Сделка с Драконом

Пролог

Девушка была красивой. Довольно высокая, с мягкими длинными локонами золотисто-русых волос. Алое платье подчеркивало точеную фигуру и можно было без труда рассмотреть талию и аккуратную грудь. Глаза девушки были ярко-зеленого цвета с золотистыми исками. Порой казалось, что оттенок меняется в зависимости от освещения или даже наряда девушки, то становясь более темным и зеленым, то приобретая более теплые коричневые тона. Утонченная красота настоящей аристократки. Не удивительно, что девушка приковала к себе все взгляды в этом зале. Мужчина невольно усмехнулся. На щеках девушки играл легкий румянец, а пухлые губы слегка подрагивали, выдавая волнение. Среди всего бомонда и роскоши она казалась нежным цветком, который хотелось спрятать, оберегать и защищать, как самое драгоценное сокровище. Он даже залюбовался тем, с каким достоинством и элегантностью девушка приветствовала обращавшихся к ней леди и лордов, как изящно присела в реверансе, приветствуя старшего мага. И сейчас эта хрупкая девушка пришла за его жизнью.

Зазвучала музыка, призывая всех собравшихся начать танец. Гости стали разбиваться на пары, и он тоже подошел к своей красавице. Девушка заметно волновалась, когда вложила свою руку в его, но мужчину было не так просто провести. Напускное. Все эти эмоции, все смущенные взгляды из-под пушистых ресниц и едва заметная дрожь – все это ложь. Если бы девушка и была бы цветком, то шипы ее точно были ядовитыми. Мужчина уверенно вел красавицу в танце, краем глаза замечая, что правую руку девушка старается спрятать за спину. Что ж, ему не привыкать к таким играм. Он специально провел несколько длительных танцевальных па, чтобы сбить ее с толку. Он словно хотел, как можно больше оттянуть этот неприятный для него момент, когда в руке девушки, наконец, сверкнет красным рубином заостренный кинжал.

Глава 1

Что чувствует девушка, когда готовиться к свадьбе? Счастье? Эйфорию? Предвкушение праздника? Ничего подобного! Лично я чувствовала самую настоящую панику! С самого утра меня не покидало чувство, что я что-то забуду, сделаю не так или просто опозорю себя и весь свой род. От волнения я уже успела разбить несколько чайных чашек, потерять шпильки для волос и чуть не отдавила хвост Сейлору - любимому коту моей младшей сестренки. Мама вместе с камеристками пыталась меня успокоить, но я просто не могла взять себя в руки! Уже сегодня я официально стану невестой Эйнара де Горда – дальнего родственника нашего короля и племянника повелителя золотых драконов. Породниться с одним из представителей драконьих родов – это огромная честь для любого мага, а уж тем более, если этот род королевский.

С Эйнаром мы познакомились совершенно случайно во время одной из поездок в столицу. Удивительно, но поводом нашего знакомства стали книги. В одной из лавок, что находятся на самой окраине столицы, я нашла очень редкий экземпляр алхимического справочника. Каким же было мое разочарование, когда торговец сообщил мне, что эту книгу уже решил приобрести достопочтенный лорд, который сейчас присматривал за дальними стеллажами еще пару экземпляров книг. Я, недолго думая, тут же направилась к загадочному лорду с твердым намерением уговорить его уступить книгу мне. Я готова была ко всему: к упрямости и нежеланию нового владельца расставаться с бесценным экземпляром, к спорам и уговорам. Я готова была просто выкупить у него эту книгу, заплатить за нее целое состояние! Но совершенно не была готова к тому, что моим книжным соперником окажется достаточно крепкий смуглый молодой человек. Его короткие прямые золотые волосы аккуратно уложены, а карие глаза смотрели слегка лукаво, но по-доброму. Одет мужчина был просто, но его осанка и жесты выдавали в нем настоящего аристократа, причем не самого простого. Судя по всему, мужчина, стоявший передо мной, носил титул никак не меньше чем граф. Признаться, я даже растерялась немного, но быстро постаралась взять себя в руки.

- Мой лорд, прошу простить за дерзость, но господин Сандр сказал мне, что Вы хотите приобрести книгу «Золотых песков». Видите ли, я долгое время стараюсь найти эту книгу и очень бы хотела попросить Вас уступить мне право на ее приобретение, - набравшись смелости выговорила я на одном дыхании. Лорд удивленно посмотрел на меня.

- Мисс…

- Влаэн. Леди Ксентана Влаэн, - представилась я.

- Прошу меня простить, леди Влаэн, - лорд улыбнулся. – Как и Вы, я очень долгое время разыскивал эту книгу для одного своего…ммм…друга. Мне будет жаль вернуться к нему с пустыми руками.

- Мой лорд, эта книга очень важна для меня. Долгое время я искала ее, и сейчас готова предложить за нее большую цену, чем Вы заплатите господину Сандру, - твердо ответила я. Мне очень нужна эта книга и я совершенно не хотела сдаваться!

- Что же такого привлекательного в этой книге нашла для себя столь очаровательная девушка? – лорд слегка улыбнулся. – Я всегда думал, что интерес у юных леди вызывают больше романы, чем скучные алхимические справочники.

- Стереотипы, - тихонько фыркнула я. – Если девушка молода, то это значит, что в ее голове только романы и наряды? Поверьте, не все девушки направляются в академии для того, чтобы обзавестись женихом. Возможно, мой лорд встречал не одну такую девушку, вот только не все девушки готовы отказаться от знаний в пользу бессмысленных книг о любви. Это книга является редким экземпляром, поскольку была написана главным алхимиком золотых драконов и содержит не просто разъяснения веществ, но и редкие рецепты сочетания магии и алхимических составов, что помоет создать редкие снадобья или даже артефакты.

- А разве у любви должен быть смысл? – мужчина улыбнулся еще теплее и тут добавил: - Однако, я должен принести свои извинения за столь непочтительные слова в Ваш адрес. Должен признаться, Вы первая леди, которая смогла столь сильно меня удивить познаниями об этом фолианте. К тому же, по-настоящему прекрасная леди. Что ж, думаю, моему другу придется еще немного подождать, прежде чем я смогу найти еще один экземпляр. Эта книга Ваша, леди Влаэн. Считайте, это мой подарок поразившей меня леди.

- Благодарю вас, лорд, - горячо выпалила я.

- Эйнар де Горд, лорд слегка поклонился и передал мне в руки заветный том, а потом внезапно пригласил меня на прогулку на следующий день. А я, неожиданно для себя, согласилась.

Несколько следующих дней мы просто гуляли по столице и разговаривали. Как оказалось, Эйнар был потрясающим собеседником! Он, как и я, увлекался алхимией и мечтал создать эликсир, который будет давать воинам неуязвимость во время битвы. Хотя бы на какое-то время. Мы даже спорили насчет его состава, выстраивали какие-то гипотезы, а один раз даже устроили самый настоящий эксперимент! Правда, наш опыт закончился самым настоящим взрывом. Хорошо, что эксперимент мы проводили на улице, а то точно бы лишились части дома. Перепачканные, взлохмаченные мы смеялись и лежали прямо на траве. А потом наши встречи стали более волнительными и близкими. Эйнар каждую свободную минуту старался провести рядом со мной. Сердце буквально выпрыгивало из груди от волнения, когда он стучал в двери нашего дома. Мы вместе стали посещать различные приемы и балы, хотя больше всего я любила наши совместные уроки алхимии или тихие прогулки в летнем саду. Эйнар старался меня удивить, поэтому каждую нашу встречу привозил мне какую-то приятную мелочь или очередную книгу, которую мы вместе читали, уютно устроившись в тени вековых деревьев. Эти мгновения были только нашими, и я бережно хранила каждое из них в своей памяти.

И вот, в один из таких летних дней, когда мы по обыкновению расположились в саду с пикником, Эйнар предложил мне стать его невестой. От волнения и неожиданности я не смогла вымолвить ни единого словечка, но любимый и так меня понял. А дальше все закружилось! Эйнар оказался не просто графом, как я сперва думала, а самым настоящим племянником правителя золотых драконов! Видя мой шок от услышанного, Эйнар поспешил объяснить мне, что не сказал о своем происхождении вовсе не потому что не доверял мне, а просто ему нравилось чувствовать себя обычным влюбленным мужчиной, а не золотым драконом. Нравилось знать, что влюбляюсь я не в родственника короля или титул, а в него самого и его характер. Конечно же, иначе и быть не могло!

Сейчас же наступил самый счастливый день моей жизни, а я даже платье не могу надеть без дрожи. Странное предчувствие одолевает и все глубже пробирается под кожу. Несколько раз глубоко вдыхаю и выдыхаю, стараясь успокоиться. Просто отгоняю прочь все непрошенные мысли. Все хорошо. Со мной рядом мои родные и друзья. Отец внизу раздает последние указания слугам, младшая сестренка Лиана играет со своим любимым белым котом. Сейлор лениво подергивает пушистым хвостом и делает вид, что он совершенно не заинтересован в играх, мы-то все знаем, что этот комок шерсти просто обожает мою сестренку. Вот от демонстративно отворачивается от клубка, но кончики его ушей едва заметно подрагивают. Ли снова подталкивает клубочек коту, и тот словно белая молния ловит его лапами. Лиана хохочет, подхватывает кота на руки и падает на пол с ним в обнимку. Матушка улыбается и помогает мне с платьем и прической, а за окном светит летнее солнце и поют птицы. Последние штрихи и из зеркала на меня смотрит молодая симпатичная девушка в легком платье цвета шампанского. Никаких пышных юбок, сковывающих движения, никакого декольте, но при этом платье отлично подчеркивает фигуру. Волосы собраны на затылке причудливыми заколками и спускаются крупными локонами на спину и плечи. Макияжа минимум, только подчеркнуть свежесть лица.

- Ксен, ты красотка! – Лиана налетает на меня маленьким ураганом и крепко обнимает за талию. Мама улыбается и украдкой выбирает слезу. В ее глазах читается гордость за дочь, и я думаю о том, как повезло мне с родителями и женихом. Кстати о женихе! Судя по времени, он уже должен быть здесь с минуты на минуту. Я только собираюсь спуститься, как в комнату заходит отец и сообщает, что Эйнар уже здесь.

Глава 2

- Ты прекрасна, дочь моя, - улыбаясь говорит отец и подает мне руку, чтобы проводить вниз.

Вкладываю в его широкую теплую ладонь дрожащие пальцы и немного успокаиваю волнение внутри. Всего несколько метров отделяет меня от моей судьбы, всего пара шагов до начала новой жизни. Стараюсь держать спину прямо и всем сердцем прошу Всевышнюю покровительницу помочь мне не оступиться на непривычно высоких для меня каблуках и не упасть.

Едва завидев нас, Эйнар тотчас подходит к отцу и, слегка поклонившись, забирает мою руку из его ладони и целует ее. Обычный жест вежливости, в нем нет ни капли какого-то намека, но кожу словно опаляет огнем и по всему телу проносятся мурашки. Ничего не могу с собой поделать, на прикосновения Эйнара всегда реагирую слишком остро. А еще чувствую, как щеки снова краснеют.

- Ксен, ты выглядишь великолепно, - улыбается Эйнар, а в его глазах зажигается лукавый огонек.

- Благодарю, Эйнар, - только и смогла сказать я.

- Герцог Влаэн, я счастлив, что Ваша дочь ответила согласием на мое предложение. И рад, что Вы согласились отпустить ее со мной в Лаендер, чтобы я смог официально представить ее своему дяде и объявить своей невестой, - Эйнар слегка склонил голову в вежливом поклоне.

Отец немного помедлил с ответом и потом тоже кивнул. Я чувствовала его смятение и некоторое сомнение в правильности этого решения. По обычаям, если жених или невеста были из королевского рода, невесту в первую очередь представляли в ее родном краю. Это делалось на балу или приемах, затем, получив одобрение и благословение короля этого края, жених забирал будущую супругу в свою страну и уже там объявлял ее своей нареченной. После второго официального представления невесты на запястьях пары королевской крови появлялись тонкие узоры – луайоты. Это был знак того, что молодые люди подтвердили серьезность своих намерений. Это еще не совсем брак, но уже и не простая помолвка, от которой можно просто так отказаться. В народе говорили, что это своеобразный гарант в политических браках, что невеста и жених вступают в союз по своей воле, а не принуждению и что брак действительно состоится. Наш король сейчас находился в отъезде, а Эйнару необходимо было возвращаться в свои земли, поскольку его ждало какое-то важное поручение по службе. Вот мой жених и решил, что не оставит меня в неопределенном статусе и сразу заберет с собой. Конечно же, это было определенное нарушений традиций, но традиции не были законами… К тому же, разве это плохо, что любимый думает обо мне? Кто знает, сколько времени будет отсутствовать наш монарх и сколько времени Эйнару потребуется на исполнение поручения по службе. А так мы все равно будем вместе. Да и луайот появляется именно после того, как жених представляет невесту уже в своем родном краю, так что мы ничего не нарушим. Конечно же, отцу эта идея не слишком нравилась, но я все-таки смогла убедить его в том, что в нашей затеи нет ничего постыдного.

Сейчас я снова чувствовала волнения отца, хотя он и пытался их скрыть. Они о чем-то еще быстро переговорили с Эйнаром, пока я прощалась с матушкой и сестрой. Лиана смешно морщила нос и важно велела мне присматривать за Эйнаром. Затем надела мне на шею свой любимый кулон, быстро поцеловала в щеку и отбежала к матери. Эйнар предупредил кучера, чтобы тот ехал осторожно, осмотрел лошадей и помог мне сесть в экипаж. Затем он попрощался с моими родителями и наше путешествие в земли золотых драконов началось.

Дорога была ровной, лошади несли карету быстро, но максимально комфортно. От нашего загородного имения до владений золотых драконов было всего несколько часов пути. Сперва Эйнар развлекал меня разговорами о своем любимом крае и о своей семье. Он был единственным племянником короля Талля. Король очень любил сына своей сестры, к тому же, у самого короля были только дочери. А это значило что однажды именно Эйнар может стать наследником трона золотых драконов. Я слушала его рассказы и все больше думала о том, что мне очень повезло встретить такого заботливого и благородного мужчину. Эйнар позаботился о том, чтобы наше путешествие было комфортным. И, едва мы пересекли границу с землями золотых драконов, я поняла, почему он так любит этот край. Я еще никогда не видела такой красивой природы! Огромные деревья тянулись своими макушками в самое небо, а их листва была причудливого цвета: сам лист ярко-зеленый, а вот кромка у него золотая. Я пыталась угадать, что же это за деревья, но, судя по смешкам Эйнара, так ни одного и не угадала. Наша дорога шла через лес, и он просто меня завораживал своей пышной зеленью и залитой солнцем дорогой. Где-то в чаще слышалось пение неизвестной мне птицы, а чуть поодаль от нашей дороги раскинулась поляна с лесными ягодами. Но больше всего меня очаровали цветы. Словно драгоценные камни, они сверкали сквозь ковер зеленой травы. Чуть погодя мы въехали в город, откуда порталом планировали добраться в столицу, где нас уже ждал король Талль. Городок был небольшим, по словам Эйнара, но для меня он показался просто огромным! Вымощенные камнем чистые улицы с просторными дорогами, аккуратные домики с высокими крышами и несколько по-настоящему роскошных особняков. Но больше всего меня поражали люди, которых мы встречали по пути. Все они были приветливы, многие улыбались друг другу, кто-то останавливался на небольшой разговор. Я с интересом рассматривала их наряды. Одежда жителей Лаендера отличалась от то, что я привыкла видеть в стенах родного Санзетгарда. Наш народ предпочитал довольно плотные ткани и строгие удобные одежды, в то время как жители Лаендера отдавали предпочтения легким, струящимся тканями более свободному крою. В Санзетгарде редко встретишь открытые на плечах платья, а вот здесь они явно были в моде. Мне нравились необычные фасоны, но больше всего заинтересовала одна деталь: в одежде каждого жителя было что-то золотого цвета. Это могла быть золотая нить по краю юбки, золотая вышивка или просто пуговицы золотого цвета. Видимо, так народ выражал свою принадлежность к роду золотых драконов. А, может быть, все гораздо проще: золотые драконы не просто имеют чешую подобного цвета, но и само золото любят. Не зря же в легендах говориться, что драконы падки на сокровища. Я даже тихонько хихикнула от этой мысли и украдкой посмотрела на Эйнара. Интересно, он тоже золото любит?

Я смотрела на всю эту красоту и чувствовала невообразимый восторг. Мне даже нравилась мысль, что совсем скоро этот чудесный край станет моим домом. Совсем скоро мы доберемся до площади, где должен был находиться портал, что доставит нас прямо в столицу. Несмотря на то, что в этой стране жили маги и драконы, магия порталов была очень редкой. К тому же, нужна ли эта магия тем, кто может обратиться огромным ящером и просто долететь до столицы? Думаю, не ошибусь, если предположу, что драконы не любят порталы, а предпочитают полеты. Золотые драконы и вовсе дети неба. Их магия – воздушная, поэтому им подвластны силы ветров, шторма и молний.

Мои размышления прервал внезапный крик, доносящийся откуда-то с ближайшего переулка. Мы вместе с Эйнаром выглянули в окно, чтобы понять, что случилось. Из переулка, где только что был слышан крик, показался человек в темном плаще с капюшоном. Кажется, что он от кого-то убегал. Человек буквально расталкивал прохожих, а затем быстро подбежал к одному из стоящих юношей и буквально вырвал из его рук поводья коня, при этом оттолкнув юношу так, что он упал на землю. Кто-то вскрикнул, улица наполнилась голосами и шумом. Я едва успела заметить, как Эйнар выпрыгнул из кареты, магия заискрилась на его руках, он уже почти создал нужный поток, чтобы остановить нарушителя и сбить его с ног, но не успел. Обе руки человека в плаще оказались скованы брошенными цепями. Незнакомец попытался освободиться от цепей, но третья брошенная цепь надежно обвила его ноги, не давая пошевелиться. Суматоха немного утихла, и я смогла рассмотреть, что цепи держат три всадника.

Глава 3

Их одежда была черного цвета, а кожаную кирасу и наручи украшали причудливые металлические узоры. Движимая любопытством, я вышла из кареты и подошла к Эйнару, который уже стоял совсем рядом со всадниками и разговаривал с одним из них. Видимо, это был старший в отряде. Мужчина был красивый, хотя его красота меня скорее пугала, чем восхищала. Высокий, статный, с длинными, ниже плеч, серебристыми волосами. Черты лица правильные, но довольно резкие. Впрочем, больше всего поражали глаза: темно-серые с каким-то немыслимым голубым отливом. Взгляд настолько твердый и пристальный, что кажется, будто холод пробирается под кожу. Обычно, про такой взгляд говорят, что он «видит насквозь». Зрачки чуть уже, чем у обычных людей, хоть сейчас на змеиный взгляд и не похожи. Именно по изменившимся зрачкам мужчины я догадалась, что это тоже дракон.

Пленник дернулся, попытавшись разорвать цепи магией и силой, но они лишь сверкнули синими искрами и остались без изменений.

- Шоасгардские цепи. Не советую их испытывать, если не хочешь, чтобы они до капли выпили твою магию. Это будет…неприятно, - небрежно бросил всадник. Его голос был низкий, спокойный, но в нем отчетливо слышались властные ноты.

- Благодарю вас, Райлан. Этот человек действительно доставил нашему народу много неприятностей, - голос Эйнара звучал спокойно и размеренно, но я отчетливо чувствовала его напряжение. Неужели из-за этого странного человека?

- Если вашим розыскникам не удается справиться с одним единственным…магом, то это повод задуматься о компетентности твоих людей, Эйнар, - не слишком вежливо ответил всадник. В отличии от Эйнара он был расслаблен.

- В своих людях я не сомневаюсь, Райлан. Твои намеки здесь не уместны. Этот человек сейчас же отправится в темницу, а я доложу королю, что с твоей помощью его удалось найти. Впрочем, ты можешь сам его проведать. Мы как раз направляемся в столицу.

- Мы? – всадник удивленно поднял бровь, а затем, наконец, заметил меня, стоящую рядом с Эйнаром. – Неужели ты решил связать себя узами брака? – лениво протянул мужчина. В его голосе я отчетливо слышала неприкрытую насмешку.

Пока мужчины вели свой разговор я тихонько рассматривала пленника. Даже сейчас, скрытый широким плащом с глубоким капюшон, пленник выглядел опасно и пугающе. Даже плащ не мог скрыть его плотную широкоплечую фигуру. Его аура была пропитана ненавистью и злостью и казалось, что воздух сейчас заискриться от всего этого негатива, который исходил от пленника. Внешне же, мужчина был относительно спокоен, но пальцами левой руки постоянно что-то перебирал. Я попыталась присмотреться и понять, что же это такое, но так и не смогла. Однако, через мгновение узник разжал пальцы руки и там ничего не было. Я готова была поклясться, что будь у него в руках предмет, ему бы просто некуда было его спрятать. Значит, мне просто показалось, а нарушитель спокойствия просто разминал затекшие от цепей руки.

- Да. Ксентана моя невеста и сейчас мы направляемся во дворец, - донесся до меня спокойный голос Эйнара. Клянусь, при разговоре с этим наглецом его выдержке позавидовал бы любой!

- Интересно…, - Райлан спрыгнул со своего вороного коня и перекинул цепь, которой все еще был скован человек в плаще, своему товарищу.

Затем он подошел ко мне и пристально посмотрел в глаза. Никогда еще я не испытывала такого холода от одного взгляда. Хотелось поежиться и поскорее отвернуться, но я упрямо не отводила взгляд. Еще чего. Этот наглец решил меня напугать? Не выйдет. Я никогда не боялась смотреть людям (или драконам?) в глаза. К тому же, он ничего мне не сделает, а показывать свою слабость перед ним совершенно не хочется. К тому же, рядом со мной Эйнар и я не хочу давать этому грубияну даже малейшего повода посмеяться надо мной. Что-то мне подсказывало, что, если я сейчас отведу взгляд, этот нахал не упустит возможности поддеть моего жениха фразой о том, что его невеста трусиха. Поэтому я упрямо не отводила взгляда. Несколько раз зрачки мужчины сужались в змеиные и я поняла, что он злится. Отлично! Меньше будет задавать вопросов.

- Твоя невеста алхимик? – Райлан резко повернулся в сторону Эйнара.

- Одна из лучших в своем деле, - Эйнар слегка улыбнулся.

- Хмм…

Райлан больше ничего не сказал. Он подошел к человеку в капюшоне и одним движением защёлкнул на его запястьях наручники. Затем снял цепи и бросил их второму подошедшему мужчине в черном. Капюшон незнакомца продолжал скрывать его лицо практически до самых губ. Никто из мужчин не спешил снимать его с лица узника. Мне показалось, что так ему будет сложнее следовать за своими конвоирами, ведь он ничего не видит з-за одежды. Я даже попробовала подойти чуть ближе, но тут буквально кожей почувствовала на себе его оценивающий холодный взгляд. Затем он быстро развернулся, так, что его плащ стал похож на крылья огромной черной птицы. Узник повернулся к Райлану.

- Даже не посмотришь в мои глаза, охотник? – голос узника оказался хриплым и даже скрипучим. – Ты никогда не смотришь на своих жертв.

- В твоих глазах нет ничего, что могло отразить хоть каплю ума. Я предпочитаю не смотреть на безумцев, - ответил Райлан.

- Отправьте его в темницу, - Эйнар кивнул двум крепким воинам, что нас сопровождали в пути. Те кивнули и направились к пленнику.

- Нет! – голос Райлана звучал словно лед и тон ясно давал понять: с мужчиной лучше не спорить. – Он отправится с нами. На суд.

Узник вздрогнул, а Эйнар сперва хотел что-то сказать, но, встретив взгляд Райлана промолчал. Несколько мгновений эта молчаливая дуэль решала судьбу узника, затем Эйнар кивнул. Райлан вскочил на коня, а один из его товарищей усадил на свою лошадь пленника.

- Ты еще пожалеешь об этом, князь. – прошипел незнакомец, но Райлан лишь усмехнулся. Затем он еще раз пристально посмотрел на нас с Эйнаром, и, кивком приказав своим воинам следовать за ним, скрылся из виду.

Князь? Я осторожно посмотрела на Эйнара. Обычно, если необходимо поймать какого-то преступника, этим занимаются розыскники. Но эти трое мужчин совершенно не были похожи ни на розыскников. К тому же, пойманный назвал командира отряда «князем», а значит, это не простые служащие закона, ведь обладатели столь высокого титула просто не будут гоняться по всему городу за каким-то воришкой! И что значат слова: «Вашим розыскникам»? Получается, эти троя были не из Лаендера. В голове поселилась просто тысяча вопросов. Мне безумно хотелось расспросить Эйнара о только что увиденной ситуации, но я не решилась этого сделать до того момента, как мы снова оказались в карете. Напряжение буквально пропитывало воздух и мне показалось, что произошедшее взволновало не только меня, но и дракона рядом со мной. Никогда еще мне не приходилось видеть мужчину таким напряженным.

- Кто это был? – осторожно спросила я, когда экипаж снова отправился в путь. –

- Всего лишь один из беглых преступников. Тебе не следует волноваться, - нарочно беззаботно ответил Эйнар.

- Это как-то связано с твоим заданием, верно? Тот человек не похож простого воришку, а трое всадников явно не жители Лаендера, - я видела, что Эйнар все больше напрягается с каждым моим словом. – Я не прошу, чтобы ты рассказывал мне все тайны своего дела. Но я прошу тебя, не утаивай от меня серьезность вещей. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, но хочу знать, какая именно опасность может тебе грозить, - тихо добавила я.

Эйнар молчал. Внешне казалось, что он словно превратился в камень: ни одной эмоции на лице, ни единого шевеления. Я не стала его торопить. Мне показалось, что я даже дышат стала через раз от волнения. И вот, когда мне уже стало казаться, что Эйнар ничего не скажет, мужчина выдохнул, посмотрел на меня и произнес:

- Ты права. Мужчина, которого сегодня задержал отряд Райлана, довольно сильный и опасный маг. Он проводил эксперименты, запрещенные законом и пытался выкрасть демоническую книгу из дворца. Как ты знаешь, все, что связано с демонической силой и рунами находится под запретом. Этот человек не просто интересовался рунами, он пытался их применять. Я действительно должен был прибыть во дворец как можно быстрее и лично принять участие в его поимке. Но, как ты сама видела, Райлан оказался первым, - в голосе Эйнара промелькнула тень досады.

- А кто были эти трое?

Эйнар немного помедлил с ответом, затем нехотя произнес:

- Черные драконы. Не думал, что дядя совершит такую глупость и попросит у них помощи. От них никогда не ждешь хорошего.

Глава 4

Я замолчала. Мне никогда не приходилось видеть черных драконов, но не слышать о них я не могла. Замкнутые, жестокие, надменные. Эти драконы были обладателями уникальной и смертельной магии. Говорили, что они самые настоящие последователи хаоса и его сторонники. В древние времена, когда на земле появились демоны, четыре драконьих рода объединили свои силы, чтобы изгнать демонов обратно в бездну. Пятое племя – черных драконов – предпочло не вмешиваться в ход битвы. Правитель черных драконов лишь усмехнулся, сказав, что их магия тоже порождение хаоса, а значит, демоны не смогут навредить им. Так зачем вмешиваться в битву? Короли и королевы четырех родов драконов вернулись ни с чем. И тогда они решили обратиться к людям, ведь их магия многих из них была не слабее, чем магия самих драконов. Демоны были сильны, но потихоньку все же стали отступать. Воины ликовали, ведь освобождение было так близко! Но внезапно демонические жрецы вновь склонили чащу весов на свою сторону, призвав себе на помощь безжалостных созданий хаоса - василисков. Как сражаться с тем, кто способен убивать одним взглядом и зачаровать своим пением? Никто не мог понять, как победить смертоносных тварей. Но тут, неожиданно, правитель черных драконов сам предложил свою помощь королям. Черные драконы согласятся выступить против хаоса, если все четыре рода драконов и люди отдадут им право один раз в год забирать все, что они захотят получить из земель союзников. Долгое время правители сомневались в своем решении, но позже все-таки согласились, чтобы выжить и сохранить свои народы. Правитель черных драконов только улыбнулся и созвал свое войско. И тогда случилось невероятное! Порождения хаоса никак не могли справиться с черными драконами, ведь на них не действовала никакая магия! Более того, черные не просто отталкивали ее, а поглощали хаос, перерождая его под себя. Их собственная магия становилась разрушительной и беспощадной. Демоны пали и остались в заточении в собственных землях, а короли были вынуждены сдержать свое слово. Так появилось право черного дракона. Постепенно жизнь в королевствах стала налаживаться. Однако, чем больше черные драконы использовали свое право, тем больше становилась и их жажда власти, надменность. Их и боялись, и восхищались ими, и ненавидели. Королева изумрудных драконов предпочла держать их союзниками, рубиновые и сапфировые откровенно ненавидели, но не развивали конфликта, порой даже сотрудничая по торговым вопросам. А вот людские маги и золотые драконы держали своеобразный нейтралитет.

Зная всю эту историю, я понимала, почему мой жених был так напряжен и молчалив. Попросив помощи у черного дракона никогда не знаешь, что он потребует в качестве платы. А поскольку Эйнар напрямую связан с этим делом, то и плату драконы могут потребовать и с него тоже. Чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что впереди нас могут ждать трудности. Но главное, что мы будем вместе, а значит, ничто и никто не сможет сломить нашего духа. Вместе мы со всем справимся.

За своими мыслями я не заметила, как мы подъехали к порталу. Эйнар помог мне выбраться из кареты, и мы подошли к порталу. Несколько драконов и магов стояли тут и готовили портал к переходу. Огромная арка сияла всеми цветами радуги и переливалась на солнце. Я не слишком любила подобные перемещения, поскольку ощущения в портале такие, словно тебя бросили в ледяную воду и тебе нечем дышать. Я немного поежилась и Эйнар, поняв мое волнение, взял меня за руку. Мы вместе шагнули в портал и спустя всего мгновение оказались в роскошном саду. Судя по обилию зелени и огромных скульптур, сад явно был королевским. Он был очень ухоженный, просторный, с обилием розовых кустов и фонтанов из белого камня. Признаться, я думала, что мы просто переместимся в столицу и у меня будет время подготовиться ко встрече с дядей Эйнара, поэтому совершенно не была готова к тому, что мы попадем к нему так быстро. Еще больше я не ожидала того, что его величество Талль выйдет нам на встречу.

Король шел неторопливо, но при этом в каждом его шаге чувствовались величие и власть. Король был не слишком молод, но еще полон сил. Его волосы тронула седина, а во взгляде читалась мудрость. Чуть поодаль от короля шли двое его слуг. Мое сердце бешено забилось, когда король приблизился к нам с Эйнаром. Жених поклонился, а я едва смогла присесть в реверансе от волнения.

- С прибытием домой, Эйнар. Вижу, что слухи о твоей невесте были правдивы. Она действительно прекрасна, - король улыбнулся.

- Благодарю Вас, Ваше величество, - я почувствовала, как снова начинаю краснеть.

- Эйнар, нам следует поговорить о твоем деле. Думаю, ты понимаешь, что произошедшее не терпит отлагательств. Леди Ксентана же, полагаю, устала с дороги и захочет отдохнуть. Думаю, леди не откажется провести время за чашкой чая. Если Вы, Ксена, любите музицировать или вышивать в свой досуг, то я распоряжусь, чтобы вам предоставили все необходимое.

- Благодарю, Ваше величество. Но я бы хотела посетить вашу библиотеку, если это возможно, - я слегка склонила голову перед королем.

- О, понимаю. Романов у нас не так много, но думаю, библиотекарь поможет вам отыскать что-то подобное.

- С позволения Вашего величества, я бы предпочла книги по алхимии. Уверена, что в Вашей библиотеке есть поистине редкие и ценные экземпляры. Я бы хотела познакомиться с ними.

- Не только красивая, но еще и умная. Такое стремление е знаниям довольно редкое качество для девушки, - удивился король.

- Прошу меня простить, Ваше величество, но я не считаю стремление к знаниям отличительными чертами мужчин или женщин. В первую очередь, я алхимик. Ученый. И только потом уже женщина.

Дерзить королю я не хотела, но и не хотела выглядеть просто симпатичной девицей, для которой наука является пустым звуком. В своей стране я смогла добиться довольно неплохих успехов и после замужества совершенно не хотела отказываться от любимого дела. Эйнар меня понимал и знал, как для меня важна моя работа. Но и король должен понимать, что алхимия – это не просто звук для меня. Это моя жизнь. Его величество как-то странно на меня посмотрел, но я не собиралась сдаваться и не отводила взгляд.

- Еще и боевая, - рассмеялся король. – Кажется, дорогой мой племянник, ты сделал идеальный выбор. Только смотри, как бы будущая жена не затмила тебя своими идеями.

- Уверен, мы с Ксен всегда будем отличной парой, - Эйнар улыбнулся и приобнял меня.

- Мало быть парой, мой дорогой. Настоящий союз – это не только взаимная поддержка. Но и способность направить друг друга, подхватить и отстаивать даже в самую трудную минуту. Уверен, вы всему этому еще научитесь. А теперь, нам пора, Эйнар. Нам нужно многое обсудить. Сегодня отдыхайте. Официально объявим о вашей помолвке завтра. Леди Ксентана, Алейна вас проводит Вас в покои, где вы сможете отдохнуть, а затем покажет Вам нашу библиотеку. Уверен, вы не останетесь разочарованной.

Попрощавшись, Талль кивнул одной из фрейлин, что стояли чуть поодаль и ушел, сопровождаемый Эйнаром. Ко мне тотчас подошла совсем юная девушка, даже младше меня. Она была невысокого роста, а большие голубые глаза делали ее похожей на олененка. Темные русые волосы были убраны в аккуратную прическу. Девушка быстро поздоровалась, а затем поспешила проводить меня в отведенные мне покои. Они оказались просто огромными! Конечно же, в моем родном доме было просторно, но не так, как здесь! Покои состояли из двух комнат (спальной и гостиной) и ванной. Высокие потолки, огромные окна, до самого пола. В каждой из комнат было очень светло и уютно. Убранство гостиной было простым, но при этом сделано было со вкусом. Комната была выполнена в спокойных бежевых тонах, что меня очень обрадовало, ведь я совершенно не любила в интерьерах кричащих цветов. Около окна стоял столик, за которым можно было провести время за чтением и работой, рядом пара мягких изящных кресел. На полу был постелен мягкий пушистый ковер. Около окна и одной из стен располагались вазы с любимыми мной белыми лилиями. Их терпкий аромат наполнял комнату, но при этом совершенно не вызывал чувства удушения. В углу располагался камин, что придавало гостиной еще больший уют.

В отличие от гостиной, спальня была выполнена в более темных тонах бежевого с розовым подтоном. При этом комната не казалась холодной, а наоборот: очень спокойной и даже какой-то величественной. Здесь был и огромный туалетный столик с зеркалом, несколько шкафов и комодов, а также очень большая мягкая кровать. В углу комнаты находилась дверь, ведущая в ванну. Здесь я столкнулась с двумя горничными и камеристкой, которые уже успели приготовить горячую ванну. Мне очень нравилось убранство! Ванна была просто огромной, рядом также стояли цветы, столик с душевой косметикой, а на полке шкафчика лежали огромные мягкие полотенца. От воды шел приятный аромат, к тому же, горничные позаботились о расслабляющей пене. Рассматривая все это великолепие, я подумала, что король был прав: я все-таки устала с дороги. С каким же наслаждением я погрузилась в теплую воду и просто расслабилась! Тело сразу стало каким-то ватным, а голова и веки словно налились свинцом. Мысли путались и кажется, я совершенно не заметила, как начала засыпать.

Глава 5

Мне снился чудесный сон. Мы с женихом стояли около на вершине огромной горы и смотрели на водопад. Место было волшебным! Величественные деревья склоняли свои ветви с изумрудной листвой ближе к воде. Многие из них были в цвету, что придавало им большей сказочности и красоты. Сама вода была кристально прозрачной, даже здесь, на вершине горы, я видела стайку разноцветных рыбок, которые играли на глубине. Казалось, что даже звук, с которым вода падала вниз, был не просто звуком воды, а звоном тысячи хрустальных колокольчиков. Брызги разлетались вверх и оседали на листве и траве сверкающими каплями. Но больше всего меня поражали даже не диковинные деревья и красота воды, а драконы. Сотни драконов парили в небе и каждый из них словно танцевал в воздухе свой, неповторимый танец. Здесь были серьезные изумрудные и вспыльчивые рубиновые драконы, ближе к воде парили сапфировые, а в небе, сверкая золотом чешуи раскинули свои крылья навстречу потокам ветра золотые драконы. Я невольно залюбовалась этим единением четырех великих народов.

- Ну что, готова рискнуть и присоединиться к ним? – лукаво спросил меня любимый голос за спиной. Жениха я не видела, но четко ощущала его присутствие.

У меня даже голова закружилась от восторга предстоящего полета! Я уже хотела было ответить Эйнару, как услышала, что меня кто-то зовет.

- Леди! Леди Влаэн! О, Всевышний покровитель! Леди, очнитесь!

Я едва смогла открыть глаза. Алейна со всей силы трясла меня за плечи, а я не могла понять, почему ее голос так взволнован и почему она лишает меня такого чудесного сна? Я что, проспала подготовку к ужину?! От этой мысли я чуть было не вскочила с кровати, но меня остановила жуткая слабость во всем теле. Голова кружилась, ощущалась жуткая тошнота. Видимо, Алейна без труда угадала мое состояние, поскольку тотчас подала мне стакан прохладной воды с лимоном и несколькими каплями какого-то снадобья. Я с наслаждением сделала пару глотков и почувствовала, как мое состояние улучшается.

- Эшшольция? – спросила я у фрейлины. Привкус у растения был довольно специфический, поэтому я без труда узнала эту траву.

- Все верно, леди. Этот цветок применяют…

- Я знаю, для чего применяют эшшольцию. Она хорошо помогает при тошноте. Если вы добавите к ней немного железницы и ромашки, то снадобье будет не просто убирать тошноту, но и действовать как легкий успокаивающий чай, - улыбнулась я.

- Леди знает о свойствах трав? – Алейна заметно удивилась.

- Немного. Я – алхимик. А по поводу алхимиков всегда говорят, что мы непонятно чем занимаемся, ведь мы постоянно смешиваем какие-то травы, минералы, разбираем артефакты и снова собираем их, - рассмеялась я. - И, пожалуйста, зови меня Ксентаной. Можно просто Ксена или Ксен.

- Так ведь не положено, леди, - с сомнением проговорила девушка.

- Наедине нас никто не услышит. Видишь ли, я совершенно не успела обзавестись здесь знакомствами. Но мне бы хотелось, чтобы у меня был друг, - спокойно ответила я.

- Это большая честь, назвать невесту князя де Горда своей подругой. Ксентана, Вы…ты можешь всегда на меня положиться, - лицо девушки просияло.

- А теперь расскажи мне, что случилось? Почему ты такая взволнованная? Я совершенно ничего не понимаю.

- Вы…Ты ничего не помнишь? – глаза Алейны стали круглыми. – Ты заснула в ванной и чуть было не захлебнулась! Если бы не…твой жених…ты могла бы утонуть, - в глазах девушки промелькнул ужас. – Это я во всем виновата. Я вместе с горничными и камеристкой хотела подготовить твой наряд для ужина, но не все вещи еще занесли в покои, поэтому я пошла поторопить слугу. Камеристка должна была дождаться тебя, но она отвлеклась на кого-то из слуг в коридоре и вот! Вы заснули прямо в ванной! Видимо, дорога была очень сложной и долгой. А может, волнения сыграли свою роль. Ох, хорошо, что все обошлось, - девушка судорожно выдохнула.

- Постой. Ты сказала, что меня спас Эйнар. Где он? – Я смутилась. Ужасная ситуация, что жених увидел меня в таком виде. Ужасно, что я вообще попала в такую ситуацию! Но почему он не остался со мной?

- Лорд де Горд хотел остаться с Вами…с тобой, но срочно ждал король, а ты уже пришла в себя. Лорд просто приказал накинуть на тебя сонные чары, чтобы ты восстановила силы. Я исполнила его приказ и вот, ждала, как ты проснешься.

- Их наколдовала ты? Это здорово! Сонные чары считаются одними из самых сложных, поскольку неправильное наложение повлечет за собой кошмары. Лично у меня никогда не получалось сделать их без ошибок. А благодаря тебе я смогла увидеть по-настоящему волшебный сон, - я слегка потянулась. Головокружение полностью прошло, и я чувствовала, что полна сил.

- Спасибо, - Алейна смутилась. – Это суть моей магии. Я хорошо справляюсь с различными тревогами, волнениями. Моя магия успокаивающая.

- Знаешь, я бы многое отдала за то, чтобы уметь вызывать такие чудесные сны, - шутливо пожаловалась я.

- А я бы хотела уметь изменять свойства вещей, вдыхать в них новую жизнь и создавать что-то новое, - мечтательно отозвалась Лейн.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Я по привычке поднесла руку к шее, чтобы почувствовать на ней кулон, который мне подарила сестренка перед моим отъездом. С самого детства, когда я думала или волновалась, у меня была привычка вертеть в руках кулоны и ожерелья. Но сейчас я не обнаружила кулона на шее. Холодок пробежал по спине: неужели потеряла?

- Лейн, ты не видела мой кулон? – взволнованно спросила я, готовясь услышать самый ужасный ответ.

- Ты обронила его в ванной. Я нашла его у самой двери и положила рядом с кроватью.

Я тотчас обернулась к прикроватной тумбе и с облегчением обнаружила там маленький изящный кулон с голубым камнем. Немного покрутила его в руках, а потом, при помощи Лейн, надела на шею. Сразу стало как-то спокойнее, словно все мои родные были сейчас здесь, со мной. Нужно обязательно написать им письма, чтобы не волновались!

Мои размышления прервал стук в дверь и мужские голоса. Лейн позвала ко мне камеристку, чтобы я успела одеться, а сама пошла открывать неожиданным гостям. Впрочем, я не думала, что гости такие уж неожиданные. Я отчетливо слышала голоса Эйнара и короля Талля. Заставлять ждать себя я не хотела, поэтому быстро оделась, собрала волосы парой заколок, так, что они были в основном распущенными, но при этом не мешали и вышла к мужчинам. Но то, что я увидела, меня немного шокировало. Гости и правда были неожиданными, поскольку помимо короля и Эйнара в комнате находился и третий человек. Тот самый князь черных драконов.

Глава 6

Сказать, что я удивилась – это просто промолчать. Что здесь делает этот несносный дракон? Ладно, предположим, что он делает я могу понять: пришел поговорить на счет того мага, что поймали на улице. Вот только, при чем тут я? Зачем этот наглец вообще появился в моей комнате? В голове промелькнула страшная мысль, что дракон явился не просто из-за мага, но и из-за Эйнара! Неужели решил как-то навредить моему жениху? Он ведь говорил, что люди Эйнара ни на что не способны, да и вообще вел себя с ним довольно дерзко и враждебно. Не удивлюсь, если они действительно давние соперники. Но эти мысли все равно не давали мне ответа на главный вопрос: зачем черный дракон явился ко мне?

- Добрый вечер, лорды, Ваше величество.

- Добрый вечер, Ксентана. Как Вы себя чувствуете? – спросил король. Его голос звучал спокойно и ровно, но я уловила в глазах Талля беспокойство. Видимо, королю было известно о случившейся со мной неприятности.

- Все хорошо, Вас величество. Я успела хорошо отдохнуть и полностью восстановить силы после поездки, благодарю Вас, - ответила я королю и посмотрела на его спутников.

Эйнар выглядел раздраженным и злым, но самое главное, он даже не пытался этого скрыть. Я впервые видела своего спокойного и рассудительного жениха в таком состоянии. Что-то мне подсказывало, что я правильно определила причину визита черного дракона, поэтому Эйнар был так взбешен. А вот Райлан наоборот выглядел чересчур спокойным и, даже каким-то насмешливым. На губах едва угадывалась кривая улыбка, когда они с Эйнаром перебрасывались взглядами. Клянусь Покровительницей, он просто издевался над золотым драконом!

- Леди Влаэн, понимаю, что наш визит для Вас неожиданный, но я бы хотел поговорить с Вами об одном важном деле. Сегодня вы стали свидетельницей крайне неприятной ситуации, - король жестом приказал всем сесть и сам устроился в кресле около камина. – Думаю, Вы уже догадались, что речь пойдет о задержании некого Джерласса де Урлан. Вам знакомо это имя?

- Нет, Ваше величество. Могу с уверенностью сказать, что никогда не слышала о ком-то из рода де Урлан, тем более, никогда не встречала представителей этой фамилии, - я отрицательно покачала головой. Эйнар чуть расслабился, а вот глаза Райлана недобро сузились.

- Джерласс де Урлан – это очень сильный маг. До недавнего времени это был, пожалуй, один из самых перспективных историков и летописцев. Но с недавнего времени стали ходить слухи, что Джерласс увлекся запрещенной магией. Он совершенно забросил свое дело в академии, где преподавал, все больше времени стал посещать изучению магии темной материи. Затем, Джерласс обезумел и украл из этого замка несколько запрещенных вещей. Мы долгое время пытались его найти, но каждый раз Джерласс оказывался впереди нас и уходил. Сегодня же, благодаря помощи лорда де Мориан, мы смогли задержать преступника. Одна из украденных вещей была обнаружена у него, а вот вторая вещь словно исчезла. Ее нет ни в его доме, ни при самом Джерлассе ее не было, - король нахмурился.

- Леди Влаэн, нам бы очень хотелось узнать, что Вы видели, когда был задержан де Урлан? – я вздрогнула, услышав голос Райлана. Он немного подался вперед, так, что я смогла прочитать в глазах дракона если не ненависть, то раздражение.

- Я не заметила ничего странного. Если всю произошедшую ситуацию, конечно, считать нормальной. Насколько я помню, Вы, лорд, были там сам и больше меня участвовали в случившейся ситуации, - Я не отводила взгляда. Если я ему не нравлюсь по каким-то причинам, то только его проблемы.

- Порой, женскому взгляду видно больше. Как и любая другая леди, Вы привыкли подмечать мелочи, которые многим будут казаться незначительными. Так что? Вы заметили что-то? – дракон усмехнулся, а я даже растерялась от такого поведения.

- Неужели, Вы только что признались в собственной слабости и невнимательности? –притворно удивилась я. Просто н смогла удержаться и не вернуть ему ту колкость, которую он адресовал в нашу прошлую встречу Эйнару. Краем глаза я заметила, что жених одобрительно усмехнулся и даже как-то повеселел.

- О, нет. Я всего лишь хочу услышать от Вас правду. Вы несколько минут стояли и пристально рассматривали нашего вора. К тому же, ваше выражение лица слишком выдает ваши чувства и по тому, как оно менялось, я могу сделать вывод, что Вы лжете, - Райлан говорил почти ласковым голосом, но вот от его интонации и взгляда хотелось буквально отряхнуться.

- Вы в чем-то обвиняете меня? – спокойно спросила я.

- Ты в чем-то обвиняешь мою невесту?! – одновременно со мной вскрикнул Эйнар и подскочил со своего места.

- Во лжи, Эйнар. Исключительно во лжи, - черный дракон тоже поднялся. - Заметь, она не стала прямо отвечать на мой вопрос, а задала встречный. Если бы ей нечего было скрывать, то она ответила бы сразу.

- Лорд де Мориан, я действительно рассматривала вашего пленника. Но только потому, что эта ситуация меня напугала. Я никогда не сталкивалась с подобными людьми, никогда не встречала магов с такой странной и сильной аурой. Мне хотелось понять, почему этот человек обладает не просто странной, а, словно, измененной аурой. Я алхимик, и я всегда замечаю изменения в чем бы то ни было.

- Измененной? – Райлан стал серьезнее, а взгляд серых глаз стал более мягким. – Что Вы имеете ввиду?

- Это сложно объяснить, но человек, который скрывался под плащом, словно был не человек, но и не дракон. Он был безумен, а его аура словно поломанная вещь, которую собрали неправильно. Работать работает, но не, как необходимо.

Про странные движения рукой я решила не говорить. Во-первых, я совершенно не уверена в том, что видела. А во-вторых, я действительно не видела никакого предмета в руках мага, как ни всматривалась. Он мог просто разминать руку после погони, а, может быть, этот жест выдавал его волнение. Но вот его аура действительно ощущалась измененной и жуткой. В этом я сказала драконам чистую правду.

- Вы уверены? – насторожился Райлан.

- Да, - твердо ответила я. – Я уверена в том, что раньше никогда не встречала таких изменений.

- Что ж, это только подтверждает наши догадки о том, что Джерласс пользовался запрещенной магией, - король тое поднялся со своего места. – Полагаю, Вы, лорд Мориан, получили ответы на все свои запросы. Увы, но леди Ксентана не видела ничего необычного. Хотя ее слова об ауре и наводят на мысли. Полагаю, нам всем следует отвлечься от негативных мыслей и поужинать. Лорд Райлан, Вы ведь останетесь с нами до завтрашнего дня?

Что? Король решил оставить этого заносчивого дракона в замке? Умом я понимала, что он поступает вежливо и разумно, ведь именно благодаря Райлану опасный маг найден. Но внутри все буквально кричало и противилось решению короля. Надежда была только на одно: после ужина мы больше никогда не столкнемся с лордом Райланом де Мориан.

Глава 7

Вам когда-нибудь говорили, что не нужно загадывать наперед? Лично я никогда не верила в подобные правила. А зря! Ужин прошел тихо и спокойно. Конечно же, избежать присутствия черного дракона не удалось, но он словно напрочь забыл о моем существовании. Он о чем- то беседовал с королем, затем перекинулся парой фраз с Эйнаром. На меня лорд предпочитал не смотреть, и я с радостью отвечала ему тем же.

После ужина король вновь позвал к себе Эйнара и Райлана на разговор, а я, наконец-то, при помощи Алейны смогла попасть в библиотеку. И это было потрясающе! Библиотека драконов была просто огромной, а количество книг, которые она содержала, не пересчитаешь и за всю жизнь. В библиотеке было очень просторно и светло, несмотря на то, что за окном были уже сумерки.

- Алейна, а у вас есть книги о черных драконах? – неожиданно спросила я.

- Конечно, - фрейлина быстро ушла за стеллажи и через несколько минут вернулась с огромной толстой книгой в ветхой обложке. - Тебе тоже не понравился этот лорд де Мориан? Лично мне от одного его взгляда становится жутко. Слишком надменный и холодный. Но красивый, - вздохнула Лейн.

- Уж не хочешь ли ты сказать, что тебе понравился лорд Райлан? – удивилась я.

- Нет, - замялась Лейн. – Конечно, он красив, но больше пугает меня. А что ты хочешь узнать из этой книги?

- Все, что может в будущем помочь мне или Эйнару. Мы слишком мало знаем об этом клане. Сегодня я поняла, что с ними лучше всегда быть готовой к любой неожиданности.

Вместе с Лейн мы устроились за столиком, около камина. Поскольку книга была из архива золотых драконов, то и повествования в ней шли от их лица. Здесь описывались наблюдения за традициями черных драконов, пересечение с обычаями золотых драконов, а также влияние отношений и договоренностей черных драконов с изумрудными на экономику золотых земель. Безусловно, это была важная информация, но совершенно не то, что я искала. Время близилось к полуночи, когда я отправила засыпающую Лейн спать. Девушка сперва упиралась и говорила, что не может оставить меня одну, хотела позвать кого-то из слуг, чтобы дождались меня и проводили в покои, но я смогла убедить ее, что это лишнее. Никто в этом замке не причинит мне вреда, к тому же, я просто не могла уснуть после всего того, что произошло со мной всего за один день.

Проведя за книгой еще около часа, я все-таки решила вернуться в свои покои. Но по дороге поняла, что сна совершенно нет. Возможно, свежий ночной воздух поможет мне расслабиться и наконец-то уснуть. Я решила выйти в сад и немного погулять. Легко ступая по дорожке, я не могла в очередной раз не восхититься этой красотой. Сад словно спал, но в то же время, он был живой. Тишину нарушали только сверчки и редкое пение ночных птиц. Я никогда еще не слышала таких необычных голосов птиц. Они были мягкими, но в то же время звонкими и чистыми. В саду кое-где горели огоньки, и я очень удивилась, когда поняла, что это не фонарики, а цветы сияют светлым оранжевым и сиреневыми цветами. Днем они казались просто синими и желтыми, но сейчас, в сумеречном свете, можно уловить все оттенки этих необычных растений. Как интересно меняются цвета в сумерках! Днем листья деревьев кажутся яркими и сочными, а в сумерках становятся более темными и холодными. Половина красок гаснет, уступая главенство черным, синим и сиреневым оттенкам. Весь сад словно меняет свое величие на более мягкий и приглушенный вид. Но взамен мы получаем намного больше чувственных ощущений: запахи, звуки, прикосновения. Я закрыла глаза и вдохнула полной грудью. Только сейчас я почувствовала настоящий аромат этого сада. Слегка сладковатый аромат цветов смешивался с чуть терпким ароматом хвои и мха. Если бы меня сейчас увидел Эйнар, то точно бы не разделил моего восторга от подобной прогулки. Моего жениха вряд ли можно было назвать романтиком, но порой я любила представлять, как Эйнар внезапно сообщает мне, что он отложил все свои дела, и мы просто сбегаем ото всех в какой-нибудь маленький городок или на берег моря. Всего на один день, но так, что никто не сможет нас найти. Жаль, что подобных ситуаций у нас точно не будет.

В ночном небе что-то блеснуло. Может, птица какая-то необычная? Чем больше я всматривалась в небо, тем больше понимала, что это не птица. В небе парило несколько драконов. С этого расстояния они казались совершенно крошечными, но вблизи это были огромные величественные ящеры с худым гибким телом и огромными крыльями. Их головы украшала пара изящных рогов, а вдоль шеи и спины находились не костяные гребни, а своеобразная грива. Драконы летели очень красиво и легко, а мне вдруг захотелось оказаться вместе с ними где-то там, под самыми облаками. Драконы часто брали с собой на такие вот полеты-прогулки невест или жен, но Эйнар никогда не говорил мне о полетах, а я сама даже не спрашивала. Хотя порой мне и хотелось понять: каково это, лететь по воздуху?

- Пейзажами любуетесь? – проговорил под самым ухом знакомый голос.

Кажется, я слишком увлеклась своими мыслями и совершенно не заметила мужчину, подошедшего ко мне так близко. Вот же демон! Узнать голос Райлана было несложно. Вот скажите мне, что он тут делает?

- Готова вернуть Вам ваш вопрос, - ответила я как можно спокойнее и повернулась к мужчине лицом.

Он с интересом рассматривал меня, словно видел впервые. Про себя я отметила, что сейчас в глазах мужчины не было и следа прошлого раздражения и злости. Его взгляд был мягче, спокойнее и даже сам оттенок глаз казался более светлым. Одет мужчина был в свободную рубашку и штаны, волосы собраны в хвост. Все это делало его облик вполне обычным, человеческим. Даже и не поверишь, что это один из князей черных драконов, который с такой легкостью распоряжается судьбами.

- Я не привык проводить свое время во дворцах. К тому же, как вам известно, любому из драконов нужно порой больше пространства, чтобы не сводить с ума вторую ипостась. Ипостась черных драконов сильнее, чем любая другая, нам требуется больше пространства. - мужчина усмехнулся, но в этот раз даже как-то беззлобно.

- В таком случае, не стану Вас стеснять своим присутствием, лорд де Мориан, - в моих планах были самые глупые и трусливые мысли – сбежать от этого дракона. Именно это я и попыталась сделать.

- Отнюдь. Ваше присутствие, леди Ксентана, делает этот вечер более оживленным. К тому же, я хотел бы задать Вам один вопрос.

- Вопрос? Мне казалось, что Вы уже озвучили все свои вопросы там, в комнате. Неужели Ваш допрос еще не закончен?

- Допрос? Нет, это не допрос. Просто немного наблюдательности и любопытства. Вы ничего не сказали в присутствии короля, но я склонен доверять своей интуиции. Вы кого-то боитесь? – голос дракона звучал мягко, спокойно, но требовательно.

- Мне некого бояться, лорд. Разве что вас?

- В меня боитесь? Почему же? – в голосе Райлана было искреннее удивление.

- Опасаюсь. Вы не законник. Вы ловчий, охотник. Тот человек, которого вы поймали, назвал Вас князем. Это слишком высокий титул, чтобы служить в качестве розыскника или выполнять мелкие поручения, такие как поймать обычного вора. Пусть даже ему и удалось похитить ценные артефакты. Вы что-то скрываете, и это позволяет мне думать, что от Вас лучше держаться подальше. К тому же…, - я замолчала, подбирая слова.

- Я черный дракон, а по легендам, мы едим на завтрак хорошеньких девиц, - дракон почти засмеялся. – Увы, дорогая леди Влаэн, Вы не в моем вкусе. Но Вы правы во многих ваших суждениях. Человек, которого Вы видели, действительно не обычный вор. Вы сами указали на его измененную ауру, что было весьма полезно и любопытно. К тому же, как черный дракон, я действительно чувствую в Вашем голосе фальшь. Вот только не могу понять: вы боитесь что-то сказать или просто покрываете преступника? Второй вариант маловероятен, но Ваше молчание заставляет думать, что Вы скрываете что-то от короля. Или своего жениха, - голос Райлана стал похож на легкий ветер: приятный, но в то же время может в мгновение стать ураганом.

- Я сказала Вам все, в чем я уверена. Больше мне добавить нечего, - ответила я.

- Все, в чем уверены? Значит, Вы видели что-то, в чем не уверены? – в глазах дракона зажегся заинтересованный огонек, а я поняла, что от него действительно невозможно что-то утаить. – Ксентана, я не хочу Вас пугать, но то, что я говорил про мельчайшие детали, правда. Даже мелочь может помочь. Вы можете мне доверять, вреда я Вам не причиню. Что Вы видели?

Сознаваться или нет? Этот вопрос мучил меня, поскольку я не придала значения действиям Джерласса. Но сейчас что-то мне подсказывало, что лучше признаться во всем. Мужчина не внушал опасности, выглядел спокойным и собранным. И я решила, что, пожалуй, не стоит приковывать к себе столько внимания с его стороны. Расскажу и все. А если Эйнар будет спрашивать, то скажу, что вспомнила вечером и рассказала.

- У него что-то было в руках. Вернее, мне показалось, что у него что-то было в руках. Он несколько раз странно дернул пальцами, но я не заметила никакого предмета.

- Значит, перстень все же был у Джерласса, - задумчиво протянул дракон.

Я неопределенно пожала печами. Теперь я точно рассказала все, что знала.

- Спасибо, - произнес дракон и неожиданно подал мне руку.

Я растерялась. С одной стороны, если я не приму предложение, то это можно будет считать оскорблением. А мне совершенно не хотелось доставлять жениху еще больших неприятностей накануне объявления о помолвки. С другой стороны, если я принимаю предложение, это означает, что я соглашаюсь следовать за драконом. Но вот куда следовать для меня загадка. Помедлив, я все же решила, что не стоит отказывать мужчине. Не съест же он меня в самом деле. Судя по выражению лица мужчины, его моя нерешительность забавляла.

- Не волнуйтесь, Ксентана. Я лишь провожу Вас до дверей вашей комнаты. Даю слово, что о нашей ночной встрече никто не узнает.

Я лишь молча кивнула. Прикосновение дракона было теплым, на грани с обжигающим, хотя мне казалось, что я почувствую только лед. Мы молча дошли до дверей моих покоев, затем дракон попрощался и ушел. А я, быстро приняв душ, забралась на кровать и укуталась в одеяло. Странный вышел вечер. И странный разговор состоялся между нами. Но главное, что завтра меня ждет самый важный день моей жизни. Счастливый день. Я улыбнулась и постепенно погрузилась в сон. Последнее, что я помнила – это огромная черная тень дракона, пролетевшая мимо моего окна.

Глава 8

Проснулась я рано. За окном еще было довольно темно, а полоска рассвета только начинала появляться где-то далеко за горами. Несмотря на то, что спала я очень мало, мое самочувствие было отличным! Мне казалось, что я могу свернуть горы. Последние дни были очень насыщенными на события, и я всей душой надеялась, что дальше нас ждут только приятные и спокойные хлопоты. С помощью Лейн и камеристки я быстро оделась к завтраку. В залу я вошла последней. Король с супругой и дочерями, а также Эйнар и еще несколько важных персон уже были тут. Король о чем-то переговаривался с супругой, Эйнар что-то пылко объяснял сидящему рядом с ним седовласому герцогу. Мужчина хмурился, спорил, но периодически все же кивал, соглашаясь со словами Эйнара. К своему удовольствию я заметила, что черного дракона за столом не было. Неужели уже улетел? Очень хотелось верить, что так оно и есть, поскольку после вчерашнего ночного разговора я чувствовала себя неуютно. Коротко поприветствовав всех собравшихся, я села на свое место. Есть совершенно не хотелось, но я все же заставила себя съесть несколько кусочков запеченного с травами картофеля. Чувство какой-то тревоги не отпускало меня, поэтому я достаточно рассеяно отвечала на вопросы принцесс, сидящих рядом. Девушки наперебой спрашивали меня о предстоящей свадьбе, планах на дальнейшую жизнь, рассказывали о своих мечтах и обсуждали дворцовые сплетни. Все это было так мило и по-домашнему, что я заставила себя чуточку расслабиться. В конце концов, я не должна думать о плохом!

До церемонии оставалась всего пара часов, а я в который раз не могла определиться с прической и платьем. Вернее, определиться не могли мои помощницы: Алейна и принцессы Ирата и Анастейша. Вот уже какой час девушки спорили насчет цвета платья, и я совершенно запуталась в том, что соответствует традициям, а что просто модно и подходит к моему образу.

- Цвет платья должен быть золотым! Это давняя традиция и Ксен будет выглядеть в нем потрясающе! Посмотри, как его цвет сочетается с твоими локонами! – убеждала меня Ирата.

- Но это традиционное свадебное платье, а сейчас только официальная помолвка и представление! Я думаю, что стоит подобрать вот это, голубое. Оно не менее хорошо подойдет для такого случая, но не будет смотреться слишком кричаще и вызывающе! – спорила с сестрой Ана.

- Ксен, а ты что сама думаешь? – спросила меня Лейн, которая вообще настаивала на бежевом варианте.

У меня уже голова шла кругом от обилий цветов и фасонов. Я никогда не считала себя слишком рьяной модницей, поэтому просто не знала, что выбрать. Единственное, в чем права Ана, я не любила кричащие и слишком яркие наряды. Это помолвка, а значит, я должна быть достаточно скромной. Но в то же время, зная любовь драконов к роскоши, не должна выглядеть слишком просто. К тому же, я родом из другой страны, и мне хотелось передать эту частичку в своем образе. Решение пришло неожиданно и показалось мне самым правильным.

- Сирень! Вот это, светлое, - указала я на лежащее на кровати платье с рукавами и открытыми плечами.

- Оно же слишком простое, - засомневалась Ирата.

- А мне кажется, что в самый раз. В моей стране маги часто выбирают этот цвет, поскольку он отражает нашу суть – волшебство, многогранность и глубину. При этом оно не слишком открытое, но не выглядит дешево, - улыбнулась я.

- А еще, к нему отлично подойдут золотые украшения с аметистами! – поддержала меня Лейн.

Ирата все еще скептически отнеслась к моему выбору, но все-таки согласилась. Прошло около часа, и вот в зеркале на меня смотрела достаточно привлекательная молодая девушка. Платье отлично сидело и подчеркивало фигуру, но при этом выглядело довольно спокойным и скромным. Тот самый случай, когда просто, но со вкусом. Золотые украшения и правда добавляли образу немного роскоши, а также полностью поддерживали традиционные наряды долины золотых драконов. Волосы убраны в легкую прическу, макияж минимальный. На мой взгляд, все получилось просто идеально! Судя по тому, с каким восхищением смотрели на меня девушки, я полностью соответствовала их представлению об идеальной невесте.

Время неумолимо шло вперед и настал тот час, когда я должна была показать себя этому миру. Все вместе мы отправились в бальную залу. Во дворце уже собирались толпы людей, и я заметно нервничала, поскольку мне еще не приходилось представать перед такой важной публикой. Конечно же, это не помолвка наследного принца или одной из дочерей короля, но кто знает, как все будет дальше? Эйнар единственный племянник короля, поэтому многие старались добиться его расположения уже сейчас. В толпе народа я заметила и несколько человек в темно-синих и ярких красных одеждах. Их вид и манеры говорили о том, что это представители рубиновых и сапфировых драконов, обладателей водной и огненной магии. Если уж такие гости пожаловали на нашу помолвку, то я точно не могу и не должна опозориться.

Мы вошли в залу, и я наконец увидела Эйнара. Дракон был одет в белый костюм, расшитый золотом, и я вновь подумала о том, что мой жених очень красив. Заметив меня, Эйнар подошел ближе. С ним подошли и его собеседники: очень красивая молодая женщина в роскошном синем платье и статный мужчина в красных одеждах. Не сложно было догадаться, что это были воплощенные драконы.

- Ты прекрасно выглядишь, Ксентана, - улыбнулся жених и поцеловал мою руку.

- Леди Влаэн, Ваш жених описывал Вашу красоту, но, должна признаться, он слукавил, говоря о ней. Вы гораздо красивее, - улыбнулась мне женщина. – Я герцогиня Елена Дарм. А это мой друг, князь Стефан Оштан, - мужчина коротко поприветствовал меня.

- Елена жена герцога Дарм, давнего друга моего отца, - шепнул мне на ухо Эйнар, а после сказал уже громче – Елена, я безумно рад, что Вы смогли присутствовать на столь важном для меня событии.

- Ах, брось эти фамильярности, милый, - озорно улыбнулась герцогиня. – Мы знакомы слишком давно, а ты все еще продолжаешь мне «выкать». Я чувствую себя неимоверно старой, - фыркнула герцогиня, а я только улыбнулась.

- Вы прекрасно выглядите, герцогиня. Думаю, Эйнару не легко призвать, что на Вашем фоне он сам выглядит менее привлекательным, - шутливо сказала я. Эйнар поддержал мою шутку и покаянно развел руками, а герцогиня рассмеялась.

- Она определенно мне нравится, - одобрительно сказала Елена. – Ты сделал правильный выбор, и я надеюсь, вы не забудете пригласить ворчливую герцогиню на свою свадьбу.

- Всенепременно, леди Елена, - заверили мы гостью.

Елена хотела что-то еще сказать, но тут король поднялся к трону и призвал всех к тишине. Сотни глаз обратили к нему свой взор, а в образовавшейся тишине можно было услышать даже стук собственного сердца. Вот и настал этот миг. Сейчас он объявит о нашей помолвке! Мне даже дышать стало труднее, от волнения. Эйнар ободряюще сжал мою руку и это немного помогло успокоиться.

- Леди и лорды. Я рад, что сегодня вы все почтили нас своим присутствием. Сегодняшний день по-настоящему особенный для нашего королевства. Мой племянник, Эйнар де Горд, которого вы многие знаете, как доблестного и честного юношу, выбрал себе невесту. Эта девушка по истине является настоящим сокровищем, и я уверен, что…

- Что эту помолвку придется отменить, - громкий голос перебил короля и заставил меня вздрогнуть. Обернувшись через мгновение я с ужасом увидела и его обладателя. Собранного, жесткого, с двумя мрачными соратниками.

- Райлан, что ты себе позволяешь…, - начал было Эйнар, но король жестом его остановил.

- В чем дело, Райлан? – спокойно спросил он.

- Девушка пойдет с нами, - спокойно произнес Райлан.

Глава 9

Мое потрясение нельзя было описать словами. Что значит «пойду с ними»? Меня в чем-то подозревают или обвиняют? Зря я поверила в слова Райлана, что он не причинит мне вреда. Что он собирается со мной сделать? Обвинить в том, что я помогала Джерлассу? Я беспомощно посмотрела на Эйнара.

- Она не преступница! – золотой дракон закипал от злости. Еще немного и он просто не сможет сдержать оборота. - Ты не имеешь никакого права…

- Я разве сказал, что она преступница? – спокойно ответил Райлан. – Нет. Скорее, наоборот. Я считаю, что эта девушка очень умна и отважна. Поэтому заявляю право на нее.

- Ты сошел с ума? Эта девушка почти моя жена. О каком праве может идти речь? – голос Эйнара дрожал от ярости.

- Право черного дракона, - голос Райлана звучал тихо, но его слова, казалось, были самыми громкими в этом зале.

Эйнар побледнел, а я едва сдержалась чтобы не вскрикнуть или зажать рот руками. Я слышала об этом праве. Все знали о нем. Раньше этим правом пользовались часто, но последние десятилетия о нем практически не слышали. Черные драконы имели несметные богатства и власть, многие их уважали, еще большее количество боялись. Тратить право на то, чтобы забрать девушку – это что-то немыслимое! К тому же, зачем им я?!

- Князь, Ваши слова слишком дерзки. Мы понимаем свой долг перед Вами, но девушка уже прошла половину обряда. Вам известно, что отменить этот обряд не может даже столь высокое слово. К тому же, объявить это право может только прямой потомок королевской крови, - голос короля Талля был спокоен, но его глаза метали молнии.

- Ошибаетесь, - в глазах Райлана сверкнули нехорошие искры. – Эйнар де Горд не потрудился выполнить все условия помолвки. Он просил руки Ксентаны лишь у ее отца, но как первый мужчина-наследник королевской крови обязан был сделать это еще и у короля Санзетгарда. На руке девушки нет луайота, а значит нет связи.

- Но ведь луайот появляется только после второй помолвки, - потрясенно шепнула я.

- Он проявляется после второй помолвки, но создает связь уже после первого объявления о намерениях жениха, - едва слышно вздохнул король.

После слов короля мое сердце рухнуло куда-то вниз. Что мы наделали? Ведь я никогда не знала об этом свойстве знака! В нашей стране верили, что первая часть помолвочного обряда – это чистая формальность! Выходит, я сама уничтожила свое счастье, согласившись не ждать возвращения нашего короля. Тем временем, черный дракон продолжал говорить.

- Что касается моей крови, - Райлан скинул один из наручей и закатал рукав рубашки. Затем слегка царапнул кожу на тыльной стороне локтя. По его руке пробежала синяя искра и через мгновение на руке образовался красивый символ в виде раскрывшего крылья дракона с буквой «К» на груди и причудливыми узорами.

- Род де Шайэс, - потрясенно проговорил король. – Ваше… высочество, я не знал, что это Вы. Не понимаю.

- Так было нужно, - слегка поморщился Райлан. – Полагаю, вопросов о моей крови больше нет. Я высказал свое Право перед всей собравшейся здесь знатью и представителями всех четырех драконьих земель. Девушка не является невестой золотого дракона, он не позаботился о ее чести, отказавшись соблюсти полный обряд. По праву черного дракона я забираю девушку в свои земли и даю ей защиту своего рода и имени вплоть до того момента, как буду уверен, что в ее слове, чести и выборе никто не усомниться, - громко произнес дракон.

Все в зале потрясенно слушали речь черного дракона, а я просто не верила в происходящее. Но легкое покалывание на руке в том же месте, где находился знак у Райлана и минутное проявление того же символа говорили мне о том, что происходящее было реальностью. Жестокой реальностью. Дракон подошел ко мне и протянул руку. Словно находясь в каком-то сне, я вложила в нее дрожащие пальцы и последовала за мужчиной прочь из зала. Король опустил голову, а Эйнар стоял, словно застывшая статуя. Гости расступались пока мы шли, многие последовали за нами, кто-то перешептывался между собой. Мы вышли на площадь около дворца и остановились. Я поискала глазами Эйнара, но так и не нашла его.

- Ты даже не дашь мне с ним попрощаться? – едва слышно прошептала я.

Наверное, сейчас я должна была спрашивать совершенно о другом: о своей судьбе, о странных словах Райлана, о том, почему он это делает, но в голове были только мысли об Эйнаре. Что сейчас с ним происходит?

- Хочешь показать всем свою слабость и слезы? Придется найти немного гордости, Ксентана, - жестоко ответил Райлан.

- Это не слабость. Это боль. Ты не оставил мне выбора, а сейчас хочешь отнять даже возможность последний раз увидеться с ним? – в горле нарастал ком, но я держалась. В одном дракон прав – никому нельзя показывать свои слезы. Тем более ему.

- Если это боль, то подумай, почему твой жених, так тобой дорожа, не провел обряд по всем правилам, - из голоса дракона исчезли жестокие ноты, но под кожу пробирался холод. – Мы продолжим разговор позже, без посторонних глаз. А сейчас тебе нужно будет крепко держаться и, по возможности, не слишком сильно кричать от страха, - усмехнулся он.

Я не успела спросить, что это значит, как мужчина отошел от меня. Его тело окутал серебристый туман, а когда магическая защита рассеялась передо мной и взором гостей, вышедших в сад вместе с нами, предстал огромный черный дракон. В отличии от худых золотых драконов, к которым я уже привыкла, черный ящер был крупнее и крепче. Шея и длинный хвост были полностью покрыты шипами. Такие же шипы были на концах крыльев. Массивные лапы украшали огромные загнутые когти, а слегка заостренную голову аккуратные рога. Глаза дракона-ящера были такие же, как и у дракона-человека: темные серые с синими искрами. Дракон фыркнул, выпустив небольшое облачко дыма и склонил ко мне голову. Я еще никогда не видела подобных ящеров так близко, поэтому просто стояла и не могла пошевелиться. Дракон шумно втянул воздух рядом со мной, словно принюхивался, затем моргнул и, тихонько рыкнув, опустился на землю. Он что, хочет, чтобы я забралась прямо на него?! Но я никогда не летала на драконах! Великая Покровительница, почему нельзя было отправиться в путь верхом или в карете! Паника почти захватила меня, но пристальный взгляд дракона и любопытство пересилили. Я осторожно забралась на шею ящера к основанию плеч (вернее, он почти сам закинул меня туда) и уцепилась за один из выступающих шипов гребня. Хорошо, что здесь шипов не было, поскольку на них мне даже смотреть страшно было. Удивительно, но устроилась я весьма удобно. Не успела я подумать, как мы будем лететь, как дракон поднялся и трое черных драконов взмыли ввысь.

Спасибо всем, кто заглянул в историю :) Как думаете, что дальше будет ждать нашу героиню? Будет ли она пытаться сбежать? Буду очень рада вашим комментариям и отзывам на книгу! Они помогают развиваться и творить дальше для вас!

Глава 10

Я еле сдержалась от крика, когда драконы стали подниматься в воздух. Это ужасно, ужасно страшно! Чтобы не закричать я закрыла глаза и крепче вцепилась в гребень дракона. Спокойно, только без паники! Если я сейчас запаникую, то обязательно сделаю что-то не так и точно упаду. А будет ли меня ловить взбалмошный дракон? Конечно не будет! Может, вообще не поймет, что я с него свалилась. А я жить хочу, между прочим! И желательно долго и счастливо. Так что, Ксен, бери себя в руки, успокаивайся, дыши. Своеобразные разговоры самой с собой подействовали, и я понемногу пришла в себя. Драконы летели медленно и плавно, так что встречный поток воздуха не стремился скинуть меня со спины ящера, а казался довольно приятным ветерком. И за это я уже была благодарна дракону. Не представляю, чтобы со мной было, если бы Райлан захотел надо мной пошутить и просто сделал пару «заныриваний» в облака. На удивление, ящер был очень спокойным, что совершенно не сочеталось с характером его человеческой ипостаси. Я даже подумала, что дракон мне нравится больше.

Постепенно я открыла глаза. Сперва было очень страшно, поскольку мне все время казалось, что мы где-то на огромной высоте, с которой я непременно свалюсь. С другой стороны, мне было безумно интересно увидеть мир с высоты полета дракона. И знаете, это ни с чем не сравнимое чувство! Мы летели не слишком высоко, поэтому я могла рассмотреть крошечные домики (которые, я уверена, на самом деле были огромными и красивыми домами), деревья, сады. Я видела, как зажигаются в домах огни, и городок

превращается в какое-то волшебное, сверкающее место. Удивительный контраст между темными пятнами лесов и золотистыми огнями создавал свой, неповторимый узор, который хотелось запомнить. Только сейчас я поняла, почему драконы так любят полеты. Это невообразимое чувство свободы, которое приходит на смену чувству страха высоты. Даже воздух здесь другой, более чистый. Я даже поежилась. Спускались сумерки, и я совершенно не представляла себе, как мы будем лететь в темноте? Нет, конечно же, я не сомневалась, что драконы хорошо видят ночью, но хотелось немного передохнуть. Тело затекало в одной позе, да и воздух становился холодным. А на мне не было никакого плаща, который помог бы защититься от холода. Я начинала откровенно замерзать. Интересно, этот несносный дракон помнит о том, что я человек, а не огненная ящерица, и что у меня нет способности не чувствовать холода! Внизу промелькнул еще один город, но вскоре он остался позади. Я откровенно приуныла, поскольку надежда о возможности теплого ночлега где-то на земле таяла на глазах. Сейчас внизу был только лес, но я так устала, что была бы согласна даже на поляну у костра.

Видимо, дракон все же услышал мои невеселые мысли об остановке, а может, почувствовал дрожь от холода (как же, почувствует он), но драконы стали плавно снижаться. Приземлились мы как раз на поляну. Что ж, Ксен, ты просила поляну – получай поляну. Ничего, главное набрать немного хвороста, разжечь огонь и можно будет отдохнуть. С огнем проблем не возникнет, я всегда отлично управлялась не только с алхимией, но и с бытовой магией. Пока я думала над обустройством своего ночлега, дракон, видимо, ждал, когда я слезу с его шеи. А я совершенно ушла в свои мысли и не заметила, что мы уже стоим на земле. Очнулась я только тогда, когда наглый ящер просто наклонил шею так, чтобы я съехала вниз.

- Ой! – только и успела пискнуть я.

- На ногах, леди, Вы стоите также ужасно, как пытаетесь скрыть свой страх, - лениво проговорил уже обратившийся вновь в человека Райлан. – Неужели так боитесь полетов? Ваш бывший жених так отвратно летает? – в глазах дракона появились веселые огоньки. Неожиданно от скинул с себя плащ и кинул мне.

- Я никогда не летала с драконами, - тихо ответила я, кутаясь в теплую одежду. И тут же добавила уже более твердим голосом. – А мои отношения с женихом Вас и вовсе не касаются. В отличии от Вас, Эйнар честный и благородный человек. А вот Вы…, - я замолчала. Все же, грубить драконам не лучшая затея, тем более, когда фактически находишься в их власти.

Райлан что-то сказал своим товарищам на драконьем языке и они, кивнув, удалились. Я стояла рядом и не знала, что мне еще ждать от дракона, но догадывалась, что он решил о чем-то со мной поговорить.

- Дай угадаю: по твоему мнению я ужасный монстр, который сейчас разрушил твою жизнь. Это даже забавно, насколько твои мысли легко читаются на твоем лице. Признаться, я даже удивлен, с какой самоотверженностью и слепотой ты сейчас готова защитить своего бывшего жениха.

- Возможно, ты просто никогда никого не любил? Или тебя не любили, чтобы понимать, что все то, что сейчас произошло, совершенно не поменяет моего решения на счет Эйнара. Ты можешь забрать у меня дом, можешь разрушить мою свадьбу. Вот только ты не сможешь забрать мои мысли и мои чувства. А они всегда будут там, рядом с Эйнаром. И это моя сила, которая не даст мне упасть или опустить руки. А кто будет думать о тебе, черный дракон? Ты знаешь, что такое любовь? – спокойно спросила я.

- Любовь – это самообман. Возможно, что самый дорогой и желанный для многих, но самообман. Что стоит твоя привязанность и что приносит она тебе сейчас? Ее можно было разрушить одним словом, лишь слегка изучив тебя. И сейчас ты держишься не за любовь. А за надежду на эту любовь. Задай себе один простой вопрос: почему обряд помолвки не был проведен так, как это положено? – дракон обошел вокруг меня и остановился за спиной.

- Потому что я решила, что это просто старая традиция и не более того. И потому что я сама уговорила отца не ждать первого объявления, - мой голос звучал ровно. Что сделано, того уже не вернуть. Мне было больно, но я не хотела показывать эту боль Райлану.

- Вот именно. Это ты решила, что обряд ерунда. Но ты уверена, что твой бывший жених об этом не знал? – Голос дракона тихо звучал над самым ухом.

- Он бы не сделал мне ничего плохого, - твердо ответила я.

- Плохого нет. А хорошего? Спроси себя: почему он не встал на твою защиту, когда я заявил свое право? Почему не постарался тебя спасти? – Райлан развернул меня к себе лицом и посмотрел прямо в глаза.

- Потому что невозможно отменить это право! Ты сам это знаешь! – с ненавистью ответила я, не отводя взгляда.

- Отменить нет. Зато попробовать убить меня – да. Право ведь действует только в отношении того дракона, кто его заявил, - голос дракона был спокоен, словно он только что спросил меня о погоде.

- Убить? Черного дракона, обладающего магией хаоса, которая погубила не мало жизней и смогла победить демонов? Убить наследника крови и престола? Чтобы развязать войну и дать вам возможность захватить наши земли и подчинить? Нет. Для этого нужно быть безумцем. Скорее, это ты убил бы. А Эйнар не убийца, - я едва сдерживала дрожь в голосе.

- Вот ты и ответила на свой вопрос, герцогиня. Никакая любовь не заставила твоего жениха рисковать своей шкурой ради тебя. И да, ты правильно заметила, - дракон чуть приподнял мой подбородок пальцами. – Убить меня ему бы не удалось. Зато этим он бы доказал, что действительно ничего не знал про обряд и что его невеста для него что-то значит. Возможно, это бы и спасло ваш неправильный обряд. Подумай, одобрил бы Покровитель союз, который не был проведен по всем правилам? Или ты просто бы осталась стоять перед гостями без священного знака, как отвергнутая невеста? – зрачки дракона чуть сузились, выдавая его раздражение.

Я ничего не ответила.

- Идем, - коротко сказал дракон и направился к небольшой тропинке, которую сразу и не заметишь.

- Куда? – рассеянно спросила я.

- Ты что, правда думала, что мы останемся на ночлег в лесу? – в голове дракона был откровенный смех. – За этим пролеском городок. Его жители не драконы, поэтому не стоит пугать их тройкой черных в компании со взбалмошной девицей.

Я немного приободрилась. Городок – это куда лучше, чем просто ночевка в лесной глуши. Даже в компании с драконами. Особенно в компании с драконами. Я подошла к дракону, а потом все же решилась задать один единственный вопрос, который меня мучил сейчас:

- Скажи, если бы Эйнар действительно попробовал вызвать тебя на бой, ты бы его убил? – тихо спросила я.

Дракон посмотрел на меня долгим холодным взглядом, но ничего не ответил. Затем он просто развернулся и пошел вперед. Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

Глава 11

Райлан.

Убил бы я Эйнара? Великий Покровитель, от подобной глупости мне захотелось засмеяться. Конечно, слава черных драконов и слухи о нашей беспощадности и способности к магии хаоса делают свое дело. Нас боятся. Это даже к лучшему. Чем больше народа думает, что черные драконы не знают жалости, тем меньшее количество глупцов захотят испытать на себе нашу силу. Но чтобы черный дракон вступал в смертельный поединок с другим драконом ради какой-то невесты? Большей глупости я просто не слышал. Даже при условии, что эта невеста сильный и грамотный маг. Ни одна даже самая распрекрасная и одаренная девушка не будет для меня поводом уничтожать другого дракона. И не важно, золотой он или из ненавидящего нас клана сапфировых. Драконы выше любого мага, а черные оказались выше других. Так распорядилась история, мы не выбирали этот путь.

Что же касается Эйнара, то девчонка просто не знала, что мы знакомы с ним гораздо дольше, чем Эйнар знаком с ней. Мы практически выросли вместе. Отец Эйнара, Блайер де Горд, был хорошим другом моего отца. Как бы странно это не звучало, но дипломатия порой творит чудеса и делает друзьями крайне неожиданные пары. Блайер часто прилетал в наши земли, подолгу гостил и налаживал торговые отношения. Через какое-т время он стал прилетать не один, а с женой и сыном. Мы с Эйнаром еще не обрели ипостаси, но зато часто спорили о том, кто же будет первым и в ком быстрее проснется магия. Это только маги рождаются сразу со способностями и определенным резервом, который с возрастом только растет. Драконы же приобретают свои способности постепенно и долго, а резерва и магии требуется гораздо больше, чем для обычного мага. Поэтому, только у сильной волшебницы может родиться дракон. А у великой – могучий дракон. Мать Эйнара, Алисия, была сильной волшебницей, но моя мать была потомком крови двух королевских родов драконов. Конечно же, это дало мне некоторые преимущества перед Эйнаром. Свою ипостась я обрел полностью в одиннадцать лет, в то время как Эйнар только к тринадцати.

