Седьмая невеста повелителя. Укрощение строптивой

Пролог

Искусственный белый свет словно нарочно падал прямо на неё… выхватывал из полумрака стройную фигуру, подчёркивая персиковую, гладкую на вид кожу.

… по обнажённым плечам струились волнистые локоны золотых волос. Сверкало серебром обтягивающее полупрозрачное платье.

Алые губы притягивали взор.

Шейнару приходилось делать над собой усилие, чтобы не пожирать их плотоядным взглядом. Смотреть выше. В медовые, с ядовитой зеленью глаза в прорезях мешающей чёрной, как у него, маски. Бесстыжие. Дерзкие… в которых, будто насмехаясь, дрожали отблески свечей.

Он сглотнул, ощущая разливающийся в крови жар. Нестерпимый. Затуманивающий разум. Пробуждающий запретные желания. Жар, от которого сохло во рту и учащалось дыхание…

– Милорд. Ваша ставка не сыграла, – бесстрастно произнёс крупер и на его усатом худосочном лице не дрогнул ни единый мускул.

– Что ж… не жалко проиграть такой прекрасной даме, – задумчиво оглаживая подбородок, произнёс Шейнар.

Дама непринуждённым лёгким движением щёлкнула замочком сумочки и ловко смела в неё с бархатного покрытия стола деньги. Приличную сумму. Уже не первую.

– Благодарю за игру, сир, – вымолвила она бесстрастно, лаская голосом слух, и грациозно поднялась, отчего платье натянулось, подчёркивая плавные изгибы тела.

Шейнар ощутил досадное разочарование. Он только вошёл во вкус и рассчитывал на приятное продолжение. Дать мошеннице так просто уйти, в его планы не входило. Разве она не должна заплатить за то, что он позволил обмануть себя?

Нашёл взглядом своих людей, подал им знак, чтобы рассредоточились и поднялся следом за таинственной незнакомкой.

Для девушки в узком одеянии и на каблуках она передвигалась на удивление проворно. Движения лёгкие, почти воздушные, притягивающие взгляд.

… идя в игорный Дом для разведки, он и предположить не мог, что найдёт нечто более интересное. Не каждый день встретишь столь смелую особу, бесстыдно обирающую аристократов за игровым столом.

Поймал мошенницу у лестницы, обхватив пальцами тонкое запястье, и резко развернул к себе.

… Шейнар не привык бегать за женщинами. Они всегда приходили сами.

Тихо вскрикнув, она упёрлась ладонью ему в грудь. Подняла сияющие колдовские глаза… Шейнар видел в них своё отражение, но не видел главного. Страха.

– Что вы себе позволяете? – голос мошенницы звучал на удивление безразлично. Настолько безразлично, что даже дерзко.

«Или слишком глупая, потому такая храбрая, или слишком хитрая и приготовила пути к отступлению…»

Шейнар никогда не недооценивал людей. Кто бы перед ним не стоял.

– Прошу прощения за эту вольность. Я был очарован вами.

– И потому схватили меня? – невозмутимо поинтересовалась нахалка. – Или потому, что на севере не обучают манерам даже благородных господ? Вход в это место не могут себе позволить простые смертные. Нужны не только денег, но и статус…

Шейнар невольно усмехнулся. Он восхищался женской красотой, но ещё больше его увлекал женский ум. Он поистине прекрасен.

– Быстро вы меня раскрыли.

– Это несложно, – ровно отозвалась она. – Вы одеты по последней столичной моде Фенрама, но даже шелка не могут скрыть столь… выдающееся тело, закалённое тренировками и сражениями. Выши волосы цвета спелой пшеницы: такие не редкость в нашем королевстве, но вот мужчинам полагается носить короткие стрижки. Ваше же коса… не уступает моей.

Уголок рта Шейнара снова дёрнулся.

– Заметили что-нибудь ещё интересное или только по этим признакам определили, что я северянин?

Плутовка прижала голову к обнажённому острому плечику.

– Разрез ваших глаз… – многозначительно прошептала она, внезапно подавшись навстречу. – Линия скул… и едва уловимый запах вереска лишь подтверждают мою догадку, – резко отстранилась, позволяя Шейнару сделать вдох. Он и не думал задерживать дыхание, но… – Но мы отошли от темы. Долго планируете держать меня за руку? Это неприлично. Или уже готовы повести меня к алтарю?

Он нехотя разжал пальцы и отпустил.

– Обычаи и традиции моей… моего края не позволяют вести в храм первую встречную, но мы можем узнать друг друга получше. Как насчёт того, чтобы продолжить знакомство в другом месте?

– Сир. Мне кажется, вы ошиблись. Публичный дом находится через дорогу, – чувственные, цвета спелой вишни губы изогнулись в фальшивой улыбке. – Приятного вечера, – незнакомка исполнила величественный поклон головы, собираясь снова улизнуть.

– Всего минуту вашего времени, – жестко произнёс он, но и это не проняло мошенницу.

– В вашем голосе слышится угроза. Как я могу после этого удовлетворить вашу просьбу? – спросила, невинно хлопая ресницами. – Если не прекратите настаивать на своём, я буду вынуждена позвать стражу.

– Зовите, – непринуждённо произнёс Шейнар. – Я с радостью поведаю им о том, как вы… – он сделал шаг, провёл ладонью по восхитительно дерзкому лицу ладонью, мимолётно снимая с мочки уха клипсу. Обычная ловкость рук, главное быть уверенным в своих действиях. Не колебаться и не отводить взгляда, – дурачите аристократов.

Она не осталась в долгу и, привстав на носочки, упираясь тонкими пальчиками в его грудь, прошептала:

– Доказательства у вас есть? Или только ваше честное слово?

… жар хлынул в крови с новой силой, учащая ритм сердца.

«Давно меня так никто не будоражил. Надо же…»

Шейнар мог играть всю ночь, но Сарим подал знак. Они привлекли слишком много ненужного внимания. Нельзя раскрыть свою личность в столь позорном месте. Пришло время уходить.

– В столице я пробуду ещё неделю и непременно найду вас, прекрасная незнакомка. Просто ждите, – он поклонился и развернулся обратно к залу, чтобы покинуть игорный Дом через «чёрный ход».

– Вам придётся постараться, чтобы увидеть меня вновь. Желаю счастливого возращения на родину! – донеслось вслед, вызывая очередную за вечер улыбку…

Глава 1

– Энн, ты не видела мою серьгу? Нигде не могу её найти… – я остановилась, озадаченно глядя на ворох вещей на полу.

Проверила шкатулки, ящики, заглянула под кровать, но клипсы с голубым самаритом нигде не было. Не то что бы украшения много значили для меня…

– Не видела, госпожа. Вы вернулись поздно и сразу отослали меня, – виновато вымолвила служанка, держа руки сложенными на белом переднике зелёного форменного платья. На самом деле Энни росла вместе со мной и была мне как сестра. Она единственная, кто относился ко мне искренне, с добротой, хоть и младше меня. – А что если вы обронили её в том месте?! – испуганно воскликнула она, спешно прижимая ладони ко рту. В голубых невинных глазах заблестели слёзы. – Что если вас раскроют? – прошептала дрожащими губами.

Умилённо усмехнувшись, я приблизилась к ней. Коснулась нежной щеки пальцами...

– Наивное дитя, – пожурила добродушно. – Игорный дом принадлежит лорду Аорану Франтэ, что является незаконным, и ему прекрасно известно, что я об этом осведомлена, знаю, кто истинный владелец клуба, хоть и постарался отвести от себя всякие подозрения. Как думаешь, как я туда попала? Шантажом, моя дорогая… – сжала руку в кулак и отошла, размышляя, чем потеря какой-то безделушки может для меня обернуться.

В принципе, ничем. В игорный Дом я прихожу под вымышленным именем и всегда в маске, впрочем, как и другие участники. А серьги хоть и дорогие, но не были сделаны на заказ. На них нет инициалов королевской семьи, я всегда была осторожна. Даже если кто-то найдёт клипсу, никак не сможет определить, что она принадлежит мне.

Сняла вторую с уха и вложила в ладонь оцепеневшей Энни.

– Спрячь. Я не исключаю, что могла потерять её где-то на улице или обронить в ванной комнате.

– Слушаюсь, госпожа, – она низко поклонилась и поспешила исполнить приказ, на ходу подбирая раскиданные вещи.

– Не трать на это время. Пусть другие приберутся. Позови кого-нибудь, – небрежно отмахнулась я. – Нечего без дела просиживать. Уборка – не твоя обязанность.

Энн замерла. Подняла на меня тревожный взгляд, явно колеблясь.

– Снова пойдут слухи, госпожа, что я пользуюсь вашим покровительством. Меня и так…

– Послушай, – резко перебила я. Взяла её хрупкие ладони в свои и нежно сжала. – Никто не посмеет тебя и пальцем тронуть, я уже говорила. Раньше я была слаба и не знала, как защитить тебя, но сейчас всё иначе.

– Я знаю, госпожа, – вздохнула она, опуская плечи. – Но я бы хотела быть с другими слугами дворца на равных. Хотела бы без страха заходить на кухню и в комнату отдыха, в прачечную, не вздрагивать от каждого шороха и недоброго взгляда. Иж лучше я буду больше трудиться, чем так…

На секунду прикрыла глаза, стискивая зубы.

– Хорошо. Делай, что считаешь нужным, – произнесла непринуждённо, выпуская руки моей трусливой, но бесконечно преданной служанки. Она через многое прошла, имеет право самостоятельно решать, что для неё лучше. – Но не сильно усердствуй.

– Да, госпожа! – обрадованно воскликнула она и кинулась разводить бурную деятельность.

… двери покоев бесцеремонно распахнулись.

Такое неуважение по отношению ко мне не многие могли себе позволить. Пусть я и незаконнорождённая дочь короля, но всё же он признал меня.

– Вторая принцесса Селин! Вас вызывает Его Величество! – пафосно объявил глашатай, не упуская возможности наградить меня презрительным взглядом.

– Меня задерживают? – поинтересовалась иронично, переведя взгляд с одного стражника на другого. – Или вы полагаете, что я сбегу? – предположила, округлив глаза в притворном ужасе.

– Гм… – глашатай прочистил горло, пальцем оттягивая узел красного шейного платка. – Я опасаюсь… за свою безопасность. Всем известен ваш дурной неуправляемый нрав и привычка соблазнять… мужчин.

Я звонко рассмеялась, запрокинув голову. Такое поведение неприемлемо для принцессы, но мне можно. Репутация, созданная собственными руками, по велению батюшки, шагала впереди меня, далеко за пределами резиденции. Так почему бы ей не пользоваться?

– Не переживайте, господин Бишоп… – протянула медовым голосом, плавно приближаясь. – Вашему мужскому достоинству ничего не грозит. Для меня вы староваты, – провела пальцем по краю ворота ливреи и, покачивая бёдрами, вышла в коридор.

– Госпожа! – раздался возглас позади и торопливые шаги. Энни подлетела ко мне, вцепилась в руки, нарушая все допустимые нормы приличий. – Госпожа, – зашептала умоляюще. – Не сердите Его Величество, он снова накажет вас…

Брезгливо высвободилась и надменно произнесла:

– Твоё поведение непозволительно. Как ты смеешь прикасаться к особе королевских кровей?

Энни опустила голову. Под сердцем болезненно кольнуло, но я не могла навлечь на неё беду.

– Я совершила ошибку, госпожа.

– Раз понимаешь это, иди и займись делами. Позже я придумаю, как преподать тебе урок.

– Зачем же так утруждать себя, Ваше Высочество? – насмешливо поинтересовался глашатай. – Разве воспитание слуг входит в обязанности принцессы? Не лучше ли отдать нерадивую служанку на попечение придворной дамы, госпожи Бронте?

Энни оцепенела, сжавшись в испуганный комок. Управляющая славилась своей жестокостью в обращении с прислугой, я никак не могла отдать ей свою маленькую девочку.

– В этом нет нужды, – отмахнулась небрежно. – Со своей комнатной служанкой я в состоянии разобраться сама. К тому же своим примером я демонстрирую, что и королевским отпрыскам небезразличны судьбы их верных подданых. Не так ли? – обворожительно улыбнулась и махнула рукой. – Ступай. Тебе запрещено покидать покои до моего возращения.

Уголки губ Энни дёрнулись в едва заметной улыбке. Умная девочка, всё понимает, когда нужно. Правда, не всегда. Так и не научилась держать эмоции под контролем, часто забывает, что не стоит демонстрировать их при посторонних. Это моё упущение…

– Слушаюсь, госпожа, – поклонившись, она скрылась за высокими полукруглыми дверями.

Никто из слуг не посмеет переступить порог покоев второй принцессы. Если, конечно, не хочет лишиться головы. Жаль только, что Энни не верит мне на слово и слишком уж тревожится за меня. Если бы король мог лишить меня жизни, давно бы это сделал. Но он не может.

Даже любопытно стало, о чём таком он желает поговорить, что даже послал за мной глашатая…

***

Как только двери из красного дерева закрылись за моей спиной, его величество вдавил в стену гипсового льва, открывая проход в тайную комнату для наших с ним аудиенций. Всем известно, что даже у стен есть уши, а король очень дорожит своей безукоризненной репутацией великодушного монарха. Не дай Пресветлые, кто-нибудь узнает о том, насколько глубоко гниль в его сердце пустила корни…

Вальяжно покачиваясь, прошла вглубь помещения и лениво устроилась на обитой красным бархатом софе на бронзовых изогнутых ножках.

– Вы желали меня видеть? Папа… – вымолвила выразительно, причмокнув напомаженными алыми губами.

И без того хищные черты лица короля заострились. Угрожающе дрогнули желваки и пальцы, унизанные перстями, сжались в кулаки.

Какое восхитительное зрелище, вечность бы любовалась…

– Прекрати, – сквозь зубы выговорил он, едва сдерживая злость. – Прекрати провоцировать меня.

Моя улыбка стала шире. Насмешливее. Отчего этот величественный человек передо мной невольно дёрнулся. От отвращения…

– Как прикажете, Ваше Величество. Полагаю, у вас ко мне срочное дело. Говорите, – позволила великодушно, непринуждённо устраивая локоть на спинке софы.

Король прошёлся, заложив руки за спину. Остановился и утомлённо потёр переносицу.

– Выходи из образа хоть иногда. Раздражаешь.

– Приятно слышать, – отозвалась приторно-сладким тоном и притворно вздохнула. – Но ваши слова… не слишком ли вы жестоки ко мне? Всё же я ваша дочь, – невинно похлопала ресницами.

– Ты!.. – яростно выплюнул он, наставив на меня могучий перст. На лице взбугрились мышцы, выступили уродливые вены. – Если бы не твоя мать, обманом вынудившая меня дать нерушимую родовую клятву, ты бы никогда не стала принцессой! Не жила бы в роскоши и достатке, а сдохла бы в канаве! И это твоя благодарность?

– Ну-ну, отец, тише, – пожурила иронично, демонстративно любуясь ногтями. – В вашем возрасте нельзя так нервничать, – оттолкнулась ладонями от сиденья и пружинисто поднялась. – Если бы не моя мать, вы бы никогда не взошли на престол, не женились бы на принцессе Андоры, не заручились бы поддержкой андроской армии и не смогли бы подавить восстания на западе и на востоке. Своим исчезновением она проложила вам путь в светлое будущее… – протянула поэтично, поведя рукой. – Забота обо мне – небольшая плата, верно?

… король не выдержал. Напряжение лопнуло натянутой струной. Схватив меня за горло и хорошенько встряхнув, прошипел, глядя в глаза…

– Настанет день… и я найду способ избавиться от клятвы.

Я хрипло рассмеялась ему в лицо и закашлялась.

Ярис Эдиан Сторн отпихнул меня от себя. Брезгливо вытер руку о расшитый золотыми нитями мундир.

– Кха-кха… – Откашлявшись, я выпрямилась, небрежно смахнула упавшие на лицо пряди волос. – Вы занимаетесь самообманом, Ваше Величество. Моя смерть не принесёт вам пользы, мы оба это знаем. Так что довольно прелюдий, давайте перейдём к сути.

Король поправил ворот, возвращая себе так легко потерянное самообладание.

– Через два дня прибудет делегация из Аркана. Великий правитель империи химер выбирает себе невесту из семи претенденток. Анэт должна стать одной из них. Понимаешь, что это значит?

– Безусловно, – отозвалась невозмутимо и вернулась на софу. Закинула ногу на ногу и подпёрла щёку кулаком. – Разве вы не зря тревожитесь? Моя репутация и так безвозвратно испорчена: люди Эр Дана не глупцы, не выберут ему в невесты… распутную женщину. Даже если она дочь короля Фенрама.

Ярис судорожно выдохнул, закусывая костяшку пальца.

– Вот именно, что они не глупцы. До меня уже дошли слухи, что арканцы шныряют по всей столице, собирают информацию. А что если им что-то станет известно? – в медовых глазах мелькнула неподдельная тревога. Вы только посмотрите… как этот ублюдок волнуется за любимую дочурку. – Делегация пробудет во дворце три дня… Мне нужны гарантии, что выберут Анэт.

– И что же вы предлагаете? – поинтересовалась обманчиво-спокойно, уже предчувствуя каверзу.

На горле Яриса дёрнулся кадык.

– Скажем, что ты обручена с лордом Франтэ…

Я подскочила разъярённой фурией. Схватила монарха за отворот мундира и притянула к себе.

– Сплавить замуж меня решил? За человека, что одной ногой стоит на плахе? Хочешь сделать из меня жену опального выродка? Уже забыл о нашем уговоре?

– Я помню, – глухо отозвался он, сбрасывая мою руку. – Помолвка лишь фикция. Только на время Великого Отбора…

Уголок моего рта саркастично дёрнулся.

– Ты за дуру меня держишь? Отбор длится аркаду*. Аркаду, Ярис. Три чёртовых месяца мне придётся изображать невесту жадного лицемера, которого ты готовишься разоблачить и убрать со своего пути. Думаешь, гадёныш упустит такую возможность? – Король молчал, а вот во мне клокотал гнев. – Скажи… – протянула, крутанувшись на тонких каблуках. – Каким был наш уговор? Я отвлекаю внимание от твоей… не очень умной дочурки, подчищаю за ней дерь… мусор, – обворожительно улыбнулась, проглатывая ругательства, – а ты не пытаешься выдать меня замуж. Нарушаешь своё обещание? Слово Эдиана Сторна ничего не стоит? Ну тогда и я нарушу своё… – процедила красноречиво и резко отстранилась, с удовольствием замечая страх, тенью лёгший на уже немолодое лицо короля.

Он выдохнул и упал на стул, схватившись за голову.

– Тогда… что предлагаешь ты?

– Не дёргаться, – отозвалась бесстрастно, потирая всё ещё саднящую кожу на шее. – Если будем противиться воле Великого… – с губ слетел издевательский смешок. – Для Эр Дана уничтожить Фенрам ничего не стоит, всё равно, что позавтракать. Лучше не шутить. Я веду себя как обычно, устрою несколько представлений, а ты уж позаботься о том, чтобы Анэт не выкинула какую-нибудь глупость. И будем молиться, чтобы повелитель избрал её. – Потянулась, поправила волосы и обошла растерянного и такого жалкого короля. – Я устала. Мне нужно подготовиться ко встрече делегации. Не дёргайте меня по пустякам. Ваше Величество, – исполнила реверанс и покинула тайную комнату, мысленно разрабатывая план.

Надёжный, как мне казалось…

*Аркада – священное время для Аркана, длящееся с середины лета по середину осени. В этот период в империи властвуют грозы, лучшее время для появления на свет арканских химер, наделённых божественной силой.

***

Семь лет я готовилась к самому главному событию в своей жизни. Готовилась разжечь огонь революции, поднять флаг восстания и с высоты смотровой башни Андоры наблюдать за падением Фенрама, попивая гранатовое андроское вино.

… мне нужны были деньги и связи.

И день за днём я упорно шла к осуществлению задуманного. Укрепляла своё влияние, собирала вокруг себя сторонников, убирая со своего пути мешающие пешки короля. И вот когда я на пороге своей цели, в шаге от мести, повелитель химер задумал провести Великой Отбор.

