Седьмой Рубеж VI

Пролог

Царство Иллитридов. Священная роща.

В прохладном воздухе плавали огоньки светлячков и запахи цветов. За крошечный фиал с нектаром этих растений аристократы Алаирской Империи готовы были выложить целое состояние, но жители царства наслаждались ими каждый день. Как и многими другими благами, недоступными короткоживущим.

Сегодня был особый день. Вечный Лес праздновал новую веху правления своего господина. Обитатели Царства Иллитридов жили другими отрезками времени. Можно сказать, что это был шестидесятый день рождения их правителя. Илтарель Акс мог считаться поистине вечным для любого человека. Царь Вечного Леса разменял уже шестую тысячу лет, но всё ещё выглядел отлично. Только полностью седая грива длинных волос показывала истинный возраст этого существа.

В тени громадного сеора, где предавался размышлениям правитель, послышался шорох шагов. Если бы появившийся из зарослей подданный этого хотел, то его не смог бы услышать никто. Но так подходить к своему господину было неприлично.

– Подданные жаждут увидеть своего правителя, Илтарель, – изящно поклонившись, мелодично произнёс появившийся юноша. За внешностью хрупкого подростка скрывался опытный воин, который сражался за интересы царства уже больше двух тысячелетий. Это часто обманывало его врагов. – Всё готово к твоему появлению.

Возможности жителей Леса были в разы больше, чем у других обитателей Алаира. Но знали об этом далеко не все. Помимо огромного опыта, воины Леса обладали чудовищной физической и магической силой. Они могли сражаться наравне с лучшими бойцами и магами людей. Все враги Леса искренне считали, что на это способны все без исключения обитатели царства и его правитель делал всё возможное, чтобы так и оставалось. И только малая часть его самых близких сподвижников знала, что Лес умирает.

Уже давно перестали рождаться одарённые маги. Только благодаря своей долгой жизни жителям Леса удавалось удерживать границы. Вот уже много веков, как сеоры перестали рождаться за пределами заповедной рощи. А в последние двести лет даже в ней не появилось ни одного нового ростка. Ещё немного и Вечный Лес утратит свою магию. В этот момент все его жители станут обычными людьми, какими были много тысячелетий назад, когда была посажена священная Ветвь.

В последние годы правитель всё чаще возвращался к этим тяжёлым мыслям. Избавиться от них становилось сложнее с каждым разом. Шансов спасти свой народ у Илтареля было немного, а риск провала казался слишком большим.

– Кто пришёл сегодня на праздник, Эрдритель? – нехотя поднимаясь с земли, спросил царь. Движение вышло плавным и текучим, словно у юного гимнаста.

– Главы Великих Домов в полном сборе, повелитель, – немедленно ответил Эрдритель. – Все двенадцать ветвей пришли выразить радость твоему дому.

– Хорошо, – вздохнул Илтарель. – Это хорошо. Сейчас для нас особенно важно единство домов.

– Что тревожит тебя, господин, в этот чудесный день? – осторожно спросил Эрдритель. – Стоит ли беспокоиться о бедах твоего народа в свой праздник?

– Ещё как стоит, Эрдритель, – тонко улыбнулся правитель. – Беспокоиться о тревогах Вечного Леса стоит всегда, чтобы эти тревоги не стали неприятной реальностью. Таков удел царя.

– Тяжкая ноша, – учтиво кивнул собеседник правителя. – Может ли смиренный подданный чем-то помочь своему господину?

– Расскажи мне, что творится на востоке, – ответил Илтарель.

– Я не хотел беспокоить тебя во время празднования, повелитель, – негромко ответил Эрдритель. Собеседники добрались до густых зарослей на краю поляны и растения тут же раздвинулись в стороны, формируя длинный коридор. – Пока всё идёт просто замечательно. Силы людей всё больше втягиваются в противостояние с хозяевами западных земель. Твоё решение отправить в Западную Марку наших разведчиков уже многократно окупилось.

– Их жизни навечно связаны с первым сеором, – печально произнёс правитель, отдавая дань погибшим сородичам.

– Но их смерть не была напрасной, – выдержав положенную паузу, произнёс воин. – Семена линтаров укоренились и продолжают рост. Мы знаем больше, чем кто-либо ещё без всякого риска. Погонщики монстров активизировались и готовятся к уничтожению своего древнего врага. Император в панике и отправляет к Великой Преграде всё новые и новые легионы. Скоро там начнётся битва, в которой люди обречены на поражение.

– Ты радуешься этому? – нейтрально спросил Илтарель.

– Я радуюсь тому, что Вечный Лес наконец-то получил свой шанс вернуть утраченное и занять полагающееся ему место в нашем мире, – возразил Эрдритель. – Погонщики тварей ничего не найдут в столице, а границу наших земель они пересечь не в силах.

– Есть новости от наших друзей? – задал следующий вопрос царь иллитридов.

– Они готовы начать, – ответил его подданный. – Лучшие воины Вечного Леса ждут недалеко от границы. Это будет выглядеть, как дипломатическая миссия. Подготовка уже начата. Мы снабжаем все восточные районы империи своими товарами и лекарствами, помогаем жителям… Люди уже говорят, что мы делаем для них больше императора. Основной отряд двинется к столице и прибудет туда в тот момент, когда последний легион будет уже в одной из цитаделей Великой Преграды. Мы почти у цели, господин.

– Приятно это слышать, – тонко улыбнулся древний иллитрид. – Буду рад, если твои слова сбудутся.

– Ты считаешь, что наши воины не справятся с защитниками столицы, повелитель? – удивленно спросил Эрдритель. – Каждый из них способен убить десяток лучших магов людей. Их воинов вообще в расчёт брать нет смысла. Сам император силён, но один он не справится с нашими листьями.

– Люди всегда умели удивлять, – снова улыбнулся правитель. – На моей памяти, на троне империи не было ни одного человека, который бы плохо справлялся со своими обязанностями. Алаирская Империя существует много тысячелетий. Это самое старое государство на материке. Не стоит недооценивать род, который правит этой страной всё это время.

– Мы удвоим осторожность, господин, – склонил голову иллитрид. – Клянусь Великим Сеором, император умрёт раньше, чем падёт его страна.

– Ты слишком горяч для своего возраста, Эрдритель, – покачал головой правитель. – Однажды это может тебя подвести. Я хочу, чтобы этот поход возглавила Мраэна.

– Как прикажешь, господин, – на ходу склонился воин. В его взгляде Илтарель прочёл гнев и недовольство, но подданный сумел сдержать себя. Правитель точно знал, что его собеседник уже давно мечтал об этом походе, но доверить такую важную миссию ему не мог. По многим причинам. – Стоит ли подвергать такой опасности вашу единственную дочь?

– Она готовилась к этому с рождения, – невозмутимо ответил правитель. К этому моменту они добрались до конца коридора. Лесная тропа причудливо изгибалась, выводя пару иллитридов к самому центру праздника. Там играла приятная музыка и множество высоких гостей общались в ожидании своего господина. – Мы продолжим этот разговор позже, Эрдритель.

– Как прикажешь, повелитель, – кивнул воин и нырнул в сторону. Древний должен был предстать перед гостями в одиночестве, как и положено по законам царства.

Празднование продолжалось до глубокой ночи. Потоки поздравлений и подарков не прекращались. Каждый дом старался удивить своего повелителя и доказать ему свою преданность. Илтарель так много раз это видел, что почти не отвлекался от своих мыслей.

Император начал действовать. Хозяева западных тварей начали действовать. Ссшшеды начали действовать. Великая Преграда содрогалась в агонии. Наступало идеальное время, чтобы навсегда вписать своё имя в историю мира. Правитель Вечного Леса на мгновение прикрыл глаза и погрузился в прошлое.

Пять тысячелетий назад он уже знал, что его народ обречён. Тогда ему удалось найти выход. Небольшой шанс, который мог всё изменить. В качестве платы, он получил возможность оттянуть неизбежное на долгие тысячи лет. Для молодого правителя это был огромный срок. Столкнувшись с суровой правдой, он был рад ухватиться за найденную возможность. Но за всё нужно платить.

Когда праздник завершился, правитель вернулся в тень первого сеора. Огромное древо накрывало своей кроной площадь размером с целое человеческое поселение. Мощный ствол легко нёс на себе дом правителя и всего его рода. Странной насмешкой выглядел на могучем теле сеора крохотный зелёный росток, торчавший у его основания. Первая Ветвь.

– Ты хотел меня видеть, отец? – прозвенел из темноты девичий голос. Мгновением позже, как лёгкая тень от пролетевшей птицы, по стволу сеора сбежала молодая девушка. Любой смертный с радостью отдал бы жизнь за один благосклонный взгляд царевны Вечного Леса.

– Тебя не было на празднике, Мраэна, – не отрываясь от созерцания Первой Ветви, произнёс правитель. В его голосе не было укора или обиды. Просто факт, на который обратил внимание Илтарель.

– Там слишком скучно, – наморщила носик девушка. – Все такие пышные и важные… Только и думают, как бы не уронить своё величие! Как скруды во время гона!

– Это точно! – тихо рассмеялся древний иллитрид. – Скучать осталось недолго, дочь.

– О чём ты? – мгновенно напряглась Мраэна.

– Ты отправляешься в столицу Империи, – спокойно произнёс Илтарель. Он осторожно опустился на колени рядом с Первой Ветвью, закрыл глаза и на некоторое время погрузился в медитацию. Всё это время Мраэна напряжённо следила за действиями отца. Она уже знала, что означали его слова, но должна была дождаться подтверждения своих мыслей. И они не заставили себя ждать. Древний иллитрид резко выдохнул, протянул руку и с хрустом обломил Первую Ветвь, с которой в незапамятные времена начался Вечный Лес. Потом он замедленно поднялся и протянул драгоценность своей дочери. – Время пришло, дочь. Не подведи меня.

Глава 1

Территория Западной Марки.

Я хотел задать ещё тысячу вопросов. Даже продумал последовательность, при которой моя потеря памяти не помешает узнать массу полезного, а притихший с недавнего времени блок так и останется безучастным, но не успел. Таинственная сущность сказала всё, что хотела и мгновенно исчезла. Только в этот момент я осознал, под каким чудовищным давлением находился мой разум.

Ощущение было такое, словно с небольшого кожаного мячика внезапно убрали многотонный блок. Вся масса установленных мной барьеров резко расширилась за пределы моего тела. По пространству вокруг ударила волна ментальной энергии, раскидывая мелкие ветки и укладывая траву на пять шагов вокруг. Если бы не защитный барьер, то часть удара досталась бы моим спутникам, хотя они и так чувствовали себя неважно.

Я подобрал неподвижное тело олуча и развернулся к нашей стоянке. Весь отряд вповалку лежал на земле. Валид так и не отпустил Джила. Живописная картина из раскиданных тел дополнялась вялыми стонами и заковыристыми проклятиями. Остановившись перед маскировочным полем, я вдруг понял, что отлично вижу всё, что за ним происходит.

Артефактные доски были моими изделиями, но это не означало, что я мог игнорировать их свойства. За защитной плёнкой должны были едва виднеться размытые силуэты, да и то только при условии, что я знаю, где установлен купол и как именно нужно смотреть. Сейчас маскировка для меня превратилась в обычную защиту. Словно одна из важнейших её функций просто перестала работать.

– Бальд, – глядя прямо на менталиста, позвал я. – Снимай защиту.

– Мне нужно… – с огромным трудом упираясь руками в землю и безуспешно пытаясь подняться, прохрипел маг. – Мне потребуется несколько мгновений, Дирек…

– Можешь не торопиться, – наблюдая за мучениями Бальда, ответил я. – Но маскировку надо вернуть прямо сейчас. Не хотелось бы, чтобы сюда нагрянула орда местных обитателей.

– Сейчас сделаю, – рухнув лицом в землю, откуда-то из травы, ответил менталист. Некоторое время он молчал, а потом сумел вывернуть шею, чтобы посмотреть на меня. – Она работает, герцог. Контур артефактов немного разряжен, но маскировка активна.

