Седьмой предок. Том 1

Глава 1

Мир Культиваторов, предгорья Атенри, запретные земли секты Лазурного Неба:

Одиноко высившаяся скала кажется пустынной и заброшенной. Чахлые растения цепляются за жизнь в сплошном камне, еще более редкая мелкая живность осторожно крадется в поисках еды. Палящее солнце и ветер понемногу разрушают ее...

И только культиватор, знакомый с тонким искусством формаций, заметит, что всю гору накрывает сложное энергетическое искажение, своего рода щит. Он легко выпустит кого-то изнутри, но не пустит на саму гору. А запитывалась формация от драконьей жилы, проходившей под всей сектой. Теоретически, этот щит может продержаться несколько минут даже под атаками настоящего бессмертного. Если, конечно, он не использовал божественные артефакты... Эта формация была даже мощнее, чем защита вокруг всей секты. И не просто так. Тут находятся в медитации, пытаясь достичь более высоких уровней культивации, великие предки секты. Или просто поддерживают свое существование веками, сохраняя последнюю каплю жизни. Чтобы в случае угрозы гибели секты защитить ее.

Можно сказать, это практически живые мертвецы, с единственной целью. И чем больше проходит времени - тем меньше остается все еще живых культиваторов, надеющихся на прорыв.

И конечно, в какой-то момент "спящие" защитники превращаются в обыкновенных мертвецов - ибо законы времени незыблемы. Но их все еще продолжают считать живыми. Никто не осмеливается прийти и проверить тут, в запретных землях. Единственное время, когда появляются новые люди - это когда очередной предок уходит в закрытую культивацию, почти полностью обрывая связи с внешним миром...

В одной из закрытых пещер в позе лотоса неподвижно сидел дряхлый мужчина. На дряблой коже четко виднелись старческие пигментные пятна, да и абсолютно седые волосы говорили сами за себя. Однако мощная, пульсирующая энергия выдавала культиватора высокого ранга. Окажись тут простой человек, его бы расплющило в кровавую кашу просто от давления...

В углу, давно покрывшись пылью, висело традиционное полотно с благими пожеланиями. Из чего бы его не выткали, время не пощадило его, превратив в ветхий клочок ткани. Но даже в таком состоянии можно различить отдельные слова и фразы. "Шестой предок" и "прорыва в культивации" видно было даже сейчас... Нефритовое ложе находилось там же. Недалеко стояли три сундука, мраморный стол, пара стульев из какого-то темного, неподвластного времени металла. Приличных размеров шкаф был вырезан прямо в скальной породе и заполнен книгами и свитками. В углу едва слышно журчала вода, попадая в искусственную купель. Над нею висели несколько алых кристаллов, освещая всю пещеру мягким светом. Это все придавало образ полноценного жилья, пусть и немного странного из-за отсутствия прямого доступа солнца.

А вокруг старика располагались несколько артефактов, оказывавших гармонизирующее воздействие. Изумрудная, вырезанная из неведомого минерала чаша, чуть заметно светящееся алым сиянием копье и темная бусина, от которой отчетливо тянуло энергией инь.

День за днем, год за годом эта картина не менялась - словно старик застыл вне времени. И только мощная, равномерная пульсация подсказывала, что этот культиватор все еще жив.

Однако в определенный момент что-то изменилось. Сначала пульсация энергии сбилась, словно разогнавшийся конь наткнулся на стену. Через доли секунды артефакты вокруг него тоже изменились. Чаша оплыла, словно сгоревшая свеча. Копье потухло, а бусина лопнула, обдав крошками окружающее пространство. Старик открыл глаза, схватившись за сердце.

- Что? Кто же это? Как это сделали?!

На его губах запузырилась кровь. Сжав зубы, он собрал все силы, и, пошатываясь, встал. Впервые за много лет. Сделал несколько шагов, поднимая вековую пыль. И рухнул лицом вниз, больше так и не поднявшись. Его дыхание окончательно исчезло из этого мира...

Соседняя пещера была обустроена гораздо проще. При входе, на потолке была выбита надпись "седьмой предок". А по центру лежал каменный ящик. В этот момент внутри него открыл глаза другой старик.

- Что? Контроль ослаб? Неужели этот урод умер?!

Жизнь Руэри давно превратилась в фарс. На людях он выполнял роль седьмого предка секты Лазурного Неба. По силе и уровню культивации он и правда был достоин этого звания. Но в действительности он был... марионеткой! Мощнейшая ментальная техника, непонятно кем наложенная, подавляла собственную волю, заставляя выполнять все, что ему приказывали. Примитивная деревянная кукла из палочек и веревочек, безвольно пляшущая под умелой рукой кукловода - вот как воспринимал свою жизнь Руэри в те короткие мгновения, когда абсолютная воля хозяина техники слегка ослабевала. В это время он успевал "порадоваться" одной-двум собственным мыслям, после чего контроль восстанавливался. И он опять становился нерассуждающим и безмолвным големом. Големом с силой и возможностями высокоуровневого культиватора, готовый в любой момент крошить врагов или даже ловить собственным телом летевшие в хозяина техники. Правда, в этом плане ему повезло - контролировавший его культиватор весьма бережно относился к его телу, не допуская критических ранений. Но все же, такое бытие понемногу подтачивало остатки воли и здравомыслия. До момента, как контроль спал!

В этот короткий миг Руэри быстрым импульсом просканировал собственное море сознания. Толстая "нить" контроля действительно исчезла. Но существовали еще четыре. И, что самое ужасное - со смертью предыдущего владельца они принялись напитываться энергией, и врастать.

Короткое напряжение мышц - и каменный ящик, в котором лежал старик, разлетелся вдребезги.

- Тьма всех вас поглоти! Я сдохну, но не дам больше взять себя под контроль, клянусь бездной!!! - сиплым голосом прорычал Руэри.

Старик собственным телом пробил тонкую кладку, и вывалился наружу. Вокруг ярко светило солнце, пахло свежим горным ветром и нагретым камнем... вот только "нити" контроля продолжали наливаться силой. И недалек был тот час, когда одна из них сравняется с "нитью" предыдущего хозяина, снова беря под полный контроль его тело...

Чтобы это предотвратить, было два варианта. Самый простой - убить будущих кукловодов. Но разыскать их, и успеть с гарантией уничтожить... Руэри искренне сомневался, что он сможет это сделать. Очень маловероятно.

Второй вариант - просто сбежать куда подальше. Вопреки всеобщему убеждению, расстояние для таких техник имело критическое значение. По крайней мере, на этапе установления связи.

Руэри кинул взгляд, примерно оценивая формацию, окутавшую гору. И кинулся вперед, активировав технику движения:

Семь шагов!

Простенькая техника, из тех, что все еще хранились в его изрядно потускневшей памяти, в сочетании с силой уровня предков секты сделала свое дело - старик почти превратился в порыв ветра, несясь с огромной скоростью.

Однако стоило ему пересечь барьер формации, как старейшина в Зале Ожидания пораженно вскочила. Средних лет женщина, со сложной прической, в которую были вплетены несколько десятков золотых украшений, начала судорожно перебирать пальцами над сигнальными артефактами. Ее напарник, увидев такое, кинулся повторять ее действия.

- Кто-то вырвался из запретных земель!

- Прошел первый круг.

- Второй...

- Кто-то из предков?

- Нет. Они просто так не выходят. А если бы и вышли - направились к главе секты, или в зал Старейшин. И уж точно не бежали бы так быстро. Это... это какой-то враг!

Пара дежурных переглянулись. Может быть, это был какой-то шпион враждебных сил, пробравшийся в святую землю? Разведка? Диверсия? Или кто-то из своих, решивший провернуть нечто мерзкое, но попавший в ловушку? Гадать можно до бесконечности, но лучший способ - схватить мерзавца... или мерзавку, и выпытать правду каленым железом и пыточными артефактами!

Женщина ухватила кристалл-артефакт с острыми гранями, и сжав его в руке, подала в него энергию, активируя:

- Тревога! - ее голос эхом разнесся над сектой. - Неведомый враг пытается сбежать из запретных земель. Остановите его любой ценой! Это приказ!

К сожалению, система безопасности секты настроена концентрическими кругами, строго по важности того, что находится внутри. Никакого разделения по секторам, так что даже определить в какую сторону бежит неизвестный, невозможно. И, соответственно, невозможно подсказать, где его ловить. А если он решит остановится, и затаится? Как тогда его найти? Только территория внутренних учеников это огромная территория, где обитают тысячи культиваторов. А внешние ученики? Эта часть еще обширнее, и, соответственно, людей еще больше. Да там годами можно искать спрятавшегося культиватора! Но в любом случае...

- Закрыть главные ворота! Активировать внешнюю формацию!

Этот приказ старейшина отдала сквозь зубы, косясь на своего напарника. Если она не сделает этого - вопросы появятся уже к ней. Крайне неприятные, вроде: "а не ты ли помогла сбежать неведомому врагу?". Но если это не поможет - впустую будут потрачены сотни энергетических камней, а может и тысячи - в зависимости от времени использования формации. И снова вопросы к ней, как к старейшине, отвечавшей за безопасность секты. Не особо критично, но... ошибка там, замечание от главы секты тут... - и через пару десятилетий, возможно, на ее месте уже будет кто-то другой. Желающих хватает...

...Руэри продолжал бежать. С обретенной волей и ясностью сознания в его мыслях появились сцены разрушения. До зубовного скрежета хотелось уничтожить все вокруг, прямо и косвенно причастное к его пленению. Старик не помнил, что произошло с его родом, но вокруг не было никого из них. Все, встречавшиеся по пути, не несли и толики родной крови.

Но здравый смысл гнал вперед. Слабые нити контроля все усиливались, да и гарантировать, что никто не встретится достойный, чтобы дать отпор - тоже нету. Толпа муравьев и слона может закусать до смерти...

Павильоны старейшин остались позади. Их легко было опознать по монументальным зданиям и большим садам вокруг.

Воздух взвыл, когда он пронесся мимо тренировочного двора. Каменные плиты позади, там, где Руэри только что был, тихо трескались от духовного давления.

Внизу промелькнул чей-то внутренний двор. Цветущее персиковое дерево мгновенно осыпалось розовым дождем лепестков.

Впереди виднелось лекарственное поле, окруженное защитнойформацией среднего уровня. Оно было достаточно длинным, и располагалось как раз перпендикулярно движению старика.

Пепельный кнут!

Пылающая огнем, змеящаяся техника врезалась в формацию, разбивая ее с первого же удара.

Б-б-бах-х-х!

Руэри промчался сквозь поле, оставляя за собой борозду искореженных растений. И только тогда несколько культиваторов, случайно оказавшихся недалеко, переглянулись с ошарашенными лицами:

- Старейшины хотят, чтобы мы остановили это? Серьезно?!

- Проклятье! Да он явно сильнее самих старейшин!

- Предлагаю быстро валить, чтобы потом не оправдываться.

- Согласен! Нас тут не было!

Разумеется, старик видел и слышал их отчетливо. Культиватор его уровня - это не только мощь даньтяня и "бонусы" от раскрытых меридианов, а еще и совершенные органы чувств, вместе с энергетической чувствительностью. Но тратить свое драгоценное время на глупое желание мести прямо сейчас он не собирался. Не в этот раз. Вот когда он вернется во всеоружии...

...Группа воинственно настроенных культиваторов рассыпалась по округе, внимательно осматриваясь.

- Босс! Как думаешь, кто это?

- Шпион какой-то, наверное...

- Босс! Босс! А если мы его поймаем, как будем делить награду?

Окружающие на мгновение повернулись к лидеру этой компании, заинтересованные ответом на вопрос.

- Не переживайте! Даже если награда будет всего одна - я обещаю это компенсировать остальным.

- Да здравствует наш щедрый босс!

В-ш-ш-шух-х-х!

Мимо пронесся Руэри, попутно неся с собой слабые разрушения.

Большая часть компании попадала на землю, пораженная энергетическим давлением высокоуровневого культиватора. Только их лидер, личный ученик одного из старейшин, сумел остаться на ногах. Но мелкая, едва заметная дрожь выдавала его состояние. А взгляд почти намертво заклинило на следах старика.

- Э-э-м-м-м, босс, может, пойдем в зал алхимии? Говорят, там появилось неплохое задание... - поспешил спасти лицо лидера один из его верных прихлебателей.

- Да, верно! - пришел в себя тот. - Давайте сходим, посмотрим. Признаться честно, мне всегда не хватает энергетических камней.

- Конечно!

- Пошли-пошли!

Ни один из них больше не упомянул о поимке таинственного беглеца. Потому что жить еще хотелось, и желательно - не в виде размазанных ошметков по камням...

Вдалеке послышался звон колоколов, созывавших ближайших культиваторов, но Руэри двигался настолько быстро, что моментально покинул эту область. Еще несколько минут бега на максимальной скорости, и впереди показалась великая защитная формация секты. Лазурный щит, охвативший пространство всей секты, когда-то даже послужил прообразом ее названия. Легкие энергетические всполохи, словно волны на поверхности моря, проносились на нем. Старик тяжело выдохнул. Снаружи этот щит пробить его силами просто невозможно. Но и изнутри нелегко. Эта формация строилась с учетом возможных диверсий противников, так что...

- Все равно у меня нет выхода. Лучше смерть, чем жизнь раба! - яростно выдохнув, Руэри окутался защитой. Пусть и паршивая, но это была техника, рассчитанная на его уровень.

Хрустальный панцирь!

Зеркальная ледяная броня появилась на его теле, придавая немного щеголеватый вид.

Тяжесть девяти сфер!

Между сведенных рук появилась крохотная черная точка. Но Руэри не отпустил ее, а продолжал вливать в технику большой поток энергии. Больше... и больше... Постепенно воздух вокруг старика стал странно искажаться. А он сам скривился, с трудом удерживая технику на грани распада. Но продолжая вливать в нее все новые и новые порции энергии.

- Стой! Прекрати! - внезапный гневный крик раздался сзади. Руэри мчался к краю секты не по главной дороге, так что эта часть была весьма уединенной. И все же его нашли. Впрочем, с теми следами, что он оставлял - это лишь дело времени.

- Тебе сказали прекратить!

Цепной разлом!

Белоснежная, с синей сердцевиной молния громко ударила прямо в спину Руэри, разбивая на куски защиту, и тяжело ранив его.

- Глава секты крут!

- Так его!

Но Руэри не зря терпел до последнего, не отпуская технику - воздух уже закручивался в небольшой торнадо вокруг него. Он вытянул руки вперед.

Кр-р-ра-а-ак-к-к!

В неуловимый миг соприкосновения техники и формации странный хруст было слышно во всей секте. И щит мигнул, пропадая на мгновение!

- Ха-ха-ха! Небеса благоволят этому старику!

Воспользовавшись коротким мгновением, когда преграда исчезла, Руэри прыгнул вперед.

Семь шагов!

Напрягая изо всех сил израненное тело, он понесся вперед. Куда угодно, только бы сбежать, спрятаться. И заодно - уйти от тех, кто пытался восстановить технику контроля.

В следующее мгновение щит снова восстановился, отсекая оставшихся внутри секты.

- Со мной этот фокус не сработает, - презрительно фыркнул глава секты - мускулистый мужчина-культиватор, с обмотанными цепями руками, на манер наручей. И уверенно приложил древний бронзовый артефакт-ключ к щиту. Спустя секунд десять защитная формация секты отключилась, а щит растаял безобидным облаком энергии.

- Вперед! За ним! - скомандовал мужчина.

Группа сильнейших культиваторов секты принялась быстро сокращать расстояние с беглецом. Для применения дальнобойных техник или духовных артефактов было еще слишком далеко, но это скоро изменится...

... Руэри даже не оглядываясь, ощутил исчезновение щита секты. Его побледневшее лицо нахмурилось, после чего расслабилось в бесшабашной, лихой улыбке. А даньтянь взбурлил, словно закипевший чайник. Энергия вокруг исказилась... и скорость старика увеличилась на несколько порядков. Он почти мгновенно превратился в точку на горизонте. И пропал.

- Этот псих решил покончить жизнь самоубийством, только бы не даться нам в руки... - огорченно, и в то же время восхищенно проронил один из старейшин.

Глава секты нахмурился:

- Его жизнь все равно стрела на излете. Жаль, что не смогли захватить его способным говорить... Отправьте поисковые отряды. Нашедшему обещайте пилюлю Золотого Слияния из моей коллекции.

- Хм... такой наградой даже я немного соблазнился.

- Брось, ты же старейшина зала Алхимии! Тебе ли хотеть таких вещей?

- Зря ты так думаешь. У меня есть ученики, которым это бы пригодилось. Знаешь, сколько себестоимость такой пилюли? А какое мастерство требуется, чтобы из из пяти попыток получить хоть одну?

- Проклятье! Аодхфин снова решил прочитать нам лекцию, почему в его зале все такое дорогое...

***

Руэри мчал с огромной скоростью. Этот временный прилив энергии обеспечивал "пошедший вразнос" даньтянь. Самоубийственный прием, когда не жалея собственной жизни, решаешь забрать врага с собой. Старик рассуждал здраво - перебить группу культиваторов секты Лазурного Неба даже в таком состоянии он не смог бы. Максимум - это успел бы убить нескольких, после чего стопроцентно погиб бы сам. А сейчас... надежда все еще теплилась в его душе. В любом случае, он не доставит удовольствия этим ублюдкам убить себя. Лучше уж умереть от собственной техники, свободным человеком!

Постепенно скорость начала снижаться. А впереди показался бьющий в небо столб фиолетовых огней - верная примета прохода в мир Смертных. Искривив бледные губы, старик немного изменил направление движение. Если его тело останется там - значит, так тому и быть. Зато не достанется секте Лазурного Неба! К тому моменту, как добрался туда, лицо Руэри было мертвенно-белым. Начинался распад мельчайших энергоканалов...

Фиолетовые, призрачные огни вырывались из нескольких тоннелей в земле. Никто не знал, как на самом деле устроен этот феномен, но природные проходы в земле каким-то образом работали как телепортационный массив, перенося в совершенно другой мир. Там жили простые смертные и слабейшие культиваторы, а еще - в тот мир постоянно вторгались порождения соседнего, темного мира.

Руэри уже мало что соображал, когда нырнул в один из тоннелей внизу. Сознание то мутнело, то снова прояснялось. В какой-то момент он осознал себя, жующим странный цветок. Горечь и в то же время кислота намертво свели зубы. Даже когда он попытался выплюнуть его - у него ничего не вышло. На этом моменте сознание окончательно покинуло его.

Если бы кто-то в этот момент был в этом туннеле, то увидел бы странную картину - бледный старик-культиватор, с ужасающими повреждениями энергоструктуры съел странный цветок, и тихо сполз по стене на пол. И в этот момент он начал меняться. Время слово повернулось для него вспять - лицо, кожа, волосы, даже внутренние органы и кости принялись стремительно молодеть, словно некто невероятно могущественный отматывал личное время назад. И одновременно точно так же себя вела энергетическая часть: даньтянь исцелялся, одновременно падая в уровнях и слабея. С седьмого ранга, равного сильнейшим главам сект, он ослаб до шестого, потом пятого, четвертого, третьего, второго, и, наконец, остановился на первом, базовом уровне. А все мериданы, некогда открытые, лишились своей энергии и "усохли", словно их никогда и не открывали. Через полчаса на каменном полу валялся без сознания юный культиватор, лет семнадцати-восемнадцати, словно только-только открыл свой даньтянь. В древнем, рваном халате.

Глава 2

Руэри открыл глаза. Сам факт, что он смог проснутся, уже сильно удивил его.

- Этот старик все еще жив? - словно спросонья произнес он, глядя на каменный тоннель и фиолетовое свечение в воздухе вокруг. - Э? Эй! Что с моим голосом?

Привычный, глухой, старческий голос с хрипотцой сменился звонким и четким, словно только выкованная сталь. Пошатываясь, он поднялся... и в недоумении принялся рассматривать себя. Древнее, местами прохудившееся одеяние, и определенно молодая кожа без морщин, пигментных пятен и даже с темными волосами! Длинная борода просто исчезла, а волосы на голове тоже стали черными, прямо как в молодости. И вот последняя мысль неожиданно что-то зацепила какие-то ассоциации в памяти.

- Я что-то ел. Определенно... кажется, какой-то цветок... тут... неужели? Все говорят, что это просто легенда!

"Песнь Возрождения" - так называется редчайший цветок, который, вроде бы как можно иногда встретить в тоннелях перехода в мир Смертных. Темно-фиолетовый, окутанный тонкой дымкой, в тон свечения окружающего пространства. Это определенно был именно он! Ходят слухи, что этот цветок может срастить любую рану, вылечить болезнь, снять проклятие, восстановить энергетику. Да он даже возвращает молодость! Проблема в том, что одновременно с положительным воздействием он берет свою плату - полностью уничтожает всю культивацию, какая бы она ни была, оставляя лишь первичный даньтянь. Действительно сильные культиваторы тратят огромное количество сил, сотни лет практики, большое количество ценных пилюль и эликсиров. А счастливые совпадения и невероятные случайности, позволившие добиться успеха там, где девяносто девять из ста умирают? Все это для того, чтобы в конце гордо смотреть на остальных сверху, тех, кому не так повезло, наслаждаясь своим могуществом. И желать лишиться всего этого могли лишь действительно отчаявшиеся культиваторы. Таких тоже хватало, но проблема была еще и в том, что этот цветок находят абсолютно случайно. Всего дважды за всю известную историю. Так что Песнь Возрождения - это лишь красивая легенда для всех.

- Я сожрал легенду, - подытожил уже совсем не старик, а юноша, сосредотачиваясь на своей ауре. - Ха! Действительно, остался только слабый, едва оформившийся даньтянь. И ни одного раскрытого меридиана. Не ощущаю море сознания. И я снова вернулся на первый ранг. Проклятье! Этот старик уже и забыл, как это быть таким слабым!

Он подвигал руками и ногами, заново привыкая к ощущению тела. Движения легкие, но какие-то немощные, без постоянной подпитки энергией, без усиливающей поддержки открытых меридианов... без... без... Да он раньше мог скалы крушить собственным телом и лениво считать количество взмахов крыльев мухи или бабочки! А теперь совершенное, пусть и старое тело могущественного культиватора сменила слабая человеческая плоть...

- Я как будто во сне, - озвучил свои мысли Руэри. - Но мне это нравится, клянусь бездной! Свободный, хоть и ужасно слабый - этот старик действительно сейчас доволен, ха-ха-ха!

В лабиринтах тоннелей, которые каким-то образом появлялись, было не так уж сложно ориентироваться, несмотря на множество ответвлений. Если все вокруг виделось сквозь густеющую фиолетовую дымку - значит, вы двигаетесь к миру Культиваторов. А если воздух светлел - то направляетесь к миру Смертных. Так что Руэри решительно двинулся вперед, в мир Смертных. Его наверняка будут искать, чтобы убедится в смерти. Причем искать будут упорно, долго - врагов такого калибра, как он прошлый, стараются не оставлять. А в нынешнем состоянии он не сможет дать отпор практически никому. К тому же, сейчас ему в мире Культиваторов делать нечего. Без хорошей секты, сильного клана или мощного рода за спиной... Лучше уж жить в мире Смертных. Да, там меньше окружающей энергии. Но до четвертого ранга это вовсе не критично! А то, что любой сильный культиватор быстро слабеет, стоит ему спустится туда - вот это сейчас даже хорошо. Секте Лазурного Неба будет сложнее отыскать его.

- И почему я только у них очутился? Даже название у них мерзкое, тьфу! Они бы еще назвались сектой "Черной земли". Или "Синего моря", идиоты...

После стольких лет полусознательного существования марионеткой Руэри обнаружил, что его бесит решительно все, что связано с этой сектой. Вплоть до названия, которое на самом деле было ничуть не лучше или хуже любого другого.

- Когда вернусь, и поднакоплю сил - раскатаю там все по камушкам, клянусь! Я вас всех запомнил! Особенно этого уродца, с цепями на руках. Кажется, он нынешний глава секты. И старую мымру рядом с ним. И парочку ублюдков, с лысыми головами...

Юноша продолжил идти вперед, недовольно бурча себе под нос. Всего один взгляд назад, когда он сбегал из секты, позволил ему запомнить лица преследователей. И теперь он смаковал в своем воображении, как однажды вернется назад. Долгие годы под контролем, запертый в собственном теле, Руэри оставалось лишь копить злобу на своих пленителей. И конечно, теперь, получив свободу душой и телом, он не собирался забывать прошлого...

Воздух в тоннеле светлел, пока в какой-то неуловимый миг пространство вокруг Руэри странно исказилось. И он обнаружил себя падающим с приличной высоты прямо на вершины деревьев, посреди какого-то леса. Раньше это не доставило бы ему никаких проблем. Да что там! Он сам, даже без использования каких-либо техник, мог легко подпрыгнуть на сотню метров вверх, и так же легко спустится вниз. Теперь же, обладая слабым телом культиватора первого ранга...

- А-а-а-а! Проклятый переход! Почему никто не предупреждал, что это так опасно?! Твою ма-а-а-ать!

Юноша летел вниз, ругаясь. Тем не менее он внимательно отслеживал все вокруг. Стоило приблизится к верхушке дерева, как он изо всех сил ударил ногой тонкую ветку под ним. Та хрустнула и проломилась, гася на какую-то долю скорость падения. Руэри кувыркнулся и пнул обеими ногами ствол дерева, отталкивая себя в сторону. Несколько веток обломились под весом его тела, неприятно вонзаясь в кожу... Он даже не пытался ухватится руками - скорость все еще была слишком велика. Зато направлял свое падение на более тонкие ветки, которые могли замедлить его хоть на чуть-чуть, и при этом не отбить все внутренности. Совершив еще несколько кульбитов, и обломав приличную часть кроны дерева по пути, юноша тяжело приземлился, по щиколотки вонзив ноги в мягкую лесную подстилку.

- Хех, мою старую жизнь не так легко забрать! - переведя дух, гордо заявил Руэри. И тут же скривился, ощутив все прелести ссадин и ушибов, которые только что получил.

- Шустрее! Окружайте ее! - не такой уж далекий крик заставил его настороженно повернуть голову, прислушиваясь. И почти сразу же рядом из густых зарослей выбежала женщина. Темный, неприметный плащ без каких-либо украшений, заостренное, миловидное лицо с длинными светлыми волосами, приметный, хоть и небольшой шрам у левого глаза, пояс с кинжалом и подозрительно крупные поясные мешочки, которые она бережно придерживала на бегу. По загорелой коже стекали заметные капли пота. Едва увидев Руэри, она без колебаний кинулась к нему, громко вопя:

- Я нашла тебя, Анрэй! Помоги мне разобраться с ними! Оплата как обычно!

И не снижая скорость, пробежала мимо в десятке метров. После чего, судя по звукам, метнулась куда-то влево. А позади, метрах в восьмидесяти от его нынешнего положения, среди деревьев показались сразу семеро преследователей. Все - мужчины, с медной бляхой на рукаве, выдававшей принадлежность к какой-то общей организации. К тому же у половины из них виднелось оружие. Мало того, среди них было несколько культиваторов первого ранга.

- Вот же с-с-сучка... - сообразил Руэри, в какую проблему втравила его эта женщина. И кинулся в ту же сторону, что и она, быстро догоняя уже подуставшую женщину.

- Беги в другую сторону, идиот! Они тогда разделятся, будет легче, - зло прошипела она, не сбавляя скорость.

