Седрик – наш Король! ТОМ 2

Глава 1. Битва с высшим

Его тело парило над землёй, а сердце стучало как сумасшедшее. Однако не от страха — от предвкушения и радости, что ему таки свалился на голову рояль. Хотя нет, не рояль… роялище! Настолько здорово Кинг никогда себя не чувствовал. Ощущение могущества и всесильности полностью заполнили его. Он знал, что достаточно одного усилия, и окружающая реальность начнёт проминаться под его волей.

От бушующего потока эмоций и неудержимой энергии он плотно сжал кулаки. Пространство подёрнулось рябью, как озёрная гладь на ветру. Мгновение — от него разнёсся мощный энергетический импульс, который к чертям снёс дом Холливелл и окружающие постройки, оставив на их месте лишь ямы да остовы фундамента.

«Упс… это не я», — подумал Кинг, на миг неловко вжав голову в плечи.

Впрочем, он тут же опомнился и вновь выпрямил спину, задрал подбородок и выпятил грудь, как истинный герой S-класса, которым его считали в прошлой жизни. Негоже проявлять перед высшим демоном неуверенность. А перед сёстрами Холливелл он извинится позже.

— У тебя не так много времени, — прозвучал в сознании голос Сайтамы.

«Я знаю», — кивнул Кинг и вперил хмурый взгляд в демона, вокруг которого потрескивали алые разряды молний, а от красной с чёрными узорами кожи шёл дымок.

— Кто ты такой? — спросил Бальтазар.

На что Кинг оскалился и не сдержал ребяческое желание повыпендриваться:

— Я твой личный пиздец. Ибо я — Кинг! — он не узнавал свой голос, настолько крутым и мощным он ему казался. От него дрожала реальность и проминались законы неба и земли, вводя Кинга в самый настоящий экстаз.

Нет, Кинг прекрасно знал, если бы не помощь аватара Нексус, он бы не выдержал такой мощи. Его бы разорвало вмиг. «Играть» на таком крутом «рояле» он сможет не более минуты, потому, отбросив ненужную рефлексию, бывший герой нанёс разрушительную атаку.

— Лови плюшку, — из его ладони выстрелила толстенная серебристая молния, что ударила в выставленный Бальтазаром барьер.

По его ощущениям, он взял лишь кроху энергии Нексус, чье средоточие находилось где-то внутри духовного домена. Однако и этой крохи хватило, чтобы за одно мгновение прорвать защиту высшего демона. Правда, тот исчез в блинке, и молния лишь пробурила трансформатор, стоящий вдалеке.

У Кинга перед глазами пронеслось видение, как Бальтазар наносит ему подлый удар в спину загадочным клинком, от которого тянуло седой древностью.

«Я вижу будущее?» — мелькнуло у Кинга. От неожиданности его тело даже немного повело в сторону, и он едва не упал на землю, частично потеряв контроль над полётом.

— Ты видишь вероятности, — ответил Сайтама. — Однако главное — не видеть их, а успевать на них реагировать.

Кинг ощутил, как демон телепортировался ему за спину. Окружающая реальность замедлилась и словно бы повернулась вокруг него. Теперь он собственными глазами видел метящий в сердце кинжал, застывший, будто в слоумо.

Поначалу Кингу показалось, что его восприятие попросту ускорилось в десятки раз, как при касте соответствующего навыка, однако он понял, что это не совсем так. Безусловно, восприятие улучшилось, но вместе с тем он стал способен ограниченно контролировать время.

«Охуеть», — мелькнуло у Кинга. Шокированный, он тут же потерял контроль над новообретённой способностью.

Бальтазар для него вновь ускорился. Однако демон пронзил лишь остаточный образ, а сам Кинг оказался за спиной высшего, кладя тому руку на плечо.

Он ощутил внутри демона крайне нестабильные бурления энергии Нексус и пожелал успокоить их, изменить их природу, дабы позже безопасно взять под контроль. Часть силы проникла внутрь Бальтазара, дабы ослабить его. Знание о том, как это делается, само возникло в сознании.

Бальтазар, видимо, понял, что собирается сделать противник, и попытался уйти блинком, но Кинг усилием воли стабилизировал пространство, сделав его монолитным и непробиваемым, дабы высший демон никуда не сбежал.

В глазах краснокожего мелькнула паника.

Разворот — он нанёс удар кинжалом, который Кинг перехватил двумя пальцами, сконцентрировав в конечности огромное количество энергии, от которой рука засияла белым серебром, подобно полной луне на небосводе.

— Н-невозможно, — прохрипел Бальтазар.

— Для того чтобы сражаться со мной, ты слабоват, демонёнок, — издевательски улыбнулся Кинг и нагло убрал клинок в своё подпространство. Система пока не функционировала, однако плюшки от неё остались, потому доступ к хранилищу Кинг имел. — Спасибо за подарок.

Лишившийся оружия Бальтазар отлетел в сторону. Он витиевато выругался и, продолжая отступать, изрыгнул ужасающий поток адского пламени, от которого температура окружающего пространства резко выросла.

Кинг выставил сферический щит, что полностью заблокировал атаку.

«Хм… а если я вытащу палочку и жахну по демону прокачанным Редукто?» — мелькнуло у Кинга исследовательская мысль.

— Если ты так сделаешь, то попросту уничтожишь свою палочку, — пояснил аватар Нексус. — От мощи проводимой энергии она испарится.

«Ясно», — покивал Кинг. Лишаться своего концентратора он не хотел, ведь дарованная источником сила временна, и после её использования, судя по предупреждениям от Сайтамы, откат будет невероятно тяжёлым и болезненным.

Алые молнии бессильно скользили по защите Кинга, однако он не собирался просто так ждать, пока демон ослабнет из-за запуска изменений Нексус в его организме: он сам ограничен во времени.

Могучий телекинетический пресс накрыл область вокруг Бальтазара, и атака его прервалась. Оплавленная земля просела на добрый метр, однако высший демон на ногах устоял, окутав себя коконом маны источника.

Кинг поднял руку, посылая свою волю окрест и в небеса, чтобы тщательней исследовать всё, а заодно изменить природные явления и запрограммировать реальность на нужный ему результат.

Скрывающий барьер, что до этого интенсивно разваливался, восстановился и укрепился. Более того, Кинг расширил его на несколько километров, а людей-культистов

переместил за пределы барьера, лишив сознания и воспоминаний за последние пару часов. Ибо Кинг, обладая знаниями, переданными Нексус, понимал, что за источником, а также им самим с сёстрами Холливелл может впоследствии вестись охота. Нельзя допустить, чтобы кроме демонов кто-то обнаружил эти эманации. Да, битву с высшим, вероятно, не удастся скрыть совсем ото всех, но Кинг постарается быстро его уничтожить, а в оставшееся время восстановить всё вокруг. Благо, до конца формирования ультимативной атаки осталось совсем немного.

К слову, оперируя Нексус, Кинг частично будто приоткрывал для себя завесу тайн этого мира. Соприкасался с новыми знаниями и мистериями, которые до этого были ему недоступны. Видел вероятности, видел прошлое предметов и явлений. Начинал понимать суть вещей, растворяться в них. Они увлекали его и манили. Ознакомившись с крошечной толикой этих тайн, Кинг захотел увидеть ещё. Больше. Он сам захотел стать чем-то большим, значимым. Смертная оболочка его лишь ограничивала, возможно, стоит её сбросить?..

— Это опасно. Не отвлекайся на потоки информации Нексус, иначе потеряешь себя. Быстрее разберись с демоном, — краник со знаниями вселенскими и силой божественной был вовремя перекрыт Сайтамой, что, несомненно, спасло Кинга от помешательства и потери собственного «я».

— Спасибо, — прошептал он. Стало легче. Теперь голова не разрывалась от разных потоков информации и можно было более-менее трезво мыслить. Впрочем, силой Нексус он ещё вполне был способен управлять.

Небеса, затянувшиеся облаками, достаточно пропитались его волей и сформировали рунные конструкты, поглотив в себя энергию природы.

Кингу в таком состоянии не была чужда театральщина, к тому же он читал, что произнесение заклинаний увеличивает их мощь и эффективность. Потому его голос набатом разнёсся вокруг, а вытянутый перст указал на Бальтазара.

— Небесная Кара! — такого навыка не существовало в системном списке. Более того, сама система сейчас была недоступна. Однако Кинг был уверен, что, осознав общие принципы построение такой волшбы, когда-нибудь он сможет повторить её и без рояльной батарейки в виде Нексус.

Слепящие потоки белоснежных молний опустились на землю в едином порыве. Прямо в ту область, где находился Бальтазар. Высший демон не мог переместиться из-за применённых Кингом ограничений, а выставленные наспех щиты не помогли полностью заблокировать белую искрящуюся смерть.

Грохот грома был оглушающим, но скрывающий барьер должен был его подавить.

Молнии били лишь пару вздохов, однако оставили после себя только выжженую пустошь в радиусе нескольких сотен метров. И чёрный клубок обожжённой дымящейся плоти, что ранее был демоном.

— Он ещё жив, — поведал Сайтама, но Кинг и сам это почувствовал.

Чёрный туман пытался восстановить оболочку высшего демона, отращивая новые конечности, но разрушительная природа применённого навыка не позволяла сделать это в привычном для демонов темпе, сильно замедлив регенерацию. Сама энергия Нексус больше не подчинялась Бальтазару и постепенно испускалась им наружу.

Чемпион подлетел к нему, опустился и положил руку на чёрный торс. Теперь большая часть Нексус стала нейтральной. Лишь мелкое кристаллизированное ядро, успевшее сформироваться во время ритуала поглощения, имело демонический окрас, и если Бальтазара оставить в живых, то он смог бы частично применять эту силу.

Кинг покачал головой. Ему повезло, что смог быстро справиться с высшим демоном. Откат должен быть не слишком критичным.

Он потянул нейтральный Нексус на себя, вливая в тело, а проникнувшие в организм потоки под контролем аватара устремлялись во внутренний мир, накапливаясь в Сайтаме.

— Хр… — демон захрипел, ощутив отток сил. Понадобится менее десяти вздохов, чтобы полностью осушить Бальтазара, однако…

Кинг почувствовал чьё-то присутствие, чей-то недобрый взгляд. И даже находясь под усилением Нексус, он ощутил ледяной озноб от этого внимания.

Глаза Бальтазара раскрылись. В них больше не плескалась тьма, они оказались вполне себе человеческими, серо-зелёными. И смотрели куда-то Кингу за спину. Вот только Кинг точно знал, что там никого не было.

— Останови поглощение! — приказал в его сознании Сайтама.

«Почему?» — мысленно спросил Кинг. Согласно их плану, он должен полностью поглотить энергию Нексус из высшего демона.

Хотя инстинкты вопили о непонятной угрозе, вот только она явно исходила не от Бальтазара. Вероятности не показывали какой-либо опасности от него. Впрочем, Сайтама отсёк от него большую часть тайн и возможностей Нексус, дабы Кинг банально смог выжить и не сойти с ума.

Подкопчённый рот демона раскрылся, выпуская мелкое облачко серого дыма. Видимо, он что-то хотел сказать.

Кинг услышал хриплое и едва улавливаемое:

— Я… согласен…

После этих слов изменилось всё. Вероятности буквально сошли с ума. В голову ударила мешанина образов, которые Кинг с ходу не мог распознать.

В глазах Бальтазара вспыхнули два провала в бездну, что горели пламенем преисподней. Плоть и кожа демона стали регенерировать. Испепелённые до этого конечности быстро отросли. Неистовые крики и мучительные стоны тысяч душ ударили по ушам Кинга. Но главное…

Энергия Нексус перестала течь из Бальтазара в Кинга. Она тут же изменила свою природу и потянулась обратно в ядро демона. Однако, будто этого было мало…

— Что происходит? — Кинг не мог больше использовать Нексус в своём теле. Он собирался отдёрнуть руку от торса демона, но та буквально приросла к нему, окутавшись чёрной с алыми прожилками магмой. И мана, как и жизненная сила, постепенно стала переливаться из него прямо в Бальтазара.

Аватара Нексус ничего не ответила.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

Сердце вновь заколотилось в груди со скоростью перфоратора. На адреналине Кинг выхватил кинжал из хранилища и вбил его в лоб существа, что ранее было Бальтазаром.

Но из глотки последнего лишь донёсся низкий гортанный смех:

— Хе-ха-хах… Для того чтобы убить меня, твоих силёнок не хватит, человечек.

Серебристое лезвие клинка, что вроде как должно упокаивать высших демонов, плавилось и горело, находясь прямо у монстра во лбу. Кинг отдёрнул ладонь, сжимающую клинок, и хотел было ударить магией, но мана в организме взбунтовалась и перестала ему подчиняться.

Существо выхватило бесполезную рукоять клинка изо лба и пренебрежительно отбросило ту в сторону. Горящий адским пламенем просвет во лбу стремительно затянулся.

«Ты не справишься с ним. Пусти меня», — сказал Сайтама.

— Эм… Хорошо, только… — не успел Кинг спросить аватару, что это вообще за хрень перед ним, как его мигом отключило от управления телом, а сознание выбило прочь на другой план бытия. Сайтама, видимо, захотел «порулить» и повесил астральную проекцию Кинга рядом в виде Наблюдателя, частично сместив в зазеркалье.

Кинг с недоумением и немым восхищением наблюдал, как его собственное тело словно зажило другой жизнью, жизнью существа иного порядка. Глаза горели ярчайшим серебристо-белым огнём, а прожилки с новой силой засияли по телу, словно ослепляющие нити накаливания. Окружающая энергия мира стягивалась к нему, заворачиваясь, как в воронку.

Оплавленная рукоятка — остатки клинка — влетела в ладонь Сайтамы, а вместо лезвия сформировалось…

«Че за нахер?» — кажется, аватар использовал какие-то особые законы, на привычную магию это походило мало. Ибо из рукоятки выросла протяжённая область мистических искажений, где дрожало пространство и замерло само время.

Взмах…

Не было ни шума взрывов, ни ярких вспышек заклинаний. Лишь беззвучный, но оттого не менее пугающий раскол материи и времени. Физическое тело демона распылило, оставив на его месте глубокое ущелье. В воздухе, словно кусочки стекла, обратно склеивались осколки пространства. Однако вместе с тем…

— Эй, нахрена ты отрезал мне руку? — с обидой закричал Кинг, видя, как его ладонь и кисть, что до этого прилепились к торсу высшего демона, изничтожило в пыль. Радовало, что хоть боли не было. По крайней мере, временно находясь вне тела, Кинг её не ощущал.

— Иначе он бы поглотил и энергию Нексус, которую мы собрали ранее, и твою жизненную силу, — послышался голос Сайтамы в его голове. — Думаю, пояснять не нужно, чем бы это обернулось для тебя?

Проекция Кинга замотала головой. Смысл он уловил, и в дополнительных пояснениях нужды не было.

— Кто это вообще такой? — спросил Кинг.

— Хозяин.

— Кто?

— Можешь считать его кем-то вроде Короля демонов. Или Владыкой Преисподней.

— Охуеть, — выдавил Кинг. — И ты его победил?

— Если бы… увы, я только временно смог разрушить оболочку. Поскольку они также поглотили Нексус.

— Они?

— Бальтазар и Хозяин. Они сейчас делят одно демоническое тело. Бальтазар дал на это своё согласие.

— Пиздец, — заключил Кинг.

К нему пожаловал лично Хозяин Ада в теле высшего демона, потрясающе! С каждым мгновением всё «радостнее» жить.

Кинг понял, что аватар Нексус оказался прав: Хозяин после той чудовищной атаки не пострадал. Лишь преобразился в бурлящий столп чёрной энергии, в котором проглядывались всполохи адского пламени. Даже отдалённо оно перестало походить на нечто гуманоидное — скорее, это был сгусток чистой разрушительной мощи, от которого даже через пласты реальности давила аура превосходства и всемогущества.

— Он не всемогущ, — успокоил его Сайтама, а культя начала восстанавливаться от вливания энергий. Пару мгновений — и Кинг вновь узрел свою руку, светящуюся серебристо-белыми «венами». («Слава яйцам, я не останусь инвалидом», — мелькнуло у Кинга). — Его сдерживают и выталкивают назад законы мира. И хоть он и получил около трети энергии источника и занял тело полукровки, истинную природу архидемона это пока не отменило. А это значит, он скоро будет вынужден уйти обратно на свой план.

— Хорошо, если так, — кивнул Кинг. Однако в следующее мгновение потоки чёрной энергии закрутились и оформились в фигуру в капюшоне и плаще, будто сотканном из самой тьмы. Кошмарные угольки глаз из-под капюшона уставились прямо на Кинга.

«Он ведь не может меня видеть, да?» — успокоил он сам себя.

— Любопытный человечек, — потусторонний шёпот Хозяина заставил метафорические кишки проекции Кинга скручиваться в жутком спазме. Вся суть псевдогероя возжелала как можно скорее съебаться отсюда, ибо внимание такого существа пугало до икоты.

«Мы ведь можем свалить?» — мысленно спросил он у аватары Нексус.

Сайтама не ответил.

Хозяин протянул бледную руку с когтистыми пальцами вперёд, указывая прямо на проекцию Кинга. Что архидемон хотел сделать, Кинг так и не успел понять, поскольку серебристая энергия коконом окутала астральную проекцию и отправила в его духовный домен.

Кинг вновь оказался в городе с высотками, где недавно принял битву против вируса. То, что аватар перенёс его, несколько успокоило, вот только проблемы это не решало, да и любопытство не давало сидеть сложа руки и ждать непонятно чего.

Не желая оставаться взаперти без какой-либо информации о том, что происходит снаружи, Кинг сконцентрировался на желании видеть и слышать то же, что и аватар. Миг — и на одном из небоскрёбов появился гигантский экран, показывающий Хозяина и сверкающее белым серебром тело Кинга.

***

Бальтазар понял, что просчитался. Понял, что переоценил себя. Поддался главному греху, которым страдают все высшие демоны — гордыне.

Он не смог одолеть человека, что умудрился поглотить Нексус прямо у него под носом. Однако в ещё большее разочарование и отчаяние он впал, когда понял, что всё это время являлся лишь игрушкой в руках Хозяина…

Высший демон, обессиленный и беспомощный, лежал на выжженной земле и глядел на полупрозрачную фигуру в капюшоне, показавшуюся за спиной того, кто назвался Кингом.

Большая часть источника Бальтазару теперь не подчинялась. Он успел сформировать зачатки дополнительного ядра, но этого было недостаточно. И чувствуя, как бывшая химера поглощает его (его!) Нексус, он возгорелся бессильной злобой и обидой.

— Я могу тебе помочь, Бальтазар, — услышал он вкрадчивый голос в своём сознании. Знакомый и пугающий до дрожи голос. Так говорил Мастер, когда предлагал выбор, однако на деле никакого выбора не было. — Я готов великодушно простить твоё предательство. Ты сможешь выжить и продолжишь служить на благо нашего ордена.

Бальтазар не мог нормально говорить. Мысли путались. Отток Нексус из его тела бил не только по энергетике, но и по демоническим мозгам. Однако осознание того, что он «попал», все чётче отпечатывалось в его сути.

— Все, что тебе нужно — лишь дать своё согласие. И ты победишь этого смертного.

Он почти не колебался, поскольку альтернатив не существовало. Он не обманывался сладкими речами Хозяина и прекрасно знал, что его ждёт. Но, согласившись на предложение, он по крайней мере сохранит свою жизнь. У него появится шанс на спасение.

Собрав волю в кулак, Бальтазар с трудом раскрыл обожжённый рот и хрипло процедил:

— Я… согласен…

Коул ощутил, как между ним и планом демонов формируется мощный канал. Незримая связь, через которую в тело хлынула сила и воля Мастера, преодолевая множество пластов реальности. На том конце он будто воочию увидел стоявшего с раскрытой книгой — Тёмным Гримуаром — Хозяина. Эту книгу никто из демонов лично не видел, но считалось, что именно на ней зиждилось могущество правителя. Её даже некоторые в шутку называли «Источником Зла».

— Да будет так, — прогрохотал в сознании раскатистый бас владыки демонов.

Тело Коула Тёрнера ему теперь не принадлежало. Он, подобно марионетке, более ничем не мог управлять, лишь отрешённо наблюдал за действиями Хозяина.

Потоки Нексус мигом подчинились воле одержимого, обрели иной окрас, более зловещий и разрушительный. Впитались в зачаток ядра, преобразуя его и расширяя. Более того, Хозяин тут же парализовал энергию смертного и стал её впускать в тело Бальтазара.

Тот, кто высокомерно назвал себя Кингом, панически призвал ангельский клинок и вбил тот в лоб Бальтазара-Хозяина, на что владыка рассмеялся:

— Для того чтобы убить меня, твоих силёнок не хватит, человечек.

Коул бы многое отдал, чтобы эта сила принадлежала лишь ему одному. Но что сделано — то сделано. Было ясно, для чего Хозяин всё это провернул. Тот захотел сам завладеть Нексус, выйдя на новый уровень существования, сравнимый с богами. С гримуаром и Нексус он бы смог подчинить множество фракций и даже попытаться уничтожить Небеса со всеми хранителями.

Коул почувствовал изменения в Кинге. От него вдруг повеяло древностью, а в глазах, что светились, будто прожекторы в ночи, появилось ощущение чужого присутствия.

Он ничего не успел осознать.

Сила иного порядка пронзила пространство, выходя из рукоятки ангельского клинка. Тёрнер готов был поклясться, что после пропускания через оружие таких законов и энергий тот стал артефактом, на целую ступень превосходящим легендарный ранг. Однако Хозяин вовремя окутал их общую демоническую суть энергией источника и создал фазовый сдвиг реальности, чтобы избежать духовного урона.

Тем не менее, даже так их оболочку высшего демона, усиленную присутствием Хозяина, в одно мгновение развоплотило, будто клочок туалетной бумаги в водовороте.

Что бы ни заняло место этого смертного, оно точно превосходило всё, что Бальтазар когда-либо встречал, как по силе, так и по знаниям.

Впрочем, Хозяин воссоздал тело Бальтазара и облачил его в привычный чёрный балахон с капюшоном.

— Любопытный человечек, — исторгли его уста против воли Коула, а когтистый палец указал на место где-то возле существа, что заняло место паренька. Впрочем, Хозяин почти сразу опустил руку и заявил:

— Впервые встречаюсь с разумным воплощением Источника. Тем более с проявлением Нексус. Ты обрёл настолько мощное самосознание, что даже я не могу тебя подчинить. Ещё и защищаешь душу этого никчёмного сосуда. Поразительно.

Для Коула всё встало на свои места. Место паренька занял Источник. Теперь понятно, откуда такая сила и умения. Только неясно одно: как вообще так вышло?

— Ты прав. Я действительно аватар Нексус. Однако эти знания ничего не изменят. Твоё время пребывания здесь скоро закончится, демон, — набатом пророкотал Источник.

— Истинно так, — хохотнул Хозяин. — Вот только верно и иное. Тело, которое ты занял, также не сможет долго выдерживать такую мощь. А теперь поразмышляем… У кого из нас окажется больше времени. У меня, которого выталкивает сама реальность, но чьё вместилище позволяет почти не сдерживаться в силе? Или у тебя, кого мир полностью принимает, но чья сила ограничена, ибо твой смертный сосуд вот-вот разрушится?

— Мы можем это проверить, — с вызовом сказал аватар Нексус, чья фигура окуталась серебристо-белыми доспехами, сотканными из энергий и законов. Ткани реальности начали дрожать.

Владыку демонов также окутали чёрные энергии с багровыми вспышками пламени Преисподней. Коул ощущал, как его тело наполняется большей силой. Внутри сплетались как потоки изменённого Нексус, так и сила Хозяина, увеличенная Гримуаром.

Кажется, Мастер и аватар Источника были намерены сражаться.

Прим. автора: если нравится история, жмякните лайк, позязя.

Вы этим очень поможете автору. Большое спасибо, что остаетесь о мной!)

Глава 2. Зерно

Кинг молча охуевал от увиденного на громадном мониторе. Без него всё решили, даже не поинтересовавшись его мнением. Шикарно!

Сайтама, взяв под контроль его тело, собирался дать бой Хозяину. Но ведь время и так ограничено, а его бренная тушка еле выдерживает пропускаемую мощь! Только потому что аватар напрямую контролирует потоки Нексус, аккумулируя их в домене, Кинг ещё не отправился на перерождение.

— Эй, а не лучше ли было попросту сбежать? — крикнул он в пространство города. Ответом ему послужила тишина. — Я ведь не герой, и вполне себе могу помереть. Какого хрена?

Кинг в панике схватился за голову. Уж лучше бы он находился в неведении. Шутка ли, ему, хоть и не прямо, нужно дать бой Королю демонов. От таких новостей и инфаркт словить можно.

А в реальном мире события тем временем понеслись вскачь. Первый ход, ожидаемо, сделал именно Хозяин.

Силуэт демона сорвался с места. Это не было телепортацией, но скорость его оказалась настолько велика, что если бы не вертящая на причинном месте физику реального мира магия, то определённо можно было бы услышать звук ударной волны.

Удар покрытого багровым маревом кулака пришёлся на скреплённые предплечья. За спиной Хозяина ещё оставался шлейф остаточных образов, как телом Кинга будто выстрелили из пушки.

— Вот чёрт, — прокомментировал Кинг, наблюдая за тем, как его тушку отправили в далёкие дали. Он ожидал, что Сайтама уйдёт телепортом. Или применит те удивительные законы пространства и времени. Остановит Хозяина. Или снова испарит его взмахом рукоятки клинка.

Однако нет, он попросту позволил себя ударить. И летел он долго, несколько секунд быстрого полёта Кинг точно насчитал.

Неужели он слабее Хозяина? Неужели они проиграют?

«Не паникуй, — разнёсся спокойный голос Нексус в духовном домене. — Всё под контролем».

Материальное тело Кинга пробило маскирующий барьер, и тот начал осыпаться мерцающими полупрозрачными осколками.

Всё, плакала их конспирация и попытки сохранить Нексус втайне от других фракций. Впрочем, какая уж теперь разница, если за источником пришёл местный король демонов?

Над телом Кинга во вспышке алого пламени появился Хозяин, падая на него сверху, словно горящая адским огнем комета.

— Нам пизда, — просипел Кинг, даже через монитор ощущая возросшую многократно мощь владыки преисподней.

Жгуты адского пламени сковали конечности его бренной тушки, не позволяя поставить блок. Когтистая ладонь влетела в грудь, пробивая доспехи аватара.

Бум…

Тело Кинга впечатало в асфальт, взрыхляя его, словно податливый чернозём на прополке. Ударная волна от столкновения сорвала крыши и выбила окна в домах, а стоявшие неподалеку машины отбросила, как мелкие пластиковые игрушки. Один горящий автомобиль так и вовсе застрял в сучьях могучего дуба.

Сверкающие серебром брызги крови вылетели из горла Кинга, попав Хозяину на лицо, сокрытое капюшоном. Послышался чавкающий звук, будто демон облизывался.

Вместе с тем когти Хозяина пронзили грудину и вошли в сердце Кинга, отчего его проекция в домене схватилась за грудь, выпучив глаза. От неожиданного жара и резкой кратковременной боли Кинг вскрикнул.

«Это, по-твоему, под контролем?» — мелькнуло у него.

Демон хрипло рассмеялся, склонившись над побледневшим лицом парня:

— Ты переоценил себя, аватар, и не смог защитить человека, что тебя породил. Всё кончено. Я поглощу тебя и заберу душу этого смертного.

В подтверждение словам Хозяина сияющие белым серебром глаза погасли, вернув оригинальный голубой цвет. Прожилки, что до этого нестерпимо сияли, потухли, оставляя лишь тонкие ожоги по всему телу. Энергия Нексус впитывалась в Хозяина.

Вместе с тем Кинг ощутил, как на его душу словно поставили жгучее клеймо. Голубое небо сменилось на практически непроглядную черноту, а возле горизонта появилась перевёрнутая пентаграмма, вписанная в круг. Она сотворилась из огня, нагоняя ещё больше мистической жути.

Барьер домена разрезал длинный кроваво-огненный росчерк. Бледные когтистые пальцы раздвинули его, и через образовавшийся проход в город шагнула исполинская фигура владыки демонов. Провал капюшона обернулся в сторону Кинга, что стоял на крыше высотки. Шелестящий голос произнёс:

— Твой внешний вид духа отличается от физического тела. Любопытно. Думаю, мне стоит забрать тебя с собой на план демонов.

— Да иди ты нахер! — воскликнул Кинг, усилием воли отправляя себя в бункер, оборудованный мониторами и игровой приставкой. Он так просто не сдастся.

На главном экране виднелась надпись большими буквами:

[ЗАГРУЗКА ДАННЫХ ЗАВЕРШЕНА!]

— Выхода нет, мальчик, — говорил демон. Его голос раскатами грома раздавался в его внутреннем мире. — Как бы ты ни отдалял этот момент, ты станешь моим, как и вся твоя сила.

[Персонаж успешно создан!]

[Отправить персонажа в домен для предотвращения вторжения?]

На лишние вопросы, поиск, чтение консоли или размышления не было времени. Потому Кинг просто нажал «ДА».

Губы Хозяина под капюшоном искривились в усмешке:

— Что бы ты ни придумал, всё бесполезно. Ты уже попался, человечек.

— Да не, чувак, — оскалился Кинг, увидев того, кого системный модуль выбросил в его внутреннем мире. — Это ты попался.

— Что? — Хозяин почувствовал опасность, однако было уже поздно. Он обернулся в сторону лысого парня в жёлтом трико и развевающемся белом плаще. Глаза того горели серебристым огнём, а кулак, обёрнутый в алую перчатку, нёсся демону в лицо. — НЕ-Е…

Протестующий возглас Хозяина потонул в оглушительном взрыве, от которого весь домен тряхнуло, как от семибалльного землетрясения.

Увидев, как вторженца распылило на атомы вместе с его адской меткой и частью барьера, Кинг отбросил джойстик и в радостном прыжке вскинул кулаки вверх.

— ВАН-ПА-А-А-АНЧ! — заорал он во всё горло.

Впрочем, вдоволь наораться в победном кличе ему не дал всё тот же голос аватары Нексус:

— Ты рано радуешься, ведь это ещё не конец.

***

Тело Бальтазара разорвало на мелкие крупицы, которые больше не восстанавливались. Его бывший слуга даже не понял, что произошло, отправившись в Чистилище. А Чистилище для созданий вроде них — это билет в один конец; оттуда нельзя выбраться, и можно лишь сгинуть либо пытаться выживать как можно дольше, прячась от различных тварей бездны.

Иными словами, Коул Тёрнер окончательно погиб, и больше его нельзя будет использовать в своих далеко идущих планах.

Хозяин осознал свою позорную ошибку в полной мере, хотя и постфактум. Клятый аватар, очевидно, спонтанно созданный простым смертным, смог его перехитрить. Да и этот смертный оказался не так прост. Он специально поддался ему? Или это всё проделки разумного воплощения Нексус? Однозначно сказать было нельзя.

Подумать только, шестьсот лет правления на троне подземного мира прошли насмарку. Он не просто не обрёл желаемое, но и потерял накопленную за долгие столетия мощь.

Хозяин вернулся в свое настоящее тело в закрытой изолированной келье. Упал на колени, пытаясь унять крупную дрожь от боли в разорванных энергетических оболочках.

— Проклятье, кхе-кхах, — выкашлял он к подножию чёрного мраморного алтаря добрые пол-литра крови. Гримуар упал с постамента рядом и закрылся.

В последние мгновения противостояния он начал перекачку Нексус себе, пока владыку демонов окончательно не отторгнул мир смертных. Однако, когда он сделал прямой канал передачи в своё реальное тело, почти вся поглощённая, но до конца не ассимилировавшаяся энергия источника сдетонировала. Взрыв мгновенно уничтожил Бальтазара и сильно навредил Хозяину.

Видимо, тот сгусток крови с эссенцией источника, что он проглотил в теле Бальтазара, был ловушкой. Тогда не было времени на диагностику, Хозяин действовал на инстинктах, оттого и не почувствовал подвоха.

Потому сейчас большая часть его демонической сути оказалась серьёзно повреждена. Собственный магический резерв сократился, оставив едва ли десятую часть. Его личные боевые возможности упали на несколько порядков.

Если он сейчас проведёт собрание Братства, то демоны почувствуют его слабость и захотят воспользоваться моментом, чтобы напасть и сбросить с трона. Нельзя этого допустить. Значит, все последующие заседания надо отменить: Хозяин занят важными делами. А детали миссии о Нексус придётся держать втайне так долго, как получится. Через кого сделать объявление? Очевидно, через Оракула — глас его Воли и правую руку. Ей можно доверять…

— А не знала ли Оракул, что этим всё кончится? — с подозрением прохрипел демон, поднимаясь на дрожащие ноги. Капюшон упал назад, открывая лысую голову с бледной, практически белой кожей. Алый огонь в глазах заметно потускнел, оставив едва тлеющие угольки радужек. Под глазами легли тёмные круги.

На его восстановление уйдёт не менее трёх месяцев, в которые он изредка сможет пользоваться лишь заёмной силой Гримуара. Впрочем, даже этой силы хватит, чтобы стереть в порошок любого демона-ренегата. Однако… на плане демонов есть мощные оппозиционные течения. Существа, достаточно могущественные, чтобы представлять нешуточную угрозу даже для него. Узнав об ослаблении Хозяина, они могут объединиться и попытаться напасть на него всем скопом, и против этой оравы он не совладает.

Кто во всём виноват? Это понятно и без лишних измышлений.

Утерев бледной когтистой рукой кровь со рта, он усмехнулся:

— Король, да? Кажется, так ты себя назвал.

Именно так этот мальчишка представился перед Бальтазаром. Что же…

Смертный возомнил о себе слишком много. К тому же заманил в ловушку, чтобы попытаться уничтожить. Но Хозяин слишком могущественен, чтобы так просто уйти в Небытие.

Владыка демонов такого не потерпит. Он отследит это ничтожество, выпотрошит его память и сожжёт тело в адском огне, а душу вырвет и будет мучить сотню лет.

Только одно смущало Хозяина в текущей ситуации. Полная невосприимчивость «Короля» к телепатии, и это нельзя спихнуть на защиту от Нексус. Эта невосприимчивость определенно имела иной генезис и не похожа на привычную окклюменцию волшебников, которую Мастер играючи способен обходить.

Наличие непроницаемых ментальных щитов неизвестной природы взращивало в нем подозрение, что за этим смертным может кто-то стоять. Возможно, за спиной Хозяина строят козни Тёмный Совет? Или представители другой фракции?

— Я это выясню, — прорычал он. — И заставлю виновных заплати…

Фьють…

Хозяин поскользнулся на выблеванной чёрной крови и упал, расшибив лысым черепом алтарь. От последнего даже откололся кусочек тёмного мрамора.

— Кхе… только сначала нужно… восстановиться, — устало прохрипел владыка демонов и прикрыл глаза.

***

Как всегда, аватар не стал ничего объяснять устно. Он влил знания напрямую Кингу в оболочку души, отвечающую за воспоминания.

— Вау… это довольно крутое решение, — оценил действия аватара Кинг, пытаясь переварить ошеломляющие сведения. — Жаль только, я чуть не поседел, пока ты проворачивал этот трюк.

— Так было нужно, чтобы Хозяин ничего не заподозрил. Потому пришлось отклониться от изначального плана.

— Понятно.

«Впитывая энергию Нексус, аватар создал в моём внутреннем мире свою копию — еще одного Сайтаму — и скрыл его от взора Хозяина за системной надстройкой души», — мысленно поцокал языком Кинг. Потому он так легко поддался могучим атакам и последующему поглощению демона.

Затем, когда Кинг в самый критический момент «загрузил» персонажа через консоль, новый Сайтама через установившуюся связь с сущностью прошлого аватара взорвал к херам Бальтазара и Хозяина.

«Хитро придумано».

Изначально их план требовал задействовать сестёр Холливелл. Благодаря их совместной силе и книге они могли безопасно извлечь Источник из Кинга, а после уничтожить его. И таким способом можно было избежать ненужного внимания от разных сторон, что захотят заполучить Нексус себе.

Но, кажется, без их участия вышло даже лучше. Источник уничтожен и…

— Подожди, — до Кинга вдруг кое-что дошло. — Но если ты здесь, то выходит, Нексус уничтожен не полностью.

— Верно. Мне необходимо защитить тебя от поиска Хозяина и других существ.

— Что?! — не поверил своим ушам Кинг. — Так этот король демонов ещё жив?

— Он должен быть серьёзно ранен и ослаблен. Но да, он жив. Однако ему потребуется не так много времени, чтобы восстановиться и отомстить тебе.

Кинг выругался очень длинной матерной тирадой. Очевидно, такое существо, как Хозяин, не будет страдать всепрощением. Рано или поздно Кингу наступит звиздец, а без защиты Нексус — он покойник.

Пока Кинга опять начинала бить дрожь от осознания, в какой глубокой заднице он оказался, Сайтама проворачивал странные манипуляции с его внутренним миром. Голубое небо подёрнулось пеленой серебристого тумана, который сконденсировался в обычные перистые облачка, едва касающиеся крыш особо крупных высоток. Горизонт также затянулся этой странной дымкой.

Они стояли на главной улице возле его пентхауса, неподалёку от журчащего фонтана со скульптурами героев Ассоциации.

Затем остатки серебристого дыма стали стягиваться к Сайтаме, меняя его природу. Он стал напоминать огненного элементаля, на котором плясали язычки серебристо-белого пламени.

— Ты чего делаешь? — опасливо спросил Кинг.

— Защита против поиска уже поставлена. Но Хозяин — лишь незначительная проблема.

— А? — раскрыл рот Кинг. Владыка демонов — это «незначительная проблема»? А что же тогда значительная, по мнению этого лысого упыря?!

— Я оставил часть своей сути Нексус, чтобы передать тебе наследие, которое поможет тебе спасти этот мир.

— Чего? — Кинг подумал, что ослышался. Он бредит? Какой еще «спасать мир»? Его бы кто спас!

— Пророчество уже произнесено, — коротко бросил аватар Нексус. — Однако ты пока слишком слаб, чтобы противостоять угрозе, и слишком слаб, чтобы полностью принять эту мощь. Да и нет гарантии, что ты справишься, когда придёт время. Всё зависит от твоего решения. Твоего выбора.

Последние слова показались ему смутно знакомыми. Шестерёнки в голове Кинга усиленно закрутились, и он вспомнил розыгрыш от шарлатанки Трелони. Её замогильный голос снова зашелестел, будто она произносила этот бред возле его уха:

«Грядёт тот, чья сила берёт начало в ином измерении… Герой и трус с истоками божественности. Несокрушимым станет Он, и не будет ведать поражения. В удачу Его вплетены нити судьбы. И с могуществом таким невозможно совладать врагам Его. Но лишь от выбора Его зависит судьба мира… Он возведёт его на пик стабильности и процветания, либо же погрузит всё во мрак и первозданный хаос. Таково предназначение того, кто зовёт себя Король…»

— Да ладно? — скептически протянул Кинг, с неверием уставившись на аватара. — Это ведь не может быть настоящим пророчеством? И оно не может касаться меня, верно?

Сайтама не ответил. Вместо этого он совсем по-человечески пожал плечами, будто был обычным парнем:

— Будущее в движении, вероятности всегда меняются. Однако есть нити более явные и более вероятные, нежели другие. А ещё есть истинные пророчества, которым суждено сбыться.

Кинг потерял дар речи на пару мгновений. Он уже хотел было возмутиться, однако Сайтама стал обращаться потоками пламени, которые охватили весь город.

— Эй… ты ведь видишь вероятности, верно? Можешь сказать, что меня ждёт?

Молчание было ему ответом. Потоки серебристо-белого пламени закрутились вокруг его города.

Туман всё так же остался на месте, но вдруг прямо напротив Кинга стала образовываться какая-то аномалия, в которую пламя затягивалось с невообразимой скоростью.

Кинг отошёл назад, чтобы случайно не быть в неё затянутым.

— Какая угроза ждёт этот мир? К чему мне готовиться? — закричал Кинг, вертя головой, чтобы найти своего собеседника. — Если не хочешь говорить, покажи мне! Ты ведь можешь!

Но тот, казалось, куда-то пропал.

— Сайтама!.. Нексус!.. — надрывался Кинг. Его грудь гневно вздымалась. Он не хотел быть участником дурацких пророчеств. Не хотел участвовать в играх высших сущностей. — Чёртов аватар… Ответь мне!

Донёсся далёкий шёпот:

— Когда придёт время — ты все поймёшь и сделаешь свой выбор. Помни, Вселенная примет любое твоё решение. Ей всё равно, что станет с этим миром.

Потоки огня окончательно втянулись в аномалию, и на её месте ослепительным серебристым светом засияло маленькое зёрнышко. От него не веяло мощью и пространство внутреннего мира не дрожало. Оно будто являлось иллюзией, ибо рука Кинга прошла его насквозь, не почувствовав ровным счётом ничего.

Но это зерно, доставшееся от аватары Нексус, было настолько прекрасным в своём таинственном сиянии, в нем находилось такое количество загадок и тайн, что Кинг следил за ним, как заворожённый. Он не знал, сколько времени провёл в таком состоянии, не отрывая взгляда от диковинки. Может, час, а может, вечность.

Однако стоило ему моргнуть и отвлечься на стороннюю мысль…

— Какого…

Кинг ничего не успел понять или уловить. Зерно Нексус попросту исчезло.

Куда оно делось? Неизвестно. Возможно, оно спряталось где-то в его внутреннем мире?

— Ну и что это нахрен было?

Ответа не последовало. Он больше не ощущал ни малейшего присутствия потусторонних гостей в своем домене. Источник будто испарился, а защитный барьер полностью затянулся.

И хотя вопросов к лысому аватару Нексус накопилось немало, пожалуй, его скорый уход всё же был к лучшему.

В следующее мгновение Кинг очнулся в реальном мире. И вот где действительно его ожидали головокружительные новости и настоящие проблемы…

Глава 3. Поиск

Хогвартс, директорская башня

Ночка выдалась спокойной, и ему даже удалось урвать несколько часов полноценного сна, чего не получалось сделать уже целую неделю. Широко зевнув и поправив ночной колпак, он проковылял к умывальнику, где положил на подставку очки-половинки.

Много новостей свалилось на директора Хогвартса. Помимо чернеющей метки у Люциуса и Снейпа, продолжилась та загадочная серия убийств, описанная в Ежедневном Пророке. Кроме бывших пожирателей Макнейра, Боула и Дерека, столь же таинственной смертью умерло несколько магов в Лютном.

Авроры обследовали места преступления и даже привлекли сотрудников Отдела Тайн, однако безрезультатно. Убийцу по-прежнему не обнаружили, он не оставил ни малейших следов. Жертвы же имели идентичные симптомы странной болезни-проклятия и погибали в среднем за шесть часов. Ни патологоанатомы, ни колдомедики не могли прийти к какому-то конкретному выводу о причине их кончины. Поначалу грешили на какую-то эпидемию, но, проведя тщательное сканирование воздуха, а также обнаружив, что болезнь не передаётся воздушно-капельным путем, успокоились и не стали бить тревогу.

Единственное, что связывало жертв — они все до своей смерти были на Косой Аллее. Потому эту область стали патрулировать, как авроры, так и сотрудники Отдела Тайн. Увы, пока каких-то подвижек, насколько Дамблдор знал, не было.

Ещё капала на мозги Молли Уизли из-за амнезии Рональда и отсутствия попыток найти виновного. Рыжая мать даже грозилась в скором времени пойти написать заявление в аврорат, коли дело не сдвинется с мёртвой точки.

Да уж, будто у директора Хогвартса и так проблем мало. Посему, чтобы избежать очередных проверок от аврората и Попечительского Совета, пришлось её заткнуть банальной денежной компенсацией в тысячу галлеонов, а также составлением индивидуального расписания для Шестого Уизли. Теперь Рон имел личных наставников в лице Хогвартских учителей. И если большая часть преподавательского состава отнеслись к этому с сочувствием и пониманием, то вот Снейп выполнял свою работу, стиснув зубы, а после уроков с Роном вымещал раздражение на окружающих студентах, снимая баллы со всех факультетов, кроме Слизерина.

Дамблдор переоделся в выходную мантию со звёздами, магией уложил свою бороду, подвесив в ней колокольчик, после чего, выйдя из опочивальни, степенно прошествовал к рабочему столу, на котором грудились кипы школьных документов. Его ожидал очередной рутинный, но оттого не менее тяжёлый день.

Нежные лучи утреннего солнца проникали в кабинет, освещая тонкие пыльные узоры, которые за ночь успели обрисовать поверхности дремлющих волшебных приборов. Мановение рукой — и помещение вновь сияло чистотой, а привычный шум и пыхтение от пробудившихся артефактов разогнали царящую до этого тишь. Впрочем, из портретов проснулся только Финеас Найджелус Блэк. Сонно почесав свою бородку клинышком, он спросил:

— Мне кажется, или сегодня с утра здесь стало как-то потише?

— Всё может быть, мистер Блэк, — улыбнулся в бороду Дамблдор, не сразу поняв, о чём говорит позапрошлый директор Хогвартса. — С добрым утром!

— Утро добрым не бывает, Дамблдор, — поморщился Финеас. — Вернее, бывает, но только в выходной после полудня. Впрочем, не мне об этом говорить. Всё же после смерти свободного времени появляется куда больше.

— Мудры слова ваши, — хмыкнул Альбус, манящими чарами призывая уже вскипевший чайник с чашками.

Только он хотел налить себе чай и попросить домовиков принести бутербродов на ранний перекус, как его взгляд опустился на феникса. Фоукс вместо того, чтобы отдыхать после ночной охоты, нахохлился, сверкая огненными глазами. Он то и дело оглядывался, а по связи чувствовалось его легкое беспокойство.

— Что случилось, друг мой?

Дамблдор уже привык доверять интуиции Фоукса, который часто предчувствовал неприятности задолго до их появления. Прямой опасности директору не было, имевшиеся в кабинете вредноскопы молчали и не двигались. Значит, дело совсем в другом.

Птица сама толком не понимала, что ее смущает. Впрочем, Альбус скоро и сам осознал, что именно было не так. И подсказкой к этому стала прошлая ремарка волшебного портрета Финеаса Блэка: «Мне кажется, или сегодня с утра здесь стало как-то потише?»

— Точно, — расширились глаза Дамблдора. — Звона от кулона больше нет.

Альбус отодвинулся с креслом-троном чуть назад, затем открыл верхний ящик стола. Его рука замерла в воздухе на мгновение, затем плавно опустилась вниз. Внутри должен был находиться изящный золотой кулон с драгоценным камнем — кровный артефакт, принадлежащий семье Диггори. Он указывал на состояние Седрика и мог сигнализировать об угрозе его жизни. После отправки хаффлпаффца в Соединенные Штаты Роуз пожаловалась, что кулон всё время светился жёлтым или оранжевым, потому Дамлдор забрал его себе, уверив, что всё будет в порядке, и в случае реальной угрозы он сможет помочь мальчику.

Однако вместо гладкой поверхности кулона пальцы Альбуса ощутили только мелкую крошку холодных осколков.

Директор нахмурился, выдвинул ящик сильнее и недоумённо осмотрел содержимое: артефакт, некогда сиявший светло-янтарным светом и лучившийся магической аурой, был разрушен, наложенные чары истаяли без следа.

— Седрик? Мальчик мой… — просипел Дамблдор.

Казалось, директор позабыл, как дышать. Он вытащил Бузинную палочку, направив ту на осколки драгоценного камня — магической основы кулона. Увы, диагностика этой бесполезной полупрозрачной крошки толком ничего не дала, а восстановление такого специфического артефакта даже с помощью Старшей палочки было невозможно.

— Что же произошло? — едва слышно прошептал Дамблдор, переведя ошарашенный взгляд на феникса.

Если бы Седрик умер, то камень бы попросту стал чёрным. Однако вместо этого он оказался полностью разрушен, словно не выдержал пропускаемой мощи колдовства.

Дамблдор не мог связаться с Кэтрин Грейвс, что отвечала за Седрика, из-за огромного расстояния. Стандартные связующие артефакты, вроде сквозных зеркал, работали в радиусе тысячи миль — это максимум.

Но если Диггори всё же жив… какова причина столь необычной реакции кулона?

Отбросив сомнения, Дамблдор вскочил на ноги. У него не так много времени. Нужно найти Седрика как можно скорее.

— Фоукс, ты чувствуешь его?

Феникс прикрыл глаза, взмахнув крыльями пару раз. Если он его почувствует, то можно попробовать по этой метке переместиться к мальчику и сэкономить время для поиска или связи с Кэтрин. Единственное, что его беспокоило — поразительная невезучесть студента. Вспоминая всё, с чем столкнулся Диггори за последнее время, даже с наличием Главы Отдела ликвидаторов под боком, мальчика могли постичь такие проблемы, которые обычному волшебнику даже в кошмаре не приснились бы.

Спустя несколько секунд Фоукс открыл глаза и отрицательно мотнул пернатой головой. Лоб Дамблдор пробороздила глубокая морщина:

— Скорее всего, это из-за расстояния. Оно слишком велико.

Фоукс этой зимой пережил своё вынужденное перерождение, потому был ещё не на пике своей силы. Впрочем, это можно было нивелировать вливанием магии по их связи. Фениксы являлись невосприимчивыми к практически любым чарам существами, однако если кого-то из них удавалось приручить и сделать фамильяром, то партнёры могли обмениваться энергией, усиливая друг друга в бою.

Дамблдор поначалу хотел перенестись в Министерство Магии, чтобы запросить срочный порт-ключ в Штаты, но отбросил эту затею. Даже с учётом всех его регалий, официальная выдача портключа — это слишком долго. А в текущей ситуации любое промедление может обернуться очень плохо, потому придётся действовать не совсем легально. Впрочем, есть ли у него иной выход? Ведь мальчику может грозить смертельная опасность!

— Готовься, Фоукс, — решительно заявил Дамблдор, направившись к высокому шкафу, встроенному прямо в стену директорской башни. За одной из складных створок был омут памяти, а рядом находилось именно то, что им сейчас нужно.

Пара пассов волшебной палочкой и произнесённый шёпотом код активации — небольшой старинный глобус вспыхнул лазурным свечением, затем перед ними возникла голографическая карта мира. Промотав тысячи километров в сторону, он остановил проекцию в Кордильерах Соединённых Штатов — место, где их появление не засекут из-за магических аномалий. Точные географические координаты уже высветились, и Фоукс должен был их запомнить, чтобы трансгрессировать туда.

Если бы Дамблдор только знал о возможности таких проблем, то взял бы у Седрика кровь перед отправкой, чтобы было проще его найти. Впрочем, бессмысленно сожалеть о несбывшемся.

— Курлы… — жалобно проворковал феникс.

— Да, я знаю, что это далеко, Фоукс. — Дамблдор пустил поток магии по связи в фамильяра, отчего тот загорелся золотисто-янтарными всполохами. — Но выбора нет. Мы должны как можно быстрее с этим разобраться.

Птица понятливо кивнула и уселась ему на плечо.

— Вперёд, мой друг, — тихо проговорил Альбус.

Они с фениксом окутались волной огня, чтобы через пару мгновений оказаться в Соединённых Штатах.

***

Кинг по пробуждении ожидал увидеть пепелище и развалины, которое Нексус с Хозяином оставили на Виттеринг-Хайтс. Однако стоило ему разлепить глаза, как в них ударил мягкий солнечный свет, лившийся из окна с витражами, а под собой он ощутил гладкую на ощупь и свежую постель. Видимо, он был без сознания значительно дольше, чем ожидал.

«Меня подобрали?» — нахмурился Кинг, бросив мимолётный взгляд на своё тело. Оно оказалось одето, хотя парень вроде бы помнил, как сражался с высшим демоном голышом. Впрочем, из-за светопреставления Нексус, вряд ли это кто-то смог разглядеть.

«Возможно, меня подобрали сёстры Холливелл?» — мелькнула логичная мысль.

Скорее всего, да, но это не отменяет того факта, что их дом был уничтожен. Где он? Может, за ним вернулась Кэтрин?

[Попытка подключение системного модуля № 13]

[Попытка успешна!]

[Окончательное подключение всех системных функций будет доступно в ближайшее время. Ожидание…]

[Идёт анализ и пересчёт системных характеристик. Ожидание…]

— Ох, — прохрипел Кинг. — Как же мне хреново.

Несмотря на сниженное восприятие боли, его тело ломило, как после серьёзной болезни. Даже поднять руку или пошевелить головой было испытанием на миллион.

Радовало, хоть система подавала признаки жизни. Надо будет после загрузки глянуть логи, а то вроде как там давалась S-ранговая миссия с дохреллионом очков опыта в качестве награды за выживание.

Послышался скрип двери, и в комнату зашли. Сфокусировав взгляд, Кинг обнаружил Фиби и остальных сестёр.

— С добрым утром! — преувеличенно бодро поприветствовала его младшая Холливелл. — Как самочувствие?

— Самочувствие? — тупо переспросил Кинг, качая чугунной головой. — Будто меня прожевали, проглотили, а потом выблевали. Но то, что я жив после этой ночи, безусловно, удача.

— Тебе и вправду повезло, — взяла слово Пайпер. — Перебороть вирус ликантропии считалось невозможным. Нет ни одного задокументированного случая подобного успеха. Однако ты справился. Правда, сейчас твой организм очень ослаблен, а энергетическая система напоминает дуршлаг.

— Вирус ликантропии, говоришь? — хмыкнул Кинг, шаря глазами по обстановке, которая показалась ему смутно знакомой. — Где мы?

— У нас в особняке, где же ещё? — ответила Прю.

— У вас есть ещё один особняк? — поморщился Кинг.

— Мы не настолько богаты, чтобы позволить себе ещё один дом, — скептически заметила Пайпер. —Так что нет. Мы всё там же.

Кинг застыл. Он точно помнил, что своим спонтанным выбросом магии Источника снёс как поместье Холливеллов, так и окружающие постройки.

Он нашёл в себе силы подняться на ноги. Голова кружилась, его шатало, как при морской качке.

Фиби подскочила к нему и подставила свое крепкое, хоть и миниатюрное плечо:

— Зачем встаёшь? Тебе нужно отлёживаться, — с беспокойством заметила она.

— Нужно кое-что проверить, — Кинг с её помощью подошёл к окну. Отдёрнул занавеску и увидел…

— Вы всё восстановили? Или это МАКУСА постарался? — спросил он. Улица была целёхонькой. Возле гаража припаркован джип Пайпер, хотя он, согласно видениям от Нексус, был уничтожен из-за битвы Прю и Шекса — ещё одного высшего демона, заглянувшего на огонёк этой ночью.

— О чём ты? — нахмурилась Прю.

— О том, что ваш дом снесло к чертям. Как и всю улицу.

Фиби приложила ладонь к его лбу:

— Вроде горячка прошла, — протянула она. — Седрик, наш дом в порядке, как и улица.

— Но в ваш дом вломились демоны. Вы с ними бились. И я… я стал хищной тентаклиевой тварью, как из фильма ужасов, и даже навредил тебе, Фиби.

Глаза Фиби становились всё шире и шире. Кинг опустил взгляд на открытый живот младшей сестры, которую он, будучи мимиком, проткнул. Там не было ни царапины. Но это ничего не значило, ведь так?

Сёстры сначала многозначительно переглянулись друг с другом, затем силком затащили его обратно в постель. Пайпер принесла какое-то мутное алхимическое варево, от которого Кинг вежливо отказался.

В памяти ещё не выветрились сообщения от системы, где говорилось, что косвенно зелья Холливелл стали катализатором ускоренной мутации и последующей эволюции вируса. Потому ничего пить в ближайшее время он не собирался.

«Откуда взялась мутация?» — судорожно думал Кинг. На ум приходит только кровь, лимфа и мозги кальмара, в котором он пребывал на Втором задании турнира. Возможно, с этим как-то ещё связаны мимики, поскольку вирус в его домене очень их напоминал, но точной информации у него нет. Очень жаль, что большая часть знаний Нексус испарилась из его головы.

От размышлений отвлёк голос Пайпер:

— Седрик, во время обращения возможны галлюцинации. Тем более твой оборот был достаточно болезненным, ведь ты сильный маг.

— Пайпер пытается сказать, что тебе всё привиделось, — перевела объяснения сестры на более понятный язык Фиби.

Кинг с подозрением уставился на них:

— Это какой-то розыгрыш? Или вы меня обманываете? Скажите ещё, что не помните, как сражались с демонами и со мной. Потом скрылись на другой пласт реальности, кажется, зеркальный план... А Нексус? Бальтазар собирался его поглотить. Вспомнили?

— Нексус? — переспросили они в один голос.

— Да. Источник магии у вас в подвале. Он помог мне справиться с Бальтазаром, но потом… потом появился Хозяин, он им завладел и…

Прю прервала его, положив руку на плечо и крепко сжав:

— Седрик, сожалею, но тебе всё это приснилось. Не было никаких демонов, Хозяинов и источников магии. Наш дом как стоял, так и стоит. Его не так-то просто снести.

— Не переживай, — подхватила Пайпер, садясь рядом на кровать. — Такое бывает во время оборота. Но, должна признать, у тебя очень интересные сны.

— Сны? — прохрипел Кинг. Он переводил взгляд Фиби на Пайпер. Потом вперился пытливым взглядом в Прю, пытаясь увидеть отблески лжи в их словах. И не находил. Либо они очень хорошие лгуньи, либо… — Нет, это всё было взаправду. Вы что, всё забыли? Неужели это постарались обливиэйторы из МАКУСА?..

— Фиби, останься с ним, — тихонько сказала Пайпер, потянув за рукав старшую сестру. Они оставили его наедине с Фиби.

Та принялась его успокаивать и в очередной раз говорить, что всё увиденное им — лишь дурной сон. Согласно её рассказу, оборот прошёл под их полным контролем. Однако он не стал оборотнем, его тело мутировало лишь частично, и за ночь выработало иммунитет к вирусу ликантропии, что ранее в истории считалось невозможным.

— Это какой-то бред, — под нос бормотал он.

Либо сошёл с ума Кинг, либо Холливеллы действительно потеряли память об этой ночи. Неужели это прощальный подарок от аватара Нексус? Но они ведь ни о чём таком не договаривались, да и на тот момент Сайтама был слишком занят борьбой с Хозяином, чтобы озаботиться стиранием памяти сёстрам, что находились в зазеркалье, тем более, восстановлением зданий и ландшафта. После детонации большей части Источника аватару на это попросту не хватило бы сил.

«Проклятье», — что системные логи, что сам модуль показывали лишь бесконечную загрузку и пока для ознакомления были недоступны. Потому подтвердить или как-то опровергнуть их слова было нельзя.

Нашлось только одно весомое доказательство того, что Кинг не сошёл с ума. Рукоятка ангельского клинка, висевшая в его хранилище рядом с волшебной палочкой. Вот только он не мог показать это сёстрам, не раскрыв часть своих способностей. Несмотря на всё пережитое с ними, Кинг не готов пока раскрывать Холливеллам свои способности, ведь природу хранилища он объяснить бы не смог. А система — тот секрет, который он собирался унести с собой в могилу. В этом мире лишь аватар Нексус знал о его надстройке души, впрочем, последнего нельзя было назвать живым существом.

Раздался настойчивый звонок в двери.

Это, наконец, пришла Кэтрин. Они впятером собрались в гостиной. Кинг устало распластался на диване, пустым взглядом смотря перед собой. Кэтрин же спорила с сёстрами по поводу Кинга. Грейвс хотела забрать его в Нью-Йорк, однако пока его состояние было далёким от того, чтобы совершать аппарацию. Диагностические чары Пайпер это подтвердили.

Что физическое, что магическое состояние Кинга было крайне паршивым. Навскидку он для себя это проверил тем, что не смог даже зажечь вербальный безпалочковый Люмос. А от одной только попытки сделать это его энерго-каналы словно погрузили в кипящую кислоту. Пожалуй, не заорал он только из-за наличия увеличенного системой болевого порога. Процент, очевидно, всё ещё держался на заветной единице, и проверять, что будет, если в будущем выкрутить его хотя бы на пятьдесят процентов, Кинг однозначно не желал.

— Хорошо. Ты пока восстанавливайся, а я зайду за тобой через три дня, — сказала Кэтрин, и уже хотела было прощаться, как Кинг её подозвал:

— Хм… Кэтрин, можно тебя на минутку?

— Конечно. Говори…

Кинг красноречивым взглядом обвёл сестёр. Те понятливо покивали и ушли на кухню, Кэтрин же дополнительно навесила полог тишины от лишних ушей.

Он не стал ходить вокруг да около и спросил прямо:

— Кэтрин, скажи честно. МАКУСА вчера проводили здесь зачистку?

— Что?

— Дом и улица этой ночью были разрушены, а сёстры потеряли память. Тут приходили демоны… даже вылез король ада, или как там его именуют…

Кэтрин закатила глаза и потёрла переносицу:

— Прю предупреждала, что у тебя были галлюцинации. Успокойся, Седрик. Ничего из этого не было.

— Было, — процедил Кинг. — Я могу поклясться.

— Послушай…

— Нет, это ты выслушай меня! — повысил голос Кинг. В нём вспыхнула ярость на то, что ему никто не верит и считают его слова каким-то бредом.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ, БУ-ДУМ-БУ-ДУМ, БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

[ANGER 82%]

Глаза Кэтрин вспыхнули яркими изумрудами, предметы в помещении задрожали, а лицо исказила странная гримаса. Кроме того, в гостиную ворвались сёстры Холливелл, однако Кэтрин резко мотнула головой и быстро приложила ладони к лицу Кинга.

От такого достаточно интимного жеста Кинг растерял свой боевой настрой, а сердце замерло.

Кэтрин тихо произнесла:

— Седрик, твой дар… контролируй его, пожалуйста.

Он поначалу не понял, о каком даре идёт речь, но потом вспомнил, что Дамблдор отправил его в Америку как раз за тем, чтобы Кинг научился контролировать ментальные волны, что порой бесконтрольно из него вырываются. Видимо, сейчас как раз и случился этот спонтанный выплеск эмоций, породивший случайную ментальную атаку.

Сделав глубокий вдох и выдох, он покивал:

— Хорошо… если ты мне не веришь, дело твоё. Однако произошедшее ночью реально. Это я тебе могу гарантировать, поклявшись магией…

— Не вздумай! — перебила Кэтрин, погрозив ему пальцем. — Никогда, слышишь? Никогда не клянись магией. Ты понятия не имеешь, чем это может обернуться!

Кинг задумался и, в конечном счёте, принял слова Кэтрин:

— Хорошо.

— Однако я прислушаюсь к твоим словам и свяжусь с Наблюдательным центром МАКУСА. Также я смогу точно узнать, проводили ли наши маги за последние сутки зачистку и засекли ли здесь демонов.

— Спасибо.

— Правда, я уверена, что здесь всё было чисто. Ведь если бы…

— Кэтрин, — в раздражении закатил глаза Кинг.

— Ладно-ладно, мы всё проверим, — подняла руки Грейвс. — В любом случае, я рада, что ты выжил и поборол вирус.

Она сняла барьер от прослушивания и повернулась к сёстрам:

— Спасибо вам!..

Дальнейшие слова Кэтрин прошли мимо его ушей. По вполне понятным причинам.

[Анализ и пересчёт системных характеристик завершён! Все системные функции доступны!]

«Аллилуйя», — с облечением выдохнул Кинг.

А далее его сознание затопило такое количество системных сообщений, от которого голова снова пошла кругом.

Глава 4. Паршивые новости

Прим. автора: Поддержать автора и прочесть главы раньше можно на БУСТИ!

В безразмерных карманах Дамблдора хватало разного рода артефактов и алхимических зелий, как защитных, так и маскирующих. Атакующие ему были не нужны, ибо Великий маг с Бузинной палочкой сам представлял собой оружие массового поражения, но стоило им с Фоуксом прибыть в опасную аномалию Кордильер, как Альбус тут же активировал щитовые и маскирующие артефакты. Последние были очень кстати, поскольку в горах хватало существ, питающихся магией волшебников, да и, в целом, местные флора с фауной были не слишком дружелюбны к гостям. Хоть в силах своих Дамблдор был более чем уверен, но тратить их на бои с существами Пятого класса опасности (или даже зверями, выходящими за рамки привычной классификации) ему было не с руки. Немаловажным плюсом было и то, что при дальнейших перемещениях его не смогут отследить, ибо в США бюрократическая машина похлеще таковой на островах. Объясняться в МАКУСА даже фигуре его уровня было бы весьма утомительно, так что желательно всё провернуть инкогнито.

Последующие перемещения всё ещё проходили в горах: они короткими аппарациями перемещались на северо-восток. Остановившись возле пещеры, скрытой магическим папоротником, директор перевёл взгляд на феникса.

— Ты чувствуешь Седрика?

Фоукс уселся на влажный выступ и надолго задумался, прикрыв глаза. Нахохлившись, он, казалось, некоторое время пребывал в подобии поисковой медитации (Дамблдор, судя по эмоциональному состоянию фамильяра, интерпретировал его состояние именно так), затем резко встрепенулся и нервно замахал крыльями.

В голову директора ввинтился панический мыслеобраз. Диггори нигде не было. Будто его больше не существовало…

— Ты его не чувствуешь? — сипло спросил Дамблдор. Огненная птица отрицательно мотнула клювом.

Почему так? Они уже в Северной Америке, так что Фоукс должен почувствовать мальчика. Барьеры, которые могут защитить от поиска фениксов, крайне редки, и вряд ли мисс Грейвс таковым владела. Впрочем, полностью отрицать данный вариант всё же не стоило.

— Седрик ведь не мог умереть? — рассуждал вслух Дамблдор. Если бы это было действительно так, то Грейвс бы с ним связалась, чтобы передать столь ужасающее известие. Или она тоже ничего не знает? Дьявол…

— А Кэтрин Грейвс ты чувствуешь?

Феникс сразу кивнул и радостно закурлыкал.

— Это хорошо.

Разумеется, Дамблдор не собирался так сразу аппарировать при помощи фамильяра к Кэтрин, которая, на минуточку, являлась Главой Отдела Ликвидаторов МАКУСА. У неё могли быть свои оперативные дела, или она вовсе может сейчас находиться в штаб-квартире в Нью-Йорке. Так что для начала её следовало предупредить о своём скрытном визите, оговорить место встречи и, что главное, выяснить, как дела у Седрика и почему поиск Фоукса на нём больше не работает.

Связаться с Кэтрин можно было через сквозное зеркало, которое она ему оставила. Правда, для устойчивой связи нужно было сначала выбраться из горных аномалий, и при этом, желательно, так, чтобы Дамблдора никто не узнал.

Ничего, это не большая проблема. Он споро активировал один из маскировочных амулетов, и вместо старого седого директора в мантии с блёстками перед Фоуксом предстал зрелый шатен с короткой, но довольно пушистой бородой. Волосы были средними по длине и уложены назад. Облачён он был в тёмно-синее пальто, под которым виднелась белая рубашка с галстуком и серая жилетка.

Оглядев себя через зрение фамильяра, Дамблдор удовлетворённо кивнул и попросил Феникса перенести его недалеко от магического квартала Нью-Йорка.

***

— Когда ты уже найдёшь себе работу? — покачала головой Прю.

— Отстань, — Фиби переключила канал и сделала телевизор немного громче, чтобы не слышать нравоучений сестры.

— Фиби, это несерьёзно! Ты уже взрослая! — повысила голос Прю, чтобы перекричать телевизор. — Пайпер работает, я работаю. А ты…

— А я в декрете!

— Прости… что? — глаза Прю расширись. — К-когда ты…

— Я в декрете… по уходу за внутренним ребёнком, ясно? — огрызнувшись, пояснила Фиби и временно отключила звук на телевизоре. — И вообще, у нас хватает денег на всё. Я собираюсь жить так, как я того хочу. Какого дьявола ты вечно ко мне прикапываешься?

— Ах, собираешься жить так, как ты хочешь, да? — обманчиво мягко протянула Прю. Она посмотрела на настенные часы. Время ещё терпело. Потому перед работой можно было задать трёпку непослушной младшей сестре. — Вечно прикапываюсь, значит…

Дамская сумочка и пальто были телекинезом отброшены на кресло. Прю размяла кисти и хрустнула пальцами, после чего вытянула руку пистолетом перед собой.

Увидев действия сестры, Фиби гневно стиснула зубы и процедила:

— Не вздумай.

Прю ухмыльнулась, её указательный палец совершил одно короткое движение вверх.

Фиби хотела было отпрыгнуть в сторону, но телекинетическая хватка старшей сестры подбросила её в воздух, мгновенно пригвоздив к потолку.

— Ах ты… Отпусти меня! — крикнула Фиби, распластавшись на потолке в позе витрувианского человека. Её глаза метали молнии. Она не могла пошевелить ни рукой, ни головой. — Сейчас же!

Впрочем, Прю на это было совершенно плевать. Младшая сестра не умела испепелять взглядом, у неё вообще каких-то боевых талантов, кроме руконогомахания, особо и не было. А вот гонору было хоть отбавляй, и это надо как-то исправлять.

— Хорошенько подумай над своим поведением, — опустила руку старшая Холливелл и обратно приманила своё пальто с сумочкой.

— Эй! — воскликнула Фиби. — Я всегда знала, что ты сучка, Прюденс Холливелл! — закончила она.

Прю подняла на Фиби хитрый взгляд:

— Я вложила в заклинание немного силы, ты должна была плавно опуститься к полу через десять минут, но… думаю, мне стоит усилить магию. Повисишь здесь до вечера.

— Т-ты… ты не посмеешь… — пискнула Фиби. — И вообще… у нас гость. Что он об этом подумает?

— Диггори сейчас спит наверху, — пожала плечами Прю, вновь указывая пальцем на сестру. — А вот тебе не помешает научиться проявлять уважение к старшей сестре.

— Опять вы начинаете свои дурацкие разборки, — простонала спустившаяся со второго этажа Пайпер. — Не шумите, Седрик отдыхает.

— Как он? — тут же спросила Фиби. Головой девушка вертеть не могла, но вот карие глаза с ожиданием уставились на Пайпер.

— Плохо, но жить будет, — заключила Пайпер. — В ближайшие месяцы он вообще не сможет колдовать, а магические зелья в таком состоянии лишь навредят. Его энергосистема напоминает решето, да и организм будто пережил несколько магических взрывов изнутри. Даже не знаю, откуда такие изменения. А еще я по-прежнему не понимаю, как он смог побороть вирус.

— Наши зелья и наговоры помогли? — пожала плечами Прю. — Раз в год и макет волшебной палочки стреляет.

— Нет, не думаю. Дело тут не в зельях. Исцеление от ликантропии в принципе невозможно без запрещённой жертвенной магии. Однако знаешь, что самое любопытное? — остановилась возле старшей сестры Пайпер, красноречиво скосив взгляд на приклеенную к потолку Фиби.

Прю закатила глаза, но показательно щёлкнула пальцами.

— У-а-а! — тонкий девичий визг был недолгим. Фиби плюхнулась, пролетев несколько метров, на диван и тихо застонала.

Пайпер неодобрительно покачала головой.

— И что же самое любопытное? — спросила Прю, сложив руки на груди.

— Я проверила все имена демонов, которых называл Седрик.

— И?

— Они все есть в Книге Таинств: Бальтазар, Шекс, Темпус… и Хозяин. Это реально существующие демоны.

— Да, о Бальтазаре и Шексе я что-то припоминаю, — сморщила носик Прю. — Читала о них когда-то. Очень сильные высшие демоны. Хозяин же является владыкой подземного мира, иными словами — архидемон.

— Вот-вот.

— На первый взгляд, это действительно крайне подозрительно и не слишком похоже на совпадение, — нахмурилась Прю, задумавшись.

Многие волшебники вообще не были в курсе о существовании подземного мира и его обитателей, и уж тем более не знали их имён. Для простого обывателя демоны были, скорее, пугающей страшилкой, а раздел демонологии считался позабытым пережитком, когда маги призывали мелких бесов в своё услужение.

В современном законодательстве демонология была официально запрещена Министерствами многих стран. Помнится, одного студента даже выгнали из Ильвермони за практику демонологии. Джон Константин — кажется, так его звали. Впрочем, его отец оказался какой-то значимой фигурой в магическом мире, потому парню в итоге не то что тюремный приговор — даже штраф не выписали. Только концентратор сломали и расплавили, но Константин имел полное право обзавестись новым. По мнению Прю, это было несправедливо, ведь им самим так не повезло.

— Более того, Седрик упоминал о некоем «Нексус», — продолжила Пайпер. — Это… очень редкое знание. В Книге Таинств было сказано, что это необычайно мощный духовный источник, расположенный на равноудалённом расстоянии от пяти первостихий.

— Возможно, блондичник каким-то образом просмотрел наш гримуар? — предположила Прю, прищурившись.

— Нет, к книге он не прикасался. Я проверяла.

— Значит, он получил способность ясновидения? — подключилась к разговору Фиби.

— То есть, ты думаешь, что Седрик, как и ты, иногда может видеть будущее? — с недоверием спросила Пайпер. — А его сон во время полнолуния — лишь возможный вариант того, что нас ждёт?

В гостиной повисла ватная тишина. О том, что россказни Седрика могли оказаться уже свершившейся истиной, они даже не думали. Всё же никто бы не смог незаметно восстановить их дом и окружающий квартал от разрушений, да и стереть память троице сестёр так, что они об этом даже не заподозрили, абсолютно невозможно.

— Маловероятно, — качнула головой Прю.

— А как он тогда узнал столько тайной информации? — Пайпер нервно прикусила губу.

Прю развернулась на каблуках и поцокала к выходу из дома:

— Не усложняйте. Это лишь его фантазии, не более. Иногда могут случаться совпадения. Предлагаю оговорить это позже. У нас сейчас и так хватает проблем… Пайпер, тебя подбросить в клуб?

— Да, подожди. — Пайпер оделась и тоже поспешно зашагала к выходу, но потом, спохватившись, сказала: — Фиби, жизни Седрика ничего не угрожает. Ему нужен лишь покой, однако… на всякий случай проверяй его состояние каждый час.

— Хорошо.

Сёстры удалились.

Фиби сидела на диване, сосредоточенно хмурясь. Одна мысль не давала ей покоя. Может ли быть, что Седрик говорил правду, и все те фантастические события действительно с ними произошли?..

***

У Кинга в последнее время возникало стойкое ощущение, что он попал в какую-то мангу, где автором является больной садист. Иных разумных объяснений, почему ему так не везёт, он не находил.

[Внимание! Действиями аватара Нексус был уничтожен Высший демон Бальтазар!

Действиями аватара Нексус был побеждён и ослаблен Хозяин]

[Поздравляем! Выполнено скрытое задание!]

[Одолейте в бою высшего демона!]

[Ранг задания SS+]

[Выполнено скрытое задание!]

[Одолейте воплощение Владыки Подземного мира]

[Ранг задания Z– (SSS+)!]

[Получено 4 500 000 000 очков опыта!]

[Ошибка! Весь опыт был поглощен аватаром Нексус и использован для формирования «Z$@**??*%##*@!!$Z»]

Кингу хотелось материться, но он сдерживался. Потому что у него не вышло получить дохреллион очков опыта, чтобы выйти на уровень Дамблдора. Не то чтобы он знал точный уровень директора Хогвартса, но ему казалось, что четырех с половиной миллиардов экспы должно было хватить, чтобы получить заветную сотку и войти в высшую лигу.

Однако не судьба. Да и эта новая строчка с непонятными символами. Нет, скорее всего, система имеет в виду «Зерно Нексус», просто сама толком не знает, как это семечко, оставленное Сайтамой, толком обозвать. Кинг даже негласный титул получил: «Принявший Наследие Нексус». Правда, каких-то бонусов сей титул пока что не давал.

Кинг пробовал мысленно активировать строчку с новым «пассивно-активным» навыком, состоявшим из череды непонятных кракозябр, однако…

[Требования не выполнены! Доступ к «Z@**??*%##*@!!Z» недоступен!]

Ну нет, так нет. Делать нечего. Приходилось только мириться с положением вещей и дальше читать паршивые новости.

[Внимание! Вам доступно основное задание мифического ранга!]

[Владыка Подземного Мира проиграл вам. Однако он жаждет мести. Рано или поздно вам придётся столкнуться с ним. Ни один из вас не будет спокойно жить, пока существует другой. Потому у пользователя нет выбора, кроме как одолеть Хозяина во второй раз]

[Цель задания: окончательно уничтожьте текущего Хозяина! (ограничения по времени нет)]

[Ранг задания: Z]

[Тип – одиночное]

[Награда: + 9 000 000 000 опыта; вариативно]

[Штраф за провал/отказ: быстрая смерть покажется избавлением]

[Внимание! Вы не можете отказаться от задания. Оно было принято автоматически]

— Сука, — прошептал Кинг. Он не расплакался, наверное, только потому, что в доме была Фиби, и он не хотел окончательно терять лицо.

Одолеть Хозяина с текущими характеристиками и навыками абсолютно невозможно. Даже если Кинг сейчас вложит все очки от полученных за главное задание уровней, это ничего не даст из-за уродского отката. Большая часть характеристик порезана: он еле передвигается, в башке туман, мозги едва шевелятся, а колдовать ему пока что нельзя.

[Ваш организм и оболочки сильно пострадали после пропускания через себя огромного количества чужеродных энергий]

[Получен дебафф: «Повреждение оболочек»

Энергоканалы повреждены на 90%

Контроль снижен на 90%

Резерв маны снижен на 90%

Восстановление МП снижено на 90%]

[Восстановление ХП снижено на 80%]

[Все физические характеристики снижены на 80%]

[Внимание! Пользователю крайне не рекомендуется пользоваться активными навыками, которые требуют ману. Это может ещё больше навредить организму]

[Время действия дебаффа: 6 месяцев]

— Мне пиздец, однозначно, — хрипло протянул Кинг.

Даже если учесть тот факт, что Хозяин пока восстанавливается после взрыва Нексус, менее чем через четыре месяца Кинга ожидает финал Турнира Трёх Волшебников. Смешно! Он, блять, в настолько хреновой форме, что даже со школотой из Хогвартса не справится. На Статус с характеристиками смотреть больно, а на глазах от ситуации наворачиваются слёзы. И чувствует он себя так, будто по нему Стальной Рыцарь проехался, а потом еще Генос зарядил в него оружием последнего шанса.

— Шесть месяцев… мне что, предстоит терпеть это всё в течение полугода? Да я же раз десять сдохну за это время!

Впрочем, несмотря на хреновое самочувствие и ужасный дебафф, который вгонял Кинга в бесконечное уныние, системных плюшек отсыпали ему всё же предостаточно. Главное — найти способ нивелировать или каким-то образом уменьшить время отката. А уж после этого Кинг всем покажет, кто здесь чемпион.

Ему повезло, что система таки зачла ему выполнение ночного квеста, а потому левел хорошенько так поднялся.

[Поздравляем! Основное задание на выживание выполнено!]

[«Поборите обновлённый вирус и отразите его атаки на свой домен души»]

[Ранг задания — S+]

[Тип — одиночное (легендарный квест, увеличенная награда)]

[Награда: опыт +10 000 000 EXP]

[Получен уровень!]

[Получен уровень!]

[Получен уровень!]

[Получен уровень!]

[Получен уровень!]

[Получен уровень!]…

За выполнения основного квеста ему привалило целых девять уровней. Ещё один он поднял за счёт убийства старших демонов, пока косплеил тентаклиевого монстра. Посему теперь он щеголял пятьдесят девятым. Но самое вкусное в полотне системных сообщений было впереди.

[Получен негласный титул!]

[«Обуздавший Проклятие»]

[Ликантропия ранее считалась неизлечимым проклятием, её воздействие невозможно было нейтрализовать. Однако вы смогли не просто побороть эволюционировавший вирус, но и обернуть негативные эффекты себе на пользу]

[Пассивные эффекты титула:]

[Иммунитет: 50% защита от смертельных ядов, болезней и проклятий]

[1% шанс – полностью нейтрализовать любое негативное воздействие, даже если оно превышает базовые возможности сопротивления]

[Адаптивность: Ваш организм быстрее адаптируется к новым видам ядов, проклятий и болезней, получая перманентную устойчивость после первого контакта]

В отличие от почти бесполезного титула «Чемпиона турнира», который давал лишь увеличение Харизмы, этот был реально крут. Прямо подарок свыше. Особенно порадовала резистентность к проклятиям. То есть выходит, все заклинания из подраздела «Проклятия», вроде противной и мерзкой «Гниющей Плоти», будут иметь на пятьдесят процентов меньший эффект? И даже есть однопроцентный шанс полностью заблокировать их? Неплохо, очень неплохо. Да и защита от смертельных ядов тоже хороша. Была бы у него такая плюшка, когда он выходил против сотен акромантулов в Запретном Лесу, он бы, может быть, не так очковал. Впрочем, против мимиков оно бы всё равно не сильно помогло, м-да.

«В финальном испытании турнира эффекты от титула определённо будут полезны, ведь я понятия не имею, с какими тварями мне предстоит столкнуться», — подумал Кинг и продолжил читать логи.

[Вы — один из немногих смертных, кто смог уничтожить высшего демона. В качестве награды получено одно очко для выбора бонусных навыков!]

[Вы впервые выполнили задание околомифического ранга — «Z-». В качестве награды получено одно очко для выбора бонусных навыков!]

«Эх, еще бы одно очко» — мысленно посетовал Кинг, разочарованно качая головой.

Да уж, не хватило только одного очка, чтобы улучшить «Тело Игрового Аватара» до «Тела Игрока». Этот эволюционировавший навык ещё больше увеличил бы регенерацию ХП, что вполне могло бы уменьшить время дебаффов, а ещё его взятие позволило бы полностью избавиться от физиологических потребностей «низшего существа». Да уж, с таким королевским навыком его бы больше никогда не прихватила диарея после хот-дога. Да и жрать ему больше никогда бы в принципе не требовалось, как и спать, и физической усталости он бы больше не испытывал…

Ладно, чего нет, того нет. Из наличествующих бонусных навыков ему давно приглянулась Справка. Полезная штука, однако, учитывая его удачу, он всё ещё пребывал на распутье. Что лучше: взять Справку стоимостью одно очко сейчас, или не тратить его сейчас в надежде, что скоро ему таки подвалит ещё хотя бы одно бонусное очко, чтобы сразу взять «Тело Игрока»?

Дилемма, однако. Очень сложный выбор. Впрочем…

«Всё же не стоит уповать на удачу. Пока есть возможность, нужно брать Справку», — пришёл к выводу Кинг и тут же подтвердил свой выбор.

Одно бонусное очко исчезло, и Кинг увидел перед глазами голубоватые полупрозрачные надписи только что полученного навыка:

[СПРАВКА]

[Подключившись к инфополю планеты, вы можете считывать информацию о мире, где находитесь. В частности, о его обитателях, вещах, предметах, артефактах и других объектах]

Кинг решил более подробно ознакомиться с данным навыком, ибо остальное полотно системных сообщений он мог прочесть и позже. Всё же Справка позволит ему буквально открыть глаза на суть вещей и постичь многие тайны мироздания… Ладно, слишком высокопарно звучит. Всё куда прозаичнее. Ему попросту не хватает осведомлённости о врагах и монстрах, которых он встречает на своем пути, Справка же эти пробелы закроет.

Хотя интуитивно Кинг уже понимал, как будет работать сия плюшка, нужно было всё ещё раз проверить в системном окне, чтобы впоследствии не попасть впросак.

[Тип навыка: Актив (базовая активация идёт за счет вложения очков маны)]

[Чем сложнее цель исследования, тем больше ограничений и больший объём маны необходимо для успешной активации. Если на объекте стоит магическая защита/специальная маскировка, уровень цели выше вашего, либо ранг области/артефакта слишком высок, навык может требовать дополнительные условия для успешной активации]

[Основной Эффект:]

[Позволяет получить сведения о выбранной области, объекте или существе. В зависимости от уровня или ранга цели может предоставить оперативно-тактическую, стратегическую и другие виды информации, включая базовые характеристики, слабые места врага, общие биографические сведения, местоположения артефактов или скрытых ловушек]

[Время каста: от 1 до 5 секунд]

[Перезарядка навыка после успешного применения: 1 минута]

В целом, Кинг был очень доволен этим навыком, несмотря на множество подводных камней и ограничений. Раньше он ожидал увидеть в «Справке» только что-то типа просмотра Статуса артефакта или обследования монстра. Но этот навык был гораздо шире в своих возможностях, нежели банальный просмотр характеристик и уровня.

Кэтрин давно уже ушла, Прю с Пайпер тоже уехали на работу. Потому в доме с ним осталась только Фиби, которая периодически странно на него косилась.

Кинг отключил пультом телевизор, где шла какая-то мыльная опера, и медленно заковылял на кухню, где младшая Холливелл заваривала кофе.

— Фиби?

— Да, Седрик, тебе что-то нужно? Может, хочешь кофе?

— Нет, спасибо. Лучше чай.

— Ох уж эти британцы, — Фиби хитро улыбнулась, но кивнула на стул возле холодильника. Кинг его пододвинул к столу, и с кряхтением старика уселся, после чего бросил оценивающий взгляд на Фиби, мысленно попробовав скастовать «Справку».

[Анализ…]

[Внимание! Уровень выбранной цели превышает ваш на восемь! В вашем текущем состоянии не рекомендуется применять навык «Справка» на целях, чей уровень выше вашего! Шанс успешной идентификации снижен!]

[Чтобы увеличить шанс успешного применения навыка и снизить потребление маны, прикоснитесь к цели]

[Альтернативный вариант: наблюдайте за целью, пока она не применит активный навык]

[Условия могут суммироваться…]

Значит, у Фиби шестьдесят седьмой уровень? Удивительно, так и не скажешь, с виду достаточно хрупкая и миниатюрная девушка. Кинг уже хотел было попросить её применить какую-нибудь волшбу, также была мысль как бы невзначай прикоснуться к девушке. Однако он вовремя вспомнил об одном немаловажном моменте: затратах маны при активации. Система ему рекомендовала воздержаться от использования навыков, которые потребляют магическую энергию. В том числе и от Справки…

Но любопытство всё же пересилило, потому Кинг, действуя издалека, осторожно поинтересовался:

— Ты ведь тоже училась в Ильвермони, верно?

— Да.

— У нас в Хогвартсе четыре факультета: Слизерин, Гриффиндор, Хаффлпафф и Рейвенкло. Я учусь на Хаффлпаффе. А как было у вас?

— Да, я когда-то читала о Хогвартсе. Эту школу основали легендарные личности, — загорелись глаза Фиби. — Что же до Ильвермони… У нас было много факультетов. Туда определяют по предрасположенностям абитуриента. Телекинез, Пиромантия, Криокинез, Материализация, Трансфигурация… направлений немало. Что у тебя лучше всего выходит, ту область ты и будешь углублять и оттачивать. Иногда в Ильвермони можно сменить факультет или учиться на двух, но это очень сложно. Меня определили на факультет ясновидящих.

«Ох, значит, ты училась на факультете шарлатанов», — подумалось Кингу.

— И ничего не шарлатанов! — демонстративно надулась Фиби. — Между прочим, настоящий и обученный ясновидящий — может… да много чего может. Да и базовая подготовка волшебников у всех одинаковая, так что я совсем не бесполезная.

«Упс, я это вслух сказал? Непорядок».

— Прости, у нас в Хогвартсе есть одна шарлатанка… преподаёт прорицания, — Кинг прикусил язык, поскольку вспомнил, что аватар Нексус говорил о «пророчестве» Сивиллы Трелони, как об истинном. В это до сих пор не верилось. Неужели однажды пробьёт час и Кингу действительно придётся примерить на себя роль спасителя человечества?

«Да нет, думаю, с такими заданиями я сдохну гораздо раньше».

— Ладно, прощаю, — Фиби налила ему чай. И наложила разогретых блинчиков, которые Пайпер с утра приготовила. — Мы можем попробовать, чтобы убрать твой скептицизм.

— Что именно попробовать? — напрягся чемпион.

— Дай руку, на минутку, — Кинг ничего не успел сделать, как девушка приблизилась к нему и взяла правую ладонь, что-то пытаясь там разглядеть. Заодно принялась водить по его линиям своими пальчиками. Ему даже стало немного щекотно.

[Внимание! Для идентификации цели оба условия соблюдены! Затраты маны будут снижены вдвое. Шанс успеха возрос до 99%]

Как же ему повезло, что Фиби одновременно и прикоснулась к нему, и применила навык. Он отдал мысленную команду на активацию.

[–50 МП]

Голова от оттока магической энергии резко закружилась, в глазах потемнело. Каналы словно погрузили в кипящее масло, однако Кинг лишь поморщился от столь резких болевых ощущений. Откат давал о себе знать. Ещё бы, у него ведь в резерве сейчас доступно только десять процентов от максимального значения очков маны, потому потраченный полтинник мощно дал как по мозгам, так и по энергетической структуре тела.

— Всё в порядке? — обеспокоенно молвила Фиби, заметив побледневшее лицо Кинга.

— Да, — хрипло выдавил чемпион, утерев дрожащей рукой пот со лба. — Я в норме.

— Пожалуй, отложим прорицания. Думаю, тебе лучше полежать на диване в гостиной.

— Да нет, сейчас пройдёт. Просто голова немного закружилась, — отмахнулся Кинг, мягко высвобождая ладонь из хватки девушки. Сегодня ему, кажется, удалось избежать гаданий и прочей ерунды.

«Чёрт! В ближайшее время пока не стоит применять Справку. Слишком неприятно… местами даже болезненно», — подумал он и принялся читать Статус Фиби.

[Имя: Фиби Холливелл

Раса: человек

Уровень: 67

Класс: «Ведьма»]

[Подклассы: «Заклинатель», «Ясновидящая», «Эмпат» (временно заблокировано), «Телепат» (временно заблокировано)]

[Возраст: 19]

Очки жизней и маны не отображались Справкой. Странно, может, это потому, что у Фиби не было Тела Игрового Аватара? Вероятно, так и есть. Основные характеристики у неё были в пределах шестидесяти-семидесяти. А из любопытных навыков была эмпатия, непробуждённая телепатия и… самолевитация? Интересно. Из общих сведений было сказано, что она подмастерье боевых искусств, собственно, её физические показатели явно намекали на то, что она превзошла пределы обычного человека, как и сам Кинг. К тому же умела усиливать свои удары за счет магии, потому Фиби весьма опасный противник в ближнем бою.

В целом, весьма неплохой статус. Однако, насколько он понял по ночным боям, младшая Холливелл была самой слабой по магическим способностям из троих сестёр. Соответственно, уровень у Пайпер и Прю должен быть повыше. Но в ближайшее время вряд ли он будет просматривать их статусы. Здоровье на данный момент важнее, чем утоление простого любопытства.

Биографические сведения о Фиби и её семье Кинг просмотрел по диагонали, не хотелось ему копаться в «чужом белье». А там были неприятные моменты о смерти бабушки и матери, неприязни к самой старшей сестре и истоках этой неприязни, причины отчисления всех троих из Ильвермони… А еще Кинг увидел пометку о симпатии к «Седрику Диггори», м-да.

Выжимка с психологическим портретом доступна не была, впрочем, даже имеющихся данных хватало, чтобы понять, что за человек был перед ним.

«Довольно читерский навык», — подумал Кинг.

События прошедшей ночи, увы, никак не отображались в «биографии». Скорее всего, потому что уровень девушки всё же оказался немного выше, чем у него. Или это ограничения навыка? Или… кто-то подтёр эту информацию?

От пришедшей на ум мысли у него вспотели ладони.

Что он ожидал увидеть в «справочном» Статусе? Ну, хотя бы информацию о том, каким образом сёстры умудрились забыть обо всех событиях прошедшей ночи. Там явно поработал кто-то очень сильный, к тому же троицу умудрились достать из зазеркалья.

Кинг всё же выдохнул, стараясь успокоиться, и постарался вернуться к чтению логов. Внешне он молча пил чай с блинчиками. Краем уха он слушал рассказы Фиби о школьных годах в Ильвермони, иногда поддакивал и кивал в нужных местах. Однако мозг целиком сконцентрировался на системных оповещениях, заставляя мысленно тереть ладошки и скрыто радоваться новым плюшкам.

[Внимание! Вы достигли пятидесятого уровня. Теперь вы можете выбрать подкласс!]

[Раскрыть список…]

Кинг прокрутил сообщения ниже. Подкласс — это хорошо. Но он выберет его позже. У него есть на уме некий билд, но нужно еще хорошенько ознакомиться с имеющимися вариантами. А ещё его интересовало, как так вышло, что у Фиби только шестьдесят седьмой уровень, но при этом есть целых четыре подкласса, хотя из них половина неактивные.

К слову, его Сила и Ловкость без недавних вкладываний очков характеристик достигли девяносто единиц каждая. Очевидно, вирус, как и мутации, всё же изменили его организм, и когда он восстановится от отката, то ломание каменных стен голыми руками без напитки магией должно стать плёвым делом, как и бег со скоростью легковой машины. А что он сможет творить под навыком «Форсаж», усиливая удары маной? Ух…

«Ладно, это всё пока лишь мечты», — заключил Кинг.

Главным сюрпризом стало кое-что другое.

[Внимание! Кризисная ситуация и долгое нахождение на грани смерти повысило Выносливость до 100 единиц!]

«Отлично. Это великолепная новость. Правда, плоды очередного капа я ощутить смогу на себе ещё не скоро», — подумал Кинг, видя штрафные ограничения от дебаффа в цифровом эквиваленте. Из доступной сотни единиц, что должны сделать из него неубиваемого супермена, он сейчас располагал лишь двадцатью. Долбаный откат!

Такой резкий скачок характеристики за счёт ночного испытания Кинг и врагу бы не пожелал, но чего уж теперь морду воротить. Плюшки нужно принимать, особенно такие вкусные. А что до отката… Кинг надеялся на помощь Дамблдора и его Фоукса. Он не знал, помогут ли ему слёзы феникса, однако связаться со стариком надо. Вряд ли он полностью исцелится, хотя… не узнаешь, пока не попробуешь.

Возвращаясь к вопросу о достижении первой сотки… Раньше при взятии 50 очков Выносливости ему дали дополнительный пассивный и активный навык, который улучшил его выживаемость, то есть, по сути, он получил ускоренный реген. Что его ждёт при «капе» в сотню единиц?

Кинг не был разочарован, ибо системное сообщение гласило следующее:

[Достигнут предел смертного организма в характеристике Выносливость. Пассивная регенерация здоровья и сопротивление вирусам/болезням/проклятиям по умолчанию повышены на 30%]

[Внимание! Вы больше не стареете. Получено бесконечное долголетие!]

[Ошибка! Повышенная регенерация и другие эффекты временно не работают из-за полученного отката]

Ну, это ожидаемо. Несмотря на бесконечное (хотя и на данный момент бесполезное) долголетие и улучшенную регенерацию, быстро восстановиться не выйдет. Не с такими дебаффами к характеристикам.

[Внимание! Доступен активный навык на выбор!]

[Раскрыть список…]

«До этого мной был достигнут стандартный предел человека. Теперь — предел смертного организма. Выходит, после сотни очков в Выносливости я становлюсь по-эльфийски бессмертным, хе-хе. Ладно, читаем дальше…»

[Алчный Пожиратель]

[Тип: Актив]

[Эффект: Поглощая плоть и кровь врагов, вы можете восстановить до 70% от максимального здоровья и до 30% от максимального уровня маны. Эффективность навыка и количество восстанавливаемых очков зависит от уровня и магической мощи поглощаемого оппонента. Также при поглощении имеется 1% шанс скопировать и овладеть случайной способностью врага]

[В критическом состоянии при уровне здоровья меньше 5% и наличии врага поблизости навык активируется автоматически. Пользователь находится в сознании, однако не может прервать каст навыка]

[Во время применения навыка на пользователя накладывается дебафф на час, при котором Интеллект, Мудрость и Контроль снижаются на 30%. При этом Сила, Ловкость и Выносливость увеличиваются на 20%]

[Время каста: от 2 до 5 секунд]

[Время перезарядки: 12 часов]

«Этот навык мне достался от мимика? — мелькнуло у Кинга. Те вроде как могли поглощать жизненную и магическую энергии. Может, та чёртова мутация произошла именно из-за них? Ладно, нет смысла сейчас об этом задумываться. — Алчный Пожиратель — очень лакомый навык для РПГ-игр. Вот только…»

Кинг не в игре, он не хотел становиться кем-то вроде вампира, пусть и временно. Магия крови в Британии (да и не только в ней) официально запрещена. Особенно неприятный был эффект при автоматическом срабатывании навыка. Если рядом будет находиться кто-то из наблюдателей Министерства, а врагом окажется колдун-человек, то пребывание в Азкабане ему всё равно будет обеспечено.

Потому первый навык, несмотря на свою привлекательность, был пока отброшен из соображений безопасности и разумной предосторожности. Кингу была дорога его репутация. Впрочем, если из остальных навыков не найдётся ничего стоящего, то придётся взять этого «Алчного Пожирателя».

[Эгида Духа]

[Тип: Актив]

[Эффект: формирует невидимый энергетический доспех, который поглощает входящий урон. Доспех держится до тех пор, пока не будет исчерпана вся вложенная энергия, либо пока не закончится время действия]

[Навык способен принимать урон, эквивалентный 200% от максимального здоровья пользователя за счет 50% маны]

[Время каста: 0.1 секунды]

[Время действия доспеха: 30 минут]

[Время перезарядки: 1 час]

[Возможна настройка на автоматическое срабатывание навыка на случай неожиданной атаки]

На текущем уровне, если опустить дебаффы, скилл может дать дополнительных четыре тысячи очков «здоровья» за счет половины резерва маны. Его можно повесить заранее, находясь в магически насыщенной области, чтобы отрегенить МП, и не переживать за неожиданную атаку какой-нибудь твари на турнире. Правда действует он только полчаса, и столько же придётся ходить «голым». Автоматическая настройка может решить этот вопрос, но опять же, нет никакой гарантии, что она не активируется от банального удара кулаком или минимального урона, потому полезность её под вопросом, особенно учитывая резкое проседание по мане.

Так что вердикт Кинга: навык не плох, но и не слишком хорош. Из плюсов — быстрый каст, почти мгновенный, да и перезарядка по сравнению с тем же Алчным Пожирателем довольно маленькая. А ещё он невидим для обычного зрения.

Однако, по сути своей, навык является вариацией щита, который поглощает очень много дамага за счет половины вложенного резерва. Да, он, скорее всего, мощный. Вот только нет никакой гарантии, не пропускает ли такой доспех заклинания вроде Авады Кедавры. Не то чтобы Кинг собирался подставляться под Смертельные проклятия, просто щитовые чары он и сам мог поставить, причем без палочки. А если прокачать Протего до S- или, чем черт не шутит, Z-ранга, то этот самый духовный доспех и получится. Только обновлять его можно будет гораздо чаще и по мане он будет стоить куда меньше.

В общем, полезность такого скилла оставалась под вопросом. Кинг перевёл взор на следующий навык.

[Очищающее Исцеление]

[Тип: Актив]

[Эффект: Полностью и мгновенно восстанавливает здоровье пользователя за счёт половины доступной маны. Все раны, увечья и любые негативные эффекты снимаются]

[Внимание! Данный навык можно применять только на себя!]

[Если количество очков маны меньше 50%, то навык сработает лишь частично, восполняя только 50% здоровья за счет половины оставшегося резерва. В этом случае могут остаться ранения и негативные эффекты]

[В критическом состоянии при уровне здоровья менее 1% навык активируется автоматически]

[Время каста: 0.5 секунд]

[Время перезарядки: 24 часа]

«А вот это самое то!» — у Кинга от увиденного навыка аж перехватило дыхание, настолько тот был хорош. Не идеален, конечно, а на данный момент совершенно бесполезен из-за чёртовых дебаффов. Но он явно гораздо лучше предыдущих вариантов. Даже не верилось, что за сотню очков Выносливости Системный Модуль мог подогнать такой рояльчик. Кинг был уверен, что нужно брать именно этот навык, ибо, по мнению Кинга, он был самым удачным из-за сброса всех негативных эффектов и мгновенного исцеления. Потому он тут же мысленно нажал на виртуальную кнопку «Изучить».

[Ошибка! Из-за отката и недостатка очков характеристик в результате дебаффа выбранный навык на данный момент выучить невозможно!]

— Чёрт, — не сдержался Кинг, едва не подавившись чаем.

— Что такое? — спросила Фиби, обеспокоенно покосившись на него. — Тебе опять плохо?

«Да, мне плохо. Душа болит от того, что я не МС-попаданец, которому все даётся по щелчку пальца», — мысленно посетовал Кинг. Придётся повременить со взятием новых плюшек, да и распределение свободных очков характеристик с такими дебаффами ему не слишком много даст. Всё равно бонусы от «капов», которых он достигнет, пока что будут недоступны.

— Плохо, Фиби, плохо, — признался Кинг, не сдержав стон. Новости его, как и состояние, были паршививыми, хотя лучик света надежды всё же имелся. — Однако… могло быть и хуже.

[Имя: Кинг (Седрик Диггори)

Раса: человек

Уровень: 59

Класс «Маг»

Первый подкласс – отсутствует (не выбрано)

Возраст: 17]

[Титулы:]

[«Чемпион Турнира Трёх Волшебников»]

[«Обуздавший Проклятие»]

[«Принявший Наследие Нексус»]

[ХП: 400/2000 (регенерация до конечного значения временно невозможна, максимальный показатель на время действия дебаффа – 400)

МП: 125/1700 (регенерация до конечного значения временно невозможна, максимальный показатель на время действия дебаффа – 170)

Сила: (90–72) = 18

Ловкость: (90–72) = 18

Выносливость: (100–80) = 20

Интеллект: (85–76.5) = 8.5

Мудрость: (80–72) = 8

Контроль: (88–79.2) = 8.8

Харизма: 92

Удача: ??????]

[Свободных очков характеристик: 50]

[Свободных очков умений: 20]

[Навыки:]

[Регулирование болевого порога (вкл. текущий показатель — 1%)]

[Защита разума (пассив)]

[Тело Игрового Аватара (пассив)]

[Наблюдатель]

[Хранилище]

[Справка]

[Ускоренное восприятие (пассив/актив)]

[Архив воспоминаний (пассив/актив)]

[Улучшенный контроль (пассив)]

[«Предел Ловкости» (пассив), «Форсаж» (актив)]

[«Предел Выносливости» (пассив), Ускоренное восстановление (пассив/актив)]

[«Предел Cилы» (пассив)]

[«Увеличенная прочность» (пассив)]

[«Усиление/Укрепление» (актив)]

[@$#^&*@#@$%??@##^^ (пассив)

##^@*&*&@#?@??$#@$$> (пассив)

Z@**??*%##*@!!Z (пассив/актив)]

[Раскрыть полный список навыков---->]

[Телепортация (аппарация) — «Аппарейт» (актив)

Разрушающее заклинание — «Редукто» (актив)

Щитовые чары — «Протего» (актив)

Заклинание освещения — «Люмос» — контрзаклинание — Нокс (актив)

Левитационное заклинание — «Вингардиум Левиоса» (актив)

Манящие заклинание — «Акцио» (актив)

Очищающие чары — «Экскуро» (актив)

Отпирающее заклинание — «Алохомора» (актив)

Согревающие чары — «Калефэктио» (актив)

Заглушающие чары — «Муто» (актив)

Дезиллюминационные чары — «Инвизибилис» (актив)

Режущее заклинание — «Диффиндо» (актив)

Отталкивающее заклинание — «Депульсо» (актив)

Чары головного пузыря — «Аэр Булла» (актив)

Чары очистки дыхательных путей — «Анапнео» (актив)

Чары замедления — «Импедимента» (актив)

Увеличивающее заклинание — «Энгоргио» (актив)

Оглушающее заклинание — «Ступефай» (актив)

Заклинание подчинения — «Империо» (актив)

Заклинание парализации — «Петрификус Тоталус» (актив)]

Прим. автора: Поддержать автора и прочесть главы раньше можно на БУСТИ!

Ссылка в профиле.

Глава 5. Желание

— Мисс Грейвс, вы так и не объяснили, в чём дело. По сквозному зеркалу неудобно говорить о деталях, именно поэтому я настоял на частной встрече.

— Вам… не о чем переживать, — глаза Кэтрин глядели куда угодно, но только не на Дамблдора.

— С ним ведь всё в порядке?

— Да, Седрик жив, и… почти здоров.

Он не стал цепляться за последнюю фразу. Случилось нечто очень серьёзное.

— Я должен увидеть его.

— Вам не о чем переживать, мистер Дамблдор. Седрик в надёжных руках.

— И всё же я настаиваю, — Альбус улыбался мягкой улыбкой доброго дедушки, хотя внутри у него клокотало раздражение, а ещё зарождалось смутное подозрение, что хаффлпаффцу срочно нужна его помощь. А он тут лясы точит.

По эмоциональному настрою Грейвс старый маг понимал, что она не врёт: Диггори действительно жив и сейчас находится под присмотром. Вот только это нисколько не объясняло, почему кулон Роуз внезапно раскрошился, а Фоукс больше не может найти парня.

Директор Хогвартса долгое время не мог связаться с Кэтрин. Вызовы по зеркалу проходили, но девушка попросту не отвечала. Как выяснилось позже, она была занята оперативными делами МАКУСА, там было что-то, связанное с вампирами. Встречу она оттягивала как могла, и Дамблдору это не нравилось. Ему даже пришла крамольная мыслишка, что она намеренно чего-то ждёт и тянет. Впрочем, после третьего «созвона» по зеркалу его терпение лопнуло: Дамблдор плюнул на правила приличия и попросту аппарировал к Грейвс при помощи феникса. Благо, на тот момент она была далеко от штабы-квартиры МАКУСА.

И вот сейчас они находились в уютном кафе на окраине магического квартала Нью-Йорка. Он под личиной джентльмена в сером жилете и рубашке с ослабленным галстуком. Эту личину он часто использовал для путешествий инкогнито, и пока амулет его не подводил.

— Кэтрин… девочка моя, — мягко обратился к ней Дамблдор. — Просто расскажи всё как есть. Как директор Хогвартса я должен знать, что случилось с моим подопечным.

— Его укусил оборотень! — внезапно выпалила Кэтрин.

Ложка с мороженым, которую Дамблдор хотел поднести ко рту, внезапно выпала из рук. Пару вздохов ушло на то, чтобы полностью осознать полученное известие.

— Простите, мисс Грейвс, — холодно сказал он, едва подавляя ауру, чтобы та не вырвалась наружу. Пугать посетителей ему не хотелось, как и привлекать ненужное внимание, пусть они и отгородились чарами конфиденциальности от остальных столиков. — Кажется, вы сейчас сказали, что Седрика Диггори, которого я официально отправил к вам на стажировку и за безопасность которого вы отвечали… укусил оборотень. Мне это послышалось?

— Вам не послышалось, — поджала губы Кэтрин.

Дамблдор отодвинул чашу с мороженым от себя и облокотился о стол, сверля Грейвс разочарованным взглядом и качая головой. Он не знал всех обстоятельств, потому сразу ругать девушку было бессмысленно. Необходимо было выяснить подробности, а затем думать о том, что делать дальше.

— Как это произошло?

— Дело очень странное. Отдел расследований, который я подключила, пытается найти оборотня, что это сотворил, однако пока без толку. Мой секретарь в этом деле выступил в качестве свидетеля. Он видел перед нападением какого-то азиата и утверждал, что именно он был оборотнем. Однако сам Седрик позже говорил о голом высоком мужчине арийской внешности, и что это именно он укусил его, после чего сбежал. Азиат же, по его словам, лишь «проверял способности» и дрался врукопашную. Их бой проходил в подворотне, там, на стенах, заметны выбоины от ударов. Собственно, это вся информация, что нам доступна. Все магические следы были успешно сокрыты. А кровь, которую оборотень оставил, не отслеживается, потому ритуал поиска невозможен…

— Довольно познавательно, — Дамблдор махнул рукой, прерывая Грейвс.

Эта информация нисколько не пролила свет на то, почему оборотень с азиатом напали на Седрика. Дело и вправду казалось очень странным. Защита от поиска по крови? Немногие маги её используют, в Британии таких единицы. Кажется, Диггори захотел обратить отнюдь не простой оборотень. Или… целью было не обращение, а именно убийство чемпиона?

Альбусу на ум пришла Гильдия Наёмников, но он скептически отнёсся к данной идее, ибо Седрик никому не переходил дорогу, слишком он малоизвестная фигура, чтобы на него оформляли заказ. Да и вообще, какой смысл убирать чемпиона Турнира Трёх Волшебников?

Однако… интуиция шептала ему, что окончательно отбрасывать данную мысль не стоит. «Надо всё же проверить по своим каналам, есть ли в Гильдии какой-либо заказ на Седрика», — подумал Дамблдор. Однако этим он займётся чуть позже.

— Полнолуние, насколько мне известно, было сегодня, — сказал директор Хогвартса. — Получается, именно сегодня должен был пройти первый оборот.

— Вы правы.

— Да уж, — Седрик Диггори и вправду оказался настолько невезучим, чтобы попасть в Соединённых Штатах на оборотня. Судя по тому, что укусили его совсем недавно, шанс выживания чемпиона был околонулевым. Однако Кэтрин не говорила о его смерти. — Значит, он успешно обратился?

— Нет, мои друзья сказали, что он каким-то чудом поборол ликантропию. Так что он человек. Я сегодня была у него… Седрик в порядке, хотя ему и нужно некоторое время на восстановление.

— Разве такое возможно? — недоумевал Дамблдор.

В такое верилось с трудом. Он когда-то говорил на эту тему с Поппи Помфри, и она никогда не слышала о полном исцелении от ликантропии. Взрослые маги от укуса либо умирали, либо в редких исключениях становились оборотнями. Школьный колдомедик за всю практику встретила лишь один случай, когда вирус был подавлен иммунитетом, но молодой маг при этом превратился в сквиба-инвалида и умер через пару лет.

— Лекарства от ликатропии не придумано, — авторитетно заявил Дамблдор. — Полагаю, если бы кто-то его изобрёл, он бы вошёл в историю как величайший маг-исследователь.

— Я… я не знаю. Мои друзья сказали, что Седрик всё ещё человек.

— Могу ли я встретиться с вашими друзьями?

Кэтрин молчала, хмурив лоб. Дамблдор не понимал её реакции. Она по каким-то причинам не хочет, чтобы он контактировал с теми людьми, что присматривают за Седриком? Это странно.

— Вы можете аппарировать меня к нему? — прямо спросил Дамблдор.

Снова молчание, однако оно продлилось недолго:

— Пока нет.

— Что? — расширились глаза директора, однако Кэтрин поспешила объясниться:

— Он слишком слаб, мистер Дамблдор. Я хотела его забрать, но мне рекомендовали повременить с этим, поскольку аппарация может навредить его организму. Да и за ним приглядывают очень хорошие маги. Думаю, именно благодаря их колдовству и алхимии он смог выжить.

— Мордредовы кальсоны, — едва слышно прошипел Дамблдор. Он понимал, что трансформация наверняка сильно навредила мальчику. Обычно взрослые маги после укуса оборотня умирали, а Седрик хоть и выжил, но вполне мог превратиться в сквиба, как в том случае из практики Поппи. Или сильно потерять в магическом потенциале, без видимых способностей к колдовству.

«И как ему проходить в таком случае финал Турнира Трёх Волшебников?» — подумал Дамблдор. Кубок Огня настроен так, что если чемпион попытается отлынивать от прохождения или проходить задание формально, то после испытания незамедлительно последует откат. А что случится, если турнир будет проходить слабосилок? Кубок выбирает достойнейших и сильнейших не просто так.

— Я приду за ним через три дня, — сказала Кэтрин. — Дайте мне три дня, и я…

— Нет, — весьма грубо перебил её Дамблдор. — Я должен увидеть мальчика немедленно. У вас ведь есть связь с вашими друзьями? Не знаю, почему вы не желаете нашей встречи, мне на это, уж простите, совершенно наплевать. Однако я отвечаю за своего студента. Я должен сам всё увидеть, обследовать его и забрать в школу. Как это вы обустроите — не мои заботы. Да, и ещё одно. С этого момента можете считать наш контракт аннулированным, поскольку вы…

Радужки мисс Грейвс засияли изумрудами, а предметы в кафе затряслись, как и столы. Даже пол задрожал, словно от землетрясения. Посетители начали оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

— У меня была очень тяжёлая неделя, директор Дамблдор, — хрипло обронила Кэтрин.

«А у меня был очень тяжёлый год, девочка моя», — мелькнуло у него. Вслух же он произнёс совсем иное:

— Мисс Грейвс, вы подвели нас, — слегка высвободил свою ауру Дамбдор, она отрезала телекинетическое влияние Кэтрин на окружение и легла на плечи девушки. На лбу её выступили мелкие бисеринки пота. — Я поручил вам столь простое задание, которое могло положить начало крепкой дружбе между магической Британией и США. Но вы не то что не выполнили столь плёвую для ваших статуса и силы задачу… вы полностью провалили её, подвергнув смертельной опасности студента Хогвартса.

Он ожидал, что Грейвс тотчас сдастся под его давлением, отступит, как это было тогда в алхимической лаборатории, однако девочка смогла его удивить. Она стала давить своей аурой в ответ, тесня недавно высвобожденную силу. Голова её поднималась, а на лице расползался оскал.

«Эта юная мисс времени зря не теряла», — улыбнулся краем губ Дамблдор, отметив, что с последней встречи глава Отдела Ликвидаторов стала сильнее.

Остатки его ауры рассеялись, и в следующий миг уже Грейвс надавила своей силой прямо на него, заставив уплотнить покров магии вокруг тела. Впрочем, новую способность Кэтрин контролировала плохо, потому столовые приборы на их столике по-прежнему дрожали и потрескивали зелёными искрами, привлекая внимание как одиночных посетителей, так и взбледнувших охранников.

Продавить защиту Дамблдора девушка не смогла, однако директор вдруг снова улыбнулся доброй отеческой улыбкой и поднял ладони вверх в жесте капитуляции:

— Ваша взяла, мисс Грейвс. С нашей последней встречи вы несколько прибавили в силе, хотя прошло так мало времени.

Давление пропало, как и магические эффекты. Грудь жгучей брюнетки часто вздымалась, а зелёные глаза горделиво смотрели на Дамблдора.

«Пусть девочка потешит себя маленькой победой», — мелькнуло у него. Иногда нужно уметь вовремя уступить, чтобы получить больший результат.

Пришедшая в себя охрана заведения осторожно подошла к их столику. Альбус махнул рукой, деактивируя висящие на добром слове после их короткого противостояния чары приватности. Очевидно, у персонала появились к ним вопросы. Один из работников в чёрном жилете с бабочкой, прокашлявшись, попросил:

— Леди, сэр… будьте добры, выясняйте отношения за пределами нашего заведения.

— Мы уже всё выяснили. Наши маленькие разногласия улажены, — подмигнул Дамблдор. — Нет нужды беспокоиться, джентльмены. Я прав, мисс Грейвс?..

После оплаты счёта за чай и мороженое Дамблдор с Кэтрин покинули заведение и зашли в узкий переулок, скрытый от сторонних глаз.

На окраине магического квартала было малолюдно. На небе загорались первые звёзды, а над зданием взошла яркая луна.

Мисс Грейвс задумчиво кусала губу, а директор в этот раз не спешил прерывать её размышления.

— Хорошо, — вдруг сказала Кэтрин, резко обернувшись.

— Что именно хорошо, мисс Грейвс? — спросил Дамблдор. — Я, видите ли, не умею читать мысли, не прибегая к заклинаниям, — слукавил он.

— Хорошо, я свяжусь с сёстрами… кхем, — запнулась она и тут же поправила себя: – Я свяжусь с друзьями.

— Прелестно, — оживился Дамблдор, мысленно сделав зарубку на «сёстрах». — Рад, что мы пришли к консенсусу.

— Однако… я сама заберу Седрика и доставлю вам.

Дамблдор огорчённо покачал головой:

— Молодёжь… вечно вы упрямитесь и принимаете нелогичные решения, основанные на ложных убеждениях — вместо того, чтобы довериться нам, старикам. И всё ради чего? — поднял взор синих глаз к луне Альбус.

— Не поймите меня неправильно, мистер Дамблдор. Люди, что помогли Седрику…

— У них проблемы с законом? — пронзила Дамблдора догадка. — Они колдуют вне закона, верно?

Молчание было красноречивее любого ответа.

— Я умею хранить секреты, мисс Грейвс.

— Простите, но это не моя тайна, — качнула головой Кэтрин. — Всё, что я могу гарантировать, так это сохранность жизни Диггори, а также вашу скорую встречу с ним.

Дамблдор задумчиво огладил короткую коричневую бороду и согласно кивнул:

— Ладно, это приемлемо.

***

Кэтрин понимала всю абсурдность и даже опасность споров или препирательств с таким человеком, как Альбус Дамблдор. Глава Международной Конфедерации магов при желании мог устроить ей проблемы на всю оставшуюся жизнь, даже учитывая минимальное влияние этой группировки в Штатах. У него в любом случае имеются связи по всему миру, и переходить дорогу Дамблдору — нужно быть идиотом.

Однако иначе поступить Грейвс не могла. Ведь она обещала сёстрам Холливелл, что не скажет никому о том, что они колдуют или практикуют алхимию. Чемпион из Хогвартса — это единственное исключение, ибо, кроме них, на тот момент никто не был в силах ему помочь. Даже Дамблдор с его фениксом.

Да, Седрику, скорее всего, пришлось дать клятву о неразглашении, ведь без неё парень спокойно сможет передать свои воспоминания о Холливеллах хоть Дамблдору, хоть кому бы то ни было ещё, чего желательно избежать. Впрочем, они частично оговорили условия передачи Седрика.

«Передачи Седрика, — мысленно повторила она. — Дьявол, мы ранее говорили о нём, как о каком-то заложнике или товаре!»

Она связалась с Прюденс по сквозному зеркалу, которое ранее ей дала. Холливеллы были все уже в сборе, ещё раз обследовали Седрика и, по их словам, он в норме… насколько вообще может быть в норме взрослый и сильный маг, который едва не отдал концы из-за укуса оборотня. Впрочем, хорошо то, что хорошо заканчивается.

Встречу всё же устроили в Сан-Франциско, недалеко от клуба «P3». Почему именно там — Кэтрин в курсе не была. Одно было предельно ясно: Седрика крайне нежелательно транспортировать аппарацией. Тем не менее, автомобилем или иными видами магловского транспорта его можно было перевозить без проблем. Именно на этом и настоял Дамблдор.

Сёстры провожали Седрика втроём, возле чёрного входа в клуб.

Увидев его, Кэтрин сухо сглотнула, её сердце понеслось галопом.

Вид у парня был очень усталый. Если раньше, глядя на него, она ощущала опасного хищника, а в каждом его движении чувствовалась невообразимая мощь и грация, то сейчас движения были угловатыми и слегка дёрганными, от него даже магией не веяло. Словно перед ней оказался простой магл. Но… даже так в нём чувствовалась опасность, а его льдистый взгляд вызывал волнение и неописуемый трепет в душе.

Бледное лицо, чистая кожа, на которой больше не было ни малейшего следа от ожогов. «То, что после оборота Седрик стал ещё более красив, факт», — против воли мелькнула у неё мысль.

Ладно, нужно отбросить мечтания, что перед ней стоит атлетично сложенный красавчик. А ведь Кэтрин ещё его видела без одежды на Втором задании турнира.

«Так, соберись», — мысленно дала себе оплеуху Грейвс.

Она не хотела, чтобы он уезжал в Британию. Одна лишь мысль об этом вызывала щемящее чувство в груди, и причину этого чувства Кэтрин понять пока не могла. Директор Хогвартса недавно сказал, что никаких контрактов, кроме клятв о неразглашении, их более не связывает. Однако… она будет делать всё возможное, чтобы снова увидеть Седрика.

— Седрик, — вдруг сказала Фиби и передала какой-то маленький свёрток, сунув тот прямо в руку Диггори. — Это тебе.

— Подарок? — удивился он, приподняв бровь. — Рождество вроде бы давно прошло.

— Это артефакт для связи с нами, — сказала Пайпер. — На самый крайний случай. Он имеет больший радиус действия и должен достать даже до Британских островов. Правда, он рассчитан только на три вызова.

— Если вызов не слишком срочный, — сказала Прю, — то выбирай, пожалуйста, время с учётом часовых поясов…

— Да не важно, — перебила старшую сестру Фиби. — Можешь звонить, когда пожелаешь. Я буду на связи, держа артефакт неподалёку.

Диггори присвистнул и даже несколько растерялся:

— Это… спасибо. Вы сделали для меня очень много. Семья Холливелл, если вам нужна будет помощь, обращайтесь. Если что — я ваш должни…

— Ну, хватит уже, — перебила его Кэтрин, подойдя ближе. Она не хотела, чтобы он говорил то, что собирался. Грейвс, конечно, доверяла сёстрам Холливелл, однако вешать на себя долг жизни, когда тебя об этом не просят? Нужно быть либо очень глупым, либо слишком наивным парнем.

— Пустое, — махнула рукой Прю. — Мы помогаем невинным и попавшим в беду ребятам вроде тебя. Так что ты ничего не должен.

Кинг лишь кивнул и повернулся к Кэтрин. Та уже хотела его обнять в качестве приветствия, пока есть такая возможность. Однако… кое-кто её опередил.

— Я… буду скучать, — пискнула Фиби, уткнувшись ему в грудь. Её руки обвили его широкие плечи в попытке соединиться за спиной. Однако Седрик, очевидно, был для этого слишком мускулист, а младшая Холливелл — слегка мелковата.

Диггори некоторое время просто стоял, свесив руки. Потом неловко полопал Фиби по спине.

— Да… я тоже, — буркнул Седрик.

— Правда? — вдруг отстранилась от него Фиби. Её глаза засияли, а вот зубы Кэтрин при этом заскрипели. — Тогда приезжай к нам на каникулы! Ты ведь из волшебной семьи и, должно быть, не видел толком простецкий мир. Я свожу тебя в кино. Кстати, ты играл когда-нибудь на игровых автоматах? Слышал когда-нибудь о видеоиграх? Думаю, я могла бы тебя научить.

— Это вряд ли, — скептически хмыкнул Диггори.

Кэтрин облегчённо выдохнула. Всё же Седрик молодец, что весьма чётко обозначил их отношения. Он не хочет к ним приезжать и сказал об этом прямо.

— Что? — потерянно переспросила Фиби, её вид после столь резкого ответа Диггори напоминал побитого щенка, что неимоверно грело душу Кэтрин. — П-почему…

— Говорю: вряд ли тебе удастся меня научить играть в игры, — сказал чемпион. — Скорее, это мне придётся дать тебе пару уроков.

— Э-э?.. Ха-ха! — после секундного недоумения рассмеялась Фиби, тут же воодушевившись. Рот Кэтрин непроизвольно раскрылся. Седрик играет в видеоигры? — Да никогда в жизни. Это ты будешь огребать от меня во всех возможных играх.

— Ну, мечтать тебе никто не запрещает, — беззлобно фыркнул Седрик и повернулся к Кэтрин. — Так что, мы идём?

— Да, — Кэтрин тотчас взяла блондина под руку и благодарственно кивнула сёстрам. — Спасибо за то, что помогли моему… другу.

— Не за что, — бросила Прю.

Фиби побуравила их парочку недовольным взглядом, пока Пайпер не одёрнула её за рукав.

Вскоре они распрощались. Кэтрин и Седрик последовали на парковку, на которой их уже поджидало обычное магловское такси. Их путь лежал в гостиницу, где временно остановился Дамблдор.

***

— Так я твой друг? — хитро улыбнулся чемпион.

Кинг сам не знал, зачем задал столь бестактный вопрос, тем более при водителе, который то и дело пялился через зеркало заднего вида на Главу Отдела Ликвидаторов. Хоть бы изредка за дорогой следил, а то так и в ДТП попасть можно. А Кинга, между прочим, сейчас с лоу-статами и соплёй зашибить можно, потому ехать в машине было немного боязно.

— Заткнись, — тихо буркнула Кэтрин, отвернувшись к окну и сложив руки под изрядно выдающимся бюстом. Даже удивительно, почему она не носит декольте. Та же Пандора вовсю пользовалась этим оружием массового поражения мужчин, да и мартовская погода в Сан-Франциско вполне это позволяла.

Впрочем, сам Кинг к такому был вполне привычен и в принципе на сиськи уже давно не залипал. Вот если бы здесь выпустили какую-нибудь крутую игрушку или плей-стейшен… тогда да, для мира он был бы потерян на неопределённое время.

— Ты проверила?

— Что именно? — не поняла Кэтрин.

— Наблюдательный центр. Ты обещала, что проверишь, засекли ли там демонов.

— Нет, — девушка скосила взгляд на Кинга. — Я связывалась с центром. Никаких демонов или других происшествий за ночь в Сан-Франциско замечено не было, как я и предполагала, — тихо закончила она.

Спорить или как-то отрицать данный факт чемпион не стал. Бесполезно. Потому он ненадолго погрузился в раздумья.

«Да уж. Дела странные», — подумал Кинг. Если бы не рукоятка ангельского клинка и системные логи, он бы и сам поверил в ту версию, что пытались протолкнуть Холливеллы. Сёстрам хорошенько прошлись по мозгам, это факт. Но кому, кроме МАКУСА, удалось бы провернуть такое?

В «игру Кинга» вмешался кто-то достаточно могущественный, чтобы внедрять ложные воспоминания, однако этой стороне не хватило возможностей, чтобы изменить память самого Кинга. Защита системы работала, как надо, или его попросту проигнорировали?

Неизвестно.

Однако Кингу стало ясно, что данная вселенная совсем не ценит своих героев. Или всё дело в чёртовой удаче?

«Вот так делаешь добрые дела, спасаешь мир, а тебе ни славы, ни почёта… ни экспы», — горько отметил он про себя. Насчёт последнего было особенно неприятно. Ему это казалось нечестным. Ведь если бы не Кинг, Бальтазар бы точно поглотил Нексус, а возможно, что им завладел бы и сам Хозяин. Сёстры бы вряд ли выжили, а миру, ну или, по крайней мере, Сан-Франциско, наступил бы тотальный пиздец.

А ещё неприятно, что его считают сумасшедшим, которому приглючились видения о демонах. Однако сделать он ничего не мог, разве что в общих чертах поведать об этом Дамблдору. Контракт о неразглашении касался только запрета называть имена и место дислокации ведьм, на его же «фантазии из кошмаров» это не распространялось.

Только один вопрос беспокоил Кинга. А стоило ли вообще сообщать о таком Дамблдору?

Нет, старику он доверял. Проблема в другом. Что если неизвестные силы поиграют с воспоминаниями и директора Хогвартса? Кинг не был уверен, как далеко простираются их сила и влияние. Он вообще понятия не имел, с кем столкнулся. Кто-то яро хранит Статут Секретности? Вряд ли. Это больше парафия МАКУСА, но Кэтрин говорит, что они тут ни при чём. Скорее, действия неизвестных были связаны непосредственно с информацией об источнике Нексус, точнее, были направлены на её полное сокрытие. Но почему им так важно затереть данные об источнике, и кто ещё подвергся промывке мозгов?

— Приехали, с вас восемнадцать долларов, — прокуренным голосом пробухтел таксист, то и дело косясь в зеркало заднего вида.

Кинг отвлёкся от размышлений и глянул в окно. Их такси, наконец, подъехало к крупному многоэтажному отелю. Расстояние от клуба «P3» вроде бы не было большим, но из-за пробок, казалось, они добирались целый час.

— Сдачи не надо, — Кэтрин сунула ему двадцатку и первой вышла из машины, поцокав небольшими каблуками.

Кинг выполз следом. От продолжительного сидения на одном месте задница его затекла, а ноги подкашивались. Раньше бы он таких неудобств даже не почувствовал, но чёртов дебафф превращал его в какую-то развалину.

«Хоть болезненных ощущений почти нет, и то хорошо», — нашёл он один плюс.

Чего-то сверхординарного в отеле Кинг не увидел. В его мире он был в местах и получше. На ресепшене их встречала дама неопределённого возраста. Стоило Кэтрин представиться, как та захлопала длинными ресницами, сверилась по записям и закивала:

— Да, мистер Олдмэн говорил о вас. Он попросил, чтобы вы зашли к нему в номер.

— Олдмэн? — переспросил Кинг. Он думал, его приведут к Дамблдору.

Кэтрин махнула рукой и потащила Кинга за собой, словно на буксире, к лифту. Через пару минут они уже стояли напротив номера четыреста тринадцать.

Кэтрин уже собиралась постучаться, как дверь сама по себе открылась, намекая, чтобы гости смело заходили. Кинг первым шагнул внутрь и огляделся. Убранство номера было стандартным: возле входа по левую руку располагался общий санузел, справа шкаф-купе, а дальше виднелась комната с холодильником и большой двуспальной кроватью. Возле стены на специальной подставке стоял небольшой телевизор.

Двери за ними сами по себе закрылись, заставив Кинга немного вздрогнуть. Послышался бодрый знакомый голос:

— Седрик, мальчик мой. Слава Мерлину, ты пришёл.

— Вы сомневались в моих словах, мистер Дамблдор? — сузила глаза Кэтрин.

— Нисколько, мисс Грейвс. Нисколько.

Выражение лица Кинга не изменилось, но в душе всколыхнулось удивление. Он осмотрел новый образ директора, восседавшего в кресле возле окна с жалюзи. «Это и вправду Дамблдор?» — он ожидал увидеть бородатого старца в мантии, но вместо этого встретил джентльмена средних лет в брюках и жилетке, не имевшего ничего общего с прошлым образом доброго дедушки.

— Ох, прошу прощения, — мужчина потянулся куда-то себе под жилетку, и образ тут же поплыл, возвращая былую внешность старика. — Как добрались? Вы довольно долго…

— Пробки на дорогах, — буркнула Кэтрин.

— Директор Дамблдор, рад вас видеть, — кивнул Кинг. Внешне он, разумеется, сохранял невозмутимость, однако душа ликовала. Он, наконец, мог рассчитывать на помощь мудрого старика. И великий маг наверняка знает, что делать, он сможет помочь советом.

Палочка Дамблдора замелькала. На стены легли неизвестные руны, тело Кинга обволокла мягкая аура старика, а затем последовала серия различных диагностирующих чар.

— Ложись на кровать, — строго приказал директор после первичного обследования и вперил в Кэтрин ожидающий взгляд.

— Не нужно так на меня смотреть, мистер Дамблдор. Будто я в этом виновата.

Кинг снял верхнюю одежду и лёг на застеленную двуспальную кровать.

— Это удобная позиция: винить других. Да, она и вправду чрезвычайно притягательна. Однако нет, мисс Грейвс, я вас ни в чем не виню. Не вы ведь кусали мальчика, — в глазах директора заплясали бесенята. Впрочем, в следующий миг он стал абсолютно серьёзным. — Вы можете быть свободны. Дальше я справлюсь и сам.

Директор встал напротив девушки и мягко указал ладонью на дверь номера.

— Я никуда не уйду, — мотнула головой она.

— Разве мы не прояснили этот момент? — блеснул Дамблдор очками-половинками.

— Контракт не был выполнен, и вы не можете его расторгнуть без моего согласия, — прикусила губу Кэтрин, а затем с вызовом просмотрела в глаза Дамблдора: — Я уже договорилась со специалистом. Седрик должен будет пройти двухнедельное обучение у мастера-менталиста. Маг приедет в США через девять дней, к тому же я обещала лично потренировать Седрика в боевой магии. Понимаю, что, возможно, сейчас не время, однако с моей стороны уговор всё ещё в силе, — обратила она взор на Кинга.

Тому ничего не оставалось, кроме как скупо кивнуть:

— Окей.

Дамблдор посмотрел на лежащего чемпиона и покачал головой:

— Учитель менталистики Седрику действительно нужен, да и наставник по боевой магии тоже лишним не будет. Однако сейчас его состояние оставляет желать лучшего. Ему нужно восстановиться.

— Я это понимаю. Я доверяю своим друзьям из Сан-Франциско, однако хотела бы знать и ваше мнение касательно времени его восстановления. И могу ли я чем-то помочь в его лечении? Возможно, понадобятся средства?

Видимо, Грейвс чувствовала себя виноватой в том, что произошло с Кингом, и хотела помочь. С одной стороны, проявление заботы от новой «подруги» грело душу, с другой, хотелось нервно смеяться. Ведь виновата в произошедшем лишь его чёртова удача! Остальные же здесь совсем ни при чём. Но как им это объяснить?

— Кэтрин, девочка моя, твои порывы благородны, — смягчился Дамблдор. — И в случае нужды мы обратимся к тебе. Однако сейчас, пожалуйста, оставь нас наедине.

Кэтрин не стала упорствовать, лишь молча ушла к выходу. Уже у двери Дамблдор окликнул её:

— Ах, да. Я вижу, что вы успели немного сдружиться с мальчиком. Я сообщу тебе по сквозному зеркалу, как пройдёт полное обследование и лечение Седрика, — подмигнул он, поправив очки. — Будем на связи.

Кэтрин хотела было чему-то возмутиться, но слова застряли в её горле. Некоторое время она гневно посопела, но всё же вышла из номера, толком не попрощавшись.

Директор чарами заблокировал двери, чтобы им никто не помешал, и призвал феникса.

Обрадованная птица тут же уселась на грудь чемпиона и залилась протяжными трелями. Она поворачивала голову и так, и эдак, чтобы запечатлеть картинку отдельно каждым выпученным глазом, будто увидела Кинга впервые в жизни и не могла поверить в то, что он вообще настоящий.

В общем, высшую степень охуевания феникса Кинг уловил весьма чётко.

— По-прежнему не ощущаешь его? — удивлённо протянул Дамблдор. — Как интересно.

— Что значит «не ощущаешь»? — спросил Кинг у феникса. — Вот он я, перед тобой. И не нужно так глаза пучить, а то ещё вылезут.

— Курлы, — возмущённо боднула его в подбородок птица, отчего Кинг напомнил:

— Поаккуратнее, Фоукс. Я сейчас немного не в форме.

— Не в форме — это мягко сказано, мальчик мой. Твои энергетические оболочки будто прожевали. Но главное, что ты вообще остался жив.

— Да, вот только в таком состоянии турнир я едва ли пройду. Да и есть у меня… проблемы, которые без силы решить не удастся.

— Ты всё мне позже расскажешь, сначала тебе нужно оказать первую помощь. Фоукс!

Феникс на его груди жалобно закурлыкал, из глаз легендарной птицы потекли слёзы. Она склонила голову возле его лица, и Кинг по наитию открыл рот, чтобы живительная влага падала не на кожу, а лилась внутрь организма. Свежие слёзы феникса обладали чрезвычайно мощным целебным эффектом, и Кинг очень надеялся, что это поможет ему избавиться от чёртового отката.

***

— Ты уверен? — переспросил Инь Ян. На том конце провода послышалось сиплое:

— Обижаешь, Ян. Ты ведь знаешь, Гильдия имеет лучшую разведывательную сеть.

— Я понял. Спасибо. Деньги за информацию будут у тебя вечером.

— Ян, — сказал информатор, пока наёмник не положил трубку. — Это дело дурно пахнет. Слишком много влиятельных людей опекает этого парня. А на некоторое время он и вовсе будто испарился.

— Я сам разберусь с этим, и мне не важно мнение информаторов. Задача таких как вы лишь в том, чтобы предоставлять информацию по требованию. И я именно за это вам плачу.

В трубке некоторое время слышалось лишь сиплое дыхание, после чего собеседник бросил:

— Как знаешь. Я предупредил. Удачи.

Разговор был окончен. Инь Ян положил трубку и посмотрел на фото своей цели.

К сожалению, Седрик Диггори был жив и практически невредим. Да, сильно ослаблен, но надеяться, что он подохнет сам, было глупо.

Чемпиона заметили в Сан-Франциско в компании одной опасной личности.

Подробности, которые неожиданно всплыли от агентов, ещё больше усложняли дело. Как оказалось, кроме протекции Дамблдора, парень обладал связями с МАКУСА. Если быть точнее, у него какая-то интрижка с новой главой Отдела Ликвидаторов. И после укуса оборотня эта Грейвс подключила нужные структуры к расследованию, и те начали буквально землю носом рыть, дабы найти виновного. Инь Ян считал, что при таком подходе это лишь вопрос времени, когда ищейки нащупают связь с Гильдией наёмников.

Не ожидал Инь Ян такого развития событий. Естественно, их организация, как правило, не выдаёт своих, но случаи бывают разные, и люди разного влияния могут продавливать свои запросы. Вряд ли на него выйдут, он всё предусмотрел, но могут поползти ненужные слухи в верхах Гильдии. Это дело действительно начинало не то что дурно пахнуть, от него буквально за милю несло дерьмом.

— Я всё равно не отступлю от выполнения контракта, — скрипнул зубами Инь Ян.

Откат от использования Феликс Фелицис ещё не прошёл, осталось ещё буквально пару-тройку дней. Состояние его пока с трудом позволяло перемещаться по квартире, не говоря уже о выходе на какие-либо задания Гильдии. Но к чёрту его состояние. Всё новые и новые нюансы заставляли его сомневаться в успехе. Правда, у него всегда есть запасной план. Возможно, сейчас пришёл черёд воспользоваться скрытым и самым мощным козырем, которым он располагал?

— Не хотелось к нему обращаться… однако, если не будет выбора, я потрачу свое желание у него. Главное, чтобы никто об этом не узнал.

Инь Яну повезло в первые десятилетия карьеры встретить необычайно могущественное и древнее существо. Тогда он был ещё на заре своего наёмничьего пути, оттого сути монстра не заметил, ошибочно приняв того за обычного, хотя и сильного мага. И просто помог, когда тот был сильно ранен и ослаблен. Инь Ян буквально спас его, следуя подробным инструкциям существа и соблазнившись будущей «наградой».

Когда он узнал, кого спас, его едва не хватил сердечный приступ. Однако вскоре он, напротив, стал радоваться как ребёнок, ибо столь ужасающее существо, несмотря на несносный характер, осталось у него в должниках.

«Когда понадобится помощь, ты можешь попросить меня об одной услуге, малыш Ян. Разумеется, услуга, учитывая специфику моей силы, будет касаться устранения того, кого ты сам не потянешь. Только звякни… И я помогу. Исполню твоё желание. Но помни, это будет только один раз», — сказало оно, когда восстановилось от полученных ранений.

И неписанный договор был заключен, а позже наёмнику был выдан одноразовый артефакт связи.

— Тратить желание на юнца? Вот же дьявол… — в Инь Яне сейчас боролись две противоположности. Одна жаждала решить всё своими силами, чтобы доказать самому себе, что он всё тот же легендарный Инь Ян с безупречным послужным списком. А вторая нашёптывала на ухо воспользоваться помощью древнего монстра, внешне напоминающего обычного человека.

Гордость или здравый смысл? Что победит?

Он столько раз проваливался с этим заказом. Его преследовала череда неудач. Даже воспользовавшись зельем Жидкой Удачи, он навсегда рассорился с товарищем по группе, практически другом. Тот никогда его не простит. Его беспокоило, что в один момент удача этого парня может оказаться выше, чем Феликс Фелицис. Будучи сильным магом, Диггори выжил после укуса оборотня, когда до полнолуния оставалось три дня. Он родился в рубашке, не иначе.

Слова пророка, которого Инь Ян недавно нанял, также заставили сомневаться в собственных возможностях. Ведь он говорил, что Инь Ян сможет убить Диггори только чужими руками.

Стиснув кулаки и прикрыв глаза, он всё же пришёл к решению и пошёл открывать тайник, где хранился нужный артефакт для вызова древнего:

— Кажется, пришла пора отдавать долг, старый ты монстр. Мое главное желание — умертвить Диггори. И оно должно быть исполнено.

Глава 6. Тайное всегда становится явным? (I)

Вкус у «микстуры» оказался довольно странный: нечто среднее между куриным бульоном и сиропом от кашля с лёгким ароматом палёных перьев. «В любом случае, это гораздо лучше зелий Пайпер», — подумал он, ощущая, как по телу разливается приятное тепло.

Пока слёзы феникса неспешно падали ему в рот, Кинг про себя молился высшим силам, чтобы он, наконец, пришёл в норму.

[Внимание! Ваш организм подвергается воздействию слёз феникса, что имеют мощный целебный эффект]

«Фух… Слава яйцам, работает вроде», — Кинг скрестил пальцы на удачу, наблюдая, как полоска ХП медленно, словно улитка-инвалид, ползёт вправо. То, что регенерация вообще запустилась, уже было для него маленькой победой, от которой словно камень с души упал.

[Регенеративные свойства распределяются равномерно по энергетической оболочке и физическому телу]

После этого полоска маны тоже начала потихоньку заполняться. Туман в голове прояснялся, скорость мышления постепенно увеличивалась. До этого он чувствовал себя так, будто после длительного академа пришёл в универ сдавать матан, настолько плохо голова соображала. Сейчас же стало заметно лучше. Хотя до пиковых способностей пока ещё было далеко, как и до полного восстановления баров ХП и маны.

[Обнаружена проблема!]

[Анализ…]

«Какого?..»

Кинг заметил, что до этого его характеристики со скрипом, но повышались, снижая проценты штрафов. Однако после системного сообщения реген жизни и маны ещё больше замедлился.

[Из-за наличия отката и особенностей строения тела целебный эффект был снижен!]

[Каждая последующая слеза феникса, принятая организмом, уменьшает качество и интенсивность восстановления]

«Ух ты ж мля. Не было печали…»

[Внимание! Регенерация и набор характеристик остановлены! Полное восстановление на данный момент невозможно. Требуется больший энергетический ресурс]

Кинг сглотнул очередную порцию слёз Фоукса, хотя очень хотелось лить и глотать свои. Что же, с его ветреной удачей это вполне ожидаемо. Он постарался скрыть разочарование на лице.

Дамблдор, который всё это время мониторил состояние Седрика при помощи рунной и палочковой магии, поправил очки-полумесяцы и покачал головой:

— Мордред…

— Профессор?

— Достаточно, Фоукс.

Но феникс лишь протестующе замотал пернатой головой и с жалобным курлыканьем попытался выдавить из себя ещё хотя бы несколько слезинок. Его оперение тускнело, а сам он едва стоял на лапах. Судя по всему, эта процедура не проходила для птички без последствий.

— Фоукс, — хрипло молвил Кинг в перерыве между приёмами довольно приятной на вкус влаги. — Думаю, этого хватит.

Видя, что рост характеристик, как и восстановление маны с ХП, действительно прекратились, Кинг сжал губы, проглотил последнюю каплю и ободряюще похлопал Фоукса по холке. Тот не удержал равновесия и плашмя распластался на груди чемпиона, оттопырив пернатую задницу.

— Ой, извиняй. Спасибо тебе, малыш. Но дальше, кажется, мне придётся справляться самому.

— Да. К сожалению, эффект слёз феникса больше не работает, — констатировал старый маг. — Я ожидал большего. Однако… всё-всё, хватит, Фоукс. Больше нет смысла плакать, друг мой. Ты и так выплакал годовой запас. Как бы это не навредило тебе…

Директор подозвал рукой феникса к себе, тот неспешно поднялся на лапы, переводя взгляд с Кинга на директора. В его усталых глазах читалось разочарование, будто он не был доволен проделанной работой и хотел сделать большее, но не мог.

— Всё хорошо, иди к профессору, — мягко сказал Кинг.

Феникс ещё некоторое время помялся, понуро опустив клюв, затем вспорхнул с груди Кинга и…

— Ой, чего это с ним? — обеспокоенно спросил Кинг, когда Фоукс вместо того, чтобы спланировать на плечо хозяина, влетел в стену и медленно по ней сполз.

— Фоукс, ты слишком перенапрягся, — осуждающе покачал головой Дамблдор и подошёл к лежащей кверху лапками птице, чтобы аккуратно взять ту на руки, как ребёнка. — Бедный.

— С ним всё в порядке?

— Да, с ним всё будет хорошо. Сейчас поделюсь с ним своей магией, и он должен быстрее восстановиться. Меня интересует другое: как ты себя чувствуешь?

— Хорошо... Вашими стараниями.

— Тебе сильно досталось, мальчик мой.

— Да, но сейчас я уже чувствую себя гораздо лучше, директор, — Кинг старался приободрить больше себя, нежели старика. — Благодарю вас!

— Полно тебе. Это моя обязанность: заботиться о здоровье и самочувствии моих студентов. Да и здесь больше работал Фоукс, так что благодари его.

Феникс, услышав, что о нём речь, немного воспрянул духом и взлетел на плечо Дамблдора. Но так как стоять он всё ещё не мог, то он развалился на нём, как на троне, оперевшись о шею и ухо директора.

— Спасибо тебе, пернатый, — улыбнулся Кинг.

Тот что-то курлыкнул на своем птичьем, попробовал удобнее умоститься на плече Дамблдора, но, съехав вниз, едва не упал. Потому Фоукс плюнул на это и спикировал на постель рядом с Кингом.

— Фоукс, ещё немного и я начну ревновать, — улыбнулся в бороду Дамблдор.

Птица его слова проигнорировала. Она просто лежала и кайфовала в мягкой постели гостиничного номера рядом с Кингом.

— Ну, отдых Фоукс сегодня явно заслужил, — заметил Кинг.

— Это верно.

Вдруг до Кинга дошла некоторая странность произошедшего. Он ведь должен был ещё долгое время пребывать в Штатах, обучаясь менталистике и боёвке. Всё похерил укус оборотня, который нарушил его планы, да и потом жизнь превратилась в какой-то безумный кавардак.

Встал вопрос: откуда Дамблдор об этом узнал? Кэтрин сообщила? Об этом он и спросил директора.

— Нет, мисс Грейвс здесь абсолютно ни при чём. Более того, она долгое время не выходила на связь. Ладно, это не так уж и важно. Всё дело в кулоне.

— В кулоне? — не понял Кинг.

— Кулон твоей матери, — пояснил Дамблдор. Кинг вдруг вспомнил, что у Роуз действительно имелся кулон, зачарованный при помощи магии крови.

— Он показал, что я в опасности? — понимающе покивал Кинг. — И родители пришли к вам, чтобы вы проверили, что со мной?

— Ну… эм… — замялся Дамблдор, отводя взгляд. — Вроде того.

— Ясно. Спасибо, что отозвались и пришли. Если бы не вы…

— Ты расскажешь более подробно, что с тобой произошло? — вид Дамблдора стал чрезвычайно серьёзным, а благодарность студента он полностью проигнорировал.

Кинг нахмурился. Сказать директору о случившемся в доме Холливелов? О том, что сам он едва коньки не отбросил от мутировавшего вируса. О Нексусе, высших демонах, Хозяине — владыке преисподней, который спит и видит, как отомстить Кингу за свою неудачу.

«Да старик мне, блять, не поверит!» — мелькнуло у Кинга.

Впрочем, если поделиться воспоминаниями, то, может, и поверит. Или же, как и Кэтрин, посчитает его сумасшедшим, а видения примет за кошмарный сон. А что, вполне реалистичный вариант. Ибо даже для магического мира произошедшее в ту злополучную ночь — как-то слишком невероятно и фантастично.

— Это… очень долгая и… странная история, — хмуро заметил Кинг.

Пока что он не мог решить, стоило ли посвящать Дамблдора во всё это. Ибо в ночном происшествии была масса моментов, которые могли бросить на него тень подозрений о его иномирном происхождении, а также раскрыть его тайну. Альбус Дамблдор — далеко не глупый человек и в состоянии сложить два плюс два, в частности, опираясь на моменты с системой, духовным доменом, аватаром Нексус и прочим.

Там что, если и решаться на это, то нужно будет очень избирательно сортировать воспоминания. И тщательно отрепетировать рассказ.

— Понимаю. Давай так, ты расскажешь обо всём тогда, когда будешь готов. Идёт? — блеснул очками Дамблдор. — В Хогвартсе у нас будет достаточно времени, и ты сможешь хорошенько во всём разобраться и уложить события в голове.

Кинг благодарственно кивнул, на несколько мгновений прикрыв глаза.

«Дела, конечно, не очень, но всё познается в сравнении», — мысленно заключил он.

Во всём том ворохе мрачных событий теперь появилась одна хорошая новость, а именно частичное снятие отката.

Верно, его дебафф больше не выглядел таким удручающим.

[На вас действует негативный эффект: «Повреждение оболочек»

Энергоканалы повреждены на 50%

Контроль снижен на 50%

Резерв маны снижен на 50%

Восстановление МП снижено на 50%]

[Восстановление ХП снижено на 60%]

[Все физические характеристики снижены на 60%]

[Внимание! Пользователю пока что не рекомендуется пользоваться активными навыками, которые требуют ману. Это может навредить организму]

[Время действия дебаффа: 4 месяца]

Последняя строчка напрягала. Нет, срок действия отката снизился с полугода до четырёх месяцев, а характеристики всё же подросли, ведь штрафы стали меньше, и это отчасти радовало. Однако Кинг прикинул в уме и понял, что на финал турнира, который пройдёт двадцать четвёртого июня, он всё ещё будет с дебаффом. Да, с облегчённой версией, благодаря частичному «выздоровлению» сейчас он хоть что-то может показать как волшебник. Вот только с его проклятой удачей, а также новым врагом мифического ранга он до турнира может и не дожить. Ему нужно восстановиться полностью, а ещё прокачаться. И чем быстрее, тем лучше.

— Директор Дамблдор, ещё раз огромное спасибо, что помогли, — снова открыл глаза Кинг.

— Пустое. Твоё состояние уже вполне позволяет перенести тебя аппарацией феникса, — сказал директор Хогвартса. — Организм у тебя очень крепкий, и, на удивление, сам имеет неплохие шансы на восстановление. Но, по моим прогнозам, на это всё равно может уйти несколько месяцев. И, боюсь, до финала турнира ты не успеешь полностью поправиться. Сожалею.

«Поразительно точный прогноз, профессор», — мелькнуло у Кинга. Для мага, чьей специализацией не являлась колдомедицина и у кого не было системы под рукой, такой анализ и вовсе казался фантастическим. Впрочем, это же Дамблдор.

— Хорошо, значит, мы отправляемся в Британию? — спросил Кинг.

— Верно. Только нужно дать время Фоуксу восстановиться.

Кинг перевёл взгляд на сильно исхудавшую птицу, которая похрапывала, развалившись около подушки.

— Он отдал много слёз, чтобы исцелить тебя, — сказал Дамблдор. — К тому же до этого был сверхдальний переход, и ещё мы с ним много перемещались по США.

— Извините, что заставил вас…

— Не стоит. Отдохни пока, — перебил его Дамблдор. — И вот что… Седрик, ты, конечно, и сам сможешь восстановиться месяца за четыре, но я хочу, чтобы на турнире ты был полностью в форме. А для этого мне нужно подумать над тем, как вернуть тебе полную силу и прежнее здоровье в кратчайшие сроки.

— А это возможно? — в глазах Кинга забрезжила надежда.

— Разумеется. Магия может если не всё, то многое. И если не справлюсь я, то всегда можно обратиться к другим великим магам. У меня есть некоторые связи, но…

— Что?

— Я пока не хочу давать тебе ложную надежду. Я всё поясню, когда мы прибудем в Хогвартс.

— Как скажете, профессор…

Дамблдор вышел из номера, закрыв тот на ключ. Защита из рун всё ещё тускло мерцала на стенах.

Феникс, оставшись с чемпионом, беспробудно дрых. Одна из его лапок забавно подрагивала, а клюв щёлкал, будто Фоукс во сне пытался кого-то съесть.

Кинг пожал плечами и прикрыл глаза. Спать он не хотел совсем, нервное напряжение слишком сильно давало о себе знать, и мышцы непроизвольно подёргивались. Или, может, это от возросших характеристик и перестройки организма? Или побочный эффект от слёз феникса?..

Множество неприятных и даже панических мыслей крутилось в голове. Чтобы как-то от них отвлечься, он погрузился в себя. А точнее, закопался в характеристики и их анализ.