Когда родители погибли я был еще слишком мал. Моим воспитанием занялся младший брат отца Раилаг, но и Блайер не оставлял совсем еще мальчишку без внимания и наставлений. Молодой король был вынужден слишком быстро взять управление огромными землями в свои руки. Гибель родителей была неожиданной, волнения народа сильными, поэтому на юного дракона, который еще не встал на крыло, у него иногда просто не было времени. Именно поэтому моим наставником также становился и Блайер. В моменты своих приездов он тренировал меня вместе с Эйнаром, учил двух бездельников жить с новыми ощущениями и инстинктами, слышать своего внутреннего дракона. Учитель из него был так себе. Магии он не мог меня обучить, ведь золотые драконы повелевают воздушной стихией, а черные тьмой. Пока Эйнар учился создавать воздушные щиты и подчинять себе молнии, я откровенно скучал. Поэтому придумывал для Эйнара все новые ловушки и задачи. Он не обижался, а наоборот, всегда придумывал что-то в ответ. Мне было с ним интересно, как и с его отцом. Именно Блайер, а не Раилаг, был первым, кто увидел моего окрепшего дракона.

Даже несмотря на то, что сейчас наши приятельские отношения с Эйнаром остались далеко в прошлом, я бы не стал причинять ему вреда. По крайней мере, если бы он сам не захотел причинить вред мне. Но реакция девчонки меня позабавила. Она с таким рвением защищала своего жениха, что мне на мгновение даже жалко стало, что пришлось так откровенно разрушить их планы. Но ее магия была очень сильной, к тому же, внутреннее чутье моей звериной ипостаси буквально кричало о том, что она сможет быть полезной в моем непростом деле. Мне нужен маг. И не просто маг, а тот, кто хорошо понимает природу изменения вещей и явлений. Мне нужен алхимик. Леди Влаэн отлично походила на эту роль. Я чувствовал, что ее дару могли бы позавидовать многие, что она постоянно совершенствует его. А именно сильный маг мне и нужен.

В моих планах не было расстраивать свадьбу девушки, но она была мне нужна. А черные драконы всегда добиваются того, что им нужно. К тому же, мои слова были правдой: неверный обряд мог сделать из нее лишь опозоренную невесту. Так что, дав ей защиту своего имени, я фактически спас ее имя. Конечно же, сама девчонка этого не понимала. Но, отдать ей должное, девушка совершенно не вела себя как изнеженная каприза. Она не плакала, не устраивала никому ненужных истерик и совершенно не хотела показывать своих слабостей. Только зеленые глаза смотрели с откровенной ненавистью. Во время полета девушка держалась и не проронила ни слова. Даже про то, что откровенно замерзла не сказала. Лишь дрожала всем телом у меня на шее, а мне было интересно: когда все же сдастся? Конечно, можно было прервать полет, едва я услышал это клацанье зубов. Но, во-первых, раз леди решила поиграть в независимость и гордость, то мешать ей не стоит. Возможно, это научит девушку каким-то манерам и взаимодействию. А сотрудничать нам предстоит долго. А во-вторых, мне не хотелось останавливаться на ночлег в каком-то другом городе, кроме Роузгарда. Городок находился рядом с границей наших земель, но люди здесь не ненавидели черных драконов, а, скорее, даже наоборот, довольно тепло к нам относились. К тому же, я не мог упустить возможность повидать старого приятеля. Арейш был довольно неплохим провидцем, хотя лично я не верил ни в какие предсказания. Любую судьбу можно изменить и исправить, если не сидеть на месте, а действовать. Именно этим я сейчас и занимался.

Мы почти вышли к воротам города. Ксандара и Эйдена я отправил вперед. Пусть предупредят Арейша, что сегодня я прибуду не один. Помимо того, что друг был провидец, он еще держал и самую лучшую в городе гостиницу. Думаю, за то время, что мы говорили с девчонкой, Арейш приготовил все необходимое. Идти было не далеко, но я специально шел медленно, поскольку Ксентана едва стояла на ногах от усталости и пережитого стресса. При этом девушка стойко делала вид, что все происходящее ее никак не волнует и она полна сил. Я усмехнулся, вспомнив ее рассеянность, когда она поняла, что ночевать мы будем в городе. Неужели действительно подумала, что оставим ее в лесу? Даже любопытно стало, как изнеженная аристократка представляла себе ночь на поляне, где нет ни удобных кроватей, ни подушек, ничего из того, к чему привыкла каждая изнеженная леди. Хотя Ксентана на изнеженную и не слишком похожа. Но за свою жизнь я встречал много девушек, которые ради внимания черного дракона были готовы и в лесу спать, и за диким зверем охотится. Вот только вся спесь барышень пропадала, стоило им и правда оказаться в подобных условиях, к которым они «были готовы». Девушки сразу начинали капризничать и высказывать всяческие недовольства.

Внезапно мои размышления прервал странный звук, доносившийся откуда-то из леса. Я знаю этот звук: так шелестят крылья о траву. Я слегка прикрыл глаза и постарался уловить запах, надеясь, что это не очередные подручные Джерласса. Так я и думал. Это не черный дракон. Чужак. Но я хорошо знал непрошенного гостя.

Глава 12

Ксентана.

Я молча следовала за Райланом. В голове крутилась только одна мысль: почему дракон не ответил на мой вопрос? Потому что, ответ я и так знала? Или он просто решил со мной поиграть, заставляя мучится от неизвестности? Я не знала. Сейчас мне казалось, что я совершенно не способна не то что мыслить логически, а вообще как-то мыслить. Ужасно хотелось спать, а дорога, по которой мы шли, совершенно не кончалась. Мне казалось, что мы идем уже несколько часов вдоль этих темных деревьев и страшных кустов. Ноги совершенно не слушались, и я уже думала, что остаться на ночь в лесу была бы не такая плохая идея. По крайней мере, я бы уже провалилась в безмятежный сон, а не шла сейчас на каблуках по лесной дороге неизвестно куда. Но отец всегда учил меня, что истинная герцогиня Влаэн не может показывать свою усталость, слабость и уж тем более не имеет права на капризы. Если аристократка начнет жаловаться и капризничать, разве ее будут слушать и уважать слуги и другие представители знати? Поэтому я из последних сил старалась сохранить спокойный и невозмутимый вид. Конечно же, дракону и дело не было до меня и моей усталости. Он даже не оглянулся ни разу, чтобы посмотреть, не отстала ли я. Полагаю, что даже если бы и отстала, то его бы этот факт совершенно не расстроил. В отличии от меня, едва стоящей на ногах, мужчина шел спокойно и ровно. Длинные серебристые волосы слегка развевались на ветру, спина прямая и ровная, а в ножнах на спине поблескивает меч. И что-то мне подсказывало, что оружие дракон носит с собой не из-за красоты оружия. Один только вид мужчины ясно давал понять, что он не понаслышке знает, что такое сражения. Но драконы не слишком любили мечи, больше предпочитая использовать в бою магию. А звериной ипостаси оружие и вовсе ни к чему. Это было странно и немного пугающе. Зачем использовать еще и оружие, если владеешь самой страшной и разрушающей магией на свете? Неужели, те сказки о жестокости и свирепости черных драконов, которыми нас пугали в детстве, все-таки правда? Это не просто сильные маги, но и настоящие воины, которые лишены жалости и сострадания. Впрочем, Райлан не казался мне жестоким и свирепым. Скорее, надменным, беспринципным и самовлюбленным. Но дракон проявил некую заботу, когда позаботился о том, чтобы я не совсем окоченела, а значит, с ним можно попробовать договориться. Узнаю, что ему нужно, а дальше придумаю, как уговорить его вернуть мне свободу.

Мы уже почти подошли к воротам города, когда внезапно дракон остановился, словно что-то почувствовав. На мгновение его осанка стала более напряженной, а когда он повернулся ко мне, я заметила, что зрачки серых глаз стали вертикальными. И хоть дракон заговорил спокойным голосом, меня это напугало.

- Ступай к городу, около ворот тебя будет ждать Ксандар. Он проводит тебя в нужное место. Там сможешь отдохнуть и поесть.

- А как же ты? – рассеянно спросила я.

- Будешь скучать? Не волнуйся, герцогиня, в лесу ночевать не останусь, - усмехнулся дракон. – Вернусь, как только закончу одно дело.

После этого наглого тона мне совершенно не хотелось больше вообще когда-либо разговаривать с Райланом. Я хотела ответить на его насмешку, сказать, что он будет последним человеком и драконом в этом мире, по которому я буду скучать. Однако, усталость брала свое и мне совершенно не хотелось вступать в различные споры. Единственное, что я хотела, это и правда просто отдохнуть. Поэтому, я безразлично пожала плечами и направилась в город. Около ворот меня и правда ждал Ксандар, самый молодой из троицы драконов. Он чуть сдержанно поприветствовал меня, и мы направились к высокому дому, который виднелся неподалеку. Дом выглядел просто, без каких-либо росписей и кричащих скульптур, но сразу было понятно, что владеет им не бедный человек. Возможно, это один из домов какого-то богатого торговца или даже барона. Едва Ксандар постучал в дверь, как нас вышел встречать сам хозяин дома. Это был крепкий мужчина преклонных лет, с седыми волосами, собранными сзади в небольшой хвост, и добрыми карими глазами, блестящими за оправой очков. Одет мужчина был просто, но со вкусом: легкая белая рубашка, строгие серые брюки и такой же жилет.

- Ксандар, мы уже заждались вас, - с легким укором обратился он к моему спутнику, а затем перевел взгляд на меня. – Леди Влаэн, если я не ошибаюсь. Рад познакомиться. Ваши спутники многое рассказали о Вас. Но будьте уверены, рассказывали только хорошее, - улыбнулся хозяин дома. – Мое имя граф Арейш Аррингтон. Но звать меня можете просто Арейш.

- Приятно с Вами познакомиться, граф, - я слегка присела в книксене. – Благодарю Вас, что приняли нас. Ваш дом выглядит просто потрясающе.

- Оставьте эти церемонии, милая. Вижу, что мы ужасно устали с дороги, сейчас же прикажу слуге подготовить вам ванну. Кстати, а где Райлан? – спросил Арейш у Ксандара.

- У него дело. Он прибудет позже, - просто ответил Ксандар.

- Несносный мальчишка. Что ж, если увидишь его до наступления утра, то передай, что остывший ужин – это лучшее, на что он сможет надеяться в поздний час. Я не собираюсь будить слуг в ночи из-за одного взбалмошного юнца, - проворчал Арейш и добавил, обращаясь к Ксандару. – Что стоишь? А ну-ка марш в свои покои! Не смущай девушку, уверен, за этот непростой день она порядком устала от тройки балбесов.

Ксандар лишь шутливо закатил глаза, но Арейш, с напускной серьезностью и недовольством, вытолкал его за дверь комнаты. Пока дракон и хозяин дома устраивали шутливые перепалки, я немного осмотрелась. Комната была очень просторной и светлой. В ней не было ничего лишнего, только несколько книжных шкафов, стол с парой резных стульев, камин и кресла с небольшим низким столиком около него. Мне нравилась комната. Она выглядела уютно. Да и сам хозяин внушал мне доверие. То, как он общался со мной и с Ксандором, говорило о его доброте и легком характере. Едва Арейш выпроводил за дверь молодого дракона, как тотчас переключил свое внимание на меня.

- Леди Ксентана, не откажетесь ли Вы поужинать совместно со стариком? В моем доме не часто бывают такие прекрасные девушки. А от болтовни этих несносных драконов у меня порой начинается мигрень, - хитро улыбнулся Арейш.

- Конечно, граф Арейш, - улыбнулась я в ответ.

- Просто Арейш, - поправил меня хозяин. – Не буду спрашивать, как так вышло, что Вы оказались в такой взбалмошной компании. Уверен, для Вас эта история не самая желанная для рассказов. Расскажите мне лучше, откуда Вы родом, чем занимаетесь?

Арейш жестом позвал меня к столику, где слуги уже расставили ужин, и сам налил мне ароматного травяного чая. Я с благодарностью приняла чашку и отпила напиток. Тепло сразу же заструилось по всему телу, и мне показалось, что даже усталость немного отступила. Арейш оказался очень внимательным и чутким собеседником. За ужином он сперва немного рассказал о себе, а затем с большим интересом выслушал меня, периодически задавая какие-то вопросы. Оказалось, что Арейш был одним из потомков черных драконов, но его отец и мать были простыми магами. Сам Арейш занимался артефактами и имел свою торговую лавку, перешедшую к нему от родителей. Детей у мага не было, поэтому он всегда тепло относился к троице драконов, которые меня сопровождали. Оказалось, что они были давними друзьями.

- Я вижу, что ты сердита на Райлана, девочка. Уж не знаю, чем он тебя обидел, вот только поверь мне, что неплохой он дракон. Творит иногда всякое из-за гордости, но сердце у него честное и благородное. - сказал Арейш, когда довел меня до приготовленной мне комнаты, а затем тепло попрощался.

Я быстро приняла ванну и уже собралась ложиться спать, как заметила что-то на кровати. Письмо, здесь? Но от кого? У меня нет знакомых и друзей в том городе, к тому же я и сама не знала, что вообще окажусь в нем! От кого оно может быть? Повернув письмо мое сердце забилось чаще. Адресата не было, но этот почерк я узнаю из тысячи.

Глава 13

Райлан

- За двенадцать лет ты так и не научился нормально скрываться. Запах, тени… - я резко развернулся и поймал в руку запущенный магический пульсар. – А еще ты ужасно шумишь. Даже слепой маг услышал бы тебя за версту.

Пульсар пару мгновений искрился на моей руке, а потом просто рассыпался на тысячи белых сверкающих осколков. Мне даже жаль стало. Отменная боевая магия воздуха, призванная как минимум обездвижить и выбить весь воздух из легких. Вот только на меня эта магия совершенно не действует. Черные драконы не восприимчивы к магии. Впрочем, мой соперник это прекрасно знал.

- Хотел со мной сражаться – выбирал бы меч. К тому же, нападать со спины на старого друга! Мне кажется, это не достойно князя золотых земель, - лениво проговорил я, вытаскивая меч из ножен.

Эйнар выглядел сосредоточенно, но даже на таком расстоянии звериным чутьем я чувствовал его истинные эмоции: ярость, смятение, обида. Интересный коктейль из чувств для того, кто сейчас стоит напротив бывшего друга. Ярость я понимал, даже, где-то одобрял. А вот смятение и обида были мне непонятны. Кажется, мой друг совершенно не имел какого-то плана действий и поэтому совершал свои поступки бездумно. Опрометчивое качество для воина. Тем более, для первого князя.

- Если бы моя магия могла причинить тебе хоть какой-то вред, я бы уничтожил тебя еще десять лет назад, - усмехнулся золотой дракон.

- Ты? Серьезно? Десять лет назад ты и зайца едва поймать мог. Удивляюсь, что Талль вообще доверил тебе безопасность земель, - я слегка отклонился в сторону и сверкающий, как зеркало, серебристый клинок рассек воздух рядом с моим плечом. – Попробуй еще раз, - съязвил я.

И Эйнар не заставил себя ждать. Он и правда попробовал, причем не один раз. Однако, его замахи были достаточно тяжелыми, поэтому мне без труда удавалось угадать, как пройдет лезвие меча и вовремя от него уклониться. Затем, движения Эйнара стали более резкими, более агрессивными и рьяными, словно сама мысль о том, что он не может причинить мне вреда, давала ему новые силы. В глазах дракона зажигался тот самый характерный огонек битвы, который я не раз наблюдал в своих сражениях. Его охватывала ярость, она же и давала ему возможность двигаться быстрее, ловчее и хитрее. Именно этого я и добивался. Уклоняться уже было нельзя, поскольку несколько раз меч свистел буквально в паре сантиметров от меня. Следующий выпад я уже отразил собственным мечем, выставив его поперек. Раздался оглушительный лязг металла, и я заметил, как меч немного дрогнул в руках Эйнара от силы такого удара. Я и сам почувствовал всю его мощь через отдачу. Что ж, теперь друг точно не шутит. Не успел я подумать об этом, как Эйнар постарался нанести новый удар, а за ним еще. Отражать удары пришлось быстро, и я заметил, что за то время, что я не видел друга, его мастерство владения клинком значительно выросло. Но его замахи были слишком долгими, поэтому я успевал развернуться, отражая их, тем самым заставляя Эйнара поворачиваться за мной. Перехватив рукоять меча, я нанес два быстрых удара. Эйнар остановился и тяжело выдохнул. Мой третий удар мечом должен был пронзить его грудь – я остановил меч на расстоянии пары сантиметров от его куртки. Затем, перекинув меч, убрал его в ножны и посмотрел на тяжело дышавшего Эйнара.

- Тяжело движешься и все также не умеешь работать ногами, - произнес я. Наша своеобразная тренировка даже из меня выбила последние силы, хотя с оружием я привык обращаться куда больше, чем Эйнар.

- А ты все также не можешь держать язык за зубами? – огрызнулся Эйнар. – Не вижу с тобой рядом Ксентану. Что, она не выдержала твоего общества и решила сбежать?

- А ты, как благородный воин, решил ее спасти из лап ужасного чудовища? – рассмеялся я.

- Думаю, что спасать ее действительно стоит. Ваш род никогда не делает что-то просто так. Что у тебя за планы на мою невесту? Зачем она тебе? – в голосе Эйнара был лед, но взгляд стал более спокойным и осмысленным.

- Бывшую невесту, - поправил я. – Или, вообще не невесту? Не пытайся меня убедить в том, что ты не знал о важности обряда. Об этом знает каждый дракон. К тому же, в отличии от людей, мы можем чувствовать луайоты.

- Тебя это не касается, - процедил сквозь зубы золотой.

- Правда? – притворно удивился я. – А если я расскажу об этом Ксентане? Любой дракон в любой из долин сможет подтвердить мои слова. А я лишь пытаюсь понять: что ты задумал? – шантаж не входил в мои планы. Но мысли о поступке Эйнара не давали покоя.

- Я не мог сразу жениться на Ксен, - глухо ответил Эйнар.

- А что такое? Забыл сказать ей, что уже женат? – пошутил я.

Эйнар молчал. Только в глазах снова зажглось раздражение. Демон, я что, попал в точку? Хотелось одновременно засмеяться от этой глупости и одновременно заехать золотому по лицу. Пусть девушка меня и раздражала, но такого я от друга точно не ожидал.

- Я не женат. Но почти помолвлен, - поморщился друг.

- Что значит «почти»? – теперь пришла моя очередь удивляться.

- Слишком много выпил на одном балу и пообещал взять в жены другую девушку. Еще до встречи с Ксен, - нехотя отозвался друг.

- Она что, взяла с тебя магическую клятву? – нет, я не прав. Не просто удивляться. Это ж надо было так напиться, чтобы разбрасываться клятвами! Хорошо, что клятву верности не произнес.

- Нет. Обещание, - друг скинул куртку и провел пальцем по левой стороне шеи, проявляя магический символ. – Мы обоюдно пообещали друг другу пожениться через десять лет, а после благополучно забыли. Но через год я встретил Ксен, и это стало огромно проблемой. Мне нужно было еще немного времени, чтобы освободиться от обещания.

- А что же девушка? Неужели передумала? – поинтересовался я.

- Собирается замуж, поэтому сама заинтересована в разрыве наших обещаний, - мрачно ответил Эйнар. - Я не хотел терять Ксен и никогда бы не причинил ей вреда.

- Но поговорить с ней напрямую, мозгов у тебя не хватило. Печально.

- Зачем тебе Ксен? – резко спросил Эйнар.

- А зачем в различных страшилках черные драконы похищают девушек? Съем ее, кончено, - фыркнул я.

- Райлан, ты всегда был слишком циничным и дерзким. Но я тебя знаю, как никто другой. Ты никогда не сделаешь что-то без причины и выгоды. Зачем тебе девушка? – Эйнар смотрел прямо и требовательно.

- А ты разве не слышал там, во дворце? Я собираюсь довести до конца то, что ты не смог: жениться на ней, - ответил я, самодовольно наблюдая, как меняется выражение лица Эйнара.

- У тебя нет на это права! – выдохнул он.

- Увы. Только у меня оно и есть, - спокойно ответил я.

Несколько минут мы просто смотрели друг на друга. Я видел, что Эйнар борется сам с собой и что многое он сейчас хотел бы мне сказать или сделать. Но сейчас не время. Ты после поймешь все, друг мой. Эйнар первым отвел взгляд, затем развернулся и, уже обращаясь в золотого дракона, проговорил:

- Какие бы у тебя не были планы, я сделаю все, чтобы девушка освободилась от тебя как можно скорее, - с этими словами Эйнар обернулся и уже собирался взлететь, но я остановил его окликом.

- Эйнар!

Золотой дракон внимательно посмотрел на меня.

- Когда действуешь мечом, не отводи плечо так сильно, действуй рукой, - улыбнувшись проговорил я.

Золотой дракон ничего не ответил, а лишь взмыл в ночное небо и вскоре исчез из виду. Что ж, встреча с Эйнаром многое объяснила. Жениться на Ксентане я, конечно же, не собирался, но позлить Эйнара… Почему бы и нет? Я вновь закрыл глаза и вдохнул холодный ночной воздух. Теперь пока разобраться с непрошенным гостем. Уловив его запах, я обернулся драконом и полетел в нужном направлении.

Глава 14

Ксентана

Почерк Эйнара я узнала бы из тысячи. Только у него он был таким плавным и красивым, м характерными завитками и черточками над буквами «т». Сердце готово было пуститься в пляс, ведь любимый не забыл про меня! Выходит, все то, что говорил мне Райлан - это просто ложь. Он действительно не знал о последствиях нарушения обряда и, я уверена, не собирается меня оставлять. Внутри все ликовало, но я все никак не могла решиться вскрыть письмо и решила сперва проверить комнату. Кто-то ведь доставил его сюда! Я хотела найти хоть какую-то зацепку, хоть малейший намек на того, кто мог принести это письмо. Но ничего не могла найти. Письмо словно появилось ниоткуда. Я спрятала письмо за стоящее рядом со шкафом зеркало и решила осмотреться внизу. Если мне не удалось найти следы в спальне, то, может быть, я смогу найти их где-то в гостиной внизу? Уже ночь, а значит, все должны спать. Если же я и наткнусь случайно на какого-то слугу, то просто скажу, что хотела выпить воды, а в моей комнате не оказалось графина.

С этими мыслями я быстро накинула домашнее платье (спасибо хозяину, что позаботился о том, чтобы у меня была одежда), балетки и осторожно открыла дверь комнаты, прислушиваясь. В дома была тишина, поэтому я осторожно сделала первый шаг. Ступать старалась мягко и тихо, чтобы не разбудить обитателей дома и наделать лишнего шума. Хозяин дома был ко мне добр, незачем доставлять ему неудобства. Тихонько я дошла до лестницы и спустилась в гостиную. Здесь было темно, поэтому я решила зажечь небольшой огонек, чтобы осмотреться. Поскольку свечи я с собой не брала, а искать их в кромешной темноте было бы глупо, поскольку я скорее всего просто повалила бы половину вещей, я решила воспользоваться магией. Всего мгновение, у над моей ладонью уже зависло небольшое пламя сиреневого цвета. Магический огонь отличался от обычного, тем, что был менее жарким, но зато светил более ярко. Зато его мог наколдовать каждый маг, а не только властители стихии, которыми являлись рубиновые драконы. Проверив еще раз, что огонек получился достаточно ярким для моих поисков, я отпустила его висеть рядом в качестве своеобразного светильника. Еще одно преимущество: его не надо держать. Я осторожна подошла к книжному шкафу. У меня совершенно не было времени и возможности рассмотреть здешние книги, а ведь именно книги – одна из главных моих слабостей. Мне нравится находить новые знания, читать о всевозможных открытиях или просто провести вечер за интересными рассказами о приключениях. На полке были самые разнообразные книги, но преобладали все же различные рассказы и романы. Среди них я нашла не мало произведений, которые уже прочитала, а также те, что хотела прочесть.

На следующей полке были исторические книги. Здесь я обнаружила многожество книг о магах, различные учебники об артефактике и целительстве, и даже парочку книг об алхимии. Дальше была полка с книгами о драконах. И на ней я остановила свой взгляд. Здесь были просто десятки незнакомых мне книг! Но самое главное, преобладали книги о черных драконах. Некоторые из них были написаны на драконьем языке, некоторые на обычном. Я взяла одну подобную книгу в руки. Очень жаль, что ни люди, ни маги не знают драконьего языка, а в землях драконов таких книг никогда не бывало. Уверена, именно в этих книгах хранилась самая правдивая информация об этих крылатых существах, ведь написана она была самими драконами. Вот бы разгадать этот язык! Представляю, сколько всего можно было бы узнать и, возможно, изменить. Я осторожно открыла обложку и пролистала несколько страниц. Бумага была жесткой, пожелтевшей от времени, но страницы были достаточно крепкими. Я не могла прочитать ни слова, но сам шрифт и написание мне очень навились. Если получится, нужно будет спросить у Арейша о драконьем языке. В голову пришла интересная мысль: если здесь есть книги о драконах на их языке, не значит ли это то, что и сам хозяин дома владеет им? Идея проверить мои догадки была такой сильной, что я едва удержалась от желания прямо сейчас направиться к Арейшу.

- Решила почитать на сон, грядущий?

Голос с привычной насмешкой прозвучал слишком громко и неожиданно в этой кристальной тишине. Я вздрогнула от неожиданности и чуть было не вскрикнула. Только повернувшись к камину, я поняла, что все это время была не одна в комнате! Великая Покровительница, когда-нибудь этот дракон сделает из меня заику. Как только я не заметила и не услышала его в такой тихой комнате? Сейчас этот несносный дракон расположился в одном из кресел у камина. Света от моего огонька было не настолько много, чтобы хорошо осветить всю комнату, поэтому дракон находился от меня в полумраке. Единственное, что я могла понять, что мужчина сидит, полностью облокотившись на спинку кресла и одно из перил, закинув одну ногу на другую. В полумраке нельзя было различить выражение лица Райлана, но что-то в его виде было напряженное и неестественное. Я подошла поближе, чтобы получше присмотреться.

- Не вижу ничего плохого в чтении. А ты всегда следишь где-то в темноте, а потом пугаешь? Это что, такое развлечение у вас, у черных драконов? – спросила я, делая еще один шаг на встречу.

- Интересную литературу ты выбираешь. Тем более под покровом ночи. Решила изучить драконий язык и уничтожить весь род черных драконов? Увы, чтобы прочесть эту книгу тебе придется стать драконом, – мужчина выразительно поднял бровь и немного сменил положение. Было видно, что движение далось ему с некоторым дискомфортом.

- А что, это можно сделать? Не стать драконом, а уничтожить вас? – ляпнула я. Если честно, в этот момент я совершенно не думала, что говорю, поскольку, кажется, поняла причину столько странного вида дракона.

Кровь. На драконе была только рубашка, без защитных доспех. И хоть мужчина сидел так, что ничего не бросалось в глаза, я все же заметила характерное темное пятно на правом боку. При помощи магического огня, который я сделала чуть более большим и ярким, я смогла лучше рассмотреть место, где предположительно находилась рана.

- У тебя рана, - тиха проговорила я.

- Извини, милая, добить не получится, - дракон улыбнулся слишком весело для раненого. – Регенерация не позволит.

Я раздраженно посмотрела на Райлана. Почему, почему, как только я подумаю, что с ним можно говорить нормально, он обязательно сделает что-то, что полностью опровергнет мои мысли! Хотелось просто развернуться и уйти, пусть сам разбирается. Чего я лезу-то?!

- Что, решила взглядом меня испепелить? Ой, как страшно, - тихо рассмеялся дракон.

Вдох-выдох. Надо взять себя в руки. Конечно, уйти я могу, но вот моя совесть потом долгое время будет меня съедать изнутри. Потому что оставила раненого чешуйчатого наглеца одного. И за какие грехи он вообще взялся на мою голову?

- Если бы все было так просто, то поверь мне, ты был бы уже давно испепелен. И не раз – вздохнула я. – Рану нужно обработать и перевязать. Показывай.

- Не раз? И сколько раз ты прокручивала в голове план моего уничтожения? Надеюсь, хоть способы были разными? – вновь усмехнулся дракон. В серых глазах я заметила насмешливые искорки.

- Не беспокойся. Не повторилась ни разу, - заверила я ласковым голосом и вновь хмуро посмотрела на дракона.

Тот все же поднялся и медленно скинул рубашку. Он хоть и пытался показать, что рана пустяковая, но я заметила, что движения даются дракону тяжело. На мгновение я невольно засмотрелась на мужчину: тренированный, хорошо слаженный, выше меня где-то на полголовы. Не в первый раз отметила про себя, что дракон действительно красив. И тут же дала себе мысленный подзатыльник. Нужно рану обработать, а не стоять тут задумавшись.

Рана выглядела не слишком большой, но вот ее глубина по-настоящему меня напугала. Это не было следом меча или какого-то оружия. Дракона словно рвал какой-то безумный зверь с огромными когтями. Конечно же, регенерация немного ускоряла заживление ран, но никакая регенерация не может справится мгновенно, да еще с такими ранами. Так, Ксен, соберись. Ты не первый раз лечишь раны. Для алхимиков это почти такое же частое явление, как и для целителей, ведь многие составы изобретаются именно алхимиками. Сперва нужно разжечь камин, чтобы было больше света. С этим я справилась быстро, пламя получилось ярким и светлым. Затем нашла графин с водой и какое-то полотенце. Для того, чтобы немного промыть рану, вполне хватит. Отлично! Немного смочив водой полотенце, я осторожно протерла рану несколько раз. Дракон лишь напрягался, когда я касалась особенно глубоких участков раны, но не проронил ни слова. Я же, промыв таким образом рану, попробовала немного ее обезболить. Конечно, я не целитель, но базовые заклинания сотворить могу. Я сосредоточилась, пропуская как можно больше потоков магии через руки и направила их на рану.

Ничего не произошло. Я попробовала снова. Абсолютно ничего не происходит. Я с испугом посмотрела на свои руки и прислушалась к ощущениям. На мгновение мне показалось, что я просто потеряла магию. Райлан все это время наблюдавший за моими действиями, чуть приподнял мой подбородок и изучающе посмотрел прямо в глаза. Я растерялась. Впервые я так сильно растерялась, что моя магия не сработала, что попыталась отвести взгляд, но мужчина не дал. Даже сейчас, с глубокой раной на боку, он выглядел собранным и спокойным. Я невольно сама всмотрелась в его глаза и тотчас снова растерялась. В глазах дракона не было раздражения или насмешки, с которыми он обычно смотрел на меня, но было что-то другое. Это было похоже на благодарность и какой-то… интерес? Я не знаю.

- На черных драконов не действует магия, - мягко сказал Райлан. – Никакая, кроме их собственной. Спасибо, Ксентана, но теперь иди спать, твой день был тяжелым. Дальше с перевязкой я справлюсь сам.

Мужчина отпустил меня и повернулся, а я чувствовала нарастающее смятение. Всего за пару минут Райлан показал себя с совершенно другой стороны. Он что, правда поблагодарил меня за помощь? Это было очень неожиданно и странно. Я медленно пошла к выходу из комнаты, но потом все же обернулась. К тому времени мужчина уже оделся.

- Райлан, что это за раны? Я никогда не встречала таких следов от когтей.

- Это не важно. Спокойной ночи, Ксентана, - дракон явно дал понять, что ничего мне не скажет.

Только добравшись до своей комнаты, и забравшись в кровать я поняла, что это могли быть когти дракона!

Глава 15

Райлан

Едва девушка покинула комнату, я наконец-то смог спокойно выдохнуть. Регенерация отличная штука, но, к сожалению, она совершенно не помогала избежать боли. Особенно, если это когти мантикоры. Ужасная тварь, порожденная хаосом, но изгнанная вместе с демонами. Долгое время об этих «зверушках» никто не слышал, но за последние пару лет мантикоры стали появляться на землях драконов. Агрессивные львы со скорпионьим хвостом и шипами вдоль позвоночника нападали на небольшие города и сеяли там страх и разрушения. За мантикорами охотились ловчие. Преимущественно это были драконы, уже обладавшие опытом поимки подобных существ, но порой это были и хорошо обученные маги. Мантикора отличалась свирепостью и огромной выносливостью. Помимо огромных когтей и зубов, которыми она без труда разрывала крупного оленя, мантикора была ядовитой. Сражаться с ней приходилось быстро и осторожно. Мантикора, которую я сегодня уничтожил, была молодой, поэтому удивительно, что в ней была такая ярость. Обычно молодые особи не нападали в открытую, тем более на черного дракона. Они были еще слишком слабы для этого. Но эта мантикора отличалась какой-то безумной яростью. Прежде чем я смог уничтожить эту тварь она хорошо прошлась по мне когтями. И если на теле дракона эти раны были не столько значительные, то тело человека ощущало их достаточно болезненно.

Внезапно я вспомнил, с какой осторожностью и напряженностью Ксентана пыталась наложить на рану свои чары. Сперва девушка казалась мне слишком изнеженной и взбалмошной, но сейчас я готов был признать, что первое впечатление обманчивою Неженкой и взбалмошной Ксентана не была. А вот глупой, пожалуй, да. Только я не о той глупости, которая влечет за собой ошибки в работе или расчетах. А о розовых очках в ее жизни. Слишком наивная, слишком доверчивая. Я без жалости разбивал ее представление о женихе-идеале, но девушка упорно хотела верить в то, что именно я виноват в крахе ее сказки. Что ж, в любой истории всегда есть злодей. В ее истории этим злодеем назначен я. И я совершенно не собираюсь ее жалеть. Жалость – это последнее, что должен испытывать черный дракон. Лучше ударить прямо и со всей силы, сразу расколоть все безумные надежды и желания, чем медленно откалывать от них по кусочку и подталкивать в пропасть. Нет, девушка нужна мне сильной и с трезвым умом, а не мокрыми от слез и воспоминаний глазами. Хочет она или нет, но теперь я ее персональный кошмар. К тому же, я чувствую ее настроение и эмоции на счет меня: ненависть, обида, боль. Уверен, она не отказалась бы лично уничтожить меня вместо мантикоры, страха в ней нет. Но есть благородство и сострадание. Именно поэтому она не добила меня, а пыталась помочь. Забавная. И красивая. Смешно хмуриться и закусывает губу, когда что-то обдумывает, а когда волнуется вертит в руках прядь золотисто-русых волос. Ее решение использовать на мне магию было неожиданно, но бесполезно. Такие как я совершенно не восприимчивы к любой магии, что направлена на нас. В основном это спасает нас и делает во многом неуязвимыми, но порой я бы не отказался, чтобы на меня что-то подействовало. Рана ужасно болела, но приходилось рассчитывать лишь на регенерацию и различные мази, вместо магии целителей.

Пока поднимался наверх в свою комнату, я вспоминал все доклады, которые в последнее время получал из городов. Никто из жителей или охранявших их драконов не встречал на своем пути мантикору. Не было и признаков присутствия этого существа. Значит, эта тварь появилась тут недавно. А если точнее, то сегодня. Уничтожив порождение хаоса, я не обнаружил поблизости даже намека на то, что чудовище здесь обитало. Зато отчетливо помню запах чужака: древесный пепел, сера и полынь. Только одно создание во всем мире может подчинить себе мантикору и при этом имеет такой смрад – василиски.

Истинные слуги и порождения хаоса, василиски слепо следовали за своими мрачными хозяевами. Именно василискам предстояло разрушать и вносить смуту на земли драконов. К ним у чудовищ была особая ненависть, ведь люди называли василисков «недодраконами». Как и драконы, василиски имели две ипостаси. Первая ипостась была человеческой, а вот вторая представляла собой настоящее чудовище: наполовину змея, наполовину птица. Василиск имел длинное гибкое тело с кожистыми крыльями. Его змеиный хвост украшали шипы, а шея, лапы с огромными когтями словно принадлежали какой-то странной птице. Узкая морда чудовища напоминала змеиную. Но самым страшным в василисках была не внешность, а их магия. Василиски обладали даром гипноза и смертельным взглядом. Поговаривали, что во времена, когда демонов еще не удалось изгнать, этот страшный взгляд всегда был с ними, но после ослаб, поскольку и сила, которой василиски питались, тоже ослабла. Теперь их взгляд был смертельным лишь в ипостаси чудовища, а вот человек мог лишь загипнотизировать взглядом, да и то, если прикладывал магию. Черные драконы столетиями выслеживали этих тварей, чтобы отправить их назад в преисподнюю, ведь только на них не действовала магия василисков. Хорошая боевая подготовка, мастерское владение оружием и неуязвимость к магии – что еще нужно для идеального борца с чудовищами? Драконы и старались быть этими борцами. Они обыскивали все земли, где только начинали появляться слухи о василисках или других странных существах, искали их по всему миру и заточали в темницы, чтобы потом отправить вслед за демонами. То, что черных драконов боялись, давало преимущество в поисках, ведь кто посмеет указывать обладателю магии хаоса? Многих василисков уничтожили, кто-то до сих пор томился в заточениях, но итог был один: драконы сильнее. И пусть никто в королевствах не знал, чем заняты черные воины, драконы исправно несли свою службу.

И все было хорошо. Василисков не видели уже несколько лет. До тех самых пор, пока в землях золотых драконов не стали пропадать различные артефакты и скот. Это можно было бы списать на обычных воришек, но, когда ты всю жизнь, словно голодный хищник, выслеживаешь сою добычу, тебя нельзя обмануть какой-то иллюзией. Подтверждением стала пропажа из дворца редкого артефакта и книги с заклятиями демонов. Я уже тогда стал догадываться, что в Лаендере появился василиск. Вот только не мог предположить его силы. Впрочем, тот факт, что василиск украл древние артефакты прямо у короля из-под носа мог говорить лишь о двух вещах: или это очень сильный василиск, или кто-то во дворце ему помогает. К моей радости, король Лаендера оказался смышленым правителем и понял, что если из дворца пропадают редкие и опасные артефакты, то дело не в обычном воровстве. Кто-то хочет вернуть на землю драконов и магов хаос. Мне даже не пришлось придумывать причину, по которой мои ловчие должны, возможно, перевернуть все королевство, включая дворец.

Джерласс действительно оказался сильным василиском. Уверен, что не соверши он ошибку из-за спешки, нам пришлось бы долго его искать. Книгу мы нашли при нем, а вот артефакт, являющейся ключом к преисподней, так и не смогли обнаружить. И золотые, и мы перевернули весь город, осмотрели каждый камешек, которым была вымощена улица и ничего. Теперь я точно был уверен в том, что у василиска был сообщник. Вот только где и кто? И как он связан с королевским дворцом? Всех членов королевской семьи я знал лично, а остальных обитателей и прислугу проверили как золотые, так и черные драконы. Но даже с лучшими артефактами правды и алхимическими зельями ничего не нашли. И тут я вспомнил про девчонку, с которой приехал Эйнар. Она что-то напряженно рассматривала в Джейлассе, когда мы его схватили. Теория была шаткой и практически безумной, но что если она и есть тот самый помощник? Кто будет подозревать невесту первого князя? Только глупец или наглец. Что ж, глупцом я не был. А вот наглецом запросто. Девушка так правильно и рьяно защищала свою честь, в ней было столько искренности, что я практически поверил в то, что она и правда невиновна. Но что-то мне подсказывало, что девушка не так проста, как хотела казаться. Через мгновение я знал о ней все. Мой давний друг и помощник, Нейтан де Мориан (фамилией которого я и представлялся, чтобы не было лишнего шума), сообщил мне, что она не так давно завершила обучение в академии, но уже смогла устроится на работу в лабораторию одного из самых известных алхимиков своей страны. Она отличалась не просто хорошим даром, но и желанием постигать новое, стремилась к большему изучению и прогрессу. Именно такой алхимик и был не нужен: тот, кто полностью посвящает себя своему делу. Поэтому я и решил забрать девушку с собой. Возможно, она мой единственный шанс раз и навсегда избавиться от василисков. Но присматривать за ней все-таки стоит.

Я сам не заметил, как оказался около дверей комнаты Ксентаны. Не знаю, что мной двигало в тот момент, когда я заглянул в ее комнату. Девушка крепко спала, раскидав по подушке золотисто-русые волосы. Рядом с ней лежало то самое нераспечатанное письмо, которое Эйнар обронил в пылу нашего боя и которое я оставил на ее кровати.

Глава 16

Ксентана.

Спать хотелось ужасно. Солнце уже ярко освещало город, когда я проснулась, но все равно мне казалось, что я проспала буквально минуту. Голова болела, и я совершенно не помнила, как вчера засыпала. Помню только, что хотела прочитать письмо от Эйнара и все...

Письмо! Как я могла о нем забыть?! Я быстро обыскала кровать, но письма нигде не было. Холодок пробежал вдоль позвоночника, когда я подумала, что потеряла единственную весточку от любимого человека. А что если кто-то намеренно его забрал? Что если пока я спала, кто-то пробрался в комнату и нашел мое письмо? От этих мыслей стало совсем дурно, но я продолжала искать заветный конверт. Его не было ни под подушками, ни под кроватью. От отчаяния хотелось завыть! Я уже потеряла всякую надежду найти послание, но тут увидела кончик конверта, выглядывающий из-за зеркала. Чувствуя огромное облегчение, я вытащила письмо из тайника. Великий Покровитель, я еще никогда так не боялась что-то потерять. Разве что кулон, подаренный младшей сестренкой. Он напоминал мне о доме, о родных и о том, что я люблю и должна защитить, если придется. И вот у меня в руках еще одно сокровище, связывающее меня с той прошлой, счастливой жизнью. Я забралась на кровать с ногами и легонько погладила конверт пальцами. Не вскрытый. Значит, я просто забыла, что хотела его прочесть. Странно. Мне казалось, что вчера я точно брала его в руки! Но письмо было абсолютно целым, даже печать нетронута. Это могло значить только одно: письмо не вскрывалось, а я просто заснула, подумав о письме, хотя и не взялась его прочесть. Облегченно вздохнув, я еще раз посмотрела на конверт. Почему-то я медлила его вскрывать. Было ощущение, что это письмо и мой кулон – это единственные вещи, которые связывают меня с той прошлой беззаботной жизнью. Как странно все устроено в мире. Еще пару дней назад я строила какие-то планы, имела мечты и желания. Моя жизнь была наполнена красками, пением птиц, любимым делом и людьми, за которыми я бы отправилась на край света. Мой любимый человек был со мной рядом, и я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Мне хотелось улыбаться каждому дню, который я проживала, каждому встречному человеку, магу или дракону, не важно. Важно лишь то, что еще недавно я могла это сделать. А сейчас не могу. Всего один виток судьбы и одно мгновение поменяли мою жизнь на сто восемьдесят градусов. И сейчас я сижу здесь, в этой, казалось бы, красивой и уютной комнате, но совершенно не чувствую радости. Я не знаю, что ждет меня впереди и почему эти перемены возникли именно со мной и с моей жизнью? Не знаю, как сейчас чувствует себя матушка и отец, не вижу, как Лиана играет со своим пушистым котом. Знают ли они о том, что произошло со мной? Увижу ли я их снова? От этой мысли сжималось сердце и подступали к горлу слезы. Впервые я подумала, что тот, кто сказал, что мы начинаем плакать о чем-то, только когда это потеряем, был прав. Слишком мало времени было отведено мне на счастье. Но я должна собраться с силами. Если моя жизнь для меня важна, то я буду за нее бороться! Я не должна поддаваться унынию. В моих руках письмо от Эйнара, а это значит, что любимый дракон помнит обо мне, любит и ждет. А если он ждет, то я смогу выпутаться из этой неприятной истории. Я обязательно справлюсь. Нужно только узнать, что от меня нужно дракону, а затем заключить с ним сделку, что он получит то, что ему нужно, но только в обмен на мою свободу! В том, что интерес дракона вполне осязаем, я не сомневалась. Не станет же он воровать себе невесту в самом-то деле?

Я все-таки вскрыла письмо и, с замиранием сердца, начала читать.

«Ксентана, мне очень жаль, что так произошло. Я не придавал серьезности обряду и бесконечно корю себя, что ты пострадала. Не знаю, что уже мог рассказать тебе Райлан, но прошу об одном: не верь, никогда не верь никому из черных драконов. Особенно ему. Поверь мне, я знаю его намного больше, чем кто бы то ни был. Именно из-за меня он тебя и забрал. У нас с ним давняя вражда и через тебя он решил разрушить мое счастье. Он ни перед чем не остановится. Пока ты рядом с ним, у тебя нет друзей. Он жесток и расчетлив, его сложно обмануть. Не пытайся бежать от него или играть с ним в какие-то игры. Он будет беспощаден. Но ты можешь сыграть на его чести. Хотя бы она еще осталась у черных. Он не причинит тебе вреда, а ты сможешь использовать его в своих целях и вернуться домой. Главное помни, никогда не верь ему и в его благородство.»

Письмо Эйнара одновременно вдохнуло в меня силы и жизнь и напугало. Получается, что Эйнар переживает за меня и верит в то, что я смогу вернуться домой! Его слова придали мне уверенности и даже дышать стало легче. Но слова про жестокость заставили испугаться. Пока драконы не вызывали во мне сильного опасения. Они держались достаточно отстраненно и подчеркнуто вежливо. Все, кроме Райлана. Но и в его поступках и жестах я не видела ненависти. Скорее, раздражение. И это только больше пугало, поскольку я совершенно не понимала, что от него ждать. Что ж, видимо, самым правильным сейчас будет просто понаблюдать за происходящим. Райлану я не доверяю, но и провоцировать его точно не буду.

Вздохнув, я все-таки заставила себя встать и одеться. На стуле около зеркала я заметила несколько аккуратно сложенных платьев. Рядом стояли удобные мягкие туфельки без каблуков, которым я была рада больше всего! Быстро одевшись в скромное, но удобное бежевое платье из мягкой струящейся ткани и надев туфли, я взглянула на себя в зеркало. Вид мне понравился, и я улыбнулась отражению. Помня о полетах, волосы решила заплести в тугую косу. Жаль, конечно, что не было верховой или спортивной формы. Пожалуй, такой наряд лучше всего подошел бы к полетам, но и это платье было куда более удобным, чем мое праздничное. Выходить из комнаты не хотелось. Мне казалось, что стоит мне выйти из этих стен, поскольку за ними меня вновь ждали полеты, неопределённость и неизвестность. Но ведь я обещала себе, что буду сильной? Значит, я буду сильной.

Не успела я открыть дверь, как в комнату постучала служанка.

- Ой, леди, я уж думала, что Вам нездоровится. Вы проспали почти до одиннадцати часов, но хозяин строго-настрого велел Вас не будить. Но как же не проверить-то? Вдруг захворали после вчерашней погоды-то, - заботливо поинтересовалась женщина.

- Спасибо Вам. Я в полном порядке, - поблагодарила я. – Как Ваше имя?

- Зовите меня просто Агния, - улыбнулась служанка и добавила, заинтересованно посмотрев на меня. – Вижу, платья Вам подошли. Хозяин умеет подбирать наряды. А за платье Ваше не переживайте! После полудня уж готово будет. Ткань нежная, магией сушить такую красоту – только портить.

- Спасибо, - растерянно сказала я.

Что значит «после полудня»? Я думала, что мы отправимся в путь с самого утра. Но тут я, запоздало, вспомнила о ране Райлана. Неужели рана оказалась настолько серьезной? Но дракон вчера выглядел достаточно хорошо. Получается, ему стало хуже? Что же за раны были у него на боку? А вдруг он не может не только лететь, но и встать? Мы как раз вошли в обеденную залу, и я хотела поискать глазами Райлана, но никого, кроме хозяина дома, здесь не было.

- Ксентана, - улыбнулся мне маг, - как Вы себя чувствуете? Надеюсь, что ночь прошла для Вас спокойно и тихо? Я ждал Вас. Думаю, Вы не откажитесь от завтрака со мной?

- Благодарю Вас, Арейш, - ответила я. – Я и правда спала очень крепко. Мне очень неудобно, что я заставила себя так долго ждать. И я очень благодарна Вам за платья. Они прекрасны.

- О, не стоит, моя дорогая. В моем доме последнее время не так часто бывают гости. А такие прекрасные гости еще реже. Райлан последнее время совершенно не посещает меня, а от тех двух оболтусов, Ксандара и Эйдена, совершенно нет проку. Ксандар слишком молод, а Эйден чересчур серьезен. Сдается мне, в этой компании Вы самый приятный собеседник, - подмигнул мне маг. – Полагаю, Вы не откажетесь прогуляться со мной после завтрака?

- Но, ведь Райлан говорил, что мы отправимся в путь сразу же, - рассеянно пробормотала я.

- За него не переживайте. Райлан еще утром направился в город уладить кое-какие дела. В нашем городе не так часто появляются драконы, поэтому с его стороны было невежливо не навестить нашего градоначальника.

Тревога немного отступила. Раз Райлан отправился в город, значит с ним все хорошо, и рана оказалась слабее, чем я себе нафантазировала. Конечно же, я с радостью приняла приглашение Арейша на прогулку. Разве можно сидеть в доме, когда на улице такая теплая и солнечная погода? К тому же, мне очень хотелось посмотреть, как живут люди и маги в городе, который находится на самой границе земель черных драконов. Что они чувствуют, живя рядом с обладателями хаоса? Тысячи вопросов разрывали мое любопытство, я едва дождалась конца завтрака, чтобы выйти в этот небольшой, но очень интересный и, как мне кажется, приветливый городок.

Глава 17

Солнце заливало маленькую улочку, по которой мы шли. Я думала, что королевство черных драконов, да и все города рядом с ним, это какие-то мрачные, темные земли в которых чувствуется гнет хаоса и мрака. Мне казалось, что там просто не может быть ничего светлого и радостного, поэтому я очень удивилась, что городок был таким светлым и радостным. По словам Арейша, он был одним из самых маленьких городов на границах земель драконов, но жизнь здесь кипела еще больше, чем в столицах. Мы шли по узенькой улочке из белого камня, а мимо нас проходили десятки людей. Вот две подружки обсуждали наряды из ближайшей лавки, а вот юноша с замиранием сердца ждал около фонаря свою возлюбленную. Несколько мужчин о чем-то оживленно спорили, а потом громко и заливисто рассмеялись. В воздухе пахло свежей выпечкой с корицей и ванилью, а вдалеке я уловила звучание флейты. Жизнь кипела в этих маленьких домиках и на этих светлых улицах и мне показалось, что я никогда не видела ничего более милого и трогательного, чем люди этого города.

Мы не спешили. Арейш с гордостью и теплотой рассказывал мне о городе, его давней истории о людях и магах, которые живут здесь. В городке было много магов. Кто-то приходил сюда как путник, а потом оставался, а кто-то просто искал спокойствия и нашел его здесь. Жители городка не испытывали недостатка в сильных помощниках и защитниках, но особую любовь у них вызывали драконы. Поговаривали, что когда-то в городе жил князь изумрудных драконов, уставший от суеты дворцовых и аристократических дел. Его сын давно вырос и принял на себя все обязанности управления поместьями, а Вермакс (так звали дракона), осуществил свою мечту и отправился путешествовать, да так и остался в городке. Ему пришлись по душе его жители и менталитет. Всю оставшуюся жизнь дракон жил здесь и даже организовал в городе небольшую художественную школу. Как оказалось, в прошлом сильный воин и влиятельных князь очень любил живопись.

- А как же черные драконы? Неужели, вы совсем их не опасаетесь? – не удержавшись спросила я.

- Опасаемся? Вы имеете ввиду, что мы не относимся к ним настороженно, доверяя им наши дома, земли, нашу спокойствие и жизнь? – улыбнулся Арейш.

- Когда мы прибыли сюда, Райлан сказал, что не хочет пугать жителей города, - рассеянно сказала я. – Что три черных дракона, прилетевших ночью будут слишком большим потрясением.

- Пугать жителей города? – Арейш почти рассмеялся. – Милая моя, три черных дракона для нашего городка действительно были бы проблемой. Но лишь потому, что их драконья ипостась слишком большая для столько маленьких улиц. Впрочем, готов спорить, что ребячество Райлана будет побольше любой ипостаси черного дракона, - усмехнулся маг.

- Ребячество? – не поняла я.

- Конечно. Как можно назвать того, кто пытается скрыть самое лучшее в себе от всего мира? Райлан еще молод, но уже заслужил славу беспристрастного, рассудительного и благоразумного воина.

Беспристрастного и благоразумного? Взбалмошного, жестокого и бесчувственного, если точно! Я едва сдержалась, чтобы не сказать это вслух.

- Вижу, что Вы, леди, не согласны с моими словами. Что ж, могу Вас понять. Порой лучше увидеть один раз собственными глазами, чем разбираться в тысячи слухов, из которых правдивым может быть не один. Идемте.

Арейш повел меня прямо к главной площади городка. Здесь было просто огромное количество народа! Люди что-то оживленно обсуждали, выкрикивали и всеми силами старались что-то увидеть. Я почти ничего не видела, но тут Арейш свернул с дороги, прошел по нескольким маленьким переулочкам, и вот мы уже стояли на другой стороне площади. Здесь было что-то вроде сцены, на которой я увидела несколько богато одетых мужчин и дам, а также высокого мага в ярких красных одеждах, расшитых золотой и серебряной нитью. Должно быть, это и был градоначальник. Рядом с ним я заметила уже так сильно знакомые мне три темных фигуры. Одежда драконов, на удивление, была самой просто, без привычных мне защитных доспех. Но черному цвету мужчины не изменяли. Они о чем-то неспешно беседовали. Впрочем, градоначальник в основном обращался к Райлану, а вот Ксандар и Эйден больше молчали. Внезапно маг вышел вперед и проговорил, обращаясь к собравшимся на площади.

- Жители Крайгова. Сегодня наш город посетила большая радость. К нам вернулись наши защитники – черные драконы. – слова мага потонули в одобрительном шуме и криках. – Долгое время наши друзья не навещали эти земли, охраняя наш сон и покой. Мы рады, что именно сегодня они решили остановиться в нашем городе, поскольку сегодня у нас праздник! – маг повернулся к драконам и произнес: - Мы все надеемся, что вы не откажетесь остаться у нас до вечера?

Драконы быстро переглянулись между собой, а по толпе пробежал одобрительный шепот. Взгляд мага был обращен к Райлану. Тот слегка помедлил, но все же ответил.

- Для нас будет честью побывать на празднике вместе с вами, - улыбнулся дракон.

От удивления я чуть было не открыла рот. Впервые его улыбка не была похожа на усмешку и не выглядела каким-то оскалом. Лицо мужчины было спокойным и даже черты лица смягчились. Хоть мы с Арейшем и стояли на расстоянии, но я отчетливо видела эти перемены. Неужели этот хам может быть более человечным? Уму непостижимо. Драконы вместе с градоначальником ушли, а на площади оживленно обсуждали праздник и прибытие черных драконов в город.

Тем временем, Арейша отвлекла подошедшая к нам женщина, и он, извинившись, поспешил отойти с ней, пообещав, что сразу же вернется за мной после разговора. А я…Я решила подойти немного ближе, чтобы услышать, о чем говорят на площади. Потихоньку я приблизилась к сцене, как вдруг услышала:

- Эмрет, не выпускай своих жителей за пределы ворот в сумерки. А лучше всего, ограничь на какое-то время посещение города чужаками, - голос принадлежал Райлану и говорил мужчина достаточно жестко.

Мужчины стояли не паре метров от меня около магазинчика зелий. Поскольку я была за углом, то меня они не видели, впрочем, как и я их. А вот слышать я могла хорошо.

- Райлан, я не могу просто так взять и закрыть город для всех. Ты сам знаешь, мы никогда не откажем путникам в крове и пище. Что заставляет тебя так говорить? – судя по голосу градоначальника, он был недоволен словами Райлана.

- В лесу я почувствовал чужака. Он был довольно близко. – голос дракона звучал спокойно, но в нем чувствовалась стал и непримиримость к спорам.

- Чужака? Хочешь сказать, это кто-то из драконов?

- Нет. Это не дракон. – Райлан понизил голос, и я совершенно не смогла разобрать ни словечка.

Поговорив еще немного, мужчины ушли, но я все же постояла в своем укрытии немного, чтобы точно убедиться, что меня не поймают на подслушивании. Не знаю, что на меня нашло, но мне стало ужасно интересно, что же это за чужак, о котором говорил Райлан. И кто он, если не дракон? Мужчина предупредил Эмрета, чтобы тот не отпускал своих граждан за пределы ворот ночью, значит, незнакомец может быть опасен! Внутри что-то сжалось от страха за этот маленький и мирный городок. А вдруг те ужасные следы когтей на теле Райлана оставил именно он?

Глава 18

Праздник был потрясающий! Я впервые за последние дни чувствовала себя такой счастливой. Жители городка устроили самое настоящее пиршество, сопровождаемое простой, но такой душевной музыкой и танцами. Никакого пафоса аристократии, никаких высокомерных взглядов, к которым я уже привыкла на светских балах. Люди и маги просто веселились. Один из магов настолько искусно владел иллюзорной магией, что устроила настоящее шоу! Он то создавал сказочных существ, которые проносились мимо восторженных зрителей, то выбрасывал в воздух салюты, рассыпающиеся тысячами красочных цветов. А какая тут была еда! Я никогда не ела таких вкусных булочек с яблоком и корицей. Я даже успела познакомиться с несколькими жительницами городка: болтушкой Варейлой и серьезной Иланой. Илана была магом-целителем, в то время как Варейла даром магии не обладала, хотя и была потомком одного из известнейших боевых магов этого городка. Впрочем, Рейлу это совершенно не смущало. Она нашла свое призвание в моде и даже открыла небольшую мастерскую и магазинчик. Я с улыбкой слушала ее восторженные рассказы о первых самостоятельно сшитых платьях, заказах, смеялась над нелепыми ситуациями, которые встречались ей на работе. Илана наше веселье поддерживала, не была слишком многословной. В основном она занималась различными укрепляющими настоями и пробовала себя в создании новых чайных составов. Узнав, что я очень люблю чай, пообещала мне прислать несколько сборов.

Мы весело болтали в тот момент, когда я внезапно услышала бархатно-стальной голос, заставивший меня вздрогнуть.

- Приветствую, вас, леди. Надеюсь, не слишком помешал вашему разговору?

Прямо за моей спиной стоял Райлан. И как только голос может быть одновременно таким властным и режущим, как сталь, и мягким, теплым, словно согревающий плед?

- Что Вы, князь! Мы очень рады, что можем провести с Вами время, - улыбнулась Рейла.

- Тем более, что драконы не так часто навещают наш город. Особенно Вы, лорд, - в глазах Иланы мелькнул хитрый огонек.

А я…А я просто ничего не ответила. Только наблюдала за тем, как изменилось поведение Иланы, когда к нам подошел дракон. Тем временем, Райлан уже вышел из-за моей спины, подошел к моим собеседницам и в лучших традициях высшего света поприветствовал каждую из них. Рейла удостоилась почтительного поклона головы, а вот с Иланой дракон решил поздороваться иначе, поцеловав ей руку. Девушка тотчас покраснела и смущенно опустила глаза. А вот на меня взбалмошный дракон едва взглянул, удостоив лишь легким небрежным кивком. Вроде, и приличия все соблюдены, но внутри стало обидно. Если он так меня не выносит, так зачем вообще с собой забрал? Я к нему в попутчицы не напрашивалась! Пока я витала в своих мыслях, Райлан что-то сказал Рейле, после чего увел Илану с собой, мягко попрощавшись. Вспомнив, что Илана является целителем, я сперва немного испугалась. Неужели рана дракона настолько сильна, что не отпускает его до сих пор? Пусть я не видела его близко до этого момента, но точно помню, что на площади он выглядел полностью расслабленным и собранным. Даже в движения вернулась привычная небрежность. Да и сейчас Райлан выглядел полным сил и здоровья. Или это обманчиво, или... Догадка пришла очень быстро, едва я вспомнила кокетливый взгляд Иланы и ее покрасневшие щеки. Девушка не была нужна Райлану как целительница, а нужна именно как… как девушка! Теперь уже краснеть пришлось мне. Да и настроение как-то резко ухудшилось. О драконах часто ходили слухи, что они нередко позволяют себе различные интрижки или имеют несколько любовниц в различных уголках королевства. Но столкнуться с подобных даже со стороны было как-то неприятно. Илона ведь может быть полностью влюблена в дракона, но так и останется для него всего лишь одной из десятка любовниц. Хорошо, что мой Эйнар подобными интригами не интересовался. Я была уверена в нем как в себе и полностью доверяла. Воспоминания об Эйнаре одновременно придавали силы, но и причиняли боль. Как бы мне хотелось, чтобы именно он сейчас оказался здесь, рядом со мной. Чтобы совсем не придаться унынию, я решила разыскать Арейша и попросить его отвести меня в дом. Рейле сказала, что очень устала, да и драконы отправляются в путь ранним утром, а значит, нужно отдохнуть и набраться сил. Знакомая горячо закивала и велела хорошо выспаться перед тем, как мы отправимся в путь.

Арейша я нашла достаточно быстро. Старый маг не отходил далеко, но при этом совершенно не мешал мне заводить новые знакомства и веселиться. И я была благодарна ему за этот удивительный день, наполненный приятными эмоциями и воспоминаниями. Мою уловку Арейш если и разгадал, то совершенно не подал виду. Он тотчас попрощался со своими собеседниками, и мы отправились в дом. По дороге Арейш не задавал мне никаких провокационных вопросов, а просто беседовал на отвлеченные темы. Лишь в тот момент, когда мы вошли в дом и остались одни, Арейш решился задать мне вопрос.

- Ксентана, я заметил, что Вы чем-то расстроены. Вам не пришелся по-душе праздник, или же причина в чем-то другом? – спросил маг и тут же добавил: - Или в ком-то другом?

В голове лихорадочно пробегали мысли: что ответить? Правду? Но как это сделать, чтобы меня поняли правильно? А вдруг Арейш решит, что я просто глупая капризная аристократка, которая с пренебрежением относится к простому народу? Я собралась с мыслями и решила рассказать все, как есть. Ну, почти все.

- Я тоскую, граф Арейш. В моих землях остался мой любимый. Сегодняшний праздник напомнил мне времена, когда мы были вместе и также беззаботно смеялись. Мы любили сидеть в саду, читать книги, немного спорить. Он всегда старался удивить меня, даже если ему приходилось надолго отлучаться. Он золотой

- Вы любили своего жениха? – задумчиво спросил маг.

- Конечно я его любила! – вопрос Арейша меня удивил. Разве может быть иначе?

- А он Вас? – Арейш вопросительно посмотрел на меня.

- Конечно, я всегда это чувствовала и знала! – изумленно ответила я. – Как Вы можете сомневаться во мне или в нем?

- Прошу меня простить, Ксентана. Но я стар, и на своем веку повидал много историй и жизненных перепутий. Вы ни на кого не смотрите, а в глазах у Вас действительно тоска. Но в них есть и надежда, что вы будете вместе. Однако, Вы здесь, а Ваш жених где-то далеко. Возможно, Вы будете осуждать старика, но пока что я вижу только влюбленность. Есть только симпатия, которая окрыляет и заставляет улыбаться всему этому миру. Истинная любовь иногда заставляет страдать, иногда толкает на безрассудства. Но я знаю точно, что она никогда не оставит. Как бы ни было тяжело, какие бы ни были обстоятельства, никто и ничто не сможет разлучить двух влюбленных. Они будут притягиваться друг к другу, словно магниты. Послушайте старика и судите по поступкам. Не слушайте слов, они могут лгать, но вот сердце не лжет никогда. Ваша судьба найдет Вас везде, даже если Вы захотите от нее сбежать или спрятаться на самом краю этого мира. – Маг задумчиво улыбнулся и добавил. – Вижу, что Вы и правда устали. Спокойной ночи, Ксентана.

С этими словами Арейш вышел из залы, а я поднялась в свою комнату. Его слова вселили в меня надежду. Я не сомневалась в том, что Эйнар моя судьба, а значит, мы обязательно найдем способ быть вместе. С этими мыслями и улыбкой на лице я вскоре уснула.

Глава 19

В этот раз дорога и полет были более приятными, чем в первый раз. Во-первых, проснувшись утром я обнаружила около кровати коробку с настоящим костюмом для верховой езды и парой мягких сапожек. Получить такую одежду было самым настоящим счастьем, поскольку сидеть верхом на драконе гораздо удобнее в брюках, нежели в плате. А во-вторых, в этот раз моим провожатым был не Райлан, а Ксандар. Этот молодой дракон был более приветливым и дружелюбным, и мы даже немного поболтали перед началом полета. Райлан же решил сегодня меня и вовсе игнорировать, поскольку за все утро даже не посмотрел на меня и не произнес ни одного слова. Признаться, этот расклад событий меня даже устраивал, поскольку общаться с заносчивым мужчиной совершенно не хотелось. Когда наша четверка была готова к полету, Райлан быстро отдал какие-то приказы своим товарищам, и мы все взмыли в воздух.

В этот раз полет уже не пугал меня, и я с интересом рассматривала находящиеся внизу пейзажи. Драконы летели не слишком высоко и быстро, помня, что с ними человек, поэтому я с удовольствием рассматривала земли Черной долины. И если меня удивил городок, в котором мы останавливались, то эти земли меня просто поразили. Мало того, что они были просто огромные, так еще и очень красивые. Конечно же, они не были похожи на залитые солнцем земли Лаендера из Золотой долины, но их красота была в другом. Здесь была очень развитая инфраструктура. Я заметила несколько крупных фабрик и академий, огромные засеянные поля и просторные города с широкими улицами. Кроме того, на землях Черной долины было довольно много высоких скал с прекрасными лесами и водопадами. Удивительно, что эти долины носили такую темную славу из-за своих жителей, ведь пейзажи были по-настоящему прекрасны.

К вечеру мы добрались ко дворцу. Уже на моменте приближения к замку я поняла, насколько сильно этот город и земли отличаются от других земель, где я успела побывать. Замок был просто огромный! Перед ним была просторная площадь с фонтаном в четыре яруса. Здесь без труда поместится не один, а целая пятерка драконов. Площадь была вымощена камнем, лишь по краям были рассажены причудливые деревья и стояли скамейки. На одной из сторон площади, чуть в стороне от ворот замка, находилась просторная беседка с огромными арками и круглой крышей. Стиль дворца одновременно завораживал и немного пугал. Он сочетал в себе суровость холодного камня и хрупкость стекла. Большое количество огромных окон, сделанных арками, различные колонны, а также башни, стремящиеся ввысь говорили о том, что обитатели этого замка достаточно холодные, расчётливые и величавые.

Мы только стали снижаться, как я заметила, что около ворот дворца нас уже ожидали несколько темных фигур, закутанных в плащи. Первым приземлился Райлан. Прошло буквально одно мгновение перед тем как огромный черный ящер раскинул крылья около самой земли, а на камень площади уже ступил человек. Погодя минуту в стороне от него уже оборачивался Эйден. Лишь Ксандару для оборота потребовалось сперва «высадить» меня. Дракон опустился дальше, чем остальные, от дворца, смиренно подождал пока я слезу с его шеи и лишь после этого обернулся молодым парнем. Ксандар протянул мне руку, приглашая следовать вместе с ним. Я еле справлялась с волнением, но усилием воли подавила в себе дрожь и, вскинув голову и выпрямив спину, как и подобает девушке моего титула, пошла вместе с драконом. Мы остановились чуть поодаль от Райлана, который уже вел разговор с одним из встречающих. Воспользовавшись тем, что на меня никто не обращает внимания, я стала украдкой рассматривать встречавших нас людей и драконов. Среди них было несколько крепких и мускулистых мужчин, в боевой форме. По их поведению легко можно было опознать охрану короля. Это одни из самых сильных драконов королевства, отличные воины. Рядом с охранниками стоял пожилой мужчина. Он не был драконом, поскольку я четко улавливала его магическую ауру. У драконов она более сильная и жесткая, а вот у магов более пластичная, переменчивая. Значит, это кто-то из советников-магов правителя. Последней, кого я заметила в свите короля, была красивая девушка с черными волосами чуть ниже плеч и стройной фигурой. Одежда девушки была довольно необычной: длинное платье из плотной черной ткани, с высоким воротником и корсетом и широкими короткими рукавами из-под которых были видны рукава достаточно облегающей блузки. Платье имело глубокий разрез с одной стороны до середины бедра, а на ногах девушки были высокие сапоги.

Сам король Раилаг выглядел именно так, как и описывали его в газетах и писали на портретах: высокий, широкоплечий, собранный и величественный. Каштановые волосы, еще не слишком сильно тронутые сединой, рассыпались до плеч. Одет король был в достаточно скромную одежду: черные брюки, белоснежная рубашка, черные перчатки, сапоги и плащ. Внешне король был совершенно спокоен, но его голос был довольно раздраженным.

- Райлан, почему вы опоздали на целые сутки? Я велел тебе не задерживаться с новостями.

- Прости, Раилаг, немного задержались из-за…, - дракон взглянул на меня с неким скептицизмом. – одного недоразумения.

Минуточку! Это что, я недоразумение?! Ну знаете! Это уже перешло все границы дозволенного! Райлан может меня не любить, может считать кем угодно, но это не дает ему никакого права меня оскорблять! Заносчивый, наглый, беспринципный…

- Как Вас зовут, леди? – голос короля черных драконов застал меня врасплох.

- Ксентана Влаэн, Ваше величество, - я присела в реверансе.

Король медленно подошел ко мне. Несколько мгновений он молчал, рассматривая меня, а затем произнес:

- Мы всегда рады магам из Санзетгарда, хотя они и редкие гости на наших землях. Но полноте, думаю, Вы сейчас слишком устали, чтобы вести светские беседы и услаждать рассказами слух дворцовой знати. Это вполне подождет до утра. Кармелла! – повелитель обратился к черноволосой девушке. – Вели подготовить одну из комнат и проводи нашу гостью, - Кармелла открывал было рот, чтобы что-то возразить королю, но тот не дал ей сказать и слова. Голос правителя наполнился сталью. – Сейчас же.

Я невольно вздрогнула, услышав, с какой интонацией и властностью правитель черных драконов обращается к подданным. Волей-неволей начинаешь понимать, почему черные драконы такие замкнутые и жесткие. Девушка кивнула и подошла ко мне.

- Пойдемте, леди. Я отведу Вас в замок, - ее голос оказался на удивление приятным и спокойным, но в нем не было и намека на какую-то дружелюбность. Впрочем, я и не рассчитывала на теплый прием.

- Благодарю, Вас, Ваше величество, - я склонила голову перед королем, затем кивнула драконам и последовала вслед за Кармеллой.

- Хорошей ночи, Ксентана, - услышала я уже уходя с площади.

Что ж, мое прибытие в Шоасгард прошло достаточно мягко. Но что-то мне подсказывало, что все мои беды только начинаются.

Глава 20

Райлан

Вот уже битый час я сидел в кресле около камина с бокалом вина и смотрел, как дядя молча расхаживает взад-вперед. Зная короля Черной долины, он сейчас мысленно ругает меня семи словами, которые только знает. Но в слух решиться озвучить свою позицию только тогда, когда внутренне будет готов оставить мысль меня придушить. Раилаг не меняется с годами, а это его поведение я знал уже с детства. Поэтому, мне ничего не оставалось, кроме как сидеть и ждать момента, когда мой дорогой родственник решит со мной заговорить. А скрасить ожидание мне сейчас может только вино. Эйдена и Ксандара я сам отправил отдыхать. Парни хорошо поработали, не задавали лишних вопросов и просто доверились мне. Впрочем, как и всегда. Именно за это я и ценил этих двоих: исполнительные, бесстрашные, преданные. Незачем им присутствовать на ссоре двух взбалмошных родственников, тем более, что решение я принимал сам.

Не успел я налить в бокал рубиновой жидкости, как Раилаг все-таки решил завести со мной разговор. Глаза дядюшки метали молнии, но говорить он будет, как всегда, твердо и спокойно.

- Ты сошел с ума? – Ан, нет. Все же, в этот раз король не скрывал раздражения. – Что это за девчонка и зачем ты притащил ее сюда? Я за версту чувствую, что пришла она не по своей воле. Что ты задумал?

- Я думал, что ты слушал ее, - притворно удивился я. Да, иногда мне нравилось бесить Раилага. Что поделать. Непутевый ему достался племянник. – Ее зовут Ксентана Влаэн, герцогиня из Санзетгарда.

- Хватит поясничать! – король находился в бешенстве. Даже прядь волос выбилась из аккуратного хвоста. – Я закрывал глаза на твои уловки, твое пренебрежение правилами. Но только потому, что раньше твои выходки не переходили границ дозволенного. Что, демоны побери, ты сейчас творишь?

- Ничего особенного, - лениво протянул я. – Ксентана собиралась замуж за Эйнара де Горда, а я просто спас ее от этого опрометчивого поступка.

- Что значит: «спас от опрометчивого поступка»? Ты что расстроил свадьбу девушки с племянником правителя Золотых земель?

Расстроил? Ну не совсем так. Нельзя расстроить то, чего нет. И мы с Эйнаром оба знаем, что свадьбы так и так не было бы. Но вслух я этого говорить не стал.

- Нет. Только помолвку, - спокойно произнес я и улыбнулся.

- Но расстроить свадьбу или помолвку нельзя просто так. Невозможно забрать девушку из-под венца, кроме как…

Раз…два…три.. Ну же, догадается или нет? Мне было интересно смотреть за тем, как меняется лицо Раилага. Дракон побледнел, затем его глаза расширились и зрачки превратились в змеиные, едва различимые тонкие полоски. Браво, дядюшка, догадался.

- Ты использовал Право черного дракона!! – практически взревел король и ударил по стоящему рядом столу с такой силой, что тот раскололся на две части. Было видно, что монарх едва сдерживает оборот. – Ты хоть понимаешь, что ты наделал?! Столетиями это Право использовалось только для крайней нужды или для самой важной цели, которая сейчас есть в королевстве! Но ты…Ты!! Ты просто потратил его на то, чтобы досадить Таллю?! Ты хоть понимаешь, глупец, что все драконы веками (веками!), пытались отмыться от тех слухов, что распускали про нас люди, будто вы воруем невест?! И что дальше? Ты не просто украл невесту, ты похитил невесту дракона!

Хм. В этом клише я как-то не думал о своем поступке. Пожалуй, меня это только развеселило. Если когда-то драконы и воровали себе симпатичных невест, то в основном это были невесты простых людей или магов. Но драконов – никогда. Что ж, представляю, как сейчас говорят про Эйнара в его родной столице. Это ж надо! У дракона украли невесту! Меня это жутко смешило, а вот гнев бедняги Эйнара стал мне понятен. Видимо, он и в город тогда прилетел не за крававицей-невестой, а восстановить свое доброе имя.

Видимо, я глубоко зашел в свои мысли, поскольку спустя мгновение услышал голос Раилага:

- Что тебя так веселит, принц?

- Князь, - тихо поправил я. Ненавижу. С самого детства ненавижу это обращение. С тех самых пор, когда погибли мама с отцом.

- Нет, дорогой мой племянник. Прятать свои необдуманные поступки за титулом больше не выйдет. Хочешь ты этого, или нет, но в твоих, и только в твоих, жилах течет кровь Катриэль и Ироллана де Шайэс. И ты уже не мальчишка, который может скрываться от всего того, что тебе предначертано судьбой. Но вместо того, чтобы вести сейчас свой народ, возрождать его, давать всем жителям Черной долины надежду и покровительство, ты предпочитаешь вести себя как взбалмошный мальчишка, у которого просто однажды отобрали игрушку, и он решил отомстить всему свету! – голос Раилага был полон злости и раздражения. – Да, мы все знаем о твоей клятве, но сейчас мне кажется, что вместо подлинного правителя, которым всегда хотел видеть тебя отец, мы получили…

- Она может помочь. С проклятием, - спокойно ответил я. Я говорил нарочно тихо, но король меня услышал.

- Что ты сказал? – раздражение в его голосе сменилось удивлением. Зрачки вновь стали человеческими.

- Она может помочь с проклятием, - медленно повторил я.

- Каким образом эта девушка может помочь? Сотни магов и драконов не смогли это сделать.

- А у нее может получиться. Она сильный алхимик.

- Алхимиков, сильнейших в своем роде, не мало побывало в этих стенах! Неужели ты думаешь, что какая-то молодая девушка сможет сделать то, что не удавалось ни одному из них? – голос Раилага звучал жестко, но без гнева.

- Ни один из них не мог чувствовать и видеть изменения вещей, их сути. Ее дар не просто изменять что-то или создавать. Она видит суть вещи до того момента, как ее изменили, читает все, что с ними было связано.

- Это древний дар. Сомневаюсь, что она обладает им в полной мере. Все те алхимики, которые раньше рождались с этим даром, не могли его укрепить даже в половину от того, что необходимо для проклятия.

- Она упрямая. И довольно сильная уже сейчас. Я видел это своими глазами. Ей нужно лишь помочь понять этот дар, развить его. Уверен, при таком раскладе она сможет сделать все так, как нужно, - упрямо ответил я.

- Но почему она должна помогать? Ты забыл, что забрал ее из родного дома? От жениха? В ее глазах это равноценно позору. Черные драконы забрали ее, словно какую-то игрушку!

- Я не настолько глуп, хотя порой мне кажется, что ты и хотел бы видеть меня таким наивным и простым, - поморщился я. – Я забрал ее не как вещь. А пригласил как союзницу, друга. – о выходке Эйнара с неверным обрядом я предпочел промолчать. - К тому же, я дал ей защиту своего рода и имени. Это значит, что для всех она…

Я не успел договорить.

- Твоя невеста, Райлан, - ехидно ответил Раилаг.

- Почему же невеста? Я не говорил этих слов, - я снова спокойно улыбнулся. Нет-нет, я не такой дурак, чтобы жениться на этой девушке. – Она может быть моей названной сестрой или просто подопечной. Я не глупец, Раилаг.

- Нет-нет, дорогой мой, именно невеста. Принцесса Черных долин Ксентана Влаэн. Даже звучит красиво. Раз уж ты использовал Право черного дракона, чтобы забрать эту девушку, раз так борешься за нее и ее дар, то ты просто обязан на ней жениться. Тем более, что ты дал ей свое покровительство перед всеми кланами драконов, ведь так? Уверен, что так, поскольку все кланы всегда присутствуют на подобных помолвках.

- Ты не имеешь права, - теперь уже пришла моя очередь раздражаться и злиться.

- Не имею? О нет, Райлан. Пока что я король, даже ты обязан подчиняться моей воле. Может, эта девушка сможет тебя образумить. Мое условие таково: или ты занимаешь наконец свой трон и начинаешь, как и положено наследнику, управлять своими землями, а не носиться по всем землям как мальчишка, или ты берешь в жены Ксентану Влаэн и тогда трон занимаешь тогда, когда сам посчитаешь нужным. Я перестану лезть в твои планы и жизнь. Уверен, молодая жена сможет образумить тебя и выбить ту дурь, которая до сих пор находится в твоей голове. Даю тебе три месяца, по истечению которых ты или женишься, или принимаешь корону. А теперь, ступай к себе.

Я хотел очень многое сказать Раилагу о его дурацкой затее и навязчивой идее посадить меня на трон, но все-таки сдержался. Порой он, как и мой отец, был непреклонен в своих решениях и что-то мне подсказывало, что сейчас именно такой случай. Я молча направился к выходу из комнаты, как меня догнали слова Раилага.

- Еще кое-что, Райлан. Жениться тебе придется по-настоящему. Девушка должна тебя полюбить, - в голосе дяди слышалась откровенная насмешка.

Я на мгновение остановился, но оборачиваться не стал. Уже выйдя из комнаты, меня разрывали раздражение и протест. Чтобы немного успокоить вторую ипостась, я быстро вышел из дворца и взмыл в ночное небо. Полеты всегда помогали мне думать лучше всего. Жениться. Ни за что! Тем более на этой взбалмошной и гордой девчонке. Уверен, что я раздражаю ее также, как и она меня. Но и трон я принять не готов. Я обещал родителям, что смогу взойти на него только тогда, когда виновные в их гибли будут наказаны. Как может правитель защитить свой народ, если он и, семью-то свою защитить не смог? А я не смог. Еще не время мне становиться правителем. До тех пор, пока я не исполню свою клятву, я не могу быть королем. Тогда остается женитьба. Но этот вариант тоже не для меня.

Внезапно в голову пришла безумная мысль: а что если заключить с Ксентаной сделку? Она помогает мне с проклятием и подыгрывает, а я отпускаю ее домой и устраиваю все так, чтобы ее имя никто и никогда не смог произнести с осуждением. Это я сделать могу. Забирая ее, я не назвал ее невестой, а лишь дал защиту имени и рода. Следовательно, девушка может вернуться как моя подопечная. Подопечная черного дракона. Клянусь, я даже свадьбу с Эйнаром помогу устроить. Право черного дракона не будет нарушено, а девушка приобретет славу и почет. Решено! Дело осталось за малым – уговорить девушку на сделку.

Глава 21

Ксентана

Кармелла шла быстро, но я не собиралась отставать от нее. Мне показалось, что девушка хочет поскорее от меня отделаться. Я буквально кожей ощущала ее неприязнь и враждебный настрой по отношению к себе. Это было одновременно предсказуемо и обидно. Предсказуемо, потому что в этих землях я чужая, этакая незваная гостья, которая по какой-то досадной случайности оказалась на землях великих черных драконов. А обидно, потому что меня судили совершенно не узнав. Разве можно судить о маге, драконе или человеке, совершенно его не зная? Кто сказал, что я чем-то плоха или хуже других? Но даже в ауре Кармеллы я отчетливо считывала надменность и высокомерие по отношению ко мне. Что ж, я не хочу наживать здесь себе врагов, но и относиться к себе как к какой-то презренной не позволю. Я – маг. К тому же, не самый плохой.

Мы вошли в достаточно просторную залу, где находилось несколько служанок. Кармелла что-то быстро сказала им, и девушки, поклонившись, поспешили удалиться. Сама же Кармелла села на один из стульев, что стояли около столика и жестом пригласила меня последовать ее примеру. Я не стала сопротивляться, и присела на стул напротив девушки. Кармелла закинула ногу на ногу и с подчеркнутым презрением смотрела на меня. Черные волосы были раскинуты по плечам, а карие глаза смотрели холодно. Весь ее вид словно говорил, что я здесь никто.

- Тебя зовут Ксентана верно? Знаешь, я не буду делать вид, что я очень рада твоему прибытию, не стану тебе лукавить и пытаться подружиться. Поэтому, я спрошу тебя прямо, без всяких ненужных дворцовых церемоний и произнесения дежурных комплиментов, как того требует этикет. Что тебе нужно в наших землях? Отвечай! – голос девушки звучал холодно и надменно. Она слегка подалась вперед, и я смогла рассмотреть, как в ее темных глазах блестят искры злости.

- Хорошо. Король назвал тебя просто по имени, при этом, он велел тебе сопроводить меня. На тебе нет ни одного украшения или знака, который выдавал бы твою принадлежность к высшему чину. Украшения, конечно же, можно было и не надевать, но ни один правитель никогда не позволил бы себе говорить с княгиней в таком тоне. И даже если ты герцогиня, то твой титул равен моему. С чего ты взяла, что можешь говорить со мной в подобном тоне, и уж тем более, что-то от меня требовать? – наглость в свой адрес я спускать не собиралась. – Тем более, как ты сказала, мы с тобой не подруги.

Глаза черноволосой девушки превратились в щелочки, но я спокойно продолжала смотреть на нее. Видимо, мои слова возымели определенный эффект, поскольку Кармелла шумно выдохнула и откинулась на спинку стула. Напугать и подавить меня ей не удалось, а я полагаю, что именно этого она и добивалась. Сразу показать мне, что я тут никто и ввести меня в состояние беспомощности и растерянности.

- Хорошо, герцогиня. Что тебе нужно в наших землях? Маги аметистовых долин никогда не жаловали наши земли визитами. У нас даже практически нет торговых отношений. Чем же ты так заинтересована в наших землях? Или, мне нужно спросить, кем?

