Седьмой Рубеж IV

Глава 1

Весь передний край охватила странная тишина. У частокола сгрудились все защитники. Даже раненые поднимались и пытались посмотреть в сторону пустошей. Черные сотни, резервные отряды, старшие десятки и весь офицерский состав молча смотрели на предводителя западных тварей, который впервые открыто появился на глазах людей.

– Что будем делать, если он надумает напасть? – нарушив гнетущую тишину, озвучил мучавший всех вопрос Гараз.

Я тяжело поднялся и присоединился к наблюдателям. Место у края частокола как-то моментально освободилось, словно пара стоявших там бойцов ощутила срочное желание подвинутся. За моей спиной стояли офицеры и маги гарнизона, простые бойцы и Серые Стражи. Всё, как когда-то давно, когда мы смотрели на приближающуюся орду тварей со стены моего замка. А на другой стороне, примерно в полумиле от нас, стоял Кукловод.

Чудовищных размеров безобразная тварь с шестью длинными лапами и бездонной пастью, способной целиком проглотить хаграла вместе с отрядом наездников. Даже с такого расстояния было понятно, что для этого чудовища вал седьмого Рубежа не станет серьезной преградой. Он просто перепрыгнет его и обрушится на защитников всей свой подавляющей мощью. Именно поэтому люди вокруг меня молчали. Просто все понимали, что им нечего противопоставить вожаку монстров.

Я внимательно осматривал монстра, пытаясь сразу выделить слабые места и удобные точки атаки. Он был не похож на ту тварь, которую я когда-то убил в самом дальнем своём рейде по западным землям. Другое строение тела, другая внешность. Гладкая шкура вместо толстой брони. И размеры… Убитое мной чудовище было раза в три мельче и всё равно доставило нам массу проблем. А тогда я был на пике силы и со мной были все мои ученики.

– Он не станет атаковать. – уверенно произнёс я. – Ценность жизни этого существа значительно выше, чем у обычных тварей. Думаю, отряд мэтра Бридера сделал что-то такое, что сильно нарушило планы этого существа. Он пришёл с посланием.

– Что? Дирек, тебя по голове ударило во время вылазки? – тут же озадаченно посмотрел на меня Вильер. – Какое послание? Твари безмерно тупые и за все пять тысячелетий с момента создания Великой Преграды так и не придумали ничего нового. С чего ты взял, что сейчас будет иначе?

– Потому что ситуация изменилась. – тихо произнёс Ридра. Я видел мрачную решимость на лице Спящего. Такое настроение могло быть только у человека, который очень долго готовился к чему-то, но мечтал, что этот день никогда не наступит. – Всё это время они просто ждали. И дождались…

Массивная башка Кукловода медленно покачивалась из стороны в сторону. Было в этом что-то змеиное. На гладкой шкуре я видел ни одного шрама или других признаков повреждений, но вполне допускал, что тварь стояла слишком далеко от меня. Первая пара лап больше напоминал человеческие и чудовище держало их на весу, опираясь на оставшиеся четыре. Если большую часть гарнизона пугали размеры монстра, то меня скорее напрягала та аура, которой вожак тварей высасывал силы из окружающих существ.

Это было слишком сложно для естественного умения существа. Требовало постоянного контроля и настройки. Я бы сказал, что это какой-то вид магии и оставалось только надеяться, что это единственное доступное твари заклинание. Потому что иначе…

Чудовище вяло шевельнуло лапой и из земли рядом с ним выползла громадная каменная глыба. Она мгновение повисела в воздухе, а потом со нарастающим свистом рвущегося воздуха отправилась в полёт.

На переднем краю немедленно началась суета. Солдаты укрывались за брёвнами, но в то же время все понимали, что эта хлипкая преграда ничем им не поможет. Многотонная глыба ненадолго зависла в высшей точке, а потом рухнула куда-то за третий вал. Оттуда послышался отчётливый треск. Криков я не услышал, но это не означало, что никто не погиб.

– Он пришёл нас предупредить. – повторил я.

– Этот ублюдок уничтожил наш единственный требушет. – зло произнёс проследивший траекторию снаряда до самого падения Риджад.

– Просто оценил наше изобретение. – усмехнулся я.

– Придётся восстанавливать… – неохотно ответил капитан.

– Не стоит. – покачал головой я. – Он разрушит новый и все последующие. Если я правильно понимаю, то седьмой Рубеж входит в зону ответственности этого чудовища. Именно он руководит атаками и прорывами. И это он приказал начать слабый прорыв, чтобы изучить изменения в гарнизоне и его готовность. Экспедиция мэтра Бридера и его коллег немного нарушило планы Кукловода и он пришёл выразить своё недовольство.

– Зато мы узнаем, куда он уйдёт. – напряжённо наблюдая за каждым движением чудовища, произнёс Ридра. – Узнаем, где он скрывается. Это не может быть далеко, если ты прав. Где-то рядом его логово…

– Выдохни. – посоветовал я и безразлично отвернулся, направившись к спуску с частокола. Больше ничего интересного я увидеть не ожидал. – Ничего у тебя не получится, Ридра.

– Это ещё почему? – тут же спросил Спящий. – Я могу…

– Не можешь. – на ходу покачал головой я. – И никто не сможет.

– Почему? – осторожно спросил молчавший до этого мэтр Виргас. – Почему ты считаешь, что мы не сможем проследить его отступление? На стене полно сильных магов, которые могут легко взять след? Тварь огромная и это не станет проблемой.

– А кто-то из вас видел, как он пришёл? – уже снизу задал встречный вопрос я.

С верхней площадки частокола на меня озадаченно смотрели все члены нашей тайной компании. Словно в подтверждение моих слов, множество солдат на стене одновременно разразилось удивлёнными воплями.

– Где он?

– Куда делся?

Серые тут же бросились к краю частокола, за ними последовали Гараз и Кастор. Ридра и так был там и видел всё своими глазами. Только Бальд не проявил интереса к исчезновению гигантского чудовища и с любопытством смотрел на меня. Маг, немного подумав, спрыгнул со стены и, догнав меня, пристроился рядом.

– Куда идём? – оживленно спросил он. Я обратил внимание, что никто не попытался меня остановить. Фактически, дежурство на переднем строю продолжалось и мы все были обязаны отработать его до самого конца. Но ни мой десятник, ни кто-то из старших офицеров даже не подумали мне что-то сказать.

– На склад. – коротко ответил я. – Нужно прояснить пару моментов с комендантом. У меня будет к тебе небольшая просьба, Бальд.

– Слушаю. – тут же ответил маг.

– Можешь проверить запасы своих артефактов? – спросил я. – Чтобы мы могли понимать, на что можем рассчитывать в ближайшее время.

– Без проблем. – легко согласился Бальд. – Что-то ещё?

– Передай Кастору, что я прошу его сделать то же самое. – добавил я.

– Думаешь, тварь вернётся с подкреплением? – предположил мой спутник. Это был один из самых вероятных вариантов развития ситуации. Он настолько напрашивался, что игнорировать его было крайне сложно. Вряд ли новый прорыв произойдёт сразу. Пару недель или даже месяцев будет затишье. А потом, на измученный бесконечным ожиданием гарнизон обрушится такая лавина монстров, что устоять защитники империи просто не смогут.

– Вполне вероятно. – кивнул я. – Но это уже не наша забота. Ты ведь сообщишь о том, что сегодня видел?

– Разумеется. – моментально ответил Бальд.

– И мэтр Бридер сообщит. – добавил я. – А руководитель его экспедиции наверняка связался со своими покровителями ещё в пустошах. Информация попадёт к императору сразу по нескольким каналам и он обязан будет отреагировать.

– Где нам тебя искать? – уже свернув в сторону своего логова, задал последний вопрос маг.

– Общий сбор во второй яме. – ответил я. – Приду туда, как только переговорю с Валуном.

Я свернул на складскую платформу, которая висела на обратной стороне первого вала. С одной стороны, выбор места для главного хранилища экипировки был довольно странным. В случае потери переднего края, все запасы доставались западным тварям. А с другой стороны – я уже успел убедиться, что скорость доставки нуждающимся бойцам при этом многократно выше. Странный баланс, который рассчитан на один бой. Никакой долгой осады или отсиживания за стенами. Или мы, или нас.

– Доброго дня, господин комендант. – ничуть не удивившись тому, что Валун находился на своём рабочем месте, помахал рукой я. Толстяку были безразличны тревоги и радости остальных солдат. Плевать он хотел на появление у стен Рубежа легендарного Кукловода. Хозяин склада сидел на своей скамейке и тщательно чистил от налипшей крови помятый шлем. Кровь явно принадлежала бывшему хозяину экипировки.

– И тебе не хворать, Дирек. – откладывая шлем в сторону и вытирая руки грязной тряпкой, кивнул мне Валун. – Что-то нужно? Обновить снаряжение? Починить? Заточить?

– Сколько пуговиц на синей мантии мэтра Вильера, Валун? – вместо ответа, спросил я.

– А мне почём знать? – пожав массивными плечами, удивленно посмотрел на меня комендант. – Ты бы ещё спросил, что у него в штанах болтается.

Я вежливо улыбнулся, но взгляд при этом оставался холодным и требовательным. Валун исподлобья смотрел на меня, явно не понимая, к чему я спрашиваю у него всякую ерунду.

– Так сколько? – повторил я.

– Не знаю. – коротко ответил толстяк. – У меня полно работы, рядовой. Если не хочешь, чтобы кто-то из солдат остался сегодня ночью без оружия, то говори чего тебе надо или проваливай.

– Жаль. – огорчённо вздохнул я и безмятежно уставился на следующий вал Рубежа. – Ожидал от тебя большего. Если вдруг кто-то спросит, можешь смело говорить, что пуговиц пять.

– Семь. – неохотно поправил меня комендант. – И одна надорвана. Пять на парадной, которую Кастор надевал шесть седмиц назад. Там тоже вторая пуговица едва держится. Вечно мэтр пихает по карманам всякую хрень, которая туда едва влезает…

– Какой у тебя уровень? – повернувшись к собеседнику, спросил я.

– Ранг? – переспросил толстяк. – Нет у меня ранга, Дирек. Я ж не маг. Откуда мне?

– Уровень. – возразил я. – Как ты называешь этот способ работы со своим сознанием?

– С чего ты взял… – начал было комендант, но тут же осёкся под моим насмешливым взглядом. – Как ты узнал?

– Это достаточно просто увидеть, если сам изучаешь что-то подобное. – пожал плечами я. – Так как называется твой метод?

– Глубокое всестороннее изменение сознания. – уже иначе глядя на меня, ответил комендант. – Гвис, если коротко. Какие-то умники придумали слишком мудрёное название, но практика очень действенная.

– Я называю этот способ работы с памятью Кладовкой. – улыбнулся я. – Мне всегда нравились более простые названия.

– Кладовка… – словно пробуя слово на вкус, повторил Валун. – Действительно… И по смыслу неплохо подходит. У меня четвёртый уровень. До максимального не смог пока дотянуться.

– Об этом кто-то знает? – отметив для себя, что и этот навык у всех жителей империи, почему-то, ограничен пятым.

– Зачем? – усмехнулся комендант. – Разве кого-то интересует жизнь сварливого и жадного начальника склада, который за обычный кинжал удавиться может? Или кого другого удавить…

Намёк прозвучал довольно прозрачный, но я не обратил на него никакого внимания. Толстяк не хотел, чтобы его секрет узнал кто-то ещё и я признавал его право на свои тайны.

– Почему ты здесь? – спросил я. – Почему не используешь свои возможности в столице? С четвертым уровнем Кладовки и таким же рангом Риит-Гар можно много добиться при дворе императора.

– При дворе императора можно добиться только верёвки. – рассмеялся Валун. – И даже мыла не дадут. А тут… Это место ничем не хуже большинства других.

– Ты не ответил. – покачал головой я.

– Сюда приходят все те, кто не хочет оставаться в тихом омуте сытой жизни. – неожиданно серьезно ответил Валун. – Те, кто устал просто жить и ждать, пока твари придут в его город. А ещё здесь много всяких ублюдков, которых можно спокойно раздевать на деньги и иметь свою небольшую прибыль.

– И чудовища. – добавил я.

– Много чудовищ. – кивнул толстяк. – Иногда так много, что бедному коменданту склада приходится самому браться за палицу.

– Почему этого никто не видел из местных? – с интересом спросил я.

– Потому что я знаю, кто где и когда находится. – улыбнулся мой собеседник. – Знаю привычки каждого. Знаю, что сержант Аньего начинает каждую ночь с обхода переднего края и всегда двигается слева на право. Знаю, что Кастор приходит только каждую вторую ночь, а мэтр Бальд ничего не видит во время тренировки резервных отрядов. Найти спокойное место на переднем краю не так сложно. Особенно если можешь дать что-то интересное паре чёрных десятков после их смены.

– Разумно. – кивнул я. – Долго?

– Четвёртый год уже. – невозмутимо ответил толстяк и я с уважением посмотрел на его невозмутимое лицо. Для любого обитателя гарнизона подобный срок был недостижим. Многие умирали в первую же ночь на переднем краю или даже у себя в лагере от ножа соседа. Возможно, большинство солдат считали Валуна мерзким ублюдком, который сидел за спинами обычных бойцов и наживался на них всеми доступными способами. Причём сам комендант тщательно поддерживал этот образ. И при этом постоянно ходил на передний край, в тайне развивая свои навыки Риит-Гар.

– Сколько у меня осталось на счету? – поинтересовался я.

– Семь тысяч шестьсот сорок шесть единиц. – почти без паузы ответил комендант. – Перечислить траты?

– Не надо. – покачал головой я. – На что хватит этой суммы?

– На всё. – пожал плечами толстяк. – Если только ты не хочешь получить себе магическое оружие прямиком из сокровищницы императора.

– А если я захочу тебя нанять? – задал следующий вопрос я.

– То на это у тебя точно не хватит. – усмехнулся комендант. – Я слишком давно на седьмом, Дирек. И слишком много всего видел. Сейчас я вижу перед собой очень странного новика, вокруг которого крутится очень много важных офицеров и лучшие маги нашего прекрасного гарнизона. И я не хочу участвовать в том, что ты делаешь. И знать об этом ничего не хочу. Когда достигну потолка Гвиса, просто уйду отсюда и вернусь в столицу. Открою небольшой магазинчик и буду спокойно доживать свой век ветерана Рубежа.

– Я услышал тебя. – кивнул я и спокойно направился к пандусу. – Достойная цель. Не всякий сможет забраться так высоко и не потерять при этом голову от собственной важности. Если захочешь, я помогу тебя пройти дальше по твоему пути. Между седьмым и восьмым уровнями много сложностей.

– Что ты сказал? – удивлённо спросил мне вслед Валун. Я ничего не ответил, но пару мгновений спустя комендант уже перекрыл мне дорогу своей массивной тушей. Поразительная скорость для такого крупного человека. – Повтори что ты сказал, Дирек!

– Не думаю, что ты нуждаешься в повторениях, Валун. – невозмутимо глядя в глаза собеседника, ответил я. – Если застрянешь, то буду рад помочь тебе. Но сейчас мне пора.

– Я уже застрял! – зло ответил комендант. – И давно! Чтоб тебя ледяные демоны живьем сожрали, новик! Какие ещё седьмые-восьмые уровни?!

– Прости, сейчас у меня нет времени на это. – покачал головой я. – Меня ждут во второй яме. Вернёмся к этому разговору через несколько дней. Я уже понял, что ты преследуешь свои цели и больше не буду тебя беспокоить со своими предложениями.

Я прошёл мимо, а Валун так и остался стоять на краю своей платформы и задумчиво смотреть мне вслед. По пути ко второй яме мне нужно было пройти через пару постов стражи. Возле второго я, без особого удивления, обнаружил Джила. Южанин беспечно болтал с одним из караульных, не обращая внимания ни на что вокруг. Однако, моментально свернул разговор, как только я прошёл мимо. Через пару мгновений я услышал приближающиеся шаги.

– Собирай своих родичей. – негромко произнёс я. – Приходите ко второй яме.

Джил молча сменил направление и ушёл куда-то в сторону внешнего лагеря. Через несколько минут я уже был у дверей в темницу мутантов, у которой о чём-то оживленно беседовали Кастор и мэтр Бридер. При моём приближении оба разом замолчали.

– Все в сборе? – спросил я.

– Да. – ответил Кастор, а Серый просто кивнул.

Внутри наш временный штаб немного изменился. Кто-то из офицеров решил добавить немного комфорта, притащив длинный стол и десяток стульев. Аньего, Бальд и Риджад сидели за столом. Виргас и Ридра расположились на другом конце и молча сверлили друг друга взглядами.

– А вот и он! – довольно воскликнул при виде меня Бальд. – Все запасы подсчитаны и проверены, Дирек. Можем даже целую войну против тварей устроить.

– Войну не надо. – улыбнулся я и уселся во главе стола.

