Сделка на жизнь

Глава 1. Полуночный гость

Оказаться заключенной в пентаграмму крайне неприятно: впечатления получаешь, прямо скажем, не такие, как если бы отдыхал где-нибудь на пляже у моря. Даже если ситуация с попаданием в меловой рисунок на полу — дело для тебя совершенно обыденное, неприятные ощущения раз за разом никуда не деваются. Барьер жжет и давит, магия совершенно не слушается. Да и места, в которых обычно рисуют пентаграммы для вызова демона, уютными никогда не бывают. Это положительных эмоций тоже не вызывает.

Однако, если подобные неприятные ситуации часть работы, которая тебе в целом нравится, приходится терпеть. А Илисе ее работа нравится.

— Что тебе нужно от меня, смертный? — девушка задала вопрос так, что ее голос эхом разнесся по пустому залу недостроенной высотки.

Перед ней стоял мужчина лет, наверное, сорока. Бледный, уставший, осунувшийся и какой-то очень несчастный на вид, он даже у демоницы вызывал скорее чувство жалости, чем уже привычные по отношению к людям насмешку и пренебрежение.

Илис бы даже сказала, что мужчина был красивый. Конечно, ее не очень-то привлекают мужчины, особенно люди, с очень неухоженным видом, однако, если бы контрактор был выспавшийся, в выглаженной рубашке и с более живым взглядом, его действительно смело можно было бы назвать красивым. Но сейчас его серо-голубые глаза потухли, а, очевидно, всегда прямая спина теперь была сутулой, словно не держала. Демонице даже стало искренне интересно, что от нее хотят.

Мужчина же молчал, тупо разглядывая пришелицу. Та не шелохнулась, и без того прекрасно зная, что выглядит хорошо. Она всегда выглядит хорошо и не считает это чем-то плохим. Однако молчание затянулось, и Илис уже хотела было повторить вопрос, рявкнуть, но незнакомец заговорил первым.

— Верни мне мою дочь, — прохрипел мужчина.

Демоница в ответ на это лишь вопросительно вздернула бровь. Взгляд призвавшего был наполнен надеждой и тоской, но Илис по-прежнему не двигалась, ожидая разъяснений. Потому что из слов мужчины могло показаться, что он винит в чем-то, что случилось с его дочерью, ее, демоницу, которую призвал, хотя сама она этого человека видит впервые за свою не самую короткую жизнь.

— Верни мне мою дочь, — помявшись, смелее повторил мужчина и вновь замолк. Илис уже успела решить, что сейчас последует еще одна немая сцена, но контрактор продолжил говорить: — Меня зовут Сергей. Моя дочь, Юля, она… Она в коме сейчас. Врачи уверены, что она не проснется.

Илис в ответ лишь сложила руки на груди и склонила голову к плечу, наблюдая, как тяжело дышит Сергей в попытке перевести дух. Его заметно потряхивало еще с самого начала, но теперь, когда он заговорил, это стало более заметно. Не сказать, что демоницу трогало состояние и слова мужчины, однако не понимать, что ему плохо от случившегося в его жизни, Илис не могла. Как и не могла не воспользоваться этим.

На дворе стояло жаркое лето — конец июня. Однако солнце уже клонилось к закату, становилось прохладно и, пожалуй, очень хорошо и спокойно. Демоница лениво огляделась, терпеливо ожидая, пока Сергей, наконец, объяснит, что произошло и что он хочет от нее.

В некотором отдалении от недостроенной высотки, где находились они, был обычный двор московского спального района: несколько детских площадок и парковка, окруженные хрущевками, которые вот уже как несколько лет внесены в программу реновации, но так и не снесены. Двор был очень зеленым, а недалеко находился парк с небольшим количеством совсем детских аттракционов. Да… Далековато же в этот раз Илис занесло от ее любимой квартирки. Впрочем, вернуться уж точно проблемой не будет: в конце концов, она не человек, чтобы в обязательном порядке кататься на общественном транспорте, чтобы добраться до дома.

Илис уже успела совсем заскучать и пару раз едва не зевнула, когда Сергей, наконец, собрался с силами и мыслями и заговорил в третий раз. Демоница невольно понадеялась, что третий раз — последний, как в сказках. Но против этого очень желала, чтобы этот раз был удачнее предыдущих двух.

— Вчера вечером жена ехала на машине с работы и по дороге забрала Юлю с дополнительных занятий, — Илис даже подивилась такому длинному и внятному предложению. Вот, мужик, похоже, с силами собрался и готов донести до демоницы внятную мысль, а не поглощенный тремором и сбившимся дыханием бессвязный огрызок. — Они… Попали в аварию. Я не знаю, кто виноват и как это произошло, но… Им вызвали скорую, с телефона жены позвонили мне. Жена скончалась на месте, и было бы глупо пытаться просить вернуть ее, но дочь… Юлька, она в коме, и… Я хочу, чтобы вы вернули мне ее.

Илис хмыкнула, слушая и размышляя. Сергей же явно нервничал, ожидая ответа. Его все еще трясло, но он, кажется, немного успокоился, после того как выговорился.

— Я не работаю бесплатно, — помедлив, лениво протянула девушка, а потом, опустив руки, прошлась внутри пентаграммы, огляделась и, в одно мгновение оказавшись у самого края рисунка, почти вплотную к человеку, прошипела: — Я — демон. Я беру плату. И это не деньги.

— Я знаю! — Сергей закивал и шумно выдохнул. — Я… Что угодно забирай, только спаси Юльку!

Демоница в ответ на это хмыкнула и сделала шаг назад.

«Да он в ужасе и панике. Подавлен после смерти жены и с риском смерти дочери, — подумала она не без насмешки. — Из таких только веревки вить».

— Я хочу… — Илис шумно втянула носом воздух, принюхиваясь, а потом решила, усмехнувшись уголком губ: — Я хочу взамен то, что одинаково дорого вам с женой.

— Что именно? — помолчав, осторожно уточнил Сергей. Он еще несколько секунд копался в памяти, пытаясь понять, что им с женой было одинаково дорого. У них никогда особенно не совпадали увлечения и интересы, и одинаково дорогое он вспомнить сходу не мог.

— Вашу дочь, — охотно, но одновременно томно, на выдохе проговорила Илис, а потом на изумленный и возмущенный взгляд и молчаливую попытку возразить отмахнулась. — Не так сразу, конечно. Потом, через время. Может быть, когда она будет умирать. Может быть, это случится именно в старости…

— Зачем она тебе? — нахмурился мужчина. Перспектива отдать демонице родную дочь за ее же спасение Сергея совершенно не радовала.

— В качестве платы, — девушка безразлично пожала плечами. — Тебе ведь неинтересно, какой путь проделывают деньги после того, как ты платишь за продукты в магазине, верно?

— Но ведь… Вы разве не берете души контракторов в качестве платы?

Сергей, кажется, совсем растерялся. Вообще-то, вызывать демона он пошел от отчаяния и до последнего не верил, что сверхъестественные твари действительно существуют. А теперь отступать было поздно.

— Души в качестве платы мы берем лишь с ведьм, — холодно отчеканила Илис тем временем в ответ. — И то не всегда. Ты ведьма? Вроде не похож.

— Но я… — начал было Сергей, но его грубо прервали, перебив:

— Ты призвал меня для сделки! Не испытывай мое терпение, с-с-смертный, — чуть громче нужного прошипела демоница и сердито сверкнула глазами. — Ты можешь продолжить торговаться, ничего не получить, и твоя дочь умрет или пролежит в коме много лет. Либо ты можешь согласиться и больше меня не увидеть. За плату я заберу твою дочь, лишь когда она будет умирать.

Повисла тишина, в которой было слышно прерывистое дыхание Сергея, его сумасшедшее сердцебиение и, кажется, жужжание комара где-то над ухом. Но последнее Илис предпочла списать на галлюцинации из-за давления барьера.

— Хорошо, — в конце концов выдавил Сергей, поняв, что чудо в его случае может случиться только в воплощении демоницы. Красивой и очаровательной, однако явно совершенно не сочувствующей демоницы. — Я согласен.

— Прекрасно, — девушка прохладно улыбнулась и щелкнула пальцами.

Единственная магия, на которую способен демон, находясь внутри пентаграммы, — вызов контракта с пером. Так что перед Сергеем появилось черное красивое перо и древний на вид лист пергамента с довольно мелко прописанными пунктами, которые мужчина попытался прочитать, но быстро бросил это занятие: язык если и был человеческим, то каким-то уж очень заковыристым. Будто составлял тот же, кто писал Конституцию.

В самом низу листа была черта — место для подписи контрактора.

— А… Чем подписывать? — помявшись немного и покрутив в руке перо, уточнил Сергей.

— Кровью, дорогой, — мурлыкнула Илис с елейной улыбкой. — Там игла на конце.

Мужчина, внимательнее осмотрев перо, действительно нашел на его пишущем конце иглу. Неуверенно покосившись на демоницу за чертой, все же уколол палец и невольно зашипел от боли — перо не собирало кровь, оно ее вытягивало, и это оказалось адски больно, словно палец оторвало. Однако, как только перо вобрало достаточно крови, Сергей смог отнять иглу от кожи и подписать контракт.

От документа тут же повалил черный дым, он объял бумагу и перо, а потом все исчезло, словно по мановению руки. Впрочем, может, так и было — откуда же Сергею знать?

— Прекрасно! — Илис ухмыльнулась и, потянувшись, теперь свободно перешагнула черту рисунка на полу. Как только контракт был подписан, барьер перестал давить и удерживать. Ведь зачем, если теперь девушка не может причинить вреда контрактору до тех пор, пока контракт не будет выполнен? — Чернилами скреплять не будем, кровь надежнее. В какой, говоришь, больнице лежит твоя дочь?

— В… Больнице Святого… Владимира…

Сергей сглотнул и невольно отступил на шаг. Илис даже не совсем поняла, что его смутило: то, что она беспрепятственно перешла барьер рисунка на полу, или фраза про чернила и кровь, бессовестно взятая из знаменитого советского фильма и похабно переделанная под их реалии.

— А вы точно спасете мою дочь? — помолчав немного, осторожно уточнил Сергей.

— Ты подписал контракт. Теперь я обязана его выполнить, — демоница безразлично пожала плечами, потом принюхалась и кивнула сама себе. — Иди домой. Утром твоя дочь проснется и будет в порядке. И не забудь здесь прибраться.

С этими словами она развернулась и отправилась к выходу из строящегося здания. Ей было плевать, что чувствует Сергей после встречи с ней и что думает обо всем этом. Совершенно плевать. Она просто найдет ребенка в коме и вылечит его. А потом, через время, сможет получить себе, если захочет.

***

Домой Илис вернулась в районе половины второго ночи. На улице все еще было темно, светать даже не начинало, и потому у демоницы было время полюбоваться на ночной город из своей квартиры в одной из башен Московского международного делового центра. А вид, по мнению хозяйки квартиры, был безумно красивый: на периферии видна пара соседних подсвеченных башен, а впереди — подсвеченная дорога, Москва-река и ярко-освещенная гостиница «Украина». Еще дальше светился сам город.

Конечно, Илис деловой дамой не была и своего бизнеса — во всяком случае, человеческого, — не имела. Тем не менее для довольно опытной демоницы выкупить приглянувшуюся квартиру в одном из самых элитных районов столицы совершенно не проблема. И это она еще достаточно честно поступила: именно выкупила, взяв перед этим плату с одного из контрактников обычными человеческими деньгами. А то ведь могла обычные бумажки на время в деньги превратить или выгнать кого-то, кто уже имел квартиру в башне и жил в ней, из дома. И, стоит отметить, совесть бы Илис совершенно не мучила.

Скинув туфли в прихожей, девушка прошла на кухню. Там достала из небольшого личного бара бутылку красного полусладкого вина и, налив в бокал, вышла в гостиную, где упала в кресло у большого панорамного окна. Закинула ногу на ногу, отпила немного содержимого бокала и, наконец, расслабилась.

Вытащить пятнадцатилетнюю девочку Юлю из комы оказалось неожиданно сложной задачей. Обычно это куда легче, чем поднимать из могилы труп, ловить его душу и возвращать сознание и разум человека в тело, но в этот раз…

Девчонка оказалась очень сильной, едва не переступила за грань жизни, так что Илис едва успела. И, стоит заметить, демоница не прогадала, попросив саму девчонку в качестве платы. Из нее может получиться неплохая обращенная. Если, конечно, Илис этого захочет. Если же нет… Ну, она в любом случае что-нибудь придумает.

Девушка, наверное, до самого утра могла бы сидеть вот так в кресле, цедить вино и размышлять, но от этого безумно интересного занятия ее отвлекла вибрация в защите квартиры. Кто-то осторожно проходил сквозь охранные щиты и заклинания, совершенно бессовестно снося некоторые напрочь. Илис уже напряглась, готовясь к драке, но все же немного расслабилась, услышав знакомый голос.

— Тебя не говорили, что пить — вредно?

Илис вздохнула и прикрыла глаза. Ну, конечно. Кто же еще мог прийти к ней в гости, еще и спустя столько времени после разлуки? Только он.

— А тебе не говорили, что перед тем как войти, надо хотя бы постучать? И, в идеале, не сносить защиту хозяина дома подчистую, — отозвалась демоница, не оборачиваясь. Не потому, что не боялась, а потому что понимала: в этом нет совершенно никакой необходимости.

— Чтобы ее не сметали подчистую, надо делать ее сильнее. Ты ведь на многое способна, а балуешься игрушками на уровне обычного мага, — с легким презрением в голосе ответил гость, а Илис усмехнулась.

— Да. Потому что живу не в Домене и не контактирую с демонами. Тем более с теми, что намного сильнее меня, — она недовольно поморщилась, словно намекая, что имеет в виду подобных гостю. — Помнится, ты таким в нашу последнюю встречу не был, к слову.

От сородичей она сознательно держалась подальше еще с тех пор, как ушла от того, кто сейчас пришел к ней в гости. И последние почти тридцать лет ей это так же почти успешно удавалось: крайне сложно было исключить случайные встречи и стычки. Тем не менее своими успехами в этой сфере демоница была вполне довольна. И сейчас понимала: раз этот демон решил заглянуть к ней в гости в человеческом мире, то ему что-то от нее надо, и от общества сородича избавиться будет крайне затруднительно.

Тяжело вздохнув, Илис покатала немного вино в бокале, отпила и уточнила:

— Ладно… Зачем пришел, Рей? Тебе стоит говорить ясно и быстро, потому что я устала и на общение совершенно не настроена. Тем более с тобой.

Гость в ответ на это лишь усмехнулся и, качнув головой, подошел ближе. Илис насторожилась, не совсем понимая, чего сейчас стоит ждать от этого демона, но все же не слишком напряглась. В конце концов, Рейкиэля она знала и была уверена сейчас — он не нападет. У него нет причины. Как, к слову, и приходить к ней в гости. Впрочем, как раз на это, возможно, причина и найдется.

— Тебе нужно вернуться в Домен, — немного помолчав, проговорил Рей спокойно. Он вообще отличался спокойствием и хладнокровием. Особенно, насколько помнила Илис, в моменты наказаний.

— Прости, что?

Илис даже закашлялась, поперхнувшись вином. Потом отставила бокал на подлокотник кресла и обернулась через спинку на демона. Ее глаза сверкали насмешкой, злостью и презрением.

