Сделка с демоном

Глава 1. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке

— Лий, давай уйдем, — прошептала я, покусывая губы.

Я впервые была в подобном заведении. Как из зарубежного фильма про бандитов. Мужчины вызывали трепет и страх, а женщины — зависть. И подозреваю, что они здесь… работали. Помогали гостям расслабиться.

И тут мы… Две дурочки в сарафанчиках. Если Алия держалась довольно естественно, то я пыталась спрятаться за спинкой кресла, искоса поглядывая по сторонам. Сплошь успешные и состоятельные, если судить по внешнему виду и манере держаться. Мне тут точно не место.

— Не уйдем, — твердо ответила Алия. — Мы приехали встретиться с… хозяином заведения и встретимся с ним.

— Ты серьезно веришь, что он исполняет желания? — спросила я.

— Верю.

— А я что-то сомневаюсь.

— Не сомневайся, — подруга внимательно осматривала помещение бара.

— Если это так, то я не вижу очереди к нему. О нем бы знали все!

— Хозяин не любит суеты, — приятный мужской голос прозвучал над ухом. — Добрый вечер, принести вам что-нибудь выпить?

— Воды, — ответила я, неприлично уставившись на официанта. Как же он был похож на Геру Коновалова. Причину моего визита сюда. Одно лицо. Как такое возможно? — А… — я подавила неуместный вопрос про фамилию и наличие брата с именем Герман.

— М? — официант вскинул красивые брови, обаятельно улыбнувшись.

— А можно добавить лимончик в воду? — проблеяла я.

— Конечно. А вам? — он обратился к Алие.

— Ничего, спасибо. Хозяин знает о нашем визите? — спросила она деловито.

Все-таки я завидую выдержке Булатовой.

— Он все знает. Примет, как только освободится. И мой хозяин просил вас зайти первой.

— Спасибо, — Алия с царственным видом кивнула копии моего Геры.

Не моего, конечно. Вот в этом и была моя основная проблема. Красавчик и любимчик всех девчонок курса не обращал на меня внимания. А я… а я пообещала себе и не только… что на вечеринку в честь окончания колледжа приду именно с ним.

— А ты так и не сказала, что хочешь попросить, — я попыталась завести разговор с подругой, игнорируя откровенные взгляды нескольких мужчин.

— Ваша вода, — сообщил официант, ставя бокал передо мной.

— Это личное, — ответила Алия, дождавшись, когда мы останемся одни.

— И у меня личное.

— Другое личное, — Алия говорила тихо. — Это касается моего здоровья.

— О-о-о, извини. Надеюсь, он тебе поможет.

— И я надеюсь. Можно? — она указала взглядом на стакан.

— Конечно, пей.

Подруга набрала полный рот воды, раздув щеки, не смогла проглотить, суетливо поднялась с кресла.

— Наша очередь, — прохрипела, закашливаясь.

Идеальная копия Коновалова ожидала нас у двери с предупреждающей надписью, что посторонним вход запрещен.

— Кабинет в конце коридора, — сообщил он нам, пропуская в затемненное помещение. — Приятного вам вечера.

Подруга промолчала, а я ответила тихо:

— Спасибо. Идем?

Алия кивнула.

— Идем.

— Ты когда-нибудь здесь была? — спросила я, прислушиваясь к странным звукам. По обеим сторонам от нас было множество закрытых дверей.

— Нет.

— Там что, занимаются сексом? — прошипела я, вздрогнув от громкого гортанного стона.

— Скорее всего.

— Лий, с нами точно все будет хорошо? Мы не попадем ни в какое рабство?

Впервые за вечер подруга рассмеялась:

— Нет. Сеару не нужные такие проблемные девушки, как мы.

— Необычное имя, — пробормотала я, тщательно игнорируя вздохи, стоны, шлепки, удары и крики.

— Да, он не из… он иностранец.

Наконец мы подошли к приоткрытой двери из темного дерева.

— Ну, — пошептала я, выразительно взглянув на подругу.

Она коротко кивнула, взялась за ручку и скрылась в темном помещении. Кажется, хозяин бара “Твое желание” предпочитал свет свечей электрическим лампам. На той стене, что я видела, плясала тень мужчины в шляпе. Мужчина курил, откинувшись в кресле.

Я подошла ближе, прислушалась. Тишина. Как странно. Почему они молчат?!

Мне ничего не осталось, как наблюдать за тенью. Мужчина потушил окурок и выдвинул ящик стола. Вот звук скрипа дерева я услышала отчетливо, а потом и голос, от которого по всему телу разбежались мурашки.

— Подпиши, — произнес мужчина. — И пригласи подругу.

Я отпрянула от двери, прижав ладони к груди.

Никогда не слышала такого бархатистого и густого голоса. Красивого. Я ощутила почти неконтролируемое желание взглянуть на его хозяина.

— Твоя очередь, любопытная. Я тебя жду, — голос манил. — Добрый вечер, — поприветствовал меня, когда я переступила порог кабинета.

— Добрый вечер, — ответила, рассматривая мужчину.

Молодой. Дьявольски красивый. Я таких не встречала в реальной жизни. Только на иллюстрациях или в играх.

— Присядешь? — он указал на место, с которого только что встала Алия.

— Нет, спасибо, — отчего-то мне было боязно приближаться к этому человеку.

— Все же присядь, — настоял он, и я послушно опустилась на стул. — Не бойся. Подруга дождется тебя в баре.

— Хорошо. Я не боюсь, — ответила я, вызывая у мужчины ухмылку.

Господи, а какие красивые губы. Полные, но их нельзя было назвать женскими. Четко очерченные. Словно кто-то нарисовал резкими движениями.

— Так чего же ты желаешь, Анечка? — спросил он и потянулся к пачке сигарет.

— Вы знаете мое имя? — спросила я, шумно сглатывая скопившуюся во рту слюну.

— Конечно, — подняв голову, он выдохнул дым вверх. — От Алии.

— А-а-а. Ну да.

— Так чего же ты желаешь? — он повторил вопрос.

— Знаете. На самом деле глупость, — произнесла я, упершись ладонями в подлокотник кресла и намереваясь встать. — Извините, что я вас отвлекла.

Поза мужчины перестала быть расслабленной. Он сел прямо, придерживая сигарету уголком губ.

— Расскажи, — приказал он. — Я слушаю.

— Я хотела прийти на выпускной с главным красавчиком курса, — выпалила я.

— Но он тебя не замечает?

— Нет.

— А почему сама не пригласишь?

— Я?! — я искренне удивилась вопросу и тому, с какой легкостью рассказывала о себе.

— Да.

— Я не знаю как. Да у меня и парня толком не было.

— Что значит не было толком парня?

— Я девственница, — произнесла и в ужасе накрыла болтливый рот ладонями.

Это я точно не хотела говорить. Что со мной происходит?! Чертовщина какая-то.

— Тогда действительно глупое желание, — сказал он задумчиво. — Советую загадать другое. А первое, глупое, я исполню и так.

— Просто так?

— Да. Оно ничего не будет тебе стоить. А теперь представь, что я могу сделать все-все. Что бы ты тогда бы попросила?

— Я?.. — в этот момент он подался навстречу, и я увидела его глаза. Невероятного цвета. Оранжево-алого. Цвета пламени. — Я хочу найти того, кто будет любить меня всю жизнь. А я его.

— То есть вечно?

— Да.

Мужчина из ниоткуда достал аккуратную стопку бумаг.

— Подпиши, — протянул их мне.

— Хорошо, — я оставила размашистую подпись и словно вынырнула из дурмана.

Что я наделала? Я даже не поинтересовалась о плате взамен желания.

— А что взамен? — спросила я запоздало.

— Ты о чем? — поинтересовался у меня мужчина.

— Что я вам буду должна за вашу услугу?

— Ровным счетом ничего, — он улыбнулся. И мой взгляд невольно опустился на губы. Очень красивые мужские губы. — Ты ведь и сама знаешь, как тяжело встретить свою судьбу.

— Ну да, — ответила я растерянно.

— Так за что же я буду просить плату, если условия сделки не выполнил?

— Не знаю, — я скосила взгляд на бумаги.

Стыд и ужас! Как я могла что-то подписать, не ознакомившись?! Тем более в таком сомнительном заведении.

— Оставь сомнения, — сказал мужчина, словно прочитав мои мысли. Поднялся с кресла, прокручивая в пепельнице недокуренную сигарету. — Я провожу тебя, — он указал ладонью на дверь.

— А?.. А?.. — отчего-то мне было неудобно спрашивать свой экземпляр. — А мне? Вы мне что-то дадите? — я осмелела.

— Я дам тебе вечную любовь. Дам того, кто будет боготворить тебя, — мужчина заложил руки в карманы брюк и чуть наклонил голову.

— Я… — мой голос дрогнул. Вроде бы простая фраза, но сказана так двусмысленно. Словно он имел в виду себя. — Я не об этом. Я могу взять договор? — спросила я, нарушая звенящую тишину.

— Бери.

— Спасибо, — поблагодарила я, скручивая листы в трубочку.

— Поторопимся, твоя подруга уже заждалась. Кстати, мое имя Сеар, — представился он.

— Аня… Но вы и так знаете.

Идти рядом с ним было настоящим испытанием. Казалось, коридор стал у́же и темнее. Или я просто переволновалась. Мужчина шел, почти касаясь моей руки своей. Он не смотрел на меня, увлеченный собственными мыслями, а я не могла отвести взгляд. Рассматривала резкий профиль.

— О-о-ох! — послышалось из-за ближайшей двери.

Я нервно кашлянула и опустила взгляд под ноги.

— Что-то не так? — поинтересовался Сеар. — Тебя что-то смущает?

— Абсолютно ничего, — ответила я, желая побыстрее выйти в основное помещение бара.

Меня смущало абсолютно все!

Само заведение. Его гости и хозяин. То, зачем я сюда пришла. Но больше всего, конечно, хозяин. Я никогда не видела таких мужчин. Он словно из другого мира или другого времени. Нереальный... Ненастоящий... Другой, что ли. Но точно опасный.

— Ты почти угадала, Анечка.

— Что вы сказали? — переспросила я Сеара.

— Абсолютно ничего, — ответил он, копируя интонацию, с которой я ответила ему на вопрос. — Абсолютно ничего, — повторил, толкая дверь и пропуская меня.

— До свидания, — пробормотала я, замечая в зале Алию и спеша к ней.

— До встречи, Анечка.

Я как-то неопределенно в ответ мотнула головой и чуть ли не побежала между столиками.

— Пойдем скорее отсюда, — прошептала подруге, не став присаживаться в кресло.

Она заметила в моих руках свернутые листы бумаги, пристально взглянула мне в глаза.

— Идем, — ответила, пугая своим равнодушием.

— Он тебе не смог помочь, да? — спросила я, всем телом чувствуя чужой взгляд на себе.

— Извини, я не хочу об этом говорить, — Алия скупо улыбнулась и поспешила на выход.

И я за ней, игнорируя глупое желание обернуться.

Первое, что я сделала, вернувшись домой, — пробежала в свою комнату, плотно закрыла за собой дверь и развернула листы. Нужно было прочесть договор еще в баре, но лучше поздно, чем никогда.

— Чего-о-о, — я смотрела на строчки и ровным счётом ничего не понимала. Документ был составлен на незнакомом мне языке. — Фоедус, — прочла слово по центру листа. — И что это значит?..

— Ань, ты будешь чай? — спросила мама, приоткрыв дверь.

— Да, — ответила я, вздрогнув.

Во что же я вляпалась?..

— А что это ты читаешь? — мама подошла к столу, заглянула мне через плечо.

— Да вот, готовлюсь к поступлению в институт. Подтягиваю английский, — сказала первое, что пришло на ум. — Нужно прочесть и перевести.

— Странное какое-то задание, — хмыкнула она. — Такое ощущение, что я читаю названия лекарств.

— Угу… — согласилась я, отмечая, что мама права. И правда, слова очень длинные, со множеством согласных букв.

— Ужас какой вам задают. Сколько же тут страниц? У нас программа точно была легче.

— Да-а-а, — протянула я, скрестив пальчики. Если мама перевернет еще одну страничку, то увидит мою подпись. И вот это уже будет трудно объяснить. — Мам, а пойдем пить чай, — настойчиво предложила я, забирая из ее рук договор и пряча в ящик.

— Идем, я как раз купила заварные пирожные.

— М-м-м, вкуснятина, — протянула я лишком радостно.

— У тебя все нормально? — уточнила мама, нахмурившись.

— Да, нормально. Я помогу заварить чай, — ответила я, сбегая из спальни.

Ой, мамочка, если бы я знала, нормально или нет. Внутри все кричало, что я жуть как вляпалась. По самые уши.

— Зеленый или черный? — спросила я, стараясь сосредоточиться на реальности и выкинуть из головы мужчину с необычным именем и внешностью опасного мафиози. Он словно из прошлого. Манера держать себя, говорить. А еще одежда. Никто сейчас не носит такие костюмы. И тем более шляпы. Если только старички надевают на прогулку потертые головные уборы.

— Ой ты боже мой, — вздохнула мама. — Так мы не дождемся чая, если ты будешь замирать каждую секунду. Садись, я сделаю сама.

Я плюхнулась на табурет, бедром задевая стол.

— Ну давай еще сломай, — проворчала мама. — Какая же ты неуклюжая.

— Я нормальная, просто задумалась, — ответила я, беря телефон и открывая соцсеть.

Ничего нового. Множественные сторис моих одногруппниц и сообщение от бота банка. Как бы не захлебнуться собственной популярностью.

Дзынь.

Напротив строчки “Сообщения” высветилась единичка.

Дзынь.

Дзынь.

Дзынь.

Кто там такой нетерпеливый и настойчивый?..

— Кто пиликает? Алия? — спросила мама.

— Угу, — протянула я, открывая текст.

“Привет, Ань”.

“Это Герман”.

“Коновалов”.

“Черт, ты же и так видишь. Не хочешь поболтать?”

— Мамочки, — пропищала я, перечитывая сообщения.

Аж ладошки вспотели от волнения. А если он ошибся?.. Ну нет. Точно мне хотел написать, вон и по имени обратился.

“Привет, — набрала дрожащими пальцами. — О чем поболтаем?”

“Не знаю. Как у тебя дела?” — спросил Гера.

— Мам, я потом чай попью, — сказала я, вставая из-за стола и набирая сообщение.

“Отлично. А у тебя?”

«Офигенно. Вот с парнями зависаем. Не хочешь приехать к нам?» — прислал Гера.

Я не верила своим глазам. Коновалов Герман, красавчик и любимчик всех девчонок курса, не только написал мне, но и пригласил потусоваться в своей компании. Да это пропуск на все крутые мероприятия в стенах колледжа. Жаль только, что это произошло за неделю до выпускного. Но все равно мне хотелось прыгать и попискивать от восторга.

“А вы в Бункере?” — спросила я, пытаясь показаться осведомленной о крутых тусовочных местах.

“Ага, здесь. Пиши адрес, я вызову тебе такси. Полчаса хватит собраться?” — тут же прилетело от Геры.

Я взглянула на себя в зеркало. Было бы странно, если бы отражение в нем изменилось. Все та же Аннушка Маслова, как называли меня однокурсники. Бледная и болезненная. Даже косметика не спасала. С карандашом для бровей и подводкой для глаз я выглядела еще хуже. Как труп невесты из того жуткого мультика. Что я и могла использовать, не напугав окружающих, так блеск для губ и легкие румяна.

“Хватит”, — ответила я решительно и написала адрес.

— Фу-у-ух, — выдохнула, растирая похолодевшие ладошки.

Так странно, все тело горело, а ладони были ледяными.

Герман: “Заказал. Машина подъедет к девяти”.

“Спасибо!” — я пробежала пальцами по экрану телефона, открыла вкладку со смайликами, гадая какой выбрать.

Сердечко и поцелуйчик сразу отмела. Не хотела выглядеть глупо. Смущенный? Ну нет, Гера подумает, что я с ним заигрываю. Но он же и должен так подумать… Господи, как сложно. Вот — улыбка. Я добавила забавную рожицу и нажала “Отправить”.

Герман: “Жду, малышка”.

— Малышка, — я прочла вслух и засмеялась.

Все так хорошо складывалось, что… стало страшно! А вдруг Герман решил разыграть меня?.. Или… Мой взгляд устремился к письменному столу.

— Нет никаких "или", — произнесла я себе под нос.

Я была так рада сообщениям Геры, что совсем забыла про договор. И мужчину, с которым я его подписала. Сеар не обманул — он исполнил мое “глупое” желание. Это его и только его заслуга, что Герман написал. Ну что я за наивная дурочка? Возомнила себя сердцеедкой.

Настроение резко рухнуло к отметке “Завернуться в плед и смотреть сериальчик”. И еще этот договор, в котором ни слова не ясно.

Я зло дернула ящик стола за ручку, достала бумаги и захныкала от досады. Надписи на нем яснее не стали. И что за дурацкий язык?! Точно не английский. С помощью приложения на телефоне я попыталась перевести текст. Сфотографировала первый лист и нажала “Распознать”.

— Кто вообще составляет договоры на латыни? — возмутилась я, вчитываясь в перевод.

Слово по центру, что у меня вышло произнести, оказалось — договор. Все логично, могла бы и сама догадаться. А все что дальше, напоминало бред психически нездорового человека. Даже если отбросить тот факт, что приложение часто переводило коряво, но все же сохраняло общий смысл. А здесь!.. Я перечитывала и перечитывала строчки, понимая все меньше. Если я не сошла с ума, то в договоре говорилось, что я заключила сделку с принцем, а вот следующее слово так и осталось непереведенным.

— Ну и самомнение, — фыркнула я. Дальше, кажется, шли регалии принца. — Третий дух… — снова какой-то набор букв. — Легионы… властитель земель… Во что я вляпалась?! — спросила саму себя и схватилась за голову, поставив локти на стол. Из следующей строчки было ясно, что к Сеару нужно обращаться “мой господин” или “мой хозяин”. — О, мой принц, — хихикнула я, нервно почесывая кожу головы. А дальше переведенных слов было все меньше, как и смысла в тех, что я понимала.

Дзынь.

В верхней части экрана высветилось сообщение.

Герман: “Машина у твоего дома”.

Я так увлекалась, что совсем забыла о Коновалове. Я не стала оставлять договор на столе и хорошенько его спрятала между папками со старыми работами.

Я: “Иду!”

— Жуть, — охарактеризовала себя, приглаживая расческой всклокоченные волосы. — Мам, я к друзьям, — крикнула, торопливо надевая кеды.

— Так поздно?

— Ну вот так получилось.

— С ночевкой?

— Да нет.

— А что покраснела?

— Мам!

— На свидание?..

— Нет, — заверила я, закидывая в сумочку ключи, телефон и кошелек.

— Чтобы была до двенадцати. Поняла?

— Поняла, — буркнула, закрывая за собой входную дверь.

У подъезда меня ожидало такси.

— Здрасти, — поздоровалась я, сев на заднее сиденье.

По дороге к клубу я попыталась спасти свой внешний вид. Покрыла губы легкой розовой помадой и ею же придала лицу румянец. И лишь когда автомобиль остановился напротив “Бункера”, осознала: меня могут элементарно не впустить. У входа была очередь. Девушки и парни, но все же представительниц слабого пола здесь было больше. Яркие. Модные. Шикарные. И тут я.

Я заняла место в конце очереди и с усердием рассматривала носы кед.

Нужно было выбрать туфли…

— Эй! Аня! Эй!

Я вскинула голову.

Герман стоял у входа и активно размахивал руками.

— Иди сюда.

— Привет, — произнесла я несмело под десятком недовольных взглядов.

— Привет-привет, сейчас покурю и пойдем.

— Хорошо.

Он подкурил сигарету, выпустил дым. И все выглядело как-то неуклюже и нелепо. Почему я раньше этого не замечала?.. Да, я любовалась Коноваловым, когда они с парнями выходили на улицу. А сейчас даже смешно.

— Как добралась? — спросил Гера, придерживая сигарету уголком губ. — Вот черт, — ругнулся, сбивая с футболки пепел. — Новая же.

— Нормально. А футболку можно зашить.

— Я не умею. Поможешь? — он выбросил окурок в урну.

— Без проблем.

— Ну идем? — Гера указал взглядом на дверь, приобнял меня за плечи. Я боялась лишний раз вздохнуть, но не от восторга, нет. Прислушивалась к себе. Ну ничего особенного в его объятиях. Теплые если только. — Да твою мать, — парень отшатнулся, недовольно посмотрел вверх. — Голубь насрал прямо на руку, — тряхнул правой кистью, скривившись. — Не голубь, а слон. Извини. Я зайду в туалет.

Не совсем так я представляла свидание с Германом. Хоть он меня и пригласил просто посидеть с друзьями, но девичье сердечко дорисовало встречу в ночном клубе так, как ему нужно.

— Подождешь или можешь пройти к столику? Он у самого бара, — предложил мне парень, держа правую руку навесу.

— Я подожду, — ответила я, представив, как нелепо буду выглядеть, подойдя к компании Коновалова без самого Коновалова.

Парень скрылся за дверью. А мне ничего не оставалось, как ждать.

И я быстро поняла, что ошиблась.

— А что такая лапочка делает у мужского туалета, м?

М-да… только этого мне не хватало.

— Ждет своего парня, — ответила я, не глядя на говорившего.

— Жа-а-аль. Хорошенькая.

— А кто-то пьяненький, — фыркнула я, когда мужчина скрылся в туалете.

— Малышка.

— Какой котеночек.

— Ты точно ждешь не меня?..

Мне пришлось отойти от двери, чтобы не слушать сомнительные комплименты в свой адрес. Я крепко сжала сумочку в руках, вроде ее никто не пытался отобрать, но так было спокойнее.

Спустя пять минут ожидания я узнала вторую о Германе вещь. Он не только некрасиво курит, но и очень долго моет руки. Словно у него их штук шесть, а не всего две.

— А вот и я, — Гера дернул меня за локоть, пугая. — Заждалась?

— Есть такое.

— Никто не приставал?

