Седьмой Рубеж II

Глава 1

В сотне шагов от подножия холма стоял уродливый частокол из плохо ошкуренных брёвен. У меня сложилось впечатление, что выбирали для него самые большие деревья и строителям было глубоко плевать, что некоторые из стволов кривые. Высотой это сооружение было метров шесть и никакой защитной функции для обороны Рубежа не несло. Оно было необходимо для того, чтобы гарнизон не разбежался по окрестным лесам. Поэтому никаких лестниц или боевых площадок на этом уродливом заборе не было. Даже в Холмовой укрепление выглядело более качественным и лучше приспособленным для обороны.

Сразу за частоколом начинался солдатский лагерь. Сотни палаток и землянок, хаотично раскиданных на полоске земли шириной в пару сотен шагов. Между ними бродили люди, которых даже с такого расстояния сложно было принять за военных. Я не раз видел лагеря беженцев и это место больше всего напоминало один из них.

Второй границей жилой части лагеря служил высокий вал земли. Метров шесть или даже больше. На его вершине стоял точно такой же частокол, но уже с боевыми площадками и подобием шатких лестниц. На некоторых платформах я видел дозорных. Выглядели они полностью безразличными ко всему на свете. Некоторые просто сидели на досках и смотрели в одну точку. Что происходит внизу или на другой стороне защитного вала их не интересовало даже близко.

Что находится в низине за валом земли рассмотреть не получилось. По логике, там должны были стоять ловушки для тварей или какое-то тяжелое оружие, вроде катапульт и требушетов. Всего подобных линий обороны было шесть. Каждый следующий вал, вопреки всем правилам защитной инженерии, был выше предыдущего. Если бы у противника было хоть какое-то подобие стрелкового оружия, то вся эта защита была бы уничтожена после первого же штурма.

Но местные знали, против кого им предстоит сражаться. Видимо, за пять тысячелетий ничего особенно не изменилось в строении и разнообразии западных тварей. Ещё когда мы отражали первые волны, у многих моих коллег возникли вполне резонные опасение, которые могли сказаться на моей задумке с Великой Преградой. У чудовищ с запада континента были две три отличительные особенности, которые позволяли выстраивать против них эффективную тактику сражений.

Даже самые мелкие из монстров были размером крупнее больших собак. Мельче никого и никогда не встречали. Возможно, подобная мелочь просто не могла пережить длительные переходы или их сжирали по пути голодные сородиче. Второй особенностью было тотальное отсутствие летающих тварей. За это солдаты империи не переставали благодарить Алаира, потому что все до единого понимали – если чудовища поднимутся в воздух, то люди не смогут выжить на поверхности земли. И третьей главной особенностью было отсутствие стрелкового оружия.

Не сильно напрягаясь, я мог придумать сразу несколько вариантов, которыми могли воспользоваться создатели этих тварей. Костяные шипы, сгустки кислоты, обычные камни, которых всегда было полно возле осажденных крепостей… Вариантов было много, но ни один из них твари не использовали. Они предпочитали ближний бой и готовы были на всё, чтобы добраться до вожделенной добычи.

Поэтому строение укреплений на седьмом Рубеже меня особо не удивило. А вот их качество… Прошло целых пять тысячелетий с момента проведения моего ритуала. За это время люди должны были превратить бреши в Преграде в неприступные крепости. У меня было несколько набросков, которые я передал когда-то императору. На них защитные бастионы поднимались почти в половину высоты Великой Преграды. Этого было достаточно, чтобы эффективно отражать нападения тварей и не рисковать защитниками понапрасну.

Здесь не было ничего из этого. Обычный земляной вал, пусть и очень высокий, любой Крот мог прошить в течении нескольких минут. И вот уже чудовища внутри лагеря. Если таких нор больше десятка, то удержать прущих через них тварей будет крайне сложно.

– Это какой-то бред. – не желая верить своим глазам, покачал головой я.

– Это реальность седьмого Рубежа, новик. – хмыкнул Регдан. Ветер принес со стороны лагеря мощный букет запахов, от которого к горлу подкатил ком тошноты. Кислая вонь дохлых тварей. Запахи алхимического нейтрализатора, которым был пропитан каждый сантиметр мертвой земли лагеря. Непередаваемые ароматы тысяч людей, которые давно забыли, что такое гигиена… Регдан глубоко вдохнул и широко улыбнулся. – Дом, милый дом!

– Двинулись! – прорычал Камид. Видимо, это был особый ритуал для всех новобранцев, чтобы они могли оценить свои перспективы на новом месте службы. Капитан Риджад некоторое время выждал и отдал команду двигаться дальше. Опытные десятники отдали команду возобновить движение практически одновременно.

Мы прошли всего десяток шагов, когда на правом краю лагеря взревел уже знакомый нам сигнал тревоги. Среди новобранцев послышались тревожные крики. Некоторые сбились с шага, но им тут же вернули прежнюю скорость ударами палок.

Я ожидал, что в лагере немедленно поднимется суета. Что резервные отряды поднимутся по тревоге и понесутся на помощь своим сослуживцам. Ждал несколько мгновений, но так и не дождался какой-то реакции от обитателей лагеря. Всё так же сонно бродили между палатками люди, дозорные на площадка даже не посмотрели в сторону прорыва. У меня сложилось впечатление, что солдат вообще не интересует, что происходит на передовой.

– Прибавили! – рыкнул Камид. Члены десятка начали перестраиваться на бегу. Ридру и Джеро дернули к себе ближайшие солдаты. Меня потащил в сторону Регдан. Наш десяток сместился немного левее, а место справа заняли бежавшие позади люди. Очень быстро и технично в задней части колонны выстроилось заграждение из бегущих людей. Как при масштабной облаве или охоте.

Впереди разошлись в стороны массивные ворота. Их толкали изможденные хагралы, на которых было жалко смотреть. Облезлые животные двигались из последних сил и едва не падали. Мне больно было видеть этих мощных гигантов в таком состоянии. По сравнению с ездовыми зверями Стражей Границ, эти животные выглядели почти мёртвыми.

Передняя часть колонны рассредоточилась вдоль пути основной массы новобранцев, создавая коридор. Наш десяток и ещё несколько встали позади строя. Мне казалось, что первоначальный отбор давно закончился и все, кто добрался до седьмого Рубежа, уже были готовы служить. Но капитан Риджад гораздо лучше разбирался в своих новых подчиненных.

За пол сотни шагов до ворот, десяток новобранцев вильнул в сторону и попытался прорвать оцепление. Вразумлять или разговаривать с ними никто не стал. Сверкнули мечи и новобранцы, вооруженные какими-то палками и кинжалами, попадали на землю. Это послужило хорошим уроком для остальных. К моему удивлению, даже Джеро ничего не сказал. Он вообще за этот день не проронил ни слова, что для болтливого мальчишки было очень необычно. Сказывались переживания последних дней.

На другой стороне ворот колонну встречали вооруженные люди. Наверное, это была ещё одна причина, по которой мы останавливались на холме. Несколько десятков солдат начали сноровисто распределять новобранцев и уводить куда-то вглубь лагеря.

– Нам налево. – негромко сообщил Регдан. – Держись поближе к десятнику.

Мне оставалось только прислушаться к словам более опытного сослуживца. Вопреки моим ожиданиям, ни о какой расслабленности среди бойцов десятка речи не шло. Обычно, после долгого марша, солдаты испытывают облегчение, что они без проблем добрались до точки назначения. Но с седьмым Рубежом всё было не так.

Лица людей вокруг стали напряженными и подозрительными. Даже вечно улыбающийся по поводу и без Регдан сурово зыркал по сторонам и не убирал руку с рукояти меча. Словно на нас мог напасть кто-то из местных прямо посреди лагеря.

– Здесь опасно? – негромко спросил я.

– Ты даже не представляешь насколько, новик. – так же тихо ответил Регдан. – Для многих умереть от верёвки или меча гораздо приятнее, чем от клыков тварей. И быстрее. Поэтому всегда смотри в оба глаза. Желательно, отрастить ещё один на затылке. Особенно после того, как местные поймут, что вы теперь в нашем десятке.

– Это настолько опасно? – озадаченно спросил я.

– Привилегии всегда опасны, новик. – хмыкнул в ответ Регдан. – И вдвойне опасны, если от них зависит чья-то жизнь.

На фоне остальных обитателей лагеря, бойцы капитана Риджада выглядели настоящими волками войны. Почти у каждого был меч. У многих была настоящая броня, хотя многие встречные люди ходили босиком и в каком-то рванье. Я успел мельком увидеть одну из групп новобрацев, которую вели параллельным курсом. Среди них была пара человек из Болотной. Парни взяли с собой походные мешки, как того требовал наборщик. Эти сумки стали предметом пристального внимания очень многих местных. Буквально через пару минут группа скрылась за большой палаткой, а когда оттуда появилась, то сумок у новиков уже не было, а один зажимал рукой окровавленный нос.

– Как в зверинце каком-то. – покачал головой я.

– Очень точно подмечено, Дирек. – кивнул Регдан. – И в твоих интересах как можно быстрее найти для себя подходящий хлыст, чтобы не подпускать к себе близко местных животных.

– Как-то грубо звучит. – проворчал я. – Это же наши сослуживцы.

– Я любя. – зло усмехнулся мой собеседник. Судя по его реакции, предостережения Регдана были основаны на собственном опыте.

– Там тревога была. – внезапно произнес шагавший следом за нами Ридра. – Мы будем что-то делать?

– Это не наше дело. – сухо ответил один из бойцов. – Пусть разбираются дежурные десятки на переднем краю. Атака небольшая, поэтому до нас вряд ли докатится. Если снова услышите тревогу, то сначала подойдите к кому-то из нас. И делайте то же, что и остальные.

– То есть, ничего не делать? – уточнил я.

– Если повезёт, то да. – кивнул Регдан. – Слушайте Милоша. Он плохого не посоветует.

Я внимательно посмотрел на сопровождавшего молчуна воина. Про него ещё в лагере возле Болотной говорил Регдан. Насколько я помнил, этот человек лучше всех владел мечом в нашем десятке. Длинный шрам на шее Милоша намекал на его бурное прошлое, а довольно качественная одежда говорила, что он умеет постоять за своё имущество. Особенно меня впечатлил меч. Я даже не сразу поверил своим глазам.

На поясе бойца висели украшенные серебром ножны. Они смотрелись на Милоше, как седло из кожи диких виверн на деревенской корове. Рукоять меча, торчавшая из них, была ещё интереснее. Я заметил несколько камней, которые использовались только при создании магических артефактов. Тощие задницы ледяных демонов! Да один этот клинок стоил больше, чем всё снаряжение Стражей Границ, которых я видел у Светлого. Откуда вообще этот оборванец мог достать подобное оружие?!

Наш десяток прошёл вдоль частокола в дальний левый угол лагеря. Мы прошли через приличных размеров канаву и остановились. Примерно так мог выглядеть лагерь настоящей армии. Очень бедной и растерявшей весь обоз в бесконечных сражениях, но не утратившей свой дух.

Пара десятков ветхих палаток стояли в три ряда. Многие уже давно нужно было выкинуть, потому что заплаток на них было больше, чем родной ткани. У крайнего жилища стояли двое стражников с тупыми копьями в руках. Никто из них не улыбнулся при нашем появлении и не начал махать руками знакомым. Оба смотрели куда-то за наши спины, отпугивая своим видом остальных обитателей лагеря.

– Шагай-шагай! – подтолкнув меня к ветхой доске, перекинутой через канаву, поторопил Регдан. – А то нас в дерьмоток столкнут!

Пояснения мне не требовались. Характерный запах и вид содержимого канавы вопросов не вызывал. Капитан Риджад нашёл идеальный способ провести границу между своим подразделением и остальным лагерем. Канава пересекала весь лагерь от вала до вала и исчезала в округлых дырах земляных стен. Судя по тому, что воды на седьмом Рубеже было не так много, без острой нужды форсировать эту преграду вряд ли кто-то станет. А перепрыгнуть её с ходу было не так-то просто. Стенки были земляными и их сделали под небольшим уклоном. Может ещё и специально намазали чем-то. Пять шагов – это не так уж много, но свалиться в канаву с дерьмом риск оставался очень приличный.

Я перебежал по доскам на другую сторону и тут же вильнул в сторону, чтобы не мешать остальным. Помимо нашего десятка, за нами шагали ещё два. Прикинув количество палаток, сделал вывод, что в этой части постоянно живет человек шестьдесят. Однако, кроме стражей на входе, никого видно не было.

– А где все обитатели? – спросил я, когда Регдан снова оказался рядом.

– С чего взял, что тут кто-то кроме нас живёт? – тут же спросил он и я выразительно посмотрел в ответ. Регдан не стал упрямиться и спокойно ответил. – На переднем краю, наверное. Или спят. У всех обитателей седьмого Рубежа только два состояния. Обычно.

– А необычно? – уточнил я.

– А необычно есть ещё два. – улыбнулся Регдан. На территории своей стоянки ему явно стало значительно легче и он снова начал шутить. – Если проштрафился в чём-то, то ждёшь казни в яме на втором валу. В случае прорыва, таких штрафников кидают на закрытие нор. Если же кому-то не повезло привлечь к себе внимание сержанта Аньего, то эти несчастные тренируются за четвертым валом, вместо того чтобы спать. Печальная участь, но спорить с сержантом точно не стоит. Иначе можно запросто оказаться в яме.

– Хреновый какой-то выбор. – озадаченно ответил я. – А мастера меча у вас тут есть? Кто тренирует новобранцев?

– Ты чем меня слушал, новик? – повернулся ко мне Регдан. На его лице было написано такое удивление, словно я впрямую послал его дальним маршрутом. – Я тебе про что говорю? Сержант Аньего и есть учитель новобранцев. Вот только методы у него… Не очень приятные. Да и берется он за обучение далеко не каждого. А так основная масса наших преподавателей приходит с запада континента. Все, кто не удостоился внимания сержанта, берут уроки на переднем краю. Если повезёт, то даже по несколько уроков.

– А про тварей кто рассказывает? – спросил Ридра.

– Можете спрашивать у нас. – великодушно ответил Регдан и подмигнул молчуну. – А можете и сами чего рассказать. Мы против точно не будем.

К этому моменту мы дошли до ветхой палатки на окраине стоянки и Регдан театрально распахнул дырявый полог. Внутри ровным рядком лежали потрепанные одеяла на лежанках их веток. По местным меркам – настоящее комфортное жилище. А если учесть, что не было риска получить ночью нож в бок от соседа, то вообще практически преддверие императорских покоев.

– Располагайтесь. – произнес Регдан. – Я пойду сменю парней у канавы. Подышу, так сказать, свежим воздухом родного Рубежа. В этой палатке будете жить вы трое. Ваши дальние лежанки. Остальные не трогайте. Мы с Милошем вечером придем. Дейтран, наверное, сейчас на переднем краю. Если всё ещё жив. Когда жрать давать будут – наши порции возьмите. Котелок там. А так вам лучше не выходить из палатки до вечера. После перехода новиков первый день не трогают. Это ваш шанс отлежаться и прийти в себя. Всё, я побежал!

Регдан унесся в сторону канавы, а мы остались стоять у входа в палатку. Мимо прошёл Милош и, быстро скинув пояс со своим клинком на одну из лежанок, направился к выходу.

– Не маячьте на виду. – перед уходом посоветовал он. – Лучше вам сегодня на своих пайках посидеть. Мой вам совет.

– Спасибо. – ответил я и кивнул остальным, чтобы заходили в палатку. Джеро тут же проскочил мимо и рухнул на дальний лежак.

– Сил нет совсем. – простонал парень. – В какое ужасное место мы попали… Вы видели что происходит в этом лагере? Я никогда таких ужасов не видел. Никто не говорил, что на Рубеже будет столько плохих людей.

– Никто не говорил, что на остальных Рубежах столько плохих людей. – заходя внутрь, поправил парня Ридра. – Про Седьмой речи не было никогда в деревне. И теперь понятно почему. Отсюда просто никто не возвращается, чтобы что-то рассказать.

– Значит, мы будем первыми. – усмехнулся я и зашёл в палатку, закрыв за собой полог.

Мы улеглись на лежанки прямо в одежде. Спутники обсуждать что-то были не настроены, а я не лез с разговорами. Джеро долго крутился, но всё же смог уснуть. Ридра отрубился ещё раньше. А ко мне сон не шёл. Наверное, из-за перераспределения потоков энергии в теле. Зелье Вильера ещё работало, хотя времени с момента применения прошло даже больше, чем вчера. В итоге, устав лежать без дела, решил выглянуть из палатки. Парни рекомендовали не бродить по лагерю, но далеко уходить я и не собирался. Для сбора информации достаточно было просто увидеть, что происходит снаружи.

Я тихо поднялся, оставил сумку на своём лежаке и подошёл к выходу. Снаружи слышались голоса людей. Кто-то обсуждал поход за новичками, а кто-то делился последними новостями с переднего края. Откинув полог, вышел из палатки и тут же остановился, осматривая лагерь. В нём почти ничего не изменилось, но я толком не успел ничего рассмотреть, пока мы двигались к свой стоянке.

У одного из трёх костров сидело несколько мужчин. Пара из нашего десятка, а остальных я не знал. На душе было как-то тревожно и я не сразу понял, что именно меня беспокоит. Такое бывало раньше, когда я замечал за собой слежку. Магическую или обычную – без разницы. Тело и разум начинали подавать сигналы, хотя полноценных подтверждений опасности ещё не было. Вот и сейчас я вдруг понял, что на меня кто-то смотрит. И не только смотрит.

Я инстинктивно качнулся в сторону. Сзади послышался тихий шорох. Что-то мелькнуло справа. В руке немедленно оказалась рукоять кинжала, но воспользоваться им я не успел. На плечо обрушился тяжелый удар и рука немедленно потерял чувствительность, а оружие выпало на землю. Попытка откатиться в сторону тоже ничего не дала – там я уткнулся носом в лезвие меча, торчавшее из земли.

– Очень занимательно… – прозвучал откуда-то сверху зловещий голос. Тихий и спокойный, как сама смерть.

Глава 2

Надо мной склонился какой-то человек. Свет падал со спины и рассмотреть его лицо не получилось. Только и было понятно, что хозяин меча очень стройный, если не сказать худой. В том, что клинок, холодивший мою щёку принадлежит именно этому человеку я не сомневался, но в какой именно момент он успел вогнать его в землю я не понимал. Для этого, как минимум, надо было вытащить его из ножен, а времени после первого удара прошло всего несколько мгновений.

– Имя и звание. – так же холодно и безразлично, произнес человек. Будто он просто шёл мимо, а не пытался врезать мне по затылку дубинкой. Она так и болталась на петле в его левой руке.

– Новобранец Дирек…офицер? – после небольшой паузы, вопросительно добавил я.

– Поднимайся, новик. – делая шаг назад, произнес мужчина. Я наконец смог его нормально рассмотреть. В отличии от подавляющего числа обитателей лагеря, этот человек выглядел чистым и ухоженным. Он был гладко выбрит, на волосы были тщательно собраны и уложены в хвост на затылке. Тонкое скуластое лицо больше подходило потомственному аристократу и крайне странно смотрелось в окружении драных палаток седьмого Рубежа. – Ты идешь со мной.

– Мы только прибыли, офицер. – так и не дождавшись, пока мужчина представится, ответил я. При этом быстро поднялся с земли, чтобы не смотреть на мечника снизу вверх и не валяться в грязи. – Десятник велел нам оставаться в пределах этой части лагеря и никуда не уходить.

– А ещё он велел вам оставаться в палатках. – тонко улыбнулся мужчина и безразлично посмотрел на меня. – И ты нарушил его приказ, новик. За это полагаются последствия. Свои ты уже получил.

Человек двинулся в сторону внутреннего вала, даже не удосужившись посмотреть иду я за ним или нет. Вернее, он не сомневался в том, что я пойду, а я не знал, как мне поступить. Послать первого встречного офицера было ошибкой, но и нарушить приказ десятника я не мог, пусть его и передал мне Регдан. Шагов через пять человек начал замедляться и спокойно положил руку на рукоять меча. Может просто ему так удобнее было идти, но я предпочёл воспринять это, как намёк и пошёл следом. Проклинать себя за любопытство было уже слишком поздно и оставалось надеяться, что я вернусь к палаткам своего десятка целым, а не по частям.

Неподалёку от канавы мы свернули и вышли к её краю. Я увидел справа пост стражи и круглые глаза Регдана, который увидел нашу парочку. Губы моего знакомого шевельнулись и я скорее понял, чем услышал заковыристое ругательство. Регдан что-то бросил своему напарнику и сделал пару шагов в нашу сторону.

– Разрешите обратиться?! – громогласно рявкнул Регдан и мечник, неохотно остановившись, смерил его мертвым взглядом своих неподвижных глаз.

– Разрешаю. – негромко произнес офицер. Его тихий голос обладал удивительным свойством. Словно его обладатель использовал какую-то магию. Слышно его было на огромном расстоянии, хотя он не прилагал видимых усилий и говорил очень спокойно и тихо.

– Сержант Аньего. – быстро произнес Регдан и внутри у меня как-то всё похолодело. Так быстро встретить местного мастера меча я точно не рассчитывал. И точно не собирался привлекать его внимание в первый же день на Рубеже. – Этот новик приписан моему десятку. Что мне…что мне передать десятнику Камиду, когда он вернется?

При этом Регдан бросил в мою сторону короткий сожалеющий взгляд, словно прощался с несостоявшимся товарищем. Не могу сказать, что мы так уж сильно сблизились за последние дни, но к этому парню у меня возникло определенное доверие. И такая его реакция сильно настораживала. Если вспомнить, что он говорил о сержанте, то будущее моё представало в очень темных красках.

– Что я забрал этого новика для предварительной проверки. – невозмутимо ответил Аньего.

– Понял вас, сержант. – моментально скис Регдан. – Так и передам.

Самое неприятное, что парень не стал спрашивать, когда я вернусь и вернусь ли вообще. Для него, в отличии от меня, и так было всё понятно. Этим меня всегда раздражали всякие объединения магов в мои времена. Все всегда знали кучу всяких нюансов и делали многозначительные глаза, когда ты что-то делал не так. Чаще всего, подобные ошибки могли привести к смерти. В принципе, ничего за прошедшие пять тысяч лет не изменилось. Только сейчас всё было честно и никто не пытался меня специально подставить.

Вспышка злости неожиданно прочистила мозги и я смог размышлять более трезво. Хотел попасть на Рубеж, чтобы получить доступ к ресурсам императорской армии? Попал! И плевать, что ресурсов этих у местных хватает только на прокорм разношёрстного гарнизона. Хотел себе в учителя мастера меча? Получи! И теперь будет огромным счастьем, если этот мастер меня не убьет на первой же тренировке.

Встречались среди настоящих мастеров и такие. Некоторые из них считали, что Путь Меча может освоить только достойный. Чтобы их часто не беспокоили всякие потомки аристократов и прочие желающие, мастер ставил смертельное условие. Если будущий ученик проходил испытание, то становился учеником действующим. Другое дело, если мастер вообще не хотел никого учить. Тогда пройти отбор было в принципе невозможно. Но сержант Аньего явно к таким не относился.

Он меня нашёл сам, пусть и случайно. Это была первая причина. Мастер оставался на Рубеже и Регдан говорил, что он кого-то обучает, пусть и многим это не нравится. Это вторая причина. Третьей причиной было поведение самого Аньего, который не стремился меня унизить или показать своё превосходство. Он и так знал, что сильнее меня. Это показатель настоящего мастера, которому нет нужды что-то доказывать.

Я немного ускорил шаг и пристроился следом за сержантом. Если всё пройдет нормально, то я смогу начать тренировки даже раньше, чем думал. Главное, не показывать этому человеку всё, на что я способен. Тогда проблем не будет и я получу настоящего учителя, который поможет мне взять первую пару уровней Риит-Гар. Они были самыми сложными при самостоятельном развитии. База в любом деле требовала громадного количества усилий и навык управления собственным телом не был исключением. Потом можно будет развиваться самостоятельно, но это потом ещё должно было наступить.

– Залезай. – негромко произнес Аньего. Он остановился у шестиметрового вала, который поднимался вверх почти вертикально. Издалека мне казалось, что это защитное сооружение просто насыпь рыхлой земли, но вблизи всё выглядело гораздо сложнее. Я бы сказал, что в деле была замешана магия, потому что ни одна трамбовка не могла утоптать обычную землю до состояния гладкого камня.

– Сержант? – озадаченно посмотрев на офицера, произнес я. – Не совсем понял задачу.

– Это хорошо. – на лице Аньего появился надрез, словно по дереву ударили мечом. Улыбка этого человека выглядела довольно пугающе. У меня сложилось впечатление, что улыбаться или веселиться он в принципе не умел. – Раз задаешь вопросы, значит не совсем тупой. Залезай наверх. Нам нужно попасть на другую сторону. Если задержишься слишком сильно – получишь три удара. На первый раз. Можешь приступать, новик.

Я сделал вывод, что моя проверка уже началась, и молча подошёл к земляному валу. Он был идеально гладким не только на вид, но и на ощупь. Все неровности и структура земли находились глубоко внутри. Словно это защитное сооружение отлили из жидкого камня и зачем-то нарисовали на нём комья грунта. Мелкие камешки, которые я видел на расстоянии, вблизи слились с общей поверхностью, а сбоку их вообще не было видно.

Потрогав преграду, понял, что просто так на неё забраться не смогу. Даже при наличии веревки и специальной обуви, которой пользовались древолазы, шансов было не много. Ни того, ни другого у меня не было. От глупых вопросов удерживало только невозмутимое лицо сержанта. Он слегка постукивал по руке коротким жезлом, который местные офицеры использовали для наказаний и ждал.

Аньего понимал, что я новичок. Знал, что я только что прибыл в лагерь и не обладаю никакими особыми навыками. Иначе об этом ему уже сообщил бы Камид. В том, что на нашу троицу собрано уже достаточно много всяких наблюдений я даже не сомневался. Слишком уж подробно нас расспрашивал Регдан. А вот успели ли передать эти данные сержанту я не знал.

Рука скользила по поверхности вала в поисках малейших неровностей, а мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Все способы преодоления подобных препятствий выходили далеко за рамки возможностей неподготовленного новичка и ни одним из них я воспользоваться не мог. Хотя бы потому, что моё новое тело не было способно выдержать такую нагрузку. Прыгнуть на несколько метров вверх или пробить пару дырок для упоров в монолитной стене я точно не смогу. Но там, где пасует грубая физическая сила, вступает в дело ловкость.

Для мастера меча далеко не всегда имеет значение сила. Сам сержант был живым доказательством этому правилу. Ловкость, скорость, реакция – были не менее, а может и более важными. Мастер был обязан проверить все качества своего ученика и мне только нужно было понять, что именно от меня требуется.

Пальцы зацепились за едва ощутимую неровность. Словно на стене появилась трещина, которую невозможно было увидеть со стороны. Она находилась почти на уровне моих глаз и я тут же попытался найти что-то похожее выше. Это был один из стандартных способов скрытного перемещения разных подразделений внутри укреплений империи. Вот только использовали его не обычные солдаты, а сводные группы с очень специфической специализацией. Как минимум, подобные тропы были доступны только пользователям Риит-Гар хотя бы первых уровней. Никто другой на них просто не смог бы удержаться.