– Так что ты задумал? – спросил Гараз. – Все в сборе. Можем начинать.

– Ещё нет. – покачал головой я. Мэтр Вильер предусмотрительно запер дверь в подземелье, чтобы нам никто не мешал. Со стороны главного коридора послышался мощный гул. Кто-то колотил в створки, однозначно понимая, что внутри кто-то есть.

– Я открою. – так и не успевший сесть Кастор, развернулся на месте у ушёл к выходу. Через некоторое время маг вернулся с выражением величайшего удивления на лице. За ним шагал хмурый Валун и тройка странных голодранцев, во главе с Джилом. Ни один из родичей южанина не был внешне похож на жителя горячих песков. Собственно, как и сам лидер этой группы.

– Вот теперь можем начинать. – поднимаясь с места, произнёс я и посмотрел на главу Серых. – Мэтр Бридер, у вас есть карта западных территорий?

– Конечно. – кивнул капитан Серой Стражи и достал из потрёпанной мантии не менее потрёпанный лист пергамента. Карта легла на стол и все присутствующие уставились на неё. – Будем планировать поиски Кукловода?

– Нет. Но вы мыслите в правильном направлении, мэтр Бридер. – покачал головой я и посмотрел на карту. Качество рисунка было удивительно хорошим и найти нужное место оказалось не сложно. Я подтянул карту к себе и ткнул пальцем в найденную точку. – Нам нужно попасть вот в это место. И как можно скорее.

Глава 2

Некоторое время все присутствующие заинтересованно смотрели на карту, а потом по одному начали переводить удивлённые взгляды на меня. Долгое время за столом царило полное молчание. Валун украдкой изучал всех собравшихся и потихоньку делал свои выводы. Что происходит комендант не очень понимал, но я был уверен, что он очень скоро во всём разберётся.

– Нет. – первым нарушил тишину Гараз. – Нет, нет, нет и ещё раз нет! Это полное самоубийство!\

– Это наш единственный шанс. – возразил я.

– Туда не добирался вообще никто за всё время существования Великой Преграды. – нейтрально добавил Бальд. Маг что-то прикидывал по поводу моих недавних запросов и сопоставлял факты.

– И этому есть очень простое и вполне логичное объяснение. – улыбнулся я. – Его мы видели совсем недавно в миле от седьмого Рубежа.

– Кукловод? – удивлённо поднял брови сержант Аньего. – Почему ты считаешь, что эта тварь как-то связана с провалами экспедиций в…такое интересное место?

– Не именно эта тварь. – покачал головой я. – Все вожаки монстров против того, чтобы кто-то посещал замок погибшего герцогства Миар.

– А ведь он прав. – сосредоточенно нахмурившись, пробормотал мэтр Бридер. – Чтоб меня вечность драли все ледяные демоны вместе взятый! Он прав!

– Кто-то ещё понимает о чём речь, кроме этих двоих? – устало закатил глаза Кастор. – Объясните простому алхимику в чём дело? Почему вдруг все начали считать тварей разумными и такими хитрыми, что прямо жуть берёт?

– Кукловоды! – горящими глазами посмотрел на него Серый. – Это они контролируют тварей. Гигантские умные ублюдки, которые владеют магией и могут отправлять тварей на штурм.

– Это и так известно. – терпеливо вздохнул Вильер. – Почему…

– Сколько всего Рубежей? – быстро спросил Бридер и подтянул к себе поближе карту.

– Двенадцать. – как на лекции, практически хором ответил сидящие за столом многоопытные воины и маги. Интересно, что всем хватило опыта, чтобы не задавать идиотских вопросов. Все пытались максимально быстро понять суть происходящего, потому что от этого могло зависеть множество жизней. И наши в том числе.

– И возле каждого твари двигаются под контролем Кукловодов. – кивнул Бридер. – Каждый раз, когда главное чудовище отправляет на стены своих подопечных, мы отбиваем штурм и радостно бежим собирать драгоценные кристаллы. Они ведь появляются в тварях только под влиянием вожака. И на Рубежах везде собирают кристаллы. На каждом Рубеже!

– Твари дежурят у всех точек входа на свою территорию и постоянно в курсе того, кто и куда пошёл. – внезапно произнёс Валун и на нём скрестились взгляды всех остальных. – Они могут посчитать какие силы вошли на западные территории и выдвинуть адекватный противовес. В случае, если они против…

– То экспедиция опытных имперских магов не уйдёт дальше одного дневного перехода. – кивнул я. – Или вернётся сразу же, пытаясь спастись от орды «случайно» попавшихся на их пути чудовищ. И вот в этот момент у меня возникает к вам вопрос, мэтр Бридер. Каким образом целый отряд магов сумел уйти в пустоши на две седмицы и вернуться с целью своих поисков? Вернуться практически в полном составе, потеряв всего нескольких человек?

– Откуда ты знаешь, что они вернулись практически в полном составе? – тут же спросил Серый.

– Просто предположил. – улыбнулся я. – Это не так?

– Так. – неохотно ответил Бридер.

– Это была самая успешная вылазка в западные земли за последние тридцать лет. – добавил мэтр Виргас. – Только устали сильно члены экспедиции. Настолько, что не смогли уйти дальше первого городка, где и слегли все до одного с тяжёлым магическим истощением.

– Таким же точно, как мы испытали во время недавней вылазки. – хмыкнул Ридра. – Этих придурков всю дорогу сопровождал один из Кукловодов. Чтобы они наверняка вытащили из западных земель ту хреновину, за которой пришли.

– И они вытащили. – сосредоточенно уставившись на карту посреди стола, кивнул я. – Добрались до Светлого, где их догнала орда чудовищ. Причём прорыв был настолько мощным, что от четвертого не осталось практически ничего. А соседние с ним гарнизоны просто не могли оказать какую-то помощь, потому что их самих штурмовали монстры.

– Очень грамотно спланированная акция. – подвёл итог Валун. – Вожакам чудовищ нужно было доставить на территорию империи какой-то объект и они это сделали. Потом объект нужно было активировать, но не абы где, а в конкретном месте. Тщательно рассчитанное давление в процессе экспедиции привело к жестокому истощению, с которым не могли справиться даже сильные маги. Единственным вариантом прийти в себя была остановка в ближайшем населённом пункте. В этом же населённом пункте находилась, насколько я могу судить, главная цель чудовищ. Цель, ради которой и было устроено всё это представление. А добыча из западных территорий была всего лишь ключом.

Люди за столом посмотрели на меня и я замедленно кивнул. Да. Единственной достойной целью всего этого предприятия было моё пробуждение. Возможно, вывод преждевременный и ошибочный, но другого я сейчас сделать не мог. Я был единственным выжившим. И только я мог стать причиной трагедии в Светлом. Об этом же говорил тот факт, что из столицы направили отряд Серых Стражей на мои поиски. Что бы ни находилось в том ларце, оно было безвозвратно испорчено. Вернее, оно выполнило свою задачу и после этого разрушилось. А потом на крепостной стене пришёл в себя очень удивленный старый маг, который принялся разбираться в происходящем и сам потащился к логову чудовищ за ответами.

– Кто ты такой? – внезапно прозвучал в подземном зале голос капитана Риджада. Я настолько привык слышать этот вопрос в свой адрес, что не сразу увидел направление взгяда Гараза. А смотрел он исключительно на коменданта склада, с которым был знаком уже не первый год. Причём во взгляде капитана было такое откровенное подозрение, что я невольно улыбнулся.

– Это очень своевременный вопрос, капитан Риджад. – произнёс я и тоже посмотрел на Валуна. – Представьтесь своим сослуживцам, господин комендант. Чтобы у нас не возникало в коллективе недопонимания.

– Зря я пришёл. – неспешно поднимаясь, проворчал Валун и, хмуро осмотрев всех присутствующих, размеренно проговорил. – Меня зовут Валид Ирдергар. Кадровый офицер четвёртого гвардейского полка Алаирской Империи. Адепт Риит-Гар четвёртого ранга. Пользователь ГВИС четвертого уровня. Прибыл на седьмой Рубеж добровольцем для получения возможности дальнейшего развития своих способностей в боевой обстановке.

– Вот же ж нахрен… – удивленно подался вперёд Бальд. – А я думал, что ты просто жадный толстый говнюк! Ещё удивлялся постоянно, что моя ментальная сеть слишком хреново за тебя цепляется. Думал, ты в запасах гарнизона какой-то артефакт для себя выкопал.

– Благодарю. – сдержанно кивнул Валун. – Значит, я всё делал правильно, раз даже менталист второго ранга по классификации академии Виара не смог меня прочитать.

– Два года рядом прожил, а даже не заметил. – покачал головой Вильер и пристально посмотрел на Джила. – Вы тоже академики из столицы? Или какие-то высокие шишки из тайных структур? Кого ещё Дирек откопал в нашем гарнизоне?

– Нет. – открыто улыбнулся южанин. – Мы просто решили присоединиться к Диреку, чтобы помочь ему добиться своей цели. Можете не обращать на нас внимания.

– Не стоит скромничать, Джил. – слегка улыбнулся я. – Здесь все свои. И нам нужно понимать на что мы можем рассчитывать.

– Джидрадис Саг. – даже не подумав спорить, спокойно произнёс южанин. – Глава рода Саг и носитель клейма.

Мэтр Бридер удивлённо присвистнул и откинулся на спинку своего стула. Его помощник жадно смотрел на Джила, который невозмутимо повернулся ко мне в ожидании следующих инструкций. Реакция Серых была вполне объяснима – не каждый день получается увидеть целого главу древнего рода южный дикарей. Племя Саг входило в пятёрку сильнейших племён и многие считали, что оно давно уничтожено в междуусобных войнах. Самое интересное, что присвоить себе подобный титул даже в шутку не посмел был ни один конченый идиот. Потому что южане жестоко карали любого, кто посягнул на их традиции.

– А что значит «носитель клейма»? – заинтересованно спросил Бальд. – Никогда не слышал ничего подобного.

– Клятва. – коротко ответил Джил. – Мой род дал клятву и я обязан её исполнить. Поэтому мы здесь.

– Детали уже не так важны. – остановил я предводителя южан. Наверное, в этом помещении я один достаточно разбирался в особенностях южных дикарей, чтобы правильно истолковать слова Джила. Клеймо на главе рода было достаточным аргументом, чтобы полностью доверять этому человеку. Если он не выполнит данную предками клятву, то кровь просто убьет его. А вот особенности этой клятвы южанин мог раскрыть только очень доверенному лицу. Он и так пошёл навстречу Бальду, пояснив суть клейма. Дальше забираться было опасно, хоть остальные этого и не понимали.

– Спасибо, седжар. – слегка поклонился мне Джил.

– Теперь, когда все представились, предлагаю вернуться к сути нашего разговора. – произнёс я. – И начать стоит с обсуждения имеющихся фактов. Валид, на тебе общий анализ ситуации. Не все данные тебе известны, поэтому постарайся к концу обсуждения собрать общую картину хотя бы с тремя выводами. Можно с процентами вероятностей.

– Без проблем. – спокойно ответил Валун. По его лицу невозможно было что-то прочитать или понять. Толстяк скинул маску вечно недовольного всем коменданта и превратился в холодного наблюдателя. Четвёртый уровень Кладовки позволял ему очень качественно и оперативно разбирать входящую информацию и это была одна из причин по которой я заманил его на эту встречу.

– Мэтр Бальд, расскажите о появлении на стенах Великой Преграды первых потёков воды. – попросил я.

– Да мне, собственно, особо нечего рассказать. – пожал плечами маг. – Около двадцати лет назад были замечены первые капли. Потом их стало больше. Состав гарнизона меняется очень часто, поэтому полное развитие ситуации отследить очень сложно. Где-то десять лет назад воды стало достаточно, чтобы использовать её для целей рубежных алхимиков.

– Добавлю, что структура воды идеально подходит для составления практически любых зелий. – добавил Вильер. – Мы используем её, как основу. Держит остальные ингредиенты даже лучше, чем правильно подготовленный состав Дерцила. Прямое употребление никаких отрицательных воздействий не дает. Но наблюдения отрывочные и недостаточно продолжительные. Больше трёх лет ни один испытуемый не прожил. Причина смерти у всех одна и та же – монстры. Ещё могу сказать, что добавление в рацион собранной воды существенно упрощает усвоение эликсиров на её основе.

– Сержант Аньего. – повернулся я к своему наставнику. – Насколько отличаются показатели бойцов во время тренировок?

– Примерно вдвое. – коротко ответил Аньего.

– Ничего не меняется и не происходит в течении двадцати лет. – кивнув, продолжил я. – Потом наступает переломный момент и чудовища решают действовать. Насколько мы сумели недавно выяснить, этот переломный момент может наступить примерно через три года, когда Великая Преграда вернётся в своё изначальное состояние.

– Как? – коротко и безразлично спросил Валун. Мозг коменданта работал на пределе своих возможностей, а взгляд оставался рассеянным. Однако, я был уверен, что он не пропустил ни одного слова.

– Прольётся на землю водопадами воды. – ответил я. – Затоплению подвергнутся все цитадели и прилегающие территории. Процесс будет идти одновременно и очень быстро. Сроки могут значительно сдвинуться в любую сторону.

Валун кивнул, а я посмотрел на остальных. Люди за столом молча ждали продолжения. Иногда перечисление всем известных фактов внезапно позволяет посмотреть на ситуацию с нового направления. Особенно когда голова не одна.

– Кто-то хочет продолжить? – задал вопрос я.

– По поводу экспедиции в западные земли. – поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание, мэтр Бридер. – Собранная верховным магом империи группа доверенных магов должна была добыть в пустошах артефакт. По словам архимагистра, это был ключ к замку герцога Миара, в котором могли сохраниться записи о системе магии Осей. Ключ был доставлен в город Светлый. В свете новых фактов, я склонен согласиться с Диреком. Группу выпустили и потом отправили следом орду монстров. Причем выпустили в конкретном направлении, куда осознанно загнали экспедицию. У них просто не было шанса выйти через другой Рубеж, потому что чудовища наседали со всех сторон. Следующую часть этой истории мы уже знаем. От себя добавлю, что в ларце действительно были обнаружены только обломки артефакта. Герцог Рикер предположил, что на это повлиял какой-то Проклятый в Светлом и мы были отправлены на поиски.

– Далее мы обнаружили несколько тоннелей под Великой Преградой. – произнёс я и вопросительно посмотрел на Гараза.

– Мы обнаружили три. – тут же ответил капитан. – Все к югу от гарнизона. К северу отправили поисковые группы, но они ещё не вернулись. Возле каждого тоннеля находилась постоянная охрана.

– Не собирающаяся орда? – уточнил Ридра.

– Охрана. – покачал головой Риджад. – Небольшое количество монстров на случай появления случайный гостей. Они способны убить небольшую группу, но не вторгнуться на земли империи.

– А с другой стороны всё совсем иначе. – задумчиво произнёс Виргас и посмотрел на своего командира в ожидании одобрения. Бридер кивнул и только после этого его подчинённый продолжил. – Твари собираются в огромном количестве на другой стороне. Чем они заняты непонятно. У меня сложилось впечатление, что они вычерпывали воду всеми доступными им способами. Вокруг входа в тоннель вся земля была мокрой.

– Далеко? – коротко спросил Валун.

– Шагов на пятьсот точно. – ответил Бридер. – Больше мы рассмотреть просто не успели, потому что нас обнаружили и попытались уничтожить.

– Потом у гарнизона показал себя Кукловод. – взял слово я. – Это было предупреждение, чтобы на территорию монстров никто не посмел сунуться.

– Оно не сработает. – покачал головой Бридер. – Через четыре дня на седьмой Рубеж прибудет второй гвардейский легион и сводный полк боевых магов академии. Они обязаны разобраться в ситуации и ограничить возможность чудовищ беспрепятственно проникать на территорию империи.

– И это закономерный итог подобной демонстрации. – кивнул я. – Оставить подобное явление без внимания невозможно, но к моменту прибытия сил императора твари будут готовы дать отпор. На данный момент у меня всего один вопрос. Зачем вожакам чудовищ нужно было переправить тот артефакт? Если бы они продолжали тихо готовиться к падению Великой Преграды, то империя могла погибнуть в первые месяцы после падения стены. В чём смысл?

– Если твари действительно контролируют свою территорию и могут строить такие сложные планы, то смысл должен быть. – сосредоточенно нахмурился Бридер. – Но это не сиюминутная выгода, а что-то глобальное.

– Господин Ирдергар? – посмотрел я на Валуна. – Что скажете?

– План сложный и многослойный. – замедленно и явно продолжая анализировать полученную информацию, ответил комендант. – Тянется много лет. Подготовка началась сразу после появления первых потёков воды. Сейчас монстры заняты тем, что пытаются снизить внешнее разрушение Великой Преграды. Сделать его менее заметным. Тоннели под стеной не для прохода на территорию империи – они слишком маленькие и тесные. Охрана на другой стороне говорит о том же. Они для сбора воды и дальнейшего её откачивания. На текущий момент могу сделать три предварительных вывода.