Девушка говорила едко и колко. Но мне показалось, что ее вопрос про «кого» прозвучал не просто так. О, Покровительница, она что, решила, что я отправилась сюда, в эти недружелюбные земли из-за какого-то дракона?! Когда мы прибыли, то я все время была рядом с Ксандором. Секундочку, она что, ревнует меня к Ксандару? Да мы едва знакомы с ним! С одной стороны, мне захотелось как можно быстрее объяснить это девушке, вдруг у нее с ним серьезные отношения? Но с другой стороны, ее поведение по отношению ко мне совершенно не располагало к душевной беседе.

- Если ты хочешь сказать, что мне нужен кто-то из ваших драконов, то ты можешь быть спокойной. Мне не нужны ни ваши земли, ни ваши богатства или какие-то другие блага. Я здесь лишь потому, что так сложились обстоятельства. Но можешь быть уверена, что я тотчас оставлю эти земли, едва только все мои обязательства здесь будут окончены. Я не претендую на жизнь здесь и мне чуждо здесь все, что ты считаешь родным. Мой дом в Аметистовых землях, - твердо ответила я.

Не знаю, что хотела ответить мне Кармелла, да и вообще хотела ли что-то сказать. Едва я закончила говорить, как в залу вошла одна из девушек-служанок и попросила следовать за ней в отведенные мне покои. Я вежливо кивнула Кармелле (я не собиралась выказывать пренебрежения кому-либо из обитателей этого дворца, включая Кармеллу) и последовала за служанкой. Уже возле дверей девушка поинтересовалась, нужна ли мне помощь с переодеванием и принятием ванны, но я решительно отказалась. Чем хороши верховые костюмы, так это простотой. Да и ванну мне не хотелось принимать, я решила ограничиться душем.

День выдался странным. Не прошло и пары часов, как я оказалось здесь, а у меня уже, кажется, есть здесь враги. Сомневаюсь, что Кармеллу успокоили и устроили мои слова о нежелании находиться здесь. Женщина, которая уверена в том, что ее любимого хотят «увести» - это самая жестокая и хитрая женщина, которая может быть на этом свете. Что ж, с Кармеллой стоит быть осторожной, впрочем, как писал мне Эйнар, здесь со всеми стоит быть осторожной…

Внезапные воспоминания об Эйнаре причинили боль. Я достала из нагрудного кармана заветный конверт с письмом. Мне казалось, что он еще хранит тепло рук Эйнара. Я легко представила себе, как он сидит за своим письменным столом, напряженный и уставший. Как сосредоточенно выводит каждое слово, а потом сминает листок бумаги и отбрасывает прочь. Эйнар всегда так поступал, когда писал какие-то важные письма. Как жаль, что кроме этого письма я больше не получала весточек от любимого. Конечно, я понимала, что он не может просто так взять и заявиться в Черные долины и забрать меня. Но так хотелось думать, что вот именно сейчас любимый зайдет в дверь и весь этот кошмар закончится. Мы просто уедем, улетим из этих земель туда, где нас никто и никогда не найдет. Мы снова сможем быть вместе и сможем быть счастливыми. Как жаль, что сейчас это просто мечты. Эйнар сейчас где-то в Лаендэре, в то время как я сижу здесь, в этих огромных покоях, богатое убранство которых может затмить даже те, что были у меня в Золотых землях. Изысканная мебель, огромные окна с тяжелыми шторами, большое зеркало, рядом с туалетным столиком, гардеробная со всевозможными нарядами, гостиная и ванна. В одних этих покоях могла с легкостью уместиться половина моего дома в Санзетгарде. Но никакое богатство, никакие изысканные ткани платьев и шелк постели, не радуют меня здесь. Все кажется чужим и давящим. Словно я одна во всем этом мире.

Черному дракону что-то нужно от меня. Я была в этом уверена. Хоть Эйнар и написал, что Райлан забрал меня только для того, чтобы разрушить наше с ним счастье, я чувствовала, что причина в другом. Он слишком пристально изучал меня эти дни, хотя и держался отстраненно и холодно. Я почувствовала это еще в тот момент, когда Райлан устроил мне допрос в Золотых землях. Значит, уже тогда он решил, что я ему для чего-то нужна? Дело оставалось за малым: узнать, что нужно дракону и заключить с ним сделку. Я помогу ему, но взамен, он должен будет обещать мне свободу. Безумная идея. Но я чувствовала, что это будет правильно. Главное, убедить дракона пойти на это.

Глава 22

Сон так был похож на реальность, что мне совершенно не хотелось открывать глаза и возвращаться из мира грез в реальный мир. Я снова видела то волшебное место, где мы с Эйнаром стояли на вершине горы и смотрели на резвящихся в воздухе драконов. Вот совсем молодая сапфировая драконица пронеслась мимо меня и полетела в след за кем-то из золотых драконов. Я не могла слышать их, да и видеть на таком расстоянии было сложно, но я отчетливо знала, что эти двое веселятся и резвятся. Около воды расположился крупный рубиновый дракон, а две его изумрудные подруги уговаривали исполина зайти в воду. Дракон смешно фыркал и мотал огромной головой, но все же поддался уговорам своих приятельниц. Он осторожно ступил сперва одной лапой, затем другой. А потом буквально рухнул в воду, поскольку один из золотых драконов столкнул упрямца прямо в озеро. Дракон тотчас вынырнул и стал отплевываться от воды, а потом беззлобно, но ощутимо ударил хвостом свалившего его наглеца. Что и говори, а представители огненной стихии не слишком жаловали воду. В очередной раз я подумала, что это так странно, видеть представителей всех стихий такими беззаботными и счастливыми.

- Они счастливы, - стоящий за моей спиной Эйнар словно прочитал мои мысли. Я все еще не видела его, но продолжала ощущать за спиной. – Хотя и не совсем привыкли к этому новому миру. Ты бы хотела здесь остаться?

- Здесь очень красиво, - восторженно прошептала я. – Но разве меня примут в этих землях? Это настоящий мир драконов, а я всегда была магом.

- А почему он не может стать твоим? Драконы веками живут с магами и людьми. Ты ведь хотела связать свою жизнь с Лаендером.

- Но это…это другое, - замялась я.

- Эти земли слишком долго были под гнетом зла и опустошения. Драконы помогут их возродить, но это не их Долина. Люди пойдут сюда не за драконами, а за другими магами или людьми. Но кто-то же должен показать им, что опасности больше нет? – голос мужчины звучал спокойно и мягко.

- Почему ты думаешь, что я смогу быть той, кому маги и люди поверят? – я взволнованно перебирала руками кулон, находящийся на моей шее.

- Потому что я в тебя верю, - спокойно ответил голос за спиной.

Я вздохнула и еще раз обвела глазами волшебные земли. Эйнар прав. Если не я, то кто поможет драконам по-настоящему возродить здесь жизнь? Я уже представила себе, как здесь будут оживать города и улицы наполнятся смехом детей и спорами мужчин. Если я могу помочь, то должна ли я находиться в стороне? Конечно же нет.

Внезапно мое внимание привлекло какое-то движение в воздухе. Огромная стая птиц направлялась прямо к нашей скале и озеру, которое расположилось внизу. Птиц было так много, что они закрывали солнце своими крыльями. Я с удивлением всматривалась вдаль, пытаясь понять, что же это за стая такая? Но чем больше я всматривалась вдаль, тем больше мое сердце сжималось от страха. Это были не птицы. Это были черные драконы.

От изумления я резко открыла глаза и вскочила с кровати. Уже второй раз мне снится этот странный сон, но только сейчас я поняла, что он хочет меня о чем-то предупредить. Черные драконы. Что им нужно в долине, которая принадлежит людям? Неужели, они летели к ней чтобы разрушить? Или же наоборот, спасти? Я совершенно не понимала своих эмоций, поэтому решила, что ответ может быть в книгах. Как жаль, что я не смогла взять с собой несколько книг из библиотеки Арейша! Уверена, маг бы не оказал мне в такой просьбе. А как достать книги теперь? Конечно же, в Шоасгарде есть библиотека и я просто уверена в том, что она огромная! Но пустит ли меня кто-то в нее? Внутренний голос подсказывал мне, что обитатели этого замка вряд ли захотят подпустить чужестранку к секретам своего рода, не зря же они такие скрытные и замкнутые. Если только… если только я не сумею с кем-то здесь подружиться и попросить хотя бы пару книг. Надежда на подобный исход событий была крайне мала, но я не спешила отказываться от этой идеи полностью. Вздохнув, я посмотрела на часы. Семь утра. Что ж, это весьма неплохо, поскольку я смогу неспешно привести себя в порядок и подготовиться к встрече с королем. А в том, что меня позовут на завтрак к королю я совершенно не сомневалась. Не зря же он вчера так пристально меня рассматривал. Еще бы! Драконы вернулись не одни, а притащили с собой какого-то человека. И хоть король и общался со мной вежливо и гостеприимно, я не питала иллюзий на свой счет здесь.

С этими мыслями я быстро поднялась и пошла в душ. Не важно, желанная я гостья или нет, но выглядеть я должна в соответствии со своим титулом и положением в обществе. Как говорила моя мама «Аристократка всегда должна быть сдержанной, разумной, элегантной и изящной». Что ж, мама была права. Я быстро заколола волосы в незамысловатую прическу, надела простое платье из своего немногочисленного гардероба, полученного в подарок от Арейша, и слегка подвела глаза. Внутри я даже порадовалась, что никаких служанок со мной не было, ведь я могла провести это время наедине с собой и собраться с мыслями. Что мне нужно в первую очередь? Как ни странно, поговорить с Райланом. С этого дракона начались мои беды, значит с ним они должны и закончится. Именно он использовал Право и именно он может (может же?) что-то в нем изменить, поменять условия и обратить ситуацию. Как я могу его найти? Думаю, он должен быть на завтраке, как главный зачинщик всей этой ситуации. Вчера король явно был недоволен его поступком, поэтому, я уверена, он не станет пренебрегать расспросами. Но как потом поговорить с ним наедине? Не могу же я просто подойти к Райлану и потребовать разговора наедине. Внезапно в голову мне пришла безумная идея! Король ведь не знал и не ожидал, что Райлан использует такое ценное Право! К тому же, как сказал Эйнар, он сделал это просто чтобы насолить ему, племяннику владыки золотых драконов. Это же прямое неуважение слова короля! А что если я смогу использовать этот факт в своих целях? Объясню все королю, расскажу, что Райлан пренебрег его авторитетом и разрешением. Нет, это слишком глупая идея. Уверена, что Райлан уже придумал для короля причину моего «поищения». Если я что-то скажу королю, то сделаю только хуже себе. Может, тогда стоит предложить Райлану хитрость? Я подтверждаю все его слова перед королем, помогаю сохранить свою репутацию и имя, говорю, что между нами была какая-то договоренность, что я заранее знала о Праве, что дракону нужна была моя помощь. А он взамен меня отпускает? Тут же я помотала головой, отметая этот бред. Во-первых, кто в здравом уме станет раскидываться Правом, если были договоренности, к тому же, на виду у стольких магов и драконов? А во-вторых, я даже в мыслях не могу допустить, что помогала бы ему добровольно. Увы, но больше никаких идей в моей голове не было. А это значило только одно: я должна найти Райлана и узнать, что ему нужно. Но сперва, стоит сосредоточиться на завтраке с королем. Что-то мне подсказывало, что мне не стоит строить каких-то глобальных планов до этого момента, ведь в конце концов, последнее слово всегда остается за королем, и только за ним. Мне останется только одно: действовать по ситуации.

За дверью уже стали слышаться голоса служанок, пришедших помочь мне одеться и отвести на завтрак. Что же, я готова. С этими мыслями я решительно открыла дверь.

____________________

Как думаете, удастся девушке выпутаться из ситуации или снова что-то пойдет не так, как она задумала?) Спасибо за ваше внимание и прочтения! В ближайшее время постараюсь выкладывать продолжения более часто. :) Пишите комментарии, это вдохновляет творить для вас!)

Глава 23

В обеденном зале было достаточно много народа. Когда мы вошли, то я почувствовала на себе просто десятки удивленных и заинтересованных взглядов. Обитатели замка явно не ожидали появления в своих кругах девушки-мага, да еще из Аметистовых долин. По большей части, мужчины смотрели заинтересованно, а женщины с любопытством и подозрением. Я же, сохраняя полное спокойствие как внутри, так и снаружи, села на отведенное мне место. Рядом со мной сидела молодая девушка с красивыми чертами лица, пышной волной серебристых волос и большими голубыми глазами. Если девушка и была удивлена моему появлению, то вида не подала. Она лишь приветливо поздоровалась и спросила мое имя.

- Ксентана Влаэн, - представилась я.

- О, так Вы та самая гостья князя? – оживленно проговорила она. – О, не смущайтесь! Слухи во дворце распространяются очень быстро. У нас с ночи говорят, что Райлан прибыл с важной гостьей, но Вас никто не видел и поэтому многие гадали, действительно ли Вы прибыли к нам или это очередная сплетня Кармеллы.

Я удивленно заметила, что при упоминании моей недавней знакомой девушка пренебрежительно фыркнула. Видимо, она Кармеллу не любила. Что ж, мой уровень симпатии к незнакомке значительно повысился.

- Полагаю, Вы уже с ней встретились. У нее… ммм… тяжелый характер, но мне бы не хотелось, чтобы у Вас сложилось впечатление, будто бы мы все здесь надменные гордячки, которые на дух не переносят красивых девушек, - незнакомка подмигнула.

- А как зовут Вас? – я напомнила девушке, что она не представилась.

- Эльяна, - девушка искренне улыбнулась, а после добавила, понизив голос до полушепота. – Знаете, я ужасно долго хотела познакомиться с магами из других земель. Но, к сожалению, нам практически запрещено покидать Черные долины. Я бы хотела послушать Ваши рассказы после завтрака, где-нибудь в саду. Если, конечно, вы не будете против подобной прогулки.

В глазах девушки горел неподдельный огонек интереса, и я подумала, что не будет ничего плохого в том, чтобы познакомиться с ней поближе. Конечно же, Эйнар говорил мне, что никому здесь нельзя верить, но ведь я не могу просто игнорировать всех, кто сейчас меня окружает. К тому же, если я сумею завести здесь знакомства, мне будет проще понять черных драконов, а значит, проще придумать, как вернуться домой. Внутренний голос также говорил мне, что девушка говорила искренне и совершенно не относится ко мне как к какому-то досадному недоразумению.

- Думаю, это хорошая идея, - ответила я. – Надеюсь, что король не будет против.

- О, не переживайте на этот счет, - беззаботно отмахнулась Эльяна. – Король может казаться слишком суровым или серьезным, но это образ и статус, которые должен держать всякий правитель. Он не будет против, если его гостья захочет прогуляться с невестой его сына, - хитро улыбнулась Эльяна.

Невестой сына? Это признание Эльяны немного меня озадачило. В наших землях знали, что у короля Раилага де Шайэс есть единственный сын. Но мы так мало знаем о черных драконах, что никогда даже не знали его имени. Выходит, Эльяна – принцесса? А ее жених это…это Райлан! Внезапная догадка подействовала на меня как ледяное ведро воды, вылитое на голову. Точно! Ведь на моей помолвке Талль назвал Райлана родом де Шайэс! В голове промелькнула тысяча мыслей, а по телу пробежали мурашки. Как эта милая девушка вообще может быть невестой такого грубого и заносчивого дракона?

Мои размышления прервало появление короля. Раилаг выглядел уставшим, под его глазами явно угадывались следы бессонной ночи. Король коротко поздоровался с собравшимися и внимательно посмотрел на меня. Я уже приготовилась к долгим расспросам, но король подозвал одного из слуг и что-то тихо ему сказал. Слуга кивнул и вышел. Я немного расслабилась, поскольку какое-то время король просто завтракал и изредка что-то говорил сидевшему рядом с ним черноволосому юноше. Проследив, что я спокойно позавтракала (если можно назвать спокойным взгляды и легкие перешептывания), король обратился ко мне:

- Добро пожаловать в Черные долины, леди Ксентана. Я рад, что наши земли решила посетить одна из лучших магов Санзетгарда, - король говорил дружелюбно, но смотрел достаточно пристально. – Я уверен, что в наших землях Вы точно найдете то, что ищете для своих… работ. Райлан рассказал о Ваших совместных исследованиях в области алхимии.Возможно, Ваши труды дадут новый толчок для развития всех долин.

Взволнованный шепот пробежал по залу, многие приветливо улыбались мне, кто-то хотел о чем-то спросить. Но я совершенно не была готова отвечать на чьи-либо вопросы. Какие еще труды?! О каких совместных исследованиях он говорит?! Меня просто забрали! Забрали как какую-то вещь! Я готова была возмутиться таким поворотом событий, но тут поймала предостерегающий взгляд Раилага. Выходит, он говорит это специально? Неужели, хочет отбелить поступок своего сына перед народом? Мол, это не похищение невесты из мести, это всего лишь совместная работа! Нет уж! Даже королю придется со мной объясниться и ответить за свои слова. Может, я и попала сюда не по своей воле, но вот действовать и жить здесь я буду точно только по своим убеждениям и принципам.

Закончив завтрак, король кивнул мне, призывая следовать за ним. Отказать я не могла, но сейчас я и сама хотела прояснить, что это был за спектакль и что Райлан наговорил королю?! Только сейчас я заметила, что Райлана не было на завтраке. Прекрасно! Наговорил королю небылиц и скрылся?! Злость на этого дракона взыграла с новой силой. Король быстро прошел через несколько коридоров, и мы оказались в небольшой уютной комнатке с письменным столом, книжными шкафами и несколькими стульями. Видимо, это был рабочий кабинет. Здесь на одном из стульев я заметила сидящего Райлана. Мужчина, как всегда, выглядел спокойным и собранным без малейшего намека на усталость. Он мельком посмотрел на меня, затем перевел вопросительный взгляд на Раилага. В свою очередь, король сел за стол и указал мне последовать его примеру. Поскольку стульев здесь было немного (а точнее, больше вообще не было), то села я рядом с Райланом.

- Что это значит? – коротко спросил Райлан. Обращался он к королю, но смотрел почему-то на меня.

- Ксентана, мне жаль, что Ваше прибытие в Черные долины произошло таким необычным образом. То, что о чем я Вас попрошу, действительно касается не только черных драконов и нашей долины, но и всех других королевств. Могу Вас уверить, что Райлан не поступил бы так, если бы не нуждался в Ваших знаниях. Хотя, должен признать, что порой он ведет себя как несносный мальчишка, - на этих словах Райлан фыркнул. – Я вынужден просить у Вас помощи, но об этом никто не может знать.

Я замешкалась. Раилаг говорил серьезно и в его глазах читалась какая-то надежда. Чуть помедлив, я кивнула. Разве я могу отказать королю? Теоретически, может и могу, но чем это для меня обернется? Явно ничем хорошим. Так что, можно сказать, что выбора у меня и не было. К тому же, мне стало ужасно интересно, о чем таком хочет попросить меня король?

- Что Вы знаете о черных драконах? – спросил Раилаг.

- Практически ничего, Ваше величество, - ответила я, а Райлан усмехнулся. Вот же…Дракон несносный!

- И все же. Что Вам известно о нашей магии? – с небольшим напряжением спросил Раилаг.

- Что черные драконы обладают магией хаоса. Что эта магия разрушает, совершенно не щадя ничего на своем пути. Что она безжалостная. Как и многие черные драконы, - я посмотрела в глаза короля.

- Во многом Вы правы, - нехотя ответил Раилаг. – Я не стану Вас осуждать за слова о черных драконах. Вы вправе сейчас злиться и, может, даже ненавидеть нас всех. Но именно о магии и пойдет речь.

- Что Вы имеете ввиду, Ваше величество? – удивилась я.

- Наша магия слишком сильна и, как Вы правильно отметили, она разрушительна. Магия черных драконов растет, и однажды, эта магия может уничтожить нас самих. И вместе с нами и все другие долины. Вы знаете, что хаос беспощаден. Ему все равно, из какой мы долины родом, драконы мы или просто люди. Он разрушает и подчиняет. Долгое время мы были его обладателями, но никогда не были хозяевами. Мы были теми, кто сдерживает хаос. Сейчас же, мы все становимся его пленниками.

Глава 24

Минуточку. Что значит: «Мы становимся пленниками хаоса?» Что значит: «Магия может уничтожить нас самих?» Неужели все то, о чем рассказывали нам в детских страшных сказках, происходит на самом деле? Или, еще хуже? Конечно, мы никогда не питали иллюзий на счет того, что черных драконы владеют хаосом, что магия хаоса разрушительна и несет только боль. Но я и подумать не могла, что хаос может разрушать и самих черных драконов!

- Ваше величество, что Вы имеете ввиду? – я все еще пребывала в глубоком шоке.

- Я попробую объяснить тебе так, чтобы ты поняла. Хаос – это самая разрушительная и сильная магия на всем этом свете. Ее владелец – это всегда сильный дракон, магия которого с течением времени только растет, как и у любого обладателя того или иного дара. Она развивается, становится более обширной и мощной. Но также становится более разрушительной. И если черный дракон оказывается не готов к этому росту, если слишком много использует магию разрушений, то однажды эта магия перестанет быть ему подконтрольной, поскольку он слишком сильно разовьет свой дар. Понимаешь, о чем я?

Я не понимала. И честно сказала об этом королю. Он вздохнул, внимательно посмотрел на меня и на мгновение задумался, словно подбирал слова, чтобы разъяснить такие простые для драконов истины такой глупой магессе как я. Внезапно раздался голос Райлана. Видимо, он совершенно не хотел подбирать слова или смягчать их, поэтому его ответ прозвучал коротко и резко.

- Если дракон слишком часто обращается к хаосу, то однажды он просто не сможет отказаться от его использования. Иными словами, он просто сойдет с ума, а наш народ и все ваши земли получат в распоряжение (как вы там любите нас называть в своих сказках?) большую черную ящерицу, которая любит разрушения. И поверь мне, принцесса, если бы ты увидела такого дракона, то все ваши сказки показались бы тебе слишком преуменьшенными, - глаза дракона недобро сверкнули.

- Но, при чем тут я? – удивленно спросила я. – разве я могу что-то сделать, чтобы вылечить драконов от безумия?

- Нас не надо лечить, - резко ответил король, но потом добавил, смягчив голос. – Ты ведь алхимик. А алхимия – это не просто магия, не просто несколько боевых или целебных заклинаний. Это искусство, изучение не просто составов и свойств, но и очищение, превращение несовершенного в чистое. Вы ведь верите в то, что любая материя, любое вещество можно очистить и преобразовать во что-то более прекрасное, высшее. Об этом я и прошу тебя: помоги найти способ уменьшить хаос в черных драконах. От этого выиграем не только мы, но и все вы.

- Но ведь алхимики никогда не меняли ничего живого! Мы работаем только с материями, только с какими-то предметами! Как можно изменить суть живого человека? А уж тем более дракона! – воскликнула я.

Потрясение было слишком сильным, поэтому я совершенно забыла о каких-либо приличиях ведения разговора. Алхимики никогда не меняли живого – это просто невозможно! Как нельзя превратить одного человека в другого. Можно лишь дать на время образ, внешний вид, даже голос, но нельзя стать другим! Дракон просит меня сделать то, что просто невозможно совершить даже самым сильным алхимика и магам вместе взятым!

- А кто сказал, что нужно изменить суть? Никто не говорит о том, чтобы полностью изменить суть дракона или лишить его той магии, что дана ему при рождении. Нам нужно лишь немного уменьшить хаос в магии, чтобы он был подконтролен. Если хочешь, то называй это обычной боевой магией. Мы не можем отделять хаос от всего остального, что есть в нас, но ты можешь это сделать. Алхимики читают ауру, могут разобрать ее на эмоции, силу, найти в ней брешь. Почему бы не сделать также с самими потоками магии? Помоги нам разделить ее так, как вы разделяете потоки материи. А взамен, - король на мгновение замолчал. – ты получишь то, что сама захочешь. Ты можешь не отвечать прямо сейчас. Если ты согласишься, то я готов принести тебе клятву, что исполню одну любую твою просьбу, чего бы она не касалась.

Звучало очень странно и…заманчиво. Получается, что я не ошиблась и черным драконам действительно нужна моя помощь! Конечно, узнав, в чем она заключается, я пребывала в некотором шоке. Мне еще никогда не приходилось слышать о том, чтобы кто-то менял суть магии, суть самого дара! Я совершенно не была уверена в том, что такое вообще возможно. Но ученый внутри меня просто кричал, что я должна попробовать! Это может быть именно то открытие, которое я ждала столько лет. А если правда получится? Мы же сможем очистить не только магию черных драконов от хаоса, но и помочь тем, чей дар по какой-то причине не развивается или развивается слишком быстро, поможет очистить его от лишних потоков, или наоборот, усилить нужные. Вдруг, это тот самый ключ, который поможет нам всем? К тому же, награда высока. Что я хочу? Я хочу свободы! Я собралась с духом и произнесла:

- Я знаю, что хочу, Ваше величество. Я готова попробовать, хотя, признаюсь Вам, совершенно не уверена, что это возможно. Но если Вы разрешите мне пользоваться книгами в Вашей библиотеке, я готова рискнуть.

- Ты получишь все книги и все материалы, которые будут нужны, - пообещал король. – Что ты хочешь взамен своей помощи?

- Я хочу, чтобы после того, как я исполню свою работу, Вы дали слово, что отправите меня домой. Что Право, которым Вы воспользовались, забрав меня сюда и фактически привязали к Черной долине, больше не будет мне мешать, и я смогу вернуться к той жизни, которую сама себе выберу, - выдохнула я.

Король задумался, а я с волнением ждала его ответа. Я была уверена, что подобной наглости еще никто себе не позволял. Но ведь он сам сказал, что я могу попросить все? Вот я и попросила то единственное, что действительно для меня важно. Я практически перестала дышать от волнения и старалась уловить хоть малейшие изменения во взгляде и внешнем виде короля, чтобы понять, как он относится к моей просьбе. Но взор короля был непроницаемым. Мне показалось, что прошла просто вечность, прежде чем король дал свой ответ.

- К сожалению, я не могу этого сделать. Отменить, забрать или как-то изменить то, что было получено драконом благодаря Праву, невозможно, - рассеянно сказал король, но после добавил. - Но я не откажусь от своего слова. Ты действительно сможешь высказать мне любую просьбу, которую сочтешь нужной.

Мне кажется, что я почти не слышала последних его слов. Моя надежда, которая только что заполняла и согревала сердце, просто рухнула и разбилась на тысячу осколков. Я же знала. Я читала, что право нельзя оспорить. Но так хотелось верить в то, что даже такое могущественное колдовство будет подвластно хотя бы его создателям. Но даже король Черной долины не может отменить то, что уже было произнесено Райланом. Ненавижу, ненавижу этого дракона за то, что отнял у меня не только мою жизнь, но и последнюю надежду на счастье.

- Я не требую от тебя ответа сейчас, - мягко сказал король, понимая мое состояние. – Но хочу услышать его через день. Чтобы ты не решила, я не стану заставлять тебя действовать против воли. Если ты согласишься помочь нам, то будешь жить здесь и получишь все то, о чем попросишь. Если же решишь, что не хочешь помогать моему народу, я не стану тебя преследовать. Ты сможешь выбрать себе любое имение в Черных долинах, и никто из драконов больше никогда не побеспокоит тебя. Выбор за тобой, девочка.

Сказав это, король вышел из комнаты. А я совершенно не знала, что мне теперь делать. Отказаться? Наверное, это было бы разумно. Меня никто ни о чем не спросил, лишил планов, мечтаний и целей. Не помогать драконам – это, возможно, правильный ответ на вопрос. Почему я должна помогать тем и спасать тех, кто разрушил мою жизнь? Тем, для кого мои мечты – это пустой звук. Пусть ищут сами свои ответы, пусть разбивают пальцы и стирают крылья и ноги в поисках нужных книг и компонентов. Это будет справедливо? Безусловно. Но будет ли это честно? Нет, не будет. Отец всегда учил меня, что честность и справедливость часто идут рука об руку, но никогда порой справедливый, не значит правый. Вот и сейчас. Если я откажусь от помощи драконам, зная, что они страдают и, фактически, являются заложниками ситуации, я поступлю справедливо. Но это будет простая месть. А мстить я не хочу.

Внезапно в комнате раздалось деликатное покашливание. Я буквально подпрыгнула от неожиданности и повернулась к столу, около которого оно слышалось. Демон побери! За своими мыслями я совершенно забыла, что Райлан остался в комнате! Мужчина все также расслабленно сидел на одном и стульев и что-то вертел в руках. Взгляд дракона был заинтересованным и изучающим.

- Что ты здесь делаешь?! – невольно вырвалось у меня.

- Жду, пока ты закончишь витать в своих мечтах. Выбирала, что попросить у короля взамен помощи? – усмехнулся он.

- Угадал. Он же сказал, что я могу попросить все, что угодно. Как думаешь, может, мне стоит попросить его, чтобы он отправил тебя в какую-нибудь деревню навечно разводить кур и свиней? – притворно-ласково ответила я.

- Банально, принцесса. С чего ты взяла, что меня испугает такое «наказание»? Ты что, не уважаешь труд простолюдинов? – насмешливо улыбнулся Райлан.

- Я уважаю любой труд. И мне кажется, что такому напыщенному от гордости принцу, который никого не уважает и ни с кем не считается, будет полезно узнать, что за стенами дворца есть и другая жизнь, - я вернула насмешку Райлану.

- О, поверь мне, принцесса, я знаю о подобной жизни больше тебя. К тому же, ни одна клятва, взятая с короля, не даст тебе попросить то, что навредит ему или его подданным. Но не нравится, что ты такая дерзкая. Значит, я не ошибся.

- Не ошибся в чем? – спросила я.

- Что тебе будет интересно заключить со мной сделку, - просто ответил дракон.

- Сделку?! С тобой?! Какую сделку?! – воскликнула я возмущенно.

- Ту, что позволит тебе вернуться домой, - в глазах дракона сверкнули хитрые искры. – Ну что, интересует?

Глава 25

- Но это невозможно! Ты лжешь. Король сказал, что Право нельзя отменить или исправить. Даже он не в силах это сделать, - меня переполняли эмоции и хотелось буквально кричать.

- Он и не может ничего сделать. А вот я могу, - спокойно ответил дракон.

- Как? Каким образом твое слово может быть выше власти короля? – я едва сдерживалась, чтобы говорить не так громко.

- Все очень просто. Дело не в Праве. А как его заявляешь, - голос дракона приобрёл властные ноты. – Ты помнишь, что я сказал на церемонии?

Я не помнила. Я совершенно не помнила никаких слов. Я помнила только одно: свой ужас и разбитые мечты.

- Так я и думал, - Райлан правильно интерпретировал мой молчаливый ответ. – Я сказал, что забираю тебя и даю защиту своего рода и имени вплоть до того момента, как буду уверен, что в твоем слове, чести и выборе никто не усомниться. Помнишь?

Я неуверенно кивнула. Что-то такое я и правда начала вспоминать. Но все равно еще не понимала, что мне хочет сказать Райлан. Видимо, он и сам понял, что такой глупой девушке, как я, стоит объяснить более подробно.

- Я не сказал, что забираю тебя навечно. Лишь до того времени, пока я не буду уверен, что твоей чести ничего не грозит. А когда наступит это время, могу сказать только я, - дракон нагло улыбнулся и перекинул ногу на ногу.

Что…? Стоп! Что?! Я не могла поверить своим собственным ушам! Он что, правда не стал связывать меня с Черными долинами навечно? Угаснувшая надежда вновь вспыхнула в груди с какими-то безумными мыслями! Внезапно мне захотелось смеяться, петь и танцевать! Я правда могу стать свободной! Я не обязана жить здесь всю свою жизнь и смогу вернуться к Эйнару! Я смогу вернуть все то, что сейчас у меня отняли! Я посмотрела на Райлана. Мне захотелось одновременно обнять его и задушить. Задушить, потому что вот так легко решил распорядиться моей жизнью, а обнять за то, что нашел способ сделать возможную «отмену» Права! Остается немного: узнать, что он хочет.

- Что ты хочешь в обмен? – я старалась скрыть волнение в голосе и придать ему уверенности.

- В обмен на твою полную свободу? Поверь мне, сущую малость. Во-первых, чтобы ты исполнила то, о чем только что попросил тебя король: попробовала очистить магию черных драконов, разделив ее с хаосом. А во-вторых… тебе придется на какое-то время сыграть роль влюбленной дурочки, - дракон поморщился, словно от зубной боли.

- Ты что, безответно влюблен и хочешь заставить кого-то ревновать? – я почти рассмеялась про себя от такой мысли. Этот гордец умеет чувствовать? – А как же твоя невеста? Или ты хочешь, чтобы она ревновала? Мне казалось, что она и так беззаветно влюблена, к чему этот фарс?

- Невеста? – дракон удивленно поднял бровь. – Что-то не припомню, чтобы с утра у меня была невеста.

- А как же та красивая блондинка, которая выходит замуж за сына короля? – улыбнулась я.

Бабник. Девушка любит его, планы строит. А он ведет себя как самый настоящий бабник. А еще дракон королевских кровей.

- Эльяна? – нахмурился Райлан.

- Именно она! Неужели можно так играть чувствами девушки? – в мне буквально кипело возмущение, вызванное таким поступком Райлана.

- Так вот в чем дело. Эльяна не моя невеста и никогда ей не была. Помолвлена она действительно с сыном короля. Вот только есть небольшая деталь: я не сын короля, - Райлан усмехнулся. – Но то, что ты ревнуешь, даже забавно.

- Что значит «не сын короля»? – я даже растерялась. – Я же своими ушами слышала, что тебя назвали принцем. Принцем де Шайэс. И я не ревную! Мне просто жаль ту девушку, которая решит в тебя влюбиться.

- Я не принц, - глаза Райлана потемнели, а зрачки опасно сузились. Видимо, эта тема разговора для него закрыта. – Я князь де Шайэс. Король мой дядя. Так что, принцесса, твои предположения оказались неверными. Говоришь, что тебе жаль ту девушку, что посмеет в меня влюбиться? Хорошенько продумай ее образ, поскольку именно тебе и придется играть эту роль. Конечно же, если ты хочешь вернуться в свой дом.

Я хотела. Очень хотела. Ради того, чтобы снова заниматься любимым делом, по утрам провожать мужа на королевскую службу, а вечером ждать его около теплого камина я готова была на многое. Нужно только правильно обговорить детали сделки. Райлан не так прост, как может казаться. От него стоит ожидать любого подвоха.

- Ты и сам знаешь, что я хочу этого больше всего на свете. Но зачем тебе влюбленная девушка? Тебе придется поделиться со мной планами, чтобы я смогла вжиться в роль.

- Видишь ли, Ксентана, каждый носитель королевской крови рано, или поздно, по распоряжению короля, должен жениться. А женитьбы – это оковы, благодаря которым король или кто-то другой сможет пытаться меня контролировать. Я воин, а не дворцовый советник, проводящий свои дни за бумагами. Будет проще, если я не буду постоянно думать о том, что не могу отправиться в дальний путь или что кто-то попробует воздействовать на мои решения путем уговоров или угроз моей дорогой жене. Но есть одна проблема: выйти замуж за наследника королевской крови мечтают многие девицы, причем как наших, так и соседних Долин, - мужчина усмехнулся. – У тебя же этого интереса нет, да и замуж за меня ты, надеюсь, не стремишься?

- Ни за что на этом свете! – горячо поддержала я слова Райлана.

- Это мне и нужно. Мы заключим сделку и каждый получит то, что хочет. Ты получишь свободу от нашей Долины и от меня, а я получу свободу от глупых идей короля по поводу моей свадьбы.

- Но как ты собираешься объяснить ему наше расставание? Райлан, зачем мне вообще играть влюбленность, если мы все равно расстанемся? Логичнее это сделать тебе: сыграть влюбленного.

- Увы, Ксентана, король не оставит своих попыток. К тому же, сейчас здесь ты – сильный алхимик, который, возможно, спасет всех драконов от безумия. Думаешь, он упустит шанс породниться со спасительницей? Его сын уже помолвлен и женится на Эльяне, а следующий близкий по крови родственник – это я. Так что, если не хочешь в один прекрасный момент обнаружить в своем чае приворотное зелье, то лучше притворяйся влюбленной.

Приворотное зелье? Только этого мне не хватало. Я и подумать не могла, что слова Райлана о спасительнице могут оказаться правдой. Впрочем, что я вообще знаю о короле черных драконов? Что мы, маги Аметистовых долин, вообще о них знаем? Ничего. А это значит, что король и правда может сделать что-то подобное.

- Хорошо. А как ты объяснишь наше расставание? – поинтересовалась я.

- Все просто. Ты не смогла забыть своего жениха. В один из дней моя «невеста» вместе со мной отправится к своим родителям, чтобы сообщить им весть о помолвке. Но увидит своего бывшего жениха и поймет, что любовь ко мне была ошибкой. Конечно же, я не смогу причинить боль «любимой» и не стану мешать вашему счастью, – мужчина сделал скучающее лицо. – Сам же, вернусь в свои земли и от горя потери больше не женюсь.

- Предательницей меня хочешь выставить, а себя героем? – с интересом спросила я. – А как же честное имя и прочее?

- Ну почему же предательницей? Просто девушкой, которая любила и любит одного только золотого дракона. А это так, запуталась и поддалась моим чарам, - Райлан послал мне обворожительную улыбку.

- А как же король? Как ты ему все объяснишь? И не станет ли он мне мстить после?

- Я скажу ему правду. Что пожелал тебе счастья и не привязывал к Черной долине навсегда. Я оставил тебе выбор. На счет мести тоже можешь не беспокоиться. Он не посмеет мстить или как-то упрекать девушку, которая столько сделает для счастья и жизни черных драконов. Он - король, и умеет держать свое слово.

- Где гарантии, что твои слова не окажутся просто словами? Я должна быть уверена.

- Произнесем клятву. Я отпущу тебя тогда, когда ты очистишь нашу магию и сама попросишь или, когда пойму, что ты сделала все, что могла для нашего благополучия. Если это произойдет раньше, чем ты попросишь.

- Я согласна, - коротко ответила я.

- Что ж, тогда, начнем, - Райлан поднялся и взял со стола небольшой ножик, который использовали для заточки карандашей или перьев для письма. Затем он быстро рассек свою ладонь и произнес слова клятвы: - Всевышний Покровитель, будь свидетелем моих слов. Я, Райлан де Шайэс, даю свое слово, что освобожу Ксентану Влаэн от магии Права черного дракона, как только она сделает все, чтобы помочь отделить хаос от нашей магии. Я сделаю это через три месяца или раньше, если пойму, что она сделала все, что в ее силах. Я не стану удерживать ее в Черной долине и буду защищать от любого, кто захочет отомстить ей или удержать силой.

По каплям крови, проступившим на порезе, словно пробежали серебряные искры. Покровитель принял слова Райлана. Настала моя очередь. Я забрала у Райлана нож и тоже провела лезвием по ладони. Было немного больно, но я оставалась сосредоточенной и спокойной.

- Всевышний Покровитель, будь свидетелем моих слов. Я, Ксентана Влаэн, обещаю сделать все, чтобы помочь Черным драконам очистить их магию от хаоса. Я не покину Черные долины раньше трех месяцев, пока не найду средство или не пойму, что моих силы и знаний не хватает. Я не буду утаивать от Райлана де Шайэс результаты моих исследований.

По моей ладони также пробежали серебристые искры, что означало, что и мои слова Покровитель услышал. Рана на ладони дракона уже затянулась. Райлан хотел взять мою руку и посмотреть порез, но я быстро помотала головой и легко залечила царапину. Такие простые заклинания целительства я все-таки могу творить без печальных последствий. Мы с Райланом посмотрели друг на друга, но оба молчали, задумавшись о своем. Вот и все. Сделка заключена. Осталось самое малое: спасти черных драконов от хаоса.

Глава 26

Райлан.

Кабинет встретил привычной тишиной. Разложенные бумаги, с донесениями, карты, доклады. На краю стола лежит пара газет, заляпанных чернилами и несколько письменных перьев. Все книги на своих местах, окна плотно закрыты. Все лежит именно так, как я и оставил, уходя на встречу с Раилагом. Но драконье чутье не обманешь. Я был не один.

- Выходи, - тихо произнес я. – Ты же знаешь, что я тебя чую. Выходи и не зли меня.

- Разве я могу тебя злить? – соблазняющий шепот раздался сзади около самого уха. – Я и не старалась прятаться. Вчера ты даже не зашел ко мне и ничего не объяснил! - в голосе послышался капризный упрек.

Я резко развернулся и посмотрел на Кармеллу. Видимо, мой взгляд получился слишком раздраженным и злым, поскольку девушка даже немного отпрянула. В ее глазах промелькнуло недоумение, но она быстро взяла себя в руки и снова состроила обиженное выражение лица. Даже руки сложила на груди для большего эффекта. Я мысленно усмехнулся. Эту манеру поведения Кармеллы я выучил давно. Если и есть дракон, на которого она подействует, то это точно буду не я.

- С каких пор, целительница, перед тобой должен отчитываться князь? – резко сказал я.

- Райлан… Я не просила, чтобы ты передо мной отчитывался. Но ты вернулся позже оговоренного срока, приволок с собой какую-то девчонку, да еще рана на твоем боку. Я даже сейчас чувствую ее. Что произошло, Райлан? Я думала, мы с тобой доверяем друг другу! – вся фальшь вмиг исчезла с лица Кармеллы, но в ее голосе все еще звучала неприкрытая обида.

Я вздохнул. Что не говори, а Кармелла права. Она была одной из немногих, кому я действительно мог доверять. К тому же, она была отличной целительницей, а моя регенерация хоть и была достаточно сильной, но все же не могла излечить так быстро, как снадобья Кармеллы. Нужно было сразу пойти к ней, чтобы помогла восстановить силы. Но сперва меня отвлек разговор с королем, затем новые сообщения о возможных появлениях василисков. К тому же, артефакт так и не нашли. Нужно вновь попробовать поговорить с Джерлассом и хоть что-то узнать об артефакте, книге и василисках. Чутье подсказывало мне, что не все так просто в этой истории и Джерласс играет в ней далеко не самую последнюю историю. Но сперва нужно разобраться с Кармеллой. Я выдохнул и произнес:

- Прости, Карм. Ты действительно одна из немногих, кому я доверяю полностью. На счет раны не стоит переживать. Регенерация сделала свое дело.

- Кто эта девчонка, с которой ты прилетел? Зачем она в Шоасгарде? – Кармелла подошла ближе и положила руку мне на плечо. Она старалась говорить спокойно, но в ее голосе звучали нотки неприкрытой ревности.

- Она алхимик. И она поможет разобраться с хаосом, - коротко ответил я.

- Она? С хаосом? Райлан, не шути со мной так. Все алхимики Шоасгарда оказались бессильными, а ты хочешь сказать, что с этим справится какая-то девчонка?! – Кармелла вновь повысила голос, забыв, что я совершенно не терплю этого.

- Карм, - предостерегающе произнес я, давая понять, что не потерплю подобных сцен.

Девушка хотела что-то сказать, но лишь закусила губу и раздраженно посмотрела на меня, ожидая объяснений.

- Она действительно может помочь. Я в этом уверен. Она не просто видит ауру или считывает магию. Она видит, была ли эта магия или предмет изменены, понимает эти составляющие. Возможно, у нее один из самых сильных алхимических талантов, которые я встречал. Но она совершенно не умеет им пользоваться, - фыркнул я.

- И что ты намерен делать? – Кармелла обошла меня сзади и обняла за плечи.

- Для начала проучить ее за дерзкий язык, - усмехнулся я. – А потом…потом нужно будет помочь ей развить свой дар и услышать его. Так что, какое-то время мне придется проводить рядом с ней.

Я знал, что Кармелле подобное не понравится и, судя по тому, как часто она задышала, я не ошибся. Но девушка не стала со мной спорить или говорить что-то против.

- Райлан, если ты уверен, то я готова тоже помочь тебе. Не хочу, чтобы ты один разбирался с этой высокомерной девицей, - в голосе девушки снова поселилась ревность.

- Ты уже познакомилась с ней? – улыбнулся я.

- Мне хватило и тех минут, когда я провожала ее в покои, - девушка отпустила объятия и села за мой стол.

Я усмехнулся. Именно это мне и нравилось в Кармелле: она всегда показывала истинные чувства и отношения ко всем, кого встречала на своем пути. Ее искренняя ревность всегда отзывалась во мне приятной теплотой. Умная, красивая, дерзкая. Именно такую девушку я и видел рядом с собой. Именно такой и была Кармелла. Но сейчас я не мог предложить ей большего, чем то, что уже было между нами. Сперва я должен завершить дела, исполнить свой долг перед родителями. Потеряв их, я понял, что не готов рисковать кем-то еще. Не готов, чтобы из-за меня вновь случилась какая-то трагедия. Иногда лучший способ защитить кого-то – это быть как можно дальше от этого человека. Кармелла понимала меня, и я был ей благодарен за это. Но все же, мне нужно хоть иногда показывать ей свое отношение. Иначе вместо доброй и понимающей девушки я получу разъяренную фурию. Поэтому, я подошел к столу, за которым сидела девушка, и без лишних разговоров просто поцеловал ее. Судя по тому, с какой пылкостью девушка мне ответила, именно этого поступка она и ждала от меня. Что ж, желания Кармеллы никогда не были для меня какой-то тайной.

- Я скучала, - улыбнулась девушка. – Райлан, пообещай мне, что ты будешь как можно реже видеться с этой девчонкой, Ксентаной. Ты же знаешь, что я не готова делить твое внимание с кем-то еще, - кокетливо добавила Кармелла.

- Это невозможно, Карм, - спокойно ответил я и немного отстранился.

- Почему? Потому, что ты должен следить за ее работой? Ты можешь поручить это любому другому дракону. Хотя бы Эйдену. Я же видела, что они прилетели вместе. Уверена, Эйден не откажет тебе и будет присматривать за девчонкой, - небрежно проговорила Кармелла.

- Нет, Карм. Я должен сам участвовать во всех ее экспериментах. К тому же, какое-то время нам с Ксентаной придется изображать влюбленных, - усмехнулся я.

Я знал, что Кармелла разозлиться. Я знал, что мои слова принесут ей боль и девушка не поймет меня. Но скрывать что-либо от Кармеллы я не хотел. Лучше пусть она узнает всю правду от меня, чем услышит ее искаженных вариант в дворцовых сплетнях. А в том, что эти сплетни будут, я совершенно не сомневался. Кармелла побледнела и мгновенно выскочила из-за стола. Ее карие глаза метали молнии, а волосы растрепались по плечам.

- Что ты сказал? – в голосе целительницы слышался гнев. – Райлан, ты что, шутишь?! Какая к демонам любовь?!

- Успокойся, Карм, - я попробовал подойти ближе и обнять девушку, но она отскочила от меня, словно я был мантикорой. – Это вынужденная игра.

- Вынужденная?! Ах, вынужденная! Дай угадаю: это Раилаг, верно? Раилаг последнее время просто одержим идеей женить тебя и тем самым вернуть на трон. И ты согласился? Ты согласился, Райлан! Столько лет мы с тобой были вместе. Нет! Столько лет я была рядом с тобой, но жениться ты решил на какой-то девчонке из чужих земель! А я, Райлан? А как же я? Ты просто меня использовал! – голос девушки дрожал от злости, а сама она готова была расплакаться.

Я подошел ближе и прижал к себе упирающуюся девушку. Она старалась оттолкнуть меня, что-то говорила, злилась, но я не обращал внимания. Сперва нужно успокоить Кармеллу, потом продолжить объяснения. Какое-то время Кармелла еще сопротивлялась моим объятиям, но потом затихла, прижавшись к моей груди. Я слегка отпустил ее и заставил посмотреть на себя, легонько приподняв ее подбородок. В глазах целительницы читалась обида и боль, словно я предел все ее мечты.

- Карм, я не собираюсь жениться на Ксентане. Ты знаешь, что женитьба для меня под запретом. Но ты права. Раилаг действительно хочет, чтобы я связал себя узами брака. Более того, он хочет, чтобы моей женой стала Ксентана, поскольку она может стать той, кто спасет нас. Раилаг не упустит шанса породниться с ней, потому что это укрепит его власть и поможет наладить отношения с другими магами Санзетгарда, - глаза девушки вновь вспыхнули гневом, но я приложил палец к ее губам, заставляя замолчать. – Но дело не только в этом. Дело в ее помощи. Она попала сюда не совсем по своей воле.

Демон. Говорить Кармелле о том, что я использовал Право черного дракона, чтобы забрать Ксентану было ошибкой. Девушка тотчас вырвалась из моих объятий. Ее глаза метали молнии, а голос зазвучал холоднее, чем самый лютый зимний мороз.

- Ты использовал Право?! Райлан, ты не просто уговорил девушку, ты привязал ее к себе! – Кармелла больше не повышала голос, но ее слова были как лезвие. – Ты знал это и сделал. Скажешь мне, что это было нужно ради дела? Ради дела ты мог просто уговорить ее, убедить. Но ты привязал ее к себе. И это был твой сознательный выбор. Ты говоришь, что Раилаг хочет, чтобы она стала твоей женой? Нет, Райлан. Это не Раилаг хочет. Это ты хочешь. Но знаешь, что самое противное в этой истории? Ты столько лет убеждал меня, что женитьба для тебя невозможна, что сперва ты должен завершить все дела с василисками, что не хочешь, чтобы кто-то мог из-за тебя пострадать, что я поверила. Я верила тебе, Райлан. Я ждала, что ты будешь готов. Это неправда, что ты не готов связывать свою жизнь с кем-то. Ты не готов связывать свою жизнь со мной!

Я молча слушал претензии девушки и ничего не говорил. Жестокие слова? Возможно. Были ли они правдивыми? Отчасти да. Девушка всем своим видом давала понять, что ждет от меня извинений. Вот только она не учла одного. Извиняться мне было не за что.

- Скажи, Кармелла, я разве обещал тебе, что мы поженимся? Разве я не сказал тебе сразу, что не смогу дать тебе все, что однажды ты захочешь получить? Разве я хоть раз не выполнил свое слово или обманул тебя в чем-то?

Кармелла замолчала, опустив глаза, а я продолжил.

- Я верил тебе больше, чем кому бы то ни было и честно сказал тебе обо всем, что происходило и будет происходить в моей жизни. Я предложил тебе только то, что мог дать и ты согласилась на это. Если сейчас тебе нужно нечто большее, то я не могу дать тебе этого. Я отпускаю тебя, Кармелла.

Мой голос звучал ровно и спокойно, но я видел, как с каждым моим словом девушка становилась все более бледной. Можно было вновь обнять ее, успокоить, пообещать, что вскоре все закончится. Но я не мог этого сделать. Ее губы начинали дрожать, но она смогла взять себя в руки и посмотреть мне в глаза.

- Что ж, ты принял свое решение. Прощай, Райлан, - Кармелла гордо прошла к двери и остановилась лишь на мгновение. – Что бы ты обо мне не думал, я сохраню твои тайны. Все, включая эту. Кроме того, я останусь твоей целительницей, как это было прежде. Но запомни мои слова, принц, ты горько пожалеешь о своем выборе. Эта девушка тебя уничтожит, а не спасет.

С этими словами Кармелла вышла за дверь, оставив после себя лишь легкий шлейф аромата горьких цветов.

Глава 27

Райлан.

Ночью мне совершенно не спалось. Разговор с Кармеллой вышел тяжелым, но я знал, что рано или поздно девушка захочет замужества и семьи. С самой нашей первой встречи я был очарован Кармеллой. Она была смелая, красивая и гордая. Если бы она имела драконью ипостась, то вполне могла бы конкурировать со многими воинами. Кармелла без колебаний приняла мои слова о том, что я не смогу предложить ей ничего большего, чем просто совместные ночи. Я сказал об этом прямо, чтобы девушка не тешила себя иллюзиями и был готов, что эта гордая красавица больше никогда не появится в моей жизни. Но Кармелла меня удивила. Она согласилась и все эти годы, что мы были с ней вместе, ни разу не упрекнула меня в том, что я не предлагал ей руку и сердце. Более того, она стала по-настоящему моим самым близким другом. Ближе нее был, пожалуй, только Тайрен и когда-то Эйнар. Именно к Тайрену я и направился заглушать вином свою потерю.

Как и Кармелла, кузен был в курсе всех событий моей жизни и, конечно же, знал о прибытии Ксентаны. Но услышав, как именно девушка попала в наши земли, был шокирован не меньше, чем Кармелла.

- Ты спятил, - Тай налил в бокал рубиновую жидкость и практически залпом выпил все содержимое. - Теперь я понимаю, почему отец был так зол на тебя. Райл, ты уверен, что Ксентана именно та, кто может помочь? Если ты ошибаешься, ты рискуешь всем, чего так долго старался достигнуть. Отец не станет слушать тебя, он заставит.

- Я уверен в ней, Тай. Эта девушка не так проста, как хочет казаться. Точнее, она слишком проста, чтобы что-то скрывать. Видел бы ты ее лицо, когда я сказал, что нам придется играть влюбленных, - я улыбнулся своим воспоминаниям, вспомнив, как расширились зеленые глаза девушки, и отпил вино из бокала. Напиток приятно согревал. – Это выглядело так, словно я только что принял вторую ипостась и теперь намеревался проглотить ее. Все эмоции написаны на лице.

- Райл, а может, Кармелла не напрасно подозревает тебя в желании узнать девушку так близко? Играть влюбленность и не влюбиться – это настоящее искусство, которым ты, мой дорогой кузен точно не обладаешь, - Тайрен рассмеялся.

- Тай, ты прекрасно знаешь, что брак – это не для меня. Я не готов, как ты остаться во дворце и каждый свой день посвящать бумагам, отчетам и прочей бумажной работе. Разве для того мой отец вместе с твоим столько времени тратили на нашу боевую подготовку. К тому же, хоть книга и найдена, артефакт до сих пор никто не обнаружил. А василиски все чаще появляются в городах, причем не только в Черной долине. Что-то толкает их на то, чтобы покидать свои пустынные земли, и я уверен, что это совершенно не поиски более плодородной земли.

- Ты думаешь, что василиски все же готовят что-то серьезное? – Тайрен мгновенно стал серьезным.

- Уверен в этом, мой друг, - ответил я и подошел к окну. – Мы знаем лишь то, что они забрали книгу и кольцо из земель золотых драконов. Кто знает, что еще им может понадобиться. Но в одном я уверен точно: они пытаются освободить демонов.

Тайрен задумчиво молчал, но по серьезному лицу друга я понял, что мы мыслим одинаково. Рано или поздно что-то такое должно было произойти. Изгнанники никогда не согласятся смириться со своей участью и продолжать жалкую жизнь в опустошенном крае. Они будут выжидать, набираться сил и в один из дней просто нападут на земли драконов, чтобы вернуть себе былое величие. Впрочем, величие не главная их цель. А вот месть – это поистине то, чего жаждут последователи хаоса. Интересная штука жизнь. И мы, и они порождения одного пламени, но насколько разные мы как снаружи, так и внутри.

- Столько лет я верил, что подобное не случиться на нашем веку и сколько лет ты упорно верил в то, что нам все же придется с ними столкнуться. Надеюсь лишь на одно: что твоя фиктивная невеста успеем помочь нам раньше, чем василиски смогут обрести свою мощь. Драконы уже давно не едины. Для многих земель мы стали героями страшных сказок и символом хаоса. Вряд ли кто-то из них добровольно встанет на нашу сторону. Разве что, Солара окажет какую-то поддержку. Из всех четырех драконьих кланов она самая разумная, - фыркнул Тайрен. – Да и Талль может оказать нам услугу. Раньше вы неплохо ладили.

- Боюсь, что после того, как я забрал Ксентану прямо из-под носа у него и Эйнара, он будет только рад, если я где-то тихонько сгину, - усмехнулся я и отпил вина.

- Великий Покровитель! Райл, на сторонних землях остался хоть кто-то, кто не желал бы твоей смерти? – Тайрен откровенно хохотал. – Дружище, ты неповторим в своем стремлении стать первым драконом, которого будут в равной степени любить и пытаться придушить жители всех шести долин.

- Мне нет дела до того, что обо мне говорят драконы или маги других земель, - небрежно бросил я.

- Кроме одной любопытной чародейки из Санзетгарда, - хитро улыбнулся друг. – Готов поспорить с кем угодно, что она еще не раз покажет тебе зубки. А зная тебя, ты не станешь упускать возможности приручить этот кусачий цветок. Знаешь, - Тайрен поднялся со своего места и подошел к окну, встав рядом со мной. – мне даже интересно, кто из вас сдался бы первым. Поэтому, предлагаю тебе сделку.

- Не слишком ли много сделок для одного дня, Тай? – я слегка прищурился.

- О, ничуть! Я просто хочу посмотреть, как этот юный испуганный котенок превратится в тигрицу, которая разорвет в пух и прах все твои убеждения о женщинах и браке! – Тай возбужденно жестикулировал, отчего напиток в его бокале грозил выплескаться на белоснежный ковер. – Вот увидишь: эта девушка еще произведет настоящий фурор среди знати. Взять того же Ксандара. Уверен, что парень стал бы проявлять к ней знаки внимания, если бы был уверен, что Ксентана свободная девушка.

- В тебе говорит вино, - устало ответил я.

- А в тебе ревность, - хитро улыбнулся друг. – Признай, что я прав, и мы разойдемся безо всякого спора.

- С чего ты взял, что я вообще хочу с тобой спорить? – спросил я.

- Все просто, мой друг. Ты расстался с Кармеллой, с которой был вместе, прости, запамятовал, сколько лет? Пять? Или больше? Впрочем, это не столько важно. Кармелла очень красивая и боевая девушка, безусловно, вас с ней связывает очень многое. Но ты никогда не смотрел на нее так, как смотрит мужчина на будущую невесту. Нет. Она не вызывала в тебе этих чувств. И вот появляется Ксентана, весьма красивая о к тому же одаренная молодая девушка. И что делаешь ты? Ты расстаешься с Кармеллой! Буквально на следующий день, что эта красавица появилась в твоем доме. Согласись, наталкивает на мысли, - Тай залпом выпил остатки вина и посмотрел на меня.

- С чего ты взял, что дело в Ксентане? Отношения с Кармеллой рано или поздно зашли бы в тупик. Говоришь, что я не смотрел на нее как на будущую невесту? Ты ошибаешься. Из всех девушек, что я знаю или когда-то знал, только Кармелла могла бы стать мне настоящей супругой. Вот только дело в другом. Как и любая девушка, она хочет любви, романтики и прочих глупостей, что вычитала в любовных романах. Но я не умею любить, - я усмехнулся. – Так ведь говорят при дворе?

- При дворе говорят, что «князь» - Тай специально выделили это слово – де Шайэс выбрал себе не ту спутницу. Потому и не любит ее настолько, чтобы жениться. А значит, у каждой девушки еще есть шанс покорить ледяное сердце дракона королевских кровей.

- Лишь того, кто и сам не против будет покориться. А покоренный дракон уязвим. Отец не смог спасти мою мать, а я не смог спасти их обоих. В королевстве всегда должен быть дракон, которому нечего терять. Потому что он уже все потерял и его нельзя заставить что-то сделать или чем-то шантажировать. Я уверен, что твой отец однажды это поймет и передаст трон тебе.

- Я всегда говорил, что ты сумасшедший, - Тай помотал головой. – Но я искренне верю в то, что ты изменишь свое решение. В гибели твоих родных не было твоей вины, и ты не можешь вечно прятаться от своего народа. Да, ты защищаешь их, но ты не ведешь их. А им нужен именно такой лидер, - спокойно проговорил Тайрен. – Поэтому, я хочу верить в то, что эта девушка действительно тебя изменит.

Глава 28

Ксентана.

Мне не спалось. Несмотря на то, что я чувствовала себя ужасно уставшей, заснуть не получалось. Я несколько раз приняла душ, открывала и закрывала окно в спальне, но сна не было. Вздохнув, я решила немного прогуляться по ночному саду и получше осмотреться и освоиться. Нужно было как-то привести в порядок собственные мысли и решить, что делать дальше. Я быстро оделась и тихонько выглянула в коридор. Никого из слуг не было, поэтому я поспешила вниз.

Я уже почти добралась до дверей, как меня окликнул знакомый голос.

- Лели Влаэн? Что Вы здесь делаете в столь поздний час? – ко мне приближался удивленный Ксандар в сопровождении незнакомого мне дракона.

Мужчина был высоким, крепкого телосложения, с густыми каштановыми волосами, собранными в небольшой хвост. Взгляд карих глаз был с хитрецой, поэтому я слегка насторожилась.

- Доброй ночи, лорд Ксандар, лорд…

- Тайрен, - улыбнулся незнакомец. – Рад познакомиться с Вами, леди. О Вас ходит довольно много слухов, но слух о том, что Вы прекрасны полностью правдив. Но что Вы делаете здесь в столь поздний час?

- Благодарю, Вас, лорд. Мне не спалось. Я решила, что могу немного прогуляться в саду. Ночью природа обладает по-настоящему волшебной энергией, к тому же, я толком не успела увидеть красоту вашей земли. Если вы позволите, я бы хотела посмотреть сад.

Я как можно более искренне и дружелюбно улыбнулась драконам и постаралась проскользнуть мимо, чтобы побыть в одиночестве. Но моим планам не суждено было сбыться. Тайрен что-то сказал Ксандару и молодой воин, попрощавшись, удалился. А вот Тайрен не спешил покидать меня. Судя по поведению мужчины, он был намерен продолжить наше знакомство, причем сделать это здесь и сейчас. Слишком любопытным был его взгляд, направленный на меня. Я даже немного растерялась. Не слишком ли много внимания я привлекаю среди драконов? К тому же, не смотря на его характерную военную выправку, мой собеседник не выглядел каким-то рядовым стражем или розыскником. Возможно, мужчина был советником или начальником тайной канцелярии. Да, именно так! Уверена, что это один из советников короля. И почему, спрашивается, именно такие драконы попадаются мне на пути. Уверена, сейчас он захочет расспросить меня о цели визита, о том, как я попала сюда. Когда дракон заговорил, я поняла, что не ошиблась в своих рассуждениях.

- Как я могу отказать гостье короля в ее желании посетить сад? Но только при одном условии: я буду Вас сопровождать. Вы не так давно прибыли, поэтому можете без труда заблудиться. К тому же, не стоит молодой девушке гулять одной в столько позднее время, -обворожительно проговорил мужчина.

- Ее может украсть дракон? – нелепо пошутила я.

Общество Тайрена хоть и было неожиданным, но сам дракон вел себя вежливо и дружелюбно. Стоит признаться, я и правда не знала расположения сада. К тому же, не стоит вызывать подозрений у приближенного короля. Кто знает, чем это может обернуться в будущем, ведь я застряну в этих землях минимум на три месяца!

- Вполне может быть, - рассмеялся дракон. – Особенно, если девушка узнает все ужасные тайны черных драконов. Тогда нам просто придется украсть ее и держать в высокой башне под замком без зеркал и косметики.

- Хмм… А книгами будут обеспечивать? – улыбнулась я.

- Книгами? – удивленно спросил Тайрен.

Он протянул мне руку, и мы вышли в сад. Ночной воздух был свежим и прозрачным, а тишину нарушало только редкое щебетание ночных птиц и звук падающей воды от фонтанов. Этот сад совершенно не был поход на тот. Что я видела в Лаендере. Тот сад напоминал мне волшебную сказку, где было тепло и спокойно. Этот же сад был более величественный, роскошный, но, словно, холодный. Я почти не видела здесь цветов, кроме нескольких кустов роз. Зато среди могучих деревьев было множество самых различных скульптур. В лунном свете казалось, что вот-вот эти скульптуры оживут. Тайрен повел меня по узкой дорожке, ведущий в самую глубь зачарованного сада.

- Вы словно чего-то боитесь, леди? – внезапно спросил меня он.

- Боюсь? – переспросила я. – О, нет. Просто все, что сейчас происходит, для меня неожиданно и ново. Мы слишком мало знаем о вас и ваших землях, - неожиданно сказала я.

- И ты не знаешь, как себя вести? – усмехнулся дракон. – Надеюсь, ты не против, если наедине я буду звать тебя просто по имени? Я, как и многие, слышал историю твоего появления здесь. Но также я знаю, что это не вся правда.

Я заметно напряглась. Что значат эти слова дракона? Стоит ли мне его опасаться? Словно услышав мои мысли, дракон тут же добавил:

- Тебе не стоит меня бояться. Я знаю о том, что король попросил тебя помочь ему в одном важном для нас деле. Знаю, что ты еще не приняла решение, но хочу, чтобы ты поняла: если ты согласишься, все черные драконы будут благодарны тебе. Я не знаю тебя так, как твои близкие или друзья. Возможно, знаю даже меньше, чем Райлан, который втянул тебя в эту историю. Но уверен, что ты сильная и умная девушка, которая умеет принимать верные решения. Мне бы хотелось, чтобы ты знала, что не все черные драконы такие упрямцы как Райлан. Если тебе будет нужна какая-то помощь, то ты всегда можешь обратиться ко мне.

- В чем подвох? – спросила я раньше, чем успела подумать. – Поймите меня правильно, но как-то странно слышать от незнакомца заверения в помощи и какие-то обещания.

- Я в тебе не ошибся, - рассмеялся Тайрен. – Ты правильно поступаешь, что не доверяешь сразу всем незнакомцам. Но, могу тебя заверить, мне не нужны от тебя никакие ответные услуги. Хотя, я и солгал бы, сказав, что я совершенно не заинтересован в твоей дружбе.

- Так в чем же дело? – поинтересовалась я. – Вы ведь один из советников короля, верно? Вам сказали за мной следить?

- Советник? Можно и так сказать. Но король не поручал мне следить за тобой или как-то влиять на твои решения. Дело в другом.

- В чем же? – я посмотрела прямо в глаза Тайрена.

- В Райлане, - просто ответил дракон.

О нет! Снова этот несносный мужчина. Почему все мое окружение, все маги, люди и драконы, которых я встречаю, так или иначе связаны с ним? Проклятие какое-то.

- Я хочу, чтобы ты не спускала ему с рук тех выходок, что он еще сотворит. Спорь с ним, высказывай все, что думаешь. А я уверен, что поступков, которые тебя шокируют, будет еще много, - продолжил дракон.

- Вы с ним соперники? – любопытно спросила я.

- Соперники? Напротив! – рассмеялся дракон. – Райлан мой самый близкий и самый надежный друг. И, пожалуйста, перестань мне «выкать», хотя бы пока мы наедине. Я думаю, в будущем мы вполне сможем стать друзьями.

Я в этом уверена не была. Я вообще не была уверена в том, что у меня когда-то будут друзья среди черных драконов. Но пока что слова Тайрена вызывали во мне жгучий интерес.

- Я не понимаю. Если вы друзья, то зачем тебе просить меня спорить с твоим другом? Это какая-то игра? Если вы что-то задумали и хотите втянуть меня в свои развлечения, то я вынуждена вас обоих разочаровать: я не разменная монета в спорах.

- Напротив! Райлан ничего не знает, и я надеюсь, что не узнает о моей просьбе. Зачем мне это надо? Просто мой друг закостенел в своих убеждениях. Видишь ли, здесь, в Шоасгарде, вряд ли найдется кто-то, кто способен будет также спорить с ним или не подчиняться его словам. Да, он отличный воин, отличный стратег. Но порой он слишком сильно погружается в дела и забывает, что такое реальная жизнь. Ему кажется, что если не он и его действия, то весь мир обрушится и всех будет ждать полный хаос. Конечно же, это чушь. Но меня беспокоит, что Райлан все больше отдаляется от всех нас, предпочитая все решать самому. Поэтому я хочу, чтобы мой зануда-друг вспомнил о том, что в жизни есть что-то кроме черно-белых цветов, - хитро улыбнулся Тайрен. – Понимаешь?

Кажется, да. Видимо, мой знакомый успел замучить своим черствым характером и вздорным нравом не только меня, но и всех в королевстве. Предложение Тайрена позлить несносного дракона мне даже понравилось. Во-первых, меня крайне раздражала его уверенность в том, что только он знает все лучше, поэтому не считается ни с чьим мнением. Во-вторых, дракон не единожды позволял себе отпускать в мой адрес пренебрежительные слова. И, наконец, слова Тайрена зажгли во мне любопытство. Я чувствовала, что за его поведением скрывается куда больше, чем Райлан хотел показать. Конечно же, я уже поняла, что он считает себя главным во всех ситуациях, но и подумать не могла, что другие драконы страдают от его принципиальности и гордости. Я ведь не обязана следовать всем его решениям. Да, мы с ним заключили сделку, но никто не говорил, что влюбленная девушка – это покорная девушка. А раз так, то готовься, дракон. Скора идея с нашей мнимой влюбленностью покажется тебе ошибкой.

Глава 29

Райлан.

Утро началось с громкого стука в двери. На часы смотреть не хотелось, дверь открывать не хотелось еще больше. Поэтому я просто сделал вид, что не слышу и продолжил лежать на кровати, вспоминая вчерашние события.

После ночных споров с Тайреном я решил немного размять крылья и поразмышлять. Как вообще другу могло прийти в голову, что какая-то девица может изменить мою жизнь? Даже Кармелле это оказалось не под силу, хотя я точно знал и видел, на что целительница готова ради пары заветных для нее слов. Безусловно, если бы я когда-то решил жениться, то выбрал бы ее. Она была сильным магом, хоть и не имела княжеского рода. Если для кого-то это и значило многое, то для меня подобное было просто глупым капризом королей. К тому же, Кармелла не раз спасала мою шкуру от различных ран, чем давно доказала свою преданность. Сперва я был в нее сильно влюблен, но постепенно мои чувства переросли в дружеские. Я никогда не говорил Кармелле слов любви, потому что всегда знал, чем для меня может обернуться любовь. Где-то в глубине души я даже чувствовал свою вину перед девушкой. Мы привыкли друг к другу, но пока я не завершил все свои дела, эта привязанность ставит Кармеллу под опасность, а меня делает уязвимым. Ни Тай, ни Раилаг не понимали мой выбор, вечно повторяя, что я совершаю ошибку и место мое на троне рядом с какой-нибудь хорошенькой девушкой. Смешно даже подумать, что сейчас они оба решили, будто какая-то девчонка из Санзетгарда сможет пробудить во мне чувства. Несносная бунтарка. Впрочем, ее смелость не мог отрицать даже я. Так открыто спорить со мной и с королем, да еще ставить условия!

Обернувшись драконом, я бесшумно пролетел мимо окон девчонки. Внутреннее чутье мне подсказывало, что девушка не спит, об этом же говорило и распахнутое настежь окно, где виднелся тусклый отблеск света. Размышляет о нашей сделке или просто не может уснуть?

Я тряхнул головой, отгоняя прочь ненужные мысли. Не мое дело, что она там себе нафантазировала. Мне очень хотелось, чтобы я не ошибся в своих предположениях, и она правда оказалось той, что мы долгое время искали. Полет немного отрезвил меня, заставляя вдохнуть холодный ночной воздух полной грудью. Драконам холод не страшен, поэтому легкие приятно наполнились прохладой. В голову пришла неожиданная мысль: нужно навестить Арейша. После смерти отца, этот маг стал для меня самым лучшим и близким советчиком. Он всегда находил слова, чтобы образумить меня и направить мысли в нужное русло.

Поскольку сейчас на моей шее не сидела какая-то взбалмошная девица, путь до дома Арейша занял гораздо меньше времени. К тому же, я старался лететь как можно быстрее, чтобы успеть вернуться домой к восходу солнца. Если Арейш и удивился моему скорому визиту, то вида совершенно не подал. За это я тоже любил этого старого ворчуна.

- Райлан, если что-то привело тебя ко мне в столь поздний час, то не стоит стоять на пороге, - проговорил Арейш, едва я успел постучать в его двери.

- Ты как всегда проницателен, Арейш, - улыбнулся я и сел в кресло около камина, когда мы вошли в кабинет Арейша. – Мне нужен твой совет.

- Это я понял, едва увидев тебя на пороге своего дома, - усмехнулся хозяин. – Что тревожит тебя, князь Шоасгарда?

- Я забрал сильного алхимика из золотых земель и заключил с ним довольно необычную сделку, - произнес я.

- Но теперь не уверен, был ли твой поступок правильным? – закончил Арейш и добавил, усмехнувшись. – Думаю, леди Влаэн выбора ты не оставил. Не смотри на меня так. Я стар, но не глуп. К тому же, я знаю тебя не первый год, мальчик мой. Расскажи мне, что за сделка и что в ней тебя тревожит?

- Ты хорошо меня знаешь, Арейш. Да, сделка с Ксентаной. Не столь важно, о чем она. Важно другое: я забрал ее в наши земли не по своей воле, но намерен дать ей свободу после того, как наше соглашение потеряет свою силу, - по глазам Арейша я видел, что он потрясен, но его лицо оставалось спокойным.

- Ты использовал Право. Что ты хочешь узнать? – голос Арейша звучал подбадривающе.

- Останутся ли на ней какие-то последствия? Я не собирался ее неволить или привязывать, поэтому сказал, что забираю ее и даю защиту своего рода и имени вплоть до того момента, как буду уверен, что ее чести и доброму имени ничего не грозит. Но значит ли это, что магия отпустит Ксентану полностью, когда наш договор завершиться?

- Хитро, - глаза Арейша удивленно расширились. – Мне еще не приходилось слышать, чтобы черный дракон использовал Право, а потом отменял его. Обычно эта магия прочно связывает дракона и то, что он выбрал благодаря Праву. Они как бы становятся неделимыми. Но здесь ты действительно оставил за собой право отмены. На счет последствий не могу тебе сказать, но попробую поискать что-то в книгах.

Я благодарно кивнул и поднялся со своего места. Я верил, что Арейш сделает все, чтобы помочь мне с поисками ответа. Чтобы не случилось между нами с Ксентаной, я искренне хотел, чтобы девушка смогла вернуться домой без последствий моей магии и жить той жизнью, которую выберет себе сама. Мы уже попрощались с Арейшем, когда маг остановил меня.

- Ты удивительный дракон, Райлан. Своими словами ты не только привязал Ксентану к себе на какое-то время, но и сам привязан к ней. Возможно, даже больше, чем, можешь представить. Защита рода и имени – это не пустой звук, ты знаешь это больше меня. Будь готов к тому, что теперь магия всегда будет бросать тебя на помощь Ксентане, если ей будет угрожать какая-то опасность. Впрочем, я думаю, ты и так это знаешь. Но ты слишком опираешься на свой разум и логику и часто забываешь довериться чувствам. Не забывай слушать свое сердце, мой мальчик.

В дверь снова громко постучали, а мгновением позже в мою спальню вломился Тай. Вид у друга был так себе: раздраженное выражение лица, негодующий взгляд и выбитые из аккуратного хвоста пряди волос. Вот только в отличии от меня его утомили не ночные перелеты, а разговор с отцом. Тай всегда выглядел так, когда о чем-то спорил с Раилагом.

- Райл! Король велел тебе немедленно к нему явиться, живым или мертвым.

- Мертвым? – улыбнулся я. – Интересные предпочтения у Раилага с утра пораньше.

- Райл, уже полдень! Отец сказал, что в этот раз не намерен терпеть твои выходки. Дело серьезное.

- Что там еще случилось? – Я все-таки заставил себя встать с кровати и начать одеваться.

- Скоро сам узнаешь, - ответил друг. – Идем!

Едва я успел застегнуть рубашку, как Тайрен уже вышел из комнаты. Мы быстро прошли через несколько коридоров и оказались в кабинете короля. Еще вчера я сидел тут и думал, как уговорить короля выслушать мою идею, а сегодня он сам ждет моего появления. Что ж, надеюсь, что я не ошибся на счет Ксентаны и сейчас Раилаг объявит мне, что я был прав и девушка согласилась. Нужно будет дать ей в помощь кого-то из драконов, а затем отправиться в город. По сообщениям от одного из розыскников, там был похищен редкий артефакт, а кто-то из горожан утверждал, что видел торговца, утверждавшего, что он видел не так далеко от стен города василиска. Нужно разобраться с этим как можно скорее.

Войдя в кабинет, я сразу увидел Раилага. Как и всегда, король был собранным и спокойным. Мне даже порой казалось, что в этом мире нет ничего, что могло бы выбить Раилага из этого состояния. Сын решил жениться на одной из дочерей рубинового князя? Не беда! Может, хоть отношения между землями наладятся. Племянник украл девчонку-алхимика прямо из-под носа у золотого дракона? И это переживем. Зато, возможно, в этой девушке спасение. Я искренне поражался и восхищался способностями Раилага так просто относится к любой ситуации, что происходит в королевстве. Будь я королем, запасов моих нервных клеток хватило бы на пару дней, а вот потом королева могла бы носить гордое звание «вдова самого нервного правителя». Нет уж, такой участи я себе не хотел. Пусть уж лучше Раилаг разбирается со всеми этими дворцовыми интригами и бумагами. Впрочем, именно это он сейчас, судя по всему, и делал. Король разговаривал с красивой девушкой, с золотисто-русыми волосами, спадающими легкими локонами на спину. Девушка стояла ко мне спиной, но я не мог не отметить ее гордую осанку и красивую фигуру. Лица я не видел, но знал, что красавица также мила на лицо, как и красива фигурой. Едва незнакомка повернулась, как я узнал в ней Ксентану. Я даже немного удивился таким переменам. Конечно же, кто еще мог находиться здесь, когда король решил сообщить мне о решении Ксентаны помочь нам. Но сегодня девушка выглядела особенно привлекательно. Из ее образа исчез вся напускная роскошь, уступив место элегантной простоте. Легкое голубое платье, небольшой макияж и распущенные локоны делали девушку более нежной и хрупкой. Я с интересом посмотрел на Ксентану. Поймав мой взгляд, девушка слегка смутила и поспешила отвести глаза, сделав вид, что изучает что-то в окне.

- Райлан, Ксентана сообщила мне, что она согласна помочь нам – проговорил Раилаг.

- Отличные новости, Ваше величество. Полагаю, леди Влаэн озвучила вам свои просьбы и требования, необходимые ей для плодотворной работы? – спокойно ответил я.

- Конечно. Ей необходимы книги, а также помощь одного из драконов, чтобы она могла почувствовать его магию, могла понять, как она изменяется и как живет, - проговорил король, с интересом смотря на меня. Не нравился мне этот взгляд. Совершенно не нравился.

- Нет проблем. Я уверен, что Ксандар отлично подойдет для этой работы, - как можно более безразлично ответил я.

- Нет, Райлан, - глаза Раилага сузились, а на губах заиграла хитрая улыбка. – Помогать Ксентане будешь именно ты. Три месяца вы будете работать вместе. Я запрещаю тебе покидать земли Шоасгарда без Ксентаны. И это не обсуждается! – с этими словами король махнул рукой, дав понять, что аудиенция окончена.

Я посмотрел на Раилага и Ксентану. Девушка была растерянной, а значит, это полностью идея Раилага. Уверен, что сама Ксентана предпочла бы держаться от меня подальше. Но ее, как и меня, сдерживал наш договор. Я уже знал, что Раилаг не упустит возможности связать нас с Ксентаной как можно крепче. Вернее, привязать меня к девушке, решив таким образом помочь мне завоевать ее сердце. Но если я был готов к такому развитию событий, то Ксентана чуть ли не взвыла от досады. Я едва заметно усмехнулся. Привыкай, моя дорогая фиктивная невеста, эти три месяца покажутся тебе самыми долгими в твоей жизни.

Глава 30

Ксентана.

- Куда ты меня тащишь?! – я едва успевала идти, а точнее, почти бежать, вслед за драконом. – Райлан! Объясни, наконец-то, что происходит?!

Мужчина остановился и выразительно посмотрел на меня. Ума не приложу, что с ним случилось за эти несколько дней? После того, как его Величество буквально приставил нас друг к другу, с этим драконом стало просто невозможно находиться рядом в одном помещении! Сперва Райлан пропал на целые сутки, а когда вернулся, то от его взгляда попряталась половина дворцовой стражи. Затем он буквально каждый вечер стал караулить меня около дверей комнаты, что заставляло меня отказываться от вечерних прогулок по саду. Я совершенно не хотела проводить с ним каждый свой вечер, ощущая себя словно под конвоем. После он стал подсылать ко мне библиотекаря со стопками каких-то дурацких любовных романов, словно я пятнадцатилетняя студентка академии, а не взрослая девушка. Затем он дважды заставил меня присутствовать на тренировках молодых драконов, и я даже не знаю, кто из нас смущался больше: я или они. Но сегодня он просто превзошел все мои ожидания! Я спокойно беседовала с Ксандаром, как откуда ни возьмись появился Райлан, что-то сказал ему и мужчину словно ветром сдуло! И вот сейчас этот несносный мужчина буквально тащил меня по аллее сада, пока не завел в какую-то отдаленную беседку. Здесь было по-настоящему тихо и очень красиво! Но всю красоту многочисленных цветов и деревьев портил разъяренный дракон.

- Зачем ты меня сюда притащил?! – воскликнула я. – Что ты вообще делаешь, Райлан? Ты сошел с ума?!

- Я сошел с ума? – гневно переспросил дракон. Зрачки его глаз сузились в едва заметную полоску. – Какого демона ты ведешь себя так, словно все здесь держат тебя в плену или собираются сожрать, как в ваших глупых детских сказках? Так не доверяешь нам, принцесса?

- Ты только что прервал мой разговор с Ксандаром и говоришь мне, что я никому не доверяю? – возмутилась я.

Не то, чтобы я не доверяла черным драконам. Все-таки их король был со мной откровенен и посвятил в самую сокровенную тайну всего рода черных драконов. А я привыкла отвечать искренностью на искренность. Я обещала помочь, и я это сделаю. Разве я не доверяю драконам? Доверяю. Но все-таки я еще слишком мало знаю их, за исключением нескольких, поэтому слегка настороженно отношусь ко всем их словам и идеям. Моими самыми близкими знакомыми драконами здесь были Тайрен и Ксандар. И, как ни странно, сам Райлан. Наша дружба с Тайреном началась как раз с того самого дня, как дракон посоветовал мне спорить с князем де Шайэс. Следующие несколько дней мы сталкивались в библиотеке или в лаборатории, куда Тайрен приходил узнать, как продвигаются эксперименты. Узнав, что мне нужна информация для моих исследований, он лично проводил со мной уроки истории и посвящал в некоторые тайны черных драконов. Мне нравилось, что Тайрен вел себя раскованно, но вежливо. Порой с ним было весело, а порой он мог быть строгим учителем.

Но вот если с Тайреном мы довольно быстро нашли общий язык и стали хорошими приятелями, то Райлана я совершенно не понимала!

- Доверяешь? Конечно нет, - почти оскалился дракон. – Например, ты не доверилась двум служанкам, которые несколько раз хотели помочь тебе с нарядом. Что ты сделала?

- Спокойно сказала, что их помощь мне не требуется, - возмущенно ответила я. При чем тут служанки вообще?

- Верно. А что на счет библиотекаря? – продолжал выспрашивать Райлан.

- Это я у тебя должна спросить, зачем ты присылаешь его ко мне каждый день с какими-то любовными романами! Считаешь, что я смогу найти ответ в них или же просто, что я не способна на что-то большее? – выпалила я, глядя прямо в глаза дракона. – Зачем ты каждый раз мучаешь старика своими глупыми поручениями?

- Я мучаю библиотекаря? – сощурившись переспросил дракон.

- А кто же? Каждый день он говорит, что князь де Шайэс велел принести ему новую книгу для госпожи Влаэн. Других девушек рода Влаэн в вашем дворце я не встречала! – как же этот дракон меня злит! – Да и сам ты ведешь себя очень странно. Вместо того, чтобы дать мне книги и возможность изучить проблему, постоянно куда-то таскаешь за собой.

- Я не посылал к тебе библиотекаря, - мужчина шумно выдохнул. Видимо, спокойный тон давался ему довольно непросто. – Более того, я был очень удивлен, тогда один из советников передал мне, что леди Влаэн ударилась в чтение книг, ведь каждый день к ней спешит хранитель библиотеки. Я поговорил с ним и знаешь, что он ответил мне? Что хотел выразить свою благодарность леди, предложить помощь, ведь он знает историю черных драконов так, как даже многие черные драконы не знают. Но госпожа отказывается от любой помощи жителей дворца. Она предпочитает проводить вечера в одиночестве и даже леди Августа и Анна, которые должны были помогать леди Влаэн, не могут даже заговорить с ней толком. Единственная, с кем леди Влаэн предпочитает общаться – это невеста принца. Остальные, видимо, не слишком высоки по статусу. Вот старик и придумал такой ход. Госпожа ведь не откажется от книг, которые прислал князь, тем более, что она любит читать. Вот только лорд Брайер не знал, что леди терпеть не может романы, - дракон пододвинулся ко мне ближе. – Но разве леди стала слушать какого-то библиотекаря?