— Тебе нужно вернуться в Домен, — невозмутимо повторил Рей, в ответ на что демоница уверенно произнесла, возвращаясь в исходное положение:

— Нет.

И залпом допила содержимое бокала, после чего встала и направилась на кухню, к бару. Рейкиэль сделал вслед за ней несколько шагов и остановился на пороге кухни.

— Иррилис, да, — уверенно и по-прежнему спокойно проговорил он, складывая руки на груди. — Ты должна вернуться в Домен.

Илис невольно замерла с бокалом и бутылкой вина в руках, изумленно глядя в знакомые желто-карие глаза собеседника. Что значит — она должна вернуться в Домен? Никому она ничего не должна, никогда не была! Тем более с тех пор, как предпочла из Домена уйти. И сделала это уж точно не ради того, чтобы кто-то вот так пришел и заявил, что она что-то кому-то должна.

— Нет, не должна, — пробормотала демоница, тряхнув головой и налив в бокал вино. — Ни тебе, ни кому-либо еще. Ни за что, Рей. Я ушла, возвращаться не собираюсь. И ты это знаешь. Да и, тем более, на кой черт я тебе там сдалась вдруг спустя почти тридцать лет?

— Не мне. Авилле, — отозвался Рей, а на скептический взгляд пояснил с легкой усмешкой: — Да, речь о Высшей. Ей нужен кто-то, кому я мог бы довериться и кто никак не относится ко двору. Из всех мне знакомых ко двору не относишься только ты. И более или менее довериться я могу только тебе.

Илис замолчала на секунду, осознавая слова старшего демона, а потом презрительно фыркнула.

Кому мог бы довериться Рейкиэль, вот смешно! Демоны друг другу не доверяют априори, это не имеет никакого смысла. За крайне редким исключением: если демоны друг друга любят или нанесли обоюдно печать доверия или клятву верности. А просто так доверять демоны друг другу очень вряд ли станут: это может быть смертельно опасно. Особенно при дворе, откуда, очевидно, и пришел Рей.

— С каких пор ты записался в государственную службу? — резко уточнила Илис, прищурившись и недобро глядя на гостя. — Во время моего ухода ты был крайне далек от работы при дворе и на Высшую.

— А это уже точно к делу не относится, — поморщился Рей, на секунду растеряв спокойствие. Очевидно, тема для него это достаточно больная. Надо взять на заметку. Потом демон проговорил с нажимом, будто девушка никуда не уходила от него: — Значит так, Иррилис, послушай меня внимательно…

— Нет, это ты меня послушай! — прервала демона Илис, а в ее ярких синих глазах заплескалась злость. — Я не собираюсь возвращаться в Домен. И тем более работать на Высшую.

— Пойми, это важно. Ирри…

— Ну что? Ну вот что? — демоница всплеснула руками и откинула волосы назад. — Меня уже черт знает сколько лет так зовут, ну и что дальше? То, что ты меня нарек, воспитал и выучил, не значит, что я должна выполнять любую твою просьбу. И уж точно по твоей просьбе я не обязана бежать работать на Высшую. И да, мне совершенно плевать, на кой черт вам понадобился специалист по контрактам, можешь не пытаться распинаться на эту тему.

Закончив говорить, Илис залпом выпила содержимое бокала, а потом посмотрела на Рея. Тот, судя по нахмуренным бровям и внимательному пустому взгляду, не ожидал такого яркого и категоричного отказа. Демоница усмехнулась и покачала головой.

— Все. Кыш отсюда, я хочу спать, — она махнула рукой, словно прогоняя кота, потом сполоснула бокал и потянулась. — Ну, чего замер? Давай-давай, шагай. Мне из-за тебя еще защиту восстанавливать.

— И все же подумай над этим, — отмер Рейкиэль и тряхнул головой. Внимательно посмотрел в глаза собеседницы и проговорил: — Высшей нужна помощь. Тебя никто не заставляет оставаться при дворе после завершения работы. Это сделка.

— Да, с демоном посильнее, а не с человеком. Я прекрасно знаю, чем это может мне грозить, — скривилась Илис и сердито рыкнула. — Кыш, сказала!

— И все же глупо так сразу отказываться. Подумай. Я вернусь через пару дней, и мы снова поговорим об этом.

Рей, на прощание взмахнув хвостом, исчез, а Илис скривилась, быстро просматривая, насколько сильный ущерб защите принес полуночный гость. Работы предстояло не мало, но у демоницы сил уже не было: она все же привыкла иногда спать в своем небольшом гнезде в башне Москвы-сити. Так что, отложив все дела на утро, девушка отправилась в спальню, отмечая про себя, что при восстановлении защиты стоит обратить внимание в частности за заклинания защиты от вторжения демонов.

***

Рейкиэль ошибся.

Это казалось глупым и неправильным, но это было так. Рейкиэль, идя к Илис и рассчитывая заручиться ее поддержкой в помощи Авилле, почему-то не учел, что девочка она уже давно не маленькая и уж точно не его ученица. И она, безусловно, не пойдет по первому его зову что-то делать, вовсе нет. Тем более в такой ситуации. Это все было очевидно, но Рейкиэль об этом совершенно не подумал, почему-то все еще представляя эту демоницу, как безобидную только что обращенную. А она оказалась вовсе не безобидной, еще и далеко уже не ребенком. Тьма, вот что значит не видеться с учеником тридцать лет…

Из-за своей оплошности пришлось дать время Илис на подумать и уйти. Раз уговорить не получилось, придется надеяться, что у девушки найдутся веские причины или вовсе проблемы, и она все же согласится с ним на сделку. Потому что правду он все же сказал: Высшей действительно нужен специалист по сделкам, и желательно тот, кому Рейкиэль мог бы довериться.

У мужа Авиллы, — у первого Архидемона, — как и у нее самой, таких знакомых просто не водилось за ненадобностью в подавляющем большинстве случаев. Но сейчас на Высшую навалилось очень много проблем, всех при дворе хорошенько прижало, и такой демон понадобился. И у первого Советника как раз нашлась такая знакомая в лице Иррилис, которую сейчас осталось только склонить к положительному ответу.

Когда Рейкиэль возвращался в свои покои, было уже достаточно поздно. Дворец почти спал: в коридорах было тихо, темно и пусто, в рабочем крыле совершенно никакого не осталось, а просто так по залам никто не ходил.

Само собой, то, что демонам совсем не обязательно спать, чтобы жить, не значит, что им не нужно отдыхать. Спать ночами предпочитают единицы, а при дворе такую роскошь себе могут позволить, пожалуй, разве что Высшая с мужем да несколько приближенных, к числу которых относился и Рей. Тем не менее ложиться спать даже в собственноручно зачарованных покоях он опасался: вообще, для демона спать в окружении сородичей вне «гнезда», в котором полностью уверен, довольно опасно. Просто потому что сон означает доверие к окружающим, а доверять демонам категорически нельзя. Поэтому Рейкиэль, подходя на этаже к двери своих покоев, лелеял мечту лишь о горячей ванне и нескольких часах тишины.

Однако мечту об отдыхе Рею пришлось отложить на небольшой срок, когда в темноте коридора он почувствовал присутствие кого-то сильного. Кого-то, кто сильнее его. Таких при дворе немного, всего трое. Но второй Советник будет в отъезде еще пару месяцев, Высшая вряд ли бы снизошла до встречи своего приближенного посреди ночи, значит…

— Ну что, Советничек? — раздался в темноте насмешливый голос, и Рейкиэль выдохнул спокойнее, оборачиваясь. Неожиданный собеседник стоял в нескольких шагах от него, в темном углу у колонны, прислонившись к ней плечом. Во тьме было видно только его очертания и ярко горящие холодные голубые глаза. — Как прошла встреча с потенциальной помощницей в деле?

— Нормально, — Рей слабо поморщился, дернув плечом, но остался невозмутимым и уверенным. Говорить мужу Высшей о том, что он сделал глупость и дал себе второй шанс, конечно, не хотелось. — Я дал ей пару дней на подумать над условиями сделки.

— То есть сразу притащить сюда не смог? — Маэрриль говорил вполголоса, с насмешкой, но все же интонации были достаточно угрожающими. Он цокнул языком и качнул головой. — Что ж… Этого следовало ожидать от тебя.

— Да, следовало. Я предупреждал, что после одной встречи никто не соглашается, — процедил Рейкиэль в ответ, а первый архидемон лишь насмешливо фыркнул.

— Ну да, ну да. Только имей в виду, — он вдруг посерьезнел, и Рей четко почувствовал волну агрессии и угрозы в материи магии, — что если ты не сможешь притащить свою кандидатку сюда, а она не сможет помочь Авилле, я убью вас обоих. И не посмотрю, если Высшая будет против, это ясно?

— Более чем, — Рейкиэль не без усилий выдержал внимательный взгляд Маэрриля, но потом все же отступил. Уточнил с легкими нотками надменности: — Надеюсь, с обсуждением насущных проблем мы закончили?

Первый архидемон ухмыльнулся и покачал головой.

— Все, — согласился он. — Можешь быть свободен, Советничек. Пока что.

Рей не совсем уловил момент, когда Маэрриль попросту исчез из коридора, но стоило этому случиться, давление чужой силы тут же пропало, и Советник, выдохнув, все же отправился в свои покои, по-прежнему собираясь отдохнуть.

Глава 2. Демонолог в городе

После того, как Рейкиэль ушел, Илис действительно отправилась в спальню, отложив восстановление защиты квартиры на утро. Вот только уснуть сразу не удалось: в голову стали лезть совершенно неприятные мысли о появлении бывшего учителя, которое девушка предпочла бы забыть и не вспоминать. Однако сделать это не получилось по одной простой причине — Рейкиэль просто так не пришел бы. Значит, ему — или кому-то из его окружения; Высшей, если верить словам демона, — действительно нужна помощь. Или пушечное мясо.

Увы и ах, если Рейкиэль и правда работает на двор и заявился к Илис, обычной рядовой демонице — значит, ищут именно того, на кого можно было бы свалить проблемы. Кто мог бы принять на себя удар в случае ошибок правительницы и не иметь никаких возможностей отомстить или достойно вести затеянную при дворе игру. И кого еще можно выбрать на эту роль, кроме как демоницу, что послала к чертям все правила и рекомендации Домена по работе и сбежала к людям на долгое время? Кого еще, кроме как демоницу, которая совершенно не представляет, что происходит в Домене сейчас и что происходило последние лет тридцать?

Конечно, выбор новой игрушки — и, вероятно, пушечного мяса заодно, — очевиден. Вот только поддаваться на манипуляции Илис не собиралась, потому и отказала бывшему учителю в сделке сразу. Мозгов и инстинкта самосохранения у девушки на это решение, слава Тьме, хватило. И теперь оставалось только остаться при своем мнении во время следующей встречи с Реем. Это будет не сложно, если ничего не случится.

Впрочем, даже после невеселых рассуждений и выводов о самостоятельности и более, чем благоприятном итоге, Илис все равно не смогла уснуть быстро. Какое-то время ворочалась в постели в безуспешной попытке сбежать от неприятных мыслей и допущений. А ближе к трем часам ночи, когда за окном начало едва-едва светать, поняла, что уже точно не уснет. Неприятных последствий от бессонной ночи у демоницы не будет — демонам вообще не обязательно спать, если они достаточно натренируют тело для этого, — а вот правильно потратить появившееся время смысл определенно есть. Потому девушка заставила себя подняться и отправиться заниматься защитой квартиры.

Многие заклинания защиты максимально просты — даже самые сильные и действенные из них не сложны для новичка с технической точки зрения, — и основная их проблема лишь в том, что энергии на установку уходит соразмерно с тем, от какой силы ставится защита. То есть, если ставить защиту от демонов, то от простого демона у Илис проблем защититься не будет. Но Рейкиэль, очевидное дело, архидемон. Такие в разы мощнее «простых смертных» демонов, а значит и защита от них должна быть сильнее. А значит, и энергии на такую защиту уйдет куда больше.

Как бы то ни было, с задачей Илис более или менее справилась. Вымоталась под утро, конечно, да и не сказать, что силенок у нее хватило бы на полноценную защиту от придворного архидемона, однако то, что Рейкиэлю теперь будет труднее проломить защиту, чтобы войти без позволения или приглашения хозяйки — факт. Может, хотя бы поучится манерам и начнет стучаться или звонить, прежде, чем входить в чужое жилье.

С делами по восстановлению защиты любимого гнезда Илис полностью закончила ближе к середине дня, когда солнце стояло высоко, все офисы Москвы-Сити уже работали и стоило бы отправиться на обед, а затем — и начинать потихоньку собираться на вечерние мероприятия в центр.

Вообще-то, Илис могла бы обойтись и без обеда: демонам не обязательно употреблять материальную пищу, для нормальной жизнедеятельности им более, чем хватает магической энергии, маны и редких душ только что умерших существ. Однако демонице очень уж нравится вкус человеческой еды, чтобы отказывать себе в этом удовольствии. Да и в целом она привязалась к людишкам за время, что обитала среди них. За ними всегда было интересно наблюдать: их жизнь так скучна и скоротечна, но при этом некоторые из них умудрялись делать невероятные вещи, а порой и в разы больше, чем каждый из демонов за несколько сотен лет существования. Об этом интересно размышлять, особенно когда Илис вспоминала, что добрую сотню лет назад она и сама была одной из них.

За тем, чтобы пообедать, Илис решила далеко не ходить: просто заглянула в холодильник, размышляя, что бы такое можно приготовить из тех продуктов, что у нее остались. Откровенно говоря, не осталось практически ничего: пара йогуртов, кажется, просроченных, несколько яиц, половина луковицы и треть кабачка, красный перец, который вот-вот начнет гнить, полторы помидорины и вялый огурец. Вообще-то, стояли еще тюбики с соусами — Илис нашла устричный, терияки, кетчуп и кисло-сладкий в упаковке из Макдональдса, — но они не считаются за еду от слова совсем и могут стоять в холодильнике без ущерба для качества еще как минимум полгода. В морозилке нашлось половина пакета креветок, и Илис только тяжело повздыхала: размораживать надо.

Конечно же, в мире людей Илис совсем не бедствовала — для нее не было проблемой приспособиться к местным правилам игры, а если демоницу в этих правилах что-то не устраивало, то она могла просто применить магию и не церемониться. Несмотря на все это, Илис порой просто забывала зайти в магазин и купить нужные продукты. И ведь не наколдуешь — демоница никогда не считала себя алхимиком и травницей среди демонов, чтобы вот так запросто колдовать растительные или животные продукты. Можно было бы и заказать, но это займет довольно много времени, которое девушка тратить в пустую не хотела. Значит, придется изобретать обед из того, что есть в холодильнике. Благо, найденная упаковка лапши в ящике значительно упростила дело, и Илис стало проще придумать, что приготовить себе любимой на обед.

К сожалению, долго наслаждаться обедом — пародией на китайскую лапшу из креветок, овощей и макарон в устричном соусе и терияки, которую можно сделать за тридцать минут, — не пришлось. Время постепенно близилось к вечеру, а значит, нужно сходить в магазин за продуктами на ближайшие пару недель, а затем отправиться потихоньку собираться: в десять вечера Илис ждали ее приятели в ночном клубе для сверхъестественных существ в центре города.