На эту мысль натолкнул меня осмотр вала. Если далеко справа виднелись вертикальные лестницы, по которым солдаты могли подняться на вал, то на территории лагеря моего десятка ничего подобного не было. Я с трудом представлял себе ситуацию, при которой несколько десятков самых опытных бойцов седьмого Рубежа срываются по тревоге и бегут через половину лагеря до ближайшей лестницы. Там неизбежно возникнет давка, а время в такой ситуации играет очень важную роль.

Вторая трещина обнаружилась выше почти на метр. Я сумел подтянуться и нащупал следующую ступень. Действие эликсира мэтра Вильера начало спадать в самый неподходящий момент. На меня навалилась чудовищная усталость, но я продолжал упрямо шарить рукой по гладкой стене. А потом меня словно осенило. Ну конечно!

Только мастера или очень сильные воины могли подняться по вертикальной стене. Некоторым было достаточно для этого всего пары точек опоры. Остальные всегда смещались в сторону и поднимались более полого. Мне почти не пришлось изображать случайное движение – я и так едва удерживал себя на стене. Забраться получилось всего на пару метров, а потом невидимая тропа сворачивала в сторону.

Сержант стоял внизу и молчал. Вокруг постепенно темнело, но особых вариантов у меня не было. Нужно было забраться на вал или рухнуть вниз. Последнее было очень не желательно, потому что тропа шла над канавой. Воды на помывку мне вряд ли выделят и следующие дни придется ходить так.

Руки уже порядком дрожали, а ноги норовили сорваться с узкой трещины. Каждый следующий шаг давался тяжелее. Всего шесть метров, но они показались мне настоящим испытанием. В самом конце чуть всё не испортил от радости.

Очередной рывок и рука провалилась в пустоту. Я так долго забирался на эту проклятую стену, что начал задумываться о её бесконечности. Вспышка радости оказалась очень мимолетной. Цепляться наверху было не за что и я едва не полетел вниз. К счастью, кто-то поймал меня за руку и втащил на гребень вала.

Я удивленно посмотрел на невозмутимую физиономию сержанта Аньего и тут, проверяя, уставился вниз. Несколько мгновений назад я был полностью уверен в том, что этот человек стоит на своём прежнем месте и следит за моим восхождением.

– Неплохо новик. – дождавшись, пока я немного переведу дух и поднимусь, произнес офицер. А потом хлестко врезал мне дубинкой по ноющему от усталости бедру. – Но недостаточно быстро. Жду тебя внизу.

Мастер просто сделал несколько шагов и спрыгнул на другую сторону. Шесть метров для него были не особенно большой высотой. Это было предсказуемо, но от этого не менее мучительно. Спускаться по стене вала процесс в разы более неприятный, чем восхождение. Я грустно посмотрел на видневшуюся в пятидесяти шагах площадку дозорного и такую притягательную лестницу возле неё. А потом поднялся и принялся искать первую ступень тропы.

Учитывая моё состояние, шансов успешно завершить первое испытание у меня было не много. Скорее всего, я сорвусь где-то на середине. Высота была не такой уж большой и я точно выживу. Но впечатление сержанта будет испорчено полностью. Не знаю как проходит отбор обычно, но провал первого же испытания мог поставить крест на моём дальнейшем обучении.

Я неожиданно поймал себя на мысли, что непременно хочу учиться у этого человека. Это было странно и со мной такого не случалось очень давно. С тех пор, как я добился раскрытия своего магического дара. Потом уже ко мне выстраивалась очередь желающих приобщиться к моим знаниям.

Если учиться у лучших, то однажды можешь стать одним из них или умереть. Такого принципа я придерживался всю свою жизнь и он всегда оправдывал себя. Я не знал сколько ещё мастеров меча на седьмом Рубеже и берёт ли кто-то из них себе учеников. На данный момент я знал только одного и был обязан сделать всё необходимое, чтобы не упустить свой шанс.

Короткая разминка помогла немного привести в чувства дрожащие конечности. Особо сильно это помочь не могло и я приступил к спуску, чтобы использовать те остатки сил, которые ещё были в моём измученном теле. Вот только я не учёл один нюанс.

На седьмом не было принято отступать. Каждый солдат, который вступал в бой, мог вернуться в лагерь только после его завершения. Это сказывалось не только на поведении всех обитателей лагеря, но и на защитных сооружениях. К тому, что тропа будет иметь другую форму, я был готов. Это было нормально и естественно. Только постоянные защитники должны были знать эти пути, да и то далеко не все. А вот то, что трещин на другой стороне стены оказалось вдвое меньше стало для меня очень неприятным сюрпризом.

В первый момент я даже не понял, почему не могу ничего найти. Через несколько минут стало ясно, что я скоро сорвусь. Ноги беспорядочно скребли по стене в поисках опоры, а пальцы постепенно разжимались. Я с тоской вспоминал то время, когда мог запросто перепрыгнуть подобную преграду при помощи пары простейших арканов.

Спуск превратился в настоящее мучение. Каждая следующая трещина находилась сложнее. Мои сапоги вообще не были предназначены для подобных приключений. Я даже попытался их снять, но справился только с одним. Второй продолжал бить по валу, но искать новые опоры стало немного легче. Правда, сильно это мне не помогло.

В какой-то момент я понял, что не чувствую пальцев рук. Онемение прошло и они словно вообще исчезли. Успел только тупо ковырнуть трещину перед своим глазами, а потом полетел вниз. Удар оказался не очень сильным. Всё же, большую часть пути я смог преодолеть. Падать осталось метра два или чуть больше. Будь я в нормальном состоянии, может даже решился бы спрыгнуть. Но вокруг было уже темно и бесконечная стена никак не хотела кончаться.

Я лежал на спине и смотрел в звездное небо. Внутри кипело разочарование и недовольство собой. Показывать подобные эмоции точно не стоило и я, нащупав рядом свой сапог, тяжело поднялся.

Силуэт сержанта Аньего виднелся в нескольких шагах от меня. Он просто стоял и смотрел, как я силюсь дышать нормально и не хрипеть от усталости. Это продолжалось так долго, что я успел забыть зачем вообще здесь нахожусь. А потом офицер, словно вычеркивая один пункт из своего списка дел, развернулся на месте и холодно произнес:

– Возвращайся в лагерь, новик. Лестница в пятидесяти шагах правее. Другого пути для тебя нет.

Глава 3

Спустя несколько мгновений я понял, что остался один. Сержант просто растворился в воздухе. Ни шагов, ни других звуков я не услышал. Этот человек умел передвигаться так, чтобы его невозможно было обнаружить. По крайней мере, с моими текущими возможностями.

Дыхание с хрипом рвалось из груди. Отдышаться не получалось. Наверное, времени с момента начала моего испытания прошло не так много, но я чувствовал себя совершенно вымотанным и опустошенным. Реакция Аньего была мне понятна. Примерно так же поступал я сам, когда пытался найти учеников, способных управлять магией Осей. Для этого мало было сильного природного дара к классическим стихиям. Нужно было что-то большее. Что-то на уровне единения с миром и понимания глубинных основ его жизни. Объяснять каждому провалившемуся почему он не может у меня учиться было глупо и бессмысленно. Поэтому я просто уходил или говорил несостоявшемуся ученику, чтобы ушёл он сам.

Теперь эта история повторилась со мной. Винить в чем-то сержанта я не собирался. Лучше сразу дать понять, что человек не подходит, чем потратить долгие годы на попытки его научить тому, чему он не может научиться в принципе. Однако, расстраиваться я не собирался. У меня было достаточно знаний, чтобы пройти первые шаги Риит-Гар самостоятельно. Пусть это и займёт больше времени.

– Ну… – направляясь к лестнице через вал, пробормотал я. – Хотя бы в этом вопросе появилась какая-то ясность.

В этой части лагеря было значительно меньше палаток и у них однозначно было другое предназначение. Что-то вроде административного центра и тренировочного лагеря в одном флаконе. Палаток было значительно меньше, но все вдвое крупнее и в лучшем состоянии, чем в жилой части. Костров почти не было, из чего я сделал вывод, что основная активность здесь в дневное время.

Лестница оказалась достаточно крепкой и надежной. Не скрипела и не шаталась под ногами, чего я ожидал увидев общую разруху, царившую на седьмом Рубеже. Жители Холмовой говорили, что на других Рубежах вместе с солдатами иногда живут жёны. Что там есть специальные поселения, где обитает мастеровой люд и вспомогательные армейские службы.

Здесь я даже представить себе не мог, что кто-то додумается притащить в эту клоаку женщину. Сколько она протянет в таких условиях предсказать было не сложно. Ну а если выживет, то женщиной это измученное существо назвать уже будет сложно.

Забравшись на вал, осмотрел огни лагеря на другой стороне. Никакого порядка в их расположении заметить не получилось, но их было довольно много. Это означало, что топлива требуется тоже не мало. Значит кто-то доставляет его на Рубеж. Или силы императора, во что я не верил. Или командование собирает сводные отряды для сбора ценного ресурса. Сейчас на дворе было лето и полуголые защитники империи чувствовали себя довольно вольготно. Но всё изменится, когда наступят холода. Зимой в этом месте будет настоящий филиал ледяных миров. И обитатели будут выглядеть соответствующе.

Дежуривший на смотровой площадке боец даже не пошевелился при моём приближении. Я пару мгновений смотрел на спящего человека и качал головой. На внешнем валу наблюдатели были не таким важным аспектом обороны, как на переднем краю, но вот так вот спать… Хорошо если этот мужик отделается парой ударов от своего офицера, а не отправится в яму.

Пришлось признать, что по лестнице подниматься и спускаться было в разы комфортнее. Вскоре я был уже на другой стороне и оставалось только дойти до стоянки моего десятка. Где-то на переднем краю взревела тревога. Для защитников Рубежа наступало самое горячее время. Твари чаще всего нападали ночью и эта их привычка не изменилась за прошедшее время. В своём гнезде недовольно завозился и всхрапнул наблюдатель. Человек даже не проснулся, хотя сигнал бил прямо по мозгам и заставлял судорожно хвататься за оружие.

Я сделал всего пару шагов от лестницы и тут же свернул в сторону канавы. Желания знакомиться с обитателями ближайших палаток не было никакого. Вокруг было достаточно тихо, но я всё равно слышал, как возятся за матерчатыми стенками люди. Некоторые звуки были до того отвратительными, что хотелось немедленно вмешаться и остановить этот беспредел. Как вообще можно было допустить, чтобы такое важное защитное укрепление превратилось во что-то подобное?!

Слева, в проходе между двумя палатками, шевельнулась пара теней. Что там делали посреди ночи местные обитатели я даже задумываться не хотел. Просто сделал вид, что ничего не заметил. Людей было двое и оба были живы. Для меня этого достаточно. Но оказалось, что оказались эти двое неподалёку от лестницы через вал не просто так.

Света было критически мало, но резкое движение одного из мужиков я заметил без проблем. Темная фигура внезапно разогнулась и вытянула руку в мою сторону. Тело привычно качнулось вправо, уходя от невидимой угрозы. В паре шагов позади меня что-то гулко стукнулось в стену защитного вала. Незнакомцы видели в темноте откровенно хреново и некоторое время ждали результата своей атаки.

– Шустрый какой. – хрипло рассмеялся один из них. – Давай ещё раз, Мотыга.

Второй человек тут же повторил бросок и новый камень врезался в стену чуть впереди меня. Я точно знал, что за подобные штуки положена смертная казнь. На что рассчитывали эти двое мне было не понятно. Если просто развлечься, то для этого можно было поискать более лёгкую цель.

– Гадство… – едва слышно выдохнул я и недовольно поморщился. Снова думаю о себе, как об опытном бойце и великом маге. Поэтому и удивляюсь, что пара каких-то голодранцев пытается меня зарезать. А ведь в текущих реалиях у них вполне может это получиться. По мнению местных обитателей, более привлекательную жертву даже придумать было сложно. Новик, который только несколько часов назад попал в лагерь, да ещё и в особый десяток…

– Попал вроде. – произнес Мотыга. – Иди смотри, Верга.

– Да не попал ты ни хрена. – проворчал в ответ его подельник. – Стоит на том же месте вроде.

От немедленных действий меня останавливали только слова капитана Риджада. Несмотря на усталость, этих двоих за противников я не считал. Но и противники пока ничего конкретного не сделали, чтобы я мог безнаказанно их убить. Не факт даже, что при серьезных доказательствах мне такое сойдет с рук. Поэтому нужно было дать толчок ситуации, чтобы не затягивать этот спектакль.

– По законам седьмого Рубежа, нападение на сослуживца карается смертью. – подпустив в голос дрожи, громко произнес я. – Вы уже немало наделали. Можем разойтись мирно.

– Так мы разве против, новик? – удивленно спросил Верга. Я буквально видел, как его лицо расплывается в идиотской улыбке. – Тебя ведь и пальцем никто не тронул. А что мы тут сидим, да камешки бросаем в стену, так что в этом плохого? Больше-то делать всё равно нечего. Ты вот мне скажи, друг дорогой, каким ветром тебя на седьмой занесло?

Верга обошёл своего подельника и встал чуть сбоку. Оба мужика держали в руках камни ивсматривались в темноту. Вопрос бандита служил только одной цели – ему нужно было, чтобы я продолжал говорить. Так гораздо легче найти свою цель в темноте.

– Случайно. – нервно ответил я. Потом сделал шаг в сторону и пригнулся. В воздухе свистнули камни. Потом послышался стук и разочарованное ворчание Мотыги.

– Все так говорят. – делая вид, что ничего не произошло, добродушно ответил Верга. Судя по всему, он в этой паре был лидером. – Мы вот с Мотыгой за рыбалку попали. Сидели себе на берегу, а рядом труп проплывал. Стражи, почему-то, решили, что это мы виноваты.

– Бывает. – ответил я и снова переместился, по пути подбирая пару камней. – Так это у вас обычное развлечение с бросками камней в прохожих?

– Каких прохожих, друг? – удивленно воскликнул Верга. В голосе мужика мне послышалось напряжение. Видимо, удержать образ дрожащего от ужаса новичка мне не удалось. Люди подобных профессий очень чутко реагируют на изменения в поведении своих жертв. Как хищники, которые остро чувствуют момент и понимают, когда могут поживиться, а когда гарантированно получат по зубам. – Не видели мы тебя. Да и сейчас не видим. А что до камешков, то всякое бывает. Господа офицеры на такое внимания не обращают. Мало ли как люди развлекаются перед отправкой на передний край.

– Это хорошо. – улыбнулся я, хотя мужики мою улыбку видеть не могли. – А то я ещё не в все правила седьмого Рубежа изучил.

Верга наверняка хотел мне что-то ответить, но не смог. Один за другим швырнув оба камня в головы противников, резко ушёл в сторону, а потом переместился ближе к бандитам. Достаточно быстро это сделать не получилось, но сдвоенный стук мгновением раньше сообщил, что торопиться особо некуда.

Весельчаки беззвучно осели на землю. Сегодня они больше никому мешать точно не смогут. Я быстро осмотрел лежащих на земле мужчин, но трогать ничего не стал. Даже если у них было что-то полезное, то брать это точно не стоило.

Парни придумали для себя нехитрый способ подработки и я сам дал им повод для нападения. Вряд ли только они заметили в сумерках мою раскоряченную на стене вала фигуру. До пограничной канавы оставалось пройти ещё шагов тридцать и я надеялся, что новых интересных встреч не предвидится. Если бы кто-то хотел принять участие в грабеже новобранца, то уже бы присоединился к этой парочке.

Дальше шёл без остановок и внимательно всматривался в любые подозрительные тени. Их оказалось удивительно много, но напасть так никто и не решился. У канавы неожиданно столкнулся с новой проблемой. Доски на ночь убрали и перебраться на другую сторону оказалось невозможно. На фоне ближайшей палатки виднелись два более темных силуэта стражников.

– Парни, киньте доску. – чуть повысив голос, попросил я. – Я из десятка Камида. Сегодня прибыл с пополнением.

– Дирек, ты что ли? – немедленно ответил один из стражей и я узнал голос Регдана. Воин вышел из тени палатки и, быстро подхватив с земли доску, перекинул её через канаву. – Вот так дела! Ну ты и везунчик!

– В смысле? – перебираясь через границу по шаткому мостику, озадаченно спросил я.

– Ну, тебя же с собой сержант забрал… – бодро ответил Регдан. – Такое не каждый раз бывает.

– Ничего не получилось. – хмуро ответил я.

– В смысле? – теперь уже удивился Регдан.

– Я не прошёл испытание сержанта. – недовольно проворчал я в ответ. Распространяться на эту тему мне не очень хотелось. Провалы никто не любил, а это был именно он. – Свалился на с тропы на другой стороне вала и сержант велел мне возвращаться в лагерь по лестнице.

– Ты перебрался через вал, новик? – послышался голос второго стража и в нём было столько удивления, словно перед ним появилось живое воплощение Алаира.

– Да ты не просто везунчик, а настоящая звезда этого пополнения. – уважительно сообщил Регдан. – А ещё ты ни хрена не понимаешь насколько тебе повезло.

– Я много чего не понимаю. – не стал спорить я. – И буду не против, если ты пояснишь.

– Ну, во-первых, сержант Аньего вообще очень редко приходит посмотреть на пополнение. – доверительно сообщил мой сослуживец.

– Он вообще в лагере почти не появляется. – произнес второй стражник. – Всё время торчит на переднем краю, если не занят издевательствами над своими учениками.

– Во-вторых, ты один из немногих на моей памяти, кто вообще смог забраться на вал с первого раза. – продолжил Регдан. – Да ещё после марша. Я такое только про капитана Риджада слышал, но это могут быть обычные слухи.

– Капитан учится у сержанта? – удивленно спросил я. Это немного противоречило привычным мне схемам наставничества. Обычный мастер мог взять в ученики кого угодно, но у военных всё было немного иначе. Старшие офицеры всегда имели своих наставников, которым присваивали звания вне категорий. Чтобы не нарушать вертикаль власти.

– У него все учатся. – фыркнул напарник Регдана. – У кого сил и здоровья хватает.

– Если днём увидишь людей, которые лезут на вал – это те, кто желает попасть в ученики к Аньего. – рассмеялся Регдан. – Вот только далеко не у всех это получается. Как ты вообще это сделал?

Слова сослуживцев показали мне ситуацию с испытанием немного под другим углом, но этого для меня было мало, чтобы поверить. Нужно было подтверждение от самого сержанта и я пока его не слышал.

– Сложно сказать. – уклончиво ответил я. – Нашёл трещину, зацепился. Потом полез выше.

– В темноте? У нас половина десятка едва не обнюхала эту стену, но так ничего и не нашла! – воскликнул Регдан.

– Ты не закончил. – не желая выдавать лишние подробности, напомнил я.

– В-третьих, ты вернулся в лагерь! – словно ставя точку в своём рассказе, всплеснул руками мой сослуживец. – Своими ногами и в тот же день. Не оказался в яме или на переднем краю, не сдох, свалившись с вала или по пути в лагерь. Это ли не удача, Дирек? Да я бы даже отметил это дело, если бы у нас было что-то подходящее! Попомни мои слова, утром тебя ждёт масса новых впечатлений.

– Не хотелось бы. – понимая, что едва стою на ногах, вздохнул я.

– Теперь уже без вариантов, новик. – покачал головой Регдан и посмотрел на своего напарника. – Не, ну ты видел? С первого раза на вал залез! Бывает же такое?!

– Теперь я уже ничему не удивлюсь. – хмыкнул в ответ второй стражник.

Регдан хлопнул меня по плечу и это чуть не стало последней каплей. Я покачнулся и начал падать, но сослуживец меня поддержал. Добравшись до лагеря своего десятка, я будто пересёк невидимую черту, за которой можно было расслабиться и не ждать постоянно удара в спину. Даже странно, что это место так быстро стало казаться мне таким безопасным.

– Шагай-ка ты в палатку, новик. – посоветовал мне Регдан. – Может успеешь ещё отдохнуть немного. Завтра нас трогать не должны, но это касается только отправки на передний край. Про тебя теперь сказать ничего не могу.

– Спасибо. – ответил я и побрел в сторону свое палатки. В этой части лагеря было удивительно тихо. Никто не разговаривал, никого не насиловали и не били в палатках. Люди отдыхали и набирались сил перед следующим днём.

Ридра и Джеро крепко спали. Со своей лежанки на меня посмотрел Милош и тут же закрыл глаза. Привычка реагировать на любой подозрительный звук постепенно становилась жизненно важной и необходимой. Как и навык моментально засыпать при любой возможности.

У меня эти умения были отточены до невероятных высот в прошлой жизни и уже начали проявлять себя в этой. Несмотря на обилие событий и впечатлений, мозг отказывался обрабатывать информацию и о чем-то думать. В голове осталась только одна цель – добраться до своего лежака и уснуть.

Но просто так отпускать на отдых измученный разум я не захотел. Сейчас каждый день был важен и каждая минута, потраченная на восстановление, могла иметь решающее значение. Тело находилось в состоянии пустого соломенного тюфяка и с ним я сделать точно ничего не мог. Поэтому решил добить сознание и начал базовую медитацию для работы с Кладовкой.

В прошлый раз я уткнулся в завесу энергии, которая закрывала от меня прошлое нового тела. Прорываться через неё или как-то обходить пока было рано. Для этого мне понадобится не меньше ресурсов, чем Ридре для ослабления его блока. Поэтому я решил сосредоточиться на простых вещах и структурировать имеющиеся знания и весь полученный за последнее время опыт. Это поможет мне в будущем легче усваивать информацию.

Подсознание человека продолжало свою работу всегда и нужно было только правильно поставить ему задачу, чтобы утром получить нужные результаты. Сейчас я закладывал основу хранилища информации в своей голове. На основе этой структуры позже можно было получить доступ ко всем знаниям этой и прошлой жизни. Сейчас полки были почти пусты, да и полок самих практически не было. Их созданием я и занялся. Только после запуска всех необходимых процессов позволил себе уснуть. Хотя для всех окружающих я крепко спал уже пару часов.

Просыпался тяжело и неохотно. Всё тело ныло от вчерашнего марша, но шансов отлежаться не было. Снаружи слышались возбужденные голоса и большая часть из них была мне не знакома. Я прислушался и тут же понял, что надо выходить, пока не пришли за мной. Потому что один из голосов стремительно приближался.

– В твоём десятке убийца, Камид! – резко произнес какой-то мужчина у входа в палатку. – Вчера он убил одного из моих людей и я пришёл сюда за справедливостью. Отдай мне его голову и проблем не будет.

– Проблем у меня не будет в любом случае, Хираз. – послышался в ответ рык моего десятника. Я к этому времени доковылял до выхода и потянулся к пологу палатки. – Проваливай отсюда, вместе со своими обвинениями.

– Твой новик убил моего солдата. – рявкнул в ответ Хираз. – Или ты отдашь мне его голову за нарушение устава Рубежа, или он займет место погибшего в моём десятке. Убийство соратника карается смертью и ты это знаешь. За одного погибшего ты должен мне одного живого, Камид.

– Одного? – откидывая полог палатки в сторону и выходя наружу, спросил я. – А второй, получается, выжил?

Глава 4

У палатки собралась целая толпа людей. Я видел почти всех из моего десятка. Камид возвышался над остальными и явно был не в духе. Ближе всех ко мне стоял бородатый мужик в остатках ржавой кольчуги, больше похожей на безрукавку. Примерно так выглядели главари мелких разбойничьих ватаг, промышлявших в лесах империи. Десятник пострадавших, а это скорее всего был именно он, идеально подходил своим подчиненным.

– Взять его! – тут же рявкнул Хираз и ко мне шагнула пара его подчиненных, которые держались рядом со своим вожаком.

– Если они сделают ещё шаг, то я буду считать это нападением. – удивительно спокойно произнес Камид.

– Устав одинаков для всех. – жестом остановив подчиненных, угрюмо произнес Хираз. Проблем с моим десятником он не хотел и это было видно за милю. – Твой командир не сможет покрывать ваши выходки вечно, Камид. Если не хочешь, чтобы мои люди снесли голову этому ублюдку, то сделай это сам.

– Тот сброд, которым ты командуешь, не достоин доверия, Хираз. – ответил Камид. – Мы только вчера пришли с пополнением. Я отдал приказ никому не выходить за пределы стоянки. Мой подчиненный не мог попасть в расположение твоего десятка.

– Значит он смог нарушить сразу два нерушимых закона за несколько часов. – гадко улыбнулся Хираз. – Можешь сам спросить своего новобранца. Или я позову несколько десятков солдат, которые видели его за пределами твоего лагеря.

Если до этого момента Хираз сомневался в своих намерениях, то сейчас получил очень мощный рычаг давления на Камида. Нарушение прямого приказа старшего по званию было очень серьезным проступком. Оговорку о том, что закон имеет силу только в полноценном бою, можно было в расчет не брать. На седьмом Рубеже все находились в состоянии постоянной угрозы или атаки тварей.

– Дирек? – посмотрел на меня Камид.

– Я покинул лагерь вчера вечером, десятник. – невозмутимо ответил я. Среди бойцов моего десятка я видел Ридру и Джеро. Парни моментально побледнели и Джеро начал затравленно оглядываться по сторонам. Камид резко помрачнел и недоверчиво посмотрел на меня, словно давая мне шанс ответить иначе, но я спокойно смотрел в ответ.

– Это неприятно. – наконец произнес мой командир и потянул из ножен на поясе меч, который больше походил на мясницкий тесак великана. – Но закон одинаков для всех. Я не ожидал от тебя подобного, новик.

– Дирек, скажи ему! – быстро произнес Регдан. – Он же тебя сейчас убьет за нарушение приказа! Чего ты молчишь?

– У тебя есть что сказать в своё оправдание? – не двигаясь с места, уточнил Камид. Это уже выходило за рамки привычного решения проблем на седьмом Рубеже. Десятник казнить меня не хотел и искал повод как-то выйти из ситуации. Однако, присутствие другого офицера заставляло его соблюдать устав.

– Я покинул лагерь по приказу сержанта Аньего, десятник Камид. – полностью игнорируя второго офицера, произнес я. – Мы только несколько часов как попали в расположение гарнизона и я не знал, как правильно поступить. Где вы находитесь я тоже не знал и подчинился приказу старшего офицера.

– И вот здесь мы подходим к тому, что этот засранец находился за пределами твоей стоянки, Камид. – ухмыльнулся Хираз. Имя сержанта немного остудило пыл бородача, но он получил достаточно подтверждений, чтобы продолжать настаивать на обвинении. А когда возвращался, по пути зарезал одного из моих людей.

– Что? – удивленно посмотрел я на Хираза, но тот был занят противостоянием взглядов с моим десятником. Шансов у него не было изначально и поэтому он решил сорваться на мне.

– Забирайте нарушителя, раз его командир отказывается выполнять свои обязанности. – бросил он. – Командующий гарнизоном будет рад узнать, что подчиненные капитана Риджада срать хотели на устав Рубежа.

– Продолжай. – невозмутимо произнес Камид.

– Сержант велел мне перебраться через защитный вал. – сообщил я. – Возвращаться пришлось по ближайшей лестнице.

– Ты перебрался через вал? – слегка приподнял брови мой десятник.

– Да, командир. – не видя причин скрывать очевидное, ответил я. – На обратном пути встретил двоих людей. Они попытались напасть на меня, используя в качестве оружия камни.

– Какие, к хренам, камни? – вызверился на меня Хираз. – Что ты плетёшь, говнюк? Думаешь, если смог кого-то тихонько зарезать, то никто тебя не найдет? Сможешь отсидеться за своим десятником?!

– Опиши этих людей. – коротко приказал Камид. Он вообще не обращал внимания на брызжущего слюной Хираза и смотрел только на меня. Вины за собой я никакой не чувствовал, поэтому вёл себя совершенно спокойно.