– Интересно… – пробормотал я и озадаченно посмотрел на Эла. Грызун не шевелился, но я ощущал его пульс. Крохотное сердце едва ощутимо толкало пальцы. Питомец был жив. Однако, чудовищная перегрузка надолго выбила из него сознание.

Джил говорил, что олучь стал сосудом для Матери. А ещё южанин сказал, что сосуд может стать сильнее, если выживет после явления Ока. Эл выжил. Я осторожно положил зверька на землю и купол передо мной стал таким, каким и должен быть. Десяток едва заметных силуэтов на нетронутой земле, которые с большим трудом можно было принять за людей. Тут же вспомнилось, как массивное чудовище без особых проблем видело сквозь нашу маскировку. Снова взяв в руки питомца, подтвердил свои выводы.

Наша связующая нить позволяла мне использовать способности олуча без дополнительных усилий. У жрецов культа Светоносного был похожий аркан, который могли использовать только высшие служители. Он назывался Взгляд Алаира. Заклинание без ранга или привычной классификации, которое позволяло видеть любые скрытые объекты, даже если они принадлежали ледяным демонам или древним богам нашего мира. Похоже, олучь внезапно стал невероятно ценным членом нашего отряда. Особенно если его новый навык распространялся на каждого, кто брал зверька в руки. Это ещё нужно было проверить, но не сейчас.

Первым полностью пришёл в себя Аньего. Девятый ранг Риит-Гар давал сержанту потрясающие возможности регенерации и восстановления. Только что он лежал без движения, больше напоминая собой труп. Не матерился и не стонал. Даже не дышал почти. И вот он уже на ногах. Стоит чуть пригнувшись, в руках мечи, а взгляд скользит вокруг в поисках врага.

– Всё в порядке, сержант, – когда мечник увидел меня, помахал я рукой. – Помоги остальным.

– Что это было? – тут же направившись к Кастору, на ходу спросил Аньего. – Меня словно молотом по голове треснули. Если молот может состоять из звуков и чужого…не знаю что это…

Сержант сделал правильный выбор, здраво рассудив, что алхимик может помочь привести в порядок весь отряд гораздо быстрее, чем все остальные. Вильер что-то тихо сказал своему спасителю и тот быстро вскрыл кофр с эликсирами на поясе Кастора. Через пару мгновений над поляной разнёсся мучительный вой и жертва лечений вскочила на ноги, развив бурную деятельность. Спустя пару минут орали уже все. Кастор не делал исключений и заливал мутную жижу из небольшого фиала каждому члену отряда, даже если тот пытался сопротивляться. В таких случаях на помощь Вильеру приходил Аньего.

– Я думал, что ты ещё в замке потратил всё это дерьмо… – отплёвываясь и старательно заливая пожар во рту водой из фляги, прохрипел Риджад. – Герцог же тебе целый арсенал нормальных зелий выдал! Нахрена нас травить?

– Если эликсир работает, то его нет нужды менять, – полностью довольный своей работой, улыбнулся Вильер. Я тут же вспомнил тот пакостный энергетик, которым алхимик отпаивал меня на Рубеже, и передёрнулся. – Зато смотри, как вы все взбодрились!

– Пошёл ты! – падая на спину, выдохнул Гараз.

– Поддерживаю, – проворчал Бридер. Серый вёл себя более сдержанно, но я видел, что он одно за другим использует на себе какие-то лечебные арканы. Тем же самым занимался его коллега. – Что это было вообще?

– Мы называем это энергетическим зельем, – охотно пояснил Кастор. – Делается из смеси вытяжки…

– В задницу твою отраву, душегуб, – вяло отмахнулся Бридер и посмотрел на меня. – Что нам так вдарило по мозгам, что я не могу вспомнить, куда делась та тварь, герцог?

– Мать была здесь, – на мгновение опередив меня, удивлённо произнёс Джил. – Я чувствую её след.

– Ты про ту гору мяса? – уточнил Серый. – Так тут вся поляна измочалена. И слепой увидит следы…

– Это следы Ока, – ответил я. – Джил говорит о той сущности, которой оно принадлежало. У меня состоялся довольно занимательный разговор.

– В результате которого нас всех отрубило напрочь, – проворчал Бальд. Менталист больше остальных переживал из-за случившегося, потому что лучше представлял себе масштабы силы неизвестного существа. Первым делом он снял защитный барьер, чтобы я мог зайти под купол и только после этого начал жадно пить из своей фляги. – Ну и дрянь…

– Хватит жаловаться! – возмущённо воскликнул Вильер. – Я вам всем не только работоспособность вернул, но и запасы жизненной энергии восстановил. Между прочим, с минимальным вредом для здоровья! Вы меня благодарить должны!

– И на руках носить, – охотно кивнул Бальд. – До ближайшего болота, куда с удовольствием бросим. Как же хреново!

– Что с олучем? – заметив в моих руках питомца, спросил Валид. – Всё-таки сдох от перегрузки?

– Живой, – осторожно укладывая зверька на землю, ответил я. Вокруг в беспорядке валялось содержимое моего рюкзака, которое я вывернул в поисках грызуна. Пришлось собирать его и складывать заново. – Я бы сказал, что даже лучше прежнего.

– Дар Матери, – с благоговением прошептал родич Джила. – Он получил дар Матери.

– Наверное, – ответил я и с сомнением посмотрел на неподвижную тушку. – Нужно проверять. Есть добровольцы?

– Нет, – тут же ответил Гараз. – Мы тебе верим. Если говоришь, что этот монстр не отгрызёт нам головы на ночёвке, то мы тебе поверим. Но последствия ошибки будут полностью на тебе, Дирек.

– Даже не сомневался. – хмыкнул я.

– Что надо проверить? – с интересом спросил Виргас. Полукровка почти не жаловался на своё состояние и всё это время был занят восстановлением. – Я готов.

– Не уверен, что сработает, пока он в отключке, – произнёс я. – Можешь взять Эла и выйти за пределы защитного периметра.

Виргас тут же аккуратно подхватил зверька и направился прочь с поляны. Бальд, без лишних напоминаний, организовал для добровольца окно выхода и полукровка спокойно покинул пределы защиты.

– И что я должен делать дальше? – остановившись в нескольких шагах от границы и прямо посмотрев на меня, спросил Виргас.

– Работает, – сделал вывод я и на мне скрестилось множество непонимающих взглядов.

– Нам бы пояснения какие-то… – нейтрально произнёс Бридер, но было заметно, что Серый крайне заинтересован в происходящем.

– Положи Эла на землю. – приказал я Виргасу и тот немедленно выполнил приказ. Полукровка присел на колено, положил олуча, поднял взгляд и даже открыл рот, чтобы что-то спросить, да так и остался. На его лице ясно читалось крайнее удивление.

– Охренеть! – воскликнул Виргас и тут же потянулся к Элу. – Это невероятно!

– Как вы достали со своими фокусами! – закатил глаза Гараз.

– Как это работает? – найдя меня взглядом, спросил полукровка.

– Если бы я знал, – покачал головой я.

– Это похоже… – начал было Виргас, но тут же замялся, пытаясь подобрать нужное определение.

– На Взгляд Алаира, – помог Серому я. – Мне тоже так показалось.

– Невероятно! – снова убирая руку с шерсти зверька и возвращая её обратно, воскликнул Виргас. – Вообще никаких затрат маны! Словно постоянная аура работает!

– Взгляд Алаира? – тут же уточнил Бальд. – Это то, о чём я думаю?

– Возможно, – кивнул я. – Но неизвестно, сколько продлится эффект.

Маги жадно уставились на моего питомца, который впервые с момент появления Ока Матери, слегка шевельнулся. Для многих существо с подобной способностью могло открыть самые удивительные перспективы.

– Дар Матери нельзя отнять или заблокировать, – внезапно послышался в наступившей тишине голос Джила. – Он останется навсегда с выжившим сосудом, до самой его гибели. Иногда даже может перейти по наследству к его потомству, но уже в более слабом виде.

– То есть… – внимательно глядя на моего питомца, замедленно произнёс Бридер. – Этот зверь и, возможно, его потомки, обладает уникальным умением, которое доступно только высшим жрецам Светоносного? И будет им обладать до самой смерти? Я правильно понимаю?

Для капитана Серой Стражи и всех его коллег олучь моментально превратился в невероятно ценный ресурс. Наверняка во время своей работы сотрудники канцелярии герцога Рикера постоянно сталкивались с арканами сокрытия разных рангов. Если представить, что во время досмотра поместья очередного аристократа у кого-то из Серых при себе детёныш Эла, то их работа упрощается в десятки раз.

– Даже не думай, Бридер, – негромко произнёс Бальд, моментально разобравшийся в причинах интереса Серого. – Сейчас это вообще не имеет значения. Всё, что осталось к востоку от Великой Преграды не имеет вообще никакого значения. Нам нужно сосредоточиться на том, ради чего мы сюда пришли.

– Очень верное замечание, – кивнул я, и Бридер разочарованно вздохнул. – Все готовы двигаться дальше?

Виргас вернулся в пределы маскировочного поля. Эл, лежавший в его руках, открыл один глаз. Потом открыл второй и разразился бесконечным потоком ругательств. Я даже не предполагал, что мой питомец столько всего знает о человеческих отношениях. Видимо, пребывание среди солдат плохо на нём сказывалось. Самое неприятное, что у всех остальных треск грызуна вызывал только сдержанные улыбки, а я понимал всё до последнего писка, потому что связующая нить моментально переводила гнев зверка в нормальные образы и осмысленные фразы.

– Ладно-ладно! – поморщился от особо заковыристого выражения я. Подошёл к Виргасу и взял на руки питомца. Эл тут же грызанул меня за палец и продолжил возмущаться. – Ничего страшного ведь не произошло? И вообще… Это ведь ты всех напугал. Мы вообще не знали, что с тобой может произойти что-то подобное. А Риджад вообще хотел тебя убить!

– Ничего подобного! – возмущённо воскликнул Гараз. – Я просто высказал свои опасения, что твой зверь может отгрызть нам головы. Только и всего! Держи!

Капитан выудил из рюкзака небольшой мешочек и протянул зверьку горсть орехов. Эл принюхался к угощению и демонстративно отвернулся.

– Не очень-то и хотелось, – обиженно фыркнул Риджад, а все остальные начали улыбаться.

– Ладно, – поднимаясь с земли, произнёс я. – Посмеялись и будет. Пора выдвигаться.

– Ты так и не ответил, что за разговор у тебя был, – напомнил мне Бальд.

– Мне сообщили, что мы двигаемся в нужном направлении, – забирая из общего ряда свою доску, ответил я. – И напомнили о том, что всегда нужно платить по счетам.

– Ты что-то должен этой Матери? – моментально напрягся Бридер.

– Не должен, – покачал головой я. – Но у нас определенно есть какие-то договорённости. Та воительница в моём замке была частью этого договора. Ещё Мать охраняла моё сознание на протяжении пяти тысяч лет. Она намекнула мне, что это было частью сделки.

– Это то, что сделала она, – произнёс Аньего. – А что должен сделать ты?

– Хозяева Западной Марки что-то забрали у неё, – ответил я. – Что-то важное. И нам нужно это вернуть.

– Что? – спросил Валид.

– Судя по всему, ту штуку, которая стала источником силы погонщиков тварей, – пожал плечами я и ненадолго замолчал, вспоминая все детали недавнего разговора. – Мне другое не понравилось.

– Я бы удивился, если бы в такой беседе вообще что-то могло понравиться, – проворчал Бальд. – Вообще не понимаю, как ты сумел на ногах остаться после этого разговора.

– Про что ты? – не обратив внимания на менталиста, уточнил Аньего.