Мне стало стыдно. Я действительно не была слишком разговорчивой с обитателями дворца. Придворные дамы смотрели на меня свысока, а молодые аристократки с подозрением. Кто-то боялся меня, кто-то презирал, а кто-то просто старался подружиться, но лишь ради выгоды. Моей самой близкой подругой стала Эльяна. Я не ошиблась, когда предположила, что Эльяна добрая и открытая девушка. Иногда она заходила ко мне на чай, или днем приглашала на прогулку. Как оказалось, у нас было много общих интересов. Эльяна любила книги, изучала свойства камней и очень любила лошадей. Она была одной из лучших наездниц Шоасгарда! Такая хрупкая снаружи, девушка буквально излучала энергию и тепло. Каждая встреча с ней была словно глоток свежего воздуха в этом мире дворцового пафоса. Эльяна старалась, чтобы я не только не чувствовала себя одинокой, но и не теряла связи с родными землями. Девушка даже предложила мне передать письмо моим родным, чтобы они не волновались. Конечно же, я согласилась. Написала родным, что со мной все в порядке, что я побуду какое-то время в королевстве черных драконов, и чтобы они не переживали. Больше всего я волновалась за Лиану. Моя маленькая сестренка никогда не была тихим ребенком, а значит, вполне могла бы попытаться сбежать, если бы подумала, что мне угрожает опасность. Сердце сжималось от волнения за родных, но Эльяна уверила меня, что черные драконы никогда не допустят ничего плохого в мою сторону или сторону моих родных. Не знаю почему, но я ей поверила.

К сожалению, Эльяна была единственной девушкой, с которой я могла поговорить по душам. Мне казалось, что многие из придворной аристократии не захотят откровенничать с какой-то чужестранкой или вообще подумают, что я крайне капризна, раз не могу даже одеться самостоятельно или принять ванну. Даже мои помощницы, Анна и Августа, почти не разговаривали со мной, все их слова были продиктованы протоколом, а это тяготило меня. Мне казалось, что чем незаметнее я буду, тем будет лучше для всех. Именно это я и ответила Райлану.

- Чушь, - фыркнул дракон. – Ты даже не узнала у них об их собственных мыслях, но уже решила, что они станут тебя презирать, принцесса?

Я промолчала. Захотелось провалиться куда-то под землю. За свои двадцать один год я еще никогда не чувствовала себя такой разбитой и виноватой. Хотелось забиться куда-то в уголок и просто исчезнуть. Если Райлан прав, и эти люди просто хотели ближе познакомиться со мной, то я и правда вела себя очень скверно по отношению к ним. Видимо, Райлан заметил мою растерянность, поэтому чуть отошел и проговорил уже совершенно спокойным голосом. Даже глаза его вернулись в нормальное человеческое состояние.

- Думаю, мы с тобой начали не с того. Признаю, что и я был не прав, заставляя тебя делать то, к чему ты совершенно не привыкла. Ты чувствовала растерянность, оказавшись в ситуации, что все от тебя чего-то ждут. Не стоило сразу взваливать на тебя столько ответственности. Тебе стоит чуть больше узнать нас, чтобы понять, что здесь тебе никто не причинит вреда. Драконы, люди, маги, все они не понимают тебя так, как ты привыкла, чтобы тебя видели другие. Мы не жители Аметистовых или Золотых долин, - на этих словах зрачки дракона снова чуть сузились. – Мы другие и живем иначе.

С этими словами мужчина протянул мне руку. Я слегка заколебалась, но все же вложила свою руку в крепкую мужскую ладонь.

- Райлан, мне жаль, что так вышло, - проговорила я.

- Идем, - коротко ответил дракон, но его губы дрогнули в едва заметной улыбке.

- А как же наш договор? – внезапно спросила я и улыбнулась. – Мне кажется, что король Раилаг не поверит, что между нами возникли внезапные чувства после всех этих ссор.

- Придется постараться, - Райлан наклонился к самому моему уху, а его голос стал низким и соблазняющим. – И, боюсь, начинать придется прямо сегодня.

Дракон едва не промурлыкал последние слова, и я почувствовала, как мои щеки стремительно краснеют, а его рука мягко скользнула по моей талии. Я возмущенно посмотрела на него и увидела веселые искорки в глубине серо-голубых глаз. Не дав сказать мне и слова, Райлан отошел от меня на достаточно большое расстояние и обернулся драконом. Огромный черный ящер знакомым жестом мотнул головой и тихонько зарычал, подзывая меня к себе. Вспомнив прошлые полеты, мне совершенно не хотелось снова лететь на драконе, но дракон фыркнул и легонько толкнул меня носом. Впрочем, легонько было только для него. А вот я на ногах еле устояла. Поняв, что спорить с огромным зверем бесполезно, я послушно забралась на шею дракона и мы взмыли вверх.

Глава 31

Ксентана.

Я все-таки завизжала, когда Райан в очередной раз сложил крылья и начал буквально падать на землю. Клянусь Покровителем, этот несносный дракон сведет меня с ума своими выходками! Я что было сил вцепилась в один из гребней, покрывавших шею огромного ящера, и постаралась прижаться всем телом. Еще пара подобных полетов и я стану заикаться! Или поседею раньше времени. Или все вместе, но нормальной точно не останусь, тем более, что Райлан словно услышал мои мысли и сделал еще одно крутое пике, опустившись практически к самой воде. Мне даже показалось, что дракон откровенно смеялся. Нет-нет, я просто уверена, что слышала его веселое фырканье! Несносная ящерица! Подожди, дай только на землю ступить, и я все тебе выскажу!

Пока я ругала черного ящера на чем свет стоит, мы приблизились к городу. Он, несомненно, был больше, чем тот городок, где мы останавливались по пути в Шоасгард и выглядел более богатым и величественным. Дома здесь были преимущественно из белого камня, украшенные причудливыми узорами, множество искусных фонарей, оплетенных неизвестными мне цветами делали город по-настоящему сказочным. Сами улицы были широкими и просторными. Полагаю, это сделано для того, чтобы здесь мог спокойно поместиться дракон в своей нечеловеческой ипостаси. Я ожидала, что Райлан приземлится прямо на одну из этих улиц, но дракон опустился на одну из крыш. Это было самое большое здание на этой улице, с массивными воротами и огромными окнами. Я совершенно не удивилась, что на крыше этого здания была специальная площадка для удобства драконов.

Огромный ящер мягко опустился на лапы. Я приготовилась к тому, что меня он просто скинет, но дракон удивил. Он мягко и плавно опустил голову и подождал пока я слезу с его огромной шеи. Затем ящера окутал уже знакомый мне серебристый туман и через мгновение передо мной уже стоял усмехающийся мужчина. В отличии от меня, которая после полета была полностью растрепанной, мужчина выглядел так, словно только что собирался на прием к королю: черные сапоги и штаны оттеняла белоснежная рубашка с серебряной вышивкой на рукавах. Длинные серебристые волосы были забраны в аккуратный хвост на затылке.

Что удивительно, мечей у дракона с собой не было, хотя я уже начинала думать, что Райлан никогда не расстается с оружием. Встретить его без меча за спиной можно было только во дворце. Впрочем, многие воины, законники и даже просто розыскники никогда не расставались с оружием. Это было странно и…пугающе. Черные драконы и так обладали огромной силой, владея магией хаоса, но при этом каждый из них проводил огромное количество времени за боевыми тренировками, все больше и больше оттачивая мастерство владения стальными клинками, словно хотели вобрать в себя все грани смертельного искусства. Как-то раз я видела, как происходят тренировки драконов. Мужчины разделялись на пары и в одной из этих пар как раз оказался Райлан. Нет, я совершенно не хотела подсматривать именно за ним, но его соперником оказался мой другой знакомый, Тайрен, и мне стало безумно интересно: кто же из этих двоих окажется сильнее? Какое-то время мужчины просто кружили друг напротив друга. Тайрен выглядел более сосредоточенным, чем его соперник, в то время как выражение лица Райлана было совершенно без эмоциональным. Тай не выдержал первым и атаковал. Его меч со свистом рассек воздух, а лезвие было направлено точно в грудь Райлана! Однако, дракон ловко уклонился и на его лице появилась нахальная улыбочка. Тай снова нанес удар наискосок, на этот раз стремясь выбить меч из правой руки соперника, но Райлан снова уклонился! Казалось, что он насмехается над соперником с каждым разом уклоняясь в последний момент. Когда уже казалось, что сейчас лезвие ударит мужчину по руке или в грудь, дракон слегка отклонялся и холодный металл рассекал только воздух. Райлан буквально предугадывая его движения Тайрена, заставляя его все больше и больше уставать, злиться и терять над собой контроль. Лишь после этого Райлан нанес свой удар! Он молниеносно рванулся вперёд, и быстро ударил. Сверкнула сталь клинков и мне показалось, что даже искры брызнули во все стороны от столкновения! Удары Райлана были быстрыми, резкими и точными, а движения наоборот, плавными и грациозными. Что не говори, а мечом мужчина владел отменно. Его соперник был вынужден отступать назад, но при этом сдаваться совершенно не хотел! Все новые и новые обманные движения, новые выпады и звон стали и вот уже вся площадь замерла, наблюдая за поединком двух драконов…

- Ты так и будешь здесь стоять? – вывел меня из раздумий насмешливый голос Райлана.

Я вздрогнула от неожиданности и небрежно повела плечами, чтобы скинуть скопившееся напряжение и сделать вид, что я просто привожу себя в порядок. Зеркала с собой не было, но я и так знала, что волосы напрочь выбились из косы. Я быстро расплела косу, и распутала локоны при помощи простого заклинания, порадовавшись, что пусть немного, но владею бытовой магией. Конечно, сделать какую-то замысловатую прическу при помощи колдовства я не могла, да и отсутствие зеркала не доставляло удобства, поэтому я решила просто оставить волосы распущенными. Дракон снова скептически на меня посмотрел.

- Где мы? – поинтересовалась я и подошла к самым перилам, ограничивающим площадку на крыше, чтобы лучше рассмотреть город.

- Это Сильвергард, - спокойно ответил мужчина.

- Серебряный город? – удивилась я. – Никогда не думала, что он существует. Вернее, не думала, что он находится здесь.

- На землях Черных Долин? – закончил Райлан.

Я просто кивнула. Поверить не могу, что воочию вижу этот знаменитый город. Серебряным его называют не только из-за его названия, но и из-за самых искусных ювелиров и оружейников, что живут здесь. Говорят, что именно ремесленники Сильвергарда создают знаменитые серебряные мечи. Это зачарованное оружие крепче любой стали и совершенно не нуждается в заточке. К тому же, эти мечи поглощают магию и способны перерубить любые магические цепи или броню. Владеть серебряным клинком может только один хозяин, которого признает сам меч. Только в этом случае он будет волшебным.

- Вы, люди, сочиняете слишком много легенд, - фыркнул дракон.

- Может, все потому, что вы, драконы, скрываете от нас это все, окутывая себя ореолом бесконечных тайн и загадок? – улыбнулась я.

- Возможно, - нехотя ответил дракон и протянул мне руку. – Что же, сегодня тебе выпал шанс увидеть, насколько твои легенды ошибаются.

Я осторожно вложила свою руку в ладонь дракона, и мы спустились вниз. На пути нам попалось несколько стражей. Сперва они настороженно смотрели на нас и пытались остановить, но увидев, кто был мой спутник, расслаблялись и приветствовали дракона, как главного. На меня мужчины посматривали с осторожным интересом, но кроме приветствия не произносили ни слова.

Мы почти вышли из здания, как вдруг на пороге за спиной раздался громкий голос.

- Райлан!

Мы вместе обернулись на голос, и я увидела приближающегося к нам высокого молодого мужчину. Он был довольно бледен, черные волосы до плеч слегка растрепаны, а на щеке алел свежий шрам. Как и все стражи, мужчина был одет в черную глухую форму, а за его спиной блестел клинок.

- Вот уж не думал, что увижу тебя здесь, - мужчина улыбнулся, но улыбка показалась мне довольно усталой. – А кто твоя спутница и где Кармелла? – с интересом спросил незнакомец.

Я почувствовала непонятное раздражение, когда мужчина произнес это имя. Несмотря на то, что после нашего разговора с девушкой мы больше не общались, я то и дело ловила на себе ее злобные взгляды.

- Нейтан, - Райлан коротко кивнул мужчине. – Позволь представить, наша гостья из Санзетгарда – герцогиня Ксентана Влаэн.

- Князь Нейтан де Мориан, - мужчина улыбнулся мне и галантно поцеловал руку. – Слышал о Вашем прибытии в Шоасгард, но не думал, что встречу Вас здесь.

- Рада познакомиться с Вами, князь де Мориан, - улыбнулась я.

- Леди Ксентана выразила желание познакомиться с жизнью вне Шоасгарда, поэтому я сопровождаю ее, - голос Райлана прозвучал неожиданно холодно.

- Сильвергард отличный город. Уверен, Вы не разочаруетесь в своем выборе. Сейчас здесь спокойно, - Нейтан слегка поморщился. - И вы сможете насладиться всей его красотой и величием.

Перекинувшись еще парой дежурных фраз, Нейтон попрощался и ушел, а мы с Райланом, наконец, вышли из здания.

Глава 32.

Ксентана.

Солнце буквально ослепило меня, едва мы вышли за порог. Сильвергард был прекрасен и в нем по-настоящему кипела жизнь. Мы неторопливо шли по одной из улиц городка. По обеим сторонам от дороги здесь были различные лавки и магазинчики. Здесь были и различные магазинчики с одеждой, и огромные лавки с посудой и бытовыми мелочами, и даже ювелирные мастерские.За стеклами витрин то и дело мелькали люди, выбирая себе различные диковины по душе. Жители городка были приветливыми, многие улыбались нам с Райланом, когда мы проходили мимо.

- Значит, князь де Мориан? Мне кажется, я уже слышала эту фамилию, - я лукаво посмотрела на дракона. – Вот только, не помню где.

- Нейт мой старый друг. Порой я пользуюсь его благосклонностью и использую имя для того, чтобы посетить другие земли, - усмехнулся Райлан.

- Но зачем это нужно? – искренне удивилась я и добавила: - Ты что, скрываешься от кого-то?

- Я был бы рад скрыться от одной любопытной девицы. Но, увы. Король приказал нам работать в паре, - дракон наклонился к самому моему уху.

Я уже повернулась к мужчине, готовая полностью высказать ему, что я в данной ситуации вообще не виновата, но наткнулась на насмешливый взгляд серых глаз. Удивительно, но, когда дракон смеялся, без попыток нахамить или как-то меня задеть, его глаза становились светлее и голубые искры в них становились ярче. Вот и сейчас я поняла, что мужчина просто веселился. Сразу стало как-то спокойнее. Неужели, наша откровенная неприязнь друг к другу немного стихла? Дракон тем временем продолжил говорить.

- Королевская фамилия скорее мешает, чем помогает в некоторой работе. Ты ведь знаешь, что именно на наших плечах лежит поддержание…мм…некого порядка и договоренностей. Только мы обладаем правом использовать шоасгардские цепи, способные лишить магии. Мы же забираем в Черные долины самых опасных магов и тех, чья сила взяла верх над разумом, - голос дракона приобрел стальные нотки. - Так вот, князь де Мориан наведет гораздо меньше шума своим прибытием, чем князь де Шайэс.

Я молча кивнула, соглашаясь с доводами Райлана. Действительно, между всеми нашими землями существовал закон, что самых опасных преступников, среди магов, а не людей, отправляют в Черные долины, поскольку только магия хаоса могла поглотить любую другую магию. Периодически черные драконы появлялись во всех королевствах, но чаще всего их визиты были формальными или дипломатическими. Конечно же, визит кого-то из рода де Шайэс не мог оставаться незамеченным. Для подобных посещений может быть только несколько причин, но все они означают, что дело серьезно и в нем есть государственная важность. Я поежилась и вспомнила мага, задержанного на площади. Какого же уровня должен быть преступник, чтобы за ним послали представителя королевской крови и зачем это скрывать? Чтобы не сеять панику среди народа? Любопытство взяло верх, и я уже открыла рот, чтобы задать свой вопрос, но дракон меня опередил.

- Мы пришли, - коротко сказал он и мы остановились на огромной площади напротив тяжелых ворот, за которыми был скрыт старинный дом из белого камня.

Да что там дома, настоящего замка! Здание было украшено различными скульптурами и резными изображениями. Вот огромный лев застыл в прыжке на одной из башен замка, а вот раскинул свои крылья гордый орел. Над входом конечно же, возвышался дракон. Огромные окна замка играли на солнце и переливались всеми цветами радуги. Во дворе было просто огромное количество цветов и различных диковинных деревьев. Из замка то и дело выходили юноши и девушки и, смеясь или споря о чем-то, выходила на площадь. Жизнь здесь просто кипела!

- Что это за место? – восхищенно спросила я.

- Академия, - Райлан улыбнулся краешком губ.

- Академия? - переспросила я. – Зачем мы здесь?

- Чтобы понять и почувствовать наши традиции и нашу жизнь, а значит, и нас самих, стоит начать с самого начала. К тому же, уверен, тебе будет здесь интересно, ведь именно тут находятся самые крупные алхимические лаборатории города, в которых зачаровывают сильмариллы.

Я тихонько ахнула. Зачарованные камни сильмариллы обладали невиданной силой и красотой! Эти камни словно сбирали в себя всю силу звезд. Украшения с сильмариллами считались очень дорогими и престижными! Для каждого обладателя этот камень принимал свою форму и цвет. Невозможно было найти двух похожих сильмариллов! Я бы все отдала, чтобы хоть краешком глаза посмотреть на то, как зачаровываются эти волшебные камни!

- Если тебе наскучит рассматривать академию, то, возможно, мы успеем к магистру Арвениару.

- Лорд Арвениар Эудо работает здесь? – кажется, я забыла, как нужно дышать. – Он ведь главный создатель сильмариллов! Только созданные им камни имеют не только свойство изменяться, но и запоминать своего предыдущего владельца, сочетаться с его силой и помогать восстанавливать, если маг сильно истощил свой резерв!

- Да-да, - Райлан поморщился. – Он повторяет это каждый раз, когда предоставляется случай поговорить с кем-то новым, - мужчина усмехнулся. – Думаю, в этот раз он получит самого преданного и действительно заинтересованного слушателя из всех, кто был здесь.

Мы вошли в академию и долго шли какими-то коридорами, то спускаясь, то поднимаясь по высоким лестницам. Или, это мне показалось, что мы шли долго, поскольку внутри все трепетало от самой мысли, что сейчас я встречусь с самим магистром Эудо! Наконец, Райлан остановился около тяжелой дубовой двери и постучал.

- Кто там еще? Ну, адепт Лейстер, если Вы снова…, - послышалось ворчание за дверью, но Райлан уже толкнул дверь и мы вошли.

Комната была на удивление небольшой, но очень светлой. Повсюду стояли различные шкафы со множеством различных флакончиков, пузырьков и коробочек. Посреди комнаты стоял огромный стол, за которым сидел старец с длинными пепельными волосами, заплетенными в несколько крепких кос на висках и затылке. За большими круглыми очками скрывались жемчужные глаза. Одно ухо старца было проколото и в нем блестел причудливый камень. Судя по переливам, это была серьга с тем самым сильмариллом. Старец нахмурился, когда мы вошли, но, увидев Райлана, его лицо посветлело.

- Райлан! Вот уж не думал, что встречу тебя здесь, принц де Шайэс, - старик поднялся с кресла и подошел к нам. Про себя я отметила, что он был не слишком высокого роста, но его осанка и фигура все еще были крепкими и горделивыми. – Что привело тебя в академию? Неужели недавние события? – мужчина подошел к Райлану и по-отчески обнял его. Затем, магистр перевел взгляд на меня. – Вижу, что ты пришел не один.

- Здравствуй, Арвениар. Я рад снова тебя видеть. Со мной Ксентана Влаэн, одна из самых успешных алхимиков Санзетгарда. Она давно хотела познакомиться с тобой, и я подумал, что ты не откажешь юному дарованию в беседе, - Райлан хитро подмигнул мне, а я лишь смущенно кивнула и почувствовала, что краснею.

- Отчего же не поговорить. Всегда приятно, когда молодежь интересуется открытиями и наукой, - оживился старик и уже с нескрываемым интересом смотрел на меня. – Располагайтесь, леди Влаэн, - алхимик махнул рукой на один из стоящих около стояла стульев.

Я осторожна опустилась на один из стульев и посмотрела на Мужчин. Райлан что-то тихо сказал Арвениару и, попрощавшись, вышел.

- Я буду поблизости. Мне нужно поговорить с несколькими магистрами и стражниками, -улыбнулся Райлан. – Я вернусь до того, как вы завершите свои дела.

Я кивнула, но все же немного растерялась и расстроилась. Что не говори, но я привыкла, что упрямый дракон всегда рядом. Не, конечно же, я не боялась оставаться с Арвениаром наедине. Но вот присутствие Райлана меня немного…успокаивало? Странное ощущение. Этот мужчина одновременно раздражал и давал чувство спокойствия.

Пока я размышляла, Райлан уже вышел из комнаты. Арвениар поставил на стол две чашки с чаем и сел напротив меня.

- Итак, леди Ксентана, что Вы хотели бы узнать? – улыбнувшись спросил алхимик и посмотрел на меня.

Глава 33

Ксентана

- Этого не может быть! – я рассмеялась и поставила чашку чая на поднос. – Неужели Райлан и правда был таким взбалмошным учеником?

Вот уже час мы сидели и пили чай с лордом Арвениаром. Он оказался не просто искуснейшим алхимиком и магом, но еще и очень внимательным и приятным собеседником. Он терпеливо отвечал на мои вопросы по поводу различных свойств материи и способов изменения ее структуры и улучшения качеств, поделился несколькими секретами зачаровывания металлов и просто рассказывал различные истории из своей жизни. Арвениар был первым драконом, который не просто создал сильмарилл, но и усовершенствовал его. Признаться, я и не представляла, что мой собеседник настолько стар, ведь дракону исполнилось уже почти двести лет! Но самым моим большим потрясением было то, что Райлан де Шайэс когда-то был его учеником! Да не просто учеником, а одним из самых успешных, к тому же, по словам Арвениара, самым безрассудным!

- Он был настоящим сорванцом, - старец усмехнулся и продолжил свой рассказ. – Это сейчас грозный принц де Шайэс почти не улыбается и внушает ужас любому, кто осмелится переступить черту закона. Я же помню его совершенно иным: молодым, горячим, где-то безрассудным, но всегда справедливым и честным. Уверен, что Вы и сами все знаете, милая леди. Мне показалось, что вы с Райланом отлично поладите.

Я неопределенно пожала плечами. Скорее, нам придется ладить, ведь сейчас мы связаны одним договором. Впрочем, было бы глупым отрицать то, что мое отношение к Райлану изменилось. За те несколько дней, что мы провели вместе, я начала думать, что дракон на самом деле не такой резкий и беспринципный, каким казался мне в наши первые встречи. Сейчас я все больше думала, что ему также могут быть свойственны простые человеческие эмоции. Об этом свидетельствовали и слова Арейша, а также других жителей долины. К тому же, я была искренне благодарна дракону за этот удивительный шанс – возможность поговорить со столь знаменитым алхимиком, как Арвениар.

Тем временем, дракон поднялся со своего места и поманил меня за собой. Мы вошли в небольшую темную комнатку, вход в которую находился в самом углу. Здесь не было множества баночек или книг. Посередине стоял только стол с большой глубокой чашей, и несколько флаконов с жидкостями и какие-то коробочки. Рядом лежали шелковый платок и несколько небольших кусочков серебра. Я затаила дыхание, поняв, что алхимик привел меня в ту самую мастерскую, где он создавал свои сильмариллы.

- Надень, - коротко сказал мне Арвениар и протянул длинные перчатки и специальный халат, чтобы защитить одежду.

Я быстро переоделась и подошла чуть ближе. Магистр осторожно взял в руки несколько жемчужин и опустил на дно чаши. Затем залил их водой и добавил пару капель сиреневой и синей эссенции. Я без труда узнала вытяжку ночных цветов и масло пустынной лаванды. Затем, мужчина осторожно размешал составы в воде, выводя причудливые узоры. При этом действовал он только на поверхности воды. Движения Арвениара были плавными и какими-то гипнотизирующими. У меня даже ладони вспотели от напряжения, а вот сам алхимик оставался спокойным. Он взял другую коробочку и вынул из нее несколько сушеных лепестков розы и пиона, а также листья золотого дуба. Все это он снова закинул в чашу с жемчугом. Листья сперва вспыхнули ярким сиреневым цветом, а потом стали медленно темнеть и становиться синими. Жемчуг, лежащий на дне чащи, оставался белым.

Дождавшись, пока листья полностью опустятся на дно, Арвениар достал кусочек серебра и небольшой зачарованный нож. Он осторожно провел по металлу ножом, отрезая кусочек металла, словно это было простое сливочное масло. Полученное серебро алхимик также бросил в воду, добавив при этом три капли зеленого бриллиантового раствора. Затем он что-то заговорил на драконьем языке. Мне было очень жаль, что я совершенно не понимала, что говорит магистр, но все равно старалась прислушиваться и не упускать ни единого слова. Затем магистр бросил в чашу горящую спичку и быстро накрыл чашу шелковым платком. Удивительно, но пламя от спички не погасло, а осталось гореть прямо на воде, становясь все больше и больше. Шелковый платок при этом совершенно не загорался, хотя и казалось, что пламя вот-вот поглотит его. Огонь буквально затопил все пространство чаши, затем несколько раз поменял свой оттенок и…погас.

Алхимик снял шелк с чаши, и я увидела, что внутри больше нет ни воды, ни жемчуга, ничего из того, что Арвениар кидал в чашу. Он осторожно достал один единственный камень. Сомнений не было – это сильмарилл. Камень был прозрачным, словно бриллиант, но внутри него растекались и то вспыхивали, то угасали серебристые, сиреневые и голубые искры. Вот искры погасли и им на смену пришел зеленый дым. Заключенный в камень, он то закручивался смерчем, то просто колыхался, словно пламя свечи. Я завороженно наблюдала за камнем в руках Арвениара.

- Леди Ксентана, Вы ведь никогда не касались сильмарилла? – в глазах старца промелькнул хитрый огонек.

- Нет, - честно ответила я. – в моей стране подобные украшения были лишь у королевской семьи и нескольких князей.

- Что ж, думаю, Вам известно, что для каждого человека, мага или дракона камень принимает свои очертания. Признаться, сильмариллы никогда не были просто украшениями. Это сильнейшие артефакты, способные пробудить нашу силу там, где, казалось бы, искать ее бесполезно. Как и увидеть то, что сперва кажется нам глупым и невозможным. Этот камень – олицетворение и подарок дракона, но предназначен он хрупкой девушке, - с этими странными словами Арвениар протянул камень мне. – Возьмите, леди Ксентана. И пусть этот дар дракона поможет Вам в Ваших стремлениях.

Я ахнула, не в силах поверить в то, что только что услышала. Дракон отдает мне в дар сильмарилл?! Это же не просто камень, это целое состояние! Тем более, что Арвениар создал его лично!

- Что Вы, Арвениар, - мой голос дрожал и я начала заикаться от волнения. - Разве я могу принять такой дар, магистр? Ваши камни стоят целое состояние, а Вы просто так хотите отдать его…мне?

- Ты сомневаешься, что достойна такого дара? Значит, дракон сделал верный выбор. Бери, - голос магистра звучал мягко, но властно. Отказа дракон не примет. – Только возьми его голыми руками.

Я дрожащими руками сняла с себя перчатки и протянула ладошку. Арвениар мягко положил на нее камень и сжал мою руку в кулак. Затем он снова что-то проговорил на драконьем языке, и я почувствовала, как камень стал нагреваться. Но он не обжигал, а согревал руку, разнося тепло и какое-то радостное ощущение по всему телу. Мне сразу стало так легко, что захотелось петь и танцевать! Даже комната словно стала ярче и светлее. Я никогда еще не чувствовала такого прилива энергии! Это было похоже на какую-то влюбленность. Мне даже показалось, что я на мгновение увидела перед собой образ Эйнара, правда лишь со спины. Видение было таким расплывчатым, но я точно почувствовала, что это мой дракон. Сердце болезненно сжалось от тоски. Захотелось протянуть руку и прикоснуться к нему хоть на миг, но тут магистр разжал мою руку и видение исчезло.

Я несколько раз моргнула, как вдруг услышала удивленный возглас Арвениара.

- Этого не может быть… С камнем что-то не то!

Я быстро скинула с себя остатки видения и с испугом посмотрела на свою руку. На ней лежал небольшой камень в форме капли. Он буквально светился и блестел каждой своей гранью. Но поразило Арвениара не это. Внешняя часть камня была прозрачной, но внутри застыл рисунок. Лилия, окутанная паутинкой лавандового ветра, а сверху над цветком застыла звезда. И все было бы отлично, если бы не одно «но»: цветок и звезда были белоснежные. Словно сквозь сон я услышала голос Арвениара.

- Сильмарилл принимает для каждого свою форму, дает свои краски и символы. Но всегда цвет звезды показывает цвет той долины, которой принадлежит дракон или человек. Белый цвет звезды…Это просто невозможно! Но я не мог ошибиться… Как же так? Белой долины просто не существует!

Глава 34

Райлан

Я молча посмотрел на Нейтона. Спрашивать, откуда этот шрам на его щеке было глупо, поскольку я и так знал, что за когти его оставили. Но василиски здесь, в Серебряном городе, недалеко от столицы? Это внушало не просто беспокойство, а настоящую злобу. Как эти твари смогли пробраться так далеко? Как мы, драконы, не заметили их присутствия раньше? Сильвергард славился своими оружейниками, но воинов здесь было не так много. Раилаг всегда думал, что нападать на магический город, в котором столько оружия – это просто безумие! Но я всегда знал, что Сильвергард стоит держать даже под большей охраной, чем сам Шоасгард, поэтому направлял сюда самых сильных и способных стражей и розыскников. Как оказалось, не зря. Отряд Нейта чудом успел перехватить одного из василисков, но вот второй оказался куда хитрее своего товарища и сбежал. Мало того, примененная им магия была совершенно новой и неизвестной нам. Судя по словам Нейта, василиск словно растворился в небе, когда он почти схватил его! Но василиски не могли исчезать. Никто в этом демоновом мире не мог исчезать просто так! Только если смог добыть очень редкий и сильный артефакт – отведение ока.

Я опустился к дороге и провел рукой по едва заметному следу, стараясь почувствовать хоть какую-то остаточную ауру и понять, кто здесь был. Оставив Ксентану на попечительство Арвениара, я поспешил вернуться в канцелярию, чтобы разобраться с делами. Кончено же, это было не совсем честно по отношению к девушке, но что-то мне подсказывало, что сейчас ей хорошо и без моего общества. Арвениар был отличным алхимиком, но даже ему не удалось снять проклятие с черных драконов. Возможно, пообщавшись с девушкой, алхимик сможет чем-то ей помочь. На мгновение перед глазами мелькнул восторженный взгляд девушки, когда она увидела академию. Она искренне восхищалась и совершенно не скрывала свои эмоции. Это было мило и…странно. Черные драконы не слишком любили открывать свои души кому бы то ни было, а мои эмоции не могли разгадать даже Раилаг или Тайрен. Но в тот момент я поймал себя на мысли, что мне нравится вот такая искренняя радость Ксентаны. Эта девушка не скрывала своих чувств и всегда открыто их демонстрировала. Будь то радость от прогулки с Арейшем или ненависть ко мне. Я усмехнулся, вспомнив, как открыто и дерзко Ксентана спорила со мной. В эти моменты глаза девушки горели, а щеки заливал небольшой румянец, делая ее еще более привлекательной.

Пришлось тряхнуть головой, чтобы отогнать лишние мысли. Уверен, что сейчас Ксентана что-то изучает вместе с Арвениаром и не вспомнит обо мне ближайшие несколько часов. А это значит, что не стоит терять времени. Закрыв глаза, я вновь призвал всю свою силу и магию, чтобы почувствовать след, оставленный василиском. Драконья сущность во мне была сильна, поэтому я все же смог уловить едва заметные следы магии. Смрад. Говорят, что магию можно только увидеть или почувствовать. Это ложь. Я точно знаю, что ее можно учуять. Следы магии оставляют после себя не только осязаемые ощущения, вроде холода, но и запах. Запах магии василиска – это смесь из сухого пепла и серы. Он сушит горло, выбивает воздух из легких и заставляет вспоминать самые потаенные страхи и неприятные ощущения. Словно наяву я почувствовал, как василиск разорвал свою ладонь и выпустил немного крови. Затем, к ощущениям крови добавилась горечь какого-то растения и запах жженого металла. Здесь точно проводился какой-то ритуал. Я начал ощущать, как драконья сущность во мне становится злее и быстро поднялся с земли. Нужно было несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоить кровь и разум.

- Мой князь? – голос Нейтана я слышал словно вдалеке. – Что ты почувствовал?

- Здесь проводили какой-то ритуал. Жженое железо, кровь василиска и пепел какого-то растения, - спокойно ответил я, но ярость все еще бушевала где-то внутри.

- Похоже на призыв, - нахмурился Дейрон. – Может быть, старались призвать монтикор?

Я внимательно посмотрел на дракона. Дейрон был отличным воином, но его выводы всегда были поспешными. Впрочем, Дейрон всегда беспрекословно исполнял все требования. За это я и ценил его.

- Это не похоже на призыв тварей бездны, - подтвердил мои догадки Нейтан. – Скорее, на призыв другого василиска или…

- Или создание бреши, - я закончил фразу Нейта. – Нужно проверить окрестности и еще раз сопоставить все точки, где выдели василисков. Сдается мне, мы что-то упустили.

Мой отряд молча кивнул, соглашаясь со мной. Я подошел к Ворону и потрепал коня по холке. Иссиня-черный жеребец нетерпеливо фыркнул и переступил с ноги на ногу. Я легко запрыгнул в седло и повернулся к своим драконам. Всего нас было пятеро. Отлично, значит разделимся на три группы.

- Нужно разделиться, - спокойно проговорил я. – Нейт, берешь с собой Леона и ищите на западе. Дейрон, с тобой будет Вермир. Отправляйтесь на север города. Ищите любую деталь, любое необычное проявление магии, любую зацепку, что может показать, что на земле совершался подобный ритуал. Нам нужно понять, ошиблись мы или нет. Василиски не настолько глупы, чтобы оставлять следы костров или пепла. Ищите свежую траву под сломанными ветвями, любое место, которое покажется вам чересчур аккуратным.

- А как же ты? Вновь отправишься один? – Нейтан нахмурился и хотел еще что-то добавить, но я отмахнулся.

- Я проверю юг. Как раз успею вернуться за Ксентаной.

По лицу Нейта я видел, что моя идея ему не понравилась, но мужчина не стал спорить и лишь кивнул. Воины оседлали своих коней и умчались каждый в свое направление. Я же поспешил направиться к южной стороне города. Интуиция подсказывала мне, что я не ошибся, и выбрал единственное правильное решение. Нужно еще раз обыскать все окрестности и точно убедиться, что моя догадка верна. Но, видит Покровитель, я бы хотел ошибаться. Если василиски пытаются создавать расколы здесь, вокруг города, то их план ясен: отрезать город от Шоасгарда и захватить серебряные клинки. Если мы потеряем Сильвергард, то потеряем всех серебряных ремесленников, наше оружие и нашу защиту.

Гонимый мыслями о расколах я не заметил, как сильнее пришпорил коня. Ворон словно чувствовал мой настрой, и буквально летел по улицам Сильвергарда. Порой мне казалось, что из-под копыт коня скоро посыплются искры. Внезапно жеребец остановился на одной из улочек, фыркнул и напряженно повел ушами.

- В чем дело, Ворон? – я наклонился к уху коня и слегка погладил его по шее, успокаивая, но конь беспокойно замотал головой и лишь переступал с ноги на ногу.

Такое поведение Ворона меня насторожило. Мой конь никогда не был трусливым, а значит, он что-то почувствовал. Я выпрямился в седле и отпустил поводья, давая жеребцу больше свободы. Годы научили меня доверять другу. Он не раз спасал мою жизнь не только своим быстрым бегом, но и каким-то звериным чутьем, которое порой было острее даже чутья дракона. Не зря в его жилах текла кровь найтмаров. Как и черные драконы, найтмары имели дурную славу, но при этом были одними из самых умных животных. Они были упрямы, но если найтмар или тот конь, в котором течет кровь найтмара, признавал тебя хозяином, то более верного и преданного друга просто нельзя было найти. К тому же, эти лошади обладали удивительной выносливостью и интуицией. Вот и сейчас конь неуверенно переступил с ноги на ногу, а затем медленно пошел в сторону пруда, находившегося не так далеко от академии, где я оставил Ксентану. Чем мы были к пруду, тем быстрее начинал свой бег Ворон. Волнение и какой-то азарт коня передались и мне, поэтому остаток дороги мы пролетели галопом. Пруд встретил нас тишиной и…совершенной пустотой. Обычно здесь всегда были люди, но сейчас пруд встретил нас холодом. Что-то явно было не так. Я выпрыгнул из седла и прислушался, стараясь как можно больше раскрыть все чувства драконьей сути. Пришлось закрыть глаза и сделать несколько шагов вслепую. Внезапно моя рука коснулась чего-то холодного и склизкого, похожего на какое-то желе. Морок! Это место не было пустым, но все подсознательно обходили его, оставляя незамеченными тех, кто прятался в мороке. Я быстро достал серебряный меч и, проговорив на драконьем языке слова приказа, разрубил иллюзию. Раздался звон стекла и морок рассыпался на несколько тысяч кусочков. Он менял цвет, и растекался, исчезая. Сзади раздалось взволнованное ржание Ворона, но я уже не слышал его. Мое внимание привлекло другое. Запах крови и пепла. А еще страха. Через мгновение я с ужасом понял, что скрывал от меня морок, а еще через мгновение темная фигура в длинном плаще вышла из-за тени деревьев. Ярость затопила мое сознание, но я с силой сжал кулаки, заставляя себя сдержать оборот. Рядом с василиском была испуганная фигура девушки.

Ксентана.

Глава 35

Райлан.

Демон! Только и мог выругаться я про себя. Девушка испуганно смотрела на меня своими зелеными глазами и в них читались настоящие отчаяние и ужас. На ней не было цепей или веревок, но я отчетливо уловил, что она частично скована магией. Отродье хаоса! Что здесь произошло и как она вообще оказалась в этом месте, узнаю позже, а сейчас нужно спасти девушку! Ксентана посмотрела на меня с такой отчаянной надеждой, что я готов был разорвать василиска даже не превращаясь в дракона. Мир сузился до этой хрупкой девушки и василиска, стоящего рядом с ней.

- Здравствуй, князь, - голос василиска был скрипучим, словно он царапал когтями стекло. – Не ожидал, что увидишь меня здесь? Ваши пруды и сады очень красивы.

- Удел таких как ты – пустыня. В садах тебе нет места, - спокойно проговорил я. Как бы мне не хотелось разорвать пришельца, Ксентану я пугать не хотел. – Кто ты и что тебе надо?

- Кто я? – в голосе василиска зазвучала обида. – Я – правая рука Джерласса, - а вот это незнакомец произнес уже с гордостью. – И сегодня мой командир получит занятный подарок с земель драконов.

- Правая рука? – лениво ответил я. – Видимо, ты слишком переоценил себя, василиск. Я знаю многих помощников Джерласса, но уверен, ты не входишь в круг его приближенных, иначе бы знал, что Джерласс сейчас в подземельях Шоасгарда. Его ждет суд и сейчас он уже лишен магии. Знаешь о Шоасгардских цепях? Конечно же, знаешь. Эти цепи забирают магию, всю, до последней капли. Ты хочешь встречи с Джерлассом? Что ж, я легко это устрою. Но сперва отпусти девушку.

- Почему я должен тебе верить, князь? – голос василиска дрогнул, но магию мужчина не отпустил и не ослабил.

- Потому, что ты на моей земле и драконы не лгут, в отличии от василисков. Знаешь, я уже поговорил однажды с Джерлассом. Уверен, он даже не знает твоего имени. Думаешь, что она – я кивнул на Ксентану – станет для него большим подарком?

- Эта девушка алхимик! Она тебе зачем-то нужна. И ты сам забрал ее из Лаэндера прямо со свадьбы! – в голосе василиска поселилась неуверенность, и я лишь усмехнулся мысленно. Молод еще и неопытен. Что ж, будем считать, что нам с Ксентаной повезло.

- Забрал. Чтобы отомстить золотому. Вы столько слышите о нашем коварстве и беспринципности, но каждый раз так удивляетесь, когда мы не скрываем своего истинного облика. Алхимик, бытовик, да хоть вообще без дара. Эта девушка – моя месть Эйнару де Горд.

Говоря эти слова, я прямо посмотрел на Ксентану. Только бы не подумала, что я говорю правду. Это может пошатнуть наше только зарождающееся доверие друг к другу. Да, говорил я правду. Но только отчасти и в более жесткой и жестокой форме.

- За что князь Черной долины может мстить золотому? – недоверчиво спросил василиск.

- За то, что думал, будто он умнее, чем черный дракон, - мой голос превратился в лед, а оборот произошел почти мгновенно.

Василиск успел отреагировать и обернуться, но путы, сковывающие Ксентану, был вынужден отпустить. Я откинул обернувшегося василиска и ударил крыльями, надеясь, что девушка окажется умной и не станет стоять в самой гуще дерущихся василиска и дракона. На мое счастье, девушка действительно бросилась к Ворону. Она, словно кошка, забралась в седло, и конь стрелой понесся в канцелярию. В том, что Ворон отвезет Ксентану туда, я не сомневался.

Тем временем, василиск постарался вывернуться и укусить меня за шею, но я вовремя отклонился, и уродливый клюв остался сбоку. В глазах василиска промелькнула злоба и сожаление, а гибкое змеиное тело стало извиваться, стараясь помешать мне схватить монстра. Пусть смертельным взглядом обладал лишь человек, но взгляд обернувшегося василиска был способен загипнотизировать. Видимо, это и пытался сделать мой соперник, когда со злостью посмотрел мне прямо в глаза. Его зрачки менялись, становясь то шире, то превращались в едва уловимую щелочку. Но на черных драконов магия не действует, поэтому я просто ударил его лапой, повалив на землю. Расправив крылья, василиск попробовал подняться и дотянуться до меня своими кривыми когтями. Но я был бы плохим воином, если бы позволил ему сделать это. Увернувшись от когтей василиска, я прокусил его крыло и прижал ближе к земле. Из горла василиска послышались хрипы, но я давил все сильнее. Лишь когда противник стал буквально хватать воздух и его глаза утратили огненный блеск, я убрал с его горла лапу. Убивать его мне незачем. Он может многое рассказать.

Почуяв свободу от навалившейся на него тяжести, василиск обернулся человеком. Это был совсем еще мальчишка, едва ли ему исполнилось больше шестнадцати. Он был худой, рыжие волосы растрепались, а бледные жёлтые глаза смотрели злобно. Демоновы отродья. Посылать столь юного парня почти что на смерть – это слишком жестоко даже для василисков. В парне было много злости, но он совершенно не понимал, куда ввязывается и зачем. Вернув себе облик человека, я присел рядом с ним и посмотрел прямо в глаза. Видимо, такая прямота взгляда обескуражила и даже напугала парня, поскольку он сразу сжался и стал казаться меньше. Что ж, это только подтвердило мои догадки, что парень совершенно не знал, с кем ему придется иметь дело.

- Как твое имя? – спокойно спросил я.

- Ни один из вас, драконов, не достоин даже слышать его, - сплюнул парень и вновь злобно посмотрел на меня.

- Как знаешь. Я предлагаю тебе сделку, - я не стал отводить взгляда и видел, как с каждой минутой парня все больше охватывает непонимание и бессилие, смешанные с удивлением и страхом.

- Сделку?! Что может быть нужно тебе, великий драконий князь. И что ты предложишь взамен мне? Убьешь быстро, а не станешь заковывать в шоагардские цепи, чтобы я умирал медленно? – язвительно спросил василиск.

- Ты слишком молод, - проговорил я. – Уверен, что хочешь так провести и закончить свою жизнь, в подземельях Шоасгарда? У тебя еще есть шанс спасти свою жизнь.

- Великие черные драконы способны на милость? – юноша рассмеялся. – И какую цену ты назначаешь за мою жизнь, князь?

- Только ты сам можешь решить, что стоит твоя жизнь. Ты можешь продолжить следовать советам Джерласса, и тогда действительно твоя жизнь будет закончена в подземельях Шоасгарда. Это будет твоя цена и твой выбор. А можешь рассказать мне, что Джерласс задумал и что за ритуалы он велел вам провести. И, возможно, ты спасешь не только свою жизнь, но и многие другие. Цена твоей жизни – это твой выбор.

Василиск задумался и угрюмо уставился на свои перепачканные руки.

- Тебя не учили сражаться. Подумай хорошо, что стоит слово тому, кто даже не сказал тебе, что черного дракона нельзя убить взглядом василиска, - продолжил я.

На лице парня пробежало смятение. Видимо, он не ожидал подобного разговора с тем, кого пришел уничтожить. Мне даже стало жаль его. Но не успел я подумать о чем-то еще, как мальчишка вздохнул и, накинув капюшон плаща на голову, чтобы привычно скрыть глаза, произнес:

- Мое имя Астрал. Я хочу стать человеком, - твердо произнес он.

- Ты хочешь лишить себя магии? – просил я.

Пусть мой голос не изменился, но внутри я был удивлен его словами. Впервые я встретил василиска, который не хотел оставаться таким. Это было странно и одновременно удивительно. Но я не спешил верить словам мальчишки. Коварство – одна из главных черт характера василиска.

- Не только магии, - кивнул парень. – А еще этого, - он провел ладонью перед своими глазами.

- Взгляд василиска, - понял я. – Почему ты хочешь это сделать?

- Моя мать - человек, а отец был василиском. Она никогда не видела его лица, и поэтому никогда не любила его. А я не хочу, чтобы меня только боялись, - нехотя ответил парнишка.

Я невольно улыбнулся. Вот и ответ на мой вопрос. Влюбленность. Что же, видимо, даже темным душам василиском не получается противиться этому глупому чувству. Парень просто влюбился, но раз не может смотреть на свою возлюбленную, значит она маг или человек. Я прислушался к ощущениям и понял, что парень не врет. Передо мной был не яростный воин, с какими я привык сражаться, а просто влюбленный подросток.

- Я не могу обещать тебе, что ты станешь человеком. Но я могу помочь заблокировать твой дар, - произнес я.

- Разве это возможно? – с удивлением спросил Астрал.

Я лишь усмехнулся и достал из-за пояса 2 широких металлических браслета. Они ярко вспыхнули серебристым блеском. На браслеты были нанесены разнообразные вензеля и несколько слов на драконьем языке. Я положил браслеты рядом с собой на землю и посмотрел на василиска.

- Это браслеты Либерте. Их еще называют браслеты Свободная воля. Знаешь, в чем их сила?

Астрал лишь отрицательно покачал головой.

- Они сделаны из шоасгардского металла, но сплавлены с зачарованным серебром. С их помощью можно заблокировать и запечатать любой магический дар, но при этом, не забирать его. Расскажи мне, что за ритуалы вас заставил провести Джерласс и я отдам их тебе.

Астрал взволнованно выдохнул, а затем все же начал свой рассказ.

Глава 36

Ксентана.

Я вздрогнула и вновь прислушалась к голосам за дверью. Драконы о чем-то тихо переговаривались, иногда раздавались громкие шаги. Я села в кресло, закрыла глаза и постаралась успокоиться. То, что произошло за сегодняшний вечер, просто не укладывалось в моей голове! Сперва этот день показался мне одним из самых удивительных в моей жизни. Я смогла побывать в знаменитом Серебряном городе, познакомилась с магистром Эудо, и даже лично смогла поприсутствовать при создании сильмарилла! Более того, магистр Арвениар отдал мне созданный камень. Открыв глаза, я достала небольшой кулончик с камнем. Мне все казалось, что мы с Арвениаром ошиблись, и сейчас я увижу не белоснежную звезду, а сиреневую. Может, мне просто показалось? Но нет. И цветок, и звезда оставались белоснежного цвета. Я вспомнила наш диалог с магистром.

- Такое на моей памяти случается впервые, - задумчиво произнес лорд Эудо. – Я уверен, что ни в чем не ошибся при создании камня. Но белого цвета просто не может быть.

- А вдруг, белый цвет показывает смешанную кровь? – осторожно спросила я. – Понимаете, моя мама родом не из Аметистовых долин, а из Золотых земель.

- Это все ерунда! – отмахнулся дракон. – Твой род может перекликаться с различными землями, но твоя суть не может быть двойственной. Ты ведь знаешь, как наследуется сила?

Я неуверенно кивнула, и дракон продолжил говорить.

- Есть люди, есть маги и есть драконы. Ипостась черного, золотого и рубинового дракона может получить лишь мужчина, в то время как ипостась сапфирового или изумрудного дракона принадлежит только женщинам. Чтобы унаследовать силу дракона, один из родителей должен быть драконом. Редко, но дракон может родиться также у двух сильных магов, в чьих жилах течет кровь дракона. Иными словами, чтобы стать драконом, нужно чтобы кто-то из предков точно им был. И самому нужно родиться с огромным запасом магии и сил. Если бы в твоем роду, скажем, были изумрудные драконицы, а твоего резерва магии (я уверен) хватило бы для воплощения второй ипостаси, то сильмарилл бы почувствовал это и окрасился в цвет изумруда. Даже если ты и сама еще ни разу не обращалась в драконицу и вообще живешь в Аметистовых землях.

- Это как-то запутанно, - рассеянно произнесла я. – Что же может значить белый цвет?

- Я думаю, это значит, что ты находишься на какой-то ступени, что станет для тебя серьезным шагом. Возможно, силы твоего дара намного больше, чем ты думаешь.

- Или меньше, - прошептала я. – Скажите, Арвениар, какого цвета сильмарилл становится, если его получает человек без какого-либо дара?

Дракон нахмурился, вспоминая. А я почувствовала, что мое сердце буквально ушло в пятки от страха.

- Я знал только одного человека, который обладал украшениями с сильмариллом. Его звезда была серого цвета.

Я вздохнула, взяла в руки чашку чая, заботливо принесенную мне одной из служительниц канцелярии, где я сейчас находилась, и сделала большой глоток. Мой сильмарилл был белого цвета, а у человека без дара он должен быть серым. Вдруг камень просто медленно меняет свой оттенок? А что это значит для меня? Неужели, я потеряю дар? От этой мысли даже живот скрутило. Помню, как вышла с этими мыслями из стен академии. Магистр Эудо велел мне дождаться Райлана в нижнем зале, но мне отчаянно хотелось прогуляться на воздухе. К тому же, Сильвергард был настолько приветливым и открытым городом, а я совершенно не собиралась отходить далеко от академии. «Что может случиться за несколько минут?» - подумала я, выходя из ворот академии. Как оказалось, что угодно.

Я быстро узнала у пробегавших мимо адептов где здесь можно прогуляться, и, услышав про пруд, решила направиться именно туда. Идти было недалеко, поэтому я точно успела бы вернуться до прихода Райлана. По пути мне несколько раз попадались смеющиеся адепты, но чем ближе я подходила к пруду, тем меньше людей здесь было. На одной из скамеек, что стояли около дорожки, сидел сгорбившись парень. Около него было множество книг, а сам он был одет в длинный плащ с капюшоном. Вот парень неловко повернулся и книги упали со скамейки. Неуклюжий адепт бросился их подбирать, но делал это крайне неловко, и я решила помочь юноше.

- Кажется, это твое? – улыбнулась я и протянула мальчику несколько книг, которые успела поднять.

- С-спасибо, - проговорил юноша и я немного удивилась, каким скрипучим и одновременно шипящим был его голос. – Ты не похожа на местных, что ты здесь делаешь?

- Верно, я не из этого города. Я - алхимик, и слышала, что в вашей академии преподает магистр Эудо. Мне очень хотелось с ним познакомиться, - ответила я.

- Эудо…Старый самовлюбленный глупец. Никогда не понимал, почему к нему так привязан драконий князь? – в голосе юноши появились злобные ноты.

- Ты чем-то расстроен или обижен на магистра? Постой… Ты – адепт Лейстер? Ты не должен говорить такого о своем учителе, только потому что…

- Замолчи, - мужчина оборвал мою фразу на полуслове. – Алхимик…Прибыла из любопытства… Ты - это та самая девушка, что драконий князь привез с собой.

Юноша резво поднялся на ноги, и я даже не успела увидеть, как он оказался за моей спиной. Я хотела отстраниться, но с удивлением поняла, что не могу и пошевелиться. Страх начал окутывать мое тело и сознание. Кто это, и главное, что ему от меня нужно? Мужчина тем временем что-то произнес, и я увидела, как пространство около нас окутал густой туман. Когда туман рассеялся, я поняла, что незнакомец наложил на место морок. Теперь люди подсознательно будут обходить это место и нас никто не увидит! Нужно как-то освободиться, как-то позвать на помощь!

- А вот и твой верный спутник, - усмехнулся тем временем мужчина. Я совершенно не видела его лица, но уверена, что в этот момент оно было искажено злобой. – Знаешь, а ведь я думал, что он прибудет позже. Жаль, очень жаль. А, впрочем, так даже интереснее.

Я не поняла, о чем говорил мужчина, но тут купол морока просто рассыпался. Перед нами появился черный дракон и вид его был устрашающим! Дракон был разъярен, хотя его движения были холодными и четкими. Чуть позади от Райлана стоял его жеребец. Не веря своим глазам, я отчаянно попыталась что-то сказать, но магия незнакомца буквально проникала под кожу и не давала мне даже пошевелиться. Но даже просто присутствие дракона успокаивало и придавало сил. Райлан один из самых сильных черных драконов империи, значит не допустит, чтобы со мной что-то случилось! Я же видела, как он начинает делать попытки лучше понять меня, видела, как к нему относятся другие жители королевства. У нас договор в конце концов! Я нужна ему!

Минуты своего побега я помнила плохо, только то, что Райлан разорвал магию, которая меня сковывала, и вот я уже мчусь галопом на вороном коне. Я не знала, куда еду, но чувствовала, что конь знает это лучше меня. Я просто доверилась умному животному и пыталась успокоиться. Конь привез меня к уже знакомому зданию. Именно отсюда мы и начинали наш путь в Сильвергарде. Едва я подъехала к воротам, как навстречу мне выскочил широкоплечий мужчина. Он что-то говорил мне, о чем-то спрашивал, но я совершенно не слышала. Мои мысли были где-то около пруда, где остались странный человек и черный дракон, пришедший мне на помощь. Мужчина кого-то позвал, затем прибежали несколько женщин, одетых в строгие платья. Мне помогли слезть с коня и женщины отвели меня в один из залов. Здесь был камин, стояли кресла и большой стол. Кто-то принес чай, кто-то предложил сходить за лекарем. От лекаря я отказалась, а вот чай был сейчас очень кстати. Одна из женщин, ее звали Тиара, улыбнулась мне и протянула чашку чая.

- Милая, Вы вся дрожите, - ласково проговорила она. – Не бойтесь, вы в безопасности. Вам нужно выпить чаю и успокоиться.

- Там…там что-то происходит, - только и могла проговорить я. – Странный мужчина. Лицо закрыто, голос неприятный. Там же остался Райлан! – я только начала приходить в себя и тут же внутри вновь все похолодело.

Райлан остался один на один с этим странным человеком. Вдруг что-то произойдет? Кто этот странный незнакомец и на что он способен? А если Райлан будет ранен? Сможет ли ему кто-то помочь?

- Не переживайте, леди. Князь де Шайэс сильный и смелый воин. Он никогда не даст Вас в обиду. Уверена, он скоро будет тут, - Тиара ободряюще коснулась моего плеча. – Выпейте чаю и успокойтесь.

- Князь остался один с тем человеком. Нужно кого-то позвать, нужно отправить к нему! – от волнения я чуть не пролила чай.

- Успокойтесь, леди Влаэн. Если Вам станет легче, я сейчас узнаю у стражей и розыскников, не вернулся ли князь Райлан. Но вы должны сидеть здесь! – строго ответила Тиара.

Спорить с Тиарой было бесполезно, и я вынуждена была согласиться. Мне казалось, что прошла целая вечность, как женщина вышла из комнаты. А вдруг, все плохо? Вдруг я не ошиблась и с драконом действительно что-то случилось? Я не выдержала, встала с кресла и подошла к двери, чтобы прислушаться. Подслушивать я не любила, но кто знает, ведь мне могут просто не сказать правды!

Ничего путного я не услышала, но успокоиться так и не смогла. Волнение нарастало, и я решила подойти к окну. За окном мелькали люди, но сколько я не всматривалась, не могла найти знакомую фигуру в черной форме. Нужно чем-то себя занять, чтобы отвлечься от неприятных мыслей. Нужно верить в то, что с драконом все будет хорошо! Я должна быть в нем уверенной.

Внезапно в дверь тихо постучали. Я обернулась, ожидая увидеть Тиару, но на пороге стоял Райлан. Живой и невредимый! Дракон выглядел спокойным и собранным, словно он не остался с тем странным человеком наедине, а только вышел из кабинета. Сама, не понимая, как, но через мгновение я уже сжимала несносного мужчину в объятиях.

Глава 37

Райлан.

- Это не улыбка влюбленной девушки. Выглядит так, словно ты ищешь поблизости подсвечник или вазу, чтобы ударить меня, - я улыбнулся, наблюдая за реакцией Ксентаны.

Девушка смешно морщила нос и постоянно пыталась поправить и без того идеальные локоны прически. Стройную фигуру Ксентаны подчеркивало легкое платье голубого цвета. В нем девушка выглядела более воздушной и нежной, чем в своих обычных нарядах. Конечно же, она волновалась. Это был первый официальный прием в Черных долинах, на котором присутствовала Ксентана. Я не слишком любил пафос балов, блески платьев, от которых быстро начинало рябить в глазах, но повод был слишком весомым. Сегодня был день рождения Эльяны. Пропустить его было бы проявлением огромного неуважения не только к самой девушке, но и к лучшему другу. К тому же, это отличный шанс начать исполнять мой план по освобождению от женитьбы.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как мы вернулись с Сильвергарда. Все это время мне приходилось разбираться с отчетами и результатами проверок, которые я получал со всех уголков нашей страны. Разговор с василиском Астралом не дал много новой информации, но подтвердил многие догадки: василиски и правда совершали ритуалы по приказу Джерласса де Урлан. Более того, василиск заранее знал, что будет арестован и отправлен в Черные земли. Зачем ему это было нужно, Астрал не знал. Ритуалы, которые проводили василиски, были довольно странными. Это не были ритуалы призыва, ритуалы усиления или создания чего-либо. Они вообще не несли после себя каких-то последствий. Но мой опыт подсказывал, что если последствий нет сразу, то значит, что они будут позже. Какой же силы будут эти последствия, можно только предположить. Несколько дней я потратил на тщательное изучение различных книг, где описывались все подобные магические обряды, но ничего так и не нашел. За всеми этими делами я практически забыл про Ксентану. Мы практически не виделись, поскольку завтраки и обеды я пропускал, а на ужине девушка не появлялась. На мои расспросы служанка отвечала, что леди Влаэн чувствует усталость и просила ее не тревожить. Пару раз я порывался нарушить эту просьбу, но каждый раз что-то меня останавливало. Девушка пережила настоящее потрясение. Не каждый маг может отделаться лишь испугом, столкнувшись с василиском. Пусть даже в этот раз василиск оказался не жаждущим драконьей крови монстром, а отчаявшимся юношей. Не стоит напоминать девушке об этих событиях. Лучше пусть сотрет их из своей памяти.

Впрочем, была одна вещь, которую мне и самому не хотелось забывать. Когда я вернулся в канцелярию, Дейрон сообщил мне, что Ксентана постоянно порывалась отправить кого-то меня спасать. А те объятия, которыми она встретила меня, едва я переступил порог комнаты еще долго всплывали в памяти. Это было…приятно и необычно. Пусть я справился с василиском без особого труда, но ощущения от осознания, что девушка боялась за мою жизнь, согревали изнутри.

- Я улыбаюсь, улыбаюсь! – вывел меня из раздумий раздраженный голос Ксентаны. – О, Покровитель, за что мне все это?

- Разве ты никогда не хотела чего-то большего, чем просто проводить свою жизнь в алхимических лабораториях? Уверен, что хотела. Вот тебе и ответ: инициатива наказуема, - я широко улыбнулся, а Ксентана, будто бы нечаянно, наступила мне на ногу.

- Ох, простите, лорд, я такая неловкая, - в глазах девушки блеснул лукавый огонек.

- И это твоя месть? – прошептал я, наклонившись к самому уху девушки. – Леди Влаэн, Вы меня разочаровываете. От Вас я ожидал куда большей изобретательности.

- Всенепременно, мой лорд. Как только достану нужные компоненты, - улыбка девушки стала похожа на лисью. Что она задумала?

- Значит, идея с подсвечником тебе пришлась по душе? – весело проговорил я.

- Зачем же портить невинный подсвечник? – а улыбка у нее все же красивая. – Король Раилаг ведь просил тебя оказать мне всяческую помощь в разработке способа очищения магии? Я, наконец-то, придумала, как это можно проверить, - глаза девушки просияли.

- Что нужно сделать? Ты уверена в результате? Когда ты начнешь? – я сразу откинул веселье. Если Ксентана действительно что-то придумала и это сработает, то у драконов появится надежда.

- Я только сказала, что придумала способ проверки, а не что начну выполнять все действия прямо здесь, - девушка обиженно поджала губы. Разве я что-то сказал не так?

- Я не имел ввиду начинать что-то прямо сейчас, - вздохнул я. – Но я должен знать, будет ли это опасным.

- Знаешь, это может быть неприятным и странным. Возможно, это приведет к некоторым побочным эффектам вроде слабости. Но я честно постараюсь вернуть тебя невредимым. Хотя бы частично, - в глазах девушки вновь промелькнул озорной огонек.

Стоп. Меня? Она что, подумала, будто бы я переживаю за себя? Захотелось рассмеяться от этой глупости. Драконы никогда не боятся использовать то, что может им помочь. А я никогда не боялся даже расстаться с жизнь, если это будет необходимо для защиты собственного народа.

- Ксентана, меня не так просто застать врасплох. А уж невредимым я умею выходить из многих ситуаций, - тихо проговорил я на ухо девушки. – К тому же, любые сложности только закаливают.

- Кроме ситуации с женитьбой, - девушка весело мне подмигнула. – Ведь здесь грозному князю де Шайэс, великому черному дракону, приходится прятаться, чтобы избежать клятв у алтаря.

Я не успел ничего ответить, поскольку рядом раздался голос Раилага.

- Прекрасно выглядите, леди Влаэн, - король улыбнулся Ксентане и кивнул мне. – Райлан, Эльяна только что рассказала мне, что последние дни ты совершенно не уделял внимания нашей гостье, - Раилаг посмотрел на Ксентану. – Это непростительно, что леди Влаэн лишена твоей помощи, которую ты обязан ей оказать.

- Я был занят с бумагами. К тому же, леди Ксентана устала после путешествия в Сильвергард. Я подумал, что не стоит лишать девушку отдыха.

Раилаг выразительно посмотрел на меня, но более ничего не стал говорить. Правда, уходить король тоже не спешил, а это существенно осложняло мой диалог с Ксентаной.

Впрочем, девушка вела себя безупречно. Она что-то говорила королю, мило улыбалась и несколько раз, будто бы невзначай, прижималась к моей руке и бросала кокетливые взгляды из-под пушистых ресниц. Судя по довольному лицу Раилага, он полностью поверил в то, что наши отношения с Ксентаной приобрели легкий оттенок флирта. Отлично! Значит, мой план работает.

Заиграла музыка и я слегка склонил голову, приглашая девушку. Ксентана изящно вложила свою ладонь в мою руку, и мы легко вошли в круг танцующих. Движения девушки были легкими и изящными. Она плавно отвела одну руку и сделала первый шаг. Движения девушки были похожи на морскую волну: порой она оказывалась слишком близко, что я слышал ее дыхание, а через мгновение нас разделяло расстояние, что едва соприкасались руки. С каждым новым ударом сердца девушка словно сливалась с нотами музыки. Ее шаги были скользящими и плавными, девушка плавно наступала на носок и только потом переносила вес тела и делала шаг. Прямая спина, плечи расправлены и голова немного приподнята. Гордая осанка подчеркивала аристократическое происхождение девушки. Вот она снова оказалась слишком близко ко мне. Ее рука опустилась мне на плечо, а вторая находилась в моей ладони. Она не просто танцевала, она жила музыкой.

Я пытался поймать взгляд Ксентаны, стараясь уловить в них истинное настроение девушки. Что она делает? Просто танцует, отдавая себя музыке или играет свою роль влюбленной в меня девушки? Я не знал. Но в этот момент понял, что хочу это выяснить. Движения танца все время менялись и девушка, фактически находясь в моих руках, постоянно ускользала от меня. Впервые я поймал себя на мысли, что танец не просто увлек меня, он завораживал и заставлял забыть обо всем, что происходит вокруг.

Снова шаг, затем кортэ и виск. Движения сменяют друг друга, а я все стараюсь поймать взгляд Ксентаны. Наконец, когда танец почти завершен, мне это удается.

Красивый взгляд. Мягкий, проникновенный и теплый. В глубине изумрудных глаз сверкают золотистые искры и кажется, что весь мир замирает. Так не смотрят на человека, с которым ничего не связывает, кроме мимолетного танца. Такой взгляд не переназначаться тому, с кем едва знаком. Так смотрят на любимого человека, от кого сбивается дыхание и замирает сердце. Я знаю, кого ты представляешь на моем месте, Ксентана.

Музыка закончилась, а я все не мог разорвать наш зрительный контакт. Зал разразился аплодисментами, кто-то что-то говорил про наш танец, но я не слушал. Мы так и стояли, просто смотря друг другу в глаза, словно боролись друг с другом. Или сами с собой.

- Прекрасный танец, Райлан. Надеюсь, ты не откажешь провести со мной следующий?

Я все же разорвал наш контакт с Ксентаной и посмотрел на говорившую со мной девушку. Ксентана тоже повернулась. Кармелла стояла прямо за спиной Ксентаны. Ее взгляд горел, а голос звучал обольстительно и тихо. И это не предвещало ничего хорошего.

Глава 38

Ксентана.

С самого утра этот день не предвещал мне ничего хорошего. Утром я проспала, затем пролила чашку чая на платье, в котором собиралась пойти на прием, а после и вовсе чуть было не потеряла кулон с сильмариллом! Неудачи буквально преследовали меня и даже небольшая верховая прогулка в сопровождении Тайрена прошла практически молча.

- Ксентана, ты совершенно растеряна, - голос Тайрена прозвучал словно в тумане.

- Что, прости? Почему ты так решил? – как можно более беспечно ответила я.

- Ты совершенно не слышишь моих вопросов, а весь твой вид говорит о том, что ты чем-то озабочена или расстроена. Последний раз я видел такую растерянность в твоих глазах, когда ты узнала, что жених Эльяны, а значит и принц – это я.

- Это было жестоко с твоей стороны. В нашу первую встречу я подумала, что ты один из стражей.

- А я не стал тебя разубеждать. Какое-то время. Мне было приятно, что ты ведешь себя со мной так открыто и непринужденно, без страха сказать что-то не то. Расскажи я раньше о том, кто я, и ты обходила бы меня десятой дорогой. Жаль, что Эльяна не поддержала мою игру. Я до сих пор помню твои угрозы, что ты оторвешь хвост лживому дракону, даже если он королевских кровей - усмехнулся Тайрен и тут же стал серьезным. - Ты переживаешь о предстоящем приеме?

Конечно же, переживала я вовсе не из-за приема или утренних неудач. На самом деле, началось все еще раньше, с нашего возвращения из Сильвергарда. Сама, не зная почему, а главное зачем, я бросилась на Райлана с объятиями. В тот момент я испытала настоящее облегчение, что несносный дракон вернулся живым и невредимым. Мне показалось, что прошла целая вечность, пока мы вот так просто стояли обнявшись. В тот момент я почувствовала тепло, спокойствие и какое-то облегчение, словно все мои беды остались где-то там, позади.

А потом…Потом было возвращение в Шоасгард. И мое осознание, что я только что предала того, кому практически поклялась в верности и любви. Все это время, что я находилась в Шоасгарде, я помнила, что там, в дали, меня ждет мой любимый. Но этот день смог перевернуть мой мир не только сильным потрясением от встречи с ужасным незнакомцем, но и пониманием того, что я предала все то, что было мне дорого. За весь прошедший день я даже не вспомнила про Эйнара, а тихо радовалась прогулкам и новым открытиям, веселилась и совершенно не думала о том, что сейчас может чувствовать мой жених.

Но самое ужасное было в том, что я фактически его предала. Можно было найти тысячу объяснениям этим объятиям: волнение, страх, какие-то переживания. Но внутри я знала точно, что поступила так не только из-за обычного волнения. Я искренне радовалась, что этот несносный дракон жив и здоров, поскольку просто привыкла к тому, что он всегда рядом. Я привыкла чувствовать себя с ним защищенной и самое главное, начинала искать эту защиту. Райлан никогда не говорил никаких красивых слов, но даже когда его не было рядом со мной, я знала, что дракон за мной присматривает.

После всех этих мыслей я решила, что мне будет лучше избегать Райлана хотя бы несколько дней. Из-за него я предала своего жениха! А ведь впереди было еще несколько месяцев, когда я должна играть роль влюбленной в него девушки! К моему счастью, мне действительно удавалось скрыться от Райлана на несколько дней. Из-за каких-то своих дел он пропускал завтраки и обеды, а на ужин я старалась не выходить, ссылаясь на усталость и необходимость поработать над своими исследованиями. За эти несколько дней дракон действительно меня не тревожил и это было…обидно! Как я не старалась, я все же не могла отделаться от мысли, что вспоминала Райлана гораздо чаще за эти дни, чем своего собственного жениха! Это было неправильно и пугало меня. Перед сном я доставала из шкатулки единственную вещь, которая сейчас связывала меня с прошлым – письмо Эйнара и перечитывала его. «Не верь, никогда не верь никому из черных драконов. Особенно Райлану» - я повторяла себе эти строки несколько раз на дню, убеждала себя, что Эйнар прав. «Поверь мне, я знаю его намного больше, чем кто бы то ни был…Он жесток и расчетлив, его сложно обмануть». Я снова и снова говорила себе, что это правда, но каждый раз разум заботливо подсовывал мне воспоминания о нашем визите в Клеймор и словах Арейша. А еще я вспоминала…заботу, с которой дракон относился ко мне. Было странно понимать, что это действительно забота, но как иначе еще можно назвать наш полет в Сильвергард, или то, что дракон позаботился о моей одежде, когда мы были в Клейморе. Было множество мелочей, которые можно было бы назвать глупостью, но именно из этих мелочей и складывалась забота!

Я старалась не думать об этом. Старалась убедить себя, что все это неправда, игра, условия договора, что мы заключили. И вот, когда я только-только смогла действительно хоть как-то поверить в собственные слова, появилась Кармелла! Я впервые почувствовала такое сильное раздражение от присутствия этой девушки. Она стояла совсем рядом и при этом кидала на Райлана далеко не двусмысленные взгляды. Наряд девушки был соблазняющим, если не сказать, что вызывающим. На Картмелле было ярко-красное платье с глубоким декольте и разрезом до самого бедра. Шею и руки девушки украшали многочисленные золотые цепочки, на пальцах сверкали крупные перстни и даже в волосах я заметила несколько золотых украшений. На мне же сегодня был только кулон, подаренный мне Лианой, да серьги с небесно-голубыми камнями.

Кармелла медленно обола меня и подошла к Райлану. Девушка положила свою руку ему на плечо и проговорила:

- Ну же, Райлан, это всего лишь танец. Ты же не откажешься провести со мной всего один танец? – Кармелла говорила тихо, почти шепотом, но так, чтобы я могла отчетливо все слышать. – Я знаю, что ты не любишь все эти балы и приемы. Помнишь, как мы сбегали во время этого танца? В наше место? Может, нам стоит покинуть этот скучный прием и продолжить общение наедине?

Последние слова Кармелла произнесла с придыханием, практически уперевшись в грудь Райлана. Ее глаза блестели, дыхание стало сбиваться, а рука с плеча переместилась на грудь дракона. На меня она совершенно не смотрела, но я была уверена, что это эти слова больше предназначались не Райлану, а мне! А я…я была очень удивлена, ведь долгое время я думала, что Кармелла пара Ксандара! Только сейчас я поняла, что тот наш разговор, состоявшийся еще в первый день моего прибытия в Шоасгард, касался вовсе не Ксандара, а Райлана! Ведь именно он, а не Ксандар был причиной моего появления здесь! Выходит, Кармелла была любовницей Райлана, а весь наш договор – это просто фарс, чтобы вызвать у нее ревность? У меня даже дыхание перехватило. Дракон стоял неподвижно и смотрел на Кармеллу, а девушка все больше льнула к нему. Я вспомнила все, что слышала во дворце о Кармелле. Это была по-настоящему сильная целительница, красивая, с настоящим характером лидера. Кармелла обладала живым умом и была одной из самых уважаемых девушек во дворце. Яркая, сильная, она несомненно выбрала себе в пару такого же сильного дракона. Вот мой пазл и сложился. Ревность Кармеллы, ее странное отношение ко мне, договор с Райланом. Все это сложилось в звенья одной цепи. Наверное, влюбленные поругались и Райлан просто хотел вызвать у девушки ревность! Все мое доверие к дракону рассыпалось, словно карточный домик. Он обманул меня!

- Прошу меня простить, но мне нужно отойти, - как можно более дружелюбно и безразлично улыбнулась я и поспешила скрыться в толпе быстрее, чем дракон или его любовница что-то успеют сказать.

Впрочем, мне кажется, Райлан и не собирался ничего говорить мне или как-то объяснять. Да и должен ли был? Между нами нет никаких отношений или чувств, только договор, который будет способен вернуть меня домой. Внезапная догадка озарила меня. Райлан сказал, что король непременно захочет породниться со мной, как с той, что поможет драконам очистить их магию. Так он укрепит свою власть на троне и избежит скандала с моим похищением. А еще, он не сможет этого сделать без Райлана. Но Райлан влюблен в Кармеллу, целительницу, на которой король не позволит ему жениться. Вот зачем ему нужен был этот договор! Чтобы показать Его величеству, что никто, кроме Кармеллы, дракону не нужен.

Я сама не заметила, как ноги принесли меня к одному из балконов. Это даже хорошо. Здесь почти не было народа, а воздух был свежим и чистым. Я несколько раз глубоко вздохнула, успокаивая частое сердцебиение. Все хорошо, Ксен. Ты наперед знала, что черным драконам нельзя верить. Хорошо, что все выяснилось именно сейчас, а не когда ты успела бы проникнуться словами черного дракона и влюбиться.

Я даже рассмеялась от собственной глупости. Влюбиться в Райлана! Я предала свои чувства к Эйнару, но сейчас думаю совершенно не об этом. А о том, что могла бы влюбиться в Райлана! Ведь Эйнар предупреждал меня, говорил, что я не должна верить черному дракону. Но я предала его чувства. Вот так просто забыла о нем. Как после всего, что произошло, я смогу вернуться к нему? Никак. После всего, что произошло, я просто не смогу смотреть жениху в глаза. Эйнар благороден, добр и честен. Он никогда ничего не скрывал от меня. А я просто забыла обо всем, что обещала ему и себе, поддалась красивым словам и рассказам.

Вздохнув, я посмотрела на сад, который был виден с балкона. Он был прекрасен. Внизу горели тысячи огней, был слышан легкий шум воды от фонтанов. Все это предавало саду еще большего волшебства. Но даже этот чудесный вид совершенно меня не радовал. Кажется, все мои мысли остались где-то там, в бальном зале. Интересно, что сейчас делают Райлан и Кармелла? Танцуют или же сбежали, как и хотела целительница?

Я встряхнула головой, чтобы отогнать непрошенные мысли. Мне нет до этого дела. Пусть Райлан делает все, что захочет. Для меня главное, чтобы завтра он помог мне в исследовании. Я очень долго думала, почему магия черных драконов их отравляет и, кажется, смогла найти ответ. Если я окажусь права, то я смогу помочь им избавиться от хаоса.

Кажется, я слишком погрузилась в свои мысли, поскольку совершенно не ожидала услышать за своей спиной голос:

- Ксентана! Что ты здесь делаешь?

Глава 39

Ксентана.

Я обернулась и увидела Эльяну. Девушка выглядела счастливой, но немного уставшей. Ее глаза блестели, а на губах играла легкая улыбка. Легкое розовое платье только подчеркивало юность и свежесть именинницы. Я даже устыдилась своему побегу. Эльяна была одной из тех, кто всегда относился ко мне с пониманием и участием, а я сегодня так и не смогла поздравить ее с глазу на глаз.

- Что случилось, Ксентана? Ты чем-то расстроена? Тебе не нравится праздник? – в голосе Эльяны звучало искреннее беспокойство.

- О, нет, что ты! Я просто решила немного подышать воздухом. В зале так душно, что у меня закружилась голова, - улыбнулась я Эльяне.

- Знаешь, - полушепотом ответила Эльяна, - я и сама почувствовала себя неуютно. Все это повышенное внимание, все эти незнакомые люди меня больше пугают, чем радуют. Мне кажется, я сделаю что-то не так и опозорюсь, - улыбнулась девушка.

- Я думала, для тебя привычны такие приемы, раз ты живешь во дворце. Ты ведь невеста принца, а значит, должна быть привычной к такому вниманию важных персон, - ответила я.

- Невеста принца, - фыркнула Эльяна. – Иногда я думаю, что все это не мое. Я совершенно не представляю, как вынести ту ответственность, что лежит на королях? Что мне придется принимать все эти важные решения, от которых будет зависеть судьба всех Черных земель! – девушка вздохнула. – Но ведь я не такая, как ты. Вдруг Тайрен и правда станет королем?

- Вдруг? – улыбнулась я. – Разве может быть иначе? Тайрен законный и единственный сын короля. Однажды он станет правителем, а ты его королевой.

- Все не так просто, Ксен. Порой мне кажется, что ни в чем нельзя быть полностью уверенной. Ты строишь планы, что-то думаешь, куда-то движешься. Но однажды может что-то произойти. И это полностью изменит всю твою жизнь. И, может быть, сперва тебе будет казаться, что эти изменения совершенно не такие, как ты ожидала. Но со временем станет ясно, что именно этих перемен ты и ждала всю свою жизнь, - улыбнулась Эльяна.

- Ты говоришь загадками.

- Возможно. Но мне кажется, именно такие слова нужны тебе сейчас. Я вижу, что ты расстроена. И мне кажется, что причина твоего настроения вовсе не в душном зале.

Ну вот. Неужели я совершенно не могу скрыть свои эмоции? Словно в подтверждение моих слов Эльяна продолжила говорить.

- Ты расстроена из-за Райлана? Я видела, что последние дни вы совершенно не разговаривали и практически нигде не появлялись вместе. Раньше у вас были более теплые отношения. Вы поссорились?

- Нет, Эльяна. Мы не ссорились. Просто, как ты и сказала, порой все не так, как кажется, - произнесла я.

Это была чистая правда. Все, что происходит между нами – это всего лишь игра, договор.

- Уверена, что сейчас тебе все кажется в темном цвете. Райлан, конечно, один из самых упрямых драконов в империи. Но в одном ты можешь быть уверена точно: он никогда не станет скрывать что-то или предавать. Если ты дорога ему, то он сделает все, чтобы ты была счастливой. А я уверена, что ты ему не безразлична, - Эльяна тепло улыбнулась.

- А как же Кармелла? – внезапно спросила я.

- Кармелла? – Эльяна нахмурилась. – Знаешь, Кармелла яркая, уверенная в себе.она всегда считала, что пару ей может составить только самый сильный и знатный дракон наших земель. Таких было немного, но Кармелла выбрала именно Райлана. Он молод, красив, один из самых сильных драконов. И в нем течет королевская кровь. Райлан довольно долго был холоден к ее чувствам. Кармелла не сдавалась и всеми силами, и способами старалась влюбить его в себя. И позже ей это удалось. Стали ходить слухи, что Кармелла и Райлан действительно пара. Они не подтверждали эти слухи, но и не опровергали. Но здесь и подтверждать ничего было не нужно. Все чаще Райлана можно было увидеть в компании Кармеллы, а сама девушка сразу стала вести себя так, словно она уже королева всех земель Черных долин. Но Райлану это не понравилось, и они все чаще стали ссориться. И вот, появилась ты, - Эльяна вновь улыбнулась. – И Райлан изменился. Поверь мне, он еще никогда и ни на кого не смотрел так, как смотрит на тебя.

Сказав это, Эльяна попрощалась и поспешила вернуться в зал. А я осталась на балконе и обдумывала то, что только что услышала от нее. Значит, я не ошиблась, что Кармелла ужасно ревнует Райлана. Вот только чувства самого Райлана так и остались для меня загадкой. Я уже не знала, во что мне верить. В его чувства к Кармелле, о которых знали при дворе? В наш договор и слова, что женитьба совсем не для него? Или в то, что сейчас сказала мне Эльяна и во что я сама, демон меня побери, хотела верить? Кажется, я все больше и больше начинала путаться в собственных эмоциях и чувствах. В голове проносились просто тысячи мыслей, и даже в дрожь кинуло от нервов. Впрочем, это могло быть и от холода, поскольку на Шоасгард уже опустилась ночь. В зал возвращаться не хотелось, поэтому я немного поежилась и обняла себя за плечи, чтобы немного согреться.

Внезапно я почувствовала, что мне на плечи опустилось что-то теплое. На балконе я оставалась совершенно одна и не слышала никаких шагов, поэтому вздрогнула от неожиданности. Резко развернувшись я увидела смеющиеся глаза Райлана. На драконе была лишь рубашка, а вот куртка его костюма находилась сейчас на мне. Волосы дракона не были собраны, и я невольно залюбовалась тем, как непринужденно, но в то же время величественно выглядел мужчина.

- Решила сбежать? – усмехнулся дракон.

- Вовсе нет, - как можно более безразлично ответила я. – В зале стало слишком душно, и я решила немого подышать воздухом.

- И поэтому стоишь здесь уже около часа, совершенно замерзшая? – в глазах дракона промелькнули озорные искры.

- Ты что, следишь за мной? – искренне возмутилась я.

Не хватало только, чтобы он слышал мой разговор с Эльяной! От одной этой мысли мне действительно захотелось сбежать.

- Вовсе нет, - спокойно ответил дракон. – Но догадаться о причинах твоего побега совершенно не сложно. Твои эмоции открыты и заметны даже слепому. А я не глупец, Ксентана. Вы что-то не поделили с Кармеллой?

Что-то. Вернее, кого-то. Того, кто стоит сейчас напротив меня.

- У нас нет ничего общего, чтобы мы бы могли, как ты выразился, делить.

- Совсем ничего? – улыбка дракона стала более лукавой.

- Что ты имеешь ввиду? – конечно же, я и так знала ответ. Но совершенно не хотела обсуждать это с Райланом.

- Ты ревнуешь? – дракон подошел ближе.

- Ревную?!

- Именно так! – в глазах дракона блестел какой-то новый огонек. – Тебя задели слова Кармеллы и ты поспешила просто убежать, вместо того, чтобы поговорить.

- А разве ты хотел говорить со мной? – вспылила я и тут же прикусила язык.

- Попалась, - улыбнулся Райлан.

- Если ты помнишь, мы с тобой заключили сделку.

Я собрала остатки самообладания и воли, чтобы говорить ровно и не показывать лишних эмоций. Да, демон побери! Я ревновала. И только сейчас, стоя напротив Райлана, могла себе в этом признаться. Слишком много всего произошло в последние дни, слишком много эмоций я испытала.

- Все верно, - спокойно произнес дракон.