«Ничто не должно помешать моим планам…»

Внезапный порыв ветра сорвал с клёна вечно красный лист и бросил на прозрачную гладь пруда. Растрепал мои волосы, колыхнул струящийся лёгкий подол светло-голубого платья...

Я подошла к белокаменным перилам ротонды и подставила лицо ласковому солнцу.

– Принёс? – спросила, не оборачиваясь.

Зашуршали кроны деревьев и через секунду за спиной мягко приземлился ассасин.

– Да, госпожа. Сведения о требованиях к кандидаткам.

Медленно повернулась, небрежным взмахом руки поправляя волосы. Взяла протянутый конверт, вскрыла и достала небольшой сложенный лист бумаги.

… из-под плотного капюшона плаща на меня смотрели пристальные тёмные глаза. Нижнюю часть лица наёмника закрывала тканевая маска.

– Узнал про отбор?

Ассасин спрятал руки за спину, на поясе сверкнул эфес меча.

– Великий Отбор – давняя традиция Аркана, знаменующая восхождение нового повелителя на престол, когда происходит смена власти. Но Шейнар Эр Дан пренебрёг ею, свергнув своего отца, и долгое время управлял империей на правах наследника. Но недавно… объявился его единокровный брат, решивший оспорить право наследования, ссылаясь на нарушение традиций.

Усмехнулась, вчитываясь в едва разборчивые строки, написанные явно дрожащей рукой. Видимо, кого-то пытали, чтобы добыть эту информации. Впрочем, меня это мало волновало…

– Занятно. Выходит, у повелителя не было выбора. Сейчас он находится в довольно затруднительном положении. Если не сумел сразу избавиться от нежданного родственника, значит… тот не так прост. Похоже, во дворце Сэрим тоже кипят страсти.

– Вы правы, госпожа, – отстранённо отозвался ассасин. – Предыдущий повелитель Аркана имел наложницу, которая родила ему не только сына, но и дочь. Она скрылась во время переворота и растила детей в королевстве Далли, но посмела вернуться, сделав это публично во время Дня памяти умерших. Если Шейнар убьёт их, то обернёт свой народ против себя, потому что ещё осталось много княжеств и людей, поддерживающих правление прошлого императора. Положение Шейнара очень шатко.

С моих губ сорвался едкий смешок. Показалось, что в глазах ассасина мелькнуло и погасло удивление.

– Что вас так развеселило, госпожа?

Притворно вздохнула, вновь отворачиваясь.

– Ничего. Просто приятно осознавать, что не я одна вынуждена бороться за свои права. Мы с повелителем химер чем-то похожи, тебе не кажется?

– Я не смею сравнивать. Госпожа исключительная, – без тени иронии отозвался он, заставив меня приглушённо рассмеяться.

– Лесть наёмнику не к лицу, – пожурила беззлобно, сминая в руке письмо. – У нас появилась новая проблема, – вздохнула и бросила скомканный лист через плечо, зная, что ассасин поймает. – Сожги это. И отправляйся к мастеру ядов, пусть передаст мне ещё пять пузырьков усыпляющего снадобья, парализующую эссенцию змеи, зелье, вызывающее симптомы чумной лихорадки и… – Повернулась, коварно улыбнувшись. – Навести Хариду. Мне нужна настойка, подавляющая мужское желание. Ещё спроси у неё, есть ли способ восстановить утраченную невинность? Ответ у меня должен быть завтра. Иначе… у нас возникнут серьёзные затруднения с отправкой Анэт на отбор.

Показалось, что тело ассасина едва уловимо напряглось.

– Первая принцесса ведёт разгульный образ жизни, но именно вы…

– Довольно, – прервала, выставив руку. – Мы что, поборники морали? Какая разница, кто из нас невинен, а кто нет? У меня другие планы.

– Простите, госпожа. Я был неосторожен, – быстро исправился он и поклонился.

– Раз понимаешь это, то ступай, – вытащила из-за кушака мешок с золотом и бросила его.

Ассасин ловко поймал и убрал в набедренную сумку.

– Что-нибудь ещё?

Подавила вздох и опустилась на белую скамью, повторяющую округлые изгибы ротонды.

– Пригласи Нинэль и Каяна.

– Слушаюсь, госпожа, – ассасин поклонился, запрыгнул на перила и, оттолкнувшись от них, взмыл в воздух.

Через одно короткое мгновение он уже стоял на берегу. Фрейлина моей непутёвой сестрёнки, что подкинула проблем и головой боли, кивнула и, подобрав юбку, с помощью пажа его величества села в лодку.

Я постучала пальцами по перилам.

Невеста повелителя Аркана должна быть не только невинна, но и умна. Обладать целым списком качеств и навыков. Тут не только игра на музыкальных инструментах, но и знания в области политики, должна разбираться в работе казначейства, уметь постоять за себя. И, наконец, любить животных.

Утомлённо потёрла пальцами лоб, размышляя, как меньше, чем за двое суток сделать из Анэт идеальную невесту. Или как заставить арканцев отказаться брать кандидатку из Фенрама, при этом простить нас за дерзость.

Да уж, задачка та ещё…

– Госпожа, – слуги поклонились и выпрямились в ожидании указаний.

– Нинэль. Убедись, чтобы первая принцесса ознакомилась с материалом, который я передам. Следи за её внешним видом, никаких вульгарных нарядов. Арканцы ценят в женщинах робость, смиреннее, простоту и скромность. Если что-то пойдёт не так, подлей в её напиток зелье лихорадки. Повелитель не сможет осудить нас за болезнь его невесты.

– Как прикажете, госпожа, – фрейлина исполнила реверанс и улыбнулась. – Ваша мудрость не знает границ. Когда всё закончится, я хочу последовать за вами.

– Я запомню твои слова, – усмехнулась в ответ. – Не пожалей о них.

– Я не посмею, Ваше Высочество, – лукаво вымолвила она, зная, как радует меня своей покладистостью.

– Моя верность принадлежит вам, госпожа. Как и леди Нинэль я тоже последую за вами, – бесстрастно произнёс Каян. Такой юный милый мальчик, а уже понимает, как жить эту жизнь.

– В таком случае хорошенько следи за любовниками моей дорогой сестрицы. Ни один из них и близко не должен приближаться к воротам дворца, пока у нас гостит делегация из Аркана. Ясно?

– Да, госпожа, – поклонился он.

Благосклонно махнула рукой и велела напоследок.

– Найди капитана Йена, передай ему, что сегодня я хочу снять напряжение. Надеюсь, ему есть чем порадовать меня. Пусть назначит место и время.

– Будет исполнено, госпожа, – пряча улыбку, отозвался паж и вместе с Нинэль сел в лодку.

Я наконец могла почитать священные трактаты Аркана. Нужно же понимать, что у них там вообще творится…

***

В катакомбах под оперным театром было влажно и трудно дышать. Темноту разгоняли кристаллические лампы, не сжигающие кислород.

В сопровождении гвардейцев я прошла извилистый лабиринт и вышла не небольшую площадку, в центре которой стояло на коленях трое людей со связанными за спиной руками и с мешками на головах.

От укреплённой камнем стены отлепилась высокая мужская фигура в камзоле песочного цвета и поклонилась. Капитану не шло такое расшаркивание.

– Ваше Высочество. Мы заждались, – насмешливо произнёс он, отчего шрам на правой щеке искривился, уродуя некогда безупречное лицо. В серо-голубых глазах дрожали отблески магического света.

Сбросила с головы капюшон плаща, сняла серебряную маску и нарочито-медленно стянула с руки перчатку.

– Мне всё сложнее избавляться от слежки короля, он становится всё настороженнее и внимательнее. Его люди повсюду следуют за мной, пришлось постараться.

– Как же вы справились, моя принцесса, с такой трудной задачей? – криво ухмыльнувшись, поинтересовался он. Вытащил из-за пояса кинжал и направился к «пленникам».

– Во время антракта зашла в уборную и поменялась со своим «двойником» местами. Девушки из Дома терпимости невероятно талантливы и охочи до лёгких денег, – непринуждённо улыбнулась в ответ, отбрасывая печатки с маской.

…их поймал один из гвардейцев и отошёл.

– Вы как всегда находчивы и умны, – саркастично протянул капитан, стягивая мешок с головы крайнего человека. – Поэтому я приготовил для вас подарок. Шпионы Яриса, собирающие на вас компрометирующую информацию. И мальчишка-слуга, что пытался отравить её величество.

Я перевела взгляд на поджавшего губы юнца и презрительно поморщилась.

– Увести и допросить. Я не стану развлекаться с ребёнком. О результатах незамедлительно доложить, тогда я решу, что с ним делать дальше.

– Есть! – Воскликнули гвардейцы и, подхватив незадачливого «убийцу» под руки, куда-то поволокли.

Я протянула раскрытую ладонь.

– Моё оружие.

– Вот, Ваше Высочество. – Гвардеец тут же вложил в неё крепкий ясеневый лук.

– Развяжи им руки и поставь на ноги, пусть бегут, – велела бесстрастно, закладывая стрелу. – Ты ведь уже получил от них всё необходимое?

Капитан обворожительно улыбнулся.

– Естественно, моя принцесса…

Выпустив давно копившееся напряжение, я облегчённо выдохнула и благодарно приняла платок из рук сержанта Кираса. Он был правой рукой Йена, пользовался его уважением и доверием. Я же предпочитала доверять только себе. Себе и моей дорогой Энни.

– Усильте наблюдение за Беатрис. Ничего не должно угрожать жизни королевы, – произнесла, доставая из кармана часы на цепочке. – Постановка подходит к концу, мне пора возвращаться, пока не обнаружили подмену.

– Есть ещё кое-что, – произнёс капитан, вытирая с манжета капли крови. – У Яриса появилась любовница. Убрать её?

– Слишком рискованно, – нахмурившись, отозвалась я. – Его величество и так постоянно на нервах из-за исчезновения купленного им судьи и верного сановника, если ещё и любовница исчезнет без следа… Дайте ей зелье от нежеланной беременности и заставьте молчать.

– Похоже, Ярис не оставляет попыток зачать наследника на стороне, раз королева больше не может иметь детей, – задумчиво прокомментировал он.

Я шумно вдохнула, на секунду прикрывая глаза.

– Мы не можем этого допустить, не можем позволить ублюдку избавиться и от второй жены. Поддержка Беатрис крайне важна для нас сейчас. Пусть она больше не является принцессой Андоры, но она всё ещё любимая дочь старого короля. Главное не забывать слать ему душещипательнее письма… – усмехнулась, надевая перчатки. – Завтра я приглашена к ней на чаепитие, – сообщила иронично.

– Тогда буду ждать дальнейших указаний, – произнёс капитан и поклонился. – Кир. Проводите её высочество.

– Да, сэр, – послушно кивнул сержант, отчего светлая чёлка съехала ему на глаза, и подставил локоть. – В катакомбах темно, держитесь за меня.

– Благодарю, – отозвалась бесстрастно и надела маску…

Выйдя в служебные помещения, я отослала сержанта обратно, накинула на голову капюшон и поспешила на второй этаж в уборную для аристократов. Там я должна дождаться окончания постановки и появления моего двойника в сопровождении Энни.

Обычно во время оперы коридоры для гостей безлюдны, поэтому я несколько удивилась увидев трое мужчин. Высоких, крепко слаженных, в дорогих костюмах, но… внешность одного сразу бросилась в глаза. Такого сложно забыть. Особенно пшеничного цвета косу за могучей спиной.

Северянин…

«Проклятье…», – выругалась мысленно и, задержав дыхание, попыталась пройти мимо.

Он не должен меня узнать. Такое вряд ли возможно. Тогда я была в маске, сейчас тоже. Плащ скрывает волосы и фигуру…

… но я всё равно затаила дыхание.

Было в этом чужеземце что-то такое… что заставляло меня быть особо настороженной.

– Вы нашли её? – донеслись до моих ушей слова северянина. – Неужели в такой небольшой столице так много златовласых красавиц?

– Похоже она приходит в игорный Дом под вымышленным именем, а выйти на владельца нам так и не удалось.

«Пф-ф… дилетанты…», – усмехнулась мысленно, толкнув дверь уборной.

Но пометку в голове сделала: в ближайшее время игорный Дом не посещать. И зачем этот варвар ищет меня? Вот ведь настырный…

Глава 2

Я раскрыла шкатулку, переданную ассасином, достала три пузырька: один с усыпляющим снадобьем, другой с настойкой, подавляющей мужское влечение, и средство от нежеланной беременности, убрала их в спрятанный в юбках платья карман и вскрыла письмо от Хариды.

Пробежалась по витиеватым строчкам беглым взглядом и задумчиво постучала костяшкой пальца по губам.

Шаманка писала, что восстановить невинность невозможно, но есть иллюзорный артефакт, который обманывает даже самых одарённых и способных врачевателей и целителей, магов.

– Артефакт… – пробормотала озадаченно, размышляя, где такой достать. Иллюзионисты в Фенраме не имелись. Ярис казнил всех носителей этой редкой магии, считая угрозой. – Но если перетряхнуть подпольные лавки… – Подошла к бюро, взяла бумагу, чернильную ручку и составила короткое послание для Йена.

– Госпожа, – в покои бесшумно вошла Энни. – Я помогу вам подготовиться к чаепитию с её величеством, – исполняя книксен, вымолвила она.

– Забудь об этом. Я сама соберусь, – отозвалась, протягивая записку. – Найди Каяна и отдай ему, скажи, чтобы передал капитану. Срочно. Срок истекает завтра.

– Слушаюсь, госпожа, – робко вымолвила Энни. Забрала сложенный лист и спрятала его в углублении декольте.

– Будь осторожна. Не попадись, – обеспокоенно наказала я, нервничая из-за предстоящего визита делегации Аркана. Конечно же, повелитель не станет лично ездить по свету, чтобы отобрать для своего же отбора невест, но…

… дурное предчувствие не покидало.

Если мы где-то ошибёмся, великий Шейнар Эр Дан не будет к нам милостив и снисходителен. Повелитель химер славился своей жестокостью и непреклонностью, своим суровым северным нравом.

Говорят, он казнил всех во дворце Сэрим, включая прислугу, когда сверг своего отца. А после ещё многих служащих отправил под суд, подозревая в сговоре с прежним императором. И самое загадочное и подозрительное, что он до этого дня тщательно скрывал свою личность, действуя из тени. Опасался, что его могут убить, а сам обманом выманивал заговорщиков. А сейчас, когда объявился ещё один претендент на престол, решил явить себя миру…

Зная, как Беатрис не любит столичную моду, наряжаться не стала. Сама она оделась в традиционное платье Андоры: запашное, с длинными расклешёнными рукавами и свободным подолом, стелящимся по земле.

Её величество всеми способами старалась подчеркнуть свою принадлежность к другому народу, другой культуре…

Стол накрыли на веранде жемчужного павильона, где королева коротала свои дни. Она редко посещала главный дворец, только если его величество вызывал или проводились официальные мероприятия, требующие её присутствия.

Беатрис сама себя заперла в этом холодном мраморном месте, потеряв всякую надежду обрести счастье и покой.

Мне даже было жаль её. Совсем немного. Потому что жалость уступала место злости. Злости за слабость королевы, за её неспособность брать ответственность за свои поступки, за нерешительность, за безвольный характер и выбранный путь просто плыть по течению…

– Не смотри так, – произнесла она, поднося к губам чашку из голубого фарфора с выступающим узором на ней. – Я лишь хочу вернуться домой и в спокойствии прожить отведённые мне годы.

Беатрис спасало то, что она не знала о существовании моей матери и наличии у Яриса ребёнка. Да, я была второй принцессой, но по факту старше Анэт на три года. Мне не повезло родиться бастардом, но моя мама… отдала жизнь, чтобы меня признали.

Не знаю даже на кого из них злюсь больше. На неё или так называемого отца. Мама могла бежать вместе со мной, наверное, могла…

– Я, как и твоя мать, стала разменной монетой, – печально протянула она, ставя чашку на блюдце. Отвела взгляд и горько усмехнулась.

Беатрис обладала редкой красотой. Тёмные, густые, шёлковые на вид волосы, собранные в толстую ажурную косу, смугло-персиковая кожа, утончённые, почти кукольные черты лица с огромными кроваво-карими глазами на нём…

Несправедливо, что Анэт унаследовала её лучшие внешние качества, но не характер, не склад ума.

Если так подумать, красота первой принцессы вполне может быть во вкусе повелителя химер. Если нам, конечно, удастся раздобыть артефакт и скрыть порочность дочери короля Фенрама.

– Держи Анэт ноги сомкнутыми, а юбку опущенной, у нас бы не возникло столько проблем… – утомлённо вздохнула я, опуская ложку в вазочку с тягучим прозрачно-жёлтым мёдом.

– Винишь меня в том, что плохо воспитала дочь? – флегматично поинтересовалась Беатрис.

«Интересно, Ярис когда-нибудь любил её по-настоящему?»

Будь мой отец хоть каплю умён и дальновиден, мог заиметь любящую и отзывчивую покорную супругу, которая давно бы подарила ему наследника. А может, и не одного. Но Ярис был слеп и глух, думая лишь о том, как сохранить под собой трон и нажиться богатством.

– Начнём с того, что вы вообще не занимались её воспитанием, – безжалостно отбила я и выставила на стол два пузырька. – И закончим тем, что принимая зелье от нежеланной беременности, вы рискуете остаться бесплодной. А вот Ярису грозит постыдная для мужчин болезнь. Вы уверены, что хотите и дальше подавлять его мужское влечение?

Беатрис поджала губы, по лицу пробежала тень.

– Чего ты хочешь от меня? У меня нет сил смотреть на собственную дочь, хочешь, чтобы и сына возненавидела?

– Имей вы наследника, то после смерти Яриса, целое королевство досталось бы вам, – бесстрастно произнесла я, пробуя мёд на вкус. Во рту растеклась терпкая сладость. – Но вы предпочли вернуться домой.

Беатрис скомкала салфетку и швырнула её на стол.

– Я попросила отца послать тебе в помощь нашу разведку, неужели я не имею права в знак благодарности хотя бы не выслушивать твои упрёки?

– Конечно, имеете, – демонстративно облизала ложку и бросила её в чашку. Громко звякнул фарфор. – Просто немного жаль, что наши цели не совсем совпадают. Вы могли стать хорошей пешкой, а после… королевой. Настоящей.

Беатрис махнула рукой.

– Мне всё это не нужно. Я не такая безжалостная и злопамятная, как ты.

«Я злопамятная? Наверное, так и есть…»

– В таком случае вы должны знать, Ваше Величество, что вас снова пытались отравить по приказу вашего дражайшего супруга. Он не оставляет попыток избавиться от вас, – произнесла, обворожительно улыбнувшись. – Может, и отравителя тогда отпустим, раз вы не такая безжалостная?

Беатрис шумно выдохнула, закрывая лицо ладонями.

– Делай, как считаешь нужным.

– Тогда кто-то должен устроить восстание на юге королевства, чтобы отвлечь внимание Яриса от главного действа. Просто убить его будет недостаточно, перед смертью ублюдок должен потерять всё. Так что постарайтесь, Ваше Величество, – произнесла непринуждённо и вышла из-за стола.

Исполнила реверанс и покинула двор жемчужного павильона.

Уже послезавтра прибудет делегация из Аркана, на которой я должна присутствовать вопреки своему желанию. Придётся отложить все свои планы, пока они не покинут Фенрам, забрав с собой Анэт.

«Хоть под ногами путаться перестанет…»

Так я думала, не подозревая, что уже давно совершила свою самую большую ошибку. Привлекла внимание того, кого привлекать не следует…

***

До визита делегации Аркана оставались считанные минуты.

Иллюзорный артефакт в виде булавки был приколот к обратной стороне белья Анэт, с приготовлениями ей помогала Нинэль, причёской и макияжем занимались знающие своё дело придворные дамы. Я могла облегчённо выдохнуть, но самоуверенность сестрёнки настораживала, как бы она не сказала нелепицу, выставив себя не в лучшем свете. Прослыть королевством, которому отказали в участии в Великом Отборе невест из-за глупости первой принцессы, не очень-то хотелось.

