Седьмой Рубеж III

Глава 1

В миле от седьмого Рубежа.

Цветастая мантия мага-стихийника казалась неудобной и слишком яркой. Капитан Бридер гораздо больше привык к своему серому плащу, который служил ему верой и правдой много лет. Но приказы герцога Рикера не обсуждались. С командиром отряда Серых связался лично глава канцелярии и передал указание присоединиться к отряду магов, который двигался из столицы.

Сама идея прийти на седьмой Рубеж в качестве части группы исследователей Бридеру вообще не понравилась. В такой ситуации не было никакой возможности нормально работать, и появлялся большой риск нарваться на неприятности с обитателями гарнизона. Лезть в эту помойку не хотелось. А заявлять о том, что скоро приедешь – вообще безумие. Сам капитан предпочёл бы вести наблюдение издалека. За пределами гарнизона было достаточно подходящих мест, чтобы наладить качественную слежку за его обитателями.

Солдаты седьмого регулярно чистили окрестные леса, но этого было недостаточно, чтобы найти всех наблюдателей Серых. С одним из таких капитан пообщался незадолго до встречи с отрядом магов. Новости были довольно странными. После прибытия в лагерь пополнения всё шло своим чередом. Кого-то вешали, кого-то казнили другими методами. Вонючий котёл отбросов под названием седьмой Рубеж жил своей жизнью. То ли Проклятый, который зачем-то попёрся в это место, затаился и ждал, то ли отряд Бридера в чём-то ошибся и их цель не добралась до гарнизона. Вполне возможно, что странный парень сбежал или погиб по пути. Это придётся выяснять уже на месте.

Капитан поделился образами спутников Проклятого, но ничего внятного наблюдатель сказать не смог. Маги гарнизона надёжно глушили любые попытки настроить следящие арканы, а визуального наблюдения было недостаточно, чтобы найти конкретную цель. Тем более по образу, который был получен значительно позже. Пришлось принять факт того, что действовать придётся вслепую.

Бридер недовольно посмотрел на едущих впереди магов и покачал головой. Встреча с представителями академии прошла довольно напряжённо. Они почему-то решили, что десяток бойцов, который к ним присоединился, станет их охраной или слугами. О том, что люди Бридера могли размотать напыщенных столичных индюков на ленты всего за пару минут, маги даже не догадывались. Тем более, они были полностью уверены в своей невероятной мощи.

Состав сводного отряда был примерно равным по численности. В команду Бридера входило десять офицеров Серой Стражи. Если переводить на привычные ранги магической силы империи, то капитан вёл за собой семерых магистров четвёртой и пятой ступени. Ещё трое находились на шестой, и это был минимальный ранг для полевых сотрудников канцелярии.

Представителей академии было двенадцать человек. Шесть магистров пятой ступени и пять шестёрок. У каждого за плечами был такой список подвигов и научных достижений, что заклинателям было тяжело нести над землёй свою важность. Но главной проблемой для Бридера стал глава группы столичных магов. Звали его Эрсиалид Кадерзар. Официально этот человек носил титул лучшего боевого мага империи и считался магистром третьего ранга. Выше него в академии был только сам архимагистр и несколько высших магистров второго ранга. Гонор этого человека лишал всякой возможности выстроить с ним нормальный диалог. Свиток заслуг и наград Эрсиалида можно было использовать в качестве материала для десятка мумий. Но в реальности всё было немного иначе.

Род Кадерзар славился своими умелыми артефакторами. Недостаток магической силы родичи Эрсиалида перекрывали виртуозным использованием кристаллов и всевозможных амулетов. Похожий на обычного столичного щёголя тонкокостный мужчина был так густо обвешан всякими побрякушками, что в магическом зрении светился на несколько сотен метров и даже звякал при ходьбе. Насчёт боевых качеств этого мага Бридер откровенно сомневался, потому что ни разу не слышал о его участии в каких-то сражениях или войнах. Зато Эрсиалид очень трепетно относился к своему статусу и условиям в походе. Комфорт для него не был пустым словом.

Почему герцог Рикер согласовал кандидатуру этого хлыща для такого серьёзного задания Бридер так и не понял. Ценность Кадерзара заключалась только в том, что он непременно привлечёт к себе всё возможное внимание и заставит местный бегать вокруг него со своими лучшими напитками и угощениями.

– Может, оно и к лучшему. – едва слышно пробормотал капитан, и ехавший справа от него Виргас тут же внимательно посмотрел на своего командира. До внешней границы седьмого Рубежа оставалось совсем немного, а план действий у них был разработан только в самых общих чертах.

– Вы насчёт главы нашей экспедиции, мэтр Бридер? – спросил Виргас, и его командир слегка кивнул. – Тоже не перестаю удивляться тому, что такого могущественного и именитого мага отправили в западные земли. Нам сказочно повезло, что он согласился возглавить нас. Так всем будет значительно легче освоиться в новом месте.

– Тоже так подумал. – улыбнулся Бридер. В отличие от него Виргас часто участвовал во всевозможных операциях, где требовалось отыгрывать разные образы. Благодаря своей внешности, полукровка легко вживался в любую роль и сейчас наслаждался своим статусом слабого мага девятого ранга.

Вокруг стремительно темнело, и глава экспедиции приказал зажечь магические огни над всем отрядом. Это было самое глупое решение, которое вообще можно было придумать для передвижения по малознакомой местности, но никто из Серых не стал спорить. Наблюдатель доложил, что на Рубеже в последние двое суток удивительно тихо, а ускорить прибытие сводного отряда предложил сам Бридер. Он не хотел давать обитателям гарнизона дополнительного времени на подготовку, потому что отлично знал, как проходят подобные экспедиции.

Выходы в западные земли были достаточно частым явлением на всей протяжённости Великой Преграды. На всех других Рубежах командующие с радостью встречали почётных гостей и делали всё возможное, чтобы помочь в выполнении их сложной задачи. Если было необходимо, то предоставляли удобные условия на требуемое время. Даже сопровождение могли выделить. Но на седьмом всё было иначе. Поэтому тут экспедиции академии появлялись во много раз реже.

По законам империи архимагистр должен был подать прошение о новом походе в западные земли самому императору. После одобрения отправлялось сообщение командующему выбранного Рубежа, и тот готовился к встрече гостей из столицы. На седьмом тоже готовились, но главной целью обитателей гарнизона было как можно скорее выдворить посторонних со своей территории. Для этого в ход шли самые разные приёмы, вроде создания коридоров к переднему краю и даже заблаговременного начала штурмовых операций по зачистке поля боя. Единственное, чего не мог сделать командующий седьмого – это отправить членов экспедиции за стены ночью или поздним вечером.

Отряд вышел на высокий холм. Впереди открылся отличный вид на лагерь седьмого Рубежа. Как ни старались местные командиры, но придать приличный вид этому сборищу бандитов им не удалось. Множество беспорядочно разбросанных костров. Тени стражей на защитных валах. Отдельные вкрапления приличного вида армейских палаток. Гарнизон больше напоминал громадную темницу для самой мерзкой пены со всей империи. Единственное, что немного выбивалось из общей картины – это странные магические фонари, которые постепенно разгорались вдоль тёмных полос оборонительных валов.

Бридер резко стегнул своего харса и понёсся в голову колонны. Ему оставалось только надеяться, что он ошибся и это какая-то глупая шутка, чтобы помешать пребыванию членов экспедиции на территории Рубежа.

– Какой странный формат встречи. – заметив приближение капитана, произнёс глава экспедиции. Ворота в лагерь были уже открыты, но все стражи смотрели только на светящиеся огни на оборонительных валах. – Вы не находите, мэтр Бридер? Может, они зажгли приветственные огни, чтобы мы не потерялись в темноте? Довольно глупое решение, учитывая, что нашу экспедицию возглавляет один из лучших магов империи.

– Это не приветствие. – выдохнул капитан. Мгновение позже до отряда докатилась волна чудовищного рёва, и по всему внешнему лагерю началась дикая суета. Бридер посмотрел на своего номинального командира и с трудом произнёс. – Это прорыв, мэтр Кадерзар. На седьмом Рубеже начался прорыв западных тварей.

– Этого не может быть. – недоверчиво ответил маг. Капитан заметил, что глава экспедиции создал аркан ночного зрения, чтобы лучше рассмотреть происходящее в лагере. – Только недавно случилось целых три прорыва в соседних зонах. По нашим расчётам, поголовье тварей не могло восстановиться так быстро. Наверное, это учебная тревога. Простая проверка готовности местных солдат защищать границы нашей великой империи.

– Ваши расчёты, уважаемый мэтр, можно смело засунуть в задницу. – сосредоточенно наблюдая за передвижением войск в лагере, ответил Бридер и глава экспедиции чуть не подавился от возмущения. – Надеюсь, в бою вы так же хороши, как написано в ваших наградных грамотах.

– Мы обязаны пересмотреть время прибытия, мэтр Бридер! – резко произнёс Кадерзар. – У меня личный приказ верховного мага империи! Мы обязаны провести в гарнизоне больше суток, чтобы поисковые арканы смогли обнаружить цель экспедиции. Как вы прикажете это делать, если вокруг идёт бой? Нам же не дадут спокойно работать!

– Уже через пару часов, если у солдат гарнизона не хватит сил, орды тварей будут здесь. – холодно ответил капитан. – Ещё через сутки они доберутся до ближайшего города и сожрут в нём всё живое, как делали это уже много раз. Вы можете пересматривать свои графики сколько угодно. Если не планируете присоединяться к защитникам Рубежа, то можете возвращаться в столицу и сообщить архимагистру, что не смогли выполнить его задание.

– Мы не имеем права так рисковать! – резко ответил Кадерзар. – Своим правом главы экспедиции я запрещаю приближаться к границе седьмого Рубежа до того момента, пока ситуация не стабилизируется! От успеха выполнения нашей миссии зависит будущее империи. Вы обязаны подчиниться, мэтр Бридер.

Капитан несколько мгновений раздумывал над ответом, а потом просто стегнул своего ящера и понёсся к открытым воротам гарнизона. Следом за ним сорвались с места все до единого Серые и половина магов. Эрсиалиду не оставалось ничего другого, кроме как последовать за остальными. Иначе восстановить свой авторитет он бы не смог уже никогда. Маг ускорил своего ездового ящера, догнал и обогнал Бридера, снова оказавшись во главе клина своих подчинённых.

– Вы ответите за свой произвол, мэтр Бридер. – сообщил глава экспедиции. – Перед верховным магом империи и самим императором. Горстка бойцов ничего не решит в этом противостоянии, а наша миссия теперь под угрозой срыва.

– Я рад, что вы решили присоединиться к нам, мэтр Кадерзар. – усмехнулся Серый. – Буду вам очень признателен, если вы возьмёте на себя переговоры с командующим гарнизона.

– Непременно. – высокомерно бросил в ответ маг.

Отряд пронёсся через ворота без остановок. К этому времени в лагере внешнего кольца уже никого не было. Все солдаты гарнизона бежали к переднему краю. Несмотря на очень предвзятое отношение к местным обитателям, капитан вынужден был признать, что действуют они правильно и довольно быстро. Если твари прорвутся через первую стену, то маловероятно, что кто-то на Рубеже вообще выживет. Пока монстры оставались за самой высокой стеной, был шанс продержаться какое-то время. Может даже до утра, когда активность многих тварей немного снизится. Вот только в то, что солдаты продержатся так долго, Бридер не верил.

Даже полноценные цитадели не выдерживали напора чудовищ больше двух суток. А там гарнизоны были в несколько раз больше. Магов и осадной техники тоже. По докладам наблюдателей на седьмом был всего один требушет, который не использовали уже больше года. Даже странно было, что именно сегодня эта рухлядь весь день обстреливала передний край. Словно местные знали о грядущем нападении тварей.

– Виргас, найди местного мага. Мне нужно узнать строение оборонительных арканов. – Крид, Сигер – вы со мной. Алим – бери остальных и двигайте на передний край. Если получится, найдите старших офицеров и узнайте, где вы можете занять позиции.

Отряд разошёлся в разные стороны. Все серые обладали знаниями по структуре Рубежа. Основная часть понеслась по пандусам к линии сражения. Полукровка резко свернул в сторону. Там виднелись отдельные шатры, в которых обычно жили маги гарнизона. Сам Бридер направил ездового ящера к возвышавшемуся над ближайшим валом требушету. Его уже готовили к выстрелу. Учитывая, что подобное осадное орудие было всего одно и явно имело огромную ценность для местных, там наверняка можно было найти кого-то из старших офицеров.

Глава экспедиции, вместе с тройкой самых сильных и верных магистров, давно скрылся в направлении самого мощного источника магии на территории гарнизона. Выбор был очевидным. Где самая сильная защита – там самые важные лица. И там значительно безопаснее, чем на переднем краю.

Капитан дёрнул повод, и его ящер резко остановился в нескольких шагах от площадки требушета. Возле орудия суетилось несколько солдат, которые очень смутно понимали, что надо делать. Рядом с требушетом лежал десяток огромных валунов и столько же странных ящиков.

– Кто старший?! – усилив голос магией, выкрикнул Серый и спрыгнул на землю. – Мне нужен старший офицер расчёта!

– Я старший офицер. – удивительно спокойно ответил один из людей возле требушета. – А вы кто такие?

– Можете обращаться ко мне мэтр Бридер. – поняв, что правильно выбрал цель для первого контакта, ответил Серый. – Я и мои люди входим в состав исследовательской экспедиции в западные земли. Как я могу к вам обращаться?

– Капитан Риджад. – представился мужчина, который действительно оказался полноценным офицером. – Мы сейчас немного заняты, мэтр. Обратитесь с вашими прошениями и требованиями к командующему гарнизона. Его ставка за следующим валом.

Отношение бывалого военного к столичным хлыщам в ярких плащах было вполне понятно. Сам Риджад был в видавшей лучшие времена чёрной броне. Как и все его люди. Возиться с пришлыми магами у капитана не было никакого желания, и Бридер его отлично понимал. Нет нечего хуже, чем кучка напуганных гражданских посреди прорыва чудовищ.

– У меня нет к ним вопросов, капитан. – дружелюбно улыбнулся Бридер. – Этим занимается глава нашей экспедиции. Я и мои подчинённые маги. Чем мы можем вам помочь?

Офицер окинул Серого задумчивым взглядом, а потом у него на груди ожил амулет дальней связи.

– Середина, Гараз! – прозвучал из него немного искажённый голос. – Начинайте уже, иначе нас снесут!

– Минута. – махнув своим подчинённым, ответил Риджад. Солдаты бросились к ближайшему ящику и потащили его к требушету. Весил он явно гораздо больше, чем казалось снаружи.

– Мы можем помочь. – предложил Бридер. – Это сильно ускорит процесс.

– У нас гости, капитан. – прозвучал из амулета уже другой голос, и Бридер отметил, что артефакт гораздо сложнее, чем можно было подумать. Обычные связники держали всего один канал. – Десяток магов пришёл на передний край и просит указать места в обороне.

– У меня трое. – не отрывая взгляда от гостей, произнёс Риджад. – Внимательнее там.

– Есть, капитан. – послышалось из амулета, и камень в его середине погас.

– Мы справимся. – произнёс офицер гарнизона. – Если попробуете применить магию, то можете испортить снаряды.

– Тогда руками. – улыбнулся Бридер, и оба его подчинённых тут же присоединились к солдатам у первого ящика. – Какая обстановка на переднем краю, капитан Риджад?

– Пока держимся. – невозмутимо ответил Риджад.

– Вы удивительно спокойны для ситуации вокруг. – любезно произнёс Серый. – Редко можно встретить такое хладнокровие.

– Это мой семнадцатый прорыв, мэтр. – безразлично ответил Риджад, и Бридеру пришлось приложить немалое усилие, чтобы сохранить лицо. По меркам любого другого Рубежа подобная цифра была просто чудовищно огромной. – У нас это не такая уж редкость. Может в этот раз получится отбиться меньшими потерями. Раз уж с нами будут такие могущественные маги из самой столицы.

– Будем надеяться на лучшее. – улыбнулся Бридер. К этому моменту ящик уже зацепили канатами, а один из солдат поднял руку, сообщая о готовности стрелять. Риджад подошёл к ящику и впечатал в его крышку магический кристалл. Вокруг снаряда тут же возникло защитное поле одного из самых сложных в исполнении воздушных арканов. Солдат дёрнул рычаг, ударила стопорная балка, и ящик исчез в ночи. Серые некоторое время приходил в себя и пытался понять, что это вообще было и зачем местные пошли на такие сложности для защиты обычного ящика. – Что внутри этих ящиков, капитан?

– Подарки для тварей. – хмыкнул Риджад. – Один из наших магов придумал интересный способ борьбы с монстрами.

– Есть попадание, Гараз! – снова ожил переговорный амулет капитана. – Чтоб меня драли все демоны ледяного мира! Работает, капитан! Бери правый край. Там жарко стало.

– Девятая точка! – тут же приказал Риджад, и солдаты начали передвигать требушет для смены прицела.

Так и не дождавшись ответа, Бридер запустил сложный аркан познания и бросил его на один из ящиков. Это заклинание было специально разработано для таких случаев, когда магу нужно было остаться незаметным и не задеть структуры сторожевых сетей. И чем больше Серый получал информации, тем сложнее ему было поверить, что подобный снаряд создали в этой помойке.

– Гараз, мы встречали этих ребят на марше. – значительно тише, чем в прошлые сеансы, прозвучало из амулета капитана гарнизона, но Серый был так увлечён изучением изобретения местных военных, что не обратил на это внимания.

Простота и гениальность решения просто поражали воображение. От изучения странного оружия Бридера отвлекло чувство близкой опасности, которое всегда выручало его в сложных ситуациях. Он быстро обернулся и увидел перед собой невозмутимое лицо капитана Риджада.

– Ваши коллеги должны были вам передать, что у нас на Рубеже не любят любопытных, мэтр Бридер, – негромко произнёс офицер, и в глубине его глаз начало разгораться мутно-зелёное пламя.

Глава 2

Седьмой Рубеж. Передний край.

Сигнал общей тревоги преобразил всех людей вокруг. В гарнизоне и так нечасто можно было увидеть радостных и довольных жизнью людей, но сейчас вокруг были только сумрачные лица и сосредоточенные взгляды. О встрече высоких гостей из столицы все моментально забыли. Камид повёл десяток обратно на передний край, согласно боевому распорядку. Нам оставалось только надеяться, что перестановки из-за визита делегации магов не превратят линию защиты в красивое, но дырявое и бесполезное решето. Что резервным отрядам хватит сил и способностей продержаться несколько минут до того, как подтянутся остальные.

Потому что если твари прорвутся через первый вал, то дальше останется только выживать и молиться Алаиру, чтобы монстры сразу ушли дальше. Организовать вторую линию защиты офицеры просто не успеют. А учитывая, что сейчас в бою уже лучшие подразделения и резерва никакого нет, обороняться будет просто некому.

– Быстрее, быстрее, быстрее!!! – слышалось со всех сторон.

Из внешнего лагеря текла тёмная река людей. Вдоль помоста откуда-то появились телеги, доверху нагруженные оружием и бронёй. Во время прорыва было не до того, чтобы пересчитывать эды и долги. Валун прекрасно понимал, что от скорости его действий зависят жизни всего гарнизона, и работал на опережение.

Десяток помощников коменданта склада тут же выцепил себе в помощь несколько старших десятков. Их можно было определить по более качественной броне и оружию. Бойцы окружили телеги и начали выдавать снаряжение всем проходящим солдатам. Не разбирая, кто это и что он умеет. Меч, щит, если сильно повезёт, то какую-то броню. Люди хватали оружие и тут же двигались дальше, уступая место следующим.

Мы просто бежали мимо, не останавливаясь ни на мгновение. Слева в полутьме мелькнул единственный требушет гарнизона. Возле него суетилось несколько человек, и я с облегчением заметил на площадке ящики с нашим изобретением. Где-то там находился капитан Риджад, потому что никто другой командовать стрелками не мог. К тому же происхождение наших подарков для орды атакующих тварей тоже могло вызвать массу вопросов. Вряд ли Гараз доверит подобное оружие кому-то ещё.

Позади остался третий вал, потом второй. Мы уже слышали далёкий рокот, словно с другой стороны Великой Преграды накатывали волны океана. Звон оружия и крики людей можно было разобрать с огромным трудом, хотя они были значительно ближе.

– Правый край! – что-то увидев впереди, скомандовал Камид. – Седьмой участок. Ходу-ходу!

– Левый край! – выкрикнул бежавший неподалёку командир другого отряда. – Девятнадцатый участок!

Только в этот момент я увидел Кастора. Маг держал над головой полыхающий шар энергии, который постоянно менялся. Все пребывающие на передний край командиры сразу начинали искать взглядом именно этот ориентир. Если бы у меня был доступ к мане, то я бы наверняка увидел за спиной мага обширную сеть, которая собирала информацию по всему частоколу.

– А почему всего один участок? – на ходу спросил Ридра. Они с Джеро упрямо тащили с собой сумки со старым снаряжением. Молчун уже немного разобрался в структуре переднего края. В отличие от меня он оставался на передовой и общался с сослуживцами. – Там же всего десяток шагов! Мы на дежурстве пятёркой больший участок держали.

– Дай Алаир, чтобы нам хватило хоть столько удержать. – удивительно серьёзно ответил Регдан. – Это прорыв, новик. А не вялые потоки чудовищ. Пока поддерживаем резервников. Может успеют подтянуться чёрные, и тогда будем меняться.

– Чёрные? – озадаченно спросил Джеро. – Это кто такие?

– Чёрные тысячи. – коротко ответил Милош. – Остальные жители внешнего лагеря, которых во время прорыва считают по десять-двадцать за одного.

– Потому что некоторые успевают только добежать до частокола и умереть. – опережая неизбежный следующий вопрос, бросил Регдан. – А теперь тихо все. Берегите дыхание.

В этот момент мы были уже на первом валу. Вдоль всего частокола полыхали магические огни, а с другой стороны темноту подсвечивало зарево алхимического пламени. До этого мне казалось, что во время дежурства на переднем краю было очень многолюдно, но я жестоко ошибался. В отсветах магического освещения повсюду на стене блестел металл. Численность резервных отрядов была не больше тысячи человек, и сейчас все они были на стене.

Наш участок оказался недалеко от пандуса, по которому текла к месту сражения бесконечная река людей. Наверху уже шла ожесточённая рубка, и во все стороны летела чёрная вонючая кровь чудовищ. Лучшие бойцы гарнизона работали, как големы-убийцы. Ни одного лишнего движения, ни одного звука. У меня сложилось впечатление, что даже менялись они исключительно точно, словно отрабатывая заложенный кем-то порядок действий.

Я впервые видел в бою этих парней, и у меня сложилось чёткое впечатление, что я очень многого не знал о седьмом Рубеже. Что-то подобное я видел в боевых соединениях Западной Марки. Но там каждой группой командовал полноценный маг-менталист. Похожий принцип лежал в основе поведения тварей под управлением Кукловодов. Чем мы могли помочь подобным солдатам, я даже не представлял.