– Мы внимательно слушаем. – откинувшись на спинку стула, доброжелательно улыбнулся Бальд.

– Первый – с вероятностью шестьдесят процентов, твари готовят полномасштабное вторжение сразу после падения Великой Преграды. При этом у них должна быть основная цель. Не просто уничтожение людей, а что-то конкретное. Вещественное. Второй – вожаки владеют магией на достаточно высоком уровне, понимают структуру человеческого общества и грамотно оценивают последствия своих действий. С вероятностью семьдесят пять процентов, прибывшие силы империи попадут в грандиозную ловушку и будут немедленно уничтожены. Третий вывод сделан на основе истории с артефактом. С вероятностью девяносто пять процентов, вожакам чудовищ нужна магия Осей и они делают всё возможное, чтобы получить к ней доступ.

При этом все за столом повернулись в мою сторону. У меня не было таких возможностей, как у Валуна, но мыслил я в схожем ключе. Вот только эта цель чудовищ была абсолютно бредовой и невероятной. Освоить магию Осей было крайне сложно и без полноценного наставника этот процесс мог занять много лет. Одних моих записей и заметок для этого было мало. Да их ещё и найти не так просто, а забрать ещё сложнее.

– И при этом ты хочешь попасть в замок герцогства Миар. – озвучил общие сомнения Кастор. – Учитывая, что твари рассчитывают именно на это и обложили гарнизон со всех сторон, лезть в западные территории считаю сомнительной затеей. Выйти за пределы цитадели незамеченными невозможно. О нас узнают и уничтожат.

– Поэтому мы пойдём другим путём. – улыбнулся я.

Глава 3

– Тоннели. – понимающе кивнул Аньего. – Это единственный способ обойти внимание Кукловода, который контролирует все подступы к гарнизону. Причём заходить нужно как можно дальше. Но этот путь не даёт никаких гарантий. Твари в охране никуда не денутся, как и чудовища на другой стороне. Прорываться придётся с боем и вожак узнает о гибели своих подопечных.

– Если они будут в этот момент на месте. – кивнул я. – Но ведь могут быть и такие ситуации, когда на другом направлении требуются все доступные силы. Я не верю в то, что Кукловод контролирует всех тварей каждое мгновение их жизни. Скорее, задаёт общее направление и временно берёт под контроль отдельных особей. После этого в их телах формируются кристаллы. Точно такие же, как и в телах самих вожаков, только значительно более мелкие.

– Рискованный план. – покачал головой Бридер. – Слишком рискованный. А для на по-настоящему предательский.

– Это ещё почему? – улыбнулся Серому Бальд. – Разве мы не в интересах империи действуем?

– В интересах империи будет рассказать командирам легиона гвардейцев, что они идут прямиком в расставленную тварями западню, а не прикрываться жизнями солдат императора ради своих целей. – жестко возразил Бридер. – Именно это я обязан сделать в первую очередь.

– Вы в своём праве, мэтр Бридер. – кивнул я. – Но сделаете вы это не раньше, чем мы покинем гарнизон. Можно даже через главу вашей экспедиции. Думаю, он будет безмерно рад ещё раз выслужиться перед архимагистром.

– Этот трусливый ублюдок уже давно на пути в столицу. – фыркнул Серый. – Даже жалею, что потратил несколько эргов маны, чтобы спасти его жалкую задницу.

– Значит, сделаете это лично. – пожал плечами я. – Думаю, полномочий и веса вам для этого вполне хватит.

– Я не смогу. – тут же набычился Бридер.

– Почему? – озадаченно посмотрел на него Кастор.

– Потому что буду в это время за пределами гарнизона. – зло ответил глава Серых. – В вашем долбаном отряде смертников, который отправится топиться в ближайшем тоннеле.

И это было разумное и взвешенное решение. Капитан Серой Стражи просто не мог оставить без присмотра подобную вылазку. По многим причинам и долг перед империей вовсе не был основной из них.

– Кто ещё? – осмотрев людей за столом, задал очевидный вопрос я. – Силой никого не тяну. Поход будет сложным и может закончиться очень быстро и очень дерьмово для всех.

– Мы с тобой, седжар. – без малейшего сомнения в голосе, произнёс Джил.

– Я иду. – кивнул Ридра. – Но сначала нужно завершить пару дел.

– Командующий гарнизоном будет недоволен. – покачал головой Бальд. – Такую дыру в личном составе получить внезапно…

– Это значит, что вы с нами, мэтр Бальд? – уточнил я.

– Не только я. – улыбнулся маг.

– Мы тоже. – дал согласие за себя и Кастора Риджад.

– Надо собрать побольше зелий. – задумчиво проворчал Вильер. – Вряд ли получится быстро вернуться.

– У меня есть пара толковых ребят, которые могут пойти с нами. – нейтрально заметил сержант Аньего. – Не маги, но в бою стоят многого.

– У нас достаточно мечников, сержант. – покачал головой я. – Большой отряд привлечёт лишнее внимание.

– Без нормального снаряжения мы далеко не уйдём. – хмуро сообщил Валун. Комендант незаметно вписал себя в состав отряда и никто даже не подумал ему возражать. – Мне понадобится некоторое время, чтобы организовать доставку с внешних складов. Задержка стоит того. Ручаюсь.

– Договорюсь насчёт отправки сборной поисковой группы с командующим. – взял на себя другую часть подготовки Риджад. – Бальд, неплохо было бы получить что-то из твоих игрушек.

– Всё будет. – кивнул маг. – Мне уже дали задание провести ревизию. Осталось определиться чего и сколько брать.

– Нам нужно обновить запасы. – сообщил мэтр Бридер. – Тоже раньше утра не получится.

– Готовимся к выходу через трое суток. – внезапно произнёс я. – Раньше нет смысла выступать. У нас только один шанс проскочить мимо сторожевых тварей – если они будут заняты наблюдением за сражением у стен седьмого Рубежа или примут в нём участие. За это время нужно нормально отдохнуть, прийти в себя и подготовиться. Капитан Риджад, если есть возможность, отзовите поисковые группы из окрестностей гарнизона. Мне нужно, чтобы найденные тоннели остались нетронутыми. Особенно это касается стерегущих их монстров. Но примерное направление и состав охраны знать будет неплохо.

– Сделаю. – кивнул Гараз и посмотрел на Бальда. – Одиннадцатый и двадцатый десятки. Они где-то в миле от внешнего лагеря. Дотянешься?

– Попробую. – ответил маг и неспешно поднялся со стула. – Начинаем подготовку?

– Начинаем. – кивнул я.

Люди потянулись к выходу из подземелья. Можно было не сомневаться, что в ближайшие дни будет собрано всё необходимое и даже больше. В этом заключалось огромное преимущество совместной работы с опытными напарниками. Каждый знал своё дело и понимал всю серьёзность сложившейся ситуации. Выполнять порученные задания с ленивым безразличием никто из них не станет.

– Сержант Аньего. – произнёс я. За столом остались сидеть всего двое. Ридра и мой наставник Риит-Гар, хотя сейчас роль последнего немного изменилась. – У меня будет к вам небольшая просьба.

– Я слушаю. – невозмутимо ответил офицер.

– У нас есть двое суток и за это время мне нужно перешагнуть хотя бы второй ранг Риит-Гар. – произнёс я.

– Очень амбициозное заявление. – улыбнулся сержант. – Но у меня есть пара идей, как это можно сделать. В случае, если твоё тело выдержит, второй ранг ты получишь уже к завтрашнему вечеру.

– Хорошо. – кивнул я. – Начать можем прямо сейчас.

– Тогда идём на тренировочную площадку. – текуче поднимаясь со своего места, ответил Аньего. – Насколько я понимаю, вопрос с твоим другом теперь снят и мы можем сосредоточиться на индивидуальной тренировке?

– Я тоже не прочь размяться. – подал голос Спящий. – Присоединюсь к вам примерно через час. Нужно отправить весть ближайшему Куратору.

– Это обязательно? – прямо спросил я. Аньего сделал вид, что не услышал последнюю фразу молчуна и ушёл к выходу из подземелья. Вопрос я задал не просто так. Вокруг и так происходило слишком много всего. Часть событий я просто не мог нормально оценить, потому что не знал о них ничего. Добавлять в эту свалку ещё и странное подразделение Спящих с их хозяевами мне совсем не хотелось. Цели и задачи этой структуры оставались мутными, а времени что-то выжимать из Ридры у меня просто не было. Да и не скажет он ничего – в этом я был практически уверен.

– Да. – твёрдо ответил молчун. – Если я окажусь прав и моё пробуждение связано с внешним приказом, то скоро всё изменится.

– Всё и так меняется. – возразил я. – Настолько быстро, что никто из нас не успевает нормально отреагировать. Делай, что считаешь нужным. Жду тебя на тренировочной площадке.

– Что насчёт Джеро? – мне в спину спросил Ридра. – Пацан не вытащит этот поход.

– Я поговорю с Регданом. – ответил я. – Думаю, он не откажется присмотреть за Джеро, пока нас не будет.

– Если мы вообще вернёмся. – неожиданно весело возразил мне Спящий.

– Вернёмся. – уверенно ответил я. – Обязательно вернёмся.

За дверями второй ямы сияло яркое солнце. Как насмешка над всем, что творилось на седьмом Рубеже. Отойдя немного от закрывавшего обзор вала, посмотрел в сторону переднего края. Там уже улеглась суета. Часть чёрных сотен отправили обратно в лагерь. Живые сигналы тревоги на всех вышках сменил на новые. Прямо на моих глазах с ближайшей несколько бойцов резервных отрядов вытащили едва живого человека и по лестнице на платформу тут же полез его сменщик. Суровые будни гарнизона продолжались в своём привычном ритме. Ещё немного и часть старших десятков отпустят на отдых.

Я неспешно направился в сторону тренировочной площадки. По пути начал готовить тело к тренировке, разгоняя кровь и распределяя потоки жизненной энергии к наиболее важным участкам. Моя просьба к сержанту была похожа на самоубийство. При такой скорости прогресса, организм мог банально отказать. Я и так шёл по грани, безжалостно расходуя накопленное и постоянно открывая новое. Совсем недавно думал, что третий ранг Риит-Гар за несколько недель – отличный результат. Сейчас понимал, что у меня не было в запасе даже нескольких дней.

Впереди было двое суток, за которые нужно приложить максимум усилий, чтобы получить хоть какие-то шансы на выживание. Наша вылазка изначально была самоубийственной. Всего тринадцать человек, из которых даже не все боевые маги, должны были пройти много миль по западным землям. Пешком. Без возможности отступить или пополнить запасы. Быстро сбежать или уничтожить большую орду тварей мы не сможем при всём желании. При этом нам вообще не известно, что ждёт нас в конце путешествия. Может пустые руины моего замка, а может готовая к бою орда чудовищ, во главе с десятком Кукловодов.

Последнее было более вероятно, но на этот случай у меня было заготовлено для монстров несколько сюрпризов. Мой замок долгое время был для меня не только домом, но и местом силы. Местом, где мне подчинялось абсолютно всё. И даже если само здание будет разнесено в труху временем, а крепостные стены раскатаны на милю вокруг – это не станет проблемой. Самые ценные свои сокровища и записи я хранил там, где до них не сможет добраться даже время. И всё равно риск был просто огромным.

Но этот шанс всё равно был выше, чем попытка пробиться к моей цели при поддержке целой армии магов и солдат. Люди постоянно забывали о том, что западные территории давно стали владениями чудовищ. Там был их дом. Точно так же, как с нашей стороны Великой Преграды были территории людей. И те, и другие несколько тысячелетий жили по своим правилам и законам. Развивались, учились, строили и создавали. Империя находилась в упадке и это было очевидно для любого наблюдателя со стороны. А вот чего добились за это время монстры не знал никто, кроме них самих.

К тренировочной площадки добрался уже готовый действовать. Аньего сидел у входа в свою палатку и лениво полировал меч. Такого я у него ещё не видел. Обычно сержант ходил с простым армейским клинком. Простым и надёжным куском железа. А это оружие было совсем другого ранга. Вернее, частью полноценного комплекта.

Длинное изогнутое лезвие меча заканчивалось острым шипом. На обратной стороне были расположены зубья кишкодёра. Длинную рукоять можно было держать одной или двумя руками, но я больше верил в первый вариант. Потому что оружие мастера очень сильно напоминало мне часть комплекта двуруких. Легендарные воины Риит-Гар. Не менее восьмого ранга каждый. Всего десяток таких бойцов мог легко заменить целый полк обычных солдат. Вот только стиль боя двуруких требовал таких затрат энергии, что даже на седьмом ранге боец мог запросто свалиться от истощения.

– Однажды… – любовно проводя тряпицей по клинку, негромко произнёс Аньего. – Однажды мы пойдём в бой.

– Редкое оружие. – одобрительно произнёс я. – Такую пару сложно встретить вместе. Тем более сейчас.

– Нет пары. – грустно усмехнулся в ответ Аньего. – Этот едва смог вырвать из лап одного скупщика в столице. Он хотел его переплавить, потому что несколько лет никто не хотел покупать проклятый меч.

– Почему проклятый? – с интересом спросил я.

– Потому что он убивает своего владельца вернее, чем чужое оружие. – охотно ответил мастер. – Пробовал несколько раз с ним выходить на передний край, но надолго меня не хватало. Удивительный меч.

– Так ты не двурукий? – удивился я.

Аньего медленно убрал в сторону сияющий на солнце меч и внимательно посмотрел на меня. В этот момент я отчётливо понял, что моя тренировка может начаться значительно позже, чем я рассчитывал.

– Мы успеем, Дирек. – твёрдо произнёс сержант. – Я уже подготовил всё необходимое, чтобы максимально ускорить твой прогресс. Вижу, что ты тоже хорошо подготовился к тренировке. Мы однозначно успеем. Ты расскажешь мне историю этого меча?

– Конкретно этого – вряд ли. – слегка улыбнулся я. – Возможно, это всего лишь совпадение. Просто мне показалась очень знакомой форма этого клинка.

– Расскажи мне. – попросил Аньего. – Этот меч у меня уже больше десяти лет и я до сих пор не знаю о нём ничего. Но чувствую, что должен что-то узнать. Иначе он так и останется мёртвым куском железа в моей коллекции.

– Можно? – прекрасно понимая, что ни один воин не отдаст чужому человеку своё оружие, указал я на меч.

– Конечно. – неохотно ответил сержант и протянул мне своё сокровище.

Я сжал в ладони рукоять и пару раз взмахнул клинком. Воздух застонал от ударов, а я тут же ощутил слабый отток энергии жизни. Шершавая рукоять впитывала мою силу даже вне настоящего боя. Во время сражения жрал такой клинок в несколько раз больше. А когда их было два – расход увеличивался в несколько раз. Но был у двуруких один секрет, который позволял им сражаться сутки напролёт, не чувствуя ран и усталости.

– Это старший брат – часть боевого комплекта двуруких. – внимательно осматривая гарду, произнёс я. Витиеватый рисунок изображал какую-то битву. Я нашёл нужный участок, зажал его пальцем и резко крутнул кистью. Послышался короткий щелчок и из рукояти выскочило обратное лезвие длиной в палец. В нем была пустая ниша под крохотный кристалл. – Эта часть оружия называется кормовой шип. Если не хочешь погибнуть от истощения, найди подходящий камень или закажи по размерам. Он позволяет частично использовать жизненную энергию убитых противников.

– Старший брат? – внимательно меня выслушав, уточнил Аньего.

– Да. – возвращая оружие его владельцу, кивнул я. – В комплект всегда входят два меча. Второй ты узнаешь, как только увидишь. Внешне они отличаются очень сильно, но один меч всегда узнает другой.

– Почему он забирает столько энергии? – задал следующий важный вопрос сержант.

– Потому что ты ещё не готов использовать это оружие. – честно ответил я. – Не уверен, что сейчас во всей империи есть хоть один человек, способный пройти по пути двуруких.

– Я одинаково хорошо владею обеими руками. – спокойно возразил мне сержант. – И не раз сражался именно так. Иногда что-то тянет на такую манеру боя. Иногда ловил себя на том, что делаю странные дополнительные движения. Словно…

– Словно у твоего обычного меча есть дополнительные лезвия в необычных местах. – закончил я фразу за Аньего. – Значит, твоё тело уже готовится к выбранному пути. Это редкий талант, сержант. Но ты ещё не готов.

– Когда? – выдохнул Аньего. Я впервые видел всегда хладнокровного мастера таким взволнованным. Это лишний раз убедило меня, что сержант такой же псих, как и все двурукие. Эти воины жили только ради битвы. Они искренне любили своё оружие и свой путь. Любили настолько, что всегда умирали только в бою.

– Не меньше восьмого ранга Риит-Гар. – ответил я. – Уже сейчас есть смысл сосредоточиться на равном распределении потоков энергии между обеими руками и вообще поделить всё тело поровну. Но без младшего брата ты не сможешь раскрыть весь потенциал этого пути.