– Двое. Один выше меня на ладонь. – произнес я. – Второй ниже на столько же. Деталей одежды назвать не могу – было темно. По их словам, попали на Рубеж случайно. Вроде их ложно обвинила стража, когда заметила рядом утопленника. После попытки разойтись миром, они продолжили бросать камни и я ответил тем же. Зовут Мотыга и Верга. Когда уходил, оба дышали. Я проверил.

– Мотыгу нашли утром с перерезанным горлом возле палаток семнадцатого десятка. – угрюмо произнёс Хираз. – Местные слышали разговор с новиком.

– Регдан. – коротко произнес Камид и названный боец тут же направился к переправе через канаву. Следом за ним отправился Милош и ещё один парень из нашего десятка.

Через какое-то время послышались вопли. Тройка бойцов волоком тащила за собой человека. Он пытался упираться и дико орал что-то про справедливость и ложные обвинения. Мужика протащили через весь лагерь и бросили под ноги его десятнику. Хираз всё это время стоял молча и сосредоточенно хмурил брови. Ситуация повернулась против него и бородач это очень четко понимал.

– Что происходит, десятник Хираз? – попытавшись подняться и заискивающе заглядывая в глаза своему командиру, спросил Верга. На лбу человека сияла здоровенная шишка от брошенного мной камня. – Я что-то нарушил? В чём провинился?

– Не знаешь?! – пнув подчиненного по рёбрам, зло спросил Хираз. – Паскуда!

– Закон одинаков для всех, Хираз. – негромко произнес Камид. – Он не просто напал. Он убил.

– Четырнадцатый десяток левого крыла гарнизона Седьмого Рубежа принимает долг и право десятника Камида за ложное обвинение. – глядя куда-то в землю, четко проговорил Хираз. – Мы уходим.

Толпа людей молча наблюдала, как пара бойцов Хираза подхватила своего бывшего соратника и потащила из нашего лагеря. Уже на первых шагах Верга начал тихо подвывать от ужаса, но на него никто не обращал внимания.

– Если что-то подобное произойдёт в будущем, то я должен узнать об этом первым, новик. – посмотрев на меня, жестко произнес Камид. – Помни, что теперь от твоих поступков зависит не только твоя жизнь.

– Да, десятник. – ответил я. – Разрешите вопрос?

– Спрашивай. – нехотя отозвался командир.

– Почему он это сделал? – непонимающе спросил я. – Перед тем, как уйти, я осмотрел обоих нападавших. Кроме пары ножей и какой-то фляги у них ничего не было. Зачем этот Верга убил человека, которого давно знал и с которым поджидал меня у той палатки?

– Потому что мог это сделать. – ответил офицер. – И потому что не подумал о последствиях. Мозгов не хватило догадаться, что его десятник перед выходом на передний край начнёт разбираться и искать свидетелей. Говоришь, у них были только ножи и фляга, новик? Теперь ты знаешь, чего достаточно, чтобы стать привлекательной целью для всякого сброда.

Народ начал расходиться. Представление закончилось и все возвращались к своим делам. Ко мне подошли Ридра и Джеро. Следом подтянулся Регдан, который стал постоянным спутником нашей троицы.

– Держи. – произнес молчун и сунул мне в руки мою походную сумку. – Он возился сильно и я решил его немного погулять.

Из сумки послышался яростный треск и через завязки пролезла голова Олуча. Зверёк обвел гневным взглядом всех присутствующих и выдал длинную трель в мой адрес.

– Это кто у нас тут такой симпатичный? – с интересом наклонился над сумкой Регдан.

– Это Эл. – представил я Олуча. – Мой питомец.

– Нужно предупредить остальных и десятника. – тут же ответил Регдан.

– Питомцы запрещены на территории седьмого Рубежа? – тут же спросил я.

– Нет. – покачал головой боец. – Но если наших не предупредить, то ты можешь обнаружить однажды своего друга в вечерней похлебке.

Олучь немедленно разразился яростным треском и попытался ухватить Регдана за палец. Поняв, что ничего не выйдет, тут же скрылся в своём убежище и испуганно затих.

– Учту. – затягивая горловину мешка, кивнул я. – Что значили слова того десятника? Насчёт долга?

– Много всего. – хмыкнул в ответ солдат. – Если коротко, то у нас появился ещё один шанс на ошибку.

– А подробнее? – уточнил Ридра.

– А подробнее узнаете при случае. – категорично ответил Регдан. – Можете спросить у десятника, если так хочется.

– Не так уж нам интересно. – пробормотал Джеро. – Жили без этих знаний как-то и дальше проживём. Верно?

Парень посмотрел на нас двоих в поисках поддержки, но её не дождался. Мы с Ридрой отлично понимали, что теперь от подобных знаний может зависеть очень многое. Например спасти жизнь себе или кому-то из своих.

Для меня как-то резко пролегла граница между нашим десятком и всеми остальными солдатами гарнизона. Я едва знал этих людей, но уже четко понимал, что нам повезло с сослуживцами. Уже одно то, что можно было спокойно спать в своей палатке стоило немало. Да и вещи парни оставляли на своих местах без всяких колебаний. А это означало, что среди бойцов десятка не только нападений можно не опасаться, но и краж.

На этой стороне вонючей канавы для меня находились свои, а другой стороне все остальные. И если придется делать выбор, то он для меня был очевидным. Если получится сделать так, чтобы для остальных моё мнение стало нормой, то это уже будет большим достижением.

– Отчасти. – наконец произнес я. – Но ты действительно прав, Джеро. Сейчас в этом нет особой необходимости.

– Верный подход. – одобрительно кивнул Регдан.

– Дир, я хотел тебя поблагодарить. – неуверенно произнес Джеро. – За то, что не бросил меня на марше. И за то, что вылечил. Я твой должник…

– Надеюсь, ты сделаешь то же самое, если понадобится. – улыбнулся я и хлопнул парня по плечу. – Чем планируешь заняться сегодня?

– Десятник Камид говорил, что мы будем отдыхать в лагере этот день. – вопросительно посмотрев на Регдана, ответил Джеро. – Думал отоспаться и познакомиться с сослуживцами. Нам же скоро против монстров вместе сражаться…

– Очень верный подход, новик. – улыбнулся Регдан. – Одобряю! Скоро будет завтрак. Сегодня Милош кашеварит, так что можно будет нормально поесть и не выблевать желудок.

– Очень ценно. – усмехнулся я. – Ну идемте тогда.

– Это наш план на сегодняшний день. – коварно улыбнулся Регдан и взглядом указал куда-то мне за спину. – У тебя он явно другой.

Я медленно обернулся и увидел десятника Камида, который что-то говорил сержанту Аньего. Тот смотрел в мою сторону, но взгляд оставался безразличным. Даже тени интереса в нём не появилось, хотя десятник явно старался передать всю сложность утренних переговоров. Парни ушли в сторону ближайшего костра, от которого уже тянулись аппетитные запахи варёного мяса. Я некстати вспомнил, что ел в последний раз ещё под стенами Болотной. Да и мышцы противно ныли, напоминая о вчерашнем марше.

– Иди за мной, новик. – попрощавшись с Камидом и подойдя ко мне, приказал Аньего.

Ответ не требовался. Как не предусматривалась и возможность отказаться. Сержант направился к пограничной канаве и я пошёл следом за ним. К счастью, в этот раз лезть на вал не пришлось. Аньего повёл меня к лестнице и я вздохнул с заметным облегчением.

По дороге вдруг услышал душераздирающий вопль. Далеко впереди стояла толпа людей, которая с интересом за чем-то следила. А потом я увидел, как по стене вала поднимается человеческое тело. Очень медленно и явно без особого желания его хозяина. Десятник Хираз выбрал наказание для своего подчиненного и прилюдно повесил его на стене защитного вала.

– Интересно? – неожиданно спросил меня сержант.

– Не особо. – ответил я. Подобные развлечения мне никогда не нравились и я не понимал людей, которые собирались огромными толпами, чтобы посмотреть на чью-то казнь. Слишком это было…гадко.

– Это хорошо. – негромко произнес Аньего. – Враг должен умереть быстро. Чтобы тебе хватило времени убить следующего.

Мысль была простая и мне показалось, что я где-то уже слышал эту фразу. После ночной сортировки и освоения базового уровня Кладовки, пользоваться ресурсами мозга стало немного легче, но до моментальных откликов на любой запрос было ещё очень далеко. Придется потратить немало времени, чтобы отработать нужные навыки. Может даже придется пользоваться словоформами-ключами для упрощения процесса.

– Поднимайся. – указав на лестницу, приказал сержант. Я залез на вал и осмотрелся. Вчерашнего дозорного сменил новый, но вёл он себя точно так же. Даже появление на гребне вала сержанта ничего не изменило. Боец продолжил клевать носом и даже не повернулся в нашу сторону.

– Сержант Аньего, разрешите вопрос? – обратился я к офицеру. Подставлять бедолагу-постового не хотелось, но мне нужно было понять, почему никто не реагирует на спящих дозорных.

– Один и быстро. – безразлично произнес сержант.

– Почему наблюдатели не следят за происходящим? – тактично умолчав о том, что бойцы просто спят, спросил я.

– Магия. – коротко ответил Аньего. – Когда на переднем краю начнутся проблемы, дозорные выполнят свой долг.

Больше офицер говорить ничего не стал и просто спрыгнул на другую сторону защитного вала. Как я и думал вчера, основная активность здесь была днем. Возле нескольких палаток, под наблюдением хмурых парней с дубинками в руках, отрабатывали какие-то приемы солдаты. Не такие оборванцы, как в основном лагере, а почти похожие на настоящих воинов молодые парни. При свете стало видно, что дальше находится шатёр мэтра Вильера. Его я уже видел, но рядом стояли ещё два похожих. Может там жили и работали другие маги, а может у мэтра были более комфортные условия, чем у всех остальных.

Ещё дальше виднелся комплекс шатров, который явно принадлежал командованию. Он располагался в самой середине лагеря и рядом стояли часовые. Размеры намекали, что там проходят совещания командующего гарнизоном. Скорее всего, там же располагалась оружейная и хранилище зелий.

– Я устал ждать, новик. – послышалось снизу и я тут же заторопился к лестнице. Как только ноги коснулись земли, на спину обрушился хлесткий удар. Мне с трудом удалось сдержать ругательство. Аньего однозначно знал, куда надо бить, чтобы добиться максимального эффекта и не покалечить человека. – За нерасторопность. Вопросы?

– Нет, сержант. – сквозь зубы ответил я и офицер слегка кивнул.

Аньего направился к самой дальней палатке, которая стояла недалеко от Великой Перграды. Все защитные валы упирались с двух сторон в вывернутую моей магией Ось, формируя своеобразные карманы. Жилище сержанта выглядело достаточно ветхим и заброшенным. Сразу становилось понятно, что хозяину плевать на внешний вид. Главное, чтобы можно было оставить вещи и снаряжение.

Сержант зашёл в палатку и вернулся оттуда с деревянным мечом в одной руке и диргом в другой. Я потрясенно смотрел на Аньего и не знал, как реагировать. С одной стороны, мне нужно было изображать обычного новобранца, который знать не знает о всяких премудростях Пути Меча. А с другой стороны… Высохшие задницы ледяных демонов! Откуда в этой дыре появился обладатель настоящего дирга?!

Эти инструменты когда-то дарили самым опытным и знающим мастерам меча. Их делали из самого прочного дерева на континенте и в руках мастера тонкая трость могла превратиться в чудовищное оружие. Перепутать или подделать подобную вещь было невозможно. Каждая обладала своим характером и слушалась только своего хозяина. По сути, это были личные артефакты, которые создавались для людей без магии. Если ничего не изменилось, то передо мной был мастер настолько высокого уровня, что его навыки лично отметил сам император Алаирской Империи. И он был прямо здесь, на седьмом Рубеже. Среди бандитов, убийц и всякого отребья. Скрыть от подобного человека хоть что-то, что касалось Пути Меча было попросту невозможно.

Аньего некоторое время безразлично наблюдал за моим лицом, а потом бросил мне под ноги деревянный клинок. Дождавшись, когда я подберу тренировочное оружие, сержант приглашающе взмахнул диргом и холодно произнес:

– Нападай.

Глава 5

Тренировочный меч был вдвое тяжелее обычного и я старался держать его, как простую палку. Даже хват и начальная позиция могли запросто меня выдать. Базовые стойки многих стилей были похожи, а просто так размахивать мечом было глупо.

– Сержант, дело в том, что… – начал было я, но договорить не успел. Аньего молниеносно скользнул вперед. В воздухе размазанным росчерком мелькнул дирг. Сознание взорвалось от дикой боли. Укол офицера попал точно в солнечное сплетение и я рухнул на землю, как подкошенный.

– Если мне будет нужно, чтобы ты что-то спросил, новик, то об этом сообщу. – наблюдая за тем, как я пытаюсь подняться, холодно произнес сержант. – Сейчас я отдал приказ и ты должен его выполнить. Нападай!

Вдохнуть было сложно. Даже просто стоять было тяжело. Методы обучения у этого мастера оказались не очень приятными. Впрочем, мало кто из подобных учителей щадил своих учеников. Хорошо если в первое время обойдется без серьезных травм и увечий. В качестве работы местных лекарей я очень сомневался.

Шагнув вперед, ударил мечом сверху, как обычной дубиной. Вернее, попытался ударить. Аньего сместился в сторону и хлестко стегнул меня диргом по вытянутой руке. Меч тут же выпал, а я отскочил назад. Внутри постепенно просыпалась злость.

– Потеря оружия в бою равна твоей смерти, новик. – безразлично произнес Аньего. – Ты уже мертв и терять тебе нечего. Нападай.

Я поднял меч и крутнул его в воздухе, разогревая кисть. Сержант был фантастически быстрым и опытным, но я тоже не первый день жил на этом свете. Если нельзя было использовать классические техники Риит-Гар, то про обычные трюки наёмников и бродяг речи не было.

Вторая атака оказалась более удачной. Рывок вперед, удар свободной рукой, атака по ногам противника. Перед глазами что-то мелькнуло и я оказался на земле. Тренировочный клинок был по-прежнему в руке, но это ничего не меняло. Я лежал на земле, а в голове гудело, как от удара тараном.

– Нападай. – откуда-то издалека произнес Аньего.

Следующие несколько часов слились в одно сплошное пятно из пота и боли. У меня на теле не осталось ни одной мышцы, которой бы не достался удар ненавистного дирга. Сержант владел этим инструментом настолько виртуозно, что мне оставалось только восхищаться и тихо его ненавидеть. Себя я при этом чувствовал, как тяжеленный мешок с овощами, который колотила толпа деревенских мужиков на празднике осени. Всё содержимое давно перемешалось в однородную кашу, а из многочисленных ссадин сочилась кровь.

– Нападай. – снова и снова повторял сержант и у меня начало складываться впечатление, что этот человек просто заскучал на службе и ему захотелось кого-то избить. Потому что подобное обучение выглядело не иначе как издевательство.

Судя по скорости и качеству реакции, Аньего находился где-то на шестом ранге Риит-Гар. А я всё ещё не добрался до первого. Примерно как если бы домашняя кошка попыталась всерьез напасть на боевого хаграла. Хотя нет. У кошки шансов убить свою цель было значительно больше.

– Нападай. – в сотый раз, наверное, повторил сержант. Я попытался подняться с земли, но руки подкосились. С первого и даже с третьего раза ничего не вышло. Сил подняться просто не осталось. Аньего спокойно стоял рядом и ждал. В какой-то момент ему надоело и он просто ушёл к себе в палатку.

Сквозь пелену пота, заливавшего глаза, я видел только кусок вытоптанной тренировочной площадки и часть защитного вала с наблюдательной платформой. Сверху на меня с интересом и даже некоторым сочувствием смотрел дозорный. Наверное, это был первый раз, когда видел кого-то из этих парней в каком-то другом состоянии, кроме сна.

Через пару минут мне удалось сесть. Аньего очень хорошо знал своё дело. Он ничего мне не сломал и даже не вывихнул. Удары приходились по мышцам. С одной стороны, можно было легко восстановиться даже парой простых зелий или заклинаний. А с другой – путь до палатки мэтра Вильера представлялся мне бесконечным путешествием к недосягаемой цели. Дойти туда самостоятельно я вряд ли сегодня смогу.

Послышался шорох полога палатки и ко мне подошёл сержант. Вставать не хотелось, но я пересилил себя и поднялся. Тренировочный меч превратился в настоящее бревно и я даже поднять его не мог. Так и стоял, опираясь на оружие, как обычный посох.

– Перерыв, новик. – невозмутимо произнес Аньего. – Жду тебя здесь в полден. Воспользуйся этим временем с умом.

– Спасибо, сержант. – ответил я, но даже не попытался куда-то пойти. Солнце ещё даже не появилось над Великой Преградой, а я уже мечтал только о своей лежанке и хоть какой-то еде. В животе, несмотря на ушибы и усталость, отчаянно ревел настоящий ураган. Если бы мне в желудок сейчас закинули берцовую кость хаграла, то она бы растворилась без следа.

До полудня оставалось ещё несколько часов. Для всех обитателей седьмого Рубежа день только начинался. Мне нужно было воспользоваться этим временем, чтобы прийти в себя. Начало обучения выдалось очень тяжелым, но главную свою задачу я выполнил.

Несмотря на злость и ненависть к методам сержанта, я ни разу не использовал ничего из техник Риит-Гар в своих атаках. Пару раз замечал, что мои удары заинтересовали Аньего, но с его непробиваемой физиономией было слишком сложно что-то сказать наверняка. Если я не сдохну и адаптируюсь к нагрузкам, то первый уровень Риит-Гар смогу взять уже через несколько дней. А там дело уже пойдет веселее.

Эта воодушевляющая мысль помогла мне развернуться на месте и сделать первый шаг. До палатки мэтра Вильера идти было шагов триста. Если повезёт, то я доберусь до мага до полудня. Если повезёт очень сильно, то он не пошлёт меня сразу к ледяным демонам и даст что-то из своих запасов, чтобы я мог прийти в себя. В этот момент я был даже готов выдать армейскому чародею пару ценных рецептов, чтобы заслужить его расположение.

Солдат на тренировочной площадке было уже достаточно много. Что-то орали инструкторы, в воздухе стоял непрерывный стук, словно Рубеж атаковала стая боевых дятлов. Я ковылял вперёд и надеялся не свалиться по пути. Потому что сил подняться уже не найду, а помогать мне вряд ли кто-то станет. Мой десяток сейчас отдыхал в своей части лагеря, а другие бойцы гарнизона очень неохотно общались с незнакомыми окровавленными оборванцами.

Шаг за шагом, я приближался к своей цели. Шатер мэтра Вильера уже увеличился в несколько раз и я даже видел потертую вышивку на его стенках. Тренировочный меч тянул меня назад, как огромная гиря. Я волочил его следом, потому что отчетливо понимал, что сержант мне потерю клинка не простит. Сбоку послышался удивленный свист.

– Ты с переднего края что ли, новик. – донесся до меня смутно знакомый голос. – И когда только успел? Твои же в лагере отдыхать должны…

Я продолжил идти, хотя мозг пытался дать мне какой-то сигнал. Что-то связанное с этим голосом и моей целью. Но до шатра оставалось совсем чуть-чуть. Пол сотни шагов, а может даже меньше. Если бросить меч, то я наверняка дойду…

– Ты вообще меня слышишь? Дирек?! – появилось перед глазами хмурое человеческое лицо. – Кто тебя так отделал? Что ты вообще делаешь в этой части Рубежа?

Человек уперся мне в плечи и остановил. Я наконец сумел его рассмотреть и картинка в голове сложилась в цельный образ. От облегчения чуть не рухнул. Ноги подкашивались, а в горле было сухо, как в пустынях Гарига.

– Вильер… – прохрипел я. – Мэтр Вильер…

– Рад, что ты меня узнал. – хмыкнул маг. – Что случилось? Не знаешь где искать свой десяток?

– Воды. – произнес я и тут же получил в руки открытую флягу. Холодная вода с примесью каких-то трав хлынула в пересохшее горло и я чуть не захлебнулся. Сразу стало легче и я смог продолжить. – Сержант Аньего велел мне привести себя в порядок.

– Как ты умудрился попасть в лапы к этому живодёру? – удивленно округлил глаза маг. – Это он тебя так отделал?

– У нас была тренировка. – пояснил я.

– Уже понял. – улыбнулся маг. – Вопросов больше нет. Сам до моего шатра доковыляешь или здесь подождешь?

– Могу. – кивнул я и начал заваливаться вперёд, чтобы сделать следующий шаг.

– Вижу. – рассмеялся маг и силой усадил меня на землю. – Жди тут, новик. Я быстро. Как раз хотел опробовать одну штуку.

– Спасибо. – с облегчением выдохнул я и завалился на спину.

Маг вернулся довольно быстро. А может я просто вырубился на некоторое время. Даже не думал, что пара часов активной тренировки настолько меня вымотает. Это было очень странно. Побои и ушибы были очень неприятными, но не могли меня настолько измучить, чтобы я буквально терял сознание на ходу. Моё тело было далеко от эталона выносливости, но и полным слабаком я не было. По крайней мере, двухдневный марш я прошёл без особых проблем, хотя многие другие новички даже подняться утром второго дня могли с большим трудом.

Эта мысль мелькнула очень быстро, но я успел её ухватить и запихнуть в Кладовку. Туда же я собирал все отдельные факты о седьмом Рубеже, чтобы позже свести их в единую систему. Это было важно для понимания ситуации в гарнизоне и более детального изучения окружающих меня людей. Их мотивов, поступков и возможных опасностей.

– Открывай рот. – приказал мэтр и тут же засунул руку мне под затылок, приподнимая голову. – Может быть немного неприятно.

Я приоткрыл рот и маг немедленно влил в меня часть какого-то зелья из крохотной склянки. Всего несколько капель, но этого оказалось достаточно, чтобы я немедленно начал орать и улыбаться. Жуткое варево было даже хуже походного эликсира. Я тут же вспомнил странную оговорку мэтра о том, что он хотел опробовать новое зелье.

– Тише ты! – прижимая меня к земле, недовольно проворчал маг. – Скоро пройдёт. Ну или нет… Если что, у меня есть противоядие.

– Для зелья, которое ещё не испытано?! – давясь кашлем, зло спросил я. Тело горело в огне, словно меня опустили в кипящий котел. Внутренности выли дурным голосом, но блевать мне было уже давно нечем. Несмотря на усилия Вильера, я сумел вырваться и, откатившись в сторону, встал на четвереньки. Каждый новый вдох обжигал горло и лёгкие.

– Вроде работает. – с сомнением наблюдая за моей реакцией, прокомментировал происходящее мэтр. – По крайней мере, последствия магического истощения точно прошли. Противоядие будешь пробовать? Или сразу перейдем к лечебным зельям?

– Не буду! – прокашлял я в ответ, но тут же озадаченно замолчал. Первый эффект варева мага прошёл и я действительно чувствовал себя значительно лучше. Ныли натруженные мышцы, болели ушибы и ссадины, но недавняя чудовищная слабость бесследно исчезла. Пришлось неуверенно добавить. – Не знаю. Если только ты мне назовёшь состав.

– Ещё чего. – хмыкнул в ответ Вильер. – Может тебе ещё и схему варки рассказать по минутам? Не много ли ты хочешь, новик?

– Не много. – уже гораздо спокойнее ответил я. – Особенно если это пробные образцы. Не хочется сдохнуть от отравления или заворота кишок.

– Последнее тебе точно не грозит, Дирек. – рассмеялся маг. – Такое бывает только от излишнего обжорства. А у нас в гарнизоне еды лишней днём с огнём не найдешь. А вкусной еды нет вообще.

– Я пока никакой не видел. – честно признался я.

– Тогда пошли ко мне. – кивнув в сторону своего шатра, ответил маг. – Перекусим и продолжим твоё восстановление.

– Может сначала зелья? – предложил я. Учитывая качество эликсиров уважаемого мэтра, сразу появилась мысль, что придется вернуть драгоценный завтрак обратно.

– Не вытянешь. – покачал головой маг. – Настой против истощения выжрал остатки ресурсов организма. Нужно чем-то восполнить запасы, чтобы сработало зелье лечения. Иначе…

– Начну терять массу. – понятливо кивнул я и маг негромко хмыкнул. – Согласен. Так действительно будет лучше. Сладкое есть что-нибудь?

– Мы не в таких близких отношениях, чтобы ты задавал мне такие вопросы, новик. – тут же осадил меня мэтр. Сладости были самым простым способов восполнить энергию и особенно это подходило для магов. Отчасти поэтому многие адепты бытовых школ имели идеальную фигуру. – Одного рецепта недостаточно, чтобы я перед тобой выложил все свои запасы.

– Значит есть. – подвёл итог я. – Но я буду признателен и за что-то попроще.

Маги всегда находились на особом положении. Поэтому «что-то попроще» оказалось вполне приличной солониной и недельной давности хлебом. Последним можно было забивать гвозди, но я был признателен даже за это. Вильер посадил меня за небольшой стол, выложил еду и сел напротив. Пока я жадно грыз хлеб, хозяин шатра с интересом наблюдал за мной.

– Когда наступит откат? – с набитым ртом спросил я.

– В смысле? – сделал вид, что не понял меня Вильер.

– Откат первого зелья, мэтр. – пояснил я. – Ты выложил передо мной недельный рацион обычного солдата Рубежа и постоянно следишь за моим состоянием. Значит ждешь последствий работы своего зелья. Сколько у меня времени и сколько мне надо съесть, чтобы пережить откат?

– Ну… – неохотно протянул маг. – Я вообще не уверен, что откат будет. У вытяжки из Крота пока не было обнаружено совсем уж критических побочных действий. У обработанной вытяжки. В этот раз я использовал свежую, поэтому…

Я чуть не подавился куском мяса. Использовать свежедобытые из западных тварей было категорически запрещено. Спустя пару часов, без должной обработки, любые части чудовищ превращались в сильнейший яд для любого человека. Нейтрализовать его приливом сил от обычной еды было то же самое, что гасить лесной пожар водой из кубка.

– Сколько прошло времени? – с трудом проглотив кусок, просипел я.

– Примерно полтора часа. – невозмутимо ответил маг. – Я как раз возвращался с переднего края, когда тебя встретил. Оставалось только смешать настойку.

– Что ещё? – поднимаясь из-за стола и осматривая шатер в поисках знакомых инструментов, быстро спросил я. – Что ещё входило в настойку?

– Состав тот же, что у маршевого зелья, только слизь заменил. И порядок смешивания другой. – ответил Вильер. – Но ты не волнуйся. У меня достаточно опыта, чтобы тебя откачать. Против кротовой вытяжки давно разработаны противоядия. Она же как дурман может использоваться. У нас некоторые умники регулярно этой гадостью травятся. Если в ближайшее время ничего не случится, значит испытания прошли нормально.

– Мэтр Вильер… – с трудом сдерживая себя, медленно произнес я. – Мне хочется верить, что вы действительно знаете, что делаете. Но ваши методы…

– Откуда ты, Дирек? – с интересом посмотрел на меня маг. – Про деревню и сложную жизнь в мелком городишке можешь мне не рассказывать. У нас осталось не так много времени до того момента, как вытяжка превратится в яд и начнёт менять желудочный сок в твоём теле.