– По три на лестницу! – рявкнул Камид и наш десяток распределился на ступенях. – Ждём чёрных.

Я неотрывно наблюдал за передвижением бойцов резервного отряда и всё больше убеждался в своих предположениях. Обычные люди просто не могли действовать настолько чётко и слаженно. Тут никакие тренировки не помогут. Вот двое принимают на щиты падающего из темноты Кузнечика. Третий, почти не глядя, бьёт в единственное уязвимое место монстра и тварь скидывают со стены. В этот же момент атакующего солдата прикрывает ещё одни боец, и тот переходит к новому противнику.

Гормоны зашкаливают. Воздух переполнен звоном железа, бесконечным хрустом и рёвом монстров. Мы просто стоим и ждём. Сколько это продолжается? Минуту? Пять? Сколько ещё выдержат в таком ритме странные бойцы резервных отрядов?

Я повернул голову и увидел десятника. Камид на частокол вообще не смотрел. Он не отрывал взгляд от Вильер. Кастор был главным сигнальщиком этого боя, и от его скорости зависело гораздо больше, чем от силы заклинаний. Шар над головой мага поднялся выше и начал пульсировать. Раз, второй, третий…

– Смена! – практически одновременно по всему переднему краю взревели командиры первых десятков, и меня увлёк на стену поток сослуживцев.

Более опытные соратники рвались вперёд и, без малейших сомнений, отпихивали от частокола бойцов резервных отрядов. Те почти не сопротивлялись и только единицы могли самостоятельно спуститься по лестнице. Полная концентрация и внешний контроль сказывались на их состоянии не самым лучшим образом. Десять минут подобия боевого транса требовали длительного восстановления, и это время солдатам должны были дать мы.

– Работаем в пять. – выдохнул Регдан. – Как на дежурстве. Ридра, ты со мной в защите. Остальные атакуют. Джеро – не лезь вперёд.

Все указания Регдан выдал, уже уперевшись щитом в морду Жабы. Тварь упрямо лезла на стену, словно её поднимала вверх неудержимая сила. Я всего на мгновение увидел пространство на другой стороне вала, и внутри всё похолодело.

От полосы алхимического огня почти ничего не осталось, хотя прорыв начался совсем недавно. На всём видимом пространстве копошилось и пёрло вперёд невообразимое количество чудовищ. Они лезли по головам друг друга и безжалостно затаптывали мелких сородичей. Именно это безумное движение толкало на частокол крупных монстров первой волны, а нам нужно было сделать всё возможное, чтобы они не смогли прорваться. И мы делали.

Ридра изо всех сил помогал Регдану, а мы с Милошем кололи и калечили лезущих тварей. Джеро выполнял приказ и страховал нас сзади. Весь десяток работал на пределе сил, и даже этого было мало, чтобы остановить чудовищ. То и дело кто-то прорывался вниз, но там их встречали чёрные. Десятки и сотни обычных бойцов ждали подранков у подножия частокола и накидывались на них, как орда разъярённых муравьёв. Убитых монстров тут же оттаскивали и сталкивали с вала в промежуток между первым и вторым. Этим занимались отдельные группы носильщиков.

В суматохе боя я вдруг понял, что шар над головой Кастора погас. Поток защитников Рубежа иссяк, роли были распределены, и маг присоединился к обороне. Наша пятёрка, как и остальные бойцы десятка, передвигалась по всему участку. Стоять на месте возможности не было, потому что твари пёрли бесконечным потоком. Уже через десять минут я перестал пытаться что-то разобрать, превратившись в один из винтиков здоровенного механизма под названием гарнизон защитников.

Жаба. Удар по хребту южным, укол в глаз. Кузнечик. Прокол в подмышку между щитами Ридры и Регдана. Грызень, Кусака, Костолом… Происходящее начинало сливаться в единую чёрно-серую мешанину, в которой остались только уязвимые точки чудовищ. Нужно было максимально быстро определить вид цели и нанести удар. Дальше, дальше, дальше…

– В стороны! – рявкнул сзади Камид, и мы бросились врассыпную. Только Джеро немного замешкался, и я тут же дёрнул его к себе. Мимо пронеслось облако зелёного пламени. Кислотный Выдох. Одно из наиболее эффективных заклинаний против монстров, но и защитникам могло достаться.

– Середина, Гараз! – я обернулся и увидел у подножия лестницы Кастора. Маг держал в одной руке какой-то скипетр, а другой сжимал переговорный амулет. – Начинайте уже, иначе нас снесут!

Что ответил капитан, я не услышал. Маг в два прыжка взлетел на стену и снёс возникшим вокруг его тела магическим барьером очередного Рвача на другую сторону. Амулет в руке Вильера ожил, и до меня долетел обрывок разговора.

– У нас гости, капитан. Десяток магов пришёл на передний край и просит указать места в обороне.

– У меня трое. – ответил капитан. – Внимательнее там.

– Этого только не хватало! – зло прошипел Кастор и посмотрел в сторону пандуса. Там действительно стоял десяток незнакомых людей на тяжело дышащих ящерах. Они что-то спрашивали у одного из офицеров. – Сейчас начнут лезть везде, куда можно и нельзя!

– Гости? – быстро спросил я.

– Они самые. – молниеносно создавая какой-то аркан и отправляя его в сторону чужих магов, кивнул Кастор.

Где-то далеко позади послышался мощный хлопок. В небе на мгновение мелькнула защитная сфера над ящиком с отравленными колючками. В этот момент Регдан удерживал у частокола очередного Рвача, и я метнулся вперёд, чтобы отсечь переднюю лапу монстра. Удар лёг очень точно. Тварь потеряла устойчивость и рухнула вниз. Мне открылось кишащее тварями поле и пикирующий с неба ящик с колючками.

Оказалось, что мы очень верно выбрали стихию защиты нашего снаряда. От удара о землю воздушная сфера лопнула с оглушительным хлопком. Всё содержимое ящика разлетелось в разные стороны, калеча и втыкаясь в тела окружающих тварей. Однако большая часть колючек ушла вверх, и на орду чудовищ обрушился с неба стальной дождь. Всего несколько мгновений прошло с момента атаки, а яд уже начал действовать, и целые толпы тварей стали падать на землю.

– Есть попадание, Гараз! – внезапно заорал рядом со мной Кастор. От избытка эмоций маг залез на частокол и уставился куда-то вправо. – Чтоб меня драли все демоны ледяного мира! Работает, капитан! Бери правый край. Там жарко стало.

На правом краю частокола действительно творилось что-то неладное. Твари прорывались там с завидной регулярностью, и я видел огромное количество трупов среди заградительных отрядов из обычных солдат.

– Не зевать! – рявкнул Камид. – Первая волна никуда не делась!

Десятник был на сто процентов прав. Снаряд лёг в сотне метров от края стены, и там образовалось обширное пустое пространство. Но на тех монстрах, которые уже лезли к нам, атака никак не сказалась. Возможно, через некоторое время у нас будет небольшая передышка, но сейчас бой ещё не был закончен.

Времени прошло совсем немного. Кастор спустился с частокола и сосредоточенно уставился в пространство перед собой. Видимо, собирал данные с того аркана, которые отправил в сторону гостей. И чем дольше мэтр оставался на месте, тем сильнее мрачнело его лицо. Маги всё ещё оставались на месте, но вокруг них возникло свечение общего заклинания. Защита на основе стихии воздуха довольно высокого уровня. Только старшие арканы можно было рассмотреть обычным зрением.

– Гараз, мы встречали этих ребят на марше. – скорее увидел, чем услышал я, и этого оказалось достаточно, чтобы едва не погибнуть.

Милош не успел отключить очередную Жабу, а я немного замешкался, переваривая слова мэтра. На марше? Кого мы могли видеть на марше и почему это настолько важно, что Кастор бросил помощь защитникам Рубежа и теперь контролировал только десяток гостей у пандуса?

– Дирек! – зло рявкнул Регдан. Меч Милоша застрял в броне твари, и та попыталась избавиться от неприятных ощущений, вместе с тем, кто их причинял. Я качнулся в сторону и ударил сверху по клинку мечника своим. Жаба дико взревела, и щитоносцы отскочили в разные стороны. Монстр рухнул на нашу сторону частокола, а я постарался сосредоточиться на своих обязанностях. Регдан бросил на меня недовольный взгляд. – Что с тобой, герцог?

– Отвлёкся. – коротко ответил я. – Буду внимательнее.

– Уж постарайся. – проворчал в ответ сослуживец. Остальные никак комментировать мой промах не стали, а я не торопился объяснять, что случилось.

После далёкого хлопка в небе появился второй снаряд. Кастор ушёл к пандусу и держался неподалёку от группы магов. Последние строили совместными усилиями какой-то грандиозный аркан. Очень глупая и очень опасная затея. Масштабные заклинания всегда были слишком сложными и долгими. Если кто-то из гостей ошибётся, то мало не покажется никому.

После ещё двух попаданий, напор тварей на нашем участке начал стихать. Старых мы почти всех перебили, а новые ещё штурмовали полосу колючек. Если бы ящиков было раз в десять больше, то прорыв вообще не отличался бы от обычного дежурства на переднем краю. Даже опытные бойцы первых десятков иногда ворчали рядом, что больно легко всё идёт.

Маги из столицы, наконец, завершили подготовку. Я думал, что они создают что-то убойное, но чародеи оказались гораздо умнее. Во все стороны от их защитного купола хлынул поток холодного воздуха. В нём мерцали голубые искры, и его можно было увидеть даже обычным зрением. Покров Холода. Замечательный выбор, когда у тебя полно маны и ты совершенно не понимаешь, что надо делать. Глобальное заклинание третьего ранга действовало на всех людей в зоне досягаемости. Придавало сил, скорости и выносливости. Помогало улучшить скорость реакции и немного улучшало регенерацию. Для одного конкретного человека прибавка была не такой значительной, но для нескольких тысяч – очень весомой.

Кастор хмуро следил за работой своих коллег, и я никак не мог понять, что именно его беспокоит. Колонна с новобранцами останавливалась всего один раз. На ночлег. И тогда никого рядом не было. Ещё несколько раз возникали ситуации с отравлениями, но это точно не то. Я залез в Кладовку и начал перебирать воспоминания о первом дне марша. Пока появилась возможность, гонял их по кругу. Раз за разом просматривая всё, что видел тогда.

– Смена! – взревел Камид, и наши места на частоколе снова заняли резервные отряды. Им хватило времени, чтобы восстановиться, и бойцы выглядели довольно свежими. Но в этот раз они действовали просто как очень профессиональные воины. Возможно, сегодня мы ещё раз увидим единую боевую машину седьмого Рубежа, но сейчас в этом необходимости не было.

Наконец, разум зацепился за один образ. Пыльная дорога в окрестностях Светлого. Колонна марширующих солдат. Смутные очертания леса по обеим сторонам дороги и силуэт мэтра Вильера, виднеющийся у крайних деревьев. Я сосредоточился на этом моменте и начал изучать его со всех сторон. Пока не сумел рассмотреть в тени за первой линией деревьев десяток людей на ездовых ящерах. Они все были одеты в одинаковые плащи, которые выдавали в них принадлежность к одной организации.

– Серые Стражи. – теперь уже совсем иначе осматривая магов из делегации гостей, пробормотал я. – Вот мы и встретились.

Глава 3

Всё встало на свои места. Местные настолько не любили Серых, что готовы были мириться даже с отсутствием прямых ответов с моей стороны. Вильер говорил, что Серые Стражи давно бросили попытки проникнуть на седьмой Рубеж, но я был уверен, что просто так они оставить гарнизон не могли. Слишком это было подозрительное место, где могла вырасти целая поросль Проклятых и всякой другой гнили. Скорее всего, работники канцелярии герцога Рикера присматривали за укреплением с расстояния. Просто чтобы понимать расстановку сил и общий характер происходящего.

В группе, которая встретилась нам на марше, было десять человек. Текущие возможности Кладовки позволяли мне получить только их образы. Доступа к магическим параметрам этих людей у меня не было. Но даже этого могло хватить, чтобы узнать случайных встречных и через десять лет. Если бы не глубокие капюшоны, скрывавшие лица всей десятки…

Гостей у пандуса было одиннадцать человек, но это явно были не все члены делегации. Кто-то ещё был рядом с капитаном Риджадом. Вполне возможно, что ещё часть разошлась по Рубежу. Учитывая, что Серые уже долгое время не появлялись на седьмом, привести их сюда могло только что-то очень важное. Я, например.

Переоценивать собственную ценность для слуг императора я даже не подумал. Вопрос был только в том, насколько полной информацией обо мне обладают эти люди. Ещё важно было узнать, сколько их всего и как они планируют действовать. Мне очень слабо верилось, что это простое совпадение, и делегация с десятком Серых в составе действительно планировала уйти в западные земли.

Требушет Гараза наконец отстрелялся и затих. Снаряды засеяли колючками полосу в сотню шагов, и ни одна тварь не могла пройти по ней дальше пары-тройки. Однако монстров было слишком много, а ночь только началась. Скоро карусель боя закрутится с новой силой. Хорошо бы к этому времени понять отношение местных к пришлым магам и намерения последних. Вряд ли они попытаются выкатить свои требования командующему гарнизоном. В текущей ситуации он пошлёт их куда подальше.

– Ты магов никогда не видел, что ли, герцог? – послышался у меня над ухом ворчливый голос Регдана. – Чего ты на них пялишься?

– Думаю. – негромко ответил я. – Переживут они эту ночь или нет.

Гибель всей делегации была одним из вероятных вариантов исхода этого прорыва. Провести подробное расследование того, почему была уничтожена вся делегация, точно не выйдет. Местные и так неохотно пускают посторонних на свою территорию, а тут и расклад слишком уж выгодный.

– Десятник, разрешите отойти ненадолго. – обратился я к Камиду.

– Можешь помочиться здесь, новик. – даже не поворачиваясь в мою сторону, прогудел в ответ великан. – Во время прорыва мы остаёмся на позициях, пока нам не прикажут отступить.

Спорить было бессмысленно. Я просто сдвинулся на край строя, чтобы нормально видеть происходящее у пандуса. А там было на что посмотреть. Рядом с Кастором откуда-то появился Бальд. Только что там никого не было, и вот уже второй маг стоит рядом с Вильером и что-то у него спрашивает. Следом подтянулся сержант Аньего в паре с каким-то мощным воином. Группа наших постепенно росла, и я ждал появления капитана Риджада, но его всё не было.

– Половину полосы прошли! – выкрикнул сверху один из солдат, и его крик повторили по всей стене.

Все понимали, что мы выиграли немного времени, которое уже было на исходе. Больше заготовить ничего мы не успели, и до утра придётся сражаться обычными способами. А это очень утомительно и сложно. Особенно учитывая, что на место каждой убитой твари приходит пять новых.

– Что-то они там мутят… – хмуро произнёс Ридра, который тоже неотрывно следил за двумя группировками у входа на передний край. Я быстро взглянул на молчуна и понял, что его блок на месте. Просто Ридра тоже умел делать выводы из происходящего. – Как бы не случилось чего плохого.

Со стороны нельзя было сказать, что между двумя группами возникло какое-то напряжение. Они вообще никак не контактировали между собой. Но тот факт, что с нашей стороны, бросив все дела, появились сразу лучший боец и лучший маг Рубежа, намекал, что офицеры готовы к любому развитию ситуации.

– Две трети полосы! – послышался крик со стены. – Несите топливо для алхимического огня!

Началась суета возле громадных бочек. Сейчас людей на переднем краю было предостаточно, и многие готовы были потратить силы не переноску тяжестей, вместо сражения с тварями. К вершине частокола моментально выстроились живые цепочки, и горючая смесь рекой полилась вниз. Несколько отрядов отправились за новыми ёмкостями. Часть чёрных сотен принялась расчищать место для нового боя. Очень быстро все нашли себе дела. А кто не смог найти, тому указали, что надо делать и как быстро.

Первые десятки и резервные отряды остались вне этой суеты. Мы просто ждали команды, а бойцы на стене готовились к сражению. Маги из делегации гостей, наконец, поняли, что происходит что-то неладное, и попытались выяснить положение дел у старших офицеров. Им навстречу вышел Бальд. Мы находились слишком далеко, и о чём беседовали переговорщики, осталось неизвестным. Но бойня не началась, и это уже было хорошо.

– Приготовить позиции для атакующих магов! – усилив голос, выкрикнул Бальд.

Одновременно с его криком, со стороны внутренней части гарнизона появилась целая процессия высших командиров. Рядом с седым мужчиной в простом военном мундире шагал человек в длинной походной мантии. Обоих я видел впервые, но сразу понял, что маг пришлый, а его спутник, скорее всего, командующий гарнизоном.

– Прошу, мэтры! – громко произнёс командующий. – Моим людям редко выпадает шанс сражаться под прикрытием полного отряда боевых магов. Мы будем рады увидеть всю мощь имперской школы магии.

Спутник командующего повелительно взмахнул рукой, и остальные маги поспешили на стену. Большая часть свиты этого человека немедленно отправилась выполнять приказ, а вот оставшиеся немного замешкались. Всего на пару мгновений, но этого было достаточно, чтобы выделить внутри делегации вторую фракцию. Если основная часть подчинённых главного мага явно принадлежала к сообществу чародеев, то задержавшаяся пятёрка работала на совершенно другую организацию.

Серым требовалось подтверждение их непосредственного командира, но его на переднем краю не было. Ни среди свиты, ни среди самих Серых. Наши маги при этом слегка расслабились, но расходиться не торопились. Мелькнула мысль сообщить Вильеру, что я определил Серых, но потом я вспомнил, что мэтр сделал это гораздо раньше.

Никакого сигнала о возобновлении штурма не прозвучало. Просто со стены взлетело несколько десятков горящих стрел, которые подожгли разлитое вдоль всей стены топливо. Вспышка алхимического огня принесла с собой вонь горящих заживо тварей. Бойцы на стене приготовились к отражению атаки. Мимо нас пробежал один из магов, который занял место у самого частокола. Никаких дополнительных удобств, кроме позиции в первом ряду, предусмотрено не было. Носильщики горючего продолжали свою работу, а все присутствующие сосредоточились на маге.

Нам достался один из Серых. Субтильный мальчишка, в котором никогда бы не узнали сильного чародея. Когда он пробегал мимо, я обратил внимание, что этот парень искренне рад происходящему. Такое бывало, когда человек, наконец, получал достойное дело, вместо всякой ерунды.

Полное распределение магов мы не знали, но с обеих сторон от мальчишки тоже стояли Серые. Ближе к центру переднего края солдаты быстро освободили место, и туда величественно поднялся глава делегации гостей. В бой он вступил тоже первым, и только после этого начали действовать остальные его подчинённые.

Главный маг взмахнул рукой, и перед ним появился каркас атакующего аркана. Я едва не застонал от разочарования. Настолько показушная активация заклинания могла работать только в академии, где нужно было демонстрировать студиозам каждый узел. На поле боя подобным штучками было не место. Оказалось, что Серые понимали это гораздо лучше своих коллег.

Пока я следил за работой главного мага, мальчишка на стене уже приступил к делу. Что за аркан он использовал, я не увидел, зато результаты пропустить было невозможно. У подножия частокола взревел ветер, и часть тварей просто снесло обратно. Это оказалось только побочным эффектом, потому что волна воздуха начала разжигать алхимическое пламя, как угли в горне кузнеца. Остальные Серые подхватили заданное направление, и через несколько мгновений на нашем участке огонь поднялся вдвое выше, чем на других.

Я видел, как в воздухе начали мелькать боевые арканы. Копья льда и света летели по широкой дуге и падали на чудовищ. В лучшем случае подобные штуки могли забрать двух-трёх монстров за раз. Эффективность атак была сильно ниже среднего, и если бы подобное сделали мои ученики, то получили бы по первое число, невзирая на статус и титул.

Пламя ненадолго задержало чудовищ, но вскоре резервным отрядам пришлось вступить в дело. Магов оттеснили немного назад, чтобы их не сожрали случайно. Остальных магов. Потому что Серые достали мечи и принялись рубить лезущих на частокол чудовищ.

– А пацан-то хорош! – услышал я сбоку шёпот одного из сослуживцев. – Гляди, чего вытворяет!

Молодой с виду парнишка кружил на нашем участке, не останавливаясь ни на мгновение. В какой-то момент начинало казаться, что остальные бойцы ему только мешают, но я видел, что это не так. Серый постоянно менял положение и часто задерживался позади бойцов, чтобы перевести дух. Заклинаний постепенно становилось меньше, но пока ни одна тварь не прорвалась на нашу сторону.

– Смена! – взревел Камид, и мы рванули на стену. В этот раз солдаты резервного отряда отступали вполне осознанно. Кто-то спрыгивал со стены, а кто-то отходил к лестнице. В последний момент Серый остался один. Всего на мгновение, но за это короткий отрезок случилось сразу несколько вещей.

С обеих сторон от мага приземлились сразу два обгорелых Кузнечика, а сзади появилась уродливая башка Костолома. Серый крутнулся на месте и пригвоздил ближайшую тварь к настилу, но вторая ударила его в спину. Я был ближе всех, поэтому перехватил падающего человека и одним ударом отсёк лапу монстра.

– Ридра! Со мной к Костолому! – резко выкрикнул Регдан.

В этот момент я отчётливо видел лицо Серого. Видел, как удивлённо округляются его глаза. Он точно знал имя молчуна, и это было настолько плохо, что у меня даже возникла мысль добить мага. Вряд ли кто-то заметит это в суматохе боя. Вот только делать этого я не стал. Удар Кузнечика оставил глубокий след на спине мага. Не смертельный, но приятного было мало. Особенно учитывая ту дрянь, по которой пробирался к частоколу монстры и которая осталась у него на когтях.

– У нас раненый маг! – выкрикнул я, пытаясь понять, что делать дальше.

Однако Джеро оказался быстрее меня. Парень рухнул рядом с нами на колени, вскрыл чехол с зельями у себя на поясе и влил в мага эликсир лечения.

– Смотри за ним. – коротко приказал я и вернулся в строй.

Схватка кипела по всему нашему участку. Ещё немного, и твари смели бы нас вниз, но мы удержались. Шаг за шагом, удалось оттеснить монстров за стену. Серый немного пришёл в себя и удивлённо осматривался. Потом увидел лежащий на настиле пустой фиал и посмотрел на Джеро.

– Как тебя зовут, солдат? – спросил маг, и я едва не столкнул его вниз. – Кого мне благодарить за спасённую жизнь?

– Не стоит, ваше магичество. – скромно ответил Джеро и кивнул в мою сторону. – Это не я вас спас, а он. Тварь добил и от остальных прикрыл.

– Как я… – повторил Серый, но я его перебил.

– Сейчас не лучший момент для таких разговоров, мэтр. – произнёс я. – Если силы есть, то добро пожаловать.

– А если нет? – поднимаясь на ноги, спросил Серый.

– То вы можете отойти к подножию частокола, ваше магичество. – пропыхтел Регдан, которые в этот момент пытался столкнуть с частокола дохлого Рвача. – Там вам предложат отвар молочая и несколько свежих булочек.