– Спасибо. – искренне и открыто улыбнулся мастер.

– Что насчёт моей тренировки? – уточнил я.

– Всё готово, Дирек. – легко поднимаясь с земли и шагая к палатке, ответил Аньего. Он спрятал где-то внутри меч и вернулся с обычной доской, которую поставил на землю. Потом достал из своего жилища объемистый сундучок с разнообразными эликсирами. На дощечку, один за другим, встали пять склянок с энергетиками, три лечебных зелья из личных запасов Вильера. Такая штука могла временно оживить даже трехдневный труп. Потом Аньего ненадолго задумался и достал пару фиалов с бурой жижей, которая неприятно пузырилась и пенилась за стеклом. Один протянул мне и ослепительно улыбнулся. – Начнём?

Глава 4

Я лежал на земле. Изо рта, вместе с матами, рвалось сухое прерывистое дыхание. Кажется, вокруг уже было темно, а может просто зрение отказывало из-за перегрузок и глобального отравления организма десятком самых жестких эликсиров. Заливавший глаза пот вонял чем-то гадостным, словно я только что выбрался из целой кучи навоза западных тварей. Благодарность сержанта была очень велика. Настолько велика, что он выпотрошил все свои запасы, чтобы превратить меня в измученный кусок мяса.

– Убейте. – уткнувшись в пыльную землю лицом, едва слышно прошептал я. – Просто убейте и забудем обо всём этом…

Первые несколько часов я держался просто отлично. Мастер качественно контролировал входящую нагрузку, чтобы подвести меня к пределу первого ранга Риит-Гар. Я не мог контролировать некоторые процессы и только поэтому стремился найти себе учителя на первые несколько рангов. Потом контроль над собственным телом становился гораздо глубже и, пусть медленно, но можно было двигаться самостоятельно. На первых этапах перестройка организма была слишком сложной. Любая ошибка могла превратиться в недели бесполезно потраченного времени. Но сейчас я искренне проклинал тот день, когда решил обратиться за помощью к сержанту. И когда дал ему повод считать, что он у меня в долгу и обязан сделать всё возможное, чтобы этот долг отдать.

Аньего был очень ответственным и честным человеком. Настоящим образцом чести и достоинства. Он не мог позволить себе ударить в грязь лицом и поэтому раз за разом ронял меня на пыльную землю. Артефакт подавления работал на полную катушку, но к его действию я уже немного привык. Поэтому мастер пошёл дальше.

Не возьмусь сказать откуда у обычного сержанта самого нищего Рубежа появились зелья Тератиса, но Аньего потратил на меня целых два. За каждый фиал с бурой жижей можно было легко купить неплохой домик в пригороде столицы. Именно они превращали мой пот в отвратную жижу, от одного запаха которой начинало дико тошнить. Эликсиры Тератиса использовались крайне редко. Достать их обычному человеку не стоило даже думать. Но и спрос на эту отраву всегда оставался на очень низком уровне. Потому что мало кто решить убивать себя подобным ядом, чтобы выиграть пару-тройку недель в развитии.

Бурая жижа растекалась по организму и надёжно блокировала распространение жизненной энергии. Она блокировала её в ядре тела и при этом дико ускоряла выработку этой самой энергии. В итоге, средоточие жизненной силы адепта подвергалось чудовищной нагрузке и начинало стремительно увеличиваться, стремясь к размеру второго или даже третьего ранга. И это было больно. Чудовищно больно, словно у тебя в груди появился постоянно раздувающийся огненный шар, который невозможно убрать или остудить.

Если добавить к этому полное истощение из-за активного артефакта сержанта и непрерывное насилие над моим измученным телом, смесь получалась убойная. Мастер заставил меня выпить уже три энергетика и готовился влить четвёртый. Сам я вряд ли смогу даже открыть рот. Аньего контролировал моё состояние каждое мгновение с самого начала тренировки, бдительно реагируя на любые изменения и моментально меняя интенсивность нагрузки. Идеальный тренер. Идеальный, мать его, обязанный мне тренер. Ещё хуже было от того, что сержант был не один.

Ридра, как и обещал, пришёл на тренировочную площадку где-то через час. Некоторое время он следил за нами, а потом попросил мастера проверить его навыки. Это была моя первая и единственная передышка за этот день. Мне даже показалось, что я неплохо справляюсь и спокойно дотяну до вечера. Я ошибся.

Очень быстро стало понятно, что Спящий отлично владеет своим телом и легко использует навыки четвертого ранга Риит-Гар. Для глубокой проверки или перехода на следующий этап у нас просто не было времени. Поэтому Аньего принял решение заняться этим позже. Ридра согласился и оба опытных адепта Риит-Гар с интересом посмотрели на меня. Оказалось, что Ридрагораз тоже считал себя моим должником и горел желанием этот долг отдать.

– Мы ведь давно договорились, что я помогу тебе, Дирек, как ты помог мне. – добро улыбнулся молчун. – Вот и пришло время.

Меня хватило где-то на шесть часов. Мастера сменяли друг друга или действовали одновременно. Через некоторое время разум превратился в тупое желе, которое только и могло выполнять звучащие откуда-то из мути снаружи команды.

– Атакуй! – рычал один голос. – Выше руку! Падающий Ястреб!

– Медленно! Разверни правую ногу. – вторил ему второй. – Ещё. Ещё! Тяни его, Ридра.

Так продолжалось бесконечно долгое время. Я уже перестал что-либо понимать. Наставники мяли и ломали моё тело, изредка обсуждая текущие результаты и недовольно ворча. Я даже не мог сказать, насколько успешно продвигалась тренировка! Просто не чувствовал своё тело. Вернее, ощущал себя так, словно болтался на дыбе и палачи продолжали крутить колёса. Медитация? Плавный и бережный подход ко второму рангу? Кому это нужно, если можно залить в жертву издевательств ещё один энергетик и заставить бегать десяток кругов по всему тренировочному полю?

– Перегрузим… – с сомнением произнёс откуда-то сверху Аньего. – Кажется, он уже давно за гранью.

– Очень давно. – серьезно ответил ему Ридра. – Сколько лимит энергетических зелий в сутки?

– Два. – коротко ответил сержант. – Если бы не зелья Тератиса, он бы уже выплюнул свой желудок.

– Это меня и удивляет. – задумчиво произнёс Ридра. – Тератис не должен так влиять на остальное тело.

Я подумал о том, что нужно подняться и одна эта мысль причиняла невыносимую боль. Тело ревело от ужаса при малейшей попытке сдвинуть его с места. Рассудительные и спокойные голоса мучителей вызвали стойкое и навязчивое отвращение. Но эти двое очень хорошо знали своё дело. И останавливаться не собирались.

– Обратил внимание на его ядро? – спросил Аньего. – Я никогда такого не видел.

– Согласен. – наверное, кивнул Ридра. – Слишком плотное. Учитывая, что мы влили в него уже два блокирующих зелья, он давно должен был потерять сознание. Никакие энергетики ему бы не помогли.

– У меня на втором ранге, по словам учителя, было что-то похожее на губку. – поделился своим опытом сержант. – Только недавно смог достаточно уплотнить своё ядро, чтобы добиться похожего состояния.

– У меня так же. – ответил молчун. – А тут, будто на каменную глыбу смотришь. А что будет на четвёртом ранге, когда он сам сможет на него влиять?

– Не знаю. – немного подумав, ответил Аньего. – Но очень хочу на это посмотреть. Постоянно кажется, что Дирек прикидывается беспомощным слабаком. Всё время жду, когда он наконец покажет свои истинные возможности.

– Как только смогу, наваляю вам обоим. – выдохнул я и поднявшаяся пыль немедленно облепила потное лица, забив глаза и ноздри.

– Даже не сомневаюсь! – весело ответил молчун. Меня коснулись чужие руки и грубо перевернули на спину. – Хватит есть песок, малой. Пора возвращаться к тренировке. Сержант, заливай энергетик и погнали дальше. До ночи нужно закончить.

Аньего не ответил. Вместо этого мою нижнюю челюсть сильно сжала чья-то рука, губ коснулся прохладный край склянки, а ноздри резанула вонь четвёртого энергетика. Желудок подкатил к горлу, но покорно сдался, принимая в себя очередную дозу убойного эликсира. Через несколько мгновений стало значительно легче. Я даже сумел самостоятельно сесть.

Вокруг плавали только мутные тёмные пятна на ещё более тёмном фоне. Попытка сосредоточиться ни к чему не привела.

– Я ничего не вижу. – почти спокойно сообщил я.

– Это нормально. – холодно ответил сержант. – Тело отравлено и скоро откажет. У нас не так много времени. Дальше работаешь на звук. Сообщи, если он тоже откажет. Придумаем что-то ещё.

Где-то через пару вечностей, изверги наконец удовлетворились моими страданиями и потащили меня в лагерь. Несли не особенно заботясь о сохранности груза и я постоянно цеплялся ногами за верёвки чужих шатров, бугры и ледяные демоны знают что ещё. Пару раз слышал удивлённые голоса. Кажется, кто-то из чёрных сотен спрашивал, куда пара сосредоточенных людей тащат искалеченный труп. Аньего что-то рыкал в ответ и голоса исчезали навсегда. Интересно, почему я вообще решил, что смогу куда-то отправиться в ближайшую неделю?

– Никак сдох… – удивленно спросил странно знакомый голос откуда-то из темноты. – Случилось чего?

– В сторону! – грубо ответил сержант и по земле шаркнули торопливые шаги. Ещё через какое-то время я услышал шорох полога палатки. Он обещал незабываемые ощущения мягкой лежанки из веток и блаженную тишину без чужих приказов. – Все вон!

– Что с ним? – тут же спросил находившийся в палатке Джеро. Следом за ним до меня донеслись голоса остальных парней из моего десятка. – Алаир всемогущий! Лекаря может позвать? Есть у кого-нибудь лечебный эликсир? У меня всё закончилось!

– Вон, я сказал! – рявкнул Аньего и в его голосе звякнул метал. Дальше продолжать расспросы никто не решился, но парни были настроены очень серьезно.

Меня уложили на лежанку. Рядом недовольно застрекотал Эл. Зверёк пытался что-то у меня узнать, но отупелый от усталости мозг не сумел перевести мысленные запросы моего питомца. Последнее, что мне запомнилось – возбужденные голоса за тонкой стенкой палатки и тёплый комок, свернувшийся на груди. Прямо над пульсирующим болью в глубине моего тела ядром.

Проснулся рывком. Глаза открыл в тот же момент, как пришёл в себя. Темнота. На мгновение подумал, что ослеп навсегда, но потом, с огромным облечением, Рассмотрел над собой каркас палатки. Просто темнота. Сколько прошло? Сутки? Двое? Сколько я провалялся в беспамятстве? Остальные готовы к походу? Легион гвардейцев уже прибыл? Рубеж уничтожен?

Количество вопросов, моментально возникших в практически пустой голове, чуть не разорвало череп. Я с усилием отогнал все до единой мысли и прислушался к своим ощущениям. Тело болело целиком. От ногтей на пальцах ног, до последнего волоска на голове. Но при этом это была вполне нормальная боль слабых мышц после тяжелейшей изматывающей тренировки. Я ожидал, что даже пошевелиться в первый день не смогу, но сильно просчитался в возможностях своего нового тела.

Да. С этим глупо было спорить. Организм словно был изначально создан для подобных нагрузок. Он впитывал их, как жадная губка и тут же подстраивался, требую ещё больше. На груди мирно сопел Олучь. Грызун взял на себя важную миссию по охране своего беспомощного хозяина и с честью выполнил взятые на себя обязательства. Больше в палатке никого не было.

Короткий осмотр дал понять, что я больше напоминал один сплошной синяк. Сколько растяжений и травм я получил во время броска ко второму рангу Риит-Гар даже считать смысла не было. Но результат мучений меня приятно удивил.

Будить Эла не стал. Раз вокруг тихо и темно, значит в лагере всё спокойно. Вряд ли меня бросили здесь одного, а весь десяток отправили на передний край сражаться с Кукловодом и его подопечными. Значит можно было не торопиться и спокойно оценить все изменения в собственном теле.

Дыхание быстро выровнялось и я нырнул в медитацию. Сделать это оказалось удивительно легко, словно разум сам торопился поскорее узнать, чем закончилась недавняя тренировка. Я пробежался внутренним взглядом по всему телу, краем сознания отмечая множество мелких повреждений и травм, и остановился на ядре. Мастера говорили, что оно выглядит странно, но я не думал, что всё настолько изменилось.

Когда я пытался сделать то же самое в деревне неподалёку от Светлого, средоточие жизненной энергии моего тела выглядело, как небольшая искра в темноте. Сейчас на этом месте ярко полыхал ровный изумрудный шар. Даже на первый взгляд он выглядел плотным и однородным. До максимальных размеров ядру было ещё очень далеко, но даже такой результат можно считать настоящей победой. Это был даже не второй, а третий ранг Риит-Гар. Если бы не общее состояние тела, то я бы даже задумался о полноценном третьем, но это было не так.

Для нового рывка нужно было сделать много всего. Сейчас у меня сложилась примерно такая же ситуация, как у сержанта. Ядро выдавало гораздо больше энергии, чем я мог использовать. Теперь нужно было подтянуть до нужного уровня и развить тело. Тогда я смогу использовать полный спектр навыков третьего ранга. Но для этого нужно время и долгая монотонная нагрузка. К счастью, нечто подобное у меня было запланировано на ближайшее время.

Быстрое восстановление можно было объяснить только мощным притоком жизненной силы. Измученное зельями и давлением артефакта Аньего, средоточие энергии моего тела шагнуло сразу через целую ступень и сейчас непрерывно вырабатывало просто чудовищное количество ресурсов. Они сразу разлетались по всему организму, восстанавливая и латая повреждения, приводя в порядок искорёженные чужим вмешательством каналы и накапливаясь во внутренних органах. Уже через несколько часов я буду в полном порядке. И это была хорошая новость.

Плохая заключалась в том, что выбранный мной путь развития стремительно тащил меня в могилу. Многократно ускоренный прогресс на пути Риит-Гар давал мне множество новых возможностей, но он же при этом требовал платы. Обычный адепт последовательно поднимался по ступеням и тщательно готовил свой организм к каждому новому шагу. Мышцы, связки, разум – изменять и усиливать приходилось буквально всё. Я же просто прыгнул в пропасть, получив за это мощный источник энергии, который скоро выжжет в моей груди здоровенную дыру. Но этого я уже не увижу, потому что гораздо раньше умру от боли с окаменелых мышцах или лопнувших в голове сосудов. Нужно было торопиться. Или, как сержант, постоянно находиться в состоянии боя, чтобы немного снизить нагрузку.

Последнее было вполне реально, если принять во внимание грядущую вылазку в западные земли. Постоянная равномерная нагрузка пешего похода и регулярные бои со встреченными тварями полностью удовлетворяли моему запросу.

Мысленно я уже готовился к этому походу. Даже шёл по безлюдным пустошам в окружении дюжины верных соратников. Вот только финальная точка этого путешествия казалась мне очень зыбкой и неоднозначной. Стоит ли? Прямо сейчас можно было вообще не опасаться того, что кто-то доберётся до содержимого моей сокровищницы. Без меня это сделать невозможно в принципе. Я теперь точно знал, что к моим записям о магии Осей питает лютую страсть действующий верховный маг империи. Теперь к этому списку добавились вожаки чудовищ, которые приложили гораздо больше усилий, чтобы немного приблизиться к цели, чем старый хитрый архимагистр.

И вот теперь я сам готов пойти и вернуть в мир спрятанный от посторонних кусок пространства. Нужно ли? Что будет, если я просто умру? В походе от лап тварей или от перегрузки измученного организма? Что если моё возвращение всего лишь часть чужого плана и я просто играю отведённую мне роль. Роль глупого послушного ключика, которые откроет дверь к чужому могуществу?

На губах, сама собой, появилась зловещая улыбка. Я лежал в полной темноте, размышляя о том, что в реальной жизни охотники и добыча очень часто менялись местами. А инструменты начинали править своими хозяевами, пока те думали, что у них всё под полным контролем.

Десятки лет исследований и опытов, множество редчайших трофеев и артефактов, личная библиотека с сотнями древних фолиантов – это была только та часть моих сокровищ, о которых знали и мечтали все без исключения. И это была та часть, о которой я позволил знать и говорить всем остальным. Настоящие ценности всегда оставались в тени. Осталось только добраться до руин моего замка и проверить, так ли верны были расчёты моих врагов.

Я закрыл глаза и расслабленно выдохнул. Завозился, устраиваясь поудобнее, на груди Олучь. Ядро гнало и гнало по телу потоки свежей энергии жизни, восстанавливая повреждения и подготавливая организм к следующему дню. Теперь можно было нормально поспать. В следующий раз отдохнуть получится очень не скоро. Если вообще получится, в чём я сильно сомневался.