— Да нет…

— Ты только скажи. Я знаю, какими наглыми могут быть парни, — он вальяжно закинул мне руку на плечо, притянул к себе. — Что будешь пи… Ы-ы-ы, — схватился за нос, завыл, складываясь вдвое.

— Гер, что с тобой? — я ничего не понимала.

— Черт, — ругнулся сквозь зубы. — Кажется, попали пробкой из-под шампанского, — говорил, кривясь. — Глянь, нет крови? — он поднял на меня лицо.

— Ой! — пискнула я. — Есть. У тебя губа разбита.

— Твою ж-ж-ж, — сказал он сдавленно. — Мне надо умыться.

— Угу, — протянула я сочувственно. Герман опять скрылся в туалете, а я пробежалась взглядом по столикам, пытаясь найти виновного. Свет мерцал в такт музыке, и что-то рассмотреть было проблематично. Бросив бесполезное занятие, взглянула на часы. Почти десять. Если так продолжится, то я уеду домой, не познакомившись с друзьями Геры.

— У-у-уф, — я привалилась к стене, размахивая сумочкой. В этот раз хотя бы в зале клуба.

Шумно, ярко, весело. Лучше бы я осталась дома. И… Дом. Моя спальня. Письменный стол. Договор. Выстроенная в голове логическая цепочка окончательно лишила меня хорошего настроения.

— Лийка… — я вспомнила о подруге, набирая на экране телефона сообщение: “Привет. Как ты…”

Ну а дальше что? Спросить, не умеет ли она читать на латыни? Я стерла сообщения и убрала телефон в задний карман джинсов. В этот момент Гера торопливо прошел куда-то. Я испугалась, что он забыл обо мне, но парень быстро вернулся, придерживая у лица бокал, наполненный льдом.

— Я уже боюсь к тебе прикасаться, — сказал он, кривясь в болезненной улыбке.

— Как ты?

— Бывало и хуже, — ответил он, свободной рукой указывая направление. — Выпьешь что-нибудь? — спросил, когда мы подошли к нужному столику.

— Сок?.. — спросила я неуверенно. Все, кто был за столом, пили алкоголь.

— Без проблем, принесу сок. Все, это Аня. Аня, это все. Падай.

— Всем привет, — произнесла я, присаживаясь на край дивана.

Все не очень-то спешили со мной здороваться. «М-да, когда загадывала желание, надо было попросить нравиться не только Герману, но и его друзьям…» — подумала я, сдерживая нервный смешок.

— Держи, — Гера протянул мне бокал. — О чем болтаем? — он расслабленно упал на диван и тут же сморщился от боли.

— Это кто тебя так? Моль? — спросила Вика, расхохотавшись.

— Нет, это не я, — произнесла я.

Я прекрасно знала, как меня называли за спиной многие однокурсники. И если Вика хотела задеть, то у нее не вышло. Почти…

— Вик, ты что? — Гера хмуро взглянул на Хомову.

По сравнению с ней я действительно была похожа на что-то невзрачное и блеклое.

— Ну а что ты ее сюда привел? — спросила она, демонстративно закатив глаза, и отвернулась.

— Захотел и пригласил.

— Ну вот и общайтесь. А нас не надо заставлять.

— Да тебя никто и не заставляет. Мы сидим компанией.

— Ну раз компанией, тогда надо у компании и спрашивать, кого приглашать.

— Вик, а ты не обалдела?

— Гер, проводи меня, — попросила я, прервав спор.

— Да ладно, Ань, ты что, уйдешь? — парень был растерян. — Если ты из-за Вики, так она…

— Я здесь и вас слышу, — противно протянула Хомова.

— Мне правда пора домой. Дела и уже поздно, — ответила я.

— Блин, ну вышло как-то все глупо, — он почесал затылок.

“Я исполню твое “глупое” желание”, — слова Сеара всплыли в памяти.

— Да нормально все, — сказала я, поднимаясь из-за стола, с улыбкой на губах.

Я не стала ни с кем прощаться. Смысл? Если в ответ получу недовольную гримасу. С чего я вообще решила, что мне жизненно необходимо попасть на выпускной с Коноваловым? Только из-за насмешек таких, как Вика? Лучше бы я загадала мир во всем мире. Или что-то действительно реальное и полезное. Например, разбогатеть, или обладать феноменальной памятью, или владеть десятью языками, или шикарную грудь. Последнее вряд ли можно было отнести к полезному. Но я хотя бы стала на каплю привлекательнее.

“Очередные глупости”, — я услышала недовольный мужской голос. Очень близко, словно у себя в голове.

— М-м-м? — я удивленно промычала.

— Твое такси, — Герман показал сигаретой на подъезжающий автомобиль.

— Да?.. Ну да. А ты больше ничего не говорил?

— Нет.

— Ясно. Спасибо, что постоял со мной.

— Да не за что. Темно уже. Небезопасно. Ну, пока.

— Пока, — я взялась за прохладную ручку.

— Слушай, Ань. Я вообще хотел тебя пригласить. Но что-то все пошло через задницу. Пойдешь со мной на выпускной?

— Пойду, — согласилась я, не раздумывая, тут же забывая про мир во всем мире и невероятные филологические способности.

Глава 2. Все кувырком

— Ты что, улыбаешься?

— Я? Да просто так, — ответила я маме, встречающей меня у двери.

Она фыркнула, растерла глаза, широко зевнула.

— Спокойной ночи, — произнесла невнятно.

— И тебе, мам.

— А ты что, курила? — спросила она, немного растеряв сонливость.

— Нет.

— Аня…

— Мам, да я правда не курила. Правда.

— Рядом стояли, — сказала мама тоном, означающим: “Ну да. Ну да. Так я тебе и поверила”.

— Честное слово. И я совершеннолетняя, — напомнила, ставя кеды на полку для обуви.

— Ну-ну. Родишь мне внуков, вот тогда делай что хочешь.

— То есть рожать можно, а курить нельзя?

Ой, ну зачем я это спросила?!

— Поговори мне еще, — буркнула мама, нахмурившись. — Вот будут свои дети, тогда и поймешь.

— Да, мам, — согласилась я.

Ну, а что спорить? Бесполезно. Только испорчу себе и маме настроение.

— Я же не курю. И отец твой не курил, — мама завела нравоучительную пластинку. — Только дед Коля, но у него работа нервная была.

— О боже, — прошептала я, оставляя сумочку на пуфе и сворачивая в ванную. — Мам, можно я завтра присмотрю платье на выпускной? — решила идти в нападение и переключить внимание с курения на главную цель маминой жизни — внуков.

Как платье связано с внуками? Да напрямую. Платье равно свиданию. Свидание — наличие молодого человека. Ну, а дальше логическая цепочка ясна. Любовь. Свадьба. Внуки. Конец.

Я не ошиблась, мама тотчас забыла про мою вредную привычку.

— Ой, да зачем присматривать? Я тебе дам свое. Мы в нем с папой венчались.

— Мам, ты серьезно? — спросила я, замерев с зубной щеткой в руках.

— Ну да.

— Надо мной смеяться будут.

— Ничего не будут, — мама появился в дверном проеме. Бодрая и возбужденная. — Ты все-таки на свидание ездила?

— Мам…

— Брось. Нет. Чисти. А я пока платье достану. Примеришь. Оно сядет на тебя идеально.

— Мам… я не пойду в твоем подвенечном платье на выпускной. Надо мной поиздевается даже охранник у главного входа.

— Не говори глупостей, — кричала мама уже из своей спальни.

— Глупости… — прошептала я, выдавливая на язык пасту и набирая ладошкой воду. Я передумала чистить зубы, прополоскала рот. — Глупости, — повторила уже зло. — Глупое желание, — фыркнула, глядя на свое отражение в зеркале, услышав смешок в собственной голове. Мужской. Низкий. Бархатистый. И до жути довольный. — Мама! — взвизгнула я, выбегая из ванной и вваливаясь в спальню.

— Ты что кричишь? — мама развязывала пакеты, осматривала содержимое и заталкивала их обратно в шкаф.

— Паук в ванной, — соврала я, приложив пальцы к вискам и наклоняя голову туда-сюда. Говорят же куклы “мама”, когда их переворачиваешь, может, и со мной что-то не так.

— Нашла! — гордо объявила мама, вытягивая со дна картонной коробки что-то пугающе серое, безразмерное и бесконечное. — Примеряй. Апчхи. Постирать надо. Двадцать лет пролежало.

— Может, постираем, и я тогда примерю? — спросила я в надежде, что платье растворится от старости в воде.

— Раздевайся!

— Оно мне большое. Видно же.

И страшное. Но это я добавила про себя.

— Анна!

— Я буду похожа на синтетическую медузу.

— Анна!

— Хорошо, — выдохнула я, стягивая с себя джинсы и футболку.

— Тебе будет хорошо. Сядет как влитое, — мама только не урчала от удовольствия, наряжая меня словно куклу. — Апчхи. Ну вот! — произнесла она, поворачивая меня к зеркалу.

— Ну вот, — повторила я за мамой. — Если я выдохну, то вся через горловину пройду.

Платье каким-то чудом держалась на плечах. Тяжелое, пыльное, серое, непонятно, от старости или всегда имело такой оттенок.

— Вот теперь я точно похожа на моль, — рассмеялась, потоптавшись на месте и изобразив руками крылья.

— И в кого ты такая? — недовольно заметила мама.

— Какая? — уточнила я меланхолично.

— Худосочная. Соседи точно думают, что я тебя не кормлю.

— Они так не думают, мам, — ответила я, пытаясь высвободиться из синтетического кошмара.

— Стой! А если я вот тут ушью… — она стянула платье на спине. — Собери волосы. Да выше подними, я боюсь тебя уколоть, — прихватывала ткань откуда-то взявшимися булавками. — Анна Витальевна, — заголосила, — ты сделала татуировку?!

— Какую татуировку?..

— Обыкновенную.

— Мам, я ничего не делала?

— Да ты что! А откуда тогда на твоем теле наколка, а?!

— Да я клянусь, что ничего не делала!

— А вот тут тогда что? — она несколько раз болезненно ткнула ногтем мне в шею чуть ниже правого уха.

— Мам… — я подошла ближе к зеркалу и пыталась хоть что-то увидеть. — Я ничего не вижу.

— Зато я вижу. Не ожидала я. Вот честно, не ожидала. И давно ты с ним встречаешься?

— С кем?

— Вот с ним, — женская ладонь выписала в воздухе дугу. — С тем, кто надоумил себя уродовать.

— Я ни с кем не встречалась и никак себя не уродовала, — старалась переубедить.

— Снимай!

— Что?

— Платье. Снимай-снимай. Ты никуда не пойдешь. Однозначно. Получишь диплом и домой. Ясно? Никаких гулянок.

— Мам! — я готова была разрыдаться. Ну что за день такой?!

Я быстро избавилась от платья. Одна радость — мне не придется его надевать.

— И все же как его зовут? — мама рывком забрала подвенечный наряд из моих рук.

— Я не понимаю, про кого ты говоришь.

— Про… Сергея, Станислава, Семена, Савелия?.. Какие еще у нас есть имена на “С”? И зачем было писать на латинице, у нас своих букв нет?

Мама что-то говорила и говорила. Сейчас ее было не остановить. Прошло бы еще пару минут — и меня обвинили во всех смертных грехах. Наконец я дождалась фразы:

— Иди в свою комнату.

Да я мечтала быстрее оказаться в спальне!

— Телефон, — мама протянула руку.

— Зачем? — спросила я.

— Затем. Телефон, — повторила она строже.

— Пожалуйста, — фыркнула я, протягивая аппарат. — Ты перегибаешь палку, мам. Я уже совершеннолетняя.

— Пока ты живешь со мной, придется слушаться, Анна Витальевна.

— Ясно, — выдохнула я.

Что я еще могла сделать в этой ситуации? Ну не драться же мне с собственной мамой за кусок пластика?

“За свободу”, — подсказал мне голос в голове.

Я была так вымотана за день, что не обратила внимания. Проигнорировала. Зашла в спальню, закрыла дверь и рухнула на постель. А вот и второй плюс примерки пыльного ужаса, мне не нужно было снимать одежду перед сном. Но пролежала я недолго. Мама же говорила о какой-то татуировке. Я подошла к зеркалу, повернула голову, стараясь рассмотреть, что же привело ее в такой ужас. Нашла в сумочке маленькое зеркальце и, соорудив несложную конструкцию, наконец увидела.

— Вот черт! — ругнулась я.

Мама не сошла с ума. У меня действительно была татуировка. Небольшая. В форме латинской буквы S. Красивой. Я смочила палец слюной и потерла черные завитки. Бесполезно. Видимо, это не мама, а я когда-то потеряла связь с реальностью и сделала на себе надпись.

— Бред… — я подбежала к столу, потом к кровати. — Р-р-р, — тихонько зарычала, вспомнив, что телефона нет. А мне было жизненно необходимо позвонить Алие. Но был ноутбук! Мой старенький верный друг! Я потянула тяжелую пластиковую крышку вверх.

— Я отключила интернет, — сообщила мне мама, заглянув в спальню.

А теперь я полностью осталась без связи с внешним миром.

Замечательно. Один из важнейших этапов жизни любого человека, что должен был запомниться, превратился в кошмар. Я могу забыть про приглашение Геры, про красивое платье, про медленные танцы, про завистливые взгляды однокурсниц, про взрослый настоящий поцелуй…

Голос в моей голове откашлялся.

— Прощай, прекрасный вечер. Здравствуй, шизофрения, — проворчала я, присаживаясь на кровать, заворачиваясь в одеяло и падая лицом в подушку. Вот и буду лежать до дня вручения диплома, а потом заползу в актовый зал замотанная в одеяло, заберу диплом и вернусь домой. Шикарный план. И другого у меня не было.

— Не смотри на меня так, — сказала мама, когда я зашла утром на кухню. — Это не конец света. Я помогаю тебе. Ни к чему хорошему твоя любовь с этим… парнем не приведет.

— Да нет у меня никого парня, — проворчала я, прекрасно понимая бесполезность собственных попыток хоть что-то доказать маме. Я бы и сама не поверила.

— Через год или два скажешь мне спасибо.

— Мам, давай я скажу тебе спасибо сейчас, а ты подключишь роутер. Мне нужно готовиться к поступлению в университет. А очень сложно готовиться, когда информация тебе недоступна.

— Есть учебники.

— Ма-а-ам.

— Я подумаю, — произнесла она, допивая чай. — Все, я на работу. Не смей выходить из дома. И никого не приглашай. Я буду звонить тебе на домашний.

— Хорошо, мама, — процедила я сквозь зубы.

Никогда бы не подумала, что в девятнадцать лет меня накажут. Что ж, это еще более унизительно чем в десять.

— Я включила роутер. Учись, — крикнула мама, перед тем как хлопнуть дверью.

В эту же секунду я забыла об учебе. Включила ноутбук и открыла соцсети.

Герман: “Ты обиделась, да?”

“Все из-за Вики?”

“Реально обиделась… Ань?”

“Я поговорил с ней, она больше не будет к тебе лезть”.

— Уи-и-и, — запищала я, довольно похлопывая в ладоши.

Я: “Привет. Все нормально. Я просто была занята”, — отправила сообщение.

“Я думал, ты меня игноришь”, — прилетело через секунду.

Я: “Нет. Готовилась к экзаменам”.

Герман: “Понял. Не хочешь встретиться вечером?”

Я захныкала в голос.

Я: “Хочу. Но не могу. Подготовка”.

Герман: “И даже на полчаса не вырвешься?”

Я: “Точно нет. Зубрю билеты”.

Герман: “А с выпускным все в силе? А то мне кажется, что ты пытаешься меня отбрить”.

Я: “В силе”.

Герман: “Огонь. Пиши, если заскучаешь”.

Я: “И ты”.

Я крутанулась в компьютерном кресле. Определенно жизнь налаживалась. Подумаешь, у меня не будет выпускного платья, выберу наряд из тех, что есть в шкафу. Зато я проведу праздник с самым популярным парнем курса. Пообещаю маме вернуться сразу после вручения диплома, а сама приду позже. Ну не убьет же она меня за это? Опять заберет телефон? Так это уже будет не важно — моя мечта исполнится.

Я придирчиво осмотрела платья. Песочное вполне подходило для торжественного случая, если сделать прическу и надеть туфли вместо кед.

— Прическу… — я невольно коснулась участка кожи, на котором появилась витиеватая S. Нельзя поднимать волосы, оставлю их распущенными, только накручу концы. — Эс… Эс… — повторяла, поглаживая пальчиками кожу.

Никаких неприятных ощущений. Наоборот, мне нравилось касаться рисунка. Немного щекотно и пикантно приятно.

И вместо того, чтобы сесть за учебу, я стала искать на просторах интернета случаи, подобные моему. Ну что я могу сказать, у людей татуировки появлялись лишь в двух случаях: обдуманно и случайно — чаще всего на спор или под действием алкоголя. И ни один из вариантов мне не подходил. Я не делала это осознанно и точно не пила алкоголь в таких количествах, чтобы что-то забыть.

Учеба не шла и дальше. Я постоянно отвлекалась. На латынь, на сообщения Германа, на жгучее желание попить чая и написать подруге, коротко рассказав обо всем, что со мной случилось. Ее не было в сети со вчерашнего дня. Не удивлюсь, если и Алию наказали.

Глава 3. Черная полоса может оказаться серой

— Вручение в двенадцать? — спросила мама.

— Угу, в полдень, — ответила я, не забывая изображать обиду.

Я почти неделю провела в одиночестве. Не могу сказать, что сильно страдала — занятий было выше крыши, но неприятно, когда тебя, взрослого человека, запирают дома.

— А нельзя чуть позже организовать?

— В смысле? — уточнила я, прекратив помешивать сахар в кофе.

— Ну не могу я отпроситься с работы. А так бы в обеденный перерыв успела. Фотографии бы сделала.

— Нет, мам. Вряд ли из-за меня перенесут мероприятие.

— А вот зря. Они же не думают, что родители могут быть заняты.

“Не так часто дети оканчивают колледж, и родители могли бы договориться на работе с кем-то на полденечка”, — подумала я, но озвучивать мысль не стала. Если мама выберет время, тогда я точно не попаду на неофициальную часть выпускного.

— Я попрошу кого-нибудь сделать фотографии.

— Только чтобы четкие.

— Обязательно.

— И не забудь сделать фото с куратором. И деканом. И…

— Со всеми, мам, сделаю, — пообещала я.

Мама продолжила тараторить, давая ценные указания.

— После вручения сразу домой, ясно?

— Ты серьезно? — я разлепила веки, наблюдая за ее метаниями по кухне.

— Еще как! Я не забыла про наколку, — мама указала пальцем на меня. — Думаешь, если прячешь ее за волосами, я про нее забуду? Кстати, я узнавала, можно свести эту дрянь. Но надо подкопить денег. И с первого раза не получится избавиться, придется приходить два-три раза. А еще кому-то придется остаться без сапог на осень, — сказала она с нажимом.

— Угу, — промычала я в кружку.

Мама всегда отличалась авторитетом и железным характером, но сейчас… она была сама не своя.

— Не задерживайся. И если я тебе звоню, отвечай.

— У меня телефона нет, — проворчала я.

— А я тебе дам, — ответила она, возвращаясь на кухню и оставляя на столе мой смартфон. — Чтобы звук всегда включен был.

Честно, я больше не слушала, что говорила мама, дожидалась момента, когда она уйдет.

— Пока, — крикнула она из прихожей.

— Пока, — ответила я.

Выждала пару минут и побежала в спальню. Подключила телефон к зарядному устройству, нажала кнопку включения. Мелодия заиграла буквально через пару секунд.

— Алло, — приняла я вызов, присев на пол рядом с розеткой.

— Привет, Ань.

— Привет, Гер.

— Наконец ты в сети.

— Угу, телефон вот забрала из ремонта, — соврала я.

Именно такую версию я рассказала Коновалову. Ну не признаваться же мне парню в том, что меня наказали?

— Поздравляю. Все в силе?

— В силе.

— Тогда жду тебя у главного входа в половине двенадцатого.

— Договорились.

— Ну все, не отвлекаю. Тебе же надо подготовиться. Всякие эти ваши женские штучки.

Мой арсенал женских штучек был до ужаса скудным и простым. И я пыталась с помощью него сотворить чудо. Хорошо, что в мамины условия не входило надеть ее подвенечное платье. И через час я выглядела современно и мило. Во время учебы мне не хватало времени на укладку с утра. Я едва продирала глаза и неслась, боясь опоздать к первой паре. А сейчас неторопливо разобрала локоны и подкрутила кончики. И я нравилась себе. Действительно нравилась. Пусть и платье я уже это носила, и туфли, но я приду на выпускной с самым красивым парнем курса.

Я вышла из дома раньше. Боялась, что вернется мама и всем моим мечтам придет конец.

“Как получишь диплом, сразу домой”, — прилетело от нее сообщение.

“Я помню”, — ответила я и закинула телефон в сумочку.

Я улыбалась прохожим, и мне улыбались в ответ. Почему я раньше не наряжалась?

Вход в колледж украсили шарами, искусственными цветами и памятной надписью "В добрый путь". Красиво и немного грустно. Да, это не самые лучшие годы моей жизни, но ведь было и хорошее. Я обзавелась подругой. Хорошей подругой, что не появлялась в сети с момента, как мы сходили в бар "Твоё желание". Моя очередная попытка дозвониться Алие провалилась, и сообщения так и оставались непрочитанными.

— Эй! — крик Германа отвлек меня от телефона. — Не ожидал, что ты придешь раньше.

— Ну вот так получилось, — я пожала плечами, поправляя лямку платья.

— Классно выглядишь, — он взбежал по лестнице.

— Ты тоже, — ответила я на свой первый комплимент. Настоящий комплимент от настоящего парня. — Мы оделись в цвет, — подметила я.

Герман заулыбался.

— Да, — дернул себя за бежевый галстук. — Мама настояла на удавке. Сам бы ни за что не надел.

— Верю, — хмыкнула я, вспоминая свой бой из-за подвенечного платья. — Но тебе идет.