- Ты сам втянул меня в эту дурацкую игру. Сам заставил изображать влюбленную девушку. Но ты не подумал о том, что изображать влюбленных и при этом флиртовать с другой девушкой на глазах у всех гостей – это не лучшая идея? Если вы так близки с Кармеллой, то почему бы было просто не попросить ее сыграть твою возлюбленную? Уверена, даже играть бы не пришлось, ведь в этих стенах, похоже, только я не знала о тех отношениях, что вас связывают. Или это был такой план? Заставить ее ревновать, используя меня? Так вот, я не собираюсь в этом участвовать. Если ты думаешь, что я буду терпеть абсолютно все ради сделки, которую мы заключили, то ты ошибаешься, – рассердилась я. – Я не хочу, чтобы про меня думали, что я просто какая-то глупая влюбленная дурочка, которая не имеет достоинства и бегает за драконьим князем, который уже давно в отношениях.

Зрачки дракона опасно сузились. Пусть внешне он и оставался невозмутимым, но я была уверена, что мои слова ему не понравились. И пусть. Пусть злится и считает меня ненормальной, но я не хочу быть всего лишь поводом для чужой ревности!

- Кто тебе сказал, что я в отношениях с Кармеллой? – в голосе дракона появились ледяные ноты.

- Об этом знает весь дворец. Да и я привыкла доверять собственным глазам и ушам. Стоя рядом, нельзя было не услышать, что говорила Вам, князь, девушка. Уверена, что ее слова слышала не только я.

- А что было дальше? – взгляд дракона стал холодным, что я даже немного поежилась.

- Меня не интересуют Ваши свидания, князь, - я прямо и твердо посмотрела в глаза мужчины.

- Жаль, - проговорил он. – Жаль, что ты даже не подумала разобраться в ситуации, а уже потом делать выводы.

- А разве я сказала что-то не то? Разве ты не этого хотел? – воскликнула я.

- Нет, - спокойно проговорил князь. – Между мной и Кармеллой нет никаких отношений, про которые ты могла бы подумать.

- Но об этом говорит весь дворец!

- А ты привыкла доверять сплетням? – глаза дракона опасно сверкнули. – Если бы ты хотела знать правду, и если эта правда действительно для тебя важна, то ты могла бы сперва поговорить со мной.

- И что бы ты сказал мне, Райлан? Что это ошибка? Только слухи? Что слова Кармеллы – это всего лишь недоразумение?

- Именно так, - усмехнулся дракон. – Когда-то нас с Кармеллой действительно связывали некие отношения, но они давно закончены. Эта девушка сильная, амбициозная и, несомненно, целеустремленная. Было время, когда я действительно был очарован ее характером. Она казалась мне именно той, с кем я могу идти вперед на равных. Вот только собственные амбиции Кармеллы оказались намного сильнее, чем ее чувства. Кармелла любит блистать, любит быть в центре внимания. Ей всегда было мало того, что я мог ей дать. Она хотела отношений с королем, но только я не король.

- Ты хочешь сказать, что вас ничего не связывает?

- Отнюдь. Она отличный целитель. Возможно, самая лучшая в своем деле. Но я не привык играть чувствами, Ксентана. И если бы ты не сбежала, то убедилась бы в этом лично.

Я замолчала. Мне стало очень неуютно от того, что я действительно не постаралась поговорить с Райланом и все выяснить. То, с какой простотой и легкостью дракон ответил на мой вопрос, удивляло и…радовало. Я почувствовала, как все мое раздражение и злость отступили и на смену им пришло облегчение. Даже на душе стало теплее. Но остался один вопрос, ответ на который меня все еще мучил.

- Тогда зачем тебе этот договор? – почти шепотом спросила я и посмотрела в темно-серые глаза, в которых вновь загорелись голубые искры, но быстро отвела взгляд.

Дракон молчал. Затем легко приподнял мой подбородок, чтобы я снова посмотрела в его глаза. Он слегка наклонился, и я почувствовала, как учащается мое дыхание.

- Чтобы забыть? – тихо проговорила я.

Дракон не ответил. Лишь легко провел рукой по моей щеке, отчего кожа буквально стала гореть. В глазах мужчины словно бушевало море, но в то же время было что-то такое, что я никак не могла понять. Отчаяние? Сожаление? Обреченность? Я никак не могла уловить это чувство, но собственное сердце предательски замирало от этого взгляда. А потом мужчина просто наклонился и поцеловал меня. Губы дракона были горячими и требовательными, но он не старался подчинять. Он играл, заставляя сперва взволнованно замереть, а затем довериться и раствориться в нем. Сердце бешено застучало, по телу пробежали мурашки, а потом я почувствовала, что все мое тело, словно спичка, зажглось от горячих прикосновений дракона. Не в силах больше сопротивляться, я зарылась пальцами в волосы мужчины и ответила на поцелуй.

Глава 40

Райлан.

Тайрен сидел в кресле около камина и неспешно перекатывал в бокале вино. В его взгляде читалась откровенная насмешка, но друг старательно прятал свои эмоции, пытаясь казаться серьезным. И это раздражало еще больше. Я несколько раз обошел комнату взад-вперед и, наконец, тоже сел в кресло напротив и плеснул себе рубиновой жидкости. Тай смотрел с интересом, но не произносил ни единого слова.

- Да говори уже, - махнул я рукой. – На твоем лице все отлично читается.

- А я знал, что эта девушка не оставит тебя равнодушной, - расплылся в довольной улыбке кузен. – Представляю, как разозлилась Кармелла, когда увидела вас вдвоем.

Разозлилась? Да она чуть не устроила скандал прямо в зале!

- Убери руки, - тихо приказал я девушке, едва Ксентана выбежала из зала.

- В чем дело, Райлан? Не ты ли не так давно убеждал меня, что как бы не сложились наши судьбы, мы всегда будем самыми близкими друзьями? Я понимаю тебя, Райлан. Мы повздорили, а тут еще и король приказал тебе следить за этой взбалмошной девчонкой. Но я не в обиде на тебя. Видишь, я все понимаю и готова забыть все те слова, что ты мне наговорил, ради наших с тобой отношений, - обольстительно улыбнулась Кармелла.

- Ты казалась мне умной девушкой, - холодно проговорил я. – Однако, сейчас я вижу, что ты ничего не поняла из нашего недавнего разговора. У нас с тобой нет никаких отношений, целительница. И если ты посмеешь что-то сказать Ксентане, как-то распустить про нее какие-то слухи, или вновь начнешь распускать сплетни про наши с тобой отношения – я тебя уничтожу, - проговорил я, наклонившись к самому уху девушки.

- Ты не посмеешь, - зашипела Кармелла. – Я самая почитаемая и могущественная целительница в этих землях! Король не даст меня в обиду!

- А что он сделает мне, целительница? – мой голос превратился в лед, а зрачки сузились, превращая глаза в змеиные.

- Он – твой король! Он может приказать тебе почитать меня! – голос девушки наполнился ревностью.

- Король? Я думал, что за все те годы, пока ты была подле меня, ты уяснила простую вещь: заставить меня что-то сделать против собственной воли не сможет даже король, - я усмехнулся.

- Почему ты так жесток со мной, Райлан? – на глазах девушки появились слезы, а губы задрожали. Очередная блестящая игра в исполнении Кармеллы.

- Потому что ты сама перешла все границы еще до появления Ксентаны в этих стенах. Разве я в чем-то ограничивал тебя? Нет. Ты пользовалась всеми правами, что только могла иметь невеста князя. Но тебе было этого мало. Ты решила распускать сплетни, плести дворцовые интриги, наказывать всех тех, до кого раньше не могла дотянуться из-за титула, при этом прикрываясь моим именем. Но ты забыла самое главное: я не играю в подобные игры.

- Потому что ты так и не назвал меня невестой! Той, кто имеет все это на законных правах, а не правах просто любовницы!

- Я не обещал тебе брака. Ты с самого начала все знала и приняла.

- А что изменилось сейчас, Райлан? Что изменилось? Ты говорил мне, что это просто договор, что вас ничего не будет связывать! Но я знаю тебя, Райлан, гораздо лучше, чем король или кто бы то ни был! Она тебе нравится. Ты постоянно рядом с ней, постоянно наблюдаешь за ней. Интересно, что бы сказал Раилаг, если бы узнал, что все это ложь? – Кармелла осеклась, но было уже поздно.

- Ты мне угрожаешь, Кармелла? – тихо произнес я.

- Нет, Райлан, я не это имела ввиду…

- Молчи. Запомни, если ты захочешь что-то рассказать Раилагу, то можешь смело идти к нему хоть сейчас. Думаешь, я боюсь каких-то разоблачений? Ты ошибаешься. Но если ты попробуешь как-то навредить Ксентане, то меньшее, что тебя ждет, - это отлучение от двора. Ты хорошая целительница, Кармелла. И красивая девушка. Но тебя губит собственное тщеславие. И если передо мной встанет выбор, между самим собой и Ксентаной, поверь, выбирать себя я не буду. Также, как не выбирал себя, когда был с тобой.

- Райлан! – голос друга вывел меня из раздумий. – Так что ты надумал?

- Ничего нового. Кармелла останется во дворце до тех пор, пока не начнет угрожать или не захочет как-то еще навредить Ксентане.

- Я имел ввиду другое, - улыбнулся друг. – После сегодняшнего вечера ты слишком раздражен. Даже стражи стараются не попадаться тебе на глаза. Видимо, бояться, что ты просто обратишься и разорвешь их, - Тай рассмеялся. – Теперь твоим именем можно пугать не только детей магов, но и боевых драконов. Послушай, это твое поведение, оно ведь связано именно с Ксентаной?

- Отчасти, - нехотя ответил я.

- Тогда в чем дело? – друг плеснул себе в бокал еще вина. – Ты же знаешь, что бы не происходило в твоей жизни, я всегда готов встать рядом с тобой.

- Дело в Эйнаре, - коротко ответил я.

- В Эйнаре? – Глаза Тайрена удивленно поползли вверх. – С каких пор тебя стал волновать этот предатель? Или, ты умаешь, что он как-то будет стараться повлиять на тебя через Ксен?

Ксен. С каких пор Тайрен стал так звать девушку? Я почувствовал, как внутри нарастает раздражение. Когда эти двое успели так сблизиться, что Тай стал звать девушку не Ксентаной, а более мягким Ксен? Мне потребовалось приложить немало усилий, чтобы подавить нарастающий гнев. После сегодняшнего поцелуя мне стало ясно, что наш договор с Ксентаной определенно стоит пересмотреть. А еще лучше отменить. Ощущение теплых губ девушки с привкусом вишни не покидало меня до сих пор, а ее легкая дрожь в моих руках и учащенное сердцебиение я буквально ощущал кожей. Конечно же, я не собирался заводить с девушкой каких-то интриг или возводить ее в статус своей любовницы. Мне хватило печального опыта с Кармеллой, чтобы понять, что это далеко не лучший вариант отношений. Но Ксентана оказалась другой. Она была словно какой-то дикий зверек, которого хотелось приручить. Бойкая, смелая, любознательная, но в тоже время очень пугливая и закрытая. Нет, я определенно не жалел о нашем спонтанном поцелуе. Скорее, наоборот. Теперь я хотел, чтобы эта девушка принадлежала мне. Но для этого нужно было решить один важный момент – разобраться с Эйнаром.

- Нет, он не сможет на нее влиять, - ответил я и отпил вина. – Но меня беспокоит то, что Ксентана здесь почти месяц и за все это время он совершенно не пытался с ней связаться. Скажи, Тай, ты бы оставил просто так факт, что твою невесту буквально забрали из-под венца?

- С учетом, что это был черный дракон? – Тайрен нахмурился.

- Да.

- С которым меня связывает давняя вражда?

- Именно.

- Который меня безумно раздражает и бесит всем своим присутствием?

- В точку.

- Даже не знаю, - с напускной задумчивостью ответил Тайрен. – Возможно, этот дракон не дожил бы даже до момента как протянул руки к моей будущей жене, - философски отметил Тай.

- О том и речь, мой друг, - усмехнулся я.

- Считаешь, что Эйнар что-то скрывал от Ксентаны? – Тай снова пригубил вино и посмотрел на меня.

- Более того, я знаю, что он скрывал от нее, - я внимательно посмотрел на Тая, ожидая реакции.

- Хм. Видимо, Раилаг был прав в том, что ты самый несносный, но самый удачливый ловчий. Оттого ты и повелитель тьмы. Откуда информация? – любопытно спросил кузен.

- От самого Эйнара, - улыбнулся я и залпом допил свой бокал вина.

- Это уже интересно, - протянул Тай. – Ты что, пытал нашего золотого приятеля?

- Скорее, мы немного повздорили за фехтованием. Это было давно, еще на пути в Шоасгард.

Тайрен присвистнул, а в его глазах зажегся лукавый огонь. Я знал этот взгляд. Друг вновь придумал какую-то авантюру, из которой мы оба потом будем долго и мучительно выкручиваться.

- Как думаешь, Раилаг быстро заметит отсутствие наследника и повелителя тьмы? – хитро спросил Тай.

- Полагаю, не так скоро, как отсутствие князя де Мориан и герцога Аглен, - усмехнулся я.

Глава 41

Райлан.

Я тряхнул головой, приводя в порядок мысли. То, что мы сейчас собирались сделать с Тайреном, нельзя было назвать хорошей идеей. Проникнуть во дворец на земли золотых драконов, инкогнито, ночью, да еще и слегка нетрезвыми? Если хоть одна душа узнает о нашей выходке, будет грандиозный скандал. Я уже представил себе, каким будет лицо Раилага, когда ему сообщат о том, что его сын и племянник не просто покинули Шоасгард не для какого-то задания, а для того, чтобы проследить за племянником короля Талля. Великий Покровитель, видимо, мне в голову ударило вино, раз я на полном серьезе ввязался в эту авантюру из-за девушки. О, женщины! Сколько сражений, сколько безумств было совершено ради вас? Когда я в очередной раз слышал рассказы о безрассудных поступках ради какой-то хорошенькой леди, то всегда посмеивался про себя. Уж со мной такого точно не произойдет! Даже Кармелла не могла подтолкнуть меня к подобным поступкам. И что теперь? Я, князь черных драконов, повелитель тьмы, сын короля Ироллана де Шайэс, лечу сейчас в Золотые земли только затем, чтобы убедиться, что Эйнар что-то задумал по отношению к Ксентане. Я хочу убедиться, что он не причинит девушке вреда, хотя источником всех ее бед, которые произошли с девушкой в последнее время, если так задуматься, был я сам, а не Эйнар. Если бы я не забрал девушку, она бы не угодила в лапы к василиску. Бред какой-то.

Я снова тряхнул огромной головой и сделал сильный взмах крыльями, устремляясь еще выше в небо. У ночи есть свои преимущества. Она спокойная, величественная и удивительно тихая. Именно в ночи кажется, что вещи раскрывают свою истинную суть. Каждый становится именно таким, каким ему суждено быть, а не тем, кем он вынужден казаться при свете дня. В ночи могущественный король может стать поэтом, простая девушка – искусной сказительницей, чьи истории будут слушать и пересказывать с придыханием. Ночь помогает и черным драконам, скрывая нас от взоров других людей и драконов. Именно ночью я чувствовал себя по-настоящему свободным. Холодный ночной воздух скользил по крыльям, а звезды сияли сегодня особенно ярко. Лесные пейзажи внизу сменились очертаниями города. Мы были еще далеко, но зрение дракона было достаточно острым, чтобы понять: жители города давно спят. Лишь кое-где мелькает стража и охраняет покой.

Конечно же, рассчитывать на то, что охрана замка также будет спать, не приходилось. Я не тешил себя излишними иллюзиями и совершенно не удивился двум золотым драконам, стоящим около дверей дворца. Но, видимо, удача все же была на нашей стороне, поскольку драконы выглядели совершенными юнцами. Зная педантичность золотых, у этих новобранцев в крови заложено уважение к старшим по званию, перечить даже представителю другого клана, если он выше по статусу, они не посмеют. А это значит, выведать у них нужную информацию будет не так и сложно. Тихо приказав Таю следовать за мной, я начал спускаться на площадь перед дворцом. Я специально не стал спускаться медленно и церемонно, чтобы золотые смогли заметить меня раньше, чем я окажусь у них перед самым носом, а просто сложил крылья и камнем рухнул вниз. Лишь у самой земли я расправил крылья, чтобы смягчить приземление. Тайрен последовал моему примеру.

Золотые обомлели, когда перед ними внезапно приземлились два крупных черных дракона и сразу обернулись людьми. Не давая стражам даже открыть рта, я выступил вперед и заговорил первым.

- Светлой ночи Золотым землям. Мое имя князя де Мориан, со мной герцог Аглен. Мы послы Черной долины. У нас срочное дело к вашему командиру Эйнару де Горд, - произнес я жестким голосом, не терпящим возражений.

- Ваша светлость, - юноши замешкались, но все же склонили головы в вежливом приветствии.

Как я и предполагал, привычка новобранцев подчиняться более старшим по званию, сейчас сыграла нам на руку. Вместо того, чтобы вызвать начальника стражи или кого-то из старшей охраны, драконы вступили со мной в прямой диалог. Конечно же, я знал, что после им влетит за нарушение устава, но это станет им хорошим уроком. Не стоит верить всем, кто говорит тебе о важном деле на слово. Тем более черному дракону.

- Где сейчас Эйнар де Горд? – повторил я свой вопрос, добавив в голос ноты нетерпения.

- Он…, - страж, что был чуть постарше, замялся с ответом.

- Спит? Отдыхает? Дело касается задержанного недавно Джерласса. Мы не можем ждать до утра, - жестко ответил я. Для большей убедительности пришлось вытащить из себя немного злости, чтобы зрачки сузились, выдавая раздражение.

- Отсутствует, Ваша светлость, - произнес второй дракон.

Отсутствует? А вот это уже было интересно. Зная Эйнара, он не любил покидать стены дворца или города и отправляться в какие-то разъезды. Мой бывший друг был как раз из тех, кто предпочитал управлять законниками сидя за столом Тайной канцелярии, нежели ведя их в расследовании на месте. Надеюсь, он все же остался где-то в городе, и мы сможем его найти.

- Где же он находится? – рявкнул Тай, давая понять, что без ответа мы не уйдем.

- В Лардании, лорд Аглен, - проговорил первый страж.

Слушать, стал ли ему отвечать Тайрен, я уже не стал, поскольку обернулся драконом и взмыл вверх. Лардания, значит. Очень интересно. Насколько помню, Лардания – это город, которые золотые называют еще городом романтики из-за его волшебной красоты и золотого источника. По ходящей здесь легенде, именно в этом городе они обвенчались Покровители. Покровительница оставила здесь свое кольцо, которое стало золотым источником. Этот источник, по легенде, помогал влюбленным драконам обрести свою пару. Мне всегда казалось это глупостью. Если дракон влюбляется по-настоящему, то никакой источник не будет способен убедить его в том, что избранница или избранник не являются его парой. А если дракон поверит в это, то разве можно считать это любовью?

Несколько раз я бывал в окрестностях Лардании, поэтому помнил дорогу к этому городу. Он находился по соседству со столицей и добраться до него не составляло особого труда. Сзади раздалось хлопанье крыльев, а значит, Тайрен догнал меня. Прошло не более получаса, как внизу показались цветущие деревья Лардании. Даже ночь. Этот город был полон жизни и буквально утопал в золотых огнях. Не смотря на поздний час, кое-где прогуливались парочки, из кофеен доносилась музыка, а из трактиров громки смех. Несмотря на то, что мы с Тайреном летели достаточно низко, нас скрывали облака, поэтому мы видели все, что происходило внизу, а вот жители города нас не видели. Я тщательно вглядывался в каждого прохожего, в каждого дракона, проходившего по просторным улицам города. Мы облетели уже половину города, когда удача наконец-то решила улыбнуться нам.

Эйнара я скорее почувствовал, а лишь потом увидел. Дракон сидел за столиком одной из кофеен и мило беседовал с какой-то девушкой с темно-русыми волосами. Он что-то увлеченно рассказывал девушке, наклонившись совсем близко к ее лицу, а девушка лишь краснела и смущалась. Наблюдая за этой картиной, я почувствовал, как меня разрывают два противоположных чувства. С одной стороны, вся моя суть дракона ликовала, что я оказался прав, и Эйнар больше не посмеет подойти к девушке, которую я сам с недавнего времени начал считать своей возможной парой. С другой стороны, это слащавое зрелище вызывало во мне чувство злости. Еще недавно этот паршивец вот также держал за руки другую девушку и даже называл ее своей невестой. Быстро же он забыл ту, которой обещал любовь и защиту. Кровь буквально закипала в жилах, но я точно знал, что ничего не стану сейчас рассказывать Ксентане. Во-первых, девушка просто не поверит мне. Она должна сама увидеть все своими глазами. А я еще не уверен в том, что видел. Во-вторых, я не хотел просто так ранить ее чувства. Это было одновременно холодило разум и разжигало кровь. Я еще никогда не заботился о чьих-то чувствах сильнее, чем о чувствах Ксентаны. Что ж, сперва нужно поговорить с самим Эйнаром.

Я бесшумно опустился на землю и обернулся. Тайрен обернулся чуть поодаль от меня. Мы вместе встали в тени, недалеко от Эйнара. Дракон был так увлечен своей спутницей, что совершенно не заметил двух черных драконов, стоящих от него буквально в нескольких метрах. Какое-то время парочка разговаривала и продолжала шутить, но тут девушка встала и поспешила зайти в кофейню. Краем глаза я заметил, что ее остановила какая-то женщина и они, радостно поприветствовав друг друга, начали беседу. Лучшего времени для разговора с Эйнаром было просто не найти. Я быстро вышел из тени.

- Проводишь время с новой невестой? – лениво спросил я.

- Что ты здесь делаешь? – Эйнар был удивлен моему неожиданному появлению, но удивление мгновенно сменилось раздражением и злостью.

- Пришел поговорить с тобой, - я сел напротив бывшего друга и посмотрел прямо в его глаза.

- Неужели пришел сюда из-за Ксентаны? – усмехнулся Эйнар.

- Не буду лукавить, из-за нее в том числе, - спокойно ответил я. – Однако, не думал, что встречу тебя в столь прекрасной компании так скоро.

- Смеешь меня осуждать? Ты? – Эйнар подался вперед и сверкнул глазами. – Тот, кто разрушил мое счастье с Ксентаной, применив к ней ваше дьяволово Право, смеешь меня осуждать?

- Ты не слишком сопротивлялся мне, - холодно ответил я. – К тому же, не я, а ты оказался с ней нечестен, скрывая свою помолвку. К тому же, как я вижу, скорбел о потерянной любви ты не долго, - усмехнулся я. – Полагаю, это и есть та самая почти-жена?

- Нет, - резко ответил Эйнар. – Эта девушка не имеет к ней никакого отношения. Она была подругой той, кого ты забрал против ее воли.

- Алейна, - вспомнил я имя девушки. – Ксентана упоминала о ней. Так ты решил найти утешение в объятиях подруги Ксентаны? – полюбопытствовал я.

- Не смей говорить о ней в таком клише, - разозлился Эйнар. – Что, расскажешь все Ксен?

- Зачем же. Девушка не заслужила подобного откровения о бывшем женихе.

- Заботишься о ее чувствах? Как благородно! – голос Эйнара звучал с издевкой, но я не реагировал. – А может, дело не в ее чувствах? А в твоих? Стой…Это же так и есть! Ты что, сам увлекся Ксен?!

- Ты, как и всегда, спешишь с выводами, Эйнар, - без эмоционально проговорил я.

- Райлан! – сбоку раздался голос Тайрена и дракон подошел к нам.

- И ты здесь, Тай, - сощурил глаза золотой дракон. – Вновь участвуешь в играх Райлана?

- Не тебе судить меня, Эйнар, - мрачно ответил Тай. – Мы пришли к тебе по делу Джерласса.

- При чем здесь это отребье? – удивился Эйнар. – Мне казалось, великие черные драконы способны обуздать силу Джерласса. Только не говорите, что упустили его! Он уничтожит всех нас!

- Нет, Эйнар. Джерласс находится в подземельях Шоасгарда и вряд ли сможет кому-то навредить. Скажи мне, что тебе известно о ритуале брейоур? – спросил Тайрен.

- Никогда не слышал о таком, - нахмурился Эйнар.

- Нам удалось выяснить, что этот ритуал проводили подручные Джерласса. Но ритуал не разрушает. Он вообще практически не оставляет после себя следов, - проговорил я. – Джердласс же готов выдержать любые пытки, не проронив ни слова.

- Этого не может быть, - нахмурился Эйнар. – Возможно, что-то знает Ромолд. Но он почти не покидает стен дворца.

- Нам необходимо с ним поговорить, - твердо ответил я.

- Хочешь, чтобы я пустил черных драконов к нашему главному советнику? – зарычал Эйнар.

- Ты ведешь себя как обиженный мальчишка, Эйнар, - холодно проговорил я. – Мы можем враждовать, но сейчас именно от наших совместных усилий зависит то, сможем ли мы остановить то, что готовил Джерласс или сгинем все. Подумай, сможет ли твоя армия противостоять таким, как Джерласс, без черных драконов?

- Ладно, хорошо! – плюнул Эйнар. – Через три недели во дворце будет прием в честь помолвки старшей дочери Талля. Вы можете присутствовать там как гости. Я поговорю с Таллем, чтобы он принял вас и позволил поговорить с Ромолдом.

Я кивнул, поблагодарив Эйнара и встал со своего места. Два дня – это небольшой срок, чтобы узнать правду и получить хоть какую-то зацепку. Уже взмыв в высь я подумал, что это также отличный, а возможно, и единственный способ открыть Ксентане правду о ее бывшем женихе.

Глава 42

Ксентана.

- Ты шутишь?

- Нет.

- Значит, издеваешься?

- Нет.

- Тогда, это какой-то твой новы дуракий план? Проверка, да? Чтобы убедиться, что я не откажусь от договора? Так вот: не дождешься! – я раздраженно посмотрела на сидящего напротив меня дракона, едва сдерживая желание чем-то его стукнуть.

- Нет, - лениво протянул дракон.

- Ты другие слова знаешь? – я начинала терять терпение. – Я никуда не поеду!

- Отчего же? – Райлан с любопытством посмотрел на меня, пряча лукавую улыбку.

- Там будет Эйнар!

Этот день начался для меня с одних потрясений. Не успела я проснуться и спуститься к завтраку, как столкнулась с Кармеллой. Девушка была раздраженной, ее глаза метали молнии. Завидев меня, она сразу же направилась в мою сторону, буквально расталкивая на своем пути сопровождавших ее девушек.

- Ты! Это все из-за тебя! Зачем ты вообще появилась в наших землях, если от тебя одни беды! – девушка кричала так, что ее слышала половина дворца. – Что ты наговорила про меня Райлану?

- Я не понимаю, о чем ты, Кармелла. Твои отношения с Райланом меня совершенно не касаются. Если у тебя есть вопросы на его счет, может, стоит поговорить с самим князем, а не со мной? – холодно ответила я.

- Из-за тебя он совершенно переслал со мной говорить! Более того, он больше не зовет меня на советы, хотя я всегда была его доверенным лицом!

- Я не контролирую Райлана. И не думаю, что он вообще стал бы меня слушать. Так что, ничем не могу тебе помочь.

- Помочь?! Ты можешь мне помочь! Если исчезнешь из этого города!

Кармелла занесла руку, видимо, намереваясь ударить меня, но не успела этого сделать. Ее рука только взлетела вверх, как ее перехватил князь черных драконов. Как всегда, Райлан был собран и аккуратен. Вот только сейчас холодные серые глаза стали практически черными, зрачки сузились, а от взгляда, которым дракон наградил Кармеллу, захотелось убежать даже мне. В коридоре, где мы стояли, наступила такая тишина, что даже стук сердца казался громким. Девушки, сопровождавшие Кармеллу и с интересом следившие за нашей ссорой, поспешили удалиться.

- Никогда не смей поднимать руку на Ксентану, - тихо проговорил Райлан. – Я предупреждал тебя, чтобы ты не приближалась к ней. Сегодня же ты покинешь Шоасгард.

Дракон отпустил руку девушки, затем развернулся ко мне, слегка приобнял за плечи и повел в залу.

- Райлан! – раздался сзади голос Кармеллы.

Дракон остановился, но даже не повернул голову.

- Мы столько лет с тобой знакомы, столько прошли с тобой вместе. Я всегда была твоим самым верным соратником и другом, никогда не предавала тебя. Ответь мне, Райлан, почему ты так поступаешь со мной? Чем она лучше меня?! – голос девушки дрожал от обиды и злости.

- Тем, что она настоящая, - спокойно ответил мужчина.

Мы почти уже вошли в залу, как вдруг Райлан остановился и посмотрел мне в глаза. Я слегка напряглась, но глаза отводить не стала. Невольно я рассматривала мужчину, стоящего напротив меня. Властный, сильный, мужественный. Дракон всегда выглядел холодным и отстраненным, но я уже поняла, что эта отстраненность скорее внешняя. Истинные чувства мужчины выдавали глаза. И сейчас я видела в глазах Райлана настоящую бурю эмоций: раздражение, злость на Кармеллу и что-то такое, что я сперва не могла понять. Эта эмоция плескалась в глазах дракона, загоралась голубыми искрами и согревала. Именно эта эмоция промелькнула в глазах Райлана, когда он увидел, что Кармелла собралась меня ударить. Беспокойство! Вот, что это было! Неужели, дракон переживал за меня? От этих мыслей по телу начало разливаться тепло, и даже инцидент с Кармеллой уже казался каким-то далеким и совершенно неважным. Захотелось счастливо и глупо улыбаться, но я сдерживалась.

- Никогда не позволяй никому замахиваться на тебя. Не смей позволять другим даже думать, что тебя можно задеть, - голос Райлана звучал спокойно, но в тоже время твердо. Затем дракон добавил уже мягче. – Я не всегда буду рядом, чтобы успеть тебя защитить.

Не всегда будет рядом? Что значат эти слова? Он куда-то надолго отправляется? Или…он говорит о том, что вскоре наш договор подойдет к концу и мы разойдемся каждый в свою сторону. Еще недавно я думала, что меня будет радовать, когда мы наконец-то расстанемся. Я вернусь домой, в свой город, буду жить той жизнью, которой привыкла, и забуду все то, что произошло со мной за это время. Но сейчас я понимаю, что это были глупые мысли. Уже не будет никакой прошлой жизни. Не будет той беспечности, что сопровождала меня, не будет глупых планов. Вот только теперь мне и не нужна эта прошлая жизнь. Глупо отрицать или пытаться обманывать саму себя. Но самым главным было то, что я вдруг поняла, что в моей жизни уже точно не будет Эйнара. И если раньше эта мысль приносила мне боль, то сейчас я не чувствовала совершенно ничего, кроме легкой печали. Последние дни я все чаще начинала задумываться о тех словах, что сказал мне Райлан в наше знакомство: если бы Эйнар дорожил нашими отношениями, он бы сделал все, чтобы быть со мной рядом. Я верила в это. Я хотела в это верить. Но кроме того единственного письма, что лежало у моей кровати, от Эйнара больше не было никаких вестей. Он просто забыл меня. А, возможно, никогда и не испытывал таких же сильных чувств ко мне, как испытывала я к нему. Больно. Обидно. Но я осознала, что я могу это пережить. Я могу радоваться без Эйнара, могу дальше что-то делать, изучать. И все это благодаря черному дракону, который всегда был со мной рядом. Удивительно, как всего за месяц может поменяться жизнь. Месяц назад я готова была отдать жизнь за Эйнара, а сейчас я скучаю без черного дракона. После нашего поцелуя я сперва испугалась, и старалась какое-то время избегать мужчину. Я боялась, что это была просто игра, что для него этот поцелуй ничего не значил. Однако, Райлан не стал делать вид, что между нами ничего не произошло, но и торопить меня не стал. Просто, он всегда оставался рядом. Когда я изучала книги, он что-то подсказывал мне, а если это было не нужно, то просто сидел со мной в комнате. Да и прикосновения дракона стали более мягкими и частыми: он стал чаще брать меня за руку, чтобы подбодрить и успокоить, поправлял выбившийся локон и, как бы невзначай, скользил по щеке теплой рукой. Однажды я очень разнервничалась, что не могла составить формулу. Из рук все валилось, хотелось просто взвыть от бессилия. Я не знала, что делать! Но дракон успокоил меня всего одной фразой, что верит в меня, и легким прикосновением к щеке. И я смогла! Прикосновение Райлана отозвалось во мне теплом и наполнило энергией. Он в меня верил. Даже в тот момент, когда я сама перестала в себя верить.

И именно поэтому я совершенно не хотела ехать на прием. Не потому, что буду тосковать по Эйнару. А потому что хотела сохранить то хрупкое чувство, которое начало зарождаться между мной и Райланом.

- Я никуда не поеду! – вновь проговорила я и смерила комнату шагами.

- Поедешь, - спокойно ответил мужчина.

- Почему ты в этом так уверен? – возмущенно спросила я.

- Потому что ты боишься, - невозмутимо ответил Райлан.

- Боюсь?! Эйнара?! – удивилась я. – Что за глупость!

- Не Эйнара. Себя, - ответил дракон. – Ты боишься, что твои чувства и его действия не будут такими, как ты нафантазировала. Ты боишься перемен, которые произошли с тобой.

Демон. Он что, так хорошо меня знает? Да, мрак меня побери! Именно этого я и боюсь! Но вслух предпочла сказать иное.

- Конечно же, я не боюсь этого!

- Тогда ты должна ехать, - проговорил мужчина. – Чтобы доказать мне, что ты не трусишь и я ошибся на твой счет. Снова.

- Ты…ты просто несносный! – выдохнула я.

- За это ты меня и любишь, - подмигнул мне дракон.

Вот же…дракон! Я почувствовала, как щеки начали стремительно краснеть и поспешила перевести тему разговора.

- Ты сегодня останешься во дворце? – спросила я как можно более беспечно, но сердце заколотилось быстрее.

- Я должен еще раз допросить Джерласса, - нахмурился Райлан. – Прошел месяц с тех пор, как он здесь, но мы не продвинулись даже на шаг.

- Может, все дело в его измененной ауре? – предположила я. – Помнишь, я говорила, что его аура словно сломана и собрана снова. Может, он под какими-то чарами? Я могла бы пойти с тобой и попробовать почувствовать, что он скрывает.

- Нет! - резко ответил мужчина и поднялся со своего места. – Ты никогда не пойдешь в эту темницу. Даже думать забудь. Я не стану тобой рисковать.

- Но ведь ты будешь со мной? – я подошла к дракону и положила свою руку на его. – Что мне может угрожать в обществе самого князя черных драконов? – лукаво улыбнулась я. – Даже если он сильный маг, его магия заблокирована.

- Ты не понимаешь, о чем говоришь, - ответил мужчина и посмотрел мне в глаза. – Джерласс не обычный маг, поэтому не смей даже думать о том, чтобы встретиться с ним. И, прошу тебя, Ксентана, не думай даже спорить со мной или делать что-то самостоятельно. Потому что…

- Ты не всегда будешь рядом? – улыбнулась я. Последнее время дракон часто произносил эту фразу, а я все гадала, что она значит, ведь мой дракон всегда был рядом.

- Именно так, - серьезно ответил Райлан.

- Что ж, - вздохнула я. – Тогда мне стоит вновь заняться экспериментом. Я бы хотела, чтобы ты помог мне, как вернешься.

- Ты что-то нашла? – спросил Райлан.

- Возможно, - ответила я. – Если смешать мифрил и цветки сапфирии, то можно очистить предмет от посторонней магии. Он показывает изменения, словно они в паутине, которую можно снять без вреда для самого предмета. Но я не уверена, что это подействует на драконе.

- Тогда не будем терять времени, - ответил Райлан и направился к выходу из комнаты.

- Ты хочешь сказать…

- Что мы должны попробовать твою теорию на драконе, - усмехнулся мужчина.

- Но, ведь ты сказал, что тебе нужно к Джерлассу? – я не смогла сдержать маленькой улыбки.

- Он подождет, - отмахнулся дракон. – Идем!

Через несколько минут мы уже были в просторной лаборатории, где я занималась исследованиями. Я быстро подошла к столу с компонентами и смешала порошок мифрила с несколькими каплями воды. Затем, растерла цветки сапфирии и добавила к порошку. В миску также добавила щепотку соли и несколько капель розового масла. Затем смесь нужно было хорошо растереть и добавить большое количество воды. Раствор получился прозрачного голубоватого цвета. Все то время, что я занималась приготовлением, Райлан наблюдал за мной со своего места. Дракон ничего не говорил, но в его глазах я видела любопытство и удивление.

- Готово, - выдохнула я и протянула мужчине чашку с жидкостью.

- И что с этим нужно сделать? – поинтересовался дракон.

- Я не знаю, - честно ответила я. – Вещи, обычно, нужно погрузить в раствор и подождать несколько минут. Но я никогда не использовала это средство на живом человеке.

- Значит, придется попробовать, - твердо ответил Райлан.

И тут, к моему ужасу, он выпил эликсир! Я вскрикнула, но Райлан жестом дал понять, чтобы я не приближалась. Дракон согнулся, на его лбу проступил пот, и я заметила, что зрачки дракона стали просто как щель. Судя по виду мужчины, его пронзила страшная боль, дракон стал медленно оседать на пол, а на его висках появилось какое-то сияние. Я не выдержала и подбежала к мужчине.

- Райлан! – я присела около дракона и постаралась взглянуть в его глаза. – Ты слышишь меня?

Но дракон не слышал, а сияние все больше окутывало его тело. За спиной мужчины стали появляться крылья, и я с ужасом поняла, что он едва сдерживает оборот! Если он сейчас обернется, то я не смогу ничего сделать, не смогу ему помочь! Я не знала, как поведет себя состав на человеке, а дракон и вовсе обладает такой магией, которая вступит в конфликт с составом! Вдруг он полностью лишит дракона сил? Или наоборот, только усилит хаос! Как я могу помочь сейчас? Думай, Ксентана, думай… Пока я лихорадочно соображала, что могу сделать, сияние полностью охватило тело дракона. Он уже не слышал моих криков, не смотрел на меня.

А дальше я сделала самую неожиданную и, возможно, самую глупую вещь, которую только мог сделать алхимик на моем месте. Я обняла мужчину за шею и практически прижалась к нему всем телом. Холодное сияние тотчас скользнуло ко мне, словно живая змея. Оно извивалось, оплетало мои руки и ноги. Я почувствовала ужасный контраст между теплом тела дракона и ледяным холодом сияния. Хотелось отдалиться, разорвать эту нить, что сейчас оплетала нас с драконом, словно огромная паутина, но я сжала зубы и прижалась еще сильнее. Дыхание дракона было хриплым и рваным, словно каждый вдох давался ему через силу. Я же стала ощущать ужасную головную боль. Веки налились свинцом, но я не собиралась сдаваться. В голове была только одна мысль: я не хочу, чтобы с Райланом что-то случилось. Я почти потеряла силы, когда вспомнила про сильмарилл! Этот камень помогает очистить и восстановить силы владельца, нужно только произнести короткое заклинание и сжать его в руках. А раз сейчас мы с Райланом связаны, словно единое целое, то и на него должно подействовать! Превозмогая боль и усталость, я достала камень, прошептала нужные слова и сжала камень со всей силы. Я почувствовала, что камень откликнулся и провалилась в пустоту.

Глава 43

Ксентана.

Я открыла глаза и едва не ослепла от яркого солнца, светившего над поляной. В небе резвились птицы, где-то был слышан шум воды, а вдалеке летали драконы. В воздухе витал запах полевых цветов и травы. Я поежилась и поняла, что лежу вовсе не на земле, а у кого-то на коленях. Райлан! Я вспомнила, что мы были в лаборатории, вспомнила, что пыталась очистить его от холодного света, но сама угодила в его сети. Только если мы сейчас на поляне, значит, все хорошо? Как мы оказались на поляне? Впрочем, это все не важно, главное, чтобы дракон был жив! Я захотела повернуться, чтобы убедиться в том, что Райлан в порядке, но не смогла даже пошевелиться. Что происходит? Я испугалась, но тут услышала мягкий, слегка насмешливый голос.

- Уже проснулась, соня? – вне всякого сомнения, это был Райлан!

- Что с тобой?! Сияние тебе ничего не сделало? – взволнованно спросила я. Пусть я не могла повернуться, но могла говорить.

- Сияние? – удивился Райлан. – Здесь нет никакого сияния. Тебе приснился плохой сон?

Сон? Точно. Вот, почему я не чувствую странного сияния или его последствий: я сплю. Только сейчас я узнала волшебное место, которое снилось мне несколько ночей. Но обычно со мной здесь был Эйнар, почему же сейчас со мной рядом Райлан?

- Что случилось? – спросила я.

- Ты переутомилась в дороге и уснула, - мягко ответил дракон.

- В дороге? – нахмурилась я.

- Именно. Ты что, не помнишь наш путь в свой родной город? – в голосе мужчины слышалась улыбка.

- Мы были в Санзетгарде?

- При чем здесь Санзетгард? – удивился мужчина. Затем он наклонился и поцеловал меня сзади в шею. – В Аллероссе.

Я очнулась. На этот раз от сна. Голова ужасно болела, тело ломило, словно я только что пробежала несколько десятков километров. Я попробовала подняться, но ноги совершенно не хотели слушаться, а перед глазами потемнело. Нельзя сдаваться! Нельзя снова проваливаться в забытье! Нужно встать. Я попробовала успокоиться и глубже дышать. Этот прием всегда срабатывал, когда мне нужно было набраться сил или лучше почувствовать собственную магию. Вот и сейчас я почувствовала, как внутренний источник разливается теплом, как магия бежит по венам, наполняет все тело и боль отступает. Нет усталости, нет головокружения, есть только я и моя магия. Я закрыла глаза, стараясь уловить ее потоки, направить. Но, вдруг, я с удивлением обнаружила, что моя магия как-то изменилась. Раньше ее потоки были мягкими, струящимися, даже какими-то парящими. Я всегда сравнивала их с шелковым шарфом, который мягко опускается на плечи и скользит по телу. Но сейчас я с удивлением обнаружила, что поток моей магии стал сильнее, быстрее. Он не был похож на шелк, скорее, это была река. Порой смотришь на нее и видишь, что она мягкая, спокойная и совершенно послушная. А порой ее течение настолько сильное, что от него сложно спастись.

Сейчас я чувствовала, что моя магия именно такая: сильная, насыщенная, могучая и нескончаемая. Сейчас не я управляла магией, а магия пыталась управлять мной! Это осознание меня даже напугало. Что случилось? Почему моя магия вдруг стала такой неуправляемой? Я мысленно собрала все свои силы и сосредоточилась, стараясь почувствовать источник каждой клеточкой тела. С самого детства всех магов учат, что магия – это часть нас, что ее не стоит бояться или пытаться подчинить. Магия – это я, а раз так, то я просто должна почувствовать, что мы единое целое. Не важно, какой она силы, какую форму она принимает. Моя магия – это моя суть.

Едва я полностью успокоилась, как все получилось! Я почувствовала себя гораздо бодрее и сильнее. Никаких ощущений скованности, никакого холода. Наоборот, мне вдруг захотелось раскинуть руки и взлететь! На смену тяжести пришло ощущение неиссякаемой энергии и легкости! Это было удивительно и немного странно. Интересно, Райлан также себя чувствует?

Райлан! За всеми этими ощущениями я совершенно забыла о черном драконе! Я поспешно обернулась к тому месту, где лежал мужчина и облегченно вздохнула. Черный дракон уже не лежал на земле, а поднялся на ноги. Серебристые волосы растрепались, рубашка была помятой, но даже так мужчина выглядел собранно и величественно. Глаза дракона перестали светиться, дыхание было ровным. Внешне мужчина был точно таким же, что и до приема снадобья. Неужели, ничего не получилось и я только зря подвергла мужчину опасности? От этих мыслей стало грустно и тошно. Кажется, я была слишком самонадеянной, когда подумала, что смогу изменить не просто какой-то предмет, а живого дракона. Алхимия сильна, но даже она не может сделать то, что под силу только Покровителю.

- Как ты себя чувствуешь? – взволнованно спросила я мужчину.

- Немного помятым, - усмехнулся дракон. – Еще и голова гудит как после целой бутылки эля. Но я готов потерпеть эти неудобства еще раз, если это способ оказаться в твоих объятиях.

Вот же…дракон! Минуту назад он лежал без сознания, а уже шутит!

- Чего только не привидится порой. Видимо, ты сильно ударился головой, когда падал на землю, - ворчливо ответила я, но по телу все равно пробежала стайка мурашек от слов Райлана.

- Зачем ты это сделала? – дракон пристально посмотрел на меня.

- Попыталась тебя отравить? – нелепо пошутила я.

- Обняла меня.

- Ну, простите, господин князь, - съязвила я. – Не знала, что Вы будете против!

Обидно вообще-то! Я ему помочь хотела, а он мне претензии высказывает! За объятия!

- Буду, - спокойно ответить дракон.

Еще интереснее. Захотелось просто развернуться и выйти из лаборатории, но тут дракон подошел ко мне и продолжил говорить.

- Всегда буду против, если ты будешь подвергать себя опасности.

Голос Райлана прозвучал строго, но в тоже время мягко, а в темных глазах я снова увидела беспокойство. Удивительное сочетание. Всегда холодный и собранный вид и буря эмоций в глазах. Этот мужчина продолжал удивлять меня. Даже сейчас, когда опасность грозила ему, а не мне, он переживал, что я пострадаю. Такое проявление заботы согревало и придавало сил.

- Тогда не заставляй меня переживать за твою жизнь, - проговорила я и лукаво добавила. – Я же не всегда буду рядом, чтобы спасти тебя.

Дракон рассмеялся, а потом осторожно поправил локон моих волос и наклонился ближе. Я вновь почувствовала волнение и смущение. Почему он действует на меня именно так? Рядом с Райланом хочется забыть, что я серьезный ученый и почувствовать себя просто девушкой. Хочется смеяться, улыбаться и дурачиться. И знать, что тебя принимают именно такой, какая ты есть.

В этот раз поцелуй дракона был более жарким, настойчивым и требовательным. Он лучше любых слов говорил мне о том, что дракон действительно нуждается во мне. Как и я нуждалась в нем. Сейчас ничего не было важно, ничего не существовало в этом мире, кроме нас двоих. Я просто растворялась в объятиях Райлана, сгорала вместе с ним в разожжённом нами огне.

Все слишком запутано между нами. Всего несколько недель назад я ненавидела этого мужчину и всех черных драконов. Я злилась, считала его воплощением всех своих несчастий и главной причиной всех моих бед. Но оказалось, что все совершенно не так. Райлан не причина моих бед. Он – мое спасение от них. Подумать только, столько времени я думала, что все мои мысли и мое сердце может принадлежать только Эйнару, что мы с ним по-настоящему идеальная пара. Но все это было глупостью. Те чувства совершенно не были похожи на то, что я сейчас испытывала к Райлану. Влюбилась ли я в него? Да, демон побери.

Не знаю, сколько по времени длился наш поцелуй, но мне совершенно не хотелось его разрывать. Я все еще смущалась и старалась не смотреть в глаза дракона после поцелуя, чем, кажется, сильно его веселила. Но в этот раз он не стал надо мной подшучивать.

- Как думаешь, у нас хоть что-то получилось? – спросила я, чтобы немного отвлечься от объятий мужчины. – Чувствуешь какие-то изменения?

- Ничего нового, кроме звона в ушах, - пожал плечами дракон. – Может, что-то поменялось в ауре?

Я закрыла глаза и призвала потоки магии. Она отозвалась неохотно, но поток, который я почувствовала, был куда сильнее, чем тот, что я ощущала раньше. Я сосредоточилась, стараясь уловить потоки магии дракона. Она была похожа на сильный ветер, который так и норовит сбить путника с ног. Сильная, целеустремленная и совершенно необузданная. А еще темная. Как я не старалась, наш эксперимент не сработал. Я все еще отчетливо улавливала хаос и тьму. Открыв глаза, я попробовала не просто почувствовать, но и увидеть ауру дракона. Конечно же, я не была целительницей, поэтому мое магическое зрение было довольно слабым. Сперва мне показалось, что ничего не изменилось, но после я уловила едва заметные изменения цвета. Он стал более насыщенным, приобрел глубокие синие и серебристые искры. Неужели, сработало? Мне захотелось просто закричать от радости, но я понимала, что это слишком рано. Нужно следить за изменениями, вед они могут быть совершенно не такими, о которых я думаю.

- Что ты видишь? – спросил Райлан, когда я закончила свой осмотр.

- Твоя аура стала чуть ярче. Но я совершенно не уверена, что это именно те изменения, которых мы ждем. Я все еще чувствую хаос, - осторожно ответила я.

- Значит, нужно время, - коротко ответил Райлан и я кивнула.

- Райлан, скажи, почему ты так настаиваешь на том, чтобы я отправилась вместе с тобой в Лаендер? – я все же решилась задать вопрос, который продолжал меня мучить.

- Мне казалось, ты поняла это, - удивленно проговорил мужчина, но, встретив мой непонимающий взгляд, объяснил. – Ксен, твое появление важно не только для короля или меня. Оно важно для тебя. Я знаю, что не все думают, что ты справилась с ситуацией, кто-то даже жалеет тебя и считает слабой. В этом есть моя вина. Но только ты можешь показать всем, что ты не сломленная пленница ситуации и не игрушка в руках королей. Сейчас ты равна любому черному, или любому другому, дракону. Так заставь всех увидеть то, что вижу в тебе я: силу, храбрость и ум.

- А как же Эйнар? – тихо спросила я. – Ведь получается, что я предала его и все, что нас связывало.

- Только ты можешь решить, что было, и что сейчас для тебя важно, - резко ответил Райлан. – Если решишь посмотреть правде в глаза. Что бы ты не решила, я не стану тебя осуждать. Мы отправляемся утром. Если решишь остаться – я пойму, что твой страх победил.

С этими словами Райлан мягко поцеловал меня в висок и вышел из комнаты.

Глава 44

Ксентана.

В этот раз дорога показалась мне более приятной, но долгой. В прошлый раз я изрядно устала и замерзла, ведь лететь пришлось на спине дракона, да еще и в неудобном платье. Сегодня же драконы решили отправиться верхом. И, с одной стороны, меня это даже обрадовало, поскольку подобная поездка позволяла лучше рассмотреть земли Черной долины, да и ехать в теплой карете куда приятнее, чем мерзнуть на спине огромного ящера. Но с другой стороны, вспоминая полет, я вспоминала и то чувство восторга, которое испытывала. Никакая поездка верхом или в карете не сравниться с тем, что ты летишь среди звезд и весь мир буквально на твоей ладони.

Вчера я долго размышляла над словами Райлана и подумала, что дракон был прав. Я должна поговорить с Эйнаром и все объяснить. Рассказать ему, что я изменилась, поведать о том, что произошло в моей жизни, пока его не было рядом. Сейчас я явно поняла, что у нас разные дороги. Слишком много вопросов, слишком много различий было между нами. Мне не хотелось этого признавать, но я начинала думать, что Райлан был прав, говоря о безразличии Эйнара. Я была готова пожертвовать всем, ради него, а он даже не пытался со мной связаться после того единственного письма. Конечно, раньше я успокаивала себя тем, что он не пишет мне, потому что я сама сказала ему об этом. Но сейчас я все больше думала, а правда ли причина в этом? Я никогда не просила Райлана о чем-то, порой даже наоборот, я старалась оградить себя от его общества. Но черный дракон всегда был рядом, если он был нужен. Даже если я этого не признавала, даже если отталкивала. Он не обращал внимания на слова, он смотрел на поступки и ситуации. Разве, не так же должен был поступить и Эйнар?

- О чем задумалась? – веселый голос Эльяны вывел меня из раздумий.

В карете мы ехали вместе, с нами была еще лишь строгая наставница Эльяны – леди Найглор. Мужчины отправились верхом. Райлан совершенно не удивился, когда я собранная вышла из дворца и присоединилась к группе, направляющейся в Лаендер. А я немного смутилась, осознав, что дракон был уверен во мне сильнее, чем я сама была уверена в себе. Всего в королевство золотых отправилось не так много человек. Конечно же, среди них были сам Райлан, Тайрен и Эльяна, как представители правящей семьи, неизменные сподвижники Райлана Ксандар, Эйден и Нейтан, а также еще несколько драконов, которых я не знала. Но, к моему удивлению и недовольству, к группе также присоединилась и Кармелла. Девушка выглядела воинственно, но отстраненно. В ее глазах читалось презрение и ненависть, стоило ей посмотреть на меня. Эльяна, как и я, не обрадовалась ее присутствию. Хорошо, что ехали мы в разных каретах. Страшно подумать, что могло бы произойти, если бы мы оказались в одном экипаже. Уверена, Кармелла не стала бы соблюдать приличия и постаралась бы устроить скандал, чтобы досадить Райлану и выставить меня и Эльяну в не самом лучшем свете.

- Я просто подумала, что никогда еще не была в Золотых долинах в качестве…, - я запнулась, подбирая слова.

- Невесты черного дракона? – весело ответила Эльяна.

- Какой еще невесты?! – опешила я.

- Ну, мне просто показалось, что это самое разумное, что можно предположить, - пожала плечами девушка. – Сама подумай: приглашение и сам бал имеют официальный характер. Райлан и Тай – это прямые наследники королевского рода. На такие приемы не принято выбирать спутниц просто со стороны. Члены королевского рода появляются на них или в одиночестве, или со своей официальной парой. А раз Райлан не отправился один, а именно с тобой, то это значит, что для всего Лаендера ты не просто гость. Ты – спутница племянника короля, - улыбнулась Эльяна.

Я была в растерянности. Признаться, я совершенно забыла о всех этих правилах. Выходит, Райлан не просто решил показать всем, что я уважаема черными драконами, но и отдать мне статус официальной спутницы? Это просто какой-то бред! Что он будет с этим делать? Что мы с этим будем делать? Как выпутываться из этой ситуации? И почему он ничего мне не сказал? Нужно срочно поговорить с ним! Вот только сделать это, увы, невозможно. Райлан и Нейтан отправились вперед, чтобы первыми прибыть в Лаендер и уладить какие-то дела. Уверена, это просто отговорки. Зная Райлана, я с уверенностью могу сказать, что он сделал это нарочно! Несносный и вредный дракон! Он знал, что я буду против, поэтому просто сбежал, не оставив мне выбора!

- Мне кажется, ты ошибаешься, – осторожно ответила я и постаралась придать своему голосу большей беспечности. – Все знают, что я просто гостья в Черных долинах. Райлан добр ко мне и заботлив, но я думаю, что твои выводы слишком поспешные.

- Вы ошибаетесь, леди Влаэн, - голос леди Найглор прозвучал строго и громко. – Все в Долинах уже давно знают, что вас с князем связывают некие…романтические чувства, - леди улыбнулась. – Уверена, он правильно поступает, что хочет оградить Вас от лишних слухов, тем более, когда речь идет о Вашем прошлом в Золотых землях. Он не поводит Вас обидеть.

Женщина говорила с такой уверенностью, что я и сама поверила в ее слова. Мое появление в Золотых землях наделает много шума, но Райлан и правда сделает все, чтобы защитить меня. Я верила ему, верила в то, что он способен защитить мою честь. А мое сердце? Единственное, что меня сейчас пугало – это наш договор. После всего того, что между нами произошло, мы ни разу не заговорили о нем, но эта сделка все равно была между нами. Как все запутанно! Договориться о том, чтобы изображать чувства, а потом начать эти самые чувства испытывать! Забавные игры судьбы. Я должна была лишь изображать влюбленную девушку, а потом бросить своего якобы возлюбленного. И вот сейчас все идет именно так, как мы запланировали: все верят в наши чувства, мы вместе выходим в свет. Дальше, по договору, мы расстаемся, и я получаю долгожданную свободу. Какая глупость. Мне совершенно этого не хочется. Знать бы, что и Райлан думает также. Конечно, я вижу и чувствую его отношения, знаю, что он всегда рядом. Но пока мы не поговорим, эта сделка всегда будет стоять между нами. Я хочу услышать, что это не игра, хочу знать, что все, что между нами происходит – это правда.

Карета остановилась, и я увидела, что мы приехали на место. За всеми этими разговорами и мыслями я совершенно потеряла счет времени. Сердце вздрогнуло, когда чуть дальше от нас я увидела всадника с серебристыми волосами. Не успел лакей открыть дверь кареты, как Райлан спрыгнул с коня и оказался рядом. Улыбнувшись, дракон протянул мне руку, чтобы помочь выйти. Вслед за мной вышла и Эльяна, которой помог Тайрен. Последней экипаж покинула леди Найглор.

- Благодарю, - улыбнулась я Райлану и быстро осмотрелась.

Раньше все казалось, что дворец Лаендера – это самое красивое, что я видела в своей жизни. Он казался мне величественным, ярким и сотканным из света. Сейчас город и сам дворец выглядели слишком резким и кричащими. Слишком много цветов, слишком много золотых красок. Все выглядело каким-то чужим и неуютным. Я даже поежилась, словно от холода, и сразу поймала на себе вопросительный взгляд дракона. Я тихонько покачала головой, показывая, что все хорошо, я просто волнуюсь. Райлан чуть сильнее сжал мою руку, показывая, что мне не стоит бояться, ведь он рядом. Этот жест придал сил, и я только расслабилась, как вдруг услышала голос.

- Приветствую в Золотых землях, Вашу высочество, лорды и леди, - конечно же, голос принадлежал Эйнару.

Меня он не видел, поскольку я стояла за Райланом. Но я смогла хорошо его рассмотреть. С нашей последней встречи он совершенно не изменился. Все те же горделивые взгляд и осанка, все та же улыбка, когда-то заставляющая мое сердце трепетать. Даже голос звучал весело и беззаботно. Эйнар улыбался гостям, приглашая их следовать во дворец, о чем-то спорил с Тайреном, и заваливал комплиментами Эльяну.

- Переживаешь? – шепнул мне на ухо Райлан.

- Волнуюсь, - честно призналась я.

- Не стоит, - улыбнулся мужчина. – Все, что ты здесь видишь, все эти люди – они не должны волновать тебя. Они понимают, что ты, возможно, сейчас одна из главных гостей на этом празднике. И, поверь мне, многие тебе завидуют, - Райлан говорит спокойно, будто все это было чем-то обыденным и естественным. – Кто-то будет пытаться добиться твоего расположения, кто-то наоборот, выбить тебя из равновесия. Но только ты решаешь, кому и чем ответить. Я верю, что ты справишься и буду рядом. Никто не посмеет причинить тебе вред.

- Спасибо, - коротко ответила я.

- А теперь, нам нужно немного шокировать твоего бывшего жениха, - Райлан подмигнул мне.

- Он не знает, что я здесь? – взволнованно спросила я.

- Нет, - спокойно ответил Райлан.

Тем временем, к Эйнару подошла какая-то молодая девушка. Я не видела, кто она, но ее силуэт показался мне странно знакомым. Эйнар нежно приобнял незнакомку за талию и что-то ответил ей. Девушка вновь что-то сказала Эйнару и повернулась. С удивлением я узнала Алейну, ту самую фрейлину, что была со мной рядом все время, пока я была в Лаендере! Выходит, вот почему Эйнар не спешил со мной связываться. Он просто нашел мне замену! Я почувствовала, как обида сдавливала мою грудь и душила. Значит, пока я переживала, что не увижу Эйнара, корила себя за проснувшиеся чувства к Райлану, душила их, потому что это было предательством по отношению к Эйнару, он просто нашел мне замену. Он говорил мне столько красивых слов, но все они оказались лишь пылью и пустым звуком.

- Ксентана, все в порядке? – голос Райлана отрезвил и словно вернул меня на землю.

- Ты знаешь девушку, что стоит рядом с Эйнаром? – спросила я.

- Нет, - коротко ответил мужчина.

- Это Алейна. Мы были подругами. Пока я была в Лаендере. Скажи, ты знал, что Эйнар нашел мне замену? Поэтому и предупреждал, чтобы слушала разум?

- Знал, - нехотя ответил дракон. – Но, клянусь, что узнал это всего несколько дней назад. Я не хотел говорить тебе, чтобы ты не волновалась раньше времени. К тому же, я не хотел напрасно наговаривать на Эйнара. Я видел его с этой девушкой, но это был лишь разговор. Ксен, если ты хочешь, то мы можем вернуться в Шоасгард. Ты слишком побледнела. Демон, не стоило брать тебя сюда, - выругался дракон.

- Но как же прием? – сдавленно спросила я.

- К демонам эти приемы, - ответил дракон.

- Нет, Райлан, - тихо проговорила я. – Ты был прав, когда сказал, что если я отвернусь от правды, то проиграю сама себе. Я в порядке. Правда. Нам нужно идти

Райлан внимательно посмотрел на меня, но не стал спорить. Я взяла себя в руки, и, выпрямив спину, сделала шаг, выходя из тени Райлана. Стоило мне это сделать, как десятки глаз устремились на меня и в толпе пробежал изумленный шепот. Но я лишь взяла своего дракона под руку, и мы вместе подошли к Тайрену, говорящему с Эйнаром. Едва завидев Райлана, в глазах Эйнара пробежала тень. Но стоило ему увидеть меня, как его глаза удивленно расширились.

- Ксентана! – удивленно воскликнул он. –Что…Что ты здесь делаешь?

- Доброго дня, князь де Горд, - улыбнулась я и слегка присела в книксене. – Прошу прощения, что мой визит оказался для Вас неожиданным. Райлан говорил мне, что нам стоит Вас предупредить, но я подумала, что Вы будете рады такому сюрпризу: увидеть своего старого друга. Я не могла пропустить помолвку Ираты. К тому же, я совершенно не хочу, чтобы Райлан отправлялся куда-то без меня, - улыбнулась я.

- Уверен, что князь и король простят нам небольшую вольность, - Райлан улыбнулся и поцеловал мою руку, поддерживая игру. – Я не мог отказать Ксен в ее желании, к тому же, разлука с ней для меня слишком тяжела.

- Так она…, - голос Эйнара стал еще более шокированным.

- Моя невеста, - громко проговорил черный дракон.

Глава 45

Райлан.

- Ты привел сюда Ксентану! - в голосе Эйнара звучала настоящая ярость.

Едва все приличия были соблюдены, а гости расселены по своим комнатам, как я стал ожидать Эйнара. В том, что он непременно появится, я даже не сомневался. Судя по глазам бывшего друга, он был крайне зол, что я появился здесь не один. А если вспомнить, с каким выражением лица Эйнар воспринял новость о том, что Ксентана моя невеста… Я почти рассмеялся. Мне нравилось, что он так злился, нравилось, с каким изумлением посмотрел на девушку. Но и Ксен оказалась настоящей умницей. Я даже не ожидал, что девушка станет так искусно злить бывшего жениха. Признаться, я думал, что она просто не станет обращать на него внимание, но Ксентана превзошла все мои ожидания. Она не просто вела себя так, как подобает настоящей аристократке, она буквально поставила Эйнара на место, показав, что ее несколько не задевает его откровенный флирт с бывшей подругой. Я усмехнулся своим мыслям. Мне понравилось, что Ксен с такой готовностью поддержала мою игру, как прильнула ближе и как смущенно прятала глаза, едва ловила мой взгляд. Конечно, все это можно было списать на наш договор, но сейчас мне хотелось верить, что девушка не играет. Для себя я уже решил, что наша сделка – это глупый фарс и чувства девушки нужны мне настоящими, а не наигранными. Мне нравилось наблюдать за ней. Нравилось, что хрупкость и робость в ней сочетались со смелым характером и твердостью духа. Ее хотелось защитить от всего мира, сделать счастливой, чтобы каждый день видеть эту смущенную искреннюю улыбку. Думаю, нам стоит еще раз поговорить про наш договор, поскольку я отныне не собираюсь его соблюдать. Интересно то, что все это произошло с подачи Раилага. Если бы дядя не настаивал на своем решении женить меня, мне не пришлось бы заключать с Ксен сделку, и тогда, возможно, она бы просто покинула земли Шоасгарда через несколько дней. Что ж, видимо, нужно будет поблагодарить его за настойчивость, которая стала для меня не оковами, а обернулась чем-то новым и светлым. Впервые я чувствовал себя спокойным, полным сил и окрыленным. Кажется, понемногу весь мой мир стал сужаться до размера одной девушки, что сейчас спала за стеной моих покоев. Я сам настоял на том, чтобы Ксен выделили комнату рядом с моей. Конечно, сенешаль удивился такому решению, ведь он предположил, что раз Ксентана моя невеста, то и покои у нас должны быть одни. Признаться, эти мысли были очень соблазнительны. Стоило лишь представить стройную девичью фигуру на своей кровати, а после и в своих объятиях. Однако, пугать девушку своим чрезмерным напором не хотелось. Мне хотелось, чтобы она не боялась оставаться со мной наедине, а сама хотела этого. Поэтому я действовал постепенно, все больше и больше заставляя ее привыкнуть к себе.

Объясняться с сенешалем не хотелось, но встретив удивленный и вопросительный взгляд старика, пришлось сказать, что Ксентана еще мне не жена, а это значит, что по нашим традициям мы не имеем права ночевать в одной комнате. Старик согласно закивал, соглашаясь, что честь девушки превыше всего, но согласился с тем, что наши покои должны быть рядом. Так девушка была одновременно так близко ко мне, и так далеко. Мне даже казалось, что Ксен не хотела уходить, когда мы прощались. Эта мысль согрела меня. Значит, я на правильном пути. Хотелось послать все к демонам и заключить девушку в объятия, но пришлось ограничиться лишь легким поцелуем. Ничего, еще немного и у нас будет много времени.

Время приближалось к полночи, и я еще раз взглянул на часы. Если я хорошо знаю Эйнара, то он должен быть здесь с минуты на минуту. Словно в подтверждение моих слов, в коридоре послышались шаги, а через мгновение дверь моей комнаты распахнулась. На пороге стоял рассерженный золотой дракон. Вид у него был помятый. Рубашка застегнула лишь наполовину, волосы взъерошены. Видимо, друг только что обернулся после хорошего полета.

- А мне казалось, ты будешь рад видеть ту, кого еще совсем недавно называл невестой. Или, ты забыл? Неужели, сбился со счету? - съязвил я. - Неужели ты думал, что твоя ложь никогда не вскроется? После одной, ты тотчас приготовил для нее другую.

- А как же твоя ложь, Райлан? О, об этом ты забыл? Упрекаешь меня во лжи одной девушке, а сам лжешь всем шести долинам! - Эйнар почти выплюнул эти слова. - Простой князь де Мориан, затем племянник короля... Неужели не надоело? Для вас, черных драконов, ложь - это способ жизни. Так, Ваше Величество? Ты упрекаешь меня во лжи, хотя сам увяз в ней полностью. Что же ты не скажешь всему миру, кто истинный король Шоасгарда? Отец взял с меня слово, что я никогда не открою твою тайну до тех пор, как ты не будешь готов. Он боялся, что тот, кто причастен к смерти твоих родителей, причинит вред и тебе. Он любил тебя. Ведь это он сказал Раилагу не раскрывать что ты жив. Скрытность ваших земель позволила убедить всех, что единственным наследником Шоасгарда является Раилаг, а не ты, племянник короля. Сын двоюродной сестры, трагически погибшей вместе с королевской четой. Складная ложь, в которую отец втянул и меня. Но, знаешь, в чем дело, Райлан? Ты никогда не будешь готов признать эту ложь. Что скажет Ксентана, когда узнает, кто на самом деле сын короля Ироллана? И зачем вообще тебе эта девушка? Я считал тебя братом, но сейчас рад, что наши пути разошлись в тот день, - Эйнар приблизился ко мне практически вплотную, так, что я увидел его сузившиеся зрачки.

Друг явно был взбешен и едва сдерживал оборот. Что ж, видимо, так кошка, которая пробежала между нами, уже навечно разделила двух когда-то самых близких друзей.

- Ты знаешь, что я не мог спасти твоего отца, - тихо ответил я.

- Это ложь! - в глазах Эйнара пылала ярость. - Хаос подчинялся тебе, ты мог заставить его подчиниться, мог передать часть отцу, чтобы яд этой адской твари, не подействовал. Но ты не стал этого делать. Ты дал ему умереть.

- Хаос нельзя подчинить. Он выжигает все, что у тебя внутри, - холодно ответил я. - Если бы я направил хоть малую часть хаоса в тело твоего отца, он бы уничтожил его еще быстрее, чем яд, разорвал его собственную магию вместе с магией иллитида. Думаешь, он смог бы выжить, если бы хаос уничтожил его ипостась дракона? А так у него был шанс. Эйнар ничего не ответил. Он лишь посмотрел на меня и вышел из комнаты.

Я не стал ничего говорить или пытаться его останавливать. Прошло уже десять лет с тех пор, как погиб отец Эйнара, Блайер де Горд. Только друг все еще уверен, что причина его гибели - я.

Все началось в один из дней, когда Блайер вновь прибыл в наши земли с дипломатической миссией. Как назло, наш целитель, Кристиан, отбыл несколькими днями ранее в свое дальнее имение. Отец Эйнара отправился в Клеймор, чтобы заключить какое-то соглашение, но рядом с городом оказался один из древних разломов. Никто не знает, что произошло, почему это разлом вдруг ожил, но оттуда смогли вырваться несколько мантикор. Но полульвы не были так страшны. Страшен был тот, кто вел их – иллитид. Иллитиды – одна из дьявольских рас, порождения хаоса. Их внешность уродлива от экспериментов, которые они сами проводили над собой, чтобы стать сильнее. Болезненно худое тело с длинными пальцами, заканчивающимися настоящими когтями, серо-сиреневая кожа, красные злобные глаза. Тонкие волосы обычно имеют длину ниже талии и собраны в хвост на затылке. Физически иллитиды слабы, но их опасность заключается вовсе не в этом. Разум – вот их цель. Они обладают ужасной магией, способной не просто подчинять, но и полностью уничтожить его. Свести с ума, стерев не только память, но и саму суть – вот основная цель этих демонических существ.

Иллитидов встречали очень редко, но порой, раз в несколько десятилетий, эти демоны появлялись на землях тех или иных долин. Самые искусные целители старались обратить их магию, но все было тщетно. Заклятие действовало медленно, проникая в кровь, растекаясь по жилам и сводя с ума. Только магия черных драконов ей не подвластна. Я мог бы спасти его в тот день, но не успел. В Клейморе не было черных драконов, а сообщение, что в маленьком городке на окраине земель объявился демон, дошло слишком поздно. Я помню, как пришпоривал Ворона, как обернулся драконом, стараясь успеть. Верные соратники не отставали от меня ни на минуту, но мне казалось, что мы движемся слишком медленно… Нам удалось уничтожить иллитида, но тварь уже успела отравить своей магией Блайера. В его глазах плескалось безумие, тело изворачивалось, словно он забыл, как обращаться драконом. Медлить было нельзя. Мы примчались в столицу так быстро, как только это позволили драконьи крылья. Раилаг и я разыскали всех целителей, кто только был знаком с черной магией иллиритов. Но все было тщетно. Тот, кого я считал своим вторым отцом, умирал у меня на глазах, а я ничего не мог сделать. Это сказки, что хаос можно передать другому дракону. Я знаю. Я пробовал это сделать. Пробовал отдать Блайеру всю свою магию, все силы, лишь бы он остался живым. Но чуда не произошло. Уже второй раз судьба решила ответить мне насмешкой и забрала того, кто был мне дороже собственной жизни. И в тот момент я понял, что нет никаких счастливых иллюзий. Отныне моя жизнь – это борьба против всех порождений хаоса, всех демонов и тех, кто жаждет их возвращения на наши земли.

Одним из таких людей был Джерласс де Урлан. Джерласс не был драконом, но был сильным магом. К тому же, его нельзя было назвать глупцом. Вот уже несколько недель я пытался узнать, зачем ему книга и где находится кольцо, которое Джерласс похитил из золотых земель. Однако, наши разговоры вряд ли можно было назвать продуктивными.

- Надо же, сам князь де Шайэс пожаловал, - криво усмехнулся мужчина и посмотрел на меня.

Пленник выглядел уставшим, но в тоже время насмешливым. Волосы были растрепаны, рубаха застегнута лишь наполовину, а на губах застыла кривая усмешка. В камере на его глазах не было капюшона или повязки, которые могли бы скрыть взгляд василиска. Это было ни к чему, поскольку никто, кроме черных драконов, к нему не допускался.

- Где ты прячешь кольцо, которое украл в Лаендере? – не стал ходить вокруг да около я.

- А разве я что-то брал, князь? Ты ведь сам велел своим цепным псам меня обыскать. Разве они что-то нашли? – притворно удивился Джерласс.

- Ты можешь обмануть кого-то другого, Джерласс, но только не меня. Я верен, что ты украл кольцо Талля. Что ты собираешься с ним сделать? – спокойно, но твердо спросил я.

- Оно никогда не принадлежало Таллю, - криво усмехнулся василиск.

- Что ты собирался с ним сделать и что за ритуалы проводят твои приспешники?

- А разве я что-то могу сделать? – вновь округлил глаза василиск. – Я ведь нахожусь здесь, в темнице, в окружении десятка драконов. Разве я мог бы сделать что-то такое, чтобы осталось незамеченным?

- Лично нет, но вот твои прислужники готовы служить тебе даже под страхом смерти, - проговорил я. – Ты что-то задумал. И я уверен, что это связано с демонами. Вот только зачем тебе кольцо? Неужели, это какой-то ключ? Уверен, что так и есть. Без него вы не сможете завершить начатое.

- Ты умен, князь. Почти как король Ироллан. Но, знаешь, что я могу сказать тебе? Мои люди и правда верны мне до последнего вдоха. А знаешь, почему? Потому что каждый из них верит и доверяет мне. Они верят, что я, и только я, смогу помочь им выбраться из той тьмы, что окружила их. Со мной они могут не скрываться, а наоборот, сражаться с той тьмой и злом, с которыми вы их смешали. Но вот что на счет тебя, князь? Ты доверяешь своим законникам и розыскникам? Даже если ты ответишь да, то мы с тобой оба все равно будем знать, что это не так. А знаешь, что я подумал? Я направлю тебя в твоих поисках. Нет, конечно, я не могу знать, где сейчас кольцо. Но я могу подсказать, где искать, - василиск приблизился почти вплотную к решетке, облизнулся и заговорил снова. – Ищи его там, где не ожидаешь найти. Возле себя. Тот, кому ты доверяешь, может оказаться предателем. Тот, кто ближе всего к тебе, может быть самым далеким.

Эти слова не давали мне покоя. У Джерласса есть кто-то, кто снабжает его информацией, кто передает его приказы последователям. И самое главное, я был уверен, что это не один человек. Кольцо и книгу похитили из дворца золотых драконов. В том, что во дворце был его шпион, который и помог мерзавцу проникнуть внутрь, я совершенно не сомневался. И то, что мы не смогли обнаружить его в первый раз, сейчас только подтверждало слова василиска. Предатель был подле нас, поэтому его просто не заметили. Признаться, я и сам порой думал, что причина нашего провала именно в этом. Но кто это мог быть? Кто-то из приближенных короля, на кого совершенно нельзя было подумать? Но кто? Тех, кого мы не проверяли, был совершенно небольшой список: сам король Талль, две его дочери, королева, Эйнар, первый советник и главный лекарь. Конечно же, я бы все же проверил последних двух, но король приказал их не трогать, поскольку был уверен в их невиновности как в самом себе. Но я все же не исключал подобного варианта, поэтому уговорил короля какое-то время следить за ними. Однако, разведчики доносили, что ни советник, ни целитель не предпринимали никаких странных действий и вели себя как обычно. Слежку сняли, но я все равно не доверял этим двум.

«Ищи его там, где не ожидаешь найти. Возле себя», - эта фраза не давала мне покоя. Я практически не подпускал к себе никого. Даже родной дядя, Раилаг, говорил мне, что я веду себя отстраненно. Со мной рядом были только Нейт, Тайрен и Кармелла. Даже Ксандар, Дейрон и Вермир, которым я спокойно мог доверить свою жизнь, не знали обо мне и половины. В Тайрене и Нейтане я был уверен, как в себе. А вот Кармелла… Эта девушка всегда отличалась вспыльчивым и мстительным характером, но также она была одной из самых преданных мне. Если бы речь шла о том, что кража артефактов произошла сейчас, я бы подумал, что Кармелла могла бы сделать это из мести. Но все произошло гораздо раньше. Кого же имел ввиду Джерласс? Если только не…

Ксентану. Эта девушка ворвалась в мою жизнь слишком резко и неожиданно. Словно, кто-то подстроил ее появление. Но ведь кража произошла раньше, чем девушка появилась в городе. К тому же, прибыла она вместе с Эйнаром. Не думаю, что он стал бы покрывать Ксентану, если бы знал, что она преступница. А если не знал? Если предположить, что Ксентана знала о том, что Эйнар связан обещанием и не сможет заключить с ней брак. Девушка влюбляет в себя Эйнара, а дальше они отправляются в Лаендер. Не совершив ритуал по всем правилам. Девушка знает, что на расследование подобного преступления обязательно прибудут черные драконы. Ей необходимо лишь убедить их взять ее с собой. Зачем? Она знала, что Джерласса заберут в Черные долины. И только здесь она бы смогла держать с ним связь и следить, чтобы расследование не вышло на верную ветвь. А как это можно сделать? Быть рядом со мной. Демон… Это было слишком логично! Мне совершенно не хотелось в это верить. Не хотелось думать, что девушка, которая сейчас спит в соседней комнате, не случайная в этой веренице событий. Я хотел ей верить. Впервые в жизни я действительно хотел оправдать любые слова, любые действия, которые совершила эта девушка. Я хотел верить, что я не могу ошибаться. Моя вторая ипостась не может ошибаться. Девушка действительно боялась, действительно ненавидела и переживала. Все ее эмоции были живыми и настоящими. Я это чувствовал. Я это знал. Ксентана не могла быть шпионом. Никто не знал, что черным драконам нужен алхимик. Никто не знал, что я сам использую Право черного дракона. Все это просто дурацкое стечение обстоятельств.

Думая о девушке, мне ужасно захотелось ее увидеть. Сложно осознавать, что девушка сейчас на расстоянии вытянутой руки от меня, но в тоже время, совершенно недосягаема. Ненавижу стены. Возможно, стоило схитрить и согласиться на общую комнату. Ксентане это можно было объяснить соблюдением традиций. Конечно, девушка бы возмущалась и противилась, но одно только ее присутствие, один только вид спящей рядом Ксентаны стоил бы всех неудобств. Я усмехнулся своим мыслям. С каждым днем мне все сложнее сдерживать свои мысли и желания. Но спешить было нельзя. Мне нравилось наблюдать, как девушка начинала раскрывать свои желания и чувства, нравилось видеть ее изменения. Мне не хотелось ее спугнуть, поэтому пришлось просто ждать.

Внезапно я услышал резкий вскрик. Голос был испуганным, в нем четко слышалось отчаяние. Но хуже всего было то, что это был крик Ксентаны.

Глава 46

Райлан.

Я ворвался в комнату к девушке. Прошло всего несколько мгновений, но в голове уже промелькнула просто тысяча мыслей. Кто мог проникнуть во дворец и главное, почему я не услышал этого, хотя и находился совсем рядом? Внутри смешались страх за девушку и злость на весь дворец. Куда только смотрит охрана! Если кто-то что-то сделал с Ксентаной, я переверну весь дворец и уничтожу каждого, кто был к этому причастен.

Но, к моему облегчению, в комнате никого не было, а девушка просто спала. Впрочем, назвать это сном можно было с натяжкой. Она металась по кровати, словно в бреду, кричала, а из глаз текли слезы.

- Что за крики?! – в дверь заглянули всполошенные слуги и один из стражников.

Видимо, крик Ксентаны услышал не только я. В коридоре появлялось вес больше людей, многие из них по виду только что покинули свои постели. Переполох нарастал и нужно было что-то предпринять, чтобы не разбудить весь дворец. К тому же, мне не хотелось, чтобы вся эта толпа сейчас набросилась на Ксентану. Девушке нужен отдых, а не тысяча любопытных вопросов от сплетниц дворца.

- Все хорошо, - спокойным голосом ответил я. - Моей невесте приснился кошмар. Прошу вас разойтись и не тревожить ее. Она утомилась от долгой дороги и переволновалась перед предстоящим торжеством.

Собравшиеся понятливо закивали, хотя кто-то и смотрел на меня недоверчиво. Однако, спорить со мной никто не решился, поэтому вскоре коридор снова опустел. Я подошел к девушке и сел рядом на кровать. Ксентана больше не кричала, но ее сон все еще был беспокойным. Я осторожно положил руку ей на лоб. Жара не было. Это хорошо, значит, дело не в болезни, а правда в дурном сне. Конечно же, первой моей мыслью было разбудить девушку, чтобы вернуть ее из кошмара в реальность, но неожиданно для самого себя я этого не сделал. Вместо этого я тихонько погладил девушку по голове, сперва проведя рукой по шелковистым волосам, а затем по щеке, все еще мокрой от слез. Дыхание девушки выровнялось, она перестала метаться во сне. Ведомый лишь своими ощущениями, я продолжал просто быть рядом и легко поглаживать ее волосы. Прошло совеем немного времени, прежде чем девушка окончательно успокоилась. Я уже мог уйти, но оставался просто сидеть на месте. Настоящая пытка — вот так находиться рядом, но совершенно не иметь никакой возможности даже просто обнять девушку. Поэтому, я просто сидел рядом с ней и любовался. Во сне девушка была еще более прекрасной. Золотисто-русые волосы разметались по подушке, на алых губах легкая расслабленная улыбка. Лишь ресницы иногда подрагивают. Я почти нашел в себе силы, чтобы подняться и уйти, как вдруг Ксентана накрыла мою руку своей, не давая уйти. На мгновение мне показалось, что девушка проснулась, но я быстро понял, это не так. Остаться или уйти? Правильнее было бы уйти и ни слова не говорить об этом происшествии самой девушке. Но правильно – это не значит непреложно. Я осторожно прилег на кровать рядом с девушкой. Сперва лишь наполовину. Словно почувствовав мое тепло, девушка подвинулась ближе и буквально обняла меня. Все сомнения, которые если и оставались в моей голове, сразу же исчезли. Скинув сапоги, я полностью лег рядом с девушкой и притянул ее к себе. Кажется, ночь обещает быть долгой и бессонной, но это будет одна из лучших ночей.

- Что ты здесь делаешь?! – удивленный вскрик Ксентаны буквально вырвал меня из сна.

Я лениво открыл один глаз и посмотрел на девушку. Слегка растрепанные волосы только добавляли ей шарма, но вот в зеленых глазах блестели молнии гнева, смешанные с изумлением.

- Сплю, - коротко ответил я.

- В моей кровати? – иронично отозвалась девушка. – Мне казалось, что ты специально договорился о раздельных комнатах. Вот только не за тем, чтобы ночью влезать ко мне в постель!

Обида? Готов был поклясться, что услышал ее в голосе Ксен. Неужели, девушка настолько обиделась, что я не сдержал обещание? Или же…обида касалась именно того, что наши комнаты были раздельными? Сумасшедшая догадка, но само поведение девушки говорило мне о том, что она больше удивлена, чем зла моему появлению! Это было приятно и интересно. Реакция девушки вызывала настоящий азарт, хотелось буквально спровоцировать Ксентану на эмоции, заставить ее их показать. Я уже понял, что Ксен раскрывает свои чувства медленно, постепенно, словно боясь их. Но как же приятно видеть эти живые, ничем не приукрашенные взгляды и жесты. Мне нравится она вот такая, настоящая. Я с удовольствием наблюдал, как растрепанная после сна девушка то старается закрыться от меня при помощи одеяла, то поджимает губы, словно чем-то обижена. Но интереснее всего было наблюдать за ее взглядом. В них был целый спектр эмоций: смущенность, возмущение, интерес и даже какой-то азарт.

- Райлан! Ты вообще меня слушаешь?! – возмущенный голос Ксентаны вывел меня из раздумий.

- Кончено слушаю, - ответил я и улыбнулся.

- Тогда объясни мне, какого демона ты тут делаешь?

- Сплю со своей невестой, - повторил я.

- Что делаешь? Ты что… Ты хочешь сказать, что мы… Этого не может быть! – голос девушки стал удивленным и растерянным.

- Нет, - как можно более сдержанно ответил я. Покровитель, и что у нее в голове творится? – Мы просто спали рядом.

- И почему же мы спали рядом? – девушка облегченно вздохнула и ее голос вновь приобрел оттенок язвительности. Зато в глазах горело откровенное любопытство.

- Потому что я посчитал это правильным, что жених и невеста спят вместе, - улыбнулся я, решив немного позлить Ксен.

Тотчас в меня пролетела подушка. От снаряда я увернулся и быстро поймал возмущающуюся девушку в объятия.

- Я не невеста! – пропыхтела девушка.