Да, мне нет дела до того, что станет с Фенрамом, но лучше, чтобы Анэт была занята отбором, а король расслабился, окрылённый мыслью о скором родстве с Империей химер. Тем больнее будет для него падение. Надо быть глупцом, чтобы делать ставки на Анэт. Очевидно ведь, что она не станет женой повелителя. Вернётся домой с позором, что сыграет мне на руку…

В списке критерий значились скромность, добродетель, порядочность. Поэтому я заказала в одном фривольном салоне самое развратно-вульгарное платье практически полностью открытое, не скрывающее ни ноги, ни плечи, с прозрачной вставкой от ложбинки между грудей до самого пупка. Обнажённая спина до копчика, а вдоль позвоночника кокетливо свисала усыпанная мелкими бриллиантами цепочка.

Отказалась от чулок, надела туфли на высоком тонком каблуке, ярко накрасила губы, подвела глаза и распустила волосы, лишь чуть-чуть собрав локоны заколкой на затылке. Один только мой внешний вид должен был заставить представителей Аркана вычеркнуть меня из списка претенденток. Но если это не сработает, я была готова разыграть сцену с участием мужчины, благо запасы усыпляющего снадобья пополнились.

Мне не впервой заниматься публичным соблазнением, а потом сбегать, оставляя свою «жертву» в беспамятстве. Благо обманутые несчастные ухажёры потом ничего не помнили, думали, что перебрали со спиртным...

В тронном зале присутствовали практически все. Советник короля, консул, и секретарь, придворные сановники. В позолоченном троне слева от места его величества восседала первая принцесса.

«Нинэль хорошо потрудилась», – кивнула мысленно, оценивая внешний вид сестрёнки.

Светло-бежевое с красной окантовкой платье добавляло образу невинности, как и волосы, собранные алой шёлковой лентой, скромные жемчужные серьги и практически незаметный умелый макияж.

По сравнению с Анэт я выглядела как типичная представительница Дома терпимости. Могла собой гордиться.

– Утро доброе, ваше сиятельство, – поприветствовала, фальшиво улыбнувшись и заняла место рядом. Мой трон был скромнее и даже по цвету отличался, что довольно глупо, так выделять нерадивую дочь в глазах окружающих.

Ярис всю жизнь упорно пытался подчеркнуть, что принял меня не по своей воле. И будь у него выбор, я бы давно гнила в темнице.

– Когда я стану императрицей, назначу тебя своей служанкой, – пафосно протянула Анэт, глядя исключительно перед собой, будто я не достойна даже её взгляда.

– Как вам будет угодно, Ваше Величество, – с издёвкой отозвалась я, не собираясь спорить. Пусть заблуждается, сколько душе угодно. – Только очень прошу… во время приёма держите себя в руках, – добавила шёпотом, наклонившись к ней. – Воздержитесь от ссор и публичных упрёков. Позже наедине вы сможете высказать мне всё, что пожелаете.

– Не учи меня, – огрызнулась она, недовольно скривившись.

– Просто напоминаю, что в этот раз вам придётся рассчитывать только на себя, Ваше Высочество, – улыбнулась непринуждённо.

… церемониймейстер грохнул палкой.

– Его Величество Ярис Эдиан Сторн и Её Величество Беатрис Деймар-Сторн!

Мы встали, приветствуя королевскую чету, придворные поклонились.

Монарх вырядился в парадный белый мундир с золотыми эполетами и широкой лентой, не забыл скипетр, даже корона на его пустой бесполезной голове сияла особенно ярко, будто её специально начищали весь день. Королева рядом с ним выглядела довольно блёкло, несмотря на незаурядную красоту.

– Отец. Матушка, – пролепетала Анэт.

Я исполнила реверанс и только после того, как Ярис поднял руку, опустилась обратно на трон.

– Ваше Величество, – поклонился глашатай. – Члены делегации прибыли и ожидают в приёмной.

– Пригласи их, – велел король, заняв своё место.

Я приготовилась изображать смертную скуку, но… как только полукруглые главные двери распахнулись, я ощутила в полной мере, как порой бывает непредсказуема судьба и как жестока, что шутки с ней плохи...

В зал чинно вошли трое мужчин в национальных одеждах Аркана. Поверх одеяния был надет кожаный крашеный в синий цвет доспех, ремни перетягивали накаченные широкие торсы, руки до локтей скрывали плотные наручи. И хотя это дружеский мирный визит, арканцы не оставили оружие: оно болталось в ножнах, прикреплённое к поясу, а попросить оставить его, Ярис, видимо, не решился.

Но самое поразительное, конечно, не это. Не вопиющая наглость представителей империи химер.

Мой взгляд приковал к себе мужчина в центре. Высокий северянин с волосами цвета пшеницы, заплетёнными в косу. Его холодный пристальный взгляд янтарно-золотых глаз, линия скул, бронзовая кожа, всё казалось до боли знакомым…

… дыхание на мгновение перехватило.

Судорожно сглотнула, пытаясь удержать на лице бесстрастное выражение.

«Чтоб мне провалиться! Почему он здесь?!» – я была готова мысленно вопить, сознавая, что будет, если арканец узнает меня.

«Нет. Не узнает. Не должен…»

Попыталась взять себя в руки, но всё равно вздрогнула, когда острый колючий взгляд впился в меня подобно выпущенной стреле.

Сердце пропустило удар…

Представители делегации поприветствовали короля полупоклоном, вероятно, не видя смысла церемониться. Или, может, у них в Аркане свои обычаи и правила этикета, в трактатах об этом ничего не было сказано. Впрочем, что бы они не выкинули и как себя не вели, Ярис сделает вид, что так и должно быть.

Несправедливо, однако, но против Империи не пойдёшь…

– Ваше сиятельство, – обратился тот, что в центре. Я прикрыла ладонью зевок и подпёрла голову кулаком, чтобы сразу продемонстрировать свою «репутацию» во всей красе. Наглеть и перегибать не собиралась, чревато последствиями, но показать, что я не достойна участвовать в отборе должна была. – Моё имя Шей Дан, а это Сарим и Яхи – мы верноподданные повелителя, нам он доверяет как себе, поэтому мы проведём оценку кандидаток и только одна станет седьмой невестой на Великом Отборе или не станет никто.

– Рад приветствовать вас в Фенраме и принимать в своём дворце, господин Дан, – учтиво отозвался король. – О вас хорошо позаботятся. По всем вопросам вы можете обращаться к моему камергеру, к моему секретарю и моему советнику, – взмах рукой в сторону, и троица названных придворных низко поклонилась. – Для вас приготовлены покои в гостевом крыле, Андэрс вас проводит. Можете отдохнуть с дороги, в малой трапезной через час накроют стол.

Северянин как-то криво ухмыльнулся, что заставило меня насторожиться.

Вообще, не странно ли, что его имя так созвучно с именем повелителя? Шей Дан и Шейнар Эр Дан? Совпадение? Двоюродные братья? Но я не слышала о другой родне императора. Лучшие друзья с одной фамилией на двоих? Хах… очень смешно.

Почувствовав на себе цепкий внимательный взгляд, я снова зевнула и повернула голову к окну, якобы заинтересовавшись видами за ним.

– Благодарим, Ваше сиятельство, за оказанную честь. Но мы пробыли в столице уже четыре дня, успели освоиться и не устали, поэтому сразу хотели бы приступить к проверке кандидаток.

Я едва сдержала едкий смешок. Такую наглость могли себе позволить только арканцы. Отказаться от милости короля, проигнорировать его гостеприимство и радушие… очень похоже на пощёчину.

– Как вам будет угодно, господин Дан, – великодушно произнёс Ярис, даже бровью не поведя. Иногда я завидую его выдержке. Будь я королевой, нашла бы способ отделиться от Империи, стать независимой державой, чтобы такие, как эти… кланялись подобающим образом. А если нет, то палач всегда свободен… – Обе мои дочери: Анэт Эдиан Сторн и Селин Сторн – готовы.

Анэт встала первой, исполнила реверанс с поклоном головы.

– Да, Ваше Величество. Господин Дан, – повернулась к арканцу и повторила реверанс. – Я с гордостью и честью приму любые испытания.

Мои глаза только чудом не закатились в череп, но надо отдать сестрёнке должное, она хорошо подготовилась.

Я плавно поднялась с трона так, чтобы непременно продемонстрировать обнажённые ноги и, покачивая бёдрами, спустилась с пьедестала.

Играть свою обычную роль было рискованно. Северянин уже видел меня в игорном Доме, может узнать манеру поведения, мой голос, но… это не означает, что меня выберут в невесты повелителя. Максимум, он раскроет меня перед королём. Ну что ж… я найду способ выкрутиться.

– Ваше благородие, – протянула томно, невинно хлопая глазками. – Я… готова, – мурлыкнула с придыханием, отчего грудь приподнялась, открывая красивый вид.

В глазах арканского варвара сверкали искры разгорающегося неудержимого интереса. Совсем как тогда, в холле игорного Дома.

– Очень похвально. Селин, – смакуя моё имя и нахально скалясь, произнёс он. – Но я бы хотел начать проверку с первой принцессы, – добавил, будто издеваясь.

Хотел унизить меня этим? Пф-ф…

– Как вам будет угодно, милорд, – ответила обворожительной улыбкой. – В таком случае, с вашего позволения, я дождусь очереди в своих покоях. Что-то голова разболелась, – демонстративно потёрла виски, изображая на лице вселенскую муку.

Арканец усмехнулся.

– Я отправлю за вами кого-нибудь из слуг, – вежливо сообщил он, отпуская меня.

– Отец. Матушка, – попрощалась с неким садистским удовольствием, увидев в глазах отца отвращение, и удалилась, демонстрируя голую спину во всей красе...

Оказавшись в коридоре, я сразу повернула и направилась в пристройку для слуг.

Не имеет значения, сам повелитель этот Шей Дан либо кто-то другой, это ничего не изменит. Но мне не нравилось их нахальное поведение. И что они делали в столице четыре дня? Что-то искали? Что хотели узнать? Зачем посещали игорный Дом?

Как только вошла в общую комнату отдыха, всех слуг ветром сдуло. Бежали и кланялись на ходу, зная, что я просто так не прихожу.

– Ваше Высочество, – Каян отложил книгу и поклонился. – Чем могу служить?

– Поставь своих людей следить за нашими «гостями», – велела задумчиво. – И пусть Йен узнает, есть ли у повелителя родственники с именем Шей Дан.

– Слушаюсь, госпожа, – отозвался паж с лёгкой улыбкой на губах.

– Хороший мальчик, – похвалила насмешливо. – И достань мне список гостей, приглашённых на банкет по случаю визита арканской делегации. Мне нужно подготовиться и выбрать себе жертву.

– Кто бы не был вашей жертвой, госпожа, у него нет шансов, – очаровательно улыбнулся дерзкий мальчишка.

– Иди уже, – махнула рукой, скрывая смешок.

Вышла следом за Каяном и вернулась к себе.

Первый этап проверки по моим подсчётам должен занять не менее двух часов, поэтому я попросила Энни сделать мне массаж.

Разделась и легла на живот на софу, прикрыв нижнюю часть тела простынёй. Энн зажгла благовония, растёрла на ладонях масло сандала. И только коснулась моей спины, как раздался стук, после которого дверь бесцеремонно распахнулась.

Будь у меня под рукой что-то тяжелое, не задумываясь бы швырнула.

В проёме появился… арканец. Лениво прислонился к дверному косяку, скользя по мне неторопливым взглядом…

Энни испуганно взвилась и кинулась к незваному визитёру, причитая.

– Милорд! Вам нельзя сюда! Да как вы… вы!.. – она даже попыталась вытолкать варвара за дверь.

Какая отчаянная, очаровательная глупышка. Проще сдвинуть гранитную плиту, чем заставить этого мужчину отступить на шаг. Он весь состоит из мышц, напоминающих стальные канаты.

– Подай мне халат, – велела непринуждённо. Сгребла под собою фланелевую подстилку, прижала её к груди и нарочито медленно села, наблюдая за реакцией арканца из-под полуопущенных ресниц.

… на его горле дернулся кадык, вызывая во мне тихое ликование.

– Благодарю, – взяла красный шёлковый халат из рук трясущейся от негодования служанки и кокетливо улыбнулась, ловя взгляд северянина на своих губах. – Господин Дан. Не могли бы вы зайти, закрыть двери и ненадолго отвернуться? Или можете выйти и не возвращаться, я не против, – предложила невинно, хлопая ресницами.

Арканец хмыкнул и естественно выполнил первый предложенный вариант, не собираясь так просто оставлять меня в покое. Видимо, ему что-то очень срочно понадобилось от меня. Иначе с чего вдруг такая спешка?

Пока северянин послушно стоял к нам спиной, уткнувшись лбом в руку, я нырнула за ширму, не собираясь одеваться перед незнакомым мужчиной. Если он на это надеялся, то зря.

Надела бельё, нижнюю рубашку, а сверху уже халат, который и так слишком фривольный. Разрез до самого бедра красноречивее любых слов.

– Подай нам чаю, – попросила, повязывая пояс. – С молоком, – добавила, вспомнив информацию о традициях и обычаях Аркана. – К приезду гостей должны были приготовить в качестве десерта заварные пирожные с черничным кремом, тоже принеси. И проследи, чтобы нас не беспокоили.

– Да, госпожа, – Энни поклонилась и покинула покои, не забыв одарить арканца гневным взглядом.

Моя маленькая бестия. Храбрая девочка. Но не стоит так легкомысленно дразнить хищника, даже если он не на своей территории.

– Я прошу прощения за Энн, – произнесла, выходя из-за ширмы. – Она добрый, чистый душой и помыслами ребёнок. К сожалению, не всегда разумный. Она не хотела вас оскорбить, господин Дан, – произнесла, садясь в гостиной за круглый стол, покрытый расписной скатертью.

Арканец вальяжно прошёл, небрежно отодвинул стул с высокой резной спинкой и так же небрежно развалился на нём.

– Я поражён, принцесса, – лукаво вымолвил он, стуча по столу крупными, как у любого воина, пальцами. – За полчаса прибывания во дворце я слышал, как вас называют «испорченной» и безрассудной, легкомысленной. Видел, какой откровенно-пошлой вы можете выглядеть, если захотите. Но при этом вы очень тонко чувствуете атмосферу, знаете какие слова подобрать, чтобы задобрить собеседника, без раздумий встали на защиту своей служанки… – красноречиво намекнул он.

– Энни мне как сестра, – не стала скрывать я. – Не стоит приписывать мне благородство и другие пустые качества. Я без сожалений прикажу выпорот любого, если он мне не угодит. А всё, что вы слышали обо мне, чистая правда, – заверила, обворожительно улыбнувшись.

– И поэтому вы осведомлены о вкусах и предпочтениях моего народа? – поинтересовался насмешливо, вскинув бровь. – Скажете, что не готовились к нашему визиту?

– Да бросьте, – отмахнулась непринуждённо. – Я попросила Энн подать то, что люблю сама. Не совсем вежливо общаться с гостем, не предложив чаю. Но вот место для разговора не очень удачное, – вздохнула притворно. – Репутация у меня, как вы сами успели заметить, господин Дан, не самая безупречная. Если пойдёт слух, что вы находились один в моих покоях без какого-либо сопровождения, люди могут подумать невесть что… – намекнула многозначительно.

– Госпожа, я вхожу! – громко сообщила Энни перед тем открыть двери и вкатить тележку.

Мы дождались пока она накроет на стол и только потом продолжили беседу.

– Что, например? – заинтересовался арканец. – Например, что вторая принцесса пытается заполучить расположение представителя делегации, соблазняя его? – янтарно-золотые глаза искрились весельем.

– Не только, – протянула в ответ и, благодарно кивнув служанке, взяла с блюдца чашку из тонкого фарфора с выступающим орнаментом по бокам. Журавли – символ мира и свободы в Аркане, я заранее озаботилась о том, чтобы найти этот сервиз и доставить во дворец. Наша стат-дама, отвечающая за подготовку, точно бы не стала заострять внимание на мелочах, а ведь они важны на подобных приёмах. Такими деталями хозяева выражают своё уважение к гостям. – Например, может пойти слух, что представитель делегации не разборчив в связях и вместо того, чтобы заниматься проверкой кандидаток, посвятил время любовным утехам в объятиях распутной второй принцессы. Какой удар по репутации Великого Императора. Разве он будет доволен вами?

Арканец усмехнулся, разглядывая узор на чашке.

– Полагаю, в ваших объятиях всё же труднее оказаться, чем все думают. Или… это вы заставили окружающих так думать о себе… – вкрадчиво произнёс он, хищно взглянув на меня.

Я запрокинула голову, бесстыдно рассмеявшись.

– И что с того? – спросила иронично. – Моя репутация никуда не денется из-за вашего предположения. Полагаю, в этом и заключалась ваша проверка? – спросила риторически. Взяла круглое пирожное и откусила. – Вломиться ко мне без предупреждения, засыпать размытыми вопросами и посмотреть реакцию?

– Интересная вы женщина, принцесса, – нахально улыбнулся арканец. Какое самодовольство, вы посмотрите! Не слишком ли много он на себя берёт для представителя делегации? А может, он просто волк в овечьей шкуре? – Неужели не понимаете, что все вопросы отпадут и слухи о вас развеются, стоит вам пройти проверку невинности?

Я подперла подбородок кулачком.

– Повелитель выбирает себе невесту исключительно по наличию невинности? Разве список требований не занимает два листа?

– О, вы ознакомились с ним? – язвительно поддел он.

Я начала терять терпение. Бесполезные разговоры всегда меня утомляли, только время зря трачу.

Решила выпроводить наглого арканца под самым благовидным предлогом, как в покои вновь постучали. Я мотнула головой, позволяя Энни открыть.

– Госпожа. К вам леди Диарэ.

– Прошу прощения. Я на минуту, – вышла из-за стола, прошла гостиную и вышла из покоев, предусмотрительно прикрыв за собой двери.

– Госпожа, – виновато вымолвила Нинэль и поклонилась. – Первая принцесса в ярости. Рвёт и мечет, крушит мебель, проклиная ваше имя. Она собралась к вам, но я успела опередить её, чтобы предупредить ваше высочество.

– Вовремя, – отозвалась я, задумчиво покусывая губу. – Спасибо за работу. Ступай, – отпустила фрейлину и вернулась к арканцу.

– В окно или в шкаф? – предложила без намёка на иронию. – Есть ещё место под кроватью, – сообщила доверительно.

Его лицо обескураженно вытянулось. Прямо услада для глаз, но сейчас не до любования.

– Не совсем понимаю вас, принцесса, – нахмурился он.

– Энн! – выкрикнула, не оборачиваясь, глядя в пристальные будто звериные глаза. – Всеми силами задержи её высочество Анэт, пока милорд определится, что из вариантов ему нравится больше. Прятаться в шкафу или быть застигнутым со мной наедине в двусмысленной ситуации.

Арканец раздраженно поморщился, потирая переносицу.

– Я могу просто выйти и всё объяснить. Меня не станут обвинять.

– Что ж, удачи, – не стала настаивать и посторонилась. – Даже любопытно на это посмотреть. Ничего, что я в одном халате? – спросила, приподняв бровь.

– Я в шкаф, – деревянным голосом вымолвил арканец и направился в спальню.

– Мудрое решение, – кивнула и пошла встречать дорогую истеричку. Сестричку. Конечно же сестричку…

Глава 3

***

К счастью, шкаф оказался просторным. Шейнар сел, прислонившись спиной к боковой стенке, и вытянул одну ногу.

… среди атласных юбок, в окружении лавандового аромата, было время подумать.

Шесть выбранных невест имели безукоризненную репутацию и соответствовали всем требованиям, имели качества, которыми должна обладать будущая императрица Великой Империи.

Раз уж всё равно придётся жениться, Шейнар лично решил озаботиться выбором невест, ведь ему потом с одной из них жить. В таком случае все должно быть достойны, чтобы кого не избрал народ, не было сожалений.

В таком деле нет места чувствам. Голова должна оставаться холодной, а ум ясным.

И всё же Шейнар отбирал только тех претенденток, с которыми ему было комфортно в общении, с кем бы он достиг уважения и взаимопонимания в будущем, после церемонии обручения.