Глава 5

«Утро.» – ворвалась в мой сонный разум чужая мысль. – «Рассвет.»

– Утро. – проворчал я и открыл глаза. Эл сидел на том же месте, но теперь внимательно осматривал моё лицо. – Сколько времени прошло после того, как меня сюда притащили?

«Ночь.» – дёрнув носом, сообщил зверёк. – «Меньше. А теперь утро.»

– А теперь утро. – кивнул я. Получалось, что мне хватило на полное восстановление одной ночи, а не несколько суток, как я думал. Тело бурлило излишками энергии. Хотелось куда-то бежать или хотя бы кому-нибудь врезать. Судя по всему, в ближайшее время у меня будут определенные проблемы с самоконтролем. – Где остальные из нашего отряда?

«Старик и малыш в соседней норе.» – немедленно сообщил Эл. – «Остальные взрослые где-то рядом, но дальше.»

– Старик? – удивлённо уточнил я.

«Старик.» – подтвердил грызун и показал мне образ Ридры. Молчун был зрелым мужиком, но до старости ему было ещё очень далеко.

– Почему ты считаешь, что он старый? – с интересом спросил я.

«Запах.» – с небольшой задержкой ответил Олучь. – «Слабый, но понятный. Старик пахнет увяданием и смертью. Он должен был умереть очень давно.»

– Интересно. – хмыкнул я. Питомец, в очередной раз, подкидывал мне неожиданные новости. До этого я считал, что Ридра выглядит не сильно младше своего настоящего возраста. У магов старость приходит значительно позже. Возможно, магический питомец разбирается в подобных вещах лучше своего хозяина. Но это сейчас было не столь важно.

Я снял с груди Эла и легко поднялся. Почти без усилия. Исчезла боль в натруженных мышцах, а о многочисленных синяках напоминали только чуть желтоватые круги по всему телу. Несколько десятков отжиманий позволили немного прочистить голову и только после этого я вышел из палатки. Олучь немедленно взлетел по моей ноге и скрылся под рубахой. К голосам снаружи специально не прислушивался, чтобы не запускать сразу бесконечный хоровод мыслей.

Снаружи получил жестокий удар в голову. В воздухе висел такой густой аромат мясной похлёбки, что его можно было резать ножом. Рот моментально наполнился слюной, а ноги сами потащили меня к центру лагеря.

– Глядите парни! – послышался от булькающего котла восхищённый голос Регдана. – Герцог идёт! Своими ногами идёт! Вот так чудо из чудес!

– А вы чего не на переднем краю? – рассматривая радостные лица парней из моего десятка, спросил я и уселся рядом. – Дежурство же ещё сутки должно идти. Или двое?

– Перестановки в личном составе. – ответил Камид. Десятник тоже сидел с остальными и временами поглядывал на булькающий котел. Почётная поварёшка снова была в руках у Джила и все с нетерпением ждали, когда южанин даст команду готовности завтрака. – Все старшие десятки после вылазки отправили на длительный отдых. Сейчас на переднем краю только чёрные сотни и пара резервных отрядов. Остальным велели отсыпаться и копить силы. Вроде как пришёл приказ из столицы, что скоро планируется что-то крупное, но нам толком ничего не говорят.

Джил слегка мне кивнул и я ответил на его приветствие парой оттопыренных пальцев. Южанин ловко подхватил с земли сразу две миски и тут же наполнил их горячим варевом. Желудок бился о рёбра, угрожая сожрать селезёнку, если я немедленно не начну есть обжигающую похлёбку. Потрясения вчерашнего дня и длительно восстановление тела забрали у меня все запасы. И без того жилистое тело высохло ещё больше, но чувствовал я себя прекрасно.

– Дерьмово выглядишь. – усаживаясь рядом со мной, доверительно сообщил Регдан. – Но сильно лучше, чем вчера. Мы думали, что сержант с Ридрой тебя подыхать в палатку притащили. Чтобы, так сказать, среди своих умер, а не под забором.

– И лечить не дали. – кивнул Милош. – Аньего сказал, что ты помрёшь, если хоть каплю какого-то зелья тебе дадим. Джеро почти до утра просидел у палатки. Переживает за тебя пацан.

– Где он, кстати? – поняв, что среди бойцов нет ещё и Ридры, спросил я.

– Молчун его утром куда-то отвёл. – ответил Регдан. – На меня только зыркнул злобно, когда я спросить попытался. А я что? Мне вообще всё равно. Просто ради вежливости поинтересовался.

– Знаем мы твою вежливость. – хмыкнул Камид. – Весь мозг по капле выклюешь, если что-то интересное заметишь.

– Стараюсь я, значит, стараюсь для всех… – сокрушённо вздохнул главный сплетник десятка и покачал головой. – А вы вот как? И где, спрашивается, благодарность за свежие новости?

Солдаты вокруг рассмеялись. Все отлично знали, что Регдан давно перестал обижаться на подобные шутки в свой адрес. Джил начал раздавать еду и некоторое время вокруг слышались только мерный стук деревянных ложек и редкие маты обжёгшихся бойцов. Когда моя ложка начала скрести дно первой миски, тут же взялся за вторую и начал есть уже с меньшей скоростью, отдавая должное мастерству повара. Вряд ли в гарнизоне было так просто найти нужные травы и специи, чтобы превратить обычную похлёбку в настоящее произведение искусства.

– Раз подвернулся случай, хотел вас попросить об одолжении, парни. – осмотрев соратников и отдельно остановившись на десятнике, произнёс я. – В ближайшее время капитан Риджад планирует начать активные поиски новых тоннелей под Великой Преградой. Меня и Ридру включили в поисковую группу. Джеро останется в лагере и я буду признателен, если вы за ним присмотрите во время нашего отсутствия.

– Без проблем. – тут же ответил Регдан. – Присмотрим за пацаном, чтобы не сожрали его.

Я дождался утвердительного кивка от Камида и вздохнул с облегчением. Один вопрос был улажен и за жизнь Джеро можно было не опасаться. За прошедшие дни мы полностью влились в десяток и теперь нас считали своими. Вряд ли кто-то из старших бойцов будет жертвовать собой, чтобы вытащить мальчишку из пекла, но его точно прикроют во время дежурства. А большего мне и не нужно было.

– Спасибо. – кивнул я. – У меня ещё четыре смены в запасе. Попрошу парней из резервного отряда, чтобы усилили вашу группу, Регдан, если понадобится.

– А понадобится ли? – удивительно осторожно спросил Камид. – У нас следующее дежурство через трое суток только. Четыре смены – это полная седмица. Вы до шестого Рубежа всё проверять решили? Да и то меньше времени потребуется.

– Не знаю. – пожал плечами я. Откровенно врать не хотелось, но и правду сказать я не мог. – Как пойдёт. Может просто по лесу прогуляемся, а может на другую сторону заглянем через тоннели. Вроде как там много интересного маги из экспедиции видели.

– Настолько много, что бежали к Рубежу без оглядки. – рассмеялся Регдан, а потом веско добавил. – За тоннели можешь не переживать, Дирек. Малыми силами такие дела не делаются. Прогуляетесь по лесу, да назад вернётесь. Мой знакомый в состав прошлой поисковой группы входил. Так их назад в паре миль от внешнего лагеря развернули. А тварей цеплять так и вовсе запретили.

– К большой зачистке готовятся. – со знанием дела произнёс кто-то из бойцов. – Сейчас сведения по всем норам монстрячим соберут и одним ударом выметут всю эту гнил обратно за Великую Преграду. Может ещё посты у тоннелей постоянные поставят. Вот красота будет!

– Это ещё почему? – спросил я.

– Ну а как ещё? – в ответ удивился боец. – На постах же дежурить кто-то должен? Должен! Чтоб каждую вылезающую тварь сталью встречали. А кому такое доверять, как не проверенным бойцам из старших десятков? Не чёрные же там стоять будут. Им веры никакой нет. Вот и получается, что сидеть кому-то из наших в лесочке, да любоваться природой, изредка тварей нарезая. Всё безопасней, чем на переднем краю дежурить. А срок службы-то идёт…

– А неплохо звучит, кстати. – улыбнулся Регдан, а все остальные солдаты вокруг одобрительно загудели. Кто-то начал обсуждать возможные перспективы лесных постов и даже строить планы на нормальный отдых за пределами лагеря.

Камид молчал. Общего радостного настроения десятник не разделял. Ему, как офицеру, было понятно, что ситуация на Рубежах может резко осложниться из-за новых вывертов чудовищ. И раз этому уделяется столько внимания, значит простым совпадением или случайностью это быть не может. В какой-то момент десятник вопросительно посмотрел на меня и я кивнул в сторону бочки с водой. Это место уже постепенно превращалось в площадку для всех моих личных переговоров.

«Орехи.» – внезапно появилась у меня в голове тревожная мысль Эла. – «Есть орехи?»

– Есть у кого-нибудь орехи? – озвучил запрос питомца я.

Милош протянул мне небольшой холщёвый мешочек и я благодарно кивнул. Под рубахой завозился олучь. По всей видимости, он изрядно проголодался за ночь и решил получить плату за свою сторожевую вахту.

Я поднялся и направился в сторону нашего водопоя. Там снова уселся на землю, развязал завязки на мешочке и достал первый орех. Эл выбрался мне на плечо и внимательно следил за моими действиями. Я взломал скорлупу и передал угощение питомцу. Ещё через три ореха подошёл Камид.

– Капитан Риджад ничего не говорил про сбор поискового отряда. – усаживаясь рядом со мной сообщил десятник. – И никто не говорил.

– Можешь уточнить у него сам. – пожал плечами я. – Возможно, я просто ошибся.

– Ошибся? – насмешливо хмыкнул гигант. – Я уже перестал удивляться тому, что происходит с момента твоего появления, Дирек. Но если ты вдруг ошибёшься – это сильно меня удивит. Я не имею ничего против того, что старшие офицеры планируют какие-то вылазки без ведома простого десятника. Мне не нравится, что один из моих бойцов всегда знает больше меня. Намного больше меня. Ты ведь в курсе, что без моего согласия никто из десятка никуда не пойдёт?

– Ты против? – уточнил я.

– Конечно против! – недовольно рыкнул Камид. – Если так дело пойдёт дальше, то с тобой и Ридрой я смогу добрать нужное количество людей и претендовать на повышение до малого резервного отряда. Всё остальное уже давно готово, но толковых бойцов всегда не хватает.

– Милош говорил, что скоро уйдёт. – нейтрально заметил я. Маловероятно, что десятника так уж волновало повышение. Ему и так неплохо жилось. – Ему уже поступило предложение от какого-то лейтенанта. Так что, даже с нами состав будет неполным.

– Милош никуда не денется. – отмахнулся Камид и неожиданно серьезно посмотрел на меня. – Насколько всё плохо, Дирек? Я понимаю, что ты не скажешь мне всего, но я ведь не идиот. Я вижу, как всё стремительно меняется. Вижу, как с тобой носится Аньего и все остальные. Мэтр Вильер вообще разве что в рот не заглядывает. Ты однозначно знаешь, что происходит.

– Возможно. – кивнул я.

– Так расскажи! – потребовал десятник. – Без подробностей. Без секретов старших офицеров и всех остальных. Просто чтобы понять, к чему мне готовить парней и готовиться самому.

– Этого я тебе не смог бы сказать при всём желании, десятник. – покачал головой я и, опережая следующую фразу собеседника, добавил. – Не потому, что не доверяю или не могу говорить. Я просто не знаю, к чему всё идёт. Одно могу сказать точно – всё очень и очень плохо. Если у тебя есть такая возможность, то тренируй ребят всё свободное время. Каждое мгновение потрать на то, чтобы повысить их выносливость и научить работать в строю. Может это даст дополнительный шанс и кто-то сумеет выжить.

– Дерьмо… – устало откинувшись на выставленные руки, проворчал гигант. – А ведь я надеялся, что дотащу десяток до конца контракта. Даже думал, что кто-то останется на второй… Идиот!

– Это отличная цель. – отдавая Элу очередной орех, произнёс я. – Только насчёт второго контракта очень маловероятно.

Камид искренне беспокоился за своих подчинённых. Не зря мне кто-то говорил, что в его десятке самый высокий процент выживших. Вот и сейчас, видя что происходит вокруг, командир начал заранее искать способ защитить своих бойцов. Вот только способа такого сейчас не было. Я вообще не был уверен, что в течении следующих семи дней весь гарнизон не будет уничтожен под корень.

– Мы можем пойти с вами. – внезапно предложил Камид. – В моём отряде достаточно опытных бойцов. Риджад знает каждого. Мы не подведём.

– Эта вылазка может быть длинной, Камид. – покачал головой я. – И вообще не факт, что у нас получится вернуться обратно.

– Всё-таки тоннели? – прищурился десятник. – Хреновая затея, но это не моё дело. Я тебя услышал. Парней начну готовить уже сейчас. За Джеро присмотрим. Удачи вам.

Громила поднялся и ушёл обратно к центру лагеря. Я ещё некоторое время посидел в одиночестве, рассеянно вскрывая орехи. Отяжелевший от обильного угощения питомец перестал реагировать на сочные ядра перед своим носом и попытался заснуть прямо у меня на плече. Немного подумав, решил проверить ход подготовки к вылазке. Ближайшим из всех участников был Кастор. К нему я и направился.

При переходе через вал сразу заметил оживление на тренировочной площадке. Там сражались деревянными мечами три пары бойцов. Две едва двигались, а третья временами исчезала в одном месте и появлялась в другом. Иногда это происходило в паре метров над землёй. Причем, я знал обоих участников боя и тут же ускорил шаг, чтобы посмотреть на это поближе.

Аньего методично покрывал синяками Джеро. Парнишка пытался сопротивляться, но у него получалось неважно. По лицу сержант что-то понять мог только тот, кто хорошо его знал. Я видел, что мастер недоволен. Во второй паре оказались Вильер и Риджад. Оба больше развлекались и постоянно глазели на последнюю пару, стараясь выловить в стремительном бою интересные моменты. А там действительно было на что посмотреть.

В третьей паре бились Ридра и Валун. Насколько я знал, у них был примерно одинаковый ранг Риит-Гар, но совершенно разные способности. Молчун перестал скрываться от остальных и начал понемногу применять магию. Однако, это ему не сильно помогало. Массивная туша коменданта склада порхала по тренировочной площадке с лёгкостью веселящегося ребёнка. И толстяк всегда был на шаг впереди своего противника. И последнего это изрядно бесило.

– Как ты это делаешь?! – разорвав дистанцию, возмущённо выкрикнул Ридра. – Какого хрена ты всегда знаешь, что я буду делать в следующий момент. Я и сам этого не знаю иногда!

– Знаешь. – спокойно возразил Валун. – Всегда знаешь. Ты не сделал ничего нового с начала этого боя.

– В смысле?! – тут же спросил молчун. – Мы сменили несколько рангов, десяток стоек, прошли все уровни атаки и защиты. Если я не показал ничего нового, то ты слишком много знаешь, Валид!

– Он говорит о твоей тактике, Ридра. – холодно произнёс Аньего. Сержант краем глаза постоянно держал в поле зрения эту пару. Его ранг был выше и видел он значительно больше. Только пользовался при анализе своим опытом, а Валун грамотно применял возможности Кладовки. – Ты действуешь очень прямолинейно. Словно долгое время привыкал атаковать внезапно и заканчивать бой очень быстро. Неважно какие навыки и приёмы ты используешь. Суть остаётся прежней. Пока ты не изменишь линию поведения, Валид будет всегда тебя опережать. Если бы это был реальный бой, то он бы тебя уже убил. Как самочувствие?

Последний вопрос был адресован мне. Всевидящий сержант уже успел заметить меня на краю тренировочной площадки и даже пробежался пару раз любопытным взглядом.

– Нормально. – чувствуя, что не зря пришёл, спокойно ответил я. Однако, что-то промелькнуло в голосе. Что-то такое, после чего на меня внимательно уставились уже все. – Почти.

– У него есть серьезная проблема, которую можно решить только здесь. – мельком осмотрев меня, громко сообщил Валун.

– Ну спасибо. – проворчал я.

– Так что? – требовательно спросил Аньего.

– Проблема действительно есть. – вынужденно признал я. – Как у тебя на прошлом ранге. Скачок прошёл слишком хорошо и теперь нужно что-то с этим делать.

– Это решаемый вопрос. – спокойно ответил сержант. – Гараз, спаринг с Диреком.

Капитан молча кивнул. На площадке у палатки сержанта все подчинялись только ему. И не было разницы, какое звание или титул носил человек. Были только ученики и их мастер. Я принял из рук Джеро деревянный меч и занял позицию напротив Риджада.

Капитан приветственно мне кивнул и тут же атаковал. Коварно и молниеносно. Закрутилась карусель боя. Вскоре я понял, что достаточно уверенно себя чувствую. Понял это не только я.

– Кастор, помоги Гаразу. – послышался со стороны голос Аньего.