А про Рейкиэля и его совершенно неуместное предложение демоница предпочла тактично забыть и сделать вид, что никто к ней не приходил. Предложение ей неинтересно, осталось только еще раз повторить это бывшему учителю.

***

Ближе к ночи, в начале десятого демоница уже шла по Никольской улице от Лубянки и Центрального Детского Мира к Красной площади. А точнее — в сторону «секретного» клуба-бара для сверхъестественных существ, в котором этой ночью ведьмы-самоучки собирались дать какое-то выступление. Честно говоря, Илис многого не ожидала, однако и не принижала в мыслях возможностей ведьм — некоторые из них могут потягаться даже с архидемонами. Пускай это и может стоить им жизни. Впрочем, в выступлении демоница была заинтересована меньше всего, и скорее хотела бы послушать последние новости и сплетни нелюдского сообщества, выпить, отдохнуть и, возможно, даже пообщаться с одной знакомой ведьмочкой.

Нельзя сказать, что Илис не любила разного рода тусовки и вечеринки. Скорее даже наоборот: она могла появляться на них с завидным постоянством, хорошо проводить время под музыку, заводить новые — не всегда адекватные и трезвые, — знакомства и то и дело находить пьяных парней и приключения на весь свой демонический организм. Благо, Москва по ночам располагала к такого рода развлечениям, и в центре можно найти далеко не один ночной клуб.

Однако единственным клубом, в котором Илис считалась постоянным посетителем, был «Бермудский треугольник» — единственное заведение, где всегда рады представителям абсолютно всех рас нелюдей. Он располагался на Никольской улице, в соседнем здании от ГУМа и не доступен или даже виден обычным людям. Для них стоял дом как дом — один из многих в центре. В такие наверняка просто так не войти, а на первом этаже нет ни забегаловок, ни магазинчиков с сувенирами. Просто дом. Внутри которого, впрочем, каждую ночь собираются многие сверхъестественные города, чтобы расслабиться, отдохнуть, или найти убежище. Самое смешное, что клуб занимает все четыре этажа — и никто из людей об этом даже не догадывается!

Вообще-то, открыть клуб-бар для сверхъестественных существ в теории никогда сложно не было. Вот только часто, если за такое брался кто-то из старших вампиров или оборотней Москвы — начиналась грызня. По довольно простой и банальной причине, стоит признать: эти две расы никогда друг друга не любили, а потому не могли допустить, чтобы оппоненты даже в таком виде главенствовали над остальными. Ведьмы тем временем подобном вообще никогда не нуждались: у них заведения для междусобойных сборов найдутся где угодно в Москве; а слабые и немногочисленные расы, кто решит заняться таким делом, скорее всего, просто раздавят более многочисленные.

В итоге вопрос оказался решен верховным ведьмаком. Когда Александру надоело наблюдать, как оборотни и вампиры ежедневно друг с другом цапаются, а его ведьмы и маги — в том числе и только-только обучающиеся, — вынуждены то и дело страдать из-за этого, он выдвинул старшим представителям обеих рас идею о месте, где будет возможен отдых для всех нелюдей в «неформальной» обстановке, но полностью запрещено насилие. Как ни странно, но у старших представителей обществ вампиров и оборотней это вызвало определенный интерес, и они охотно дали добро на подобную задумку. Так что вскоре открыли «Бермудский треугольник» и после нескольких неприятных инцидентов в нем между враждующими сторонами, отношения в целом стали, как ни странно, сглаживаться.

Какое-то время Илис даже переживала, что эту гениальную идею воплотила — да и придумала, — не она. Ведь клуб появился уже после того, как она устроилась в Москве, и узнала демоница о нем от какой-то сирены, с которой столкнулась у Охотного ряда. Впрочем, эти переживания быстро сошли на нет: на кой черт Илис был бы нужен такой долгий и нелегкий проект, наверняка не приносящий ничего, кроме геморроя? Ей и с элементарным выполнением контрактов очень хорошо живется, а зайти бар куда приятнее в качестве посетителя, чем директора. Тем более, она там уже давно своя.

У самого входа в подъезд Илис остановилась на несколько мгновений, оглядываясь. На этой улице всегда многолюдно, поэтому с исчезновением с глаз людей стоит быть осторожнее — иначе столько ненужных слухов и мифов наплодится, чо даже демон не оберется, не то, что местные нелюди. Так что с минуту демоница стояла недалеко от двери в бар, ожидая, пока часть толпы пройдет, и станет хотя бы на несколько мгновений посвободнее, чтобы можно было с чистой совестью исчезнуть с глаз людей в защитном поле здания. Однако поток стихать никак не хотел, и Илис спустя минут семь бездумного стояния уже начала раздражаться и пытаться придумать, как бы скорее попасть внутрь. В конце концов, в городе она живет в большей степени с позволения ковена ведьм, и портить с ними отношения банальным нарушением «техники безопасности» бара не хотелось.

Еще какое-то время девушка стояла, рассматривая толпу и размышляя, но в какой-то момент на нее вдруг налетели со спины и неожиданно крепко обняли.

— Привет демонам!

Это оказалась Соня — обычная девчонка, молодая ведьма. Девчонка, конечно, по демоническим меркам: на фоне вполне состоявшейся демоницы Илис с ее сотней лет, Соня в свои двадцать пять была только подростком, но никак не самостоятельной совершеннолетней молодой женщиной. Впрочем, общению это не мешало, и ведьмочка демонице даже нравилась. Возможно, потому что она все же не относилась к расе людей.

— И тебе привет, — улыбнулась Илис, вполне охотно обнимая ведьму в ответ и отступая, чтобы снова внимательно вглядеться в толпу. — Ты не рановато сегодня?

— Ну, у меня сегодня был последний экзамен в школе ковена, так что я решила прийти пораньше и отметить, — Соня улыбнулась и сделала шаг в сторону, чтобы тоже оглядеться, а потом потянуть демоницу скорее к массивной двери здания. — Ну и понадеялась тебя увидеть. Потому что есть новости, и я не уверена, что они тебе понравятся.

Илис тихо хмыкнула, следуя за подругой. Почему-то слова Сони ей уже не нравились, даже без учета содержания упомянутых новостей. С другой стороны, вероятно, так и должно быть — уж если ведьма считает, что Илис, которая довольно спокойно относится ко многим вещам, новости не понравятся, то точно стоит прислушаться.

В бар девушки вошли незамеченными: как ни странно, у Сони юркости в этот раз оказалось больше, и она вполне удачно затащила с собой в подъезд демоницу. Та только покачала головой и благодарно улыбнулась — порой в ней просыпалась излишняя мнительность, из-за которой Илис порой страдала.

В вестибюле было тихо и безлюдно, даже в раздевалке никого из дежурных не нашлось — зачем, ведь лето, и верхней одежды нет ни у кого из гостей. Впрочем, и охрана тоже не стояла: она не нужна, когда есть защитные заклинания, не пуская обычных людей и враждебно настроенных нелюдей. Так что Илис и София, поднявшись по двум пролетам лестницы, прошли в основное помещение с баром и танцполом без каких-либо препятствий.

За счет еще раннего времени, в баре сидело не так много народу, а над танцполом играла какая-то негромкая спокойная мелодия — которую, впрочем, к полуночи обязательно сменит что-то более клубное. Илис была уверена, что ее спутница все еще обязательно будет в заведении к тому моменту, но за себя демоница не ручалась: она не слишком любила шум и грохот музыки, хотя порой действительно позволяла себе превратиться в человеческую девчонку-подростка.

За барной стойкой уже стоял бармен — знакомого девушкам оборотня Макса, — по залу уже ходили несколько официантов-вампиров, а некоторые столики были уже заняты компаниями по два-четыре нелюдя. Илис тихо хмыкнула себе под нос, уже по привычке отмечая, кто успел появиться в баре-клубе раньше всех: пара молодых вампиров, оборотень и кицуне, компания подружек-сирен. За столами сидело еще несколько ведьм, но их и Илис, и Соня проигнорировали, пройдя за давно приглянувшийся им столик с диванчиком в углу у стены и окна. К девушкам тут же поспешил официант, очаровательно улыбаясь, и Илис, выбрав за обеих, заказала два бокала белого сухого вина.

— Сухого? — с сомнением уточнила Соня, провожая вампира взглядом. — Может, хотя бы полусладкое? Оно ведь вкуснее…

— Зато вреднее. А еще исторически неправильное, — поучительно произнесла Илис и улыбнулась. — Не куксись. Напьешься позже чем-нибудь вроде текилы, а плохие новости лучше озвучивать под хорошее вино, раз уж на то пошло.

Соня с этим спорить не стала. Все же новость для Илис у нее действительно была паршивой, и если демонице будет проще принять ее с бокалом белого сухого — пожалуйста, это совершенно не повредит. Да и она права — напиваться вином самое последнее дело, тем более, когда есть возможность сделать это с помощью менее варварских методов и более удачных для этого напитков.

Вино принесли довольно скоро, но и за этот небольшой промежуток времени народу в баре ощутимо прибавилось. Из кухоньки за барной стойкой — все же это в равной степени бар с возможностью перекусить, а не только ночной клуб для нелюдей, — запахло закусками, и Илис сыто зажмурилась. Будь у нее в облике сейчас ее демонический хвост, девушка, пожалуй, даже помахала бы им, как довольная жизнью кошка. Вечер только начинался, и демоница планировала очень и очень хорошо провести время. А поэтому стала коротким цепким взглядом окидывать зал в надежде найти кого-нибудь привлекательного.

Молодая ведьма, глядя на это, только тихо хмыкнула. Затем, отпив вино, поморщилась — ей никогда не нравилось сухое вино, тем более, если оно кислило. Однако и отвращения к нему девушка никогда не испытывала, а потому не видела ничего плохого в том, чтобы выпить бокал и забыть.

— Так что у тебя там за новость? — не найдя никого привлекательного для себя среди присутствующих в зале, Илис повернулась к Соне и сделала глоток из бокала. — Ты вроде говорила, что ничего хорошего?

— Ну да, приятного мало, на самом деле. Я подумала, тебе лучше знать заранее, — Соня вздохнула и потерла лоб. Несколько секунд она молчала, думая о том, как бы лучше сформулировать мысль, а потом проговорила негромко и размеренно: — У меня в школе ковена сегодня был последний экзамен — по практике. Выпускной. Это не так важно. В общем, перед его началом к нам зашел Верховный, Александр…

— Александр заглянул на выпускной экзамен ведьм? — Илис вскинула бровь и, сложив руки на груди, качнула головой. — И в честь чего такая радость?

— Если ты думаешь, что он вдруг решил нас поздравить и дать напутствие — зря. В лучшем случае, на сам выпускной речь какую толкнет, — Соня поморщилась. — Но, как я и говорила, новости у меня не самые лучшие. Точнее, с ними изначально пришел Александр: он сказал, что в город приехала небольшая команда охотников на нелюдей из Воронежа. И да, я прекрасно понимаю, что тебя они не особо ебут, тем более, что между всеми охотниками вполне взаимовыгодные и приятные отношения. Но только если среди них нет демонолога.

— Так… Что именно ты хочешь этим сказать?

— Что один из самых сильных демонологов страны узнал, что в Москве на постоянной основе уже больше двадцати лет работает один конкретный демон. И что он хочет получить твою голову.

Илис замерла и нахмурилась. Ничего занимательного не предвещающий треп Сони с обещанной плохой новостью оказался огромной отвратительной новостью. Ведь, действительно, если с охотниками у демоницы проблем не возникнет, то демонолог, тем более, один из самых сильных в стране — это плохо. Это очень плохо, и если этот самый демонолог загонит ее в ловушку, то уйти живой уже вряд ли удастся. В конце концов, она не архидемон, чтобы тягаться со светлой ведьмовской магией, находясь при этом в пентаграмме и освященных цепях!

— Какая неприятность… — задумчиво протянула Илис и слегка сползла по дивану, погружаясь в тяжелые размышления.

Самой большой проблемой оказался тот факт, что про Илис знали чуть ли не все нелюди столицы. Конечно, далеко не все знали ее в лицо, однако она была единственным демоном, который позволил себе покинуть Домен и теперь проживал в Москве на постоянной основе. Обычно демоны такими глупостями не занимаются и не связывают свою постоянную деятельность с людьми — более того, далеко не все и даже не подавляющая их часть путешествовала на человеческий План реальности, — однако Илис стала исключением из правила. И, пожалуй, даже если никто из нелюдей не станет по собственной инициативе пытаться помочь найти демоницу или скакать на месте и тыкать в нее пальцем специально для демонолога, то уж точно они не станут молчать на допросе или под пытками — а этого Илис совершенно не исключала. Демонологи и не такое творят на пути к поимке демона.

Ой, как нехорошо… Как плохо…

— Смотрю, новость тебе не очень понравилась, — помолчав немного, заметила Соня с сочувствием. Она и так несколько долгих минут наблюдала за притихшей демоницей, и ее молчание начинало напрягать.

— Да как-то, знаешь, да, — пробормотала Илис, выпрямляясь и потирая переносицу. Отпила вина и вздохнула. — Не слишком-то радужное известие.

— Прости… Я подумала, тебе лучше будет заранее об этом узнать, а не когда попадешься, — ведьма невольно стушевалась. — Возможно, тебе на какое-то время стоит залечь на дно? Или вернуться в Домен…

— Нет! Вот уж что, а в Домен не вернусь, — тряхнула головой Илис и решительно покивала сама себе. — Мне там делать совершенно нечего. Да и опасно там сейчас, насколько я знаю, не хочу лезть в разборки. А с демонологом справлюсь.

— Уверена? Всеволод очень сильный маг даже для тебя…

Соня задумчиво погладила бокал по ножке и вздохнула. Илис тихо выругалась сквозь зубы. Конечно, она была наслышана о Всеволоде Мартовском, о его силе и репутации среди малочисленных, живущих на человеческом Плане, демонов. И если действительно именно он приехал на охоту за ней, то без помощи Илис вряд ли спасется. Возможно, действительно стоит залечь на дно… Или все же рассмотреть вариант с Доменом? В конце концов, если ее действительно приглашают на временную службу ко двору, есть смысл попробовать…

Илис спешно тряхнула головой и скривилась. Ну, нет! Становиться пушечным мясом для Высшей только ради того, чтобы ей позволили спрятаться от демонолога? Вот еще глупости. Она не собирается становиться собачонкой на побегушках, еще не вся гордость и самоуважение рядом с людьми потеряно. Нет, соглашаться на предложение Рея тем более не вариант.

— Ничего, разберусь, — еще мгновение помедлив, покачала головой Илис. Потом в один глоток допила вино и, улыбнувшись сидящей рядом ведьме, соврала: — И не от таких сбегала.

***

Возвращаться домой Илис предпочла банальным человеческим способом: пройтись немного пешком, а затем вызвать такси и доехать до дома. Благо с современными человеческими технологиями демоница, в отличие от многих сородичей, была хорошо знакома, и вполне могла позволить себе пользоваться ими. Илис вообще хотела хорошенько подумать — в первую очередь все же о неприятной ситуации с демонологом, — и ей показалось, что делать это по пути в свое «гнездо» идея очень неплохая. Во всяком случае, в дороге всегда думается легче, а идти куда-то еще после бара-клуба не хотелось совершенно.