Ее щеки заливал румянец, а взгляд Ксен старательно прятала. Сердце девушки стучало быстрее, а дыхание стало учащенным, словно она только что пробежала несколько километров, отчего грудь девушки соблазнительно поднималась. Демон. Держать себя в руках становилось все сложнее.

- Интересное заявление, - протянул я и наклонился поближе к уху девушки. – А кто ты?

- Я просто приехала сюда, - неуверенно начала Ксен.

- Повидать дочь короля? - подсказал дальше я.

- Да!

- На официальной помолвке?

- Да!

- Вместе со мной?

- Да!

- С представителем королевского рода? – улыбнулся я. – Да, совсем не похоже на невесту.

- Райлан!!

Девушка попыталась вывернуться из моих объятий, но, конечно же, у нее это не получилось. Сперва она смешно брыкалась, затем возмущалась и пару раз назвала меня собственником. О да, милая, ты даже не представляешь, как ты права в своих словах. Драконы все ужасные собственники. А я тем более. Одна только мысль, что девушка может быть с кем-то еще, вызывала у меня настоящую ярость.

Пока я думал, Ксентана все же вывернулась из моих объятий и в ход снова пошла подушка. Я даже слегка удивился, когда этот ужасный снаряд почти приземлился мне на голову. Я посмотрел на Ксен. Вид девушки был слегка раздосадованным. Что ж, с реакцией дракона сложно спорить, но тут девушка снова предприняла попытку завладеть подушкой. Но я вовремя успел завладеть «оружием» и даже успел щелкнуть повеселевшую девушку по носу. Однако, сдаваться без боя Ксен явно не желала.

Не помню, когда я последний раз просто валялся на кровати и дурачился с девушкой. Вернее, я вообще не помню, когда последний раз вот так просто позволял себе полностью расслабиться и повеселиться. Какое-то время я поддавался Ксен, но вскоре просто прижал девушку к кровати, не давая вывернуться. Как бы мне не хотелось зайти дальше, как бы не хотелось переступить еще существующую между нами черту, я позволил себе лишь поцеловать девушку. К моему удовлетворению, возмущаться она не стала и даже ответила мне. Все это говорило лишь об одном: я на верном пути.

- Ты кричала во сне. И я больше не хотел оставлять тебя одну, - поднимаясь, прошептал я ей на ухо.

- Кричала? – вид девушки сразу стал серьезным и задумчивым.

- Тебя что-то тревожит? – спросил я.

- Видишь ли, - неуверенно начала девушка. – уже месяц мне снятся странные сны.

- Расскажи, что тебе снится? – мягко подбодрил я Ксентану. – Возможно, я смогу тебе помочь.

- Долина, - коротко ответила девушка. – Эта долина не похожа ни на одни земли, ни на одно королевство. Она очень красивая. Там много водопадов и солнца. Много цветов и зеленых деревьев. Я чувствую, что эта долина одна из самых величественных. Она больше, чем Изумрудные или Рубиновые долины. А еще, я уверена, что там живут драконы.

- Драконы? – переспросил я.

- Да. Это сложно объяснить, но я видела их. Словно, стояла на краю какой-то скалы и видела, как они летают, - Ксентана задумчиво нахмурилась, пытаясь вспомнить подробности своего сна.

- Что это были за драконы? Чьи это земли? – ободряющим голосом спросил я.

- Я не знаю, - рассеянно проговорила девушка. – Я видела там представителей всех земель. Они радовались, веселились, шутили и играли друг с другом.

- Там были все четыре клана? – нахмурился я.

- Нет. Все пять кланов, - улыбнулась Ксен. – Черные драконы тоже были там. И…им были рады. Знаешь, во сне я поняла, что это необычная долина. Она завораживает, но также и пугает меня. В ней словно таится что-то страшное, что может навредить драконам, - обеспокоенно ответила Ксентана. – Это «что-то» несет боль и разрушения в долину.

- Это всего лишь сон, - улыбнулся я девушке. – А драконам могут навредить только сами драконы.

Это была ложь. Навредить драконам могут появившиеся неизвестно откуда мантикоры и василиски. Магия не действует лишь на черных драконов, а вот остальным кланам столкновение с подобным противником не сулит ничего хорошего. Именно поэтому мы и играем роли ловцов и карателей, чтобы сохранить хрупкий баланс нашего мира и защитить его от тварей преисподней. Но если магия на нас не действует, то физический урон и урон от ядов мы можем получить. Появление на наших землях чужаков не сулит ничего хорошего. Но мне не хотелось сейчас пугать и без того напуганную девушку. Ей ничего не грозит. Она рядом с драконом.

- Ты не понимаешь, Райлан, - словно прочитав мои мысли, ответила девушка. – Я чувствую, что это не просто сон, что драконам и правда угрожает опасность. Если бы я только знала, что это за земли! – Ксентана с легким стоном откинулась на подушку.

- Затерянный край, - помедлив ответил я.

- Что ты сказал? – Ксентана приподнялась и ее лицо оказалось прямо напротив моего.

- Думаю, что это Затерянный край, - нехотя проговорил я.

- Но ведь это всего лишь легенда, - рассеянно проговорила девушка.

- А кто сказал, что легенда не может быть правдой? – спросил я. – В дверных свитках хранились сказания, что до пришествия демонов и иллиритов, было семь населенных процветающих долин. Каждая из долин имела свою уникальную магию, ведь правили ими драконы и маги. Все жили в мире и согласии, пока однажды жители Затерянного края не столкнулись с неким существом. Существо было ослаблено, а правитель Затерянных земель обладал добрым сердцем. Он лечил существо и позволил ему остаться во дворце. Вот только существо совершенно не испытывало чувство благодарности к своему спасителю. Напротив, то была ловушка, которая позволила существу освободить демонов преисподней. И те полностью уничтожили Затерянный край. В живых не осталось никого, а сама долина превратилась в руины, которые просто сгинули в вечность. Я думаю, что твой сон не случайны. Видимо, сам Покровитель хочет, чтобы ты нашла эти земли.

- Но это невозможно! Я ведь ничего не смыслю в подобных делах! – воскликнула Ксентана. – Конечно, где-то, возможно, должны были остаться следы магии и дыхания этих земель, но, чтобы их уловить нужно быть гением! Никто ведь не знает, где именно находились эти земли.

- Должны, - кивнул я. – И мы будем теми, кто найдет их.

- Но как? Эта Долина стерта не только с лица земли, но и из памяти. Как мы сможем нати то, о чем не знаем?

- Будем полагаться на твою интуицию, - улыбнулся я. – Впрочем, начать мы можем с томов в библиотеке. Уверен, там что-то есть, просто мы еще не догадываемся об этом.

- Библиотека Санзетгарда! – просияла Ксентана. – Это магическая библиотека, она позволяет обратиться к любой исторической книге, где ы та не хранилась! Конечно же, за исключением Черных долин.

- Черные драконы умеют хранить свои секреты, - усмехнулся я. – Что ж, думаю, что нам стоит наведаться в Санзетгард после приема.

Глава 47

Ксентана.

- Леди Влаэн! Как я рада Вас видеть! – сзади меня раздался знакомый голос.

Я обернулась и увидела Елену, ту самую воплощенную сапфировую драконицу, с которой познакомилась на нашей с Эйнаром «помолвке». Как и в прошлую нашу встречу, Елена выглядела безупречно. Ее густые каштановые волосы были собраны в высокую замысловатую прическу, а голубые глаза выделены черными стрелками. Женщина не изменила своей любви к глубокому синему цвету и выбрала роскошное платье именно этого оттенка. На шее, в ушах и на пальцах драконицы блестели золотые украшения с сапфирами.

- Добрый вечер, герцогиня, - я слегка склонила голову в приветствии. – Рада снова видеть Вас.

- Милая, признаться, Вы всех нас удивили, - улыбнулась герцогиня. – Ах, тот случай с помолвкой… Признаться, я думала, что Вы больше не захотите появляться в землях Лаендера. О, дорогая, не описать словами, как мы все были поражены тем фактом, что лорд не позаботился о должном проведении помолвки. Не могу даже представить, что Вы пережили в тот день. А эти новости в утренней газете? Тайная помолвка! Подумать только! Король был так рассержен поступком лорда Эйнара, что даже ходили слухи, будто бы он намерен лишить его права наследования трона. И это не смотря на то, что после короля лорд де Горд первый воплощенный дракон! – глаза Елены округлились и она даже закрыла ладонью рот.

- Помолвка? О чем Вы говорите? – не поняла я.

- Милая… Вы что же, совершенно не читали газет все это время? Лорд де Горд, как оказалось, уже был помолвлен с какой-то дочерью графа или герцога. Нет-нет, это было до Вашей с ним встречи, - поспешно добавила Елена, заметив мой шокированный взгляд. – Но он совершенно не позаботился о том, чтобы разорвать прошлую помолвку! О, Покровительница, представляю, какой был скандал во дворце.

- Эйнар был помолвлен? – потрясенно переспросила я.

- Ах, дорогая моя, не стоит вспоминать прошлые ошибки. Признаться, мы все были потрясены, когда Вас забрал с собой лорд де Шайэс. Думали, что это опять какие-то происки и интриги черных драконов. Забрать девушку с помолвки – это же такой скандал! Но я рада, что все обернулось в лучшую сторону. Кто бы мог подумать, что лорд да Шайэс был влюблен в Вас столько времени, добивался внимания. И, судя по всему, ему это удалось, раз сегодня вы вместе, - тепло улыбнулась герцогиня. – Знаете, Вы должны непременно приехать ко мне в Аклихан. Я была бы рада услышать Вашу историю без посторонних глаз и ушей, - вздохнула герцогиня.

- Все может быть, - уклончиво ответила я.

- Нет-нет, милая, Вы не думайте, что я хочу просто собрать дворцовые сплетни, - поморщилась герцогиня. – Знаете, порой мне хочется приключений и какой-то свободы, но в нашем мире драконицы не могут позволить себе безумств, - взгляд Елены стал печальным. – Порой я мечтаю, чтобы не я, а мой муж обладал ипостасью, но, увы, это невозможно. Наши женщины слишком устали быть сильными. Впрочем, не будем о грустном. Обещайте мне, что посетите мой дом, - Елена вновь улыбнулась.

- Благодарю, леди Дарм, - ответила я женщине, и мы попрощались.

Разговор с Еленой просто выбил меня из равновесия. Выходит, Эйнар был помолвлен еще до того, как сделал мне предложение? Но как это возможно и почему он ничего не сказал мне! Впрочем, я знала ответ. Он просто не хотел говорить. А, может и вовсе не считал нашу помолвку настоящей? Что если в его действиях был тот же расчет, что и у Райлана? Ему запретили связывать себя узами брака с какой-то девушкой, с которой он тайно обвенчался, поэтому он решил будто бы жениться на мне, поддавшись уговорам короля? Кончено же, ничего бы не вышло, ведь он уже помолвлен! Пресвятая Покровительница, я просто не могла поверить в то, что только что услышала. Но если Райлан сам заключил со мной сделку, то что движет Эйнаром? Я чувствовала растерянность, обиду и злость на золотого дракона. Нужно немедленно с ним поговорить!

Я оглянулась в поисках Райлана, но черного дракона поблизости не было. Видимо, он все еще был с королем. Едва мы зашли в залу, как король Талль подозвал Райлана к себе, и они о чем-то долго шептались, а затем и вовсе покинули помещение. Что ж, это даже лучше. Мне совершенно не хотелось обсуждать свои отношения с Эйнаром под пристальным взглядом черного дракона. Я прошла вглубь залы и поискала глазами Эйнара. Золотой дракон стоял в стороне от веселья. В руках он держал бокал с вином, и весь его вид выражал задумчивость и отрешенность. Вокруг Эйнара почти никого не было, поэтому я быстрым шагом направилась прямо к нему. Мужчина заметил меня, но с места не двинулся.

- Здравствуй, Ксентана, - коротко поприветствовал он.

- Здравствуй. Раньше я представляла нашу встречу иначе, - коротко ответила я.

Эйнар криво усмехнулся и сделал большой глоток из бокала. Судя по всему, выпил он уже много.

- Знаешь, а я тоже, - оживился он. – Невеста черного дракона. Признаться, я удивлен, что ты оказалась такой продуманной. Неужели ты забыла все то, что было между нами? Я ведь предупреждал тебя, что Райлану верить нельзя. Скажи мне, Ксен, неужели он смог так просто убедить тебя? Как, как ты могла так быстро ему поверить? – Эйнар приблизился ближе, и я отчетливо почувствовала терпкий запах вина. – Или ты просто так сильно хотела стать королевой, м?

- О чем ты говоришь, какой королевой? – удивленно спросила я.

- Шшш. Не здесь, - Эйнар поднес к моим губам палец, показывая, чтобы я замолчала. – Идем.

Мужчина взял меня за руку и повел к выходу. По пути нам попалось несколько гостей, но Эйнар быстро с ними прощался и уверенно шел прочь. Через мгновение мы вышли в сад. Здесь было не так много народу, поэтому, найти свободную беседку не составило труда. Мужчина сел на одну из скамеек, а я осторожно опустилась на другую, напротив него.

- Знаешь, я сперва даже не верил, что ты будешь вместе с Райланом. Думал, это какая-то злая шутка или выдумки. Я верил, что ты не такая, как многие девушки. Которые ищут себе партию побогаче. Но ты так быстро забыла меня. Скажи, Ксен, неужели Райлан смог тебя убедить в своей правоте так быстро? – золотой дракон подался вперед.

- Ты говоришь бессмыслицу, Эйнар. Не я предала тебя, а ты предал. Не было и дня, чтобы я не вспоминала тебя, чтобы не грустила и не хотела увидеть. Но ты оставил меня. Оставил и ничего не сделал, чтобы забрать.

- Я не мог! – прорычал дракон. – Ты знаешь, что Право имеет большую власть, намного больше, чем даже слово короля.

- Но ты мог писать мне! Мог поговорить с Райланом, с королем. Мог отправиться за мной и быть рядом! – почти закричала я. – Но ты бросил меня. Твоим единственным воспоминанием обо мне было письмо. Но и там ты не сказал, что будешь со мной, что будешь ждать меня, - я глубоко выдохнула, чтобы успокоиться. – Ты знал, что помолвки не будет.

- Знал, - помедлив, нехотя согласился дракон.

- Тогда зачем были все твои слова? Зачем ты влюблял меня в себя, заставлял тебе верить? – спокойно спросила я.

- Я хотел жениться. Но позже. Я не был готов связать себя узами брака прямо сейчас. Но все, и твои родители, и моя мать, и король в один голос твердили, что я должен определиться! Я просто хотел, чтобы это решение было нашим, собственным, а не навязанным нам королями и герцогами, - голос Эйнара звучал резко.

- Но ты не спросил меня, - ответила я. – Ты говоришь, что это наше решение, но ты принял его за нас двоих. Ты не поговорил со мной, Эйнар. А ведь мы могли вместе отложить свадьбу и все.

- И ты бы согласилась на такой шаг? Стала бы ждать год или два, чтобы потом пойти вместе со мной под венец? – недоверчиво произнес дракон.

- Да, была бы готова. Потому что любила, - коротко ответила я.

- Любила… а сейчас? Сейчас, Ксентана? Не любишь?

- Наши пути разошлись, Эйнар. И, как оказалось, уже давно. Знаешь, только сейчас я поняла, что мы никогда и не были вместе. Мы были рядом, но не были друг с другом. А раз так, то хорошо, что все закончилось, - я улыбнулась.

- Значит, ты и правда в него влюбилась, - протянул Эйнар. – Влюбилась в того, кто разрушил нашу жизнь, кто забрал тебя из дома? Как же ты могла так, Ксентана?

- Не Райлан разрушил нашу жизнь, Эйнар. Мы сделали это сами. И уже давно. Нельзя разрушить то, чего никогда не было. Если бы мы любили друг друга преданно и верно, ни один дракон на этом свете не мог бы нам помешать. Но мы позволили ему это сделать. Значит, не любили никогда.

Эйнар встал и сел рядом со мной. Зачем взял мой подбородок в свою руку и посмотрел прямо в глаза. Его взгляд был холоден и обжигал, но я совершенно не чувствовала это. Я знала, что сказала правду.

- Как быстро он смог проникнуть в твое сердце, - медленно сказал дракон. – Что он сделала с тобой?

- Ничего, - спокойно ответила я. – Просто показал мне, что не все мои мысли были правдивыми. Научил слушать себя и свое сердце. И просто был рядом. Я доверяю ему.

- А все ли ты знаешь о том, кому доверяешь? – глаза Эйнара сузились.

- Мне достаточно того, что я вижу и чувствую. Все, что захочет, он расскажет мне сам.

- О, нет. Ты упрекала меня во лжи? Так вот знай, что Райлан окутал тебя ее большей ложью! Думаешь, он просто благородный князь? Подумай, почему все в Черных долинах так его слушают? Почему он неуправляем и не подчиняется даже приказам самого короля? Задумалась? Потому что и есть король Черных земель! – рассмеялся Эйнар.

- Что ты говоришь? – удивленно переспросила я.

- Райлан – это король черных драконов. Истинный, конечно же. Ты не задумывалась, почему он с такой легкостью использовал право? Только из-за того, что он из рода де Шайэс? Нет. Использовать Право может лишь король или его наследник. А ты, как я думаю, уже знаешь, что сын Раилага вовсе не Райлан. Задай себе вопрос: если он не сын короля, то кто он? Обманщик. Король, который решил поиграть с чувствами молоденькой девушки. Я ведь говорил тебе, чтобы ты не верила ему. Предупреждал, что он вовсе не тот, кем кажется.

Король? Этого просто не могло быть! Или могло? Казалось, что даже земля ушла у меня из-под ног. Нет, я видела, что сейчас Эйнар не врал мне. Он говорил искренне. Райлан всегда был слишком самостоятельным, что даже король порой не мог найти на него управу. Сколько раз я была свидетелем того, что Райлан просто игнорировал какие-то поручения или указы короля? Сколько раз я видела, как его приказы драконы исполняли с большим рвением, чем некоторые приказы короля? А он сам? Он не подчинялся приказам, только если сам этого не хотел. Все говорило о том, что Райлан действительно не был просто повелителем тьмы, он был гораздо большим. Но как это возможно? А главное, почему и зачем он притворялся? У меня не было ответов. Внутри все разрывалось на части. Райлан – один из правителей. А я даже не догадывалась об этом.

- Но ведь об этом никто не говорит! – воскликнула я. – Даже Талль назвал его князем и считает сыном погибшей сестры Ироллана и Раилага!

- Потому что не знает, - коротко ответил Эйнар. – Никто не знает, что сын Ироллана жив и здоров.

- Но ты знаешь! Почему тогда ты не расскажешь об этом? – прямо спросила я.

- Потому что я связан обещанием. Ты не знала, но мы с Райланом знакомы уже очень давно. Мы выросли вместе. Помнишь, я говорил тебе, что мы с ним связаны? Мой отец был послом в Шоасгарде, там мы и сдружились. Когда-то давно мне казалось, что никого ближе Райлана у меня просто не может быть. Мой отец любил его также, как и меня. И когда погибли Ироллан и Катриэль, именно он обучил Райлана многому из того, что он умеет сейчас. Знаешь, мы были практически неразлучны. Я даже считал его братом. Пока он не предал меня, - в голосе Эйнара послышалась ярость.

- Что он сделал? – тихо спросила я, боясь услышать ответ.

- Он убил моего отца, - прорычал Эйнар.

Глава 48

Ксентана.

- Ты слишком напряжена. Что тебя тревожит? – дракон наклонился к самому моему уху, чтобы нас не услышали стоящие рядом Тайрен и Эльяна.

Все эти два дня, что мы были в Лаендере, я думала над словами Эйнара. Конечно же, Райлан не убивал его отца. Но, по словам Эйнара, у него был шанс его спасти, однако черный дракон не стал ничего делать. И для Эйнара это было равносильно убийству. Я не знала, как реагировать на все то, что узнала сейчас. Я просто верила в то, что черный дракон не стал бы отказывать в помощи тому, кто его вырастил. Боль Эйнара была мне понятна, но обвинять Райлана в гибели его отца было бы несправедливо. Признаться, я была даже благодарна Эйнару, что он поделился со мной своей историей. И что открыл мне не только правду о своем отношении к Райлану, но и то, кем он на самом деле являлся.

Сперва я хотела сразу же поговорить в Райланом и потребовать объяснения. Я устала от всей этой игры и лжи, которая окутывала мою жизнь все большей паутиной. Но начать разговор так и не решилась. Черный дракон продолжал вести себя заботливо и внимательно. Он и правда больше не оставлял меня даже ночью. Не смотря на все мои возмущения, дракон просто переселился в мою комнату. Сперва он просто сидел рядом, ожидая пока я усну, но утром я непременно обнаруживала себя спящей на его плече или груди. И я бы слукавила, если бы сказала, что мне это не нравилось. Да, демон меня побери, нравилось. В объятиях мужчины сон был более спокойным и красочным. Интересно, как поменяются наши отношения, когда я расскажу ему, что все знаю? Я слишком боялась, что это хрупкое доверие и чувство важности друг друга рассыплются, стоит мне произнести роковые слова. Возможно, поэтому так и не решилась начать разговор.

Впрочем, не только это тревожило меня. Каждый день я украдкой проверяла сильмарилл, со страхом ожидая того момента, что он станет серым, а я лишусь магии. Порой мне казалось, что я совершенно не чувствую ее, а внутри нарастает какое-то другое, странное чувство. Я пыталась сосредоточиться, пыталась понять его, но все было тщетно. Поэтому я решила, что как только мы прибудем в Санзетгард, я обязательно поищу книги, где описывались случаи, когда маги теряли свои способности и становились обычными людьми. Хорошо, что Райлан не стал медлить с поездкой, поэтому мы отправлялись сейчас, прямо после приема. Экипажи уже ждали, но мы решили отправиться верхом.

- Так в чем дело, Ксентана? – голос Райлана вывел меня из раздумий.

- Я просто переживаю на счет книги, - быстро ответила я.

Райлан пристально посмотрел на меня, но все же кивнул. Не знаю, поверил ли он в мои слова, но что-то мне подсказывало, что провести дракона было невозможно. А значит, к разговору мы еще вернемся.

Так и произошло, когда мы остановились в одной из гостиниц Триэта, крупного города через который пролегала дорога в Санзетгард. Райлан не проронил ни слова, до тем самых пор, пока за служанкой, принесшей нам ужин, не закрылась дверь. Я поежилась и встала ближе к камину. Пусть сейчас было лето, но ночь выдалась холодной. А, может, просто я замерзла от нервов.

Дракон подошел почти вплотную, и я почувствовала, как сердце забилось, словно пойманная в клетку птица. Дракон внимательно посмотрел на меня, но в его глазах не было гнева или ярости, лишь любопытство.

- Ты солгала мне, - коротко произнес он. – Зачем? Я ведь обещал тебе, что не причиню тебе зла, и никому не дам этого сделать. Но ты уже третий день что-то скрываешь от меня. В чем дело, Ксентана?

- Я говорила с Эйнаром. Там, на балу, - собравшись с духом произнесла я.

- И он рассказал тебе, что мы с ним были названными братьями? – спокойно спросил дракон.

- Да, - неуверенно ответила я. Покровительница! Как же все сложно! – Он многое рассказал о вашем с ним прошлом.

- О, так значит, и про мое происхождение поведал? - улыбнулся дракон. – И ты решила, будто это что-то изменит?

- А разве нет? – упрямо спросила я. – Райлан, не так давно я была уверена в том, что ты просто племянник короля. Хороший воин, которого уважают и слушают. Мы пережили нападение какого-то монстра, все эти эксперименты, заставляющие каждый раз сживаться сердце от страха, заключили дурацкую сделку. Но сейчас я даже не знаю, как к тебе относиться? Что говорить? А главное, что от тебя ждать? Я просто не знаю, кто тот дракон, в которого я так глупо влюбилась. И что мне теперь делать?

- Жить, - просто ответил дракон. – Я никогда не стремился стать королем. Хотя это право дано мне при рождении, я еще не могу быть тем, кого назовут королем. Разве то, что ты узнала, способно изменить то, что мы чувствуем? Но я рад, что Эйнар все тебе открыл. Пусть и раньше, чем это сделал бы я. Видимо, я слишком медлил. Но главное, что я готов отдать ему половину мира только за то, что его слова подтолкнули тебя саму открыть правду, - дракон хитро улыбнулся.

- Какую же? – удивленно спросила я. Держать себя в руках рядом с этим мужчиной было все сложнее.

- Что ты меня любишь.

Демон. Нет, не так.

Демоон!

Покровитель!

Все вместе!

Как, как я могла вот так просто проболтаться? Может, это еще одна магия черных драконов, о которой я не знаю? Например, заставлять говорить все, что думаешь… а что, с их магии хаоса станется! Глупость какая-то… Думай, Ксен, думай! Думай, как быстро выкрутиться с этой ситуации! Сказать, что я пошутила? Ну да, конечно. Так он мне и поверит. «Это не то, о чем ты думаешь!» - Покровитель, даже звучит как в дешевых спектаклях, когда супруг застал жену с любовником. Да и вообще, откуда я знаю, о чем он там думает?

В голове не было ни одной нормальной мысли. И вообще, мог бы и не замечать, ведь…

- Неприлично девушке говорить о подобных вещах первой? – весело произнес дракон.

Уууу ящерица противная! Точно мысли читает.

- И ты не это имела ввиду? – с интересом продолжил Райлан. – Хватит, Ксен. Я прекрасно понимаю, о чем ты сейчас думаешь, - дракон подошел ближе, а я наоборот, попятилась назад. – Знаешь, ты ведь ошибаешься. Ты думаешь, что первая призналась в своих чувствах? Нет. Я говорил тебе эти слова намного чаще, чем ты, можешь себе представить. С того самого дня, когда мы вернулись из Сильвергарда. Знаешь, тот день еще долго меня преследовал. И причиной была как раз ты.

Я хотела что-то спросить у Райлана, но он жестом остановил меня. Голос дракона звучал спокойно и уверенно, и я невольно даже дыхание затаила. Не было похоже, что все его слова – это выдумка. Слишком ровным голосом он это произносит. Так говорят только в том случае, когда полностью уверены в своих словах и мыслях.

- Не буду лукавить, сперва ты меня сильно раздражала. Слишком наивная, слишком зажатая, но при этом с какой-то безумной жаждой всем помогать. Я даже думал, что все это твоя игра. Но в тот злополучный день понял, что ты именно такая: самоотверженная и заботливая. Напуганная до глубины души, ты все равно продолжала думать о других, - дракон провел по моим волосам рукой и чуть приподнял рукой подбородок, чтобы наши взгляды встретились. – В тот день я посмотрел на тебя иначе. Но когда я делал шаг к тебе, ты делала шаг от меня, словно останавливая. Понять в чем дело, было не так сложно: ты боялась. Но не меня. А собственные чувства. Они казались тебе неправильными, ведь в других землях остался твой жених и тебе казалось, что ты его предаешь. Но, на самом деле, предавала ты только себя. Если бы ты только знала, сколько мне требовалось сил, чтобы не отпугнуть тебя еще больше, - дракон улыбнулся. – Сколько раз приходилось говорить тебе о любви лишь тогда, когда ты спишь. Поэтому, даже не думай сейчас от меня сбежать.

Как можно назвать происходящее дальше? Глупостью? Безрассудством? Наверное, всем и сразу. Можно ли сказать, что дразнить дракона и заключать с ним сделки было умной идеей? Конечно же, нет. Но именно все эти безумные события и приводят нас к самым лучшим событиям нашей жизни. Сейчас весь мир сузился только для нас двоих.

Поцелуй дракона был обжигающий, лишающий воздуха, но при этом мягкий. Удивительно как в одном человеке может сочетаться внешняя холодность и настоящий пожар внутри. С каждым вздохом поцелуй становился все более откровенным и дразнящим. И я отвечала. Отвечала так, как никогда в своей жизни.

- Будешь отрицать, что не жалеешь, что связываешь свою жизнь со мной?

Буду ли я жалеть о том, что произошло? Нет. Буду ли думать о том, что будет дальше? Об этом подумаем потом. Кроме этих мгновений, сейчас ничего не имеет значения.

Мне казалось, что только сейчас я на самом деле поняла, что значит целовать любимого мужчину. Наплевав на все приличия, я сама подалась вперед, стирая все границы, которые должна соблюдать девушка, аристократка наедине с мужчиной. Я все теснее прижималась к дракону, словно старалась в нем раствориться. Я не хочу останавливаться. Я хочу полностью раствориться в его объятиях, ощущая каждой клеточкой тела ту бурю чувств, что сейчас связывает нас, растекается пламенем по венам, заставляя забыть обо всем, позволяя себе потерять голову в этой страсти. Одежда сброшена, словно это оковы, разделяющие нас друг с другом, голова предательски кружится от откровенных ласк и прикосновений, заставляя выгибаться навстречу. Уже не он, а я стараюсь насытиться им, утолить свою жажду, ощущая приятную тяжесть мужского тела. Кажется, он всерьез решил свести меня с ума в этот раз. А я совершенно не была против.

Глава 49

Райлан.

Пробуждение было приятным. Впервые за несколько лет я смог просто выспаться без навязчивых снов о прошлом, которые терзали меня вот уже почти десяток лет. Удивительно, как всего лишь сон, рядом с любимой девушкой, способен наполнить силами и дать энергию.

Кстати, о девушке. Воспоминания прошедшей ночи отзывались приятной усталостью, и я был бы не против повторить ночные приключения. Но вот девушке явно нужен отдых. Еще не открыв глаза, я прислушался к ее взволнованному дыханию. Не спит. Какое-то время, приподнявшись наполовину, просто смотрит на меня. Отчетливо чувствую ее взгляд, изучающий, смущенный и взволнованный. Интересно. Стараюсь не шевелиться, чтобы не спугнуть. Какое-то время девушка просто смотрела на меня, затем легонько откинула одну из прядей волос со лба. Ипостась дракона мгновенно пробудилась и буквально требовала заключить смущенную девушку в объятия, чтобы смутить еще больше. Тем более, что девушка наклонилась так близко, что я отчетливо ощущал на себе ее теплое дыхание.

Внезапно тепло дыхания исчезло, как и тяжесть женского тела, находящегося рядом. Ксентана откровенно от меня убегала! Причем старалась ускользнуть максимально незаметно, пока я еще сплю! Такой наглости от девушки я не ожидал. И это после всего, что между нами было?

- Стоять!

- Ой! – кажется, девушка вздрогнула от неожиданности.

Все еще немного растрепанная после сна, девушка покорно села на кровати, скрестив ноги, и посмотрела на меня. Подрагивающие от волнения длинные ресницы, приоткрытые губы, которые Ксентана имела привычку покусывать, когда волновалась, пушистые волосы, спадающие по плечам и груди. Все это только больше возбуждало и разжигало еще больший интерес. Я лениво приподнялся на локтях и с лукавой улыбкой посмотрел на залитую румянцем Ксен.

- Куда собралась? – нарочно ласково спросил я.

- Н-никуда, - слегка запинаясь проговорила девушка. – Хотела…

- Сбежать? – прошептал я ей на ухо, одним движением оказавшись совсем рядом.

- Нет, конечно! – волнения в этой фразе было больше, чем возмущения. – Я просто хотела выйти во двор и подышать воздухом, пока ты спишь.

Прелестная ложь. Вернее, даже лукавство. Нет, конечно же, воздухом Ксен и правда пошла бы подышать, но главной причиной ее побега было явно не желание прогуляться в саду. Искренняя. Настоящая. Но такая скромная и очаровательная неопытная. Я сознательно тянул время, чтобы подразнить ее еще больше. Нет, милая. После сегодняшней ночи я знаю, какой ты бываешь на самом деле. И я не собираюсь позволять тебе закрываться от меня после всего.

- А что не так с утренним воздухом? – вкрадчиво спросил я, одновременно целуя девушку в шею.

- Он…свежий, - дыхание Ксен стало прерывистым, а сердце забилось чаще.

- Помогает проснуться, - подсказал я, при этом спускаясь с поцелуями ниже, к ключице.

- Именно.

- Набраться сил.

- Райлан!

- Привести в порядок мысли, - я почти добрался губами до груди девушки.

- Ммм?

- Райлан!!

- Что?

- Я не могу так думать! – голос Ксентаны прозвучал чуть хрипло. Девушка старалась сопротивляться нахлынувшим эмоциям, но те, к моей радости, брали верх.

- Тогда не думай, - усмехнулся я и, заключив девушку в объятия, упал вместе с ней на кровать. – Просто расслабься.

Легкое тело Ксентаны идеально легло поверх моего собственного. Несколько мгновений Ксен, с присущим ей возмущением, смотрела на меня, затем глубоко выдохнув, наклонилась ниже. Ее губы почти коснулись моих, когда девушка вдруг резко подняла голову и хитро посмотрела мне в глаза. В зеленых глазах зажглись азартные искры. Что ж, это мне нравится больше.

- Ты неисправим! – произнесла девушка с легкой улыбкой, затем все же наклонилась ниже, прикоснувшись к моим губам.

Поцелуй Ксентаны был легкий, нежный, но чем дольше девушка целовала, тем меньше в нем оставалось скромности. Он уже не был просто чувственным и ласковым, а становился все более разжигающим и страстным. Клянусь Покровителем, больше всего мне сейчас хотелось только одного: просто быть наедине с Ксентаной, полностью отдавшись вновь охватившим нас обоих желанием. Ласки девушки становились все более откровенными, движения чувственными…

Но стук в дверь прервал нас в самый неподходящий момент. Демон побери! Конечно же, я слышал шаги горничной, когда она только вошла в коридор, но мне совершенно не хотелось отрываться от моей скромницы, которая, как оказалось, могла многим меня удивить.

- Господин де Шайэс, Вы просили разбудить к десяти часам. Господин, время! – стук был достаточно громким, но робким.

- Благодарю, леди Истрель. Мы спустимся через пятнадцать минут.

Горничная что-то проговорила в ответ и удалилась. Оторваться от Ксентаны было сложно, но время неумолимо играло против нас. Если мы задержимся еще хотя бы на час, то рискуем прибыть в Санзетгард уже ночью, а мне хотелось, чтобы Ксен уже сегодня встретилась с родными, по которым успела так сильно соскучиться. К тому же, чем быстрее мы будем в Санзетгарде, тем быстрее сможем попасть в библиотеку и найти ответы на наши вопросы.

В глазах Ксен промелькнуло сожаление, но девушка покорно встала и направилась в душ. Я же остался в комнате и хотел проверить оружие, как вдруг мой взгляд зацепило что-то блестящее на полу, рядом с кроватью. Наклонившись, я поднял небольшой изящный кулон с сильмариллом. Цепочка кулона была расстегнута, видимо, Ксен обронила его вчерашней ночью. Интересно, что я не видел на ней кулона, хотя Арвениан и заверил меня, что девушка получила свой сильмарилл. Я специально просил магистра не сообщать девушке, от кого этот подарок, чтобы она не могла отказаться. Сильмарилл является мощным артефактом и способен защитить владельца от многих влияний. А влияний на Ксентану пытались оказать много. Многие девушки во дворце откровенно завидовали Ксен, после того, как мы все чаще стали появляться вместе. Мое отношение к ней могло сыграть с девушкой злую шутку. Даже та же Кармелла смотрела на нее волком. Женские интриги порой изощренне любых мужских планов, поэтому пусть рядом с ней всегда будет камень. Конечно же, меня удивило, что девушка не стала выставлять его напоказ, а носила скрытно, под платьем. Но сейчас, держа в руках кулон, я понял, почему.

Камень был белым.

Что за демонщина здесь твориться? Камень не может быть белым, ведь он приобретает истинный цвет магии того, кто его носит. Может, Арвениан что-то напутал при изготовлении? Конечно же, маг он был опытный, но это не означает, что ошибку можно исключить! Я дотронулся до камня, чтобы напитать его своей энергией. Камень нагрелся и приобрел совершенно другие оттенки: серебристый меч, буква «К» вензелем и черная звезда. Ошибки не было. Это были мои истинные знаки. Для наглядности я сравнил их с перстнем на руке. Все в точности. Сильмарилл был неизменен. Но, стоило мне убрать руку от камня, как он вновь стал белым. Белая лилия, лавандовый вечер и белая звезда. Это невозможно! Если только на Ксентане нет каких-то заклятий. Но что может быть таким сильным, чтобы изменить сильмарилл? Что может быть сильнее, чем ее сиреневая магия? И почему девушка ничего мне не сказала?

Пока я размышлял, девушка выпорхнула из душа. Она была в приподнятом настроении, но, стоило ей увидеть в моих руках цепочку с кулоном, как ее лаза испуганно округлились.

- Почему ты мне не сказала? – спокойным голосом спросил я. Пугать девушку мне совершенно не хотелось, но разобраться что с ней было необходимо.

- Я не знаю, - тихо ответила Ксен, опуская глаза.

- Посмотри на меня, - я подошел ближе. – Как давно твой кулон поменял цвет?

- Он сразу стал белого цвета, - девушка все же посмотрела мне в глаза. Испуг все еще был в ее взгляде, но больше было волнение.

- Ты должна была сразу мне сказать, - повторил я, мягко проведя рукой по щеке девушки, чтобы ее успокоить. – Ты чувствовала на себе какую-то магию? Может, Кармелла что-то сделала тебе? – злость на бывшую возлюбленную загорелась внутри с огромной силой. Если кто-то и мог причинить Ксентане настоящий вред, то только она.

- Нет, - Ксен отрицательно замотала головой. – Я…я думаю, что знаю, что это может быть, - сдавленно произнесла она.

- Говори, - подбодрил я девушку.

- Я читала…читала, что были случаи, что маг терял свою суть и тогда камень становился серым, как у человека, не обладающего даром магии, - сдавленно произнесла она и добавила почти шепотом. – Может, я что-то сделала не так и лишаюсь магии?

- Это невозможно, - заверил я девушку и обнял, чтобы успокоить. – Сильмарилл показывает истинную суть, не смотря на года. Он сразу чувствует, что за магия скрыта в том или ином человеке и безошибочно показывает его суть. А суть изменить невозможно никакой магией.

- Тогда что это может быть? – растерянно спросила девушка.

- Не знаю, - честно ответил я. - Но мы это выясним.

- Ты не злишься? – внезапно спросила Ксен, прижавшись ко мне ближе.

- Злюсь. Что ты не сказала мне раньше. Но сейчас это не имеет значения. Нужно искать выход из ситуации и узнать, что с тобой происходит, - я погладил девушку по волосам. Внезапная догадка пришла в мою голову. – Скажи, ты не проводила с Эйнаром никаких обрядов, перед вашей мнимой помолвкой? Что-то необычное? Какие-то привязки?

Если этот паршивец пытался как-то скрыть отсутствие привязанности между парой при помощи магии… Убью негодяя. Зная Эйнара и его любовь ко всякого рода ритуалам, он вполне мог попробовать выкрутиться из ситуации с помолвкой при помощи какого-то обряда, который и дал отпечаток на саму суть Ксен. Злость на бывшего друга мгновенно заполонила все тело.

- Нет. Кончено же, нет, - рассеянно проговорила Ксен. – Да и зачем ему было меня привязывать? В тот момент я его любила.

Пришлось отпустить девушку из объятий, чтобы посмотреть в ее глаза. Взгляд спокойный, ровный. Но переживает, что вспомнила об Эйнаре. Думает, что мне неприятно вспоминать это все. Согласен. Эйнар меня злит даже тем, что посмел быть рядом с моей парой. Но за прошлое не стоит цепляться. К тому же…

- До меня ты никого не любила, - усмехнулся я.

- Что? – удивленно воскликнула Ксен.

- Ты была влюблена. Но влюбиться – это не значит любить. Влюбиться можно даже ненавидя, ведь влюбленность – это просто реакция на те или иные действия другого человека. Это как зависимость, одержимость и страсть. Ты можешь ненавидеть меня, но влюбляешься в то, что я делаю с тобой, с твоими мыслями, поступками, как я заставляю тебя жить дальше и самостоятельно переходить те границы, которые ты сама условно для себя возвела. Влюбленность не имеет ничего общего с любовью.

- Тогда что такое любовь?

- Яд, - усмехнулся я. – Полное отравление другим человеком, когда начинаешь им дышать и жить. Порой, это невозможно вылечить. Вернее, ты и сам не хочешь лечиться. Ведь как можно вылечиться от своей части? Плохой или хорошей. Это не важно. Важно быть вместе.

- Раз любовь – это яд, то я убью тебя, дракон, - прошептала девушка мне на ухо.

- Ты уже это сделала, - усмехнулся я, целуя Ксен.

Глава 50

Райлан.

До дома Ксентаны мы добрались засветло. Я видел, как девушка рада вернуться в родной край. Она с восторгом рассматривала знакомые улицы Санзетгарда, здоровалась с кем-то из прохожих, улыбалась и смеялась. Девушку были рады видеть. Кто-то сразу пытался ее о чем-то расспрашивать, кто-то немедленно звал в гости, а кто-то просто стремился обнять. Со всей этой суетой Ксен спрыгнула со своей лошади и, отдав поводья мне, просто наслаждалась происходящим вокруг нее. Я же в основном ловил на себе заинтересованные, но настороженные взгляды. Мрачный всадник на вороном коне, одетый в неизменные черные доспехи с серебристыми узорами, с блестящим клинком за спиной. Полагаю, я сильно выбивался из этой пестрой и радостной толпы. То и дело слышались шепоты: «Это же дракон… Это черный дракон! Неужели правда?». Впрочем, причиной мог быть не только мой мрачный образ, но и газеты, которые буквально пестрили громкими заголовками, что похищенная черными драконами девушка оказалась вовсе не пленницей, а женой племянника короля! Ох уж эти газетчики. Любят приукрашивать факты и искажать действительность. Впрочем, в чем-то они были правы. Статус Ксентаны необходимо закрепить, чтобы ни у кого не возникало больше никаких вопросов.

Мы достаточно быстро добрались до дома Ксентаны. Он был достаточно светлым и большим. Ухоженный сад и множество цветов придавали ему еще больший уют и спокойствие. Я спешился и подошел к девушке, которая, словно не решалась войти во двор. Ворон, словно почувствовав ее нерешительность, ткнулся черным носом в руку девушки, словно хотел подбодрить. Она улыбнулась и погладила животное.

- Боишься входить? – мягко спросил я взволнованную девушку.

- Что, если они не будут рады меня видеть? – с тревогой ответила девушка.

- Ты не узнаешь, пока не зайдешь. К тому же, не думаю, что родители не хотят тебя видеть, - усмехнулся я.

Не успела Ксентана ответить, как сзади нас раздался восторженный крик:

- Ксентана!!

Мы дружно обернулись, и я увидел, как к Ксен бежит девчушка лет восьми. Судя по тому, как они были похожи, не сложно было догадаться, что это младшая сестра Ксен. Те же золотисто-русые волосы, тот же аккуратный прямой носик. Только глаза Ксентаны имели ярко-зеленый оттенок, а у сестры они были темно-карие. Девочка подбежала к Ксен и со всей силы обняла ту. Ксен крепко прижала сестру к себе, затем присела рядом и счастливо улыбнулась.

- А я говорила, говорила родителям, что сегодня ты обязательно будешь дома! – просияла малышка.

- Почему ты была так уверена? – весело спросила Ксентана.

- Ты не могла не приехать ко мне, - философски заметила девочка. - Особенно, если была неподалеку.

Говорила девушка с Ксен, но вот взгляд ее был обращен на меня. Малютка откровенно меня рассматривала, но заговорить первая не решалась.

- Все верно, - улыбнулся я. – Твоя сестра не забывала о тебе ни на одну минуту.

- А кто ты? – подозрительно спросила девочка.

- Мое имя Райлан, - ответил я. – А их зовут Ворон и Искра, - добавил я, заметив восторженный взгляд девчушки, обращенный на лошадей.

- А меня зовут Лиана, – деловито ответила девочка и слегла присела в приветствии.

Игнорировать такое чудо было нельзя, поэтому пришлось также ответить поклоном. Видимо, мой жест был воспринят положительно, поскольку в глазах Лианы загорелся восторженный огонек. Но, все-таки, больше ее внимание занимали лошади, а не какой-то дракон.

- Можно погладить? – восторженно спросила она.

- Конечно, - ответил я.

Судя по всему, иссиня-черный Ворон больше привлек внимание девочки. Она осторожно подошла к исполину и протянула вверх свою ручку. Конь посмотрел на малышку, затем осторожно наклонился и легонько ткнулся огромной мордой в маленькую ладонь. Девочка залилась смехов и осторожно погладила жеребца.

- Ты хороший, - внезапно девочка повернулась ко мне. – А вот Эйнар никогда не разрешал мне подходить к его лошади.

- Почему же? – полюбопытствовал я.

Снова Эйнар. Что ж, придется быть готовым к тому, что сегодня это имя еще не раз прозвучит в стенах дома. И, думаю, многое будет звучать в сравнении со мной. Не в пользу меня. Я мысленно усмехнулся.

- Он был самовлюбленным, - скривилась девчушка.

- Лиана! Ты снова пристаешь к незнакомцам со своими лошадьми, - раздался сзади еще один голос. – Вот подожди, отец подойдет…

К нам спешила красивая женщина средних лет с аккуратной прической. Было видно, что она не слишком довольна, что ее ребенок разговаривает с незнакомцами на улице. Однако, женщина осеклась, увидев, с кем рядом стояла ее младшая дочь. А через мгновение к ней подошел и статный мужчина, со слегка тронутыми сединой волосами. Родители были слегка шокированы тем, что видят Ксентану, но я отчетливо видел, что они искренне рады встречи. Я не стал вмешиваться в радость встречи родственников и просто спокойно наблюдал со стороны.

Наконец, когда эмоции немного стихли, родители Ксен обратились ко мне. Если они и были удивлены моим присутствием, то виду не подавали.

- Мое имя Кристиан, а мою жену зовут Ивелин. Мы благодарны Вам за то, что Вы прибыли с нашей дочерью. Добро пожаловать, лорд…, - отец Ксентаны, видимо, все еще сомневался, кто перед ним, поэтому предоставил мне право лично назвать собственное имя.

- Райлан де Шайэс, - спокойно произнес я.

Мать Ксентаны заметно побледнела, но отец не повел и бровью.

- Добро пожаловать в наш дом, лорд де Шайэс, - повторил Кристиан, приглашая нас следовать за ним.

Внутри дом оказался достаточно просторным и уютным. Но самое главное, в нем кипела жизнь. Где-то суетились слуги, младшая сестра Ксен играла с огромным ленивым котов, а сама девушка что-то оживленно обсуждала то с матерью, то с отцом. Все это было так знакомо, но так далеко. Когда-то, когда мои родители еще были живы, в нашем доме также звучали смех и веселые разговоры. Было странно снова почувствовать себя частью этой суеты. Нужно отдать должное родителям девушки, Кристиан и Ивелин вели себя вполне обычно и дружелюбно, не рассыпаясь в фальшивых фразах. Но я точно знал: впереди нас ждет серьезный разговор. И не ошибся. С наступлением ночи, когда дом потихоньку стал погружаться в сон, в комнату, куда поселили меня, робко постучали.

- Входите, - ответил я.

В комнату вошли родители Ксентаны. Оба выглядели взволнованными, а Ивелин и вовсе казалась на грани обморока. Признаться, я даже слегка насторожился.

- Лорд де Шайэс, мы хотели с Вами поговорить, - начал Кристиан.

- К Вашим услугам, - ответил я.

Кристиан переглянулся с женой и оба сели в кресла около журнального столика. Я присоединился к ним. Что ж, видимо, разговор будет долгим.

- Простите мне мое любопытство и дерзость, лорд. Но Вы должны понять, что, как и любой другой отец, я переживаю за судьбу собственной дочери. Сперва мы были рады, что Ксентана выбрала себе по сердцу одного из драконов. Но, как оказалось позже, это увлечение не привело ни к чему хорошему, - Кристиан немного смутился, но взял себя в руки и продолжил. – Сейчас же, мы бы не хотели, чтобы история повторилась. Ксентана добрая и открытая девушка.

Мужчина замолчал, подбирая слова, чтобы не обидеть меня, а я едва не фыркнул. Недоверие – это обычная эмоция, которую люди, маги и даже другие драконы испытывают к моему народу. Но сейчас я не осуждал мужчину. Скорее, понимал. Он волнуется за дочь, а представитель рода де Шайэс как никто другой замешан в произошедшей с ней историей.

- Вы можете быть спокойными за ее благополучие, - ровным голосом произнес я. – Девушке ничего не угрожает.

- Я не говорил об угрозе, князь. Я говорил лишь о том, что не стоит давать девушке ложных надежд. Я видел, как моя дочь смотрела на Вас. Поверьте, этот взгляд отличается от того, каким она смотрела на де Горда. Но все заметки в газетах – это лишь слухи, в которые верит народ. Вы спасли ее честь, возможно, спасли всю репутацию и достоинство нашего рода. Но кто спасет ее сердце, когда оно будет разбито? – тихо, но твердо произнес Кристиан.

В ответ я лишь закатал рукав рубашки. Затем слегка царапнул кожу на тыльной стороне локтя, вновь проявляя королевский знак. Но только сейчас вместе с раскинувшим крылья драконом, уходя на запястья причудливым браслетом, сиял новый узор. Глаза Ивелин расширились, и женщина, кажется, забыла, как дышать. Ее супруг же, казалось, и сам не верил в происходящее.

- Не думаю, что кто-то посмеет разбить сердце моей законной невесты, - усмехнулся я.

- Но как это возможно? Ведь необходимо было благословление нашего короля и владыки Черных долин – изумленно прошептала Ивелин.

Я усмехнулся. Не зря на помолвке дочери Талля присутствовал король магов. Он одним из первых поздравил нас с «невестой», тем самым одобрив наш пока еще неофициальный союз. А владыка Черных долин… Порой, королем быть даже удобно. Тебе не нужны больше ничьи разрешения, кроме согласия и искренних чувств девушки. А узор на моем запястье доказывал то, что чувства были вполне себе искренние. Забавным было другое: Ксентана явно не догадывалась о нашем внезапном союзе, ведь даже я сперва ничего не заметил.

Прояснил ситуацию, как ни странно, Раилаг. Как раз в ту самую ночь, когда мы были в Триэте. Ксен уже спала, когда я почувствовал, что фамильный перстень начал нагреваться, а королевская метка на руке начала проявляться. Мрак и все с ним связанное! Что еще случилось в Черных долинах, пока меня нет? Быстро одевшись, я осторожно вышел из дома. Город уже спал, поэтому на улицах было тихо и безлюдно. Но все-таки, я совершенно не хотел, что-то кто-то застал меня за разговором с дядей. Выйдя на площадь, которая была самым просторным местом поблизости, я обернулся драконом и покинул город. Интуиция подсказывала мне, что дело было срочным, поэтому я поспешил на поляну, которая была поблизости от города. Вокруг только лес, а значит, никто не сможет мне нам помешать. Вновь обернувшись человеком, я сел прямо на траву, закрыл глаза и сосредоточился. Перемещения в тонкий мир – неприятная, а порой и опасная вещь, поэтому маги, да и драконы, используют ее крайне редко. Но это самый быстрый способ связаться с кем-то из близких по крови.

Открыл глаза я уже в тонком мире. Сейчас он перенес меня в кабинет Раилага. Видимо, именно здесь любимый родственник и находился сейчас. Прислушался. Нет ничего, что заставило бы чутье дракона насторожиться. Мгновение спустя появился и Раилаг. Выглядел он вполне сносно: обычная одежда, аккуратная прическа. Никаких признаков, что король покидал стены дворца в этот день. Впрочем, ему не всегда обязательно быть вне дворца, чтобы знать о проблемах за его пределами. На лице короля сияла какая-то странная улыбка.

- Что случилось? – не стал медлить я. Тонкий мир забирает много сил, поэтому переносит только душу, а вот тело остается беззащитным в реальности.

- Решил лично поздравить тебя, дорогой мой племянник. Рад, что ты наконец-то прислушался к моим словам, - еще шире улыбнулся дядя и подошел ко мне ближе.

- О чем ты? – не понял я. – Что случилось, что ты решил вызвать меня сюда?

- В Шоасгарде все спокойно, - ответил Раилаг. - Впрочем, я думаю, совсем скоро нам стоит устроить праздник, - хитро улыбнулся он.

- Раилаг, - я начинал злиться. – Ты знаешь, что я не люблю, когда со мной говорят загадками.

- Простите, Ваше Величество, - дядюшка слегка поклонился. – не смог удержаться.

- Ты снова заводишь старую песню? – раздражение нарастало. – Я уже говорил тебе: я не король.

- До сегодняшнего дня так и было, - кивнул родственник.

- Что же случилось сегодня? Ты выглядишь здоровым и полным сил.

- Все так и есть. Дело не во мне. А в тебе.

- Я начинаю терять терпение.

- Успокойся, - Раилаг обошел вокруг меня. – Четыре дня назад ты направился в Золотые земли, чтобы выразить почтение Таллю и его дочери. Совместно с Ксентаной. Поскольку помолвка каждого из представителей королевского рода, каким бы он не был, серьезное событие, то и присутствуют представители всех правящих семей всех долин. Верно?

- К чему ты клонишь?

- Ты женился, - почти рассмеялся Раилаг.

- Что за бред ты говоришь? – удивленно ответил я. Раздражение сменилось изумлением. – Для такого как минимум необходимы благословения королей двух долин, как гарантия, что брак заключается по собственной воле.

- А разве ты не называл Ксентану своей невестой? Или на приеме не присутствовал Далий, король магов?

- Конечно, он был. Но при чем здесь это? – не сразу понял я.

- Ты представил ему Ксентану как свою невесту, - продолжил объяснять Раилаг. – И он поздравил тебя, искренне порадовавшись за твой выбор. Он одобрил его. Это благословление одного правителя.

- Но, что-то я не заметил тебя на этом приеме, - съязвил я. – А ведь твое благословение должно быть после.

- Если бы оно было необходимо, - вновь улыбнулся Раилаг. – Похоже, только ты старательно делаешь вид, что твоя кровь и происхождение ничего не значат. Но это не так. Я мог быть твоим приемником, заместителем, называй как хочешь. Но только на время. Пока ты сам не решишь вернуться или…

- Или что? – я уже догадывался, что скажет мне Раилаг. И предчувствие меня не обмануло.

- Или пока не женишься. – ответил Раилаг. – Я не могу замещать короля, который не просто наследник по праву, но и уже вступает или вступил в законный брак. Тем самым он, то есть ты, возрождаешь королевскую семью, доказываешь, что полностью готов.

- Но твоего благословения я не услышал, - усмехнулся я.

- А зачем оно нужно? Я никогда не был тебе королем. Лишь временным заместителем. Разве королю нужно собственное одобрение? Нет. Ты сам давно благословил себя на этот брак. Как и девушка, что ответила твоим чувствам.

Затем Раилаг взял мою руку и задрал рукав рубашки. На руке неизменно сиял знак королевского рода. Вот только сейчас узор изменился. К раскинувшему крылья дракону добавилась лента причудливого узора, переплетающаяся с одной лилией. Луайот.

- Ты не можешь изменить то, кто ты есть. Можешь скрывать это, можешь отрицать. Но свою суть не изменить. Ты можешь лишь решить, каким королем тебе быть: тем, кто заботится о своих подданных, или тем, кто предпочел о них забыть.

- Стой, - остановил я Раилага, который уже собрался выйти из тонкого мира. – Почему узор не проявился сразу, и его нет у Ксентаны?

- Не знаю, - пожал плечами Раилаг. – То, что он есть у вас обоих, бесспорно. Но с проявлением и правда какая-то загадка. Думаю, ты разберешься с этим. Как и всегда.

Раилаг растворился, а я открыл глаза, вновь оказавшись на поляне. Что ж, видимо, он был прав. Убежать от себя невозможно, хоть я и пытался. Узор на руке стремительно бледнел, но ясно давал понять, что все увиденной и услышанное мной от Раилага – правда. Загадок становилось все больше.

___________________________

Спасибо за комментарии и прочтения! Буду рада, если история вам понравится. Наши герои все больше погружаются в приключения и совсем скоро их ждут новые загадки и неожиданные события. Как думаете, расскажет Райлан о произошедшем Ксентане или нет? И как отреагирует Ксен?)

Глава 51

Ксентана.

Мне казалось, что сон в родном доме будет самым спокойным и безмятежным. Наконец-то я в окружении близких людей. Мне не хватало нашего сада, нашего уютного дома. Я соскучилась по всем его обитателям. Родители и Лиана были счастливы, что сейчас мы были все вместе. Лиана без умолку рассказывала о своих успехах в рисовании, о проделках любимого кота и о том, как переживали мама и отец. Но уснуть я смогла глубоко за полночь. И причиной были вовсе не сны. Во-первых, я переживала, что родители подумают обо мне и нашей с Райланом «скорой свадьбе», о которой так рьяно писали все газеты? Не сочтут ли меня слишком легкомысленной?

Я видела, что родители настороженно отнеслись к Райлану. Еще бы! Князья черных драконов редко появлялись в наших землях, только с какими-то серьезными миссиями. Каждое их появление ознаменовывалось одновременно восторгом и тревогой. Но брак не просто драконьего князя, а племянника короля с девушкой не королевских кровей (пусть и герцогиней) – это вообще что-то невероятное! Конечно же, родители тревожились. Уверена, что отец не упустит шанса поговорить с моим «женихом» наедине. Мне было ужасно любопытно услышать их разговор, но я заставила себя не вмешиваться в дела мужчин.

А во-вторых, мне чертовски не хватало дракона рядом! Родители как бы невзначай поселили нас в разные комнаты, словно стараясь оградить меня от жениха хоть на какое-то время. И если совсем недавно я бы сказала, что это была замечательная идея, то сейчас мне не хватало тепла мужчины рядом! Я хотела, чтобы сейчас он был здесь. Всего за один день я поняла, что скучаю по нашим вечерним разговорам, которые иногда перерастали в шутливые споры, скучаю по крепким и теплым объятиям, в которых было так уютно просыпаться. Уверена, что и Райлану такой расклад не слишком нравится. А значит, он сумеет найти подход к моим родителям, ведь мы планировали остаться в Санзетгарде на несколько дней.

Как оказалось, я не ошиблась. Не знаю, что именно сказал или сделал Райлан, но, спустившись утром к завтраку, я увидела, что родители очень приветливо (причем искренне) беседовали с драконом. Родители выглядели бодрыми и веселыми, а вот на лице дракона читалась тень задумчивости и усталости. Неужели дурной сон?

- Доброе утро, Ксен, - первой меня поприветствовала мама, зачем и все остальные члены семьи.

- Доброе утро, - улыбнулась я и заняла свое место рядом с драконом.

- Как ты спала, дорогая? – как бы невзначай спросила мама.

- Все отлично, спасибо, - ответила я.

- Знаешь, Ксен, Элея сегодня закончит подготовку комнаты в восточном крыле. Думаю, вам с Райланом будет удобнее там, - улыбнулась мама и добавила уже обращаясь к Райлану. – Ах, мы совсем не были готовы к вашему визиту, но поверьте, подобного больше не повториться.

- Благодарю Вас, - спокойно ответил дракон. – Надеюсь, мы не доставили Вам много хлопот.

То, с каким радостным тоном мама обращалась к Райлану, меня очень удивило. Нет, конечно, я была готова к тому, что Райлан найдет подход к моим родителям, но так быстро? Вот уж и правда, настоящий дракон.

После завтрака и легкой беседы, мы, наконец-то, отправились в библиотеку. Она находилась не слишком далеко от нашего дома, поэтому мы решили оставить лошадей и просто пройтись пешком. К тому же, погода была отличной! В Санзетгарде светило яркое солнце, пели птицы. А сколько было цветов? Не сосчитать! Город просто утопал в зеленых и лавандовых оттенках. Мы шли по одной из моих любимых улочек, на которой находились уютная кофейня и небольшой книжный магазин. Именно сюда я любила заходить после работы в лаборатории. Ароматный кофе со сливками всегда придавал мне сил.

Но сейчас ни кофе, ни красота улиц не занимали мои мысли так, как библиотека. Сможем ли мы что-то найти в ней? Есть ли там описания Затерянного края или это все выдумки? Но главное: удастся ли нам найти что-то на счет цветов сильмарилла?

- Переживаешь о камне? – спросил меня Райлан, в который раз, словно прочитав мысли.

Я лишь кивнула. Глупо отрицать то, что и так очевидно. Утром, первым делом я проверила камень. Он все еще был белый, но оттенок, как мне показалось, стал менее насыщенным.

- Не стоит, - мягко ответил Райлан. – Уверен, его цвет не может значить что-то плохое. Мы найдем решение.

- А если я все-таки теряю магию? – взволнованно спросила я.

- Разве ты чувствуешь это? – спросил мужчина и я отрицательно кивнула. – Мне кажется, разгадка кроется именно в Затерянном крае.

- Почему ты так думаешь? – удивленно спросила я.

- Если сон приснился один раз – это ничего не значит. Если два – это совпадение. А вот если он снится тебе постоянно, то это не просто так. Ты как-то связана с этим краем.

Неужели это правда? Но я никогда не интересовалась Затерянным краем. Для меня он был не более, чем сказкой в детских книжках. Впрочем, за последние месяцы со мной произошло столько событий, что я научилась не удивляться ничему.

Через несколько минут мы подошли к огромному зданию из белого камня. Стекла здания переливались разнообразными цветами, а само здание было отделано резными колонами и коваными украшениями. Это и была библиотека. Едва мы зашли внутрь здания, как нас встретил дух-хранитель библиотеки. Говорят, что при жизни это был один из сильнейших магов, которому не раз король предлагал место советника. Но маг отказался, поскольку самым важным для него были знания. Именно он был автором многих книг по исторической магии, поскольку не просто изучал и создавал новые заклинания, но и старался изучить саму суть каждой из видов магии, будь то магия воздуха или артефактика. Дух редко показывался людям, предпочитая помогать найти тот или иной фолиант лишь при помощи магии библиотеки, с которой он был неразрывно связан. Увидеть его было большой удачей, поэтому я очень обрадовалась и поспешила подойти ближе.

- Приветствую тебя, Хранитель, - я слегка поклонилась, чтобы выразить духу свое почтение. – Нам нужна твоя помощь.

- Знания открыты для всех, кто приходит в эти стены. Нужные книги найдете в одной из секций, - ответил дух и уже собирался скрыться.

- Стой! – воскликнула я. – То, что мы ищем, нельзя найти просто поискав на полках. Нам нужна информация о Затерянном крае.

Дух остановился и обернулся ко мне. Говорят, что при жизни этот маг искал Затерянный край и верил, что он и правда существует. Но никто не поддерживал его стремления, считая, что маг попросту растрачивает свои силы. С каждым разом, маг все меньше и меньше рассказывал о своих путешествиях и открытиях другим, а предпочитал хранить их в своих записях, которые никому не показывал. А после и вовсе рассеял по свету, ведь, по слухам, нашел что-то ужасное.

- Затерянный край не стоит искать. Это выдумки, - ответил дух, но продолжал внимательно смотреть на меня.

- Именно поэтому Вы посвятили ему всю свою жизнь? – прямо спросила я.

- Я посвятил жизнь иллюзии, - ответил призрак, но взгляда не отводил, словно изучал меня.

- В Вас никто не верил, но Вы продолжали поиски, - упрямо продолжала я. – Вы не сдавались! Если бы это было не важно, разве Вы бросили бы поиски? Помогите нам. Я верю всему, что Вы писали.

- Нет, - коротко ответил дух. – Радуйся тому, что ничего не знаешь. Знания не всегда дают силу и мудрость.

- Вы – потомок Затерянного мира, - вдруг сказал Райлан.

И я, и призрак разом обернулись к дракону. О чем он? Что это значит?

- Что это значит? – спросила я, но Райлан даже не посмотрел на меня. А вот дух с интересом стал наблюдать за драконом.

- Ты молод. Своенравен. Умен. Да, при жизни я был в этом уверен, - глухо ответил Хранитель.

- Нам нужна информация, все, что поможет разобраться, - голос Райлана звучал властно, но спокойно. Вот что значит, быть королем. Даже призрак проникся уважением к дракону.

- Почему я должен дать ее тебе? – изучающе спросил Хранитель.

- Вот поэтому, - ответил дракон и показал духу кулон с сильмариллом на моей шее.

Хранитель подлетел поближе и внимательно рассмотрел камень. Поскольку взять его призрак не мог, я осторожно повернула камень несколько раз, чтобы он смог рассмотреть его со всех сторон.

- Сильмарилл, указывающий суть, - задумчиво произнес дух.

- Но в нашем мире нет Белых земель, - продолжил его мысль Райлан. – Если камень белый, значит они существуют. И Ксентана, как и Вы, может быть их потомком.

Призрак задумался. Он несколько раз еще осмотрел сильмарилл, замет облетел вокруг нас с Райланом. Я уже думала, что он снова откажет, как вдруг он вес же заговорил.

- В мое время сильмарилл не мог показать суть человека. Лишь магию, что он обладал сейчас. Если то, что я вижу, правда, то надежда есть.

Призрак кивнул, чтобы мы шли за ним. Облегченно вздохнув, мы поспешили за Хранителем. Он вел нас какими-то коридорами, о которых я совершенно не догадывалась. Иногда мы спускались, иногда поднимались. Мне казалось, что я совершенно потеряла счет бесконечным дверям и поворотом, которые мы проходили. Наконец, мы оказались в просторной зале. Здесь не было окон, но было много света. И источали этот свет…книги. Впервые в своей жизни я видела такие странные фолианты. Кажется, мы попали в самое сердце библиотеки, куда нет доступа никому, кроме короля. Я с восхищением рассматривала огромные шкафы и большой письменный стол с аккуратной стопкой бумаг.

- Здесь был мой кабинет, -усмехнулся призрак, заметив мое восхищение. – Эти книги, - призрак провел рукой, указывая на шкафы – все, что мне удалось достать. В некоторых из них есть лишь пара строк о Затерянном крае, а в некоторых есть целые главы.

- Но как мы узнаем, что нам нужно? Ведь их не перечитать и за всю жизнь! – пораженно воскликнула я.

- Не знаю, - пожал плечами призрак. – Доверьтесь интуиции.

Затем он подлетел к Райлану и остановился напротив него. Какое-то время мужчина и дух стояли друг напротив друга и просто молчали. Затем призрак произнес:

- С твоего народа все началось, твоему народу и придется все завершить.

С этими словами дух просто растворился. Я непонимающе посмотрела на дракона. Что значили слова призрака? Что значит «с твоего народа все началось»? Он что, хочет сказать, что черные драконы виновны в исчезновении затерянного края? Это было странно и…страшно. Только сейчас я подумала, что, возможно, многие легенды и сказки вовсе не были таковыми. Да, я лично убедилась, что черные драконы вовсе не такие кровожадные, какими нам их представляли в рассказах и книгах. Но что, если доля правды была и в этих легендах? Вдруг народ Райлана и правда причастен к исчезновению целых земель? По телу пробежала едва заметная дрожь.

- Боишься меня? – любопытно спросил мужчина.

Демон. Ничего от него не скроется. Конечно же, дракон заметил, что я вздрогнула при словах Хранителя. Но разве это что-то меняет?

- Нет, - твердо ответила я. – Даже если черные драконы и были причиной исчезновения Затерянного края, это никак не связано с тем, кто вы теперь. Нельзя осуждать целый народ за поступки его предков. В мире нет ничего постоянного. Сейчас черные драконы страдают от магии, а Затерянный край может стать разгадкой и в этой ситуации. Что если сумасшествие драконов – это какое-то проклятие, связанное с Затерянным краем?

- Возможно, - задумавшись, ответил Райлан.

- Найдем Затерянный край, найдем и ответы! – с энтузиазмом произнесла я.

Следующие несколько часов мы провели за поиском нужных книг и информации. Я решила тщательно выбирать книги исходя из их смысла и места написания. Вот книга про практическую магию первых целителей Аметистовых долин, а вот книга по истории Сапфирового края. Эти книги написаны примерно в одно и тоже время, но рассказывают, какое влияние одна магия оказала на жителей другой долины. Здесь пара строк про Затерянный край, там несколько. И вот у меня уже готов целый лист с информацией.

Райлан же не выбирал книги так тщательно и вдумчиво, как это делала я. Он просто закрыл глаза и взял несколько фолиантов, которые попались ему под руку. Это были «Боевая магия огня и ее противостояние», «История музыки Изумрудного края» и «Практикум по бытовой магии». Ничего общего, на мой взгляд. Но дракон заинтересованно пролистывал каждую из книг, что-то записывая и отмечая. Порой он ругался на драконьем языке, но в целом, как я могла видеть, работа у него шла хорошо.

Наверное, уже наступил вечер, когда мы наконец-то отложили перья и листы бумаги и посмотрели, что же у нас вышло. А вышло не так мало, как я думала изначально.

Упоминания о Затерянном крае действительно были во всех книгах, что мы нашли. И они перекликались со многими историческими фактами, касающимися пяти долин! Вот только назывался он не Затерянным, а Алмазным краем, как и все прочие долины, носившие названия драгоценных камней, которые в них добывались. Затерянным этот край стали называть после великой битвы. Именно там появились демоны, именно эти красочные долины были буквально стерты с лица земли, когда раскол был запечатан. Только подумать: целые долины просто пропали, словно их и не было никогда на земле! Но как же земли, которые должны были остаться? Как может исчезнуть земля? Ведь долины должны были где-то находиться! Но сколько мы не листали книги, нигде не нашли упоминания о местоположении этих земель.

Зато я узнала, что именно в Алмазном крае жили самые одаренные алхимики и целители. Жители этих долин практически не познавали боевые искусства, предпочитая изучать создание и свойства вещей и материи. Они были созидателями, теми, кто создает, а не теми, кто разрушает. Многие знаменитые целители и алхимики Сапфировых долин изучали магию именно здесь. Жители Алмазных долин любили сады и различных животных. Здесь даже вывели несколько пород скаковых лошадей, которые отличались белоснежной шерстью и густой серебристой гривой. Эти лошади были не только красивы, но и очень выносливы. Не смотря на всю их красоту, их можно было использовать не только для прогулок, но и для длительных путешествий. А еще, в Алмазном крае было много ювелиров и художников, многие работы которых и сейчас украшают стены дворцов. Это было удивительно и так…больно и грустно. Как мы все могли потерять такой чудесный край? Как допустили, что народ, меньше всего участвующий в различных воинах и сражения, был полностью уничтожен? Почему никто не хотел спасти их и не искал? От этих мыслей мне стало слишком грустно, что я не заметила, как по щекам пробежала дорожка из слез.

- Успокойся, - услышала я мягкий голос Райлана. Дракон осторожно вытер слезы с моего лица. – Главное, что мы знаем, что это не выдумки.

- Но как можно было допустить, чтобы погиб целый край? – проговорила я.

- Иногда правителям не оставляют выбора, - задумчиво проговорил дракон. – Если стоит вопрос между жизнью своих подданных и чужих, любой правитель должен выбрать свой народ.

- Но разве это справедливо? – спросила я.

- Нет, - прямо ответил дракон. – Позаботившись о своем народе, они должны были сохранить и Затерянные земли. Нельзя раскалывать то, что было создано единым.

- Но они не стали, - прошептала я.

- Нет, - согласился дракон. – Но народ не может исчезнуть полностью. Где-то всегда остается кровь тех, кто жил в этих землях. Она будет смешиваться с другой кровью, потомки могут перестать помнить свою историю, но это не изменит того, что в их жилах течет кровь Затерянных земель. Твой кулон этому доказательство, - дракон улыбнулся.

- Считаешь, что их можно возродить? – прямо спросила я.

- Все возможно, уклончиво ответил дракон. – Но мы можем найти тех, кто, как и ты, принадлежит этим землям.

Я кивнула. Слова дракона вселяли надежду, что этот волшебный край и правда не исчез полностью. Что где-то в землях есть те, кто является потомком этих удивительных мастеров и ученых. Если такие есть, то мы обязательно их найдем.

- А как же черные драконы? – спросила я. – Я не нашла ничего, что могло бы помочь снять проклятие. Никаких упоминаний даже о том, что Затерянный край имел какие-то дела с Черными землями. Но я уверена, что проклятие связано с ним.

- Значит, стоит поискать в наших землях, - ответил Райлан. Есть всего два человека, которые могут ответить на наш вопрос.

- Кто же? – заинтересованно спросила я.

- Арвениан и Арейш, - ответил дракон. – Арвениан потомок искусных алхимиков. Не удивлюсь, если его предки изучали магию именно в Алмазных долинах. Он мог что-то слышать.

- А как же Арейш? Ведь он практически затворник, - спросила я.

- Именно поэтому он и может что-то знать, - коротко ответил Райлан.

Мы вышли на улицу, и я с наслаждением вдохнула прохладный вечерний воздух. Как я и думала, мы просидели в библиотеке до позднего вечера. Но главное, что мы все же смогли найти хоть какую-то информацию. Это давало надежду узнать, что произошло с затерянным краем и как помочь черным драконам.

Подходя к дому, я поняла, что что-то не так. Не смотря на поздний час, во всех окнах горел свет, а во дворе суетилась прислуга. Отец что-то взволнованно говорил управляющему, а тот кивал, хмуря брови. Заметив нас, ко мне подбежала мама. Ее глаза были красными, словно она плакала долгое время, а всегда идеальное платье помято.

- Что произошло? – взволнованно спросила я.

- Лиана! Она пропала! – проговорила мама.

Глава 52

Ксентана.

Поиски продолжались уже несколько часов. Не смотря на позднее время, мы опросили всех соседей, всех приятелей Лианы и тех, кто мог ее видеть. Но все было безрезультатно. Сестра просто исчезла. Уже минула полночь, родители просто выбелись из сил. Я едва уговорила отца отвести маму в дом, чтобы она хоть немного отдохнула. Но сама совершенно не могла успокоиться. Даже небольшая беседка около пруда, любимое место сестренки, где она обычно любила рисовать и прятаться от всех забот, тоже оказалась пустой. Я чувствовала, как отчаяние все больше сдавливает грудь тяжестью. Ли всегда была любопытным ребенком, ввязывалась в какие-то авантюры. Но никогда не сбегала из дома. К тому же, предпосылок для этого просто не было. В семье были спокойствие и гармония, а с моим приездом и Ли, и родители полностью убедились, что мне ничего не грозит и я в полном порядке. Оставалось только одно: сестренка попала в беду. Что если она повредила ногу, пока исследовала какой-нибудь отдаленный берег озера и сейчас просто не может дойти до дома? Нужно как можно скорее ее отыскать!

Я как раз вышла из беседки, в которой надеялась найти Ли, как вдруг увидела Райлана. Дракон помогал нам в поисках сестры, но сейчас его вид был достаточно странным. Он просто стоял посреди дороги, ведущей к озеру, закрыв глаза и совершенно не шевелился. Затем, опустился на одно колено и провел рукой по дороге, словно вычерчивая на белом камне какие-то причудливые узоры. Затем дракон что-то тихо прошептал и глубоко вдохнул. Потом открыл глаза и потер пальцы друг о друга, словно старался почувствовать на них какой-то след. Зрачки глаз при этом сузились, плечи стали напряженными. Мужчина выглядел словно охотник, выслеживающий жертву. Выглядело интересно и…жутковато. Я уже хотела спросить, что происходит, но внутренний голос подсказал мне, что не стоит тревожить дракона.

- Она была здесь, - наконец, проговорил мужчина, выпрямляясь.

- О чем ты? – спросила я.

- Твоя сестра, она была здесь. Но сейчас она…ммм…немного в трудной ситуации, - проговорил дракон. Внешне он вновь был спокоен и холоден. Но зрачки глаз все еще были достаточно узкими, что выдавало истинное состояние Райлана: он был зол и встревожен.

- Что значит: «в трудной ситуации»? – взволнованно проговорила я. – Где она?

- Далеко, - коротко ответил Райлан. – Возвращайся домой и жди там.

- Как это, возвращайся? Что ты узнал? Где Лиана? – страх охватил меня полностью, и я начала терять над собой контроль. Нужно куда-то бежать и что-то делать!

- Иди домой, - повторил дракон. Его голос звучал твердо и немного холодно.

- Что с моей сестрой? – почти прокричал я. – Что ты почувствовал? Где она?

- Не важно, - ответил дракон и добавил уже мягче. – Я верну ее домой. Возвращайся домой и успокой родителей. Вам не стоит переживать.

- Я никуда не пойду, - твердо ответила я. – Как ты не понимаешь? Ли пропала, родители сбились с ног в поисках. А ты ничего не хочешь мне говорить. Лишь то, что мне не о чем переживать! Я никуда не уйду, Райлан. Не уйду, пока ты ничего не объяснишь! Где Лиана?

- На пути в Золотые земли, - нехотя ответил дракон.

- Что?! – удивление было таким сильным, что я даже забыла про злость и страх. – Как она там оказалась? Да еще и совершенно одна!

- Она не одна, - в глазах дракона вновь промелькнуло беспокойство.

Ее что, похители? - прошептала я. - Но кто? Кому это нужно?! Что за люди могут просто взять и похитить ребенка?!

- Это не люди, - резко ответил Райлан и посмотрел куда-то, словно, сквозь меня. Сейчас его глаза стали почти черными, утратив былой голубоватый отлив. - Ты должна вернуться домой и быть с семьей.

- Сколько раз я должна повторить тебе, что никуда не пойду? - упрямо ответила я.

- Я не хочу, чтобы и ты подверглась опасности, - голос дракона стал мягче, но его властный тон не изменился. - Это не люди, не маги и тем более не драконы. думали, что одна их дочь почти потеряна. Я не могу вернуться к ним без Лианы. Не могу сказать им, что не нашла и не уберегла ее. К тому же, - я смягчила голос и положила руку на плечо дракона, - Ты будешь рядом. А значит, ничего не случится.

Я видела, как Райлан борется с желанием отправить меня домой. Не знаю, что победило: моя пламенная речь или время, но мгновение спустя дракон обернулся и мы взмыли в воздух. Если бы не причина, по которой мы спешили, я была бы рада новому полету и ощущениям свободы и легкости, которые он дарил. Но мы спешили, и каждая минута могла стать роковой. Дракон летел быстро, но все равно не во всю силу, помня, что на его шее всадник. Несколько раз Райлан снижал высоту нашего полета, чтобы дать мне передышку, но я почти не чувствовала ни усталости, ни холода. Наоборот, я сама подгоняла дракона лететь быстрее. И он летел. Огромные крылья закрывали собой небо, а черная чешуя переливалась в лунном свете, загораясь то серебристым, то темно-синим. Удивительное единение дракона и ночного неба. Они словно были созданы друг для друга, дополняли и придавали сил. Внезапно дракон насторожился. Несколько раз он шумно втянул воздух, а потом стал снижаться, быстро, но при этом плавно.

Мы оказались на небольшой лесной дороге. Вернее, дорогой это было до того момента, как все заросло травой и какими-то странными темными кустарниками. Место выглядело старым заброшенным. Я даже поежилась от нехорошего предчувствия: кто знает, что за существа здесь могут обитать? И что за таинственный похититель, о котором говорил Райлан? От страха за сестру сжималось сердце и холодели руки. Хотелось броситься в самую чащу леса, кричать, звать, перевернуть каждый камень, но найти ее. Живой и невредимой! Но я знала, что самое лучшее, что сейчас я могу сделать для сестры - это слушать Райлана. С надеждой я посмотрела на дракона. Он уже обернулся человеком и сейчас передо мной вновь стоял сосредоточенный и собранный мужчина. Райлан поднял с земли какой-то камень, сжал его в кулаке на мгновение, а затем с силой бросил в сторону. Послышался треск. Я вздрогнула.

- Где мы? - прошептала я.

- Держись сзади меня. Если я скажу беги - значит бежишь. Если говорю прятаться - прячешься, - дракон словно не услышал моего вопроса.

- Но..., - начала говорить я, но Райлан мягко остановил мой порыв.

Мужчина подошел ко мне почти вплотную, так, что я отчетливо ощутила его тепло, запахи горной реки, мускуса и кедра. В глубине серо-синих глаз горело самое настоящее пламя. Сердце забилось быстрее, а голова начала немного кружиться. Близость дракона одновременно успокаивала и заставляла волноваться. Но сейчас было не время предаваться чувствам. Нужно было спасать Лиану.

- Сейчас не время для споров, Ксентана. Я обещал, что сделаю все, чтобы спасти твою сестру, значит так и будет. Но если ты ослушаешься меня, то подвергнешь опасности не только себя, но и всех нас. Ты поняла меня?

Я понимала. Поэтому просто кивнула. Райлан внимательно посмотрел в мои глаза, затем обернулся на север.

- Иди на пять шагов после меня. И не смотри по сторонам или в небо. Только прямо под ноги, - произнес мужчина

Я вновь кивнула, и мы отправились в путь. Идти по заброшенной дороге было тяжело, но я упорно преодолевала все заросли травы, кочки и небольшие овраги, которые попадались нам на пути. Как и говорил Райлан, я не поднимала взгляда от земли, хотя порой мне ужасно хотелось рассмотреть это странное место, в котором мы очутились. Кажется, когда-то давно здесь была торговая дорога, которая соединяла города Золотых земель и Аметистовые долины. Но, видимо, ее забросили как раз из-за неудобного ландшафта. Дорога была слишком узкой, чтобы на ней могли разъехаться две повозки или кареты, но сделать ее шире было нельзя из-за каменистых выступов и оврагов. Конечно же, часть товаров можно было переправлять при помощи порталов, но не все предметы для этого подходили, да и порталы между Долинами скорее были редкостью, чем каким-то постоянным способом перемещения. Все дело было в магической защите каждой из земель.

- Посмотри направо, - услышала я голос Райлана.

Я послушно повернула голову. Оказалось, что мы вышли к какому-то старому домику. Небольшая высота, несколько маленьких окошек, аккуратное крыльцо и просторная веранда с разложенными травами, говорили о том, что это мог быть домик лесника, любившего уединение. Дракон подошел ко мне ближе.

- Останься здесь, - произнес он. – Не выходи из дома. Только если услышишь, что кто-то в него входит. Тогда выбирайся из дома и беги на юг, в ту сторону, откуда мы пришли. Но помни, ни в коем случае не смотри на чужака.

- А как я узнаю, что это чужак, а не ты? – спросила я.

- Поверь мне, как алхимик, ты сразу почувствуешь его ауру, если сосредоточишься. Давящая, похожая на болото. А еще громкий шелест, который можно принять за листву.

С этими словами дракон вышел из домика, и я осталась одна. Сперва я решила немного осмотреться, чтобы успокоить нервы. В домике было две комнаты, небольшая ванна и кухня. Шкафы и небольшая кровать покрыты небольшим слоем пыли. Видимо, хозяина несколько дней уже не было дома. Я открыла один из шкафов, стоявших в комнате, в поисках хоть какой-нибудь тряпки, чтобы стереть пыль со стула и стола, стоявших в уголке. Шкаф оказался заполнен различными травами, а также в нем было несколько книг. По виду это были самые обычные книги о травах и ветеринарии. Я не раз встречала такие на полках библиотек или книжных магазинов. Но что-то неумолимо притягивало мое внимание. Я взяла несколько фолиантов и пролистала. На вид самые обычные книги. Вот только в справочнике по растениям на одной из страниц с описаниями белоснежной конвалларии, которую часто применяли в алхимии, было множество странных пометок и исправлений. Поддавшись внезапному порыву, я выдернула из книги этот листок и спрятала в одежде. Потом стоит изучить странные замечания по поводу этой травы.

Прошло еще около десяти минут, но ни Райлана, ни Лианы не было. Я начинала беспокоиться и все-таки решила ослушаться дракона и выйти из дома, чтобы найти его. Кто знает, что могло произойти? Вдруг с ним тоже что-то случилось? А я так и буду сидеть здесь? Нет, это совершенно невозможно! Я осторожно подошла к двери дома и прислушалась. Никаких посторонних звуков, ничего. Магическое зрение тоже не нашло ничего опасного. Тогда я осторожно выбралась из дома. Куда идти я не знала, но решила, что дракон должен был пойти дальше, на север. Ведь мы пришли с юга. Осторожно ступая, я прислушивалась к каждому шороху, к каждому дуновению ветра. Мне казалось, что я буквально ощущаю себя какой-то добычей в лесу. Страх подступал к горлу, но волнение за Райлана и сестру было сильнее, поэтому я упорно шла вперед, помня о том, что не следует сильно рассматривать окрестности. Пару раз мне казалось, что я слышала чьи-то шаги. Тогда я буквально вжималась в ближайшие деревья, прячась за кустами и высокой травой. Даже дышать преставала от страха быть обнаруженной. Но никто не появлялся, и я понемногу продолжала свой путь, мысленно радуясь, что перед тем как отправиться искать Лиану у озера успела переодеться из платья в верховой костюм. Эти места явно не для леди. Мои руки были все в царапинах и даже в самом удобном платье я не смогла бы ступить здесь и шагу.