Анэт Эдиан Сторн по собранной информации обладала всеми необходимыми качествами идеальной претендентки. Исключительная необычная красота, безупречные манеры, владение несколькими языками, широкие познания в области политики, географии и математики. Пишет маслом, вышивает гладью, играет на трёх музыкальных инструментах. На деле же… на деле Шейнар даже не приступил к проверке её способностей. Всем вниманием завладела одна златовласая бестия…

Совершенно бесстыдная, возмутительно дерзкая интриганка.

Она никак не могла подойти под описание «идеальной невесты повелителя». В ней много качеств, которые так внезапно взбудоражили Шейнара, но совершенно не те, которыми должна обладать императрица.

Вторая принцесса, очевидно, вела какую-то свою игру, ради чего портила собственную репутацию, которая, увы, как она и сказала, никуда не денется. Пригласить на Великий отбор признанного бастарда, ведущего распутный образ жизни, всё равно, что плюнуть в лицо народа. Но проучить нахалку стоило.

… на таких как Селин не женятся. С ними проводят жаркие ночи, в их объятиях находят утешение, с ними придаются греховной страсти.

И всё же с первой встречи к ней неудержимо тянуло. Бестия обладала уникальным шармом, притягательным очарованием, была в ней некая таинственность, загадка, которую непременно хотелось разгадать.

Шейнар узнал её сразу. Невозможно спутать этот медовый тягучий голос ни с каким другим, невозможно забыть колдовские глаза. Златовласка говорила и двигалась по-особенному, видно, что её манера поведения – плоды упорных тренировок, тщательно продуманный образ.

И если после встречи в Игорном доме, Шейнар испытал исключительно интимное влечение, то узнав её личность, пообщавшись больше, пробудился истинный неподдельный интерес.

… проверить догадку оказалось несложно.

Когда принцесса ненадолго вышла из покоев к нежданной посетительнице, Шейнар достал из-за пазухи серьгу и незаметно обронил её. А потом дело техники, привлёк внимание служанки, спросил, не теряла ли её госпожа украшение.

… наивная девчонка так обрадовалась. Благодарила.

«Её высочество всё обыскала, никак не могли найти. Спасибо вам…»

Когда сомнений не осталось, что перед ним именно та златовласая строптивица, пожар внутри разгорелся с новой силой. И вместо того, чтобы заниматься действительно важными вещами, Шейнар скучал в шкафу.

… отдалённые глухие голоса было не разобрать.

«Интересно, зачем пожаловала первая принцесса?»

Спросить совета? У сестры, которая по слухам не обладает никакими полезными навыками и благородными качествами?

О Селин говорят, как о необразованной и распутной девице, которую его величество принял только из уважения к покойной любимой женщине, которую так и не смог сделать своей женой. Но так ли это?

Глупые женщины не дурят аристократов за игровым столом.

… дверцы шкафа распахнулись слишком уж внезапно.

Шейнар мысленно подготовился провести в ожидании не меньше часа, а на деле не прошло и пятнадцати минут.

– Выходите, господин Дан, – бесстрастно произнесла златовласка.

Смотреть на неё снизу вверх оказалось не так и плохо. Ракурс удачный. Такие длинные ноги, стройная талия и упругая грудь.

– И как? – флегматично поинтересовалась она, приподняв тонкую светлую бровку. – Оценили по достоинству?

Шейнар хмыкнул и выбрался наружу.

– В полной мере, – саркастично ухмыльнувшись, отозвался он.

Принцесса посторонилась.

– Тогда нет смысла и дальше задерживаться в моих покоях. Жду официального вызова для прохождения проверки.

В такие моменты Селин Сторн ни на шутку интриговала. В ней чувствовался стержень, прослеживался в непреклонном тоне непоколебимый жёсткий нрав. Такая и правда могла выпорот любого. Наверное, ей даже не привыкать держать в руках кнут.

– Встретимся на банкете, принцесса. Проверку продолжим завтра, – многозначительно протянул Шейнар и вежливо откланялся под настороженный взгляд служанки.

… от стены отлепился Сарим и бесшумно пристроился рядом. Яхи ушёл в разведку.

– Узнай всё о второй принцессе. Не из слухов. Найди кого-нибудь из её близкого окружения и притащи ко мне. Покопайся в её прошлом. Я хочу знать… кто такая Селин Сторн на самом деле. Даю тебе сутки, – велел он, не замедляя шага. Дорогу до выделенных покоев запомнил с первого раза, на память никогда не жаловался.

На игры с принцессой времени не было, но Шейнара несло. Он уже не мог остановиться, в душе клокотало предвкушение…

***

Анэт бесцеремонно ворвалась в мои покои, до того, как я успела открыть двери. За ней редко водилось подобное поведение: сестрица знала, как опасно лезть в логово чудовища. Поэтому я слегка удивилась.

Что её так вывело из себя?

– Это всё из-за тебя! – воскликнула она. Прекрасное лицо исказила гримаса гнева, в глазах плескалась ненависть. – Что ты сделала, чтобы Шей Дан обратил на тебя внимание? Разделась догола?!

Я закрыла двери, подошла и без предисловий заткнула рот Анэт ладонью. Насильно усадила её на стул и вкрадчиво прошептала на ухо:

– Ещё раз будешь орать в моих покоях, сделаю твою жизнь невыносимым кошмаром. Поняла? – Сестрица лишь поражённо моргнула в ответ. – А теперь тихо и по существу рассказывай, что произошло. – Села напротив, закинув ногу на ногу.

Анэт судорожно вдохнула, машинально потрогав шею, словно на неё уже накинули петлю. Не такая она и дура, оказывается.

– Арканец не проводил проверку. Он спрашивал о тебе, – обвинительно прошептала она. Нижняя губа забавно оттопырилась и задрожала. – Все пятнадцать минут. Кто ты такая, чем занимаешься, какие у тебя увлечения и пристрастия… Ни слова про меня не спросил.

– Ясно, – коротко подытожила я. – Конечно, что это может быть тоже частью проверки, тебе в голову не пришло? – уточнила на всякий случай. Анэт растерянно моргнула, подняв на меня взгляд. – Вероятно, господин Дан желал увидеть, как мы отзываемся друг о друге. А завтра начнётся настоящая проверка. Так что сохраняй спокойствие, не позволяй эмоциям взять верх. – Произнесла, всё ещё надеясь, что у сестрицы есть шанс отправиться на отбор.

Анэт недовольно поджала губы.

– Если я не пройду… это будет твоя вина, – едва сдерживая злость, вымолвила она.

Я усмехнулась, глядя на неё как на глупого избалованного ребёнка, какой она, впрочем, и являлась.

– Надо было учиться, когда была возможность и вести порядочный образ жизни, заботиться о своём моральном облике, – произнесла бесстрастно и поднесла к губам чашку.

Анэт нахмурилась.

– У тебя кто-то был? Почему приборы на двоих?

– Я пью чай со своей служанкой, если ты не в курсе, – отозвалась насмешливо и махнула рукой. – Тебе пора. Подготовься к банкету и постарайся произвести на господина Дана приятное впечатление.

Анэт фыркнула и поспешила оставить меня. Какая жалость…

Выпустив из плена платяного шкафа наглого северянина и простившись с ним, я решила немного понежиться в купели. Но перед этим отправила Энни узнать у Каяна, удалось ли ему отправить послание капитану и достал ли он список гостей.

– Кстати, госпожа, мне удалось найти вашу клипсу, – сияя довольством произнесла, вынув из передника потерянное недавно украшение.

Я озадаченно склонила голову набок.

– Откуда она у тебя?

– Господин, что приходил к вам недавно, нашёл её на полу, – улыбаясь, отозвалась она, а у меня вдоль позвоночника пробежал озноб.

– Нашёл на полу, говоришь… – протянула сипло и напряжённо сглотнула.

Я не обнаружила клипсу после посещения игорного Дома, в ту ночь, когда впервые столкнулась с варваром, а сегодня он якобы нашёл её у меня в покоях… Совпадение? Не думаю.

«Похоже, он всё-таки узнал меня…»

Отпустила Анэт и отправилась в купальню.

Кто владеет игорным Домом, отец не знает, имя я использую поддельное, оправдаться не составит труда, но вряд ли арканцу есть хоть какая-то выгода с того, что он меня раскроет. Скорее, он просто хотел дать понять, что догадался, кто я такая.

Может, хочет что-то потребовать за молчание?

Судя по тому, каким жарким взглядом он смотрел на меня, что тогда, что сейчас, его желание вполне очевидно.

Что ж, придётся спустить кого-то с небес на землю.

Он владеет не той информацией, которой можно было бы меня шантажировать.

Да и что-то подсказывало, что этот господин Дан не стал бы опускаться до угроз, ради того, чтобы просто затащить женщину в постель. Это был бы серьёзный удар по его мужскому достоинству и самолюбию.

Оставалось только наблюдать, что он предпримет. Но честно… у меня не было никакого желания тратить время на бесполезное противостояние. Нужно лишь продержаться эти три дня, проводить делегацию обратно в Аркан и вернуться к своим делам...

Энн вернулась, когда я успела задремать, лёжа в ароматной мыльной воде, на поверхности которой плавали лепестки цветов.

– Госпожа, – робко позвала она, заставив меня распахнуть веки и приподнять голову. – Каян передал вам послание.

– Прочти, – велела сонно, потянувшись к бокалу, стоящему на столике рядом.

– Гм… «Люди арканца повсюду следят за слугами, я не смог покинуть дворец. Прошу прощения, моя леди, я вынужден быть осторожным, чтобы не подставить вас. Они явно что-то ищут, пока не знаю, что конкретно, но, непременно, узнаю это…», – прочитав записку, Энн поднесла её к свече и, не колеблясь, сожгла. Мы всегда так поступали с ненужными «уликами».

… оранжевое пламя жадно поедало бумагу.

– Но он передал список гостей, – спохватилась моя добрая служанка. – Ознакомитесь сейчас или когда выйдете?

– Позже, – отозвалась, махнув рукой. – Передай Каяну… хотя нет, лучше вам пока не общаться. Люди Дана могут проследить за тобой. Помоги мне ополоснуться и одеться, я хочу прогуляться до голубятни.

– Хорошо, госпожа, – произнесла она и опустила ковш в кадушку с чистой водой...

Мне во что бы то ни стало нужно было отправить послание ассасину, чтобы он пока не появлялся. Йен же сам меня никогда не тревожил, всегда ждал, когда сама с ним свяжусь и назначу встречу.

Арканская делегация начинала утомлять. Но я и подумать не могла, что это лишь начало…

***

Зря я надеялась, что мне удастся отправить послание ассасину, могла бы догадаться, что за мной будут следить.

Воин, тот, что стоял слева от арканца в зале для аудиенций, был чуть ниже ростом и уже в плечах. Волосы цвета подпаленной на солнце соломы были убраны в хвост на затылке, синие латы облегали мускулистый торс.

… для своего телосложения мужчина двигался на удивление проворно. Практически бесшумно и незаметно.

Я читала про арканскую магию, точнее про некую мистическую силу, которую воины севера получают через связь со своими химерами. Ещё одна причина, по которой Империя имеет такое влияние и власть. Во всём мире магию используют только для жизни: освещение, водопровод, очистка рек и озёр, добыча полезных ископаемых, в то время как арканцы, не имея одарённых магией людей, используют силу магических существ. Для себя. Что делает их сильнее и могущественнее.

… никогда не видела химер вживую. Только на страницах учебных пособий и размытый рисунок в справочнике.

Свернула по дорожке к скверу, нарочно отдаляясь от голубятни. В окружении кустов жимолости стояли кованые лавки, а в центре располагался фонтан с фигурой женщины, что держала на плече кувшин, из которого выливалась вода.

Присела на лавку, поправив подол прогулочного платья из крупноузорчатого жаккарда, и притворно вздохнула.

– Ваш господин зря тратит время, – сняла шляпку с искусственными цветами на боку и положила рядом. – Разве ему не нужно заниматься выбором невесты?

Передо мной промелькнуло размытое пятно, оставляя за собой всполохи, очень похожие на марево, когда воздух нагревается слишком сильно, а через секунду возле фонтана выросла фигура арканского воина.

– Как вы обнаружили меня? – бесстрастно поинтересовался он.

– Интуиция, – усмехнулась, откидываясь на спинку лавки. – Яхи, верно? А Сарим, я полагаю, ищет информацию на меня? Бесполезное занятие, – констатировала ровно. – Лучше передайте господину Эр Дану… ой, – воскликнула притворно, прижав ладонь к губам. – Прошу прощения, оговорилась, – улыбнулась довольно, замечая промелькнувшее в глазах воина смятение. Так значит, наглый северянин и есть Великий повелитель? – Передайте господину Дану, что я не настолько интересная особа, чтобы прилагать ради меня столько усилий.

– Я не смею оспаривать приказы господина, – ровно отозвался Яхи.

– Но он будет огорчён, если узнает, что вы провалили задание, – протянула деланно-равнодушно. – Как же нам быть?

– Я понесу заслуженное наказание за свою оплошность, – непреклонно произнёс воин, вынуждая меня скривиться.

– Какая скука, – вздохнула, поднимаясь с лавки. – То есть, так просто мне от тебя не отделаться? – уточнила на всякий случай?

– Прошу простить меня, принцесса, – низко поклонился он, чего не делал даже перед королём. – Я просто выполняю свой долг. Вы должны понимать.

– О чём ты? – усмехнулась, хлопнув его по плечу. – Я ничего не смыслю в интригах и долге. Приказы? Кому мне их отдавать? Своей служанке? – поинтересовалась насмешливо, обходя воина по кругу. – Идём. Здесь много мошек, тебе не кажется? А, – остановилась, кое-что вспомнив. – Подай мою шляпку, пожалуйста.

– Да, принцесса, – отозвался воин и незамедлительно выполнил мою маленькую просьбу.

– Хороший мальчик, – похвалила и отправилась по дорожке дальше. – Всё же это немного хлопотно – самому отбирать невест. Почему повелитель занимается этим?

– Повелитель считает, что… – Яхи осёкся, укоризненно взглянув на меня исподлобья. – Вы очень коварны, принцесса.

– Прости, не удержалась, – усмехнулась беззлобно. – Расскажи про химер. Я не нашла толковой информации в книгах. Какой магией они наделены?

– Не думаю, что могу распространяться об этом. Лучше вам спросить у господина.

– Но ты двигался практически незаметно, очень скрытно. Это способность, которую ты получил от связи со своей химерой?

– Да, – явно неохотно отозвался воин. – Я начинаю жалеть, что показался вам.

– У тебя не было выбора, – улыбнулась непринуждённо…

Раз за мной неустанно следят, то не стоит и пытаться связаться с ассасином, а за себя я не переживала. Что бы повелитель не пытался найти, его ждёт разочарование.

Яхи проводил меня до мостовой и поклонился, собираясь откланяться. Он, как и я, понимал, что нас не должны видеть вместе.

– Передай повелителю, что если он желает что-то знать обо мне, то пусть спросит лично. Но ему не стоит вмешиваться в чужие дела. Разве у него своих недостаточно? – произнесла обманчиво-спокойно. – А теперь ступай, мне нужно подготовиться к банкету.

– Да, принцесса. Приятного вечера, – воин вновь поклонился и скрылся в прозрачно-жёлтом мареве.

Я вернулась в свои покои, гадая, какого демона, арканец прицепился ко мне. Оскорбился за обман в игорном Доме?

… но я чувствовала, что даже если верну ему деньги, не смогу избавиться от его внимания.

«Он правда повелитель Аркана? Великий Шейнар Эр Дан? Это о нём говорят, как о жестоком правителе?»

Тряхнула головой, осознавая, что слишком много думаю не о том, о чём следует и позвала Энни.

Служанка явилась незамедлительно.

– Слушаю, госпожа, – исполнив книксен, произнесла она.

– Может, это мне стоит выпить зелье лихорадки, а не Анэт? – поинтересовалась иронично. – Столько внимания к моей скромной персоне…

– Если случится что-то непредвиденное, вы не сможете это контролировать и как-то повлиять, потому что сляжете с тяжёлой болезнью. Лихорадка – не шутки, не стоит так рисковать, – поучительно произнесла она, развеселив меня.

Я подошла и тепло обняла её.

– Ты права. Ты совершенно права, Энни, я всегда должна оставаться в здравии.

– Люди нуждаются в вас, госпожа. Никто не сделал для нашего королевства столько, сколько вы, – тихо вымолвила она. – И мне бесконечно жаль, что вы не хотите занять место вашего отца…

Со вздохом выпустила её из своих объятий и отступила.

– Я не стремлюсь к власти. Не сейчас, по крайней мере. Я бы хотела посвятить свою жизнь сиротам и написанию книг. Знаешь, думаю в Андоре мне бы нашлось место. Я могла бы стать придворным учёным, – произнесла весело.

От разговоров с моей милой Энни на душе всегда становилось легче, верилось в светлое будущее, хотелось мечтать и просто быть счастливой.

– Для этого вам бы пришлось стать мужчиной, – хихикнув, отозвалась она.

– Думаешь, мне не пошла бы борода? – воскликнула, притворно удивившись.

– Вам идёт абсолютно всё, госпожа, – улыбнулась Энн. – Поэтому давайте примерим платье, которое доставили специально для банкета. Мне уже не терпится увидеть его на вас.

– Уговорила, – вздохнула я и неохотно поплелась за ширму…

***

Шейнар мелодично постукивал пальцами, глядя на своих притихших воинов. Лучших воинов Аркана, верных друзей и соратников. Оба стояли поникшие, с опущенной головой, словно провинились в чём-то.

– Я не уверен, что смогу найти что-то стоящее, господин, – первым заговорил Сарим. – Слишком мало времени, вся прислуга ведёт себя естественно, я не заметил ничего необычного, а начну допрашивать – привлеку к нам ненужное внимание. К тому же нет никакой информации на принцессу, кроме той, что у нас и так уже имеется.

Шейнар улыбнулся.

– Выходит… её высочество работает лучше вас? Или она обладает какой-то сверхсилой, о которой нам неизвестно?

– Мой господин, – поклонился Яхи. – Принцесса просила передать, что если вас что-то интересует, чтобы спрашивали у неё лично. Похоже, она уверена, что вы ищите на неё информацию и ничего не найдёте.

Шейнар удивлённо приподнял бровь.

– Она просила? Тебя?

Воин шумно сглотнул.

– Её высочество раскрыла меня. Мне не удалось проследить за ней, – покаянно вымолвил он. Бровь Шейнара поползла ещё выше. – Эта женщина… куда опаснее, чем мы предполагаем. Общаясь с ней, я испытывал дискомфорт, но неосознанно подчинялся.

– Хах!.. – изо рта Шейнара вырвался обескураженный смешок. – Есть ещё что-то, о чём я должен знать?

Яхи упал на колени, выставив перед собой руки: одна ладонь накрывала другую.

– Мне нет прощения, повелитель! Принцесса каким-то образом догадалась о том, кто вы на самом деле. Она… подловила меня. И ещё интересовалась химерами, просила рассказать о них, какие способности даёт связь с ними.

Шейнар поражённо склонил голову набок.

– Её растили наши разведчики? Нет, не отвечайте, я сам всё выясню, – он решительно поднялся и начал расстёгивать ремни лат. – Давайте переоденемся, мы должны появиться на банкете втроём и без оружия…

«Кто же такая Селин Сторн?», – мысли о второй принцессе никак не отпускали.

Впервые Шейнар чувствовал, что столкнулся с непостижимой загадкой, тайной, которая к нему не имеет никакого отношения, но которую так хочется разгадать.

Арканцы выбирали себе спутниц послушных и далеко не глупых, способных идти рядом с мужем, но не обгоняя его. Мудрых и спокойных, создающих уют в доме. Спутниц, что хранили бы семейный очаг и растили достойных дочерей и сыновей.

Злотовласка вряд ли подходила под эти критерии, но от неё вскипала кровь. Её хитрость, граничащая с безумной наглостью, её проницательность и острый изощрённый ум поистине впечатляли…

Шейнар переоделся в синий мундир с золотыми петлицами, его люди оделись в голубой и в сопровождении камергера они втроём вошли в торжественный главный зал.