На улице было не жарко. Несмотря на разгар июня ночи все еще оставались прохладными, так что демонице приходилось кутаться в прихваченную из дома толстовку — тратить силы на заклинание согревания когда можно совсем немного потерпеть и банально остыть после душного помещения клуба, было лень. Тем более, на улице не так уж холодно, чтобы пройтись, даже для людей, что уж говорить о демонах.

Уже к полуночи центр города опустел, а в начале второго, когда Илис шла в сторону Центрального Детского мира, стало совсем безлюдно. Наверняка кто-то где-то гулял — в основной массе, пожалуй, все же молодежь, и выпускники школ в первую очередь, — но на Никольской не было видно ни единой живой души. Само собой, думать это совершенно не мешало и лишь способствовало умственной деятельности.

Несмотря на то что некоторые вывески все еще горели, большинство магазинчиков и кафе уже давно закрыты, и это создавало для демоницы какое-то странное, непривычное ощущение уюта. Не то, чтобы демоны в принципе не могут ощущать уют, но чувство для них это довольно редкое, и его отсутствие связанне исключительно с патологическим недоверием ко всем и всему окружающему. Ведь если никому не доверяешь, как незнакомые места могут заставлять чувствовать себя умиротворенно и спокойно? Вот именно, что никак. Так что большинству демонов, если и знакомо ощущение уюта, то доступно оно исключительно на территории собственноручно защищенного родного дома. Ну и рядом с парой, если повезло.

У Илис же пары не было. Откровенно говоря, она и не стремилась, а Москва уже несколько лет, как стала казаться ей собственным маленьким Доменом в человеческом мире, где она сама себе и Высшая, и обычные подданные демоны. Именно поэтому, пожалуй, в этот поздний час девушка ощущала себя в центре города, как Дома. И отчасти поэтому — помимо личной неприязни, — демоница совершенно не горела желанием возвращаться в Домен, еще и являться ко двору, где под контроль ее обязательно возьмет и Авилла, и ее муж, и наверняка сам Рей.

Илис ведь слишком привыкла к свободе на человеческом Плане. Да, пускай здесь ее силы довольно сильно урезаны за счет оборванных связей с родным миром, но, во всяком случае, тут у демоницы есть и вполне проверенные товарищи, и собственное защищенное укрытие, и право выбора в различных ситуациях. Что уж говорить о любимом деле — контрактах. При дворе Илис благополучно лишится всего этого напрочь, еще и окажется в неприятной для нее атмосфере и будет обязана что-то делать. Исключительно за «спасибо», судя по тому, что Рейкиэль даже не подумал озвучить, какую благодарность Высшая назначила за помощь. И за «спасибо» исключительно в том случае, если ее не решат убить в итоге.

С другой стороны, Илис может лишиться своего маленького личного Домена в лице человеческого города и не отправившись помогать Рею: если учесть, что в Москву приехал один из сильнейших демонологов России, с походами в бар, контрактами и контактами с местными нелюдями придется завязать, а защиту квартиры очень сильно укреплять и постараться не высовываться из нее какое-то время. Пожалуй, довольно продолжительное время. И Илис это крайне не нравилось, ведь попала она в ситуацию, по сути, патовую, и что теперь делать было совершенно не ясно.

Да, конечно, Илис может упереться, остаться при своем мнении, послать Рея с предложением о помощи Высшей их Домена и не уезжать из города, разбираться с демонологом и пытаться выжить. Пожалуй, это было бы абсолютно в ее стиле. В конце концов, в своих силах демоница всегда более или менее уверена, и сбежать от демонолога для нее, в принципе, не такая уж сложная задача. Во всяком случае, от обычных охотников, не владеющих магией, у нее получалось не раз.

Но что, если демонолог этот, Всеволод, в разы сильнее и опытнее, чем девушка думает? О нем ходило много громких и ни разу не утешающих демона слухов. Кто-то из ведьм даже обсуждал какой-то случай, когда охотник прибрал к рукам архидемона, что в принципе возможно, но на практике не так легко. Однако, стоит признать, даже при довольно скептическим отношении все эти слухи напрягали и заставляли капитально задуматься о собственной безопасности. И вот тут уже всплывала другая мысль: а есть ли смысл рисковать и оставаться? На этот вопрос Илис затруднялась ответить честно даже самой себе.

За прошедший вечер демоница не раз возвращалась мыслями к образовавшейся угрозе, и одной из мыслей, которая посещала голову Илис, была идея просто уехать в какой-нибудь другой человеческий город. В Питер, например, или в Сочи. Или вовсе рвануть в другую страну — поехать, например, в Грецию или Египет, где сейчас совсем жарко. Хоть куда-нибудь, лишь бы подальше от демонолога, постараться запутать следы, а потом, когда все стихнет, вернуться.

Однако раз за разом при появлении в голове такой мысли, Илис ее сразу же отметала по одной простой причине: она не может бросить все в Москве. Побег может затянуться на довольно долгое время, подпитку защиты квартиры придется оборвать, и тогда ее кто-то может прибрать к рукам. Что уж говорить о том, что известность демоницы в городе просто рухнет за время ее отсутствия, и по возвращении всю «карьеру» придется начинать сначала. Еще хуже, если делать это придется в другом городе, где Илис никого не знает, где никто не знает ее и где свою весомость придется доказывать вновь. Конечно, демону это не сложно — это же демон. Но Илис не хотела этим заниматься, слишком любила ставший, кажется, родным город и все, что теперь в нем имела.

Разумеется, в связи с отказом от такого варианта, девушка неизменно возвращалась к размышлениям о предложении недавно объявившегося Рея. Демоница колебалась, хотя ее то и дело перевешивало в сторону принципиального отказа. К этому склоняла и личная неприязнь к Рейкиэлю, и нежелание возвращаться в токсичное общество демонов, и абсолютное отсутствие восторга от предложения работы в Цитадели. Несмотря на то, что это отличный шанс бесследно скрыться от Всеволода, Илис продолжала колебаться. Ведь никто из архидемонов ни за что не даст гарантий, что демоница выживет во всей этой истории или что Высшая ее в итоге просто не убьет. А жить все же хотелось.

Всю дорогу до дома Илис думала только об этих вещах. Приятного во всей сложившейся ситуации крайне мало, девушку то и дело передергивало, а где-то внутри, в груди, что-то неприятно ныло, словно обещая крупные неприятности. Вот совсем скоро, чуть ли не прямо сейчас. Однако демоница старалась сбросить с себя все эти неприятные ощущения, расслабиться — например, отправиться в горячую ванную, как только вернется в апартаменты в башне Москвы-Сити. В конец концов, надежда что хоть как-нибудь, но выкрутиться она сможет, Илис не покидала.

И, пожалуй, все могло бы быть хорошо, и демоница по возвращении домой действительно отправилась бы отмокать в ванну с пеной и соляной бомбочкой, чтобы еще немного подумать о своей нелегкой судьбе или просто отвлечься, если бы не одно большое «но».

Желая еще немного прогуляться перед тем, как попасть домой, Илис попросила водителя такси высадить ее недалеко от подземного перехода. Он оказался довольно длинным и занимал большую часть времени достаточно короткого пути пути до башни Федерации, где и располагались апартаменты демоницы, однако ее это совсем не смущало. Не то чтобы, Илис часто ходила там, но все же была совершенно уверена в своих способностях защититься, если к ней вдруг решат пристать. Однако в этот раз она не учла одного: охота за ее головой уже началась.

Демоница успела преодолеть около половины перехода прежде чем ее окликнули со спины.

— Девушка! Девушка, постойте, вы, кажется, платок обронили!

В переходе тусклым желтым светом горели лампы, из-за чего в глазах рябило даже у демоницы, а в его пустом пространстве гулким эхом раздавался едва ли не каждый звук. Так что Илис, когда ее окликнули, невольно вздрогнула и обернулась, не понимая. Какой к черту платок?

Впрочем, нагнавший и заставивший остановиться ее мужчина лет сорока, действительно держал в руках платок — трикотажный, довольно плотный и, кажется, пахнущий чем-то едким — судя по всему, ее владелица никогда не жалела туалетной воды. У Илис на самом деле лежал похожий дома, но носила его демоница в основном осенью, никак не в жаркую погоду.

— Кажется, вы ошиблись, — негромко проговорила демоница, а у нее внутри вдруг все похолодело. Что-то не так, это точно. Но что? — Это не мой платок.

— Разве? А мне показалось, он у вас с шеи соскользнул.

Мужчина внимательно посмотрел на Илис, и та, невольно глядя в глубокие зеленые глаза незнакомца, вдруг почувствовала мучительную слабость во всем теле, а веки ее потяжелели. Для потери сознания оказалось маловато, но для потери бдительности — более, чем достаточно. А этого уже хватило, чтобы незнакомец оказался совсем рядом и закрыл нос и рот Илис платком, заставляя глубоко вдохнуть едкий запах полыни и чертополоха, а затем — потерять сознание.

Поймав на руки обмякшую Илис, мужчина повесил ей на шею платок и усмехнулся. Стоит признать, Всеволод был уверен, что местная демоница не так глупа и не так наивна, как оказалось на самом деле. Но это лишь на руку, план сработал.

Теперь демоница в руках демонолога.

Глава 3. На грани смерти

Всеволод Мартовский ненавидел демонов. Он не мог сказать, по какой точно причине: не то из-за всех отвратительных баек, которые о них ходят испокон веков, не то из-за внушений преподавателями в ведьменской питерской школе, что демоны — бездушные твари, не то из-за россказней некоторых охотников о том, как демон убил чью-то семью, обвел вокруг пальца на стадии завершения контракта или насолил по мелочи из вредности, просто проходя мимо. Всеволод, наверное, никогда не сможет сказать точно, откуда взялась его неприязнь. Во всяком случае, личных счетов с этими змееподобными тварями у демонолога не имелось точно.

О демонице же, что вот уже несколько десятков лет живет в Москве, среди людей, Всеволод узнал почти случайно, но очень вовремя. Совсем недавно у него закончилось сотрудничество с воронежскими охотниками на нелюдей, а коллеги из столицы с большей интенсивностью стали жаловаться на то, что демоница совсем обнаглела: проводит много времени с местными ведьмами и вампирами, количество обязанных демоническими сделками увеличилось, да и в целом она, по некоторым наблюдениям, для местных нелюдей почти перестала скрываться. Это настораживало многих охотников, очень нервировало, потому и решили обратиться к демонологу.

Вообще-то, у охотников с нелюдьми с человеческого Плана довольно нейтральные отношения: до тех пор, пока нелюди так или иначе не начинают вредить обычным, ничего не знающим людям или непосредственно охотникам, те их не трогают. Но демоны — это совсем другое. Это совершенно иной мир, от которого стараются держаться на расстоянии и не подпускать слишком близко. Наверное, все это из-за жизни на разных Планах реальности — в совершенно разных мирах, схожих друг с другом разве что параллельным течением времени. Демоны сильны и безжалостны, порой даже безумны и могут убивать, рушить города и страны просто потому, что захотелось, потому что им нравится упиваться болью и страданиями никчемных людишек. Конечно, охотников это пугало. Конечно, они предпочитали так или иначе избавиться от появившегося под боком демона как можно скорее.

У демонологов же, в отличие от обычных охотников, к тварям совершенно другой подход: демона можно посадить на цепь, связать узами сделки и заставить работать на себя. Особенно успешные маги могли отловить и на долгое время привязать к себе даже архидемона, а потом и вовсе убить его. Впрочем, довольно часто хватало и обычного демона: у них запас магической энергии в разы больше, чем у человеческих магов, так что некоторые демонологи даже использовали их в качестве «батареек» для себя или артефактов в критические моменты. Да, демонам это не нравилось никогда, но их обычно никто и не спрашивал.

Всеволод же взялся за Илис по паре простых причин: из интереса узнать, что же демон на постоянной основе делает в человеческом мире, и потому что давно думал о том, чтобы «приручить» демона — магических сил на делах с охотниками порой не хватало, так что заиметь собственную «батарейку» на ближайшие лет пять было довольно заманчивой мыслью. Что уж говорить о том, что возможность отправить демона на задание куда проще, чем рисковать обычными людьми, пускай и профессиональными охотниками.

Тем не менее основной задачей Всеволода все же стояло избавление столичных охотников, чей демонолог не так давно отправился в Брест по делам, от геморроя в виде местной обнаглевшей демоницы. А значит — и получить за работу неплохую плату. Так что планы на демоницу у демонолога были исключительно корыстные.

Получить необходимую информацию о ней не составило особого труда: московские охотники, пока Всеволод заканчивал с демоном в Воронеже, организовали небольшую слежку, чтобы понять, где Илис чаще всего бывает. Такими местами оказались Башня Федерации в Москве-сити, где Илис, судя по всему, устроила себе убежище, и центр города, у самой Красной площади — там, местные охотники и так знали, располагается бар исключительно для нелюдей, и охотников и магов из их штата туда просто не пускали. А уж проследить за демоницей от этого бара, а затем поймать ее труда никакого не составило. Более того, это оказалось даже в разы проще, чем Всеволод изначально думал.

Уже поднимая пойманную на неосторожности демоницу на руки в переходе, чтобы отнести ее как можно скорее к машине, демонолог думал только о том, как бы эта простота в поимке твари не аукнулась при оформлении с ней сделки. Она ведь не может быть слабее, чем кажется, иначе будет обидно, учитывая, сколько сил на ее поимку в целом угрохали охотники.

***

Прийти в себя оказалось затруднительно. Голова кружилась, в сознании плавал туман, а веки казались слишком тяжелыми и при любой попытке открыть глаза тут же слипались обратно. Дышать было больно, нос чесался, и его немного щипало, в горле пересохло из-за сухости трав, которые Илис невольно вдохнула. Асфальт, на котором демоница теперь лежала, оказался холодным и, кажется, немного влажным: вероятно, тут проезжала поливальная машина не так давно. Из-за этого на спине ткань джинсов и толстовки стала влажной, из-за чего девушку теперь немного знобило. Или это все же из-за трав? Смешно, но какими бы глупыми ни были россказни о том, что демоны не могут посещать церковь, читать молитвы или пить святую воду, россказни о вреде некоторых человеческих трав — тех же чертополоха и полыни, — для них оказались правдивы.

Тело ломило, конечности стали словно ватными и едва ли слушались хозяйку, как будто она только-только начала отходить от анестезии. Ощущения, мягко говоря, не слишком приятные, а самое паршивое: Илис ведь даже не знает, сколько они могут продержаться. И надо же было так влипнуть: попасться охотнику, по-глупому потеряв бдительность из-за выпитого алкоголя и — подумать только! — напряжения из-за новости о появлении этого самого охотника в городе. Будь рядом Рей, посмеялся бы, и только.

Болезненно поморщившись, демоница еле заметно повела хвостом, чтобы проверить, насколько послушно тело, а затем внимательно прислушалась к происходящему вокруг в попытке понять, что вообще происходит и как быстро нужно приходить в себя и рвать когти.

А вокруг стояла тишина, во всяком случае, относительная: предутренняя тишина заботливо укутывала улицу, и ее не нарушали никакие посторонние звуки. Не видно ни машин, ни прохожих, ни животных. Нигде не играла музыка, лишь в ветвях деревьев тихонько начинали чирикать свои жизнерадостные песенки птицы. Приближался рассвет.