В общем и целом, обновлённый статус после сеанса «оплакивания от Фоукса» теперь выглядел так:

[Имя: Кинг (Седрик Диггори)

Раса: человек

Уровень: 59

Класс «Маг»

Первый подкласс — отсутствует (не выбрано)

Возраст: 17]

[Титулы:]

[«Чемпион Турнира Трёх Волшебников»]

[«Обуздавший Проклятие»]

[«Принявший Наследие Нексус»]

[ХП: 800/2000 (регенерация до конечного значения временно невозможна, максимальный показатель на время действия дебаффа – 800)]

[МП: 850/1700 (регенерация до конечного значения временно невозможна, максимальный показатель на время действия дебаффа – 850)]

[Сила: (90–54) = 36

Ловкость: (90–54) = 36

Выносливость: (100–60) = 40

Интеллект: (85–42.5) = 42.5

Мудрость: (80–40) = 40

Контроль: (88–44) =44

Харизма: 92

Удача: ??????]

[Свободных очков характеристик: 50]

[Свободных очков умений: 20]

[Навыки:]

[Регулирование болевого порога (вкл. текущий показатель — 1%)]

[Защита разума (пассив)]

[Тело Игрового Аватара (пассив)]

[Наблюдатель]

[Хранилище]

[Справка]

[Ускоренное восприятие (пассив/актив)]

[Архив воспоминаний (пассив/актив)]

[Улучшенный контроль (пассив)]

[«Предел Ловкости» (пассив), «Форсаж» (актив)]

[«Предел Выносливости» (пассив), Ускоренное восстановление (пассив/актив)]

[«Предел Cилы» (пассив)]

[«Увеличенная прочность» (пассив)]

[«Усиление/Укрепление» (актив)]

[Долголетие (пассив) – временно недоступно]

[@$#^&*@#@$%??@##^^ (пассив)

##^@*&*&@#?@??$#@$$> (пассив)

Z@**??*%##*@!!Z (пассив/актив)]

[Раскрыть полный список навыков---->]

Хорошие новости: откаты от применения магии должны быть более щадящими, и от одного сканирования Справкой или мимолётной активации Наблюдателя он больше не должен испытывать мигрень и энергетическое истощение. Хотя по поводу Справки — всё зависит от цели применения. Руки чесались активировать его на Дамблдоре, но он слишком сильный маг и может почувствовать активацию навыка на себе.

Ладно, ещё успеется. Сейчас надо задуматься над тем, что делать дальше. И надо как можно скорее избавиться от проклятого дебаффа. Директор Хогвартса обещал помочь, однако на Дамблдора надейся, а сам не плошай.

Самый очевидный и напрашивающийся на реализацию способ — выучить новый навык «Очищающее Исцеление». Он позволит сбросить дебафф.

Мана Кинга уже наполовину восстановилась. Так чего же он ждёт?..

[Ошибка! Недостаточно очков Выносливости, чтобы овладеть данным навыком. Минимальное значение для успешной выучки – 100]

«Ебанутая система», — костерил системный модуль Кинг. У него есть 100 «виртуальных» очков Выносливости… из которых на данный момент доступно лишь 40. Да, невезуха. Даже если он вложит все свободные очки, коих у него скопилось 50 — это особо ничего не даст. Ну, кроме возросшего количества хит поинтов.

При шестидесятипроцентном штрафе ему… сколько не хватает? Хм… кажется, не хватает грёбаных семнадцать очков свободных характеристик, чтобы вложиться в Выносливость и снять чертов дебафф!

«На кой чёрт тогда мне вообще высвечивались новые навыки, если они мне сейчас недоступны?» — вопрошал сам себя Кинг. Ему кровь из носу надо получить больше трёх уровней, чтобы вложить все свободные очки характеристик в Выносливость и активировать «Очищающее Исцеление».

Но есть проблема. Он пообещал родителям Седрика больше не ходить в Запретный Лес. Ну, формально это не было магической клятвой, но… если вдруг они узнают, возникнут вопросы. Да и не был Кинг уверен, что в лесу найдутся твари, на которых можно хорошо прокачаться. Большую часть опасных и жирных мобов изничтожили чёртовы мимики.

Какие ещё варианты? Выполнить скрытое задание и грохнуть кальмара? Смешно. Нет, по сравнению с Владыкой Демонов, Страж Хогвартса — это слабая креветка, плавающая в луже, но и Кинг не имеет даже прежнего уровня силы, чтобы пытаться зафармить моба легендарного уровня. Даже если каким-то чудом ему это удастся, то теперь уже у Дамблдора возникнут вопросы. Да и у остальных тоже, если эта информация всплывёт. А она буквально всплывёт! Из озера. И втихую такое провернуть вряд ли получится.

Можно было бы поставить на удачу и вкинуть очки характеристик в Интеллект и Мудрость в надежде, что при достижении сотни очков дадут крутой навык, но… если он «Очищающее Исцеление» не смог выучить, то и остальные навыки с отсутствием реальной сотки с великой долей вероятности ему не поддадутся.

«Попроситься, что ли, в рейды к Кэтрин?» — Отдел Ликвидаторов вроде недавно охотился на вампиров. За убийство кровопийц наверняка должны были давать немало экспы, всё же разумные твари.

Но это так, мысли на будущее. Скоро он отправится в Хогвартс с Дамблдором, и, если ничего не получится у старика, то тогда уже чемпион будет концентрироваться на «плане Б». А именно — на прокачке при помощи новых знакомых в США.

Кэтрин, к слову, дала Кингу сквозное зеркало, по которому её можно будет вызвонить, находясь в Штатах. А, учитывая свободное посещение предметов в Хогвартсе и хорошее отношение Дамблдора, чемпион не был слишком ограничен в перемещениях. Просто нужно согласовать это с директором, и проблем не будет… ну, почти. Главной проблемой будет убедить Кэтрин взять его в какой-нибудь рейд и выдать соответствующее разрешение на «охоту». А там и несколько уровней поднять можно… наверное. Всё же сейчас он тот ещё слабак. Чёрт!

«Хм… я ведь в прошлом герой S-класса, хоть и липовый. Так что убеждать людей, демонстрируя уверенного и крутого парня, умею. Да и Харизма позволяет. Всё будет нормально. Верь в себя, Кинг! — мелькнуло у него. — Кстати, о классах!» — вдруг вспомнил он.

Взгляд Кинга опять вернулся к первым строчкам Статуса.

[Имя: Кинг (Седрик Диггори)

Раса: человек

Уровень: 59

Класс «Маг»

Подкласс – отсутствует (не выбрано)]

«Кажется, пришла пора подробно исследовать список подклассов. Быть может, именно в них я смогу найти альтернативный выход из текущей задницы…»

***

Из башни Гриффиндора потихоньку тянулась вереница студентов, плетущихся на обед.

Гарри и Гермиона сидели на диванчике у камина и глядели на пляшущие язычки магического пламени. Добби периодически таскал им бутерброды и чай из кухни, потому голодны они не были. Да и за окном моросил мартовский дождик, и выходить из уютной тёплой гостиной в принципе никуда не хотелось.

— Гарри, Рон не виноват, — шёпотом сказала Гермиона.

— Да, ты права, — сардонически протянул Поттер. — Рон не виноват, что он идиот.

Гермиона закатила глаза:

— Ты ведь уже знаешь, что Рон потерял память. Да, я согласна, что в прошлом он был той ещё задницей, но теперь, по сути, он совсем другой человек. Он ведь даже забыл, что такое квиддич, представляешь? А при виде волшебных шахмат у него была такая реакция, будто он увидел второе пришествие Иисуса и Мерлина вместе взятых.

— К чему ты ведёшь, Гермиона?

— Дай ему шанс.

— Шанс? — скептически произнёс Гарри.

— Вы снова сможете стать друзьями.

— Пф… нет, спасибо.

— Нам нужно помочь ему.

— Ему и так половина профессорского состава помогает, — парировал Гарри. — А ещё семье Уизли выплатили компенсацию в размере тысячи галлеонов. Даже со мной — «Героем Магической Британии», — саркастически молвил он, — так не носились. Так что едва ли Рону нужна наша помощь. И вообще… это очень удобно, не находишь?

— Что именно?

— Что он якобы «потерял» память, как раз после второго задания турнира. Подозрительно, тебе так не кажется? Да и как вообще можно полностью утратить воспоминания от обычной травмы головы? Это же какая-то ерунда.

— Ты слишком подозрительный. Неужели ты думаешь, что Рону хватило бы мозгов и хитрости, чтобы так правдоподобно придуриваться?

Гарри поморщился и взлохматил и без того непослушные волосы. Он собирался было ответить что-то едкое, но рядом плюхнулось долговязое рыжее тело.

— Эй-эй, обсуждаете нашего братца? — с усмешкой протянул Джордж. — Это, знаете ли, совсем не круто.

— Да мы просто… — начала было оправдываться Гермиона, но её перебили:

— Да ладно, — Фред бросил под ноги фантик от конфеты, увеличил его, затем трансфигурировал в кресло, в которое и завалился: — Кажется, вам нужен взгляд со стороны. Братец Фордж?

— Да, братец Дред?

— Нам определённо стоит посвятить великого Гарри Поттера в столь же великую тайну.

— Думаешь? — театрально приподнял бровь Джордж. — Но ведь это секрет, — заговорщически прошептал он.

— Да, но победителю Тёмного Лорда, легендарному убийце чудовища Слизерина, а также грозе драконов и русалок сию тайну открыть точно можно. Ты ведь могила, Гарри?

— Ребята, я не в настроении, — с раздражением бросил Поттер. — Если есть, что сказать — говорите. Если нет — проваливайте.

Гарри покрепче обнял Гермиону, намекнув близнецам, что они сейчас немного лишние.

— Эх, вот так всегда…

— Да, не ценят дети…

— Мудрые наставления старших.

— Это вы-то старшие? — улыбнулась Грейнджер. — Да вы сами те ещё дети.

Близнецы переглянулись. Фред встал с трансфигурированного кресла и покачал головой:

— Ладно, побудем хоть немного серьёзными, да?

— Да, чуть-чуть можно, — согласился Джордж.

Оба они нацепили чрезвычайно скорбные мины и замогильным голосом одновременно выдавили:

— Рон и вправду потерял память.

— Я же говорила, — толкнула кулачком в грудь чемпиона Гермиона.

— Это и есть та великая тайна, которую вы хотели поведать? — покачал головой Гарри. Ему, в целом, импонировали близнецы. Но иногда их было слишком… много.

— Нет, наш дорогой друг, — протянул Джордж и наклонился к его уху, — тайна заключается в том, что Рон… не первый студент Хогвартса, кто потерял память в этом году.

— Что? О ком ты? — так как Гермиона сидела рядом, то услышала слова Джорджа.

Близнецы вновь переглянулись. Фред, устроившись за спинкой дивана, склонился к другому уху Поттера:

— Мама нам сказала…

— Ну, не совсем нам, — поправил брата Джордж. — Они с папой на кухне это обсуждали, а мы подслушали, хе-хе…

— Только это…

— Секрет, ладно?

— Говорите уже, — закатил глаза Гарри.

— Ага. Так вот, мама сказала, что первым в этом году потерял память Седрик Диггори.

— Седрик? — удивлённо переспросила Гермиона.

— Ага, представляете, после первого испытания, когда Диггори поджарили до хрустящей корочки, он настолько был в шоке, что потерял память.

Гарри нахмурился. Непохоже, что близнецы шутили. Да и было в этой идее здравое зерно.

— А ведь всё сходится, — прищурилась Грейнджер и покивала каким-то своим мыслям. — Действительно, он начал вести себя совсем иначе.

— Только ч-ш-ш-ш… — зашипел Фред, приложив палец к губам. — Мы хотели сохранить эту тайну.

— Но вы ведь только что всё растрепали? — ошарашенно спросила Гермиона.

— Хранение тайн и близнецы? — хохотнул Поттер. — Клятв они не давали, никаких пологов тишины сейчас не ставили. К тому же тут в гостиной уши греют, по меньшей мере, ещё двое.

— Поттер, ну у тебя и чуйка, — из пустоты донёсся изумлённый голос.

— Браун, ты можешь сколько угодно вешать на себя дезиллюминационные чары, я тебя всё равно буду ощущать по магическим колебаниям. В следующий раз, перед тем как шпионить за кем-то, советую проштудировать в школьной библиотеке «Комплексные Маскирующие Чары» в двух томах, за авторством некоего Артемиса Флэксвелла. Эти книги, кстати, есть в свободном доступе.

— Простите, — пискнула пустота, и на её месте проявилась белокурая девушка. Она, смущённо потупив взгляд, накручивала один из вьющихся золотистых локонов на палец. Во второй руке сжимала волшебную палочку, которую, спохватившись, спешно попыталась запихнуть в чехол на поясе. — А это… как ты вообще узнал, что это я?

— Из наших — только ты любишь развешивать уши, чтобы собирать свежие сплетни. Кажется, около года назад даже научилась заклинанию невидимости. Хотя нет, ты не одна, ещё есть Парвати, но, она, скорее, делает это за компанию, — хмыкнул Гарри и скосил взгляд влево. — Скрываешь магию ты лучше, и даже научилась глушить звуки, но твой парфюм слишком специфический.

Сбоку постепенно проявилась индианка, правда, прикидываться, что ей как-то стыдно, в отличие от своей подруги, она не стала:

— Гарри, ты меня узнал по духам? Это так льстит, — хитро улыбнулась она и прикрыла ротик ладошкой. — Может, если вдруг вы поссоритесь с Гермионой, то у меня будет шанс?

— Прости, что ты сказала? — сквозь стиснутые зубы натянуто улыбнулась Грейнджер.

Гарри успокаивающе положил ладонь на руку своей девушки и осклабился:

— Извини, Парвати. Но в этой жизни у тебя нет никаких шансов.

— Шанс есть всегда, Гарри. И ты сказал «в этой жизни». Но великое Колесо Сансары обеспечивает нас далеко не одной жизнью. Так что хоть в одной из бесчисленного множества вселенных мы наверняка с тобой будем вместе.

— Так, леди и джентльмены, — вклинился в разговор Фред, чтобы сгладить обстановку, ибо Гермиона уже потянулась к волшебной палочке, чтобы запустить чем-нибудь неприятным в индианку. — Попрошу минуточку внимания! — он в коротком прыжке снова плюхнулся на трансфигурированное кресло, однако срок чар истёк и Уизли грохнулся копчиком о пол, зашипев от боли.

Джордж от этого лишь загоготал, но брату встать всё же помог. Затем, отсмеявшись, тихо сказал:

— Вы ведь никому не скажете об этой маленькой тайне?

— Да, а то неловко получится, — покивал Фред, потирая ушибленную задницу.

— Вы о том, что Седрик потерял память? — нисколько не сдерживая громкость голоса, беспардонно спросила Лаванда.

— Что? Диггори потерял память? — мимо как раз проходил бессменный комментатор квиддичных матчей Ли Джордан, который, услышав новость, встал как вкопанный. — Это правда? А как так вышло? А давно?

Гермиона покачала головой и с укоризной посмотрела на Фреда с Джорджем.

— Это не мы, это всё она! — братья Уизли синхронно ткнули пальцами в Лаванду…

За ночь слухи разлетелись по всему замку. Некоторые студенты даже спешно отправили почтовых сов своим родителям. На следующее утро уже весь замок гудел от свежей новости. А ещё спустя пару суток в Ежедневном Пророке на первой полосе появилась статья с кричащим заголовком:

«Безумные слухи или скандальная правда? Чемпион Турнира Трёх Волшебников потерял память после схватки с драконом!»

***

Дамблдор был очень задумчив, и причиной его задумчивости был Седрик.

И дело не только в его состоянии: как раз таки с ним оказалось всё в пределах ожидаемого. Даже после терапии слезами феникса младший Диггори был ослаблен, однако в текущем состоянии его магическая сила и физические показатели были выше, чем у большинства его сверстников из Хогвартса. Удивляло, что Дамблдор не мог ощутить предел его силы. Казалось, у мальчика был бесконечный потенциал для роста, и это несколько пугало. Неужели такие изменения проявились после полнолуния и борьбы с вирусом ликантропии? Альбус никогда с таким не сталкивался.

По-хорошему, не мешало бы оставить хаффлпаффца на обследование мадам Помфри, всё же она — лучший колдомедик в Британии. Но Поппи и так на директора очень странно смотрела после той ночи в Запретном Лесу, когда Дамблдор советовал ей быть бдительной и не ложиться спать. А потом принёс окровавленного Седрика…

— Директор Дамблдор? — прервал его размышления Седрик. — Простите, а в этот раз вы… официально посещаете США?

— С чего такие вопросы, Седрик?

— Вы меняли внешность, значит, хотели сохранить инкогнито. Вот я и интересуюсь. Нет, вы не подумайте, я в любом случае не собираюсь распространяться. Просто не хотел, чтобы у вас были проблемы.

— Мальчик мой, — устало перебил Дамблдор. — Не волнуйся об этом. У старика всё схвачено.

— Хорошо.

— Ты готов?

— Разумеется. Но если бы я сказал «нет», это бы что-то изменило?

— Едва ли, — улыбнулся директор, огладив длинную бороду, и протянул мальчику крепкую морщинистую ладонь.

Дамблдор отключил амулет личины: до этого он пребывал в образе молодого мужчины с рыжими вихрами волос и короткими усиками. Сейчас в этом уже не было смысла, потому что они находились в Мохаве — пустыне на юго-западе Соединённых Штатов. Здесь располагалась одна из мощных аномалий, обширные магические возмущения которой скроют их сверхдальнюю аппарацию фениксом. Если короткие перемещения ещё маскировались соответствующими амулетами, то вот межконтинентальные подавить было сложнее. Именно поэтому приходилось совершать «прыжки» в такие аномалии. Или из них.

Седрик как-то странно посмотрел на протянутую ладонь директора, затем пожал её.

— Фоукс, — позвал Дамблдор своего фамильяра.

Восстановившийся и вполне бодрый феникс появился во вспышке пламени на его плече. Однако вместе с тем Дамблдор вдруг ощутил, как по его коже пробежали мурашки, будто едва заметный разряд статического электричества. Это длилось всего мгновение, но даже столь краткого мига хватило, чтобы насторожить его и даже ввести в лёгкий ступор, поскольку он точно знал, что в ближайших окрестностях нет никаких магических тварей, которые могли бы им угрожать. А от появления феникса такого эффекта никогда не было.

«Такое впечатление, будто меня мгновенно… просканировали?» — мелькнуло у Дамблдора. Он с подозрением глянул на Диггори.

Тот так и стоял, не отпуская руку директора. Его лицо было непроницаемым, а по глазам ничего толком не разберёшь, будто глядишь в холодные сверкающие льдинки. Эмоционально же он казался непробиваемой стеной. Неудивительно, всё же природный окклюмент с идеальной ментальной защитой.

— Что-то случилось, профессор Дамблдор? — поинтересовался Седрик.

— Ничего, мальчик мой, — качнул головой Дамблдор, отбросив наваждение. В самом деле, не мог же Диггори его невербально и без палочки просканировать? Причём так, что Альбус даже не почувствовал применения чар? Нет, определённо, он просто слишком устал и ему это лишь показалось. — Всё в полном порядке. Мы отправляемся домой.

А в следующий миг их обоих окутало золотисто-янтарное пламя и закрутило в воронке пространственного перемещения. Пара секунд дезориентации — и они прибыли прямиком в кабинет директора.

Поддержать автора и прочесть главы раньше можно на БУСТИ!

Спасибо, что остаетесь со мной!

Глава 7. Тайное всегда становится явным? (II)

— Эм… не то чтобы я вам не доверял, профессор Дамблдор, — неуверенно протянул Кинг, — но зачем вам моя кровь?

— Сейчас поясню, Седрик, — директор открыл ящик стола, произнёс «Репаро» и вытащил оттуда знакомую золотую цепочку. Вот только вместо сапфирового цвета камень теперь демонстрировал абсолютную прозрачность.

— Кулон мамы? — уточнил Кинг.

— Да, это кулон миссис Диггори. Однако чары на нём разрушены, и для их восстановления нужна твоя кровь.

— Он больше не работает? — удивился Кинг. — Почему?

— Хотел бы я знать, — пожал плечами Дамблдор и вкратце описал странное происшествие с кулоном. Оказывается, пока он мучился в особняке Холливелов во время полнолуния, камень разрушился. Именно поэтому директор сорвался с места в США (очевидно, в обход всех формальностей в Министерстве).

— А ещё парадоксально, что Фоукс вообще не смог тебя найти. Если бы не долгие уговоры и споры с мисс Грейвс, я бы долго не смог тебя забрать из Штатов.

Кинг нахмурился, припоминая диалог с аватаром Нексус, а также тот странный туман, который теперь обволакивал его домен души. Неужели Сайтама смог сделать его незаметным не только для Хозяина, но и для других существ, вроде фениксов? Вроде бы и неплохо, он точно знает, что защита работает, но в то же время его не смогут найти люди, которые могут ему помочь.

Пока он не знал, как сообщить об этом Дамблдору, и надо ли это сообщать.

— Ясно… а нельзя ли обойтись без новой кровной привязки кулона? — осторожно поинтересовался Кинг. — Я просто могу передать артефакт родителям и сказать, что он сломался по неизвестным причинам.

Дамблдор задумчиво пожевал губу:

— Мальчик мой, твои родители в любом случае захотят восстановить кулон. Если это не сделаю я, то они с высокой долей вероятности будут искать мага на стороне, чтобы он взял твою кровь. Если ты опасаешься, что я…

— Я понял, профессор, — скупо кивнул Кинг, протягивая ладонь. — Нет, я вам полностью доверяю.

«Чёрт, старик прав. Не получится избавиться от столь неудобного артефакта», — мелькнуло у чемпиона. Верно, для Кинга этот кулон был не очень удобен, ибо с его удачей он большую часть времени будет показывать, что его жизнь находится в опасности, а лишний раз беспокоить родителей Седрика он не хотел. Да и Дамблдора можно понять: директор не желает нервировать чету Диггори, ведь если они узнают, что артефакт вышел из строя, то начнут задавать ненужные вопросы, на которые вразумительных ответов нет.

Режущее заклятье, сорвавшееся с весьма странного вида палочки, оставило на ладони рану. Ещё одно неизвестное заклинание, и в небольшой хрустальный флакон по воздуху вопреки всем законам гравитации горизонтально полился ручеёк крови.

[Вы только что наблюдали воздействие артефакта легендарного ранга! Условия для активации навыка «Справка» соблюдены. Активировать навык?]

«Это ещё что за хрень?» — не понял Кинг, ещё раз перечитав системное уведомление. Неужели волшебная палочка Дамблдора — это легендарный артефакт?

Как бы его ни гложило любопытство, но он буквально минуту назад использовал Справку на Дамблдоре, и тот явно что-то почувствовал. Повезло, что природа наделила Кинга хорошим актёрским талантом и высокой Харизмой, потому директор подумал, что ему показалось, и не стал акцентировать внимание на «сканировании».

«Нет, во второй раз Дамблдор точно подумает на меня. Обойдусь пока без этой инфы», — мелькнуло у него.

Невербальное исцеляющее — и на ладони Кинга остался лишь небольшой шрам.

— Вот и всё, мальчик мой, — Дамблдор спрятал флакон с кровью Кинга. — Ты можешь идти к себе в комнату. Не переживай, я сам свяжусь с твоими родителями по камину и скажу, что ты в полном порядке. Однако пока что, будь добр, не выходи за территорию замка. Мне нужно время, чтобы восстановить артефакт, и ещё нужно кое-что проверить.

— Эм… ладно, — кивнул Кинг. — Спасибо, профессор Дамблдор.

Выйдя из кабинета, Кинг, наконец, смог полностью раскрыть системное полотно от навыка «Справка», что он применил в пустыне. Он сдержался, чтобы сразу туда не заглянуть, ибо понимал: вернувшийся в директорский кабинет чемпион, который завис с остекленевшим взглядом, будет выглядеть крайне подозрительно.

[Имя: Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор

Раса: человек

Уровень: 103

Класс: «Архимаг»]

[Подклассы: «Чародей», «Менталист», «Алхимик», «Боевой маг», «Учитель»]

[Возраст: 114]

[Титулы, звания и должности:]

[«Великий волшебник»

«Сильнейший маг столетия»

«Победитель Гриндевальда»

«Директор Школы Чародейства и Волшебства Хогвартс»

«Кавалер ордена Мерлина первой степени»

«Верховный чародей Визенгамота»

«Президент Международной Конфедерации Магов»]

[Негласные титулы:]

[«Защитник», «Истребитель монстров», «Сестроубийца», «Временный Владелец Дара Смерти», «Гений алхимии», «Гений трансфигурации», «Ученик Бессмертного»]

«Эм… — Кинг на мгновение даже встал перед лестницей от того, что прочёл. Он думал, ему поначалу показалось. Но нет, среди множества негласных титулов его больше всего поразил лишь один.

«Сестроубийца? Серьёзно?» — Кинга будто под дых ударили. Дамблдор убил свою сестру? Почему?

«Так… спокойно. Наверняка на то были причины. Может, она была одержима демоном? Или обращена в монстра? Ну, или ещё чего», — пришел к разумному выводу он. Тем более у Кинга теперь кроме статов и общей инфы должны быть и биографические сведения, которые могут пролить свет на это дело. Не просто же так система в качестве альтернативы предложила ему вместо 800 очков маны потратить на сканирование Дамблдора 150 очков опыта, дабы увеличить вероятность успешного применения. Повезло, навык сработал с первого раза.

И Кинг надеялся, что экспу потратил не зря.

— Это Диггори?

— А у него больше нет шрамов, видишь?

— Бедный парень, не повезло ему.

Естественно, ему не повезло. Не повезло из-за того, что колокол, возвещающий о конце урока, прозвенел до того, как он вышел из кабинета Дамблдора. Потому, даже помня расписание и имея в голове карту Хогвартса, нельзя было рассчитать маршрут так, чтобы не нарваться на зевак. Даже Наблюдатель здесь бы мало чем помог. Впрочем, плевать ему на малолетних пиздюков.

Кинг ускорил шаг, сделав вид, что не заметил суеты среди учеников.

Характеристики Дамблдора он просматривал с нетерпением и некоторым недоумением. Если с силой, ловкостью и выносливостью у старика была беда — они едва перевалили за полтинник, то вот классовые характеристики все были выше сотни: Интеллект — 120, Мудрость — 131, а Контролю не хватило лишь одной единицы, чтобы достичь двух сотен. Харизма тоже была очень высокой: 115 очков. Видимо, титулы и звания дают о себе знать?

Однако… Кинг всё же ожидал увидеть больший разрыв в уровнях и статах. Впрочем, для человека, у которого нет системного модуля, Дамблдор был довольно впечатляющим. Особенно в количестве сфер, где он достиг мастерства!

«Грандмастер Трансфигурации, Мастер алхимии, Мастер ментальной магии, Мастер чар, Мастер боевой магии и даже… Мастер интриг? Обалдеть!» — сглотнул Кинг. Если характеристики у него казались не слишком большими, и сам чемпион вполне мог сравниться по некоторым, если сбросит дебафф и подкачается на уровней двадцать-тридцать, то вот навыки… у Дамблдора они все оказались на S-ранге. А те, что относились к трансфигурации — достигли планки S+.

«Опасный дедуля», — подытожил Кинг, и хотел было приступить к чтению биографии директора, как его окликнули:

— Седрик…

Окликнувший голос показался Кингу знакомым, потому он остановился и неспешно обернулся. А когда понял, кто его окликнул, едва слышно простонал:

— О, нет. Только не она…

Перед ним с видом раскаявшегося кролика стояла Чжоу Чанг.

«И чего ей от меня надо?»

***

Он бежал. Так быстро, но при этом так тихо, как только мог.

Куда? Он и сам не знал. Просто поступал как все, ведь в сумеречном лесу нельзя останавливаться надолго на одном месте. Иначе сожрут. Или обратят в такого же монстра, лишив разума. Только движение и скрытность помогут выжить и остаться собой.

Казалось, здесь не было привычного понятия времени, потому сказать точно, сколько он здесь находился, было невозможно.

Здесь также не было ни солнца, ни луны, ни звёзд. Лишь серый сумеречный мир-пустошь, что будто выцвел. Кругом лишь потрескавшаяся земля, пепел да сухие остовы деревьев, что тянули вверх свои костистые ветви, словно поднятая некромантом нежить.

Но, кажется, пейзаж стал меняться.

Вот он подбежал к опушке. Ощущение невидимой угрозы и жуткого давления на душу ослабло. Он снизил темп и стелющимся шагом двинулся прочь от проклятого леса.

Впереди среди серого песка расположилось множество менгиров. Местами они были свалены друг на друга, формируя небольшие постройки вроде Стоунхенджа. А вдалеке сквозь белёсый туман виднелась одинокая пустынная гора.

«Вырвался-таки», — с облегчением подумал он, на мгновение обернувшись. Позади него остались ряды скрюченных, будто высохшие мумии, деревьев. На их серых ветках не было даже намёка на листву.

Но радоваться было рано. Ибо, несмотря на смену пейзажа, это проклятое ощущение безнадёги, что будто выпивает силы, всё ещё оставалось с ним. Хотя оно заметно ослабло…

А ещё с ним оставался тихий шёпот на краю сознания. Видимо, от этого шёпота тоже не сбежать. От него не помогали ментальные щиты. Ранее по глупости он отпускал поводок самоконтроля и вычленял отдельные слова, что словно рыболовные крючки цепляли всплывающие в голове образы. Образы, от которых мгновенно стыла кровь, а тело сковывало параличом. Как его во время таких «остановок» ещё не сожрали, одному дьяволу известно.

И после парочки таких видений он старался больше не вслушиваться в этот мерзкий шёпот. Абстрагироваться от него. И у него даже получалось.

— А-а-а! — от далёкого визга и хриплых стонов со стороны леса его передёрнуло. Наверняка один из демонов угодил в невидимую ловушку или аномалию. Или его жрёт какая-то тварь? Или обращает? Не столь важно. Здесь тысячи вариантов потерять себя.

Он рванул с места и короткими перебежками начал перемещаться от одного укрытия к другому, с опаской осматривая окружение.

Остановка возле низкого менгира. Рывок к другому широкому валуну.

Прильнуть спиной, замерев, словно статуя. Прикрыть глаза, стараясь унять колотящееся сердце.

Он чувствовал нависшую угрозу всем своим нутром, как и остальные существа, что попали сюда в качестве «жертв». Но в лесу угроза могла принимать любые облики. От тварей бездны можно было отбиться, но на это уходило немало сил. Лишь пару раз он вступал в схватку, умудрившись ранить нападающих тварей. Но все инстинкты вопили, что нужно бежать. На место уничтоженных придут другие, почуяв смерть, а тратить силы, что даже толком не восстанавливаются, крайне неразумно.

Здесь же, почти на открытой местности, должно быть проще увидеть угрозу и сбежать. Либо дать минимальный отпор и сбежать, если очень повезёт.

Лёгкая вибрация сухой почвы под ногами. Глухой стук поспешных шагов.

Он подобрался. Звук совсем близко. Кто-то рядом. Здесь каждый сам за себя, и, даже встретив представителя своего вида, не стоит рассчитывать на помощь.

Гипотетическая угроза заставила его действовать. Он подпрыгнул на высокий валун, зацепившись руками, подтянулся, стараясь не издавать ни звука, перескочил на довольно широкий менгир. Лёг на шершавой и неровной поверхности так, чтобы его никто не смог увидеть снизу. Легкий стелющийся по равнине туман должен был это упростить. Да и сверху можно было затаиться и переждать опасность… наверное.

«Хорошо, что здесь нет летающих тварей, — стоило ему об этом подумать, как раздался далёкий крик, очень схожий на птичий клекот. Он поёжился. — Очень надеюсь, что мне показалось, и их всё же нет».

Торопливые шаги ещё больше ускорились.

Он не пытался высунуться, чтобы увидеть, кого там принесло. Обладатель шагов явно был гуманоидом, но новые знакомства заводить было не с руки. Да и это вполне могла быть замаскированная тварь бездны. Так что он задержал дыхание, молясь, чтобы его не заметили.

Увы, не повезло. Кто-то сорвался с места и бежал прямо к нему.

«Вот дьявол», — мелькнуло у него. Он развернулся на бок и вытащил костяной нож, который удалось стащить у одного из трупов собратьев, павших в борьбе с левиафанами.

Кто-то с кряхтением и ругательствами поднялся по камням. Мгновение и…

Он увидел знакомое плутовское лицо с седеющей бородкой, усиками и хитрыми глазами.

— Темпус? — прохрипел он, выпучив глаза.

Дьявольский колдун некоторое время с неверием моргал, будто пытался отогнать наваждение, затем его лицо искривилось в усмешке:

— Бальти? Какая встреча. Как же я рад, что ты тоже зде…

— Иди к чёрту! — выплюнул Коул Тёрнер, замахиваясь костяным кинжалом.

— Нет-нет-нет… Стой!

Клинок замедлился из-за инстинктивно выставленного темпорального щита колдуна, но благодаря вливанию магии Коула оружие всё же прорвало защиту и резануло плечо демона по касательной. Увы, магия в этом проклятом месте в разы слабее, потому ты становишься лёгкой добычей для левиафанов и прочих тварей бездны, а привычные молнии или адское пламя здесь почти не работают.

Темпус упал на соседний валун. Коул встал во весь рост и собирался прыгнуть к врагу, чтобы разобраться с ним…

— Стой, кретин! Не высовывайся! — прошипел Темпус, не обратив внимания на лёгкую рану, и предостерегающе выставил ладонь, бросив взгляд туда, откуда повеяло усиливающейся угрозой.

Не теряя бдительности, Коул вгляделся в лёгкий туман вдалеке: к ним со стороны одинокой скалы на безумной скорости неслись левиафаны в боевой трансформе. Увы, сам Коул потерял возможность к боевой трансформации после смерти, потому сейчас пребывал в слабом человеческом облике. Но был и хороший момент: левиафанов пока что было лишь трое, потому шанс справиться с ними оставался высок. Несмотря на рост в восемь футов, они были вполне себе гуманоидной комплекции, и издалека их даже можно было принять за обычных старших демонов, если бы не увеличенные пасти, полные острейших зубов, и когти-мечи, что обрамляли их гипертрофированные пальцы.

Темпус, всё ещё прижимая окровавленное плечо, поднялся на ноги и нервно достал из-за пояса короткий самодельный посох-жезл из тёмно-серого дерева. Его глаза расширились в опаске.

Коул хмыкнул, удобнее перехватывая костяной клинок:

— Чего ты так испугался? Уж с тройкой левиафанов справиться можно. А потом я возьмусь за тебя.

— Умом тронулся? — Темпус посмотрел на него как на душевнобольного. — Или ослеп? Левиафаны… они убегают.

Коул напрягся, чувствуя, как пространство вокруг пропитывается густым запахом разложения. Ноги ощутили вибрации и подземные толчки, а некоторые менгиры даже слегка зашатались, словно пробуждалось нечто воистину чудовищное. Нечто, с чем лучше никогда не встречаться.

— Если ты хочешь убить меня, будь добр, сделай это позже, — прошипел Темпус, переводя взгляд с бегущих левиафанов на землю. — Сейчас у нас появится проблема покрупнее.

К сожалению, Темпус оказался прав, проблема действительно была очень крупной. Из-под земли, словно сквозь трещины реальности, вырвалась массивная сегментированная туша, напоминающая помесь червя и членистоногого.

Оба демона пригнулись к камню, чтобы их не заметили.

— Что это ещё за чертовщина? — спросил Коул, видя, как червь одним махом сожрал левиафана, будто закуску. В лесу от угроз, по крайней мере, можно было сбежать, и полукровке раньше с этим везло. Сейчас же…

— Нужно сваливать обратно в лес, — заключил Темпус, вглядываясь в далёкую картину боя. Парочка оставшихся левиафанов пыталась порезать или прокусить толстую шкуру твари, но безрезультатно. Вскоре они один за другим скрылись в зеве гигантского червя, а тот нырнул обратно под землю.

— Мы должны бежать, пока оно не пришло за нами, — Темпус схватил Коула за локоть. — А наши прошлые разногласия уладим позже.

— И без тебя знаю, колдун, — процедил Коул, вырвавшись из хватки.

Только они хотели спрыгнуть на песок и ринуться в лес, как позади них, разбрызгивая белёсую слизь и кучи пепла, вырвалась тварь, похожая на ту, что сожрала левиафанов. Радовало лишь то, что она была раза в два меньше. Однако легче не становилось, ведь дрожь земли усиливалась, и к ним, судя по всему, собирался наведаться ещё и тот червь-переросток. А может, и не один.

— Твою же! Не убежим, — прохрипел Темпус, активируя руны на костяном посохе, что засверкали зелёным светом. — Отвлеки тварь, пока я подготовлю ловушку.

Коул вперил убийственный взгляд в демона:

— За идиота меня держишь?! Я не собираюсь быть приманкой, чтобы ты сбежал!

Морда твари врезалась в наспех выставленный щит Коула, вынудив полукровку отступить на шаг. Червь отпрянул, а защита мигнула и исчезла.

«Чёрт. Щит выдерживает только одну атаку», — посетовал он про себя.

— Не артачься, Бальтазар. Если ты этого не сделаешь, мы оба скоро сдохнем, — огрызнулся Темпус, формируя в воздухе плетения заклинаний. — И сдохнем окончательно.

«Будто нам светит выживание в Чистилище, — мелькнуло у полукровки. — Впрочем… не хочу помирать раньше времени. За свою жизнь я ещё поборюсь». Интуиция шептала, что шанс на выживание в этой проклятой богами области, хоть и мизерный, но всё же есть. Да и прошлые инстинкты демона требовали действий, хоть каких-то.

Выругавшись, Коул метнул клинок в червя, попав между пластинами-сегментами на морде. Тварь недовольно зашипела, замотав рогатой башкой.

— Давай, красавец, иди сюда! — рыкнул Коул, отпрыгивая на другой валун, чтобы отвлечь внимание монстра от Темпуса. И не потому, что доверял колдуну, а потому что у него была надежда, что он сможет завалить или достаточно сильно ранить тварь и сам, а потом со всех ног убежать, оставив Темпуса наедине с более крупным и опасным червем.

«Жаль, блинки здесь не работают», — со злостью подумал Коул. Была бы у него прежняя сила и возможности, он бы устроил здесь кровавую баню.

Чудовище развернулось, его туша задела стоящие рядом менгиры, один даже умудрилась повалить наземь.

Коул, перепрыгивая на другой камень, вытянул руку и сконцентрировался.

Застрявший между пластинами естественной брони клинок дёрнулся раз, другой… затем влетел в руку полукровки. Если шаровые молнии, пламя и прочие демонические навыки здесь почти не работали, то щиты и старый добрый телекинез пока поддавались, хоть и с трудом.

Червь метнулся в атаке. Коул, уйдя кувырком в бок, резанул тварь по хитину, пустив кровь. Всего на мгновение, но что-то внутри полукровки всколыхнулось. И словно бы облизнулось. Он испытывал это чувство раньше, когда ранил тех тварей в лесу. Но не придал этому значения в горячке боя, где на кону стояла его жизнь.

Ударивший по ушам визг не сулил ничего хорошего. Дрожь земли усилилась. Очевидно, на огонёк скоро нагрянут и другие, и надеяться, что они сожрут друг друга, оставив в покое парочку высших демонов, было бы наивно.

Нужно действовать быстро. На Темпуса надежды нет. Он хоть и не сбежал и по-прежнему творил свою волшбу, вот только уверенности, что ловушка не заденет и «приманку», у Коула не было.

Следующий таранный выпад он принял на слабенький щит. Червяк прорвал его почти сразу, но на то и был расчёт.

Коул подпрыгнул и вонзил клинок в голову существа. Борьба длилась всего несколько мгновений. Однако даже за столь короткий промежуток полудемон сильно искромсал червя, да с таким остервенением, будто от этого зависел его выход из Чистилища.

Впрочем, ему повезло. Вскоре монстр завалился наземь вместе с полудемоном. Интуитивно Коул нашарил энергетический узел-ядро на «шее», куда и вонзил клинок. Тварь замерла и больше признаков жизни не подавала.

Дрожь усилилась, и Коул, с силой вытащив клинок, уже хотел убежать со всех ног, однако…

В груди вновь возникло сосущее чувство. Мгновение — и Коул почувствовал, как в него втягивается какая-то странная полупрозрачная дымка, вырвавшаяся из монстра.

«Неужели это осколок ядра?» — с воодушевлением подумал Коул, когда ощутил заполнение странного образования внутри себя. Нет, это не было демоническим ядром, которое формировалось у высших демонов. К сожалению, Нексус выжег большую часть сути демона, когда взорвал его с Хозяином, потому ни ядра, ни возможности обращаться в боевую форму «Бальтазара» у него больше не было. Да и это пространство в принципе блокировало большую часть возможностей демонов.

Это был именно осколок, что был создан при помощи энергии Нексус, которую он поглотил ещё во время ритуала в подвале особняка Холливеллов. И, кажется, сей осколок при переносе в Чистилище каким-то чудом привязался к его душе и позволил ему только что стать немного сильнее.

Усталость от бесконечной беготни в лесу отступила. Мышцы налились мощью, а в осколке запульсировала новая магия, которую можно было пустить в ход. «Кажется, часть способностей разблокировалась», — мелькнуло у него.

Интуиция завопила об опасности — Коул одним ловким движением отпрыгнул на верхушку менгира, расположенного в нескольких метрах правее.

С оглушающим шипением из земли вырвался исполинских размеров бронированный червь, в округлой пасти которого, словно циркулярные пилы, крутились ряды бритвенно-острых зубов.

— Вот и мамочка пожаловала, — прошептал Коул и облизал пересохшие губы.

— Готово! — крикнул Темпус. Зеленоватые руны слетели с посоха и зависли вокруг твари бездны, образовав кокон темпоральной магии.

Червя будто погрузили в тягучую патоку. Он собирался атаковать, но его замедлила магия колдуна.

— Это его не удержит надолго! — крикнул колдун и, спрыгнув на землю, бегом направился к лесу. — Ходу! Скорее!

Коулу очень хотелось проверить, сможет ли он усилиться за счёт этого червя, но интуитивно он понимал, что пока слишком слаб, чтобы одолеть эту тварь. Та его с практически стопроцентной вероятностью сожрёт. Но это пока…

«А смогу ли я усилиться за счёт убийства других демонов?» — его плотоядный взгляд скользнул к Темпусу. Это надо было проверить.

— Чего встал? Бальтазар? — крикнул Темпус, обернувшись. Под сухой почвой, покрытой серым песком, было заметно новое шевеление. — Бальтазар?.. Проклятие!

Ещё три червя вынырнули из-под земли, окружив Темпуса. Эти были послабее, но всё равно колдуну с ними не справиться.

— Вот же дерьмо… это точно конец! — прошептал Темпус.

Коул мысленно пожелал очутиться рядом с демоном. Это получилось.

— Что? Какого?.. — схватив того за шкирку, Коул отобрал у него посох и усилием мысли перенёс их в сумеречный лес.

Сила, что ранее бурлила в осколке, теперь в нём едва ощущалась. Если первый блинк израсходовал едва ли десятую часть, то второй — парный перенос — почти полностью осушил его.

Темпус в панике заозирался, потом вперил недоверчивый взгляд в полукровку:

— Бальти… как ты… — с неверием прошептал колдун, — смог использовать демоническую аппарацию?

Давящее чувство на душу усилилось, когда они снова очутились в лесу. Однако Коула это уже не заботило. Страха больше не было, лишь уверенность в собственном выживании и надежда поселились в его сердце.

Коул отбросил посох и схватил демона за грудки, чтобы приставить костяной клинок к горлу. После чего, оскалившись, спросил:

— Назови мне хотя бы одну причину, почему я не должен тебя убить?..

***

— Седрик, я… — Чжоу замялась, не зная, куда деть взгляд. Смотреть Кингу в глаза она опасалась. — Прости, может, отойдём в пустой класс?

«Чтобы ты опять попыталась меня засосать против моей воли? – мелькнуло у Кинга. – Нет уж, спасибо».

— Чего ты от меня хочешь? — холодно спросил Кинг, отойдя с прохода и прислонившись к стене.

— Я… я всё знаю, — она приблизилась к нему.

— Что? — приподнял бровь Кинг.

— Я знаю о твоей проблеме, Седрик. Да и не только я. Кажется, об этом уже знает весь Хогвартс.

— Не понимаю, о чём ты, — сложил руки на груди Кинг. Его взгляд стал максимально недружелюбным и холодным.

«О чём она говорит? О дебаффе? Да нет, бред». — О его самочувствии знал только Дамблдор, Кэтрин и сёстры Холливелл.

— Седрик, что бы ни случилось, ты можешь рассчитывать на мою помощь. Мы ведь были близки. Возможно, для тебя это всё в новинку, но я помогу. Пожалуйста, знай, я всё ещё твой друг. Тебе не нужно проходить эти проблемы в одиночку.

Кинг хотел ответить, что он не нуждается в чьей-либо помощи, но в голове повторились слова Чанг: «Для тебя это всё в новинку». Фраза обескуражила.

— Я понимаю, почему ты захотел расстаться со мной и отдалиться от друзей с факультета. Взял индивидуальный план обучения…

Кинг услышал шорох. Мельком бросив взгляд налево, он заприметил несколько любопытных лиц хаффлпаффцев, выглядывающих из-за угла, преимущественно девчонок. Среди них был только один парень. Кажется, вратарь факультета барсуков.

— Чжоу, не сочти за грубость, но если у тебя есть, что сказать, говори прямо. Не ходи вокруг.

Чанг взяла дыхание для длинной тирады, но потом передумала и тоже скосила взгляд на проход.

Девушки с Хаффлпаффа убрались, и только лицо Герберта Флита осталось. «Перед тем как подслушивать, хоть бы набросили дезилюминационные чары. Для приличия», — мелькнуло у Кинга.

— Кхем… — смущённо кашлянул вратарь Хаффлпаффа и помахал рукой. — Привет, Седрик. Как жизнь? Как здоровье? — вместо того чтобы скрыться за углом вместе с девчонками, он, напротив, беспардонно подошёл к Чанг и Кингу.

— Ты что-то хотел, Герберт? — спросил чемпион.

— Ох, так ты меня помнишь? — обрадовался вратарь.

— Почему я должен тебя не помнить? — с подозрением прищурился Кинг. — Мы ведь с одного факультета, да и в команде по квиддичу играли вместе.

Он сейчас ходил по тонкому льду. Ранее Дамблдор заставил его прочесть досье каждого студента, уделяя повышенное внимание прошлым друзьям и приятелям Седрика. Впрочем, узнать все подробности их общения было невозможно.

— Так выходит, все эти слухи — враньё? — Флит с непониманием уставился на Чанг.

— Какие ещё слухи? — спросил Кинг.

— Седрик, ты помнишь, как мы с тобой познакомились? — вдруг ни с того ни с сего спросила Чжоу.

— Ну… да.

— Что ты мне сказал в тот день? Это было утром, в замке, перед летними каникулами, ведь так?..

«Вот чёрт, мне-то откуда это знать?» — закипал про себя Кинг. Таких мелочей в досье Чанг не было. Какого хрена?

Внешне же он сохранял полную невозмутимость и лишь пожал плечами.

— Да, это было в прошлом году, утром, перед летними каникулами, — повторил он информацию, которую почерпнул из прошлой ремарки Чжоу. — Но подробностей я уже не помню.

Чжоу грустно улыбнулась и покачала головой:

— Нет, Седрик. Это было осенним вечером, после квиддичного матча. И ты сам неоднократно говорил, что запомнил наше знакомство на всю оставшуюся жизнь.

«Вот же хитрая засранка. Поймала на несостыковке. Так и знал, что нужно было идти к себе в комнату и не обращать на неё внимания», — мелькнуло у него, но вслух он спросил:

— И что же я тогда сказал?

Чжоу наклонила голову и почти шёпотом произнесла, чтобы услышал только он:

— После вашей победы ты подошёл ко мне и сказал: «Поймать снитч — это, конечно, здорово, но после матча я понял, что настоящей удачей было бы поймать тебя, Чжоу Чанг…»

Кинг замер без движения. «Ну, всё, хана», — подумал он. До чего же романтичным и пафосным ублюдком оказался оригинальный Седрик Диггори. Кинг бы никогда не смог выдать такую ванильно-блевотную хрень.

— Ах, да, — протянул Кинг, стараясь придумать ответ. — Точно. Наверное, просто тогда был вдохновлён после победы. Да и твои способности к полёту меня тоже поразили. Но сейчас для меня это уже неважно, вот и забылось.

— Верно, Седрик, — кивнула Чжоу. — Забылось… однако, полагаю, забылось гораздо больше, чем ты пытаешься скрыть.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

Сердце пропустило удар. Чжоу и Герберт отшатнулись от него, как от прокажённого. «Видимо, опять спонтанный ментальный выброс», — подумал он. Однако ничего не поделаешь, занятий с наставником-менталистом у него ещё не было, и контролировать свои новообретённые способности он пока не умел.

Медленно выдохнув, чтобы успокоиться, он прикрыл глаза и постарался понять, кто его сдал.

— Так ты… — хрипло начал вратарь Хаффлпаффа. — И вправду потерял память после задания с драконом?

Отнекиваться было бы подозрительно, потому Кинг в согласии кивнул. Затем осведомился:

— Кто ещё знает?

— Думаю, много кто, — сказал Флит. — Сегодня на уроках только об этом и слышу.

— А кто рассказал? — пригвоздил взглядом парня Кинг.

— Да это… — замялся Герберт, — кажется, инфа поступила от близнецов Уизли.

— Близнецы Уизли? — удивился Кинг. Они-то тут при чём? И как смогли догадаться о его «амнезии»?

— Да.

«Ясно, что ничего не ясно», — заключил про себя Кинг. Ну что же, по всей видимости, отрицать всё теперь совершенно бесполезно. Да и избегать общения с другими студентами теперь будет глупо — он это делал только потому, что в начале года был очень слаб, и его мог уделать любой второкурсник. Но теперь, даже с дебаффом, он чувствует себя увереннее. Впрочем, глянуть на характеристики спиногрызов будет не лишним, а для этого придётся с ними взаимодействовать или, как минимум, наблюдать за их колдовством, ибо ограничения с навыка Справка никто не убирал.

Да, очевидно, придётся вливаться в коллектив и начать социализацию. Не всё же время ему быть затворником-хикикомори, верно?

Кинг постарался выдавить максимально дружелюбную улыбку и протянул руку Флиту:

— Седрик Диггори, будем знакомы.

— Эхе-хе… – неловко почесал затылок каштановолосый парень с веснушками на щеках. Его глаза засияли, и он уверенно пожал протянутую ладонь: — Герберт Флит. Хотя ты и так уже это знаешь, верно? Кстати, откуда?

[–20 МП]

[Активация навыка «Справка» прошла успешно!]

[Имя: Герберт Флит

Раса: человек

Уровень: 12]

[Класс: отсутствует]

[Подклассы: нет]

[Возраст: 14]

«Ты чего… такой слабенький?» — брови Кинга взлетели в удивлении. Характеристики вратаря барсуков почти все были в районе десятки. Только ловкость была 14 очков. Да у Кинга даже с текущим дебаффом статы в три раза выше!

— С-седрик… кха… не так сильно, если можно, — пискнул Герберт, с болью глядя, как его ладонь сжала стальная хватка чемпиона.

— Ох, да. Прости, — отпустил руку ребёнка Кинг и перевёл взгляд на Чанг.

Она раскрыла руки для объятий и мило улыбнулась, но Кинг качнул головой и отступил на шаг:

— Пока нет. А то боюсь, ты опять полезешь целоваться. Не хочу в Азкабан, ты ведь несовершеннолетняя, — сказал чистую правду Кинг.

— Седрик! — возмущённо воскликнула Чжоу. — Я же по-дружески…

Герберт не сдержал смех:

— Аха-хах… а вот теперь я узнаю старину Седрика с его шутками. — Он одобрительно похлопал Кинга по плечу. — А ты подкачался для турнира, как погляжу.

— Да, вроде того, — покивал Кинг, ведь «прокачка» у него действительно была.

Вдруг Кингу вспомнились слова Дамблдора, сказанные когда-то по возвращению в Хогвартс: «Тайное всегда становится явным, Седрик. Всегда». Возможно, вскрытие некоторых фактов не так уж и плохо? Да и, по большому счету, главный его секрет всё ещё сохранен, и раскрывать он его в принципе не собирался. Потому с утверждением Дамблдора он бы поспорил.

— Думаю, нам стоит устроить вечеринку в гостиной нашего факультета, — сказал Флит. — Ты как? Готов к этому?

— Хорошая идея, — покивал Кинг, понимая, что ему не отвертеться. — Но позже. Сейчас я только приехал из Соединённых Штатов.

— Из Америки, что ли? — удивился Герберт. — Здорово. Расскажешь, как там?

– Да, но не сейчас. Устал, плюс у меня ещё дела с Дамблдором. К тому же мне скоро нужно…

— Диггори! — гневный выкрик прорезал коридор второго этажа. — Наконец мы нашли тебя!

Чанг, Флит и Кинг синхронно обернулись в сторону студента со Слизерина, который уверенно шагал к троице, на ходу вытаскивая волшебную палочку. Позади него шли ещё двое слизеринцев из квиддичной команды. Все рослые, злые и на вид опасные.

«Это ещё кто?» — спросил он себя, потом всё же вытащил из Архива Воспоминаний их образы и фамилии: Деррек, Боул и Макнейр. У всех троих видок был мрачнее тучи.

На всякий пожарный Кинг отошёл чуть в сторону. Если начнётся какая-то потасовка, Чанг и Флит не должны пострадать.

— Макнейр, у тебя есть какое-то дело ко мне? — холодно осведомился он.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

На этот раз он не сдерживал раздражение и злость. Вспомнил Хозяина, вспомнил мимиков, укус оборотня, вирус и всё, что пережил за последнее время. Он злился на свою дурацкую удачу и старался осознанно повлиять на слизеринцев, чтобы они отступили. Ибо применять боевые навыки против кучки идиотов не хотелось.

[ANGER 82%]

Но, к его удивлению, Макнейр даже не дрогнул. Троица с факультета змей шла уверенным шагом. Правда, взгляд у них был какой-то замутнённый, хотя на лице виднелись лишь злоба и желание убивать или, как минимум, серьёзно калечить.

«Чего это с ними?» — не мог понять такой реакции Кинг. Он вроде им не переходил дорогу. С этими ребятами он даже не контактировал.

— Твой ментальный дар не подействует, Диггори, — оскалился Макнейр и остановился на расстоянии, подходящем для броска заклинания. — На нас троих висят амулеты внешней защиты.

— Рад за вас, — нахмурился Кинг, приглушив свою злость и раздражение, ибо решить проблему они не помогут.

Боул и Деррек также вытащили волшебные палочки. Причины конфликта Кинг по-прежнему не понимал, однако свою палочку доставать не торопился. Во-первых, надеялся урегулировать ситуацию без ненужного насилия, во-вторых, в случае нужды он и без палочки способен спокойно разбрасываться А-ранговыми заклятиями. Правда… А-ранговые могут привести к летальному исходу кого-то из студентов. А трупы ему не нужны. Проблема.

— Ребята, — обратился он к Чжоу и Герберту. — Уходите… Я здесь разберусь и сам.

— Путрефасио! — серый луч проклятия был не только быстрым, но и весьма неожиданным, метя Кингу в корпус. Вместе с тем в сторону Чанг и Флита полетели заклинания парализации и взрыва. Те палочки так и не вытащили, потому никак среагировать не успевали.

«Чёрт», — восприятие ускорилось, а цветные лучи летящей волшбы замедлились. Он не умел ставить множественные щиты. Кинг специально встал так, чтобы в случае потасовки друзей Седрика не задело, но идиоты со Слизерина ударили не только по нему, но и по студентам с других факультетов!

Из-за дебаффа текущие характеристики не позволяли ему уклониться от пущенного проклятия, но если он поставит щит перед собой, то пострадают невинные дети. Если бы он заранее активировал Форсаж, то можно было бы избежать заклинания, но, увы…

— Протего! — беспалочковый щит Кинга возник перед Чанг и Флитом, отражая магические атаки в потолок коридора, а незнакомое проклятие пришлось принять на грудь.

[–20 ХП]

[На пользователя применено проклятие «Гниение Плоти»]

[Ваш организм адаптируется к данному воздействию]

[Адаптивность к данному воздействию повышена на 1%. Для полного игнорирования необходимо 99 итераций]

«Чего?» — не понял Кинг. Система предлагает ему подставить под Гниение Плоти организм еще девяносто девять раз, чтобы получить полный иммунитет к данному навыку?! Нужно быть законченным мазохистом, чтобы подписаться на такое!

«Хотя… если скинуть дебафф и взять Очищающее Исцеление, то с уменьшенной чувствительностью должно быть вполне терпимо», — мелькнуло у него. Он уже хотел было прислушаться к своим ощущениям и оценить ущерб организму кроме съёма очков ХП…

[Внимание! Проклятие «Гниение Плоти» полностью нейтрализовано пассивным эффектом титула «Обуздавший Проклятие»]

— Ух ты… — удивился Кинг, уставившись в новое системное сообщение. Он помнил эту пассивку. И шанс срабатывания, насколько ему не изменяет память, там составлял один процент. Забавно. Всё же иногда удача ему таки благоволит.

Субъективное время Кинга позволяло размышлять на отстранённые темы, но он не забывал, что психованные слизеринцы всё ещё хотят продолжения «банкета».

— Муто! — область вокруг троицы задир заглушилась, чтобы не дать использовать чары, но те, как оказалось, владели невербалкой, потому сняли ее Финитой. Их атака продолжилась.

На этот раз Кинг сместился так, чтобы прикрыть собой Чанг и Флита, растягивая серебристый щит впереди. Те пока только доставали волшебные палочки, и рассчитывать на их помощь явно не приходилось. «Похрен, и сам справлюсь».

После этой мысли в него тут же влетели серые лучи проклятий Гниения и куча взрывных и режущих, но защита под напором десятков мощных атак держалась, даже мана не так сильно просела, как он ожидал.

«А я довольно крут», — мелькнуло у него. Впрочем, стоило ему вспомнить, что в будущем предстоит проходить финал Турнира с чемпионами и различными монстрами, а ещё ожидает схватка с Хозяином, как экс-герой снова приуныл.

Подгадав момент, Кинг пустил в Макнейра Депульсо. Но отталкивающая волна разбилась о кокон личной защиты. «Артефакт?» — мелькнуло у Кинга. Пацан бы не смог одновременно выставить щит и атаковать, потому это не его заклинание.

Снова Кингу пришлось уйти в глухую оборону. Была даже мысль войти в «Форсаж», однако…

— Экспреллиармус! — толстый красный луч ударил в спину одного из слизеринцев, защита, если и была, то слетела… точнее, улетела вместе со слизнем, которого впечатало в стену.

Неожиданным помощником оказался очкарик с примечательным шрамом на лбу, по совместительству являющийся местным героем и чемпионом турнира. «Гарри Поттер, да?» — мелькнуло у Кинга.

— Эверте Статум! — это в бой вступила девушка Поттера, кажется, её звали Гермиона. — Ступефай!

Макнейр отвлёкся на гостей и заблокировал заклинание, но при этом открыл спину Кингу. «Диффиндо!» — он невербально пустил А-ранговое заклинание по касательной, но защита от артефакта лопнула, как мыльный пузырь. Благо, парня серьёзно не ранило. С облегчением выдохнув, Кинг решил сделать заключительный штрих, чтобы обезвредить задиру:

— Петрификус Тоталус!

Вместе с парализующим в Макнейра одновременно прилетела Таранталлегра от Поттера. Увы, произошёл конфликт заклинаний, и ноги Макнейра… разорвало на части к херам, заляпав кровью стены и оставшегося слизеринца.

— … — у Кинга не было цензурных слов, чтобы описать эту ситуацию. Он хотел, чтобы парнишка не пострадал слишком сильно, а в итоге…

— Упс, — вырвалось у Поттера. — Извиняй, Макнейр. Финита! — он отменил парализацию Кинга.

— А-а-а-а! — слизеринец пронзительно завизжал. Пелена с глаз у него, кажется, спала. И теперь парень в шоке смотрел на свои окровавленные культи и верещал, как свинья, которую не смогли дорезать.

Последний из слизеринцев на столь жуткую картину почему-то не отреагировал. Он сбросил с себя замедляющие чары Грейнджер и продолжил нападать на Кинга. Повезло, что щит ставится быстро, а реакция Кинга всё ещё была на высоте, потому все атаки были отбиты.

То, что Боул не отреагировал на ранение друга, показалось Кингу очень странным.

Гермиона двумя заклинаниями вывела буйного слизеринца из строя и спеленала его при помощи Инкарцеро. Затем бросила заглушающее и кровоостанавливающее на раненого Макнейра:

— И что нам делать? — сипло спросила она Поттера, едва справившись с рвотным позывом. Слизеринец всё ещё орал, хоть и беззвучно.

— Доставить этого бедолагу в Больничное Крыло? — предложил Кинг вместо Гарри.

— Ага, — покивал гриффиндорец, поморщившись. — Меня больше интересует, что с ошмётками его ног делать. Убрать при помощи Экскуро? Или всё же сложить в отдельную баночку и доставить вместе с ним?

— Не знаю, Гарри. Мне стыдно признавать, но я не настолько сведуща в колдомедицине. Думаю, сначала стоит проконсультироваться с мадам Помфри.

Из-за спины Кинга вышла Чжоу Чанг. При виде столь пугающей картины в обморок она падать не стала, но вот желудок свой мигом опорожнила.

— А… м-может, ему обезболивающее надо? — заикаясь, спросил Герберт, выглядывая из-за плеча Кинга. Блевать вратарь пока не стал, держался молодчага.

— Может, и надо, — кивнул Гарри, осматривая Макнейра. — Давай, я отменю заглушающее, а ты у него спросишь, идёт? — предложил он хаффлпаффцу.

Сказано — сделано. Чары заглушки развеялись, и коридор вновь огласил заунывный вой-плач слизеринца.

— Гарри! — воскликнул Гермиона.

— Что? — развёл руками Поттер. — Я не знаю обезболивающих чар. А ты, Гермиона?

— Я тоже, но есть ведь специальное зелье.

— И оно у тебя с собой?! — уточнил Гарри, пытаясь перекричать усиливающийся вой.

— Нет, но…

— Что здесь происходит? — холодным тоном осведомился знакомый мужской голос. Стоило его обладателю выйти из-за угла, как Кинг почувствовал накатывающую дурноту.

«Снейп? Просто прелестно. Вряд ли декан слизней обрадуется состоянию своего подопечного. Чёрт…»

— Ох, профессор Снейп, — проблеяла Гермиона. Вид её напоминал сжавшегося в испуге кролика.

Поттер невербальным Сомниумом отправил Макнейра в отключку, чтобы не выл, и спрятал волшебную палочку:

— Здрасьте, профессор. Гляньте за окно! Какая сегодня хорошая погода, не правда ли?

— Поттер, вы… — стоило Снейпу подойти ближе и подробно осмотреть произошедшее, как он буквально потерял дар речи, а глаза вылезли так, будто он увидел второе пришествие Мерлина. — Что вы наделали? — прохрипел он, бросая на Макнейра общие диагностирующие чары.

— Профессор, это не то, чем кажется, — заметила Гермиона, пятясь назад.

— Да, профессор. Я просто хотел, чтобы парень слегка потанцевал, — покивал Гарри, поправив очки-велосипеды. — Ума не приложу, как вышло… это.

Когда декан перевёл взгляд на окровавленные стены и пол, то процедил:

— Вы что, одновременно бросили на студента Парализующее и Таранаталлегру? Какие же кретины…

— Эм… — замялся Поттер. — Минус сто баллов Гриффиндору, да?

Лицо Снейпа застыло ледяной маской. Затем одними губами он прошептал:

— Вы правда такой тупой, мистер Поттер? Или прикидываетесь?

— Профессор, я… правда такой, прикидываюсь, — ответил Гарри.

Кинг выступил вперёд, чтобы объяснить ситуацию:

— Простите, профессор, но вышло недоразумение. Парализующее заклинание действительно было моим. Однако мы с мистером Поттером не сговаривались. Это произошло совершенно случайно. Видите ли, студенты Слизерина напали на нас, а мы были вынуждены защищаться. Гарри помог отбиться, но…

— Ну конечно, — саркастически перебил Снейп. — Всегда и во всём виноваты слизеринцы. А студенты остальных факультетов белые и пушистые. И, конечно же, плохие, вероломные слизеринцы просто так напали на чемпиона с Хаффлпаффа, а чемпион с Гриффиндора совершенно случайно проходил мимо и решил помочь.

— Н-но… это правда, — тихо заметила Чжоу, утирая рукавом блевотину с подбородка. — Так и было.

Снейп, проигнорировав ремарку Чанг, вызвал домовика и отдал приказ, чтобы Макнейра доставили в Больничное Крыло. Затем собрал при помощи магии все ошмётки, оставшиеся от ног слизеринца, и переместил в большой флакон, который появился перед ним.

— Таки второе, — шепнул на ухо Гермионе Поттер. Та закатила глаза.

— Минус двести баллов Гриффиндору. Минус сто Хаффлпаффу. И пятьдесят снимаю с Рейвенкло.

— Ну, слегка не угадал, — тихо заметил Гарри. — И отработка, да? У вас или у Филча?

Чанг и Флит запыхтели, гневно раздувая ноздри. Очевидно, студенты были возмущены такой несправедливостью. А вот Кингу было плевать на потерю каких-то там баллов. Его смущало другое, а именно — стойкое ощущение, будто ему кто-то буравит затылок внимательным взглядом. Однако в той стороне никого нет. Проверено Наблюдателем, а проекция может выявлять даже невидимок.

— Кажется, вы до сих пор не поняли всей опасности ситуации, — сложил руки за спиной Снейп после того, как отправил домовиком флакон с «жидкими ногами» Макнейра к колдоведьме. — Вы серьёзно покалечили чистокровного волшебника. Вам повезёт, если мадам Помфри сможет отрастить новые конечности мистеру Макнейру. Очень повезёт. Но я бы на это не рассчитывал.

— А если не повезёт? — прищурился Кинг, сложив руки на груди.

— Если не повезёт… — хмыкнул Снейп. — То весь оставшийся год вас затаскают по судам Визенгамота. А если очень сильно не повезёт… то у кого-то есть даже шанс отправиться в Азкабан.

«Та ну блять, — про себя посетовал Кинг. — Будто у меня без этого проблем было мало!»

Поддержать и читать главы раньше можно на БУСТИ!

Спасибо за поддержку!

Глава 8. Легендарный артефакт

Кабинет Макгонагалл

Кабинет заместителя директора был просторным и светлым, но собравшихся тут всё равно было как-то многовато, а благодаря мрачной роже Снейпа помещение так и вовсе казалось темнее обычного.

Гарри здесь находился далеко не впервые. Однако, по его воспоминаниям, каждый раз всегда был связан с какими-то проблемами (даже в кабинет Дамблдора он попадал из-за передряг значительно реже). На первом курсе их с Гермионой приволок Филч, после чего их ожидала экскурсия в ночной Запретный Лес в качестве наказания. На втором курсе он сюда попал почти сразу после совершенно невообразимого злоключения в Тайной комнате и спасения Джинни. На третьем году обучения он сохранил традицию и появился в святая святых Макгонагалл после «знакомства» с дементором, который впоследствии стал его худшим кошмаром (что даже боггарт подтверждал).

И сегодняшняя встреча с деканом Грифов в этом проклятом кабинете не стала исключением. Опять проблемы. В этот раз виной стало любопытство с последующим желанием помочь. Ну, что поделать? Синдром спасателя — это не лечится. Впрочем, он ни о чем не жалел: во-первых, размялся, а во-вторых, инцидент позволил пропустить Историю Магии с Бинсом. Одни плюсы. Да и Макнейра ему совсем не было жаль.

— Итак, — холодно начала Макгонагалл, — из уст профессора Снейпа это действительно звучит страшно. Такие нарушения могут грозить даже исключением из Хогвартса и уничтожением волшебной палочки с последующим запретом колдовства. Однако… я хотела бы услышать объяснения студентов. Вы ведь не против, Северус?

— Как вам угодно, — процедил декан Слизерина.

— Мистер Диггори, что именно произошло в коридоре второго этажа? Изложите вашу версию событий, — она зачаровала перо, которое зависло над пергаментом («А версию Снейпа с жестоким и подлым нападением на слизеринцев она не записывала», — хмыкнул про себя Поттер).

Седрик лишь скупо кивнул и принялся рассказывать:

— Профессор, трое студентов Слизерина напали на меня, Чжоу Чанг и Герберта Флита.

— Да, прямо без предупреждения и без какой-либо причины, — саркастически вставил Снейп.

Минерва скосила на зельевара суровый взгляд, тот поджал губы и принялся рассматривать лепнину на потолке.

— Да, профессор Снейп, вы совершенно правы, — продолжил Кинг, будто не заметил издёвки декана слизней. — Студенты вашего факультета напали без какой-либо причины. Кажется, Макнейр искал меня. Зачем — так и не удалось выяснить. Я пробовал завязать диалог, однако они сразу применили заклинания на меня и моих друзей, включая проклятие Гниение Плоти.

— Это серьёзные обвинения, мистер Диггори, — нахмурилась Макгонагалл. — Гниение Плоти — это тёмное заклинание, которое может привести к серьёзным увечьям и даже мучительной смерти. Вряд ли студенты бы…

— Это можно легко проверить, исследовав палочки слизеринцев, — вставила слово Гермиона. — Я тоже помню серые лучи — характерный цвет проклятий гниения.

— Мисс Грейджер, — холодно молвил Снейп, — вам слова пока что не давали.

Гермиона раздражённо мотнула головой, сложив руки на груди.

— Чтобы защитить друзей, мне пришлось обороняться, — сказал Диггори. — Слава Мерлину, Гарри и Гермиона пришли на помощь, и мы с друзьями остались живы. Если бы не гриффиндорцы, то неизвестно, чем бы всё закончилось.

«Чем бы всё закончилось? Ты бы их раскатал», — едва сдержав улыбку, подумал Поттер.

Тогда гриффиндорец, влезая в самый разгар схватки, действовал на инстинктах и не особо соображал, что творит. Просто хотел помочь, когда увидел, как трое слизней наседают на Седрика, используя весь арсенал заклинаний и совершенно не сдерживаясь в силе. Однако сейчас Гарри вспомнил, что Диггори во время «боя» даже не соизволил вытащить волшебную палочку. То есть он в одиночку сдерживал троих слизеринцев, выкладывающихся на полную, без концентратора! А ведь ему ничего не мешало во время постановки щита вытащить палочку и провести контратаку, тем более с его способностями к анализу и предвидению.

Либо он позёр, либо Седрик сдерживался, чтобы не навредить ученикам.

«Или, возможно, предугадал, что мы с Гермионой вмешаемся в этот бой?» — мелькнуло у Поттера. Он вспомнил дуэль Диггори и Дэвиса. Тогда чемпион от барсуков казался ему воплощением хитрости, коварства, достойных Слизерина. А с учётом новых сведений о потере памяти хаффлпаффца это казалось удивительным вдвойне. Если у него действительно амнезия, то как Диггори смог восстановить знания и магические навыки за столь короткий срок?

— В ходе столкновения произошёл конфликт заклинаний, — продолжал тем временем Седрик, — я и Гарри одновременно применили несочетаемые Петрификус и Таранталлегру, в результате чего Макнейр серьёзно пострадал. Нам очень жаль, что так вышло.

— Вы утверждаете, что нападение студентов Слизерина было немотивированным? — Макгонагалл строго глянула на него поверх очков.

— Верно, профессор, — осторожно ответил Кинг. — Более того, их поведение было… странным. Они казались не в себе.

— Не в себе? — резко спросил Снейп, выразительно подняв бровь. — Вы обвиняете студентов моего факультета в умопомешательстве?

— Я ни в чём никого не обвиняю, лишь констатирую факты, — парировал Кинг, взглянув на зельевара без малейшей тени страха. — Насколько я помню, у нас не было никаких конфликтов с ними, и их поведение действительно было странным. Тот же Боул продолжал атаковать меня, несмотря на произошедшее со своим товарищем. Если вы сомневаетесь в этом, то мы можем предоставить вам наши воспоминания. Если все они при расследовании окажутся идентичными, то никаких судов Визенгамота или исключения из Хогвартса не будет. До этого просто дело не дойдёт.

— А вы стали весьма самоуверенным, Диггори, — дёрнул уголком губы Снейп. — Неужели это всё влияние Поттера?

— С Гарри мы виделись в последний раз на Святочном балу, так что не думаю.

— Тогда, может, амнезия? — ядовито выделил последнее слово Снейп. — Поразительно, насколько один инцидент может изменить личность человека. Причём в худшую сторону…

— Так, хватит! — прикрикнула Минерва, прерывая начинающуюся перебранку. – Хорошо. Мистер Поттер, мисс Грейнджер, вам есть что добавить?

— Мы услышали шум в коридоре и пришли посмотреть, что происходит, — начал рассказ Гарри, стараясь не смотреть в сторону Снейпа. Он не любил декана Слизерина, ибо тот всегда был предвзят к нему. Видите ли, Гарри — копия своего отца. Ну и что с того? Это ли повод срываться на студенте? Вопиющий непрофессионализм. Что же такое случилось ранее между Снейпом и папой Гарри, раз спустя столько лет зельевар поливает его ядовитой грязью и при любом удобном случае снимает баллы? — Когда мы прибыли, слизеринцы уже атаковали Седрика и остальных. Мы помогли им защититься.

Гермиона кивнула:

— Всё так. Но еще я заметила, что движения их были слишком резкими, как будто они не полностью себя контролировали. Да и, как уже заметил Седрик, случай с Боулом весьма показателен. Не исключено, что их опоили зельями или…

Снейп раздражённо процедил:

— Опоили зельями? До чего же нелепое оправдание, мисс Грейнджер. Не могли придумать нечто более оригинальное?

— Северус! — резко оборвала его Макгонагалл. — Я вас сюда пригласила для прояснения общей ситуации, а не для обвинений. Позвольте мне напомнить, что именно ваши подопечные использовали заклятья, далеко выходящие за рамки школьной программы.

— Возможно, их вынудили, — мрачно заметил Снейп, скрестив руки. — Да и их применение всё ещё не доказано.

— Мы всё проверим, — Минерва перевела взгляд на Чжоу и Герберта, что старались прикинуться шкафчиками и за всё время пребывания здесь опасались даже лишний раз вздохнуть.

— Мисс Чанг, мистер Флит, ваша версия? — потребовала замдиректора.

Чжоу нервно поправила мантию.

— Эм… Ну, всё произошло так быстро… мы не успели даже палочки достать, но Седрик прав, — проговорила она. — Слизеринцы действительно напали первыми. И Седрик нас защитил Протего, а сам принял на себя какое-то заклинание.

— И какое же? — приподнял бровь Снейп.

— Я точно не запомнила… кажется, кто-то выкрикнул «Путрефасиус»… или что-то похожее. А луч заклятия был пепельным.

После этого лицо декана слизней стало очень скептическим.

— Принял на себя Гниение Плоти? — обвёл он взглядом Седрика с ног до головы. — Вздор. Если бы это было правдой, Диггори бы не стоял здесь, а лежал в Мунго с перспективой остаться инвалидом. Однако… как видите, он выглядит вполне здоровым. Так что, Мисс Чанг, крайне советую говорить только правду и отбросить фантастические выдумки. Иначе я опять сниму с вас баллы.

Герберт возмутился:

— Профессор Снейп, но это правда! Проклятые слизни сразу напали на нас… — под взглядом антрацитовых глаз Снейпа хаффлпаффец стушевался: — Это… ну, я не помню точно, какие заклинания они применяли, но… ребята точно выглядели так, будто кто-то их заколдовал, ага.

Снейп на это лишь красноречиво закатил глаза. Очевидно, зельевар до последнего будет защищать студентов своего факультета и ставить под сомнения показания очевидцев.

— Это всё, мистер Флит? — осведомилась декан Гриффиндора.

— Ну, да. Боюсь, я больше ничего нового не добавлю.

Некоторое время Минерва задумчиво перечитывала написанное прытко пишущим пером. Затем сунула исписанный пергамент в ящик дубового стола.

— Хорошо, Северус, вызовите остальных деканов. Мы будем разбираться с этим вместе. Студенты, вы пока свободны.

— А как же директор Дамблдор? — спросила Гермиона. — Он будет поставлен в известность?

— Директора Дамблдора пока что нет в замке, — качнула головой Минерва.

— Тогда, быть может, стоит дождаться, когда он вернётся? — спросил Гарри.

— Директор очень занят, — поправила очки Макгонагалл. — Не стоит его лишний раз беспокоить. Мы сможем справиться и сами.

— Это не рядовой случай, — настаивал Снейп. — Один из чистокровных волшебников потерял ноги. И…

— И мадам Помфри сделает всё возможное, чтобы вернуть их мальчику, — перебила зельевара Минерва. — Это не было темномагическим проклятием, потому будем надеяться на лучшее.

— Профессор Макгонагалл, — заходили желваки на скулах Снейпа.

— Да, профессор Снейп, — строго сказала она. — Как я уже сказала, мы разберёмся с этим делом. И проведём тщательное расследование, задействуя всех деканов. Уверена, справедливость восторжествует.

Снейп старался держать на лице маску спокойствия, но она то и дело трещала. Он резко развернулся, взмахнув полами чёрной мантии, и спешно покинул кабинет, бросив напоследок:

— Я вас понял, замдиректора…

Видя поражение декана Слизней, Гарри не смог сдержать победоносную улыбку: «Ха! Выкуси, Снейп!».

***

— Спасибо, что помогли, — сказал Кинг, когда они вышли из кабинета Макгонагалл.

— Пустое, — махнул рукой Поттер. — Любой гриффиндорец поступил бы на моём месте точно так же.

— Ну, в этом я сомневаюсь, — не согласился Кинг. — Далеко не любой. И за это я вам благодарен, ребята.

Они впятером спустились по лестнице в башне декана, морально уставшие, но довольные. Они долго ожидали Макгонагал, пока она выяснит подробности у мадам Помфри, затем ещё и у неё в кабинете их мариновали около часа. Ребята нервничали, особенно Герберт и Чжоу, хотя им-то как раз ничего не грозило, в отличие от Поттера, Гермионы и Кинга, принимавших непосредственное участие в схватке.

Правда, Кинг не чувствовал каких-то переживаний, поскольку он отчётливо понимал, что ни в чем не виноват. Да и по сравнению с угрозой Владыки демонов, мутировавшими вирусами и разумными источниками инцидент с Макнейром казался совершенно незначительным.

Во время скоротечной схватки со слизеринцами Кинг не стал пользоваться палочкой с сердечной жилой дракона, ибо от неё не было никакого толку, а маскировать свои навыки после того, как чемпион спокойно принял поток заклинаний на беспалочковый щит, уже было поздно. Использовать же родную — из древесины сакуры и волоса фестрала — против студентов было бы идиотизмом. Все жё концентратор, проданный Олливандером, оказался ой как не прост, а ещё имел неприятные для других эффекты.

Перед глазами по его команде возникла Справка об артефакте, который его навык ранее смог определить только с третьего раза. Кинг тогда уж подумал, что палочка не проанализируется системой, но всё обошлось. Упорство Кинга вознаградилось информацией.

[Имя артефакта: «Концентратор Тёмного Короля»]

[Ранг: Легендарный (S-ранг, масштабируемый)]

[Материалы: создан из древесины Prunus Magicus возрастом 800 лет. В качестве сердцевины использован волос Королевского Фестрала, возрастом более 5150 лет]

[Дата создания: 1695 год]

[Создатель: грандмастер некромантии и мастер менталистики Гербольд Олливандер]

[Базовые Эффекты:]

[Усиление заклинаний – при касте с помощью данного концентратора усиливает магию пользователя (на данный момент доступно усиление на 100%)]

[Снижение расхода маны: все навыки требуют меньше энергетической подпитки (на данный момент при активном использовании концентратора требуют в три раза меньше маны)]

[Заклинания из областей магии смерти и менталистики даются легче]

[Прогресс овладения и скорость прокачки заклинаний из области магии смерти увеличены на 150%]

[Прогресс овладения и скорость прокачки заклинаний из области менталистики увеличены на 100%]

[Случайный фрост-эффект:]

[При активации любого заклинания палочка имеет от 2 до 10% шанс заморозить цель (мощность эффекта зависит от магического сопротивления цели, а также от уровня пользователя и ранга заклинания)]

[Заморозка имеет шанс 0,1% многократно усилиться, если используемое через палочку заклинание принадлежит разделу менталистики или магии смерти]

[Непокорная]:

[Никакие внешние чары надзора или контроля не могут быть применены к данному артефакту. Все подобные заклинания аннулируются в течение пяти секунд]

[Может использовать только хозяин палочки, которого она признала. Остальные не смогут использовать даже простейшие чары]

[Нельзя украсть, потерять, передать]

[При намеренной попытке повредить/сломать или уничтожить может повесить случайное проклятие из магии смерти или менталистики (в том числе и на хозяина, если это будет осознанная попытка с его стороны)]

«Да уж. Подфартило», — подумал Кинг, нервно сглатывая. Он, конечно, предполагал, что палочка может оказаться не простой, но чтобы прямо легендарный ранг? Да ещё и с такими эффектами! Да она, скорее, подошла бы какому-нибудь тёмному лорду, а не студенту Хаффлпаффа. Хотя был в Палочке Тёмного Короля один немаловажный плюс: на ней не было чар надзора! А это значит что? Правильно! Можно тренироваться где угодно. Вот только контроль и прокачка обычных заклинаний с её помощью бесполезны, напротив, навыки лишь застопорятся в развитии. А из области ментальной магии можно только качать Конфундус и запрещённый Империо. Интересно, а с помощью Империо можно подчинить Хозяина Преисподней? М-м-м… Вряд ли. Этот навык должен быть прокачан до Z-ранга, и то не факт, что получится.

«Надеюсь, за хранение такого артефакта меня не посадят. Думаю, даже Дамблдору не стоит знать о её существовании».

Теперь, наконец, стало понятно наличие рандомного эффекта заморозки во время применения навыков. Правда, какое отношение имеет ледяная магия к магии смерти, пока не очень понятно. В видеоиграх, конечно, её частенько применяли личи и прочая высшая нежить, но то ведь игры.

Впрочем, примечание к справке гласило, что эффекты могут разниться от одного пользователя к другому. Правда, Кинг — единственный пользователь, которого палочка признала хозяином, потому и проверить эту информацию никак нельзя.

Лишний раз использовать эту палочку Кингу не очень-то и хотелось. Во-первых, костыль, от которого не хочется зависеть. Во-вторых, неконтролируемые фросты хороши только в боёвке против мобов. На турнире же её использовать никак нельзя. Дамблдор говорил, что финал турнира будет тщательно спланирован и наблюдение за каждым из участников теперь будет очень пристальным. Возможно, даже сделают магические экраны с прямой трансляцией.

«Поможет ли мне эта палочка в борьбе с местным Владыкой демонов?» — мелькнуло у Кинга. Он сильно сомневался. Против существ мифического ранга неплохо было бы иметь такого же уровня артефакт, а у него пока лишь легендарный.

Не то чтобы он жаловался, но если энергия Нексус, по словам Сайтамы, могла нахрен сжечь этот концентратор, то в бою с Хозяином палочка если и даст какие-то бонусы, то не слишком значительные.

— Седрик? А ты как думаешь?

Впрочем, Кинг увидел маленькую звёздочку-сноску, которую до этого не открывал. Прищурившись, он решил раскрыть дополнительную информацию.

«Хм… любопытно».

[На данный момент артефакт признал вас хозяином, однако всё ещё не позволяет использовать свой полный потенциал. Для полного подчинения Палочки Тёмного Короля следует провести ритуал кровной привязки]

[Это необходимо для активации бонусов и использования расширенных возможностей. Ритуал установит прочную связь между хозяином и палочкой с возможностью дальнейшего развития концентратора]

[Внимание! Ритуал кровной привязки требует крови владельца, специального рунного круга и вербальной формулы]

[Заблокированные эффекты (станет доступно лишь после проведения ритуала кровной привязки):]

[Ментальная магия:]

[Пассивное ускорение восприятия и мышления. Повышение контроля над чужими мыслями, способностей к телепатии, внушению, а также улучшение сопротивляемости внешнему ментальному воздействию]

[«Господство Короля»:]

[При активации данного эффекта владелец получает ауру ментального подавления, внушающую страх противникам либо вызывающую благоговение и почитание у союзников (эффекты от других навыков могут суммироваться)]

— Седрик?

[Магия смерти:]

[Усиление любых заклинаний данной сферы. Повышение эффективности манипуляций с магическими сущностями и духами]

[«Поглощение»:]

[При активации эффекта каждая атака волшебной палочкой поглощает жизненную силу и магию врага, усиливая характеристики пользователя на две минуты. Эффект игнорирует любую магическую и физическую защиту. Перезарядка: отсутствует]

Кинг даже приоткрыл рот после того, как переварил инфу.

«Блин! Где? Где найти ритуал привязки? Почему он не описан в Справке? Хочу-хочу… дайте!». Последний эффект — это же грёбаный чит. Нет, не так — ЧИТ!

Возможность ослаблять врага своими атаками, при этом усиливаться самому. Это же отличная возможность для упрощения раскачки. Вот только нужно найти локацию с множеством мобов, а ещё нужно кровь из носу достать ритуал.

Пойти в библиотеку? Хех… Кинг так и представил, как заходит в обитель мадам Пинс со словами: «Ой, простите, не найдётся у вас книг по ритуалу кровной привязки артефакта? Ах, это магия крови, и она запрещена Министерством? Но мне правда очень надо. От этого зависит безопасность моей задницы…» Короче, его пошлют, в лучшем случае.

«Да, это бред», — заключил Кинг. Какие ещё варианты?

Обратиться к Дамблдору? М-м-м… директор сейчас и так занят, да и он сделал очень много для Кинга. И ещё обещал помочь с восстановлением. Так что не нужно наглеть. Нет, если не останется альтернатив, то придётся идти на поклон к дедушке. Но ещё ведь есть варианты: к примеру, можно спросить сестёр Холливелл или Кэтрин.

— Эй, Седрик… — его хлопнули по плечу, выводя из активных размышлений по поводу раскачки и планов на будущее. — Ты с нами?

— Прости, Герберт? — переспросил Кинг.

— Ну, пойдёшь в гостиную Хаффлпаффа?

— А, нет. Я пока к себе. Много дел, — отбрехался он. В действительности же ему просто хотелось побыть наедине и прочесть, наконец, биографию Дамблдора. Увы, со всеми разбирательствами до этого пока так и не дошло. — Так что вынужден откланяться.

— Ладно, — пожал плечами вратарь барсуков и нехотя свернул в сторону движущихся лестниц. — Бывай.

— Удачи, Седрик, — махнула рукой Чжоу и ушла следом. Слава Мерлину, азиатка не стала его преследовать или напрашиваться к нему в комнату.

В итоге они остались втроём с Поттером и Гермионой. Кинг уже хотел было попрощаться, как…

— Погоди, Седрик, — вдруг сказала Грейнджер, открыв дверь заброшенного класса. — Можно тебя на пару слов?

— Да, конечно.

Они прошли в свободный кабинет. Гермиона достала волшебную палочку и повесила Купол Тишины.

«Надеюсь, они не будут меня расспрашивать о потере памяти», — мелькнуло у него.

— Это дело дурно пахнет, — сказала Гермиона.

— Ты о чём?

— О том, что на тебя — чемпиона турнира — напали прямо в коридоре Хогвартса. Без веских на то оснований.

«Ну, с моей удачей это неудивительно», — мысленно прокомментировал Кинг.

Он не слишком об этом переживал. А вот возможная слежка его слегка напрягала, это да. Может, это был Пивз? Или другой какой призрак? Да нет, вряд ли. Наблюдатель бы наверняка их засёк. К слову, сейчас это зудящее чувство пропало, но Кинг всё равно не расслаблялся.

— Макгонагалл, конечно, проведёт проверки, — поддержал подругу Гарри. — Но не факт, что это нападение будет последним. Да и, судя по состоянию Макнейра, слизеринцы вполне могут начать мстить. Ты сможешь в одиночку противостоять старшекурсникам со Слизерина?

— Думаешь, они будут мне мстить? Зачем? Не я ведь бросал Таранталлегру, — пожал плечами Кинг.

Поттер скривился:

— Послушай, Седрик. Никто из слизеринцев не будет разбираться, кто и что бросал. В состоянии Макнейра мы оба виноваты, и они об этом узнают.

Кингу не нравилось, куда заходил разговор. Он немного не догонял, чего хочет от него Поттер, потому спросил об этом напрямую:

— Чего ты хочешь, Гарри?

От такой прямоты Поттер даже немного растерялся.

— Седрик, — взяла слово Гермиона. — В той стычке ты хоть и был один, но наверняка смог бы разобраться и без нас, однако… если на тебя устроят засаду десяток старшекурсников, последствия могут быть хуже. Без амулетов и поддержки ты точно не справишься.

«Они что, переживают за меня? Или… за себя?» — подумал он. Всё же слизни по большей части конфликтовали именно с грифами. Это противостояние существовало испокон веков. Но и для Кинга некоторая угроза попасть в ловушку оставалась, однако далеко не смертельная.

Сегодняшний инцидент даже не заставил его напрячься. Или он просто уже привык к опасностям рангом повыше? Не будь в том коридоре Чанг и Флита, Кинг бы вошёл в Форсаж, скастовал Редукто по потолку или по полу и попросту ударил бы по съёбам. Но, увы, пришлось строить из себя героя и принимать малознакомую волшбу на грудь. Разумеется, опасность была минимальная, но повторения такого опыта не слишком хотелось. А вдруг в следующий раз эффект от титула не поможет? Или на него повесят такую мерзость, которую система не опознает?

— А вы справитесь? — спросил он. Гермиона перевела взгляд на Поттера.

— Седрик, я хочу предложить тебе, эм… сотрудничество, — замявшись, сказал Поттер.

— Из-за угрозы слизеринцев? — по-снейповски выгнул бровь Кинг.

— Не только. Гермиона?

Грейнджер вытащила стопку пергаментных листов и принялась над ними активно колдовать. Спустя пару минут пассов и тихого речитатива заклинаний, начертав волшебной палочкой несколько рун, она взяла один из листов и протянула Кингу.

— Что это?

— Средство связи, — коротко пояснила Гермиона. — Действует по принципу протеевых чар. Возьми.

«Ох, я обзавожусь новыми знакомствами. Неплохо-неплохо», — покивал Кинг.

— Насколько их хватит? — Кинг осторожно взял кусок пергамента в руки.

— Месяца на три точно хватит, — сказала Гермиона. — Пишешь на нём всё что угодно, через пару секунд написанное исчезает и появляется на другом листке. Смотри…

Грейнджер вытащила обычную шариковую ручку и намалевала улыбающееся солнышко на своём пергаменте. Через пару мгновений оно исчезло и проявилось на листке Кинга.

«Блин, а я так не умею», — мысленно посетовал Кинг. Девчонка взяла и буквально на коленке создала простенькие артефакты связи. Впрочем… у Кинга других забот полно. Ему бы боёвку подтянуть, да прокачаться, да ритуал кровной привязки найти, а потом и провести. Эх, сколько всего…

— Спасибо, — кивнул Кинг, пряча артефактный пергамент в карман (на деле же отправляя его в Хранилище). — Но с чего вдруг?

— Мы оба чемпионы, Седрик, — подошёл почти вплотную Поттер. — Оба учимся в одной школе. Мы в одной лодке. Я не хочу с тобой враждовать ни на турнире, ни вне его.

— Так не враждуй, — пожал плечами Кинг.

Поттер впервые за разговор улыбнулся и переглянулся с Гермионой.

— Тогда… союз? — Гарри протянул руку для рукопожатия. — Пока я не предлагаю дружбу, поскольку после потери памяти ты наверняка не слишком открыт для новых друзей. Но товарищем для поддержки против слизеринцев и союзником на турнире я стать вполне смогу.

— Конечно, Гарри, — Кинг пожал руку чемпиона с Гриффиндора, решив проигнорировать слова о потере памяти. Видимо, эта новость и вправду облетела весь Хогвартс. Даже Снейп, кажется, об этом упомянул. — И я совсем не против, если наш союз перерастет в дружбу, – добавил он.

[Условия для активации навыка «Справка» соблюдены]

Разумеется, у него слишком много тайн, чтобы становиться с кем-то полноценными друзьями. Но дети ведь этого не знают. Они вполне ещё верят в дружбу и в то, что магия — это чудо. «Ну, герой магической Британии в приятелях лишним точно не будет», — пришёл к выводу Кинг.

Поттер улыбнулся ещё шире и поправил очки:

— Да, я тоже… не против.

Кинг мысленно активировал навык. Всё же он не упустит возможность глянуть характеристики Мальчика-Который-Выжил.

[–90 МП]

[Активация навыка «Справка» прошла успешно!]

Однако глянет он их позже. Сейчас Кинг, несмотря на огромное любопытство, не стал рассматривать статы Поттера и свернул объёмное системное полотно.

— Ну, что? Какие планы, Седрик? — бодро спросила Гермиона.

— Да я, наверное, к себе пойду, — пожал плечами Кинг.

Гарри с Гермионой переглянулись и кивнули, будто мысленно пришли к общему решению. Поттер сказал:

— У меня есть идея получше. Как насчёт совместных тренировок, Седрик?

— Тренировок? — навострил уши Кинг. Он слышал, что Поттер довольно хороший маг, да и они с Гермионой быстро подавили слизеринцев, когда Кинг в основном пытался «играть» от обороны. Возможно, он сможет чему-то поучиться, пока находится в Хогвартсе. Только смущал один момент: — А ничего, что мы оба чемпионы?

— Если ты о контракте Кубка, то не беспокойся. Нам вполне можно тренироваться вместе, как и обмениваться знаниями. Это никак не запрещено, просто никто такого раньше не делал.

«Никто не делал, значит. Ясно».

— Хорошо. Ты предлагаешь тренироваться здесь? — спросил Кинг.

— Нет, — Гермиона придирчиво осмотрела помещения и замотала головой. — Для тренировок чемпионов эта комната точно не пойдёт.

— А какая подойдёт?

Гарри с Гермионой снова переглянулись и оба хитро осклабились. Грейнджер вперила в Кинга пытливый взгляд и спросила:

— Седрик, что ты знаешь о Выручай-комнате?

Глава 9. Выбор подкласса (I)

Волшебные палочки у ребят проверили, и Снейп был вынужден признать, что дело дрянь. А ещё, что Грейнджер оказалась права: не только в том, что гриффиндорцы были не виноваты, но и касательно зелий в крови его подопечных.

— Северус, это действительно Зелье Покорности? — хмуро осведомилась Макгонагалл.

Помфри обнаружила остатки каких-то реагентов в организме пациентов, а Северус на своём оборудовании достаточно быстро идентифицировал наличие в крови Зелья Покорности. Ещё в начале столетия это варево было запрещено Министерством, и за производство и применение его грозило до пяти лет Азкабана.

— Его тяжело обнаружить, но у меня хватает для этого квалификации, — кивнул декан Слизерина.

Зелье Покорности в давние времена применяли вкупе с заклинаниями, потому Снейпу, как мастеру-менталисту, пришлось-таки проверить головы студентов на ментальные вмешательства. Следов Империо обнаружено не было, однако… на всей троице был применён достаточно мощный Конфундус с предварительным редактированием памяти. Вернее, не так: сам Конфундус не оставил значительного отпечатка, следовательно, не был слишком сильным, но при этом зелье изрядно снизило природную ментальную сопротивляемость, что, в свою очередь, в разы усилило условно разрешённое заклинание, практически сравняв его по эффективности с заклятьем Подвластия.

Но самое любопытное: кто-то поработал с мозгами слизеринцев, а потом дал им одноразовые амулеты, как от внешних ментальных воздействий, так и защищающие от боевых заклинаний. Штуки совсем не дешёвые.

— Интоксикации быть не должно, — сказала колдоведьма. — Профессор Снейп, вы сняли последствия ментального вмешательства?

— Нет нужды, оно уже не действует. А универсальный антидот и зелье очистки разума я вам уже дал.

— Да, простите, — опомнилась Помфри. — Просто на моей памяти такое впервые случается со студентами. Любовные зелья были, сглазы и проклятия, меняющие внешность, тоже, а уж сколько бедолаг пострадало из-за выходок близнецов Уизли… — покачала головой Поппи. — Однако чтобы использовалось запрещённое Министерством снадобье, да ещё с последующим ментальным воздействием. Кому это могло…

— Где Дамблдор? — прошипел Снейп, перебив излияния колдоведьмы.

Ошибки свои он умел признавать… но вот извиняться ни перед кем не собирался. И уж тем более возвращать снятые с факультетов баллы. Макгонагалл и сама с этим справится. Потому дабы ему сейчас не начали предъявлять претензии в стиле «Вам же говорили» или «Вы поступили необдуманно и несправедливо», он решил скорее переключить внимание преподавателей на отсутствие главного человека в школе.

— Директор перед уходом сказал, что будет занят, — поправила очки Минерва. — Очень занят.

— У нас тут опаивание студентов противозаконным зельем и их ментальный контроль, — заметил Снейп.

— И, вполне возможно, спланированное покушение на убийство одного из чемпионов турнира, — включился в разговор ранее молчавший Флитвик. Полугоблин был хмур, его взгляд скользил по лежащим без сознания студентам, пока не задержался на безногом Макнейре.

— Согласна с вами, — кивнула Макгонагалл.

— Тогда тем более нужно связаться с Дамблдором, — настаивал Снейп.

— Хорошо. Я пошлю Патронуса, — декан Гриффиндора вызвала серебристо-белого защитника, принявшего форму кошки. Продиктовав краткое сообщение, она отправила его к директору.

Однако ответа всё не было. Они ждали около минуты, пока двери в Больничное Крыло с грохотом не распахнулись.

Увы, вошедшим был не Дамблдор.

— Я закончил последнюю пару и сразу пришёл к вам, — каркнул Грюм, стуча посохом и деревянной ногой. Отставной аврор, несмотря на инвалидность, влетел в помещение как ураганный ветер. — Что у вас стряслось?

Флитвик быстро ввёл мракоборца в тему, стараясь сжато описать проблему.

— Ясно, — скривился Грюм, глядя на слизеринцев так, будто увидел вонючие экскременты. — Нужно было сразу звать меня, чтобы пойти по горячим следам. Сейчас может быть уже поздно. Но всё же надо провести тщательное расследование.

— У вас есть идеи? — холодно осведомился Снейп.

— У меня всегда есть идеи, сосунок, — выплюнул Грюм, бросив на Снейпа испепеляющий взгляд. Его голубой глаз метался из стороны в сторону, будто искал следы преступления. — Я тридцать лет работал мракоборцем. И, смею заявить, хлеб свой ел не зря.

— Вы больше боевик, а не следователь, — Снейп отвёл взгляд. Ему было неприятно находиться в одной комнате с Грюмом: ты будто стоишь перед бойцовским псом, готовым вцепиться тебе в глотку. Да, он это ощущал пассивной легилименцией, этот эмоциональный настрой старого аврора напрягал, тот будто специально выпускал эти чувства из-под ментальных щитов.

Впрочем, Снейп уважал этого человека. Грюм был с протекающей крышей и полон странностей, но всё же он — легенда. Несомненно.

— А может, это ты? — приблизился к нему почти вплотную Аластор.

— О чём вы? — невозмутимо протянул Снейп.

— Может это ты, пожирательское отродье, натравил своих змеёнышей? — его взгляд опустился на предплечье Северуса, где была Проклятая Метка.

— И зачем мне это?

— Дамблдор всё рассказал мне, — прошептал в лицо Снейпу мракоборец. — Волдеморт, — выплюнул он имя Тёмного Лорда. — Он ведь возвращается. Ты чувствуешь это, крысёныш. И боишься…

Теперь Снейп начинал понимать, откуда у Грюма столь громкое прозвище «Грозный Глаз». Отнюдь не от магического глаза, от которого нельзя скрыться никакой магией. Нет, именно в его человеческом глазу таилась опасность. Он источал едва ли не осязаемое безумие и отчётливое желание убивать тех, кого Аластор посчитает врагом.

«Он сумасшедший», — дрогнула щека Снейпа.

Зельевар усилием воли подавил мимолётный порыв отступить на шаг от Грюма и выхватить волшебную палочку. Этому мракоборцу было совершенно плевать на то, что его помиловали, и на то, что за него заступился сам Дамблдор. Этот псих вполне может его атаковать прямо здесь и сейчас, не считаясь с последствиями.

— Аластор, пожалуйста, — повысила голос Минерва.

Грюм хмыкнул, криво оскалившись, затем нехотя отошёл от Снейпа, чтобы ещё раз обвести магическим глазом лежащих слизеринцев.

— Итак, предлагаю следующее, — сказал отставной аврор. — Мы быстро проводим проверки волшебных палочек среди всех студентов Хогвартса.

— Сейчас уже вечер, — напомнила Макгонагалл.

— Да, — кивнул Грюм. — Сейчас уже вечер, а провести проверку концентраторов вы должны были сразу. Хотя… если преступник не дурак, то он давно скрыл Конфундус рядом бесполезных Левиос или Люмосов. Впрочем, вдруг нам повезёт, и он окажется идиотом? Хотя я бы на такое не рассчитывал.

— Вы думаете, это поможет? — спросил Флитвик.

— Нет,— каркнул Грюм. — Но посеет панику и, возможно, заставит преступника поволноваться. Именно поэтому нужно также провести проверку всех вещей студентов в Хогвартсе. Искать нужно это самое зелье покорности либо ингредиенты, что в нём используются при варке. А ещё защитные амулеты, схожие с найденными у этой троицы. Хоть я и подозреваю исключительно учеников со Слизерина, но не хочу, чтобы меня обвиняли в предвзятости, потому мы на всякий случай проверим всех студентов со всех факультетов. Впрочем, повторюсь, я считаю, что стоит уделить повышенное внимание именно старшекурсникам Слизерина.

— Но чистокровные волшебники могут написать жалобу в Попечительский Совет, — начала была Минерва. Грюм взмахнул посохом:

— Плевать на их жалобы. Пусть пишут. Дело серьёзное. И если понадобится, мы привлечём авроров.

— Думаю, лучше пока обойтись без авроров, — покачала головой Макгонагалл.

Её опасения были понятны. Подключение аврората — это возможная огласка, а Дамблдор точно был бы против огласки, ведь любое подобное происшествие в школе — это урон репутации директора и его заместителя, а также возможность при критической массе скопившихся оплошностей поменять администрацию школы.

— Если вы так боитесь огласки, то можно тайно поручить проверку вещей домовикам. Хотя мне этот вариант не нравится. Кстати, ещё мы, помимо ученических, лично должны проверить палочки друг друга, — сказал Грюм.

— Зачем? — удивился Флитвик.

— Возможно, кто-то из нас работает на Тёмного Лорда, — Аластор не сводил испепеляющего взгляда со Снейпа. — Нельзя исключать агентов и диверсантов среди преподавательского состава…

— О, нет, Аластор… — простонала Макгонагал, хватаясь за голову. — Опять вы со своей паранойей…

— Минерва, мы живём в тяжёлые времена, — прохрипел Грюм, заскрипев зубами. — Тёмный Лорд может вернуться в любой момент, и сейчас нам как никогда стоит помнить о… постоянной бдительности!

Внезапное появление Патронуса заставило Грюма выхватить палочку, благо, он вовремя опомнился и не стал бросаться заклинаниями. Созданная магией кошка, встав перед Макгонагалл, лишь понуро опустила уши. Снейп догадался, что это значит:

— Патронус не нашёл Дамблдора, верно?

Минерва кивнула:

— Да. Кажется, директор под мощной защитой какого-то мэнора… либо вовсе находится в другой стране.

***

Выручай-комната, Хогвартс

Кинг ничего не знал о ней. Вернее, мельком читал о некоей «Комнате-По-Желанию» в Истории Хогвартса, но точного местоположения и методов вызова её там не описывалось. Родители Седрика об этом тоже не говорили. А вот Гермиона и Гарри после того, как запустили его сюда, провели целую лекцию о том, что это вообще такое и как они нашли это чудо.

И вот сейчас, находясь в просторном сером помещении с восстанавливающимися манекенами для отработки боевых заклинаний, он не находил слов.

— Значит, седьмой этаж, да? — переспросил он.

— Да, — кивнул Поттер.

— И комната может принимать любой облик, который пожелает студент Хогвартса?

«А сможет ли Выручай-комната дать мне выход в локацию с мобами для раскачки уровня? Вряд ли она способна генерировать монстров, дающих экспу, но что насчёт телепорта в охотничьи угодья? Хм… надо бы это проверить…» — мысленно потирал ладони Кинг. Да и вообще с запросами можно будет хорошенько поэкспериментировать. Но без посторонних.

— Теоретически — да. Однако это необязательно должен быть студент Хогвартса, — сказала Гермиона, отвлекая его от великих задумок. — Мы узнали о комнате от одного домовика, и на его желание она также откликнулась.

— Вы общаетесь с домовиками? — удивился Кинг. — Мило.

— Мы общаемся только с одним. И это долгая история, — поморщился Поттер. — Кстати, ты с ним уже встречался, на втором задании в озере, помнишь?

Кинг поднапряг память и нахмурился. Уж не тот ли это домовик, который телепортировал Гарри с его «трофеем», когда на них напал сошедший с ума осьминог?

— Эм… извини, — видя хмурое выражение лица Кинга, Гарри выдавил виноватую улыбку и неловко поправил очки.

— За что? — не понял Кинг.

— За то, что мы спаслись, а ты остался там, на глубине… К сожалению, Добби перенёс меня с Гермионой ближе к поверхности и сразу исчез в аппарации, потому попросить его вытащить остальных я не успел. Мне жаль, что так вышло.

— Да ладно, забудь, — махнул рукой Кинг. — Всё ведь обошлось. Мы живы… и даже не остались инвалидами.

Гарри благодарно кивнул и вытащил волшебную палочку:

— Ну что, потренируемся?..

— Давай попробуем, — Кинг не сдержал улыбки. Магические навыки ведь растут в дуэлях и условиях, приближенных к боевым, потому он был только рад предоставленной возможности.

Только нужно будет глянуть характеристики Поттера. Чтобы знать, к чему готовиться.

***

[Имя: Гарри Джеймс Поттер

Раса: человек

Уровень: 62

Класс: «Маг»]

[Подклассы: «Боевой маг», «Артефактор»]

[Возраст: 14]

[Титулы:

«Победитель Тёмного Лорда»

«Герой Магической Британии»

«Чемпион Турнира Трёх Волшебников»]

[Негласные титулы и особенности:

«Дитя Пророчества», «Герой», «Владелец Дара Смерти», «Убийца Стража», «Спаситель», «Наследник Певереллов», «Живая Филактерия», «Гений боевой магии», «Родовой дар артефакторики», «Талант в чарах», «Талант в трансфигурации», «Гениальный ловец»]

Если бы он не лежал сейчас на кровати, то упал бы в обморок.

Ладно, это гиперболизация, в обморок он никогда не падал. Обсирался — это да, было дело. Замирал от ужаса, не в силах пошевелиться — тоже.

Впрочем, водички попить сейчас бы точно не помешало. Ибо чем больше Кинг вникал в Статус Поттера, тем больше ему хотелось икать.

Особенно удивляли титулы. Основные, понятное дело, добавляли Харизму, что была сейчас примерно такой же, как и у Кинга. Но вот негласные… одно только «Дитя Пророчества» чего стоило. Оно давало бонус к Удаче при наличии смертельной опасности. И чем выше опасность, тем больше повышалась удача и увеличивался шанс выйти из любой передряги не только живым, но и победителем. Этот чувак буквально находился под защитой Судьбы, пока не исполнится пророчество (вот только информации по этому пророчеству Кинг в Справке пока так и не нашёл).

А «Герой»? Этот титул больше действовал, как основной класс, давая пользователю пятикратное увеличение опыта при любом героическом подвиге или убийстве монстров.

Если бы у какого-нибудь автора новеллы или манги был выбор между Кингом и Поттером на роль главного МС-героя, то сто процентов он бы взял Поттера. Только с двумя этими плюшками Гарри уже нельзя будет победить.

Кинг собирался открыть биографию Поттера, но… одёрнул себя. Ему показалось, что, даже ознакомившись с общим Статусом, он уже конкретно так покопался в чужом нижнем белье. А если найдёт что-то секретное, как у Дамблдора, что случайно убил свою сестру во время дуэли с Гриндевальдом?

«Ладно, пока не буду читать биографию Поттера. И облизываться на чужие рояли тоже. Хрен с чужими плюшками. Да. Я не завидую. Не завидую, я сказал!» — закрыл он вкладку с титулами. От греха.

Однако даже если отбросить читерские титулы и особенности, что давали значительное преимущество над остальными, Гарри был чертовски хорош для своего возраста. Во-первых, навыки. Большая их часть была на А-ранге, плюс имелись довольно экзотические штуки вроде Парселтанга — языка змей. Во-вторых, уровень. Гарри четырнадцать лет, и при этом у него уровень выше (на целых три левела!), чем у Кинга. В-третьих, классовые характеристики у парнишки тоже на данный момент выше.

Да, сейчас на Кинге висит дебафф, и если бы не штрафы, то он бы показал малышу его место. Но, увы, не судьба. В Выручай-комнате Кингу приходилось уповать только на щитовые чары да невербальные Диффиндо и Редукто, которые были хорошо прокачаны. Он тогда, слава яйцам, не особо вчитывался в Статус парня (в противном случае сдался бы сразу), только пробежал глазами по характеристикам и навыкам, но даже тех огрызков информации, что он уловил, хватило, чтобы понять: в серьёзном бою ему пиздец!

Тем не менее, у них таки состоялась тренировочная дуэль. Хотя дуэль — это слишком громкое слово. Так как оба противника не воспринимали друг друга в качестве врагов, то и дополнительное задание с требованием победить лучших студентов Хогвартса так и осталось открытым. Тем более официального вызова не было.

Прогресс того задания всё ещё оставался на 2/3. Из чудом побеждённых в школе были Уоррингтон и Дэвис, и Кинг готов был поспорить, что третьим лучшим студентом является именно Гарри Поттер. А ещё сильнейшим из них.

Он прокручивал в Архиве воспоминаний сегодняшний вечер в Выручай-комнате.

Волшебную палочку свою Кинг, по понятным причинам, не вытаскивал. Пользоваться же запасной не было смысла, она в тренировках ему не помогала.

— Ты выпендриваешься или тренируешься? — скептически поинтересовалась Гермиона, когда Кинг с Гарри после разогрева с манекенами начали перекидываться заклинаниями, прощупывая друг друга.

— Одно другому не мешает, — серьёзно ответил Кинг, принимая несколько цветных заклинаний на усиленный щит, поднятый невербально.

— Седрик, а если серьёзно? — остановил их волшебную перестрелку Поттер. — Ты будешь доставать палочку? К чему этот цирк? Я не могу воспринимать тебя как оппонента, пока ты безоружен.

— Я редко использую палочку, — сказал Кинг.

Ему это просто не было нужно. Концентратор Тёмного Короля слишком мощный, чтобы применять его в школьных дуэлях, а дополнительная палочка с сердечной жилой дракона нисколько не облегчает колдовство. Это, по сути, для него макет. А раз он уже открыл свои способности к беспалочковому колдовству перед студентами Хогвартса, то, применяя этот макет, он мог вызвать у окружающих закономерный вопрос: какого чёрта его колдовство с концентратором такое же по мощи, если вроде как должно быть сильнее и качественнее?

— Почему?

— Не смогу ответить на этот вопрос кратко, — начал юлить Кинг. — Гарри, давай представим ситуацию: когда твою палочку выбьют Экспеллиармусом, что ты будешь делать?

— Ну, приманю ее беспалочковым Акцио обратно и продолжу бой, — пожал плечами Гарри.

— Хорошо, а если её сломают?

Поттер задумался и скривился:

— Достану запасную.

— А если и её сломают? Или если будет мало времени, чтобы её достать?

— Я понял, о чём ты, — Гарри спрятал свою палочку в чехол на предплечье. — Ты используешь волшебную палочку только в случае крайней нужды. В остальном же — стараешься не привыкать к концентратору, чтобы в любой момент быть способным отразить атаку либо удивить противника.

— Всё верно, — кивнул Кинг. Пацан сам смог прийти к логичным выводам, хотя те и были несколько далеки от реальности.

— И ты… предлагаешь мне тоже использовать только беспалочковое колдовство?

— Я ничего не предлагаю, — качнул головой Кинг. — Как тренироваться — это твоё личное дело.

Если он достанет свою бутафорскую палочку, то, скорее всего, сможет продержаться какое-то время против Поттера. Но… именно продержаться. В серьёзной схватке он проиграет, пока находится под штрафами. Разве что у него появится шанс, если врубит Форсаж. Но дебафф после этого навыка ещё больше увеличится, а уровень ХП и Ловкость снизятся, так что нафиг надо.

Физические характеристики Поттера около полтинника. Классовые Интеллект и Мудрость — в районе семидесяти, а Контроль и вовсе равен девяносто двум единицам. У самого Кинга Контроль с учетом дебаффа сорок четыре, то есть более чем в два раза ниже. Так что тут без вариантов. Устрой они реальную дуэль, о Кинга просто вытрут ноги, и он не сможет выполнить дополнительное задание «Одолейте в дуэлях лучших студентов Хогвартса».

Так что время для дуэли с Поттером ещё не пришло, да и вряд ли когда-нибудь придёт. Те 550 очков опыта не стоят того, чтобы рушить новые дружеские связи, потому он может даже отказаться от задания. Превращать возможного союзника и приятеля в сосульку при помощи Концентратора Тёмного Короля ему совсем не улыбалось, тем более ради таких крох экспы.

— Полагаю, ты просто не хочешь показывать всё, что умеешь, — недовольно протянул Гарри. — Надеюсь, со временем ты сможешь доверять нам, Седрик.

— Я доверяю, Гарри, — сказал Кинг, — просто пока не вижу смысла выкладываться друг против друга на полную, особенно без пригляда взрослых волшебников. Мало ли что может случиться. А наши факультеты и так потеряли достаточно баллов за сегодня.

— Ладно, пожалуй, ты прав, — поправил очки Поттер.

Тук-тук-тук…

В двери его личной комнаты постучали. Кинг послал Наблюдателя в коридор и увидел знакомую рейвенкловку азиатской наружности.

— О, нет. Опять она, — простонал Кинг. Но с кровати всё же поднялся и открыл двери.

— Привет, Седрик. Как ты? — спросила Чанг, состроив грустную мордашку.

Был вечер. Достаточно поздний вечер. До отбоя оставалось каких-то двадцать минут.

— В норме, — пожал он плечами. — Зачем пришла?

— Разве я не могу прийти к своему другу? — спросила Чжоу, невинно похлопав ресничками.

— Наверное, можешь.

Повисло неловкое молчание.

— Можно мне зайти на пару минут?

— Разве что на пару минут, — сказал Кинг, запуская девушку в свои покои.

Приятельские связи со студентами нужно устанавливать. Хотя он надеялся, что китаянка не будет к нему лезть сосаться — ему в прошлый раз совсем не понравилось, даже с куклой Пандорой было гораздо лучше в плане ощущений.

«Ох, неужели я готов променять живую девушку на голема? Дожил!» — мысленно посетовал он. Хотя нет, просто эта Чанг была слишком напористой. А ещё несовершеннолетней, м-да. Последнее сильно напрягало.

Слава яйцам, хоть сейчас к нему Чанг не липла.

— Учителя вечером проверяли палочки студентов. И, кажется, вещи тоже, — попыталась завязать разговор Чанг.

— Бывает, — Кинг пожал плечами. Преподаватели таки начали проводить какое-то расследование касательно нападения слизеринцев. Однако все его важные вещи в Хранилище, как и волшебные палочки, да и они с ребятами были в Выручай-комнате, очевидно, проверка прошла мимо них. Либо их сочли за жертв и не стали трогать?

Видя, что Кинг не идёт на диалог, азиатка решила зайти с другой стороны:

— На балу я была с Крамом.

— Я заметил.

— Но сейчас мы расстались.

— М… почему?

Чанг набрала побольше воздуха, чтобы высказаться, но потом просто подняла свои слезящиеся глаза на Кинга. Только сейчас он заметил, что они были покрасневшие. Видимо, она не так давно плакала.

«Ох уж эти женщины. Их хлебом не корми, дай порыдать», — мелькнуло у него.

— Седрик… сегодня нас прервали. Я хочу поговорить.

«Звучит серьёзно», — Кинг молчаливо кивнул, намекая, чтобы девушка продолжала.

— Я понимаю, что из-за потери памяти я для тебя теперь… чужой человек. Понимаю, что в прошлый раз для тебя могла показаться слишком… навязчивой. И хочу попросить прощения.

— Прощаю, — кивнул Кинг. — Что-то ещё?

— Я попрошу тебя кое о чём, Седрик.

— Если это в рамках моей компетенции, то я постараюсь помочь.

Чанг улыбнулась. Она хотела прикоснуться к лицу Кинга, но опомнилась и нехотя отвела руку:

— Это мне и нравилось в тебе. Доброта. Желание помогать окружающим. И свет внутри тебя.

«Вот это вообще не обо мне», — мелькнуло у Кинга.

— Но мне не нужна помощь. Я хочу обратиться с просьбой… Седрик, пожалуйста, дай мне шанс.

— Шанс?

— Знаю, тебе тяжело. Но давай попробуем всё начать с начала, — она положила руку ему на плечо.

Кинг был профаном в отношении девушек, но даже он понимал, к чему клонит эта азиатская кроха. Она хочет снова с ним сойтись в романтическом плане. Но проблема в том, что он не Седрик, а девчушка всё ещё ошибочно считает его своим возлюбленным.

— А как же Крам? — приподнял бровь Кинг. Чжоу сложила руки на коленях.

— Признаюсь честно, я пошла с ним на бал, только чтобы не быть одной. Он пригласил, а я согласилась. Потом, с каждым проведённым днем, я понимала, что обманываю и его, и себя. Между мной и Виктором ничего не было, Седрик.

«Жаль, это бы многое упростило», — подумал Кинг.

— Кстати, а та девушка в зелёном, что была с тобой на балу…

— Мы с ней просто друзья, — сказал Кинг, потом едва не врезал себе. У него была такая возможность отшить Чанг, но он отчего-то ей не воспользовался.

— Хорошо, — улыбнулась Чанг. — Седрик, может… сходим завтра в Хогсмид? Вдвоём?..

«Ух… меня приглашают на свидание?» — Кинг подавил участившееся сердцебиение. Эта милая азиаточка приглашала его. Сама! Но ей же… пятнадцать. Твою мать. А ему почти тридцатник. Если он пойдёт с ней, то ему придётся, как мантру, повторять себе под нос: «Я не лоликонщик, я не лоликонщик, я не лоликонщик …» — и не факт, что это поможет. Проблемно, однако. И хочется, и колется. Блин, была бы она постарше хотя бы на пару-тройку лет, он бы может и согласился.

— Чжоу, уже поздно. Давай… завтра об этом поговорим? — спросил он. Отшивать её сейчас не хотелось, девчушка и так плакала. Не нужно сегодня её ещё больше травмировать. А завтра… у него могут возникнуть неотложные дела.

— Да, конечно. То есть ты не против?

— Эм… да нет, ну что ты. Я совсем не против твоей компании. Просто не могу ничего гарантировать. Завтра меня может вызвать Дамблдор, сама понимаешь.

— Да, понимаю, — она встала с кровати. Кинг тоже поднялся, чтобы проводить её до выхода.

Возле двери они застыли.

— Седрик, спасибо тебе. За то, что спас нас сегодня. Это было… невероятно.

— Да не за что, — пожал плечами Кинг.

— Ты — настоящий герой, — улыбнулась Чанг и потянулась на цыпочках, чтобы быстро обнять его и клюнуть в щёку. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — сказал Кинг, машинально прикоснувшись к своей щеке.

Чанг скрылась за дверью, и послышались лишь её торопливые шаги.

Кинг закрыл дверь на засов, затем устало плюхнулся на застеленную кровать.

— М-да уж, ну и дела…

Ему оставалось надеяться, что Дамблдор завтра вернётся с новостями, и ему не придётся никуда идти с Чжоу Чанг.

А ещё… нужно будет попробовать самостоятельно «постучаться» в Выручай-комнату. Она может дать ему хороший буст для прокачки… если повезёт.

***

Барти Крауч-младший по-прежнему не был раскрыт. Он не знал, виной тому слепота Дамблдора и других преподавателей, либо он и вправду гениальный актер и лжец, но факт налицо. Всё идет так, как и задумано Лордом.

И если по поводу Гарри Поттера пока что каких-то приказаний не было, то вот касательно Диггори инструкции были чёткие. Тёмный Лорд ранее требовал следить за ним и либо перетянуть на свою сторону, либо убрать с игровой доски. Но долгое время сделать ни то, ни другое не получалось, ибо парень исчез. Из слухов удалось выяснить, что чемпион уехал в США на стажировку. Вот только Барти впервые слышал, чтобы магическая Британия обменивалась студентами со Штатами. Хогвартс считался лучшей школой, потому стажироваться или учиться где-то ещё считалось едва ли не кощунством.

Лорд, узнав о столь странном отъезде чемпиона, приказал проверить способности Седрика, когда тот вернётся. И Крауч-младший уже приготовил «жертв». Сыны загадочно погибших пожирателей смерти ему казались самым оптимальным вариантом. Некому будет поднимать на уши Министерство и аврорат, чтобы раздувать дело, если оно вдруг выйдет из-под контроля: мамаши там влияния особого не имели, всё держалось на отцах, однако те ушли за грань. Ну и Мордред с этими никчёмными неудачниками!

Впрочем, в Хогвартсе всё прошло относительно гладко. Администрация в лице Макгонагалл ожидаемо не стала вызывать аврорат и приказала держать произошедшее в тайне до прихода Дамблдора.

— К сожалению, это ничего не дало, — пожаловалась Минерва. — Аластор, мы лишь зря беспокоили студентов.

— А что, лучше было сидеть на заднице ровно и ничего не делать? — огрызнулся Лже-Грюм.

Он бы сильно удивился, если бы обыски и проверки палочек к чему-то привели. Единственное — у старшекурсников нашли крепкие спиртные напитки и противозачаточные зелья. Но за такое даже отработки не назначают. Так, максимум воспитательная беседа и символическое снятие баллов.

Макгонагалл поджала губы и пожелала Барти спокойной ночи. Пожиратель буркнул в ответ слова взаимности и пошёл к себе в покои.

Вибрация сквозного зеркала заставила его навесить дополнительную защиту (чёртова паранойя Грюма), перепроверить всё, хлебнуть глоток зелья и только потом ответить на вызов Лорда.

— Да, Повелитель.

— Ты не ответил в назначенное время, — прошипел Лорд. — Хвост вызывал тебя дважды. Что-то случилось?

— Прибыл Диггори. Пришлось устроить небольшой спектакль, чтобы проверить, чего он стоит в бою.

— И как? — хмыкнул Тёмный Лорд.

— Наш чемпион довольно неплох… и полон загадок. Правда, чистота проверки была нарушена вмешательством третьей стороны.

— Подробности, Барти. Мне нужны подробности.

— Разумеется, Повелитель. Я следил за ним при помощи артефакта Грюма. Студенты под зельями и Конфундусом подошли, как раз когда Диггори общался с бывшей девушкой и другом с Хаффлпаффа.

— Раньше, насколько я помню, он избегал общения.

— Верно, милорд.

— Что изменилось?

— Простите, повелитель, слухи были слишком невероятны, чтобы поверить в них, потому я вам не говорил…

— Не томи, Барти.

— Да, Повелитель… Оказывается, Седрик Диггори после испытания с драконом потерял память. Полностью.

На том конце сквозного зеркала повисла тишина. Барти пробовал вглядываться в силуэт закутанного в чёрные пелёнки гомункула, но из-за повышенной защиты связь то и дело прерывалась, а качество картинки оставляло желать лучшего. Впрочем, Крауч-младший достаточно хорошо улавливал настроение и знал повадки Тёмного Лорда, чтобы понять, что тот в недоумении.

— Если он потерял память, то… как тогда смог пройти Второе испытание? — спросил Тёмный Лорд. — Ты докладывал, что он буквально заморозил Стража Хогвартса изнутри, своей силой погрузив в анабиоз.

— Я… я не знаю, Повелитель.

— А должен знать, Барти, — послышался металл в голосе Лорда. — Очевидно, даже самый талантливый маг за несколько месяцев не способен этому научиться с нуля. Это невозможно. Даже если предположить, что после Первого испытания у него пробудились скрытые дары…

Лорд глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

Барти вставил слово:

— Но Диггори сам подтвердил, что потерял память. И, судя по сканированию артефактом, он не врал. Его мимика и сердцебиение…

— Барти, ты ведь далеко не идиот, — недовольно протянул Тёмный Лорд, — но до чего же наивный порой бываешь, аж тошно. Любой опытный маг умеет контролировать эмоции и вегетативную нервную систему при помощи окклюменции и особых ментальных практик. А Диггори, по твоим же словам, имеет дар в менталистике.

— Я… я понял свою оплошность, — нахмурился Барти. Действительно, он оказался слишком доверчив. Верил слухам и тому, что говорил этот шестикурсник.

— Что по проверке? — с нетерпением спросил Повелитель. — Его сила ещё больше увеличилась?

— Не знаю…

— Барти, — прорычал Лорд.

— Простите, но я правда понятия не имею. Если раньше магическая сила мальчика определялась даже издалека, то сейчас с выкрученным и усиленным на максимум артефактом я просто не могу увидеть магию до тех пор, пока она не покинет пределы его тела. Вероятно, я смог бы его просканировать только при помощи палочки и рунных кругов. Кажется, будто его закрыли каким-то ритуалом. А ещё… на нём не работает стандартный поиск с волшебной палочкой. И домовики… они его не чувствуют.

— Не чувствуют домовики и нельзя с ходу определить магическую мощь? — задумался Лорд. — Действительно странно. Это всё?

— Ну, касательно проверки: Диггори спокойно применял как невербальное, так и беспалочковое колдовство. Но самая большая странность — он спокойно выдержал прямое попадание Гниением Плоти. И даже не поморщился.

— Артефакт? — предположил Лорд.

— Нет. Никаких артефактов на нём я не увидел. Диггори вынужден был прикрыть беспалочковым щитом друзей, чтобы их не ранило. Сам же принял заклинание на свою грудь столь уверенно, будто был убеждён, что ему ничего не грозит. Если бы не подоспевший Поттер с грязнокровкой, то, вероятно, он бы смог показать гораздо больше.

— Защита от проклятий, беспалочковые заклинания… невидимость против обнаружения магии и поиска, — рассуждал вслух Тёмный Лорд, даже пропустив мимо ушей упоминание о ненавистном Поттере. — Барти, ты всё ещё веришь, что перед нами студент шестого курса, потерявший память?

— Я… — Барти замялся. — Простите, милорд. Не совсем понимаю, к чему вы…

— Я веду к тому, — разозлился Лорд, — что мальчишка больше не Диггори. Он с высокой долей вероятности одержим. Ясно теперь?

Барти пытался осмыслить сказанное Повелителем, но пока у него не слишком хорошо получалось.

— Но милорд, они постоянно общаются с Дамблдором. Многие в Хогвартсе считают, что Седрик Диггори — протеже директора. Он даже уделяет ему больше внимания, чем Гарри Поттеру. Вряд ли Дамблдор не смог бы заметить под носом демона.

— А кто говорит о демоне? — Барти был готов поспорить, что Тёмный Лорд сейчас улыбался хищной улыбкой. — Я, к примеру, тоже вполне способен временно вселиться в чужое тело. Для этого не нужно быть демоном.

— Тогда…

— Да, мой дорогой слуга, мы имеем дело с магом смерти. Очень опытным и коварным. Чьи познания даже выше моих, ведь плоть не отторгает новый дух.

— Но… откуда он взялся?

— А ты не догадываешься?

— Простите?

— Ну же, подумай хорошенько, Барти. Неужели нет идей?

Он всё ещё не понимал. Дамблдор — великий маг, без сомнения. Его сколько угодно можно называть старым маразматиком, но окончательно из ума он всё же не выжил. И не заметить у себя под носом (в Хогвартсе, где он чуть ли не Мерлин) мага смерти — нужно очень постараться.

«Мордред! Всё ещё не могу понять», — Барти было стыдно за то, что он не поспевает за мыслями Лорда. Он ведь не глуп. Вполне себе умён, хитёр, да и талантлив во множестве областей магии. Но, с другой стороны, это же сам Тёмный Лорд. Несмотря на то, что Барти знал его повадки и улавливал настроение, ясно, что мышление Повелителя кардинально отличалось от мышления обычных магов. Ибо Лорд — гениален!

— Хорошо, Барти. Дам подсказку. Диггори — предположительно, маг смерти. А ещё… имеет очень мощный дар в менталистике. Настолько мощный, что его враги, если не имеют защиты, попросту теряют волю к сопротивлению, а монстры сходят с ума, вырезая всё вокруг. А ещё, очевидно, он хорош в борьбе с проклятиями и владеет беспалочковыми заклинаниями. Кого ты знаешь из волшебников, кто мог бы обладать подобными знаниям и могуществом?

Молчание. Барти всё больше считал себя непроходимым болваном.

— В Британии я никого…

— А если выйти за пределы Британии? Ну же, Барти. Маг смерти и менталист, которого Дамблдор подпустил к себе и которому доверяет. С которым они проводят много времени вместе… и проводили раньше.

Барти от резкой догадки поплохело, а перед глазами всё поплыло.

— Вот блять, — едва слышно прохрипел Барти. — Неужели… Гриндевальд?!

— Ругаться плохо, а так ты молодец, Барти! Десять баллов Слизерину, — саркастически бросил Тёмный Лорд.

— Вы… вы уверены в этом? — спросил осипшим голосом Барти.

Он безмерно уважал Лорда Судеб Волдеморта. Но при всём этом уважении, если выводы его верны, то сражаться с двумя титанами, вроде Альбуса Дамблдора и Геллерта Гриндевальда, что объединили силы, будет только идиот. А идиотом Барти Тёмного Лорда не считал.

— Это только предположение… но согласись, чертовски логичное предположение.

— Но разве Гриндевальд не сидит в Нурменгарде?

— А кто создал эту тюрьму, Барти? — хмыкнул Тёмный Лорд. — Именно Геллерт Гриндевальд. Думаешь, если бы он хотел сбежать, то его бы кто-то смог остановить? Со связями Дамблдора можно было оставить гнить в тюрьме двойника. Или куклу-голема, неотличимую от оригинала.

Крауч-младший задумался, очень крепко задумался над столь потрясающими воображение новостями. Если Дамблдор вытащил своего старого друга из тюрьмы и специально подстроил вселение его души в тело чемпиона, то Гарри Поттер и пророчество о нём — последнее, о чём им стоит сейчас переживать.

— И что нам делать? — нахмурился Барти. В такое верилось с трудом. Дамблдор ведь ярый поборник Света, который точно бы не стал связываться с прошлым Тёмным Лордом. Но… возможно, директор Хогвартса всё это время водил окружающих за нос?

— Разумеется, необходимо будет проверить эту гипотезу, — сказал Повелитель.

— Я могу подкараулить его, либо попросту позвать к себе в кабинет ЗОТИ, — кивнул Барти. — Он не будет ожидать нападения от преподавателя. Судя по его поведению, Гриндевальд слишком высокомерен, потому и не применяет палочку. Так что неожиданное Круцио…

— Не будешь ты ничего делать с новым Диггори, — перебил его излияния Тёмный Лорд.

— Почему?

— Это может тебя раскрыть. Мы не должны показывать, что догадались. Да и это пока предположения, мы не знаем наверняка. Сначала нужно проверить камеру Гриндевальда в Нурменгарде. А для этого… для этого нужно ускорить план.

Крауч-младший оскалился в предвкушении:

— Мы возвращаем вас раньше назначенного срока? — в его глазах горел фанатизм и безумная преданность.

На том конце связи Повелитель довольно хмыкнул:

— Да, Барти. Думаю, пришла пора Лорду Судеб Волдеморту полноценно воскреснуть.

Глава 10. Выбор подкласса (II)

— И в чём проблема? — бормотал Кинг. — Меня наебали? Или я чего-то не понял…

Он перевёл взгляд на огромный гобелен с «танцующими троллями». Затем на голую каменную стену, возле которой он уже полчаса тёрся в тщетной попытке получить доступ к Выручай-комнате. Этаж седьмой, он перепроверил. Да и ориентир в виде гобелена с Варнавой Вздрюченным, которого забивают дубинами зелёные монстры в балетных пачках, хрен забудешь. Тогда почему его не пускают?

Кинг пробовал разные варианты желаний. Мысленно повторял про себя, что он хочет охотничьи угодья с монстрами, которых можно уничтожить. Потом портал в опасное место, где есть звери. Потом плюнул на свою дурацкую затею и просто попытался представить, что ему очень нужен вчерашний зал для отработок заклинаний. Потом спальня с кроватью. Потом думал о туалете.

Без толку. Он ходил туда-сюда по коридору. Щупал стену, стучал по ней. Думал о том, как ему кровь из носу нужна Выручай-комната. Но ничего из этого не помогало.

Обидно, Кинг сегодня даже специально встал в пять утра, чтобы точно сюда никто не пришёл.

«Если Выручай-комната не открывается, — мысленно размышлял Кинг, — значит, там кто-то есть?»

Но кто? Они ведь с ребятами были вчера последними. И по имеющейся информации, кроме домовика по имени Добби, об этом чудесном месте никто больше не знал, а домовому эльфу здесь делать нечего. Очень странно.

Может, Гарри и Гермиона тоже решили потренироваться с утра? Или… провести время наедине в Выручай-комнате, устроив раннее свидание? Чёрт.

Кинг вытащил из Хранилища ручку и пергамент, полученный от Гермионы, и написал: «Ребята… вы на седьмом?»

Он подождал ответа несколько минут, устало прислонившись к стене. Но, увы, на том конце магической связи царила тишь. Вскоре надпись потускнела и исчезла.

Кинг подозревал, что ребята дрыхнут без задних ног. Вряд ли они ему соврали о методе открытия, и он сильно сомневался, что кто-то из других студентов занял бы Выручай-комнату. Значит, дело тут совсем в другом.

«И в чём?» — он задумчиво прикусил губу. Кинг так надеялся на то, что ему удастся снять сливки с Выручай-комнаты, были идеи, как использовать её для прокачки и тренировки навыков, однако хрен там плавал! Он даже не может туда попасть.

Он ещё попробовал отчётливо проговорить команды вслух, по несколько раз проходя мимо предполагаемого места входа:

— Мне нужна комната для тренировок магии. Мне нужна комната для тренировок магии. Мне нужна комната для тренировок… да твою мать!

Он в очередной раз треснул кулаком по стене от злости, но дверь волшебным образом не проявилась.

Кинг сложил руки на груди и, стиснув зубы, уставился в стену. Сколько он её ни бил, сколько ни прикасался к ней, Справка на ней так и не сработала. Вернее, она лишь показывала бесполезную ерунду, вроде того что этот замок построен по заказу основателей, при их непосредственном участии, и сколько лет прошло с момента последнего ремонта. Увы, списка наложенных чар на конкретный этаж с Выручай-комнатой и методов их взлома ему не досталось, а проверить её Справкой изнутри за время пребывания с Поттером он не удосужился.

— Ты так просто не поддашься, да? — спрашивал он стену, сверля её убийственным взглядом.

Если отбросить варианты с тем, что комнату попросту заняли или что она ещё не открылась для посетителей из-за раннего утра, то самым логичным выводом был системный модуль. А точнее — защита разума Кинга, которая полностью блокировала любые ментальные воздействия, в том числе и сканирующие. Гарри и Гермиона говорили о том, что нужно истово желать искомое, и обязательно его получишь. Они это делали мысленно. Предполагалось, что комната была неким артефактом основателей, что считывала желания. То есть лезла в голову. Но… Кингу в голову она залезть не могла. Кроме аватара Нексус, никто не смог этого сделать. Но тот взаимодействовал с оболочкой души, потому у него это получалось.

«А может… Выручай-комната не видит меня из-за защиты Нексус?» — спросил себя Кинг.

И что теперь делать? Лезть в свой духовный домен и копошиться там своими шаловливыми ручками, дабы приспустить пелену? Ну, он же не архимаг какой. Вдруг он там чего-то сломает, и защита вовсе перестанет работать? А на него так-то Владыка демонов зуб точит. Нельзя рисковать.

Кинг попробовал ещё один вариант. Он отошёл к гобелену, присел возле него и закрыл глаза.

«Наблюдатель — активация», — его сознание оказалось в астральной проекции. Под его управлением она влетела в стену, отчего запас маны просел более чем на треть.

«Ничего себе! На стене что, какая-то защита?» — Кинг недоумевал. Однако стоило ему очутиться в стене, как спустя пару вздохов он упёрся в радужную сферу, в которой можно было увидеть разнообразные цепочки светящихся рун. В стороны от сферы шли толстые полупрозрачные щупы, и в них чувствовалась магическая энергия, даже учитывая околонулевую восприимчивость Кинга к подобному. Впрочем, Наблюдатель повышал его восприятие и даже мог подсвечивать невидимых существ, так что, может быть, именно благодаря этому Кинг увидел воочию, что собой представляет Выручай-комната.

А представляет она очень сложный артефакт, природу которого Кинг даже с Наблюдателем не способен понять. Ему просто не хватало знаний, о взломе же не могло идти и речи.

Жаль. Возможность кача была близка как никогда.

Чтобы использовать этот комплексный артефакт, ему нужен личный домовик, который сможет открыть комнату по его запросам. Купить? Ну, у Кинга свободных средств в наличии не было, как-то не довелось заработать, и это большое упущение. Просить родителей? Так домовик — это не волшебная палочка, он стоит около тысячи галлеонов и равноценен покупке в магловском мире новенького автомобиля среднего класса. «Полагаю, если бы чета Диггори могла, то купила бы себе домовика уже давно, однако, увы, Амос не слишком много зарабатывает в Министерстве».

Будь Кинг каким-нибудь тёмным героем, то можно было бы отжать домовика у другого волшебника или "одолжить" в Хогвартсе, подчинив его при помощи Империо, а потом стереть тому воспоминания. Но тут возникала пара нюансов: Кинг не знал, как поведёт себя Выручай-комната в ответ на мысли существа, находящегося под ментальным контролем. Вряд ли она откроется. Да и заклинания стирания памяти Кинг не знал, вернее, знал, но пока не владел.

«Кстати, надо бы его выучить. Обливиэйт мог бы быть полезен в схватках за свою жизнь», — мелькнула у него интересная мысль.

Ну, а что? Идёт бой, вы бросаетесь разрушительными заклинаниями, а ты вдруг такой пускаешь невербальный беспалочковый Обливиэйт — и твоему врагу отшибает память: он теряется, не понимает, где находится, а при особо мощном варианте стирания памяти и вовсе пускает слюни. Чит? Безусловно. Жаль, у многих чистокровных волшебников есть амулеты ментальной защиты, которые смогут уберечь от данного заклинания. Да и против высших демонов, вроде Хозяина, тактика вряд ли сработает. Но… идея неплоха. У Кинга даже возникла крамольная мыслишка взять подкласс менталиста, который давал соответствующие бонусы к прокачке навыков ментала. Вообще, выбор у него стоял между несколькими подклассами, которые помогли бы стать сильнее в обозримом будущем, но интуиция (или прокрастинация?) Кинга шептала ему повременить. «Да, пока не стоит спешить. По крайней мере, до тех пор, пока не появится Дамблдор с новостями. А там уже видно будет», — решил для себя он и вернулся к мыслям о Выручай-комнате.

Если ему не светит самому попасть туда, а для покупки домовика он слишком нищеброд, то нужно посвящать в свои идеи Гарри и Гермиону и уже с ними вместе разведывать, что здесь да как. Рискованно, а ещё очень непривычно доверять кому-то, кроме старика. Особенно Поттеру, который является его соперником на Турнире Трёх Волшебников. А ведь никаких клятв друг другу они не давали, просто пожали друг другу руки и в устной форме договорились о сотрудничестве.

Когда бар маны просел до половины, Кинг опомнился и вернулся в своё тело, затем, кряхтя, поднялся на затёкшие ноги.

— Только зря потратил время, — посетовал он и поплёлся к себе в покои. Ему бы часик отоспаться, а после подумать над решением проблемы с Выручай-комнатой.

Мелькнула мысль обратиться к Дамблдору… но Кинг покачал головой. Он до сих пор так и не решил, стоит ли рассказывать всё директору касательно его злоключений в Сан-Франциско. Нет, история будет выложена в любом случае, но информацию он, скорее всего, хорошенько отфильтрует. Тем не менее, если Дамблдор почувствует недосказанность, кто знает, как старик отреагирует на последующие просьбы? Он ведь не родной дедушка Кинга, который готов решить любую, даже самую незначительную проблему дорогого внучка.

Кинг шёл по второму этажу, мимо женского туалета, как из-за угла показалось знакомое лицо с рыжей шевелюрой. От неожиданности Кинг даже остановился.

«Рональд? Что он здесь делает в такую рань?» — нахмурился чемпион. Их прошлая встреча в этом месте закончилась на весьма драматичной ноте: Кинг впечатал бедолагу башкой в стену. Кажется, у того даже было сотрясение.

«Неловко вышло… надо бы извиниться», — подумал Кинг, вспоминая тот случайный инцидент перед вторым заданием турнира.

Видя столь пристальное внимание к себе, Уизли остановился и неловко улыбнулся:

— Прости… мы знакомы?

— Чего? — переспросил Кинг. Этот парень что, из-за того случая обиделся и сделал вид, что не знает его? Какая странная реакция. Сам чемпион, будь он на месте Рональда, применил бы свой ультимативный грозный взгляд и ментальное давление. Но Уизли, казалось, забыл о произошедшем в день второго испытания турнира. Или сделал вид, что забыл, а сам затаил злобу?

— Я… потерял память из-за травмы головы, потому не помню тебя, — взлохматил рыжие локоны Уизли. — Но, если между нами были какие-то недопонимания или я сделал что-то не то, прошу прощения.

«Этот парень… странный. А ещё ведёт себя очень подозрительно», — мелькнуло у Кинга.

— Что ты здесь делаешь?

— Я? — растерялся Рональд. — Шёл на факультатив к Снейпу.

— В полседьмого утра? — поднял брови Кинг.

— Ну, это решение профессора. Он сказал, что у него есть свободное время для дополнительных занятий только утром, перед завтраком. Хотя мне кажется, что он меня за что-то невзлюбил, а я теперь отдуваюсь за свои прошлые косяки.

— Не исключено.

— Подожди… так ты староста? — удивился Рон, увидев блеснувший значок старосты барсуков на мантии.

— Да, вроде того, — поморщился Кинг. Директор недавно недвусмысленно намекнул, чтобы он носил этот значок и по возможности не снимал.

— Староста Хаффлпафф от мальчиков… так ты Седрик Диггори? — прищурился рыжий. — Один из чемпионов турнира? Круто. Я, к сожалению, не помню тебя. Но о тебе много говорят.

«Он что, реально потерял память?» — не поверил своим ушам Кинг. Нужно это проверить.

— Да, будем знакомы, Рон, — протянул ладонь для рукопожатия Кинг. — Можешь звать меня Седрик.

Рональд некоторое время глупо улыбался, затем пожал ладонь в ответ.

[Условия для активации навыка «Справка» соблюдены]

[–25 МП]

[Активация навыка «Справка» прошла успешно!]

[Имя: Рональд Билиус Уизли

Раса: человек

Уровень: 17]

[Класс: отсутствует]

[Подклассы: нет]

[Возраст: 14]

Физические характеристики Рона были около пятнадцати, а самый высокий стат — Интеллект — достиг аж двадцати трёх. Это очень неплохо для его возраста, но Кинга интересовали отнюдь не характеристики рыжего. Он открыл вкладку с биографией Шестого Уизли и промотал виртуальный ползунок в самый низ, чтобы прочесть о событиях последних месяцев.

— Эм… — Рон неуверенно замычал, видимо, Кинг слишком сильно сдавил ладонь пацана.

— Прости, — бросил чемпион и отпустил его.

— Ничего. Всё нормально. Ты, наверное, готовился к турниру, раз проснулся в такое время?

— Да, пытался, — уклончиво ответил Кинг.

Чтобы не вызывать подозрений, он отвёл взгляд и по диагонали просмотрел краткую выжимку событий из последних месяцев жизни Рона.

«Надо же… а он не врал. Чёрт. Справка показывает, что он действительно утратил воспоминания. Причём все…» — Кинг от этой новости прифигел, поскольку виной всему стал тот случайный удар головой о стену, когда чемпион не рассчитал силы.

Это уму непостижимо. Кинг теперь не просто чувствовал себя неловко, он ощущал груз вины. Он, конечно, в своей прошлой жизни был парнем безответственным (чего только попытка строить из себя героя S-класса стоила), но, безусловно, его очень напрягала ситуация, что из-за него молодой чистокровный маг со своей историей утратил личность, став, по сути, чистым листом.

Печально это.

Кинг сглотнул и положил одеревеневшую руку на плечо рыжему:

— Рон, послушай, если тебя понадобится какая-то помощь… любая… Я постараюсь сделать всё, чтобы…

— Спасибо, Седрик, — счастливо улыбнулся Рон. Кажется, у него даже глаза заслезились. — Для меня это многое значит. Ты ведь тоже проходил через это, — шёпотом сказал он.

— Через что?

— Через потерю памяти, — пояснил Рон. — Я — могила, если что. Знаю, это был твой секрет, да?

«Ага, секрет Полишинеля», — подумал Кинг, закатив глаза.

— Ладно, Рон, иди к Снейпу, — напомнил он Уизли о факультативе. Прозвучало так, будто Кинг послал рыжего к чёрту. — Опоздаешь ещё.

— Ой, точно! Спасибо! — Рон перецепил сумку на другое плечо и поскакал к движущимся лестницам. — Ещё свидимся, верно? — бросил он через плечо.

— Обязательно, — хмыкнул Кинг.

Этот парнишка был забавным. Прошлый Седрик имел множество дружеских связей, потому и Кинг собирался ими потихоньку обзаводиться. А для этого нужно, как минимум, изредка выходить из скорлупы отчуждённости и общаться с окружающими.

Может, и с Чанг сегодня найти время, чтобы сходить в Хогсмид?..

— Хм… Да нет. Бред какой-то.

***

Сан-Франциско, дом сестёр Холливелл

Фиби после отъезда Седрика не находила себе места. Ей казалось, что они упускают нечто очень важное. Долгое время младшая Холливелл не могла понять, что именно, пока не вспомнила один немаловажный нюанс: при Диггори её способности блокировались. Не было ни одного видения, ни прошлого, ни будущего. И это странно, ведь она довольно тщательно его «отирала» зельями и алхимическими мазями. Значит, хоть что-то должно было появиться.

Она даже пробовала концентрироваться на вызове видений, иногда это помогало. Но с ним, увы, не сработало.

Фиби, кстати, так со всеми своими бывшими рассталась. Когда доходило дело до близости, Фиби в своём сознании видела образы-вспышки, как её парни целуются или даже трахаются с другими девками, и от этого сразу хотелось разорвать все возможные контакты со своими ухажёрами. Те лишь недоумевали о причине подобного поведения и считали её странной.

Но с Седриком абсолютно ничего, никаких образов. Может, потому что их отношения не зашли так далеко? Они максимум обнимались по-дружески, и всё. Хотя… А как же втирание алхимических зелий в тело? А ещё она держала его за руку и лоб, когда тот был в бреду. «Да, нет, вряд ли дело именно в этом».

— Всё еще скучаешь по британскому красавчику? — вытащила из холодильника белое пиво Пайпер. Был уже поздний вечер. Видимо, у владелицы клуба был сегодня тяжёлый день, ибо пила она редко. Бутылки с алкоголем, в основном, покупала Прю, чтобы выдуть половину запасов в конце рабочей недели.

— Я просто не могу понять, — сказала Фиби, — почему на него не действовали мои способности.

Пайпер пожала плечами:

— Твои видения в основном появляются, когда человеку грозит опасность. А Седрику, скорее всего, никакой опасности не грозило. Ну, если не считать оборота в полнолуние. Но всё обошлось, как видишь.

— Пайпер, – серьёзно посмотрела на сестру Фиби. – Я… не вижу в видениях ничего из того, что мы помним в ту ночь. Я вообще ничего не вижу.

— Поясни, — отхлебнула пива Пайпер и поставила бутылку на кухонный стол.

— Обычно, если я сконцентрируюсь, то могу просматривать память предмета. Я пока не умею это хорошо контролировать, но если долго пытаться, то можно настроиться и спустя некоторое время увидеть именно то, что ты ищешь.

— Ты хочешь сказать, что ни один из предметов в нашем доме больше не показывает события той ночи?

— Пайпер… не только той ночи. Вообще ни одного события нельзя вытащить из прошлого. Будто наш дом создали лишь недавно, либо намеренно защитили его от моего дара.

— О, нет… — простонала Пайпер. — Только не говори, что веришь в галлюцинации нашего британского друга.

— Я не верю, но… факты говорят сами за себя.

— Фибс, перестань. Ты прекрасно понимаешь, что это невозможно. Скорее всего, что-то происходит с твоими способностями.

Фиби подсела к сестре ближе и шёпотом произнесла:

— Пайпер… мои способности работают только за пределами нашей улицы. Я проверяла. В твоём клубе — всё в порядке. В супермаркете и торговых центрах — тоже. Я даже в библиотеку ходила, представляешь? Но здесь… тишина. Никаких видений.

Пайпер предложила глотнуть пенного напитка младшенькой, но та лишь продолжала хмуриться и мотнула головой.

— Может, это последствия пребывания здесь Седрика? — предположила Пайпер. — Вдруг в ту ночь случился какой-то магический всплеск, который и повлиял на память предметов в окружении?

Фиби лишь пожала плечами:

— Не знаю. Может быть, ты и права. Надо глянуть, что об этом есть в гримуаре.

Раздался звук проворачивания замка, и в особняк ввалилась Прюденс.

— Я дома! — протянула она. — Чёрт… если меня ещё раз заставят работать допоздна, ещё и бесплатно, я застрелюсь.

— Главное — не давай никаких клятв, а то мало ли, — крикнула Пайпер и достала из холодильника ещё одну бутылку, чтобы встретить пришедшую с работы сестру.

— Чего это вы такие серьёзные? — спросила Прю, зайдя на кухню, и телекинезом выхватила бутылку из рук Пайпер. — Особенно ты, мелкая.

— Я не мелкая.

— Да вот, сестрёнка наша говорит, что бред Седрика может быть совсем не бредом.

— Ты про демонов? — нахмурилась Прю и с прищуром глянула на сестру. — И откуда такие выводы?

Пайпер поведала старшей сестре о проблемах со способностями Фиби.

— Да, это подозрительно, — Прю хотела было сделать ещё пару глотков пива, но передумала и с видом параноика оглядела внутреннее убранство кухни.

— То есть ты не будешь говорить о том, что я сошла с ума? — осведомилась Фиби. — Или то, что я дура и ничего не понимаю?

— Ты дура и ничего не понимаешь, — согласилась Прю. — Но, учитывая, что ты самая младшая и бесполезная, это нормально.

— Эй! — возмутилась Фиби.

— Однако я согласна, дело скверно пахнет, — отставила бутылку Прю. — Если кто-то действительно игрался с нашими воспоминаниями, то нет никаких гарантий, что он не сделает это снова. Только в следующий раз заставит нас забыть нечто очень важное.

— В наш дом, возможно, вторглись демоны, а в мир приходил сам Хозяин. По-твоему, это неважно? — саркастически бросила Фиби.

— Фиби…

— И что нам делать? — спросила Пайпер, рубя на корню зарождающуюся перепалку.