– Ахаха! – звонко рассмеялся маг. – Пожалуй, я лучше побуду с вами.

Нас на некоторое время разнесло в разные стороны, но Серый постоянно мелькал рядом. По всему переднему краю шла ожесточённая рубка. Маги быстро выдохлись, и только глава экспедиции ещё пытался создавать новые арканы. Правда, теперь они больше напоминали огоньки бродячего фокусника. Обычные огненные шары и молнии почти не могли повредить западным тварям. Скорее это было желание доказать свой статус, чем что-то ещё. Судя по тому, что главный маг постоянно смотрел в сторону командующего гарнизоном, уйти просто так ему не позволяла обычная гордость.

Серый теперь сражался очень экономно. Минимум лишних движений и действий, но в его стиле чётко прослеживались приёмы Риит-Гар. Третий-четвёртый уровень примерно. Парень выглядел слишком молодым для своих навыков. Сильный маг, сильный мечник… В канцелярии работали довольно интересные специалисты. Жаль, что мне придётся держаться от них подальше.

– Маг, слева! – рыкнул Ридра и Серый тут же вильнул в сторону, уходя от удара. Я ударил в глаз ползущей следом твари и плечом снёс её с настила.

– Уже второй раз. – улыбнулся маг. – Можете называть меня мэтр Виргас.

– Приятно познакомиться. – пытаясь отдышаться, ответил я. – Можете звать меня Дирек.

– Дирик? – тут же уточнил Серый.

– Дирек. – поправил я. – Мне кажется, вам пора присоединиться к своему командиру.

В этот момент главный маг наконец признал своё поражение и спустился с частокола. Остальные тут же потянулись за ним. Вернее, те, кто ещё не сбежал раньше. Потому что мечами орудовали только Серые. Остальные маги даже не подумали доставать оружие.

– Действительно. – улыбнулся мэтр Виргас. – Благодарю за спасение моей жизни, Дирек. Ещё увидимся.

– Непременно. – хмуро ответил я.

Возможно, командующий гарнизоном решил показать гостям, что ситуация находится под его полным контролем. Ничем иным я случившееся следом объяснить не мог. Стоявший рядом с командующим сержант Аньего внезапно пролаял какую-то команду и двинулся к частоколу. Следом за ним шёл десяток бойцов личной охраны командующего. Эта групп отошла к дальнему правому краю частокола, поднялась на помост и пошла вдоль него. Вернее, понеслась, сметая всё на своём пути.

Аньего возглавлял боевую группу и делал совершенно удивительные вещи. Не так часто можно было увидеть настоящего мастера меча, который сражается в полную силу. У тварей просто не было никаких шансов. Если чудовища не умирали от первого же удара, то их добивали спутники Аньего. Отряд работал так чётко, что я снова заподозрил вмешательство менталиста. Однако сержант был не из тех, кто позволит кому-то ковыряться у себя в мозгах.

Зачистка переднего края заняла всего несколько минут. Скорее всего, это была обычная практика, чтобы дать бойцам небольшую передышку. Я видел, как отступали бойцы первых десятков. Всего на несколько мгновений, но это было невероятно много. Можно было хотя бы понять, что происходит вокруг, и отдышаться.

– Смена! – почти сразу после зачистки, выкрикнул Камид, и рядом мгновенно возникли бойцы из резервных отрядов. Я благодарно кивнул одному из них и спустился вниз.

– Кто-нибудь видел капитана Риджада? – на ходу спросил Регдан. – Где он пропадает?

– Не знаю. – ответил Милош, а остальные начали качать головами. – Не видел его сегодня. А ты, герцог?

– Когда сюда шли, вроде он возле требушета был. – ответил я. – Но поручиться не могу. А что такое?

– Риджад — командир нашего крыла. – хмуро пояснил Регдан. – Во время прорыва он должен быть с нами.

– Хреново. – моментально вспомнив о том, что рядом с Гаразом был кто-то из Серых, ответил я и посмотрел в сторону гостей. Там мэтр Виргас что-то настойчиво втолковывал Кастору, а маг сосредоточенно смотрел на меня. Именно на меня, потому что вскоре поднял руку и помахал мне.

– Дирек! Иди сюда. – выкрикнул маг. – Разговор есть.

Глава 4

Я тут же посмотрел в сторону Камида. Хотелось ответить, что нам нельзя покидать боевые посты во время прорыва, но десятник только отмахнулся. Он прекрасно слышал слова Вильера и даже не подумал вмешиваться в дела мага. Пришлось идти, хотя внутри всё сжалось в тугую пружину. Я был готов действовать при любом раскладе, но реальных шансов выбраться было немного. Особенно если Кастор прислушается к словам гостя и встанет на его сторону.

– Звали, мэтр Вильер? – остановившись в нескольких шагах от пары магов, вытянулся по стойке смирно я. Нужно было сразу обозначить свою позицию в местном обществе и показать Кастору, что я чётко придерживаюсь нашей договорённости.

– Звал, новик, – кивнул мэтр Вильер. – Тут у меня с коллегой получился очень интересный разговор. Мэтр говорит, что крайне признателен тебе, и просит найти способ тебя отблагодарить.

– Мы сражались рядом на переднем краю, мэтр. – ответил я. Забрало шлема немного искажало голос и скрывало основную часть лица. Вряд ли это как-то мне поможет, но пока требования снять шлем не поступало. – Мы тут все друг другу должны раз по десять, если так рассуждать.

– Вот и я про то же говорю. – кивнул Вильер. – Но коллега настаивает.

– Я искренне благодарен тебе за помощь, Дирик. – улыбнулся Виргас и тут же, словно опомнившись, виновато хлопнул себя по лбу. – То есть Дирек. Прости. Я опять перепутал.

– Ничего. – пожал плечами я. – Имя распространённое. Часто бывает. Если действительно хотите меня отблагодарить, то можете просто организовать на Рубеж поставку продуктов. Небольшую. Это возможно, мэтр Вильер?

– Если там не будет ничего запрещённого. – невозмутимо ответил Кастор. Я пытался понять, как относится мой знакомый к этому разговору, но мэтр держал каменную физиономию. Наверное, даже внутреннюю энергию под контроль взял, чтобы ничем себя не выдавать. – Гарнизон уже достаточно давно находится на самообеспечении, и смена рациона может существенно повлиять на боеспособность солдат. О чём идёт речь?

– Пара десятков литров цветочного мёда могла бы стать замечательной благодарностью. – немного подумав, ответил я и вопросительно посмотрел на Серого.

– Никогда не думал, что две мои жизни будут стоить всего пять золотых. – весело рассмеялся мэтр Виргас. – Если мой уважаемый коллега одобрит такой расчёт, то я с радостью пришлю всё необходимое.

Вильер холодно посмотрел на меня, но до конца отыграть роль не смог. В глубине глаз Кастора сверкнула алчность, а пальцы рук чуть дрогнули. Словно Вильер страстно хотел сказать, что я идиот и надо было просить целую бочку мёда. Когда ещё подвернётся такой шанс? Да и кто повезёт на седьмой жалкие десять горшков?

– Думаю, это вполне возможно. – замедленно кивнул Кастор и, немного подумав, добавил. – Единственный момент – это минимальная партия продуктов. Я вынужден буду проверить структуру подарка на наличие дополнительных примесей. Если использовать аркан Чистоты, то исследуемый объём должен быть достаточно большой.

– Это не проблема, коллега. – с облегчением вздохнул Виргас. – Я знаю минимальные условия Чистоты и с удовольствием увеличу объём поставки.

Оба мага, довольные друг другом, начали улыбаться. Причём ни один из них не подумал, что можно было спокойно использовать простое заклинание Познания, для которого никаких ограничений не было. Чистоту можно было использовать где-то с полубочки объёма. Что ж, спорить или возмущаться я даже не подумал. Вместо этого спросил:

– Что-то ещё или я могу вернуться к своему десятку?

– Да. – произнёс Виргас. – Есть ещё один момент. Меня очень впечатлили навыки бойцов вашего десятка. Этот вопрос нужно обсудить с моим руководством, но я хотел бы подать прошение о сопровождении. Нам предстоит достаточно сложное путешествие в западные земли, и помощь опытных воинов очень пригодится. Особенно учитывая боевые навыки большей части нашей экспедиции…

– Подобные вопросы может решать только командующий гарнизоном. – тут же ответил Кастор. Я сразу понял, что для мэтра эта информация была новой, и он не знал, как на неё реагировать. – Как минимум, нужно ликвидировать прорыв тварей. До этого момента ни о каких перемещениях личного состава речи идти не может.

– О, это даже не обсуждается. – тут же начал яростно кивать Виргас. – Прекрасно понимаю, что сейчас у вас на счету каждый воин. Но мне было бы проще, если бы кто-то из коллег в гарнизоне поддержал мою идею. Так сказать, чтобы инициатива шла с обеих сторон.

– Пока не могу вам дать внятный ответ, мэтр Виргас. – светски улыбнулся Кастор, и я вдруг увидел, что левая рука Вильера частично скрылась в рукаве. Именно там прятался кинжал мага. Правая рука моего знакомого вальяжно зацепилась за пояс. Точно рядом с небольшим кожаным чехлом, из которого торчала склянка с ядом из жидкости Кусаки. – Многое будет зависеть от исхода этой ночи. Возможно, планы вашей экспедиции тоже придётся пересмотреть.

Кастор был готов убить Серого на месте. Видимые вежливость и спокойствие были показателем уверенности в собственных силах, а вовсе не желания угодить мутному гостю. Вроде как ничего такого мэтр Виргас не требовал, но Вильер уже достаточно знал обо мне, чтобы сделать собственные выводы. Если Серому удастся протолкнуть идею сопровождения и получить десяток Камида, то они просто заберут нас с территории гарнизона и мы окажемся в окружении множества враждебных магов с непонятными целями. На данный момент я уже принёс седьмому Рубежу столько пользы, что мэтр был готов зарезать Серого без долгих переговоров и реверансов в сторону столицы.

– Безусловно! – снова повторил Виргас. – Со своей стороны мы готовы принять самое активное участие в защите границы империи от вторжения чудовищ, чтобы снизить потери гарнизона и обеспечить его безопасность на период отсутствия части личного состава.

– Я не уполномочен вести подобные переговоры, мэтр Виргас. – снова повторил Кастор. – Но я учту вашу позицию, когда буду готовить доклад своему командиру.

– Тогда прошу меня простить, господа. – резко и как-то по-военному кивнул Серый. – Я уже достаточно восстановился, чтобы вернуться на передний край и присоединиться к доблестным солдатам седьмого Рубежа.

– Спасибо за помощь, коллега. – кивнул Кастор и Серый ушёл в сторону моего десятка. Я шагнул следом, но Вильер тут же произнёс. – Стоять!

– Мэтр? – вопросительно посмотрел я на мага.

– Ты идёшь со мной. – направляясь к спуску с первого вала, приказал мэтр.

Мы спустились по пандусу и свернули вправо. Маг размашисто шагал впереди, пока мы не добрались до ближайших палаток резервных отрядов. Вряд ли Кастор планировал укрыться от посторонних взглядов, просто сейчас эта часть гарнизона была абсолютно пустой.

– Ты влип, герцог. – остановившись у одного из прогоревших костров, произнёс Кастор. – Эти парни появились здесь не просто так. Мэтр Виргас…

– Служит в Серой Страже. – невозмутимо закончил фразу мага я, и Вильер подозрительно прищурился.

– Знаешь его? – нейтрально спросил Кастор, и я широко улыбнулся. Этот тон и это поведение я уже видел. Маг был готов убивать и пытать, чтобы получить правдивый ответ.

– Сегодня первый раз увидел. – произнёс я. – Вернее, второй. Но первый можно не считать. Пришлось сильно покопаться в воспоминаниях, чтобы найти ответы. Ты сам мне дал зацепку. Оставалось только по ней пройти.

– Не понял. – озадаченно посмотрел на меня мэтр и уселся на землю. Я сел напротив и демонстративно положил руки на колени. Даже вывернул их, чтобы собеседнику были видны запястья. Этот старый способ демонстрации уважения и чистоты помыслов был известен ещё до создания Алаирской Империи. Мало кто знал, что придумал его один старый маг, который никогда и никому не верил. Поэтому научился определять ложь по биению вен на руках. – Это ты сейчас про что?

– На переднем краю, когда ты общался с капитаном. – напомнил я. – Сказал, что видел этих людей на марше.

– И что? – нахмурился маг. – Мало ли кого я там видел? На каком марше? Почему ты вообще решил, что это имеет значение?

– Потому что идёт прорыв, Кастор. – спокойно пояснил я. Мэтр мог притворяться, но для меня это сейчас не имело значения. Главное было — узнать его позицию. – И потому что в гарнизон прибыла толпа чужих магов. Кто-то из них был рядом с Гаразом, и ты принял решение его предупредить. Значит, это было очень важно. Что может быть важно для старшего офицера с опытом Риджада? Только то, что может представлять серьёзную опасность. Судя по тому, сколько вы мучили меня вопросами о Серых Стражах, эти парни вас действительно беспокоят.

– Логично. – хмыкнул Кастор. – И ты полез искать подтверждение в собственной памяти. Где я прокололся?

– На марше ты один раз покидал колонну и долго стоял у края леса. – ответил я. – В тени прятался десяток наездников на харсах в серых плащах.

– Не может быть. – покачал головой мэтр. – Ты не мог их увидеть. Мог обратить внимание, что я ушёл, но увидеть Серых точно не получилось бы.

– Могу перечислить масти харсов и цвета сёдел. – предложил я.

– Это бред! – возмутился Вильер. – У меня хорошая память, но даже я так не могу без специального аркана!

– Не понял. – на этот удивился уже я. – А разве…

– Разве что? – тут же подался вперёд маг.

– Если есть желание, то мы можем вернуться к этому разговору позже. – покачал головой я. – Сейчас есть более важные вопросы. Я считаю, что эта группа Серых приехала за мной.

– Я тоже так считаю. – кивнул Кастор и пытливо посмотрел на меня. – Если я прав, а я думаю, что я прав на сто процентов, то эти парни должны были окружить Рубеж всей армией императора и вытащить тебя из наших грязных лап даже ценой уничтожения всего гарнизона. Почему они так не сделали?

– Ты знаешь, что произошло в Светлом? – вместо ответа, спросил я.

– Твари с четвёртого дошли до города и уничтожили жителей. – спокойно ответил маг. – Такое случается, хоть и нечасто.

– Я был там. – произнёс я. – Маги использовали Ветер Перемен. Начали строить аркан ещё до того, как монстры прорвались через крепостную стену.

– Чушь! – воскликнул Кастор. – Это бы уничтожило не только тварей, но и всё население. Я даже не представляю себе, ради чего можно было пойти на такие жертвы!

В этот момент Вильер с сомнением посмотрел на меня. Потом посмотрел более внимательно и добавил:

– Всё равно чушь. Если бы речь шла о чём-то подобном, то подготовиться они должны были на уровне согласования с императором. Это слишком серьёзно, Дирек. Мне нужно обсудить эту ситуацию с Бальдом. Может получится что-то придумать и убрать тебя подальше.

– И что ты ему скажешь? – прямо спросил я. – Что есть вот такой прекрасный парень и его нужно спрятать от целой делегации Серых Стражей? Ради чего так рисковать? Ставить под угрозу всё, что вы тут делаете столько лет?

– Ты вообще не понимаешь, о чём говоришь! – резко ответил маг.

– Разве? – усмехнулся я. – Несколько высококлассных магов постоянно поят эликсирами солдат, чтобы те превратились в супербойцов. Даже первые десятки обладают выносливостью в несколько раз выше, чем у обычного человека. А резервные отряды? Их первый выход под контролем мага мог бы стать главной новостью в столице. Кто это делал? Бальд? Опыты над мутантами, разработка новых способов уничтожения тварей… Продолжать можно долго. Уверен, командующий гарнизоном в курсе происходящего. Станет он рисковать?

– Я должен был тебя убить ещё тогда, в шатре. – устало закатил глаза мэтр. – Или дать это сделать Гаразу. Или отравить чем-нибудь… Как спокойно бы после этого жилось! Обычные твари, обычные прорывы, зелья, эликсиры… И никакой головной боли!

– У тебя всё ещё есть шанс. – улыбнулся я. – Но тогда ты не узнаешь самого главного.

– Чего? – жадно спросил Вильер.

– Не знаю. – пожал плечами я. – Например, почему сейчас происходит то, что происходит? Почему за пять тысяч лет с создания Великой Преграды нихрена не изменилось? Хотя времени для решения проблемы было более чем достаточно. Зато с большой долей вероятности увидишь, как всё закончится.

– Мы договорились не задавать новых вопросов. – хмуро ответил Кастор. – Но ты же понимаешь, что сейчас ситуация стремительно меняется? Если Серые станут настаивать, то командующему нужно будет что-то ответить. А он даже не в курсе, что ты это ты и что ты здесь! Почему ты вообще припёрся именно на седьмой Рубеж?

– Проклятая сила. – произнёс я. – Недавно ты говорил, что на седьмом все Проклятые. Особенно я. Ты оказался прав.

– Но я не это имел в виду! – возмутился Кастор. – Это означало, что мы делаем то, что противоречит законам империи. При чём тут сила западных тварей?

– А ты давно проходил проверку на принадлежность к Проклятым, Кастор? – уточнил я. – Давно смотрел, сколько в тебе осталось от человеческого дара, а сколько прибавилось запретной маны?

– Мана у всех одна и та же. – упрямо набычился мэтр. – Важно то, как ты её используешь, а не её источник.

– Расскажи это Серым. – предложил я. – Может, они пересмотрят своё отношение ко всем адептам запретных знаний.

Вильер промолчал, но я видел, что он со мной не согласен. По сути, сейчас я полностью открылся этому человеку. Имена не прозвучали, но особого значения это не имело. Кастор понял, кто я такой, и всерьёз отнёсся к моему признанию у него в шатре. И сейчас маг пытался понять, как ему нужно поступить, чтобы не попасть между молотом и наковальней. Главная проблема заключалась в том, что нужно было ещё вытащить из-под удара меня. А для этого придётся открыть карты старшим офицерам Рубежа. Чем это может закончиться, мэтр отлично понимал. Поэтому и не мог решиться на что-то конкретное.

– И что ты предлагаешь? – наконец хмуро спросил Кастор.

– Мне нужно поговорить с главой Серых. – ответил я.

– С Виргасом? – уточнил маг. – Или с тем позёром, которые руководит экспедицией?

– Два раза нет, мэтр. – покачал головой я. – Нужен тот человек, который командовал отрядом Серых у Светлого. Если он здесь, то ставлю сто эдов против ржавого гвоздя, что он командует всеми Серыми Стражами.

– Если он здесь. – выделил главное условие Кастор.

– У капитана рядом было ещё трое. – прикинув количество Серых, ответил я. – На переднем краю пятеро. Может со свитой главы экспедиции ещё двое.

– Там нет. – уверенно ответил мой собеседник. – Я давал Бальду параметры главы Серых. Он постоянно находился в ставке командующего после отработки первой волны.

– Значит, где-то возле Риджада. – кивнул я. Для себя отметил, что оказался прав насчёт Бальда. Если этот маг смог в одиночку вытащить десять минут контроля всех резервных отрядов сразу, то к нему стоило присмотреться более внимательно. – Где он, кстати? Парни волновались, что на переднем краю он так и не появился.

– У требушета его тоже нет. – доставая из кармана мантии переговорный амулет, ответил Кастор. Артефакт был не тот, который я видел раньше. Видимо, что-то для личной связи. – Гараз, нужна твоя помощь. У нас тут ситуация сложная.

– У меня тоже. – послышался из амулета напряжённый голос капитана. – Кастор, у тебя с собой есть склянка с вашим изобретением?

– Которым из? – осторожно уточнил маг.

– Которое было на колючках. – ответил Гараз. – Тут несколько наших гостей горят желанием познакомиться с твоими достижениями на почве алхимии. Настолько сильно, что не могут держать себя в руках. Нужно провести показательное выступление.

– Один вопрос, капитан. – быстро произнёс мэтр. – Капитан Бридер с вами?

– Конечно. – ответил Риджад. – Только он сейчас немного не в форме. Жду тебя у второй ямы. Поторопись. И антидот захвати.

Камень в центре амулета погас, и Кастор легко вскочил на ноги. На лице мага было написано явное облегчение, словно он, наконец, получил все необходимые данные для решения важной задачи.

– Ну вот и определились. – улыбнулся Вильер. – Поднимайся, Дирек. Капитана Серых мы нашли. Сможешь пообщаться с ним по душам. А мы поможем.

– А остальные? – прямо спросил я.

– У нас прорыв, герцог. – усмехнулся Кастор. – Всякое может случиться.

Глава 5

До ямы добирались почти бегом. С переднего края нам вслед летели отзвуки сражения. Твари продолжали штурм частокола, и оставалось надеяться, что защитникам хватит сил и выносливости продержаться до утра. Ночь перевалила середину. Усталость накапливалась, но резервов у командующего гарнизоном было достаточно. Я был полностью уверен, что солдаты Рубежа показали ещё далеко не всё, на что были способны.

У ямы нас встретила пятёрка бойцов. Их я раньше не видел. По снаряжению парни были похожи на солдат резервных отрядов. Только доспехи были слишком лёгкие. Такие больше подходили для быстрых ударов по тылам врага. Однако я точно знал, что с тварями такое не работает.

– Кастор Вильер. – ещё на подходе представился мэтр и создал в ладони светящийся шарик, который постоянно менял цвет. Это была магическая метка, которую невозможно было подделать. Фактически, Кастор показал стражникам отпечаток своего личного дара. – Прибыл по приказу капитана Риджада.

– Он ждёт. – коротко ответил один из бойцов, и вся пятёрка разошлась в стороны. Дверь в яму была приоткрыта, и из проёма падала полоса света от магических светильников.

Гараз был в центральном зале подземелья. За последние два дня я был здесь уже трижды. Действующие лица менялись, и от этого полностью менялось восприятие казематов. В первый раз пришлось сражаться с мутантами. Второй раз – выгребать мусор и уничтожать последствия экспериментов. В третий – ходить вместе с экскурсией. А сейчас предстояло увидеть, как здесь будут казнены представители Серой Стражи.

Потому что выпустить из подземелья этих людей было уже невозможно. Это я понял в тот же момент, как зашёл в главный зал. Гараз стоял к нам спиной, а перед ним на полу сидели три человека. Я видел потерянные лица и тупые взгляды, в которых не было даже тени разума. Чем капитан накачал Серых - неизвестно, но работала эта дрянь очень качественно. На физиономиях пары пленников виднелись синяки, но в целом всё выглядело очень прилично.

Гараз обернулся настолько быстро, что я не успел отследить его движение. Вот он стоял к нам спиной, а в следующее мгновение уже смотрит прямо на меня, и в глубине его глаз полыхает зелёное пламя. Черты лица Риджада заострились, словно организм работал на пределе своих возможностей. Если бы я не знал капитана, то сказал бы, что он применил какой-то аркан трансформации. Частичной. Потому что тело офицера осталось человеческим.