Однако всю эту прекрасную утреннюю идиллию нарушала чья-то возня и негромкие мужские голоса, которые Илис слышала совсем-совсем рядом, буквально над собой. А еще негромко гремели, кажется, цепи и молния сумки или куртки, пару раз хлопнула дверь машины.

— А это точно она? Точно демон? — послышался суетливый тонкий голос парня, во всяком случае, Илис бы на слух предположила, что это молодой человек лет двадцати.

— Конечно она, Жень, — прорычал уже знакомый из перехода Илис голос, и девушка большим усилием воли заставила себя не дергаться. Слишком холодные и угрожающие интонации, и демоница готова поклясться, что это и есть тот самый демонолог, Всеволод. — Неужели крылья и хвост не видишь?

— Да, но откуда они? — теперь голос молодого человека показался демонице скорее рассеянным и напуганным. — Их ведь всего пару минут назад не было!

Пару минут? Илис тихо успокоенно выдохнула. Это, помимо всех прочих ощущений и выводов, означало, что прошло от силы минут пять, после того как ее выключили смесью трав в платке. Значит, она все еще у перехода, не связанная и есть большие шансы сбежать более чем целой, хотя и не слишком невредимой.

— Во-первых, не шуми, демоны даже в таком состоянии чутки и могут проснуться в любой момент, — сердито прошипел демонолог на парня. Потом все же пояснил: — Полынь и чертополох уже давно используют против этих чешуйчатых тварей. Они просто блокируют на время их магию и ослабляют защиту и маскировку. Все демоны — вот такие, — очевидно, в этот момент мужчина указал на Илис, и та поняла, что речь идет про драконоподобные крылья и хвост, а также про странные, похожие на рога отростки на голове у линии роста волос на лбу. — Это их стандартная форма, а то, когда этого всего нет, — уже маскировка.

— Но некоторые демоны при призыве ведь… — парень запнулся на секунду, видимо, не зная, как объяснить. Потом хмыкнул. — Они ведь демоны. В смысле совсем на людей не похожи.

— Ну да. Это их полубоевая форма. Демоны так часто являются, чтобы напугать контрактора лишний раз. А еще они считают это красивым друг у друга, но на деле это скорее мерзко и отвратительно, — демонолог шумно выдохнул, а затем послышался стук удара и звон цепей, приглушенный тканью сумки. — Так, вообще-то, мы здесь за тем, чтобы ее поймать, а не обсуждать физиологические аспекты демонических форм. Ты это уже знать должен.

— Да, знаю, — Женя стушевался и нервно выдохнул. — Просто… Честно говоря, не думал, что такая красивая девушка может на деле оказаться чудовищем.

— Не думал он, — передразнил демонолог грубо, судя по звукам, расстегивая молнию сумки и доставая оттуда цепи. — Думать надо больше. А теперь замолчи уже и помоги мне ее связать. Не хотелось бы больше тянуть…

Пожалуй, именно в этот момент Илис поняла, что влипла по самые свои драконоподобные отростки на голове и сейчас самое время отбиваться по мере сил, а еще лучше — просто бежать. Бежать, не оглядываться и не пытаться вступать в драку, потому что в нынешнем состоянии она точно никак не сможет противостоять демонологу и его товарищу. А жизнь и свобода ей все же еще очень и очень дороги.

Выждав несколько мгновений в попытке собрать за это время волю в кулак, а тело более или менее привести в дееспособное состояние, Илис распахнула глаза и тут же инстинктивно ударила склонившегося над ней парня локтем в голень. Тот тут же крякнул, от неожиданности и силы удара свалившись на землю, а демоница вскочила на ноги и рванула к переходу. И, пожалуй, она вполне смогла бы скрыться, если бы ее не шатало, в глазах не плыло, а конечности ее нормально слушались. Но, увы, сейчас Всеволоду даже не пришлось доставать пистолет и стрелять: он нагнал демоницу в несколько шагов и, схватив за плечо, развернул к себе. Тут же попытался ударить, но Илис сумела увернуться, а затем одним сильным рывком и вырваться из хватки мужчины. Как бы то ни было, а даже маленький демоненок в разы сильнее обычных людей, что уж говорить о взрослых демонах.

Вновь оказавшись свободной, демоница, зарычав, попятилась в надежде все же удрать. Однако демонолог на то и демонолог, чтобы ловить чешуйчатых тварей. Так что Всеволод, прошипев под нос что-то не слишком внятное, но определенно нецензурное, вскинул руку в сторону демоницы, колдуя под напевное произношение заклинание.

Магия демонолога тут же частично разбилась об и без того поврежденные защитные заклинания демоницы, что, впрочем, ее полностью не спасло, и часть проклятия на нее все же попала: замереть камнем Илис, конечно, не замерла, но ее действия замедлились еще больше, чем после ингаляции травами.

— Ну, чего замер?! — поняв, что заклинание возымело эффект, рявкнул Всеволод молодому спутнику, который уже поднялся с земли и спешно пытался распутать цепи, высыпавшиеся из сумки. — Тащи цепи, живо!

— Да… Да, конечно, одну минуту! — засуетился Женя еще больше, заканчивая с распутыванием звеньев.

Именно в этот момент Илис ощутила страх в полной мере. Сердце в груди заколотилось в бешеном темпе, отростки на хвосте встали дыбом, а крылья нервно затрепыхались. Мысли в голове стали носиться с неимоверной скоростью, и демоница как никогда четко поняла: если она сейчас не вырвется, то уже никогда не увидит ни свободы, ни собственной магической силы, ни будущего. Она просто сдохнет у этого демонолога на экспериментах или умрет от истощения сил во время исполнения поручений по контракту, которым ее, конечно же, обяжут.

Грудь сдавило металлическими цепями, дышать стало тяжелее. Илис судорожно выдохнула. Нет, она не может попасть в руки демонолога. Точно не так, не по глупой случайности!

Тихо зарычав, демоница сжала кулаки, впиваясь ногтями в собственные ладони, чтобы открыть хоть какое-то кровотечение. Да, она не может двигаться нормально не из-за сывороток или зелий в крови — просто из-за действия трав и магии. Но если заставить вместе с кровью через ранки вытекать и магическую энергию, если не давать царапинам зажить, можно избавиться хотя бы от заклинания демонолога.

Времени в обрез, Женя и Всеволод уже были совсем рядом, когда порядком паникующая демоница, наконец, смогла избавиться от заклинания демонолога и резко расправить крылья во всю длину, расталкивая ими мужчин и готовясь защищаться. Илис все еще неплохо штормило, хотя взгляд, наконец, стал способен сфокусироваться хоть на чем-то, да и магией сейчас было пользоваться рискованно: все же разнести ненароком половину Москвы-сити очень не хотелось. Так что оставалось только защищаться по мере физических сил и ждать, когда сознание более или менее отойдет от действия ароматов трав.

— Сучка! — прорычал Всеволод, которого ударом крыла отнесло дальше.

Теперь он поднимался с земли, потирая ушибленное плечо и недобро глядя на демоницу. Она тряхнула головой и покосилась на Женю. Тот уже схватился в цепи и теперь медленно и осторожно подходил к Илис, видимо, надеясь, что его не заметят.

— От козла слышу! — огрызнулась демоница.

Она замерла в боевой стойке, прикрываясь крыльями, яростно и нервно помахивая хвостом и стараясь держать в поле зрения обоих охотников, чувствуя, как отчаянно о ребра бьется сердце. Впрочем, получалось это из рук вон плохо, потому что оба охотника двигались одновременно, четко и быстро, а у самой Илис имелось крайне мало опыта поведения в подобного рода экстренных ситуациях. Все же Рей когда-то давно учил ее больше контрактам и сделкам, но никак не бою с охотниками. Вряд ли даже архидемоны в полной мере способны противостоять даже самому слабому демонологу просто в силу отсутствия опыта, что уж говорить сбежавших из Домена и совершенно ни в чем не практикующихся?

В следующее мгновенье на Илис с диким воем бросился Женя с цепями. Демоница отреагировала моментально: повернувшись к охотнику всем корпусом, она сделала шаг в сторону, уворачиваясь, а потом взмахнула хвостом, так что парень споткнулся и повалился на землю, а цепи с гулким звоном отлетели в сторону. Илис со злым рыком тут же нависла над молодым охотником, кажется, совершенно забыв о демонологе и исходящей от него опасности. Ее сейчас интересовала лишь одна жертва. А очень зря.

Спустя лишь доли секунды, когда демоница занесла когтистую руку, чтобы одним взмахом перерезать Жене горло, раздались звуки выстрелов. Несколько пуль, разрезав воздух, вспороли кожу на боку Илис, и та отчаянно взвыла от боли, ощущая, как металл обжигает и словно взрывается внутри, высвобождая заключенный в них яд из собранных противодемонических трав. Отскочив в сторону и зажав раны сзади на боку, девушка пригнулась и исподлобья уставилась на Всеволода. Тот стоял в нескольких шагах, все еще направляя на демоницу дуло пистолета и глядя совершенно безэмоционально, равнодушно: ему словно плевать, как именно избавляться от демоницы, словно ему уже не было интересно сделать из нее домашнюю зверушку на побегушках.

— Что тебе от меня нужно, человек?! — прохрипела Илис, не отрывая взгляда от демонолога.

Она зажимала рукой раны, морщилась от боли и прекрасно ощущала, как ей становится хуже. Тьма, пули точно не из обычного свинца!

Демонолог тем временем усмехнулся и сделал еще несколько шагов к Илис. Та, не оглядываясь, опасливо попятилась, что вызвало у Всеволода еще более искреннюю и насмешливую ухмылку. Дуло пистолета все еще было направлено в голову демоницы, и та, шаря взглядом по пространству перед ней, судорожно пыталась придумать, что теперь сделать. Демонолог все не отвечал.

— Тебе лучше уйти. Вам двоим лучше уйти, — прохрипела Илис, нервно облизывая губы и кривясь. — Ты стрелял, и кто-то наверняка вызвал полицию. Тут скоро будут люди с мигалками, и ты уверен, что сможешь отвертеться от того, что стрелял в девушку?

— А ты сможешь к тому времени спрятать крылышки и хвост? — Всеволод склонил голову к плечу, а в его глазах мелькнули насмешливые искорки. — Уверена, что готова ехать в человеческую больницу? О-о, вот откуда тебя обязательно отправят на опыты, едва поймут, что ты не человек.

Илис вздрогнула и испуганно дернулась, впрочем, тут же зашипев от боли в боку. Зажимание ран точно кровотечение никак не останавливало, нужно срочно найти какое-то безопасное место, где ей помогут. Но места безопаснее квартиры в башне Федерации она попросту не знала. Надо было уходить. Как угодно, просто уходить подальше от этого места и прятаться.

Сглотнув, Илис в панике огляделась. Она не знала толком, как сбежать, ее трясло, а в горле стоял ком. Идти в рабы демонолога не хотелось. Вот так умирать не хотелось тем более. Нужно срочно что-то придумать. Однако просто так ей уйти не дадут, а телепортироваться прямо на месте — риск зацепить вместе с собой и охотников. Вариант полететь на крыльях и вовсе отпадал: демоница в принципе не в состоянии для полетов сейчас, так еще и мало кому нужна летающая над Москвой-сити девушка в новостях следующим утром.

— Я хочу заключить с тобой сделку, — проговорил Всеволод, останавливаясь в нескольких шагах от Илис. Та ощетинилась, ощущая, какой магической силой наполнены эти слова.

— А я с тобой — нет, — процедила она, не глядя делая несколько осторожных шагов назад.

— Я хочу заключить с тобой сделку, — громче и четче повторил демонолог, вливая в слова еще больше энергии. Илис скривилась и попятилась еще активнее.

— Иди во Тьму. Не буду я заключать с тобой сделку! — почти истерично прорычала демоница, в очередной раз нервно взмахивая хвостом.

Всеволод на это только устало закатил глаза. Потом взвел курок и полуобернулся к Жене, что неловко собирал разбросанное содержимое сумки в кучу.

— Неси цепи. Видимо, разговаривать будем с ней уже в камере.

— Не смей! — испуганно прохрипела Илис, видя, что демонолог хочет выстрелить в нее еще раз, и делая еще несколько неосторожных шагов назад.

Тут же Всеволод выстрелил вновь, но пуля в цель не попала. Вместо этого она врезалась в бетонное перекрытие перехода, а Илис, оступившись, с отчаянным вскриком покатилась по лестнице обратно в переход, орошая ступени собственной кровью. Демонолог, не ожидавший такого поворота событий, подскочил ближе и в недоумении остановился на самой верхней ступени, внимательно наблюдая за тем, как демоница безвольной куклой остается лежать на последних ступенях пролета, постанывая, шумно дыша от боли и зажимая кровоточившие с новой силой раны.

— Ее нужно поймать. Сбежит ведь, — проговорил Женя, уже с цепями в руках оказываясь рядом и заглядывая через плечо Всеволода в переход. Там Илис уже стала кое-как подниматься, проскальзывая в луже собственной крови.

— В таком состоянии? — скептически фыркнул демонолог, уже не слишком торопясь спускаясь по ступеням. — Не сбежит.

Илис, увидев приближение человека, тихо всхлипнула и стала отползать назад.

— Не приближайся. Ты очень зря все это делаешь, человек…

Конечно, глупо угрожать в таком положении, но по ощущениям это казалось единственным, на что Илис была способна в тот момент. Впрочем, оказавшись подальше от лестницы, она спешно поднялась и, не оглядываясь, ломанулась по переходу. Двигаться быстро она все еще могла только с большим трудом, но ускоряющиеся шаги за спиной только подстегивали двигаться дальше, пускай и только опираясь о стену.

Демоница двигалась, судорожно оглядываясь на охотников и пытаясь выбрать момент, когда же, когда можно просто телепортироваться, выиграть себе хотя бы полчаса времени, пока мужчины придумают, как попасть в башню Москвы-сити и вновь поймать ее. Но оторваться получалось едва ли, а сама Илис уже начинала уставать и замедляться из-за усиливающейся боли и потери крови. Раны не заживут до тех пор, пока из тела не получится достать пули. А в данной ситуации еще и яд как-то убрать надо.

Всхлипнув и обернувшись в очередной раз, Илис только устало застонала. Охотники все приближались, оторваться от них сейчас — все равно что подростку пытаться доказать матери, что у него пять за контрольную, когда в дневнике стоит пара — то есть совершенно безуспешно. Значит, придется рискнуть. Придется просто понадеяться, что перемещение в пространстве не зацепит охотников.

В следующее мгновение, когда Всеволод уже оказался почти рядом и протянул руку, чтобы схватить Илис за волосы, демоница просто исчезла из подземного перехода, так что демонолог, едва не упав, лишь громко грязно выругался.

— Говорил ведь, что уйдет, — останавливаясь, пробормотал Женя, который перед исчезновением Илис уже почти обогнал наставника в страхе, что демонице действительно удастся уйти.

— И без тебя знаю! — раздраженно огрызнулся Всеволод, на всякий случай внимательно осматривая стены и пол. Потом сплюнул и махнул рукой. — Черт бы ее побрал… Ладно. Идем в машину. В таком состоянии без помощи она от нас никуда не денется. Завтра утром вернемся и попробуем попасть в ее квартиру в башне, вряд ли она ушла куда-то еще.