Прю взмахнула рукой — двери наверху со стуком раскрылись, чтобы через пару мгновений на первый этаж прилетела Книга Таинств. Гримуар завис перед Прюденс, его листы завертелись, пока старшая сестра не нашла искомое.

— Вот, — ткнула она пальцем в нужную страницу. — Есть ритуал, который поможет нам вспомнить всё. Он сработает, если нам действительно стёрли и отредактировали память.

— А если мы ошиблись? — осторожно поинтересовалась Фиби.

— Если ошиблись, то назавтра нас ждет отходняк во много раз худший, чем после выпускного в старшей школе, — пожала плечами Прю.

— Ты хочешь провести ритуал сегодня? — спросила Пайпер.

— А чего тянуть? — Прю махнула рукой, чтобы сёстры следовали за ней.

Спустя сорок минут всё уже было подготовлено. На втором этаже на полу вычерчена пентаграмма, по её углам выставлены свечи, нужные зелья выпиты, а на постаменте возвышалась Книга Таинств.

Сёстры взялись за руки, ибо заклинание относилось к групповым, что могла активировать только Сила Трёх при соблюдении всех условий ритуала.

— Готовы? — спросила Прю.

Младшая и средняя Холливеллы синхронно кивнули. Сейчас буквально может решиться всё: они вспомнят события той ночи либо… ритуал ничего не даст, а по ним долбанёт откатом, от которого они будут полдня страдать так, что им захочется сдохнуть. Но, благо, завтра выходной.

Троица тяжело выдохнула, Пайпер кольцом-концентратором запалила свечи, ритуал уже должен был начаться, как…

Визг тормозов…

БУМ!

— Вот чёрт, — схватилась за сердце Фиби. — Это… возле нашего дома, да?

Сёстры переглянулись. Прю взмахом ладони потушила свечи и вышла из круга. Отодвинув штору, выглянула в окно:

— Ох, ты же… — последовала длинная матерная тирада. Старшая сестра схватилась за голову: — Моя машина! Вот же урод…

Пайпер с Фиби тоже подскочили к окну и обомлели. В их джип сзади врезался коричневый пикап. Сейчас было темно, лишь свет из их окон освещал аварию: бампера обоих авто оказались всмятку, одна фара на джипе Прю и вовсе осыпалась. Что же до пикапа — часть лобового стекла пошла трещинами, а капот смяло волнами, и он приоткрылся, выпуская одинокую струйку дыма.

— Почему сейчас? — прохрипела Прю. Предметы в помещении задрожали. — После такого тяжёлого дня… ещё и это. Вы издеваетесь?

— Спокойно, сестрёнка, спокойно, — принялась успокаивать её Пайпер, нежно поглаживая по плечам. — Ничего страшного не случилось. Главное, чтобы водитель серьёзно не пострадал.

— Не пострадал?! — взорвалась Прю. Вместе с ней взорвалась и ваза возле стены, благо её осколки были вовремя остановлены Пайпер. А через мгновение ваза уже стояла, как новенькая. — Да я его кастрирую нахрен!

— Успокойся, — прикрикнула Пайпер. — Сиди здесь. Мы с Фиби разберёмся.

Прю прикрыла глаза и медленно выдохнула. Предметы в доме перестали дрожать. Она последовала совету сестры и присела в кресло, массируя виски. Сейчас ей спускаться нельзя, а то владельцу пикапа будет крышка.

Фиби и Пайпер выскочили из дома, даже позабыв надеть верхнюю одежду.

Из пикапа тем временем, постанывая, вылезал высокий русоволосый парень в зелёной толстовке и джинсах. Вид у него был испуганный и несколько потерянный, но он был живой и вроде бы даже невредимый.

Увидев дело рук своих, он замотал головой и затараторил:

— О, боже… мне очень жаль. На дорогу выскочила кошка, пришлось резко свернуть. А ваша машина тут… я только недавно в этот район переехал, не увидел её. Простите. Я… я возмещу весь ущерб.

— Миу… — худая палевого цвета кошка тоненько пискнула и юркнула в кусты к дому Холливелл.

— Конечно, возмести… — Фиби прервалась на полуслове, стоило ей подойти ближе и как следует разглядеть хозяина автомобиля.

Она считала Седрика самым привлекательным парнем, которого встречала. Но владелец пикапа также был хорош собой, занимая почётное второе место в её личном рейтинге красавчиков. Она даже слегка зависла. Хотя не она одна, Пайпер тоже вошла в ступор и часто моргала, пытаясь выдавить что-то членораздельное.

Ангельская внешность. Русые волосы со светло-золотистыми кончиками. Голубые глаза, правильные черты лица, не слишком жёсткие, но и не мягкие. Гладко выбрит, прекрасно сложен. Отдалённо он был похож на Диггори, однако если вид Седрика подкупал его загадочностью и хищным холодным взглядом, от которого бросало то в жар, то в холод, то у этого парня вид был располагающим и открытым, от него веяло добротой и желанием защитить.

— Леди? Я… прошу прощения, — подал голос парень.

Пайпер отмерла первой:

— Эм… ничего непоправимого не случилось. Главное, что вы целы.

— Но ваша машина пострадала…

— Да, и ваша тоже, — махнула рукой Пайпер. — Это… Прю сама виновата, что не поставила её в гараж, а оставила частично на проезжей части, — говорила сестра, не отводя взгляда от красавчика.

«Кажется, кто-то запал», — подумала Фиби, прикусив губу.

Немудрено. Она бы и сама запала, если бы раньше не встретила Седрика и не имела на него кое-какие планы.

— В любом случае, думаю, нам нужно вызвать полицию и аварийную службу. Да и обменяться контактами будет не лишним, — сказал парень.

— Да, вы правы, — нехотя протянула Пайпер, затем, опомнившись, представилась: — Кстати, я Пайпер.

— Ох, простите, где мои манеры, — обаятельно улыбнулся красавчик. И от его белоснежной и смущённой улыбки обе девушки застыли, она сразила их не хуже парализующего заклинания. — Меня зовут Лео… Лео Уайатт.

***

Снова и снова пересматривая бой Сайтамы и Хозяина в «Архиве», Кинг мог лишь завистливо вздыхать. Во время «одержимости» Нексус он чувствовал себя Геносом последней версии с обновлённым арсеналом орудий, или Стальным Рыцарем в его лучшей трансформе. Ощущение мощи тогда по-настоящему пьянило.

«Мои способности без Нексус ничтожны», — думал он. После таких «киносеансов» с полным погружением, возвращаясь в своё нынешнее тело с порезанными характеристиками, он ощущал себя тотальным нубом и слабосилком. Будто его после управления гиперзвуковым бомбардировщиком с полным обвесом ракет, лазеров и турелей посадили на трёхколесный велик, а из оружия дали ржавый тупой ножик.

От такой разницы хочешь не хочешь, а впадёшь в депрессивное состояние.

Зачем он пересматривал тот бой? О, Кинг не просто смотрел, завистливо пуская слюни на навыки Нексус и Хозяина, он анализировал сражение и пытался понять, как лично он смог бы сражаться с Владыкой демонов.

Вывод был неутешительным. С текущими характеристиками выходило, что никак. Возможно, если бы он увеличил все свои статы раза в три, а навыки прокачал до SSS-ранга, то шанс был… продержаться полминуты. Однако сейчас он даже против высших демонов вроде Шекса не сможет выйти, его размажут в первые секунды боя.

Единственное, что его спасало — защита от обнаружения, созданная аватаром Нексус. Ну, ещё успокаивало, что архидемоны, вроде Хозяина, не могут пребывать в мире смертных слишком долго, реальность их попросту выталкивает. А значит, была возможность заказать порт-ключи, чтобы некоторое время убегать от владыки зла… хотя не факт. Ведь обозлённый Хозяин может послать к нему своих слуг, а те могут повесить антиаппарационный барьер, и пиши пропало.

Артефакторика вообще не очень хорошо себя показала против демонов. Нексус дал ему обрывки видений с сёстрами Холливелл, где они использовали защитные амулеты и посох против старших демонов и Шекса. Им это не слишком помогло. Их спасла лишь удача: только благодаря удаче и плану Бальтазара группа атакующих разделилась. Зайди все высшие демоны с главного входа, нападая все скопом, семья Холливелл была бы уничтожена.

Дабы усилиться, у Кинга на данный момент было два способа: кровно привязать Концентратор Тёмного Короля и выбрать подкласс. Для первого нужен доступ к запрещённым знаниям, для второго — лишь решимость, чтобы определиться с выбором, и скорый приход Дамблдора.

Подклассы, к большому сожалению Кинга, не давали готовых знаний и навыков, за редкими узкоспециализированными исключениями. Но даже в тех исключениях нужно было развивать навык тренировками либо вкладываться в него очками умений. Ещё у некоторых подклассов имелись штрафы к овладению другими областями, а иногда даже к физическим характеристикам.

Потому, по большей части, Кинг, выбрав тот или иной подкласс, мог ускорить прогресс в выбранной стезе или увеличить предрасположенность, взращивая талант.

Существовало огромное множество подклассов на любой вкус. Телекинетик, медиум, ясновидящий, артефактор, ведьмак, левитатор… Всех и не перечесть. Их в списке было так много, что глаза разбегались. Однако выбрать, увы, пока можно было лишь какой-то один.

Ещё неприятным моментом было то, что некоторые подклассы конфликтовали друг с другом. К примеру, подкласс некроманта не сочетался с подклассом светлого целителя или друида, а у стихийников нельзя выбрать мага огня, а потом вторым подклассом взять криоманта. Один из подклассов попросту перебьёт эффекты другого, удаляя его из системного списка.

«Скверно, но ожидаемо», — сам Кинг склонялся к трём вариантам, которые помогли бы ему получить больше профита и стать сильнее.

Самые очевидные — некромант и менталист. Почему? Всё из-за полученной палочки легендарного ранга. Учитывая такую вкусную плюшку, которую можно привязать к себе, глупо отбрасывать эти подклассы только потому, что маги смерти порицаются обществом, а менталистов обходят стороной, стараясь без амулетов с ними лишний раз не контактировать.

Система описывала подклассы весьма скупо.

[Некромант — тот, кто взаимодействует с миром мёртвых. Маги этого направления способны вызывать и контролировать нежить, а также манипулировать некротической энергией, создавая особые магические конструкты и заклинания школы смерти. Особо могущественные некроманты способны стать бессмертными существами и управлять душами умерших]

[Бонус к скорости прокачки навыков школы некромантии +100%]

[Специализированные навыки при взятии подкласса тратят на 50% меньше маны]

[Повышенный шанс создать новый уникальный навык данного направления (+5%)]

[Внимание! Данную ветку развития нельзя комбинировать с магией жизни и такими направлениями, как светлое целительство или друидизм]

Будь Кинг в компьютерной игре, он был бы не прочь погамать за некроманта. Да и в реале тоже. Если задуматься, это очень перспективный подкласс, один из главных плюсов которого — это возможность находиться кастующему позади армии мертвяков, пока те будут рубить мобов и прокачивать его главную тушку. Идеальный билд для труса, вроде Кинга. Если бы у него были соответствующие знания, то можно было качаться почти в любых аномалиях и локациях, вроде Запретного Леса, без угрозы быть сожранным. Поднял армию зомбарей, поганищ да костяных горгулий с драконами, навесил на себя невидимость и прочие маскирующие навыки, и всё — стой да качайся, контролируя поле боя с помощью Наблюдателя.

В теории всё выглядело очень заманчиво и легко.

Но была проблемка. Некромантия была запрещена на законодательном уровне и за её практику сажали в Азкабан. То есть даже если ты никого не убил и никому не навредил при помощи некромантии, а намерения твои были благими… Визенгамоту будет плевать на это. Тебя всё равно засадят на десять лет минимум.

А ещё было не совсем понятно, как подкласс будет взаимодействовать с «Очищающим Исцелением», когда то, наконец, откроется.

[Менталист — маг, что специализируется на использовании и манипуляции ментальной энергией, атакуя разум жертвы напрямую. Маги данного направления обладают уникальными способностями воздействовать на сознания других существ: читать мысли, влиять на восприятие и сознание, легко переписывать или стирать память и даже брать под полный контроль]

[Бонус к скорости прокачки навыков школы разума +100%]

[Специализированные навыки при взятии подкласса тратят на 50% меньше маны]

[Повышенный шанс создать новый уникальный навык данного направления (+5%)]

Тоже неплохо, особенно радует, что нет никаких штрафов на этих подклассах. Да и они оба неплохо стакаются. Определённо прокачка на крипах будет хороша: слишком сильную тварь, которую не смогут одолеть мертвяки, можно подчинить и использовать, как часть своего войска. Опыт применения Империо на червях внутри кальмара не даст соврать, данная тактика вполне рабочая, хотя и требует отработки.

«И третий вариант, — подумал Кинг. — Небоевой, но от того не менее вкусный».

[Алхимик — маг, что фокусируется на мастерстве превращения и комбинирования различных веществ для создания мощных зелий, эликсиров и магических предметов широкого спектра применения. Алхимики используют свои знания о природе материалов, трансмутации и волшебных свойствах для производства вещей, которые могут исцелять, восстанавливать, изменять, усиливать, отравлять или вызывать разрушительные эффекты различного генеза…]

Кинг возбуждённо поцокал языком, в очередной раз перечитывая информацию по алхимику. Ещё свежи были в памяти моменты принятия алхимических снадобий. Помнится, в алхимической ванне он лежал перед походом в Запретный Лес, благодаря чему его кожа укрепилась, сравнившись по прочности с кольчугой. А тот флакон с кислотным туманом, что ослаблял акромантулов? А алхимические бомбы Дамблдора, что смогли даже навредить неубиваемым мимикам? И это лишь вершина айсберга. Глубинные тайны этой стези наверняка могут предложить куда больше.

Но даже если не всё так радужно, как он рассчитывает, алхимия — это мало того что хороший буст защиты и возможность наклепать атакующие алхимические гранаты перед фармом, так ещё и стабильный заработок, способный обеспечить безбедную старость. А с деньгами у Кинга сейчас напряг. Хватает лишь на карманные расходы, а зависеть от Амоса и Роуз, вися у них на шее, не хотелось.

Подкласс «некромант» гипотетически мог бы его усилить в ближайшем будущем, если Кинг добудет знания по некромантии. Однако при этом он рискует угодить за решетку. Второй вариант… ну, его уже считают менталистом, так что плевать на репутацию. Просто все заклинания этого направления будут совершенно бесполезны, если против него выйдет существо Z-ранга или волшебник с амулетом.

А вот последний вариант… если бы Дамблдор согласился его в ближайшее время обучить, то это могло бы дать хороший толчок для заработка средств и накопления силы в далёкой перспективе. Ведь Кинг по видениям от Нексус помнил, что некоторые алхимические зелья вполне способны убить старших демонов или ослабить высших. Вдруг именно алхимия поможет ему одолеть Хозяина?

— Кри-и… — в его комнате во вспышке огня материализовалась знакомая пташка.

— Привет, Фоукс, — сказал Кинг, вставая с кровати.

Феникс закурлыкал. Что именно он хотел сказать, догадаться было нетрудно.

— Дамблдор вернулся с новостями, да? — спросил чемпион. Если это так, то его ждал долгий и серьёзный разговор.

Фоукс опустил клюв, изображая кивок.

«Пришла пора рассказать директору о Нексус, демонах и прочем дерьме», — подумал Кинг.

— Хорошо, я готов, — чемпион протянул руку, на которую спикировал феникс. В следующий миг его охватили языки золотисто-оранжевого пламени, чтобы перенести к Дамблдору.

Глава 11. Метод восстановления

Кинг ожидал, что феникс доставит его в кабинет директора, но после того, как он проморгался от вспышки переноса, обнаружил себя в лаборатории Дамблдора. Точнее, в комнате с видом на горный пейзаж, где они с Кэтрин заключали контракт.

— Профессор? — с непониманием спросил Кинг.

— Седрик, мальчик мой, садись, — Дамблдор указал на небольшой столик, на котором уже стояли чашки с ароматным чаем и вазочки со сладостями. — Угощайся.

— Спасибо.

Они расселись. Кинг ради приличия отведал угощения, хотя кусок едва лез в горло. Чай, хоть и был вкусным, но тоже не слишком помогал успокоиться. Внутри всё зудело от нетерпения. Хотелось спросить, есть ли шанс полностью восстановиться, ходить с дебаффом ему уже порядком осточертело.

Дамблдор, отставив чашку, с серьёзным видом начал:

— Есть новости…

Кинг расслабленно откинулся в кресле.

— Это хорошо.

— Я бы так не сказал, мальчик мой, — качнул головой директор.

Кингу хотелось выругаться, но он сдержался. Дамблдор продолжил:

— На тебя был оформлен заказ в Гильдии наёмников, Седрик.

— Эм… простите? — Кинг замер, чашка с чаем едва не выскользнула из его пальцев. От греха он её отставил на блюдце.

Совсем не это он ожидал услышать. Кинг думал, что речь пойдёт о его проблеме: о том, что ему можно будет избавиться от дебаффа. «Какая нахер Гильдия наёмников?» — недоумевал он. Что ещё за заказ?

— Заказ на твоё устранение, — пояснил Дамблдор, будто прочтя мысли. — Гильдия предоставляет широкий спектр услуг, включая заказные убийства.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ, БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

[FEAR 75%]

— Что? — голос прозвучал резче, чем он ожидал, а из-за проклятой аритмии сбилось дыхание. — Я… не совсем понимаю, директор.

— Ты всё верно расслышал и всё верно понял, — медленно протянул Дамблдор. — Поверь, для меня это было такой же неожиданностью, как и для тебя. Но тот случай с азиатом и оборотнем очень показателен — это, очевидно, наёмники из Гильдии. К сожалению, имён своих сотрудников Гильдия не разглашает, как и имён клиентов. Секретность…

«Меня хотят убрать настолько, что наняли профессиональных убийц? Охренеть!» — пытался прийти в себя Кинг. Сердце уже не стучало как бешеное, он потихоньку успокаивался, ведь для него это в новинку не было.

В прошлой жизни для него факт заказа на убийство не являлся чем-то необычным. Многие киллеры хотели получить деньги за его дорогую голову и пытались его замочить, но никто не преуспел. Удача это, или же Кинга хранили высшие силы, но все наёмники ушли несолоно хлебавши, отказались от выполнения заказа, а некоторые так и вовсе закончили своё существование: несчастные случаи — они такие.

Однако здесь, в магическом мире, это казалось противоестественным. Не такая уж он видная фигура, чтобы ради его устранения нанимали киллеров из Гильдии. Кинг в принципе не слишком многое слышал об этой организации, знал только то, что она существует, по рассказам Амоса, довольно давно, и обладает большим влиянием в мире.

— Заказ уже оплачен. Кто именно его инициировал, остаётся неизвестным. Мотивы я тоже не могу понять. Зачем кому-то убирать чемпиона турнира? — размышлял директор вслух, оглаживая длинную бороду. — Ради победы и Кубка? Это нецелесообразно. Сумма заказа должна значительно превышать сумму награды…

Пока Дамблдор говорил, Кинг проводил мозговой штурм. Долго думать над тем, кому это могло понадобиться, не пришлось. На ум пришло сразу два варианта: Уоррингтоны и Дэвисы. Однако неужели местные волшебники настолько злопамятны, что готовы нанимать убийц из-за мелких стычек их детей? В это как-то не верилось совершенно.

Ну да, Кинг опозорил Уоррингтона-младшего перед всей школой и слегка ранил Роджера, но разве это повод для смертельной мести? И если они точили на него зуб всё это время, то почему решили сделать заказ только сейчас? Ведь конфликт с сыновьями у него был давно.

«Первое покушение случилось в США. Тот азиат с оборотнем поджидали меня в Нью-Йорке. Значит, в школе они устранить меня не смогли».

Хотя, учитывая недавний инцидент с тройкой слизней, руки заказчиков (или наёмников?) всё же добрались и до Хогвартса.

«Та троица слизеринцев во главе с Макнейром тоже напала на меня», — вспомнил Кинг вчерашний день. По всей видимости, ребята были не в себе. Дело вроде как расследовали преподаватели Хогвартса, но о результатах пока не сообщали: либо ничего не нашли, либо решили замять из-за участия отпрысков магической аристократии.

Странно. На него объявили охоту? Кто ненавидел Кинга настолько, чтобы пытаться устранить его? Через Гильдию или через студентов магической школы, которым предварительно промыли мозги.

«Хозяин?» — предположил Кинг. Эта догадка поначалу вызывала лишь скепсис. Демоны, конечно, имеют влияние в смертном мире, у них есть множество демонопоклонников. Кэтрин, помнится, рассказывала, что ей приходилось отслеживать один ковен в Мексике. «Но Хозяин вряд ли стал бы пытаться убить меня через Гильдию». Нет, через своих слуг связаться с демоническим культом в смертном мире вполне реально, и теоретически они уже потом без проблем сделают заказ в Гильдию, особенно удобно, если сам исполнитель из Гильдии является демонопоклонником. А потом этот слуга проникает в школу и даёт команду детям на его убийство (проклятие Гниения Плоти на это непрозрачно намекает). Только одна несостыковка…

Кинг встретил Хозяина на прошлой неделе, а убийцы из Гильдии пришли за ним несколько раньше.

Ну и ещё Кинг подумал, что Владыка Подземного мира, которому утёр нос семнадцатилетний сопляк при поддержке аватара Нексус, захочет сам поквитаться с ним. Лично. Так что вариант с Хозяином отпадает. Нексус говорил, что демон сейчас ослаблен, значит, вряд ли он будет в ближайшее время связываться с ним. Наверняка будет лишь отсиживаться у себя в аду, зализывая раны.

— К сожалению, даже моего влияния не хватает, чтобы узнать подробности. Гильдия гарантирует анонимность своим клиентам, — продолжал Дамблдор. Кинг же молча кивал на слова директора. — По своим каналам мне удалось лишь узнать примерные сроки. На тебя оформлен заказ уже минимум два месяца… и, слава Мерлину, он всё ещё не выполнен. Обычно наёмники Гильдии не тянут так долго, но тут случай явно нерядовой.

— Значит, два месяца? — переспросил Кинг.

— Да, тебя что-то смущает?

— Если информация по поводу срока давности заказа точна, то у меня только два подозреваемых: Уоррингтоны и Дэвисы.

— Седрик, — приспустил очки-половинки директор, красноречиво глядя поверх них. Его губы изогнулись в отеческой улыбке. — Эти волшебники не будут пытаться тебе как-то навредить. Уоррингтон-старший собирается перевести своего сына в Шармбатон, а ещё он не из тех, кто пользуется услугами Гильдии. Дэвис же… уверен, отец мальчика даже не знает о том, что произошло на Святочном балу. Так что твои догадки пока не имеют надёжных оснований.

— Ну, вам виднее, — пожал плечами Кинг и отвёл взгляд.

А мог ли Хозяин послать какого-нибудь демона в прошлое, чтобы Кинга устранили?

«Ага, я что, блин, Джон Коннор?» — мотнул головой Кинг, вспомнив одного персонажа из популярной манги прошлого мира. Его предположение звучало как какой-то бред.

Вот только чемпион практически ничего не знал о магии времени, кроме существования маховиков, изъятых Отделом Тайн. Каким могуществом обладало существо Z-ранга и какие слуги имелись у него в прямом подчинении, можно было только предполагать. А уж ресурсы Хозяина подземного мира должны быть воистину неизмеримы, так что окончательно отбрасывать этот вариант не стоило.

«Вдруг кто-то из демонов перенесётся во времени и убьёт меня, когда я был слаб?»

От этих мыслей Кинг вздрогнул, даже несколько побледнел.

— Мальчик мой, ты хочешь мне что-то сказать? У тебя ещё есть какие-то идеи касательно того, кто это мог быть?

— Есть, — хрипло сказал Кинг. — Но… я не уверен, стоит ли вам говорить.

Дамблдор побуравил его недовольным взглядом и разочарованно покачал головой:

— Седрик, разве я давал повод усомниться в своих намерениях?

— Что?

— Я всегда действовал во благо студентов. Я стараюсь помочь всем, кто в этом нуждается, и тебе я тоже хочу помочь.

Кинг коротко кивнул.

— Однако для этого… – сделал многозначительную паузу Дамблдор, — тебе нужно проявить хоть немного доверия.

— Я… доверяю вам, профессор.

— Если это так, тогда расскажи, что с тобой произошло в Сан-Франциско.

Кинг готовился к этому разговору. Он заранее вырезал лишние куски из своих воспоминаний в Архиве, и уже приготовленные «файлы» в любой момент он мог вытащить при помощи волшебной палочки и показать Дамблдору.

— Профессор, вы наверняка посчитаете меня сумасшедшим, — осторожно начал он. — Скорее всего, вы не поверите мне. Однако я хочу подкрепить свои слова воспоминаниями.

Дамблдор понятливо кивнул и позвал Кинга за собой. Уже спустя минуту они стояли возле Омута Памяти, а Кинг опускал бледно-серебристую субстанцию из своих мозгов, чтобы Дамблдор посмотрел смонтированный «фильм». Сначала показ, а потом рассказ. Лишь тогда у директора будет меньше скепсиса. Однако даже в этом случае успех авантюры Кинга не гарантирован, уж слишком многое в своей истории придётся ему опустить.

***

Новый Орлеан, поздний вечер

Инь Ян нервничал. Обычно за счёт медитативных практик он был спокоен практически в любых ситуациях, да и опыт наёмника давал о себе знать, однако сегодня он был особенно напряжён. Не столько из-за предстоящей встречи, сколько из-за того, что древнее существо, которому он когда-то помог, могло снова его обмануть. Оно могло банально не прийти, в очередной раз сославшись на занятость, или вовсе отказаться от уговора.

Инь Ян сжал под белой рубашкой амулет ментальной защиты. Длинные рукава китайской рубахи скрывали браслеты из серебра, активирующиеся по мысли владельца: самая современная разработка его земляков. Очень дорогая штука, заставившая потратить его изрядное количество магических юаней.

Наёмник подошёл к бару с неоновой вывеской «Тёмная Лилия». На входе стояли два темнокожих амбала, которые перегородили ему дорогу.

— Вход платный, — прогудел первый.

— Двадцать баксов, — кивнул второй.

Инь Ян закатил глаза и сунул каждому по двадцатке.

— Заходи, малыш. Чувствуй себя как дома, — улыбнулся первый и похлопал его по плечу. Инь Ян никак не отреагировал на панибратское отношение и прошёл внутрь.

«Тёмная Лилия» — смешанное заведение и для маглов и для колдунов: это норма для Соединённых Штатов. Впрочем, чаще всего здесь тусовались именно сквибы, для магов уровень местечка был низковат.

Даже странно, что древний позвал его сюда.

Стоило Инь Яну очутиться внутри тёмного бара, как он огляделся. Занятых столиков оказалось немного. Магов, по его ощущениям, вообще не наблюдалось. Вскоре он увидел знакомую спину в кожаной куртке, освещаемую голубой потолочной лампой. А ещё взвыло всепоглощающее чувство опасности, будто напоролся на хищника.

«Да, это он», — сухо сглотнул Инь Ян, не решаясь сделать первый шаг.

Черноволосый парень сидел один за барной стойкой, вокруг него была некая зона отчуждения. Сам он цедил виски и лениво смотрел в небольшой телевизор, висящий сбоку на стене.

Инь Ян сделал медленный выдох, как учили в Шаолине. Затем, лавируя между столиками, приблизился к парню и сел рядом.

— Ну здравствуй, малыш Ян, — хмыкнул мужчина и бросил насмешливый взгляд на наёмника: – Сколько лет, сколько зим…

— Мистер Ди, — кивнул Инь Ян. Он не знал настоящего имени спасённого, лишь прозвище, по которому его все звали. В том числе и пожилой смуглый бармен:

— Мистер Ди, ещё одну?

— Да, Ларри. Будь добр, — подмигнул бармену парень. Тот налил ему ещё выпивки в гранёный стакан.

— Такому хорошему клиенту каждую пятую за счёт заведения, — улыбнулся Ларри. — И как только вы не пьянеете? — тихо пробормотал он.

— Ты сама доброта, — кивнул мистер Ди. — А по поводу опьянения… ничего не поделать. Эта неотъемлемая особенность моего организма из-за болезни. Помню, в молодости младший брат притаскивал меня домой после пьянок. Эх, золотые времена были… — ностальгически протянул он.

— Мистер Ди, полно вам. Вы ещё молоды, — хохотнул бармен. Инь Ян засёк на его пальцах артефакты, а на мускулистых предплечьях виднелись рунические татуировки. Бармен однозначно был одарён магически.

Затем наёмник осторожно перевёл взгляд на мистера Ди. На вид темноволосому мужчине было около тридцати. Европеец, с изящными и аристократичными чертами лица, острыми скулами и слегка бледноватой кожей. Инь Ян был вынужден признать, что это существо, походящее на человека, было чертовски привлекательно. Да чего уж там, оно было очень красиво.

Нет, с ориентацией у Инь Яна всё было в порядке. Но очарование и харизма этого парня буквально хлестали из него. И, как выяснилось, это не было ментальным воздействием, ибо амулет пока что молчал.

— Любуешься? — ухмыльнулся Ди и бросил цепкий взгляд на наёмника.

Глаза древнего существа, казалось, меняли цвет. В один миг они зелёные, в следующий лазурно-синие, а через секунду становятся серыми. Эти глаза завораживали. Заставляли тебя смотреть в них, не отрываясь и не моргая.

Амулет ментальной защиты на груди ощутимо нагрелся.

— А ты подготовился, малыш Ян. Будто на войну собрался, хех…

Инь Ян моргнул, сбросив наваждение, и тотчас прокусил ампулу с Феликс Фелицис. Тело ощутило лёгкость, мозги прочистило. По мысленной команде вокруг него образовался полупрозрачный барьер. Ментальную атаку отрезало.

Губы мистера Ди снова изогнулись в усмешке:

— Да ладно. Вот это было точно лишнее… зелье удачи и артефакты тебе точно не помогут. Да и не собираюсь я тебя убивать или подчинять. Зачем мне так поступать со своим спасителем?

Инь Ян промолчал, интуиция, усиленная Феликс Фелицис, говорила, что убивать его действительно не собираются. Он отключил защиту на браслетах.

— Почему вы назначили встречу здесь? — спросил наёмник.

— Я здесь проездом… заехал в этот город на пару дней. Скоро планировал вернуться домой.

— И где ваш дом? — спросил он, не особо ожидая ответа. Скорее, чтобы просто поддержать разговорную прелюдию.

На этот вопрос мистер Ди лишь загадочно улыбнулся и перевёл взгляд на телевизор.

— Знаешь, Ян… это хороший вопрос. За столько прожитых веков я пришёл к выводу, что дом — это не здание и даже не место. Дом — это люди, которые тебя ждут. Если такие есть, конечно, — хмыкнул он, опуская взгляд в стакан.

— Люди? — переспросил наёмник, посчитав, что древний просто решил ему не отвечать.

— Да, дорогие твоему сердцу люди. Забавно, не правда ли? Я давно уже не человек, но всё ещё таковым себя считаю. Ведь родился-то я человеком.

— И у вас есть такие люди? — спросил Инь Ян.

Ди взглянул на него с хитрым прищуром, будто оценивая, заслуживает ли наёмник ответа. Затем он усмехнулся:

— Когда-то были. Сейчас? Сложно сказать. Большинство тех, кто мне дорог, давно превратились в прах либо кормят червей. А те, кто жив и получил то же проклятие, что и я… — он сделал паузу, снова отпив виски, — либо ненавидят меня, либо боятся. Иногда и то, и другое. Особенно неприятно, когда это твоя семья. Так что, возвращаясь в свой трехэтажный особняк, я не чувствую, что возвращаюсь домой.

— Это печально, — покивал Инь Ян и решил напомнить, зачем он здесь: — Так что с нашим уговором, мистер Ди?

— Ты о своей маленькой проблеме в лице волшебника из Британии?

— Откуда вы знаете? — прищурился Инь Ян. Он не говорил о том, кого следует устранить.

— Брось, Ян. Мысли окружающих давно для меня как открытая книга, и мысли колдунов и волшебников не исключение. Ты думаешь, за столько лет я не научился обходить амулеты ментальной защиты?

— А это вообще возможно? — нахмурился наёмник, едва подавив желание сглотнуть тугой ком в горле.

— Для кого-то вроде меня — раз плюнуть, — пожал плечами Ди. — Тем более я ведь не говорил, что читал твои мысли сегодня. Это было раньше…

— Раньше? — не понимал Инь Ян. Однако вскоре догадка пронзила его и заставил сжать кулаки. — То есть мы уже встречались…

— Ну, я тебя видел, а этого достаточно.

Инь Ян поёжился от того, что в его голове копались без его ведома.

— И что теперь? Вы отказываетесь от уговора?

Неужели древний монстр его обманул?

— Знаешь, меня называли чудовищем, монстром, жестоким и беспощадным убийцей, и в какой-то степени я именно такой и есть, — кивнул в согласии Ди. — Крови самых различных существ, которой я пролил за свою жизнь, хватит, чтобы затопить весь Новый Орлеан.

— Значит, для вас не будет проблемой разобраться с Седриком Диггори?

— Конечно, для меня не вопрос — убить какого-то мальчишку.

Инь Ян с облегчением выдохнул, правда, как выяснилось, рановато.

— И я был согласен выполнить твоё желание. Но проблема в том, что как только я собирался преподнести тебе сюрприз в виде отрубленной башки пацана и уже сорвался в Хогвартс для его убийства… ко мне пришли гости. Крайне могущественные гости, — посерьёзнел мистер Ди.

— Гости? — переспросил Инь Ян. Кого могло опасаться древнее бессмертное чудовище, способное уничтожить целый город и даже не вспотеть?

— Я не могу сказать тебе всего. Пернатые ублюдки редко вмешиваются в дела нашего мира, но они ясно дали мне понять… в ближайшие пару месяцев Седрика Диггори трогать нельзя.

«Пернатые ублюдки?» — зацепился за странную оговорку Инь Ян, а потом до него дошёл смысл сказанного.

— Ближайшие два месяца? А дальше?

— Судя по тому, что никаких запретов не было, дальше его убивать вполне можно.

Инь Ян ничего не понимал. Но раз древний говорит, что через два месяца от чемпиона можно избавиться, то…

— Тогда мы просто подождём? — спросил он. В контракте с Мелани Мартин не было оговорено точных сроков, так что Диггори просто поживёт чуть подольше. Хотя и затягивать на годы этот заказ Инь Ян не собирался.

Мистер Ди покачал головой и отставил пустой стакан:

— Я вот смотрю на тебя, Ян, ты, в общем и целом, неглупый парень. Но такой же наивный, как и мой младший братец. А ещё изредка тупишь сильно, прямо как он.

— Что вы имеете в виду?

— Ладно. Раз ты не понял, поясню для дурачков, — мистер Ди вперил в него свой взгляд тёмно-алых глаз, которые начали источать такую же тёмно-алую дымку, а вокруг них вспухли тёмные прожилки. От этого взгляда Инь Яна буквально парализовало, он не мог пошевелиться, несмотря на амулеты. — Ко мне явились ребята из небесной канцелярии и мягко намекнули, чтобы я в ближайшие пару месяцев не рыпался в сторону Диггори. Намёк мной был понят, ведь если я не захочу быть послушным мальчиком, в голове одного красивого и харизматичного вампира случайно может оказаться кусок ангельской стали. Возможно, хранители и блефовали, кто знает? Но проверять на своей шкуре я этого не хочу. Теперь понятно?

— Хранители? — сипло выдавил Инь Ян. Он думал, что хранители небес это байка, легенда. Примерно, как архидемоны в подземном мире, ведь никто их никогда не видел.

Но существо напротив него вряд ли будет лгать.

— Понятно? — с нажимом спросил древний вампир.

— Да, — шевельнул он губами. Давление, источаемое мистером Ди, исчезло, а глаза стали словно у обычного человека — серо-зелёными.

Наёмник смог, наконец, пошевелиться и заказал у бармена бутылку с виски. Ему тоже не мешало бы выпить… хотя он давно бросил.

Нет, понятно Инь Яну ничего не стало. Это просто какой-то абсурд. Почему из-за какого-то британского волшебника активизировались мифические хранители? Неужели у этого британца настолько могущественные покровители?

«Кто этот Диггори вообще такой?» — в шоке размышлял Инь Ян.

— Эй, это моё место! — выкрикнул какой-то лысый бугай с бородой и в одежде байкера, положив массивную лапу на плечо мистера Ди. По ощущениям, мужик был сквибом, а из-под жилета выглядывала рукоятка пистолета.

— Дружище, — натянуто улыбнулся вампир. — Я не в настроении…

— Слышь? Я, мля, каждый вечер прихожу в этот бар. И сижу здесь, под телеком. А ну свалил с моего места, педик! — он попытался дёрнуть его, но не смог сдвинуть с места.

— Руку убери, — прошептал мистер Ди. Бугай послушно отпрянул. Правда, тут же опомнился и потянулся за пушкой. — Замри…

Мужик послушно застыл.

Мистер Ди отпил пару глотков виски, хрустнул шеей и посмотрел на лысого смертника.

— Знаю, ты просто идиот, у которого в черепной коробке одна извилина. И христианство вроде учит прощать… но проблема в том, что я уже давно не христианин.

Байкер с непониманием смотрел на свою застывшую руку, которая замерла на полпути к пистолету. Как он ни пытался скинуть паралич, ничего не получалось.

Мистер Ди дал ему пустой стеклянный стакан со словами:

— Возьми в руки.

Бугай послушно выполнил приказ.

— А теперь жри.

Бугай замялся, не поняв, как интерпретировать приказ.

Глаза древнего слегка засияли. Радужки часто меняли цвета. И он процедил:

— Жри. Чёртов. Стакан… и будь в сознании.

Бугай, выпучив глаза, дрожащей рукой приблизил гранёный стакан к губам. У него были вставные позолоченные зубы, которые тотчас откусили стекло.

Хрум-хрум…

Инь Ян прикрыл глаза, чтобы не видеть того, как бедолага сквозь стоны захлёбывается кровью, пытаясь протолкнуть осколки стекла в горло.

— Такую мразь даже есть противно, — скривился древний.

Спустя пару минут бугай затих, лёжа на окровавленном полу. Мановение руки древнего — и останки погрузились в жидкую и чёрную, словно смола, тень, не оставив ни вещей, ни следов крови.

И самое жуткое…

— Мистер Ди, еще налить? — с добродушной улыбкой предложил бармен-маг.

— Спасибо, Ларри, но нет. Я, пожалуй, пойду…

Никто… абсолютно никто из посетителей не обратил на это внимания. Здесь не висело никаких чар отвлечения внимания, просто Ди промыл всем посетителям мозги. Кроме байкера, который зашёл недавно.

Амулет на груди раскалился настолько, что оставил дымящийся ожог. Завоняло палёной тканью и плотью.

— В общем, малыш Ян, — улыбнулся Ди так, будто ничего не произошло. — Долг на мне ещё висит, потому что конкретно это желание выполнять я не хочу. Советую тебе хорошенько поразмыслить над тем, что ты только что узнал. Лично я бы держался от этого дерьма подальше.

Инь Ян медленно кивнул и моргнул. Резкий порыв ветра окатил лицо. А когда он открыл глаза, древнего вампира уже нигде не было видно.

***

Они вернулись к столику возле витражного окна. Вечерело. Дамблдор выглядел пришибленным. Он даже вытащил бутылку огневиски и плеснул его в трансфигурированный хрустальный бокал.

— Будешь? — спросил директор.

Кинг мотнул головой.

— Как знаешь, — пожал плечами Дамблдор и осушил бокал в пару глотков, даже не поморщившись. Затем снял очки и уставился в одну точку, не моргая.

Кинг не торопил его. Пусть старик придёт в себя. Впрочем, тот недолго пребывал в прострации.

— Это невероятно, — прошептал он.

— Вы тоже думаете, что мне все это приснилось во время обращения?

— Знаешь, мальчик мой, — помотал головой Дамблдор. — Для бредового сна слишком великолепная детализация и куча подробностей, чрезвычайно реалистичных подробностей, о которых даже я не знал. Но… — он поднял взгляд на чемпиона. — Верится с трудом, что демоны просто так пришли бы в дом друзей мисс Грейвс ради какого-то магического источника. Значит, источник крайне необычный. А учитывая, что он ещё создал внутри тебя нечто вроде аватара, да ещё и настолько мощного…

Кинг не стал уточнять, что это был мифический Нексус, и что вроде как ему самому удалось создать аватар при пассивном поглощении энергии, когда он был мимиком.

— Я сам не знаю, как это возможно, — пожал плечами Кинг. — Однако меня больше беспокоит то, что друзья Кэтрин потеряли память. Точнее, их воспоминания были переписаны.

На нём не висело никаких магических клятв, как думали Грейвс и Дамблдор, он просто пообещал Холливеллам держать их тайну в секрете. Всё же нелегальное колдовство — это статья. И хотя директор Хогвартса никак не связан со Штатами и по идее не должен никому ничего говорить, но Кинг считал, что слово нужно держать. Потому о подробностях того, кто именно помог Кингу, он не распространялся. Ни фамилий, ни адресов, ни прочей информации, которая могла бы привести к сёстрам. Даже в воспоминаниях их лица были специально заблюрены, благо, с «Архивом» редактировать воспоминания было относительно легко.

— Высшие демоны, магический источник запредельной силы, потеря памяти твоих новых друзей, — перечислял Дамблдор. Лицо его мрачнело с каждым словом. — И главное — у тебя во врагах может появиться архидемон. Это всё звучит, как ужасные небылицы. Особенно фантастическим кажется противостояние с этим жутким Хозяином. Седрик, я убеждаюсь в том, что мне нужно вернуться в Сан-Франциско и поговорить с друзьями Кэтрин. Мне важно знать, что именно они помнят.

— Мне бы тоже хотелось, чтобы вы встретились, но, боюсь, это невозможно. Кэтрин ведь вам уже говорила: они скрываются…

— Помню, — угрюмо сказал Дамблдор и налил себе ещё огневиски. Затем передумал и магией отправил пойло обратно в бутыль, взмахнув рукой. — Я не знаю, что из твоего рассказа правда.

— То есть, вы считаете, что я вру? — нахмурился Кинг.

— Нет, мальчик мой. Я считаю, что, возможно, ты многое не договариваешь, либо кто-то намеренно исказил воспринимаемую тобой информацию. У меня более чем столетний опыт колдовства, и я ни разу за всю практику не встречал разумных источников, способных впитаться в носителя и дать ему силу бога. Даже Источник Хогвартса — мощнейший во всей Британии — на такое не способен.

— А что по поводу демонов? Как мне от них защититься? Как справиться с их владыкой? — спросил Кинг, стараясь перевести тему. Он действительно о многом умолчал, например, о наличии зерна Нексус в своём духовном домене. По его версии, аватар источника помог ему справиться с высшим демоном и пожертвовал всей сутью, чтобы низвергнуть Хозяина. Параллельно ему удалось создать какую-то защиту. Воспоминаний из домена Кинг директору не показывал. Он вообще о домене ему не говорил.

— Лично я никогда не сталкивался с высшими демонами. — Дамблдор помассировал переносицу. Было видно, что он растерян, а ещё сильно устал. — По молодости я приятельствовал с одним демонологом, но где он находится сейчас — я не в курсе. В Хогвартсе тоже нет никаких книг по демонологии, они давно были изъяты Министерством. И уж тем более нет никаких знаний о том, как защищаться от архидемона, если он вдруг вторгнется в наш мир. Ты уверен, что Хозяин придёт за тобой?

«Ох, старик. У меня задание Z-ранга висит, потому я точно знаю, что пиздец близко», — подумал Кинг, однако опустил голову и ничего не ответил.

Выходит, Кинг сам по себе? Ему прикажете в одиночку думать над тем, как противостоять архидемону? Это задание невыполнимо! У него даже палочка не привязана.

«Минуточку… а ведь Дамблдор брал себе кулон Роуз», — до Кинга вдруг дошло, что директор обещал провести кровную привязку артефакта. Кровную привязку! А ведь это именно то, что так было необходимо Кингу. Возможно, следует наплевать на все риски и показать его волшебную палочку Дамблдору?

— Эм… простите, директор, — начал издалека Кинг. — А кулон мамы… вы его…

— Сожалею, Седрик, — директор качнул головой и вытащил из внутреннего кармана прозрачный камень на золотой цепочке.

«Значит, не успел пока», — мысленно потёр ладони Кинг. Можно показать палочку Дамблдору и попросить, чтобы он провёл привязку обоих артефактов.

Директор вдруг протянул качающийся медальон Кингу.

— Что? — не понял Кинг, не спеша принимать его.

— Этот артефакт не получилось привязать. Полагаю, проблема в защитной магии, которую использовал на тебе аватар источника. Не только поиск и обнаружение не работает на тебе, но и магия крови.

«Вот же блять!» — Кинг едва сдержал ругательства в мыслях и сжал кулон в кулаке. Что за защиту поставил на него Сайтама, если теперь даже артефакт привязать невозможно?

«То есть привязать Концентратор Тёмного Короля не выйдет? Блеск. Просто замечательно. И как мне стать сильнее и набить экспу? Крошить мобов в Запретном Лесу?»

— Вы что-то знаете об особенностях такой защиты? Можно ли её временно снять? — как выяснилось, от подобной плюшки есть и минусы.

— Мне об этом неведомо, — качнул головой Дамблдор. — С удовольствием бы изучил её, но увы, я даже не понимаю её принципов. Эти знания находятся далеко за пределами моей компетенции.

«Знания за пределами компетенции архимага. Шикарно!» — Кингу снова не везло.

— Что-то новости от вас сегодня только плохие, — буркнул под нос Кинг и отпил из чашки чай. К его удивлению, он был горячим. Видимо, блюдца оказались с магическим подогревом, иных объяснений у него не было.

— Одна хорошая новость всё же есть, Седрик, — устало улыбнулся Дамблдор. — Помнишь, тогда в отеле я говорил, что у меня есть идея, как исцелить твои энергетические оболочки?

Кинг выпрямился. В душе разгоралась надежда. Неужели ему удастся сбросить дебафф до финала турнира? Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Тебе может помочь алхимия.

— Алхимия? — глаза Кинга заблестели.

— Верно. Для решения твоей проблемы нужно создать алхимический кристалл по особому рецепту, который будет наполнен твоей магией, а затем внедрить его в тело. Когда операция пройдёт успешно, нужно будет лишь подождать несколько часов, и кристалл полностью восстановит твоё тело и энергетические оболочки.

«ОХУЕТЬ! УРААА!» — Кинг не сдержал улыбки:

— Спасибо, профессор, — на глазах чемпиона даже слёзы счастья выступили. — Я вам очень…

— Не торопись, мальчик мой, — остановил его Дамблдор. — Это действительно может тебе помочь, но… — замялся старик.

«Всегда, блять, есть это клятое ’’но’’!» — мысленно вопил Кинг. Этот Дамблдор — сущий гад. Сначала дать надежду, а потом вставить это самое «но». Нельзя же так с людьми поступать!

— Но у меня нет этого рецепта, ибо я узнал о существовании такого метода восстановления только вчера.

— И где взять рецепт создания этого кристалла? — спросил Кинг.

Дамблдор — мастер алхимии. Откуда-то же он узнал об этом методе? От знакомого мага? Скорее всего. У директора ведь есть множество связей.

«Надеюсь, цена рецепта окажется не слишком высока, и я не попаду в долговую кабалу», — мелькнуло у Кинга.

— Рецепт дорогой? — озвучил свои мысли Кинг.

— Проблема не в цене рецепта, а в очень странных и необычных особенностях приготовления кристалла. Подробностей я не знаю, но мой друг говорил, что для его создания нужно постоянное присутствие мага, которому нужно лечение. Иными словами, варить зелье и концентрировать кристалл нужно… вдвоём с алхимиком.

Кинг скептически молвил:

— А других способов нет?

— Это — самый быстрый и относительно недорогой. Создание камня должно занять менее шести часов.

— Тогда чего мы ждём? — вновь воодушевился Кинг, поднявшись на ноги. — Давайте переместимся к вашему другу и создадим этот кристалл.

Дамблдор улыбнулся и снова надел очки-полумесяцы.

— Мой друг… очень скрытный. Живет затворнической жизнью и ни с кем не желает видеться. Даже меня он принял лишь в качестве исключения.

— То есть он не желает пересекаться с чужаками, вроде меня? — покивал Кинг. Сам он тоже, будучи затворником-химикомори, не любил чужаков. И больших скоплений людей. И папарацци… да много чего Кинг не любил. Однако, быть может, у них получится сойтись на этой почве?

— Верно, — Дамблдор поднялся на ноги. — Но я замолвил за тебя словечко и попросил дать тебе шанс. И он согласился. Так что через пару часов мы сможем наведаться к моему другу и наставнику для вынесения его вердикта.

После этих слов Кинг возликовал. Он снова расправил плечи, поднял подбородок. В его венах снова пульсировала воля Короля, а пронизывающий взгляд льдистых глаз заставил бы фанаток Седрика визжать от восторга и писать кипятком.

«Кажется, удача всё же повернула ко мне свой лик», — с облегчением подумал Кинг.

Затем он спохватился и с растущим беспокойством спросил:

— Подождите, наставнику? Вы сказали «наставнику»?.. То есть мы пойдём…

— Да, мальчик мой, — положил ладонь на плечо Кинга директор. — Мы собираемся навестить величайшего алхимика этого тысячелетия — Грандмастера Николаса Фламеля…

Глава 12. Алхимик (I)

Мандраж Кинга не проходил. Хотелось в уборную: и по-большому, и по-маленькому, и это несмотря на то, что он только вышел оттуда. Умом он понимал, что это нервное и вскоре должно пройти, однако легче не становилось.

«Да успокойся ты. Всё в порядке… ну, подумаешь, должен встретиться с величайшим алхимиком тысячелетия и легендарным магом возрастом более шести сотен лет», — подумал Кинг. Так-то в прошлой жизни он дружил с сильнейшим человеком на планете и даже рубился с оным в видеоигры. И даже выигрывал. А здесь какой-то старик, который изобрёл философский камень. Подумаешь…

«Кого я пытаюсь обмануть?» — закатил он глаза. Самовнушение нисколечки не помогало.

Время тянулось как патока, и два часа превратились в грёбаную бесконечность. Вспоминая книги по азам менталистики, выданные Найджелом, он пытался войти в простейшую медитацию, концентрироваться на медленном дыхании и на разных частях тела. Нихера. Эти рекомендации писал какой-то олух, ну, либо Кинг слишком распереживался.

Чтобы как-то отвлечься от волнительного ожидания, Кинг погрузился… нет, не в себя, а в чтение системного уведомления, полученного совсем недавно:

[Внимание! Вам доступен основной квест!]

[Встреча с легендарным алхимиком]

[Ранг задания B+ (редкий)]

[Тип задания: Одиночное]

[Награда +3000 EXP]

[Вас собираются познакомить c Николасом Фламелем — одним из величайших алхимиков за всю историю магического мира. Этот человек обладает знаниями и навыками, которые могут помочь вам справиться с последствиями повреждения энергией Нексус и системным откатом]

[Внимание! От действий пользователя зависит возможность взятия дополнительных заданий или цепочки квестов более высокого ранга]

[Штраф за провал/отказ: вариативно]

«Наличие штрафа меня напрягает», — цыкнул зубом Кинг. Одно лишь знакомство со столь значимой фигурой уже может иметь далеко идущие последствия, и было бы очень желательно, если бы этот затворник согласился ему помочь.

Но это ещё не всё. Ведь выскочило ещё одно системное уведомление.

[Внимание! Доступно дополнительное задание!]

[Произведите благоприятное впечатление на Николаса Фламеля. Убедите его помочь вам в восстановлении]

[Ранг задания B+ (редкий)]

[Тип задания: Одиночное (существует вероятность получения цепочки квестов)]

[Награда: +4000 EXP; снятие всех дебаффов и возвращение возможности свободной прокачки]

[Штраф за провал/отказ: вариативно]

«И опять эта неопределённость со штрафом», — поморщился чемпион.

Однако лично от него ведь ничего не зависит, верно? «Или всё же зависит?» — Кинг хорошенько задумался над тем, что может ему помочь произвести лучшее впечатление на Фламеля.

В идеале — нужно настолько понравиться ему, чтобы тот проникся к юному чемпиону уважением и сочувствием… и, конечно же, взял в ученики. Ну, а что? Почему бы и не помечтать? По словам Дамблдора, старик является Грандмастером алхимии, а ещё затворником. То есть знаний и навыков у него больше, чем у Альбуса, да и времени должно быть свободного порядком, ибо, в отличие от того же Дамблдора, он не заседает в Визенгамоте, МКМ и не имеет целой кучи проблем из-за своих должностей.

«А что для этого может помочь?» — нахмурился Кинг, размышляя, как ему получить крутого наставника.

В Статусе его взгляд зацепился за одну строчку.

[Харизма: 92]

Повышение Выносливости до 100 дало ему возможность выбрать весьма вкусную плюшку. Только из-за дебаффа он не смог взять столь желаемое «Очищающее Исцеление» и активировать бесконечное долголетие.

«Сотня единиц в Харизме должна дать что-то полезное, верно?» — нервно сглотнул Кинг. Ему не хотелось профукать возможность быстро восстановиться, но в то же время и тратить впустую восемь очков характеристик ему совсем не улыбалось.

Раньше ему не особо помогала Харизма. По правде говоря, он вообще от неё толку не видел… ну, кроме того, что на него западают малолетки. Но это, скорее, минус, чем плюс.

[Харизма — характеристика, определяющая способность пользователя влиять на окружающих, убеждать, вести переговоры и создавать то или иное впечатление. Влияет на взаимодействие с любыми разумными существами и шанс успеха в социальных ситуациях]

Вот такую коротенькую справку он открыл, мысленно зажав пиктограмму этого стата. У него она изначально была выше пятидесяти, потому никаких плюшек не дала. То ли это особенность, доставшаяся от Седрика, то ли из-за определённого образа жизни в прошлом мире. Правда, несмотря на высокую цифру, Харизма всё равно ранее казалась бесполезной.

Однако кап в сотню должен это изменить… наверное.

«Придётся рискнуть», — сделал вывод Кинг. Он очень надеялся, что не пожалеет.

[Внимание! Харизма достигла 100 единиц!]

[Достигнут предел смертного организма в характеристике Харизма]

[Пассивное очарование и убеждение эффективнее на 30%]

[Устрашение врагов эффективнее на 30%]

[Внимание! Вы производите впечатление невероятно харизматичного человека, которому хочется довериться. Получен навык «Великий Харизматик» (пассив)]

[«Великий Харизматик»]

[Вы способны хорошо налаживать эмоциональную связь с людьми и другими разумными существами, менять их мнение и поведение в угоду своим планам]

[Ваши слова и действия вызывают сильные эмоции, что значительно усиливает эффективность ваших социальных взаимодействий]

[Пассивный Эффект]:

[Ваше присутствие вызывает у окружающих ощущение доверия, уверенности или даже влюблённости. Эффект случайно может распространяться даже на тех, кто изначально был настроен нейтрально или враждебно (1.5% шанс)]

[Вы с большей легкостью можете манипулировать мнением окружающих]

[Внимание! Если общий уровень цели выше, чем у вас, то эффект снижается!]

— Не так уж и плохо, — пробормотал Кинг. — Но хотелось большего.

Впрочем, как и с достижением сотки в Выносливости, система давала на выбор три активных навыка.

[«Звёздное Очарование»]

[Ваше присутствие становится магнетическим, а слова пробуждают в цели искренний интерес и глубокую симпатию. Данный навык позволяет вам буквально околдовывать оппонента, превращая его в преданного союзника или марионетку, если вы того пожелаете]

[Эффект (максимальный множитель x3)]:

[1) При первом применении навык заставляет проникнуться к вам искренним доверием и вызвать интерес. Первоначальные предубеждения цели или негативные эмоции могут минимизироваться или нивелироваться]

[2) Второе применение (в течение 24 часов): цель начинает испытывать страсть или сильное восхищение. Эффект усиливается, вызывая стремление угождать вам и поддерживать ваши инициативы]

[3) После третьего последовательного применения, когда наложенные эффекты суммируются, приводит к мощной эмоциональной привязанности и полному подчинению. В таком состоянии цель готова выполнять ваши просьбы, даже если они идут вразрез с её интересами или здравым смыслом]

[Каст: вариативный (в зависимости от уровня цели)]

[Время действия внушения на цели: 24 часа]

[Перезарядка: 6 часов]

[При полном подчинении цели в случае изначально нейтрального или благоприятного к вам отношения время действия может кратно увеличиться или стать неограниченным]

[Навык может быть использован лишь на одной цели единовременно]

[Для активации мана не требуется]

[Внимание! Если общий уровень цели значительно выше, чем у вас, то эффект снижается или нивелируется!]

Кинг замер, пытаясь осмыслить прочитанное. Самое смешное, что маны на этот навык не нужно. То есть даже если его посадят в Азкабан и закуют в кандалы-негаторы, он теоретически будет способен воздействовать на разумных существ.

«Интересно, а на… демонов этот навык сработает?» — мелькнуло у него. Потом Кинг спохватился. Увидеть искреннее обожание или влюблённость от какого-нибудь демона-киллера Шекса или Бальтазара было, откровенно говоря, стрёмно. От попытки представить данную картину его пятая точка сжалась в нервном спазме.

— Не-не-не… нахер!

Штука хоть и мощная, но ему в прошлом мире Гомо-Гомо-Зека хватило. А пристающий и строящий глазки высший демон — как бы это забыть?

[«Глас Короля»]

[При активации навыка ваши слова и присутствие наделяются гипнотической силой, что способна вдохновлять, убеждать и вести за собой. Этот навык действует на всех разумных существ, которые видят и слышат вас, заставляя их воспринимать ваши идеи как единственно верные]

[Эффект:]

[Массовый. Для успешной активации необходимо как минимум две цели. Чем больше разумных существ вас видят и слышат, тем сильнее эффект подавления критического мышления и выше вероятность успешной манипуляции. Толпа чувствует вашу харизму и вдохновляется вашими словами, что позволяет вам убедить даже сомневающихся или враждебно настроенных]

[Область воздействия: Все разумные существа, которые способны видеть и слышать вас]

[Каст: вариативный (в зависимости от уровня и сопротивляемости целей)]

[Длительность воздействия: 2 часа после окончания речи]

[Перезарядка: 12 часов]

[В случае нейтрального или благоприятного к вам отношения целей время действия может кратно увеличиться или стать неограниченным]

[Для активации мана не требуется]

[Внимание! Если общий уровень цели значительно выше, чем у вас, то эффект снижается или нивелируется!]

Очень неплохой навык. Далеко не идеальный, однако теперь, если его вдруг захотят посадить в Азкабан, то на суде чисто гипотетически он сможет запудрить мозги окружающим и его оправдают. Да, это не панацея, и через время мозги у судей определённо встанут на место, однако и у него будет время сбежать или спрятаться.

«Чёрт, я так размышляю, будто уже виновен и меня завтра собираются сажать в тюрьму. Где моё позитивное мышление?» — мысленно сетовал Кинг.

К сожалению, с помощью «Гласа Короля» убедить Фламеля принять его в ученики вряд ли выйдет, у него наверняка слишком высокая сопротивляемость и уровень. Впрочем, Кинг и так получил пассивную плюшку в виде «Великого Харизматика», так что даже с этой пассивкой его шанс получить алхимический кристалл для восстановления увеличился.

[«Тираническое Подавление»]

[Ваше присутствие становится гнетущим, внушая страх и чувство неуверенности врагам. Вы излучаете непреклонную силу, которая парализует волю противников и заставляет их сомневаться в собственных силах]

[Эффект:]

[Устрашает всех противников в радиусе 300 метров, снижая их боевую эффективность и волю сражаться]

[20% шанс, что враги, которые слабее вас, убегут]

[5% шанс, что враги, которые слабее вас, потеряют сознание]

[0.001% шанс, что враги, которые слабее вас, умрут от страха]

[Длительность: 30 секунд]

[Перезарядка: 12 часов]

[Эффект распространяется на всех врагов, находящихся в зоне действия, независимо от наличия на них магической защиты или амулетов]

[Внимание! Данный навык может сочетаться и синергетически усиливаться другими навыками подобного рода, увеличивая силу эффектов]

[Внимание! Если общий уровень цели значительно выше, чем у вас, то эффект снижается или нивелируется!]

Кинг вспомнил навык «Алчный Пожиратель», предложенный системой, вспомнил Концентратор Тёмного Короля, который даёт бонус к прокачке некромантии и менталистики. «Мне кажется, или судьба хочет толкнуть одного хикикомори на тёмную дорожку? Без шуток, такое впечатление, словно из меня кто-то наверху пытается слепить Тёмного Властелина».

Последний навык хоть и грозный, но в его случае бесполезный. Против Хозяина или кого-то уровня высших демонов это не сработает, да и за счёт его ментального давления слабые волей люди и так испытывают нечто подобное. Ага, и монстры агрятся. В общем, «Тираническое Подавление» идёт мимо.

«Значит, всё же второй навык?» — подумал Кинг. Или пока не стоит торопиться? А если не «Глас Короля», тогда что брать? «Звёздное Очарование»? Пф… И кого он будет им очаровывать — старика Фламеля? Или малышку Чанг, которая и без того, считай, хочет его изнасиловать?

Так что выбора особо нет.

[Навык «Глас Короля» успешно выучен!]

— Седрик, — отвлёк его от размышлений Дамблдор, торопливо зайдя в помещение. — Выдвигаемся.

— Да, директор, — кивнул Кинг и поднялся с насиженного в лаборатории места.

— Хм… ты выглядишь более сияющим, чем раньше, — улыбнулся он, осматривая чемпиона с ног до головы. — Прямо король, не иначе.

— Новость о скором восстановлении меня окрылила, — уклончиво ответил Кинг.

— О возможном восстановлении, — поправил его Дамблдор. — Всё же мы пока не договорились о создании кристалла, а Фламель — довольно эксцентричная личность. Впрочем, я думаю, вероятность, что он поможет тебе, высока.

— Это радует, — сказал Кинг и перевёл тему. — Полагаю, мы снова будем эксплуатировать Фоукса на сверхдальний перенос?

— Не совсем, — качнул головой директор и вытащил из кармана странного вида компас с золотистыми стрелками и рунами вместо обозначений сторон света. — Это межконтинентальный портключ, который мне прислал Фламель. Кроме того, этот артефакт является и своеобразным пропуском в его обитель.

«Портключ и пропуск для меня? Ещё и перемещает в обитель великого алхимика. Это ведь должен быть хороший знак, верно?» — думал Кинг.

— Держись за меня, да покрепче, — протянул руку Дамблдор.

Кинг обхватил холодную ладонь директора. Тот активировал портключ:

— Philosophorum Apertura, — произнёс он на латыни.

Компас в его руке вспыхнул золотым светом, стрелки начали вращаться с бешеной скоростью, и Кинг ощутил, как их тела подхватывает невидимая сила. Он ожидал, что мир вокруг закружится в бешеном танце, что их будет протаскивать сквозь узкую пространственную трубу, и Кинг потом выблюет свой ланч от перегрузок. Однако, к его удивлению, лаборатория Дамблдора подёрнулась золотистой дымкой и словно бы растворилась. Тело ощутило приятную лёгкость, невесомость.

В следующую секунду его ноги мягко коснулись хрустнувшей поверхности, и мир вокруг обрёл новую форму.

«Такой лёгкий переход?» — впрочем, мягкость телепортации длилась недолго. В лицо ударил порыв ледяного ветра со снежинками.

— Где мы? — спросил Кинг, прищурив веки. Изо рта вырвался пар.

— Мой учитель хотел бы сохранить место его нахождения в тайне.

— Прошу прощения.

— Впрочем, не думаю, что ты будешь об этом распространяться. Да и без его ведома сюда никто не сможет попасть. Мы в Альпах. Если быть точным, то на горе Монблан.

— Ясно, — поморщился Кинг от очередного порыва ветра, что метнул в лицо кучу мерцающих в солнечном свете снежинок. — И что, мистер Фламель живёт где-то здесь? — он выставил барьер от ветра и хорошенько огляделся, силясь найти вход в обитель алхимика.

Они оказались на каменном выступе посреди заснеженных гор. Ветер свистел, а перед глазами Кинга раскинулся захватывающий дух вид: синее бескрайнее небо, покрытое лёгким туманом облаков; Монблан и его соседние пики в свете солнца сияли, словно магические кристаллы. Ну и вишенкой было то, что их перенесло в каких-то нескольких метрах от обрыва. Кинг нервно сглотнул. От горного воздуха закружилась голова.

Или последнее — было от страха? Всё же Кинг пиздец как боялся высоты.

— Ну, — замялся Дамблдор, — вроде того. Пойдём, не стоит опаздывать на встречу с таким человеком.

Дамблдор снова взял его за руку и повёл… прямо к краю обрыва.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

— Э-э-эм-м-м… — замычал Кинг, но послушно поплёлся следом. Снег проминался под его ботинками, оставляя отчётливые следы.

Он ожидал, что они рухнут вниз, однако Дамблдор протянул руку с зажатым в ней компасом. Тот сменил золотое сияние на серебристое. Пространство впереди вытянулось в полупрозрачный и сверкающий, словно сотканный из осколков стекла тоннель, и они шли по нему, будто по хрустальному мосту. Снега уже не было. Ботинки ударялись о твёрдую поверхность, каждый шаг отдавался гулким эхом. Внизу была лишь сияющая белизной пропасть.

Кинг на мгновение обернулся и увидел, что горная вершина осталась далеко позади.

— Идём, здесь останавливаться нельзя.

— Хорошо, — спокойно молвил Кинг, но внутри он напрягся.

«Чё за фигня с пространством тут творится?» — каждый шаг удалял их от Монблана на десятки километров. А ещё он ощутил зуд по всему телу, словно по нему ползают маленькие невидимые мурашки. Ранее выставленная защита испарилась, и от этого стало не по себе. Будто этого было мало, они приближались к мощному источнику света, от которого слезились глаза.

Не успел он испугаться, как пейзаж резко переменился. Ноги ступили на мягкую зелёную траву. Солнце уже не слепило глаза, потому что они оказались под раскидистым деревом, дающим много тени.

Горы вдалеке маячили, но они словно были подёрнуты туманной дымкой.

— Вот мы и пришли, — сказал Дамблдор и отпустил его руку.

Кинг проморгался и увидел неподалёку от них клумбы с цветами, сад и домик с низкой деревянной оградой.

«И здесь живёт Фламель?»

Домик выглядел настолько обычным, что не вязался с образом великого алхимика, которого он ожидал встретить. Деревянная крыша, небольшие окна с занавесками, а перед крыльцом — скамейка с лежащей на ней корзиной, наполненной неизвестными травами.

Пока Кинг осматривался, дверь с тихим скрипом отворилась, и на крыльцо вышла женщина в простеньком платье. Волосы её хоть и тронула седина, однако на лице практически не было морщин. Великий возраст выдавали лишь изумрудные глаза — чрезвычайно проницательные и мудрые. Ей однозначно минуло очень много веков, да и силой от неё веяло изрядно, даже с учётом практически нулевой сенсорики Кинга.

— Здравствуй, Альбус. Снова рада тебя видеть, — с лёгким французским акцентом сказала она.

— А я как рад. Вы всё так же очаровательны, мадам Фламель, — расплылся в улыбке Дамблдор и поцеловал воздух над её рукой.

— Льстец. Но благодарю за комплимент, — кокетливо прикрыла ротик ладонью она. — Ты приходил вчера, но кажется, будто прошло мгновение.

— Да, время летит, — развёл руками Дамблдор. — Причем чем старше становишься, тем оно кажется скоротечнее, не правда ли?

— Воистину так, — по-доброму улыбнулась она и окинула Кинга оценивающим взглядом. На миг они даже вспыхнули магией, и от этого Кингу стало тяжело дышать.

— Добрый день, — выдавил он. Несмотря на мандраж, его голос звучал достаточно уверенно и мягко.

«Не понял… Фламель что — женщина?» — недоумевал Кинг. Нет, он не был сексистом, просто он думал, этого легендарного мага все зовут Николас, и что величайший алхимик является отшельником-одиночкой. Разве нет?

— Николя — мой муж, — хохотнула дама. «Упс… я это вслух сказал? Неловко-то как». — Вы, пожалуй, первый, кто посчитал меня Magnus Alchemista. Но нет, все достижения и открытия мужа принадлежат только ему, хотя он и часто говорит, что я его вдохновляла.

— Прошу прощения за сей конфуз, — сглотнул Кинг, изобразив лёгкий поклон.

— Ничего страшного. Меня зовут Перенель. Однако вы, молодой человек, можете обращаться ко мне мадам Фламель. Или миссис Фламель, если вам так привычно.

— Понял, спасибо. А я — Седрик. Очень рад знакомству, — кивнул Кинг, не решаясь по примеру Дамблдора брать её за руку и обозначать поцелуй.

— Что же, Николя скоро освободится, а я пока могу заварить вам чай, — всплеснула руками она. — Проходите внутрь, не стойте столбами.

— Благодарю, мадам Фламель, — отозвался Дамблдор, жестом приглашая Кинга следовать за ним.

Они вошли в дом. Внутри он оказался несколько больше, чем снаружи, и даже имелась лестница на второй этаж, хотя Кинг точно помнил, что снаружи домик был одноэтажным. Что же до интерьера — всё выглядело скромно, но при более тщательном рассмотрении можно было заметить артефакты неизвестного назначения. На настенных полках громоздились потрёпанные фолианты, на специальной подставке возле входа стоял небольшой кристалл, мягко пульсирующий фиалковым светом, а в углу, над камином, висела иллюзия ночного звёздного неба, где звёзды и далекие планеты двигались, словно ленивые светлячки.

— Присаживайтесь, прошу, — Перенель указала на чайный столик с уютными креслами, а сама прошла на кухню, оставив британцев наедине.

Кинг сел, стараясь не думать о том, что кресло тоже может оказаться каким-нибудь магическим артефактом. Дамблдор же уселся с видом человека, которому здесь было знакомо всё, будто он захаживал в гости к Фламелям каждый день.

— Седрик, — сказал директор шёпотом. — Мой наставник… ну, скажем так, человек настроения. И может показаться эксцентричным.

— Эксцентричным? — переспросил Кинг, умело скрывая лёгкое беспокойство.

— О, да, — вымученно улыбнулся Дамблдор. — Николас — человек, который пережил века. Это, знаешь ли, оставляет свой отпечаток. Его манеры и поведение могут показаться чересчур экстравагантными. А ещё у моего друга очень специфический юмор. Но ты не волнуйся, а главное, сохраняй спокойствие и ничему не удивляйся. Ничему, слышишь? — надавил Дамблдор, блеснув очками.

Кинг молча кивнул: «После всего, что я пережил в последнее время, странные манеры старика — последнее, что меня волнует. Если Фламель сможет мне помочь — пусть он перед нами хоть оргию устраивает».

Тем временем Перенель вернулась с чайником и подносом, на котором стояли фарфоровые чашки и тарелка с круассанами. Магию она отчего-то не использовала, да и домовиков Кинг не заметил.

— Чай со столетней Mellisa Magicus, — сказала она, поставив поднос на стол. — Хорошо снимает усталость и успокаивает. И немного проясняет разум.

— Благодарю за столь редкое угощение, — улыбнулся Дамблдор.

Кингу стоило только вдохнуть приятный манящий аромат, как его мозги, казалось, начало прочищать. Он тут же отпил пару глотков.

«Ох… это божественно», — мысленно застонал Кинг. Он, несмотря на все правила приличия, присосался к горячей парящей кружке. С каждым глотком его сердце билось ровнее, разум наполнялся силой и спокойствием.

[Получен бафф, повышающий некоторые характеристики:]

[Мудрость +1

Интеллект +1

Контроль +2

Выносливость +2]

[Время действия: 30 минут]

«Обалдеть», — мелькнуло у Кинга. Это просто чай из магических трав? И он даёт прибавки к характеристикам!

Если обычный чай жены Фламеля даёт бонусы к статам, то… что тогда могут дать специализированные алхимические зелья, сваренные лично Грандмастером? Можно ли за счёт зелий встать на один уровень с Дамблдором? Существуют ли зелья, навсегда повышающие статы? Чёрт, ему однозначно нужно брать класс алхимика и сделать все возможное, чтобы Николас Фламель взял его в ученики. Или, по крайней мере, убедить Дамблдора в необходимости помочь постичь алхимию одному незадачливому чемпиону, а директор уже, в свою очередь, сможет повлиять на своего старого учителя и друга.

«Только как это сделать?» — нахмурился Кинг, делая очередной глоток.

Послышался шум бегущих ног по лестнице.

Кинг увидел, что со второго этажа сбежал, словно молодой козлик, мужчина лет шестидесяти в светлых одеяниях. Он перепрыгнул через последние ступеньки и оказался на полу, а когда увидел Дамблдора, его лицо озарилось счастьем:

— Альбус, мальчик мой! — бодро воскликнул он, раскинув руки для объятий.

Кинг поперхнулся чаем и закашлялся от такого обращения к директору Хогвартса. «Теперь понятно, откуда у Дамблдора взялась эта фраза-паразит. Подцепил от учителя», — мелькнуло у него.

«Мальчик» с длинной бородой поправил очки-полумесяцы и встал с кресла, чтобы обнять Фламеля. Объятия их были весьма продолжительными и крепкими, будто оба не виделись много лет.

— Николас, я тоже рад тебя видеть, однако… мы же вчера с тобой разговаривали, — просипел Дамблдор. Видимо, хватка у старика Фламеля была крепкой.

— Именно, друг мой, — отпрянул от директора Фламель и похлопал его по плечам. — Никогда не знаешь, что уготовано тебе судьбой завтра. Быть может, завтра не наступит, или кого-то из нас заберёт вечность. Потому я считаю, что следует здороваться и прощаться всегда так, как в последний раз.

— Наверное, ты прав, — улыбнулся Дамблдор и повернулся к Кингу: — Знакомься, это Седрик Диггори. Именно о нём я тебе рассказывал.

— О, наш юный чемпион турнира. Альбус немного поведал о твоём затруднении, однако я бы предпочёл услышать всё из первых уст.

— Хорошо, как скажете.

— Но перед тем, как мы начнём, — остановил его Фламель, — мне интересно узнать: о чём ты думал, бросая своё имя в Кубок Огня?

— Эм… я не думал, — на автомате ответил Кинг. И это была абсолютной правдой, ведь имя бросал в Кубок не он, а Седрик Диггори. Будь его воля, он бы никогда не подписывался на участие в чёртовом турнире. Впрочем, зная его удачу, это всё равно бы не помогло.

Фламель рассмеялся и сел за столик, потянув за собой Дамблдора.

— Люблю честных людей.

Волосы Фламеля были полностью белыми, средней длины, и ниспадали до плеч. Лицо было гладко выбрито, изборождено мелкими морщинами, но при этом старым его язык не поворачивался назвать. В нём было живости и бодрости больше, чем в Дамблдоре, да и выглядел он не в пример свежее директора.

Они некоторое время болтали обо всём и ни о чём за чашечками волшебного чая Перенель. Жена его никак не вмешивалась в непринуждённый разговор и большую часть времени пребывала на кухне. Кинг в это время не отсвечивал, прямых вопросов ему пока не задавали, а он не решался перебивать Грандмастера, с ностальгией вспоминающего былые деньки.

Затем Фламель резко оборвал разговор и хлопнул в ладоши:

— Ладно, полагаю, с прелюдиями, которые так любят британцы, покончено, — Фламель встал и позвал их за собой на второй этаж.

Кинг и Дамблдор последовали за алхимиком, и вскоре они очутились перед дверьми, покрытыми вязью рун золотистого цвета. Сердце Кинга часто забилось в груди.

«Неужели мы сейчас войдём в лабораторию Фламеля? В святая святых!» — сглотнул он тугой ком в горле.

Что же, когда они вошли, Кинга будто ударили под дых. Давление переменилось, а температура упала, хотя и не настолько, чтобы изо рта вырывался пар, как на Монблане. Помещение оказалось размером с огромный квиддичный стадион, а чёрный потолок терялся в вышине. Если у Дамблдора лаборатория напоминала сеть комнат с главным залом, то здесь она напоминала храм, разбитый на множество секций.

Кинг ошеломлённо замер, оглядываясь. Пространство лаборатории казалось практически безграничным, нарушая законы физики. Ряды столов, уставленных ретортами, зельями и магическими инструментами, уходили далеко вглубь. То тут, то там виднелись массивные колонны, испещрённые неизвестными символами. Между столами на полу были выгравированы алхимические круги, мерцающие мягким пурпурным светом, а в воздухе витал запах трав, металлов и магических лекарств.

«У Дамблдора такого масштаба не было», — мелькнуло у Кинга.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, где я провожу большую часть времени.

— Скромную? — вырвалось у Кинга.

— Николас, твою лабораторию можно назвать какой угодно, но не скромной, — с улыбкой заметил Дамблдор. Видом этого титанического зала он удивлён не был, однако его глаза тоже лучились искренними любопытством и интересом.

— Всё познаётся в сравнении, друг мой, — отмахнулся Фламель. — Идём.

Они миновали ряды столов и очутились, по всей видимости, в центре зала.

Кинг бросил взгляд под ноги. Он только сейчас заметил, что они идут по гигантскому руническому кругу такой сложности, что, даже имея Архив Воспоминаний, он не сможет повторить и десятой части этих символов.

— Хорошо, — остановился Фламель и резко встал. — Пожалуй, приступим.

— К чему? — поинтересовался Кинг. Неужели Фламель сразу согласится сделать для него кристалл восстановления? Это слишком здорово, чтобы быть правдой.

— К твоему тщательному обследованию, Седрик.

— Обследованию? — с подозрением прищурился Кинг.

— Именно, — прежняя улыбка Фламеля вмиг стала ухмылкой вивисектора. В одной руке у него очутился огромный шприц, в другой скальпель, в третьей какой-то прибор, одновременно микроскоп и… стоп, у него что, три руки?!

Рунный круг под ногами вспыхнул красным, а вокруг образовалась плёнка барьера.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

— Твоё тело скрывает множество тайн, и я раскрою их все, — шептал шелестящий голос Фламеля, который звучал теперь, как у демонов. — Иди ко мне, мальчик мой. Не бойся, ты не почувствуешь боли. Ну, почти…

[Обнаружено ментальное воздействие!]

[Ментальное воздействие нейтрализовано Защитой Разума]

[Обнаружено ментальное воздействие!]

[Ментальное воздействие нейтрализовано Защитой Разума]

Пульс гулко застучал в ушах, а сам Кинг непроизвольно сделал шаг назад. «Какого хера здесь происходит?»

[FEAR 85%]

[Обнаружено ментальное воздействие!]

[Ментальное воздействие нейтрализовано Защитой Разума]

[Обнаружено ментальное воздействие!]

[Ментальное воздействие нейтрализовано Защитой Разума]

Ему что, магией долбятся в мозги? Это Фламель? Чёрт!

Кинг глянул в глаза алхимика и обомлел. Вместо серо-голубых глаз теперь виднелись лишь чёрные провалы. Казалось, это были провалы в саму Бездну. Белые волосы выпали, открыв белёсый череп, покрытый мелкими чешуйками.

Кинг попробовал аппарировать на улицу, но ничего не вышло. Навык попросту не сработал.

Пробовал убежать к выходу, врубив «Форсаж», однако…

[Внимание! На вас действует руническая формация подавления!]

[90% текущей маны недоступно для использования!]

[Регенерация маны снижена на 80%!]

[На вас действует эффект Парализации!]

[Ваш организм адаптируется к данному воздействию]

[Адаптивность к данному воздействию повышена на 5%. Для полного игнорирования необходимо 19 итераций]

— Мистер Фламель? — спокойно молвил Кинг. Парализация не была полной: его речевой аппарат и дыхательные пути, слава яйцам, работали. — Думаю, это не очень хорошая идея.

— О нет, это прекрасная идея, — шипел Фламель. Его лицо ещё больше побледнело и вытянулось, кожа всё больше покрывалась белыми чешуйками. И он сделал шаг к охуевающему от происходящего Кингу.

Несмотря на внешнее спокойствие, Кинг не понимал, какого чёрта старик устроил. Он не мог повернуть голову, чтобы посмотреть на Дамблдора, однако, судя по всему, директор знал обо всём изначально и целенаправленно вёл его в логово монстра.

Впрочем, Альбус вскоре встал возле изменённого Фламеля. Вид у директора был виноватый.

— Сожалею, Седрик, — покачал головой Дамблдор. Взгляд его был направлен куда угодно, но только не на чемпиона. — Однако ты и вправду скрываешь множество тайн, которые придётся нам раскрыть. Потому тщательнейшие обследования моего друга необходимы.

[FEAR 90%]

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

«Что они задумали? Они хотят меня препарировать, что ли?» — поплохело Кингу. Двигаться он не мог, аппарировать тоже, сражаться же под столь мощными дебаффами против двух мастодонтов, имеющих практику магических схваток в сотни лет, было самоубийством.

Сбылся самый жуткий его кошмар — его собирались положить на стол вивисектору!

Выхода нет. Сил тоже. Всё, что ему оставалось, так это…

[«Глас Короля» — активация!]

[Условия соблюдены. Количество целей — три!]

— Думаю, с этим стоит повременить, — мягким голосом начал Кинг.

«Три цели? То есть, Перенель тоже за ним наблюдает? Но в лаборатории я её не заметил», — мелькнуло у Кинга. Однако он тотчас отбросил ненужные размышления и продолжил каст навыка. Здесь главное говорить.

— С чем именно? — спросил Дамблдор, прикрыв глаза.

— С… обследованиями, — особо выделил это слово Кинг. Он не знал, какого хрена его завели в ловушку, но говорить придётся. Вот только в голове было пусто и идей, как выпутаться из данной ситуации, не имелось. Но говорить что-то надо, иначе ему пиздец. — Уверен, нужно всё как следует подготовить.

— А всё уже подготовлено, — елейным голосом протянул Фламель. Его, теперь уже четыре, когтистые лапы внезапно оказались пусты, что радовало. Впрочем, поблёскивающие металлом когти сильно напрягали, как и внезапно вылезший из пасти длинный змеиный язык, что потянулся к чемпиону.

От такого зрелища Кинг чуть не обосрался.

[FEAR 93%]

— Полагаю, перед тем как проводить… «обследования», меня целесообразнее исцелить. То есть полностью восстановить мой организм и энергетические оболочки. Потому предлагаю уговор: вы создаёте с моей помощью кристалл, внедряете его в меня, и только потом проводите необходимые обследования, — он тянул время. Если Фламеля удастся убедить, то Кинг вернёт силу. Он сможет вкинуть кучу очков в классовые статы и навыки, взять класс менталиста и воспользоваться палочкой Тёмного Короля. Возможно, это повысит его шанс на последующее выживание и бегство из западни. — Ведь в ослабленном состоянии моё тело может не выдержать ваших «обследований». А вы ведь хотите, чтобы всё прошло успешно. Вы великий волшебник, величайший алхимик и вам важно, чтобы все ваши эксперименты приносили пользу и были успешны.

Фламель приблизился к нему. Длинный скользкий язык коснулся его щеки, а загнутые когти чешуйчатой лапы сверкнули в опасной близости от горла. «Да блять! Почему не работает? Неужели мне и вправду пришёл пиздец?» — мысленно орал Кинг.

[FEAR 96%]

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

— Подумайте хорошенько, сэр Фламель, профессор Дамблдор, — Кинг решил привлечь всё актерское мастерство, которое имел. Всю Харизму. — Особенно вы, директор. Вы ведь сами говорили, что у меня талант в менталистике. Его нужно развить. Мы можем после турнира заключить контракт. А ещё… Было бы хорошо, если бы мы после моей учёбы в Хогвартсе продолжили наше взаимовыгодное сотрудничество, — Кинг не особо задумывался над тем, какую дичь он несёт. Главное, что пока он болтает, это останавливает монстра Фламеля от его вивисекции.

Дамблдор поморщился и опустил голову. Его глаза были прикрыты. Очевидно, старику нелегко далось это предательство. Неужели всему виной Фламель? Проклятие!

«Может, стоит ещё закинуть очков в Харизму? Осталось 42 очка. А помогут ли мне 142 очка Харизмы? Может, если моя Харизма будет выше, то и манипуляция сработает?» — судорожно соображал Кинг.

Нужно перетянуть Дамблдора на свою сторону. Вот только что директор сделает против шестисотлетнего монстра? Тем более в его логове?

«Можно было бы применить Империус на одном из них. Однако стоит мне скастовать подчинение на одном маге, второй тут же отреагирует. Можно рискнуть взять подкласс менталиста, который усилит магию разума. Но у них могут быть амулеты защиты. Блять!» — захлестнула его паника.

[FEAR 97%]

«Не узнаю, пока не попробую», — мелькнуло у Кинга.

Только он хотел вбросить все оставшиеся очки в Харизму и взять класс менталиста, как прозвучал сиплый голос Фламеля:

— Ладно, хватит… Спи, мальчик мой.

Кто-то будто выключил свет. Глаза Кинга закатились, он потерял контроль над телом.

[На вас наложено заклинание усыпления!]

[Внимание! Ваш организм адаптируется к данному воздействию]

[Адаптивность к данному воздействию повышена на 10%. Для полного игнорирования необходимо 9 итераций]

[Вы потеряете сознание через 3… 2… 1…]

«Вот же ушлёпки», — была последняя мысль Кинга перед тем, как его окончательно вырубило.

***

Фламель телекинезом подхватил упавшее тело Седрика. Из чернеющей темноты потолка вылетела огромная золотистая сфера, словно сотканная из жидкого желе.

Николас провёл манипуляции над сферой, в воздухе сформировав рунные кольца диагностики, заклинанием избавил хаффлпаффца от одежды, затем погрузил Диггори в эту странную полужидкую сферу, чья поверхность покрылась письменами арамейских рун.

Стоило ему закончить запуск диагностики, как он разразился заливистым смехом. Облик змеиномордого демона с мощными когтистыми лапами поплыл.

— Шутка удалась, ха-ха-ха… — не переставая смеяться, выдал Фламель. Спустя несколько секунд облик «монстра» окончательно исчез, снова открыв вид на крепкого старика с белыми волосами в светлых одеяниях. Метаморфизм, плюс искусство плотных иллюзий. В этом плане Фламелю равных не было, как и в алхимии. — До чего же уморительная картина…

Дамблдору было совсем не смешно. Он платком утирал пот, выступивший на лбу, и не мог прийти в себя. Амулетов ментальной защиты он не надевал, как и Фламель. Правда, последний был настоящим чудовищем в плане сопротивления различного рода магии, потому легче перенёс спонтанную атаку Диггори.

— Не, ну ты видел? Видел? — совсем по-детски ткнул пальцем в плавающего внутри золотистой сферы Седрика. — А чувствовал давление? Ментальной мощи такого размаха не было даже у Гриндевальда, а эти попытки исподволь продавить нашу волю! Хех, я много merde за свою жизнь повидал, но чтобы такое! Этот connard настоящий…

— Николя, не выражайся при госте! — от неожиданного голоса позади Дамблдор вздрогнул.

— Альбус — не гость, а дражайший ученик и мой хороший друг, — мягко пояснил Фламель. — Так что он знает мой лексикон. Особенно много он почерпнул, когда запорол свою первую алхимическую бомбу. Да, мальчик мой?

Дамблдор сделал вид, что не услышал учителя.

Перенель тем временем окончательно проявилась из невидимости и с интересом осматривала заключённого в сфере мальчика. К слову, все ожоги от драконьего пламени после оборота Седрика сошли на нет, да и телосложение его улучшилось.

— Твои шутки и розыгрыши всё так же плохи, — заключила жена Фламеля.

— Дорогая, благодаря этой шутке мы увидели, чего стоит этот мальчик. Да и рассказы Альбуса это одно, а увидеть всё собственными глазами — совсем другое.

— А если бы он напал на вас?

— Он бы нам не навредил, — пожал плечами Фламель.

— О, я не за вас беспокоилась, — закатила глаза Перенель.

— Йо-хо-хо… Милая моя, ваша разница в возрасте слишком велика, — хохотнул Фламель. — Он, конечно, красив, но… эй, куда ты смотришь, негодница?

— На диагностическую печать, дорогой. — Перенель развернулась на пятках и пошла на выход: — Я колдомедик. Уж голых мужских тел я навидалась за свою жизнь изрядно. Orevoir…

Двери в лабораторию закрылись, а улыбка Фламеля медленно потухла. Вид его стал очень задумчив.

Дамблдор окунулся в воспоминания. Вчера наставник подговорил его устроить Седрику своеобразный тест-розыгрыш. Уж больно Фламель был скептичен по отношению к ментальному дару мальчика и его защите, а ещё сомневался в том, что Седрик — это всё еще… Седрик. Но теперь сомнения развеяны. Ментальный дар у Седрика действительно высок, проецируемая волна страха всё ещё липким покрывалом окутывала тело Дамблдора, отчего старое сердце работало с перебоями.

— Ну что же, парень хорош, — серьёзно заключил Фламель. — Но дело не только в магии разума. Как он держался в столь опасной ситуации? С одной стороны, судя по мощи его атак, он явственно опасался нас и безотчётно давил ментальной силой. Даже боялся, не понимал, почему так вышло. Но как замечательно держал лицо, а? Так уверенно, но в то же время хитро пытался выгодно продать свою жизнь. Не выказывал ни малейшего намёка на отчаяние. Хех… нравится мне этот парень. Интересный засранец. А ты знаешь, что мне редко кто нравится, учитывая мою мизантропическую природу.

— Ты уже не думаешь, что он одержим? — спросил Дамблдор. Это было главным подозрением Фламеля. Уж очень тот сомневался, что парень без памяти сможет за несколько месяцев вернуть хотя бы часть магических навыков. Седрик же, напротив, казалось, пробудил какой-то скрытый родовой дар.

— Нет, все проверяющие артефакты не засекли ни демона, ни мага смерти. Однако… некоторые секреты у этого парня всё же есть.

— Если ты о его защите, то, по его словам, она дана ему неким источником.

— О, мальчик мой, тут дело не только в защите, да и не просто источником, — покачал головой Фламель.

— О чём ты?

— У него необычайная особенность — адаптироваться к проклятиям. Вдобавок строение тела хоть и напоминает человека, но в то же время он больше не человек. Он после обращения стал чем-то большим. Чем-то, что имеет куда больший потенциал, чем все гении в мире вместе взятые. Его потенциал, может статься, безграничен, причём в любой области.

— И откуда это у него? — сипло прошептал Дамблдор.

— По всей видимости, сила дана ему мутацией и… Нексус. Следы воздействия этого источника видны при более глубоком рассмотрении, — сказал Фламель, глядя на быстро бегущие по золотистой сфере символы.

— Нексус? — повторил Дамблдор смутно знакомое слово.

— Лет триста назад, узнай я, что кто-то был связан с Нексус и был его проводником… завидовал бы чёрной завистью. Либо нашёл бедолагу и сутками ставил бы на нём эксперименты и проводил исследования. Сейчас я лишь советую забыть нам об этом, — вглядывался он в новые символы, которые пробегали по золотистой жидкости. — Если хотим остаться в своём уме…

Дамблдор вдруг вспомнил, что Седрик говорил о потере памяти его друзей в Сан-Франциско.

— Эти знания настолько опасны? — спросил он у алхимика.

— В древних писаниях говорится: тот, кто обладает Нексус, может стать богом.

— Громкое заявление.

— Не думаю. Получив такой источник, наверняка можно быстро возвыситься.

— И ты бы хотел этого? — покосился на друга Альбус.

— Конечно же, нет, — фыркнул Фламель. — Чрезмерно большая сила гарантирует очень большие проблемы, друг мой. В нашем мире существует фракция, которая не хочет восхождения новых богов и тщательно следит за этим. Но знаешь что? Меня больше смущает, почему именно Седрику была уготована такая участь. Участь стать проводником Нексус и принять его защиту.

— Я расскажу то, что сам недавно узнал, — отозвался Дамблдор и начал свой рассказ о Седрике, с учётом новых данных о заказе в Гильдии и произошедшего в Сан-Франциско.

А ещё он надеялся, что Фламель сможет пролить свет на некоторые тёмные пятна в рассказе и переданных воспоминаниях мальчика.

***

[Адаптация к усыплению завершена!]

[На вас больше не действуют магические навыки, формации или зелья, имеющие данный эффект!]

[Никто не сможет усыпить вас против вашей воли!]

Кинг раскрыл глаза и вздрогнул. Он очутился… да он сразу и не понял, где очутился. Его тело будто окунули в какую-то золотистую жидкую субстанцию, напоминающую желатин, а на периферии зрения мелькали какие-то чёрные руны.

Кинг попробовал вздохнуть, однако не смог. Как и пошевелиться: в дебаффах висела полная парализация. Только сердце учащённо билось. По крайней мере, пока что.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

«Так, спокойно!» — мысленно приказал себе он. Очевидно, Кинг сейчас находился в лаборатории Фламеля. Двигаться он по-прежнему не мог, однако подавления маны больше не было.

Только он хотел глянуть Статус, как парализация исчезла. Вдохнуть стало можно, однако ничем хорошим это бы не кончилось. Часть желатина попала в дыхательные пути, он зажал нос и рот руками.

Впрочем, жидкая среда вскоре выпустила его из своего плена.

— Кхе-кха-кхех… — закашлялся Кинг, упав на рунный круг.

— С добрым утром! — раздался над ним бодрый голос Фламеля, от которого Кинг позабыл, как дышать. Он поднял взгляд на алхимика и замер, боясь лишний раз шевельнуться. Он больше не обманывался его видом милого добродушного старичка с отеческой улыбкой. — Обследования завершены, и теперь мы можем приступить к лечению.

— Кхем… Что? — хрипло переспросил он.

Алхимик взмахом руки окатил его холодной водой. Затем высушил. А потом на нём снова оказались его вещи, в которых он пришёл к Фламелю.

— Ты какой-то чересчур напряжённый, мальчик мой. Что, уже не хочешь восстановиться? Ты же сам предлагал уговор, чтобы я сделал алхимический кристалл.

— Хватит, Николас, — строго сказал Дамблдор. Кинг только сейчас заметил, что директор смотрит на своего наставника с укором и качает головой. — Шутка затянулась.

— Шутка? — переспросил Кинг.

— Да, Седрик, — развёл руками Фламель, выдавив снисходительную усмешку. — Это была лишь шутка. Розыгрыш.

Словно бы в подтверждение этому Фламель трансформировал свою руку в «демоническую» с когтями. Потом так же легко отменил метаморфозу и сложил руки за спиной.

— Дерьмовый розыгрыш, — заключил Кинг, поднимаясь на ноги. — Так что, меня не будут препарировать?

— А должны? — приподнял бровь Фламель.

Кинг в ответ лишь побуравил старого тролля недовольным взглядом.

Алхимик хмыкнул и указал кивком на другую секцию:

— Пойдём. Все уже подготовлено.

Кинг хотел набить алхимику морду, однако молча подчинился. Лёгкая опаска всё ещё оставалась. Правда, Кинг решил: если бы его хотели пытать или проводить эксперименты, как с лабораторной крысой, то уже давно бы сделали это.

Фламель вёл их с Дамблдором за собой. Директор шепнул Кингу на ухо:

— Я ведь предупреждал, чтобы ты ничему не удивлялся. И не волновался.

В голове Кинга тотчас возникли сегодняшние слова Дамблдора: «У моего друга очень специфический юмор. Но ты не волнуйся. А главное, сохраняй спокойствие и ничему не удивляйся. Ничему, слышишь?»

Кинг выпустил воздух сквозь плотно стиснутые зубы. Так вот что означало то странное предупреждение! Чёрт. Да он чуть не поседел от страха!

«И на кой Фламелю это было нужно?» — мелькнуло у него.

Проситься к нему в ученики? Ха! Нет, увольте. Учиться у такого мага уже не казалось удачным решением.

Впрочем, ему никто ничего и не предлагал. Так что можно успокоиться. После внедрения кристалла, если всё пройдёт успешно и он сбросит дебаффы, лучше просто уйти отсюда и попроситься в ученики к Дамблдору. Его опыт в алхимии, может, и меньше, но к этому волшебнику Кинг хотя бы привык.

Глава 13. Алхимик (II)

[Поздравляем! Основной квест «Встреча с легендарным алхимиком» выполнен]

[Получено +3000 EXP!]

Строчка опыта если и сдвинулась, то лишь на йоту. Но лучше так, чем совсем никакого прогресса в прокачке.

Кинг шёл за Фламелем и Дамблдором. Гулкие шаги по мраморному полу лаборатории отдавались раскатистым эхом, создавая ощущение, будто пространство вокруг было живым и следило за каждым их движением. Впрочем, учитывая количество рунных кругов и наложенных чар, это ощущение, скорее всего, не было беспочвенным.

«Да, повезло, что это был тест-розыгрыш», — Кинг боялся представить, какая жопа бы с ним случилась, если бы он всё поставил на менталиста и Харизму. Начни он раскидываться Империо и Редукто в логове алхимика, с высокой долей вероятности шутка могла закончиться летально. А если бы Кингу каким-то чудом удалось отсюда вырваться, то о возвращении в Хогвартс и магическую Британию не могло идти и речи. Его бы там искали в первую очередь — Дамблдор и Фламель друзья, а ещё крайне могущественные маги, имеющие множество связей.

Да и вся последующая прокачка могла быть под угрозой. На одном ментале и Харизме монстров много не убьёшь, тем более с дебаффом. О Хозяине он вообще старался лишний раз не думать. Сколько королю демонов нужно времени на восстановление, Кинг не знал, однако вряд ли больше, чем Кингу на естественный сброс системного отката.

«Да, повезло, что не успел наломать дров, однако… этот розыгрыш показал Фламеля полнейшим психом», — мрачно думал он, подавляя очередную паническую волну в своём сердце. Он украдкой бросил на спину алхимика опасливый взгляд.

Фламель, видимо, что-то почувствовав, обернулся к нему и улыбнулся:

— Mon ami, надеюсь, ты не держишь на меня зла, — он замедлил шаг и стал вровень с Кингом, покровительственно положив тому руку на плечо. — Мне важно было проверить слова Альбуса касательно твоего таланта в магии разума.

— И как? Проверили? – буркнул Кинг.

— О, да. Твой талант выше всяких похвал, — добродушно похлопал он Кинга по спине. — Однако знаешь, что меня ещё больше впечатлило?

— И что же?

— Как хорошо ты умеешь сохранять самообладание в экстремальных ситуациях. Поразительная выдержка.

«Сохранять самообладание? Поразительная выдержка? Старый же ты ублюдок! Да я чуть не помер от инфаркта!» — мысленно возмутился Кинг, но лишь кивнул:

— Ваши слова мне очень льстят. Но я не совсем понимаю…

— Значит, мир? — преувеличенно обрадованно воскликнул алхимик.

— М-м… да, всё в порядке, сэр. Я не в обиде, — Кинг был в ещё какой обиде, но говорить об этом человеку, от которого буквально зависит твоя прокачка — не самый разумный выбор.

Фламель коротко хохотнул и махнул рукой вперёд:

— Прекрасно! Кстати, вот мы и пришли.

Они обогнули массивную колонну и, пройдя сквозь полупрозрачный барьер, оказались в небольшой секции, отгороженной от остального пространства лаборатории. Здесь воздух казался плотнее, а магический фон был более… стерильным, что ли?

В центре секции стоял круглый стол, заставленный разнообразным инструментарием: чёрный перегонный куб с вырезанными рунами, реторты, порошки, цветные мелкие кристаллики, трубки, алхимические горелки, — всё это, словно магнит, притягивало взгляд. Высоко над столом, медленно вращаясь в воздухе, завис магический камень, испускавший мерный свет, что плавно переливался от бледно-золотистого до насыщенно-оранжевого.

— Встань здесь! — указал Фламель на небольшую рунную формацию, светящуюся едва уловимым бледно-голубым.

— Эм… зачем? — напряжённо спросил Кинг. В прошлый раз он оказался парализован и почти без маны, потому и столь настороженно относился к непонятным рунным кругам.

— Ты ведь хочешь восстановиться, не так ли? — обернувшись, алхимик посмотрел на него с лукавым блеском в глазах.

— Хочу, но ещё я хочу знать больше подробностей, что именно мне требуется делать, — нахмурился Кинг.

— Разумно, — согласился Фламель и снова указал на рунный круг: — Эта формация — этакий миниатюрный источник, который будет тебя подпитывать. Видишь ли, мальчик мой, создание кристалла по моему рецепту требует почти непрерывную откачку твоей магии, что в твоём состоянии может тебе сильно навредить. Я, конечно, доработал рецепт и внёс поправки с учётом новых вводных, полученных от твоих анализов и интересных новостей от Альбуса, но без внешней помощи, даже с небольшими перерывами в подаче магии на котёл… ты это не выдержишь.

— Откачку магии? — зацепился за главное Кинг. Дамблдор, кажется, что-то об этом упоминал. К слову, сам директор скромно уселся в кресло возле колонны и в процесс объяснения не вмешивался.

— Откачка энергии мага, её также именуют «маной», — принялся просвещать Кинга алхимик, — крайне неприятный процесс, а в твоём состоянии может быть даже опасным. Не для жизни, но для сохранения магического таланта. Поэтому я подготовил специальное зелье и рунный круг, которые обеспечат тебе повышенное восстановление в течение некоторого времени.

— Спасибо, — поморщился Кинг. Его ожидают часы крайне неприятных ощущений. Остаётся надеяться, что его сниженная чувствительность к боли тут поможет.

— Как я уже упоминал, выкачивание маны — процесс весьма болезненный, — повторил Фламель. — Однако облегчить его можно, если ты будешь подавать магию самостоятельно. Это позволит избежать резких колебаний магического потока, которые могут травмировать и без того повреждённые каналы. Изначально я не думал тебе предлагать это, однако после тщательного обследования твоего тела мне стало казаться, что тебе стоит попробовать.

— Подавать ману самому? И как это делать? — спросил Кинг, не спеша становиться в рунный круг.

— Ты в курсе, чем отличается обычное зельеварение от искусства алхимии? — спросил Фламель.

— В зельеварении необходимо лишь смешивать реагенты, следуя инструкциям, совершать определённую последовательность точных действий, а варево само будет впитывать окружающий магический фон, — спокойно ответил Кинг. — Чтобы сварить зелье, не нужно быть волшебником, даже сквиб в теории может это сделать. Хотя и качество таковых продуктов у сквибов, как правило, оставляет желать лучшего.

— Верно подмечено, почти как в учебнике, — улыбнулся Фламель и шутливо бросил: — Десять баллов Гриффиндору!

— Я с Хаффлпаффа, — меланхолично отметил Кинг.

Фламель равнодушно махнул рукой:

— Прямая подача магической энергии в готовящуюся субстанцию — это основа алхимии, мальчик мой, то, что отличает зельеварение от этого великого искусства. А оттого контроль подаваемой магической энергии — ключевой навык для любого мастера-алхимика. Помимо того, порой в некоторых рецептах существует необходимость в больших наполнениях готовящегося продукта магией. Или, если природного резерва не хватает, то нужно искать возможность внешней подпитки. Я пока понятно изъясняюсь?

— Да, я всё понял.

— Вот и славно, — всплеснул руками Фламель. — Итак, давай сразу договоримся перед тем, как мы приступим к формированию кристалла, или, как его называют в Китае, «алхимической пилюли». Тебе следует научиться дозированно подавать ману в определённые руны на алхимическом котле, а затем и непосредственно в сам котёл. Когда ты научишься худо-бедно это делать, мы сразу начнём процесс создания кристалла. Ты готов?

— Я готов, — кивнул Кинг. — Однако вы так и не объяснили, как это делать.

— Ох, — хлопнул Фламель себя по лбу. — Прости старика, запамятовал.

В его руке появились артефактные золотистые окуляры. Он их тут же протянул Кингу.

— Что это?

— Это твои глаза на ближайшее время, которые позволят тебе буквально видеть магию, — пояснил алхимик. — У Альбуса схожий артефакт, только его очки компактнее и имеют больший радиус обзора.

Кинг бросил быстрый взгляд на уставшего Дамбдлдора, точнее, на его очки-полумесяцы. «Так и знал, что они не для имиджа, и уж тем более не может у мастера-алхимика и великого волшебника быть плохое зрение», — мелькнуло у Кинга.

— Понятно, — он принял окуляры и напялил их, затягивая кожаный ремешок на затылке. Выглядел он, пожалуй, сейчас, как будто надел экстравагантный прибор ночного видения или очки виртуальной реальности в стиле магопанк.

Фламель переключил какую-то кнопку-руну на приборе — зрение Кинга тут же уловило буйство красок и нитей в воздухе.

— Воу! — от неожиданности воскликнул он и заозирался по сторонам. Стоило ему сфокусироваться на Фламеле, как он резко отступил, чуть не упав на задницу.

Золотое слепящее солнце — вот чем предстал древний алхимик в магическом зрении, отчего даже глаза заслезились. Он тут же перевёл взор на котел и стало полегче. Периферийная часть окуляра на алхимика теперь почти не реагировала.

— Артефакт реагирует на изменения в фокусировке твоих глаз, отслеживая аккомодацию и мышечные сигналы радужки, — пояснил Фламель. — Это позволяет адаптировать магическое зрение под разные уровни энергии, видеть от общих и крупных потоков до мельчайших нитей и соответственно проводить анализ на различных объектах.

Кинг часто заморгал, пытаясь привыкнуть к новому типу зрения. Теперь он видел, как едва заметные линии магии струятся вокруг алхимического котла. Если зрение расфокусировать, то подробности пропадали.

Рунный круг сиял сложным переплетением рун. Если в визуальном спектре он был однородным бледно-голубым, то в окулярах Кинг улавливал различные оттенки насыщенного синего, зелёного и даже фиолетового.

Выглядело это завораживающе.

Кинг решил задать вопрос:

— А вам не нужны специальные очки?

— Нет, мальчик мой. По сути, ты видишь потоки и узоры магии так, как я вижу их благодаря векам опыта. Мне дополнительные костыли в виде подобных артефактов уже давно без надобности.

Кинг как заворожённый следил за переливами красок на рунном круге, потом осмотрел барьер… потом любопытства ради перевёл взгляд на Дамблдора, который предстал голубым солнышком: «А директор выглядит не таким ярким и насыщенным, как Фламель. Неужели он слабее алхимика?»

— Ну, что, налюбовался? Теперь перейдём к делу, — хмыкнул Фламель и похлопал Кинга по спине. Тот снова вернул взгляд к алхимическому столу. Во вспышке света на последнем появились дополнительные ингредиенты. — Внимание сюда, — Фламель указал рукой на чёрный перегонный куб. — Слушай, наблюдай и запоминай. А после этого попробуй повторить всё в точности так, как делаю я.

***

«Безумные слухи или скандальная правда? Чемпион Турнира Трёх Волшебников потерял память после схватки с драконом!»

«Слухи, как известно, имеют привычку разлетаться по Хогвартсу быстрее, чем совы при рассылке писем. Однако новость, всплывшая на поверхность недавно, затмила все предыдущие обсуждения: Седрик Диггори, чемпион от Хогвартса, в ходе первого испытания предположительно полностью утратил память.

Как нам удалось выяснить, эти слухи распространились благодаря студентам самой школы чародейства и волшебства Хогвартс. Но насколько достоверна эта информация?

Напомним, что в первом испытании молодые участники турнира должны были заполучить золотое яйцо, охраняемое драконами. Седрик Диггори проявил немалую смекалку, выполнив задание. Однако свидетели утверждают, что молодой человек заплатил для этого очень большую цену, получив серьёзные увечья.

Если слухи подтвердятся и выяснится, что Седрик Диггори действительно потерял память, то это поставит под сомнение его способность продолжать соревнование наравне с другими чемпионами. Впрочем, согласно контракту Кубка Огня, все участники, что бросили своё имя, обязаны не просто участвовать, но и делать всё возможное, чтобы проявить себя и стараться победить.

Достоверно известно, на Втором задании турнира в озере мистер Диггори, как и на первом задании, по очкам занял последнее место из-за нашумевшего случая с вырвавшимся кальмаром.

Но возникает закономерный вопрос. Как именно могла произойти амнезия Диггори? Обычная травма головы? Или, возможно, следствие магического воздействия, связанного с самим драконом? А, быть может, это всё проделки конкурентов?

Интересен также тот факт, что руководство школы до сих пор никак не прокомментировало эти заявления. Великий маг и директор Хогвартса Альбус Вульфрик Брайан Дамблдор, как всегда, занят делами государственной важности и добиться встречи с ним невозможно. Сам же мистер Диггори взял индивидуальный план и редко появляется в школе чародейства и волшебства. Остальные преподаватели пока хранят молчание.

Стоит отметить, что это далеко не первый случай в текущем учебном году, когда Хогвартс оказывается в центре громкого скандала. Ранее мы сообщали о странном поведении ещё одного чемпиона Турнира — героя Магической Британии Гарри Поттера, бросившего своё имя в Кубок в обход ограничений турнира. А о случае с вырвавшимся из озера гигантским спрутом вы наверняка слышали в прошлом месяце.

Что же, дорогие читатели, остаётся только ждать официального заявления школы или, возможно, самого чемпиона Седрика Диггори. Но, как известно, дыма без огня не бывает.

Следите за нашими выпусками! Мы будем держать вас в курсе всех свежих событий вокруг Турнира Трёх Волшебников и не только.

Специальный корреспондент Ежедневного Пророка,

Корнелиус Гримворт»

Мелани Мартин отложила волшебную газету на диванный столик и прикусила губу.

«Диггори потерял память… это похоже на какой-то бред. Такого ведь не может быть?..» — в это невозможно было поверить, однако раз о таком пишут в Ежедневном Пророке, то вероятность этого ненулевая. Впрочем, та же Рита на пике своей карьеры писала немало статей, где умело смешивала правду с ложью. Но о других корреспондентах газеты Мелани не знала ровным счётом ничего.

«Даже если это правда, то... ничего не изменится. За содеянное он ответит сполна», — она вскочила на ноги и раздражённо позвала домовика:

— Годди.

Со звонким хлопком появилось худое маленькое существо с огромными глазами и длинными ушами:

— Хозяйка Мелани звала? Желает ли хозяйка Мелани чая?

Одежду она решила ему не менять, и домовой эльф по-прежнему носил длинную майку с рисунком бульдога и чёрный кожаный ошейник с бубенчиком.

— Да, Годди, звала. — Кивнула русоволосая девушка. Она некоторое время раздумывала над своей идеей. Затем решилась её реализовать через нового слугу. — Чай будет не лишним, однако позже. Сейчас мне нужен связной Гильдии наёмников.

— Годди не понимает. Хозяка Мелани может выразиться точнее?

— Чёрт, — тихо выругалась Мартин.

— П-простите, — пискнул домовик. — Годди… Годди сейчас же накажет себя, — домовой эльф схватил ближайший торшер и треснул себя по башке.

Светло-бежевый абажур треснул от первого столкновения с его тупой головой, от второго разлетелся на осколки. А третий удар разбил стекло горящей лампочки, и так как провод был подключен к розетке, то домовика шибануло током.

— У-а-а-а… на-ка-ажу-у-у-у! — этого идиота било током, а лоб почернел, но он не переставал орать.

— Хватит! — приказала Мелани и спешно выдернула вилку из розетки. Домовик отбросил светильник и упал на колени.

И как кузина с ним справлялась? Он, конечно, полезный, может многое делать по дому, но порой какой-то уж больно глупый.

Однако такого слугу нельзя упускать. Несмотря на все его заскоки, это сильное магическое существо, облегчающее ей жизнь. К тому же от имущества и наследия Риты отказываться было неразумно.

Как Мелани вообще удалось привязать к себе это чудо? Во-первых, благодаря кругленькому счёту в банке. Во-вторых… ну, смотреть пункт первый. Деньги многое решают. И даже после оплаты контракта с мистером Чангом у девушки оставалось много средств. Настолько много, что можно было уволиться с работы в лондонской газете, что она благополучно и сделала.

За блестящие галлеоны ей удалось заказать ритуал перепривязки домовика. Как говорится, за ваши деньги — любой каприз. Правда, после этого нарисовалась другая проблема. Мелани крайне не повезло родиться с очень малым магическим талантом. Она была слабенькой волшебницей, практически сквибом, и не могла создать ни одного заклинания или магического выброса. Потому и «подкармливать» эльфа своей магией было очень тяжело. Он хоть и немного брал, но ей хватало, чтобы получить истощение. Паразит эдакий.

Впрочем, и эта проблема тоже решилась за галлеоны. Ей пришлось обратиться к специалистам и закупить у них дорогие магические накопители в виде браслетов, и пока что удавалось черпать энергию из них.

— Встань и восстанови то, что ты разбил! — недовольно протянула Мелани. Домовик послушно вскочил и с лихим и придурковатым видом принялся эльфийской магией исправлять дело рук своих.

Мелани уселась в кресло возле спящего кота и зарылась рукой в его густую мягкую шерсть. Это простое действие помогало успокоиться.

Прошло несколько месяцев, но Диггори продолжал коптить небо. Она пыталась выяснить причины, но не преуспела в этом. Если раньше после звонков к ней приходили и уверяли, что её контракт в процессе выполнения, а мистер Чанг от него не отказывался, просто возникли сложности… то сейчас Мелани никак не могла выйти ни на ту странную девушку по имени Си, ни на самого мистера Чанга. Тот номер, который ей дали, больше не отвечал, а других контактов или нужных связей у неё не было. В копии контракта говорилось, что с ней свяжутся сразу, как только заказ будет успешно выполнен, и предоставят доказательство в любом удобном формате.

В магической полиции ей сказали, что никак не связаны с Гильдией: тот темнокожий детектив лишь развёл руками. На её подозрения, что это именно Джерард послал ей то письмо, он лишь пожал плечами и усиленно делал вид, что не понимает, о чём идёт речь. Или аврор действительно ни при чём?

«Проклятье», — она вытащила листок из записной книжки, ручку и быстренько написала короткое послание. Затем свернула его и протянула домовику. Тот уже оставил бедный торшер в покое и даже умудрился его полностью восстановить. Правда, был ли светильник в рабочем состоянии, Мелани ещё не проверяла.

— Да, Хозяйка Мелани?

— Ты можешь читать мои мысли?

— Простите, но домовым эльфам запрещено читать мысли волшебников, — замотал ушами Годди.

— Запрещено? — протянула Мелани, приуныв. Свёрнутую бумажку она положила на подлокотник кресла. Проснувшийся кот лениво вытянул морду, чтобы обнюхать бумажку, но потом, потеряв интерес, лёг обратно и закрыл глаза. — Почему?

— Потому что согласно общему магическому контракту, который связывает домовых эльфов, чтение мыслей считается атакой на сознание волшебника. Мы не можем вредить волшебникам.

— А если хозяину станет плохо и он не сможет вслух позвать домового эльфа?

— Домовики прибывают только по голосовым командам. Простите, — поджал уши он. — Если нужно, Годди готов себя наказ…

— Ты не будешь себя наказывать! — с раздражением прошипела Мелани.

— Хорошо, как скажет госпожа.

— Мне важно, — подчеркнула Мелани, — чтобы ты прочёл мои мысли, то есть увидел образ человека, и доставил этому человеку послание. Это не атака на мой разум.

— Н-но, — заламывал себе руки домовик. — Годди не може…

— Это помощь, — перебила Мелани. — Ты очень поможешь своей госпоже. И сделаешь хорошее и чрезвычайно важное дело. Такая интерпретация тебя устроит?

— Х-хорошо, — неуверенно кивнул Годди. Его большие глаза наполнились прозрением и пониманием, и он закивал, как болванчик, неистово тряся ушами.

— Прекрасно. Тебе нужен тактильный контакт? — спросила Мелани, снова присев на диван.

— Нет, — мотнул он ушами.

— Отлично, — кивнула она и прикрыла глаза, чтобы в подробностях представить мистера Чанга. Чем дольше она вспоминала его, тем больше убеждалась, что образ расплывается. То есть, он вроде бы и есть, но… не фотографическая память у неё. Это проблема.

Она открыла глаза. Домовик уже стоял перед ней, буквально в метре.

— Годди запомнил облик этого волшебника. Годди постарается его найти и передать сообщение от хозяйки Мелани.

— Хорошо, — Мартин протянула ему свёрнутую бумажку. — Рассчитываю на тебя.

Тот с поклоном аккуратно принял её, будто какой-то артефакт.

— Будет исполнено, — сказал он, а в следующий миг исчез в хлопке телепортации.

***

«Сложно… это тебе не в PS10 рубиться», — стиснув зубы, думал Кинг.

Вводную лекцию и демонстрацию Фламеля он усвоил. Он даже под ускорением успел ещё раз глянуть её в Архиве и несколько раз под присмотром древнего алхимика запитывал руны. Поначалу ничего не выходило или выходило через одно место, однако система высветила сообщение, что целесообразнее будет работать с алхимическим инструментарием, имея соответствующий подкласс. К тому же и маны на создание тех или иных алхимических снадобий или предметов будет уходить гораздо меньше.

«Ну, надеюсь, я не пожалею о своем выборе», — мысленно скрестил пальцы Кинг.

[Внимание! Вы выбрали подкласс Алхимик!]

Он ещё раз бегло просмотрел описание.

[Алхимик — маг, что фокусируется на мастерстве превращения и комбинирования различных веществ для создания мощных зелий, эликсиров и магических предметов широкого спектра применения. Алхимики используют свои знания о природе материалов, трансмутации и волшебных свойствах для производства вещей, которые могут исцелять, восстанавливать, изменять, усиливать, отравлять или вызывать разрушительные эффекты различного генеза]

[Бонус к скорости прокачки навыков алхимии +100%]

[Специализированные навыки и действия при взятии подкласса тратят на 50% меньше маны]

[Повышенный шанс создать новый уникальный алхимический рецепт (+5%)]

Кинг почувствовал, как напитка маной руны стабилизации на алхимическом котле стала легче. Более того, через время тоненький ручеёк стал будто более осязаемым. Если раньше это была струйка пара, то сейчас поток походил на небольшой пучок нитей.

[Внимание! Вы воссоздали навык «Контроль потоков маны». Текущий ранг навыка «С» (базовый)]

[«Контроль потоков маны» позволяет пользователю управлять магической энергией с более высокой точностью. Навык предназначен для эффективного распределения маны между различными конструктами, рунами или алхимическими процессами. Этот навык является основой для создания сложных заклинаний и необходим во многих направлениях магии, требующих филигранного контроля, в том числе и для алхимии]

Дамблдор, видя успехи ученика, даже похвалил его:

— Седрик, ты справляешься лучше, чем многие новички.

— Спасибо, профессор, — кивнул Кинг, не отрываясь от своего занятия.

Это было по-прежнему чертовски сложно, непривычно и затратно, однако проще, чем вначале. Впрочем, если поднять этот навык до А-ранга, должно стать ещё проще, а затраты маны станут ещё ниже!

«Нет, это будет слишком подозрительно, если я скачкообразно повышу скилл. Фламель может что-то заподозрить», — мелькнуло у него. Да и наверняка в будущем у него появятся более нужные и полезные навыки для быстрого повышения, потому очки умений лучше зря не тратить.

— Beau! — с возбуждением воскликнул древний алхимик.

— Пардон, сэр? — переспросил Кинг. «Бу? Это он меня так напугать решил в очередной раз?» — мелькнуло у него.

— Это… очень, очень неплохо, мальчик мой, — глаза Фламеля загорелись золотистыми искорками. Видимо, радужки выдавали активацию магического зрения. — И если бы ты сам смог поддерживать такое качество напитки рун и котла в течение трёх минут, то, безусловно, это бы избавило тебя от неприятных ощущений при создании кристалла.

— Я постараюсь, — кивнул Кинг. Было тяжеловато, потому стоило перестраховаться. Он открыл характеристики.

[Сила: (90–54) = 36

Ловкость: (90–54) = 36

Выносливость: (100–60) = 40

Интеллект: (85–42.5) = 42.5

Мудрость: (80–40) = 40

Контроль: (88–44) = 44

Харизма: 100

Удача: ??????]

Его взор зацепился за Контроль. Он помнил, что при достижении 50 очков стат давал неплохой буст. Однако, чтобы получить сейчас полтинник, из-за дебаффа ему придётся вкинуть 12 очков. Оно стоит того?

«Безусловно», — пришёл к выводу Кинг. Рано или поздно ему в любом случае нужно повышать Контроль до сотки.

[Характеристика Контроль достигла 100 единиц!]

[Внимание! Ошибка! Из-за системного…]

«Так, это всё понятно. Чёртов откат. А предложенные навыки за кап гляну позже», — свернул всплывшее окно Кинг. Ему действительно стало чуть легче контролировать напитку рун, и мана уходила не так быстро.

Две минуты концентрации, и…

— Хорошо, достаточно, — махнул рукой Фламель, его глаза сверкали возбуждением. Чемпион прекратил подпитку. — Это кажется невероятным, но ты схватываешь всё почти на лету. У нас должно получиться. Теперь выпей это.

Алхимик протянул ему откупоренный флакон с зеленовато-бирюзовым зельем. Кинг послушно выпил его содержимое. Залпом. Он ожидал тошнотворного запаха или ужасного вкуса, однако, в отличие от зелий Пайпер, это варево было приятным кисло-сладким, напоминающим клубнику. «Вот что значит Грандмастер. Даже зелья вкусные», — мелькнуло у Кинга.

А стоило зелью достичь желудка, как перед глазами снова возникло сообщение:

[Внимание! Вы выпили зелье ускоренного восстановления магической энергии!]

[Получен бафф: Регенерация маны +250%]

[Время действия: 2 часа]

Реген маны значительно увеличился, отчего синяя полоска резво поползла вправо.

— Как ощущения, мальчик мой? — спросил Фламель, забрав пустой флакон из рук парня. — Ты готов сделать всё «на чистовик»?

Кинг медленно выдохнул и кивнул:

— Да, сэр.

— Тогда становись в круг, не будем терять время.

Кинг послушно занял место в небольшом рунном круге. Повышенный стат Контроля и взятие подкласса добавили ему уверенности, системное сообщение о баффе повышенной регенерации маны тоже подняло настроение, а новые ощущения от «Контроля потоков маны» делали процесс чуть менее пугающим.

Фламель демонстративно щёлкнул пальцами. Рунный круг засиял ярче и поменял оттенок на пурпурный.

[Внимание! На вас воздействует стационарный магический источник.

Ваша регенерация маны увеличена на 300%]

— Ух ты! — бар маны заполнился за считанные секунды, а через окуляры Кинг увидел, как цветные искры и нити магии закружились вокруг Фламеля и алхимического стола.

Горелки под ретортами зажглись, как и огонь основной конфорки под котлом.

— Альбус, будь добр, присмотри за Седриком, если у него вдруг возникнут трудности, — сказал Фламель. — Я уверен, что всё должно пройти хорошо, однако на всякий случай…

— Конечно, Николас. — Директор Хогвартса поднялся с места и встал неподалёку от рунного круга.

— Хорошо. Седрик, мальчик мой, слушай внимательно и чётко выполняй мои указания. Сначала подавай магию на центральную руну-накопитель! — Фламель указал на сияющую синим загогулину возле основания перегонного куба.

Рунный круг был за пределами стола, то есть чуть дальше прежнего места взаимодействия с перегонным кубом, потому Кингу приходилось ментально напрягаться, чтобы его нити магии дотянулись до необходимой точки. Однако у него вышло, несмотря на расстояние более полутора метров от алхимического котла. Да и руны, кажется, помогали лучше формировать и концентрировать нить, чтобы магия не рассеивалась в пространстве.

— В накопитель можешь подавать магии больше и интенсивнее, не бойся.

Кинг выполнил указание алхимика. Мана стала стремительно утекать. Впрочем, благодаря регенерации от круга и выпитого зелья она тут же восстанавливалась. Хотя по-прежнему были опасения, что в таком темпе, если не делать перерывы, Кинг может получить истощение.

Вокруг них прямо в воздухе образовалось три новых рунных круга, сверкающих золотым светом. Некоторые ингредиенты подлетели вверх и зависли. Реторты уже нагрели мутную буро-зелёную жижу, и от неё шёл густой вонючий пар, вот только он никуда просто так не девался, а по полупрозрачным каналам доставлялся прямо в кипящее варево открытого перегонного куба.

Фламель говорил, что рецепт относительно прост… вот только простым он казался лишь для древнего алхимика. Дамблдор обмолвился, что это всё ещё оставалось высшей алхимией, с которой способны справиться только мастера, работая в команде трёх или даже четырёх человек. Ну, или готовить кристалл должен кто-то вроде Фламеля — целого Грандмастера. Ведь тут использовалась не только алхимия, но и рунная магия, и нужно обладать воистину заоблачным контролем и многопоточностью сознания, чтобы умудряться делать всё одновременно.

Жидкость в котле закипела, туда по мановению руки Фламеля полетели первые гранулы и порошки, меняя её окрас. Это казалось хаосом и абсолютно непоследовательной ерундой. Кинг ожидал увидеть какую-то закономерность в бросании ингредиентов, но нет, ничего такого он не усмотрел. А активировать Справку при Фламеле опасался — если её Дамблдор почувствовал, то древний алхимик и подавно сможет.

«Ничего, я потом проанализирую эти воспоминания в Архиве», — мелькнуло у него.

— Через двадцать секунд уберёшь поток магии и отдохнёшь, — приказал Фламель, даже не глядя на Кинга. Последний следил за часами, вмонтированными прямо в стол. Он отсчитал положенное время и прекратил подачу маны. — Молодец, твоей магии пока что хватит на минуту приготовления зелья-основы. Потом придётся добавлять её на другие руны. Я скажу на какие. Готовься.

— Хорошо…

Мастерство Фламеля завораживало. Если поначалу Кингу казалось все хаотичным, то потом он уловил своеобразный ритм и будто причудливый танец. Все действия алхимика были отточенными, а подача ингредиентов выверенной. Магию свою алхимик использовал только для телекинетической доставки ингредиентов и постановки контролирующих рунных кругов, ибо основа-зелье должна была готовиться исключительно на магии Кинга.

Кинг подавал ману порционно. В какие-то моменты её нужно было больше, в какие-то меньше. В одних случаях нужно было подавать на центральную руну-накопитель, в других — на руны-преобразователи или стабилизаторы. Раз ему пришлось встать на край рунного круга и пускать нити магии напрямую в бурлящее варево.

Два часа прошли на удивление быстро, как и закончился бафф от зелья.

Магического резерва у Кинга оставалось около половины, рунный круг потух, но это ещё был не конец.

— А теперь необходим последний штрих — твоя кровь, — сказал Фламель.

— Но… — замялся Кинг.

— Альбус говорил, что у тебя якобы защита от магии крови. Я это знаю. Но её легко можно обойти. Подойди, мой дорогой…

Кинг мельком обернулся на Дамблдора, тот лишь кивнул и мягко улыбнулся:

— Не волнуйся, Седрик. Так нужно для создания кристалла.

Чемпион встал рядом с Фламелем. Зелье имело неоднородный цвет. Серебристое, оно в разные моменты приобретало радужные оттенки и блики разных цветов.

— Вытяни руку, — добродушно сказал Фламель. — Не переживай.

Кинг не переживал, что ему сейчас пустят кровь. Дамблдор уже брал у него её для привязки медальона, однако у него ничего не вышло. И это слегка нервировало Кинга. Вдруг из-за защиты Нексус всё пойдет совсем не так, как рассчитывал древний алхимик?

«Да нет, Фламель ведь проводил моё тщательное обследование в той золотистой сфере», — подумал он. Значит, всё должно им быть просчитано с учётом новых данных. Он и сам это говорил. Подробностей рецепта не знал даже Дамблдор, однако, несмотря на эксцентричность француза и лёгкую опаску, Кинг верил в то, что ему помогут. Да у него и выбора особо не было.

Кинг вытянул левую руку над парящим котлом. Одним неизвестным заклинанием Фламель освободил его от рукава мантии и рубашки. Одежда исчезла вплоть до плеча.

— Эм… — протянул Кинг, не совсем понимая, к чему такое действие. Ведь кровь можно нацедить и из ладони.

— А вот сейчас будет немного больно, — оскалился Фламель. В его руке образовалась жидкая золотистая сфера, через миг сформировавшая острый золотой клинок.

Кинг прикрыл глаза, ожидая укола. Некоторое время ничего не было, однако вскоре…

Свист…

[–219 ХП]

«Нихуя себе урон!» — мысленно выругался он и тут же распахнул веки.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ!

[FEAR 89%]

От увиденного у Кинга аж в глазах потемнело. Его руку до локтя попросту отрезали. Она с громким плеском упала в котел, а кровь плотным фонтаном забила вперёд, закручиваясь в вихрь, который также принялся втягиваться в варево.

Он подумал, может, это очередная шутка Фламеля? Наложенная иллюзия на окуляры? Он тут же сорвал с себя артефакт и отбросил в сторону, однако ничего не изменилось. Да и сниженная полоска хит-поинтов в Статусе весьма непрозрачно намекала, что это всё взаправду.

Кинг под воздействием адреналина даже боли не почувствовал. Лишь выпучил глаза, гладя на свою культю.

— Да вы совсем охуели? — просипел он.

[Получен дебафф: Сильное кровотечение!]

[–10ХП]

[–10ХП]

[–10ХП]

[–20ХП]

— Николас! — закричал Дамблдор, вытаскивая волшебную палочку. — Мордред тебя задери, что ты наделал?

[–10ХП]

[–20ХП]

[–10ХП]

— Не мешай, Альбус, — прошипел Фламель. Директор школы нацелил концентратор на своего учителя, однако заклинаниями кидаться не спешил. — Уговор в силе. Я помогу мальчику.

Кинга парализовало, однако не от магии, а от осознания, к какому чудовищу он попал.

Нет, Кинг не впервые терял руку. Тот же аватар Нексус тоже её отрезал во время битвы с Хозяином. Правда, во-первых, Кинг за этим наблюдал со стороны, во-вторых, от этого зависела его жизнь, а в-третьих, Сайтама тут же отрастил конечность.

Сейчас же вообще нихрена не было понятно, чего творит алхимик. Кинг бы и в кошмаре не мог представить, что кто-то может вот так запросто отрезать ему руку и бросить её в варящееся зелье.

Что дальше? Ему печень вырежут? Или сердце? Это просто какой-то пиздец!

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

Фламель мысленным усилием отбросил Кинга обратно в рунный круг и зафиксировал телекинетическими тисками. Стоило остаткам крови втянуться в котел и окрасить зелье в багровый, как алхимик тотчас закрыл крышку перегонного куба.

Алхимический котел затрясло. Фламель впервые за всё время вытащил волшебную палочку и нацелил её на Кинга.

— Мама, — одними губами прошептал он, покрываясь холодным потом.

Однако взмах палочки не убил его и даже не покалечил. На месте утраченной руки исказилось пространство, затем начала появляться пузырящаяся золотистая жидкость. Телекинетическая хватка Фламеля ослабла, но колдунство его продолжалось.

Кинг не шевелился достаточно долго. Или ему так показалось. А уже спустя десяток вздохов он мог похвастаться полностью восстановленной конечностью. Вот только она была целиком отливающая золотом. И довольно тяжелой, надо сказать. Он даже не удержал равновесие и завалился вперёд, припав на колено.

Он на автомате сжал новую ладонь в кулак. «Это что, магический протез?!» — он слегка приоткрыл рот от удивления. Очки жизни больше не терялись, остановившись на половине.

— Это мой тебе подарок, mon ami, — елейным голосом молвил Фламель. — Нравится? Правда, красиво выглядит? Этот благородный золотой цвет, а уж какой функционал…

[Внимание! В вашем теле обнаружен посторонний магический объект!]

[Для активации навыка «Справка» условия соблюдены!]

Он не стал её активировать, ибо искусственная рука была создана Фламелем, и какие свойства там накручены — хрен знает. Он надеялся, что это временное решение, пока не приготовится кристалл. А дальше он сможет от неё избавиться. Хм… а если не удастся избавиться?

«Я, блин, что, теперь с протезом всю жизнь ходить буду? — мелькнуло у него. — Грёбаный Фламель!»

[ANGER 88%]

— Не злись, мальчик мой, — древний алхимик убрал свою волшебную палочку. Мгновение, и она просто исчезла из его руки. — Для того чтобы обойти защиту Нексус, пришлось использовать немного твоей плоти.

«Немного?! — мысленно завопил Кинг. — По-твоему, оттяпать руку до локтя — это немного?»

[ANGER 89%]

— Защита, очевидно, имеет духовную природу, — продолжал Фламель, — но распространяется она и на физическое тело, именно поэтому я решил…

— Да к чёрту подробности! — раздражённо выпалил Кинг. — Верните мне мою руку! — затем до него внезапно дошло сказанное Фламелем. «Нексус? Он сказал Нексус? Но разве я что-то говорил им об этом?» — всё раздражение и злость как рукой сняло. Они с Дамблдором обо всём догадались?

— Николас, я полностью поддерживаю Седрика, — взял слово Дамблдор. — Мы об этом с тобой не договаривались.

— Моя жена — Грандмастер колдомедицины, — легкомысленно махнул рукой Фламель. — Разумеется, мы в любой момент сможем вернуть мальчику конечность. За кого вы меня держите?

«Слава яйцам», — мелькнуло у Кинга. Хоть одна хорошая новость.

— Но… — Сука! Опять это клятое «но»! — Я не думаю, что ты захочешь этого, мой юный друг, — загадочно улыбнулся Фламель, золотистые радужки алхимика заставляли его кишки скручиваться и сильно бурлить.

— Что вы имеете в виду?

Алхимик только открыл рот, чтобы объяснить, но котёл ещё сильнее затрясся и засвистел, как вскипевший чайник. Некоторые руны на нём опасно засверкали.

Кинг ранее отбросил окуляры прочь, потому не мог увидеть, что творится в магическом зрении, однако, судя по угрюмому виду Фламеля, ничего хорошего.

— Полагаю, это плохо, — заключил Дамблдор, подойдя ближе. — Очень плохо.

— Что именно плохо? — спросил Кинг. — Тут всё рванёт?

— Нет, конечно, — осклабился Фламель. — У меня уже сто лет не было взрывов в лаборатории.

— Фух… — выдохнул Кинг.

— Просто кристалл, скорее всего, не получится, — выдал Фламель. — И нам придётся начать все заново. А тебе, Седрик, потом придётся отрезать ещё одну руку… или лучше ногу?

— Да вы угораете? — дрожащими губами прошептал Кинг.

— Николас, — повысил голос Дамблдор. — Пожалуйста…

— Да ладно, я шучу, — беззаботно рассмеялся Фламель. — Зелье только начало конденсироваться в кристалл, и его ещё можно спасти. Видимо, по непонятным мне причинам некоторые характеристики мальчика после обследования сферой изменились. Потому необходимо больше энергии.

— Тогда дайте больше энергии, в чём проблема?

Дамблдор и Фламель синхронно повернули к нему головы:

— Твоей энергии.

У Кинга засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия.

— Хорошо, я согласен, — выдавил он. Главное, чтобы ему опять не приходилось лишаться конечностей, а маны ему не жалко. — Куда подавать магию?

— Прости, Седрик, — серьёзно сказал Фламель. — Но столько подать ты сам не сможешь.

Рунный круг под его ногами снова вспыхнул. На нём проявились те элементы, которых Кинг раньше не видел. Чемпион инстинктивно вскинул кулаки, чтобы защититься от неведомой угрозы, но было поздно.

[Внимание! На вас действует эффект Парализации!]

[Ваш организм адаптируется к данному воздействию]

[Адаптивность к данному воздействию повышена на 20%. Для полного игнорирования необходимо 16 итераций]

Он так и застыл в позе боксёра.

[Внимание! На вас воздействует стационарный магический источник.

[Ваша регенерация маны увеличена на 500%]

[Ваша регенерация маны увеличена на 600%]

[Ваша регенерация маны увеличена на 700%]

Он не знал, радоваться ему или горевать. С одной стороны, просто безумная регенерация маны. А с другой, за каким-то хреном Фламель кинул на него парализацию.

А в следующее мгновение Кинга будто начали выжимать. Если бы не парализация, он бы упал безвольной куклой.

— Ох, твою же…

[–40 МП]

[–40 МП]

[–50 МП]

[–50 МП]

[–60 МП]

Сообщения шли непрерывным потоком.

Даже со сниженной чувствительностью к боли, его энергоканалы словно раздувало изнутри. И это было жутко неприятно и болезненно.

И количество маны с каждой порцией «дотов» повышалось. Кинг даже без всяких окуляров видел, как из него тянутся бледно-голубые потоки, что закручиваются в руну-накопитель на перегонном кубе.

[Внимание! На вас действует эффект Выкачивания маны!]

[Ваш организм адаптируется к данному воздействию]

[Адаптивность к данному воздействию повышена на 1%. Для полного игнорирования необходимо 99 итераций]

«Нет-нет-нет! Не надо адаптаций, пожалуйста!» — мысленно взмолился Кинг. Ему хоть и было больно и дико неприятно, но ещё больнее и неприятнее стало бы, если бы у него что-нибудь отрезали.

Очень скоро его резерв достиг дна, несмотря на повышенную регенерацию. Вот только на этом всё не кончилось.

В руках Фламеля снова появилась палочка:

— Альбус, помогай. Выдай какое-нибудь энергетическое заклинание в Седрика. Целься ему в протез и не жалей магии.

— Николас, зачем?

— Некогда объяснять, просто выполняй.

— Хорошо. Фульминис Альба! — ветвистый луч белой молнии пронзил новую руку Кинга. Боли он не почувствовал, а вот прилив маны… ещё как!

[+150 МП]

[–60 МП]

[+160 МП]

[–70 МП]

[+180 МП]

— О, это хорошее заклинание. Его любил Геллерт, — одобрительно покивал Фламель. — Вот ещё один его вариант: Гладиус Фульминис!

На этот раз в его золотую руку влетело заклинание Фламеля. Однако одна искра сине-белой молнии таки попала на кожу лица и опалила часть волос.

[–29 ХП]

— С-сука, — сквозь зубы прошипел Кинг. Если бы не парализация, его тело наверняка задёргалось бы в конвульсиях от ударов током. — Аккуратнее…

Вот только маги его не слушали и запускали всё новые и новые заклинания в его бренную тушку. Прямиком в протез, благо тот без проблем поглощал весь входящий урон. Его золотые предплечье и кулак постепенно набухали, увеличиваясь в объёме, и темнели, потому попадать по ним становилось проще, да и расстояние от великих магов до Кинга было совсем малым.

Кинг понял, в чём дело. Его протез каким-то фантастическим образом впитывал магию и частично отдавал её владельцу артефакта в виде маны. Эдакий поглотитель-преобразователь, да? Теперь ясно, почему Фламель говорил, что Кинг не захочет его менять на родную руку. Поглощать вражеские магические атаки, конвертируя их в свою ману, это довольно читерно!

Тем временем циркуляция маны в энергооболочках Кинга зашкаливала. Его каналы продолжало раздувать, словно воздушный шарик, а ещё было впечатление, будто они не выдерживают и по ним проходят трещины.

«А нет, не ощущения. Энергоканалам реально пизда», — пришёл к выводу Кинг, глядя на системные сообщения.

[Внимание! Ваши каналы повреждаются!

Время системного отката увеличено на два месяца!]

[Внимание! Ваши каналы значительно повреждаются!

Дебафф на классовые характеристики увеличен на 40%!

Время системного отката увеличено на три месяца!]

[Текущее время восстановления: девять месяцев!]

[Текущий штраф на классовые характеристики: 90%]

«Вот блять!» — мелькнуло у Кинга. Если волшебники продолжат в том же духе и при этом кристалл не создастся, он вообще станет недееспособным инвалидом или сквибом.

— Всё! Получилось! Альбус, хватит! — выкрикнул Фламель. Однако поздно.

Парализация спала, отчего тело его покачнулось и развернулось, а последняя молния Дамблдора угодила Кингу прямо в грудь, отбрасывая того за пределы рунного круга и барьера.

[–397 ХП]

Его тело с глухим стуком ударилось в колонну и медленно сползло по ней. Одежду на груди прожгло, завоняло паленой плотью.

— Ох, Седрик, — с беспокойством воскликнул Дамблдор, подбегая к студенту. — Прости старика. Фоукс, сюда! Фоукс… Николас, убери барьеры… — голоса Дамблдора и Фламеля дальше звучали как сквозь вату.

«Хнык-хнык… за что мне это?» — лицо Кинга ничего не выражало, однако в уголках глаз стояли слёзы. Уж лучше бы он сидел в Хогвартсе, чем связывался с грёбаным психованным алхимиком.

Если бы Дамблдор захреначил молнию чуть мощнее, то Кинг бы отправился на перерождение. Хотя, скорее всего, никакого перерождения бы не было.

[ХП: 25/2000 (регенерация до конечного значения временно невозможна, максимальный показатель на время действия дебаффа — 200)]

«Двадцать пять хитов… от смерти меня отделяло двадцать пять хитов».

По телу бегали сине-белые искорки. Его конкретно так оглушило, мысли в голове еле ползали. От шока он очень плохо соображал и почти не воспринимал окружающую обстановку. Или это от усилившегося дебаффа, что снизил классовые характеристики?

Кинга вынесли из лаборатории. Над его тушкой хлопотала ругающаяся на французском Перенель.

Перед глазами всплыло системное сообщение об адаптации к молнии, но ему было плевать. Всё, о чём он мог думать:

«Боги, демоны, Мерлин… Я хочу домой. Просто хочу домой. И жить в спокойствии, — его застывший взгляд смотрел в никуда. — С какого момента моя жизнь пошла под откос и превратилась в настоящий ад?»

Однако, к сожалению, настоящий ад у Кинга ещё даже не начинался.

Он ожидал его впереди.

Глава 14. Неверное толкование или... «Теперь я Архимаг?» (I)

Сан-Франциско, дом Холливелл

— Тебе не кажется это странным? — спросила Фиби.

— Что именно? — беззаботно отозвалась Пайпер, вытаскивая яблочный пирог из духовки. Аромат стоял одуряющий, и дурацкие мысли следить за фигурой при таких запахах попросту выветривало.

— Что мы… откладывали ритуал по восстановлению памяти уже дважды.

Пайпер закрыла духовку и сняла рукавицы, отбросив их на кухонный стол.

— Это совпадение.

— Думаешь?

— Ну, это же Лео. Он такой, такой… — пыталась подобрать слова Пайпер, возбуждённо жестикулируя, — не парень, а ангел.

— Пайпер, я понимаю, что тебе от влюблённости сорвало крышу.

— И ничего мне не сорвало! — возмутилась сестра.

— Логика в словах мелкой есть, — на кухню зашла сонная Прю. — Этот Лео прервал наш ритуал позавчера вечером, врезавшись в машину. Из-за полиции и разбирательств у нас вылетело полтора дня в трубу, то есть почти все выходные, когда мы могли беспрепятственно отлёживаться, если всё пойдёт не по плану. А сегодня, когда мы решили вечером снова провести ритуал, Лео вдруг позвонил и пригласил тебя на свидание.

— Да, пригласил, — мечтательно заулыбалась Пайпер, подперев рукой щёку. — И я согласилась. — Она где-то на полминуты залипла, глядя в одну точку.

Фиби пощёлкала пальцами перед её лицом:

— Земля вызывает Пайпер. Как слышно?

Сестра опомнилась и всплеснула руками:

— Вы просто мне завидуете. Вот и всё!

— Мы рады, что ты нашла кавалера, — протянула Прю, поморщившись. По её лицу было хорошо заметно, как она «довольна» выбором сестры. — Но вы как-то слишком быстро сближаетесь.

— Между нами химия, — качнула головой Пайпер. — Тебе он просто не понравился, потому что врезался в твою машину.

— О, да, чёрт побери, — возмутилась Прюденс. — Именно поэтому я единственная из вас, кто мыслит здраво и не пускает слюни на какого-то левого красавчика.

— То есть, ты не отрицаешь, что он красавчик? — прищурилась Пайпер. — Но я его застолбила, так что роток не разевай.

— И в мыслях не было, — Прю, протерев глаза, хотела было усесться на табурет, но…

— Миу… — тонко мяукнули из-под её задницы. Место, увы, оказалось оккупировано худой гладкошёрстной кошкой.

— Господи Иисусе, — прошипела Прю, чуть не сев на бедное животное. — Зачем мы вообще взяли это чудовище к себе?

Позавчера прямо после инцидента с Лео к ним во двор забежала палевого цвета кошка. Видок у неё был несколько потрёпанный, а тельце исхудавшее, но Холливеллы большинством голосов (а именно Пайпер и Фиби) решили взять её к себе.

— Это не чудовище, это Кит, — улыбаясь, протянула Фиби и взяла кошку на руки. С именем они вообще не парились, просто сократили слово «котёнок». — Иди ко мне, моя красавица, — она прижала её к себе и начала осыпать вытянутую мордочку поцелуями. Та не сильно горела желанием близко общаться, но хватка Фиби была очень крепкой, и под напором младшей сестры кошка сдалась и перестала вырываться.

— Красавица? — скептически протянула Прю. — Да она же страшная, как сто упырей.

— Не обижай её, — сказала Фиби. — И ничего она не страшная. Я ещё в детстве хотела завести кота. Они такие классные!

— Надеюсь, это единственное животное, которое будет у нас в доме, — закатила глаза Прю и тихо добавила: — Ну, если не считать Фиби.

— Эй, я всё слышала!

После плотного завтрака Прю решила собрать сестёр в гостиной. До выезда на работу оставалось ещё много времени, потому можно было провести своего рода домашнее совещание.

— Я согласна с Фибс, что это кажется странным.

— Ну Прю, прекращай, — заканючила Пайпер. — Лео — просто обычный и хороший парень. И мы его даже проверили заклинанием из Книги Таинств. Он никакой не демон, не оборотень и не колдун, так что…

— Речь не о нём. Просто сама ситуация кажется подозрительной, — заявила Прю и задумчиво прикусила нижнюю губу. — Будто кто-то специально вмешивается в наши дела и добавляет проблем, поскольку не хочет, чтобы мы всё проверили.

— Что ты предлагаешь? — спросила Фиби. — Хочешь провести ритуал завтра? Прямо во время рабочей недели? Или сегодня после свидания Пайпер?

Прю посмотрела на настенные часы, прикидывая что-то в уме. Она некоторое время оглядывала сестёр и предложила:

— А давайте проведём его прямо сейчас?

— Утром? — воскликнула Пайпер. — Ты шутишь?

— А как же отходняк? — спросила Фиби. — Тебя же вроде на работу вызвали для оценки будущих лотов, разве нет? Да и в клубе Пайпер какая-то важная проверка.

— Мы так можем откладывать до бесконечности. У Пайпер проверка в клубе. У меня работа. У Фиби… ну, Фибс — это просто маленький ребёнок.

— Я не маленький ребёнок, — насупилась младшая сестра, прижимая кошку к груди. – Я большой ребёнок.

— Ладно, — помассировала переносицу Пайпер. — Хорошо. Давайте проведём ритуал сейчас. Тем более рунические фигуры и пентаграмма уже начертаны, а зелье сварено.

Сказано — сделано. Уже через десять минут троица стояла на чердаке, предварительно заперев требующую к себе внимание кошку в одной из спален, чтобы не путалась под ногами.

— Помните, в этот раз мы ни на что не отвлекаемся, — предупредила Прю. — Ни на звонки в двери или по телефону, ни на взрывы за окном. Главное — закончить ритуал.

Сёстры согласно кивнули, залпом выпив противные на вкус зелья, и вместе взялись за руки. Плотные тёмные шторы на единственном круглом окне задвинулись, а Пайпер зажгла стоящие по углам пентаграммы свечи.

— O memoria, umbra tenebris et mendaciis,

Dissolve vincula, voluntatem alienam frange.

Veritas abscondita, ad nos redi,

Lumine accende…

Холливеллы нараспев читали длинное заклинание. За столько лет практики они уже привыкли делать это абсолютно синхронно. Пламя свечей выросло, взвившись вверх на добрые пару метров. Если бы здесь были низкие потолки, то, возможно, сёстрам уже пришлось бы тушить пожар.

Книга Таинств взлетела над постаментом и засветилась голубоватым светом.

— Fiat praeteritum occultum manifestum,

Mendacium evanescat sicut somnium nebulosum.

Nos tres sorores, una vis,

Veritatem restitue, fiat lux!

Внутри сестёр словно вспыхнуло пламя, и этот нестерпимый жар устремился им в головы. Стоять на ногах стало невыносимо, пламя свечей потухло, однако помещение затопил белый свет. И вырывался он из приоткрытых глаз сестёр.

В голову Фиби будто ударили раскалённым молотом, отчего она упала на колени, вскрикнув. У других сестёр реакция была схожей. Их головы затопили ярчайшие образы недавнего прошлого, вытеснив тот навеянный морок, что должен был скрывать правду.

Трудно сказать, сколько они приходили в себя. Первой на ноги поднялась Прю. Она с неверием осмотрела дом, одёрнула штору, опасливо выглянув на улицу. Затем заторможенно перевела взгляд на младших сестёр.

Те уже поднялись на ноги, массируя виски.

Стоило им всем как следует переварить воспоминания, как они переглянулись и синхронно выдавили:

— Вот дерьмо…

***

[Поздравляем! Ранг навыка «Контроль потоков маны» повышен!

Текущий ранг навыка «B» (продвинутый)]

«Скачок на целый ранг за столь короткий срок? Наверное, это из-за работы с Фламелем над проклятым кристаллом», — заключил Кинг и перешёл к следующему системному сообщению, которое должно было его обрадовать, но…

[Поздравляем! Дополнительное задание выполнено!]

[«Произведите благоприятное впечатление на Николаса Фламеля. Убедите его помочь вам в восстановлении»]

[Награда: +4000 EXP]

«Угу. Убедил помочь, мать твою», — сетовал на свою удачу Кинг. Четыре тысячи экспы как-то слабо утешали. Однако на безрыбье, как говорится, и рыбу раком.

В следующий раз нужно тщательно взвешивать все «за» и «против» перед тем, как идти к малознакомому древнему архимагу, будь он хоть трижды мировой суперзвездой. И уж тем более не стоит опрометчиво соглашаться на участие в неизвестных ритуалах либо алхимических экспериментах.

Впрочем, поздно пить рябиновый отвар, когда вместо руки у тебя протез, а внутри тела заключён исцеляющий камень.

Да уж. Если бы Кинг мог себе стереть память, то начисто бы вытер вчерашний день из воспоминаний. И не только из-за утраченной конечности, но и из-за последующих злоключений, связанных с внедрением алхимического кристалла в его организм.

Так уж вышло, что из-за адаптивности у Кинга появилась абсолютная сопротивляемость к любым сонным чарам и зельям. Иными словами, общий наркоз, будь он магический или химический, попросту на нём не работал.

«Слава яйцам, у меня чувствительность к боли была выкручена на минимум, — благодарил он высшие силы за то, что те с самого начала его пути геймера в этом мире подогнали такую полезную плюшку. — И местная алхимическая анестезия тоже слегка помогла».

Операция по имплантации кристалла в его сердце прошла успешно. По крайней мере, он ещё жив и даже восстанавливается полным ходом. Хотя ощущения были не из приятных, это да. И переживал он сильно, всё же когда тебе разрезают грудину и рёбра отворачивают в стороны, затем буквально ввинчивают кристалл в бешено колотящееся сердце, и при этом ты находишься в полном сознании… собственно, именно поэтому он хотел как-то удалить этот эпизод из памяти, иначе он ещё долго будет преследовать его в кошмарах.

Фламель с Дамблдором, кажется, отнеслись к ситуации философски, во всяком случае, первый так точно. А вот Перенель долгое время переживала насчёт чемпиона и беспокоилась, как он перенесёт столь жуткую экзекуцию.

Но он перенёс. И, кажется, даже не поседел. Нет, разумеется, после этого у Кинга всё тело дергалось в нервных тиках, когда он до конца осознал, что с ним произошло и что именно ему имплантировали. Но худшее, слава яйцам, было позади.