— Спасибо.

Мы молчали. Улыбались друг другу. Такой неловкий момент. Ни я, ни Коновалов не знали, как дальше себя вести. Мне можно было его обнять при встрече, но теперь уже поздно.

— Идем в зал? — предложил он. — Выберем места поближе к сцене.

— Давай, — согласилась я.

— Ну… — парень неловко взмахнул рукой. То ли хотел взять мою ладонь в свою и передумал, то ли подставить локоть, но споткнулся, едва поймав равновесие. — Все нормально. Нормально. Жив. Идем.

Мы заняли места в третьем ряду.

— А твои друзья? — спросила я, посматривая за спину.

— Скоро придут, — сказал Гера, вальяжно откидываясь на спинку кресла.

А лучше бы не приходили…

— Моль попыталась стать бабочкой, — фыркнула Хомова, проходя мимо и специально наступая мне на ногу.

— Вик, я просил, — сказал Гера хмуро, закидывая руку на спинку моего кресла.

— Может, это комплимент, — ответила она.

Я проигнорировала выпад. Ведь это я пришла с Германом на выпускной и после вручения пойду с ним гулять.

— Сфотографируешь? — спросила, протягивая парню телефон, когда зал был полон и на сцену первыми вышли отличники.

— Давай я на свой телефон, у меня камера лучше. А потом перешлю тебе фотки.

— Давай, — согласилась я, прислушиваясь к фамилиям.

— Хомова, — декан пригласил эту заразу. Красивую заразу. Девушка поднималась по лестнице, выписывая восьмерки бедрами, обтянутыми в яркую ткань.

Цок. Цок. Цок. Вышагивала в туфельках.

В зале примолкли. Вот это я понимаю эффект!

Вика приняла диплом, словно скипетр с державой, похлопала ресничками, позируя на десятки телефонов.

— Маслова, — громко объявил декан, намекая Вике, что пора освободить сцену. — Маслова Анна, — повторил он.

Ну почему дипломы разложили не по алфавиту?! Как мне выходить на сцену сейчас?! После Хомовой?

— Иди, — Гера подтолкнул меня в бедро.

— А… — протянула я, не найдя достойной причины, чтобы выйти на сцену через два-три человека.

— Я помню. Сделаю фото.

— Угу, спасибо.

Была не была!

Ну не так и страшно, если не смотреть назад и забыть, что за моей спиной несколько сотен пар глаз и все устремлены сюда. На бабочку и моль.

С улыбкой победительницы Хомова проплыла мимо меня, у самых ступеней вскинула руку с дипломом и пронзительно завизжала, вызывая аплодисменты в зале.

— Коза, — проворчала я себе под нос.

Специально же так сделала.

— Поздравляю, Анна. Удачи, — декан тряс мою руку, а я хотела быстрее вернуться на свое место.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Коновалов! — объявил декан, пока я спускалась.

Парень вскочил с места, шел по проходу, раздавая пять, словно кинозвезда.

— Теперь твоя очередь фотографировать, — сказал он, когда мы поравнялись, и протянул мне телефон.

Взбежал по лестнице. Я наблюдала за происходящим через экран смартфона, делая снимки. Подошел к трибуне, протянул руку декану и… с грохотом ушел под сцену, увлекая за собой секретаря нашего факультета.

— О боже! — воскликнула я, бросаясь к сцене.

“Ну, не совсем так”, — прокомментировал голос в моей голове.

Давно он не появлялся, а я не забыла о нем, считала проявлением крайне усталости. Теперь он казался вполне реальным.

— Герман! — позвала, подбегая к трибуне и провалу около нее.

— Не подходи к краю, — декан отодвинул меня рукой. — Не хватало, чтобы и ты туда свалилась. Принесите лестницу. Побыстрее. Жанна Игоревна, как вы себя чувствуете?

— Кажется, цела, — ответила женщина. — Прости, Коновалов, — она поднималась, упираясь ладонями парню в грудь.

— Да все нормально, — кряхтел Гера. — Это вы меня простите.

— Инстинкты, Коновалов. С ними трудно бороться, — отозвалась секретарь, выпрямляясь и поправляя платье. — Ну, давай, — она протянула ладонь парню.

— Да я полежу, — скривился он. — Что-то как-то… — он приподнялся на локтях и рухнул обратно.

— Проклятье, — ругнулся декан. — Вызывайте неотложку, — рыкнул на заместителя. — Только травм нам не хватало. Почему люк открылся? — спросил он гневно. — Не дай бог что-то серьезное… Страшно представить, что будет, — вспомнил о моем присутствии и присутствии еще сотен людей. — Уважаемые выпускники и их родители, прервемся минут на сорок. Я прошу вас пока выйти из зала и прогуляться по территории заведения, — объявил громко. — Маслова, тебя это тоже касается.

— Да. Но…

— Никаких “но”, — декан явно терял терпение.

— У меня телефон Германа. Думаю, нужно позвонить его родителям, — я протянула смартфон.

— Это правильно. Хоть вы и совершеннолетние, но без родителей сейчас никак, — он сморщился, точно представляя неприятный разговор. — А теперь иди. Иди-иди, Маслова. Коновалов, ты там как? — присел на корточки.

— Да нормально. Только в спину как что-то воткнули…

— Спускаемся, — голос заместителя декана не дал мне дослушать. — Спускаемся со сцены, не глазеем, — он размахивал руками круговыми движениями и подгонял засмотревшихся к ступеням. — Не мешаем. Несут лестницу. Освобождаем проход. Не стоим, — повторил для меня.

— Да, извините, — я повернулась лицом к залу, сделала шаг. — А вы нам скажете, что с Германом, когда его осмотрят? — поинтересовалась, бросив взгляд себе за спину.

— Обязательно, — пообещал замдекана.

— Спасибо, — ответила я, утыкаясь во что-то теплое и твердое.

В кого-то…

— Аккуратнее нужно быть, Анечка.

Мужчина в шляпе стоял прямо передо мной.

— Сеар? — выдохнула я ошеломленно.

— Я рад, что ты запомнила мое имя.

Он курил, как и в нашу первую встречу. Лениво придерживал уголком губ сигарету.

— Но!.. — я осмотрелась. Никому не было до нас дела. Даже двое рабочих с лестницей не сказали ни слова, когда им пришлось ее закидывать на сцену. — Здесь не курят, — прошептала я.

— Мне кажется, я никому не мешаю. Все заняты своими делами.

И мы действительно были словно под невидимым куполом или сами стали прозрачными.

— Извините, — прошептала я, отнимая ладони от мужской груди, в которую я упиралась все это время. — Можно пройти? — поинтересовалась как можно вежливее, чувствуя, что близость Сеара доведет меня не только до тахикардии, но и до обморока.

— Конечно, — он переместился чуть в сторону, позволяя спуститься в зал.

— Какие планы на вторую половину дня? — мужской голос звучал за моей спиной.

— Что? — переспросила я, останавливаясь.

— Какие планы на вторую половину дня? — Сеар повторил вопрос.

Мне не показалось. Именно его я слышала в последнее время в своей голове. Голос этого мужчины. Владельца бара “Твое желание”, в котором я непредусмотрительно заключила контракт.

— Договор, — мужчина поправил меня.

Я проигнорировала замечание. И сделала это намеренно. Но не мог же он слышать мои мысли?!

— У меня очень важные дела, — ответила я оторопело, отступая и посматривая по сторонам.

Отчего-то я была уверена, что, позови я на помощь, никто не услышит. Даже если я буду кричать во все горло и размахивать руками.

— Они увлечены своими проблемами, — сказал Сеар. — Как и всегда. Я же говорил, — он хмыкнул, потушил сигарету о раскрытую ладонь и аккуратно положил окурок на подлокотник кресла первого ряда.

— Мне пора, — сказала я, направляясь к выходу.

На это ушли все мои силы и храбрость. Я чувствовала себя жутко неуютно, словно за моей спиной самый жуткий хищник и только от его желания зависело, уйду я живой или нет.

— Действительно пора, Анечка, — голос звучал очень близко. Я отшатнулась, обернулась оттолкнуть мужчину, но он продолжал стоять у сцены, а между нами несколько метров, что я успела пройти. — Первую часть сделки я выполнил, — продолжал голос. — Ты хотела попасть на выпускной с самым красивым парнем курса, — его губы изогнулись в улыбке, оставаясь до этого совершенно неподвижными. — И ты пришла. Ты хотела, чтобы тебе завидовали другие девушки. И они завидовали, — он сделал шаг мне навстречу, а я не могла сдвинуться с места. Смотрела. — Но у нас была и вторая часть сделки.

Я тряхнула головой.

— Вы сказали, что тяжело встретить свою судьбу, — вспомнила слова, услышанные в мрачном кабинете.

Сеар кивнул.

— Говорил, — сказал, подойдя ко мне вплотную, протянул раскрытую ладонь. — Но я не говорил, что невозможно.

Я не хотела отвечать на его жест, но кисть сама потянулась к мужской руке и сжала горячие пальцы.

Глава 4. Бойтесь своих желаний

Мужские пальцы крепко держали мою руку. Длинные и очень горячие. Такие горячие, что я боялась, что останутся следы на коже.

— Нам пора, — сказал Сеар.

— Куда? — спросила я, испуганно дернувшись.

— Домой.

Он потянул меня на себя. Я хотела крикнуть: “Я никуда с вами не пойду”, — но в глазах потемнело, стало жутко душно, а спустя мгновение мир вновь обрел звуки и краски и дышать стало намного легче.

— Добро пожаловать домой, Анна, — мужчина медленно разжал пальцы и отступил.

— Это не мой дом, — ответила я, не осматриваясь.

Я прекрасно знала, что ни в одной из наших комнат нет такого красивого светлого каменного пола. И да, я упорно прожигала носы собственных туфель взглядом. Боялась того, что могла увидеть.

Мы ведь только стояли в актовом зале колледжа. А теперь я могла поклясться, что находилась…

— Где я? — спросила растерянно.

— Мы дома, Анна.

— У вас? — уточнила я, поднимаясь взглядом по темной ткани мужских брюк.

— У меня, — ответил он, доставая из внутреннего кармана пачку сигарет. — Задавай вопросы, они же у тебя есть.

— У меня много вопросов, — призналась я, позволяя себе взглянуть за спину Сеара, потом налево, направо, поднять голову к потолку. То место, где мы находились, нельзя было назвать домом. Музей. Самое близкое из определений. — Как, черт возьми, мы тут оказались? И кто вы такой?

Мужчина поднес сигарету к губам, ухмыльнулся.

— Почему ты начинаешь с самого сложного, Анна?

Тон, с которым он говорил, пугал меня. Словно… словно мы были не одни и за нами незримо кто-то наблюдал.

— Давайте начнем с простого, — произнесла я деревянным языком, смотря сквозь кристально чистые стекла огромных окон. — Почему я вижу фиолетовое небо? Оно же фиолетовое?.. — усомнилась я.

— Безусловно, — согласился Сеар. — Такое, какое и должно быть в это время суток.

Мне хотелось присесть. Или хотя бы опереться на что-то. Но в идеале сесть в глубокое кресло, чтобы не потерять равновесие и не упасть. Холл не предусматривал ничего подобного. А это точно был холл. Слева от себя я видела распахнутые двери в четыре моих роста, а за ними… а что за ними находилось, лучше не знать. Для здоровья психики.

— Ты здорова.

— М?

— Ты не сошла с ума, — с абсолютным спокойствием сказал мужчина.

— А я все больше сомневаюсь в этом.

Я боялась предполагать, что же со мной произошло. Несколько минут назад я была на вручении диплома, а теперь нахожусь тут… И где я?..

— Ты в нашем мире, Анна, — донес до меня Сеар, вновь каким-то образом узнав мои мысли.

— В вашем? — переспросила я. — Это в чьем?.. — как мне показалось, я незаметно ущипнула себя, вздрогнула от боли.

Мужчина недовольно поджал губы в ответ на мой жест. Я не сплю, не ударилась головой и не лежу где-то без сознания. Это явь. Реальность. Реальность психически больного человека.

— В нашем. Хочешь, я покажу тебе дом?

— Нет, — я отрицательно закрутила головой.

— Сад? — предложил мне Сеар.

— Спасибо, откажусь.

— Так чего же ты хочешь?

— Вернуться туда, — я вытянула шею, пытаясь определиться с направлением.

— Куда и зачем?

— Туда. За дипломом. Я потеряла диплом! — произнесла я в ужасе, словно сейчас это была самая большая моя проблема.

— Он тебе так нужен? — уточнил мужчина, докуривая сигарету, туша ее пальцами и, не найдя, куда выбросить окурок, сказал: — Забери.

— Я? — я на автомате протянула руку.

— Нет, что вы, госпожа, — запротестовал женский голос, и рядом с Сеаром появилось нечто.

У меня не было других слов, чтобы описать существо. Высокое. Со множеством рук, но не человеческих, а клешней насекомых. И вообще создание напоминало огромную осу или пчелу. Только разумную и говорящую.

— Ты слишком хорошо думаешь об иллюзиях, — хмыкнул Сеар, опуская окурок в серебристую пепельницу, поданную… — Ложью. Иллюзией, — подсказал он. — Ты их можешь называть как угодно.

— Я… — я хотела сказать, что вообще никак не желаю называть вот это.

— Госпожа меня боится, — создание защелкало челюстями. — Если не будет никаких распоряжений, можно я вас покину?

— Иди, — отмахнулся мужчина. — Это мои слуги, — пояснил он. — А теперь и твои. Позови ее.

— Кого?

— Иллюзию.

— Я не хочу, — воспротивилась я.

— Так чего же ты хочешь? Ах да… Диплом. Если он тебе принесет радость, я найду его, — я слышала в голосе Сеара раздражение, только не понимала его природу. Это не я… провернула какой-то фокус. Не я заставила поверить, что мир вокруг изменился. — Мгновение, Анна.

— О! — я воскликнула, когда мужчина исчез.

Мерцнул, словно я смотрела старый телевизор и изображение на долю секунды пошло рябью, а потом все вновь стало четким.

Я осталась одна. Не шелохнулась. У меня не было на это сил. Я дышала-то через раз, испуганно смотря на то место, где до этого стоял Сеар.

— Диплом, как ты просила, — он проявился прямо передо мной. — Ты обронила его у сцены. И твоя сумочка. Или я ошибся?

— Нет, — я опять затрясла головой.

— Так твоя или нет, Анна?

— Да.

Мужчина выжидающе на меня смотрел.

— Я до сих пор не понял. Твоя эта вещь или я взял чужое? И что бы о нас не говорили, я лично не люблю воровство.

— О ком — о вас? — произнесла я, облизывая сухие губы.

— О демонах. Обо всех демонах, — ответил с пугающей легкостью. Как будто он не шутил. — Не веришь?

— Я не знаю, во что верить, — призналась я.

— А если так.

Сеар сделал четыре шага назад, снял шляпу, отбросил ее к выходу, а потом просто тряхнул руками — и за его спиной раскрылись огромные темные крылья.

— У тебя крылья, — произнесла я очевидную вещь.

— Да.

— Настоящие.

— Абсолютно, — он повел плечом, и одно крыло распахнулось, обдувая меня потоком воздуха, едва не коснувшись этажерки с цветами.

— А вот сложно с ними… ну, управляться?

— Нет, — Сеар хмыкнул. — Не сложнее, чем с руками или ногами.

— И… они работают? — мужчина нахмурился. — Ну, они прям для полета?

— Да.

Я выдохнула, крепче сжимая ремень сумочки и диплом. Обе руки были заняты.

— Прикольно.

— Прикольно? — с сомнением уточнил Сеар.

— Прикольно, — повторила я.

Он не торопился продолжать разговор, а я просто не знала, как его лучше начать. Что мне можно говорить, а что нельзя? Да я и не до конца понимала, тронулась ли я умом или передо мной искусный фокусник-иллюзионист. Или… или это так далеко шагнули технологии. Есть же реактивные рюкзаки. А кто-то вот изобрел крылья. Но вот все остальное не укладывалось в голове.

— У тебя красиво, — произнесла я максимально нейтральные и безопасные слова.

— Благодарю. У тебя будет время все осмотреть.

Фраза, сказанная мужчиной, растеклась по позвоночнику холодком.

— Я люблю экскурсии, — ответила я с улыбкой, поглядывая на крылья за спиной Сеара. Как настоящие. Не представляю, как их можно было сделать настолько правдоподобными. Перышко к перышку.

— Ты ведь не понимаешь, что происходит?

— У меня есть несколько вариантов…

— Они все неверные.

И мы опять замолчали. Довольно надолго. Смотрели друг на друга. Мужчина не отводил от меня взгляда, а я боялась сгрызть собственные губы от волнения.

— Ты удивительно спокойно принимаешь изменения в своей жизни. Твоя подруга что-то рассказывала о мире нелюдей?

— О чем?

— О мире нелюдей.

— Это какой-то фильм или сериал?

Он улыбнулся.

— Это реальность, Анна.

— Мне больше нравилось, когда вы называли меня Анечка, — произнесла я, не следя за языком. — Было не так страшно.

— Идем, — он обошел меня по дуге и направился к лестнице.

— Куда? Зачем? — мои взволнованные слова разлетались эхом в холле.

— Хочу показать тебе дом. Или ты предпочитаешь исследовать его самостоятельно?

— А разве мне это нужно?

— Думаю, да, — Сеар недовольно нахмурился, спустился со ступеней, на которые успел подняться, и вернулся за шляпой. — Прошу, Анечка.

Зачем я попросила себя так называть? Зачем? От вибрации в его голосе у меня мурашки побежали по коже.

Я взглянула наверх, потом на распахнутые двери, сочную траву за ними и… фиолетовое небо. Вот оно стало решающим фактором в выборе, куда идти.

— Спасибо, — пробормотала я, приближаясь к лестнице.

— Теперь направо. За этой дверью мои комнаты. Можешь осмотреть, если тебе хочется.

— Спасибо. Но откажусь, — ответила я, наконец догадавшись сложить диплом в сумочку и освободить хотя бы одну руку. Предложение пройти в спальню к малознакомому мужчине пугало.

— Как пожелаешь. А вон та дверь ведет в твою комнату, — он указал на массивные створки напротив.

— В мою? — спросила я.

— В твою.

— Хм. То есть я могу изредка приходить к вам в гости? — уточнила я, предположив нелепый, но все же имеющий место вариант.

— Нет, Анна.

— Тогда зачем мне в вашем доме моя комната? — я пыталась постичь происходящее.

— Потому что ты тут будешь жить. Теперь это и твой дом.

— Вы меня окончательно запутали, — я пыталась оставаться максимально вежливой. На самом же деле внутри меня все кричало, что нужно бежать. Спасаться! И как можно быстрее. Я попала к психу. Высокотехнологичному психу. Или же…

— Все твои предположения неверны, — он коснулся ладонью моей спины, указывая направление, и я послушно зашагала к дверям. — Ответ на поверхности. Ты просто никак не можешь в него поверить.

— Что вы демон? — уточнила я.

— Высший демон, — поправил меня Сеар.

— А бывают какие-то еще? — поинтересовалась я.

— Бывают. Иллюзия, что ты видела на первом этаже, — низший демон. Он слуга. И подчиняется мне.

— И много у вас слуг?

— Легионы. И если мне понадобятся еще, я создам.

— Хух, — выдохнула я, останавливаясь перед дверью. “Высокотехнологичный псих с манией величия”, — подытожила я про себя.

— Анна, отбрось все, что ты знала до момента нашей с тобой встречи. Забудь об устройстве своего мира. И тогда ты меня поймешь.

— Это как-то сложно сделать, — призналась я, благодарно кивая в ответ на открытую мне дверь. — Слуги, иллюзии, они роботы, да?

— Нет.

— Голограммы?

— Поколение интернета, — мужчина покачал головой, — как же с вами сложно. Еще двести лет назад этот разговор был бы проще. Страх, ужас и смирение.

— Поверьте, я боюсь, — заверила я, передвигаясь по комнате мелкими шагами.

— Но не того, что нужно, — проворчал Сеар. — Я демон, — сказал он громко.

— Я вам верю, — тут же согласилась я.

— Ты должна бояться именно этого факта. Я — порождение зла. Я — грех. Обычно такие мысли посещают людей при встрече со мной.

— Охотно верю.

— Нет, ты не веришь. Ты думаешь, что они, — он взмахнул крыльями, сбивая фарфоровую статуэтку с комода, — протез. Мои крылья настоящие, живые, они часть меня. Как твои руки — часть тебя. Я — не человек. Я — демон. Сын Преисподней. Падший ангел. Злой дух.

— А крылья не мешают ходить? — спросила я, прерывая эмоциональную и раздраженную речь.

— Не больше, чем кошке хвост.

— А можно я их потрогаю?

— Трогай, — согласился Сеар. Повернулся ко мне спиной и ждал.

— Мягкие, — произнесла я, поглаживая темное оперение. — Теплые, — добавила, дотянувшись до сгиба крыльев над плечом.

— Естественно, в них же кровь.

— Ваша?

Он повернул ко мне голову и прошептал:

— Кровь убиенных мною невинных жертв.

Глава 5. Сеар

— И чего вы добились, господин?! М?.. Вот зачем вот это все? Я — демон! Я — Высший демон! У-у-у! — Марика вскинула руки над головой и затрясла ими. — Я страшный-престрашный. — девочка и так тряслась, как листик. — И тут вы со своим представлением. Знаете, мне за вас стыдно.

— А ты не забылась?

— Я-то? — демоница смотрела на меня как на дитя неразумное. — Очень сомневаюсь. Мне кажется, это вы забылись.

— Марика!

— Что, господин? — она присела на край кровати. — С такими фокусами и тронуться умом не сложно. Она же человек, — демоница с сочувствием смотрела на Анну. Поправила ей волосы, смочила тряпицу в чаше с отваром и приложила ко лбу. — Стыдно-то как… Вот кто узнает, что вы…

— Марика! — гаркнул я. — Ты уже сказала лишнее. Не забывайся, что именно я дал тебе долголетие.