***

Первое, что ощутила Илис, оказавшись в квартире и без сил привалившись плечом к стене в прихожей, — облегчение. Дикое облегчение и даже спокойствие от того, что она смогла сбежать, оторваться от охотников, переместиться домой без них на хвосте. Теперь у нее есть фора в самом худшем случае минут тридцать, пока соберут необходимые вещи, дойдут до башни и придумают, как проникнуть внутрь, преодолев охрану без проблем. В лучшем случае, пожалуй, у демоницы есть время до полудня.

А следом за облегчением Илис почувствовала острую вспышку боли в боку и, хрипло вскрикнув, сползла на пол, сильнее прижимая ладони к ранам от пуль. То, что в снарядах содержалась отрава для демонов, девушка поняла уже в момент их попадания в тело и теперь только надеялась, что демонолог хотел ее так лишь ослабить, но никак не убить. Ведь именно от этого желания зависела дозировка яда, а значит, и время действия на демоницу.

Как бы то ни было, а помощь Илис точно не помешает.

С трудом заставив себя подняться, демоница несколько секунд переводила дух, пока отступала новая волна боли, а затем, опираясь о стену одной рукой и оставляя на обоях кровавые разводы, поплелась в гостиную. Квартира у Илис не самая большая из всех, что можно найти в Башне Федерации, однако и не самая маленькая, а место для рисования пентаграммы призыва нужно было найти как можно скорее — что, откровенно говоря, в состоянии демоницы оказалось довольно затруднительным. Но Илис упряма, только из-за боли отступать не собиралась.

Вообще-то, призывать другого демона на помощь она желанием особенно не горела, тем более что девушка все еще колебалась над решением относительно согласия на сделку. Однако теперь весы качнулись в сторону положительного ответа: встреча с демонологом уже очень сильно подкосила Илис и ее уверенность в самой себе, лишь убедила, что сама она вряд ли справится. А ждать нового появления Рейкиэля еще пару суток девушка не могла, и не только из-за дырок в боку, но и банально из-за отсутствия возможности ждать дольше нескольких часов.

Пентаграмму пришлось рисовать прямо на кафельном полу кухни: до спальни идти далековато, а в гостиной лежал ковер, и на нем рисунок призыва может банально не сработать, так что Илис не стала даже пытаться рисковать. В конце концов, время и силы у нее были почти на исходе.

Рисовала демоница собственной кровью. Руки и так уже оказались измазаны в ней, а найти что-то пишущее типа маркера Илис даже не подумала. Какое-то время она возилась с рисунком, шепча под нос заклинания усиления призыва, чтобы призываемый демон точно услышал ее. Это самое важное, потому что игнорировать призыв демоницы, еще и на крови, Рейкиэль вряд ли будет: ему первому ее согласие нужно. Тем более он все равно собирался заглянуть к ней. Так что спустя минут десять мучений Илис, ползания по полу и нервных поглядываний на часы пентаграмма призыва была наконец нарисована, а демоница, сидя у самого ее края на коленях и закрыв глаза, чтобы скрыть отчаяние во взгляде, нараспев читала именной призыв учителя к ученику.

Рейкиэль появился в центре рисунка, совсем как сама Илис перед сделками: из ниоткуда, без каких-либо спецэффектов, света и звуков. Однако пришел далеко не сразу, и демоница заканчивала читать призыв уже третий раз и без сил почти легла на пол, когда Советник, наконец, осмотрел кухню и осознал, что происходит.

— Илис? — девушке показалось, что в голосе демона нашлись обеспокоенные нотки, хотя интонации, в целом, скорее недоуменные. Демон даже не попытался сопротивляться рисунку, прекрасно понимая, что пока круг не разомкнут, он в любом случае не сможет выйти. — Какого черта ты творишь?

— Помоги мне, — уже засыпая, прошептала демоница.

По мере чтения призыва несколько раз подряд она медленно оседала на холодный пол. Положив голову на вытянутую руку в попытке хотя бы так успокоить нарастающую пульсирующую боль и хоть немного вернуть ясность мысли, демоница укрыла себя крыльями в попытке согреться. Полынь и чертополох на удивление хорошо действовали, так что Илис уже не была уверена, что в яде не намешано других трав, а их дозировки не хватит, чтобы убить ее. Все тело ломило, и оно вновь едва ли слушалось хозяйку. Демоница лишь надеялась, что не опоздала с согласием на сделку, а Рей ее не бросит и поможет, пускай и взяв с нее потом обещание оказать услугу в ответ.

— Помоги, — шепотом повторила Илис через пару мгновений, так что Рейкиэль успел только оказаться у самого края рисунка и принюхаться в попытке понять, что происходит с бывшей ученицей. Та протянула руку, которой перед этим зажимала раны, и мазком ладони нарушила контур, выпуская архидемона. — Пожалуйста… Это демонолог…

Ее голос быстро стихал, а тело расслаблялось. Илис окончательно потеряла сознание еще до того, как Рейкиэль оказался рядом, внимательно осматривая рану и быстро решая, что делать с полуживой призвавшей его демоницей.

Стоит отдать архидемону должное, в отличие от Илис у него опыт действий в неожиданных ситуациях куда больше — отчасти из-за возраста, отчасти из-за должности при дворе. Так что и сориентировался Рейкиэль почти мгновенно: быстро найдя в стеллаже у выхода из кухни подобие аптечки, он поднял Илис на руки и отнес на в гостиную, где опустил на диван. Не постеснявшись, — некоторые, впрочем, сомневаются, что демоны вообще умеют это делать, — Рей раздел Илис и занялся раной. Полив ее найденным в аптечке медицинским спиртом, который хочешь не хочешь, а помогает даже нелюдям дезинфицировать раны, демон вытащил пули и остановил кровотечение. Деактивировать действие яда общим исцеляющим зельем и перевязать раны проблемой оказалось куда меньшей.

Нельзя сказать, что делал все это Рей с каменным лицом, вовсе нет. То, что Илис вообще призвала его, еще и пентаграммой крови, уже пугало. А учитывая, что в этот момент демоница была еще и едва ли жива, напрягало в разы больше. В конце концов, Иррилис гордая девочка с детства, и то, что она позвала Рейкиэля на помощь, еще и как учителя, говорило только о том, что она напугана и не знает, что делать. Сомнений никаких, Или влезла в какие-то приключения: нарвалась где-то на охотников или просто оказалась не в том месте не в то время. Или просто сглупила, вела себя невнимательна или доверилась не тому. Впрочем, как раз последнее очень сомнительно: эта демоница всегда была недоверчива, помимо того, что Рей и сам учил ее быть аккуратнее с доверием абсолютно ко всем жителям любого Плана реальности.

Откровенно говоря, Рей неожиданно даже для самого себя переживал за Илис. Словно она все еще его маленькая только что обращенная ученица, что доверчиво тянется к заботливому учителю. Хотя, конечно, это давно не так, а сам Рейкиэль думал, что прошел этап подобного отношения к бывшей подопечной. Но, как бы то ни было, он очень надеялся, что жива Илис останется и ближе к утру проснется.

Конечно, Рею стоило бы отнести Илис в Домен, к нормальным целителям, а не пытаться лечить самому. И демон сделал бы именно так, если бы не понял сразу, что происходит с его бывшей ученицей и как нужно действовать. Тем более архидемон более чем уверен, что приди Илис в себя у придворных целителей — скандала, истерики и прочих неприятностей было бы не избежать. А учитывая, что после побега девушки от него после завершения обучения отношения у них и так испортились, в итоге лечения у целителей Илис бы точно отказала Рею в сделке. Так у него хотя бы есть шанс вытрясти из девчонки помощь с решением проблем при дворе.

Но как раз об этом думать стоило в самую последнюю очередь. В данную секунду первостепенна безопасность и план о дальнейшем развитии событий. Этим Рейкиэль и занялся: на всякий случай поставив дополнительную защиту на квартиру, он оставил Илис в гостиной приходить в себя, а сам отправился осмотреть апартаменты и понять, как много времени демонице может понадобиться на сборы, когда она проснется. Что бы она ни сказала и что бы ни решила, оставлять ее одну теперь, еще и в наверняка найденной охотниками квартире, было бы крайне глупо. В конце концов, Илис призвала его с просьбой о помощи, и вряд ли подсознательно имелась в виду только помощь с ранами.

Илис пришла в себя только через несколько часов, когда стало ясно, что охотников ближайшие сутки ждать не стоит, а Рейкиэль в ожидании уже хоть каких-нибудь событий успел заскучать. Так что то, что демоница проснулась, хоть немного развеяло скуку демона и вселило еще немного беспокойства за будущее — и Домена в целом, когда Илис откажется или согласится на сделку, и за саму девушку, потому что выглядела она, откровенно говоря, так себе.

— Ну и? — увидев, что Иррилис, наконец, открыла глаза, спросил Рей. — Как ты себя чувствуешь?

— Паршиво, — честно призналась девушка и снова закрыла глаза.

Ощущения действительно не самые приятные: Илис немного подташнивало, в глазах плыло, а в теле чувствовалась легкая слабость. Бок не болел, словно и не было ран. Впрочем, может, их и в самом деле уже нет: раз она жива, а Рейкиэль интересуется ее самочувствием, значит, он все же взялся помочь ей. Так или иначе, сейчас демоница чувствовала себя порядком лучше, чем несколько часов назад, когда только-только ввалилась домой после неудачной прогулки.

— Паршиво, — передразнил Рей, потягиваясь в кресле. Потом заметил: — Ну, раз проснулась, значит, жить будешь. Не хочешь пояснить, откуда ты такая красивая вернулась под утро?

— Ну, ты ведь все равно теперь заставишь, раз помог, — тяжело вздохнула Илис, не открывая глаз.

Потом потерла бок на месте ран, поняла, что ее бессовестно раздели, но ничего не сказала. Вместо этого, не отнимая руки, тяжело села. Голова тут же закружилась, но это быстро прошло. Свесила ноги с кровати и пояснила:

— Это демонолог. Я возвращалась вчера из центра на такси, а от подземного перехода решила прогуляться, вот и результат…

— То есть ты, зная, что в городе демонолог… Причем, судя по всему, довольно сильный демонолог, потащилась гулять в центр? — Рейкиэль сердито окинул Илис взглядом, и та невольно стушевалась.

— Вообще-то, нет. Я не знала. Мне только в баре знакомая ведьма о нем сказала, — в словах девушки слышались интонации обиды. — Судя по ее словам, этот… Всеволод приехал в город не так давно. Но раз нашли меня, значит, следили и раньше…

— Дура, — с чувством вынес вердикт Рейкиэль и поднялся. Заявил: — Тебе лучше привести себя в порядок и идти собираться. Нельзя оставаться в этой квартире. Если хочешь выжить, конечно.

Илис на это только стушевалась и поджала губы. Потом покачала головой, подняв глаза на бывшего учителя.

— Нет, — проговорила она негромко. На недоуменный и, кажется, даже сердитый взгляд девушка пояснила: — Рей, я не смогу справиться с демонологом одна. Вне зависимости от того, перееду отсюда или нет. Да и переезжать не хочется, честно говоря, это мой дом, — она вздохнула глубоко и опустила голову. Прохрипела: — Тем более ты уже мне помог, и можно считать, что я уже у тебя в долгу.

— Что ты хочешь этим сказать? — Рейкиэль подозрительно прищурился. Вообще-то, поднять разговор о долге он хотел несколько позже, но раз Илис заговорила, стоит ее выслушать.

Девушка ответила не сразу. Она некоторое время рассматривала наложенные бинты и кусала губу, собираясь с силами, но потом вскинула голову и выдохнула:

— Я хочу сказать, что я готова помочь тебе с Высшей при дворе. Но при условии, что это будет не услуга. Сделка. Я помогаю тебе, ты помогаешь мне.

— С демонологом? — уточнил на всякий случай Рей, и Илис кивнула.

— С ним. Ну и еще хочу взять с тебя пару гарантий на мою безопасность при дворе.

Советник Высшей кивнул в согласии даже не колеблясь. Такой расклад его вполне устраивал, тем более что долг будет висеть исключительно на нем, но никак не на прочих придворных и уж тем более не на Высшей. И Маэррилю будет не к чему придраться, если ему вдруг взбредет это в голову.

— Хорошо. Тогда будь добра поторопиться со сборами. Нам не стоит задерживаться в мире людей сейчас.

Глава 4. Сделка на жизнь

Строго говоря, демонический План с точки зрения географии и физических законов мало чем отличается от человеческого. Очень часто здесь расположение домов соответствует их расположению у людей, — за довольно редким исключением, — а особенно похожи главные улицы, где всегда ходит много народу. Именно за счет большого количества живой энергии в таких местах Высшим проще моделировать географию собственного небольшого мира — Домена. Конечно, некоторые Высшие демоны слишком презирают людей, а потому стараются выращивать Цитадели вдалеке от сильных энергетических мест и создавать свои. Однако это банально отнимает много сил и времени, особенно на создание магических Ядер для подпитки Домена с нуля, поэтому хочешь не хочешь, а демонам приходится подстраивать свое существование под жизнь людей.

Домен, что находился в параллели с Москвой на демоническом Плане, основан Первым Высшим еще во времена, когда Москва не была столицей на Руси. С тех пор сам Домен, конечно, очень сильно изменился, однако никто из обитающих там сейчас архидемонов — что уж говорить об обычных демонах, — не мог сказать, как именно. По той простой причине, что и не знали, а как было-то в самом начале: в Домене уже не жило ни одного демона, кому больше шести-семи сотен лет, а все, кто старше, погибли в войнах с другими Доменами по собственной глупости или просто сошли с ума по ведомым лишь им причинам. Не умирать же бессмертным от старости, в конце концов.

Сама Илис прожила в Домене не больше семидесяти лет, да и то — на окраине. Там когда-то располагался дом Рейкиэля, где девушка и проводила основную часть времени. Сначала росла под присмотром и воспитанием обратившего его в начале двадцатого века демона, а затем училась. Откровенно говоря, Иррилис даже не могла сказать толком, что она делала больше: просто выносила Рею мозг своим присутствием, пыталась работать в разных сферах демонического мира или все же прилежно училась у него мастерству сделок.

О, Рейкиэля с уверенностью можно назвать фантастическим мастером контрактов! Илис не раз искренне восхищалась тому, как легко и непринужденно он обводит вокруг пальца не только людей, но и демонов, что порой даже превосходили его по силам. Демоница, когда осознала, насколько учитель хорош, старалась стремиться к такому же успеху. Выходило, конечно, не очень, особенно на первых порах, но она определенно подавала надежды — иначе бы Рей просто убил ее, посчитав, что зря тратит время.

Но он не убил. И какое-то время Илис даже гордилась этим: в конце концов, ее учитель — один из лучших контракторов Домена и прекрасно известен, во всяком случае, в определенных узких кругах. Ведь то, что все демоны так или иначе занимаются контрактами — полный бред. Да, почти все демоны — патологические лжецы, мастера запудривания мозгов. Но каждый в своей сфере, и мастерством сделок обладает в лучшем случае сотня из нескольких тысяч демонов в Домене. Да, и Илис была одной из них, пока не ушла к людям.

