Седьмой. Том 4

Глава 1. Возвращение

Моё пробуждение нельзя было назвать спокойным. Тело буквально вывернуло от боли, и я, не удержавшись, зашёлся тяжёлым кашлем.

— Ян, тише, тише, ты в порядке, постарайся успокоиться, — я услышал голос Светланы, раздавшийся надо мной. — Из всех в группе тебе досталось больше всего, поэтому лежи спокойно, дай я немного тебя подлатаю, а там уже тобой займутся Лепестки.

«Носитель, я рекомендую вам следовать инструкциям, на данный момент кризис отступил, и вашей жизни ничего не угрожает, но период восстановления может значительно затянуться», — тут же в моей голове появился голос магического конструкта.

«Седьмой, ты был в сознании, когда происходил бой с тем существом? Слышал, что говорил этот Утренняя Звезда?»

«Да, носитель. Я всё видел и всё слышал».

«Мне нужна твоя оценка. Кто сидит во мне и насколько он силён?»

«В перечне известных сущностей Создателей я не смог найти существо, вышедшее с вами на контакт. Поэтому далее могу предоставить лишь свои предположения на основе увиденного, а также короткого разговора с этим существом».

«Хорошо. Говори».

«Судя по тому, с какой лёгкостью был уничтожен вырвавшийся на свободу заключённый, я могу однозначно сказать, что сущность, находящаяся сейчас в вашем сосуде души, стоит на одном уровне с первой десяткой когорты. Однако когорта, несмотря на всю свою необычность, не занимается поглощением других сущностей. Каннибализм им не свойственен. Также могу с уверенностью сказать, что это не высший скульптор, им не нужны силы других существ. Я могу предположить, что находящаяся внутри вас сущность — это один из правителей верхнего или нижнего слоёв изнанки. Вероятнее всего, нижнего, судя по тому, как он себя ведёт».

«Насколько оно опасно и зачем ему моё тело?»

«Предполагаю, чтобы питаться сущностями или душами вашего мира, носитель».

«Что?» — Внутри меня всё перевернулось.

«Дело в том, что все обитатели нижних слоёв развиваются и становятся сильнее, лишь поглощая другие души. В этом их суть. Предполагаю, что эта сущность желает использовать вас, чтобы питаться. Поглощать души живых людей или множества бесхозных сущностей, наполняющих ваш мир и не желающих уходить на изнанку».

«Проклятье, во что я опять влип...» — Голова раскалывалась от огромного количества мыслей.

С большим трудом я разлепил глаза, осмотревшись. Мы находились в одном из залов ожидания рейдов, судя по всему, принадлежавших Опутывающей Листве. Я лежал на самой обычной раскладушке, а надо мной хлопотала Светлана, водя руками вдоль моего тела. Кто-то заботливый снял с меня «Жука», из-за чего я непроизвольно ощутил себя раздетым.

— Как остальные? — с некоторым трудом мне удалось нормально выговорить вопрос.

— Больше всего досталось Константину, он по собственной дурости обкололся какими-то стимуляторами, из-за чего сейчас не может пошевелить даже пальцем. Остальные отделались лишь парой ушибов.

— А что другие наёмники? Всё закончилось? — Я попытался приподняться, но руки Светланы настойчиво уложили меня обратно, сил сопротивляться не было.

— Не двигайся. Потерь почти нет. Неизвестная тварь оглушила всех магической силой, схватилась с кем-то таким же сильным, чуть не разнесла во время этой битвы холм, на котором установлены врата, и благополучно издохла. Из-за того, что все находились без сознания, узнать, кто с ней сражался, не удаётся, однако маги Лепестков утверждают, что это кто-то значительно сильнее опор мира. Так, а сейчас будет больно, потерпи.

Меня накрыла волна боли, которая спала через несколько секунд.

— Ну вот и всё. Молодец. Так, и о чём это я? — похвалила меня Светлана, продолжая крутить руками над моим телом.

— Сильнее опоры мира...

— Да, точно. Представь только, существо сильнее опоры мира. У меня от одной только мысли об этом всё внутри переворачивается. Сейчас Лепестки пытаются спасти представителей Ястребов, которые разбудили существо, вот у тех, говорят, потери есть. Ходят слухи, что великий клан потерял в этом рейде мага седьмой ступени.

— Птица высокого полёта, однако. Наверное, из-за него нас тогда выгнали из лабиринта, — я согласился со Светланой, припомнив, что представители Ястребов находились возле тюрьмы, когда мы выбирались из лабиринта.

Очень похоже, что великий клан решил присвоить себе находку Лепестков, как это у них иногда было принято, и обломал зубы. Наверняка тот маг решил, что сумеет справиться с существом, находящимся под ограничителями реальности. Я более чем уверен, что любой маг седьмого круга прекрасно разбирается в подобных вещах. Вот только его возможностей, как оказалось, недостаточно.

— Отлично, я сделала всё, что в моих силах, теперь дело за Лепестками, они обещали прислать к нам сильных лекарей. Тут мимо пробегала наш рейдлидер, очень интересовалась твоим здоровьем, кстати, — Светлана хитро посмотрела на меня.

— Вот как? — Я постарался скрыть появившееся на душе облегчение. — Значит, с ней всё в порядке?

— Ага, обещала прислать лучшего лекаря, так что не забудь её потом поблагодарить.

— Конечно. Поблагодарю.

— Ладно, я пойду к Косте, а ты лежи спокойно. Тебе пока нельзя двигаться, это понятно?

— Да, более чем.

Когда Света ушла, я закрыл глаза и прислушался к себе. Вроде бы всё хорошо, кроме жуткой ломоты в суставах и слабости больше ничего не чувствовал. И не слышал. После слов Седьмого я не был уверен в том, что давать собственное тело существу с такими силами, возможностями и желаниями — это хорошая идея. Во что бы то ни стало мне следовало как-то ограничить его. Вместе с Седьмым нужно обдумать возможные варианты, выход должен найтись.

Как и говорила Света, где-то через час меня навестил один из лекарей Лепестков вместе с самой Юлией и вечной её тенью, телохранителем Виктором.

— Ну что, как ты себя чувствуешь? — с улыбкой спросила она.

— Привет. Намного лучше.

— Мастер тебя сейчас осмотрит, как-никак ты один из самых пострадавших во время инцидента. И да, можешь задавать мне пока любые вопросы о произошедшем. Я написала кучу отчётов и устала от этой бесконечной бюрократии.

— Прямо любые? — я непроизвольно улыбнулся.

— Ну всё, что не засекречено, я тебе скажу, — кивнула девушка.

— Опутывающая Листва сильно пострадала?

— Удивительно, но нет. Потерь практически нет как среди наёмников, так и среди клановых стражей. Погибли лишь те, кто не успел эвакуироваться по разным причинам из сооружения оранжевых, а также представители великого клана Ястребов. Об этом, полагаю, ты и сам уже слышал. Конечно, если бы кто-то очень сильный не остановил то существо, всё было бы куда печальнее. И да, Ян. Я помню твоё предупреждение, и я передала его, вот только Ястребы решили его проигнорировать. Это чуть не стоило Лепесткам сотен жизней...

— А удалось понять, кто сражался с тем существом? — я осторожно задал вопрос, интересующий меня сейчас больше всего.

— Пока нет, из-за высокой концентрации магической энергии даже стражи, экипированные в тяжёлую боевую броню, оказались без сознания в момент сражения. К слову, тебя нашли посреди разбушевавшейся битвы, удивительно, что ты отделался лишь такими травмами. Нескольким нашим людям не так повезло. Пожалуй, как раз они и стали единственной крупной потерей клана во время этого рейда.

— Вы уже закрыли врата? — Я даже немного удивился.

— Да, как ты понимаешь, приток магической энергии оборвался, лабиринт оказался разрушен, и нам больше ничего не оставалось, кроме как завершить поиски пропавших внутри сооружения оранжевого мира и закрыть врата.

— А как это восприняли Ястребы?

Юлия нахмурилась, а в её глазах, как мне показалось, мелькнула сталь.

— А вот это уже исключительно их проблемы, мы потеряли огромное количество доходов из-за действия их представителя, и это не считая человеческих потерь, — довольно жёстко и сухо ответила она.

— Я закончил. —Лекарь поднялся и обратился ко мне: — Неделю не напрягаться и не заниматься тяжёлыми упражнениями. Больше гуляйте и постарайтесь отдохнуть. Я устранил несколько неприятных травм, и сейчас ваш организм уже и сам справится. Госпожа, я откланиваюсь.

— Благодарю вас, мастер, — кивнула Юлия.

Когда лекарь ушёл, девушка повернулась ко мне и предложила:

— Через полчаса мы отправляемся, можем подбросить тебя до дома, если желаешь.