– Какого хрена ты его притащил сюда, Кастор? – рыкнул капитан. В памяти сразу всплыл почти стёртый образ северных берсерков, которые могли умереть в бою только от истощения. Даже потеря руки или ноги не могла остановить этих воинов.

– Ситуация изменилась. – ответил Вильер и бросил капитану склянку со светящейся жидкостью. Цвет содержимого фиала был удивительно похож на отсветы в глазах Риджада. Гараз молниеносно сорвал пробку и влил в себя эликсир. Если это был антидот, то мой командир находился под действием какого-то яда или боевой смеси. В любом случае, долгое использование подобных средств могло очень сильно сказаться на организме. – Серые пришли за Диреком.

– Мне их командир сказал другое. – морщась и отфыркиваясь, проворчал в ответ Гараз. – По его словам, группа пришла сюда в поисках сбежавшего Проклятого, который мог быть причиной гибели Светлого. Артефакт подтвердил, что он не лжёт.

– Артефакт свой можешь выбросить. – отмахнулся Вильер и, присев рядом с ближайшим пленником, начал щупать его руки и проверять реакцию зрачков. – В последнее время он слишком часто тебя подводит. Что ты им дал?

– Флаконы из красного кармана. – ответил Гараз. – По два на каждого.

– Давно? – моментально напрягся маг.

– Пара часов примерно. – ответил капитан. – Ещё до того, как отстрелялись из требушета. Бридер использовал аркан Познания, и мне пришлось действовать.

– Зачем?! – возмущённо воскликнул Кастор. Он уже достал из своей бездонной мантии набор эликсиров в кожаной сумке и начал что-то смешивать. – Неужели нельзя было сказать, что это моё изобретение? Или твоё? Нахрена было их вырубать?

– Мы вряд ли смогли бы внятно ответить, почему используем в бою яд, рецепт которого был утерян больше четырёх тысяч лет назад. – хмуро ответил Риджад. – По крайней мере, я этого сделать не смог.

– И вырубил главу отряда Серых Стражей? – спросил Вильер. – Нам же теперь всю делегацию придётся вырезать!

– У нас прорыв. – в точности повторив недавние слова мага, пожал плечами Гараз. – Всякое может случиться.

При этом Риджад выразительно посмотрел на меня. Что он при этом имел в виду, осталось неясным. То ли что причина проблемы тоже может бесследно исчезнуть этой ночью, то ли что я теперь ему должен за вмешательство. В целом, я не видел ничего страшного в том, что Гараз вмешался в ситуацию таким образом. Капитан сделал для меня гораздо больше, чем можно было ожидать от малознакомого человека. Учитывая, что они с Кастором очень плотно общались, маловероятно, что тема моей настоящей личности осталась для капитана тайной.

А ещё я обратил внимание, что собеседники обсуждали убийство двух десятков сильных магов, как что-то обыденное и не стоящее внимания. Судя по тому, что рядом сидела на полу троица безвольных тел из канцелярии герцога Рикера, шансы на успех у хозяев Рубежа были вполне реальные. Собственно, даже в моё время полноценные дуэли в полную силу между магами случались довольно редко. Гораздо чаще использовался яд или зачарованные на пробитие магических щитов стрелы. Вариантов устранения противника было достаточно много. Я вполне допускал, что сейчас могло случиться что-то похожее. Один залп отравленными стрелами по истощённым магам, и проблема будет решена. Текущая проблема. Потому что следом возникнет множество новых.

– Не должно случиться, капитан. – негромко произнёс я.

– У тебя есть что сказать нам, Дирек? – приподнял бровь Гараз. – Помнится, мы всё выяснили насчёт твоего отношения к Серым. Что-то изменилось?

– Нет. – покачал головой я. – Для меня нет, но вы должны думать о своих интересах.

– Поясни. – спокойно попросил капитан.

– Что будет после того, как они придут в себя? – кивнув на пленников, первым делом уточнил я.

– Два варианта. – ответил Риджад. – Или они очнутся у требушета с сильной головной болью и пробелом в памяти, или их найдут у подножия вала, где прорвался один из Кротов. Пока я склоняюсь ко второму варианту, потому что Бридер слишком хорош. Восстановить память он точно не сможет, но это будет достаточным сигналом, чтобы этот Серый продолжил рыть дальше. И я не знаю, куда его могут привести эти поиски.

– Если отряд из столицы будет уничтожен, то здесь очень скоро появится новый. – сообщил я. – Вполне возможно, что будут не только и не столько маги. Вы же не будете воевать со всей империей?

– С империей не будем. – как-то странно улыбнулся Гараз и я тут же заметил напряжённый взгляд мэтра. – Но этого делать нам и не придётся.

– В любом случае возникнет масса вопросов. – настойчиво произнёс я. – Они никому не нужны. Тем более сейчас.

– Пока ты здесь? – тут же уточнил капитан. Мы находились в подземелье втроём, и мои собеседники даже не думали скрываться. Одурманенных зельями Серых можно было в расчёт не брать. – Ведь Кастор прав. Они пришли за тобой. Ты действительно стал причиной гибели целого города?

– Нет. – спокойно ответил я. – Город уничтожили имперские маги. Но почему они это сделали, я не знаю. И мы не сможем этого узнать, если сейчас вырежем всех Серых. Они были на развалинах Светлого и должны знать, что там произошло на самом деле.

– Кастор? – посмотрел на мага офицер.

– Если использовать третий флакон, то кто-то из них умрёт. – уверенно заявил мэтр.

– Тогда нужно привести в чувство главного и говорить с ним. – предложил я, и оба моих собеседника дружно рассмеялись. – А что такого?

– Это капитан Серой Стражи, Дирек. – ответил мне Кастор. – Боевой маг не ниже четвёртого ранга и отличный мечник. Он обучен выдерживать допросы и пытки. Ты реально считаешь, что он будет с нами беседовать? Уверен, что не убьёт себя или не сообщит остальным о своём положении?

– Нет. – честно признался я. – Но мы уже в тупике. Дальше ситуация может только ухудшаться, пока не приведёт к катастрофе. И тогда уже без разницы будет, сколько времени мы выиграли. Нам нужны знания этого человека, чтобы сделать правильные выводы. Вам они даже нужнее, чем мне.

– Врёшь, но очень складно. – улыбнулся Гараз. – Не стоит делать грязную работу нашими руками, Дирек. Это ещё никому не удавалось.

– Я могу сам с ним поговорить. – предложил я.

– А если не получится? – прямо спросил капитан.

– Тогда вы примете предложение мэтра Виргаса. – ответил я.

– Это ещё кто такой? – повернулся к магу Риджад.

– Один из Серых. – пояснил Кастор. – Дирек спас ему жизнь на переднем краю и выбил в награду бочку первосортного мёда. Этот тип попросил меня поддержать его прошение о создании отряда сопровождения из наших. Туда должен войти десяток Камида.

– Он меня узнал. – уверенно произнёс я. – Не знаю как. Может память жителей деревни Джеро проверили, или ещё как-то. Но Виргас звал меня по имени и сильно обрадовался, когда услышал имя Ридры. То есть, он уже знает про меня и ищет способ как-то забрать из гарнизона. Если мы убьём командира отряда, то это ничего не изменит. А если сможем склонить его на свою сторону, то дальше возможны самые разные варианты.

– Серого? – с сомнением спросил Гараз. – Посреди седьмого Рубежа, который они считают гнездом Проклятых?

– Я бываю очень убедительным, когда это необходимо. – улыбнулся я. – Вопрос только в том, насколько далеко вы готовы зайти.

– А что нужно? – азартно спросил маг. – Галлюциногены? Медленные яды? Пытки?

– Для начала было бы здорово достать тот артефакт, которым сержант мучает своих учеников на тренировках. – произнёс и мэтр тут же скис. Связываться с Аньего он не хотел даже в такой ситуации. Пришлось добавить немного гарантий со своей стороны. – Предмету ничего не угрожает. Просто поработает немного, чтобы Серый нас не убил и не смог связаться со своими подчинёнными. Яма надёжно изолирована от остального гарнизона, но полностью заблокировать магию мы не можем. Остаётся только высушить нашу цель перед разговором, чтобы избежать неприятных последствий.

– Звучит разумно. – немного подумав, кивнул Риджад. – Я договорюсь. Что-то ещё нужно?

– Да вроде нет. – покачал головой я. – Если только воды принести. Только мне нужна из нашего лагеря.

– Скоро вернусь. – направившись к выходу, произнёс Гараз. – Без меня не будите его. А то потом хлопот не оберёмся.

– Есть пергамент? – когда капитан ушёл, спросил я у мага.

– Много надо? – уточнил Кастор.

– Одного листа хватит. – прикинув размеры задачи, ответил я.

– Тогда есть. – доставая мятый лист и древнего вида магический стилус из внутреннего кармана мантии, улыбнулся Кастор. – А тебе зачем?

– Для тебя инструкцию буду рисовать. – в тон мэтру ответил я. – Иначе ничего у нас не получится. Ты аркан Подобия знаешь?

– Конечно! – возмущённо ответил Вильер. – Это же одно из базовых заклинаний любого алхимика.

– Чудно, – сделав пару пометок на листе, улыбнулся я. – А типы каркасов для стихии воды хорошо знаешь?

– Это экзамен? – недовольно поморщился Кастор. – Конечно, знаю! Какой из четырёх тебя интересует?

– Значит, не знаешь. – вздохнул я.

– Дирек! – воскликнул маг. – Ты нормально можешь объяснить, чего тебе от меня надо и что ты задумал?!

– Могу. – кивнул я. – Но сейчас этого делать не буду. Давай раздевать твоего коллегу.

– Это ещё зачем? – сбившись на мгновение из-за смены темы, спросил мэтр. – Психологическое давление? Это на Серых не работает. Мы и не такое пробовали. Не горжусь этим, но парней в канцелярии Рикера учат на совесть. Не то что этих неженок из академии.

– Мы не будем его допрашивать, Кастор. – пояснил я. – Нам просто нужно поговорить. А раздеваем, чтобы мэтр Бридер не использовал какой-нибудь хитрый артефакт. Если эти Серые Стражи такие опытные, то вполне могут иметь что-то подобное при себе. Рыться в его вещах у меня желания никакого нет, но и стать жертвой убийственного аркана я не хочу.

Мы оперативно раздели безвольного пленника. Потом Кастор сбегал куда-то к выходу и притащил с собой простую серую рубаху невероятной длины. На кого было рассчитано это полотнище, я не понял, но Бридера можно было замотать в три слоя.

К моменту, когда вернулся Риджад, у нас уже всё было готово. Пару подчинённых Бридера мы утащили в соседний коридор. Кастор дал им какое-то зелье и сказал, что Серые будут спать до утра, даже если их будут жрать заживо монстры. Я в очередной раз подумал, что нужно быть более внимательным к любой еде в шатре изобретательного мага. Самого командира Серых усадили возле дальней стены и хорошенько связали. Вильер приготовил все необходимые эликсиры, чтобы привести нашу цель в нормальное состояние, и расставил их в нужном порядке. Склянок оказалось целых пять, и только это наглядно показывало грандиозную сложность использованного на пленниках зелья.

– Если с ним что-то случится, то мы все покойники. – протягивая мне статуэтку в виде двуручного меча, абсолютно серьёзно сообщил Гараз. – Лучше сразу прыгнуть со стены, чем встретиться с Аньего.

– Учту. – осторожно принимая ценный артефакт, ответил я. Меч относился к классическим предметам для людей без магии. Пара цветных камней на основании запускала и отключала работу артефакта. Сложностей с активацией точно не возникнет.

– А воду куда? – спросил Риджад. В левой руке он держал полное ведро, которое притащил из нашего лагеря.

– Пока под стеной можно поставить. – запуская артефакт сержанта, ответил я. – Им позже мэтр Вильер займётся.

– Если мэтру Вильеру, наконец, расскажут, что ему нужно делать. – недовольно проворчал маг, и я тут же вручил ему исписанный лист пергамента с подробной инструкцией. – Ну что? Начинаем?

– Буди своего коллегу и отходи подальше от артефакта сержанта. – кивнул я. – Нужно, чтобы ты мог использовать ману, когда это понадобится.

Кастор последовательно влил в пленника три эликсира, потом создал какое-то заклинание и некоторое время наблюдал за результатами. Только после этого использовал оставшиеся склянки и отошёл к дальней стене зала.

Эффекта пришлось ждать минут пять. Всё это время мы внимательно наблюдали за состоянием Бридера. Мужчина пару раз вздрогнул всем телом, а потом его взгляд начал постепенно проясняться. В какой-то момент он сумел сфокусироваться на моём лице и тут же произнёс.

– В ваших интересах убить меня прямо сейчас. За нападение на представителя Серой Стражи вам всем грозит смерть. Причём не самая приятная.

– Рад, что вы можете связно мыслить, мэтр Бридер. – невозмутимо произнёс я. – Меня зовут Дирек. Я тот человек, ради которого вы прибыли на седьмой Рубеж.

– Значит, мы опоздали. – криво усмехнулся Серый и нашёл взглядом капитана. – Зараза Проклятых поразила даже старших офицеров, и имперская присяга им не помогла.

– Вы делаете много поспешных выводов, мэтр Бридер. – невозмутимо произнёс я. – Приношу свои извинения за условия нашей встречи, но я должен был убедиться, что вы не попытаетесь выполнить свой долг даже во вред себе и империи.

– Что ты знаешь о долге, Проклятый? – посмотрел на меня Бридер. – Из-за тебя погиб целый город. А теперь ты нашёл себе покорных марионеток.

– Вы выглядите гораздо умнее, чем звучат ваши слова, мэтр. – произнёс я. – А ещё я был в Светлом и точно знаю, что там произошло. Винить меня в том, что ваши маги использовали Ветер Перемен, очень странно с вашей стороны. Тем более, вы точно знаете настоящую причину этой трагедии.

Серый спокойно выдержал мой взгляд. На его лице не дрогнул ни один мускул. Но я видел, что мои слова достигли цели. Бридер опустил голову и закрыл глаза. Я был начеку и тут тряхнул пленника за плечо.

– Не торопитесь умирать, мэтр Бридер. – чётко произнёс я. – Вам ничего не угрожает. Вас не будут пытать или как-то заставлять говорить. Между вами и капитаном Риджадом возникло небольшое недоразумение, но я уверен, что мы сможем в нём разобраться.

Серый пытался использовать тот же трюк, который я подготовил в своём сознании недавно. Остановить работу мозга Бридер мог в любой момент. Я осознанно дал ему время на подготовку, чтобы пленник был уверен в своей безопасности от любых агрессивных действий.

– Вы готовы? – поймав взгляд Бридера, уточнил я. – Мы можем продолжить?

– Серая Стража не ведёт переговоры с носителями запретного знания. – холодно ответил Бридер. – Никакие твои слова не смогут повлиять на это, Проклятый.

– Мы не будем говорить. – улыбнулся я. – Мы покажем, а вы сами сделаете выводы. Мэтр Вильер, начинайте!

Глава 6

Кастор сверился с моими инструкциями и создал первый узел заклинания. Гораздо проще было сделать всё самому, но сейчас для меня было за гранью возможного. Работать с магией Осей Вильер не мог, и обычные записки тут помочь не могли. Вместо этого я решил использовать сочетание двух арканов, которые повторяли нужный эффект только внешне.

– Я понимаю, что у вас есть приказ, мэтр Бридер. – негромко произнёс я. – Но иногда обстоятельства вынуждают нас поступать согласно совести, а не повелениям командования.

Принцип соединения аркана Подобия с каркасом для заклинаний на основе стихии воды я разработал ещё до того, как начал первые эксперименты по работе с Осью. Это позволяло сильно снизить затраты времени и последствия неудачных опытов. Меньше ущерба, меньше маны, а эффект практически тот же. Только очень маленький.

– Есть вещи, которые невозможно изменить. – уверенно ответил Бридер. Мне начинал нравиться этот человек. Спокойный и уверенный в себе. Никакой паники и никаких попыток освободиться. Серый прекрасно понимал своё положение и даже не думал идти на компромисс. – Вряд ли ты способен подобное понять, Проклятый.

Вильер перешёл ко второй фазе. Каркас заклинания был заполнен до предела, и мана медленно потекла к ведру с водой. Из-за особенностей построения аркана все процессы было видно обычным зрением. Заклинание создавалось исключительно для исследовательских целей, и я добавил в него множество дополнительных связок, чтобы облегчить себе работу. Кастор придерживался моих инструкций с маниакальной точностью. Опыт работы с рунами многому научил мэтр. По крайней мере, прежних возмущений насчёт странного построения аркана у него не было.

Вода поднялась из ведра в воздух и зависла бесформенной кляксой. Через несколько мгновений вся масса растянулась на несколько шагов и приобрела очертания Великой Преграды. Даже ряд пробелов можно было рассмотреть. Ось всегда оставалась единым целым. В узловых точках, где теперь стояли Рубежи, объём жидкости находился под землёй. Без этих якорей воплотить мою идею было невозможно.

На лбу Кастора обильно выступил пот. Заклинание было не особенно сложным, но требовало постоянного контроля по множеству направлений. Судя по состоянию мэтра, с Кладовкой своего разума, он не работал вообще или работал очень мало. Этот аспект я как-то не учёл. В прошлом, для меня подобные вещи сложностей не вызывали. Но мэтр справился.

– Что это за фокус? – озадаченно спросил пленник.

Весь объём воды резко отвердел. Только подземные перемычки остались в жидком состоянии. Через них осуществлялась связь Оси с энергией мира.

– Это модель, мэтр Бридер. – ответил я. – Немного позже я предоставлю вам схему этого аркана, чтобы вы могли повторить этот эксперимент самостоятельно. Однако мне нужно убедиться, что мы поняли друг друга и вы не станете пытаться нас убить или связаться с остальными своими подчинёнными. Хотя бы до того момента, как мы не закончим переговоры.

– Серая Стража… – начал было Бридер, но я остановил его жестом.

– Не ведёт переговоры с Проклятыми. – произнёс я. – Я помню, мэтр Бридер. Но сейчас я обращаюсь к вам, как к опытному магу и подданному империи, а не как к сотруднику канцелярии герцога Рикера. От вас ничего не требуется. Просто смотрите.

– На модель Великой Преграды? – спросил Серый. – Ты действительно считаешь, что я не знаю, как она выглядит?

– Уверен, что знаете. – улыбнулся я. – Поэтому даже визуально можете подтвердить, что копия точная.

– Кроме этих отростков снизу. – внезапно произнёс Серый. – Это особенности иллюзии?

– Нет. – спокойно ответил я. Пленник уже начал диалог, и это было отличным знаком. – Это та часть Оси, которая осталась в первозданном виде.

– Ни у кого нет доступа к полной модели Великой Преграды. – заявил Бридер. – Это невозможно. Ваша иллюзия - обычный обман. Чтобы сделать что-то подобное, необходимо использовать часть Преграды, а она нерушима и едина. Ни одна попытка взять образец не увенчалась успехом.

– Очень верное замечание, мэтр Бридер. – кивнул я. – Но не совсем точное. Эта модель показывает полный цикл подобных объектов. В зависимости от вложенной силы и количества времени. Мэтр Вильер, если вы готовы, можете переходить к третьему этапу.

Кастор резко выдохнул и создал последнюю связку аркана. В одной из точек модели на твёрдой поверхности появились первые капли влаги. Потом их стало значительно больше, а в следующее мгновение вся масса вернулась к первоначальному состоянию и водопадом рухнула на пол.

– О нет… – покачнувшись от усталости, с ужасом посмотрел на меня Кастор. – Этого не может быть! Ты не говорил, что Великая Преграда вот-вот разрушится!

– Как-то случая не было. – пожал плечами я.

– Стоп! Что?! – подался вперёд пленник. – О чём вы говорите?!

На Серого никто не обращал внимания. Стоявший всё это время в стороне Риджад, прикрыл глаза и тихо выругался. Вильер не отрывал от меня взгляда. Наверное ждал, что я превращу ситуацию в шутку или что-то подобное, но я был крайне серьёзен и сосредоточен.

– У каждого подобного магического образования есть свой срок жизни. – произнёс я. – Это законы мира, которые невозможно изменить.

– Поэтому ты принёсся ко мне посреди ночи с вопросами о воде? Да? – негромко спросил Гараз. – И поэтому мы не смогли понять ничего из твоих записей?

– Да. – просто ответил я.

– Этот спектакль слишком затянулся. – громко произнёс Бридер. – Если вы хотели получить моё внимание, то вы его получили. А теперь я требую объяснений! Что это за модель и где вы взяли материал для эксперимента.

– Около двадцати лет назад на стенах Великой Преграды рядом с седьмым Рубежом появились первые потёки воды. – не глядя на Серого, ответил Кастор. – На данный момент мы используем её для снабжения части гарнизона.

– И не сообщили об этом в столицу?! – взревел Бридер. – Развяжите меня немедленно! Я обязан доложить императору об этой проблеме! Сколько у нас времени?!

– Очень верный вопрос, мэтр Бридер. – улыбнулся я. – Точного ответа у меня нет, но примерные расчёты говорят, что до полного перехода Великой Преграды в изначальное состояние осталось около трёх лет.

Остаток последней фразы я произносил в звенящей тишине. Три человека, которые несколько часов назад готовы были убить друг друга, смотрели на меня в ожидании продолжения, но я молчал.

– Три года… – едва слышно произнёс Кастор. – Это… Это слишком мало. Почему она простояла пять тысячелетий и готова разрушиться всего за двадцать с небольшим лет?

– У меня нет ответа на этот вопрос, Кастор. – покачал головой я. – И ни у кого нет. Есть только небольшой шанс, что мы успеем разобраться и понять, что происходит.

– Кто ты такой? – внезапно спросил Бридер. – Откуда знаешь всё это, и почему они тебя слушают?

– Вопрос не в том, кто я, мэтр Бридер. – достав кинжал и подойдя вплотную к Серому, ответил я. – Вопрос в том, что вы будете делать с этими знаниями.

Закончив фразу, я дотянулся до верёвок на руках пленника и разрезал путы. Риджад едва заметно изменил положение и положил ладонь на рукоять меча. Вильер тоже напрягся, но Серый только тяжело откинулся на стену и уставился на меня.

– Я обязан сообщить об этом своему командованию. – упрямо повторил он. – Герцог Рикер поможет. Предоставит специалистов и дополнительные силы. Серая Стража располагает достаточными ресурсами, чтобы обеспечить безопасность этого Рубежа и спокойную работу магов-учёных. В академии Виара тоже достаточно специалистов. Верховный маг предоставит всё необходимое.

– И что будет дальше? – прямо спросил я.

– Это просто. – внезапно произнёс Кастор. – Сюда набежит орда теоретиков из столицы, которые будут повсюду совать свой нос. Они станут месяцами исследовать потёки воды и рассуждать о причине их появления. Потом всё это постепенно утихнет, когда кто-то выстроит ошибочную теорию, как было с боевой магией южных племён.

– Это совершенно другой случай! – резко ответил Бридер. – Если Великая Преграда падёт… Я даже не представляю, что может случиться с империей!