– Хозяева Западной Марки преследуют свои цели, – замедленно произнёс я. – Если посмотреть на их действия со стороны, то их можно уложить в привычные рамки. Что-то вроде желания захватить весь мир или добиться вечной жизни. Или какие-то похожие варианты. Для этого они используют украденный в другом мире артефакт. Сложный и невероятно могущественный.

– Этот артефакт принадлежит Матери, – уверенно произнёс Валид. – Ставлю голову против ржавого гвоздя, что хозяева тварей не понимают всю мощь доставшегося им артефакта. Если эта Мать что-то вроде божества, то возможности её артефакта могут быть гораздо шире. А ещё это наверняка что-то живое. Как и вся та дрянь, которая лезет из Западной Марки на Великую Преграду.

– Верно, – не вдаваясь в детали, кивнул я. Олучь окончательно пришёл в себя и забрался мне под доспех. Это было самое безопасное по его мнению место и вылезать он категорически отказался. – Проблема в том, что цели Матери для меня непонятны.

– Ничего удивительного, – хмыкнул Кастор. – Мало кто из смертных может осознать цели богов. Это тебе не понравилось в разговоре?

– Нет, – ответил я. – Мне не понравились слова Матери об итогах нашей сделки. Если мы не справимся с нашей миссией, то наш мир разделит участь многих других.

Над поляной повисла звенящая тишина. Все члены отряда удивлённо смотрели на меня, а я молча проверял состояние артефактной доски. С одной стороны, мои слова звучали как полнейший бред. Подавляющее большинство обитателей нашего мира были свято уверены, что он единственный в мироздании. Для многих даже ледяные демоны были всего лишь страшилкой суеверных предков, которые пытались найти объяснение смерти. Хотя были и те, кто точно знал о существовании ледяного мира и даже имел знакомства с его обитателями. А с другой стороны, после всего, что с нами произошло за последнее время, сомневаться в словах Матери никто даже не подумал.

Ещё пять тысяч лет назад у меня не было сомнений в том, что если есть два обитаемых мира с такими разными обитателями, то их может быть бесконечное множество. Просто мы не знаем, как туда попасть. И вот теперь я услышал реальную угрозу от неизвестной божественной сущности о том, что она готова уничтожить мой мир, как и многие другие, если я не выполню её задание. Внезапно захотелось плюнуть на всё, вернуться на Рубеж и с помощью хранителя моего замка вскрыть собственное сознание. Через боль и кровь избавиться от блока, чтобы наконец понять, что именно за ним скрывается. Чтобы вспомнить, ради чего я пошёл на сделку с существом, способным одним своим решением уничтожить обитателей целого мира.

– Это…очень неприятно, – откашлявшись, негромко произнёс Валид. – Что скажешь на это, Джил? Ты же говорил, что эта твоя Мать образец чистоты и праведности…

– Мать стремится к добру и порядку, – тепло улыбнулся южанин. Он ненадолго задумался, а потом блаженно прикрыл глаза и продолжил. – Все мы однажды станем частью её. Всё живое, все обитатели всех миров станут единым целым под единой волей её.

Глава 2

– Дерьмо! – немного помолчав, выдал краткое резюме всего услышанного Гараз. И я был склонен с ним полностью согласиться. – Как вообще можно рассуждать о подобном с такой радостью?

– Меня больше интересует, как мы дальше можем оставаться в одном отряде, – проворчал Бридер. Серый откровенно высказался о том, что беспокоило всех нас. При таком подходе, южане становились угрозой для всей группы. Джил спас мою жизнь во время ритуала в замке, но это было связано с его долгом. Не мне, а Матери. Если вводные данные изменятся, то южанин запросто вгонит кинжал любому из нас в спину. Но для этого у него должны быть очень веские основания. Или прямой приказ Матери.

– Можем, – обдумав ситуацию, твёрдо произнёс я. – В чём заключается твои обязанности, Джил? Зачем ты пришёл в наш мир.

– Чтобы помочь тебе на твоём пути, седжар, – спокойно ответил южанин. Настороженные взгляды остальных членов отряда он словно не замечал. – Мы родились с этим долгом и будем следовать ему до самой смерти.

– Или до того, как обстоятельства изменятся, – угрюмо добавил Бридер. – Мы не можем полагаться на него, Дирек. А что, если он тоже станет Оком Матери во время сложной битвы? Или его родич? Риск получить удар в спину слишком велик.

– Мы не станем Оком, – спокойно улыбнулся Джил. – Для того, чтобы стать сосудом воли Матери, необходимо родиться с этим предназначением. Каждый сосуд бережно взращивается для конкретной цели. Мать мудра и знает многое из грядущего. Она помнит всё, что когда-то случалось и знает, как поступить в любой ситуации. Мы рождены служить седжару. Это единственная наша цель и смысл жизни. Честь стать сосудом нам недоступна.

При этом все одновременно посмотрели на торчащие из моей брони уши олуча. Если слова Джила правда, то зверька полноценно готовили ко встрече со мной с самого рождения. В том, что наша встреча не была случайной, я уже давно не сомневался. Ещё в деревне у Светлого мне показалось странным, что Эл пересёк огромное для своего вида расстояния, чтобы найти помощь в моём лице. Никто другой ему помочь не мог. Если вспомнить мой бой с Пожирателем у логова грызуна, можно было заметить массу странностей. Вполне возможно, что та тварь тоже была частью общего плана и вообще не имела отношения к прорвавшейся орде.

Вопросов становилось всё больше, а ответы на них были скрыты за блоком в моей памяти. Тревожить его не хотелось, но постепенно становилось понятно, что однажды придётся это сделать. Хочу я этого или нет.

– Джил, если Мать прикажет тебе убить меня или нанести удар по кому-то из отряда, что ты будешь делать? – прямо спросил я.

– Это невозможно, – уверенно ответил южанин.

– Меня не устраивает такой ответ, – поморщился я.

– Мать создаёт каждый инструмент для конкретной задачи, – попытался объяснить Джил. – Твой питомец стал сосудом для её воли, но он может быть только сосудом. Я был рождён для того, чтобы помогать тебе в пути, и это единственная моя цель. Если кто-то и нанесёт удар, когда ты будешь слаб, то это не мы. Для этого будет использован другой инструмент. Созданный специально для этой задачи. Больше скажу – если такой момент наступит, то я обязан буду сделать всё возможное, чтобы ты выжил, седжар.

– То есть, ты нападёшь на другое создание Матери, чтобы защитить герцога? – спросил Валид.

– Да, – невозмутимо кивнул южанин. – Но вы должны понимать, что знания Матери бесконечны. Она создала меня и точно знает, на что я способен. Знает пределы моих сил. Если появится другой сын, то он будет знать всё необходимое, чтобы выполнить свою задачу. Мне при этом останется только достойно умереть.

– Чушь! – покачал головой Кастор.

– Вовсе нет, – внезапно произнёс Валид. – Если Мать использует живые существа в качестве инструментов, то это самый разумный подход. Представьте себе кузницу. Там у мастера есть снаряжение на любой случай и для любого изделия.

– Но при этом кузнец часто работает одним и тем же молотом, – фыркнул Ридра.

– Молотом работает его подмастерье, – педантично поправил Спящего Аньего. – А кузнец только намечает место удара.

– Верно, – кивнул Валид. – Подмастерье и его кувалда – это западные твари. Они бьют по большим площадям и создают массовые разрушения. Молоток кузнеца – это Око Матери. Оно показывается только тогда, когда это необходимо.

– А Джил тогда кто? – с интересом спросил Виргас.

– Не знаю, – пожал плечами комендант. – Может клещи, а может пробойник… Суть не в том, чтобы дать точную характеристику. Важен смысл.

– Тогда пробойником скорее будет тот, кого пошлют нас убить, – немного подумав, произнёс Аньего. – Если пошлют…

– Когда пошлют, – проворчал я. Слишком сложно всё получалось. Договорённость с Матерью вызывала у меня отторжение на самых глубинных уровнях. Я всегда прислушивался к своему чутью и сейчас оно буквально кричало, что в этой сделке что-то не так. Я просто не мог согласиться выполнить условия неизвестного божества, потому что это было слишком рискованно. Настолько, что шанс на успех был ничтожным. У меня не было ни одной возможности заставить Мать выполнить свою часть договора. Её помощь даже на первый взгляд казалась ничтожной для такого существа. Если она передумает или откажется, то мне останется только принять новые условия. А на это я не мог пойти без нормальной страховки. Вопрос только в том, что я мог придумать такого, чтобы переиграть всемогущую сущность, способную поглощать целые миры. – Выдвигаемся!

Сверившись с картой, я повёл отряд к следующей подходящей точке. Нам нужно было найти укромное место для отдыха перед финальным рывком. В этот раз я отлично видел всех своих спутников. Постоянный физический контакт с Элом обнулял маскировку артефактных досок. Вся группа для меня была, как на ладони, и я с неприязнью подумал о том, что мы точно так же можем выглядеть для стороннего наблюдателя. Приходилось прилагать большие усилия, чтобы убедить себя в надёжности маскирующих арканов.

– Ридра, триста шагов влево, – приказал я. – Гараз, триста вправо. Кастор, отстань на столько же.

Нужно было проверить пределы навыка моего питомца. На близком расстоянии аура Эла работала безупречно. Даже сложно было поверить, что это всего лишь побочный эффект появления Матери.

Спутники начали расходиться в стороны. Три сотни шагов от центральной точки были пределом работы общей маскировки. Дальше в дело вступали индивидуальные арканы. Они были немного слабее, но от мага второго ранга можно было укрыться без проблем. Я специально не использовал никакие поисковые чары, сосредоточившись исключительно на связующей нити с питомцем.

Сто шагов, сто пятьдесят… На двух сотнях сотнях силуэты молчуна и Риджада размазались. Они потеряли резкость, но я всё ещё их видел. Обернувшись, понял, что с Вильером произошло то же самое. Аура Эла продолжала работать даже на таком чудовищном расстоянии. Полностью я потерял из вида соратников только на трех с половиной сотнях шагов. Учитывая размеры моего питомца и полное отсутствие затрат на поддержание ауры, результат получился просто невероятным.

– Можете возвращаться, – произнёс я. – Предел работы ауры триста шагов. Полное обнаружение любых скрытых арканов на расстоянии до двух сотен шагов.

– Охренеть! – не сдержался Бальд. – Это же какая мощь должна быть, чтобы даже остаточный след такой эффект выдавал? Олучь ведь крохотный совсем… А если бы такому воздействию человек подвергся? На милю бы всё вокруг видел потом?

– Хочешь попробовать? – язвительно спросил Гараз. – Ты бы отлично смотрелся в роли гигантской горы уродливого мяса.

– А ты чего такой злой, капитан? – недовольно спросил менталист. – Язва разыгралась?

– Я не злой, – проворчал в ответ Риджад. – Просто не нравится чувствовать себя букашкой. Когда сражались с западными тварями, всё было в наших руках. Ошибся – сдох. И это нормально. Это правильно. Когда встретили Кукловодов, стало сложнее. Они до жути сильные, но их тоже можно победить. Даже магов, которые управляют тварями, можно как-то победить. А что делать с богом? Кто мы такие, чтобы противостоять божественной сущности?

– О как! – удивлённо воскликнул Кастор. – Ты ли это, Гараз? С каких пор тебя начали тревожить такие сложные мысли?

– Пошёл ты, Кастор! – огрызнулся Риджад. – Для любого человека важно понимать, что он может достичь своей цели. Победить врага или хотя бы достойно умереть. Что достойного в смерти муравья под твоим ботинком? Он ведь даже понять не в силах, что его убило!

– Мы понимаем, с чем имеем дело, – произнёс я. – В этом основная разница. Если бы Мать могла спокойно действовать в нашем мире, то мы бы ей не понадобились. И я в том числе.

– Что ты имеешь в виду? – тут же спросил Валид.

– Слишком много костылей и опосредованных воздействий, – ответил я. – Ни одного прямого вмешательства. Даже Око, которое мы видели, появилось только при определённых условиях и после длительной предварительной подготовки. О чём это всё говорит?