— Вы знаете, где я живу?

— Это не самая секретная информация, — махнула рукой Юлия. — Ну так что?

— Благодарю, Юль, но у меня есть ещё некоторые дела с моими товарищами, думаю, сам доеду.

— Как знаешь, я тебе ещё позвоню в течение недели, нужно будет уточнить по поводу той просьбы, что ты мне озвучивал, хорошо?

— Без проблем, буду ждать, — отозвался я, решив, что, скорее всего, речь идёт о доступе в библиотеку Лепестков.

Когда Юлия со своим телохранителем ушла, я наконец решился на то, чтобы попробовать встать. Это у меня получилось не сразу. Тело предательски качнуло, и я был вынужден сделать повторный заход. Но, как результат, оказался в вертикальном положении спустя какую-то пару минут.

Найти в таком состоянии свою группу мне удалось лишь через полчаса. Как оказалось, они почему-то находились в соседнем зале. Возле стены я заметил хмурого Фому, занимающегося чисткой своего метателя. Возле него, растянувшись прямо на полу, звучно храпел Алексей, его, похоже, не особо волновало то, что лечь спать он мог и дома.

Светлана как раз заканчивала колдовать над телом Константина, всё ещё находившегося в беспамятстве и лежащего точно на такой же раскладушке, что досталась мне в соседнем зале.

— О, глядите, кто уже ходит, несмотря на то что пару часов назад буквально истекал кровью, — проворчала она, заметив моё появление.

— Меня проверил лекарь Лепестков и сказал, что я здоров, — отмахнулся от девушки.

— Ну-ну, сказки он тут рассказывать решил. Хотя я вижу, что над тобой действительно поработали, это не значит, что стоит лишний раз перенапрягаться.

— Ну это я и сам знаю, — кивнул я. — Как Костя?

— Жить будет, — скривилась Света. — Но как проснётся, я ему проведу несколько курсов подготовки начинающих юных химиков.

— Что? — До меня немного тяжело доходил смысл её слов.

— По шее ему дам, вот что! — пояснила она. — Это же надо додуматься смешать несколько стимуляторов и тоников и решить, что это может сработать. Чуть сердце с печенью, придурок, не выплюнул и чудом не лишился почек. Сказочный молодец.

— А, понял. Обучение — это святое, не буду мешать.

— Отдохни как следует, Ян, это мой приказ как лекаря группы, слышишь?

— Да слышу-слышу, — проворчал я, ковыляя к выходу. — И чего всем этот отдых дался.

С большим трудом надев «Жука», я с удивлением обнаружил отсутствие шлема. Его просто не было в комплекте, а это, стоит сказать, далеко не самая дешёвая часть. Пришлось смириться с пропажей и приготовиться к ненужным тратам.

На выходе из резиденции Лепестков меня остановили местные стражи и в течение десяти минут проверяли, то и дело связываясь с начальством и уточняя, разрешено ли мне покидать территорию резиденции. Наконец, когда все формальности были соблюдены, а мои вещи уже по третьему разу обысканы, я смог вырваться из лап бдительной охраны и отправиться домой.

В комплекте брони при поддержке лёгкого экзоскелета передвигаться стало намного проще, потому доковылять до ближайшей остановки не составило большого труда. А вот стоять целый час в переполненном автобусе, то и дело дёргающемся туда-сюда, оказалось куда сложнее, чем думалось поначалу. Благо уже к концу поездки места чуть освободились, и я смог с большим облегчением присесть.

Ну а дома меня ожидал «сюрприз». Кровать оказалась занята сладко спящей Ладиславой. Свернувшись клубочком в одном нижнем белье, она даже и не думала просыпаться, когда я открыл дверь. То ли у неё совсем отсутствовал инстинкт самосохранения, то ли она просто настолько вымоталась. Пришлось растормошить девушку и, сказав пару ласковых, указать на дверь.

— Я думала, вы ещё хотя бы неделю побудете внутри оранжевого мира, — заявила она, присев на стул, находившийся возле стола.

— Ага, тридцать раз, — ответил я, с трудом снимая части «Жука» и при этом стараясь не смотреть на довольно вызывающий наряд Славы, если это, конечно, можно назвать нарядом.

— Ого, ничего себе тебя приложило, — удивилась она, когда стало очевидно, с каким трудом мне даётся это раздевание. — Давай хоть помогу, а то сейчас грохнешься в обморок.

— Почему бы и нет, помоги, — не стал отказываться, тем более что чувствовал: ещё чуть-чуть — и таки грохнусь в обморок от усталости.

Когда наконец последняя из частей «Жука» была снята, я смог позволить себе немного расслабиться. Глаза слипались, и хотелось только одного — просто заснуть.

— Слава, я слишком устал, чтобы с тобой спорить, поэтому собирай свою одежду и отправляйся к себе домой. Моя комната — это моя комната, тебе здесь делать нечего.

— Был бы ещё у меня этот дом, — отозвалась та.

— Это не мои проблемы, — отрезал я и, накрывшись одеялом, добавил: — Не забудь закрыть дверь и заканчивай уже вламываться ко мне.

Сказав это, я тут же заснул. Однако за мгновение до того почувствовал, как ко мне в постель скользнуло девичье тело и прижалось к спине.

***

— Итак, сколько в общей сложности мы успели выкачать магической энергии из оранжевого мира до начала инцидента? — Глава Опутывающей Листвы сидел на своём привычном месте, а его советники, расположившись вокруг стола, застыли с прямыми спинами, боясь пошевелиться.

После инцидента с Ястребами глава пребывал в дурном расположении духа и буквально расплёскивал вокруг себя ярость, однако при этом не срываясь на подчинённых.

— Более тридцати тысяч ёмкостных цистерн, глава, — тут же отозвался третий советник.

— Позже мне нужны будут точные цифры.

— Да, глава.

— Тридцать тысяч — это пятилетний запас нашего клана в период его расцвета, это хорошая новость. Очень жаль, что нам так и не удалось закрепиться там. Проклятье, если бы только не эти Ястребы. Великие кланы, чтобы им пусто было! — глава не стеснялся в выражениях, продолжая ругаться в воздух, наконец, когда поток брани иссяк, он выдохнул. — Ладно. Главное, что большинство стражей и наёмников не пострадало. Удалось выяснить, кто сражался с неизвестным существом, пришедшим из лабиринта?

— Нет, глава, мы всё ещё ведём расследование.

— Хорошо. Раз уж не выгорело с оранжевым миром, давайте продолжим подготовку к открытию врат фиолетового мира. Только на этот раз подойдём к планированию более умно. И да, на этот раз я хочу, чтобы рейдлидером назначили одного из вас, уважаемые советники. Юлия хорошо справилась с возложенными на неё задачами, но фиолетовый мир остаётся фиолетовым. Сейчас наш клан делает на него главную ставку, и будет настоящей катастрофой, если мы упустим полученный шанс так же, как это произошло в оранжевом мире. И пригласите ко мне мастера Зарипова, я бы хотел обсудить с ним некоторые вопросы.

Глава 2. Предсказания и приглашения

Пробуждение было тяжёлым. Такое ощущение, что по мне всю ночь скакали слоны, да ещё и целым семейством. Шевельнувшись, я попытался повернуться, но тело тут же запротестовало, говоря, что не стоит злоупотреблять лишними телодвижениями.

— Ты кофе будешь? — послышался девичий голос возле меня.

Кое-как разлепив глаза, я обнаружил симпатичное лицо Ладиславы, склонившейся к кровати таким образом, чтобы я волей-неволей оценил её.

— Боги, Слава, я же тебе сказал уходить, что ты здесь делаешь? — Мне пришлось приложить усилия, чтобы, сглотнув вмиг ставшую вязкой слюну, отвернуться. — И сделай милость, немедленно оденься, я не шестнадцатилетний пацан, чтобы вестись на подобное.

— Хорошо, мастер, — она показала мне язык и повторила свой вопрос: — Так ты кофе будешь или нет?

— Буду, но сначала оденься. — Я махнул рукой и, поднявшись, тут же обнаружил, что совершенно гол. — А, э-э-э?

— Ты сам вчера всё снял, — тут же пояснила Слава, уйдя за поперечный шкаф, что отделял комнату от секции кухни.

— А мы ничего...

— Ты вырубился почти сразу, так что нет, ничего, — поняла меня девушка с полуслова.

— Отлично, я сейчас в душ, если за это время ты оденешься и покинешь мою комнату, будет замечательно. Хорошо?

— Да, конечно.

Я подозрительно прислушался, но никаких намёков на насмешку в её голосе вроде как не услышал.