– Её не станет. – уверенно произнёс я. – Вся территория превратится в часть западных земель, а монстры начнут штурмовать границы царства Иллитридов. Они в принципе не способны остановиться, пока на континенте есть другие разумные виды.

– Ты рассуждаешь так, словно участвовал в их создании. – фыркнул Бридер. – Никто не знает от западных тварях больше, чем маги из академии Виара.

– По твоему мнению, Серый. – хмыкнул Вильер.

– Маловероятно, что вас услышат, мэтр Бридер. – негромко произнёс я. – Серая Стража не ведёт переговоры с Проклятыми. Подобный источник не заслуживает доверия. Его придётся проверять. Насколько велика вероятность того, что проверка затянется? Насколько велика вероятность того, что ваш источник заинтересует командование гораздо сильнее, чем теоретическая возможность падения Великой Преграды? И, самое главное, сколько времени займут все согласования?

– У меня есть артефакт для связи с самим герцогом Рикером. – ответил Серый. – Уже через три дня здесь будет рабочая группа для первичной оценки ситуации. Ещё через неделю мы сможем привлечь дополнительные силы имперской гвардии. В течение месяца будут получены первые результаты и разработан план решения проблемы.

– С момента создания Великой Преграды прошло уже пять тысячелетий. – возразил Кастор. – За это время маги-учёные даже пробы со стены взять не смогли. Ты действительно рассчитываешь, что за месяц они смогут что-то понять в текущей ситуации?

– И вы не ответили на мои вопросы, мэтр Бридер. – напомнил я.

Серый недовольно поморщился. Я прекрасно понимал, что ответить ему нечего. Первое, что обязан был спросить глава канцелярии Серых Стражей - это происхождение полученной информации. Дальше развитие событий предсказать было несложно. Меня увезут в столицу и попытаются получить всю необходимую информацию. И я даже готов был её дать. Однако, учитывая состояние магической науки империи, эти знания могли очень сильно изменить баланс сил. Настолько, что даже у самых преданных слуг императора невольно возникнут мысли, что они справятся лучше текущего правителя.

С самим императором тоже был большой вопрос. Если он лично превратил седьмой Рубеж в самое слабое место обороны, то должен был понимать ситуацию лучше других. Если это так, то с ним был смысл поговорить лично. Вот только слушать меня он вряд ли станет. Всё упиралось в историю получения моего нового тела. При наличии во мне силы западных тварей, меня даже на приём не пустят. Хотя я вполне мог ошибаться.

– Тебе придётся поехать в столицу. – нехотя ответил Бридер. – Дальше решения будут зависеть не от меня.

– Но сейчас они зависят исключительно от вас, мэтр. – произнёс я. – У вас достаточно полномочий, чтобы начать работать здесь и сейчас. Без давления сверху и посторонних личностей. Со своей стороны, я могу пообещать, что у вас будет полный доступ к процессу исследований. Но мне нужно услышать ваше согласие на сотрудничество.

– Согласие на что?! – недовольно воскликнул Серый. – Молчать о скорой гибели империи, пока кучка Проклятых пытается разобраться в происходящем? А если вы погибнете сегодня ночью? Если весь гарнизон будет уничтожен?!

– Ещё вчера вечером вы вообще ничего не знали об этой угрозе, мэтр Бридер. – возразил я. – Вы ехали на седьмой Рубеж с целью найти сбежавшего из Светлого Проклятого. И сегодня ночь вполне могли погибнуть, так ничего и не узнав. Я предлагаю вам сотрудничество. На данный момент, о скором падении Великой Преграды знаем только мы четверо. Как вы понимаете, мэтр Вильер и капитан Риджад тоже сильно рискуют, умалчивая о ситуации перед своим командиром. Потому что прекрасно понимают последствия. С вами история точно такая же. Если вы доложите герцогу Рикеру по всем правилам, то мы рискуем потерять последнюю возможность разобраться в происходящем из-за наплыва заинтересованных в ситуации людей.

– Что от меня требуется? – хмуро спросил Бридер.

– Для начала, вы должны самостоятельно повторить эксперимент мэтра Вильера. – ответил я.

– Я пуст. – усмехнулся Бридер. – Вы неплохо подготовились.

– Это решаемый вопрос. – ответил я. – Но вы должны понимать, что любая попытка связаться с вашими подчинёнными поставит жирный крест на наших договорённостях. Если кто-то из них появится рядом, то начнётся бойня, которая никому не нужна.

– Договорились. – кивнул Серый. – Я свяжусь со своими парнями только после того, как мы придём к окончательной договорённости.

– Нужна ещё вода, капитан. – посмотрев на Риджада, произнёс я. Гараз несколько мгновений колебался, а потом резко кивнул и направился к выходу из подземелья. Оставлять нас наедине с представителем Серой Стражи он не хотел. Судя по всему, боевые навыки мэтра Бридера находились на очень высоком уровне.

– Парни принесут. – вернувшись буквально через пару минут, сообщил Гараз. За это время я успел только отключить артефакт сержанта Аньего, а Кастор, по моей просьбе, передал нашему новому союзнику пергамент со схемой аркана.

Бридер настолько увлёкся изучением заклинания, что даже не обратил внимания на возвращение капитана. Периодически Серый удивлённо округлял глаза или хмурился. Через некоторое время он посмотрел на меня и заявил:

– Это не может работать!

– Слово в слово! – рассмеялся Вильер. – Просто делайте, коллега. Я работал исключительно по этой схеме.

– Здесь описан пятый вариант водного каркаса, а их всего четыре! – тряхнув листом, произнёс Бридер. – Узловые точки рассыпятся ещё в процессе объединения двух арканов. В сознании надо держать сразу восемь связок, а это запредельная нагрузка.

– Среди ваших подчинённых есть кто-то, кто может справиться с этой задачей? – уточнил я.

– Я не говорил, что не могу справиться. – недовольно ответил Серый. – Просто поделился своим мнением, что это слишком сложная конструкция для обычной иллюзии.

Через некоторое время к нам забежал один из бойцов капитана и поставил на пол сразу пару вёдер воды. Я вопросительно посмотрел на Риджада, но тот только пожал плечами и сказал:

– Чтобы сто раз не бегать.

Несмотря на сильное истощение, Бридер сумел быстро восстановиться и создать точную копию модели Кастора. На третьем этапе разрушение Преграды произошло на несколько мгновений позже, но итог был точно таким же.

– Это катастрофа… – тяжело произнёс Серый.

– Она ещё не произошла. – возразил я. – Мне хотелось бы узнать, что на самом деле произошло в Светлом, мэтр Бридер. Почему маги применили Ветер Перемен ещё до того, как до них добрались монстры?

– Это был приказ верховного мага. – немного поколебавшись, ответил Серый. – Группа его подчинённых вернулась из похода в западные земли и принесла с собой артефакт. Что-то из наследия учеников герцога Миара. Они обязаны были защитить его любой ценой. И сделали это.

– Что-то настолько важное, что это стоило жизни населению целого города? – удивлённо спросил Риджад. – И это нас вы считаете чудовищами и называете Проклятыми?!

– Я не знаю деталей. – покачал головой Бридер. – Это как-то связано с магией Осей и записями герцога Миара. Верховный маг империи ищет способы вернуть утраченную силу, чтобы навсегда остановить тварей.

– Этот напыщенный индюк?! – хмыкнул Вильер. – Насколько мне известно, западные твари — последнее, что интересует этого старика.

– Официальная информация только такая. – ответил Серый. – Другой у меня нет.

– А при чём здесь Проклятый, которого вы ищете? – уточнил я.

– В найденном хранилище оказалась пустышка. – ответил Бридер. – Один из моих подчинённых был в Светлом перед зачисткой и обнаружил там ряд странностей. Так появилась версия, что в деле замешана третья сторона, и моя группа была направлена для подробного расследования. Нам удалось найти подтверждения и выйти на твой след. Когда выяснилось, что ты отправился на седьмой Рубеж, было принято решение собрать сводную группу магов из Серых Стражей и представителей академии Виара и, под видом экспедиции в западные земли, проникнуть в гарнизон. Здесь мы должны были найти Проклятого и доставить его в столицу.

– И нашли. – добавил я. – Но начался прорыв тварей, и он погиб на ваших глазах.

– Эту ложь будет очень просто проверить. – покачал головой Бридер. – Обычный просмотр памяти выдаст всю эту историю с головой.

– Чтобы кто-то провёл просмотр, вам придётся вернуться в столицу. – сказал Кастор.

– Если я этого не сделаю, то мои коллеги приедут сюда. – усмехнулся Серый. – Да и маги из академии просто так сидеть не будут.

– Тогда есть смысл принять предложение мэтра Виргаса. – немного подумав, предложил я.

– Что за предложение? – удивлённо посмотрел на меня Бридер. Но ответить я не успел. Со стороны входа в подземелье послышался шум, а мгновением позже до нас долетел усиленный магией голос:

– Именем императора, сложите оружие и освободите дорогу!

– А вот и он, собственной персоной. – создавая в руке шар пламени и готовясь к бою, хмуро произнёс Кастор. – Кажется, кто-то нарушил нашу договорённость.

Глава 7

– И это точно не я. – резко ответил Серый. Я отметил для себя, что Бридер даже не подумал создать какую-то защиту или атакующий аркан. Он просто поднялся и пошёл к выходу. – Прикажите вашим людям убрать оружие, капитан Риджад. Я всё решу.

– Ох и слабо мне в это верится. – покачал головой Кастор, но шар огня в его руке растворился без следа.

– И зря. – негромко произнёс я, когда Гараз и Серый отошли достаточно далеко. – Бридер слишком принципиальный. Он никогда не нарушит данное обещание, если его союзники выполняют свои обязательства. Мы свои выполнили в полной мере. А ещё мы достаточно заинтересовали этого человека и дали ему пощупать проблему руками.

– Знаешь, иногда мне становится страшно с тобой общаться. – вздохнул маг. – Такое ощущение, что ты постоянно изучаешь своих собеседников и раскладываешь полученные данные по полочкам в личной библиотеке.

– Примерно так и есть. – улыбнулся я. – Ты тоже так сможешь, если немного постараешься. Если доживём до утра, то я покажу, с чего начать.

– Ты мне и так наобещал уже с три короба. – проворчал Кастор. – Рецепт десерта на потрохах западных тварей так и завис в воздухе… Пойдём посмотрим, что ли? А то может они там убивают уже друг друга.

– Идём. – кивнул я и направился к выходу. Снаружи слышались голоса, но кто и что говорил, понять было невозможно.

За дверями ямы всё пространство было освещено магическими огнями. Я увидел пятёрку бойцов Риджада и семерых Серых. Впереди делегации гостей стоял мэтр Виргас. Маг держал в одной руке меч, а во второй — сложный магический конструкт. Между двумя группировками застыли Риджад и Бридер.

– Я вынужден просить подтверждения, капитан. – упрямо произнёс Виргас. – Ваш вид не соответствует вашим словам.

– Убери оружие, Виргас. – видимо, уже не в первый раз произнёс Бридер. – Возникло недопонимание между нашей делегацией и представителями гарнизона. На данный момент всё уже благополучно разрешилось. Есть шанс, что нам позволят задержаться на Рубеже до того момента, как местные придут в себя после прорыва. Что там, кстати? Почему вы не на переднем краю?

– Активность тварей резко снизилась, мэтр Бридер. – ответил Виргас. Он неохотно опустил меч. Видимо, пока ещё не до конца был уверен в адекватности своего командира. Я бы на его месте тоже сильно сомневался, увидев офицера Серой Стражи в грязной рубахе посреди толпы потенциальных врагов. – Сил воинов седьмого Рубежа достаточно для защиты. По классификации местных офицеров это был малый прорыв. Или первая волна. Тут я не понял немного. Глава экспедиции договорился с командующим гарнизоном, чтобы нам предоставили места для отдыха.

– Но отдыхать вы не стали. – хмыкнул глава Серых. – Как нашли это место?

– Следы от требушета вели сюда. – коротко взглянув на солдат Риджада, ответил Виргас. – Там был бой.

– Все живы. – возразил Бридер. – Возвращайтесь к месту отдыха. Я приду, как только закончу с переговорами.

– Разрешите присутствовать, мэтр Бридер. – произнёс Виргас, и сразу стало понятно, что это не просьба, а требование.

– Разумеется, мэтр Виргас. – подал голос я, и маг тут же потерял интерес к окружающим солдатам, сосредоточившись на мне. Из-за яркого света за пределами ямы, мы с Кастором долгое время оставались незамеченными. – Мы как раз обсуждали с мэтром Бридером ваше предложение. Будем рады, если вы присоединитесь к нам и выскажете своё видение ситуации.

– Капитан? – вопросительно произнёс один из Серых. При этом он обращался к Виргасу, который никак не тянул внешне на это звание.

– Возвращайтесь в расположение экспедиции. – произнёс Виргас. – Сообщите главному магу, что нам предложили провести экскурсию по Рубежу. Мы вернёмся…

– К утру. – правильно истолковав вопросительный взгляд своего подчинённого, ответил Бридер. – Завтра займёмся подготовкой к выходу в западные земли, если ситуация будет этому благоприятствовать.

Серые Стражи, наконец, убрали оружие. Осветительные огни над нами погасли, и это был самый удобный момент для внезапной атаки. Если бы Бридер собирался скрыться, то сделал бы это. Но мэтр остался на месте, из-за чего Виргас немного расслабился. Видимо, имелись у Серых какие-то свои правила, которые помогали им работать даже под внешним давлением.

– Прошу, мэтр Виргас! – улыбнулся я, когда Серый оказался рядом. – Место не самое удобное, но лучшие условия мы предложить не можем.

– Благодарю. – ответил тот и, поравнявшись со своим командиром, продолжил. – Не могли бы вы посвятить меня в курс дела, мэтр Бридер? В чём заключается предмет переговоров представителя Серой Стражи и носителя запретного знания?

– Не всё сразу, Виргас. – покачал головой глава Серых. – Не всё сразу. Что за предложение ты сделал руководству гарнизона?

– Это пока только на уровне идеи. – замедленно и пытаясь правильно оценить ситуацию, ответил Виргас. – Обсуждал её только с мэтром Вильером и доблестным защитником Рубежа, который дважды спас мне жизнь. Я настолько впечатлился навыками Дирека, что предложил озвучить перед командующим предложение выделить часть бойцов для сопровождения нашей группы во время экспедиции в западные земли. Если говорить точнее, просто хотел, чтобы эту идею поддержал кто-то из местных.

– Ты хотел вытащить Проклятого из гарнизона, чтобы вернуться через другой Рубеж. – спокойно кивнул Бридер, и Виргас от его слов на некоторое время выпал из действительности. – Отличный план, капитан! Очень изобретательно и тонко.

– Капитан… – не выдержал Серый и быстро осмотрелся по сторонам. Видимо, ожидал, что в этот момент на него со всех сторон накинутся озверевшие Проклятые. – Что происходит?

– Много всего, Виргас. – хмуро ответил Бридер и сунул подчинённому в руки мой лист пергамента. – Делай. У нас как раз одно ведро осталось. Потом поговорим.

В третий раз смотреть на модель было уже неинтересно. Мы с Кастором за это время привели в чувства двоих подчинённых Бридера и передали их на руки людям Риджада. Гараз что-то тихо обсуждал с главой Серых Стражей. Я не прислушивался, но эти двое удивительно быстро нашли общий язык. У некоторых людей всегда было очень странное понимание жизни. Недавняя схватка показала обоим, что соперник достоин уважения и с ним можно общаться на равных. Для Риджада это было не менее важно, чем для Бридера.

– Это катастрофа! – одновременно со звуком падающей на пол воды, воскликнул Виргас. – Мы должны немедленно доложить об этом герцогу Рикеру!

– Вы по одному и тому же учебнику фразы учите? – закатил глаза Кастор.

– Нет. – вместо своего подчинённого ответил Бридер. – Но ситуацию можно описать только так.

– Вы это уже видели, капитан? – тут же спросил Виргас.

– Не только видел, но и делал. – кивнул тот. – Первоначальные действия мы уже тоже обсудили, и прямой доклад герцогу Рикеру в них не вписывается. Учитывая крайнюю заинтересованность в этом вопросе верховного мага империи, мы можем столкнуться с очень неприятными последствиями. Будем работать отсюда, если местный командующий даст на это добро.

– Я с ним поговорю. – подал голос Риджад. Видимо, именно это они обсуждали с главой Серых. – Нужно только найти адекватную причину вашей задержки. Обычно первые пару дней после прорыва у нас тихо. Это самое подходящее время для выхода экспедиции.

– Может, тогда есть смысл отправиться в западные земли? – неожиданно предложил Бридер. – Под давлением со стороны командующего гарнизоном. Думаю, это изображать необходимости не будет. Глава экспедиции должен договориться об отсрочке, но у него ведь может и не выйти ничего? Особенно если вы обеспечите какие-то новости со своей стороны. Это возможно?

– И что дальше? – спросил Кастор.

– А мне нравится этот вариант. – одобрительно произнёс я. – Оставить кого-то из делегации мы прямо сейчас не можем, потому что это вызовет массу вопросов со всех сторон. А вот быстрый выход в западные земли полностью укладывается в стандартную картину. Что-то найти во время прорыва крайне сложно, поэтому есть смысл следовать правилам и подчиниться командующему. За несколько дней получится разработать нормальную схему действий. Экспедиция вернётся по тому же маршруту с ценной находкой. И останется в гарнизоне под предлогом ожидания сопровождения. Долго тянуть не получится, но пару недель вполне можно выиграть.

– Эту ценную находку ещё нужно найти. – возразил Бридер. – В ближайших окрестностях Великой Преграды давно ничего такого нет.

– Значит, сделаем. – широко улыбнулся я.

– А подробнее? – тут же прищурился Бридер.

– Пока не знаю. – честно ответил я. – Можно начать с малого и посмотреть, как маги из академии и Серой Стражи будут реагировать на появление воды. Возможно, получится запустить параллельные исследования этого вопроса.

– Чтобы это сделать, нужно какое-то основание. – покачал головой Бридер. – Например, о связи воды с разрушением Преграды я узнал только сегодня.

– Это я беру на себя. – уверенно ответил я. – Вам нужно будет только нормально организовать обнаружение подходящей зацепки.

– В десятке миль к западу есть развалины небольшого городка. – сообщил Виргас. – Были лет десять назад. Если нужно что-то найти, то это можно сделать там. Вряд ли глава экспедиции захочет идти дальше.

– Вряд ли он вообще захочет идти в западные земли. – проворчал глава Серых. – Не удивлюсь, если этот хлыщ сможет договориться и остаться в гарнизоне.

– Гарантирую, что у него ничего не выйдет. – широко улыбнулся Кастор. – Можно даже не особенно упирать на это в докладе командующему гарнизоном. Я говорил с Бальдом и он сказал, что ваш главный — настоящий говнюк. Причём говнюк, который очень виртуозно использует артефакты. Если такого мага оставить в гарнизоне, то он засеет своими игрушками весь Рубеж, а нам придётся лазить по всевозможным дырам, чтобы их отыскать.

– Всё равно добавлю что-то от себя. – произнёс Гараз. – Например, что есть подозрение на наличие Серых в отряде. Нескольких.

– И главный из них, предположительно, начальник экспедиции. – радостно улыбнулся Вильер. – Это будет просто шикарная причина вышвырнуть его в западные земли!

– Так и сделаем. – кивнул я. – На данный момент нам нужно решить вопрос с делегацией из столицы и выиграть время. Насколько длительной планировалась экспедиция, мэтр Бридер?

– Главной задачей было обнаружение Проклятого. – ответил Серый. – Или конечное подтверждение того, что он находится на седьмом Рубеже. Дальше нам было приказано действовать по обстановке. Если получится захватить цель, то сделать это немедленно. Если нет – сообщить об этом герцогу Рикеру и ждать инструкций.

– И сколько у вас времени? – уточнил я.

– Учитывая прорыв, около трёх суток. – ответил Бридер. – Но я легко увеличу его до десяти дней за счёт выхода в западные земли. Потом нужно будет сформировать полноценный доклад с результатами. Иначе к работе будут подключены другие отряды.

– Они не смогут проникнуть на Рубеж. – тут же возразил Риджад.

– Если будут действовать обычными методами. – покачал головой глава Серых. – А если они придут сюда с парой легионов регулярных войск, то просто возьмут то, что им нужно.

– Неприятно. – поджал губы Гараз.

– Но не смертельно. – произнёс я. – Передвижения крупных соединений требуют много времени. Даже один легион перетащить на несколько сотен миль, без мощной поддержки магов и алхимиков, быстро не получится. Предлагаю решать вопросы по мере их поступления.

– Тогда какой сейчас план? – прямо спросил Бридер. Представитель Серой Стражи очень чётко уловил, что я стал центром нашего маленького заговора против машины империи. Чем это всё закончится, пока было неясно, но я понимал, что Бридер долго ждать не сможет.

– Для начала мы определим сроки на самостоятельное решение проблемы. – ответил я. – Или поиск причины её возникновения. К вашему возвращению из западных земель у нас будут первые результаты. Мы с мэтром Вильером постараемся разработать схему исследований, но для этого нужно больше информации. Если в течение первого месяца ничего узнать не получится, то вы отвезёте меня в столицу. Желательно устроить при этом встречу с императором или хотя бы герцогом Рикером. Без посторонних лиц и лишней огласки.

– Вернуться из столицы у тебя вряд ли получится. – честно признался Бридер.

– Это уже моя забота. – улыбнулся я. – В конце концов, одна жизнь никогда не стоит больше многих тысяч.

Виргас в этот момент озадаченно нахмурился, словно пытаясь что-то вспомнить, но у него ничего не получилось. Бридер кивнул и осмотрелся по сторонам.

– Мне бы хотелось получить обратно моё снаряжение. – произнёс он.

– А я уже надеялся разжиться новой мантией. – с притворным огорчением вздохнул Кастор и пошёл в соседний коридор, куда мы убрали одежду главы отряда Серых Стражей.

– У вас на Рубеже очень специфические понятия о юморе. – проворчал Бридер.

Серые ушли через несколько минут, и мы остались втроём. Риджад некоторое время молчал, рассматривая потёки воды на полу, а Кастор делал вид, что крайне занят изучением запасов зелий в полах своей мантии.

– Расходимся? – спросил я.

– Неужели ты опять собрался спать? – возмущённо спросил маг.

– Конечно. – кивнул я. – А есть другие предложения?

– Слушай, я понимаю, что тебе нужно было как-то убедить Серых не докладывать в столицу, но мы-то не идиоты! – закатил глаза Кастор. – Как ты вообще планируешь решать этот вопрос? Что за исследования и как эти исследования могут помочь в решении проблемы? Ещё нужно сделать приманку для умников из академии, потом как-то разобраться с командующим гарнизоном… А ещё ты обещал мне что-то рассказать про улучшение работы со сложными арканами. И десерт!

– Ты как ходячая записная книжка. – вздохнул я. Понимание, что прямо сейчас уйти не получится, било сильнее, чем западные твари. – Для экспедиции сделаем свиток. Это не сложно. Исследования начнём через неделю. Раньше я просто физически не смогу что-то сделать. С остальным можем начать разбираться утром. И с десертом в том числе! Хватит мне про него напоминать уже!