Справка с первой попытки выдала ему следующую информацию:

[«Протос Возрождения»

Тип: Алхимический кристалл/пилюля (временный)

Ранг: мастерский (А+)

Авторы: Седрик Диггори (Кинг), Николас Фламель]

[Особенности:]

[Временный алхимический артефакт, созданный за счёт энергии, крови и плоти мага. На данный момент интегрирован в сердце пользователя, что значительно усиливает скорость и эффективность восстановления. Постепенно растворяется в теле и энергосистеме, улучшая физическое и магическое состояние]

[Основные эффекты:]

[Полное восстановление — устраняет все негативные эффекты, включая физические травмы, ранения, магические заболевания, мутации или вирусы, а также любые повреждения энергосистемы]

[Энергетическая рекомпозиция — укрепляет систему циркуляции энергии, повышая общую пропускную способность энергоканалов и их прочность]

[Абсолютная совместимость — полностью синхронизируется с магическими каналами носителя, ускоряя их естественную проводимость]

[Внимание! Кристалл не поможет вернуть утраченные конечности!]

[Таймер: до окончательного растворения в организме осталось 26 минут]

Радовало то, что мучиться с этой хренью в груди ему осталось недолго. Кристалл, конечно, почти встроился в организм, сливаясь с сердцем, но всё равно было ощущение какой-то чужеродности, несмотря на достаточно обнадёживающие описания системы.

[Внимание! Ваша Выносливость полностью восстановилась!

Получен пассивный эффект от навыка «Вечное Долголетие»!]

«Наконец-то… вот теперь мы поиграем», — не сдержал самодовольную ухмылку Кинг. Теперь он словно бессмертный эльф из фэнтези, что гипотетически может вечно жить и не стареть! А ещё на тридцать процентов скакнула регенерация с сопротивлением. Хо-хо-хо! Однако это ещё не всё!

«Выносливость, наконец, достигла сотки, а значит что? Правильно! Пора взять плюшку, которая повысит мою выживаемость! Ура!» — внутренне ликовал Кинг.

[Навык «Очищающее Исцеление» изучен!]

[Очищающее Исцеление]

[Тип: Актив]

[Эффект: Полностью и мгновенно восстанавливает здоровье пользователя за счёт половины доступной маны. Все раны, увечья и любые негативные эффекты снимаются]

[Внимание! Данный навык можно применять только на себя!]

[Если количество очков маны меньше 50%, то навык сработает лишь частично, восполняя только 50% здоровья за счет половины оставшегося резерва. В этом случае могут остаться ранения и негативные эффекты]

[В критическом состоянии при уровне здоровья менее 1% навык активируется автоматически]

[Время каста: 0.5 секунд]

[Время перезарядки: 24 часа]

Он долго этого ждал, мучился, и вот — свершилось. Руки чесались использовать его в бою, чтобы удивить своих будущих противников. Да и наверняка скилл помог бы восстановить его утраченную конечность, нахрен отделив этот треклятый золотой протез.

Однако нельзя. Фламель с Дамблдором не поймут такого «прикола», и у них возникнет лишь ещё больше вопросов. Особенно у грёбаного алхимика. Можно, конечно, всё спихнуть на особенности, доставшиеся от Нексус, но с мастодонтами вроде директора и древнего алхимика лучше не юлить и врать этим ребятам как можно меньше.

Значит, он избавится от искусственной руки чуть позже.

Первая попытка раскрыть свойства алхимического протеза несмотря на то, что это теперь вроде как часть его тела, провалилась, ибо легендарный ранг, будь он неладен, оттого и шанс успешного срабатывания «Справки» оказался снижен. Особенно обидно было из-за того, что он использовал драгоценные очки опыта, а не ману, которой попросту бы не хватило для анализа. Потому следующую активацию применять на одном и том же артефакте его просто душила жаба.

[Внимание! Время восстановления от «Протоса Возрождения» уменьшено]

[Таймер: до полного восстановления 14 минут]

«Наверное, это из-за того, что достигнут кап в Выносливости и тело быстрее восстановилось, а потому осталась лишь энергетика», — подумалось Кингу.

Сила с Ловкостью теперь достигли значения 90, что тоже грело сердце. Осталось дождаться восстановления энергетики, а там и оставшиеся очки характеристик распределить можно, и выбрать новые навыки.

В общем, как бы он ни негативил по поводу произошедшего в лаборатории Фламеля, он таки шёл на поправку, причём семимильными шагами.

Двери в комнату, где его положили на кушетку, бесшумно отворились.

— Ну, как ты, мальчик мой? — синхронно выдали два старика, не сговариваясь, затем переглянулись и лукаво улыбнулись.

— Спасибо, уже лучше, — кивнул Кинг и приподнялся на подушке, оголяя тонкий едва заметный шрам на грудине. Он лежал абсолютно голый под белоснежной простынью, что немного смущало. Впрочем, здесь было довольно тепло, и каких-то неудобств испытывать не приходилось.

— Лежи, лежи, — мягко улыбнулся Фламель. Эта добрая и ласковая улыбка вообще никак не вязалась с тем, что он не так давно сделал. Перенель, кстати, в комнату больше не заходила. Жаль, она после операции заботилась о нём («Хорошая женщина. Жаль только, психованный безумец ей достался в мужья», — мелькнуло у Кинга). — Смотрю, очень быстро идёшь на поправку. Это хорошо.

— Значит, меня уже скоро «выпишут»? — предположил Кинг. Ему очень хотелось убраться отсюда побыстрее. Мало ли чего ещё древний алхимик удумает с ним сотворить.

— Придётся провести ещё кое-какие исследования, — неопределённо махнул рукой Фламель.

— А может, не надо? — плюхнулся обратно на кушетку Кинг. Перспектива вновь пребывать в той золотистой сфере не радовала. — И, кстати, можно мне вернуть мою руку?

— Mon ami, это ведь подарок, — насупился Фламель и демонстративно тяжело вздохнул, горестно опустив глаза к полу.

— Седрик, данный протез — вершина алхимического гения Николаса, — взял слово Дамблдор. — Многие волшебники о таком могут лишь мечтать. От подобного чуда не отказываются. Мой друг сказал, что поглощение чужой магии — это лишь капля в море тех возможностей, которые тебе откроются. Подумай хорошенько.

Кинг последовал совету директора и призадумался. Если так посудить, плюшка в качестве поглотителя чужих магических атак действительно очень вкусная и полезная. Но, во-первых, он не хотел зависеть от артефакта безумного алхимика. Во-вторых, с применением «Очищающего Исцеления» (а с учётом его ветреной удачи, Кингу рано или поздно придётся им воспользоваться) тело должно вернуть изначальный облик, то есть, протез уже будет бесполезен.

«Хм… или не будет?» — он вытащил золотую руку из-под простыни и осмотрел её. С каждым часом она приживалась всё лучше, и ощущал он её теперь более естественно. Ещё не как родную, пока с околонулевой чувствительностью, но он подозревал, что чем больше времени пройдет, тем легче будет ей управлять и осязать. Вполне вероятно, что система может и не отреагировать на протез, как на чужеродный объект, если тот хорошо интегрируется в организм и станет лучшей версией конечности, приносящей большую пользу или значительно усиливающей носителя.

«Справка — активация», — мысленно скомандовал Кинг.

[Навык активирован!]

[Неудача!]

[–400 EXP]

«Та ну блять! Опять! Да пошла ты нахер!» — про себя разъярился Кинг. Очередные четыреста очков экспы потрачены впустую. Внешне он продолжал сохранять невозмутимость и спокойствие. Медленно выдохнул и вновь перевёл взгляд на безумного алхимика.

— Сэр Фламель, — начал он, стараясь звучать как можно убедительнее, но в то же время мягко, — этот подарок действительно очень хорош. Я благодарен вам за оказанную честь. Однако… вы ведь знаете о моём положении. Меня ждёт третье испытание Турнира Трёх Волшебников, и, согласно контракту, я не могу использовать никаких сторонних артефактов, кроме волшебной палочки.

Дамблдор и Фламель переглянулись, будто размышляли, говорить ему о чём-то или же умолчать. Затем великий алхимик прошёл вперед, взмахом руки приманил стул и сел рядом с койкой Кинга, чтобы одобряюще положить ладонь тому на плечо.

— До финала испытания турнира ещё довольно много времени, и я смогу переделать и несколько улучшить твой протез. Его не смогут заметить.

— Но контракт… — проблеял Кинг. Фламель остановил его лёгким похлопыванием по груди:

— Мальчик мой, нет нужды переживать об этом... Мне хватит умений сделать так, чтобы протез по облику не отличался от человеческой руки, он проявит истинную суть лишь во время поглощения магии. Более того, если артефакт является частью тела, то это не должно нарушать правила испытаний. Да и сомневаюсь, что тебе он понадобится в финале турнира, это же испытание для молодых волшебников, там не должно быть непосильных опасностей.

«Не должно быть непосильных опасностей? — мысленно переспросил Кинг. — Гигантский кальмар, пытающийся тебя сожрать, или огнедышащий дракон-убийца, по-твоему, какая-то шутка?»

— Главное — дай сейчас ясный ответ, хочешь ты оставить искусственную руку или же нет. Не слушай Альбуса, я стойко приму отказ, — закончил Фламель.

— Можно мне время на подумать?

— Конечно, однако думай не слишком долго, — улыбнулся Фламель. — А то протез окончательно срастётся с твоей энергетикой и нервной системой, потому в будущем извлечь его так, чтобы не навредить тебе, окажется затруднительно. А восстановление опять может потребовать некоторых… хм, жертв, — его улыбка плавно обрела кровожадность. Было впечатление, что он совсем не против ещё помучить чемпиона.

Кинг сухо сглотнул, едва подавив нервную судорогу после слов алхимика.

Минута с предыдущей активации уже прошла, потому Справку снова можно было попробовать использовать на протезе. Если и сейчас навык ничего не покажет, то Кинг точно откажется от столь щедрого подарка, ибо нет никакого желания оставлять в себе подозрительный артефакт без полной информации по нему, пусть и легендарного ранга.

Он скрестил пальцы здоровой руки под простынёй.

[–400 EXP]

На этот раз очки опыта улетели не впустую, Кинг, наконец, получил вожделенную информацию:

[Имя артефакта: «Длань Философа»

Автор: Грандмастер алхимии Николас Фламель

Ранг: Легендарный (S) (масштабируемый)]

[Описание:]

[Магический протез, созданный Николасом Фламелем из алхимического золота высочайшего качества. Золото трансмутировано при помощи легендарного философского камня]

[Данный алхимический артефакт не только заменяет утерянную конечность, но и расширяет магические и алхимические возможности носителя]

[Базовые эффекты и свойства:]

[Поглощение — абсорбирует часть входящей магии (до 50%) и преобразует её в ману для пользователя. По мере поглощения постепенно меняет цвет с золотого на чёрный и увеличивается в объёме. Изменение цвета и размера указывает на количество поглощенной магии. Как только на чёрном золоте появляются красные линии, это свидетельствует о критической массе маны в накопителе. В этом случае необходимо сбросить излишки магии, иначе возможна детонация]

[Максимальный объём поглощаемой энергии (на данный момент):

50 000 маны]

[Перезарядка: от 30 минут до 12 часов (в зависимости от количества пропущенной через артефакт энергии и её интенсивности за один сеанс]

[Регенеративная структура — алхимическое золото является квази-живым артефактом и самовосстанавливается при повреждениях, используя либо ману владельца, либо поглощённую энергию]

[Алхимическая адаптация — адаптируется к энергетике пользователя. Чем выше адаптация, тем выше контроль над алхимическим золотом и тем больший спектр возможностей открывается перед носителем артефакта]

[Также по умолчанию оптимизирует взаимодействие с магическими реагентами, упрощая любые алхимические процессы]

[Текущий процент адаптации: 5.1%]

[Дополнительные эффекты — на данный момент недоступны (открываются и развиваются с повышением процента адаптации):]

[Режим накопителя — может без потерь хранить до 300% от общего запаса маны носителя и высвобождать её при необходимости (открывается при 30% адаптации и выше)]

[Алхимическая трансмутация — позволяет временно изменять структуру протеза, превращая его в жидкий металл, и контролировать трансмутационное вещество для атаки, защиты или алхимических процессов (открывается при 50% адаптации и выше)]

[«Золотое Пламя» — способность преобразовывать поглощённую энергию в волну чистой алхимической силы для мгновенной трансмутации металлов и других веществ (открывается при 90% адаптации и выше]

[Дополнительные скрытые функции (список может расширяться за счет определённых действий пользователя)]

[??? — способность усиливать эффекты любой созданной алхимии.

??? — потенциал к пробуждению уникальной формы трансмутации.

??? — позволяет использовать артефакт в качестве магического концентратора]

[Внимание! Данный артефакт привязан к вам, однако на полную адаптацию понадобится 90 дней!]

[Внимание! При достижении 10% адаптации провести изъятие артефакта станет сложнее, данный процесс будет сопряжён с рисками повреждения энергоканалов]

Кинг перевёл внимание на строчку с процентом адаптации артефакта:

[Текущий процент адаптации: 5.2%]

«За пару минут адаптация выросла лишь на десятую долю процента, — думал Кинг. — Так что Фламель меня попросту запугивал и пытался ускорить мой ответ. Однако время на раздумья ещё есть».

В общем и целом, несмотря на наличие подводных камней, вроде детонации при критическом накоплении маны, артефакт действительно очень полезен. И как он понял, заточен протез в первую очередь на создание алхимии, что с недавним взятием подкласса будет сочетаться идеально.

Однако смущала одна неприятная приписка:

[Алхимический артефакт на данный момент может частично контролироваться и видоизменяться Николасом Фламелем]

[Чтобы избавиться от данного эффекта, а также получить полный и единоличный контроль, существуют два варианта:]

[Пользователь должен дождаться окончания полной адаптации и пробудить артефакт]

[Создатель артефакта должен умереть]

«Я не совсем понимаю, что значат последние строчки, — подумалось Кингу. — Нет, то, что Фламель должен отдать концы, дабы полностью передать контроль над артефактом, это как раз понятно. Но что значит пробуждение?»

И почему система упоминает о смерти Фламеля? Он что, собирается на покой?

Чёрт, столько вопросов, и не спросишь ни у кого. Ибо таких знаний не должно быть у шестикурсника Хогвартса, да и наличие сведений о новом артефакте никак не объяснишь.

«Надеюсь, смерть Фламеля не связана с тем, что мне самолично придётся его прикончить из-за свалившейся на голову миссии», — надеялся на здравомыслие высших сил Кинг.

Он прислушался к интуиции и ощущениям. Никаких легендарных заданий с дохрелионом очков экспы вроде пока не выпало. Ну и слава Мерлину, хватит пока с него приключений. Нужна передышка, а то так и свихнуться можно.

— Как я погляжу, тебе удалось как следует проникнуться этой блестяшкой, — приподнял бровь Фламель и положил свою ладонь на золотистое предплечье парня.

«Чёрт. Он что, смог ощутить, как я применил Справку на протезе? Проклятый монстр» — мелькнуло у Кинга. Или это паранойя и он лишь себя накручивает?

— Я… я согласен оставить этот протез, — выдавил Кинг.

Возможно, он совершает глупость. Но… Фламель ведь не врал, Кингу действительно очень помогли. Причём безвозмездно. Виной тому прокачанная Харизма или же удача? Или это всё благодаря хорошим отношениям с Дамблдором? Как бы то ни было, ему придётся научиться доверять другим людям, пусть древний алхимик и был очень далёк от понятия «человек».

К тому же, вряд ли Фламель давал бы ему такой потрясающий инструмент лишь для того, чтобы убить или как-то навредить. Так что выбора не было, пришлось соглашаться, если он хотел получить хоть какой-то козырь против Хозяина.

— Прелестно, — хлопнул в ладоши Фламель. Его взгляд хищно оценивал чемпиона, будто собирался тут же препарировать.

Под таким взглядом было очень тяжело находиться, тем более в лежачем положении. Кинг ощущал себя беззащитным.

— Эм… а можно я домой пойду? — осторожно поинтересовался Кинг. Оставаться с этим монстром не хотелось. Даже удивительно, как Дамблдор, будучи учеником Николаса Фламеля, умудрился сохранить свой рассудок и адекватность.

— Нет, мальчик мой, — мотнул головой алхимик. — Ты пока никуда не пойдёшь. Во-первых, мне нужно доработать артефакт и проконтролировать его окончательное приживление. А во-вторых…

Древний алхимик сделал крайне многозначительную паузу, а на его лицо снова выполз хищный оскал. У Кинга морозные мурашки размером с акромантулов пробежали по спине. Он едва подавил непроизвольное желание задрожать, не то от холода, не то от страха.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

Его сердце не успело толком ускорить свой бег, как перед глазами возникло системное сообщение:

[Внимание! Вам доступно основное задание «Ученик Бессмертного»!]

[Станьте личным учеником Николаса Фламеля, чтобы постичь все премудрости алхимии]

[Ранг задания: S (легендарный)]

[Тип задания: Цепочка квестов

(Количество заданий: Неизвестно)

Награда за всю цепочку: +100 000 EXP; Мастерство в алхимии; получение легендарного титула/особенности; вариативно]

[Штраф за провал/отказ: вариативно; возможно ухудшение репутации с Николасом Фламелем и Альбусом Дамблдором]

— Чего? — просипел Кинг, не веря своим глазам. Ему хотят втулить ученичество у Фламеля?

Учиться у безумного психа, который хладнокровно отрезает руки, бросает их в котёл, а потом без наркоза и какого-либо разрешения внедряет посторонние предметы в организм, причём считает это нормой? Да никогда в жизни. Разве Кинг похож на мазохиста? Однако… чёртов штраф!

Фламель, не сводя с него пристального взгляда маньяка-вивисектора, продолжил:

— Во-вторых, у меня есть отличное предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— И какое же? — сглотнул Кинг, хотя уже понимал, к чему ведёт древний алхимик. Спасибо маячившему перед глазами полупрозрачному сообщению.

Ну что же… проклятый монстр это самое предложение озвучил.

От услышанного закружилась голова, и Кинг не упал только из-за того, что лежал на кушетке.

[Принять основное задание «Ученик Бессмертного»?]

[Да / Нет]

В отличие от мифического задания с Хозяином, тут, по крайней мере, имелась возможность отказаться.

Вот только, если быть объективным, оставался ли вообще какой-либо выбор у Кинга?

Глава 15. Неверное толкование или… «Теперь я Архимаг?» (II)

Они расположились в уютном месте. Хотя это всё ещё была лаборатория Фламеля, точнее, одна из её многочисленных секций, но зона отдыха находилась в особом измерении со своими уникальными законами. За широким панорамным окном простирались пышные джунгли, создавая ощущение уединённого природного уголка.

В воздухе витал пряный аромат редких трав и едва уловимый запах озона от гудящих рунных формаций, что мерцали мягким бирюзовым светом под потолком.

Дамблдор со своим учителем и по совместительству старым другом на пару цедили алхимическую настойку, стоимость которой из-за уникальности ингредиентов директор даже боялся представить.

— Значит, ты думаешь, что мальчику пока лучше остаться здесь? — первым заговорил Альбус, взглянув на алхимика поверх очков-полумесяцев.

— Определённо, mon ami, — прикрыл глаза Фламель, сделав глоток янтарной настойки из хрустального бокала.

Операция по внедрению кристалла Седрику выдалась напряжённой. У мальчика из-за адаптации оказалось выработано сопротивление к любым сонным чарам и зельям, потому пришлось ставить кристалл, когда он находился в полном сознании. Только благодаря предварительно выпитому алхимическому седативному средству, выданному учителем, Дамблдор смог принять это спокойно, ибо до этого, когда сорвавшаяся с Бузинной палочки молния попала в мальчика, он места себе не находил от волнения. Ведь Фламель так и не открыл барьеры и не впустил его фамильяра, вместо этого лишь махнул рукой и заявил, что они с Перенель и сами прекрасно со всем справятся.

Слава Мерлину, всё обошлось. Мальчик теперь шёл на поправку, причём значительно быстрее, чем ожидал сам Фламель.

Дамблдор, сидя напротив, задумчиво простучал пальцами по золотистому подлокотнику кресла:

— По-твоему, это хорошая идея?

— Разумеется, — ответил Фламель, отставив стакан на блестящий лаком столик. — Если заказ в Гильдии наёмников действителен, это значит, что кто-то с немалыми средствами и связями желает устранить мальца. Само собой, я не могу этого допустить. А в мой дом даже самые упёртые охотники за головами нос не сунут, ибо чревато, — ухмыльнулся он.

— Ты, конечно же, прав. Но и вечно здесь он оставаться не может. В конце концов, Седрик связан контрактом Кубка Огня, его ждёт финал летом.

— Хм… а связан ли? — Фламель, прищурившись, поставил локти на стол и переплёл пальцы в замке.

— О чём ты?

— Альбус, мальчик мой, ты ведь помнишь о защите Нексус, которую я обнаружил на Седрике?

Дамблдор вспомнил, что защита необычного источника не позволяла полноценно использовать на нём магию крови и поиска, вдобавок давала неплохую защиту от обнаружения магии, в результате чего со стороны, если не задействовать специальные средства, вполне можно было принять его за обычного маггла.

— Ты считаешь, что от контрактов эта защита так же работает? — кивнул Дамблдор. — Я думал об этом, однако не намерен рисковать мальчиком.

— Моя сфера показала весьма любопытные данные, — после очередного глотка заявил Фламель. — Сколько лет мальчику?

Дамблдор не совсем понял, к чему учитель задал такой вопрос, но ответил:

— Семнадцать.

— Угу-угу, — покивал каким-то своим мыслям великий алхимик. — Семнадцать… вот только обследования показали, что его телу нет и года.

— Что? — Дамблдор едва не подавился от таких новостей. — Разве это возможно?

— Если быть точным, его телу примерно недели две-три. Помнится, ты показывал воспоминания о том загадочном столкновении с демонами. Полагаю, в результате взаимодействия с источником тело мальчика переродилось.

Дамблдор пытался осмыслить услышанное. О настойке он уже как-то позабыл.

— Обновилось только тело? — он задал вопрос не из праздного любопытства. Контракты, как правило, привязываются либо на кровь, либо на магическую суть. Второе было распространено куда чаще, поскольку магия крови во многих странах официально запрещена. Контракт Кубка связывал именно магическую суть, и при нарушении превращал участника либо в сквиба, либо в очень слабого мага, если повезёт.

— Я не видел никаких контрактов, связывающих его магическую оболочку.

— Мог ли ты ошибиться?

— Мог, но вероятность этого стремится к нулю. Так что я почти уверен: мальчика больше не связывает контракт Кубка Огня.

— Думаю, Седрик был бы не прочь узнать столь «незначительную» деталь, — с ехидной улыбкой заметил Дамблдор. — Чтобы успокоиться.

— Вот именно поэтому мы ему ничего и не скажем, — весело осклабился Фламель. — Чтобы не расслаблялся, йо-хо-хо!

— А как же «честность — одна из главных добродетелей»? Это ведь твои слова?

— Так-то оно так, но, Альбус, признайся, тебе самому любопытно было бы узнать, как мальчик выступит на турнире. Особенно после всего, через что он пройдёт у меня.

Дамблдору было не только любопытно, но и немного боязно за других чемпионов. Возможно, следует добавить некоторые дополнительные испытания для хаффлпаффца на его пути в лабиринте? Просто для того, чтобы хоть немного уравнять его шансы с Гарри и другими участниками. Не зря Фламель в обучении предпочитал использовать комплексный подход, и кроме алхимии мог проверять знания и навыки из других направлений, в том числе и по боевой магии. Проверено, увы, на личном опыте Дамблдора.

«Даже пара месяцев обучения у Николаса могут сделать из Седрика если и не архимага, то кого-то близко стоящего к этой планке», — подумалось директору.

— Я даже намереваюсь лично посетить финал сего нелепого турнира. Инкогнито, разумеется.

— Ты ведь говорил, что совсем скоро собираешься отправиться «в приключение»?

Под «приключением» Фламель имел в виду смерть. Великий алхимик часто говорил Дамблдору, что «смерть — не конец, а лишь очередное великое приключение». Эта фраза понравилась Дамблдору, и он высек её в своей памяти и в сердце.

Из недавнего общения с Фламелем он узнал, что они с Перенель собираются умереть. Вместе. Они ведь живут уже очень долго. Фламель сетовал, что в этом мире его больше ничего не держит: он достиг тех вершин, которых хотел, а большего ему не дано. Потому нужно идти дальше, в вечность. Чувствовалась в данных словах какая-то загадка и недосказанность, но Дамблдор пока не мог понять, что именно его в них смущает. Впрочем, он пока не слишком над этим задумывался. «У бессмертных свои причуды», — мелькнуло у него.

— Говорил. Но можно и подзадержаться в этом дрянном мирке на годик-другой, — вперил меланхоличный взор в хрустальный бокал Фламель. — Это время всё равно для меня пронесется, аки мгновение.

Дамблдор покачал головой, но не стал спорить. Он лишь тяжело вздохнул и произнёс:

— Ты, главное, во время обучения не будь к Седрику слишком строг. И постарайся сильно не издеваться.

— Мальчик мой, побойся бога! — всплеснул руками алхимик. — Чтобы я, да издевался? Когда вообще такое было?

«Ну да, разумеется, никогда такого не было», — мелькнуло у Дамблдора, который едва подавил желание закатить глаза. Характер у алхимика был очень тяжёлый, а ещё он был человеком настроения, потому бывал крайне непредсказуем, как в словах, так и в действиях.

— Не переживай, Альбус, — его глаза загорелись едва сдерживаемым предвкушением. — Здесь мальчик будет в полной безопасности… и я хорошо его обучу.

«Главное, чтобы неудача Седрика не перекинулась на чету Фламелей», — подумал Дамблдор. Он, конечно, не страдал суеверностью, но, как показывали факты, Диггори-младший в последнее время постоянно вляпывался в какие-то неприятности. Впрочем, Фламель — великий маг с колоссальным опытом. Просто он стал инертен и безразличен к окружающим, но, тем не менее, в случае необходимости, он единственный, кто сможет защитить хаффлпаффца, даже от нашествия высших демонов.

— Ох, я ограню этот чудный алмаз, превратив его в сияющий бриллиант, — довольно потянулся Фламель. — Как думаешь, я смогу сделать из него мастера алхимии за два месяца?

Дамблдор в этот момент делал глоток, и настойка пошла не в то горло.

— Кхе-кха… шутишь? — он посмотрел в серые глаза друга, что в свете формации напоминали маленькие ртутные озерца.

— Хе-е… — растянул губы в оскале Фламель. — Нисколько.

Сам Альбус учился у древнего алхимика два года, и за эти пару лет ему удалось при поддержке Фламеля стать мастером, чьи таланты долгие десятилетия будут воспевать в заголовках магических газет разных стран. Но у него к началу обучения уже был некоторый багаж знаний в зельеварении и алхимии, и, кроме того, он уже был мастером менталистики, что значительно ускоряло постижение любых отраслей магии.

«То есть, Николас оценивает потенциал Седрика в алхимии настолько выше моего?» — мелькнуло у Дамблдора.

— Смотрю, ты сомневаешься. Хочешь, поспорим? — Фламель протянул ладонь.

— Нет-нет, — поспешно мотнул головой Дамблдор и даже отодвинулся в кресле от протянутой руки.

Если Фламель заключал спор, он всегда его выигрывал. Он никогда не делал и не обещал того, в чём не уверен. Да и условия спора «на желание» всегда были очень… смущающими.

Алхимик коротко хохотнул и опустил руку на стол. Альбус крепко задумался.

По словам Фламеля, потенциал Диггори настолько велик, что теоретически мальчик может превзойти всех гениев мира. В такое трудно поверить, однако… это ведь Фламель. Он не бросает слов на ветер.

«Получается, даже потенциал Гарри — дитя пророчества — ниже, чем у Седрика? Но как это возможно?» — размышлял про себя Дамблдор.

Гарри чрезвычайно сильный и умелый волшебник для своего возраста, не уступающий в колдовских способностях самому Дамблдору. Однако вместе с тем Гарри Поттера оберегала сама удача, а из любых неприятностей, даже смертельных, он выбирался чудом. Но это нормально. До тех пор, пока его оберегает Истинное Пророчество, он не сможет погибнуть.

Но если проанализировать последний год Седрика Диггори, то у него удача тоже настолько абсурдна, что заставляет задуматься. На первый взгляд, парню катастрофически не везёт. Но, если обратить внимание на конечные результаты… после потери памяти он лишь набирал силу. Обрастал связями. Нашёл учителя, в конце концов, причём не кого попало, а одного из величайших и сильнейших магов последнего тысячелетия.

— О чём задумался? — спросил Фламель.

— О Седрике… и о Гарри.

— Гарри Поттере? — уточнил Николас. — Да, помню. Мальчик-Который-Выжил, герой магической Британии. Фигурант одного из самых туманных пророчеств.

— Пророчества всегда туманны, — пожал плечами Альбус.

— Это верно. Но то, о котором ты рассказывал мне… его можно слишком широко трактовать.

Однажды Альбус спрашивал Фламеля о пророчестве Трелони, и древний алхимик советовал держаться от него подальше. Да и сам чётко дал понять, что это не его дело. Но держаться подальше не получилось. Альбус противостоял Тёмному Лорду, и… даже с Бузинной Палочкой ему не удавалось его одолеть, а любые планы засад рушились, как карточные домики. Будто… Тома Ридла защищала сама Судьба, что было явным знаком существования Пророчества.

— Защищала сама Судьба, — повторил свои мысли Дамблдор.

— Ты думаешь, Седрик также может быть фигурантом Пророчества? — вдруг спросил Фламель.

От услышанного Альбус вскочил на ноги, едва не откинув кресло.

— Фигурантом Пророчества? — нервно огладил длинную бороду Дамблдор. — Нет, дитя Пророчества — это точно Гарри Поттер.

— Мало ли существует в мире пророчеств, — улыбнулся Фламель.

— Но истинное может родиться лишь раз в столетие, — напомнил Дамблдор и начал нервно расхаживаться по помещению. — И оно не только было произнесено, но и уже полным ходом реализуется.

Николас тяжело вздохнул и покачал головой:

— Пророчества, мальчик мой, могут быть самоисполняющимися. То есть, то, во что верят некоторые маги, сбывается само собой, просто потому, что на это влияет их магия и вера. Именно поэтому я советовал тебе держаться от этого поодаль, а воспоминания о Пророчестве заблокировать или стереть.

— Николас, я не мог его игнорировать, ты же знаешь. Ведь я стал свидетелем…

— Ты мог неверно его истолковать, — перебил Фламель. — И из-за этого могут погибнуть люди. Не то чтобы мне не было на это плевать, люди всегда гибнут, где-то больше, где-то меньше, но ты же у нас позиционируешь себя как «Великий Белый», «Светоч Добра и Справедливости» и так далее.

— К чему ты ведёшь?

— Я веду к тому, что все смерти тех бедолаг, втянутых в запланированную мясорубку, будут лишь на твоей совести.

Дамблдор со свистом выпустил воздух сквозь сжатые зубы и стиснул кулаки. Он не удержал магию, и она хлынула волной вокруг, правда, тут же была подавлена потолочной формацией, ибо руны-поглотители тут же её впитали в себя.

— Спокойно, mon ami, — изогнул губы в сардонической усмешке Фламель. — Принимать правду всегда тяжело. Но, как говорится, лишь истина, сколь бы горька она ни была, способна избавить нас от иллюзий.

— Я не пребываю в иллюзиях, Николас, — процедил Дамблдор.

— Я могу доказать обратное, — хмыкнул Фламель и одним глотком осушил остатки драгоценного зелья в бокале. — Хочешь?

— Попробуй.

Фламель отставил бокал на столик и прикрыл глаза. Судя по его пустому выражению лица, он погрузился в Чертоги Разума, где хранились самые далёкие воспоминания.

— Грядёт тот, у кого хватит могущества победить Тёмного Лорда, — начал доставать из сознания слова Пророчества Трелони алхимик. Альбус произносил его при своем учителе лишь раз, лет пятнадцать назад. — Рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов, рождённый на исходе седьмого месяца…

Фламель, будучи мастером-менталистом, мог без труда извлекать из сознания любые факты, цитаты из книг или фраз, произнесённых другими людьми, и воспроизводить их дословно. Так что удивительного в этом Альбус ничего не нашёл, ибо сам имел такие возможности.

Дочитав пророчество до конца, Фламель улыбнулся:

— Я смогу подставить под это пророчество первого встречного. Давай подставим под него Седрика Диггори?

— Это невозможно, — фыркнул Дамблдор, однако слова алхимика пробудили в нём интерес, и он уселся обратно в кресло.

— Вызов принят, — хлопнул в ладоши Фламель и возбуждённо закивал. — Итак, давай проанализируем часть «рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов».

— Поттеры выступали против Тёмного Лорда.

— Естественно. Однако речь не о них. Ты позволишь мне продолжить?

Дамблдор молча кивнул и с ожиданием уставился на древнего алхимика.

— Так вот, если я не ошибаюсь — а я никогда не ошибаюсь — родители Седрика не состояли в Пожирателях Смерти, верно?

— Да.

— Однако Диггори, насколько мне не изменяет память, чистокровных род. И во времена ваших игр в войнушку должны были примкнуть либо к ним, либо к вам.

— Они были нейтралами, — вставил слово Дамблдор.

— Отлично. Диггори были нейтралами, однако, подозреваю, предложения пополнить ряды пожирателей они получали. Так? Как и другие нейтралы, они бросили вызов тем, что проигнорировали волю «Тёмного Лорда», — саркастически выделил сей титул Фламель. Очевидно, Тома Ридла за угрозу он никогда не считал.

— Если трактовать выражение «бросать вызов» отказом вступить в ряды псов, то хорошо. Притянуть за уши сей факт можно, — кивнул Дамблдор. — Однако есть неувязочка. По моей информации, Диггори, как и многие нейтралы, получили лишь два предложения.

— Тут есть два варианта. Либо о третьем предложении ты не знаешь, что вполне может оказаться правдой, либо они просто не успели его получить, — пожал плечами Фламель. — Возможно, они услышат последнее предложение чуть позже? Твой бывший ученик ведь не умер, верно?

— Да, он вернётся, — хмуро заявил Дамблдор. — Однако речь не о нём. «Рождённый на исходе седьмого месяца» — никак не подходит к Седрику, так что все эти рассуждения лишь софистика.

— Не будь столь категоричен, мальчик мой, — предостерегающе поднял руку Фламель. — Сейчас мой звёздный час, ибо я докажу, что твоя основная интерпретация пророчества имеет определённые изъяны.

Дамблдор сложил руки на груди и терпеливо ожидал дальнейших разъяснений Фламеля. Часть за «бросание вызова» действительно могла касаться практически любого члена Ордена Феникса или нейтрала, однако месяц рождения Избранного весьма точен.

— Когда день рождения у Седрика Диггори? — вдруг спросил Фламель.

— Тридцатого сентября, — победно улыбнулся Дамблдор. — То есть Седрик родился на исходе девятого месяца, что никак не подходит под Пророчество.

Фламель отчего-то засмеялся, утирая слезы. Он поднял указательный палец вверх и заявил:

— Mon ami, а с чего ты взял, что седьмой месяц — это июль?

— Это очевидно, разве нет?

— Возможно, ты просто выбрал не тот календарь для интерпретации? Ты пробовал другие?

— Что ты имеешь в виду? — внутренне напрягся Дамблдор.

— Ну, к примеру, у древних римлян год делился на десять месяцев. И начинался он… с первого месяца весны, то есть в марте.

Альбус застыл на месте. Если считать с марта, то Седрик действительно родился на исходе седьмого месяца. Мордред! Дамблдор постарался взять себя в руки. Медленно выдохнув, он молвил:

— Хорошая попытка сбить меня с толку, Николас, однако нет. Я верю в то, во что я верю. И Гарри Поттер — истинное Дитя Пророчества. Что же до Седрика…

Он прервался на полуслове. Под пророчество подпадал ещё и Невилл Лонгботтом. Однако… если так посудить, то Седрик теперь тоже мог подойти, особенно учитывая его возросшую силу и непонятную удачу.

«И Тёмный Лорд отметит его как равного себе, но не будет знать всей его силы», — вспомнил он строчку из пророчества. О какой силе шла речь? Возможно, об алхимии Седрика, которую он должен освоить, будучи учеником Фламеля? Или имелась в виду наложенная защита источника Нексус?

«Нет, это всё попахивает бредом. Том ведь пока не отмечал Седрика как равного себе. По крайней мере, мне об этом ничего не известно», — заключил Дамблдор.

— Мне пора, — поднялся на ноги Дамблдор. — Спасибо за угощения.

— На здоровье, мальчик мой, — бодро вскочил с кресла Фламель. — Ты не будешь прощаться с Седриком?

Альбус бросил быстрый взгляд в ту сторону, где, по его представлениям, должна была находиться золотая сфера, в которой сейчас плавает хаффлпаффец.

— К сожалению, нет. Много дел, — коротко отозвался он. — Рассчитываю на тебя, Николас. Позаботься о мальчике.

— Конечно, mon ami, — Фламель крепко обнял друга и похлопал того по спине. — Нет нужды беспокоиться, Седрик в надёжных руках…

Уже аппарируя при помощи Фоукса с горы Монблан, Альбус обдумывал мысль о том, что мог выполнить неверное толкование Пророчества. Притянутая за уши нелепая интерпретация Фламеля посеяла семена сомнения в его душе.

«Пока не поздно, нужно будет всё ещё раз перепроверить и хорошенько обмозговать».

Однако, увы, обмозговать не вышло, ибо, когда Дамблдор вернулся в Хогвартс, его огорошили настолько дурными вестями, что пришлось временно забыть о пророчестве.

***

Коридоры Хогвартса

Вечерело. Гарри вышел с урока чар, будто в полусне. На автомате он передвигал ногами. Он не замечал, как мимо сновали студенты, как кто-то недовольно обсуждал объёмы домашнего задания, да и сам шум замка воспринимался как нечто далёкое и приглушённое. В висках неприятно пульсировало, будто его голова была обмотана тугим канатом.

— Гарри? — рядом с ним шагала Гермиона. Давно заметив его странное состояние, девушка лишь сейчас решилась поинтересоваться: — Ты сегодня какой-то рассеянный и вялый. Всё нормально?

— А? — Гарри моргнул, пытаясь сосредоточиться на вопросе Гермионы. — Да, ничего страшного… просто голова под конец учебного дня разболелась.

Он легкомысленно отмахнулся, слегка улыбнувшись от вида её обеспокоенной мордашки.

— Головная боль? — уточнила она, нахмурив изящные бровки. — Терпеть её нельзя. Давай сходим в Больничное Крыло за зельем.

— Да ладно тебе, — устало улыбнулся Поттер. — Я не хрустальная ваза. Само пройдёт, это ведь пустяки.

Гермиона оттащила своего парня за рукав к гобелену возле стальных доспехов и навесила на время полог тишины, чтобы их разговор не подслушали:

— Если ты на это жалуешься, значит, не пустяки. Когда у тебя вообще в последний раз болела голова?

Гарри застыл. Ему изначально казалось, что это обычная усталость, вызванная обилием тренировок в Выручай-комнате… но, если задуматься, последняя головная боль была так давно, что он даже не мог вспомнить, когда именно её испытывал. Всё же на здоровье после слёз феникса он не жаловался, да и восстановление у него обычно быстрое, это точно не истощение.

Может, это знак, что Тёмный Лорд близко? Помнится, у него болел шрам на втором курсе, когда он встретился с Волдемортом из дневника. Однако с тех пор он ничего подобного не испытывал.

Гарри проверки ради легонько потёр шрам, но понял, что дело не в нём. Боль имела совсем иной характер и распространялась по всей его черепушке.

— Не знаю, — пробормотал он, помассировав висок. — Наверное, просто напряжение. Уроков довольно много и совмещать тренировки и отличную успеваемость трудновато. Я же не красавица Гермиона Грейджер, потому и маховик времени мне никто не даст, — хохотнул он.

— Гарри, это не смешно, — Гермиона раздражённо поджала губы. — Ты должен пойти в Больничное Крыло.

— Ой, Гермиона… — он устало закатил глаза, но девушка, не слушая возражений, решительно схватила его за руку, собираясь тащить в сторону вотчины мадам Помфри.

И тут она замерла.

— Эм… Гарри, — её голос стал встревоженным. — Это что такое?

Гарри посмотрел вниз и увидел, как она проводит пальцем по тонкому белёсому шраму, пересекающему его ладонь по диагонали. Прямой, аккуратный, будто сделанный лезвием скальпеля или остриём кинжала.

— Видимо, где-то порезался, — нервно поправил очки-велосипеды Поттер.

— Я не помню, чтобы до сегодняшнего дня здесь был шрам, да ещё и такой длинный, — сказала Гермиона, подняв на него внимательный взгляд. — Откуда он?

Гарри нахмурился. Не то чтобы такие шрамы были чем-то необычным — в Хогвартсе вообще сложно не заработать пару случайных отметин во время пар. На том же зельеварении приходится обрабатывать ингредиенты, используя ножи, особенно велик шанс пораниться, когда время поджимает, а над душой коршуном стоит раздражающий Снейп. На травологии шанс порезаться хоть и небольшой, но тоже есть, если торопиться. Про квиддич вообще можно не упоминать, там ссадины, ушибы и переломы после тренировки или во время матчей — это норма.

Однако то, что Гарри, как ни пытался, так и не смог выцепить из памяти, где и когда получил этот чёртов шрам, вызвало нарастающую тревогу.

— Понятия не имею, — сипло признался он.

«Я порезался? Но чем и когда?» — он провёл пальцами по загадочному шраму, но ощутил лишь тонкую и гладкую полоску. Рана явно зажила давно… Либо она была свежая, но кто-то обработал её качественным зельем, отчего остался лишь белёсый след.

Гермиона прикусила губу:

— Ты вообще помнишь, что делал сегодня?

«Конечно, — мелькнуло у Поттера. — У меня график постоянный. Ранний подъем, физические упражнения, пробежка вокруг квиддичного стадиона, потом…»

— Гарри? — с беспокойством позвала его Гермиона.

Поттер открыл рот для ответа… и тут же закрыл его. Что он делал сегодня? Это очень хороший вопрос.

После пробежки воспоминания казались размытыми. Он помнил завтрак в Большом зале. Помнил, что был на зельеварении, но детали урока ускользали. Даже разговоры с Гермионой — а он точно с ней говорил, да? — тонули в неясной дымке.

— Это плохо, — наконец, выдавил он. Головная боль при попытке выловить подробности усилилась. — Кажется, у твоего парня началась деменция, — неудачно пошутил он, стараясь разрядить атмосферу.

— Гарри, судя по всему, тебе стёрли память, — ошарашенно пробормотала Гермиона. — А потом приложили Конфундусом.

Поттер с опаской осмотрел шрам на своей ладони, внутри всё сжалось от напряжения, а вытянутая рука начала подрагивать, ибо его накрыла волна липкого страха. Зачем кому-то резать ему ладонь и стирать память? Ответ очевиден и при этом вызывал табун мурашек.

«Это мои враги», — пришёл к простому выводу Гарри. Его кровь, скорее всего, взяли для какого-то тёмного ритуала. И, кажется, пришла пора бить тревогу.

— Идём в Больничное Крыло для проверки? — спросила Гермиона. Она тоже все поняла, и лицо её побелело.

— Полагаю, уже поздно посещать мадам Помфри, — натянуто улыбнулся Гарри. — Придётся идти на поклон к Дамблдору. Надеюсь, он уже в школе.

***

[Характеристика Контроль достигла 100 единиц!]

[Получен пассивный навык: «Совершенный Контроль»]

[Совершенный Контроль (пассив)]

[Вы достигли высшего уровня владения своей маной. Теперь её течение подчиняется вашей воле на уровне мастеров магический искусств высшего класса, минимизируя потери энергии и значительно повышая эффективность магических действий]

[Эффекты и особенности:]

[Снижение затрат маны (–50%)]

[Все навыки, требующие ману, а также любые ритуалы или алхимические процессы требуют в два раза меньше магической энергии]

[Сопротивляемость к чужим воздействиям:]

[Любые попытки лишить вас магии (анти-магические барьеры, воздействия или проклятия на выкачку маны и подавление) имеют значительно меньший эффект (–50%)]

[Внимание! Доступен уникальный активный навык на выбор!] [Раскрыть список…]

Кинг абсолютно голый находился в огромной сфере из золотистого желе, по поверхности которого пробегали загадочные письмена. На его лицо была нацеплена маска, отдалённо напоминавшая магопанковский респиратор.

Глаза он прикрыл, чтобы мельтешение рун не отвлекало от важного выбора.

[Точка Фокусировки]

[Описание:]

[Позволяет удалённо создавать невидимую точку в пространстве, через которую можно мгновенно кастовать заклинания, задавая их угол и направление. Навык действует как малый магический портал, позволяющий перемещать или перенаправлять магические атаки и иные воздействия]

[Основные эффекты:]

[Позволяет кастовать заклинания из удалённой точки (радиус каста на данном уровне 105 метров)]

[Меняет угол выхода заклинания, создавая неожиданные для противника атаки]

[Точку Фокусировки можно ставить на поверхности, в воздухе и даже на движущихся объектах]

[Точку Фокусировки можно двигать усилием воли при вложении дополнительного количества маны]

[Каждые дополнительные 50 очков в Контроле увеличивают количество «Точек Фокусировки» (на одну) и повышают урон и эффективность заклинаний (на 10%)]

[Каждое очко в Контроле увеличивает радиус каста на 1 метр]

[Длительность — «Точка Фокусировки» держится 20 секунд, после чего рассеивается. Однако если не пропускать через неё заклинания, она исчезает через пять секунд]

[Перезарядка: 30 секунд]

[Ограничения и предупреждения:]

[Навыки, использующие «Точку Фокусировки», теряют 30% урона и эффективности по сравнению с прямым кастом]

[«Точка Фокусировки» требует постоянных затрат маны, что делает невозможным использование большого количества точек при низком магическом резерве и контроле]

[Существа высокого уровня, обладающие магическим зрением или особым чутьём, могут уловить колебания «Точки Фокусировки» и найти способы противодействовать данному навыку]

Кингу даже не хотелось дальше читать, какие там идут уникальные спеллы, настолько его поразил этот читерский навык. Да, на нём, разумеется, было множество ограничений, вроде сниженной эффективности и высокой энергозатратности. Однако потенциал у него был умопомрачительный, особенно если вспомнить о существовании навыка «Наблюдатель», с которым будет идеальная синергия.

Бывшего героя буквально захлестнули эмоции предвкушения. Если поднять Контроль за двести пятьдесят очков, то можно получить увеличение эффективности урона, которое перевалит за сто процентов, а через множественные точки фокусировки спамить заклинаниями монстров, находясь под маскирующими чарами далеко в укрытии. «Главное, чтобы навыки стакались», — мелькнуло у Кинга.

Бывший геймер навскидку придумал ещё несколько тактик использования, которые тут же хотелось опробовать.

Однако, как бы ни влекло Кинга сделать поспешный выбор, он обуздал свое преждевременное желание взять вкусную плюшку и продолжил ознакамливаться с предложенными навыками далее по списку.

[Гибкое Плетение]

[Описание:]

[Позволяет изменять форму, направление и структуру магических заклинаний, подстраивая их под боевую ситуацию. Позволяет комбинировать заклинания, дублировать их, создавать нестандартные магические конструкции и даже изменять свойства различных чар]

[Основные эффекты:]

[Позволяет изменять форму заклинания (например, позволяет превращать энергетический щит в двойной сферический купол, а шаровую молнию в дуговой разряд)]

[Изменяет зону поражения, расширяя или сужая площадь воздействия]

[Позволяет единовременно выпускать два и более заклинания (дополнительное количество зависит от характеристики Контроль)]

[Позволяет соединять различные заклинания в единое плетение (увеличивается с ростом характеристики Контроль)]

[Позволяет после каста навыка менять траекторию любых заклинаний]

[Длительность эффектов — 30 секунд. Изменённое заклинание сохраняет новую форму 5 секунд, после чего либо активируется, либо рассеивается]

[Перезарядка: 20 секунд]

[Ограничения и предупреждения:]

[Повышенный расход маны — изменение заклинания увеличивает затраты энергии на 20% за каждую трансформацию]

[Нельзя превращать заклинания одной стихии в противоположную ей, лишь комбинировать]

[Невозможно моментально менять свойства заклинание, требуется от 0,1 до 2 секунд на преобразование (в зависимости от сложности чар, также время сокращается с увеличением характеристики Контроль)]

Кинг хотел было почесать репу для лучшего мыслительного процесса, однако вспомнил, что подвешен в сфере, и движения тут сильно ограничены.

Он по-прежнему считал первый навык лучшим. Здесь, конечно, тоже имелись любопытные эффекты, вроде дублирования заклинаний и резкого изменения их траектории, что может неприятно удивить противника. Кидаешь ты прокачанное Редукто мимо щита, твой оппонент расслабляется, а потом ему в спину оно прилетает в двойном размере. Ну, или бросаешь Диффиндо, а оно распадается на несколько лезвий или вовсе превращается в режущий смерч, со всех сторон атакующий противника. Неплохо, очень неплохо.

Однако Кинг полагал, что у волшебников есть способы научиться такому, не тратя драгоценный уникальный навык от системы. А вот о чём-то похожем на «Точку Фокусировку» он никогда не слышал, потому надеялся овладеть подобием «Гибкого Плетения» самостоятельно. Благо, Кэтрин обещала с ним позаниматься боевой магией. Главное — пережить обучение у психованного алхимика.

[Перехват Контроля]

[Описание:]

[Позволяет перехватывать, изменять и перенаправлять чужие энергетические заклинания, вмешиваясь в их управляющие контуры. Чем слабее контроль противника, тем легче вмешаться и захватить его магию]

[Основные эффекты:]

[Позволяет на лету перенаправить заклинание на другую цель или вовсе вернуть его кастующему]

[Позволяет захватить вражеские заклинания и изменить их свойства, либо усилить, затем использовать по своему усмотрению]

[Позволяет нейтрализовать заклинание, полностью рассеяв его или сорвать каст оппоненту (в случае, если разница в характеристике Контроль с целью превышает пятьдесят единиц)]

[Каждые дополнительные 50 очков в Контроле повышают вероятность успешного перехвата или рассеивания на 10% и позволяют одновременно перехватывать несколько заклинаний]

[Каждое очко в характеристике Контроль (после 100) дополнительно увеличивает шанс подавления вражеского заклинания на 0,25%, независимо от разницы в уровнях и владении магией]

[Длительность: 30 секунд]

[Перезарядка: 20 секунд]

[Ограничения и предупреждения:]

[Не работает на магически усиленные физические атаки (например, зачарованный клинок или запущенный телекинезом артефакт)]

[Навык требует высокой концентрации, если пользователь на середине захвата разрывает контроль, то это влечёт за собой непредсказуемые последствия]

[Мощные вражеские заклинания (ранга А и выше) требуют значительных затрат маны для перехвата]

[Против магов с очень высоким уровнем и контролем эффективность и возможность успешного перехвата падает]

Ну, неплохо. Возможность полностью нивелировать вражеские заклинания довольно хороша. Если в тебя бросают условно какую-нибудь Аваду или Круцио, которые нельзя заблокировать, можно захватить контроль и либо развеять их, либо направить обратно врагу («Ага, а потом присесть в Азкабан», — пронеслось в голове у Кинга). Да и щитовые чары такой скилл должен снимать на раз.

Но тут есть один очень важный нюанс: навык будет идеально работать против слабых или плюс-минус равных по силе противников. Даже если их будет много, в течение тридцати секунд можно спокойно отклонять вражеские заклинания, меняя их структуру и мощь. Однако Кинг знал о своей дурной удаче, потому сильно сомневался в том, что ему будут попадаться лишь противники его уровня или слабее. А значит, выбора тут никакого не было.

[Навык «Точка Фокусировки» изучен!]

Он раскрыл окно Статуса, чтобы глянуть системные характеристики.

[Имя: Кинг (Седрик Диггори)

Раса: человек

Уровень: 59

Класс «Маг»

Подкласс «Алхимик»

Возраст: 17]

[Титулы:]

[«Чемпион Турнира Трёх Волшебников»]

[«Обуздавший Проклятие»]

[«Принявший Наследие Нексус»]

[ХП: 2000/2000]

[МП: 1800/1800]

[Сила: 90

Ловкость: 90

Выносливость: 100

Интеллект: 90

Мудрость: 80

Контроль: 105

Харизма: 100

Удача: ??????]

[Свободных очков характеристик: 30]

[Свободных очков умений: 20]

Благодаря экзекуциям Фламеля, а также плюшкам, полученным после восстановления от «Протоса Возрождения», его Контроль вырос до 105, а Интеллект до 90 очков. С учётом имеющихся тридцати очков свободных характеристик, Кинг мог повысить оставшиеся классовые параметры до сотни.

Возможно, разумнее было бы подождать, пока не закончится его сеанс обследования в сфере, или вовсе дождаться окончания обучения алхимии у Фламеля, не навсегда же его здесь заперли с этим монстром. Однако Кинг считал, что нужно быстро качаться, пока есть такая возможность. Всё равно его никто не собирается препарировать, какие бы пугающие вещи древний алхимик с ним ни вытворял. Кинг ведь не парень с улицы, а чемпион турнира, студент Хогвартса и староста Хаффлпаффа, да и в целом вроде как находится под покровительством Дамблдора.

[Достигнут предел смертного организма в характеристике Интеллект!]

[Достигнут предел смертного организма в характеристике Мудрость!]

Его сознание будто вышло на принципиально новый уровень бытия. Мысли стали кристально ясными, их стало больше, скорость обработки информации увеличилась. А ещё он теперь мог раздумывать над двумя вещами одновременно.

«Многопоточность сознания?» — удивился Кинг. Одна его часть начала ознакамливаться с системными сообщениями, а вторая вышла в астральную проекцию. Наблюдатель застыл перед сферой, по которой тотчас прошла заметная рябь, а символы закружились вокруг с ещё большей скоростью. Стоило Кингу сконцентрироваться на них, как они замедлились, будто по команде.

Вот только Кинг понимал, что объективно время шло своим чередом, это просто его сознание настолько разогналось, что смогло читать символы, будто они застыли на странице книги. Ускорение теперь работало на порядок лучше.

Кинг в астральной проекции зафиксировал в сознании эту картинку и, стараясь, подавить внутренне охреневание, осознал, что способен найти закономерности в этих символах, а если ему дадут больше времени, то он сможет вывести систему этой неизвестной рунной письменности.

Бросив взгляд на рунные круги на полу, Кинг также уверился в мысли, что теперь спокойно сможет повторить начертание этих сложных контуров в Архиве или в духовном домене, а при некоторой практике и в реале. Хотя раньше он мог их воспроизвести в памяти лишь частично, уж слишком мудрёными и огромными они ему казались.

Однако не успел Кинг как следует привыкнуть к новым плюшкам системы, как перед глазами основы высветилось сообщение капсом и огромным шрифтом:

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВСЕ ВАШИ КЛАССОВЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ДОСТИГЛИ СОТНИ!]

[ВАШ РЕДКИЙ КЛАСС «МАГ» ЭВОЛЮЦИОНИРУЕТ В ЛЕГЕНДАРНЫЙ КЛАСС «АРХИМАГ»!]

Он вышел из ускорения, развеял Наблюдателя и снова стал «единым», полностью находясь сознанием в своей тушке.

— Э-э-э? — протянул Кинг в респиратор и даже раскрыл глаза от удивления.

Окна с капами в статах Мудрости и Инты свернулись сами собой. И только последняя строчка про эволюцию застыла перед глазами, и закрыть её никак не получалось.

«Не понял прикола. Теперь я Архимаг, что ли?» — недоумевал Кинг.

Долго удивляться не пришлось. Система преподнесла ему очередной сюрприз:

[Эволюция требует перестройки организма с энергоканалами, перезагрузки системного модуля и временного отключения сознания пользователя!]

[Внимание! Эволюция класса будет запущена автоматически через 5… 4… 3…]

«Ну конечно, — Кинг в раздражении закатил глаза. Он автоматически ушёл в ускорение, и таймер застыл на тройке. Руны на сфере снова ползли с быстротой улитки. — Как всегда, никаких предупреждений заранее. А хочешь ты сейчас этой эволюции или нет — плевать!»

Будто системный модуль издевался над ним, говоря: «Кинг, звиняй. Гайдов и подробной инфы нет, но ты держись! А в случае неприятностей или острых вопросов — импровизируй». Вот так невезуха!

А у Фламеля наверняка возникнут вопросы по поводу очередных внезапных изменений его энергетики, посему Кинга опять могут запереть в этой проклятой сфере на неопределённый срок. Его характеристики заметно подросли, да чего уж там, у него даже основной класс уходит в эволюцию. М-да.

«Зашибись! Как же мне нравится «наличие» выбора. Ладно, от меня всё равно ничего не зависит, и остановить этот процесс я не в силах», — мелькнуло у него.

Время снова возобновило свой бег.

[2… 1…]

[Перезагрузка системного модуля…]

Стоило Кингу увидеть это сообщение, как его тело обмякло, а на глаза рухнула пелена тьмы.

Глава 16. Испытание Фламеля

Барти с нетерпением наблюдал за видом кладбища Литтл-Хэнглтон из сквозного зеркала. В верхней части «экрана» виднелась густая мгла безлунного неба, а в нижней покосившиеся надгробия да размытые очертания памятников и склепов. В центре стоял объёмный котёл, заполненный кипящим зельем-основой, что светилось тускло-зелёным светом, испуская редкие пузыри и некротические миазмы.

Именно из-за последних Барти не смог присутствовать при столь торжественном — практически священном — событии лично. Всё для того, чтобы на «учителе ЗОТИ» не осталось следов некроса, которые опытный волшебник, вроде Дамблдора, способен уловить. Какая жалость. Будь его воля, он бы сам предпочёл провести ритуал. Эта крыса, конечно, вряд ли напортачит, ведь ей дали соответствующие инструкции и заставили наизусть выучить рецептуру алхимического зелья и стадии ритуала вплоть до завершающей. Всё должно пройти как по нотам, а потом… потом от этого труса можно избавиться. Такое ничтожество недостойно стоять подле Лорда. Но, за неимением альтернатив, приходилось его терпеть.

Как бы Крауч-младший ни завидовал крысе, которой выпала великая честь воскресить Лорда Судеб Волдеморта во всём блеске его великолепия, роль лже-Грюма ещё не была исполнена до конца. По словам Повелителя, Барти некоторое время должен продолжать прикидываться отставным аврором и быть в Хогвартсе, чтобы следить за Поттером. И за Гриндевальдом, если последний объявится в школе. Но сосредоточиться только на своей миссии и пустить всё на самотёк Барти не мог, потому решил проследить за Петтигрю хотя бы издалека. Парное сквозное зеркало было увеличено и подвешено специальным зачарованием в центре кладбища неподалёку от алхимического котла, поэтому Крауч-младший видел всё отчётливо. Кроме того, магическая связь оказалась стабильна, поскольку в этот раз он пребывал дома, в подвале, а не в кабинете Хогвартса.

Однако наблюдал за всем он не один.

— Видишь, папуля? — тихо приговаривал Барти. — Сейчас на твоих глазах произойдёт чудо.

Он сидел рядом с парализованным и связанным отцом, едва сдерживая довольный смех. Крауч-старший лишь беспомощно пучил глаза. Хоть Империо и было временно снято, дабы глава Отдела Международного Магического Сотрудничества мог в полной мере осознать происходящее, но Барти в этом плане стал тем ещё параноиком, потому заранее ослабил того недельной голодовкой и основательно обездвижил: сковал всё тело чарами паралича, а сверху обмотал магическими путами, как куколку. Но его глаза… Ах, в глазах виднелся страх вперемешку со жгучей ненавистью: определённо, столь живые эмоции отчаяния он никогда не видел у своего отца. Барти испытывал непередаваемое наслаждение.

— Узри же, отец, — Барти приблизил сквозное зеркало ближе к глазам мужчины, его пальцы грубо взяли того за волосы. — Сегодня мы станем свидетелями возрождения величайшего мага нашего времени, и никто не сможет остановить то, что предначертано судьбой. В ближайшие месяцы произойдут события, которые изменят ход истории не только магической Британии, но и всего мира. А ты… ты даже слова вымолвить не можешь, ха-хах. Забавно, не правда ли? — он проникновенно шептал на ухо своему отцу.

Сквозное зеркало перед ними мерцало, показывая происходящее на кладбище Литтл-Хэнглтона. Пары от зелья, клубясь, лёгкой дымкой заполняли пространство между редкими надгробиями.

Питер Петтигрю тем временем бросил младенца-гомункула в котёл — тот громко булькнул, расплескав зелье, и новый «ингредиент» ударился о дно. «Этот придурок бросил хрупкое вместилище повелителя головой вниз!» — негодовал Крауч-младший.

— Аккуратнее с Лордом, крыса! — зашипел Барти. — Ты не суп варишь!

— П-простите, — пискнул Петтигю и суетливо забормотал слова ритуала. Однако стоило Барти услышать сказанное и увидеть подставленную руку, как он заорал:

— Сначала Кость Отца, а не плоть слуги! Чтоб тебя мантикоры драли, кретина такого!

Хвост, скуля от страха, ибо чуть не запорол весь ритуал, в очередной раз извинился и бросил первым ингредиентом кость.

— П-плоть слуги… — всхлипывая, продолжал Питер, — отданная добровольно… оживи своего хозяина.

Свист…

— А-а-а-а-м-мм-м! — застонал он. Зелье, наконец, окрасилось алым.

У Барти дёрнулся глаз.

— Достаточно было большого пальца, или просто срезать кусок мяса. Зачем ты всю кисть отчекрыжил? — сквозь длань на лице бормотал он. Плоть слуги — промежуточный элемент, то есть ключевым не является, потому достаточно было символической жертвы. «Ну, хоть в котёл попал. А то если бы он промазал и решил поднять отрезанную руку с земли, чтобы бросить ту в зелье… я бы лично аппарировал туда, чтобы заавадить этого идиота», — подумалось Барти.

— Да хватит уже скулить! — прикрикнул по связи пожиратель.

Хвост, стиснув зубы, продолжил воскрешение.

От Крауча-старшего послышались хрипы, которые Барти интерпретировал как смешок и попытку позлорадствовать.

— Нет, отец. Ритуал пройдёт как надо, не переживай, — оскалился он и потрепал мужчину по заросшей щеке.

— Кровь… врага, взятая насильно…

Барти наблюдал за добавлением последнего ингредиента с лёгкой опаской, ведь такой ритуал по всем правилам проводился вечером после захода солнца, а кровь Поттера удалось достать лишь ранним утром, благо, она находилась в специальной колбе, но Барти всё равно переживал, чтобы это не повлияло на конечный результат.

Кровь Мальчика-Который-Выжил, взятая против его воли. Он добыл её после пробежки Поттера, встретив оного в коридоре, причём вышло это столь легко, что Барти даже диву дался, насколько Поттер беспечен. Несколько фраз, и вот уставший от тренировок мальчишка уже стоит у него в кабинете под совершенно надуманным предлогом по поводу разбора ошибок в домашнем задании. Парализованный, связанный, с отобранными палочками мальчишка с удивлением слушал, как Барти его ненавидит и как его кровь поможет возродиться величайшему чародею. И что рано или поздно Тёмный Лорд Волдеморт убьёт его, очистив свою репутацию.

Затем «забор» крови ритуальным кинжалом и запасённым пузырьком, быстрое исцеление, вливание в глотку зелья Покорности в качестве катализатора и усилителя ментальных воздействий, а напоследок Обливиэйт и Конфундус. Будь на то воля Лорда, он бы, наверное, даже смог унести мальчишку прочь из замка. Но приказов на это пока что не поступало.

«И как только Поттеру удалось в младенчестве повергнуть Лорда?» — не понимал Барти. Там явно выглядывала длинная борода Дамблдора, это всё проклятые заговоры старика, иначе и быть не могло…

Крауч-старший, не моргая, смотрел в сквозное зеркало. В глазах старика читался ужас и осознание неизбежного. Барти этим упивался. Отец всей душой и сердцем ненавидел пожирателей смерти, и их предводитель восстаёт из мёртвых прямо сейчас.

Барти замер, затаив дыхание. Настал момент истины.

Кипение зелья стало настолько сильным, что котёл затрясся. Столп белого пара вырвался вверх и заполнил кладбище. Хвост трусливо забился под одно из надгробий. По сквозному зеркалу пошли магические помехи.

Барти крепче сжал связной артефакт, даже не пытаясь сдерживать благоговейный трепет. Его руки подрагивали от нетерпения и возбуждения.

Котёл вспыхнул и разлетелся на части. Вихрь поднялся над сухой землёй, сметая могильный песок и некротические пары в разные стороны. Барти, казалось, даже через зеркало ощущал буйство магии и кульминационный этап ритуала, как воздух становится вязким и тяжёлым от чудовищного давления силы, как тьма сгущается вокруг очерченного ритуального круга, формируя нечто могущественное, совершенное и абсолютно неодолимое.

Затем… посреди зеркала появился силуэт. Вначале нечёткий, клубящийся, прорастающий из эмбриона, подвешенного в воздухе древней магией. А потом… более оформленный, бледный и высокий. Гладкая белая кожа, длинные паучьи пальцы, искривлённые в довольном оскале губы и… эти пугающие, но столь прекрасные глаза. Алые, будто реки пролитой крови.

Барти не мог сдержаться. Он вскочил с места.

— Мой Лорд! — сорвалось с его губ.

В зеркале Лорд Волдеморт неторопливо и величественно развернулся, шумно втягивая воздух сквозь тонкие змеиные ноздри, и провёл ладонями по лысой голове. Тёмный туман обнял его тело и принял облик антрацитовой мантии, а в руку его влетела личная волшебная палочка.

— Да, я, наконец, полноценно возродился, Барти, — голос его был тих, но даже через зеркало он заставлял колени подрагивать и вызывал мурашки восторга по всему телу.

Крауч-старший, увидев Волдеморта, застонал от ужаса и пытался отстраниться, но заклинание паралича и магические путы не позволили это сделать.

— Мой Лорд, — Барти выпрямился, задыхаясь от счастья, и приложил руку к сердцу. Второй рукой он крепко сжимал сквозное зеркало и не отрывал от него восторженного взгляда. — Я ждал этого момента больше тринадцати лет. Я всегда верил, что вы полноценно вернётесь. Я был, есть и всегда буду с вами. Молю вас, приказывайте.

Красные глаза Волдеморта сузились:

— Я знаю о твоей преданности и истовом желании служить нашему общему делу, Барти. Однако в отношении тебя ничего не изменилось. Мои приказы всё те же: оставайся в прежней роли и следуй плану.

— Да! — возбуждённо воскликнул Барти, склонившись в поклоне. — Всё будет сделано.

— Хвост, — прошипел Волдеморт. — Хватит прятаться.

Питер, трясясь, выполз из-за надгробия. Крыса попробовала встать на дрожащие ноги, но с первого раза не получилось, и он споткнулся. Однако Тёмному Лорду это надоело. Великий маг протянул раскрытую ладонь в сторону Петтигрю — того мигом притянуло телекинезом к нему. Тело мелкого толстячка зависло перед ним. Движением палочки Волдеморт восстановил кисть никчёмному слуге, вместо неё теперь серебром блестел магический протез.

— С-спасибо, Повелитель, — сквозь слёзы шептал Питер. — С-спасибо…

— Заткнись, Хвост, — раздражённо бросил Волдеморт. — Дай другую руку…

— З-зачем?

Рассерженно зашипев, Лорд схватил его за правую руку, отвернул рукав и приложил волшебную палочку к метке. Метку пожирателя смерти на предплечье Барти обожгло, однако для него это была приятная боль, свидетельствующая о том, что Лорд снова с ними. Правда, ему пока не следовало появляться среди пожирателей, у него своя миссия в Хогвартсе.

— Пора звать мою «семью», — сказал Лорд. — Интересно, найдутся ли глупцы, которые посмеют игнорировать зов?

Изображение в зеркале дрогнуло, затем связь оборвалась. Но Барти уже было всё равно. Он безумно расхохотался, скача по подвалу как угорелый.

— Получилось. Получилось. Лорд Судеб Волдеморт вернулся!

Да содрогнётся мир!

***

Сначала им пришлось наведаться к замдиректора, ибо горгулья без пароля их не пускала. Выслушав гриффиндорцев, Макгонагалл послала патронус Дамблдору, и тот хоть и не сразу, но ответил. Кажется, он наконец вернулся в школу, что немного успокоило Поттера, ведь Минерва выглядела испуганной и мало чем могла помочь, а на предложение вызвать Снейпа для ментального сканирования и диагностики уже сам Гарри ответил категорическим отказом.

Через пару часов они с Гермионой и профессором трансфигурации зашли в директорский кабинет.

— Рассказывай, мальчик мой.

И Поттер рассказал о странностях сегодняшнего дня. О сбое в своём расписании, ухудшившемся самочувствии, провалах в памяти. А главное — о неизвестно как появившемся шраме на ладони.

Дамблдор, слегка наклонившись вперёд и сжав край стола, внимательно слушал новости и не перебивал. Уточняющих вопросов тоже не задавал. Однако лицо его с каждым словом становилось мрачнее грозовой тучи.

Когда Гарри закончил, он сидел перед директором, откинувшись в мягком кресле для посетителей. Если до этого его бил мандраж, то теперь стало заметно легче. Гермиона стояла возле Макгонагалл, лицо её выражало одновременно и тревогу, и надежду.

— Стирание памяти и возможная попытка взять кровь? Ещё и в Хогвартсе? — размышлял вслух Дамблдор, глядя перед собой поверх очков-половинок. — Кто-то осмеливается действовать настолько дерзко.

— Да, профессор, — встрепенулась Гермиона. — Мне кажется, это может быть связано с местью от студентов Слизерина. Мы помогли Седрику отбиться от Макнейра и остальных, потому теперь змеи могут замышлять против нас нечто жуткое. Не просто так у Гарри взяли кровь и стёрли ему память.

Дамблдор покачал головой, будто не веря в услышанное:

— Месть от учеников Слизерина? Нет, маловероятно.

— Почему? — спросил Гарри.

— У нас есть некоторая информация, что нападение на Седрика было спланировано неизвестной стороной. И ученики, когда его атаковали, определённо действовали не по своей воле, находясь под властью менталиста, чьи заклинания разума были усилены зельями. Возможно, тот же маг сегодня напал и на Гарри.

Взяла слово Макгонагалл:

— Сначала нападение на Диггори, теперь на мистера Поттера. Альбус, может ли быть так, что кто-то хочет вывести чемпионов от Хогвартса из Турнира Трёх Волшебников?

Дамблдор прищурился, о чём-то усиленно думая. Затем тяжело выдохнул и покачал головой:

— Боюсь, дело тут совсем не в турнире.

— Тогда в чём? — озадаченно спросила Гермиона.

Гарри открыл было рот, чтобы спросить, можно ли его каким-то образом защитить от неизвестного ритуала, однако его лоб внезапно пронзила боль. Жгучая и острая, словно раскалённое лезвие, она заставила его вскрикнуть и схватиться за шрам.

— Гарри? — бросилась к нему Гермиона.

— Мистер Поттер? — Макгонагалл тоже не осталась в стороне.

Его шрам в виде руны зиг будто ковыряли раскалёнными спицами. Всё поплыло перед глазами. Кабинет Дамблдора закружился и начал истаивать.

— А-а-а-а-м-м, — застонал он, завалившись на бок. Кресло упало вместе с ним. Боль вспыхнула с новой силой, будто что-то внутри него кипело и пробуждалось, выворачивая мозги наизнанку.

Он больше не чувствовал пола под своим телом, не видел Гермиону, протягивающую к нему руки, или Дамблдора, использующего диагностические чары. Его голову целиком затопила Боль… а затем всё резко стихло, а вместо невыносимой боли в него хлынули эмоции предвкушения и злобной радости.

Перед глазами вдруг появился образ… кладбища?

Бледно-зеленоватое свечение кипящего и трясущегося котла. Силуэты покосившихся надгробий, утонувших в густой мгле.

Затем взрыв…

От неожиданности Гарри вскрикнул. Его тело стало гораздо выше, в мышцах бурлила неодолимая мощь и такая магия, которой он никогда прежде не ощущал. Его руки с длинными паучьими пальцами проводили по гладкому лысому черепу. Глаза без очков видели во тьме предельно чётко. Перед ним в воздухе завис… «Это же Питер Петтигрю!» — мысленно закричал Гарри. В отражении радужек предателя он увидел лицо без носа, с жуткой бледной кожей, а ещё рубиновые глаза, от которых его реальное тело охватил озноб.

— Интересно, найдутся ли глупцы, которые посмеют игнорировать зов? — послышался ледяной голос с шипящими нотками, и интонации этого голоса показались Гарри очень знакомыми.

«Это… нет, почему? Это ведь не может быть он?» — недоумевал Гарри. Затем видение резко прекратилось.

Он лежал на полу, Гермиона держала его за руку и аккуратно трясла за плечо. Впрочем, и без неё тело всё ещё била крупная дрожь.

— Гарри! Ты как? Скажи хоть что-нибудь! — Гермиона едва не плакала, впервые видя своего парня в таком состоянии.

— Я… я здесь, — хрипло выдавил он, пытаясь прийти в себя. — Всё нормально.

Дамблдор отогнал Гермиону и склонился над ним. Выражение лица великого мага было предельно серьёзным:

— Что именно ты увидел?

Гарри с трудом сглотнул, дыхание сбивалось, а сердце колотилось со скоростью отбойного молотка.

— Кладбище… — с усилием поведал он и приподнялся на локте. — Котёл… взрыв, какой-то магический круг… и… в этом видении определённо был…

Дверь в директорский кабинет с грохотом распахнулась.

— Дамблдор! — в кабинет ворвался Снейп. — Есть новости. Это срочно…

Стоило декану Слизерина увидеть гостей, как он застыл статуей. Лицо казалось ещё бледнее обычного, а пальцы мёртвой хваткой сжимали рукав мантии.

Дамблдор медленно поднялся.

— Северус?

Снейп колебался. Видно было, что он не хотел говорить при свидетелях то, что должен.

— Говори, — приказал Дамблдор. — Здесь находятся лишь те, кто имеет право это знать.

Снейп стиснул зубы и процедил:

— Метка… она буквально горит.

В кабинете воцарилась зловещая тишина. Гарри пока не мог собрать мозги в кучу после странного видения. Он в принципе не понимал, какого чёрта с ним происходит, и на Снейпа ему было наплевать. «Почему меня посетили эти видения? И почему они были столь реалистичны?» — метались мысли в его голове.

— Прямо сейчас… он вызывает нас, — одними губами прошептал Снейп. Его голос был ровным, а лицо внешне казалось абсолютно безэмоциональным. Лишь маленькие бисеринки пота на виске выдавали напряжение. — Весь внутренний круг.

Гарри судорожно поднял голову. Его сознание пронзила догадка. Снейп… он ведь в прошлом был пожирателем смерти. И он точно знал, что у некоторых пожирателей имелась специальная метка-клеймо.

— Неужели он и вправду вернулся? — с неверием выдохнул Гарри. Очень хотелось, чтобы это просто было дурное видение. Как ночной кошмар, который останется лишь воспоминанием. — Может, это какая-то ошибка?..

Снейп не ответил. А Дамблдор закрыл глаза, словно подтверждая неотвратимость того, что Гарри уже подозревал, но всё никак не мог окончательно принять.

— Боюсь, это так, — тихо сказал директор. — Лорд Волдеморт действительно возродился.

***

Пробудился Кинг, лёжа в мягкой удобной постели, а главное, без дурацкого магопанковского респиратора, что не могло не радовать. Чувствовал себя как никогда хорошо. Магии внутри по ощущениям стало больше. В разы больше!

Проверив статус, Кинг на мгновение приоткрыл рот от удивления. «Охренеть, какие новости. Хотя не сказать, что я этому не рад», — улыбнулся он. Начальные строчки остались без изменений, за исключением пары моментов. В классе теперь гордо сиял золотым цветом «Архимаг», а ещё колоссально вырос один параметр.

[МП: 5000/5000]

Маны теперь было на три тысячи больше, чем положено при сотне Инты. Как выяснилось, класс Архимаг имел важный бонус: за каждое очко Интеллекта давали не двадцать, а пятьдесят очков маны. И регенерация с контролем тоже повысились.

«Это настолько хорошо, что даже подозрительно», — прищурился Кинг, исподволь ожидая какого-то подвоха.

Он огляделся. Фламеля или Перенель вокруг не наблюдалось, как и рунных формаций или сдерживающих барьеров. «Интересно, ушёл ли Дамблдор?» — мелькнуло у него. Однако он решил продолжить ознакомление с ворохом новых системных сообщений.

[Поздравляем! Эволюция класса прошла успешно!]

[Следующая эволюция класса возможна после достижения 500 очков во всех классовых характеристиках]

[«Архимаг» — вершина магического мастерства для смертных, дающая пользователю интуитивное понимание магии, расширенные возможности для создания новых заклинаний и невероятный контроль собственной маны]

[Выйдя на уровень легендарных существ, вы получаете ряд навыков и эффектов, доступных исключительно архимагам]

«Надеюсь, они меня не разочаруют», — подумал Кинг и продолжил чтение.

[Око Архимага (актив)]

[Дарует пользователю истинное магическое зрение, позволяя видеть и анализировать магические процессы на глубоком уровне. Вы получаете возможность воспринимать невидимые для большинства потоки энергии, скрытые контуры и руны, анализировать свойства заклинаний и барьеров. В бою вы способны считывать намерения противников и предсказывать их атаки]

[Каждое вложенное очко в Интеллект — увеличивает качество и детализацию анализа магии]

[Каждое вложенное очко в Контроль — увеличивает дальность магического зрения]

[Каждое вложенное очко в Мудрость — позволяет лучше предсказывать атаки противников и анализировать больше информации]

«Вау… получается, мне, как и Фламелю, больше не понадобятся специальные окуляры-артефакты, чтобы видеть магические потоки при варке алхимических зелий», — покивал своим мыслям Кинг. Теперь понятно, как легендарные маги могут реагировать на скоростные цепочки заклинаний друг друга во время боя: у них просто сильно разогнано восприятие, плюс магическое зрение позволяет предугадывать действия противника. Удобно.

«Думаю, Поттер мне больше не будет соперником в магической дуэли», — самодовольно хмыкнул Кинг, потом мысленно отвесил себе затрещину. Ориентироваться на мальчишку четырнадцати лет, пусть и очень талантливого, не стоило. Надо равняться на Дамблдора и Фламеля… ну, по крайней мере, пытаться достичь их уровня, а в идеале — превзойти. Иначе он просто не сможет тягаться с архидемоном и его свитой из могущественных демонических слуг.

Чтобы не впадать в уныние, Кинг дальше углубился в изучение навыков, что стали доступны после эволюции класса.

[Мощь Архимага (пассив)]

[Ваше тело, энергетические оболочки и сознание отлично адаптированы к накоплению и управлению колоссальным количеством магической энергии. Данный навык делает пользователя практически живым магическим генератором, увеличивая запасы маны, её восстановление и контроль над ней. Вы способны управлять огромными объёмами магической энергии без перегрузок и потерь, повышая эффективность и мощь всех магических техник]

Да! Это именно то, о чём Кинг мечтал. Огромные запасы маны (50 очков маны за каждый поинт Инты!), невероятная регенерация (+250%) и запредельный контроль. К слову, теперь специализированный навык «Контроль Потоков Маны» автоматом скакнул с B+ ранга до A+ ранга. Всё благодаря эволюции класса. Хотя нет, у него теперь все навыки скакнули до А+ ранга. Потрясающие новости!

На пробу Кинг сконцентрировался на табурете, стоявшем подле тумбочки, и…

«Да не может быть», — сглотнул Кинг. Он даже невербально не произносил заклинание «Вингардиум Левиоса», лишь мысленно пожелал поднять предмет в воздух и подал кроху маны для реализации этого желания. И вот — табуретка парит в воздухе, словно подвешена на невидимые нити.

[Вы овладели навыком «Телекинез»!]

[Текущий ранг навыка — мастерский (А)]

— С первого раза получилось взять мастерский ранг? Да вы угораете? — ошарашенно пробормотал Кинг и отпустил контроль — табурет упал, однако реакция бывшего героя была такова, что он успел на полпути снова перехватить её телекинетической хваткой и на всякий случай бросить заглушающие чары на место, куда она должна была приземлиться.

«А скорость каста-то увеличилась», — пришёл к выводу довольный Кинг и развеял чары, аккуратно поставив табурет на деревянный пол.

Следующими полезными эффектами по списку были «Интуитивное Понимание Магии» и «Конструирование».

[Интуитивное Понимание Магии (пассив)]

[Вы осознаете специфику магических потоков, рунных конструкций и заклинаний на интуитивном уровне. Данный эффект позволяет пользователю без скрупулёзного и изнуряющего обучения понимать принципы работы практически любой магической системы, воссоздавать и оптимизировать существующие заклинания. Вы получаете понимание уязвимых мест в магических структурах, можете анализировать чужие магические навыки, чары или барьеры, а при достаточном уровне познания даже попытаться скопировать их, если их ранг не превышает ранг вашего класса (S)]

[Конструирование (актив) — вы получаете возможность создавать уникальные магические навыки и заклинания, комбинируя разные школы магии, эффекты и параметры. Все созданные вами навыки по умолчанию имеют, как минимум, мастерский ранг (А)]

[(Текущий шанс успешного создания уникального навыка — 5–10%)

(Текущий шанс воссоздания или копирования заклинаний — 30–50%)]

«Теперь я не просто воспроизвожу спеллы по учебникам. Мне по силам их создавать с нуля», — внутренне ликовал Кинг. А уж о базовых школьных заклинаниях теперь и говорить не нужно, он сможет ими овладеть в кратчайшие сроки. Ему даже учебников или какой-то дополнительной информации не требуется, как и знания специфических движений волшебной палочкой.

Огромные запасы маны, увеличившийся реген, отличный контроль и новые вычислительные мощности… Неужели он достиг той планки, когда его прогресс больше ничего не сдерживает?

«А ведь мне раньше никак не удавалась трансфигурация. Изменилось ли это после эволюции в Архимага?» — с любопытством подумал Кинг. Так уж вышло, что ранее он, несмотря на усиленное штудирование учебников и природный талант Седрика Диггори к данному направлению, имел нулевые результаты. То есть, трансфигурация у него не получалась от слова вообще, как бы он ни старался.

Его взор снова упал на многострадальную табуретку. Он лениво взмахнул рукой, бормоча под нос заклинание-трансформу и удерживая образ мягкого пуфика в голове.

«Блять… не выходит!» — разозлился Кинг на самого себя. Очевидно, тут дело не в магии или расчётах, тут дело в подсознании, точнее в блоке, который по непонятной причине не мог сняться из-за дурацких предубеждений.

Сознание ускорилось. Кинг прикрыл глаза, ища решение.

Первый поток сознания вспоминал увиденные формулы трансфигурации и методы их применения на тех или иных предметах. Второй поток ушёл в «Симуляцию», которую ему дали сразу после взятия сотни единиц Мудрости. Навык, конечно, так себе, всё же у Кинга есть духовный домен, но тем не менее, в домене не были доступны системные навыки и течение времени с внешним миром шло примерно одинаково. В Симуляции же можно проводить в пять раз больше субъективного времени для обучения и анализа, что было весомым плюсом.

[«Симуляция» (Актив)]

[Ваш разум способен генерировать продвинутые виртуальные симуляции, позволяя моделировать сражения, анализировать магические процессы и изучать боевые стили противников в контролируемой среде]

[Симуляции позволяют оттачивать боевые навыки, изучать магические принципы, проводить исследования и тестировать новые заклинания без значительных затрат маны и риска для жизни. Также возможна модификация параметров, что позволяет настраивать уровень сложности симуляции или моделировать необычные условия]

[Основные возможности:]

[«Виртуальный полигон»]

[Позволяет создавать виртуальные копии противников, учитывая их боевой стиль, особенности и поведение. Можно по своему усмотрению модифицировать их параметры и комбинировать боевые стили или добавлять другие навыки]

[«Виртуальная лаборатория»]

[Позволяет проводить анализ различных аспектов магии без дополнительных затрат маны]

[Позволяет создавать и тестировать новые навыки, руны, алхимические продукты, трансфигурацию и зачарования]

[«Виртуальные сценарии»]

[Моделирует масштабные сценарии сражений или катастроф с вероятными исходами]

[Анализирует слабые стороны и уязвимости противников]

[Улучшает стратегическое мышление и прогнозирование]

[Ограничения и предупреждения:]

[Внимание! Тестирование в «Симуляции» по умолчанию проходит под ускорением восприятия (×5), что при длительном использовании значительно нагружает мозг, а при чрезмерном употреблении вызывает ментальное истощение!]

[Сражения в симуляции не дают очки EXP. Навык не воссоздаёт неизвестные способности противников, если пользователь не видел их ранее. Прокачка навыков в симуляции не ведёт к моментальному повышению их рангов, однако даёт необходимую подготовку и опыт в использовании тех или иных аспектов магии. Также Симуляция может дать понимание и толчок для дальнейшего повышения рангов навыка или его успешного овладения с нуля в реальности]

[Стоимость: 500 МП]

[Требует 500 МП за каждый час субъективного времени в симуляции]

[Требует 500 МП в час за особую сложность симуляции]

[Перезарядка: нет]

[Улучшения навыка возможны с ростом классовых характеристик:]

[Интеллект — увеличивает скорость обработки данных.

Контроль — повышает точность моделирования.

Мудрость — улучшает качество и объёмы анализа]

[Внимание! Предварительное сканирование цели навыком «Справка» повышает точность и достоверность симуляции с её участием]

Кинг получил неплохой навык для пассивной прокачки. Сейчас он хотел опробовать его на прокачке трансфигурации в виртуальной лаборатории, после чего при наличии результатов тут же применить в реале. Да, система уведомила, что симуляции не дают реального прогресса, однако если у тебя есть интуитивное понимание магии на пару с ускорением и магическим взором, то…

— Ну что, уже очнулся, mon ami? — в спальню, словно ураганный ветер, ворвался всклокоченный Фламель и обломал планы Кинга по овладению трансфигурацией.

— Эм… да, сэр.

— Прелестно, — хлопнул в ладоши алхимик. Вид его был очень бодрым и весёлым, что крайне не понравилось Кингу. — Вставай, Седрик. Нас ждут великие дела.

— Нас? — переспросил Кинг.

— Ну, точнее, тебя. Ты ведь сам согласился быть моим учеником, так что пора приниматься за работу!

Кинг пошёл в ванную комнату и привёл себя в порядок. Протез из алхимического золота сверкал в свете кристаллической лампы у зеркала. Детализация его улучшилась: на нём теперь виднелись жилы, вены, ногти, да и в целом он ощущался в качестве новой конечности гораздо естественнее, чем раньше. Синхронизация достигла 14,2 %. После десятки Кинг заметил, что с каждым процентом скорость синхронизации замедляется. На полную синхронизацию «Длани Философа» понадобится восемьдесят восемь дней. Возможность контроля артефакта Фламелем напрягала, но, в самом крайнем случае, от искусственной руки можно избавиться.

«Я в любой момент могу её отрезать и «обновиться» за счет Очищающего Исцеления, потому переживать особо не о чем», — подумал Кинг.

Завтрак был скромен, и ел он в гордом одиночестве. Никаких крутых алхимических настоек, повышающих характеристики, ему не выдали, лишь пресная овсянка, запечённые тосты с сыром и чай без сахара. Но он и этому был рад, ибо, несмотря на сотню в Выносливости и способность долго жить без еды и воды, голод с жаждой всё равно испытывал. Физические потребности, увы, пока никуда не делись.

К счастью Кинга, Фламель не стал проводить на нём дополнительные эксперименты или задавать неудобные вопросы. В сканирующей сфере великий алхимик уже увидел всё, что хотел, и в ближайшее время звать туда Кинга не собирался. «По крайней мере, он обещал, что больше никаких исследований моей тушки не будет», — нахмурился Кинг.

После завтрака он с Фламелем зашёл в отдельную секцию лаборатории, больше похожую на читальный зал. Длинные дубовые столы были выстроены в несколько рядов.

— Это что? — спросил чемпион, с опаской глядя на протянутый древним алхимиком тубус.

— Это твоё первое задание. Можно сказать, вступительный экзамен, — широко улыбаясь, сказал Фламель. — Открой и разверни.

Кинг осторожно открыл тубус. На ладонь выскочил свёрнутый в трубочку пергамент. Он не спеша развернул его. Вот только стоило ему снять связывающую ленту, как свиток увеличился в размере, и его нижняя часть рухнула ему под ноги. Верхнюю часть он удержал телекинезом, а сам отскочил назад.

Фламеля удивить беспалочковым и невербальным телекинезом не вышло. Или алхимик просто не придал этому значения.

«Блять… это не свиток, а грёбаный рулон туалетной бумаги!» — про себя негодовал Кинг.

Бегло просмотрев часть его, он понял, что это список литературы, и ни одно из этих названий Кингу знакомо не было.

— Полагаю, это мне нужно прочитать? — Кинг опустил взгляд на рулон под его ногами. Только видимый список насчитывал более восьмидесяти наименований.

— Не только прочитать, мальчик мой, — наставительно поднял палец вверх Фламель. — Но выучить и осознать. А я позже проверю, как ты усвоил материал.

Судя по толщине рулона, там этих наименований… штук триста-четыреста, если не больше.

Кинг сглотнул, вспомнив слова Фламеля.

— А в чём суть экзамена? Мне нужно выучить эти книги за неделю?

Неделя с его новыми возможностями была вполне реальным сроком, чтобы запомнить их. Достаточно просто прочитать, а в Архиве он по ключевым словам сможет найти любой факт. Да и «оперативная память» с вычислительными мощностями у Кинга после достижения сотни Мудрости и Интеллекта ощутимо улучшились, так что пройти «экзамен» за семь дней не кажется чем-то запредельным. По пятьдесят-шестьдесят книг в день — плёвое дело. Главное, чтобы его кормили.

Фламель вскинул брови в удивлении:

— Неделю?.. О, нет-нет-нет, мальчик мой. Тебе нужно выучить книги из этого списка за сутки.

— Ч-чего? — просипел Кинг. «Старик ёбу дал? Столько книг за одни сутки?» — не поверил собственным ушам он. — Вы шутите?

— Нет, Седрик, — качнул головой Фламель. — Алхимик должен иметь огромный багаж знаний в различных дисциплинах, и умение быстро и качественно усваивать информацию — одно из базовых слагаемых для успешного становления мастером. Это твоё испытание, и ты должен показать, что достоин.

Кинг бросил холодный взгляд на Фламеля. Кажется, ему придётся проверить собственный предел уже совсем скоро.

— Директор Дамблдор тоже проходил это испытание? — спросил Кинг.

— О, да, — улыбнулся Фламель. — Не переживай, он успешно прошёл его.

«Дамблдор чёртов монстр», — мелькнуло у Кинга.

[Внимание! Вам доступно новое задание!]

[«Испытание Разума» (Вторая часть из цепочки квестов «Ученик Бессмертного»)]

«Первое задание этой цепочки было плёвым, — подумалось Кингу. — Оно выполнилось по умолчанию, когда я согласился на предложение Фламеля, и после согласия я тут же получил 2000 опыта. Удобно. Однако теперь таких плюшек не будет».

[Ранг задания: A (Мастерский)

Тип задания: часть цепочки квестов / Обучение

Награда: +8000 EXP; повышение характеристик Интеллекта и Мудрости; Фламель признает вас своим личным учеником и всерьёз возьмётся за ваше обучение]

[Описание:]

[Вы были приняты на обучение к Николасу Фламелю — величайшему алхимику этого тысячелетия. Однако, прежде чем приступить к практике, вы должны доказать, что обладаете умом и способностями, достойными звания ученика бессмертного]

[Суть испытания — усвоить объём знаний, представленный в списке Фламеля, за 24 часа]

[Штраф за отказ/провал:]

[Вариативно/???]

«Знаки вопроса за провал?» — спросил Кинг. Это казалось странным. Он думал, штраф будет более предметным, вроде пинка под зад и депортации обратно в Хогвартс или снижения репы в глазах этих чёртовых мастодонтов. Но нет, ничего такого не наблюдалось. Да и инфа в строчке награды «всерьёз возьмётся за ваше обучение» немного пугала.

Впрочем, реального выбора, как обычно, не было предусмотрено. Нужно идти до конца и не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Каким бы уродом ни был Фламель, он может дать ему очень много. Даже книги из этого списка могут дать Кингу такую базу, которую нельзя получить в Хогвартсе.

«Если Дамблдор прошёл обучение Фламеля, то и я пройду. Я, блин, теперь Архимаг. Мне должно быть куда проще это сделать!» — подбадривал себя Кинг.

— Хорошо, — наконец ответил он. — Я приму это задание. Когда можно начинать?

Фламель улыбнулся:

— Можешь приступать немедленно, мальчик мой. Помни, что время не ждёт, и каждая минута на счету. Твои усилия сегодня определят, кем ты станешь завтра.

Под потолком зависли огромные песочные часы, затем в золотых вспышках над столами появились порталы, из которых выплыла огромная волна из множества толстенных фолиантов.

Фламель телекинезом равномерно распределил их по рядам столов.

— Вопросы есть, мальчик мой?

[Внимание! Доступно скрытое дополнительное задание «Рекорд для Архимага»!]

[Ранг задания: S– (квазилегендарный)

Тип задания: Одиночное (скрытое) / Обучение

Награда: +27 000 EXP; больше очков характеристик Интеллекта и Мудрости; кардинальное улучшение отношений и репутации с Фламелем; вариативно]

[Описание:]

[Поразите вашего будущего учителя! Сделайте то, что считается Фламелем невозможным: усвойте ВЕСЬ материал из книг в предложенном списке не более чем за 12 часов]

[Штраф за провал/отказ: Нет]

[Принять скрытое задание «Рекорд для Архимага»?]

[Да / Нет]

— Э-э… Вопросов нет, сэр, — заторможенно выдавил Кинг, принимая задание. Всё равно штрафов нет, а опыта в случае успеха отсыплют дохрена. Если выполнить оба квеста, то экспы вполне должно хватить, чтобы перейти на шестидесятый уровень.

— Чудно, — Фламель добродушно улыбнулся и пожелал ученику удачи: — Bonne chance, apprenti! — после чего закрыл за собой тяжёлые двустворчатые двери.

Золотистый песок в гигантских часах уже начал сыпаться вниз.

— Merci, — запоздало кивнул Кинг и сглотнул тяжёлый ком в горле.

Ему, учитывая нехватку времени, лучше поторопиться, но он сначала решил полностью развернуть свиток и запомнить его.

— Ух ты ж ёб… — стоило ему пересчитать количество книг, как сердце начало колотиться как бешеное.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ!

[FEAR 81%]

— Фламель сошёл с ума, — просипел Кинг. Наблюдатель под управлением второго потока сознания уже начал осматривать увесистые тома на столах. В самом тонком из них на глаз было страниц триста, большая часть из них имела толщину со взрослый кулак. Но самое печальное… названия на корешках на доброй половине книг либо стёрлись, либо их там не было изначально, что несколько усложняло возможность подбирать или сортировать их по имеющемуся списку. А ещё… кажется, там мелькали тома на французском, который Кинг знал на уровне «Бонжур, круассан, кескесе».

Если охарактеризовать ситуацию кратко, то…

— Это полный пиздец, — заключил Кинг.

Ещё и система выдала невозможное дополнительное задание. Выучить четыреста пятьдесят книг за полдня?! Серьёзно?!

***

Они сидели в гостиной и глядели на пляшущие язычки пурпурного пламени в камине.

— Николя, это испытание абсурдно, — голос его жены был спокойным, но в глазах читалась лёгкая обеспокоенность за парня. Седрик определённо ей понравился.

Фламель улыбнулся и сложил руки на груди. В свете парящих белых кристаллов, что заменяли в доме люстры, его глаза задорно сверкали серебристыми огоньками.

— Mon amour, ты же знаешь, что я всегда выбираю исключительных учеников. А ещё мне нравится давать им невыполнимые задачи и смотреть, как они пытаются с ними справиться.

— То есть ты даже не отрицаешь, что это испытание невозможно, и он провалится?

— Ну почему же провалится? — воскликнул Фламель. — Он имеет огромный потенциал. Именно поэтому я хочу увидеть, сможет ли он прыгнуть выше головы.

— Четыреста пятьдесят книг за сутки? — качнула головой Перенель. — Даже Альбусу ты дал трое суток, чтобы он ознакомился со всем списком. Однако после того книжного марафона он на несколько дней слёг с ментальным истощением, и нам пришлось его отпаивать восстанавливающими зельями, если ты не забыл.

— Да, помню, будто это было вчера. Золотые времена, — мечтательно протянул Фламель. — Тогда у Альбуса ещё были рыжие вихры волос и только начинала проклёвываться бородка. Он представлял собой бойкого юношу, полного наивных мечтаний и надежд, казался закоренелым идеалистом. И как же сладко было периодически спускать его с небес на землю…

— Ты хочешь проверить пределы своего нового ученика? — перебила излияния мужа Перенель. Очевидно, ей больше хотелось узнать о том, что будет ждать их гостя, чем выслушивать ностальгический поток слов о характере и качествах молодого Дамблдора.

— Не только. В первую очередь я хочу проверить его внимательность и сообразительность, — хитро улыбнулся Фламель. — Ведь я не говорил, что он должен прочитать абсолютно все книги из списка.

— Но у Альбуса было задание именно…

— Альбус — это Альбус, а Седрик — это Седрик. Они разные и к каждому ученику нужен собственный подход. Тем более я давал ему шанс: перед выходом я спросил у мальчика, есть ли у него вопросы. Он вполне мог уточнить, с чего начать, какие книги более важные, каким темам следует уделить больше внимания… но нет. Седрик решил всё делать сам и отбросил мою помощь, — показательно надулся Николас.

— Он просто был шокирован сложностью задания, вот и растерялся, — принялась защищать его Перенель.

— Возможно, это действительно так, и он растерялся, — не стал спорить Николас. — Однако этот тест определяет умение искать информацию, выделять главное и анализировать.

— Все книги он всё равно не успеет прочесть. Ты дал ему слишком мало времени.

— Разумеется, — кивнул Фламель. — Испытание не в том, чтобы прочесть их все, а в том, чтобы запомнить основное. Тем более, в последней четверти списка литературы почти всё написано на французском языке. Хотя нет… есть ещё несколько книг на латыни, йо-хо-хо…

— Ясно. Ты намеренно хочешь его завалить.

— Не будь столь груба, mon amour! Я реалист и обозначил для себя критерии его успеха. Если мальчик сможет прочесть и усвоить информацию из двух сотен книг, то он уже очень сильно меня удивит, ведь этим подвигом он покажет, что талантливее Альбуса. Впрочем, как бы он ни прошёл это испытание, я всё равно буду его учить.

В гостиной повисла тишина, лишь шум от магического камина да тихое гудение кристаллов-люстр её разбавляли.

Перенель перевела сверлящий укоризной взгляд на мужа:

— Николя, ты порой бываешь слишком требователен и даже жесток к своим ученикам, — сказала она, откидываясь на спинку дивана. — Зная твои методы, дальше испытания станут лишь сложнее и жёстче. Ты будешь постоянно проверять его, ставить практически невыполнимые задачи, однако не боишься ли ты, что мальчик просто сломается?

— Великие маги не рождаются в тепличных условиях, милая моя, — Фламель пожал плечами, улыбка его полностью погасла. — Они закаляются в испытаниях, учатся справляться с трудностями и находить нестандартные решения. И если Седрик действительно тот, кем я его считаю…

— А если нет? — Перенель чуть сжала подлокотник.

Фламель усмехнулся, подкинул в воздухе небольшой стеклянный шарик, наполненный мерцающим золотистым светом. Тот, словно юла, закрутился над столом, затем увеличился в размерах и опустился на трансфигурированную подставку. Миг — и в шаре отразилась комната, заставленная столами с книгами, и Седрик Диггори, проходивший своё испытание.

Бесплатное вечернее кино чете Фламелей сегодня обеспечено. Нет, вуайеризмом они не страдали, просто глянут одним глазком, как мальчик справляется, а потом лягут спать. Всё же солнце уже зашло.

— Перенель, разве ты не видишь, насколько он одарён? — вместо ответа молвил Фламель. — Его возможности далеко вышли за рамки обычного волшебника. Уже сейчас в свои семнадцать он имеет резерв, как у архимага. После исцеления его мощь росла буквально по часам. Даже гении вроде Дамблдора в его возрасте не могли похвастаться такой силой. Он может воссиять, аки сверхновая.

— Я это вижу, Николя, — Перенель задумчиво смотрела в шар. Седрик пока что по неизвестным причинам застыл на месте, видимо, более тщательно ознакамливался со списком литературы, хотя они ожидали, что он сломя голову бросится суетливо перебирать книги. — И именно поэтому я опасаюсь, что он сгорит в пламени собственных способностей и таланта. Тебе ли не знать, что сила без контроля может привести к катастрофе.

— Контроль приходит с практикой, mon amour. — Фламель мягко положил руку на её ладонь. — Я не позволю ему потерять себя. Этот мальчик, он… особенный. Судьба явно ведёт его по пути, который мы пока не видим.

— И ты туда же? — Перенель покачала головой. — Это Альбус заразил тебя бреднями о пророчествах и избранных?

— Не криви душой. Ты и сама заметила, что он не простой маг. Его отметили высшие силы. Нексус — источник такого могущества, которого боятся и одновременно желают даже архидемоны! — сказал великий алхимик.

— По поводу архидемонов, — заметила Перенель. — Думаешь, Седрик справится со столь ужасающей угрозой? Хозяин… я думала, это страшилка для детей.

— Судьба любит преподносить сюрпризы и испытания для достойных людей, — обтекаемо ответил Фламель. — Я верю в то, что Седрик достоин. Однако вопрос даже не в том, справится ли он, а в том, примет ли Седрик сей великий вызов?

Перенель задумалась над словами мужа и перевела рассеянный взор на танцующее пламя в камине.

— О! Кажется, сейчас начнётся, — бодро сказал Фламель. Его жена тут же встрепенулась и уцепилась взглядом за изображение в сферическом артефакте.

Действительно, кое-что изменилось. Седрик перестал стоять истуканом, отбросил длинный свиток с литературой и, активировав магическое зрение, вытянул обе руки вперёд.

— Что он собирается делать? — спросила Перенель.

Фламель с предвкушением осклабился и, не отрывая возбуждённого взгляда от магического шара, пробормотал:

— О, не переживай, дорогая. Мы совсем скоро это узнаем.

Глава 17. Архимаг, пожирающий книги (I)

В первые секунды на Кинга обрушился мандраж и тотальный ступор. Он просто в голове не мог уложить, как можно выучить более четырёх сотен книг за двенадцать часов. По его подсчётам на то, чтобы только пролистать один толстенный фолиант и запечатлеть все страницы в разуме, понадобится минимум две минуты. Это означает, что на все книги уйдет более шестнадцати часов. Если ускориться, можно сократить это время, но сколько он сможет провести под ускорением сознания, Кинг не проверял. Однако вряд ли слишком много. Да и помимо тупого запоминания страниц, всю информацию ещё и надо успеть обработать.

Второй поток сознания переключался с управления астральной проекцией на анализ списка источников на мысленном «скрине». А когда на основу обвалили инфу, что французских книг более сотни и даже присутствует десяток источников на латыни, Кингу по-настоящему стало плохо.

«Меня спецом хотят завалить?» — про себя негодовал он. Да нет, такого быть не может. Система никогда не выдаёт невыполнимых заданий. Этот подвиг еле до квази-легендарного дотягивает, а Кинг уже целый архимаг, по крайней мере, строчка в классе и новые скиллы уверенно об этом говорят. Значит, задача вполне должна быть ему по плечу.

Песчинки в часах стали сыпаться медленнее, ускорение давало необходимое время на размышления. Он прикрыл глаза и глубоко задышал. «Думай, как можно справиться с этим. Если молодой Дамблдор смог, то и я тоже смогу», — мотивировал себя Кинг.

Фолианты касались создания высших зелий, алхимии, рунологии, трансмутации, магической теории, истории алхимии, а также продвинутых исследований в области энергетических манипуляций, и это только то, что он сумел понять по названиям. А ещё было много литературы с весьма размытыми наименованиями, и о большей части из этого Кинг раньше слышал разве что из фэнтези-аниме или новелл, а если и видел что-то в библиотеке Хогвартса, то лишь основы.

«Так, стоп! Я Архимаг! — мысленно дал себе оплеуху Кинг. — Поэтому подходить к заданию нужно именно с учётом новых возможностей», — заключил он. А из новых возможностей ему стали доступны более мощное «Ускоренное восприятие» и «Многопоточность сознания», которая позволяла использовать сейчас два потока сознания. Последнюю плюшку он получил за достижение сотки в Инте в качестве отдельного навыка.

[«Многопоточность сознания» (актив)]

[Пользователь способен разделять сознание на несколько независимых потоков, каждый из которых может заниматься своими задачами (на данный момент доступно 2)]

[Основные особенности:]

[Два потока сознания (основной и дополнительный)]

[Каждые 50 Интеллекта дают +1 дополнительный поток]

[Позволяет одновременно анализировать несколько процессов, вести параллельные вычисления, изучать магию, поддерживать заклинания или использовать разные системные навыки одновременно]

[Предупреждения:]

[Чем больше потоков используется, тем выше нагрузка на сознание]

[Чрезмерное использование навыка может привести к ментальному истощению]

[Разделение сознания на части снижает эффективность каждого потока]

Что у него есть ещё? Новые навыки за Контроль ему тут не помогут, а вот Мудрость дала «Симуляцию» с возможностью ускоренного обучения и тренировок в виртуале. Уже что-то. Хотя сейчас она малополезна, тут больше подошли бы абилки Архива воспоминаний.

«А что если быстро пролистать источники, а затем более подробно изучить их в Архиве?» — предположил он. Звучит просто, с большей частью из списка он действительно сможет справиться. Однако что делать с французским и латынью? Проклятие, здесь нет нигде справочников по языкам, рунные — не в счёт.

«Эх, вот бы предварительно с Дамблдором проконсультироваться, — цыкнул зубом Кинг. — А ещё лучше, если бы директор прошёл это задание вместо меня, хех».

Некоторое время он обдумывал эту мысль, а потом к нему пришла идея. «Я хотел отложить выбор навыков, но видимо, всё же придётся определиться сейчас», — подумалось Кингу.

Как обычно, после достижения нового капа давали три активных навыка на выбор. За сотню Мудрости ему предложили «Источник Ясности», «Взгляд в будущее» и «Синхронизацию», а за кап в Интеллекте — «Ментальный Аватар», «Застывший Мир» и «Сферу Превосходства».

«Источник Ясности» представлял собой высшую медитацию, которая кардинально повышала регенерацию маны и ментальное восстановление. Хорошая плюшка для того, чтобы быстро отойти от магического истощения или ментального отката. В течение тридцати секунд, если пользователя не отвлекать и не атаковать, она полностью восстанавливала всю ману и сбрасывала ментальное истощение. Перезарядка шесть часов. Навык отлично бы сочетался с «Очищающим Исцелением», позволяя за короткий срок заполнить магический резерв, который вполовину проседает после применения читерно регенерирующей имба-плюшки. Единственный, но при этом крайне жирный минус — в бою «Источник Ясности» почти неприменим, его можно кастовать только в состоянии покоя, полной неподвижности и концентрации на восстановлении.

«Взгляд в будущее» позволял буквально просмотреть будущее на пять секунд вперёд. Каждые десять очков в Мудрости после сотки увеличивали этот промежуток на одну секунду, а кулдаун был всего лишь три часа. Топовый навык, вне всяких сомнений, совершенно незаменимый в бою. Жаль только, что не было автокаста при опасных для жизни ситуациях.

Однако у Кинга уже было Око Архимага, нахаляву доставшееся после эволюции класса. Оно, конечно, работало несколько иначе, но всё же помогало предугадывать действия противника. Да, на доли секунды, но с увеличением очков в Мудрости абилка «предугадывания» и анализа улучшалась. В общем, и хочется, и колется. Если бы не внезапное испытание от Фламеля, он бы однозначно взял «Взгляд в будущее», а так нужно было думать, ведь впереди его ждал навык, который идеально мог подойти под испытание. Да и его общая полезность позволяла очень хорошо усилиться.

[Синхронизация (актив)]

Поначалу Кинг скептически отнёсся к названию, уж как-то простенько оно звучало, а вот когда глянул более подробное описание и эффекты, то понял, что мог сорвать джек-пот.

[«Синхронизация» позволяет пользователю временно обрести уникальную способность накладывать на себя различные «Маски», что представляют собой духовные слепки-имитации любого человека или другого разумного существа, встреченного на вашем пути. При синхронизации с маской вы становитесь зеркалом чужих навыков, мыслей и реакций, временно перенимая тип мышления, привычки и силы]

[Синхронизация не просто копирует поведенческие шаблоны цели, она настраивает вашу оболочку души, отвечающую за память и воспоминания, на частоту выбранной личности, позволяя более глубоко интегрировать особенности её восприятия и способности]

[Качество базовой синхронизации и её эффективность напрямую зависят от уровня детализации, с которой вы изучили личность-маску]

[Основные особенности и эффекты:]

[Во время действия Синхронизации вы получаете доступ к характерным навыкам, рефлексам, предрасположенностям, привычкам, особенностям мышления и поведенческим реакциям цели. Однако степень их точности зависит от степени изученности объекта]

[Предупреждение:]

[Предварительное использование навыка «Справка» на цели значительно повышает точность имитации и полноту перенимаемых навыков, улучшая качество и эффективность синхронизации]

[Внимание! В навыке Синхронизация присутствуют два уровня интеграции масок:]

[Частичная интеграция:]

[Вы полностью сохраняете собственное мышление и чистоту разума, а манера речи, повадки и способности частично синхронизируются с «Маской». Используемые навыки не смогут достигать уровня оригинала, а при предварительном сканировании «Справкой» покажут не более 30% эффективности. Большая часть полученных знаний, загруженных в оболочку, утратится после окончания Синхронизации]

[Наследование навыков:]

[10% шанс, что случайный навык цели будет скопирован и изучен после успешной синхронизации]

[1% шанс, что точно выбранный или желаемый вами навык будет скопирован и изучен после успешной синхронизации]

[Стоимость: 500 МП]

[Длительность действия маски: 3 часа]

[Перезарядка: 24 часа]

[Полная интеграция:]

[Ваша душа полностью подстраивается под выбранную личность, а уровень воспроизведения её навыков и способностей достигает максимума, закладываясь на подкорку и вбиваясь в рефлексы. Ее опыт может окончательно стать вашим, если Синхронизация на этом уровне будет достаточно продолжительной]

[Наследование навыков:]

[50% шанс, что случайный навык цели будет моментально скопирован и изучен после успешной синхронизации]

[10% шанс, что выбранный и желаемый вами навык будет моментально скопирован и изучен после успешной синхронизации]

[Чем больше времени пользователь проводит в полной синхронизации, тем больше навыков он может получить]

[Стоимость: 1000 МП]

[Длительность одной маски: не ограничено]

[Перезарядка: 24 часа после отмены навыка]

[Внимание! Полная интеграция «Маски» в «Синхронизации» возможна только при временном снятии «Защиты разума»! В этом случае влияние «Маски» будет затрагивать не только оболочку души, но и ментальные структуры, позволяя не просто имитировать чужое сознание, а фактически на время его перенимать. Однако это делает пользователя уязвимым к внешнему ментальному воздействию, а также ведёт к риску потери идентичности либо провалам в памяти]

[Внимание! Во время полной интеграции вы можете испытать «Духовный Резонанс»:]

[В этом состоянии вы временно ощущаете эмоциональное состояние и глубинные душевные переживания выбранного существа, либо можете пережить его травмы]

[Внимание! Полная интеграция с маской возможна лишь один раз. После этого цель для синхронизации больше не будет доступна!]

Минусы, конечно, присутствовали. Потеря идентичности — это стрёмно, как и потеря памяти. Однако, во-первых, он никого такого опасного Справкой так и не просканировал. А если бы даже и сканировал, то у него есть второй поток сознания. И ему гипотетически ведь ничего не стоит временно отключить Защиту разума для успешного копирования навыков и перенимания опыта.

Интересно, а можно ли перенимать опыт и способности полуразумных существ? К примеру, получится ли перенять невосприимчивость к магии или возрождение из пепла фениксов? «Ладно, что-то я замечтался», — одёрнул себя Кинг. Он, конечно, сейчас находился под мощным ускорением сознания, но около минуты истуканом простоял точно.

В прохождении квеста Синхронизация очень бы помогла, хотя бы тем, что Кинг мог примерить на себя «маску» человека, который уже вполне успешно справился с испытанием. Как бы ни хотелось ему взять «Взгляд в будущее», но, чтобы успешно пройти задачку от Фламеля, нужны способности Дамблдора. Причём будет идеально, если это окажутся способности взрослого Альбуса Дамблдора, имевшего кучу полезных навыков, титулов и достижений.

«Ух, а если бы мне удалось просканировать Фламеля и скопировать его опыт с навыками, то жизнь вообще была бы сказкой», — мечтательно улыбнулся Кинг, не открывая глаз.

Но губу он всё же закатал, а выбор сделал.

[Навык «Синхронизация» изучен!]

Кинг ещё разок бегло просмотрел справочную сводку по Дамблдору, что сохранилась в Архиве. Его интересовал день испытания Фламеля, и довольно скоро он обнаружил искомое, правда, подробной информации по прохождению там не оказалось, а ещё был неприятный для Кинга момент. «Чёрт, нехорошо», — заключил Кинг. Справка не дала никаких подсказок, но выдала информацию, что у Дамблдора было больше времени, чем у него. В три раза вообще-то! И будущий директор Хогвартса как раз и справился за три дня, впритык.

Неужели Фламель настолько выше оценивает его навыки, чем у Дамблдора? Верится в это с трудом. Либо его так хотят завалить и дать пинка под зад, либо испытание носит иной характер и проверяет немного иные аспекты, чем задание, которое было у Дамблдора.

Кинг мысленно нажал на пиктограмму навыка, далее почувствовал лёгкое покалывание внутри и мимолётное чувство невесомости, будто кто-то осторожно прикоснулся к его сути личности. Кроме аватара Нексус, никто и никогда не влезал в его голову. Хотя Сайтама влезал не совсем в голову, скорее, в душу, но ощущения сейчас были примерно те же. Система в этом плане однозначно имела преимущество в доступе и «бэкдоры», поскольку именно она дала ему «Защиту Разума». Впрочем, защита, прежде всего, блокировала внешние воздействия и пока что с задачей своей вполне справлялась.

Из-за столь непривычных ощущений Кинг раскрыл глаза, однако лишь затем, чтобы обнаружить, как реальный мир вокруг него померк и его затянул мягкий плотный серый туман. Он заполнил пространство, и на мгновение Кинг даже не сразу осознал, где находится — перед ним не было ни стен, ни пола, ни потолка. Только бесконечная дымка, в которой проступали едва светящиеся силуэты. Кинг сделал шаг, и под его ногами очертился каменный помост, а некоторые полупрозрачные фигуры обрели чёткость, по крайней мере, три из них.

«Ага, так вот как выглядят маски», — мелькнуло у Кинга.

Перед ним зависли полупрозрачные изображения Фиби Холливелл, Гарри Поттера и… Альбуса Дамблдора, то есть тех, на кого Кинг ранее использовал навык «Справка» и кто, по мнению системного модуля, был достаточно полезен, чтобы иметь право отображаться в «масках». Однако если Поттер и младшая Холливелл были несколько размытыми, а их лица и силуэты застыли, словно виртуальные куклы, то вот директор Хогвартса оказался очень ярким и довольно реалистичным. Его длинная мантия с блёстками слегка развевалась от исходящих потоков силы, в струящейся бороде сверкали колокольчики, а полупрозрачные очки бросали причудливые блики. Глаза его словно бы скрывала тень, но, казалось, вот-вот, и они вспыхнут подавляющей магией.

Над фигурой зависла надпись «Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор», а под ней была стрелочка, нажав на которую можно было получить подробную справку.

«Охренеть», — улыбнулся в этом странном пространстве Кинг и огляделся.

Он смахнул «меню персонажей» рукой, и ползунок масок прокрутился, открывая старые-новые силуэты. Здесь оказались родители Седрика, преподаватели и некоторые студенты Хогвартса, тот азиат-наёмник с оборотнем, Кэтрин, Прю, Пайпер, Бальтазар, Темпус, Шекс, Хозяин… и даже Перенель с Николасом Фламелем. Во только все их силуэты были затемнены и угадывались лишь по очертаниям. Надписи над ними тоже имелись, однако тусклые и серые, а при нажатии на «стрелку-справку» всплывало полупрозрачное окошко:

[МАЛО ИНФОРМАЦИИ ДЛЯ УСПЕШНОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ]

[ШАНС ЧАСТИЧНОЙ ИНТЕГРАЦИИ С МАСКОЙ НИЗКИЙ]

[ПОЛНАЯ ИНТЕГРАЦИЯ С МАСКОЙ НЕВОЗМОЖНА]

Вдалеке стоял ещё один «барабан» масок, по всей видимости, из прошлого мира Кинга. По крайней мере, чёрная тень мелкой лоли Тацумаки с её изящными формами и вьющимися локонами, а также могучая фигура Темноблеска там угадывались вполне явственно.

Кинг ощущал, что интуитивно мог продавить иконки персонажей, чтобы попробовать получить какие-то плюшки с них, даже если маски были серыми, однако сейчас он был здесь не для экспериментов.

По мысленной команде перед ним вновь вырос светящийся силуэт Дамблдора, что вызывал у Кинга душевный трепет. «А ведь директор является Грандмастером трансфигурации и мастером алхимии. Думаю, если я синхронизируюсь с ним, то получу огромный профит», — мысленно утирал слюни Кинг.

Дамблдор был не просто «образом» — он будто излучал магическое присутствие, его титаническая воля нависла над Кингом. Этот слепок был самым мощным среди всех прочих, и Кингу даже было как-то боязно интегрировать эту маску.

Но, как гласит известная поговорка, глаза боятся, а руки делают.

[Желаете использовать маску «Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор»?]

«Да», — мысленно подтвердил Кинг.

[Выберите тип интеграции!]

[Частичная/Полная]

Кинг сглотнул, будь у него платок, он бы утёр виртуальный пот. Очень хотелось жмякнуть на полную, получая всё и сразу. Однако здравый смысл подсказывал, что делать это во время испытания Фламеля может быть опрометчиво.

«Частичную можно применять сколько угодно, а вот полная будет доступна лишь один раз. И к ней нужно хорошенько подготовиться», — заключил Кинг, сделав выбор.

[–500 МП]

[Частичная интеграция с маской «Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор» начнётся через 3... 2… 1…]

[Синхронизация активирована!]

***

После шокирующих новостей от мистера Ди он ещё долгое время не мог прийти в себя. Хотя, возможно, виной тому была не только полученная информация, но и зелье, ведь Инь Ян значительно превысил дозу Феликс Фелицис, которую можно безопасно пить. Пару дней его рвало кровью, и никакие зелья это вылечить не могли.

Лишь сегодня он более-мене оклемался, чтобы выйти часа в три пополуночи на улицы ночного Шанхая: можно было подышать свежим воздухом, полюбоваться видами звёздного неба, а заодно решить, что ему делать дальше. Во время неспешной ходьбы думалось лучше. Иногда ему становилось плохо, тогда он садился на лавочку в парке. Пару минут, чтобы отдышаться, немного помедитировать и пойти дальше. Движение — вообще полезная штука, как и правильное дыхание.

Время было позднее (или, скорее, уже раннее), потому людей он практически не встречал.

— И что мне делать? — спрашивал он себя в который раз. Ноги занесли его в узкий безлюдный переулок с разрисованными стенами. Но в такое время улицы его города спали, и опасности здесь никакой не было.

Инь Ян считал себя достаточно разумным наёмником. Впрочем, его упрямство и гордость зачастую это качество перебивали, однако, когда факты непрозрачно намекали о проигрыше, он готов был уступить.

«Пророк оказался проклятым шарлатаном», — мысленно костерил Ян своего знакомого, того самого, который обещал, что древнее высшее существо должно уничтожить Седрика Диггори. Ага, два раза. Хранители — не те, с кем простому смертному вроде него стоит связываться. Врать вампиру смысла никакого не было, потому Инь Ян поверил, что мальчишку могут защищать. Вот только какого чёрта?

Последняя мысль совпала с тем, что он почувствовал сзади чей-то оценивающий взгляд, будто за ним наблюдали через артефакт. Учитывая, что он как раз проходил через переулок, а на нём были амулеты отвлечения внимания, то дело принимало скверный оборот.

А дальше он услышал звонкий хлопок аппарации.

Действовал наёмник быстро, на инстинктах. Ян выхватил метательный нож с выгравированными рунами на лезвии и метнул его с разворота. Артефактный кинжал нельзя было перехватить телекинезом, а ещё он пробивал большую часть магических щитов.

Однако метательный снаряд не достиг цели. Он попросту… исчез в воздухе.

— Чёрт… — выругался наемник, выпуская в место предположительного врага ещё несколько ножей. Но все они исчезли, а затем ровненьким рядом выстроились на тротуаре неподалёку.

— Простите, сэр, но хозяйка… — послышался сзади мерзкий скрипучий голос. Инь Ян тут же ударил лоукиком с разворота.

Хруст…

Удар был настолько быстрым, что существо, которое его подкараулило, не успело среагировать.

Уже проследив за сползающим по стене переулка домовиком, Инь Ян понял, что, возможно, немного погорячился. Впрочем, расслабляться не стоило. Магический контракт связывал их на непричинение вреда волшебникам, однако бывали ушлые маги, которые подсылали домовиков-самоубийц со взрывчаткой и с промытыми мозгами, которые успешно подрывались возле цели, не зная, что их ждёт. Посему нужно было держать ухо востро.

Если отбросить недоброжелателей, у Яна не было ни приятелей, ни знакомых, пользующихся данным типом пересылки сообщений, но это вполне мог оказаться домовик одного из старых заказчиков. Судя по говору, из Британии. И то, что эльф смог его найти на другом конце света, немного пугало, всё же у этих существ были свои ограничения в силах, да и сам Инь-Ян был защищён специальными ритуалами от поиска по крови.

Инь Ян на всякий случай активировал защитный амулет и надел кольцо-концентратор на палец. Да, ему нельзя было колдовать в его состоянии, однако в случае необходимости он готов был избавиться от проблемы ценой окончательного подрыва собственного здоровья.

— Ты от кого? — потребовал ответа Инь Ян.

Хрипящий домовик поднялся на дрожащие ноги и низко поклонился, подметая длинными ушами землю:

— Простите, сэр волшебник. Годди виноват, что так внезапно оказался перед сэром без предупреждения. Годди обязательно накажет себя за неподобающее поведение…

— Я задал вопрос. Отвечай! — приказал Инь Ян.

— Конечно, — ещё ниже согнул спину домовик и вытащил из-за пазухи смятый листок бумаги. — Никчёмного Годди послала к сэру волшебнику хозяйка Мелани, чтобы доставить послание.

— Мелани? – прищурился наемник. — Мелани Мартин? — переспросил он.

— Верно.

Чёрт. Его заказчица таки нашла способ выйти на связь. И как только обнаружила? А ведь он при встрече с ней даже слегка изменил свою внешность.

— Чего она хочет? — хмуро спросил Инь Ян, хотя уже предполагал, какой услышит ответ.

— Хозяйка Мелани велела передать сэру волшебнику записку. Однако, как понял Годди, она желает с вами поговорить.

Судя по всему, это правда. Но верить на слово чужому домовику он, конечно же, не будет.

— Значит, мы с ней обязательно поговорим.

Домовик расширил огромные блестящие глаза и выдавил подобие улыбки. Учитывая сломанный нос и вытекающую кровь, выглядело это страшновато. Он в хлопке аппарации оказался перед Инь Яном и протянул руку для перемещения, однако Инь Ян опять на инстинктах отправил домовика пинком в стену.

— Кхе… хи… кха… сэр… волшебник? — с недоумением уставился на наёмника домовой эльф. Записку он выронил, однако Инь Ян приманил её чарами и проверил на яды и ловушки, после чего раскрыл.

Записка оказалась короткой, в ней Мелани выражала желание осведомиться о ходе выполнения заказа и встретиться лично. Обращалась она к нему как к мистеру Чангу.

— Передай Мелани Мартин, что я сам её найду, — аппарировать неизвестно куда с домовиком он не собирался, тем более в таком паршивом состоянии. Ему необходимо было хоть немного восстановиться после зелья жидкой удачи. — Пусть ждёт встречи в Лондоне через три дня вечером. Мы обсудим то, что она хочет.

— Х-хорошо… — прохрипел домовик. — Годди передаст.

На горизонте небо окрасилось в пурпурные оттенки, а звёзды потихоньку гасли. К горлу подкатывала тошнота из-за недавнего колдовства. Гулять дальше было бы опрометчиво, потому Инь Ян крутанул одну из бусин на чётках, которая свернула его в пространственном перемещении. Миг, и он оказался в своей квартире, а ещё спустя пару вздохов активировал магическую защиту, чтобы сюда вдруг не нагрянул ушастый гость.

Он дал достаточно информации для домовика, чтобы тот передал её Мелани. Что же до контракта по убийству Диггори… перспективы по его выполнению были так себе. Слишком мощные покровители оказались у чемпиона турнира, настолько, что даже древний вампир опасался туда лезть, а это чертовски пугающий показатель.

И эту информацию будет не лишним донести своей заказчице, без подробностей, разумеется.

— Кажется, едва ли не впервые в жизни мне придётся отступить, — хрипло заметил он. — Впрочем, жизнь дороже и денег, и гордости. К счастью, невыполнение контракта мне ничем не грозит, лишь выплачу уже полученные галлеоны и небольшую неустойку. Благо, приписки мелким шрифтом в контрактах никто не читает…

***

Кинг почувствовал, как волна приятного тепла окатила его сознание, а затем мягкой поступью в него вошли новые ощущения… хотя нет, не новые, напротив, нечто давно забытое. Новая глубина восприятия. Часть мышления трансформировалась, позволяя смотреть на вещи под иным углом, через призму огромного опыта. Сам же Кинг, словно со стороны, наблюдал за этими быстро текущими мыслями, и в его душе росло возбуждение. Но… что-то было не так.

Он не мог зафиксировать информацию Архивом. Обрывки мыслей, казалось, были вот-вот у него, ему удавалось ухватить какую-то из них за хвост, после чего он на время осознавал новые для себя концепции алхимии, трансмутации и даже трансфигурации. Мелькали перед глазами ошмётки формул высшей трансфигурации и рецептов зелий, иногда даже какие-то огрызки знаний по големостроению. Однако в сознании они не особо задерживались. Так как опыт Дамблдора ему не принадлежал, то и наблюдал он за обрывками мыслей будто сквозь лёгкую дымку.

«Не стоит отвлекаться». Он кое-как стабилизировал своё душевное состояние, напомнив, зачем он вообще применил этот навык.

«Нужно пройти экзамен Фламеля! Выучить все книги за 12 часов!» — отдал Кинг мысленный приказ самому себе. Точнее, не себе, а маске, кастрированному слепку личности, который так был похож на Дамблдора.

«Мальчик мой, это невозможно», — пришёл ответ через некоторое время. Псевдоличность проанализировала ситуацию, однако никаких полезных ответов дать не смогла. В урезанном виде, знаний и опыта маски было недостаточно, чтобы Кинг ощутил какое-то вдохновение. Французский язык или латынь он волшебным образом не выучил, а тех мимолётных обрывков информации, мягко говоря, не хватало, чтобы тут же приступить к штудированию литературы на других языках. Виденные когда-то Дамблдором книги также не возникли в его сознании.

Неужели всё впустую?

От маски пришли мыслеобразы, что к испытанию нельзя подходить прямо, заучивая фолианты наизусть. Как и не получится идти по списку подряд, ведь в первой половине списка есть смежные области знаний, и понять те или иные темы можно, только изучая по десятку источников сразу. Комплексно.

«Чёрт-чёрт-чёрт… ты бесполезен, походу недостаточный процент синхронизации», — мысленно ругался Кинг. Он слишком перестраховался, нужно было брать полную синхронизацию, тогда от навыка был бы толк.

Однако шанс хоть какого-то профита ещё оставался. Кинг мысленно сконцентрировался на результате. Он очень хотел получить в навыки алхимию, высшее зельеварение или что-то связанное с этим. Чтобы оно могло помочь лучше понять суть алхимического искусства, его основные законы, дать хоть какие-то познания. У него есть подкласс, который должен упрощать постижение новых рецептов и создание новых, но сейчас у него не практика, а экзамен, можно сказать, на выучку теории.

[Внимание! Частичная Синхронизация прошла успешно!]

[Сработал 10% шанс получения случайного навыка]

«Ну… вот, хоть в чём-то повезло. Давай, моя дорогая, дай мне что-нибудь реально полезное. Желательно алхимию», — мысленно попросил Кинг у системы.

[Копируется навык маски «Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор»]

В голову стали вплывать образы создания алхимического зелья. Оно было не слишком сложным, по крайней мере, гораздо легче создания «Протоса Восстановления». И там использовалась драконья кровь.

«Ну, драконья кровь — это должно быть круто!» — покивал Кинг, постепенно переваривая инфу. Хотя он бы предпочёл более общий навык, а не зелье, но дарёному коню, как говорится…

[Навык создания тайного зелья «Magna Potentia» изучен!]

Название зелья звучало довольно странно. Пока знания упорядочивались, он открыл описание навыка, пробежался глазами по особенностям и тут же закрыл окно.

— Сука! Вы меня потроллить решили? — сквозь зубы процедил он.

Зелье действительно оказалось тайным, то есть неизвестным в широких кругах, и после принятия увеличивало мощь магии и Выносливость на 50%. На целые сутки! «Имба!» — скажет сторонний наблюдатель. «Ни хера!» — ответит Кинг, ведь зелье в десять раз увеличивало либидо и добавляло железный стояк на эти самые 24 часа, и данные эффекты ничем нельзя было сбить. Оказывается, директор Хогвартса был тем ещё извращугой… или зелье было экспериментальным?

«Ой, всё! Идите вы нахуй! — мысленно послал систему и бесполезный навык Кинг. Бесило то, что он лишь зря потерял три минуты драгоценного времени. — Я и сам справлюсь!»

Он отбросил прочь свиток с литературой, раскрыл глаза и активировал «Око Архимага», просто на всякий случай. Ведь с Фламелем нельзя быть ни в чём уверенным: вдруг на фолиантах будут какие-то ловушки или проклятия? Зная характер этого психа, Кинг бы этому не сильно удивился.

Синхронизацию он не стал отключать, лишь отодвинул маску на задний план и встал у руля всех вычислительных процессов. Кинг вытянул руки вперёд.

Несколько книг по рунологии взметнулись вверх, раскрылись на первых страницах и зависли перед ним. Никаких ловушек на них он не заметил, но брать в руки поостерёгся. На всякий случай. К тому же, учитывая новые возможности, это было абсолютно не нужно.

«Если на одну книгу уходит слишком много времени, я просто буду читать сразу несколько», — оскалился Кинг, затем расфокусировал взгляд и принялся телекинезом ежесекундно перелистывать страницы.

Второй поток сознания погрузился в Архив и оттуда дал сигнал, что всё пучком. Его тактика работала, информация в книгах отображалась корректно. Маны уходило немного, поскольку он периферическим зрением цеплял все талмуды. Ему даже сейчас ничего не нужно было запоминать, только заскринить все книги, а уже дальше он в Архиве либо в Симуляции под ускорением их выучит. Собственно, именно этим сейчас начал заниматься второй поток сознания.

Он поглощал инфу с невообразимой скоростью. Правда, обучение пока было немного застопорено из-за того, что на ознакамливание с текстом он определил лишь 50% процентов мощностей, а часть книг были малопонятны без других источников. Но даже поглощённых знаний хватало, чтобы успешно анализировать большую часть полученной информации, убирать мусор и оставлять квинтэссенцию полезных сведений, к тому же в удобоваримом для него виде, всё же львиная доля книг была написана на староанглийском, и будь сейчас Кинг со своим Интеллектом и Мудростью полугодичной давности, хрен бы он вообще понял, о чём там идёт речь.

Время шло, книги сканировались одна за другой. И всё вроде как шло идеально… до тех пор, пока Кинг не почувствовал головокружение, а под носом проступило что-то мокрое и тёплое.

— Вот блять, — выругался Кинг, утерев кровь. Прошло меньше шести часов, и он почувствовал, что еле-еле стоит на ногах. Благодаря крутой регенерации Архимага он не сильно потерял маны на телекинезе, втором потоке сознания и эксплуатации Архива: сейчас было чуть меньше 3000 МП, — а вот ментальное истощение себе заработал и даже словил соответствующий дебафф.

Ему хотелось биться головой об стену. Маска Дамблдора давно деактивировалась и какой-либо пользы при 30% синхронизации не принесла, а кулдаун навыка целые сутки. Знал бы он, что так выйдет, взял бы навык «Источник Ясности», тот бы за полминуты смог поставить его на ноги.

Ему нужно было брать не по четыре книги, а сразу по восемь. Да, так он бы все страницы не уловил, но в Архиве воспоминаний просто пришлось бы потратить больше маны на детализацию и расшифровку заблюренных страниц, только и всего. Хотя… так бы ментальное истощение наступило куда быстрее. Да уж, дилемма, однако.

— А ведь я ещё не взял навык за Инту. Кретина кусок! — ругался он на свою недальновидность. Он еле дополз до двухсотой книги, впереди ещё больше, к тому же более сотни из них на французском. Ему нужно изменить подход.

Ещё пять фолиантов он отсканировал за один присест и упал на колени, тяжело дыша. Перед глазами плясали цветные тени, голова шла кругом, и он вообще очень плохо соображал. Хотелось упасть и больше никогда не подняться.

— Всё, больше не могу, — прохрипел он. — Пришла пора… обновиться.

[«Очищающее Исцеление» активировано]

Сознание тотчас прояснилось, усталость как рукой сняло. Правда, резерв маны урезался до четверти, но ничего, он сейчас сделает небольшой перерыв. А заодно решит, какой навык целесообразней выбрать за сотню в Интеллекте.

Кинг устало откинулся в кресле возле стола и закрыл глаза.

[Ментальный Аватар (актив/пассив)]

[Пользователь создаёт автономный поток сознания в виде искусственного интеллекта, который может действовать независимо от основного разума. Аватар можно настроить на анализ, обучение, эксперименты, стратегическое моделирование или управление магическими процессами]

[Основные эффекты и особенности:]

[Аватар заранее прописывается пользователем. Может базироваться на известных вам личностях, моделируя их манеру мышления и стратегические решения]

[Способен взаимодействовать с различными системными навыками, в том числе «Архивом», «Симуляцией» и др.]

[Полностью автономен, не требует выделения отдельного потока сознания]

[На данный момент доступен 1 аватар (каждые дополнительные 50 очков Интеллекта увеличивают количество аватаров на один)]

[С ростом характеристики Интеллекта повышается качество и скорость анализа, при желании можно соединять обычные аватары в «Супераватар», чтобы повысить вычислительные мощности и точность анализа]

[Предупреждение:]

[Аватар не всегда может выдавать корректную информацию и, как и любой искин, может совершать ошибки. Будьте осторожны!]

«Ментальный Аватар», по сути, давал возможность создать независимого виртуального помощника с другим типом мышления и взглядом со стороны. Очень полезный навык, если ты исследователь или алхимический творец, да и пункт об управлении магическими процессами звучал многообещающе. Пожалуй, в ракурсе сегодняшнего испытания эта плюшка — лучшее, что мог получить Кинг. Свежий взгляд и помощник — как раз то, чего ему не хватало, чтобы не отчаиваться и не сойти с ума.

Однако система дала на выбор ещё два навыка, и, в целом, они казались довольно вкусными.

[Застывший Мир (актив)]

[Позволяет вам разогнать собственное сознание до предела, создавая эффект «стоп-кадра» для окружающего мира. На самом деле в реальности время не останавливается, но восприятие пользователя ускоряется настолько, что субъективного времени становится достаточно для обдумывания различных стратегий или принятия сложных решений]

[Основные эффекты и особенности:]

[Даёт «Ускоренное Восприятие» x100, не считая базового ментального ускорения от одноимённого навыка]

[Время внутри Паузы ограничено (с текущим показателем Интеллекта максимальное значение — 500 секунд субъективного времени)]

[Перемещение в режиме «Застывшего Мира» ограничено — мана уходит на поддержание разогнанного восприятия, а не на физические действия]

[Можно подготавливать заклинания, ускоряя каст, однако навыки будут запущены только после снятия режима «Застывшего Мира»]

[Эффекты с другими навыками суммируются]

[Предупреждения:]

[Внешние физические законы не меняются, пока эффект Паузы не кончится]

[Существа с высоким уровнем магического восприятия могут ощущать эффекты навыка]

[Существа очень высокого уровня могут иметь схожие навыки или контр-навыки, которые будут нивелировать ваши преимущества]

[Стоимость: 500 МП

Перезарядка: 24 часа]

Довольно читерно. Ну, прямо реально у Кинга не было слов, чтобы как-то по-другому описать навык — он был нечестен по отношению к оппонентам. В паузе у него будет больше восьми минут на обдумывание ситуации, и это без учёта базовой абилки по ускорению восприятия. Да, навык не боевой, но даёт значительное тактическое преимущество перед врагами.

Хотя система подбросила и плюшку для боёвки.

[Сфера Превосходства]

[Создаёт зону вокруг пользователя, в радиусе которой из всех существ и магических объектов выкачивается мана, а сила магических атак против вас ослабляется]

[Основные эффекты и особенности:]

[Внутри Сферы вокруг вас постепенно осушается мана врагов и магических артефактов (текущий радиус 50 метров, каждые 5 очков Интеллекта добавляет 1 дополнительный метр)]

[Можно настроить интенсивность выкачивания, чтобы балансировать между скрытным истощением и агрессивной нейтрализацией магии]

[При базовом применении навыка, чем дольше враг находится внутри зоны, тем больше маны в секунду теряет]

[Пользователь способен ассимилировать полученную ману — направлять её в собственный резерв или использовать сразу в виде активных навыков]

[Сфера может разрушать или ослаблять магические барьеры, которые запитаны маной]

[Навык ослабляет практически любую магию из активных маго-конструктов, в том числе зачарований, заклинаний, зелий, артефактов]

[Предупреждения:]

[Действует на всех внутри зоны, включая союзников (при касте можно настроить временные исключения)]

[Купол не полностью блокирует магию врагам, однако делает её значительно труднее в использовании]

[Сильные маги могут сопротивляться поглощению]

[Артефакты легендарного ранга и выше не подвержены влиянию Сферы]

[Существа слишком высокого уровня или имеющие невосприимчивость к колдовству могут полностью игнорировать навык]

[Стоимость: 300 МП

Длительность: 5 минут

Перезарядка: 24 часа]

Последний скилл тоже чертовски хорош: даёт подавляющий барьер. Особенно прекрасно будет работать против толпы не слишком сильных противников. Раскрыл «Сферу Превосходства», и в течение пяти минут ты можешь перемещаться по полю боя, не боясь остаться без резерва, щедро раздавая заклинания направо и налево. А противники магию не только теряют, но и сила их магической атаки снижается. Хм… а если выбрать «крысиный» вариант и войти в инвиз после каста? Выходит, можно скрытно выкачивать магию у врагов и ослаблять их защитные артефакты, а они даже ничего понять не смогут. Забавно.

Для прокачки в охотничьих угодьях против волшебных монстров навык по-настоящему незаменим. Однако благодаря «подарку» Фламеля в виде золотой руки, у Кинга будет накопитель на 300% от резерва, да и сам алхимический артефакт способен напрямую поглощать магию из атак, заряжаясь до пятидесяти тысяч маны, потому Сфера хороша, но не настолько, чтобы её брать. Вот если бы она ещё и характеристики у целей крала, добавляя их Кингу, тогда да, вне сомнений навык был бы читерным. А так — хороший и крепкий середнячок.

«Застывший Мир» выглядел соблазнительно, однако на данный момент Кинг в нём не нуждался. Ему нужен был трезвый взгляд со стороны, а заодно автономный поток сознания в виде настраиваемого искусственного интеллекта. Потому он принял решение.

[Навык «Ментальный Аватар» изучен!]

Пока регенится мана, он пропишет виртуального помощника. И у него уже имеется пара идей, на чьей личности можно его создать, чтобы достичь максимальной эффективности.

***

Мягкие лучи рассветного солнца пробивались сквозь оконные занавески, окрашивая стены и мебель в тёплые оранжевые оттенки. В воздухе витал лёгкий аромат чая из Melissa Magicus, который Перенель заваривала каждое утро. Она была ранней пташкой, вставала раньше мужа, чтобы справиться с работой по дому и в саду.

Фламель протяжно зевнул и лениво потянулся, устраиваясь поудобнее в кресле, затем взял чашечку с блюдцем себе на колени. Каждый глоток травяного чая прояснял разум от полудрёмы.

Обычно Фламель привык никуда не торопиться, потому он подолгу мог залёживаться в кровати, пока любопытные алхимические идеи не возникнут в его голове. Однако сегодня он, едва справляясь с нетерпением, решил проверить, как там идут дела у его ученика.

— Ты рано встал, mon amour, — голос Перенель был мягким, но в нём сквозило лёгкое недовольство. Видимо, жена всё ещё дулась за «издевательства» над Седриком.

— Вовсе нет, — Фламель на мгновение прикрыл глаза и сделал глоток горячего напитка. — Солнце уже взошло, а значит — сейчас самое время посмотреть, как там наш мальчик.

Он взмахнул рукой, и наблюдательный шар из алхимического стекла взмыл в воздух и вспыхнул мягким золотым светом. Внутри проявилось изображение комнаты, в которой прошлым вечером он оставил Седрика.

Перенель села рядом с мужем и тоже заглянула в артефакт.

На несколько секунд в помещении повисла тишина.

— Николя… — с напряжением в голосе молвила она.

Фламель приподнял брови в удивлении и подался вперёд, вглядываясь в проступившие образы в артефакте. В лабораторной секции, которую он заранее обустроил в виде читального зала, его новый ученик с методичностью и чёткостью метронома бился головой о стену.

И длилось это довольно продолжительный период времени.

— Эм… — раздумчиво протянул великий алхимик.

— Что. Ты. Сделал, Николя? — голос Перенель был наполнен арктическим холодом. Её серо-зеленые глаза зажглись магическим огнём.

— В смысле, что я сделал? — невинно пожал плечами Фламель. — Я ничего не делал. Лишь дал задание.

— Тогда чего это с ним? Почему Седрик так себя ведёт?

— Ну, возможно, таким нехитрым способом он лучше упорядочивает информацию в голове? — предположил алхимик.

— Va au diable со своими глупыми шутками, Николя! — ярилась его жена. — Ты заставил мальчика за сутки освоить четыреста пятьдесят книг, и теперь он сходит с ума!

— Дорогая, это преувеличение. Он не сходит с ума, а просто… хм… выражает эмоции.

— Выражает эмоции? — Перенель выразительно приподняла бровь, затем покачала головой. — Николя, и какие эмоции можно выражать, стуча головой о стену?

— Негодование, злость, обиду, — уверенно покивал Флаемль. — Думаю, он добрался до источников на французском языке и понял, что не сможет это прочесть.

— Прекрати это, сейчас же! Он ведь может навредить себе.

— С его крепостью организма он скорее навредит лаборатории. Смотри, какие у него мощные удары головой, даже трещины на стене проступили.

— Николя-я-я, — зарычала Перенель, а предметы в доме задрожали. В гневе его жена могла быть опасной, хотя злилась она крайне редко.

— Всё-всё, я понял, сейчас пойду к нему, — алхимик поднял ладони в жесте капитуляции, и, бормоча под нос, добавил: — По крайней мере, это лучше, чем если бы он пытался спалить книги из-за нервного срыва.

Жена едва удержалась от того, чтобы швырнуть в него каким-нибудь заклинанием, правда, большинство известных заклинаний на Фламеля почти не действовали.

Тем временем в магическом шаре изображение немного изменилось.

— Погоди, — махнул рукой Фламель и сел обратно в кресло.

— Что ещё?

Алхимик приложил палец к губам и указал на наблюдательный артефакт.

В нём Седрик, наконец, прекратил свои попытки проверить прочность читального зала. Взмахнув рукой, он невербально и без палочки убрал трещины на стене и, задумчиво потерев невредимый лоб, медленно подошёл к столу.

Он телекинезом переместил стопки французских источников поближе к себе. Затем силой мысли выхватил один из наиболее увесистых фолиантов, и стоило тому зависнуть на расстоянии вытянутой руки, как мальчик коснулся его пальцами.

Фламель переглянулся с женой.

Прошла примерно минута. Седрик горько усмехнулся и таким же образом приманил следующую книгу, нежно касаясь её ладонью. Ему требовалось буквально пару мгновений, затем он отправлял книгу прочь и просто стоял, глядя в одну точку, будто его заморозили заклинанием.

Эти странные манипуляции происходили с периодичностью в одну минуту.

Фламель и Перенель молча наблюдали за мальчиком.

— Что он делает? — Перенель нахмурилась. — Ему что, нравится щупать книги?

— Нет. Полагаю, он проверяет свои новые возможности, — ответил Фламель, оскалившись.

Догадка осенила его жену:

— Ты ведь не хочешь сказать, что он…

— Впитывает знания из книг одним лишь прикосновением, — с трепетом протянул алхимик. Судя по уверенности и чёткой методичности, с которой парень касался фолиантов, он действительно мог поглощать из них информацию, даже не открывая. А потом, застывая статуей, он попросту обрабатывал её у себя в голове. — Я читал о том, что хранители обладают схожей способностью. А ещё… высшие демоны.

Однако ни хранителем, ни демоном Седрик не являлся, алхимическая сфера исследований это ясно указала. Впрочем, после мутации, сопровождавшей знакомство с мифическим источником Нексус, и человеком его считать можно было лишь с натяжкой.

На некоторое время в гостиной повисла тишина. Седрик же продолжал свой загадочный ритуал — каждые шестьдесят секунд он прикасался к новому фолианту, сканируя его содержание.

— Николя… — Перенель с неверием покачала головой. — Это определённо выходит за пределы человеческих возможностей.

— Милая моя, я ведь говорил тебе, что мальчик особенный, — усмехнулся Фламель.

— Но почему он сразу не использовал такой метод прочтения?

— Похоже, он и сам не знал, что так умеет. Лишь благодаря давлению и стрессу он смог ощутить в себе эту скрытую силу. Нексус и Судьба щедро одарили его.

— Ты хочешь сказать, он… действительно справится с твоим абсурдным испытанием?

— Мы узнаем это наверняка, лишь когда он закончит, — Фламель наклонился ближе к магическому шару и с неподдельным интересом наблюдал за столь необычным процессом чтения.

Восхищённый шёпот слетел с его губ:

— Mon dieu! Этот мальчик — чудо. И я постараюсь раскрыть его полный потенциал как можно скорее.

***

В Чистилище время казалось понятием относительным. Оно текло либо слишком быстро, когда ты отвлекался на шёпот бездны, либо невероятно медленно, когда ты пережидал в укрытиях, скрываясь от монстров.

Впрочем, пока другие существа пытались выжить в этом проклятом богами пространстве, он приспосабливался.

Как выяснилось, твари здесь не просто так убивали себе подобных. Таким способом они становились сильнее. На незначительную йоту, поглощая капельку чужой сути, однако с каждым убитым существом их сила, защита и скорость возрастали. И за столетия (если здесь вообще уместно говорить о такой единице летоисчисления) они могли даже выйти на новую ступень эволюции.

Демоны здесь были на дне пищевой цепочки, им практически не удавалось урвать кусочек силы. После убийства в реальном мире они либо окончательно погибали здесь, либо мутировали в непонятных тварей без малейшего разума.

Однако не он.

Да, в начале своего пути здесь он тоже был слаб. Казался себе блёклой тенью того, кем являлся известный наёмник Бальтазар из демонического ордена. Он лишился почти всех своих прежних сил и был вынужден выживать, скрываясь в тенях и избегая столкновений. Но благодаря удаче Коул получил шанс на обретение такой силы, которая не снилась даже Хозяину.

— Я выберусь отсюда, — с предвкушением скалился он, глядя на тело только что убитого Шекса, который, как и он, после смерти попал в чистилище. Вот только побеждает здесь сильнейший, и Коул оказался гораздо сильнее большинства демонов. — И отомщу тем, из-за кого я здесь оказался.

— Звучит отлично. Однако… когда мы решимся выходить, Бальти? — спросил дьявольский колдун. — У нас вообще есть план? Ты уже столько тварей укокошил…

— План прост. Нужно проверить, насколько я приобрёл в боевой мощи. А затем идти к Хребту исчадий.

Хребет исчадий — самая опасная локация в чистилище, его грань. Там твари бездны настолько сильны, что рядовые бронированные черви им на один укус. Однако именно там можно прорвать завесу в лимб, а затем порталом выйти в Подземный мир. Во всяком случае, эту информацию ему поведал Темпус, ведь тот проводил множество экспериментов с порталами, в том числе открывал их в различные измерения для поимки некоторых тварей и других демонов.

К сожалению, пришлось оставить высшего демона в живых. Темпус знал слишком много нужной информации, а его умения могли оказаться полезны. Да и каких-то союзников на выходе отсюда нужно заиметь, чтобы было чем штурмовать обитель Хозяина. Правда, пока что из миньонов у него в подчинении оказался только бывший повелитель времени. Но ничего, если Коул не найдёт достойных демонов, то наберёт себе гвардию уже в Подземном мире среди оппозиционных течений. Или и вовсе примкнет к Тёмному Совету. А быть может, к тому моменту он станет настолько сильным, что сможет в одиночку подчинить весь Подземный мир, установив свои правила. Кто знает?

Коулу здесь понравилось. Нет, пейзаж довольно унылый, а из общества только плут Темпус, но с осколком ядра Нексус, которое прикрепилось к его душе, он становился сильнее на порядки быстрее других существ. Если монстры поглощали крупицы чужой мощи, то он при убийстве впитывал всю без остатка.

Полукровка медленно шёл к своей цели, и к двадцатому убийству он почувствовал, как осколок начинает формировать нечто, отдалённо напоминающее ядро силы.

Гигантский бронированный червь даже со второго подхода оказался сложным противником, потому Коулу пришлось отступить блинком. И с тех пор он начал неистово поглощать силу тварей поменьше и послабее, чтобы выровняться по могуществу с хозяевами пустошей.

Он истреблял всех левиафанов, демонов и мутировавших тварей, которых встречал. Десятками. Затем отслеживал более крупные группы, подземные гнёзда и стаи, истребляя их уже сотнями. Впрочем, убивал он не всегда сразу. Иногда он предварительно допрашивал демонов и левиафанов, чтобы вызнать информацию о нахождении других жертв. А потом уже убивал, когда те отказывались идти к нему в услужение.

И именно так, допросив отряд бывших старших, ему удалось найти значительно потерявшего в силе демона-киллера Шекса и окончательно убить его, поглотив способности к магии ветра и шторма.

На ладони Коула возник маленький смерч, который он мог контролировать и усиливать по своему усмотрению.

После тысячного убийства он уже почти не чувствовал оттока магии. Да и самое время попробовать свои силы против тех гигантских бронированных червей.

— Идём, Темпус, — сказал он, положив руку на плечо колдуна. — Самое время проведать червей-переростков.

Он переместил их из пещеры в пустошь, неподалёку от менгиров. Темпус отбежал к ближайшему валуну и принялся карабкаться по нему.

— Трус, — пренебрежительно выплюнул Коул.