Внезапно я услышала какой-то шепот. Голос больше был похож на шипение, чем на разговор. Помня о том, что нужно прятать свой взгляд, я тихонько подкралась поближе, стараясь прятаться за деревьями и кустами, благо заросли здесь были густыми и крепкими. Голос усиливался, и я остановилась, как мне показалось, всего в нескольких десятках метров от говорившего.

- Об этом не может быть и речи. Отдай девчонку и я, возможно, сохраню тебе жизнь, - услышала я голос ледяной голос своего дракона.

- Торопишшься, княсссь, - прошипел голос в ответ. – Как все драконы дерзишшшь.

- Ты все еще жив, только потому, что связал себя с ней Отражателем, - в голосе Райлана звучала нескрываемая ярость. Дракон едва сдерживал себя. – Скажи мне, насколько приспешники Джерласса бояться драконов, что готовы использовать темные амулеты даже на детях?

- Так вы более посссслушшные, - прошипел голос и усмехнулся. – Девчонка дорога твоей невесссте. А невессста дорога тебе. Ты сссделаешь всссе, чтобы ее сссспасти.

Я не выдержала и все-таки украдкой выглянула из своего укрытия. Не знаю, каким чудом, но я оказалась прямо за спиной шипящего мужчины. Это был невысокий мужчина с короткими черными волосами и широкими плечами. Одет мужчина был в простой походный костюм, местами вытертый и пошарпанный. В руке мужчина держал острый кинжал. Райлан стоял напротив мужчины. Дракон был разъярен так, что даже от обычного холодного вида не осталось и следа. Но в отличии от похитителя, Райлан был без меча. Поискав глазами, я увидела, что серебристый клинок лежит всего в пяти метрах от меня. Это была самая настоящая удача! Вот только как его достать? Он хоть и был близко от меня, но и от похитителя находился на точно таком же расстоянии! Захотелось взвыть от отчаяния. Пока мужчины продолжали свой разговор, я все-таки украдкой поползла к мечу. Сантиметр за сантиметром, я подползала ближе, иногда украдкой поглядывая на мужчин и молясь Покровителям, чтобы меня не заметили. И мои молитвы были услышаны! Похититель был так увлечен своими издевательствами над Райланом, что совершенно не обращал внимания на шорохи травы, принимая из ха ветер! А вот дракон, кажется, догадался, что они были уже не одни. Я видела, как на его лице заиграли желваки, а руки сжались в кулаки. Затем Райлан выдохнул и неожиданно произнес:

- Ты прав, Бладортин. Драконы четырех земель никогда не понимали василисков.

Я замерла, едва сдерживая возглас. Василиски?! Но я думала, что их род давно вымер! Мы все думали, что василисков больше нет на этой земле! Мстительная раса, которая считала своим долгом служение демонам! В книгах писали, что именно они были главными союзниками демонов, ведь обладали смертельным взглядом! Нет, конечно же, это не был тот взгляд, про который любят писать в детских книжках. Взгляд василиска убивал, но не сразу. Он был словно отравляющая магия, которая проникала внутрь и иссушала, лишая сил. И не был никакого лекарства от этого яда. Посмотревший в глаза василиска испытывал вечный ужас, а его тело начинало сковывать дрожь. Иногда ядовитый взгляд действовав быстро, иногда дольше. Но спасения от него не было даже драконам. Так вот почему Райлан так упорно говорил мне о том, чтобы я прятала глаза!

- Черных драконов тоже не приняли многие сородичи, - Райлан продолжал говорить, постепенно отходя в противоположную от меня сторону. Неужели, хочет увести его? – Мы действительно в чем-то похожи.

- Скажи, князь, неужели черным драконам не хочется перестать ощущать себя изгоями? Разве вы, как и мы не достойны уважения? Самая сильная магия была дана нам. Магия хаоса течет в наших жилах не просто так. Она зовет нас, дает нам власть и неуязвимость. Так почему вы, черные драконы, позволяете другим кланам так просто использовать вас? – с насмешкой произнес василиск.

- Хаос не случайно выбирает своих носителей. Мы сильнее, - ответил Райлан и василиск одобрительно закивал.

- Именно! Так почему вы так отдаляетесь от своих братьев? Разве мы так много просим? О, мы хотим всего лишь ту часть земель, которую у нас отняли драконы. Мы можем договориться, ведь дети хаоса всегда на одной стороне, верно? О, это будет интересно, князь. Мы с тобой можем заключить выгодную сделку.

- Ты забыл об одном, - в голосе Райлана появились нехорошие ноты. – Какими бы не были отношения между кланами, мы всегда будем драконы. И мы никогда не служили ни хаосу, никому. Лишь василиски встали на колено перед демонами. Лишь вы показали, что вы их рабы. Ответь мне Бладортин, с чего ты взял, что князь драконов станет слушать прислужника василисков?

Василиск не ответил. Он рванулся к дракону, но в этот момент я добралась до меча! Схватив его, я подхватила с земли еще и камень и кинула его в сторону, создавая шум и отвлекая василиска, а сама бросилась к Райлану. Дракон воспользовался замешательством василиска и тотчас оказался рядом.

- Уходи к пещере, - только и произнес он, когда я отдала ему меч и бросился к василиску.

Не став дожидаться окончания битвы между мужчинами, я побежала к пещере, на которую указал Райлан. Сзади раздавалось рычание и звон металла, но они лишь подстегивали меня бежать быстрее! Лишь оказавшись в пещере, я перевела дух.

- Ксентана? – голос сестры был удивленным и напуганным.

Я подбежала к ней и крепко обняла, не веря своему счастью. Жива и невредима! Только волосы растрепались и платье слегка порвалось. Девочка выглядела напуганной, но увидев меня успокоилась и даже заплакала от облегчения. Быстро осмотрев Ли, я нашла на ее запястье тот самый Отражатель, о котором говорил Райлан. Камень был закреплен на цепочку, но слава Покровителю, это была не зачарованная цепь! Применив магию я быстро справилась с темным амулетом, связывавшим Лиану и василиска.

- Я думала, что больше тебя не увижу! – проговорила Ли.

- Никогда так не говори! Я всегда буду с тобой. И всегда тебя найду, - я обняла сестренку крепче и поцеловала, успокаивая.

- А как ты оказалась здесь? Где тот странный дяденька? Он сказал, что никто не найдет это место! – всхлипнула Лиана.

- Я не одна, - ответила я и погладила девочку по голове. – Со мной Райлан.

- Райлан! – малышка сразу успокоилась и даже улыбнулась – Тогда нам ничего не грозит, верно? Он ведь самый сильный и ловкий дракон!

- Верно, - улыбнулась я в ответ. Верно же? С ним ведь ничего не случится?

Словно в подтверждение моих волнений раздался грозный рык дракона, но тут же он стал хриплым и утонул в другом рычании. Сердце вновь сжалось: Райлан!

Глава 53

Райлан.

Когти василиска больно впились в шею, и я почувствовал смрадное дыхание Бладортина. Василиск хоть и был изгнанником, но воином он был искусным. Пару раз ему почти удалось застать меня врасплох. Сперва он зацепил меня кинжалом, затем, когда мы обернулись, добрался до шеи. Я начинал злиться на себя. Нельзя, чтобы какой-то изгнанник, преступник победил короля черных драконов! Но и причинять ему вред до тех пор, пока этот подонок связан с Лианой амулетом, не мог! Поэтому приходилось лишь защищаться, а не нападать. Надеюсь, Ксентана найдет камень и освободит Лиану от него. Лишь бы с девочкой ничего не случилось. А пока я только наблюдал за Бладортином, стараясь не упустить момент, когда их связь будет разрушена.

И этот момент настал! Василиск так увлекся моей беспомощностью, что совершенно забыл об амулете и похищенной девочке! Сейчас его целью был только я, и только меня он хотел уничтожить. Но внезапно сам покачнулся и стал падать вниз. Темные артефакты всегда обладают сильным откатом. Вывернувшись из захвата, я тотчас ударил изгнанника, а затем прокусил крыло, лишая его возможности лететь. Василиск взвыл и постарался вновь вцепиться мне в шею, но его когти лишь скользнули по моему боку. Через мгновение изгнанника поглотила тьма обрыва, в который он упал.

Я тяжело дыша спустился на землю. Отметины от когтей василиска и ножа горели огнем, но я заставил себя обернуться человеком. Нужно было убедиться, что с Лианой и Ксен все было в порядке. Но войти в пещеру сможет лишь человек, для дракона там слишком мало места. Сделав шаг, я чуть не упал. Тело человека куда слабее тела ящера, поэтому и раны на нем ощущаются куда сильнее. К тому же, человек не имеет такой сильной регенерации, как дракон. Я скинул куртку. Кровь уже давно пропитала рубашку на боку, а на груди только образовывалось красное пятно. Видимо, я недооценил масштабы трагедии. Василиск порвал меня куда больше, чем я думал. Хорошо, что горло осталось целым. Каждый шаг давался с трудом и отдавал болью, но я все же шел к пещере. Но, видимо, потеря крови слишком сильно сказывалась на теле, поскольку, не дойдя до половину пути я все же рухнул на траву и отключился.

- Вставай, соня! – голос с лукавыми интонациями раздался возле самого уха. – Сколько можно спать? Ты опоздаешь!

Открывать глаза совершенно не хотелось. Я прислушался к ощущениям. Рваные раны на боку все еще ныли, но уже не выжигали тело огнем. Мелкие царапины затянулись, словно их и не было на моем теле. Лишь рана около шеи продолжала гореть. Впрочем, даже такие серьезные повреждения затянутся практически без следа. Только позже. Регенерация дракона – отличная штука. Одна из немногих особенностей черного дракона, за которую я искренне благодарил создателя.

- Райлан! Сейчас же вставай! – голос стал возмущенным и требовательным. – Кслянусь Покровителем, ты самый ленивый дракон из всех, кого я видела!

- А много ли драконов ты видела, Лиана? – улыбнулся я, но все-таки открыл глаза.

Передо мной скрестив руки на груди стояла сестренка Ксентаны. Я осмотрелся. Мы находились в просторной комнате белого цвета, украшенной множеством цветов. Здесь были огромные окна и много света. Совсем не похоже на тот лес, где я сражался. Но раз это не лес, а комната замка, и лежу я не на земле, а на мягкой кровати, значит это сон. Интересно осознавать, что ты контролируешь сон. Обычно, сны кажутся нам явью, лишь когда мы по-настоящему открываем глаза, мы видим, что это всего лишь ночные грезы. Но если я здесь, если понимаю, что это сон, значит, это все не просто так. Нужно понять, что должен открыть этот сон. Уверен, в нем есть какая-то важная нить.

- Где Ксентана? – спросил я Лиану, приподнимаясь на локтях.

- Уже в пути, конечно! Об этом я и говорю тебе, глупый ты дракон! Она возвращается, - Ли буквально пританцовывала от радости и хлопала в ладоши.

- Откуда возвращается? – настороженно спросил я.

- Ты что, смеешься надо мной? – девочка нахмурилась. – Она же была у Источника! Только не говори, что забыл об этом, - Лиана буквально закатила глаза и осуждающе посмотрела на меня.

- Я помню, - поспешил ответить я. Нельзя было упускать нить сна. А для этого нужно продолжать разговор как можно дольше. – Но почему она не сказала мне и отправилась одна?

- Ты точно не головой ударился? Райлан, ты сам отправил ее к Источнику! – проговорила девочка. – Сказал, что это ее судьба и все такое. Что она обязана пройти этот путь сама и что-то там соединить.

- И сколько она уже там? – спросил я.

- С тобой точно что-то не так. Третий день. Я же говорю тебе, глупый дракон, третий день подходит к концу. Ксен возвращается!

Лиана подбежала к окну и с жадностью стала смотреть в даль. Я поднялся и подошел к ней. Вид из окна открывался просто потрясающий. Вокруг замка раскинулся по-настоящему величественный сад. Здесь было множество вековых деревьев и различных цветущих кустарников, коим ловкая рука садовника придала самые причудливые формы. Цветы устилали газоны, создавая искусные узоры и придавая саду изысканности и величия. Уверен, что таких цветов не было больше нигде и ни у кого. Я даже названия их не знал, но невольно залюбовался изяществом и хрупкостью тонких сиренево-белых лепестков. Они переливались на ветру, словно были сотканы из света и драгоценного камня. А какой аромат разносился по саду! Я чувствовал его даже здесь, на втором этаже. Сладковатый, но при этом с небольшими пряными нотами, он одновременно соблазнял и зачаровывал, заставляя забыть обо всех невзгодах. Деревья взмывали ввысь и порой казалось, что они вот-вот дотянутся своими ветвями до самого солнца. Крепкие, с гладкой корой. Рядом с кустовой розой они смотрелись настоящими великанами. Дорожки, выложенные из белого камня, извивались, то становясь шире, то уже. Но каждая из них непременно вела куда-то вглубь зачарованного сада, каждая имела свою, неповторимую загадку.

Но больше всего меня поразило не это. А статуи. Огромное количество статуй драконов. Причем не просто драконов, а древних правителей всех кланов! Присмотревшись, я понял, что эти статуи тоже стоят около одной из дорог, ведущих к выходу из замка. Они, словно проводники, указывали путь куда-то вдаль. К водопаду.

Величественный, утопающий в изумрудной зелени, он был одновременно так близко и так недосягаемо. Что-то манило меня в нем, не давало отвести взгляда. На ум приходили лишь слова Ксен, что в своих снах она часто видела именно водопад. А что, если эти сны связаны? Что, если этот водопад – ключ к Затерянному краю? Возможно, это один из порталов, о которых мы просто не знаем! Тогда, если мы найдем водопад, то и сам край сможем отыскать!

- Красиво, правда? – раздался рядом голос Лианы.

- Правда, - улыбнулся я.

-Когда-нибудь, я тоже попаду к Источнику. И тоже смогу обрести силу, - важно ответила девочка.

- Что за силу? – насторожился я.

Лиана лишь пожала плечами. Затем открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот самый момент я почувствовал, что кто-то мягко, но настойчиво, пытается меня разбудить. Видение исчезло, оставляя после себя лишь легкий привкус магии. Светлой. Сильной. Невероятной.

- Райлан! Райлан, очнись!

Я открыл глаза. Теперь уже в реальном мире Ксентана склонилась около меня и что-то шептала. В ее голосе было столько волнения, что я даже растерялся. Неужели так плохо выгляжу? Конечно, одежду драконьей регенерацией не восстановить, но ведь раны должны были почти затянуться. Я пошевелился, проверяя ощущения. Спазм тут же сковал все тело и заставил буквально зарычать от боли. Но лежать я не собирался. Сейчас мы были не в самом безопасном месте. Кто знает, сколько еще у Бладортина было сообщников?

- Райлан, что ты делаешь?! Тебе нельзя вставать! – голос Ксентаны доносился откуда-то далеко, словно я был где-то за стеклянной стеной.

Я посмотрел на побледневшую девушку, затем на свою одежду, ожидая увидеть разорванную когтями и клинком василиска рубаху. Но вместо нее были бинты с какими-то пахучими смесями. Однозначно, теперь это был не сон. Не смотря на возмущения девушки, я все же поднялся и осмотрелся. Мы точно были не в избушке и уж тем более не на поляне. Просторная комната была залита солнечным светом, повсюду резные подсвечники и картины в золоченых рамках. Разумеется, я узнал эту комнату, ведь покинул ее не так давно. Впрочем, это больше вызвало чувство досады и раздражения, чем облегчения.

- Не подскажешь, как мы оказались в Золотом дворце? – с любопытством спросил я Ксентану.

Портальной магией девушка не обладала, а уж тем более, магией такой силы. К тому же, доставить, даже через портал, взрослого мужчину одной хрупкой девушке было бы тяжело. С учетом того, что магия на меня абсолютно не действует. Остается только одно: девушке кто-то помог. Я с любопытством посмотрел на замявшуюся Ксен.

- Я услышала шум и выбежала. Того странного мужчины не было, а ты просто истекал кровью. Но из-за вашего хаоса даже целительная магия не работает! Нужно было срочно что-то делать! Оказалось, что дом, который мы нашли, иногда посещал лесничий. Он как раз пришел сюда чтобы забрать травы. Геральд согласился помочь, - начала свой рассказ девушка.

Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Рассказать первому встречному о том, что в чаще лежит полуживой дракон, когда мы только что нашли в этих краях василиска? О, женщины! О чем вы иногда думаете? Впрочем, забота девушки и ее переживания грели душу. Ладно уж, оставлю свою проповедь на потом.

- И что было дальше? – полюбопытствовал я.

- Представляешь, он оказался портальщиком! И даже когда-то работал здесь, во дворце! – девушка заговорила воодушевленно, а я почувствовал укол ревности. Не слишком ли восторженно звучат ее слова? – К тому же, у него был с собой один из портальных артефактов.

Итак, что мы имеем: раненый дракон – одна штука. Мертвый василиск – одна штука. Внезапный спаситель-лесничий, оказавшийся совершенно случайно в такой глуши, да еще и портальщик, да с артефактом – одна штука. Я ничего не упустил? Я все-таки глубоко выдохнул. Нельзя же быть такой беспечной!

- Он осмотрел тебя, а потом помог перенести сюда, в город.

- А что с твоей сестрой? – спросил я. Как ни крути, а именно девочка оказалась в самой гуще столь неприятных событий.

- С ней все хорошо, - ответила Ксентана. – Ирата помогла быстро связаться с родителями и построить портал. Едва мы прибыли на границу земель, родители уже были там. Так что, вечером Лиана была уже дома, - коротко ответила Ксен. Эта тема явно была ей не приятна.

- Как она себя чувствует? – спросил я.

- Была напугана, но целители быстро ее успокоили. Она не совсем поняла, что произошло, - слова прозвучали сухо.

- Стерли магией память, - поморщился я. – Ужасный способ избавления от воспоминаний. Впрочем, не хотел бы, чтобы до конца жизни ей снился в кошмарах разорванный дракон.

- Не стерли, а лишь приглушили, - ответила Ксентана, и добавила, поймав мой вопросительный взгляд. – Она не видела того, что с тобой произошло. Пока Геральт останавливал кровь, чтобы как-то тебя перенести, я увела ее. Он построил портал практически в замок. По счастливой случайности, рядом с порталом оказалась Алейна. Она отвела Ли в замок и позвала стражей, чтобы они помогли перенести тебя сюда.

Ужас. Нет, я был искренне рад, что для малышки все обошлось. Но помощь от золотых никогда не бывает без расплаты. Боюсь, однажды она обернется для меня серьезными проблемами. Впрочем, это лучше, чем истекать кровью где-то в лесу. Регенерация отличная вещь, но даже она не всесильна.

- Почему не осталась с семьей? – коротко спросил я.

- Целители сказали, что тебе чудом не разорвали горло, - голос девушки дрогнул. – Считаешь, мне стоило бросить тебя, одного, здесь, полуживого? – кажется, Ксен разозлилась.

Это правда. Но пугать Ксен совершенно не хотелось, поэтому я лишь слегка улыбнулся. Слова Ксентаны не просто придавали сил. Девушка была тем светом, который заставлял меня подняться и идти дальше.

- Не родился еще тот василиск, который сможет разорвать горло князю черных драконов, - беспечно фыркнул я. – Но эти события истощили тебя. Нужно было остаться и успокоить родителей.

- Считаешь, я просто оставила их и ушла?! Конечно же, я успокоила их! Но как я могла остаться в доме, когда ты остался здесь? Райлан, ты не просыпался два дня! Клянусь Покровительницей, несносный ты дракон, в следующий раз я сама тебя задушу! – в голосе девушки отчетливо смешались злость и облегчение.

- Я же сказал, что всегда буду рядом, - коротко ответил я, погладив девушку по щеке. - Но ответь мне, какого демона именно Золотой дворец?!

- А что ты хотел?! – разозлилась девушка. – Это было ближайшее место, где тебе могли оказать помощь!

- А как же Аметистовые долины? – захотелось скрестить руки и закатить глаза как какая-то барышня. Но я не стал этого делать.

- Мы были в Золотых землях. Ты прекрасно знаешь, что порталы туда не работают! – глаза Ксен сверкнули.

Ладно. Согласен.

- Ты истекал кровью. Думаешь, я должна была стоять и выбирать лучшее направление?

И тут согласен. Девушка пережила настоящий стресс.

- К тому же, целители здесь лучше знают, как лечить дракона, чем в Аметистовой долине.

Снова согласен. Ты смотри, сплошные аргументы. И возразить нечего.

- И ты мог бы проявить хоть немного уважения к спасшему тебя магу!

А вот тут не согласен! По крайней мере, до тех пор, пока не буду уверен в его намерениях и не увижу его. Чутье черного дракона не обмануть, даже если магию попробовать скрыть шоасгардским артефактом. Не верю я в такие совпадения. Лесник вполне мог оказаться василиском или шпионом. Но, в таком случае, ему ничего не стоило прикончить меня и Лиану с Ксен. Однако, он не стал этого делать. Расчёт или правда хотел просто помочь?

- Прекрати на меня молчать!

Фраза Ксентаны была столь неожиданна, а произнесла она ее с таким грозным лицом, что я засмеялся. Поймав девушку за руку, я притянул ее к себе. Ксен смешно ойкнула, когда мы оба повалились на кровать. Не дав девушке опомниться, я буквально сгреб ее в объятия, с удовольствием отметив, что смущаться девушка перестала. В ее глазах зажегся хитрый огонек. Она осторожно провела кончиками пальцев по моей щеке, а затем наклонилась, почти прикоснувшись своими губами к моим. И едва я потянулся ей на встречу, как девушка, с хитрой улыбкой, отпрянула.

- Вам нужно набраться сил, господин дракон, - лукаво произнесла она.

Женщины… Сколько лукавства и коварства может таиться за этой красотой и наивными глазами? Сколько мужчин сходит с ума от одной женской улыбки или брошенного из-за плеча взгляда? Говорят, что мужчины – это охотники, но я вас уверяю, настоящие охотницы – это женщины. Завлечь, заинтересовать, заманить, а потом исчезнуть, оставив после себя шлейф тайны и загадку? Это ли не коварство. Мужчины действуют прямо, силой, женщины же умом и хитростью.

- Тебе еще нужно набраться сил, - продолжила Ксен и все же подарила свой поцелуй. Почти мимолетный, нежный, с привкусом персика и мяты.

- Ты явно недооцениваешь меня, - вновь фыркнул я, чтобы скрыть довольную улыбку.

- Скорее, не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, - тихо проговорила девушка и устроилась рядом со мной.

Не помню другого такого дня, когда я мог просто вот так провести сутки в постели рядом с любимой девушкой. Ксен что-то рассказывала, смеялась, а с наступлением ночи, заснула, смешно обнимая подушку. Сперва я хотел осторожно выйти из комнаты и поговорить с Таллем на счет появления василиска, но решил отжить к демонам все эти дела и заботы. Пусть завтра нас ждут тайны, интриги и опасности. Но сейчас я не хочу о них вспоминать. Тихонько обняв Ксен, я вдохнул аромат ее волос и вскоре уснул.

Глава 54

Ксентана.

Еще никогда меня не разрывали столько противоречивые чувства. Всего несколько минут назад я вместе с Иратой и Алейной вернулась из Аметистовых земель. Решила ничего не говорить им про василиска, чтобы не пугать. Этот народ давно считался сгинувшим, поэтому появление одного из них было слишком неожиданным! Ирата отправилась к отцу, чтобы сообщить ему, что мы сейчас в замке.

- Отец будет обеспокоен, - взволнованно произнесла она. – Это второй василиск на наших землях за несколько месяцев.

- Так ты знаешь о василисках? – удивленно спросила я.

- Конечно, знаю, - повела плечами принцесса. – Любой правитель обязан не верить в исчезновение столь сильной и враждебной расы.

- Но почему народ не знает, что происходит в королевстве?! Это же опасно! – я едва сдержалась от крика.

- Чтобы не сеять панику, - вздохнула Ирата. – Ни один, даже самый сильный золотой дракон, не сможет справиться со взглядом василиска. Десятилетия о них не было вестей, но вот несколько месяцев назад, как раз, когда ты и Эйнар, - девушка запнулась, - прибыли в Долину, черные драконы выследили одного.

Я вспомнила тот день. Три черных дракона и странный мужчина в капюшоне, закрывающем глаза. В тот раз я подумала, что это просто чернокнижник, который сошел с ума от своей темной веры. Но оказалось, что это был василиск!

- Так вот почему ты сразу поняла, что с Райланом, - догадалась я. – И у тебя не возникло вопросов, что мы делали в Золотых землях?

- Только черные могут противостоять их магии, - вздохнула Ирата. – Народу не нравится наше сотрудничество, но что король может сделать? Если откажемся от помощи черных драконов, как мы сможем защитить свой народ от этих исчадий ада? – в голосе Ираты звучало неподдельное отчаяние. – Видимо, они стали сильнее и наглее, раз осмелились похитить ребенка с других земель.

Я молча кивнула. Мы попрощались с Иратой. А вот Алейна решила остаться со мной. Девушка видела мое состояние и предложила пойти вместе выпить чая в ее покои. Я не стала сопротивляться. Слишком много мыслей сейчас было в моей голове. Подумать только, как быстро может измениться мир внутри тебя. Всего час назад я начала думать, что причина всех моих бед – это знакомство с Райланом. Если бы не он, если бы не черные драконы, моя сестра никогда бы не попала в лапы безумца! Целителям не пришлось бы смягчать ее воспоминания, заставляя девочку думать, что опасности почти не было. Это за Райланом, а не за мной или Лианой, охотился василиск. Быть рядом с ним – это подвергать опасности не только себя, но и маму с отцом, и сестренку. Хотела ли я для них жизни в вечном страхе? Нет, конечно не хотела.

- Ты слишком задумчива, Ксентана, - вывел меня из раздумий голос Алейны.

Я совершенно не заметила, как девушка уже расставила чашки с чаем на столик и пододвинула ко мне тарелку с пирожными и фруктами. Есть совершенно не хотелось. Но я заставила себя взять чашку и немного отпить горячего напитка. Стало теплее.

- Ты волнуешься за князя? – спросила Алейна. В голосе девушки звучало искреннее сочувствие. – Уверена, вскоре он пойдет на поправку. Ты же знаешь, в Лаендере лучшие целители.

Я ничего не стала говорить, лишь рассеянно кивнула. Не Райланом были заняты мои мысли в этот час, совершенно не им. Но Алейна не замечала этого и продолжила.

- Знаешь, я ведь давно хотела перед тобой извиниться, - голос девушки дрогнул.

- О чем ты? – спросила я.

- Твои отношения с Эйнаром, и помолвка, - Алейна смутилась и замолчала.

- Это все в прошлом. Я рада, что мы оба вовремя поняли это. Нашим дорогам не суждено идти вместе, - ответила я и посмотрела на Алейну.

- Ты знаешь, Эйнар ведь давно знаком с Райланом, - все еще смущаясь проговорила Алейна. Я кивнула. – Знаешь, на самом деле, он очень переживал, что у них произошла размолвка.

- Что ты имеешь ввиду? – спросила я.

- Райлан был его близким другом. Даже, старшим братом. Подумать только, они такие разные! Их ссора очень сильно ранила Эйнара. Я вижу, что он страдает до сих пор. Ему сложно, - Алейна запнулась и замолчала на мгновение. – Когда произошла эта ситуация на помолвке, он несколько дней порывался отправиться за тобой, но король запретил ему. Он сказал, что ничего в этом мире не происходит просто так. Что если Покровитель пожелал разъединить вас, то на это была причина.

Я снова кивнула, но не сказала ни слова. Алейне тяжело было рассказывать мне все, поэтому я решила просто выслушать девушку.

- Несколько недель он все еще порывался поговорить с тобой, но и от тебя не было писем. А потом он узнал, что ты и Райлан стали ближе… О, нет, не думай. Слухи про вас дошли гораздо быстрее, чем был ваш визит.

- И что он ответил? – спросила я, чувствуя, что внутри растет напряжение.

- Что это даже хорошо. Вспоминая все ваши встречи и отношения, в них было все: уважение, интерес, какие-то планы. Но не было главного – поглощающей любви. Ведь и правда, вы никогда не смотрели друг на друга так, как смотрят любящие без остатка, - эти слова Алейна проговорила почти шепотом, пряча глаза. – И поняв это, его сердце снова открылось, - девушка улыбнулась. – Он смог отпустить чувства, терзавшие его, но все еще думал, что Райлан причинит тебе боль.

- Почему? – коротко спросила я.

- Ты была ему дорога, - просто ответила Алейна. – И Райлан ему дорог. Для него было сложно принять тот факт, что некогда лучший друг и бывшая невеста оказались той самой истинной парой, о которых пишут книгах.

- Он тебе нравится? – спросила я с улыбкой.

Мой вопрос был столь неожиданным для Алейны, что девушка буквально застыла.

- Не волнуйся, я рада, что Эйнар сейчас действительно нашел свое счастье, - успокоила ее я. – Знаешь, ему повезло, что рядом с ним оказалась ты. Думаю, именно такую девушку он и хотел бы видеть с собой: скромную, воспитанную и любящую его всем сердцем.

- Ты правда так думаешь? – взволнованно проговорила Алейна.

- Думаю, - уверенно ответила я. – Сейчас каждый из нас идет по тому пути, который необходим.

- Вы с Райланом отлично дополняете друг друга, - улыбнулась Алейна. – Мне так жаль, что он пострадал. Но, знаешь, его поступок был благороден. Не каждый дракон решиться на такую самоотверженность. Он сделал все, чтобы защитить тебя. А его взгляд на тебя? О, я бы все отдала, чтобы и Эйнар также смотрел на меня. Он не многословен и холоден, но только глупец не увидит, как он влюблен в тебя.

Я ничего не ответила. Сердце просто разрывалось от боли. Я знала, про чувства Райлана. И мои были такими же. Но я просто…испугалась. Не за себя, а за жизни своих родных. Смогу ли я защитить их? Сможем ли мы их защитить? Я злилась на него, будто бы он был целью, а я всегда буду под ударом. Понимал ли он это? Конечно понимал, ведь всеми силами старался оградить меня от опасности. Он без страха и колебаний отправился прямо на возможную смерть.

Я всю жизнь думала, что черные драконы – это гордецы, которые ставят свой род выше всех остальных земель. Но оказалось, что именно они оберегали все эти земли ценой своих жизней. И земли приняли эти жертвы. Кто знает, сколько таких василисков было до этого. Кто знает, сколько черных драконов погибло, сражаясь с ними. Те, о ком я думала столь предвзято, оказались спасителями, а не разрушителями. Могла ли я предотвратить это? Нет, не могла. Сейчас, когда эмоции стихли, я поняла, что чуть было не предала своего дракона. А Райлан? Он всегда оставался рядом со мной. Несносный, ехидный, но при этом бесстрашный, заботливый и мужественный. С ним я всегда чувствовала себя в безопасности. С ним я была дома.

- Знаешь, ведь именно Райлан чаще всего прибывает с розыскниками и ловчими, - задумчиво проговорила Алейна.

- Он не боится умереть за других, - прошептала я, но Алейна меня не услышала.

- Мне кажется, они с Эйнаром должны помириться! – твердо сказала Алейна. – Как жаль, что сейчас Эйнар в Рубиновых землях… Знаешь, ведь после бала он хотел отдать Райлану подарок, чтобы показать ему, что он все еще его брат.

- Что за подарок? – удивилась я.

Алейна быстро поднялась из-за стола и достала небольшую золотистую коробочку и передала мне. Открыв ее, я увидела красивый серебряный кинжал, с рубином на рукояти. Я никогда не любила оружие, но этот клинок вызывал настоящее восхищение. Я осторожно взяла его в руки, но почувствовала не привычный холод металла, а тепло.

- Это один из парных клинков, что сделал отец Эйнара. Для него и Райлана. Эйнар так и не передал его Райлану. Я видела, что хотел, но просто не смог.

- Он сильно обижен на Райлана, - проговорила я.

- Да, я знаю, - ответила Адейна. – Он не мог простить его за тот случай с отцом. Но время лечит. Я знаю, что Эйнар страдает. Знаю, что ему нужен брат. Это ведь не простой клинок. Говорят, что такие кинжалы придают сил своему владельцу, что они могут разрезать даже зачарованную сталь. Эйнар хотел отдать его Райлану, хотел снова обрести брата. Но побоялся.

- Мне жаль, - проговорила я, положила оружие на место и закрыла футляр. – Им и правда стоит поговорить друг с другом.

- Но Эйнар будет в Рубиновых землях еще долго. А знаешь, что? – оживилась Алейна. – Возьми его себе и передай Райлану. Ему сейчас нужно восстановить силы, а этот подарок даст ему уверенность в том, что Эйнар нуждается в нем. Кто знает, вдруг мы сможем их помирить? – в голосе девушки зазвучала надежда.

- Думаешь, это хорошая идея? – засомневалась я. – Не думаю, что Эйнар будет рад тому, что ты передала кинжал мне.

- Возможно. Но это будет повод для их встречи, - твердо произнесла девушка. – Пожалуйста, Ксентана, я не могу видеть, как он мучается от их размолвки.

Я задумала. Затем, все-таки забрала футляр. Алейна благодарно меня обняла, а я только вздохнула. Не знаю, как отреагируют на нашу авантюру Райлан и Эйнар, но эти двое точно должны поговорить. Кинжал я пока спрячу в вещах, а как только Райлан поправиться, отдам ему.

Внезапный стук в дверь прервал наш разговор.

- Ваше сиятельство, князь очнулся!

Глава 55

Ксентана.

Проснулась я рано. Удивительно, но в сегодняшнюю ночь мне приснилось ни одного сна. Несколько минут я просто лежала в постели, слушая спокойное и размеренное дыхание спящего рядом Райлана. Раз дракон пришел в себя и практически оправился от ран (по крайней мере, как он об этом говорил), мы решили вернуться в Черные долины. Я видела, что Райлана беспокоило появление очередного василиска на землях драконов и магов. Едва мужчина проснулся, как в комнату постучал один из советников короля и сообщил, что монарх хотел бы переговорить с драконом. Мужчины быстро ушли, а я решила скоротать время в библиотеке. В связи с последними событиями, эта идея показалась мне более разумной, чем просто сидеть и чего-то ждать.

Пройдя по знакомым коридорам, я оказалась в просторном зале, в котором и находилась библиотека. Помню, что еще недавно я искала здесь информацию о черных драконах и о различных алхимических экспериментах. Но сейчас мои мысли были заняты совершенно иным. Мне нужны были легенды. Внутренний голос подсказывал мне, что все эти события, произошедшие со мной за последние месяцы, не случайны. Я пересмотрела тысячи полок, перелистала буквально сотни книг, но ничего, что могло бы помочь мне в поисках, так и не нашла. Все книги, что мне попадались, говорили только о том, что василиски давно погибли, а Затерянный край существует только в легендах. Но я знала, что это не так!

Уже почти отчаявшись что-то отыскать, я решила довериться самому главному, что у меня было: интуиции и магии. Закрыв глаза, я просто медленно шла около полок с книгами, касаясь корешков только кончиками пальцев. Долгое время ничего не происходило, но потом я почувствовала резкое покалывание. Открыв глаза, я посмотрела на фолиант, к которому сейчас прикасалась. Это была ничем не примечательная старая книга по этикету. Я взяла ее в руки и перелистала. Ничего необычного. Поведение леди на балу, правила приема гостей, первое знакомство с родителями жениха… Я знала эти строки наизусть, здесь не было ни единого словечка о том, что мне действительно было нужно, ни единой строчки о василисках или Алмазном крае. Я разочаровано вздохнула и поставила книгу на полку, собираясь продолжить свой эксперимент. Но стоило мне это сделать, как пальцы вновь опалило. Что за шутки?

Я вновь взяла книгу, но на этот раз решила действовать иначе. Закрыв глаза, я слегка повертела книгу в руках, словно поглаживая обложку, стараясь не просто почувствовать ее шершавость и ветхость, но и уловить нити магии, которые хранились на ее страницах. В голове стала вырисовываться тонкая паутинка, которой был опутан фолиант. Вот ее нити переплетаются между собой, искрятся синими и сиреневыми красками. Я осторожно провожу по ним пальцами, стараясь распутать узлы, но при это охранить саму нить. Это сложно, но спешка здесь будет излишней. Постепенно рисунок все больше приобретает очертания, становится ярче и четче. Я вижу крыло, но пока не могу понять, что за животному оно принадлежит.

Пальцы вновь натыкаются на препятствие. Это уже не тонка, почти невесомая, цветная нить. Это плотная белая нить, которая перевязывает книгу вдоль и поперек несколько раз. Я стараюсь осторожно распутать ее узлы, но ничего не получается. Едва мне удается, поддеть один из них, как он тотчас ускользает из моих рук и затягивается еще больше.

- Occultanon vivet in aeternum, - говорю я полушепотом, хоть и не понимаю значения слов.

Едва я произношу эту фразу, как начинает происходить что-то странно. Белая нить словно оживает и расплетается, отпуская книгу. Но это не все. Она скользит к моим рукам, пробирается через пальцы, окутывает руки до самых локтей и забирается все выше, словно какая-то змея. Мне начинает казаться, что еще немного, и она подберется к самой шее. Страх пробирается по кожу и хочется вскрикнуть, но я лишь сильнее сжимаю зубы. Я не боюсь! Кто бы не наложил эту магию на книгу, мне она не причинит вреда! Я ее вижу. Я ее чувствую. Значит, и я ей управляю. Мысленно собрав все свои силы и сосредоточившись, я отпустила собственную магию. Мягкий сияющий поток сиреневого цвета кинулся на встречу белой нити, стараясь отсечь ее от моего тела. Но тут произошло то, что я не смогла понять. Вместо того, чтобы разрушить нить, моя магия переплелась с белой нитью, став единым белоснежно-сиреневым потоком. А потом все просто растворилось.

Открыв глаза, я поняла, что мой эксперимент получился! На руках лежала не скучная книга по этикету, а дневник. И судя по всему, это был дневник одной из жительниц Затерянного края! На обложке была изображена красивая молодая девушка, а сзади нее, раскинув крылья, парили драконы. В руках девушки был необычной красоты цветок, а на самом верну обложки сиял причудливый узор белого цвета. Я с осторожностью открыла обложку и перелистала страницы. Я не ошиблась. Это и правда был дневник. Даты шли неровно, порой проходили целые недели, между теми событиями, что описывала хозяйка дневника. Я лишь мельком прочитала несколько страниц. Девушку звали Сивилла и на момент ведения дневника ей было шестнадцать лет. Она любила сочинять музыку, изучала магию и, конечно же, была влюблена. Страницы описывали ее жизнь как легкую и интересную. Девушка жила во дворце, но, поступив в академию, переехала из столицы в небольшой городок. Сивилла описывала его как очень уютное место, где было много солнца, пляжи и, конечно же, прекрасные парки и сады. Мать Сивиллы хотела, чтобы девочка выбрала себе артефактику, как и все в ее семье, но Сивилла выбрала путь целительницы. Она прилежно училась, но при этом успевала и петь. Ее голос был чистым и звонким, поэтому девушку заметил руководитель одного из столичных театров. Он предложил ей стать актрисой, и Сивилла долго думала, как же ей поступить. Она решила спросить совет у тети.

Имени ее в дневнике указано не было, но то, с какой теплотой и любовью Сивилла описывала эту женщину, давало понять, что она была одной из самых могущественных и почитаемых аристократок Затерянного края. Тетя девушки обладала одной из самых редких и красивых магий – созиданием. Она могла восстановить разрушенное даже из самого крошечного кусочка.

Внезапное тихое покашливание за спиной заставило меня оторваться от книги. Я быстро захлопнула фолиант и накинула на него иллюзию, предавая книге вид обычной записной тетради. Внутренний голос подсказывал мне, что здесь я не должна никому говорить о своей находке, а саму книгу придется как-то выкрасть. Безумная идея, от которой даже руки стали немного трястись.

Я обернулась, всеми силами стараясь унять дрожь и придать своему виду как можно более беспечный вид. Передо мной стояла Алейна. Вид девушки был расстроенный, словно она совершенно не ожидала здесь никого увидеть. В руках она сжимала какое-то помятое письмо.

- Привет, Алейна, - поздоровалась я. – Что-то случилось?

- Здравствуй, Ксентана, - рассеянно проговорила девушка. – Извини, я думала, здесь никого не будет.

- Я решила, что стоит немного отвлечься от всех этих событий и немного поработать, - улыбнулась я.

- О, как это здорово, когда у тебя есть какое-то особенное дело, которому можешь посвятить всю себя, - вздохнула Алейна. – Жаль, что не все могут позволить себе жить той жизнью, что хочется.

- О чем ты говоришь? – спросила я. – Мне казалось, что ты довольна собственной жизнью.

- Это, несомненно, так. Мне нравится быть при дворце, здесь и правда мое место. Но я никогда не была в других землях, не училась чему-то иному, - проговорила девушка.

- Так в чем же дело? Ты всегда можешь начать что-то свое, что-то особенное, - подбодрила я девушку.

- Знаешь, мне всегда было интересно: почему ты выбрала именно алхимию? - неожиданно спросила Алейна.

- Не знаю, - пожала я плечами. – Просто поняла, что это то, что приносит не только радость мне, но и пользу другим людям.

Алейна неопределенно повела плечами и кивнула.

- Ты чем-то расстроена? – спросила я девушку, подойдя ближе.

- Мне бы очень хотелось, чтобы ты чаще бывала в наших краях, - ответ Алейны был настоящей неожиданностью. – Понимаешь, в замке нет никого другого, с кем бы я могла так открыто поделиться своими мыслями и переживаниями. Мне очень жаль, что наги дороги переплелись вот так, но я не хочу, чтобы ты думала, будто бы я желала тебе зла.

Я посмотрела на Алейну. Только сейчас, видя ее вот такой, немного растерянной и смущенной, я поняла, насколько влюблена и одинока. Возможно, мне стоило отказаться от этой идеи, но я заверила девушку, что буду стараться навещать ее как можно чаще. Мы немного поболтали, и я поспешила назад в свои покои.

Времени оставалось немного, но Райлан еще не вернулся от короля. Что ж, это даже хорошо, ведь мне не терпелось вновь окунуться в рассказы Сивиллы. Плотно закрыв за собой дверь и попросив прислугу меня не тревожить, я открыла дневник и погрузилась в чтение.

Глава 56

Райлан.

Талль раздраженно расхаживал взад-вперед по своему кабинету. Помимо нас двоих в комнате никого не было. Известие о том, что на его землях вновь появились василиски, да еще и похитили сестру Ксентаны, вызвало у короля настоящую бурю эмоций.

- Скажи мне, Райлан, как могло произойти то, что на землях Лаендера вновь появляется эта нечисть? Мы дали вам все права, чтобы беспрепятственно входить в любой уголок нашего края, любую поддержку! Мы закрывали глаза на откровенные пренебрежения черными драконами наших традиций, ради одной цели – навсегда избавить наши земли от этой напасти. И что в итоге? Один из василисков едва не убил тебя! – голос Талля звучал раздраженно и громко.

Я поднялся со стула, на котором сидел, и подошел к разозленному королю. Посмотрев в его глаза, я увидел отражение собственной ярости и злости. Вот только если моя ярость была внутри, то золотой дракон очень плохо сдерживал свои эмоции.

- Если ты помнишь, Талль, это все началось именно с Золотых земель. Десятки лет о василисках даже не слышали. А если такой и появлялся где-то, то очень скоро оказывался в подземельях Шоасгарда, - ледяным голосом проговорил я. – Еще сотни лет назад твой народ должен был уничтожить все, что могло возродить этот клан и дать ему силу. Но что вы сделали? Вы оставили книгу, оставили кольцо, хотя знали, что сила этих артефактов однажды возрастет и сможет затуманить чей-то разум. Не это ли произошло с Джерлассом?

- Ты смеешь обвинять меня в том, что Джерласс оказался изменником?! – в голосе Талля слышалась ярость. – Но именно ты забрал его в земли Шоасгарда! И много ли ты, Райлан, смог узнать, имея в своих руках предводителя этих безумств?! Почему василиски все еще здесь?!

- Джерласс несколько лет окружал себя приспешниками, затуманивал разум. Неужели ты думаешь, что одна лишь его поимка остановит их всех? Нет, Талль, Джерласс не настолько глуп, чтобы ставить на карту все, ради одной своей жизни. К тому же, ты не задавал себе вопроса, как он смог бы сделать все в одиночку? Не был ли Джерласс всего лишь чей-то пешкой?

- Ты и сам знаешь, что мы проверили всех, кто во дворце!

- Этого оказалось недостаточно, - жестко проговорил я.

- Что ты хочешь, Райлан? – холодно спросил Талль.

- Чтобы ты не терял голову, - ответил я. – Пока кольцо не найдено, а василиски продолжают появляться в Лаендере, не смей даже думать о том, чтобы запрещать моим ловчим ступать на твои границы.

- Древний договор уже ничего не значит, - ответил Талль. – Вы не справились со своей задачей, василиски возрождаются, словно фениксы из пепла. А нам надоело платить столько высокую цену за безопасность, которой и нет.

- Тогда задай себе один вопрос: смогут ли твои воины выдержать их взгляд? И так ли высока цена, которую ты платишь за жизни своих подданных?

- Право черного дракона дает твоему народу неограниченную власть! – почти прокричал Талль.

- Но никогда не использовалось для получения этой власти, - медленно проговорил я. – Что забирают у вас черные драконы взамен своей работы? Лишь золото, или знания.

Талль замолчал. Я видел, что королю тяжело дается его решение, поэтому не стал его торопить. Несколько раз он порывался что-то сказать, но каждый раз замолкал и лишь махал рукой. Затем он несколько раз тяжело вздохнул и подошел к окну.

- Хорошо, согласен проверить замок еще раз. Что ты хочешь сделать? – наконец, произнес он.

- Ничего, - коротко ответил я.

- Ничего?! – кажется, изумлению Талля не было предела. – Хочешь сказать, что мы должны просто так сидеть и ничего не предпринимать? Не ты ли, князь, только что упрекал меня в том, что мои воины будут бессильны перед василисками, а меня самого в бездействии? Ты говоришь, что кто-то из сообщников Джерласса все еще во дворце, но предлагаешь не искать этого человека?

- Именно так, - подтвердил я. – Если сейчас, сразу после того, как мы обнаружили еще одного василиска на Золотых землях, ты станешь допрашивать кого-то во дворце, то это вызовет подозрения. Если кто-то из приближенных тебе и правда замешан в связях с василисками, то ты только дашь ему понять, что мы об этом знаем.

- Что же тогда ты предлагаешь делать?

- Наблюдать, - коротко ответил я. – Следи за всеми, кто может знать о василисках или как-то о них догадываться. Скольким своим людям ты можешь по-настоящему доверять? Только не говори мне, что всем, - фыркнул я. – Такого быть не может.

Талль нахмурился, но пропустил мою колкость мимо ушей.

- Эйнар, Деймор, Ромолд, Ардаан и Ричер, - перечислил имена король. – В них я уверен даже больше, чем в себе. И, конечно же, мои дочери и супруга. Их даже не смей подозревать, князь.

- Хорошо, - кивнул я. – Скажи своим воинам, чтобы следили за поведением всех, кто постоянно живет в замке. В особенности на тех, кто недавно вернулся из каких-то поместий, путешествий, или наоборот, спешно станет собираться в отъезд. Уверен, что связанный с преступниками человек захочет покинуть замок на какое-то время. Следите за теми, чье настроение будет меняться слишком резко и часто, - добавил я и поднялся. – Возможно, что тот, кого мы ищем, наоборот будет весел и беззаботен, будет слишком стараться узнавать какие-то новости и сплетни. Но самое главное, не вмешивайтесь, даже если увидите что-то необычное и странное. Пусть предатель ни о чем не подозревает. Черные драконы будут прибывать в тоже время, что и всегда, не нарушая договора.

- Не нравится мне твой план, Райлан. Уверен, что Раилаг не будет доволен таким твоим решением, - нахмурился Талль.

- Раилаг не вмешивается в мои решения, - резко ответил я. – К тому же, он считает их верными и обдуманными.

- Ты еще слишком молод и самоуверен, - медленно ответил король. – Хоть и не лишен здравых решений. Хорошо, я согласен с твоим планом. Но если что-то пойдет не так, если снова пострадает кто-то из моих людей, именно ты, князь, понесешь за них ответ.

Я не ответил. Лишь коротко кивнул, давая королю понять, что принимаю его условия. Что не говори, а наше сотрудничество с Золотым краем было сложным и натянутым. Нам едва удалось сохранить равновесие ради всех шести долин после злосчастной помолвки Ксентаны. Уверен, что едва все закончится, Талль разорвет все отношения с Черными долинами.

Я почти вышел из комнаты, как меня догнал голос короля.

- Стой!

Я обернулся. Талль неторопливо подошел ко мне и посмотрел прямо в глаза.

- Как вышло так, что девушка, жизнь которой ты разрушил, готова была сделать все, чтобы спасти твою жизнь? В то время, как Эйнар был готов кинуть мир к ее ногам? – взгляд Талля обжигал, но в нем не было ненависти. Только любопытство и непонимание.

- Возможно, ей не нужен был мир, а нужен человек рядом? – просто ответил я.

- Эйнар был виноват, что не рассказал ей о своем обещании. Но ведь они были знакомы куда дольше, и принимали друг друга такими, как есть.

- Мало принимать друг друга, король. Важнее понимать друг друга. Эта история навсегда останется следом на наших землях, но каждый из ее участников сам выбрал свой путь. И никто, даже ты, не в праве этот путь осуждать, - спокойно ответил я.

- Ответь мне на один вопрос: что для тебя значит эта девушка? Эйнар, - король запнулся. – Совершил ошибку, но я уверен, что он все еще чувствует ответственность за ее судьбу. Зачем тебе чародейка?

- Ее судьба его больше не касается, - жестко ответил я. – Ксентана одаренная волшебница, но не игрушка в руках королей. Она моя жена.

С этими словами я вышел из кабинета и направился вниз. Туда, где меня ждала Ксен. Пора возвращаться домой.

Глава 57

Райлан.

Возвращение домой получилось не совсем таким, как я себе представлял. Во-первых, новости о похищении Лианы и моей ране быстро достигли королевского дворца. Разумеется, Раилаг был не в восторге, когда узнал, о том, что приключилось в Лаендере. Он был одновременно обеспокоен и зол. Обеспокоен потому, что василиски стали вести себя наглее, раз решились на похищение девочки даже не смотря на страх перед черными драконами. Это наводило на определенные мысли и, увы, далеко не утешительные. Видимо, то что они задумали совершить, наступит совсем скоро. Но зачем им была нужна девочка? Ответа мы не знали. Думать о том, что малышку могли использовать в качестве приманки, не хотелось, но и отрицать эту версию было бы глупо. Нужно как-то приставить охрану и следить за близкими Ксентаны. Как говорил один из моих наставников: влюбленный дракон - простая добыча, ведь именно эмоции делают нас слабыми и склоняют к необдуманным поступкам. Раньше я считал, что эти слова как нельзя лучше описывают мои собственные мысли и ощущения. Черный дракон не может быть слабым, а дракон королевской крови тем более. Я тихонько посмеивался, когда во время обучения боевому делу кто-то из друзей воодушевленно говорил мне, что безумно влюблен в какую-нибудь хорошенькую дочку графа или одну из служанок во дворце. Где воин, а где любовь? Мне казалось, что я точно не попаду в эту ловушку. Нет, конечно же, я знал, что долг и честь однажды заставят меня связать себя узами брака с кем-то из аристократок Шоасгарда или других земель, чтобы укрепить отношения между землями. Но я всегда относился к этому просто как к долгу, а не как к проявлению чувств. Настоящие чувства я видел лишь в отношениях родителей, но такие отношения редкость, поэтому я совершенно не думал, что когда-то буду испытывать что-то подобное к девушке. Впрочем, не зря говорят, что если хочешь рассмешить Покровителя, расскажи ему о своих мыслях. Ксентана не просто ворвалась в мою жизнь. Она внесла в нее хаос, непонимание, перевернула все с ног на голову. Ксентана была упрямая, дерзкая, но именно это и отличало ее от других девушек, которых я знал. Именно ей удалось внести в мою жизнь те эмоции, о которых я предпочитал забыть и не думать. И я не могу допустить, чтобы с ней или ее родными что-то случилось.

Поэтому, я рисковал. Сильно рисковал, ведь совершенно не знал, со сколькими василисками мне придется столкнуться. Бесспорно, я бы справился с двумя или даже тремя, но что если бы их было больше и это были бы не просто фанатики, а обученные воины, как Бладортин? Именно это и злило Раилага. Едва мы прибыли в замок, как он вызвал меня в свой кабинет. Раилаг хотел казаться собранным и беспристрастным, но в этот раз холодность короля дала сбой. Он заметно нервничал и злился, его жестикуляция была резкой и рваной. В руках он крутил золотую цепь с сильмариллом. Стоило нам оказаться наедине, как Раилаг больше не стал сдерживать свои чувства.

- Райлан Ироллан Асвал де Шайэс, – в голосе Раилага слышалась настоящая ярость. – Как ты посмел действовать столь бездумно!

Я усмехнулся. Если дядюшка использует родовое имя королей, значит и правда по-настоящему злится.

- Не говори мне, будто удивлен, что я отправился в одиночку, - поморщился я.

Я подошел к столу Раилага, где стояли бутылка с вином и графин с трифолиумной водой. Хотелось выпить вина, но, подумав, я все же выбрал воду. Не стоит затуманивать свой разум алкоголем, тем более сейчас, когда мне предстоит выяснить, кто управлял Бладортином. В том, что он придумал это не один, я не сомневался. Плеснув в бокал воды, я сделал большой глоток. Напиток был горьковат, но он отлично тонизировал и придавал сил. А именно это и было мне нужно. Регенерация шла на удивление медленно и это начинало меня волновать. После разговора с Раилагом стоит зайти к целителям. Кончено же, магией они не помогут, но их снадобья порой творят настоящие чудеса.

- Удивлен? Я думал, что у тебя хватит ума не подвергать сейчас свою жизнь опасности! Сколько времени прошло с тех пор, как ты стал королем? Меньше месяца! А что если кто-то из василисков или других пяти долин узнает, что в Черных долинах новый король? Который безрассудно бросается в любую опасность, не думая о том, что может погибнуть? – в глазах Раилага пылала ярость.

- Разве не в этом состоит долг короля? - холодно ответил я. – Защищать и оберегать тех, кто доверил нам свои жизни? Если король прячется за спинами собственного народа и так боится за него умереть, то стоит ли ему вообще называть себя королем.

- Ты слишком молод, чтобы понимать всю ответственность и серьезность доли правителя. Конечно же, в первую очередь король обязан думать о своих подданных. Но кто позаботится о них, если король бездумно погибнет? Думаешь, это буду я? Я больше не твой регент и я не твой прямой преемник. Знаешь, кто будет управлять государством в случае твоей кончины? Твоя жена. Как думаешь, Ксентана сможет справиться с навалившейся на нее ответственностью? Ее не готовили быть королевой, тем более, королевой Черных долин. Она одаренная девушка, но она не драконица. Твоя гибель сделает Черные долины слабыми. Думаешь, Шелаисса, Талль, Аделар и Солара упустят момент? Нет. Какими бы союзниками мы не были, какие бы договоры не связывали Черные долины с остальными землями, каждый правитель думает в первую очередь о благополучии своих земель! Думаешь, они не станут стараться ослабить девушку, выбить почву из-под ее ног, чтобы усилить собственные земли?

Я помедлил с ответом. Нет, конечно же, я не думал, что гибель короля останется незамеченной. Слишком живы были в памяти те дни, когда погибли мои родители. Раилагу пришлось проявить недюжинные ум и смелость, чтобы доказать всем правителям, что Черные долины не стали слабее с его приходом к власти. Особенно тяжело пришлось с Аделором, правителем Рубиновых земель. Этот дракон отличался не просто горячим нравом, но и беспринципностью и жесткостью. Ксентана не сможет противостоять Аделару, даже если ей будет помогать Раилаг. Хотел ли я такой участи для девушки? Конечно же нет.

- Ты прав, - коротко ответил я.

- Что? – казалось, что Раилаг приготовил настоящую речь, чтобы убедить меня в своей правоте, поэтому был растерян. – Ты понимаешь, о чем я говорил, Райлан? Ты не должен…

- Я понял, что ты хочешь сказать, Раилаг. Ты прав. Осторожность порой необходима. Обещаю тебе, что прислушаюсь к твоим словам, - спокойно произнес я и добавил. - Но не жди от меня спокойствия и ожиданий, если дело будет касаться Ксентаны.

- Именно то, что связано с ней, и должно вызывать в тебе наибольшую осторожность, - попробовал спорить со мной Раилаг. – Ты ведь понимаешь, что Ксентана – это твое слабое место. Если кто-то и будет пытаться на тебя воздействовать, то делать это будет именно через Ксентану.

- Раилаг, - прервал я прения дяди. – Разве ты не сделаешь все ради здоровья и счастья Эланны или Тайрена? Разве не отдашь свою жизнь не задумываясь? Не требуй от меня выполнения того, что и сам не сможешь исполнить.

Мы поговорили еще несколько минут, а затем я все же решил посетить целителей, пока Ксентана сидела за книгами. И это было вторым моментом, который меня беспокоил. После нашего возвращения из Лаендера, девушка была рассеянной и задумчивой. Почти все свое время она посвящала книгам и экспериментам. С тех пор, как мы узнали про Затерянный край, Ксентана все больше думала о том, что проклятие черных драконов с ним связано. Ей казалось, что если мы сможем очиститься от проклятия хаоса, то это будет один из шагов к разгадке Затерянного края. Она перечитала, кажется, все книги, где мог быть ответ на этот вопрос, провела около дюжины экспериментов, но все было тщетно. Из-за собственной раны я не мог полноценно участвовать в опытах Ксен, поэтому пришлось прибегнуть к помощи Нейта. Друг старался изо всех сил, делал все, что говорила Ксентана, но никаких, даже самых малейших реакций, просто не было. Если я в наш первый эксперимент чувствовал себя так, словно из меня выбили весь воздух, то с Нейтаном не происходило ровным счетом ничего. Ксен злилась, затем расстраивалась, а после снова принималась за книги.

Но главным было не это. Ксентана боялась лишиться магии и каждый день проверяла свой сильмарилл. Однако, камень не становился серым и тусклым, скорее, наоборот, все больше сиял белым, что вновь и вновь заставляло девушку вздрагивать и погружаться в чтение, а меня погружало в мысли о Затерянном крае. Думаю, что причина всего происходящего именно в нем. В книгах писали, что Затерянный край обладает несметной красотой, но главными его сокровищами были земли. Плодородные, обширные, они легко могли стать началом нового государства. И, вполне возможно, что именно их и ищут василиски, ведь, согласно истории, они никогда не имели тех земель, что имеют драконы. Их обителью были пустоши, подземелья, в которых и жили демоны и в которых они и обрели заточение. Картина начинала становиться более понятной. Василиски ищут Затерянный край, поэтому и начали проявлять активные действия. Но причем здесь девушка?

И тут меня словно ударило. Проводник! Это был древний и очень редкий дар, которым могли обладать лишь единицы магов. Я не помню, чтобы обладатели этого дара появлялись последний десяток лет. Такие, как Ксентана, могли уловить суть вещей, их изменения, вернуть им форму и очистить от посторонней магии. Проводник же мог почувствовать то место, где зародилась вещь, указать его с точностью до нескольких сотен или даже десятков метров. Что если дар Ксентаны не просто алхимия, но и магия проводника? Порой этот дар спит очень глубоко и раскрыть его сложно. Но если сильмарилл указал, что суть девушки – это не магия людей, то, вполне возможно, ее основная суть именно проводник, ведь такой маг какое-то время может быть просто не привязан к одной из долин. Он сливается с тем местом, что хочет или должен найти. И если кто-то из василисков узнал об этом, то выманить старались не меня, а Ксентану!

Глава 58

Ксентана.

После возвращения в Шоасгард все шло как-то не так. Сперва мне пришлось отказаться от экспериментов с Райланом. Во-первых, меня беспокоили его раны. Внешне дракон выглядел безукоризненно: собранный, спокойный, с горделивой осанкой и ровной походкой. Великая Покровительница, он даже возобновил тренировки и патрули. Но я-то знала, что за высоким воротом доспех скрывается десяток шрамов, которые так и не затянулись полностью, хотя прошло уже три дня с момента нашего возвращения. И это хваленая регенерация драконов?

Во-вторых, Райлан почти все свое свободное время стал проводить вместе с Раилагом и Тайреном. Конечно же, я догадывалась, что все дело в том василиске, но все больше ловила себя на мысли, что скучаю по тем нескольким дням, что мы провели вместе. Вернувшись в Шоасгард, все стало как прежде, даже в собственную спальню я вернулась одна. Было как-то не по себе, словно я потеряла какую-то важную частичку своей новой жизни. Я внезапно поймала себя на мысли, что всего за несколько дней привыкла к тому, что Райлан всегда рядом. Даже обидно стало, что мужчина так легко вернул все в прежнее русло. А ведь я ждала! Ждала, что однажды ночью наглый дракон снова окажется в моей комнате. Но каждый вечер Райлан лишь сдержанно и задумчиво улыбался, затем целовал меня и уходил. А я ничего не говорила в ответ.

Вздохнув, я села на кровати и решила использовать эти минуты наедине, чтобы вновь погрузиться в чтение дневника Сивиллы. В основном, дальнейшие ее повествования касались сердечных переживаний и обучению, но порой мне удавалось узнать что-то новое о Затерянном крае. Например, я узнала, что столицей Алмазных земель был город Аллерос. И он был один из самых крупных городов не только в Алмазном крае, но и среди других королевств. Это был огромный белокаменный город со множеством фонтанов и площадей. Жители Аллероса любили украшать свои жилища цветами и необычными рисунками, а улицы освещали сотни фонарей, похожих на гирлянды из застывших звезд и капель воды. Аллерос буквально утопал в сиянии, причем как днем, так и ночью. Здесь было множество академий, но особое место занимали Академии искусств и… алхимии! Жители алмазного края особенно трепетно и тщательно изучали именно искусство изменения материи, старались открывать новые соединения и материалы. Но самое главное, среди жителей Затерянного края было множество Проводников – магов, кто не просто обладал удивительным даром поиска предметов, но и мог с точностью указать место, где этот предмет был создан, отследить всю его историю, все изменения. Особенно этот дар ценился у мужчин-законников, но также часто им обладали и женщины. Сейчас же этот дар считался крайне редким, а его обладатель мог с легкостью претендовать на самые престижные должности при дворе.

Чем больше я читала дневник Сивиллы, тем больше меня одолевала грусть. Столько необычной магии было в этом городе, столько волшебных тайн хранили в себе стены Аллероса. Его жители были одними из лучших целителей, ведь умели буквально входить в контакт с самой жизнью и ощущать и чувствовать все живое – каждый цветок, тянущийся к солнцу, каждое дыхание и биение сердца живого существа. Маги были способны запомнить любое существо не по внешнему виду или голосу, а по индивидуальному оттенку жизненной энергии, направить ее, чтобы исцелить или восстановить силы. Удивительная магия, которая позволяла не просто видеть и ощущать мир иначе, но и по-настоящему его менять. Сивилла писала, что сложнее всего ей давались заклинания уз и… ослепления. Для меня стало настоящим открытием, что целители Аллероса изучали не только магию влияния и созидания, но и боевую магию, ведь порой целители вынуждены работать в непростых условиях сражений. Это было необычно и так здорово! Мне всегда казалось, что целитель – это только помощник, врачеватель, который занимается исключительно лечением и созданием новых лекарств, совместно с алхимиками. Боевой магии обучались только на специализированных факультетах академий и, обычно, там было очень мало девушек. Читая дневник Сивиллы, я все больше убеждалась, что такой подход к обучению был по-настоящему разумным и правильным. Вспомнив свою беспомощность и страх перед Бладортином, я отчетливо осознала, что должна уметь защищаться! Причем не только при помощи магии, но и мечом. Раньше я не обращала на это внимание, но сейчас вспомнила, что не раз видела на тренировках по фехтованию Кармеллу и еще нескольких девушек. Только сейчас я поняла, что девушки приходили сюда не для того, чтобы понаблюдать за мужчинами, но, и чтобы тренироваться самим.

Взволнованная собственными мыслями, я поспешила на тренировочную площадку в надежде застать там кого-то из девушек. Не смотря на поздний час, мне это действительно удалось, вот только удача отвернулась от меня. Единственным человеком, кто был сейчас здесь, кроме меня, оказалась как раз Кармелла. Девушка стояла ко мне спиной, так что меня заметила не сразу. Зато я отлично рассмотрела все ее движения. Кармелла двигалась достаточно резко и быстро, делая один выпад за другим, атакуя невидимого соперника то справа, то слева. Признаться, я даже засмотрелась на то, как девушка умело обращается с оружием.

- Что ты здесь делаешь? – девушка резко повернулась и увидела меня.

- Здравствуй, Кармелла. Я хотела попросить тебя об одном одолжении, - спокойно ответила я, не обращая внимания на раздраженный голос собеседницы.

- Одолжении? – с раздраженного голос Кармеллы стал удивленным. – Ты? Меня? Неужели наша высокопоставленная гостья имеет проблемы со здоровьем?

- О, нет. Скорее, наоборот. Я хотела попросить тебя научить меня фехтованию. Ты ведь хорошо умеешь обращаться с оружием. Научи меня этому.

- Зачем тебе фехтование? Очередная блажь Райлана? – раздраженно проговорила она.

- Вовсе нет. Я сама пришла к тебе за помощью, - проговорила я.

- Почему же не попросила его? – Кармелла обошла вокруг меня и посмотрела с нескрываемым любопытством. – Тая, Ксандара или кого-то другого?

- Ты девушка, - пожала плечами я. – А значит, можешь лучше рассказать, как необходимо действовать.

- Тут ты права, - фыркнула Кармелла. – Мужчины всегда слишком прямолинейны и полагаются на силу. А знаешь, что? Я обучу тебя. Это будет даже интересно. Только у меня есть одно условия.

Кто бы сомневался. Я бы удивилась, если бы Кармелла вдруг решила мне бескорыстно помочь.

- Что за условие? – спросила я.

- Последнее время Райлан меня избегает, - нехотя проговорила девушка.

- Ты хочешь, чтобы я заставила его изменить решение? – удивленно спросила я.

- Никто не заставит его изменить решение, - фыркнула Кармелла. – Но речь не об этом. Я знаю, что Райлан еще не совсем оправился от полученных ран, но те целители, к которым он обращается, не знают его так, как знаю я, - Кармелла посмотрела мне прямо в глаза.

- Что ты хочешь, чтобы я сделала?

- Заставь его прийти ко мне. Только я могу сделать так, чтобы с ним все было хорошо.

Мне совершенно не нравилась фраза, сказанная Кармеллой. Слишком двояко звучали слова девушки. Впрочем, весь ее вид говорил о том, что я не ошиблась в своих предположениях. Кармелла все еще была убеждена, что сможет повлиять на Райлана, что их связь гораздо крепче, чем та, что образовалась между нами. Внутри неприятно кольнула ревность, но я постаралась заглушить ее. Кармелла может думать все, что ей угодно. Главное, во что верю я. А я верила в себя, свои чувства и в чувства Райлана. Дракон не станет меня предавать.

- Хорошо, - ответила я. - Я постараюсь исполнить твою просьбу. Но если Райлан откажет мне…

- То ты найдешь способ его переубедить, - перебила меня Кармелла. – Другое меня не устроит, Ксентана. Поняла меня?

- Знаешь, мне кажется, что тебе стоит немного изменить свой тон. Ты не имеешь права мне приказывать. Если не хочешь мне помогать, то я просто найду кого-то другого, кто сможет мне помочь. Уверена, что ты не единственная девушка в Шоасгарде, кто владеет клинком. Безусловно, ты прекрасная целительница, возможно, знаешь Райлана лучше, чем другие. Но разве ты единственная? Уверена, любой из целителей приложит все усилия, чтобы помочь князю скорее оправиться от ран.

- Хорошо, - сквозь зубы проговорила Кармелла. – Я помогу тебе. Но ты должна пообещать, что поговоришь с ним и сделаешь все возможное, чтобы он пришел сюда.

- Обещаю, - ответила я. – Когда мы начнем тренировки?

- Прямо сейчас, - усмехнулась девушка и кинула мне один из своих мечей.

Я взяла в руки оружие. Этот меч был гораздо легче тех, что использовали мужчины, но все равно тяжесть оружия была мне непривычна. С тоской подумала, что одежда на мне была не слишком подходящей: длинное свободное платье и туфли не слишком походили на наряд для боя. Кармелла же была в более удобной одежде: высокие сапоги с плоской подошвой, платье с глубоким разрезом на ноге, что позволяло ей двигаться легче и быстрее, с облегающим верхом и перчатки. Волосы забраны в высокий хвост.

- В чем дело, Ксентана, наряд не подходящий? – усмехнулась девушка и внезапно сделала выпад. Я едва успела уклониться!

- Не слишком равные условия, - ответила я. – Дай мне минуту.

- Равные условия? – засмеялась Кармелла, но свой меч опустила. Я быстро скинула туфли и собрала волосы в косу. – Условия никогда не бывают равными, а драки честными.

Едва я успела привести свой вид в порядок, как Кармелла снова сделала несколько выпадов в мою сторону. Она умела перебрасывала свой меч, ее движения были резкими и отточенными. Я едва успевала уклоняться от скользящего лезвия, рассекающего рядом со мной воздух. Несколько раз я попробовала отразить удар Кармеллы, но меч совершенно меня не слушался и получалось ужасно. Я пробовала отразить удары прямо, но быстро поняла, что Кармелла бьет наискосок. На ее лице появилась нахальная улыбочка, а в глазах читалась откровенная насмешка. Она играла со мной, словно кот играет с мышью, пытаясь оттеснить в самый угол тренировочной площадки. Я отступала, уворачивалась и даже сделала несколько выпадов в сторону противницы, но Кармелла с легкостью отбыла мои неумелые атаки. Я почувствовала, как внутри начинает зарождаться злость. Да, Кармелла была обучена, в отличии от меня. Но мне совершенно не хотелось проигрывать этой наглой девушке! Какое-то время я просто уворачивалась, отступала и делала вид, что вот-вот сдамся. Но на самом деле, я внимательно наблюдала за движениями девушки. В основном, Кармелла рубила мечом вскользь, используя левую руку как основную. Напряжение нарастало, а сил становилось все меньше. Я чувствовала, что руки начинают дрожать. Кармелла вновь занесла руку для удара. Сейчас или никогда!

Я резко уклонилась и сделала выпад, целясь в середину меча. Раздался звон, брызнули искры, и противница покачнулась! Всего на мгновение Кармелла потеряла контроль и в этот момент я повторила удар с другой стороны, стараясь заставить девушки прижать меч к земле. Напряжение полностью захватило мое тело. Я старалась не просто наносить удары, я старалась чувствовать меч так, словно он является моим продолжением. Ладони потеплели, а на лбу проступили капли пота. Удар! Еще один! Мысленно я не только направила всю энергию в лезвие клинка, но и представила себе, как он светится, наполняясь ей, как отдает ее, как энергия перетекает и останавливает меч противницы. В глазах Кармеллы промелькнуло удивление. Раздался звон металла и серебристый меч, сверкнув, выпал из ее рук. Девушка пораженно посмотрела на свои ладони, потом на лежащий на земле меч. Я с трудом перевела дыхание. Получилось!

- Ты использовала магию! – воскликнула Кармелла. – Как ты это сделала?

- О чем ты? – рассеянно проговорила я.

- Ты! Сейчас ты использовала магию, чтобы твой клинок напитался светом. Ты меня оглушила!

Девушка раздраженно посмотрела на меня и сделала несколько шагов на встречу. Ее глаза пылали и на лице появилось злое выражение лица!

- Я не владею боевой магией, - ровным голосом ответила я. – Ты что, хочешь списать мои действия на жульничество?

- Именно так, Ксентана! Ты сжульничала! В честном бою никто не использует магию оглушения! Считаешь, что я не могу отличить боевое заклинание от случайности? – Кармелла подошла почти вплотную и посмотрела мне прямо в глаза. Вот только я спокойно выдержала ее взгляд, поскольку была невиновна!

- Не ты ли говорила, что бой никогда не бывает честным? – прищурилась я.

- И ты решила сразу последовать моему совету? – притворно удивилась Кармелла. – Боже мой… Какое рвение к победе. Скажи мне, Ксентана, зачем тебе нужны эти тренировки?

- Чтобы защитить, - коротко ответила я.

- Себя? – полюбопытствовала Кармелла. – Мне казалось, что ты настолько затуманила голову Райлана, что он не позволит никому даже прикоснуться к тебе.

Слова Кармеллы были приятными. По всему телу буквально пробежала дрожь, а кончики пальцев стало слегка покалывать. Я даже немного смутилась, что слова целительницы вызвали во мне столь сильные чувства. Вот только сказала она их со злом, тем самым давая понять, что не просто не одобряет такое поведение Райлана, но и ненавидит его и меня за это.

- Райлан не всегда будет рядом. А я хочу уметь защищать своих близких, - вздохнув, ответила я.

- Я слышала о том, что случилось с твоей сестрой, - нехотя ответила Кармелла.

- Тогда ты должна понимать, что я не могу допустить подобного вновь, - твердо ответила я.

- Хорошо, - кивнула Кармелла. – Продолжим?

Я кивнула. Несмотря на то, что я ужасно устала, а руки болели от непривычного веса, я старалась не просто отразить удары Кармеллы, но и нападать самой! Кончено же, Кармелла с легкостью отражала мои неумелые атаки. Я снова почувствовала, как внутри зарождается злость, но усилием воли заставила себя успокоиться. Воин, который действует бездумно, заведомо в более сложном положении, чем спокойный.

Какое-то время Кармелла продолжала наступать, но вдруг, внезапно, стала отступать. Она ошибалась, промахивалась и вообще казалась уставшей. Неужели, я смогу ее победить? Эта мысли была настолько опьяняющей и заманчивой, что я совершенно забыла о собственной усталости. Удар! Еще! Еще удар! Кармелла уже едва отрыдала удары, предпочитая уворачиваться.

- Опусти руку, Кармелла, - раздался за моей спиной властный голос.

Девушка замерла. Ее глаза расширились, а дыхание стало частым и хриплым. Она внимательно посмотрела на дракона, стоящего за моей спиной, а затем нехотя опустила левую руку, которую держала за спиной. Только сейчас я заметила, что в руке девушки светилась магия. Райлан вышел из-за моей спины, а затем внимательно смотрел на нас с Кармеллой. Больше он не сказал ни слова, лишь кивнул мне, чтобы я следовала за ним следом. Что-то мне подсказывало, что впереди меня ждал тяжелый разговор.

Глава 59

Райлан.

Я внимательно посмотрел на девушку, уютно устроившуюся в кресле на против. Сперва я думал отвести девушку в ее спальню, но потом решил, что это отличный повод заманить Ксентану к себе. С того момента, как мы вернулись в Шоасгард, дела не давали мне поговорить с девушкой как следует. Сперва нужно было составить отчет для Раилага, затем проверить все окрестности и вновь попробовать поговорить с Джерлассом. Внутреннее чутье мне подсказывало, что василиск напрямую связан с нападением на сестру Ксентаны. Вот только наш разговор вновь вышел пустым.

В этот раз Джерласс предложил партию в шахматы. Василиск говорил медленно, растягивая каждое слово, словно он делал мне великое одолжение. На партию я согласился. Во-первых, мне нужна была информация. Во-вторых, я успел понять то, что Джерласс – заядлый игрок. Выяснить у него что-то можно лишь в том случае, если мы станем играть по его правилам. По крайней мере, мне нужно, чтобы он так думал. Поэтому я без раздумий согласился. К тому же, шахматы были одной из моих страстей, так что сыграть с Джерлассом будет довольно интересно.

- Белые или черные, князь? – с усмешкой в голосе спросил василиск.

- Черные, - коротко ответил я.

- Оставляешь мне право первого хода? – елейно ответил Джерласс. – Как благородно с твоей стороны, дать узнику немного форы. Не боишься оказаться позади, м?

- Важно не то, кто первый сделал ход, а то, кто сделает последний, - усмехнулся я.

- Мне нравятся твои рассуждения, князь, - вновь усмехнулся Джерласс и махнул рукой на расставленные фигуры. – Начнем?

Он сделал первый ход пешкой. Партия началась. Какое-то время мы молча передвигали фигуры на доске. Джерласс был сосредоточен, я понял это по его подрагивающему капюшону и руке, которой он каждый раз проводил над доской. Пальцы василиска подрагивали, перед тем как он брался за очередную фигуру.

Мы играли уже около двадцати минут без потерь фигур, как вдруг василиск все же сделал ошибку. Или, только сделал вид, что совершил ее? В любом случае, первой выбитой фигурой у Джерласса стал слон. Я снял его своим конем.

- Интересный ход, князь, - проговорил Джерласс. – Должен признаться, что ты неплохо играешь. Первый ход действительно за тобой.

Голос василиска звучал спокойно и прямо, но было понятно, что говорил он вовсе не о шахматах.

Партию мы не доиграли. Все так и завершилось на сделанном мной ходе. А причина незавершенной игры сейчас сидела напротив меня и забавно морщила нос. Когда один из стражей сказал мне, что на тренировочной площадке какой-то странный шум, я не предал этому значения. Мало ли кому из стражей или ловчих вбрело в голову потренироваться. Это было странно, но совершенно не ново. Но когда страж сказал мне, что в сражении участвуют Ксентана и Кармелла, я просто не поверил своим ушам. Быстро собравшись, я вышел из дворца и направился к площадке. Отсюда действительно доносились звуки битвы и редкие вскрики девушек. Я подошел ближе и присмотрелся. Кармелла умело нападала, легко парируя неловким атакам Ксентаны. Девушка почти выбилась из сил, но ее упорство могло восхитить любого из драконьих воинов. Она отступала, уворачивалась, но все равно старалась атаковать и предугадать действия противницы. Внезапно Кармелла стала отступать и, словно слабеть. Ксентана явно этого не замечала, но вот я отчетливо видел, что она лишь хочет казаться выбившейся из сил. Движения Кармеллы были слишком четкими и резкими для уставшей воительницы. Я внимательно посмотрел на нее и увидел, что не ошибся. Кармелла спрятала руку за спину и начала колдовать. Ее любимым выражением было, что бой никогда не бывает честным. И во многом девушка была права. Нужно уметь защищаться в любой ситуации. Но сейчас, увидев необученную сражаться Ксентану и Кармеллу, изучавшую бой на мечах, внутри разжигалась злость и раздражение. Как смеет Кармелла использовать против Ксентаны столь подлый прием. Я через мгновение оказался рядом.

- Опусти руку, Кармелла, - проговорил я, едва сдерживая трансформацию.

- Она попросила научить ее защищаться, - проговорила девушка.

- Поэтому ты решила использовать против нее магию? – сощурился я.

- Она первая оглушила меня, - огрызнулась Кармелла.

Я вопросительно посмотрел на Ксентану, но девушка молчала и отводила взгляд. Зато Кармелла смотрела прямо и с вызовом. Неужели, правда? Я едва не присел от удивления.

- Возвращайся во дворец, Кармелла, - проговорил я и повернулся к Ксентане. – А ты следуй за мной.

Девушки хотели возмутиться и что-то сказать, но я просто развернулся и пошел во дворец, давая понять, что не намерен продолжать разговор и оспаривать мои приказы. И пусть никто, кроме Раилага, не знал, что я больше не князь, даже этот титул наделял меня огромной властью. Девушкам не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Ксентана несколько раз тревожно посмотрела на меня, пока мы шли в мои покои. Если девушка думала, что я отправлю ее в собственные покои, то сильно ошиблась. Я слишком зол, чтобы сейчас оставлять ее одну. К тому же, меня начинало раздражать, что девушка все больше времени проводила в своей комнате. Вдали от меня.

Ксентана устроилась в кресле, а я едва сдерживался, чтобы не заключить ее в объятия и продолжить наш разговор в другом месте. Более мягком и удобном. То, как девушка покусывала губы, ее запах и волнение еще больше разжигали во мне чувство собственности и страсть. К демонам мнимые приличия! С сегодняшней ночи Ксентана будет жить со мной. В Шоасгарде давно известно, что князя де Шайэс и леди Влаэн связывают далеко не дружеские чувства. Так к чему отказывать себе в удовольствии?

Впрочем, сперва стоит разобраться с этой странной выходкой и конфликтом девушек. Порывы Кармеллы никогда не были для меня секретом. Целительница отличалась очень вздорным и резким нравом, за который, впрочем, раньше я ее и любил. Но сейчас все изменилось и мне совершенно не были нужны ссоры между девушками. Не хватало только чтобы весь дворец стал судачить о том, что невеста и бывшая любовница князя что-то не поделили. Начнутся сплетни, перешептывания, смешки за спиной. А я никогда не терпел и не позволял подобного в свой адрес. В черных землях у меня была репутация расчетливого воина, а не какого-то беспечного ловеласа или повесы. К тому же, мне совершенно не хотелось, чтобы имя Ксентаны звучало в подобном клише.

Я внимательно посмотрел на девушку. Ксен немного поерзала, но ничего не ответила. Лишь поглядывала на меня из-под пушистых ресниц.

- Что это было? – наконец, нарушил молчание я.

- О чем ты? – пролепетала девушка, делая самый невинный вид.

- О вашей драке с Кармеллой, - притворно-ласково ответил я.

- У нас не было никакой драки, - девушка вновь захлопала ресницами и приняла самый безобидный вид.

- Согласен, - кивнул я. – Дракой это назвать было сложно. А уж поединком и совершенно не пахло.

Я поднялся и подошел к столику, чтобы плеснуть в бокал трифолиумной воды. Вот уже несколько дней меня преследовала ужасная слабость и головные боли. Но, разумеется, я не придавал этому серьезного значения. Подобные состояния были не редкими, поскольку многие сражения с василисками заканчивались именно вот такими ядовитыми ранами. Правда, раньше восстановления шли куда быстрее. Возможно потому, что помимо собственной регенерации я использовал также весь арсенал снадобий Кармеллы, которыми она так старательно меня кормила. Сейчас же, я так и не появился в больничном крыле. Во-первых, мне было просто не до этого. Слишком много задач и событий требовали моего присутствия. А во-вторых, встречаться с бывшей любовницей не было никакого желания.

Ксентана вспыхнула, на щеках появился румянец, а в глазах загорелся какой-то новый, незнакомый мне огонь. Любопытно. Никогда не думал, что девушка может так злиться. Пожалуй, мне это даже нравится. Я подался вперед.

- Так что вы не поделили с Кармеллой? – любопытно спросил я.

- Она учила меня сражаться! – гордо вскинула подбородок Ксентана.

- Кармелла? Учила? – такого ответа я совершенно не ожидал. – И что же она тебе сказала? Зачем ей это нужно? – прищурился я.

- Это нужно не ей, а мне, - Ксентана посмотрела прямо в мои глаза. – Я сама попросила ее об этом.

Мда. Час от часу не легче. Видимо, сегодняшней ночью девушка решила полностью меня обескуражить. Мало того, я никогда не видел Ксентану в таком настроении. И, демоны меня побери, мне это нравилось! Передо мной сидела не просто нежная и рассудительная девушка-алхимик. Сейчас передо мной была как минимум драконица! Глаза девушки горели, грудь часто вздымалась в такт частому дыханию, а волосы слегка растрепались. Но все это только придавало девушке какого-то магнетизма и привлекательности.

- Зачем тебе это нужно? – несколькими глотками я осушил свой бокал и подошел к воинственно настроенной Ксентане.

- Разве не понятно? – резко ответила она. – Чтобы уметь защитить себя!

Неожиданный ответ. И…правильный. Пока в землях драконов есть василиски, пока они нападают на тех, кого ты любишь, тебе необходимо суметь себя защитить. Но важно, чтобы это было не мимолетное желание. Сражаться на мечах сложно, еще сложнее это сделать девушке. Ксен должна понимать, что движет ей: мимолетный гнев или осознанное решение. Я все-таки решил задать Ксен еще один вопрос, чтобы убедиться.