– Договорились! – улыбнулся маг и тут же направился к выходу. – Приятного отдыха, герцог!

– И тебе. – проворчал я.

– Нам точно не светит. – произнёс Гараз. – Малый прорыв закончится только к утру, а потом придётся разбирать завалы и чистить передний край. Первых десятков и резервных отрядов это не коснётся. Они и так сражались всю ночь. Но старшие офицеры обязаны следить за ходом работ. Иначе чёрные растащат все кристаллы.

– Понятно. – ответил я. Это была странная особенность западных тварей. Только под прямым контролем Кукловодов в телах тварей формировались эти ценные минералы. Всегда в разном количестве, и никогда нельзя было наверняка сказать, что и где найдёшь. Можно было в здоровенной Жабе обнаружить осколок с ноготь размером, а в мелком жуке кусок кристалла с два пальца. Я считал, что это зависело от степени и силы контроля отдельных тварей. Как дело обстояло на самом деле - не знал никто. – Удачи тогда. С находками.

– Без разницы. – покачал головой Риджат. – Всё в казну императора идёт. Единственный ресурс, который мы поставляем в столицу.

Снаружи стало заметно светлее. Мы вышли из подземелья и разошлись в разные стороны. Если по тревоге к переднему краю двигалась живая река, то назад текли только отдельные ручейки. Солдаты возвращались в лагерь маленькими группами. Наверное, потому, что основная часть бойцов была занята на работах. Между четвёртым и пятым валом я увидел впереди здоровенный силуэт Камида. Тут же пересчитал всех по головам, нашёл взглядом своих и облегчённо вздохнул. Отряд обошёлся без потерь, и это было просто прекрасно!

Пришлось значительно ускориться, чтобы догнать сослуживцев. Сделать это получилось только на входе во внешний лагерь. На меня тут же обрушился град приветствий. По плечам звонко хлопали чужие руки, и я поймал себя на мысли, что эти люди мне действительно рады. Почему-то я ожидал, что парни начнут обвинять меня в том, что я ушёл посреди боя и пропадал неизвестно где. Видимо, я ещё слишком плохо понимал обычаи десятка.

До самого лагеря мы обсуждали итоги прошедшей битвы. Кто-то делился особо интересными моментами, но чаще всего разговоры крутились вокруг столичных магов, которые оказались далеко не такими могучими и бесстрашными, как принято было считать.

– Куда им до наших! – важно заявил Регдан. – Мэтр Бальд любому из этих выскочек нос утрёт запросто. Даже главному их, которые сразу с переднего края смылся, как только возможность появилась!

Люди вокруг рассмеялись. Впереди показалась знакомая пограничная канава, которую я не видел уже целую вечность. Оказалось, что не я один обрадовался этому зрелищу. Отряд сразу пошёл быстрее, а через несколько минут сослуживцы начали расходиться по своим палаткам. Наша пятёрка шагала вместе. Джеро опередил всех и ворвался в наше жилище, но тут же, с диким воплем и круглыми от ужаса глазами, вылетел обратно. Регдан, Милош и Ридра моментально обнажили оружие.

– Что там, малой? – напряжённо спросил Регдан. Я мельком заглянул в щель входа и, радостно улыбнувшись, нырнул в палатку.

Глава 8

Внутри обнаружил здоровенную пасть, которая занимала практически всю палатку. Несколько колец острых зубов вращались в разные стороны, а по сознанию ударил жуткий рёв голодного монстра.

– А ну прекрати немедленно! – сдерживая смех, максимально серьезно произнёс я. – Всех перепугаешь сейчас, злодей!

Иллюзия тут же исчезла, а мне в грудь ударил верещащий мохнатый комок. Эл отчаянно скрипел о том, какой я нехороший человек. Что я выбросил его за стену и он безумно страдал в одиночестве. Олучи никогда не считались домашними питомцами, но для этого грызуна я стал частью стаи. По одному эти существа не жили, а найти другую стаю в окрестностях Рубежа было крайне сложно.

– Что там у тебя, Дирек? – осторожно заглядывая в палатку, спросил Милош.

– Охрана сработала! – рассмеялся я и показал своего питомца мечнику. Эл тут же встопорщил шёрстку и угрожающе заскрипел. Потом грызанул меня за палец и я, от неожиданности, выпустил зверька. Олучь унёсся к моей лежанке и нырнул в сумку. Ту самую, в которой я выбросил его за границу лагеря. Как он умудрился её притащить обратно я даже не представлял. – Злодей!

В ответ послышались какие-то ругательства на олучьем, но понять можно было только общее направление. Повернувшись к Милошу, увидел что тот улыбается от уха до уха. В палатку зашли остальные члены нашей пятёрки и на верного стража нашего жилища просыпался настоящий водопад угощений. Парни доставали из своих запасников всё самое вкусное и складывали возле сумки Эла.

Зверёк некоторое время скрывался, но потом всё же вылез. Слишком уж велика оказалась гора угощений. Вскоре Эл настолько разомлел, что позволил себя чесать и гладить. Я смотрел на это всё и удивлялся тому, сколько желания жить заложил Алаир в своих созданий. Ещё несколько часов назад эти люди не знали выживут они или нет. Они и сейчас не знали смогут ли прожить хотя бы месяц. Но вот угроза немного отступила и три взрослых мужика сюсюкают и умиляются крохотному зверьку. Только Джеро держался в стороне, потому что никак не мог отойти от того ужаса, который увидел.

– А чего ты так орал-то малой? – наконец спросил Регдан. – Он же милаха! Ну куснул бы за палец! Ты всю ночь тварей рубил наравне со всеми, а тут мелочь какую-то испугался!

– Он не мелочь. – тут же недовольно ответил Джеро. – Я один раз уже сталкивался с таким. Он меня возле деревни своими страхами гонял. Думал сердце выпрыгнет.

– Поэтому он запомнил, чего ты боишься. – наставительно ответил я. – И использовал это против тебя.

– Ты про что, герцог? – с интересом спросил Регдан.

– Это олучь. – ответил я. – Умеет создавать разные иллюзии, чтобы защититься от больших хищников и людей. Покажи им, Эл.

Милош, который в этот момент повернулся ко мне, недоверчиво прищурился. Рука мечника лежала на спинке олуча и Милош вдруг понял, что ощущение мягкой шерсти куда-то пропало. Взглянув на грызуна, воин обнаружил в своей руке толстенную двухголовую змею и тут испуганно отшатнулся.

– Задница ледяного демона! – поняв, что змея осталась на руке и готовится его укусить, воскликнул мечник. Поняв, что иллюзия сработала, Эл издал длинный треск и палатка стала наполняться шорохами и шипением. Со всех сторон начали сползаться разные уродливые создания. Они лезли из-под края палатки, свешивались с потолка и цеплялись за ноги людей.

– Хватит! – не дожидаясь, пока воины схватятся за оружие, воскликнул я. – Хороший мальчик! Держи орешек!

Грызун отвлёкся на угощение и иллюзия тут же исчезла. На меня смотрели две пары круглых от удивления глаз. Молчун остался спокойным, а Джеро наконец повеселел и улыбнулся. Для парня было очень важно увидеть, что не только он может бояться иллюзий Эла.

– Жуткая штука, надо сказать. – вытирая со лба выступивший пот, признался Регдан и уже совершенно иначе посмотрел на моего питомца. – А ты, оказывается, опасный парень!

Олучь довольно затрещал и создал на шее Регдана украшение из мёртвых пауков. Милош тут же бросил зверку новый орех.

– Так мы скоро на этого монстра всем отрядом работать будем. – проворчал мечник. – Но вообще дело хорошее. Такой охраны ни у кого нет в лагере. И ест совсем немного.

Последнее было сразу понятно, потому что грызун не смог воспользоваться даже половиной подношений и просто отрубился в горе своих сокровищ. Остальные начали укладываться спать, а Милош вдруг посмотрел на меня.

– Слушай, а почему ты снаряжение Валуну не сдал? – спросил мечник. – Он же сюда припрётся, как только учёт закончит. Да ещё и штраф в две стоимости впаяет.

Из-за усталости я как-то пропустил, что все мои сослуживцы были без доспехов. У всех осталось только личное оружие. Штраф меня особо не пугал, а вот перспектива разбирательства с комендантом склада очень не понравилась. Это означало бы потерю времени на сон и отдых, который был мне жизненно необходим. Особенно в свете того, чем я планировал заняться в ближайшее время.

– Ты прав. – нехотя ответил я. – Придется идти сдаваться.

– Поторопись. – посоветовал Регдан. – Если Валун начнёт приём кристаллов, то сразу поставит штрафы всем опоздавшим.

– Гад. – поднимаясь с лежанки, проворчал я.

– Причём очень обязательный, если ему это выгодно. – усмехнулся Регдан.

Благо, время у меня ещё было. Вряд ли к Валуну будут носить по одному кристаллу. Наверняка у каждого сборщика есть своя норма. Когда мы собирали ингредиенты, комендант появился далеко не сразу. На самом деле, сил бежать у меня просто не было. Поэтому старался просто быстро идти.

По пути обдумывал события прошедшей ночи и планы на ближайшее время. Солдаты гарнизона отработали очень чётко и грамотно. Из того, что я успел увидеть, подобный прорыв для местных считался лёгким. Если бы твари атаковали в том же ритме три-четыре дня, то тогда расклад мог быть другим. Главной проблемой седьмого Рубежа было отсутствие резервов.

По сути, в первую же ночь на переднем краю находились все лучшие воины. Вообще все воины, но обычные бойцы вряд ли смогли бы что-то сделать, если бы погибла элита гарнизона. Отсюда напрашивался вывод, что командующий обладал достаточным опытом, чтобы отразить атаку чудовищ за счёт небольшой горстки людей. Насколько я знал, на других Рубежах количество войск было в разы больше. Возможно, подобный подход требовал массы таких действий, которые не одобрялись императором. На официальном уровне. Мне всё больше казалось, что положение дел на седьмом результат целенаправленной стратегии, о которой знали очень немногие. По крайней мере, один из самых надежных элементов в виде Серых Стражей, точно в курс никто не поставил.

На краю сознания бродили мысли, что Кастор был совершенно прав. Никакие исследования нам не помогут решить вопрос с разрушением преграды. Единственное нормальное решение – уничтожение источника западных тварей. А для этого нужны силы и люди, способные пройти в самое сердце Западной Марки. В своё время, мы с учениками туда добраться не смогли.

Мне необходимо было максимально быстро развить своё тело и разум, чтобы вернуть способности к магии. Теперь у меня появился конкретный срок, в который нужно было уложиться. Срок нереальный даже для меня. Всего месяц, а работы предстояло очень много. Чуть легче станет после четвёртого ранга Риит-Гар и хотя бы третьего уровня Кладовки.

При таком сочетании, появится возможность использовать более сложные и продолжительные техники развития и наконец начать готовить ядро моего тела к работе с внешней маной. За месяц или даже меньше. На этом фоне, решение показать мэтру Вильеру «десерт» было вполне обоснованным. Однако, если у меня не получится добиться своего в ближайшем будущем, новое тело очень быстро превратится в развалину.

На данный момент, у меня был первый ранг Риит-Гар и почти первый уровень Кладовки. Почти, потому что проклятая завеса в моём разуме мешала нормальному развитию. Но первые подвижки в этом направлении уже были. Если расширить канал взаимодействия с полем блокировки в сознании, то можно ускорить процесс. Но тогда появлялся риск получить неконтролируемые вспышки воспоминаний, которые могли надолго выбить меня из реальности. Если что-то подобное произойдёт посреди боя, то это приведёт к печальным последствиям. Однако, выбор был невелик.

– Дирек! – внезапно раздался в нескольких метрах от меня довольный рёв Валуна. – А я уже заждался тебя! Даже с выходом на передний край пришлось задержаться.

Я удивленно посмотрел на коменданта, который восседал на своей телеге. По пути настолько задумался, что не заметил, как добрался до места. Последнюю фразу толстяк произнёс с доброй отеческой улыбкой, словно сделал мне огромное одолжение. Наверное, если бы подобное услышал кто-то другой, то сразу разрыдался бы от счастья. По крайней мере, пара помощников коменданта смотрели на меня с каким-то непонятным восхищением.

– Я признателен вам за потраченное время, господин комендант. – ответил я. – Если это немного скрасит ваши хлопоты, готов сделать вам дополнительный заказ.

– Всегда рад помочь. – алчно улыбнулся Валун. Не так часто были у него щедрые клиенты. – Что требуется на этот раз, Дирек? Зелья, оружие, броня? Твоя, как я вижу, в порядке.

– Но оружие надо поправить. – сразу уловив о чём речь, спокойно ответил я. – И моих друзей тоже.

– Да. – вздохнул комендант. – Малец славно затупил меч. Придется постараться.

– Уверен, вы отлично справитесь. – улыбнулся я. На самом деле, я был уверен, что Валун даже пальцем снаряжение не трогает, а всю работу выполняют его подчиненные.

– Что тогда? – деловито уточнил толстяк.

– Нужна довольно специфическая вещица. – с сомнением посмотрев на склад, произнёс я. – Не уверен, что в ваших запасах есть что-то подобное.

– Спрос рождает предложение, Дирек. – тут же ответил Валун. – Если кто-то хочет получить нужную вещь, то нужно всего два ресурса. Деньги и время.

– Мне нужен магический ошейник для питомца. – произнёс я. – С максимальным количеством зарядов и возможностью ментальной связи с хозяином без магических способностей. Желательно с автономным источником маны. Возобновляемым или сменным.

– Действительно. – задумчиво хмыкнул комендант. – Довольно редкий запрос. У нас не принято тратить эды на подобные вещи. Придется немало поработать, чтобы найти что-то подходящее. Наверное, тебе придется подождать пару недель, да и то не факт, что я смогу выполнить твой заказ. Предварительно могу сказать, что стоить это будет немало. Может триста или даже четыреста эдов. Но даже так я не могу гарантировать, что ошейник будет обладать всеми необходимыми свойствами.

Валун отчаянно набивал цену и пытался показать всю сложность задачи. Учитывая, что никто и никогда не купит у него подобную вещь, поведение вполне естественное. А ещё я понял, что у толстяка есть подходящий мне предмет. Потому что иначе он бы точно взял паузу на размышления.

– Плачу тысячу, если проверите свои запасы прямо сейчас. – предложил я. Валун явно ждал от меня встречное предложение, но такого он не ожидал. Толстяк пару мгновений всматривался в моё лицо, ожидая подвоха, а потом начал выбираться из телеги.

– Только ради тебя, Дирек. – с трудом скрывая радость, вздохнул комендант. – Придётся залезть в дальние ящики. Проверю сам, а то вдруг мои дармоеды чего напутают. Нехорошо выйдет и ты недовольным останешься.

Учитывая, что этот человек даже перед старшими офицерами не поднимался, можно было сказать, что он сделал для меня вообще всё возможное. А ещё я немного иначе стал смотреть на коменданта. При его роде деятельности, не было ничего удивительного в том, что Валун отлично ориентировался на своём складе. Однако, знать о точном расположении каждого гвоздя и каждой заклёпки, при обычном подходе, не мог даже самый опытный кладовщик. У меня появились подозрения, что комендант не так просто, как хочет казаться.

Через некоторое время Валун вернулся со склада с деревянной шкатулкой в руках. Его одежда была вся вымазана пылью и это ясно говорило, что я не ошибся. Был вариант, что толстяк только недавно проводил проверку всех запасов, но эта шкатулка лежала в такой далёкой дыре, в которую никто не заглядывал уже много лет.

– Вот он, родимый. – довольно прогудел комендант. – Только на днях на глаза попался. Всё думал, кому такую достойную вещь предложить, да не успел. Даже расставаться жаль.

– Валун! – внезапно послышался сверху чей-то голос. Мы оба задрали головы и увидели недовольную физиономию какого-то офицера. – Сколько тебя ждать? У нас уже первые сборщики подошли.

– Лечу, господин лейтенант. – виновато улыбнулся толстяк. – Колесо у телеги подвело. Поправили уже. Мне бы новую телегу!

– Тебе бы похудеть! – рыкнул в ответ офицер. – Сам бы мог ходить тогда. Мигом давай!

Комендант сунул мне в руки шкатулку и быстро выпалил:

– Магический ошейник для личного питомца со встроенным кристаллом. Две тысячи контактов до перезарядки. В комплекте три дополнительных кристалла. Стоимость одна тысяча эдов. Приятного пользования, Дирек! Снаряжение оставь тут. Его приберут складские. Приходи ещё.

– Обязательно. – кивнул я.

Валун укатил на передний край, а я вдруг понял, что нужно было проверить ошейник до того, как я фактически подтвердил сделку. Вряд ли толстяк решился бы меня обмануть, но такие вещи стоит проверять на месте. На складе осталось несколько подчиненных коменданта и я решил, что можно вернуть им ошейник сразу, если мне он не подойдёт. Поэтому спокойно открыл шкатулку и на некоторое время завис.

Внутри лежала изящная кожаная полоска, под которой чётко просматривалась чёрная ткань подложки шкатулки. Материал, из которого был сделан ошейник, встречался настолько редко, что я даже не мог представить, откуда на Рубеже появилось такое сокровище. Кожа идрагов считалась лучшим материалом для магической брони и походных артефактов. Мало того, что ей можно было придать практически любые свойства, так ещё и маны она в себе могла удерживать едва ли не больше, чем хранилось в небольшом кристалле, врезанном прямо в ошейник. Менялся он буквально за пару движений, но только если знать, куда именно жать. Единственным минусом ошейника была адаптация шкуры идарга к новому носителю.

Как только артефакт окажется на шее Эла, он изменит форму и цвет. Снять его можно будет только после гибели питомца. Снять и выкинуть, потому что ошейник после этого станет совершенно бесполезным. На пару кристаллов, лежавших рядом, даже не обратил внимания. Этого добра на Рубеже было навалом.

В итоге, нёс обратно в лагерь шкатулку с такой осторожностью, словно мне в руки попал новорожденный первенец императора. За время моего отсутствия, большая часть обитателей нашей части внешнего кольца уже крепко спала. И я бы с удовольствием последовал примеру сослуживцев, если бы не острое желание надеть ошейник на олуча.

Дрыхнущего зверька забрал вместе с сумкой и тихо вышел из палатки. Надеть ошейник было не сложно, но был шанс, что Эл начнёт буянить из-за странных ощущений. Будить парней не хотелось. Поэтому я ушёл к бочке с водой и осторожно достал зверька. Грызун недовольно завозился и попытался устроиться у меня в руках. Я достал из шкатулки ошейник, который оказался раза в два длиннее, чем всё тело моего питомца. Но это не стало проблемой.

Как только артефакт коснулся шерсти Эла, кристалл сменил цвет на бледно-голубой. Мне оставалось только коснуться его, чтобы подтвердить привязку. Ошейник тут же уменьшился и сам обернулся вокруг шеи грызуна. Затем сменил цвет, совершенно потерявшись в шерсти. Кристалл изменил положение и превратился в маленький кулон. Олучь начал нервно подёргиваться и скрипеть, а я принялся его гладить и успокаивать.

– Ничего, малыш. Это недолго. Сейчас все связи закрепятся и ты вообще не будешь обращать на эту штуку внимания. – бормотал я. Олучь замер на некоторое время, а потом очень осмысленно посмотрел на меня. В следующую секунду в мой разум хлынул поток образов, увидеть который я никак не ожидал. Питомец рассказывал о том, что видел за пределами лагеря и делал это в таких подробностях, что мне становилось плохо.

– Вот дерьмо… – закрыв на мгновение глаза, выдохнул я.

Глава 9

Седьмой Рубеж. Гребень второго вала.

– Я подготовлю всё необходимое для связи с герцогом Рикером, капитан. – сообщил Виргас. Пара Серых возвращалась со странных переговоров и долгое время молчала. Говорить полукровка начал только после того, как установил Сферу Тишины. – Всё будет готово в течении часа.

– Нет. – коротко ответил Бридер. – Герцог может подождать.

– Если этот Проклятый прав… – начал было Виргас, но командир его перебил.

– Я сказал нет! – жёстко произнёс глава отряда Серых. – Если этот Проклятый прав, то мы все очень скоро окажемся в глубокой заднице, Виргас. И вмешательство большого количества людей только ухудшит ситуацию.

– Это Проклятый, капитан. – возразил полукровка. – Я на переднем краю проверил его. Поверхностно, но даже так аркан показал наличие в нём запретной силы. Он может просто нас обманывать, чтобы выиграть время.

– Ради чего? – прямо спросил Бридер. – Что может дать ему жалкая пара недель?

– Я не знаю. – пожал плечами Виргас. – Может он просто безумен? Или до разрушения Великой Преграды осталось гораздо меньше времени, чем он говорит. Тогда мы просто не успеем что-то предпринять.

– А так успеем? – хмыкнул глава Серых. – Мы вообще узнали об этой проблеме только от него. А что если это ловушка? Что если ему нужно, чтобы мы сообщили герцогу. Подумай, что после этого случится, Виргас. Что начнётся в столице?

– Ничего не начнётся. – уверенно ответил полукровка. – Какое-то количество магов будет задействовано в изучении проблемы. Часть наших отправится сюда, чтобы взять ситуацию под контроль…

– Пара имперских легионов уйдёт из столицы. – продолжил за подчиненного Бридер. – Все будут заняты теоретической возможностью падения Великой Преграды и обычные дела будут заброшены. Сколько в канцелярии свободных групп? Сколько из них занимаются Проклятыми? Как только контроль ослабнет, начнутся проблемы. А он точно ослабнет, потому что придётся задействовать всех свободных людей. Потом информация просочится в академию, а потом об этом будут знать уже все. И пока мы будем ковыряться с этими потёками воды, появляется риск вернуться к руинам столицы.

– Вы перегибаете, капитан. – с сомнением ответил Виргас. – Никто в здравом уме не подумает устраивать мятеж.

– Перегибаю. – признал Бридер. – Но шанс есть и он не такой маленький, как ты думаешь. Тем более, этот парень не похож на обычного Проклятого.

– Не похож. – согласился полукровка. – Совсем не похож. Даже то, что я в нём обнаружил, совсем не вяжется с обычными ощущениями от носителей запретного знания.

– А что ты обнаружил? – тут же спросил командир Серых.

– Обычно, сила Проклятых находится в ядре. – сообщил Виргас. – Они используют её, чтобы усваивать больше свободной маны и выглядеть сильнее для всех окружающих. Это на первом этапе. Потом акценты смещаются, но вы и так это знаете. У Дирека всё иначе. Я бы сказал, что он весь пропитан запретной силой. Её средоточие находится в районе головы, а я такого вообще никогда не видел.

– Ходили слухи, что твари научились брать под контроль людей, но это только слухи. – ответил Бридер. – Ни одного подтверждения этому не было найдено.

– А что насчёт этого заклинания? Вы видели его структуру, капитан? – ни одного стандартного узла. Все сопряжения искалечены и изменены. Каркас арканов водной стихии вообще узнать невозможно. Я бы никогда не подумал, что этот конструкт будет работать!