Церемониймейстер объявил об их появлении. Смолкла музыка и все присутствующие разом обратили на Шейнара свои взоры.

Шейнар перевёл взгляд и направился к пьедесталу, на котором располагалось три трона. Поприветствовал королевскую чету, ничуть не удивившись тому, что на первой принцессе было платье в традиционных тонах Аркана: сине-золотых.

– Господин Дан, – тихо вымолвила она, исполнив реверанс.

К манерам принцессы было не придраться, её хорошо подготовили. Но она не вызывала никаких эмоций, кроме скуки. Рядом с черноволосой красавицей хотелось зевать.

– Надеемся, господин Дан, вы хорошо проведёте время, – величественно произнёс король.

– Благодарю за оказанную честь, – машинально отозвался Шейнар, оглядывая зал.

«И где демоны носят эту бестию?», – Селин нигде не было видно.

– А ваша вторая дочь… – начал было он и тут раздался удар палки о мраморную плитку пола.

– Вторая принцесса Фенрама, Её Высочество Селин Сторн! – громогласно объявил церемониймейстер.

Присутствующие зашептались. Девушки посмеивались, прикрываясь веерами, мужчины не сводили сальных взглядов с дверей.

… в груди поднималось глухое раздражение.

Вторая принцесса вплыла в зал в сопровождении своей единственной служанки. Пышный подол чёрного платья струился по полу, но вот спереди… ноги в таких-же тёмных чулках были открыты, виднелись кружевные подвязки. Передняя юбка едва прикрывала бёдра.

Хуже этого только прозрачно-ажурная верхняя часть платья. Груди прикрывали чёрные чашечки…

– Что за траурный наряд?

– Для траурного он слишком откровенен, – зашептались дамы.

Чёрный цвет в Аркане ознаменовал начало войны и такое чувство, что златовласая бестия прекрасно это знала. Но в чём бы она ни была одета… её пожирали восхищёнными взглядами – мужчины и завистливыми – женщины.

Шейнар криво усмехнулся, отчаянно борясь с желанием подойти к нахалке прямо сейчас.

… вновь заиграла музыка.

Гостям предложили закуски, лакеи разносили напитки, а чуть ли не каждый мужчина в зале спешил поприветствовать вторую принцессу. Они без конца кланялись, лобзали её руку, осыпая комплиментами, и бесстыдно пожирали похотливыми взглядами.

Сарим и Яхи, повинуясь приказу, рассредоточились по залу, а Шейнар отметил, что столы сервированы в соответствии с традициями Аркана. Среди блюд Фенрама были и те, что готовят только на его родине. Такое отношение невольно вызывало уважение.

Не все страны, в которых он побывал, выбирая себе невест, проявили должное внимание.

– С вашего позволения я немного пройдусь, пообщаюсь с гостями, – произнёс Шейнар, поклонившись королю.

– Хорошо проведите время. Надеемся, вам понравится, – учтиво отозвался тот.

Первая принцесса дёрнулась, словно желая последовать за ним, но королева похлопала её по руке, останавливая.

Шейнар спустился с пьедестала и направился общаться с гостями, при этом не спуская глаз с златовласой нахалки, раздаривающей свою улыбку всем вокруг…

Глава 4

Не скажу, что чувствовала себя некомфортно под пристальным вниманием арканца, но всё же… сколько можно прожигать меня взглядом? Сказал бы уже, что ему нужно и отправлялся восвояси. Вместо этого он кружил по залу, общался с придворными сановниками и представителями аристократии, игнорируя заинтересованных в нём дам. А его люди тем временем пытались разговорить прислугу.

Когда объявили танцы, я была готова принять приглашение первого мужчины, что осмелится подойти, а потом красиво покинуть с ним зал. Это добавило бы слухов и ухудшило и без того не самую мою безупречную репутацию, но терять всё равно нечего.

… но стоило заиграть первым аккордам, как северянин вырос передо мной словно из-под земли.

В янтарно-золотых глазах искрилось предвкушение.

– Ваше Высочество, позвольте пригласить вас, – произнёс он, поклонился и протянул раскрытую ладонь.

Я исполнила реверанс.

– Благодарю за честь, господин Дан, но ваше предложение нарушает установленный порядок проведения проверки. Вы не можете приглашать кандидаток на танцы, находиться с ними наедине и касаться без острой на то необходимости, – произнесла бесстрастно, не отводя взгляда. – Мы же не хотим попасть в неловкую ситуацию, компрометирующую вас и вашего повелителя? – поинтересовалась иронично, вскинув бровь.

Арканец усмехнулся, спрятав руки за спину.

– Это была часть проверки, принцесса, и вы её прошли, – беспечно улыбнулся он и направился дальше, как не в чём ни бывало.

Я сжала челюсти так, что дрогнули желваки.

Не стоило так зацикливаться на нём: из-за того, что старалась держать этого варвара на расстоянии, допустила ошибку. А я не любила ошибаться. Любила стрелять из лука и арбалета. По ногам…

Взяла бокал с подноса мимо проходящего лакея, зная, что на таком важном банкете никто не попытается отравить меня. Впрочем, с тех пор я сменила всю прислугу и устраивала регулярные проверки – попытки отправить меня на тот свет значительно сократились. Ну и почти все, кто желал мне смерти, давно кормили червей.

Пузырьки шампанского лопались на языке, щекотали нёбо. Сладко-виноградный вкус с терпкой кислинкой приятно будоражил, скрашивая моё паршивое настроение.

– Господин Андэрс, – довольно громко произнёс арканец, привлекая всеобщее внимание. – Я бы хотел поблагодарить вас и управляющую за подготовку к нашему визиту. Всё выполнено на высоком уровне. Я обратил внимание, что даже портьеры в наших комнатах пошиты из арканской парчи и кровати обустроены в соответствии с нашими предпочтениями. Нет всех этих мягких подушек и перин, которые так любят в Фенраме, – улыбнувшись, подметил он, вызывая у гостей безобидные смешки, поднимая веселье.

… я крепче сжала пальцами хрустальную ножку бокала.

– Благодарю, Ваше благородие, – учтиво отозвался камергер его величества, поклонившись. – Но боюсь, мы не заслуживаем вашей похвалы. Без наставлений её высочества мы бы вряд ли справились. Её познания действительно безграничны.

… я залпом допила шампанское и направилась к выходу.

Пусть лучше сочтут моё поведение проявлением неуважения, чем я вновь попадусь на уловки повелителя аркана. Оставалось надеяться, что он не решит раскрыть себя ради того, чтобы публично наказать меня за нахальство.

– О, я правда впечатлён, – наигранно отозвался арканец. – Но о какой принцессе идёт речь? Хочу лично выразить ей свою признательность.

… я даже не сбилась с шага.

– О первой, господин Дан, – бесстрастно отозвался камергер, и я спокойно покинула зал.

Для всех слова господина Андэрса не вызовут сомнений и вопросов, ведь официально первая принцесса Фенрама – Анэт Эдиан Сторн, но по факту первая принцесса – я, ведь я появилась на свет раньше. Правда, это имеет значение лишь для таких, как Андэрс, как Каян и других преданных мне людей.

Энни незамедлительно нагнала меня и пристроилась рядом.

– Вечер был скучным?

– Ничего примечательного, – равнодушно отозвалась я. – Как же быть? Я вынуждена сидеть в покоях, чтобы не привлекать внимание. Мне некуда пойти, не могу заняться делами и никого не позвать, чтобы развеяться.

– Сыграем в манкалу или алькерк? – бесстрастно предложила она.

Я одобрительно покивала.

– Тогда идём в библиотеку.

Энни тихо усмехнулась.

– Вы не желаете сначала переодеться?

– Тебе не нравится мой внешний вид? – удивилась притворно.

– Очень нравится, – деловито отозвалась она. – Но лучше сменить наряд. Мне неловко.

Теперь усмехалась я.

– Как скажешь, дорогая…

Мы дошли до покоев, я переоделась в брючный светло-бежевый костюм, позволяя себе и не такие вольности. Удлинённый жакет, белая блуза с золотыми пуговками, приталенные брюки и белый шейный платок. К сожалению, подобные женские костюмы так и не нашли общественного отклика в Фенраме.

– Вы очень красивая, госпожа, – с придыханием произнесла Энни, не скрывая восторга. – Намного красивее, чем когда одеваете эти свои… платья.

– Мужчины бы с тобой не согласились, – усмехнулась в ответ.

Энни распахнула двери, пропуская меня. Я вышла в коридор и сразу повернулась.

… за колонной кто-то стоял.

– Это я, принцесса, не пугайтесь, – произнёс Яхи, выходя на свет.

– И не думала, – отозвалась холодно, убирая руку со стилета за поясом. – Ваш господин пожелал меня видеть?

Угол рта арканского воина непроизвольно дёрнулся.

– Вы правы, госпожа. Ровно в полночь он будет ждать вас в саду с южной стороны дворца у памятника вашему первому правителю.

– Передайте ему, что если хочет побеседовать, пусть приходит в мою личную библиотеку на третьем этаже, там нас никто не побеспокоит, а за садом неустанно следят гвардейцы его величества, так мы будем у него на виду.

– Благодарю госпожа, приятного вечера, – покорно вымолвил Яхи и, поклонившись, исчез из поля зрения.

Удобно, однако.

– Госпожа, – шепотом позвала Энни. – Может, не стоит встречаться с представителем делегации Аркана наедине?

Я успокаивающе похлопала её по руке.

– Не всё так просто. Этот господин Дан не успокоится, если просто отказать ему во встрече. Лучше действовать осторожно.

Энни тяжко вздохнула и до самой библиотеки мы шли, храня молчание. Каждая думала о своём, а я уже всерьез задумалась, не опробовать ли мне на арканце усыпляющую настойку.

Пришлось отказаться от этой идеи, всё же он повелитель, нельзя переступать черту…

***

Манкала представляла собой стратегическую игру на двоих с перекладыванием камешков на деревянной доске с двенадцатью лунками. Задача игроков – взять максимальное количество камешков, которые в общем-то отдельно не принадлежат никому из соперников, и с каждым ходом манипулировать все большим количеством камешков. Мне эта игра помогала анализировать и планировать свои дальнейшие ходы. В жизни. Но сейчас я никак не могла сконцентрировать внимание на процессе, почти постоянно проваливалась в омут своих мыслей.

Почему-то в последнее время я стала всё чаще вспоминать прошлое.

… мы жили бедно.

Мама много работала и часто болела, наша комната в одном из трактиров столицы была очень холодной. Продувалась ветрами, протекала крыша, не было ни печи, ни тем более современного магического отопления. Такие энерго-кристаллы стоили слишком дорого, о них даже не мечтали. Денег едва хватало на одежду и еду. Самое необходимое, чтобы не помереть с голода.

В то время я и понятия не имела, кто мой отец, он оставил нас с матерью, когда мне едва исполнился год. Тогда он ещё не был королём, лишь двоюродным братом покойного монарха, у которого, увы, не было наследников. И чтобы взойти на престол и одержать победу в затянувшейся войне Ярису нужно было жениться на принцессе Андоры. Он мог это сделать, но если бы люди узнали, что у него уже есть жена и ребёнок… Андора не допускает повторные браки…

… мама тяжело заболела. И тогда она решилась на отчаянный шаг, чтобы спасти меня и дать мне лучшее будущее.

Стребовав с Яриса родовую клятву, она сама уничтожила запись в церковной книге об их браке, а потом исчезла. Отец до сих пор считает, что она ушла и может вернуться в любой момент, доставив не мало проблем.

Пологаю, он искал её, чтобы избавиться раз и навсегда, но так и не нашёл. И не найдёт. Мама скончалась. Я знаю это.

… Ярис забрал меня не сразу. Он просто не мог этого сделать.

Он ждал, когда займёт трон и стихнут волнения. Когда брак с Беатрис будет узаконен и даже король Андоры не сможет его разорвать, когда их первый младенец появится на свет.

А обо мне заботились няньки в самом дальнем павильоне резиденции. Всё таком же холодном, как и наша с мамой комната на первой этаже трактира, что была не лучше сарая.

… мама любила отца до безумия.

Ради него она отреклась от семьи, сделала всё, чтобы вернуть его из изгнания, вернуть ему уважение и славу, очистить имя его рода. А он… выставил её на улицу с годовалой дочерью на руках. Его дочерью.

Почему я не убила его сразу?.. я начала всё чаще задаваться этим вопросом.

На самом деле я была слишком мала, чтобы принимать подобные серьёзные решения, не до конца понимала происходящее, суть вещей. Только многим позже я узнала горькую правду. Узнала из дневника, когда научилась читать. Я его бережно хранила несколько лет, пряча то в одном тайнике, то в другом. Будучи ребёнком, я уже тогда понимала, что эта вещь не должна попасть в чужие руки…

Когда мне открылась истина, моё положение в этом суровом мире, я решила, что отомщу. Но тогда я была ещё всё так же мала, моя позиция во дворце была шаткой, я не имела никакого влияния.

Отец признал меня, но о том, что я появилась на свет от другой женщины, мало кто знал. А кто знал, вынуждены хранить молчание. Для всего Фенрама – я младшая дочь Беатрисы и Яриса, что родилась больной и немощной, поэтому моё существование хранили в строжайшей тайне и лишь когда недуг был побеждён, меня представили обществу.

Люди говорят, что я избалована и так своевольна из-за своей болезни. Меня слишком жалели и опекали, но мало кто знает, что пока я жила в старом павильоне жены первого короля из династии Эдиан Сторн со мной обращались, как с узником. Как с вещью. Даже прислуга опускалась до рукоприкладства. Надо мной откровенно издевались, что, впрочем, сделало меня сильнее.

Ни о чём не жалею. Все те люди с ядовитыми улыбками на лицах каждый день подпитывали мою ненависть, взращивая своими руками монстра. Монстра, который их «сожрал» в итоге…

– Госпожа… – тихий голос Энни заставил вернуться в реальность. – Вы проиграли, госпожа. С вами всё в порядке? – растерянно произнесла она и виновато показала на доску.

… все мои камешки перекочевали к ней.

– Ох, и правда! – воскликнула я и рассмеялась. – Надо же… Прости, дорогая, что отвлеклась. Просто вспомнила кое-что…

Моя добрая служанка встревоженно заглянула мне в глаза.

– О вашей маме? – спросила шёпотом. – Даже когда мы жили в изумрудном павильоне, вы никогда о ней не рассказывали. Какой она была?

– Очень доброй, – затаив грусть, улыбнулась я, складывая игру. – И эта доброта и любовь в её сердце сгубили её.

– Госпожа… – сочувственно протянула Энни, накрывая мою ладонь своей. – Я лучше других знаю, как тяжело вам пришлось: мы росли вместе, но… но иногда я волнуюсь за вас. За ваше будущее. Вы никого не пускаете в своё сердце. А вдруг… вы до конца своих дней останетесь одна? – прошептала она испуганно. – Нет ничего страшнее, чем умирать в одиночестве…

… я закусила губу с внутренней стороны, проглатывая ком в горле.

Именно так и умерла моя несчастная добрая мама. В полном одиночестве. Всеми брошенная и забытая. И почему? Потому что любила.

«Я лучше сдохну в канаве, чем доверюсь мужчине», – но моей служанке знать об этом необязательно.

– Я собираюсь построить самый большой сиротский приют в мире, о каком одиночестве ты говоришь? – усмехнулась непринуждённо. – Я умру в окружении детей, что будут любить меня всем сердцем.

– У вас красивая улыбка, госпожа, – неприлично шмыгнув носом, прошептала она. – Я бы хотела как можно чаще видеть такую искреннюю улыбку на вашем лице.

– Так и будет, – заверила я и расправила плечи. – А теперь не могла бы ты нас с господином Даном оставить ненадолго?

– Что? – обескураженно спросила Энн, испуганно озираясь. – Он уже здесь?

– Да, – улыбнулась непринуждённо. – Полминуты, как здесь. Но, видимо, господин не хотел прерывать наш разговор. Люди из Аркана такие тактичные и учтивые… – протянула насмешливо.

… северянин вышел из темноты на свет, скользя по мне заинтересованными взглядом.

Уверена, гадает как я узнала, что он здесь...

Когда Энни вышла из библиотеки, оставив нас одних, арканец хитро усмехнулся.

– Как любезно с вашей стороны, принцесса, позволить мне услышать вашу мечту. Но могу я узнать, как вы догадались о моём присутствии? Мне казалось, я был достаточно скрытен.

Снисходительно улыбнулась и жестом пригласила северянина за стол.

– Господин Дан, вы знаете, чем отличается мечта от цели? – спросила, проигнорировав его вопрос. Он качнул головой, предлагая ответить мне самой. – Цель имеет четкий план и при наличии действий рано или поздно будет достигнута. А мечта может так и остаться мечтой, – произнесла бесстрастно, собирая камешки в мешочек. – Так вот, я не мечтаю построить сиротский приют, я планирую это сделать в недалёком будущем. Я позволила вам это услышать, чтобы вы поняли, наконец, что Великий отбор не является моей целью и прекратили попытки меня проверить, на чём-то подловить. Это утомляет.

Арканец постучал пальцами по столешнице, сдерживая усмешку.

– Вы согласились встретиться со мной только для того, чтобы сказать это?

Я подалась навстречу, утыкаясь подбородком в раскрытые ладони.

– А вы для чего назначали встречу? Поговорить по душам? – поинтересовалась, игриво дёрнув бровями. – Я уже нарушила правила и позвала вас в уединённое место, разве этого недостаточно?

– Селин. Вы ведь старше своей сестры? – вкрадчиво спросил он, сместив взгляд на мои губы. И о чём только думает? – Господин Андэрс говорил, что знания первой принцессы безграничны, но когда я рассказывал ей несуществующие факты об Аркане, сразу после того как вы ушли, она с энтузиазмом во всём со мной соглашалась и поддакивала. Странно, вы не находите? Если только это не какой-нибудь хитрый план, который мне не удалось разгадать.

– Господин Дан, – протянула с улыбкой, никак не отреагировав на провокацию. – Скажите прямо, чего вы хотите? Так яростно вцепились в меня… хотя я мало подхожу под критерии «невесты», при этом готовитесь связать себя узами брака, чтобы подтвердить своё право на трон. Мстите мне за то, что опустошила ваш карман на пару тысяч тайлетов? Не думала, что император Аркана настолько беден… – протянула саркастично, складывая доску.

Арканец издал короткий смешок и откинулся на спинку стула. В янтарно-золотых глазах сверкнул и погас опасный огонёк.

– Наконец, ты заговорила открыто. А я думал, мы ещё до завтра будем кругами ходить.

– У меня нет на это времени, – отозвалась совершенно безразлично, сбросив маску притворной вежливости. – Император вы или нет, господин Дан, мне нет дела. Вы прибыли в Фенрам, как представитель делегации, потому что не хотели, чтобы ваш свалившийся на голову брат, следил за вами, всячески препятствуя. А во дворце Сэрим, я так понимаю, сейчас находится ваш двойник? Вы успешно всё это время оставались в тени, полагаю, даже ваш брат не знает, как вы выглядите на самом деле, он ведь рос в королевстве Далли… Поэтому вы не станете раздувать скандал из-за жалкой принцессы, что посмела вас обмануть. Заметьте, в игорном Доме. Что вы там делали?

Дан глухо поаплодировал, вид имея невозмутимый, безразличный даже.

– Я с нашей первой встречи понял, что ты очень умная и проницательная девушка, Селин. Я бы мог закрыть глаза на твою «репутацию»… Если говорить о «критериях отбора невест», под которые ты якобы не подходишь, то ты более достойна, чем Анэт.

Я упёрлась локтями в стол и демонстративно потёрла виски.

– От разговоров с вами, господин Дан, начинает болеть голова. Просто подумайте о том, что если я стану участницей отбора, каких бед могу натворить, – намекнула многозначительно. – А если «случайно» выиграю? Вам же потом со мной жить, но, похоже, вас я привлекаю только в качестве «трофея», а не супруги. Так что вы предлагаете? Провести вместе ни к чему необязывающую ночь? Но я не хочу, чтобы мой первый любовный опыт случился с малознакомым мужчиной. Как же быть?