Я смотрел на мага и не мог поверить, что доверился этому человеку. Вот так запросто отравить малознакомого новобранца, чтобы выжать из него нужные сведения… Это даже обманом нельзя было назвать. Настоящее предательство по отношению к попавшему в сложную ситуацию человеку. Вильер спокойно смотрел на меня и ждал. Я немного подумал и вернулся за стол.

– Какое ты имеешь отношение к Серым Стражам, Дирек? – задал вопрос мэтр.

– Никакого. – ответил я. Раньше я мог запросто определить наличие яда в своем теле и легко его нейтрализовать. Сейчас приходилось только прислушиваться к своим ощущениям и ждать. Ещё я мог следить за реакциями собеседника и делать выводы. Это тоже могло помочь, но Вильер неплохо справлялся со своей ролью.

– Ты разбираешься в алхимии и разговариваешь, как представитель аристократии. Особенно, когда чем-то недоволен. – произнес Вильер. – В первый день попал на обучение к сержанту Аньего и сумел избежать ложного обвинения со стороны другого десятка. Зачем ты пришёл на седьмой Рубеж?

– Я доброволец, мэтр. – максимально спокойно ответил я. – Решил помочь империи на самом сложном участке борьбы против западных тварей.

– Доброволец. – хмыкнул маг. – Знаешь, а я ведь видел тебя тогда в лесу. Чувство Живого очень помогает обнаружить посторонних поблизости. Почему ты ничего не рассказал своим друзьям о том, что видел?

– Они бы не поняли. – ответил я. – Я и сам ничего не понимаю до сих пор в уставе Рубежа. Единственное – виновного казнили с тройным подтверждением. Этого достаточно, чтобы не считать капитана Риджада психом или убийцей.

– Тройное подтверждение, да? – хмыкнул мэтр Вильер и испытующе посмотрел на меня. – А ты в курсе, что этот метод не использует никто уже больше пяти сотен лет? Поэтому снова задам тебе вопрос и хочу услышать на него правдивый ответ. Кто ты такой, Дирек?

Всё время разговора я внимательно следил за своими руками и собственным состоянием. Отравление кротовой вытяжкой имело ряд характерных особенностей и я опасался пропустить момент, когда нужно будет действовать. Маг счёл моё молчание за страх и с превосходством улыбнулся. А я неожиданно улыбнулся в ответ.

– Можете обращаться ко мне ваша светлость. – произнес я. – Перед вами герцог Миар собственной персоной.

Глава 6

Собеседник несколько мгновений смотрел на меня, а потом оглушительно расхохотался. На глазах мага выступили слезы и он вытер их рукавом мантии.

– Должен признаться, что более глупого вранья я ещё не слышал за всё время своей практики. – наконец произнес он. – Ты порядком меня удивил, Дирек.

– Я не слышал более глупого вранья про кротовую вытяжку. – в свою очередь произнес я. – Кто вообще в здравом уме будет добавлять эту дрянь в свои зелья? Тем более в настойку, которая даже не обрабатывается толком!

– Как узнал? – с интересом спросил Вильер.

– Отравление идет от желудка. – хмуро ответил я. – Первые симптомы появляются в виде жжения. Потом чернеют вены на руках. Это ещё задолго до перехода вытяжки в состояние полноценного яда.

– А ты хорош. – хмыкнул маг. – В следующий раз действительно надо тебя отравить, чтобы ты заговорил. Обычные методы допроса с тобой не работают. Наверное, предложу капитану начать тебя пытать. Обычно это работает.

– Зачем? – прямо спросил я.

– Потому что мы не любим, когда Серые суют нос в наши дела. – усмехнулся в ответ маг. – Раз ты здесь, то должен это понимать. Поверь, новик, ты далеко не первый и явно не последний, кого Рикер отправляет на седьмой Рубеж. Если реально хочешь прожить здесь достаточно долго, то лучше тебе честно всё рассказать.

– Я уже рассказал. – ответил я. – Неужели теперь так редко встречаются добровольцы среди граждан империи?

– Вовсе нет. – улыбнулся Вильер. – А вот добровольцев, желающих попасть на седьмой Рубеж, действительно мало. Я даже удивлен, что глава Серой Стражи решился вернуться к этому способу.

– Я не имею отношения к Серой Страже. – невозмутимо ответил я. – Если есть подходящий амулет или ты знаешь нужный аркан, то могу повторить.

– Но ты странный. – внимательно глядя на меня, произнес Вильер.

– С этим глупо спорить. – улыбнулся я. – Величайший маг всех времен может позволить себе некоторые слабости.

– Это точно. – снова рассмеялся маг, а потом неожиданно замолчал и серьезно посмотрел на меня. – Знаешь, я бы многое отдал, чтобы просто поговорить с герцогом Миаром. Понять, о чем он думал, когда создавал всё это. На что вообще надеялся.

– С этим вряд ли помогу. – хмыкнул я.

– Даже не сомневался. – отмахнулся маг и поднялся из-за стола. Некоторое время он копался в одном из сундуков, а потом вернулся с небольшой склянкой в руках. – Держи. Это поможет тебе протянуть до вечера.

– Спасибо. – ответил я и, вскрыв сосуд, принюхался к содержимому. Пахло сложным сочетанием трав и мокрой землей. Вполне неплохо, по сравнению с прошлым зельем. Залпом выпил содержимое и вернул склянку. Насколько я понял, они на Рубеже ценились гораздо больше, чем эликсиры.

– Даже проверять не будешь? – прищурился мэтр.

– Нет смысла. – улыбнулся я и, поднявшись, пошёл к выходу, по пути забрав свой тренировочный меч. – Если бы ты хотел меня убить, то уже сделал бы это.

– Тоже верно. – кивнул Вильер. Я уже почти добрался до выхода, когда сзади послышался окрик хозяина шатра. – Эй, герцог! Держи!

Маг бросил мне крошечный фиал, из которого отпаивал меня после истощения. Я тут же убрал его в карман штанов и вопросительно посмотрел на мэтра.

– Пригодится вечером. – сообщил он. – У сержант весьма своеобразный подход к тренировкам.

– Спасибо. – кивнул я и вышел из шатра.

Копилка странностей сильно пополнилась после этого разговора. Поведение мага заставляло задуматься о том, что мне специально дали массу поводов для размышлений. Выходка с мнимым отравлением особого возмущения у меня не вызывала. Это был самый простой способ разговорить человека. Когда думаешь, что жить тебе осталось всего несколько минут, а противоядие есть только у собеседника, невольно начинаешь иначе смотреть на многие вещи. Вот только сдался маг слишком быстро.

Если местные действительно не хотели, чтобы Серая Стража что-то знала о происходящем в гарнизоне, то говорить мне об этом было откровенно глупо. С одной стороны – сбежать я всё равно никуда не мог. Рассказать кому-то об этом тоже. Серые, наверняка, и так отлично знали, что их недолюбливают на седьмом. Новостью это для них точно не станет. С другой стороны – это был лишний повод понервничать и наделать ошибок. Правда, верно это было только в том случае, если бы я действительно имел какое-то отношение к Серой Страже. В текущей ситуации главной проблемой мог стать, как ни странно, Ридра. Если местные начнут на него давить, то могут получить очень неожиданные результаты. Это надо учитывать.

До полудня оставалось ещё достаточно времени, но возвращаться в расположение десятка я не стал. Вместо этого вернулся к палатке сержанта Аньего и принялся за разминку. Лечебное зелье Вильера оказалось очень эффективным. Почти все ушибы бесследно исчезли, а оставшиеся не доставляли неудобств. Моя одежда выглядела довольно печально, но в походном мешке лежал запасной комплект. Жаль, что при таком темпе его тоже хватит ненадолго.

В ожидании наставника, решил заняться разминкой. Сержант дал мне очень жесткую нагрузку и явно использовал какой-то артефакт, чтобы усилить эффект тренировки. В принципе, учитывая условия обучения и сильно сжатые сроки, такой вариант был вполне объяснимым. Теперь нужно было подготовить тело к следующему этапу, чем я и занялся.

В идеале, нужно было добавить к разминке несколько практик, которые улучшали циркуляцию энергии в организме. Они позволяли лучше чувствовать тело и ближе подойти к порогу первого уровня Риит-Гар. Но делать это на глазах десятков солдат не хотелось. Придется добавить необходимые упражнения к вечернему времени, когда я мог побыть один. Остался только один вопрос – когда я буду спать?

Работа с Кладовкой и навыками Риит-Гар будут отнимать всё больше и больше времени. Иначе я просто не смогу развиваться. Сидеть ночами в медитациях тоже не вариант. Придется что-то придумывать или поторопить наставника, показав свои способности к освоению новых знаний.

– Готов, новик? – внезапно раздался у меня над ухом тихий голос сержанта. В этот момент я заканчивал комплекс растяжки и едва не упал от неожиданности. – Вижу, ты с пользой провёл время. Пообщался с мэтром Вильером?

– Да, сержант. – поднимаясь, ответил я.

– У нас есть время на ещё одну тренировку. – произнес Аньего. – Потом у меня дела. Теперь ты защищаешься.

Фраза сержанта закончилась ровно в тот момент, когда он двинулся вперёд. В руках наставника откуда-то появился дирг и он тут же пустил его в ход. Удары посыпались со всех сторон и я едва успевал блокировать самые опасные атаки. Благодаря разминке и тому, что уже немного изучил манеру боя своего учителя, мне удавалось держаться на дистанции. Дыр в моей защите было полно и Аньего умело ими пользовался.

К концу третьего часа занятий я уже проклинал тот миг, когда мне приспичило выйти из палатки и встретить на своём пути местного тренера. Сержант был просто неудержим. Он не останавливался ни на мгновение и не давал мне подняться после падений. Пыль тренировочной площадки смешалась с моим потом и я стал похож на глиняного голема. Старого, больного и потрескавшегося.

Всё время занятий приходилось постоянно контролировать своё состояние, чтобы определить тот момент, когда начнёт работать артефакт сержанта. Сделать это не удалось. По моим ощущениям, просто приходилось тратить в несколько раз больше сил на отражение каждой атаки, чем обычно. В итоге, уже второй раз за неполный день, мастер выжал меня досуха и только после этого ненадолго остановился глотнуть воды из фляги. Мне он предложить освежиться даже не подумал, да и сам сделал всего пару глотков, а потом выплюнул остаток воды на землю.

Я посмотрел на небольшой комок намокшей пыли и у меня в голове словно что-то щёлкнуло. Был среди учебных артефактов имперской гвардии один интересный предмет. Одной из отличительных особенностей его работы была необходимость всех людей поблизости избегать употребления жидкостей в любых видах.

Назывался он Пирамида Эдрира. Небольшой артефакт, который создал один древний маг для тренировки своих телохранителей. В древности маги часто враждовали между собой и тогда нормой было использование заряженных зельями убийц с абсолютной магической защитой. Чтобы они работали максимально эффективно, их наниматели применяли сложные арканы, гасившие магию на большой площади. Цель не могла применить даже самые простые заклятья, а все люди вокруг моментально начинали валиться с ног от усталости.

Чтобы избежать этой опасности, Эдрир решил тренировать своих бойцов в условиях постоянного истощения. Многие из них умерли, не выдержав подобных нагрузок, но оставшиеся стали надежной защитой для мага и позволили ему дожить до коронации первого императора Алаирской Империи. Потом правитель казнил мага за попытку мятежа, но это уже к делу не относится. Возможно, сержант использовал подобный предмет, чтобы увеличить нагрузку и научить своих подопечных сражаться в условиях дефицита маны в окружающей среде. Вот только зачем это было нужно я понять не мог.

Среди западных монстров встречались твари, которые использовали похожие штуки, но их было не так много. Вроде Пожирателя Магии и ему подобных. Этого было недостаточно, чтобы мучить своих учеников на постоянной основе. Обычные люди хоть и не могли использовать ману, но её недостаток сильно сказывался даже на них. На территории империи встречались места, где магический фон был нарушен и там не хотели жить даже дикие животные, не говоря уже о людях.

– На сегодня всё, новик. – произнёс Аньего и безразлично посмотрел на меня. Ждать похвалы от этого человека я даже не думал, поэтому просто поднялся и побрел в сторону ближайшей лестницы через защитный вал. – Стой. Я давал тебе разрешения уходить.

– Простите, сержант. – вернувшись на своё место, произнес я. – В прошлый раз эта фраза означала, что я могу идти.

– Кто тебя обучал? – нейтрально спросил мастер. – У тебя очень странная манера боя. Словно ты всё время сдерживаешься и думаешь, какой удар выбрать.

– Я учился у своего дяди, сержант. – ответил я. – Кое-что видел издалека, что-то просто узнал из рассказов знакомых.

– Ни один рассказ не позволит тебе научиться правильно двигаться, новик. – тонко улыбнулся Аньего. – Если честно, мне плевать, кто тебя учил и откуда ты взялся. У тебя неплохая база и из тебя можно сделать что-то приличное. Но одной базы мало. У тебя есть шанс отказаться. Я даю его каждому. Потом будет поздно и вариантов останется всего два. Сдохнуть рядом со своими сослуживцами на переднем крае или сдохнуть, закрывая прорыв тварей с другими отбросами из ямы.

– Выбор не особенно привлекательный, сержант. – устало улыбнулся я. – Первый вариант мне и так доступен на постоянной основе, а вторым я пользоваться не собираюсь. Если это возможно, я хотел бы продолжить обучение.

– Тогда смотри внимательно. – ответил сержант и уселся напротив меня прямо на землю.

В течение следующего часа Аньего показал мне пять базовых упражнений начального шага Риит-Гар и заставил повторить их. Пришлось немного постараться, чтобы сделать это не с первого раза. Всё это время мы находились рядом с палаткой наставника и его артефакт продолжал высасывать из меня силы. Под конец я уже вообще плохо соображал и думал только о том, чтобы не потерять сознание. Интересно, что сам сержант выглядел таким же свежим и бодрым, как и утром.

– Тебе нужно повторять эти упражнения в свободное время. – в конце приказал Аньего. – Если всё будешь делать правильно, то тренировки будут проходить легче. Завтра жду тебя здесь сразу после рассвета.

– Понял, сержант. – с трудом ответил я, но мои слова наставника особо не интересовали. Он не спрашивал моего мнения, а просто сообщил мне факт. Согласившись на обучение, я согласился и на всё остальное. Даже не сразу понял, что сижу на земле один и мой новый учитель уже куда-то ушёл.

До границы стоянки своего десятка в этот раз дошёл без приключений. Может потому, что было ещё светло, а может из-за болтавшегося на стене вала тела вчерашнего убийцы. Вообще вокруг было удивительно тихо и безлюдно. Даже среди наших палаток я почти никого не заметил.

Моё приближение вызвало какой-то нездоровый ажиотаж у охранников лагеря. Один из них куда-то тут же ушёл, а второй не отрывал от меня взгляда, словно я прямо на ходу превращался в западную тварь.

– Идёт! – послышались голоса и из палаток начали вылезать бойцы моего десятка. – Сам идёт, смотри! Живой вроде!

– Ну привет, герцог! – опередив даже Ридру с Джеро, выкрикнул Регдан и все остальные тут же начали улыбаться. – Как самочувствие, ваша светлость?

С момента моего разговора с мэтром прошло уже несколько часов и я даже не удивился, что Регдан уже в курсе. Слухи и новости распространялись по гарнизону очень быстро, а этот парень всегда знал у кого и что можно узнать.

– Хочется сдохнуть. – перебираясь по доскам на другую сторону, честно признался я. Очень хотелось залпом выпить ту дрянь, которую выдал мне местный маг, но я сдерживался. После такой жестокой нагрузки и истощения, организм обязан включить всё доступные ему способы восстановления. Использование энергетика могло нарушить этот процесс и отбросить меня назад. Раз я смог добраться до лагеря своими ногами, то и дальше был шанс справиться. – Где здесь можно помыться и постирать одежду?

– У нас прачки в крайней палатке квартируют, ваша светлость. – продолжал веселиться Регдан. – Ванна уже готова. Сейчас воду разогреем и поднесём.

– Пошёл ты! – улыбнулся я. – Мне бы ведро хотя бы, чтобы грязь смыть. В ванной можешь сам мокнуть.

Парни вокруг начали смеяться, а я остановился перед Регданом в ожидании ответа. За спиной солдата появился Ридра и тут же кивнул мне в сторону дальней части стоянки.

– Идём. – произнёс он. – Я покажу.

– Эй! – немедленно возмутился Регдан. – Ты всё испортил, молчун! Неужели нельзя было подождать немного? Могли бы посмотреть, как Дирек будет выкручиваться!

– Мало тебе развлечений? – хмыкнул я. – Попробуй к сержанту Аньего обратиться. Он умеет веселиться.

– Это я и так знаю. – пристраиваясь рядом, отмахнулся мой соратник. – Пробовал пару раз, но это не моё. Мне в строю лучше гораздо. Сержант только одиночек и самоубийц готовит. Ни один из этих вариантов мне не нравится.

– Почему? – не понял я. Методы обучения у мастера были жёсткие, но вполне адекватные.

– Почему что? – весело переспросил Регдан. – Почему одиночек или почему самоубийц? Просто у нас на Рубеже это почти одно и то же. Один боец долго не выстоит против тварей, как бы хорошо он не был. Ну, может, кроме самого Аньего. И кроме капитана Риджада. И нашего десятника. И Гирида.

– То есть, таких достаточно много. – улыбнулся я. На меня волнами накатывала усталость. Как от тяжелой, но хорошо сделанной работы.

– Не много. – возразил Регдан. – Но такие есть. А ты точно относишься к самоубийцам.

– Это ещё почему? – не понял я. Себя я таким не считал точно. Наоборот, всегда старался тщательно взвешивать свои шансы и не рисковать понапрасну.

– Ты всего сутки на Рубеже, а уже дважды чуть не сдох, Герцог. – рассмеялся мой собеседник. – Мы ещё даже на передний край не ходили, а у тебя столько приключений! Если начнёшь чудить и пытаться применить науку сержанта в первом же бою, то мы точно тебя потеряем.

– Учту. – хмыкнул я. Ридра спокойно шёл впереди, а Джеро замыкал нашу группу. Парень выглядел вполне довольным сегодняшним днём. Видимо, общение и знакомство с сослуживцами положительно сказались на его состоянии.

Молчун привел нас к объемистой бочке, которая пряталась в самом углу лагеря. Она стояла вплотную к Великой Преграде, скрытая от посторонних множеством палаток. Рядом стояло ведро, но сам его я брать не стал.

– Зечерпни. – посмотрев на Джеро, попросил я. – А то весь запас загажу своими грязными лапами.

– Конечно! – торопливо подхватывая емкость, ответил Джеро. – Но ты можешь не волноваться. Воды хватит с запасом. Милош рассказывал, что из-за этого места наш десяток особенно ненавидят. Мало у кого есть постоянный доступ к воде.

Первым делом я вымыл руки с удовольствием напился. Вода оказалась холодной и чуть сладковатой, словно в неё было что-то добавлено. Вроде камня чистоты, которые использовали в столице империи. Слова Джеро дошли до меня не сразу.

– Водоносов среди наших набирают? – спросил я у Регдана. – Далеко ходить?

– Не надо никуда ходить. – широко улыбнулся солдат. – В этом кроется главная тайна крайних стоянок седьмого Рубежа. На них стоят только лучшие десятки, которым полностью доверяет командующий.

– В смысле, не надо никуда ходить? – пропустив остальные слова Регдана мимо ушей, удивленно переспросил я. – А откуда тогда вода берётся?

– Великая Преграда одаривает своих защитников. – гордо заявил боец и указал на монолитную стену, уходившую к облакам в десятке метров от нас. – Она даёт нам воду, чтобы мы могли сражаться с тварями и защищать земли империи. Остальные таскаются за пределы лагеря каждый день.

– Что ты сказал? – постепенно осознавая весь масштаб проблемы, осторожно переспросил я. Великая Преграда, по сути, была физическим воплощением одной из Осей этого мира. Она была полностью однородной и нерушимой. Такая структура в принципе не могла ничего «давать», но и не брала ничего. – Как?

– Можешь сам убедиться. – озадаченно глядя на мою реакцию, ответил Регдан. – Вон вторая бочка стоит.

Я тут же направился к стене и, остановившись возле неё, провёл рукой по поверхности. Прямо над второй бочкой был установлен на опорах длинный желоб для сбора воды. Рука стала влажной, словно жидкость сочилась прямо из глубины камня.

– О нет… – потрясенно уставившись на свою мокрую ладонь, прошептал я и повернулся к Регдану. – Мне нужно поговорить с капитаном Риджадом. Можешь это устроить?

Глава 7

Окрестности ставки южного крыла Стражей Границ.

Капитан Бридер нещадно гнал свой отряд к временному лагерю Стражей Границ. Подобные части имперской армии постоянно перемещались и никогда долго не оставались на одном месте. Даже в спокойное время, когда не было прорывов, поймать летучие отряды пограничников было достаточно сложно.

Для упрощения связи, командующий крыла связывался с центральным штабом через особую систему артефактов и обозначал точку следующего лагеря. Штабные отражали новый лагерь на магической карте империи, копии которой выдавали на особых условиях и только в экстренных случаях. У Бридера подобная карта была на руках и он постоянно сверялся с ней на ходу, чтобы не пропустить момент переноса лагеря. Общаться на марше со Стражами Границ было неудобно и капитан очень хотел этого избежать.

Ездовые ящеры, славившиеся своей выносливостью, уже едва держались на ногах. Серые постоянно доливали в харсов ману, чтобы те не умерли по пути. Если всё пойдет по плану, то у животных будет возможность прийти в себя. Если нет, то можно заменить ящеров в ближайшем городе.

Лагерь пограничников издалека больше напоминал стоянку кочевников. Множество свободно гуляющих хагралов, хаотично раскиданные шатры и беззаботно отдыхающие на траве люди. Бридер отлично знал, что это впечатление очень обманчиво. Среди пограничников практически не было слабых бойцов, а структура лагеря была выстроена таким образом, чтобы его можно было свернуть в течении часа. Каждый боец продолжал наблюдать за окрестностями, даже если в этот момент дежурил кто-то другой. Поэтому Бридер не удивился, когда навстречу его группе выступил отряд из десятка снаряженных для боя хагралов.

– Лейтенант южного крыла Стражей Границ Юлиус Тейл. – представился командир отряда пограничников, когда измученные харсы Серый остановились перед стеной хагралов. – Могу я узнать ваше звание и цель прибытия, господин.

Тейл безошибочно определил лидера Серых и смотрел только на него. Пограничники отлично знали, как выглядят их коллеги из канцелярии герцога Рикера, поэтому общение началось довольно вежливо и мирно. Обычных путников, скорее всего, сразу развернули бы обратно.

– Капитан Серой Стражи Арсиг Бридер. – представился командир Серых. – Особо уполномоченный представитель герцога Рикера. У меня дело к вашему командующему, лейтенант. Какой процент личного состава сейчас в лагере?

– Около половины, господин капитан. – спустя некоторое время, ответил Тейл. Одного представления было недостаточно для соблюдения всех формальностей. Лейтенант обязан был дождаться сигнала своего проверочного артефакта и только после этого начал говорить. – Сейчас сложный период. Твари сильно активизировались и наши ребята не вылезают из патрулей. Перенос лагеря сдвинули на сутки. Сейчас мы уже должны были двигаться к следующему месту стоянки.

– Уже хорошо. – направляя своего харса в сторону самого крупного шатра, ответил Бридер. – Командующий у себя?

– Да, капитан. – кивнул пограничник. – Я уже доложил о вашем прибытии. Он ждёт.

Арсигу всегда нравилось работать со Стражами Границ. Они были гораздо прямее и проще, чем коменданты гарнизонов в городах империи. Офицеры спокойно реагировали на любые запросы Серых и не строили из себя великих воителей. Сотрудники канцелярии герцога Рикера отвечали им тем же и это позволяло всем работать более эффективно и спокойно. Вот и в этот раз, Бридер даже не успел отряхнуть пыль со своего плаща, как из своего шатра появился командующий южного крыла.

Пожилой мужчина с абсолютно белой головой был одет в обычную полевую форму своего подразделения. Отличить его от подчиненных можно было только по возрасту. Полковник Тадеуш Рагзак командовал южным крылом Стражей Границ дольше, чем Бридер жил на этом свете, но при этом даже не подумал смотреть на гостя с превосходством.

– Полковник Тадеуш Рагзак. – протягивая руку Серому, гулко произнес командующий. – Что привело вас в мой лагерь, капитан Бридер?

– Рад лично с вами познакомиться, полковник. – крепко пожимая протянутую руку, ответил Арсиг. – Мне нужно лично поговорить со всеми участниками зачистки Светлого. Желательно уложиться в один день или хотя бы сутки.

– Это будет непросто организовать. – немного подумав, ответил Рагзак. – Парни в патрулях. Часть в лагере. Кто-то в увольнении. Я могу организовать экстренную ротацию смен, но это тоже потребует время.

– Буду признателен вам за любую помощь в ускорении этого процесса, полковник. – кивнул Бридер. – У меня приказ герцога Рикера и верховного мага Алаирской Империи.

Последнее говорить было вовсе не обязательно и капитан это отлично понимал. Он знал, что командующий пограничников сделает всё необходимое и на него не надо было давить, как это приходилось делать в далёких от Великой Преграды частях. Скорее, это был жест доверия и благодарности, показывавший, что Серый уважает власть полковника и его готовность помогать в сложившейся ситуации.

Рагзак этот жест оценил и кивнул в ответ. Тадеуш служил империи так долго, что видел несколько поколений Серых Стражей. Он знал все нюансы общения с представителями канцелярии герцога Рикера и даже его самого.

– Вы можете занять мой шатер, капитан Бридер. – произнес Тадеуш. – Или выбрать любой другой, который подходит для соблюдения всех ваших требований безопасности. Тейл, будешь сопровождать капитана. Ты и твои люди будете первыми. Потом находитесь за пределами шатра. Если нашему гостю понадобится моя помощь, то ты знаешь, где меня найти.

Рагзак даже не подумал настаивать на своём присутствии во время бесед с его подчиненными. Старый военный знал, что если речь идёт о личном приказе герцога Рикера, то вмешиваться в это дело не стоит. А вот оказать посильную помощь будет не лишним.

– С вами приятно работать, полковник. – благодарно кивнул Бридер. – Я обязательно отмечу это в своём рапорте герцогу Рикеру.

– В этом нет необходимости, капитан. – улыбнулся Тадеуш. – А теперь прошу меня простить, но мне нужно начать процесс ротации своих бойцов и заняться организацией вашей работы.

– Вон тот шатер нас вполне устроит. – указав на ближайшее походное жилище пограничников, произнес Бридер.

– Оно ваше, капитан. – кивнул полковник и спокойно ушёл к себе.

– Сигер, Алим – Купол. Крид, на тебе харсы. – направляясь к выбранному шатру, приказал Бридер. – Лейтенант Тейл, нам понадобится стол, пара стульев и вода. Будет здорово, если ваши парни помогут с ящерами.

– Сделаем, капитан. – невозмутимо ответил пограничник и жестом отправил к харсам Серых пару своих подчиненных.

Началась бесконечная череда разговоров, целью которой было выяснить все подробности зачистки, которые не попали на глаза первой группе Серых. После гибели города, у коллег Бридера была другая задача и он это понимал. Но это не меняло того факта, что в первые сутки обнаружить следы неизвестного Проклятого было гораздо проще.