Однако, это ситуацию изменило не сильно. Я всё больше погружался в боевой транс, заставляя тело использовать все те умения, которыми раньше владел в совершенстве. Только в другом теле, но оказалось, что это не так важно.

– Ещё! – отчётливо произнёс я и к паре моих противников присоединился Ридра. Внутри постепенно расползалась холодная уверенность, что я могу справиться не только с ними, но и со всеми остальными. Что я могу убить вообще всех. Стоит только захотеть… Разум постепенно заполнялся холодным и липким синим светом, за которым я переставал различать реальность. – Ещё!!!

Глава 6

Очнулся лёжа на земле. В воздухе висел тяжёлый запах пота, крови и пыли. Последние минуты боя плавали в памяти разорванными осколками. Разъярённая физиономия молчуна. Напряженное лицо коменданта. Круглые глаза Кастора и его короткий полёт куда-то в сторону… В затылке поселилась тупая ноющая боль. В остальном тело было в порядке.

Я сел и осмотрелся. За моей спиной молча стоял с обнажённым мечом в руках сержант. Справа неподвижно застыл на земле Гараз. Крови я не увидел и вроде бы капитан дышал. Чуть дальше баюкал левую руку мэтр Вильер. Валуна и Джеро я не увидел, но наткнулся взглядом на Ридру. Молчун исподлобья смотрел на меня одним глазом. Второй почти скрылся за массивным синяком и только едва блестел сдерживаемой злобой.

– Что случилось? – спросил я.

– Это мы у тебя хотели спросить. – негромко ответил Аньего. – Многих очень интересует, почему ты чуть всех не убил.

– Тренировка. – возразил я. – Это была обычная тренировка.

– Скажи это Кастору, которому ты чуть не вырвал из сустава руку, когда запустил его в полёт. – жёстко ответил сержант. – Что с тобой происходит, Дирек?

– Не знаю. – честно ответил я. – Помню, как начали бой с Гаразом. Потом присоединился Кастор. Вроде бы видел странный свет… А теперь затылок болит.

– Жаль, что сержант тебе череп не пробил, долбаный ты берсерк! – проворчал Кастор. – Надо было ему не рукоятью по затылку, а клинком по шее врезать!

– Давайте в подробностях. – прислушиваясь к себе, попросил я. Все излишки энергии жизни бесследно исчезли. Я чувствовал себя спокойным и расслабленным. Более того, по логике ядро должно было снова накачать в меня лишнего за время отключки, но этого не случилось. Словно где-то открылся резервный канал, куда отводилось лишнее напряжение. – Иллюзию сможешь сделать?

При этом я посмотрел на Кастора и тот отрицательно покачал головой. Когда находишься в бою, сложно видеть всю картину целиком. Тут даже просмотр памяти особой роли не сыграет. Мне нужен был кто-то, кто видел всё происходящее со стороны. Аньего подходил идеально, но он не обладал даром магии, а копаться в его памяти было слишком хлопотно.

«Ты снова здесь?» – возник в сознании осторожный вопрос и я тут же начал осматриваться по сторонам. Ну конечно! Эл ведь пришёл вместе со мной на тренировочную площадку и бодро сбежал на землю перед самым началом боя.

«Здесь.» – коротко ответил я. – «Почему ты спрашиваешь?»

«Страшно.» – коротко и ёмко ответил питомец.

– Можем рассказать в подробностях, но тебе вряд ли понравится наша история. – предложил Ридра. – И ты точно не сможешь ответить на наши вопросы, Дирек.

– Что с Риджадом? – наткнувшись снова на тело капитана, спросил я.

– Без сознания. – ответил сержант. – Получил от тебя три удара по голове.

– Сколько длился бой? – задал следующий вопрос я.

– Недолго. – хмуро проворчал Ридра. Молчун был явно чем-то очень озадачен. До такой степени, что буквально пожирал меня взглядом. Злым и разочарованным одновременно. – Очень недолго.

«Покажи, что ты видел.» – попросил я олуча. – «Сделай иллюзию для всех.»

«Орехи?» – деловито уточнил Эл.

«Будут тебе орехи.» – спокойно принимая запрос на оплату работы магического зверя, ответил я.

Оказалось, что грызун действительно испугался. Это стало понятно, как только в десятке метров от меня чуть дрогнул рябью воздух. Олучь активировал природную маскировку на максимум и просто слился с окружающим пространством. Через несколько мгновений, постоянно замирая и тревожно нюхая воздух, питомец добежал до меня, остановившись в паре шагов.

Аньего в это время перевернул Риджада и быстро пробежался по его груди пальцами, зажимая какие-то точки. Капитан захрипел и открыл глаза. Сетка лопнувших сосудов превратила их в два красных пятна, которые начали шарить вокруг в поисках врага. Сержант произнёс несколько фраз и Гараз покорно открыл рот, принимая лечебное зелье.

«Начинай.» – слегка поторопил я Эла и тот уселся на задние лапы, создавая над собой облако иллюзии.

Магические животные видят мир немного иначе. Истинное зрение, которое чародеям приходится долго тренировать, с рождения доступно олучам и многим другим подобным существам. Поэтому картинка часто сильно отличалась от привычной человеку. Но общие очертания людей и предметов узнать можно было без проблем.

Я увидел себя с тренировочным мечом в руках. Всё тело едва заметно светилось зеленью энергии жизни, а в районе груди виднелась яркая искорка. Напротив стоял Риджад, который выглядел почти так же, только искра была поярче.

Первая атака. Моё уклонение. Я парировал удар и нанёс ответный. Чуть ярче разгорелась искра ядра в груди. Это было нормально – увеличенная нагрузка требовала дополнительной выработки энергии. Через некоторое время к нам присоединился Кастор. Мага Эл видел более ярко. К зеленоватой ауре энергии жизни у мэтра добавилось голубое сияние дара. Ядро отличалось двумя слоями и большим объёмом.

Нагрузка на меня сильно возросла. Гараз и Кастор часто работали в паре и это позволило им моментально отправить меня в глухую оборону. Я защищался изо всех сил и даже иногда огрызался контратаками.

– Где-то здесь тебя сорвало. – прокомментировал движущуюся иллюзию Аньего. – Я даже не сразу понял, что что-то не так. Думал, ты просто решил проверить свой предел.

Все остальные тоже внимательно следили за картинкой над моим питомцем. И все с разным выражением. Для меня это было крайне неприятно, потому что отчётливо осознавал – потерю контроля я объяснить не мог даже себе самому.

«Медленнее.» – попросил я и иллюзия почти остановилась. Теперь можно было рассмотреть происходящее в мельчайших подробностях.

К схватке подключается Ридра. Его олучь видит магом, но с какими-то странными искажениями ядра. Я мечусь между тремя противниками, уклоняясь и атакуя, парируя и блокируя бесконечные удары со всех сторон. Ядро бурлит от нагрузки. Зелёная искра теряет стабильность и постепенно увеличивается в размерах.

– Стоп! – не сдержавшись, произношу вслух и картинка послушно замирает. Подойдя ближе, внимательно всматриваюсь в собственную фигуру.

– Это причина твоего безумия? – произносит у меня за плечом Аньего. Остальные тоже подтянулись ближе.

– Скорее всего. – рассматривая облако голубой энергии вокруг своей головы, ответил я. На замершей иллюзии все до единой крошки энергии жизни двигались в одном направлении – в сторону голубого облачка, которое так сильно напоминало мне того странного монстра, которого я видел перед своим пробуждением.

– У тебя светились глаза. – негромко произнёс Кастор. – Едва заметно, как у самых сильных тварей под полным контролем Кукловодов. Только твари при этом выглядят тупыми инструментами, а ты действовал сам. Это именно ты хотел всех нас убить. Если бы не Аньего…

– Дальше. Медленно. – невольно коснувшись затылка, приказал я питомцу и иллюзия снова ожила. Потоки энергии жизни без следа исчезли в облаке, а потом пролились по всему телу волнами голубой энергии. Она буквально пропитывала каждую часть моего силуэта, делая его ярче и чётче в зрении олуча. Но моё внимание было сосредоточено не на этом.

Всего на пару мгновений, прямо перед разливом странной энергии, в пространстве над моей головой возникла тень канала. Настолько мощного, что её невозможно было пропустить. Она изгибалась крутой дугой, уходя куда-то вверх, а потом резко виляла в сторону, исчезая в толще Великой Преграды.

– Это точно не Кукловод. – хмуро произнёс Ридра и внимательно посмотрел мне в глаза. В этом взгляде можно было прочесть очень многое. Сомнение, облегчение, вопрос, недоверие…

– У тебя блок? – осторожно спросил Кастор. – Внешне немного похоже, но я никогда не слышал, чтобы контролирующие нити были такого размера. Это не нить даже, а настоящая связка канатов, чтобы поводок точно нельзя было сбросить или разрушить.

– Блок есть. – кивнул я. – Пытался его убрать, но пока результатов нет. Слишком сложный и мощный.

– А Бальд что сказал? – спросил Аньего. Сержант знал больше других о самом опасном маге Рубежа, но показывал это нечасто. Возможно, он был одним из тех, кто знал о существовании Жорика.

– Сказал, что он бы однозначно умер, если бы попытался его убрать. – неохотно ответил я.

Молчун задумчиво хмыкнул и ещё раз посмотрел на медленно растворяющуюся иллюзию. Дальше смотреть смысла не было. Я начал крошить всех вокруг деревянным мечом, как одержимый. А потом за моей спиной, на максимальной доступной скорости, возник Аньего и вырубил меня. До этого момента Спящий считал, что его блок ставили настоящие мастера и никто с ними не сравнится. Теперь он знал, что эта его уверенность очень далека от истины.

– Что делать, если подобное повторится? – задал вполне очевидный вопрос Риджад. Голос капитана был ровным и спокойным, но суть вопроса подразумевала чёткий ответ с моей стороны.

– Не повторится. – внезапно высказался Ридра. – У меня есть одно предположение, но его стоит тщательно проверить.

– Говори. – тут же произнёс я. У молчуна имелось гораздо больше оснований и информации по этому вопросу, чем у всех остальных. Если у него появились какие-то мысли, то их обязательно нужно выслушать.

– Это защита. – спокойно начал делиться своими догадками Спящий. – Как у меня в период блокировки. Она будет срабатывать каждый раз, когда ты ощутишь прямую угрозу своей жизни.

– Угроз за последнее время было немало. – возразил я. – Один наш вылет за пределы переднего края посреди ночи чего стоил.

– Но тогда ты был не готов. – улыбнулся Ридра. – Вернее, твоё тело не могло в полной мере использовать возможности защиты. Помнишь, что мы с сержантом говорили про твоё ядро?

– Что оно сильно изменилось в процессе перехода на второй ранг. – кивнул я.

– Это не второй ранг, малой. – покачал головой молчун. – У меня четвёртый и я ничего не смог с тобой сделать, как и все остальные. Ты просто раскидал всех и едва не стоптал, как бешеный Рвач. Даже если сделать скидку на боевой транс, когда возможности тела временно повышаются, минимум – верхняя планка третьего ранга. И это реально минимум.

– Но я сам видел, как он сражался несколько дней назад. – задумчиво произнёс Кастор. – И во время прорыва был не так далеко. Там хватало опасностей и весь десяток Камида работал на пределе. Почему?

– Для кого может быть опасным адепт первого ранга? – негромко спросил молчавшие большую часть разговора сержант. – Что он может сделать и чье внимание привлечь?

– Да никому он не упёрся. – хмуро ответил за всех Риджад. – Таких недоучек полно по всей империи. Нахватаются по верхам и ходят довольные, будто это что-то значит.

– Верно. – кивнул Ридра. – Именно так воспринимался Дирек в первые дни на Рубеже. Обычный пацан, который что-то где-то умеет, но толком ничего не может. А что насчёт второго и третьего ранга?

– Тут сложнее. – задумчиво ответил Аньего. – Таких людей уже сильно меньше, а пробить первый порог без помощи опытного наставника почти невозможно. Большая часть процессов необходимо контролировать снаружи. Причем слабый адепт того же ранга ничего не увидит.

– Отсюда напрашивается вывод, что адепт второго ранга уже может привлечь к себе лишнее внимание. – замедленно произнёс я. – Он должен найти мастера, должен потратить много времени и сил на подготовку. В процессе возникнет много вопросов к странному ученику, который знает слишком много для обычного деревенщины.

– И однозначно возникнет необходимость его защитить. – добавил Ридра. – Защитить настолько хорошо, что вокруг останутся только изрубленные трупы, а рядом будет валяться голова выполнившего свою задачу мастера.

– Защитный блок. – делая очередную зарубку в памяти, вздохнул я. Барьер в моём сознании оказался очень…разносторонним. Он не давал мне ничего узнать о прошлом моего тела, перекрывал любые попытки внешнего вмешательства, а теперь ещё самовольно активировал режим берсерка, чтобы я мог гарантированно выжить даже в самой хреновой ситуации. И убрать всех свидетелей своего возвышения…

– Именно! – довольно воскликнул Ридра. – У меня был такой же. Только в разы проще и это по-настоящему пугает. Твое тело развивается по строго выверенной схеме, Дирек. Подобная плотность и активность ядра не случайность, а намеренная аномалия. Вот только я вообще не представляю себе, как можно такое проделать с живым человеком в таком возрасте.

– Селекция. – негромко произнёс Кастор и мы все уставились на него. Маг тут же примирительно поднял руки и посмотрел на меня. – Это просто предположение. Учитывая всё, что мы уже знаем, в голову приходит только такой вариант. Хорошо бы посмотреть память крови, чтобы убедиться в этом.

– Она полностью заблокирована. – покачал головой я. – Тоже думал об этом с первого дня, но пока это невозможно.

– А когда будет возможно? – тут же спросил Вильер.

– Когда я стану сильнее, чем тот, кто установил этот барьер в моей голове. – криво усмехнулся я и посмотрел на Ридру. – Есть предположения по условиям активации защиты?

– Судя по увиденному, вариантов несколько. – пожал плечами Спящий. – Но для тебя интересен будет только один. Про смертельную опасность и запредельную нагрузку говорить не буду, потому что это и так понятно. А вот то, что ты смог по своему желанию запустить боевой транс, меня очень сильно удивило. У нас была обычная тренировка. Даже оружия боевого не было. Но ты так быстро и осознанно вогнал себя в транс, что блок сработал без видимых причин. Могу только предположить, что есть возможность управления таким образом. Однако, это тянет за собой другой важный вопрос.

– Действительно. – хмыкнул я, уже понимая к чему клонит Ридра.

– Поясните, пожалуйста, ваши умные слова для тех, кого не зомбировали и в чьих мозгах никто не ковырялся. – устало закатил глаза Кастор. – Что вы оба такого умного поняли?

– В моём сознании установлен барьер чудовищной сложности. – ответил я. – Он умеет столько всего, что страшно представить количество усилий для его создания. Ридра сталкивался с подобным, но в сильно упрощённом варианте. Учитывая, что эта штука ещё и с Великой Преградой связана, получается многогранный сложнейший конструкт запредельной силы.

– Однако, у всех подобных структур есть схожие особенности. – подхватил мою мысль молчун. – Главная отличительная черта – внешний контроль. В большинстве ситуаций, подверженный блокировке человек ни на что не влияет. Всё вокруг происходит без его ведома или почти без его ведома.

– Но? – с интересом посмотрел на Ридру Аньего, а я тяжело вздохнул и отошёл к палатке сержанта. Мысль Спящего была мне ясна. Сам пришёл к тем же самым выводам, но это только всё ещё больше запутало.

– Но при этом Дирек по собственному желанию активировал защиту, которая запустила режим берсерка. – ответил Ридра. – В этом и есть главная странность. По сути, это практически означает, что у него есть доступ к управлению этим сложным конструктом. У него есть ключ, который Дирек может использовать по своему усмотрению. А никто в здравом уме не станет отдавать ключ от золотой во всех смыслах клетки живущему в ней пленнику. Тем более, если этот «кто-то» может создавать структуры подобной запредельной сложности.

Некоторое время все переваривали слова молчуна, а я просто смотрел на возвышающиеся неподалёку стены Великой Преграды. Кое-где на них блестела тонкая плёнка жидкости. Возведённая мной когда-то грандиозная стена медленно таяла под лучами солнца. Я старательно рылся в собственных воспоминаниях и никак не мог вспомнить некоторые моменты подготовки к этому ритуалу. Вроде бы всё остальное было чётким ясным. Часть даже мог воспроизвести прямо сейчас, пусть и в виде обычных записей. А над другой частью витал стойкий туман, через который я не мог пробиться, сколько не старался.

А сделать это было необходимо. Потому что происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Слишком много всего было намешано. Слишком много разных нитей, ниточек и верёвок сплетались на седьмом Рубеже в грандиозный клубок. Прямо здесь и сейчас. В этот момент времени, до которого было пять тысяч лет темноты.