— Да. А я верно ждала, пока срок вашего изгнания подойдет к концу. Пятьсот лет не малая цифра, скажу я вам. За эти годы я попрощалась со многими друзьями. Нет, я вам благодарна, что могу жить вечно. Но и у бессмертия свои минусы, — произнесла она сурово. — Бедная девочка…

— С ней все будет хорошо, — ответил я раздраженно.

— Я уж постараюсь. Вообще удивительно, что вы, мой господин, проведя пять сотен лет вместе с людьми, не научились приличному общению. Я — Высший демон, — проговорила она басисто.

— Ты сейчас изображаешь меня?

— Пламя Ада с вами, принц. Это я о другом Высшем демоне.

— Я так и подумал.

— Вы бы сняли лохмотья. Да и вышли бы… — она так выразительно смотрела на меня, что, признаться, я немного растерялся.

— Если меня слух не обманул. Сейчас ты гонишь меня в собственном доме?

— Доме, в котором я полтысячи лет поддерживала покой, уют и чистоту. Да, я вас гоню.

— Я ведь могу долголетие и забрать, — сказал я с угрозой.

— Думаете, вы меня напугали этим? — Марика спросила с явным разочарованием в голосе, покачивая головой. — Я буду только рада уйти на покой. За глаза меня называют Одинокая Мара. Напугали, — фыркнула она. — И зачем вы только испортили хороший костюм?.. Он же вам всегда нравился.

Хороший вопрос. И одновременно раздражающий. Ответа я на него не знал и сам. Желание произвести впечатление побороло всякий здравый смысл.

— Ох, бедняжка, — демоница вернулась взглядом к девушке.

— Согласен. Заигрался, — признался я, рассматривая обескровленное лицо.

— Такая нежная, — вздохнула она. — За что она вам досталась?

— То есть я не достоин человечки? — уточнил я, снимая разодранный на спине пиджак, а за ней и рубашку.

— Опять перевернули мои слова.

— А как мне их еще принимать?

— Я лишь сказала, что вы ее…

— Что я ее? — уточнил я, подаваясь вперед.

— Ничего, мой господин. Это хорошо, что вы не решились показать себя настоящего, — сказала она на выдохе. — Придет в чувство, дайте освоиться. Дайте понять, где она и почему. А уже потом раскидывайте руки, расправляйте крылья, демонстрируйте рога с рычанием: “О, сила! О, мощь!”

— Ты сегодня невыносима, Марика, — огрызнулся я.

— Разве кто-то еще вам скажет правду?

— А разве я просил правду?

— Так вы уйдете или нет?..

— Почему я, собственно, должен уходить? — возмутился я, хлопая себя по привычке по ребрам в поисках пачки сигарет и зажигалки.

— Собственно, потому, мой принц, что я хотела переодеть госпожу. Ей вряд ли будет удобно в таком тесном платье.

— Хм, — вырвалось само. — А я не имею права видеть свою госпожу в любом виде? — спросил насмешливо.

— Обязательно увидите. В любом. Но позже.

— Ты собралась блюсти мой моральный облик? Что-то мне подсказывает: поздно.

— Да-да, — она коснулась костяшками пальцев щеки Анны. — Я — гре-е-ех! — прохрипела и фыркнула. — Переоденьтесь, что ли, если вам заняться нечем, мой принц.

— Ты невыносима, — рыкнул я. — Что вообще я в тебе нашел на рабском рынке?

— Ой, как тонко вы намекнули на мое происхождение. Очень достойно принца Преисподней.

— Достоинство и демон — две вещи противоположные, — сообщил я перед тем, как выйти из комнаты.

Я последовал совету демоницы. Сменил одежду. А вот после так и не придумал, чем себя занять.

— Ты присматриваешь? — спросил я у иллюзии.

— Конечно, хозяин. Как вы и сказали. Как только госпожа придет в себя, позову вас, — отозвался слуга.

— Все верно, — согласился я, открывая верхний ящик стола и извлекая из него пепельницу, портсигар и зажигалку.

Каждый раз с ослиным упрямством Марика убирала все с каменной столешницы. Демоница не любила беспорядок и каждой вещи в доме нашла свое место. Она чувствовала себя хозяйкой здесь больше, чем я. Что и неудивительно. Я скучал по нашему миру, но пятьсот лет на Земле наложили свой отпечаток. Как и появление Анны в моей жизни. Хрупкой, белокожей девушки.

Никогда бы не подумал, что судьба сложится именно так.

— Судьба, — хмыкнул я, вспоминая, как моя Богиня, Селена, попросила принять сделку с волчицей. Очень настойчиво. Мне показалось, она вновь беспокоилась о своих детях — оборотнях. Но уже тогда, тогда она знала, что ее дочь приведет ко мне истинную. Уже тогда…

— Хозяин, — иллюзия проявилась перед моим столом. — Госпожа открыла глаза. Спрашивала о вас.

— Сомневаюсь, что с радостью в голосе, — ответил я, прокручивая недокуренную сигарету по дну пепельницы.

— Без радости. Вы правы, —с прискорбием согласился слуга.

— Что происходит? Где я нахожусь? Да кто вы такая?!

Вот теперь я слышал правильные вопросы и правильную интонацию в голосе Анны. Первый шок сошел, и ее симпатичная головка заработала именно так, как и должна.

— Мой господин вам все объяснит, — Марика пыталась успокоить девушку.

— Твой господин… Сеар?.. — спросила Анна полушепотом.

— Да. Принц Сеар.

Девушка звонко, но слишком болезненно рассмеялась.

— Это какой-то розыгрыш, да? Или я просто сошла с ума? — спросила она.

— Вы бы прилегли, а я бы вам принесла… Что вы любите, госпожа?

— Не называйте меня так. Я хочу поговорить с Сеаром. Где он?

Пришло время моего появления. Лучшего момента просто не придумать. Но в это раз я не стал пользоваться силами Высшего демона, просто вошел в дверь, но, что сказать, не нашел.

“А вот и я?” или “Ты искала меня?”, “Ты наконец пришла в себя? Тогда я продолжу свое представление”.

— Принц! — возмутилась Марика. — Разве можно вот так врываться в спальню к девушке?

— Исчезни, — ответил я.

По тону демоница поняла, что исчерпала лимит моего терпения.

— Как прикажете, — произнесла она, быстро покидая спальню.

Отчасти возмущение Марики я понимал. Внешний вид Анны был далек… от целомудренного. Даже думать об этом странно. Целомудренно. Слово, что в лексиконе демона отсутствует или применяется как издевка. Но не этого ли она добивалась, чтобы я увидел девушку такой, переодев ее словно куклу? Красивую фарфоровую куклу. И по отношению к Анне это была не банальная избитая фраза, а правда.

Длинная белоснежная ночная сорочка, открывающая только узкие ступни и руки чуть выше кисти. Но ткань была настолько легкой и прозрачной, что я видел больше, чем следовало. Стройные ноги, красивые бедра, высокую узкую талию…

И, как назло, Анна встала напротив окна.

А самое главное — она не смотрелась здесь чужой. Я с легкостью представлял, как она расхаживает по спальне, расчесывая волосы, торопливо спускается по лестнице на первый этаж или врывается в мои комнаты. А в том, что именно так и будет происходить, я не сомневался.

— Не нужно на меня так смотреть, — произнесла она, вся покрываясь румянцем. Абсолютно вся.

— Марика заплела тебе демонские косы, — сказал я.

— А это плохо? — Анна тряхнула головой, перекинула волосы со спины на одно плечо.

— Нет. Не хорошо и не плохо. Такие косы плетут дома.

На светлых волосах красовались серебристые колечки.

— Дома… — Анна теребила прядь, взглянула мне за спину и ахнула. — Я… Вы… Я замерзла, — произнесла она, стараясь придать голосу легкости. Ее взгляд заметался по комнате. Девушка бросилась к кровати, тут же остановилась, посмотрела на меня. — Вы всех гостей переодеваете так, как вам вздумается? — спросила она, воинственно складывая руки на груди. Закрылась.

— Еще ни одного, — ответил я со смешком, представляя, как кто-то из братьев расхаживает в подобном наряде по моему дому. Да лучше спуститься в Чистилище, чем увидеть подобное.

— А я? — возмутилась Анны.

— А ты не гость, — ответил я, открывая створки шкафа и находя в нем белоснежный халат в комплект к ночной сорочке. Марика и тут постаралась, наполнив гардероб своей госпожи красивой одеждой. — Держи.

— Спасибо, — девушка быстро надела халат, туго затянула пояс. — Я бы хотела поговорить, — сказала она.

Надо отдать должное, ее голос почти не дрогнул, да и мою близость девушка переносила спокойно.

— Пройдем в мой кабинет? — предложил я.

— Нет, благодарю, — ответила она, скручивая один из концов атласной ленты в трубочку.

— Ну раз так. Я тебя слушаю.

— Спасибо.

Благодарность вызвала у меня улыбку.

— Я прошу вернуть меня домой, — произнесла Анна официально. — Я не знаю, где я сейчас нахожусь, но, судя по тому, что вижу из окна, место мне абсолютно не знакомо.

— Что-то еще? — уточнил я.

— Да. Я прошу отдать мне одежду. В этом я не могу появиться дома.

— Я так понимаю, это все?

— Все, — согласилась она. — Мне больше ничего не нужно. Вы же как-то забрали меня сюда, а значит, можете вернуть и назад.

— Могу. Но есть одна несущественная проблема.

— Какая? — Анна нахмурила светлые бровки.

— Я не хочу.

— Но!.. — она вскинула руки. — Я…

— Ты, видимо, не читала договор, что подписала со мной? — спросил я, прекрасно зная ответ на этот вопрос. Иллюзии доносили о каждом шаге Анны. И о попытках перевести бумаги тоже.

— Очень трудно читать, когда документ на латыни, — возмутилась девушка.

— На языке демонов, Анечка, — поправил я.

— Это безусловно меняет дело!

— Безусловно, — ответил я, извлекая из кармана пачку сигарет и зажигалку. — А в нем все расписано по пунктам.

— На языке, что я не понимаю.

— Верно, но это же не помешало тебе его подписать, — ответил я, подкуривая сигарету и выдыхая дым под потолок.

— Я была напугана, — произнесла Анна, обмахиваясь ладонью.

— А я воспользовался этим. И если бы ты ознакомилась с договором перед подписанием, то знала, что с момента, как поставила красивый росчерк на бумаге…

— Вы заберете у меня душу?! — воскликнула девушка, в ужасе распахнув глаза.

— Все намного хуже, Анечка. Мне принадлежит не только твоя душа, но и тело, — не мог ничего с собой поделать, но мне нравилось дразнить.

Получать эмоции в ответ и чувствовать, как приятно щекочет под ребрами. Я даже забыл о подкуренной сигарете в руках.

— Я так и знала, — выдохнула она. — Это Алия продала меня в рабство, да?

— Что?..

— Подруга, с которой я приходила. Это она меня продала в рабство? А я не могла понять, почему она не отвечает на мои звонки и сообщения. Теперь все встало на свои места.

— Что? — повторил я.

— Я читала о подобном в интернете. Кто-нибудь втирается в доверие к девушке, а потом…

— Опять интернет… Посмею напомнить, что ты по собственной воле заключила со мной сделку. И если ты желаешь ознакомиться с переводом, я с удовольствием помогу тебе в этом.

Глава 6. Я всегда любила физкультуру

— Желаю, — ответила я с вызовом.

А что мне уже терять? Если только жизнь… Но глупо кого-то убивать и перед этим переодеть в красивую сорочку и халат. Хотя… я же не знаю, что там за фантазии у…

— Стоп! — прервал меня мужчина. — Прекрати думать эти глупости. Если бы я хотел тебя убить, то давно бы это сделал. И вел бы себя точно по-другому.

— Как вы это делаете?! — воскликнула я. — Как вы читаете мои мысли?!

— Идем, — Сеар подхватил меня под локоть и повел куда-то.

— Куда вы меня тащите? — спросила я, удивленно уставившись на мужскую ладонь.

Его кожа была не такая, как моя, а намного темнее… серее, и на ней проступили подобия вен, только наполненные не кровью, а жидким металлом.

Сеар проследил за моим взглядом, недовольно сморщил лицо.

— Проходи, Анна, — открыл дверь.

Я заглянула в помещение.

— Это ваша комната? — спросила я удивленно.

— А что ты здесь ожидала увидеть?

— Ну… — я не стала отвечать на вопрос. Было стыдно. Я точно представляла обстановку не так. — Ну, это кабинет.

— Так что же ты ожидала тут увидеть? — спросил мужчина со смешком.

— Что-то другое, — ответила я уклончиво.

— Ну, например?

— Ну, например, кровать, — последнее слово я произнесла немного визгливо. И вроде бы ничего неприличного не сказала, но моя кожа опять запылала.

— А к чему она мне? — Сеар продолжал веселиться.

— Спать, — а это слово вырвалось совсем высоко, выдавая жуткое волнение.

— Мы не спим.

— Мы?

— Демоны. Мы не спим. Нам не нужен сон. Не нужно восстанавливать силы. Практически никогда. И если мы чем-то занимаемся, то нам приходится просто прерываться, — сказал он, возвышаясь за мной.

Ну почему я в каждой фразе слышу какой-то… сексуальный подтекст?! Еще неизвестно, кто из нас двоих маньяк.

Сеар хохотнул.

— Присаживайся, Анечка. Нам предстоит долгий и волнительный разговор. Волнительный для тебя.

— Спасибо, — произнесла я, стягивая полы халаты. Красивого просто невероятно. Легкого, с кружевом и шитьем по низу. Я сама себе сейчас напоминала кинозвезду.

Кабинет, отделанный деревом, с несколькими рабочими местами. Кресла, диваны, низкие столики, тяжелый портьеры, я и мужчина словно с картинки постера фильма прошлого века.

Мужчина не торопился продолжать разговор, медленно обошел кабинет, потушил сигарету в пепельнице, а потом занял место за письменным столом. Он выглядел не так, как я его запомнила при первой встрече. Без пиджака и шляпы. Брюки, белая рубашка с закатанными до середины предплечья рукавами и тонкие черные подтяжки.

Аня, ну нельзя так пристально рассматривать человека, который похитил тебя. Можно ведь спровоцировать на какие-то действия.

— К-хм, — откашлялась я. — Так что с договором? — я деловито вытянула лицо, вскинув брови. Мол, я вас слушаю, вы отнимаете мое драгоценное время.

— Да, договор. Ты же пыталась его перевести, Анна, верно?

— Пыталась, — согласилась я.

— И что же ты узнала?

И тут я захотела схитрить.

— Вы прочтите, а я скажу, правильно поняла или нет.

Мужчина ухмыльнулся.

— Давай так, — он чуть склонился вбок, дотянулся до рядом стоящей высокой тумбы, открыл самый низкий ящик и достал оттуда бумаги. — Зачитывать с самого начала? — спросил, кладя их перед собой.

— Да, пожалуйста.

— Договор, — сказал торжественно Сеар. — Тут еще стоит маленькая звездочка с пометкой, но в ней ничего важного. Просто указан тип договора. Заключенный между Третьим духом Преисподней, командующим тридцатью легионами, могущественным принцем Сеаром и Анной.

— Анной? — возмутилась я. — Просто Анной?

— А у тебя есть титул? — лениво поинтересовался мужчина.

Я раздула щеки, выпустила воздух с характерным звуком, словно тормозила лошадь.

— Титула у меня нет. Но есть полное имя. Маслова Анна Витальевна.

— Ну ладно, — согласился Сеар и подправил договор, вписав отчество и фамилию в договор обыкновенной шариковой ручкой. — Мне продолжать?

— Пожалуйста.

— Так вот. В дальнейшем именуемыми “Господин” и “Госпожа”.

— К-хм, — я вновь откашлялась, не вовремя вспоминая о нашумевшем фильме. Там тоже герой и героиня заключали договор. Угу. Только вот…

— Это все не очень интересно, — пробормотал Сеар, смочил палец слюной и перевернул лист.

— Что значит неинтересно? Мне все интересно!

— Ну хорошо, — мужчина пожал плечами, откинулся на спинку кресла, взяв бумагу в руки. — С момента подписания договора Третий дух Преисподней и мур-мур-мур, — так Сеар сократил собственные регалии, — и Маслову Анну Витальевну считать парой, связанной навеки клятвами, что приведены ниже в пунктах 2.1 и 2.2.

— Какой парой? — спросила я севшим голосом.

— Супружеской. Так же говорят на Земле?

— Угу, — промычала я согласно. — А у вас как говорят?

— Просто парой.

— У нас красивее, — заметила я. — А могу я услышать вот эти вот пункты?

— Какие Анечка?

— Два точка один и два точка два.

— А, эти? Конечно. Мы как раз к ним подошли. Пункт два точка один. Маслова Анна Витальевна обязуется называть меня, — Сеар указал на себя пальцем, — “мой господин”, “мой принц”, “мой могущественный принц”, “хозяин”, — он нахмурил брови, прикусил нижнюю губу. — Ерунда какая-то. Звучит ужасно.

— И это мягко говоря, — я осмелилась вставить ремарку.

— Хозяина вычеркиваем. Так можешь меня не называть.

— Э-э-эм…

— Итак, дальше. Обязуется радовать меня, — он похлопал себя по груди, — превозносить, расточать хвалебны, следить за тем, чтобы я был благодушен, удовлетворен и сыт всячески.

— Чего? — прохрипела я, представляя, как бумаги, что в мужских руках, с легкостью воспламенятся, если случайно на них опрокинуть пепельницу. Или не случайно.

— Обязуется радовать меня, превозносить, расточать хвалебны, следить за тем, чтобы я был благодушен, удовлетворен и сыт всячески, — повторил Сеар и заулыбался.

— Я и с первого раза расслышала, — произнесла я хрипло.

— Тогда я не понимаю твоего удивления. Разве на Земле к супругу относятся по-другому?

— Ну-у-у…

— Ну вот, — мужчина подался к столу, прикурил сигарету.

— Ничего не вот! — возмутилась я. — Я не давала согласия на брачный договор! Что бы он ни значил, — добавила, теряя запал под пылающим взглядом Сеара.

— Тут закон на моей стороне, — он потряс воздухе листами, а я наделась, что пепел с сигареты упадет на этот рабский договор. Рабский и абсурдный.

— Так, — заговорила я, изображая деловой тон. Только изображая… — Так, — повторила, поерзав в кресле и поставив стопы на пальчики. Каменный пол был ледяным, и как бы ни пылала моя кожа от возмущения, смущения и волнения, ноги жутко замерзли. — Допустим, что вот это все правда, — я обвела взглядом помещение, посмотрела в окно и потом удостоила вниманием мужчину. — Ты демон…

— Прошу прощения, — мою пламенную речь прервала иллюзия. — Извините, — создание кланялось то в сторону Сеара, то в мою. — Но госпожа замерзла. Вот, — оно присело у моих ног и поставило рядом домашние туфли.

— Спасибо… — пробормотала я.

— Слуг не обязательно благодарить, — Сеар сделал ремарку, туша недокуренную сигарету в пепельнице. — Ты продолжай. Ты что-то хотела мне сказать.

— Да, — я откашлялась, стараясь незаметно надеть обувь. — Я говорила, допустим, ты демон.

— Высший демон.

— Да, Высший демон. Принц, — я вскинула палец в воздух. — Это твой дом. И у тебя в нем слуги.

— И еще тридцать легионов.

— И еще тридцать легионов, — повторила я. — И у меня возник вопрос.

— Какой?

— Зачем вам я? — спросила, набрав полные легкие воздуха. Сеар молчал. — Ну вот зачем вам я? — продолжила я на выдохе. — Самая обыкновенная. Вот такая простая-препростая.

— В пункте два точка два все описано.

— Я не уверена, что хочу знать, — пробормотала я.

Сеар вновь откинулся на кресло, закрылся бумагой и… начал говорить еще большие глупости, приводящие меня в крайнюю степень смущения и замешательства.

— Третий дух и мур-мур, то есть я, обязуется хранить покой госпожи, оберегать от посягательств…

— Чьих? — уточнила я.

— Моих братьев. Уж очень они охочи до чего-то нового в Преисподней.

— А что, они вот так не могут себе похитить кого захотят?

Взгляд Сеара налился тяжестью.

— Могут. Но нам всегда интереснее чужое и ценное. А так бы вся Преисподняя была заполнена человечками.

— Ясно, — пробормотала я, убеждаясь, что бежать нужно как можно скорее.

— Я продолжу, — мужчина принял прежнюю позу. — Оберегать от посягательств. Приводить госпожу в благостное настроение. Следить за тем, чтобы она не имела лишений, и ежедневно выдать золото для исполнения спонтанных желаний. Не смотри на меня так, Анна. Стандартный брачный договор для Преисподней. Демоницы любят жить в роскоши.

— Да как-то странно все это…

Теперь договор не выглядел таким ужасным, как несколько минут назад.

— Только это? — он тряхнул бумагами.

— Да нет.

— Ну вот, — Сеар пожал плечами. — Пункт три один. Господин отмечает свою госпожу печатью. Дабы уведомить остальных о принадлежности женщины именно ему и…

— М? — я выплыла из множества атаковавших меня мыслей, зацепившись за услышанное. — Какая печать? Клеймо, что ли?

— Нет, конечно, Анечка. Демоны относятся к своим женщинам лучше, чем к лошадям. У тебя стоит такая печать за правым ушком.

Конец фразы мой мозг пропустил и принял решение не оскорбляться за сравнение с лошадью, но вот первая часть взволновала ни на шутку.

— К своим женщинам?.. — переспросила я.

— Конечно. Странно, если бы мы к чужим проявляли столько внимания. Так и до вызова недалеко или междоусобицы продолжительностью лет в двести.

— Лет в двести…

— Не понимаю, что тебя удивляет. Во всех мирах мужчины не любят делить своих женщин с другими мужчинами. Ну почти во всех, — поправился Сеар и потянулся к пачке сигарет.

— Это… — моя ладонь зажила своей жизнью. Указывала на меня, на мужчину… демона, ага, потом опять меня, и так несколько раз туда-сюда. — Это я — ваша женщина?