Удивительно, но после душа действительно обнаружил Ладиславу, одетую в нормальную одежду, сидящую за столом и спокойно попивающую мой кофе. Она уже накинула на себя лёгкую куртку и, похоже, таки планировала уходить.

— Я налила тебе кофе, — девушка кивнула на дымящуюся кружку, стоящую на столе.

— Слава, я скажу тебе максимально вежливо — заканчивай вламываться ко мне в комнату. Завтра я поменяю замки и установлю на дверь магическую ловушку высокого класса. Конечно, ты спасла мне жизнь, и я благодарен за это, но меня совершенно не устраивает, что ты ходишь сюда как к себе домой. Понимаю, у тебя проблемы, тяжело найти место, чтобы переночевать, но этот вопрос легко решаем.

Я вытащил смартфон и движением руки отправил на контакт Славы несколько тысяч кредитов.

— Вот, этих денег тебе хватит на два-три месяца, считай это моей платой за спасение. Больше я тебе ничем помочь не могу. Однако думаю, ты и сама справишься. Предполагаю, гильдия уже в течение месяца откроет рейды и назначит управляющего.

— Спасибо... — Слава, похоже, была немного ошарашена моим поступком.

— Только прошу, не пытайся вламываться ко мне, больше предупреждать не буду. Хорошо?

— Да, обещаю, — кивнула она и встала из-за стола. — Спасибо, Ян.

— Не за что, Ладислава. Возможно, в будущем мне понадобится человек, который согласится прикрыть, конечно, не за бесплатно. Очень надеюсь, что ты к тому времени решишь все свои проблемы.

Эта мысль пришла мне совершенно неожиданно, в золотом мире потребуется полноценная команда, а Слава, несмотря ни на что, являлась сильным магом жизни. Заручиться если не её поддержкой, то хотя бы лояльностью было бы неплохо.

Когда девушка ушла, я задумчиво подошёл к окну, глядя на утренний город, освещённый ярким солнцем. Спустя несколько дней после памятного нападения фиолетового мира всё уже было полностью восстановлено, лишь продолжающиеся протесты рабочих нижнего и верхнего районов напоминали о том, что совсем недавно на город обрушилось бедствие континентального масштаба. Под раздачу попали все: гвардия, кланы и даже гильдия наёмников. Люди были сильно недовольны тем, что ни одна сила не смогла их нормально защитить. И, что самое странное, как император, так и кланы хранили молчание, не пытаясь жёстко пресекать протесты. Лишь гильдия продолжала активно оправдываться, пытаясь объяснить людям, что наёмники не ответственны за защиту граждан империи от вторжений других миров.

Всё это пока мне было непонятно.

«Седьмой, скажи, сколько душ может поглотить сущность, подобная Утренней Звезде, за шесть часов?»

«Трудно сказать, носитель. Могу предположить, что от десятка и до нескольких сотен. В зависимости от самих душ», — тут же ответил конструкт.

«Несколько сотен... Возможно, лучше не выпускать его вовсе? Да, я нарушу своё обещание, но при этом, если он действительно станет пожирать других людей, получится уберечь их от смерти?»

«Это не самая лучшая стратегия, носитель. Я напомню, что это существо полностью заняло ваш сосуд души, и, если пожелает, оно может разрушить его. Хоть это и обернётся для него большими проблемами с энергетикой, для вас это будет означать гарантированную смерть».

«Проклятье. Должен же быть какой-то выход? Седьмой, когда Утренняя Звезда получит контроль над моим телом, ты сможешь увидеть, что он станет делать?»

«Да, носитель. Определённо смогу».

«Ну, хоть какая-то хорошая новость, — я выдохнул с облегчением. — Тогда поступим так: дадим ему один раз в течение шести часов заниматься всем, чем он захочет, а уже в зависимости от того, что он предпримет, будем решать, что делать дальше».

«Хорошо, носитель».

От размышлений отвлёк сигнал смартфона о пришедшем сообщении от Константина. Временный лидер собирал нас в резиденции группы и уведомлял о том, что Лепестки в качестве компенсации предоставили всем наёмникам, участвовавшим в рейде, тройные компенсации из-за произошедшего инцидента. Там же Костя указывал полную сумму, заработанную нашей группой, и это оказалась совершенно не умещающаяся в моей голове цифра в двадцать шесть миллионов кредитов. Даже с учётом того, что её поделят между нами, в любом случае это больше, чем я заработал за всё время своего пребывания в наёмниках.

Также лидер прислал и персональное сообщение. Судя по его содержанию, Костя хотел поговорить со мной лично и просил прибыть на базу за час до назначенного срока. Странно, конечно, но отказывать лидеру в этой просьбе не было смысла, мне точно несложно приехать раньше.

По дороге пришлось заскочить в лавку экипировки, чтобы заказать шлем от комплекта «Жука». Как и предполагал, такая покупка влетела в приличную сумму, так как по отдельности части комплекта продавались по какой-то совершенно невменяемой цене, и уж тем более это касалось такого редкого комплекта, как «Жук». Разобравшись с бронёй, я с чистой совестью отправился на встречу с Костей.

Нашего воина я нашёл, как обычно, возле своего железа, только на этот раз он не пытался заниматься с ним, а что-то подкручивал у одного из тренажёров. Заметив моё приближение, лидер группы отложил в сторону инструменты и с видимым усилием встал.

— Приветствую, ты хотел меня видеть? — Я махнул в приветственном жесте.

— Да, Ян. Проходи, надо кое-что с тобой обсудить. — Воин кивнул, здороваясь, и, прихрамывая, направился к шкафчикам раздевалки.

— И? Что хотел спросить? — направился я за ним, почувствовав любопытство.

— Я хотел бы узнать, кто ты такой на самом деле, — наконец ответил Костя, подойдя к шкафчикам, и, открыв свой, вытащил из него самое обычное махровое полотенце.

— В каком смысле? — Я мысленно выругался, уже понимая, к чему ведёт нить разговора.

— Пожалуй, я был единственным, кто остался в сознании после появления того существа, уничтожившего Ястребов. Точнее, даже не так, я был вторым человеком, кто остался в сознании. Но, в отличие от тебя, Ян, у меня даже пошевелиться не получалось, а ты... ты без особого труда мог противостоять силе твари и, судя по всему, даже победить её. Не надо отнекиваться, я не дурак и хорошо ощущал силы существа, оно находилось на совсем другом уровне, даже выше, чем опоры миры. Поэтому я ещё раз спрашиваю, Ян. Кто ты?

— Ты плохо выглядишь, Костя. — Я понял, что мне казалось странным в нашем лидере, его неестественная бледность.

— Не уходи от ответа, Ян, — не стал он слушать. — Кто ты на самом деле? Человек, скрывающий силу опоры? Или одержимый? А может, и не человек вовсе?

— Я человек. — Мне пришлось поднять руки в успокоительном жесте. — Просто мой фамильный бог, он не совсем обычен.

— Что значит не совсем обычен? — Константин не сводил с меня подозрительного взгляда.

— Ты когда-нибудь слышал о когорте сущностей изнанки? — вместо ответа задал я вопрос.

— Лишь обычные слухи, сильнейшие сущности изнанки вне ранговой системы, намного превосходящие по силе даже опоры.

— Представь, что во мне заключена подобная тварь, только использовать я её не могу, она наделена разумом и сама решает, когда помочь. Вот это и будет примерное объяснение увиденного тобой.

— Но это невозможно, когорта не подчиняется приказам людей, — покачал головой Костя.

— А кто сказал о подчинении? Я же говорю, это существо само решает, помочь мне или нет. В этот раз вот оно заинтересовалось той тварью. В любом случае, благодаря его вмешательству, мы сейчас можем спокойно разговаривать друг с другом. В конце концов, он ведь спас всех нас.

Всё сказанное мной было смесью из умалчиваний и полуправды, и оставалось надеяться на то, что Костя не станет глубоко копать и поверит мне на слово. У меня имелись определённые опасения, что, узнай он, кто действительно находился внутри меня, непременно либо расскажет всё кланам или гвардии, либо попросту исключит из группы. В такой ситуации стоило перестраховаться.

— Хм-м, — мужчина задумчиво смерил меня взглядом. — Ну хорошо, предположим, я верю тебе, — наконец решил он. — Но каковы гарантии, что это существо не взбесится и не нападёт на группу?

— Нет таких гарантий, Костя. Но ты же со мной не в первый рейд отправляешься и сам видел — фамильный бог решил вмешаться, лишь когда стало очевидно, что сам я справиться не смогу.