Поэтому капитан без конца повторял одно и то же. Что видели? Что показалось странным? Что выбивалось из общей картины? Были ли живые жители в городе или рядом? Лица перед Бридером менялись довольно быстро. Скрывать что-то от Стражей Границ Серый даже не думал и очень скоро разговоры существенно сократились. Бойцы приходили в шатер по одному и тщательно рассказывали всё, что произошло в день зачистки Светлого. Показывали свой маршрут на карте и сообщали все задачи, которые ставил им командир.

Ближе к вечеру, когда большая часть пограничников уже побывала в шатре, командир отряда Серых пришёл к выводу, что нужно было ждать вестей от остальных групп. Когда показания сходятся у десяти человек из сотни, это вызывает вопросы. Но когда одно и то же говорят все поголовно – ошибка крайне маловероятно.

Никто из бойцов Рагзака не заметил ничего странного. Кроме того пера, которое показывало Виргасу стену, никаких новых сведений о передвижениях Проклятого получить не удалось. Никто его не видел и ничего странного группы зачистки не заметили.

– Разрешите войти, капитан? – послышался от входа в шатер голос очередного солдата.

– Заходите. – устало ответил Бридер. – Имя и звание?

– Сержант южного крыла Стражей Границ Юргас Эдар. – представился боец. – Прибыл для беседы из патруля по приказу полковника Рагзака.

– Садись, сержант. – кивнув на пустой стул, ответил Бридер. – Про буду спрашивать знаешь?

– В общих чертах, капитан. – тут же ответил солдат и начал последовательно рассказывать о том, что было в городе на момент их прибытия.

Серый некоторое время слушал и кивал, а потом остановил собеседника и стал задавать наводящие вопросы по поводу отдельных моментов внутри города. Когда стало понятно, что ничего нового Юргас не скажет, Серый его остановил.

– Можете идти, сержант. – произнес Бридер. – Пусть следующий заходит.

Юргас поднялся и направился к выходу, но внезапно остановился.

– Что-то вспомнил, сержант? – тут же оживился Серый.

– Вы спрашивали только о том, что происходило внутри города. – повернувшись к капитану, ответил Юргас. – Но ничего не спросили о том, что я видел снаружи.

– Есть что сказать по этому поводу? – прямо спросил Бридер. Так как Проклятый действовал внутри города, то в первую очередь Серый искал следы его деятельности там. Колонна Стражей Границ прибыла к стенам Светлого практически одновременно и в этой части все показания сходились. Ни одного живого человека у стен никто не видел.

– Не знаю, может это просто совпадение. – с сомнением произнес сержант. – Моё перо двигалось в авангарде и мы получили приказ провести первичную разведку. Что было внутри города я уже рассказал, но на подходе мы встретили одного мальчишку.

В этот момент Бридер понял, что чуть не совершил чудовищную ошибку. Давала о себе знать усталость и четыре сотни одинаковых разговоров. Если сначала Серый постоянно спрашивал о выживших, то потом уже начал искать хотя бы какие-то следы активности Проклятого.

– Подробнее. – попросил Бридер и жестом указал собеседнику на стул. – Возможно, это именно то, что мне нужно, сержант.

– Микад, наездник второго хаграла, заметил пару Гончих, которые загнали одинокого парнишку. – возвращаясь за стол, произнес солдат. – Мы атаковали по стандартной схеме и отбили пацана. Выстрелом из метателя убили одну тварь, подстрелили и таранным ударом уничтожили вторую. Пацана удалось спасти. Мы его проверили и он вроде как оказался нормальным. По крайней мере, походные артефакты ничего не показали. Хотя он был весь залит кровью и слюнями гончих. В таком случае есть вероятность погрешности.

– Почему думаешь, что парень был из города? – уточнил Бридер.

– Он сам это сказал. – ответил Юргас. – И ещё сказал, что его смело со стены, когда поднялся сильный ветер. Тут соврал конечно, но мы решили, что он просто испугался и где-то прятался, пока твари убивали защитников. Совсем мелкий ещё, но очень везучий.

– Что ты имеешь в виду? – мгновенно насторожился Серый.

– Мы атаковали по всем правилам, капитан. – ответил сержант. – Сначала обезвредили дальнюю тварь, а потом снесли вожака. Пацан в это время уже был под ним и жить ему оставалось несколько мгновений. Ну, мы так думали. Выжил этот парень только благодаря своему фантастическому везению. Когда забирали трофеи с Гончих, я обнаружил одну странность. Парню удалось рассечь важную артерию у задней лапы твари. С одного удара! Ну разве не везение?

– Похоже на то. – замедленно ответил Бридер. Он уже понимал, что этот удар вовсе не был случайностью и они нашли след неизвестного мастера. Вот только слова собеседника насчёт проверки этого человека немного не вписывались в общую картину. После сильной нагрузки, Проклятые фонили запретной маной так, что артефакты чуяли их за милю. Особенно если они точно знали, что рядом никого нет и можно не скрываться. Или этот Проклятый не использовал магию во время боя, или он находился на каком-то запредельном уровне мастерства. Судя по реакции герцога Рикара, верилось скорее во второй вариант. – А со второй тварью что?

– Её стоптал хаграл Микада, капитан. – ответил боец. – Сами понимаете, от Гончей мало что осталось. Но я обратил внимание, что у неё передняя лапа не двигалась ещё до столкновения. Обычно эти твари пытаются дотянуться до жертвы ядовитыми когтями, а тут только одна работала. Словно сломано у вожака что-то было. Может потому и выжил пацан.

– Что-то сломано… – задумчиво повторил Бридер и в его памяти тут же появилась подробный образ строения Гончей. Подобные были для каждой твари и маги канцелярии обязаны были тщательно разбирать все слабые места чудовищ, чтобы иметь возможность их убить в случае встречи.

У Гончих таких мест было всего три. Выход главной артерии у задней лапы под брюхом, ядовитые железы на холке и ключицы передних лап. Достать любую из них было невероятно сложно. Железы вообще могли вскрыть только мастера меча или во время отстрела тварей со стен цитаделей.

– Два из трёх… – негромко пробормотал Серый и серьезно посмотрел на своего собеседника. – Мне нужно подробное описание этого человека и детальный пересказ вашего разговора. Это очень важно, сержант. Мне поручено его найти и доставить в столицу.

– Так чего его искать? – удивленно спросил Юргас. – Пацан потерянный совсем было. Память после боя отшибло. Ходил вокруг города и искал людей. Мы его в Холмовую отправили. Это деревушка недалеко от Светлого. В трех милях всего. Наверное, он и сейчас там.

– Мне понадобится образ из твоей памяти, сержант. – выкладывая на стол необходимые для работы артефакты, предупредил капитан. – Процедура неприятная, но это необходимо.

– Понимаю. – спокойно ответил Юргас.

В течении часа Бридер работал с отрядом сержанта, вылавливая все необходимые детали образа Проклятого и постепенно пришёл к выводу, что они нашли того человека, которого искали. Отчасти потому, что способ убийства монстров в точности совпадал с тем, который описал Виргас. Идеальная техника, отличное знание анатомии западных тварей и всего один удар на каждого.

Второе доказательство оказалось довольно необычным и навело капитана Серой Стражи на мысли о том, что они столкнулись с чем-то очень необычным. Бридер провел через процедуру открытия памяти шесть человек. Все они были на месте событий и каждый видел парня, которого отряд спас от Гончих. При этом в памяти всех пограничников лицо Проклятого представлялось в виде размытого пятна, которое невозможно было определить. В один момент казалось, что все черты очень чёткие, а в следующий лицо расплывалось и теряло форму. Но на словах бойцы описали Проклятого без особых усилий и все портреты сошлись.

Ждать окончания опроса оставшихся пограничников капитан не стал. Данных было достаточно для того, чтобы начать поиски странного парня. Времени прошло уже достаточно много и он вполне мог уйти куда-то дальше, но след за собой обязан был оставить. И чем быстрее они его найдут, тем больше шансов добраться до этого Проклятого, пока он не исчез совсем.

Последнее, как начинал понимать Бридер, было вполне реально. Потому что ещё никому на его памяти не удавалось так легко обмануть проверочные артефакты и при этом настолько глубоко вмешаться в память встреченных Стражей Границ, чтобы стереть свой образ.

Аркан связи был создан сразу после того, как последний член отряда Юргаса покинул шатёр. Ждать пришлось совсем недолго. По всей видимости, Виргас тоже готовился к докладу своему командиру.

– У меня есть след. – коротко произнес Бридер, когда ощутил отклик аркана и сознание своего подчиненного на другой стороне. – Нужно проверить деревню Холмовую. Предположительно, наша цель отправилась туда.

– Мы уже здесь, капитан. – ответил Виргас. – Сегодня весь день опрашивали местных. Недавно в деревню пришёл странный парень. Зовут Дирик. Сказал, что из Светлого и чудом выжил. Мы выяснили ряд подробностей, которые показались мне подозрительными. Поэтому я решил проверить воспоминания жителей. И наткнулся на очень странную аномалию.

– Дай угадаю. – хмыкнул Бридер. – Никто не смог вспомнить его лицо?

– В точку. – ответил Виргас. – Ещё нашли убитого далеко от деревни Пожирателя Магии. Это вообще отдельная история, но стиль боя тот же. Место убийства обработали.

– Где он? – задал самый главный вопрос Бридер.

– Это основная наша проблема, капитан. – ответил Виргас. – Парень, вместе с парой деревенских, ушёл в Болотную. Там шёл дополнительный набор. Я отправил Эрика для проверки этих данных. В списках наборщика таких имён не было, но он вспомнил странную троицу, которая потрепала ему нервы.

– И где они? – прямо спросил Бридер.

– Ушли добровольцами на седьмой Рубеж, капитан. – ответил подчиненный. Командир Серых заковыристо выругался и закрыл глаза. В памяти немедленно появился образ колонны седьмых, которую они видели на подходе к Светлому. Проклятый был там. Может даже видел их. Виргас некоторое время молчал, а потом произнёс. – Мы не можем вмешиваться в дела седьмого Рубежа, капитан. Надо возвращаться или запрашивать помощь у герцога Рикера.

– Знаю. – хмуро ответил Бридер. – Заканчивайте сбор сведений и возвращайтесь. Жду вас в ставке южного крыла.

Аркан связи разрушился, на мгновение оставив в сознании капитана Серой Стражи блаженную пустоту. Мыслей было так много, что он не знал, за что хвататься. Понадобилось достаточно много времени, чтобы собраться и подготовиться к следующему сеансу связи. Аркан сработал без проблем и Бридер ощутил разум своего собеседника.

– Герцог Рикер. – произнес капитан. – У меня плохие новости.

Глава 8

Седьмой Рубеж.

– Нуу… – неохотно протянул Регдан. – В принципе, могу. Капитан сейчас должен быть на собрании старших офицеров. Честно говоря, я не уверен, что он будет рад, если мы туда припремся.

– Пошли. – категорично ответил я.

– Ты бы умылся нормально хотя бы, герцог. – с сомнением произнес Регдан. Скорее всего, с легкой руки моего сослуживца, эта кличка приклеится ко мне навсегда. Ничего плохого я в этом не видел. Были и гораздо более неприятные варианты. – Да и одежду неплохо было бы сменить. Как раз совещание закончится…

– Хорошо. – постепенно приходя в себя, кивнул я. – Но потом идём к капитану.

За пару часов точно ничего не изменится, а я успею выстроить линию поведения, чтобы нормально обосновать свой интерес. Просто так, с порога, начать трясти старшего офицера на предмет состояния преграды было неуместно. Хотя мне очень хотелось прямо сейчас ворваться на совещание и спросить, куда они вообще все смотрят, если прямо под носом у гарнизона происходит такое!

Прохладная вода помогла немного успокоиться. По-хорошему, нужно было провести тщательный анализ этой жидкости и сообщить о происходящем императору. Вот только вряд ли меня кто-то станет слушать.

Вывернутая в реальное пространство магическая Ось мира только внешне напоминала обычный камень. Для стены подобной высоты было вполне нормально, если на ней образуется влага. Простой перепад температуры объяснял это явление даже без участия магии. Вот только Ось не принадлежала реальному пространству. Её невозможно было нагреть или остудить. Её нельзя было разрушить или хоть как-то изменить. Даже отколоть мельчайший кусочек было невозможно.

Именно поэтому Великая Преграда продержалась столько тысячелетий. Ни твари, ни люди просто не могли с ней ничего сделать. Мы провели несколько десятков испытаний, пока нашли нужный рисунок силовых линий для проведения ритуала. Иногда Ось просто не отзывалась, иногда разрушалась в течении нескольких мгновений. Пару раз часть вывернутой Оси держалась несколько дней. И всегда перед началом разрушения на поверхности магического образования появлялась влага. Потом её становилось больше и в какой-то момент структура полностью переходила в жидкое состояние, затапливая всё вокруг.

Ридра невозмутимо стоял рядом, пока Джеро поливал меня водой. Потом я направился к нашей палатке и по пути залпом выпил энергетик Вильера. Сейчас мне было не до тренировок, а голова должна нормально работать. Потерю в прогрессе наверстаю позже.

– Парни, вы не против, если мы сходим вдвоём? – прямо спросил я у своих спутников. За всё время с прибытия в лагерь, я едва провёл с ними пару часов. Всё время находились какие-то дела. Хорошо, что молчун спокойно относился к своей роли наседки для сына старосты.

– Да нам там всё равно делать нечего. – невозмутимо пожал плечами Ридра. В этот момент мне захотелось разбудить настоящую его личность и обсудить ситуацию с ним, но рядом стоял Джеро, а возле входа в палатку ждал Регдан. – Лучше мы тут побудем. Ужин скоро.

Мне оставалось только кивнуть в ответ. Поговорить по пути вряд ли получится. Даже если я использую ключ. Джеро может и не поймёт ничего, а Регдан точно разболтает остальным. Или доложит старшим по званию, если говорить правильно. Рисковать не хотелось. И так вопросов ко мне будет очень много.

– Идём. – выходя на улицу, кивнул я Регдану.

Мы перебрались через канаву и двинулись к ближайшей лестнице. Я ожидал, что мы пойдём к командирскому шатру, но Регдан повёл меня к следующему валу. Там я ещё не был. Однако, желания изучать строение гарнизона не было никакого.

Риджада пришлось немного подождать у его личного шатра. Так было даже лучше. Разговаривать с капитаном на глазах у остальных офицеров мне не очень хотелось, хоть я и был к этому готов.

– Что вам? – хмуро спросил капитан, когда нас увидел.

– Дирек хочет с тобой поговорить, капитан. – тут же ответил Регдан. – Сказал, что это срочно.

– Что случилось? – посмотрел на меня офицер.

– У меня вопросы насчёт источника воды, капитан. – ответил я. Риджад некоторое время смотрел на меня, а потом кивнул в сторону входа в свой шатёр.

– Заходи. – произнёс он и повернулся к Регдану. – Свободен.

– А я… – начал было мой сослуживец, но тут же осёкся под тяжёлым взглядом командира. – А я пойду, пожалуй.

Внутри жилище Риджада выглядело очень просто и почти не отличалось от нашего. Разве что вместо лежанки из веток была стандартная армейская кровать, а у дальней стенки стоял письменный стол и шкаф. Стойка для оружия располагалась у самого входа и я увидел на ней целый арсенал. Если хозяин шатра умел обращаться со всем этим богатством одинаково, то его можно было отнести к редкому виду универсальных бойцов.

– С чего ты решил, что я буду с тобой об этом говорить, новик? – снимая пояс с ножнами и вешая его на единственный свободный крюк стойки, спросил Риджад. Капитан выглядел усталым и вымотанным, хотя вроде ему тоже был положен выходной после марша. – Особенно после того, что ты устроил у нашего мага?

– Мне нужно узнать, как давно вы собираете воду со стены Великой Преграды, капитан. – спокойно произнёс я.

– Ты не ответил на мой вопрос, Дирек. – покачал головой Риджад. – Вильер поторопился с проверкой и теперь ты приходишь ко мне со странными вопросами. Я предлагаю тебе поговорить о тебе и твоей роли на седьмом Рубеже. Официально, никакие проверки у нас не проводятся, но ты же понимаешь, что мы можем использовать гораздо более жесткие методы допросов, чем принято в других частях империи.

– Понимаю. – кивнул я. – И уже ответил мэтру Вильеру, что готов ответить на все ваши вопросы под действием заклинания или зелья правды. Другого способа подтвердить, что я не имею отношения к Серой Страже у меня нет.

– Тогда зачем ты вынюхиваешь секреты Рубежа? – прямо спросил капитан. – Ты меня тоже пойми. Я с тобой знаком всего несколько дней. За это время ты успел выдать рецепт лекарства, над которым наши маги бились много лет. Попал на обучение к сержанту Аньего, который вообще не хотел никого учить последние пол года. Ввязался в стычку с другим десятком и вышел сухим из воды. Заявился к мэтру и спокойно вскрыл его привычный трюк с допросом. Сколько прошло? Двое суток? Трое? И это я не говорю про то, что ты видел в лесу перед маршем. Не находишь, что это слишком много для обычного сельского парня, который пришёл добровольцем на седьмой Рубеж?

– А вы не находите, что такое поведение вообще не вяжется с засланным представителем Серой Стражи? – спросил я в ответ. – Что если бы я работал на них, то сидел бы тихо и не отсвечивал, пока не найду ответы на свои вопросы. И к вам бы я тоже не пошёл. Для любого шпиона это настоящее самоубийство.

– С чего ты взял? – хмыкнул в ответ Риджад. – У нас были очень разные варианты. Некоторые с первого дня бегали по Рубежу и кричали, что они работают на Серую Стражу. Правда, бегали недолго. Быстро надоедало. Ты вот начал с того, что сильно помог с лекарством. За это я тебе действительно благодарен. А вот твоё заявление о том, что ты новое воплощение герцога Миара, звучит крайне бредово. Вильер до сих пор смеётся.

– Мне говорили, что на седьмом Рубеже не задают лишних вопросов, если ты хорошо выполняешь все свои обязанности и уничтожаешь монстров. – произнес я.

– Вопросов не задают только тем, к кому они не возникают, Дирек. – ответил капитан. – Если Аньего насрать кто ты такой, то про себя я такого сказать не могу. Я привел тебя в гарнизон, я распределил тебя в десяток Камида и я несу ответственность за твои действия. Для меня недостаточно знать, что ты будешь убивать тварей. На самом деле, это только часть твоих обязанностей, как солдата Рубежа и слуги императора. Я должен быть уверен, что ты не предашь своих сослуживцев и мне не придется лично тебя казнить.

– Что для этого нужно? – спросил я.

– Просто расскажи мне, кто ты такой. – ставя на стол прозрачный кристалл размером с кулак взрослого мужчины, ответил Риджад. – Можно без особых подробностей.

– Я родился и вырос в Алаирской Империи. – произнес я. Кристалл был оправлен густой сеткой серебряных нитей, сливавшихся в сложный узор. Похожие артефакты использовались для обнаружения шпионов иллиридов. – На данный момент, у меня нет никаких контактов и связей с Серыми Стражами. Я не работаю ни на кого в империи и следую только своим интересам. Прибыл на Рубеж для улучшения своих навыков боя и развития тела. Седьмой Рубеж выбрал потому, что здесь нет полной проверки на принадлежность к Проклятым. Из-за странного воздействия одной твари, подозреваю, что артефакты могут дать положительный сигнал при проверке. Этого достаточно, капитан?

– Что насчёт твоих спутников? – спокойно спросил Риджад. – Джеро сын деревенского старосты. Его отец просил меня присмотреть за сыном в первое время. Ридра из той же деревни. Его взял с собой, чтобы иметь возможность тренироваться и не сидеть в няньках постоянно.

Артефакт немного потемнел и капитан вопросительно посмотрел на меня. Такой вариант развития нашей беседы я тоже продумывал, поэтому ответил почти без задержки.

– Ридра хороший боец. Но у него странное заболевание. Иногда он впадает в ярость и другие деревенские жители его недолюбливали. Я подумал, что смогу его вылечить, если понаблюдаю за ним некоторое время.

Капитан взял в руки кристалл и некоторое время молчал. Потом показал мне артефакт и спросил:

– Знаешь, что это такое, новик?

– Примерно. – ответил я. – Этот кристалл может чувствовать ложь. Обмануть его можно только если долго тренироваться и знать правильные ответы на все вопросы.

– Или если человек полностью верит в то, про что он говорит. – добавил Риджад. – И ты явно в свои слова веришь. Почему тебя заинтересовала вода?

– Потому что так быть не должно. – ответил я. – Преграда монолитна и нерушима. Маги Рубежа должны были обеспокоиться этим вопросом, а не ставить бочки для сбора воды.

– А если я скажу, что ничего об этом не знаю? – насмешливо спросил капитан и кристалл в его руках значительно потемнел. На лице Риджада появилась странная улыбка и он убрал артефакт. – Неловко вышло. Что именно тебя интересует, Дирек?

– Когда впервые появилась вода? – первым делом спросил я. – Кто это обнаружил? Почему её дают солдатам гарнизона? Знает ли об этом император? Что говорят маги? Какая обстановка на других Рубежах?

– Ого! – округлил глаза капитан. – Полегче, новик! Мне даже командующий гарнизона столько вопросов после возвращения с переднего края не задаёт! Ты действительно думаешь, что я могу ответить на все эти вопросы? Учитывая, что на седьмом нет ни одного человека, который прослужил больше трёх лет?

– Простите капитан. – нехотя извинился я.

– Давай так. – предложил Риджад. – Будем считать, что я тебе поверил. Я тебе рассказываю всё, что об этом знаю, а ты мне рассказываешь, зачем тебе это нужно. Поверь, у меня есть гораздо более важные проблемы, чем потеки воды на Великой Преграде. Нам завтра идти на передний край и следующие трое суток даже поспать вряд ли получится. Поэтому, это последнее моё предложение.

– Согласен. – кивнул я.

– Вода абсолютно чистая и безопасная. – начал капитан. – Её каждую неделю проверяют наши маги. Они же следят за состоянием десятков, которые пользуются этими источниками. Есть пара примесей, но Вильер сказал, что от них будет только лучше. Они способствуют… Помогают улучшить состояние бойцов.

Я заметил, что Риджад быстро нашёл подходящее объяснение. Если добавить эту оговорку к остальным, то получалось, что бойцов Рубежа контролируемо пичкают зельями, чтобы улучшить их возможности в бою. Иногда это выходит из-под контроля и случаются такие ситуации, как с тем солдатом в лесу.

– Состав примесей определили? – уточнил я.

– Об этом тебе лучше поговорить с мэтром. – ответил капитан. Со стороны наш разговор выглядел очень странно. Какой-то новобранец припёрся в шатер к своему командиру и откровенно его допрашивал. Можно сказать, что Риджад шёл мне навстречу, но у него в этом был свой интерес. Деваться мне с Рубежа было некуда, а проверку кристаллом я уже прошёл. Если что-то получится, то это будет только в плюс гарнизону. Если нет – то вопрос со мной можно решить очень легко и быстро. – Что касается остальных твоих вопросов, то тут ничего сказать не могу. Вряд ли командующий поднимал этот вопрос в своих докладах императору. Насчёт других Рубежей мне ничего не известно, но наши ребята, которые ходят вдоль Преграды, заметили воду ещё в нескольких местах неподалёку. Я ответил на твои вопросы?

– Когда впервые заметили воду? – повторил я самый главный свой вопрос, на который так и не получил ответа. Это было особенно важно. Великая Преграда простояла пять тысячелетий и, вполне возможно, процесс разрушения займёт не одну сотню лет. Но мог быть и другой вариант, при котором стена начнёт разрушаться очень быстро. Особенно если внутренние процессы тянутся уже достаточно долго.

– Нужно смотреть записи магов. – немного подумав, произнес Риджад. – Если мне не изменяет память, то Вильер говорил что-то про девятнадцать лет. Может чуть больше или меньше.

– Спасибо, капитан. – ответил я и глубоко задумался. По меркам существования Оси, времени прошло совсем не много. Я тщательно всё рассчитал и был уверен, что Преграда простоит не меньше семи тысячелетий. Но это на тот момент, когда проводили ритуал. За столько лет магический фон мог измениться.

– Теперь твоя очередь, новик. – произнес Риджад, но я настолько глубоко задумался, что не обратил внимания на его слова.

Если процесс разрушения уже начался, то остановить его не получится. Но можно вычислить примерное время возвращения Оси в исходное состояние. Структура была единой и это произойдет на всём её протяжении. Остановить это невозможно. Если только провести повторный ритуал, но на это мне потребуется не один десяток лет. Сейчас я даже обычный огненный шар создать не мог. Ни учеников, ни ресурсов у меня тоже не было.

Офицер недовольно смотрел на меня и ждал, пока я отвечу. У меня в голове мелькали расчеты силовых линий и узлов напряжения в ритуале, которые я отчетливо помнил даже сейчас. А вот мощностей разума не хватало, потому что тогда я располагал совсем другим телом.

– Герцог! – не выдержал Риджад.

– Не сейчас, капитан. – рассеянно ответил я. – Дайте мне пергамент и перо. Нужно кое-что посчитать. И не беспокойте меня какое-то время.

– А ты не охренел, новик?! – рявкнул в ответ капитан. Он был близок к тому, чтобы выкинуть меня вон из своего шатра, а я даже не заметил, что, по старой привычке, отреагировал так, будто герцогский титул действительно принадлежал мне.

– Простите, капитан. – виновато улыбнулся. – Чтобы ответить на ваш вопрос, мне нужны пергамент и перо. Я просто сильно задумался, как лучше объяснить вам свою тревогу.

Риджад, что-то недовольно ворча, бросил на стол лист пергамента. Чернильница и перо стояли там же. Я сразу набросал примерный рисунок и приступил к расчётам. Одного листа оказалось мало. Сначала капитан хмуро следил за моей работой, а потом ему надоело и он завалился на кровать. Мне понадобилось больше часа, чтобы создать грубую модель состояния преграды. Нужны были дополнительные измерения, но доступа к исследовательским арканам у меня не было. И так большую часть данных брал на основе своих прежних знаний.

– Готово. – наконец произнес я и устало потёр глаза. – Вопрос с водой надо решить, как можно скорее капитан. Иначе могут начаться большие проблемы.

– Очень интересно. – поднимаясь с постели и подходя ко мне, проворчал Риджад. Он пару мгновений смотрел на исчерченные линиями листы, а потом взял один из них в руки. – И что это значит?

– Просто набросок, чтобы было легче думать, капитан. – забирая лист, ответил я. – У меня недостаточно способностей, чтобы правильно описать вам свою тревогу. Наверное, я зря вас побеспокоил и готов понести за это необходимое наказание. – То есть, тебе просто не нравится, что из Великой Преграды сочится вода? – хмуро спросил офицер. – Ты ворвался ко мне, устроил настоящий допрос и теперь говоришь, что ошибся?!

– Виноват, капитан. – опустил взгляд я. Внутри бушевала настоящая буря и мне очень тяжело было на чём-то сосредоточиться. Не говоря уже о том, чтобы нормально строить беседу. Даже если я очень сильно ошибся в изначальных данных, результаты расчётов пугали. Я несколько раз менял формулы, но итог всегда оставался один и тот же.– Как уже сказал, готов к заслуженному наказанию.

– И ты его получишь. – зло прорычал в ответ Риджад. – Завтра же утром. А сейчас проваливай и не мешай мне отдыхать!

– Есть, капитан. – кивнул я и быстро направился к выходу из шатра. В голове гремела всего одна мысль. Три года. У меня осталось всего три года до разрушения Великой Преграды и вторжения западных тварей на территорию империи.

Глава 9

Седьмой Рубеж. Шатер капитана Риджада.