– Но он работает. – хмуро проворчал глава Серых Стражей. – И он на голову стабильнее тех, которыми пользуемся мы. Если разумом этого парня управляют западные твари, то они в разы лучше нас владеют магией, а это противоречит ходу вещей. Если бы это было так, то каждый второй монстр давно бы использовал боевые арканы, а не лез на копья и мечи.

– Я не говорю про обычных тварей, капитан. – возразил Виргас. – Мы почти ничего не знаем про Кукловодов, а ведь наверняка есть такие монстры, которые никогда не появлялись рядом с Великой Преградой. Вспомнить хотя бы поход архимагистра Страдиса. Всего в сотне миль от Великой Преграды его экспедиция обнаружила больше десятка новых видов. Чего стоит только матка Рвачей, у которой была сильнейшая природная сопротивляемость магии.

– Я знаю о архимагистре. – кивнул Бридер. – И знаю, чем закончился его поход. Но этот пример не подходит к нашей ситуации. Дирек ведёт себя очень странно, но он последовательно движется к своей цели. Если мы сможем понять, в чём она заключается, то у нас получится просчитать варианты развития ситуации. До этого момента мы можем только рассуждать и строить теории. Например, что он наследник какого-то угасшего рода, который пришёл с другой стороны Великой Преграды.

– И оказался в Светлом чисто случайно? – недоверчиво спросил полукровка. – Именно в тот момент, когда там был артефакт верховного мага и орда прорвавшихся тварей? Мне очень слабо в это верится, капитан. Все следы указывают на то, что этот парень имел отношение к разрушению артефакта. И на стене Светлого сражался с тварями именно он. В этом я полностью уверен. Слишком много нитей ведут к этому человеку.

– И ни одна из них не гарантирует, что он в чём-то виноват. – ответил Бридер. – Если мы дадим ход этому делу, то из парня вытрясут всю необходимую информацию. Вот только я не уверен, что это нам чем-то поможет.

– Откуда у вас появилась идея про угасший род, капитан? – с интересом спросил Виргас.

– Слишком много странного. – рассеянно ответил командир Серых. – Стычка с капитаном Риджадом произошла из-за моего любопытства. Слишком уж странными оказались снаряды для требушета и я решил проверить их арканом Познания. В нашей версии. У Риджада нет дара, как и у его людей. Я понятия не имею, как он смог определить работу заклинания. Но действовал он без сомнений и колебаний. Последнее, что я запомнил – удар кулаком в челюсть.

– Он вырубил вас голыми руками? – озадаченно уточнил Виргас. – Вы уверены, капитан?

– Уверен. – невольно потрогав скулу, ответил Бридер. – Риджад был под действием какого-то боевого коктейля. Я знаю достаточно много вариантов, но ни один не даёт такую безумную скорость.

– Если это так, то у вас появился достойный противник. – усмехнулся полукровка. Он отлично знал, что его командир очень много времени посвящает боевой подготовки и подобные вещи для него имели огромное значение.

– Самое интересное, что здесь их очень много. – не стал разделять веселье подчиненного Бридер. – Слишком много. Изнутри седьмой Рубеж выглядит совсем иначе, чем снаружи.

– Соглашусь. – кивнул Виргас. – Сегодня сам был свидетелем работы местных защитников и, должен признать, зрелище было впечатляющим. А я многое повидал.

– Мы отвлеклись. – решил вернуться к изначальной теме разговора командир Серых. – Содержимое снарядов я потом тебе покажу в деталях, но сейчас могу сказать, что это просто гениальное изобретение. Местные использовали обычные колючки из травлёного железа, простенькую рунную схему, внешнюю оболочку из аркана стихии воздуха и яд. Эффект ты, наверное, видел.

– И что в этом изобретении такого гениального, капитан? – не понял Виргас.

– Всё. – коротко ответил Бридер. – Рунная схема создана по какому-то странному принципу, словно её вывернули наизнанку. Внешняя оболочка идеально подходит по насыщенности и структуре для увеличения разлёта колючек. Но самое главное – яд. Его состав определить получилось только в общих чертах, но я могу гарантировать, что эта дрянь может убить любую западную тварь за несколько мгновений.

– Подобные яды давно известны. – возразил полукровка.

– Назови хоть один. – улыбнулся командир Серых и тут же добавил. – Только из тех, которые можно сварить в этой дыре и не собирать ингредиенты за бешеные деньги по всей империи.

– Ну… – задумался Виргас и надолго замолчал. – Ну…

– Вот и я не смог. – наконец произнёс Бридер. – Единственное упоминание о чём-то подобном я видел в одном старом трактате, да и то мельком. Его автор где-то вычитал, что в далёком прошлом в бою применяли чёрную смесь, которая почти мгновенно убивала любую тварь. Последние упоминания о чём-то подобном относятся к первому тысячелетию с создания Великой Преграды. За один этот рецепт Диреку уже можно получить вечную благодарность императора и почетный пост профессора академии Виара.

– А почему вы решили, что это он создатель яда? – уточнил Виргас.

– А кто? Мэтр Вильер? – вместо ответа, спросил Бридер. – Человек, который уже несколько лет работает на Рубеже вдруг изобретает что-то новое через пару дней после прибытия нашего проклятого в гарнизон. Ничего странного не замечаешь? Если рассматривать ситуацию дальше, то следующим пунктом идёт тот конструкт, который ты уже видел. Тоже странный и тоже работает отлично.

– Тут не поспоришь. – кивнул полукровка.

– Вот и получается, что этот парень делает много странных вещей, которые служат только одной цели. – задумчиво добавил Бридер.

– Остановить западных тварей. – словно впервые посмотрев на ситуацию с этой стороны, пробормотал Виргас.

– Он сумел убедить Риджада и Вильера не докладывать о себе командующему гарнизона. – продолжил рассуждать Бридер. – Это было ясно из нашего разговора. Более того, я считаю, что именно Дирек предложил провести с нами переговоры. Риджад мне сказал, что был склонен решить вопрос с делегацией Серых Стражей гораздо более привычным и жёстким способом.

– Но это бы вызвало вопросы и проверку со стороны канцелярии. – подключился Виргас. – А это Диреку не нужно. Поэтому он и с нами решил договориться.

– И именно поэтому мы будем придерживаться нашей договоренности, пока не поймём, что это не имеет смысла. – заканчивая обсуждение, произнёс Бридер. – Нашим об этом знать не обязательно. Как и представителям академии.

– Я понял, капитан. – кивнул Виргас.

Через десять минут пара добралась до нескольких шатров, установленных специально для высоких гостей из столицы. По периметру небольшой площадки стоял почётный караул из четырех десятков бойцов резервных отрядов.

– По два на каждого. – пересчитав солдат, хмыкнул Бридер.

– Если у них действительно есть доступ к тому яду, то хватит и по одному. – хмуро ответил Виргас.

Полукровка приказал остальным распределиться поровну с магами академии. Серые привыкли контролировать ситуацию везде, где это возможно. Третий шатёр был предназначен для главы экспедиции и стоял чуть в стороне. Немного подумав, Бридер решил сразу поговорить с Кадерзаром и направился ко входу в его шатёр.

На пологе висела небольшая брошь, которая создавала защитный периметр. Даже здесь Эрсиалид решил сэкономить и не использовать более надёжные средства безопасности. Бридер создал заклинание Изоляции, которое закрыло артефакт плотной пеленой маны и спокойно вошёл внутрь.

– Это ещё что за выходки?! – послышался недовольный голос главного мага. По периметру шатра зажглись магические светильники и капитан Серых увидел Эрсиалида сидящим на походной кровати. – Мэтр Бридер! Что вы себе позволяете?!

– У нас очень сложная ситуация, мэтр Кадерзар. – невозмутимо произнёс Серый. – Она требует немедленного решения. У меня появилась информация, что нам очень сильно не рады в гарнизоне. Мои люди столкнулись с сильным сопротивлением местного офицерского состава при малейшей попытке получить информацию об объекте наших поисков.

– Вы столкнулись или ваши люди? – с интересом рассматривая лицо собеседника при свете, уточнил Эрсиалид.

– И я в том числе. – спокойно ответил Бридер.

– Никогда бы не подумал, что обычные салдафоны могут испортить физиономию капитана Серой Стражи. – фыркнул глава экспедиции. – Если бы что-то подобное попытались сделать со мной, то я бы сжёг эту дыру до тла. Возможно, мне стоит обратиться к командующему гарнизоном, чтобы он наказал виновных, если вы сами не смогли этого сделать, мэтр Бридер?

Маг откровенно наслаждался ситуацией и пытался всячески показать своё отношение к состоянию номинального подчиненного. О том, что на его месте выскочка из академии был бы уже мёртв, Серый говорить не стал. Только вежливо улыбнулся и создал простенькое лечебное заклятье.

– В этом нет необходимости, мэтр Кадерзар. – произнёс Бридер. – Я уже урегулировал ситуацию. У нас есть более важные задачи, чем искать виновных в рядовой стычке.

– То есть, для вас норма, что вам врезал по лицу какой-то бродяга? – демонстративно поднял брови Эрсиалид. – Я слышал, что моральные принципы представителей канцелярии оставляют желать много лучшего, но не до такой же степени. А как же честь боевого мага? Мужская честь в конце концов?! Когда я служил на южной границе, ни один подобный проступок не оставался безнаказанным.

– Не знал, что в окрестностях Берсага проходит южная граница империи, мэтр Кадерзар. – тонко улыбнулся Бридер. Он был знаком с информацией о главе экспедиции и точно знал, что ни на каких границах тот не служил. Серый постепенно начинал терять терпение и это сказывалось на его поведении. – Неужели наше славное государство уменьшилось вдвое за последние годы?

– Не обо всём известно в вашем ведомстве, мэтр Бридер. – тут же ответил маг. – О чём вы хотели поговорить? Я дико устал за эту ночь, а утро уже не за горами. Мне нужно восстановиться после сражения с западными тварями, а это требует времени.

– Я считаю, что нас попытаются выставить за пределы гарнизона уже сегодня утром. – произнёс Бридер и его собеседник снисходительно покачал головой.

– Ваши сведения крайне далеки от реальности, уважаемый мэтр. – ответил Кадерзар. – Я провёл переговоры с командующим этой дыры и он заверил меня, что мы можем остаться до того момента, как будет точно ясно, что атака тварей не повторится.

– Он обладает подобной информацией? – удивленно спросил Бридер.

– На основании своего опыта. – важно кивнул Эрсиалид. – Если утром атака не продолжится, то это будет означать малый статус прорыва. Тогда можно будет вернуться к обсуждению даты и времени нашего выхода в западные земли. До этого момента вы и ваши люди должны выполнить поставленную задачу и найти следы Проклятого. Если сделать это у вас не получится, то я буду вынужден сообщить верховному магу империи о низком уровне компетенции вашей команды и вас лично. Хотя… Мне и так уже есть что сказать архимагистру.

– Очень рад это слышать, мэтр Кадерзар. – улыбнулся Серый. – Добавьте к вашему докладу информацию о героическом решении переждать прорыв тварей подальше от Рубежа и сорвать нашу миссию.

– Не понимаю, о чём вы, мэтр Бридер. – пожал плечами глава экспедиции. – Задержка была вызвана тщательной подготовкой к возможному столкновению с чудовищами. И на переднем краю я продемонстрировал свои возможности, существенно облегчив задачу местным воякам. В отличии от вас. А теперь, дайте мне спокойно отдохнуть. К этому разговору мы вернёмся завтра вечером. Возможно.

– Приятных снов, мэтр Кадерзар. – слегка поклонился Бридер. – В таком случае, я считаю, что вы с честью примете на себя всю ответственность за срыв нашей миссии перед архимагистром и герцогом Рикером. Всего хорошего.

– О чём вы, мэтр Бридер? – с небольшой задержкой, напряженно спросил Эрсиалид.

– Моим людям не удалось выяснить где наша цель находится в этот конкретный момент, мэтр Кадерзар. – ответил Серый. – Но это не значит, что мы сидели без дела. На седьмом Рубеже не любят незваных гостей. Особенно если они относятся к Серой Страже.

– Но это меня не касается. – с облегчением возразил маг. – Это ваша проблема, мэтр Бридер.

– Ошибаетесь, коллега. – зловеще улыбнулся Бридер. – Офицеры гарнизона уверены, что руководить экспедицией, в которую входит сразу несколько Серых Стражей, может только опытный и высокопоставленный сотрудник канцелярии. Обычно, именно он становится главной целью при всяких неприятных происшествиях.

– Местные никогда не решатся на подобное. – не особенно уверенно ответил Эрсиалид. – А если решатся, то у меня достаточно возможностей, чтобы защитить свою жизнь и покарать убийц.

– Этим? – кивнув на заблокированный артефакт, спросил Бридер. – Тогда желаю вам удачи, коллега. А, совсем забыл сказать. Мы ещё обнаружили очень интересное свойство тех снарядов, которые использовали местные для своего единственного требушета. Аркан познания сообщил, что это штука может убивать западных тварей в течении нескольких мгновений. Я искренне надеюсь, что подобная отрава никогда не коснётся обычных людей и магов. Потому что на них она действует гораздо сильнее.

– На что вы намекаете, мэтр Бридер? – наконец перестав изображать из себя хозяина положения, спросил маг.

– Я не намекаю, мэтр Кадерзар. – спокойно ответил Серый. – Я говорю прямо. Если мы не уберёмся отсюда завтра утром, то можем остаться здесь навсегда. Станем случайными жертвами случившего прорыва.

– Я поговорю с командующим утром. – взяв себя в руки, ответил Эрсиалид. – Возможно, в ваших словах есть доля истины. Ответственность за это решение будет лежать на вас.

– Даже не сомневаюсь. – выходя из шатра и глубоко вдыхая прохладный ночной воздух, проворчал Бридер. – Вот и посмотрим, что из этого получится.

Глава 10

Время всегда было самым ценным ресурсом. Его всегда не хватало и приходилось изыскивать средства, чтобы всё успеть. Я и так в последнее всё время куда-то бежал. Постоянно пытался закрыть множество возникающих вопросов и зашить сотни дыр. С момента прибытия на Рубеж прошло всего несколько дней, а у меня такое впечатление, что я тут жил последние лет пять. Количество событий просто зашкаливало и у меня просто не оставалось моральных сил, чтобы чему-то удивляться или адекватно реагировать на новые вводные.

– Вот дерьмо… – устало повторил я, потому что сказать было попросту больше нечего. Если делать всё по уму, то надо было прямо сейчас срываться с места и нестись на поиски Гараза или Кастора. А лучше сразу идти к коменданту и говорить, что весь Рубеж внезапно оказался в глубокой заднице. Такой здоровенной и омерзительной, что в это крайне трудно было поверить. – Ты не просто так вернулся? Да, Эл?

«Очень плохо.» – нервно дергая носом, ответил зверёк. – «Очень страшно.»

– Это я вижу. – вздохнул я. – Покажи мне последний образ ещё раз.

Олучь послушно кивнул и передо мной развернулась объемная картина. Это было похоже на крупную шахту, которых было полно по всем лесам империи. В таких люди добывали железо и серебро, если маги обнаруживали выходы руды близко к поверхности. Только сделано это было очень грубо и торопливо. Но этому удивляться точно не стоило, учитывая кто именно рыл тоннель.

Единственным плюсом в сложившейся ситуации, как это ни странно, были усилившиеся потоки води, стекавшие по Великой Преграде. Их оказалось достаточно много, чтобы серьезно подтопить шахту. Но я не был уверен, что этого достаточно, чтобы сделать её непригодной для передвижения.

Шахту однозначно вырыли монстры. Пара Пожирателей Магии дремала на земляном холме, обеспечивая защиту тайного прохода. Других тварей рядом видно не было, но это не означало, что их нет совсем.

– Кого ещё ты видел там? – спросил я.

«Пусто.» – уверенно ответил Эл. – «Противная вода задушила всех.»

– А почему тогда вернулся в лагерь? – следом спросил я.

«Страшно.» – честно признался грызун. – «Много незнакомого и непонятного.»

Я тяжело откинулся на спиной на частокол и прикрыл глаза. Нужно было расставить приоритеты, но голова наотрез отказывалась соображать. Хотелось просто лечь прямо тут и спать. Спать до тех пор, пока все проблемы не решат те, кто действительно несёт за это ответственность.

Я позволил себе долгие две минуты отдыха, а потом, с мучительным стоном, поднялся и поплёлся к выходу из нашей части лагеря. Эл тут же взлетел мне на плечо и начал устраиваться для комфортной поездки. После прорыва люди настолько устали, что даже привычных часовых не выставили. В основной части внешнего лагеря тоже было пусто и только с переднего края иногда долетало эхо активных работ. Там что-то ворочалось, с грохотом падало и скрипело, словно на первом валу пробуждалось громадное чудовище.

– Нужно обзавестись своим переговорным амулетом. – добравшись до пятого вала и уставившись на крутой пандус, зло проворчал я. – А то так и буду бегать туда-сюда, пока не сдохну от переутомления. А мне ещё тренироваться сегодня…

Меня хватило на то, чтобы добраться до жилища Вильера. Вокруг уже достаточно рассвело, чтобы можно было увидеть дымок над лабораторным шатром. Неутомимый маг опять что-то варил. Я был уже в десятке шагов от входа, когда мне навстречу вышел Кастор. На лице мэтра было задумчивое выражение и он не сразу меня заметил. А когда заметил, широко улыбнулся и приветственно замахал руками.

– Привет, Дирек! – радостно выкрикнул он. – Ты быстро восстановился! Я как раз хотел…

– Нет. – покачал головой я. – Не знаю, чего ты там хотел, но у меня сейчас заслуженный отдых.

– Но ты всё равно уже здесь! – возмутился маг.

– Нет. – повторил я. – Мне нужен твой шар для переноса иллюзий. Я видел такой у тебя в шатре.

– Ты даже меня не выслушал! – воскликнул Кастор. – Со мной только что связался мэтр Бридер. Ему удалось убедить руководителя экспедиции, что необходимо выдвигаться прямо сегодня утром. Я до последнего не верил, что из твоей затеи что-то получится. Нам нужно срочно…

– Шар, Кастор. – простонал я. – Просто дай мне этот проклятый шар и оставь меня в покое!

– Но ты ведь обещал, что сделаешь какой-то свиток. – коварно напомнил мэтр. – И сделаешь это сегодня. Ситуация изменилась и теперь это необходимо сделать прямо сейчас.

На моём плече, почувствовав отголоски моего настроения, недовольно заворчал Эл. Я погладил зверька одной рукой, а другую протянул магу, намекая, что не буду с ним разговаривать, пока он не выполнит мою просьбу.

– Ты какой-то невыносимый сегодня! – всплеснув руками, направился к основному шатру Вильер. – Главное, сам всех взбаламутил, а теперь отказываешься принимать участие в подготовке! Я и так еле вырвался с переднего края, чтобы подготовить всё необходимое. И пергамент состарил, и даже старое заклинание защиты для него подобрал. Только и надо было, что текст дать!

Маг скрылся в шатре, а я без сил упал на чурбан для колки дров. Если бы у него была спинка, то я бы там и уснул. Может и так бы уснул, но маг вернулся слишком быстро.

– Эй, герцог! – тряхнул меня за плечо Кастор. – Не спи! Вот шар. Зачем он тебе, если в тебе магии не больше, чем в этом полене?

– Это не мне. – ответил я и указал на олуча. – Это ему.

«Тебе нужно показать образ найденной норы этому шару.» – приказал зверьку я. – «Справишься?»

«Попробую.» – с некоторым сомнением ответил грызун и, под удивленным взглядом Вильера, скользнул по моей руке и обвился вокруг шара.

– Что он делает? – встревоженно произнёс маг. – Дирек, у меня всего один такой шар и это вовсе не игрушка для твоего ручного зверя! Герцог!

– Не шуми, Кастор. – поморщился я. Если бы кто-то посторонний услышал этот разговор, то у него бы возникла масса вопросов по поводу моего статуса. Так разговаривать с полноценным магом могли себе позволить только старшие офицеры. – Не сломает он ничего. Эл в своей стихии.

Природная склонность олучей к магии иллюзий была на уровне адепта четвёртого ранга этой школы по меркам людей. Просто никакой систему у животных этого вида не было, а тренировать их никто никогда не пробовал. Проще было научить нескольких человек, чем возиться с одним зверьком. Шаром могли пользоваться даже ученики, поэтому я был уверен, что всё пройдёт нормально. И оказался прав.

В глубине артефакта появилось голубое свечение, с бешеной скоростью начали мелькать разные картинки, а потом всё улеглось и шар принялся равномерно пульсировать, сообщая о заполнении внутреннего хранилища.

– Что это за зверь? – осторожно спросил Кастор.

– Олучь. – возвращая артефакт и доставая из кармана штанов пару орехов, ответил я. – Встретил его в лесу ещё до встречи с вами. Держи.

Я передал мэтру его имущество и тут же накрыл шар ладонью, когда понял, что маг хочет просмотреть переданный образ.

– Но у меня условие. – тут же добавил я. – Сейчас я встану и уйду обратно в расположение своего десятка. Этот шар нужно передать мэтру Бридеру. Тебе тоже стоит ознакомиться с его содержимым, но сделаешь ты это только после того, как я уйду. Иначе я никогда не смогу тебе доверять, Кастор. Это очень важно.

– Да без проблем вообще. – пожал плечами Вильер. – Мне и не особо интересно что там твой ручной зверь сумел наколдовать. Но шар я Серому не отдам.

– И не надо. – ответил я. – Пусть посмотрит при тебе и вернёт.

– А что насчёт свитка? – тут же вернулся к первому своему вопросу мэтр.

– Если этого образа будет недостаточно, то сделаем свиток. – ответил я. – Ты меня услышал, Кастор?

– Услышал! – недовольно проворчал маг и, тоном прилежного ученика, добавил. – Не смотреть содержимое шара, пока ты не уйдёшь достаточно далеко. Передать его мэтру Бридеру и убедиться, что тот его посмотрел перед уходом с Рубедежа.

– Спасибо. – тяжело поднимаясь с колоды, кивнул я. – Ну я пошёл тогда.

Вильер остался стоять у входа шатёр, а я побрёл к пандусу. Сто шагов. Двести. Под ногами появился деревянный помост. Он начал медленно повышаться, намекая, что я уже почти за пределами досягаемости мага. В том, что долго ждать Кастор не станет, я даже не сомневался.

– Дирек! – послышался дикий крик мне в спину, а я только ускорил шаг. Что будет делать мэтр с полученной информацией меня уже не интересовало. Вернее, прямо сейчас я этим заниматься был не готов. – Стой, кому говорю! Герцог!!!

– Агрх… – вырвалось из груди глухое рычание. Достаточно ускориться, чтобы скрыться за валом у меня не получилось. Маг был гораздо свежее и быстрее меня. Кастор успел не только просмотреть воспоминание Эла, но и без особых проблем догнал меня.

– Ты серьезно считаешь, что можешь вот так вот запросто уйти после такого?! – перегородив мне дорогу, возмущённо спросил Вильер. – Ты хоть понимаешь, что это значит? Что нам теперь с этим делать? Где это вообще и что теперь будет?