Я его озадачила, когда фильтр едва коснулся красивых губ.

— Я рад, что этот факт наконец осел в твоем сознании, — сказал Сеар бегло — между прочим. Будто эта информация такая… незначительная и нормальная.

— Подождите! Вот эта татуировка ваша?! — до меня наконец дошел смысл всех сказанных слов. Я повернула голову и убрала волосы, открывая шею.

— Не татуировка, Анечка. Печать.

— Клеймо, — поправила я.

— Печать, — во взгляде Сеара мелькнуло раздражение. — Она исключительно для твоей безопасности, — в это раз я не стала перебивать и продолжила слушать. — Я в любой момент смогу найти тебя. Хотя… я и так смогу тебя найти, — прокручивал в пальцах неподкуренную сигарету. — Могу разговаривать с тобой в любой момент. Ты со мной, кстати, тоже. Другие обитатели Преисподней будут знать, что ты под моим покровительством. Ну и просто это красиво. Тебе к лицу Анна.

— Мама так не думает, — буркнула я, пытаясь осмыслить услышанное.

— Думаю, на сегодня достаточно информации. Мне не нравится твой бледный вид.

Я неопределенно кивнула, стараясь не думать ни о чем конкретном. Если я правильно поняла, Сеар мог слышать мои мысли.

Он проводил меня до комнаты. Галантно выждал, пока я войду, и закрыл дверь. Но внутренний голос кричал, что меня конвоировали. А еще он кричал о других ужасных вещах, которые я не хотела принимать.

Из всего выходило, что я заключила сделку с демоном. С настоящим, как бы не страшно это было осознавать. Собственноручно поставила подпись на незнакомом документе, а теперь… А теперь… А что теперь?.. Я не знаю. Я обменяла собственную жизнь на свидание с Германом. Такое себе свидание, если честно.

А почему я не спросила, что дальше? Ну вот что дальше будет со мной?

Я прошла к окну, уперлась лбом в прохладное стекло. Красиво. Даже с фиолетовым небом над головой.

Сочная трава, аккуратные кустарники, яркие цветы, дорожки из мелкого-мелкого камня. Очень красиво. И я тоже выгляжу под стать обстановке.

— Госпожа, — фыркнула я.

Ну какая из меня госпожа?

И зачем я, Аннушка Маслова, такому мужчине… демону… Да без разницы кому! Зачем я Сеару?

На меня-то просто парни не смотрели. А тут целый принц!

— Сказочный, — выдохнула, невесело улыбаясь.

Еще оставался крохотный шанс, что это глупый розыгрыш. Или путаница, в конце концов.

Я еще немного постояла у окна. Ничего интересного не происходило. Повернулась к нему спиной и принялась изучать комнату.

Мою комнату.

В ней легко бы уместилась вся наша с мамой квартира.

Мама! О ней я совсем забыла! Совсем!

Что она подумает, когда я не вернусь вовремя домой?

И!.. Я бросилась к сумочке, достала телефон, включила и застонала от разочарования. Связи не было. Я трясла его, перезагружала, включала-выключала, но ничего не изменилось.

Тактичный стук застал меня за тем, что я рассматривала фотографии с вручения диплома. Герман успел мне их переслать.

И все ведь из-за тебя, Гера! Действительно глупое желание. Променять собственную свободу на несколько дней милой переписки и невнятные объятия.

И из-за Булатовой, конечно! Это она меня привела в тот бар! Она обещала, что все будет хорошо! Она!..

Пора признать, никто не виноват, кроме меня. Никто.

— Госпожа, — Марика приоткрыла дверь и заглянула. — Принц спрашивает, не желаете ли вы присоединиться к обеду.

— Не желаю, — ответила я обиженно, пряча телефон за спину. Нерациональная часть меня еще надеялась куда-то по нему дозвониться.

— Но…

— Я не голодна.

— Если позволите, — Марика вошла. — Я приготовила суп и мясо. Если не хотите что-то тяжелое, есть фрукты. И, — она изобразила скорбь на лице, — мой господин будет расстроен, что вы не спуститесь. После обеда он покинет дом по важным делам…

— Ваш господин много лет обедал без меня, и не думаю, что еще один день его так сильно расстроит, — я прервала женщину, услышав самое главное. Сеар покинет дом.

— Зря вы так…

Я посмотрела на женщину. Это она сейчас серьезно?!

— Я все же принесу вам фруктов и сока, — произнесла она, уходя.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Я не хотела, чтобы моя несговорчивость привлекла внимание. Но и слишком покладистой быть не стоило. Мне не поверят.

Марика вернулась через минуту, прошла в комнату, оставив на низком столе блюдо.

— Принц Сеар передает вам приятного аппетита.

— Спасибо. Мне больше ничего не нужно, — добавила я с вежливой улыбкой.

Осталось понять, когда владелец дома покинет его. И вот сейчас я ругала себя за вспыльчивость. Чего мне стоило спуститься к столу? Есть ведь действительно очень хотелось.

Я недолго просто смотрела на фрукты. Взяла яблоко и присела на край кровати так, чтобы было видно происходящее из окна. Если, по словам Марики, Сеар собирался покинуть дом после обеда, то я, возможно, увижу, как он уходит.

Я не ошиблась почти во всем. Сеар не ушел — улетел.

Поспешно вышел из дома, сбежал по ступеням и, не останавливаясь, раскрыл крылья. Я даже не сразу обратила внимание, что он был обнажен по пояс.

Мужская фигура быстро взвилась вверх, набирая высоту, и стала отдаляться.

Я же невольно поднялась на ноги, наблюдая. Не каждый день увидишь, как демон летит на фоне темных фиолетовых облаков.

Совсем скоро Сеар превратился в точку, и я бросила недоеденное яблоко на блюдо, подхватила полы халата, чтобы не упасть через них, подбежала к двери. Было тихо. Выглянула в коридор. Никого. Я неторопливо прошагала до двери, ведущей в кабинет Сеара. Тихо постучала. Так, чтобы, если кто-то был внутри, услышал. Боязливо взялась за металлическую ручку, провернула ее, вошла внутрь.

Страшно. Очень страшно. Сердце грохотало в горле. Да и яблоко от волнения ощущалось внутри камнем.

Я не теряла времени, бесшумно подбежала к столу, за которым Сеар зачитывал договор, воровато оглянулась, обошла его и встала напротив высокой тумбы.

Там! В ней! Лежал договор!

— Или сейчас, или никогда! — прошептала я, беря со стола зажигалку.

Это пик отчаяния, если я собиралась поджечь бумаги. Но мне больше ничего не оставалось.

Я медленно выдвинула ящик, взглянула на закрытую дверь.

Искать свой договор времени не было, поэтому я взяла первый попавшийся и с оглушающим щелчком нажала золотистую кнопку.

— Анна!

— М? — я повернулась на звук голоса, от которого у меня побежали мурашки по телу.

— Не стоит это делать, — нас с Сеаром разделял стол.

— Стоит. Я хочу домой.

Он удивленно вскинул брови.

— Мне казалось, что ты там была не очень-то счастлива, раз пришла ко мне за исполнением желания.

— Я не знала, что все это случится по-настоящему. Думала, игра. Шутка. Ерунда. Ну не бывает же так, что кто-то исполняет твое желание.

Мои руки подрагивали.

— Ничего не изменить, — Сеар не двигался, не пытался отнять бумаги или захлопнуть ящик тумбы.

— А я попробую, — произнесла я, выпуская из рук зажигалку и бросаясь бежать.

Бежать… Бежать — это сильно сказано. Метаться по кабинету, оббегая мебель или наталкиваясь на нее.

Сеар же продолжал сохранять поистине олимпийское спокойствие, пока я пыталась убиться. Судя по тому, сколько раз я ударилась об углы столов и тумб.

— Я хочу уйти, — сообщила я, запыхавшись и остановившись в дальнем углу комнаты.

— Анна, — Сеар выдохнул устало и обреченно, — ты можешь уйти, но это ничего не изменит. Мы так или иначе столкнемся вновь.

— Сомневаюсь, — ответила я. — Не так много мест, где мы можем с вами пересечься, — пробормотала я, поглядывая на то, как в выдвижном ящике тумбы занимался огонь.

Но вот владельца бумаг этот факт не волновал. Он не предпринимал попыток потушить пламя, да даже не смотрел на яркие рыжие язычки.

— Я неправильно начал наше знакомство.

— Совершенно верно, — подтвердила я, поглядывая за спину мужчины, туда, где была дверь.

— Сделал ставку не на то.

— Угу… — я медленно приближалась в приоткрытому окну. Взглянула вниз. Господи, это лишь второй этаж. Почему так высоко?

— Сделал ставку на материальную составляющую.

— Да, про золото я помню, — я приоткрыла раму чуть шире.

— Да, золото, — он хмыкнул, наконец взглянув на тумбу, охваченную огнем. Приблизился к ней лениво… — Я привык, что почти все ваши желания материальны. Человеческие я имею в виду. Но поспешу тебя успокоить, демоницы еще более алчны, — он протянул ладонь к языкам пламени.

— Очень лестная характеристика, — фыркнула я, ставя ногу на невысокий подоконник. Если спрыгну прямо в кусты, смягчу удар. Лишь бы не спрыгнуть на каменную дорожку.

— Не делай этого, Анна, — кажется, это фраза дня. — Поверь, я понял степень твоего отчаяния. В лучшем случае ты оцарапаешь ноги. В худшем — сломаешь их.

— Я попробую.

— А решила, куда бежать? — спросил он, опустив ладонь в пламя. — Ты не на Земле. Ты в Преисподней.

— Что-нибудь придумаю, — ответила я, забираясь на подоконник, отталкиваясь со всей силы ногами.

Страшно прыгать? Очень страшно!

Но все пошло не так, как я спланировала. Я не упала в кусты и не рухнула на камни. Я оказалась в объятиях Сеара.

— Еще планируются какие-то глупости? — спросил он, глядя мне в лицо.

— Не знаю, — честно ответила я. — Отпустите!

Места, где наши тела соприкасались, горели огнем. И не обжигало при этом. Ощущения были очень приятные. Настолько, что к моему лицу прилила кровь.

— Отпустите! — рыкнула я, суча ногами.

— Ну к чему такие сложности, Анна? — поинтересовался он, бережно ставя меня на землю.

— Посмотрела бы я на вас, когда случилось вот такое… — я не нашла ничего лучше, чем двинуться куда глаза глядят. А смотрели они в противоположенную от дома сторону.

Сеар шел за мной. Я это слышала по шелесту камней за спиной и ощущала по отчетливому аромату табака.

— Так много курить вредно, — буркнула я.

— Мне это не наносит никакого вреда. Но замечательно отвлекает от окружающих раздражителей.

— Я раздражитель? — спросила я вкрадчиво, словно меня эти слова обидели. Не обидели, конечно. Какая глупость!

— Нет, Анна. А вот твои сумасбродные попытки…

— Ну что ты за мной идешь?! — воскликнула я, не прекращая движения.

— Наконец мы перешли на “ты”, — по тону было понятно, демон улыбался. Демон, с ума сойти! — У меня просто нет выбора. Я должен заботиться о своей госпоже. Да и какой нормальный мужчина позволит себе оставить женщину одну в чужом мире.

— Нормальный мужчина, — проворчала я, сворачивая с дорожки и идя поперек лужайки. Я зачем-то пошла вокруг дома. Наверное, решила осмотреться или… да не знаю что. Лишь бы не оставаться на месте. А так хоть какая-то иллюзия, что я свободна. — Вас нельзя назвать нормальным.

— Мы опять на “вы” ?

— Вы все же принц, — фыркнула я и обалдела от собственной наглости.

Ну разве так себя ведут с тем, кто сильнее и от кого зависит твоя жизнь?

— Ты преувеличиваешь мое желание подчинить тебя или унизить…

— Как ты это делаешь? — спросила я, резко развернувшись. — Как ты читаешь мои мысли?

— Я их не читаю, — Сеар смотрел на меня, прищурив глаза. — Ты слишком громко думаешь.

— Буду думать тише…

— Анна, — он ухватил меня за локоть и не дал уйти. — Так работает метка. Так же я могу связываться со всеми слугами, на которых я оставил свой знак. И так же ты можешь общаться со мной, если захочешь. Ты действительно не умеешь закрывать собственные мысли. Поэтому я слышу самые яркие из них.

Я невольно коснулась места за ухом, где красовалась витиеватая буква.

— Давай я немного расскажу о нас, чтобы ты лучше понимала. Мы, Высшие демоны, редко встречаем… эм-м-м, как бы объяснить… Мы одиноки в своей жизни… Мы… — он отпустил мой локоть, достал пачку сигарет из кармана брюк.

— Ты раздражен, — заметила я ехидно.

— Я этого и не отрицаю. Оказывается, очень трудно объяснять элементарные вещи, что обычно впитывают с молоком матери. А еще я пытаюсь подать информацию в позитивном ключе.

— Ну раз в позитивном не получается, я просто хочу услышать правду. Сухую. Без прикрас.

Он губами ухватил фильтр сигареты.

— Если без прикрас, — заговорил, чуть склонив голову и поднося к лицу зажигалку, — ты создана для меня. С тобой я не буду таким гадким, как сейчас. Обычно боги… — он ухмыльнулся. — Боги дают истинную пару в награду. Как подарок на Рождество. За хорошее поведение. Но вел я себя отвратительно. А значит, мне предстоят испытания, — он выдохнул сизый дым в сторону и добавил: — И только ты сможешь продолжить мой род. Кстати, идем, я покажу тебе своих предков. Надо же с чего-то начинать знакомство.

Глава 7. Сеар

— Почему она плачет, Марика? — уточнил я, прислушиваясь к тихим всхлипываниям.

— Вы еще спрашиваете? — демоница смотрела на меня с осуждением.

— Я уже спросил, Марика. Почему она плачет?

— Наверное, потому, что вы забрали ее из привычных условий, лишили семьи, сказав, что теперь она принадлежит вам. И еще не забыли упомянуть о потомстве. Вы не могли об этом чуть позже объявить? Когда пара сходится, появление детей само собой разумеется. В будущем. Но вы решили опередить все события.

— Мне надо было лгать?

— О бездна. Вы как малое дитя, принц.

— А может, так и есть?..

— Хм, возможно, порка вам поможет? — спросила она и сжалась под моим взглядом. — Прошу прощения, господин. Прошу прощения, — повторила, втянув голову в плечи. — Позволите успокоить госпожу или… вы сами?

— Сам!

— Как пожелаете, — Марика низко склонила голову. Поняла, что опять сказала лишнее.

— Это правильно. А еще пожелаю, чтобы ты приготовила нам ужин и накрыла в гостиной.

— Конечно, — демоница тут же исчезла.

Следующие несколько дней она будет покорна, как низший, а чуть позже натура возьмет верх. Хорошо, что Марика была не только упряма, но и не лишена рассудительности. Демоница все сказала правильно — я поторопился. За пятьсот лет пребывания на Земле я так привык, что любые людские проблемы решались каким-либо материальным благом, что не взял в расчет бескорыстности Анны. И это печалило и радовало одновременно. Я однозначно был доволен тем фактом, что моя пара не падка на деньги, статус, громкие заявления, но и… Никаких “но”. Я однозначно доволен.

Небольшие сложности только придадут пряности вкусу победы.

— Можно? — я постучал в дверь и ожидал разрешения войти.

— Нет! — шлепки босых ступней, скрежет ключа в замке, вновь шлепки и тишина.

— Я мог бы войти, не спрашивая твоего разрешения, но спросил, — я старался говорить ровно, скрывая раздражение.

Определенно мое наказание продолжалось. Я так возненавидел людей за это время, и вот человечка в моем доме. Правильная, довольно капризная, нежная, неопытная, абсолютно беззащитная человечка.

— А я не разрешила войти, — ответила она обиженно.

— Марика, — рыкнул я тихо. Демоница точно слышала препирательства. — Что мне делать?

— Да разве я смею советовать вам…

— Марика!

— Набраться терпения, мой принц.

— Я долго терпел. Терпения во мне не осталось. Я войду, — предупредил я громко, берясь за дверную ручку и открывая дверь с неприятным звуком скрежета и хруста.

— Вы… ты… сломал мне дверь! — ахнула Анна, забираясь на кровать с ногами и пытаясь спрятаться за покрывалом.

— Я рад, что ты уже считаешь эту комнату своей, — сказал я, придвигая одно из кресел к кровати и располагаясь в нем.

— Я такого не говорила, — девушка нахмурила брови. — Я не говорила такого, — повторила немного истерично.

— А как же “Ты сломал мне дверь”.

— Хорошо, я перефразирую.

— Не нужно, — я остановил Анну.

— Не нужно так не нужно, — ответила она, поджав губы и поглядывая на меня исподлобья. — Мама будет волноваться, — сказала, смахнув слезинку. — Она, наверное, уже сходит с ума.

— Не будет. В ближайшее время тебя заменит одна из иллюзий.

— Ужас, — выдохнула девушка, крепче сжимая край покрывала. — Это подло по отношению ко всем.

— Если ты видишь другой выход из ситуации, я выслушаю.

— Вижу. Я вернусь домой.

Я подавил в себе раздражение, едва не прорычав: “Полнейшая глупость, Анна”.

— А дальше?

— А дальше мы могли бы встретиться как обычные люди.

— А ты права, Анна, — согласился я.

— Да? — спросила она с надеждой.

— Раз мы хотим пройти период ухаживаний, то я приглашаю тебя на ужин. Сегодня.

— Я говорила немного о другом.

— Я тебя отлично понял. Но не могу позволить себе отпустить тебя. Ты ценна. Так что насчет ужина?

— Я не голодна, — повторила она упрямо.

Я уже слышал эти слова, когда приглашал на обед, а после Анна приняла решение выпрыгнуть из окна.

— Я настолько тебе не мил? Противен? Гадок?

— Что? — спросила девочка, растерянно хихикнув.

— Я настолько не привлекателен для тебя?

— Фу-у-у! — Анна многозначительно выдохнула.

Только я не понимал, какой именно смысл был вложен в этот выдох. А еще был раздосадован настолько, что хотел еще раз озвучить предыдущий вопрос. Лишь гордость демона останавливала меня опуститься до расспросов, словно обиженная девица после измены.

— Надеюсь, ты примешь приглашение, — сказал я, оставляя девушку наедине с мыслями.

Думаю, Марика опять была права, нам нужно время.

И оно, как назло, приобрело отвратительное качество — стало словно резиновое. Каждая крохотная и совершенно незаметная для бессмертного существа минута. Если Анна не спустится, я, конечно же, повторю приглашение завтра. И, если потребуется, послезавтра. Мы не ограничены годами. Скорее столетиями. И она сдастся. Тут никаких сомнений не было.

Когда я спустился в гостиную, Марика заканчивала сервировку стола, бросила на меня один единственный взгляд.

— Мне пригласить госпожу? — спросила она и, получив отрицательный ответ, больше не привлекала внимания.

— Пусть примет решение сама, — ответил я, поигрывая вилкой и прислушиваясь к происходящему. По каменного полу звучали шаги, но они принадлежали точно не женщине и точно не человечке.

— Мой драгоценный брат, — воскликнул Асмодей, врываясь в гостиную, широко раскинув руки. — А я вот принял спонтанное решение навестить тебя. Все же столько лет прошло в разлуке.

— Сказал тот, кто меня и сослал на Землю, — ответил я, не оставшись в долгу. — Рад видеть вас в своем доме, ваше величество, — поприветствовал я правителя Преисподней. — Чем обязан?

— Тс-с-с, — он вскинул палец, застыв, не дойдя до меня метра три. — И ты чувствуешь присутствие человека в доме?

Глава 8. Люблю помогать людям

Я решила подыграть Сеару, не до конца поминая, что происходило со мной сейчас, немного проплыть по течению, не представляя, к чему это приведет. Демоны… Преисподняя… Печать… Пара… Легионы…

У меня не было выбора. За стенами особняка новый для меня мир со своими правилами, привычками, устоями и… последствиями. И оставалось только предполагать, что за последствия могут меня ожидать.

А где-то там остались моя мама и друзья. Я взяла в руки диплом, взглянула на него и забросила обратно в сумочку. Толку-то сейчас от него. Только обмахиваться, как веером, или резать на нем рыбу или колбасу. От мыслей о еде в желудке заурчало. Если я хочу спуститься к ужину, то стоит переодеться — нельзя же круглосуточно расхаживать в полупрозрачной ночной сорочке и халатике.

— Хм-м-м… — я открыла створки шкафа.

Сеар не врал: он готовился к моему появлению, ну, или чьему-то еще. Множество красивых платьев, костюмы, блузы, юбки… Стоит отметить, все выглядело довольно скромно. Я просто не привыкла к подобным нарядам. Они не были повседневными, а в моей жизни не было столько знаменательных событий, чтобы я привыкла надевать шелковые блузы и брюки из благородной масляной ткани.

— Ой, — пискнула, когда потянула один из ящиков комода. А затем второй. Третий. В магазинах я не видела такого разнообразия трусиков и бюстгальтеров.

— Госпоже помочь? — неожиданное появление Марики напугало меня.

— Не делай так больше! — я вздрогнула всем телом.

— Не хотела пугать, — извинилась она. — Не взяла в расчет, что вы не чувствуете и не слышите моего приближения.

— Не страшно, — произнесла я на выдохе, закрыв комод.

— Так вам помочь? — демоница улыбалась мне.

— А вы всегда так выглядите? — спросила я неожиданно для себя.

— Нет. Этот облик, приближенный к человеческому.

— Поняла, — произнесла я.

— Хотите посмотреть? — предложила Марика.

— Не думаю. Извините.

— Понимаю, — ответила она без обиды. — Так вам требуется моя помощь?

— Нет. Я справлюсь сама.

— Как скажете, — демоница покинула спальню, а я вернулась к шкафу, выбирая из многообразия простой комплект. Длинную светлую юбку и белую блузу. С обувью тоже не было проблем. Несколько десятков пар туфелек красовались на полках.