— Звучит убедительно, — после минутной задумчивости ответил лидер. — Ладно, думаю, будет правильным поверить тебе, Ян. В конце концов, ты или, точнее, твой фамильный бог, действительно спас огромное количество людей. Я так понимаю, ты стараешься держать в секрете то, что в тебе сидит подобная сущность? Я не буду распространяться об этом, однако... Если выяснится, что эта тварь угрожает безопасности группы или других людей в рейде и за пределами миров соцветия, не думай, что я буду молчать. Это понятно?

— Несомненно. — Оставалось только мысленно выдохнуть, Константин, похоже, будучи воином старой закалки, решил таким образом отблагодарить за спасение.

Что ж, это точно мне сейчас на руку. Уверен, что тот же Фома с большим удовольствием продал бы сведения обо мне любому, кто предложил бы ему даже самую минимальную плату.

— Ладно, давай дождёмся других, и я сделаю объявление. Думаю, тебе понравится, Ян. И да, твою долю кредитов перечислю в течение этого дня. Только со стула не упади, когда увидишь сумму.

— Хм, спасибо.

Другие начали подходить где-то через час, я как раз занимался тем, что уже десятый раз пересчитывал количество ячеек на решётке вентиляции — Седьмой строго запретил любые тренировки и даже медитацию, указав на то, что мне ещё как минимум сегодня следовало отдыхать. Появившаяся Светлана наскоро осмотрела меня, назвала молодцом и только после этого всецело занялась излечением Константина. Тот вяло пытался отмахиваться, но девушка была непреклонна. Когда в ангар последним вошёл заспанный Алексей, широко зевая и не особо стесняясь этого, Костя всё-таки смог отбиться от Светланы и сделать своё объявление.

— Вначале по оплате, — начал он свою речь. — Деньги поступят вам на счета в течение сегодняшнего дня. По суммам не пугайтесь, во-первых, среди нас не было Оксаны, а во-вторых, Лепестки оказались настолько щедры, что заплатили нам компенсацию...

— Ты это написал в сообщении, — прервал Фома. — Можешь перейти сразу к делу?

— В-третьих... — продолжил мужчина, грозно посмотрев на стрелка, расслабленно ковыряющегося в метателе. — Ну хорошо, я не буду ходить вокруг да около, нашу группу Лепестки пригласили в рейд на фиолетовый мир. Оплата стандартная, плюс на два.

— Ого, — присвистнул Фома. — Плюс на два. А насколько большим они собираются делать рейд?

— Не меньше того, что проходил в оранжевом мире. При этом рейдлидер сменяется, им будет ни много ни мало сам третий советник клана. Это притом, что их сильнейший медиум также примет участие в рейде, только на этот раз как глава своей группы.

— Фиолетовый мир? — переспросил задумчиво стрелок. — В последнее время нас преследуют сплошные неудачи, я не уверен, что нужно испытывать судьбу и идти в один из самых опасных миров соцветия.

— Согласна с Фомой, — подала голос Светлана. — Это очень опасно, а вы ещё толком даже не восстановились.

— Рейд через две недели, успеем восстановиться, — возразил Костя и, покосившись на меня, добавил: — Оплата очень достойная, при этом с нами будет несколько очень сильных воинов и магов. Не думаю, что нам может угрожать действительно смертельная опасность.

— Ага, особенно после того количества жертв, что устроили фиолетовые совсем недавно. Очнись, Кость, да там сейчас, вероятно, рождается кто-то из кровавых богов или даже кто-то похуже. А мы туда лезем, суем голову в пасть льву.

— Давайте голосование, — вместо увещеваний предложил лидер. — Кто против регистрации в фиолетовый рейд?

Светлана и Фома подняли руки.

— Отлично, а кто за?

Моя рука, а также руки Алексея и Константина поднялись.

— Ну вот и решено, три против двух. Я регистрируюсь в фиолетовый рейд.

— Опять приключения на пятую точку... — проворчал Фома.

— Ты за один оранжевый заработал собственный годовой доход, — проворчал в ответ воин. — Всё, прекращаем спорить. У кого звонит телефон? Ян, это твой?

— Да, прощу прощения, отойду. — Я посмотрел на смартфон, на табло высвечивалось имя Юлии Никифоровой. — Слушаю.

— Привет, Ян, сильно занят?

Я глянул на обсуждающую фиолетовый рейд группу.

— Нет, не сильно, а что?

— Клан готов предоставить тебе доступ к библиотеке и архивам, но под присмотром члена Опутывающей Листвы, поручившегося за тебя, то есть меня. Ты можешь приехать к нам в любой день до пяти вечера, и я провожу тебя к архиву и библиотеке.

— Это замечательная новость, как насчёт сегодня? Не будешь против, если я подъеду где-то через час-два?

— Нет, конечно нет. — Мне показалось или в тоне девушки я услышал радостные нотки?

— Хорошо, тогда скоро буду, и спасибо, Юлия. За то, что договорилась и поручилась за меня. Я не забуду.

— Ерунда, жду тебя, давай.

«Отличная новость, дело по изучению золотого мира наконец сдвинулось с мёртвой точки, — радостно подумал я. — С этого момента всё зависит только от меня. Теперь осталось только всеми возможными способами получить возможность попасть в золотой мир».

***

Почётная стража великого клана Ястребов с хорошо спрятанным страхом наблюдала за высоким щуплым мужчиной, сидящим за широким дубовым столом. Со стороны он запросто мог показаться не знающим людям неврастеником. Резкие суетливые движения, бегающий взгляд и постоянно появляющаяся робкая улыбка на лице. Вот только в действительности это был один из самых могущественных людей империи.

Глава великого клана Ястребов быстро раскладывал карты перед собой. Он был сильнейшим магом в клане, и его расклады всегда демонстрировали сразу десяток временных линий, благодаря чему он мог предсказывать огромное количество событий с практически девяностопроцентным шансом. Вот только сейчас расклады у него получались один хуже другого. Раз за разом он видел надвигающуюся катастрофу и что бы ни предпринимал, как бы ни тасовал карты, они показывали одну плохую картину за другой.

Наконец, когда солнце начало клониться к закату, глава отложил карты и устало откинулся на спинку стула. Ему следовало подготовиться: скорее всего, на этот раз в одиночку надвигающиеся проблемы не решить.

— Направьте официальные письма-приглашения главам всех великих кланов. С кровавой печатью, — отдал он распоряжение стражам, продолжая задумчиво смотреть на получившийся на столе расклад.

Глава 3. Приглашение и знания

Атакующий Кроу с улыбкой смотрел на стоящего перед ним подчинённого, закованного в тяжёлую боевую броню предпоследнего поколения. Внутренне он ликовал. Несмотря на все сложности, его людям удалось раздобыть экспериментальные образцы брони великого клана Тигров и, более того, модифицировать это чудо инженерной и магической мысли под нужды Кроу и его людей.

На искусственных мышцах боевой брони в районе рук сейчас были искусно установлены по четыре пробирки с коктейлем из крови самого Кроу, при этом доза инъекции в каждой как минимум в десять раз выше обычной. Таким образом бойцы могли поддерживать своё пиковое боевое состояние на протяжении нескольких суток без смены инъекторов, а уж если ввести все дозы стимулятора одновременно... Кроу с довольным видом потёр руки.

— Ну что, похоже, мы наконец готовы, да, господа? — с улыбкой спросил он у замерших перед ним подчинённых, закованных в боевую броню. — Думаю, пора нам выйти из тени.

Атакующий всё ещё оставался наёмником и сейчас хотел воспользоваться этим. Говорят, только в опаснейших мирах соцветия находились самые ценные сокровища и артефакты, и Кроу всей душой хотел их. Каждую ночь ему снились сны об этом. Всё должно стать его и только его. Каждое сокровище, каждый артефакт. Всё это принадлежало ему! И пора забрать то, что являлось его по праву.

— Отлично, отправляемся! — радостно гаркнул он.

***

Лео Гораин задумчиво читал исследовательский отчёт стоящего неподалёку профессора Зиновьева. Сам профессор при этом настолько сильно нервничал, что то и дело вытирал выступающий на лбу пот, из-за чего его платок сейчас больше походил на мокрую тряпку.

— Это... — наконец отозвался Лео Гораин, переведя взгляд с бумаги на Зиновьева. — То, что вы здесь написали, это правда?

— Да, господин, мы несколько раз проверяли получаемые данные, и результат всегда один. Полное ментальное подчинение существа практически любого уровня защиты. Правда, как вы понимаете, попробовать использовать эту силу против опор мира — как воинов, так и магов — у нас не имелось возможности, но, судя по всему, с ними также не будет проблем.

— Удивительно, — покачал головой Гораин. — В отчёте указывается, что вы пока не смогли понять, каким образом скопировать эти способности, я правильно понимаю, что у вас ещё нет понимания, возможно ли это сделать в принципе?