В канале магической связи повисла длинная пауза. Мимо проносились зелёные равнины Западной Марки. Я не видел ни одного признака того, что здесь есть разумные существа. Словно мы попали в далёкое прошлое нашего мира, когда люди только осваивали новые земли и можно было запросто встретить нетронутые участки.

– О том, что Мать не может просто взять и вторгнуться в наш мир, несмотря на всю свою силу, – наконец произнёс Валид. – Несмотря на всю её силу, у этой сущности есть серьезные ограничения, которые заставляют её придерживаться каких-то правил. Проблема в том, что мы не знаем, насколько сложные эти правила. Вполне возможно, что есть способы обойти ограничения, но мы об этом никогда не узнаем.

– В целом верно, – ответил я. – Помните сказания о жизни Алаира?

– А это тут при чём? – не понял Бридер.

– Светоносный был очень интересной личностью, – произнёс я. – До определённого момента, он запросто врубался в любые авантюры и сомнительные предприятия. Достаточно вспомнить историю о разрушение Каридраса. По сути, громадный город был уничтожен всего за несколько дней только потому, что Алаир проспорил одно желание в карточной игре какому-то проходимцу.

– Таких историй полно, – подтвердил Аньего. – Только жрецы Светоносного придают им совсем другой смысл.

– Иначе их божество будет выглядеть не в лучшем свете, – хмыкнул я. – А ещё все эти истории относятся к периоду странствий Светоносного. В то время, когда он бродил по нашему миру, для него не было никаких преград и законов. Он сам стал законом для всех. Создавал свои правила и порядки. А потом случилось Просветление.

– Момент, когда Светоносный обрёл свою полную силу, – включился в беседу Виргас. – Это хорошо описано во многих легендах. Интересно, что у всех народов этот процесс описан по-разному. Насколько я знаю, даже у иллитридов есть своя легенда на этот счёт. Они называют это Днём Первого Сеора.

– Суть у всех этих историй одна, – произнёс я. – Алаир долго бродил по всему миру. Он оставил свой след даже в самых глухих лесах и пустынях. А потом этот путь завершился созданием касты жрецов, которые начали активно превращать его в божество.

– Он уже был богом к этому моменту, – возразил мне Гараз. – Есть масса свидетельств его силы, недоступной обычным людям. За всю историю никто так и не смог повторить подобного.

– Из тех, о ком ты знаешь, – немедленно произнёс Бальд. – Некоторые его трюки могу повторить даже я. А вот всё вместе сделать действительно очень сложно. Для этого нужно не только виртуозно владеть множеством аспектов магии, но иметь доступ к огромным запасам маны.

– Согласен, – добавил Виргас. – Если рассматривать все деяния Светоносного по отдельности, то многие похожи на очень сильные заклинания. Особенно из тех, что относятся к началу его пути.

– Вы так говорите, словно всё население империи почитает как бога уже много тысячелетий самого обычного шарлатана! – возмущённо воскликнул Риджад.

– Прости, что задели твои чувства верующего, Гараз, – насмешливо фыркнул Кастор.

– При чём тут мои чувства верующего?! – рыкнул в ответ капитан. – Это противоречит всему, что мы знаем об Алаире! Как вы тогда объясните его сражение со Змеем Темноты? Или Чёрный Хребет по-вашему тоже всего лишь выдумка? Я был там и от увиденного в себя приходил больше недели!

– Никто не говорит, что Светоносный выдумка, – остановил я разгорячившегося Риджада. Черный Хребет находился на самом севере Алаирской Империи. Я тоже там бывал и мог сказать, что в этом месте когда-то развернулась невероятная битва. Не факт, что чёрные скалы действительно были окаменевшим костяком гигантского монстра, хотя внешне были очень сильно похожи, но магический фон там действительно зашкаливал. – К тому же, сражение со Змеем Темноты считается последним из великих деяний Алаира. После этого он уединился в Пустоте и стал взирать на жизнь мира со стороны.

– К чему эта лекция, Дирек? – прямо спросил Ридра. – Мы все знаем многое про Алаира. Но это точно не имеет отношения к нашей ситуации.

– А вот тут ты ошибаешься, Ридра, – возразил я. – У меня есть мнение, что Светоносный ушёл не просто так. Как только он миновал какой-то порог на своём пути, это многократно увеличило его силу и заставило покинуть наш мир. Вернее, его физические пределы. Учитывая все особенности Светоносного, могу предположить, что ни о какой медитации речи не шло. Скорее всего, он просто отправился куда-то на поиски приключений, раз доступ к привычной жизни для него оказался закрыт.

– Хм… – задумчиво промычал Бридер. – Это объясняет его молчание. Многие реликвии хранят частицы его ауры и это говорит о том, что Светоносный всё ещё жив. Просто он слишком далеко, чтобы ответить на молитвы своих последователей.

– Для нас сейчас это не так важно, – произнёс я. – Главное, что мы имеем ещё один пример, когда очень могущественное существо вынуждено покинуть обычный мир. Может чтобы сохранить свою силу, а может ещё по каким-то причинам. При этом Алаир заранее создал свой культ, который до сих пор подпитывает его силой. Примерно то же самое сделала Мать. Наверняка та воительница в моём замке принадлежит к подобному религиозному или военному сообществу, полностью подчиняющемуся Матери. Она действует их руками и руками множества марионеток, вроде Джила и Эла. Ещё есть прослойка «местных» вроде меня, вас и погонщиков тварей. Все вместе работает на одну общую цель.

– Два примера не так много, но это всё, что у нас есть, – задумчиво высказался Валид. – Если это общее правило, то Мать действительно не может сама попасть в наш мир. Но её слуг вполне достаточно, чтобы сделать всё за свою покровительницу. Несколько сотен таких воительниц запросто уничтожат и Западную Марку, и Алаирскую Империю. Может тогда есть смысл вернуться на Рубеж? Раз все наши действия просчитаны, и мы сейчас усердно трудимся ради неизвестных целей этого божества?

– Мы не можем, – просто ответил я. – Всё слишком сложно. Слишком хорошо рассчитано. Если мы остановимся сейчас и не помешаем хозяевам тварей, то они уничтожат Империю. Если мы им помешаем, то Мать добьется своего и вернёт себе потерянный артефакт. Что это такое и чем это грозит нашему миру, сказать невозможно. Если мы попытаемся наладить контакт с местными обитателями, то они гарантированно попытаются нас убить. Пять тысячелетий они копили свою ненависть и вряд ли готовы вот так просто от неё избавиться. Если же у нас каким-то чудом выйдет заключить союз с погонщиками, то придут ссшшеды и разнесут всё к ледяным демонам. А если они не придут, то есть вероятность ещё какого-то события, о котором мы ничего не знаем. Например это «потерянный» когда-то артефакт может уничтожить весь континент. Или вырасти до таких размеров, чтобы открыть путь последователям Матери.

Очередная полоса леса показалась справа. Нам нужно было обогнуть её, чтобы вернуться на прежний маршрут. Я качнул доску в сторону и весь отряд последовал за мной. Уже долгое время я внимательно следил за горизонтом, но так и не увидел ни одного признака преследователей. То ли погонщики потеряли наш след, то ли просто отстали ненадолго.

– Как ни крути, а выходит хреново, – проворчал Аньего. – Эта Мать действительно многое предусмотрела. Как думаешь, герцог, у нас есть шанс что-то изменить? Или нам тоже суждено стать мелкой частью чужого плана?

Мимо, на самой границе зрения мелькнуло что-то странное. Я чуть изменил траекторию полёта, чтобы подлететь ближе. В этот момент мы двигались мимо опушки леса. Деревья в нём были вполне обычными, но они меня не интересовали. Пришлось снизить скорость, чтобы понять, что именно я вижу.

– Дирек, ты меня слышишь? – настойчиво повторил сержант. – Почему ты остановился?

Глава 3

– Внимание! – коротко произнёс я. – Все ко мне. Сформировать защитный контур.

– Что случилось? – ещё не понимая, что происходит, но первым выполняя мой приказ, спросил Аньего.

За первыми рядами деревьев двигались смутные тени. Настолько быстрые, что их практически невозможно было увидеть. Если бы не полное спокойствие вокруг, то я бы вообще ничего не заметил.

– Что ты увидел? – быстро спросил Бальд. – Я ничего не чувствую. Ментальное поле в покое.

– Никаких поисковых чар, – тут же предупредил я.

– Да что там такое?! – нервно спросил Гараз. Все уже поняли, что угроза исходит от леса. Я остановил свою доску впереди нашего отряда. Остальные выстроились цепью за моей спиной. Все смотрели на безмятежно шевелящие ветвями деревья и ждали пояснений. А мне нечего было сказать.

Мы стояли в трёх сотнях шагов от края зарослей, и я никак не мог заставить себя приблизиться. Смутная тревога захватывала меня полностью, едва я представлял себе, как делаю ещё хотя бы один шаг вперёд. Количество теней, снующих в лесном сумраке резко выросло. Это было похоже на активность стаи мелкой рыбёшки, которая встретила что-то интересное. Или вкусное…

– Дирек? – так и не дождавшись моего ответа, напомнил о себе Бальд.

– В лесу что-то есть, – замедленно произнёс я.

– Это и так понятно! – я буквально видел, как Гараз закатил глаза. – Зачем мы остановились? Если обитатели леса нас не заметили, то стоит ли рисковать, привлекая их внимание? Преследователи давно потеряли наш след. Если пойдём и дальше в том же темпе, то к вечеру будем на месте.

– Они нас видят, – окончательно убедившись в том, что правильно оценил поведение неизвестных существ, ответил я.

– Не может быть! – недоверчиво воскликнул Бальд. – Маскировка работает без сбоев. Ментальное поле в покое. Если бы кто-то нас видел, то мы бы об этом узнали!

Из-за ближайшего дерева на свет вышло странное существо. Размером с крупного волка. Голова существа представляла собой одну сплошную пасть, а выглядело оно так, словно с него только что содрали шкуру. Только вместо крови из тела сочилась зеленоватая слизь. Тварь поводила из стороны в сторону башкой, а потом призывно рыкнула. Тут же встрепенулся у меня под бронёй Эл.

– Кажется, я что-то ощущаю, – с сомнением произнёс Виргас. Полукровка, как и все остальные члены отряда, вообще не обращал внимания на появляющихся из леса тварей. Их становилось больше с каждым мгновением. Десятки и сотни монстров медленно выходили из сумрака и остнавливались. Они трогали воздух длинными языками и скребли землю когтями. – Похоже на чьё-то присутствие… Словно за нами кто-то следит через аркан Орлиного Зрения.

Чудовища тоже не были уверены в своих ощущениях. Если бы они нас обнаружили, то уже бросились в атаку. Пока что мы оставались незамеченными, но что-то нас выдавало. Скорее всего, твари могли ощущать активную магию. Всего одно использованное заклинание могло выдать нас с головой. Я видел тварей только благодаря ауре олуча. Как сражаться с таким врагом остальным пока придумать не получилось. А вот в том, что сражаться придётся, сомневаться не приходилось. Мы просто не могли оставить за спиной целую орду тварей, которые могли взять наш след даже под маскировкой. Странно при этом, что наши преследователи не взяли с собой таких ценных питомцев.

На границе леса скопилось уже больше сотни чудовищ, а сколько их прячется в сумерках сказать вообще было сложно. Мы могли отступить, пока безглазые монстры нас не заметили, но что-то внутри подсказывало мне, что делать этого не стоит.

– Аньего, Гараз, Джил, – на десять шагов вперёд, – приказал я. – Остальные используют только оружие ближнего боя. Никакой магии до моего приказа.

– Если бы ещё понимать, с кем мы имеем дело… – проворчал Риджад. Вместо ответа, я отправил в общее ментальное поле нашего отряда образ стоящих напротив тварей. Кастор ощутимо вздрогнул, а сержант молниеносно вытащил из ножен оба своих клинка. – Вот же мать твою! Бальд, ты же говорил, что ментальное поле спокойно.