— Лучше быть живым трусом, чем мёртвым храбрецом, Бальти, — ехидно усмехнулся Темпус и прильнул к серому камню, чтобы его не заметили.

Коул набросил на него сверху маскировочные чары и невидимый купол защиты. Дьявольский колдун ещё пригодится ему в качестве исследователя и живой открывашки порталов. После выхода они заключат демонический контракт, и Темпус будет ему служить в течение сотни лет. Они договорились об этом.

Коул поднял ногу и топнул, послав мощный магический импульс в почву. Облака пыли и песка взметнулись от него, распространив волну на сотни метров, а земля задрожала. Некоторое время ничего не происходило, однако вскоре…

— Иди ко мне, моя пища, — оскалился Коул Тёрнер, раскинув руки в стороны.

Костяной клинок он выбросил за ненадобностью. Теперь он обладал достаточным могуществом, чтобы не пользоваться столь убогим оружием.

Дрожь ощущалась ногами всё явственнее. По земле прошло множество бугров, и они приближались к нему со скоростью стрелы.

Взрыв…

Наружу вырвались змееподобные твари, разбрасывая осколки камня и тучи песка. Коул насчитал более пятидесяти крупных особей, и среди них оказались два рогатых гиганта, усеянных густым покровом длинных шипов. Эти твари были безумно опасны и чрезвычайно могущественны, их хитин был настолько прочным и толстым, что костяной клинок не мог их даже поцарапать, а шаровые молнии раньше только бесполезно разбивались о несокрушимую защиту. Истинные хозяева чистилища…

— Были, — хмыкнул Коул. — Но теперь хозяин здесь я.

Мысленная команда, и все твари были подхвачены телекинезом и зажаты в невидимых тиранических хватках.

Энергии на последующую манипуляцию пришлось потратить изрядно, его даже слегка замутило. Однако оно стоило того.

Мгновение — их разрывает на части, а Коул ощущает, как его заполняет сила. Всё больше, и больше…

На двух гигантах разрыв не сработал. Их сорокаметровые туши сбросили хватку телекинеза и ринулись в атаку, однако завязли в многослойных стихийных щитах, которые высший демон выстроил вокруг себя. Отбросив их воздушным смерчем, заполненным алыми молниями, Коул метнул гудящие от вложенной магии ветра ядра в монстров. Затем ещё, и ещё. Затем с его рук сорвались потоки плазмы, что принялись планомерно испарять гигантских червей-королей.

Их защита поддалась. Они даже не успели толком вскрикнуть, как их мощь стала мощью Коула Тёрнера.

Осколок Нексус в душе заметно укрупнился и засиял. Теперь он мог самостоятельно генерировать ману, несмотря на все ограничения чистилища. Шёпот на периферии сознания окончательно стих. Коул больше не ощущал ни малейшего давления на душу, все ограничения слетели, а его организм стал крепче.

Он бросил взгляд в серое небо.

— Думаю, пришла пора оставить здесь свой след, — с руки сорвалась толстая кровавая молния, устремившись вверх.

Его победный хохот громогласным эхом разнёсся по пространству, когда тучи над ним окрасились в багровые тона.

Провокация удалась.

Усилившимся магическим восприятием Коул Тёрнер уловил, как сюда приливной волной стягиваются монстры со всех уголков чистилища. Летающие, подземные, наземные, самых разных размеров и форм. В этой многотысячной толпе встречались даже нематериальные сущности, от которых пробирал мороз по шкуре.

Создалось впечатление, будто сама бездна отдала приказ избавиться от нарушителя, который возомнил себя самым крупным охотником. Словно она, наконец, заметила нарушителя баланса, того, кто сбросил подавляющие оковы и кого больше невозможно было удержать в чистилище.

Однако Коул не боялся такой ужасающей толпы, вовсе нет. Он предвкушал скорую встречу с ней, и даже облизнулся.

— Твари чистилища хотят меня сожрать? — оскалился Коул. — Только уже слишком поздно. Вы сами станете моим кормом.

Он вырвется на свободу, чего бы это ни стоило. Уничтожит всех, кто стоит на его пути. И, конечно же, он заберёт то, что принадлежит ему по праву.

— Мастер, — выплюнул он старое обращение к Хозяину. — Я заберу твою никчёмную жизнь и лишу власти.

Коул не просто вернётся в Подземный мир для мести, он придёт за троном Владыки демонов. А поскольку он полукровка, то и смертный мир из-за отсутствия ограничений можно будет захватить очень быстро.

Его кулаки сжались, вокруг них заплясались искорки едва сдерживаемой силы, а от тела стал исходить жар и пепел Преисподней.

Небо перед ним затянуло роем летающих тварей.

«А ещё… я не забыл того наглого смертного», — подумал он, формируя масштабное уничтожающее колдовство.

Хотя нет, человеку он бы никогда не проиграл. Это существо… хитростью забрало у него Нексус. Обвело вокруг пальца Хозяина. Уничтожило Бальтазара. И при этом высокомерно назвало себя Королём.

— Ты осмелился взять этот титул… — Коул вскинул руки, направляя испепеляющую волну против тысячи тварей, что решились подлететь на расстояние удара. — Но Король может быть лишь один…

«И рано или поздно он придёт за тобой!»

Глава 18. Архимаг, пожирающий книги (II)

Несмотря на ограниченное время, к созданию «Ментального Аватара» Кинг решил подойти со всем тщанием. Он раскрыл консоль для прописывания виртуального помощника. Тут же в подсказках всплыли строчки с уже имеющимися персонажами, которых можно было использовать в качестве личностной основы искина. Среди них на первых позициях оказались Николас Фламель и Альбус Дамблдор. Видимо, подсознательно он считал этих мастодонтов наиболее умными, либо это какие-то выверты системы, нельзя было сказать наверняка.

Разумеется, можно было попытаться создать уникальный шаблон, прописывая все качества будущего искина вручную, однако, во-первых, из Кинга не слишком хороший программист. Да, он немного работал в индустрии видеоигр, но его опыт по большей части касался либо тестирования, либо изготовления сценария на заказ, и уж тем более он никогда не работал над созданием искина, это совсем не его профиль. Во-вторых, для подробного прописывания нужно время, коего сейчас катастрофически не хватало. А следующая попытка создания аватара станет доступна лишь после достижения 150 очков Интеллекта.

Фламель и Дамблдлор были первыми в списке, однако личностей в базе оказалось достаточно для выбора. Будь он совершенно незнаком с личностью алхимика, то выбрал бы первый вариант, но опыт взаимодействия с психованным стариканом у него имелся, причём совсем не положительный. «Нет уж, обойдусь без ежедневных напоминаний об этом ёбаном садисте!» — твёрдо вычеркнул он этот вариант. Кингу совсем не улыбалось, чтобы ментальный аватар подвергал его психологическому террору и издевательствам на пару с реальным Фламелем. Хотя бы в своем сознании пусть у него царит спокойствие и адекватность.

А кто был самым спокойным и адекватным? Правильно, его единственный друг. Вот только Сайтаму он тоже отмёл. При всём уважении к силе ударов этого абсурдно могущественного парня, его личность категорически не подходила для эффективного анализа и помощи в различного рода магических изысканиях. Да, образ лысого героя в критической ситуации был подсознательно использован при создании аватара Нексус, однако это вышло случайно и благодаря удаче. Кинг понимал, что сейчас не обладает достаточным количеством интеллекта и знаний, чтобы точно воссоздать мифическое существо, которое помогло ему сразить Бальтазара с Хозяином. Не в обиду его другу, но Кинг лишь запорет потенциал ментального аватара, если построит его на личности Сайтамы.

«Тогда что остаётся, брать за основу Дамблдора?» — спросил он у самого себя. Кинг доверял директору Хогвартса. Он изучил его достаточно хорошо и даже имел подробную Справку, чтобы понять, насколько Дамблдор прекрасный выбор. Он адекватен, опытен и из него может получиться наставник куда лучше, чем Фламель. «Дамблдор вызывает тёплые чувства, как добрый дедушка, который всегда поможет. А ещё он крутой», — улыбнулся Кинг, однако вовремя себя одёрнул. Приписка к навыку гласила, что искин может совершать ошибки и нужно быть осторожным. То есть система предостерегала, чтобы Кинг не поддавался лени или умственной слабости, полностью делегировав все задачи искину. Придётся проверять выдаваемые им результаты на достоверность.

На самом деле ему вовсе не нужен аватар-наставник, ему нужен виртуальный помощник с принципиально отличающимся восприятием. Такая личность, которая будет обладать достаточным потенциалом для развития и самообучения. Не вызывающая острой неприязни, как Фламель. Личность, которую Кинг не будет возносить на пьедестал, как Дамблдора. Равный советчик, с которым можно обсудить разные вещи, от боёвки и тактик до создания сложных артефактов. Он должен иметь принципиально иной склад ума, но при этом быть знакомым Кинга, с которым он пересекался, а ещё лучше общался. Есть ли в этом мире такие люди?

Кинг решил вбить описание для поиска нужных личностей: «Умный, адекватный, развивающийся, желающий учиться, серьёзный, целеустремлённый, не боящийся критиковать и сам хорошо воспринимающий критику».

Хорошенько подумав, он ещё добавил пару деталей: «Спокойный. Обладающий хорошим аналитическим умом».

Кинг не ожидал, что это сработает, однако удача сегодня была на его стороне. По такому количеству ключевых слов поиск обнаружил одну личность из имеющейся базы. Стоило ему увидеть фотографию и имя…

«Чёрт, а ведь точно! Как я мог о нём забыть?» — хлопнул себя по лбу Кинг.

Ведь он с ним общался, совсем немного, они даже не были приятелями. Им только посчастливилось однажды сыграть несколько раундов в популярном файтинге, и тогда впервые Кинг почувствовал холодок, пробежавший по позвоночнику, ибо его противник умудрился выиграть один раунд. Да, общий счёт был три–один в пользу Кинга, но сам факт, что у непобедимого Короля игр умудрились взять один раунд, когда он даже не думал поддаваться, вызывал оторопь! Если бы его оппонента реально заинтересовали видеоигры, он мог бы если не сравниться с Кингом, то достичь немалых высот.

Впрочем, к чёрту игры. Этот парень был чертовски умён. Хотя нет, не просто умён, он бесспорно был гением с ужасающим потенциалом. И если использовать его в качестве основы для искина, и если всё получится, то Кинг будет иметь в своем распоряжении лучшего виртуального помощника, о котором можно только мечтать. Перспективы казалась настолько головокружительными, что он решил немедленно приступить к созданию аватара, базирующегося на такой уникальной личности. Благо, основной шаблон уже имелся по умолчанию и нужно было лишь скорректировать некоторые моменты.

[Тип мышления — аналитический]

[Лояльность — абсолютная]

[Уровень инициативности — высокий]

[Склонность к импровизации — умеренная]

[Мораль — высокая (общегеройская)]

«Стоп», — мысленно остановил себя Кинг. Мораль этого персонажа была высокой, то есть шанс того, что искин начнёт капать на мозги Кингу, если тот вдруг пойдёт по пути какого-нибудь некроманта, довольно велик. Потому он изменил этот параметр в настройках на базовую (нейтральную).

Cтепень эмпатии он тоже подкрутил с высокого на уровень ниже среднего. Мало ли, вдруг этот парень захочет помогать каждому встречному, а Кингу добрый наивный самаритянин, отвлекающий от прокачки, не нужен.

Ещё раз перепроверив все параметры, он скрестил пальцы на удачу и мысленно нажал на кнопку «Ввод».

[Идёт загрузка данных…]

[Пожалуйста, подождите…]

Кинг думал, что ему нужно будет долго ждать, но система справилась почти мгновенно.

[Внимание! Ментальный Аватар сформирован!]

[Навык в пассивном режиме поглощает 30 единиц маны в минуту]

[Вы можете временно отключить аватар в любой момент]

Из-за абилки немного просядет регенерация магии, но для Кинга это теперь не слишком большая проблема.

— Ну-ка, покажись, — улыбнулся он, позвав аватара в свой первый раз.

Кинг раскрыл глаза и увидел, как перед ним в воздухе закружились искры. Из них в мягком свечении соткался небольшой силуэт. Первым сформировалось лицо, чьё сосредоточенное выражение вызывало ностальгию и улыбку умиления, затем растрёпанные каштановые волосы, чуть скрывающие янтарные глаза, в которых отражались спокойствие и пытливый ум. Затем проявилось остальное тело десятилетнего ребёнка. Одет мальчик был в бирюзовую рубашку с коротким рукавом и синие шорты, ноги были обуты в светло-коричневые кроссовки. Образ оказался именно таким, каким его видел Кинг в последний раз.

Виртуальный призрак пару раз лизнул леденец на палочке, убрал длинную чёлку со лба и, растерянно захлопав глазками, будто только сейчас заметил Кинга, невинным голосом выдал:

— Ты мой папа?

— Кха! — Кинг в шоке отвалил челюсть и начал судорожно пытаться понять, где он допустил ошибку в программировании аватара. «Какого хрена?» — не понял прикола Кинг.

Видя обалдевающие выражение на лице Кинга, мальчик стал серьёзным:

— Да ладно, я шучу. Привет, Кинг.

На мгновение чемпион застыл, потом ударил головой о стол, едва не разломав его.

— Чёрт… я не прописывал в твоих характеристиках стебаться надо мной.

— Извини, но должен же я был немного разрядить атмосферу. Ты тут с таким количеством книжек совсем зачах.

Кинг взял в себя руки и строго посмотрел на виртуального помощника, которого видел только он.

— Кхем… Ну, здравствуй, Исаму. Мне нужна твоя помощь.

Он создал ментального аватара на основе личности Ребёнка-Императора — героя S-класса 5-го ранга и гениальнейшего пиздюка из его прошлого мира. Он был известен в первую очередь инженерными приблудами и высокотехнологичными гаджетами, при помощи которых и справлялся с противниками.

Однако не только благодаря личным изобретениям он поднялся так высоко в Ассоциации. Часто на боевых операциях именно Исаму был тактическим «мозгом» группы, координируя действия героев, несмотря на свой десятилетний возраст, ведь его аналитический ум был способен просчитать наперёд возможные шаги противников, выявить их слабости и на основе быстрого анализа придумать успешную стратегию боя. Многие ветераны доверяли ему свои жизни и выполняли команды мелкого без колебаний, принимая в качестве лидера. Именно в удивительных мозгах и крылась главная сила Ребёнка-Императора.

Да, в Геройской Ассоциации были фигуры и помощнее в плане интеллекта и способностей к изобретениям, взять, к примеру, того же Стального Рыцаря. Вот только с последним Кинг лично знаком не был, тот редко посещал заседания героев, а если и присутствовал, то только в виде дистанционно управляемого робота.

— Мне не очень приятны сравнения с этим отвратительным стариком, — отвернулся от Кинга маленький виртуальный помощник. — И я не маленький.

«Ох, прости. Так ты читаешь мысли? Впрочем, логично, — покивал Кинг. — Раз так, то ты знаешь, с какой проблемой я столкнулся».

Ребёнок-Император обвёл взглядом стопки книг на французском, облетел их, затем уселся на стол рядом с Кингом.

— Тебе нужен взгляд со стороны, — заключил Исаму. — Окей. Хотя, если быть честным, ты бы прекрасно смог справиться и без меня в этом испытании.

«О чём ты?» — спросил Кинг.

— Используй системный навык на книгах.

«Что?»

— Справка, — беззаботно заболтал ногами, как самый настоящий ребёнок, аватар. — Используй её на французских и латинских источниках. Перезарядка одна минута, потому тебе как раз хватит времени, чтобы справиться с дополнительным заданием от системы.

Кинг некоторое время открывал и закрывал рот, как рыбка, выброшенная на берег.

«Справка? Серьёзно?! Но… в описании навыка не сказано, что его можно применять на книгах, да и там же другие языки».

— Не узнаешь, пока не попробуешь, — пожал плечами Ребёнок-Император.

Кинг приманил телекинезом одну из книжек на латыни, из которой он даже название самостоятельно не мог перевести, и попробовал сделать так, как рекомендовал Исаму.

Прикоснувшись к фолианту, он ничего не почувствовал, отклика от навыка и привычного «Условия для активации соблюдены» тоже не увидел. Однако…

«Справка — активация!» — мысленно приказал он.

[– 15МП]

— Неужели сработало? — с неверием спросил Кинг.

Это оказалась книга по ядам, и мёртвый язык не стал проблемой для расшифровки системой. Она выдала достаточно подробную выжимку страниц на сорок с приложениями в виде картинок.

Кинг устало опустил лицо в ладони. «Всё же количество очков Инты и Мудрости ни о чём не говорят, — мысленно сетовал на свою ограниченность он. — Эти показатели дают вычислительные мощности, скорость восприятия, фантастическую память и много полезных плюшек в виде навыков, однако не дают реальный опыт применения знаний». Ну кто же знал, что ключ к испытанию Фламеля будет настолько лёгким? Выходит, он изначально был способен изучать книги с помощью одного прикосновения, но до сих пор не додумался использовать свой навык таким способом. И лишь потому, что система не давала никаких подсказок. Чёрт!

Он поднялся на деревянные ноги и заторможенной походкой подошёл к стене.

Бум…

Удар головой оказался мощным, вот только никакой боли Кинг не почувствовал. Во-первых, процент болевых ощущений был выкручен на минимум, во-вторых, его организм слишком крепкий, чтобы получить хоть какой-то урон.

Бум… бум… бум…

На автомате он ещё с десяток вздохов бился головой об стену. В надежде, что после серии ударов головой он получит прозрение или станет чуточку более внимательным.

— У тебя вроде бы испытание, — напомнил о своем виртуальном существовании Исаму. Он уже скрылся в глубинах его сознания, чтобы не маячить перед глазами. — Если что, можешь скинуть на меня обработку источников, а сам займись сканированием. Хотя у тебя есть второй поток сознания, так что здесь ты тоже можешь сам справиться. В общем, понадобится помощь — зови. А я пока скопирую все данные из Архива и поставлю их на анализ.

— Хорошо, — Кинг прекратил избивать стену, затянул повреждения на ней и приготовился по кулдауну применять системный навык, приманив более сотни книг на ближайший стол. Времени для изучения французских источников с помощью Справки было достаточно, однако прохлаждаться лишние минуты не стоило.

«Ладно, чёртов старик. Я пройду этот экзамен, и очень надеюсь, что награда меня не разочарует», — подумал Кинг и взялся за дело.

***

Министерство магии Великобритании, несколькими часами ранее

Дамблдор дождался своей очереди и зашёл в кабинет Корнелиуса. Ждать в приёмной пришлось долго, практически до полуночи, что испытывало его терпение. Он предварительно связался с Министром через камин и сказал, что у него к нему очень срочное дело, но тот всё равно не стал принимать его сразу и записал через секретаря, как всех остальных.

— Добрый вечер, директор Дамблдор. Чем обязан? — устало протянул Фадж.

Министр сидел за массивным столом из красного дерева, отчаянно пытаясь сохранить на лице дежурную улыбку, но выходило у него откровенно плохо. Было видно, что на этого мужчину в последнее время свалилось много хлопот, раз он засиживался на работе до самой ночи.

Волшебные портреты на стенах уже дремали, бордовые занавески на окнах оказались плотно зашторены. Освещена комната была лишь настольным магическим светильником и потрескивающим камином.

— Корнелиус, ты знаешь, что я не стал бы приходить без причины, — начал Дамблдор, незаметно вешая заклинание купола вокруг них, а затем в качестве перестраховки оглушил сознания портретов. Министр был настолько вымотанным, что не заметил его манипуляций. — Буду краток. Лорд Волдеморт вернулся.

Фадж некоторое время переваривал услышанное, потом прикрыл глаза и устало рассмеялся. Сняв котелок, он пригладил седеющие волосы. А когда увидел, что Дамблдор стоит всё с тем же хмурым выражением, его улыбка тотчас погасла.

— Вы ведь несерьёзно? Это звучит как первоапрельская шутка, но до этой даты ещё далеко.

— Я совершенно серьёзен, Корнелиус. При помощи запретного тёмного ритуала Лорд Волдеморт обрёл новое тело. И даже вызвал на встречу своих последователей — пожирателей смерти.

Губы Министра задрожали не то от страха, не то от сдерживаемого негодования:

— Дамблдор, это вздор! Люди не возвращаются из мёртвых! Тот-Кого-Нельзя-Называть давно повержен Гарри Поттером! Это знают все!

— Был повержен, — выделил первое слово Дамблдор. — Однако не до конца.

— Вы… откуда у вас эта информация? — вперил горящий взор в директора Фадж.

— Из надёжных источников.

— Ха! — хлопнул по столу Фадж. — До тех пор, пока вы не предоставите доказательств, это лишь пустая болтовня!

— Когда я предоставлю доказательства, может уже оказаться слишком поздно.

Фадж выдохнул сквозь стиснутые зубы:

— И что вы предлагаете?

— У меня есть некоторые идеи, где может находиться Волдеморт и его приспешники. После ритуала он ослаблен, однако с каждым днём он будет возвращать свое могущество. Вы можете отдать приказ на…

— Если у вас есть идеи, значит, идите туда сами и разбирайтесь! — нервно вскрикнул Фадж, ткнув пальцем в Дамблдора. — Тем более, если он ослаблен. Вы ведь Великий волшебник, вот и справляйтесь с Тёмным Лордом. Вам не впервой их повергать, не так ли?

«Если бы всё было так просто», — нахмурился Дамблдор, вновь вспоминая о Пророчестве.

— Вот! — вспылил Фадж, его тело дрожало от гнева. — Вы молчите, Дамблдор. А значит — это всё чушь и вздор.

— Это не чушь… Волдеморт действительно вернулся. Если не предпринять необходимые меры сейчас, пока есть возможность, цена будет слишком высока. Для всех нас.

— Прекратите молоть чепуху! Если бы Тот-Кого-Нельзя-Называть и правда вернулся, думаете, это можно было бы не заметить? Нет ни одного подтверждённого нападения. Ни тел, ни запытанных маглорождённых, ни вспышек тёмного колдовства, ничего. Пожиратели Смерти либо приняли сторону Министерства, признавшись, что были под Империусом, либо мертвы, либо гниют в Азкабане!

Внутренне Дамблдор закипал от непроходимого идиотизма Фаджа. Хотя нет, не идиотизма, скорее, боязни за свой рейтинг и задницу. Понять его было можно: если он во всеуслышание заявит о воскрешении Тёмного Лорда и начнёт проводить обыски и рейды аврорами, то посеет панику. Вдобавок ко всему сейчас Министерство проводит Турнир Трёх Волшебников, и если при Фадже всплывёт новость, что во время такого громкого мероприятия Лорд Волдеморт вернулся, то все шишки посыплются на Министра, и в кресле он долго не усидит. А европейские «друзья» определённо оставят Магическую Британию саму разгребать свои проблемы.

Он не хотел вылезать из своего уютного мирка. По мнению Фаджа, если спрятать голову в песок и закрыть глаза на проблему, то она рассосётся сама собой. Однако это заблуждение. Плевать на турнир, плевать на реакцию магического сообщества. Если дать Тому Ридлу время на восстановление сил и сбор последователей, станет уже слишком поздно. И Пророчество может быть исполнено не в сторону Добра, а Магическая Британия погрузится в хаос.

— Ты боишься, Корнелиус, — покивал Дамблдор.

— Я не верю в этот бред, — мотнул головой Министр. — И нет, я не боюсь…

— О да, ещё как боишься, — подошёл ближе Дамблдор и навис над ним, глядя сверху вниз. — Только не Волдеморта, а того, что потеряешь своё кресло.

— Клевета! Я всегда в первую очередь защищаю интересы Магической Британии.

«Свежо предание», — подумал директор Хогвартса и покачал головой:

— Уверяю тебя, если проигнорируешь эту проблему, ты точно потеряешь всё.

— Это угроза? — процедил Фадж. Его лицо покрылось пятнами, а на лбу выступила испарина.

Дамблдор смотрел на него с грустью и сочувствием:

— Нет, мальчик мой. Это лишь прогноз.

Фадж побледнел. Его пальцы крепко сжали шляпу-котелок, лежавшую на столе:

— Вам пора, директор Дамблдор. На сегодня я больше не принимаю посетителей.

Альбус некоторое время побуравил его взглядом через очки-половинки и понятливо кивнул, поворачиваясь к двери. Уже в спину ему донеслось:

— Советую вам прекратить верить в небылицы, распространяя лживые слухи, иначе вы сами можете потерять то, что имеете.

«А вот это уже угроза», — остановился на месте Дамблдор, но оборачиваться не стал.

Видимо, Фадж забыл, что обязан продвижением к власти не только правым аристократам, забыл, чья рука его «кормила» и привела на пост. Что же, какого-либо укола предательства Дамблдор не ощутил, поскольку заранее предполагал, что это может случиться. В критических ситуациях люди часто показывают свое подлинное нутро.

— Жаль, что ты меня не послушал, Корнелиус. Очень жаль. В таком случае я сам подготовлю тех, кто готов слушать.

— Если ты начнёшь собирать свой орден, Дамблдор… — угрожающе прошипел Фадж, — Министерство может посчитать это попыткой свержения действующей власти. Со всеми вытекающими последствиями.

Дамблдор задержался у двери:

— Плохо, что ты воспринял это именно так, мальчик мой. Надеюсь, ты одумаешься... Фоукс! — фамильяр возник во вспышке пламени у него на плече. Больше он ни на секунду не желал задерживаться в Министерстве магии.

— Лучше мятеж, чем молчаливое одобрение зла, — тихо пробормотал он, оказавшись в директорской башне Хогвартса.

Кажется, пришла пора собирать Орден Феникса. А ещё, если Фадж не изменит своей трусливой стратегии, придётся посадить другого, более лояльного человека в кресло Министра.

***

Во время перезарядки навыка он под ускорением штудировал выжимку из Справки, находя всё новые закономерности. Вот только чем больше информации он получал, тем больше вопросов возникало. «А не поторопился ли я, выбрав лёгкий путь? Возможно, следовало всё же пролистывать зарубежные источники, чтобы Справка давала больше?».

Кинг залез в сохранённый образ из Архива воспоминаний, оформленный точь-в-точь как читальный зал лаборатории Фламеля. Нужно было кое-что проверить. Он взял недавно отсканированную книгу по трансмутации на латыни, точнее, её виртуальный слепок. Раскрыл её — там отобразился текст именно на латыни, хотя справка давала информацию на английском. «То есть, сканируя книгу Справкой, я всё же получу к ней полный доступ в Архиве воспоминаний. Это хорошая новость», — заключил Кинг, бегло просмотрев все страницы. Они отображались корректно, и маны на прочтение такого источника тратилось совсем немного.

— Фух… у меня сейчас мозг взорвётся, — Кинг в реале отложил последний фолиант и уставился на свои дрожащие пальцы.

Он чувствовал себя вполне сносно, ментальное истощение не успело его окончательно свалить, как в первый раз. Но если бы Кинг по старинке скринил и учил всё самостоятельно, распределяя нагрузку между двумя потоками сознания, он бы точно достиг своего предела, надолго отключившись. И задание вполне могло быть провалено, возможно, даже оба.

Помимо книг по алхимии, рунных справочников и томов по гербологии, встречались и книги по физическим и химическим особенностям металлов, выживанию в различных аномалиях земного шара, особенностям сбора ингредиентов, как с магической флоры, так и с фауны. Впрочем, не только магической, в рецептах и формулах встречались и вполне обычные ингредиенты, которые тоже нужно было уметь подготавливать и хранить. Потому соответствующие справочники он заглатывал, как питон.

— Интересно будет увидеть реакцию Фламеля, когда он поймёт, что я справился гораздо раньше положенного срока, — пробормотал Кинг, выдавив усталую улыбку. — А ещё хорошо было бы, если бы меня накормили. — Желудок согласился с утверждением хозяина и выдал требовательную руладу.

Мелькнула мысль, что он всё это время буквально пожирал знания из книг, как герой одной манги. Если бы кто-то узнал о его новых способностях, то мог назвать Кинга буквально «Магом, пожирающим книги».

— Хотя нет, — поправил себя Кинг. — Я не маг, я… Архимаг, пожирающий книги. Му-ха-ха…

Его повело в сторону, и он едва не упал, уцепившись за край стола.

— Только архимаг что-то подустал, — заключил Кинг.

Кое-как справившись с головокружением, он не слишком ровной походкой двинулся к выходу.

С французскими источниками Кинг справился чуть более чем за четыре часа. Потому, в общем и целом, на все книги у него ушло порядка десяти часов, то есть даже дополнительный квест он умудрился выполнить с приличным запасом. Однако система отчего-то не выдавала опыт и хранила молчание. Наверное, следовало зафиксировать выполнение задания у Фламеля.

Только он потянулся к дверям, как они резко распахнулись, и в читальный зал вбежал улыбающийся Фламель. Одет он был, как обычно, в светлую мантию, единственное отличие — в руке сейчас держал странный стеклянный шар.

«Он что, тоже гаданиями занимается? Как Трелони?» — предположил Кинг.

— Не думаю, — прозвучал голос Исаму в голове. — Скорее всего, этот шар может выполнять роль наблюдательного артефакта. Предмет, судя по остаткам маны в нём, явно магический. Так что будь осторожен.

«Ты считаешь, что Фламель всё это время наблюдал за мной?»

— Насчёт всего времени испытания — не уверен. Однако, раз он уже здесь, то определённо нагрянул сюда не просто так, а значит, имел способ хотя бы периодически проверять, как ты проходишь его экзамен.

«Чёрт… в таком случае, видел ли он, как я сканирую книги Справкой? Это может вызвать у него вопросы», — нахмурился Кинг.

— Как успехи, мальчик мой? — бодро спросил Фламель, стеклянный шар исчез из его руки в золотой вспышке, и он схватил за плечи Кинга, хорошенько того встряхнув. — Выглядишь неважно. Однако раз ты уже выходишь из этой секции, то, наверное, считаешь, что справился с заданием. Верно?

— Сэр, думаю, я действительно справился, — опасливо кивнул алхимику он.

Фламель не показал, что он как-то удивился, будто это задание было совершенно плёвым и успех будущего ученика не сильно волновал его. Хотя в глубине серых глаз всё же можно было заметить искры возбуждения и одобрения.

— Beau! — кивнул Фламель. — Тогда ты ведь не против провести небольшой тест, верно?

— Я только за. Однако сначала бы предпочёл передохнуть и немного поесть, — хрипло сказал Кинг. — Буквально пять минут перерыва мне бы не помешало.

Вдруг этот тест затянется ещё на полдня? А его самочувствие далеко от рабочего, да и мана тоже пока не восстановилась.

«Чёртов старик, скажи уже, что я справился с заданием, и пусть система отсыпет мне опыта».

— О, я понимаю, ты немного устал, — покивал Фламель.

«Немного? Вот же старый тролль!» — хотелось открутить древнему алхимику голову, но нельзя. Он, зараза, полезный, точнее, даже не он сам, а его книги. Одно только вступительное испытание принесло Кингу столь мощный багаж знаний, которым, пожалуй, не каждый профессор Хогвартса может похвастаться. И это только начало обучения. Что будет дальше?

Тем временем старый алхимик достал из складок мантии пузырёк с зельем и протянул тот Кингу:

— Выпей. Это восстанавливающее зелье. Должно полегчать.

«Вряд ли сразу после испытания меня будут травить. А ты как думаешь, Исаму?» — спросил он у ментального аватара, однако тот не ответил. Видимо, был занят чем-то в Симуляции.

Ну и ладно. Просветив алхимический бутылёк Справкой, Кинг действительно обнаружил «Зелье Великого Восстановления», которое снимало как физическую, так и ментальную усталость. Кроме того, на полчаса повышало регенерацию маны на 250%.

Осушив его в пару глотков, он отдал пустой пузырёк обратно Фламелю. Перед глазами появился ряд баффов, но Кинг отмахнулся от них:

— Сэр Фламель, что дальше?

— Идём, мальчик мой, — Фламель по-отечески приобнял его и указал на выход. — Я верю в то, что ты смог выучить немного теории. Однако теория без практики — всё равно, что книга без читателя. Практика придаёт знаниям смысл и глубину, раскрывая их истинную ценность. Помни, только благодаря опыту мы можем постичь истинную суть алхимии.

«Значит, мне придётся самостоятельно варить алхимию? — подумал Кинг, проигнорировав поучения древнего садиста. — Это и есть финальный этап испытания? Дерьмово!»

[FEAR 77%]

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

Пульс вновь гулко застучал в ушах. Кинг ощутил, как его начало потряхивать, ибо оставалось мене двух часов до дедлайна, и он понятия не имел, какое зелье нужно приготовить, а главное — сколько времени на это понадобится. Он всё ещё хотел получить плюшки за успешно выполненный квест «Рекорд для Архимага».

«Но и торопить алхимика не стоит. Услышав мою просьбу закончить всё побыстрее, чисто из вредности Фламель может затянуть испытание, чтобы дать понять ученику, кто здесь босс качалки», — мелькнуло у Кинга.

Пройдя по рунным кругам, часть предназначения которых Кингу уже слёту удавалось понять по выученным основам, они очутились в той же секции за колонной, где не так давно Кинг утратил свою конечность, а заодно психическую стабильность.

Столик с двумя котлами уже был подготовлен, как и ингредиенты с инструментами для обработки. Да, к большому сожалению Кинга, половина из них не прошла окончательную обработку. По всей видимости, Фламель потребует от него не только создать алхимическое зелье, но и предварительно обработать реагенты.

Кинг, несмотря на повышенную регенерацию, почувствовал лёгкий отток маны.

«Что ты делаешь?» — спросил он у ментального аватара, не надеясь на скорый ответ.

— Провожу пробные попытки создать нужное зелье в Симуляции, — ответил Ребёнок-Император без промедления.

«Ты уже его определил? — приподнял бровь в удивлении Кинг. — Так быстро?»

— Я под ускорением. Впрочем, если бы ты внимательней присмотрелся к ингредиентам, тоже бы всё понял.

Кинг активировал Наблюдателя, чтобы увеличить восприятие. Из реагентов сразу бросились в глаза два, которые мелькали в редких формулах по снадобьям, улучшающим сопротивление магии: высушенный мох с ледников Альпийской аномалии и наросты с панциря вулканической саламандры. Первый усиливал сопротивление магии льда, а второй — магии огня. Всё это в сочетании с китайской серебристой травой в качестве стабилизатора явно указывало на эликсир «Geminae Tutelae» — алхимический состав, что давал повышенную защиту от магии холода и жара в течение суток.

Готовился он относительно быстро, примерно за час, однако имел ряд требований по Контролю потоков маны. Благо, у Кинга этот навык после достижения капа характеристик и эволюции класса возрос до мастерского с отметкой «плюс».

«Зелье находится на пике сложности для подмастерья алхимии, — сглотнул Кинг. Чаще его заказывают у мастеров, которые успели на нём набить руку. — Если я ошибусь хотя бы на йоту, мне взорвёт лицо… либо заморозит до состояния сосульки».

Учитывая, что он сейчас впервые будет создавать алхимию, это чертовски непростое задание. Чтобы удостовериться, он спросил у Фламеля:

— Мне нужно будет приготовить зелье Комбинированной Двойной Защиты, также известное как Elixir Geminae Tutelae. Я прав?

Фламель осклабился и театрально захлопал в ладоши:

— Браво, Седрик. Ты смог понять часть задания, лишь взглянув на ингредиенты. Ты действительно смог прочесть довольно много.

Он хотел было сказать, что вообще-то прочёл все, но прикусил язык. Выпендрёжников нигде не любят. Пусть лучше Фламель сам поймёт это по ходу дела.

«А что до остальных ингредиентов? Большая часть из них вообще не используется в этом зелье. Они тут для того, чтобы сбить меня с толку?» — мысленно предположил он:

— Погодите, вы сказали «часть задания»?

— Верно. Если ты не заметил, тут стоит два котла.

— Мне нужно одновременно приготовить два алхимических зелья? — сипло спросил Кинг. Создать одно — ещё и такое сложное — ладно, у него есть два потока сознания, ментальный аватар и Симуляция, так что это ещё куда ни шло. Но готовить два сразу? Что за невыполнимое задание?!

— Если тебе так угодно, можешь готовить два одновременно. А можешь по порядку. — «Для того, чтобы готовить по порядку, у меня слишком мало времени», — возмутился про себя Кинг. — Так что, уже догадался, какое второе зелье, мальчик мой?

«Исаму, ты здесь?»

— Занят, — отозвался Ребёнок-Император. — Первая попытка приготовить зелье двойной защиты провалилась. Оно не то чтобы сильно сложное, но тут какой-то подвох. Пожалуйста, не мешай пока.

«Понял», — Кинг сам вошёл в ускорение. Большая часть информации всё ещё не была им усвоена в полной мере, загрузившись в «оперативную память», пока что приходилось её искать по ключевым словам и образам именно в Архиве, как в обычном каталоге.

По картинкам, подгружаемым в Архиве, и описаниям подходило несколько рецептов.

— Не уверен, что именно требуется, — признался Кинг. — Я насчитал четыре зелья и один алхимический кристалл, который можно создать из этих ингредиентов, — он опасливо покосился на Фламеля и перечислил названия.

«Только бы не кристалл», — взмолился Кинг. Опасность для здоровья во время его создания была хоть и ниже, но сложность тоже зашкаливала. С ним тоже мог справиться только опытный подмастерье в шаге от мастера алхимии.

Фламель смотрел на Кинга с нескрываемым предвкушением. Довольно покивав, он заметил:

— Очень неплохо, mon ami. Ты действительно ознакомился с большей частью книг из списка и даже что-то оттуда запомнил. Это заслуживает отдельной похвалы.

— Благодарю, — нервно сглотнул Кинг.

— В таком случае, я хочу предложить тебе выбрать тот рецепт, который больше по душе.

«Ох, это очень мило с твоей стороны, чёртов ты садист», — облегчённо выдохнул Кинг.

— Тогда я, пожалуй, выберу Зелье Ускоренной Регенерации, также известное под названием «Sève de Renouveau Rapide», — вспомнил он зелье из одного французского источника.

Фламель рассмеялся, утерев выступившие слёзы:

— Хитрец, выбрал самое лёгкое.

Да, это зелье отличалось от стандартного Рябинового отвара лишь скоростью приготовления (делалось за полчаса), а также тем, что имело более ярко выраженный эффект. По сути, этот рецепт был на уровне школьного зельеварения с добавлением маны мага для чуть большего контроля и ускорения регенеративных процессов, только и всего.

— Хорошо, — согласился Фламель и присел в кресло возле колонны. — Можешь приступать, а я не буду тебе мешать. Удачи!

Он решил начать с простого. Поскольку Ребёнок-Император ещё не отчитался об успехе в Симуляции, ему самому было пробовать боязно, попытка-то одна. Как ни крути, даже у искина, основанного на гениальном Исаму, не получилось с первого раза создать зелье, имея перед глазами рецепт. Впрочем, чтобы помочь аватару, он отправил дополнительный поток сознания в Симуляцию. Из-за разницы в ускорении восприятия лишь после возвращения его из Симуляции Кинг получит пакет необходимых воспоминаний, потому покамест Кинг не знал, как там идут дела. Сам он вспоминал, как нужно обрабатывать то, что имел на столе.

Кинг молча кивнул на пожелание алхимика и начал готовить реагенты для восстанавливающего зелья: споро растолок лопух в ступке до состояния кашицы, заливая этиловым спиртом, полученную массу поставил на выпаривание в колбе, отделил лепестки дельфиниума светлого и мелкими ромбиками нарезал кору гремучей ивы…

Лишнее Кинг с позволения Фламеля убрал телекинезом в другой угол секции, чтобы не мешалось. Зажёг огонь под малым котлом, послав магию в нужную руну. Не пользуясь палочкой или вербальными формулами, аналогом Агуаменти набрал в большую мерную чашку литр воды, вылил в потрескивающий котел. Затем повторил процедуру ещё дважды.

[Вы воссоздали навык «Аква Эрукто»

Текущий ранг навыка — А (мастерский)]

Не обращая внимание на системное сообщение, он согласно рецепту, вытащенному из Архива, принялся чётко по таймингу забрасывать подготовленные ингредиенты, затем подавать ману напрямую в котел, закручивая ту по часовой стрелке.

Тонкая спираль маны под бдительным контролем Ока Архимага послушно закрутилась в зелье-основе, и то приобрело едва заметное мерцание. Кинг чувствовал: если бы он в самом начале ошибся с направлением или подал бы ману слишком резко — состав мог свернуться в бесполезную жижу. Но всё шло гладко. Пока что.

Вскоре Кинг поймал себя на том, что полностью погрузился в процесс, и сей процесс ему понравился. Мысли стихли, разум был сосредоточен, даже тело двигалось с непривычной лёгкостью… словно алхимия была ему знакома с детства. Он достиг своеобразного состояния потока. «Вот что значит класс Архимаг, усиливающийся эффектами подкласса алхимик», — довольно покивал Кинг.

Двадцать минут пролетели, как один миг, осталась завершающая фаза.

— Извини, что отвлекаю, — послышался в голове голос Исаму. — Симуляция дала результат. Второй поток твоего сознания сейчас тренируется самостоятельно, чтобы повторить зелье начисто. Ему осталось пройти последний этап и зелье будет отточено. И, кстати, моя вторая попытка приготовления «Geminae Tutelae» оказалась успешной и запись была закачана в Архив.

Ох, как удобно, что у него появился ментальный аватар, ещё и такой разумный и инициативный. Столько вещей можно делегировать ему, а самому параллельно заниматься другими делами. Жаль только, отдых ему в ближайшее время не светит.

«Молодец. Однако не расслабляйся. Когда дойдёт черёд до эликсира, подстрахуй меня», — мысленно попросил Кинг, не решаясь пока что смотреть запись или отзывать второй поток, чтобы принять новый пакет информации. Зелье перед ним хоть и было простым, но одна малейшая оплошность в текущей фазе могла снизить его качество.

Он по капле с небольшими интервалами влил экстракт из лопуха, чуть уменьшил огонь, потом добавил две мерных ложки алой кристаллической пыли. Котёл шипел, но покорно принимал ингредиенты. Никаких выбросов. Всё было под контролем.

Зелье постепенно становилось чуть прозрачнее, приобретая характерный бледно-золотистый оттенок. В лабораторной секции повис еле уловимый пряный аромат.

— Цвет верный, — не вставая со своего места, одобрительно пробормотал Фламель. — Запах тоже. Но ты ускорился на последнем этапе. Следи за временем, Седрик. Ты уже чувствуешь процесс, однако не спеши и не отвлекайся. Алхимия, как медитация: она не любит суеты. Даже если над тобой небеса клокочут, низвергая пламя войны, сохраняй спокойствие и чистый разум.

— Спасибо. Приму к сведению, — Кинг покивал, внутренне чертыхнувшись; и вправду, когда Исаму порадовал его новостями с успешной попыткой создания сложного зелья, он слегка отвлёкся и несколько раньше, чем нужно, добавил кору ивы, вдобавок сократил интервал перед следующей подачей маны. Для данного зелья и в обычных условиях ничего критичного, но сейчас перед старым алхимиком он почувствовал, как будто его поймал на небрежности принимающий сдачу зачёта учитель. Впрочем, в какой-то степени так оно и было.

Кинг выровнял дыхание, сверился с часами и выключил огонь под котлом. Влил стабилизаторный концентрат, помешал варево и накрыл крышкой, чтобы дать зелью выстояться ровно пять минут. До тех пор, пока шло оставшееся время, он получил опыт создания зелья в Виртуальной лаборатории от второго потока сознания, а заодно под ускорением закрепил его просмотром видеозаписи Исаму.

— Кинг, не спи, — прозвучал голос Исаму. — Уже пора заканчивать первое зелье.

«Да, точно», — мысленно отозвался он.

Остался последний шаг — активация консервирующей и энергосберегающей руны на котле. Мана прошла через его ладонь и мягко окутала нужный знак.

Зелье готово. Всё прошло как по нотам. И система, не дожидаясь вердикта Фламеля, выдала сообщение:

[Поздравляем! Вы успешно создали алхимическое зелье: «Sève de Renouveau Rapide»]

[Ранг зелья: B]

[Качество: Отличное (мастерское)]

[Основные эффекты:]

[Ускоренное заживление ранений от лёгкой до средней степени тяжести]

[Восстановление сил и выносливости (в течение 5 мин)]

[Снятие лёгкого и среднего истощения]

[Вы освоили навык создания алхимического зелья «Sève de Renouveau Rapide»]

[Данный навык с этого момента может выполняться вами автоматически и не требует концентрации или раздумывания]

[Из-за особенностей класса Архимаг ранг навыка повышен до А]

[При следующем создании алхимического зелья «Sève de Renouveau Rapide» эффекты могут быть усилены]

«Ох! А вот и плюшка подоспела. Оттуда, откуда и не ждали», — оскалился Кинг. По всей видимости, ему достаточно один раз успешно сварить зелье, чтобы вбить навык в систему, после чего он может механически делать его без ошибок. Впрочем, интуитивно он ощущал, что может изменить рецепт и поэкспериментировать, несколько изменяя либо усиливая эффекты.

[Получено +200 EXP]

«Ого… даже опыт за создания зелья дали?» — удивился Кинг.

Интересно, это единичный случай? Или за каждое созданное алхимическое зелье он сможет хоть незначительно, но прокачать свой уровень? Если верно второе, тогда он просто попросит Фламеля завалить его заданиями по варке зелий. От этой идеи у него словно крылья выросли. Кинг едва подавил улыбку.

— Я бы на это не рассчитывал, — прокомментировал его мысли Ребёнок-Император. — Ингредиенты стоят недёшево. Как бы Фламель потом не потребовал долг в галлеонах за такие траты на тебя.

Настроение Кинга тут же упало к плинтусу. Он бросил настороженный взгляд на Фламеля: «Надеюсь, после успешного прохождения испытания моя репутация с ним всё же прокачается, и он станет лучше ко мне относиться». Ему не хотелось, чтобы новый учитель в итоге ободрал его как липку.

Фламель приподнял бровь. Он не вставал, не подходил, не проводил какой-либо диагностики. Просто глянул своими мерцающими, словно ртуть, глазами на котёл и… одобрительно кивнул.

— Très bien. Я бы даже сказал: неожиданно хорошо. Ты оправдал мой выбор. Не каждый может с первой попытки приготовить зелье такого качества, даже если оно и не самое сложное в списке.

— Вы дали мне хорошую базу, сэр, — не покривив душой, сказал Кинг.

— Теперь я действительно верю, что ты усвоил большую часть источников, — прищурился Фламель. — Однако впереди тебя ждёт куда более сложный рецепт. Предупреждаю сразу, зелье комбинированной двойной защиты с подвохом, нужно быть предельно осторожным во время его приготовления, оно даже у Альбуса получилось лишь со второго раза.

Кинг уверенно кивнул.

— Я готов.

— Посмотрим, маэстро Диггори, — шутливо протянул Фламель, сложив руки на груди. — Покажи, что ты действительно талантлив в алхимии, а не просто везучий connard с хорошей памятью.

Кинг медленно выдохнул, откинул лишние мысли и повернулся ко второму котлу. Его взгляд стал сосредоточенным и холодным. До этого была разминка, а теперь пора переходить к настоящей алхимии. Ошибок здесь допускать нельзя, и не только из-за боязни расплавить себе лицо или котёл. На кону стоит не просто репутация и дополнительное задание с экспой и плюшками, а право считаться аппрентисом величайшего алхимика Николаса Фламеля. Возможность стать личным Учеником Бессмертного и идти по этому тернистому пути.

Он поднял ладонь, активировав Око Архимага. Потоки маны заполнили пространство, и пламя под вторым котлом вспыхнуло и заколыхалось извивающимися голубыми языками.

Мысленно пожелав себе удачи, Кинг одними губами произнёс:

— Ну, понеслась…

Глава 19. Тяжело в учении (I)

Уилтшир, Малфой-мэнор

Магическая мощь постепенно возвращалась к нему. Ощущение бессмертия, а также осознание того, что даже в самой критической ситуации ты можешь вернуться через хоркрукс, несколько пьянило. Однако Лорд Судеб не терял головы, стараясь мыслить трезво. Он умел ждать.

Было много планов, много чего необходимо было провернуть перед носом Дамблдора и Министерства. Изначально он думал после воскрешения переместить Поттера к себе, чтобы показательно устроить казнь перед Пожирателями, но, хорошенько пораскинув мозгами, решил отсрочить это. Временем он не ограничен, а привлекать внимание Дамблдора и открыто заявлять о своём возвращении, пока он не вернул свою полную силу, не казалось хорошей идеей.

— Мой Лорд, — трясся перед ним на коленях Малфой после профилактического Круциатуса и сеанса легилименции. Ментальный и защитный амулет на цепочке, естественно, был предварительно снят с его шеи. — П-простите… у меня не было выбора, я…

— Круцио! — тело Люциуса выгнуло дугой, а беспалочковые невербальные чары легли на его рот, дабы заглушить крики невыносимой боли.

Волдеморт решил созвать блиц-собрание пожирателей смерти в поместье Малфоев. После освещения основных миссий на ближайшее будущее он раздал задания и отпустил слуг… только Малфоя оставил, чтобы тот пояснил своему Лорду пару вещей. Однако в своё оправдание блондинчик сказать ничего не смог, а после потрошения его памяти возникли очень интересные вопросы к подчинённому из внутреннего круга.

Впрочем, «кругом» нынешний состав приближённых пожирателей называть было бы слишком оптимистично.

— Нужно освободить моих верных соратников из Азкабана, — бормотал Волдеморт, не прерывая пыточное проклятие на платиновом блондине. — Вопрос лишь в том: проводить освобождение громко и с пафосом или же тайно, чтобы до последнего бородатый интриган ничего не узнал? — размышлял вслух он.

Лорд таки прекратил пытку, вернув палочку в рукав чёрной мантии.

Малфой тяжело дышал, распластавшись на полу, с него ручьями катился пот, а лицо по цвету напоминало надгробную плиту.

— Люциус, мой скользкий друг, ты ведь не думал, что твои делишки с Дамблдором у меня за спиной останутся безнаказанными? — сил на то, чтобы просить прощения или становится на колени, у Малфоя не было, он лишь что-то бессвязно сипел сквозь стоны. — Сначала Снейп, теперь ты. Значит, в наших рядах уже два предателя. Непорядок… а ведь ещё и Каркаров сбежал. Очень интересно, как он мотивировал свой «временный» отъезд из Хогвартса прямо во время турнира, — с шипящим смехом рассуждал Волдеморт.

Малфой, очевидно, решил просто молча терпеть последующие пытки, надеясь, что он слишком важен, чтобы от него избавляться. В каком-то смысле так и есть — Люциус действительно очень важная фигура в игре Волдеморта. Много связей сходится на нём, а ещё он управляет большими финансовыми потоками. Его, к сожалению, нельзя просто так убить, да и пытать слишком долго не получится, ибо это серьёзно скажется на его здоровье и внешнем виде. Привлекать же лишние подозрения от министерских служащих пока ни к чему.

Волдеморт подхватил слугу телекинезом и приблизил его лицо к своему.

— Очень жаль, что ты предал меня, Люциус. Ты ведь знаешь, чем грозит предательство в рядах Пожирателей смерти? — мягким тоном говорил он. Зрачки Малфоя ещё больше расширились, веки задрожали. — Вижу, что знаешь, из ближнего круга выход только один — вперёд ногами. Однако… Тёмный Лорд милостив, — он отпустил платинового блондина, тот упал на колени перед ним, прямо у подножия «трона». — Хоть пропаганда и выставляет меня абсолютным злом во плоти, я совсем не такой. Я могу дать второй шанс, если человек того заслуживает. Если он понимает свои проступки и готов искупить вину.

Люциус намёк понял. Он, не поднимаясь с колен, опустил голову к полу и охрипшим голосом заговорил:

— Мой Лорд, пожалуйста, простите меня. Я готов сделать всё что угодно, чтобы искупить свою вину. Вы — величайший из волшебников, служить вам огромная честь. Если дадите мне шанс, то не пожалеете. Дамблдор угрозами заставил меня с ним сотрудничать… однако сердцем я всегда был с вами, я предан делу пожирателей и нашей великой миссии…

— Довольно этих приторных и бесполезных речей, Люциус, — махнул рукой Волдеморт, телекинезом поднимая слугу с колен. На подкашивающихся ногах тот едва стоял перед Лордом. — Каждый совершает ошибки. Главное — не совершать их впредь… потому я прощаю тебя.

— С-спасибо, мой Лорд, — дрожащим голосом сказал Малфой. — Я постараюсь оправдать…

Волдеморт заткнул его телекинетической хваткой, заставив челюсти быстро схлопнуться:

— Погоди, мой скользкий друг, я не закончил, — глаза Тёмного Лорда вспыхнули алыми огоньками. — Ты будешь докладывать мне о том, что у вас происходит в Министерстве, и, конечно же, все разговоры с Дамблдором ты будешь мне предоставлять в виде воспоминаний. Но хоть я и простил тебя, для искупления простого шпионажа и предоставления информации недостаточно.

Малфой кивнул, давая понять, что готов сделать всё: именно это сквозило в его эмоциональном фоне при пассивной легилименции.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Волдеморт. — У тебя ведь есть сын… Драко, верно? Ровесник Гарри Поттера…

Услышав упоминание о сыне, Люциус расширил глаза, в которых мелькнула паника, однако, стараясь быстро взять себя в руки, он тотчас склонил голову:

— Верно, мой Лорд. Драко учится на четвёртом курсе на Слизерине.

— Прелестно… значит, в качестве искупления за грехи отца твой родной сын вступит в ряды пожирателей смерти и будет получать задания лично от меня. Я нанесу ему метку, впустив во внутренний круг. Это большая честь…

Видя шокированное лицо Малфоя, Лорд про себя ухмылялся. С каждым словом вид блондина становился всё более потерянным и отчаянным. Но и отказаться он не мог, Волдеморт просто не оставил ему выбора.

Потому, скрипя зубами, Люциус согласился на столь любезное предложение и обязался в скором времени привести Драко на «знакомство».

Лорд не стал задерживаться в доме Малфоев. Он собирался периодически проводить здесь заседания пожирателей, но логово он обустроил совсем в другом месте, скрытом от сторонних глаз. Лишь Хвост знал о нём, но этот трус ни за что и никому не проболтается.

Впрочем, сейчас Лорда ожидало ещё одно дело. Многим может показаться, что для личности его калибра достаточно просто сидеть ровно на одном месте и отдавать приказы. Однако по своей природе Волдеморт был слишком деятелен, особенно после стольких лет пребывания в виде бесплотного духа, потому иногда хотелось брать дела под свой личный контроль.

Набросив маскировку обычного проходимца, он переместился на следующее место встречи — старый заброшенный склад неподалёку от Ливерпуля, где не имелось чар надзора.

Зайдя внутрь, он беспалочковым колдовством убрался здесь и очистил место от пыли и грязи. Затем трансфигурацией создал тронообразное кресло посреди складского помещения и уселся в него, сложив ногу на ногу.

Ждать долго не пришлось. Снаружи послышался хлопок аппарации, а через минуту в тёмное помещение зашёл невысокий мужчина в тёмно-синей мантии. Верхнюю часть лица скрывала натянутая на лоб шляпа, придавая её владельцу забавный вид, будто он боялся даже глянуть на Лорда. В тёмном, освещаемом лишь лунным светом помещении нельзя было разглядеть его лица, однако Волдеморт давно знал этого человека.

Волшебник остановился у входа и оглядел склад, кашлянув в кулак.

— Кхем, весьма… атмосферно, — пробормотал он, не решаясь сразу входить внутрь.

— Подойди ближе, не бойся. Что нового, друг мой? — голос Волдеморта звучал мягко и вкрадчиво. Он не собирался давить своей магической силой или разбрасываться Круцио, если его ждут хорошие новости.

— Кхм… есть две новости: хорошая и плохая, — гость снова прокашлялся, опасливо подходя к сидящему Волдеморту, который достал палочку и на всякий случай обновил чары приватности. — Хорошая новость заключается в том, что Геллерт Гриндевальд жив и до сих пор пребывает в своей камере. Это абсолютно точная и проверенная информация. Состояние его здоровья оставляет желать лучшего, но он ещё проживёт достаточно долго.

— Допустим, а какая плохая новость? — крепко стиснул подлокотник Волдеморт.

— Я… пытался поднять нужные связи, но, увы, мне не удалось добиться личного допуска в Нурменгард. К тому же там слишком мощные охранные чары, потому никакая маскировка, оборотное зелье или амулеты смены личины не помогут.

Оборотные зелья и амулеты не помогут, значит? Плохо.

Лорд нахмурился и сбросил свою иллюзорную внешность, явив собеседнику змееподобное лицо без носа, особенно устрашающее при тусклом лунном свете.

— П-простите, я правда пытался сделать так, чтобы вы через меня получили доступ к его камере, — сбивчиво залепетал волшебник, — однако сами понимаете, мне нельзя открыто проявлять интерес. Думаю, проще будет тайно похитить его, чтобы вы вызнали всё, что вас интересует, уже в Британии. Охрану можно подкупить, а потом…

— Помолчи пока! — прошипел Лорд и начал тихо рассуждать вслух: — Как они обошли защиту? Или они не обходили, а просто договорились с кем-то о временном её отключении? И неужели никто вообще ничего не заподозрил?..

Разумеется, Лорд считал, что никакого Гриндевальда на месте больше нет, и там его ожидает лишь двойник. Очень качественный, возможно, даже с внедрёнными воспоминаниями, но всё же двойник. Однако проверить это необходимо, причём собственноручно. Жаль, придётся с этим немного повременить, ведь его сила всё ещё не восстановилась полностью. Иначе можно было бы в одиночку ворваться в Нурменгард и отлегилиментить лже-Гриндевальда, наплевав на охрану и чары.

— Простите, мой Лорд? Что вы имеете…

— Я же сказал тебе: помолчи! — Волдеморт надавил своей силой, отчего волшебник упал на колени, а его шляпа-котелок покатилась по полу, открыв бледное и сильно потеющее лицо Министра Фаджа.

Некоторое время Лорд раздумывал над тем, как Дамблдору удалось обойти защиту Нурменгарда и обмануть всех, заставив считать, будто в тюрьме всё ещё находится Гриндевальд. Однако информации по этому делу не хватало, потому он решил отложить обдумывание на потом.

— Ладно. Разрешаю тебе говорить, Корнелиус, — махнул рукой Волдеморт, магией подняв Министра с колен. Также он телекинезом подбросил шляпу прямо ему в руки. — Что по моим слугам в Азкабане?

— Эм… когда я последний раз там был, они казались в норме.

— В норме, говоришь? — губы Лорда исказила ухмылка, он встал с кресла. — То есть Азкабан — это, по-твоему, курортный отпуск? Может, ты сам хочешь там отдохнуть?

— Н-нет… вовсе нет, — замотал головой Фадж, стиснув котелок в своих пальцах.

— Тогда нужно сделать так, чтобы мои люди оттуда вышли, Корнелиус, — сказал Лорд, нависнув над Министром. — Плёвое дело, не правда ли?

— Н-но… мой Лорд, законными путями провернуть это абсолютно невозможно. А штурмом брать Азкабан — сродни самоубийству даже для группы опытных наёмников. Там слишком хорошо налажена система…

— Ох, мой дорогой Конелиус, — он нежно потрепал Фаджа по упитанной щеке, — ты, видимо, забыл, что у тебя есть жена, которая до сих пор уверена, будто замужем за уважаемым человеком… и племянник. Ах, да ещё и дочку ты нагулял на стороне, она сейчас… где, кажется, в Париже, да? Жаль будет, если что-то с ними случится.

Он не повышал голоса, лишь вперил взгляд алых угольков на Министра. Но тому больше и не нужно было. Холодный ужас сковал Фаджа, а в глазах его стояли слезы.

— Н-не надо, мой Лорд, — пролепетал он, прикрывая глаза. — Я… я сделаю всё возможное…

— Вот и славно, — улыбнулся змеиной улыбкой Волдеморт. — Рад, что мы поняли друг друга. И не нужно так переживать. Если ты будешь делать, что я говорю, то просидишь в кресле Министра очень долго. Может, даже ещё одну награду получишь. И все твои близкие будут в безопасности.

— Я понял. Я сделаю. Но…

— Знаю, что ты хочешь сказать. Дамблдор, да? Он ведь приходил к тебе… Это проблема, однако мы потихоньку будем отстранять его от власти, лишая должностей. У меня уже созрел план.

— Что от меня требуется?

— Пока ничего сложного. Корнелиус, что бы ни происходило, отрицай мое возвращение с той же уверенностью, как если бы меня и вовсе никогда не существовало.

Фадж таким приказом явно был озадачен. Но лишних вопросов задавать не стал, лишь кивнул:

— И как долго мне делать вид, что вас нет?

— До тех пор, пока я сам не разрешу тебе заявить об обратном, — оскалился Лорд Судеб. — А сейчас ступай. Я скоро дам тебе следующие указания касательно узников Азкабана…

***

От грохота атакующих заклинаний закладывало уши. Форсаж и Око Архимага позволяли уклоняться от большей части из них или вовремя выставлять щитовые чары. Ему не удавалось провести контратаку, поскольку противник посылал поток цветных лучей, как из установки для фейерверков.

Однако, в конце концов, его оппоненту это надоело. Пространство вокруг стало подобно вязкому желе, и скорость перемещения Кинга упала.

— Да, как и в прошлый раз, — сказал Кинг, навешивая дополнительные щиты, поскольку, если этого не сделать, то дальше будет бо-бо…

К сожалению, много это не дало. Защитные чары не выдержали и пары секунд, поток живых молний впился в него, словно огромный зверь, отбрасывая тело в стену зала для дуэлей.

Хиты в жёлтой зоне, но Кинг включил активную регенерацию. Впрочем, главное — из области замедления он вышел, а магическое зрение показало, что дальше противник будет применять телекинетический удар.

Каменную кладку, где мгновение назад находился Кинг, взорвало. Пыль клубами заполнила пространство. Однако Наблюдатель позволял хорошо ориентироваться, несмотря на застилающую пелену. Под ускорением он заходил оппоненту за спину:

— Фульминис Альба! — выпалил Кинг, выбрасывая руку с Концентратором Тёмного Короля вперёд.

Ветвистая молния лишь опалила белый халат Фламеля, на блестящей чешуе, созданной метаморфизмом, не осталось даже подпалин. При этом Кинг увидел на лице алхимика широкий оскал:

— С такими убогими навыками тебе никогда не победить, мальчик мой.

На руке учителя возникла большая золотистая сфера, из которой вылетела туча мелких иголок. Кинг рванул в сторону, однако иголки последовали за ним. Он выпустил волну замораживающей магии, но та не слишком ему помогла, ведь с другого направления к нему на полной скорости неслось отправленное в полёт золотое копьё, а сзади в боевой трансформе, выставив когтистую лапу, нёсся Фламель.

От копья он увернулся в последний момент, применив уменьшающее заклинание и отражающий щит.

Невербальное Редукто лишь немного покачнуло наступающего алхимика. Этот монстр, по его воспоминаниям, вообще был почти невосприимчивым к магии, к тому же его сила и скорость ещё в их первую тренировку оказались на уровне Кинга. С такими статами создавалось впечатление, будто сражаешься против могучей машины смерти.

— Ламинаэ Венторум, — быстро произнёс Кинг, однако полупрозрачные лезвия, вырвавшиеся из палочки, лишь беспомощно разбились о вспыхнувшую плёнку барьера.

Пол под ним на мгновение стал пружинистым, как батут, Кинг прыжком отправил себя в другой конец зала, чтобы избежать длинных металлических когтей Фламеля, едва не вспоровших ему горло.

Тут же в него влетел поток молний, однако заклинание было не таким масштабным, потому Кинг выставил Длань Философа перед собой, поглощая магию и параллельно восстанавливая свой резерв маны.

— Контролируй окружение, мальчик мой. А то так можешь и помереть! Йо-хо-хо... — послышался демонический голос Фламеля.

Наблюдатель засёк изменения сверху, возле теряющегося в вышине потолка, там было распылено много золотистого тумана, который быстро конденсировался в разнообразное оружие: кинжалы, мечи, алебарды, копья. Его было так много, что Кинг непроизвольно отступил на шаг, пытаясь в очередной раз придумать стратегию противостояния такой атаке.

Свист…

Сотни метательных снарядов дождём обрушились на него. Зал полностью оказался под атакой. Не помогли ни щиты, ни Форсаж, ни алхимическая рука. Хиты быстро опустились в красную зону. Его тело оказалось утыкано оружием, походя на дикобраза. Из ран ручьями текла кровь, регенерация не справлялась с такими повреждениями. Но он твёрдо стоял на ногах, стиснув зубы от злости.

А на потолке из золотой пыли формировалась ещё больше мечей и копий, что зависли над ним, не давая ни малейшей возможности избежать смертельной участи. Фламель же продолжал безумно хохотать.

Кинг молча опустил палочку и прикрыл глаза.

— Остановить Симуляцию! — приказал он.

Упавшее с потолка оружие замерло на полпути, а то, что застряло в теле, исчезло по команде, как и полученные ранения.

Мгновение, и зал вокруг растворился в радужных переливах, и его взору предстала виртуальная комната управления с кучей мониторов. На крутящемся кресле сидел Ребёнок-Император.

— Ты продержался на пять секунд дольше, чем в прошлую симуляцию, — повернулся к нему Исаму, обсасывая леденец на палочке.

Кинг покачал головой и устало завалился в соседнее кресло. На прошлой неделе Кинг попросил своего нового учителя дать хоть какие-то знания по боевой магии, ведь ему предстояло сражаться с демонами, возможно, даже с самим Хозяином. Алхимик тогда беззаботно пожал плечами и предложил для начала провести тренировочную дуэль, чтобы понять, чего не хватает чемпиону.

Как бы Кингу ни было стрёмно проверять свои навыки против такого чудовища, сделать это пришлось.

Вышло лучше, чем он думал, хотя старик и показал тогда лишь малую часть своих возможностей. Впрочем, даже столь ограниченной информации Симуляции хватило, чтобы создавать тренировочные бои в стиле «тысяча способов подохнуть от рук Фламеля».

Однако Кинг не только против Фламеля сражался на виртуальных полигонах, проверяя свои силы. Десятки студентов Слизерина уровня Макнейра абсолютно не были теперь проблемой. Гарри Поттера в симуляциях один на один он тоже выносил достаточно быстро. А вот с группами разномастных противников рангом повыше, вроде злой Кэтрин, азиата-наёмника и оборотней, уже приходилось труднее. Мимики с высшими демонами и вовсе заставляли его сражаться на пределе возможностей. От проведения боёв с таким количеством противников Кинг получал необходимый боевой опыт, максимально приближённый к смертельным ситуациям. Да чего уж там, пару раз в симуляциях его таки убили: один раз досталось от Бальтазара, второй — от Фламеля. Однако откаты от ментальных смертей были очень тяжёлыми, потому впоследствии они с Исаму так запрограммировали симуляцию, чтобы Кинг в боях больше не умирал.

Понятное дело, что первая учебная дуэль с Фламелем в реальности не была столь ожесточённой. Как и учитель, Кинг не использовал тогда свой концентратор. Однако старый алхимик оказался тем ещё монстром. Напрямую принимая на себя заклинания и изредка отражая особо опасные выпады чемпиона крепкими щитами, он проверял оборону Кинга трансмутированным оружием, которым мог управлять в поле своего зрения. Ещё были телекинетические станы, подножки, толчки, от которых Кинг либо замирал на месте, как муха в янтаре, либо терял равновесие и напарывался на летящие в него ножи и короткие мечи. Также в арсенале старика имелось много других неприятных уловок, от которых увернуться можно было, лишь задействовав Форсаж (и раскрыв тайный навык) либо заранее предугадав активацию заклинаний магическим зрением и сбросив те щитом.

Понятное дело, с Кингом играли, не воспринимая всерьёз. Этот старый хрен неоднократно его ранил, якобы случайно. Вполне вероятно, учитель проверял пределы его регенерации. Или Николас просто чёртов садист.

— Жаль, на Фламеле не сработала дистанционная Справка, — подал голос Ребёнок-Император.

«Это да», — согласился Кинг. Справку можно активировать не только прикосновением, но и пронаблюдав за тем, как цель использует различные навыки. К сожалению, с этим вариантом ничего не получилось.

Можно было, конечно, попытаться использовать Справку банально коснувшись его. Однако в дуэли до старика хрен доберёшься, а в спокойные моменты Кингу было просто боязно такое проворачивать, поскольку Фламель сто процентов это заметит, последствия подобного неизвестны, а успех при столь огромной разнице в уровнях не гарантирован. До сих пор оторопь берет от того системного сообщения:

[Внимание! Уровень цели превышает ваш, как минимум, на 150!]

[Невозможно использовать дистанционный вариант навыка «Справка»]

[Шанс успешно использовать навык прикосновением снижен]

«То есть у старика в лучшем случае двести десятый уровень. Это в два раза выше, чем у Дамблдора», — скрипнул зубами Кинг. Соответственно и классовые характеристики этого монстра должны быть в районе двухсот или двухсот пятидесяти. — Мне до таких статов ещё качаться и качаться».

— Не унывай, — снова развернул кресло к монитору Исаму. — Лучше давай устроим мозговой штурм, как тебе можно стать сильнее.

— А что тут думать? Для увеличения силы мне нужны мобы, — пожал плечами Кинг. — Очень много сильных мобов, чтобы набрать уровень. В идеале отлично будет, если меня отпустят на выходные в Хогвартс, а там при помощи знакомого домовика Поттера можно открыть Выручай-комнату, заодно глянув её Оком Архимага. А если в ней нет функции переноса в локацию для кача, то нужно просто попросить домовика найти место с сильными монстрами в Британии.

У Кинга пока основная прокачка шла с алхимии. Задания Фламеля давали опыт, но его было катастрофически мало, чтобы хорошо повысить левел. А каких-то легендарных или на худой конец мастерских квестов система пока не предоставляла, да и всё это время Кинг в основном закреплял полученные знания на практике.

Как выяснилось, существуют зелья, увеличивающие силу, ловкость, выносливость и даже классовые характеристики. Однако их действие временное. По крайней мере, Кинг уже варил некоторые из них, правда, чёртов садист так и не разрешил оставить себе даже парочку пузырьков. «Зачем, мальчик мой? — говорил Фламель. — Придёт время — и ты наваришь себе столько зелий, что тошнить начнёт! И качеством они будут повыше нынешних. А пока оставь это недоразумение старику, может, я смогу найти им применение».

С высокой долей вероятности Фламель имел знания о создании кристаллов или зелий, перманентно увеличивающих силу волшебников, особенно учитывая сопротивляемость магии и физические характеристики самого старика. Однако пока что до таких зелий Кинга не допускали. Около недели он сидел на алхимии уровня подмастерья, хотя чувствовал, что с поддержкой вирт-лабораторий Симуляции мог успешно создать и мастерские продукты.

— Это действительно тебя немного прокачает, однако не даст необходимый буст для кардинального роста навыков, — вернул его к проблеме прокачки Исаму. — Плохо, что ты мыслишь по инерции.

— Что ты имеешь в виду?

Ребёнок-Император отбросил леденец в сторону — тот развеялся цветной пылью.

— Ты задумывался над тем, что такое системный модуль? — вдруг спросил он, сложив пальцы домиком.

Кинг некоторое время раздумывал над вопросом аватара, не совсем понимая, к чему он ведёт. Судя по первым системным сообщениям и словам Нексус, это какая-то особая надстройка в душе.

— Я веду к тому, что шанс, будто она образовалась у тебя сама по себе — очень мал. Ты заметил, что она имеет множество ограничений?

— Да, — кивнул Кинг. — Кулдауны навыков, ограничения по их выбору, подклассам и многое другое. Я понимаю, о чём ты говоришь.

— Но ты не задавался вопросом, почему она именно такая? — продолжил Исаму, скрестив руки на груди и внимательно глядя на Кинга. Его янтарные глаза поблёскивали в свете мерцающих мониторов, а тон стал чуть ниже. — Она направляет тебя, предлагая задания, за которые идёт опыт. Порой ограничивает, но при этом в целом даёт огромные возможности, которых у других нет. Ты ведь не думаешь, что это случайный подарок судьбы?

— Нет. Моя удача не настолько хороша, — горько усмехнулся Кинг.

— В твоей Удаче стоят одни знаки вопросов, потому насколько она хороша — мне неведомо, — улыбнулся Исаму. — Однако речь сейчас не о ней, а о системе, что тебя усиливает.

Кинг нахмурился, откинувшись в кресле. Он задумчиво тёр квадратный подбородок, пытаясь собрать воедино разрозненные мысли. Система появилась менее полугода назад, но с тех пор стала неотъемлемой частью его жизни. Она помогала ему расти, выживать, справляться с испытаниями, которые в ином случае раздавили бы его как жука. Да, фортуна тоже сыграла свою роль в его становлении архимагом. Но слова Исаму сейчас заставили его по-другому глянуть на всё, что с ним произошло. В частности, проанализировать начало его пути, когда он только-только получил системный модуль.

Одно из первых сообщений в этом теле, которые он увидел, гласило:

[Ждите. Идёт идентификация возможного пользователя]

[Совместимость души с надстройкой автономного системного модуля — 99%]

[Желаете закрепить системный модуль в оболочку души?]

«Мне давали выбор. Я мог отказаться от системы», — мелькнуло у Кинга. Это всё походило на какой-то контракт.

— Ты хочешь сказать, что кто-то специально встроил её в меня, причем с моего же согласия? — медленно проговорил Кинг. — Но зачем? И кто вообще способен на такое? — ему не хотелось быть игрушкой в руках богов или что-то в этом духе. От подобных мыслей жопка нервно сжималась.

Ребёнок-Император пожал плечами, однако, несмотря на внешнюю беззаботность, его взгляд выражал обеспокоенность.

— Я не знаю, кто это сделал и зачем… пока не знаю, — уточнил он. — Но я проанализировал работу системы, скопировав Архив воспоминаний и логи. Выводы не очень утешительны: она слишком структурирована, чтобы быть естественным феноменом. Поначалу она напоминала зародыш полноценной системы, почти ничего тебе не давая, кроме Защиты Разума. Однако со временем и с твоей прокачкой всё менялось. Будто её апгрейдили.

— Думаешь, она под внешним управлением?

— Не могу сказать. Если судить по одному из первых сообщений, её суть «автономный системный модуль», то есть она самостоятельна. Возможно, какой-то опосредованный контроль и есть, а может, таких носителей, как ты, слишком много, и контроля оператора не хватает, потому создали надстройку именно такой, чтобы она сама по себе развивалась и обучалась вместе с тобой.

Кинг раньше старался много об этом не думать. Ну, есть у него плюшка в виде системы и есть. Даёт ему прокачку навыков, имбалансные плюшки и возможность быстро становиться сильнее — это же шикарно! Мечта любого попаданца! Однако слова Исаму задели что-то глубоко внутри, паранойя аккуратно поднимала голову, ища какой-то подвох.

Действительно, зачем кому-то просто так давать систему левому перерожденцу? В мангах, что он читал, никогда внимание на этом не акцентировалось, в лучшем случае упоминались боги, которым становилось скучно, и они давали смертным такие плюшки. Однако Кинг не в манге, никаких богов перед ним не появлялось. Максимум, кого он встретил в новой жизни — архидемон, да и тот хотел его пришлёпнуть.

— К чему ты это ведёшь, Исаму? — холодно спросил Кинг.

— Пока тебе не стоит сильно об этом переживать. У тебя и так проблем хватает, чтобы думать ещё и о стороннем контроле. Однако я всё это время вёл к тому, что данная тебе Система очень напоминает программное обеспечение. А значит, в ней должен быть свой код. И… — он растянул губы в предвкушающей ухмылке и снова лизнул появившийся леденец. — Любой код можно взломать.

— Ты что, хочешь взломать систему? — раскрыл рот Кинг от удивления. — Думаешь, это вообще возможно?

Мысль Исаму казалась безумной. Если в этой системе существует какой-то встроенный предохранитель от взлома, то быть беде. И что, если контроль действительно присутствует? Как к попытке избавиться от системы или сбросить её ограничения отнесётся тот, кто её дал Кингу?

— Не паникуй! Сейчас всё равно взломать её невозможно, — качнул головой Ребёнок-Император. — А вот в будущем, думаю, это вполне реально.

— Верится с трудом, — скептически протянул Кинг. — По-моему, ты себя переоцениваешь.

— Эй, я вообще-то был гением, — надулся Исаму, запихнув леденец за щёку. — Тем более я же говорю, что сейчас у нас ничего не выйдет. Недостаточно Интеллекта и нужных знаний в области строения душ. Но инструменты для исследований имеются. Симуляция и Справка — ключ к нашему успеху. Если ты дашь мне полный карт-бланш на их использование и выделишь дополнительный поток сознания для помощи, то это не кажется чем-то невозможным. А ещё лучше — кидать все последующие свободные очки характеристик в Интеллект, чтобы при 150 продублировать меня и создать «Супераватар». Уверен, это хорошо усилит мои вычислительные мощности…

— Всё, прекрати! Хватит меня грузить! — поднял руку Кинг. Его шиза опять начала крутить шарманку, чтобы он вкидывал всё в Инту. Но он не был с этим согласен. Пять очков после взятия нового уровня он так и оставил висеть из-за разногласий с Исаму.

Если бы не ментальный аватар, он бы вложил их в Ловкость, и тогда оставалось бы лишь пять очков до капа. Если полтинник дал ему имбалансный «Форсаж», то от того, что могла предложить сотня Ловкости, у него попросту бежали слюни.

В планах Кинга было повысить все характеристики до сотни. Если от капа в классовых характеристиках он получил эволюцию основного класса, то… что будет, если все статы достигнут ста очков? Он предполагал, что может получить какую-нибудь вкусную плюшку за такое достижение.

— У тебя Удача неведома. Потому неясно, получишь ты бонус или же нет, — вернул его с небес на землю Исаму. — К тому же чем быстрее мы найдём лазейки в системе и хакнем её модуль управления, тем быстрее ты сможешь повысить характеристики так, как ты захочешь. А для этого нужно качать классовые статы, в первую очередь Интеллект.

— Чёрт, — в словах ментального аватар имелся смысл. Но решиться Кинг пока не мог. Хотелось универсального билда.

Его общий статус выглядел сейчас так:

[Имя: Кинг (Седрик Диггори)

Раса: человек

Уровень: 60

Класс «Архимаг»

Первый подкласс «Алхимик», второй подкласс <не выбрано>

Возраст: 17]

[Титулы:]

[«Чемпион Турнира Трёх Волшебников»]

[«Обуздавший Проклятие»]

[«Принявший Наследие Нексус»]

[ХП: 2000/2000]

[МП: 6000/6000]

[Сила: 90

Ловкость: 90

Выносливость: 100

Интеллект: 120

Мудрость: 115

Контроль: 109

Харизма: 100

Удача: ??????]

[Свободных очков характеристик: 5]

[Свободных очков умений: 21]

За выполненное квазилегендарное задание «Рекорд для Архимага» и за основное в цепочке «Ученик Бессмертного» он получил целых двадцать очков Интеллекта и пятнадцать Мудрости. Ну и за зелья, который он варил, активно используя «Контроль Потоков Маны», его последняя классовая характеристика тоже выросла на четыре единицы. За неделю очень неплохой буст. Но этого всё ещё было недостаточно.

— Ты так и не выбрал второй подкласс, — недовольно проворчал Ребёнок-Император. — Я тебе уже говорил, чтобы ты брал менталиста.

Да, при достижении шестидесятого левела открылся выбор второго подкласса. Теперь ему будет доступен новый подкласс каждые десять уровней вплоть до сотого. И это круто. Однако прокачка с каждым уровнем становилась всё труднее и труднее.

— Менталист, говоришь? — пробормотал Кинг.

Кинг тоже склонялся к этому выбору, но он мешкал. В основном потому, что выбор казался не таким очевидным. К примеру, был подкласс «Телекинетик», что позволял сразу на 100% повысить контроль предметов силой мысли, то есть можно на изи раскидываться грузовиками, как это делает Кэтрин или Прюдэнс, не тратя много сил. К тому же при взятии подкласса можно на 50% повысить сопротивления любым навыкам вражеского телекинеза. То есть подножки и толчки Фламеля больше не будут работать, как и навыки схожей природы у высших демонов.

«Жаль, пассивка от титула Обуздавший Проклятие не позволяет качать резист к телекинезу», — подумал Кинг. Его адаптация активировалась только при непосредственном влиянии на организм, вроде сонных чар, гниения плоти или парализации. Внешние воздействия телекинезом системой не фиксировались. Наверное, нужно было ломать Кингу кости или наносить хоть какой-то урон, чтобы адаптация к телекинезу начала свою работу. Но такое с ним случалось только в Симуляции.

Ещё ему недавно приглянулся подкласс «Големостроитель». Посылать созданных болванчиков, чтобы они сражались за тебя — что может быть лучше для такого труса? И обществом это не порицается, в отличие от некромантии. У него даже навык после очередной примерки маски Дамблдора появился «Создание малого глиняного голема». И литература по этой тематике у Фламеля вроде имелась, хоть и в гораздо меньшем объёме, чем по алхимии. Да, глиняный голем абсолютно бесполезная хрень, но любой подкласс и скиллы в начале развития кажутся малополезными. Однако не в его случае, поскольку легендарный класс Архимага их усилит.

А главный соблазн представлял довольно опасный, но в то же время перспективный подкласс.

[Демонолог]

[Демонолог — маг, чьё мастерство сосредоточено на взаимодействии с сущностями из Нижних Сфер, демоническими энергиями и контрактной магией. Демонологи изучают природу демонов, их повадки, магические сигнатуры и способы подчинения. Они могут вызывать демонов, связывать их, заключать сделки, поглощать эссенции, а особенно могущественные демонологи способны извлекать силу из самой преисподней. Их магия основана на контроле, симбиозе или доминировании над демоническими существами и силами демонических планов]

[Бонус к скорости прокачки контрактной магии и демонического призыва +100%]

[Использование демонических умений и извлечение эссенций требует на 50% меньше энергии]

[Повышенный шанс извлечь уникальную способность или свойство из пленённого демона (+5%)]

Кинг после нескольких дней ученичества у Фламеля попросил себе хоть какую-то литературу по демонологии. Старый алхимик покряхтел для приличия, но один ветхий томик на латыни у него нашёлся. Благо, за это время Кинг уже успел овладеть мёртвым языком на неплохом уровне, а Справка ему помогла отсканировать и структурировать материал древнего фолианта.

К сожалению, ничего особенного в той книжке не было. Лишь круги призыва слабых бесов и рядовых демонов среднего звена, а также соответствующие речитативы для изгнания. Он ещё сам её прочитал пару раз, чтобы всё проверить, однако тщетно. О магии демонических контрактов говорилось вскользь, без какой-либо конкретики, а о подчинении старших демонов вообще речи не шло. С такими куцыми познаниями не то что против Хозяина, даже против высших не выйдешь.

А большего у Фламеля и не было. Ещё в средние века большая часть подобной литературы была изъята или уничтожена, во всяком случае, так говорил старик.

«Эх, невезуха. Вот бы найти книги по демонологии. Тогда, может, и проблема с Хозяином отпадёт сама собой, — мечтательно прищурился Кинг. — Чёрт. Хоть бери и проникай в Отдел Тайн для поиска соответствующей литературы».

— Ну, так что? — вывел его из размышлений голос Исаму. — Менталист из-за бонуса к скорости прокачки магии разума даст тебе возможность быстрее овладеть окклюменцией. А значит, ты сможешь попробовать полностью интегрировать Синхронизацию с Дамблдором.

— Перед тем, как пробовать её на Дамблдоре, я бы лучше для начала проверил навык на более простой цели, — парировал Кинг. — Например, на Фиби Холливелл.

— Естественно, — покивал Ребёнок-Император. — Главное, развить твою собственную ментальную защиту, а потом уже использовать полную интеграцию «маски». А то так можешь ненароком сменить ориентацию, или начать облизывать своё отражение в зеркале, хе…

Кинг проигнорировал подначку искина и сконцентрировался на меню выбора второго подкласса. В этот раз он последует совету Исаму и возьмёт то, что он хочет. К тому же во взятии менталиста действительно был смысл: бонусы от палочки, возможность беспрепятственно юзать Синхронизацию. Плюс Дамблдор говорил, что у Кинга ментальный дар, который при развитии может в будущем сделать его чуть ли не сильнейшим магом в мире.

[Желаете выбрать подкласс «Менталист»?]

[Да/Нет]

Кинг подтвердил выбор… и каких-то изменений в себе не ощутил. По крайней мере, пока что.

[Менталист — маг, что специализируется на использовании и манипуляции ментальной энергией, атакуя разум жертвы напрямую. Маги данного направления обладают уникальными способностями воздействовать на сознания других существ: читать мысли, влиять на восприятие и сознание, легко переписывать или стирать память и даже брать под полный контроль]

[Бонус к скорости прокачки навыков школы разума +100%]

[Специализированные навыки при взятии подкласса тратят на 50% меньше энергии]

[Повышенный шанс создать новый уникальный навык данного направления (+5%)]

«Нужно хорошенько задуматься над следующим подклассом», — решил он для себя. Касательно дальнейшего билда у них с Исаму вышел разлад. Ребёнок-Император хотел, чтобы был выбран артефактор, а затем техномант. Понять искин можно, в его особенностях прописано быть изобретателем, а эти подклассы будут улучшать результаты и ускорять прогресс в подобных областях.

Было бы у Кинга время, он был бы и сам не против чего-нибудь сварганить этакого техномагического, вроде роботов-големов. Однако эти игрушки высшим демонам на один зуб, Хозяин так и вовсе способен напрямую атаковать душу человека. Ещё свежи воспоминания, как он вторгался в духовный домен Кинга.

— И ещё… — сказал Исаму, — раз уж обретение окклюменции теперь не за горами, я бы на твоём месте рискнул напрямую проверить Фламеля Справкой.

— И как ты себе это представляешь? «Ой, простите, сэр! Можете постоять тут некоторое время, а я вас немного потрогаю и посканирую? Вы ведь не против?» — саркастически молвил Кинг. — Тем более с такой разницей в уровнях, хрен знает, сколько мне придётся совершить неудачных попыток, чтобы, в конце концов, Справка не нём сработала!

Их спор в реале был прерван резким потоком холодной воды, выплеснутой Кингу на лицо.

— Пф-а-а… хр… — фыркая и пытаясь отклониться от мощной струи, что била в него словно из пожарного рукава, Кинг скатился кувырком с кровати в спальне. — Какого…

— Вставай, мальчик мой! — бодро воскликнул Фламель, палочкой направляя на него «Аква Эрукто» в качестве утренней побудки. — Солнце уже взошло, а значит — пора учиться!

Кинг от водных процедур прикрылся щитовыми чарами и недовольно протянул:

— Да я вообще-то не сплю уже, — ледяная вода стекала по всему телу. Одежда намокла и потяжелела.

— Разумеется, не спишь, я же тебя разбудил! — Фламель, видя, что ученик уже на ногах, довольно покивал и прекратил поливать Кинга водой. Затем вид его стал серьёзней: — Итак, я решил, что неделя закрепления материала пошла тебе на пользу. Можешь считать, что неофициально ранг подмастерья алхимии у тебя в кармане. Разумеется, очень многого ты ещё не знаешь, однако… ты готов двигаться дальше.

«Двигаться дальше? Значит, теперь пойдут материалы по алхимии уровня мастера?» — Кинг высушил себя магией и устремил требовательный взор на старого алхимика.

Тот лишь улыбнулся и позвал его за собой.

Пара минут, и вот они стоят перед совершенно незнакомыми монструозными дверьми в самой дальней секции лаборатории Фламеля. На массивных створках виднелись две круглые железные петли.

— Как ты думаешь, что за ними? — спросил Николас.

Кинг молча пожал плечами. Раньше дверей тут не было. Видимо, помещение маскировалось какими-то чарами. Ну, или это вход в какую-то другую локацию, в этом огромном храме чёрт ногу сломит.

Кинг бы, конечно, мог послать вперед Наблюдателя и всё разведать, но проекцию мог засечь Фламель.

— Как я уже говорил, ты хорошо справился со вступительным экзаменом. Потому, думаю, ты достоин награды.

Кинг вопросительно приподнял бровь.

Если задуматься, то за свой подвиг он получил только награду от системы в виде нового уровня и статов, а вот Фламель его не особо баловал, лишь выдавал мелкие задания на варку алхимии. Новые книги он давал порционно, хотя Кинг совсем не был против повторить недавний книжный марафон ещё пару раз. Не потому, что мазохист, а потому, что очень много полезной информации он нашёл в тех фолиантах.

Практики на этой неделе было много, гораздо больше, чем теории. И он надеялся, что в будущем у него появится больше возможностей для самообучения.

— Открой, не бойся, — разрешил Фламель, его глаза блеснули серебром.

«Чувак, в прошлый раз ты сказал "не бояться" перед тем, как отрезал мне руку!» — подумалось Кингу.

Чемпион очень нерешительно подошел к двустворчатым дверям, что напоминали, скорее, какие-то врата. И потянул их на себя. Затем толкнул. С первого раза двери не поддались. Со второго тоже. На поверхности виднелись руны укрепления и защиты от заклинаний. В магическом зрении они тоже выглядели довольно-таки монументально. Врата точно должны были открываться на себя, но они стояли монолитной и неподвижной стеной.

На скулах Кинга заходили желваки.

Фламель на это лишь оскалился:

— Ну что же ты, мальчик мой? Неужели не можешь их открыть? А ведь там тебя ждёт воистину превосходная награда. Её даже Альбус не удостоился. Попробуешь ещё? Или сдашься? Дам тебе время… ну, скажем час. Да, думаю этого должно хватить. А если справишься гораздо раньше, то сможешь использовать эту награду столько, сколько захочешь.

«Вот же придурок», — мысленно поносил алхимика Кинг. Замков здесь никаких нет, потому и отпирающие не сработают. Всякие Редукто и Бомбарды, скорее всего, просто отскочат от рунной защиты. Уменьшить двери тоже не вариант. Его знаний хватало, чтобы понять: такие плёвые заклинания на них точно не сработают.

Чего старик от него хочет? Сварить алхимическое зелье на скорую руку, которое сможет проплавить вход? Или Кинг должен за час взломать защиту, ориентируясь лишь на свои скудные познания в рунологии и Око Архимага?

[Внимание! Вам доступно новое основное задание!]

[«Открытие Врат» (Третья часть из цепочки квестов «Ученик Бессмертного»)]

[Ранг задания: А (Мастерский)]

[Награда: +4500 EXP; вариативно]

[Описание:]

[Фламель признал ваши достижения и решил предоставить вам великую награду. Однако сначала предстоит пройти очередное испытание. Перед вами врата в таинственную обитель легендарного алхимика, что всё это время скрывалась от глаз посторонних. Никогда и никто из чужаков не получал сюда доступ]

[Суть испытания — открыть врата за 60 минут и зайти внутрь тайного помещения]

[Штраф за отказ/провал:]

[Вариативно/???]

[Внимание! Доступно дополнительное задание «Рекорд по взлому»!]

[Пройдите квест за полчаса или меньше!]

[Ранг задания: А (Мастерский)]

[Награда: +5000 EXP; вариативно]

[Штраф за отказ/провал:]

[Нет]

— Мне нужно просто попасть в помещение, которое находится по ту сторону врат? — спросил Кинг.

— Аппарация здесь не работает, мальчик мой, ты же знаешь.

— Я прекрасно помню об этом, — сказал Кинг. — Однако могу ли я как-то повреждать врата?

— Хм… — Фламель хитро улыбнулся и хмыкнул. — Можешь попробовать. За этот час тебе разрешено делать что угодно, чтобы попасть туда. Однако дам подсказку: большинство из известных заклинаний на этих дверях не сработают. В том числе и атакующих.

У него сначала была мысль подключить Исаму, просканировать всё магическим зрением и вместе подумать, как взломать защиту на дверях. Однако потом он решил действовать тупо и просто, чтобы проверить свои пределы. И если грубый вариант не проканает, тогда уже они будут проводить мозговой штурм на пару с Ребёнком-Императором.

Кинг перевёл испепеляющий взгляд на кольца. Схватил их покрепче, затем пустил ману в мышцы, активировав Усиление и Укрепление, что ему досталось после «Предела Силы».

Послышался скрежет металла. Мана утекала, однако регенерация Архимага справлялась. А двери, кажется, чуть дрогнули. «Они что, на каких-то магнитах? Или, может, их, блять, шурупами прикрутили?» — негодовал Кинг. На лбу от напряжения вспухли вены, а мышцы на предплечьях взбугрились.

Боковым зрением Кинг заметил, как улыбка на лице Фламеля стала уж какой-то слишком противоестественной, натянутой.

«Ничего, я только начал», — подумал Кинг, активировав Справку на дверях. Однако навык ничего ему не показал, только материал, из которого изготовлены кольца и сами двери. А значит, нужно поднапрячься.

Ноги он тоже усилил, под ними по мраморному полу даже прошла сетка мелких трещин.

Мгновение — одно из колец попросту вылетело из правой створки. Впрочем, Кинга это совсем не смутило, он откинул его прочь, затем укрепил и усилил свои пальцы, чтобы буквально вгрызться ими в образовавшееся отверстие.

Двери оказались толстыми, а ещё создавалось впечатление, что они сами по себе восстанавливаются. Однако Кинг не сдавался. Второе кольцо тоже сломалось. Ничего страшного. Он повторил то же самое с левой — алхимической — рукой. Были у него сомнения, сможет ли вообще алхимическое золото помочь реализовать его физическую силу, однако, к его удивлению, протез давал даже больше магической проводимости, а соответственно, Кинг мог демонстрировать этой рукой не меньшую силу. В скором времени ему удалось выломать довольно большой кусок из створок.

Бум… бум… бах…

Серия ударов кулаками оставила на дверях глубокие вмятины. Он сотрясал их, пробивая как физическую, так и магическую защиту. Последняя особенно хорошо ослаблялась протезом. Длань Философа по умолчанию поглощала только активные заклинания, но и на скрытых зачарованиях потихоньку тянула ману на себя. Повреждения на ней же мгновенно затягивались из-за регенеративной структуры.

«Это какое-то совсем уж лёгкое испытание», — Кинг ожидал подвох. Он расшатывал врата в разные стороны, бил их, разрывал. Пальцы и костяшки на правом кулаке кровоточили, хитпоинты немного просели, но он не обращал на такую ерунду внимания, тем более с однопроцентным восприятием боли и ускоренной регенерацией от сотки в Выносливости.

Буквально через пять минут подобного издевательства Кинг развалил ворота на куски, сверху и с боков посыпалась штукатурка. Не осталось даже петель.

— Ну что, я справился даже раньше, да? — отряхнул руки Кинг, глядя на охреневшего старика, который с недоверием осматривал получившуюся дыру. Фламель, видимо, совсем не такого решения ожидал от ученика.

Кстати, Справка показала, что во вратах была использована древесина под названием «Железный дуб». Довольно редкий и крепкий ингредиент, к тому же усиленный алхимией и рунами. Наверняка Фламель ожидал от него алхимического решения проблемы, и у Кинга даже была на уме пара рецептов из французских источников, что могли здесь помочь, м-дэ. Но не судьба.

Ну а чего старик хотел? Сам же вживил ему артефакт-протез и не дал ограничений на использование физической силы. Да и с увеличившейся Выносливостью и более крепкими энергоканалами Кинг теперь мог куда большим количеством магии напитывать свои мышцы и кости без вреда для здоровья. Усиление с Укреплением вышли на совершенно новый уровень. Про Длань Философа и говорить нечего — её можно было сколько угодно бить, резать или кромсать на куски — всё отрегенит, главное, чтобы мана была.

— Сэр Фламель? — помахал золотой ладонью перед лицом алхимика Кинг. — Я ведь справился, верно?

— А?.. Кхем… Да, ты прошёл это испытание. Молодец, — огорчённо покачал головой Фламель, несмотря на положительный посыл в словах.

[Поздравляем! Основное задание «Открытие Врат» из цепочки квестов «Ученик Бессмертного» выполнено!]

[Получено 4500 EXP]

[Дополнительное задание «Рекорд по взлому» выполнено!]

[Получено 5000 EXP]

— Отлично. Спасибо, что проверили меня, — сказал Кинг, едва скрывая улыбку. — Пожалуйста, давайте мне больше подобных испытаний. Я чувствую, как они закаляют мой дух и тело.

И ведь почти не соврал. Кинг действительно был благодарен старому алхимику за халявную экспу. Если бы у него было больше подобных заданий, он бы быстрее новый левел взял. После таких подарков кач на мобах казался уже не таким перспективным.

— Кстати, — вспомнил Кинг, — вы сами говорили, что если я справлюсь раньше, то смогу получить неограниченный доступ к награде, верно?

Лицо Фламеля на мгновение скривилось, но он нехотя кивнул.

Они вместе зашли в тёмное помещение. Стоило им пройти десяток метров вглубь, как вспыхнуло магическое освещение.

— Это… то, о чём я думаю? — сипло спросил Кинг. Его сердцебиение ускорилось, однако не от страха, а от накатывающего восторга и возбуждения.

Фламель похлопал Кинга по плечу и, пройдя вперёд, обвёл горделивым взглядом казавшиеся бесконечными ряды книжных шкафов.

— Верно, mon ami. Добро пожаловать в мою Библиотеку. Здесь хранятся ценнейшие свитки и фолианты, собранные мной в течение веков — не только об алхимии, но и о множестве иных магических искусств, — высокопарно и пафосно начал вещать Фламель, раскинув руки в стороны, словно на презентации Opus Magnum. — Среди них есть трактаты, давно изгнанные из света официальных школ; знания, что шепчут из-за грани дозволенного; тайны, что открываются лишь тем, кто готов заплатить за них цену. И сии знания могут стать твоими.

Вот это да. Вот это подарок. Кингу даже стало немного стыдно за то, что он буквально собственными руками разрушил вход в обитель священных знаний.

— Охренеть, — с неверием выдохнул он, окидывая взором гигантскую библиотеку. Руки чесались всё это отсканировать Справкой и хорошенько изучить.

— И с этого дня — в соответствии с нашим уговором — ты волен входить сюда, когда пожелаешь, брать книги и свитки, что привлекут твой ум, и вникать в строки, что нашёптывают истину лишь достойнейшим…

«Всё же репутация с ним прокачалась! Ещё как прокачалась!» — едва ли не в слезах думал Кинг, поворачиваясь к алхимику.

— Однако помни, Седрик, каждый фолиант здесь может оказаться не просто источником знаний, но и серьёзным испытанием.

Подавив нервную дрожь, Кинг склонил голову перед учителем и твёрдо сказал:

— Спасибо, сэр Фламель! Я вам очень благодарен. И никогда этого не забуду!

Фламель на его слова лишь странно рассмеялся и, выйдя из образа древнего мудреца-наставника, непринуждённо раскрыл руки для объятий:

— Полно тебе. Нет никаких причин скрывать знания от такого самородка, как ты, мальчик мой.

Кинг на этот раз шагнул навстречу древнему алхимику и крепко того обнял.

[«Справка!» — Активация. Навык используется на цели «Николас Фламель»!]

[–1000 EXP]

Фламель ощутимо вздрогнул, его объятия из мягких, отеческих стали жёсткими, словно кольцо удава, готового насмерть придушить свою жертву. Воздух из легких выдавило.

[–10ХП]

[–25ХП]

[–39ХП]

«Бля-я-ять!» — а бывшему герою в свою очередь хотелось придушить Ребёнка-Императора за его самодеятельность.

Ведь Кинг этот навык сейчас не применял…

Глава 20. Тяжело в учении (II)

Старый монстр определённо что-то почувствовал, однако… на этом всё. К удивлению Кинга, после тех «обнимашек» Фламель не стал задавать каких-либо вопросов, да и вообще никак не проявил своего интереса к предполагаемому сканированию. Однако судя по хрустнувшим рёбрам, а также просевшим на пятую часть хитам, алхимику подобное не очень понравилось.

Кинг после той авантюры сразу высказал ментальному аватару в виртуальной комнате всё, что он о нём думал, причём в экспрессивно-матерной манере, после чего строго-настрого запретил как-либо сканировать старика.

— Пиздец. Подумать только, тысячу экспы ты тупо просрал, — негодовал он. — У старика оказалась мощная защита от сканирования. Разница в уровнях слишком велика.

— Не будь таким пессимистичным, — успокаивал его Исаму.

— Я пессимистичный? — ярился Кинг. — Да мне чертовски повезло, что Фламель меня там не удавил на месте!

— Ничего бы не случилось. Старик хорошо к тебе относится и мог списать подобную волну сканирования на выражение чувств, потому и вопросов никаких не задавал. Ты преувеличиваешь проблему.

Хорошо относится? Да, отличная шутка. Впрочем, Фламель очень эксцентричный кадр, потому его хорошее отношение может проявляться совсем не так, как у нормальных людей.

— Мля… штука экспы… — потерянно бормотал Кинг, схватившись за голову. — Ты понимаешь, что если часто будешь использовать так Справку, то я останусь без новых уровней?

— Я не просто так использовал этот навык, — настаивал на своём Ребёнок-Император. — Если бы всё удалось, ты бы получил прекрасную маску для синхронизации. Однако моя основная цель заключалась в другом, всё было проделано ради одного эксперимента.

— Какого ещё эксперимента? — прищурился Кинг.

— Мне стало интересно: что будет, если откатить уровень назад, выйдя на пик пятьдесят девятого, и попробовать заново взять шестидесятый? — слова Исаму до него не сразу дошли. Однако, когда Кинг уловил ход мыслей аватара, то…

— Ты хотел посмотреть, будут ли начисляться очки характеристик за повторное взятие шестидесятого уровня? — от этой идеи он воодушевился.

Если бы в системе действительно существовал такой баг, то можно было просто откатывать левел Справкой, тратя экспу на различные высокоранговые артефакты или очень сильные цели, а при взятии очередного шестидесятого уровня каждый раз брать новые пять очков характеристик и очко умений. И тогда бы прокачка на монстрах в принципе потеряла всякий смысл, ибо он бы мог балансировать между двумя уровнями и усиливаться за счёт варки зелий и заданий Фламеля. В таком случае, пожалуй, значительный набор очков опыта был бы даже излишним и вредным.

— Это лишь теория, — спустил его с небес на землю Исаму. — Мы обязательно проверим её, однако не могу сказать наверняка, есть ли в системном модуле такая лазейка.

Кинг согласно покивал. Если никакого бага нету, то он просто продолжит прокачку. Однако существовала проблема: для того, чтобы сбросить теперешний уровень, нужно потратить более двенадцати тысяч очков опыта. И внутренняя жаба его душила за то, что нужно тратить столько тяжело заработанной экспы. Да и каким образом можно её так быстро спустить? Ведь задания от Фламеля и варка зелий никуда не денутся.

— Ну, вообще-то быстро потратить опыт не проблема.

— Да ладно? — скептически бросил Кинг. — У тебя есть на примете несколько легендарных артефактов?

— На примете у меня только один, и он находится у тебя в инвентаре.

— Ты о том куске клинка Бальтазара? — спросил Кинг. — Первая попытка в прошлый раз стоила пятьсот очков экспы. Думаю, раза с третьего или четвёртого я успешно просканирую его. Однако куда деть остальные десять тысяч опыта?

Ребенок-Император улыбнулся невинной улыбкой и сунул леденец за щёку:

— Не переживай, у меня есть пара идей насчёт этого.

***

Мелани до сих пор не могла прийти в себя после отказа наёмника. Он просто взял и решил разорвать контракт — прямо во время его выполнения. Нет, по словам этого китайца, он предпринял немало попыток устранения, к тому же тщательно собирал информацию, обращался к старому товарищу для реализации хитрого плана и даже к пророкам… Но в итоге выяснил, что Седрик Диггори находится под такой защитой, что даже говорить об этом опасно.

Она предполагала, что дело в Дамблдоре, однако мистер Чанг лишь усмехнулся:

— На директора Хогвартса мне, откровенно говоря, плевать. Но за этим парнем стоят такие силы, что от них в дрожь бросает даже древних бессмертных существ. Поверьте, мисс Мартин, ни один наёмник в мире, узнав то, что знаю я, не захочет связываться с этим заказом. Даже я, один из лучших в Гильдии, был вынужден отступить. Вы просто не представляете, кого хотите устранить.

Ей вернули деньги, даже неустойку выплатили. Всё по контракту (чёрт бы побрал этот мелкий шрифт). Но чувство унижения и неудовлетворённости не исчезло.

«Значит, смерть Риты так и останется неотомщённой?» — думала она, глядя в мутное окно, по которому лениво стекали мартовские капли дождя.

Но сдаваться она не собиралась.

У неё оставался один козырь — домовик покойной кузины. По слухам, магический контракт не позволяет эльфам причинять вред волшебникам напрямую. Но почему бы не использовать его как посредника? Стоит только подкараулить Диггори в Хогвартсе — а дальше Годди доставит его прямиком на разговор. Она хотела лично посмотреть в глаза убийце Риты, услышать, что он чувствовал, когда отнял у неё семью.

Разумеется, рисковать она не собиралась. Придётся обзавестись защитой, благо, денег у неё теперь было предостаточно. И на людей, и на артефакты. Мелани даже подумывала снова обратиться в Гильдию — не с заданием на устранение, а просто с целью нанять охрану.

Но реальность быстро охладила её запал.

— Простите, Хозяйка Мелани, — виновато пролепетал Годди, понурив уши. — Но Годди не чувствует волшебника Диггори.

— Что значит — не чувствуешь? — насторожилась она.

— Его нигде нет. Либо он используется артефакт маскировки, либо находится в месте, закрытом для магического поиска. Даже от домовых эльфов.

— Это может быть из-за защиты Хогвартса?

— Школа чародейства давно лишена полной защиты, — сказал ушастый слуга. — Но сэр Диггори не находится ни в одном из помещений. Годди лично проверил все…

— Значит, он не в школе? — пробормотала под нос Мелани. — Может, умер?

— Если Годди не чувствует сэра волшебника, он действительно мог умереть… однако, где его могила…

— Это просто мысли вслух, Годди, — вздохнула она, вяло махнув рукой. — Я не верю, что этот парень так просто издох.

В итоге прошло около недели с момента разрыва контракта. Она чуть ли не ежечасно спрашивала Годди, не появился ли Седрик на «радаре». Ответ был неизменным.

Из отчаяния Мелани за крупную сумму наняла частных магических детективов, специалистов высокого класса по астральному поиску, магической слежке по крови, остаткам ДНК и вещам. Те даже тайно проникали в дом к его родителям, но всё оказалось впустую — парень как сквозь землю провалился. Никаких зацепок. Ни в Хогвартсе, ни где бы то ни было ещё. Из слухов было известно, что у Диггори индивидуальный план обучения, и он даже пребывал где-то на стажировке за рубежом.

Это было… очень странно и подозрительно, учитывая славу Хогвартса, как едва ли не лучшей школы в мире.

— Третий этап Турнира он пропустить не сможет, — вслух размышляла Мелани, поглаживая кота. Тот довольно заурчал и перевернулся кверху пузом. — Он ведь связан магическим контрактом, потому на финал точно должен явиться.

Мелани стиснула зубы, её взгляд потемнел.

— Что же… если сейчас найти его нельзя, я подожду. А ещё подготовлюсь. Как следует подготовлюсь, — она перевела взор на своего домовика. В голове уже начинали формироваться намётки плана.

***

Кэтрин с неверием осматривала сестёр Холливелл. Информация, которую они ей сообщили, казалась каким-то бредом сумасшедшего и сущей выдумкой.

— Выходит, то, что говорил Седрик, было правдой? — ошарашенно молвила она. — На ваш дом действительно напали демоны. И даже в мир явился архидемон?

— Всё верно, — кивнула Прю.

Кэтрин сжала губы и медленно обвела взглядом гостиную особняка Холливеллов. Выглядел тот нетронутым, будто и не сносили его магией высшие демоны.

— И как вы это всё пережили?

— В зеркальном измерении, — ответила Фиби. — Оно скрыло нас из этой реальности.

— Фибс, — шикнула на неё Пайпер.

— Что? — развела руками младшая Холливелл. — Я же не говорю никаких подробностей. Какие ко мне претензии?

Кэтрин лишь покачала головой. Она читала о возможности перемещаться в другие измерения лишь в древних фолиантах, доставшихся от Блэков, но там были только упоминания, без конкретики. Она думала, что такая магия давно утеряна. Наивная. Как выяснилось, её друзья из Сан-Франциско не просто знали о ней, но даже умудрились применить на практике. И как только у них хватило сил на подобное колдовство?

Впрочем, лезть в чужие магические секреты — не комильфо.

— Почему вы сообщили об этом только сейчас? — спросила Грейвс.

— Мы не хотели тебя подключать к поискам Седрика до последнего, — объяснила Прюдэнс. — Думали, сможем сами найти его.

— Я не о поиске Диггори. Почему вы мне о демонах ничего не рассказали?

Сёстры переглянулись, будто решаясь на что-то.

— Эти знания нам заблокировали… кхем… мы не можем сказать, кто именно, — осторожно начала объяснять Пайпер. — Да и описывать, что произошло с Седриком во время полнолуния, опасаемся. Ведь велик шанс, что тебе аналогично сотрут память и отредактируют воспоминания. Мы даже не уверены, что сами останемся в своём уме и что нам не придётся повторно применять ритуал. Выпитые нами зелья сопротивления магии разума имеют побочные эффекты, и долго на них мы не протянем.

— Чёрт, вы можете говорить короче и по существу? — раздражённо процедила Кэтрин.

— По существу мы столкнулись с проблемой: Седрик имеет какую-то защиту от магии поиска, — сказала Прю, — уже больше недели пробовали найти его — безрезультатно.

— Вы ведь давали ему артефакт связи, разве нет? — прищурилась Кэтрин.

— Да. Но артефакт отчего-то тоже заблокирован, так что связи с ним нет, — сказала Пайпер. — Причин мы не знаем. Потому и хотим, чтобы ты вышла на директора Хогвартса. Возможно, он в курсе, где находится Седрик.

— Ладно… — задумалась Кэтрин. — Я свяжусь с Дамблдором. Однако для начала мне нужно проверить МАКУСА. Если информация о демонах была сокрыта, значит…

— Кэт, — перебила ее Прюдэнс. — Мы и так ждали слишком долго. Этого парня нужно скорее найти. Мы должны сообщить ему важную информацию, которая напрямую его касается, и медлить нельзя.

— Да я бы с радостью! — выпалила Кэтрин, от её магического всплеска задрожали предметы во всём доме. — Но МАКУСА меня не отпустят. Если я рвану на острова прямо сейчас, то лишусь работы, понимаешь?

— Что для тебя важнее: жизнь человека или работа? — холодно спросила Прю.

— При чём здесь это? — с непониманием уставилась на старую подругу Кэтрин, потом спохватилась: – Подожди-ка, вы считаете, что Седрику грозит опасность?

Прюдэнс не ответила. Как и другие сёстры.

— Проклятье, не молчите!

Прю махнула рукой. Предметы в доме перестали дрожать, а волна магической силы подавила все проявления колдовства Грейвс, отчего она даже отступила на шаг.

— Либо вы мне всё рассказываете, либо вы сами отправляетесь на острова и связываетесь с Дамблдором.

— Мы не можем, — пискнула Фиби. — Мы же официально не являемся…

— Что важнее: жизнь человека или сохранение вашей тайны? — переиначила Грейвс вопрос старшей Холливелл. Это была ответная подначка, не более. Она не надеялась, что они отзовутся, ведь сёстры очень тщательно хранили свои способности и секреты от посторонних.

— Я поеду! — твёрдо выпалила Фиби, даже не колеблясь. — Ради нашего друга я готова рискнуть нашей тайной. Дайте мне артефакт для связи с этим страшным стариком.

Сёстры переглянулись.

«Младшая Холливелл хочет уехать в Хогвартс, чтобы связаться с Седриком? — подумалось Кэтрин. Ей бы очень не хотелось, чтобы они виделись. Мелкая стервочка однозначно имела какие-то планы на Седрика. Впрочем, это не так важно. — Чёрт. Я могу сделать это сама, но не сейчас…»

— Дамблдор не из тех магов, которые могут без проблем принять постороннего человека, — холодно сказала Грейвс, пойдя на попятную. — У тебя одной практически нет шансов встретиться с ним.

— Если мы заявим, что это напрямую касается жизни его ученика, то он примет кого угодно, — мотнула головой Фиби.

Кэтрин тяжело выдохнула и прикрыла глаза.

— Ладно… я отправлюсь на острова. Разберусь с делами так быстро, как только смогу.

— Но я всё равно отправлюсь с тобой! — не унималась Фиби.

— Это излишне, — качнула головой Кэтрин. Глаза её опасно блеснули.

— Да нет, не думаю. Я смогу в общих чертах объяснить директору Хогвартса, в чём дело и зачем мы ищем его студента.

— А мне, значит, вы ничего объяснить не хотите? — усмехнулась Грейвс, выгнув бровь.

Между младшей Холливелл и Кэтрин будто пробежали искры на уровне их неприязненных взлядов.

— Так, довольно, — встала между ними Прюдэнс, подняв ладони. Она осмотрела сестёр и заявила: — Думаю, будет лучше, если с Кэтрин отправлюсь я.

Фиби на слова старшей Холливелл только сложила руки на груди и надулась.

Прюдэнс повернулась к Грейвс полубоком:

— И ещё… думаю, нам придётся рискнуть и рассказать тебе всё... И не спорьте со мной! Кэтрин имеет право знать, что конкретно произошло в ту ночь, всё же Седрик очень важен для неё.

Сердце Кэтрин от её слов забилось быстрей. Она хотела было ответить что-то в стиле «Да мне плевать на этого парня», однако не смогла. Ведь она действительно испытывала к Седрику очень странные, необъяснимые, но в то же время тёплые чувства. И хотела считать его своим вторым другом после Прю, хотя знакомы они были с ним всего ничего.

— Хорошо, я жду подробностей, — Кэтрин уселась на диван, сложив ногу на ногу. В креслах напротив расположились сёстры.

А в следующие минуты на Кэтрин обрушился шквал настолько шокирующей информации, что он затмил, пожалуй, всё, что она узнала за свою жизнь.

И что ещё более ужасно — во всё это дерьмо ей придётся нырнуть самой, причём с головой.

***

[«Ангельский клинок» (серьёзно поврежден)]

[Ранг: Легендарный+ (S+, фрагмент)]

[Материалы: лезвие изготовлено из небесного металла Люминарита. Рукоять вырезана из белого оникса, освящена архангельской Печатью Истины]

[Создатель: небесный кузнец и хранитель — старейшина Энтарис]

[Описание:]

[Ангельский клинок — один из тысячи легендарных артефактов, выкованных небесным хранителем Энтарисом более трёх тысячелетий назад для противостояния в войне с Подземным миром]

[Изначально предназначался как идеальное оружие против демонов и высших демонических сущностей, способное пронзать не только тела, но и суть. Однако также может быть использован для убийства других древних существ, в том числе и самих хранителей]

[В текущем виде сохраняет лишь малую часть прежней силы, но в полном и целостном виде был способен активировать скрытые эффекты при выполнении определённых условий]

[Базовые Эффекты:]

[Концептуальный урон — повреждения, нанесённые клинком, игнорируют броню, барьеры, физическую и магическую защиту, а также природные сопротивления, напрямую атакуя суть или душу цели. Действует на любых монстрах и существах вплоть до пика легендарного ранга (SSS+) включительно (до 500 уровня)]

[Неактивно — требуется восстановление лезвия ≥ 50%]

[Ослабление Зла — клинок наносит дополнительные повреждения и ослабляет демонов или других тёмных тварей, снижая их боевые силы и способности на 30% в течение 3 минут после удара]

[На данный момент доступно 30 секунд ослабления на 10%]

[Благословение Света — усиливает эффекты заклинаний света, очищения и исцеления, накладываемых владельцем (+40% к силе и длительности)]

[Повышает эффективность исцеляющей магии на самого владельца (+50% к регенерации от магии хранителя)]

[Даёт повышенную защиту от демонической магии (30%)]

[Неактивно из-за классовых и расовых ограничений]

[Рассечение Небес — создает световой клинок из энергии, позволяющий нанести удар концептуального уровня, игнорирующий большую часть защит и барьеров вплоть до мифического ранга]

[Минимальный радиус атаки — 10 метров]

[Максимальный радиус — ограничен магическим резервом владельца]

[Неактивно — требуется:]

[Контроль: 300, владение магией света на уровне Грандмастера, минимальный уровень для использования навыка — 250]

[Скрытые эффекты клинка:]

[Заблокированы из-за повреждений]

[Внимание! В артефакте обнаружен нестабильный концепт: след энергии источника «Нексус»]

[Эффекты: Заблокированы

Для разблокировки требуется доступ к «Z@**??*%##*@!!Z»]

Кинг раздосадованно цыкнул зубом, перечитывая характеристики доставшегося ему от Бальтазара ангельского клинка. Точнее, его фрагмента. «Если бы удалось каким-то образом восстановить клинок хотя бы наполовину, это была бы ультимативная заточка против практически любого врага», — подумал он. Но чего нет, того нет.

Конечная приписка касательно энергии Нексус тоже выглядела странно. Однако, учитывая, что клинком орудовал аватар-Сайтама, то, вполне возможно, оружие приобрело какие-то неизвестные свойства, которые, скорее всего, можно разблокировать только путём пропускания через него энергии источника. Вот только где же её взять? Как Кинг ни искал то клятое зерно во внутреннем мире, так его и не нашёл. А Ребёнок-Император не имел доступа к его духовному домену. Они пока не придумали, как обойти это ограничение. Проблемка, однако.

Но об этом Кинг подумает позже. Второй поток сознания тем временем экспериментировал на пару с Исаму в Симуляции. Ментальный аватар говорил, что просадить десять косарей экспы будет плёвым делом, но верилось в это с труд…

[–350 EXP]

— Хм… кажется, он не шутил по поводу этого. Началось, — прищурился Кинг, следя за системными сообщениями. Дальше — больше, не прошло и десяти секунд, как перед ним снова всплыло окошко:

[–550 EXP]

— Чё?.. Откуда?..

[–900 EXP]

— Не понял.

[–1200 EXP]

Перед глазами планомерно раскрывалось полотно из сообщений, что свидетельствовали об уменьшении очков опыта. Частота их появления увеличилась, они появлялись буквально каждые пять секунд.

[–2400 EXP]

От последнего у Кинга и вовсе нервный тик начался.

— Это как так вообще? — жалобно проблеял Кинг. Нет, он, конечно, ожидал, что Ребёнок-Император может чего-нибудь такое придумать, отчего мурашки по заднице побегут. Но… бля! Как он вообще способен так много опыта просаживать за счёт Справки?! Без каких-либо реальных объектов для сканирования! Ещё и так часто!

Он слился основным сознанием со вторым потоком и теперь сам оказался в виртуальной комнате управления, напротив кучи мониторов.

— Исаму, какого хрена? — процедил Кинг, поворачиваясь к ментальному аватару. Ребёнок-Император, сидящий в соседнем кресле, невозмутимо крутил в руках виртуальный леденец, будто происходящее было скучной рутиной. Его янтарные глаза следили за происходящим на разных экранах. Как выяснилось, весь процесс был автоматизирован, либо был подконтролен мыслям Исаму напрямую.

— Расслабься, — спокойно ответил аватар, даже не отрываясь от монитора, на котором мелькали графики и строки кода. — Я же сказал, что потратить десять тысяч экспы — плёвое дело. Мы почти на финишной прямой.

На соседнем мониторе мелькнула цифра «–2400» вместе со звуковым уведомлением, и при этом на нём же прямо под самопишущимся графиком и кодом отображался в свёрнутом окне ещё какой-то фоновый процесс.

Кинг схватился за голову, чувствуя, как его буквально выворачивает от негодования. Он прекрасно понимал, что это эксперимент, что Исаму действует по их общему плану, но видеть, как его драгоценный опыт, заработанный кровью, потом и бессонными ночами работы у Фламеля, утекает в никуда, было физически больно. Это примерно как если бы Сайтама смотрел, как кто-то сжигает пачки денег, которые он копил годами посредством экономии и неустанного слежения за скидками.

— Ты хоть объясни, что делаешь, — понурив голову, он вяло ткнул пальцем в экран. — Как ты вообще умудряешься так быстро жечь EXP через Справку? Я думал, у нас в качестве объекта для сканирования был только ангельский клинок, разве нет?

— Как ты думаешь, зачем я скопировал весь твой Архив воспоминаний? — вместо ответа сказал Исаму.

Кинг пожал плечами:

— Скорее всего, чтобы быть в курсе происходящего со мной и таким образом лучше ориентироваться, что мне нужно, а что нет.

— Ну, не без этого, конечно, — принялся неспешно крутиться на кресле Ребёнок-Император. — Однако в первую очередь мне понадобился доступ в Архив из Симуляции. Я скопировал его сюда, в виртуальную комнату управления, на жёсткие диски.

— Исаму, не беси меня, — прохрипел Кинг. — Ты можешь говорить по делу и без долгих прелюдий?

— Вот же злюка, — тихо буркнул он и остановил крутящееся кресло, вперив строгий взор в Кинга: — Я лишь пытаюсь реализовать полный потенциал навыка Справка. Ты раньше не предполагал, что его можно использовать на книгах. Однако это лишь капля в море, возможности навыка куда шире. Ты задумывался над тем, что будет, если Справку применить, к примеру, на… иллюзорном объекте, который ты видел лишь мельком?

— Это звучит как какая-то бессмыслица.

Исаму лишь улыбнулся:

— Твой Архив на самом деле позволил тебе пару раз выйти за пределы твоего восприятия. Один раз за счёт большего вложения маны ты смог ознакомиться со статьёй в газете, которую в принципе с твоего угла обзора не смог бы никак прочесть. Удивительно, не правда ли? Затем… в воспоминании ты смог покинуть границы твоей комнаты и увидеть тело Риты Скиттер на снегу. Лишь в своём сознании. Это была иллюзорная проекция, не более. Ещё был странный момент с Грюмом, однако мы к нему позже вернёмся. Сейчас речь о возможностях совмещения системных навыков.

— Я понял, — поморщился Кинг. — Ты начал применять Справку в Симуляции, при этом задействовав мои воспоминания из Архива. Но в таком случае возникает закономерный вопрос: почему тратится не мана, как раньше, а очки опыта?

— Во-первых, я прописал это свойство в симуляции. Во-вторых, те объекты, которые я исследую, действительно требуют колоссальных ресурсов системы, и маны там просто не хватит. Именно поэтому сейчас расходуется столько опыта…

Опять раздался звуковой сигнал, и на другом мониторе опять всплыла цифра «–2400».

Кинг едва сдержал слёзы, он хоть и смирился с потерей экспы, но всё же бесило то, что Исаму до этого додумался только сейчас. Если бы они решили проворачивать эксперимент раньше, то можно было бы сэкономить время и опыт.

— И чего же ты там такое сканируешь?

— Сначала это были книги из Запретной Секции Библиотеки Хогвартса…

— Запретной Секции? Серьёзно? — Кинг скептически глянул на искина, но судя по его реакции, это не было шуткой или оговоркой.

«Учитывая, что я там ни разу толком и не был, а разрешений на посещения ни у кого не просил, то это действительно кажется удивительным», — мелькнуло у Кинга.

— И что? Неужели тебе реально удалось просканировать Справкой те тома, которые я даже в глаза не видел?

— Конечно. Правда, данные от навыка по ним неполные, и это мягко говоря: от пятидесяти до девяносто процентов информации попросту теряется при таком методе сканирования. Ты находился слишком далеко, когда заходил в хогвартскую библиотеку, но даже так этого хватило, чтобы почерпнуть кое-что. Например, мне удалось узнать по обрывкам из книг так интересующий тебя ритуал для привязки артефактов.

— Это то, о чём я думаю? — охренел от услышанной информации Кинг.

Ему давно хотелось кровно привязать Концентратор Тёмного Короля. С ним он стал бы гораздо сильнее, открылись бы некоторые полезные плюшки для прокачки.

— Да, я не уверен на все сто процентов, однако, полагаю, вычитанный и доработанный в Симуляции ритуал должен помочь привязать эту некромантскую палочку, тем более мы его сможем улучшить за счёт знаний по алхимии. Вот только, как показывает практика, чтобы обойти защиту Нексус, тебе всё равно придётся… отделить очень большой кусок своей плоти. Примерно руку до локтя, или…

— Ты сейчас, блять, издеваешься?

— Эм… нет, я просто…

— Всё. Забыли пока о ритуале привязки! — с раздражением бросил Кинг. — Что ещё ты там решил отсканировать и как долго мне ещё ждать сброса уровня?

На экране после очередного сообщения о снятии экспы наконец-то вспыхнула табличка: «Внимание! Уровень понижен до 59!»

— Возвращайся в тело, — улыбался во все двадцать восемь Исаму. — Тебя ждёт приятный сюрприз.

Кинг нахмурился, но последовал рекомендации ментального аватара. Какой там может ждать его сюрприз, если опыта от заданий на новый уровень ему ещё не перепало, соответственно и проверить гипотезу Ребёнка-Императора касательно начисления характеристик покамест не удалось?

Перво-наперво он увидел сообщение капсом:

[ВАШ УРОВЕНЬ ПОНИЖЕН!]

[ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ 59!]

[ОШИБКА!]

[Из-за ограничения по уровню второй подкласс «Менталист» заблокирован]

«Ох! И, по-твоему, это приятный сюрприз?» — мысленно спросил Кинг.

— Как только снова возьмёшь шестидесятый, мы Менталиста вернём, — беззаботно отозвался Исаму в его голове. — Сейчас скину данные, полученные от сканирования в симуляции. Если стоишь — лучше сядь. Если сидишь — то продолжай сидеть.

Кинг лишь фыркнул на слова Ребёнка-Императора. Он как раз сейчас находился на унитазе — туалет, оказывается, отличная маскировка для проворачивания всяких дел в Симуляции или Архиве. Да и лишь в «философской комнате» Фламель оставлял его в покое, хоть и не на долгое время.

[Навык «Справка» был успешно применён на цели «Николас Фламель»!]

Стоило только Кингу увидеть первую строчку возникшего перед его глазами системного сообщения, как он тут же вскочил с унитаза, прямо так, со спущенными штанами.

— Ты что, смог просканировать Фламеля? — не верил увиденному Кинг. При прочтении статуса древнего алхимика его глаза расширялись, как у аниме-персонажей. — Но у нас же тогда не получилось ничего.

— Справка в реальности полностью охватила всё тело Фламеля, хоть и не смогла пробиться через его сопротивление из-за уровней с первого раза и показать данные. Однако кто сказал, что мы не можем попробовать применить навык повторно в Симуляции? Тем более, что первичный, хоть и невзломанный, шаблон от сканирования старика мы получили. Так что — да. Мне таки удалось взломать образ Фламеля в Симуляции. Радуйся, что твой виртуальный помощник столь гениален!

— Получается, теперь достаточно лишь одного сканирования в реале, чтобы в случае надобности получить информацию уже в Симуляции, — обратно сел на унитаз Кинг. — Но до чего же такой вариант прожорливый в плане траты очков опыта.

— Эта да, — согласился Ребёнок-Император. — Довольно жирный минус.

— А если таким способом попробовать сканировать Справкой Хозяина в теле Бальтазара? — спросил Кинг. — Как думаешь, многое мы получим?

— Полагаю, на это уйдёт масса опыта, — ответил после минутных раздумий. — Фламеля в Симуляции получилось успешно просканировать с четвёртого раза, и суммарно на это ушло 9600 очков опыта. Что же до демонов... ты ведь не использовал на них навык в реальности, потому Справка, возможно, и сработает, но примерно как на книгах из Запретной Секции. То есть информация будет очень ограниченной и неполной.

— Хорошо, — покивал Кинг. Это действительно были чертовки хорошие новости. Только одна проблема тревожила его: отсутствие стабильного притока очков опыта. Да и интуиция говорила, что не может быть всё так просто с «бесконечными системными характеристиками». Верилось с трудом в то, что он сможет воспользоваться лазейкой и качать статы за счёт бага в системном модуле.

— Мальчик мой, ты там не утонул?! — послышался требовательный стук Фламеля и его обеспокоенный голос, усиленный Сонорусом. Санузел был просторен, до двери казалось не меньше десятка метров, к тому же являлся совмещённым, и тонкая струйка воды в умывальнике заглушала тихий монолог Кинга.

Отвечать Кинг не стал, лишь встал на ноги и надел штаны. С утренним туалетом, а заодно и с раздумьями покончено. К Библиотеке Фламеля неограниченный доступ он получил, однако график обязательных занятий, в том числе и практических, никто не отменял.

Его ожидали очередные задания от Фламеля, которые должны принести столь желанный опыт. По крайней мере, Кинг очень на это надеялся.

***

Исаму оказался и прав, и не прав одновременно. Нет, при повторном взятии уровня свободных характеристик снова прибавилось +5, и ещё появилось одно свободное очко умения. Однако это оказалось одноразовой акцией. При втором сбросе и взятии нового-старого уровня система ничего не дала. И тому могло быть две причины: либо автономный модуль каким-то образом усмотрел нарушение и в целом заблокировал данную лазейку, либо присутствовали ограничения только на текущий уровень. И проверить это можно будет, только если поднять уровень до шестьдесят первого и впоследствии провернуть подобный трюк уже с ним.

На этом паршивые новости не кончились. Фламель в следующие дни дал Кингу полный доступ в Библиотеку, однако, к большому сожалению, всё оказалось не столь радужно. У большей части книг обнаружилась первоклассная защита. На фолиантах висели самые разнообразные и крайне опасные проклятия, причём, что самое неприятное, магическое зрение Кинга не показывало ничего подозрительного до самого последнего момента. А стоило ему открыть какой-то древний томик или просто коснуться его рукой, как чемпиона тут же ожидала какая-то подлянка.

К примеру, после попытки открыть одну из обязательных для ознакомления книг телекинезом на него подействовало что-то типа «Слагулус Эрукто Максима», заставив буквально блевать гигантскими слизнями без перерыва. Причём прилетела эта дрянь откуда-то сбоку, будто на книге стояла лишь сигналка, что активировала самонаводящееся проклятие.

Благо, спустя час подобной экзекуции у него вырабатывался иммунитет от титула «Обуздавший проклятие», а от пассивной защиты эффекты снижались. Но всё равно приятного было мало. Если бы на его месте оказался обычный маг без сопротивлений и таких плюшек в качестве титула, то он бы наверняка сдох от первого же проклятия.

А комментарии древнего алхимика — это вообще был отдельный сорт троллинга.

— Мальчик мой, тебе не говорили, что без проверки трогать незнакомые вещи, в том числе и книги, может быть опасно?.. Ах, магическое зрение ничего не показало? А про диагностические чары ты слышал когда-нибудь?.. Обычные не помогают? Так используй продвинутые… Ну, вот как раз узнаешь. Где достать о них информацию? Ну, ты же в библиотеке. Импровизируй, постигай, преодолевай. Как говорится, тяжело в учении, mon ami…

В учении действительно стало тяжело. Фламель будто с цепи сорвался, стараясь ему подгадить в чём угодно. Если первая неделя прошла более-менее терпимо, то в последующие дни начались форменные издевательства.

В библиотеке проклятия становились всё более обширными, а снять их при помощи Длани Философа не удавалось, ибо артефакт в основном поглощал активные заклинания, а для медленного поглощения скрытых чар ему было необходимо время, да и сами проклятия были слишком хитрыми, и Кинг даже с действующим Оком Архимага никак не мог понять системы, по которой они активируются. Одни книги его кусали, пытаясь заразить смертельными для обычных людей вирусами, другие шептали наговоры на мёртвых языках, которые снижали характеристики, третьи выплёвывали парализующие чары или проклятия гниения плоти.

«Теперь понятно, зачем Дамблдор носит артефактные очки, — пришёл к определённым выводам Кинг. — Видимо, профдеформация от занятий с Фламелем». Ему, как будущему алхимику, тоже такие очки достать бы не мешало, а лучше создать самому. Однако времени на такое катастрофически не хватало, а необходимых материалов под рукой не было.

Из плюсов Кинг усмотрел только один — проклятия в библиотеке повторялись, потому его организм к ним постепенно адаптировался. К примеру, никакие проклятия парализации теперь на него не действовали, и Гниение Плоти теперь тоже могло игнорироваться, как и то колдовство, что вызывает внутренние кровотечения органов, дробление костей, слепоту или сердечный приступ (да, попадалось и такое).

Некоторые фолианты пытались залезть в его мозги, однако натыкались на системную Защиту Разума. «А ведь при полной синхронизации с какой-нибудь маской эти томики могли бы конкретно так прокачать мою окклюменцию», — подумалось ему, однако он отбрасывал эти мысли, ожидая следующего подвоха.

Оставалось надеяться, что книги не станут бросаться в него Непростительными. Даже для Фламеля это казалось чересчур.

Однако не только в Библиотеке крылись трудности, но и на практических занятиях.

Фламель вышел на новый уровень измывательств. Некоторые ингредиенты, которые старик выдавал для работы, оказывались либо испорченными, либо хитро подменёнными. В первый раз Кинг едва не взорвал котёл с лабораторной секцией от такой подставы учителя. Впоследствии он лишь благодаря Наблюдателю и проверкам Справкой научился определять, когда ему подсовывают «фуфло», и даже умудрялся выкручиваться, на ходу создавая зелья с неожиданными эффектами. Один раз вместо зелья ночного зрения у него получилось варево, что временно усиливало слух до уровня супермена. Фламель тогда долго хохотал, но зелье всё равно забрал для анализа, пробормотав что-то про «непредсказуемый талант».

Однако по большей части Кинг варил зелья и кристаллы квази-мастерского уровня (А–), хотя с намеренно испорченными ингредиентами это было тяжеловато. Выручал только легендарный класс Архимага с даваемыми им плюшками и углублённое понимание алхимии.

«Если я уже сейчас могу создать, считай, мастерское зелье, значит ли это, что я могу именоваться мастером алхимии?» — задумался над одним спорным моментом Кинг.

[Внимание! Алхимическая адаптация достигла 30%]

[Получен «Режим накопителя»]

[«Режим накопителя» — может без потерь хранить до 300% от общего запаса маны носителя и высвобождать её при необходимости]

«Довольно быстро Длань Философа достигла такой адаптации. Да и до полной адаптации осталось меньше двух месяцев, а не три, как раньше. Значит, чем больше я использую артефакт, тем быстрее проходит адаптация. Однако вопрос о сохранении подарка Фламеля всё ещё остаётся открытым», — размышляя, Кинг принялся аккуратно наполнять дополнительный резерв в восемнадцать тысяч МП. Собственный бар маны начал проседать, однако Кинг достал из кармана зелье средней регенерации, которое лично приготовил, и влил содержимое пузырька себе в рот. Это было одно из тех немногих зелий, которые Фламель разрешал ему варить и хлебать почти без ограничений.

Практические занятия по алхимии закончились, и Кинг через «храмовый зал» лаборатории плёлся в Библиотеку. Как бы его ни манили знания, что там хранились, но ловушки и проклятия сильно охлаждали его пыл, а порой и вовсе отбивали желание туда идти.

Существовал вариант с тем, чтобы попросту пройти по всей Библиотеке Фламеля и уже Справкой отсканировать книги в Симуляции, однако слишком много опыта понадобится для такого фокуса, а экспа сейчас дороже золота.

Фламель дал ему список литературы для мастеров алхимии. Там было всего двадцать книг, и их нужно до ночи усвоить. Вот только…

— Мне кажется, или этого чёрного постамента с книгой в углу раньше не было? — пробормотал Кинг, замерев на месте.

Ребёнок-Император сейчас был занят серией экспериментов в Симуляции, потому не ответил.

Кинг покачал головой, когда понял, что Архив тоже этот предмет не зафиксировал. Он осторожно прошёл к постаменту, не решаясь приближаться менее чем на десять метров — оптимальная дистанция, при которой он сможет среагировать на ловушку и поставить защиту. Впрочем, тот же Исаму крайне не рекомендовал ему это делать. Во-первых, проклятие может отскочить от щита в другую книгу, и неизвестно, что оно будет делать и как на это отреагирует Фламель. Во-вторых, Ребёнок-Император, напротив, настоятельно рекомендовал получать как можно больше проклятий, пока есть такая возможность. Всё для того, чтобы к ним появилась адаптация в будущем.

«Чёртов доброжелатель», — посетовал на низкую эмпатию и мораль ментального аватара Кинг. Однако он сам его таким создал, потому жаловаться не стоило.

— Это попахивает наебаловом, — устало прикрыл глаза Кинг, когда подлетевший в тёмный угол Наблюдатель заметил антрацитовую обложку с магмовыми, будто пульсирующими, прожилками, а также название книги на латыни: Codex Daemonarchia.

Раньше Фламель клялся и божился, что кроме той единственной книги по призыву младших демонов у него ничего нет. В той же самой книжке на латыни Кинг очень хорошо запомнил строчку о том, что существует некая мифическая книга «Кодекс Демонархии», дающая знания по тому, как повелевать различными демонами. Причем знания эти применимы к любым демонам, абсолютно любых рангов. В общем, если бы такая книга реально попала в руки Кингу, он бы, пожалуй, без раздумий взял навык демонолога, и угроза со стороны Хозяина, скорее всего, исчезла бы.

Получается, либо Фламель ему врал, и у старого садиста таки имелась литература по демонологии, либо сейчас Кинг видел очень тупую ловушку для лохов. Зная характер учителя, он больше склонялся к последнему.

Он издалека проверил книгу с постаментом продвинутыми диагностическими чарами, лично им созданными в Конструкторе, но те ничего не показали.

Хм… странно. Нет, мог, конечно, быть ещё и третий вариант: у Фламеля до этого дня действительно не было такой книги, и в его Библиотеке она появилась совсем недавно. И старик специально о ней не сообщил заранее, чтобы сделать сюрприз-подарок.

«Нет… это даже звучит наивно», — мотнул чемпион головой, не веря в такую удачу.

Кинг совершал множество ошибок в своей жизни, часто поступал необдуманно. Поэтому он просто развернулся и решил уйти прочь от постамента.

— Погоди, — прервал его голос Исаму.

Кинг замер с вытянутой вперёд ногой.

«Что такое?.. Только не говори, что повёлся на эту ловушку!» — обратился к виртуальному помощнику он.

— Я помню, в одном из мифов говорилось, что Codex Daemonarchia это легендарный гримуар для повелевания демонами, он даже имеет квази-разум и может сам находить своего хозяина…

«Ой, прекрати, — закатил глаза Кинг. — Какова вероятность того, что запрещённая книга сама попадёт ко мне в руки? Тем более в столь защищённую область, как лаборатория Фламеля?»

— Какова вероятность того, что тебе свалятся мимики на голову в Запретном Лесу? А какова вероятность того, что тебя в ученики возьмёт величайший алхимик тысячелетия? Или что ты с нуля станешь архимагом менее чем за полгода?

— Я понял, не продолжай, — снова развернулся к постаменту с книгой он и тяжело выдохнул. — Ты хочешь, чтобы я убедился в этом наверняка, да?

— Ты ничего не теряешь, — перед ним сформировался полупрозрачный силуэт Исаму, зависший прямо в воздухе. — Если твоя Удача действительно настолько фантастическая, то тебе остаётся лишь её поблагодарить. Если же это ловушка…

— То меня ждет особо заковыристое проклятие, от которого я буду страдать, по меньшей мере, несколько часов.

— Если оно будет слишком опасным или неприятным, ты всегда можешь воспользоваться «Очищающим Исцелением», чтобы снять все негативные эффекты. Правда, адаптации в таком случае ты к нему не получишь.

Кинг устало побрёл к постаменту. Ребёнок-Император прав, в крайнем случае он действительно применит сброс дебаффов своим имба-навыком.

Он остановился в нескольких шагах и протянул руку к постаменту, чтобы приманить мрачный фолиант к себе магией, однако тот даже не дрогнул.

— Какого?.. — ошарашенно прошептал Кинг, усилив напор. Однако никакие телекинетические воздействия снова не возымели ни малейшего эффекта. — Защита от телекинеза?

— Видимо, тебе придётся раскрыть его ручками.

— Спасибо, капитан, — буркнул Кинг, нахмурившись. Это всё больше походило на ловушку. Однако любопытство Исаму передалось и ему самому. Что же там за проклятие такое стоит, и какую защиту пришлось повесить на фолиант, чтобы его нельзя было сдвинуть с места? Даже с постаментом!

Сглотнув ком в горле, Кинг в очередной раз бросил вокруг диагностирующие чары — безрезультатно, затем прикоснулся к тёплой книге золотым протезом. Послышался шёпот, однако характеристики не уменьшились. Прошло несколько вздохов, однако пока что никаких дебаффов на нём не оказалось.

— Блин, как же я не хочу ловить в рожу очередное проклятие, — Кинг стиснул зубы и раскрыл книгу на первой странице, при этом коснувшись её уже родной правой рукой и сканируя томик Справкой.

Однако не успел он получить отклик от системы или даже увидеть первые строки, как его мгновенно засосало в книгу, будто испражнения в унитазе самолета.

А после исчезновения Кинга странная чёрная воронка в пространстве рывком затянула закрывшийся фолиант вместе с постаментом, и в Библиотеке Фламеля больше не осталось никаких следов Кодекса Демонархии.

Поддержать автора и читать главы раньше можно на БУСТИ!

Глава 21. Пространство Кодекса

Проблемы всё множились. После проведения собрания Ордена Феникса на площади Гриммо 12 буквально в следующий же день вышла скандальная статья в «Ежедневном Пророке», где описывались попытки Дамблдора дискредитировать власть в Магической Британии. Мол, он пытается сместить Фаджа и начинает рассказывать небылицы о воскресшем Лорде, и даже собрал свой нелегальный и нигде не зарегистрированный клуб по интересам, который наводит панику и сражается с ветряными мельницами.

Дамблдор пытался понять, кто слил информацию о собрании. Все орденцы были проверенные временем, связанные общими стремлениями, идеями и даже кровью: Минерва, находящийся в бегах Сириус, Артур с женой, Аластор, Люпин… из новых членов появились только Нимфадора Тонкс и Кингсли. Но бывшую хаффлпаффку рекомендовал сам Грюм, а Бруствер давно был единомышленником и тайным соратником Дамблдора в Министерстве.

«Или новички в Ордене Феникса здесь ни при чём? Пожалуй, я поторопился с выводами. Фадж просто решил действовать на опережение, ведь в газете никаких подробностей нашей встречи в доме Блэков описано не было», — поморщился своим мыслям Альбус.

Но больше всего его беспокоило почти полное бездействие Волдеморта. Никаких нападений на магглов, никаких открытых заявлений или бесчинств пожирателей. Даже отребье из Лютного вело себя тише воды, ниже травы, как будто получило чёткую команду сверху. Том провёл лишь два быстрых собрания: на кладбище Литтл-Хэнглтона и в доме Малфоев, после чего раздал всем поручения и исчез. Подробностей Альбус не знал, а Северуса, как двойного агента, Лорд разумно держал на расстоянии и не посвящал в детали. «Он восстанавливает силы и строит какие-то планы. А это, пожалуй, худшее из возможного. Ибо, зная Тома, такое затишье — обычно предвестие чего-то страшного и, как правило, масштабного», — думал Дамблдор.

Не добавлял оптимизма и Гарри Поттер, который, как окончательно убедился директор, являлся крестражем Тёмного Лорда. Его видения кладбища тому яркое подтверждение. У мальчика после того вечера было много вопросов, однако Альбусу пришлось дистанцироваться от него, сославшись на дела, ибо связь Гарри и Тома могла быть двусторонней. Впрочем, и о защите его забывать не стоило, ведь Лорд вполне мог после возвращения полной силы попытаться выкрасть или убить Гарри. Успокаивало лишь одно — в случае прямого столкновения его любимая «Авада» сработает в первую очередь против осколка души Лорда в гриффиндорце, вызвав мощный, пусть и временный, откат.

Впрочем, Альбус надеялся, что до этого не дойдёт: в стенах замка Гарри находится в безопасности, а в финале турнира они с параноиком Аластором укрепят системы защиты и позаботятся о других возможных предосторожностях.

Из хороших новостей была только одна. Ему сообщили, что контракт на устранение Седрика в Гильдии наёмников оказался отменён. Причин, разумеется, выяснить не удалось. «Быть может, это Николас подсуетился по старым связям, как только взял себе ученика? Или это лишь совпадение?» — подумалось Альбусу.

Как бы там ни было, старый друг и наставник вряд ли в этом признается. Седрику со стороны Гильдии теперь ничего не грозит… по крайней мере пока что.

«Ещё и мисс Грейвс решила выйти на связь», — досадливо поморщился Дамблдор.

Американка очень настойчиво звонила по сквозному зеркалу. Из-за собраний Ордена, дел в МКМ и свалившихся проблем Альбус не смог сразу ответить и думал ей перезвонить вечером, однако…

— Директор Дамблдор, к вам посетители, — присланное через Патронус сообщение было от Минервы. Она обращалась к нему официально — а значит, посетители находились рядом с ней. — Это мисс Грейвс с… подругой. Говорят, что это срочно и касается одного из чемпионов — мистера Диггори.

— Хорошо. Если срочно, пусть заходят в мой кабинет, — ответил ей таким же способом Дамблдор, стараясь скрыть в голосе раздражение.

Если Кэтрин здесь лишь для того, чтобы напомнить об уговоре передать Седрика на обучение американскому менталисту, то ему придется её мягко отвадить и намекнуть, что сейчас мальчик находится у куда более умелого мастера, имеющего весьма широкий спектр магических компетенций.

«Вряд ли в мире существует волшебник более могущественный, чем Фламель. Обучение у такого гения — большая удача», — улыбнулся он, аппарируя фениксом в директорскую башню.

Уже через пять минут в сопровождении Макгонагалл к нему в кабинет вошли две брюнетки со схожими причёсками. Обе в магической ауре, учитывая их молодой возраст, ощущались подавляюще… особенно незнакомка, облачённая в брючный костюм с пиджаком. Впрочем, до силы уровня архимагов ей всё равно было далеко.

Из-за нового лица прошлое раздражение Дамблдора сменилось любопытством.

— Чем обязан, мисс Грейвс? — он посмотрел на Кэтрин поверх очков-полумесяцев.

Та бросила красноречивый взгляд на замдиректора. Дамблдор понятливо кивнул и отпустил Минерву. Если Грейвс пришла с незнакомой колдуньей, значит, у них есть определённые новости. Учитывая же произошедшее с Седриком, он пришёл к выводу, что девушка перед ним может быть одной из тех самых друзей, что помогли мальчику в Сан-Франциско.

— Мистер Дамблдор, мы здесь, чтобы встретиться с Седриком, — с нескрываемым беспокойством сказала Кэтрин. — Это очень важно.

— Боюсь, встретиться с мальчиком сейчас невозможно, — покачал головой Дамблдор.

— Почему?

— Седрик занят. Обучается у одного моего друга. И, предвосхищая ваш вопрос, в Хогвартсе он в ближайшее время не появится.

— Мы дали ему артефакт для связи, — взяла слово незнакомая колдунья. Говорила она с заметным калифорнийским акцентом, что укрепило предположения, откуда она родом. — Однако…

— Простите за бестактность, — перебил Дамблдор. — Мисс…

— Холливелл. Прюдэнс Холливелл, — ответила девушка, прищурив серые глаза.

— Приятно познакомиться, мисс Холливелл, — кивнул он. — Полагаю, связные артефакты не действуют из-за очень мощной защиты места, где находится Седрик.

— Мы можем попасть в то место? — спросила Прюдэнс.

— К сожалению, нет. Седрик учится у одного крайне эксцентричного старика-затворника, и гостей тот не жалует.

— Мистер Дамблдор, — с нажимом сказала Кэтрин. — Это буквально касается жизни Седрика.

«Хм… неужели она имеет в виду Гильдию наёмников и покушения на него? Так это уже неактуально. Или… речь о куда более серьёзной проблеме?» — Дамблдор решил высказать свою догадку:

— Мисс Холливелл как раз прибыла из Сан-Франциско, верно? Видимо, ваши друзья кое-что вспомнили? — обратился он к Грейвс, исподволь анализируя реакцию Прюдэнс.

— Откуда вы?.. — напряглась Холливелл, а предметы в директорском кабинете слегка задрожали.

— Прю… — Кэтрин, мотнув головой, успокаивающе положила руку ей на плечо — непроизвольное высвобождение силы прекратилось — затем вперила сияющий изумрудным огнём взгляд в директора: — Что вам известно?

— Мне многое известно, — загадочно сверкнул очками Дамблдор. — Однако вы, наверное, имеете в виду гостей из подземного мира и некий источник, за которым они пришли?

— Седрик вам всё рассказал? — нахмурилась Прю. — И про демонов, и про Нексус, и про стирание нашей памяти и внедрение ложных воспоминаний…

— Он не поведал никаких подробностей, мисс Холливелл. Ни имён, ни адресов. Даже название и особенности источника я узнал лишь от своего друга, когда он просканировал Седрика в специальном аппарате. Так что ваше волнение беспочвенно. Знайте, что меня совершенно не волнуют чужие секреты, но даже если я их случайно узнаю, то сумею сохранить…

— Седрику может грозить смертельная опасность, — перебила его Кэтрин. — Мы просим вас срочно забрать его и доставить к нам.

— Я знаю об опасности для жизни мальчика, и сейчас он находится под надёжной защитой. Пожалуй, даже я не смог бы обеспечить ему настолько прекрасную защиту, как это делает мой друг. И сомневаюсь, что кто-либо из ныне живущих волшебников смог бы.

Кэтрин и Прю переглянулись. Холливелл пожала плечами и тихо прошептала на ухо подруге:

— Кэт, придется ему всё рассказать. Как бы сейчас уже не стало слишком поздно…

Дамблдор из-за особенностей наложенных на кабинет чар услышал каждое слово.

— Что именно рассказать, мисс Холливелл? То, что на Седрика, возможно, готовит нападение Хозяин Подземного Мира и его демоны? Мне это уже известно.

Прю насмешливо фыркнула:

— Поверьте, ослабленный Хозяин — не самая большая проблема. Его можно призвать в наш мир, в заранее подготовленную ловушку, и уничтожить. Мы сами сможем этим заняться.

Дамблдор не поверил в услышанное. Эта девушка действительно настолько уверена в своих силах? Или же просто не до конца понимает, с кем имеет дело? Нет, по оговоркам Грейвс, он помнил, что это целая семья. Сёстры, кажется. Однако даже если их несколько… и они все так же могущественны, как и Прюдэнс, вряд ли это кардинально изменит ситуацию.

Даже Фламель признавался, что ему ни за что не справиться с архидемоном, максимум — он способен задержать его на некоторое время. Возможно, при огромной удаче удастся сбежать. Однако уничтожить?..

— Допустим, — сказал Дамблдор, сверля Холливелл подозрительным взглядом. — Тогда что именно грозит мальчику?

— Вы что-нибудь слышали о хранителях? — вместо ответа молвила Холливелл.

— Совсем немного, — помрачнел Дамблдор. О небесных хранителях он знал лишь от Фламеля. И то — лишь обрывки каких-то легенд или мифов, которые принять за правду не получалось.

— Значит, узнаете чуть больше, — горько улыбнулась Прю и начала свой рассказ.

***

Ему повезло, никакое проклятие от прикосновения к стрёмной книжке он не словил.

И в то же время Кингу не повезло, поскольку…

«Вот, сука! Это оказался портал», — мелькнула запоздалая мысль, когда его втянуло в грёбаный демонический фолиант. Хотелось материть Исаму, который сподвигнул его на проверку столь подозрительного предмета, что не реагировал ни на телекинез, ни на диагностирующие чары.

Но он сам виноват, что послушал ментального аватара. Хоть его доводы и казались логичными, однако у него ведь самого голова на плечах есть. Что ему стоило просто взять и проигнорировать ловушку старика?

В том, что это была подстава от Фламеля, Кинг даже не сомневался, вряд ли в логово алхимика смогли без его ведома подкинуть такую пугающую хрень. А это значит лишь одно: его ожидало очередное испытание безумного садиста.