— Тут всё не так однозначно, господин, — запинающимся голосом начал оправдываться Зиновьев. — Мы всё ещё не можем понять принципов работы способностей этого существа, но это не значит, что так будет всегда, нам просто нужно время.

— Даю месяц, и это ваш последний шанс, профессор, помните об этом. — Лео Гораин пристально посмотрел в глаза бедолаге. — Приложите все усилия, я хочу рабочую технологию к концу месяца. Рабочую, профессор, это важно. Вы поняли меня?

— Да-да, всё будет, господин, — Зиновьев часто закивал, стараясь всем видом показать, насколько хорошо понял задание.

***

После собрания группы, в ходе которого мы ещё некоторое время обсуждали предстоящий рейд — до его начала, слава богам, оставалось ещё больше двух недель, — все разошлись по своим делам, а я, как и обещал, отправился в гости к Лепесткам. То, что человеку извне клан Опутывающей Листвы разрешил порыться в собственных архивах и библиотеке, являлось настоящим чудом. Конечно, я прекрасно понимал, для чего всё это делалось, но всё же. Помощь есть помощь, и когда-нибудь я обязательно отплачу за неё Лепесткам.

— Назовите себя и цель визита, — один из стражников остановил меня возле ворот.

— Ян Александров, прибыл по приглашению госпожи Юлии Никифоровой.

— Минуту, я доложу, — кивнул страж и отошёл к КПП, оставив меня под прицелом настороженных взглядов своих напарников.

— Ожидайте, сейчас к вам подойдёт слуга семьи Никифоровых, — через пару минут он вернулся и кивком указал на небольшую скамейку, установленную за воротами.

— Благодарю. — Я тоже кивнул стражу и его напарникам и, пройдя к скамейке, с большим удовольствием уселся.

Что ни говори, а до конца я всё ещё не восстановился, поэтому изрядно устал добираться до Лепестков.

После того нападения существ с изнанки территория Опутывающей Листвы значительно изменилась. Во-первых, дворец, в котором проходил тот злополучный приём, до сих пор был опутан большим количеством строительных лесов и, похоже, вовсю сейчас ремонтировался. Во-вторых, повсюду я видел усиленные патрули стражей. Похоже, клан значительно увеличил их количество.

— Господин Александров, — ко мне подошёл молодой человек в форме клана Лепестков. — Позвольте, я провожу вас.

Библиотека Опутывающей Листвы находилась в глубине территории клана, которая, как оказалось, была не меньше территории Защитной Чаши, если не больше. Это удивительно, я всегда считал, что в этом вопросе именно Чаша лидировала среди всех кланов. Сама библиотека представляла собой длинное двухэтажное здание с толстыми железобетонными стенами и вертикальными окнами-бойницами. Что меня сильно удивило, так то, как нехарактерно для кланов, особенно для Опутывающей Листвы, строить на своей земле столь некрасивые и исключительно функциональные здания. Если бы меня кто-то спросил, это больше походило на старое сооружение АТС, какие раньше возводил император.

— Госпожа должна подойти в ближайшее время, — пояснил слуга. — Вам полностью разрешён доступ в публичную часть библиотеки, а также на первый этаж архива. Прошу воздержаться от попыток проникнуть в закрытые части здания, они заперты на магические печати высоких уровней, и для вас это будет небезопасно. Внутри библиотеки вы можете обращаться с вопросами к персоналу. У вас есть какие-то пожелания?

— Нет, спасибо, — я мотнул головой.

— Всего вам хорошего, господин. — Слуга ещё раз коротко поклонился и невозмутимо направился прочь.

Я посмотрел ему вслед, отмечая, что даже слуги у Лепестков казались довольно сильными стражами. По моим ощущениям, этот паренёк являлся как минимум носителем золотого значка.

Внутренние помещения библиотеки, когда я вошёл, были хорошо освещены и чем-то напоминали резиденции с вратами, используемые Лепестками. Такие же узкие коридоры и помещения с высокими потолками под три метра. В главном холле за высоким столом сидел один из библиотекарей и перебирал какие-то бумаги, он не обратил особого внимания на моё появление, лишь кинул в мою сторону короткий взгляд и сразу же вернулся к своим делам.

— Ян, — позади раздался голос Юлии. — Долго ждёшь? Глава клана решил устроить небольшое совещание, пришлось задержаться.

— Нет, я только подошёл, даже не успел толком осмотреться. — Обернувшись, увидел входящую в библиотеку улыбающуюся девушку.

На ней был лёгкий белый сарафан как раз для сегодняшней жаркой погоды, из-за чего я в первые секунды не узнал её. Слишком уж привык видеть Юлию в боевой броне. Как обычно, на плечах девушки крутилась миниатюрная молниевая обезьянка, с любопытством наблюдающая за мной.

— Замечательно, давай тогда займёмся поиском информации. Ты говорил, что тебе интересен золотой мир?

— Да, мне нужна любая информация по укладу жизни, языку и культуре золотых. Вся, что есть.

— Хорошо, пойдём спросим сотрудников библиотеки, — Юля кивнула в сторону человека за столом и двинулась к нему.

Очень скоро я понял, что просить помощи у Лепестков было верной идеей. Их библиотека как минимум в полтора раза больше библиотеки Защитной Чаши, по крайней мере, в части информации по опаснейшим мирам соцветия. Мне сразу же принесли несколько многотомных талмудов, содержащих информацию по языковым группам золотого мира, и целую стопку разноплановой литературы, описывающей сам мир и быт его жителей. Больше всего удивило то, что в основном это отчёты разведывательных экспедиций Лепестков, которые представляли очень большую ценность. Сомневаюсь, что такую информацию мне бы согласился предоставить любой другой клан, за исключением, пожалуй, Защитной Чаши, и то лишь в том случае, если бы там знали о том, какими в действительности силами я располагаю.

— К сожалению, копировать отчёты запрещено, Ян, — тут же предупредила Юлия. — Поэтому ограничься чтением.

— А ничего, что это отчёты разведки? — на всякий случай уточнил я.

— Здесь собрана информация, которую при желании можно найти и в других источниках, и никаких по-настоящему секретных сведений мы тебе не открываем, — пояснила, улыбаясь, Юлия. — Просто в такой форме узнать её легче. Поверь.

— Понимаю, и спасибо, — с благодарностью кивнул я.

— Ты можешь приходить сюда когда хочешь, вот временный пропуск на месяц, — она передала бумагу с небольшой аккуратной печатью Опутывающей Листвы на ней. — Сотрудники библиотеки в курсе насчёт тебя. Если нужно, я могу продлить этот пропуск ещё на месяц, не забудь только предупредить за пару дней до истечения отведённого срока.

— Хорошо, — я взглянул на весело улыбающуюся девушку. — А ты не всегда сможешь сопровождать меня?

— Нет. — В глазах Юлии мелькнула тень легкой грусти. — Сейчас полным ходом идёт подготовка к рейдам в фиолетовый мир, мы собираем наёмников из всего региона. Приходится работать даже по ночам, такое ощущение, что время просто улетает.

— Понимаю, — я кивнул, чем-то это походило на мою собственную подготовку к золотому миру.

— Ладно, ты пока смотри, что принесли, а у меня здесь есть ещё пара вопросов, которые надо решить. Подойду через пару часов, идёт, Ян?

— Да, без проблем.

Когда девушка ушла, я вернулся к изучению всего, что лежало на столе.

«Седьмой, ты сможешь запомнить то, что здесь написано?» — спросил я, открыв первый же отчёт Лепестков по золотому миру.

Это был сухой текст, набранный очень мелким шрифтом и подробно расписывающий одну из стандартных вылазок мобильной разведывательной группы Лепестков. Он содержал столько интересной и важной информации, что мне сразу же захотелось всё это каким-то образом зафиксировать или переписать.

«Да, носитель, — тут же отозвался Седьмой. — Я могу запомнить все тексты, прочитанные вами».

«Отлично».

Спустя несколько часов я наконец оторвался от бумаг и, взглянув в узкое вертикальное оконце, понял, что снаружи уже наступил вечер. На сегодня следовало заканчивать, если я хотел ещё успеть до темноты вернуться домой. Отодвинув в сторону кипу бумаг, задумчиво откинулся на спинку стула и посмотрел на высокий потолок читального зала, где сейчас находился.

Многие вещи, о которых говорилось в отчётах, мне были уже известны — каждый регион золотого мира по своей сути являлся отдельным государством, контролируемым сильной магической школой. Таких школ могло быть несколько, тогда самая влиятельная из них управляла регионом, а другие становились её сателлитами, если проводить параллели с нашим миром.