Вообще-то, ушла она далеко не сразу после окончания обучения. Учеба закончилась, когда Илис было около сорока, — позже наступления совершеннолетия на пять лет, но стоит учитывать, что и учиться она начала на семь лет позже, чем это делают рожденные, — и еще некоторое время она путешествовала по Домену и демоническому Плану. Увидела, стоит признать, она довольно много, но уж точно не больше, чем видел и знал ее учитель. Впрочем, время от времени Иррилис, конечно, появлялась дома у Рейкиэля, но случалось подобное довольно редко даже по меркам демонов. Благо сам Рей никогда не был против появления в его жизни бывшей ученицы, и ей порой казалось, что даже и рад. А потом, после одного из возвращений в его усадьбу, она совершенно неожиданно сбежала в мир людей и возвращаться не захотела. Да и Рейкиэль не то чтобы усердствовал, чтобы вернуть ее.

А Илис и не жалела, что ушла. Она увидела на демоническом Плане достаточно разного и интересного и решила, что в мире людей демону жить чуть более безопасно, но в то же время в разы интереснее. И единственное, что относилось к Домену и о чем демоница задумывалась все тридцать лет, что жила рядом со смертными, то, а как же выглядит Дворец Высшей изнутри. Нет, Иррилис совсем не рвалась попасть внутрь, но, учитывая, что каждый демон, в том числе и она сама, хотя бы раз в жизни видел Цитадель, было интересно фантазировать, что же происходит в ее стенах. И вот теперь случилось то, чего Илис уж точно не ожидала от своей неожиданно долгой жизни: ей представилась возможность узнать, что на самом деле значит жить при дворе Домена.

Илис никогда не посещала даже приемный зал Цитадели — что-то вроде прихожей всего дворца, где массивные красивые двери открывались только во время больших приемов и балов, а в целом он пустовал из-за того, что на помещении завязано очень много порталов архидемонов. Кто-то из них предпочитал жить в родном доме, располагающемся далеко от Столицы Домена, кто-то жил непосредственно в Столице или посещал там различные заведения вроде баров или борделей, но при этом не имел желания тратить время на дорогу, а кто-то часто ходил к людям не по призыву. Именно через один из таких порталов, который провесил Рейкиэль, когда еще в первый раз ходил предложить Илис сделку, они и попали во дворец.

Первое, что сделала Илис после того, как прошло легкое оглушение из-за смены магического фона, — с интересом огляделась, замерев на месте. Своды высоких потолков оказались украшены фресками, которые, как показалось демонице, вещали о создании их Домена и его развитии до восхождения на престол Авиллы. По периметру стояли колонны, усыпанные высеченными эпизодами истории Домена, какие-то руны и, кажется, заклинания. Весь зал, в одном конце которого находились массивные двери, что вели на улицу, а в другом располагалась лестница с низкими ступенями и ковром посередине, казался слишком огромным и невероятно величественным, а основными цветами были красный и белый с вкраплениями золотого.

— Зал приемов, — негромко пояснил Рейкиэль, увидев, с каким восторгом осматривается бывшая ученица. — Здесь обычно никто не ходит из местных, только чтобы к порталам попасть. Но их приходится убирать перед балами и зваными вечерами, чтобы не мешались. Гости ведь прибывают в каретах обычно. Ладно, потом осмотришься, сейчас времени терять не стоит. Идем.

Он махнул рукой и двинулся к лестнице, по которой, не дожидаясь реакции Илис, принялся быстро подниматься. Девушка поспешила за ним, поправив на плече дорожную сумку, в которую перед уходом из ее квартиры они с Реем быстро покидали большую часть вещей. Конечно, ничего ценного вроде драгоценностей или раритетов у Илис не было, но раз появилась возможность раздвинуть пространство в сумке и сделать ее более вместительной, лучше забрать вещей по максимуму. Демонице определенно не хотелось потом переживать, что все ее артефакты, вещи и книги растащили людишки: защиту с квартиры снять перед уходом пришлось, чтобы не расходовать силу лишний раз, а это значило, что скоро действие оставленных артефактов закончится, и в квартиру сможет попасть не то что демонолог с компанией, но и соседи и владельцы башни.

Коридор второго этажа оказался в разы скромнее и проще, чем зал у самого входа во дворец. «На коридоры какой-нибудь элитной академии похоже, — подумала демоница, оглядываясь. — Или на попытку сделать в средние века офис». Оказавшись на два пролета выше первого этажа, Илис даже на всякий случай осторожно перегнулась через перила и посмотрела вниз. Зал приемов остался на месте и ни капли не изменился.

— А… Рей? А здесь разве не должен быть зал для балов, столовая для приемов или типа того? — неуверенно уточнила девушка, нагоняя бывшего учителя и продолжая с интересом озираться по сторонам.

— Нет, с чего бы? — Рейкиэль снисходительно улыбнулся уголками губ и качнул головой. — Это все находится под лестницей. За ней пара шикарный позолоченных дверей, ты не заметила? Впрочем, не важно, еще успеешь и побывать там, и рассмотреть, — он махнул хвостом.

Шел демон не торопясь, прекрасно зная дорогу и восхищая Илис уверенностью в себе. Сама демоница чувствовала себя совершенно не в той тарелке несмотря на обычное внешнее спокойствие. Браслет, который дал девушке Рей перед входом во дворец, хоть и должен страховать от воздействия сил архидемонов и Высшей, помогал слабо. Или просто самовнушение?

В конце концов, архидемон в разы сильнее обычного демона средней руки, что уж говорить о Высшей. И их сила на прочих демонов очень сильно давила, а воздействие Высшей и вовсе могло убить. Особенно если старшие не оказывали такую любезность и не прятали свою мощь под личиной рядового жителя Домена. Конечно же, при дворе этим никто не занимался, ведь зачем? Там поголовно все сильные, а ради одной вшивой блошки рангом ниже уж точно никто не будет себя сдерживать.

Для защиты от такого воздействия Рейкиэль и дал Илис соответствующий артефакт. Правда он пока что не вошел в силу, а потому не мог полностью защитить новую хозяйку от ауры Цитадели.

— А сейчас мы тогда где? — демоница с интересом покосилась на бывшего учителя.

— Служебный ход, так сказать, — архидемон ухмыльнулся. Потом показал назад. — Там переход в Жилой корпус для рожденных архидемонов, а дальше — Жилой корпус Высшей и ее мужа. А в этой стороне на третьем этаже, — он указал на лестницу, к которой они подходили, — переход в Офисный и Учебный корпуса, затем в две стороны Целительский и Жилой для придворных не рожденных архидемонов.

— И мы идем?..

— В офисный. Там кабинеты Авиллы и Маэрриля тоже есть, они как раз ждут нас в приемной кабинета Высшей.

— Зачем?.. — Илис опешила и испуганно поджала хвост. Понимание, что Авилла может убить ее одним взглядом, напрягало и радости не вселяло. — И… Где мне жить?

— Затем, что нам с

тобой надо заключить сделку и подкрепить ее присутствием Высшей и Первого архидемона, — Рейкиэль вздохнул. Сейчас Илис невольно напомнила ему то, как он впервые учил ее летать. Она так же испуганно поджимала хвост и совершенно не горела желанием что-то делать. — Заодно они объяснят тебе четко, в чем проблема и что от тебя требуется. А потом отведу тебя в гостевые покои — они в Жилом корпусе не рожденных архидемонов.

— Недалеко от тебя? — Илис подозрительно прищурилась.

— Конечно.

Илис только вздохнула, но ничего не сказала, вместо этого постаравшись собрать себя в кучу и настроиться на встречу с правительницей Домена. В конце концов, на ней защита, и ей нечего бояться.

Коридор, по которому они шли, был довольно светлым, со стороны входа в зале на этаж ниже находились большие окна с узкими деревянными подоконниками, но с другой стороны не нашлось никаких дверей для возможных кабинетов или прочих помещений. От шикарной лестницы скромный коридор действительно уходил в две противоположные стороны и в одной стороне заканчивался хорошо вымытым окном и поворотом вглубь здания, а с другой — как раз в которую шли сейчас демоны, — таким же окном и лестницей. Теперь она не заканчивалась на втором этаже, а брала отсюда свое начало и вела выше, на третий и четвертый этажи Приемного корпуса.

Третий этаж, на который демоны поднялись довольно быстро, оказался один в один, как второй, а за поворотом нашелся стеклянный переход между корпусами с каменной лесенкой в пару ступенек и таким же полом, покрытым мягким ковром. На потолке снаружи виднелась тонкая мелкая сетка, чем-то похожая на искусственную паутину. «Подсветка ночью на праздники и балы», — догадалась Илис, задирая голову и рассматривая в большие панорамные окна внутренний и внешний дворы дворца. С внешней стороны, по левую руку, можно было увидеть небольшой зеленый садик и вымощенную серо-зеленым камнем подъездную дорогу для карет, а за стеной Цитадели, по правую руку, виднелось нечто, похожее на спортивную площадку и полосу препятствий — очевидно, прилагалось к Учебному корпусу, а все красивые и ухоженные сады — это на заднем дворе рядом с Жилым корпусом Высшей.

Вход в сам Учебный корпус оказался закрыт — Рейкиэль пояснил по пути, что сегодня у студентов, проходящих стажировку, и демонов, что вот-вот станут архидемонами и придут к государственной службе, сегодня выходной по случаю праздника. А заодно обмолвился, что и сама Илис в этом корпусе будет частенько появляться, что демоницу, мягко говоря, не обрадовало.

Зато корпус Офисный оказался открыт, однако совершенно пуст и тих. В большие окна в коридорах лил свет двух тусклых солнц, создавая уже непривычное для Илис беловатое освещение, кабинеты все были закрыты и на замки, и магически, так что демоница даже не пыталась угадать, что за демон может обитать за той или иной дверью. Вообще-то, ее в принципе хватало только на то, чтобы с интересом осматриваться и ежиться от неуюта. Да уж, прощай, милая квартирка в башне Москвы-сити…

— Сегодня у всех свободный день, — увидев, что Илис недоуменно озирается в поисках хоть кого-нибудь, пояснил Рейкиэль.

Они уже поднимались в небольшую башню Офисного корпуса на шестой этаж, где друг напротив друга находились кабинеты Авиллы и Маэрриля, а между ними — общая приемная. Туда демоны и направлялись, и с каждой ступенькой Илис ощущала беспокойство внутри все больше. Руки начинали подрагивать, а дыхание сбиваться. Рейкиэль предупреждал, что такая реакция инстинктивна перед Высшей, да и девушка сама это прекрасно знала, однако ощущать себя напуганной, еще и в чьей-то власти ей было крайне непривычно и неприятно.

— Да, ты говорил, — демоница задумчиво кивнула и в очередной раз за дорогу поправила сумку с вещами на плече, крепко вцепившись в лямку. — Но почему?

— Сегодня Нактэ Ильтис, — пояснил Рей спокойно и остановился на лестничном пролете между пятым и шестым этажами. В целом, ни лестница, ни коридоры корпуса ничем не отличались от того, что Илис увидела в коридорах над залом приемов, однако чем ближе они подходили к кабинету Высшей, тем новее и величественнее казалось все вокруг. — Ночь Правителя. Сто сорок два года, как Авилла взошла на пост Высшей вместо своей матери и стала править Доменом.

— Я думала, у нас не династическая система, — Иррилис нахмурилась и покосилась на закрытую дверь шестого этажа.

— Не династическая, — Рейкиэль кивнул и тяжело вздохнул. — Но Авилла была единственной, кто дотягивал при дворе до Высшей по силе. Так что после родителей ей пришлось быстро прекращать борьбу за трон своими силами.

— А Маэрриль, конечно, был рядом… — с легким скепсисом пробормотала демоница и нервно дернула крыльями.

— Был. И ты это знаешь, потому что учила историю у меня, — архидемон скривился. Потом тоже встряхнул крыльями и прикрыл глаза. — Все. Нас ждут, нужно идти. Сумку оставишь у двери с этой стороны, как войдешь — делаешь неглубокий реверанс и ждешь, пока пригласят сесть. Представляешься полным именем, к ним обоим обращаешься только на «вы» и так же полным именем…

Всегда холодный и спокойный Рейкиэль сейчас стал дерганым и нервным, суетился и то и дело нервно осматривал Илис с головы до ног. Его что-то напрягало, но девушка никак не могла понять, что, и это нервировало. Как и неожиданное беспокойство демона, и теперь демоница совершенно не знала, чего стоит ждать от разговора с Высшей и ее мужем.

— Совсем полным? — изумилась Илис, испуганно покосившись на бывшего учителя. Тот мотнул головой.

— Именем, а не титулом. Их полные титулы даже я так сразу не вспомню.

— Даже? Ты так говоришь, как будто… — девушка запнулась и нахмурилась.

— Я Советник, — хмуро бросил Рей, и Илис едва не подавилась воздухом от изумления. Архидемон поморщился. — Потом расскажу, если захочешь.

— Очень хочу, — Илис поджала губы. Потом придержала демона за рукав кофты. — А что Высшей от меня нужно хоть?

— Чтобы ты нашла тех, кто хочет свергнуть ее. А теперь идем.

В приемной их уже действительно ждали: Авилла сидела в глубоком кресле, закинув ногу на ногу и умиротворенно помешивая сахар в чае, а Маэрриль стоял у окна, сложив руки за спиной, и совсем не выглядел расслабленным. Илис, как и приказал Рейкиэль, оставила сумку у двери со стороны лестницы и, помявшись немного, вслед за бывшим учителем перешагнула порог. Впрочем, тут же не без интереса осмотрелась, ожидая, пока архидемон первым поздоровается и представит ее.

Помещение оказалось просторным и очень светлым. Прямо напротив двери было большое окно с довольно низким подоконником, как раз рядом с ним располагалось несколько кресел и низкий журнальный столик, на котором сейчас стояли чашки, чайник с, судя по всему, травяным чаем, мисочка с печеньем и шахматная доска с расставленными в исходную позицию фигурами. Друг напротив друга по боковым стенам находились двери в кабинеты Высшей и Первого архидемона, рядом у одной из них стоял низенький стеллаж с квадратными полочками, заставленный парой статуэток и каким-то артефактом, а у другой — небольшое деревце из демонического леса в горшочке.

Вздохнув, Илис опустила голову и покосилась на Рея исподлобья. Тот как раз закончил говорить о согласии демоницы на сотрудничество с ними при условии, что сам Рейкиэль обеспечит для нее некоторую безопасность. Теперь уже и Илис хотела представиться, поздороваться, но Авилла ее прервала, подняв руку. Потом ей же мягко указала на кресло.

— Давай опустим официоз и приступим к делу, — предложила она мягко и вдруг слабо, неожиданно тепло улыбнулась. Илис поджала губы. — Присядь, Иррилис. И ты, Рей.

Дождавшись, пока демоны выполнят мягкий приказ, Авилла склонила голову к плечу и принялась внимательно осматривать согласившуюся на сделку с Рейкиэлем демоницу. Та невольно поежилась и осторожно оглядела себя на всякий случай. Да, из-за стычки с демонологом она все еще выглядела довольно потрепано, но намного лучше, чем когда только что проснулась после спасения Реем. А, поняв, что не понимает, чем Высшая от нее хочет, на всякий случай посмотрела на Авиллу. Илис, пожалуй, дала бы ей лет тридцать по человеческим меркам.