– Предлагаю не забегать вперёд, – насмешливо отозвался он. – Позволь мне узнать тебя, покажи себя настоящую. Не стану скрывать, что ты меня привлекаешь, как женщина, и я не против провести с тобой ночь, но так же сильно, как и твоё тело, меня волнует твой ум, твоя личность.

– А вы умеете подбирать слова, господин Дан, – улыбнулась одним уголком губ. – И весьма откровенны. Осмелюсь предположить: вы забыли добавить, что всегда получаете желаемое, верно? – поинтересовалась насмешливо и грациозно поднялась. – Вынуждена разочаровать. В этот раз вас ждёт «поражение». Всё потому, что наши с вами цели совершенно разные, нет точек соприкосновения. Вам нечего мне предложить и запугать нечем. К сожалению, меня не интересует ни легкомысленная интрижка, ни замужество. Примите это или склоните меня на колени, заставьте повиноваться вашей воли, но тогда… вам придётся раскрыть себя, – очаровательно улыбнулась и поклонилась, как это принято в Аркане: вытянув перед собой руки, одна ладонь накрывала другую. – Благодарю, что были честны со мной, а теперь я вынуждена проститься. Завтра непростой день: нас с сестрой ждёт проверка. Мирных снов, – пожелала учтиво и, засунув руку в карман брюк, направилась на выход, покачивая бёдрами.

… спину прожигал изучающий пристальный взгляд.

Пусть смотрит. Все усилия арканца напрасны. Ему нужно думать о более важных вещах, а не играться с какой-то упрямицей. Вряд ли он будет тратить время и силы ради того, чтобы уложить меня в постель.

Нет, я слышала от фрейлин и придворных дам, что заниматься любовью с умелым мужчиной довольно приятно, а сами мужчины по своей натуре охотники, но ставить плотские утехи выше интересов целой империи, это как-то слишком…

***

Утром Нинэль сообщила о провале сестрёнки, но это я уже и так знала. Теперь оставалось только ждать, что предпримет повелитель Аркана, как поведёт себя. Вряд ли ему нужна «невеста», которая может опозориться в любой момент. Господин Дан не показался мне глупым и недальновидным.

Я искренне полагала, что это не мои заботы, ведь сделала ради счастливого будущего первой принцессы всё, что могла, и с лёгким сердцем отправилась на завтрак.

Уже совсем скоро почетная делегация Аркана покинет наше скромное королевство, а это значит, что я смогу вернуться к делам…

В зале царила подозрительно гнетущая атмосфера, словно за одним столом собрались самые злейшие враги, но перерезать друг другу горло мешают приличия. И свидетели.

– Доброе утро, отец. Матушка, – исполнила реверанс, радуясь любой, даже такой незначительной возможности побесить ублюдка в короне.

… по мужественному лицу Яриса пошла судорога. Как же его коробит, когда я обращаюсь к нему, как, в принципе, дочь и должна обращаться к отцу.

– Господин Дан. Сарим. Яхи, – поклонилась арканцам, а они возьми да и ответь уважительным поклоном головы.

Повелитель имел наглость хитро улыбаться, а его воин поднялся, обошёл стол и придвинул для меня стул.

– Благодарю, Яхи, – произнесла бесстрастно, беря салфетку. – Это было вовсе не обязательно.

– Я рад служить вам, принцесса, – так же бесстрастно отозвался он и вернулся на своё место.

… из руки короля выпала вилка и со звоном приземлилась на мраморный пол.

– Прошу прощения, – неуклюже улыбнулся он, плохо скрывая тревогу. – Отвлёкся на свои мысли.

… слуги заменили приборы, трапеза возобновилась.

Я не собиралась спрашивать, что послужило причиной такого напряжения между ними, сами расскажут. И что случилось, и почему Анэт сидит с красными припухшими от слёз глазами, почему не проронила ни слова.

… я наслаждалась омлетом, что буквально таял во рту.

Едва сдержала стон наслаждения и отпилила ножом кусочек хрустящего хлеба. Так уж сложилось исторически, что есть его руками не полагалось. Полагалось страдать. В этом вся суть придворного этикета. Страдают все!

А я вот любила поджаренный хлеб с гусиным паштетом и брусникой. Ум-м… и после облизать пальчики. Небрежно смахнуть с губ крошки…

– Господин Дан сообщил, что хочет завершить проверку раньше и уже сегодня покинуть Фенрам, – сухой голос Яриса резанул слух, выдёргивая из мыслей.

«Зачем он мне это сообщает, ещё и таким тоном, словно я в чём-то провинилась?»

… дурное предчувствие сковало внутренности.

– Так скоро? – удивилась притворно. Показала лакею, чтобы налил кофе, на самом деле, давая себе возможность перевести дух, взять эмоции под контроль. – Как жаль, что вам не удалось посмотреть резиденцию, здесь много красивых мест.

– Я видел достаточно, – иронично отозвался он, гипнотизируя меня хищным взглядом янтарно-золотых глаз.

По телу пробежали мурашки…

– Господин Дан сказал, что уже определился с выбором седьмой невесты для Великого повелителя, – снова влез Ярис. Судя по стальным ноткам в его голосе, он едва сдерживал ярость.

– В таком деле не следует спешить, – улыбнулась, ощущая неладное.

… к горлу подступил ком.

– Это ты, Селин, – добил отец, пытаясь растоптать меня яростным, полным ненависти взглядом. – Господин Дан выбрал тебя.

Бах!.. падать с небес на землю, оказывается, больно…

«Где я просчиталась?» – пульсировала мысль в мозгу.

– Если первая принцесса не подходит под критерии отбора, вы могли найти подходящую невесту в другой стране. Наш мир огромен, – поддела язвительно, напряжённо сжимая в руке вилку. – Похоже на то, что вы, господин Дан, желаете зла своему повелителю, – усмехнулась, нарочито медленно промакивая губы салфеткой. – Выбрать девушку с испорченной репутацией… Неужели вы желаете сорвать отбор?! – воскликнула, притворно удивившись.

Дан усмехнулся уголком рта и сделал глоток кофе.

– Повелитель не сомневается в том, что я сделаю правильный выбор, – произнёс, не поведясь на мою провокацию. – Я верен его величеству, и он это знает.

«Ну, конечно! Потому что это ты!», – с трудом сдержалась, чтобы не метнуть в мерзавца нож. Да, столовый, да тупой… но и он умом не блещет!

Меня буквально колотило от негодования, но приходилось продолжать принимать участие в этом театре абсурда. Ещё и Анэт внезапно жалостливо всхлипнула…

– Весьма похвально, – отозвалась, придавая голосу безмятежности. – Но боюсь, в этот раз вы допустили ошибку и рискуете разочаровать своего повелителя, – произнесла с нажимом, прожигая негодяя пристальным взглядом.

– Вы хотите оспорить моё решение, Селин? – насмешливо поинтересовался он. – Или Фенрам желает отказать Великому повелителю Аркана?

… я слышала, как нервно сглотнул Ярис и, стиснув зубы, ответила:

– Вы неверно истолковали мои слова, господин Дан. Естественно, что я этого не желаю, как и не желает мой отец. Мы счастливы служить повелителю.

Арканец торжествующе улыбнулся и, поднявшись, вышел из-за стола.

– В таком случае, моё решение окончательное. Ваше Высочество Селин, вы выбраны седьмой невестой повелителя и должны отправиться с нами в империю для прохождения отбора…

… каждое слово, как удар молотка. Я едва могла сделать вдох.

Дан удалился вместе со своей свитой, а я сидела, не в силах даже пошевелиться…

Глава 5

Сходить с ума от переполняющей ярости времени не было. Даже в минуты гнева и отчаяния я не разбила ни одной вазы, а спускать негативные эмоции предпочитала иным способом. Нет ничего лучше успокаивающей стрельбы из лука по людям. Не людям даже, жалким букашкам, посмевшим встать у меня на пути.

Сейчас бы я с удовольствием выпустила пару стрел в глаза Шейнара Эр Дана. Но боюсь, какой бы уверенностью и силой не обладала, не смогу к нему подобраться. Приблизиться хоть на шаг.

Весь его простоватый вид – лишь умело созданная оболочка для отвода глаз. За ней таилась неудержимая разрушительная мощь. Я чувствовала это. Чувствовала, когда смотрела в нечеловеческие золотые глаза…

Достаточно немного подумать логически, чтобы понять, насколько могущественен повелитель Аркана.

В юном возрасте он сверг собственного отца, силой захватил власть и буквально за каких-то пять лет заставил весь мир подчиняться себе. Сделал это легко, будто позавтракал. И я должна выступить против него?

– Хах… – усмехнулась на шумном выдохе и опустилась за бюро. Достала из ящика бумагу и чернильную ручку. Необходимо оставить послание для моего ассасина, когда он явится с очередным докладом.

Если я не могу отказать повелителю химер, то должна понять, чего он хочет от меня, что задумал. Дан далеко не безрассудный глупец, действующий спонтанно. Он спёр у меня клипсу. Это говорит о многом…

Быстро составила короткое послание, вкратце описав ситуацию и оставила одно важное поручение. Запечатала конверт и взялась за следующее письмо, уже для капитана Йена. В моё отсутствие всё должно идти в соответствии с планом. И ещё записка для Беатрис, встретиться с ней я уже не успею. Время на сборы ограничено, арканец слишком торопится.

– Госпожа!.. – в гостиную влетела всполошённая Энни. Упала передо мной на колени и схватила меня за руку. – Госпожа, не оставляйте меня! Не бросайте меня… – по хорошенькому миловидному лицу катились крупные слёзы.

Улыбнулась и ласково погладила девушку по голове.

– Дорогая моя, встань. Ты не перед кем не должна стоять на коленях, – пожурила мягко и помогла ей подняться. – Как же я могу тебя бросить? Я оставляю тебя, как моё доверенное лицо, человека, на которого я могу полностью положиться. Кто-то же должен будет передавать мои послания, верно?

– Но… – всхлипнула она, но я встала и провела по её щекам большими пальцами, стирая влажные дорожки от слёз.

– Пока все уверены, что я вернусь, никто не посмеет тебя тронуть. Потому что знают, моя месть настигнет быстрее, чем они успеют сказать последнее слово. С тобой останутся Кай и Нинэль, господин Андэрс. Я так же попросила Йена, чтобы поставил в стражу своих людей приглядывать за тобой.

– Госпожа… – Энни подняла на меня покрасневшие глаза. Её носик припух, а губы дрожали, как листья на промозглом ветру. – А как же вы? Кто будет рядом с вами в чужом краю? Никто не позаботиться о вас…

– Энни, – усмехнулась, обнимая глупышку. – Ты всему меня научила, теперь мне не страшно остаться без помощи. Одеваться, заплетать волосы, наносить макияж, ничто не составит труда. Просто позаботься о себе, не тоскуй сильно, хорошо питайся и вовремя передавай мои послания. Сама ничего не отправляй.

– Если такова ваша воля… – всхлипнув, отозвалась она, сжимая пальцами передник форменного платья.

– Тогда можешь помочь уложить мои вещи? Мне нужно немного подумать.

– Конечно, госпожа! – воскликнула Энни и с энтузиазмом бросилась собирать саквояж…

Я открыла тайник, достала перетянутый тесьмой дневник в кожаном переплёте и провела ладонью по обложке. Вещь, что осталась мне от мамы. Я не могу её оставить здесь, в ней хранится история её жизни и её смерти.

Забрала тетрадь, в которой вела записи за последние семь лет обо всех делах Яриса и его окружении, не забыла схему: кто кому и кем приходится из верхних слоёв общества, какие связи имеет. Вытащила из ящика записи об империи химер, полагая, что могла упустить что-то важное. Лучше ознакомиться с ними ещё раз.

Ассасин говорил, что у Шейнара есть брат и сестра, рождённые от наложницы отца… Вероятно, он хочет, чтобы я приглядывала за ними? Шпионила для него? Возможно, следила за невестами и дала беспристрастную оценку каждой? Если не за этим, то зачем я ему ещё могла понадобиться?

Повелитель не из тех людей, что идут на поводу у своих желаний.

Он довольно быстро меня раскусил, понял, что моя репутация лишь фикция и, вполне возможно, решил, что меня можно использовать в своих целях. Будь я на его месте, так бы и поступила. Внедрила в отбор своего человека, чтобы следить за обстановкой изнутри. Но разве не должна быть и моя выгода в этом?

Я не в той ситуации, чтобы требовать, но… постепенно, думаю, я смогу извлечь выгоду и для себя. Разве влияние Великого Императора распространяется ни на всех? Я могла бы использовать его в своих целях, раз он решил использовать меня в своих.

В любом случае, я не собираюсь терять драгоценное время зря. А вот отбор… выгнать меня уже не выгонят, но ведь достаточно ничего не делать, ведь так?

Насколько я поняла из крупиц информации, что смогла достать для Анэт, императрицу избирает народ Аркана. То есть, невесты должны завоевать любовь людей, проходя одно испытание за другим. В конце отбора будет проведено голосование, в котором могут почувствовать все желающие. Люди будут писать имена понравившихся участниц на карточках и опускать их специальную урну.

Теперь я понимаю, почему Шейнар подошёл к выбору претенденток с таким усердием, почему предпочёл сделать это сам. Ведь с одной из них ему предстоит провести всю жизнь и дальнейший выбор от него уже не зависит. Всё для благополучия великой империи.

Что ж… в таком случае, я могу предложить арканцу свои услуги. Легко определю самую достойную невесту и помогу ей проходить испытания. Но только в том случае, если повелитель исполнит одно моё «маленькое» желание.

О! Я уже предвкушаю его лицо, когда услышит мои условия. Обожаю сделки…

***

Когда за мной явился глашатай, даже не удивилась. Знала, что Ярис будет в бешенстве. Так и случилось. Казалось, я единственная, на ком король мог беззастенчиво срываться.

… на пол потели свитки, следом подставка с ручками. Вовремя увернулась.

– Мерзавка! Да как ты… как так вышло?! Ты же говорила…

– Папа, – протянула невинно. – Не понимаю вашего гнева. Разве вы не должны быть рады? Ваша дочь отправляется на Великий отбор, а вы…

Глаза Яриса угрожающе сузились, на лице дрогнули желваки.

– Прекрати… – зло сцедил он. – Прекрати нести этот бред. Ты прекрасно знаешь причину моего гнева.

Закатила глаза и утомлённо опустилась на софу.

– Я сделала всё, что могла, но не в моих силах впихнуть свой мозг в черепную коробку твоей любимой дочурки. Но давай ты уже начнёшь думать логически и беспристрастно, а?

Ярис судорожно выдохнул и сел за стол, непонимающе прищурившись.

– О чём ты?

Я усмехнулась. Как бы он не орал, а всё равно хочет услышать моё мнение. Знает, что я редко ошибаюсь, знает, что куда более проницательнее него.

– Для всего королевства я твоя законная дочь. То, что мы примем участие в отборе лучше, чем если бы нам отказали. А когда люди узнают, что выбрали меня, начнут задаваться вопросами, а почему? Наверное, в ней что-то есть… Да, моя репутация развеется, словно дым, потому что все знают о проверке невинности, но тебе это всё равно на руку. Ого, наш монарх всё-таки воспитал достойную дочь, скажет народ. В итоге ты опять в выигрыше, и только я понесу убытки.

Ярис напряжённо сжал руки в кулаки.

– Они просто не знают, какая ты змея…

– Это вы сделали меня такой, папенька, – очаровательно улыбнулась в ответ. – Моя мать пожертвовала всем, чтобы вернуть тебе титул и былое влияние, а ты променял её безграничную любовь на ещё большую власть. Пожелал стать королём. Может, ты ждёшь от меня слов благодарности за это? – спросила насмешливо.

Ярис дёрнул подбородком и нервно поджал губы. Крыть ему нечем.

– Если что-нибудь выкинешь на отборе… – угрожающе процедил он. – Не забывай, что здесь остаётся твоя служанка, – красноречиво намекнул он.

Я продолжала иронично улыбаться, но, видно, что-то настолько опасное промелькнуло в моём взгляде, что король шумно сглотнул и оттянул пальцем ворот рубашки.

«Правильно, бойся меня, жалкий таракан…»

Но я никогда не угрожала отцу напрямую, не показывала своё влияние и худшую сторону. Он и так подозревает меня в последнее время, не хотелось, чтобы весь мой план рухнул. Хотя, он и так уже трещит по швам, благодаря одному арканцу.

Вот и угораздило же меня с ним встретиться. Прицепился словно клещ…

– Ты не можешь посрамить честь королевской семьи, – не слишком уверенно произнёс он, не дождавшись от меня никакого ответа. – Раз ты теперь «невеста» повелителя, веди себя достойно. Будет неплохо, если ты станешь императрицей Аркана…

Не сдержала саркастичный смешок и примирительно подняла ладони, мол, прошу прощения, не нарочно вышло.

– А ты не боишься, что если я стану императрицей, могу отомстить тебе? – поинтересовалась иронично. – Даже странно, что тебе не приходила подобная мысль в голову.

Ярис стремительно побледнел, глаза остекленели от сковавшего его страха.

– Расслабьтесь, папенька, – усмехнулась, вставая. – Вы подарили мне жизнь и заботились обо мне. Разве могу я мстить после всего, что вы сделали для меня?

Ярис едва заметно облегчённо выдохнул. Он слишком глуп, чтобы уловить в интонациях моего голоса откровенную издёвку, почувствовать угрозу.

Старый дурак. Как мама могла любить этого человека?

… ненависть разгорелась с новой силой.

– Ступай, – величественно позволил он, махнув рукой. – Господин Дан сказал, что вы отправляетесь вечером. Если благодарна, то не делай глупостей.

– Да, отец, – исполнила реверанс и покинула кабинет, почти сразу столкнувшись с объектом моей головной боли, человеком, подкинувшим проблем.

Глядя на повелителя Аркана, я не могла не признать насколько он мужественен, каким природным обаянием обладает, магнетическим.

Познакомься мы при других обстоятельствах… я бы, вероятно, не смогла устоять перед ним.

– Пришли за мной обсудить детали нашей сделки? – поинтересовалась деланно-безразлично. – Ох, что же это я? Совсем забыла о манерах, – воскликнула притворно и поспешила поклониться.

Акарнец смотрел жадно. Плотоядно даже. Так смотрит хищник на свою добычу, с которой намерен поиграть перед тем, как съесть. И от его взгляда по телу негой растекался жар…

– Ты очень проницательна, Селин, я сразу это понял, – пророкотал он, скользя по мне неторопливым, но цепким, жалящим взглядом. – Есть место, где мы можем спокойно поговорить?

… воины за его спиной стояли безмолвными тенями. Но я бы не обманывалась. Каждый из них убьёт без промедлений.

– М-м-м… таких мест немного, но мы можем прогуляться до ротонды, где я обычно встречаюсь со своими людьми. Там за нами никто не станет следить.

– С удовольствием приму ваше предложение, – насмешливо отозвался он и, поклонившись, подставил локоть.

Я скептически вздёрнула бровь.

– В Аркане незамужней девушке не пристало касаться мужчин.

– Но мы не в Аркане, – игриво улыбнулся он. Сам взял мою руку и устроил её на сгибе своего локтя. – От тебя безумно приятно пахнет… – прошептал на ухо еле слышно, практически касаясь губами кожи. По телу разбежались волнующие мурашки.

Я ничего не могла поделать с реакцией своего тела, но разум по-прежнему оставался ясным. Это радовало. Влюблённость в мои планы не входила…

***

Повелитель помог мне забраться в лодку и оттолкнулся веслом. Его воины остались на берегу. Я пожалела, что арканец не снял свои латы с рубашкой. Зрелище, я уверена, было бы захватывающим. Услада для глаз и малая компенсация за причинённые мне неудобства.

– Твой взгляд такой красноречивый, – многозначительно протянул он, лукаво скалясь. Сверкнули белоснежные острые клыки.

«И правда… зверь», – подумала отстранённо.

– Люблю прекрасное, – отозвалась непринуждённо, даже не думая отводить взгляд. Глаза арканца в лучах солнца завораживающе сверкали золотом.

Он криво ухмыльнулся, разворачивая лодку боком к ступенькам.