- У меня есть лучше вариант - я просто обгоню тебя. Сама разбирайся со своими проблемами!

Юноша так и собирался поступить. Благородные порывы спасать первую встречную ему были чужды. Тем более, что она сходу, не раздумывая, втравила его в свои неприятности. Мало ли что она натворила? Конечно, может быть сзади бегут злодеи, которые хотят схватить ее и надругаться или ограбить. А может, наоборот, она украла у них что-то, и теперь они хотят поймать ее, и забрать это обратно? Или еще какой вариант... Но в любом случае, с чего бы делам первого встречного становится его проблемами?

Бежавшая женщина скрипнула зубами от злости. Случайно встреченный по пути юноша в ветхой, изорванной одежде оказался на удивление здравомыслящим, не желая становится жертвенной овцой. И это плохо. Можно было бы все еще попытаться разыграть "карту жертвы", давя на жалось, но сил оставалось не так уж много...

- Я поделюсь с тобой своей добычей! Один мешочек жар-пыли, а ты уводишь хотя бы часть в сторону. Идет?

- Давай три, и я постараюсь их всех утащить за собой, - предложил Руэри. Возможность заработка затмила любые моральные колебания. Все-таки, он попал в этот мир с абсолютно пустыми руками. Как марионетке, ему не доверяли ни духовных артефактов-оружия, ни пространственного кольца с припасами, ни нательной брони... да вообще ничего, кроме старых тряпок на нем! Так что получить хоть что-то - дорогого стоит. Тем более, жар-пыль, которую упомянула женщина - весьма неплохая штука, ускоряющая культивацию таких слабаков, каким был он сейчас. Либо ее можно обменять на местные деньги.

- Два, не больше, - отрезала женщина.

- Договорились!

Не колеблясь, она ловким движением отвязала два мешочка из пяти, висевших на ее поясе, и швырнула их юноше. Руэри быстро взглянул в один из них, и принялся замедлятся, одновременно отслеживая преследователей. Юноше было плевать на их взаимоотношения... но ему заплатили, за то, чтобы их задержать. И вот это - уже совсем другое дело!

Он прямо на бегу сорвал пару гибких лоз, и в руках переплел их в простую петлю-ловушку. После чего слегка завязал вокруг пояса - ее черед еще придет. Женщина продолжала удалятся, а отряд преследователей - все ближе, метрах в тридцати, не больше. Уже было хорошо видно колыхание кустов и веток молодых деревьев, которые они задевали. Руэри кинулся немного в сторону, нарочно производя больше шума. Постепенно погоня начала отклонятся с первоначального курса, следуя только за юношей. Ему оставалось только мелькать на пределе видимости, чтобы они не потеряли его.

- Интересно, как она умудрилась их так разозлить? Но учитывая, чем эта женщина расплатилась со мной, почему-то кажется, что она украла их...

Пробежав еще несколько километров, можно было с уверенностью сказать - они, увлеченные, точно не заметили того, что женщина сбежала. А значит, свои обязательства он выполнил - с такой форой, и такой наблюдательностью, ту женщину у них уже догнать не выйдет. Так что можно прекращать этот фарс. Руэри немного замедлился - так, чтобы оказаться на виду у них, при этом все еще вне досягаемости слабых техник, которые могли знать такие культиваторы:

- Вы не за тем гонитесь!

- Это... ее сообщник!

- Да! Схватить его! Выпытаем, куда она спряталась!

Ответные крики показали, что пока что останавливаться рано. Если, конечно, он не хочет познакомится с ними всеми одновременно, и с близкого расстояния...

- Ла-а-адно, - искривил губы в коварной усмешке Руэри. - Как хотите, молокососы... Этот старик преподаст вам урок вежливости!

Он вообще ввязался в эту аферу только потому, что преследователи не произвели на него впечатление. Пусть у него теперь не было высокого уровня культивации, зато оставался опыт сотен лет! Шумные, слабые, эти люди явно не умели ходить по лесу, да и с выносливостью у них было так себе. Идеальная цель, чтобы разжиться чем-нибудь полезным. В его же случае - пока что у Руэри не было совсем ничего! Да, кроме пары мешочков только что заработанной жар-пыли.

- Это тоже пригодится! - пробегая, юноша подхватил старый гриб, росший на поваленном дереве, полный перезревших спор.

Пробежав еще метров семьсот, Руэри заметил протоптанную звериную тропу, ведущую под уклон. Она была наполнена множеством узловатых корней, порой довольно сильно выступавших над поверхностью. Зато по бокам растительность была еще пышнее, чем в других местах.

Он ускорился, направившись туда, и скрылся за буйной зеленью. А спустя совсем небольшое время семерка преследователей дружно вломилась туда. Вот только всего через несколько метров узколицый мужчина, бежавший с саблей наперевес, со всего размаху запнулся о лозы, заплетенные в примитивную ловушку между двух корней. Он сразу же вскочил, и тут же присел от боли:

-Ай! Сволочь! Я, кажется, ногу сломал!

- Зимхин, останься с ним, - коротко бросил коренастый культиватор. - Остальные со мной. Нельзя дать ему скрыться!

Отряд, резко уменьшившийся в числе, продолжил бежать вниз. Стоило им скрыться из виду, как Руэри беззвучно появился сбоку от здорового культиватора, который должен был охранять раненного. Тот начал поворачивать голову в сторону неожиданного шума... и получил прямо в лицо старым грибом. Тот моментально рассыпался на облако мельчайших темных спор...

Дун!

Кусок кривой деревяшки с глухим стуком врезался в голову мужчины с железным посохом. Культиватор с травмированной ногой перенес вес на здоровую ногу, и неуверенно обнажил саблю.

Искровое оружие!

По лезвию забегали крохотные молнии. Встреться они с живой плотью - и один удар легко бы парализовал человека при касании.

Порыв!

Простейшая техника, способная лишь задуть свечу, ударила ветром вниз, под ноги. И неожиданно мусор, песок и пыль окружили узколицего мужчину. Тот сощурил глаза, пытаясь при этом не упустить противника из виду...

Дун! Кривая деревяшка ударила еще одного культиватора, точно так же, прямо по голове, отправляя и его в беспамятство. Но одновременно с этим она переломилась пополам.

- Ну и ладно, - не расстроился юноша. - Зато теперь у меня есть новая палка. И сабля. И...

Он быстро обыскал бессознательных мужчин, утащив у одного из них жилет и верхнюю рубаху, а у второго - штаны. Его собственная одежда уже практически расползлась на лоскуты, так что сейчас самое время было сменить ее. Хоть на что-то, пусть и чужое. И, разумеется, мнение бывших владельцев этой одежды не учитывались...

Их поясные кошельки так же сменили владельца.

Руэри с сомнением глянул вниз, по тропе. Оттуда послышались голоса - похоже, окончательно потеряв его из виду, энтузиазм оставшихся преследователей очень быстро иссяк, и они решили возвращаться. Среди них явно не было ни одного следопыта, или человека с подходящим даром.

- Умный культиватор всегда должен знать, когда нужно отступить, - пробормотал юноша, скрывшись в густых зарослях сбоку.

А буквально через пару минут вернулся остальной отряд.

- Зимхин! Райогнан! Что с ними?!

- Не ори! Они живы. Но ребята крепко получили по голове...

Неофициальный глава стихийно образованного отряда, который пытался поймать воровку, вздохнул:

- Потащили их назад. Лекари разберутся.

- А как же...

- Никак! - жестко прервал разговор мужчина. - Гонятся за дурной девкой, только и умеющей убегать - одно. А за этим... помощничком, по лесам... как бы он нас всех не оставил тут, если примется всерьез. Парни живы - и ладно.

Тем временем Руэри тихо обошел полукругом, и спустился вниз по тропе, с которой только что и пришел отряд, после чего затаился на высоком, густом дереве. Хорошая маскировка, отличный обзор, плюс - тихое место, чтобы основательно проверить только что полученную добычу. Любопытно же!

Глава 3

Руэри раскрыл первый мешочек, и принялся осматривать его содержимое. Мелкие медные монеты с квадратным отверстием посредине, пара крохотных духовных кристаллов, пакетик с какой-то травой, и совсем небольшой свиток, больше похожий на сувенир, перевязанный красной ленточкой. От последнего тянуло энергией. Юноша машинально почесал подбородок, глядя на него и пытаясь вспомнить, что это такое.

- А! Да это же свиток-талисман! Никогда не видел такой штуки! Любопытно, любопытно...

Свитки-талисманы, насколько он помнил, были весьма распространены в мире Смертных. По сути, это одноразовый артефакт, имитирующий действие какой-то одной, конкретной техники. Ничего учить не надо, отрабатывать тоже... Влил энергию и получил то, что вложил в него создатель свитка-талисмана. Правда, в мире Культиваторов он из мощного оружия превращается в странный раскрашенный кусочек бумаги из-за более насыщенной энергией окружающей среды.

- Но здесь они могут представлять проблему... А вообще, любопытно, почему его не использовали против меня? Неподходящая техника? Или просто не успели вытащить?

На наружной части крохотного свитка были какие-то обозначения. Наверное, чтобы его не перепутать с другими. К сожалению, Руэри их не знал, так что даже не мог воспользоваться им. С другой стороны - он обязательно должен чего-то стоить... Немного повертев в руках свиток-талисман, юноша продолжил перебирать трофеи.

- О! А вот это очень кстати!

В самом низу лежал небольшой полотняный мешочек с солью и специями. И ему Руэри обрадовался даже больше, чем всему остальному. Высокий уровень культивации, при котором можно сидеть в медитации столетиями, без маковой росинки во рту, остался там, в прошлом. Молодое тело требовало соответствующего "обращения". Поймать что-нибудь в окружающем лесу - дело не сложное. Но есть без соли и специй не хотелось. Правда, остается еще одна проблема - вода. И желательно решить ее в ближайшее время...

- Так, ладно. А чем нас порадует второй мешочек?

В нем оказался похожий набор - монетки, небольшой флакончик с каким-то снадобьем, пакетик с засахаренными фруктами, которыми тут же с удовольствием захрустел юноша, и маленькая деревянная пластина, с выжженным чьим-то именем и стилизованным рисунком цветка.

- Еще один "кот в мешке", - скривился Руэри, глядя на пластину. - Вот что это такое? От него нужно избавится или трепетно хранить? Личный жетон в каком-то клане? Поминальная табличка предков? Или бесплатный пропуск в местный бордель? Последнее было бы как раз неплохо... Ладно, может быть потом узнаю.

Спрятав обратно добычу, юноша поудобнее перетянул оружейный пояс, на котором висела трофейная сабля, а железный посох оставил в руках. Никакой особой пользы от последнего не было - Руэри не очень хорошо умел работать с подобным оружием, так что планировал продать его в первом же попавшемся поселении.

Ловко соскользнув с дерева, он, немного пригибаясь, отправился назад, по собственным следам. Семерка мужчин уже явно убрались, так что он достаточно быстро дошел до места, где разошелся с женщиной. И вглядевшись в достаточно ясные следы, пошел по ним. Ему в любом случае нужно было выходить к людям. Но идти за отрядом юноша не рискнул. Все же, он ограбил их и даже отобрал одежду... По которой, кстати, его вполне реально опознать. К тому же, что если этот отряд возвращается в какую-нибудь закрытую деревню? На этом фоне выйти на контакт с женщиной было предпочтительнее. Она ведь не из пустоты пришла? Дорожного баула у нее с собой не было, да и не похожа она на бродягу, скитающуюся без жилья. Так что наверняка пойдет обратно, к людям...

Руэри быстро шел по следам. Сначала расстояние между шагами было большим, и немного хаотичным. Тут женщина явно бежала изо всех сил. Чуть позже расстояние уменьшилось, и они стали более незаметными - с этого места беглянка, похоже, обнаружила, что он увел за собой всех преследователей, поэтому расслабилась...

***

... Жизнь для Доренн никогда не была легкой. Еще с самой юности девочка помогала родителям, державшим крохотный лоток на улице с рисовыми лепешками. Вместе с сестрой толочь в ступе рис, таскать дрова и воду, помогать в торговле... Это была тяжелая жизнь. Единственный лучик света - мечта стать культиватором. Но для этого нужно было открыть даньтянь. И с этим у Доренн оказались большие проблемы - то ли сказывалось полуголодное детство, то ли просто духи судьбы так подшутили над нею... Но маниакально пытавшаяся переломить судьбу, девушка добилась своего лишь после двадцати трех. А значит, шансов на дальнейшее развитие при и так слабых изначальных данных не было никаких. К этому времени сестра успела сойтись с парнем из соседской семьи, выйти замуж, и даже родить мелкого племянника, который обожал свою тетю. Но потом пошла по-настоящему черная полоса в жизни - сменился чиновник, приглядывавший за этим районом города. Подручные нового - откровенные бандиты, которые поспешили взвинтить все пошлины и поборы втрое. Семейство, и так выживавшее на самом дне, принялось стремительно тонуть... Слег отец семейства, не выдержав тяжелый, почти непрерывный труд. Стало еще хуже. Через несколько месяцев в городе появилась странная болячка. Судя по слухам, ее принесли какие-то твари Темного мира. Из целой улицы выжило всего пять человек, среди которых как-то оказались сама Доренн и ее малолетний племянник, которого она взяла под опеку. Власти поступили очень просто - выдали копеечную компенсацию оставшимся в живых... и спалили дотла вымерший квартал, чтобы через какое-то время не получить новую эпидемию той же заразы.

Так она оказалась на улице, причем с ребенком на руках. И тут выяснилось, что путь воровства, в отличие от честного труда, позволяет вполне нормально жить. Если, конечно, использовать мозги - часто менять места проживания, никогда не выходить на дело в одно и то же время, тщательно продумывать способы отступления, и все в таком духе. В этом плане у Доренн обнаружился настоящий талант, потому что за пять лет такой деятельности ее ни разу не ловили за руку. Возможно, такая жизнь в итоге устроила бы ее, но ребенок рядом заслуживал лучшей доли. И самый простой, надежный способ, который мог помочь хорошо устроится в жизни безродному, без какой-либо поддержки человеку - это стать культиватором. Проявить свой талант в одной из сект, или иных связанных с культиваторами организаций. Даже вылетев оттуда впоследствии, любой толковый культиватор легко найдет себе непыльную работу, позволяющую жить сытно, со свой семей, и даже без особого риска...

К сожалению, маленький Ханлей, похоже, унаследовал такой же отвратительный талант. В отличие от самой Доренн, ему не нужно было помогать своим родителям. Но даже так, с кучей свободного времени, за последние пять лет он практически ничего не добился...

Женщина принялась собирать слухи, и в итоге нашла свою цель - мастерскую по сушке и переработке жар-пыли. На тот момент она была закрыта, но... разве там не может быть тайников? Такие лакомые объекты могли переходить из рук в руки по нескольку раз - каждая сила, придя к власти, обязательно пыталась "отжать" его. И оказалось, что с точно такими же мыслями там уже планомерно прочесывал целый отряд местных охранников, работавших в соседних мастерских. Они подошли к этому делу весьма серьезно - вооружились лопатами, кирками, пилами и штыками. Поделили все по секторам и планомерно проверяли каждый сантиметр стен, пола, потолка. И даже сумели найти тайник предыдущего хозяина... поэтому Доренн, не раздумывая, украла уже у них такую порцию, которую могла без проблем утащить. А дальше - погоня, случайная встреча с юношей...

За последние годы она привыкла себя вести как лесная птичка, первым делом сбегая в случае любой тревоги. Иногда это было абсолютно бессмысленно, а порой - реально спасало жизнь или здоровье. К тому же, в последнее время по округе начали распространятся нехорошие слухи... Так что и в этот раз племянник уже ждал ее на полпути, в тихом и неприметном месте.

- Все в порядке? - первым делом спросил племянник, увидев состояние Доренн.

Женщина стащила с головы парик с темными волосами, оказавшись светловолосой - такой же, как стоявший рядом мальчик. Ее лицо немного посветлело, после того, как она протерла его прихваченной влажной тряпочкой. Последними она сплюнула в сторону пару восковых подушечек, которые визуально расширяли ее лицо. И перевернула обратной, светло-зеленой стороной плащ. После таких быстрых манипуляций ее уже сложно было спутать с прежней воровкой. Максимум - близкая родственница...

- Никаких проблем, Ханлей! Я даже раздобыла кое-что очень хорошее для тебя. Но нам...

- ...Надо идти. Знаю, знаю, - пробурчал мальчик. Он приподнял ветки, и вытащил два баула. Один, более объемный - его забрала женщина, предварительно закинув внутрь оставшиеся мешочки с жар-пылью. Второй, совсем небольшой баул, племянник привычным движением вскинул на собственные плечи.

- Ты мой помощник, - заулыбалась Доренн, взлохматив и без того топорщившиеся светлые волосы Ханлея. Тот только деланно тяжело вздохнул, чем еще больше умилил женщину. - Пошли, и нечего вздыхать. Вот вырастешь большой и сильный, и тогда уже старенькая тетя будет надеяться на твою помощь...

- Ха! Конечно! Только подожди чуть-чуть! - хвастливо заверил ее мальчик.

Пара быстро скрылась за поворотом лесной тропинки... А через некоторое время на этом же месте оказался Руэри. Редкие вмятины в грунте, раздавленные или примятые травы, изредка сломанные ветки, едва заметная сдвинутая лесная подстилка - все это было, словно ярко-красная табличка с надписью: "они прошли туда!" перед опытным взглядом.

- Еще один присоединился? Кто-то очень легкий... Да еще и слишком короткие шаги. Похоже, ребенок или карлик...

Юноша не собирался приближаться к ним слишком близко. Вполне достаточно следовать по чужим следам, чтобы в итоге дойти до цели...

Глупая, и весьма жирная птица, случайно попавшаяся по пути, стала добычей Руэри. Слабенькая техника огня, способная только напугать кого-то, изумительно подходила для разведения костра, да и теперь у него была соль со специями, так что он не голодал. А пересекший тропу ручей позволил от души напиться, и даже наполнить самодельную емкость из куска полого бамбука водой. Юноша все так же держался примерно в часе-полутора от них. Но прошел день, и никаких следов других людей вокруг не попадалось. Мало того! Местность казалась все более дикой. Деревья вокруг стали ниже, воздух гораздо суше, а под ногами частенько попадались острые, горные камни. Не очень удобные места для путешествия. Хорошо что у него на ногах оставались крепкие туфли, выживавшие уже неизвестно какое столетие. Их можно было назвать единственным "трофеем", который он забрал с собой из мира Культиваторов...

- Проклятье! Куда же ты меня тащишь? - возмутился вслух Руэри. Как будто женщина лично пригласила его следовать за ними. - Нет, нужно ускорится, и спросить у нее напрямую. Вдруг она спешит покончить жизнь ритуальным самоубийством в каком-нибудь вулкане? А я иду за ней, как последний идиот...

Пару родственников он настиг на привале. Женщина подшивала обувь племянника, прорвавшуюся на острых камнях. Однако, увидев приближавшегося юношу, первым делом вытащила длинный кинжал и шагнула вперед, прикрывая своим телом мальчика.

- Эй! Не надо нервничать! Я же не драться к вам пришел! Да и вообще, вчера ты была как-то полюбезнее... Хотя-я-я-я... - протянул Руэри, приглядевшись к ее лицу. - Сейчас ты гораздо симпатичнее. И даже моложе, хе-хе...

- Зачем ты за нами следил? - не спешила опускать оружие женщина.

- Все просто, - развел руками юноша. - Я оказался там случайно, и хотел выйти к людям. С твоими преследователями я немного повздорил, в результате чего пара их людей выбыла из строя, а я обзавелся новой одеждой... Так что я решил пойти по твоим следам. Но что-то мне не кажется, что ты идешь в какое-нибудь поселение. Слишком уж странные вокруг места.

Покачав головой, Доренн спрятала оружие, все еще стараясь незаметно приглядывать за юношей. Действительно, когда они вчера встретились, на нем была древняя, изорванная одежда. И больше ничего. Но даже в таких условиях он раздобыл вещи и оружие. А значит, захоти он напасть - она бы ничего не смогла противопоставить.

- Мы уходим из этой провинции.

- Почему?

- Нехорошие слухи. Деревни исчезают, в городах участились случаи болячек и нападения тварей Темного мира. Говорят, даже демонических культиваторов видели, а это те еще уроды... Так что я решила переселится в более благополучную провинцию.

- Вот как?

Руэри задумался. Времена хаоса и беззакония - лучшее время, чтобы быстро разжиться целым состоянием. А если есть деньги, можно напрямую купить лучшие пилюли и эликсиры, что в свою очередь сильно ускорит его развитие, как культиватора. Но... все это работает, если ты достаточно силен. Если нет - "ловить рыбку в мутной воде" плохая затея. Слишком легко сложить голову. И, к сожалению, сейчас он был слишком слаб, чтобы лезть в это.

- Тогда я с вами! Не откажешься от еще одного попутчика? Заодно, будет немного безопаснее.

Женщина печально усмехнулась. Как же! Откажешь такому... Невзирая на юный вид, сумел как-то разобраться с погоней из семерых крепких мужчин, да еще и выследить ее, чуть ли не сутки держась на расстоянии. Пожалуй, при таком раскладе согласится будет побезопаснее, чем отказать... А если заметит какие-то нехорошие намеки - ну, для этого у нее есть оружие. И ее кинжал рассчитан как раз на близкое, даже сверхблизкое расстояние.

- Да, было бы неплохо, - мило улыбнулась Доренн, оставляя собственные мысли при себе.

- Вот и договорились! Тогда, стоит для начала познакомится. Меня зовут Руэри. А вас? И сколько по времени нужно будет идти? Как, кстати, называется та провинция, куда мы идем? А та, которую покинули?

Юноша методично задавал вопросы женщине. Все-таки, он впервые беседует с жителем мира Смертных! Любопытно же... Да и полезно, учитывая то, что он теперь тоже тут будет жить. Доренн инстинктивно расслабилась, отвечая простые вопросы. В разговор порой включался даже Ханлей, важно объясняя какие-то житейские мелочи. Так, постепенно, все трое стали общаться более открыто.

- А я обязательно стану сильным культиватором, и буду защищать мою тетю! - гордо объявил мальчик о своих планах. То, что они навеяны, буквально вдолблены в его голову женщиной рядом, он даже не задумывался.

- Вот как? А ты понимаешь, что они будут сражаться и убивать? Порой рискуют жизнью за копейки? У многих из них нет хорошего конца - только воронье полакомится их косточками...

- Я все равно стану сильным культиватором, что бы ты не говорил! - сжав кулаки, решительно ответил Ханлей.

Руэри одобрительно кивнул:

- Хороший настрой. Правильный!

Через несколько часов они устроились на ночлег. Мальчик действительно уселся и принялся прилежно заниматься, не отвлекаясь на внешние раздражители. Опытным взглядом Руэри моментально определил частоту дыхания по движению грудной клетки. А еще полное отсутствие движения энергии вокруг него. И покачал головой, скривившись. Это заметила Доренн:

- Что такое?

- Он действительно рассчитывает на это упражнение, чтобы пробудить свой даньтянь?

- Ну да... Что-то не так?

- Все не так! Как вообще с таким подходом можно что-то открыть? Наверное, только настоящие гении, или те, кто употребляет дорогие пилюли достаточно быстро откроет свой даньтянь таким способом...

- Именно поэтому я и украла жар-пыль, - призналась женщина.

- Нет, ты не понимаешь. Сам подход неправильный! Использование внешних источников, конечно, может немного ускорить дело, но не особо эффективно. Я видел, у тебя на поясе оставались три мешочка. Так вот, они, возможно, ускорят открытие даньтяня. Где-то на полгода, не больше, - привычно сбился на лекторский тон Руэри. При этом его память все еще зияла провалами, так что откуда он приобрел такую привычку, юноша пока не вспомнил.

- То есть ты в этом неплохо понимаешь... - протянула Доренн. Естественно, мальчик использовал то же упражнение, что и она сама - простейшее, общедоступное(за описание которого, тем не менее, когда-то ее семья отдала немало денег). О секретных дыхательных упражнениях, доступных выходцам из крупных кланов и сект не слышал только глухой. Но шанса прикоснутся к ним у простых жителей не было. Тут не особо помогали даже деньги - такие люди крепко держались за свои преимущества, не спеша ими делится с окружающими.

Руэри без сомнения кивнул.

- Скажи, а ты бы не смог научить моего племянника чему-то лучшему, чем он использует? Помочь ему? - инстинктивно даже тон женщины поменялся.

- Могу.

- И... что ты хочешь за это?

Юноша окинул внимательным взглядом собеседницу. Без грима, который уродовал и старил ее, она стала гораздо симпатичнее. Воображение моментально дорисовало соблазнительную фигуру, скрытую под одеждой... К тому же, только духи знают, как давно у него не было женщины!

- Думаю, мы сможем кое-что придумать... к взаимному удовольствию... Гм, я хотел сказать - удовлетворению. То есть договоримся! Да, именно так!

Глава 4

Несколько дней спустя:

- Тетя, а чем ты ночью опять занималась с Руэри? Вы снова так шумели... - вполне невинный вопрос мальчика вогнал в краску Доренн.

- Это дело касается только взрослых. Тебе еще рано, - усмехнулся довольный жизнью юноша и тут же сменил тему, спасая от неловкости женщину. А заодно и продолжая выполнять свое обещание. - Проснулся - значит, уже готов заниматься. Вперед!

- Да ладно! Я уже иду... - пробурчал Ханлей. Сделав пару шагов в сторону, он кинул под себя сложенную в несколько раз курточку, и уселся на нее.

Длинный, глубокий вдох. Затем три быстрых, коротких выдоха. Опять вдох...

В это же время юноша стоял рядом, и на момент вдоха вливал собственную энергию в отдельные точки на спине.

Вдох. Три выдоха. Вдох. Три выдоха. Вдох...

В один момент окружающая энергия немного всколыхнулась, потянувшись на момент вдоха в тело ребенка.

- У меня вышло! Только что!

Обрадованный мальчик дернулся вскочить, и остановился, придавленный рукой Руэри.

- Сядь! Немедленно повтори! - неожиданно жестко осадил его юноша.

Немного испуганный Ханлей послушно повторил. Еще... и еще... В очередной раз Руэри перестал вливать собственную энергию, но мальчик немного приспособился, и уже полностью самостоятельно втянул порцию энергии в тело. Юноша отошел на шаг в сторону, став так, чтобы наблюдать за лицом ребенка:

- Продолжай практиковать, пока я не скажу остановиться!

Ханлей послушно продолжил выполнять показанную технику дыхания, одновременно наслаждаясь странным ощущением проходящей сквозь тело энергией. Однако, всего минуты через три появилось жжение. Лицо мальчика на мгновение скривилось.

- Стоп! Запомни это ощущение! Как только его почувствуешь в следующий раз - прекращай немедленно. Это значит, что твое тело достигло предела. В следующий раз можешь повторить вечером, например. И делай точно так же. Как только почувствуешь неприятные ощущения - прекращай. Понял? Будешь так заниматься - и в течение нескольких месяцев даньтянь полностью сформируется.

- Спасибо! Тетя, у меня все вышло! Скоро я стану сильный-сильный, и смогу защитить тебя! Только подожди немного!