За странным новобранцем закрылся полог шатра и Гараз Риджад тут же вернулся к своей кровати и рухнул на неё. За два с половиной года, которые он провел на седьмом Рубеже, это был самый странный новик.

Гараз отлично разбирался в людях. Именно поэтому командующий чаще других отправлял его за пополнением. Решение императора превратить гарнизон в сборище отбросов требовало от офицеров ответных действий. Каждый крутился, как мог, чтобы найти для себя нормальных бойцов и выполнить все поставленные задачи.

Иногда для этого приходилось делать вещи, которые в корне противоречили не только указам императора и требованиям верховного мага, но и простой человеческой морали. Это продолжалось уже достаточно долго, чтобы из случайных находок выстроилась вполне приемлемая система. Вот только на качестве и продолжительности жизни солдат подобный подход сказывался не лучшим образом.

Капитан Риджад командовал своим подразделением очень долго, по меркам Рубежа. И ветеранов в его подразделении было значительно больше, чем в любом другом. Но даже у него было всего несколько подчиненных, которые прослужили больше двух лет.

Проблем и так было по горло и появление странного новичка, который постоянно влипал в самые неожиданные неприятности, только добавляло головной боли. У Гараза все сильнее складывалось ощущение, что этого парня проще было убить, чем понять кто он такой.

На данный момент, он уже прошёл половину стандартных проверок, которые были приняты на седьмом. И каждая из них дала очень странные результаты. Главный специалист по поведению и контактам, которого прикрепили к троице новобранцев, вообще не мог ничего сказать по поводу Дирека. Его спутников Регдан прочитал вообще без проблем. Обычный деревенский увалень и парнишка-мечтатель, вообще не вызывали вопросов. Хотя теперь, после того, как Дирек заявил о своём интересе к молчаливому деревенскому мужику, Гараз уже начал сомневаться, что его подчиненный правильно всё понял.

Разговор с мэтром Вильером должен был расставить все точки, но тоже не сложилось. Даже помощь сержанта Аньего не помогла вынудить новика раскрыться. Риджад отлично помнил свои первые занятия с наставником. Тогда ему хотелось только сдохнуть, хотя за плечами был немалый боевой опыт. А Дирек не только сумел правильно оценить ситуацию, он ещё умудрился вообще ничего толком о себе не сказать Вильеру.

То же самое произошло с самим капитаном. Око Правды спокойно молчало на всю бредовую речь новика. То ли он идеально владел формулировками, то ли знал, как обмануть артефакт. Мэтр уверял, что для этого надо быть магом не ниже четвертого ранга, а у Дирека не было способностей к магии. Вообще никаких. Это проверили ещё во время первой беседы сразу после набора в гарнизон.

– Вода… – тяжело проворчал капитан. – Какого хрена он привязался к воде?

Итоги разговора с Диреком вызывали у Гараза очень смешанные чувства. Ему одновременно казалось, что его жестоко обманули, вытянув все необходимые сведения. И в то же время он понимал, что парня действительно очень сильно беспокоит этот вопрос. На поведение обычного шпиона Серых это было не похоже. Но и нормальных новобранцев такое вообще не интересовало. Они в первые дни вообще заботились только о том, как выжить.

Итоги разговора тоже оказались необычными. Новик предпочёл принять наказание, хотя на Рубеже они очень редко отличались от публичных казней. Но при этом он просто ушёл от ответа, отделавшись собственной глупостью и бредовыми заверениями, что не может ничего сделать и просто тревожится. А как же те листы, над которыми он трудился больше часа? Что он там рисовал?

Только в этот момент капитан осознал, что парень унёс пергамент с собой. Скорее всего, листы уже были уничтожены. Почему-то Риджад был уверен, что следы записей странного новика найти не удастся. Но тут Дирек ошибся.

– Как же я ненавижу это всё! – пару мгновений боровшись с желанием забить на всё и уснуть, зло прошипел Гараз и рывком поднялся с постели.

Вскоре он был уже у шатра мэтра Вильера. Маг тоже присутствовал на собрании старших офицеров и сейчас должен был готовить новую партию зелий для бойцов переднего края. Поэтому Риджад вошёл без предупреждения.

Внутри было темно и пахло, как в лавке торговца травами. Мгновением позже горла капитана коснулось холодное лезвие кинжала и в шатре зажегся магический светильник.

– Ненавижу, когда ты так делаешь, Гараз. – недовольно проворчал стоявший рядом маг. В отличии от большинства своих коллег, мэтр не пренебрегал тренировками с оружием и даже брал индивидуальные уроки у сержанта Аньего. Поэтому крохотный нож для бумаги в его руках вовсе не казался шуткой. – Чего тебе надо?

– Что с зельями, Кастор? – пальцем убирая от своего горла нож, спросил Гараз.

– Ты серьезно? – удивленно поднял брови маг. – Пришёл ко мне почти в полночь, чтобы спросить про зелья?

– Нет. – покачал головой капитан и прошёл к одному из стеллажей. Там, среди множества фиалов и склянок, стоял запечатанный кувшин. Гараз тут же сорвал печать и, сделав пару глотков, тяжело выдохнул. – Ну и дрянь!

– Я кое-что добавил, чтобы повысить градус. – признался маг. – Что случилось?

– Ко мне приходил наш герцог. – усаживаясь за стол и поставив на него кувшин, ответил Риджад.

– Вот как? Зачем же? – с интересом спросил Кастор. Он взял пару чистых склянок и сел напротив своего гостя. Гараз разлил по емкостям прозрачную жидкость и тут же опустошил свою.

– Спрашивал насчёт источника воды. – морщась от горечи, ответил капитан.

– Ты же понимаешь, что это значит, Гараз? – моментально нахмурился маг. – Похоже, нам пора переходить к более серьезным методам.

– Не знаю, Кастор. – покачал головой Риджад. – Всё это очень странно. Я проверил его Оком. Парень искренне верит в то, что не имеет отношения к Серым. Наши дела его тоже особо не интересуют. Разве что с одним из его спутником что-то не так. Вроде болеет чем-то.

– Это который? – уточнил мэтр.

– Громила. – отозвался Гараз. – Пацан хочет его вылечить или что-то вроде того.

– И что ты ему рассказал? – задал следующий вопрос хозяин шатра.

– Всё. – коротко ответил капитан и глаза его собеседника немедленно округлились.

– Ты с ума сошёл, капитан?! – возмущенно воскликнул он. – Мы же все уверены, что он что-то ищет на Рубеже!

– Не знаю, мэтр. – покачал головой Гараз. – Не уверен в этом. Пацан был очень сильно напуган. Ну или взволнован. Я убил на его визит почти два часа, но он так и не ответил зачем ему информация о воде.

– Как не ответил? – озадаченно нахмурился Вильер.

– Вот так. – усмехнулся капитан. – Как и тебе не ответил кто он такой даже под страхом немедленной смерти.

– Со мной немного другая история, Гараз. – покачал головой маг. – Парень очень хорошо разбирается в таких особенностях работы с ингредиентами из западных тварей, до которых я сам добрался только год назад. А ты знаешь, сколько у меня практики? Я каждый день варю по три-четыре новых зелья и тестирую их на обитателях ямы! Этот новик с лёту определил, что я его обманываю и дальше просто разыгрывал спектакль. Особенно мне понравилась часть с герцогом Миаром. Ну ты знаешь…

– Знаю. – кивнул Гараз. Он сосредоточенно смотрел на стол и думал, как лучше поступить. – Чтобы избежать развёрнутого ответа насчёт своего интереса, пацан предпочёл получить наказание за моё беспокойство. На мой выбор.

– Может в яму его всё-таки, капитан? – нехотя предложил маг. – Хоть разберёмся на кого он работает.

– Сам-то в это веришь? – хмыкнул Риджад. – Я ведь тебе тоже самое сегодня предлагал. И что ты мне ответил?

– Ситуация меняется. – пожал плечами маг. – Скоро нам будет вообще не до него и тогда контроль ослабнет. Это сейчас парень всегда перед глазами. На переднем краю будет уже не так. А потом можем просто не успеть что-то сделать.

– Не знаю. – снова повторил капитан. – Очень уж странно он себя вёл.

– Что конкретно он спрашивал? – уточнил Кастор.

– Как давно появилась вода на преграде. – начал перечислять Гараз. – Что на других Рубежах? Кто проверял воду? Почему её дают солдатам и знает ли об этом император?

– Как будто нашего повелителя интересует происходящее на седьмом Рубеже! – рассмеялся маг, но глаза у него оставались абсолютно серьезными. – Надеюсь, ты утолил его интерес, Гараз.

– В общих чертах. – пожал плечами капитан. – Сказал, что воду видели и в других местах. И что она помогает в развитии солдат.

– А вот это зря. – покачал головой Вильер. – Дирек алхимик, поцелованный Алаиром. Сложить два и два он сможет без особых проблем. Этого уже достаточно…

– Особо его интересовало время первого обнаружения воды. – перебил собеседника Риджад. – Настолько, что он даже заставил меня дать ему точный ответ.

– Заставил? – приподнял бровь маг. – Тебя?

– Убедил. – поправился Гараз. – Я ответил ему то же самое, что слышал от тебя. Что-то около девятнадцати лет.

– А почему так долго шла ваша беседа? – внезапно спросил Кастор. – За четверть часа можно было управиться.

– Как только Дирек узнал про сроки, то тут же попросил у меня пергамент и перо. – ответил капитан.

– Вообще не удивлен, что парень грамотный. – между делом хмыкнул Кастор.

– И сел что-то писать. – не обратив внимания на фразу мэтра, сосредоточенно продолжил Риджад. – Больше часа ковырялся. А я устал, как собака. Стоять над ним не было никаких сил. Всё равно ничего не понимал в этих линиях и каракулях. Поэтому лёг на кровать и ждал. Уже в середине понял, что что-то у него идёт не так. Парень запаниковал и начала писать заново. Раза три переписывал. Что у него получилось, я так и не узнал.

– Давай гляну записи. – предложил Кастор. – Я не знаток местных диалектов, но расшифровать точно смогу. Если не справлюсь сам, то использую аркан Познания.

– Нет записей. – развёл руками капитан. – Я даже не сразу понял, что он утащил их с собой.

– Ну ты даешь! – воскликнул Вильер. – Теперь искать уже смысла нет.

– Потому и пришёл к тебе. – невозмутимо ответил Гараз. – Я видел все листы. Они были разложены на столе по отдельности.

Вильер задумчиво нахмурился. На седьмой Рубеж уже давно не назначали сильных магов. По данным академии Виара, в гарнизоне не было ни одного адепта выше шестого ранга. Кастор Вильер числился седьмым. Арканы Памяти относились к пятому и четвертому рангам. Более слабым чародеям просто не хватало умений для создания заклинаний подобной сложности. Однако, данные верховного мага империи далеко не всегда были точными. Особенно если кто-то думал о своём будущем заранее.

– Это может сработать. – наконец произнес маг. – Но голова будет болеть зверски.

– Я уже принял обезболивающее. – кивнув на кувшин, улыбнулся капитан.

Подготовка много времени не заняла. Все необходимые артефакты маг хранил в своём шатре. Аркан требовался один из слабейших, потому что погружение требовалось только в верхние слои. Вильер быстро начертил на рабочем столе нужную рунную структуру и установил в её центр крупный кристалл – он был необходим для удержания полученной информации и дальнейшего переноса её на обычный пергамент.

Капитан спокойно следил за приготовлениями мэтра и думал о том, что они слишком много времени тратят на причуды этого новичка. В чем-то Кастор был прав – гораздо проще было просто отправить пацана в яму и вытрясти из него все данные. Но что-то подсказывало Гаразу, что так делать нельзя. Если они решатся на такой ход, то доверие Дирека будет потеряно навсегда. Тем более, если парень действительно не имеет отношения к Серым Стражам и действует только в своих интересах. Вот только интересы эти были очень странными.

– Готово. – наконец произнес маг. – Руку на шар.

Риджад выполнил требование мэтра и закрыл глаза. Открытие памяти он проходил не раз и не два, но сегодня впервые делал это по собственной инициативе. Спустя несколько мгновений, Вильер начал монотонно произносить ключи активации аркана и тело Гараза охватила энергия мага.

Капитан попытался помочь заклинанию и тщательно вспоминал все нюансы записей Дирека. Каждый лист и каждую строчку, хотя они и были ему непонятны. Через некоторое время, Гараз открыл глаза и увидел, что мэтр сосредоточенно смотрит куда-то в глубину кристалла. Что он там видел капитан не знал.

– Не отвлекайся! – тут же произнес Кастор. – Покажи мне самого Дирека.

– Что-то не так? – фокусируясь на образе новобранца, спросил капитан.

– Потом сам увидишь. – отозвался Вильер. – Почти закончили.

Риджад чувствовал, как на него постепенно наваливается головная боль. Пришлось сосредоточиться и использовать навыки Риит-Гар. У Гараза был четвертый уровень и это позволяло ему спокойно игнорировать обычную боль от ран в бою. Вот только вмешательство в его память имело магическую природу. Ощущения удалось погасить только частично. Остаток пульсировал в висках, заставляя Риджада ненавидеть весь мир. Он точно знал, что боль пройдёт только через несколько часов, а это было практически всё время, которое оставалось у капитана на отдых.

– Это очень странно, Гараз. – негромко произнес Вильер. – Настолько странно, что я готов уже поверить в любую чушь, которую скажет этот новик в будущем.

– Что там? – пересиливая себя, спросил капитан и подвинулся ближе к кристаллу. – Показывай.

Маг создал рисунок простого заклинания активации и направил его на кристалл. Над поверхностью появилась небольшая копия шатра Риджада, которая была показана с точки зрения капитана. Гараз увидел рядом Дирека. Парень сидел спиной и сосредоточенно что-то рисовал на пергаменте. В следующий момент новик повернулся и капитан увидел на месте его лица размытое пятно.

– Что это? – озадаченно спросил он.

– Если бы я знал! – возбужденно ответил маг. – Это просто невероятно, Гараз! Сколько мы до этого обработали Серых? Сто? Больше? Ни у кого не было такой защиты! Я вообще не представляю, как она работает. Одно только могу сказать точно, с парнем такого уровня мне не тягаться. Или надо его убить, или оставить в покое и просто наблюдать.

– То есть, для нас особо ничего не изменилось. – хмыкнул Риджад. – Снова. А с записями его что?

– Дай мне пару минут. – ответил маг и жестом рассеял иллюзию. Потом сбегал к стеллажу и взял несколько чистых листов пергамента. – Записи видны чётко, но мне нужно что-то материальное, чтобы их прочитать.

Мэтр добавил к рисунку на столе несколько рун, разложил внутри чистые листы и взял в руки кристалл. Гараз наблюдал, как вслед за словами мага, на чистых листах постепенно проступают очертания рисунков и линий. На лбу Кастора выступил пот, но он продолжал читать заклинание, пока текст на пергаменте не стал чётким.

– Уфф… – тяжело опускаясь на стул, выдохнул Вильер. – Не знаю, что он там рисовал, но символы настолько тяжелые, что мне едва хватило маны.

– Прочитать можешь? – потирая виски, спросил капитан. У него было такое ощущение, словно кто-то вколачивал гвозди ему в голову. И это после работы с Риит-Гар!

– Дай выдохнуть, капитан! – возмущенно ответил Кастор, но сам при этом схватил ближайший лист и впился в него взглядом. Пару минут маг бегал глазами по тексту и что-то бормотал себе под нос. Потом взял второй лист. За ним третий. Постепенно на лице Вильера всё ярче расцветала улыбка и он наконец посмотрел на своего гостя. – Я ни хрена не понимаю, Гараз! Вообще не могу сказать, что это такое!

– В смысле? – озадаченно спросил капитан. – Просто каракули? Мы зря мучались?

– О, нет! – яростно замотал головой маг и потряс в воздухе стопкой листов. – Это не просто каракули. Это настоящий шедевр! Нужно только понять, что тут написано. Я смог только разобрать часть сопряжений, но они такого масштаба, что даже не верится.

– Что тогда делать? – прямо спросил Риджад.

– Аркан Познания. – улыбнулся маг. – Он ещё ни разу не подводил. Может распознать любые записи. Главное, чтобы хватило маны на расшифровку.

Вильер тут же развил бурную деятельность, словно не было до этого нескольких утомительных заклинаний подряд. Мэтр на ходу осушил пару кристаллов-накопителей маны и принялся за дело. Для начала, он решил обработать один лист. Аркан соткался в воздухе и лёг на пергамент. Пару мгновений всё было нормально, а потом Кастор начал задыхаться и бледнеть.

– Неси ещё кристаллы. – прохрипел он.

В течении десяти минут маг опустошил все свои запасы. Потом лист пергамента почернел и рассыпался в прах.

– Получилось? – посмотрев на мэтра, спросил капитан.

– Нет. – едва шевеля языком, ответил Кастор. – Не хватило возможностей аркана. Ты понимаешь, что это значит, Гараз?

Глава 10

Седьмой Рубеж. Внешнее кольцо.

Это была ошибка. Чудовищная ошибка, которую я уже не мог исправить. Оправдать меня мог только шок от полученных результатов расчётов. Ночной лагерь жил своей жизнью, а я пробирался к стоянке своего десятка и пытался понять, что делать дальше.

Исправить ситуацию я уже не мог. У меня получилось забрать свои записи из шатра капитана Риджада, но этого было недостаточно. То, как я себя вёл и какие вопросы задавал, стереть из памяти офицера уже не получится. Хотя сейчас я был не против применить на нём пару зелий, которые начисто стирали последние часы из жизни человека.

Капитан не был идиотом и легко мог сложить два и два. Если он не разберется сам, то обратится за помощью к мэтру Вильеру. Последний, как бы он не хотел это скрыть, был значительно сильнее, чем хотел показаться. Маг вообще был довольно странным типом, если присмотреться внимательнее. Арсенал используемых зелий ещё как-то укладывался в его должность рубежного мага, а вот используемые артефакты и некоторые особенности поведения – нет.

Главной задачей подобных адептов магии было обеспечение безопасности личного состава. Там, где пасовали обычные клинки, в ход вступала магия. В гарнизонах было полно чародеев и у всех была одна схожая черта – они были ориентированы на защиту. Для этого не нужно было обладать чудовищным потенциалом энергии или запредельными знаниями. Достаточно было грамотно использовать защитные артефакты и вовремя обновлять ауры оборонительных отрядов. Мало кто из подобных чародеев добивался больших высот. Потому что им это было попросту не нужно.

Если маг хотел расти в своём искусстве, то у него было два основных пути. Теоретическое развитие в безопасных условиях и активное получение опыта в настоящем бою. Второй вариант подразумевал больше рисков, но в Алаирской Империи, на моей памяти, не было случаев, когда кто-то из теоретиков занимал пост Верховного Мага. И я не был исключением. Три четверти архимагистров моего времени были боевыми магами. Больше половины преподавателей академии Виара были боевыми магами в отставке.

Вильер был откровенным боевиком. Хотя бы потому, что постоянно тренировался в работе с оружием. В его шатре я ещё в первый визит заметил полноценную стойку с мечами и доспехом. При этом он официально выполнял роль защитника. Единственный вариант, который приходил мне в голову – это личная просьба мэтра о назначении на седьмой Рубеж. Чтобы иметь возможность непрерывной практики. А значит он был где-то на пятом-шестом ранге минимум. Для остальных подобный способ обучения мог стать обычным самоубийством.

При этом маг изображал дикую усталость и недостаток сил при активации обычной защитной структуры, которая оберегала сундук с контрактами. Для кого? Для меня? Новичка, о котором никто ничего не знал? Или это была обычная привычка скрывать свою истинную силу даже перед офицерами Рубежа?

Куб Ардемейна и Сфера Распределения, которые я видел на дальней полке стеллажа Вильера, были рассчитаны на работу арканов четвертого и пятого порядка. Если маг мог пользоваться этими артефактами, то ранг у него был соответствующий. А он мог. Иначе бы не стал хранить у себя такие дорогостоящие игрушки. А значит и аркан для открытия памяти был этому человеку доступен.

Если Риджад хотя бы на половину так умён, как я думаю, то он пойдет к магу за ответами. Если Вильер хотя бы на половину так хорош, как я представляю, то он сможет помочь офицеру. А значит прямо сейчас есть смысл принять факт того, что эти двое уже в курсе, что я не совсем тот, кем они меня считают. Что это мне даёт? Чем угрожает?

В плане моего положения на седьмом Рубеже, что-то вряд ли изменится. По сути, все солдаты гарнизона обычные смертники. Только приговор их немного растянут во времени. Самый плохой вариант – меня попытаются силой заставить говорить. И Риджад, и Вильер говорили, что это один из возможных вариантов. Остановить их никто не сможет, а я полноценного сопротивления оказать не смогу. Но это не значит, что ни что-то узнают.

Среди множества моих навыков, имелось больше десятка, которые помогали человеку быстро и безболезненно умереть. Даже в новом теле я мог использовать сразу несколько. Остановить меня точно не смогут, потому что процесс проходит исключительно в сознании и никак внешне не отражается. Вот только умирать мне было нельзя. Потому что я не верил, что кто-то в империи может справиться с возникшей проблемой. Если бы такие маги имелись, то от западных тварей уже давно не осталось бы даже следа.

Вывод был простой – получив образы из памяти Риджада, моим знакомым будет не с руки действовать немедленно. И ещё менее выгодно действовать агрессивно. С чем они имеют дело никто из этих двоих не знал. Какое-то время они будут за мной наблюдать и подкидывать дополнительные ситуации, чтобы выяснить побольше о моём прошлом. Скорее всего, главным исполнителем станет Регдан. Может даже сам мэтр начнёт зазывать меня к себе под разными предлогами и вести задушевные разговоры. Но убивать меня или пытать точно никто не станет. То есть, по сути, для меня ничего не менялось. Приоритеты оставались теми же, а цели только обрели дополнительную четкость.

Вонь пограничной канавы резанула по носу. Я остановился на границе лагеря моего десятка и некоторое время стоял на месте, прикидывая план дальнейших действий. Терять время теперь было непростительно. Вероятность привлечь к себе дополнительное внимание уже не имела значения. Мне нужно было добраться до шестого ранга Риит-Гар как можно скорее и для этого был только один способ. Хреновый и неприятный. Метод, который существенно сокращал жизнь человека, если он не обладал достаточной магической силой, чтобы убрать все последствия ускоренного развития.

Перебравшись на другую сторону канавы, поздоровался со стражами и, бросив по пути в костер исписанные листы пергамента, пошёл в глубину лагеря. Не к своей палатке, а сразу к бочке с водой на дальнем краю стоянки. Два из четырех доступных мне способа блокировки требовали небольшой подготовки и я не хотел, чтобы утром меня застали врасплох неприятные новости.

У Великой преграды нашёл кусок доски и примостил её к стене. Часть влаги тут же побежала по дереву и я некоторое время ловил нужны угол. Когда добился своего, нашёл обычный камень и положил под медленно капающую воду. Звук получился недостаточно чётким, но в лагере было тихо, поэтому решил не упорствовать и перейти к более важным делам.

Сел рядом и постарался максимально расслабиться. После двойного истощения и массы энергетических зелий, сделать это было достаточно сложно. Всё тело ныло и жаловалось на усталость. Прочувствовать каждую мышцу и заставить её полностью расслабиться оказалось удивительно сложно.

Кап…

Стопы и голени. Мышцы настолько сильно перетрудил за день, что они были похожи на камень. Большая часть техник, которые показал мне сегодня сержант, были направлены на правильное восстановление после тренировок. Я упустил свой шанс на естественное увеличение запаса энергии и теперь вынужден был идти более трудным путём.

Кап…

Кисти рук, локти. Ссадины и ушибы уже не так беспокоили, но работать было сложно. В основном из-за того, что раньше моё тело вообще не сталкивалось с подобным методом расслабления. Волны покоя двигались от внешней сферы тела к ядру. Мне нужно было добиться правильной пульсации, чтобы перейти к следующему этапу.

Кап…

Риджад сказал, что утром мы идём на передний край. Это был отличный шанс ускорить развитие тела, но для этого нужно правильно подготовиться. Если просто начать действовать, то я, в лучшем случае, надорву мышцы и меня будут отпаивать одним из гадостных зелий мэтра. При условии, что кто-то успеет это сделать. Подготовка должна быть всесторонней и глубокой. Иначе я только поврежу тело и не получу ничего, кроме травм.

Кап… Кап… Кап…

Я последовательно повторял все упражнения первого круга. Если бы меня в этот момент увидел мой новый наставник, то мог сильно удивиться. К базовым техникам я добавил несколько дополнительных аспектов, о которых даже в моё время знали очень немногие пользователи. Их использовали для подготовки отрядов Пробойщиков. Это были самые обычные солдаты, которые в сжатые сроки обучали противостоять тварям. При этом все, и бойцы в том числе, прекрасно понимали, что жить им осталось совсем недолго. Поэтому главный упор делался на скорость обучения и повышение живучести солдат, а не на продолжительность их жизни. Зачастую, у таких отрядов даже возможности вытащить своих раненых товарищей просто не было.

Кап…

Десяток должен был уйти на передний край с рассветом. Это время минимальной активности тварей. Даже во время штурма крепостей, в этот период возникало затишье. Часть ночных монстров снижали активность, отступая в задние ряды Орды, а те немногие, кто мог хорошо ориентироваться днём, выдвигались вперед. До сигнала побудки оставалось около пяти часов и я отчетливо понимал, что поспать у меня не получится.

Следующие два часа я максимально посвятил работе с телом. Полученная в течении дня нагрузка позволила добраться до глубинных слоёв организма и заставить их работать более качественно. Именно заставить. Потому что в нормальном режиме мне бы потребовалось не меньше недели регулярных тренировок, чтобы получить первый ранг Риит-Гар. А так я был практически у цели. Только платой за такой прогресс стал десяток лет жизни моего нового тела. Если продолжить в том же ритме, то к концу своего контракта я буду выглядеть, как глубокий старик. Конечно, при условии, что продолжу насиловать свой организм и не найду более подходящего способа развития.

Таким способом могли стать западные твари. Именно поэтому боевые маги моего времени проводили столько времени в сражениях. Постоянная опасность и работа на пределе своих возможностей положительно сказывались на развитии ядра мага. Эту особенность обнаружили задолго до меня, но ни одна война с другими государствами не давала таких результатов, как противостояние ордам чудовищ.

Вот только проблема была в том, что ядро обычного человека очень сильно отличалось от ядра мага. Чародеи постоянно работали со средоточием своей силы. Они забирали ману и возвращали её обратно даже в состоянии покоя. В бою это происходило гораздо агрессивнее и быстрее. И чем чаще маг опустошал все своих запасы, тем быстрее они восполнялись. Обычные люди так делать не могли. Единственное достижение предела надолго лишало их возможности развиваться. Некоторое время даже опытные мастера могли лежать пластом и приходить в себя. Тело требовало отдыха и восполняло потраченную энергию очень тяжело. А если делать это принудительно или за счёт зелий, то можно было полностью разрушить средоточие энергии и погибнуть.

Выход был в постоянном контроле остатка жизненной силы. Это была даже не выносливость, а скорее энергия, которая позволяла людям жить. Без неё не было желания что-то делать и куда-то двигаться. Сильнейшие техники Риит-Гар использовали именно эту энергию. Но пользователи высоких уровней этого учения уже не были в полной мере обычными людьми.

В своё время, именно так я впервые сумел воспользоваться обычной маной за пределами своего тела. Просто втянул её в своё ядро, когда собственная энергия закончилась. Подобный способ был одним из классических для восстановления в Риит-Гар. Только направлен он был внутрь. Ресурсы человеческого тела невероятны. Мало кто знал, что человек может бежать быстрее и дольше, чем самый быстроногий жеребец.