— Спокойно, Кинг. Фламель всё же твой наставник. Потому на что-то слишком опасное он бы тебя точно…

«Ой, заткнись!» — мысленно воскликнул Кинг.

Переход оказался неожиданным, однако совершенно непохожим на стандартную аппарацию или использование портключа. Его всосало в книгу, а потом он будто завис в чернильно-чёрном пространстве без возможности нормально пошевелиться или хоть как-то использовать магию. Среда на первый взгляд не казалась враждебной. Ни ХП, ни маны не отнималось, но…

[Внимание! Обнаружена попытка ментального сканирования!]

[Воздействие отражено навыком Защита Разума]

[Внимание! Обнаружена попытка ментального сканирования!]

[Воздействие отражено навыком Защита Разума]

«Мля… мне уже можно начать паниковать?» — мелькнуло у него, а сердце застучало со скоростью отбойного молотка из-за ожидающей Кинга неизвестности.

[FEAR: 83%]

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

А ещё Кинг ощутил, будто всё тело, каждую его клетку буквально рассмотрели под микроскопом, а потом… попробовали заглянуть глубже…

«Исаму? Че это за хрень?» — с паникой обратился он к своей шизе.

Шиза не ответила. Перед глазами лишь высветилась строчка «–920 EXP».

Впрочем, вместо Ребёнка-Императора ответила система.

[Внимание! Обнаружена попытка сканирования души и проникновения в духовный домен!]

[Защита «Z@**??*%##*@!!Z» активирована]

Если активировалась защита, полученная от Сайтамы, то дело точно дрянь. Окружающее чернильное пространство забурлило, готовясь к чему-то. Кинг почувствовал от него какое-то… предвкушение и даже возбуждение?

Это из-за того, что он получил подкласс менталиста? Впрочем, какая разница? Если он ощущает в этой чернильной пустоте чьи-то эмоции, значит, здесь кто-то есть. И этот кто-то разумен!

[–1250 EXP]

«Эй, шкет! — он мысленно заорал на Исаму, — по-твоему, использования Справки в Симуляции сейчас поможет?»

— Уже помогло. Повезло, что удалось получить инфу со второй попытки, — отозвался Ребёнок-Император. — Передаю её тебе в логи. Сильно удивишься.

«Э… Да ладно?» — Кинг, как только увидел перед глазами полотна текста, сразу применил ускорение восприятия. А после этого…

[FEAR 93%]

[FEAR 94%]

Тело его окончательно парализовало, однако не от странного пространства вокруг, а от страха. Сердце застучало так сильно, что, казалось, хотело пробить грудную клетку и сбежать отсюда как можно скорее.

Впрочем, словить инфаркт Кинг не успел. Из его глаз на миг хлынули потоки серебристого света, а потом чернильная тьма резко отпрянула, после чего его куда-то выплюнуло. Кинг почувствовал себя пробкой из-под шампанского, которое перед этим очень долго трясли.

Несмотря на головокружение и подкатившую дурноту, он уже был готов войти в Форсаж, чтобы шинковать возможных врагов разными заклинаниями, и даже потянулся мысленно в Хранилище за оружием. Стоило его ногам коснуться твёрдой поверхности, как он набросил на себя двойной щит и на всякий случай достал Концентратор Тёмного Короля и огрызок ангельского клинка. Сразу же был выпущен Наблюдатель для лучшего обзора, однако…

— Здесь никого нет? — растерянно прошептал Кинг, тем не менее, не снижая бдительность.

Никаких дебаффов на нем пока не висело, однако облегчения это не вызвало. Ведь Кинг оказался в крайне странном местечке. Гладкий чёрный камень под ногами, пронизанный алыми прожилками, что слабо пульсировали, словно сосуды в такт далёкому сердцебиению. Вокруг простиралась сферическая пещера, чёрные стены которой были покрыты неизвестным руническим языком, что формировал различные узоры и непонятные мистические конструкции.

— Да уж, такой херни я ещё не видел, — поморщился Кинг, а стоило ему активировать магическое зрение, как он резко отшатнулся. — Ухтыжтвоюмать!

Око Архимага расширило восприятие этого места и подсветило ещё больше символов. Если раньше их было около тысячи, то теперь даже примерный подсчёт совершить стало абсолютно невозможно. Пространство начало казаться безграничным. Какие-то из рун выпускали багровое сияние, какие-то — золотое, а контуры цепочек мерцали серебристым свечением. Из-за окружающей черноты возникало ощущение, будто пространство парит в бесконечной пустоте космоса, руны же напоминали скопления звёзд и туманностей.

В центре этого загадочного пространства возвышался большой массивный постамент, на котором лежала точная копия ранее увиденного Кодекса Демонархии, только увеличенная раз в десять, ещё и пылающая багровой аурой. Вокруг древнего фолианта можно было уловить барьер, от которого в разные стороны уходили тонкие нити энергий, что тянулись к далёким, подёрнутым мистической поволокой «галактикам» и «туманностям» из мириад рун. Вот только, как он ни пыжился с Оком Архимага и Наблюдателем, какой-то закономерности понять не мог, даже несмотря на интуитивное понимание магических процессов, доставшееся от плюшек архимага. Слишком сложно, слишком мудрёно… а еще пугающе.

Нет, непреодолимый животных страх, что он испытывал до этого, несколько поутих, ведь на него пока никто нападать не спешил. Было время на обдумывание ситуации и поиск решения. Однако здоровые опасения касательно того, где он вообще очутился, всё ещё оставались. Такой жопы с ним ещё не случалось!

[Codex Daemonarchia]

[Ранг: Мифический+ (ZZZ+)]

[Тип: Артефакт / Гримуар / Портал в запечатанное измерение/ Квази-разумная сущность]

[Состояние: В процессе пробуждения]

[Привязка к носителю: на данный момент отсутствует]

[Совместимость с возможным носителем (Кинг (Седрик Диггори): 88%]

[Внимание! Информация ограничена (на данный момент доступно 26% раскрытой информации из-за природных сопротивлений артефакта и недостаточного уровня пользователя)]

[Описание]

[Кодекс Демонархии — древний мифический артефакт, созданный старейшинами небесных хранителей для заточения Рыцарей Ада и их демонических армий после минувшего Апокалипсиса на Земле. Артефакт представляет собой одновременно физический объект (гримуар), магический портал в запечатанное измерение и квази-разумную сущность-духа, что способен оценивать, манипулировать и взаимодействовать с носителями. Его основная функция — управление запечатанным измерением, где содержатся демоны различного ранга, от самых слабых (младших) до сильнейших и легендарных Рыцарей Ада (архидемонов)]

[В спящем состоянии даёт знания о призыве и контроле тех или иных демонов пространства Кодекса в зависимости от сил и способностей демонолога. Однако перед призывом необходимо пройти инициацию и испытание непосредственно в Пространстве Кодекса. Суть и сложность испытания контролируется Духом-контроллером, что имеет псевдо-разум…]

«Да уж, любой демонолог сдох бы от зависти», — криво оскалился Кинг, отвлекаясь от чтения.

Получить такой роялище… и не быть способным его использовать. Форменное издевательство. Удача на этот раз отвернулась от чемпиона. Справка хоть и выдала ничтожно мало, но даже по этим огрызкам информации он понял, что попал. Во всех смыслах.

При создании гримуара хранители использовали энергию источника Нексус. И вся загвоздка в том, что Кодекс смог учуять эту энергию при сканировании Кинга. Вот так совпадение!

То есть защита Сайтамы не сработала. Вернее, сработала, но криво. Вместо того, чтобы выдать испытание ему по силам, Кодекс принял его за админа-хранителя, переместив в контролирующую печать, из которой можно как напрямую выйти в любой круг измерения, так и призвать сюда любую заключённую тварь. Это вроде и круто, но как управлять этой печатью — Кинг в душе не имел, ибо полной Справки по артефакту не получил, а если бы и получил, едва ли это бы что-то дало. Опыта и умений работы со столь сложными конструктами — ноль целых, хрен десятых. Кинг даже не знал, как отсюда выйти.

Он выяснил лишь то, что здесь есть семь кругов-измерений, и на каждом присутствует свой босс-архидемон. В спящем виде фолиант предлагал иллюзорно-виртуальное испытание, после чего в случае успеха демонолог получал возможность заключения контракта с одним или несколькими демонами из этой тюрьмы, в зависимости от своих способностей и магического резерва, после чего они возвращались в пространство Кодекса Демонархии, откуда их в случае нужды можно призывать.

Однако поскольку Кинг обладал абсолютной Защитой Разума от системы, а духовный домен находился под покровом серебристого «тумана», имеющим след древнего источника, то случился баг — псевдо-разум Кодекса заглючило. Он среагировал на попытку сканирования Справкой и втянул Кинга в пространство для оценки, однако почуял лишь энергию Нексус, потому он мигом перенёс Кинга в контролирующую печать, лишив как возможности пройти испытание, так и возможности выйти.

Знал ли об этом Фламель? Неизвестно. Он, конечно, сильный и древний волшебник, однако далеко не всезнающий. Если бы Кинг вдруг провалился, мог ли старик вообще отследить, что происходит внутри? И смог бы он в случае чего спасти своего ученика, вытащив из Пространства Кодекса?

Что-то подсказывало Кингу, что вытаскивать придётся, ведь аппарация здесь не работала.

— Если нет задания от системы, то вряд ли Фламель в курсе о произошедшем, — предположил Ребёнок-Император. — Возможно, он сам не предполагал, что так может случиться, и лишь хотел, чтобы ты прошёл поверхностное испытание для демонолога.

В умозаключениях Исаму определённая логика была, однако отсутствие задания от системы ещё не значило, что древний садист не виноват.

— Пиздец же мне везёт как утопленнику, — покачал головой Кинг. — И что теперь делать?

У него имелись некоторые запасы провизии и воды в инвентаре, однако хватит их на неделю. Если сильно экономить и голодать, то на две, максимум. Геймерская интуиция подсказывала, что Кодекс его просто так не отпустит. А пробовать методом тыка как-то взаимодействовать с печатью, буквально удерживающей множественные измерения с ордами демонов… явно затея не из лучших.

— Всё не настолько плохо, — подбодрил его Исаму. — Тебе ещё повезло.

— Да что ты говоришь? И в чём же?

— Ну, смотри, — перед ним материализовался полупрозрачный образ Ребёнка-Императора, который принялся поочерёдно загибать пальцы. — Во-первых, тебя могло бы по ошибке перенести к какому-нибудь Рыцарю Ада, где тебе бы сразу наступил конец, и это в лучшем случае, если бы архидемон был милостив и сразу бы тебя грохнул. Или тебя бы просто замесили толпы демонов, пожирая живьём. Каким бы ты крутым архимагом ни был, пока не способен сражаться сутками напролет, ведь мана и очки здоровья не бесконечны. Во-вторых, атмосфера здесь отлично подходит для человека. Ты можешь свободно дышать, и температура здесь вполне приемлемая. Представь, если бы здесь было так же горячо, как на солнце. Или, наоборот, царил холод, близкий к абсолютному нулю. В-третьих…

— Ладно, признаю, могло быть и хуже, — перебил излияния ментального аватара Кинг. — Но помереть с голоду здесь тоже вполне реально, особенно если я не найду способ отсюда выбраться, — он ещё раз огляделся, а второй поток сознания принялся читать оригинальный отсканированный Кодекс Демонархии в Архиве Воспоминаний. В нём было много пустых строчек, а порой и десятки пропущенных страниц подряд, всё же Справка сработала лишь частично. Повезло, что так мало опыта потратилось на сканирование.

Однако даже обрывочные знания в нём для будущего демонолога казались бесценными. И дело не только в призыве демонов и заключении разного рода контрактов. Кинг нашёл крайне полезные фрагменты, где описывалось нанесение особых татуировок и проведение ритуалов, что защищают от одержимости и позволяют очищать и поглощать эссенции тварей, перенимая часть их способностей. А ещё там упоминалось о специальных рунных «ловушках» для демонов и алхимические зелья для уничтожения младших и старших демонов. Такие знания, пожалуй, являются ключевыми для любого мага, который планирует столкнуться с тварями преисподней. Да и алхимия из Кодекса готовилась по довольно лёгким и быстрым рецептам уровня подмастерья, которые Кинг уже хоть сейчас мог опробовать в Симуляции.

Однако… в книге не было никакой информации о том, как управлять печатью Кодекса или как самому выйти из измерения печати. Также не было упоминаний о пространственной тюрьме для демонов или чего-то в этом роде.

«То есть изначально в книгу записали стандартные знания, а потом уже из неё сделали мифический артефакт? — предположил Кинг. — Или наоборот?.. Или самая важная информация там была, но как раз и находилась на тех страницах, которые мне недоступны?»

Он надеялся найти в отсканированном варианте книги хоть какие-то подсказки, раз в системном полотне от Справки почти ничего полезного для управления печатью не дали. Угу… размечтался.

— Мы можем попробовать использовать Справку непосредственно здесь, на печати, — предложил идею Исаму. — Возможно, это даст хоть какую-то информацию по контролю.

— Думаешь, это сработает? — скептически поднял бровь Кинг. — Помнится, я уже раз пытался сканировать Выручай-комнату, в итоге лишь зря потратил время.

— Тогда ты не был архимагом, обладающим магическим зрением и прочими плюшками. А ещё у тебя не было меня. Так что не дрейфь, прорвёмся. Да и есть ли у нас выбор? Мы же, по сути, здесь заперты.

Кинг крепко задумался. Ребёнок-Император прав, он не так давно наглядно показал и доказал Кингу, что Справка имеет практически безграничный потенциал для использования в самых разных областях. А с искином и новыми способностями легендарного класса у него куда больше шансов выбраться из этой передряги.

Однако юзать навык на виртуальном объекте в подсознании — это одно, а успешно применить на гигантской многоуровневой и сверхсложной печати, созданной неведомыми существами запредельной мощи — совсем другое.

— Ладно, хуже всё равно не будет, ведь так? — пожал плечами Кинг. Второй поток сознания пытался охватить и постичь всю структуру формации… даже просто её представить в сознании выходило с огромным трудом, а сохранять в Архив удавалось фрагментарно.

Сам Кинг подошёл к огромной пылающей книге и положил правую руку на особо крупный янтарно-золотой символ на барьере, который, по его представлениям, мог частично отвечать за контроль всей формации. Впрочем, с этими мудрёными печатями нельзя было быть ни в чём уверенным на сто процентов.

Он постарался запечатлеть как можно больше рун и их цепочек в своем сознании. Создать в голове карту этой ужасающей по сложности печати. Внушить себе, что навык должен сработать. Образы в Архиве постепенно заполнялись. Исаму тоже помогал «дорисовывать» печать в Архиве… однако получалось только с ближними контурами формации. Дальние, как бы Кинг ни исследовал Наблюдателем, фиксировались плохо, а саму астральную проекцию вперёд для лучшей детализации не пропускало.

Кинг выдохнул и сконцентрировался на сканировании столь объёмного и странного объекта, морально приготовившись и к оттоку маны, и к огромной потере экспы:

— Справка — активация!

На этот раз слизало половину магического резерва, а ещё Кинг потерял сразу полторы тысячи очков опыта.

[Навык «Справка» был успешно применён на цели «НЕБЕСНАЯ ПЕЧАТЬ ПОДАВЛЕНИЯ» (Z)]

[Раскрыть информацию----->]

«С первого раза?» — не поверил в свою удачу Кинг. Это казалось подозрительным. Тем более по очкам опыта обошлось довольно дешево. Возможно, это потому, что он частично расплатился своей магией?

— Ты на резерв накопителя глянь, — прохрипел Исаму, в его голосе послышался шок.

Кинг поначалу не понял, о каком накопителе идет речь, однако потом додумался раскрыть текущие параметры «Длани Философа».

«Сожрало все восемнадцать тысяч маны?» — Кинг сглотнул тугой ком в горле, однако как следует переварить эту информацию ему не дали.

По всей печати формации прошла отчётливо видимая рябь, пол пару раз хорошенько встряхнуло, отчего Кинг пошатнулся и, дабы удержать равновесие, упёрся обеими руками в барьер. Дрожь окружающего пространства не прекращалась.

— Кажется, я всё же умудрился сделать хуже, — просипел Кинг.

[Внимание! В ваш духовный домен поступает неизвестная энергия!]

[Идёт анализ…]

— Чё? — только и смог выдавить из себя Кинг.

[Зафиксированы изменения]

[Объект «Z@**??*%##*@!!Z» проявился в духовном домене!]

[Объект «Z@**??*%##*@!!Z» поглощает неизвестную энергию!]

[Объект «Z@**??*%##*@!!Z» инициировал попытку воздействия на системный модуль!]

[Попытка отклонена!]

[Объект «Z@**??*%##*@!!Z» повторно инициировал попытку воздействия на системный модуль!]

[Попытка отклонена!]

[Анализ возможной угрозы для пользователя…]

[Ждите…]

[Недостаточно данных…]

[Прямой угрозы для пользователя не обнаружено]

[Ограниченное воздействие разрешено]

[Внимание! На системный модуль пришёл внешний запрос на быстрое соединение для передачи данных!

Принять?]

[Да/Нет]

— Что здесь, блять, происходит? — просипел Кинг, видя, как пространство печати начинает ещё сильнее дрожать, многие символы опасно мерцают, а некоторые даже полностью погасли.

Он только хотел было закрыть последнее системное окно, однако появилось новое:

[Выбор подтверждён]

[Запрос принят]

А мгновением позже его затопило каскадом системных сообщений.

[Внимание! Вы установили связь с полуразумным конструктом Codex Daemonarchia]

[Идёт передача данных…

Загрузка…

Обработка данных системным модулем…

Быстрое соединение завершено!]

[Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест легендарного ранга (S): «Пробуждение Кодекса» — Этап I!]

[Раскрыть задание----->]

[Получено 45 000 EXP]

Халявный опыт — это, конечно, очень хорошо. Однако от следующего сообщения пульс Кинга опять зашкалил.

[Вы разрушили одну из главных Печатей Небесного Подавления!]

[Семь Рыцарей Ада почувствовали их возможного освободителя и готовы щедро одарить его силой или исполнить любые желания]

[В будущем возможно получение цепочки квестов, связанной со служением архидемонам, их уничтожением или подчинением, а также возможно получение задания на противостояние воинству небесных хранителей]

— Да ну нахер! — прохрипел Кинг, однако продолжил чтение.

[Выполнен скрытый квест легендарного ранга (SSS+) «Ослабление Печатей Кодекса Демонархии»!]

[Раскрыть задание----->]

[Получено 240 000 EXP]

[Уровень повышен!]

[Поздравляем! Получен негласный титул «Взломщик Высших Печатей»!]

[«Взломщик Высших Печатей»]

[Вы смогли сломать одну из главных Печатей Небесного Подавления на тюрьме для древних демонов. Вы совершили то, что считалось ранее невозможным для обычных смертных]

[Пассивные эффекты титула:]

[Магические печати, формации и барьеры вплоть до мифического ранга теперь легче поддаются взлому, снятию или перепрограммированию (+30% к эффективности]

[Снижена вероятность получения дебаффов после негативных воздействий вражеских печатей, формаций и барьеров (–25%)]

[Получено одно очко для выбора бонусной системной способности]

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

[FEAR 93%]

— Какого?.. Я ведь ничего не делал! — закричал Кинг, стоило ему ознакомиться с новыми сообщениями. От них его задница сжалась так сильно, будто разом хотела уменьшиться до размера ореха. — Исаму, козёл! Опять ты занимаешься самодеятельностью, когда тебя не просят?!

— Это не я, — тут же отозвался ментальный аватар.

— Тогда кто?!

Окружающее пространство продолжало дрожать и меняться. Серебристых и золотых символов становилось всё меньше, а кроваво-красных, напротив, всё больше.

[Быстрое соединение для передачи сообщений установлено]

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia взывает к вашей помощи!]

— Ты хочешь моей помощи? Серьёзно? Чувак, мне бы кто помог! — с негодованием воскликнул Кинг.

[Основная Печать Небесного Подавления сдерживала силу демонов. Однако теперь её нет. Демоны постепенно возвращают былую мощь и могут вырваться на свободу]

[Рыцари Ада и их армии во время последнего Апокалипсиса смогли найти способ пребывать на Земле и использовать всю силу без ограничений. Эта способность с ними сохранилась и после заключения]

[Чтобы предотвратить катастрофу, вам может быть дан временный доступ к полным правам администратора Кодекса Демонархии]

[Желаете принять на себя права администратора?

Да/Нет]

— Э-э…

— Видимо, из-за наличия энергии Нексус и критического взлома печати он принял тебя за хранителя или одного из создателей, — пришёл к выводу Ребёнок-Император. — Кажется, у этого Кодекса разум пятилетки.

— Так мне принимать эту хрень или нет?

— Ты влез в это дело, так что сам решай.

— Да ты охренел? Сам же меня на это надоумил!

— Окончательное решение было за тобой. Так что не переводи стрелки.

«Сука! Ёбаный Фламель. Ёбаные демоны и рыцари ада! Ёбаные хранители, будь они неладны!»

У него слишком мелкий уровень для разгребания такого рода дерьма, он слабый и никчёмный хикикомори. В прошлом лишь фэйковый герой. Однако…

«Да!» — скомандовал Кинг, мысленно зажав пиктограмму согласия. Он, хоть и фальшивый герой, но, чёрт побери, кому ещё разгребать это дерьмо? Оставалось надеяться, полученные админ права ему хоть как-то помогут.

Перед глазами всплыли новые виртуальные кнопки системного интерфейса, связанные с управлением Кодексом, но, в отличие от привычных системных фич, на мысленные команды они не реагировали: нужно было совершать действия ручками, скручивая различные мудры, а также говорить особые слова-активаторы на енохианском. Об этом он узнал из новых системных инструкций-подсказок, что вылазили одна за другой.

Видимо, из-за установленной связи системный модуль автоматически перевёл для Кинга всё в максимально понятный и удобный формат для контроля мифического артефакта-тюрьмы. Ещё и пояснения дал.

— Погодите-ка… — чем больше он смотрел на виртуальные иконки и панельки управления, тем больше его глаза расширялись, в них даже появился безумный блеск, а лицо вскоре исказил довольный оскал.

Нет, его настроение поднялось не из-за новых возможностей админа. И не от перспективы разбираться с демонами. Просто появилась надежда на то, что всего этого дерьма можно избежать. Ведь в правом верхнем углу наблюдался столь заветный и всей душой желанный крестик, что означал выход из Пространства Кодекса.

Эта виртуальная кнопка выхода была такой манящей и соблазнительной. Один клик — и он вернётся в реальность. В нормальный мир, где его ждёт такое привычное, хоть и несколько напряжное обучение у древнего алхимика. Без рунических печатей хранителей, без дрожащей формации и космической тюрьмы, в которой тусуются семь ёбаных Рыцарей Ада с их армиями!

Выход прост. Сбежать! И повесить всё на действительно сильных магов, которым по плечу со всем этим справиться. А ещё лучше… орать во все лёгкие на горе Момблан и звать на помощь хранителей, в надежде, что они откликнутся!

Его рука уже приблизилась к виртуальной кнопке-крестику, чтобы покончить с этим безумием…

— Ты не думаешь, что Сайтама мог говорить именно об этом выборе? — вдруг спросил Исаму.

— Выборе? Каком вы… — Кинг прервался на полуслове, потому что…

[ПРОЦЕСС РАЗРУШЕНИЯ ПРОСТРАНСТВА ПЕЧАТИ КОДЕКСА ДЕМОНАРХИИ НАЧАЛСЯ]

[ОСТАВШЕЕСЯ ВРЕМЯ ДО ОКОНЧАТЕЛЬНОГО СЛОМА ТЮРЬМЫ И ОСВОБОЖДЕНИЯ ЗАКЛЮЧЁННЫХ: 66:66:66 (по местному времени)]

[УРОВЕНЬ УГРОЗЫ ДЛЯ СМЕРТНОГО МИРА: КАТАСТРОФИЧЕСКИЙ]

[ПОСЛЕДСТВИЯ:

ОСВОБОЖДЕНИЕ ДЕМОНОВ;

ПРОГНОЗИРУЕТСЯ АТАКА СЕМИ АРХИДЕМОНОВ НА ЗЕМЛЮ]

[ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ МИФИЧЕСКОГО РАНГА! (Z+)]

[Раскрыть задание----->]

Кинг застыл, не в силах поверить в увиденное. Затем очень медленно опустил дрожащую от страха руку.

«Пророчество уже произнесено, — вспомнил он слова аватара Нексус. — Однако ты пока слишком слаб, чтобы противостоять угрозе, и слишком слаб, чтобы полностью принять эту мощь. Да и нет гарантии, что ты справишься, когда придёт время. Всё зависит от твоего решения. Твоего выбора».

«Грядёт тот, чья сила берёт начало в ином измерении… но лишь от выбора Его зависит судьба мира…» — эхом отозвались слова пьянчуги Трелони.

Кингу стало интересно. На горизонте маячит именно тот пиздец, о котором говорил Сайтама, и по сравнению с которым Хозяин покажется лишь незначительной проблемой?.. Или там будет ещё чего пожёстче?

— Сила иного измерения… выбор… — подавленно хрипел Кинг, — я просто хотел нормальной жизни. Ну, на худой конец, можно там алхимией побаловаться, или пару заклинаний выучить… Так нет же! Теперь, блять, у меня таймер Судного дня перед глазами! — в конце перешёл на крик он.

— Не паникуй, время ещё есть, — сказал Исаму. — Вроде шестьдесят семь часов… хотя в уведомлении с подобным количеством шестёрок это было подано так, будто кто-то специально решил тебя потроллить.

Он резко обернулся к полупрозрачному Ребёнку-Императору:

— А ты вообще молчи! Всё случилось из-за твоих дерьмовых советов. Клянусь, если ещё раз ты меня так подставишь, я тебя форматну нахер!

Исаму, внемлив угрозе, скрылся в Симуляции и больше не отсвечивал.

Кинг же стоял в дрожащем пространстве управляющей печати Кодекса Демонархии с мигающими рунами и массировал виски:

— Ну и куда подевалась моя геймерская интуиция, когда была так нужна?.. Проклятье, и почему нет кнопки «отказаться от приключений на мою жопу»? А ещё лучше, если бы была возможность стать каким-нибудь регрессором и начать все заново…

А таймер тем временем продолжал тикать.

[66:66:29… 66:66:28… 66:66:27…]

Глава 22. Качайся или смывайся! (I)

Пространство вокруг подрагивало, руны мигали. Однако он постарался абстрагироваться от этого, чтобы не паниковать, ибо паника и негативный настрой делу никак не помогут.

Кинг ускорил восприятие, чтобы увеличить субъективное время на анализ ситуации и обучение. Углубился в интерфейс. Виртуальная панель управления выглядела как нечто среднее между сложным артефактом древних и иконками из RTS-игры с бесконечными вкладками. Строки переливались различными цветами: золотые, серебристые, кроваво-красные, пурпурные. Параметры-команды были написаны кракозябрами на енохианском. Благо, имелся встроенный переводчик и транскриптор, который позволял Кингу услышать правильное произношение того или иного слова при мысленной концентрации.

Навигация здесь была какой-то уж больно мудрёной. Видимо, управляющие контуры Кодекса проектировали хранители с двумя левыми руками и отсутствием логики. Или… это у него Система так коряво отображает всё? Чёрт!

— Сложна… — зло прошипел Кинг. Взгляд бегал по виртуальным менюшкам, складируя все полученные знания в Архив. Второй поток сознания акцентировал своё внимание на отработке складывания ручных мудр в Симуляции, а также правильном произношении нового языка. Исаму его не отвлекал, хотя ману и ресурсы на какие-то расчёты тянул и вроде бы тоже пытался постичь премудрости управления Кодексом, чтобы в случае нужды подстраховать Кинга.

Однако обучение всё равно шло со скрипом, а таймер под ментальным ускорением хоть и медленно, но продолжал вести неумолимый отсчёт, что не добавляло душевного спокойствия.

— А инструкция для чайников тут есть? — мрачно пробормотал Кинг и ткнул в одну из ссылок… к сожалению, никаких FAQ не имелось, как и персонала технической поддержки. Разум Кодекса «общался» только односторонне, когда выдавал подобие заданий. И на вопросы не отвечал.

Ссылка же загрузилась через пару вздохов, а когда он раскрыл её и прочёл содержимое, то не удержал довольного оскала, ибо ему пришла в голову идея.

— Это управляющее ядро должно быть неплохим инструментом для прокачки.

Перед глазами предстал своеобразный каталог сущностей из семи кругов пространства Кодекса. В каждом запечатанном измерении было по несколько тысяч демонов, самых разных, как по силе, так и по способностям. Идея Кинга была проста. Пока есть время, можно усилиться за счёт убийства множества демонов, призывая их в ядро управления Кодексом, где они ослаблены и ни хрена ему не смогут сделать.

Как это ему поможет остановить Апокалипсис?

На самом деле Кодекс — это не просто тюрьма для демонов. Это пласт различных запечатанных мини-миров со своими особенностями, специфической растительностью, металлами и прочими материалами. Но главное здесь то, что помимо демонов Кинг при помощи админ прав может призывать и всё остальное, включая любые имеющиеся здесь материалы и предметы. В том числе и алхимические.

— Это хорошо, — оскалился он. Он, конечно, ни фига не Фламель, но и рецепты, которые были в обычном тексте Кодекса, оказались не очень сложными.

[ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ МИФИЧЕСКОГО РАНГА «СДЕРЖАТЬ АД»! (Z+)]

[Одна из главных Печатей Небесного Подавления разрушена. Рыцари Ада из Семи Кругов Кодекса Демонархии начали пробуждение. Армии демонов чувствуют слабость узилища и восстанавливают былую мощь]

[Если все печати внутри тюрьмы будут уничтожены — Рыцари Ада и их армии вырвутся на свободу, и ваш мир сгорит в Пламени Второго Апокалипсиса!]

[Цель задания: Восстановить Главную Печать Небесного Подавления, чтобы предотвратить окончательное разрушение структуры Пространства Кодекса!]

[Подробности----->раскрыть]

[Альтернативный способ выполнения: усилить все 7 Печатей изнутри кругов-измерений]

[Награда: 10 500 000 000 EXP, новые титулы, вариативно]

— Ух… как вкусно, — Кинг аж взбодрился, когда увидел количество экспы, которое его ждёт в случае успешного выполнения задания. Неважно, какие там ещё плюшки окажутся, он за раз сможет поднять столько опыта, сколько не получил бы за убийство Хозяина. А ведь ему даже не нужно будет связываться с Рыцарями Ада! Да ещё и за счёт убийства десятков или даже сотен демонов сможет прокачаться, если повезёт. Только непонятно, зачем тут приписка по поводу альтернативного способа прохождения квеста. Для любителей экстрима, наверное.

«Главное не смотреть на штрафы, — мелькнуло у Кинга. — Не смотреть, я сказал!»

Однако тут, разумеется, не было всё так легко и радужно. Для восстановления печати подавления нужен либо источник Нексус под рукой, либо соответствующая алхимия и много энергии: ни того, ни другого у Кинга почти не было. Зерно хоть и проявилось в духовном домене, но ни один системный навык там по-прежнему не работал, и просканировать зародыш было невозможно. А как-то влиять на него или извлекать энергию Кинг пока остерегался.

Что же до приготовления алхимии, здесь дела обстояли получше, однако его скудный резерв «архимага на минималках» для восстановления печати всё равно не котировался. Нужны объёмы в многие десятки тысяч МП для стабилизации формации. Была только одна идея, как её достать — сами демоны. Даже ослабленные, они всё же имели свою демоническую ману. Да и из них при помощи особых ритуалов Кодекса можно было извлечь эссенцию, столь ценную и желанную для многих демонологов, и её уже использовать по своему усмотрению. Как для собственного усиления, так и для алхимического преобразования в накопители энергии, если демон окажется достаточно силён.

К слову, выкачать демоническую ману из призываемых демонов можно за счёт управляющих контуров ядра Кодекса и админ прав. А вот алхимию, увы, придётся варить собственными ручками. И, насколько Кинг мог понять, приготовление эссенции Небесной Защиты, которая поддерживала печать Небесного Подавления, значительно превышало текущий уровень подмастерья Кинга.

— Хороший такой экзамен у меня предстоит на мастера алхимии, — горько усмехнулся он.

Повезло, что Кодекс через систему выдал ему рецепт, хоть тот по сложности и находился на пике S-ранга. Кинг нашёл удивительным совпадение, что для укрепления печати нужна именно алхимия. Удивительно, что её вообще можно использовать в этом пространстве. Кинг начинал подозревать, что Фламель, вполне вероятно, мог как-то спрогнозировать такой исход и намеренно ввёл его в ловушку. Безумие, конечно, но и учитель его далёк от понятия нормальности. Возможно, он его всё же страхует снаружи? И если вдруг всё пойдёт по одному известному месту, то Кинга ждёт спасение?

Кинг раскрыл новую вкладку с предметами и веществами, что имелись в пространственных измерениях Кодекса, и принялся искать необходимое. После чего зажал пиктограмму айтема, вербально активировав енохианский активатор призыва и скрутив соответствующий жест пальцами:

— MADRIAX!

[–250 МП]

Кинг чертыхнулся, подхватил дымящую жижу телекинезом и сформировал из неё шарик, окутав тонким, но плотным барьером, чтобы притянуть к себе и запечатать в инвентарь. Он призвал свежую слюну адской гончей, которая нередко стекала у монстров из пастей и прожигала материю. Однако только на один ингредиент потратилось столько маны, что на полный список ему придётся пару раз полностью опустошать свой резерв. И это в лучшем случае. Если бы у него был полный накопитель в Длани Философа, то переживать бы не стоило. Однако вся она ушла на… применение Справки, отчего печать подавления какого-то хрена разрушилась.

— Дерьмово… — стиснул зубы Кинг. В рецепте было более полусотни наименований, включая эссенции старших демонов, слёзы суккуб и… — Стоп… Ихор высших, блять?! Просто прекрасно. Ну, хоть не Рыцарей Ада, и на том спасибо!

Призывы демонов, как и предметов, тоже стоили маны, даже несмотря на наличие админ прав. За управление нужно платить. Если для какого-то высокоуровнего хранителя такие траты — плёвое дело, то для Кинга всё становилось проблематичнее. Но как следует из рецепта… многие ингредиенты можно извлечь только из демонических существ. То есть призывать их сюда и препарировать.

— Для начала нужно попробовать кого-то послабее, — Кинг нашёл в списке одного из младших демонов — «падальщика».

— OLZADA! — слова на енохианском для призыва живых демонов отличались от таковых для неодушевлённых предметов или веществ, как и ручные знаки.

[–300 МП]

Впрочем, Справка всё выдала верно, и в соответствующий рунический круг переместился бледно-серый демон с лысой головой, заострёнными ушами и выпирающими рядами мелких зубов.

Вспышка… Грохот…

Откуда-то сверху ударила серебристая молния, которая мигом испарила не успевшее даже пикнуть существо.

— Э-э-э… — почесал репу Кинг, глядя на кучку пепла, от которой шёл дымок. — Ну, будем считать, что сам механизм призыва работает штатно. Однако, по всей видимости, присутствует некая система защиты, — бывший герой сглотнул вязкий ком, мимолётно представив, что с ним случилось бы, если бы Кодекс не принял его за «своего».

Кинг снова полез в громоздкую и сложную инструкцию, чтобы узнать подробности.

Благодаря ускорению он смог узнать нужную информацию уже через десяток вздохов. Проблема оказалась в активном протоколе угрозы: демоны от младшего до старшего мгновенно уничтожались, высших же можно было лишь временно заблокировать. Чего в инструкции категорически возбранялось делать, так это пытаться призвать архидемонов. Призыв Рыцаря Ада хоть и не сработает, но может расшатать печать на круге-измерении, где заключен босс, чего Кингу, понятное дело, допускать было нельзя.

Полностью снять протокол защиты, к сожалению, было невозможно, однако его можно обойти. Следует построить локальную барьерную печать изоляции, благо для этого требуется лишь задействовать уже имеющиеся паттерны рун на стенах, продублировав их и замкнув на полу, и привязать к Кингу в качестве контролирующего центра, чтобы не нарушать целостность внешних контуров защиты.

Вышла печать радиусом в шесть метров. Правда, для реализации этого фокуса пришлось отходить от гигантского горящего фолианта подальше. Стенки мутно-матового купола едва ли позволяли увидеть, что происходит снаружи. Так что, быть может, призываемый демон даже не поймёт сразу, куда попал.

— Так. Вроде всё верно, — перепроверил он, выйдя за пределы изолирующего барьера. На его создание, к слову, ушло совсем немного маны. Очевидно, что манипуляции внутри ядра управления даются легче, чем призыв из запечатанных пространств. — Попробуем ещё разок. OLZADA!

[–300 МП]

Появившийся демон в изоляционной печати не был подвержен атаке Кодекса и никакому сдерживанию. Потому сразу попытался атаковать…

Кинг подхватил его телекинезом за шею и приподнял над полом. Бледная тварь захрипела, тщетно пытаясь освободиться от невидимой хватки, но лишь царапала себе горло длинными когтями. Никакого сопротивления низкоуровневый демон не оказывал и опасности не представлял.

В другой руке Кинга появился Концентратор Тёмного Короля.

— Нужно кое-что проверить…

Он никогда не использовал этого заклинания, однако прекрасно знал и словесную формулу, и особенности применения. Даже обрывочной информации из фолиантов Фламеля было достаточно.

— Авада Кедавра! — распалив в душе искреннее желание убить и получить опыт, Кинг сделал выпад палочкой. С неё сорвался толстый зелёный луч, угодивший серокожей твари прямо в грудь.

От всплывшего системного сообщения по воссозданию навыка А-ранга Кинг отмахнулся, как от чего-то несущественного. Для архимага овладеть известным заклинанием с первого раза не являлось чем-то сверхъестественным. Кинга больше интересовало, сработало ли оно на демоне.

Тварь застыла, её чёрные глаза потухли, а тело начало иссыхать на глазах. Кинг убрал хватку телекинеза.

Пара мгновений — младший демон упал на пол, затем окончательно рассыпался прахом.

[Получено: 3 EXP]

— Т-три? — прошептал он в неверии. — Три, мать его, очка опыта за убийство демонической твари?

Не триста за эксклюзивность, не тридцать за возможную разницу в уровнях в пользу Кинга, а всего лишь три.

Тут было два варианта. Либо это из-за Авады, которая каким-то образом срезала опыт, либо от того, что это лишь младший демон. В последнем Кинг сомневался. Он хоть и не сканировал тварь Справкой, однако система ранее вместе с рангами подсветила ему примерный уровень каждого вида. И «падальщики» оценивались системой от тридцатого до пятидесятого.

Как бы там ни было, но прокачаться, призывая демонов одного за другим, не выйдет.

Увы, пока Кинг трусливо находится в «комнате управления», ему просто не хватит энергии на призыв всех ингредиентов и приготовление алхимии, чтобы укрепить печать. А ведь ещё и при создании варева её подпитывать надо… тут либо нужно найти способ ускорить пассивное наполнение Длани Философа маной, либо самому создать накопители-кристаллы. Благо, он помнил, как их делать из книг Фламеля, хотя к практике во время обучения ещё не приступал.

— Исаму! — позвал Кинг. У него появилась опасная идея, и её нужно было обсудить с шизой.

В ответ было лишь молчание.

— Хватит дуться! Выходи! — раздражённо бросил Кинг.

Ребёнок-Император по-прежнему не отвечал.

Кинг закатил глаза и переместил сознание в Симуляцию, где по ощущениям находился аватар.

— Ладно, прости. Я не буду тебя форматировать! Это просто вырвалось сгоряча, — обратился он к сидящему за мониторами Исаму, который что-то усиленно набирал на клавиатурах и анализировал потоки информации.

Ребёнок-Император, не отвлекаясь от экранов и не вынимая леденца изо рта, бросил:

— Да я и не дулся. Я сейчас тебе помогаю, вообще-то.

— Ох, – Кингу стало немного неловко. — Ладно…

Он уставился на невозмутимый образ Исаму, который с бешеной скоростью переключал окна на виртуальных экранах в Симуляции. На них мелькали алхимические рецепты, руны, обрывки фраз на енохианском и другие потоки данных. Мониторы мигали, отображая структуру Пространства Печати, каталог демонов и ингредиенты для алхимического ритуала. И всё это проходило под пятикратным ускорением и постепенно тянуло ману.

— У меня идея, — подал голос Кинг.

— Отправиться за ингредиентами в пространство демонов? — переспросил Исаму. — Я не буду тебя отговаривать, однако считаю, что на данный момент такое решение неразумно.

— Тогда что делать? Чем дольше я здесь прохлаждаюсь, тем сильнее будут становиться демоны в печати.

— Для начала — распредели очки характеристик.

— Я не буду качать Инту в такой ситуации, — качнул головой, помня, как Исаму жаждал повысить Интеллект для вычислительных мощностей и вообще всячески топил за поднятие именно классовых характеристик.

— Да я и не против, — пожал плечами Исаму. — Сейчас это действительно нелогично. Можно довести Ловкость или Силу до сотни единиц, но я лично советую прокачивать именно Ловкость. Скорость и возможность уклоняться будет лучшим подспорьем, нежели возможная сверхсила и прочность.

— Да, пожалуй, — Кинг был согласен с Ребёнком-Императором. У него имелось свободных пятнадцать очков статов. В Силе и Ловкости на данный момент было по девяносто, потому за раз он мог достигнуть капа только в одной характеристике. Было бы круто получить Силу и прочность Темноблеска или кого-то схожего по уровню, чтобы крушить черепа тварей голыми руками и танковать физический урон. Что младшие, что рядовые демоны какой-то особой магией почти не владели, лишь имели повышенную скорость и прочность, а также физиологические особенности в виде выступающих бритвенно-острых зубов, когтей или шипов, которыми могли выстреливать из тела.

Однако были ещё старшие и высшие, и их магия могла быть самая разнообразная, её никак нельзя было постичь в полной мере лишь по сухим строчкам инструкции. То есть ступая в неизвестную локацию с противниками, особенности которых он знал только по справке Кодекса, целесообразней было повышать именно Ловкость для большего шанса избежать незнакомой волшбы в лицо.

Второй поток сознания бросил десять очков в Ловкость и пять в Силу.

Появилось системное окно:

[Ваше тело достигло предела смертного организма в Ловкости. Базовые характеристики физического тела, такие как скорость, уклонение, гибкость, дополнительно улучшены на 50%]

[Внимание! Ваш навык «Форсаж» эволюционировал в «Форсаж II: Нитро»!]

[«Форсаж II: Нитро» (актив)]

[На определённый промежуток времени вы можете стать гораздо быстрее и ловчее, чем в своем базовом состоянии]

При использовании навыка ваш текущий показатель Ловкости увеличивается в три раза. В зависимости от вложенных усилий ваши очки МП и ХП уменьшаются каждую секунду]

[Эффекты:]

[Все действия (атаки, движения, уклонения, парирование) ускоряются в 3 раза (на 200%)]

[В текущем режиме добавляется способность «Рывок» — мгновенное преодоление короткой дистанции (до 30 метров) без задержки, с кулдауном 5 секунд (данную способность нельзя подавить анти-телепортационными барьерами)]

[При перемещении оставляет за собой остаточный «эхо-след», сбивая прицел у врагов и снижая вероятность попадания на 30%]

[Максимальная длительность навыка: 2 минуты

Перезарядка: 45 минут]

[При использовании на максимальной длительности (2 минуты) накладывается штраф: скорость перемещения и Ловкость уменьшаются на 33% на 30 минут]

Кинг, когда слился сознанием со вторым потоком и увидел системки, долго не мог поверить своим глазам. Он знал, что ему выдадут плюшки на выбор, но никак не представлял, что уже имеющийся навык эволюционирует. Да ещё как! Теперь нет таких мощных штрафов, как раньше, а их время значительно уменьшено. Обалдеть! Можно стать быстрее в три раза. А главное — мгновенный рывок до тридцати метров, который нельзя подавить обычными антиаппарационными барьерами. Впрочем, учитывая увеличившийся стат Выносливости, а также легендарный класс, удивительно, что навык не эволюционировал раньше.

«Тут главное следить за временем использования, чтобы потом не словить штраф в 33% на Ловкость», — мелькнуло у Кинга. Но всё равно плюшка была очень хорошей.

— Сейчас я при помощи специальных программ в симуляции и Конструктора делаю тебе новые навыки, — пояснил свою работу Исаму. — А еще пытаюсь воспроизвести новые рецепты зелий и кристаллов с учётом ресурсов, которые доступны в пространстве Кодекса. Всё же лезть даже к самому слабому архидемону без подготовки будет недальновидно. Думаю, ты это понимаешь.

Навыки? Рецепты? Круто, конечно. Жаль только, они не озаботились этим раньше, тогда бы не приходилось тратить драгоценное время. Впрочем, а что Кинг мог сделать? Он же не пророк какой, чтобы ко всему быть готовым. Фламель — вообще тот ушлёпок, с которым тезис известного мракоборца и учителя ЗОТИ «постоянная бдительность» не работает.

— Хм… Что за навыки? — спросил Кинг. — И чё по алхимии?

— Всё скоро увидишь, — высунув леденец изо рта, Ребёнок-Император загадочно улыбнулся.

Кинг закатил глаза и вышел из «комнаты управления» в Симуляции. Ему следовало сделать выбор касательно нового навыка, который ему дали за сотню Ловкости.

[Фантомный Парад]

[Вы создаёте плотные иллюзии, что имитируют вас в бою, а сами на короткое время становитесь невидимым. Иллюзии отвлекают врагов и наносят некоторый физический урон, но относительно легко уничтожаются]

[Эффекты:]

[При активации создаются ваши иллюзорные двойники (автоматически), что имитируют атаки на врагов. В случае нанесения трёх успешных атак иллюзия может самокопироваться. Общее количество репликаций не ограничено]

[Стартовое количество иллюзий увеличивается на 1 за каждые 10 очков Ловкости (при текущем показатели Ловкости доступно 3 двойника)]

[Иллюзии могут наносить только физические атаки (5% от базового урона пользователя), не способны использовать магию]

[Пользователь становится полностью невидимым и неощутимым в ауре на 5 секунд после активации (эффект сохраняется даже при активном и быстром движении, однако при использовании магии или при атаке эффект рассеивается)]

[Иллюзии имеют низкую прочность (5% от здоровья и защиты пользователя)]

[Время существования иллюзий (если не уничтожены внешними атаками): 1 минута]

[Стоимость: 350 МП]

Перезарядка: 30 минут]

[Предупреждение: невидимость и сокрытие ауры не действует против существ мифического ранга и выше]

— Неплохо, — кивнул Кинг. — А ещё дёшево по мане.

Навык ему напомнил способность одного персонажа из нашумевшей игры, который при атаке по противнику мог себя реплицировать. Да и уход в инвиз с заменой себя на три хоть и слабые, но копии может быть довольно полезным против средних по силе врагов. В теории, если создавать реплики в ближнем бою, то те могут в течение минуты превратиться в целую армию клонов. И это не преувеличение, ибо со скоростью Кинга три атаки реплика будет производить меньше чем за полсекунды. И пусть они слабы, но отвлечь внимание мельтешением и болезненными тычками по уязвимым точкам вполне способны. Жаль только, ими напрямую управлять нельзя. А так было бы вообще идеально.

[Инстинкт Ускользания (пассив)]

[Ваше тело само уклоняется от критического удара в те моменты, когда разум не успевает осознать угрозу. Этот навык активируется только в опасных для жизни ситуациях]

[Эффекты:]

[При вероятном получении урона, который в обычных условиях вызвал бы смерть или тяжёлую травму (50%+ от максимального ХП), срабатывает мгновенный каст автоматического уклонения (шанс активации 80%)]

[Во время срабатывания навыка вы перемещаетесь в безопасную точку в пределах поля боя (до 10 метров) и снижаете возможный входящий урон на 70%]

[Перезарядка: 5 минут]

[При успешной активации уклонения даёт кратковременное ускорение (+10% к Ловкости на 10 секунд)]

[Предупреждение: Навык не требует сознательной активации, он включается автоматически]

Кинг едва сдержал довольный писк, как маленький ребенок, которому купили новый плейстейшн и подарили безлимитную подписку на скачивание любых игр в течение месяца.

— Отлично! Выбор очевиден! — он был уверен на девяносто девять процентов, какой навык возьмёт. Пассивка, которая спасёт жизнь в случае опасности, при этом не требует никаких затрат маны и шанс срабатывания довольно велик. Но справедливости ради, нужно ознакомиться и с последним вариантом.

[Теневой Пир (активный)]

[Вы сливаетесь с тенью, скрывая своё присутствие, и мгновенно перемещаетесь к противнику, чтобы атаковать его уязвимые точки, нанося критический урон]

[Эффекты:]

[Преломляет свет и частично смещает вас в теневое измерение на 5 секунд (ни перемещения, ни атаки не прерывают эффект невидимости во время действия навыка; обычные физические атаки и стандартная магия не может нанести вам урон)]

[Первая атака из тени гарантированно наносит критический урон (250% от базовой атаки + 50% к шансу пробить защитные барьеры или амулеты) и ошеломляет противника на некоторое время (0,2–2,5 секунд, в зависимости от уровня цели и ее сопротивлений)]

[После первой атаки можно отступить или атаковать другого противника]

[Последующие атаки из тени не имеют большого крита, однако накладывают на врага дебафф «Метка теней» — враг с каждой атакой получает на 20% больше урона в течение последующих 10 секунд]

[Перезарядка: 30 минут]

[Предупреждения и рекомендации: Уход в тень может не сработать против мифических существ или врагов с особыми способностями (вас могут выдернуть из теневого измерения или нанести урон до того, как навык закончится)]

[Навык подходит как для нападения, так и для отхода, но важно помнить, что он не даёт полной неуязвимости]

[Для большей эффективности навык лучше использовать с оружием ближнего боя]

— Беру свои слова обратно, — Кинг после прочтения натурально обтекал. — Ускользание больше не кажется таким крутым…

Последний навык не идеален, однако против высокоуровневого босса без специфических способностей манипуляции с тенью будет самое то. Особенно если достать мифическую или хотя бы легендарную ковырялку, чтобы лучше реализовать Теневой Пир.

Правда, и пассивка тоже всё ещё хороша. Гарантировано спасёт от одного смертельного удара, если Кинг того не будет ожидать и никак не сможет среагировать.

Итак, второй навык или третий? Возможность избежать смертельного урона? Или же ультимативная атака?

Эх, вот бы дали возможность взять всё и сразу!

От важного выбора его отвлёк довольный голос Ребёнка-Императора:

— Готово, Кинг! Принимай подарки! — очевидно, Исаму имел в виду успешное создание навыков и алхимии в виртуальном пространстве, которое можно вскоре реализовать на практике.

«Ну, посмотрим, что ты там насоздавал», — скептически сощурился Кинг и снова скользнул сознанием в Симуляцию…

***

Дамблдор после рассказа мисс Холливелл уединился в своих покоях для сеанса связи с Фламелем и потребовал скорой встречи, предупредив, что приведёт гостей.

Древнего алхимику это не понравилось, однако Альбус известил его, что это из-за Седрика, и вопрос касается не просто жизни мальчика, но и буквально затрагивает влияние таких сфер, о которых даже говорить может быть опасно. Намёк о хранителях Фламель понял верно, потому согласился принять их всех, чтобы они поговорили с Седриком, дабы предупредить того о возможной опасности.

Снова компас-портал, снова заснеженная вершина горы Монблан, снова причудливый мост, искажающий пространство, и, наконец, цветущий сад и уютный домик четы Фламелей с прекрасным видом на Западные Альпы.

Американкам Дамблдор не сказал ни слова о том, к кому именно и куда они идут, хоть Кэтрин и пыталась неоднократно это вызнать. Стоило им появиться под раскидистым цветущим деревом, что являлось своеобразным выходом из пространственного тоннеля, как Прю заметила:

— Учитывая систему защиты и степень труднодоступности, я ожидала увидеть… — она замялась, пытаясь подобрать слова.

— Нечто более впечатляющее? — спросил Дамблдор, понимающе покивав. — Замок, или хотя бы шикарный мэнор?.. Нет, мой друг не из тех, кто стремится к внешним проявлениям богатства и роскоши, хотя и может себе это позволить.

Дверь раскрылась. На этот раз Фламель решил встретить их лично, выбежав из дома, словно молодой салага:

— Альбус, мальчик мой! — приветствие Фламеля с его лучезарной улыбкой несколько выбило девушек из колеи.

Друзья крепко обнялись, Фламель даже демонстративно и звучно расцеловал его в обе щеки и похлопал по плечам, будто они не виделись несколько лет.

«Да, Николас не меняется», — мелькнуло у Дамблдора. Он натянуто улыбался от этих странных приветственных прелюдий.

Затем они обменялись парочкой шуток. Настроение алхимика явно было на высоте, даже несмотря на то, что ему недавно сообщили о важных вестях по поводу Седрика. Ну, либо он просто эпатировал публику в лице двух молодых девиц из Штатов.

— О, mesdemoiselles, — алхимик перевёл взгляд серебристых глаз на гостей, — такие прекрасные, словно весенний рассвет над лазурным побережьем Прованса! Votre beauté enchante, как нежные цветы, раскрывающиеся под первым лучом солнца. Воистину счастье безмерное — принимать вас здесь, в этом скромном уголке…

— Николя, mon cher! — перебил его усиленный магией голос Перенель из дома. — Не держи людей у порога!

— Да, pardon, — склонил голову он, — слишком редко к нам захаживают гости, потому забываю о правилах приличия. Конечно же, скорее проходите, мисс…

— Зовите меня Прю, — коротко представилась Холливелл, почему-то не став называть свою фамилию.

— Кэтрин, — по её примеру бросила Грейвс. Они зашли в дом и расположились за столиком в гостиной. Жена Николаса как раз заваривала чай.

— Мистер Дамблдор, — шепотом спросила Кэтрин, склонившись к его уху. — А как нам к нему обращаться?

Фламель прекрасно услышал её шепот и улыбнулся, красноречиво посмотрев на своего бывшего ученика. Дамблдор неловко прокашлялся. Девушки, если не глупые, сами обо всём догадаются, но вот так вот рассекречивать сразу, что перед ними тот самый легендарный Фламель…

— Зовите меня Ник, — бодро отозвался алхимик. — Вполне себе американское имя, не правда ли? — хитро улыбнулся он.

— Хорошо, Ник, — нахмурилась Холливелл. — Нам нужно увидеть Седрика, после чего мы уйдём вместе с ним.

— Ох, и зачем же мой ученик понадобился вам так срочно? — склонил голову алхимик. — Да и с чего вы взяли, что я его куда-то отпущу?

— Не сочтите за бестактность, но… кто вы? — прямо спросила Кэтрин, сложив руки под своей выдающейся грудью, что выделялась даже под блузкой.

С лица Фламеля не сходила улыбка, с которой обычно наблюдают за несмышлёными детьми.

— Да так, – неопределённо махнул рукой он. — Балуюсь алхимией немного… — Дамблдор с укором посмотрел на друга и покачал головой. — Ну, и ещё чего по мелочи. В последнее время, к примеру, вспомнил, каково это быть наставником.

— И каково это: быть наставником Седрика Диггори? — спросила Кэтрин, принимая чашку от хозяйки дома и поблагодарив.

— Он очень одарённый юноша, — выпрямился на стуле Фламель. — Пожалуй, он куда талантливее моего прошлого ученика, — и бросил мимолётный взгляд на Дамблдора. — Раскрыть его гений — это большая удача, и я считаю, что мне как никому другому это удаётся. За считанные недели Седрик с нуля смог преодолеть порог подмастерья… и это лишь потому, что я сдерживал его скорость прогресса и сосредоточился на укреплении основ. А так он уже вполне способен готовить мастерские зелья и кристаллы. При этом серьёзных ошибок он никогда не допускает, а если его пытаться завалить или подставить, то мальчик интуитивно чувствует природу зелий и может вывернуть всё так, что конечный продукт всё равно получится, пусть с непредсказуемыми свойствами. Думаю, не пройдёт и пары лет, как он достигнет моего уровня… а то и переплюнет этого старика.

— Кхем… — Дамблдор, когда услышал новость о становлении Седриком Подмастерьем за две с лишним недели, едва чаем не поперхнулся. Последующие же откровения заставили его отставить чашку подальше, на всякий случай, ибо руки начали подрагивать. — Ты… ты это серьёзно?

Улыбка сошла с лица древнего алхимика, и он медленно кивнул:

— Я более чем серьёзен. Как ты думаешь, за сколько он справился со вступительным экзаменом?

Дамблдор задумался и вспомнил своё первое испытание книгами, которое ему посчастливилось пройти за три дня. Если Фламель сказал, что Седрик имеет такой ужасающий талант, и что он куда талантливее Дамблдора, то…

— Не знаю, за пару дней? — предположил Альбус.

— Не угадал, — качнул головой Фламель. — Он прочёл абсолютно все книги менее чем за двенадцать часов. И, приняв зелья, сразу приступил к практическому экзамену, который сдал с блеском. Если бы я не знал, что он никогда раньше не занимался алхимией, то подумал бы, что мальчик изучал её с пелёнок.

— Простите, что перебиваю, — сказала Кэтрин. — Из всего вышесказанного я поняла лишь то, что Седрик очень талантлив. Однако всё ещё совершенно не понимаю, почему он сейчас не с нами.

— Да, Николас, ты ведь сам не любишь долгих прелюдий, — согласился с американкой Дамблдор, стараясь отвлечься от шокирующих новостей касательно монструозного таланта хаффлпаффца. — Давай всё же перейдём к тому, зачем мы здесь собрались. Позови Седрика, будь так добр.

— Мальчик сейчас проходит одно из моих испытаний, — прищурился Фламель. — Не стоит его отвлекать во время процесса.

— И какого рода испытание? — полюбопытствовала Прюдэнс.

— С книгами, — он наклонился вперёд, заговорщически прошептав: — Скажем так: некоторые из фолиантов могут быть весьма… затягивающими, йо-хо-хо… — рассмеялся он какой-то своей шутке.

Однако Альбус его шутки не понял. Девушки тоже переглянулись и лишь пожали плечами в недоумении.

— Не мог бы ты пояснить? — попросил Дамблдор.

— Конечно. Я всё вам расскажу, — легко согласился он. — Однако лишь после того, как сам узнаю все подробности. Альбус, ты упоминал что-то о хранителях и их угрозе Седрику.

— Эта информация может быть опасна, — покачала головой Прю.

— Мы считаем, что лучше всего передать её напрямую Седрику, — хмуро сказала Грейвс. — И я тоже согласна, что эта информация очень…

— Вы, безусловно, правы, девочки мои, — перебил Фламель, досадливо поморщившись. — Любая важная информация может быть опасна, особенно в руках не тех людей. Очень здорово и мило, что вы переживаете о своём друге, однако я, как никто другой, заинтересован, чтобы Седрик жил долго, счастливо и раскрыл свой полный потенциал. А для этого до поры до времени мне, как его учителю, придётся огораживать или защищать мальчика от тех проблем, с которыми на данный момент он справиться не в силах… Альбус, так что же случилось в Штатах?

Повисло напряжённое молчание. Перенель не стала участвовать в их посиделках, и, кажется, ушла в сад. А Дамблдор переводил взгляд с друга на американских гостей. Затем тяжело выдохнул:

— Прюдэнс, Кэтрин, вам лучше всё рассказать. Николас — мой близкий друг и едва ли не единственный человек, которому я доверяю больше, чем себе. Мы все тут будем связаны общей тайной. И раз уж вы поведали о хранителях мне, теперь это же стоит рассказать и Николасу.

— Погодите… Вы алхимик… и вас зовут Николас… — глаза Кэтрин вспыхнули пониманием, а голос задрожал. Прю тоже кое-что заподозрила, и по-новому взглянула на древнего старца, её руки сжали подлокотники деревянного кресла-стула. — Только не говорите мне, что вы тот самый…

— Чш-ш… – приложил палец к губам Фламель и подмигнул девушкам. — Не стоит так волноваться, mesdemoiselles. Можете считать, что перед вам просто старик, который хочет помочь вашему другу. Мы в одной лодке.

От волнения обе девушки не смогли совладать с эмоциями, от обеих изошёл непроизвольный выброс телекинетической силы, однако тут же был подавлен встроенными в стены рунными цепочками.

Американки переглянулись. Кэтрин в согласии кивнула, после чего Прю напряжённо выдавила:

— Тогда стоит начать с того, что произошло в ту проклятую ночь, когда пришли демоны.

— Николас знает то же, что и я до нашего с вами разговора, — сказал Дамблдор. — Потому можете сразу перейти к части, где архидемон был изгнан при помощи источника Нексус, а на место происшествия… спустились они…

Прю кивнула и повторила всё, что рассказывала Дамблдору в директорском кабинете. Уложилась минут в пять. Возможно, что-то упустила, а в каких-то моментах, наоборот, добавила ранее не озвученные детали. Однако суть от этого не изменилась.

— Занятно. Ему дали два месяца? — переспросил Фламель, задумчиво скребя гладковыбритый подбородок. — И Нексус… Это странно. Да и зачем вам стёрли память? Совершенно не понимаю.

— Мы тоже, — кивнула Холливелл. — Однако опасности для Седрика это не умаляет.

— Судя по обмолвкам хранителей, не только для Седрика, — кивнул Дамблдор, вспомнив некоторые детали, о которых недавно вспомнила Прюдэнс.

— Существуют ритуалы, которые могут скрыть человека от хранителей, — сказала Прю.

— Полагаю, сейчас в них нет нужды, — качнул головой Фламель. — Мальчик под защитой Нексус. Пока что она его отлично скрывает ото всех существ.

— Вы уверены в том, что хранители входят в список этих существ, сэр Фламель? — с нажимом спросила Прю.

Николас на некоторое время задумался, побарабанив пальцами по столу, затем взлохматил длинные белоснежные волосы:

— Хорошо, друзья мои. Давайте подождём Седрика. Полагаю, осталось недолго. По моим прогнозам, он должен скоро со всем справиться.

— С чем именно? — с подозрением спросила Кэтрин.

Лицо алхимика прорезал довольно кровожадный оскал. Давящая аура накрыла всех в помещении, заставив замереть.

— Боюсь, если я вам расскажу, — веско обронил он, — мне придётся всех вас…

— Николя, хватит твоих глупых шуток, — от голоса хозяйки дома Альбус едва заметно вздрогнул. Впрочем, Прю и Кэтрин неожиданное появление женщины тоже застало врасплох. Никто не заметил, когда она вернулась.

Перенель помимо того, что имела титула Грандмастера колдомедицины, ещё и обладала весьма специфическим навыком сокрытия. И до тех пор, пока она не захочет, ты её не заметишь. Действительно удивительно. Однако учитывая то, кем она была до знакомства с Фламелем и её профиль прошлой работы, вполне закономерная способность.

Кровожадная аура Фламеля испарилась, и он, улыбнувшись, поднял руки вверх, чтобы утихомирить жену:

— Полно тебе, mon amour, я ведь ничего такого не делаю.

— Вот именно, дорогой, — кивнул Перенель. — Не делаешь. А лучше бы проверил, как там Седрик. Вдруг с ним что-то случилось.

— Этот парень настолько талантлив и удачлив, что я сильно сомневаюсь…

— И всё же! — настояла Перенель.

Фламель демонстративно закатил глаза, но поднялся с места, подозвав за собой гостей:

— Прошу, за мной…

Они поднялись на второй этаж, затем прошли в святая святых — лабораторию древнего алхимика.

Холливелл и Грейвс застыли неподалеку от входа, не в силах пошевелиться. Нет, не от того, что были поражены величием и масштабами мастерской, напоминающей храм с массивными колоннами.

Прю и Кэтрин буквально застыли статуями, лишь их глаза могли вращаться.

— Николас? — спросил Дамблдор, обернувшись на американок.

— Ох, простите! Запамятовал, — хлопнул себя по лбу Фламель и внёс в исключения системы защиты двух девушек.

Прю и Кэтрин отмерли и покачнулись, но ничего говорить не стали. Лишь посверлили спину Николаса недовольными взглядами.

— Так, о чём это я… да, точно, — вскинул он указательный палец вверх и повёл их за собой, — об испытании для Седрика. Видишь ли, Альбус. Однажды мне в руки попала одна любопытная книжка…

— Ты её украл, — раздался ворчливый голос его жены чуть справа. — Причем у моих бывших работодателей.

Все опять вздрогнули от появления женщины (кроме Фламеля), однако сделали вид, что ничего необычного не произошло.

— Ну, как бы, — нехотя кивнул Николас, неопределённо помахав рукой в воздухе, — да, я её экспроприировал.

— И у кого? — спросила Прю.

— У инквизиторов! — лучезарно улыбнулся Фламель и развернулся, гордо подбоченившись. Все остановились, не в силах поверить в услышанное. — Помню, будто это было вчера. Хотя прошло уже более двух с половиной веков.

— Вы украли что-то у инквизиторов? И вас не сожгли? — поинтересовалась Прюдэнс.

— О, девочка моя, инквизиторы не настолько идиоты, чтобы пытаться со мной как-то конфликтовать, йо-хо-хо… — засмеялся алхимик и снова повёл их за собой. Вскоре они подошли к массивным двустворчатым дверям с кольцами, напоминающим врата. В магическом зрении защита сияла многослойными структурами: там столько всего было наворочено, что Дамблдор не был уверен, что даже с Бузинной палочкой сможет это взломать. — Я пригрозил им, что раскрою их маленький секретик всему миру. Потому им пришлось отстать. Ну, а я, в свою очередь, слегка продлил жизнь их епископам своим эликсиром, дабы немного уменьшить их гнев. Если бы не я, старые развалины уже бы давно кормили червей.

— Маленький секретик? Это какой же? — включилась в разговор Кэтрин.

— То, что Инквизиторий — не такие святые, как хотят показаться, — нахмурился Фламель. — Книга, которую я у них забрал… это и близко не священное писание.

— О чём вы?

— Николя пытается сказать, что инквизиторы усиленно изучали демонологию. И даже натаскивали молодняк, воспитывая их в качестве личных демонологов, — раздражённо проговорила Перенель. — По-вашему, почему эта стезя магических искусств ныне под запретом?

Повисла тишина. Вопрос явно был риторический. Каждый задумался о своем.

Фламель активировал магическую печать, чтобы снять защиту, и демонстративно толкнул двери.

— Меня ты сюда раньше не приводил, — осипшим голосом пробормотал Дамблдор, поправив очки-половинки. — Я даже не знал, что она у тебя есть.

— Не было нужды, мальчик мой, — Фламель похлопал его по плечу и первым ступил в огромную Библиотеку.

Грейвс и Холливел тоже оценили объём и внутренне убранство храма знаний, даже не сдержались и пораскрывали рты в изумлении.

— Ничего здесь не трогайте, — приказным тоном молвил Фламель и уверенно зашагал в какую-то дальнюю секцию. — Я повесил на шкафы и книги множество чар и ловушек разного толка, чтобы закалить своего нового ученика.

Дамблдор не сдержал любопытства и сквозь активированные очки-артефакты глянул на развешанные атакующие чары, в которых виднелось множество таких проклятий, от которых рядовой волшебник сразу бы отправился на тот свет, или минимум получил неизлечимые увечья на всю оставшуюся жизнь. Да и не только рядовой. У директора Хогвартса без предварительной подготовки и артефактов тоже вряд ли удалось бы остаться целым.

— Кхем… надеюсь, Седрик ещё жив? — хрипло осведомился Альбус.

— Ты его явно недооцениваешь. Он необычайно живучий и удачливый connard, — горделиво сказал Фламель и завернул за угол длинного книжного шкафа… и застыл, будто увидел то, чего здесь быть не должно.

Группа остановилась.

— Николас, всё нормально? — спросил Дамблдор.

Фламель не ответил, лишь скомандовал, чтобы они не двигались, не колдовали и ни к чему не прикасались, а сам сорвался с места в поисках неизвестно чего.

— Что происходит? — спросила Кэтрин у Перенель, но та лишь нахмурилась и покачала головой.

— Кажется, испытание для мальчика вышло из-под контроля. А я ему говорила, — процедила миссис Фламель. — Не стоило играться с этой проклятой книгой. Даже Инквизиторий не смог узнать все её тайны.

Фламель, весь всклокоченный, с горящими серебром глазами и с волшебной палочкой наперевес, вернулся к ним и прошёл вперёд, прямо к тупику, где на полу виднелся едва заметный тёмный след. В его руке появилась хрустальная сфера. Пара заклинаний — и внутри неё проступила тьма с магмовыми прожилками, после чего сфера просто лопнула, обдав алхимика острыми осколками. Лишь благодаря усиленному алхимией телу он не получил ран, осколки же убрал невербальным пространственным заклинанием.

— Проклятие! — выплюнул Фламель, после чего последовала серия ругательств на французском языке, которых Альбус ещё никогда не слышал от своего друга и учителя.

— Мистер Фламель, где Седрик? — напряжённо спросила Кэтрин. — С ним всё будет в порядке?

— В порядке? — переспросил Фламель, резко к ней повернувшись. Некоторое время они смотрели друг на друга, потом алхимик неожиданно расхохотался, утирая слёзы. Это определённо был истерический смех.

— Кхе-ха-ха… в порядке? — отсмеявшись, Фламель вперил взор в Кэтрин, будто смотрел на умалишённую: — Девочка моя, я понятия не имею, будет ли он в порядке, однако Седрик сейчас, как любят говорить американцы, в полной и капитальной заднице. И знаете, что самое неприятное?

Вопрос повис в тишине Библиотеки, однако Фламель не стал затягивать паузу и отчеканил каждое слово:

— Мы. Совершенно. Неспособны. Ему. Помочь…

***

[66:06:42… 66:06:41… 66:06:40]

Час. Много это или мало?

Под ускорением сознания это вроде как дофига времени. Но всё, что Кинг успел — так это создать несколько кристаллов-накопителей да парочку новых зелий. Благо, перегонный куб и прочая алхимическая утварь спокойно призывалась из Пространства Кодекса. Ещё он призывал демонов для добычи ингредиентов и выкачки их маны. С первым проблем не возникло, а вот с маной вышел затык… их совокупной энергии не хватило даже для того, чтобы заполнить один несчастный накопитель наполовину.

Сами демоны сейчас были ослаблены и почти не давали экспы за убийство. Как выяснилось экспериментально, Авада действительно срезала опыт в несколько раз. Однако даже другие методы уничтожения мобов давали максимум по 50 EXP, что вызывало лишь нервный тик.

А призыв старших демонов наверняка стоил много маны. Даже рядовые тратили почти 500 МП, что ощутимо било по резерву Кинга. Куда практичнее, согласно анализу от Исаму, основанного на данных инструкции Кодекса, было лично усилить каждую печать изнутри запечатанных подпространств. Однако Кинг по-прежнему не хотел много времени пребывать в адских измерениях. Да и сам алхимический экзамен ему был интересен. Ведь если он с ним справится, то, значит, стал пиковым мастером алхимии. Повод для гордости! Не только мир спас, но и личные скиллы прокачал.

Впрочем, Кинг знал, что с каждой секундой промедления демоны становятся сильнее. Однако сколько времени ему понадобится, чтобы достать ихор четырёх высших и эссенции трёх старших демонов, он не мог предсказать.

— Сейчас придётся проверить, насколько призыв старших прожорлив, — поморщился Кинг. — OLZADA!

[–900 МП]

В центре круга заклубился дым, сладковатый, розоватый, с дурманящим запахом. Через несколько секунд из этого марева соткалось существо, напоминающее девушку: высокая, гибкая, с красноватой кожей, исписанной антрацитовыми татуировками, и небольшими загнутыми рогами, словно из чёрного оникса. Глаза с вертикальным зрачком сияли янтарным светом, а губы растянулись в хищной улыбке, показывая небольшие, но острые клыки.

Перед глазами у Кинга замелькали системные сообщения о попытках ментальных атак. Естественно, все они блокировались его Защитой Разума. Однако вместе с тем появилась и другая проблема.

[Внимание! На ваше тело действует неизвестный феромон, вызывающий похоть и физиологическое возбуждение!]

[Получен бафф: Выносливость +5]

В штанах стало тесно, довольно быстро оформилась палатка, указывающая «наконечником» прямо на суккубу. Кинг ожидал, что последует уведомление об адаптации, но, видимо, дурная система не посчитала его стояк за негативное воздействие, потому он почувствовал себя глупо.

— Ты — тот, кто призвал меня? Как странно, — пропела демоница томным голосом и сладко потянулась, демонстрируя все свои изгибы, едва прикрытые чёрными полосками ткани. — Не могу понять твои предпочтения, чтобы изменить своё тело. Раскрой свой разум, милый, и мы вместе пошали… кхе…

Кинг телекинезом схватил её за шею, приподняв над полом:

— У меня идея получше. Ты перестанешь источать свои блядские феромоны и долбиться мне в мозги. У тебя всё равно ничего не выйдет.

— Кхе-кха… ну, кха… судя по твоему колу в штанах, кое-что всё же выходит, — несмотря на крепкую телекинетическую хватку, демоница нашла силы просипеть подначку. — Кстати, возбуждение, которое вызвано магией суккуб, кхи… нельзя снять «подручными средствами». Но я смогу тебе с этим помочь… хи-хи…

Кинг нахмурился. Прошлые демоны, попадавшие в телекинез, могли лишь безвольно извиваться. От суккубы же он ощущал хоть и небольшое, но сопротивление. А ведь этот тип даже не является боевым в полном смысле этого слова. Их специализация — это атака по мозгам, благо, у Кинга к такому полный иммунитет.

Но факт остаётся фактом. Старших демонов боевого направления он так просто не сдержит, про высших же и говорить нечего. А ведь она сейчас ещё и ослаблена.

«Блиц-Скан — активация!» — мысленно использовал Кинг новосозданный в Конструкторе навык.

[–20 МП]

[Имя: Азалия]

[Раса: Демон (Старший Демон)

Подвид: Суккуба

Возраст: ???]

[Уровень: 130]

[Среднее значение Характеристик: 50 (ослаблена печатью Кодекса Демонархии)]

[Классы: Ведунья Похоти, Обольстительница, Энергетический Вампир, Менталист]

[Направления: Магия Похоти, Магия Обольщения, Ментальная Магия, Поглощение, Метаморфизм]

В отличие от Справки, при «Блиц-Скане» Кингу больше не нужно было прикасаться к цели либо наблюдать за проявлением её навыков, чтобы отсканировать общую информацию. Более того, навык применялся с первого раза и стоил очень дёшево. Если левел цели слишком высок, то он просто не сработает или сработает частично, выдавая лишь общую степень угрозы в виде примерного уровня и класса. По мнению Исаму, навык критически важен в незнакомых локациях, где у тварей неизвестные способности и уровни. А ещё в нем нет никакого кулдауна, то есть его можно применять сколько угодно.

Из минусов он, конечно, не даёт информации о слабостях противника, его биографии и тому подобном, однако для Кинга как раз был важен скилл для блиц-сканирования без лишних подробностей. За что нужно благодарить Ребёнка-Императора.

— Кхе-кха… от… отпусти… — Кинг лишь усилил хватку на шее демоницы. В эмоциональном фоне от неё веяло недоумением и голодом? Эм… поправка — сексуальным голодом. По крайней мере так эти эмоции интерпретировала его пассивная эмпатия, полученная после взятия подкласса Менталист.

И никакого страха или агрессии. Как странно.

Она некоторое время брыкалась и пробовала вырваться. Кингу, согласно рецепту, нужно было как-то добыть её слёзы, потому он приготовил Концентратор Тёмного Короля, чтобы применить Круцио. «Надеюсь, она не извращенка с садо-мазо наклонностями, и пыточное сработает как надо», — мелькнуло у него. Не то чтобы у него было острое желание кого-то круциатить, однако перед ним находился разумный, а от того и чрезвычайно опасный демон. А ещё её слёзы нужны были для предотвращения Апокалипсиса и спасения человечества. Так что совесть Кинга заглохла.

Однако не успел он использовать Непростительное, как из глаз суккубы потекли слёзы:

— П-пожалуйста… отпусти, — жалобно проблеяла она.

Кинг даже раскрыл рот от удивления. Неужели ему даже ничего делать не придётся? Вот так удача! Ингредиент сам идёт к нему в руки. Ему даже ничего не пришлось говорить этой похотливой демонице.

Прозрачная влага текла по слегка красноватым, покрытым чёрным татуажем щекам. Пурпурные губы демонессы подрагивали, как и длинные ресницы. В эмоциональном фоне от неё по-прежнему не ощущалось ни капли страха. Лишь азарт и предвкушение. Вот же никчёмная актриса.

«Ты реально думаешь, что на мне сработает такой дешёвый трюк?» — не понимал логики демонессы он. Хотя ментальную защиту его по-прежнему с остервенением долбили. Даже пришлось временно отключить уведомления.

Он приблизил её тело к себе и достал зачарованную склянку для сбора слез. Хватка на шее суккубы слегка ослабла. Однако телекинетические тиски сковали всё остальное тело, чтобы она не атаковала и ненароком не разбила флакон.

— Ч-что ты делаешь? — молвила она.

— А на что похоже?

— Ты… тебе нужны мои слёзы?

— Поразительная догадливость. Демоны все такие умные или это ты одна так отличилась?

— Ублюдок… я больше не пролью ни слезинки.

И как по волшебству слёзы действительно испарились со щек девушки.

Он проверил добытый ингредиент блиц-сканом и диагностирующими чарами — слёзы настоящие. Это не иллюзия. И их вполне хватит для приготовления Небесной Эссенции.

— И не надо. Хотя… — Кинг посмотрел на дно склянки, где плескалась жидкость, убрал её в Хранилище и достал новую. — Не, давай ещё. На всякий случай.

С его удачей что-то может пойти не так, ингредиентов лучше взять с запасом. Да и потом можно поэкспериментировать с ними, когда он разберётся со всем этим дерьмом. А он обязательно разберётся. Выбора-то у него нет.

— Иди к Люциферу! — прошипела она.

— Плачь по-хорошему, или будет по-плохому, — ледяным взглядом посмотрел на неё Кинг. Та замерла, потом упрямо мотнула головой.

— Можешь пытать, сладкий, — хмыкнула демонесса, облизав пурпурные губы длинным язычком. — Без моего желания ничего не выйдет. Ты не получишь больше ни слезинки. Однако, если… ты так нуждаешься в них… так уж и быть…

В глубине души закипало раздражение. Эта тварь начала навязывать ему демонический контракт на своих условиях. Совсем охренела? Кто тут в ловушке заперт с будущим спасителем человечества?

Пришла пора сознательно применить навык устрашения!

— А НУ… БЫСТРО НАЧАЛА РЫДАТЬ!

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

[ANGER 90%]

[Применён навык «МОТОР КИНГА»]

[–250 МП]

[Эффекты навыка «МОТОР КИНГА» суммируются с эффектами всех скрытых навыков и бонусов ментального направления]

[Эффекты устрашения усилены!]

Демоница сто тридцатого уровня боязливо пискнула (на этот раз искренне) и плаксиво захныкала, как маленькая девочка…

Поддержать автора и прочесть главы раньше можно на Бусти!

Глава 23. Качайся или смывайся (II)

— Пожалуйста, не надо… — сквозь всхлипы причитала демоница, стоя на коленях. — Я сделаю всё, что скажешь. Буду верной слугой до конца твоей жизни. Ты сможешь полностью прописать контракт, как захочешь…

— Тебе что, эссенции жалко? — приподнял бровь Кинг, с укором глядя на суккубу. — А если я тебя убью?

— Лучше убей! — выпалила она. Однако под ледяным взглядом стушевалась и опустила голову. — Только не извлекай эссенцию.

— Хм… и почему я должен тебя слушать и выполнять твои хотелки?

— Я… — демоница растерялась и обиженно поджала губы.

Кинг собрал с неё ещё три полных флакона слёз. Ему казалось, что такого количества столь редкого ингредиента должно хватить. А учитывая тот факт, что он ещё и просканировал его Справкой, то в будущем эксперименты в вирт-лаборатории с использованием образа этого алхимического реагента будут более точными.

Суккуба тяжело выдохнула и объяснила, почему она готова служить человеку.

— Да ну? — протянул Кинг, прищурившись.

Все оказалось довольно просто. Извлечение эссенции повреждало магические оболочки и откатывало демона в рангах, ослабляя его. Как минимум, её ожидало ослабление на один ранг. То есть если сейчас суккуба является старшим демоном, то после извлечения будет рядовым, потеряв едва ли не половину способностей.

Кинга это совершенно не волновало. Его интересовал другой вопрос:

— Почему ты боишься извлечения больше, чем смерти?

Суккуба замялась. Она молча огляделась, затем пришла к какому-то осознанию.

— Мы ведь не в мире смертных, верно? Это внутреннее пространство гримуара?

— Это неважно. Отвечай на вопрос! — Кинг повысил тон и высвободил ментальное давление. Благодаря взятию подкласса менталист оно вызывалось куда легче. И казалось… плотнее что ли? Да и Ребёнок-Император недавно разработал соответствующий навык. Хотя его название и заставляло глаз бывшего героя дергаться.

[МОТОР КИНГА (актив)]

[Ваше сознание переходит в особое состояние, при котором высвобождает ментальные резервы для атаки на разум врагов]

[Навык активируется в состоянии предельных эмоций, проецируя эмпатические волны подавления. Чем сильнее ваше сердцебиение, вызванное гневом или страхом, тем сильнее подавляются противники]

[Основные эффекты:]

[Устрашение: «Мотор Кинга» подавляет волю жертвы, вызывая страх, панику, ошибки в её действиях или ступор]

[Ослабление: в зависимости от уровня и сопротивлений цели, уменьшает её основные характеристики на время действия навыка (от 5% до 60%)]

[Стоимость: 250 МП (стартовый каст), +30 МП/сек]

[Предупреждения:]

[Эффекты «Мотора Кинга» суммируются с пассивным навыком «@$#^&*@#@$%??@##^^»]

[Чрезмерное использование навыка может привести к ментальному истощению и временной потере способности применять любые ментальные способности]

Последнее предупреждение было очень кстати. Жаль только, не сообщалось, что подразумевается под «чрезмерным использованием». Плюсом ещё стало то, что здесь не было никаких кулдаунов. «Если так задуматься, то навыки, созданные Исаму, куда практичнее, чем те, которые выдаёт система», — мелькнуло у Кинга.

— Наши души привязаны к Гримуару, — ответила, наконец, суккуба. — Поэтому смерть нам не страшна. Обычные демоны после смерти отправляются в Чистилище. Но мы… всегда будем возвращаться в эту проклятую тюрьму.

— Вот оно как, — покивал Кинг. — Теперь понятно, почему за убийство редких мобов дают так мало опыта.

Твари просто окончательно не погибают. Зачистить Кодекс, пройдя катком машины для сбора экспы и лута, не выйдет не только из-за нехватки личных сил. «Механика» этого пространства такого сделать не позволит. Однако, с другой стороны, в то же время это могло бы стать отличной возможностью для бесконечного поднятия уровня. Если бы у него было неограниченное время, м-да.

— Что? — переспросила демоница.

— Я не с тобой разговариваю, — качнул головой Кинг. За убийство суккубы ему не дадут много экспы. Извлечение эссенции для алхимии было практичным. Однако… — Ты знаешь, как устроен круг, из которого ты пришла?

— Конечно, — активно закивала демоница, чувствуя, что может стать полезной. — В нашем пространстве заточена Госпожа Удовольствия. Я также могу подсказать, каких демонов лучше призвать, чтобы получить хорошую эссенцию. Они сильнее меня, и при этом…

— Помолчи, — приказал Кинг, нахмурившись. В голове его потихоньку созревал план. Каких-либо подробных карт демонических измерений Кодекс ему не дал, потому, если он захочет собрать там нужные ингредиенты, то ему понадобятся проводники. В его размышления вклинился голос Исаму в голове:

— Перед тобой относительно слабый противник. Почему бы тебе не использовать ментальную магию на ней, чтобы подчинить?

«Я вообще думал составить с ней демонический контракт на моих условиях», — мысленно пояснил Кинг.

— Любой контракт можно обойти, — сказал Ребёнок-Император. — Потому я бы на твоём месте сначала подчинил её менталом, а потом закрепил эффект контрактом.

— Возможно, в этом есть смысл, — сказал Кинг и вытащил из инвентаря Концентратор Тёмного Короля, который усиливал любую магию на 100% и требовал в три раза меньше маны, а ещё имел бонус к овладению и скорости прокачки заклинаний из области менталистики.

«Но у меня появилась иная идея. Куда проще. Я просто влезу ей в мозги и узнаю обо всём сам», — предложил Кинг.

Ментальный аватар тут же вскинулся:

— Погоди… ты не думаешь, что её возраст может насчитывать многие сотни, если не тысячи лет?

«И что?»

— Ты уверен, что сможешь найти желаемое? Ты ведь никогда до этого не применял такие навыки. А если тебя похоронит под обилием воспоминаний? Да и она ведь менталист! Сможешь ли ты…»

«Вот сейчас и узнаем», — пожал плечами Кинг, перебив излияния Ребёнка-Императора. — Если я, получив подкласс менталиста, не могу выпотрошить мозги какого-то старшего демона, то что я буду делать с высшими? Тем более я знаю, как можно снизить её сопротивление».

Раскочегарив ненависть и страх, Кинг вызвал в себе нешуточную бурю эмоций. Сердце ускорило бег…

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ, БУ-ДУМ-БУДУМ…

[Применён навык «МОТОР КИНГА»]

[–250 МП]

Демоница пискнула и уткнула нос в антрацитовый пол.

— Посмотри на меня, — приказал Кинг.

Суккуба, снова дрожа от страха, медленно подняла свой взгляд. Голубые глаза встретились с янтарными.

— Я не собираюсь извлекать из тебя эссенцию, — несмотря на мягкий тон, легче демонице от этого не стало, ибо навык действовал в полной мере. — Однако… сейчас ты не будешь сопротивляться заклинанию. Поняла? — спросил он.

— Д-да…

— Отлично… — он направил чёрную палочку на лоб демоницы. — Тогда приступим. Легилименс!

[–90 МП]

[Вы овладели навыком «Легилименция» (чтение разума)

Ранг навыка — мастерский (А)]

Не успел Кинг погрузиться в её разум, чтобы считать нужные образы, как тело суккубы начало промораживать. Оно покрылось коркой льда, которая растянулась по всей площади изолирующей печати.

— Блядский фрост-эффект, — прошипел Кинг, пытаясь отодрать свои ботинки, которые сковало льдом, от пола. Он прервал сеанс Легилименции, даже не успев толком начать. Вот же невезуха. Он совсем забыл об этом дурацком свойстве его волшебной палочки. Как же не вовремя оно проявилось!

Демоница, кажется, ещё была жива, ибо опыта не дали. Впрочем, её мозг был почти полностью проморожен, оттого и читать её разум стало проблематично.

Кинг чертыхнулся и взмахнул рукой, телекинетическим ударом сокрушив ледяную скульптуру.

[Получено: +105 EXP]

— Читать её мысли нужно было без помощи волшебной палочки, — сказал Исаму. — Не используй её вне боя, а то на постоянные призывы демонов ты маны не напасешься.

— Спасибо, капитан, — саркастично ответил Кинг. Хотел при помощи концентратора повысить эффективность и снизить затраты магии, а вышло всё с точностью до наоборот. — Я бы без тебя этого не заметил.

Через десяток вздохов Кинг обнаружил, что виртуальная панелька с Азалией вновь стала активной в Кодексе. Слова суккубы оказались правдивы: демоны Кодекса действительно неспособны умереть.

Можно ли обойти это ограничение?

А хранители его знают… Скорее всего, да. Но времени выяснять, как именно можно окончательно умертвить тварей, к сожалению, не было.

— Ладно, думаю, пора приступать к вылазке на вражескую территорию, — Кинг скинул плащ, достал свежесваренную алхимию и начал расстёгивать пуговицы своей рубашки. — Осталась лишь парочка подготовительных штрихов…

***

Оракул ведь ему говорила, что всё выйдет. Что Нексус будет принадлежать ему — Хозяину Подземного Мира. Клятая лгунья. Прошло уже столько времени, а он до сих пор не оправился от подлого хода аватара источника. Какой позор! Скрываясь в своей келье, разве мог он держать в узде демонический орден? Поползли ненужные слухи. К тому же хранители активизировались и затёрли все следы появления демонов в смертном мире.

Как выяснилось, никому нельзя верить, даже Оракулу. Половину тысячелетия эта женщина помогала ему править Адом. Благодаря её видениям всегда удавалось предотвращать покушения и восстания. А если какой-то хитрец умудрялся затуманивать её взор… то она сразу же докладывала обо всём, и предателя ожидала незавидная участь. С могуществом Хозяина, подкреплённым силой Гримуара, никто не мог совладать.

Однако… вероятно, демоническая ведьма захотела видеть кого-то другого на престоле. Иных причин, почему план рухнул, как карточный домик, Хозяин найти не мог.

«Мастер, всё должно было случиться именно так, как я вам и предрекала. Я не знаю, почему будущее переменилось. Скорее всего, это… тот мальчишка, что ослабил вас», — её оправдания звучали жалко. Но и открыто обвинять её в предательстве пока было рано. Он пробовал найти того блондинчика магией Гримуара, но тщетно. Его будто скрывало что-то. Что-то достаточно могущественное. Неужели Тёмный Совет таки влез в его планы?

Хозяин, как в старые добрые времена, был вынужден лично отвечать на призывы смертных. При помощи Гримуара ему удавалось перехватывать зовы другим демонам, а затем, заключая хитрые контракты, делать так, чтобы желания людишек быстро сбывались, а души споро отходили к нему, приносимые в пастях адских гончих.

Всё для того, чтобы как можно быстрее восстановиться. Но это помогало лишь совсем немного. Ещё примерно месяц он сможет опираться лишь на силу Гримуара. Да, её хватит, чтобы сдержать большинство демонов, но…

Размышления прервало появление Оракула.

— Мастер, плохие вести…

Пифия — единственная, кто имел доступ к его скрытой келье. Он обычно читал её разум, как открытую книгу, вот только то было с его прежней силой. Сейчас даже столь лёгкие манипуляции вызывали боли в повреждённых оболочках.

— Говори, — сухо приказал Хозяин, положив бледную руку на закрытый Гримуар на постаменте. Он был готов в любой момент переместиться в другое своё убежище, забрав с собой книгу, на тот случай, если Оракул окажется предательницей.

— Новости о Бальтазаре…

Хозяин повернул капюшон, под которым клубилась тьма:

— Он ведь сгинул, когда энергия Нексус прошла через него. От мертвецов не может быть вестей. Ты, должно быть, ошиблась, Пифия.

— Я не ошиблась… он действительно вернулся.

— Что?

— Вернулся из Чистилища. И сейчас… — голос Провидицы дрожал, не то от страха, не то от возбуждения. — Он пошёл подчинять Тёмный Совет… Кажется, его цель — стать Новым Хозяином…

— Проклятый полукровка, — прорычал он, источая ненависть. Его тело испускало жар, а пространство дрожало. Даже ослабленный, он всё ещё оставался могущественным архидемоном, способным одним махом прихлопнуть зарвавшегося выскочку.

— Видения показывают, что он… — начала было Оракул, но Владыка демонов её перебил:

— Неважно, как он вернулся и что сейчас делает, — архидемон взял себя в руки и успокоил проявления сил, всё же ему вредно сейчас их столь активно проявлять. — Я лично с ним разберусь… и покажу, что никто не смеет бросать мне вызов.

Полукровка один, а потому мало что может. Однако с поддержкой архидемонов из Тёмного Совета может стать проблемой… они, конечно, вряд ли пойдут на поводу у слабого сопляка, но чем Люцифер не шутит, вдруг реально объединятся против него?

Нужно было уничтожить Бальтазара по-быстрому, пока он не оброс связями. Либо заточить и мучать его демоническую душу, пока он не подчинится и не будет выполнять любые его прихоти, словно послушная овечка. Хозяин и не таких ломал. Опыт многих сотен лет никуда не делся. Гримуар поможет ему призвать демона пред его очи, а в заранее подготовленной ловушке предателю ничего не светит.

— Владыка, прошу, — припала на колено провидица. — Я видела ваше будущее…

— Да? — заинтересованно протянул Хозяин. — И что в нём было? Я раздавлю Бальтазара, как букашку?

Повисло тяжелое молчание. И оно затягивалось.

У Хозяина появилось нехорошее предчувствие.

— Что ты видишь сейчас? Отвечай!

— Простите, — дрогнувшим голосом молвила Оракул. Её глаза закатились, показывая лишь белки. Она вошла в транс, в котором могла наблюдать как за настоящим, так и за возможными вариантами будущего: — Это кажется невозможным, однако… против Коула у вас нет ни шанса.

Хозяин поначалу не поверил в услышанное.

Пифия не стала пояснять увиденное. Она просто передала пакет видений прямо в голову Владыки, с его позволения.

Когда Хозяин увидел представшие образы в его сознании, то не мог поверить в то, что это действительно было правдой. Оракул обманывает его? Нет… её опаска ощущалась вполне искренне. Или она за столько лет всё же научилась обманывать даже его эмпатию? Проклятие!

«Бальтазар, стой! Что ты… Не-е-ет!»

«Я больше не Бальтазар. После смерти я отринул это имя… Так что зовите меня Коул. Коул Тёрнер, — сказал мужчина, иссушив одного из архидемонов прикосновением, пока тот не осыпался прахом. Отряхнув руки, он улыбнулся широкой улыбкой: — Ну, кто ещё хочет оспорить моё право на трон? Смиритесь. Я — новый Король Ада!»

Хозяин нервно сглотнул, продолжая просматривать образы, переданные Оракулом.

Это не могло быть правдой. Это попросту немыслимо.

Бальтазар в человеческом облике… попросту уничтожал Тёмный Совет. Могущественных архидемонов. Возможно, они были и слабее Хозяина в его полной мощи, но ненамного. К тому же их было целых тринадцать. И большая часть из них была Коулу на одну атаку, особо хитрые и опытные — максимум на две. Ответное демоническое колдовство и вовсе будто им не замечалось и совершенно никак не вредило. Эта мощь не поддавалась логике и здравому смыслу, и было совершенно неясно, как предатель смог заполучить её.

Он оставил в живых лишь четверых архидемонов, которые присягнули ему на верность. Теперь они вызывали подчинённых и действовали по приказам Коула.

Демоны теперь готовились напасть на дворец Хозяина и его тронный зал. Пятеро архидемонов с Бальтазаром во главе и армией повстанцев…

Коул действовал решительно и быстро. Атака ожидалась уже в ближайшие часы. Если Хозяина не будет в тронном зале, то полукровка легко займёт его трон.

— Хозяин… вам нужно бежать. Я не знаю, как Бальтазар стал таким сильным и как выбрался из Чистилища, но…

— Покажи мне наше ближайшее будущее, — приказал Хозяин, приблизившись к Оракулу и схватив ту за голову. — Немедленно.

***

Хотя ослабленные демоны не должны были завладеть его телом, но Кинг решил перестраховаться и использовать ритуал Кодекса, чтобы обезопасить себя. Нанёс защитную татуировку специальным алхимическим зельем угольного цвета, прочёл речитатив на енохианском. Правую сторону груди, где была изображена пентаграмма, вписанная в схематическое изображение горящего солнца, обожгло, а чернила втянулись в кожу, после чего он получил системное уведомление:

[Внимание! Активирована «Печать Отречения Зла» (SSS+)]

[Данная печать формирует защиту на физическом уровне, а также барьер в духовном домене пользователя, полностью блокируя попытки демонов завладеть вашим телом и сознанием. Вы не подчинитесь силам зла и отныне способны дать им достойным отпор]

[Основные эффекты:]

[Блокирует любые попытки овладеть телом пользователя демоническими созданиями до Высшего ранга включительно]

[Демоническая магия, направленная против вас, ослабляется на 20%]

[Предупреждения:]

[Эффекты не распространяются на архидемонов. Существа мифического ранга и выше способны ослабить или полностью разрушить печать]

[Маны на поддержание защиты не требуется]

Сопротивление демонической магии лишним точно не будет, а вот то, что архидемонам эта защита может быть на один зуб — плохая новость. Но, с другой стороны, Кинг ведь и не планировал лезть к ним в клетку. Для приготовления Небесной Эссенции, слава яйцам, не нужны были ингредиенты от Рыцарей Ада. Однако… даже ихор высших может стать проблемой.

Вторым подготовительным шагом стал выбор навыка за сотню Ловкости. Как бы Кингу ни хотелось взять Теневой Пир, чтобы почти беспрепятственно нарезать демонических боссов на мясо, но кулдаун этого навыка составлял полчаса. К тому же у него нет никакого оружия ближнего боя для максимизации урона (огрызок ангельского клинка не в счёт); для скилла роги здесь больше подошли бы кинжалы или короткие мечи. Но чего нет, того нет.

А вот пассивное уклонение может в теории активироваться каждые пять минут, к тому же не требует маны.

«Неважно, насколько ты хорош в атаке, если тебя могут убить в одну секунду. Безопасность и возможность избежать урона это, мать его, основа», — такой вывод был вполне логичен для хикикомори и труса вроде него. Так что выбор был очевиден.

[Вы изучили навык «Инстинкт Ускользания» (пассив)]

[Инстинкт Ускользания (пассив)]

[Ваше тело само уклоняется от критического удара в те моменты, когда разум не успевает осознать угрозу. Этот навык активируется только в опасных для жизни ситуациях]

[Эффекты:]

[При вероятном получении урона, который в обычных условиях вызвал бы смерть или тяжёлую травму (50%+ от максимального ХП), срабатывает мгновенный каст автоматического уклонения (шанс активации 80%)]

[Во время срабатывания навыка вы перемещаетесь в безопасную точку в пределах поля боя (до 10 метров) и снижаете возможный входящий урон на 70%]

[Перезарядка: 5 минут]

[При успешной активации уклонения даёт кратковременное ускорение (+10% к Ловкости на 10 секунд)]

[Предупреждение: Навык не требует сознательной активации, он включается автоматически]

— Надеюсь, я не пожалею о своём выборе, — скривился Кинг и глотнул зелье Великого Восстановления, которое удалось создать из подручных материалов в пространстве Кодекса.

[Вы выпили зелье ускоренного восстановления магической энергии!]

[Получен бафф: Регенерация маны +300%]

[Время действия: 2 часа]

Благодаря бонусам от Архимага получилось создать чуть более высокое по качеству зелье, чем то, которое давал ему Фламель после испытания с книгами. Был бы повод гордиться, но Кинг понимал, что без плюшек системы ничего такого он бы никогда не добился.

Выйдя за пределы изолирующего барьера, он встал возле символа «Врат», сложил короткую серию ручных мудр и выкрикнул фразу-активатор:

— ZODAMETA KAMAEL!

[–500 МП]

В воздухе что-то хрустнуло, будто треск стекла. Выжженный древней магией символ на полу начал светиться болезненно-красным светом. От него вверх взметнулись тонкие энергетические пучки, которые раскрыли в ткани пространства щель, из которой повеяло жаром, запахом металла и серы.

Кинг глубоко вдохнул, чувствуя, как воздух становится густым, тяжёлым и сухим. В горле запершило, а глаза заслезились. Он едва не закашлялся от атмосферы адского измерения, а ведь он ещё даже туда не зашёл. Да уж, то местечко явно не предназначено для смертных. Тяжесть навалилась на грудь и плечи, будто невидимая сила пыталась остановить его. Но он лишь набросил на себя чары охлаждения и заклинание-респиратор, которое действовало по принципу Головного Пузыря, только без видимых внешних эффектов. Стало чуть полегче. Он едва смог успокоить себя и усмирить колотящееся сердце, чтобы раньше времени не привлечь ненужного внимания. Он активирует свой Мотор тогда, когда это будет нужно.

Кинг шагнул в портал, оставив управляющую печать позади. Тело на мгновение почувствовало невесомость, его окутала багровая мгла.

[Внимание! Вы входите в пространство пятого демонического измерения — Круга Гнева]

[Уровень угрозы: SSS+]

[Влияние Печатей Небесного Подавления: демоны ослаблены на 50%]

[Получено задание легендарного ранга (S+) — добыть кровь (ихор) четырёх высших демонов------>раскрыть подробности]

Под ногами хрустнула горячая растрескавшаяся порода. Казалось, сама земля здесь была прожжена гневом демонов и ядом старой войны. Громады скал напоминали сломанные клыки древних чудищ. Где-то вдалеке в небо били гейзеры из лавы, хотя лавовых рек на поверхности он не видел. Гравитация в отдельных местах здесь будто забыла о своём существовании.

В чёрных тучах вспыхивали янтарно-багровые молнии и огненные взрывы. Ветер ревел, бросая в лицо ошмётки пепла, гари и дыма. Иногда сквозь раскаты грома прорывался вой адских существ.

Портал схлопнулся за спиной. Кинг огляделся, в руке уже была сжата чёрная волшебная палочка и наброшены чары маскировки. Наблюдатель полетел на разведку, а сам он отошёл за дымящий выступ, чтобы подождать, пока проекция не соберёт нужную информацию.

Ему было крайне желательно найти каких-то рядовых разумных демонов, чтобы узнать о местоположении высших. Пока ослабление работает, нужно успеть собрать ихор. А два вида из четырёх необходимых для алхимии обитают именно здесь — в пятом круге.

Была у него поначалу идея пойти к суккубам — в круг похоти. Однако так как те демоны в основном имеют ментальные специализации и не будут представлять для него большой угрозы, то он решил оставить их на потом. Сначала более сложная добыча ингредиентов — в кругах Гнева и Чревоугодия, потом лёгкая.

Наблюдатель отлетел от Кинга на несколько километров и, наконец, заметил какие-то обломки строений и статуй. А ещё с высоты птичьего полёта Кинг через него мог разглядеть гигантскую многослойную печать, что удерживала архидемона. Внутри неё виднелся огромный обелиск из чёрного оникса, вокруг которого витала довольно стрёмная аура.

— Это какой-то алтарь или что-то в этом духе? — благодаря легендарному классу Архимага теперь Наблюдатель расходовал куда меньше маны и мог уходить на значительные расстояния. Но как бы Кингу ни было любопытно, отправлять свою проекцию ещё ближе, минуя печать, чтобы одним глазком глянуть на заточенного Рыцаря Ада, он не собирался. Для него главное — добыть…

— Ах… — Кинг схватился за виски и упал на колени. Голову прострелило острой болью. Из носа хлынули ручейки крови.

Его Наблюдателя развеяли так резко, что он не успел его отозвать, а по менталке прилетел незамедлительный откат. Такое с ним случалось только с тем странным парнем из Нью-Йорка, который играл в карты. Но к чёрту парня. Всё, что Кинг сейчас успел увидеть, так это…

Свист… Грохот…

[Автоматически сработал навык «Инстинкт Ускользания»]

[Получен бафф: +10% к Ловкости]

[Время действия: 10 секунд]

Кинг обнаружил себя в десяти метрах от того места, где находился мгновением ранее. Тело само среагировало на упавшую с неба огненную глыбу, от которой прошла ударная волна. Но разогнанное сознание благо успело выставить щиты и остановить шрапнель горящих осколков телекинезом. Правда, его всё равно отнесло ударной волной.

Ещё несколько пылающих метеоритов приближались. Парочка врезались рядом. Но благодаря увеличившейся Ловкости и выставленным щитам он смог избежать урона. А снаряды поменьше так и вовсе с натужным хеканьем отбил телекинетическими щупами. Это действие потратило немало маны, но при этом прокачало навык сразу на пять процентов.

Повеяло опасностью. А ещё гневом… эмпатия уловила источающее жажду крови существо.

Он вскинул голову. Сверху на него неслась огненная комета. Однако благодаря улучшенному восприятию он смог разглядеть подробности. Это был не горящий метеор, не какой-то навык, это силуэт того, кто походя развеял его астральную проекцию.

Время ещё больше замедлилось. Он тотчас применил Блиц-Скан, чтобы понять, кто перед ним вообще оказался.

«Лучше б я этого не делал», — глаза Кинга в ужасе расширились.

[Имя: Архиор]

[Раса: Демон (Высший Демон)

[Подвид: Инфернальный Колосс]

[Титул: Гвардеец Рыцаря Ада (Часовой Круга Гнева)]

[Возраст: ???]

[Уровень: 280+]

[Среднее значение Характеристик: 140+ (ослаблен печатью Кодекса Демонархии)]

[Классы: Страж, Охотник, Следопыт, Разрушитель, Берсерк, Пиромант, ??? … ???]

[Направления: ??? … ??? … Ближний бой, Телекинез, Контроль Огненных Потоков… ???]

Аппарировать здесь было нельзя, потому единственным вариантом защититься от несущегося на него пламенного гиганта стало…

[Навык «Форсаж II: Нитро» активирован!]

Кинг тут же применил Рывок, который мгновенно переместил его в первое попавшееся на глаза место. На максимальную дистанцию скачка.

БА-БАХ…

Высший демон врезался в грунт, подняв волну адского огня, от которой Кингу пришлось стремглав тикать на своих двоих, параллельно укрепляя щиты.

Жар приближался к нему; его задница уже почти загорелась, когда он в прыжке перевернулся, посылая вперед охлаждающую волну, в надежде, что навык хоть как-то ослабит атаку.

Надежда, увы, умирает последней. Первые пару щитов просели почти сразу, а телекинез никак не влиял на хаотические потоки огня. Чтобы не стать курицей гриль, пришлось вспомнить о подарке Фламеля.

Он выставил золотой протез вперёд — огонь начал впитываться в легендарный артефакт, тот постепенно чернел и набухал, увеличиваясь в размере. Поглощение работало штатно, а с учётом режима накопителя Кинг мог теперь аккумулировать ману и использовать по своему усмотрению, а не сразу пытаться провести выброс, чтобы избежать детонации.

Однако атака имела АОЕ-эффект, потому полностью её поглотить было невозможно, в артефакте просто не было достаточно всасывающей силы, чтобы свести на нет подобную демоническую магию.

[Внимание! На вас действует адское пламя!]

[Ваш организм адаптируется к данному воздействию]

[Адаптивность к адскому пламени повышена на 5%]

— Горячо, — прошипел Кинг. Последний щит лопнул, однако долго терпеть не пришлось, поскольку атака от пирокинетика прекратилась. Огонь лишь снял пару сотен ХП да добавил ожогов, но он уже активировал Ускоренное Восстановление жизней за счёт маны. Горящую одежду он потушил простым усилием воли.

Наблюдателя пока призвать было нельзя из-за отката, впрочем, Кинг даже в таком хаосе и клубах дыма отчётливо видел магическим зрением, где находится враг. Такое средоточие демонической энергии просто невозможно было не заметить даже на расстоянии в двести метров.

Название подвида — Инфернальный Колосс — говорило само за себя. Эта махина, выбравшись из кратера, предстала в полной красе. Рост около четырёх метров, а из-под массивных, покрытых трещинами и адскими письменами доспехов вырывалось багровое свечение, напоминая трещины в лавовой коре. Шкура демона была цвета антрацита, местами испещрена язвами, через которые сочилось пламя. За спиной виднелись рукоятки клинков.

Лицо непроницаемое, будто вырезано из обсидиана. Безгубый рот был зашит алыми нитями. На лысом черепе росла грозная корона из рогов, а глаза источали багровую дымку.

Тяжёлые шаги вызывали дрожь земли. Титан шёл прямо к нему, неспешно и неотвратимо. Кинг понимал, что если по нему прилетит хотя бы один его удар, то это почти гарантированная смерть. За бой с таким противником он хоть и не получит много опыта из-за механики Кодекса, однако сможет хорошенько прокачать свои навыки. Потому здесь возникал закономерный вопрос-дилемма: «Качаться или смываться?»

Вокруг высшего демона сформировались десятки объёмных шаров пламени, в которых крутились угольные кольца. Адские сферы размером с баскетбольный мяч вращались вокруг колосса, будто спутники вокруг планеты.

Гул приближающихся атак…

Рывок…

Как бы ни хотелось проверить, насколько эффективно сможет Длань Философа поглотить демонические навыки, рисковать как-то не охота. Да и они скорее превратят его в кучку праха, чем прокачают адаптацию. Потому от атак Кинг лишь уклонялся. Благо, его Око Архимага позволяло просчитывать траектории снарядов и предугадывать, если они вдруг меняют направление.

Бежать? Можно, конечно. Однако этот чувак буквально может перемещаться по небу в виде пылающего метеора, да и эти сферы довольно быстрые, так что далеко Кинг не убежит. К тому же ему повезло: перед ним именно тот вид демона, чья кровь поможет сварить Небесную эссенцию. А значит…

Стоило последнему снаряду пролететь мимо, врезавшись в кусок скалы, как он направил Концентратор Тёмного Короля прямо на цель:

— Гласиалис Унда! — обширная волна холода и метели вырвалась из волшебной палочки. Земля на сотни метров перед ним покрылась коркой льда, а изо рта пошёл пар.

«Нужно его заморозить. А там уже… — Кинг не знал, что будет дальше. Он просто действовал наобум. — Чёрт…»

На доспехах высшего демона проступил иней, шаги замедлились, однако из-за жара массивного тела холодная корка вскоре исчезла. Мелкие кристаллики и снежинки же до него не долетали, обращаясь паром.

Кинг разразился каскадом заклинаний, чтобы не дать монстру кастовать адские сферы, а ещё в надежде, что сработает мощный фрост-эффект от палочки. Шло в ход всё: режущие, Редукто, Молнии, Депульсо, Авады и даже Конфундус. Но колдовство внешне никак не повреждало высшего демона, лишь заставляло морщиться и сбиваться с шага. Он абсолютно всё спокойно принимал на себя, даже смертельные для младших демонов зелёные лучи, от которых должен был мгновенно помереть и осыпаться прахом. В отдельные моменты его окутывало промораживающим эффектом палочки, но он быстро сходил на нет из-за природного сопротивления. Кинг жалел, что не может отвлечь его каким-нибудь Фантомным Парадом и приблизиться, чтобы отсканировать Справкой. Даже частичная Синхронизация с таким боссом могла принести немало плюшек.

«Он, конечно, ослаблен, но чёртов непробиваемый танк. Кажется, придётся отступать», — думал Кинг. Может, отвлечь каким-нибудь внешне эффектным навыком, а потом набросить дезиллюминационные чары?

Впрочем, удастся ли экс-герою скрыться? Демон же как-то его почувствовал на таком большом расстоянии, верно? Может, чует его кровь, что выступила из носа? Или после развеивания Наблюдателя ощутил связь? Нужно каким-то образом подавить его и отбросить назад или заставить замереть, тогда появится шанс сбежать.

Телекинез, к сожалению, почти не остановил его. Телекинетические тиски демон разорвал через секунду. Хотя даже такая неудачная попытка сдерживания подняла навык на несколько процентов.

«Погоди… заставить его замереть?» — мелькнула у Кинга идея.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ, БУ-ДУМ-БУДУМ…

[Применён навык «МОТОР КИНГА»]

— ИМПЕРИО! — выкрикнул он, выплескивая все эмоции в один мощный ментальный удар и приказ. Демон даже не думал уклоняться от золотого луча, выстрелившего ему в голову. — Замри!

На удивление Кинга, противник действительно замер на месте, словно статуя титана. Его взгляд расфокусировался, а руки безвольно опустились.

Кинг ощущал, что при помощи палочки его приказ усилился, а ещё он точно дошёл до адресата. И это не было обманом или хитрым трюком, демон действительно оказался под заклинанием подвластия. Кинг знал это.

Сердце продолжало бешено колотиться. Адреналин бурлил в крови. На губы Кинга выползла самодовольная усмешка.

— Кто здесь папочка? Я здесь папочка, ха-ха! — он вытащил из Хранилища зачарованную склянку для сбора ингредиента. Близко подходить к рогатому он не стал. Его удача не настолько хороша, чтобы полностью уверовать в свою окончательную победу. Потому он лишь отлеветировал телекинезом флакон к цели: — Нанеси себе ранение и сцеди ихор в склянку. Выполняй приказ!

Страж механическими движениями достал из-за спины кинжал, покрытый демоническими письменами… ну, как кинжал? Для габаритов высшего демона он действительно выглядел как короткий меч, напоминающий изогнутый мясницкий тесак с зубьями. Однако для Кинга это был целый двуручник. Он даже не был уверен, что сможет таким нормально орудовать. Его параметр Силы ещё не достиг сотни единиц.

Склянка оказалась быстро заполнена. «Может, ещё одну набрать, на всякий случай?» — подумал Кинг, однако вскоре ощутил, как Страж сопротивляется внушению. Его когтистая лапа дрогнула, а язвы и прожилки на теле засветились чуть ярче.

«Акцио», — Кинг тотчас приманил склянку с кровью высшего к себе и отправил ту в инвентарь. В цепочке заданий высветилось частичное выполнение, а система отсыпала 25 000 опыта.

Если раньше у него теплилась надежда извлечь из подчинённого демона эссенцию, чтобы усилиться, то теперь он понимал: пора сматывать удочки и драпать отсюда. Особенно когда увидел, как небо прошили огненные росчерки, что стремительными болидами неслись прямо к нему.

— Империо! — он обновил заклятье подвластия. — Оставайся на месте. Не применяй магию, чтобы пытаться догнать меня. И по возможности задержи остальных, чтобы они не достали меня, — приказал он и Рывком переместился на тридцать метров прочь, после чего побежал так быстро, как только мог, расходуя и ХП, и ману. Благо, всё ещё действовал Форсаж, и у него были шансы оторваться от монстров.

Свист…

— Кха… — неудержимый спринт Кинга остановила сильная и резкая боль в груди. Даже с уменьшенной чувствительностью его внутренности прожгло и прорезало чем-то широким и тяжёлым. Он на автомате прошёл еще с десяток шагов. Вес чего-то массивного потянул назад, но он удержал равновесие и лишь покачнулся.

[–2006 ХП]

Системное окно и бар ХП быстро подсказали, что дело не в сердечном приступе. Его хиты почти полностью обнулились. Он скосил взгляд вниз и увидел торчащий из груди демонический изогнутый клинок, от которого исходил дымок: его кровь испарялась с лезвия.

[–12 ХП]

[–20 ХП]

Жизнь утекала, кровь струйками выливалась изо рта. Полоска хитов показывала критическое значение:

[12/2100 ХП]

Он прикоснулся к демоническому клинку и мысленным усилием убрал тот в инвентарь.

[2/2100 ХП]

Оставалось два ХП до его смерти. Его сердце разорвали к херам всего одной атакой!

Тут уже обычным Восстановлением и зельем не отхилишься, придётся использовать козырь.

[Применён навык «Очищающее Исцеление»]

По телу разошлось приятное тепло, вновь пульсирующий орган соткался из светящихся искорок, а смертельная рана затянулась за полсекунды. Уже полностью здоровым, хоть и с изрядно просевшим резервом маны Кинг обернулся и посмотрел вдаль, на того, кто это сделал.

Высший демон Архиор стоял всё на том же месте. Одного из клинков при нём больше не было, поскольку теперь тот покоился в Хранилище Кинга. Страж не применял никакую магию до этого. Он не нарушил приказ. Формально… Проклятый колосс просто метнул свой меч вдогонку, со всей силы, и попал прямо по убегающей цели. Вот же меткий ублюдок.

— Р-р-р-а-а-а-а! — пасть Архиора раскрылась, несмотря на натянувшиеся алые нити, из него вырвалась волна магии, которая, наконец, разрушила оковы подчиняющего заклятья.

[Обнаружено ментальное воздействие!]

[Ментальное воздействие отражено навыком «Защита Разума»]

Тем временем огненные болиды в небе покачнулись, снизились и устремились к нему.

Кинг уже видел, что это высшие демоны. Слегка слабее Архиора, но всё равно опасные ребята. У половины был минимум двухсотый уровень, а у остальных от двухсот десятого до двести тридцатого. На удивление, эта кучка не стала взрываться при жёсткой посадке, как прошлый колосс, однако все равно вызвала землетрясение и ударные волны.

Внешний щит, который он только что повесил, лопнул, но телекинез сдержал мелкие осколки грунта. Взмах рукой — порыв магического ветра убрал взвесь пепла и дыма.

«Окружили, значит?» — нахмурился Кинг, обнаружив, как высшие взяли его в кольцо. Девять демонических ублюдков, разной комплекции и классов. Среди них оказалась даже лысая звероватого вида демоница с выпирающей грудью и перекачанными ягодицами, в руках которой был массивный топор. У магов над ладонями зависли пламенные сферы, внутри которых крутились чёрные кольца. У воинов по мечам распространялись прожилки магмы и исходил жар.

Можно было бы попытаться вырваться и сбежать, бешено петляя как угорелый заяц и уповая на удачу, но…

Из-под земли с мерзкими хрипами и стонами начали выбираться демоны послабее. Старшие. Минимум, от сто двадцатого уровня. Сколько их тут? Двадцать… пятьдесят… сто… Кроме «землероев», прибывали и другие твари. В закрытых кожаных доспехах, напоминающие ниндзя. Их можно было бы спутать с людьми, но пылающие угольки глаз и участки антрацитовой кожи выдавали в них демонических отродий. Ловкие, гибкие и перемещающиеся в коротких рывках со скоростью Сверхзвукового Соника, они заставляли задницу Кинга сжиматься всё сильнее. Кто-то из них даже выходил из инвиза. Были и те, кто просто появлялся в алых всполохах блинков, намекая, что теперь вторженец хрен отсюда сбежит.

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ…

[FEAR 93%]

[Применён навык «Мотор Кинга»]

Кинг сглотнул и сквозь зубы процедил:

— Устроили мне западню, суки.

Без Наблюдателя он не мог уловить невидимых противников, а магическое зрение не воспринимало цели: для начального Ока Архимага обычные демоны сливались с общей аурой этого проклятого места. Потому он пропустил их приход, да и в горячке боя с Архиором он бы их всё равно не заметил.

Удача помахала ему ручкой. Хотя… Повезло ещё, что суккуба непроизвольно его баффнула на +5 Выносливости, иначе он бы откинулся ещё от клинка Архиора, что пронзил его грудь. У него ведь в базе лишь две тысячи хитпоинтов, а с баффом стало две тысячи сто.

Пришлось, конечно, перед выходом в Круг Гнева заправлять свой временный стояк под ремень, но ему однозначно повезло призвать сначала Азалию, и только после этого отправиться сюда. «Хотя без кола в штанах бегать и атаковать, пожалуй, всё же удобнее», — мелькнуло у него. Очищающее Исцеление убрало все эффекты и, по сути, откатило его тело до дефолтного состояния. Хотя сейчас ему бы не помешали баффы от суккуб. Интересно, а эффекты стакаются от очарования разных демониц? И если войти с ними в плотный физический контакт, баффы усилятся?

«Блять. Почему всякие дурацкие мысли лезут именно сейчас, в такой ужасной ситуации?» — подумалось Кингу. Оставалась минута Форсажа и меньше половины резерва, а перед ним — без преувеличения стоит армия демонов. Их уже сейчас навскидку с полтысячи, и они всё прибывают. М-да, попадос.

Если бы он смог провести ритуал кровной привязки Концентратора Тёмного Короля, он бы им всем задал жару… или холоду? Это уж как посмотреть. Но, к сожалению, он не стал этого делать у Фламеля. Старику он не доверял в полной мере, а здесь, в Пространстве Кодекса, не хватало нужных материалов, потому необходимы были эксперименты в Симуляции, чтобы подобрать точную рецептуру и пересчитать ритуал с учётом новых вводных.

Выйти отсюда быстро Кинг тоже не мог. На создание портала обратно в управляющую печать нужно несколько секунд, как минимум. За это время вряд ли армия перед ним будет тупо стоять и смотреть, как он съёбывает.

Неужели ему реально придётся сражаться против армии демонов во главе с десятью, включая здоровяка Архиора, высшими?

[FEAR 96%]

[FEAR 97%]

Кинг сжал палочку покрепче. Его «Мотор» ревел, заставляя противников стоять на месте. Рядовые демоны, что оказались тут, видимо, по зову босса, валялись в отрубе, с кровавой пеной, что вытекала из их зубастых пастей. Старшие, коих здесь оказалось подавляющее большинство, вжали головы в плечи и мелко дрожали, не решаясь нападать. Высшие демоны пока лишь проецировали угрожающую ауру да поигрывали магическими мускулами. Они определённо не спешили нападать на наглеца, который за мгновение затянул смертельную рану от легендарного артефакта и ментально давил на целую армию.

— Кинг… у меня идея, — вышел на связь Ребёнок-Император.

Вторым потоком сознания он переместился в Симуляцию с ускорением времени, а когда разум его вновь стал целостным, лицо исказил оскал, а сердце забилось ещё быстрее… но не от страха, а от предвкушения.

«Это жуткая авантюра, но Исаму прав. Иного способа прохождения этого тупого квеста попросту нет», — подумал Кинг.

Затем сделал свой ход.

Глава 24. Призыв

«Исаму прав. Иного способа прохождения этого тупого квеста попросту нет», — подумал Кинг.

Десять ёбаных высших демонов и хуева туча подпевал. Их уже около тысячи. И только ревущий «Мотор Кинга» удерживает монстров от того, чтобы растерзать одного невезучего попаданца. Биться со всей этой толпой — самоубийство. Даже если он их чудом грохнет, они тут же переродятся и снова пойдут в атаку. Так работает магия Кодекса, и тут ничего не поделаешь.

Экс-герой, по сути, попал в очередную западню, но выход из неё всё ещё был.

Кинг изобразил самую высокомерную, грозную и уверенную мину, которую только мог, и усилил ментальный натиск. Парочка старших, что походили на ниндзя, не выдержали давления и, выхватив тонкие изогнутые кинжалы, бросились в атаку. Миг — они в багровых вспышках появились рядом. Один зашёл к нему за спину, второй — сбоку, метил острием в печень. И для полного счастья колдун из высших в капюшоне послал в него шар адского пламени.

[FEAR 99%]

— Довольно! — рявкнул Кинг, сопровождая выкрик ментальным выбросом.

Сферу из пламени с угольными кольцами пришлось принять на протез-артефакт. Полностью поглотить магию не удалось, впрочем, большей части урона он избежал, а адаптация к адскому пламени повысилась.

Демоны-ассасины застыли в нелепых позах. Выронив оружие, тут же упали на задницы. Но не только из-за ментального приказа: Кинг вместе с ментальным посылом надавил на них телекинезом. Из-за сниженных «Мотором» характеристик он ощущал, что их сопротивление минимально. Их даже можно было убить, но его цель на данный момент состояла не в этом.

[«Глас Короля» — активация]

[Условия соблюдены. Количество целей — 975… 981… 990]

— Внемлите мне, обитатели Пятого Круга! — крикнул он, активировав Сонорус, чтобы все измерение его услышало.

Архиор хотел было броситься к нему, чтобы срубить голову демоническим клинком, но застыл на месте после того, как услышал голос Кинга.

— Неужели вы ещё не поняли? — хлёстко бросил он, обводя ледяным взглядом толпу. — Не поняли, кто перед вами?

— И кто же? — оскалилась высоченная лысая демоница с выпирающими сиськами и перекачанной задницей. Она была двухсот тридцатого уровня, однако, несмотря на скептическую усмешку, опустила свой огромный молот.

[Количество целей — 1027]

[Эффект подавления критического мышления целей усилен на 1027%]

Кинг не сдержал высокомерной усмешки, бегло пересматривая особенности навыка, о котором он бы не вспомнил, если бы не Ребёнок-Император.

[«Глас Короля»]

[При активации навыка ваши слова и присутствие наделяются гипнотической силой, что способна вдохновлять, убеждать и вести за собой. Этот навык действует на всех разумных существ, которые видят и слышат вас, заставляя их воспринимать ваши идеи как единственно верные]

[Эффект:]

[Массовый. Для успешной активации необходимо минимум две цели. Чем больше разумных существ вас видят и слышат, тем сильнее эффект подавления критического мышления и выше вероятность успешной манипуляции. Толпа чувствует вашу харизму и вдохновляется вашими словами, что позволяет вам убедить даже сомневающихся или враждебно настроенных]

[Область воздействия: все разумные существа, которые способны видеть и слышать вас]

Вместо прямого ответа он решил больше говорить, ведь чем дольше он разглагольствует, тем выше вероятность успеха:

— Вы ведь почувствовали это? Почувствовали, что печать Кодекса, узниками которого вы являетесь, ослабла? А ваши предводители теперь получили шанс вырваться на свободу! — Кинг убрал давление Мотора. На максимальном уровне отдачи навык слишком истощал менталку. Он, конечно, недавно применил «Очищающее Исцеление», однако стоило поэкономить ментальные резервы. К тому же неизвестно, подействует ли Глас Короля в полной мере на всех. Демоны — разумные существа, постоянно давить на них может быть опрометчиво. Он показал кнут в виде давления, теперь нужно попробовать немного пряника.

— Вы же не думаете, что это случилось просто так, верно? — продолжал он своё пафосное выступление, будто пришел на пресс-конференцию в Ассоциацию героев.

Он терпеть не мог столпотворения людей, но теперь у него появился ещё один пунктик: Кинг не мог терпеть столпотворения демонов. Особенно когда счётчик изрядно перевалил за тысячу.

— Нет-нет, это вовсе не случайность, как некоторые из вас могли подумать. Называйте это как хотите: провидением Люцифера или Удачей.

— Хочешь сказать, что это всё ты? — хрипло произнесла лысая демоница с молотом.

«Кажется, сисястая — из демонов самая разговорчивая», — подумалось ему.

Вообще Кингу повезло, что все демоны от природы являлись своеобразными полиглотами и могли понимать и разговаривать на всех языках мира. Вот бы хохма была, если бы он начал тут речь задвигать, а его бы банально не поняли.

— Разумеется, это я. А кто же ещё? — Кинг посмотрел на лысую, как на дуру.

[Навык «Великий Харизматик» сработал на 245 разумных]

[Отношение данных целей изменено с «враждебного» на «нейтральное»]

«Великий Харизматик сработал на врагах? Ха! Да там же шанс успеха всего лишь полтора процента!» — мысленно удивился Кинг. Системное сообщение подтвердилось пассивной эмпатией. Враждебность демонов, их гнев и желание убить постепенно сменялись любопытством.

— Но ты ведь простой смертный, — спросил на этот раз один из демонических колдунов в капюшоне. Колдуны развеяли адские сферы, парящие вокруг них, однако Кинг пока не расслаблялся.

— И много к вам в измерение захаживают простых смертных? — приподнял бровь Кинг, пытаясь скопировать одного профессора зельеварения.

— Ты первый, демонолог, — пророкотал Архиор.

Кинг даже вздрогнул. Не от того, как его назвали, просто, учитывая алые нити, сшивающие пасть высшего демона, он вообще не думал, что тот способен хоть слово выдавить.

— Именно, — кивнул чемпион, подбоченившись. — Я первый и единственный, кому это удалось. Вы ведь помните, кто заточил вас здесь?

— Хранители, — прорычала лысая демоница.

— Да, вернее, их старейшины, — сказал Кинг. — Вы проиграли. Вы заточены здесь навеки. Однако я… пришёл сюда, чтобы помочь…

«Не вам, разумеется, — мелькнуло у Кинга. — Я пришёл помочь себе. Ну, и человечеству, конечно же. Но прямого вранья лучше избежать. Вдруг у вас тут есть своеобразные детекторы лжи».

— Почему мы должны верить тебе? — пророкотал Архиор, подняв гневный взгляд.

Этот здоровяк имел самый высокий уровень, а оттого и самую высокую сопротивляемость внушению и манипуляциям. Подавить его критическое мышление было сложнее всего, даже с таким огромным бонусом за тысячу процентов.

— А вы и не должны, — развёл руками Кинг. — Просто я — единственный, кто на данный момент способен вам помочь.

«Способен. Однако это вовсе не значит, что я вам обязательно помогу».

Система давала намёки на то, что он может объединиться с архидемонами и их армиями, чтобы выступить против небесных хранителей. Цепочка мифических квестов — звучало круто. Однако, разумеется, Кингу это было совсем не нужно. Просто в качестве уловки он хотел применить…

— Мы можем тебя убить прямо сейчас, — прохрипел один из демонических колдунов двести двадцать девятого уровня. — И просто подождать немного, пока печати ещё больше ослабнут, а силы демонов окончательно вернутся. Наши генералы разорвут сначала клетки, а затем и саму тюрьму. Выходит, нам твоя помощь совсем не требуется.

[FEAR 97%]

Сердцебиение ускорилось. Шанс того, что высшие демоны могут не повестись на его бред, был весьма велик. Да и из старших пока только около четырёхсот стали относиться к нему нейтрально. Часть из них даже прониклись его речами настолько, что чувствовали возбуждение и надежду, но этого всё ещё было недостаточно для того, чтобы прикрыть его отступления в случае неудачных переговоров.

[Навык «Мотор Кинга» активирован!]

— Вы ни черта не поняли! — пророкотал Кинг, усилив голос Сонорусом, и сделал уверенный шаг им навстречу. Его злобный рык пронёсся по измерению Гнева. Старшие демоны задрожали, высшие отступили. Все, кроме Архиора, звероватой демоницы и того колдуна в капюшоне, который предложил его убийство. — Как только вы вырветесь отсюда, хранителям ничего не помешает снова вас запечатать. У вас совсем нет мозгов? Или за столько веков заточения вы разучились думать?

— Он прав, — прохрипела лысая демоница, повесив молот на пояс. Она единственная, от кого больше не ощущалось ни капли враждебности. Напротив, от неё веяло интересом и нешуточным волнением. — Пернатые ублюдки контролируют законы миров. Даже если мы освободимся, то ничего не изменится.

— Вот именно, — хмыкнул Кинг, ослабив давление. — Пернатые ублюдки контролируют всё, и просто так их сразить не выйдет! — он понятия не имел, о чём говорил. Да и не пытался разобраться. Главное — забалтывать врагов, пока действует навык, а там, если повезёт, на двенадцать часов он может даже получить армию союзников, чем чёрт не шутит?

Пока только один из высших на его стороне, остальные по большей части сохраняли нейтралитет. Правда, от Архиора до сих пор веяло пассивной агрессией, если так можно выразиться. Но всё равно комбинация «Гласа Короля», «Великого Харизматика» и ментального давления настолько хорошо показала себя против толпы демонов, что это, как минимум, позволило отсрочить его гибель.

— Что ты предлагаешь, демонолог? — спросил колдун, который ранее предлагал его убить.

— Против такого врага, как хранители, нельзя действовать необдуманно. Спешка ни к чему хорошему не приведёт. Вам нужен агент, который сможет всё разведать в смертном мире до вашего прихода и узнать, что происходит у хранителей, — Кинг выпрямился, сложив руки на груди.

Пока он вешал лапшу демонам на уши, то смог перекачать ману из накопителя «Длани Философа» в свой основной резерв. А ещё в кулаке он сжимал недавно созданный алхимический кристалл, заполненный почти наполовину.

Его план был прост. Пока у демонов подавлено критическое мышление, он переместится в измерение суккуб, якобы для того, чтобы договориться с ними, а затем пройти по другим кругам. На деле же он переместится в Круг Похоти, потому что тот для него сейчас наиболее безопасный. Маны на такой финт будет затрачено в разы больше, чем если бы точкой отправления стал центр контроля Кодекса, но ничего не поделаешь. В комнату управления он отступит потом, ибо открывать врата напрямую туда он опасался, демоны не полные кретины и могут что-то почувствовать, а потом ринуться за ним. Если же несколько высших окажется в ядре Кодекса Демонархии, то закончиться это может очень плачевно.

Ихор одного из высших он достал. Нужно ещё три вида, однако остальных демонов он лучше по одному будет вызывать в контролирующее пространство. Да, это риск, и на это уйдёт огромное количество маны, но и он подготовится и сделает побольше накопителей, заполнив их магией, время пока ещё терпит. Он едва не сдох, когда сунулся сюда, и повторять этот опыт, пусть и в других декорациях, не намерен.

— То есть я могу оказаться вашим освободителем и спасителем. Тем, кто поведёт армию Рыцарей Ада в бой против небесных хранителей, но для начала мне нужно обойти все круги. Я пришёл договориться со всеми вами. Необходимо разработать план… — распалялся Кинг. Демоны стояли на месте, даже не думая нападать. Его речи были незамысловаты, но пробуждали внутренние желания местных освободиться и отомстить. Большая часть из них уже чувствовала предвкушение и азарт. Эмоциональный фон более тысячи демонов начинал давить на мозги, и он постарался от него отрешиться.

Перед глазами всплыли окошки системных сообщений с возможными миссиями по освобождению архидемонов и их армий. Но он эту цепочку просто свернул, ибо задания в ней казались каким-то издевательством.

Кинг не считал себя крутым оратором, однако благодаря его убер-навыкам демоны, кажется, больше не были угрозой. Вот только задерживаться здесь казалось глупой затеей. Вдруг его поведут к Рыцарю Ада, чтобы он побыстрее освободил его? А Кингу такое счастье нахрен не нужно.

Под конец речи он стал максимально расслабленно и неспешно складывать жесты-ключи, а после пафосного «Победа будет за нами!» убрал Сонорус и исторг слова ангельского наречия, вызывая портал в Круг Похоти:

— ZODAMETA KAMAEL!

Перед ним вспыхнула печать с символом Врат, а по пространству прошла трещина. Воздух задрожал от давления энергии — портал начал раскрываться.

[–4000 МП]

Две трети резерва слизало, однако в накопителе Длани Философа ещё оставалась мана для активной волшбы. Плюс был алхимический кристалл.

Демоны застыли в ступоре после его мотивирующей речи. Отлично. Всё прошло как по маслу. «Хорошо, что они тупят. С моей высокой Харизмой это оказалось куда легче, чем я думал, — мелькнуло у Кинга. — К тому же я довольно неплохой актёр. И природный лжец».

Однако только он об этом подумал, как Архиор проревел:

— Обманщик! Только ангелы способы открывать здесь подобные порталы! Он их представитель!

Повисла тишина, а Кинг ощутил, что рёв инфернального колосса сбросил дебафф Гласа Короля у доброй половины армии. Восхищение и воодушевление старших демонов постепенно менялось в сторону ненависти.

Мозг вошёл в бешеное ускорение.

«Вот пидарас рогатый!» — мелькнуло у Кинга. Портал ещё только формировался, ему понадобится как минимум семь секунд для окончательного развёртывания и стабилизации. Спешно пытаться оправдать себя и всё объяснить? Поздно. Око Архимага уже спрогнозировало, что в него полетит демоническая волшба. Как и в портал. Чёрт, вдруг они его разрушат?

Что делать?

Вот уже Архиор выхватывает клинок, готовясь броситься в атаку. Клятые колдуны готовят какие-то убойные огненные заклинания. Но он готов был поспорить, что каст у них будет не слишком длинным, сбежать он не успеет. А если Кинг атакует, то спровоцирует ещё больше демонов, и остальные, что пока не пришли в себя, тоже кинутся на него.

Ничего не оставалось, кроме как использовать новый навык, созданный Исаму в Симуляции. Врубив «Мотор», Кинг, вложив всё отчаяние, страх и ненависть из-за ситуации, в которой оказался, выкрикнул:

— НА КОЛЕНИ!

[–1000 МП]

Незримая волна высвободилась из него и прошлась по армии демонов. Младшие попросту сдохли, принося ручеек из опыта. Рядовые твари потеряли сознание от ментального приказа. А старшие… многие сотни старших демонов действительно рухнули на колени, пытаясь понять, что происходит, будто контуженные в бою. Из их отверстий потекла антрацитовая кровь. Очевидно, монстры надолго выбыли из строя.

[Навык создан действием!]

[Внимание! Вы создали уникальный навык «Ментальный Удар»]

[----------> раскрыть особенности]

[Ментальный Удар был усилен навыком «Мотор Кинга»]

Кинг ощутил, как у него всё поплыло перед глазами. Кроме маны, видимо, навык вовсю использовал ментальную силу, резерв которой система не показывала.

Едва удержав равновесие, он тут же принялся невербально кастовать одно и то же непростительное заклинание. Хоть менталка у него и просела, но на мастодонтов ничего, кроме магии разума, действовать не будет. К сожалению, проверено на здоровяке Архиоре.

«Империо-Империо-Империо-Империо…» — высшие демоны так же застыли в ступоре. Сорвавшиеся бледно-золотые лучи с его пальцев беспрепятственно входили им в головы вместе с командами замереть и ничего не делать. Это минимум, который Кинг мог сейчас себе позволить.

С каждым выпущенным заклинанием ему становилось хуже, даже кровь из носа потекла. Но по-другому было нельзя.

Самым опасным был Архиор, и на него он повесил заклинание первым. Вот только колосс подавил эффект заклятья уже через пару вздохов и метеором метнулся к вторженцу.

Автоматическое уклонение было на перезарядке, а Форсаж Кинг давно отключил, чтобы не словить дебафф. Поэтому уйти рывком от метящего ему в голову демонического клинка никак не мог, да и состояние у него было не ахти.

«Походу, допрыгался», — мелькнуло у него.

Кланг…

От ударной волны Кинга отбросило. Впрочем, ХП, к счастью, не просело.

— Что за… — Кинг поднялся на ноги и увидел, что Архиора с трудом, но заблокировала огромная лысая демоница с молотом. От удара она проехалась по выжженной земле на несколько метров. — Нежданный союзник, — пробормотал он.

Эта звероватая уродина — единственная, на ком он не применял Империо, поскольку она на него не бросалась в атаку.

— Woo dairzen zax, Grarza? — прорычал Архиор на непонятной тарабарщине. Всё, что удалось уловить — это странное имя демоницы, поскольку оно ранее было в сообщении Блиц-Скана.

Грарза ощерилась клыкастой ухмылкой и ответила на том языке, который Кинг понял:

— Мальчик должен жить. Он приведёт нас к победе.

Янтарно-багровые прожилки на её массивном антрацитовом теле запульсировали, а затем пламя с них перекинулось на огромный молот.

Взрыв…

Несмотря на разницу в пятьдесят уровней, лысая отфутболила инфернального титана, как мячик, хотя он и пытался её заблокировать.

Остальные высшие постепенно сбрасывали заклятье Подвластия, но Кинг, понимая, что ему крышка, если он ничего не сделает, вложил ману в мышцы и сделал рывок.

— Империо, — он обновил заклинание на колдуне с приказом застыть. На этот раз Кинг использовал палочку.

Тело высшего демона покрыла тонкая корка льда. Кинг, стоило ему приблизиться к колдуну, сделал ход.

Взмах…

[+1350 EXP]

Голова высшего демона покатилась по растрескавшейся земле. Второй прикрылся было магическим щитом от выпада, но меч без труда пробил тому грудь, даже не заметив защиту.

[+1290 EXP]

Обе цели рассыпались прахом, пока он обновил Империо ещё на парочке колдунов.

[Внимание! Ранг навыка повышен!]

«А неплохая ковырялка мне попалась», — подумал Кинг, когда краем глаза отметил багровые руны, что светились на лезвии зажатого в руке тесака.

Огромный шар пламени от ещё одного высшего полетел в Кинга, но он с рыком отмахнулся от него чёрным демоническим клинком. Повезло, его силы хватало, чтобы орудовать им, хотя и было тяжеловато, особенно когда перед глазами всё кружится. Странно, меч при взмахах расходовал ману и выносливость. Надо будет в спокойной обстановке попробовать его отсканировать Справкой.

[–182 ХП]

Вражеская магия развеялась потоками огня, но даже так опалила его, а перед глазами снова возникла надпись о повышении адаптации к адскому пламени на 5%.

Высший, похожий на ассасина, появился в алой вспышке, но его снёс молот Грарзы.

— Э… спасибо? — не понял причины действий демонессы Кинг. — Но почем…

— Я не смогу их сдерживать долго. Вали уже отсюда! — рыкнула она. Схватив за шкирку, она швырнула его к уже сформировавшемуся порталу.

И Кинг бы и рад был свалить, но…

— Бля-я-я-я… — простонал он, влетев во врата.

Меч из его рук выпал из-за общей слабости. Кинг хотел было в полёте притянуть оружие манящими чарами, однако…

На той стороне портала снова мелькнул силуэт четырёхметрового демона. Он телекинезом вернул свой «кинжал», с рёвом отбросил Грарзу и огненным болидом устремился к проходу между измерениями.

— Вот ведь невезуха!

Кинг поднял палочку, чтобы попробовать остановить босса Круга Гнева очередным Империо.

Бум…

— Ох… — лицо Кинг исказило недоумение, а затем губы искривились в злорадной усмешке.

Он устало опустил палочку, а вместо неё, ухмыляясь, поднял средний палец.

Архиор отскочил от прохода. Затем врубился в него. Снова отскочил.

Это выглядело забавно. Он бился о портал, как муха о стекло, полосовал его клинками. Причём барьер появлялся лишь тогда, когда туда ломился демон. Но всё тщетно. Скорее всего, монстры не были способны самостоятельно переходить между кругами Кодекса.

Однако… вот потоки адского пламени, которые инфернальный колосс отправил с той стороны, попытались сжечь Кинга. В отличие от тела, магию портал почему-то пропустил без проблем, хотя и контроль над ней здоровяк сразу потерял.

[Автоматически сработал навык «Инстинкт Ускользания»]

[Получен бафф: +10% к Ловкости]

[Время действия: 10 секунд]

Кинг дополнительно прикрылся щитами от взрыва, уменьшив входящий урон.

[Внимание! На вас действует адское пламя!]

[Ваш организм адаптируется к данному воздействию]

[Адаптивность к адскому пламени повышена на 25%]

[Для полного игнорирования воздействия необходимо 15 итераций]

После чего закрыл портал при помощи админ прав. На медленно заживающие ожоги он не обращал внимания.

Повезло, что как раз перезарядилось авто-уклонение, иначе бы его хорошенько прожарило до хрустящей корочки.

Но в то же время не повезло, потому что он потерял легендарную шпалу, которой можно было без проблем рубить высших демонов. Вот это прям чертовски обидно.

— Ну, могло быть и хуже, — устало выдохнул Кинг. Перед глазами выскочило системное уведомление:

[Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Хитрый, но харизматичный Переговорщик»]

[Ранг задания: «S+» (легендарное)]

[Тип: одиночное]

[Благодаря высокой харизме, давлению и обману вам удалось избежать гибели в противостоянии с армией демонов и успешно отступить]

[Получено: +55 000 EXP]

[Получено +20 очков к характеристике Харизма]

— Лучше бы Интеллект дали, — устало пробурчал Кинг, вспоминая, как ему приходилось словесно изощряться и ломать мозги во время использования «Гласа Короля», — хотя опыт лишним не бывает, тем более, когда его много, — он набросил на себя чары скрыта и, слегка пошатываясь, осмотрелся.

Ландшафт нового измерения представлял собой бархатистые дюны, а вдалеке виднелись руины, переливающиеся розовым и оранжевым свечением. На горизонте частично выглядывал розоватый диск заходящего небесного светила.

«Здесь есть подобие солнца? Любопытно, оно настоящее или это иллюзия? Хм… впрочем, плевать на вид. Вопрос в другом: остаться тут для разведки и добычи одного из ингредиентов или же лучше переждать и вернуться в сердце Кодекса?» — размышлял Кинг, развернув ещё одно системное сообщение.

[Внимание! Вы вошли в пространство Второго демонического измерения — Круга Похоти]

[Уровень угрозы: SS+]

[Влияние Печатей Небесного Подавления: демоны ослаблены на 45%]

«Демоны уже ослаблены на сорок пять процентов?» — нахмурился Кинг.

Лучше поторапливаться.

Только ману Кинг восстановит чутка, а потом можно открывать портал в центр управления Кодексом. Он потратил уже более двух часов, а до сбора всех ингредиентов для небесной эссенции ещё далеко.

***

Подземный мир, Дворец Хозяина

Область вокруг была изолирована от пространственных перемещений. Всё благодаря усилиям старейшин Тёмного Совета.

Тронный зал гудел и дрожал от грохота сражения. Снаружи на дворец наседали войска архидемонов, но главным сокрушающим орудием стал сам Бальтазар.

Полукровка сминал защиты дворца одну за другой, грубой и неодолимой мощью. Высшие демоны, что служили верой и правдой нынешнему Хозяину в течение сотен лет, погибали один за другим. Порой враг расправлялся с ними настолько легко, что казалось, будто его сила бесконечна.

Его способности поражали, но имели совершенно иную природу. От его атак словно бы не существовало никакой защиты. Ему в целом не нужны были никакие защитные или атакующие артефакты. Коул Тёрнер будто сам был божественным артефактом. Хотя нет… он стал непреодолимым тёмным божеством. Стал вровень с теми, кого звали титанами — древней страшилкой даже для архидемонов.

Хозяин наблюдал за всем через заклинание-проекцию «Всевидящего Ока».

Коул приказал архидемонам и армии остаться снаружи. Судя по его громким репликам, он сам собирается сразить Владыку и взять трон, чтобы править Подземным Миром.

Кроваво-красные молнии, срывавшиеся с пальцев нового архидемона, творили масштабные разрушения. Внешняя линия обороны из укреплённых башен-артефактов оказалась подавлена им лично. Тяжёлые зачарованные ядра из демонических мортир отклонялись телекинезом обратно, отчего те взрывались шрапнелью осколков.

От атак Бальтазара дрожало пространство. Даже в защищённом дворце от его мощи по обсидиановым колоннам ползли небольшие трещинки.

В конце концов последний барьер лопнул, после чего полукровка, усилив голос магией, выкрикнул:

— Слуги Хозяина! Сдавайтесь — и я пощажу вас!

Те демоны, что были всё это время во дворце, принялись переглядываться.

— Вам незачем умирать. Нынешний Хозяин — слабый и никчёмный трус, который даже не захотел выйти лично, чтобы сразиться со мной, — его голос могучим рокотом пролетал по демоническому измерению. — Вы и вправду хотите сложить за него голову? Есть ли в этом какой-то смысл?

В начале его речи демоны колебались, разрываемые между страхом перед могуществом нового противника и преданностью своему повелителю. Шёпот паники распространялся среди них, но вскоре был подавлен осознанием неизбежного. Да, они служили Хозяину веками, клятвы некоторых из них были скреплены кровью и магией, но перед лицом силы, подобной той, что демонстрировал Бальтазар, все клятвы превращались в пустой звук.

— Знаю, что на некоторых из вас есть духовные контракты, которые не позволяют предать Мастера. Но… если Мастер быстро сменится и столь же быстро привяжет все контракты на себя, то вам не о чем переживать. Да, я могу стать вашим Хозяином и даровать такую силу, которая даже не снилась древним Рыцарям Ада. И это не пустая бравада. Я действительно на это способен. Самым преданным я дам великую Мощь, Власть и возможность свободно выходить в смертный мир, когда вы только этого пожелаете. Брать столько душ, сколько вам будет угодно…

Соблазнительные слова о возможной силе и прочих плюсах служения новому Мастеру окончательно сломили плотину сомнений и страхов. Демоны во дворце готовы были вот-вот принять решение.

— За столько тысячелетий было множество демонических королей. Приход нового — лишь логичная и неотъемлемая часть естественного хода вещей, — с довольной улыбкой говорил Коул. — Сделайте верный выбор, мои будущие соратники!

— Вот же сын краснокожей шлюхи, — шипел сквозь зубы Хозяин, когда увидел, как его слуги начали складывать оружие, деактивировать защитные артефакты и выходить наружу с поднятыми руками. Многие тут же плюхались на колени и готовы были принять присягу. Хозяин запоминал их. Запоминал, но пока ничего не предпринимал.

Самое неприятное, предателей оказалось большинство. Впрочем, такова природа демонов. Хотя нет, не только демонов, любых существ. Они проявляют раболепие и покорность перед подавляющей силой. Как только чувствуют, как смерть дышит им в затылок, они будут бежать, предавать, атаковать в спину, доносить и всячески пытаться подстроиться под новую власть, лишь бы сохранить свои жалкие шкуры, а также получить преференции для лучшей жизни в будущем.

— Это мудрое решение! — громогласно возвестил на всё измерение Коул. — Совсем скоро я стану полноправным Хозяином, и вы присягнёте мне лично, а пока… нужно убрать с трона одного труса.

Он убрал усиление голоса и приказал демонам, что пришли с ним на штурм крепости:

— Ждите меня здесь. Я скоро вернусь. И вернусь Королем Ада.

И Коул рванул на сверхскорости внутрь дворца.

Можно было бежать по тайным тоннелям и выйти из клятой области, блокирующей телепорты, но какой в этом смысл? Если он уйдёт, то больше никогда не сможет быть Правителем. Да и учитывая возможности архидемонов Тёмного Совета, а также не поддающуюся осмыслению мощь Бальтазара, долго он скрываться не сможет.

Предзнание от Оракула ничем ему не помогло. Пифия по его приказу отступила и спряталась в его келье. Несмотря на изменения и быструю подготовку, всё шло примерно как в её видениях, и в них всё складывалось далеко не в пользу Хозяина. Однако ещё не всё было потеряно.

Тронный зал был заперт. Его врата укреплены барьерами, рунами и демонической алхимией, как и стены. Даже архидемонам не под силу их сломать. Нет, он осознавал, что Коул гораздо сильнее, но подозревал, что даже полукровке понадобится некоторое время, чтобы попасть сюда.

От удара зал хорошенько встряхнуло, а барьер опасно замигал. Коул уже пробовал врата и их защиту на прочность.

— Это провал. Я недооценил Бальтазара, — признал ошибку Хозяин. Прочности врат хватит на несколько атак вторженца, то есть уже совсем скоро враг будет здесь. — Потому выбора больше нет.

Пропевая речитатив на демоническом наречии, он щелчком пальцев призвал Гримуар Зла. Тот появился в чёрной дымке на его бледной и когтистой ладони. Древний артефакт раскрылся. Страницы завертелись, словно живые, издавая звук, похожий на шелест тысячи крыльев летучих мышей. Чёрные письмена высвобождались из книги и втягивались в Хозяина, вонзаясь в тело, в душу и саму суть.

Он позволил Гримуару установить с собой прямую связь. Чрезвычайно опасная, запретная магия. Он может потерять себя, если будет слишком долго пользоваться заёмной силой, да и выживание его не гарантировано.

Его душу корёжило, клыки тьмы обгладывали её, как и тело, трансформируя природу архидемона. Сил это терпеть больше не было.

Рёв боли разорвал воздух.

Пространство зарябило и потрескалось. Вокруг него закрутились символы из запретных рун — он впитывал истинную Тьму из Гримуара. Хозяин теперь стал не просто «источником зла», как его называли ранее. Он стал сосудом Бездны. Сила бурлила, взамен выжигая душу и сокращая жизнь, но он понимал, что только так сможет противостоять Бальтазару.

Коул больше не был обычным демоном-полукровкой. Он стал Катастрофой, Апокалипсисом в человеческой оболочке. Поэтому полумерами тут было не обойтись, на кон нужно ставить всё.

Тяжело дыша и пытаясь справиться с болью от раздирания души, Хозяин поднялся с трона. Чёрный, шевелящийся покров Бездны окутал его мантию, сливаясь с аурой едва сдерживаемой огненной ярости.

— Прекрасно, — хрипло произнёс он. — Значит, хочешь забрать мой трон? Не выйдет, сопляк. Ты сгинешь здесь вместе со мной.

Барьеры погасли, и врата в тронный зал разорвало широким потоком алой плазмы. Огромный луч пробил его трон, колонны и стену насквозь, будто это был не зачарованный рунами и закалённый в алхимии обсидиан, а картон.

Хозяин успел среагировать и перетечь чёрным дымом в сторону. Впрочем, сейчас он вполне мог бы заблокировать эту атаку, но показывать силу раньше времени не стоило.

Стук каблуков. Несколько мгновений спустя в тронный зал спокойным шагом вошёл Бальтазар в человеческом облике. Выглядел он расслабленно, чёрный пиджак был расстёгнут, а руки сложены в карманы чёрных же брюк.

— Ты не успел. Теперь слишком поздно, — процедил Хозяин.