Мальчик подскочил к женщине, и принялся тараторить, не замечая, как ее глаза блеснули от едва сдерживаемых слез. Для нее благополучие единственного выжившего родственника стало своеобразным якорем, не давшим наложить на себя руки после гибели семьи...

Руэри тактично отвернулся. Через пару минут, когда Ханлей успокоился, и принялся шуршать припасами для завтрака, женщина подошла к нему:

- Спасибо!

И низко поклонилась. Битая жизнью Доренн понимала, что в их случае раздобыть явно высокоуровневую технику, да еще и в придачу опытного учителя, который присмотрит за ее применением, поправит на первых порах... Это просто невозможно! И несколько ночей, проведенных к обоюдному удовольствию - совсем крохотная цена за такое.

-... Эй! Ну вы долго еще там? Я уже есть хочу!

***

Путешествие и дальше протекало однообразно. Опасной живности тут практически не было. Хилая растительность, низкая концентрация энергии... - тут не было ничего, что могло бы заинтересовать свирепых животных или монстров. Самая большая опасность - неудачно наступить на камень и повредить ногу. Причем, на самом деле опасность немалая - многие камни в этой местности покрыты слоем лишайника, который умудряется напитываться влагой даже в таких жестких условиях. Таким образом он становятся очень скользкими вне зависимости от времени суток. Собственно, именно поэтому таким путем никогда не ходят караваны. Расчистить все камни на протяжении пути просто невозможно! Так что тут иногда путешествуют лишь одиночки.

- Кажется, во-о-он за тем холмом появилось больше зелени! - заметил Руэри.

- Это хорошо. Значит, мы уже в провинции Когран, - с облегчением ответила Доренн. Этому было объяснение - немного неестественный шаг левой ногой. Женщина единственная из них троих умудрилась растянуть связки на ноге.

И действительно, камни под ногами наконец-то пропали, появилась густая, зеленая трава, а низкорослые деревца сменились их "полноразмерными" сородичами, образовавшими целые рощи.

Еще через несколько километров показался небольшой ручей. Пройдя по его руслу, они вышли к деревне. Издалека она выглядела весьма уютно - расположенная между двумя холмами, небольшие домики утопающие в зелени, аккуратные огороды возле каждого... Несколько источников дымка вились над нею, придавая уютный, жилой вид. А сразу за единственной улицей виднелось огромное поле, разделенное на квадраты.

- Хочу свежую яичницу! Большую, на кусочках жира... Тетя, у нас же хватит денег?

- Конечно хватит, не волнуйся.

Чем ближе они подходили, тем больше мелочей бросались в глаза. Отдельные камни на обочине дороги, за многие годы утонувшие почти полностью. Раскрытые окна домов, отдельные пятна мха на соломенных крышах, трещинки в штукатурке ближайшего дома, деревянная рама, на которой сохли пучки каких-то трав. Куски старых шкур валялись кучей, большой деревянный столб с флюгером-петушком, потемневший от старости колодец возле поворота, стог сена перед одним двором, поленница свежих дров...

Вот только чем ближе они подходили, тем тревожнее становилось на душе у юноши. Что-то ускользало от прямого взгляда, но царапало подсознание. Хотя была одна вещь, которую изначально он упустил - запахи. Их практически не было вокруг, словно они находились в пустоте. А такого не могло быть! Деревня же! Запах навоза, каких-то трав, дымок, что-нибудь гниет, "аромат" домашних животных...

- Что-то тут не так, - пробормотал Руэри, и дернул за рукав рядом шедшую женщину. - Уходим отсюда. Быстро!

Доренн с сомнением покосилась на юношу, но ухватила в свою очередь мальчика. И они начали отходить назад.

- Ха-ха-ха! Куда же вы?! Раз уж пришли ко мне в гости, оставайтесь! Ха-ха-ха!

Реальность вокруг поплыла, словно тонкая вуаль, сорванная ветром. Дома, обвитые зеленью, остались на месте. Поленница дров, колодец, стог сена - почти все оставалось таким же. Вот только повсюду виднелись брызги крови, изуродованные тела, ошметки одежды. Похоже, всех живых в этой деревне уже перебили. В воздухе висела тяжелая вонь бойни, а посреди всего этого стоял безумного вида культиватор. Весь в крови, он маниакально смеялся. Тонкие струйки энергии инь сочились из каждого трупа, и впитывались в него. При этом концентрация инь-энергии в воздухе нарастала, явно привлеченная устроенной кровавой расправой.

- Демонический культиватор! - охнула Доренн, продолжая прижимать к себе мальчика.

- Вместе с неплохим иллюзорным массивом. Я ничего не замечал до самого конца, - недовольно проронил Руэри. Осознание этого факта неприятно ударило по самолюбию бывшего старика. Он привык к чувствительности высокоуровневого культиватора. Когда он был на пике, то разглядел бы сразу истинное обличье этого места. Зато теперь...

- Вы можете попытаться сбежать, ха-ха-ха! Люблю, когда мои гости ведут себя естественно!

Вместе с леденящей энергией инь, которая была неприятна нормальным культиваторам, ничего удивительного, что тетя с племянником тут же попытались сбежать... Но к сожалению тонкие, незаметные нити массива уже окутали их. Поэтому им показалось, что они бегут... но на самом деле они бегали кругами, оставаясь на месте. Для женщины, самостоятельно ставшей культиватором уже весьма зрелом возрасте, и в лучшем случае знавшей одну-две техники, была характерна низкая чувствительность к окружающей энергии.

Но Руэри был знаком с подобными вещами. Когда-то он презрительно именовал это "фокусами", теперь же просто учитывал. В любом массиве было управляющее ядро, так же как и в формации - "старшем брате" массива. Вычисли ядро, ударь в него - и все развалится, как песочный замок. Обычно ядром подобных переносных массивов служили сами культиваторы. Судя по энергетическим эманациям демонический культиватор был где-то на грани между первым и вторым рангом. По идее - такой культиватор размажет его по земле и даже не вспотеет. Однако был один момент - окружающая резня. Несмотря на впечатление, культиватор посреди улицы это делал не потому, что безумен - это был их извращенный способ добывать нужную энергию. Один из способов. И судя по резким колебаниям энергии, у него не все так хорошо, как он пытался показать. А самое главное - если бы он мог - уже давно убил бы их, а не стоял, рассказывая басни! И в этом был шанс!

Юноша изо всех сил швырнул весьма бесполезный посох в культиватора, в качестве отвлекающего маневра. И прыгнул к ближайшему трупу, из которого сочилась струйка энергии инь. Если внимательно присмотреться, то каждый из них лежал в строго определенном месте, образовывая еще один массив.

- Что? Не смей...

Руэри яростно пнул мертвое тело, словно своего злейшего врага. Труп отлетел в сторону, по пути задев еще один. Струи энергии перемешались, и культиватор, стоявший в центре, согнулся от боли, словно это он получил удар. Постепенно весь массив пошел вразнос - струи энергии принялись хаотично летать, попадая во все подряд, а не вливаясь в строгом порядке в демонического культиватора. Там, где они касались земли, она чернела. Отныне там ничего не вырастет еще десятки лет, пока она не выветрится окончательно. С этой энергией шутки плохи!

Сам юноша с трудом увернулся от хлестнувшего рядом с ним потока. Доренн с племянником, внезапно получив свободу, отчаянно убегали. Только теперь по-настоящему, а не в иллюзии.

Демонический культиватор окутался каким-то темным щитом, принимавшим на себя все удары. И за несколько быстрых шагов покинул опасную зону.

Руэри вытащил саблю, не сводя взгляда с противника, хотя шансов в такой неравной схватке было маловато... Но все оказалось не так плохо - демонический культиватор развеял щит, и выплюнул собственную кровь. А его аура стала в несколько раз слабее. Уже не на грани перехода на второй ранга, а в районе первого, не больше.

- Я запомнил твой запах...

Вуаль ночи!

Струи тьмы неожиданно ударили во все стороны, окутывая как демонического культиватора, так и его окружение. Юноша сделал еще несколько шагов назад, опасаясь нападения... но когда снова прояснилось, демонический культиватор исчез.

- Неужели сбежал?! Либо он слишком трусливый... либо я чего-то не знаю. Например, повреждения от срыва массива были тяжелее, чем показалось на первый взгляд...

Оглядевшись, Руэри подобрал железный посох, и незамедлительно ушел оттуда. Можно было бы порыться в уничтоженной деревне, раздобыть еду, и даже наверняка еще денег... вот только если вдруг кто-нибудь наткнется на него в этот момент, причислит либо к демоническим культиваторам, либо к их помощникам. И тот и другой вариант - плохие варианты, очень...

- Что такое "демонический культиватор"? - первым делом спросил Ханлей, когда троица покинула пределы деревни. Причем, обращался он к Руэри, а не к своей тете. После короткого обучения, когда он всего за несколько дней ощутил окружающую энергию, мальчик преисполнился почтения к его знаниям, считая более сведущим. И, в принципе, не зря...

- Это дело касается взрослых! - повторила аргумент Руэри женщина. Но юноша покачал головой, и не поддержал ее:

- Это касается всех. И ты, как будущий культиватор, тоже должен это знать. Самих демонов никто и никогда не видел. Может, их и вовсе нет, но это неважно. Просто все самое плохое традиционно связывают с демонами. Секты, и кланы, практикующие злые, запретные техники называют демоническими. Они используют энергию инь, то есть темную энергию. Мы же, ты, я, твоя тетя, да и просто весь мир вокруг - используем энергию ян. Это хорошая, правильная энергия, которая позволит тебе становится сильнее, не превращаясь в чудовище...

- А ты победил его? Ну, того, плохого культиватора?

Руэри покачал головой:

- Он сбежал.

Троица обошла мертвую деревню по широкой дуге, и отправилась дальше, вниз по течению ручья. Вдоль него явно проглядывала тропинка, а значит - куда-то она вела. Вполне возможно - к какой-то другой деревне...

***

Аластар, он же - Темный Клык, быстро уходил из деревни. Только что пережитая неудача, когда он был уже в одном шаге от успеха заставляла стискивать зубы, и обещать обязательно отомстить культиватору, помешавшему ему. Слабый талант к культивации когда-то толкнул Аластара на запретный путь. К тому же, мучить людей оказалось достаточно приятно. Техники добычи энергии инь требовали жесточайших обрядов, и мужчина почувствовал свою власть, даже начал наслаждаться ею. И, конечно, продвигаться вперед. Массив поглощения жизни позволял насильно поднимать собственную культивацию, и даже пробивать меридианы. Разумеется, были побочные эффекты, а большая часть изъятой энергии рассеивалась в пространстве... но всегда можно было использовать еще десяток, сотню, или тысячу жизней. Какое это имеет для него значение, если цель окажется достигнута?

В отличие от многих выбравших этот путь, Аластар был вовсе не простолюдином. Он был единственным наследником барона. Вот только наблюдая, как отец вынужденно гнет спину перед префектом - уездным чиновником, собирающим налоги и передающим волю вышестоящих властей, в нем всегда пылал огонь ненависти. Почему? Почему эта жирная тварь наслаждается лучшими благами империи? Почему стоит ему шепнуть - и инквизиторы, цепные псы императора, найдут ересь в любом имении? Почему кого-то с рождения кормят золотой ложечкой, а он, аристократ в семнадцатом поколении, должен следить за своими деревнями, умудрятся и сохранять людей, и выплачивать огромные налоги, и не забывать оплачивать множество неофициальных поборов огромному чиновничьему аппарату империи... И ответ был лишь один - для того, чтобы к нему прислушивались, чтобы его уважали, требовалась сила. Такая, чтобы любой префект ползал перед ним на карачках, и считал за счастье лизать его сапоги!

Перенапрягшийся сегодня даньтянь снова дернуло от фантомной боли, и Аластар вытащил и проглотил ярко-желтую пилюлю.

- Еще и пилюлю регенерации потратил. Последнюю!

У него была одна привычка - культиватор любил мысленно составлять список целей, которых он убьет с особой жестокостью. Почетное, первое место там многие годы занимал префект их области. Второе - давний неприятель, которым он успел обзавестись уже после того, как покинул родительский замок. А на третье неожиданно вылез юноша, которого он сегодня встретил. Ведь если бы не он - подготовка длиной в несколько месяцев не ушла бы "в никуда"! И уже к вечеру он стал бы культиватором второго ранга!

***

... Странный, быстро приближающийся звук привлек внимание Руэри. Он поднял руку вверх, показывая, что нужно остановится. Буквально за несколько секунд он оформился во вполне опознаваемый цокот копыт. Множества копыт!

Из-за поворота впереди вылетели на взмыленных конях сразу пятеро культиваторов. Отливающая на солнце броня, длинные мечи и красные ленты, вплетенные в прически каждого из них. Но самое впечатляющее - это культиватор, скакавший во главе. Это был культиватор второго ранга!

- Имперские инквизиторы! - едва слышно прошептала Доренн. Слава о них ходила неоднозначная. С одной стороны - они рьяно преследовали любых демонических культиваторов, и действительно боролись с ними, повышая безопасность жизни. С другой - могли обвинить в ереси(а значит, приверженности демоническому пути) почти любого. И тогда отлаженная машина имперского наказания обрушивалась на отдельных людей, кланы, секты и даже регионы. Их боялись не меньше чем уважали.

Быстро окружив троицу путешественников, один из них поднял какой-то артефакт. Руэри было напрягся, несмотря на крайне слабые шансы сопротивляться сразу пятерым, но из артефакта повеяло энергией ян, странно структурированной. Причем она мгновенно разошлась облаком, задевая как самих инквизиторов, так и их.

- Все чисто. Энергии инь нет!

- Вижу.

- С чем-то странным сталкивались? Демонических культиваторов видели? - дежурным тоном спросил один из всадников.

Разумеется, ни Руэри, ни Доренн не собирались ничего говорить. Юноша уже успел немного узнать о царивших тут порядках. Взаимодействие с властями - тонкая штука. Попробуй только скажи, что видел или знаешь что-то! Что произойдет дальше - одним духам известно! Может, выслушают, поблагодарят и отпустят. А может, поволокут в казематы, и отчитаются - вот мол, поймали пособников... Всегда ведь проще схватить первого встречного, чем реально найти в многомилионной провинции скрывающихся от властей демонических культиваторов. Под пытками любой человек рано или поздно сознается в чем угодно...

- А... - открыл рот Ханлей, однако рука женщины, сжавшаяся на его плече, заставила умолкнуть.

Но это заметил командир отряда. Короткий жест - и трое всадников послали своих коней, обходя Руэри и Доренн со спины.

Юноша напрягся, сжав рукоять сабли. Сердце ускорилось, разгоняя кровь... Шансы выжить в столкновении с отрядом все-таки есть. Главное - это как-то умудрится сначала вывести из строя командира...

Глава 5

- Не советую дергаться, - придавил взглядом командир отряда Руэри, безошибочно опознав самого опасного тут, а потом перевел взгляд на ребенка: - Давай, рассказывай. Все рассказывай! И не вздумай врать! Мой дар - чуять ложь!

Ханлей перевел испуганный взгляд на тетю. Та бессильно пожала плечами:

- Что смотришь? Рассказывай.

И мальчик, захлебываясь словами, сбивчиво принялся рассказывать. Ни ума, ни силы воли соврать перед матерым инквизитором у него, разумеется, не хватило.

Командир снова перевел взгляд на взрослых:

- Почему не рассказали?

- Про ваших людей ходит много слухов. Нехороших... - обтекаемо пояснил Руэри.

Командир зло скрипнул зубами, а остальные инквизиторы хмуро переглянулись. Ну что тут скажешь? Так и есть. На десять, или сто честных служак, действительно радеющих за благо империи и старающихся сделать ее лучше, безопаснее, всегда найдется хотя бы один, воплощающий все самое плохое, что слышали люди. И этот один бросит свою поганую тень на остальных. Другой оглянется на него: "А что? Так можно было? И я так буду поступать!". Третий уже скажет: "Да ладно! Все так делают!". Четвертый просто повторит за первым... И вот уже вся сотня, некогда верная присяге, погрязла в коррупции, воровстве и шлет липовые отчеты, запугивая людей, набивая свои карманы золотом и дорогими пилюлями.

- Теперь рассказывай ты!

- Это действительно был демонический культиватор. Вырезал деревню, сложил из убитых какой-то массив, и тянул энергию. Что-то хотел сделать, точно не понял что. Я успел нарушить массив, энергия пошла вразнос, и ему досталось, ослабел. Поэтому, думаю, и сбежал, а не прикопал нас всех прямо там.

- Описать внешность сможешь?

- Ублюдок с длинными, темными волосами, покрытый кровью, от которого тянет энергией инь за пару десятков метров. Если увидите - точно не спутаете...

Командир снова оглядел троицу, потом покосился в ту сторону, где по описанию мог скрываться демонический культиватор. Потом снова на людей перед ним...

- За мной!

Мужчина махнул рукой, и пришпорил коня. Частый перестук копыт - и совсем скоро инквизиторы пропали из виду, скрывшись вдалеке.

Два не самых добрых взгляда сошлись на снова занервничавшем мальчике. Но не успел он что-то сказать, как чья-то весьма цепкая рука ухватила его за ухо.

- А-й-я-я-я-й! Тетя, я понял свою ошибку, правда понял!

- Вот как? - прищурилась женщина. Чувство, когда кто-то решает твою жизнь или смерть, очень неприятно. Пожалуй, за последние годы она всего несколько раз попадала в такую опасную ситуацию. Конечно, если забыть про недавнюю встречу с демоническим культиватором - там было еще опаснее... - Тогда расскажи, что сделал не так?

- Я... м-м-м... надо было соврать? Но как? У него же дар...

- Балбес! Надо было просто молчать! Рядом с тобой - двое взрослых. Неужели ты не понял, насколько опасно было только что?!

Ханлей покраснел, и только рука женщины, все еще державшей за ухо, не дала опустить голову вниз, чтобы не видеть ее взгляд.

Закончив воспитательные процедуры, троица спешно покинула это место, поспешив уйти оттуда. И совсем скоро дорога разветвилась надвое. Причем, там даже оказался дорожный камень - древняя, наполовину вросшая в землю глыба, на которой высечены несколько слов с указаниями направления.

- Клуун и Келльс. Это что?

- Крупнейшие города поблизости, - пояснила Доренн. - Клуун - столица провинции. А Келльс - тоже достаточно большой, раз называется с буквы "К".

- Это еще почему? - влез с вопросом Ханлей. Юноша только мысленно кивнул - ему внезапно тоже стало любопытно, что такого удивительного в этой букве?

- Декрет Первого императора. Все города, крупнее определенного размера, получают новое название, начинающееся с этой буквы. От слова "крепость". А почему именно от него... так откуда мне знать?

- Любопытная история, - кивнул Руэри. - Думаю, мне нужно в столицу.

- А мы с племянником пойдем в Келльс. Храм Вечного Порядка находится недалеко. Если Ханлей сможет открыть свой даньтянь в течение нескольких месяцев, как ты и обещал - думаю, ему не составит труда попасть туда...

- Все зависит от его собственных стараний. Я показал ему начало пути, но пройти его должен он сам, - машинально поглаживая гладкий, с только-только начавшими грубеть волосинками подбородок, ответил Руэри. В этот момент своим поведением он напоминал вовсе не юношу, а умудренного сединой старика. От такой картины Ханлей даже тихо хихикнул.

- Как бы там ни было, нам пора расставаться.

- Пока-пока! - помахал рукой мальчик. А вот женщина страстно поцеловала Руэри. А потом, кинув лукавый взгляд на нижнюю половину юноши, добавила:

- Думаю, я обоснуюсь в Келльсе. Так что если захочешь увидеться, может быть я и не сильно огорчусь...

Покачав головой, Руэри проводил взглядом пару родственников, и развернулся в другую сторону. Решение податься в столицу провинции он принял не просто так. Ему нужна была информация. Много информации! Где, как не в крупнейшем городе провинции ее искать? Конечно, есть еще Вечный город - столица империи, резиденция Императора, Великих семидесяти родов, Совета Наследия, и прочая... прочая... чистейший концентрат власти и всей информации, но юноша пока туда не собирался. Хотя бы просто потому, что туда добираться нужно чуть ли не полгода. И, конечно, бесплатно этого не сделать. К тому же общаться с влиятельными людьми, так, чтобы они выслушали и поделились нужным... это сложно, и сейчас просто неосуществимо. Да и незачем...

Занятый своими мыслями, юноша продолжил путь. Через несколько часов попалась первая деревушка. За ней еще одна, примерно в четверти дневного перехода, а дальше еще и еще... Они ничем особо не отличались от первой встреченной в этом мире. Такие же крохотные дома, одна-две улицы, множество посадок вокруг. Единственное отличие было в том, что в них кипела жизнь, и не было никаких демонических культиваторов... Через несколько дней такого странствия Руэри даже пожалел, что у него сейчас слишком мало денег, чтобы купить лошадь и путешествовать с комфортом. Высокоуровневые культиваторы с презрением смотрят на коней - невероятно медленное средство передвижения, плюс, постоянно нужно заботится о них... Но для такого слабого культиватора, каким он стал сейчас, лошадь прилично ускорила и облегчила бы путь.

А еще, по утрам, после пробуждения, он снова начал практиковать упражнения. Взяв в руки трофейную саблю, юноша выбирал укромное место, недалеко от очередной своей остановки, и двигался. Поначалу запинался, или даже менял порядок движения прямо на ходу. Словно вспоминал нечто давно забытое. На самом деле, так оно и было - эти упражнения с малых лет делали дети рода, к которому он принадлежал. Простая разминка, с оружием в руках - это не было какими-то супер эффективными физическими упражнениями. Но все менялось, стоило открыть даньтянь. Добавляя внутреннюю энергию в упражнения, они развивали одновременно и тело, и энергетику. Даже в какой-то степени задевались все еще закрытые меридианы, впоследствии немного облегчая их открытие. Причем старейшины передавали уникальную систему-ключ к этим упражнениям, а уже каждый подстраивал под себя, ибо не могло быть абсолютно одинакового человека. Разработавший ее член рода в далекой древности имел соответствующий дар, поэтому все это работало только у кровных родичей. Воровать, и под пытками выбивать бесполезно. Впрочем, у многих сильных родов и кланов в мире Культиваторов было нечто подобное, с разной степенью эффективности...

***

Деревня Лаунган:

Старый Ибдхард по привычке проснулся до рассвета. Позавтракав холодным бульоном с лепешкой, он, как и его соседи, поспешил на собственное поле. К этому времени его ворчливая жена уже возилась с домашними делами...

Через несколько часов, прополов свой участок, старик, морщась и растирая занывшую поясницу, вернулся домой. Но еще на подходе увидел незнакомого юношу с саблей на поясе, явно ожидавшего именно его.

- Вы староста этой деревни?

- Точно так, - степенно кивнул Ибдхард. Он даже немного выпрямился, позабыв на время о ноющей пояснице. И машинально спрятал грязные руки за спиной, словно не он только что гнулся на поле, а обходил свои владения, будто благородный господин.

- Мне нужны новые документы. Сам я беженец, и свои документы потерял. А восстанавливать очень долго, да и дорого через канцелярию...

Староста в деревне - самый низкий ранг чиновников, практически не отличающийся по своему влиянию от обыкновенного крестьянина... однако, все же он был чиновником. Точнее, считался. И имел право на несколько видов деятельности - организовывать сбор зерна, контролировать соблюдение общинных правил, сообщать о вспышках болезней, и самое главное - выправлять документы на рожденных в деревне.

- Нет, это же незаконно! - тихо возмутился Ибдхард, украдкой оглядываясь. Но вокруг, в непосредственной близости, никого не было. И, стало быть, никто не мог подслушать.

По идее, это действительно было незаконно, но "словить за руку" на этом можно было только непосредственно в момент оформления документов. А дальше, если кто спросит - всегда можно рассказать о дальнем родственнике, у которого не все ладно с головой, и что бы он не начудил - никакого отношения к самой деревне не имеет... Так что, заявив о том, что это незаконно, старик не сдвинулся с места, выжидающе глядя на юношу.

- Плачу три серебрянных фельда! - зашел с козырей Руэри. И этим напрочь сломал хилое сопротивление старосты. Ибо крыша дома давно уже протекала сразу в двух местах, да и единственная корова недавно заболела, и непонятно - выживет ли... А целых три серебряных монеты позволят все эти проблемы решить. Еще и останется на черный день!

- Пять, и я все сделаю! - попытался все же набить цену Ибдхард.

- Тогда я пойду в следующую деревню, - пожал плечами юноша. Он специально подбирал поселение победнее. Это, в котором было всего тринадцать домов, пока что оставалось самым маленьким среди увиденных.

- По рукам! - торопливо согласился старик, и протянул руку за обещанной платой. Получив монеты, он уточнил: - Как зовут-то тебя?

- Руэри.

- Добро. Значит, теперь будешь Руэри Лаунган, запомнил? Мы все тут Лаунган. Как и деревня. Вот такое совпадение, хе-хе...

Старик быстро зашел в дом.

- Снова болтаешь с приезжими, вместо работы? - привычно-сварливо прокомментировала жена. И тут же продолжила: - Я тебя просила починить загон курам еще позавчера, и что? Сколько раз еще повторить? В следующий раз будешь сам гоняться за ними! А что насчет зерна? Ты видел, какое время?! Одни оправдания, а денег нет. Что ты за липовый староста?! Эх, говорили мне - с ним ты будешь знать только горе...

Ее речь в каком-то смысле напоминала реку - такая же непрерывная. Словно она с рождения тренировалась только для одной цели - постоянно бубнеть. Впрочем, старик справился с нею быстро - всего лишь показал три серебрянных фельда в руке. И тут же снова спрятал их, пока не отобрала.

- Видала? Тащи перо, чернильницу, бумаги, и печать в кабинет. Живо!

После чего важно прошел в комнату с письменным столом и стулом. То, что там же была печь, да и вообще, тут обычно готовили еду, старика не смущало. Он - признанный староста, поэтому, разумеется, у него есть свой кабинет.

Отчистив угол стола от всякой ерунды и получив все затребованное, Ибдхард старательно заскрипел древним подаренным пером, про себя поминая духов. Руки уже не годились для такой тонкой работы как письмо...

Через некоторое время староста, перемазанный в чернилах, снова вышел на улицу и отдал готовый свиток Руэри.

- Податель сего Руэри Лаунган, родился в одна тысяча триста четвертом году от падения Великой Звезды, деревня Лаунган, - после долгого разглядывания вслух прочитал юноша. Почерк у старика оказался ужасный, едва разборчивый. Чуть ниже текста стоял оттиск печати - и вот он был отчетливый.

- Вот, все там! Как и договаривались - староста держит свое слово! И, это, не набедокурь там сильно, ладно? Нам не нужны проблемы...

Забавно было то, что изначально, хватая деньги, Ибдхард даже не вспоминал об этом.

- Не переживай! Если что - я не буду размахивать твоей бумажкой.

***

Клуун, столица провинции, растянулась по обеим берегам большой реки. Корабли с зерном, солью, тканями, ценным деревом, специями и еще духи знают с чем сновали в разные стороны. Набережная гудела от голосов торговцев и криков погрузчиков. Однако два берега имели отчетливое различие. Один - высокий, возвышающийся на несколько десятков метров ввысь, с многочисленными холмами. Местные так и назвали его - "Холмы". Второй берег оказался более низкий, пологий. Соответственно, его часто называли "Низиной". Но различия были гораздо больше, чем в названии и рельефе. По факту, это чуть ли не два разных города, граничащих по реке.