– Так и есть! – быстро ответил менталист. – Или эти твари слишком тупые, чтобы давать какие-то сигналы, или они только часть чего-то большего.

– Тоже об этом подумал, – наблюдая за перемещениями чудовищ, произнёс я. – Они слишком странно себя ведут. Словно трогают пространство вокруг. Вроде конечностей большого слепого существа.

– Повторю своё предложение, – проворчал Гараз. Он уже занял своё место слева от Аньего. – Может лучше отступить.

– Нельзя, – негромко произнёс Ридра. – Это Искатели. Не повезло нам…

– Что ещё за Искатели? – спросил Кастор. – До этого Дирек был главным специалистом по неизвестным тварям. У тебя тоже проснулись какие-то таланты?

– Это внутреннее название, принятое в моём подразделении, – пояснил Ридра. На язвительный тон Вильера он не обратил никакого внимания. – Эти твари встречаются вдоль всего северного побережья Западной Марки. По одной и стаями, они патрулируют границы. Скрыться практически невозможно. Эти твари чуют любую магию на огромном расстоянии. Но столько в одном месте я никогда не видел…

– Интересно… – пробормотал я. У меня сложилось стойкое ощущение, что чудовищами управляет что-то извне. Они реагировали с небольшой задержкой, словно ими командовали напрямую. Если сравнивать с управлением големами, то управляющий тварями маг должен был находиться совсем рядом. – Как думаете, далеко до их главной особи?

– Нет, – моментально поняв, что я имею в виду, ответил Ридра. У любого мага был свой предел по контролю магических конструктов. Количественно и дистанционно. Когда отклик голема увеличивался слишком сильно, его переводили в автономный режим. У этого способа был ряд минусов. Например, конструкт мог выполнять только определённый набор действий, а для связи с магом-оператором ему приходилось полностью останавливаться. – Тощие задницы ледяных демонов! Я ведь об этом даже не подумал!

– Только не говорите мне, что решили поискать главную тварь… – устало вздохнул Гараз. – Будто нам своих проблем не хватает!

– Ты не понимаешь, Риджад! – возбуждённо воскликнул Ридра. – Если у них такой же принцип, как у обычных патрульных големов, то они должны быть подключены к одному общему аркану. Учитывая, что мы имеем дело с живыми существами, это должна быть какая-то грандиозная тварь, которая рожает Искателей. Если мы её убьем…

– То все подобные монстры по всей Западной Марке сдохнут или ослепнут навсегда. – закончил за молчуна Аньего. – Это значительно увеличит наши шансы остаться незамеченными до самого последнего момента. Но только при условии, что подобное место одно. Если есть другие, то мы только покажем врагу наше местоположение. Уверен, что уже сейчас эти твари сообщают, что обнаружили что-то необычное.

Монстры начали вести себя более активно. Я непрерывно транслировал образы в нашу ментальную сеть, чтобы соратники могли нормально ориентироваться в ситуации. Твари перестали тыкаться вслепую и начали планомерно прочёсывать местность. У нас оставалось не больше пары мгновений, до того момента, как вся орда обнаружит наше присутствие.

– Бальд, Бридер – Огненный Вал, – активируя защитный режим артефактной доски, приказал я и рванул вперёд. – Остальные за мной. Я буду вашими глазами.

**********

Столица Западной Марки. Великий Улей.

Уже много столетий Великий Улей не знал такой ярости своих правителей. Множество существ носилось по тёмным коридорам, пытаясь выполнить волю хозяев Западной Марки, но большинство из них ждала неудача и смерть. Каждая плохая весть означала приговор для того, кто её принёс. А таких вестей в последние дни стало непростительно много.

– Результаты! – от рёва синего гиганта тряслись стены Логова Правящей Стаи. – Мне нужны результаты, а не ваши идиотские оправдания!

Мощный удар когтистой лапы обрушился на череп гонца, расплёскивая его содержимое по полу. Великан пару мгновений хмуро смотрел на медленно оседающее тело, а потом, слизнув с когтей свежую кровь своей жертвы, вернулся к своему креслу.

– Не стоит так горячиться, Эрканос, – безразлично произнесла со своего места мешанина из разных частей всевозможных тварей. – Пока рано делать выводы. Потери не так уж велики, чтобы поднимать тревогу.

– Потери?! – рявкнул в ответ Эрканос. – Мне плевать на потери, если они служат на благо нашей цели! У нас достаточно ульев, чтобы восполнить численность боевых особей в течение нескольких дней. Как вы могли допустить, чтобы этот проклятый выродок спокойно добрался до своего замка и забрал то, за чем мы охотились столько времени?! Почему берлогу Миара охраняло всего несколько смотрителей?

– Мы не могли предусмотреть, что Миар рискнёт прорываться к своему замку с жалкой горсткой бойцов, – прошипел в ответ змееподобный монстр на противоположном конце зала. – По всем нашим расчётам…

– Заткнись, Халидрасс! – рявкнул гигант. – Это полностью твоя вина! Если бы ты не входил в правящую стаю, то я бы уже расплескал твои мозги по всему залу!

– Можешь попробовать, – приглашающе оскалился Халидрасс. – Мне кажется, ты начал забывать, что все члены стаи получили свои места по праву силы, Эрканос.

Великан чуть нагнул голову, словно готовился к немедленному рывку, но в разворачивающийся конфликт вмешался ещё один член правящей стаи. По каменному полу простучали жёсткие паучьи лапы и между двумя собратьями встал третий. Массивное тело этого существа покоилось на десятке длинных лап. Верхняя часть туловища была похожа на человеческую, но её покрывала толстая броня из хитина. Только лицо оставалось открытым и на нём была дружелюбная улыбка.

– Ваше сражение, безусловно, представляет для меня огромный интерес, братья, – светски произнёс паук. – Но это не то, что мне хотелось бы сейчас видеть. Мы упустили свой шанс повторно выбраться за пределы нашего мира, но это не меняет нашей основной цели. Пока что мы находимся в приемлемых рамках. Если начнутся свары между членами правящей стаи, то наше поражение станет только ближе.

– Ты, как всегда, предельно мудр, Эстра, – учтиво склонил голову Халидрасс. Паук неспешно вернулся на своё место, а змееподобный монстр посмотрел на своего противника. Во взгляде существа читалась едва прикрытая ненависть, но слова звучали холодно и безразлично. – Я признаю, что допустил ряд ошибок в контроле за логовом ублюдка, Эрканос. После его появления на седьмом Рубеже, нужно было сразу усилить отряд смотрителей у замка. Я опоздал на несколько дней. Подкрепление не успело к месту событий всего на сутки. Их задержал в пути прорыв ссшшедов.

– Ты теперь всё будешь оправдывать вторжением огоньков, Халидрасс? – насмешливо процедил великан. – Они в двух сотнях миль от замка. Даже не ушли никуда от провала. Как ссшшеды могли помешать тебе доставить пополнение к замку?

– К сожалению, отряд создателей не выполнил свои обязанности, уважаемый брат, – оскалился змееподобный. – Моим подчинённым пришлось взять на себя управление внешними ульями, чтобы наш план продолжил работать на всех остальных направлениях. Признаю свою вину.

– Подтверждаю, – кивнул Эстра. – Большая часть создателей боевых особей плохо справлялась со своими обязанностями. Если это необходимо, то я отдам своё слово Халидрассу.

Эрканос гневно нахмурился, глядя на довольную физиономию своего противника. Одной из главных обязанностей великана была подготовка создателей боевых особей и контроль всех ульев. Это давало ему власть и возможность использовать все ресурсы Западной Марки в своих целях. Подобная ошибка била по авторитету, но больше всего Эрканоса бесило то, что ему нечем было ответить. Он оставался в купели слишком долго, а его подчинённые не справились.

– Виновные понесут наказание, – угрюмо прорычал великан.

– В этом нет необходимости, брат, – усмехнулся Халидрасс. – Мои подчинённые уже казнили всех виновных и назначили их преемников, чтобы ульи продолжили производство.

– Как ты посмел?! – взревел гигант.

– Мне стоило подождать, пока ты выберешься из купели? – вкрадчиво спросил змееподобный, но потом его голос внезапно обрёл металлические ноты. – Или нужно было смотреть, как рушится наш план, который мы готовили столько лет?!

Эрканос ничего не ответил. Он отлично понимал, что никто из его слуг не мог допустить такую ошибку. Без мерзкого чешуйчатого хвоста Халидрасса тут точно не обошлось, но сейчас гиганту нечего было предъявить своему брату.

– Предлагаю перейти к более важным вопросам, братья, – предложил Эстра. – Что насчёт восьмого члена правящей стаи? Нам нужен кто-то новый, чтобы арканы контроля работали в полную силу. Если бы у погибшего Дриллара было больше времени, то он, вероятно, успел бы прервать связь с четвертым зверем. Теперь нам необходимо быстро восстановить равновесие.

– Нужно отправить к ссшшедам двух других зверей, – прогудела одна из голов, спрятанная в теле уродливой мешанины плоти. – Они уже готовы к маршу. Если мы потеряем внешние улья, то ущерб будет огромным.

– Я против, Джедар, – тут же высказался Халидрасс. – Без полного аркана контроля звери могут потерять стабильность. Стоит сначала выбрать восьмого члена правящей стаи и провести ритуал Единения.

– Приемлемо, – неохотно кивнул Эрканос. Потеря главного оружия Западной Марки была значительно важнее, чем разногласия между членами стаи. – У меня есть пара кандидатур на освободившееся кресло.

– Как и у каждого из нас, – широко улыбнулся Джедар. – Я вижу в правящей стае Архурага. Он отлично компенсирует возможности нашего погибшего брата. Даже путь развития у них схожий.

Начавшееся обсуждение затянулось на долгих пять часов. Возможность ввести в правящую стаю кого-то из своей свиты предоставлялась очень редко и каждый из правителей Западной Марки хотел воспользоваться своим шансом и усилить своё влияние в совете. В итоге место досталось ученику Эстры. Паук сумел убедить остальных, что это будет способствовать равновесию и балансу сил в правящей стае.

– Что с поисками ублюдка, Халидрасс? – спросил Эрканос. – Когда твои псы притащат нам его голову.

– Они работают над этим, брат, – с небольшой задержкой ответил змееподобный член совета и Эстра удивлённо посмотрел на Халидрасса.

– Недавно ты говорил, что эти жалкие выродки уже почти у тебя в руках, – негромко произнёс паук. – Насколько я помню, ты отправил за ними одну из своих лучших стай…

– Её ведёт пятерка Сирага, – кивнул змей. – Захват Миара только вопрос времени.

– У меня есть вопрос, – исподлобья глядя на своего противника, медленно произнёс Эрканос. – Как так получилось, что ты отправил за лучшим магом империи, который запер весь наш народ на пять тысячелетий, единственный отряд, который презирает детей Стража Границ? Как тебе вообще могло прийти в голову искать целый отряд магов без помощи наших лучших созданий, способных их почуять даже под Сокрытием?!

– Все свободные Искатели, согласно общему решению правящей стаи, отправлены к Проклятой Стене, – быстро ответил Халидрасс. – Они обязаны поддерживать смотрителей и контролировать границу. Чтобы ни один имперский маг не проник в наши земли дальше чем на десяток миль. Сираг готов принять в свою стаю прайд Искателей, но мы ещё ждём новый выводок. Он пока находится в логове Стража Границ.

– И при этом ты спокойно игнорируешь тот факт, что по нашим землям бродит наш древний враг, – обводя взглядом всех членов стаи, произнёс великан. – Ублюдок, убивший одного из нас и уничтоживший четвёртого зверя для тебя не так важен, как пара десятков таракашек, засевших в цитаделях?!