Приведя себя в порядок, я вышла из комнаты. И медленно пошла к лестнице, спокойно рассматривая обстановку. Хозяин дома явно любил темное дерево и красивое освещение.

Я спустилась по лестнице. За окнами мир больше не выглядел приветливым. Больше пугающе темным, даже там, где стояли высокие фонари и подсвечивали территорию. Либо ко мне только пришло осознание, что я в Преисподней. В чужом мире. В мире демонов. Да, я представляла их совершенно другими. Книги их рисовали жуткими, коварными созданиями, а современный кинематограф придал им привлекательности.

— Вам туда, — подсказал Марика, проявляясь рядом со мной. — Принц ждет вас и будет рад видеть. Но, — демоница позволила коснуться руки, привлекая внимание, — у него гость, — предупредила она.

— Спасибо, — поблагодарила я, услышав мужские голоса. Слов я не понимала, как и настроения говоривших. — Возможно, мне стоит прийти позже? — уточнила я.

— Нет-нет, — заверила Марика. — Правитель может счесть это за оскорбление. Он заметил ваше присуствие.

Меньше всего мне хотелось оскорблять демона.

— Правитель? — шепнула я, решив уточнить, о ком именно идет речь, но Марика исчезла, оставляя меня одну.

С моим приближением голоса говоривших стихли, и я вошла в гостиную в полной тишине.

— Добрый вечер, — произнесла я, впившись ноготками в ладони. Возможно, не стоило первой начинать разговор.

Я сделала несколько шагов навстречу демонам и замерла, держа голову высоко поднятой, хотя мне хотелось склонить ее и отвести взгляд.

— Удивительно храбрая, — заговорил незнакомец, обращаясь к Сеару, словно меня не было рядом или я не слышала. — И изумительно красивая, — добавил он.

Я обернулась проверить, нет ли за мной кого-либо.

— Благодарю, — заговорил Сеар, приблизился ко мне неторопливо, но я видела, насколько напряжены были его движения. Он сдерживал себя. — Мой брат. Правитель Преисподней. Король Асмодей, — представил он. — Моя Анна, — сказал он, положив руку мне на талию. И я предпочла не отстраняться. Король Преисподней пугал меня больше. Он не скрывал чувства собственного превосходства. Смотрел… нагло, если так позволительно думать о взгляде короля.

— Тебе невероятно повезло, мой брат, — правитель обошел кресло и занял место за столом. И, судя по тому, как вздрогнула рука Сеара, без приглашения. — Присаживайтесь, — ладонью указал на места по обеим сторонам от себя. — Марика, будь любезна, сервируй еще одно место.

Демоница не заставила ждать. Спустя мгновение появилась с дополнительным комплектом приборов, беззвучно расставила их на столе.

— Вы присаживайтесь, Анна. Помоги, Сеар, — распорядился Асмодей, указывая на уже подготовленное место. — Как давно вы в нашем мире, Анна?

— День, — ответила я, взяв салфетку.

Правитель Преисподней вскинул брови, и в его светлых глазах появился странный блеск.

— Всего день. Вы очень спокойны и рассудительны для человека.

— Благодарю, — я сильнее сжала салфетку, переводя взгляд с безмятежного лица Асмодея на Сеара. И его выражение мне не понравилось.

— И как вам у нас? — поинтересовался Асмодей.

— Красиво, — ответила я коротко.

— Все же вы удивительная девушка. Тебе крупно повезло, брат, — он обратился к Сеару.

— Ты уже об этом говорил, брат, — ответил тот холодным тоном.

Марика подала первое блюдо.

— Ешьте, Анна, не бойтесь. Готовят у нас отменно. И в рационе нет ничего, что могло бы навредить человеческому организму, — Асмодей протянул мне блюдо с булочками. — Я люблю выпечку, а вы?

— Спасибо, и я, — пробормотала я, беря сдобу.

На тарелке лежали овощи, жареное мясо и подобие риса. Еда выглядела привычно. Я попробовала кусочек.

— Ну как вам, Анна? — правитель отложил приборы и ждал моей реакции, словно от нее зависела жизнь.

— Очень похоже на курицу, — ответила я.

— Да. Согласен. Сходство есть. И вы угадали, это птица.

Я вежливо улыбнулась и опустила взгляд.

Неуютно и пугающе — такая смесь чувств заполняла меня.

Могла бы я подумать, что попаду в другой мир? Нет, конечно. А если и представляла что-то подобное, то фантазия меня никогда не уводила в Преисподнюю.

— О чем задумались, Анна? — голос Асмодея звучал мягко и обольстительно.

— О превратностях судьбы, — произнесла я, совершенно сбитая с толку его тоном.

Если бы я была немного увереннее в себе, то подумала, что правитель Преисподней заигрывает со мной. С Аннушкой Масловой, что еще несколько дней назад не пользовалась успехом у парней, а сейчас сидела в окружении двух шикарных мужчин… демонов! Абсурд полнейший.

— А что вы знаете о нас? — в меня полетел следующий вопрос.

— К-хм, — я откашлялась, взглянула на Сеара. — Вы — демоны.

— И все?

— И то, что показывают в фильмах. Моя мама неверующая.

— А зря, — хмыкнул Асмодей.

“Зря”, — повторила я про себя.

— Тогда я считаю своим долгом рассказать о нас, — он прокрутил в руках фужер с вином, судя по бордовому оттенку жидкости в нем. — Мы невероятно ревнивы. А еще самовлюбленны. Эгоистичны. Мстительны. Бессердечны. И в довершение всего — собственники.

— Прекрасная характеристика, — рассмеялась я нервно.

— Очень честная. Да, мы еще жуткие лгуны, — добавил Асмодей, очаровательно улыбаясь.

— Мой брат дал точно характеристику себе, — заметил Сеар, наблюдая за нами. — Но забыл добавить про зависть.

— Да-да. Я жутко завистлив. Когда у кого-то появляется то, чего у меня не было, я не успокоюсь, пока не заполучу это сам. Но я это называю целеустремленностью.

— Мой брат очень целеустремленный Высший демон, — Сеар потянулся через стол, придвигая ко мне тарелку с закусками.

— Естественно. Поэтому я и король.

Дальше демоны разговаривали исключительно друг с другом. Полунамеками, обтекаемыми фразами, из которых я мало что могла понять. Лишь то, что каждый из них затаил обиды. Старые и очень сильные обиды.

— Когда я вас буду лицезреть у себя? — поинтересовался Асмодей. — Я же обязан представить это прекрасное создание двору.

— Если ты позволишь, то чуть позже, — ответил Сеар.

— Не позволю. Ты так скрытен, брат мой. Если бы я случайно не заметил, как Анна гуляет у дома, то и не узнал, что в нашем мире прибавление, — он отложил приборы, отодвинул кресло, поднялся на ноги. — Я очень раздосадован этим фактом. Неимоверно. Катастрофически, — с каждым словом демон театрально вскидывал руки и тряс головой, отчего его длинные светлые волосы играли красивыми волнами. — И сегодня же распоряжусь, чтобы мои слуги готовились к приему. Анна, — он подошел ко мне, склонился, взял за свободную руку, — я буду ждать следующей встречи с вами.

— Благодарю, как и я, — ответила я, чувствуя, как ладонь что-то царапает.

— Она чудесна, — пропел правитель, смущая меня продолжительным внимательным взглядом. — До встречи, Анна. Брат, проводи, — сказал он, отпуская мою руку, и оставляя в ней записку.

Я не дышала, смотрела, как демоны покидали комнату, прислушивалась к их голосам. Ждала, сжимая бумагу.

— Госпожа закончила трапезу? — спросила Марика, вновь пугая своим неожиданным появлением.

— Закончила, — ответила я, отодвигая почти нетронутую тарелку.

— Если вдруг вы захотите перекусить, позовите меня или кого-то из иллюзий.

— Да. Я помню, — я с силой сжала левую руку в кулак. — Я бы хотела отдохнуть, — произнесла я.

— Вас проводить?

— Не нужно, спасибо, — ответила я, спеша покинуть гостиную и быстрее скрыться в спальне. Я одергивала себя, когда с шага переходила почти на бег. Осматривалась.

Не покидало ощущение, что каждую секунду за мной наблюдали. Я вошла в спальню, закрыла за собой дверь, взглянув в окно, удостоверилась, что Асмодей и Сеар еще разговаривали, и только тогда раскрыла тонкий лист бумаги, свернутый в несколько раз. Почти на прозрачном полотне ровным подчерком было выведено несколько строк.

“Хочешь покинуть дом своего пленителя, Анна? Если я ошибся, положи записку в воду и забудь о ней. Но что-то мне подсказывает: ты хочешь свободы. Когда будешь готова, нарисуй на своей левой ладони этот знак. Кровью, Анна”.

Я украдкой взглянула в окно и поймала ответный взгляд Сеара. Внимательный и тяжелый. Словно он знал что-то. Я крепче сжала записку, чувствуя, как меня охватывает паника.

Возможно, Сеар прочел что-то в моей голове, уловил какие-то отголоски мыслей. От этого кожа покрылась испариной. Я вбежала в ванную комнату, включила воду, развернула лист бумаги… и остановилась. Нет. Нельзя принимать поспешных решений. Я уже ошиблась, когда пришла в бар и загадала глупое желание, а после подписала договор на неизвестном мне языке.

Я выключила воду, свернула записку в тонкую трубочку и осмотрелась в поисках безопасного места. Внимание привлекла ваза с высоким сухоцветом. Записка с легкостью вписалась в общую композицию и была незаметна. Я расправила веточки, убедилась, что нашла действительно хорошее место для тайника, вышла в спальню.

— Что вы… ты… тут делаешь? — спросила я севшим голосом.

— Хотел пожелать доброй ночи, — ответил Сеар, подпирая спиной дверное полотно.

— А разве демоны спят? — произнесла я, дернувшись в сторону ванной, но вовремя остановилась, чуть не выдав себя.

— Демоны — нет. Но ты же спишь. Надеюсь, тебе будет удобно.

— Спасибо. И я надеюсь, — ответила, наблюдая за тем, как Сеар выходит. — Фу-у-у, — выдохнула я, опускаясь на край кровати. Не заметил.

Я рухнула на спину, раскинула руки и смотрела в потолок, абсолютно не понимая, что мне делать дальше. Плыть по течению? Но так может пройти немало времени… или вся жизнь. Ждать нужного момента? Так он наступил, я скосила взгляд в сторону ванной задумчиво прикусив нижнюю губу. Воспользоваться запиской Асмодея было вершиной глупости. Как и оставаться у Сеара. Он с легкостью найдет меня. Если верить в рассказы о метке.

Я перевернулась на живот и всматривалась в темноту за окном. Я задернула плотные шторы, отрезая себя от внешнего мира.

Одной мне не справиться.

Мне нужна была поддержка.

Знать бы только, что от меня потребуют в ответ…

Я уже заключила одну сделку не глядя.

— Хм… — я резко села, подобрав до колена подол юбки.

Пыталась вспомнить момент, когда я ставила подпись на бумагах. Эти несколько секунд я помнила очень отчетливо, как и жгучее желание сделать это. Ненастоящее. Тревожное. Словно, не сделай я это, моя жизнь оборвется.

Это было не мое желание!

Не мое!

Навязанное!

Сеар сделал так, чтобы я подписала. Он как-то повлиял на меня! Заставил.

И метка!

Маленькая татуировка у меня за ухом.

“Мы еще жуткие лгуны”, — вспоминала слова Асмодея. А что, если в словах Сеара не было и капли честности? Ни единой. Все — ложь. Вот только для чего?

Эти вопросы я озвучила, глядя в лицо демона, войдя в его кабинет и застав за столом. Принц Преисподней курил, никак не отреагировав на мое появление. Лишь следил алым взглядом.

— Для чего я тебе? — спросила я и, не дождавшись ответа, задала следующий вопрос: — Ты заставил меня подписать договор?

— Нет. Я лишь немного повлиял. Ты и сама хотела.

— Заставил.

— Пусть будет так, — согласился демон.

— А печать? — я отбросила волосы, демонстрируя шею. — Почему я не помню момент, когда ты оставил метку?

— Ты была слишком взволнована происходящим вокруг.

— Не настолько, — возразила я. — И ты не приближался ко мне вплотную. Не трогал.

— Ты была та взволнована, когда мы проходили по коридору бара.

— Да, — подтвердила я, вспоминая стоны и крики. — Но… Или метку можно оставить, не прикасаясь?

— Нельзя, — сказал Сеар. — Я воспользовался возможностью, украл у тебя несколько секунд жизни и оставил метку.

— Что еще ты сделал? — спросила я.

— Асмодей подтолкнул тебя на размышления, — произнес он без вопросительной интонации.

— Да, — честно призналась я. — Как еще ты влиял на мою жизнь?

— Я не мог позволить приблизиться к тебе другому мужчине.

— Поэтому с Германом… Поэтому ты скинул его в яму?

— Этого я точно не делал.

— А что ты делал? Приказал слугам?

Демон гневно раздул ноздри.

— Я не мог позволить приблизиться к тебе другому мужчине, — повторил он гулким нечеловеческим голосом. — Ты — моя пара, Анна. Ты — моя женщина. Теперь ты — часть меня. Судьба. Будущее. Жизнь. Асмодей прав, мы ревнивы. Мы собственники.

Я задыхалась от гнева и от страха.

— А… — я отдышалась и спросила: — А как же Коновалов? Он пострадал из-за тебя?

— Из-за меня? — ухмыльнулся Сеар.

— Конечно. Ты прав. Из-за меня. Это я загадала то желание. Но я не знала, чем оно обернется. Я не знала, кто ты.

— Бойся своих желаний, Анна. Бойся своих желаний. Я не отступлюсь от тебя. Не смогу.

— А метка, — я перебила демона. — Расскажи мне про метку.

Я не смутила его. Сеар быстро переключился с одной темы на другую.

— Метка — это гарант. Я тебе уже говорил. Если ты выйдешь за пределы моих владений, метка скажет, чья ты. Остановит от необдуманных действий.

— Или подтолкнет к ним, — сказала я.

— Или подтолкнет. Поэтому я прошу тебя прислушаться к моим словам.

— Прислушаться к очередной лжи? — хмыкнула я.

— Асмодей, — Сеар резко поднялся на ноги, оттолкнувшись от столешницы. — Асмодей — мастер сеять в невинных сердцах ростки сомнений.

— Возможно, он их и посеял. Но ты их укрепил, — сказала я, разворачиваясь и выходя из кабинета.

Все это время я, не шелохнувшись, стояла у самой двери. Что я хотела услышать, придя в кабинет принца Преисподней?..

— Ты хотела услышать ложь, — подсказал мне Сеар.

— Я не хочу, чтобы ты слышал мои мысли, — возмутилась я.

— Тогда не адресуй их мне.

Глава 9. Сеар

Анна не спала. Тихо прохаживалась по комнате, иногда останавливалась, тяжело вздыхала и продолжала, судя по звукам, исследовать спальню. Мне ничего не оставалось, как протирать в кабинете кресло и курить. Марика уже дважды сменила пепельницу, посматривая на меня осуждающе, но молчала.

— Убери, — приказал я, отодвигая от себя пачку и зажигалку. — И принеси что-то освежающее, хочу избавиться от горечи во рту.

— Давно пора, — все же демоница не удержалась от комментария, распахивая настежь окна. — А с… — она бросила взгляд в сторону, откуда шли звуки тихих шагов.

— Побыстрее, Марика, — ответил я, игнорируя многозначительный взгляд.

Я и сам понимал, что все мои тщательно спланированные ходы потерпели крах. Они были рассчитаны на то, что я не открою Анне неприглядной правды. Но, оказалось, врать своей паре не так просто и не так приятно. Вообще неприятно. Внутри что-то просыпалось и ежеминутно напоминало о факте лжи. Наверное, так выглядела совесть.

— Сок, — сообщила Марика, оставляя на столе бокал. — Огненного фрукта и лимона. Избавит…

— Я понял. Благодарю. Иди, — отослал демоницу, услышав, что Анны вышла из спальни и шла по коридору. Она приоткрыла дверь в кабинет.

— Когда ты узнал обо мне? — спросила она довольно смело.

— Когда увидел в баре.

Несмотря на поздний час, Анна точно не готовилась ко сну. Так и осталась в одежде, в которой спускалась к ужину.

— Что с моей подругой? — задала следующий вопрос. — Я больше не видела и не слышала Алию с того дня.

— Не имею представления. Но если хочешь, кто-то из слуг узнает о ее самочувствии.

— Нет. Не сейчас, — Анна так и не вошла в кабинет, задумчиво опустив глаза к полу. — А с Германом? — уточнила она, взглянув из-под бровей.

Я отпил глоток кислого напитка.

— Не имею представления, — повторил собственные слова.

— Хм, — хмыкнула девушка. — Я вас поняла. Чужая жизнь для вас пшик. Покалечить и забыть в правиле вещей.

— Ты сейчас утрируешь, Анна. Но судьба того человека меня действительно мало интересует.

Не знаю, что сейчас мной руководило, но я словно забыл об изворотливости, умении умолчать. А ведь должен был помнить. Я демон — я жил ложью. Последние пятьсот лет все мои действия и слова были пропитаны враньем. Я получал удовольствие от обмана. Давал, что хотели люди, но при этом забирал куда больше. Только они это осознавали не сразу.

— Я хочу убедиться, что у Германа все хорошо, — сказала девушка в ультимативной форме, но в тихом голосе не укрылись плаксивые нотки. И это злило. Внимание к другому мужчине, хоть и оправданное обстоятельствами, выводило из себя. — По факту он пострадал из-за меня. Да и просто он не заслуживает случившегося с ним.

“Заслуживает”, — нашептывала моя демоническая сущность. Анна просто не знала, что за мысли скрывал парень.

— Я могу найти его прямо сейчас, — предложил я.

— Найди. Пожалуйста.

Я указал девушке на диван, а сам поднялся из-за стола, делая еще один крупный глоток сока, мысленно обращаясь к слуге:

“Найди того, с кем твоя госпожа была в последний день ее пребывания на Земле”.

Я бы мог найти и сам, но хотел остаться с Анной чуть дольше. Понаблюдать за ней. Приблизиться она к себе не позволяла. А желание просто смотреть на девушку было довольно сильным и совершенно неоправданным. Не могу сказать, что никогда подобного не испытывал, но простое желание оставаться в комнате с женщиной обычно посещало на более позднем этапе знакомства.

“Я нашел человека”, — доложил слуга.

“Где?” — уточнил я, замечая, как напряжены плечи Анны. Она напоминала статую. Только частое поверхностное дыхание выдавало в ней живого человека.

“В лечебнице. Больнице”.

“Насколько плохо он выглядит?” — уточнил я, не представляя в полной мере реакцию Анны. Что ею двигало: обычная жалость или что-то больше?..

“Не лучшим образом”.

“А точнее? Твоя госпожа сильно расстроится, увидев его?”

“Она будет подавлена”, — признался слуга.

— Ты обещал, — напомнила Анна, прерывая мой диалог с иллюзией.

— Я помню, — ответил я. — Твой друг жив.

Девушка вспыхнула от негодования.

— Значит, это было не просто падение? Не просто ушиб? — уточнила она, а я услышал в ее словах испуг.

И он мне не нравился. Он… он… лишал меня спокойствия. Хотелось немедленно исправить ситуацию. Сделать так, чтобы испуг Анны сменился какой-то другой эмоцией. Желательно положительной.

— Если ты его увидишь, ты станешь спокойнее? — поинтересовался я.

— Да, — без раздумий ответила девушка.

— Идем, — я шел к ней, протянув раскрытую ладонь. — Ты убедишься, что твой друг в безопасности, и мы вернемся домой.

— Сюда? — спросила Анна, довольно смело вкладывая свою ладонь в мою. Смелость мне нравилась. — Домой — это сюда?

— Да. Но если ты хочешь жить на Земле…

— Хочу, — тут же согласилась девушка. — И… там бар. Твой. Он остался без хозяина.

— Иллюзии справятся и без меня. Бар много лет служил мне тюрьмой, а после — развлечением. Привычка взяла верх, я стал зависим от людских желаний. Это своего рода шоу.

— А теперь развлечение — я? — спросила она прямо, не отпуская моей руки. Ждала, когда я исполню свое обещание и отведу к человеку.

— Нет. Ты не развлечение. Ты — забота.

— Забота, — повторила она одними губами. — Звучит не так и ужасно, — произнесла для себя. — Герман, — напомнила, вынырнув из мыслей.

В этот раз я их не слышал, чувствовал только эмоции. Неприятные. Раздражающие. Совершенно не те, что я хотел бы чувствовать от своей пары. Нетерпение, страх, немного злости, растерянность, непонимание и ни капли чего-то положительного.

— Герман, — процедил я сквозь зубы, притягивая Анну и крепче переплетая наши пальцы.

Слуга отвел нас в нужное место, удостоверившись, что визит пройдет без свидетелей.

Больничная палата. Я был в таких, наверное, с десяток раз. Людские желания не так часто были связаны со здоровьем близких. Здоровье они доверяли противоположной нам инстанции, а вот за деньгами, властью, красотой или… чьей-то смертью приходили к нам.

В палате был полумрак и неприятный запах. Въедливый. Придется сменить одежду, чтобы не вдыхать его и после.

Тот, ради кого Анна заключила со мной договор, лежал на кровати. Довольно бледный, с каким-то высоким пластиковым воротником на шее. Не думаю, что это хороший признак.

— Ты должен все исправить, — произнесла девушка. — Все, что ты с ним сделал. Ты должен вернуть ему здоровье и возможность нормальной жизни.

— Если ты так хочешь — верну.

— Да, я так хочу. Герман не виноват в том, что я была дурой.

— А ты не виновата, что стала моей судьбой, Анна, — сказал я, приближаясь к девушке, пока она всматривалась в лицо парня с состраданием и жалостью.

Это была очередная причина моей злости. Я бы не хотел, чтобы моя пара смотрела на меня с жалостью, но и не мог позволить смотреть так на другого мужчину.