Холмы опутаны просторными, широкими улицами, искусно вымощенными брусчаткой. Тут можно увидеть почти на каждом шагу высокие ворота поместий и строгие фасады каменных зданий. Фонтанные бассейны блестят мозаикой, витают запахи фруктовых садов и дорогих благовоний. Отряды стражи в металлических доспехах патрулируют повсюду, и в их составе обязательно есть хотя бы один-два культиватора. Часто можно заметить экипажи с гербами влиятельных родов. Чистые, опрятные люди в дорогой одежде чинно прогуливаются или сидят в небольших декоративных сквериках. А еще тут располагаются филиалы влиятельнейших сект империи.

Низина же наполнена лабиринтом узких переулков и глиняных домов. Тут крыши латают соломой, а не черепицей. Чумазые дети играют комком тряпок, как мячом. Тесные, зловонные рынки. В вечернем сумраке дым от очагов смешивается с запахом перегноя и пряностей, а на улицах можно услышать ругань ремесленников, вопли попрошаек, крики зазывал в дешевые бордели. Нередки драки, на которые прохожие смотрят равнодушно, а некоторые даже делают ставки на победителя. Отряды стражи меньше чем десятком тут не ходят. К тому же их можно увидеть только на нескольких, крупнейших улицах. Более благополучные тут ремесленные кварталы - шумные, постоянно грохочущие кузницы, кожевенные мастерские с их непередаваемой вонью и цеха ткачей. Если на Холмах можно увидеть вокруг все цвета радуги, то тут, в Низине, преобладают темные цвета - черный, серый, бурый... По вечерам самыми посещаемыми местами являются трактиры. Тут собирается множество людей разных сословий. Порой даже жители верхушки спускаются сюда, инкогнито. Из любопытства, разумеется. Только тут можно послушать рассказы заезжих купцов, спор ремесленника с матросом. Или свежий слух, что великий Канцлер, оказывается, неделю назад в ярости казнил всех своих пятерых наложниц и большую часть слуг в своем особняке, а теперь набирает новых.

Тем временем Руэри добрался до города. Сначала он прогулялся по Низине. Затем через пешеходный мост добрался на Холмы. Однако сам мост был переполнен людьми, спешившими в обе стороны. Какой-то разодетый мужчина в салатовом камзоле пихнул его прямо в спину.

- Ходят тут всякие... надо вообще не пускать бедняков...

Одежда юноши действительно была простая, все еще трофейная, да и успела поизносится. Но... Руэри молча подвинулся в сторону, пропустив его. Проводив его взглядом, довольно ухмыльнулся и выпрямил руку, в которой оказался зажат кошель модника:

- Этого старика не стоит просто так оскорблять...

Несколько ловких движений, скрытых толпой людей - и содержимое кошелька в виде монет быстро перекочевало в карман Руэри, а ткань тихо соскользнула вниз, и была затоптана потоком людей.

Побродив по Холмам, юноша вернулся в Низину. Невзирая на отрицательные стороны, тут было удобнее. Больше разнообразных людей, в пестрой толпе которых он ничуть не отличался. Руэри заселился в дешевую таверну, и принялся выуживать информацию. Для этого было необязательно делать что-то особенное. Две-три таверны в разных местах, кружка дешевого, кислого вина с луковой лепешкой - и вот уже готово прикрытие, с которым можно просидеть по полдня, вслушиваясь в разговоры окружающих. Всего за несколько дней юноша узнал о внутреннем устройстве империи больше, чем почти за неделю от Доренн. А еще, о новых налогах на кованые изделия, роспуске секты Тихих, увеличении награды за поимку "улыбающегося" убийцы, повышению цен на хрусталь... По правде сказать, это очень быстро надоело. Прикидываться пьяным, выуживая в обыкновенной болтовне крупицы информации оказалось весьма нудным занятием. И спустя еще пару дней он облегченно вздохнул. Цель была достигнута! Но мерзкий запах перекисшего, дешевого вина, похоже, еще долго будет мерещится...

- Значит, имперские инквизиторы... Только вступив к ним, я смогу получить обширный доступ к пилюлям, техникам и прочим нужным вещам... Все секты отбирают только детей, а кланам и благородным родам я не собираюсь клясться в вечной верности. Мне нужна большая организация, а кто может быть больше, чем инквизиторы, поддерживаемые целой империей? Все, решено! Так... а где ближайшее отделение?

Глава 6

Руэри целенаправленно шел по Холмам, уже зная расположение нужного ему места. "Элитная" часть города абсолютно точно оправдывала свою репутацию. Пройдя всего три улицы, на глаза попались пять групп уличных артистов - они танцевали, пели, играли на инструментах, показывали потешные представления или чудеса ловкости, недоступные обычным людям... Здания тут расположены вольготно, не тесня друг друга. Если внимательно присмотреться, то становилось понятно - каждый жилой дом изначально строился как миниатюрная крепость. Да, все это потом, со временем, маскировалось и украшалось лепниной, ажурными деревянными накладками, засаживалось разнообразной зеленью, драпировалось, смазывалось... Но укрепленные двери, толстые каменные стены, кованные решетки, узкие окошки-бойницы, зубчатые парапеты на верхних ярусах невозможно было спрятать полностью. Все это намекало, что пробраться в любой из местных домов даже с поддержкой серьезного отряда - нелегкое дело. Богатые люди серьезно относились к собственной безопасности, а "мой дом - моя крепость" для них было не просто красивым выражением, а руководством к действию, инструкцией. Впрочем, все это юноша отмечал краем глаз, сосредоточившись на собственных размышлениях. А они были невеселые. Потому что отсутствие большей части памяти зудело, так же, как и место, которое невозможно почесать. Все уцелевшие воспоминания можно сравнить с настенной мозаикой, внезапно осыпавшейся от чрезвычайно мощного удара. Да, оставались отдельные кусочки. Да, то, что осталось даже было в правильном порядке, последовательно. Но отсутствующие куски практически обесценивали их, не позволяя угадать что изначально было на картине...

Руэри помнил, что он родился в весьма влиятельном роду. Но каком? Почему-то на это дырявая память уже не давала никакого ответа. Отдельные куски детских воспоминаний вроде вкуснейшего яблока, улыбающегося лица какого-то ребенка напротив, или предвкушение от пакости - удачно налитой воды кому-то в обувь совсем не добавляли ясности... Более-менее взрослые воспоминания - такая же ситуация. Сохранились лишь отдельные, самые яркие и наполненные эмоциями кусочки.

...Пот стекает по спине, а тело потрушивается мелкой дрожью, но продолжает выполнять упражнения на старом деревянном полу.

...Сабля в руке врезается в чье-то тело...

...Россыпь пилюль на столе, и почему-то яркая досада.

...Огромный, древний стеллаж заполненный свитками и собственный восторг.

...Глубокое удовлетворение от вида, как свиток с заглавием "Техника Небесного Пожирания" принимает с низким поклоном древний старик.

...Восторг от достижения шестого ранга.

...Закат, ощущение жгучих слез, текущих по щекам.

...Ощущение ужаса, когда ни одна часть тела не может пошевелится.

...Смазанные картинки множества сражений, в которых, похоже, он участвовал уже как марионетка.

Как не напрягался Руэри, но общая картина оставалась все такой же туманной. Он явно вырос в богатом роду в мире Культиваторов. Чем-то занимался. Что точно - это то, что он лично изобрел, или усовершенствовал технику "Небесного пожирания", привязав ее по крови. После чего передал ее в дар роду. Достиг минимум шестого ранга, хотя на момент побега из секты Лазурного Неба был на седьмом ранге. То ли опять отсутствуют нужные воспоминания, то ли "хозяин" был достаточно добр, чтобы отдать приказ своей марионетке продолжать культивировать. Потом что-то произошло - и он окончательно очнулся только со смертью собственного контролера. Повезло еще, что основные знания о культивации сохранились - без них было бы совсем паршиво начинать с нуля. Из техник он помнил всего несколько, на разные ранги, хотя возможностей явно хватало выучить очень много.

- Мне отчаянно не хватает ресурсов! И стать сильнее, и чтобы иметь возможность хоть как-то восстановить память. Для всего этого нужно стать сильнее! - едва слышно пробормотал Руэри, оглядываясь. И верно. К этому моменту он пришел в нужное место.

Отделение инквизиторов располагалось на Холмах. Но при этом резко контрастировало с окружающими роскошными зданиями и обстановкой. Высокая башня из серого, грубо обработанного камня, толстая деревянная дверь, обшитая железом, и знак инквизиторов - щит, и копье, лежащее поперек него. Все это вызывало ощущение суровости, лаконичности.

Дверь слегка скрипнула, впуская Руэри внутрь. Юноша вошел, и огляделся. Внутри было примерно так же строго как и снаружи - голые стены, старые деревянные полы, широкий стол с несколькими огромными шкафами рядом и лестница позади всего этого - явно только для своих. И, конечно, инквизитор, сидящий на приеме - пожилая женщина с морщинистым, но очень выразительным лицом. Сложная прическа, тонкая кружевная повязка на шее, руки украшены кольцами и перстнями с разнообразной гравировкой. Строгость, порядок - вот какие эмоции появлялись, глядя на нее.

- По какому делу? - явно привычно спросила она, небрежно пропустив приветствие.

- Хочу вступить к вам, - не стал скрывать своей цели Руэри.

- Документы?

Получив в руки свежую бумагу, выписанную старостой деревеньки, она иронично приподняла одну бровь. Но вслух даже не заикнулась об этом:

- Руэри Лаунган. Так-так... Культиватор?

- Да.

- Так. Понятно. Есть ли полезный в нашей работе дар? Может быть, чуешь ложь? Видишь сквозь предметы? Можешь найти яды взглядом? Хоть что-нибудь в подобном духе?

Руэри отрицательно покачал головой, не рискнув вслух сказать "нет". Был немалый шанс, что женщина перед ним как раз обладала подобным даром чуять ложь. Оставалось надеяться, что на жесты этот дар не работает...

Дары - вообще штука редкая и непредсказуемая. Как духи удачи распорядятся. Обычно, они появляются после формирования даньтяня. Но далеко не у всех, лишь у отдельных счастливчиков. И могут быть абсолютно любыми. Полная непредсказуемость - например, усиление огненных техник, поиск воды, невероятный слух, возможность парализовать касанием, чуять свежую смерть... да что угодно! Бывают даже негативные дары, которые портят жизнь самому культиватору. Например, вечное невезение, или дар хрупкости собственных костей... Так что розысками полезных даров занимаются любые организации... У самого Руэри тоже был дар, который он называл "изменение техник". Он мог буквально переделывать одну в другую, добавлять какие-то черты или наоборот, убирать. Конечно, не все так идеально - она изначально должна была допускать такую возможность. Или требовалось несколько, чтобы из них собрать новую версию. Однако, стоит озвучить его наличие - и свободы не видать. Опять. Его прикуют в каком-нибудь помещении, и можно забыть о собственной жизни. Так что юноша не собирался признавать в наличии подобного дара. Благо, как-то обнаружить активный дар другими невозможно - это не рука или нога, простым взглядом дар не обнаружить... Конечно, вполне возможно, что существует дар, способный обнаруживать другие дары...

Тем временем женщина с презрительным видом отодвинула от себя бумагу и процедила:

- Свободен. Дверь - там.

И демонстративно принялась изучать один из перстней. Скорее всего, в такой реакции виновато "деревенское" происхождение, за которое он отдал три серебряных монеты. А может, они тут вообще никого не принимают, кроме людей с подходящим им даром - не зря же про него спрашивали...

Руэри подавил инстинктивную вспышку гнева. Покачав головой, он покинул здание. Что-то доказывать, и пытаться уговаривать в таких случаях бессмысленно. Хоть с памятью у него не очень, но гордость потомка великого рода осталась. Он не опустится до выпрашивания. С другой стороны - возможно это и к лучшему...

- Почему-то я думал, что будет по-другому. Какое-нибудь пробное задание, возможно - поединок. Жаль. Ну, значит, не повезло. Им не повезло. А я найду другой вариант... Хм, надо попробовать поискать какую-то подходящую работу. Если не получится - значит, стоит перебраться в другой город. Например, Келльс. Империя большая - где-нибудь обязательно найдется подходящее дело для меня!

***

Несколько дней прошло суетливо - Руэри продолжал исследовать столицу, в поисках подходящей работы. К сожалению, нанимать случайного культиватора никто не спешил. А если и предлагали - то либо за совсем уж смешные деньги, либо нечто такое, от чего буквально "воняло" проблемами. Но юноша не сдавался. Он искренне верил, что репутация появляется из первого шага и его повторений. Стоит выполнить одно дело, как наверняка получится найти второе, третье... И дальше репутация работает - только отбивайся от новых предложений.

Под вечер он сидел в очередной таверне, в Низине, и ужинал. Миска каши с мясом, да чашка слабенького эля, больше похожего на квас. Все это было достаточно вкусным тут, так что Руэри уже не первый раз в этой таверне появлялся... Сейчас он сидел в самом дальнем от двери углу. Рядом с ним ужинала какая-то девушка. Правда, разглядеть ее лицо было сложно из-за глубокого капюшона. В принципе, это нормально - тут не чистенькие и весьма безопасные Холмы с их обилием стражи, готовой прибежать на каждый чих. И публика была соответствующая.

Распахнулась старая дверь, впуская очередных посетителей. Юноша поначалу не обратил на них внимание, поглощенный едой. Однако странный шум привлек его внимание, и он поднял голову. Пара громил демонстративно сопровождали молодого человека с красными шрамами на шее, и откровенно гнусным выражением лица. Не нужно было гадать, что у него в голове - все это виднелось на его наглом лице.

- Эй, быдло! Ну-ка все вон! Наш босс, Атэн, сын Бородача Маедока! Пошли отсюда!

Низкий бас одного из громил разнесся по таверне, привлекая внимание. Похоже, не только он оценил хорошее мастерство повара...

- Да! Валите нахрен! - противным, немного визгливым голосом поддержал их сам Атэн. - Чего расселись? Делать нечего?

Руэри с сожалением глянул на миску с едва початой едой, потом вздохнул и поднялся, собираясь мирно покинуть таверну. Так же, как это делали все остальные.

- Эй, ты! Ну-ка иди сюда! - тыкнул пальцем в сторону юноши Атэн. К этому моменту девушка успела тоже встать, и попыталась вслед за Руэри выйти. И получалось, что палец указывал на них двоих.

- Ты это мне? - прищурился Руэри. Он не собирался влипать в неприятности сам, но и не особо боятся их. Боятся бессмысленно - это лишь делает хуже.

- Рыжий, дай по шее этому идиоту, и тащи сюда девку! - кивнул головой Атэн.

Громила ухмыльнулся, демонстративно похрустев пудовыми кулаками, покрытыми старыми шрамами. И сделал шаг вперед. Можно было только догадаться, что происходит с теми несчастными, которые получат "по шее" от него. В любом случае - ничего хорошего.

Юноша коротко выдохнул, и тоже сделал два шага вперед. Меряться физическими силами с человеком, на голову выше, и почти в два раза шире было глупо - то, что он культиватор первого ранга, пока давало слишком незначительное физическое усиление... Впрочем, так будет поступать только идиот...

Руэри быстро выхватил саблю, и косым движением вспорол шею высокого противника. Захрипев, громила попятился назад, зажимая страшную рану. И тихо сполз вниз, оставляя кровавые разводы. Быть большим и с виду страшным, и быть бойцом, способным и готовым убить одним движением - это две совсем разные вещи. Громилы, сопровождавшие молодого человека, явно привыкли к своей подавляющей физической силе. И, наверное, к тому, что люди в столице опасаются пускать в ход холодное оружие - стража весьма негативно реагирует на такие случаи. А то, что избитый кем-то в конце концов помер - это жизнь, нормально...

- Э! Стой, ублюдок! Ты не понял, кто мой отец? Он тебя живьем... - привычно попытался угрожать Атэн. Но второй громила оказался гораздо сообразительнее - он ухватил за шкирку своего босса, и кинулся к двери, верно оценив масштаб надвигающихся проблем.

- Куда же вы?!

Руэри не собирался отпускать никого после таких угроз, искренне считая, что лучший враг - это мертвый враг, и то, что врагов не нужно отпускать. Поэтому рванул за ними. Трофейная сабля, которую ему удалось получить, сидела в руке очень удобно. И имела совсем небольшой изгиб, так что вполне допускала колющие удары. Этим он и воспользовался - в длинном прыжке юноша пробил грудь так и не успевшего осознать реальную опасность "утаскиваемого".

Последний громила, разумеется, ощутил, как в его руках обмяк его босс, и одновременно подопечный. Ужас и отчаяние затопили его. Если Атэн умер - значит, умрет и он. И вся его родня! Отец погибшего, Бородач Маэдок был главой крупной банды в Низине, контролируя всю речную торговлю. А еще отличался изрядной жестокостью, наводя ужас и страх. Ходили слухи, что кто-то из Холмов, достаточно высокопоставленный, прикрывал его от официальных властей за долю...

Неудавшийся телохранитель выпустил тело, и ухватил короткую дубинку, висевшую на поясе. Безумно завопив, он кинулся на Руэри. Единственный способ спасти родню от гнева отца погибшего - это достать убийцу. Или умереть, в попытках сделать это...

Юноша ловко сделал шаг в сторону, пропустив мимо вопящего громилу... Мощнейший, отчаянный удар дубинкой провалился в пустоту, поразив только воздух. Но косой удар назад Руэри точно нашел шею последнего противника. И пока последние капли жизни вытекали вместе с кровью, юноша быстро срезал кошель с пояса Атэна. Раз уж он кто-то с серьезным фоном, то и денег у него, наверное, должно хватать. Мешочек и правда оказался увесистым, и Руэри, не раздумывая, прихватил его, скрывшись в ближайшем переулке. Ориентируясь по памяти, он поспешил к ближайшему выходу из города. Хозяин таверны, экономивший на освещении в зале, разбегающиеся люди, сумерки на улице - все это играло на руку Руэри. Так что сказать наверняка, что будет дальше нельзя. Возможно, никто ничего так и не сможет найти. Но все же никогда не стоит сбрасывать со счетов какого-нибудь человека с хорошей памятью, который сумеет опознать его. Юноша не знал какое, но наверняка было наказание за убийство в городе. И, конечно, совершенно не хотелось попасть под карающую длань стражи.

Пробираясь закоулками, он заметил старика-побирушку, шедшего спереди. Рваная одежда, характерная деревянная миска для подаяния в руке - все это не оставляло сомнений в его профессии. И это было хорошо - такие люди были крайне незаметны, но знали очень многое. Идеально для нынешней ситуации!

- Эй, стой! Держи!

В грязную руку удивленного старика попало несколько медных монет.

- Скажи, кто такой Бородач Маэдок?

- Дык это... большой человек, да... серьезный, и очень жестокий человек. Главарь банды, он занимается речными перевозками. Ни выгрузить, ни загрузить товар без него нельзя. А еще...

- Я понял, - коротко бросил Руэри и быстро устремился дальше, даже не став дослушивать. Он обогнал удивленного старика и скрылся из виду за поворотом. Услышанного уже хватало, чтобы максимально быстро покинуть город. И благодарить духов, что сейчас наступала ночь, а не ярко сиял день...

...Через несколько часов, в здании, принадлежащем банде Бородача:

- Что-о-о-о? Как погиб? Мой наследник! Мой мальчик! Кто это сделал? Кто?! Я разорву его на тысячу клочков! Я вырву его кишки и заставлю жрать их! Сволочь! Тварь! Подонок! Урод!

Рев Бородача Маэдока услышали все вокруг. И так не особо тихий мужчина впал в настоящую ярость.

- Сбежал? Тащи всех, кого найдешь! Начиная с хозяина этой забегаловки, всех постояльцев, да воообще всех кто хоть что-то видел! Хоть всю улицу притащи, мне плевать! Я озолочу любую шлюху, если она поможет найти убийцу! Бери людей, и чтобы все там перерыли! Как сраные кроты!

Из кабинета Бородача, вытирая хозяйские слюни с лица, выбежал его помощник. И тут послышался новый рев:

- Тиган! Давай сюда дежурного начальника стражи! Живо! Я всем тут устрою!

Короткий промежуток тишины снова прервался очередным воплем:

- Хромой! Бегом к наемникам! Пусть тащат сюда свои ленивые задницы! Чем больше - тем лучше!

Этой ночью Низина не спала. Город наполнился множеством людей, искавшим сбежавшего Руэри...

Глава 7

Когда солнце вновь осветило землю, юноша был в нескольких десятках километров от города, пройдя всю ночь. Усевшись на поваленное дерево, Руэри взглянул на пробивавшиеся сквозь листву теплые лучи, и тяжело выдохнул. Молодое тело, плюс энергетическая подпитка даньтяня первого ранга, конечно, сделала ночной переход вполне посильным делом, но все же...

- Так больше нельзя! Мне надо купить себе хоть что-нибудь ездовое! Хм... купить...

Сознание зацепилось за последнюю мысль, раскручивая ее дальше по ассоциациям. Купить... для этого нужны деньги... а хранят их в...

- О! Точно! А я же даже не глянул, что стащил у того засранца! Из-за которого мне пришлось покинуть город...

Руэри взял в руки последний трофей - поясной мешочек. Развязал тесемки. И удивленно присвистнул.

- Неплохо. Очень неплохо! Хорошо же живут детишки главарей банды! Тут вполне хватит на коня, причем, наверное, несколько десятков раз!

В тугом мешочке вообще не оказалось медных монет! Только серебро, и даже четырнадцать золотых монет. Или "фельды", как почему-то называли местные жители монеты. Юноша даже немного задумался, уставившись на них. Но потом тяжело вздохнул:

- Ну уж нет! Становится грабителем я точно не буду! Трофеи - это святое... А совсем другое дело - специально грабить кого-то ради его денег. Хотя-я-я... если ограбить грабителя - то это, получается, уже вовсе не злое дело, а доброе, хе-хе...

Немного потешив себя фантазиями, Руэри продолжил путь. Наживаться на грабителях и бандах - неплохая идея, но с его силой слишком рано думать о таком. Вот если бы он был на втором ранге, или даже на третьем - вот тогда вполне можно было бы заняться таким делом. Сила приносит деньги... или деньги - силу? Тут как получится...

***

Тем временем город Клуун, таверна, где накануне погиб Атэн:

Вход в таверну был фактически заблокирован множеством людей. Причем большинство из них выглядели настолько угрожающе, что случайные прохожие лишь ускоряли шаг, проходя мимо. Мысль о том, чтобы заглянуть в нее и перекусить даже не возникала. Однако внутри таверны было достаточно пусто. Бледный до синевы хозяин стоял, нервно сжимая в руках какую-то тряпку. За столом, в углу, где когда-то сидел Руэри, теперь находился роскошно одетый толстяк, и брезгливо сжимал парой сосископодобных пальцев край миски, из которой ел юноша. Кстати, внутри все еще лежали остатки еды. Рядом с ним худощавый, сутулый мужчина наклонился над столом. И быстрыми штрихами рисовал черно-белый портрет, отдаленно напоминавший Руэри.

- Лоб шире. Волосы... длинные, он стянул их чем-то...

Художник быстро стер часть еще "сырого" рисунка, и принялся перерисовывать его. А толстяк зевнул, показав невероятно широкий рот.

- А глаза?

- Что "глаза"? - недовольно уточнил толстяк, снова зевнув. Он не любил ранние подъемы, но когда просят некоторые важные люди, отказывать не принято...

- Какие у него глаза?

- Обыкновенные! - рявкнул толстяк. - Карие.

- Та-а-ак, понял. Просто допишем рядом.

Он действительно дописал еще несколько слов прямо рядом с полуготовым портретом. Там уже указывался цвет волос. После чего старательно нарисовал глаза, и показал толстяку.

- Ну что?

- Похоже, - буркнул тот.

- Рот? Губы? Форма носа? Уши? - продолжал допрашивать художник. Постепенно портрет становился все больше и больше похож на Руэри, добавляя новые подробности.

- У него были какие-то отличительные черты? Родника, шрам, ямка на подбородке? Хоть что-то?

- Ничего нет. Обычный юнец, лет до двадцати - не больше, - пожал плечами толстяк. Порой у людей был настолько сильный дар, что он проявлялся даже без становления культиватором. Как раз таким был этот мужчина. Его дар позволял видеть небольшой фрагмент недавних событий, используя предметы, которых касалось это событие. Ненадолго, около суток - потом уже "видеть" не получалось. Но даже так это принесло ему деньги, почет среди влиятельных людей Клууна, а заодно - постоянную защиту от убийц. Порой некоторые вещи из прошлого лучше не рассказывать...

Через некоторое время толстяк глянул последний раз:

- Похож. Очень похож!

Рисунок действительно получился похожим на юношу, неплохо передавая его основные черты и пропорции лица.

- Готово?

Крупный, с ухоженной бородой мужчина выхватил лист бумаги и с ненавистью уставился на изображение.

- Так вот как выглядит этот ублюдок... Вот теперь мы поиграем по моим правилам! Нарисуй мне десять таких же. И побыстрее!

- А... что будем делать дальше, босс?

- Что дальше, спрашиваешь? Обыщем весь Клуун, от Низины до Холмов. Не найдем - значит, объявлю награду. Пятьсот золотых фельдов за живого, и триста - за голову! Рано или поздно за эти деньги мне его притащат даже из другой провинции, зуб даю!

- Конечно, босс! Я даже не сомневаюсь!

***

Несколько дней спустя шестеро легких теней скользили в лесу. Остатки тумана, казалось, цеплялись к ним, придавая немного сказочный вид. Впрочем, если присмотреться повнимательнее - все сказочное напрочь терялось. Это просто был отряд культиваторов первого ранга, куда-то спешивших. Мало того, на левом плече каждого висел небольшой деревянный знак - щит и копье, лежащее поперек него. Имперские инквизиторы. Судя по напряженному молчанию - цель была близка. Любопытно было то, что всех была одна общая черта - они были очень молодые, не старше двадцати-двадцати пяти лет.

Люди пробирались по извилистой звериной тропе, огибавшей самые заросшие, почти непроходимые участки старого леса. И шли они в полной тишине, выдавая некоторый опыт. Только иногда неудачный шаг мог вызвать хруст попавшейся под ногу ветки.

Пройдя так несколько километров, шедший первым молодой парень вытащил из кармана карту, и, вглядываясь в нее, что-то пытался сообразить.

- Если я прав - заброшенный храм совсем недалеко. Будьте готовы!

Отряд продолжил путь. И действительно, цель их путешествия показалась даже раньше, чем они ожидали. Строгие квадратные колонны теперь были почти полностью скрыты за лианами. Уцелевшая стена здания с глубокими узорами, изображавшими каких-то чудищ, поросла буйными мхами. От ступеней к зданию остались лишь отдельные камни. Все остальное растворилось во времени. Но даже та часть храма, что оставалась, выглядела внушительно.

- Какой идиот будет строить храм глубоко в лесу? - невольно прошептал себе под нос коренастый культиватор, удостоившись недовольного взгляда шедшей рядом девушки. - Молчу-молчу...

Отряд сошел с тропинки. Несколько жестов - и люди разошлись широкой дугой, охватывая развалины небольшого храма. Хоть визуально там негде было спрятаться, но это лишь иллюзия. Потому что практически в любом храме всегда были подвалы. И зачастую, они могли оказаться даже больше, чем надземная часть - смотря каким духам этот конкретный храм посвящался.