Впрочем, стоит сказать, что в отчётах встречалось просто огромное количество информации и факты, о которых мне было ничего не известно. К примеру, оказалось, что в части регионов очень развито рабовладение, а в другой это строго-настрого запрещалось. Часть школ занималась созданием магических артефактов самого высокого класса, другая, наоборот, специализировалась на разложении этих артефактов на магическую энергию и редкие ресурсы. Разведчики в части отчётов отмечали явные предпочтения некоторых школ в путях развития колдовской силы, основанной на смерти и разрушении, условно такие школы назывались тёмными. В противовес им имелись школы, которые шли путём магии жизни и света. Выяснить, как такие разные по своим доктринам силы умудрялись взаимодействовать друг с другом, пока не удалось. Впрочем, большая часть школ старалась придерживаться нейтрального пути, пытаясь не уходить в какую-то одну сторону и сохранять универсальность.

Главной проблемой золотого мира оказалась большая редкость или даже полное отсутствие людей со способностями медиумов, из-за чего взаимодействие с изнанкой стало для представителей школ большой головной болью, особенно на фоне того, что сама изнанка золотого мира была крайне насыщенной силой и представляла реальную угрозу. Чтобы защитить себя и свои владения, школам потребовались сильные медиумы. И они выбрали самый логичный для них способ — захватывать медиумов других миров, чтобы тем самым обезопасить свой.

Почему эту информацию не открывали и держали в относительном секрете, не совсем понятно.

Ближе к концу я смог наткнуться на отчёты по взаимодействию разведчиков с местным населением. Люди везде оставались людьми, даже в золотом мире. С кем-то удавалось выйти на контакт и даже взаимовыгодно сотрудничать, но чаще всего всё заканчивалось доносом и столкновением с золотыми магами и воинами, благодаря своей подготовке оказавшимися непростыми противниками. Хотя, конечно, здесь многое зависело от школы, к которой они относились.

Я специально пока даже не подступал к систематизированным трудам по золотому миру, решив вначале ознакомиться с отчётами разведки. И то, что мне виделось, не являлось чем-то неожиданным. В отличие от фиолетового мира, люди золотого оказались именно людьми со своими мыслями, желаниями и интригами. Школы боролись за расширение собственных контролируемых территорий, взаимодействовали друг с другом и, похоже, даже иногда враждовали. При всём при этом оставалось очевидным, что золотой мир значительно оторвался от нашего в вопросах использования магии как в бою, так и просто в повседневной жизни. Сам мир при этом больше походил на наш средневековый, с тем укладом, что был у нас при позднем вассалитете. Мне даже стало интересно, почему император или великие кланы не попытались внедрить людей внутрь социума золотых и не разрушили их общество изнутри, банально натравливая друг на друга. С этим вопросом ещё предстояло разобраться. А ещё пришло в голову, что в преддверии рейда в фиолетовый мир неплохо бы изучить и его тоже. Уверен, лишними эти сведения точно не станут.

— Ну что, насытился информацией? — в зал заглянула Юлия. — Пришлось задержаться, но, похоже, ты не скучал?

— Да, интересно. Жаль, не успел прочитать всё.

— Ничего страшного, ты можешь приходить сюда каждый день, — улыбнулась она. — Ян, с тобой хочет увидеться глава. Ты не против с ним встретиться?

— Да, конечно. — Что ещё я мог ответить?

— Отлично, пойдём.

Для того чтобы добраться до резиденции главы клана Опутывающей Листвы, нам с Юлией пришлось пройти ещё расстояние как минимум в пару кварталов по территории Лепестков. Несколько раз на пути нам попадались полноценные укреплённые пропускные пункты, присутствие которых на собственной земле показалось мне странным. Хотя, возможно, после инцидента с открытием изнанки над кланом Лепестки стали во всём перестраховываться.

Юлия всё время, пока мы шли, расспрашивала о разных мелочах из моей жизни, интересовалась бытом в Защитной Чаше, рассказывала о себе и о том, как сама всё это время жила. По признанию девушки всю жизнь её считали гением, из-за чего сверстники практически не общались с ней. Да и не было у неё времени на окружающих. Тренировки и практика магии забирали досуг. А уж когда произошла инициация и она получила стихийное божество... Она окончательно потеряла связь со сверстниками. Юлия грустно улыбнулась и объяснила:

— Знаешь, мне всегда хотелось иметь друзей, ну, когда я была помладше. Мне казалось несправедливым, что другие дети, обычные наследники, могли общаться друг с другом, а я, даже будучи внутри большой компании, всегда оставалась одна. Только эти телохранители за спиной, пугающие других настолько, что желания подходить ко мне ни у кого не возникало. Когда я выросла, стало полегче, рабочие отношения со стражами и редкими наёмниками давали какое-никакое общение. Ну и семья. Если бы не она, не знаю, как бы справилась со всем этим. Отец буквально носил меня на руках, а старшие братья часто проводили со мной свободное время...

— Да, понимаю тебя, — я кивнул, вспоминая Алису. — Моя сестра. Возможно, ты слышала, она во время инициации получила стихийное божество, а через несколько недель на нас напали... Моя сестра, как и ты, была гением семьи и клана. Её, как и тебя, берегли. Она часто плакала из-за того, что другие дети боялись играть с ней. Но, в отличие от твоего брата, я не мог постоянно быть возле неё.

Перед моим мысленным взором возникло видение полуразрушенного семейного поместья. Горящий остов оранжереи тёти и тело отца, погребённое под обломками. Из-за своей занятости в университете и высшей школе я практически не виделся с сестрой, и она часто жаловалась... Очнулся я от того, что Юлия осторожно притронулась к моей руке, заглядывая в глаза.

— Мне жаль, Ян, никому не пожелаю того, через что пришлось пройти тебе. Семья... Если бы я осталась одна, лишилась семьи, наверняка сломалась бы. Не представляю, каким образом удалось продержаться тебе. Прости, что заставила вспомнить.

— Ничего, — я мотнул головой. — О таком нужно помнить. Без этого не будет движения вперёд. Спасибо за то, что сказала мне. Я так понимаю, это и есть резиденция главы Опутывающей Листвы?

Впереди показался высокий особняк с широкими окнами и коричневой черепичной крышей. Внешне он выглядел куда скромнее даже резиденции первого советника клана Защитной Чаши. Так сразу и не скажешь, что здесь жил один из самых влиятельных людей города.

— Да, мы на месте, — кивнула Юлия и тут же предупредила: — Ян, сразу скажу, глава не собирается на тебя давить или допрашивать, это не в его характере. Поэтому не нервничай и просто поговори с ним.

— Спасибо, я понял.

Глава Опутывающей Листвы внешне оказался самым обычным мужчиной пятидесяти лет на вид, с доброй улыбкой и сединой на висках. Поднявшись, он указал на стулья перед столом.

— Присаживайтесь. Привет, Ян. Я много о тебе слышал. Мы несколько раз говорили о тебе с твоим дедом. Великий был человек, приношу соболезнования. Потерять всю семью — это большой удар для любого.

— Спасибо, глава. — Мне было понятно, что всё сказанное не более чем формальность, но всё же знакомых у деда оказалось действительно очень много. — Вы хотели меня видеть?

— Да. Я не буду ходить вокруг да около, Ян. Скажи, как ты смотришь на то, чтобы стать частью клана Опутывающей Листвы? Можешь пока не отвечать, я знаю, что ты ответил Юлии, она мне об этом говорила. Но подумай вот о чём. Присоединившись к нам, ты получишь не только защиту и возможность посещать любые миры соцветия в составе групп стражей, но и, что главное, новую семью. То, чего лишился в Защитной Чаше, мы готовы дать тебе это. Опору, защиту и возможность стать значительно сильнее. Я знаю, что ты смог развить в себе способность к магии земли. И мы, будучи кланом Опутывающей Листвы, имеем много информации в этой сфере. Сейчас твоя сила ограничивается отсутствием фундаментальных знаний в магии. Мой клан готов предоставить тебе все известные нам заклинания, а также опытного наставника. Подумай над этим. Ты же хотел стать сильнее? Мы готовы дать тебе эту силу.

— Спасибо, глава, я подумаю над этим. — Я, не ожидая такого напора, с удивлением склонил голову.

— О большем и не прошу. Хорошо, с этим мы решили, — улыбнулся шире глава. — А теперь можешь рассказать, что происходило во время твоего пребывания в оранжевом мире? Что тебе показалось странным и необычным...

Главу интересовало всё: от мыслей по подготовке стражей Лепестков и до взаимоотношений наёмников между друг другом. Наконец, спустя пару часов, когда солнце начало клониться к горизонту, погружая мир в сумерки, глава удовлетворённо кивнул и сказал:

— Спасибо, Ян. Всегда интересно пообщаться с умным человеком. А насчёт моего предложения подумай, нам очень нужны такие люди.