– Тогда, может, в честь нашего сотрудничества займёмся более приятными вещами? – поинтересовался хитро, вскинув бровь.

Я неприязненно наморщила носик.

– Фу, как пошло.

Арканец запрокинул голову, приглушённо рассмеявшись.

Я заинтересованно склонила голову набок. Было в нём нечто необычное, что я не встречала в других мужчинах. Дерзость, граничащая с головокружительным обаянием. Пьянящая сила и лёгкость, что тёплыми волнами исходила от него.

– Если прикоснуться руками к «прекрасному», оно потеряет своё очарование и ценность, – философски изрекла я, демонстративно приподняв кисть.

Арканец усмехнулся, уловив мой немой намёк. Выбрался первым и взял меня за руку.

… прикосновение сильных пальцев обжигало кожу.

– А вы весьма горячий… – заметила флегматично, вставая рядом.

– Влияние химеры, – бесстрастно отозвался он. Подошёл к краю ротонды и упёрся локтями в белокаменные перила. – Для образования связи с этими величественными существами проводится ритуал на крови.

– Ритуал проводится только среди мужчин? – спросила, глядя на верхушки деревьев, будто ожидая, что ассасин вот-вот появится и спрыгнет возле меня, как обычно. Жаль, конечно, что мы не увиделись до отъезда, но Энн передаст послание, так что…

– Только среди лучших воинов Аркана, – поправил повелитель без пафоса и надменности. Просто констатировал факт. А то, что он лучший среди лучших, я нисколько не сомневалась.

… воздух вокруг буквально вибрировал, переполненный силой и энергией, исходящей от арканца.

– Ваши условия? – произнесла без перехода. Хотелось скорее уладить формальности.

Арканец повернулся ко мне, усмехнувшись.

– А ты резкая. Сразу к делу. Я ведь рассчитывал на романтику, думал, сумею растопить твоё каменное сердце…

– Не утруждайтесь, господин Дан, – отмахнулась беспечно. – Я не привыкла тратить время попусту. Мне нужно подобрать костюм для перелёта. Я могу ошибаться, но преодолеть каменную гряду вашей империи мы можем только верхом на вашей химере, верно?

Арканец шумно втянул воздух, затрепетали крылья носа. Опасно потемнели глаза…

– Каждое твоё слово, как выстрел в душу. Твоя проницательность и ум пробуждают во мне животные инстинкты…

– Но вы ведь не позволите им взять над собой верх? – поинтересовалась иронично, пробежавшись пальчиками по кожаному ремню лат на груди мужчины.

– Если ты не будешь шалить. – Поймал мою руку и бессовестно куснул за палец.

Признаюсь, на секунду я растерялась, удивлённо распахнув глаза.

– Вы же повелитель, что за ребячество? – пожурила, качая головой, и осторожно высвободилась из хватки.

– С тобой я могу себе позволить забыться, – непринуждённо отозвался он. – Не всё время же быть мрачным и пугающим, отрубать людям головы…

– Согласна. Иногда стоит делать перерывы и отрубать другие части тела. – Покивала важно, вновь заставив арканца рассмеяться.

– Такое чувство, что я искал «невесту», а нашёл настоящее сокровище, – низко пророкотал он, подхватывая локон моих волос, пропустил его сквозь пальцы и подхватил вновь. – Станешь моей «дорой»? – Глаза выражали серьёзность его намерений. – По-вашему, кажется, шпион, только женского пола.

… я задышала, не сразу заметив, как напряжённо замерла.

Мелькнула мысль, что арканец предлагает стать его любовницей.

– Хотите, чтобы я следила за вашим братом с сестрой?

Он непроизвольно поморщился.

– Да. Кроме Яхи и Сарима я никому не могу доверять во дворце, хоть и сменил абсолютно всех. Шлюха моего отца… прошу прощения, наложница, – исправился он, не особо испытывая вину за собой. – Наложница моего отца обладает исключительным даром переманивать людей на свою сторону. С момента её возращения мне пришлось казнить уже не меньше десятка предателей…

– Так себе тенденция, – согласилась я. – Полагаю ваши родственники попытаются сорвать отбор, верно? Им ведь не выгодно, чтобы вы подтвердили своё право престолонаследия.

– Хорошая девочка, – одобрительно похвалил он, улыбнувшись. – Ты удивительно напоминаешь мне самого себя, будто в отражение смотрюсь. Знаешь, что встретить родственную душу – шанс один на миллион? Видимо, Боги очень любят меня…

– Встреча со мной может быть, как и удачей для вас, так и проклятьем, – равнодушно констатировала я. – Не спешите радоваться, господин Дан. Пока мы на одной стороне, всё в порядке, но лучше вам не переходить мне дорогу…

– Я не стану лезть в твои дела, – без труда понял он, уловив довольно туманный намёк. А я ведь привыкла, что с людьми чаще всего нужно изъясняться прямо, в более доступной форме. Вероятно, он прав. Мы действительно похожи… – Твоя задача следить за моими «родственниками», как ты выразилась, за прислугой и другими служащими. И вовремя обо всём сообщать мне. Если дело не терпит отлагательств, вмешаться самой. Верю, что ты справишься. Можешь использовать Яхи и Сарима, а я предоставлю всё, что тебе нужно. Для твоих дел, – добавил красноречиво.

– Сразу говорю, что я планирую вернуться в Фенрам и не стану всерьёз проходить испытания. Становиться императрицей в мои планы не входит, – произнесла твёрдо, хотя мне понравилось, что арканец не пытается давить на меня своей властью. Поставил нас на одном уровне, в равные условия. Это… подкупало.

– Помню, – усмехнулся он. – Ты собираешься открыть приют и доживать свой век в окружении беспризорных детишек. А жаль. С твоими талантами и навыками… из тебя бы вышла прекрасная императрица, достойная. Под стать мне.

Я протянула руку и сорвала листик красного клёна.

– Откуда вам знать о моих талантах и навыках? – поинтересовалась иронично. – Может, я только строю из себя такую умную и коварную. Успели что-то разузнать?

Уголок рта арканца дёрнулся в улыбке.

– Не особо много. Ты хорошо потрудилась, чтобы правда о тебе никогда не вскрылась. Но если бы я захотел, мог бы применить внушение и узнать всё, что пожелаю.

… по спине пробежал озноб.

– Одна из ваших способностей, дарованных связью с химерой? – спросила деланно-безразлично.

– Ты даже вопросы задаёшь правильные, – усмехнулся он. – «Одна из», верно подмечено. Но рассказывать обо всех глупо с моей стороны. Так у меня не останется преимущества.

– Справедливо, – кивнула, задумчиво. Признаться, арканец умеет разжигать интерес. Теперь буду ломать голову, какими способностями он обладает ещё. – Тогда вот моё условие. Вы не станете применять их на мне. Особенно внушение.

Арканец саркастично хмыкнул, примирительно вскинув ладони.

– Я не настолько жалок. Мне было достаточно лишь немного пообщаться со слугами, чтобы узнать о тебе побольше, – произнёс заговорщицки. – Практически все говорили «о первой принцессе», как о талантливом, умном человеке, которым искренне восхищаются. Называли жёсткой, но справедливой, заслуживающей уважения. Но стоило мне обмолвиться в разговоре с камергером, что Анэт, действительно впечатляет, как тот недоумённо моргнул, будто не понимая, о ком идёт речь. А затем очнулся и спешно произнёс: «Да, вы правы, принцесса Анэт удивительная». Говоря о «первой принцессе», все они имели в виду тебя, Селин. Чтобы догадаться об этом, мне не нужно никакое внушение…

– Вы провели хорошее расследование. Но на медаль не рассчитывайте, – произнесла бесстрастно.

– И не надеялся, – смеясь, отозвался он. – Ты станешь хорошей «дорой».

– Можно подумать, у меня был выбор. Вы уже избрали меня «невестой», – произнесла, красноречиво взглянув в глаза нахала.

– Ну почему же, ты имеешь полное право отказаться. Но тогда будешь участвовать в отборе в полную силу и, уверен, победишь. Из тебя выйдет достойная императрица, ничуть не хуже «доры». Меня устроит любой из вариантов, – ехидно поддел он.

– А вот это было жестоко, – осуждающе покачала головой.

– Скрепим сделку поцелуем? – спросил иронично, прищурив один глаз, и рассмеялся, невольно заражая весельем. – Кажется, будто никогда не устану тебя дразнить.

«А я бы поцеловала, если бы не последствия и мои планы», – подумала с неким сожалением и протянула ладонь.

– Ограничимся рукопожатием…

***

Проводить меня вышли все, чтобы не вызывать подозрений арканской делегации.

– Береги себя, – сдержанно произнёс Ярис, скупо сжав моё плечо.

Я едва сдерживала ехидную улыбку.

А вот Беатрис искренне приобняла.

– Я жду твоего возращения, – прошептала на ухо и отстранилась.

– Удачи, – тихо буркнула Анэт, пряча заплаканные глаза.

– И тебе. Сестра, – отозвалась, скрывая в голосе издёвку, и порывисто обняла её. – Больше не делай глупостей, о которых можешь пожалеть. Займись учёбой, – вымолвила едва слышно и с улыбкой отошла.

… Энн сжимала дрожащими пальцами платок, в глазах дрожали слёзы. Рядом с ней стояла Нинэль, успокаивающе похлопывая по спине.

Каян было дёрнулся, но его остановил камергер. Правильно. Не стоит показывать, в каких мы доверительных отношениях при посторонних.

– Отец. Матушка, – я исполнила реверанс. С Энни простилась ещё в покоях, без свидетелей. – Можете положиться на меня, – обворожительно улыбнулась, отчего Ярис едва заметно дёрнулся, как от удара.

Подавила смешок и повернулась в арканцу.

– Я готова, господин Дан. Можем отправляться.

– Тогда прошу, – любезно произнёс он, распахивая передо мной дверцу кареты.

… мои вещи уже были погружены.

Как только мы тронулись, я зашторила окно и облегчённо откинулась на бархатную спинку сиденья.

– Притворяться так утомляет, да? – насмешливо поинтересовался Дан, расслабленно устроившись напротив. Его воины отправились за нами следом в другой карете.

– Вам ли не знать, повелитель, – отозвалась иронично и размяла шею. – Сколько ехать до места стоянки химер? – спросила, извлекая из дорожной сумки тетрадь и ручку.

– Часа три. Корабельный утёс, ты должна знать, где это, – пояснил он и заинтересованно вскинул бровь. – А что? Есть предложения, чем мы могли бы заняться?

– Да, – отозвалась холодно. – Расскажите мне всё о ваших «родственниках». Я должна знать даже незначительные детали. Как выглядят, чем занимаются, какие действия уже предприняли, есть ли у них союзники…

Дан одобрительно покивал.

– Чего-то подобного я и ожидал, но всё же надеялся, что ты хоть немного уделишь внимание только мне.

Я подняла на него прямой немигающий взгляд.

– Надежда… самая бесполезная в мире вещь. Вы же повелитель, что за глупости?

Арканец усмехнулся, скользя по мне хищным взглядом.

– Так и будешь упрекать меня? Я, между прочим, отчаянно пытаюсь… как это по-вашему? Кокетничать?

… с губ слетел непроизвольный тихий смешок.

– Флиртовать. Кокетничают юные девицы на балу дебютанток.

Арканец кивнул с важным видом, не растерявшись и ничуть не смутившись.

Я чувствовала исходящую от него угрозу каждой клеточкой тела, но его лёгкость и непринуждённость сбивали с толку. Всем ли он позволяет увидеть эту свою очаровательную сторону или только избранным? Какой он в повседневной жизни?

– Не смотри так, – неожиданно севшим голосом приказал он. Янтарно-золотые глаза налились опасной желтизной. – Твой взгляд распаляет. Едва ли я смогу долго держаться…

– Поняла… – выдавила сипло, спешно опуская голову.

Я догадывалась, что привлекаю арканца как женщина, он, собственно, особо и не скрывал, но всё равно… неожиданное признание застигло врасплох.

– Возвращаясь к нашему делу… – спустя долгую минуту заговорил он, шурша одеждой. Не раздеваться же собрался?

Украдкой взглянула на арканца и недоумённо склонила голову набок.

Он вытащил из-за пазухи сверкающую позолотой круглую штуковину с ломаными гранями. Повернул два полушария и раскрыл на ладони.

Штуковина зажужжала, поднялась в воздухе и раскрылась, являя моему взору нечто удивительное.

… на прозрачно-золотом мерцающем «полотне» рябили образы.

– Что это? – спросила настороженно, разглядывая немного смазанные лица незнакомых мне людей.

– Дворец Сэрим в данный момент. В Аркане создают механизмы, начинённые магией, по сути, наши технологии давно шагнули вперёд, – пояснил Дан и провёл пальцем по светящейся картинке. Она тут же сменилась на другую, показывая смуглую темноволосую женщину в серебристо-синем одеянии. – Не думала же ты, что я могу оставить своих врагов без присмотра?

– Наложница вашего отца? – спросила, вскинув бровь.

– Верно, – кивнул он. – Айлана Басак Шие. Наложницы не могут брать фамилию своей мужа, но сыну могут передать… если супруг даст согласие.

– Ваш отец позволил ей это? – верно догадалась по дрогнувшим желвакам на лице арканца.

– Да. Райхан Эр Дан, – провёл пальцем по полотну, показывая мне своего единокровного брата.

Волосы цвета мокрого пепла свободно струились по плечам мужчины довольно крепкого телосложения. Продолговатое лицо покрывала двухдневная щетина, а вот цвет глаз я разглядеть не могла. Зато сделала один нехитрый вывод.

– Вы с ним совершенно не похожи. Уверены, что ваш отец ему отец? – поинтересовалась скептически, с интересом разглядывая юношу. Он с кем-то говорил и улыбался, отчего на щеках появлялись ямочки.

– Я задавался тем же вопросом, но увы. Проверка крови дала почти стопроцентное родство, – неприязненно поморщила он и тронул картинку.

Я увидела таинственного собеседника Райхана – темноволосую девушку, что являлась точной копией матери. Нетрудно догадаться, кто она.

– Дочь Айланы?

Арканец хмыкнул, развеселившись.

– Мне нравится такая постановка вопроса. Ты не спешишь называть этих присосавшихся ко мне пиявок братом и сестрой.

– Вам это не понравится, – произнесла очевидное. – А пока мы оба соблюдаем условия нашего негласного договора, я не сделаю ничего из того, что могло бы вас огорчить.

– Моя умница, – с удовольствием протянул он и коснулся пальцем моей щеки. – Всё в тебе идеально. Даже страшно…

– У вас странные представления об «идеальности», – отозвалась флегматично, дернув головой. – Имя у дочери наложницы есть? – поинтересовалась насмешливо, возвращая тему в нужное русло. Лучше лишний раз повелителя не провоцировать…

– Дилайя Басак Шие. Глаз с неё не спускай, – серьёзно добавил арканец. – Ушлая, хитрая и скользкая, как змея. Для неё ничего не стоит взять и отравить всех участниц отбора. Международного конфликта будет не избежать. Вряд ли кто-то решится напасть на Аркан, но…

– Вы потеряете своё влияние и власть, – закончила за него понимающе. – А почему звука нет? Не понимаю, о чём они говорят… – нахмурилась я.

– Если был бы «звук», то зачем мне тогда ты? – иронично поинтересовался повелитель, вскинув бровь.

– И это по-вашему «далеко шагнувшие технологии?» – поддела язвительно.

– Поговори мне ещё, – беззлобно усмехнулся он. – Не всё так просто, моя милая, дора. Я могу только наблюдать за ними. И это облегчает задачу, я в курсе их действий, но совершенно не знаю их планов, как бы далеко не продвинулись наши мастера в изготовлении подобных механизмов.

– Тогда рассказывайте всё, что я должна знать, – произнесла решительно и приготовилась записывать…

Глава 6

За время пути я узнала много интересных подробностей о текущей ситуации в Аркане. С возвращением любимой наложницы прежнего императора, которую Шейнар искренне считал мёртвой, резко дали о себе знать сторонники старого режима правления.

– Айлана заручилась поддержкой довольно влиятельных людей, из-за чего я не могу действовать открыто, – пояснил арканец, раздражённо поморщившись. – Она хитрая и осторожная. Сделала своё возвращение публичным достоянием, чтобы у меня и шанса не было убрать её тихо и без шума. Заявила всему миру, что жаждет «воссоединения с семьёй и дворец Сэрим её настоящий дом».

Я понимающе кивнула, делая пометки.

– Её внезапная смерть или исчезновение вызвало бы много вопросов и волнения среди народа. Сторонники вашего отца могли поднять мятеж. Борьба с ними не сыграет вам на руку.

Уголки губ Дана дрогнули в улыбке, но в глазах притаилась тревога. Полагаю, ему очень сейчас непросто, нервное напряжение зашкаливает. Вряд ли он хочет потерять всё, чего добился таким трудом.

Я не обязана его поддерживать и сочувствовать, но всё же захотела поделиться своим мнением. Пусть не таким важным, но, может, оно немного приободрит его, добавит уверенности.

– Когда сменился действующий режим, я была ещё ребёнком, поэтому я застала самый рассвет Аркана, тогда закончилась затяжная война с югом, были подавлены восстания на западе, в нашем мире наконец наступил покой. И несмотря на то, что королевства были объединены, стали подконтрольными Империей, люди начали жить лучше, – констатировала очевидную для меня, да и для многих вещь. – Да, Аркан всегда был мощной державой, с огромной армией и вооружением, но я кое-что узнала о предыдущем императоре, когда искала информацию.

– И что же ты узнала, моя милая дора? – усмехнулся арканец. В его наполненных расплавленным золотом глазах сверкали задорные искорки, завораживая.

– Он был безжалостным тираном, пытающимся не объединить наши королевства, как это сделали вы, повелитель, а разрушить. Даже не завоевать, а стереть с лица земли. Он пролил много крови совершено невинных людей, – произнесла бесстрастно, будто рассказываю о пустяковых повседневных делах. – Те, кто считают вас бездушным убийцей своего отца, жестоким завоевателем, не хотят разбираться в фактах, но думаю, даже они рады действующему режиму.

Арканец издал смешок, не скрывая веселья.

– Ты поддерживаешь меня. Это так трогательно.

– Забудьте, – отмахнулась ровно. – Давайте продолжим.

– Не злись, – внезапно прошептал он и нежно коснулся большим пальцем моей щеки. – Я действительно такой жестокий, как обо мне говорят, но я никогда не нарушаю данных обещаний. Поэтому… продолжай и дальше поддерживать меня, а я дам всё, что тебе нужно.

Я флегматично приподняла бровь, не доверяя словам, но хотела проверить, насколько повелитель Аркана честен с самим собой и как далеко готов позволить мне зайти.

– Даже если я решу сделать из короля Фенрама предателя Империи?

Его лицо озарила хищная усмешка, будто передо мной и правда дикий зверь, готовый поглотить в любую секунду.

– Если это сделает тебя счастливой, я смогу с этим справиться. Одним предателем больше, одним меньше… Фенрам не останется без правителя, не волнуйся об этом, к тому же, как король, Ярис не представляет для меня никакой ценности. Сейчас для меня важно подтвердить своё право наследования и устранить всех, кто мешается у меня на пути.

Я кивнула, давая понять, что такой ответ меня более чем устраивает.

– Но если вы нарушите своё слово… я буду очень огорчена, Ваше Величество, – улыбнулась обворожительно.

– Я нарушу его только в том случае, если буду мёртв, – безмятежно отозвался он, откидываясь на спинку сиденья. – Надеюсь, ты простишь меня за это.

– Посмотрим, – отозвалась, сдерживая смешок. – Расскажите немного про сына Айланы. Что он из себя представляет? Уже предпринимал какие-нибудь шаги?

Между бровей арканца залегла глубокая складка, которую мне захотелось немедленно разгладить. Ему не шло хмурое выражение лица. Уверенное и непоколебимое – красит его куда больше.

– Райхан остаётся для меня загадкой. Он скрытен и сдержан, ведёт себя замкнуто и крайне осторожно и пока не предпринял никаких действий, – произнёс он, задумчиво постукивая костяшкой указательного пальца по губам. – Он посещает общие собрания, спускается на завтрак в трапезный зал, но общается только со своей сестрой. Отказался от слуг, его не интересуют придворные танцовщицы.