— Сеар! — воскликнула Анна, когда я взял ее под локоть и увлек за собой. Вернул в Преисподнюю. — Зачем ты это сделал? — спросила она, освобождаясь от моего прикосновения. — Я хотела поговорить. Извиниться, — она хмурила красивое личико.

— И что бы ты ему сказала? Правду?

— Да хотя бы и правду.

— Этого нельзя делать, — я сам увеличил дистанцию, чувствуя, как по венам разгоняется кровь. Начинает жечь, проявляя демоническую сущность. — Анна, будь добра, иди в свою комнату. Ты, наверное, устала, — сказал я максимально мягко.

Она грустно улыбнулась.

— Ты обещал вернуть нас на Землю.

— Я не сказал когда.

— Вы правы, мой господин.

— Анна!

— Разве я сказала что-то не так? — спросила она, поворачиваясь спиной и осматриваясь. Я вернул нас в поместье в кабинет первого этажа, здесь моя избранница еще не была.

— Лестница по коридору направо, — подсказал я.

— Благодарю, — отозвалась Анна сухо.

Я опустился в ближайшее кресло. Провел по коже подлокотников ладонями. Внутри продолжало кипеть пламя, расчерчивая грудь алыми полосами.

— Марика, принеси мне сок и проследи за своей госпожой, — сказал я, сдерживая себя.

— Может, вам прогуляться, принц? — несмело спросила демоница, склонившись у столика.

— И что от этого изменится? Анна станет лучше понимать меня? Я стану лучше понимать ее? Возможно, я смогу принять появление собственной пары за это время? М? — спросил я раздраженно.

— Возможно, ответ на какой-то из вопросов и придет вам на ум…

— Очень сомневаюсь. Так бы решения всех проблем приходили во время прогулок, — спор с Марикой отвлек меня от главного — от Анны.

— Хозяин!.. — иллюзия бесцеремонно проявилась перед самым носом. — Госпожа… она!..

Я не стал дослушивать, переносясь в комнату второго этажа.

— Анна!.. — дверь в ванную была открыта, и помещение было пустым. — Не-е-ет! — прорычал я, чувствуя запах свежей крови. — Асмодей… Бр-р-ратишка… — я больше не контролировал себя. — Собрать легионы!

Глава 10. Ты любишь правду, Анна?

Жжение — первое, что я ощутила, когда меня утянуло в черную бездонную воронку и выплюнуло… где-то в темноте.

Знак на моем запястье пульсировал жаром, как и указательный палец, что я поранила булавкой.

— Ты любишь правду, Анна? — вкрадчивый шепот за спиной обдал меня новой волной жара. — М?

Я обернулась и ахнула. В нескольких шагах от меня возвышался Асмодей. Да, это был определенно он… Но!.. Но я не видела его таким. Раньше он больше походил на человека. А сейчас… на демона из жутких кошмаров!

— Вот она — правда. Наша истинная личина. Облик, с которым мы появляемся и уходим в этом мире. Не нравится? — спросил он меня.

— Нет, — ответила я честно, рассматривая.

Пугающий. Отталкивающий.

Из-под длинных волос торчало множество рогов. Изогнутых. Длинных и совсем коротких, которые делали своего хозяина невероятно опасным. Уверена, наросты были острыми и горячими. Они пульсировали алым, словно в такт ударам сердца, окрашивая лицо Асмодея в жуткие краски и чуть освещая помещение, в котором мы находились.

— Как думаешь, что скрывается за привлекательной внешностью Сеара? — хохотнул демон, подергивая огромными крыльями.

Перья в них не казались мягкими, они выглядели заостренными, как сотни кинжалов.

— Что-то подобное, — прошептала я, все больше чувствуя, что я совершила ошибку, поддалась импульсу.

С чего я вообще решила, что Асмодей сделает что-то во благо мне или по моей просьбе?

— Да, — согласился демон и подхватил меня за локоть, увлекая за собой. — Идем, Анна, я познакомлю тебя со своими предками. Все они тут. Во мраке. Запечатаны, — добавил он с гордостью.

— Зачем вы пугаете меня? — спросила я тихо, до боли в глазах всматриваясь себе под ноги.

— А ты бы предпочла, чтобы я продолжал растекаться перед тобой патокой? — хмыкнул он, останавливаясь и разворачивая меня к графитовой статуе. — Мой прадед. Не обессудь, имя называть не буду.

— Почему? — спросила я на автомате, не отводя взгляда от лица изваяния. Оно было таким натуральным. Как живым. Даже блеск в глазах. — О боже! — всхлипнула я отшатываясь. — Он посмотрел на меня.

— Конечно. Не так часто здесь кто-то появляется. Тем более иномирянки, — Асмодей подошел к статуе ближе и резко выдохнул, поднимая с головы прадеда клубы пыли.

— Он что — живой? — мой голос задрожал.

— Все, кто тут заключены, условно живы, — сказал Асмодей, увлекая меня дальше. — Дед. Отец, — он поворачивал голову то в одну сторону, то в другую, указывая, куда смотреть. — Мать и младшая сестренка. Все они закованы в Пепел Чистилища. Как говорят у вас на Земле, друзей держи близко, а врагов еще ближе. В моем случае — родных.

— Это сделали вы?..

— Нет, конечно. Я запечатал только последних троих. А предыдущих — их дети. Считай это традицией в нашей семье. И не смотри на меня так. Словно перед тобой безжалостное чудовище. Если бы я был им, то просто убил. А так… Они живы. Они дома. Они вместе, — Асмодей расхохотался и быстро пошел вперед, а мне ничего не оставалось, как бежать вслед за ним, путаясь в подоле юбки и оглядываясь то и дело. Из мрака ужасающим шипением доносились голоса. — Сегодня моя семья удивительно разговорчива, — заметил демон, толкая дверь и выпуская нас наружу. — Предупреждают тебя. Говорят, чтобы ты не доверяла. Но думаю, об этом ты и сама догадалась.

— Вы мне не поможете? — спросила я, чувствуя себя наивной дурехой.

— Но почему же? — Асмодей закрыл толстенную металлическую створку, провернул что-то с противным скрежетом, запирая подземелье. — Помогу. Но лишь когда сам добьюсь поставленной цели. Твоя жизнь и твои страдания мне ни к чему.

— А чьи к чему?

— А ты не догадываешься?

— Догадываюсь, — призналась я.

— Так зачем же пришла ко мне? — Асмодей рассмеялся гулким смехом, возвращая себе человеческий облик. — Это риторический вопрос, — добавил он, идя прогулочным шагом. — Все женщины без исключения любят льстивые речи. И я сейчас не про комплименты. Нужно уметь акцентировать внимание на недостатках соперника и своих достоинствах. А в твоем случае не пришлось прилагать никаких усилий, лишь сказать пугающую правду. А Сеар завершил дело. Он был слишком прям. Забыл о своей натуре. А еще растерялся, — он был доволен. — Заключим сделку? — предложил неожиданно. — Ты ведь понимаешь, что мой брат не отпустит тебя. Ему не позволят инстинкты. Инстинкты, — демон остановился, повернулся ко мне и смотрел куда-то за спину. — Именно они ломают нашу природу. Делают уязвимыми. Ты могла управлять Сеаром. С легкостью добиваться желаемого. Высший демон не откажет своей избраннице. Но ты не знала об этом, а я тебе не сказал. Так заключим сделку?

— Я уже заключила одну и оказалась тут.

— В прошлый раз у тебя не было выбора. Сеар забрал бы тебя рано или поздно. А вот сейчас есть.

— Вы меня убьете? — спросила я.

Асмодей округлил удивленно глаза.

— Точно нет. Ты принесешь больше страданий моему брату живой.

— А если я не хочу заключать сделку?.. — спросила я боязливо.

— Не проблема. Я не обидчивый. И отходчивый, — Асмодей жестом пригласил продолжить путь. — Но условия все же озвучу.

— Они точно окажутся неприемлемыми. И я не совершу одну ошибку дважды, — произнесла я довольно храбро, растеряв последние капли рассудка и осторожности.

— Неправильно и довольно некрасиво судить всех по поступку одного, — заявил мне обиженно демон. — Разве я тебя обманул? Я?

— А разве это похоже на свободу? — спросила я, обводя взглядом высокие стены замка.

— А разве это похоже на плен?

— Я представляла свободу другой.

— Не всегда ожидания соответствуют действительности, — сказал Асмодей насмешливо. — Многие обиды не оттого, что кто-то оказался плохим, Анна. А оттого, что ты придала другому те качества и действия, какие хотела бы увидеть в нем. Для тебя свобода — возвращение домой. А для меня твоя свобода — это возможность покинуть владения Сеара. Только не говори мне, что это нечестно, — рассмеялся он хрипло. — Честность и демон…

— И не хотела, — произнесла я подавленно.

— Идем внутрь? — предложил он мне, красиво взмахнув ладонью. — Смею предположить, что ты устала. И не откажешься от отдыха.

— Я уже слышала подобные слова…

Асмодей наигранно нахмурился.

— Я не люблю, когда меня сравнивают с кем-то. Это бьет по моей самооценке. Не суди по внешности, Анна. Я очень раним.

Он подвёл меня к неприметной двери, провел по погруженным во мрак коридорам первого этажа, предложив свой локоть. Показал на узкую лестницу и попросил самостоятельно подняться в комнату.

— По всем правилам сказки, принцесса должна быть заточена в башне. Я не буду нарушать традиции, пока твой прекрасный принц испытывает мои границы на прочность.

— Что он сделал? Что вам сделал Сеар? — спросила я.

Асмодей раздраженно дернул головой и исчез.

А я чувствовала себя разменной монетой в старой вражде демонов.

Марионеткой в руках правителя Преисподней.

Не так часто я поступала необдуманно. Но прошлые ошибки больше не казались мне серьезными. Так. Мелкими глупостями, недостойными внимания. Они меркли. Как и свет на лестнице…

Я не задержалась на ступенях. Поднялась, подхватив подол длинной юбки.

— Принцесса, — хихикнула я болезненно.

Ступени привели в овальное помещение. Не думаю, что здесь раньше была спальня, но в самом центре комнаты сейчас стояла кровать. А вокруг множество столов, под каждым окном рядом с книжной полкой. На одном из них были умывальные принадлежности, а на другом — фрукты.

— Кто бы мог подумать, что демоны гостеприимны, — проворчала я себе под нос. — И кто бы мог подумать, что я такая дура, — выдохнула я, присаживаясь на край столешницы.

Я не собиралась умываться, есть или пить. Да я не знала, что делать! Спуститься и блуждать по замку? Сомневаюсь, что Асмодей оставил меня без присмотра. Он-то не глуп! И сомневаюсь, что такие прогулки будут безопасны.

Я растерла запястье, стараясь избавиться от неприятных ощущений. Знак, что я нарисовала на нем собственной кровью, не исчезал. Он впитался в мою кожу и саднил, словно ожог.

Но вместо линий и точек на руке красовалась яркая буква “А”. Метка Асмодея.

— Метка! — я возбужденно прошептала, касаясь кожи за ухом.

Сеар говорил, что с помощью нее он всегда сможет найти меня. С легкостью!

Есть она или нет, я не могла увидеть.

“Сеар!” — позвала я мысленно.

— Сеар! — повторила я в голос.

Ничего не произошло.

— Сеар! — осмелев, прокричала я, задрав голову к расписному потолку. — К-хм, — кашлянула, поперхнувшись слюной.

Довольно странная библиотека.

С потолка за мной наблюдали мужчины и женщины, призывно протягивая руки. Не все, конечно, большая их часть были заняты друг другом.

В центре сцены, если я не ошибалась, восседал сам Асмодей. На троне, как полагается королю. А у него ног в красивых позах замерли демоницы. Девушки были очень похожи на людей. Их выдавал цвет кожи и темные глаза.

На мгновение изображение стало ярким, цветным благодаря нескольким вспышкам за окном и опять погрузилось в сероватые оттенки.

Вспышки повторилась. Еще и еще. Далеко. Где-то у горизонта. Я подошла к окну и всматривалась вдаль. Это не было похоже на привычную грозу. Больше на то, словно кто-то пытался высечь искры. Беспорядочно и очень упорно.

— Ты хотела знать, что Сеар сделал? — Асмодей возник в тот момент, когда вспышки за окном прекратились. — Хотела, — сказал с осуждающей интонацией, откидывая спутавшиеся волосы с лица и вытирая полосы крови с лица и груди полотенцем, взятым со стола с умывальными принадлежностями. — Так все банально, — замолчал, чтобы чуть выровнять сбившееся дыхание. — Женщина. Настоящая богиня. Он украл ее у меня. А теперь…

— Вы украли меня.

— Все верно, — демон опустил ладони в воду, хорошенько их вымыл. — Я думал, что, сослав его на Землю, накажу. А он встретил тебя. Не находишь это несправедливым? М?

— Сомневаюсь, что мое мнение имеет какой-то вес.

— Слишком умна и рассудительна для человека твоего возраста, — сказал он, отбрасывая скомканное полотенце на стол. — Это раздражает меня еще больше, Анна.

— Будь я рассудительна, не оказалась бы тут.

— Наивная. Оказалась. Я приложил бы максимум усилий, — он хотел уйти, но остановился и обернулся: — Наш разговор прервали, и я забыл озвучить условия сделки. Меняю твою свободу. Настоящую свободу — жизнь без Сеара и меня — на простой танец.

— Нет! — ответила я без раздумий.

— Твое право.

Глава 11. Сеар

— Собрать легионы! — приказал я. — Немедленно! — добавил, беря клочок бумаги с раковины. — Ваше величество решил играть грязно, — процедил я сквозь зубы, читая текст записки.

Еще и знак с привязкой на крови. А это означало, что Анна перестала меня слышать. А я перестал слышать ее. Ход Асмодея безусловно осложнил ее возвращение, но не сделал его невозможным.

— Предусмотрительно, братец, — я аккуратно свернул бумагу и сложил в карман брюк. Послужит мне доказательством в определенный момент. — Марика, комната госпожи должна быть готова к ее приходу. Она не задержится в гостях у нашего величества, — сказал я, чувствуя присутствие демоницы.

— Господин! — воскликнула она. — Господин! Это же провокация!

— Да неужели? — ответил я с ехидством. — А как я сам не догадался? Займись делом, Марика. Когда мне будет нужно твое мнение, я спрошу его у тебя. А пока не забывай свое место.

— Не забываю, мой принц.

— Что-то я начинаю сомневаться в этом. И все чаще задумываюсь о смене слуг. Как думаешь, найдется кто-то более благодарный и более молчаливый на твое место? — прорычал я, перемещаясь на границу своих владений, не дожидавшись ответа.

Иллюзии выстраивались ровными рядами. Практически бесшумно. Они чувствовали мой гнев, мою злость и мою боль. Нестерпимую боль. Слишком сильную. Непривычную для демона.

Я ни разу не встречался с такой острой болью. Даже на поле сражения. Все что было до оказалось никаким… пресным… безвкусным.

— Легионы собраны, — доложил слуга.

— Пр-р-рекрасно, — протянул я, поднимаясь в воздух и осматривая войска. — Мы идем навестить моего брата. Не ступаем на чужие территории, мне не нужны конфликты с другими Высшими.

Если с легионами Асмодея у меня была возможность справиться, как и с ним самим, присоединись к нему кто-то из наших братьев… победы не будет.

— За мной! — приказал я, поднимаясь выше и увлекая за собой войско.

Интересно, сколько понадобится времени, чтобы шокирующая новость о неблагодарном младшем брате облетела Преисподнюю? Секунд тридцать?.. Сорок?..

В том, что Асмодей ждал меня, не было никаких сомнений. Но появляться на границе своих владений не торопился и укрепил их щитом. А это плохо. Это означало, что братец не просто решил поиграть, щелкнуть по носу и после показать похищение истинной пары как шутку. Он пошел на открытый конфликт, что не закончится парой колких фраз и первой кровью.

Я подлетел ближе к щиту, материализуя в ладони меч и его острием проходясь по невидимой границе, высекая искры.

Щит завибрировал. Загудел низко.

— Асмодей! — выкрикнул я, прекрасно зная, что брат был где-то недалеко.

Наблюдал. Наслаждался. И ждал.

— Асмодей!

Я вновь прошелся острием меча по щиту. Голубоватое мерцание уползло к горизонту, охватывая все владения короля Преисподней.

— Я пришел. Как ты и хотел. Так к чему эти прятки?

— Какие прятки?! — Асмодей проявился напротив. — Я был занят. Гости, они отнимают время. Особенно нежданные. Пока напоишь, накормишь, постель подготовишь, — он взмахнул крыльями, чуть поднимаясь и заглядывая мне за спину. — К-хм, — протянул он, растирая подбородок. — Внутренний голос кричит, что ты не с добром ко мне, брат.

— Верни Анну, — сказал я.

— Хотелось бы сказать, какую Анну, но буду выглядеть совсем ребенком. Я задам другой вопрос. Зачем? Если ты ее не ценил.

— Асмодей, — прошептал я, сдерживая себя от совершенно бесполезных действий.

А так хотелось располосовать мечом самодовольное лицо братца, даже пусть не достигнув цели — сделав несколько ударов по щиту.

— Да и она пришла по своей воле, Сеар. Сама. Просила о помощи. Умо-ля-ла, — сказал по слогам. — Предлагала заключить сделку, хотела отдать душу взамен на защиту. А когда я отказался, предложила другое, — Асмодей растянул губы в самой гадкой улыбке, какую я только видел.

— Лгать ты никогда не умел. Даже удивительно, если вспомнить, кто ты.

— Не умел. Мой крест — говорить только правду. А самое забавное, что мало кто в нее верит. Но, — он пожал плечами, — тебя правда не спасла. Она вновь сыграла мне на руку.

— Ты прекрасен в своем красноречии, ваше величество. Но давай перейдем к сути. Что ты хочешь?

— Я?

— Ты.

Лицо Асмодея стало серьезным.

— Твоей боли, — сказал он без прежней наигранной веселости. — Твоих страданий. Унижений. Возможно, слез. Хочу все это.

— Никак не простишь? — спросил я, пряча за ухмылкой непривычный мне страх.

До этого момента я взращивал внутри себя крошечную надежду, что брат заговорит о чем-то материальном. О земле, о легионах, о титуле.

— А ты бы простил?

— Я простил пятьсот лет изгнания. Вернулся, забыв о вражде.

— А лучше бы ты о ней помнил! — прокричал он, глядя мне в лицо, вытянул правую ладонь с длинным копьем в ней. — Они помнят, — он нарисовал в воздухе полукруг. — Все помнят, как ты лишил короля его фаворитки.

— Фаворитки? — усмехнулся я. — Она никогда не была твоей фавориткой, брат. Она позволяла тебе, а позже мне любить себя. Ты бы не раскидывался такими громкими фразами. Боги не прощают обид. Особенно богини.

— А ты не смей указывать, что мне говорить и как думать! — сняв щит, Асмодей нанес удар. Эмоциональный, неудачный.

— Не вмешиваться, — я отдал приказ легионам, не позволяя им ступить на территорию короля Преисподней.

Я чувствовал низших Асмодея, они только и ждали, когда смогут вступить в бой. И если это произойдет, дороги назад не будет. Мы схлестнемся до последней капли крови. До удара, пронзающего сердце.

— Как же меня раздражает твое благородство, Сеар, — со словами брат нанес еще серию ударов, рассекая наконечником копья воздух. — Ты слишком правильный для нас. И это прекрасно, — добавил он, делая выпад и получая ответный удар. — Я сыграю на твоих чувствах. Ты будешь смотреть на свою пару издалека. И… — мой меч едва коснулся озлобленного лица Асмодея, но и этого хватило, чтобы братец потерял нить сказанного. — Она будет со мной, — прохрипел он, отступая и тут же возвращая щит. — Я продлю жизнь Анны на столетия. И оставлю ее тут, — он указал себе под ноги. — На моей земле.

— Вернись! — прокричал я, глядя в спину брата. — Асмо-о-оде-е-ей!

Он вскинул руку, покачал головой, как бы говоря: я слышу, но мне нет дела до тебя и твоих желаний.

Конечно же! Король. Правитель Преисподней. Сильнейший. Влиятельнейший. Уверенный в слабости других. Но он будет очень удивлен. Я не намерен отступать.

Мы все собственники. Жадные. Алчные. Не выпускаем из рук то, что принадлежит нам. Тем более истинную пару. Женщину, предназначенную только тебе. Согласитесь, глупо не бороться за дар всей жизни, тем более если судьба столкнула вас спустя несколько тысячелетий от момента твоего появления на свет. Асмодей в свое время отступил. Посчитал унижением добиваться Селены.

Анна для меня неожиданный дар. Я не был готов к ее появлению, давно потеряв крохи надежды на встречу с парой. Ведь чем сильнее демон, тем реже он получает шанс на продление рода. Сила, невероятные возможности, бессмертие — плата за мизерный шанс продлить свой род или взрастить того, кто загонит тебя в Чистилище, а возможно, заточит в пепел на веки вечные.

— Возвращаемся, — я отдал приказ, перемещаясь на территорию своих земель и потерявшись во множестве вариантов развития событий. А еще злясь. Очень сильно злясь.

С появлением Анны у меня словно обострились все чувства. Хотя почему словно? Так это и было. И проявились крохи жалости к самому себе. Сердце было наполнено неприятным чувством несправедливости. Я уже заплатил за свою дерзость, отбыв полтысячи лет среди людей. Но Асмодею показалось этого мало. Он посчитал наказание недостаточным.

— Ты отчего-то раздосадован, принц, — заметил насмешливо голос незваного гостя. — Не ругай Марику за то, что она не предупредила о визите, — попросил Балаам. — Хочу оставить нашу встречу в тайне как можно дольше.

— Не ожидал, — признался я честно, застав в собственном кабинете, наверное, единственного, кто навещал меня на Земле за время ссылки.

Говорят, у демонов нет друзей, но Бала я вполне бы мог назвать другом.

— И это прекрасно. Великолепно, — он поднялся с моего кресла, пересев на диван. — Прошу, — предложил занять место. — Как прошла встреча с нашим старшим братом?