— Думаю, — протянул Коул, медленно идя вперёд, — я пришёл как раз вовремя… Мастер! — саркастически выплюнул он последнее слово.

— Твоя гордыня тебя погубит, Бальтазар, — сказал архидемон. — Возможно, у тебя и был шанс, приди ты раньше, или если бы действовал более тонко и скрытно. Однако сейчас всё уже предрешено… Сфера — Расширение!

Потоки чёрного пламени вырвались из тела Хозяина, заключив весь гигантский дворец в купол непроглядного мрака. Коул не сдвинулся с места, лишь подвесил себя в воздухе и защитился алым сферическим барьером, в котором мелькали золотистые блики. Ядовитая атмосфера тьмы пожирала его, но полукровка выстроил многослойную непроницаемую защиту, которая постоянно подпитывалась его магией, потому щиты обновлялись.

— Я могу так хоть целый день, — с издёвкой произнес Бальтазар, не вынимая руки из карманов. — Это всё, на что способен великий Владыка Подземного Мира?

Хозяин зарычал.

Из бесконечного покрывала тьмы вырвались гигантские щупы с острыми наконечниками. Они обрушились на его барьеры.

Коул стал серьёзнее, поскольку удары тьмы поглощали магию из его защитных конструктов, однако он быстро нашёл метод противодействия. Вместо сплошных щитов он подставлял под удары антрацитового пламени сегменты. Они быстро разрушались, но их прочности хватало, чтобы отбросить атаки щупами, а на место повреждённых участков тотчас устанавливались новые.

— Для будущего Короля Ада ты слабоват, Бальтазар, — басисто прохрипел Хозяин. Его голос искажала тьма, что клубилась под глубоким капюшоном.

— Я только начал. Тем более не у тебя одного есть козыри, старик, — оскалился он. Его реакция казалось подозрительной. Неужели Бальтазар действительно способен противостоять силе Источника Бездны, что давал Гримуар? Или это всего лишь блеф?

Барьер вокруг Коула резко погас, чем не преминул воспользоваться Хозяин. Сотни атакующих щупов обрушились на выглядящего беззащитным полукровку.

Однако его тело вспыхнуло потоками алой плазмы, что растянулись в свою «Сферу».

— Не может быть, — не верил Хозяин. Полукровка оказался способен применить свою Сферу, достаточно могущественную, чтобы подавить или даже полностью разрушить его.

Он зачерпнул ещё больше тьмы из Гримуара. Душу ещё сильнее начало обгладывать, но взамен Хозяин получил больше могущества. С гневным криком он обрушил всю мощь Сферы Бездны на врага.

К сожалению, этого было недостаточно. Некоторое время сферы сопротивлялись одна другой. Боролись, искажая и разрывая пространство.

Пока в один момент не развеяли друг друга.

Высвобождение энергии разрушило многоуровневый, раскинувшийся на сотни земных километров дворец. Столкновение магий попросту аннигилировало все постройки, вместе с тронным залом. Члены Тёмного Совета спешно возводили защитные барьеры навстречу всепоглощающей волне разрушения.

Тщетно. Часть армии архидемонов испепелило вместе с предателями, отчего оставшиеся в панике уносились прочь.

Коул и Хозяин парили над разрушенным дворцом, наблюдая, как демоны отступают.

Они оба достаточно быстро зарастили повреждения.

Хозяин понимал, что если не поставит всё на один мощный приём, то точно проиграет.

Гримуар давал великую силу, но, к сожалению, она не была бесконечной. Она разрушала его, сжигала резервы. Долго сражаться он не сможет.

Хозяин восприятием потянулся за грань Источника, влил туда прорву своей маны и жизненной силы для жертвы. Его ихор испарялся благодаря древнейшей магии прямо внутри организма, вызывая невыносимую боль.

Однако существа по ту сторону откликнулись на призыв, проявившись из фолианта в виде огромных конструктов из чёрного дыма — крайне ужасающих зверей бездны, от одного взгляда на которых обычные демоны бы сошли с ума. Каждый из них мог стирать целые демонические города, а если их выпустить в смертный мир, то каждый мог уничтожить целый континент, избавляя землю от всего живого.

— Наконец-то, ты вызвал кого-то интересного. Будет полезно поглотить силу таких существ, — с предвкушением оскалился Бальтазар.

Хозяин пустил мимо ушей столь высокомерную и самодовольную ремарку выскочки. Лишь указал им цель. Направил на врага, чтобы те сожрали его, стирая из реальности.

После этой атаки Хозяин, скорее всего, долго не проживёт. Его оболочки были сильно повреждены, он уже сейчас деградировал на целый ранг.

«Больше я не архидемон. Имею ли я право после этого именоваться Хозяином?» — мелькнуло у него.

Существа Бездны набросились на Коула, вынуждая уйти в глухую оборону. Редкие контратаки из плазмы и кровавых молний никак не вредили существам. Его барьеры стирались один за другим. Он неосмотрительно подставил руку под атаку, пытаясь напрямую поглотить силу тварей.

Однако куда ему? Руку до плеча тут же испарило, вынуждая Коула отступить.

Однако конструкты Бездны не собирались давать ему возможность сбежать. Пространство вокруг было нестабильно из-за их прибытия, реальность изгибалась в причудливые ленты Мёбиуса. Земля и небо демонического мира, казалось, поменялись местами.

Миг, и чёрный дым Бездны поглотил Бальтазара целиком. Больше его присутствие не ощущалось.

Хозяина повело в воздухе, голова пошла кругом, но он нашёл силы отозвать Тварей Бездны назад. Пока у него был Гримуар, и пока существовала Связь, он был на это способен.

Существа послушно нырнули за грань.

Все, кроме одной.

Дымный конструкт со щупальцами отчего-то не хотел покидать поле боя. Его аморфное тело дрожало, словно от нетерпения.

— Неужели ты остался ради меня? — горько усмехнулся высший демон. — Хочешь пожрать ещё и своего призывателя? Я — владелец Гримуара Зла, потому вы должны подчиняться мне.

Он упал на одно колено, благо, пространство вокруг потихоньку стабилизировалось. Гримуар опустился ему на ладонь. Чёрные страницы трепетали от магии.

— Изгоняю тебя обратно! — выкрикнул он, после чего каркающим голосом прохрипел заклинание для насильственного возврата.

Хозяин почувствовал неладное, когда тварь Бездны дёрнулась к фолианту, но замерла на полпути.

— Что? — он не понимал, почему это происходит.

Дымное существо заревело, когда внутри него замерцали алые вспышки, потом ослабленно застонало, после чего его скрутило и начало развоплощать.

— Не может быть, — растерянно пробормотал Хозяин.

— Не может, но, тем не менее, это случилось, — раздался спокойный голос, когда тварь окончательно развеяло. — Ты проиграл.

На её месте в угольной дымке медленно проявлялся силуэт, сотканный из мельтешащих, словно рой насекомых, частичек тьмы; постепенно он оформился в образ человека в костюме. Его внешний вид был идеальным. Никаких ранений или следов прошлой битвы. Будто он только-только пришёл на торжественный прием.

— Бальтазар… — прохрипел Хозяин, сжав кулаки. Невероятно, но демон смог выжить внутри твари Бездны. Нет, не просто выжить. Он смог её уничтожить и, кажется, даже поглотил часть её силы. Немыслимо.

— Как я уже неоднократно заявлял, не нужно меня так называть. Моё имя — Коул. Коул Тёрнер. Но ничего. Всё равно скоро меня будут именовать Хозяином. Или… может быть, мне стоит изменить традиции? Чтобы, к примеру, ко мне обращались «Ваше Величество»? — довольно скалился он и сжал руку в кулак.

— Кха… — из глотки вырвался сгусток чёрной крови, что потёк по бледному подбородку. Чёрная дымка исчезла с лица и плаща Хозяина.

Связь с Гримуаром болезненно оборвалась. Древний фолиант подлетел к Коулу и завис подле него. Хозяин же захрипел от телекинетической хватки на своем горле. Его тело подняло вверх. Сил сопротивляться вражеской магии не было. Капюшон откинулся, открывая вид на измождённое бледное лицо лысого сухого старика с тусклыми глазами.

— Прощай, Мастер, — на ладони Коула возник шар пульсирующей плазмы. Учитывая вложенную туда мощь, этого вполне хватит, чтобы оборвать его жизнь.

Но в следующий миг Хозяин почувствовал кое-что. Его сильно потянуло куда-то.

«Призыв?» — ошарашенно подумал он. А в сердце воспряла надежда.

Коул нахмурился, пытаясь понять, что происходит.

Тело вдруг окутало золотистым коконом, телекинетическая хватка Бальтазара пропала. После чего мир мигнул, а Хозяин услышал лишь эхо отдалённого рёва полукровки:

— Не-е-е-ет!

Его через измерения потянуло куда-то наверх. Он не сопротивлялся. Да и, по правде сказать, он бы не смог этого сделать даже в своём лучшем состоянии. Уж слишком мощным и необратимым был ритуал призыва, характерный, скорее, для какого-нибудь Грандмастера демонологии, или для группы сильных мастеров. От такого не существовало защиты.

«Уж лучше попасть к могущественному демонологу, чем принять смерть от рук Бальтазара» — пронеслось в голове, прежде чем реальность рывком проявилась вокруг него.

Он упал на колени в очерченной пентаграмме-ловушке. Голова кружилась, тело охватила слабость. По углам заметил накачанные маной кристаллы сидерита, что оформили энергетическую клетку. На потолке ощутил дублирующий контур сдерживающей тюрьмы, как и в подвале особняка.

«Хорошо подготовились, грамотно», — большая часть его сил оказалась заблокирована. Впрочем, ловушка была рассчитана на архидемона, а он потерял ранг, и многие контуры против него не работали, так что вырваться шанс у него был. Тем более в нём остались крупицы тьмы Гримуара, чтобы проколоть пространство для скачка. Но торопиться пока не стоило. Ведь если бы его хотели уничтожить, то уже сделали бы это.

В доме он ощутил четыре источника магии.

Хозяин поднял измождённое, покрытое испариной лицо, чтобы разглядеть, кому хватило смелости его призвать.

Стоило ему увидеть перед собой трёх молодых девиц, как губы изогнулись в иронической ухмылке:

— Надо же, никогда бы не подумал, что буду настолько рад вас видеть… сёстры Холливелл.

Поддержать автора и прочесть главы раньше можно на Бусти

Глава 25. Одержимость или… «Полная Синхронизация?»

Прошло двое суток с того момента, как Прю и Кэтрин повстречались с Дамблдором и Фламелем. Знакомство поначалу казалось удивительным, ведь они были у самой настоящей легенды волшебного мира — сильнейшего и древнейшего мага Европы. Лучшего алхимика современности. Они бы однозначно были под большим впечатлением долгое время, если бы встреча не омрачилась жуткой новостью о пропаже их британского друга.

Увы, несмотря на критичность ситуации с Седриком, им обеим пришлось дать магический обет о неразглашении — ни имени, ни места, ни других подробностей встречи. Запрет касался всех, даже родных и близких. Всё, что Прю могла рассказать по возвращении домой — это то, что они встретились с загадочным наставником Диггори… и тот с треском облажался.

Впрочем, стоило отдать древнему алхимику должное, через Дамблдора они всё это время находились на связи и пытались найти общее решение. Седрик в Библиотеке всё не появлялся. После продолжительного мозгового штурма Прю предложила одну сумасбродную идею, и Кэтрин со стариками её поддержали.

Ещё бы. Не они ведь будут эту идею реализовывать.

Необходимые редкие ингредиенты для эликсира Николас им прислал через феникса — фамильяра директора Хогвартса. Фламель даже предлагал сам создать необходимое зелье, если они дадут рецепт, но Пайпер была весьма хорошим алхимиком, потому Прю решила, что они справятся сами. Да и негоже было разглашать секреты семьи Холливелл, пусть и такому мэтру, как Николя Фламель.

Да уж. Старый алхимик оказался тем ещё мудаком. Мало того, что, судя по обмолвкам, издевался над семнадцатилетним парнем, проводя испытания чуть ли не на грани смерти, так ещё и опрометчиво дал демоническую книгу, которая буквально могла утащить Седрика в Ад.

Ну, хотя бы название книги сообщил — уже хоть какая-то полезная информация.

К сожалению, «Кодекс Демонархии», хоть и значился в Книге Таинств, оставил по себе очень мало сведений. Только то, что это был фолиант для управления демонами, и, возможно, он как-то связан с демоническими измерениями.

И всё. Буквально несколько строчек. Даже картинки того, как выглядит эта чёртова книга, не было.

— Готовы? — спросила Пайпер.

Они находились на втором этаже особняка. На полу начертили пентаграмму-ловушку, запитали природной маной кристаллы сидерита с выгравированными на них рунами. Все ритуалы по защите дома и построению дополнительных барьеров были проведены с помощью Книги Таинств. После наложения нужных чар Пайпер трижды проверила всё.

Кэтрин, понятное дело, не допустили сюда. Она, нервно ходя по кругу и кусая ногти, ожидала их в гостиной на первом этаже. Даже кошку Холливеллы выгнали из дома и закрыли все окна и двери, чтобы блохастая ничего случайно не испортила.

— А разве к такому можно быть готовыми? — сипло произнесла Фиби, скорчив страдальческую мину. — Мы, чёрт побери, будем призывать самого могущественного демона из Ада. Это вообще ни в какие рамки…

— Фиби, просто заткнись, — прошипела Прю.

Информации по тому, куда именно попал Седрик, не было. Фламель склонялся к тому, что его вполне могло утащить в Ад, учитывая безумную удачу парня. Также Дамблдор дал версию того, что это сам Хозяин через демонический фолиант смог дотянуться до него и унести порталом к себе, таким образом свершив месть.

Сёстры не привыкли обходиться полумерами. Да и, исходя из банальной логики, обычные прорицания вряд ли могли тут помочь.

Поэтому, по их мнению, нужно обратиться туда, откуда исходит сама угроза. Туда, где может находиться Седрик, втянутый в очередное злоключение не по своей воле. В Подземный мир. Вот только пытаться что-либо узнать через рядовых демонов смысла не было.

Никого в Аду не существовалось более осведомленного и при этом обладающего полной властью, кроме Хозяина. Если Седрик попал в Подземный Мир, то Владыка Зла должен об этом знать. Да и сохранялся шанс того, что это все была западня самого Хозяина, значит, его следовало призвать и хорошенько допросить.

— Главное, чтобы не было слишком поздно, — тихо произнесла Фиби.

— Не будет. Мы вытащим его. Мы спасем Седрика, — сказала Пайпер, успокаивающе приобняв младшую сестру. Та заторможенно кивнула.

Огонь вспыхнул на чёрных свечах, что вместе с рунами на полу формировали внешний контур призывного круга. Внутренний был вычерчен по всем правилам старой демонологии — с усиленными охранными узлами, что созданы с помощью магии Рода Холливелл, приправленные кровью самих сестёр.

Они взялись за руки. Книга Таинств подлетела над ними и замерцала золотистыми бликами. Холливеллы нараспев принялись зачитывать речитатив на латыни.

В комнате раздался низкий гул — словно кто-то вдалеке переворачивал горные массивы или пробуждал потухший вулкан. Воздух задрожал, как над асфальтом в жаркий день. Пламя свечей удлинилось, потянулось внутрь круга и вспыхнуло особенно ярко — а в следующий миг в его центре появилась трещина, потом ещё одна. Затем реальность в пентаграмме-ловушке вывернуло наизнанку, и портал изрыгнул тёмно-красный дым, заключенный в золотистую сферу призыва.

Впрочем, дым тут же перетёк в высокую фигуру, что рухнула на колени.

Холливеллы поначалу подумали, что ошиблись. Что ритуал призвал не того, кого они ожидали. Вместо могучего архидемона, который продавливал бы барьеры и пытался выбраться наружу, в круге оказался лысый старик с бледной, практически белой кожей. Морщинистое лицо, тёмные провалы выцветших глаз. Ещё и это коленопреклонённая поза сбивала с толку.

Фиби шёпотом спросила:

— А мы случаем не ошиблись с ритуалом?

— Нет, в ловушке точно демон, — так же тихо ответила Пайпер. — Иначе бы руны защиты не активировались.

Фиби понятливо кивнула.

Некоторое время старик пытался отдышаться и прийти в себя, будто прибыл после тяжёлого боя или уцелел после страшной катастрофы. Он настороженно поднял голову и оглядел сестёр.

Отчего-то его губы изогнулись в улыбке, но не злорадной, а ироничной и в то же время полной затаённого облегчения.

— Надо же, — хрипло произнёс он, — никогда бы не подумал, что буду настолько рад вас видеть… сёстры Холливелл.

— И что это значит? — спросила Прю.

— Я говорю лишь то, что думаю, — он с кряхтением, будто всамделишный старик, поднялся с колен и огляделся. — Я действительно рад вас видеть. Хотя ваш призыв был чертовски неожиданным. В последний раз меня столь мощной и неодолимой магией призывали где-то пятьсот лет назад.

— Ты Хозяин Подземного Мира? — с волнением спросила Фиби.

Демон склонил голову, будто прислушивался к чему-то:

— Можно и так сказать.

— Почему такой туманный ответ?

— Я действительно был Хозяином Подземного Мира.

— Был? — уцепилась за странную оговорку Пайпер.

Он лишь загадочно ухмыльнулся.

— Полагаю, вы призвали меня не для того, чтобы интересоваться игрой адских престолов. Вам вряд ли есть дело до делёжки власти в Подземном Мире.

— Вообще-то… — хотела было сказать Прю, но её перебила младшая Холливелл:

— Ты прав. Нам нет дела до того, кто кого свергает в Аду. Ты нам нужен лишь для того, чтобы найти Седрика Диггори. Где он? Властью, данной мне Родом, повелеваю. Отвечай!

Хозяина скрутило, лицо покрыла испарина. Отдельные руны внешнего круга засияли золотом, вынуждая демона говорить только правду. Ведьминское колдовство начинало действовать.

— Что это за магия…

— Отвечай, — усилила магический нажим Фиби. Хозяин теперь не мог им соврать, как и не мог молчать. За этим следил ритуал, усиленный магией Рода Холливелл. Вот только надолго этих контуров не хватит, потому стоило поторопиться и задавать только те вопросы, которые их действительно интересуют.

— Не могу, — прорычал Хозяин, схватившись за грудь.

— Почему не можешь?

— Я понятия не имею, о ком ты говоришь, — прохрипел он.

— Он не врёт, — ошарашенно пробормотала Пайпер, видя, что демону становится легче, ведь он правдиво ответил на вопрос.

— Странно, — прищурилась Прю. — Помнишь, как ты послал демонов на наш особняк, чтобы завладеть Нексус?

— Разумеется, — злорадно оскалился Хозяин.

— Тебя остановил парень, которым овладел Источник.

— Тот мальчишка? — гневно выплюнул демон. — Так вот как его зовут. Седрик Диггори. Спасибо, я запомню. Запомню и, когда появится возможность, заберу себе его душу, чтобы пытать сотню лет.

— Так это разве не ты его похитил и держишь в Аду через ту чёртову книгу? — затараторила Фиби.

Хозяин некоторое время переваривал услышанное, затем, прищурившись, сказал:

— Наверное, нет. С помощью Гримуара я раньше пробовал найти его магией демонического поиска душ, но провалился. Его защищала какая-то неведомая мне защита. Кстати, а про какую книгу идет речь?

— Кодекс Демонархии, — пояснила Пайпер.

Архидемон нахмурился. Задумчиво почесав подбородок, на котором тонкой коркой засохла чёрная кровь, он мотнул головой:

— Я никогда не видел вживую тот фолиант и не уверен, что он вообще существует. По древним преданиям, хранители запечатали армии Рыцарей Ада в одном артефакте, и его назвали Кодексом Демонархии. Однако никто и никогда его не видел. По крайней мере из ныне живущих демонов.

— Кто такие Рыцари Ада? — спросила Пайпер.

— Рыцари Ада — это семь генералов армии Люцифера. Те, кто был создан им лично для Апокалипсиса и последней битвы, чтобы захватить Небеса.

— Люцифера? Он существует?

— Он заточён в Клетке — отрезанном от всех реальностей пространстве.

— К чёрту Люцифера! К чёрту Рыцарей Ада! — вспылила Фиби. — Мы узнали, что этот Кодекс связан с демоническими измерениями, и что туда могло утащить Седрика. Тебе что-нибудь известно об этом?

— Я уже говорил, что я здесь ни при чём. И понятия не имею, куда подевался ваш дражайший Седрик. Однако если он действительно в Подземном мире… я бы и сам не прочь был его найти. Только освободите меня, и я…

— Освободить тебя? — скептически приподняла бровь Прю и сложила руки на груди. — Ты держишь нас за идиоток?

— Мы можем заключить контракт, — облизал пересохшие губы Хозяин. — Если вы меня освободите, то обещаю, что помогу вам найти Седрика Диггори в Подземном мир…

Его скрутило в болевом приступе. Сигнальные символы покраснели, что означало: демон врал. Он не мог им помочь, либо не стал бы этого делать.

— А вот теперь ты врёшь!

— Чтобы вас… я не знаю, почему ваша магия так реагирует. Если бы мальчишка оказался в Подземном Мире, то я действительно мог бы помочь. Клянусь!

Красные символы погасли.

— А теперь не врёт, — задумчиво произнесла Фиби. — Как странно…

— Чёртовы ведьмы, — тяжело дыша, молвил архидемон.

— И что это значит? — спросила Пайпер у сестёр. — Если Седрик не в Аду, то где?

Те в ответ лишь пожали плечами.

— Возможно, это значит, что ваш Седрик не в Подземном Мире, — предположил Хозяин. — Возможно, Кодекс имеет какое-то своё пространство с запечатанными демонами. И именно туда могло втянуть мальчишку.

Хозяина не скрутило. И символы никак не среагировали. Значит, он говорит правду? Впрочем, это лишь его предположения и домыслы, поэтому защита может не срабатывать.

— И как попасть туда? Как попасть в те демонические измерения? — с надеждой спросила Фиби.

— Я не знаю, — качнул головой Хозяин. — До этого момента я вообще не был уверен, что такой артефакт действительно существует, и это не очередная страшилка, распространённая хранителями.

Повисла тяжёлая тишина.

— Ты бесполезен, — с обидой в голосе произнесла Фиби.

— Мы зря потратили время и кровь, — согласилась Пайпер.

— Думаю, пришла пора его кончать, — покивала Прю и достала из-за пазухи сваренное сегодня зелье.

Сложная алхимия, приготовленная по рецепту из Книги Таинств. Всё для того, чтобы истребить угрозу в виде архидемона.

— Стойте, это ещё не всё! У меня есть важная информация по поводу нового правителя Ада — Бальтаза… А-а-а-а! — пронзительно заверещал Хозяин.

Зелье было брошено прямо в ослабленного архидемона, его тело охватили языки золотисто-янтарного пламени.

***

На удивление, никаких подстав или неожиданностей в Круге Похоти его не ожидало. Кинг замер под одним из барханов, чтобы под чарами невидимости относительно быстро восстановить ману для портала, затем беспрепятственно переместился в контролирующее пространство Кодекса Демонархии.

Он снова отрегенерировал ману до максимума и решил добыть один из ключевых ингредиентов, а именно — кровь высшего демона.

И вот с этим вышла некоторая промашка…

— Без подготовки призывать высшую суккубу в печать, возможно, было не самой лучшей идеей, — едва слышно пробормотал Кинг, с каменным лицом наблюдая, как демоница неистово скачет на нём в позе наездницы.

Шлепки от столкновения тел и громкие сладострастные стоны разносились вокруг. Благо здесь они были одни. Ну, не считать же смущающегося Ребёнка-Императора, который видел всё глазами Кинга, за свидетеля? Он ведь человеком не являлся, лишь собственноручно созданным искином.

— Ох… какой твёрдый, не могу… ты просто совершенство! — простонала она, царапая его грудь чёрными коготками. — Да… ещё-ещё… как же хорошо, что можно не сдерживаться.

Она продолжала насаживать себя на Кинга-младшего, да ещё и с такой скоростью и остервенением, что, не будь у него увеличенных статов, он бы уже превратился в раздавленный экспонат для музея «Жертв адского изнасилования». Повезло, что у неё физические параметры под дебаффом, иначе Кинга бы наверняка пришлось отскребать от пола.

«Такого я даже в самой хардкорной порнухе не видел», — хмуро подумал Кинг. Эротичность ситуации для него напрочь убивал её демонический вид и осознание, что это монстр, пусть и очень похожий на девушку. Поправка: на очень красивую и сексуальную девушку.

А также отвлекали постоянно подпрыгивающие и бросающие вызов гравитации сисяндры, которые даже не могли уместиться в его ладонях.

— Тебе не кажется, что эксперимент твой как-то подзатянулся? — смущённо пробормотал Исаму в его голове.

[Выносливость +1]

[Сила +1]

[Ловкость +1]

Кинг окунулся в недавние воспоминания.

После удачного призыва демоническая гостья тотчас выпустила свои «феромоны любви», отчего снова у него сформировался кол в штанах, а в качестве бонуса выросли физические характеристики.

На этот раз желание и возбуждение оказались сильнее. Поначалу он ещё пытался сопротивляться и заправить свою «волшебную палочку» за ремень. С холодным лицом применил на ней Империо, которое после схватки с высшими демонами продвинулось до S-ранга. Заставил её сцедить ихор в несколько подготовленных флаконов. Затем вломился ей в разум Легилименцией. К сожалению, ничего полезного узнать не удалось, лишь её поверхностные мысли, в которых было мощное желание сношаться и выпивать смертных досуха. К тому же разум демонов, по всей видимости, отличался от людского, потому и был полон искажений. Особенно мощными искажениями обладали суккубы. Или Кинг просто был совсем неопытным легилиментом, потому не смог отсеять поток информации.

Перед глазами всё ещё стояли яркие образы разврата и похоти, что Кинг увидел в разуме демоницы. Она что, реально так может?! Или это всё фантазии?

В общем и целом, Кинг решил сбросить пар, а заодно провести эмпирическое исследование, сколько характеристик ему добавит более тесный контакт с высшей суккубой…

— Нет, мы потратили лишь… десять минут, — сверился он с таймером, что отсчитывал оставшееся время до начала возможного апокалипсиса.

— Да, а потратим ещё больше, мой сладкий, — томно простонала демоница ему в ухо. Затем полезла целоваться.

Он схватил её за красные волосы и, смирившись с неизбежным, сам впился в пухлые малиновые губы. Демонический язычок с ярым энтузиазмом проник в его рот. Секунды поцелуя шли. Он с нетерпением ожидал получение очередного баффа.

Тщетно. Когда он спустя десяток секунд так и не дождался повышения характеристик от попадания феромонов через слюну, схватил демоницу за горло, отстранил и поморщился, будто только что съел протухшую консерву.

Та, закатив глаза, высунула язык и захрипела:

— Кха… да, души меня полностью.

«Она явно какая-то извращенка. Или это норма для суккуб?» — мелькнуло у него.

Руны под ними слабо мерцали, удерживая высшую демоницу в пределах магической печати, но это не мешало ей двигать тазом с рвением, достойным олимпийского чемпиона по конкуру, и это несмотря на крепкую хватку Кинга на её горле.

Во время секса с суккубой его характеристики повышались. Феромоны, выделяемые при плотном контакте с телом, гораздо эффективнее воздействовали в качестве баффа. При высвобождении любовной химии от высшей ему прилетело сразу +10 Выносливости, в отличие от ауры Азалии, которая давала лишь +5. Разница, несмотря на ранги, оказалась совсем незначительной. Видимо, основной упор у них и вправду концентрировался на развитии ментального дара, который Кингу никак не мог повредить из-за Защиты Разума.

Однако, как он и предполагал, во время тесного физического контакта и обмена слюной эффект многократно возрастал. Сейчас он в целом получил бафф на +50 Выносливости, +20 Силы и +20 Ловкости. И, кажется, дальше характеристики не росли.

Жаль только, что временное повышение Силы не дало доступа к новым навыкам. Но даже временные усиления можно использовать для боя.

«Интересно, а какие баффы могла бы дать мне Госпожа Удовольствий?» — мелькнуло у него. Архидемон наверняка должна иметь более убойные феромоны, а оттого и давать более мощные баффы.

— Я надеюсь, ты не собираешься это проверять на практике, освобождая целого Рыцаря Ада из печати просто ради потрахушек, — обеспокоенно произнёс Ребёнок-Император. — Ведь не собираешься, правда?

Кинг не ответил.

[Внимание! На вас действует демоническое Поглощение!]

[Ваш организм адаптируется к данному воздействию]

[Адаптивность к Поглощению повышена на 5%]

Жаль, что адаптация так медленно повышается. Текущая отметка остановилась лишь на 25%. Всё из-за Печати Отречения Зла, что ослабляла демоническую магию, а также, возможно, из-за плюшки Совершенного Контроля, что давал сопротивление подобным воздействиям. Потому полный иммунитет к Поглощению он вряд ли заработает, трахая одну и ту же суккубу.

Обычный человек бы уже помер от постоянной выкачки маны и жизненной силы во время соития, но у Кинга было хорошее восстановление ХП и МП, потому особых проблем он не испытывал. ХП можно было регенить магией, а мана восстанавливалась быстрее благодаря классу Архимага. К тому же он сам, хорошенько сконцентрировавшись, мог понемногу тянуть ману из суккубы через золотой протез.

Кинг понимал, что нужно заканчивать эксперимент и брать у высшей суккубы эссенцию, скорее всего, никаких плюшек он от неё больше не получит.

Он перевернул ее, грубо бросив на каменный пол. Демоница с предвкушением прикусила губу и обхватила его талию ногами.

— Ты такой красавчик. Идеальный… Твоя сила, твоя харизма — ты просто…

— Ой, да заткнись уже, — закатил глаза Кинг и принялся вдалбливаться в нее, как перфоратор. Благо, статы это позволяли.

Она продолжала стонать и драть его спину когтями.

Имя у демоницы была Мелинтара. Огненные-красные волосы, кожа цвета янтаря, карие глаза, полные похоти и желания, а также соблазнительные изгибы, которые могли бы свести с ума даже статую. Но Кинг понимал, что это не человек. Потому какого-либо наслаждения от процесса он не испытывал, не считал чем-то особенным. Удовольствие от прохождения видеоигр он получал больше, чем от секса с суккубой, а ведь по легендам они могут свести с ума любого в постели и подарить совершенно незабываемые ласки.

Может, он просто не распробовал? Или, может, нужно больше времени для того, чтобы свыкнуться с этим? Процесс для него выдался слишком… рутинным. Со стороны, быть может, это и выглядело как страстное соитие, но по его личным впечатлениям больше походило на какие-то глупые упражнения. Внутренне Кинг пытался найти хоть что-то необычное или приятное в этом.

— Думаю, приятным фактом можно считать то, что ты официально теперь стал мужчиной, — решил подстебать его Исаму. — Чувствуешь себя уверенней?

«Не чувствую никаких изменений», — покачал головой Кинг. Он вообще не считал это своим первым разом. Просто полезный опыт. Черновой, так сказать. А начисто он будет пробовать уже с человеком. Возможно, с понравившейся девушкой это будет ярче и интересней?

Когда Кинг закончил, то бафф испарился. А его ХП и МП тут же ополовинились.

[Адаптивность к Поглощению повышена на 15%]

— Что за нахрен? — он ошарашенно посмотрел на высшую суккубу. Её тело подрагивало от экстаза, глаза закатились, вокруг неё в магическом зрении появилась какая-то дымка, которая втянулась в кожу, проявляя алые татуировки.

«Это… — Кинг применил на ней Блиц-Скан. — Я тут проверяю баффы, работаю в поте лица, а она качается, как нубяра под чит фулл!»

При быстром-сканировании Кинг осознал, что после оргазма с ним её уровень скакнул со сто девяностого до сто девяносто пятого. Нехилый такой левел-ап. Ему аж завидно стало.

— За одно короткое соитие она взяла пять уровней, а ведь у нее хай-левел, — задумчиво пробормотал Исаму. — Может, мне следует рассчитать ритуал, чтобы сделать из тебя суккубу?

— Пошел... в жопу, — прохрипел Кинг.

— Да, сладкий, — томно вздыхая, произнесла суккуба. Её глаза были затуманены от кайфа, соображала она явно плохо. — Туда тоже можно.

Хотелось её придушить, но теперь уже с летальным исходом. Нет, Кинг был рад, что теперь его Адаптация к Поглощению достигла 40%, вот только терять для этого половину своих резервов?

Ладно, он не из-за этого расстроился. Его просто жаба душила, что суккуба получила от него столько уровней, а он — чуть больше, чем нихрена. Даже баффы после окончания не сохранились.

— Этого следовало ожидать, — покивал Исаму, появившись над ними в проекции. — Я говорил, что…

— Да завались ты, вуайерист хренов, — перебил Кинг, гневно зыркнув на Ребёнка-Императора, с интересом рассматривавшего распластавшуюся на полу обнажённую суккубу. — И хватит пялиться! Тебе ещё рано!

Кинг мысленным усилием вернул свою одежду из инвентаря, облачившись в одно мгновение, и поднялся на ноги. Суккуба также материализовала на себе тёмно-синее платье, но подниматься не спешила.

Кровь второго высшего демона он добыл из Мелинтары. Ему нужна была ещё эссенция старшей суккубы, но он решил в качестве пробы извлечь её сначала из высшей демоницы и посмотреть, возможно ли эту мистическую субстанцию вообще впихнуть в инвентарь, всё же она не является материальным предметом и не предназначена для такого. Кинг собирался обойти это правило путем вливание эссенции в зачарованный алхимический флакон. Если выйдет — наловит суккуб для извлечения эссенций и их последующей консервации. Потом через ритуал трансформации из Кодекса можно преобразовать её в нейтральную ману и наполнить кучу алхимических кристаллов-накопителей.

Возможно, для Кинга было бы полезно лично поглотить эссенцию высшей демоницы, получив часть навыков, вроде демонического поглощения или магии плотных иллюзий. Однако, зная свою удачу, ему, скорее, выпадет какая-нибудь магия очарования и похоти, чем что-то реально полезное. Да и само поглощение суккуб, как он подозревал, скорее, работало лишь при тесном физическом контакте, вроде объятий, поцелуев и прочего, что не слишком подходило для боя. Ни блиц-скан, ни Справка никакой подробной информации по данному аспекту магии суккуб не давали.

Кинг обновил Империо на суккубе. Ещё при первом контакте заклятья Подвластия он ощущал, что демоница обладает подавляющей ментальной силой, ведь ментал — это её специализация, так что высшая вполне способна была сбросить его S-ранговый навык, пусть и не сразу. Почему тогда она ему поддалась? Ответ был очевиден и оказался найден в её поверхностных мыслях. Демоница просто изголодалась. Да и не воспринимала столь молодого человека всерьёз.

— Не сопротивляйся тому, что сейчас будет происходить, — приказал Кинг, выйдя из подавляющего круга.

— Как скажешь, милый, — облизнулась высшая, ещё не зная, что её ждёт. Очевидно, она считала, что её кровь и секс — единственное, что необходимо Кингу.

Но нет. Не просто же так он потратил три четверти резерва для её призыва?

Он изолировал звуки вокруг удерживающей печати. Теперь ни демоница не слышала, что он говорит, ни сам Кинг не будет слышать её криков пощады.

Серия ручных мудр сопровождалась целыми предложениями на енохианском. Над высшей появился огромный шар, сотканный из серебристых нитей. Если присмотреться магическим зрением, то сами нити формировались из длинных цепочек мелких символов.

Миг — серебристые щупы вонзились в плоть демоницы. Империо было сброшено, а её лицо исказил гнев. Она что-то кричала, потом пыталась умолять.

«Блин… нужно было собрать её слезы. Запамятовал», — поморщился Кинг. Клочок её алых волос он выдрал якобы в порыве страсти и убрал в инвентарь, а вот довести до слёз и забрать ценный ингредиент не догадался. Нет, они ему нужны не для укрепления Печати Небесного Подавления (ему вполне хватит слёз той старшей — Азалии), а для будущих экспериментов Исаму. Кинг ведь алхимик.

Одежда, что была создана магией иллюзии, испарилась с тела демоницы. На её груди под ключицами сформировался сияющий знак извлечения.

Тёмно-алая дымка принялась вытягиваться из неё и концентрироваться над руной консервации в мелкую горошинку. Серебристые путы надежно удерживали высшую, и противиться извлечению та никак не могла. Лишь стала рыдать.

«О… а вот и слёзы высшей суккубы. Чёрт, такой ценный ингредиент пропадает», — посетовал он, поскольку в разгар ритуала не мог отвлекаться на иные магические воздействия вроде телекинеза. Он целиком концентрировался на успешном извлечении эссенции.

Чем мощнее ритуал, тем больше удаётся вытянуть. Если бы Кинг был могущественным демонологом, то мог бы даже попробовать вырвать её демоническое ядро. С ним тоже можно было проводить множество магических манипуляций и даже использовать в алхимии. Вероятно, в нём и крылось условное бессмертие демонов этих измерений, и если вырвать ядро, то можно нарушить цикл бесконечных перерождений. Однако пока что Кинг на такое был не способен, а костыль в виде админ прав Кодекса и енохианских заклинаний тут пока никак не мог помочь.

Шарик из эссенции уже стал размером со снитч, когда демоница испустила дух, а от неё осталась лишь кучка пепла.

— Да, так и думал, — покивал Кинг, протягивая правую ладонь под мягко опустившийся сферический комок. Розовато-алая суть сдерживалась упругим заклинанием-оболочкой, и как правило, долго такая оболочка в обычных условиях не существовала. — Тут есть какой-то предел или предохранитель, не позволяющий взять больше эссенции. То ли на самом ядре демона, то ли это программа Кодекса.

Ритуал был успешно завершён. К счастью, всё прошло как по нотам. Увы, мистическую жидкость оказалось невозможно отправлять напрямую в хранилище. Кинг подозревал, если бы эссенцию удалось сконденсировать до кристаллического уровня, то правило можно было обойти. Впрочем, сейчас её даже нельзя было назвать жидкостью в привычном понимании этого слова. Ведь эссенция демона представляет собой выжимку из сути, знаний, навыков и воспоминаний, приправленную огромным количеством заложенной энергии от содранных магических оболочек. При правильной переработке мастер-демонолог способен отделить зёрна от плевел и привить себе навыки демона напрямую. Или усилиться физически. А хранилась эссенция обычно в специально зачарованных контейнерах-артефактах, на создание которых могло уйти до недели.

Кинг знал, что в перечне предметов Кодекса нет таких контейнеров (ну кто бы сомневался?), потому на скорую руку зачаровал алхимический флакон с широким горлышком, опустил туда эссенцию, закупорил. Затем, скрестив пальцы, погрузил её в инвентарь.

— Сработало, — довольно осклабился Кинг.

В Хранилище все предметы пребывали в стазисе, потому он не переживал, что удерживающая оболочка-заклинание выветрится, пребывая вне специального контейнера. Так что всё в порядке. Инвентарь имел ограничения на ношение исключительно материальных айтемов, и эти ограничения легко удалось обойти.

Было любопытно узнать, что выдаст система по поводу эссенции, однако Кинг опасался использовать навык Справки, вдруг он прикосновением и сканирующим магическим импульсом чего-то нарушит? Потому обошёлся эрзацем навыка:

[Блиц-Скан — активация!]

[Объект: Конденсированная эссенция высшего демона (ранг «S-»)

Законсервированная энергией Кодекса Демонархии суть высшей суккубы.

Особенности: ???]

— Не густо, — прошептал Кинг и обратился к своей шизе: — Исаму, можешь провести расчёт в Симуляции, на сколько кристаллов-накопителей хватит этой эссенции?

Некоторое время никаких ответов от Ребёнка-Императора он не слышал.

— Исаму? — переспросил он. — Можешь…

— Уже, — коротко отозвался ментальный аватар.

— Какая ты умница, — ухмыльнулся Кинг. — Когда не стебёшь и усердно работаешь, прямо примерный ребёнок. Ну что, сможешь меня порадовать?

— Не знаю, обрадуешься ты или огорчишься. Но, по моим расчётам, данной эссенции хватит для накопления… примерно двадцати пяти стандартных кристаллов.

Кинг присвистнул от удивления:

— Неплохо. Нужно будет доделать недостающие стекляшки.

Если один кристалл А-ранга, который Кинг может создать, способен удерживать до десяти тысяч маны, то двадцати пять обеспечат его дополнительным резервом в четверть миллиона.

— Думаешь, этого хватит для ритуала и зелья? — спросил Кинг.

— Не уверен.

— Ну, а высчитать в Симуляции?

— Уровень необходимых вычислений в разы превышает имеющиеся мощности, оттого точность будет оставлять желать лучшего. Честно говоря, даже представить не могу, сколько энергии будет развеиваться во время ритуала закрепления печати. Про варку зелья я вообще молчу. Так что на твоём месте я бы наклепал побольше кристаллов накопителей, заполнил их, потом призывал оставшихся высших для сбора их крови.

— А если они попытаются вырваться?

Пространство печати после призыва суккубы абсолютно никак не пострадало. Во-первых, потому что демоница была ослаблена, во-вторых, она изначально не проявляла агрессии и не пыталась порушить всё вокруг.

— Полагаю, несколько секунд тебе хватит, чтобы удержать высшего демона под Империусом и добыть немного крови для зелья. Если противник не является менталистом с мощными щитами, то проблем быть не должно. В Круге Гнева ты вполне способен был частично сдержать нескольких высших, а ведь твое заклятье Подвластия на тот момент было лишь А-ранговым. Сейчас же оно гораздо мощнее, и при желании ты можешь даже накладывать его на несколько целей одновременно.

— Согласен. Значит, с добычей ихора проблем быть не должно, — облегчённо выдохнул Кинг. Уже сейчас ослабление демонов работало лишь на 40%. Еще полчаса назад отметка пребывала на 45%. Если подобный темп сохранится, то за каких-то четыре часа они полностью вернут свою силу. — Однако… в таком случае я могу попробовать добыть ещё и их эссенцию, разве нет?

— Кинг, ты сам себя слышишь? — недоумённо спросил Ребёнок-Император. — Сильная боль от выкачивания эссенции развеет Империо. Если высший демон типа Архиора будет вырываться из печати, ты его не удержишь. Нет, попытаться-то ты можешь. Но вот стоит ли оно того? Ведь одна малейшая ошибка грозит смертью и апокалипсисом. А вот если ты спокойно закроешь задание, то получишь миллиарды опыта, что гарантированно дадут тебе сотни уровней.

— Хорошо, ты прав, — выдохнул Кинг. Ему действительно не улыбалось так рисковать из-за каких-то навыков или создания дополнительных кристаллов-накопителей. — Просто хотелось собрать все сливки, пока есть такая возможность. Но, видимо, не судьба.

Время для экспериментов ещё было, но рисковать не стоило. Это не видеоигра, здесь от его ошибок и промедления наступят реальные последствия, причём не для него одного.

***

Холливеллы не заметили, что его духовные оболочки изменились. А зелье, вот так удача, было заточено именно для уничтожения архидемона. Нет, обычному высшему от него тоже должно было неплохо достаться, но учитывая тот факт, как Бездна сильно искорёжила его душу, то ритуалу и зелью уничтожения просто не за что было зацепиться. В круге стояло не демоническое создание, а изменённое падшее, к тому же с сильно повреждёнными оболочками. Защита работала так, что чем могущественней демон внутри, тем сильнее было подавление. Однако Хозяин ослаб так, как никогда прежде.

— А-а-а-а! Не-е-е-ет! — кричал он, проецируя в пространство отчаяние и безысходность. А на самом деле молился тёмным богам, чтобы всё сработало.

К счастью, зачарованные купились на его актёрскую игру. Сохранить визуальные эффекты, вроде языков пламени, что якобы пожирают его тело и причиняют невыносимую боль, удалось относительно легко. Простая иллюзия, не более. А когда Холливеллы лишились «уничтожающего» зелья и закончили ритуал, он нанёс стремительный удар оставшейся Тьмой по несущим конструктам печати.

— Что ты… — Пайпер первой заподозрила неладное и направила на него кольцо-концентратор.

Поздно. А ещё бесполезно. Хоть пространство вокруг его физической оболочки и заморозилось, заставив замереть статуей, но в круге образовалась прореха, в которую он послал ментальный слепок в четвертого мага, что пребывал в гостиной особняка. Это оказалась девушка с весьма неплохой для смертного силой и мощной родословной, но без какой-либо защиты. Взяв её тело под контроль, он силой проекции ускорил течение маны в её организме, временно повысив её физические возможности до предела. Кэтрин Грейвс размытым пятном метнулась к подвалу. Он очень надеялся, что на входе нет никаких печатей и что Холливеллы не перестраховывались.

Сам же он, кое-как сбросив заморозку и найдя брешь в ловушке, нанёс телекинетический удар по всем трём сёстрам, перегрузив защитные талисманы. Ведьм повалило, как кегли для боулинга.

К сожалению, он слишком слаб. В прежней форме ему бы хватило щелчка, чтобы распылить их на атомы вместе с артефактами, после чего захватить души, а столь жалкая магия на него бы даже не подействовала. Но ничего не поделаешь, да и жаловаться сейчас некому.

Ментальная проекция в теле Кэтрин добралась до подвала и разрушила дублирующие контуры печати тюрьмы, отчего Хозяин вздохнул полной грудью:

— Фух… это было не так сложно.

Он окончательно доломал печати — пол и потолок покрылись паутиной крупных трещин, а свечи в углах комнаты погасли.

Впрочем, стоило ему разрушить барьеры, как на него тотчас начали давить законы мира. Не так, как раньше, но вполне ощутимо. Долго он пребывать в смертном мире не сможет.

— Кха… — из горла вырвался сгусток чёрной крови, который он тут же утёр рукавом мантии. Применение силы Бездны не прошло для него бесследно.

Холливеллы уже поднялись и сформировали вокруг себя золотистый купол барьера, запитываемый от подвешенного в воздухе фолианта.

Приглядевшись, Хозяин отметил любопытный знак.

— Это ведь Книга Таинств, да? — хмыкнул он, сделав шаг к сёстрам. — Вот это действительно подарок. Я потерял один Гримуар и тут же нашёл другой.

— Нашёл, вот только забрать не сможешь. Очевидно, что ты после битвы за трон ослаб. А ещё не силах выбраться из нашего дома, — с вызовом произнесла Прю. — Нас ты тоже не способен убить. Этот барьер тебе ни за что не пробить.

Хозяин скривился. Защита особняка Холливеллов действительно была хорошей. Да и барьер, накрывший сестёр, тоже оказался неплох. Заточен в первую очередь против демонической магии.

Но были в нём изъяны. Во-первых, плетения заклинания внизу были гораздо слабее остальных, то есть атаки тьмой снизу по связующим узлам должны по идее пройти. А во-вторых…

— БОМБАРДА!

Ба-да-бах…

Входная дверь разлетелась древесными осколками. В помещение влетела одержимая Кэтрин Грейвс, которая принялась осыпать атакующими заклятиями барьер Холливеллов.

Те вынуждены были устанавливать дополнительные щиты снаружи, поскольку от обычной палочковой магии золотистая сфера была не очень эффективна.

— Кэт, что ты делаешь? Это же мы! — выкрикнула Прю. Но зеленоглазая колдунья их не слышала.

— Редукто! — заклинание угодило в пол, подняв кучу пыли и крошки, отчего обзор сёстры почти полностью потеряли.

Возле Хозяина сформировался едва видимый в духовном зрении силуэт. Он тотчас надавил на него ментальной силой и развоплотил.

Старшая Холливел вскрикнула, упав на колени. Её астральная проекция была развеяна, а из носа хлынули ручейки крови.

Кэтрин принялась осыпать щит заклятиями, войдя в колдовской раш под прямым управлением Хозяина. Скорость посылаемых цветных лучей и их мощь была сопоставима с пиковым высшим демоном. Экс-архидемон был уверен, что ещё никогда она не демонстрировала таких возможностей. А всё благодаря его усилению.

Прюдэнс приходила в себя после отката. Пайпер пыталась огрызаться, но её чары не пробивали щиты Кэтрин, которые она выставила. Заморозка пространства вязла в чарах помех, которые накладывала зеленоглазая.

«А эта Грейвс могла бы стать неплохим временным сосудом», — восхищенно поцокал языком Хозяин.

Однако у него были несколько иные планы.

Пока он изображал периодические атаки алыми молниями, которые по большей части являлись безобидными иллюзиями, его демоническая суть в виде тёмно-алой дымки проникла в трещины на полу.

«Какая беспечность, — подумалось ему, когда он незаметно проник под золотую сферу, просачиваясь между нижними стыками конструктов своей тьмой. — Никакой защиты от одержимости демонами».

Мгновение — и весь дым втягивается через нос и рот Прюдэнс Холливелл, после чего в глазах её на пару вздохов загорелось адское пламя. Демонические щиты вокруг тела Хозяина пропали.

Его оболочка же театрально рухнула под одним из магических зарядов Фиби, что та посылала посохом с алым кристаллом. После чего развеялась прахом.

Мысленным усилием Хозяин убрал контроль над Кэтрин, и она тоже упала, словно кукла, у которой оборвали нити.

— Кэт? — с переживанием в голосе воскликнула «Прю». Развеяв защиту, она сделала шаг, но её перехватила за локоть Пайпер, покачав головой:

— Погоди.

— Э-э… мы что, одолели его? — ошарашенно пробормотала Фиби.

— Фибс, это ты его так? — с подозрением спросила Пайпер.

— Не знаю. Вроде бы я и до этого попадала по нему, но защиту так и не пробила.

— Я сжала его телекинезом внутри и вынудила сбросить щит, — хрипло произнесла «Прю».

— Молодец, — с облегчением выдохнула Пайпер. — Видимо, он потерял в рангах. Потому круг сдерживания не подействовал как надо.

— Прю, ты как? — спросила Фиби, видя идущую из носа старшей сестры кровь.

— Пустяки, — отмахнулся Хозяин, привыкая к новому телу. На удивление, в нём он почти не чувствовал ограничений. Давление мира ослабло на порядок. Теперь он может довольно долго пребывать в нём. Впрочем, возможно тому виной защита дома? Или особенность крови Холливелл? Надо это проверить. А еще восстановиться. Раны в духовном теле источали остатки тьмы и болели. Ощущения не из приятных.

— Но всё равно это как-то подозрительно, — покачала головой Пайпер. — Он ведь, как минимум, должен быть высшим демоном. А вы сами помните, как трудно противостоять высшим. Те заклятья из посоха не должны были его уничтожить.

— Может, он сбежал? — предположила Фиби. Затем с опаской осмотрела разрушенную комнату. — Или… скрывается где-то в доме, ожидая, пока мы опустим защиту?

Хозяину не нравилось, куда пошёл разговор. Кое-как свыкнувшись с течением энергии в новом теле, он щёлкнул пальцами.

Сёстры упали без сознания. Их защитные амулеты он уничтожил ранее.

Хозяин мог бы убить сестёр Холливелл, но, учитывая полученные сведения из их памяти, появилась любопытная идея.

Подхватив телекинезом Книгу Таинств, он хотел было прикоснуться к ней, дабы разом поглотить все знания… но не рискнул, поспешно одёрнув руку. Вместо этого он всё тем же телекинезом принялся листать страницы древнего фолианта и запоминать его содержимое в реальном времени. Да, так дольше, но зато безопаснее. Вдруг на книге какая-то неизвестная и невидимая даже для него защита, которая мигом его испепелит или изгонит в Подземный Мир? Стоило перестраховаться.

У него сохранились знания из Гримуара Зла, а теперь появятся знания из Книги Таинств. Если повезет, то он даже сможет пользоваться её силой, взяв под контроль всех сестёр.

— Прелестно, — губы Прю изогнулись в довольной усмешке, когда Хозяин нашёл информацию по Бальтазару и многим высшим. А вскоре он добрался к методам сдерживания и уничтожения архидемонов.

— Осталось лишь подкорректировать воспоминания сестёр Холливелл и Кэтрин Грейвс. И сделать им парочку внушений.

Поведение Прю за выходные немного изменится, и это не должно бросаться в глаза.

План по возвращению трона уже потихоньку обрисовывался. А ещё он теперь прекрасно знал, кто виновен во всём том хаосе, который свалился на его голову.

— Седрик Диггори, значит? — протянул Хозяин, нахмурившись. Учитывая восстановленные воспоминания сестёр, в которых он увидел приход хранителей, а также весьма любопытную информацию, что выдали пернатые, действовать следовало осторожно.

***

— Когда всё идет слишком гладко — это явно значит, что приближается жопа, — с напряжением в голосе произнёс Кинг.

— Возможно, ты себя накручиваешь? — попробовал его подбодрить Ребёнок-Император.

— Хорошо бы, — пожал плечами он. — Но моя геймерская чуйка говорит, что последние этапы будут самыми тяжёлыми. Как там в симуляции? Есть успехи в приготовления Небесной Эссенции?

Аватар мялся и что-то невнятно бормотал в его голове.

— Исаму, отвечай честно. И чётко.

— Эм… где-то двадцать процентов.

— Двадцать процентов? — прохрипел Кинг. — То есть четыре попытки из пяти были провальными?

— Вообще-то девять из десяти оказались провальными, но это наверняка статистическая погрешность. К тому же я не могу точно симулировать столь сложный ритуал. Наших классовых характеристик пока недостаточно.

— Да уж, ты умеешь обнадёживать.

Прошло более семи часов. Демоны больше не ослаблялись Кодексом, однако все ингредиенты были успешно получены, а кристаллы — заполнены маной путем ритуала преобразования демонической эссенции.

Как и говорил Ребёнок-Император, заклятье Подвластия Кинга вышло на новый ранг, потому держало высших демонов под контролем гораздо дольше. Именно поэтому добыть кровь у парочки элитных мобов из Кругов Гнева и Зависти не стало большой проблемой. Брать у них эссенцию Кинг не рискнул, а вот экспроприировать ее у обитателей Круга Похоти — святое дело. И нет, он не сексист. Просто своя шкура дороже.

Так как суккубы казались ему относительно безопасными, то он поочерёдно призвал несколько старших и ещё столько же высших, чтобы выкачать из них эссенцию, предварительно поставив заклятье-фильтр, дабы уберечься от влияния дурацких феромонов.

Исаму сумел воссоздать рунную печать, отдалённо напоминающую ту, которая давала регенерацию магии в лаборатории Фламеля. Только вместо источника, что был нужен для нормального функционирования печати, Кинг создал мегакристалл, в который слил лишние эссенции при помощи алхимии и поддерживающего ритуала Кодекса.

Ядро-накопитель получилось квазилегендарным артефактом и вмещало полтора миллиона маны. Более того, мегакристалл оказался многоразовым, то есть в отличие от одноразовых поделок, что выходили до этого, его можно было опустошать и заполнять сколько угодно. А при помещении в инвентарь энергию он вообще не терял.

— Нельзя никак повысить вероятность успеха? — спросил Кинг, просматривая как удачные, так и неудачные дубли приготовления Небесной Эссенции в симуляции. Неудачных было больше. И они с Исаму никак не могли понять, в чём причина. Не хватало данных.

— Можно, — кивнул Ребёнок-Император. — И ты наверняка знаешь как.

— Если бы я знал, я бы тебя не спрашивал, — закатил глаза Кинг. — Разве это не логично?

— Но ведь ответ очевиден. Синхронизация.

Кинг задумался лишь на мгновение.

— С Дамблдором? — осторожно спросил он. — В прошлый раз это ничего не дало.

— Нет. С Фламелем, — отозвался Ребёнок-Император. — Причем нужно задействовать полную интеграцию маски. Лишь в этом случае шанс будет действительно высоким. Нет, не просто высоким, а практически стопроцентным.

Кинг сглотнул образовавшийся ком в горле. У него мелькала мысль о полной синхронизации, но он её отметал, поскольку хотел остаться в своём уме.

Он достал из Архива старое системное сообщение.

[Имя: Николя Фламель]

[Раса: Сверхчеловек (модифицированный)]

[Уровень: 213]

[Основные Классы: «Архимаг», «Алхимик»]

[Подклассы: «Менталист», «Боевой маг», «Метаморф», «Рунолог», «Ритуалист», «Чародей», «Артефактор», «Алхимический Инженер», «Некромант», «Маг Крови»]

[Возраст: 667 лет]

[Официальные титулы и звания:]

[«Отшельник»

«Отец европейской алхимии»

«Создатель философского камня»

«Величайший Архимаг Европы»

«Грандмастер алхимических искусств»

«Советник Верховной Коллегии Волшебников Франции»

«Почётный профессор Академии Магии Шармбатон»

«Лауреат ордена Базилиуса за заслуги перед волшебной наукой»]

[Негласные титулы:]

[«Бессмертный»

«Убийца драконов»

«Живой артефакт»

«Друг Церкви»

«Тот, кто победил время»

«Расхититель гробниц»

«Перерождённый»]

Физические характеристики древнего грандмастера алхимии были в районе ста пятидесяти. Классовые, вроде Инты и Мудрости, сильно перевалили за двести, а тот же Контроль и вовсе достиг 275 очков. Фламель имел огромное количество знаний и навыков, а также мастерство в десятке сфер магических искусств. Его опыт жизни составлял более шести веков (против трёх десятков у Кинга). А учитывая его биографию и весьма насыщенную жизнь, половина которой более походила на приключенческий роман, Кинг боялся, что при полной интеграции маска Фламеля его просто раздавит, вытеснив как личность.

— Исаму, если я сниму Защиту Разума от системы, то каков шанс того, что смогу без последствий полностью с ним синхронизироваться?

Ребёнок-Император молчал. Видимо, шанс того, что Кинг сможет задоминировать такую маску, был ничтожно мал.

— Не знаю, Кинг. Если бы у тебя был опыт полных синхронизаций до этого, и если бы ты научился выстраивать собственную ментальную защиту, то шансы были бы… пятьдесят на пятьдесят.

— Понятно, — кивнул чемпион.

До возможного Апокалипсиса пятьдесят восемь часов. Сам ритуал и варка Небесной Эссенции, судя по симуляции, займёт, как минимум, несколько. То есть время ещё есть.

У Кинга сейчас было три выхода.

Первый — сварить чёртово зелье и провести ритуал. Самостоятельно, уповая на удачу. Шанс один из десяти совсем не обнадеживал.

Второй — синхронизироваться с Фламелем и с почти стопроцентной гарантией закрыть задание, но при этом… с такой же стопроцентной вероятностью потечь крышей.

И третий — забить на все приготовления и… побежать лично усиливать печати в каждом измерении, следуя альтернативному квесту Z-ранга. Да уж. Вот так расклад.

Первый вариант рабочий, но крайне ненадёжный. Если ничего не выйдет, то он просрёт и время, и ингредиенты, тогда определённо придется выбирать последний вариант. А если вдруг он напортачит с ритуалом, то неизвестно, как отреагирует защита Кодекса Демонархии. Может, адская тюрьма вообще схлопнется или ослабится настолько, что демоны мгновенно выйдут наружу.

Второй — полная синхронизация с Фламелем — жуткий выбор, ставящий крест на его самости и идентичности, но точно спасающий человечество.

Последний вариант тоже авантюрный. Он нуждался в предварительной подготовке, еще нужен был прямой доступ к энергии Нексус, а лезть в свой духовный домен и пытаться ковырять Зерно Нексус было как-то стрёмно. Не говоря уже о том, что при проникновении во все круги ему придется столкнуться с полноценными демонами в их максимальной силе. Вернее, если быть точным, то ему придётся столкнуться с целыми ордами демонов, которые могут бесконечно возрождаться.

Кинг тяжко вздохнул и, уставившись в «звёздный потолок», помассировал переносицу.

— И что мне, чёрт побери, делать?

Поддержать автора можно на Бусти.

Да, я вернулся. Причины долгого отсутствия уже описал... опять же на Бусти.

Глава 26. Во всеоружии (I)

Исаму воспринял его вопрос всерьёз и предложил Кингу лично проверить в Симуляции возможный исход, не разделяя сознание на потоки, чтобы улучшить качество виртуального эксперимента.

Сказано — сделано. Кинг смог успешно завершить ритуал и создать зелье дважды. Казалось бы, успех, радоваться нужно. Но вот беда — попыток в виртуальности сделано было больше двадцати, так что шанс по-прежнему составлял примерно один к десяти. Лезть в духовный домен для связи с Нексус он всё ещё остерегался, а выбирать полную синхронизацию с Фламелем боялся до потных штанов, потому решил для начала попробовать частичную.

Пространство Кодекса померкло и скрылось в сером тумане. Снова перенос его сознания в то хранилище масок без стен. Прокрутка светящихся образов — и перед ним оказалась чертовски пугающая фигура его учителя.

Белая мантия, серебристо-белые волосы, такие же серебристые глаза, которые смотрели на тебя, будто на несмышлёныша. И аура… давящая настолько, что Кинг еле сдержался, чтобы трусливо не сбежать отсюда или не перелистнуть на какую-то более слабую маску, которую не так боязно было бы интегрировать.

[Желаете использовать маску «Николя Фламель»?]

«Да», — подтвердил Кинг.

[Выберите тип интеграции!]

[Частичная/Полная]

Ну, разумеется, он выбрал частичную.

[–500 МП]

[Частичная интеграция с маской «Николя Фламель» начнётся через 3... 2… 1…]

[Синхронизация активирована!]

Если синхронизация с Дамблдором проходила мягко и даже в какой-то степени приятно, то сейчас в голову Кинга поступал ураганный калейдоскоп образов и идей, которые хотелось реализовать на практике. Нет, Кинг прекрасно осознавал, кто он такой и что от него требуется, однако всё равно эти обрывки отвлекали.

Как и в прошлый раз, он не мог зафиксировать информацию Архивом, а при ускорении восприятия ускорялся и поток входящей информации, становясь ещё более хаотичным и обрывочным.

— Исаму, ты можешь что-то с этим сделать?

Ребёнок-Император видел всё то же, что и он сам.

— Я пытаюсь делать скрины более-менее понятных фрагментов и прогонять их в симуляции, но пока это мало что даёт.

— Ладно, продолжай, — кивнул Кинг.

Он старался наблюдать за всем со стороны, но лавина образов и обрывочных знаний не прекращалась. Однако, в отличие от прошлого раза, Кинг всё же имел кое-какие познания в алхимии и некоторых смежных областях магических наук, потому отдельные части головоломок он мог разобрать и даже составлять некоторые кусочки мозаики.

— Стой… а это идея! — нервно начал расхаживаться по управляющему центру Кодекса он. — Я могу попытаться сварить какое-то зелье под частичной синхронизацией с Фламелем.

— Думаешь сразу приготовить Небесную Эссенцию? Сомневаюсь, что это разумно.

— Не знаю, наверное, ты прав. Готовить её сейчас рановато. Но оценить возможности маски Фламеля можно.

Кинг прикрыл глаза. В его голове мелькали старые рецепты из фолиантов Библиотеки его учителя, фрагменты новых алхимических формул, и благодаря мышлению Фламеля он мог попробовать их усовершенствовать либо создать те вещи, которые в Пространстве Кодекса создать сложно или почти нереально.

Таблицы совместимости ингредиентов обновлялись путём переработки старых идей и дополнения новых. Он под синхронизацией нырнул в симуляцию. К его удивлению, навыки стакались, и даже в симуляции ему продолжали поступать образы из жизни и работы Николаса Фламеля. И в отличие от реального мира, он мог эти образы быстро ухватить и воплотить в виртуальности.

На коленке за сорок минут субъективного времени были созданы эликсиры увеличения прочности, сопротивления магии и даже скорости.

Кинг настолько увлёкся процессом, что перенёсся в реал и принялся доставать ингредиенты через призыв Кодекса. Благо, он как раз рассчитывал зелья из того, что есть в пределах гримуара-тюрьмы.

Ещё час времени — и у него получились все вышеперечисленные зелья. Причём они получились квазилегендарными. Да, экспериментальными, но Справка указывала на их главное свойство — эффект длился до суток. То есть они на голову превосходили мастерские, которые действовали по несколько часов максимум.

«А если бы получились легендарки, то я бы смог навсегда увеличить сопротивления и характеристики? Алхимия действительно крайне полезная штука. Возможно, именно поэтому Фламель настолько хорошо прокачался?» — пришёл к осознанию Кинг.

— Кинг! Кинг! Приём! — отдалённо кричал голос в его голове. — Ты меня слышишь?

— Что такое? — раздражённо прошипел чемпион, лишь недавно заметив, что Исаму пытается до него достучаться.

— Ты получаешь случайный навык от Фламеля. Взгляни…

Кинг воодушевился. Он очень надеялся, что это не окажется навык по созданию зелья потенции, как это было в случае с Дамблдором. Сейчас такое издевательство системы было бы совсем не уместно.

[Внимание! Частичная Синхронизация прошла успешно!]

[Сработал 10% шанс получения случайного навыка]

[Копируется навык маски «Николя Фламель»]

В голову вливались странные знания о том, как магией трансформировать своё тело. Кинг поначалу думал, что это какая-то самотрансфигурация или трансмутация отдельных частей тела, но нет.

«Надо же, я получил довольно неплохой скилл. Хотя и совсем не тот, который ожидал получить от древнего алхимика», — подумалось ему.

[Поздравляем! Навык «Боевой Метаморфизм» изучен!]

[«Боевой Метаморфизм» (Ранг A+ — мастерский+)]

[Позволяет пользователю сознательно изменять анатомические и физиологические параметры тела в пределах заданной формы. Охватывает изменение тканей тела, включая кожу, мышцы, внутренние органы, нервную систему, связки, скелет, а также распределение массы и подвижность суставов]

[Эффекты на время действия трансформации:]

[Усиление физических характеристик

Ускорение рефлексов

Увеличение прочности и защиты

Создание боевых форм

Поддержка пассивного ускорения регенерации

Адаптация под внешние условия среды]

[Предупреждения:]

[На данный момент доступна лишь частичная трансформация]

[Навык требует высокого контроля маны и её объемов]

[Чрезмерное использование боевых форм может нагружать системы организма, вызывая дебаффы]

[Скоростные и силовые характеристики могут дополнительно усиливаться навыком «Форсаж» и «Усиление» при совмещении с «Боевым Метаморфизмом», но взамен способны привести к травматизации тканей и долгосрочным дебаффам]

[Перезарядка: отсутствует]

[Стоимость: потребление маны зависит от сложности и объёмов проведённого метаморфизма]

— Мне кажется, судьба мягко намекает, чтобы я забил на ритуал и шёл фармить демонов, — задумчиво произнёс Кинг. — Поскольку при варке алхимии и проведении ритуала этот навык вообще никак не поможет.

[55:66:32]

Осталось чуть более пятидесяти шести часов.

— Даже если ты собираешься остаться здесь и выбрать вариант с восстановлением печати через ритуал и зелье, всё равно нужно быть готовым к любому развитию событий.

— И снова ты прав, — кивнул Кинг. — Есть ещё идеи? На случай, если всё пойдёт по одному месту.

— У меня всегда много идей. Но тебе придётся смириться с возможной потерей экспы…

Торопиться они не стали. Кингу требовалось дождаться кулдауна от навыка «Очищающее Исцеление», чтобы при получении возможных увечий от ритуала быстро всё откатить. А ещё пришлось, скрепя сердце, смотреть, как его очки опыта тратятся из-за попыток применения Справки в Симуляции. Исаму в этот раз разошёлся не на шутку. Он сканировал всё, что мог: от демонов Кодекса до фолиантов из библиотек Фламеля и Хогвартса.

[–1250 EXP]

[–1250 EXP]

Зная свою удачу, а также понимая, что шанс успеха не слишком высок, Кинг решил максимально себя обезопасить. Интуиция бывалого геймера его в этом лишь поддерживала.

До того, как он сделает выбор, нужно усилиться настолько, насколько это вообще возможно. Он нашёл лазейку в навыке частичной синхронизации. По идее, скилл длился три часа, однако можно было в данный промежуток сделать множество синхронизаций с разными личностями. Так что Фламель стал не единственным. Порой Кинг пробовал интеграции с масками демонов. Первые две оказались бесполезны: высшая суккуба ему дала навык Очарования, который воздействовал на всех разумных противоположного пола, а Архиор не дал вообще ничего. А вот на третью синхронизацию с демоническим колдуном из Круга Гнева он получил то, что хотел, а именно боевой навык, способный наносить вред даже высшим демонам:

[Поздравляем! Навык «Адский Файерболл» изучен!]

[«Адский Файерболл»

Ранг навыка — мастерский+ (А+)

Тип колдовства — демонический]

[Классическое атакующее заклинание, широко распространённое среди высших демонов. Использует кольцевые плетения, сдерживающие нестабильное адское пламя, которое создаёт сферу сжигающей инфернальной энергии, способной воспламенять любую материю и разрушать практически любые щиты]

[Эффекты:]

[При столкновении с целью формирует взрыв. Наносимый урон зависит от уровня и сопротивлений цели, а также от предварительной напитки заклинания]

[Может воспламенить цель, вызывая дот «Горение в Адском Огне»]

[Моментально уничтожает щиты и барьеры до А ранга включительно. Выше — только при попадании в слабые точки магических структур]

[Затраты маны: 200 МП (при минимальной базовой форме без дополнительной напитки)]

[Максимальные затраты: не ограничены]

[Время каста: минимально 0.5 секунды. Мощность дополнительного наполнения магией зависит от Контроля пользователя]

[Перезарядка: 2 секунды]

Кинг интереса ради вызвал адскую сферу на своей ладони. Даже с минимальной напиткой маной жар от этих вращающихся колец, сдерживающих инфернальное пламя, исходил нешуточный. А уж при высвобождении энергии во время взрыва цель без защит и сопротивлений просто обратится во прах.

Сконцентрировавшись, он постарался погасить адскую сферу. Поначалу ничего не вышло.

— Да чтоб тебя. Не хватает Контроля?

С большим трудом, но это у него вышло с третьей попытки. Да и то лишь с помощью Длани Философа и тотальной концентрации.

— Значит, если решил её кастовать, то желательно тут же использовать, — кивнул Кинг. — Понял, принял.

[–3500 EXP]

[Уровень понижен!]

— Вот чёрт, я опять шестидесятого уровня, — прикрыл глаза от досады Кинг. Впрочем, при взятии нового шестьдесят первого можно проверить гипотезу Исаму касательно начисления пяти дополнительных очков характеристик: был доступен этот бонус один раз, или его можно использовать на постоянной основе?

— Кинг, у меня хорошие новости, — полупрозрачный образ Ребёнка-Императора появился перед ним и начал летать туда-сюда. Искин был довольный, будто ему дали ящик леденцов. — Я искал медь, а нашёл золото.

— Выкладывай.

В логи тут же упали системные сообщения от Справки.

[«Книга Таинств»]

[Ранг — легендарный+ (SSS+)]

[Создатель — ??? Мелинда Уоррен ???]

[Тип: Артефакт/Магическая Энциклопедия/Гримуар]

[Состояние: ???]

[Привязка к носителю: на момент последнего доступа гримуар принадлежал роду Холливелл]

[Внимание! Информация ограничена (на данный момент доступно менее 20% раскрытой информации и сведений из книги из-за непрямого сканирования]

[Для получения более детальной информации рекомендуется провести прямое сканирование с тактильным контактом]

[Основные характеристики:]

[Содержит более 1500 уникальных заклинаний, ритуалов, наговоров, рецептов зелий и защитных формаций]

[Адаптируется к хозяину артефакта]

[Книга Таинств содержит знания о следующих школах магии: ведьмовская, родовая, магия крови, темпоральная, пространственная, друидическая, ангельская, метафизическая, ментальная, демонологическая, алхимическая, магия оракулов]

[Полный потенциал артефакта можно раскрыть только при наличии «Силы Трёх»]

[Дополнительные свойства могут быть открыты после пробуждения артефакта]

— Полагаю, ты уже нашёл в ней что-то интересное? — обратился Кинг к ментальному аватару. — В таком случае дай скрины, чтобы мы не теряли время.

— Без проблем. Лови, что я отсканировал.

Перед глазами появилась панелька дополненной реальности, проецируемой Исаму, что заключала список из страниц, отсортированный по полезности и по школам.

— Там есть очень много любопытных штук, — возбуждённо сказал Ребёнок-Император. — Жаль, что нам доступна лишь пятая часть, да и то, около половины из таинств дошла при сканировании через симуляцию в неполном виде.

Кинг слушал аватара краем уха. Под ускорением восприятия он просматривал скриншоты из книги сестёр Холливелл, которую вживую даже ни разу не видел. Были любопытные ритуалы, связанные с пространством, к примеру, перемещение в зеркальное измерение, также он нашёл формации особых пространственных барьеров, которые растягивали расстояние, отчего вся атакующая магия сильно ослаблялась либо и вовсе сводилась на нет. Даже частично оказался доступен текст удивительного заклятья перемещения во времени! Но без полной версии проверить работоспособность магии не выйдет.

— Да, это действительно интересная книжка, — загорелись глаза Кинга.

Из алхимии он тут же наткнулся на полный рецепт Зелья Силы. Название не очень впечатляло, но вот эффекты зашкаливали. После приёма параметр силы должен увеличиться в десять раз! Кинг от удивления присвистнул, мысленно прикидывая: если его девяносто пять силы помножить на десять, то выйдет девятьсот пятьдесят. Если это и не сила Сайтамы, то уровень совершенно запредельный. Причём, что самое любопытное, рецепт был довольно лёгким, справится и подмастерье. Впрочем, в отличие от алхимии Фламеля с чёткой рецептурой, точной подачей маны на определённые руны в перегонном кубе, алхимия из Книги Таинств более напоминала зельеварение, ритуалистику и наговоры в своеобразной синергии. Вроде бы и должно быть легче, но в то же время непривычно, необычно и многозадачно. Нужно проверить это в Симуляции…

— Закатай губу, там есть приписка мелким шрифтом. Ритуал во время процесса варки проводится через Гримуар, то есть без Книги Таинств зелье готовить бесполезно.

— Тьфу ты, — сплюнул Кинг. — Вот невезуха.

— Почему же невезуха? — поинтересовался Исаму. — Вполне себе везуха. Ты не тот раздел смотришь. Демонология, Кинг. Посмотри вкладку по демонологии.

Кинг послушал ментального аватара и не пожалел.

— Хрена себе, какое чудо досталось Холливеллам, — пробормотал он. С каждой прочитанной страницей его глаза расширялись всё больше и больше.

Ритуалы, заточенные как для изгнания, и так для призыва и заточения демонов в специально подготовленные тюрьмы-ловушки, в том числе можно было ловить и могущественнейших архидемонов. Причём существовали варианты колдовства как с гримуаром, так и без.

Был даже мощный ритуал уничтожения архидемонов, но он был заточен на Книгу Таинств, силу трёх и зелье, на которое необходимо огромное количество редких ингредиентов.

— Хоть беги к Холливеллам за этой книгой.

— Вряд ли они тебе её так просто дадут, — сказал Ребёнок-Император. — Хотя… если ты соблазнишь Фиби, думаю, шанс получить её пусть и временно, но всё же есть.

— Это не я ее соблазню, а, скорее, она меня, — фыркнул Кинг, вспоминая случай в душе с младшей Холливелл. Его мысли вскоре переключились на главную проблему.

Кинг некоторое время буравил лежащей на постаменте Кодекс Демонархии в центре контролирующей печати. Затем ему в голову пришла безумная идея:

— Исаму…

— Даже не думай, — предостерёг ментальный аватар. — Это может повлечь совершенно непредсказуемые последствия. Мы не знаем, как отреагирует дух, заключенный в Кодексе.

— Но если всё провернуть быстро, практически одновременно, то…

— По правде говоря, я сомневаюсь, что получится, Кинг. Было бы слишком легко…

Они начали препираться. Кингу взбрела в голову смелая идея, как увеличить отсрочку от апокалипсиса.

Если прорваться сквозь истончившийся барьер и убрать Кодекс в инвентарь и при этом одновременно попробовать зажать виртуальную кнопку выхода, пока есть админ-права, то был шанс, что ему удастся выйти отсюда и при этом обезопасить мир, ведь в его хранилище время заморожено. Потому теоретически он сможет держать у себя фолиант сколько угодно долго, пока не найдёт общее решение с Фламелем, Дамблдором или Холливеллами.

— Давай так, — предложил Ребёнок-Император. — Ты пробуешь приготовление эссенции и ритуал по восстановлению под частичной синхронизацией с Фламелем, а в случае неудачи мы действуем, как ты задумал. То есть прорываемся к книге и забираем её в инвентарь.

— Хорошо, убедил, — нехотя согласился Кинг.

— Правда, у меня, опять же, большие сомнения, что альтернативный план сработает. Ведь совершенно непонятно, что случится с этим пространством, когда книга будет поглощена хранилищем.

— Проверим в симуляции?

— Давай.

Проверка в Симуляции почти ничего не дала. Кодекс Демонархии — слишком сложная штука, чтобы пытаться проанализировать успех подобных авантюр. Симуляция выдала вероятность провала в 50%, но это всё ещё гораздо выше ритуала по восстановлению печати, который выдавал неудачу в девяти случаях из десяти.

— Значит, придётся по старинке, методом эмпирического тыка. Но сначала рискнём и попробуем справиться с основным заданием. Вдруг пронесёт?

Кинг снова запустил симуляцию с Фламелем. Знакомый зуд в висках и затылке, поток образов и мыслей, который он в два потока сознания пытался настроить на ритуал создания Небесной Эссенции. В прошлые попытки частичная интеграция с Фламелем почти не дала никаких преимуществ во время варки этого зелья в Симуляции. Эффективность возросла лишь на считанные проценты.

«Посмотрим, что произойдёт в реале», — подумал Кинг и распалил огонь под алхимическим котлом.

Полная концентрация на процессе. Кинг следовал строго по рецепту из фолианта. Тайминг уже был отработан в симуляции, Исаму подсказывал, когда что-то могло пойти не так, и поправлял его.

Маны у него были полные карманы, всё благодаря кристаллам-накопителям. К тому же рунный круг запитывался от ядра на полтора миллиона, потому энергии на приготовление зелья точно должно было хватить.

Полчаса пролетели за один миг. Параллельно во время варки у него возникали идеи о том, как использовать тот или иной реагент. Исаму их фиксировал и откладывал на системных дисках комнаты управления в Симуляции. Порой это сильно сбивало с процесса, в этом плане синхронизация с Фламелем даже больше мешала, чем помогала.

Хотя в некоторых моментах он интуитивно, следуя неожиданным ремаркам Фламеля в его голове, немного отступал от рецептуры. Менял дозировку слёз суккубы и слюны адской гончей, изменял ритм помешиваний, вкладывал больше маны в руну-накопитель, а порой почти отрубал подпитку, чтобы дать будущему зелью самому готовиться почти без его участия.

Исаму в его голове матерился на самодеятельность, но при проверке в симуляции выяснялось, что подсказки Фламеля действительно улучшали качество и стабилизировали алхимический процесс. Теперь, по расчётам искина, шанс провала был около 65%.

При добавлении эссенции старших демонов котел бурлил так, что, казалось, ещё немного, и тот рванет. А кровь высших заставила проявляться в зелье какие-то образы демонических духов, которые тянули к Кингу полупрозрачные лапы и щупальца. Одна конечность так и вовсе хотела его схватить за горло, но Длань Философа перехватила её и сунула обратно в котел.

Такого в симуляции он не видел. Но, судя по информации из Кодекса, если что-то подобное начнёт происходить, нужно срочно закрывать крышку и блокировать её, иначе можно получить увечья магических и духовных оболочек.

Что Кинг и сделал, утерев выступивший пот.

— Это зелье слишком сложное, — хрипел он.

Перегонный куб свистел, как вскипевший чайник. Его шатало из стороны в сторону, из недр раздавались какие-то стоны и визги.

Шиза Фламеля подсказывала, что нужно влить побольше маны в руны преобразования. До этого все советы древнего алхимика лишь улучшали варево, потому Кинг послушался его.

Он влил несколько тысяч маны и прекратил подпитку.

«Больше, — тихо произнёс старческий голос в голове. — Вливай, пока я не остановлю».

Кинг снова начал запитывать руны на котле, поскольку и сам понимал, что ничего ещё не кончилось. Котёл дергался, как в эпилептическом припадке. Сейчас проходил критический этап приготовления эссенции, который нужно будет ещё дополнительно стабилизировать ритуалом Кодекса.

Мана утекала. Десять тысяч… пятьдесят тысяч… двести тысяч… полмиллиона…

— Блять, можно уже прекращать подпитку? — спросил Кинг, так и не услышав команды для остановки.

Но ему не ответили. Прошло три часа… синхронизация с Фламелем закончилась. А кулдаун у навыка сутки.

— Вот сука, — Кинг плюнул на всё и начал читать длинный речитатив на енохианском, задействуя возможности администратора. Порой он складывал ручные мудры и посылал ману на трансформацию алхимии, следуя древнему ритуалу.

Вскоре котёл засветился нестерпимо ярким белым светом, будто в нём зажгли белоснежное солнце. Кинг прикрыл глаза и переместил сознание в Наблюдателя.

«Да… судя по всему, эссенция уже готова», — обрадовался он, как дитя. Крышку откинул телекинезом, в потолок пещеры ударил мощный столб серебристо-белого огня. — Только с подпиткой я немного перестарался», — шумно сглотнул Кинг.

Через десяток вздохов яркие спецэффекты прекратились, и он уже своими глазами увидел белый полуэнергетический светляк с голубыми протуберанцами.

Очень хотелось прикоснуться к сфере, чтобы получить полную Справку, вот только Кинг знал, что стоит ему поднести руку к этой миниатюрной звезде, как его испепелит на месте, и никакие щиты не помогут.

«Блиц-Скан — активация!»

[Небесная Эссенция]

[Ранг — Легендарный + (SS+)]

[Тип — Концентрированная эфирная субстанция / Высший алхимический усилитель]

[Описание: ???]

[Состояние: временно стабилизированное, ???]

[Потенциально нестабильное при физическом контакте с магическими объектами, критическое давление энергий может вызвать очень мощную детонацию]

— Детонация — это плохо, — заключил Кинг. — Как же я, блять, не люблю такие приписки.

[Выполнено задание «Приготовить Небесную Эссенцию»!]

[Ранг задания: SS+]

[Тип: часть цепочки квестов «Сдержать Ад» (Z+)]

[Получено 120 000 EXP]

[Уровень повышен!]

— Ну, хоть какая-то хорошая новость. И то, что я дополнительно получил +5 характеристик и +1 очко умений, является приятным бонусом.

Исаму оказался прав, лазейка всё ещё работала.

[Поздравляем! Навык создания Небесной Эссенции изучен!]

[Раскрыть подробности------->]

— CAOSGIA DRILPA IAIDON OD GRAA-TABA! — Кинг не стал терять время на рефлексию или просмотр бесполезного навыка и осторожно извлёк Небесную Эссенцию, заключив ту в сферический серебристый барьер. После чего она, следуя команде на енохианском, влетела в формацию, которую должна была восстановить.

Однако для полного восстановления нужна была мана. И эта же мана нужна была, чтобы удержать стабильность эссенции, ибо если она потеряет стабильность, тут всё разнесёт к чертям. И Кинг щедро перекачивал свои запасы при помощи админ-прав в Печать Небесного Подавления, которая, наконец, проявилась. Эссенция постепенно растеклась по контурам печати, укрепляя ее. А главное ядро, светящееся, словно бело-голубая звезда, находилось на месте сложного трёхмерного символа, который Кинг ранее по случайности смог уничтожить.

— Кажется, работает, — расслабленно выдохнул Кинг. Всё, что ему оставалось, так это…

Руны на стенах пещеры снова замигали красным.

[Быстрое соединение для передачи сообщений установлено]

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia взывает к вам!]

— Опять? Да сколько можно? — в сердцах выкрикнул Кинг.

[Основная Печать Небесного Подавления восстановлена на 55%. Однако нестабильность Небесной Эссенции и нехватка маны для её стабилизации может привести к негативным последствиям]

— Насколько негативным? И сколько маны необходимо на её стабилизацию? — спросил Кинг, не особо надеясь на ответ.

[Внимание! Высокая вероятность детонации всего управляющего пространства]

[Для стабилизации Небесной Эссенции и её сдерживания от распада не хватает маны. Требуемое количество — 1 000 000 МП]

Кинг с грустью посмотрел на мега-кристалл, который вмещал около трехсот тысяч. И покачал головой.

— Ну, я честно старался. Прости, чувак. Но больше ничем помочь не могу, — он прекратил подпитку и вышел из рунного круга управления, прихватив в инвентарь ядро-накопитель.

Пришёл черёд воспользоваться планом Б.

Кинг разогнался одним цельным потоком сознания, чтобы выловить слабые узлы барьера, скрывающего оригинальный Кодекс. У него уже были необходимые знания о том, куда можно бить, а куда — нет. Большинство символов больше не являлось для него непонятными кракозябрами. За двое суток в Кодексе он неплохо поднаторел в ангельских рунах, барьерах и ритуалистике.

Сложив несколько мудр, он выкрикнул команду по парализации и изоляции одной части барьера, где нашёл уязвимые точки.

На его ладони вспыхнул Адский Файерболл.

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia пытается узнать, что вы делаете]

За пару секунд Кинг смог кратно увеличить сферу, в ней вертелись сразу шесть угольных колец, сдерживающие мощное инфернальное пламя.

Он послал сферу в уязвимую точку и тут же ринулся следом.

Взорвавшись, адский снаряд прекрасно проплавил брешь, Длань Философа смогла поглотить часть энергии, чтобы ещё больше расшатать возможный выход.

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia просит вас остановиться!]

«Остановиться? Извиняй, я, конечно, герой, но своя задница мне дороже. Тем более без маны я тут ничего сделать не смогу. Лишь зря подорвусь», — решил для себя Кинг.

Ни времени, ни возможности на то, чтобы призывать высших суккуб для извлечения эссенции и последующего преобразования в ману, больше не было.

Он надеялся, что, выйдя во внешний мир и спрятав Кодекс в хранилище, сможет накопить побольше маны в кристаллы и вернуться сюда. А если нет, то при помощи Дамблдора, Фламеля и Холливелов найти решение, даже если демоны прорвутся в смертный мир. Уж с Книгой Таинств они смогут дать монстрам прикурить.

[Получен бафф от титула «Взломщик Высших Печатей»]

[Вы успешно взломали изолирующий барьер!]

Кинг проделал себе вход в изолированном фрагменте печати, после чего щучкой нырнул в открывшееся окно. Сделав сальто, он оказался возле фолианта.

Перед глазами появилось виртуальное окно дополненной реальности, что он получил от квазиразумного духа Кодекса Демонархии. Он прикоснулся к книге, чтобы спрятать её в хранилище, и одновременно зажал пиктограмму выхода…

***

Обустроившись в доме сестёр, Хозяин решил пока не предпринимать активных действий и выждать две недели, пока не появятся новости от Фламеля. Все ради перестраховки и восстановления сил.

Также он не стал лично спускаться в Подземный Мир, чтобы никак не выдать себя. Лишь через культ распространил слухи о том, что прошлый Хозяин погиб — мол, его развоплотили смертные демонологи. Эта новость должна была дойти до Бальтазара и успокоить его.

За это время Хозяин свыкался с телом Прю, проводил эксперименты с новыми направлениями магии. Закрыл всех трёх сестёр и Грейвс от хранителей при помощи ритуала из Книги Таинств. Свою маскировку он даже улучшил, добавив парочку хитрых заклинаний из Гримуара Зла, благо его магия с ведьминской, на удивление, никак не конфликтовала, потому по всем проверкам он должен был проходить как ведьма, без каких-либо демонических примесей.

Ещё в первый день Хозяин промыл мозги Холливеллам и Грейвс, теперь они думали, что архидемон уничтожен. Защиту с дома не снимали, потому как они якобы узнали от Хозяина, что в Аду теперь новый правитель, который вскоре может к ним наведаться.

Так это или же нет — неизвестно. Но на месте Бальтазара он бы после занятия трона обязательно наведался в то место, где его когда-то убили.

Пока что Коул не приходил. Видимо, разбирался с последствиями уничтожения замка Владыки? Или пытался найти бывшего Короля в Подземном мире? Или выстраивал новую вертикаль власти?

Хозяин это выяснит, но позже.

Духовные оболочки были разодраны, но постепенно восстанавливались при помощи демонической алхимии. А в аукционном доме он оставлял двойника, созданного из крови Прюдэнс, чтобы поддерживать имитацию её рабочей деятельности.

По прошествии двух недель Хозяину надоело пассивно ждать. Хранители на него так и не вышли: либо ничего не заметили, либо по какой-то причине не стали вмешиваться в дела земные. Потому он решил связаться с Кэтрин и снова наведаться к Фламелю, ведь именно у него Седрик Диггори появится при возврате из Кодекса Демонархии. И если легенды правдивы хотя бы наполовину, то Хозяин должен сделать всё возможное, чтобы найти и запечатать артефакт, когда тот появится.

Зачем запечатывать? Ну, ему лишние конкуренты в Аду не нужны, как и апокалипсис, ему и проблем с Бальтазаром хватало. Нет, можно было бы попытаться хитростью натравить Рыцарей Ада на проклятого выскочку, но так рисковать он не хотел.

Опасался ли Хозяин лезть в логово алхимика, который, возможно, был даже старше его самого? Разве что совсем немного. Откровенного страха перед бессмертным он не испытывал из-за разницы в силах и ранге. Но защита на доме Фламеля стояла очень хорошая, и это удручало. Хозяин предварительно разведал Альпы и гору Монблан, но никаких входов в убежище алхимика так и не обнаружил. Очень хитрая магия пространства, завязанная на специальный ключ-артефакт. То есть без разрешения Фламеля попасть туда было невозможно.

Однако… туда был вхож Дамблдор. И вот на этого старика удалось поместить демонического скарабея-шпиона, который передавал всё Хозяину в режиме реального времени.

И сегодня как раз был день, когда Альбус Дамблдор собирался наведаться к своему другу и учителю. И нет, вовсе не для того, чтобы вместе придумать, что делать и как достать мальчишку из Кодекса. Повод для встречи оказался другим — вроде бы исчезновение какого-то видного европейского волшебника.

Хозяин взял под контроль ментальной проекцией Кэтрин Грейвс, и вместе с ней прямо из Штатов напрямую переместился в Хогвартс — по слухам, одну из лучших магических школ в смертном мире. Они очутились недалеко от врат средневекового замка. Кэтрин под его контролем связалась по сквозному зеркалу с Дамблдором, и уже через пару минут их вела к директору чопорная дама в прямоугольных очках, тёмно-зелёном платье и шляпе — декан одного из здешних факультетов.

Архидемон охватил своим восприятием замок и окрестности, включая прилегающую деревушку — Хогсмид.

Округа гудела от новостей. Что взрослые, что ученики обсуждали две насущные темы, что появились на этой неделе.

Первая — исчезновение Геллерта Гриндевальда, одного из сильнейших волшебников столетия, из тюрьмы Нурменгард.

Вторая — гибель всех пожирателей смерти в Азкабане, местной тюрьме для волшебников. Пожиратели эти служили погибшему тёмному лорду, который не так давно терроризировал Магическую Британию.

Хозяин в теле Прю поначалу лишь безразлично пожал плечами. Ему на местечковых лордов с их разборками и борьбой за власть было плевать. Даже глубоко лезть в головы магам ради любопытства не стал.

Впрочем… имя некого Волдеморта он запомнил. А после осторожного чтения мыслей Минервы Макгонагалл, которая их сопровождала, выяснил, что тот, оказывается, даже умудрился недавно воскреснуть.

«Некромант, значит? Надо будет наведаться к этому тёмному лорду, — мелькнуло у Хозяина. — Вдруг удастся привлечь его в мой культ, поманив силой и запретными знаниями?»

Статуя горгульи отодвинулась в сторону. Декан осталась внизу, а они с Кэтрин по движущейся винтовой лестнице поднялись в кабинет директора Хогвартса.

Стоило им зайти, как помещение пронзил свист.

Что Дамблдор, что Хозяин замерли, устремив взгляд на телескопический волчок, который ярко светился, неистово крутился и визжал так, словно наступил конец света.

Пошарившись в памяти Прю, он определил данный прибор, как вредноскоп.

«Надо же, такая отменная маскировка, сквозь которую даже хранители не должны ничего разглядеть. А меня раскрыла какая-то дешёвая артефактная поделка», — мысленно возмутился Хозяин.

Миг — прибор треснул, а из него пошёл тёмный дымок. Что самое любопытное — Хозяин ничего с ним не делал, тот сам вышел из строя.

— Кхем… — Дамблдор поправил очки-полумесяцы и заторможенно уставился на гостей. — Прошу прощения за это недоразумение. Мисс Грейвс, Прюдэнс… чем обязан?

Поддержать автора и прочесть больше глав можно на БУСТИ!

Глава 27. Во всеоружии (II)

Глава 27. Во всеоружии (II)

Кинг прикоснулся к фолианту, чтобы спрятать её в хранилище, и одновременно зажал пиктограмму выхода.

«Какого хрена?» — тело полностью парализовало и больше не слушалось, а сердце перестало биться. Хотя не только тело, все процессы в управляющем пространстве Кодекса будто поставили на паузу. Протуберанцы энергии от небесной эссенции замерли, а барьер перестал мигать.

Палец Кинга остановился буквально в миллиметре от фолианта. А как он ни пытался концентрироваться на крестике в правом углу и командовать «выход», ничего не получалось. Виртуальная кнопка перестала быть активной, будто систему заглючило.

[Внимание! Ваши права системного администратора Кодекса Демонархии были приостановлены!]

Все панели дополненной реальности, которые он получил от квази-разумного духа, исчезли.

«Эй-эй! Как приостановлены?!» — Кинг мог только мысленно костерить систему и Кодекс, поскольку даже губами сейчас шевелить был не в силах. Ему не хватило какой-то сотой доли мгновения, чтобы запихнуть книгу в Хранилище.

[Возможность выхода была заблокирована!]

— Я не буду говорить: «Я же говорил», — прокомментировал ситуацию Исаму.

«Заткнись! И вообще — ты только что это сказал!»

[Вам предоставлены права модератора Кодекса Демонархии]

«А разрешение мое вы не хотите получить?» — закипал Кинг. Что-то ему подсказывало, модератор этого артефакта имеет куда меньше возможностей, чем администратор.

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia просит вашей помощи!]

«Полуразумный? Да ты, скорее, полудурок! Нет, ты полностью неразумный ублюдок! — возмущался Кинг. — Сначала лишил возможности свалить, теперь просишь о помощи».

[Так как управляющая формация Кодекса Демонархии находится на грани коллапса, пространство Печати было временно заморожено]

[Печать Небесного Подавления не восстановлена до конца]

[Поддержание заморозки на управляющей формации расходует энергию Кодекса]

«Да никак я не могу тебе помочь, тупая ты книжонка!» — закричал Кинг в своем сознании.

[Внимание! Оставшееся время до прорыва Архидемонов сократилось!]

[Текущее время: 66:66]

«Чего?! До апокалипсиса чуть больше часа?» — не верил своим глазам Кинг. Это походило на какое-то издевательство.

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia нашел решение]

Почему-то эта строчка Кинга совсем не успокоила.

[ЗАДАНИЕ МИФИЧЕСКОГО РАНГА «СДЕРЖАТЬ АД» (Z+) ИЗМЕНЕНО!]

[Цель задания скорректирована]

[Поскольку восстановить Главную Печать Небесного Подавления на данный момент не представляется возможным, вы должны усилить все 7 Печатей изнутри кругов-измерений]

[Награда: 10 500 000 000 EXP, мифический титул, вариативно]

[Штраф за провал/отказ: Апокалипсис на Земле, смерть пользователя]

[Внимание! Инициируется перенос Модератора Кодекса в Первый Круг — измерение Гордыни!]

Его хотят принудительно перемещать по всем «кругам ада», чтобы он закрывал печати? Просто блеск!

[Перенос активируется автоматически через 5… 4… 3… 2… 1…]

Кинг бы с удовольствием заплакал, вот только времени на это совсем не было. Поэтому, приготовившись к жаркому бою с демонами, вошедшими в полную силу, он заметил, как пространство вокруг мигнуло.

А в следующий момент Кинг очутился на колоссальной арене, с гигантскими зеркальными стенами, что буквально возвышались до неба. Все вокруг сверкало и искрилось, однако он быстро понял, что такой эффект рожден золотым пульсирующим, словно сердце, светилом.

Наученный горьким опытом в Круге Гнева, Кинг больше не выпускал Наблюдателя, чтобы не получить откат по мозгам из-за возможной атаки очередного высшего демона.

Впрочем, на такой местности в вызове астральной проекции не было нужды. Все возможные противники оказались, как на ладони. Как и он перед ними, м-да. Спрятаться негде. Из укрытий лишь высокие зубья-обелиски. Тоже с отражающей поверхностью.

Кинг предполагал, что монстры тотчас нападут. Либо начнут выпускать ментальные атаки: здешние демоны, как и суккубы, в этом должны быть очень хороши. Хоть у него и забрали админ права, но знания о структуре Кодекса и особенностях различных демонических существ все еще с ним, поэтому он примерно представлял, чего можно ожидать на каждом круге.

Однако никаких боевых кличей или атак не последовало. Демоны лишь величественно, неумолимо вышагивали к нему, будто давали время подготовиться к бою.

Благо, их пока было относительно немного. Всего пара сотен. Выглядели они как массивные гуманоидные фигуры, будто собранные из осколков зеркал. В свете здешнего солнца их твердая шкура отбрасывала блики, как алмазы.

Применив Блиц-Скан на некоторых из них, Кинг понял, что попал. Хоть это и оказались лишь старшие демоны, однако уровень их был, как минимум, двухсотый. В то время как на том же Круге Гнева средний уровень старших был в районе сто пятидесятого. Правда, самое неприятное было не это.

— Если они реально обладают такой проблемной способностью, то миссия невыполнима, — прохрипел Кинг, скрыв системные сообщения.

Чтобы проверить полученную информацию, он решил применить самый мощный атакующий навык, который имел.

На его руке зажглась адская сфера с вращающимися угольными кольцами. Слегка напитав ее маной, чтобы увеличить мощь взрыва, он бросил ее в ближайшего зеркального демона.

Кинг думал, что тот увернется. Или поставит хитрый щит. Но нет. Он с той же неторопливостью и высокомерием просто подставил под заклинание свою ладонь.

Адский файерболл ударился в нее, после чего увеличился в размерах и отскочил обратно в Кинга.

— Твою же… — только благодаря высокой ловкости он сумел отреагировать и увернуться. Интуиция подсказывала, что такая атака нанесла бы ему куда больше магического урона, чем сможет поглотить Длань Философа.

Отражение — очень проблемная способность. Теоретически, чтобы ее преодолеть, нужно перегрузить способность демона отражать магию. Однако единственный навык, способный уничтожить демона или хотя бы нанести ему хоть какой-то вред, в базовом варианте попросту не был эффективен. А пока Кинг запитает адскую сферу на полную мощь, его уже сто раз убьют.

Тем временем экс-героя окружали. В каждом взгляде зеркального существа сквозило высокомерие и презрение, а в осанке и движениях преобладали доминация и непоколебимая уверенность в собственных силах. Видимо, поэтому они считали ниже собственного достоинства атаковать его группой.

Вскоре Кинг оказался в замкнутом круге из демонов. А над ним с оглушительными хлопками, вызвав ударные волны, появились девять огромных парящих фигур с крыльями, которые более походили на ангельские. Перья на них напоминали лезвия мечей. И Кинг подозревал, что эти существа вполне могут их метать.

Блиц-скан показал, что все они принадлежали виду Этероидов — высших демонов Гордыни, что могли похвастаться четырехсотым уровнем, а их предводитель с именем Адорарх — имел четыреста сороковой. Помимо Отражения все они обладали скоростным полетом, запредельными характеристиками, магией подавления и собственного усиления. И вишенкой на торте оказалась повышенная защита от ментальных воздействий.

Судя по всему, Кинга сразу отправили в самый сложный круг.

«Дух Кодекса совсем с ума сошел? — мелькнуло у него. — Или он просто хочет моей смерти?»

Чемпион был настолько ошарашен, что даже забыл о своем страхе. Он просто не мог поверить в такую подставу, застыв в ступоре. Казалось, любой навык против такой толпы высокоуровневых мобов будет бесполезен.

[Внимание! Обнаружено ментальное воздействие!]

[Ментальное воздействие нейтрализовано Защитой Разума]

Кинг холодным взглядом обвел окружение, пытаясь понять, кто атаковал его разум. Однако была предпринята только одна попытка. Затем сверху раздался раскатистый голос:

— Зачем явился сюда, смертный?

Говорил их главный по имени Адорарх.

«Отпустите меня, я случайно тут оказался», — хотелось ответить Кингу. А еще очень хотелось упасть на колени и молить о пощаде. Каким бы крутым архимагом он ни стал, а разница в триста восемьдесят уровней его пугала до усирачки. Тем более сейчас сила демонов никак не подавлялась.

Однако он контролировал свое состояние, ибо понимал, если Мотор Кинга и его ментальное давление сагрит всех этих мобов — то ему наступит пиздец, окончательный и бесповоротный.

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia советует вам поторопиться. Чтобы восстановить все печати, на каждый круг следует потратить не более девяти минут местного времени]

[65.31…65.30…65.29]

Едва сдержав ругательства, он применил навык, который уже один раз смог выручить в похожей ситуации.

— А вы сами разве еще не знаете? — Кинг сложил руки на груди и поднял голову, посмотрев таким же высокомерным взглядом, будто демоны вокруг него были вонючим мусором. — Неужели так трудно догадаться?

[«Глас Короля» — активация]

[Условия соблюдены. Количество целей — 209]

[Эффект подавления критического мышления целей усилен на 209%]

[Внимание! Из-за большой разницы в уровнях и характеристиках эффект подавления может быть значительно уменьшен]

«Почему их здесь так мало? Они что, сожрали друг друга? Или убили всех младших и рядовых демонов, чтобы самим усилиться?» — пожаловался на свою удачу Кинг. Он ожидал, как минимум, тысячу монстров, чтобы эффекты промывки мозгов усилились.

— Как смеет так с нами разговаривать жалкий человек? — пророкотал крылатый демон.

— Вы в своей гордыне утратили остатки мозгов? Особенно ты — Адорарх, — пренебрежительно выплюнул Кинг. — Какой я тебе «жалкий человек»? Какой к черту смертный? Если я здесь — значит, не могу быть простым человеком. Если я здесь — значит, имею на это право.

— Ты дерзок и смел. А еще знаешь мое имя. Как интересно, — сказал высший демон. — Но Гордыня, которую ты пытаешься проявлять, ничто без проявленной силы.

Кинг был солидарен с мнением монстра. Вот только что ему прикажете делать? Даже если он убьет всех старших или даже кого-то из высших, они вскоре возродятся. А его мана не бесконечна даже с учетом кристаллов-накопителей. Размер арены был огромен, однако для высших, способных перемещаться со скоростью звука, быстро преодолеть такое расстояние плевое дело. Укрытий нет. Свалить нельзя. Эта ситуация — катастрофа. Посему поможет ему тут только удача. И навык харизмы.

— А ты ведь даже не смог оцарапать прислужника, — качнул рогатой головой алмазный демон. — Потому и контрактов ни с кем из нас ты заключить не сможешь. Ты не доказал это правом сильного.

«Погоди-ка, они были готовы заключать со мной контракты?» — мелькнуло у Кинга.

В отличие от демонов Круга Гнева, здешние обитатели не спешили на него нападать. То ли они оказались более разумные и могли понять, что обычный человек здесь появиться никак не может, то ли эти демоны были слишком горделивые и высокомерные. Тем не менее, в словах высшего, видимо, таилась какая-то подсказка.

«Если я порабощу их… и смогу перемещать при помощи контрактных связей по другим кругам, то задание выполнить будет гораздо проще».

[-2500 EXP]

У Кинга слегка дернулась бровь, но он понимал, что Исаму наверняка использует Справку по делу. Потому не стал предъявлять какие-то претензии.

— Полагаю, — отозвался Кинг. — Я смогу доказать свое право. Право сильного.

Высшие демоны рассмеялись, их крылья затрепетали, а перья-лезвия опасно засверкали.

— Хорошо, человек, — пророкотал Адорарх. — Мы дадим тебе шанс. Тем более… наш генерал говорил, что ты появишься здесь.

«Генерал? — напрягся Кинг. — Неужели… это Рыцарь Ада? Откуда он узнал обо мне? Хотя… в предупреждении от системы что-то такое было. Да, точно!»

Он нашел соответствующее сообщение в Архиве.

[Семь Рыцарей Ада почувствовали их возможного освободителя и готовы щедро одарить его силой или исполнить любые желания]

[В будущем возможно получение цепочки квестов, связанной со служением архидемонам, их уничтожением или подчинением, а также возможно получение задания на противостояние воинству небесных хранителей]

«А на этом можно сыграть», — подумалось Кингу.

Архидемон, безусловно, подозревал, что Кинг появится. Вопрос в другом.

Как запечатанный Рыцарь Ада может говорить со своими приспешниками? У демонов с ним что, есть какая-то особая связь? Вероятно, печати уже достаточно ослабели, потому косвенно, но архидемон способен влиять на окружение.

Кинг потребовал, чтобы его отвели к Рыцарю Ада. Также он принялся убеждать демонов, что он является их освободителем. И еще способен окончательно разрушить Печать.

— Для того чтобы пойти к Генералу, ты должен доказать, что этого достоин, — сказал Адорарх, после чего из плотного строя вышел один старший демон. Его уровень оказался двести двадцатым.

— Мне нужно его одолеть? — нахмурился Кинг.

— Верно. Либо убей, либо заставь сдаться. И мы отведем тебя к Печати.

В эмоциональном фоне он почувствовал насмешку и сомнения. Видимо, заставить демона из круга гордыни сдаться было не так просто. Однако тратить магию и силы на то, чтобы одолеть одного старшего в полноценном бою, было недальновидно. Вдруг потом каждый будет проверять его на прочность? Нет, нахрен оно ему надо.

Очевидно, Глас Короля с Великим Харизматиком ему не сильно помогли. Хотя его еще не убили и даже разговаривали с ним, предлагая какое-то испытание, так что, возможно, навыки отчасти работали.

Однако время истекало. Потому Кинг решил проверить, насколько хороша ментальная защита его противника.

В руке появился Концентратор Темного Короля. Вместе с этим включился Мотор Кинга. Пока на минимум и только против его цели. Эмпирическим путем Кинг выяснил, что навык ментального подавления можно направлять.

— Империо!

Если раньше из палочки выходил золотистый луч, то теперь скорость заклинания оказалась мгновенной, сразу связав его разум с разумом жертвы. И Кинг, не почувствовав ни малейшего сопротивления, приказал:

— Сдавайся! — вместе с этим он послал в мозг монстра команду полного подчинения.

Старший демон тотчас упал на колени, покорно склонив голову.

— Сдаюсь, — механически, будто робот, выдал он. Вокруг повисла ватная тишина.

Кинг ожидал, что жертва после этого попытается как-то вырваться и сбросит магию подвластия, все же у них большая разница в уровнях. Да и приписка в статусе в виде повышенной ментальной защиты его беспокоила.

Однако тот все еще находился под его контролем, что очень обрадовало Кинга.

Чемпиону стало интересно, насколько далеко тот может зайти под заклятьем Подвластия.

— А теперь убей себя, — твердо приказал он.

Демон, ни секунды не колеблясь, трансформировал свою зеркальную руку в подобие алмазного копья, после чего пронзил себе грудь, выпустив волну разрушающей магии.

[Получено +650 EXP]

Мгновение, и он опадает серебристой пылью.

«Вау… а S-ранговое Империо — это не шутки», — сухо сглотнул он. Прошлое Империо не было способно настолько плотно сковывать волю противника, тем более сильного демона. Или, возможно, тут еще повлияло то, что он применял навык через палочку, что имела бонус к менталу?

Интуитивно Кинг теперь знал, как это заклинание сделать масштабным и многоцелевым. Вот только вместе с увеличением количества подчиненных врагов, будет падать его эффективность. Потому выгоднее полностью контролировать одну цель, чем распылять магию одновременно на нескольких.

Эмпатия дала знать, что такая скорая расправа порядком ошарашила демонов. Особенно пораженным был Адорарх.

Девять высших демонов рухнули на песок арены, вызвав небольшое землетрясение. Кинг уже готовился применять Империо на главаре, чтобы с его помощью начать вырезать мобов, однако…

— Ты доказал, что достоин, — отозвался Адорарх. — Теперь мы отведем тебя к Генералу…

[62.41…62.40…62.39]

Кинга взяли в коробочку. Он уверенным шагом, горделиво задрав голову вверх, будто являлся истинным повелителем Ада, следовал к зеркальной стене, в которой виднелся огромный темный провал: из него, если хорошенько приглядеться, выходила алая дымка. Активировав Око Архимага, Кинг вздрогнул, его ладони вспотели.

«Так вот ты какая — печать, сдерживающая Архидемона», — подумал он, щурясь от яркого света древних енохианских рун. Даже в ослабленном состоянии от них веяло подавляющей магией.

Благодаря опыту исследования формации в пространстве Кодекса он мог заметить некоторые закономерности и знакомые паттерны символов.

— Ты ведь способен снять этот барьер? — осведомился Адорарх.

— Разумеется, — спокойно кивнул Кинг, даже особо не соврав. Если он разрушил главную Печать Небесного Подавления, то и со здешней справится. У него даже пассивка от титула «Взломщик Высших Печатей» есть, что может облегчить задачу. — Для меня это раз плюнуть.

— Удивительно, однако ты не врешь, — констатировал высший демон, одобрительно покивав. Очевидно, у него была какая-то способность, позволяющая определять: врет человек или же нет. Булки Кинга напряглись, он проматывал весь свой монолог под Гласом Короля. К счастью, он ни разу не соврал. Юлил, недоговаривал, однако прямо не врал. — Или веришь в то, что говоришь правду. Если ты настолько в себе уверен, хорошо, можешь приступать.

«Исаму, что мне теперь делать? Ты знаешь, как нужно укрепить внутреннюю печать?» — панически спросил он Ребенка Императора. — И если я справлюсь, Кодекс выдернет меня обратно? Или мне придется еще отбиваться от толпы разъяренных моим наебом демонов?»

Естественно, Кинг не собирался окончательно разрушать барьер. Как и принимать сторону монстров. Он ведь не идиот.

— Понятия не имею, — коротко отозвался искин.

[-2500 EXP]

От услышанного ноги Кинга едва не подкосились.

«И как мне справиться с этим тупым заданием?»

— Я почти создал нужный навык в Симуляции. Пока потяни время.

Тянуть время? Когда на каждый из кругов ему нужно затратить максимум — девять минут? Чертов искин.

— Предложи им заключить контракт перед тем, как выпустить Рыцаря Ада.

Кинг прочистил горло и развернулся к высшим демонам. Логику Исаму он понимал. Сам хотел себе на следующие круги взять подконтрольную охрану, что будет связана магическим обетом. А летающие мобы четырехсотого уровня, что способны отражать почти любые атаки, казались неплохим вариантом для сопровождения. Благо знания из Кодекса позволяли заключать контракты, даже не имея подкласса демонолога.

— Перед тем, как я приступлю к работе с печатью, я хочу заключить контракт.

— Наглец, — хмыкнул Адорарх. — Контракт ты получишь только тогда, когда справишься с печатью.

— Нет, сначала контракт! — прорычал Кинг. Его сердце застучало, а аура Короля распространилась вокруг. В словах звучала непоколебимая воля. А еще гордыня и подавляющая…

Вшух…

Кинг даже под ускоренным сознанием едва сумел разглядеть движения высшего демона. Пятиметровая фигура внезапно нависла над ним, а крылья выстрелили мечами-копьями, что образовали по бокам от него ловушку. Скосив взгляд на эти «перья-копья», Кинг обнаружил, что пространство вокруг них подрагивает, а вошли они наполовину в твердые зеркальные ступени, что вели к печати.

— Сначала выполняй то, зачем пришел. Потом будет контракт.

— Ладно, — сипло пискнул Кинг и послушно повернулся к барьеру. «Ну, я, по крайней мере, попытался», — начал он оправдываться перед Исаму.

— Дай мне контроль над своим телом, — сказал Ребенок-Император.

«Что?» — удивился такой странной просьбе Кинг.

— Дай мне Контроль над своим телом, чтобы я потянул время.

[-3500 EXP]

Ребенок-Император вел беседу с Кингом, параллельно при этом что-то сканируя в Симуляции.

«Это еще зачем?» — не понял Кинг, стараясь не думать об исчезающем опыте.

— Чтобы ты погрузился в духовный домен и получил доступ к Зерну Нексус.

Кинг на пару мгновений застыл, пустым взглядом уставившись в черную дыру в зеркальной стене. Ребенок-Император был прав. В задании сказано, что восстановление печати изнутри возможно только при помощи энергии Нексус. А где ее можно еще достать, как не в зародыше ядра Источника?

Как бы Кингу ни было стрёмно туда лезть и ковыряться своими дилетантскими ручками, но больше вариантов нет.

— Не переживай, я все сделаю в лучшем виде. Доверься мне, — попытался успокоить его Исаму.

«Хорошо, — согласился он. — Тогда даю свое согласие… и рассчитываю на тебя», — его сознание было мягко вытеснено искином.

А уже через несколько вздохов он очутился в бункере с компьютерами и массивным стеклянным кубом, в котором серебристым светом мерцало странное зернышко.

— Взять энергию Нексус из зародыша непонятного Ядра, — пробормотал Кинг. — Что может быть проще, верно?

***

Дамблдор пребывал в недоумении. По неизвестным причинам вредноскоп внезапно заверещал и тут же сломался, испуская дым. Причем артефакт сработал аккурат во время прихода Прю и Кэтрин.

Неужели эти девушки желают ему зла? Или это просто совпадение?

— Кхем… — прочистил он горло, стараясь выглядеть максимально непринужденным. — Прошу прощения за это недоразумение. Мисс Грейвс, Прюдэнс… чем обязан?

Он активировал сканирующую функцию на очках, но та ничего аномального не показала. Это все те же колдуньи, с которыми Альбус встречался раньше.

— Мы бы хотели попасть к мистеру Фламелю, — сказала Прюдэнс. Интуиция подсказывала: в девушке что-то поменялось. Более уверенный тон, слегка оценивающий взгляд. Но кроме некоторых малозаметных изменений, все было по-прежнему, в том числе и магическая аура.

— Зачем, позвольте спросить? — отключил очки-артефакты Дамблдор, слегка расслабившись. Все же если бы ему хотели навредить, он бы почувствовал это пассивной Легилименцией, что считывала эмоциональный фон собеседников. На данный момент никакой угрозы директор не ощущал.

Семья Холливеллов, по словам Кэтрин, смогла уничтожить Хозяина при помощи особого ритуала, предварительно вызнав нужную информацию. Дамблдор был потрясен их выдающимися способностями, однако Кэтрин пояснила, что архидемон оказался ослаблен битвой за трон Подземного Мира, поэтому все вышло куда легче, чем они думали.

Как выяснилось, Кодекс Демонархии, что хранил Фламель, никак не связан с нынешним Адом и его правителем. Поэтому найти Седрика все еще не представлялось возможным через Хозяина или его слуг.

— Мы нашли кое-какое заклинание, что способно отследить, куда делась книга, — сложила руки на груди Прю. — Прошло уже много времени, однако эманации демонической энергии должны были остаться, если сэр Фламель ничего специально не зачищал. Если все удастся, то мы можем выйти на координаты Седрика и даже пробить к нему путь.

Дамблдор приподнял брови в удивлении. Эти Холливеллы далеко не простые колдуньи. А еще обладают утраченными знаниями, которые трудно получить законным путем.

— Николас пытался это сделать, но у него ничего не вышло.

— Я не умаляю способностей мистера Фламеля, — качнула головой Прю. — Однако в некоторых областях мы можем быть более сведущими. В силу особенностей нашей специализации.

— И подробностей заклинания вы не поведаете? — поинтересовался Дамблдор.

— Разумеется, нет, — хитро улыбнулась Холливелл.

— Понимаю. Что же, я как раз собирался отправляться к Николасу. Так что, полагаю, он не будет против, если я перемещу гостей, чтобы все мы, наконец, смогли найти Седрика.

Дамблдор вызвал к себе Минерву, передал распоряжения и документацию для заполнения. Также предупредил, что уходит по важным делам, и сможет вернуться в Хогвартс лишь к завтрашнему утру, и это в лучшем случае.

Макгонагалл некоторое время посверлила директора раздраженным взглядом, покачала головой и ушла выполнять его работу. Ну, понять такую реакцию можно. К Дамблдору прибыли две красивых и молодых американки. И он собирается с ними куда-то «по важным делам», сразу после первой встречи. И его не будет до утра. Как раз, когда впереди вечер и ночь. Его старая соратница и подруга могла немного не так понять данную ситуацию.

«Эх, Минерва. Не могу я рассказать тебе всего. Это не мой секрет», — посетовал Дамблдор.

Перенос на Монблан в этот раз произошел со странным сбоем. Золотой компас замерцал, а потом вместо мягкого перемещения рывком дернул их на предполагаемое место прибытия.

Вот только переместились они не на специальную площадку, покрытую снегом, а прямо в воздух. И стремительно падали мимо нужной горной вершины.

Прю и Кэтрин среагировали моментально. Телекинезом они оторвали от скалы неподалеку куски породы и использовали их в качестве парящих платформ для всей троицы. Также директор ощутил, как его самого придержали мягкой телекинетической хваткой, чтобы он себе ничего не переломал.

Сам Альбус едва успел достать палочку, чтобы задействовать трансфигурацию, но этого не понадобилось.

— Благодарю, — кивнул Дамблдор, когда они поднялись на площадку, где нужно было открыть врата. Директор повесил вокруг них чары, что защищали от метели, а также заглушили окружающие шумы ветров. — Странно, что порт-ключ сработал столь непредсказуемо.

— Возможно, старый алхимик в этот раз ждал только вас? — ядовито спросила Прю. — И не рассчитывал на парочку прицепов?

— Не думаю, что дело в этом, — огладил бороду Дамблдор и внимательно осмотрел компас. В прошлый раз они перемещались в том же составе и никаких проблем не возникло. Артефакт тот же. Парочка волшебников ничего не должна поменять в конфигурации переноса. Такой эффект мог сработать лишь из-за перегруза. Если бы вместо трех магов перенеслось тридцать. Либо вместо человека захватили магическое существо или плотно заполненный магией предмет. — Возможно, вы взяли с собой какие-то мощные артефакты или накопители?

— Только волшебная палочка, — продемонстрировала свой концентратор Грейвс.

— У меня с собой ничего такого нет, — пожала плечами Прю. — Никакими инструментами для колдовства я обычно не пользуюсь.

— Ладно, — молвил Дамблдор, отчего-то чувствуя нарастающую тревожность, будто приведя сюда девушек, он сильно рискует. — Николас разберется с этим сам. Главное, что все мы живы.

Альбус направил компас в невидимый «замок» возле обрыва, после чего они втроем уверенно зашагали по пространственному тоннелю.

***

В его внутреннем мире Кинг мог находиться лишь цельным куском сознания. То есть нельзя было одним потоком остаться снаружи, а вторым пребывать в духовном домене, это не симуляция, системные навыки тут не работают.

Однако, как обнаружилось ранее, ментальный аватар не только способен использовать различные скиллы, но также временно брать на себя управление телом.

«Надеюсь, Исаму там не напортачит», — подумал Кинг и приступил к уже привычному кодингу на консоли, краем глаза присматривая за Зерном Нексус, что проявилось в месте, похожем на комнату управления в Симуляции.

В ту злополучную ночь, когда проходило его обращение в неведомую тентаклиевую хрень, он впервые получил доступ к внутреннему миру. И с тех пор не решался что-либо здесь менять или экспериментировать.

Сейчас было плевать на прошлые опасения, ведь если он провалит миссию, то и сам погибнет, и человечество за собой утащит. Однако о предосторожностях забывать не стоило.

— Так, вроде получилось, — Кинг создал своего точного аватара, не забыв прописать в особенностях те же возможности и характеристики, что были у него самого.

Его клон подошел к зерну, бросил холодный взгляд на оригинал, после чего дотронулся пальцем парящего серебристого семечка, на котором проявилось еще больше светящихся узоров.

— Ну, что? Чувствуешь что-либо?

Копия покачала головой. Она попробовала обхватить рукой это ядрышко, но безрезультатно. Семя хоть и проявилось в духовном домене, но на действия созданной реплики пока не реагировало.

Он ввел команду «Удаление» — и клон испарился.

Кинг осмелел и сам направился к семени, зайдя в стеклянный куб. Затем едва-едва коснулся его кончиком пальца. На этот раз он ощутил прохладную текстуру ядра, а мистические узоры на нем начали пульсировать.

— Значит, на меня кое-какая реакция все же есть.

Но больше никаких эффектов не наблюдал.

— Мне нужно каким-то образом поглотить энергию из Зерна Нексус и влить ее в печать архидемона, — размышлял Кинг. Он понятия не имел, что такое Источник Нексус. Точнее, имел очень общее представление о подобных источниках от Фламеля. Но этого было мало.

— Поглотись, — осторожно скомандовал он ядру.

Ничего не произошло.

— Поделись энергией… дай себя поглотить, ну, впитайся в меня хоть немного, — пробовал Кинг поочередно команды, но зерно по-прежнему не реагировало.

Может, нужно было попробовать на латыни? Все же большинство известных ему заклинаний имели вербальную формулу на мертвом языке.

— Абзорбтио! Деворатио! Абзорбтио Магика!.. — он поочередно выкрикивал слова-команды, приложив руку к ядру источника, но ничего не изменилось.

— Да твою же мать, — выругался Кинг, а потом над его головой будто зажглась лампочка.

В доме Холливеллов Сайтама-Нексус показал ему видения, как его запечатывали еще в седой древности. Занимались этим старейшины в мантиях. Образы людей в светлых рясах и само их обозначение всплыли в голове. «Уж не те ли это старейшины, которые запечатывали и демонов в Кодекс? Хранители!» — поразила догадка Кинга. А если поднапрячь память и покопаться в Архиве, то наверняка можно было даже услышать енохианский язык.

— ZACAR! OLPIRT ZAIAH! — слова ангельского наречия вылетели из его рта.

Это была команда на извлечение энергии. За пару суток Кинг смог выучить базовые слова для управления Кодексом. Однако его поразила мысль: что если эти команды можно использовать и для управления Нексус?

Предвкушение охватило Кинга. А сердце забилось, как дятел, который увидел деревянный небоскреб в брачный период. Очень хотелось, чтобы все получилось…

Ярчайший белый свет затопил подземный бункер. Зерно превратилось в сверхновую. Кинг переживал, что в него сейчас вольется тонна энергии, которую он не сможет толком контролировать.

Однако потоки магии устремились вовне. А вместе с ними увлекло и сознание Кинга.

***

— И все же я настаиваю, — высокомерно заявил блондин с голубыми глазами, при этом погрузив в зубы длинную зубочистку.

Адорарх гневно сопел, смотря на мелкую и упрямую букашку.

— Я уже говорил тебе, смертный. Никаких контрактов до тех пор, пока ты не выполнишь свою часть сделки.

— Ох, так мы заключили сделку? Я не помню такого. Но разве сделки не принято скреплять магией?

— Даю слово, что мы не навредим тебе после того, как ты выпустишь Генерала. А слово Адорарха — высшего демона Гордыни — это еще более надежно, чем магический контракт.

— И все же сделки подкрепляются хотя бы чисто номинально, — поднял взгляд в небо блондин. — В мире людей очень распространено рукопожатие. Уж на такую малость великого Адорарха точно хватит?

Серебристые крылья, полные острых мечей-копий покачнулись, однако высший демон шагнул к смертному и протянул руку:

— Хорошо, будет тебе рукопожатие, — он с силой сжал ладонь человечка, ощутив, как кости в ней проминаются под давлением стальных демонических мышц. — Доволен? — оскалился он.

Однако человек даже не поморщился, лишь улыбнулся светлой и непосредственной улыбкой.

— Отлично.

В следующий миг Адорарх почувствовал легкую магическую волну, что прошла по зеркальному телу. Ее природу демон понять не смог.

— Что это? — он тотчас одернул руку и отскочил.

— Это… лишь будущая подстраховка. Не более, — его изломанная кисть на глазах начала исцеляться, суставы и кости с хрустом вставали на место.

— Что это значит? Ты обманул нас?

Остальные высшие демоны сделали шаг вперед и вытащили мечи из своих крыльев.

— Уже неважно, — улыбка сошла с лица светловолосого парня, а в глазах зажглось серебристо-белое пламя. — Поскольку время пришло.

Он резко развернулся в сторону печати и сложил короткую серию ручных мудр. Из его тела вырвалась белоснежная энергия, которая отбросила высших демонов на сотни метров. Те никак не смогли заблокировать или отразить волну магии. Она причинила нестерпимую боль и подожгла их тела негасимым огнем.

— TELOC GIAHE! — послышался крик, после чего всех демонов на арене Гордыни поглотила еще большая волна белой магии. И это было последнее, что они ощутили перед тем, как их постигло забвение.

***

— Ну, и где мы? — спросил Кинг, стоило ему вернуть контроль над своим телом. Вокруг почему-то пахло серой, гарью, а еще было чертовски жарко. Ощущения смутно знакомые. Эти бьющие вверх потоки лавы и пепел он уже видел.

Однако вместо ответа перед глазами возникли системные сообщения:

[Характеристика Контроль +10 единиц]

[Поздравляем! Задание выполнено!]

[Печать Первого Круга «Кодекса Демонархии» была восстановлена и усилена изнутри!]

[Ранг задания: SS+]

[Тип: часть цепочки квестов «Сдержать Ад» (Z+)]

[Затраченное время 9 минут 55 секунд]

[Оставшихся печатей — 6]

[Получено 100 000 EXP]

— Вау… — Кинг посмотрел на увеличение Контроля и полоску опыта. Откуда взялось первое — непонятно. Наверное, потому что он потянул на себя энергию Нексус, а ею управлять тяжело. Или это Исаму что-то сложное сделал? Впрочем, статы лишними не бывают, особенно классовые. А вот второе сообщение очень порадовало. Чтобы получить новый уровень не хватало каких-то семьдесят тысяч опыта. Если так и дальше продолжится, то он сможет взять где-то четыре или пять левелов во время выполнения цепочки, и это он еще не считает финальную награду за общее задание «Сдержать Ад».

Но больше всего удивляло то, как он умудрился выполнить задание, если сам находился в духовном домене.

— Я отвлек демонов и дождался, пока не образуется канал с Нексус, — появился перед ним Ребенок-Император. — Ну, а потом было легко. Просто выпустить волну энергии в печать и произнести базовую команду на енохианском. А Кодекс зачел частичное выполнение задания и выпустил нас, предложив выбрать следующий круг.

— И ты выбрал Пятый Круг — Измерение Гнева? — догадался Кинг, увидев знакомые пейзажи.

— Да, потому что ты уже был здесь и сражался с местными обитателями.

— И проиграл.

— Думаю, ты не против реванша, — улыбнулся Исаму, сунув леденец в рот.

— О, да, ты прав, — хмыкнул Кинг, разминая кулаки. Он действительно совсем не против реванша. Особенно когда в правом верхнем углу появилась мерцающая серебристая полоска, что просела где-то на одну десятую часть.

[Энергия Нексус]

[Особенности: ???]

Вот и все, что он получил, когда мысленно сконцентрировался на знаке вопроса возле нового бара.

— Советую использовать ее лишь в крайних случаях, а лучше — исключительно для запечатывания измерений. Я не уверен, что Зерно Нексус даст тебе еще магии в ближайшее время. Потому старайся экономить резерв Источника.

— Понимаю, — Кинг поднялся на ноги и очистился заклинанием от пепла. После чего вытащил из хранилища накопители маны.

Демоны тем временем уже замаячили на горизонте, ощутив чужую волшбу. Нужно подготовиться к длительному бою. Вот только для достижения успеха он должен их полностью подавить. Не своей Харизмой, не менталом, а реальной боевой мощью.

«Пришла пора расходовать свободные очки умений», — мелькнуло у него.

Он мысленно выбрал навык для усиления и вложил все очки, что у него были.

[Ранг навыка Адский Файерболл был повышен!]

[«Адский Файерболл»

Ранг навыка — легендарный (S)

Тип колдовства — демонический]

[Классическое атакующее заклинание, широко распространённое среди высших демонов. Использует кольцевые плетения, сдерживающие нестабильное адское пламя, которое создаёт сферу сжигающей инфернальной энергии, способной воспламенять любую материю и разрушать практически любые щиты]

[Эффекты:]

[При столкновении с целью формирует мощный испепеляющий взрыв. Наносимый урон зависит от уровня и сопротивлений цели, а также от предварительной напитки заклинания]

[Можно одновременно создавать несколько файерболлов (количество зависит от характеристики Контроль; текущий показатель — 3)]

[Может воспламенить цель, вызывая дот «Горение в Адском Огне»]

[Моментально уничтожает щиты и барьеры до S ранга включительно. Выше — только при попадании в слабые точки магических структур]

[Позволяет ограниченно контролировать траекторию магических снарядов]

[Затраты маны: 250 МП (при минимальной базовой форме без дополнительной напитки)]

[Максимальные затраты: не ограничены]

[Время каста: минимально 0.2 секунды. Мощность дополнительного наполнения магией зависит от Контроля пользователя]

[Перезарядка: 1 секунда]

Кинг довольно оскалился, особенно когда увидел в навыке уменьшение кулдауна и времени каста. Затем сразу решил использовать скилл, который ему достался от Синхронизации с Фламелем.

[«Боевой Метаморфизм» — активирован]

Перед глазами возникла полупрозрачная анатомическая «карта» его тела, в которой можно было отметить участки для трансформации. Он выбрал кожу, наращивая угольную чешую-броню на уязвимых участках. Также укрепил связки на ногах, позвоночник и суставы, усиливая их и дополнительно подпитывая маной. Трансформировал ступни, ботинки пришлось срочно убрать в инвентарь, пока их не разорвало. Мана стала потихоньку утекать.

[Сила +10

Ловкость +15

Сила+10

Ловкость +20]

Посыпалась череда сообщений о временном повышении характеристик.

А демоны уже почти оказались в радиусе поражения.

У Кинга здесь было примерно восемь минут, чтобы устроить экстерминатус проклятым мобам и запечатать их босса. А потом провернуть подобное еще несколько раз, только в незнакомых локациях.

«Справлюсь ли я с этим заданием?» — спросил себя он, быстро глотая алхимические эликсиры скорости, прочности и сопротивления магии.

Отмахнувшись от всплывших окошек о полученных баффах, он покачал головой:

— Как будто у меня есть выбор.

***

Фламель на этот раз чай не предлагал. Да и встретил их не слишком радушно. После короткого разговора повел их в свою лабораторию, в библиотечную секцию. Вид у древнего алхимика был такой, будто он не спал две недели: круги под глазами, исхудавшее лицо, всклокоченные волосы.

— Есть новости? — спросил Дамблдор.

— Пока нет, мальчик мой, — угрюмо сказал Николас и перевел взгляд на гостей из Штатов. — А что у вас? Вы не пробовали узнать, кто является новым Хозяином? Возможно, стоит призвать его и допросить, как вы это сделали с предыдущим?

Они остановились перед массивными дверьми в библиотеку.

— Мы знаем лишь то, что это демон-полукровка, — ответила Прю. — Ни полного имени, ни видовой принадлежности. Потому и призвать его не сможем. А интересоваться им через других демонов может быть опрометчиво. Впрочем, это лишнее. Мы нашли нужное колдовство в нашей родовой книге, и оно должно сработать.

Фламель прищурился и застыл на мгновение, затем мотнул головой:

— Понятно. В таком случае проходите, — он взмахом руки открыл двери в библиотечный зал. — Я снял защиту, как и убрал большинство ловушек вокруг того места, где пропал Седрик. Потому здесь теперь можно колдовать.

— Хорошо, — Прю первой переступила порог Библиотеки. За ней шагнула Кэтрин.

Фламель на мгновение придержал друга за плечо и, посмотрев ему в глаза, направил мысль, окрашенную беспокойством: «Чую опасность от Прюдэнс. Будь на чеку». Будучи опытным менталистом с широким арсеналом заклятий, Фламель был способен посылать свои мысли собеседнику, минуя окклюментные щиты.

Дамблдор прищурился, скользнув взглядом по спине Холливелл, и едва заметно кивнул. В длинном рукаве уже была наготове Старшая палочка. Директор с самого начала их сегодняшней встречи заметил в девушке что-то странное, и, видимо, не он один. Да и удивительный сбой стабильного порт-ключа тоже вызывал некоторые вопросы.

— Значит, он пропал здесь, да? — спросила Прю, осмотрев чертежи сканирующих пентаграмм на стенах и полу. Особенно долго ее взгляд задержался на темном пятну на полу. Странное поведение. Она ведь уже видела данный след, зачем задавать такие вопросы? — Я проведу специальный ритуал поиска.

— Нужны ли тебе какие-то ингредиенты, девочка моя? — спросил Фламель.

— Нет, все в порядке. Я справлюсь со всем сама, ваша помощь не потребуется.

— Хорошо, когда молодежь настолько самостоятельна, — мягко проговорил древний алхимик, отведя друга слегка назад.

Несмотря на добродушный тон, Фламель бросил ледяной взгляд на Дамблдора. И снова в ушах прозвучал его напряженный голос: «Как только она начнет ритуал, атакуем по ней всем, что у нас есть. Бьем на поражение!».

Спина директора Хогвартса покрылась потом, а в расширенных от шока глазах читался вопрос: «Почему?»

И ответ не заставил себя долго ждать: «Нет времени объяснять, mon ami. Просто доверься мне».

У Альбуса возникло очень много вопросов. Однако он понимал, что учитель бы никогда не стал нападать без причины на других людей. Тем более с его могуществом, он бы никогда не просил помощи и не стал бы подло бить в спину. Значит, причина была более, чем серьезной. Вот только какая?

«Предательство? Нет. Зачем бы Прюдэнс нужно было предавать их? Из-за знаний, что сокрыты в Библиотеке Фламеля? Очень странно».

Пока он размышлял, крепко сжимая Бузинную палочку, Холливелл раскинула руки в стороны и начала читать речитатив.

А когда Дамблдор расслышал гортанные звуки, которые издавала девушка, его пронзила догадка: «Неужели это… демонический язык?» Он никогда его не слышал вживую, однако то зловещее чувство, которое возникало, когда он воспринимал эти магические слова, вызывали страх и смятение.

Следуя знаку учителя, Дамблдор вскинул Бузинную палочку. Однако они оба ничего не успели сделать, поскольку в них врезался телекинетический таран от Кэтрин.

Фламель прикрыл их магическим щитом, но парочку волшебников все равно отбросило вместе с несколькими книжными стеллажами.

Они быстро поднялись на ноги. Дамблдор трансфигурировал из воздуха стальные иглы, а его друг использовал алхимическое золото, создав из него сотню мечей. Однако на том месте, куда пришелся шквальный удар их магии, уже никого не было. Цель оказалась сбоку, хотя лаборатория Фламеля была защищена от любых пространственных перемещений. «Нет, это не аппарация. Скорее, она просто отбросила свое тело телекинезом. Либо на нее действует алхимическое усиление?» — подумал Альбус.

В них полетело столько магических заклинаний от Грейвс, что они успевали только защищаться. Дамблдор трансфигурировал различные предметы, что поглощали заковыристые проклятия и Авады, а против запредельно мощных Взрывных использовал многосоставные щиты. Благодаря возможностям Бузинной палочки его защита была хороша. Фламель же принимал магию на покрытое боевой трансформацией тело. Его крепкая чешуя прекрасно отражала даже самую смертоносную волшбу, сам же алхимик в это время посылал магию на руны Библиотеки, чтобы активировать ранее отключенную систему безопасности.

— Эта девушка и раньше была столь сильна? — сипло спросил Дамблдор, глядя на размытые движения Главы Отдела Ликвидаторов. Она была настолько быстрой, что казалось, будто против них сражается древний вампир.

— Не думаю. Приглядись внимательней. Она — не совсем Кэтрин.

— Да, уже понял, — кивнул Дамблдор, когда увидел черный дым, что исходила из глаз колдуньи. — Она одержима.

— Верно. Думаю, ею, как и Прюдэнс, завладел Хозяин.

Дамблдор, когда услышал предположение друга, едва не потерял волю к сражению. Ибо пытаться сражаться против архидемона, пусть он и ограничен законами мира и человеческим телом, было смерти подобно. Альбус решился атаковать Кэтрин всерьез, создав вокруг нее зону повышенной влажности, после чего ударил множественными молниями. Затем убрал в той области весь воздух, навесил чары помех и локального замедления пространства, после чего сделал из пола вязкое болото, что ожившими щупами пыталось ухватить верткую жертву. Несмотря на проворство американки, Дамблдору это удалось. Затем последовало мощное заклинание парализации, сна и на всякий случай Альбус повредил ее палочку, ибо Экспеллиармусом она не выбивалась. Грязный трюк, но в бою против Короля демонов все средства хороши.

Фламель отдал словесную команду и направил рунные круги на потолок, после чего с него обрушился ливень из золотых орудий, которые падали прямо на Прюдэнс.

Вокруг нее сформировалась черная сфера, что полностью заблокировала атаку:

— Эта защита немного отвлекает. Думаю, следует сначала разобраться с букашками. А заодно сломать здешние ловушки.

Когда Прю развеяла сферу и развернулась к волшебникам, то они увидели ее глаза, в которых плясало черное с багровыми отблесками пламя.

— Как думаете, сколько вы сможете протянуть против Хозяина Подземного Мира? — глумливо протянула «Прю». Ее голос преобразился в низкий, рычащий. А тело окутала черная мантия, источающая дымку. Под глубоким капюшоном также клубилась тьма. — Ваши бесполезные фокусы не смогут мне навредить.

— Знаешь заклинания школы света? — спросил Фламель.

— Знаю парочку, но, думаешь, это поможет? Люмен Винкула! — Дамблдор сформировал магические цепи из твердого света, что попытались оплести одержимую. Однако щелчок пальцами от Хозяина, и их разорвали щупальца тьмы.

В руке Фламеля появился пузырек с мерцающим зельем. Директор ожидал, что тот его выпьет, однако он сформировал вокруг цели белую сферу, что начала быстро сжиматься, затем кинул его в Хозяина, ускорив алхимический снаряд телекинезом.

Столб золотисто-белого пламени окутал демона, заставив того гневно закричать. Однако вскоре вокруг него образовались потоки из адского огня с примесью тьмы, который развеял алхимию Николаса, после чего перекинулся на библиотеку.

— Моя коллекция, — прохрипел Фламель, стиснув кулаки от злости. Множественные стеллажи горели. И потушить их, пока бушует демон, не представлялось возможным. Они уже хотели задействовать комбинированную атаку, но…

— Довольно! — загрохотал голос Хозяина, сопровождаемый ментальной атакой, отчего Дамблдор оцепенел. Алые молнии сорвались с пальцев демона и поразили все защитные конструкты зала с ловушками. Щиты из алхимического золота едва успели закрыть Альбуса. На Фламеле вспыхнула одежда, а его руку до плеча испепелило, несмотря на все антимагические сопротивления. А еще, кажется, системы защиты в библиотеке больше не было, а пламя вокруг распалилось еще жарче. — Я архидемон, глупые вы создания! Вы все ничтожны предо мной, и я не потерплю… кха.

Из груди Хозяина вырвалось серебристое лезвие клинка. Из невидимости позади демона проявилась Перенель, облаченная в кожаные доспехи инквизитора-ассасина. Она самодовольно усмехнулась:

— Что-то ты мелковат для архидемона, — затем произнесла неизвестное заклинание, после чего адское пламя ослабело: Дамблдор вернул самоконтроль и сразу использовал Бузинную палочку, чтобы окончательно погасить его.

— Кха… не м-может быть… ангельский к-клинок? — черные одеяния испарились, и перед ними на колени упала Прю, кашляющая кровью и с неверием смотрящая на пронзенную грудь. Тем временем под кожей ее нестабильно мерцало золотисто-алое сияние, словно мигающая лампочка.

— Ma chérie, почему ты так долго? — недовольно протянул Фламель, отрастив себе новую руку. Директор был поражен тем, как быстро это ему удалось. А ведь увечье было совершено при помощи демонической магии.

— Я думала, вы и без меня справитесь, — пожала плечами жена алхимика. — А теперь финальный штрих… — она вытащила клинок из спины и снова занесла его для удара, однако изо рта Прю вырвался поток черного с алыми вспышками дыма. Демон пытался убежать. По всей видимости, его суть серьезно ранило, но не смогло убить.

Прю упала на пол, захлебываясь кровью. Жизнь из нее утекала. Фламель тут же подскочил к девушке и принялся вливать в нее высшие исцеляющие зелья.

— Врешь, не уйдешь, — сказала Перенель и начала читать длинный речитатив на латыни, порезав свою ладонь. Перед ней образовалась круговая пентаграмма.

Демон в виде дыма хотел было покинуть библиотеку, однако его внезапно начало затягивать обратно, к пентаграмме-ловушке.

Дамблдор лишь шокировано уставился на то, как Перенель пленяет архидемона. Фламель оказал Прюдэнс первую помощь, однако лучше было бы, чтобы ведьмой как можно быстрее занялась его жена-колдомедик.

Им необычайно повезло. Повезло, что у Перенель остался ангельский клинок еще со времен службы в Инквизиции. Повезло, что она обладала превосходными навыками скрыта, когда даже Альбус с активированными очками-артефактами и магическим зрением не мог ее засечь. А еще повезло, что она имела кое-какие знания по демонологии.

В целом, чета Фламелей, несмотря на смертельную опасность, оказалась во всеоружии. Сам же директор Хогвартса сетовал на то, что мог бы проявить себя в бою лучше, и действовать более уверенно.

— Впрочем, хорошо то, что хорошо заканчивается, — Дамблдор облегченно выдохнул, когда черный дым оказался заключен в пентаграмму. Они победили.

КРАК…

Помещение внезапно тряхнуло. По полу от стены поползли глубокие трещины, в которых будто кипела магма. Пространство в стене разорвало вместе с куском пола, открыв их взору сущую бездну.

ГРОХОТ-ГРОХОТ…

Уши Дамблдора заложило, а дыхание сперло.

Враг еще толком не показался, а на магов уже обрушилась давящая жгучая ненависть и ужасающее желание уничтожить все вокруг.

Такой мощи и чувства угрозы, когда жизнь буквально висит на волоске, они не ощущали даже во время боя с Хозяином.

Дамблдор остолбенел, как и остальные. Лицо Фламеля побелело, а руки задрожали. Даже шестисотлетний архимаг не знал, что происходит.

Но одно стало ясно.

Кажется, в их мир сейчас вторгалось зло, во много раз превосходящее бывшего Хозяина Преисподней…

Поддержать автора и читать главы раньше можно на Бусти!

Глава 28. Отмеченный

Такой мощи и чувства угрозы, словно жизнь висит на волоске, они не ощущали даже во время боя с Хозяином.

Дамблдор остолбенел, как и остальные. Лицо Фламеля побелело, а руки задрожали. Даже шестисотлетний архимаг не знал, что происходит.

ГРОХОТ-ГРОХОТ… ГРОХОТ-ГРОХОТ…

Давление лишь усиливалось. Маги не смели даже пошевелиться. Раненая Прю потеряла сознание. В уши бил грохот не то боевых барабанов, не то адского грома. И громкость этих жутких звуков всё нарастала, вызывая непреодолимый страх и чувство беспомощности. Троица стояла на подкашивающихся ногах.

— Нам нужно бежать, — хрипло молвила Перенель, даже не думая, что ангельский клинок в её руке поможет против того чудовища, которое сейчас выйдет.

Однако убежать они не успели: в портале бездны появился высокий силуэт. А ещё от него раздалось практически звериное рычание и глухое «Убью-ю-ю», что вызвало мурашки по коже.

— Это невозможно, — у Дамблдора закружилась голова. Старый волшебник едва в обморок не упал, когда увидел знакомые, но в то же время столь изменившиеся черты лица. Волевой подбородок, светлые волосы, льдистые глаза — это было привычно, однако… Лицо визитёра было перекошено от злобы и ярости. Жажда убивать всё живое, что попадётся на его пути, буквально подавляла. Но самое жуткое — вместо кожи тело покрывала антрацитовая демоническая чешуя, а его ноги явно были трансформированы непонятной мутацией.

«Он одержим. И одержим сущим монстром», — мелькнуло у Дамблдора.

Гневное рычание не переставало вырываться из горла ученика Фламеля.

— С-Cедрик… мальчик мой, — из глаз древнего алхимика потекли слёзы. Но это не были слёзы радости. Он, как и Дамблдор, понимал, что перед ними больше не Седрик. Он вернулся из той книги, но перестал быть собой. Его телом овладел демон, причём настолько сильный, что…

— Э-э… а чё вы здесь делаете? — вдруг послышалось от чешуйчатого демона, стоило его взгляду сфокусироваться на волшебниках. — И… блять, что за херня? Чего случилось с библиотекой? — он обвёл взглядом зал, который представлял собой тлеющие руины.

Грохот перестал бить по ушам. Давление, что они испытывали до этого, исчезло, будто мираж. Но холодный пот всё ещё стекал по их спинам, а тремор только-только сходил на нет.

— Седрик, это… правда ты? — с неверием прошептал Дамблдор.

— Конечно я, кто же ещё, — хрипло выдавил монстр, с непониманием осматриваясь. Вскоре он заметил лежащую на окровавленном полу Прю. — А что здесь Холливелл делает? И почему она ранена?

Перенель отмерла первой и произнесла заклинание очищающего света, направив короткий посох на Седрика.

— Что?

От выстрелившего луча тот увернуться не успел. Попросту не ожидал. Но и никаких неудобств от очищающей магии не испытал, лишь недовольно поморщился.

— Ты — не демон, — констатировала жена Фламеля. — Но почему тогда так выглядишь?

Седрик некоторое время побуравил их непонимающим взглядом, потом хлопнул себя по лбу:

— Точно. Пардон, — несколько секунд — и парень вернул свой привычный облик красавчика-блондина с идеальными чертами лица, что теперь даже Дамблдору казались произведением искусства. — Теперь нормально?

Перенель застыла на месте. Её рот в шоке раскрылся. Да и остальные тоже недалеко от неё ушли.

Они даже не сразу заметили, как тёмный провал в пространстве закрылся. Однако было не до порталов. Седрик, представший перед ними, словно Король, разительно изменился. Как в магической ауре, что стала гораздо мощнее и весомей, так и внешне. Нет, черты вроде бы остались прежними, но создавалось впечатление, словно над хаффлпаффцем поработали магические хирурги и алхимики, доработав его лицо и тело до совершенства. Но самым странным было…

— Мальчик мой, а почему ты так выглядишь? — спросил Фламель первое, что пришло в голову. На молодом волшебнике из одежды оказались только разодранные шорты, которые ранее, очевидно, были штанами.

Когда молодой маг услышал вопрос учителя, то его лицо опять перекосило от гнева, но в этот раз никаких ментальных волн он проецировать не стал, лишь буркнул:

— Был у адского стилиста. Новый прикид обошёлся почти даром.

— Седрик, ты в порядке? — подскочила к нему Перенель, принявшись нежно ощупывать его голый торс, шею и руки. — А что это за синяк? Неужели ты ранен? Я исцелю тебя, — она прикусила губу, её глаза озарились возбуждением и желанием помочь.

Тот лишь отмахнулся:

— Я в порядке. Мне кто-нибудь расскажет, что здесь произошло? Это ведь место было вашей библиотекой.

— Это долгая история, — устало отозвался Дамблдор.

Перенель же начала накладывать комплекс сканирующих чар, но судя по общим сигнатурам, что показывались на магической проекции, организм Седрика был в полном порядке:

— Милый, мы позже всё обязательно расскажем, но сначала…

— Дорогая, сначала займись-ка Прюдэнс, — недовольно проворчал Фламель, видя, что его жена больше лапает рельефные мышцы голого парня, чем реально того обследует. — Мало того, что ты ей сердце с лёгким проткнула ангельским клинком, пока та была одержима, так ещё и позвоночник задела. Одними зельями там не обойтись.

Перенель нехотя отстранилась от Седрика и взялась за лечение Прю. Однако не прошло и трёх вздохов, как пол под ними зашатало, после чего огромное помещение библиотеки накренилось.

— Что происходит? — обеспокоенно спросил Дамблдор. — Опять какой-то портал открывается?

Перенель выругалась, накладывая на Прю чары стазиса и подвесив её тело левитацией.

— Нет, — сказал Николас, его губы нервно дрогнули. — Просто из-за прошедшего боя с демоном стабилизирующие чары слетели, как и руна-якорь, фиксирующая пространство.

— Наверное, это плохо, — предположил Седрик.

— Скоро тут всё обрушится, — с горечью в голосе качнул головой Фламель. — А я ведь целых полвека строил эту секцию и соединял с основным пространством лаборатории. Дьявол!

Пол под ними тем временем уже наклонился на целых тридцать градусов. Шкафы с уцелевшими книгами постепенно скатывались вниз, да и самим магам держаться на поверхности стало труднее.

Фламель захватил телекинезом ближайший шкаф, трансфигурировал его в плоскую платформу и скомандовал:

— Перемещайтесь все сюда.

— Кэтрин! — выкрикнул Дамблдор, манящими чарами притянув к себе парализованную и бессознательную американку, однако стоило старческой руке коснуться ее, как тело девушки осыпалось кусками какой-то темной породы. — Мерлин всемогущий, что за…

— Демон! Проклятие, он сбежал! — выкрикнула Перенель, когда заметила, что круг-ловушка, в котором до этого был запечатан Хозяин, оказался повреждён трещинами в полу, что его и освободило. Та чёрная дымка, которая до этого там клубилась, оказалась лишь иллюзией.

— Что ещё за демон? — с непониманием спрашивал Седрик. — И почему Кэтрин осыпалась углём, а Прю ранена? Какого хрена здесь вообще творится?!

Никто Диггори так и не ответил. Было не до объяснений, поскольку стены с потолком раскалывались, впуская внутрь ледяные ветра и магическую бурю, а их платформа через бушующую непогоду полетела к выходу.

Однако они опоздали. Стабильный портал, что связывал два пространства, лопнул. Раскрытые врата в лабораторию Фламеля исчезли.

— Merde! Мы не успели. Готовьтесь! — крикнул Фламель. — Альбус, ставь щиты! И чары климат-контроля! И обновляй их каждые десять секунд.

— Хорошо. Но… Зачем? — директор выписал несколько узоров Бузинной палочкой и создал требуемое. — Мы можем уйти фениксом?

— Нет. Мы падаем прямо в центр магической аномалии на Южном полюсе. В Сердце Вечной Стужи. Если не хочешь лишиться фамильяра, не вздумай его сюда призывать.

Услышав ответ друга, Альбус сглотнул. Неужели Фламель оказался настолько отчаянным, что создал пространственный якорь для своей библиотеки в одном из самых опасных мест на планете?

— Не смотри так на меня, — закатил глаза Фламель. — Это место — кладезь полезных алхимических ингредиентов.

— Чего-о? — раскрыл в непонимании рот Седрик. — Мы же вроде были в Альпах? Какой ещё Южный полюс?

Дамблдор активировал очки-артефакты, чтобы увидеть сквозь бурю, что творится внизу.

Остатки библиотечного зала, как и их платформа, падали на заснеженный горный хребет, полный опаснейших монстров. Аппарировать в подобных аномалиях будет только безумец. Однако они с Фламелем достаточно сильны, чтобы справиться с магическими угрозами и вывести всех отсюда живыми.

Однако было неясно, куда делся Хозяин. Вдруг он всё ещё следует за ними? Вдруг архидемон овладеет телом одного из них? От одержимости таким могучим существом нет никакой защиты.

«Хоть Седрик и вернулся, но наши дела, кажется, становятся всё хуже и хуже», — пришёл к выводу Дамблдор.