– Выходит, вы не смогли приставить к нему своего человека? – спросила, записывая каждое слово.

Арканец саркастично хмыкнул.

– Из твоих уст это звучит как упрёк. Но ты права. Не смог. К Райхану не так просто подобраться.

Я не стала заявлять, что сделаю это без труда, но была уверена, что смогу найти способ взять брата Шейнара под наблюдение. Всё-таки я женщина, везущая с собой целый арсенал различных зелий и снадобий. Не зря же столько лет «кормила» и покрывала мастера ядов и беглую шаманку.

– Кстати, – произнесла, поставив на бумаге точку. – Невест обыскивают?

Казалось, повелитель Аркана искренне удивился.

– Только не говори, что вместо платьев и кружевного белья везёшь с собой набор для пыток.

– Не совсем, – отозвалась уклончиво. – Но кое-что запрещённое всё же взяла. Я не могу без своих «маленьких помощников». Обещаю не использовать это против вас, – клятвенно заверила, подняв ладонь.

– Хорошо, – мягко усмехнулся он, лукаво взглянув на меня. – Твои вещи осмотрят, но не так тщательно. Даже если что-то найдут, сделают вид, что ничего не заметили. Но не хочешь ли ты рассказать, что именно взяла с собой? Разве я не должен об этом знать?

– Не-а, – отозвалась беспечно, дернув плечиком.

– И я должен верить тебе «на слово»? – иронично спросил он, вскинув хищную бровь.

– Но я же вам верю, – красноречиво улыбнулась в ответ…

***

На корабельный утёс мы поднимались по канатной дороге. Воины повелителя безропотно несли мой багаж, а сам повелитель придерживал меня под руку, будто я могла упасть в бурлящий поток воды в любой момент.

– Господин Дан. Вы нисколько не упрощаете мне задачу, только создаёте неудобства, – произнесла деловым, но крайне уважительным тоном, непринуждённо ступая по толстым дубовым дощечкам.

С координацией и равновесием у меня всё было прекрасно, помощь не требовалась, но наглый арканец считал иначе. Точнее, он не упускал возможности лишний раз прикоснуться ко мне, сократить между нами и без того маленькую дистанцию.

– Ты хотела сказать: хватит мешаться у меня под ногами? – иронично поинтересовался он, переместив ладонь с моего плеча на спину.

– Я бы не посмела, – отозвалась невозмутимо, не забыв фальшиво улыбнуться. – Но я не просто так надела брючный костюм и удобные сапоги на плоской подошве. Примерно представляла, что нам предстоит. А ваша поддержка… – выговорила с нажимом, – немного отвлекает.

– О, да! Ты хорошо подготовилась, – усмехнулся он, и не думая убирать руку. – Но мне так нравится ощущать дурманящий запах твоего тела и малодушно думать, что я могу защитить тебя в случае опасности.

Я повернула голову, наградив арканца полным скептицизма красноречивым взглядом.

– Единственная опасность для меня – это вы. Так как собираетесь защищать от самого себя? – усмехнулась и продолжила путь.

– М-да… проблемка, – притворно-задумчиво протянул он и всё же рассмеялся.

Я могла только поражаться тому, как часто этот суровый мужчина чему-то искренне веселится в моём присутствии. Что он вообще умеет это делать. В такие моменты и не скажешь, что он жестокий повелитель Аркана...

Мы наконец поднялись на вершину утёса. Долго я бы не вынесла общество этого обольстителя. Скинула бы нас обоих с обрыва. Вряд ли получилось бы спихнуть только его…

… на мгновение я затаила дыхание.

На зелёном пушистом «ковре» молодой травы разлеглись величественные крылатые существа. Мускулистые жилистые тела и гладкая на вид шкура. Морды типичных представителей семейства кошачьих, только больше. Гораздо больше. Шелковистые гривы, тугие хвосты с жалом на конце…

Не скажу, что испытала бурный восторг и воспылала неудержимым желанием их погладить. Скорее наоборот, предпочла бы держаться от химер как можно дальше.

«И что в них прекрасного?»

Над ухом раздался смешок. Арканец смотрел иронично, будто точно зная, о чём я думаю.

– Не нравятся, да? – спросил непринуждённо, поднимая руку. Одна из химер тут же грузно поднялась на лапы и словно нехотя подошла. Ткнулась мордой в раскрытую ладонь Шейнара, издав при этом недовольный рык. – Я так и думал. Просто ты видишь в них соперников.

– Что? – спросила, слегка опешив от такого нелепого предположения. – Я не стала бы соперничать с животными. Ваши слова не имеют смысла.

– Ещё как имеют, – усмехнулся нахал, трепля по холке здоровенную, выше его роста, химеру. – Ты же очень похожа на этих существ, посмотри. Непокорная. Гордая. Строптивая. И тоже безумно напоминаешь свободолюбивую кошку. Будь у тебя крылья – расправила бы их и улетела. Покинула эти земли. Как однажды пытались улететь химеры, но мой род смог их приручить.

Я недоверчиво сощурилась, приподняв бровь.

– Надеюсь, вы не вознамерились проделать со мной то же самое?

В золотых глазах повелителя Аркана зажглись озорные искорки.

– Как знать, как знать… – загадочно произнёс он, а в следующее мгновение подхватил меня за талию, поднял в воздух и усадил верхом на свою химеру.

… крайне недовольную таким к себе отношением химеру.

Животное раздражённо заурчало, нервно дёргая хвостом. Коротко взмахнуло своими могучими крыльями, напоминающими крылья орла. Я бы хотела потрогать их, но, наверное, в другой раз. Лучше мне не двигаться.

– А где крики? – почти обиженно поинтересовался Дан. – Селин. Всё-таки ты девушка, очень нежная и красивая. Могла хотя бы взвизгнуть, – упрекнул иронично, запрыгивая следом.

Устроился позади меня, прижимаясь непозволительно близко.

– В этот момент я думала и не могла кричать, – отозвалась сквозь зубы, ощущая, как мою талию обвивает сильная рука.

… исходящий от арканца жар проникал свозь плотную ткань костюма, вынуждая меня неуютно поёрзать.

– Сиди тихо, – томно прошептал искуситель, обдавая кожу моего лица теплым дыханием. – Ханы не нравится, когда наездник неуверен в себе и постоянно дёргается.

– Но вы-то рядом. Или ваша химера даже вас не слушается? – отозвалась скептически, бесцеремонно хватаясь руками за гриву животного. В ответ раздался полный предостережения рёв. – И не надо угрожать мне, малышка, – парировала бесстрастно. – Я тоже рычать умею. В твоих же интересах вести себя прилежно, Ханы.

Шейнар уткнулся лбом в моё плечо, сотрясаясь от беззвучного смеха.

– Ты невероятна… – прошептал с придыханием и бессовестно куснул меня за мочку уха.

Вот ведь! Нужно было требовать неприкосновенности для себя…

Яхи и Сарим погрузили вещи, закрепили их ремнями и оседлали две других химеры, правда, одна – пятая, осталась свободной.

– Чья она? – спросила заинтересованно, склонив голову набок.

Шейнар усмехнулся и несильно ударил по бокам «чудовища» пятками.

– Для перелёта невест.

– То есть, технически я могла полететь отдельно? – спросила, ощущая мощные хлопки крыльев, что поднимали вокруг нас потоки воздуха.

– Не могла, – сквозь смех отозвался этот несносный мужчина. – Думаешь, я бы подверг свою милую дору смертельной опасности? А что, если бы ты свалилась в полёте?

Я удивлённо моргнула, стараясь не замечать увеличивающуюся под нами высоту. Каждый взмах крыльев вынуждал щуриться. Растрепались волосы…

– То есть, если бы свалилась одна из ваших невест, то ничего страшного?

– Невест много, – беспечно отозвался арканец. – А ты у меня одна такая…

Вот вроде бы и поспорить надо, пожурить за легкомыслие, но химера набрала высоту и вот тут-то дыхание и перехватило. От открывшегося живописного вида…

***

Вид неспокойного бьющегося о скалы моря действительно завораживал. Я каждой клеточкой тела ощущала его разрушительную силу и мощь. Непоколебимую. Неподвластную человеку. Море по-настоящему свободно…

… в ушах стоял гул ветра. Ветра, который пронизывал насквозь.

Шейнар, словно чувствуя, прижал меня к себе теснее. Окутал своим мягким ласковым теплом и тонким ароматом вереска, смешанного с запахом заснеженных гор. Так странно… Сам горячий, а пахнет свежестью.

Мужчина, полный противоречий. Опасный и притягательный одновременно.

Я даже не стала уточнять, как долго лететь. Это неважно. Впервые меня переполняли такие необычайно яркие чувства. Думала, что уже не способна испытывать нормальные человеческие эмоции, но нет. Один полёт вновь заставил меня почувствовать себя живой…

… от высоты кружилась голова.

Нечасто, нет. Только когда смотрела вниз. Казалось, что вот-вот упаду, сорвусь в глубинную пучину бездны под нами. Камнем пойду ко дну, но и тогда, наверное, буду с восхищением погружаться во тьму. До последней капли воздуха в лёгких.

– Откинь голову, – громко велел арканец, перекрикивая шум ветра. – Обопрись на меня, не упрямься.

И я не стала. Зачем? Здесь – на невероятной высоте, под облаками – нас никто не видит. Не осудит, не распустит слухи. Я могла хотя бы ненадолго расслабиться. Забыть о том, кто я, ради чего я затеяла самую большую авантюру в своей жизни.

Упёрлась затылком в плечо арканца и облегчённо выдохнула.

– Пальцы только не разжимай! – веселясь, воскликнул он. – Продолжай держаться.

– Моя жизнь всё ещё дорога мне, – отозвалась с улыбкой. – А как же другие участницы отбора добирались? Они ведь правда могли свалиться… – произнесла, представляя, как летела бы одна.

Это действительно страшно…

– Не могли, – на ухо хмыкнул этот невероятный нахал. – К Ихэ – химере, которая предназначалась для Анэт, прикреплено специальное седло с ручками, за которые можно держаться. Но оно не предусмотрено для двоих. Поэтому мы летим без него, – сообщил доверительно и бесстыже потёрся носом о мою щёку.

– Господин Дан, – прервала его сухо, возвращаясь в реальность. Мне не нравилась реакция моего тела на действия этого мужчины. Слишком уж охотно оно отзывалось. – Ваше своевольное поведение переходит все допустимые границы и нормы приличий. В конце концов, совсем скоро вы женитесь на выбранной народом Аркана девушке. Проявите уважение к будущей избраннице, держите себя в штанах, – добавила обманчиво-спокойно, интонацией намекая, что повелителю следует вести себя осторожней, если он не желает лишиться чего-нибудь очень важного…

Издав смешок, он повёл носом, шумно вдыхая и на выдохе произнёс:

– Не забывай, моя милая дора, что ты тоже одна из моих невест и тоже принимаешь участие в оборе. Никто не знает, как повернётся судьба…

Я покрылась холодным потом.

Намекает, что я могу «случайно» выиграть?

– Я в полной мере осознаю это и допускаю вероятность того, что могу… стать супругой Великого Императора, но это не даёт вам права вести себя легкомысленно. Вы не можете уделять мне больше внимания, чем другим невестам. И не должны меня желать, поэтому прошу… остановитесь, пока не поздно.

Шейнар тяжко вздохнул, а хватка на моей талии стала только сильнее. Сильные пальцы впились в живот. Жар, исходящий от рук арканца, я ощущала даже сквозь жакет и рубашку.

– Ты не понимаешь, – произнёс он внезапно серьёзно. – Встреча с тобой была чистой случайностью, я не планировал её. Но если ты думаешь, что я бросаюсь на всех хорошеньких девушек, то ты заблуждаешься. Я побывал в семи королевствах, но ни одну даже пальцем не тронул. Но с тобой… меня захлёстывают эмоции. Не говори, что я легкомысленный. Я всегда знаю, что делаю и для чего…

– Это угроза? – поинтересовалась ровно, но под ложечкой неприятно засосало.

Появилось ощущение, что я уже являюсь частью его тщательно продуманного плана. И какая роль мне отведена, известно только самому Эр Дану.

– Я не могу угрожать тебе, – иронично отозвался он, но в вибрирующем голосе слышалась искренность.

Шейнар и правда не станет этого делать. Не станет принуждать и запугивать меня. Он очень ловкий и умелый охотник, он расставляет силки и ловушки…

«Какой бы хитрой ни была лиса, однажды из её шкуры пошили воротник…» – пришла на ум старая фенрамская пословица.

Что ж… я сама допустила неосторожность ещё в первую нашу встречу, и раз меня загнали в угол, связав отбором, от которого невозможно отказаться, я должна извлечь из этой ситуации максимум пользы. Но это не означает, что я стану терпеть наглые поползновения этого поистине коварного мужчины, зовущегося повелителем.

Эмоции его захлёстывают, видите ли…

– Держись крепче! – прикрикнул он, выпуская меня.

Как-то неожиданно всё произошло, я растерялась.

Шейнар вскочил на химеру и прямо в воздухе перепрыгнул на другую. Раз, и он уже верхом на Ихэ, сидит в седле. А я-то – нет!

– Что за ребячество?! – воскликнула изумлённо, хватаясь за шею чудовища обеими руками. Тут же начало казаться, что я съезжаю с него и вот-вот свалюсь. – Неужели вы оскорбились и мстите мне таким образом?!

Химера опасно повернулась и слегка наклонилась вперёд, отчего я едва не перелетела через её голову. Пришлось сесть ровно.

– И ты против меня?! – возмутилась искренне. – Хвостатая предательница! – рыкнула, дернув химеру за ухо. – Будешь вредничать – откушу.

Я не умела быть ласковой, не умела находить с кем-то общий язык, но зато неплохо напрактиковалась в угрозах и шантаже.

Шейнар рассмеялся, вынуждая обратить на себя внимание.

– Химеры подчиняются приказам арканцев, с которыми связаны. Она не станет тебя слушать. Но вынужден признать, твои методы впечатляют.

– Смейтесь на здоровье, – отмахнулась беспечно, наконец поймав нужное положение. – Мы ещё посмотрим, кто кого будет слушаться… – намекнула красноречиво.

… нутро дрожало, в висках колотился пульс.

На мгновение я действительно испугалась…

***

Справившись с нахлынувшим страхом, я немного выпрямилась и даже погладила химеру по гриве. Очень быстро пришло осознание, что эти существа действительно подчиняются воле северных «варваров», если выражаться фигурально. Поэтому нет причин дёргаться и паниковать понапрасну.

Я не любила, когда чувства преобладают над разумом. Ощущала себя в такие моменты ничтожно-слабой. Несмотря ни на какие обстоятельства, я должна и дальше оставаться хладнокровной и непоколебимой, даже если речь идёт о банальном страхе.

Вряд ли у меня получилось бы повторить виртуозный трюк арканца, поэтому я просто отпустила руки, перекинула ногу и спрыгнула…

… дыхание перехватило.

Буквально. Холодный воздух забивался в лёгкие, а падение протекало настолько стремительно, что к горлу подкатило нутро. Внутренности просились наружу.

Мелькнула трусливая мысль, что арканец не станет меня спасать, но, видимо, я ему всё же нужна. Или опасается, что его обвинят в гибели одной из невест.

… рядом молниеносно промчалась огромная тень. Оказалась подо мной и расправила крылья.

Я неуклюже грохнулась на химеру и повисла на ней, перегнувшись через хребет, кажется, отбив живот.

– Ум-м… – застонала тихо, морщась от тупой раздражающей боли.

Приподнялась на руках, подтянулась и, перекинув ногу, села ровно. Не думала, что могу вытворять нечто подобное прямо в полёте.

– А ты шустрая, – одобрительно похвалила, потрепав острое, бархатное на ощупь ухо. Чудовище отозвалось недовольным рыком...

Яростный взгляд прожигал профиль. Я не могла и дальше его игнорировать.

Повернула голову и обворожительно улыбнулась.

На лице арканца дрогнули желваки, выступили вены. Даже глаза налились опасной желтизной. Он вскочил на ноги и перепрыгнул со своей химеры ко мне, как сделал это ранее.

Рывком поднял меня в воздух, развернул лицом к себе и усадил обратно.

– Так тоже можно? – поинтересовалась невозмутимо. – Очень необычно.

– Что это сейчас было? – потребовал ответа замораживающим тоном.

Я находила его злость забавной, но не могла не отметить, насколько Шейнар прекрасен в гневе. Прекрасны его глаза, прекрасна гудящая вокруг меня энергия.

– Хотела проверить, насколько я дорога вам, Ваше Величество, – отозвалась глумливо, с садистским удовольствием наслаждаясь глухим бешенством этого сурового мужчины, похожего на зверя.

… на большого горделивого кота. Дикого и свободного. Неприрученного.

– Думаешь, я поверю в это? – процедил он, не приняв мою игру и, видимо, не думая уступать, пока не расскажу правду.

– Не ведите себя так, словно в ответе за мою жизнь, – дёрнула плечами, сбрасывая руки акранца, удерживающие меня за плечи. И немного отодвинулась, благо спина чудовища позволяла. – Вы легко оставили меня одну, подвергли опасности, заставив испытать неприятные мне чувства, лишь потому, что ваша гордость была задета, уязвлено самолюбие. И как мне нужно было справиться с собственным страхом? Только преодолеть его… – вымолвила равнодушно, глядя повелителю в глаза.

Он неожиданно схватил меня за подбородок и поцеловал.

… жёстко, порывисто, до крови.

Прикусил губу и выпустил, усмехнувшись. В янтарно-золотых глазах разгоралось безудержное пламя.

– Буду наказывать всякий раз, когда вздумаешь выкинуть нечто подобное, – произнёс насмешливо. Поднял руку и ласково провёл тыльной стороной ладони по моей щеке. – Как я мог подвергнуть твою жизнь опасности?

От мягкой искренней улыбки на чувственно очерченных губах внизу живота внезапно сладко потянуло.

– Неужели хотел, чтобы я приноровилась к одиночному полёту на химере? – спросила недоверчиво, не совсем осознанно перейдя на «ты». Видимо из-за недоумения, вызванного «поцелуем наказания». Во рту всё ещё ощущался металлический привкус крови… – С какой целью? Одно из испытаний отбора или что-то другое?

– На случай, если со мной всё же расправятся, чтобы ты могла самостоятельно покинуть Аркан, – без намека на иронию отозвался он, гипнотизируя серьёзностью глаз.

– Но какой в этом смысл, если вы сами сказали, что химеры подчиняются только вашим приказам?

– Значит, я отдам приказ подчиняться тебе, – бесстрастно произнёс он. – Испугалась?

… я не любила признаваться в своих слабостях.

– Да. – Но в этот момент не хотелось обманывать саму себя. – Жутко испугалась.

Шейнар внезапно усмехнулся и наглым образом сгрёб меня в объятия, крепко прижав к своей широком каменой груди.

– Я тоже, – признался глухо. Под моей ладонью раздавались мощные удары сердца. – Ты умеешь удивлять, принцесса.

– Вы тоже, – отозвалась ровно, отстраняясь. Нельзя подпускать этого наглого котяру близко. Слишком опасный. – Не думала, что вы начнёте тренировать меня с первого же дня.

– Но ты отлично справилась, – веселясь, парировал он, и развернул меня спиной к себе. – Думаю, остаток пути ты можешь преодолеть самостоятельно. Просо попробуй, – предложил лукаво. Звучало заманчиво… – Ханы. Подчиняйся Селин. С этого дня… она твоя хозяйка.

Химера утробно рыкнула, попытавшись лягнуть меня хвостом. Подозреваю, что я ей не сильно по душе. Она мне, кстати, тоже. Но кто вообще интересовался нашим мнением?

Арканец перепрыгнул обратно на Ихэ и, подмигнув мне, полетел вперёд.

– Давай за ним, – устало вымолвила я, вовремя вцепившись в густую гриву пальцами.

… химера резко ринулась вперёд, едва не сбросив меня.

Если бы я только знала, чем обернётся для меня приказ Шейнара. Если бы знала, какую жирную свинью он мне подложил… сбежала бы, раз убить не могу…