– Не перегибай, брат, – угрюмо опустил голову змей. – Я делаю всё возможное, чтобы исправить ситуацию. Ты сам знаешь, что у моих детей есть проблемы взаимодействия со Стражем Границ. Его потомство слишком сложно добавить к моим стаям. Но мы нашли выход. Уже сегодня новые особи должны присоединиться к поискам. Буквально с минуты на минуту я жду сообщения от Стража Границ.

– Свяжись с ним, – предложил Джедар и Халидрасс недовольно поморщился. Все знали, что змею физически неприятно общаться со Стражем. – Это единственный способ доказать всем нам, что ты действительно делаешь всё возможное, брат.

– Ты сомневаешься в этом?! – прошипел в ответ Халидрасс.

– Нет, – покачал головой Джедар. – Но так ты сможешь привлечь на свою сторону всех, кто сомневается.

– Легко, – зло прошипел змей.

– Только так, чтобы мы все это видели, – приглашающе указывая на центр зала, улыбнулся Эрканос. – Не нужно прятать такую важную беседу в глубинах своего разума, брат.

Змей недовольно зашипел, но выбора у него не оставалось. Он скользнул в центр зала и создал над собой сферу магического канала. Всего одна попытка связаться со Стражем Границ превратилась для Халидрасса в пытку. Сказывалась критическая разница в выбранных путях Возвышения. Боль настолько захватила разум змея, что он даже не сразу понял, что в зале совета наступила звенящая тишина.

Халидрасс задрал голову и увидел, как в глубине сферы корчится гигантское существо, порождавшее каждое мгновение своей жизни всё новых и новых потомков. Роды продолжались даже во время гибели Стража.

– Отправьте к логову Стража Границ все свободные силы, – едва слышно прошелестел в зале голос Эрканоса. Если они не принесут мне голову этого ублюдка, то пусть сразу отправляются на корм боевым особям.

Глава 4

Седьмой Рубеж. Передний край.

Бойцы гарнизона были вымотаны до предела. Бесконечный штурм продолжался уже много дней. Если бы не поддержка легиона имперской гвардии и прибывших с ним магов, Рубеж бы давно пал. Люди спали прямо на переднем краю. Усталость брала своё. Эликсиры уже не помогали. Солдаты просто не обращали внимания на то, что в двадцати шагах от них очередная тварь лезет через частокол.

– Дерьмово это всё закончится. – без малейшей тени интереса наблюдая за тем, как пара легионеров спихивает со стены тушу Рвача, проворчал Регдан. – Попомните мои слова, парни.

– Ты об этом уже пятый день к ряду талдычишь. – отмахнулся его бессменный напарник. От изначального десятка осталось всего четверо. Сам десятник, Регдан, Милош и Джеро. Пацан оказался фантастически везучим и умудрялся выжить даже тогда, когда шансов на это не было вообще. Некоторые бойцы из других старших десятков даже начали считать мальчишку чем-то вроде талисмана отряда Камида. Ничем иным объяснить феноменальную живучесть этой четвёрки просто не получалось. – Будто и так не понятно, что нас всех скоро сожрут.

– Вода есть? – вяло пробормотал лежавший между двумя воинами Джеро.

– Спи, малой. – отмахнулся Регдан. – Сейчас Камида дождёмся и будет точно не до этого. Потом попьешь.

Джеро спорить не стал. С самого начала безумного штурма гарнизона он беспрекословно выполнял все приказы своих старших товарищей. Других вариантов у него всё равно не было, потому что, как узнал въедливый Регдан, об уходе Дирека и молчуна пацан ничего не знал. А больше положиться ему было просто не на кого.

Первые сутки Джеро был сильно расстроен уходом друзей. Настолько сильно, что чуть не погиб. Одна из прорвавшихся за частокол тварей практически добралась до мальчишки, но тот сумел взять себя в руки и убил монстра. Убил одним ударом, словно много лет этому учился. После этого подобных подвигов пацан уже не совершал. Может поэтому их группе удалось прожить до этого дня.

– Как думаешь, придёт ещё один легион нам на помощь? – негромко спросил Милош. – У вояк потери почти половина состава. В такой ситуации им положено меняться с другим подразделением.

– Меня больше беспокоит, что от наших чёрных сотен осталось меньше четверти. – ответил Регдан. – Ещё немного и нас просто некому будет сменить даже на пару часов. Даже резервные отряды изрядно потрепало. Если бы Дирек не увёл с собой мэтра Бальда и сержанта Аньего, то ситуация была бы не такой печальной.

– Думаешь, это он их увёл, а не наоборот? – спросил мечник.

– Смеёшься? – удивлённо посмотрел на него Регдан. – Они в гарнизоне безвылазно не один год сидели, а тут вдруг взяли и сорвались с места? Нет, друг! Тут без нашего герцога дело не обошлось! Мне один знакомый шепнул, что с ним ещё и пара Серых ушло. Это уже совсем за гранью!

– А я слышал, что коменданта в этом отряде тоже видели. – ответил Милош. – Интересно где они сейчас?

– Могу предположить. – предложил Регдан.

– С твоим настроем, я и так знаю, что ты скажешь. – вяло взмахнул рукой Милош. – Что их давно сожрали где-то западные твари.

– Наверняка так и есть. – кивнул воин. – Дирек интересовался теми подкопами, которые сделали твари под Великой Преградой. Если бы мне надо было попасть на другую сторону, то я бы воспользовался одним из них. Вот только те пижоны из академии во весь голос орали, что возле каждого выхода из этих тоннелей дежурит целая орда чудовищ. С Диреком лучшие воины седьмого Рубежа, но даже так шансов выжить у него немного.

– Камид идёт. – кивнув в сторону приближающегося десятника, сообщил Милош. – Закончился наш отдых.

– А с ним кто? – внимательно глядя на шагавшего рядом с гигантом мужчину, озадаченно произнёс Регдан. – Среди наших я этого типа не видел.

– Сейчас узнаем. – толкнув локтем Джеро, ответил мечник. – Вставай, малой! Десятник вернулся.

Джеро, сонно хлопая глазами, моментально сел. Он ещё не проснулся, но рука парня уже легла на рукоять меча. Регдан одобрительно кивнул и передал мальчишке флягу с водой. Камид и его спутник остановились в паре шагов от отдыхающих бойцов и незнакомец окинул троицу холодным взглядом, остановившись на Джеро.

– Это он? – коротко спросил мужчина. Регдан быстро осмотрел незнакомца и сразу подумал, что тот принадлежит к Серой Страже. Безликая одежда, незапоминающееся лицо, простое оружие и полное безразличие ко мнению окружающих. Полный набор.

– Да, капитан. – кивнул Камид. Гиганту явно не нравилось соседство с этим человеком, но выбора у него не было.

– Меня зовут капитан Лиас Эдрияр. – представился незнакомец. – Капитан Серой Стражи его императорского величества. Рядовой Джеро, ты идёшь со мной.

– Есть приказ о переводе, господин капитан? – осторожно уточнил Регдан. – Дело в том, что от нашего десятка и так осталось немного. Не хотелось бы терять ещё одного бойца.

– Можете не переживать за вашего сослуживца. – тонко улыбнулся Серый. – Я верну вам его в целости и сохранности.

Джеро медленно поднялся и вопросительно посмотрел на Камида. Десятник неохотно кивнул, подтверждая полномочия капитана. Регдан и Милош хмуро смотрели на Серого.

– Ваши подчинённые проявляют похвальную преданность своему командиру. – разворачиваясь на месте, произнёс Серый. – Я отмечу это перед вашим командованием.

– Для себя отметь. – едва слышно проворчал десятник, глядя в удаляющуюся спину старшего офицера. – Навели мути так, что не поймёшь ничего…

Джеро пару раз оглянулся на своих товарищей, но Эдрияр коротко посмотрел на мальчишку и тот покорно опустил голову.

– Не стоит так волноваться, рядовой. – произнёс Лиас. – Мы просто поговорим.

Вскоре они остановились у самого обычного шатра, установленного между вторым и третьим валом. За всё время пути Серый больше не произнёс ни слова и Джеро начал изрядно волноваться. Он отлично знал со слов своих сослуживцев, что Серой Страже не стоит доверять. А ещё он знал, что представителей этого ведомства очень не любят на седьмом Рубеже.

– Присаживайтесь, юноша. – когда они зашли внутрь, указал на один из двух стульев капитан. В шатре было совершенно пусто. Кроме этих двух стульев и ещё одного Серого Стража, которого можно было принять за живую статую, не было вообще ничего. – Нам предстоит долгий разговор.

– Чем я могу вам помочь, капитан? – усаживаясь на самый краешек стула, спросил Джеро.

– Как вам служится на седьмом Рубеже, рядовой? – усаживаясь напротив парня, спросил Лиас.

– Замечательно, господин офицер. – смущённо улыбнулся парень. – Это лучшее место из всех для службы. Я мечтал попасть на Рубеж с самого детства. Здесь я каждый день ощущаю, что приношу пользу империи и защищаю её границы.

– Домой нет желания отправиться, Джеро? – отечески улыбнулся Серый. – Здесь в последнее время очень жарко. Цитадель того и гляди падёт под напором тварей. Я видел твой контракт. В нём не предусмотрена возможность досрочно прекратить службу, но у меня есть полномочия это изменить.

– Я предпочёл бы остаться здесь. – твёрдо ответил Джеро. – Здесь мои соратники и друзья. Здесь проходит граница империи, за которой живут мирные жители. Я не могу их всех предать. Сейчас каждый солдат на счету.

– Похвально-похвально… – коротко взглянув на своего неподвижного коллегу, пробормотал Эдрияр. – А как получилось, что ты попал именно на седьмой Рубеж? Ты ведь из Холмовой? Наборщик мог распределить тебя на четвёртый. Это ведь значительно ближе? И там нужны были новобранцы после прорыва чудовищ…

– Сложно объяснить в двух словах, господин капитан. – смущённо потупился парень. – Дело в том, что я пришёл служить не один. Вместе со мной отправились ещё двое моих друзей. Они сомневались, что их возьмут и решили сразу идти на седьмой, потому что там не задают вопросов.

– У них, видимо, тёмное прошлое. – изобразил удивление Серый. – Других причин избегать проверки я не вижу. Дело ведь в этом?

– Что вы, господин офицер?! – тут же испугался мальчишка. – Дирек и Ридра замечательные люди! Ридра жил в нашей деревне много времени, и я могу сказать о нём только хорошее. С Диреком мы знакомы не так долго, но он отличный парень. Не раз выручал меня в опасных ситуациях. Он даже спас мне жизнь, когда я отравился зельем во время марша к седьмому Рубежу!

– Удивительно! – воскликнул Лиас. – Для этого ведь нужно обладать огромными познаниями в алхимии! Как ему это удалось?

– Я не знаю, господин капитан. – покачал головой парень. – Это нужно спрашивать у самого Дирека. Но его сейчас нет на Рубеже.

– А где он? – удивлённо спросил Серый. – Дезертировал?

– Нет-нет, капитан! – активно замотал головой Джеро. – Дирек ушёл на разведывательную миссию в составе отряда капитана Риджада. Регдан говорил, что у командующего гарнизоном даже есть отметка о запросе нашего командира на эту миссию.

– А тебя почему с собой не взяли? – прямо спросил Эдрияр.

– Наверное, я мог стать обузой для остальных. – опустил взгляд мальчишка. – Дирек и Ридра гораздо лучше меня владеют оружием. Но я очень хотел бы их снова увидеть. Вы не знаете, случайно, живы они или нет?

– Не знаю. – спокойно ответил Серый. – Как вы познакомились с этим Диреком?

– Он пришёл в нашу деревню со стороны Светлого. – немного помолчав, ответил Джеро. – Сказал, что на город напали твари и попросил у старосты место, где он может переночевать. А потом… Мне показалось, что он плохо себя чувствует. Я хотел просто помочь и принёс ему немного еды. Так мы и познакомились.

– Получается, что ты за пару дней так сдружился с этим парнем, что решился уйти с ним на Рубеж? – задал следующий вопрос капитан. – Должен признать, что это довольно рискованный поступок. Что на это сказал твой отец?