Но для этого нужно было очень много работать со своим телом. Подобные возможности открывались только выше четвертого ранга. А выше шестого появлялся шанс добыть ману из внешнего пространства. Потом дело пойдет легче, даже если скорость развития останется прежней. Исчезнет постоянный голод, а сна будет достаточно всего три-четыре часа в сутки. Когда-то я спал всего сорок минут в день и этого было достаточно, чтобы полностью восстановиться. Но у меня был десятый уровень Риит-Гар и я полностью контролировал все процессы в теле. О старых навыках пока приходилось только мечтать.

Пару раз я замечал людей, которые приходили за водой. На меня никто не обращал внимания, потому что ночью высматривать что-то в самом тёмном углу желания ни у кого не возникало. Бойцы набирали воду и уходили. Я продолжал погружаться в себя, но при этом успевал следить за всем вокруг. В какой-то момент понял, что дальше двигаться сегодня уже не смогу.

Очередной выдох. Я отпустил бесконечную пульсацию в своём теле и прислушался к ощущениям. Это можно было сравнить с появлением ещё одной конечности. Когда ты ещё не можешь её полноценно пользоваться, но уже ощущаешь что-то. Тело отзывалось лучше на малейшее движение мысли. Я пока не мог использовать каждую мышцу своего тела, но чувствовал его гораздо лучше.

Остаток времени до рассвета посвятил работе с Кладовкой. Это позволяло частично отдохнуть натруженным мышцам. Глубокая медитация вообще мне нравилась гораздо больше, чем обычный сон. Так получалось закрыть сразу несколько задач и настроиться на новый день.

Полученные знания распределил по созданным недавно полкам. Проверил доступность и стабильность выстраиваемой структуры и её вместимость. Пока она была смехотворной, но наступит день и я смогу перенести в новое тело все свои знания. Сейчас, чтобы добраться до глубинных слоёв сознания, мне приходилось тратить массу времени и сил. Складывалось впечатление, что эти знания находились где-то за пределами моего нового тела. За ними нужно было тянуться, а потом ещё расшифровывать то, что удалось добыть.

Через час я уже чётко различал границу, за которую не мог пока пройти. Мог оценить её размеры и плотность. Для меня она выглядела, как пелена густого светящегося тумана вокруг глубинных слоёв памяти Дирика. Зачем кому-то понадобилось тратить столько сил на создание этого образования в разуме обычного мальчишки мне станет понятно только когда я наберусь сил и пройду сквозь преграду. Пока даже предположения строить было бессмысленно. Но работать в этом направлении однозначно стоило.

Поэтому часть новых структур я создал рядом с этим образованием. Если полог достаточно стабильный, то это ничего не даст. А если в нём есть какие-то плавающие элементы, то они могут начать взаимодействовать с моим хранилищем и это даст свои результаты в виде случайных видений или обрывков воспоминаний Дирика. Если правильно настроить этот канал взаимодействия, то можно даже получить доступ к памяти крови моего тела. Это откроет путь к памяти предков на несколько поколений. Почти бессмысленно из-за отсутствия структуры и случайного характера видений, но это ведь только начало. Потом можно усилить канал и создать на его основе полноценный пробой в прошлое рода. Только для этого мне надо разобраться с текущими вопросами и структурировать Кладовку хотя бы до пятого уровня. На это тоже нужно время и ресурсы. Судя по всему, спать в ближайшие недели мне не придется.

В процессе установил несколько простых блоков и ключей, которые могли помочь в активации мгновенной смерти. Любой менталист высокого ранга запросто мог взломать подобные поделки, но ему нужно точно знать, где искать. И цель должна быть в здравом рассудке и сознании. А мне будет достаточно крохотного усилия, чтобы остановить своё сердце. Простая страховка, на случай если мэтр Вильер всё же попытается действовать силой.

Последним этапом подготовки стала тонкая настройка разума. Граница первого уровня Риит-Гар была уже у меня перед носом, но её ещё нужно было преодолеть. Для этого я создал в сознании образ, который наполнил частью своих навыков боя. Много туда впихнуть не получилось, но часть базы уместить удалось. По примерной оценки, работы этой структуры хватит всего не несколько минут. Текущего запаса жизненной силы просто не хватит на продолжительный период. В течении суток я мог использовать образ призрачного воина всего дважды, но этого должно было хватить для пробоя границы первого ранга.

Когда воздух стал серым, в лагере началась перекличка солдат. Через некоторое время грянул сигнал тревоги, который местные маги использовали вместо будильника для бойцов гарнизона. Я легко поднялся на ноги, словно не просидел в одной позе несколько часов. Пришло время посмотреть своими глазами на передний край седьмого Рубежа.

Глава 11

На пороге нашей палатки столкнулся с Милошем. Лучший мечник десятка был уже в полном снаряжении. За ним виднелись заспанный лица Ридры и Джеро. Регдана на месте не оказалось.

– Дирек. – кивнув мне на ходу, поздоровался боец.

– Мы думали, что ты уже не вернёшься! – воскликнул Джеро. – Регдан сказал, что ты ворвался в палатку капитана и начал его допрашивать. Это действительно так?

– Почти. – ответил я. – У вас получилось отдохнуть?

– Да. – кивнул Ридра. – Всех отправили спать сразу после ужина. Десятник Камид предупредил, что сегодня мы идём на передний край. Смена будет длиться трое суток. Если в это время не будет серьезных прорывов, то потом вернёмся в лагерь на несколько дней.

– Где Эл? – подходя к своей лежанке, спросил я.

– Дрыхнет. – улыбнулся Джеро. Парень даже не предполагал, что это был тот самый монстр, который гонял его по лесу возле родной деревни. – Очень беспокоится из-за твоего отсутствия. Всё время копошится и требует еды. У меня уже почти закончились все запасы хлеба и орехов, а прошло только два дня!

Олучь дремал в моей сумке, которая постепенно превратилась в его гнездо. Зверёк даже натаскал туда какой-то травы и немного веток, чтобы устроиться поудобнее. Я вытащил сонного грызуна из его логова и он сразу же недовольно затрещал. Но потом принюхался и полез ко мне. По-хорошему, нужно было отпустить животное на волю. У меня просто не было времени за ним ухаживать. Да и шансов выжить за пределами гарнизона у Эла было значительно больше.

Снаружи уже слышался рёв десятника. У всех опоздавших оставалось не больше минуты, чтобы выскочить из своих палаток и встать в общий строй. Пришлось подхватить мешок и поспешить на выход.

– Какого хрена, новик? – заметив меня, заорал Камид. – Может ты ещё и мамашу свою на передний край с собой возьмешь?!

– Никак нет, десятник. – быстро ответил я. – Прошу отлучиться до стены, чтобы выпустить животное. Нас не будет трое суток и он умрёт тут от голода.

– Мигом! – недовольно рыкнул Камид и зло осмотрел строй. – Ещё желающие взять с собой лишнюю обузу есть?

Джеро и Ридра быстро заняли места в второй линии, а я побежал к частоколу. На ходу пытался придумать, как быстро объяснить зверьку, что ему надо уходить. Олучь сидел у меня на руке и с интересом смотрел вокруг. Что-то тихо трещал и, временами, поворачивался в мою сторону.

– Тебе нужно на ту сторону. – произнес я и показал на частокол. – Там лес и новая территория. Может будет тяжело, но ты справишься.

Не дожидаясь ответа, я засунул Эла в сумку, раскрутил её за лямки и швырнул на другую сторону. В ответ послышался недовольный, но быстро удаляющийся треск. Мешок было жалко, но просто выбросить Олуча у меня не поднялась рука. Так у него хотя бы будет привычный дом на первое время.

Назад бежал вдвое быстрее, потому что Камид уже начал инструктаж и ждать никого не собирался. Если пропущу что-то важное, то буду сам в этом виноват. На подходе увидел, что людей собралось вдвое больше, чем нужно, а рядом с нашим десятником появился ещё один хмурый мужик в добротной кольчуге. Видимо, это был командир одного из отрядов нашего лагеря.

– У вас есть всего одна задача. – шагая вдоль строя, громко говорил Камид. – Не пропустить тварей за первый вал. Как вы это будете делать всем насрать. Но если прорыв случится именно на вашем участке, то лучше вам подохнуть от лап чудовищ, чем попасть мне на глаза. Работаем четверками. Милош, Регдан – на вас новики. Можете ставить их в первую линию, чтобы выиграть немного времени. Остальные работают по стандартной схеме. Один в защите, трое в нападении. Как только сдох защитник – его место занимает следующий.

Чем больше говорил десятник, тем бледнее становился Джеро. В принципе, я его понимал. Наша группа выглядела самой слабой из всех. Остальные сражались вместе уже долго, а мы вообще не понимали, что надо делать. Вот только меня немного смутило деление отряда. Если он всегда сражался четверками, а не пятерками, то пара бойцов оставалась не у дел. А это означало, что Регдан и Милош привыкли работать вдвоём. Ну или третьим с ними был сам Камид, а он мог считаться сразу за троих.

– Снаряжение и оружие получите у лестниц на вал. Следующие трое суток даже в сортир ходим со стены на головы тварей. – продолжил десятник. – Если кто свалится вниз, то успейте убить хотя бы одно чудовище, чтобы ваша смерть не была напрасной. К лестницам, марш!

Два десятка солдат сорвались с места и побежали к хлипкому мостику через пограничную канаву. Я думал, что возникнет давка и кто-то неизбежно рухнет вниз, но ради такого случая обитатели лагеря бросили ещё несколько досок. Мы держались в задней части отряда, поэтому нужно было просто поддерживать общий темп и смотреть под ноги.

Камид обогнал всех и возглавил колонну. Второй десятник бежал замыкающим. Мимо первых трех лестниц мы пробежали без остановок. Оказалось, что для передвижения отрядов предусмотрены более удобные пандусы. Выглядели они крайне неустойчивыми, а под ногами откровенно шатались. Наверное, чтобы их можно было обрушить в любой момент. Я даже заметил пару солдат, которые сидели у основания первого такого сооружения.

Линейка деревянных дорожек для скоростного перемещения личного состава тянулась через все шесть валов. Каждый раз взбираться становилось труднее, потому что уклон стремительно увеличивался. Передний вал был метров двадцать в высоту. Учитывая магическое укрепление этих насыпей, защита представлялась мне довольно внушительной. Вот только для тварей это была не такая уже серьезная преграда.

Когда мы начали спуск со второго укрепления, на гребне переднего вала появилось несколько тварей. Расстояние было небольшим и мы отчетливо видели пару Рвачей, которые бросились на ближайших солдат. Стало понятно, почему над гарнизоном временами звучит сигнал тревоги.

По ушам ударил магический вой и на помощь солдатам выскочило несколько двоек подкрепления. Рвачей подцепили здоровенными стальными крючьями и прижали к земле. Несколько бойцов тут же кинулись к монстрам и начали колоть их в основание шеи узкими клинками.

– Ходу-ходу! – рыкнул Камид. – Нечего пялиться. Это пока не ваша забота!

– Но скоро станет нашей. – хмыкнул Регдан. Среди бойцов десятка я не заметил ни одного, кто выглядел бы напуганным или встревоженным. Парни шли выполнять свою работу и каждый понимал, что может не вернуться в лагерь.

– Но лучше бы они закончили до того, как нам распределят участки. – проворчал кто-то из бойцов впереди меня. – А то потом корячиться на разделке придется.

– Разве это не перерыв? – тревожно спросил Джеро. – Когда нужно забирать ингредиенты?

– Перерыв – это когда ты взял шлюху, а потом пошёл выпить вина. – заржал Регдан. – Тварям насрать, что ты там делаешь. Если не успеешь вырезать самое полезное и передать группе сборщиков, то это твои проблемы и твои потери.

– В смысле? – удивился я. – Вам платят за ингредиенты?

– Можно и так сказать. – кивнул Милош. – Если делать всё правильно, то сможешь разжиться нормальным оружием и дополнительным эликсиром на крайний случай. Или пользоваться тем, что даёт комендант.

– Но тогда шансов что-то добыть у тебя будет сильно меньше. – добавил Регдан. – Или не будет вообще. Сейчас сам всё увидишь, герцог.

Наша группа свернула в сторону шагав в двадцати от дергающихся в судорогах тварей. Кто-то из бойцов тут же начал вырезать когти ещё живого чудовища, а остальные сместились к краю вала, блокируя следующих монстров. Это происходило настолько обыденно, что становилось не по себе.

Если в Светлом появление чудовищ было полной неожиданностью для всех жителей и город был охвачен ужасом, то здесь бойцы гарнизона просто делали свою работу. Рядом с убитым Рвачом корчился на земле раненый солдат, а его напарник продолжал увлеченно орудовать пилой, стараясь побыстрее закончить с передними лапами твари. Если раненому сильно повезёт, то ему окажут помощь позже. Но верилось в это слабо.

Зрелище скрылось за поднявшейся стеной. Чуть ниже гребня была организована большая платформа, на которой располагалась пара ветхих зданий. Камид тут же направился к более крупному. Там, под широким навесом, сидел необъятный лысый мужик с изуродованным лицом. Он был почти размером с нашего десятника, но мышц в его теле почти не было. Если какая-то тварь прорвётся на платформу, то сбежать этот человек точно не сможет.

– Явились. – недовольно проворчал комендант. Скорее всего, это был именно он. Отзвуки боя, которые слышались сверху, его вообще не волновали. – Пора уже начинать тебя штрафовать, Камид. Всё время опаздываешь…

– Можешь попробовать, Валун. – оскалился в ответ наш десятник. – Посмотрим, что скажет командир насчёт состояния твоего склада.

– Пошёл ты. – фыркнул Валун и кивнул на разложенные рядом мешки. – Забирайте своё барахло и валите на вал. Там уже твари заждались. От десятков Эрика и Смуглого осталось меньше половины.

Наши сослуживцы тут же разошлись на поиски своих вещей. По какому принципу они определяли принадлежность мешков я так и не понял. Зато стало ясно, что гарнизон защищает Рубеж не совсем с голыми задницами. До этого я думал, что все сражаются на валу с тем оружием, которое у них есть, но это оказалось не совсем так.

Прямо на моих глазах, Милош достал из своего мешка очень приличную травлёную кольчугу и полный комплект защиты для рук и ног. Даже шлем и перевязь для склянок имелась. Остальные члены десятка тоже стремительно превращались в настоящих защитников Рубежа. Снаряжение второго десятка, который пришёл вместе с нами, было чуть хуже, но тоже очень достойного качества. Гораздо лучше тех обносков, в которых щеголяло подавляющее число солдат за дальним валом.

Камид некоторое время наблюдал за этим перевоплощением. Его мешок стоял отдельно и я даже сначала не поверил своим глазам, когда великан вытащил из него здоровенную шкуру сиграла. Эти магические животные встречались значительно реже, чем олучи. И добыть шкуру подобных размеров было невероятно сложно. Сигралы отличались от обычных гигантских кошек тем, что могли менять структуру своей шерсти. Если правильно обработать этот материал, то можно было получить броню потрясающей прочности, которая, к тому же, легко могла перенести воздействие западных тварей.

Десятник привычно облачился в свой боевой наряд и стал визуально ещё больше. Голову закрыл череп сиграла, а оружие в мешок не поместилось. Рядом стояла чудовищных размеров дубина, которой запросто можно было переломить хребет даже Жабе. Потом Камид спокойно развернулся и пошёл к единственной двери в здание.

– Ты чего это удумал, Камид? – тут же всполошился Валун. – По законам седьмого Рубежа, никто кроме из солдат не имеет права заходить на склад! Стой, кому говорю!

Однако, подняться комендант даже не подумал. Только зло смотрел вслед нашему десятнику, который скрылся за дверью. Внутри что-то гремело и падало. Слышались голоса каких-то людей и рёв Камида. Наверное, внутри были подчиненные Валуна, которые приносили снаряжение для новых отрядов.

– У меня появились новобранцы. – выйдя из здания с тремя мешками в руках, невозмутимо произнес десятник. – Я возьму это, и малый набор зелий.

– А не жирно будет? – зло спросил комендант. – Они же ни хрена не умеют и ещё ничего не добыли. Только попортят амуницию! А мне за неё отвечать вообще-то! Чтоб тебя ледяные демоны сожрали, Камид! Нахрена ты взял полные комплекты? Дай им по мечу и хватит с них! Всё равно до вечера даже не доживут!

– Малый набор зелий. – смерив Валуна презрительным взглядом, произнес наш командир.

– А платить кто будет? – даже не думая отступать, спросил комендант.

– Вычти из добычи моего десятка. – безразлично ответил великан и, тряхнув мешками, прямо посмотрел на собеседника. – Ты же помнишь, что я точно знаю, сколько стоит это барахло по табелю Рубежа?

– А срочность? – немедленно возмутился Валун и всплеснул руками. В воздухи мелькнули похожие на дряблые крылья складки кожи. – Эти мешки для следующего десятка приготовлены. Мне теперь новые собирать! У Дамира семь новичков. Во что я их одевать буду?

– Хорош заливать, Валун. – фыркнул в ответ десятник. – Я их с дальних полок взял, куда твои дармоеды даже не заглядывают. А новичкам Дамира мечи выдай. Ты же так и планировал поступить?

– Не твоё дело. – проворчал в ответ комендант. Его настолько бесил результат разговора с десятником и поведение Камида, что удержаться он не смог. – Но десять процентов я всё равно к общей сумме добавлю. За нарушение правил Рубежа.

– Пять. – безразлично ответил Камид и передал нам в руки мешки с экипировкой. – У вас пять минут. Если не знаете что и куда цеплять, то придется снаряжаться уже на гребне. И так опаздываем.

Джеро тут же раскрыл сумку и удивленно присвистнул. Десятник красноречиво посмотрел на Регдана, который был теперь похож на металлическую статую, и пошёл к пандусу на гребень вала. По пути молча протянул руку Валуну и тот, с недовольным ворчанием, передал Камиду небольшой кожаный чехол для склянок. Милош, без дополнительных напоминаний, тут же подошёл к Ридре. Я раскрыл свой мешок и некоторое время рассматривал гору барахла, которую раздобыл для меня десятник. Если это было улучшенное снаряжение, которое доставалось далеко не каждому, то я искренне сочувствовал всем новобранцам.

В мешке лежал потрепанный комплект кожаной брони, который мог выдержать разве что случайную царапину. Про полноценный удар крупного монстра думать не хотелось. Судя по некоторым отметинам, бывшие хозяева этого сокровища подобное не пережили. В том, что таких людей было достаточно много, я нисколько не сомневался. Если даже члены одного из лучших десятков седьмого Рубежа сдавали своё снаряжение на хранение, то остальные и подавно делали то же самое. А кто не мог этого сделать самостоятельно, с того снимали снаряжение помощники Валуна и снова пускали его в оборот. Даже чинить помятые и порванные доспехи никто не думал. Слишком быстро они выходили из строя, а владельцы менялись ещё быстрее.

Я быстро накинул на себя кожаную кирасу и затянул завязки на боках. Пластины, которые прикрывали уязвимое место, давно где-то потерялись и я не стал тратить время на их поиске в мешке. Нацепил наручи и наголенники, потом с трудом прикрепил к кирасе широкую полосу толстой кожи для защиты бёдер. На этом содержимое мешка закончилось. Я даже заглянул в него ещё раз, но ни шлема, ни перчаток не обнаружил. Обещанного меча тоже не было. Бойцы обоих десятков потянулись за Камидом, а я посмотрел на Регдана.

– Сам справился, герцог? – улыбнулся боец. – Понимаю, что такое доспех тебе не по рангу, но другого пока нет.

– Мне нужен меч. – пропустив мимо ушей шпильку сослуживца, произнес я. – И остальным тоже.

Я обратил внимание, что только мы трое остались без оружия. Остальные получили клинки вместе со своими вещами. Милош вопросительно посмотрел на Валуна, который делал вид, что вообще не понимает, о чем речь.

– Мы сильно торопимся, уважаемый комендант. – произнёс наконец Регдан. – Вручите этим уважаемым воинам положенное им оружие и мы наконец приступим к выполнению своего долга перед нашей благословенной империей и императором.

– Грязные ублюдки. – сплюнув в сторону, прошипел Валун и бросил нам под ноги три коротких клинка, которыми обычно сражались в плотном строю. Для боя на открытой местности, да ещё против громадных монстров, эти зубочистки вообще не годились. Но выбор нам не предлагали. – Проваливайте уже на вал! Надеюсь, соберу ваше снаряжение вечером.

– Чего это он? – подобрав свой меч, тихо спросил у Регдана Джеро.

– Он камирец. – весело ответил тот. – Они всё ещё считают, что империя силой захватила их страну, а наш император тиран и злодей. Всегда бесится, когда его тоже называют имперцем.

– Понятно. – хмыкнул я. Это новость была для меня неожиданной. Камир находился далеко на юге и всегда оставался независимым государством. Маленьким, но очень гордым.

– Ходу, парни! – поторопил нас Милош. – А то получим середину.

Мы резко ускорились и понеслись следом за остальными. Вот только добежать не успели. Туша Рвача, перегораживавшая дорогу, внезапно начала дергаться, а мы услышали очередную тревогу и через тушу твари хлынул поток Сверчков.

Глава 12

Бежавший впереди всех Камид отреагировал моментально. Мощным ударом дубины десятник впечатал первую тварь в поверхность вала и тут же пролаял какую-то команду. Вперед выдвинулось несколько человек с тяжёлыми щитами в руках. Среди них неожиданно оказался Регдан.

Бойцы начали стремительно перестраиваться в боевой порядок, а я дернул Ридру и Джеро назад. У нас своего места в боевом строю пока не было и мы могли только помешать слаженному механизму десятка. Лучше было подстраховать парней, на случай прорыва Сверчков в задние ряды и случайных ранений.

– Смотрите под ноги. – быстро произнес я. Скорее, этот совет предназначался Джеро, потому что молчун тут же взял меч обратным хватом и уставился на ноги переднего ряда. Рядом мелькнул Милош, который ловко занял позицию перед нами.

Распределение ролей в нашей маленькой группе тут же стало окончательно понятно. Я ещё возле навеса коменданта подумал, что Регдан принимал на себя основной удар. Милош считался одним из лучших мечников десятка и убийство тварей было его основной задачей.

Сверчки были одними из самых мелких разновидностей западных тварей. В прорывах они участвовали редко, потому что не могли долго поддерживать общую скорость орды. Но у пограничных крепостей стаи этих жуков-переростков встречались регулярно. Яда или чего-то подобного у них не было, но проблем Сверчки могли доставить немало. В основном за счёт очень прочных панцирей и бритвенно-острых жвал. Их задачей было максимально ранить защитников, чтобы более крупные сородичи могли завершить начатое. Убить подготовленную группу бойцов эти монстры не могли, но оттяпать ногу если зазеваешься – запросто.

Я думал, что наш сводный отряд будет героически перекрывать брешь в обороне, но это оказалось не так. Комендант очень не любил нашего десятника и эти чувства были взаимными.

– Левее! – уничтожая следующего жука, выкрикнул Камид. – Берегите сапоги, нам ещё трое суток тут куковать!

Двадцать человек тут же вильнули в указанную сторону. Милош толкнул меня плечом и я потянул за собой остальных новобранцев. Мимо, сталкиваясь панцирями и громко щёлкая жвалами, пронесся десяток Сверчков. От тварей нас защищала стена щитов и бронированные сапоги щитоносцев. Снизу немедленно послышались виртуозные маты Валуна.

– Долбаные имперцы! – надрывался комендант. – Когда вы все уже сдохнете?!

– Его же сожрут! – проследив за направлением стаи, воскликнул Джеро.

– Если бы это было возможно, то он бы уже давно сдох. – невозмутимо ответил Милош. – Держитесь рядом со мной и не лезьте вперёд.

Словно в ответ на эти слова, снизу послышался мощный рёв Валуна и треск панцирей Сверчков. Значит, ходить комендант всё ещё мог. И, судя по звукам, вообще передвигался довольно быстро. Нам навстречу попалась троица солдат, которые едва волочили ноги. Вернее, один из них просто висел на паре других.

– Смена? – прохрипел одни из этих бедолаг, но Камид только покачал головой.

– Мы пятый и девятый меняем. – на ходу произнёс он и парень только кивнул. Ни осуждения, ни недовольства я в его взгляде не увидел. Только суровая обреченность и желание дожить до конца этого дня. Во что бы то ни стало дожить.

Гребень вала делился на две неравные часть. Это стало заметно только когда мы забрались на самый верх. Вдоль всей защитной насыпи шла точно такая же стена из грубых брёвен, какую мы видели в лагере внешнего кольца. Частокол был установлен буквально на самом краю вала, чтобы у тварей было как можно меньше места на подготовку. Что находится на другой стороне я пока не видел, но был уверен, что нам скоро проведут очень подробную экскурсию.

Большая часть гребня была занята развалами туш тварей. Между ними носились группы чистильщиков, которые постоянно поливали трупы алхимическим раствором. Воздух, несмотря на приличную высоту и сильный ветер, переполняла кислая вонь и металлический запах человеческой крови.

– Передний край. – кивнув в сторону частокола, произнес Регдан. – Наше основное место службы и главная головная боль.

Камид подбежал к какому-то мужику у подножия частокола и тот едва не рухнул ему в объятия. Вернее, человек просто упал от изнеможения. Но при этом успел оглушительно крикнуть:

– Смена!

Сначала мне показалось, что на крик мужчины вообще никто не отреагировал. Но я слишком плохо знал реалии Рубежа. Мои сослуживцы тут же побежали наверх по деревянным лестницам, стоявшие на стене люди начали спрыгивать вниз. Часть наших врубалась в бой с лезущими на стену тварями прямо с ходу. Некоторым удавалось немного осмотреться, но таких было значительно меньше.

Мы бежали за Милошем и Регданом, стараясь не отставать ни на шаг. Парни буквально взлетели по лестнице, а Регдан тут же врезал своим щитом по уродливой морде, появившейся над заостренными брёвнами. Его напарник успел дотянуться до твари и полоснуть её мечом по глазам. Я оказался рядом с ними мгновением позже и фраза «передний край» мгновенно обрела всю глубину своего смысла.

Открывшееся мне зрелище было поистине грандиозным. Частокол немного увеличивал высоту вала. Верхняя часть насыпи и без того была почти вертикальной, но дополнительные четыре метра вовсе не были лишними. Вся подошва защитного вала, который упирался по краям в Великую Преграду, была густо покрыта толпами тварей. Большие и маленькие, они тащились к человеческому укреплению только с одной целью – пройти дальше и уничтожить всё на своём пути.

Защитники работали изо всех сил. Вниз летели крупные валуны и лились потоки алхимической отравы. Дальше частокола не было ничего. За ним кончались владения людей и начинались зараженные территории Западной Марки. Вернее, те земли, где раньше находилось это государство амбициозных магов. Со всех сторон к оборонительному валу седьмого Рубежа тянулись потоки чудовищ. Они шли вдоль Великой Преграды, пытаясь найти проход в земли империи. Они тянулись из глубин зараженных территорий, следуя веками натоптанным маршрутам. Они ползли, бежали и скакали к одному из двенадцати Рубежей с неумолимой неотвратимостью смертоносной стихии, которая однажды сокрушит защиту и пройдет по развалинам бастионов, чтобы обрушиться на остальных людей.