Главный среди них облизнул палец, и приподнял его вверх, пытаясь определить направление ветра. Потом точно так же молча, жестами, потер пальцы между собой, подавая заранее оговоренный знак. Каждый инквизитор вытащил бумажный пакетик, и дернув за шнурок, торчавший из него, швырнул перед собой. Верхушки этих изделий принялись тлеть, выделяя густой, и крайне неприятный запах. Он стелился понизу, постоянно пытаясь проникнуть в любую щель или нору в земле.

Но люди этим не ограничились - они принялись бросать перед собой четырехгранные металлические шипы. Эти странные конструкции падали, и опираясь тремя шипами на землю, четвертый всегда торчал вертикально вверх.

Густой слой дыма тягучими струями медленно сочился над землей. Вот дым добрался до развалин храма. Принялся окутывать его... В этот момент утренняя тишина в лесу показалась людям зловещей.

Сначала послышался какой-то шорох. Затем, с громким треском из какой-то дыры в развалинах храма выпрыгнули сразу двое быстрых силуэтов. Послышался звук извлекаемой стали...

Пара силуэтов оказались оборотнями - мощными тварями, похожими одновременно на прямоходящих волков и людей. Около двух метров высотой, длинная морда с острой пастью и черные глаза, в которых легко читалась ярость. Безграничная ярость! Все тело этих тварей было покрыто шерстью, при этом пропорциями очень напоминало человеческое, лишь конечности были ближе к звериным, с огромными когтями.

Яростно взревев, пара порождений Темного мира кинулись к людям. И почти сразу жалобно взвыли, наткнувшись лапами на металлические шипы. И ничего удивительного - ведь они были смазаны алхимическим серебром, весьма неприятным для существ, чья энергетика основана на энергии инь.

- По трое на каждого! Давай! - крикнул главный среди команды, подавая собственным поведением пример. Он почти в упор разрядил небольшой арбалет. И отбросив его, ринулся в ближний бой, высоко занеся топор с длинной рукоятью.

Остальные, видя что оборотни на какое-то время были выведены из строя нехитрой ловушкой, присоединились. Воинственные крики, резкие звуки ударов перемежались с жалобным скулежом тварей. Потеряв инициативу, оборотни довольно быстро проиграли. Густая шерсть не спасала их от острой стали...

Ау-у-у-у-у! - жалобно, тонко взвыл последний оставшийся в живых оборотень. В следующий миг мощный взмах топора отделил его голову, и она покатилась по лесной подстилке. Шестеро культиваторов, разгоряченные недавней схваткой, переглянулись:

- Мы победили?

- Так легко?

- Ха! Главное - это правильная подготовка!

Но в этот момент послышался далекий вой.

- Что это?

Притихнув, группа инквизиторов прислушалась.

Ау-у-у-у-у!

В этот раз вой послышался ближе. И гораздо мощнее - в нем присутствовали вибрирущие нотки, от которых хотелось бросить все, и бежать.

- Это альфа! - побледнел главный.

- Ты уверен?

- Простые оборотни днем не бродят - им неприятен свет. Бежим! Возможно, мы успеем запутать следы... у меня есть смесь перцев, и...

Все шестеро стремглав побежали в одном направлении. А через несколько минут перед развалинами храма появился еще один оборотень. Он был раза в полтора выше, и его шерсть отливала чернотой. Увидев лежавших на земле мертвых сородичей, он печально взвыл. От его острого взгляда не ускользнули металлические шипы, разбросанные в траве, и все еще дымившиеся остатки бумажных пакетиков. Оборотень подошел ближе, и внимательно обнюхал следы культиваторов.

Ау-у-у-у-у!

Взвыв, он черной молнией бросился в ту сторону, куда сбежали люди. И в отличие от них, он ломился напрямую - колючий кустарник бессильно скользил по плотной шерсти, а мелкие деревца, попадавшиеся на пути разогнавшейся туши, с хрустом ломались, разбрасывая листья.

... Будь у группы инквизиторов хотя бы минут десять-пятнадцать в запасе, возможно они бы смогли оторваться... Но огромный оборотень настиг их раньше...

- Осторожно!

Крик одного из культиваторов запоздал - чудовищные когти уже вонзились в спину последнего бежавшего. Резкий рывок - и бедолагу буквально разорвало напополам, окатив траву кровью.

- Нет! Шорша!

С утробным рыком оборотень прыгнул вперед, к следующей жертве. Но тот уже был настороже. По всем параметрам - скорость, сила, реакция, человек проигрывал. Но он не хотел сдаваться - и потому выставил меч таким образом, чтобы когда тварь доберется до него, она обязательно насадилась бы на острие...

- Слева! Заходи слева!

Сухо щелкнул арбалет, вгоняя короткую стрелу в бок оборотня. Оставшиеся в живых культиваторы кинулись в атаку вместе. Это был их единственный шанс выжить!

Мэрид бросилась вперед, сжимая в руке тонкий, длинный меч - почти шпагу. Но мощная конечность оборотня неожиданно хлестнула назад, встретившись головой девушки. Мир потух.

Когда сознание вернулось, девушка обнаружила, что лежит на земле. Верное оружие валялось в нескольких метрах. А к ней, истекая кровью, с торчащим топором в боку, медленно приближался все еще живой оборотень. Ее погибшие товарищи сделали все, что смогли.

Гр-р-р-р!

Оборотень оскалился, показав окровавленные клыки. Мэрид, все еще ощущая легкое головокружение, попыталась приподняться, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Короткая вспышка боли в голове... и девушка широко раскрыла глаза от изумления - громадный оборотень замер неподвижно, и упал на землю. Его голова повернулась на странный угол - и только тогда стало заметно, что она почти отрублена сзади. Лишь тонкий лоскут шкуры соединял ее с остальным телом.

А за ним стоял незнакомый юноша, все еще сжимая в руке саблю...

- Опять девушка - и опять проблемы. Уже третий, мать его, раз подряд! Проклял меня кто-то, что ли? - едва слышно пробормотал себе под нос Руэри. Услышав шум совсем недалеко от дороги, он не смог сдержать любопытства. А увидев такую ситуацию, и оценив плачевное состояние оборотня, юноша без раздумий вмешался. Ведь стоит дать этой твари немного времени - и даже самые страшные ранения заживут без следа. У них ужасающая регенерация! Руэри не считал себя обязанным спасать все и всех, но встретившись с раненной тварью из Темного мира, посчитал своим долгом добить ее.

- Что-что?

- Говорю, рад, что смог помочь! - сверкнул белозубой улыбкой Руэри, рассматривая спасенную. Высокая, гармоничная фигура, и немного вытянутое лицо с тонкими чертами. Определенно, она привлекает внимание мужского пола!

- А уж я как рада... - невольно произнесла Мэрид. В памяти все еще "висела" картинка - истекающий кровью огромный оборотень, рвущийся к ней. Вздрогнув, она тряхнула головой, пытаясь прогнать навязчивую картинку из своего воображения. И, поднявшись, принялась осматриваться. А вокруг виднелись следы схватки, брызги крови и мертвые человеческие тела. Поневоле на глазах появились слезы. Первое, испытательное задание инквизиторов оказалось проклятой бойней! Вместо одного оборотня, их оказалось трое. Да еще и среди них - альфа, который значительно сильнее обычных, и не испытывает дискомфорта на дневном свете. На такие задания точно не посылают "желторотиков" вроде них!

- Ты инквизитор? - с удивлением спросил Руэри, разглядывая деревянный символ на плече.

- Да. Первое задание... - скривив губы, выдавила из себя девушка.

- О! Не знал, что у вас так жестко все... А я еще хотел вступить к вам, но не взяли. Может, и хорошо...

- Обычно все не так! - возразила Мэрид. - Просто... не повезло. Похоже, ошиблись с заданием.

- Ну, тебе, наверное, виднее. И что дальше будешь делать?

Девушка тяжело вздохнула.

- Похороню товарищей. И пойду сдавать задание. Обязанность инквизитора - защищать людей империи. Даже ценой своей жизни!

Руэри покачал головой. Насколько он помнил себя - ему всегда была чужда такого рода жертвенность. Слишком он был эгоистичен. Ради своего рода, или друзей - да. Ради кучи неизвестных людей, которые и знать не знают о тебе и твоей жертве - определенно нет! Но все же, хорошо, что есть люди, действительно искренне верящие в идеалы инквизиторов. Даже если он не разделял их убеждения, это не мешало уважать их.

- Я помогу тебе.

- Спасибо! - кивнула девушка.

Вдвоем они стащили вместе трупы людей и тварей. Мэрид собрала личные вещи погибших, завернув их в их же собственную одежду. Связав все вместе, получился довольно увесистый тюк. А еще засунула в мешок головы всех троих оборотней - как доказательство выполненного задания.

- Ну вот. Теперь осталось собрать побольше веток...

- Подожди! Ты вот так хочешь все сжечь?!

- Да, конечно... а что?

Трупы простых людей чаще всего сжигали, изредка, по разным причинам хоронили в земле. Но культиваторов, и разнообразную нечисть Темного мира старались в обязательном порядке сжечь. Учитывая энергию инь, и зловещие техники демонических культиваторов, так было надежнее.

- То есть ты взяла уже все, что надо было...

- Ну да, - все еще не понимала, к чему велся этот разговор Мэрид.

- Хорошо!

Руэри вытащил кинжал, который прикупил в Клууне, и принялся со спины потрошить мертвых оборотней. Через некоторое время, немного испачкав руки, он вытащил четыре небольших камушка, слабо фонивших энергией инь.

- Значит, это моя добыча, хе-хе!

- Жемчужины инь? В оборотнях они тоже появляются?

- Сама видишь...

Девушка равнодушно пожала плечами. Учитывая то, что юноша спас ей жизнь, она не видела ничего плохого в том, чтобы отдать их. Спустя полчаса они смотрели на ревущее пламя большого костра.

- Пусть духи будут благосклонны к вам в следующей жизни!

Глава 8

Путешествие в Келльс проходило довольно гладко и спокойно. Особенно обрадовало Руэри то, что ему временно досталась одна из лошадей погибших инквизиторов. Так что теперь он с комфортом ехал, а не шел пешком, как раньше. Конечно, с непривычки сначала тело побаливало, но всего за три дня пришло в норму, адаптировавшись. Вернувшаяся молодость - отличный аргумент в деле привыкания к физическим нагрузкам! Конечно, Руэри предпочел бы, чтобы с ним все еще оставалась его старый уровень культивации, но чего нет - того нет. А жаль...

Металлические подковы звонко цокали по мостовой, когда они въехали в Келльс.

- А здесь довольно чисто! - у с удивлением отметил необычный факт юноша. Самый край города, по идее - тут беднейший район. Но даже так, здесь было удивительно аккуратно и упорядоченно. Попадались старые, покосившиеся от времени дома. Но абсолютно не было привычной вони больших городов. В той же Низине порой приходилось перешагивать через настоящие кучи объедков и луж нечистот, а уж жужжащих мух и вездесущих грызунов было огромное количество. Тут же... люди примерно такие же, но при этом такая ошеломляющая разница.

- Ничего удивительного! Правитель нашего города буквально помешан на чистоте, - пожала плечами Мэрид. - Самые большие штрафы, которые тут может получить обычный человек - за то, что выбросил на улицу мусор, или вылил что-то нехорошее...

- А как же кража, убийство... не знаю, клевета на императора, например? За это что, нет штрафов?

- За это просто казнят, да и все... ну, могут заменить на каторгу, если не хватает кабальных рабов, - равнодушно махнула рукой девушка.

- Ну да, не подумал...

Пара людей, ведя шесть лошадей, дошла до конца дороги и пересекла мостик над небольшим каналом. Потом еще один, и еще... При этом в воздухе витали запахи влаги, словно вокруг был не город, а, например, берег огромного озера. Или реки...

Сами водные артерии были весьма оживленны. Там постоянно проплывали пестро раскрашенные, небольшие и весьма юркие лодочки. А еще можно было увидеть людей самых разных возрастов, азартно рыбачивших с удочкой. Проходя по шестому подряд мосту, Руэри не выдержал:

- Да сколько тут у вас каналов?

- Ха-ха-ха! Добро пожаловать в Келльс, город сотни рек! - радостно отреагировал случайный прохожий на возглас юноши.

- Это действительно правда, - прокомментировала Мэрид. - На самом деле, конечно, тут не сотни рек, а одна. Но очень большая, которую разбили на множество каналов. Удобно - нет никаких проблем с водой, а нечистоты по специальным тоннелям отводятся куда-то в сторону. В любое место города можно добраться как по дорогам, сверху, так и понизу - водным путем. Все тяжелые грузы, например, возят только так, в лодках. У нас есть настоящие плавучие рынки, которые перемещаются по определенным улицам. А еще только в нашем городе есть праздник Светящихся Фонарей - ночью плывут тысячи лодок с бумажными, разноцветными фонарями. Удивительно красиво - чтобы посмотреть приезжают со всей провинции.

Так, в рассказах об особенности города они приехали к небольшому двухэтажному дому. Девушка спрыгнула с лошади, и уверенно постучала в дверь.

- Юная госпожа благополучно вернулась! Старая Брида довольная... - седая, немного сутулая женщина радостно приветствовала Мэрид. - Но прошу меня простить, у нас в конюшне не поместится столько лошадей.

- Этот молодой человек - Руэри, он будет гостем у нас. Позаботься. А лошадей я сейчас уведу. Пятеро из них не мои. Я еду в отделение, отчитываться о выполнении задания, скоро вернусь, наверное, - в конце речи ее настроение явно упало.

- Гости нашей юной госпожи - это хорошо! Проходите, проходите! Я вам покажу, где можно умыться с дороги, и комнату, чтобы отдохнуть...

Руэри, проводив взглядом уехавшую девушку, зашел внутрь. Этот дом вызывал двоякое ощущение: он был просторный, со строгой, но в то же время уютной отделкой. В интерьере не читалась ни вычурная роскошь, ни пышность - вместо этого всё было продуманно и лаконично. Мебель и книги, расставленные по комнатам, говорили о жизни, насыщенной мыслями и делами, а не о стремлении произвести впечатление. Каждая деталь, от гладких полок до аккуратно уложенных свитков, казалась занесённой туда с заботой и привычкой к порядку. Это мог быть дом ученого или деятеля искусства, место, где важнее идеи, чем показная роскошь. Однако, после недолгих расспросов слуги оказалось, что Мэрид живет тут одна. По каким причинам ушло из жизни старшее поколение семейства Хейс, служанка не захотела рассказывать. Правда, поделилась, что еще оставались дальние родственники, алчно посматривавшие на имущество. Но статус имперского инквизитора, хоть и только что принятого, надежно удерживал их от любых поползновений.

Проводив взглядом служанку, почтительно прикрывшую дверь гостевой комнаты с обратной стороны, Руэри удобно устроился на кровати. И криво усмехнулся:

- Сколько не откладывай, все же нужно начинать культивировать. Сейчас вокруг спокойно, а у меня есть изначальные ресурсы на это...

Его обуревали сложные чувства. На самом деле, ощущения культиватора первого ранга после падения с седьмого - буквально небо и земля! Вообще невозможно сравнить! Словно нацепить на глаза дырявую ткань, заткнуть уши воском, и связать руки и ноги. Вот насколько велика разница! Единственное преимущество - молодость, да возможность начать все сначала...

В очередной раз печально вздохнув, Руэри сосредоточился, концентрируясь на собственной ауре. Если обычный человек закрывает глаза, то у него остается слух, осязание. Но если убрать эти чувства, то останется лишь пустота, и ощущение сердцебиения. У культиваторов это не так - появившись, даньтянь, словно крохотное солнышко постоянно пульсирует внутри, посылая излишки энергии по всему телу. За счет этого культиваторы сильнее обычных людей. А еще эта же пульсация попутно как бы "проявляет" множество серых энергетических точек в пределах ауры. Они расположены не хаотично, а группами. Хотя на первый взгляд это может показаться и не так... Группы энергетических точек составляют так называемые меридианы, связанные с разными органами тела. Причем, они дублировались, а точнее - за каждый орган отвечали сразу три меридиана. Например, три меридиана сердца, три меридиана легких... Переход с первого на второй ранг для культиватора означал развитие даньтяня, за счет которого лишь увеличивался объем доступной энергии, и ничего больше. А вот открытие меридиан повышало чистоту энергии. И это влияло на культиватора гораздо сильнее. То есть техники становились мощнее, тело, как вместилище энергии - сильнее. К тому же, раскрытие каждого меридиана давало некие "бонусы", проявлявшиеся ярче с усилением культивации. Например, открытый меридиан органов чувств повышал их чувствительность, меридиан мозга - повышение ментальных способностей, меридиан крови повышал регенерацию... На одном ранге можно открывать меридианы, связанные только с одним органом. И чем больше меридиан смог открыть культиватор на каждом ранге - тем сильнее его фундамент. Словно основание дома - чем прочнее оно, тем больше может выдержать, и тем выше можно построить дом. И тут сказывается разница в способностях, или доступных ресурсах. Порой с самыми паршивыми способностями, и без доступа к ресурсам, культиватор не может даже полностью раскрыть и один меридиан. Это значит, что его путь закончится, так и не начавшись. Тогда он навсегда останется на первом уровне. Можно сказать, такова судьба более девяноста процентов культиваторов Смертного мира... Оставшиеся культиваторы раскрывали один меридиан, а дальше пытались повысить уровень, перейдя на следующий ранг. У таких уже были перспективы.

Отдельные гении, или родившиеся с "золотой ложкой" в самых богатых семьях стремились к раскрытию двух меридианов - фактического предела для любого культиватора. Сила таких людей с каждым уровнем будет все мощнее и мощнее, в какой-то момент даже превысив их реальный уровень культивации по сравнению со своими не такими везучими сверстниками. Конечно, если учитывать только мощь энергии, и забыть про оружие, техники, приемы или просто мастерство боя...

Ходили упорные слухи, что существовали некие мифические небесные и земные сокровища, позволявшие раскрыть третий меридиан на уровень... Но кажется, они такие же старые, как четыре мира, а может, еще старше. И при этом никто вживую эти сокровища не видел.

"Наблюдая" сотни энергетических точек, Руэри задумался:

- И что мне лучше выбрать? Какой меридиан?

Это вопрос был немаловажен. Фактически, самый первый меридиан оказывал самое сильное влияние на культиватора, на каком бы уровне он впоследствии не находился - хоть на третьем, хоть на девятом! Так что выбирая его, можно было определять свой будущий путь развития. Культиваторы, которые знали что будут специализироваться на духовных техниках и иллюзиях, первым раскрывали меридиан мозга. Это давало им преимущество. Демонические культиваторы, учитывая вред, наносимый практикой техник на основе энергии инь, чаще всего брали меридиан крови. Нанести удар на тысячу единиц, причинив себе урона на восемьсот - это как раз про них. Будущие убийцы, планирующие полагаться на скорость и один удар обычно раскрывали меридиан средоточия, который соединял тело и душу, и увеличивал их скорость. Культиваторы, панически боявшиеся отравлений раскрывали меридиан печени, а желавшие получить огромную силу сосредотачивались на меридиане мышц. Меридиан легких обещал ускоренное впитывание окружающей энергии...

Юноша не помнил, какую группу меридиан он выбрал первой в прошлый раз. Но после долгих размышлений, он решил в этот раз сосредоточится на меридиане кожных покровов. Изначальный эффект обещал быть достаточно скромным - всего лишь повышение прочности кожи. Меньше ссадин и порезов - вот и все, что он мог дать на первом ранге. Но позже, с ростом культивации, он будет раскрываться сильнее, вплоть до того момента, когда ни острая сталь, ни артефакты не смогут пробить ее. Но даже на этом ее преимущества не заканчиваются - ведь на высочайших уровнях культивации те, кто выбрал эти меридианы первыми, могут игнорировать слабые и даже средние техники, обладают огромным сопротивлением к агрессивной окружающей среде... Возможно, есть еще что-то, но лишь базовая информация о группах меридианов общедоступна. Ее продвинутые эффекты крайне неохотно раскрывают даже ближайшим родственникам, что уж говорить о остальных. В любом случае, эти меридианы обещают наибольшую выживаемость в прямом бою. Убить высокоуровневого культиватора, раскрывшего первым меридианы кожных покровов - достаточно сложная задача...

Сам процесс раскрытие меридиана - это разблокирование всех энергетических точек, входящих в его состав. Однако никаких карт, схем или рисунков, прорисовывавших правильный "маршрут", и даже просто позволявших отличить один вид меридиан от другого не существовало. Правда, это было не нужно. Каждый меридиан начинался от даньтяня. И этого достаточно!

Руэри пустил короткий импульс на одну из точек, находившуюся рядом с даньтянем. Слабая энергетическая волна пронеслась по цепи точек, которые оплетали сердце. И сразу стало понятно, что это за меридиан.

- Не то...

Следующий импульс "высветил" ряд точек, которые, казалось, хаотично были расположены по всему телу.

- Что это? А! Кровь... Нет, мне это сейчас не надо.

На пятой попытке ему повезло - энергетическая волна пронеслась по участку ауры, который соответствовал поверхности кожи. Однако после тщательного подсчета радости это не принесло.

- Хм, сорок три точки? А не слишком ли это много?

Разные меридианы имели разное количество точек. И, соответственно, разное количество времени и энергии нужно затратить, чтобы их все открыть.

- С другой стороны... чистота энергии в даньтяне зависит от количества открытых меридиан, а если более конкретно - от количества разблокированных точек. Больше точек - выше чистота. Значит, теоретически это выгоднее... Ладно. Все равно нужно с чего-то начинать.

Юноша вытащил мешочек с добытой жар-пылью, и закинул в рот небольшую щепотку. Челюсти свело от кислоты, а в даньтянь медленно заструился поток энергии. В бою ее не применить - слишком медленный процесс, а вот так, при культивации - вполне.

Глубоко выдохнув, Руэри направил энергию в первую точку, располагавшуюся рядом с даньтянем. Понемногу в сером цвете начали появляться проблески золотого. Но медленно, очень медленно!

Через несколько часов стук в дверь оторвал его от культивации.

- Госпожа вернулась, и приглашает вас на ужин, - послышался голос старой служанки с той стороны.

Юноша открыл глаза.

- Ладно, на особо быстрый результат я и не рассчитывал... Сейчас буду!

Руэри спустился вниз. В большом зале уже был накрыт стол на две персоны. Хотя сам стол оказался огромным - тут легко поместились бы и десять, и двадцать человек. Невольно всплывали мысли, что когда-то этот дом был более многолюдным, и застал пиры...

Ужин проходил под треск масляных лампад. Мэрид изящно, и в то же время энергично орудовала ножом и вилкой, расправляясь с едой. А еще, один бокал вина следовал за другим.

- Ты выглядишь расстроенной, - подметил Руэри, наколов кусочек маринованного овоща с тарелки.

- Это правда, - кивнула девушка. Ее щеки уже разрумянились, однако она продолжала активно чередовать еду с вином, больше налегая на последнее. - Но ведь все должно было быть не так! Я думала, что услышав о гибели сразу пятерых инквизиторов, они сделают хоть что-то! Но нет... "Кидай их вещи туда, два дня можешь отдыхать". Как можно быть таким равнодушным?! Будто такое происходит каждый день... Да они должны вывернуть наизнанку того, кто доложил об одном оборотне, вместо троих! Если бы не ты - вообще никто бы не выжил, а эта тварь восстановилась - и продолжила жрать простых людей!

Руэри оставалось лишь поддакивать - в этой ситуации больше ничего не оставалось, да и не требовалось. Девушке просто нужно было выговорится - все же стресс от того, что прошла "по краешку" так просто не исчез. Впрочем, и он не остался без награды - рассвет юноша встретил не в гостевой комнате, а в хозяйской постели. И не в одиночку...

***

Пара дней, выделенных на отдых Мэрид быстро закончились, и она вернулась к своим делам. А Руэри, погостив эти же пару дней у нее, съехал в свое новое жилье - недорогую, при этом на удивление тихую и чистую таверну в одном из районов Келльса, решив пока обосноваться в этом городе. Тут не было такого резкого и жесткого разделения между богатой и бедной частью, как в столице провинции. При этом были две основные силы культиваторов - имперские инквизиторы, занимавшиеся исключительно своими делами, и Храм Вечного Порядка, контролировавший кристальную шахту в трех днях пути от города, и какой-то необычный речной остров, на котором, судя по слухам, выращивались очень ценные травы. Плюс, они держали множество разнообразных магазинов в городе. Все, что было связано с оружием, алхимией и товарами для культиваторов контролировалось Храмом. Они не драли цены, оставляя вполне рыночные, так что "выдавить" их из этой ниши в Келльсе было невозможно.

Посвятив культивации половину дня, Руэри решил выбрался на улицу, прогуляться. Одевшись, он привычно подхватил саблю, и прицепил себе ее на пояс. Проверив, чтобы в случае опасности будет достаточно удобно ее выхватить, юноша на мгновение замер, заглядевшись на лезвие. Ее форма оказалась достаточно удобной, и в руке она "лежала" почти идеально.

- Эх, жаль только, что исходный материал такой дерьмовый... Попробовать найти что-то попрочнее?

Всего несколько использований - и на остром лезвии в одном месте уже появились первые, еще крохотные зазубрины. Наводить страх на каких-нибудь крестьян блеском оружия - сгодится. Но участвовать в серьезных, затяжных боях может быть чревато неприятностями.

- Ну, вот и определился с тем, куда пойду. Надо заглянуть в оружейные мастерские!

Улица, на которой находилось большинство таких магазинов, называлась "Железной". Удобно и легко для запоминания. Можно было нанять за пару медяшек лодку, которая довезет его туда по каналам, но в чем тогда смысл прогулки, если не размять собственные ноги? Так что юноша пошел поверху, по улицам. И одной из попавшихся по пути оказалась "Рыночная". Название в Келльсе часто четко отражало занятие. Особенно это было актуально для всего, что было связано с торговлей или изготовлением чего-либо. Не стала исключением и Рыночная улица - она была весьма длинной, и тут торговали съестным - от фруктов и овощей и приправ до мяса и всяческой водной живности, особенно разнообразной благодаря реке, на которой стоял город. Проходя мимо, юноша все же не забывал рассматривать все вокруг.

- Юный господин! Купите мохноброда - это редкий деликатес! Вы такого нигде больше не найдете! - завопил какой-то прощелыга с деревянным тазиком. В нем лежал поистине странный зверь - нечто, напоминавшее черепаху, покрытую красным мхом. При этом с одной стороны у нее было две лапы, как и положено, а с другой - три. Окружающие торговцы поглядывали кто с пренебрежением, а кто - с откровенной издевкой. Но продавец странного существа не отчаивался, а с энтузиазмом пытался продать.

Равнодушный взгляд Руэри мазнул по существу, потом снова вернулся - уже заинтересованный. И этого хватило, чтобы худощавый тип с засаленными волосами и постоянным прищуром глаз вцепился в него хуже клеща:

- Юный господин! Купите - не пожалеете! Во всех окрестностях не найти второго мохноброда. Это очень редкая зверушка! И не дорого - всего три золотых!

- Ну не знаю... точно вкусный?

- Конечно! Зуб даю - объедение!