– Он был против. – нехотя ответил Джеро. – Но я всё равно собирался уйти. Это мой долг как жителя империи!

– Почётный долг. – серьёзно кивнул Лиас. – А куда собирался пойти Дирек?

– Я не знаю. – пожал плечами парень. – Наверное, куда ему прикажет капитан Риджад. Это ведь он командует отрядом.

– Действительно. – чуть виновато улыбнулся Серый. – О чём это я? Как может что-то решать обычный рядовой? А твой друг, случайно, ничего не рассказывал о своём прошлом? Откуда он родом и как оказался в Светлом?

– Вроде бы откуда-то с севера... – неуверенно ответил Джеро. – На Рубеже не принято говорить о прошлой жизни. Мы придерживались этого правила, пока Дирек и Ридра были тут. Они что-то сделали, господин капитан? Нарушили законы империи?

– Для тебя это так важно? – прямо спросил Серый.

– Они мои друзья и я хотел бы знать хоть что-то об их судьбе. – честно признался мальчишка.

– Если мы что-то узнаем, то я обязательно тебе сообщу. – кивнул Серый. – Расскажи мне о Диреке. Чем он интересуется? Как проводит свободное время?

– А у него не было свободного времени, господин капитан. – улыбнулся пацан. – Дирек всегда был чем-то занят. Если не работал с мэтром Вильером, то тренировался с сержантом. Всё остальное время мы или спали, или были на переднем краю.

– Понятно. – кивнул Лиас. – Можешь идти. Сам до своего десятка доберешься?

– Конечно, господин капитан! – радостно улыбнулся Джеро и быстро поднялся, словно торопился на вечеринку к своим приятелям, а не на передний край. У выхода из шатра он внезапно обернулся и смущённо посмотрел на Серого Стража. – Если вдруг появится возможность, то я готов стать добровольцем, господин капитан. Может вы организуете поисковый отряд или что-то такое… Я многим обязан своим друзьям и очень хочу снова их увидеть.

– Я это учту. – невозмутимо ответил Эдрияр.

Джеро виновато улыбнулся и вышел из шатра. Уже снаружи лицо парня внезапно стало серьезным и даже немного отстранённым. Пару мгновений он стоял без движения, а потом посмотрел на солнце, словно прикидывая время.

– Как бы не опоздать. – с места переходя на бег, пробормотал он.

Оставшиеся в шатре сотрудники Серой Стражи некоторое время молчали. Потом Эдрияр приглашающе указал на освободившийся стул своему коллеге и достал из полы мантии небольшую фляжку.

– Что думаешь, Кидат? – сделав большой глоток и передав флягу собеседнику, спросил Лиас.

– Он чист. – уверенно ответил Кидат. – За всё время разговора, ни одного возмущения ментального фона выше нормы. Какие-то всплески были, но они в строго определенных местах. Там, где он пугался за товарищей или волновался за их судьбу. Остальное ровно. Моя методика слабее чтения памяти, но ошибки случаются очень редко.

– Мне не нравится этот пацан. – честно признался Эдрияр, пока его коллега делал глоток из фляги. Кидат поморщился, словно содержимое фляжки напрочь сожгло ему горло, но вернул емкость с благодарным кивком.

– Почему? – спросил он.

– Ты вообще слышал, что он говорил? – спросил Лиас. – Я словно разговаривал с персонажем из вербовочной листовки. Долг, честь, гордость гражданина… Чушь ведь!

– Почему? – повторил свой вопрос Кидат.

– Потому что этот парень уже три недели на седьмом Рубеже. – ответил Эдрияр. – За это время тут было два прорыва тварей, появление Кукловода и бесконечный штурм, который каждый день уносит жизни десятков его сослуживцев. А он при этом ведёт себя так, будто попал в лучший тренировочный лагерь империи, где с него пылинки сдувают!

– Может просто блок в мозгах. – пожал плечами Кидат. – Такое тоже бывает. Он просто не хочет нормально воспринимать всё, что происходит вокруг. Я не раз такое видел.

– Ни один солдат в этом гарнизоне ни за что не откажется от возможности свалить подальше. – уверенно произнёс Эдрияр. – Тем более сейчас, когда уже даже самым тупым понятно, что наше время на исходе. У меня сложилось впечатление, что этого Джеро держит здесь что-то очень важное.

– Друзья? – удивлённо поднял брови Кидат. – Анализ ментального поля говорит, что парня вообще больше ничего не волнует, кроме судьбы его друзей. Даже странно, что он успел настолько к ним привязаться за такое короткое время.

– Когда речь идёт о таких странных существах, как этот Дирек, может случиться всё, что угодно. – покачал головой Лиас. – Ты в курсе, что в том отряде пара наших?

– Кто? – удивлённо спросил его собеседник.

– Бридер и Виргас. – спокойно ответил капитан.

– Странно. – нахмурился Кидат. – Всегда считал этих двоих очень принципиальными и верными короне.

– В том и дело. – кивнул Эдрияр. – Если Диреку удалось убедить наших, то у мальчишки не было ни малейшего шанса. Может он и сейчас находится под каким-то влиянием. Нужно присматривать за ним. Выдели человека.

– Сделаю. – невозмутимо ответил Кидат.

Шатёр Серой Стражи был защищён куполом тишины. Ни один звук не проникал наружу, но этот барьер работал только в одну сторону. Внезапно собеседники услышали вой общей тревоги, который дополняли отчаянные вопли дозорных. Оба Серых бросились к выходу. Эдрияр на ходу схватился за переговорный амулет.

За последние пять дней штурм переднего края не прекращался ни на мгновение, поэтому командующий отдал приказ прекратить использование тревожного сигнала. В нём просто не было смысла, потому что и так все бойцы гарнизона постоянно находились на первом валу.

– Дилен, доложить обстановку! – бегом направившись к переднему краю, рявкнул в амулет капитан. – Что у вас происходит?

– Кукловоды сняли иллюзию, капитан. – спустя пару мгновений ответил наблюдатель у частокола.

– Что?! – едва не споткнувшись, воскликнул Эдрияр. – Сколько их?

– Пятеро. – коротко ответил Дилен.

– Вот дерьмо! – медленно останавливаясь, выдохнул Лиас. Бежать дальше смысла не было. За всё время им удалось убить только одного Кукловода, да и то это была заслуга странных отрядов, которые никому из местных не подчинялись. Справиться с целой пятёркой таких монстров было попросту невозможно.

– Это не всё, капитан. – снова ожил амулет на груди Серого. – Кукловоды горят и орда их чудовищ горят. Они пытаются отступить, но с северо-запада их окружает армия горящих существ. Мы не знаем что это, но они просто уничтожают чудовищ.

– Ссшшеды. – уже окончательно теряя нить происходящего и снова переходя на бег, произнёс Эдрияр. – Ничего не предпринимать до моего прихода! Не вздумайте их атаковать!

– Может они пришли нам помочь? – осторожно спросил Кидат.

– Сам в это веришь? – посмотрев на коллегу, прямо спросил Лиас.

Глава 5

– Да когда он уже сдохнет!!! – с яростью вгоняя клинок в рыхлую плоть, взревел Гараз.

Риджад находился выше остальных на туше огромного монстра и уже какое-то время пытался вырубить кусок, чтобы добраться до жизненно важных органов. Что он будет с ними делать Гараз ещё не решил, но его упорству можно было только позавидовать.

– Смотрите! – с неуместным восхищением воскликнул Кастор. – Ещё один появился! Удивительная скорость воспроизводства! И детёныши почти сразу готовы к бою.

Словно в подтверждение его слов, вывалившийся где-то внизу комок плоти быстро развернулся в уже знакомого нам монстра и поковылял в нашу сторону. Бридер пробормотал какое-то ругательство и швырнул в тварь комок пламени. Заклинание пробило в груди монстра дыру и тот упал на землю, забившись в агонии. В какой-то момент нашей атаки нам удалось нанести достаточно повреждений главному чудовищу, чтобы перестала работать маскировка его детёнышей. Правда, до этого момента пришлось не сладко.

Я посмотрел на дымящуюся полосу, где совсем недавно был густой вековой лес. От него мало что осталось, но это был самый простой и действенный способ уничтожить большое количество обитавших там монстров. А их оказалось действительно много. Счёт шёл за тысячу. Первая группа оказалась только внешним кольцом охраны главной твари.

– Виргас, дай направленный удар по этому выросту, – указывая на широкую пластину брони, приказал я. – Бей под основание.

– Я пустой.,– честно признался полукровка.

– Используй резерв доски, – произнёс я. – Гараз прав, нам надо уже заканчивать с этим уродом.

Весь отряд выглядел измученным. Спутники едва могли передвигаться по бесконечному мясному полю. Частые судороги умирающего монстра сбивали их с ног, заставляя тратить последние силы. Все прекрасно понимали, что нужно доделать дело любой ценой, потому что большинство западных тварей обладали феноменальной живучестью. Нельзя было давать шанса нашей жертве, потому что тогда все наши усилия и потерянное время окажутся напрасными.

– Доски почти пусты, – сообщил стоявший немного в стороне Ридра. Молчун выглядел хуже других. Во время прорыва твари сумели сорвать его с доски и изрядно потрепали. На броне Спящего осталось множество отметин от когтей и подпалин. – Нам бы оставить хоть что-то, чтобы отсюда убраться. Вряд ли местные хозяева пропустят такую вечеринку.

При этом Ридра кивнул на толстый столб дыма, поднимавшийся над лесом. Учитывая, что за всё время пути по Западной Марке мы не увидели ни одного источника огня, пропустить такой сигнал было просто невозможно.

– Займись этим, – кивнул я и достал из рюкзака сферу Ардоса. У меня сил тоже осталось не много, но на простую трансформацию их хватало с лихвой. Я напряг тело, призывая остатки энергии жизни и направляя их в ноги. Сфера соприкоснулась с моим мечом, и я тут же ощутил в сознании присутствие хранителя замка. – Увеличь длину клинка, Ардос. До максимума.

Сфера впиталась в зачарованный металл. Внешне ничего не изменилось, но я был уверен, что Ардос готов к выполнению моего приказа. Меч без проблем пробил шкуру твари, но для монстра такого размера это был обычный порез. Всё равно что заноза для обычного человека. Он даже не вздрогнул, но так продолжалось только первые пару мгновений.

Рывок вперёд. Ноги мелькают с такой скоростью, что я с трудом могу их рассмотреть. Истинный взгляд сфокусирован ниже первого слоя плоти. Где-то в глубине медленно бьются громадные сердца нашего противника. Я насчитал три, но это не означало, что мне удалось найти все.

Меч оставляет за собой настоящий каньон. Ардос принялся за работу. В воздух бьют потоки мутной крови. Всё трясётся и дрожит. Спутники пытаются удержаться на ногах, но шансов почти нет. Гараз поскальзывается и падает в громадную рану. Валид тут же оказывается рядом и успевает схватить капитана за руку. Слышу виртуозные маты.

Фокус. Двадцать шагов. Поворот.

Непомерно удлинившийся меч рассекает первое сердце. Воздух содрогается от дикого рёва, который идёт откуда-то снизу. Маги отряда, на остатках сил, присоединяются ко мне и бьют боевыми арканами по внутренностям чудовища. Где-то внизу вываливается очередной детёныш. Похоже, монстр просто не может остановить этот процесс.

Через два вдоха на туше твари зиял здоровенный треугольник. Я остановился на одной из его вершин и уставился вниз. Зрение пыталось разом охватить всё тело монстра, чтобы ничего не пропустить. Мгновение, другое… Далеко справа пробудилось четвёртое сердце. Резервный орган, который ждал своего часа неизвестно сколько времени. Оно находилось в самом центре вырубленного треугольника. Я использовал остатки сил, чтобы оказаться над ним как можно скорее.

Удар!