— Конечно, глава. — Я поднялся со стула и, попрощавшись, вместе с Юлией вышел из кабинета.

***

— Ну, что думаешь? — спросил глава в пустоту, когда молодые люди вышли.

Воздух в углу подёрнулся пеленой, и через мгновение там появился отец Юлии Никифоровой и второй советник клана Опутывающей Листвы.

— Странный парень, держится уверенно. На твоё предложение отреагировал сдержанно, притом что само предложение я бы назвал, мягко говоря, очень выгодным. Такое ощущение, что ему безразличны кланы. Как и говорили наши информаторы, вероятно, он просто помешан на том, чтобы спасти свою сестру, захваченную золотыми. Зря только угробит себя.

— Я не об этом, — нахмурился глава Опутывающей Листвы.

— Да-да. Воздействовать на тебя он не пытался. На магическом уровне попыток считывания твоих реакций не было. Сила изнанки не использовалась. Я несколько раз проверил его — печатей на сосуде души нет. Как и самого сосуда души. Это может значить только одно: он не медиум.

— Не верю. Можешь считать это моим шестым чувством. Старый лис Александров что-то придумал, не зря же он так носился со своим внуком.

— Его уже сто раз проверили. Несколько великих кланов, сама Защитная Чаша. И ничего не нашли. Пустота. Он сильный маг и воин, это несомненно, но точно не медиум, — ответил советник Никифоров.

— Ладно, будем просто наблюдать. Всё равно ничего другого не остаётся. Ты, кстати, видел, как твоя дочь смотрит на молодого Александрова?

— И думать забудь!

— Ха-ха, видел бы ты сейчас себя со стороны. А согласись, было бы неплохо породнить твою семью с кровью одной из сильнейших семей Защитной Чаши. А?

— Ничего хорошего я в этом не вижу. Мой ответ — нет и ещё раз нет!

— Ха-ха-ха.

Глава 4. Фиолетовый рейд

«Хотел закончить до темноты, а в результате приходится уезжать с территории клана Лепестков в сумерках», — подумалось мне, когда мы с Юлией приблизились к главным воротам.

— Когда будешь приходить в библиотеку, не забудь отправить мне сообщение об этом через слуг, — сказала она, едва мы остановились возле ворот. — Конечно, я могу быть в это время занята, но если нет, обязательно навещу тебя и в случае необходимости помогу с расшифровкой книг и отчётов.

— Спасибо, — я с благодарностью кивнул девушке. — Для меня это очень важно.

— Будешь должен, — со смехом ответила она. — Не забудь отплатить мне в будущем!

— Обязательно! — не смог и я удержаться от улыбки.

Попрощавшись с Юлией, двинул к ближайшей остановке, обдумывая всё, что сегодня произошло. Пожалуй, это легко можно назвать одним из самых насыщенных дней за последнее время. Ещё и эта попытка прощупать меня...

«Седьмой, слежение сохранялось всё время, пока мы находились в кабинете главы, и пропало сразу, как мы оттуда ушли?» — спросил я у конструкта.

«Да, носитель. Мне удалось закрыть вас от сканирования. Так же, как я и сказал во время собеседования, в помещении находился кто-то ещё, однако отследить его мне не удалось», — отозвался тот.

«Что ж, этого следовало ожидать. Было бы странно, если бы они не попытались прощупать меня. И это предложение по практике магии, признаюсь, очень заманчиво. После того как я получил силу третьего круга, кроме пары фокусов с манипуляцией стихией больше у меня ничего нет».

«К сожалению, адаптация заклинаний под вашу энергетику не самое простое дело, носитель, — признался Седьмой. — Но есть и хорошие новости: я почти закончил с одним из заклинаний. Уверен, вам оно придётся по душе. Однако перед этим нам следует ещё некоторое время попрактиковаться в использовании магической энергии третьего круга».

«Отлично, до начала рейда в фиолетовый мир у нас ещё две недели. Хватит на освоение этого заклинания?»

«Несомненно, носитель. Более того, я рекомендую вам также вплотную заняться тренировками боевого искусства Создателей».

«Обязательно».

В это время я увидел, как к остановке подъезжает мой автобус, и поспешил занять место в задней его части.

К моему большому облегчению, когда приехал домой, никого там не обнаружил. Ладислава пропала и, надеюсь, больше не станет бесцеремонно вламываться ко мне, ну а я убил одним выстрелом сразу двух зайцев. Вернул себе комнату и получил лояльного мага, которого, если потребуется, можно пригласить в составе группы в золотой мир.

Сходив в душ и переодевшись в тренировочную одежду, я отправился, как обычно, на крышу, чтобы немного попрактиковаться в дыхательной технике и движениях боевого искусства Создателей. После того как стало очевидно, что Защитная Чаша поняла, где находится моя комната, лишний раз привлекать к себе их внимание не хотелось. Тем более что у меня имелась такая удобная площадка, как та, что находилась в арендуемой резиденции Оцелотов. Впрочем, даже дыхательные техники и практика движений имели очень большое значение, так как из-за высокой скорости прогресса оказалось, что именно в этом заключалась одна из моих ключевых проблем. Техники развивались быстрее, чем тело привыкало к новым силам.

Оказавшись на крыше, я сразу ощутил пронизывающий холодный ветер, разлетающийся над городом, предвестник наступающей осени. Думаю, уже через несколько недель начнёт холодать, а там и до первого снега недалеко.

Подойдя к краю крыши, я присел на небольшой кирпичный бортик и, вдохнув полной грудью, посмотрел на ночной город, окрашенный россыпью ярких огней.

— Каждый раз удивляюсь этому виду, — сказал я вслух. — Теперь понятно, почему Тигр так любил тут сидеть.

Наконец закрыл глаза и погрузился в себя, уходя в медитативное состояние. После насыщенного дня я успокаивал свой разум и пытался коснуться того особого ощущения, которое дарило максимальное сосредоточение и умиротворение. Рукоять Одинокого испускала волны тёплой энергии. После встречи с существом оранжевого мира клинок долгое время не отвечал на мои мысленные призывы, всячески отгородившись от реальности, и только сейчас стал возвращаться к жизни. При этом у меня была полная уверенность, что причиной такого поведения являлся не страх, а нечто совершенно иное.

Поднявшись на ноги, я извлёк клинок из ножен и текучим движением перетёк в стойку защитного свода, пожалуй, впервые вернувшись к основам за эти полгода. Ещё в оранжевом мире, когда мы с отрядом сражались с автоматами лабиринта, мне пришла в голову небольшая идея. Попытаться соединить свод меча с уже изученными основами боевого искусства Создателей. Ещё месяц назад я бы сказал, что это невозможно, так как принципы обоих направлений боя слишком отличались, но теперь...

Я начал медленно перетекать из стойки в стойку, пытаясь комбинировать основу движений боевого искусства Создателей со сводом меча. Принцип здесь заключался в том, что я хотел использовать элементы энергетической закалки тела, чтобы сплавить часть защитных движений свода с боевым искусством Создателей. Сам свод хоть и был статичен, но в некоторых случаях мог использоваться в связке с быстрыми движениями.

Через два часа практики я мог поздравить себя: похоже, процесс сдвинулся с мёртвой точки, и я начал понемногу соединять эти два боевых искусства, но до действительно наглядных результатов всё ещё было очень далеко. Оставшиеся несколько часов, перед тем как лечь, я посвятил исключительно оттачиванию движений под руководством Седьмого.

С этого момента потянулись дни подготовки к рейду в фиолетовый мир. Всю первую половину дня я занимался магической подготовкой на базе Оцелотов, при этом постоянно спаррингуясь то с Константином, то с Алексеем. Последний стал довольно часто наведываться на базу, и причиной тому, похоже, была не кто иная, как Светлана. Впрочем, мне это сыграло только на руку, так как спарринг-партнёр в лице полноценного звёздного мага оказался сейчас как нельзя более кстати.

Также вместе с Седьмым я пытался освоить то самое новое заклинание на основе магии земли, но пока без особых успехов. Даже несмотря на то, что конструкт сумел адаптировать заклинание под магию, присущую нашему миру и его обитателям, освоить его оказалось непросто. Приходилось каждый день практиковаться по нескольку часов, чтобы хотя бы поверхностно коснуться понимания требуемых действий. Как и предупреждал Седьмой, требовалось много практики.

Вторую половину дня я занимался подробным изучением библиотеки Лепестков на пару с Юлией, которая с большим удовольствием помогала мне. И, если честно, её помощь оказалась очень к месту, некоторые моменты, указанные в отчётах, были написаны чуть ли не сленгом, распространённым исключительно среди стражей оперативных групп Лепестков.