На этом моменте несколько стоявших рядом продавцов непроизвольно скривились. Вонь от этой странной черепахи шла приличная. И только постоянное проливание уксуса помогало на время убрать ее. Но ругать товар соседей было не принято. Оставалось только терпеть, и ждать, пока какой-нибудь идиот купит эту дохлую тварь...

- Ее можно и жарить, и варить! Только нужно делать это подольше - настоящий вкус раскрывается часа через три, не меньше! - с энтузиазмом рассказывал мужчина.

Женщина рядом с ним с трудом подавила рвотный рефлекс - очевидно, слишком уж хорошо представила, что будет, если попытаться сварить эту странную черепаху.

- Любопытно, конечно, только очень уж дорого... больше одного золотого я не дам, - задумчиво произнес Руэри.

- Эх, никто не ценит такую редкость, хотя я честно всем рассказываю... Воистину, люди слепы! Так и быть - забирай за один золотой фельд!

- Ладно, по рукам!

Появились две искренние улыбки - покупателя и продавца. А рядом торговавшие люди облегченно выдохнули - наконец-то эту странную дрянь заберут отсюда!

Глава 9

Руэри ухватил немного драный мешок со странной черепахой, и сменил направление движения - теперь его не интересовали оружейные магазины. Прогулявшись некоторое время, его глаза загорелись, и он свернул в небольшую харчевню. Такие частенько попадались по городу. Они готовили еду для прохожих, не предоставляя больше никаких услуг. Порой даже сесть в таких местах было негде - у клиентов была только длинная стойка, за которой можно было перекусить стоя. Но учитывая, что они продавали обычно то, что можно утащить в руке - пирожки, небольшие шашлычки, лепешки с начинкой, засахаренные фрукты на палочке, острые и вяленые полосочки рыбы... это было не такой уж и проблемой. Конкретно эта харчевня продавала какие-то мясные шарики, наполовину завернутые в тесто хитрым способом. И несколько человек сосредоточенно ели их еду.

- Эй! Хозяйка! Сможешь разделать для меня черепаху? Мне нужны все ее кости и панцирь. Остальное - выкинуть.

Солидных габаритов женщина, ловко работавшая тяжелым тесаком, усмехнулась:

- Мне некогда.

Вслед за этом послышался дробный перестук - это тесак распластал очередной кусок мяса, и мелко нарубил его...

- А если так?

На прилавок упали пять серебряных монет.

- О! Конечно, юный господин! Кладите ее сюда! - абсолютно не дрогнув в лице, изменила свое мнение на противополжное женщина.

Увидев существо, а главное - ощутив запах от него, она поморщилась... но отдавать деньги и отказываться не спешила.

Хрустнув, панцирь черепахи разделился надвое под тяжелым лезвием. А дальше женщина буквально за несколько минут мастерски отделила практически всю плоть от костей, и скинула последние в изрядно полегчавший мешок.

Поблагодарив ее, Руэри прошел несколько метров в сторону, и легко спрыгнул вниз, на берег очередного канала. И тут же поймал свободную лодку, курсировавшую по нему.

- Мне нужно место, где находится много кузниц. Знаешь такое?

- Нет проблем! - довольно отозвался низкорослый крепыш с мощными руками - владелец лодки, и навалился на короткие весла. Учитывая узость каналов, он зачастую даже не греб, а отталкивался от каменных стен, а порой и совершенно по-хулигански, от других лодок, замедляя их. Впрочем, остальные лодочники вели себя похоже, так что езда по каналу оказалась забавным развлечением.

Выбравшись наверх, Руэри вдохнул окружающий воздух. Он совершенно точно попал по адресу! Дробный перестук молотов, басовитый гул горнов - все это легко можно было уловить чутким слухом. Многочисленные столбы дыма поднимались вверх. Но даже будучи совершенно глухим и слепым, можно понять, что вокруг хватает кузниц. Густой запах древесного угля, тонкий аромат раскаленного металла - это то, что услышав хотя бы раз, уже не спутать ни с чем.

Повертев головой, юноша направился к ближайшей работавшей кузне. Потом к другой, третьей... Лишь на четвертой ему улыбнулась удача. Чумазый, явно крайне вымотанный недавно завершенной работой кузнец спрятал золотой фельд в карман, и широким жестом обвел свою мастерскую:

- Работай, парень! Но помогать я тебе не буду, учти!

Сам он уселся в "стратегическом месте" - высоком стуле, прислоненном к стене. С него можно было увидеть каждый угол небольшой кузни. Кузнец расслабил ноющие ноги, вытащил небольшую трубку, и с наслаждением прикурил ее, окутавшись дымом.

Руэри усмехнулся, но ничего не ответил. Ему не нужна была помощь!

Он вытащил верхнюю, чашеобразную часть панциря черепахи, и сложил в нее все остальные кости. А потом засунул прямо в печь. От огромного жара остатки плоти обуглились и сгорели почти мгновенно. А дальше начали пропекаться сами кости. Со временем панцирь частично прогорел, и сквозь него начал просвечиваться красный цвет. Юноша ткнул в край панциря - и он легко отломился, словно нежное печенье. После этого Руэри аккуратно, стараясь не допустить, чтобы он совсем развалился, вытащил прожаренные кости. Закинув их в большую ступку, он размолол их в костяную пыль. После чего засыпал эту пыль в узкую емкость с маслом, и тщательно размешал палкой.

А сбоку, удобно устроившись на стуле, за этим наблюдал кузнец, ехидно ухмыляясь и попыхкивая трубкой.

Руэри вытащил свою саблю, снял деревянные накладки с рукояти, и без колебаний засунул ее в горн. После чего принялся качать меха, подавая внутрь конструкции воздух. Пламя взревело, и оружие начало быстро разогреваться. Когда металл ощутимо нагрелся, но еще не раскалился докрасна, юноша вытащил его, и под презрительным взглядом кузнеца засунул в масло.

- Ну и что? Что ты этим добился?! - не выдержал мужчина. - Ты даже не прокалил железо как следует! Его же теперь только... Ай! Кому я рассказываю...

Продолжая бурчать себе под нос, он затих. Своего помощника за такую работу он бы просто выгнал. Ученика бы порол... а так... Кузнец машинально пощупал золотую монету в кармане, и вздохнул.

Тем временем Руэри дождался, пока сабля остынет, и вытащил ее из масла. Тщательно протер, восстановил рукоять, посмотрел, не повело ли от нагрева...

- Я могу проверить лезвие на наковальне?

- Давай! - равнодушно махнул рукой кузнец, предвкушая, как лезвие разлетится на мелкие осколки. Ведь юноша перед ним нарушил все, что только можно!

- Хорошо...

Короткий выдох - и сабля, издав характерный свист в воздухе, ударила в здоровенную железную глыбу.

Т-у-н-н-н-к!

С лязгом, оружие вонзилось в наковальню. У кузнеца округлились глаза, а небольшая трубка вывалилась из открытого рта. Но он, ничего не замечая, прикипел взглядом к сабле. А тем временем Руэри со скрежетом вытащил ее обратно. Теперь на наковальне красовалась довольно глубокая отметина. Осмотрел лезвие - ни единого нового следа не появилось! Правда, металл после купания в масле с костяняной мукой из черепахи-мутанта начал отливать фиолетовым цветом, но если не присматриваться, то это было незаметно.

- Нормально получилось. Этот старик еще кое-что помнит! Вот и решился вопрос с оружием на первое время... - пробормотал себе под нос юноша.

Оторопевший кузнец наблюдал, как "богатенький дурень" уходил. И только спустя некоторое время он пришел в себя.

- Стой! Погоди!

Выбежав наружу, мужчина огляделся - но Руэри уже и след простыл.

- Как?! Как, во имя всех духов, он это сделал?! Какие-то кости вроде от черепахи... Потом размолол в труху... Но как эта ерунда растворилась в масле? Хотя... масло-то осталось!

С загоревшимися глазами кузнец заперся изнутри. Он решил никуда не уходить, пока не повторит это сам! Двое суток мастер, как умалишенный, повторял одно и то же действие - нагреть что-нибудь железное и остудить его в том же масле. Он постоянно экспериментировал с температурой нагрева, пытаясь добиться того же эффекта, что и юноша перед его глазами. Но реальность оказалась жестокой - только самая первая попытка чуть-чуть изменила состав первого "подопытного" - длинного гвоздя. Все остальное вело себя так, как и обычно - гнулось, становилось мягче, или вообще не менялось.

Через несколько дней он, почерневший от копоти, с покрасневшими от усталости глазами выполз из кузни. И ушел в многодневный запой... Единственное, что смогли от него добиться родные - это невнятного бормотания:

- Он сделал - и я смогу. Я же все видел... все видел!

***

Разобравшись с оружием, Руэри решил дальше сосредоточится на культивации, упорно разрабатывая первую точку меридиана кожных покровов. И спустя еще день она, наконец, поддалась - из серой в восприятии юноши превратилась в золотую, под цвет даньтяня. В этот же момент ему показалось, что всю его кожу стянуло. Словно он - барабан, на который умелый мастер с помощью каких-то инструментов натягивает кожу. Казалось, стоит шевельнутся - и она треснет, открыв множество ран по всему телу. Проведя несколько минут в мучительном состоянии, он почувствовал, как ощущения ослабли и в конце концов исчезли. А золотистое свечение даньтяня едва заметно изменило оттенок.

- Впереди еще долгий путь, - вздохнул Руэри, отбрасывая воспоминания о былом могуществе. Какой прок в пустых мечтах?!

Юноша закинул в рот очередную щепоть жар-пыли. Кислота уже не казалась настолько противной - похоже, он постепенно начал привыкать ко вкусу этой гадости. Жаль только, что этот небольшой запас скоро закончится...

Пять дней спустя уже четыре энергетические точки сияли золотым светом. А Руэри огорченно рассматривал последний мешочек из-под жар-пыли. Практически пустой - того, что оставалось, не хватит практически ни на что.

Поднявшись с кровати, и с наслаждением похрустев суставами, юноша спустился вниз. Увы, пока что он не мог игнорировать плотские необходимости, так что ел ничуть не меньше обычного человека, не культиватора. Скорее даже больше!

Спустившись, он обнаружил, что его любимое место было свободно. Заказав еду, юноша принялся неторопливо обедать. И вместе с этим прислонился к стене. Выглядело это немного странно, но никто не обращал внимания. А Руэри делал это не просто так. Обеденный зал выложен из камня, как и все здание. Но неизвестный умелец украсил его изогнутыми стволами деревьев, хаотично расположив их. И, похоже, их проели какие-то жучки, образовав множество соединяющихся друг с другом пустот. По этим пустотам замечательно передавался звук, так что прислонившись к стене, возле одного из стволов, Руэри неплохо слышал все, что говорили за столом на противоположном конце зала. Отчасти именно этим и объяснялось то, что он всегда ел тут. Именно в разговорах других людей можно было услышать что происходит вокруг, и даже кое-что из больших новостей, тех, что происходили за пределами этой провинции, в других частях империи. А еще, конечно, множество разнообразных баек и рассказов типа "ну а я ему ка-а-ак дал промеж глаз!". И поначалу этот раз ничем не отличался от предыдущих. Сразу целая компания оккупировала стол, который отлично прослушивался:

- ... И он такой выскакивает на улицу - а нашего ловкача уже и след простыл! Стоит, пучит глаза, рот открыт, муди трясутся на ветру, ах-ха-ха-ха!

Дружный хохот был ответом на окончание какой-то истории.

- Братья, а вы слышали, что появились теневые бабочки в Водяных Садах?

- Я тоже это слышал... За одну пойманную тварь можно выручить больше, чем за несколько месяцев работы!

Руэри, расслабленно потягивавший травяной отвар замер, прислушиваясь. Теневые бабочки - это достаточно специфические твари. Они питаются нектаром, свежим мясом и энергией инь. А еще, они крайне востребованы культиваторами! Пилюли, которые увеличивают успех преодоления следующего ранга состоят чуть ли не на половину из частей этих бабочек. К тому же, эти твари - роевые. Там, где есть одна, наверняка можно найти еще несколько сотен.

- Соблазнительно, демоны побери! Может, соберемся, а?

- Ты что, идиот? Куда тебе... да и мне...

- Эй! Ты недооцениваешь меня! В детстве я был неплохим охотником! Пару раз в неделю постоянно таскал зайцев домой.

- Ага! А теперь только свое пузо...

Раздался хохот, прекративший на некоторое время разговор.

- И все же... если повезет - это немалые деньги. Да что там! Словить десяток - и можно вообще не работать! Сиди, пей да жри! Красота!

Тут Руэри машинально кивнул. Действительно, затраты у простых людей на жизнь невелики. Это не чванливые аристократы с их желанием пустить пыль в глаза, и не вечно нуждающиеся в чем-то культиваторы. Если не шиковать - то десятка добытых теневых бабочек и правда может хватить.

- А я долг верну!

Послышался звук глухого удара.

- Идиоты! Какие, к демонам, деньги?! Совсем мозги уже пропил? А ты, Калвах, тоже думаешь о легких монетах? Очнитесь, мужики! Там будет рыскать хренова туча воинов, наемников, всякого сброда... А кроме них - множество культиваторов. Что вы в такой компании получите? Это не рис собирать на поле, где никто мешать не будет. Идиоты...

К этому времени Руэри допил свой напиток, и поднялся наверх. Экипировавшись по-походному, он поспешил к дому Мэрид, надеясь узнать какие-то дополнительные подробности. Если даже простые люди об этом говорят - инквизиторы точно должны знать о таком событии! Однако его ждало разочарование - старая служанка сказала, что ее хозяйка уже несколько дней не появлялась, выполняя какое-то задание. Так что он просто направился к выходу из города. Сейчас, основной его недостаток - нехватка денег. Просто не за что купить еще ресурсов для дальнейшей культивации, чтобы продолжать раскрывать меридиан, хотя на простую жизнь хватает... А полагаться только на собственные силы - это тупик. Так он лет десять потратит всего на один меридиан! И к старости, дай духи, доберется до третьего ранга... Неожиданные новости о появлении теневых бабочек пришлись как нельзя кстати. Такой шанс подзаработать грех упускать! Конечно, там тоже наверняка будет хаос, как и риски... Но они не идут ни в какое сравнение с тем, что творится в провинции Латтон, в которой он оказался первоначально.

Покинув город, Руэри свернул в сторону, на одну из многочисленных тропинок. Убедившись, что никого вокруг нет, он повязал вокруг лица кусок зеленой тряпки, которую он заранее припас. В случае чего очень полезно, если враг не сможет запомнить лицо. Мало ли что может случиться по пути?

- Теперь меня зовут... Зеленый Шарф! А что? Звучит довольно забавно, хе-хе...

Время, проведенное в городе Келльс было не зря - Руэри раздобыл карту окрестностей. Водяные Сады находились на востоке, километрах в тридцати пяти, выше по руслу реки. Это было место, где раньше находился Келльс. А потом, после какой-то древней катастрофы, он "переехал" ниже по течению.

Почти добравшись до этого района, юноша не стал ничего исследовать - солнце уже клонилось на закат. Он нашел подходящее место для ночевки, и хорошенько замаскировал его.

А с первыми лучами Руэри выдвинулся вперед. На первый взгляд, участок впереди напоминал просто равнинный берег реки, поросший лесом. Вот только довольно быстро оказалось, что это не так. Следы древних строений попадались тут и там. Камни мостовой погребли под собой травы и растительные осадки - только кое-где можно было еще разглядеть первоначальные остатки. Когда-то тут было множество каналов, совсем как в современном Келльсе. Но прошедшее время не пощадило творения древних зодчих. Каналы превратились в причудливую мозаику. Где-то вода все еще текла, где-то ее нет вовсе. Многие места забились тиной и обросли какой-то болотной растительностью, превратившись в зеленые плоты. Проходя по ним, ноги утопали в мягкой сырости. В некоторых местах вода застыла и сгнила, превратившись в неисчезающие зловонные ямы. От старых зданий лишь кое-где остались "скелеты" строений, увитые разнообразными плющами да лианами. Воздух был насыщен запахом влаги, смешанным с гниющей вонью. А еще, очень часто попадались одичавшие фруктовые деревья. Наверное, именно поэтому это место и прозвали "Водяными Садами".

Руэри двигался осторожно, оглядываясь и прислушиваясь. Услышав шум позади, он быстро спрятался в тени кривого дерева. А через пару минут метрах в пятнадцати от его убежища пробежала троица культиваторов первого ранга. На их плечах красовались нашивки Храма Вечного Порядка - круг с точкой в середине.

Проводив их взглядом, юноша продолжил путь.

- Ничего удивительного. У них в Келльсе то ли филиал, то вообще основная часть секты...

Несколько раз встречались одиночки. От них он не прятался. Хватало быстрого обмена взглядами - и они расходились в разные стороны. Сражаться было не за что...

Ближе к полудню юноше показалось, что он что-то заметил. Не теряя времени, залез на ближайшее дерево. Повезло, что как раз рядом оказался растительный гигант, возвышающийся над окружающими деревьями, словно взрослый над детьми. С высоты Водяные Сады выглядели немного иначе - эдакое чередование зелени, водной глади и тени. Но Руэри привлекло вовсе не это. Над горизонтом поднимался странный столб.

Точечный взгляд!

Одна из сохранившихся техник словно сама собой всплыла в памяти. Странный столб "приблизился". Юноша прищурился, и все-таки смог разглядеть множество черных бабочек, спиралью поднимавшихся к солнцу.

- Ага! Так вот где они!

Глава 10

Огромный столб из сотен теневых бабочек привлек внимание со всех сторон Водяных Садов. Такое колоссальное зрелище просто невозможно пропустить! Взволнованные, жадные взгляды устремились в эту сторону.

- Вперед!

- Мы несколько дней искали, а они во-о-он где!

- Ха-ха-ха! Я собираюсь заработать состояние! Меня никто не остановит!

- Быстро! Быстро! Нельзя позволить кому-то опередить нас!

- Братья, я с вами!

Многочисленные крики нарушили тишину этого места. Но еще больше людей двинулись молча. Если бы кто-то мог смотреть сверху, и обладал орлиным зрением, то заметил бы множество одиночных фигур и групп людей, разбросанных по территории. Сейчас они дружно направились в одно и то же место - туда, откуда возник столб.

Троица культиваторов, точно так же как все остальные, бежала по развалинам города. Перепрыгивая через полуразвалившиеся каналы, и обходя странные места. В один момент они выскочили на большой участок земли, заросший желтоватой травой. И в тот же момент сюда добрался Руэри. Он смерил культиваторов оценивающим взглядом, и собрался продолжить путь.

- Эй, друг! Погоди! Не хочешь объединится? - предложил узкоглазый мужчина невысокого роста, с парой мечей разной длины, висевших на поясе с одной стороны.

- Объединиться? - невольно повторил юноша.

- Да! Мы все трое - случайные попутчики в поисках добычи. Сам знаешь, на охоту спешит немало команд. Конкурировать с ними в одиночку - дохлый номер. Даже если что-то получишь, они отберут. Хорошо, если только добычу, а не жизнь... Думаешь, все ученики Храма Вечного Порядка - хорошие люди? Это в городе они ничего не сделают, а тут...

Руэри еще раз внимательно оглядел троицу. Все, что осталось от его былого могущества - это часть опыта, чувствительность к внешней энергии, и немалая интуиция. И первое впечатление, которое производили люди напротив - благоприятное. Когда люди долго находятся вместе, то они поневоле приспосабливаются друг к другу. Иное положение тела, жесты... все это весьма тонко, но оно есть. И эта троица держалась рядом друг с другом, как абсолютно посторонние люди, случайно встретившиеся. Так что, похоже, и правда они познакомились только тут. К тому же, узкоглазый культиватор прав - в группе почти всегда безопаснее. А значит, имеет смысл присоединится на время этого дела.

- Что по добыче? Как будем делить?

- Делим поровну, да и все! Нечего мудрить! - отозвался второй культиватор. Неровно, очень коротко стриженный, как будто он сделал это сам, ножом. Высокий, широкоплечий, а на его груди висела тяжелая цепь с привязанным обломком меча. Сложное оружие! Пожалуй, в своем нынешнем состоянии Руэри не хотел бы сталкиваться с таким человеком в бою. Особенно, если он умеет мастерски с ним обращаться...

- Действительно. Мы тут только ради нее! - согласился третий. Неказистая, среднестатистическая внешность, средний рост, серая одежда. А короткое копье в его руке почему-то выглядело очень органично, словно часть его. - Так что, присоединишься?

- Да. Можете меня называть Зеленый Шарф!

- Скорее уж брат Зеленая Тряпка. На Шарф это непохоже, - усмехнулся культиватор с цепью, протягивая руку для пожатия. - Но дело твое. Я - Карей.

- Тихий Удар, - в свою очередь представился невыразительно выглядевший культиватор.

- Тиджернан, - протянул сухую, жесткую ладонь узкоглазый культиватор.

Познакомившись, они поспешили дальше, на ходу перебрасываясь несколькими фразами. Перебираясь через сухие участки, и перепрыгивая остатки каналов, группа быстро двинулась вперед. По пути то и дело попадались следы людей - там примятая трава, тут - сломанная ветка... Даже порой можно было заметить, что кто-то мелькал в пределах видимости.

- Мы уже недалеко. Осталось несколько километров, - прокомментировал Руэри.

- Интересно, сколько будет людей охотится за бабочками?

- Лично мне много не надо, - пожал плечами Карей, и отвел рукой колючую ветку. - Десяток решит все мои проблемы на пару месяцев. А там посмотрим...

- Там много. На всех хватит!

- Ха! Ты слишком наивный...

Слева и справа уже можно было увидеть другие отряды. А спереди поднимался вверх колоссальный столб из теневых бабочек.

- Странно. Никогда не видел такого явления... - пробормотал себе под нос юноша.

- Что-что?

- Ничего. Осталось совсем немного!

Вскоре десятки людей замерли под тенью деревьев, осматриваясь. Руэри оказался в первых рядах, так что ему было хорошо все видно. А впереди, в центре заросшего травой поля, крутилось колоссальное количество теневых бабочек. Казалось, они поставили своей целью добраться до солнца. Но взлетев на огромную высоту и устав, они, кружа, опускались обратно. А потом, набравшись сил, снова танцевали в потоках воздуха, стремясь взлететь вверх, к солнцу. Ни один человек не рисковал первым выйти к ним из-под иллюзорной защиты деревьев. Такое огромное количество даже мелких тварей разорвет, сточит отдельного человека до костей!

Люди постепенно продолжали копиться, но никто не рисковал идти вперед. Все просто наблюдали, тихо переговариваясь.

- Эй! Народ! Давайте вместе пойдем вперед! Нас много! - выкрикнул один из культиваторов. Несколько человек, поддавшись такой идее, даже сделали пару шагов вперед, но потом, видя, что никто их не поддержал, вернулись обратно.

Минута тянулась за минутой... пока какой-то отчаянный смельчак в полной металлической броне, бряцая на всю округу железом, двинулся вперед. Он беспрепятственно прошел вперед, к огромному столбу круживших бабочек, и бесстрашно сунул руку внутрь. И еще. И еще... мужчина явно старался, но при этом не словил ни одной. Хотя они летали не быстро - совсем как обычные, просто крупные насекомые. И при этом теневые бабочки тоже никак на это не отреагировали, словно слепые.

- Они... они какие-то ненастоящие!

- Что?

Множество людей, уже не сдерживаясь, побежали вперед. Среди них была и группа Руэри. Но юноша не стал подходить близко, а лишь увидел, как другие культиваторы бесстрашно суют руки в сторону бабочек. А те проходят прямо сквозь конечности, никак не меняясь. Словно бесплотные. Будто мираж. Страшная догадка всплыла в голове Руэри.

- Уходим. Быстро! Это ловушка. Не знаю, зачем... но это определенно чтобы привлечь всех сюда!

- Что ты имеешь в виду, Зеленый? - уточнил Карей.

Однако все четверо быстро принялись пробиваться назад. Одиночные культиваторы привыкли быть более осторожными, чем последователи крупных сил вроде Храма Вечного Порядка...

- Сами подумайте! Эту штуку очень хорошо видно издалека. Сколько людей сюда придет?

Им удалось отбежать на сотню метро от поляны, как послышался странный шелест. И из незаметной дыры в центре кружащихся теневых бабочек ударила черная, тяжелая волна энергии, от которой тянуло смертью, разложением. Культиваторы кинулись врассыпную... но было слишком поздно. Мало того, что люди мешали друг другу, так еще и волна двигалась со скоростью летящей стрелы. Всего миг - и она затопила все вокруг.

- На деревья, живо! - завопил Руэри, подпрыгивая к ближайшему дереву. Он успел заметить, что волна энергии стелилась над землей в метре-полутора, словно тяжелый туман.

Все члены недавно образованной группы поступили так же - в неожиданной и опасной ситуации когда кто-то уверенно командует, люди обычно сначала подчиняются, и только потом думают сами. В этот раз инстинктивная реакция спасла им жизнь - каждый из четверки успел подпрыгнуть и уцепиться за растения, спасаясь от волны. Правда, возле Тиджернана оказалось совсем молодое растение, отчего повисший на нем узкоглазый культиватор выглядел немного комично. Ствол деревца изогнулся дугой, словно стебель пшеницы, на котором повисла мышь...

Несколько секунд волна продолжала расходится, захватывая все новые и новые территории... и внезапно исчезла. Ничего больше не напоминало про нее - солнце светило все так же ярко, вдалеке щебетали птицы и летали в воздухе насекомые. Легкий ветерок колыхал листья. Казалось, совершенно обычный день где угодно... Даже иллюзорный столб бабочек все так же кружил над землей.

Вот только множество тел, валявшихся на поляне и вокруг нее, никуда не исчезли. И тонкие, издалека совсем незаметные струйки энергии инь поползли в сторону иллюзорного кольца бабочек. Они незаметно извивались в траве, вливаясь в ту же дыру, из которой только что вываливалась темная энергия. Опускаясь вниз, струйки энергии просочились на дно подземной пещеры, впитываясь в небольшие черные пирамидки, расставленные по кругу. На этих пирамидках проглядывали странные знаки, от взгляда на которые у простого человека моментально бы закружилась голова.

Положив руку на одну из них, рядом сидел Аластар. Аура демонического культиватора так и осталась аурой культиватора на пике первого ранга. А на лице застыла странная улыбка:

- Первый шаг сделан успешно! Рыбки уже попали в сеть, и им не сбежать. А то, что несколько рыбок ускользнуло от крючка, это неважно. Сеть от этого никуда не делась!

В углу пещеры неподвижно замерли пятнадцать... существ. С первого взгляда они были похожи на людей. Вот только даже у стариков не бывает такой землистой, дубовой кожи, похожей на кору деревьев. Одежда на них составляла лохмотья. Но самое главное - глаза. У обычных людей они бывают разными - радостными, испуганными, печальными или потускневшими... Но увидев эти ужасающие, затянутые белой пленкой глаза, никто бы не подумал связать их с живыми существами. Нечисть, нелюди, порождение темного мира... но только не люди! Они стояли абсолютно неподвижно, не издавая ни вздоха, и не шелохнувшись. Даже их температура была такой же, как окружающий воздух. Точно статуи!

***

- Я думаю, наше приключение по добыче теневых бабочек окончено, - эти слова Руэри, нашли благодатный отклик в сердцах его временных компаньонов.

Тихий Удар просто кивнул. Учитывая то, что он вообще немногословен, это было нормально.