– А где Валун? – разворачиваясь к задумчивым соратникам, внезапно спросил я.

– Ушёл встречать караван, как только оклемался. – ответил Аньего. – Просил нас прийти сразу же. Сказал, что у него получилось добыть что-то необыкновенное и что мы все будем в полном восторге.

– Тогда чего мы ждём? – заканчивая тупиковый разговор, спросил я и размашистым шагом направился к уродливому наросту склада, болтавшемуся на внутренней части первого защитного вала. – Если даже сам комендант посчитал доставленный товар удивительным, то на него точно стоит взглянуть как можно быстрее.

Глава 7

Вопросов было слишком много. И все понимали, что ответы на них мы получить не можем, даже если будем стоять на тренировочном поле следующие несколько лет. Которых у нас в запасе не было. Я вообще не знал, сколько времени осталось до падения Великой Преграды. Судя по происходящему вокруг, судя по активности монстров и тому, что я уже был здесь – глобальная катастрофа была уже на пороге этого мира. Она даже не стучала в двери, а уже переступила порог и по-хозяйски осматривалась в гостиной.

– Пошли тогда. – первым делая шаг в сторону далёкого пандуса, преувеличенно бодро произнёс Кастор. – Тоже интересно чего такого сумел раздобыть толстый жмот. До сих пор не могу поверить, что он водил за нос целый гарнизон столько лет!

Группа моих соратников потянулась к первому валу. Офицеры, пытаясь отвязаться от недавнего происшествия, начали бурно обсуждать всякие ситуации, которые были связаны у них с Валуном. В каждой комендант склада представал в неизменном образе жадного мерзавца, которому было плевать на всех и вся, кроме своей личной выгоды. Валид умел строго придерживаться выбранного образа.

«Жди в палатке.» – найдя взглядом Эла, приказал я и зверёк тут же унёсся в сторону внешнего лагеря.

Мы с Ридрой немного отстали, потому что обсуждать начальника склада не было ни малейшего желания. Для долгожителей седьмого Рубежа мы оба были чужаками. Важными, ценными, но очень странными и непонятными. К тому же, во внутренней кухне гарнизона пара новиков варилась слишком мало, чтобы с нами был смысл обсуждать особо выдающиеся ситуации, которые случились больше семи дней назад. Но так было даже лучше. У нас наконец появилась возможность спокойно поговорить.

– Что с твоими хозяевами? – на ходу спросил я.

– У меня нет хозяев. – резко ответил Ридра.

– У всех есть хозяева. – невозмутимо возразил я. – Просто у одних это староста деревни, а у других – собственная совесть. Размер и количество знаков отличия роли не играет. Тебе удалось сообщить о себе?

– Наверное. – хмуро ответил молчун и я с интересом посмотрел на Спящего.

– В смысле? – когда стало понятно, что Ридра не планирует продолжать, надавил я.

– В прямом! – резко ответил молчун. – Я сделал всё, что необходимо в таком случае. Создал аркан астрального маяка, в которые вложил своё состояние и местоположение. Увидит его кто-то или нет – мне знать не дано. Дальше я обязан оставаться на месте в течении семи дней, чтобы дождаться прибытия Контролёра. Он примет решение, которому я обязан подчиниться.

– Нас не будет на Рубеже к этому времени. – краем уха фиксируя разговор шагающих впереди офицеров, произнёс я. В этот момент Кастор в красках описывал ситуацию, когда Валун почти остановил снабжение всего гарнизона, потому что ему не вернули двадцать комплектов бросовой брони.

– Седьмой Рубеж вообще не лучшее место для встреч. – хмыкнул в ответ Ридра. – Вряд ли на мой маяк кто-то отреагирует. А если его увидит кто-то из Контролёров, то ему понадобится больше семи дней, чтобы проникнуть в гарнизон.

– Пока твоё следование приказам выглядит, как соблюдение пустых формальностей. – улыбнулся я. – Что так сильно изменилось, что член подразделения Спящих решил изменить порядок?

– А то ты не знаешь? – тяжело вздохнул молчун. – Случился один странный пацан, который мутит воду настолько сильно, что она превращается в непроглядную грязь.

– Красиво сказал. – одобрительно произнёс я. – Раньше за тобой не замечал тяги к философии.

– Раньше у меня разум был ограничен тремя основными параметрами. – отозвался Ридра. – Посрать, пожрать и поспать. До сих пор…

На этом Спящий оборвал фразу и покачал головой. Что он хотел сказать я примерно понимал. Слишком сложно оказалось Ридре принять своё странное положение на протяжении последних лет. Если в моменте человеку можно было забить голову всякой идейной мутью и заставить сделать практически что угодно, то спустя годы любые идеи пересматриваются, а решения выглядят иначе. Особенно если ты всё это время просидел в клетке своего сознания, через маленькое окошко разглядывая окружающий мир.

– Ты можешь повторить свою попытку связаться с руководством, когда мы вернёмся. – предложил я.

– Если вернёмся. – сделав особое ударение на первом слове, улыбнулся молчун. Он прекрасно понимал, что шансов на возвращение не так много. Он понимал, что для малой группы в западных землях опасностей слишком много. Он понимал, что мы отправляемся в поход ради цели, которая нужна лично мне. И при этом даже не думал что-то возражать или спорить. Ридра принял решение и это решение противоречило тем правилам, которые диктовало ему подразделение Спящих. Или нет. Что тоже вполне возможно. Я всё ещё слишком мало знал о тайной структуре, которая превращала опытных боевых магов в скитающихся по империи голодранцев.

Разговор затих сам собой. Впереди уже показался склад Валуна. Его царство, в которое не имел доступа вообще никто в гарнизоне. Для меня это стало настоящим открытием. Власть Валида в пределах склада оказалась абсолютной. Даже командующий гарнизона мог устроить коменданту проверку только после ряда согласований. Как этого удалось добиться ушлому толстяку гадать сейчас было бессмысленно. Но факт оставался фактом – внутри хлипких дощатых стен склада Валид был единственной властью, с пухлым журналом записей в качестве главного своего достояния.

Единственное, что намекало на прибытие каравана из-за пределов гарнизона – распахнутые ворота склада. Я вообще впервые видел, чтобы они были открыты. До этого считал, что эта часть дощатой конструкции такая же точно стена, как все остальные. Оказалось, что ворота открывались не только редко, но и очень ненадолго.

– Быстрее, остолопы! – послышался изнутри рык Валида. – Сколько вы будете возиться?!

Привычно молчаливые и исполнительные безликие парни в серых куртках сноровисто захлопнули створки прямо перед нашими любопытными носами. Только один из пятерых соизволил виновато улыбнутся. Остальные вообще не обратили внимания, что кто-то пришёл к складу. Повелительный рёв Валуна действовал на его помощников лучше любого кнута. К счастью, ждать почти не пришлось.

Из двери на мгновение показалась голова коменданта. Толстяк воровато пробежался глазами по переднему краю, потом мимолётно взглянул на нашу пятёрку и скрылся из вида.

– Все вон, лоботрясы! – послышалось из склада. – Чтобы ноги вашей внутри не было через пять вдохов! Кто будет последним, того пну от души по тощей заднице!

– Почти как у тебя на тренировочной площадке, сержант. – слегка улыбнулся Риджад. Все с интересом посмотрели на Аньего, а то, к общему удивлению, замедленно кивнул.

– Почти. – внимательно изучая выбежавшего первым работника склада, нейтрально произнёс сержант. – Только направление немного другое.

– Ты хочешь… – начал было Гараз, но договорить не успел. Из двери, один за другим, вылетели четыре худых парня. Пятый появился мгновением позже, а следом за ним мелькнул сапог Валуна. Он не достал до филейной части подчиненного всего на ладонь. Отчасти потому что комендант не особенно стремился нанести удар, а отчасти потому, что парень резко ускорился, избегая подлой атаки начальника.

– Интересно. – хищно прищурился Аньего и первым направился к двери. Сержант заметил в движениях работников склада ряд признаков, которые выдавали в них пользователей Риит-Гар первых ступеней. Учитывая дефицит подобных кадров в гарнизоне, к коменданту склада у местного наставника мечников только что появился ряд личных вопросов.

– Чуть позже, сержант. – шагая следом за Аньего, негромко произнёс я и мастер слегка кивнул головой.

– Заходите уже! – рыкнул изнутри Валун. – Чего мнётесь на пороге?!

Едва мы зашли на склад, дверь за нами с грохотом захлопнулась. Я посмотрел на привычную угрюмую физиономию Валида и увидел, как маска медленно сползла, превращая жадного и сварливого толстяка в очень умного и целеустремленного человека.

– Сюда. – уже без всякого притворства махнул рукой Валид. – Вам нужно это увидеть!

На специально расчищенном пятачке стояла самая обычная телега, заваленная соломой. Маскировка была откровенно простецкой и вряд ли кого-то могла обмануть. Скорее всего, командование было в курсе, что начальник склада таким образом пополняет запасы по своим каналам и просто закрывало на это глаза. Потому что даже через слой соломы можно было рассмотреть металлические крышки длинных ящиков на дне. Про осмотр телеги магами даже говорить не стоило.

– Еле успел! – довольно проворчал Валун и, без видимого усилия, вытащил из телеги первый ящик. – Сегодня партия кожаной брони должна была прийти. Пришлось менять всё на ходу.

– Ого! – удивленно присвистнул Вильер и я полностью разделял его эмоции. Крышка ящика, который комендант осторожно поставил на пол, была густо покрыта длинными рядами рун. Они обеспечивали сохранность содержимого даже в случае если вокруг разразиться магический шторм. Причём большая часть рун была выписана правильно, что говорило о немалом возрасте хранилищ.

– Ага! – довольно ухмыльнулся Валид и тут же серьезно осмотрел всех присутствующих. – У Дирека средств достаточно. Что насчёт остальных?

– Узнаю главного жмота гарнизона! – с невероятным облегчением произнёс Гараз. – А я уж было подумал, что ты задаром нам всё отдашь.

– Бред какой. – фыркнул кладовщик. – И так от сердца отрываю. Жемчужина моей коллекции, можно сказать. Для своих даже не по полной стоимости отдаю. Себя, хоть я и невольный участник вашего похода, так и быть, за свой счёт снаряжу. С остальных по семь тысяч Эдов.

– Ты даже ящик не открыл! – возмутился Кастор. – Может коробки только красивые, а внутри обычный хлам, которым ты нас годами пичкал!

– С вас десять тысяч Эдов, уважаемый мэтр Вильер. – немедленно заявил Валун. – За недоверие к честному работнику склада, который потом и кровью…

– Десять так десять. – произнёс я. – Открывай.

Валун, с неподдельной торжественностью, приложил небольшой кристалл к специальной выемке на крышке. Цепочки рун полыхнули золотом, послышался отчётливый щелчок и комендант убрал толстый металлический лист в сторону. Внутри, на подложке из алой бархатистой ткани, были разложены детали брони.

– Дерьмо. – рассматривая золотые завитушки и блестящие камни, хмуро произнёс я.

– Да что ты понимаешь! – немедленно возмутился Валун. – Это броня элитных воинов одного из могущественных аристократических домов! Эстерлари славятся своими оружейниками уже два тысячелетия. Всё сделано по старым канонам артефакторного дела. Каждый элемент – настоящее произведение искусства! За них в столице по три веса золотом дадут не торгуясь!

– Но мы не в столице. – возразил я. – И парад нам не светит. Что про них можешь сказать, кроме цены?

Признаться, я был сильно разочарован и не скрывал этого. Почему-то мне казалось, что Валун сумел раздобыть что-то из наследия прошлых эпох. Я бы сейчас много отдал за броню своих бойцов, которой снаряжал даже простых солдат. Лёгкая, прочная, способная создавать личный магический щит на короткое время и практически не пробиваемая для простого оружия. А ещё в стандартный набор рядового герцогства Миар входил универсальный амулет с десятком привязанных арканов и возможность восполнить запасы маны всего снаряжения на любом участке, где Оси мира подходили близко к поверхности. Хорошее было снаряжение… Не то что эти блестящие поделки!

– Трижды травлёный в крови западных тварей металл. – начал перечислять Валун. Моя реакция явно обидела коменданта, но он был всерьез настроен доказать, что его товар стоил своих баснословных денег. – Рунная гравировка Единения на всех деталях доспеха. Дополнительная защита в виде малого аркана Отражения. Может сработать трижды без смены кристаллов! Запас кристаллов прилагается!

В подтверждение последних своих слов, толстяк достал из ящика приличных размеров камень размером с кулак взрослого мужчины. Емкость у него была просто чудовищной, а это означало, что артефакторы неизвестного благородного семейства облажались везде, где только было можно. С таким источником маны доспех просто обязан был поддерживать арканы средней сложности без особых проблем. Активаций десять-пятнадцать точно. Но никак не три!

– Не густо. – выслушав пламенную речь коменданта, подвёл итог Гараз. – Возьму за три тысячи, если отколупаешь всю эту блестящую хрень, которую будет видно за милю в пустошах.

– Вы же не дослушали! – воскликнул Валид. Комендант склада выглядел так, словно его сейчас хватит удар. Не знаю сколько он вложил в доставку этой брони, но ущерб явно сильно бил по нервам толстяка. – Если в группу солдат рода входит хотя бы один сильный маг, то он может использовать силы брони по своему усмотрению! А ещё есть ментальные поводки для всех участников отряда. Можно даже разговаривать постоянно через встроенные амулеты!

– Это уже лучше. – кивнул я. – Но капитан прав. Всю блестящую мелочь выковырять и убрать. Узоры срезать. Если они влияют на рунные схемы доспехов – закрасить или замазать. Всю броню тоже нужно покрасить. В этих ало-золотых железках нас увидят даже те, кто вообще глаз не имеет.

– Варвары… – тяжело покачал головой Валун, а потом упрямо набычился. – За дополнительную работу придётся доплатить по тысяче Эдов на каждый комплект.

– Ты не понял, комендант. – улыбнулся я. – Если ты не приведёшь эти парадные жестянки в нормальный вид, то сделка не состоится. Пойдём в том, что есть. И ты тоже.

– Нет. – угрюмо ответил Валун. – Это настоящее надругательство над всеми законами торговли!

– Как знаешь. – пожал плечами я и посмотрел на Аньего. – Сержант, вроде бы у мэтра Бальда было что-то подходящее в запасе.

– Определенно. – кивнул мастер. – Стоит наведаться к нему.

– Семь тысяч за каждый комплект. – явно наступая на горло своей натуре, просипел Валун. – Десять с мэтра Вильера. Доспехи без украшений и перекрашенные в пригодный для пустошей цвет. Оружие своё. Количество комплектов…

Тут Валун замолчал и вопросительно посмотрел на меня. На данный момент из телеги достали всего один ящик и я не знал сколько их всего сумел протащить ушлый кладовщик. В мой небольшой отряд входило тринадцать человек. Каждый имел своё снаряжение и менять его на новый комплект без острой необходимости не станет. А некоторым броня вообще была не нужна. Зная особенности южных племён, я был практически уверен в том, что Джил не станет снаряжать своих родичей в полноценные доспехи. У них была другая судьба. Поэтому показал Валуну две растопыренных пятерни.

– Десять комплектов. – понятливо кивнул Валид. – Одни я оплачиваю сам. Остаётся девять. Итого с отряда под командованием Дирека шестьдесят шесть тысяч эдов.

– Спиши всё, что у меня есть. – спокойно кивнул я и посмотрел на остальных. Сложно было принять странную логику коменданта склада. Он отправлялся с нами в опасную экспедицию, но при этом требовал заплатить за броню по полной стоимости. Может даже заработать что-то сверху на этом планировал. Видимо, какой-то выверт в сознании из-за долгого пребывания в личине главного жлоба гарнизона.

– Нет необходимости. – спокойно ответил Аньего и кивнул Валуну. – Спиши всё из моих запасов. Всё равно никогда ими не пользуюсь.

– Договор заключён. – мгновением позже произнёс Валид.

– А сколько у тебя уже набежало? – с интересом спросил Вильер и мастер безразлично пожал плечами.

– Разница в образе жизни. – тихо рассмеялся Риджад. – В любом случае больше, чем у тебя, Кастор. Сержант на всякие глупости эды не тратит.

– Это не глупости! – обиженно проворчал маг. – У меня масса трат на редкие ингредиенты, которые этот жмот продаёт втридорога!

– А ещё сладости, новые подушки, пушистые одеяла из шерсти себральских овец… – начал тут же перечислять Валун и Кастор моментально помрачнел. – Очень много трат! Мэтр Вильер очень хороший клиент!

– Сколько времени понадобится, чтобы очистить и покрасить броню? – спросил я у коменданта.

– К вечеру управимся, если не особенно жалеть. – с болью ответил Валун.

– Устраивает. – кивнул я и, разворачиваясь к выходу, добавил. – Где сейчас мэтр Бридер?

– Здесь! – послышался из-за двери взволнованный голос капитана Серой Стражи. – Откройте! У меня важные новости!