***

Немногим ранее, Кодекс

Кинг сражался так, как никогда в жизни. У его врагов были чрезвычайно высокие характеристики и уровни, однако у него имелась ментальная магия, в частности «Мотор Кинга», а также артефакты вроде Длани Философа и Концентратора Тёмного Короля. К тому же очень неплохо помогали справляться с заданием усиливающая алхимия, Боевой Метаморфизм и накопители маны. Так что опыт за убийство демонов тёк стабильным ручейком.

Его тактика была проста: Кинг появлялся в пространстве очередного круга максимально шумно, привлекая внимание всех монстров. Стягивал их к себе. Затем, ошеломив ментальным ударом и «Мотором» целую армию, подчинял своей воле одного-двух самых сильных высших при помощи S-рангового Империо и с боем прорывался к печати, сдерживающей Рыцаря Ада. В редких случаях некоторые демоницы шли за ним добровольно, без какого-либо подчинения или принуждения, и активно сражались против своих собратьев. Причины такого поведения он понять не мог. Возможно, действовало демоническое очарование, что досталось от высшей суккубы, возможно, всё дело в навыке Харизмы. Выяснять это не было времени.

Печать Отречения Зла оказалась наиболее эффективной в Кругу Зависти, где каждая вторая тварь норовила занять его тело, поработив душу. Впрочем, данная печать в синергии с магической защитой от алхимического эликсира также давала ему большое преимущество против дальних атак демонов различной природы. А чешуя и упрочнение при помощи маны помогали в ближнем бою. С такими плюшками он даже без Форсажа большинство кругов проходил хоть и нелегко, но довольно быстро.

Хотя порой возникали чрезвычайно опасные для жизни ситуации, когда дела шли хуже некуда. К примеру, так было в Круге Лени. По прибытии туда Кинг понял, что это самое мерзопакостное измерение, которое ему попадалось. Оно, кроме того, что являлось самым огромным из всех, ещё и казалось какой-то пространственной трясиной: не только земля, но и воздух, болотные растения, буквально всё вокруг пыталось его остановить на месте или затянуть в себя. Демоны там были апатичны и не столько атаковали, сколько вешали проклятия-дебаффы: замедление, ослабление, подобие стана, действующего только на физическое тело. Лишь благодаря полезным эффектам титула «Обуздавший Проклятие» и включенному Форсажу он смог оттуда вырваться. Само пространство тормозило его продвижение к печати, и пришлось затратить около получаса, чтобы добраться до архидемона и восстановить формацию Небесного Подавления.

Из-за потери времени он рисковал провалить квест. Два следующих круга пришлось пройти, задействуя энергию Нексус — попросту выжигая монстров на своём пути. Ребенок-Император был против такой растраты имбалансного резерва, что необходим для выполнения главных пунктов задания, но Кинг не видел иного решения.

В итоге он справился со всеми печатями, кроме той, что находилась в Кругу Похоти. Форсаж Кинг отключил на последних секундах, чтобы не получить откат по характеристикам. Отлично. Он оставил напоследок самый лёгкий круг. И ступив на песок барханов, облегчённо выдохнул, поскольку самое опасное было позади.

Таймер показывал шесть минут тридцать секунд. Этого должно было хватить, чтобы выполнить задание.

— Полностью не расслабляйся, — сказал Исаму.

— Я и не расслабляюсь, — Кинг легкомысленно отмахнулся и трусцой побежал к цели. Если он не напортачит с печатью архидемона, то мифическое задание и сотни уровней у него в кармане. Всё же в Измерении Похоти никаких сложных противников для него не было.

Стоило ему появиться в километре от роскошного дворца, окутанного розоватым туманом, как его окружили старшие суккубы. Вот только, в отличие от большинства тварей, демонессы при виде Кинга даже не думали его атаковать, они лишь плотоядно облизывались, выпускали свои феромоны и метаморфизмом пытались мимикрировать под человеческих девушек.

Системные уведомления, что свидетельствовали о попытках проникновения в разум, он с раздражением сворачивал.

— Иди к нам! — маняще звали демоницы, полностью оголяясь.

— Мы хотим тебя!

— Мы очень любим тебя!

— Ты получишь массу наслаждения!

Суккубы начали ласкать себя, эротично проводя руками по пышным формам. Обливались маслом и массировали друг друга, проводя нежными движениями по промежностям и грудям.

Несколько так и вовсе, высунув языки и роняя слюни, в открытую мастурбировали на гостя.

Кинг никакого возбуждения не испытывал, потому что стабильно работало заклинание-фильтр, блокирующее воздействие магических феромонов. Ближе подходить для заражения при помощи тактильного контакта суккубы не решались, лишь зазывали к себе для развлечения.

«Их боевой мощи не хватит, чтобы серьёзно меня ранить, ибо всё ещё действует алхимия, — подумал Кинг. Даже метаморфизм ему не понадобится: можно сэкономить ману. — Поэтому они выбирают соблазнение и давление на животные инстинкты. Как банально».

Видя отсутствие какого-либо результата и полное безразличие жертвы, они обиженно надули губы и поспешно отступили обратно ко дворцу.

Кинг на это лишь хмыкнул и неумолимо зашагал к своей цели. Он знал, где находится печать, благодаря тому, что заранее отлегилиментил одну из суккуб во время своих экспериментов в управляющем пространстве Кодекса.

Однако особо наглая тварь подлезла к нему под невидимостью сзади. Вот только вместо атаки его плотно обняли, томно прошептав на ухо:

— Я тебя ждал, мой сладкий.

[Внимание! На ваш организм воздействует неизвестный феромон, вызывающий похоть и физиологическое возбуждение!]

[Сила +5

Ловкость +5

Выносливость +10]

В штанах на этот раз образовался каменный кол. Вот только…

От низкого бархатистого голоса Кинга аж передёрнуло, а когда он Блиц-Сканом увидел, что его прижал к себе высший инкуб двести тридцатого уровня, то на него нахлынула самая настоящая паника.

[FEAR 95%]

БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ!

— НЕ-Е-ЕЕ-ЕТ! — заорал он.

В его руке материализовался хищный демонический меч, который он при повторном прохождении Круга Гнева экспроприировал у здоровяка Архиора, за моральный ущерб.

Зазубренное лезвие оказалось в животе демона, на что тот лишь довольно простонал:

— Какой большой! Да, пронзай меня. Но лучше… пронзи меня другим клинком. Я вижу: ты уже готов, — его когтистая рука с пурпурной кожей нежно скользнула к паху Кинга.

— Ухтыжсуканахуйблять! — выпалил тот.

[FEAR 98%]

Он не смог вырваться из крепкой хватки высокоуровневого моба, который уже начал расстёгивать ему ширинку. Сердце от охватившего ужаса ухнуло вниз и готово было выскочить из задницы.

Кинг убрал клинок в инвентарь и повторно призвал, одновременно применяя Конфундус волшебной палочкой, чтобы оглушить цель. Демон замер лишь на секунду, но этого хватило, чтобы Кинг извернулся и полоснул его тесаком по шее.

Голова слетела с плеч, а уже через мгновение тело рассыпалось фиолетовой пылью.

[Получено +950 EXP]

[Уровень повышен!]

— Фух, — выдохнул Кинг, утирая выступивший пот.

— Я же говорил, чтобы ты не расслаблялся, — хохотнул Исаму.

— Ага, ты прав. Жопку нужно оставить напряжённой, — прохрипел Кинг, окончательно приняв, что помимо суккубов в этом измерении есть еще и инкубы. Эту информацию он как-то упустил из виду, хотя она и была в справочных материалах по Кодексу.

Он застегнул ширинку, стыдливо заправив под пояс железный стояк, чтобы не мешал в бою. После чего двинулся вперёд ко дворцу, на ходу врубая боевой метаморфизм.

Дальнейшие столкновения с суккубами и инкубами можно охарактеризовать лишь как одностороннее избиение и тотальное доминирование. Старших демонов он рубил, словно капусту, хотя они и всячески пытались его как-то заблокировать, чтобы засосать или «оседлать». Порой они рвали ему одежду и полосовали тело усиленными магией когтями, но царапины тут же затягивались.

С высшими тоже не возникало проблем. Инкубы хоть и оказались значительно сильнее и проворнее своих женских сородичей, но Кинг ловил их телекинезом, добавляя Конфундус, после чего уничтожал либо адской сферой в голову, либо трофейным тесаком Архиора.

Навыки при этом качались необычайно быстро. За проведённые бои в Шести кругах и Телекинез, и Конфундус почти подошли к полному заполнению шкалы текущего ранга. Не хватало буквально каких-то 5%, чтобы получить S-ранг по ментальному оглушению, и около 20%, чтобы добить легендарный ранг телекинеза. За час Кинг получил четыре уровня. Все очки характеристик по совету Исаму вложил в Инту, чтобы увеличить количество маны и магический урон.

Кингу повезло, что существовал небольшой временной промежуток между перерождениями демонов, поэтому они не шли на него непрерывной толпой. Впрочем, его запасы в главном ядре-накопителе уже показывали дно. А таймер демонстрировал:

[00:55… 00:54… 00:53]

Оставалось пятьдесят секунд. Кинг, расправившись с остатками демонов, длинным прыжком оказался возле алтаря из розоватого мрамора, по которому уже шли трещины.

Храм-дворец вокруг задрожал.

Кинг сложил нужную серию ручных мудр и произнёс заклинание на енохианском, благо права модератора ему это позволяли:

— TELOC GIAHE!

Остатки маны источника Нексус вроде как сформировали волшбу, однако…

— Кинг, этого не хватит, чтобы запечатать измерение! — огорошил его Исаму.

— Что?!

Белый свет распространился вокруг него и заполнил символы на формации Небесного Подавления, но он и сам почувствовал, что для успешного завершения ритуала ему нужно больше маны источника. К тому моменту, как он прибыл, формация уже почти развалилась, именно поэтому срочно требовалось больше энергии. Проклятье! Он дважды тратил Нексус для уничтожения демонов, и сейчас израсходовал последние остатки резерва.

— Быстрее ныряй в духовный домен! Осталось тридцать секунд, — в голосе Ребёнка-Императора послышались панические нотки.

— Ух, знаю.

Кинг постарался взять себя в руки и сконцентрироваться на связи с внутренним миром. Несмотря на страх, он уже через пару вздохов снова оказался в том бункере с компьютерами.

— Мля… — когда взгляд упал на ядро Нексус, Кинг интуитивно понял, что взять энергию не удастся.

Зерно стало тусклым и более призрачным. Он вбежал в стеклянный барьер-куб и попытался дотронуться до источника, но рука прошла насквозь, будто то был мираж. Команды на енохианском тоже ничего не дали. Нексус никак не реагировал.

— Вот теперь можно паниковать.

Когда он вернулся разумом в своё тело, Ребёнок-Император обречённо спросил:

— Полагаю, Зерно Нексус ничего не дало?

— Верно полагаешь.

[00:15… 00:14… 00:13]

— Эй, Кодекс! — заорал Кинг во все лёгкие. — Я ведь почти всех запечатал. Мне не хватает энергии Нексус. Помоги!

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia анализирует ситуацию]

[Поиск решений]

[Ждите]

— Ждите? — ошарашенно просипел Кинг, отступив от алтаря как можно дальше. Хотя понимал, что это, скорее всего, не поможет.

— Кажется, пора валить, — заключил Исаму.

«Ох, я бы с радостью, но блядский дух Кодекса запер меня тут!» — мысленно огрызнулся чемпион.

— Быстрее думай, твою мать! — поторопил Кинг тупую книжонку, готовя «Мотор» на всю мощь и собираясь ударить ментальным ударом по вот-вот освободившемуся демону. — Или хотя бы дай мне возможность выйти отсюда, ублюдок!

[00:04… 00:03… 00:02… 00:01…]

[Внимание! Один из Рыцарей Ада, Королева Похоти, «Госпожа Удовольствий» Луксурия Иксезир разрушила внутреннюю Печать Небесного Подавления]

[Печати привязки душ демонов в Круге Похоти были автоматически деактивированы]

[Печати стабилизации пространства в Круге Похоти были автоматически деактивированы]

[Печати…]

Дальше шел список системных сообщений, что перечисляли печати, которые были разрушены или деактивированы в результате освобождения архидемона.

Тем временем алтарь во дворце взорвался. Тут же в небо, пробивая крышу, ударил огромный столб пурпурно-розового дыма. Он бурлил, искрил фиолетовыми молниями силы, поднимался ввысь, образуя исполинскую шевелящуюся тучу, что постепенно затмила всё небо.

— Я не хочу какать, — жалобно проблеял Кинг. — Я совсем не хочу какать, — как мантру повторил он, надеясь, что его задница будет достаточно крепкой, чтобы сдержать порыв большой нужды.

— Беги, Кинг! Беги! — закричал Исаму в его сознании.

— Куда, блять? — Кинг, едва подавив страх и панику, побежал наружу, поскольку на него начали падать огромные куски здания, норовя похоронить заживо. Перед выходом повалилась целая стена, однако он придержал её телекинезом и рыбкой юркнул в проём.

Сзади с грохотом обрушился дворец. Да так быстро, будто это было не титаническое здание из металла и камня, а башенка из Дженга.

Стоило Кингу оказаться снаружи, как он заметил сгустки пурпурных и розоватых энергий, что пробивались из-под земли. Через мгновение он осознал, что это возрождались все демоны, которых он ранее убил.

[Автоматически сработал навык «Инстинкт Ускользания»]

[Получен бафф: +10% к Ловкости]

[Время действия: 10 секунд]

Один из высших инкубов решил не просто прикинуться боевым «Гомо-Зеком», а реально напасть, трансформировав руку в острейшие демонические щупальца. Причём, кажется, это был тот самый монстр, который поймал врасплох Кинга первым.

— Пидор, ты совсем уже страх потерял? — Кинг зафиксировал его телекинезом и послал усиленный Адский Файерболл в лицо.

[Получено 160 000 EXP]

[Уровень повышен!]

— Ч-чего? — чемпион поначалу не поверил своим глазам. За убийство моба ему привалило столько опыта, будто он выполнил SSS-ранговое задание.

Но на месте истуканом Кинг не стоял. Вместо этого взял под Подчинение самого «толстого» по статам высшего демона и натравил того на товарок, чтобы отвлекал. Да и сам не забывал размахивать мечом Архиора и раздавать по адской сфере на рыло.

[Получено 30 000 EXP]

[Получено 25 000 EXP]

[Получено 120 000 EXP]

[Получено 50 000 EXP]

[Получено 30 000 EXP]

[Уровень повышен!]

Точно! Система ведь выдавала предупреждение, что привязка душ демонов к Кодексу больше не работала, поэтому убитые демоны Круга Похоти отправлялись в Чистилище. И теперь Кинг получал полный пакет экспы. Хоть одна хорошая новость.

«Пока освобождается архидемон, я хоть немного прокачаюсь», — мелькнуло у него, когда он снова активировал Боевой Метаморфизм и обновил зелья. Демоны, правда, идиотами не были. Увидев, что их пачками уничтожают, а возрождения не предвидится, они начали рассредотачиваться по всему кругу, не давая тем самым Кингу быстро получить за них вожделенную экспу.

— Да стойте вы на месте, проклятые мешки с опытом! — гневно закричал он.

[Применён навык «МОТОР КИНГА»]

— Конфундус! Империо! Конфундус! Гласио!

Кинг захватывал и обездвиживал те цели, до которых мог дотянуться и которые казались наиболее привлекательными по очкам экспы. После чего безжалостно убивал их.

[Уровень повышен!]

За полминуты мясорубки он взял целых три левела, достигнув шестьдесят восьмого. Он, понятное дело, не верил, что несколько уровней ему сильно помогут против финального босса, просто втайне надеялся, что Духу Кодекса Демонархии хватит мозгов вытащить его, когда дело запахнет жареным… хотя, Кодекс ведь «полуразумный конструкт», так что спорно, м-да.

Пространство задрожало и пошло волнами. По поверхности зазмеились разломы, в которые начал осыпаться песок, а столб пурпурно-розового дыма, что заполнил всё небо на многие километры, начал стягиваться в виде тонкого торнадо к земле.

— Мама… роди меня обратно, — прошептал Кинг, проведя Блиц-Скан на формирующемся антропоморфном силуэте.

[Имя: Луксурия Иксезир]

[Раса: Демон (архидемон)

[Подвид: Королева Суккуб]

[Титулы: Королева Похоти, «Госпожа Удовольствий», один из Семи Рыцарей Ада]

[Возраст: ???]

[Уровень: ???]

[Среднее значение Характеристик: ???]

[Классы: ??? ]

[Направления: ???]

Кроме расы, имени и титулов, которые он знал и так благодаря Кодексу, навык вообще ничего не показал. У неё одни знаки вопроса в статусе. Либо это оттого, что она ещё не до конца обрела форму, либо разница в их уровнях и характеристиках настолько велика, что Кинг просто не может увидеть подробности.

— Кодекс, миленький. Может, ты меня заберёшь отсюда? Или хотя бы вернёшь полные админ-права? Ну, пожалуйста! — взмолился Кинг. Ибо если мелочь до двухсотового левела он сможет зачистить относительно легко, то вот рыпаться на архидемонессу как-то было не с руки. Ему еще пожить охота.

[Ошибка! Прав администратора Кодекса Демонархии недостаточно для выполнения данной задачи. Угроза класса «архидемон» не может быть подавлена ни модератором, ни администратором]

Кинг хотел было обматерить духа, однако…

Пурпурно-розовые потоки с фиолетовыми разрядами наконец-то оформились в нечто… совершенно завораживающее.

Уж насколько Кинг обычно не интересовался противоположным полом, но даже он был вынужден признать ошеломляющую красоту демонессы. Как будто лучших 3D вайфу из его любимых игр и аниме воплотили в реале, отшлифовав до дьявольского совершенства. Пропорции лица и форм были в разы краше, чем у самых роскошных моделей на обложках элитных журналов его прошлого мира. Хоть она и была Королевой Похоти, но самое сокровенное скрывалось вариантом броне-лифчика и броне-трусиков с адским орнаментом, а позади развевалась длинная мантия.

Слова просто не могли передать, насколько эта дама была чарующей и обольстительной. А эти пурпурные глаза, а эти формы… м-м-м… даже то, что она пыталась проникнуть в его разум…

— Ты Око Архимага включи, — перебил его размышления Исаму.

Кинг послушался и, активировав маг зрение, резко выплюнул:

— Твою мать… ну и страхоёбище!

Даже с учётом того, что навык был относительно слаб из-за низких классовых характеристик, всё равно этого хватило, чтобы Кинг едва не обделался. Под внешней оболочкой скрывалась опаснейшая тварь. За её спиной вместо мантии вибрировали огромные тени-крылья с жуткими пастями, а в недрах её сути, где-то глубоко, бурлило нечто голодное, вызывающее самые жуткие кошмары. Там мелькали образы множества демонических глаз, шипастые лозы, когти и мрак.

А ещё… в ней было просто дохрена силищи.

[Блиц-Скан — активация!]

На этот раз навык выдал чуть больше, чем одни знаки вопросов. Теперь Кинг увидел ее уровень и среднее значение статов. И значилось там 999+.

— Да за что такой пиздец на мою голову? Походу, тысячный уровень? И как против такого чудовища сражаться? — сетовал Кинг.

Видя, что он застыл, будто кролик перед удавом, суккубы и инкубы предприняли очередную попытку на него напасть, чтобы доставить Королеве.

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia нашёл решение!]

Сообщение вывело его из ступора, вызвав прилив радости и надежды.

— Слава яйцам! — Кинг захватил телекинезом старшую суккубу и испепелил её файерболлом. Ещё парочке дал по мозгам ментальным оглушением, затем одним махом срубил головы. — Только давай побыстрее там, а то Похотливая Королева уже идёт ко мне.

Луксурия Иксезир шла величественно. Её ожерелье и браслеты на руках и ногах звенели в такт неспешным шагам, а длинные волосы развевались, словно нити тьмы, что каждое мгновение меняли свои оттенки. Идеальное лицо выражало лёгкое любопытство, не более.

[Внимание! Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia предлагает вам права «Корневого Пользователя». Это позволит вам временно слиться сознанием с Ядром Кодекса и выполнять операции Истинного Хозяина мифического артефакта]

[Желаете принять на себя Root-права?]

[Да/Нет]

Конечно же, Кинг согласился. Корневой пользователь и Истинный Хозяин Кодекса — звучало опасно и будоражаще.

[Вы получили права Корневого Пользователя]

[Вы получили невосприимчивость к любой магии и урону на 1 минуту]

«Баббл? Ещё и на целую минуту. Ну, это прямо-таки божественный подарок!» — обрадовался Кинг строчке о временной неуязвимости.

[Из-за разрушающегося измерения Круга Похоти у вас есть лишь 1 минута, чтобы решить проблему вырвавшегося архидемона]

[Отсчёт начался…]

Дальше пошли системные предупреждения, что Рыцарь Ада является крайне опасным противником мифического ранга, и что Кингу доступен для использования запас энергии в 5% от полной вместимости ядра — именно такой лимит Кодекс посчитал безопасным для того, чтобы Формация Небесного Подавления и всё остальное продолжало функционировать.

Кинг активировал максимальное ускорение восприятия, после чего обнаружил изменение интерфейса — тот стал чёрным с алыми прожилками, появились новые виртуальные панельки и активная строка ввода. Сбоку имелся список программных команд, и в отличие от прошлого использования с админ правами, теперь ему больше не требовалось складывать тупые мудры и выкрикивать слова на енохианском — достаточно было ввести их в командную строку мысленно.

«Вот теперь поиграем, шлюшки», — оскалился Кинг.

Первым делом он заморозил всё окружающее пространство. Демоны, включая Королеву Похоти, застыли, как мухи в янтаре. Подобный фокус с ним совершил Кодекс в управляющей печати, когда он почти прикоснулся к фолианту, а теперь Кинг сам мог такое проделывать.

На задворках сознания мелькнула крамольная мыслишка, мол, сейчас самое время слинять, ведь команда выхода для корневого пользователя тоже была. Однако Кинг подозревал, что как только он попробует свалить, то Кодекс может отобрать эти права и сделать ситуацию ещё хуже, чем есть сейчас. Да и смысл убегать, когда перед ним столько халявных мешков с опытом?

Пока Кинг ознакамливался с новой консолью и списком енохианских «корневых» заклинаний, что по большей части включали манипуляции с пространством и временем, ограничения сил демонов, а также их контроль, то решил не терять время и подкачаться.

Он ввёл команду искажения пространства, чтобы свернуть его. На выходе он получил ленту Мёбиуса, в которой, будто селедки, были плотно утрамбованы суккубы и инкубы. Архидемонессу Кинг специально изолировал в отдельной подпространственной клетке, кроме того, наложил на неё ослабление в 50% и замедление времени.

— Да начнётся кач! — Кодекс в разрушающемся измерении Похоти не давал каких-либо сил для уничтожения мобов, но при этом позволял отлично их контролить: за десяток вздохов он истребил всех высших демонов, а также около трети старших. Его уровень повысился ещё на четыре, все очки статов он распределил между Контролем, Мудростью и Интеллектом. Один поток сознания управлял телом и кастовал навыки, второй поток исследовал консоль и судорожно искал нужную убер-команду. И в итоге Кинг нашёл.

Кодекс в конце списка супер-команд подсвечивал ту, которую считал идеальной для выполнения задания, а именно…

«Мне нужно изгнать всех демонов Похоти в Ад?» — удивился Кинг. Впрочем, это действительно было неплохим решением, хотя и временным, ведь Луксурии ничего не мешает выбраться из Подземного мира на Землю и начать сеять там хаос и разврат. Но это уже не его проблемы. Уж одного архидемона маги Земли как-то смогут сдержать… наверное.

Он перестал уничтожать демонов и сосредоточился на написании длинной и многосоставной серии команд в виртуальном терминале. Правда, архидемонессе, наконец, удалось продавить магию Кодекса, и она вырвалась из заморозки и изолированного пространства-клетки.

«Чёрт… маны Ядра Кодекса для её сдерживания оказалось слишком мало», — мелькнуло у Кинга. Его успокаивало лишь то, что он, по сути, сейчас неуязвим. Пока один поток сознания набирал команду для изгнания демонов, второй контролировал потребление энергии и запитку программного ритуала, третий, управляя телом, готовился нанести… стоп, третий?

«Ах, точно. После получения 150 очков Интеллекта у меня теперь появилась возможность разделять сознание на три потока», — вспомнил свойство навыка «Многопоточность» Кинг.

Демонесса тем временем появилась возле него в пурпурном всполохе пламени. В нос ударил одуряющий аромат. От неё волнами распространялись магические феромоны. Розоватая дымка, словно две тонкие змейки, втягивалась в его дыхательные пути, однако никакие негативные эффекты на чемпиона сейчас не влияли.

Поскольку ослабление в 50% ещё должно было действовать на архидемонессу, то Кинг осмелел и замахнулся мечом Архиора.

Свист… Клац…

Когда ослабленная Королева Похоти поймала огромный тяжёлый тесак двумя пальцами, он не сильно удивился. Даже то, что на изящной ладони с гладкой кожей не оказалось ни царапины, он как-то смог принять. Но вот когда по его артефактному клинку SSS-ранга пошли пурпурные трещины, после чего тот осыпался осколками, оставив после себя лишь рукоять, Кинг понял, что сильно недооценил Госпожу Удовольствий, которая в плане боевой мощи считалась слабейшей из Рыцарей Ада.

— Сука… ты уничтожила мой меч, — нахмурился Кинг. Архидемонесса на его слова лишь ухмыльнулась и облизала губы.

Он отпрыгнул, применяя на ней заклятье Подвластия, и одновременно выпустил несколько адских сфер. Безрезультатно. Луксурия хоть и оказалась слегка ошеломлена ментальным воздействием, без труда перехватила контроль над файерболлами и отправила их обратно, ещё и ускорив. Если бы не фактическая неуязвимость, Кинга бы взорвал собственный навык.

Оставалось десять секунд. Программа депортации демонов на родину уже заработала. Все рядовые и старшие исчезли во вспышках телепорта, вместе с кусками пространства, в которых оказались заморожены.

Под ногами Луксурии Иксезир тоже проявилась сложная магическая формация. Архидемон вертелась, как уж на сковородке, бегала зигзагами по полю боя, пытаясь сбросить с себя заклинание, но то перемещалось вместе с ней.

Кинг предвкушал победу. Благодаря Рут-правам ему удалось отправить армию демонов Похоти в Ад, и теперь заклинание перенесёт и главную проблему.

Кинг ожидал, что Королева Похоти выплюнет какие-то ругательства, или закричит в бессильной злобе, или предпримет бессмысленную атаку, однако…

— Что ты... м-м-м… — суккуба мгновенно очутилась возле него и засосала, схватив за волосы. Длинный язык проник в его рот, доставая до гланд.

Таймер неуязвимости отсчитывал последние секунды. Кинг попытался вырваться, но сила демоницы даже при подавлении Кодексом была на порядок выше, чем его. Урона он никакого не получал, как и негативных воздействий, однако зрело плохое предчувствие.

Кинг сконцентрировался на новой панели Корневого Пользователя, пытаясь зажать кнопку выхода.

[Ошибка! Вы можете выйти только в одиночку]

«Вот же дерьмо», — мелькнуло у него. Он тут же активировал «Мотор Кинга», а затем и «Ментальный Удар». Это был пятый за сегодня, потому у чемпиона после его применения пошла кровь из носа, а голова закружилась.

Демоница лишь крепче обняла его и нежно схватила за пах, а когда неуязвимость закончилась, быстро укусила за шею, будто вампир.

«Ах ты мразь… неужели хочешь утащить меня в Ад за собой?» — подумалось Кингу.

Однако Луксурия Иксезир наконец-то отстранилась и довольно оскалилась. Кинг отпрыгнул от неё как можно дальше. Впрочем, её тело замерцало, очевидно, Королева суккуб больше не сопротивлялась принудительному перемещению.

— Спасибо, — мелодично пропела она и слизнула его кровь с губ. — Скоро увидимся. Уверена, ты с нетерпением будешь ждать нашей встречи.

И её силуэт исчез в телепорте, а окружение начало осыпаться зеркальными осколками, открывая чернильную тьму бездны. Кинг скомандовал переход в управленческую матрицу Кодекса. В голове всё ещё вертелись слова о том, что они с архидемоницей скоро увидятся.

— Хочешь встретиться? — произнёс Кинг, поморщившись от боли и нарастающего жжения в шее. Оно с каждым мгновением становилось всё сильнее, будто его ужалила оса. Учитывая, что у него была до одного процента уменьшена чувствительность к боли, то такой уровень неприятных ощущений значил, что дело дрянь. — Да иди ты нахер. Не буду я с тобой встречаться. Ха…

От резкой боли Кинг упал на колени, неподалёку от формации печати. На его шее расползлось пятно, в котором пульсировала пурпурная энергия. Затем остался лишь аккуратный розовато-фиолетовый синяк в виде маленького круга. Перед глазами появилось системное сообщение:

[Внимание! Вы были отмечены Королевой Похоти]

[Получен мифический титул «Отмеченный Похотью»]

[«Отмеченный Похотью»]

[Вы стали объектом внимания Луксурии Иксезир — Госпожи Удовольствий]

[На вас применили духовную метку, усиленную частичкой эссенции архидемона. Она позволяет точно отслеживать ваше местоположение, а также даёт определенные особенности и бонусы]

[Бонус к Харизме +100

Навык Демонического Очарования повышен до SSS-ранга

Получен навык Феромоны Обольщения]

[Внимание! В вас посеяно Семя Греха Похоти. Вы можете его культивировать и развивать некоторые демонические способности]

[Семя Греха Похоти]

[Раскрыть информацию------>]

— Сука, как же вы меня достали. Сначала во мне появилось Зерно Нексус, теперь какое-то Семя Похоти. Я вам что, какой-то огород? — раздражённо шипел Кинг, опасливо трогая отметину на шее. — Или, блять, Пространственная ферма?

Бесило то, что его мнением в последнее время никто не интересуется. А ещё, что целый архидемон может знать, где он находится, несмотря на Защиту Нексус.

Хотя… учитывая сколько энергии он взял из Источника, то защита могла уже и ослабнуть, а то и вовсе испариться. Надо бы заглянуть в духовный домен и проверить, есть ли ещё тот серебристый туман вокруг его «города».

[ВАС ПОСТИГЛА НЕУДАЧА! ВЫ НЕ СМОГЛИ ПОЛНОСТЬЮ ВЫПОЛНИТЬ ЗАДАНИЕ МИФИЧЕСКОГО РАНГА «СДЕРЖАТЬ АД» (Z)]

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia разочарован]

— Разочарован? Да иди нахер! — закричал Кинг. — Я тебя спалю щас, книга тупая! И почему это я не справился? Я же запечатал большую часть кругов. Апокалипсиса не будет, а с одним архидемоном человечество как-нибудь разберётся.

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia отвечает:]

[Хотя пользователю и удалось восстановить Формацию Небесного Подавления, одного из архидемонов Греха пришлось отправить в Ад. Апокалипсис отсрочен, однако существует риск освобождения Люцифера]

— Плевать на Люцифера! Кодекс, Система! Я что, зря рисковал своей задницей? Это же несправедливо. Дайте мне опыт, сука! Иначе я сейчас разъебу все печати и лично выпущу архидемонов! — в сердцах выпалил он.

[Вы лишились прав Корневого Пользователя. Отозваны права Модератора Кодекса Демонархии]

«Ути-пути, какой обидчивый», — подумалось Кингу. Однако не успел он разразиться чередой ругательств, как увидел сообщения.

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia признаёт заслуги пользователя. Идёт взаимодействие с системным модулем и расчёт награды]

«Э… да ладно? Неужели мое нытьё сработало?»

[Поздравляем!]

[Вы частично выполнили задание «Сдержать Ад». Из-за частичного выполнения ранг задания был понижен до Z-]

[Получено: 1 000 000 000 EXP]

[Вы выполнили квазимифическое задание! Получено 1 очко для выбора бонусных навыков]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[…]

Первоначальная награда сулила десять миллиардов опыта, сейчас же ему дали лишь один. Но он совсем не жаловался. Это всё ещё было огромное количество экспы.

— А вот это уже другое дело, — расслабленно проговорил Кинг, с довольной лыбой глядя, как его уровень разом скакнул до сто девятого. За день он умудрился поднять более сорока пяти уровней. — Балдёж, — протянул он, уже представляя, как распределит статы и очки умений.

Да с таким левелом и характеристиками он превзойдёт Дамблдора. Очуметь можно.

За полгода Кинг с полного нуба, который даже не мог зажечь Люмос, вырос до могущественного Архимага, способного тягаться с высшими демонами. Он сегодня буквально остановил целую армию и спас человечество. А ведь можно стать ещё сильнее. Достичь еще больших высот.

— Ну, разве я не молодец? Вот таким должен быть герой S-ранга. Ха-ха… — состроил самодовольно рожу Кинг и встал в героическую позу, поигрывая бицепсами. Учитывая, что на нём сейчас находились только разодранные в хлам остатки штанов, которые вот-вот спадут, выглядело это странно.

— Не хочу тебя отвлекать, — послышался напряжённый голос Ребёнка-Императора, — но, может, всё же глянешь…

— На что?

— На штрафы.

— Какие еще штрафы? — напрягся Кинг. — О чём ты говоришь?

— А ты раскрой вкладку «Семя Греха Похоти», и сам всё поймёшь.

Кинг открыл системку, неспешно прочёл ее. Протёр глаза, потом опять прочёл.

Осознание приходило медленно. А когда окончательно постигло его…

— Как она посмела… Вот же демоническая сука! — выплюнул он. — Я этой шлюхе глаза на задницу натяну. Нет, я её урою… вместе со всем её поганым демоническим родом.

[ANGER 95%]

— Кодекс, открывай портал в Ад! Хотя нет, нужно призвать её прямо сюда. Только дай мне Рут-права. Эта дрянь должна убрать эту хрень, и вернуть всё как было…

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia опасается за душевное состояние пользователя]

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia даёт совет пользователю успокоиться и отдохнуть]

[ANGER 98%]

— Успокоиться? Отдохнуть? Серьёзно? — рычал Кинг, вокруг него проецировалась аура подавления и гнева. А ещё против воли он начал входить в полную боевую трансформацию. — Ты штраф видел? Видел? Ну, нахер! Не знаю как, но уничтожу её! И плевать, что она архидемон!

[ANGER 98%]

[Полуразумный конструкт Codex Daemonarchia решил обезопасить пользователя от необдуманных действий]

[Активируется переход в смертный мир через тоннель Бездны]

[Расчёт координат точки выхода…]

— Чё за… Э-э? — Кинг хотел было поспорить, но пол позади него ожил и сформировал огромную чёрную ногу, которая с силой ударила его под зад. — Убью-ю-ю…

Спаситель человечества, будто резиновый мячик, полетел в образовавшийся провал, что зиял жидкой тьмой.

(Прим. автора: Конец Арки с Кодексом).

Поддержать и читать главы раньше можно на Бусти!

Глава 29. Сверхчеловек

Хотя в Сердце Вечной Стужи у Николаса и был схрон с ингредиентами и артефактами, но идти они туда не стали, вместо этого, укутанные чарами всевозможных защит, направились к выходу из магической аномалии. Необходимо было как можно быстрее вернуться обратно на Монблан, чтобы помочь Прюдэнс.

Чудовища здесь оказались чрезвычайно могущественны, и некоторые из них даже для Дамблдора со Старшей палочкой могли представлять серьёзную угрозу. Но, к счастью, им повезло. И не потому, что они с Фламелем были умелыми и опытными магами, а скорее оттого, что с ними был Седрик, который с лёгкостью внушал монстрам, чтобы их не трогали. Причем для этого ему даже не понадобилась волшебная палочка.

«Его ментальные возможности настолько возросли? — мелькнуло у Дамблдора. — Хотя не только ментальные. Если раньше мальчика из-за защиты Нексус можно было принять по ауре за маггла или сквиба, то теперь от него ощущается истинная мощь архимага».

Впрочем, не только его магическая сила поражала. То величие и превосходство, которые исходили от юноши, внушали трепет, будто директор Хогвартса встретил одного из Основателей, или самого Мерлина! Подумать только, прошло меньше месяца, а уже заметны столь разительные изменения в сравнении с прошлым Седриком.

Сам чемпион не стал подробно рассказывать о своих приключениях, лишь вкратце описал, что ему пришлось побывать в демонических измерениях и запечатать их при помощи силы Кодекса. По его словам, древний фолиант сейчас находится непонятно где. Он просто изгнал Седрика из своего пространства, когда в мальчике отпала надобность.

Однако было ясно: Диггори многое недоговаривает, исподволь оглядывается по сторонам, будто чего-то опасается, а также то и дело прикасается к странной фиолетовой отметине на его шее, напоминающей синяк. Но это по-прежнему Седрик. Изменившийся, прошедший через множество препятствий и проблем и успешно их преодолевший, но всё ещё Седрик Диггори.

Дамблдор опасался лишь того, что за ними может следовать Хозяин, о чём не преминул сказать старому другу:

— Николас, я волнуюсь по поводу архидемона.

— Думаю, он решил отступить, — сказал Фламель. — Ему нет смысла за нами увязываться, когда он серьёзно ранен.

— Надеюсь, это действительно так.

— Подождите. Какого ещё архидемона? — настороженно спросил Диггори, на мгновение сбившись с шага.

— Мы сражались с Хозяином, — ответил Фламель, — и вынудили его отступить. Моя дорогая жена смогла нанести последний удар и поместила его в ловушку. Но, к сожалению, он смог вырваться…

Они только сейчас, находясь под защитой барьеров и ментальной магии Седрика, отгоняющей опасных тварей, смогли нормально объяснить парню, что случилось в его отсутствие.

Диггори был явно ошарашен произошедшим.

— Вы смогли противостоять архидемону и одержимой Кэтрин? Втроём? — в его взгляде читалось уважение вперемешку с неверием.

— Mon ami, ты нас недооцениваешь. Эти старики ещё вполне себе могут сражаться, — подбоченился Фламель.

— Дорогой, что ты там говорил по поводу стариков? — вкрадчиво поинтересовалась Перенель.

— Ma puce, — натянуто улыбнулся алхимик. — Не о тебе шла речь. Это я о себе и Альбусе.

— Но ведь Альбус младше меня в пять раз. Да и я тоже внесла свою лепту в сдерживание демона. И, смею заметить, немалую.

— Моя вина, я допустил неточность в выражениях. Позволь избежать выяснения отношений при наших друзьях, ладно? — приобнял жену за плечо Фламель. — Возрадуйся же, что мы справились с целым архидемоном. Это достойный подвиг.

— Не был это архидемон, — качнула головой Перенель. — Всего лишь высший, хоть и очень сильный.

— Но он ведь представился Хозяином. По-твоему, он соврал?

— Не знаю. Но на архидемонов не должен действовать ангельский клинок, его же он вполне себе ранил.

— Значит, нам повезло.

— Не могло нам так повезти.

Дамблдор прервал спор четы Фламелей:

— Прошу не забывать один немаловажный факт: раз Прюдэнс была одержима Хозяином, то демон может взять власть над телом любого. Возможно, даже раненый, сейчас он может прикидываться кем-то из нас.

После его слов воцарилось молчание, сопровождаемое завыванием магической вьюги вокруг. Даже через барьеры и под чарами обогрева морозная стихия заставляла их выдыхать клубы пара, а тела подрагивать.

— Нет, Хозяин никем из нас не завладел. По крайне мере, пока что, — твёрдо заявил Седрик.

— Откуда такая уверенность, мальчик мой? — прищурился Фламель.

— В Кодексе я получил много новых способностей, и одна из них позволяет чувствовать демонов. И не стоит переживать по поводу одержимости — я смогу сделать защитные печати, которые помогут вам, — он повернулся к ним левым плечом, на котором красовалась татуировка пентаграммы, вписанной в горящее солнце.

— Это Кодекс дал тебе такие знания? — спросил Дамблдор, удивляясь, как ранее не заметил на обнажённом торсе хаффлпаффца такой примечательный элемент.

— Да. Я получил много знаний от него. И, думаю, при должной практике смог бы стать даже мастером-демонологом, — в тоне Седрика не чувствовалось хвастовства. Только непоколебимая уверенность в собственных силах.

«Определённо, испытание Фламеля было ему на пользу, пусть оно и вышло из-под контроля», — подумал Альбус. Но знания эти были чрезвычайно опасны. Если Министерство Магии узнает о Седрике, практикующем демонологию, то остаток жизни тот проведёт в Азкабане. И есть немалая вероятность, что его и вовсе могут приговорить к поцелую дементора.

— Постарайся не распространяться об этом, Седрик, — обеспокоенно сказал Дамблдор. — Никому. Я бы рекомендовал не говорить о своих новых возможностях даже родителям. И, пожалуйста, не используй полученные знания демонологии без крайней меры. Они могут тебе навредить.

— Я нередко поступаю импульсивно и необдуманно, однако я не полный кретин, директор, — коротко кивнул Диггори. — Разумеется, у меня и в мыслях не было говорить об этом кому-то, кроме людей, которым я могу доверить свои тайны.

«Ты говоришь, что доверяешь нам. Но при этом всё ещё многое скрываешь, мальчик мой», — горько подумал Альбус.

Развить эту мысль он не успел, потому что уже через пару вздохов они, наконец, вышли за пределы магической аномалии и смогли покинуть Антарктиду.

***

[Имя: Кинг (Седрик Диггори)

Раса: человек

Уровень: 109]

[Класс «Архимаг»

Подклассы: «Алхимик», «Менталист» (доступно для выбора ещё 4 подкласса)]

[Возраст: 17]

[Титулы:]

[«Чемпион Турнира Трёх Волшебников»]

[«Обуздавший Проклятие»]

[«Принявший Наследие Нексус»]

[«Взломщик Высших Печатей»]

[«Отмеченный Похотью»]

[ХП: 2000/2000]

[МП: 7500/7500]

[Сила: 95

Ловкость: 110

Выносливость: 100

Интеллект: 150

Мудрость: 125

Контроль: 140

Харизма: 220

Удача: ??????]

[Свободных очков характеристик: 135]

[Свободных очков умений: 38]

Кинг не мог нарадоваться своему новому уровню и статам. Он обогнал даже Дамблдора: у старика только контроль был выше на шесть десятков, да мудрость перевалила за 130. А ведь Кинг ещё не распределил очки характеристик.

«Интересно, а в дуэли сейчас я бы выиграл у Дамблдора?» — подумалось ему. Нет, можно, конечно, попробовать с ним пободаться в Симуляции, но она не будет точной, поскольку некоторые навыки директора Справкой могут не отображаться. Да и о боевом стиле Дамблдора он ничего не знал; единственный раз, когда тот его атаковал, был в лаборатории Фламеля, когда Кинг из-за его заклинания молнии едва не откинул копыта.

«Как бы ни хотелось проверить свои силы на реальном архимаге, но стоит воздержаться от лишней демонстрации своих способностей», — заключил Кинг. Он и так не был уверен в том, правильно ли поступил, когда признался, что получил некоторые знания и способности из Кодекса. Впрочем, так ему будет проще обосновать их наличие позднее.

Прю всё ещё была под заклинанием стазиса, когда они переместились на гору Монблан. Перенель приступила к её лечению, когда они вернулись в дом алхимика, сам же Фламель ринулся проверять лабораторию. Хоть та и была связана с Библиотекой лишь через пространственный тоннель, однако во время боя с Хозяином тоже могла частично пострадать.

«Да, за моё отсутствие здесь многое произошло», — подумал Кинг. Разница в потоках времени между Кодексом и смертным миром оказалась велика. Если в пространстве артефакта Кинг провёл где-то около трёх суток, то на Земле прошло уже более двух недель, и наступил апрель. До финала Турнира Трёх Волшебников оставалось два с половиной месяца.

Когда он поймал себя на мысли о последнем задании турнира, то не сдержал невротический смех. «Я думаю о такой ерунде, серьёзно?» — по сравнению с тем, что он пережил недавно, испытания турнира казались прогулкой на детской площадке с мороженым в руке. Вряд ли финал будет страшнее того, через что Кинг уже прошёл. Чего ему там бояться? Столкновения с детишками, чьи характеристики в два-три раза ниже, чем у него? Или карманными низкоуровневыми монстрами, с которыми он сможет справиться без волшебной палочки и даже без боевых заклинаний? Это ведь юношеский турнир, а не взрослый.

На последнем задании турнира точно ничего экстремального не должно случиться. Хотя… На первом этапе ведь был дракон, а на втором кальмар. А что если на третьем появится… нет-нет. Он не хотел думать о том, что будет ждать его в финале. Вдруг мысли материализуются? Нужно настраивать себя на позитивный лад. Его удача не может быть настолько плохой. Да, финал будет пройти куда проще. Возможно, ему даже удастся победить на турнире, прославив Хогвартс.

— Не зарекайся, — сказал Исаму. — Всегда ситуация может стать хуже. Расслабляться не стоит.

Лицо Кинга тут же скривилось. Ребёнок-Император был прав, но как же он устал от всего этого. Акромантулы, мимики, гигантский кальмар, что его сожрал во время второго этапа… всё это оказалось лишь вершиной айсберга. Он на днях столкнулся с целым пандемониумом. Да, он одолел всех (ну, почти) и выбрался из западни, но это ещё не конец. Судьба всегда преподносила ему сюрпризы.

К тому же он теперь не один. Вокруг него есть важные и дорогие люди, которых нельзя подставлять под удар. Вот только удаётся это не всегда. Дамблдор с Фламелем — крепкие старики и в состоянии за себя постоять. А вот другие… не могут похвастаться такими способностями и удачей.

Кэтрин ему многим помогла, как и сёстры Холливелл. Да чего уж там, Кинг им буквально жизнью был обязан. Но сейчас они были в большой опасности.

Кэтрин, насколько он понял, оказалась одержимой, так же как и Прю ранее. «Тело старшей Холливелл занял Хозяин», — к этому выводу пришли Фламель с Перенель. Кинг никак не мог проверить их предположение, он не обладал соответствующими поисковыми чарами и умениями. А вот сёстры Холливелл такое проверить вполне могли: в Книге Таинств имелся соответствующий ритуал, причём для него даже кровь цели была не нужна. Проблема лишь в том, что сёстры точно так же могли быть под влиянием Хозяина, да и наличие его слуг среди простых людей никто не отменял. От всего этого ситуация казалась ещё более паршивой.

Кинг тяжело выдохнул, его плечи понуро опустились. Он ощущал груз ответственности в связи с новыми возможностями и успехами. После того, как впервые в жизни Кинг спас мир, уверенность в собственных силах возросла, однако в то же время пришло понимание, что с его удачей нужно заранее продумывать различные сценарии и быть готовым ко всему. А сейчас он пока был не готов.

— Тебе нужно отдохнуть, мальчик мой, — похлопал его по плечу Фламель. Кинг настолько погрузился в себя, что не заметил его возвращения из лаборатории.

— Пожалуй, — кивнул Кинг. Ему действительно не помешало бы немного поспать, всё же он более четырёх суток был на ногах, а до этого во время обучения у Фламеля он не то чтобы сильно отдыхал. Учёба и практика с древним алхимиком тоже оказались тем ещё стрессом.

Поэтому бежать сейчас куда-то и кого-то спасать — на это попросту не было сил. Кинг морально и физически был полностью истощён, несмотря на сотню очков Выносливости.

— И… прости меня.

— За что? — Кинг не понял, о чём говорит Фламель.

— За то, что подверг тебя смертельной опасности. Я и представить не мог, что Кодекс Демонархии — это портал в адские измерения, и тебе придётся столкнуться с реальными демонами.

— Не стоит, — мотнул головой парень. Если раньше он очень злился на Фламеля, ему буквально хотелось разбить старую противную рожу в фарш, то теперь, наоборот, Кинг был благодарен за предоставленную возможность стать сильнее. Рано или поздно ему придётся сразиться с Хозяином, потому данное испытание действительно пришлось как нельзя кстати и хорошенько его прокачало.

Жаль только, он не справился с заданием раньше. Тогда, возможно, ему удалось бы сдержать Хозяина вместе с остальными магами, а с новыми знаниями из Книги Таинств — даже уничтожить ослабленного архидемона, закрыв очередное мифическое задание и получив миллиарды опыта. Но, увы.

— Нет, я виноват перед тобой. Мне казалось, фолиант, что я забрал у инквизиторов, является чем-то вроде иллюзорных испытаний для неофитов… однако всё оказалось куда страшнее. Даже представить не могу, через что тебе пришлось пройти.

Кинг прищурился, зацепившись за один важный для него момент.

«Могло ли это испытание Кодекса быть лишь иллюзией?»

— Исключено, — категорично заявил Ребёнок-Император. — Если бы это оказалась иллюзия, то на тебе бы не висела метка Луксурии. Да и столько опыта на иллюзиях ты бы никогда не поднял.

Он принял точку зрения Исаму и успокаивающе сказал Фламелю:

— Всё в порядке, учитель. Я даже рад произошедшему. Я приобрёл огромный опыт, и всё благодаря вам.

Он не кривил душой. Опыт Кинг точно приобрёл, во всех смыслах.

— Ох, ты правда так считаешь? — удивился Фламель. — Оказывается, ты такой же ненормальный, как и я, йо-хо-хо… — рассмеялся своим коронным смехом он. — Но тебе очень повезло, что ты не столкнулся с архидемоном, иначе мы бы сейчас не разговаривали…

Кингу нечего было на такое ответить.

Чемпион не рассказывал всех подробностей своих злоключений в Кодексе, поскольку ему бы всё равно не поверили. Нет, серьёзно. Ни один разумный человек не сможет поверить в то, что шестикурсник Хогвартса смог противостоять армиям демонов, запечатать почти все демонические измерения, а последний круг и вовсе изгнать в Ад вместе с Королевой Похоти. И при этом умудриться не просто выжить, но и стать гораздо сильнее. На такое далеко не все герои S-класса в его мире были способны.

То, что с ним произошло в пространствах Кодекса — невероятная удача, даже несмотря на то, что множество раз его жизнь висела буквально на волоске.

— Ладно. Отдыхай, мальчик мой. А мы пока поможем Прю, чтобы она скорее пришла в себя.

— Хорошо.

Кинг завалился на кровать в выделенной для него комнате, однако, несмотря на жуткую усталость, засыпать пока было нельзя. Ему требовалось раскинуть очки характеристик, и сделать это нужно было грамотно.

— Кидай всё в Инту! — настаивал на своём Ребёнок-Император. От данной ремарки у Кинга непроизвольно закатились глаза:

— Опять ты за своё?

— Ну, или, по крайней мере, вложи сто очков в Интеллект, а остальные распредели между другими классовыми характеристиками. Тогда у тебя Контроль и Мудрость станут по 150, открыв новые бонусы в навыках, а Интеллект достигнет 250. Мы сделаем из меня Супер-Аватара, который сможет анализировать всё куда лучше. И новые заклинания и ритуалы можно разрабатывать гораздо быстрее, и успех экспериментов повысится.

В словах Исаму логика имелась. Бонусов от прокачанного Интеллекта действительно было много, та же многопоточность и возможность усилить Ментальный Аватар дорогого стоили. Однако Кинг хотел развиваться гармонично. Многие классовые навыки требовали баланса Контроля, Мудрости и Интеллекта. Та же прокачанная Мудрость при активированном Оке Архимага позволяла лучше предугадывать действия противника, а ещё улучшала качество Симуляции. А без высокого Контроля его слабый навык «Точка Фокусировки» был почти бесполезен, ибо резался урон, а дистанция без высокого Контроля оказалась не слишком велика; в общем, перспективный навык из-за низких статов становился малоэффективным, особенно против высших демонов.

«Прости, Исаму. Но я распределю их так, как считаю нужным», — мысленно обратился к искину Кинг.

Пятьдесят очков он вбросил в Интеллект, доведя его до двухсот. После чего замер, прислушиваясь к ощущениям. Теперь мозги стали работать быстрее, а разделять сознание стало возможно на четыре потока. Да, они теряли в качестве и скорости обработки информации, но всё же при варке высшей алхимии, вроде Небесной Эссенции, раскачанная Многопоточность — крайне полезный навык.

Никаких бонусов, новых скиллов или достижений за 200 очков Интеллекта Кинг не получил, как и за увеличившуюся Харизму. Впрочем, система ему уже говорила, что следующий буст и новые навыки можно будет взять, когда стат достигнет 500 очков. А если все классовые характеристики получат полтысячи очков, то его ждёт очередная эволюция класса.

«Так, губу надо закатить», — остудил себя Кинг. Ему до таких цифр ещё очень и очень далеко.

Следующими он повысил Контроль до 170 и Мудрость до 175. Итого у него осталось лишь пять свободных очков характеристик.

— Понятно, — послышалось от ментального аватара. — Хочешь добить Силу до капа, чтобы получить бонусы?

— Разумеется, —хмыкнул Кинг. — А кто бы не хотел получить сильное и прочное тело?

С его единственным другом Сайтамой, ему, возможно, никогда не сравниться, однако физическую мощь Темноблеска, как он считал, получить вполне реально.

Кингу жуть как не нравилось сражаться в ближнем бою, однако ситуации бывают разные. Во время прохождения задания Кодекса он чувствовал, что силы для свободного владения мечом Архиора ему не хватает. Оттого падала скорость атаки, да и мощь выпадов не всегда позволяла убивать всех высших демонов с одного удара, даже несмотря на контроль Империо и Конфундуса.

«Впрочем, сейчас уже на это плевать. Легендарного демонического меча я лишился, а всё из-за той похотливой суки», — стиснул зубы Кинг, пытаясь успокоиться.

Успокоиться получилось с превеликим трудом. Он снова перечитал особенности мифического титула.

[«Отмеченный Похотью»]

[Вы стали объектом внимания Луксурии Иксезир — Госпожи Удовольствий]

[На вас применили духовную метку, усиленную частичкой эссенции архидемона. Она позволяет точно отслеживать ваше местоположение, а также даёт определенные особенности и бонусы]

[Бонус к Харизме +100

Навык Демонического Очарования повышен до SSS-ранга

Получен навык Феромоны Обольщения]

К счастью, если хорошенько сконцентрироваться, он сможет держать Демоническое Очарование и Феромоны Обольщения в узде. По крайней мере, с Перенель, которая в начале их встречи то и дело норовила его облапать, такой финт вполне сработал, и позднее так возбуждённо женщина на него не реагировала. «Значит, если не терять фокуса на блокировке способностей, то это должно сработать и на других представительницах прекрасного пола», — подумал он, мельком пересмотрев описания скиллов.

[Демоническое Очарование (пассив/актив)]

[Ранг навыка — SSS]

[Ваше присутствие завораживает. Взгляд, интонации и жесты наделены мистическим притяжением. Представительницы противоположного пола чувствуют иррациональную симпатию и влечение. Противники могут чувствовать сомнения при попытке атаковать вас]

[Эффекты:]

[+60% к эффективности всех социальных взаимодействий (убеждение, обман, соблазнение, манипуляции)]

[Снижает агрессию врагов противоположного пола на 50%, а вашего на 10%]

[Противники с Харизмой ниже вашей на 50 единиц и более могут временно поддаться приказу или внушению (шанс 10-20% в зависимости от сопротивлений и уровня цели)]

[В пассивном состоянии мана не расходуется]

[При необходимой концентрации пользователь способен блокировать навык либо, наоборот, усиливать его, вливая ману]

[Предупреждения:]

[Эффекты могут возникать только на живых/условно живых/бессмертных существах (не действует на нежить и искусственные магические конструкты, вроде големов)]

[Не действует на мифических существ]

[Феромоны Обольщения (актив)]

[Ранг навыка — S]

[Ваше тело выделяет магически активные феромоны, действующие на чувства, желания и инстинкты окружающих]

[Эффекты:]

[Все существа, способные чувствовать влечение, испытывают неодолимое притяжение к вам]

[В радиусе 10 метров у целей снижается критическое мышление, воля и концентрация, начинается физиологическое возбуждение. Дистанция воздействия может быть расширена при дополнительной подпитке маной]

[Эффекты автоматически проявляются при волнении или сексуальном возбуждении пользователя, значительно усиливаются при близком физическом контакте и поцелуях]

[На поддержание навыка в активном состоянии перманентно тратится 10 ед. маны в секунду]

[Длительность воздействия феромонов, попавших в организм цели — от 1 до 10 минут (в зависимости от сопротивлений и уровня)]

[Предупреждения:]

[Феромоны Обольщения при отсутствии контроля способны вызывать нежелательные последствия среди окружающих: навязчивость, ревность, мощное возбуждение, радикальное изменение поведения, массовые социальные катастрофы]

[Феромоны могут блокироваться навыками или артефактами]

[Не действует на мифических существ]

Очень неоднозначные навыки ему попались. Демоническое Очарование досталось от высшей суккубы, которое прокачалось до SSS-ранга после получения метки Похоти, а вот феромоны — это подарок именно от Луксурии. Немного напрягало, что они воздействует на всех существ, а не только на лиц противоположного пола, отсюда Кинг опасался, что при потере контроля к нему могут начать приставать даже Дамблдор с Фламелем или какие-нибудь магические звери.

— Бр-р-р… — Кинг передёрнул плечами. Благо, феромоны можно подавлять, так что пока никаких проблем они не доставляли, да и Мотор Кинга с Ментальным Ударом для особо ретивых никто не отменял. А вот Демоническое Очарование будет хорошо стакаться с его навыками Харизмы.

К слову, бонус +100 к Харизме Кинг считал вполне себе неплохим, ведь чем больше у него Харизмы, тем эффективнее будет себя проявлять навык Глас Короля. Да и пассивная абилка Великий Харизматик тоже должна хорошо справляться во время переговоров с враждебно настроенными целями, чей уровень не выше, чем у Кинга.

Однако на этом положительные моменты заканчивались.

[Внимание! В вас посеяно Семя Греха Похоти. Вы можете его культивировать и развивать некоторые демонические способности]

Данная строчка звучала перспективно, вот только на деле Кинг получил такую головную боль, которую совсем не ожидал. А уж от штрафов его до сих пор трясло в нервном припадке.

[Семя Греха Похоти]

[Уровень: 0]

[Внутри вас зародилось Семя Похоти. Теперь вы стали Эмиссаром Похоти в мире смертных, чтобы усилить влияние и мощь Луксурии Иксезир]

[При успешной культивации Греха вы сможете получить новые способности]

[Эффекты:]

[Будучи вместилищем семени архидемона с частичкой его эссенции, вы получаете 20% сопротивление враждебной демонической магии]

[Вы способны ощущать любых демонов вокруг вас, даже если те обладают идеальной маскировкой]

[Культивируя Похоть, вы способны увеличивать свои характеристики и накапливать силу Греха. Пассивно вы будете передавать её часть Хозяйке семени — Луксурии Иксезир]

[Печать Отречения Зла была усилена до ранга Z. Отныне вы невосприимчивы к любой одержимости. Ни ангелы, ни духи, ни архидемоны не способны завладеть вашим телом и разумом]

Первая половина эффектов Кинга вполне устраивала, если опустить тот факт, что он теперь сучка Луксурии, и от его «культивации» архидемонесса, так или иначе, будет становиться сильнее. А вот со второй половиной были проблемы. Хотя… возможно, кто-то другой на его месте и обрадовался бы, тут уж как посмотреть.

[Внимание! Будучи Эмиссаром Похоти, вы обязаны культивировать и усиливать Семя, накапливая энергию Греха]

[Отказ от культивации приведёт к штрафам и долгосрочным последствиям, которые сможет снять только «Госпожа Удовольствий»]

[Базовые особенности культивации:]

[Для взращивания Семени Похоти пользователь должен вступать в сексуальный контакт, как минимум, раз в три дня]

[Игнорирование базового условия запускает цепочку штрафов:]

[– на четвертый день без сексуального контакта характеристики Интеллект, Мудрость и Контроль падают на 25%]

[– на пятый день ваш организм непроизвольно и бесконтрольно выпускает усиленные Феромоны Обольщения, вызывая массовое возбуждение и помешательство всех существ вокруг (независимо от пола, расы, вида и других параметров) в радиусе 100 метров]

[– на шестой день характеристики Интеллект, Мудрость и Контроль падают на 50%; вы можете временно терять контроль над вашим телом (время потери контроля зависит от вашего уровня и сопротивлений); радиус высвобождения Феромонов Обольщения увеличивается до 500 метров, даже сильные волей существа теряют контроль и заражаются похотью]

[– на седьмой день все предыдущие штрафы отменяются, однако если в течение суток условие минимальной культивации не будет соблюдено, ваши гениталии исчезнут (эффект сможет обратить только архидемон Луксурия Иксезир)]

[после семидневного цикла штрафы ужесточаются]

— Просто блеск, — прошептал Кинг, глядя на последние строчки штрафов. Хотя и предыдущие его не сильно-то обрадовали. Его хотят принудить трахаться каждые три дня для накопления энергии Греха. Для бывшего хикикомори-девственника это казалось каким-то кощунством.

Но будто всего этого бреда было мало, система ему выдала ещё одно предупреждение:

[Внимание! Чем больше пользователь культивирует Семя Похоти, тем больше он получает процентов демонизации]

[Если Семя в вашей душе окончательно прорастёт, вы станете полноценным высшим демоном]

[Текущий процент демонизации: 0.01%]

Кингу ситуация казалась пугающей. Если он будет взращивать Семя Похоти, то рано или поздно станет демоном. А став демоном, велик шанс, что он получит ограничения на пребывания в смертном мире, или его изгонят в Ад, или вовсе уничтожат.

Но если он забьёт на все и запрётся в бункере или на каком-нибудь необитаемом острове, то попросту лишится Кинга-младшего с орехами! Для него это было ещё хуже!

— Вот же пиздец! — он поначалу боязливо схватился за пах, но в следующее мгновение вдруг успокоился и задумчиво поскрёб подбородок. — «Хм… Как думаешь, Очищающее Исцеление сможет убрать эту гадость из меня?»

Исаму отозвался не сразу. Кинг чувствовал присутствие аватара и его работу мыслей, однако последующий ответ его не утешил:

— Перезарядка навыка ещё не прошла. Вскоре мы сможем активировать его, но вряд ли это поможет. Мне кажется, подобные метки система не классифицирует как угрозу пользователю «здесь и сейчас», также это не является проклятием, иначе сработали бы защитные эффекты титула «Обуздавший Проклятие». Поэтому я думаю, что навык ничего не даст.

— Спасибо, чувак, — саркастически протянул Кинг. — Ты меня, блять, успокоил.

— Ну, это лишь мои предположения, не более. Что же до отмены эффектов штрафов… возможно, временно Очищающее Исцеление и сработает, но последующие штрафы никуда не денутся. И тебе придётся каждый день применять навык, чтобы избавиться от негативных эффектов.

«Будет хорошо, если штрафы можно снять навыком».

— Если бы ты вложил большую часть очков характеристик в Интеллект, то мы бы могли подобрать ключик к взлому этой демонической метки, но ты поторопился.

«Моя геймерская интуиция говорит мне, что я поступил правильно, — не согласился Кинг. — Пятьдесят очков ничего не решают, систему бы мы с их помощью точно не взломали. И успех с меткой не гарантирован. Да, Инта дала бы мне больший урон магией, дополнительный резерв маны, скорость мышления и возможность больше усилить тебя, однако этого мало. Впрочем, уже сейчас мы можем клонировать тебя и создать Супер-Аватар, разве нет?»

— Можем, — нехотя признал Исаму. — Просто я сразу хотел получить максимальный эффект.

«Получишь, но позже. Я считаю, это ещё не конец. Меня ждут впереди тяжёлые битвы, и баланс в статах мне поможет не сдохнуть раньше времени», — Кинг вложил последние пять очков свободных характеристик в Силу.

И новые сообщения не заставили себя долго ждать.

[Достигнут предел смертного организма в характеристике Сила]

[Ваши базовые сила и прочность были дополнительно увеличены на 30%]

[Навыки «Увеличенная прочность» и «Усиление/Укрепление» стали эффективнее]

Кинг ощутил, как внутри его организма что-то щёлкает, а ещё по его телу растекается приятное тепло.

[Получен пассивный навык «Каркас Титана»]

[«Каркас Титана»]

[Ваши кости, суставы и связки подверглись глубинной трансформации. Плотность, гибкость и сопротивление вражеским физическим атакам возросли. Ваш позвоночник был укреплён, и теперь позволяет выдерживать колоссальные повреждения без временных дебаффов]

[Эффекты:]

[+80% сопротивления к физическому урону, нацеленному на внутренние органы. Устойчивость к повреждениям вроде переломов, вывихов, ампутаций]

[Позволяет избежать критического урона по конечностям и корпусу. С вероятностью в 1.5% весь входящий урон будет заблокирован]

[Пассивно на 50% увеличивает мощь всех ударов в ближнем бою, завязанных на физическую силу]

[Дополнительно увеличивает на 80% силу ударов в кулачном бою]

«Ну, навык, что дали по умолчанию за сотку в Силе, кажется полезным», — подумал Кинг, ощущая, как его тело наливается физической мощью. Не терпелось проверить силу ударов. Сможет ли он при усилении или укреплении маной своего тела сравниться с Темноблеском? Или до его уровня Кингу пока ещё далеко?

«А теперь самое интересное, — мелькнуло у него. — Какие три навыка система дала мне на выбор?»

Не успел он прочесть инфу по новым скиллам, как поверх них большими буквами всплыли ещё сообщения:

[ВНИМАНИЕ! ВСЕ ВАШИ БАЗОВЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ДОСТИГЛИ 100 ОЧКОВ! ПРИ ЭТОМ ВЫ ДОСТИГЛИ 100 УРОВНЯ!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ НЕОБХОДИМЫЕ УСЛОВИЯ ДЛЯ ЭВОЛЮЦИЯ РАСЫ!]

— Э-э-эм… — как баран протянул Кинг, глядя на сообщения капсом. — Ну, чего-то такого я в принципе и ожидал.

Именно поэтому он, находясь в Кодексе Демонархии, не поднимал очки Силы до сотни: боялся, что система за сотку в физических статах даст ему плюшку по перестройке организма, после чего принудительно отключит, что приведёт к печальным последствиям во время выполнения задания.

Как выяснилось, зря волновался. Его пока ещё не вырубило.

Раньше при достижении сотни очков во всех классовых характеристиках у него произошла эволюция класса. Теперь может активироваться эволюция расы. Неплохо.

«Благо, на этот раз мне предоставят возможность выбрать самому», — подумал он.

[ДОСТУПНА ЭВОЛЮЦИЯ РАСЫ]

[Раскрыть список------->]

Кинг, недолго думая, раскрыл список.

— Бля. Это издевательство, — выдохнул он, бегло просмотрев варианты.

Ему предлагали базовую эволюцию в «Сверхчеловека». Альтернативой была эволюция в «Демона». Только эти два варианта оказались активными: их можно было выбрать хоть сейчас.

В качестве дополнительного пика имелись расы «Титан», «Древний» и «Хранитель», однако все иконки были серыми. Для их активации необходимо выполнение определённых условий, а также наличие соответствующего уровня и характеристик, которыми Кинг на данный момент не обладал.

«Минимальный уровень для эволюции в хранителя — 500? То есть эти небесные чуваки имеют среднее значение характеристик в пять сотен? Охренеть можно», — размышлял Кинг. Получается, рядовой ангел гораздо сильнее высшего демона. Или это лишь упрощённая интерпретация от его Системы?

Кинг заметил, что система практически всегда рассчитывает уровень по среднему значению характеристик. То есть у цели могут физические параметры не дотягивать и до полтинника, но при этом максимальный классовый стат равняться двум сотням, как у Дамблдора с его 105 уровнем. Высшие демоны в этом плане более сбалансированны, но сказать точно, с кем тяжелее иметь дело: с директором Хогвартса или с высокоуровневым демоноидом, — Кинг пока не мог. Это нужно выяснять опытным путем.

Для эволюции в титана нужен был уровень 3000. А для пробуждения способностей Древнего нужно было принять в себя кровь любого вампира с вирусом-проклятием.

Демоном Кинг становиться не собирался, искать кровососов тоже.

Можно было подождать, пока ему не улыбнется удача, чтобы получить много опыта и характеристик и позднее взять более сильную расу вроде хранителя или титана, но он хотел получить профит уже сейчас, а не в гипотетическом будущем, которое при игнорировании доступной плюшки для него может и не наступить.

Поэтому, не колеблясь, он выбрал единственно верный вариант.

[Внимание! Ваш организм будет перестроен в соответствии с выбранной расой «Сверхчеловек»!]

[На перестройку потребуется 12 часов]

[Вы будете принудительно погружены в сон через 60 секунд]

«Чёрт, целых двенадцать часов», — раздражённо подумал Кинг. Нет, время до штрафов от Семени Похоти ещё дофига, но ему нужно было поговорить с Фламелем, чтобы он отпустил его на некоторое время во внешний мир, чтобы «сбросить стресс». Увы, если он не хочет остаться без «достоинства», придётся регулярно встречаться с девочками лёгкого поведения. Клятые штрафы.

Однако была одна неплохая новость. Кинг с помощью Исаму и Наблюдателя зафиксировал координаты точки выхода из Антарктиды, а там и до магической аномалии рукой подать. Хоть средний уровень монстров, который он там видел, был лишь сто сороковой, но даже на них можно быстро поднять хотя бы пару уровней, а заодно обзавестись ингредиентами для алхимии. В общем, Кинг получил доступ к неплохим охотничьим угодьям, и в будущем он обязательно ими воспользуется.

[30… 29… 28… 27]

Пока таймер отсчитывал секунды, Кинг ещё раз полюбовался своими обновлёнными статами.

[ХП: 2000/2000]

[МП: 10000/10000]

[Сила: 100

Ловкость: 110

Выносливость: 100

Интеллект: 200

Мудрость: 175

Контроль: 170

Харизма: 220

Удача: ??????]

[Свободных очков характеристик: 0]

[Свободных очков умений: 38]

А ведь после эволюции расы он должен получить ещё больше плюшек. Он станет ещё круче и сильнее. У Кинга было много планов: и прокачаться, и поэкспериментировать с новыми алхимическими идеями, что периодически возникали в его голове после частичной синхронизации с Фламелем, и заработать деньжат, ведь траты на девочек предстоят колоссальные.

Вот только про Хозяина забывать не стоило, поэтому после эволюции и восстановления сил он должен внедрить в Даблдора, Фламеля и его жену Печати Отречения Зла. Благо, чернила уже были сварены и покоились в инвентаре. То же самое необходимо было провернуть и с сёстрами Холливелл.

Правда, встречаться с ними без подготовки было боязно, ибо неизвестно, какова ситуация в их особняке. Не будет ли ждать там Хозяин…

— Нужно понять, что собой представляет Семя Похоти. Может, попробуем отсканировать его Справкой?» — огорошил его внезапной идеей Исаму.

«И сколько опыта на это уйдёт?» — напрягся Кинг.

— Понятия не имею. Возможно, миллионы. А может и гораздо больше.

Кинг, сухо сглотнув, посмотрел на шкалу опыта сто девятого уровня, которая была почти полностью заполнена. Не хватало какой-то сотни тысяч экспы до перехода на новый левел.

— Нет, — мотнул головой он. Сначала прокачка до сто десятого (скорее всего, в Антарктиде, ибо вряд ли ему повезёт быстро одолеть Хозяина). Потом он подумает над тем, чтобы применять Справку и лишаться драгоценного опыта.

— Тогда, возможно, нам стоит искать встречи с хранителями. Раз ты спас человечество от Рыцарей Ада, они имеют право это знать. Да и вдруг они помогут с Хозяином?

«Пожалуй, ты прав. Но есть маленький нюанс: как мне их найти?»

Кинг не успел услышать ответ ментального аватара, потому что таймер закончил отсчёт, а на его сознание опустилась обволакивающая тьма.

***

— Ты не сказал ему о хранителях и опасности, которая над ним нависла? — спросил Дамблдор у алхимика.

— Седрик только вернулся с тяжёлого испытания, — ответил Фламель. — Сейчас эта информация ему никак не поможет. Сначала пусть хорошенько отдохнёт.

— Это неразумно. Он должен знать.

— И он обязательно узнает, — покивал Николас, — я не хочу быть испорченным сквозным зеркалом. Уж лучше, если об этом ему сообщит Прюдэнс, всё же именно эта леди была свидетелем нисхождения ангелов, — он указал рукой на кровать, где лежала бессознательная Холливелл.

Перенель закончила лечение, но девушка в себя ещё не пришла. Жена Фламеля сказала, что это, судя по всему, последствия одержимости Хозяином, потому нужно подождать, ибо принудительное магическое пробуждение ей лишь навредит, как и ментальное сканирование для поиска родственников или мест, куда мог уйти Хозяин.

Алхимические эликсиры Николаса вводились девушке как внутривенно, так и перорально. На физическом уровне Прюдэнс была полностью здорова, однако разум с духовными оболочками подверглись серьёзной встряске, и было понятно, что так просто её из этого состояния не вытащить.

— Сколько она ещё будет без сознания? — спросил Дамблдор.

— Не могу сказать, — огорчённо молвила Перенель. — Если очень повезёт — девочка очнётся уже завтра, а если нет… — она взяла многозначительную паузу, посмотрев Альбусу в глаза.

Директор Хогвартса огладил бороду и покачал головой.

Дамблдор помнил, что Грейвс обмолвилась о наличии сестёр Холливелл, однако они по каким-то причинам скрывались. Поиск по кровной связи, что позволила бы отследить остальных родственников, не работал. По его подозрениям, они жили в Сан-Франциско. И чтобы найти их, нужно было поднимать очень старые связи в МАКУСА.

Узнать, где находится одержимая Кэтрин, сейчас они не могли. Связаться напрямую с родственниками Прю, куда мог направиться Хозяин, — тоже. Единственный вариант — обратиться к Седрику, чтобы тот самостоятельно поехал к семье Холливелл, миновав ограничения магического обета по неразглашению. Однако нет никаких гарантий, что там его не будет поджидать отряд демонов во главе с самим Хозяином. Да и мозги сестёр могли быть промыты, так же как и мозги Кэтрин, а с высокой долей вероятности они даже могли стать дополнительными сосудами для Хозяина. Поэтому одного Диггори отпускать туда ни в коем случае нельзя.

Об этом он и сообщил Фламелю, решив спросить его мнение на этот счет.

— Пока ждём, мальчик мой. Ты слишком негативно настроен. Вдруг Прю скоро поправится?

— Николас, ты предлагаешь просто сидеть сложа руки?

— Mon ami, связываться с МАКУСА может быть не очень умной затеей. Вдруг там есть люди, что служат Хозяину? А даже если их и нет, всё равно семью Прю ты можешь подставить. Уж лучше использовать простецкие методы. К тому же в таких делах необходима скрытность.

Дамблдор хотел было спросить, о чём он говорит. Затем его глаза расширились в понимании.

— Ясно. Понял, о чём ты. Тогда так и сделаем…

Если Холливеллы стараются жить, не привлекая внимание магического сообщества, это не значит, что они не оставили заметных следов в маггловском мире. «По крайней мере, у меня есть одна зацепка, а именно — возможный город их пребывания», — мелькнуло у Альбуса.

Ему придётся наведаться в Сан-Франциско. Сначала на разведку, используя маскировку с другой внешностью, чтобы выяснить адреса всех Холливеллов, проживающих в городе, затем методом исключения найти нужный дом и проверить его на наличие ловушек.

А уже потом готовиться к штурму и спасать друзей Диггори, пока Хозяин ослаб. При этом будет крайне желательно взять с собой и Фламеля, и Седрика. «И бывший ассасин инквизиторов, вооруженный ангельским клинком, тоже не помешает», — подумал он, с предвкушающей улыбкой глядя на Перенель.

План, в целом, был готов. Оставалось надеяться, что им по силам будет его реализовать. И очень хотелось, чтобы ход мыслей Фламеля оказался верен, а на их пути не возникло неожиданных препятствий.

Поддержать автора и прочесть главы раньше можно на Бусти!

Глава 30. Дары Смерти

После воскрешения Волдеморта шрам болел всё чаще. Во время этих приступов перед глазами Гарри возникали разного рода видения. Порой смутные, с трудом как-либо интерпретируемые, обычно во время сна или крайне истощённого после тренировок состояния. А порой он видел и слышал всё предельно чётко, будто находился на месте самого Тёмного Лорда. Например, когда этот психопат по неизвестным причинам похищал и подчинял при помощи Империо темнокожих людей и менял их внешность. Или как он пытал одного бородатого старика в потёртых лохмотьях и пытался выяснить, кто он такой и что ему известно о Гриндевальде.

Враг творил сущее безумие. Но самое жуткое — в таких случаях Гарри накрывало волной чужих эмоций: ему начинало казаться, словно это Гарри сам всё испытывает и делает своими собственными руками, словно он сам начинает меняться, превращаясь в чудовище.

Благо, длились такие приступы не слишком долго. Как Поттер ни ломал голову, но было трудно понять, отчего после возрождения Тёмного Лорда между ними образовалась столь странная связь. Гермиона перерывала библиотеку в поисках ответов, но всё тщетно. Гарри даже отдавал ей свою мантию-невидимку, чтобы подруга спорадически проникала в Запретную Секцию, но проблема заключалась в том, что там тоже было много книг, на ознакомление с которыми нужно время. Да и нередко встречались фолианты, которые норовили проклясть нерадивых студентов, посчитавших, что любые запретные знания им по плечу. Оттого необходимо было соблюдать меры предосторожности.

Дамблдор по этому поводу тоже ничего не объяснил, только распорядился, чтобы Гарри обучили окклюменции, поскольку связь между ним и Волдемортом могла быть двусторонней. И учителем назначил (барабанная дробь) одного из самых ненавистных для него профессоров — Снейпа.

Гарри не стал распространяться о том, что основы окклюменции и легилименции они с Гермионой прошли ещё в конце прошлого года и с тех пор стабильно практиковались друг на друге. Каково же было удивление декана слизней, когда с первого раза тот не смог пробить окклюметный щит Поттера.

Жаль, длилось оно совсем недолго. А после того, как Снейп усилил напор, атакуя разум Гарри на полную мощь, никакие щиты или хитрости, понятное дело, не помогли.

Поттер за эти недели был измотан. Тренировки в Выручай-комнате, учеба, издевательства Снейпа, по ошибке именуемые практикой окклюменции, всё это истощало его организм. А видений от лица Волдеморта из-за переутомлений, наоборот, становилось только больше.

— Довольно, профессор. Мне нужен отдых, — хрипло заявил Гарри после очередного сеанса Легилименции.

Его успехи против ментального мага были незначительны. Даже если ему удавалось несколько раз подряд выстоять в противоборстве, Снейп с каждой последующей попыткой атаковал его разум всё яростнее. И Гарри невероятно бесило то, что зельевар перешёл все границы, выуживая личные, трепетные воспоминания. Порой беспардонно пересматривал очень интимные моменты, проведённые с Гермионой, а иногда слышал те крамольные мысли и заключения, которыми Гарри бы ни с кем не хотел делиться.

— Тёмный Лорд не отдыхает, Поттер, — язвительно заметил Снейп. — Так что соберитесь и готовьтесь к моей следующей атаке.

— Волдеморт не отдыхает, говорите? — хмыкнул Гарри. — Наверное, вы хорошо знаете, чем он занят, да? А может, вы и вовсе преданная собачонка, что действует по его приказу? — ему уже было всё равно, как отреагирует Снейп. Даже если он ещё активней начнёт ему сношать мозги, или если снимет полсотни баллов — плевать!

— К сожалению, я лишь в общих чертах знаю, чем занят Лорд, — качнул головой Северус, внешне никак не поддавшись на провокацию. — И уж точно не действую по его приказу. В противном случае вы бы здесь не стояли, Поттер.

Гарри не был уверен в этом. Действительно ли он поддерживает Дамблдора, после амнистии встав на строну Света, а ныне действует в рядах пожирателей как агент? Или, быть может, он обманывает именно Дамблдора, а сам является преданным слугой Тёмного Лорда?

— А мне так не кажется, — не согласился гриффиндорец. — Вы сейчас действуете мне во вред. Ведь чем больше я истощён, тем слабее моя ментальная защита. И если директор Дамблдор хотел, чтобы Волдеморт не проникал в мой разум, то вашими стараниями мы добьёмся совершенно противоположного эффекта.

— Если у вас есть силы болтать, значит, есть силы и защищаться, — заметил Снейп, после чего мгновенно вскинул палочку: — Легилименс!

Внутри клокотал едва сдерживаемый гнев. Он был уверен, что декан Слизерина намеренно издевается над ним, не давая передышки.

Заклинание едва успело коснуться сознания, натыкаясь на спешно выставленные воспоминания игры в квиддич. Сам же Гарри, понимая, что не продержится долго, активировал невербальное беспалочковое Протего. Он ни на что особо не рассчитывал, однако эффект от банальных щитовых чар превзошёл все его ожидания. Подпитка заклинания Снейпа слетела, точнее, отрикошетила в самого зельевара, однако канал, что в один миг соединил их разумы, всё ещё остался. Гарри чувствовал, что тот развеется буквально через секунду.

Оставить всё как есть он не мог. Ему хотелось во что бы то ни стало отомстить Снейпу. Поэтому он ринулся в ответном ментальном выпаде по образовавшемуся каналу, усиливая отражённое заклинание своим собственным Легилименсом.

Снейп пытался выставить перед ним подобие заслона из преподавательских воспоминаний в Хогвартсе и скучные образы варки зелий, но Гарри не задержал своего внимания на них, откинув те прочь. Он искал что-то крайне личное. Такое же интимное и трепетное, которое откапывал Снейп, ковыряясь в его собственных мозгах. Он понимал, что времени оставалось мало. Совсем скоро его противник восстановит щиты и прервёт связь.

— Как здорово, что у меня есть такой друг как ты, Северус! — воодушевлённо сказала рыжеволосая девочка одиннадцати лет.

— И я тоже рад нашей дружбе, Лили, — застенчиво улыбнувшись, сказал мальчик с чёрными сальными волосами и слегка крючковатым носом.

«Лили?» — подумалось Гарри, когда он обнаружил схожие черты рыжеволосой с его матерью, которую он видел только на колдографиях. Неужели его мама со Снейпом были дружны в детстве?

Затем перед глазами замелькали воспоминания о поступлении в Хогвартс, распределении, стычках с Мародёрами. О ненавистном Джеймсе Поттере. Он даже на мгновение опешил, когда увидел молодого отца и Сириуса, задиравшего Снейпа.

«Меня не интересуют детские воспоминания», — решил для себя Гарри, стараясь не поддаваться любопытству. Ему нужна была информация, действительно ли Снейп работает на Дамблдора, или он всё же агент Волдеморта. Он потянулся к блоку воспоминаний, который казался совершенно невзрачным, серым, ничем не примечательным и затуманенным. Но интуиция подсказывала, что именно там может находиться то, что ему нужно.

Он подключил все свои ментальные силы, подпитываясь гневом на Снейпа, и атаковал этот блок, вгрызаясь в него, словно обезумевший пёс.

Тёмное помещение. Статный высокий маг с волнистыми волосами, бледной кожей и алыми глазами, восседающий на троноподобном кресле, что уставился на коленопреклонённого Снейпа, которому на вид было лет двадцать.

— Я лично позабочусь о ребёнке, и докажу, что пророчество — лишь пустой звук, — послышался знакомый голос, который Гарри узнал, несмотря на отсутствие шипящих ноток. Это точно был Волдеморт, его более молодая версия. — Ты же будешь достойно вознаграждён, Северус.

— М-мой лорд, у меня будет лишь одна просьба.

— Разумеется. Я сделаю всё, что в моих силах, ради столь преданного слуги.

— Пожалуйста… пощадите её, пощадите…

— Нет! — послышался ментальный крик профессора.

Гарри почувствовал отталкивающую силу, он до последнего цеплялся за воспоминание, однако вдруг совсем рядом увидел отблеск чего-то особенно эмоционального — сгусток сильной боли и страхов, после чего ухватился за него, пытаясь узнать как можно больше, пока была такая возможность.

Он очутился в комнате. Очень знакомой комнате, которую порой видел в своих снах. Точнее, в кошмарах. В кроватке лежал плачущий ребенок, напротив неё чёрная мантия с кучкой пепла. А на полу чуть поодаль… сидел молодой Снейп, сжимающий в объятиях труп рыжеволосой девушки.

— Нет, Лили… прости. Это всё моя вина. Если бы я не рассказал ему… Лили, почему… — по бледному лицу Северуса текли слёзы, сквозь всхлипы он что-то постоянно бормотал про клятое пророчество.

Сознание Гарри вышвырнуло обратно в собственное тело, отчего он покачнулся, шокированно уставившись на декана Слизерина. Глаза того заблестели, а желваки заходили, выдавая нешуточный гнев.

— Профессор, вы… — прошептал Гарри.

— Вон отсюда, — процедил Снейп.

Гарри всё ещё не мог осмыслить увиденное. У него появилась масса вопросов. О взаимоотношениях Снейпа с его мамой, о пророчестве… всё это он хотел узнать прямо сейчас.

Однако не успел он задать хоть один вопрос, как профессор, взмахнув волшебной палочкой, раскрыл двери и магией вышвырнул Гарри из кабинета.

Он едва успел прикрыться магическими щитами, чтобы не убиться о каменную стену коридора. Но даже так воздух из лёгких выбило, а в спину будто ударили кувалдой.

— Эм… как я понял, профессор Снейп сильно не в настроении, — пробормотал ошарашенный Рон, мимо которого пролетел Гарри. Он опасливо глянул в дверной проём, прижав сумку к груди.

— Сегодня вечерний факультатив по зельям отменяется, Уизли, — не оборачиваясь, сказал Снейп и на ходу захлопнул двери палочковой магией.

Рон сглотнул. Хотел было помочь Поттеру, но тот отмахнулся и поднялся на ноги сам, отряхиваясь.

— Что там у вас случилось? — шёпотом спросил Рон, однако Гарри лишь бросил на него раздражённый взгляд, от которого бывший друг отступил на шаг. — Понял. Не хочешь — не говори…

Будучи в Выручай-комнате, обустроенной в виде уютной гостиной с диванчиками, он сидел в обнимку с Гермионой и переваривал все, что увидел в воспоминаниях Снейпа.

— То есть ты считаешь, что твоя мама и Снейп были близки? — тихонько спросила гриффиндорка.

— По крайней мере, в школе они были друзьями, — пожал плечами Гарри. — Наверное.

— Думаешь, потом они…

— Я не хочу об этом говорить, — поморщился Гарри. Он не знал всех обстоятельств, хоть его и терзало любопытство. Но он боялся узнать то, что ему может не понравиться, а именно — тёмные страницы прошлого его родителей.

Скорее всего, Снейп просил Волдеморта помиловать его маму, однако Тёмный Лорд, очевидно, не сдержал обещания.

Почему Снейп обнимал труп Лили Поттер и так оплакивал её? Как он вообще появился в том доме на окраине Годриковой Впадины? Ответ очевиден. Она была ему очень дорога.

«Хм… неужели у моего отца неспроста оказалась такая анимагическая форма?» — подумал Гарри, представив крупного оленя с ветвистыми рогами.

Затем помотал головой, отгоняя дурацкие мысли.

Видя мрачное состояние своего парня, Гермиона посчитала нужным перевести тему разговора, чтобы отвлечь его:

— Гарри, скажи, почему ты до сих пор отталкиваешь Рона?

— А почему бы мне его не отталкивать? — ответил вопросом на вопрос Поттер.

— Но ведь он потерял воспоминания, ему нужна помощь! — отстранилась от него Гермиона и недовольно насупила бровки.

— Мы это уже обсуждали.

— Да, но… я не понимаю твоего недовольства. Сейчас Рональд вполне себе хороший парень. Прилежный, внимательный, пытается с многими ребятами подружиться, но в то же время не навязывается. Да и в магии довольно быстро прогрессирует, особенно когда ему купили новую палочку. Он буквально кажется другим человеком.

Гарри скосил на Гермиону подозрительный взгляд:

— Только не говори, что он тебе понравился.

— Ну… — демонстративно приложила пальчик к губам Гермиона, будто серьёзно задумалась. — Нынешний Рон определённо лучше прежнего. Так что…

Видя такую реакцию, Гарри её тотчас притянул к себе и защекотал:

— Ах ты, чертовка!

— Ай… прекрати, — пискнула Грейнджер. — Да я же пошутила. Всё, сдаюсь, сдаюсь!

Гарри прекратил внеплановый сеанс щекотки и поцеловал девушку в носик, после чего зарылся в её каштановые кудри, пахнущие травяным шампунем. В такие моменты он чувствовал себя буквально самым счастливым человеком на свете.

— С тобой никто не сравнится, Гарри, — прошептала девушка ему на ухо.

— Даже Крам? — сардонически поинтересовался Поттер.

После культурной беседы с болгарином тот отстал от его девушки. Некоторое время Виктор ухлёстывал за Чжоу Чанг, они даже несколько раз гуляли по Хогвартсу и Хогсмиду. Но вскоре после Второго задания турнира китаянка ушла от него. Поговаривали, что она всё не могла оправиться от расставания с Седриком, более того, хотела вновь наладить с ним отношения, хотя бы дружеские.

Стоило ему вспомнить Диггори, как настроение снова омрачилось.

— Думаешь о Седрике? — догадалась Гермиона. За столько времени, которое они провели вместе, девушка научилась считывать ход его мыслей и улавливать связанные с этим перемены настроения.

— Да, — кивнул Гарри. — Мы ведь так и не смогли связаться с ним по созданному тобой артефакту.

— Артефакт — слишком громкое слово, — закатила глаза Гермиона. Очевидно, свою поделку, которую она на скорую руку склепала из того, что было, чем-то необычным она не считала.

— Не суть, — мотнул головой он. — Дамблдор, когда я недавно спрашивал его о Седрике, выглядел очень обеспокоенным. Кажется, с ним случилось что-то действительно серьёзное.

— Мы не можем ничем ему помочь. Поскольку Дамблдора теперь тоже в школе нет, по всей видимости, он взял это дело под личный контроль.

— Согласен.

— А ещё эти новости о пожирателях, — задумчиво протянула Гермиона. — Неужели они и вправду все умерли в Азкабане? Кому вообще было нужно устраивать их смерть? Учитывая, что у них пожизненный срок.

— Не знаю, выглядит это всё действительно странно, — заключил Поттер, не поверив ни на секунду в вариант прессы, где констатировалась смерть «от естественных причин».

Вроде бы и вздохнуть можно спокойнее, преступники и убийцы получили по заслугам. Но отчего-то Гарри не покидало дурное предчувствие.

***

Когда всё шло слишком хорошо, Волдеморт начинал беспокоиться: а не раскрыли ли его планы, не ведут ли в ловушку? Но потом, тщательно всё обмозговав и проверив, он понимал: нет, всё идёт превосходно именно потому, что он заранее всё продумал. Ведь он Лорд Судеб.

Похищение Гриндевальда из Нурменгарда вышло не таким уж и сложным. Просто Фаджу пришлось потрясти старые связи, а самому Лорду заставить Малфоя раскошелиться.

Увы, что в магловском мире, что в магическом деньги могут решить если не все проблемы, то очень многие. Первые дни после похищения одного из сильнейших волшебников столетия Волдеморт ожидал подвоха, думал, что теперь-то Дамблдор точно зашевелится.

Однако в ответ ничего. Старый долькоед не предпринял никаких мер по поводу пропажи своего старого друга, что лишь убедило Тёмного Лорда в правдивости своей догадки.

«Седрик Диггори — это и есть перерождённый Гриндевальд. Иначе у него не могло появиться такой свободы действий, когда хаффлпаффца нигде нельзя найти. Тело в Нурменгарде — лишь подделка! Именно поэтому Дамблдор пока никак не отреагировал и даже не комментировал данную новость, возникшую в международной прессе. Попросту не был готов к такому».

Впрочем, Волдеморт признал, что подделка вышла очень правдоподобной. Даже слишком. У него даже на миг возникли сомнения: вдруг ему попался реальный Гриндевальд? Но нет, этого быть не могло. Не мог великий архимаг, обладающий такими мощными амбициями, абсолютным могуществом и пророческим даром, так никчёмно проиграть и сдаться в тюрьму.

Он ломал волю лже-Гриндевальда Круциатусами и ментальными атаками в течение нескольких суток. Пытался выяснить его настоящее имя, и откуда он вообще такой взялся. А также когда именно подменили настоящего Гриндевальда.

На что марионетка называла его психом и вяло ругалась на немецком.

Ментальные скрепы и уловки постепенно рушились под натиском Тёмного Лорда, однако те воспоминания, которые он сумел прочесть, были очень реалистичными и подробными. Даже ментальная защита могла бы теоретически принадлежать архимагу вроде Гриндевальда.

В воспоминаниях немецкого волшебника он увидел времена его учебы в Дурмстранге и отчисление из-за попытки призвать демона. Встречу с Дамблдором, их крепкую и долгую дружбу. А затем… Их бой, момент убийства сестры Альбуса — Ариадны — из-за совершенно глупого конфликта. И финальную битву под конец Второй мировой. А ещё… Волдеморт обнаружил то, что многие волшебники считали не более чем легендой.

— Дары Смерти? — переспросил он, глядя на лже-Гриндевальда. Тот был настолько истощён, что дышал через раз и уже никак не реагировал ни на пытки, ни на Легилименцию. Определённо — постоянные Круциатусы и отсутствие питания не добавили ему физического здоровья. Разум в результате столь грубого взлома и многочисленных пыток оказался настолько поврежден, что практически зиял дырами, превратив цель в недееспособный овощ. Жить бородатому старцу оставалось недолго.

«Бузинная палочка, мантия-невидимка и воскрешающий камень. И один из даров смерти оказался у Гриндевальда, после чего перешёл Дамблдору. Это правда или всего лишь ловушка?»

Неизвестно. Волдеморт склонялся к мнению, что Дамблдор каким-то неведомым образом отсканировал ментальный слепок Гриндевальда, создав из него клона, после чего поместил в изменённое тело. Возможно, взял какого-то волшебника в качестве жертвы и поменял их души местами. Не суть важно. Хоть Тёмный Лорд и не нашёл следов наложенных ментальных чар или некромантии, но и Дамблдор — это не гном с огорода, а величайший маг современности, как бы Волдеморту ни претило признавать сей факт. А если ему помогал сам Геллерт, то успех их безумной авантюры был гарантирован. Они просто поместили ментальный слепок Гриндевальда в тело другого мага, что-то подтёрли, что-то изменили в памяти, либо и вовсе озаботились призывом демона, который сделал всю работу за них. Неспроста же Волдеморт не мог просмотреть всё, что хотел, порой натыкаясь на мутные пятна и пробелы в памяти двойника.

Однако оставались вопросы. Почему эти два могущественных мастодонта ждали столько времени? Почему не выпустили Гриндевальда раньше Турнира Трёх Волшебников? Неужели до этого не было подходящих тел? Или, возможно, Седрик Диггори — не первая их жертва, а Волдеморт — просто единственный, кто заметил обман?

Понимая, что не узнает от куклы ничего нового, Тёмный Лорд вскинул волшебную палочку.

— Авада Кедавра! — зелёный луч угодил двойнику в серых лохмотьях прямо в грудь, после чего тот замер без движений. — Настоящий Гриндевальд столь позорно бы никогда не кончил, — скривился он от разочарования и принялся размышлять о новой информации. А именно, об одном из даров смерти — Бузинной палочке.

Волдеморта не интересовали ни мантия-невидимка, ни воскрешающий камень. Последний был бесполезен, поскольку Волдеморт был целиком и полностью поглощён идеей бессмертия, более того, он её относительно успешно реализовал. А различными чарами сокрытия он обладал и безо всяких дополнительных артефактов.

А вот самая могущественная палочка за всю историю магического мира, что могла усилить и упростить любое колдовство — ради этого стоило рискнуть полезть к Дамблдору, чтобы отобрать её.

«Нет, идти в прямое столкновение с Дамблдором, когда его немецкий друг переродился в молодом теле — сущая глупость», — подумалось Тёмному Лорду. Он видел те дуэли с Гриндевальдом. И даже если отбросить дружбу волшебников, их битвы проходили очень зрелищно. Не знай Волдеморт подоплёки, поверил бы, что они действительно сражались насмерть. Как бы Лорд ни был самоуверен, но он сильно сомневался, что сможет одолеть хотя бы одного Дамблдора. Максимум, ему удастся свести битву вничью и отступить.

Велика вероятность, что это могла быть хитрая ловушка от старого интригана. На его месте Волдеморт стёр бы все знания о Бузинной палочке из головы лже-Геллерта. За такие артефакты многие волшебники готовы были убить, лишь бы заполучить легендарное оружие себе. Он же преподнёс такие бесценные знания на блюдечке. Не предусмотрел, что двойника могут похитить? Или всё же капкан для Тёмного Лорда?

Или… эффективность Старшей палочки переоценивают? И именно поэтому Дамблдор с Геллертом не стали удалять воспоминания о ней из головы двойника.

Волдеморт решил перейти к следующей части плана. Пришла пора расшатать кресла, на которых сидит Дамблдор. Заказные статьи в Ежедневном Пророке уже написаны, проплаченные редакторы лишь ждут отмашки Фаджа, чтобы вылить ушат помоев на Великого Светлого. Правда, учитывая новую информацию, можно добавить к статьям ещё и новость о том, что Дамблдор является сестроубийцей, и разогнать её по международным СМИ. У Малфоя хватит на это денег.

После такого Дамблдора, как минимум, должны сместить с постов МКМ и главы Визенгамота. Возможно, не сразу, некоторое время старик ещё побарахтается, будет пытаться ухватиться за власть, но в течение месяца-двух его падение с политического Олимпа гарантировано.

У него останется лишь должность директора в Хогвартсе, но совсем ненадолго. Ведь и здесь у Малфоя-старшего накопилось много компромата, который лишь подтвердит некомпетентность Дамблдора, как руководителя одной из лучших магических школ, что также будет освещено в прессе.

Всё это Волдеморт уже обсуждал с его ручным Министром, которого он угрозами и шантажом крепко держал за тестикулы. Фадж поначалу пытался что-то блеять по поводу престижа магической Британии, Турнира Трёх Волшебников и просил повременить атаки прессы на Дамблдора до окончания международного мероприятия, но Тёмному Лорду было плевать на чужие желания. Он преследовал лишь свои цели — быстрый захват власти в Британии, а также победу над Дамблдором и Гриндевальдом.

Он готов был выйти на свет и показать себя миру. Вернув прежнюю силу и своих слуг, Магическую Европу он больше не боялся. Волшебники оттуда были ещё более аморфными и инертными, чем на островах. Они, возможно, попытаются писать какие-то порицающие статьи в газетёнках или формально предоставят какую-то денежную помощь действующей власти, но, во-первых, ключевые люди в Министерстве уже находились под его контролем, а во-вторых, как гласит магловская присказка, «спасение утопающих — дело рук самих утопающих». Если текущая обстановка ухудшится, европейцы просто отзовут гостей турнира и будут наблюдать за всем со стороны, попивая огневиски. Будут ждать, когда власть сменится, после чего станут чествовать победителя — Лорда Судеб Волдеморта.

А получив полную власть и контроль над главными аристократами и толстосумами, Волдеморт просто посадит Дамблдора, лже-Диггори, Гарри Поттера и остальных неугодных в Азкабан, где те благополучно подохнут. А если они будут пытаться огрызаться или попробуют от него скрыться, наймёт половину Гильдии наёмников, чтобы стереть своих врагов с лица земли, к тому времени у него для такого появится достаточно влияния и власти.

В двери его покоев постучали. Волдеморт открыл её беспалочковым телекинезом. В помещение вошла черноволосая худая женщина с острыми скулами и блестящим от обожания взглядом. Несмотря на изысканное чёрное платье, после тюрьмы выглядела она всё ещё неважно: впалые щёки, светло-серая обветренная кожа, мешки под глазами. Впрочем, у неё будет время для восстановления. Спешить никуда не стоит. Да и через Фаджа можно достать сколько угодно волшебных зелий.

— Мой Лорд, — поклонилась она. — Ваши верные слуги уже собрались и готовы выслушать новые приказания.

— Прекрасно, Белла, — оскалился Волдеморт, поднимаясь с кресла. — В таком случае, думаю, можно начать собрание.

Он спустился с Беллатрикс в пиршественный зал дома Лестрейнджей. Там полукругом выстроились все те, кого он недавно вытащил из Азкабана: Рудольфус, Рабастан, Долохов, Руквуд, Мальсибер и другие.

Десяток пожирателей смерти были заменены на трупы темнокожих мигрантов под их обороткой. Метод, проверенный Барти Краучем-старшим на своём сыне, сработал и сейчас. А благодаря деньгам и влиянию Фаджа, удалось провести лишь формальную проверку, без тщательного сканирования авроратом и патологоанатомами, после чего трупы были сожжены, как указано в их «завещаниях», которые создали задним числом.

Помимо освобождённых из Азкабана, на текущем собрании присутствовали и остальные пожиратели, включая Розье, Кэрроу и Малфоев. Не было только Снейпа и Барти. Первому он отдал приказ следить за Дамблдором и Поттером. На деле же Волдеморт просто не хотел, чтоб Снейп видел освобождённых пожирателей Внутреннего Круга раньше времени. Барти же продолжал отыгрывать роль учителя ЗОТИ и члена Ордена Феникса, а также должен был моментально доложить о прибытии в школу Диггори-Гриндевальда.

— Что же, дорогие мои, — начал Тёмный Лорд. — Сегодня на повестке дня много вопросов, нуждающихся в обсуждении. И, как разумный, чуткий лидер, я приму идеи и пожелания каждого из вас. Однако для начала мы должны принять в свои ряды нового мага…

Волдеморт развернулся к Малфоям.

Люциус стоял весь бледный, покрытый испариной. Его рука до побелевших костяшек сжимала плечо сына. По его приказу Малфой-старший явился без жены — Лорд не хотел, чтобы Нарцисса проболталась Северусу о том, что сегодня будет происходить. Впрочем, скоро они всё равно об этом узнают.

— Драко, подойти сюда, будь так добр, — мягким тоном подозвал Волдеморт мальчика к себе.

Тот подошёл, стараясь выглядеть как можно более уверенным, впрочем, на предпоследнем шаге он едва не споткнулся, после чего сиплым голосом извинился и склонился в поклоне. Кэрроу и Мальсибер не сдержали тихие смешки.

Пальцы юноши подрагивали. Очевидно, Малфой-старший ему не рассказал ничего о том, что его ожидает, однако слизеринец не был глупым и понимал по состоянию отца, что вступление в ряды пожирателей куда сложнее, чем кажется, и имеет куда большее влияние на его дальнейшую жизнь, чем он может себе представить.

— Не бойся, Драко. Церемония вступления проходит относительно быстро, — осклабился Тёмный Лорд. — Закатай рукав и протяни левую руку…

Драко, пытаясь храбриться, быстро выполнил приказ. Он бросил взгляд в алые глаза Лорда, но тут же опустил его, не выдержав давления и зловещей ауры.

Волдеморт крепко схватил парня за кисть, отчего тот дёрнулся всем телом, затем приставил волшебную палочку к предплечью, шепча слова длинного заклинания. Несколько вздохов ничего не происходило, затем Драко стал морщиться от боли, прикусив губу до крови. Он шумно и тяжело задышал, а его руку затрясло. На коже медленно проступала антрацитовая татуировка в виде черепа, из которого выползала змея, она извивалась в форме восьмерки, после чего её голова потянулась вниз. Драко, не выдержав боли, застонал, на глазах выступили слезы.

— Ну-ну, тише, тише, — сказал Тёмный Лорд после того, как закончил произносить слова ритуала. Он взмахнул палочкой, выписывая цепочку рун в воздухе. На мгновение в пространстве проявились линии, которые шли от Волдеморта и Драко к остальным пожирателям.

Последний магический штрих ознаменовал привязку Тёмной Метки младшего Малфоя к общей сети. Юноша упал на колени, баюкая пульсирующее предплечье.

Лорд, спрятав волшебную палочку, изобразил хлопки. Формальными аплодисментами поддержали его и пожиратели смерти. Рьяно хлопала лишь Беллатрикс, но она — особый случай.

А вот Люциус… не хлопал вовсе. Его остекленевший взгляд смотрел в никуда, а в глазах застыли слезинки.

«Теперь ты точно не сможешь стучать Дамблдору или кому бы то ни было ещё. И разумеется, будешь выполнять всё, что я тебе скажу, ибо ты у меня на крючке, мой скользкий друг», — Волдеморт, с лёгкой усмешкой глядя на Люциуса, помог сыну Малфоя подняться и даже приобнял того за плечо:

— Добро пожаловать в пожиратели смерти, мой дорогой Драко. Это великая честь, и в то же время великое бремя, которое лежит на каждом из нас. Позже я дам тебе важное задание, чтобы проверить твою лояльность и верность нашим идеалам, а пока что — ступай к отцу.

Шатающейся походкой юноша последовал к Малфою-старшему.

— Я собрал вас здесь для того, чтобы напомнить о нашей миссии. Мы готовимся к войне. Знаю, для кого-то это слово может показаться слишком громким, однако это так, — он обвёл взглядом пожирателей, остановившись на Белле, которая внимала каждому его слову.

Даже в текущем состоянии сорокалетняя женщина выглядела по-своему очаровательно. Впрочем, Лорд никогда не испытывал к ней каких-то нежных чувств, лишь сухой расчёт и оценка полезного инструмента, который он затачивал для достижения своих целей. К тому же, обретя бессмертие, он отринул низменные желания, сосредоточившись на том, что он считал актуальным и правильным.

— Несмотря на то, что мы потихоньку берём под контроль ключевые позиции в Министерстве, до окончательного захвата власти в Магической Британии ещё очень далеко. Нам противостоят могущественные враги, для противоборства с которыми нам предстоит быть во всеоружии. Есть идеи, как нам получить преимущество в грядущей войне? — спросил он слуг.

Повисло молчание, Хвост, стоящий где-то в задних рядах, хотел было поднять руку, но струсил. Братья Лестрейнджи переглянулись, но тоже воздержались пока от предоставления идей.

Лишь Беллатрикс выступила вперёд и поклонилась:

— Разрешите, милорд?

— Конечно, моя милая Белла.

— Если нас ждёт война с Дамблдором и его орденом, нужно заручиться поддержкой других рас. Великаны, оборотни, с ними должно быть проще всего вести переговоры. Также понадобятся полуразумные твари, вроде аккромантулов или горных троллей, которых можно подчинить. Нам следует завести как можно больше пушечного мяса.

Слушая доводы Беллы, Тёмный Лорд одобрительно кивал, давая понять, что поддерживает свою последовательницу.

— Было бы отлично, если бы нам удалось разрушить Азкабан и взять под контроль оставшихся заключённых и их стражей.

— Стражей? Она серьёзно? — удивлённо зашептались пожиратели.

— Да, я говорю о дементорах, — оскалилась Беллатрикс.

Последняя идея бывшей Блэк казалась безумной даже для самых смелых и умелых магов. Долохов, к примеру, задумчиво чесал бороду, но после каких-то своих размышлений лишь отрицательно мотнул головой, признавая, что это слишком даже для него.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Белла, — довольно улыбнулся Волдеморт. — По правде говоря, я думал примерно о том же. Однако ты не учла один момент.

— Да, милорд, — склонилась Беллатрикс.

— Кроме Дамблдора нам предстоит столкнуться ещё с одним чрезвычайно опасным волшебником.

— Мы достанем Поттера для вас, — взял слово Рудольфус, видимо, стараясь не отставать от жены.

— Ах-хах-ха… Речь сейчас вовсе не о Гарри Поттере, — покачал головой Лорд. — Я никогда не считал мальчишку угрозой, и произошедшее в Годриковой Впадине лишь досадная ловушка, в которую я попал по собственной глупости. Да-да, не смотрите так на меня, я тоже ошибаюсь. Однако я умею признавать ошибки и работать над ними. Но, как уже говорилось ранее, я не имел в виду Поттера. Нам будет противостоять маг, куда более могущественный, чьё имя гремело в прошлом по всей Европе. И для того, чтобы выдержать его мощь, нам нужно не только пушечное мясо, как предлагала Белла, но и влиятельные союзники. И я дам вам информацию, где их найти и как завербовать…

***

К сожалению, до следующего утра Прюдэнс так и не очнулась. Перенель сказала, что девушке нужно время для восстановления, а также покой и уход. Отсюда всплывала проблема: можно ли оставить её одну, когда Фламель с женой и Дамблдором будут охотиться на ослабленного Хозяина?

Применять же на Прю чары стазиса и уменьшения, чтобы носить с собой в какой-нибудь компактной шкатулке, было нельзя, это лишь замедлит ее восстановление и даже может навредить. Дамблдор предлагал воспользоваться слезами феникса, но Фламель сказал, что они здесь не помогут, поскольку физически Холливелл полностью здорова.

Пока они думали над решением проблемы, очнулся Седрик. Как ни странно, однако он, равно как и американка, потерял сознание на весьма продолжительный срок. Его нельзя было разбудить даже специальными зельями и заклинаниями, отчего Перенель не на шутку распереживалась. Впрочем, волнения её оказались излишними. Сканирующая сфера Фламеля показала, что организм блондина проходит через важную трансформацию, практически эволюцию. Николас говорил, что он сам тоже подвергся подобной перестройке, правда, лишь при помощи алхимии. И заняло у него это не одно столетие.

Учитывая такие новости, даже Альбус бы вынужден отложить дела в Хогвартсе, а также их план по поиску особняка Холливеллов в Сан-Франциско.

Но вот хаффлпаффец был здесь, предстал пред ними, будто ничего не произошло.

— Доброе утро, — улыбнулся Седрик. Пожалуй, впервые за долгое время директор видел столь искреннюю улыбку на лице повзрослевшего юноши.

На приветствие они лишь заторможенно кивнули.

Аура и общее впечатление от Диггори снова изменились. Возможно, потому что ранее мальчик был истощён и сильно устал, а, быть может, из-за эволюции, которую усмотрел алхимик, но теперь Альбус ещё больше чувствовал его возросшую мощь и даже ощущал некоторое давление, находясь рядом с ним.

«Боюсь, я бы не смог его победить, даже с Бузинной палочкой. Пусть опыта Седрику и не хватает, но по чистой магической мощи он, кажется, достиг силы Николаса», — изумился прогрессу ученика Дамблдор, мысленно представив их волшебную дуэль. Впрочем, эти образы возникли в голове лишь на пару мгновений, затем профессор отбросил наваждение, мотнув головой.

Им незачем сражаться, ведь Седрик — его ученик. У них отличные отношения, несмотря на недомолвки. Хоть у Дамблдора и была некоторая обида за то, что мальчик до сих пор полностью им не доверяет, однако и у него самого существовало множество секретов, о которых он не мог поведать даже Фламелю. Так что он просто смирился с этим.

— К сожалению, мы ещё не знаем, где находится дом Прю, — сказал Дамблдор, не скрывая огорчения.

— Отчего же? Я знаю, — спокойно заявил Седрик.

— Но ты ведь не сможешь нас туда провести. Это будет нарушением обета о неразглашении, разве нет?

Диггори на некоторое время прикрыл глаза и покачал головой:

— Да не было никакого обета. Холливеллы просто попросили меня не рассказывать никому, где и у кого я был. Вот и всё.

— Тогда чего же мы ждём, mon ami? — бодро воскликнул Фламель, хлопнув парня по мускулистому плечу. — Направляемся в штаты, sans tarder!

— Подождите, — поднял ладонь молодой маг. — Я по-прежнему не уверен в наших силах против Хозяина. Всё же это архидемон.

— Не переживай, Седрик, — подключилась к разговору Перенель. — Он ещё до боя с нами был ослаблен, а уж после ранения и подавно стал не опаснее простого демона. К тому же мы будем противостоять ему все вместе. Даже если нас будет ждать засада, мы её сметём.

— А как же Прю? Не лучше ли кому-то остаться с ней? Миссис Фламель ведь колдомедик.

— Как ты уже знаешь, моя дорогая жена не только колдомедик. В прошлом она была инквизитором, — сказал Николас. — Она имеет редкие знания по демонологии, чтобы пленить практически любое демоническое существо, лишённое оболочки, а также отменно владеет клинками, в том числе и ангельским. То есть Перенель — наш главный козырь в борьбе с Хозяином.

— Понял. Но всё же я предпочту, чтобы наш отряд был подготовленным. И, как и обещал, постараюсь предоставить вам защиту от демонов.

В его руке, будто из пространственной сумки или при помощи эльфийских чар призыва, появился пузырёк с чёрной жидкостью, напоминающей чернила.

***

Кинг решил раскрыть свои способности окружающим. Не всем, естественно, а лишь тем, кто заслуживал доверия и помогал ему. Поскольку ситуация с Холливеллами оказалась критической, необходимо было отбросить предубеждения и использовать полный спектр возможностей. Он призвал из хранилища большой пузырёк с алхимическими чернилами, которые собственноручно сделал в Кодексе, после чего предложил нанести татуировки для защиты от демонов.

На «пространственной магии» никто не стал акцентировать внимание. Фламель владел схожими чарами и лишь хмыкнул, когда прямо из воздуха на ладони Кинга появился предмет.

У Кинга была самая высокая Харизма из здесь присутствующих, и в качестве подстраховки он еще применил навык Глас Короля, чтобы убедить стариков в необходимости нанести антидемоническую защиту. К его удивлению, спорить или отказываться они не стали. Согласились почти сразу. Только Перенель попросила нарисовать защиту сначала на бумаге и объяснить суть и воздействие всех элементов.

Кингу это не составило большого труда, по его требованию в сознании возник рецепт, а также все параметры будущей печати.

Фламель, когда Кинг быстро осветил суть работы — с иллюстрациями, и даже показал действие структур в компактной таблице — восхищённо поцокал языком:

— Действительно, Кодекс дал тебе великолепные знания, мальчик мой. И сама печать, судя по всему, должна быть рабочей. Однако, с твоего позволения, можешь поставить мне её первым?

— Без проблем, — кивнул Кинг. — Лишь хочу предупредить, что моя печать усилена… кхем… Кодексом. А вот ваши версии хоть и будут работать, но не смогут надолго защитить от архидемона, лишь дадут немного времени для сопротивления. Зато против остальных демонов будут эффективны на все сто.

— Тогда приступим, — снял светло-серебристый халат Николас, открыв вид на жилистое и весьма подтянутое тело, которое внешне не могло принадлежать старику. — Даже если ты случайно ошибёшься, я это точно переживу.

Кинг усмехнулся:

— Учитель, вы ведь знаете, что если я делаю зелье удачно в первый раз, то больше никогда в нем не ошибусь. Здесь то же самое. Печать Отречения Зла — это алхимия, смешанная с ритуалистикой. Если сработало на мне, будет работать на ком угодно.

— Ладно, — поморщился Фламель, когда его груди коснулся холодный стилос.

Пентаграмма со схематическим изображением горящего солнца была нарисована за считанные минуты. Кинг с активированным Оком Архимага добавил скрытые руны, напитывая стилос магией. Затем вытащил накопитель, созданный из демонической эссенции в Кодексе, и принялся, щедро вливая энергию в рисунок, зачитывать речитатив на енохианском.

Как выяснилось, язык ангелов работает не только внутри Кодекса Демонархии. Эмпирическим путем чемпион выяснил, что даже в духовном домене при взаимодействии с Зерном Нексус он по-прежнему оказывал влияние. И сейчас тоже всё шло как по маслу.

Поэтому поставить Фламелю печать не оказалось чем-то сложным. Чернила впитались в организм древнего алхимика, а защитная магия разлилась по энергетике, переходя на духовный уровень.

— Вот и всё, — сказал Кинг, закрывая пузырёк с чернилами. В накопителё еще оставалось энергии на два ритуала. Как раз хватит для Перенель и Дамблдора. — Кто следующий?

Фламель вскочил, осматривая стильную татуировку на груди. В его руке появилась волшебная палочка и он принялся накладывать комплекс диагностических чар.

Спустя минуту он довольно заулыбался и повернулся к Кингу:

— Седрик, мальчик мой, я горд тем, что был твоим учителем.

— Почему был? Вы ведь и сейчас им являетесь, разве нет?

— Верно, однако… — Фламель накинул халат на плечи. — Мне кажется, ты уже достиг огромных высот в алхимии, причём за столь короткий срок. Это не просто выдающийся талант, как у Альбуса или у меня, здесь все признаки гениальности. Уверен, в скором времени ты смог бы сдать экзамен на мастера алхимии в Гильдии, после чего тебе бы стали открыты двери во многие…

— Дорогой, может, вы потом поговорите? — перебила Фламеля его жена. — Ты же сам хотел быстрее отправиться в Штаты. Да и мне нужно будет следить за состоянием Прюдэнс. Время не ждёт.

— Эм… да точно. Поговорим об этом чуть позже, mon ami. А пока — продолжай.

С остальными печатями Кинг управился за десять минут. Работа изначально требовала огромной концентрации и минимум двух потоков сознания, однако теперь для него встраивание в энергетику другого мага SSS-ранговой печати стало так же легко, как сходить в туалет. Всё благодаря возросшим характеристикам, особенно — высокому Интеллекту. Ну, и его магическое зрение тоже улучшилось.

Правда, главным приобретением он всё ещё считал эволюцию расы. Теперь он, как и Фламель, считался системой как «Сверхчеловек». Возможно, звучало не слишком презентабельно, особенно по сравнению с ангелом или титаном, но Кинг понял, что сорвал большой куш, и ни о чём не жалел. По пробуждению его настроение подскочило к облакам, заставляя его улыбаться, как дебил.

А всему виной новые плюшки.

[Поздравляем! Эволюция расы прошла успешно!]

[Следующая эволюция расы возможна после достижения 500 уровня и 500 очков во всех основных характеристиках, либо после выполнения определённых условий и специальных заданий]

[Сверхчеловек — ваша физиология преодолела предел смертного человека, что даёт вам расширенные возможности, значительно большие сопротивления и защиту, а также идеальный контроль собственного тела]

[Эволюционировав в сверхсущество, вы получаете ряд навыков и эффектов]

Далее шёл список эффектов, которые изначально при беглом прочтении не особо впечатлили, однако при последующем анализе Кинг осознал, что отхватил такое усиление, о котором и помыслить не мог.

[Основные улучшения новой расы:]

[Увеличение очков здоровья за единицу Выносливости: увеличено с 20 → 50 ХП]

[Базовая регенерация здоровья: +1%ХП/сек (пассив; можно отключить, не требует маны)]

[Увеличенная защита от урона (физический и магический): +25%]

Да, наконец-то! За одну единицу Выносливости Кингу давали теперь пятьдесят очков здоровья, отчего резерв стал целых 5000 ХП!

Но не это главное. Ведь помимо увеличенного резерва жизненной силы, у него появилась процентная регенерация, скорость которой равнялась 1% ХП в секунду по умолчанию. То есть абилка полностью пассивная и не нуждающаяся в подпитке маной. Это означало, что, даже получив очень серьёзное ранение, его здоровье полностью восстановится чуть более чем за полторы минуты. И эффект стакается с Ускоренным Восстановлением, который с высочайшим резервом маны в десять тысяч позволял ему стать практически неубиваемой машиной для сбора экспы и лута.

[Разблокирована сверхспособность: «Контроль физиологии»]

[Контроль физиологии]

[Вы можете управлять своим телом, мысленно контролируя все процессы в организме]

[Основные эффекты навыка:]

[Улучшение и усиление органов чувств]

[Замедление или ускорение пульса]

[Повышение или понижение температуры тела]

[Остановка кровотечения / намеренное открытие ран для усиленного кровотечения]

[Полное отключение болевых рецепторов на время]

[Управление функциями нервной системы, метаболизмом и другими параметрами организма]

[Вы можете продолжительное время жить без воздуха, еды и воды]

Вкупе с Боевым Метаморфизмом сей навык мог дать ему ещё больший спектр полезных возможностей. Но для этого нужны были эксперименты и время, которого у Кинга, даже со всеми ускорениями сознания и симуляциями, вечно не хватало.

Ну, и довольно неплохими оказались новые защитные показатели расы «Сверхчеловек».

[Вы получили параметры Сверхзащиты:]

[Иммунитет к оглушению / стану / ошеломлению]

[Вас невозможно оглушить, прервать касты заклинаний/ритуалов обычными навыками или действиями]

[Иммунитет к критическим повреждениям от обычного смертного оружия:]

[Простые клинки, пули, копья, стрелы и другие физические орудия больше не могут нанести критический урон (при условии отсутствия магического или алхимического усиления). От артефактного оружия мастерского уровня (А) и выше действует базовое сопротивление 25%]

[Сопротивление магии низших рангов:]

[Все вражеские заклинания и навыки до B-ранга включительно оказывают нулевое воздействие. От навыков А-ранга и выше действует базовое сопротивление 25% урону и негативным эффектам]

Немного смущала строчка про иммунитет от смертного оружия. То есть, если Кинга подорвать ракетой Стального Рыцаря или лазером Геноса — он не получит серьёзный урон? А ядерная бомба его убьёт, или он всё же сможет выжить? Непонятно. Но пробовать как-то не хочется, а проверка в Симуляции вряд ли даст точный ответ.

От размышлений отвлёк голос директора Хогвартса.

— А эту печать можно будет снять? — спросил Дамблдор, рассматривая рисунок. Ему татуировку Кинг сделал на внутренней стороне предплечья, она была чуть меньше, чем у Фламеля, но функционал полностью сохранялся.

— Зачем? — спросил Кинг. — Вы с её помощью сможете навсегда защититься от практически любой одержимости, к тому же она дает постоянную пассивную защиту от демонической магии. Не полную, разумеется, но сопротивление в одну пятую часть вы получите.

— Да, звучит здорово. Но мне просто любопытно, — пожал плечами Альбус. — Теоретически ведь это возможно?

— Теоретически… да, — в задумчивости почесал затылок чемпион. — Однако я бы этого делать не рекомендовал. Печать интегрируется в энергетику, и без неприятных последствий её не уберёшь.

— Ясно.

— Не переживай, мальчик мой, — обратился Фламель к директору, панибратски хлопая того по плечу, — этот рисунок тебе очень идёт. Выглядишь гораздо современнее. Для полного комплекта не хватает только магловского байка, шлема и чёрной кожаной куртки. Йо-хо-хо…

— И откуда у тебя такие познания магловской культуры? — спросил Альбус, закатив глаза под очками.

— Я, конечно, весьма консервативен. Однако вынужден признать, что нам, старикам, порой необходимо пытаться идти в ногу со временем и узнавать что-то новое. Иначе наши мозги закостенеют.

Перенель была последней, кому сделали «модную татуировку» на плече. И Фламель уже скомандовал выход, однако Кинг их снова остановил.

— Да, я бы попросил немного подождать.

— Что ещё, мальчик мой? — спросил в один голос Фламель и Дамблдор, после чего оба усмехнулись одинаково хитро.

— Профессор Дамблдор, можно, пожалуйста, глянуть вашу… волшебную палочку?

Директор Хогвартса, услышав столь неожиданную просьбу от хаффлпаффца, растерялся.

— Эм… палочку? — осторожно спросил он, прищурившись. — А тебе зачем, Седрик?

«О чём он вообще подумал? Может, не так понял?» — мелькнуло у Кинга. Никаких эвфемизмов или пошлостей он в виду не имел.

— Магическим зрением я заметил, что у вас легендарный артефакт, — даже несмотря на свою заоблачно высокую Харизму, Кинг видел, как директор отчего-то напрягся, когда речь зашла о его концентраторе. — Это не просто любопытство. Я бы хотел осмотреть палочку чуть ближе, чтобы понять суть её работы, а также, возможно, выявить скрытые функции, которые вам могут быть неведомы.

И он не врал. Благодаря Справке и многократному исследованию в Симуляциях Кинг мог бы не только уловить общие закономерности и выяснить подробности о палочке, чтобы понять, как устроены легендарные артефакты, но также помочь Дамблдору раскрыть её полный потенциал. Блиц-Скан показал лишь самую общую информацию, выдав название артефакта и его ранг, но этого было мало.

Увы, даже после объяснения Дамблдора это ничуть не успокоило. Да уж, в книгах по этикету Кинг что-то такое припоминал: если чужой маг просил подержать или попользоваться твоей волшебной палочкой, это считалось моветоном, а среди аристократов могло восприниматься как оскорбление.

Нужно было успокоить Дамблдора:

— Как и от моей палочки, от вашей исходит особая магия. — Кинг вытащил из инвентаря Концентратор Тёмного Короля. И все три волшебника уставились на абсолютно чёрную волшебную палочку, от которой веяло холодом. — Если хотите, можете взамен подержать мою, — улыбнулся Кинг, протягивая магический инструмент Дамблдору рукояткой вперед.

Он больше не переживал, что о столь тёмной палочке, созданной некромантом, узнают его благодетели. Да, за использование такого инструмента мог грозить Азкабан, вот только за те знания по демонологии, которыми он обладал и практиковал, ему и вовсе светил поцелуй дементора.

Также он не волновался, что этой палочкой могут соблазниться два архимага. И не только исходя из отсутствия мотивов у могущественных стариков: Дамблдор уже имел свой легендарный артефакт, а Фламель не искал заёмного могущества и власти, будучи по своей природе именно исследователем.

Впрочем, даже если бы кто-то вообще захотел завладеть палочкой Кинга, то у него бы ничего не вышло, ибо последние строчки справочной информации гласили:

[Может использовать только хозяин палочки, которого она признала. Остальные не смогут использовать даже простейшие чары]

[Нельзя украсть, потерять, передать]

[При намеренной попытке повредить/сломать или уничтожить может повесить случайное проклятие из магии смерти или менталистики (в том числе и на хозяина, если это будет осознанная попытка с его стороны)]

— Альбус, хватит ломаться, как девица перед брачной ночью, — закатил глаза Фламель. — Нам прекрасно известно, что у тебя Старшая палочка. Однако и у Седрика инструмент очень любопытный. Даже не беря эту палочку в руки, я ощущаю скрытую мощь, которая не особо уступает Бузинной.

Под давлением друга и учителя Дамблдор больше не стал упрямиться и передал свою волшебную палочку Кингу. Сам же взамен на время получил Концентратор Тёмного Короля.

— Какая холодная, — ошарашенно прошептал директор, проведя пальцами по гладкой поверхности, на которой были вычерчены руны. Их не различишь невооруженным глазом, лишь на ощупь, однако во время колдовства эти символы вспыхивали серебристым светом. — И очень норовистая. Я чувствую её недовольство, будто она пытается выскользнуть из руки. Уверен, мне не получится использовать даже простой Люмос.

Кинг для вида повертел в руках Бузинную палочку, которая ему сразу не понравилась. Баланс хороший, но не тот, к которому он привык. Поверхность шершавая, не очень комфортная, да ещё и эти странные узелки-утолщения, напоминающие анальные бусы для извращенок.

А ещё Кинг ощущал ее дрожь, будто палочка чего-то боится. Возможно, что он выведает её тайны, хе-хе?

«Справка — активация!»

[Для идентификации цели все условия соблюдены! Шанс успеха 95%]

[–3500 МП]

[Идентификация легендарного предмета прошла успешно]

К счастью, удачно сканировать палочку Дамблдора удалось с первого раза. Возможно, это из-за того, что уровень Кинга повысился до 109?

[Внимание! Данный предмет является частью легендарного сета «Дары Смерти» (всего частей — 3)]

[Имя артефакта: «Бузинная Палочка» (Старшая Палочка)]

[Ранг: Легендарный (SSS-ранг, масштабируемый)]

[Материалы: создана из древесины Sambucus Magicus возрастом 1300 лет. В качестве сердцевины использован волос первого фестрала-прародителя, возрастом более 10 000 лет]

[Дата создания: 1288 год]

[Создатель: архимаг, легендарный артефактор, взошедший на Небеса ангел смерти — Игнатус Певерелл]

[Базовые Эффекты:]

[Усиление магии: при касте с помощью данного концентратора усиливает магию пользователя на 150% (после привязки и пробуждения артефакта на 300–500%)]

[Снижение расхода маны: все навыки требуют меньше энергетической подпитки в 3 раза]

[Автоматическая подстройка под энергетику мага: адаптируется под энергетические структуры владельца, упрощая овладение и создание новых заклинаний (автокаст и автозащита доступны после кровной привязки и пробуждения артефакта)]

[Снижение времени каста: +50% к скорости колдовства]

[Повышение точности направленных заклинаний (автонаведение заклинаний доступно после пробуждения артефакта)]

[Случайные эффекты:]

[При активации заклинания в серьёзном бою Старшая Палочка имеет от 1 до 10% шанс мгновенно поразить цель ещё дважды, без затрат маны или дополнительного каста]

[Имеет 3% шанс отразить или перенаправить магию обратно в атакующего без затрат маны и каста]

[Текущий владелец: Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор]

[Кровная привязка: не проведена]

[Текущее состояние артефакта: не пробуждён]

[Старшая Палочка повысит свой ранг до мифического (Z) после пробуждения, получив новые свойства]

[Внимание! Эффекты будут усилены после собрания полного сета «Дары Смерти»]

[Особенности полного сета Даров Смерти]

[Набор состоит из трёх артефактов:]

[Бузинная Палочка (SSS)

Камень Воскрешения (???)

Мантия-Невидимка (???)]

[Бонусы при сборе и привязке всех трёх предметов:]

[Даёт доступ к мифическому заклинанию Магии Смерти: «Перст Смерти» — позволяет раз в неделю уничтожить любого врага вплоть до мифического в пределах вашей видимости]

[Снижение входящего критического урона на 90%]

[Сопротивление навыкам из школы некромантии и магии смерти +50%]

[«Обман Смерти» — возможность один раз воскреснуть после смерти, даже если от телесной оболочки ничего не осталось]

— Поразительно, — пробормотал Дамблдор. — Откуда у тебя эта палочка, Седрик? Она явно тёмная, имеет отголоски магии смерти…

— Не поверите, но купил в лавке у Олливандера, только это секрет, сами понимаете… Впрочем, у меня к вам схожий вопрос, профессор Дамблдор, — вперил пристальный взгляд в директора Кинг. — Вы хоть представляете, владельцем чего являетесь?

Дамблдор, поправив очки-полумесяцы, протянул Концентратор Тёмного Короля Седрику, намекнув, что пора бы вернуть чужое. Чемпион нехотя отдал Бузинную палочку обратно, спрятав свою в хранилище. Очень хотелось собрать весь сет Даров Смерти, получив такие восхитительные плюшки, но он понимал, что не стоит быть жадным. Да он и понятия не имел, где искать остальные части набора.

— Бузинная палочка считается проклятой, — сказал Дамблдор, пряча концентратор в рукав мантии. — Она является одним из Даров Смерти и самым желанным оружием для многих магов. Ты ведь знаешь сказку Барда Бидля о трёх братьях, что, переходя мост через бурлящую реку, встретили саму Смерть, после чего та одарила их?

Кинг что-то такое видел в домашней библиотеке родителей Седрика, однако значения этому не придал. Впрочем, выловив в Архиве воспоминаний нужный томик, он за пару секунд ознакомился с нужной сказкой и покивал.

— Знаю. Дары Смерти — это Бузинная Палочка, Мантия-невидимка и Воскрешающий камень. Но я уверен, что сказка здесь совсем ни при чём. Артефакт был создан могущественным магом. И он реален, я могу представить его силу. Остальные предметы я не видел, но, кажется, что они также были созданы человеком.

Тут он в своих заключениях слегка колебался, поскольку в общей Справке было написано, что архимаг Игнатус Певерел стал взошедшим, получив расу ангела смерти. Точного времени его трансформации не было указано, но формально, на момент создания артефакта человеком он мог и не быть.

— Ты увидел какие-то скрытые функции Старшей палочки? — спросил Дамблдор.

Кинг задумался. Стоило ли ему сказать правду? Знает ли Дамблдор о том, насколько могущественным может стать, привязав артефакт к себе? А какие бонусы сулит сбор всех трёх Даров Смерти? Фламелю, понятное дело, эти сведения до фени, он и так силён, к тому же является Бессмертным Сверхчеловеком с огромными сопротивлениями. Но вот директор Хогвартса…

«Если мы пойдём охотиться на демонов, то не стоит утаивать столь важные детали», — подумал Кинг. Нужно сказать Дамблдору, что палочку стоит привязать при помощи кровного ритуала. Пробудить в будущем её тоже можно, но для этого нужен либо сильный дух, либо высший демон. В общем, достаточно сильное существо, чью душу придётся пустить на переработку для пробуждения артефакта. Правда, для этого нужно владеть магией душ на чрезвычайно высоком уровне, чем не мог похвастаться ни один из здесь присутствующих волшебников.

Именно эти сведения он и вывалил директору, заставив того раскрыть рот в недоумении. Ещё и вкратце описал возможности, которые станут доступны ему, когда Дамблдор всё это провернёт.

Но вместо радости и довольства старый маг огорчённо покачал головой:

— Признаюсь, о пробуждении я слышу впервые. Однако… кровно привязать такой могущественный артефакт не получится, мальчик мой.

— Почему?

— Потому что я не обладаю столь мощной жизненной силой, чтобы выдержать её отток. Привязка подобных артефактов будет всегда расходовать жизненную силу волшебника. Буквально тратить десятки лет жизни.

— Но вы даже не пробовали.

Дамблдор отвёл взгляд, будто утаивая что-то.

— Профессор, вы должны…

— Mon ami, — перебил его Фламель. — Как раз потому, что Альбус пробовал, он больше этого не сделает.

Кинга пронзила догадка:

— То есть…

— Верно, после победы над Гриндевальдом мой старый друг пытался кровно привязать артефакт, чтобы усилиться и избежать проклятия «метки насильственной смерти», которая по преданиям настигала любого его владельца. Да, Альбус совершил глупость и без подготовки попробовал привязать Старшую палочку. И именно неудачная попытка съела у него годы жизни, заставив постареть на полвека разом. Не помогли ни феникс, ни эликсиры на философском камне.

Кинг сухо сглотнул. На мгновение он представил, что могло бы с ним стать, если бы он кровно привязал Концентратор Тёмного Короля, обладая обычной человеческой расой и средними телесными характеристиками. Закончилась бы его попытка так же неудачно, как и у Дамблдора? Или он бы и вовсе помер?

— Я раздумываю над тем, чтобы провести кровную привязку моей палочки, — встал на ноги Кинг. Тогда — это тогда. Сейчас же он стал в разы сильнее и живучее. — Вы сможете мне помочь с ингредиентами для ритуала, учитель? — обратился он к Фламелю.

Повисла тишина. Затем Дамблдор вскинулся:

— Седрик, неужели ты не слышал, о чём я говорил? Не нужно пытаться привязывать к себе столь сильные артефакты. Да, у тебя, конечно, далеко не Бузинная палочка, но…

— Остынь, Альбус, — поднял ладонь Фламель и перевёл острый взгляд на Кинга. — Я считаю: он выдержит.

— Что? О чём ты? — переспросил Дамблдор, видимо, подумав, что ослышался.

— Говорю, что он выдержит не только ритуал кровной привязки своей палочки. Возможно, он потянул бы даже Старшую, — серьёзно заявил Фламель. — Я не знаю, что именно произошло в Кодексе Демонархии, не знаю точно, через что пришлось ему пройти, чтобы получить такую мощь и способности. Однако могу сказать одно: сейчас Седрик Диггори является сильнейшим человеком на Земле. А его жизненная энергия одна из самых мощных, что я встречал.

— Э-э-э… спасибо? — поблагодарил Кинг алхимика, не понимая, с чего вдруг тот использует такие лестные слова.

— Это не похвала, мальчик мой, лишь сухая констатация факта. Твоей нынешней жизненной силы точно хватит, чтобы привязать к себе ещё пару высокоранговых артефактов без малейших последствий. Единственная проблема — тебе сейчас нужно определиться, какие именно артефакты ты хочешь, потому что в будущем отвязать их будет почти невозможно.

— Я давно определился, — кивнул Кинг. — Хочу привязать свою палочку.

Даже если бы ему дали на выбор Старшую Палочку Дамблдора и его Концентратор Тёмного Короля, он бы не колебался. Магический инструмент от деда Олливандера, может, не такой мощный на данный момент и не является сетовым предметом, однако при кровной привязке он даст очень важный бонус, а именно «Поглощение».

[«Поглощение»:]

[При активации эффекта каждая атака волшебной палочкой поглощает жизненную силу и магию врага, усиливая характеристики пользователя на две минуты. Эффект игнорирует любую магическую и физическую защиту]

[Перезарядка: 1 минута]

Помимо этого имба-эффекта, в отличие от Бузинной Палочки, она даёт возможность ускоренно прокачивать два направления магии: ментал и некромантию. То есть с её помощью Кинг будет быстрее становиться всё сильнее и сильнее.

— Уверен, что у тебя не завалялись ещё артефакты? — хитро осклабился Фламель.

Кинг на несколько секунд задумался. Конечно, идеальный вариантом стала бы привязка Кодекса, чтобы получить контроль над запечатанными измерениями и призывать высших демонов. Вот только книга потерялась, и где находится — неизвестно. Ещё в инвентаре завалялся огрызок ангельского клинка, но толку от него — ноль целых хрен десятых. Другое дело — полноценный ангельский клинок Перенель. Но кто же Кингу даст такое могучее оружие?

Будто прочтя его мысли, жена Фламеля по-доброму улыбнулась и вытащила знакомый серебристый клинок — точь-в-точь похожий на тот, который использовал Бальтазар против него в ту ночь.

Глаза Кинга расширились, когда Перенель протянула короткий меч-копьё ему:

— Без обид, Седрик, но пока что я единственная, кто способен использовать ангельский клинок наиболее эффективно. Однако, когда мы одолеем клятого демона, я хочу подарить это оружие тебе. А пока что можешь его осмотреть так же, как ты осмотрел Старшую Палочку. Возможно, ты тоже сможешь найти здесь какие-то неизвестные для меня функции.

— П-подарить? Вы это серьёзно? — заикаясь, переспросил Кинг, но айтем всё же принял. Его руки дрожали. Он прекрасно помнил, какие характеристики скрывал обломок такого оружия. И тут ему попадается полноценный — а главное целёхонький — легендарный артефакт хранителей. К тому же Кингу обещают после выполнения задания с Хозяином его тупо отдать!

«Справка — активация!» — мысленно скомандовал он, концентрируясь на клинке.

[Для идентификации предмета условия соблюдены! Шанс успеха 80%]

[–4000 МП]

[Идентификация легендарного предмета прошла успешно]

О, чудо! Удача сегодня однозначно на его стороне. Кингу дважды подряд повезло раскрыть инфу о легендарных предметах с первой попытки. И уже через мгновение он, едва сдерживая возбуждение, читал сообщения от системы.

«Базовые эффекты все рабочие, и Ослабление Зла, и Благословение Света, и Рассечение Небес. Однако главное — имеется Концептуальный Урон», — Кинг радовался, как ребёнок. Он только хотел глянуть скрытые функции, которые обещали быть впечатляющими, однако…

— Конечно, серьёзно, — пропела Перенель и нежно погладила Кинга по волосам. — Как только мы покончим с делами, он будет твоим. Обещаю.

«Какая же у Фламеля классная жена. Я тоже такую хочу!» — со слезами на глазах подумал Кинг, сворачивая системные сообщения.

Обычно он умел держать лицо. Взгляд матёрого героя, вечная маска невозмутимости и супер-уверенности. Но все это треснуло от тёплого отношения этой женщины, потому эмоции в этот раз он не смог сдержать.

— Миссис Фламель, вы лучшая на свете! — вскочил на ноги Кинг и крепко обнял Перенель.

Пожалуй, впервые в этом мире он обнимал женщину по своей собственной воле, и она при этом не была демоницей. У него не было никаких задних мыслей, просто он не знал, как иначе можно выразить свою благодарность. Вот только…

[Концентрация была утеряна]

[Вы сильно возбуждены и не можете подавить положительные эмоции]

[Возобновлено воздействие навыка Демоническое Очарование (SSS)]

[Активирован навык Феромоны Обольщения (S)]

[Внимание! Из-за близкого контакта с целью навыки вошли в синергию и усилились]

Перенель тяжело задышала, мягкие груди вздымались, а неожиданно сильные руки прижали его к себе.

Кинга накрыло паникой. Он совсем позабыл о своих абилках начинающего инкуба-соблазнителя. И ладно, если бы они были наедине, но тут как бы стоит Дамблдор с его учителем. Они же, блять, всё видят!

А в этот момент томный голос жены Фламеля вместе с обжигающе горячим дыханием прошептал ему в ухо:

— Седрик, я хочу тебя…

Всё, что Кинг смог на это ответить, было коротким:

— Упс…

Поддержать автора и прочесть главы раньше можно на Бусти!

Глава 31. Штурм поместья Холливелл

Глава 31. Штурм поместья Холливелл

«Я хочу тебя…» – столь жаркие слова от привлекательной милфы любой девственник бы посчитал подарком судьбы, на месте изойдя слюнями (а, возможно, и не только слюнями); после чего точно бы с желанием набросился на того, кто посмел томно шептать такое прямо в ухо.

Однако, во-первых, Кинг уже не мальчик (спасибо высшей суккубе), во-вторых, наличие свидетелей сильно напрягало, особенно когда один из них является не только мужем этой самой милфы, но и крайне могущественным магом и величайшим алхимиком.

– Кхем… простите, миссис Фламель. Не сдержал эмоций.

Кинг сглотнул тугой ком в горле, пытаясь как можно мягче отстраниться от женщины.

Ему это удалось. Впрочем, пелена дурмана с глаз Перенель спала относительно быстро, ведь заоблачные сопротивления ассасина-инквизитора и грандмастера колдомедицины сто восьмидесятого уровня никто не отменял. Она спохватилась и тут же пояснила свою реплику, сказав уже значительно громче:

– Седрик, я очень хочу тебя… защитить, однако не смогу быть рядом. Именно поэтому после уничтожения демона я отдам тебе ангельский клинок. Он поможет тебе в столкновениях со всякой нечистью.

– Я благодарен за это, – выдохнул Кинг, беря феромоны под контроль и отключая демоническое очарование. – Однако, думаю, для начала стоит разобраться с Хозяином.

– Конечно, ты прав…

К счастью, конфуза с женой Фламеля удалось избежать. Бывший инквизитор оказалась не пальцем делана, и смогла справиться с ачивками Кинга, да и он вовремя среагировал и заблокировал навыки, а не стоял истуканом. Иначе пришлось бы объясняться перед наставником.

Хотя… после обнимашек с женой Фламеля, тот на него смотрел с хитринкой в глазах и странной усмешкой.

Ладно, может, чуть позже Кинг ему все объяснит. Когда будет время. Сейчас предстояло одно важное дело.

– Учитель, неудобно просить, однако мне нужна ваша помощь.

Кинг планировал получить огромную плюшку за счет кровной привязки Концентратора Темного Короля. К счастью, все расходники нашлись у Фламеля прямо дома. Старик предлагал свою помощь в подготовке ритуала и алхимических реагентов, но Кинг попросил, чтобы ему дали полчаса, и он все сделает сам. Именно столько времени Исаму прогнозировал на приготовление необходимого и установление связи.

Защита Нексус, судя по исчезновению тумана из внутреннего мира, почти не работала. Да и Ребенок-Император путем проверок симуляции зерна в виртуальном духовном домене выдал столь неутешительный вердикт. С одной стороны, плохо. Если не принять соответствующие меры по маскировке, то его смогут найти все, у кого хватит познаний в магическом поиске. С другой, благодаря снятию ограничений с магии крови можно, наконец, себя еще больше усилить.

Кинг с дозволения Фламеля выжег в заброшенной секции лаборатории нужные рунные круги. После чего приступил к варке алхимии, тщательно проверяя ингредиенты. Нет, он Фламелю, конечно же, верил, но привычка, выработанная за недели ученичества у этого психа, никуда не делась. Как говорится: доверяй, но проверяй. Поэтому на каждый ингредиент он тратил Блиц-Скан, еще и дополнительно его просвечивал Оком Архимага.

Стоило Кингу закончить зелье с добавлением его крови, как перед глазами возникла парочка системных уведомлений.

Одно гласило о повышении навыка «Контроль потоков маны» до S-ранга. А второе сообщило о получении навыка варки «Высшего Зелья Кровной Привязки».

Когда варево остыло, Кинг макнул кисточкой в пузатый медный пузырек, после чего нанес дополнительные символы на полу и, собственно, на самом Концентраторе Темного Короля.

Палочку он положил на нужный фрагмент круга. Встал напротив него. Размеренно и громко зачитал речитатив на латыни, после чего резанул себя осколком ангельского клинка. К его удивлению, Кингу едва удалось нанести себе царапину, которая тут же затягивалась. Даже прикладывая силу, рана была слишком незначительной.

Мысленно хлопнув себя по лбу, он деактивировал процентную регенерацию, доставшуюся после получения расы «Сверхчеловек». Прочность тела никуда не делась, однако ему усилием воли удалось намеренно раскрыть рану и начать выталкивать кровь, чтобы та стекала на нужные рунные знаки.

«Вот уж не думал, что новая способность Контроль физиологии понадобится уже так скоро… да еще и в таком контексте», – мелькнуло у него.

Послышалось шипение. Кровь испарялась, а магия вокруг забурлила. Круг загорелся багровым свечением. А секция с палочкой, напротив, начала мерцать зеленовато-голубоватым светом.

Улучшенное благодаря вложенным характеристикам Око Архимага показывало, что все идет, как надо. Между ним и палочкой формируется связь, а ХП и МП Кинга начали стремительно уменьшаться.

– Это нормально? – спросил он.

– Да, – ответил Исаму. – Просто включи регенерацию обратно.

Кинг запустил базовую регенерацию, но ХП по-прежнему проседало, благо не так быстро, как мана, которой по поинтам было в два раза больше.

Он уже начал переживать, что зря отказался от помощи и проверок Фламеля. Вдруг концентратор начнет интенсивнее жрать его жизненную силу, а Кинг не сможет этому помешать? Ведь исцеление применять нельзя, вообще любая сторонняя волшба во время ритуала – запрещена, поскольку может сбить привязку, а то и вовсе дать серьезный откат.

Однако спустя минуту все закончилось: хиты перестали утекать, рунный круг погас, а Кинг ощутил незримую, но вполне крепкую связь с волшебной палочкой, которая, повинуясь мысленной команде, прыгнула ему в руку.

Это не был телекинез. Не было никакого оттока маны. Просто мыслеобраз-желание, и палочка тотчас его исполнила.

– Моя прелесть, – оскалился Кинг, проведя рукой по гладкой поверхности со сверкающими серебром рунами.

Больше не ощущалось привычного холода или покалывания. Ее температура оказалась приятной и комфортной, словно палочка наконец-то признала истинного хозяина. Хотя почему «словно»? Кинг и есть ее истинный хозяин, которому раскрылись новые возможности.

Кинг сжал её, пропуская через нее ману для пробного колдовства – и в тот же миг перед глазами вспыхнул каскад системных уведомлений.

[Поздравляем! Вы успешно провели кровную привязку артефакта «Концентратор Темного Короля»!]

[Внимание! Так как пользователь является эволюционировавшим существом (раса «Сверхчеловек»), и артефакт поглотил вашу кровь, то ранг предмета повысился]

[Текущий ранг – SSS]

[Все базовые эффекты были усилены]

[Вы получили полный контроль над артефактом. Дополнительные эффекты разблокированы]

Кинг будто заполучил девушку своей мечты. Или получил абонемент на внеочередной бета-тест всех выпускаемых игр до конца своей жизни.

Хотя… нет, в разы лучше!

Довольный оскал не сходил с его лица, когда он вчитывался в строки обновленной системной справки по его личному артефакту.

[Имя артефакта: «Концентратор Тёмного Короля»]

[Ранг: Легендарный (SSS-ранг, масштабируемый)]

[Материалы: создан из древесины Prunus Magicus возрастом 800 лет. В качестве сердцевины использован волос Королевского Фестрала, возрастом более 5150 лет]

[Дата создания: 1695 год]

[Создатель: грандмастер некромантии и мастер менталистики Гербольд Олливандер]

[Базовые Эффекты:]

[Усиление заклинаний – при касте с помощью данного концентратора усиливает магию пользователя (на данный момент доступно усиление на 200%)]

[Снижение расхода маны: все навыки требуют меньше энергетической подпитки (на данный момент при активном использовании концентратора требуют в 5 раз меньше маны)]

[Заклинания из областей магии смерти и менталистики даются гораздо легче]

[Многие знания данных областей пользователь может постигать интуитивно]

[Прогресс овладения и скорость прокачки заклинаний из области магии смерти увеличены на 250%]

[Прогресс овладения и скорость прокачки заклинаний из области менталистики увеличены на 200%]

[Фрост-эффект (активный режим 30 секунд):]

[При активации данного режима палочка имеет 50% шанс заморозить цель любым выпущенным заклинанием (мощность эффекта зависит от магического сопротивления цели, а также от уровня пользователя и ранга заклинания)]

[Заморозка имеет шанс 1% многократно усилиться, если используемое через палочку заклинание принадлежит разделу менталистики или магии смерти]

[Перезарядка: 1 минута]

[Непокорная]:

[Никакие внешние чары надзора или контроля не могут быть применены к данному артефакту. Все подобные заклинания аннулируются в течение пяти секунд]

[Может использовать только хозяин палочки, которого она признала. Остальные не смогут использовать даже простейшие чары]

[Нельзя украсть, потерять, передать во владение другому (автоматически перемещается в Хранилище)]

[При намеренной попытке отнять/повредить/сломать/уничтожить может повесить случайное проклятие из магии смерти или менталистики (за исключением хозяина)]

[На данный момент артефакт признал вас истинным хозяином. Поскольку был проведен ритуал кровной привязки, вы можете использовать его полный потенциал]

[Дополнительные эффекты (разблокировано):]

[Ментальная магия:]

[Пассивное ускорение восприятия и мышления. Повышение контроля над чужими мыслями, способностей к телепатии, эмпатии, внушению, а также улучшение сопротивляемости внешнему ментальному воздействию (перманентная пассивная защита разума, когда палочка находится у вас в руке)]

[«Господство Короля»:]

[При активации данного эффекта владелец получает ауру ментального подавления, внушающую страх противникам либо вызывающую благоговение и почитание у союзников (эффекты от других навыков могут суммироваться)]

[Магия смерти:]

[Усиление любых заклинаний данной сферы. Повышение эффективности манипуляций с магическими сущностями и духами]

[Навыки:]

[«Поглощение» (актив):]

[При активации эффекта каждая атака волшебной палочкой поглощает жизненную силу и магию врага, усиливая основные характеристики пользователя на 5 минут. После истечения данного срока ваши характеристики возвращаются к прежним]

[Эффект игнорирует любую магическую и физическую защиту цели]

[Перезарядка: 2 минуты (после окончания действия навыка)]

[При пробуждении артефакта станут доступны новые бонусы, дополнительные возможности, либо эволюция уже имеющихся]

[Шанс пробуждения артефакта по умолчанию на 50% выше благодаря более эффективной манипуляции с магическими сущностями и духами]

– Это… просто… охеренно, – прошептал Кинг, почувствовав изменения в себе.

Ускорение восприятия теперь можно было использовать в разы дольше и эффективнее. Мана расходовалась… да она почти не расходовалась. Способности к менталу возросли. Раньше он ощущал только отголоски эмоций людей в прямой видимости. Теперь же…

Если сконцентрироваться и прокачивать ману через палочку, то можно ощутить настроение и даже обрывки поверхностных мыслей Дамблдора и остальных. И это при том, что они находились в соседнем помещении, а еще вообще-то являлись хорошими окклюментами. Никаких чужих тайн, понятное дело, ему выведать не удалось. Да и не стремился он к этому.

Кинг отрезал шум и чужой эмоциональный фон в голове и принялся анализировать то, что он получил.

Из-за повышения ранга артефакта базовые эффекты усилились в полтора-два раза. Фрост-эффект, который раньше срабатывал рандомно, теперь можно было активировать по желанию: замораживать он, по идее, должен на каждую вторую атаку. Да, были ограничения – кулдаун в минуту, но это лучше, чем случайные заморозки помимо его воли.