- Еще бы! Не знаю что это за штука, но только благодаря брату Зеленому мы выжили! - Карей спрыгнул вниз с дерева, немного увязнув в мягком грунте.

- А чтобы его хорошее дело не пропало даром, предлагаю побыстрее свалить! - проворчал Тиджернан.

- Согласен!

Четверо культиваторов быстро отдалились от опасного месте. Но на поляне остались лежать множество тел. И можно было бы трижды озолотится каждому из группы, просто собирая вещи... А зная механику работы этой странной волны энергии, и то, что можно спастись от нее на деревьях, это тем более возможно. Просто сиди на дереве, да кидай крюки с веревкой, подтаскивая тела. Но ни один из четверки не был дураком. Это точно не было природным явлением! Столб призрачных бабочек слишком напоминал ловушку. А если в следующий раз наплыв энергии будет сильнее?

- Как насчет сообщить инквизиторам? Такая массовая гибель людей точно их заинтересует.

- Гм... Зеленый, ты что, башкой стукнулся об дерево?

- У меня есть знакомый среди них, - пояснил юноша.

- Ну разве что так...

Какое-то время прошло в молчании. Наверное, можно было бы уже разбежаться в разные стороны... но учитывая произошедшее - было как-то спокойнее. Тем более, им всем первоначально нужно было в сторону Келльса.

В полусотне метров от них "на всех парах" пробежал отряд из семи человек, направляясь к иллюзии столба бабочек.

- Эй! Подождите! - крикнул Руэри. Отряд действительно приостановился.

- Будьте осторожны! В центре, где бабочки - какая-то ловушка. Она опасна на расстоянии примерно ста - ста пятидесяти метров.

Он вовсе не собирался становится спасителем всех на свете. Но предупредить, когда это ему ничего не стоит - почему бы и нет?

Один из отряда благодарно кивнул, а остальные проигнорировали...

- Я бы тоже не поверил...

- Но увидев трупы, они точно будут гораздо осторожнее!

- Это так...

Группа быстро перемещалась назад уже знакомым путем. Перепрыгнув через очередной пересохший канал, Руэри остановился. Его беспокоило какое-то странное ощущение. Тихий Удар, глядя на него, тоже замер. Этот культиватор очень подходил своему прозвищу - он действительно был тихий, и очень внимательный.

Тем временем Тиджернан и Карей продолжали идти вперед. Они очень плавно завернули влево, и проделав полный круг, снова оказались рядом с Руэри.

- Эй! Вы как тут оказались? Вы же, вроде, отстали! - удивился Карей.

- Неправильный вопрос. Правильный - как вы сами тут оказались? - ответил Тихий Удар.

- Я кое-что проверю, - бросил Руэри, сосредотачиваясь на полуразрушенной каменной колонне, торчавшей метрах в трехстах от его текущего местоположения. Именно так и люди избегали потери ориентации, например, в лесу, чтобы не ходить кругами. Секрет прост - выбрать какой-то ориентир, дойти до него, потом выбрать следующий. Только так можно не заплутать в некоторых местах...

Юноша внимательно отслеживал колонну, идя строго к ней. Но в глазах остальных он свернул направо, и вышел рядом с ними. Увидев себя на том же месте, он скривился. Попытавшись обнаружить энергетические нити вокруг, он не смог этого сделать. И огорчился еще больше.

- Что?

- Мы не выйдем отсюда. Это иллюзорная формация. Мы в жопе! - коротко охарактеризовал их ситуацию Руэри.

В этот момент пара культиваторов - две девушки приближались к ним со стороны города.

- Стойте! Не подходите! - закричал, размахивая руками Карей.

- Зря кричишь - они тебя не слышат и не видят. Это бесполезно. Формация не выпустит ничего, - покачал головой Руэри. - Это же формация, а не какой-то вшивый массив...

В этот момент две девушки пересекли границу, и озадаченно остановились. Им показалось, что четверка людей перед ними возникла словно из пустоты. Опыт подсказывал, что группа людей внезапно появившихся перед двумя девушками может замышлять что-то недоброе... Но почему тогда никто не обнажает оружие? Даже наоборот, смотрят на них с какой-то... жалостью?

- Что? - не выдержала одна из них, рыжеволосая девушка с парой тяжелый боевых вееров, висевших на оружном поясе.

- Ничего. Вы тоже попались. Жаль, я пытался предупредить, - покачал головой Карей.

- Предупредить?

- Попробуйте вернутся назад, метров на пятьдесят.

И пока только прибывшие сначала с недоверием, а уже потом - с удивлением экспериментировали, Руэри рылся в собственной памяти, пытаясь вспомнить как можно больше о подобных формациях.

- ... Теперь иди влево! Влево, а не вправо! Да что б тебя, влево! Ты что, не можешь отличить "право" от "лево", тупая курица?!

- Я и иду влево!!!

- Ладно! Просто остановись! Теперь сделай шаг левой ногой...

- Да что б тебя! Левой!

Пока юноша думал, остальные продолжали искать способ пройти назад. Бесполезно! Стоило зайти в совсем небольшой "заколдованный" периметр, как восприятие человека менялось, и он, будучи свято уверен что идет прямо, возвращался в исходную позицию. Не помогало ничего - ни подсчет шагов, ни раскидывание предметов в роли указателей направления, ни более экзотические - например, прыжки на одной ноге или даже передвижение по-пластунски...

- Наигрались? - собрав в кучу все воспоминания, Руэри решил взять руководство на себя.

- Брат Зеленый, мы ищем способ уйти, а не маемся дурью!

- Вы развлекаетесь как дети, увидев уличные фокусы, - отрезал юноша. - Значит так. Иллюзорные формации на нашем нынешнем уровне - непреодолимая вещь. Были бы мы хотя бы на третьем ранге, а лучше - на четвертом-пятом...

Разглядев удивленные лица окружающих, Руэри понял, что хватил лишку. Какой там третий ранг! Почти наверняка все присутствующие так и останутся на первом ранге! Дай духи, кто-то из них прорвется на второй - тогда они будут считать, что им удивительно повезло! Это же мир Смертных, со скудными ресурсами, и не менее скудной окружающей энергией, а не мир Культиваторов...

- Гм... короче, формацию нам можно преодолеть только уничтожив ее. Грубой силы у нас не хватит даже если соберемся целой сотней. А значит, нужно уничтожить "якоря". Если убрать хотя бы половину, она сама рухнет. Якоря должны располагаться как раз в зоне действия самой формации. Это непросто, и нужна хорошая чувствительность к внешней энергии, но вам повезло - у вас есть этот старик, хе-хе... Короче, идем вдоль границы. Я ищу и уничтожаю якоря, вы - защищаете меня от любой опасности. Ясно?

Глава 11

...На поляне все так же кружился иллюзорный образ теневых бабочек, привлекая все новых и новых людей. Однако в этот раз собравшиеся со всех сторон культиваторы были гораздо осторожнее предыдущей партии. И не удивительно! Множество трупов на поляне и вокруг нее недвусмысленно намекали на опасность. А по погибшим насекомым и мелким зверушкам в траве насторожившиеся культиваторы легко определили радиус разлившейся волны смертельной энергии. И, конечно, внутрь никто категорически не хотел заходить.

Самая большая группа культиваторов была с нашивками Храма Вечного Порядка. Они сгрудились вокруг одного из них. Этот культиватор возился с большой деревянной куклой. Она была выполнена в виде огромного паука-химеры, оснащенного конечностями по форме напоминавшими человеческие руки, только вдвое крупнее.

- Ну что?

- Погоди... так... так... все, готово!

Люди быстро разошлись, открывая пространство в сторону поляны.

Сердце марионетки!

Деревянная кукла неуклюже поднялась, сделала несколько шагов... И с каждым шагом она двигалась все ловчее, пока не сравнялась по легкости движений с культиватором. А тем временем создатель техники не отрывал от нее глаз, и лишь слегка шевелил пальцами.

- Старший брат крут!

- Да! Среди нашего поколения в мастерстве кукловода он на почетном втором месте, уступая только ученику старейшины Лонан...

Кукла легко и быстро прошла оставшееся расстояние до столба бабочек, и попыталась схватить одну из них.

- Не выходит. Проклятье, да это же иллюзия! Ну, тогда не зря же я...

Деревянная кукла легко подняла по телу в каждую руку, и отправилась обратно...

Внизу, в подземной пещере под поляной, Аластар нахмурился:

- Почему вы не идете вперед? Где же ваш дух исследователей, а? Разве можно сдаваться после первой же неудачи? Подумаешь, мертвецы... Кто их не видел?! Жалкие трусы! Ну ладно, значит, пора переходить к следующему этапу. Вас, конечно, все еще многовато в одном месте, но это поправимо, хе-хе... В других местах я так сделать не могу, но тут, прямо возле ядра иллюзорной формации нет ничего невозможного. Добро пожаловать в мои владения, жалкие неудачники!

Пространство в радиусе нескольких сотен метров пронзило огромным количеством тончайших нитей, которые тихо и незаметно присоединились к ауре всех культиваторов вокруг.

Множество быстрых силуэтов вылетели из дыры в центре столба из бабочек. Это оказались те самые существа, что недавно стояли неподвижно в подземной пещере. Они разбежались во все стороны, стремительно приближаясь к людям. И, разумеется, это не осталось незамеченным:

- Кто это?

Кто-то первый успел рассмотреть внешность этих существ, и заорал:

- Это зомби! Братья, это зомби, осторожно!

Увидев наконец реальную угрозу, культиваторы не испугались, а наоборот, взбодрились. Неизвестная опасность всегда пугает гораздо сильнее. А сейчас перед ними были всего лишь твари родом из Темного мира. С ними уже давно научились справляться.

Всего за несколько мгновений сработавшиеся группы культиваторов сбились в боевые построения, где каждый давно уже знал какую роль нужно выполнять. Одиночки, или случайные попутчики приготовились сражаться в соло. Или наоборот, тихо сдвинулись назад, чтобы первый натиск пришелся на кого-то другого...

- Их совсем немного! А нас - много! Не бойтесь! Руби тварей!

- Верно! Боятся нечего!

- Мой топор давно не проламывал чью-то голову!

- Оставьте парочку этому папе размяться!

- Вперед!

Аластар, увидев поднявшийся боевой настрой культиваторов, только зловеще усмехнулся. Всех их ждет весьма неприятный сюрприз...

- Разящий поток!

- Молния одинокой горы!

- Шёпот ветра!

- Кольцо гибельных игл!

Культиваторы без колебаний атаковали своими сильнейшими техниками. Но почему-то все они пролетали мимо зомби, просто в воздух. Несколько человек, вооруженные боевыми луками, стреляли с тем же результатом. Но расстраиваться было некогда - твари мчались очень быстро. Угрожающе зазвенели клинки, которые извлекали из ножен. Что такое пятнадцать зомби против вооруженной толпы культиваторов первого ранга с оружием и неплохим боевым опытом?! Смех, да и только! Наверное, даже не каждому выпадет шанс хоть раз ударить врага...

- Ай! Стой!

- Ублюдок!

- За что?

- Не-е-ет!

- А-а-а-а!

Почему-то когда зомби приблизились к людям, культиваторы, уже готовые атаковать их, обрушили оружие на своих же товарищей! Тех, кто стоял рядом! Моментально воцарился полный хаос. А ловкие и невероятно сильные зомби, ворвавшись в группы людей, только усугубили это! Они легко отрывали руки и головы, прокусывали шеи, или одним взмахом "вооруженной" длинными когтями руки пробивали тела не хуже мечей... Кровь хлестала во все стороны, крики умирающих, звон оружия и разнообразные вопли превратили это место в нечто похожее на кошмарный сон. Паника воцарилась среди все еще выживших культиваторов. Каждый удар по зомби каким-то образом оказывался ударом по другим людям! В итоге выжившие отчаялись и начали разбегаться в разные стороны, уже даже не пытаясь убить зомби. Но в итоге ситуация стала еще хуже - убегая, они все равно снова и снова оказывались в том же самом месте, где на них набрасывались те же зомби...

Всего через пять минут все было покончено. Пировавшие на трупах зомби дернулись, и подчиняясь приказу контролировавшего их демонического культиватора, потащили трупы к подземной пещере. Они их бросали прямо на предыдущую "партию" погибших.

- А теперь свободная охота. Давайте поиграем в прятки! Кто не спрятался - я не виноват. Это будет веселая игра, ха-ха-ха!

Демонический культиватор отдал новый ментальный приказ - и все зомби разбились на пятерки, принявшись прочесывать территорию расширяющимися кругами. Силы пяти таких тварей вполне хватит на уничтожения среднестатистического отряда из десяти культиваторов первого ранга. А кольцо теневых бабочек все так же упиралось в небосвод, привлекая в зону действия иллюзорной формации новых жертв...

***

- Ну что? Нашел что-нибудь?

- Я пока ничего не чую... - отрицательно покачал головой Руэри. Он шел по самому краю иллюзорной формации, порой "проваливаясь" в зону ее действия и снова выбираясь.

- Мы так и будем ходить просто так, по кустам и канавам? - недовольно фыркнула одна из прибившихся к ним девушек. Любопытно, что даже в походных условиях на ней можно было заметить следы косметики, и учуять запах каких-то духов. А легкий меч на поясе смотрелся скорее декоративным, чем реальным боевым оружием.

- Тебя никто не держит. Хочешь сдохнуть - вали отсюда! - жестко отреагировал Карей. После того, как Руэри спас их, он испытывал неподдельное уважение к его навыкам. И такое пренебрежение задело его за живое.

- Эй! Она просто спросила! - вступилась в ее защиту рыжеволосая девушка, ее напарница.

- А я просто ответил. Неужели не понятно? Хочешь выжить, и выйти из этой ловушки - не отвлекай брата Зеленого!

- Хм, деревянный чурбан!

Руэри старался не отвлекаться на происходящее, сосредоточившись на поиске якорей формации. Проблема была в том, что формация маскировала свои якоря, уводил от них внимание. И требовались немалые усилия, чтобы почуять их сквозь эту маскировку. К тому же, до сих пор он не смог найти еще ни одного... Это было неприятно.

Обойдя очередные развалины, юноша неуверенно остановился. Энергия вокруг была какая-то неоднородная. Словно завихрение...

- Кажется, где-то тут должен быть якорь.

- Нашел?

- Вроде да... но я пока не могу определить точно, где именно. Можете тоже посмотреть. Это должно быть нечто рукотворное, скорее всего, не особо большое. И находится в пределах десяти-пятнадцати метров, если не ошибаюсь...

Все принялись внимательно осматриваться. Однако ничего выделяющегося вокруг не было. Трава, два куста, опавшие листья, которые пригнал сюда ветер, засохшее дерево...

Руэри принялся ходить по этому кусочку земли взад-вперед, пытаясь поточнее определить источник возмущения энергии. И на очередном шаге земля чуть-чуть просела, словно под ногой попалась пустота - например, кротовья нора.

- Земля! Точно, как я не догадался! Эти ублюдки, которые устроили формацию, зарыли якоря в землю! - осенило юношу. Он схватил валявшуюся недалеко палку, и принялся втыкать ее в почву. И действительно, она оказалась вспушенной, словно ее недавно уже кто-то разрыхлил. Очень скоро палка подцепила и выбросила на поверхность фарфоровую фигурку птицы, покрытую рунами.

Руэри, не колеблясь, выхватил саблю и рубанул прямо по ней. Короткая вспышка - и фигурка разлетелась на осколки, обнажая небольшой камешек, светившийся янтарным цветом.

- Один есть! - юноша спрятал камешек в кармане, ощущая как энергия в пространстве вокруг немного "сгладилась", становясь чуть-чуть ближе к естественному фону.

- И сколько еще надо таких штук уничтожить, чтобы мы смогли отсюда сбежать?

- Не знаю. Может, с десяток, или около того... я никогда такого не делал. Но дальше точно будет легче - ведь я уже понял, как их прячут!

- Тогда чего мы ждем? Вперед!

***

Девять культиваторов направлялись в сторону столба из теневых бабочек. Они шли достаточно расслабленно - ведь в пределах нескольких сотен километров от крупных городов не бывает монстров. За этим строго следят имперские инквизиторы, стараясь не допускать массовой гибели простых людей - ведь это вредит империи. Каких-то особо жестоких банд вокруг Келльса тоже давно не было. Так что смешанный отряд из девяти культиваторов спокойно передвигался вперед, негромко общаясь обо всякой ерунде:

- А я полгода назад попробовал звездную рыбу из знаменитого озера Энелл!

- Да ладно! И как?

- Скажем так - три золотых за порцию - это еще дешево. Местные жители настоящие хапуги! Но она того стоит, поверьте! Нежнейший вкус мягко обволакивает язык. Сладковато-терпкий, с нотками лимонной кислинки... Это просто непередаваемое лакомство, - рассказывавший мужчина даже слегка закатил глаза, описывая вкус блюда.

- Заткнись, заткнись, заткнись! Я ел всего пару часов назад, но слушая твою непрерывную болтовню, снова захотел поесть! - отвесил шутливый подзатыльник шедший рядом культиватор с боевым молотом на плече.

- Ха-ха-ха! Это еще что... Я вот еще не рассказывал, что я когда-то пробовал в Крукеде, в провинции Латтон. А если расскажу - так ты вообще слюной захлебнешься!

- Просто заткнись уже!

- А я бы послушала... - вмешалась в разговор единственная девушка среди них.

- Да ты б только и делала, что развешивала уши! Хочешь напомню, к чему в прошлый раз привела твоя любовь к сплетням?

- Что? Да я...

Тяжелая туша зомби вылетела из кустов, словно выброшенная мощной баллистой. Тварь намертво вцепилась в лицо гурмана, а когтями по пути зацепила и культиватора с молотом.

- Силлаг! Держись, брат!

Тяжелый молот взмыл вверх, и мощным ударом буквально отшвырнул тварь с человека. Вот только... судя по обилию крови, того уже было не спасти.

- Ах ты сволочь! Получай!

Взмахи молота следовали один за другим, буквально вколачивая зомби в землю. Но странное дело - каждый последующий удар был все слабее и слабее. Уже через пять ударов мужчина тяжело оперся на свое оружие, не в силах даже стоять ровно. А на груди, под разодранной рубахой наливались черной кровью пять глубоких параллельных царапин. Яд зомби сделал свое черное дело...

С другой стороны выпрыгнул еще один зомби.

Пустое ядро!

Мощный поток в виде шара врезался в следующего зомби, откинув его в сторону... и девушка-культиватор бессильно осела на землю. Она с перепугу умудрилась вложить в единственную технику абсолютно всю энергию, которая у нее была. Откинутый монстр несколько раз перекувыркнулся, и снова вскочил, опять нацелившись на человека, словно ничего и не случилось. Он абсолютно не обращал внимание на впалый бок, куда пришлась техника.

- А-а-а-а! - крик девушки быстро затих, сменившись влажным чавканьем твари.

Сразу трое культиваторов окружили зомби, яростно рубя его клинками. Красивые удары, отточенные шаги... можно было подумать, что ему вот-вот придет конец... но на самом деле легкие сабли со звоном отскакивали от прочнейшей кожи твари. В этот момент еще один зомби, расправившись со своим противником, напал сзади на эту троицу. Раскроив взмахом руки череп одному, он вцепился мертвой хваткой во второго, буквально пожирая заживо. Последний из троицы, видя такую ситуацию, в панике сбежал куда глаза глядят...

Неподалеку пара братьев-культиваторов разрядили свои арбалеты в тело еще одному зомби, почти в упор. И будь это человек, или хотя сравнимый по размерам свирепый зверь, этого бы хватило. Но против зомби это словно у человека выдрать несколько волос. Ощутимо, но кроме раздражения - никаких существенных проблем!

- Как на тренировке! Раз! Два!

Пара синхронно соединила свои руки друг с другом, вытягивая свободные руки вперед.

Небесное испепеление!

В воздухе по замысловатой дуге пронеслась вспышка, соединившись с двух сторон в яростное пламя, которое может даже плавить камни... но зомби оказался банально быстрее - и его прыжок повалил на землю сразу двоих. В воздух взлетели отвратительные куски плоти и брызги крови...

Последний культиватор, увидев настолько жестокое сражение сразу сбежал даже не пытаясь сражаться. Он не желал погибать с остальными!

Зомби, получившие ранения, жрали свежие трупы. И очень быстро глубокие раны зарастали, вмятины на немертвом теле от ударов молота выпрямлялись... В этом была еще одна ужасающая черта зомби - мощнейшая регенерация, если доступны свежие тела. Восстановив свою боеспособность до первоначального состояния, они отправились на новую охоту... Ведь вокруг еще хватало людей!

***

Аластар все так же сидел в подземной пещере и контролировал формацию. Сейчас несколько человек добрались до поляны, усеянной трупами. Они отчаянно пытались сбежать, а демонический культиватор развлекался, стравливая их друг с другом. Внезапно он повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то невидимому.

- Что? Кажется, формация становится нестабильной. Почему?

Учитывая то, что ядро формации у него было прямо под руками, и работало абсолютно нормально, оставалась только одна возможность. Кто-то умудрился добраться до якорей! И это ставило под угрозу весь план!

- Найдите этих смертников и уничтожьте!

Демонический культиватор отдал новый приказ ментально связанным с ним порождениями Темного мира. И все три отряда зомби устремились напрямую к границам формации. После чего должны были двигаться по часовой стрелке вдоль границы, прочесывая местность и убивая всех кого встретят. Из-за этого поспешного приказа один из отрядов потерял зомби - его полностью уничтожили, раскромсав на части тяжелым боевым топором. Но в целом это не влияло ни на что...

- Найдите их! Я не могу себе позволить ошибку... - прошептал Аластар, вновь сосредотачиваясь на контроле формации. К сожалению, он требовал постоянного внимания - нельзя было оставить его, и посвятить все ментальному контролю зомби...

***

Удобно лежавшая в руке палка выворотила на поверхность земли очередной якорь. Точно такая же, как и предыдущие, фарфоровая фигурка покрытая рунами.

Руэри махнул саблей, разбивая его. И отработанным движением вытащил очередной камешек, пряча его в карман. После чего огляделся. Отряд, который следовал за ним в надежде сбежать отсюда, разросся еще на четверых человек. Трое изначально пришли вместе, а четвертый, который добрался до них потом, кажется, немного свихнулся от страха. Услышав, что они работают над тем, чтобы сбежать из этого места, он "хвостиком" таскался за юношей, не спуская с него взгляда. И постоянно бормотал про каких-то зомби...

Глава 12

Древние каменные плиты под ногами были полны трещин. Наверное, именно поэтому их не вытащили после "переезда" города ниже по руслу реки. Сейчас же Руэри шагал по ним, прислушиваясь к едва заметным ощущениям внешней энергии. А вокруг, словно прикрывая с разных сторон, шли остальные культиваторы. Внезапно кусты метрах в тридцати затрещали, и через них протиснулись четыре туши. Человекоподобные тела забрызганы кровью, а остатки одежды всего за несколько схваток полностью превратились в редкие обрывки.

- Зомби! Они снова нашли меня! - практически взвизгнул тот самый культиватор, отчаянно трусивший. - Нет, я не могу тут оставаться, не могу!

С воплями он кинулся в сторону. Однако ему не повезло. Виной тому громкие крики, которые он издавал, или просто так совпало, но один из зомби побежал за ним. А трое оставшихся, не ведая страха, кинулись к основной группе культиваторов.

Карей одним движением размотал цепь с обломком меча.

В-ж-ж-ж-у-х!

Всего два движения - и необычное оружие издало басовитый гул. Учитывая его вес и скорость, которую оно почти сразу набрало, неровное острие обломка меча, наверное, могло рубить камни, словно мягкие пироги... Мужчина смело двинулся навстречу зомби.

- Эй, вы! Берите на себя того что справа! Не попадайтесь под когти - они ядовитые. И осторожно - у них очень крепкая шкура...

Отдав то ли приказ, то ли совет, Руэри шагнул вперед, нацеливаясь на крайнего зомби.

Дзин-н-н!

Лезвие сабли жалобно звякнуло о шею зомби, оставив лишь небольшую зарубку. К сожалению, после обработки оружие стало гораздо прочнее... но оно и до этого не отличалось особой остротой. А значит, после тоже ничего не изменилось. В обычных случаях этого вполне хватало, но против настолько прочных противников такой заточки было мало...

Юноша ловко увернулся в сторону, пропуская тяжелую тушу мимо себя, словно разъяренного быка. Зомби пригнулся, вонзив руки в землю и таким образом быстро затормозив. Выпрямившись, он снова кинулся на Руэри, только не так быстро. В мутных, белесых глазах еще сохранялась частичка разума. Еще не человек, но уже больше, чем очень умный зверь...

Тяжело топая, зомби снова двинулся вперед, широко растопырив руки. Очевидно, стараясь не допустить, чтобы юноша снова проскользнул мимо. Попав в такие "дружелюбные" объятья, можно было не сомневаться в смерти!

Дзин-н-н!

В этот раз первый удар получился приглушенным - он ткнул в ладонь зомби, уводя ее вниз. Пусть сила зомби превышала силу обычного культиватора первого ранга, но его тело было создано из тела человека. А значит, имело то же строение, те же суставы и мышцы, те же возможности движения. С ним работали те же принципы, что и в борьбе с людьми!

Дзин-н-н!

Руэри сделал шаг вперед, обрушивая второй удар на шею, в то же место, куда пришелся и первый, прорубив немного дальше каменные мышцы.

Дзин-н-н!

Третий удар попал туда же, когда юноша проскочил за спину врага. Оскалившись, зомби вновь попытался заграбастать в смертельные объятия слишком шустрого культиватора.

Дзин-н-н!

Дзин-н-н!

Тычок в другую руку - и снова удар в шею, углубляя все ту же зарубку. Руэри буквально танцевал вокруг своего противника, подавляя его грубую силу ловкостью и техникой. Пусть он даже не мог перерубить шею - самое слабое место зомби, никто не говорил, что это невозможно за несколько раз!

Недалеко Карей устроил настоящий вихрь металла, который постепенно калечил зомби. Возможно, культиватор даже мог бы сделать то, что не могли остальные - силы максимального замаха его оружия хватало, чтобы попытаться убить его одним ударом. Но это было слишком опасно - в случае, если бы не вышло, или меч застрял, зомби мог ухватить цепь. И тогда мужчина рисковал лишиться своего оружия, оставшись беззащитным. Так что он тоже выбрал медленный, но надежный путь.

А у остальных дела шли с переменным успехом. Они напоминали свору охотничьих собак, осаждавших медведя. Наскакивали с разных сторон, стараясь укусить и отвлечь, но больше никакого толку не было. Зато их численность позволяла надежно удерживать зомби, не давая добраться до кого-то из них.

- Слева!

- Давай!

- В колено! В правое колено стреляй!

- Проклятье, почему эта тварь такая твердая?!

- Дайте мне! Дайте мне! Я нашла песок. Посмотрим, как этот урод будет видеть нас с песком в глазах!

Улучив момент, Тихий Удар проявил себя - в несколько приемов он повредил колено зомби, понизив его скорость движений. И, что самое главное - вовремя отскочил назад, спасаясь от возмездия. А Тиджернан умело прикрыл его, остановив на мгновение зомби яростной атакой своих парных клинков.

Дзин-н-н!

Очередной удар Руэри удачно попал между шейными позвонками, в уже прорубленную плоть. Его противник упал, но все равно пытался шевелиться.