— Как видишь, — ответил я, рывками открывая верхний ящик стола, где лежали сигареты. — А… ты?..

— А я пришел с предложением.

— У меня нет времени на долгие разговоры. Переходи сразу к сути.

— У тебя его предостаточно. Асмодей ведь в ближайшее время не подпустит тебя к истинной. Ну-ну, не смотри на меня так, брат. Новости быстро распространяются по Преисподней. Особенно такие важные и интригующие. Принц Преисподней привел в свой дом человечку. Правитель тут же навестил счастливца. А дальше становилось все интереснее.

— И? — спросил я, выдыхая тонкую струйку дыма. — Мои личные счеты с Асмодеем никак не должны волновать тебя. Если только на уровне сплетен.

— Ты ведь не глухой и знаешь, что правлением Асмодея недовольны многие, — сказал Балаам в лоб, вытянув ноги.

— Ты преувеличиваешь. Слухи есть всегда.

— Поверь, они оправданы. Да и у меня воспалились старые раны. Никак не затягиваются. Изредка кровоточат. Досаждают. Приносят дискомфорт. Мешают.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, затушив сигарету.

— Дружескую помощь. Ты же знаешь, наши братья, даже принеся клятву верности, не будут спешить на поле боя, пока не удостоверятся в собственной выгоде.

— А почему же ты спешишь?

— У меня есть свои причины. Тайные и явные.

— Тайные опустим, — сказал я. — В них ты не посвятишь. Но явных я не вижу.

— Хм. Лишь потому, что ты совсем недавно обрел пару. В перспективе любая истинная пара с потомством — фактор риска для Асмодея, — Балаам больше не улыбался. — Моя дочь выросла. Она сильная. Она другая. Непохожая на демониц Преисподней. И я так говорю не из отеческой любви, застившей мне глаза и разум. Я знаю это наверняка. Ксения привила ей жизненные ценности, противоположные нашим. Не было постоянных состязаний, унижений. Была материнская любовь. И твоя истинная изменит привычный взгляд на жизнь. Внесет коррективы. Изменит и тебя. Асмодей же не любит сплоченности. А поддержкой скольких он заручился благодаря страху? Не отвечай. Я сам знаю ответ. Практически всех. Другие же проигнорировали его притязания на трон. Он им просто неинтересен.

— Красиво. Все, что ты сказал, очень красиво, — я заговорил, перебивая Балаама. — Ты желаешь трон, брат? — спросил я прямо.

— Хм. И да, и нет. Трон — ответственность и абсолютное отсутствие свободного времени. Мне… и не только мне, — он добавил многозначительно, — нужна безопасность. А что нужно тебе, помимо девушки?

— Ничего, — ответил я. — Больше мне ничего не нужно. Ни каменное возвышение в зале, ни земли, ни легионы. Меня это не интересует.

Балаам поднялся на ноги, стряхивая с брючин невидимые соринки.

— Я полагаю, сегодня мы заключили союз? — он протянул мне раскрытую ладонь. — И да, я не забываю добро, Сеар. До встречи, — попрощался он, оставляя меня наедине с мыслями.

— Союз, — повторил я, усмехнувшись.

Он нас с легкостью приведет в Чистилище или же в подземелье замка Асмодея. В данной ситуации я бы согласился на любую сделку, и Балаам прекрасно это понимал. Радовало, что Бал никогда не был дураком, отличался терпением и имел невероятное чутье на патовые ситуации. С завидной ловкостью жонглировал обстоятельствами. Надеюсь, чутье не обманывало его и в этот раз.

— Господин. В баре посетительница. Она настаивает на встрече с вами.

— Мне некогда, — я ответил слуге, нервно переставляя вещи на столе.

Это должно было успокаивать, но сейчас злило еще больше. Балаам совсем недавно покинул территорию моих владений, и я продолжал обдумывать произошедшее. Пора было признать. Никто не виноват в том, что Анна воспользовалась предложением Асмодея. И она не глупа, чтобы не понимать рисков. Ею руководило отчаяние. И причиной отчаяния являлся я.

— Но… — слуга продолжал топтаться на месте.

— Передай посетительнице. Если ей так нужно встретиться со мной, двери Преисподней всегда открыты.

Слуга исчез и вернулся спустя минуту. Только уже не осмеливался говорить, просто стоял и смотрел.

— И?

— Она не уходит.

— Ну так пусть сидит.

— Она так и сказала, что будет сидеть до последнего.

— Ее выбор, — отозвался я, мыслями находясь далеко, в замке правителя Преисподней, и ища в нем слабые места. — Марика! — позвал я демоницу, что не смела показываться на глаза. — Марика, — повторил нетерпеливо.

Слуга не уходил. Стоял позади меня, не производя ни звука.

— Что посетительница сказала такого, что ты смеешь мне докучать? — взорвался я, повернув голову на иллюзию.

— Она… она говорила про нашу… госпожу…

— Что она говорила про вашу госпожу? — спросил я, поворачиваясь всем телом.

Слуга затрясся. Глупо защелкал челюстями.

— Что вы ее… вы ее…

— Ты или говоришь, или…

Я не успел озвучить угрозу.

— Убили, — выдохнула иллюзия, вызывая у меня смех.

— И съел, так ей и передай.

— Да, мой господин.

— Стой, — я окликнул слугу. — А девушка с такими белыми волосами и от нее несет оборотнями? — уточнил я.

— Да, господин.

— Интересно, — я отрицательно мотнул головой, как бы говоря недавно появившейся демонице, что пока ее помощь не требуется. — Я встречусь с ней. Веди девчонку в кабинет.

Я никогда не верил в совпадения. Побег Анны к Асмодею, тайный визит Балаама, назойливая недоволчица. Все складывалось в цепочку, только пока я не видел конечного звена.

Нас, как шахматные фигуры, выставили на поле. Я начал убеждаться в этом с каждой секундой. Кто-то разыгрывал партию.

— Вы хоть проветривайте в мое отсутствие. Дышать же нечем, — сказал я, откатывая кресло к стене, чтобы было удобнее сесть. — Вижу, тебе есть что сказать.

— Есть! — выпалила девушка, вцепившись в дверную ручку. — Думаешь… — под моим взглядом она сглотнула и поправилась: — Думаете, я не отличу ваших… вот этих, — указала себе за спину, — от нормального человека.

— Ты сейчас оскорбляешь моих слуг, — заметил я, привычно устраиваясь за столом.

— Где Аня?!

— Какая Аня?

— Девушка, что приходила со мной. Помните? Она ведь подписала контракт. Заключила сделку.

— И?

— И теперь она пропала. Дома ее заменяет пустышка. Вроде бы она… А вроде и нет. Я не знаю, как это объяснить, но это не моя подруга. Где она? — посетительница продолжала держаться за металлическую ручку.

— Отпусти. Или она наполняет тебя храбростью? Имя напомни, — сказал я, на автомате открывая ящик стола и доставая из него пачку сигарет.

— Анна.

— Да не подруги, а твое.

— Алия, — ответила девчонка, недовольно морща нос.

— Прости, но таких, как ты, за сутки приходят десятки. И если я буду запоминать имена всех визитеров… — я распечатал пачку, пару раз стукнув ее дном о столешницу и выбивая сигарету.

— Но не все просят волчью сущность, — огрызнулась она.

— Ах да. Волчица, что и не волчица вовсе. Какие выверты природы.

— Никаких вывертов, — передразнила она меня. — А решение моих родителей. Они спасали брата.

— Что и не брат тебе вовсе, — добавил я, наблюдая, как вытягивается лицо Алии.

— А говорили, не помните мое имя. И кровь — это не главное! — сказала она воинственно.

— Ты права, — согласился я. — Кровь — не главное. А что главное? — спросил я, ставя своим вопросом девчонку в тупик.

— Совесть, — ответила она, чуть помедлив.

— М-м-м? Это как? — поинтересовался я, рукой ища зажигалку.

— Она не должна мучить. Если она не напоминает тебе об ошибках — ты все сделал правильно.

— Сколько философских мыслей в столь юном сознании. Ручку-то отпусти, в конце концов, и садись, — я взглядом указал на кресло.

— Спасибо, — она села. — Что с Анной? — спросила она, вызывая у меня недовольство.

— Почему с ней что-то должно было случиться? — поинтересовался я, нащупывая в ящике стола не только зажигалку, но и лист плотной бумаги, сложенный в двое.

— А что я могу еще подумать?

— Что она счастлива, к примеру, — сказал я, откладывая зажигалку в сторону и раскрывая лист бумаги.

— Я хочу ее увидеть.

— Глупость, — отреагировал я, вглядываясь в копию гравюры, что хоть раз за свою жизнь видел демон.

— Зачем она вам? Ну зачем? Что она попросила такого, м? Я хочу перезаключить договор. Взять на себя ее плату.

— Ну и зачем это тебе? — спросил я, не отвлекаясь от изображения.

— Я чувствую вину. Я привела ее сюда. Знала же, что ее желание не стоит игры с демоном.

— А-а-а, — протянул я. — Совесть мучает, — хмыкнул я, разрывая лист бумаги на мелкие клочки, чувствуя, как в голове разрозненные фрагменты мозаики собираются в единое целое.

— Да, мучает.

— Не могу с этим помочь, — я сложил бумагу в пепельницу, щелкнул зажигалкой. — Ее желание исполнено. И плата взята.

— Но мы можем заключить другую сделку!

Я поднес пламя к уничтоженному листу из фолианта “Предреченные и правители Преисподней”.

— Безусловно можем, — согласился я, доставая чистые листы бумаги.

Глава 12. Демон злился

Правитель Преисподней находился не в лучшем расположении духа. Он даже не пытался произвести на меня впечатление, как это делал при нашей первой встрече или вчера. Сидел на стуле с высокой спинкой, больше напоминавшей трон, и задумчиво перекладывал вилкой содержимое тарелки из стороны в сторону.

— Как спалось? — поинтересовался Асмодей. — Надеюсь, кровать удобная?

— Спасибо, мне было удобно, — ответила я.

— Лжешь, — сказал он, подняв на меня взгляд. — Боишься или пытаешься мне угодить? — поинтересовался он.

— Не то и не другое. Пытаюсь быть вежливой.

Асмодей скривил губы, отвел взгляд и поднялся из-за стола.

— Приятного аппетита, — бросил через плечо.

— Спасибо, — ответила я, выдыхая и позволяя себе немного расслабиться. Все это время я была напряжена, словно струна. Ожидала нового безумства. Да я до момента, пока не вошла в столовую, не знала, что меня ждет простой завтрак.

Завтрак в компании короля Преисподней.

Я наивно предполагала, что люблю внимание. Как еще объяснить свое опрометчивое желание прийти на выпускной в компании самого популярного мальчика курса?

Теперь знаю. Я не люблю внимание и с большим удовольствием бы не покидала башню, отведенную мне. Только бы знать, сколько я там проведу.

— Госпожа сыта? — поинтересовался голос справа от меня.

Я вздрогнула.

— Сыта, — ответила, взглянув на говорившего, и по телу разбежались мурашки отвращения и страха.

— Прошу прощения, я не хотел пугать госпожу, — сказал мужчина. Это определенно был мужчина. С изуродованным лицом и надломленным голосом.

— Вы меня не напугали. Я задумалась, — ответила я, отводя взгляд и сглатывая слюну.

— Госпожа очень добра к слугам. Позвольте вас проводить до комнаты.

— Спасибо, — согласилась я, прекрасно понимая, что моим мнением никто не интересуется, хочу я чего-то или нет.

Мужчина вел меня, сам идя чуть впереди. Неуклюже покачивался, кренился на левую сторону.

— Я поднимусь сама, — сказала я, когда мы подошли к лестнице.

— Мне велено проводить вас до комнаты.

— Ну раз велено, — фыркнула я. — Тут все равно некуда деться. Только стены и ступени.

Слуга не осмелился комментировать мои слова, шел, опираясь ладонью о камень.

— Пожалуйста, — произнес он, открывая дверь. — Если я буду вам нужен, просто позовите.

— А ваше имя?.. — поинтересовался я.

— Как вам будет угодно. Я вас услышу, — он закрыл перед моим лицом дверь.

За мое отсутствие здесь ничего не изменилось. Скомканная постель, принадлежности для умывания и множество полок, забитых книгами. Я прошлась вдоль них, выбрала самую объемную. Раскрыла, положив на ближайший стол. Язык мне был незнаком. А иллюстрации я с удовольствием рассматривала, сев на край стола. Демоны. Демоны. Вновь демоны. Я хлопнула книгой, взглянула в окно. За пределами замка была жизнь. Демоны прогуливались, разговаривали о чем-то. Вели себя как люди. Было немного странно наблюдать за ними. В моей же башне была абсолютнейшая тишина. Возможно, Асмодей хотел, чтобы я умерла тут от скуки. Но я ошиблась. Вслед за слугой, что нес мне обед, в комнату вошла демоница. Серая кожа, алые глаза, темные-темные волосы. Казалось бы, жуткое сочетание, непривычное, но гостья была очень красива.

— Хм, — хмыкнула она, осмотрев меня с ног до головы. — Лучше, чем я предполагала, — произнесла она, жестом отсылая замешкавшегося слугу.

— Вы о чем? — уточнила я, решив забыть про манеры. Если со мной не поздоровались, то почему я должна это делать?

— О твоих данных. Его величество велел сделать из тебя жемчужину. А теперь я вижу, что все же удастся исполнить его желание.

Мне оставалось только слушать.

— Определенно ты будешь выделяться среди остальных спутниц короля.

— Спутниц? Я куда-то иду? — я осмелилась уточнить, пока демоница почесывала острым ноготком подбородок.

— Куда-то, — фыркнула она. — Его величество устроил целое празднество из-за тебя. В честь тебя, — поправилась она. — Ожидай, — произнесла она. — И сильно не наедайся, не хочу, чтобы платье на тебе сидело плотно.

Демоница ушла, оставляя меня в полной растерянности. Если верить ее словам, Асмодей устраивает какое-то мероприятие в честь меня или для меня. На самом же деле он это делал, чтобы позлить Сеара. И я это прекрасно понимала. Но слабо понимала, как подобная встреча могла пройти без столкновений.

Мои представления о демонах были далеки от реальности, но в одном я была уверена: они гордецы. И Сеар не потерпит оскорбления. Только бы знать, во что выльется желание Асмодея подразнить?

Правитель Преисподней вошел в отведенную мне комнату, когда я была полностью готова. Несколько часов демоница потратила на то, чтобы я выглядела “достойно короля”. Ей это удалось. Я видела собственное отражение в зеркале и не верила. Она не стала одевать меня во что-то яркое, как раньше пыталась сделать мама или консультанты в магазинах. Демоница подобрала платье практически в цвет моей кожи. Оно выглядело воздушным. Но я-то знала, что это не так. Жесткое основание корсета плотно обхватило ребра, не позволяя дышать. Струящаяся ткань юбки тянула к земле. Лишь обувь была мне впору и не вызывала желания снять ее.

— Я удивлен, — сказал Асмодей, подавая мне руку.

— И я удивлена, — ответила я, касаясь ее и ища опоры. — Не думала, что буду идти рука об руку с королем Преисподней.

— Отчего мне слышится в твоих словах издевка, Анна? — спросил он.

Я промолчала, ответила вежливой улыбкой на улыбку.

Вновь длинные пустые коридоры. Высокие холодные стены, редкие картины и эхо наших шагов.

— Можно спросить? — поинтересовалась я.

Асмодей одобрительно кивнул.

— Зачем вам…

— Зачем мне устраивать праздник в честь тебя? — перебил он. — Я просто захотел дать тебе то, чего ты желала. Я знаю, что Сеар лишил тебя веселья, выкрав с выпускного вечера. Или ты хотела спросить не об этом? — уточнил он, чуть нахмурив брови.

— Нет. Зачем вам настолько огромный дом, если в нем никого нет?

Мой вопрос не разозлил демона.

— Ты ошибаешься, Анна, — сказал он. — Если ты никого не видишь, это не значит, что замок пустует. А еще я должен тешить свое монаршее тщеславие и самолюбие.

У резных двустворчатых дверей он перехватил мою ладонь и устроил ее у себя на локте.

— Я все же представляю тебя обществу, — сказал он, и створки пришли в движение, открывая невероятных размеров зал. — Теперь ты веришь, что мой дом не пуст? — хмыкнул он, делая первый шаг.

Сотни гостей.

Вернее, сотни демонов. Мужчин, женщин. В человеческом обличье и в истинном. Они все смотрели на нас.

Все!

Асмодей неторопливо меня вел, изредка кивая кому-то из гостей. Лениво и высокомерно. Словно это не он вызвал всех ко двору, а присутствующие навязались, поставив его в неудобное положение. И не были вынуждены изменить свои планы и присутствовать в замке правителя сию минуту.

— Дыши, Анна. Будет не очень вежливо потерять сознание. Ведь все они приглашены посмотреть на тебя, — сказал демон, сжимая мою ладонь на своем локте.

— Зачем? — спросила я тихо и получила в ответ насмешливый взгляд.

— Сам себе не могу объяснить это непреодолимое желание, — фыркнул он.

А я была прекрасно осведомлена о причинах. Я больше не смотрела прямо перед собой, а искала взглядом Сеара.

— Он обязательно придет, — шептал Асмодей, склонившись ко мне. — Во-первых, нельзя игнорировать приглашение короля. А во-вторых, ты. Хотя тебя бы я поставил на первое место, но так хочется потешить свое самолюбие.

— И что тогда произойдет? — спросила я.

— Мы будем танцевать.

Правитель Преисподней остановился у возвышения, развернул меня к залу и торжественно огласил:

— Анна! Моя спутница. Мы приветствуем вас и желаем приятного вечера, — Асмодей взошел по ступням и занял трон из светлого камня, оставляя меня стоять по левую руку от себя. — Ты же хотела всеобщего внимания, — говорил, вытягивая ноги и откидываясь на высокую спинку. — Так вот оно.

Демоны аплодировали.

Мне было неприятно смотреть на их лица. В лучшем случае они были равнодушными. Другие выглядели заинтересованными, но больше снисходительными. В их глазах я была очередной игрушкой короля. Экзотической зверушкой у ног хозяина. А скорее простой зверушкой. Сомневаюсь, что в Преисподней можно было кого-то удивить девушкой с Земли.

— Нравится? — спросил Асмодей.

— Нет.

— Отчего же? Свет нашего мира пришел на встречу с тобой. Тебе этого мало? Мало. Ты действительно его ждешь?.. — спросил он, повернув ко мне голову. — Сам удивлен, что моего брата все нет. Я ожидал его увидеть в числе первых гостей. Присядешь, — он убрал руку, освобождая подлокотник.

— Благодарю, но я не устала, — отказалась я как можно мягче. Все же я забыла, где нахожусь и кто сейчас распоряжался моей судьбой. А не стоило бы этого делать.

— Как пожелаешь, — ответил демон, мгновенно теряя ко мне интерес и жестом подзывая кого-то. — А что у нас такая тишина? Разве я умер и вы скорбите? — он не успел договорить, как заиграла музыка. — Пожалуйста, можете танцевать, — дал разрешение гостям, протянув руку одной из приблизившихся демониц.

Усадил ее на подлокотник, вынуждая меня сделать пару шагов вбок, и что-то шепнул ей на ухо. Две другие заискивающе смотрели на своего правителя, стараясь заслужить крупицу внимания, не смея касаться короля, но всячески демонстрируя свои прелести. Они были практически раздеты. Легкие полупрозрачные ткани, тонкие звенящие цепочки свисали и обвивали красивые тела. Слава богу, на мне было нормальное платье, скрывающее и ноги, и грудь, и спину.

— Утомилась? — поинтересовался Асмодей, замечая, как я в очередной раз переступаю с ноги на ногу, ища позу удобнее.

— Если только самую каплю, — ответила я.

Демоны послушали своего повелителя. Танцевали, пили что-то из красивых бокалов, разговаривали, смеялись и нет-нет да и смотрели в сторону трона.

— Так присядь, — он беспардонно оттолкнул демоницу предплечьем, освобождая мне место. — Как говорят на Земле, в ногах правды нет. Присядь, — повторил он. — Присядь, Анна.

Голос Асмодея действовал как успокоительное. Раздражение, усталость и страх не исчезли, но ушли на задний план.

— Спасибо, — поблагодарила я, опускаясь на теплый камень.

О том, чье тепло он сохранил, я старалась не думать. И не думать о том, как я выгляжу сейчас. Как одна их тех, что чуть ли не дрались за мимолетный взгляд короля.

Но если демоницам он дарил крупицу своего внимания, то мне намного больше.

— Мы скоро пойдем танцевать, — предупредил он, взяв меня за руку и потянув на себя. — Ты будешь рада танцевать. Ты будешь счастлива, — я смотрела в светлые глаза и кивала, хотя была не согласна с этими утверждениями. — Умница, — одним движением он переместил меня к себе на колени и по-хозяйски обнял, положив ладонь на бедро. — Тебе нравится, Анна. Так ведь?

Я открыла рот, чтобы отрицать слова Асмодея, но вместо этого произнесла кроткое:

— Да, ваше величество.

— Не трать силы попусту, — шепнул демон и приторно улыбнулся. — Я же предупреждал, что добиваюсь своего. Всегда. А вот и долгожданный гость! — он вскинул свободную руку, приветствуя… Сеара. — Брат мой! — воскликнул, жестом заставив музыкантов замолчать. — Мой брат, — повторил он с удовольствием в голосе. — А я уже отчаялся увидеть тебя. И ты не один. Какой приятный сюрприз. Не правда ли, Анна?

— Да, — пробормотала я глупо, пытаясь встать с колен Асмодея. — Очень приятный. Мы рады вас видеть.

Я не понимала, что происходило со мной. Мной управляли, лишили воли и дергали за ниточки. Думала я совершенно противоположное сказанному и сделанному. Но не могла противостоять

Прикосновения короля Преисподней казались омерзительными. Слова, что я говорила, абсолютной ложью. И все происходящее — настоящей пыткой. Когда ты не можешь распоряжаться собственным телом, оказавшись запертой в нем.