Что же касается вечеров, то я использовал это время, чтобы практиковаться в своде меча и боевом искусстве Создателей, заодно пытаясь совместить их.

Ну а ночью, пока спал, Седьмой пытался внедрить в мой разум знания о языке золотого мира, которые нам удавалось запечатлеть во время работы в библиотеке Лепестков. Уже через неделю из-за такого графика я начал чувствовать сильное психическое утомление. Но осознание того, что уже через несколько дней должен начаться рейд в фиолетовый мир, подгоняло меня.

Что же до самого мира, то благодаря Юлии мне удалось узнать о нём довольно много. Известно, что в этом крайне опасном месте правили тёмные боги, невероятно сильные сущности, питающиеся жертвоприношениями живых существ. Фиолетовый мир некогда в своём развитии ни в чём не уступал нашему и даже в части превосходил. Неизвестно, что послужило причиной произошедшей катастрофы, но её результат мы сейчас можем наблюдать, входя в фиолетовые врата. По какой-то причине изнанка этого мира соединилась с реальностью, став одним целым и спровоцировав объединение духовного мира и настоящего.

Сильнейшие существа изнанки, находившиеся на вершине пищевой цепочки теневого мира, быстро осознали все преимущества изменившегося положения вещей. Фиолетовый мир в мгновенье потонул в крови. И если вначале сущности изнанки просто без устали поглощали всех живых, до которых им удавалось дотянуться, то спустя некоторое время стало понятно, что определённые ритуалы способны значительно увеличить приток силы от поглощаемых существ. Жертвоприношения. Для этого они использовали уцелевших людей. Начали собирать урожай вначале исключительно в фиолетовом мире, а позже занимались жатвой в других мирах соцветия. Согласно словам Юлии, они совершали это уже как минимум несколько столетий. Этого момента я никогда не понимал: если фиолетовый мир был обителью столь сильных существ, то почему император, кланы и наёмники отправлялись туда? Со стороны это напоминало самоубийство. Ответ лежал на поверхности. Местные тёмные боги всё свободное от кормёжки время находились в спячке и не представляли никакой угрозы. Чего не скажешь о других обитателях мира. В том числе и о людях, которые прислуживали тёмным богам.

— Артефакты и магические технологии фиолетовых настолько ценны, что за некоторые из них можно получить огромное количество кредитов, — натянув очки, начала скучным тоном пояснять Юлия, но тут же весело рассмеялась и уже нормальным тоном продолжила: — Да, местная живность и люди, населяющие этот мир, опасны, но без поддержки своих богов они не станут кем-то или чем-то, способным остановить хорошо подготовленный рейд. А наш рейд, ты уж поверь, очень хорошо подготовлен. Второй старейшина ещё больше увеличил количество наёмников из других городов. Так что можешь не беспокоиться.

В один из дней со мной связался торговец, у которого я заказал шлем «Жука». Я уже опасался, что придётся идти в рейд в старой «Эгиде», которую подлатал Константин, но всё обошлось. Тем более что к «Жуку» я успел привыкнуть, и использовать что-то другое сейчас было бы весьма проблематично.

Странное дело, но за всё то время, пока я восстанавливался и тренировался, Утренняя Звезда со мной так и не общался. Да и на все мои попытки поговорить отвечал молчанием. Возможно, существо всё ещё находилось в спячке и само должно связаться со мной. Но говорить наверняка об этом было нельзя.

Наконец день начала рейда наступил. За несколько дней до этого гильдия наёмников города М вернулась к своей работе, благодаря чему группе Оцелотов и всем другим удалось официально зарегистрироваться в рейд.

На этот раз штаб-квартира, где установили врата, изменилась. Укреплённое здание находилось возле квартала кланов в относительно безлюдном месте и было окружено как минимум двумя заградительными магическими полями. Насколько мне известно, причиной тому послужили не только фиолетовые и золотые врата, находящиеся внутри, но и запечатанные чёрные. Клан Лепестков когда-то давно взял на себя обязательства по охране этих врат, из-за чего штаб-квартира считалась самой защищённой.

Стражи Опутывающей Листвы, дежурившие на КПП, проверив мои документы, очень строго предупредили, чтобы я следовал исключительно фиолетовой линии, начерченной на полу комплекса, в иных случаях они не гарантировали мою безопасность. Только удостоверившись, что я всё правильно понял, они пропустили меня на территорию штаб-квартиры.

Слова Юлии о том, что в рейде собирается участвовать ещё большее количество наёмников и стражей, полностью подтвердились.

В отличие от штаб-квартиры, где были установлены оранжевые и алые врата, здесь залы ожидания оказались не в пример больше и чем-то напомнили помещения Рухов. Такие же огромные. Но даже так в один зал все не поместились, и наёмников распределили по трём разным помещениям.

Свою группу я обнаружил за первой же дверью, которую открыл. Константин, находясь у противоположной стены, о чём-то беседовал с нашим старым знакомым толстячком, главой отряда «Весельчаков» и, насколько мне известно, одним из самых сильных наёмников города. В прошлый раз я его не видел, а значит, его наняли уже после возобновления работы гильдии, вместе со своей группой.

— Ян, кажется? Да? — весело спросил он, при этом осматривая меня внимательным и цепким взглядом. — Рад видеть, рад видеть. Это же твой первый рейд в фиолетовый мир? Ну, ты не тушуйся, он куда проще золотого. Будет весело, обещаю. Хах.

Ещё некоторое время поболтав с нами, лидер «Весельчаков» ушёл, увидев кого-то знакомого среди входящих наёмников и тут же ринувшись здороваться.

— Сразу и не поверишь, что он такой сильный, — вслух сказал я, глядя вслед убегающему толстяку.

— Это маска, — прогудел из своего тяжёлого боевого костюма Константин. — Он хватается за любую работу, для того чтобы оплачивать счета за лечение сына. Мне кажется, он не пропускал за последний год-два ни одного рейда в фиолетовые и золотые миры.

— Хм-м. — Я не стал расспрашивать Костю дальше, в сущности, у всех из присутствующих здесь имелись свои причины стать наёмниками.

Очень скоро к нам начали присоединяться другие члены отряда. Вначале пришли одновременно Алексей и Светлана, а ещё через пару минут подтянулся Фома.

— Тебе удалось выйти на человека, о котором мы тогда говорили? — тут же спросил его Костя.

— Да, но твою-то за ногу, Кость! — прошипел он вполголоса. — Полмиллиона кредитов, ты с ума сошёл. Если бы это были мои деньги, я даже не стал бы торговаться и просто ушёл.

— Так надо, и нечего трындеть об этом, — отрезал лидер.

Постепенно помещение, где мы ожидали рейда, заполнялось людьми, и мне оно уже не казалось таким уж большим. Нам даже пришлось отойти чуть в сторону, посторонившись и дав возможность другим группам встать рядом. Пока появилось лишнее время, я вытащил новый шлем и, приладив к костюму, начал его углублённую настройку, прислонившись к стене. Первичную сделал ещё вчера, но вот более точную калибровку закончить не успел.

— У тебя новый шлем? — тут же заинтересовался Костя. — Я смотрю, не успел его настроить? Так держать. Во время рейда будем заниматься регулировкой твоей экипировки, отличный подход.

— Я настроил, осталась лишь пара моментов. Как раз время занять, пока ничего не происходит, — я хоть и сказал так, но понимал, что лидер прав, надо было доделать всё ещё вчера.

— Ладно уж, давай посмотрим, что там у тебя. Выведи магическую планку, сейчас разберёмся.

В этот момент где-то вдалеке я услышал голос главного «Весельчака» и замер с вытянутой рукой, превратившись на короткое время в недвижную статую.

— Атакующий Кроу, какими судьбами? Я думал, ты перебрался в другой город. Слышал, тут золотых не принимают, но тебе, как всегда, удалось пробиться... Ого, да ты у нас уже не золотой, а звёздный? Поздравляю.

Подняв голову, я увидел, как в зал входит группа, экипированная в тяжёлую боевую броню неизвестной мне модификации, и возглавлял её хорошо знакомый мне атакующий Кроу. Непроизвольно я дёрнулся в сторону, пытаясь скрыться за спинами других наёмников.

«Твою налево! Он может почувствовать меня. — Усилием воли вернул себе самообладание. — Седьмой, есть варианты, как мы можем скрыть от него моё присутствие?»

«Сейчас вокруг вас очень много сильных наёмников, а вы в боевом костюме с надетым шлемом. Это всё равно что маска безликого. Однако в фиолетовом мире вам, определённо, нужно быть поосторожнее», — тут же послышался ответ Седьмого.