– Герцог, не зевай! – грянул у меня над ухом голос Регдана. Мимо просвистел меч сослуживца и ловко отсёк красноватую лапу, зацепившуюся за ближайшее бревно.

Я встряхнулся и покрепче сжал в руке меч. Даже не знаю, как вообще можно было такой важный участок защиты империи превратить в сборище бандитов и воров. Если бы хоть кто-то из приближенных императора был в этом месте, то он бы просто не смог ничего сказать по поводу сокращения финансирования гарнизона.

Большая часть тварей не могла подняться даже до середины стены. Там постоянно полыхало зарево алхимического огня. Защитники подпитывали его новыми порциями топлива, выливая его прямо со стены. Судя по вони, делалось оно мэтром Вильером из потрохов каких-то чудовищ.

Ридра держался за плечом Регдана, временами помогая ему скидывать вниз карабкающихся тварей. Милош скользил вдоль частокола, выверенными движениями обрубая когти и лапы. Джеро потрясенно смотрел на жуткую картину, расстилавшегося внизу запустения.

– Это прорыв. – внезапно тихо пробормотал мальчишка и испуганно посмотрел на меня. – Мы все умрём?

– Если будете стоять на месте, то точно сдохнете. – проворчал Регдан. – Наш участок вон до того ящика с камнями, возле которого сейчас Милош. Если какой-то урод вылезает дальше, то это не наша забота.

– Но они же прорвутся! – воскликнул Джеро. – И Рубеж рухнет!

– Это не прорыв, малой. – проворчал Милош. Наш участок был длиной шагов десять-двенадцать, но даже это было много для пятерых защитников. Любая тварь, которая сможет перебраться на нашу сторону, тут же создаст брешь в обороне. – Видишь землю внизу?

– Вижу? – коротко взглянув в сторону пустошей, быстро ответил Джеро.

– Значит это не прорыв. – усмехнулся Регдан. – Когда начинается полноценная волна, то земли под тушами шагающих за нашими головами тварей просто нет.

– Успокоил. – внезапно улыбнулся Ридра. – А я уж думал, что это сейчас нам тяжело.

– Сейчас мы почти на отдыхе. – ответил Регдан. – Первый день можно вообще не считать. Вот ночью начнётся потеха. Если завтра так же твари ползти будут, то может даже вздремнуть у вас получится.

– А у вас? – тут же спросил я.

– А нам не надо. – ответил Милош. – Мы за время сбора новиков отоспались.

Дальше началась монотонная и крайне утомительная работа. Час за часом, мы рубили и кололи лезущих на стену монстров. Многие из них были порядком обожжены и едва двигались. Кузнечиков почти не было, но я видел их у подножия вала. Эти монстры придут ночью. Места для разгона у них было критически мало, но я не сомневался, что твари уже давно придумали решение для этой проблемы. По крайней мере, среди завалов мертвых чудовищ я видел нескольких прыгунов.

Четверки нашего десятка работали удивительно слаженно и чётко. Я бы никогда не сказал, что эти люди служат на Рубеже чуть больше года. Видимо, другого способа выжить в этом месте просто не было. Мы пока не понимали, как именно работать в команде, но старшие сослуживцы имели немалый опыт в обучении новичков. И занялись этим делом практически сразу.

– Если лапа сильно большая, то нужно бить не в сустав, а по когтям, малой. – показывая пример на практике, сообщил Регдан. – Твари висят на передних лапах всем весом и иногда достаточно пары ударов, чтобы скинуть их вниз.

– Сильно не высовывайся. – в то же время посоветовал Милош Ридре. – Днем не страшно, но лучше сразу привыкать. Ночью обязательно из темноты прилетит какая-нибудь гадость и можно распрощаться со зрением. Вам бы шлемы нормальные, но десятник и так вложился в вашу троицу.

Я при этом старался следить сразу за всем и запоминать всё, что говорили старшие товарищи. Одного моего опыта было мало для выполнения всех обязанностей солдата седьмого Рубежа. Недостаточно было просто знать, как максимально быстро убить какую-то тварь, потому что мы, по сути, никого не убивали. Просто скидывали монстров вниз.

На первый взгляд, это казалось не очень рациональным. Многие монстры обладали очень хорошей регенерацией и уже на следующий день могли вернуться к штурму вала. Однако, местные обитатели не зря столько времени потратили на выстраивание системы обороны. Схема оказалась удивительно эффективной.

Падающие монстры не могли быстро остановиться на вертикальной стене и сносили много ползущих следом сородичей. Особенно доставалось мелким тварям. Временами, вниз срывались визжащие и шипящие лавины. Дальше в дело вступал алхимический огонь. Линия пламени была расположена именно там, где это было необходимо. Судя по цвету, в пламени было достаточно много магии, чтобы оно мгновенно цеплялось за любое топливо.

Солдаты со всех сторон от нас работали очень чётко и спокойно. Я видел, что они экономят силы. Никто не бросался следом за тварями, никто не кричал и не впадал в ярость. Если было достаточно одного удара, чтобы скинуть монстра вниз, то он получал именно один удар. Даже если рядом находился ещё один боец, который мог добавить чудовищу неприятностей.

На этом фоне мне было решительно непонятно, как на гребень смогли прорваться Рвачи и Сверчки. Это можно было объяснить только усталостью прошлой смены, которая уже не могла сдержать напор тварей даже днём.

Оказалось, мне просто не было с чем сравнить. Два наших десятка перекрывали около семидесяти шагов частокола. От самой Великой Преграды до ближайшей кучи дохлых тварей, которая осталась с ночи. Около четверти длины всего частокола и на всём протяжении за несколько часов не было ни одного прорыва. Даже на частокол ни один монстр взобраться так и не смог.

Далеко справа послышался режущий уши визг. Я невольно посмотрел в сторону звуков и увидел Костолома. Тварь уже полностью влезла на частокол и размахивала в воздухе толстыми лапами, больше похожими да шипованные дубины. Рядом с чудовищем суетливо махали короткими клинками несколько человек.

По сравнению с Милошем и Регданом, эти люди были практически голыми. Только у одного из троих был кожаный нагрудник. Остальные сражались в каком-то тряпье. Костолом резко пригнулся. Послышался гадкий хруст. На бревна плеснуло кровью и один из защитников тряпкой повис на мощной лапе монстра. Мгновением позже чудовище швырнуло труп за стену, а над участком прорыва в воздухе возник магический шар тревоги.

– Не отвлекаться. – коротко рыкнул Регдан. – У них свой резерв на прорывы есть.

Я тут же вернулся к делу и хлестко ударил по длинному щупальцу, которое пыталось нащупать добычу неподалёку от меня. Не все твари пытались перебраться через частокол. Некоторым было достаточно просто оказаться рядом.

– А когда их сменят? – услышав болезненный вой под стеной, спросил я у Регдана и кивнул в сторону беснующегося недалеко от нас Костолома. – Парни уже на последнем издыхании.

– Это и есть смена. – хмуро ответил Милош. – Четырнадцатый десяток никогда не отличался особой живучестью. Ночка предстоит весёлая. Хорошо если участки увеличивать не станут.

Некоторое время я молчал, переваривая ответ сослуживца. На сигнал тревоги прибыло несколько прилично вооруженных бойцов, которые быстро спихнули тварь на головы её сородичей. Пара выживших защитников удостоилась склянки мутного зелья и вернулась к стрижке лап и когтей прущих из пустошей тварей.

Через несколько срубленных лап и десяток когтей, мысль оформилась до конца и я, пользуясь небольшим затишьем, оказался возле Регдана.

– А те парни, которые прибыли по тревоге, это кто? – спросил я.

– Дежурная смена коменданта гарнизона. – ответил мой сослуживец. Он ни на секунду не прекращал скользить взглядом по заточенным концам брёвен в поисках конечностей новых тварей. Я уже понял, что этот метод был выработан долгой практикой и массой опыта. Наши более опытные товарищи вообще ни разу не подошли вплотную к стене, чтобы не попасть под удар щупальцем или плевок с той стороны. – Самые опытные бойцы седьмого Рубежа. Каждый пробыл в этой дыре больше двух лет. В отличии от того сброда, который обитает в основном лагере, эти живут между вторым и третьим валом. Всё свободное время тренируются или спят. Без них смертность была бы раза в три выше. Милош вот тоже туда метит. Только ему ещё три месяца надо протянуть в старших десятках.

Речь Регдана то и дело прерывалась. Боец постоянно перемещался и с хеканьем рубил лапы и щупальца. Я от него не отставал, хотя получалось с первого раза далеко не всегда. Вся верхняя часть брёвен частокола была похожа на одну сплошную зарубку, а под ногами уже накопилось достаточно обрубков, чтобы можно было споткнуться.

– А ты? – спросил я. – Тоже хочешь к ним попасть?

– Все хотят. – коротко ответил Регдан. – Нормальная жратва, нормальные условия для жизни и сна. Смены на стене всего сутки, а не трое. Снаряжение лучше во много раз и за него не приходится постоянно потрошить тварей и ковыряться в кишках.

– Кстати об этом. – тут же оживился я. – Десятник выбил для нас хорошее снаряжение и я за это очень ему благодарен. Но мне хотелось бы что-то получше. Насколько я вижу, это вполне возможно. Что нужно делать, чтобы получить такой доспех, как у вас?

– Сначала нужно попасть в один из старших десятков. – насмешливо ответил Регдан. – Но с этим вы справились гораздо быстрее, чем многие другие. Потом накопить достаточно всякой требухи, чтобы Валун согласился обменять её на что-то приличное. Потом сделать так ещё раз десять и вы будете почти у цели.

– Но почему тогда остальные ходят голыми? – резонно спросил я.

– Много причин. – пожал плечами боец. – Кто-то тратит накопленное на жратву, кто-то на зелья, кто-то на дурман. Для большинства обитателей седьмого Рубежа главное пережить смену на переднем краю. А потом можно заниматься тем, чем они привыкли заниматься до подписания контракта. Ну и добыча у них гораздо проще и её сильно меньше.

– Почему? ­– тут же спросил я.

– Потому что у нас всё идёт в общий котел, а в других десятках каждый тянет одеяло на себя. – хмыкнул проходивший мимо Милош. – Это ты ещё драки возле трупов тварей не видел, герцог. Вот где стыдно за людей становится.

– А как мне добыть ингредиенты, если мы всех тварей спихиваем вниз? – прямо спросил я.

– Что-то торопишься ты сильно, герцог. – покачал головой Регдан и указал мечом на запад. Там уже касался горизонта здоровенный красный шар солнца. – Но ты в своём праве знать. Как только станет темно, просто скидывать тварей вниз мы уже не сможем. Вот тогда и настанет время сбора.

Я посмотрел на медленно опускающееся солнце. До заката оставалось совсем немного. Я даже не заметил, как пролетел первый день. Вокруг постепенно темнело, а от подножия защитного вала послышался рёв множества тварей. Я рискнул и на мгновение выглянул за край частокола. Десятки и сотни чудовищ, которые за весь день даже не пошевелились, поднимались на ноги и поворачивались в сторону Рубежа. Как только красный шар скрылся за горизонтом, вся эта многотысячная орда разом хлынула вперед.

– Началось – прислушиваясь к мощному гулу и частой дрожи под ногами, произнес Милош.

Глава 13

По всей длине оборонительного вала внезапно наступило короткое затишье. Почему-то мне казалось, что твари начнут штурм в полночь. Это было время наибольшей активности большинства западных монстров, но на своей территории они вели себя иначе. Люди вокруг меня вели себя по-разному. Кто-то смотрел в небо и шептал молитвы Алаиру, кто-то тупо смотрел в одну точку и молчал. Но большая часть солдат десятка…разминалась.

Люди готовились к долгому сражению и пытались скинуть накопившуюся за день усталость, чтобы приступить к своим основным обязанностям. Милош неожиданно сел на деревянный настил и закрыл глаза. Судя по движению рук и последовательному напряжению мышц, лучший мечник десятка использовал одну из техник расслабления Риит-Гар. Это для меня оказалось неожиданностью, хотя раньше любой уважающий себя мечник просто обязан был в совершенстве владеть своим телом.

– Разогревайтесь, парни. – крутнув в руке меч и пару раз резко выдохнув, посоветовал Регдан. – Шутки закончились. Теперь работаем полноценной четверкой.

– Пятеркой. – поправил я, но воин выразительно посмотрел на Джеро. Мальчишка выглядел измотанным уже сейчас и я не был уверен, что ему хватит сил продержаться всю ночь. Это даже была не физическая усталость, а скорее моральная. Пацан так боялся происходящего вокруг, что устал в несколько раз сильнее, чем все остальные. Вернее, чем мы с Ридрой. Потому что Регдан и Милош вообще выглядели почти свежими.

– За малым присмотрит Милош. – спокойно ответил мне Регдан. – Ваше дело чётко выполнять мои приказы и не лезть вперёд. Если говорю, что надо пропустить тварь, то вы просто отходите в сторону. Если говорю, что надо бить…

– То мы атакуем. – невозмутимо кивнул молчун. – А что нам делать, если одного из вас убьют?

– Молиться Алаиру. – улыбнулся за забралом шлема Регдан. – Потому что десятники будут заняты, а помогать нашей группе больше некому.

– Понял. – кивнул я и занял позицию слева от нашего щитоносца. С этой стороны мне было удобнее наносить удары, а Ридра отлично владел обеими руками.

Главной проблемой большинства аристократов была бесконечная упертость в плане вертикали власти. Ни один дворянин империи не станет подчиняться командиру, которые ниже его по происхождению. Из-за этого постоянно возникали конфликты и сложности. И меня это бесконечно бесило. Я был искренне уверен в том, что иногда просто необходимо принять простой факт, что обычный боец может знать в разы больше тебя и нет ничего позорного в том, чтобы подчиниться более опытному товарищу. И вообще насрать, какой длины у него при этом родословная, если ты четко понимаешь, что он лучше тебя разбирается в ситуации.

Шум приближающейся орды тварей быстро нарастал. Внизу стало значительно светлее, послышался вой горящих заживо монстров. Мимо пробежала пара солдат с огромным котлом. Парни с ходу вывернули его через стену и унеслись за новой партией. Подпиткой алхимического огня занимались отдельные бригады. В них входили исключительно крупные мужики, потому что никто другой с этой работой просто не справился бы. Причём кочегарам было глубоко плевать, что происходит вокруг. Даже если рядом бесновалась очередная тварь, они только делали небольшой крюк, чтобы не попасть под удар.

– Пора. – поднимаясь с настила, внезапно произнес Милош. – Малой, ты справа слева и сзади от меня. Расстояние два шага. Мечом машешь только если я скажу и туда, куда я скажу.

– Понял. – дрожащим голосом ответил Джеро. Он судорожно сжимал рукоять своего меча и старался не спускал глаз с заостренных кольев частокола.

Я обещал старосте, что присмотрю за его сыном, но сейчас лезть со своими предложениями к Регдану точно не стоило. Придется следить за пацаном в пол глаза, чтобы он случайно не умер в первом же серьезном бою.

Регдан сделал несколько шагов в сторону и мы, как привязанные, последовали за ним. Милош ушёл на другой край нашего участка. Зарево внизу начало затухать и практически сразу сверху рухнул первый Кузнечик.

– Передние лапы. – рявкнул наш лидер. – Я его подержу.

Тварь злобно зашипела и ринулась к нам, но на её пути появился щитоносец. Регдан не выглядел достаточно мощным, чтобы полностью остановить удар чудовища, но он и не планировал этого делать. Воин чуть изменил положение и первый удар прошёл вскользь. Здоровенная лапа ударила в доски. Мне в лицо прилетело несколько щепок.

Единственным вариантом удержать чудовище от нового прыжка было удержание его на месте. Регдан это отлично знал и нам оставалось только выполнять его команды. Несколько быстрых уколов заставили монстра встать на задние лапы. Ридра слегка замешкался, уходя от мелькающих в воздухе когтей, а я сделал пару шагов вперед и уколол тварь в подмышку прямо из-за щита Регдана.

– Навались! – упираясь ногами, взревел щитоносец и мы тут же изо всех сил начали толкать его вперед. Кузнечик ещё не понял, что умер и пытался сопротивлялся, но быстро слабел. На доски потоком лилась темная вонючая кровь.

Через несколько мгновений мы вытолкнули монстра через гребень частокола и снизу послышался смачный хруст. Я мельком осмотрелся и увидел такую же тварь на соседнем участке. Там времени бойцам нашего десятка потребовалось на несколько мгновений больше и это оказалось критически важно.

Первая волна состояла из прыгучих и самых быстрых чудовищ. Оказалось, что первые монстры –это только пристрелка. Вскоре на нас начали падать новые твари уже одна за другой. Я, краем глаза, следил за Милошем. У него не было щита, но мечник двигался с удивительной скоростью. Его уровень Риит-Гар был не ниже третьего. Боец опережал своих врагов на несколько секунд и при этом успевал раздавать команды Джеро.

Я обратил внимание, что наша участок был почти вдвое больше, чем у Милоша, но такое распределение появилось только после десятка убитых тварей. Старшие соратники вообще между собой не разговаривали, словно сражались плечом к плечу уже много лет. Просто в какой-то момент Милош рубанул по настилу клинком, оставив очень заметную линию. Это и стало границей наших зон.

– Как они прыгают? – переводя дыхание после очередного убитого чудовища, спросил Ридра. – Там же отвесная стена!

– С трупов. – коротко ответил Регдан и тут же, схватив ведро с алхимическим раствором, щедро плеснул его содержимым на доски. – В начале волны твари гасят пламя своими телами. Слишком много, чтобы магия мэтра нормально работала. С этого навала и прыгают. Но часто проваливаются и не долетают.

Стала понятна причина постоянных ударов в подошву частокола. Некоторые монстры бились в него на всей скорости и падали обратно, сшибая по пути сородичей. Нам оставалось только удивляться прочности брёвен и мастерству строителей. Ведь подобное безумие здесь происходило каждую ночь.

– Посторонись! – хрипло рявкнул от лесницы один из кочегаров.

– Что-то вы ленитесь сегодня, Мидар. – весело ответил Регдан. – Всего два раза у нас были.

– Топлива мало. – быстро ответил мужик. – Ждем довоз.

– Вот дерьмо… – мрачно ответил Регдан. – Этого только не хватало.

Над частоколом появились лапы чудовищ сразу в трёх местах. Первый обстрел Кузнечиками прекратился так же внезапно, как начался. Не дожидаясь команды щитоносца, мы с молчуном принялись рубить конечности врагов, но теперь требовалось нанести несколько ударов, чтобы сбросить очередную тварь. За это время на настил успела забраться одна Жаба.

– Не спать! – рявкнул Регдан.

– Я сам. – срываясь с места, произнес я. – Руби лапы.

– Куда?! – успел выкрикнуть воин, но я был уже в прыжке.

Жаба ещё только разворачивалась в поисках противника, когда я приземлился ей на спину и, вкладывая весь свой вес, ударил по главному нервному узлу монстра. Задние ноги твари подкосились и она рухнула с помоста куда-то на нашу сторону частокола. Я шагнул к лестнице, но тут же услышал голос Регдана:

– Оставь.

Пришлось вернутся, но я успел заметить, как в сторону копошащейся внизу Жабы двинулся силуэт Камида. Жить монстру оставалось недолго. Следом, сквозь вой и рёв, до нас долетел мощный хруст. Регдан в этот момент отвлекся на блокировку очередного Кузнечика, а Ридра быстро заколол чудовище. Вниз его сбрасывали уже втроём.

– Неплохо, герцог. – из-за шлема и учащенного дыхания, голос Регдана звучал гулко и прерывисто. – Но если ещё раз ослушаешься моего приказа, то остаток ночи будешь сражаться один, раз такой молодец.

– Я тебя услышал. – даже не думая спорить, кивнул я.

Мой поступок действительно мог привести к очень печальным последствиям. Хорошо, что парни справились со следующей тварью вдвоём. Иначе бы единственная Жаба могла стоит жизней всей группе.

В этот момент болезненно вскрикнул Джеро. Я только успел повернуться в сторону мальчишки, как послышался рык Милоша. Мечник буквально за пару мгновений разделал одного Рвача, но второй был уже рядом с его напарником. Джеро неумело отмахивался мечом, но тварь наседала на него всё сильнее.

Мимо что-то мелькнуло, а следом пронеслась массивная фигура. Ридра сорвался с места, но перед этим швырнул в шею монстра меч. Я тут же присоединился к молчуну и пригвоздил к настилу переднюю лапу Рвача. В следующий момент в голову чудовища погрузились на всю длину сразу три клинка. Мой, Милоша и Ридры.

– Что вы за новобранцы, нахрен, такие?! – приподняв забрало шлема и зло сплюнув, прошипел Регдан. – Перед кем я тут распинаюсь?

– Меняю малого на молчуна. – это была первая фраз Милоша с момента наступления темноты. – Мы не вывозим.

– Забирай. – коротко ответил Регдан. – Могу и второго отдать. Или свой участок ему выделить.

Смена состава прошла мгновенно. Перепуганный Джеро занял позицию Ридры, а молчун ушёл к Милошу. Вдоль всего частокола то и дело зажигались сигнальные огни. Защитники старались изо всех сил, но тварей было слишком много. Они то и дело прорывались вниз, оставляя за собой мертвых и покалеченных солдат. Тревогу я слышал всего дважды, из чего сделал вывод, что в целом гарнизон справляется.

– Просто держись рядом. – быстро произнес я. – И слушай приказы Регдана.

– Как ты? – немедленно язвительно проворчал наш лидер. – Или как громила?

– Милош мог не успеть. – спокойно ответил я. – А удар Ридры не был смертельным.

– Я устал говорить, что мы все тут поляжем, если вы продолжите в том же духе. – ответил воин и резко вскинул щит.

Вокруг уже стало совсем темно и свет давали только магические шары тревоги. Я услышал странный плеск и только после этого понял, что только что произошло. Как Регдан сумел определить направление атаки для меня осталось загадкой. Но на щите бойца появилось дымящееся пятно от плевка какой-то твари. То ли Губана, то ли Долгоносика. Оба варианта были однозначно смертельными для человека без доспехов.

– Собрались! – рявкнул Регдан. – Мелочь пошла. Что-то рано сегодня…

Последняя фраза была сказана значительно тише, но я всё равно услышал. Я не знал, сколько раз десяток Камида выходил на передний край, но у парней было не только четкое понимание своих задач, но и примерные ритмы движения чудовищ. Спустя некоторое время на стену полезли Дрисни и Губаны.

– Факелы! – выкрикнул я. – Нам нужны факелы!

– У подножия лестницы есть несколько. – тут же ответил Регдан. – Нахрена они нам?

– Джеро, бегом вниз. – приказал я. – Тащи пять штук. Чтоб все горели. Понял?

– Я мигом! – убегая к лестнице, ответил пацан, а я тут же отсёк нижнюю челюсть ближайшего Губана и тварь захлебнулась в собственной кислоте. Внешняя часть этих монстров не была рассчитана на такие нагрузки.

Следом за Губаном на гребне появился первый Дрисень. Я привычно задержал дыхание и снёс монстра ударом ноги. Ещё одного отправил за стену Регдан. Со стороны Милоша и Ридры слышались маты мечника. Похоже, один из сгустков кислоты повредил его доспех.

Увидев приближающиеся огни, метнулся навстречу Джеро и выхватил у него пару факелов.

– Ридра! – выкрикнул я и тут же бросил молчуну один из них. Ридра поймал факел в воздухе и тут же врезал им по появившейся над частоколом морде Дрисня. Тварь охватило пламя и вниз рухнуло пылающее тело.

– Давай мне тоже. – проследив за упавшим телом, произнес Милош. Он убрал в ножны кинжал, которым сражался левой рукой и я передал ему новое оружие. Регдан молча следил за нашими приготовлениями. У него левая рука была занята щитом и расставаться с ним боец не планировал.

Дело пошло веселее. Через некоторое время, большая часть бойцов с обеих сторон от нас вооружилась факелами. У подножия частокола полыхало зарево настоящего пожара. Кочегары продолжали лить горючее через стену, но до основной линии огня оно не доходило. Вскоре полыхал уже весь склон защитного вала.

– Перерыв. – быстро выглянув за стену, произнес Регдан и озадаченно посмотрел на меня. – Где научился?

– Все знают, что Дрисни хорошо горят. – неожиданно произнес Ридра. – Мне приятель с третьего рассказывал, что их только так и останавливают у них.

– Понятно. – хмыкнул Регдан, но вопросов от этого у него меньше не стало.

Оказалось, что паузой для отдыха солдаты Рубежа пользовались очень по-разному. В тридцати шагах от нас развернулась настоящая драка за труп прорвавшегося Рвача. Пара оборванцев отбивалась от четверых своих сослуживцев, пока их подельник пытался вырезать жвалы чудовища.

– Я бы сейчас не отказался от зелья энергии мэтра Вильера. – наблюдая за вялым противостоянием, проворчал я. – А они друг друга не убьют?

– Если используют оружие, то их казнят, как только они вернутся с переднего края. – лениво ответил Милош. – А насчёт зелья – надо у десятника спросить. Если он уже разделал твою Жабу, то может и хватит тебе на одну склянку.

– Это что получается? – удивленно поднял брови я. – Ингредиентов с целой твари хватит только на одно зелье.

– А ты думал мы тут по столичным расценкам поставки делаем? – заржал Регдан. – Хорошо если зубы нормальные у Жабы были. Может тогда и получишь чего. А если нет, то только время Камид зря потратил.

– Десятник лично разделкой занимается? – уточнил я. Мы попадали на настил прямо там, где стояли. Даже Милош и Регдан, хотя я думал, что у них вообще запас выносливости бесконечной. Драка за трофей завершилась парой разбитых носов и капитуляцией первой троицы. Остальные начали быстро резать чудовище на куски, пытаясь урвать побольше.

– Как звери дикие… – неодобрительно проворчал Ридра. Он сидел опершись спиной о частокол и тяжело дышал.

– Так всем проще. – пожал плечами Милош. – В старших десятках своему командиру полностью доверяют. Ну и добить тварей он может получше всякого.

– Это я уже видел. – улыбнулся я и посмотрел на Джеро. – Ты как?

– Страшно. – честно признался парень.

– Это хорошо. – улыбнулся Регдан. – Когда страшно, меньше шансов наделать глупостей. Особенно под утро, когда всякая гадость лезть начинает.

– Как-будто до этого у нас были только милые и пушистые гости. – покачал головой я.

– Есть разные твари. – поучительно ответил Регдан. – Одни честные и простые, как Кузнечики и Рвачи. Они приходят и пытаются тебя убить. Ты их слышишь, видишь, понимаешь, что от них ждать. А другие мерзкие. Даже время они выбирают специально такое, когда ты уже устал и ни хрена не соображаешь. Приходят ближе к рассвету вместе с туманом. Не успеешь оглянуться, а уже летишь вверх ногами за стену и вокруг кишат другие монстры.

– Хваталы? – спросил я. По описанию подходили только эти монстры. У них было по десятку длинных гибких щупалец огромной длины, которые двигались абсолютно бесшумно.

– Они самые. – кивнул Милош. – У нас последние двое погибших в десятке именно из-за этих уродов. Хорошо ещё…

Договорить мечник не успел. От частокола послышался сдавленный стон и мы все разом обернулись к Ридре. Молчун силился что-то сказать, но у него не получалось. Его голову и верхнюю часть тела охватили черные щупальца и резко рванули вверх. Мгновением позже я осознал, что уже бегу к стене вместе с остальными, но никто из нас не успел. Ридра исчез в темноте за стеной и я, не задумываясь, прыгнул следом.