Дзин-н-н! Дзин-н-н! Дзин-н-н! Дзин-н-н! Дзин-н-н!

Голова зомби наконец отвалилась. А с туловища медленно сочилась темная жижа, заставляя траву под ней скукоживаться.

- Наконец-то! А то чувствую себя каким-то дровосеком...

Тяжелые шаги слева, которые ощущались даже сквозь подошву сапог заставили его обернутся. В то время как остальные все еще возились со своими противниками, на него стремительно надвигался новый зомби - тот, что погнался за сбежавшим культиватором! И, судя по стекающим вниз мерзким ошметкам плоти вокруг пасти - сбежать у него не вышло...

- Да сколько же вас?! - с досадой выдохнул Руэри, снова поднимая саблю.

Дзин-н-н!

Дзин-н-н!

В этот раз его движения были более осторожными - короткая схватка до этого уже немного истощила силы. Так что в этот раз юноша уже не старался нанести как можно больше урона за единицу времени - он лишь короткими тычками перенаправлял мощнейшие взмахи зомби. Проще говоря - тянул время!

И первым оправдал его ожидания Карей. Изувечив обе ноги противника, он как-то особенно сильно раскрутил обломок меча, и с огромной силой рубанул по голове зомби, умудрившись проскользнуть мимо поднятых в защите рук.

Крак!

Острый обломок лезвия с одного удара начисто снес часть черепа. Мужчина тут же обернулся в сторону Руэри:

- Брат Зеленый, нужна помощь?

- Не откажусь... только, давай с разных сторон нападать. Мои кости твоего оружия не выдержат...

- Не вопрос! Продолжай отвлекать его!

Карей по большой дуге обошел зомби, чтобы не привлекать его внимание...

В-ж-ж-ж-у-х!

Ветер взвыл вокруг оружия мужчины, и обломок меча вонзился в шею.

Дзин-н-н!

Сабля Руэри ударила по руке зомби, мешая перехватить сразу застрявший в ране обломок меча.

Карей мощным рывком выдрал свое оружие, и снова раскрутил его. Вместе с Руэри они кружились вокруг противника, подбирая нужный момент. В следующий миг зомби, очевидно посчитав мужчину более опасным противником, попытался прыгнуть на него.

Дзин-н-н!

Сабля ударила в опорную ногу, не прорубив прочнейшую шкуру, но эффективно загасив импульс прыжка.

В-ж-ж-ж-у-х!

Карей не упустил этого шанса, и обломок меча, словно молния врезался в шею зомби, на этот раз перерубая ее.

- Брат Тихий!

В этот момент Тихий Удар нетерпеливо отмахнулся, показывая, что у него все под контролем. И действительно, последний зомби представлял собой жалкое зрелище. Его голова немного напоминала ежа, утыканная короткими стрелами - девушка со следами косметики на лице оказалась обладательницей неплохого арбалета. Оба колена лишь чудом держались на каких-то ошметках плоти. Руки измочалены многочисленными ударами... Многократный перевес в количестве сыграл свою роль.

- Сейчас!

После крика сразу два меча почти синхронно, с разных сторон ударили по коленям. А короткое копье блеснуло энергетической вспышкой какой-то техники, и вонзилось в шею, точно перерубая позвоночник. Упавшего зомби быстро дорубили в три руки...

- Да! Мы сделали это!

- Благодаря всем нам!

Руэри покачал головой. И повернулся к Карею:

- Не нравится мне, что в этом месте появились таки мощные твари. Не спроста это... Я попробую ускорится.

- Давай, брат Зеленый! Только на тебя надежда!

***

На поляне двое истекающих кровью культиваторов, на фоне колоссального столба иллюзорных бабочек, синхронно проткнули друг друга оружием. Удивительно, но на их лицах было не отчаяние от близкой смерти, а облегчение...

В этот же миг Аластар в подземной пещере почувствовал, как оборвалась связь с последним из четверки зомби. Отныне под его контролем оставались только два отряда. Можно сказать, что его возможности уменьшились на треть. И, что самое плохое - этот отряд погиб где-то рядом с границей формации!

Скрежетнув зубами, демонический культиватор изменил собственный план по методичному прочесыванию границы формации. И отправил оба оставшихся отряда к западной части. Именно там, по видимому, собралась достаточно мощная группа культиваторов, способных убить зомби.

***

Руэри шел дальше, вдоль границы формации, прислушиваясь ко внешней энергии. Краем глаз он заметил неприятное зрелище - растерзанные останки трусливого культиватора, которого догнал зомби. Но ничего в душе не шевельнулось - этот мужчина сам выбрал свой путь, позволив страху затуманить рассудок. Культиватор - не монах, он свободен в своих чувствах, никто не может ему запретить что-то. Радость, грусть, печаль, любовь, ненависть, желание власти или признание... все что угодно! Из этого богатого списка выпадает единственное исключение - страх. Для культиваторов именно страх - запретная эмоция. И не просто так. Это основано на опыте бесчисленных поколений культиваторов. Страх сковывает движения, уничтожает волю, затрудняет контроль над энергией и не дает спастись там, где можно было бы выжить...

Пройдя несколько полуобвалившихся речных каналов, Руэри снова ощутил уже привычные возмущения энергии. И опять обыкновенная палка помогла вытащить очередной якорь в виде фигурки. Короткий удар, вспышка - и юноша спрятал еще один камушек в карман. В этот момент энергия вокруг начала меняться. Такое бурное течение ощутили даже те, кто изначально ничего не чувствовал.

- Это... - неуверенно начал Карей.

- Да, это определенно начала рушиться формация! Я же говорил - главное, это уничтожить достаточное количество якорей! - довольно кивнул Руэри. - Стоит подождать совсем немного - и он исчезнет.

Группа культиваторов, услышав их обсуждение возликовала. Нет ничего хуже быть запертыми тут, где можно встретить целый отряд зомби!

Множество нетерпеливых взглядов жадно уставились вдаль. Казалось бы, впереди лежало безграничное пространство, но невидимая формация сузила его до тесной клетки. И теперь появился шанс покинуть ее!

А в нескольких сотнях метров от этого места бежал еще один отряд зомби. Увидев людей, они, подчиняясь команде Аластара, молча бросились вперед, увеличив скорость.

- Осторожно! Это снова зомби!

- Что? Нет! Теперь их пятеро!

- Держитесь! Мы выстояли в прошлый раз - выстоим и теперь!

- Да! Нам нужно только потянуть время, формация вот-вот падет!

Руэри быстро огляделся. Прорваться сквозь формацию еще нельзя было. Даже наоборот, рушащаяся формация могла сработать непредсказуемо. Но и пятерку зомби нельзя было игнорировать. Каждый из них был тяжелее и гораздо сильнее физически любого из людей. Как жаль, что вокруг нет какой-нибудь преграды, которая могла бы компенсировать неравенство! Хотя...

- Бегом вот за этот вот канал! Используем его, как ров!

Трое его временных товарищей не раздумывая последовали за ним. Пара девушек, признавая его авторитет, сделали то же самое. Но последняя группа из троих культиваторов, присоединившихся позже всех, переглянулись, и побежали в сторону формации. Очевидно, у них было слишком мало знаний об этом. Им показалось, что уже можно убегать...

- Братья, врассыпную! Кому повезет - зависит от удачи!

Трое культиваторов кинулись в сторону границы формации, намереваясь прорваться. Первый пробежал всего несколько шагов, как мышцы словно камнем сжались, и его буквально выбросило назад. Он вскрикнул от боли - ноги моментально распухли, по ним расползались кровоподтеки, а многие мышцы оказались разорваны. Второй забежал чуть дальше, но после этого он словно завис во времени - делал шаг вперед, и точно такой же - назад, снова и снова, ужасающе одинаковые... Третий забежал дальше всех, но почему-то с каждым шагом его фигура пригибалась к земле все сильнее и сильнее. В итоге формация все же развернул его обратно, только он уже полз по-пластунски.

Из пяти зомби в их сторону развернулся только один. Остальные продолжили бежать к основной группе культиваторов.

Руэри кинул короткий взгляд вниз - перед ним теперь находился пересохший, старый канал. Примерно три метра шириной, он представлял собой не настолько впечатляющую оборону, как хотелось бы. Однако древние стены из каменных глыб до сих пор надежно держали оба "берега" канала, да и глубина была неплохой...

- Не дайте им перепрыгнуть! - единственное, что успел выкрикнуть юноша, когда зомби почти синхронно взмыли вверх.

Его рука двинулась в сторону камней, которые он добыл из якорей, но потом, решив, что еще не совсем крайний случай, вытащил свиток-талисман. Во время совместного путешествия с Мэрид он воспользовался ее помощью, идентифицировав свой трофей, заодно узнав правильный способ активации. В невзрачном крохотном свитке хранилась атакующая техника. Так что, превозмогая себя, юноша умудрился "пропихнуть" в него сразу треть от оставшегося запаса энергии. Сейчас явно не нужно было экономить!

Короткая, насыщенная огненная нить протянулась вперед и перечеркнула шею одного из зомби. Вниз, на дно сухого канала упала первая окончательно мертвая туша...

В-ж-ж-ж-у-х!

Послышался свист, и одну ногу приземляющегося зомби подсек обломок меча на цепи - Карей тоже подгадал неплохой момент. Остальные два, несмотря на усилия культиваторов, приземлились на другую сторону канала. И тут же умудрились зацепить когтями неудачно подставившуюся рыжеволосую девушку. Не потому, что ей не хватало мастерства... Удача тоже имеет значение. В этот раз неудачно подвернувшийся под ногу камень не дал ей отпрыгнуть вовремя назад, и когтистая рука тут же пробила ее насквозь.

- Нисса! Не-е-ет!

Вторая девушка с искаженным от ярости лицом вытащила из карманов сразу два свитка-талисмана. Пара каменных шипов почти мгновенно возникли под зомби, нанизав его. А та, что нанесла такой эффектный удар рухнула на землю от истощения...

- Займись подранком, брат! Я помогу им! - крикнул Карей, и бросился на обездвиженного зомби.

- Ладно, - пожал плечами Руэри, отслеживая поведение упавшего вниз зомби. Тот уже начал карабкаться вверх, вонзая когти в щели старой кладки. Стоило показаться голове над поверхностью земли, как на нее упало лезвие сабли.

Дзин-н-н! Дзин-н-н! Дзин-н-н!

Юноша обрушил настоящий вихрь ударов, стараясь бить максимально быстро и попеременно с двух сторон, тем самым сбивая равновесие пытавшегося подняться зомби. Оскалившись, порождение Темного мира все же выскочило наверх. Но к тому моменту на его черепе уже красовались две глубокие зарубки, истекая темной жижей.

- Да сдохни! Сдохни уже!!!

Теперь положение Руэри усложнилось - зомби довольно резво, и бесстрашно размахивал руками. Единственная царапина такими когтями - и можно встречать предков лично!

Дзин-н-н! Дзин-н-н!

Лезвие все-таки смогло проломить прочнейшую кость, и глубоко разрубило череп зомби. Только тогда он свалился.

Облегченно выдохнув, юноша развернулся к остальным. Они сообща уже добивали последнего зомби. Но кроме погибшей в первые мгновения битвы девушки привлек внимание Тиджернан, с перекошенным от боли лицом перетягивавший кровоточащий обрубок руки. Очевидно, его поцарапал зомби...

Странная волна энергии рассеялась во все стороны, вызвав легкий порыв ветра.

- Формация рухнула!

- Что? Мы свободны?!

Не успело упасть последнее тело зомби на землю, как все культиваторы побежали. Плевать на все! Главное - это убраться подальше, и как можно быстрее из этого проклятого места!

Руэри взглянул издалека на единственного "живого" зомби, пировавшего на трупах неудачливой троицы. И тоже побежал. Только почему-то, когда он побежал, этот зомби оторвался от уже поверженной добычи, и устремился за ним, игнорируя всех остальных...

Глава 13

В этот раз Руэри выбрал побег, а не открытое сражение. Мелкие камни и комки земли разлетались в разные стороны из-под ног юноши и преследовавшего его зомби. Они бежали, перепрыгивая древние каналы и обходя руины зданий. Поначалу Руэри был ощутимо быстрее - это давало шанс сбежать без боя. Но очень быстро он вспомнил, что зомби, как и многие порождения Темного мира, не умеют уставать - этого просто нет в их природе. Они могут стать слабее только израсходовав большую часть энергии инь в их телах, но не физически устать.

Рука невольно потянулась к камням, которые он добыл из якорей. Это его трофеи - духовные кристаллы. В мире Культиваторов они часто используются как аналог денег. Потому что металлы типа меди, железа, серебра и золота там мало что стоят... Но вообще ценность духовных кристаллов в ином - энергию из них можно использовать множеством способов. И, скорее всего, зомби, преследующий его, погнался именно за ним из-за кристаллов в его кармане. Как правило такие твари очень чувствительны к энергии. Самый простой вариант выпутаться из такой ситуации - это выкинуть их в сторону, надеясь, что зомби отвлечется.

- Нет уж! Этот старик не выплюнет обратно, то что съел! Не получается оторваться - значит, давай сражаться! Я не верю, что не смогу убить и тебя!

Скорость бега Руэри немного замедлилась. Он искал подходящее место, чтобы попробовать получить какое-то преимущество. Внезапно зомби позади него резко остановился, развернулся, и побежал назад.

- Хм... странно.

Проводив взглядом удаляющегося зомби, юноша пожал плечами:

- Ну и ладно. Не так уж я и хотел с ним сражаться. Добычи с него все равно никакой...

Он прошел еще несколько десятков метров. Когда горячка боя схлынула, перенапряженные мышцы начали немного ныть. А еще... нестерпимо воняло кровью зомби.

- Наверное, где-то попало на одежду...

Руэри внимательно осмотрел себя и снял зеленую тряпку, прикрывавшую лицо. После чего перестал ощущать вонь. Приглядевшись к тряпке, он обнаружил на ней несколько бурых капель.

- И это я носил на лице? Фу!

Тряпка тут же отправилась в ближайшие кусты.

- Ладно, пора возвращаться. В отличие от остальных, я получил хотя бы какую-то добычу, а они совсем ничего...

***

Тяжелая, многодневная подготовка к установке такой масштабной формации, распространение слухов в городе чтобы привлечь внимание множества культиваторов - это далеко не полный перечень всего, что пришлось сделать Аластару. Но все это оказалось зря...

- Кт-о-о-о это сделал?! Лучше молись всем духам, чтобы я не узнал, кто это... Иначе... я выпью твою кровь, буду перетирать твои кости десятилетия, а душу никогда не отпущу!

Демонический культиватор яростно выдохнул, глядя как на его глазах медленно рассыпаются в пыль черные пирамидки формации. А вместе с ними исчезает и его вторая возможность на поднятие ранга.

В прошлый раз, еще в вырезанной деревне на границе провинции, из-за прерванного процесса его даньтянь получил повреждения. Аластар думал что нужно всего лишь немного подождать, пока он восстановится... но, к сожалению, ничего не вышло. Пилюля регенерации тоже не смогла полноценно вылечить его даньтянь. Чтобы исправить это, требовалась гораздо более ценная и редкая алхимия - пилюля Весны, которая могла восстановить даже такие повреждения даньтяня. И стоила она очень немало... Демоническая секта Дом Теней, в которой он состоял, давала возможность ее заработать. Нужно было используя средства, выданные сектой, уничтожить большое количество обычных культиваторов. Это делалось чтобы немного отвлечь внимание властей империи от происходящего в провинции Латтон, устроив дополнительный хаос. Гибель части зомби при этом была вполне нормальна. Даже если бы он потерял их всех, ничего бы страшного не случилось. Но уничтожение черных пирамидок формации - вот этого ему уже точно не простят. Слишком они были ценные. Его жизнь в несколько десятков раз дешевле... Тут не было вариантов - если он вернется и доложит об этом, его наверняка превратят в призрака, зомби или какую-то другую нечисть. А может, вообще используют в качестве исходника какого-нибудь артефакта инь...

Аластар вытащил амулет экстренной связи, вздохнул, глядя на него и решительно сжал кулак. На жилистой руке вздулись вены и хрупкая костяная пластина развалилась на мелкие кусочки, просыпавшись между пальцев. Отныне ему придется рассчитывать только на себя. Мало того! Дезертировав из секты, он, можно сказать, вешал себе на спину огромную мишень. Убив его, любой член секты может рассчитывать на награду. Теперь ему придется скрываться как помойной крысе! И от обычных культиваторов империи, и от демонических. От всех!

- Не такое будущее я себе представлял...

Мужчина встал с земли и вытащил свиток-талисман, который со вспышкой энергии с силой прихлопнул к стене пещеры. А потом выбежал оттуда через небольшой тоннель, заранее прорытый зомби... Через пару минут от свитка-талисмана расползлись трещины по стенам.

Г-р-р-у-у-х-х-х!

На месте поляны, где еще недавно находился огромный иллюзорный столб теневых бабочек, появился глубокий пролом. Он поглотил всю поляну и множество тел культиваторов лежавших на земле. А еще через некоторое время на самом дне появилась первая лужица воды. Без сомнений, совсем скоро тут появится рукотворное озеро, намертво скрывая любые следы сбежавшего Аластара.

Демонический культиватор вылез из незаметной норы в паре сотен метров от этого места. И первым делом отдал ментальный приказ уцелевшим зомби направляться к нему. В конце концов, он теперь один. И усиление в виде оставшейся шестерки зомби - это немалая помощь. Таким составом можно немалого добиться и без поддержки! Но сначала...

Связь с зомби была неполноценной. Мужчина мог отдать любые приказы им, а вот в обратную сторону он воспринимал совсем немного. Но больше всего его интересовало место, где погибли последние четверо зомби. Потому что сразу после этого формация рухнула. И к счастью, это он сумел воспринять.

Аластар ввел немного собственной энергии в амулет на шее, чтобы замаскировать эманации энергии инь от себя. И, накинув глубокий капюшон, отправился на запад. Сейчас, визуально, он ничем не отличался от других культиваторов, бродивших вокруг и соблазнившихся возможностью поймать несколько теневых бабочек. Конечно, за исключением того, что за ним на некотором расстоянии шел зловещий "хвост" - шестерка зомби.

Добравшись до места, где команда под предводительством Руэри выкопала предпоследний якорь, он уставился на потревоженную землю. После чего прошелся по этому месту несколько раз, принюхиваясь.

- Вот как? Тут есть запах всего одного человека. И я уже встречал этого ублюдка...

В памяти мужчины всплыла ситуация, где Руэри уничтожил массив из мертвецов, а он получил травму даньтяня. У Аластара был раскрыт дар - невероятно острый нюх, дававший ему возможность запоминать запахи, и даже идти по чьему-то следу не хуже некоторых монстров. Он его никому не раскрывал - такие козыри стоит держать при себе, но использовал неоднократно.

Пройдя метров четыреста, мужчина нашел еще один участок, где выкопали последний якорь формации. Потом тщательно обошел это место по расширяющейся спирали.

- Тут тоже запах только этого ублюдка. Остальные люди были дальше. Да и следы однозначно говорят о том же, - проанализировал демонический культиватор. - Похоже, именно он виноват в том, что формация развалилась. Опять он!

Дважды уничтожить его шансы... Сначала на продвижение в ранге, а потом и на получение нужной пилюли для восстановление даньтяня! Это явно было уже слишком! Его лицо и шея покраснели, каждая жилка стала видна, а несколько вдохов и выдохов оказались настолько громкими, что можно было подумать, что это какой-то монстр, а не человек:

- Я должен лично задушить его! Плевать на все, но он должен умереть!!!

Вскоре он обнаружил зеленую тряпку, которую юноша выкинул в кусты. И продолжил идти по следу в сторону города...

***

... Руэри благополучно вернулся в город. И первым делом поспешил к своей знакомой.

- К сожалению, юная госпожа все еще не вернулась. Что-то нужно передать ей? - спросила седая служанка у Руэри.

- Ну... да просто, у меня есть новости, которые, возможно, ей будут полезны. Когда она появится - может найти меня. Где - она знает.

- Старая Брида обязательно передаст, - с поклоном пообещала женщина.

Кивнув, юноша попрощался и пошел к себе. Произошедшее наверняка заинтересует инквизицию, но соваться туда самостоятельно он даже не собирался. Гораздо проще, и даже безопаснее - передать все через Мэрид. А ей, возможно, это даст какие-то преимущества. Все же из тех, кто находился в районе Водяных Садов именно он и его случайные попутчики знали и видели больше всех.

Вернувшись в таверну, где он снимал комнату, Руэри хорошенько помылся после всех приключений. Потом плотно поел и заперся. После чего вытащил духовные кристаллы, которые он получил в этой вылазке. Небольшие, с ноготь мизинца, камушки мягко светились янтарным цветом.

- Семь. Неплохое число. Хотя, двадцать однозначно было бы лучше. А сто - еще лучше! Ведь это отличная замена жар-пыли!

Духовные кристаллы действительно использовались во многих местах. Например, алхимия и артефакторика никак не могли обойтись без них. Но вообще, самое распространенное применение, доступное каждому - это культивация. Повышение ранга, или открытие меридиан не обходится без них. Теоретически, конечно, можно и без внешних источников энергии, без пилюль или эликсиров... опираясь только на собственную выработку энергии, но это медленный путь. Крайне медленный! Можно прямо сказать, что это просто тупик. Даже при самых удивительных способностях, игнорируя внешние источники энергии, в лучшем случае реально добраться до второго ранга. Про третий даже нечего и думать. Из двенадцати существующих!

Руэри закрыл глаза, сжимая в руке один духовный кристалл. Сконцентрировавшись на ауре, он легко, практически не тратя на это внимание, мог тянуть энергию с него. Были, правда, и другие варианты - некоторые индивидуумы напрямую глотали кристаллы, утверждая что удобнее усваивать энергию - мол, он и так внутри, куда же проще? Кто-то давил в пыль, а потом устраивал ванну из осколков, обеспечивая единомоментно огромный приток энергии. Особо безбашенные даже резали себя, вставляя кристаллы в свежие порезы... Правда, юноша все это считал перебором, ограничиваясь простым контактом с кристаллом.

Тонкая струйка энергии влилась в серую, нераскрытую точку меридиана кожных покровов. Обычно емкости даньтяня первого ранга хватило бы от силы минут на пятнадцать. А дальше или просто ждать, пока энергия пассивно, без его участия восстановится, или медитировать, дополняя внутреннюю генерацию тем, что получалось впитать снаружи. Но с наличием энергетического кристалла можно было заниматься раскрытием точек почти непрерывно. Главное, чтобы хватало концентрации, и самих кристаллов. А еще это было гораздо удобнее жар-пыли, которую приходилось глотать, а потом мучится по несколько часов от боли в желудке. Но учитывая то, что именно жар-пыль была самым дешевым способом пополнять энергию для культивации, все вынужденно закрывали глаза на этот недостаток.

Держа в руке духовный кристалл, Руэри продолжал направлять энергию в серую точку из даньтяня. Как только он опустел, юноша переключился на внешний источник. А в это же время в даньтяне понемногу копилась новая энергия. И как только она восстановилась, юноша снова полностью использовал ее, прежде чем вернутся к кристаллу. Таким образом можно было развиваться максимально экономично. Каждый кристалл - это не безразмерное хранилище, а всего лишь особый вид материала, когда-то впитавший некое количество энергии. Огромное, если сравнивать с даньтянем культиватора первого ранга, но все же... Стоит ее изъять - и он навсегда превращается в пустышку, отходы. Невозможно снова "зарядить" его - это необратимый процесс. Но жилы духовных кристаллов порой встречаются в природе, так что их стабильно добывают. И охраняют, считая стратегическим ресурсом...

Руэри полностью сосредоточился на собственной культивации. Деньги на проживание есть, ресурсы, необходимые прямо сейчас - тоже. А так же желание побыстрее вернуть силы. Как бы он не пытался обманывать сам себя, с учетом нынешнего уровня культивации ему было неуютно. Понимание, что проблемы, раньше не стоившие и ломанного медяка, теперь способны уничтожить его без возможности сопротивления не прибавляли спокойствия. Оставалось только одно - культивировать, чтобы становится сильнее!

***

Тем временем Аластар шел прямо по следам Руэри. Его дар позволял чуять мельчайшие частицы запаха, принадлежавшего юноше.

Приблизившись к городу, демонический культиватор заставил зомби спрятаться. Открыто войти в город в сопровождении отродий Темного мира было, разумеется, нельзя. Стражи не зря стояли на всех входах в Келльс, внимательно осматривая всех входивших. Они никак не мешали обычным людям, отрядам, повозкам и каретам попадать в город. Но торговцы, везшие крупные партии товара, обязаны были платить пошлину. И, самое главное, какими бы некомпетентными и продажными не были стражи на воротах города, но пропустить зомби внутрь даже они бы не осмелились. Иначе попрощались бы собственными жизнями, после "задушевной" беседы в отделении инквизиции. Так что Аластар спрятал зомби снаружи, и продолжил идти по следу. Очень скоро он оказался прямо перед таверной, где снимал комнату юноша. За лестницей, ведущей наверх, присматривал местный вышибала, пуская только постояльцев. Так что демонический культиватор пошел простейшим путем - оплатил свободную комнату на одну ночь. После чего беспрепятственно прошел наверх. Проскрипев дубовыми досками пола, он уткнулся в комнату номер одиннадцать. Раздул ноздри, принюхиваясь. Его дар никак не зависел от обыкновенных чувств, но вполне человеческая привычка осталась.

- Ага! Нашел... Ну что же... ты можешь пожить еще немного...

После чего быстро удалился, игнорируя удивленный взгляд хозяина таверны.

Выбравшись из города, Аластар собрал своих зомби, и пошел вверх по течению. Через несколько километров ему улыбнулась удача - в кустах, недалеко от берега, рыбачил старик. Но он не стал даже вступать с ним в разговор. Еще чего не хватало!

Яд забвения!

Темная, почти незаметная простым зрением дымка вылетела из ауры демонического культиватора, и впилась в старика. Тот болезненно скрючился на дне лодки.

"Притащи мне лодку!"

Ментальный приказ Аластара кинулся выполнять один из зомби, при жизни бывший, наверное, бандитом - злобное выражение лица и множество шрамов по всему телу можно было заметить даже сейчас. Зомби громко плюхнулся в реку, погрузившись под воду с головой. И уже через минуту вынырнул рядом с лодкой. Уцепившись когтями за нос, он быстро потащил ее к берегу.

Аластар дождался, пока лодка причалит. И шагнул в нее. А следующим движением он выпихнул из нее уже затихшего старика. Усевшись в лодку, демонический культиватор скомандовал зомби:

"Цепляйтесь за дно лодки!"

Дождавшись, пока все зомби уцепятся за немного разбухшее дерево, Аластар налег на весла. Вскоре он выплыл на середину реки, после чего прекратил грести, лишь изредка подправляя движение. Течение и так несло его в нужном направлении - в город.

Примерно за пятьсот метров от того места, где река делится на множество каналов, по нему мазнули взглядом стражи сразу с двух лодок, дежуривших тут. Огромная река, как прямой вход в город, разумеется, не могла остаться без присмотра. Но небольшие одинокие лодки, подобно той, на которой плыл Аластар, никто не досматривал - неинтересно.

Таким образом демонический культиватор без проблем снова проник в город. Умело маневрируя, он свернул в канал, вплотную к которому была построена таверна.

- Ха-ха-ха! Время расплаты пришло!