Сверкнул серебром меч. Ардос использовал свои силы чуть раньше, чем я вогнал клинок в тело твари. Гигант вздрогнул в последний раз и окончательно обмяк. Я завалился на рукоять своего меча, погрузившегося в тело чудовища по самую рукоять и пытался отдышаться. Даже это простое действие требовало усилия.

– Надо уходить… – прохрипел я. – Ридра, что с досками?

– Треть резерва, – отозвался молчун. – Быстрее наполнить не получается.

– А почему ты сразу так не сделал? – недовольно спросил у меня Риджад. Гараз был весь перемазан вонючей жижей, которую даже кровью назвать было сложно. – Это могло сэкономить нам кучу времени!

– Сам догадаешься? – устало ответил я. Сил на объяснения просто не было. – Кто-нибудь, дотащите меня до доски и уходим. Бальд – веди отряд. Маскировку на максимум.

– Проверять тварь не будем? – деловито уточнил Аньего. – Может в нём есть что-то ценное…

– Я быстро! – тут же шагнул к громадной яме Вильер.

– Нет! – жёстко произнёс я. В глазах потемнело, но своего я добился. Меня услышали. – Уходим. Сейчас!

В момент гибели гиганта я ощутил нечто похожее, на мою связующую нить с олучем. То ли сформировался канал магической связи, то ли просто тварь сообщила хозяевам о своей гибели. Оба варианта для нас были одинаково губительны. Мы сейчас могли стать лёгкой добычей даже для небольшого отряда местных. А я мог поспорить на что угодно, что убитый нами монстр был крайне важен для правителей Западной Марки. Именно на это ушли все мои силы.

С самого начала боя я был занят исключительно изучением нашего противника. Благодаря ауре Эла и богатому арсеналу арканов познания, мне удалось немало узнать. Тварь была единственной в своём роде. Трудно было в это поверить, но когда-то это существо было обычным человеком. Глубоко в сознание чудовища я нашёл следы его прежней сущности. За прошедшие тысячи лет, разум сильного целителя настолько изменился, что в нём не осталось ничего от его прежней расы. Только желание охватить своим вниманием весь мир и бесконечная потребность создания новых следящих отростков.

Влияние чудовища распространялось на всю Западную Марку. Отчасти поэтому громадная туша лежала на поверхности земли, а не в глубокой норе. Слишком много было сосредоточено управляющих нитей на этом существе и каждая помеха нарушала работу сложнейшего живого конструкта. Отчасти, это сильно облегчило нам задачу – не пришлось пробиваться к создателю Искателей по подземным лабиринтам.

Каждый детёныш этого монстра оставался его частью. Я никогда раньше не видел подобного способа связи и мог только восхититься изобретательностью противника. Мне так и не удалось понять, как это существо умудрялось сохранять единое сознание при таком количестве внешних потоков информации. Возможно, именно поэтому ему пришлось увеличить собственное тело до таких размеров. Однако, всё это было не так важно сейчас. Главное, что я точно был уверен в уникальности этой твари. Она просто не способна была терпеть конкуренцию со схожими особями. Мне даже удалось найти в разуме твари следы, подтверждающие её противоречия с остальными обитателями Западной Марки. Поэтому рядом были только её детёныши, а не целая армия магов-защитников.

Спутники дотащили меня до доски и аккуратно уложили на артефакт. Остальные выстроились вокруг, а Ридра остался рядом, чтобы не дать мне упасть.

– Я справлюсь, – коснувшись руны управления доской, произнёс я. Взять немного энергии из запаса артефакта оказалось не сложно. На времени работы доски это особо не скажется, а я смогу немного прийти в себя. – Займи место в строю.

Молчун кивнул и запрыгнул на свою доску. Отряд сорвался с места, оставляя за спиной гору мёртвой плоти и выжженный до основания лес. Впечатление было такое, словно здесь побывала целая армия. Однако, местные запросто смогут разобраться, кто на самом деле уничтожил их ручного монстра. На месте гибели Стража Заклада мы оставили достаточно следов своей маны.

– Ментальное поле пульсирует, – послышался в канале магической связи встревоженный голос Бальда. – Похоже, мы слишком задержались на месте боя.

– Кто бы сомневался, – проворчал Гараз. – А могли бы уже отдыхать на стоянке в сотне миль отсюда.

– Не могли, – тут же осадил ворчливого капитана Бридер. – Дирек, я видел, что ты изучал эту тварь во время боя. Что получилось узнать?

– Тварь одна, – коротко ответил я. – Все детёныши остаются её частью до самой смерти. Через них она следила за границами Западной Марки.

– Впереди орда тварей, – сообщил летевший перед отрядом Виргас. – Много и все разные. Похожи на тех, которых мы видели на марше.

– Отряд загонщиков, – произнёс Валид. – Вероятность девяносто пять процентов. Основные силы врага слишком далеко. Только наши преследователи могли заметить дым лесного пожара и оказаться здесь так быстро.

– Значит, с ними минимум пять магов, – хмуро проворчал Бридер. – Что будем делать?

Бальд повёл отряд через выжженную часть леса, чтобы сразу набрать максимальную скорость, но эта тактика не сработала. Преследователи перекрыли нам путь к отступлению и менталисту пришлось свернуть в лес.

– Ещё один бой мы не вывезем, – рассудительно произнёс Аньего. – Можем разделиться, чтобы основная группа могла уйти.

– Мы прикроем, – сразу предложил Джил.

– Твоя тяга к самоубийственным подвигам сейчас не уместна, иномирец. – проворчал Кастор. – Мы вас подозреваем во всяком, но это не повод оставлять вас на смерть.

– Нет смысла разделяться, – произнёс я. В рюкзаке ждали своего часа несколько крупных накопителей маны. Я дотянулся и вытащил один из них. Экономить смысла уже не было. – У хозяев Западной Марки достаточно возможностей, чтобы выпотрошить ваше сознание. Этого будет достаточно, чтобы исчезли последние шансы добраться до нашей цели. А они и так невелики.

– Они не смогут взять нас живыми, седжар, – невозмутимо ответил Джил.

– Не факт, – вздохнул я. – Вот вообще не факт.

Скорость отряда резко упала. Любая встреча с крупным деревом могла закончиться неприятными последствиями. Убить нас такое столкновение не могло, но сообщать о себе таким откровенным способом очень не хотелось. Прошлая встреча с ордой загонщиков прошла без проблем и можно было надеяться, что они всё ещё не подобрали ключ к нашей маскировке. Мы старались огибать даже кусты, чтобы до последнего не создавать лишнего шума.

– Впереди пламя! – резко выкрикнул Виргас. – Дерьмо!

Погонщики быстро поняли, что в лесу не осталось ничего ценного и тут же приняли решение использовать против нас ту же тактику, которая помогла нам прорваться через орду Искателей. Только с поправкой на магическую мощь местных магов, которая была в разы выше нашей.

Огонь впереди разом поднялся выше самых высоких деревьев. В лицо дохнуло жаром. Едва пришедшая в себя после прошлого пожара лесная живность снова ломанулась прочь от пламени. Бальд вильнул в сторону. Мы практически развернулись, возвращаясь к центру леса, где лежала туша гигантского монстра.

– Они гонят нас обратно, – услышал я голос Риджада. – Если бы засадой командовал я, то сделал бы то же самое. Может есть смысл использовать какой-то лёд, чтобы вырваться? Мы же как-то ушли от того ссшшеда?

– Попробуй, – недовольно проворчал Кастор. – Ты вообще видел этот огонь?

Я на мгновение обернулся и увидел, как подступающая волна пламени сожрала вековое дерево. Лесной исполин просто рассыпался пеплом, подпитывая и усиливая своей жизнью голодный огонь. Этому пламени не нужно было топливо, чтобы продолжать движение. Его питала энергия магов. И они вливали в это заклинание очень много.

Риджад этого понять не мог. Для него пожар оставался просто пожаром. Но все маги отряда чётко осознавали, что в ход пошло что-то из высших арканов стихии Огня. Затушить это пламя было попросту невозможно. Если у врагов хватит сил, чтобы достаточно растянуть аркан, то мы окажемся в кольце. Очень горячем и смертельно опасном.

– Аньего, у тебя лучшая реакция из всех нас, – произнёс я. – Постарайся ускориться и проверить путь. Если увидишь хотя бы малейшие признаки пожара – сразу возвращайся.

Сержант резко ускорился. Его доска едва ощутимо качнулась в сторону, почти зацепив краем массивное дерево. Мгновение спустя, Аньего скрылся из вида.

– Мы в кольце, – уверенно произнёс Бальд. – Иначе просто нет смысла в этом представлении.

– Это прорва маны, – возразил Бридер. – Они ведь даже не знают здесь мы или нет.

– Они могут себе это позволить, – явно вспомнив марш орды тварей через проколы, произнёс Ридра. – Осталось дождаться новостей от сержанта.

Далеко слева показалась ещё одна огненная стена. Она сомкнулась с той, что была позади нас. Чем меньше становилось расстояние, тем проще магам врага было поддерживать работу аркана. Да, на это требовалось много маны, но площадь стремительно уменьшалась.

– Мы в кольце, – когда мы уже оказались в нескольких сотнях шагов от туши убитого нами чудовища, сообщил Аньего. – Сразу за стеной пламени двигаются монстры. Магов не видел. И так пришлось подобраться слишком близко. Доска чуть не сгорела.

– Маги где-то за пределами леса, – произнёс я. – Высший аркан даже они не потянут на ходу. Есть какой-то рисунок или артефакт, который помогает им концентрировать и направлять ману. Сколько у нас времени?

– Около ста вдохов до того, как кольцо сомкнётся над тушей монстра, – ответил Аньего. – Точнее сказать не могу. Кажется, что движение пламени ускоряется.

– Это нормально, – спрыгивая на землю, ответил я. – Так и должно быть. Кастор, настал твой звёздный час. Будешь мне помогать. Остальные ждут команды у родового отверстия твари.

– Только не говори, что нам опять придётся лезть во внутренности чудовища! – простонал Гараз. – Мне хватило прошлого раза!

– Плоть монстра его не остановит, – пока мы бежали к заполненной кровью ране на теле монстра, ответил за меня Бальд. – Высший аркан пожирает вообще всё, что не принадлежит его стихии. Огонь в этом отношении особенно жадный.

Мы с Вильером добрались до верхней точки туши монстра. В руках Кастора уже был нож для вскрытия тел, который в нашей ситуации смотрелся крайне смешно.

– Меч доставай, – бросил я, вытаскивая свой клинок.

Вдох.

Длинный надрез. Крови почти нет. Определить нужное место удалось без труда. Вильер мгновение смотрит на получившуюся линию, а потом удивлённо поворачивается ко мне.

Выдох

– Делай! – жёстко произношу я. – Других вариантов всё равно нет. На тебе внешние сопряжения. Я делаю связки и нарисую ключевые руны.

Кастор колебался всего мгновение, а потом резко опустился на колено и приступил к делу. Шкура чудовища в этом месте была достаточно толстая, чтобы все надрезы обошлись без крови. Нам потребовалась половина отведённого времени, чтобы завершить рунную структуру. Кольцо пламени было уже отчётливо видно. Огонь неумолимо приближался со всех сторон. Воздух заполнил густой дым.

– Иди к остальным, – приказал я. – Закончу один.

– Но… – начал было алхимик, но я бросил в его сторону злой взгляд, и он молча побежал к остальным членам отряда. В отдельном кармане рюкзака лежал исчерченный сложными символами магический кристалл. Я взял его с собой просто на всякий случай. Надеялся, что использовать его не придётся, но судьба распорядилась иначе. Установив артефакт в центр созданного рисунка, быстро побежал к спутникам.

– Что вы там делали? – сквозь рёв приближающегося пламени, услышал я голос Бридера в канале магической связи.

– Аркан культа Смерти. – тихо ответил Кастор. – Сильнейший из тех, что я когда-либо видел. Да поможет нам Светоносный!