Глава 8

Я стоял к дверям ближе всех и тут же убрал массивный засов. Внутрь ворвался взмыленный Серый. Следом влетел его бессменный помощник с внешностью мальчишки и повадками матёрого убийцы. Оба мага быстро окинули взглядами всё помещение, профессионально отмечая каждую деталь и только после этого чуть расслабились.

– Что за новости, мэтр Бридер? – поняв, что уходить никуда не придётся, спросил я и запер дверь.

– Сроки прибытия легиона гвардии изменились. – чётко ответил капитан Серой Стражи. – При поддержке магов и алхимиков академии, скорость марша сильно увеличена. Они будут у внешних стен гарнизона уже сегодня вечером. В крайнем случае ночью.

– Понятно. – кивнул я. – А я уже начал думать, куда деть прорву свободного времени. То ли отсыпаться впрок, то ли тренироваться до изнеможения.

– Уже потренировался. – хмуро возразил Кастор, коснувшись при этом раненой недавно руки. – Я точно участвовать в этом не буду.

– Это не всё! – подал голос Виргас. – Мы получили ещё один приказ. Напрямую от герцога Рикера.

– Такое редко случается? – уточнил я.

– Не редко, но это указание шло отдельно от основного пакета приказов. – ответил Бридер. – Вместе с подразделением магов идёт группа особо важных лиц. Их нужно разместить отдельно и дать им полный доступ к любым желающим с ними поговорить.

– Кто бы им позволил. – хмыкнул Гараз.

– Позволят. – покачал головой Бридер. – Ещё как позволят. Командующий гарнизоном уже в курсе и сделает всё необходимое. Он получил свои указания. А вы сами знаете, что приказывать главе седьмого Рубежа могут очень немногие люди в империи.

– Что-то ещё? – негромко спросил я. Всё это время я внимательно смотрел на Ридру, который превратился в каменного истукана и не спускал взгляда с Серых Стражей.

– Да. – кивнул Виргас. – И это довольно…странно… Герцог Рикер сообщил, что скоро к границам Рубежа начнут прибывать добровольцы. Их необходимо объединить в отдельные отряды.

– И дать командирам этих отрядов возможность свободно общаться с особо важными лицами… – негромко и как-то устало произнёс Ридра. – Дерьмо…

– А ты говорил, что больше недели потребуется. – улыбнулся я.

– Ты не понимаешь, малой. – покачал головой молчун и оглядел всех присутствующих тяжёлым взглядом. – Никто из вас не понимает.

– Так объясни. – предложил сержант. – Может надумаем что-то дельное вместе.

– Время пришло. – словно повторяя давно заученную и набившую оскомину поговорку, произнёс Ридра. – Спящие проснутся и обрушатся сметающей волной на всех врагов империи. Они станут щитом и мечом. Они покарают лживых и уничтожат неправедных. Время пришло…

– Ридра! – добавив в голос металла, рявкнул я. – Сейчас не время для ваших внутренних наставлений и сказок! Если есть что сказать по делу…

– Император решил уничтожить источник скверны в западных землях. – впервые прямо и открыто сообщил о планах Спящих молчун. – Седьмое подразделение Спящих обязано находиться рядом с седьмым Рубежом.

– Ты был дальше, когда мы встретились. – напомнил я. – Ближе к четвертому.

– В пределах допустимого. – возразил Ридра. – В пяти-семи днях пути от цели.

– Так это же хорошо. – задумчиво произнёс Кастор. – Получается, что скоро у нас появится много сильных боевых магов, способных уничтожить множество чудовищ.

– Нет. – покачал головой молчун. – У вас не появится ничего. Защита Рубежей – задача гарнизонов и Стражей Границ. Может ещё легионы из внутренней части империи подтянутся. Спящий будут готовиться и уйдут в западные земли, как только получат приказ.

– Ну… – протянул мэтр Вильер и вопросительно посмотрел на меня. – Наверное, тоже неплохо. Если кто-то отвлечёт на себя внимание тварей, то нам будет легче добраться до цели. Верно?

– Не знаю. – замедленно ответил я. – Сложно сказать. Если со всех Рубежей выступят отряды воинов-магов, то все окрестности Великой Преграды превратятся в бойню. Вожаки тварей не будут ждать, пока их враги пройдут дальше и начнут громить логова далеко от границы. Они ответят ударом на удар, как только осознают угрозу.

– Вся граница превратится в пылающий котёл. – тихо произнёс Ридра. – Как только Спящие закрепятся, следом пойдут легионы обычных солдат. И так до тех пор, пока весь запад не будет очищен от тварей.

– Отличный план. – немного подумав, произнёс я. – А что при этом будут делать все соседи Алаирской Империи? Чем будут заняты иллитриды в то время, пока все силы империи отправятся выжигать калёным железом скверну западных тварей?

– Никто не знает. – ответил молчун и криво усмехнулся. – Но вряд ли долгожители будут молча наблюдать за гибелью своих вечных соперников. Скорее воспользуются шансом немного добавить общего хаоса в ситуацию.

– Нам пора собираться. – кивнув на слова Спящего, произнёс я. – Мэтр Бридер, мэтр Виргас – помогите Валиду подготовить снаряжение. К вечеру оно должно выглядеть пригодным для похода в пустоши. Сержант, капитан Риджад – на вас все договорённости с командующим гарнизоном. К вечеру мы должны получить разрешение на длительный патруль вдоль Великой Преграды. Мэтр Вильер – нам нужен максимальный запас зелий и эликсиров самого лучшего качества. В поход отправляется тринадцать человек и у нас должна быть возможность поставить на ноги каждого даже после самого тяжёлого боя.

– Проклятая дюжина. – чуть улыбнулся Аньего. – Забавное совпадение.

– О чём ты? – непонимающе уставился на мастера я.

– Байка глупая. – ответил вместо сержанта Кастор. – Кто придумал только такую ерунду?

– А подробнее? – требовательно произнёс я.

– Да не о чем особо рассказывать. – попытался отмахнутся маг, но быстро понял, что ничего не получится и неохотно произнёс. – Тринадцать плохое число, герцог. Тринадцать владык ледяных демонов, тринадцать безумцев, ранивших Алаира во время его странствий. Тринадцать пороков. Люди любят придумывать всякое, что хорошо ложится на их видение мира и старые страхи.

– При чём тут мы? – не понял я.

– Кое-кто считает, что в далёком прошлом герцог Миар не просто так установил Великую Преграду. – пожал плечами Аньего. – Что он намеренно допустил катастрофу на территории Западной Марки и имел для этого свои странные причины. Поэтому Рубежей всего двенадцать – по числу его учеников. А последняя и главная часть проклятой дюжины находится там, где бесследно исчез герцог Миар. Мне просто показалось забавным, что в поход к цитадели герцогства Миар отправляется тринадцать человек.

– А ещё болтают, что такой сильный маг просто не мог умереть. – добавил Кастор. – И что он до сих пор сидит в руинах своего замка, ожидая тех, кто придёт за его сокровищами. Чтобы убить их и сожрать.

– Ну и про то, что герцог Миар при жизни жрал живьем младенцев часто говорят. – добавил Гараз. – А чтобы к созданию Великой Преграды приступить он собрал кровь всех жителей своего герцогства и начертил с её помощью магический рисунок. Только чушь всё это. Никто правды не знает, вот и придумывают люди всякое.

Я ошалело смотрел на людей вокруг и всё ждал, когда они начнут смеяться и говорить, что это всё шутка. Но на меня смотрели серьезные лица бывалых воинов и магов. Каждый из них пережил немало трудностей, маги обладали достаточными знаниями, чтобы хотя бы отчасти понять принципы и сложность проведённого мной ритуала. Но при этом никто из них до конца не мог откинуть древние страшилки и глупые выдумки. Потому что правды не знал никто.

Мне это всё казалось дикой глупостью. Вдруг стали понятны сомнения и опасения людей вокруг, которые долгое время пытались проверить меня всеми доступными им способами. Прямо вопросов никто не задавал, но и до конца избавиться от влияния старых легенд соратники так и не смогли.

– Чушь. – внезапно для себя самого, улыбнулся я. – Если бы магический рисунок для Великой Преграды нужно было рисовать кровью, то пришлось бы вырезать половину империи, а не одно герцогство.

– Успокоил. – хмыкнул Кастор. – Вот прямо легче стало, веришь?

– Пора начинать сборы. – прекращая разговор, произнёс я. – Ридра, идём к мэтру Бальду. Посмотрим, что он нашёл в своих запасах.

Из распахнувшихся дверей склада вышла плотная группа людей, которые у подножия вала быстро разошлись в разные стороны. Кастор спешил к своему шатру, где держал самые ценные и редкие зелья. Аньего и Риджад ушли за второй вал на поиски командующего гарнизоном, а мы с молчуном направились к логову главного мага Рубежа.

Бальд нас ждал. Вернее, он оказался настолько любезен, что вписал Ридру в память хранителя подземелья и нам не пришлось ждать на поверхности, пока маг заметит прибытие гостей. Хозяина мы обнаружили не сразу. Сначала услышали звон металла и невнятные ругательства из дальней комнаты. Когда подошли ближе, увидели только развалы разнообразных артефактов и массу вскрытых сундуков, будто здесь недавно произошло ограбление ювелирного магазина.

– Я сейчас. – откуда-то из завалов сообщил Бальд. – Пару минут.

– Мы не торопимся. – невозмутимо ответил я. – Времени до заката.

– В смысле? – вынырнув из-за массивного сундука, удивлённо уставился на нас хозяин подземелья. – Вчера про три дня речь шла на собрании. Куда ещё один делся?

– Ускоренные зельями и магией солдаты императора съели. – проворчал в ответ Ридра. – Ты не в курсе?

– Так я отсюда не вылезал со вчерашнего дня! – возмущённо воскликнул Бальд. – Так и ковыряюсь в побрякушках. Всё пытаюсь решить, что с собой брать, а что уже пора выбросить. Вот например.

Маг показал нам изящное ожерелье из множества жемчужин. Каждая украшена руной, превращая украшение в сложный магический артефакт. Я с трудом мог такое представить на боевом маге, но во время какого-то бала во дворце императора украшение смотрелось бы на своём месте.

– Столько сил кто-то вбухал! – с сожалением проворчал Бальд. – Сложность невероятная просто. А на выходе что? Три слабых ауры сумели впихнуть. Одна для аромата фиалок, вторая для звука колокольчиков, а третья с защитой от огня. Кому такое нужно?

– На переднем краю точно никому. – улыбнулся я.

– Потому и лежит без дела уже неизвестно сколько лет. – вздохнул маг. – Даже подарить некому! Что не баба в гарнизоне, то жуть кошмарная или такой узел пороков, что страшно становится.

– Седьмой Рубеж вообще не лучшее место для женщин. – покачал головой Ридра. – А нормальное что-нибудь есть?

– Конечно! – ухмыльнулся Бальд. – Зря я что ли сортировкой целый день занимался? Окончательный состав отряда определён?

– Тринадцать человек. – ответил я.

– Проклятая дюжина. – весело ответил хозяин подземелья. – Обожаю такие совпадения.

– Ты тоже веришь в старые легенды? – хмуро спросил Ридра.

– Нет! – твёрдо ответил Бальд. – Всё это чушь для неграмотных крестьян. Многие просто не понимают, как именно герцог Миар делал всё то, что он делал. Поэтому и выдумывают всякое. В некоторых уголках империи люди до сих пор жертвы богам дождя и урожая оставляют, хотя можно просто попросить сделать всё необходимое ближайшего мага. Мне больше интересно, почему у величайшего мага прошлого было именно двенадцать учеников. Не восемь или пятнадцать, а именно двенадцать.

При этом Бальд откровенно смотрел на меня в ожидании ответа, но сказать мне ему было нечего. Никакой системы при наборе учеников у меня не было. Я просто собрал вокруг себя тех, кто был способен принять знания о магии Осей и разделял мои взгляды. Некоторые ученики были со мной рядом многие годы. При этом пара последних присоединилась буквально за год до ритуала.

– Так исторически сложилось. – заходя в сокровищницу хозяина подземелья, ответил я. – Перейдём к артефактам? Что у тебя есть интересного?

– Ооо… – слегка закатил глаза Бальд. – Ради такого случая, я распотрошил вообще все свои запасы. И не только свои. В этом жилище накопилось много всего. Целые поколения магов собирали всякое барахло.

– Зачем? – спросил я. – В чём смысл такого накопления, если не пускать артефакты в дело?

– Приказ. – неохотно ответил Бальд. – Солдаты гарнизона должны сражаться холодным оружием в максимально простых условиях. Большая часть артефактов в этой комнате собрана с прибывших новобранцев или посланцев Серых Стражей.

– Странный приказ. – с сомнением посмотрел на мага Ридра и повторил мой вопрос. – В чём смысл?

– Мы обсуждать особенности Рубежа собрались или перебирать необходимые нам в дороге артефакты? – зло спросил в ответ хозяин подземелья. Подобная реакция могла возникнуть только в том случае, когда умный исполнитель решительно не понимает, почему его командир выдал идиотский приказ. И даже оспорить его возможности нет.

– Ты прав. – улыбнулся я. – Приступим?

И мы окунулись в настоящий водоворот артефактов и всевозможных магических предметов. Удивительно, но оружия в запасах Бальда практически не было. Большая часть магических предметов была замаскирована под украшения или неприметные безделушки. Последние представляли для нас наибольший интерес, потому что раньше принадлежали Серым Стражам.

Маг уже провёл первичный отбор. Бальд отлично разбирался в артефакторике и нам оставалось только принять окончательное решение – нужно брать конкретную вещь с собой или нет? Деревянная фигурка с полноценной защитной аурой от стихии воды? Берём! Крупный перстень с арканом огненного шара? Одноразовый – мимо.

Потянулись долгие часы финальной сортировки. Нужно было учесть все нюансы и особенности членов отряда. Какие-то стороны соратников можно было неплохо усилить, но значение имела любая мелочь, вплоть до веса и яркости артефакта. Через пару часов к нам присоединились Аньего и Риджад. Офицеры добавили своё веское мнение и часть отобранного пришлось вернуть обратно в сундуки.

Гараз сообщил, что им удалось выбить разрешение на недельный поиск, но без оговорок не обошлось. Капитан обязался раз в сутки сообщать о результатах и текущем местоположении своего отряда. Это особой роли не играло, потому что уже завтра гарнизону станет не до нас. По поводу состава группы тоже пришлось немало повоевать. Отпускать в рейд сержанта и Бальда командующий категорически отказался. Пришлось изворачиваться, но парни справились с порученной задачей.

Следом пришёл нагруженный под завязку Кастор. Алхимик притащил с собой целых четыре объёмистых сумки с припасами. К этому времени мы уже завершили сортировку артефактов на тринадцать комплектов и сразу перешли к зельям. Оказалось, что маг не зря тратил кровные эды на дорогие ингредиенты. И даже не зря покупал сладости и подушки. За некоторые эликсиры, обнаруженные среди запасов, я был готов потратить остатки всех своих ресурсов на благоустройство берлоги Вильера.

Появление у входа в логово Бальда коменданта склада в компании Серых Стражей уже никого не удивило. Члены стихийного отряда постепенно стекались к самому защищённому месту, где можно было нормально проверить снаряжение и подготовиться к дальней дороге. Валун расщедрился на полноценные пайки для всей группы. Длинные полоски сухого мяса были обработаны множеством питательных составов и могли прокормить целую армию. Если у неё будет достаточно воды, чтобы размочить это сокровище.

Пока остальные подгоняли и проверяли броню, Валид вздыхал над изуродованными узорами. Бридер и Виргас, без всякой жалости, содрали с доспехов все блестящие детали и тщательно обработали снаряжение грязно-коричневой краской. Получилось просто отлично – первым нацепивший полный доспех Аньего стал похож на здоровенный ком грязи, каким-то чудом угодивший в жилище Бальда.

После этого я отправился за Джилом и его родичами. По пути заскочил к себе в палатку, забрал Эла и свои невеликие пожитки. Из которых была только походная сумка и найденный в логове олуча кинжал. Последний, после долгих раздумий, всё же решил взять с собой. Кто-то из магов вполне мог его зарядить, а лишним подобное оружие даже против бронированных тварей точно не будет.

За час до заката мы в полном составе уже были у ворот седьмого Рубежа. Гараз, как наш официальный командир, перекинулся парой слов со стражниками и те приоткрыли для нас одну створку. Через несколько минут мы свернули в заросли и направились на север. А ещё через некоторое время позади послышались звуки множества горнов и труб. Слуги императора торопились изо всех сил и пригнали на седьмой Рубеж легион гвардейцев сильно раньше срока. Но это нас уже не интересовало, как и всё то, что будет твориться в гарнизоне следующие несколько дней. Потому что у нас была другая цель – нам нужно добраться до руин главного замка герцогства Миар и его сокровищ. Моего замка и моих сокровищ.