– Кастор… – простонал я. – Оставь меня в покое! Я обычный солдат. Это вообще не мои обязанности что-то такое решать! Передай офицерам, поговори с Гаразом, командующему расскажи в конце концов! Я иду спать!

– Так не пойдёт! – категорично покачал головой маг. – Твой питомец увидел такое, что тянет на глобальную катастрофу. Если это действительно правда, то все Рубежи могут оказаться бесполезными ещё, – мэтр понизил голос и придвинулся ближе, – до того, как всё рухнет к хренам собачьим. Если твари научились проходить через Великую Преграду…

– То это станет достойным результатом экспедиции магов в западные земли. – закончил за мэтра я. – И направит их усилия подальше от седьмого Рубежа. Ну или они хотя бы не будут мешаться под ногами со своими гениальными идеями! Что тебе ещё надо?

– Ну если так посмотреть… – мгновенно задумался Кастор. – Нам-то действительно не с руки растягивать гарнизон на поиски подобных нор. Если этим займутся люди императора и Серые, то у них будет достаточно забот и без нашего Рубежа.

– Это лучше свитка. – добавил я.

– Значительно лучше свитка. – подтвердил Вильер. – А…

– В трёх милях к югу. – опередив собеседника, ответил я. – Вход может быть в другом месте, но вряд ли далеко от Великой Преграды. Если экспедиция пойдёт на юг, то однозначно сама обнаружит его. Особенно хорошо будет, если это сделает глава делегации. Насколько я понял, этому парню не хватает собственной значимости и он будет потом трубить о своём открытии по всей империи. Мы получим нужную огласку и подготовку имперских войск и избежим лишнего внимания к Рубежу. Ты сумел найти гениальный способ выкрутиться из ситуации, Кастор. Искренне тебя поздравляю. А теперь, с огромным сожалением, вынужден признать, что не могу разделить твою радость, потому что сейчас просто свалюсь и усну прямо тут.

– Да, да, да… – тут же торопливо ответил мэтр. – Иди конечно, Дирек! Хорошего отдыха! И всего тебе наилучшего!

Уже не слушая мага и надеясь, что ему в голову не придёт прямо сейчас ещё какая-то шикарная мысль, я торопливо взобрался по пандусу, перемахнул на другую сторону вала и почти побежал вниз. Почему-то, я был искренне уверен, что расстояние сможет меня защитить от дополнительных вопросов и новых попыток заставить меня что-то делать.

По большому счёту, я сделал всё необходимое, чтобы запустить процесс решения возникшей проблемы. Самому лезть в эту шахту не было никакого смысла. Можно было вполне обойтись рассказами очевидцев. Монстров, которые могут успешно преодолеть водяную пробку в шахте, было не так уж много. Так или иначе, большинству западных тварей необходимо было дышать. Исключений было мало. Пожиратели Магии, Кроты, может ещё три-пять видов. Этого было недостаточно, чтобы организовать масштабный прорыв. Но это были только те, о ком я знал. Может на западных земля за прошедшие тысячелетия появилось что-то новое. В любом случае, этим должны заниматься защитники империи, а не одиночка вроде меня.

По пути к своей палатке вообще ни о чём не думал. Тупо переставлял ноги, чтобы поскорее добраться до места и упасть на лежанку. Единственное, на что меня хватило – начать подготовку сознания к глубокой медитации. Учитывая окружающую обстановку, терять даже минимальный шанс как-то улучшить свои навыки я не имел права. Уже сейчас проблемы были гораздо выше моих возможностей. Если топтаться на месте, то они просто задавят меня своим весом и никакие союзники мне не помогут.

Канава, тропа до палатки, разноголосый храп со всех сторон, лежанка… Пара мелких веток неприятно уколола тело при падении. Из моих сослуживцев даже никто не пошевелился когда я вошёл. Люди сильно устали и им требовался отдых. Как и мне.

Переход из нормального состояния в глубокую медитацию прошёл почти мгновенно. Обычно требовалось время на подготовку сознания и расслабление тела, но эти два пункта я миновал ещё по пути в лагерь. С трудом удержал разум от падения в обычный сон. Дал себе четыре часа на самые необходимые работы. Этого должно было хватить, чтобы тело полноценно адаптировалось к первому рангу Риит-Гар и можно было начать работу над вторым.

Из приятных бонусов моего достижения стало сильное увеличение выносливости тела. Жизненная энергия теперь вырабатывалась гораздо быстрее. Уже на втором ранге её станет достаточно, чтобы выработка почти всегда превышала расход. В нормальной жизни или на тренировках. Для серьезного боя этого всё равно было недостаточно. Поэтому я дополнительно направил часть дополнительных ресурсов на укрепление мышц и увеличение гибкости суставов. Подход спорный во многом, но плюсы у него были тоже несомненные.

Как минимум, каждое утро я буду просыпаться словно после долгой качественной разминки. А в условиях Рубежа это было крайне важно, потому что даже на тренировки время находилось не всегда. Ещё одним бонусом можно было считать увеличение скорости реакции. Минусами можно было считать дополнительный расход энергии на поддержание лишних процессов. Из-за этого прирост выносливости был не такой значительный. Ну и ещё я теперь мог полноценно использовать простейшие боевые связки Риит-Гар.

Этот стиль боя был во многом основан именно на увеличенных параметрах тела адептов Риит-Гар. Никто другой просто не мог выполнить большую часть атак и долго выдерживать первичный темп рисунка сражения этого стиля. В боевом трансе я мог даже краем зацепить второй ранг развития тела, но только в некоторых аспектах. До полноценного перехода было ещё довольно далеко и без «десерта» точно обойтись не получится.

Чувства тоже значительно обострились. Слух, зрение, осязание. Даже появился зародыш аналога сложного аркана, который использовали маги для поиска живого. Благодаря этому навыку, продвинутые адепты Риит-Гар всегда знали, сколько вокруг живых врагов и что они делают. Пока я мог только сказать, где находится одно-два существа, которые проявляют ко мне прямой интерес. Но это уже было огромное достижение.

На исходе четвёртого часа я наконец позволил своему сознанию уйти в обычный сон. Все предварительные действия были выполнены и я мог отправляться на заслуженный отдых. На него тоже отвел себе четыре часа. За это время тело должно было полностью восстановиться. Временами отмечал для себя, что за пределами палатки кто-то двигается. Люди постепенно возвращались с переднего края. Самые выносливые бойцы первых десятков уже переходили к своей рутинной жизни. Это навевало спокойствие и умиротворение. Следующие четыре часа должны были стать самыми приятными за последнее время. К сожалению, разбудили меня гораздо раньше намеченного срока. Вернее, я проснулся сам.

В сознание буквально ввинтился луч чужого внимания. Холодный и потрясающе стабильный. Его источник находился слишком близко, чтобы это игнорировать. Я открыл глаза. Коротко пробежался внутренним взглядом по телу, с удовлетворением отметив, что всё в полном порядке. Потом бесшумно поднялся и пошёл к выходу из палатки. Прямо напротив ощущался источник внимания к моей скромной персоне.

– Ты не особенно торопился. – услышал я знакомый холодный голос и едва заметно улыбнулся. Некоторые вещи оставались стабильными даже если мир рушился на глазах.

Глава 11

– Добрый день, сержант. – улыбнулся я. – Вы за мной пришли.

– И это уже большой минус для тебя, новик. – холодно ответил Аньего. – Это означает, что ты не явился вовремя на тренировку. Насколько мне известно, твой десяток покинул передний край ещё до рассвета. Сейчас уже далеко за полдень. Отсюда вопрос – как ты планируешь компенсировать пропущенное время?

– Усердным трудом, сержант. – ответил я. – Надеюсь, у нас будет достаточно времени, чтобы провести полноценную тренировку и вас никто не станет отвлекать.

– За меня можешь не волноваться новик. – тонко улыбнулся Аньего. – Тебе просили передать, что делегация из столицы спешно отбыла в западные земли и сейчас двигается на юг. Если повезёт, то тебя не включат в поисковый отряд на нашей стороне Великой Преграды. Так что шагай к валу. Посмотрим, чему ты научился с нашей последней встречи.

Я только кивнул и сразу пошёл к той части вала, на которой Аньего проводил предварительные испытания. Удивить сержанта у меня вряд ли получится, но мне никогда не требовались дополнительные подтверждения со стороны. Я и так знал, что отлично поработал в последние дни.

У вала пару секунд искал взглядом нужные выступы. Потом последовательно напряг мышцы, убедившись, что тело готово действовать, и пошёл вперёд. В этот раз путь наверх занял всего несколько минут. Сержант оказался наверху задолго до меня, но теперь я хотя бы разглядел его размытый силуэт, взлетевший по стене в нескольких метрах от меня. Оказавшись наверху, выжидательно посмотрел на своего учителя и тот молча качнул головой в сторону спуска.

– Жду тебя на тренировочной площадке. – спрыгнув вниз с шестиметровой высоты, произнёс Аньего и, не оборачиваясь, пошёл к своей палатке.

Я мгновение смотрел ему вслед, а потом начал спуск. Реакцию этого человека можно было считать искренней похвалой и высокой оценкой моих достижений. Учитывая, что сержант не стал меня распекать за медлительность и вспоминать длинную родословную из разнообразных обитателей самых отдалённых уголков империи, придраться ему было не к чему. А это означало, что сегодняшняя тренировка будет гораздо более жёсткой, чем прошлая.

По сути, это был единственный вариант развития событий и я бы очень удивился в случае ошибки. Аньего был из тех мастеров, которые всегда требовали от своих учеников максимум. Их задания постоянно находились на шаг за гранью возможностей ученика. Это заставляло двигаться вперёд и брать всё новые и новые вершины. Если мастер молчал, то просто готовился перейти к следующему шагу.

Ещё на подходе к тренировочной площадке я ощутил, что артефакт сержанта уже работает. Теперь сделать это было значительно проще. Я лучше чувствовал своё тело и движение в нём энергии жизни. Как только была пройдена невидимая черта, я словно нырнул в прохладную воду. Она замедляла движения и требовала дополнительной энергии на самые простые действия, вроде дыхания. Однако, теперь у меня было чем ответить.

– Мне нужно некоторое время, мастер. – пройдя ближе к центру поля артефакта, произнёс я. – Это возможно?

– Сколько? – невозмутимо уточнил сержант.

– Двадцать четыре вдоха. – с улыбкой ответил я. И мне даже показалось, что брови Аньего почти дрогнули от удивления. Но мастер слишком хорошо владел своим телом и только коротко кивнул.

Подобным образом считали все свои действия адепты Риит-Гар. Это был самый старый из всех известных мне способов и самый точный. Он гарантировал, что выбранное время будет строго индивидуальным, потому что дышали все по-разному. В данном случае, мне требовалось достаточно много времени на переключение потоков энергии жизни к мышцам. Чем больше я отдам во время тренировки, тем лучше для меня и развития моего тела.

Внутри постепенно просыпалось то странное чувство, которое всегда сопровождало меня во время обучения. Я постоянно стремился узнать что-то новое, развить уже имеющиеся навыки до новых высот или хотя модернизировать что-то давно известное, чтобы получить новые свойства. Так я открыл Риит-Гар, так я открыл магию Осей, так я шёл к новым целям больше сотни лет и мне всегда было куда расти.

Сейчас я испытывал искреннюю радость. Мне предстояло пройти обучение у сильного мастера и я точно знал, что однажды смогу превзойти своего учителя. Это всегда было для меня важно. Это было лучшим символом того, что я усвоил полученные знания и готов был двигаться дальше.

– Я готов, мастер. – открывая глаза, произнёс я и мягко поднялся на ноги.

– Вижу. – неожиданно произнёс сержант. – Лови.

В воздухе мелькнул тренировочный клинок и я без особого труда поймал его за рукоять. Больше не было необходимости что-то скрывать. События последней ночи настолько сильно выходили за рамки придуманной мной истории, что прятаться стало бессмысленно. Да и сержант Аньего был не из тех людей, которые понесутся к старшим офицером с докладом. Скорее наоборот – мастер станет меня загонять на тренировках до такого состояния, что я даже не смогу ходить. И это было именно то, в чём я отчаянно нуждался.

– Защищайся. – взмахнув диргом, приказал Аньего и я тут же перетёк в защитную позицию. Если мастер захочет, то просто изобьет меня своей палкой. Пока я не был способен полноценно ему сопротивляться. Но суть обучения была другой. По крайней мере, ни один известный мне мастер никогда не стал бы требовать от своего ученика невозможного. Всё равно что найти деревенского парня и сразу приказать ему создать аркан высшей магии.

Сержант мгновение оценивал мою позицию, а потом атаковал. Дирг размазался в воздухе. Я смотрел только на своего противника. Услышав треск дерева даже не подумал улыбаться. Отразить нападение Аньего получилось только потому, что он действовал на моём уровне. Пауза была достаточно долгой, чтобы мастер мог оценить результаты, а потом град ударов посыпался на меня со всех сторон.

Я постоянно двигался, уклонялся, парировал, старался ни мгновения не оставаться на одном месте, но сержант всё равно находил бреши в моей обороне. То и дело я получал болезненные удары по самым неожиданным местам. В бою это могло закончиться очень печально.

Лёгкий тычок в запястье лишал подвижности целую руку. Хлёсткий удар по внутренней стороне бедра мог стоить жизни.

– Медленно. – иногда говорил Аньего. – Здесь руку ниже. Недостаточно быстро.

Я держал круговую оборону почти час. За это время изрядно вымотался, но о передышке не просил. Со стороны наш бой был больше похож на наказание нерадивого ученика. Наставник изящно перемещался вокруг и периодически бил меня. Могло показаться, что всё остальное время я просто жду удара и только постоянный стук доказывал, что большую часть атак мне удавалось отразить.

В какой-то момент Аньего резко ускорился. Я перестал за ним успевать и отражал удары только по памяти. Сержант использовал полный спектр навыков первого ранга, а в нём была своя последовательность действий. Вариантов было много, но мне удавалось предсказать большую часть атак.

Резерв жизненной энергии подходил к концу. Восстановление не успевало за расходом. Я немного переоценил возможности первого ранга Риит-Гар, а может это сказывалось действие артефакта мастера и его переход на второй уровень умений. Это я понял, когда внезапно увидел короткий росчерк дирга перед своим лицом. Этот удар требовал более высокого навыка управления своим телом. Вместо того, чтобы отшатнуться, я упал на одно калено и ударил рукоятью тренировочного меча в живот противника. Моя рука наткнулась на жесткий блок и я полетел на землю.

Пот заливал глаза, но я был счастлив. Целый час тренировки на пределе моих возможностей мог дать мне больше, чем неделя самостоятельных занятий. Нужно было подняться, но я просто лежал и смотрел в небо.

– Сержант, да он же скоро помрёт, если ты будешь так над ним издеваться! – послышался издалека незнакомый голос. – Оставь ты его в покое уже. Второй час новика мучаешь. Может тебе достойного противника поискать?

– Тридцать вдохов. – негромко произнёс Аньего и меня на мгновение накрыла его тень. – Вода у палатки. Потом отойдёшь за круг. Знаешь куда.

– Есть, тридцать вдохов, сержант. – с трудом переворачиваясь на бок, ответил я. Путь до палатки мастера представлялся мне довольно сложным и я всерьез раздумывал над тем, чтобы преодолеть его ползком.

Однако, заставил себя подняться и только в этот момент понял, куда ушёл мой наставник. Сквозь пелену пота увидел пару десятков парней из резервного отряда, которые тренировались под руководством своего командира. Именно он привлёк внимание сержанта, а во взглядах остальных я заметил тень сочувствия.

Многие знали, что Аньего безжалостен к своим ученикам и поэтому избегали обучения у сержанта всеми доступными способами. Другое дело, что сам мастер не особенно горел желанием кого-то учить. Поэтому моё появление на тренировочной площадке было воспринято многими, как символ спасения. Пока Аньего был занят мной – все остальные могли спокойно тренировать в своём привычном ритме. Как же много они упускали!

– Хочешь предложить свою кандидатуру, Дригс? – безразлично спросил Аньего и по его тону стало понятно, что командиру резервного отряда лучше сразу отказаться. Однако, сделать это на глазах у своих подчиненных он не мог. Это бы нанесло серьезный ущерб репутации. Сержант при этом вообще ничем не рисковал. Я был уверен, что в бою его сможет победить разве что Бальд. Да и то при помощи магии.

– А в этом есть смысл? – неохотно спросил в ответ офицер. – Чтобы точно так же мучиться от твоих издевательств?

К этом времени я дошёл до бочки с водой и нырнул в неё с головой. Ответную фразу сержанта я пропустил, а когда вынырнул, оба офицера уже шли в мою сторону. Я успел отойти за границу действия артефакта Аньего, усесться на землю подготовить тело к восстановлению. Ровно тридцать вдохов спустя услышал негромкий голос мастера:

– Поднимайся, новик. У тебя дуэль.

Я открыл глаза и увидел перед собой двух человек. Аньего стоял чуть в стороне, а напротив меня оказался командир резервного отряда. Крупный мужик с десятком рваных шрамов по всему телу. Тренировочный меч в его руках был похож на тростинку.

– Сержант? – озадаченно посмотрел я на мастера и тот удивленно поднял бровь.

– Мне повторить, новик? – вкрадчиво спросил Аньего и мне оставалось только пожать плечами.

– Договор есть договор, Аньего. – оскалился Дригс. – Один бой. Кто первым сдастся, тот проиграл.

Все подчиненные Дригса стояли в десятке метров от нас. Ближе подходить никто не решился. Я видел азарт на лицах людей и ощущал себя так, словно пропустил важную часть инструктажа, а спросить было не у кого.

– Двадцать эдов на лейтенанта! – послышался голос со стороны бойцов, но на предложение никто не ответил. Тогда боец немного подумал и добавил. – Два к одному! Давайте, чего вы? Легкие деньги!

– Тебе лёгкие. – хмуро ответил кто-то. – Пацан еле дышит. Дригс уделает его с трёх ударов.

– Ставлю десятку, что новик продержится пять ударов. – тут произнёс один из солдат в заднем ряду.

– Принимаю! – тут же ответил организатор тотализатора. Судя по всему, этому парню вообще было всё равно, кто из нас победит. Просто хотелось пощекотать себе и своим знакомым нервы.

– Условия? – уточнил я.

– Ты слышал. – коротко ответил Аньего, хотя я спрашивал его не об этом. Меня гораздо больше интересовал договор между лейтенантом и моим наставником. Но в него меня посвящать никто не стал. – Кто первый сдастся, тот проиграл. Начинаете по моему сигналу.

Сержант спокойно развернулся на месте и ненадолго нырнул в свою палатку. И я сразу понял зачем. Мгновением позже я ощутил мощный всплеск энергии. Вернее, она перестала постоянно уходить под действием артефакта и у меня даже слегка закружилась голова от обилия доступной силы. В моменте сложно было оценить, насколько сильно давила на меня статуэтка Аньего. Зато сейчас я едва не отрывался от земли при каждом шаге.

Пришлось осознанно заставить себя успокоиться и правильно распределить энергию. Если я правильно понял, Дригс когда-то пытался стать учеником сержанта, но что-то пошло не так. Значит этот человек обладал достаточными навыками для попытки, но их не хватило на полноценное обучение. То есть, против меня был хороший мечник. Опытный воин, но в рамках стандартных методик обучения. Сильный, ловкий, быстрый и опытный.

Лейтенант взмахнул тренировочным мечом и приглашающе поманил меня пальцем. Я остался на месте. Начинать бой до того, как мастер даст сигнал, было бы большой ошибкой. Учитывая особенности Аньего, мне это могло выйти очень сильно боком.

– Чего застыл, малыш? – оскалился Дригс. – Не дрейфь, я сделаю всё аккуратно. Даже голова на утро болеть не будет.

Часть солдат рассмеялась. Не подобострастно, а вполне нормально. Видимо, подчиненные уважали своего командира и знали, на что тот способен. Ещё один вывод в копилку. Мне дали пять ударов. Скорее всего, начало боя будет особенно агрессивным.

– Ты так и будешь стоять, новик? – весело спросил Дригс, но сам при этом не сдвинулся ни на шаг. – Мне говорили, что тебя видели сегодня ночью на переднем краю. Кто-то заметил, как ты сбежал с одним из наших магов, когда попёрли монстры. Я не монстр, но можешь начинать бежать прямо сейчас. Ко мне или от меня – не так важно.

Противник давил на психику очень неумело и однобоко. Я бы сказал, что для него был гораздо привычнее прямой удар мечом, чем подобные разговоры. Вместо того, чтобы испытывать какое-то волнение от слов Дригса, меня начало разбирать веселье. Глубоко внутри. Сержант медлил и просто стоял неподалёку от нас. То ли давал мне дополнительное время восстановиться, то ли просто ждал, чем закончится словесная часть нашей дуэли. Вместо того, чтобы нервно осматриваться в поисках выхода, я улыбнулся. Это всегда срабатывало. Сработало и в этот раз.

Максимально снисходительная улыбка, которая могла выбесить даже очень сдержанного человека. У меня был огромный опыт общения с высшими аристократами империи и в их среде подобные вещи всегда были в ходу. Когда нет возможности прямо оскорбить собеседника, но есть необходимость максимально его оскорбить своим пренебрежением.

Лицо офицера напряглось и быстро приобрело зловещий багровый оттенок. Он даже качнулся вперёд, но быстро посмотрел на невозмутимого сержанта и успел остановиться.

– Щенок… – едва слышно процедил Дригс. От его былого желания защитить меня от издевательств наставника не осталось и следа. Лейтенант сознательно загонял себя в состояние ярости и я дал ему отличный повод ускорить этот процесс.

– Начали! – негромко, но очень чётко произнёс сержант.

Дригс сорвался с места и растянулся в длинном выпаде. Я видел его открытую руку и меня так и надирало нанести удар, но я сдержался и парировал выпад. Мгновением позже оказалось, что это было очень правильное решение. Противник не остановился и быстро изменил положение корпуса. Рука с мечом исчезла из моего поля зрения и я привычно поставил блок на другом направлении. Меч пришлось прижать к бедру, чтобы погасить силу удара за счёт движения собственного тела. Стука не было, но и повреждений никаких я не получил.

– Один! – оживленно выкрикнул кто-то из солдат. – Коронка командира не прошла!

– Заткнись, Костас. – тут же посоветовали болтуну, а Дригс обжёг подчиненного злым взглядом.

Я принял на блок ещё пару ударов. С каждым следующим противник начинал действовать осторожнее. Он видел, что атаки достигают цели, но они будто вообще не наносили мне вреда. На пятом ударе послышались унылые возгласы со стороны бойцов, а на десятом внезапно подал голос Аньего.

– Я устал ждать, новик. – произнёс мастер. – У нас ещё вторая часть тренировки впереди.

Дригс мельком взглянул на Аньего и тут же перевёл взгляд на меня. А я смотрел в ответ уже совсем иначе, чем несколько мгновений назад. Прицельно и холодно.

– Есть, сержант. – коротко ответил я.