- Ты боишься, что я не смогу тебя защитить? – спокойно спросил я и тут же поймал гневный взгляд.

- Хочешь сказать, что я в тебе усомнилась? – голос Ксентаны звучал одновременно обиженно и возмущенно. – Райлан де Шайэс, после всего, что мы пережили, что я пережила, ты не имеешь права кидать мне какие-то обвинения!

- Я не кидаю тебе обвинения, Ксентана, - я подошел ближе и обнял сопротивляющуюся девушку. Затем тихо проговорил ей на ухо. – Я просто хочу знать, зачем ты хочешь научиться сражаться?

- Я хочу защитить себя и близких, - твердо ответила Ксен. – И дело не в тебе, Райлан. Я верю в то, что ты сможешь защитить меня от много, что происходит на этой земле. Но кто защитит меня, если тебя не будет рядом? Кто сможет защитить тебя, если это будет необходимо?

Девушка говорила спокойно и уверенно, а я едва сдержал ликующий драконий рык, что буквально рвался из моего горла. Никакими словами не передать не ощущения, когда любимая тобой девушка признается, что за тебя боится и хочет быть рядом даже в сложных ситуациях. Это придает сил и уверенности в себе. Я притянул девушку ближе и посмотрел в ее глаза. В них не было страха или обмана, только твердая решительность и уверенность в собственных словах. Я осторожно провел рукой по волосам Ксен, затем по щеке и шее. Дыхание девушки стало более частым и хриплым, а во взгляде зажглись знакомые мне страстные огоньки. Я наклонился чуть ближе, но не хотел спешить, давая Ксентане возможность самой решать, что делать. Ксен возмущенно выдохнула, но я лишь мельком коснулся губами ее шеи. Дыхание опалило нежную кожу девушки, и я почувствовал, как по ее телу пробежала дрожь. Понимая, что сейчас я полностью отдаю решение ей, Ксен сама потянулась ко мне и, обвив руками шею, поцеловала. В этот раз ее поцелуй был смелее, напористее и совершенно, как сказала бы леди Найглор, не подобающий леди. Но именно этого сейчас хотели мы оба. Девушка прижималась все ближе и мне стоило огромных трудов сдержать себя, когда поцелуй закончился. В голове поселился привычный хаос, но сейчас я должен выяснить еще один важный вопрос.

- Почему именно Кармелла? – спросил я.

- Потому что она женщина, - удивленно ответила Ксентана и улыбнулась. – Разве ты не понимаешь? Попроси я обучать меня тебя или любого другого из драконов, то просто не смогла бы понять, как действовать именно девушке. Вы, мужчины, привыкли рассчитывать на силу, а разве девушка сможет сравниться по силе с драконом? Ты можешь научить меня правильным ударам, научить понимать оружие. Но ты не сможешь объяснить мне, как действовать против того, кто даже без магии и ипостаси сильнее, чем ты. А Кармелла отличный воин. Поэтому я и попросила ее.

Звучало очень…логично. Демон, я даже возразить ничего не мог, поскольку в словах девушки была значительная доля правды. Но это совершенно не меняло того факта, что мне не нравилось, что Кармелла находилась где-то рядом с Ксен. Зная целительницу, ничего хорошего из этого не выйдет. Кармелла слишком хитра и расчетлива. Уверен, что и помощь она предложила не бесплатно…

Бааванов хвост!

- Что у тебя попросила Кармелла? – я внимательно посмотрел прямо в глаза Ксентаны.

Ксен отвела взгляд и молчала. Пришлось мягко приподнять ее за подбородок и повторить свой вопрос.

- Чтобы я говорила тебя прийти к ней, - помедлив ответила девушка.

Я чуть не сел на пол. Что-то Кармелла попросила?! Я, конечно, предполагал, что одержимость девушки порой переходит все границы, но это было слишком даже для нее. И все же, если она все же помогала девушке, то это значит, что Ксен согласилась на ее условия? Ушам своим не верю!

- Я считаю, что она права, - тихо продолжила Ксентана.

Отлично. Собственная жена решила отправить меня в постель бывшей любовницы. От абсурдности происходящего хотелось рассмеяться как какой-то барышне. Представляю, как эти двое обсуждали мою возможную «передачу». Интересно, как они вообще себе это представляли?! «Дорогая, мы ведь с тобой решили, что Райлан будет навещать твою постель в понедельник, четверг и пятницу?» - эта картина просто не укладывалась в моей голове. Зато вместо удивления пришла злость. Как смела Кармелла торговаться мной, словно каким-то товаром?! И как Ксентана так спокойно согласилась на это?! Пусть сейчас и тайно, но я все-таки правитель этих земель! Кармелла хотела, чтобы я «навестил» ее? Что ж, сейчас ее желание исполнится! А с Ксентаной разберусь позже.

Я быстро развернулся и направился к выходу из комнаты. Злость полностью заполняла разум и мне все сложнее было сдерживаться от оборота.

- Но ведь она и правда лучшая целительница, - догнал меня голос Ксентаны.

Я резко развернулся и подошел к девушке. Судя по тому, как она вздрогнула, мои глаза уже изменились и вид был далек от спокойного. Но Ксен продолжала упорно смотреть мне в глаза.

- Это правда, Райлан. Что бы не было между вами раньше, Кармелла лучший целитель в этих краях. А твои раны до сих пор болезненны, - девушка говорила твердо и искренне. – Тебе правда стоит показать их Кармелле, - тихо добавила она.

Стойте. Значит, Ксен говорила о ранах? Только и всего? Я громко выдохнул и уже второй раз за наш разговор захотелось рассмеяться. Девушка говорила всего лишь о лечении, в то время как я подумал…кхм…не важно, о чем я подумал. Я легко улыбнулся и провел рукой по золотистым волосам.

- Хорошо, - помедлив ответил я. – Но у меня тоже есть одно условие, - коварно улыбнулся я и притянул девушку ближе к себе.

- Что за условие? – притворно-трагически произнесла Ксен.

- Я не хочу, чтобы ты занималась вместе с Кармеллой, - произнес я, слегка поглаживая девушку по волосам.

- Райлан! – возмущенно посмотрела на меня Ксен. – Она отличный воин.

- Но не единственный, - отмахнулся я, целуя девушку в шею около уха. Этот прием всегда действовал безотказно, и я нагло решил им воспользоваться.

- Райлан! – голос Ксен стал чуть хрипловатым.

- М?

- Райлан!!

- Что?

- Ты мешаешь мне думать! – девушка слегка отстранилась, хотя я и видел, что хотелось ей совершенно другого.

- Об этом думать не стоит. Я не хочу, чтобы ты тренировалась с Кармеллой, - повторил я.

- И кто же сможет меня обучить, не вызвав гнева строгого дракона? – поддела меня Ксен. – может, ты сам? – улыбнулась девушка.

- Эльяна отлично подойдет, - ответил я. – Она смелая и умная девушка и в ней нет злости, что есть у Кармеллы.

- А как на счет магии? – осторожно спросила Ксен. – Воины часто ее используют, но в наших краях алхимиков никогда не обучали боевым заклинаниям. А мне бы очень хотелось уметь хоть немного, - Ксен улыбнулась. – Ты мне поможешь?

Я слегка отстранился. Знал, что рано или поздно, этот разговор придется начать. Знал, что скрывать его будет уже нельзя. Но всеми силами старался его отдалить. Что ж, видимо, час все же пришел.

- Я не могу обучить тебя магии, - коротко ответил я.

- Почему? – удивилась Ксен. – Если ты о том, что наша магия различна, то принцип применения все равно должен быть одинаков. Я имею ввиду, что ты мог бы мне рассказать, на что обратить внимание, как действовать с потоками…

- Ксен! – прервал я девушку. – Я не могу научить тебя магии.

- Почему? – в глазах девушки горело непонимание. – Думаешь, что я не способна на подобные уроки? – в голосе Ксен появились возмущенные нотки.

- Вовсе нет, – выдохнул я и подошел к столу. Разговор предстоял сложный и головная боль вновь усилилась. Нужно вновь выпить воды с трифолиумом.

- Тогда в чем дело? – требовательно спросила Ксен.

- В том, что у меня нет магии, - ответил я как можно спокойнее.

Глава 60

Райлан.

Я залпом проглотил свой напиток и посмотрел на Ксентану. Произнесенные мной слова произвели на девушку шокирующее впечатление. Она просто стояла и хлопала глазами, пытаясь осознать то, что я только что ей сообщил. Я поморщился. Не так я представлял себе этот момент. Вернее, я всей душой надеялся, что его вообще не будет. Тяжело признаваться во лжи, которую вот уже несколько столетий поддерживает целый народ.

- Что значит «нет магии»? – голос Ксен вздрогнул от волнения, но девушка тотчас постаралась взять себя в руки. – Хочешь сказать, что это из-за нападения? Но как, когда?

- Это не из-за нападения, - ответил я и, налив в стакан воды, протянул его девушке. – Все случилось гораздо раньше.

- Но когда? Почему ты ничего мне не сказал? Мы должны были что-то придумать! О, Покровитель, сколько времени прошло? Я читала, что иногда магия иссякает из-за какой-то болезни или проклятия, но если начать восстановление сразу, то можно все исправить!

- Ксен, - мягко остановил я девушку. – Меня невозможно вылечить.

- О чем ты говоришь? Ведь алхимия может исправить многое! Я читала…

- Это невозможно, потому что я не болен и не проклят, - прервал я девушку. – То, что ты читала, способно подействовать лишь на тех, кто уже использовал магию. Но, признаться, я и сам верил, что алхимия может стать нашим спасением. Именно поэтому ты и оказалась здесь, - я увлек девушку на диван и сел рядом. – История наших земель говорила о том, что черные драконы всегда владели магией. Причем это была одна из самых свирепых и сильных магий, именно та, о которой слагают легенды в ваших страшилках. Но потом что-то произошло, и магия нашего народа просто иссякла. Вернее, мы утратили способность ее использовать.

- Но разве это возможно? – прошептала Ксентана. – Как может целый народ лишиться магии? И потом, я же видела, что Кармелла и другие используют магию!

- Они не драконы, - просто ответил я. – Лишь драконы обречены на такую судьбу.

- Но, если нет магии, значит, что драконы не сходят с ума?

- Почему же, - фыркнул я, - Некоторые очень даже сходят. Представь себе, скажем, один из своих алхимических флаконов. Вот ты наливаешь в него воду, и он наполняется. Но ты не останавливаешься, а продолжаешь наливать воду еще больше. При этом делаешь так, что вода не выливается из флакона. И вот, воды становится все больше и больше. Что будет дальше?

- Флакон лопнет, - Ксентана начинала догадываться, о чем я хотел ей сказать.

- Именно. А теперь представь, что флакон – это тело, а вода – магия, которая наполняет его. Тело дракона способно вместить в себя куда больше резерва, чем тело обычного мага, но даже оно не может быть бесконечным и бездонным. Маги и другие драконы бояться, что резерв будет пуст, будет восстановлен не полностью или не так, боятся потерять ту магию, что есть в них от рождения. Черные драконы обречены жить совершенно с другими реалиями.

- Но ты сказал, что магия все равно живет в вас? - в глазах девушки промелькнула надежда. – Нужно попробовать разбудить ее, почувствовать. Должен быть способ!

- Если бы этот способ был, я бы непременно его нашел, - улыбнулся и поцеловал девушку в висок.

Ксентана молчала, но я и без слов понял, что могла бы сейчас сказать девушка. Что должно быть что-то еще. Мне не хотелось ее расстраивать, но я и правда использовал все известные мне способы. Столько раз я надеялся на помощь алхимиков, магов, целителей и просто мудрецов, что нельзя сосчитать. Каждый раз результат был один. Вернее, его просто не было. Появление Ксен стало для меня надеждой, ведь она и правда обладала очень редким даром чувствовать суть вещей. Но сейчас я понимал, что и этот вариант тоже оказался пустым. Стоило ли продолжать дальше искать призрачные шансы? Нет. Тепло девушки согревало и позволяло немного привести в порядок хаос в голове. Ксентана же вскоре уснула. Слишком много потрясений за один день для одной девушки. Я осторожно перенес уснувшую Ксен на кровать. Безумно хотелось лечь рядом и просто забыться сном, но проклятая боль не давала покоя. Придется все же идти к Кармелле.

Осторожно выйдя из комнаты, я направился в сторону больничного крыла. Рана вновь дала о себе знать тупой болью, едва я переступил порог целительского крыла. Поморщившись, я осмотрел комнату. В ней была непривычная пустота. Никаких леди с внезапным насморком или юношей, чей благородный порыв привлечь внимание какой-нибудь из особ непременно оказывался провальным. Только чистота и запах настоек и трав. Но, главное, никаких драконов, что уже сошли с ума.

- Подождите всего минуту, и я выйду, - раздалось за одной из дверей, а мгновение спустя в комнату зашла Кармелла. – Райлан? Почему ты не пришел сразу, как вы вернулись из Лаендере? – воскликнула целительница, заметив меня. – Что с твоей шеей?

- Укус василиска, - поморщился я.

- Ты должен был позвать ловчих! - в глазах Кармеллы бушевала ярость. - Как ты можешь быть таким беспечным, Райлан?!

- Медлить было нельзя, - коротко ответил я и чуть не зашипел от боли, когда Кармелла приложила к одному из шрамов какую-то мазь.

Целительница не церемонилась и действовала резко и жестко. Жесткими были не только ее действия, но и слова. Вкратце рассказав ей, что произошло, я наткнулся на настоящую бурю эмоций. Кармелла злилась.

- Ты один из королевского рода! Прямой потомок королевской четы! Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть из-за какой-то девчонки?! - глаза девушки горели.

- Понимаю, - спокойно ответил я.

- Неужели, ты и правда готов умереть ради нее? - в голосе Кармеллы послышалось отчаяние.

- Если это будет нужно, я отдам за нее свою жизнь, - спокойно проговорил я, глядя прямо в глаза Кармеллы. - Как и ради любого из моего народа.

- Ты лжешь, Райлан, - горечь в голосе стала буквально поглощающей. - Она значит для тебя куда больше, чем любой из нас. Настолько больше, что ты не видишь того, что происходит, Райлан. Что если бы это была ловушка? Что если бы там был не один, а несколько василисков? А если бы Ксентана была в этом виновна?

- Замолчи, - холодно проговорил я.

- В тебе говорит ревность.

- А в тебе глупость и влюбленность. Неужели ты не видишь, что с ее появлением в твоей жизни постоянно стали возникать опасности? Нет, Райлан. Я уверена, что с этой девушкой что-то не так. Из-за нее ты не пришел ко мне, хотя в наш последний разговор я сказала тебе, что всегда останусь если не твоим другом, то твоей целительницей.

- Поэтому ты заключила с Ксентаной сделку? – сощурился я.

- А что мне было делать? – развела руками Кармелла. – Она хотела научиться сражаться, а я всего лишь хотела быть уверенной, что ты идешь на поправку.

- Я благодарен тебе, Кармелла. Но я уже говорил, что не потерплю ссор в этих стенах. Мне не нужны сплетни. Тем более те, что касаются меня.

Кармелла сжала губы, но потом согласно кивнула. Боль стала утихать, но я не спешил уходить. Кармелла ожидающе смотрела на меня, словно понимала, что разговор еще не закончен.

- Скажи, у тебя осталась конваллария? – спросил я.

- Конечно. Что случилось? Вновь есть перенасытившиеся? – напряглась Кармелла. – Кто? Никто из драконов не приходил ко мне уже несколько месяцев.

- Принеси, - коротко ответил я.

- Райлан, ты что, хочешь сказать, что ты…, - глаза Кармеллы расширились. – Как это возможно? Нужно сообщить Раилагу! Немедленно!

- Успокойся, Кармелла, - поморщился я. – С ума я не схожу.

- Но ты испытываешь перенасыщение магией, - возразила Кармелла и подала мне бокал с настойкой. – Кто знает, сколько магии уже скопилось в тебе. Ты не можешь использовать ее, но это не значит, что сила не растет. Тебе стоит прекратить участвовать в патрулях и поисках.

- И стать как Раилаг? – нахмурился я. – Предлагаешь сидеть в кабинете, слушать доклады и оградить себя от всего, что требует действий? Я воин, Кармелла, а не секретарь короля.

- Ты ослаблен, Райлан. Каждый раз, когда ты в теле дракона интуитивно стараешься использовать магию, ты только накапливаешь ее. Ты все еще веришь, что магию можно использовать, что можно найти того, кто поможет ее вернуть. Но это не так. Ты обманываешь себя. Тебе стоит об этом подумать. Но я знаю, что ты не станешь, - Кармелла подошла ближе и поставила передо мной стеклянный флакон. – Вот. Принимай каждый день по 4 капли. Это замедлит потоки магии и не даст им развиваться так быстро. Но это лишь временное решение.

- Спасибо, - поблагодарил я целительницу и взял флакон.

Целительница кивнула и отвернулась, чтобы уйти.

- Кармелла, - позвал я. – Мне жаль, что так произошло. Но я благодарен тебе, что ты остаешься моим другом.

- Другом? – Кармелла не повернулась, но в голосе послышалась горькая улыбка. Затем девушка выдохнула и сказала уже спокойно. – Знаешь, возможно, это лучший вариант.

Глава 61

Ксентана

Я проснулась посреди ночи. Странно, но я совершенно не помню, как засыпала и как оказалась в кровати. Убранство комнаты также говорило мне, что я нахожусь не в собственных покоях. Просторная кровать, несколько тумбочек, два шкафа и небольшой письменный стол около огромного окна. Мне еще не доводилось бывать в спальне Райлана, но то, что я находилась именно в ней, не оставляло сомнений. Признаться, я думала, что комната будет более мрачной, но нет. Здесь преобладали спокойные пастельные тона. Но вот самого хозяина покоев не было.

Я встала с кровати и подошла к столу, чтобы выпить немного воды. В голову постепенно возвращались мысли о прошлом разговоре. Слишком неожиданное и страшное признание Райлана заставило меня вздрогнуть. Неужели все было так…просто? Великие и грозные черные драконы, самые настоящие воплощения страха и тьмы, те, кого все боялись и считали неуязвимыми просто…лишены магии? Мне кажется, что весь мир сейчас перевернулся на моих глазах с ног на голову. Их самая большая мощь и сила оказалась самой главной слабостью! Да, они неуязвимы к воздействию любой магии, но разве это может сравниться с тем, что вне драконьей ипостаси они просто люди? Их легко ранить самым простым оружием, они не обладают какими-то защитными чарами, не могут воспользоваться даже самыми простыми заклинаниями не только для атаки, но и для собственной защиты! Мы столетиями верили, что черные драконы обладают смертоносной магией, использование которой вызовет хаос, разрушения и спровоцирует катастрофу. Но на самом деле оказалось, что нет никакой смертоносной магии. Даже самой обычной магии нет! Столько лет мы жили в страхе и обмане. С детства нам внушали, что воля черного дракона – это практически воля богов, что наша жизнь целиком и полностью принадлежит им, ведь именно они являются стражами между нашим миром и демонами, ведь они неуязвимы! А оказалось, что это просто карточный домик, который сейчас разрушился всего парой слов. Никакой великой силы нет, есть только драконы, сходящие с ума от невозможности использовать те силы, которые получили от рождения. Были ли они правы, заставляя нас всех думать иначе? Наверное, нет. Но что было бы, если бы короли других Долин узнали, что черные драконы бессильны? Злая и жестокая шутка судьбы. Если бы об этом узнал наш король, тогда тоже все было бы по-другому. Быть может, мы не сочиняли бы страшилок, не пугали детей черными воинами. А, может, и наоборот. Пришлось признать, что короли Черных долин поступали мудро. А Право черного дракона? Только сейчас я поняла, что, используя это Право правители Черных долин искали не выгоду, а помощь. Как жаль, что мои эксперименты оказались пустышкой. Мне было искренне жаль этот благородный и сильный духом народ. Они лишены возможности использовать магию, поэтому овладели искусством боя с оружием. Даже девушки Черной долины владели мечом! Удивительный мир, который все больше восхищал меня.

Не знаю, сколько я так просидела, но Райлана все не было. Я начала беспокоиться о драконе и решила его поискать. Быстро одевшись, я осторожно вышла из комнаты и спустилась по лестнице вниз. Дворец спал и на своем пути я не встретила совершенно никого. Может, Райлан где-то в саду? Я уже замечала, что дракон часто проводил там время, когда хотел остаться один. Но внутренний голос мне подсказывал, что сейчас его нельзя оставлять одного. Да и я не хотела этого делать.

Я спустилась в сад, но мужчины нигде не было. Тишина была настолько прозрачной, что казалось, будто все звуки исчезли из этого мира. Я уже хотела пойти на тренировочную площадку, как вдруг почувствовала, что меня куда-то тянет. Поддаваясь неведомому порыву, я шла между фонтанов и деревьев, поворачивала по узким тропинкам, пока, наконец, не оказалась у входа в какую-то башню с подземельем. Осторожно открыв дверь, я заглянула внутрь. Внутри все трепетало от страха, но я четко ощущала, что мне просто необходим попасть внутрь. Слегка поежившись от холода, я спустилась вниз по лестнице. Сердце сжималось, мне все время казалось, что сейчас я наткнусь на какую-то стражу или патруль, но было тихо. Наконец, я оказалась около какого-то коридора. Не сложно было догадаться, что это одна из темниц замка. Я никогда не была здесь, но внутренний голос буквально кричал, что сейчас здесь что-то важное. Поэтому я просто шла вперед, пока не наткнулась на одну из камер темницы. Она была достаточно просторной, но сидел в ней один единственный человек. Тот, кого я уже видела на площади – Джерласс де Урлан.

- Пришла все-таки, - усмехнулся василиск.

Он сидел ко мне спиной, его голову и лицо скрывал просторный плащ. Но я отчетливо слышала, как мужчина довольно улыбается. Сердце сжалось в комочек от страха и первым моим желанием было убежать, но любопытство сыграло со мной злую шутку. Я осталась.

- Это ты заставил меня прийти? – спросила я. – Что ты хочешь?

- Заставил – это не то слово, герцогиня. Я лишь попросил. Прости, по этикету я должен был бы повернуться к тебе, вот только беда. Боюсь, ты не сможешь пережить моего взгляда, - усмехнулся василиск.

- На тебе шоасгардские цепи. Они блокируют любую магию, - твердо ответила я. – Ты бы не смог причинить мне вреда.

- О да, а еще эти цепи убивают, - выплюнул слова василиск. – Твой жених довольно жесток к своим пленным. Но мы вед не о нем хотим поговорить, верно?

- Что тебе нужно? – повторила я свой вопрос.

- Самую малость. Чтобы ты вернула мне то, что принадлежит мне, - усмехнулся Джерласс.

- Ты сумасшедший. У меня нет ничего, что могло бы принадлежать тебе, - твердо ответила я.

- Разве? – притворно удивился василиск. – Ай-я-яй. Что ж, видимо, я действительно ошибся. А, впрочем, давай заключим с тобой сделку? Твой кулон в обмен на помощь.

- Я не собираюсь помогать тебе, - ответила я и уже развернулась чтобы уйти, как вдруг Джерласс заговорил снова.

- А Райлану?

Я повернулась и посмотрела на человека за решеткой. Джерласс встал и подошел ближе к прутьям, разделяющим нас. Его глаза надежно были скрыты капюшоном, но вот кривую улыбку я видела хорошо.

- Что ты хочешь этим сказать? – холодея спросила я.

- Ты ведь влюблена в князя, не так ли? Значит, должна знать, что вскоре он потеряет силы. Его последний бой с Бладортином был почти проигрышным. Он устал, а яд василиска опасен даже для драконов. Как думаешь, сколько еще схваток он сможет выиграть? Две? Три? Десяток? Рано или поздно твой возлюбленный больше не сможет сопротивляться. Но ты можешь его спасти.

- И как же? – спросила я, твердо понимая, что ни на какие уловки Джерласса соглашаться не буду. Но, может быть, смогу выведать его план?

- Есть лишь один способ остановить целый клан. Это слово вождя.

- А вождь – это ты? – осторожно спросила я.

- Именно, - усмехнулся василиск.

- И что тебе нужно?

- Самая малость. Твой кулон, что висит на шее, - ответил Джерласс.

Мой кулон? Я совершенно растерялась. Я была готова услышать просьбы об освобождении, требования золота и драгоценностей, но мой кулон? Что в нем особенного, чтобы так заинтересовать василиска?

- Зачем он тебе? – спросила я.

- Этот кулон похож на тот, что я потерял много лет назад. И очень хотел бы вернуть, - ответил василиск.

- Этого не может быть. Этот кулон – подарок моей сестры. И я не намерена его отдавать, - твердо ответила я.

- Подумай хорошо, герцогиня. Что стоит одна безделушка, когда речь идет о жизни твоего возлюбленного? Ты отдашь мне кулон, или в ближайшие дни сможешь проститься со своим возлюбленным. Думаешь, что у нас так мало людей? Поверь мне, василиски всегда превосходили драконов умом и хитростью. Мы там, где вы меньше всего ожидаете, – в голосе василиска появились нотки раздражения.

- Знаешь, в чем твоя проблема, Джерласс? Ты думаешь, что я настолько глупа, что не знаю, кто ты. Но я знаю. Ты угрожаешь Райлану, но ты совершенно его не знаешь. А я верю в него и в его силы. Я верю, что все, что он делает – это на благо своего народа. И я буду рядом с ним, чтобы не произошло. А ты навсегда останешься в этих стенах мечтая о могуществе, которого тебе никогда не достигнуть. Говоришь, что василиски везде? Но никто из них не стоит и мизинца любого из драконов. Так что все, что остается тебе – это просто сидеть в этой камере.

С этими словами я развернулась, чтобы выйти из коридора.

- Ты умная, - догнал меня голос василиска. – И преданная. Возможно, одна из немногих, кто по-настоящему понимает смысл этих слов. Но именно в этом твоя слабость.

Я ничего не ответила и буквально побежала на улицу. Сердце бешено стучало, но я понимала, что сейчас узнала что-то важное. Во-первых, василискам зачем-то нужен мой кулон. А во-вторых, нужно срочно найти Райлана и рассказать ему о возможных покушениях!

Осталось только понять, куда пропал дракон, ведь когда я проснулась, в спальне его не было. Может, он сейчас где-то в кабинете? Или опять ввязался в какую-то авантюру вместе с Тайреном? Не удивлюсь, если мои предположения верны. Как оказалось, мужчины часто отлучались в ночное время по каким-то делам и заданиям, которые совершенно не одобрял король Раилаг. Но тут я вспомнила, что Тай отправился в сапфировые земли. Значит, Райлан не может быть с ним. Тогда где?

Внезапно я подумала, что Райлан может быть у Кармеллы! Ведь я сама направила его к ней! Но я совершенно не думала, что мужчина может отправиться к ней ночью! Неприятное ощущение ревности кольнуло изнутри. Я уже собиралась отправиться к целительнице, как вдруг услышала позади себя голос.

- Ксен? Что ты здесь делаешь?

Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял Райлан. Дракон выглядел спокойным, но в глазах горел недовольный огонек.

- Я… искала тебя, - выпалила я и посмотрела прямо в глаза мужчине.

- Что-то случилось? – Райлан сразу стал серьезным.

- Еще нет, но вполне может, - взволнованно проговорила я.

Райлан коротко кивнул, и мы направились в глубь сада, где никто не мог нас услышать. По дороге я рассказала дракону о своих подозрениях. Вот только… я умолчала о своей встрече с Джерлассом. Мне показалось, что об этом не стоит говорить, поскольку дракон пришел бы в настоящую ярость, ведь все это время он пытался меня защитить. Поэтому мне пришлось соврать, что я вспомнила, как об этом говорил Бладортин. Конечно же, из-за стресса я забыла о таких важных вещах, но сейчас вспомнила. Чем больше я говорила, тем мрачнее становился дракон.

- Ты помнишь, может, он называл какие-то места? – спросил Райлан.

- Нет, - покачала головой я. – Только то, что это будет место, где меньше всего ожидаешь.

- Есть только одно такое место, - нахмурился дракон.

- Неужели, это дворец? – сглотнула я.

- О, нет. Фелайситас – ответил дракон.

- Море на границе земель? – удивилась я. – Но оно слишком бурное и неспокойное. Даже корабли не могут пересечь его воды. Говорят, что оно проклято и обрекает всех, кто пытается его пересечь, на погибель. Оно неприступно!

- Только если пытаться пересечь его вплавь, - коротко ответил Райлан. – Но можно попробовать перелететь.

- Но даже драконам это не под силу. Нужен отдых, а там нет ни одного островка, - проговорила я.

- Василиски не драконы, - спокойно возразил Райлан. – К тому же, ты и сама сказала, что это должно быть место, на которое нельзя подумать.

Я промолчала. Впервые в жизни мне так сильно хотелось, чтобы дракон ошибся! Фелайситас не то место, где хочется наслаждаться жизнью и видами. Но я понимала, что мужчина прав.

- Возвращайся во дворец, - мягко проговорил дракон. – Тебе нужен отдых.

- А как же ты? – растерялась я.

- То, что ты узнала, не терпит отлагательств. Мне нужно поговорить с Таем, - ответил дракон. Затем он галантно поцеловал мою руку. – Иди и ни о чем не волнуйся. Я знаю, что делать.

Мужчина говорил уверенно и решительно, и я поняла, что спорить с Райланом все равно это было бы бесполезно. Единственное, что я себе позволила, это крепко обнять мужчину. Пусть он и против того, чтобы я ему помогала, но он должен знать, что я в него верю.

Добравшись до комнат дворца, я поймала себя на мысли, что совершенно не хочу возвращаться в свои покои. Слегка помедлив, я толкнула тяжелую дверь и вошла в уже знакомую комнату. Ту, из которой так поспешно убегала всего пару часов назад. Зажгла свет в магической лампе, провела пальцами по столу, где скопились какие-то бумаги, поправила тяжелую штору. На полке камина блестели серебристые мечи, а на одно из кресел брошен черный плащ. Здесь не было того богатства, что я привыкла видеть в своей комнате, но сейчас мне показалось, что я нахожусь в самом уютном месте на свете. Повинуясь душевному порыву, я забрала с кресла плащ, скинула лишнюю одежду и, забравшись на кровать, укуталась им словно одеялом. Плащ отчетливо хранил тепло своего хозяина и аромат мужских духов. Через мгновение я заснула.

Глава 62

Ксентана.

- Ксен, если бы это был настоящий бой, тебя бы давно убили, - недовольный голос Эльяны вернул меня в реальность.

Прошло уже больше половины дня с тех пор, как черные драконы отправились небольшими отрядами в города королевства. Райлан не стал бросать все силы на один-единственный участок земли, а разделил драконов на группы. Я видела, как отправляется со своим отрядом сосредоточенный Вермир, как ругается на кого-то из воинов Эйден, а рядом молчаливый Нейтон нахмурившись слушает Ксандара. Райлан появился на площадке последним и с его появлением все вокруг затихло. В окно я видела, как он коротко что-то сказал каждому предводителю отрядов, а затем первым взмыл ввысь. Огромные черные крылья на миг заслонили солнце, но мне показалось, что я заметила, как дракон едва заметно завалился на бок. Неужели раны так и не стали легче? Тревога кольнула сердце, и я стала внимательно всматриваться в огромную черную фигуру. Но сколько бы я не смотрела, ничего необычного не происходило. Черный дракон величественно раскинул крылья и тряхнул увесистой головой, а затем скрылся за облаками.

Сперва я думала, что пройдет всего пара часов и Райлан с драконами вернется. Но часы шли, а драконов так и не было. Прошло больше семи часов, но ни один из отрядов так и не вернулся. Я совершенно не находила себе место и даже чтение дневника Сивиллы не успокаивало. Я совершенно не видела строк, ведь в голове были только мысли о черном драконе. Что будет, если он ослабнет? А если его ранят? Я все больше и больше холодела от страха. Нет! Так нельзя! Я должна верить в то, что мой дракон выстоит! Чтобы хоть как-то отвлечься, я решила попрактиковаться в боевом искусстве. Помня разговор с Райланом, я позвала с собой Эльяну. Девушка тоже не находила себе места от волнения, поэтому сразу согласилась.

Райлан оказался прав и с Эльяной обучение шло гораздо быстрее. Девушка не только умело владела оружием, но и обладала настоящим талантом учителя! Ее объяснения были простыми и емкими, но я понимала ее с полуслова! К тому же, Эльяна хоть и не щадила меня в бою, но и не пыталась жульничать, как это делала Кармелла. И все было отлично, вот только я совершенно не могла сосредоточиться. В голове были только мыли о драконах. Что происходит? Как они там?

Поняв, что толку от моего обучения будет немного, Эльяна села рядом со мной прямо на землю.

- Как думаешь, драконы что-то нашли? – взволнованно спросила она, а я лишь покачала головой. – Ты молодец, что сразу рассказала Райлану о том, что вспомнила. Не могу поверит, что этот подлый василиск даже, находясь в темнице, может влиять на чьи-то умы.

- Надеюсь, что с Райланом и Тайреном все в порядке, - ответила я. Эльяна кивнула. – Уверена, что они справятся со всем, что ждет их на пути. Я не знаю никого сильнее, чем эти двое, - улыбнулась я, пытаясь успокоить толи Эльяну, толи себя.

- Если ты не послала их на верную смерть! – раздался грозный голос.

Я обернулась и увидела, как к нам приближается Кармелла. Девушка была в гневе и весь ее образ говорил о том, что она сама хотела участвовать в поимке василисков. На ней были легкие кожаные доспехи, высокие сапоги и железные наручи. За спиной Кармеллы были ножны, но оружия в них не было.

- Кто дал тебе право так говорить с Ксентаной? - поднялась с земли Эльяна. - Надеюсь, ты не забыла, что она невеста Райлана?

Эльяна специально выделила слово «невеста» да так, что мне стало неловко. А вот Кармелла слегка умерила свой пыл. Мне даже показалось, что в глазах девушки промелькнула боль, словно Эльяна дала ей пощечину.

- Если бы ей не была безразлична его судьба, она бы не посылала его к морю! - Кармелла продолжала злиться, но ее голос стал более спокойным. – Скажи мне, откуда ты узнала, что кто-то из василисков готовится нанести удар? И почему так уверена, что это будет именно сейчас?

- Я просто вспомнила, что говорил Бладортин, - тихо, но уверенно сказала я.

- О, правда? Надо же, - Кармелла обошла вокруг меня. – Ты вспомнила о таких важных словах именно сейчас, когда один из принцев не в Черных долинах, а другой ослаблен.

- Ты смеешь меня в этом упрекать? – громко и властно ответила я. – Если ты считаешь, что я сделала что-то специально, почему бы тебе не пойти со своими подозрениями к королю?

Все-таки зря я подумала, что у нас с Кармеллой могут сложиться если не дружеские, то хотя бы нейтральные отношения. Не смотря на наш уговор, Кармелла никогда не переставала думать обо мне как о той, кто разрушил ее отношения с Райланом. Мне было жаль, что ревность и злость застилают ее глаза. Впрочем, не знаю, как бы себя чувствовала я, если бы узнала, что Райлан променял меня на какую-то девушку.

- Мне нечего сказать королю, Ксентана. Но будь уверена, я буду следить за каждым твоим поступком. И если ты думаешь, что сможешь что-то скрыть от меня, то сильно ошибаешься. Не советую тебе даже думать о том, что можешь причинить вред этим долинам или Райлану.

- Думаю, что мои отношения с Райланом тебя не касаются. Говоришь, что будешь следить за каждым моим шагом? Что же, я принимаю твое решение. Но если ты думаешь, что я позволю тебе вмешиваться в мою жизнь, то ты сильно ошибаешься. Только попробуй плести интриги или заводить сплетни за моей спиной, – я подошла к Кармелле вплотную. – Если ты попробуешь влезть в мои отношения с Райланом, то клянусь, что все сделаю все, чтобы уничтожить твою жизнь также, как ты будешь пытаться уничтожить мою.

Эльяна удивленно посмотрела на меня, а Кармелла лишь понимающе усмехнулась, а затем развернулась и ушла. Я сделала глубокий выдох. Еще ни разу в жизни мне не приходилось кому-то угрожать или разговаривать подобным образом. Если бы несколько лет назад кто-то сказал мне, что я буду вести себя подобным образом, я бы посчитала того человека сумасшедшим. Но сейчас я была полностью уверена в том, что поступила правильно. Да, я скрыла, что узнала о готовящихся нападениях василисков от Джерласса. Но сделала это только потому, что не хотела, чтобы Райлан переживал. Дракон бы точно не одобрил такого моего поведения. Представляю, как он был бы зол и что бы сказал. Я рисковала. Рисковала жизнью. Так глупо и бездумно. Но я рада, если то, что я узнала, поможет хоть немного разрушить планы василисков и приблизить нас к разгадке их плана.

- Ты изменилась, - с интересом проговорила Эльяна, едва Кармелла скрылась из виду.

- Что ты имеешь ввиду? – непонимающе ответила я.

- Ты стала увереннее в себе. Перестала стесняться высказать что-то тем, кто считает тебя слабой или глупой, - улыбнулась девушка.

- Возможно, - пожала плечами я и улыбнулась. – Уроки Райлана не прошли даром.

- Думаю, что не только они, - рассмеялась подруга. – Любовь явно пошла вам обоим на пользу. Ты стала более уверенной в себе, более раскрепощенной и смелой.

- А Райлан? – поинтересовалась я.

- Он словно ожил, - просто ответила Эльяна. – Знаешь, я почти не помню его таким, - задумчиво добавила девушка. – Он улыбается, шутит, но сейчас это не просто внешняя оболочка. Он чувствует себя именно так: счастливым. Знаешь, какое-то время назад я думала, что его сердце может принадлежать только такой как Кармелла: самоуверенной, несдержанной, гордой воительнице. Они были так похожи, что вся Долина поверила в то, что именно Кармелла станет его женой. Но я поняла, что они слишком разные. И сердце Райлана оставалось холодным все это время. Ему нужен был кто-то, кто сможет понять его. И принять таким, какой он есть. И сделала это только ты.

От слов Эльяны я растерялась. Конечно же, можно было списать их на желание сделать мне приятно и подбодрить. Но Эльяна говорила так спокойно и уверено, что я даже растерялась. В ее голосе не было ни намека на лесть. Вот только один вопрос не давал мне покоя.

- Ты сказала, что Райлан был отстраненным и холодным. Но так было не всегда. Что с ним произошло? – тихо спросила я.

Какое-то время Эльяна молчала, и я уже подумала, что ответа она не даст, как вдруг девушка заговорила.

- Не думаю, что Райлан будет рад тому, что я тебе рассказала, но мне кажется, что тебе стоит знать правду. Ты ведь знаешь о том, что Райлан вовсе не князь, а сын Ироллана, которого за пределами Черных долин считают погибшим? – начала свой рассказ Эльяна. Я кивнула. – Так вот. Все это время Райлан винил себя в их смерти.

- Но почему? – спросила я. Слова Эльяны меня шокировали.

- Райлан был совсем молод. Однажды он должен был отправиться вместе с родителями в Рубиновые долины. Ироллан и Катриэль считали, что настоящий правитель должен не просто уметь создавать указы и читать доклады. Но и знать, как живет его народ изнутри. Отец старался привить сыну ответственность, но в ту пору Райлан не отличался усидчивостью. На границе земель они попали в под обвал, который оказался ловушкой. Кто-то хотел избавиться от королевской четы и устроил засаду. Убить черного дракона не просто, а убить короля сложнее вдвойне. Но нападавшие были хорошо подготовлены. Они знали, что обвал ослабит короля, а если опасность будет угрожать его жене, то дракон не будет думать о себе, - Эльяна замолчала, но я не стала ее торопить. – Райлана не было с ними, когда все произошло. Он любил сбегать и бродить по окрестностям. Говорил, что хороший стратег должен изучать местности. Когда он понял, что произошло, в нем что-то сломалось. Он винил себя в том, что ничего не заметил в тот день. И что оставил своих родителей.

- Но ведь он был не виноват. Нельзя предугадать всего, что может случиться, - тихо проговорила я.

- Кончено же, нет, - кивнула Эльяна. – Но Райлан был уверен, что именно виноват в произошедшем. Чтобы не потерять и племянника, Раилаг решил скрыть от всех других земель, что сын Ироллана жив. И занялся обучением племянника. Становясь старше, Райлан все больше тренировался и все больше закрывался от всех. Он был умен, рассудителен, силен. Но его сердце и душа оставались холодными. Он просто не захотел никого впускать в свою душу. Возможно, считал, что это сделает его слабее. Но я рада, что все это уже позади. Я вижу, что ты значишь для Райлана и рада, что его чувства взаимны, - улыбнулась Эльяна.

- Спасибо, что ты рассказала мне все, - поблагодарила я девушку. – Я никому не расскажу о нашем разговоре и о том, что ты мне поведала.

- Я знаю. Именно поэтому и доверилась тебе.

Наш разговор прервало ржание лошадей. Мужчины возвращались, но Дейрон, Вермир, Райлан и еще несколько драконов улетели на своих «двоих». Значит, они еще не вернулись. Я с тревогой вглядывалась в отряд мужчин, стараясь разглядеть своих друзей целыми и невредимыми. В основном так и было. Лишь несколько мужчин украшали небольшие царапины, но это были пустяки.

Конь под одним из седоков недовольно пофыркивал и так и норовил сорваться куда-то вперед. Всадник у него был опытным, но жеребец отличался крутым норовом. Я подошла ближе и осторожно погладила животное по носу, стараясь успокоить. Вороной недовольно мотал головой и взволнованно переступал с ноги на ногу. Но я продолжала поглаживать строптивца и шептать всякую ерунду, чтобы конь успокоился. Наконец, вороной красавец фыркнул в последний раз и просто встал. Дыхание коня выровнялось, и он смирно ждал, пока наездник спустится на землю.

- Ворон еще никого так не слушал, кроме Райлана, - любопытно произнес Нейтан. – Этот конь слишком своенравен, хотя в скорости и выносливости ему нет равных.

- Но ведь он подпустил тебя к себе, - ответила я, продолжая поглаживать жеребца. – Значит, не такой он и строптивый.

- Он сделал это лишь потому, что Райлан приказал, - поморщился Нейт. – Ворон быстрее всех в долинах. Если бы мы что-то обнаружили, его скорость могла бы спасти нас.

- Но вы ничего не нашли? – настороженно спросила я.

- Нет, - покачал головой Нейт. – Абсолютная тишина и спокойствие. Ни единого следа или намека на присутствие василисков.

Вскоре за Нетаном вернулись еще два отряда. Все мужчины были сосредоточенные и серьезные, но даже не разговаривая с ними я поняла, что никто из них не заметил никакой опасности. Я облегченно вздохнула, искренне надеясь, что мы успели узнать о планах василисков до того момента, как они начнут действовать. Но интуиция говорила мне, что это самообман. Джерласс не стал бы рассказывать о своих планах. Только если бы это не была ловушка! Но драконы обыскали все земли и не нашли ничего необычного! Так ведь не бывает, верно? Оставалось лишь дождаться последний отряд. Спускались сумерки, но драконы так и не появились. Во дворце начались волнения, что отряд все-таки попал в засаду. Даже король потерял терпение и сейчас находился во дворе замка. Внезапно над замком пронесся грозный рев. Черные исполины возвращались, но я сразу поняла, что вид у них был потрепанный. Все-таки Джерласс не шутил, когда говорил об ударе. Сердце сжималось от волнения, пока я высматривала в небе знакомую черную фигуру. Райлан летел последним и внешне выглядел вполне здоровым. Но стоило драконам приземлиться и обернуться, как я поняла, что все не так радужно. Не смотря на весь свой величественный и спокойный вид, глаза Райлана были затуманены, словно мужчина испытывал сильную боль. Я бросилась на встречу.

- Что случилось? – раздался за моей спиной голос Раилага.

- Все, как указала Ксентана, - ровным голосом ответил Райлан. – Несколько василисков действительно были возле Фелайситаса. Мы успели вовремя.

- Они вновь пытались связать себя ритуалом? – коротко спросил король.

Райлан коротко кивнул.

- Вы остановили их? – снова короткий вопрос короля.

- Трое в темнице, - короткий ответ дракона.

Раилаг замолчал и внимательно посмотрел на Райлана. Затем он быстро попрощался и велел всем драконам уходить отдыхать. Райлан кивнул и первым направился в сторону дворца, даже не оглянувшись. Я удивленно посмотрела на мужчину и поспешила следом.

Войдя в покои, дракон молча скинул черную куртку и перчатки. Я остановилась практически в дверях и непонимающе смотрела на мужчину, стоящего ко мне спиной.

- Ты в порядке? – обеспокоенно спросила я.

- Как видишь, я жив, - голос мужчины прозвучал слишком резко, что я отшатнулась.

- Вы узнали, что было нужно василискам? – спросила я.

- Мне казалось, ты умная девушка, и сама знаешь, что необходимо этому народу, - голос Райлана прозвучал холодно, а сам дракон так и продолжал стоять ко мне спиной. – Единственная их цель – уничтожить и ослабить драконов. Хочешь знать, что они хотели? Уничтожить академию Сильвергарда.

- Что случилось, Райлан? Ты говоришь так, словно видишь в произошедшем мою вину, - произнесла я.

Дракон промолчал, но я видела то, как дрогнули его плечи. Неужели он и правда так подумал? Решил, что я что-то скрывала? Или и того хуже: решил, что я связана с произошедшим? Разум отказывался это принимать, но весь вид дракона и его странное поведение говорили именно об этом.

- Если ты считаешь, что все дело в том, что я слишком поздно вспомнила про слова Бладортина, если смеешь винить меня в этом или в произошедшем, то, думаю, мне не стоит оставаться здесь, - твердо ответила я.

Стараясь скрыть нарастающую дрожь, я развернулась, чтобы выйти из комнаты, но внезапно почувствовала, как дракон взял меня за руку и остановил.

- Прости, - произнес он уже более мягким голосом, заключая меня в объятия. – Мне не следовало так говорить с тобой. Я не думаю, что ты причастна ко всему тому, что произошло.

- Но ты считаешь это странным. То, что я вспомнила слова василиска только сейчас, - ответила я. – Скажи мне, Райлан, ты доверяешь мне?

- Я тебе верю, - ответил дракон, обжигая мою шею дыханием. – Прости, Ксентана, я просто устал.

- Не расскажешь мне, что случилось? – осторожно спросила я. Голос Райлана и правда был слишком уставшим.

- Как-нибудь позже, - мягко ответил дракон. – Ты устала. Думаю, тебе стоит отдохнуть.

Я слегка кивнула и, осторожно освободившись из объятий дракона, повернулась к нему лицом. Мужчина казался расслабленным, но я видела, что на самом деле сил у него не так много. Дыхание дракона было рваным и шумным.

- Райлан, тебе необходимо сходить к Кармелле, - выдохнул я. Какие бы отношения не связывали нас с целительницей, а все же она могла сделать для Райлана куда больше, чем кто бы то ни был.

Я ожидала, что дракон станет спорить и уже приготовилась высказать ему все, что думаю о его отношении к собственной жизни и здоровью, но, на мое удивление, мужчина согласился. Мы вместе вышли из его покоев, и дракон действительно направился в сторону башни целительницы. А я решила отправиться в свои комнаты. Поведение Райлана встревожило меня и, что таить, немного обидело. Но сейчас главным было не это. Пусть никто этого не замечал, но я видела, что с Райланом происходит что-то плохое! Его силы словно были на исходе, а я совершенно не знала, как ему помочь! Дойдя до своей комнаты, я обессиленно опустилась на кровать. Если бы я только знала, что делать! Если бы был хоть какой-то способ или артефакт, чтобы помочь ему.

Артефакт! Ведь Алейна отдала мне кинжал Эйнара! Артефакт, который способен помочь восстановить силы! Великая Покровительница, я совершенно забыла отдать его! Я вскочила с кровати и кинулась к сундуку, где лежала шкатулка с кинжалом. Ксентана, как можно быть такой глупой! Как я вообще могла забыть о таком важном артефакте и подарке! Но чем больше я искала, тем сильнее становилось мое волнение. Шкатулки не было! Я начала искать везде: в тумбочках, шкафу, на книжной полке. Я почти начала паниковать, как вдруг заметила ее в самом дальнем уголке комнаты, около книжного шкафа. Испытав огромное облегчение, я взяла шкатулку в руки. Как я могла забыть. Именно сюда я и положила ларец, чтобы не забыть про него!

Однако, моя радость была преждевременной. Открыв шкатулку, я поняла, что она пустая.

Волшебный кинжал, подарок Эйнара, который был так важен для него и Райлана, пропал!

Глава 63

Райлан.

Я тихонько зарычал. Боль от лечения Кармеллы была сильной, но она не шла ни в какое сравнение с той, что я испытывал из-за Ксентаны.

Когда мы прибыли на место, я был уверен, что если василиски и будут здесь, то наше прибытие будет для них неожиданным. Но все оказалось совсем не так. Нас ждали. Семеро обученных воинов спокойно стояли около берега моря и просто ждали. Они знали, что драконы прибудут сюда. Мы плавно опустились и встали напротив мужчин. Четверо против семерых. Перевес был не в нашу сторону. Ксентана говорила о том, что василиски будут искать то место, где мы меньше всего ожидаем нападения, но их оказалось больше, чем я мог предположить. Семь фигур в темных доспехах, со скинутыми капюшонами плащей. Я даже порадовался, что взял с собой только драконов, хотя среди желающих отправиться с нами были и просто маги.

Высокий, рослый мужчина с длинными, почти до талии, черными волосами вышел вперед.

- Здрав-сствуй, князь, - прошипел он. – Я ждал, что ты придешь именно сегодня.

- Вы на землях драконов, - ответил я с плохо скрываемой злостью. – Неужели твой народ так и не понял, что здесь вам делать нечего?

- О, ты сли-шшком горяч, князь, - оскалился василиск. – Для начала, этикет велит познакомиться. Мое имя Соргалл. Я – повелитель пустынь. И я пришел предложить тебе сделку.

- Никаких сделок не может быть с тем, кто ступил на Черные долины с желанием навредить, - ответил я. – Столетия назад твой народ был изгнан со всех земель драконов и магов. Твои люди похищают детей, пытаются уничтожить целые города. Неужели ты думаешь, что сможешь убедить меня оставить их в живых после такого?

- О, они слишком неопытны, - фыркнул василиск. – Но я не могу их осуждать за то, что они хотят вернуть себе то, что принадлежало им по праву.

- Пустыня и подземелье – вот то единственное, что принадлежит вам, - резко ответил я.

- Неужели ты не веришь в то, что человек может измениться? – с деланым удивлением произнес Соргалл.

- Измениться может не каждый. А лишь тот, кто желает изменить свою жизнь, - твердо ответил я.

- Значит ты и правда изменился, князь, - ухмыльнулся василиск. – Но ты не хочешь верить моим словам. Полно, князь. Даже твоя невеста уверена, что мы сможем поладить.

Я этими словами василиск кинул мне что-то блестящее. Я поймал вещицу в воздухе. Сомнений не было. Это была одна из любимых заколок Ксентаны.

- Узнаешь? – улыбнулся Соргалл. – Твоя невеста считает, что нас стоит договориться. Знаешь, она по-настоящему обеспокоена тем, что происходит с нашими народами. У нее доброе сердце, не правда ли? Прислушайся, князь. Ведь мы почти не отличаемся друг от друга. Сколько изгнаний и насмешек за спиной пережили черные драконы? Неужели ты не хотел бы положить этому конец?

- Что ты сказал? – я почувствовал, как ярость заполняет все тело. – Откуда это у тебя?

- Твоя невеста отдала мне, - оскалился Соргалл. – Чтобы убедить тебя.

- Ложь, - только и смог вымолвить я. – Ксентана никогда не бывала в этих местах.

- А кто сказал, что она была здесь? Я лишь сказал, что она передала мне эту милую вещицу.

- Если ты, или кто-то из твоих людей, приблизится к Ксентане, то я уничтожу тебя, - я говорил негромко, но василиски вздрогнули. – даю тебе шанс уйти и больше никогда не возвращаться на земли драконов. Никаких сделок не будет. Уходи, пока можешь.

- О, нет, дракон, - глаза василиска загорелись пламенем. – Это ты и твой народ скоро уйдешь с этих земель. Иначе все вы станете только историей.

- Твой народ не обладает даже историей. Вы живете лишь в сказках, что рассказывают детям. Прислужники, лишившиеся хозяина, которые не смогли найти себе места. Скажи, Соргалл, не это ли толкает вас на поиски демонов? Вы не можете без хозяина, - усмехнулся я.

Провокация сработала. Лицо василиска исказилось, а сзади него раздался возмущенный рев. Семеро воинов обернулись монстрами, но драконы были готовы. Краем глаза я видел, как Рагдар схватил за шею бросившегося на него молодого василиска, а Вермир и Дейрон рвали зубами шкуру двух других василисков. Соргалл обернулся последним, но его скорость была высока. Не успел он раскинуть крылья, как ринулся вперед. Но все же, злость не всегда лучший союзник. Василиск промахнулся. Блеснула ржавая чешуя, но морда василиска оказалась слишком далеко от моего горла. Василиски не церемонились и целились сразу в шею. Я увернулся и толкнул полузмея лапой в бок. Тот зашипел, но тотчас кинулся в атаку. На этот раз он решил ударить крылом, но я вновь ушел от удара в последний момент. Какое-то время я просто уворачивался от ударов и зубов Соргалла, выжидая момент, когда он потеряет контроль. Ждать пришлось не долго. Василиск отвлекся на рев Вермира и я со всей силы ударил его лапой, повреждая крыло. Соргалл зашипел, когда понял, что в этой схватке ему не победить, и бросился прочь, к морю. Я не стал его преследовать – мои воины хоть и были сильнее, но василиски превосходили нас числом и были более ловкими. Оглянувшись, я увидел, как Дейрон отбрасывает одного из них прочь. Василиск был серьезно ранен, у него была прокушена лапа и порвано крыло. Вермир тоже в помощи не нуждался. Старый друг умудрялся сдерживать сразу двух противников! А вот Рагдару пришлось туго: дракон едва уворачивался от зубов и когтей, а его лапа была вся в крови. Вокруг него кружило двое василисков, атакуя дракона по очереди. Еще одного я заметил лишь на мгновение, когда он устремился вслед за Соргаллом. Недолго думая, я ринулся на помощь Рагдару. Прокусив одному плечо, я сильно ударил второго в плечо, оставляя на нем глубокие отметки когтей. Василиск взвыл и попытался сбежать, но я поймал его зубами за крыло, заставляя еще больше слабеть. Челюсти разжал лишь тогда, когда василиск перестал сопротивляться, а вой превратился в покорный скулеж. Он бросился вниз и обернулся человеком.

Опустившись на землю, я осмотрелся. Дейрон и Вермир выглядели неплохо, а вот Рагдар пострадал достаточно сильно. Его раны кровоточили, а глаза затянула пелена боли. Четверо василисков, включая Соргалла, сбежали, но трое сейчас сидели на земле, накинув плащи и покорно ожидая своей участи. Заковав их руки в шоасгардские цепи и лишив тем самым возможности оборота, драконы несли своих пленников в лапах. Ловчие уже взмыли в облака, когда я поднял с земли злосчастную заколку.

- Скажи мне, Райлан, сколько должно пройти времени, чтобы ты начал доверять моим словам? – раздраженно проговорила Кармелла, затягивая один из бинтов потуже. – Я, конечно, искусная целительница, но далеко не такая всемогущая, как ты можешь себе предположить, - проворчала она.

- Ты и сама отлично знаешь ответ, - невесело усмехнулся я.

- Видимо, слова твоей невесты оказались пророческими. Кто бы мой подумать, - протянула девушка.

- Что тебе известно? – мой голос прозвучал достаточно резко. Так, что девушка слегка вздрогнула.

- Ничего, князь, - лениво ответила она. – Ты ведь сам запретил мне говорить тебе что-либо о своей Ксентане.

- Оставь свою язвительность, - велел я. – Мне нужно знать, что тебе известно.

- Как ни странно, достаточно много и одновременно ничего, - туманно ответила девушка.

- Кармелла, - больших трудов стоило сдержаться и не ответить девушке грубостью. – Возможно, я был не прав, когда не выслушал тебя. Ответь мне, что тебе известно?

Девушка замолчала. Было видно, что она старается подобрать нужные слова и очень нервничает. Это было странно, ведь Кармелла никогда не была стеснительной скромницей. Наконец, глубоко вздохнув, девушка начала говорить.

- Я знаю, что ты безумно доверяешь своей невесте. Но, не кажется ли тебе, что с ее появлением в твоей жизни стало происходить все больше странных событий? Нападения, похищение девочки, снова нападения. И везде, во всех этих событиях присутствует твоя невеста. Тебе не скажется, что ее появление здесь не было случайным?

- Что ты имеешь ввиду? – спросил я.

- Ты ведь не случайно направился в тот день к Таллю. Он лично попросил тебя прибыть во дворец. И (надо же, какое совпадение!) в этот самый миг в земли прибыла Ксентана. Кончено же, можно сказать, что это случайность. Но я не верю в случайности, Райлан.

Конечно, я об этом тоже думал. Только вот есть одна маленькая деталь.

– Не думаю, что кто-то знал, что я воспользуюсь Правом ради девушки, - ответил я. – Или, что вообще смогу им воспользоваться.

- Даже скрывая кто ты, ты все равно носишь фамилию де Шайэс, - возразила Кармелла. – А раз ты из рода короля, то можешь воспользоваться своим правом. Не думаю, что все земли так глубоко посвящены в тайны нашего народа.

Верное замечание. Наш народ никогда не отличался болтливостью. Особенно после того, что случилось с моими родителями.

- Если хорошо тебя знать, то без труда можно догадаться, что такая девушка привлечет твое внимание, - усмехнулась Кармелла. – В чем-то мы с ней похожи. К тому же, это отличный способ щелкнуть по носу твоего старого друга. К тому же, большая часть этих событий происходила на Золотых землях, - девушка замолчала.

- Продолжай, - коротко ответил я. – Хочешь сказать, что в этом замешан сам Эйнар?

- Сперва я думала именно так. Похищение девочки произошло на Золотых землях, часть нападений тоже. И все эти события странным образом переплетаются с Ксентаной. Но потом я узнала про сильмарилл. И все встало на свои места. Этот камень не лжет. Ксентана не действует в интересах Талля. Она действует в интересах василисков, - Кармелла посмотрела мне прямо в глаза.

- Не знаю, откуда ты прознала про сильмарилл, но камень действительно отличается, - проговорил я. – Думаю, он принадлежит Затерянному краю.

- А кем ты думаешь были обитатели этого края? – упрямо смотрела на меня девушка. – Затерянный – значит он потерян. А потерянный народ в наших землях только один: василиски. Подумай, почему Бладортин не причинил вреда ни ей, ни ее сестре? Почему ни один василиск не причинял ей вреда, а лишь делал вид, что причинит? Они провоцировали тебя, Райлан. Кто-то слишком умело использует твои чувства к Ксентане, чтобы поставить тебя под удар.

- Это лишь слова, Кармелла, - тихо проговорил я.

- Тогда посмотри на это! – Кармелла быстро достала что-то из ящичка стола и кинула рядом со мной.

Метал сверкнул серебристыми искрами, а рубиновый камень на рукояти блестел, словно капли свежей крови. Тонкое лезвие было заточено острее любого меча, что только можно ыбло себе представить. Письмена на лезвии были аккуратными и изящными. Клинок выглядел великолепно. И сколь великолепен он был, столь же и смертоносен. Но дело было даже не в остроте, а в магии и силе, которая была заключена в этом клинке. Даже самый маленький порез этим клинком грозил стать смертельным, ведь этот клинок полностью выкачивал магию и уничтожал ее. А сможет ли волшебное существо жить без того, что является его частью, частью его души? Конечно же нет. Именно такими кинжалами и пользовались иллитиды.

- Иллийтийский кинжал, - удивился я. – Откуда он у тебя?

- Его нашла одна из горничных в комнате Ксентаны, - проговорила Кармелла. – Женщина уронила коробочку, в которой лежал клинок, и испугалась, что повредила дорогое оружие. Она хотела убедиться, что с ним ничего не произошло, но я увидела ее первой. Хорошо, что горничная не знала, что это за оружие. Такие артефакты не появляются просто так, Райлан.

Я ничего не ответил. Лишь осторожно покрутил клинок между пальцами, всматриваясь в письмена. Сомнений не было. Это была не подделка, а самый настоящий иллитийский кинжал. Слишком много совпадений. Сперва странное воспоминание Ксентаны, потом заколка, а сейчас этот клинок. Как бы мне не хотелось верить в то, что слова Кармеллы неправда, я не мог этого сделать. Внутри нарастала буря, хотелось рвать и метать, чтобы хоть немного успокоить захватившие меня чувства. Я слишком верил девушке. Доверял ей. И сейчас перед моими глазами эта нежная красавица превращается в заговорщицу, которая хочет меня уничтожить! Это бред какой-то.

- Думаю, что Ксентана по какой-то причине помогает василискам, - осторожно озвучила свою мысль Кармелла.

- Ты что-то не договариваешь мне, - проговорил я. – Говори прямо, Кармелла.

- Я видела, как Ксентана входила в подземелье накануне последнего нападения. Она была там слишком долго, чтобы сказать, что просто заблудилась. Но единственный, с кем она могла там встретиться, это Джерласс. Она соврала тебе, Райлан. Она не вспомнила о нападении. Она узнала о нем от Джерласса. Или они вместе придумали это.

Я ничего не ответил девушке. Лишь поднялся и накинул рубашку. Девушка тоже молчала. На смену гневу пришли холод и безразличие. Кармелла была права. Слишком многое я упустил. Ирония жестокой судьбы. Едва я позволил себе поверить, что Ксентана – это та девушка, которой все равно на мое происхождение и прошлое, как вновь получил в ответ ложь. Слова Кармеллы имели смысл, и я не мог их игнорировать. Слишком правдиво. Слишком четко. Она лишь сказала то, что я так долго боялся однажды узнать. Но я должен убедиться. Еще раз убедиться, что Ксентана и правда за этим стоит. Последний шанс, который я дам девушке. И себе самому.

- Верни кинжал на тоже самое место, - велел я Кармелле перед своим уходом.

- Но она сможет убить тебя! – воскликнула Кармелла.

- Сделай так, как я сказал. Если все, что ты узнала, правда, то она непременно попробует воспользоваться им. Если это так, то я сам остановлю ее, - холодно проговорил я.

- А что потом? – робко спросила девушка.

- А потом уничтожу, - твердо ответил я и вышел из комнаты.

Глава 64

Ксентана.

Все эти дни Райлан вел себя очень странно. Мужчина был замкнут, холоден и практически не появлялся во дворце. В те редкие минуты, когда мы пересекались, Райлан хоть и общался со мной, но его слова были лишены той теплоты, которая была раньше, а улыбка становилась не искренней, а просто вежливой, словно мы не знакомы. Впрочем, дело могло быть и в ранах. Хоть внешне это и не было видно, но я знала, что силы дракона сейчас на пределе. Эти перемены пугали меня, и я несколько раз пыталась поговорить с драконом.

- Райлан, что происходит? – спросила я, когда в очередной раз, когда мне удалось застать мужчину одного.

Услышав, что Райлан собирается в город к одному из консулов, я поспешила на конюшню. Как я и подумала, он был один. Райлан предпочитал сам седлать своего коня, поэтому слугам здесь было нечего делать. Мужчина стоял спиной ко мне и о чем-то тихо разговаривал с Вороном. Я невольно залюбовалась тем, как величественно и спокойно выглядел мужчина. На драконе все также были черные штаны и высокие сапоги, но вот привычную черную куртку и плащ сменила просторная белая рубашка и черные перчатки. Длинные волосы собраны в хвост на затылке. Райлан трепал коня по холке, а строптивый жеребец словно отвечал своему хозяину, мотал мордой и легонько бил копытом. В отличии от своего хозяина, который сейчас был спокоен, конь заметно нервничал. Я подошла ближе.

- Ты что, избегаешь меня? – спросила я дракона.

- С чего ты это взяла, Ксентана? – Райлан говорил спокойно и ровно, но именно этот спокойный тон меня и бесил!

- Ты говоришь со мной так, словно мы на светском приеме, избегаешь встречи со мной. Демон возьми, ты не говоришь мне, куда направишься и вообще ведешь себя так, словно мы не знакомы! – вспылила я.

- Произошло слишком много событий. Я не хочу, чтобы ты переживала, - вновь идеально ровным голосом ответил мужчина.

Нет, он что, издевается? Ну я ему сейчас устрою!

- Не хотел, чтобы я переживала? Я? Та самая девушка, которая была в самой гуще всех этих демоновых ситуаций, которая чуть не потеряла сестру, а потом и любимого человека? Ну, знаешь ли…Ой!

Договорить я не успела. Едва я повысила голос и собралась высказать мужчине все, что накопилось в моей душе за последние дни, как Ворон самым наглым образом толкнул меня носом прямо в объятия Райлана! Не успев пикнуть, я тотчас оказалась в руках мужчины, повиснув на его шее самым наглым образом. Мало того, что конь меня толкнул, так еще и голову свою исполинскую положил на плечо! Видимо, чтобы точно упала. Как устоять-то, когда такой мужчина напротив? Ну, Ворон, ну удружил! Настроение злиться как-то сразу сошло на нет, но оставлять этот вопиющий инцидент я не могла! Поэтому развернулась в сторону коня и погрозила ему кулаком. В ответ Ворон весело фыркнул и, клянусь, показал мне язык! Над ухом послышался смех Райлана. Меня, наконец, отпустили и поставили на землю. Я тотчас стала поправлять платье, старательно делая вид, что я сама серьезность. Ой, да кого я обманываю! Я всеми силами старалась спрятать улыбку.

- А вы подружились, - улыбнулся Райлан и я заметила в глазах мужчины тот самый озорной огонек.

- Я искала союзника, - философски ответила я.

- Против меня? – рассмеялся дракон. – Ворон, это что, ты променял хозяина на девушку?

Конь не ответил. Но весь его вид говорил о том, что он здесь совершенно ни при чем и вообще просто проходил мимо. Райлан потрепал коня по носу и тот довольно фыркнул.

- Последние дни я был слишком погружен в дела королевства, - произнес Райлан. Я насторожилась, но мужчина говорил искренне и спокойно. – Тебе правда не стоит тревожиться. Надеюсь, ты помнишь, что завтра день рождения Раилага?

Я кивнула.

- Это хорошо, - проговорил мужчина. – Я вернусь ближе к торжеству. Надеюсь, ты будешь готова к тому, чтобы затмить этот бал.

Райлан наклонился и поцеловал мою руку. А я вновь почувствовала, как по телу пробежали тысячи мурашек. Прикосновения мужчины не могли оставить меня равнодушной. Я смущенно спрятала глаза и улыбнулась. Затем Райлан вскочил в седло коня и вскоре исчез.

Я вздохнула. Пусть разговора опять не получилось, но, по крайней мере, холод мужчины хоть немного оттаял, но я все равно чувствовала, что с ним что-то происходит. И он совершенно не хочет посвящать в это меня! Что же, сейчас мне остается только ждать. Решив, что время не стоит тратить понапрасну, я отправилась в свои покои, надеясь немного поработать над новыми идеями лечебных составов, а потом почитать дневник Сивиллы. Но работа совершенно не шла. Я истратила множество листов бумаги, но все мои мысли были далеки от алхимии. Сейчас они были где-то там, рядом с несносным черным драконом.

Решив отвлечься, я взяла дневник Сивиллы, как вдруг раздался стук в дверь. На пороге стояла одна из служанок, а в ее руках была красивая коробка.

- Леди Влаэн, Вам пришла посылка, - улыбнулась женщина и, передав мне коробку, собралась уйти.

- Постойте! – окликнула я. – Что это? От кого?

- Не могу знать, Ваша милость, - ответила женщина. – Но, возможно, внутри будет записка с адресатом.

Я рассеянно пожала плечами и поставила коробку на один из стульев рядом с туалетным столиком. На ней не было совершенно никаких опознавательных знаков или надписей. Да и сама коробка была достаточно легкая. Что же там может быть? Осторожно открыв крышку, я просто потеряла дар речи! Внутри коробки лежало прекрасное платье алого цвета. Я аккуратно вынула платье из коробки. Тончайший шелк струился и переливался, а расшитый драгоценностями корсет блестел на солнце. Платье было великолепным! Я не удержалась и тотчас решила его примерить, хотя такую тонкую работу было страшно даже просто взять в руки. Платье оказалось по-настоящему волшебным. Оно идеально подчеркивало фигуру, но при этом, не смотря на столь яркий цвет, совершенно не выглядело вульгарным. Летящие рукава, струящийся шелк юбки делали силуэт воздушным и легким, а корсет подчеркивал талию. Еще никогда в жизни я не видела столь потрясающего платья. Во всем мире только один человек мог сделать мне такой подарок. Я осмотрела коробочку в поисках записки и очень быстро нашла ее.

«Девушка в красном – это огонь.

Ведь тронув ее обжигаешь ладонь.

Девушка в красном может любить.

А может однажды весь мир погубить.

В ней так загадка бывает сложна,

Ведь девушка в красном бывает нежна.

Быть рядом с ней – это пламя в крови,

Ведь ты не узнаешь, что ждет впереди.

Девушка в красном как нежность и боль.

Подвластен любой ей. И даже король.

Девушка в красном – прекрасный мираж.

Одной лишь улыбке всю душу отдашь.

Смела и смешлива. И сводит с ума,

Ведь девушке в красном подвластна судьба.»

Прочитав эти строки, я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Еще никогда я не читала столь необычных стихов. Может быть, это было глупо, но я словно почувствовала, что творилось все это время в душе у Райлана. Неужели, именно такой я была для него порой? Обжигающей, дерзкой. Порой непонятной, но все равно беззащитной и нежной. Я обжигала его своими словами, пыталась оттолкнуть, когда он впервые стал протягивать мне руку навстречу. Но Райлан не оставлял меня. Он учил меня быть собой и не бояться собственных мыслей и желаний, отдавая при этом часть себя. Сейчас я поняла, как сильно мне хочется, чтобы мужчина оказался рядом. Хорошо, что завтрашний день уже не за горами.

Я быстро переоделась и решила убрать платье в коробку, но нечаянно задела ее. Коробка упала, уронив какой-то предмет на пол. Я подняла коробку и не поверила своим глазам! На полу лежал тот самый злополучный кинжал, который я не могла найти! Великая Покровительница, неужели я забыла его на столике перед зеркалом? Я рассеянно посмотрела на упавшие рядом листы и поняла, что просто завалила артефакт рабочими бумагами, которые больше и не трогала. Захотелось рассмеяться от абсурдности и глупости ситуации. Как хорошо, что подарок Эйнара нашелся! Завтра я обязательно отдам его Райлану после бала. Чтобы больше ничего с ним не случилось.

Глава 65

Райлан.

Дорога была не слишком долгой, но в этот раз она показалась мне утомительной. Постоянная слабость в теле нарастала, а мысли о Ксентане не давали покоя. Либо девушка действительно ни в чем не виновата, либо она просто искусно врет. Сердце говорило, что Ксентана не может быть той, кто просто придет в мой дом с целью уничтожить меня. Ее эмоции были искренними, наивными и чистыми. А тот факт, что она пришла ко мне перед отъездом, чтобы выяснить перемены в нашем общении давал надежду на то, что она и правда не понимала, что происходит, а не старалась скрыть страх разоблачения.

И все было бы хорошо, но вот только я никогда не позволял себе жить одними эмоциями или чувствами. А интуиция и рассудок говорили мне, что здесь не все чисто. Пока я был в городе, я заглянул в несколько архивов, в надежде найти хоть какие-то упоминания о Затерянном крае, чтобы подтвердить или опровергнуть слова Кармеллы. Но те крохи информации, что я нашел, не говорили ровным счетом ничего. Когда я уже отчаялся что-либо найти, я наткнулся на одну заметку, написанную сенешалем Асвала, короля, на чьем веку и произошла битва с иллитидами. Он скупо описывал то, что случилось после битвы, как восстанавливались королевства. Но меня зацепили вовсе не описания восстановления городов и инфраструктуры. По записям сенешаля, Асвал назвал Затерянный край «проклятыми землями»:

«В тот момент, когда мы потеряли целый край, земли стали проклятыми. Чистота или власть. Уверен, они выберут не верный путь».

Я несколько раз прочитал эти строки. Ошибок быть не могло. Асвал славился своим прямолинейным характером, а значит, его слова не могли иметь другого подтекста. Я поставил книгу на полку, а затем, пройдя вглубь архива, достал одну из неприметных книг. Небольшая книга заметок, в которой Асвал записывал свои наблюдения за василисками, описывал их привычки и различные формы. В детстве я часто читал эти заметки, старался запомнить каждое слово. Раилаг часто говорил мне, что на своего хладнокровного предка я похож даже больше, чем на родного отца. Я и сам чувствовал, что между нами с Асвалом будто бы существует какая-то связь. Пролистав заметки, я смог вновь собраться с силами. Нужно было возвращаться во дворец, ведь пропустить празднование дня рождения родного дяди было бы слишком невежливо.

Когда я вернулся, праздник почти начался. Слуги суетились, знать с восторгом обсуждала предстоящий праздник, а я поспешил к Кармелле. Кончено же, моим первым порывом было навестить совершенно другую девушку, но мне требовалась серьезная подпитка сил, а значит, без эликсиров целительницы не обойтись. К тому же, мне был нужен еще один важный состав. Кармелла не стала задавать лишних вопросов, за что я был благодарен девушке, а просто отдала мне то, что было нужно. Но даже несмотря на то, что у Кармеллы я был недолго, времени до начала торжества оставалось совсем немного. Я успел лишь принять душ и переодеться, когда в комнату настойчиво постучали. На мгновение мне показалось, что это Ксентана, но на пороге стоял Тайрен. Вид у кузена был напряженный.

- Ты выглядишь так, словно сейчас отправишься не на день рождения собственного отца, а на очередную схватку с гарпиями, - усмехнулся я.

- Меня тревожит Ксентана, - нахмурился Тайрен.

- С ней что-то случилось? – спросил я.

- Нет. Меня тревожит то, что Кармелла рассказала. Она не похожа на девушку, которая способна причинить тебе вред, - задумчиво произнес Тай. – Но все же, тебе стоит быть осторожным. Мы не знаем, зачем Ксен могла встречаться с Джерлассом. И если она замешана…

- Тай, - прервал я друга. – Давай оставим все размышления на потом. Я не хочу, чтобы праздник твоего отца был омрачен хоть какими-то подозрениями. Поверь мне, если Ксен замешана, я узнаю об этом первый, - усмехнулся я. – А пока, давай просто пойдем на праздник. Уверен, мы и так опоздали. Не стоит злить Раилага еще больше.

Тайрен кивнул и мы вышли из комнаты. Как я и предполагал, на бал мы попали последними. Коротко поздравив короля и его супругу, я оставил Тайрена возле отца, а сам направился в глубь зала на поиски Ксентаны. Интуиция говорила мне, что она не может быть где-то в стороне. И я не ошибся. Всего в нескольких метрах от меня стояла девушка в струящемся красном платье. Ее золотисто-русые волосы мягкими волнами спадали на спину, а на щеках был заметен легкий румянец. Девушка смущенно отвечала на какой-то вопрос старшего мага, когда я подошел ближе. Я приблизился со спины, поэтому Ксентана не смогла меня сразу увидеть.

- Прекрасный вид, - приговорил я на ухо девушки.

Ксен вздрогнула от неожиданности и обернулась. Завидев меня в ее глазах зажегся теплый огонек.

- Это все платье, - несмело улыбнулась она. – Очень красивое, спасибо.

- Каким бы ни было платье, важна лишь его обладательница, - ответил я. – Тебе идет красный цвет.

- Хотела спросить, почему именно красный? – любопытно спросила Ксен.

- Это самый живой цвет из всех, - зазвучала музыка и я подал Ксен руку, приглашая присоединиться к танцующим. – Жизнь.

Шаг.

- Страсть.

Еще шаг.

- Любовь, загадка. Даже смерть. Все эти эмоции можно выразить одним только красным цветом, - улыбнулся я.

Музыка словно звучала где-то вдали. Ее аккорды были едва слышны за стуком собственного сердца и крови. Медленный шаг навстречу, поворот. Движения плавные и отточенные. Прямая спина, легкий поворот головы. Уверен, даже самый искушенный в красоте учитель не посмел бы назвать танец девушки не идеальным. Она словно парила по залу, приковывая к нашей паре все новые и новые взгляды. Безмолвное идеальное кружение двоих вокруг одной невидимой точки. Расстояние всего в половину вытянутой руки, но ни один шаг не сокращает ни миллиметра между телами. Однако ведь тело не обманешь, оно не умеет врать. Легкая дрожь в руках Ксентаны, рваное дыхание говорили мне намного больше, чем все сказанные ей слова. Так не смотрят на того, кто тебе безразличен. Так не касаются того, чью жизнь хочешь забрать. Музыка становится громче, а движения более быстрыми. Тройка поворотов уничтожит дистанцию между ними.

- Почему ты избегаешь меня? – голос Ксентаны звучит взволнованно и так искренне, что я готов забыть обо всем.

- Ты все узнаешь позже, - шепчу, наклонившись почти к губам девушки. – Не стоит сейчас говорить о делах.

Я не хочу слышать то, что ты можешь мне соврать. Я хочу тебе верить. Верить в то, что я ошибся, когда допустил мысль о твоем предательстве. Я готов замаливать свое подозрение снова и снова, только покажи мне, что я ошибался.

Ксентана действительно больше не спрашивала ни о чем. Вечер проходил легко и непринужденно, словно таким он и должен был быть всегда. Позже к нам присоединились Эльяна и Тайрен, а потом и сам Раилаг всместе со своей супругой Леоной. Разговоры были ни о чем, но именно эта легкая и непринужденная атмосфера и заставляла меня чувстовать себя совершенно иначе, спокойно. Не знаю, сколько прошло времени, когда Ксентана произвнесла:

- Мне нужно кое-что тебе сказать. Только не здесь, ладно?

Нет. Не говори ничего. Остановись.

- Хорошо, - с трудом сохраняя непринужденный вид произнес я, хотя мысли были совершенно иные.

- Помнишь то место в саду? Где мы всегда встречались. Подождешь меня там? – улыбнулась девушка.

Если уходишь, то не возвращайся. Беги отсюда, беги без оглядки.

- Конечно, - ответил я словами вновь противоположными мыслям.

- Тогда я скоро, - просияла девушка и скрылась из виду.

Я осмотрелся, чтобы понять, что Тайрен или кто-то из стражи не заметит моего ухода. Веселье было в самом разгаре, поэтому на исчезновение нескольких человек никто не обратил внимания. Спускаясь в сад, я велел пробигавшему мимо поваренку принести в беседку две чашки чая. Тот выпрямился в струнку, выслушал мое распоряжение и поспешил исполнить приказ. Не успел я дойти до беседки, как шустрый малый уже прибежал, принося ароматный напиток. Поблагодарив мальчонку, я остался ждать Ксентану.

На мое счастье девушка не заставила себя долго ждать. На ней было все тоже красное платье, в руке маленькая сумочка. Но за спиной девушка что-то прятала. Не будь я драконом, я бы не заметил серебряный блеск заостренного металла. Кармелла все же не ошиблась. Сомнений не оставалось, что за спиной девушки уже знакомый мне клинок. Внутри словно что-то оборвалось. Словно половина мира сейчас разрушилась на моих глазах. Драконьей сути хотелось просто взреветь от осознания того, что это все не ошибка, но я заставил себя не показывать эмоций, бушевавших внутри.

- Райлан, знаешь, мне жаль, что так получилось, - в глазах Ксен появилась вина.

Жаль. Девушка, придешая за моей жизнью, а до этого забравшая мою душу сейчас выглядит виноватой и кроткой. Судьба, твоя ирония порой неподвластна пониманию. Я посмотрел на Ксентану. Мне тоже жаль, принцесса. Но ты еще можешь спасти себя.

- Давай выпьем, - прервал я девушку. Мне хотелось хоть еще на пару мгновений оттянуть этот неизбежный миг.

- Но я хотела сказать, - пролепетала Ксентана.

- Становится холодно, - улыбнулся я. – Тебе не следует замерзать. Выпей чай. Разве нам стоит спешить? Впереди целая ночь.

С этими словами я взял одну чашку и подал ее Ксен. Девушка взяла напиток и с наслаждением отпила несколько глотков.

- Знаешь, я ведь давно не чувстовала себя так спокойно, - улыбнулась Ксен. – Как здорово иногда ни о чем не думать.

- Каждому из нас порой стоит это делать, - усмехнулся я. – Ведь никогда не знаешь, что в твоей жизни будет завтра. Будет ли завтра солнце или дождь. И будут ли те, кто рядом сейчас, - прговорил я.

- Уверена, что все, кто рядом с тобой, всегда будут, - устало улыбнулась Ксентана. – Представляешь, только сейчас я поняла, насколько сильно устала.

- Значит, тебе нужен сон, - проговорил я.

- Нет-нет. Я должна была тебе кое-что сказать, - голос девушки слабел, а глаза закрывались против ее воли.

- Спи, - приказал я и легко провел рукой по волосам девушки.

Прошла всего пара минут, как Ксентана уснула, уронив голову на руки, лежащие на столе. Даже сейчас она выглядела хрупко и беззащитно. Но теперь я знал, что это обманчиво. Столько силы таилось в этом хрупком теле. Я присел рядом и осторожно погладил девушку по голове, пропуская сквозь пальцы пряди золотисто-русых волос. Пульсатилла сработала безотказно. Ксентана спала крепким сном.

- Однажды я сказал тебе, что любовь – это яд, от которого не хочется избавляться. Что это полное отравление другим человеком, когда начинаешь им дышать и жить. Ты рассмеялась и ответила, что отравила меня. Так вот. Я принимал этот яд каждый день, словно глупец, которому не хватало воздуха. Отравляя свой организм ежедневно, ты постепенно ослабляешь влияние любого из ядов. Я нашел свое противоядие, Ксентана, - проговорил я, забирая кинжал, скрытый за складками юбки.

Затем я поднялся и кинул на землю один из портальных камней. Подняв девушку на руки, я шагнул в серебристую гладь и вышел в уютной комнате с книгами. Напротив меня стоял статный седовласы мужчина в очках. Я осторожно опустил девушку на ближащее кресло, боясь потреводить ее сон, хотя и знал, что благодарю пульсатилле она проспит до утра.

- Райлан? Что все это значит?

- Я прошу тебя присмотреть за ней, Арейш, - обратился я к старому приятелю.

- Но что с ней случилось? – удивленно посмотрел на девушку маг.

- Она проспит до утра, - ответил я. – Прошу, присмотри за ней. А лучше всего, проследи, чтобы она покинула Черные земли. Помоги ей добраться до родительского дома.

- Вы что, поссорили? Мальчик мой, если это ссора…, - начал было Арейш, но я не дал ему договорить.

- Это не ссора. Но Ксентане опасно оставаться рядом со мной. Когда она проснется, я хочу, чтобы ты помог ей добараться до ее дома. Она не должна появляться здесь больше. Никогда, - ответил я, заставляя себя оторвать взгляд от спящей девушки.

- Не знаю, что ты задумал, но она не поверит в то, что ты так просто ее оставил, - с сомнением ответил Арейш.

- Поверит. Главное, передай ей мои слова: «Я считаю выполненным наш договор. И исполняю свою часть сделки». И вот еще, - я снял с руки перстень и передал Арейшу. – Отдай его ей. Если она не покинет Черные земли, то только он сможет спасти ее.

С этими словами я развернулся к порталу, но затем остановился на мгновение и, не поворачиваясь, произнес:

- Мое безумие близко, Арейш. Я не хочу, чтобы она пострадала. Сделай как я сказал. И я никогда не говорил тебе, но ты единственный кому сейчас я могу доверить ее жизнь.

С этими словами я шагнул внутрь портала навсегда оставляя позади смеющуюся девушку с ярко-зелеными глазами.

Конец 1 части. Продолжение следует.

________________________________

Дорогие читатели, поскольку история получилась очень объемной, я решила разделить ее на 2 части. Обе части будут в свободном доступе. Нашим героям предстоит разгадать еще множество тайн и загадок, а также разобраться в собственных отношениях. Выкладка второй части начнется уже на этой неделе, график выхода прод останется прежним. Первая часть активно редактируется, поэтому периодически могут появляться уведомления об изменении текста. Спасибо вам за интерес и поддержку!