Она действительно выглядела хорошо в выглаженном брючном костюме без единой складочки и на каблуках. Короткие каштановые волосы были уложены и красиво обрамляли лицо с тонким носом, пухлыми губами и безумно теплыми карими глазами — этим она чем-то очень напомнила Иррилис Рейкиэля. Рядом с Авиллой демоница вдруг почувствовала себя ничтожным демоненком с плохой привычкой ярко одеваться и краситься. Впрочем, Авилла же Высшая. Обычный демон так и должен чувствовать себя рядом с ней, да?.. Даже несмотря на то, что сама Илис никогда не жаловалась на свое почти-подростковое тело с истинно ведьминским дополнением в виде светлых рыжих волос и ярких зеленых глаз.

— Что ж, Иррилис, — очевидно, увидев в Илис все, что хотела, прервала тишину Авилла. — Рейкиэль сказал, что ты согласна помочь нам найти предателей при условии, если он сам поможет тебе в ответ. Это так? В чем же тебе нужна помощь?

— Да, — негромко отозвалась девушка. Она опустилась на самый край кресла и до сих пор старалась сидеть с прямой спиной и не поднимать открытого взгляда на Высшую. А то мало ли. — Все так, госпожа Авилла. Прошлой… Прошлой ночью на меня напал демонолог и едва не убил. Я смогла уйти, но из-за яда в оружии не могла излечиться сама, поэтому призвала Рейкиэля как… учителя. И он помог мне. Так что я уже получаюсь должна ему. А, учитывая, что мне надо на время спрятаться от демонолога… В общем, хочу убить двух зайцев сразу: отдать долг Рею… — она запнулась и выдохнула, крепко сцепив пальцы рук в попытке скрыть дрожь. Даже несмотря на то, что Илис почти не чувствовала действие силы Авиллы на нее, осознание, что это Высшая и она без последствий может сделать с ней все, что угодно, очень беспокоило. — Отдать долг Рейкиэлю и помочь вам и на какое-то время уйти из поля зрения мага и избежать новых стычек с ним.

— Что ж, в этом есть резон, — задумчиво заметила Авилла. — Но Рей также говорил, что у тебя большой потенциал силы… Ты не пыталась защититься?

— Пыталась. Но меня отравили чертополохом и полынью, а из-за них теряется контроль, — пробормотала Иррилис. Повела плечами. — Побоялась не рассчитать силы, не хотела разрушить половину города.

— Город людишек для тебя важнее собственной жизни? — в первый раз за весь прием подал голос Маэрриль и, повернувшись к креслам, впился в Илис цепким взглядом холодных голубых глаз. Девушка невольно передернулась, почувствовав, как по спине побежали мурашки от его взгляда, и пожала плечами в попытке скрыть беспокойство.

— Там мой дом сейчас. Там же все мои сделки и связи. Не хотелось бы все это терять.

Конечно, она немного лукавила. «Связями» были в большей степени хорошие знакомые и друзья, сделки можно найти в любом другом месте, и лишь слова о доме оставались чистой правдой. Впрочем, такая позиция Маэрриля, как ни странно, вполне устроила. Он тихо хмыкнул, словно говоря: «Годится». А потом вновь отвернулся к окну, что-то высматривая в саду.

— Многое объясняет, — Авилла кивнула. Погладила мочку уха и посмотрела на Рейкиэля, который, пусть и выглядел спокойным, наверняка нервничал не меньше Илис. — А что думает Советник о такой сделке? Если обязанности ответа полностью лягут на его плечи?

— Это лучше, чем ничего, — отозвался архидемон, без каких-то трудностей выдерживая внимательный взгляд Высшей. — Других кандидатов у нас нет, а условие смерти при невыполнении кем-то из нас своих обязанностей не даст соскочить в последний момент.

Авилла медленно кивнула, внимательно глядя то на Илис, то на Рея. Потом уверенно кивнула и щелкнула пальцами — перед демонами на столик легло два листа бумаги с прописанными уже условиями сделки, которые Илис и Рейкиэль тут же принялись читать на всякий случай, пара перьев и чернильница. Высшая очаровательно улыбнулась.

— В таком случае вам остается только подписать бумаги, ваша сделка войдет в силу, и вы сможете хоть сейчас приступать к выполнению своих обязанностей.

— Но почему договор составлен третьей стороной? — вчитываясь в строки и хмурясь, спросил Рейкиэль. Стилистика заполнения документов принадлежала именно Авилле, он это прекрасно видел. — Вами?

— Потому что есть условие от третьей стороны, — негромко пояснил Маэрриль и, наконец, оторвавшись от созерцания пейзажа, в одно мгновение переместился за спину Илис. Не обратив внимание на то, как она дернулась, склонился к ее уху и указал когтем на девятый пункт. Проговорил почти томно: — Тебе, мелкая, нужно будет ходить на мои тренировки и тренировки господина Рейкиэля. Чтобы, во-первых, не прохлаждаться просто так, а, во-вторых, чтобы дотянуть тебя до архидемона.

— Но зачем?! — Илис опустила лист и, отстранившись от Первого архидемона, изумленно посмотрела на Авиллу. Потом на скривившегося Рейкиэля. — Зачем мне становиться архидемоном?

— А что? Ты будешь играть при дворе в детектива без соответствующих сил? — Маэрриль выпрямился, ухмыльнулся и взял со стола чашку с чаем. Внимательно посмотрел на Илис, от чего у нее в очередной раз по спине побежал холодок. — Никто не будет воспринимать тебя всерьез, не подумала об этом?

— Он прав, — нехотя признал Рей и виновато покосился на Илис. — Без архидемонического ранга с тобой даже общаться вряд ли нормально станут.

Илис несчастно скривилась, но ничего не сказала. Если ей и есть что сказать, то выскажет она все Рейкиэлю, когда они окажутся наедине. Но уж точно она не будет высказывать ничего Высшей и при ней. Рисковать лишний раз все же не стоит, да и идея со взаимовыгодной сделкой может в таком случае благополучно пойти прахом.

— Хорошо… — нехотя выдохнула Илис и взяла перо. Покосилась на бывшего учителя, обмакнула кончик в чернила и уточнила, прежде чем подписывать: — И как долго нужно будет тянуться до архидемона?

— Тебя, — Маэрриль внимательно осмотрел девушку, что-то прикинул и слабо кивнул себе, — неделю. Максимум, две. Конечно, если лениться не будешь.

— Как будто у меня есть выбор.

Илис вновь поморщилась, дернув крылом, но больше медлить не стала и подписала договор первой, подтверждая уверенность в намерении помочь Высшей и найти предателя. Рейкиэль от бывшей ученицы отставать не стал и тоже подписал договор, полностью подтверждая начало действия сделки.

Что бы Илис ни говорила людям во время заключения сделок о том, что закрепление договора кровью в подписи надежнее, чем чернилами, демоны пользовались отнюдь не кровью. Для сделок среди жителей Домена использовались именно что специальные заговоренные чернила: ставили болезненную метку на тело должника и сжигали при попытке обойти выполнение своих обязанностей или просто проигнорировать их. Конечно, находились умельцы, что «обыгрывали» метку, но таких были единицы.

Когда Рейкиэль вслед за Илис поставил точку в подписи, воздух поплыл и тихо затрещал. В одно мгновение комната наполнилась легкой неприятной дымкой, запахло озоном, а над столом вдруг появилась метка размером с блюдце в виде герба Домена в круге — синий дракон, расправивший крылья и вставший на задние лапы. Затем с шипением почернела и, разбившись надвое, впилась в предплечья Илис и Рейкиэля. Демоны недовольно зашипели, когда рисунок обжег, въедаясь, проникая под кожу и закрепляясь. Теперь их жизни зависят лишь от двух факторов: ее поиска предателя Высшей при дворе и его действий относительно решения проблемы Илис с демонологом.

Закончилось все так же неожиданно, как началось. Дымка рассеялась, запах озона пропал, а боль как-то неожиданно и резко прекратилась. Но тут же у Илис зазвенело в ушах, а по спине пробежал холодок. Точно ли не привиделось?.. Впрочем, рисунок на руке в виде дракона с фамильным знаком Авиллы на свободном месте говорил о том, что не предвиделось.

— Ну, вот и все, — Высшая щелкнула пальцами вновь, чтобы убрать со стола все лишнее, а потом махнула руками. — Я рада, что мы нашли общий язык, Иррилис. Надеюсь, ты не затянешь с началом выполнения обязанностей.

— Это взаимно, — девушка слабо кивнула и потерла рисунок на всякий случай, словно проверяя, не нарисовано ли. Потом судорожно выдохнула и бессильным движением откинулась на спинку кресла.

— Воды? — заметив состояние гостьи, Маэрриль вдруг слабо улыбнулся и отошел к стеллажу, чтобы взять оттуда чистый стакан и действительно налить воду из графина. Затем протянул стакан Илис, который та приняла со слабым благодарным кивком и тут же сделала несколько жадных глотков.

— В таком случае, мы можем быть свободны? — уточнил Рейкиэль, с легкой обеспокоенностью наблюдая за Илис и Первым архидемоном. Затем перевел вопрошающий взгляд на Авиллу. Та охотно кивнула.

— Конечно, можете идти. Тем более, кажется, твоя подруга устала. Самое время показать ее временные покои.

Советник благодарно кивнул и поднялся, утянув с собой и Иррилис. Попрощавшись, они уже отправились к выходу, и Рейкиэль почти открыл двери, когда их нагнал голос Высшей вновь.

— Кстати, Рейкиэль, будь добр, найди для Илис платье и свободного стилиста. Раз все так удачно для всех складывается, она приглашена на бал в честь сегодняшнего праздника, и очень не хочется, чтобы она выглядела неопрятно.

— Всенепременно, госпожа, — сдержанно отозвался Рейкиэль, слабо поклонившись.

И, пропустив Илис вперед, вышел и прикрыл за собой дверь. Получилось нервно и неловко, так что Авилла тихо хмыкнула.

— Думаешь, девчонка справится? — негромко уточнил Маэрриль, опускаясь в кресло напротив жены, как раз где сидела Иррилис.

— Не знаю. Хочется в это верить, — призналась она, внимательно глядя на дверь и поджимая губы. — Но меня больше интересует поведение Рейкиэля. Он всегда был спокоен, как шаакатрова ящерица, даже со мной во время знакомства. А тут…

— Уже не доверяешь советнику, которого сама же выбрала? — Первый архидемон насмешливо оскалился, закидывая ногу на ногу. Авилла медленно покачала головой.

— Переживаю за его ментальное здоровье рядом с этой… Илис.

С этими словами она всем корпусом повернулась к столику и сделала первый ход в шахматной партии, переставив белую пешку на d-4.

Глава 5. Нактэ Ильтис

— Дотянуть меня до архидемона? За неделю? Ты и этот господин Ледышка? Совсем рехнулись?!

Илис металась по спальне из стороны в сторону и нервно помахивала хвостом. Ее крылья напряженно подрагивали, а сама демоница то и дело кусала губу и эмоционально взмахивала руками.

— Я говорил, что ты сильна, — заметил Рейкиэль спокойно, закатив глаза. Он стоял, оперевшись плечом о дверной косяк, и лениво наблюдал за метаниями бывшей ученицы. — Что тебя не устраивает, ты можешь объяснить нормально?

После того как Высшая отпустила их, он отвел Илис в выделенные ей заранее покои. Находились они действительно не так уж далеко от покоев самого Рея — всего-лишь на этаж ниже, буквально под комнатами демона — и, пускай и не были столь же богаты, как жилища придворных, все же оказались довольно просторными и относительно уютными. Чего, впрочем, Илис как раз не оценила, даже толком не осмотревшись. Она влетела в спальню в ярости и, бросив сумку на кровать, тут же стала предъявлять бывшему учителю претензии на тему дальнейшего ее пребывания при дворе. Рейкиэль даже подивился такой разнице: из кабинета Авиллы демоница вышла необычайно тихой и присмиревшей, но как только они оказались наедине и на достаточном расстоянии от Высшей — Илис словно озверела.

— Не устраивает? Что меня не устраивает?! — демоница неожиданно остановилась в паре метров от Рейкиэля и вскинулась. — Ты издеваешься, что ли? Ты притащил меня ко двору и не предупредил, что я должна буду стать архидемоном!

— Я не знал, что Авилла это потребует, — Рей безразлично повел плечами. Потом почесал подбородок. — Хотя догадаться, наверное, стоило… Маэрриль прав, без этого здесь с тобой вряд ли станут общаться на равных. При любых раскладах.

— Значит, нашел бы другую дуру, чтобы искала для Высшей предателя! — огрызнулась Илис, и Рейкиэль недоуменно вскинул брови. Он по-прежнему оставался спокойным, и неожиданная истерика бывшей ученицы его если и удивляла, то относился он к этому до странного спокойно, словно только и ждал.

— Ты не дура, — мягко поправил он. — Ты единственная, к кому я мог обратиться. И твоей истерики на тему архидемонов я не понимаю. Можешь успокоиться и либо переварить это все как-то сама, либо объяснить, в чем дело?

Илис хотела что-то сказать, но едва не задохнулась от неожиданности столь трезвой и мягкой просьбы. Замерла на несколько мгновений, пытаясь унять дрожь в руках и хвосте, затем тряхнула головой и нервно облизала губы. Судорожно вздохнула.

— Дело в том, Рей, — проговорила она наконец негромко, поднимая внимательный взгляд на бывшего учителя, — что если я стану архидемоном, то уже никуда не денусь от Домена. Авилла меня уже не отпустит, и я не увижу ни своей квартиры в Москве, ни сделок, ни… ничего, Рей! Или ты думаешь, я не знаю, как это работает?

Она внимательным взглядом впилась в демона, пытаясь уловить каждую его эмоцию, каждое движение и каждый вздох. Словно в них содержались ответы на все ее вопросы, а не в словах Советника. Впрочем, кто знает? Может быть, именно так и было. Он ведь демон, а они всегда врут и недоговаривают. Илис знала это не понаслышке.

— Конечно, знаешь, — помолчав немного, кивнул Рейкиэль. Потом сглотнул, словно эта тема была для него нелегкой, и проговорил: — Но и что плохого в том, чтобы остаться здесь? В родном мире легче. Среди сородичей и знакомой магии — легче. Это твоя природа, Илис, ты не можешь ей противиться.

— Да дело не в природе! — Иррилис всплеснула руками. — Я не хочу оставаться ни при дворе, ни в Домене! Не хочу служить Высшей, не хочу разгребать бумажки и играть в бюрократию. Просто… Это не для меня, ты не понимаешь, что ли?! Я хочу свободы. А Цитадель либо прибирает к рукам каждого архидемона, либо убивает не подчинившегося. Ты это ведь лучше меня знаешь.

— Свобода есть и при дворе…

— Нет. Это в человеческом правительстве свобода. Там каждый творит, что хочет, а вы тут едва ли решения сами за себя способны принимать. Сидите в золотых клетках на цепях у этой прилизанной дамочки в брючном костюме, — Илис кивнула на дверь и сердито рыкнула, — а сами только и знаете, что поддакивать.

— С чего такие выводы? — вдруг резко огрызнулся Рейкиэль, мрачно покосившись на девушку исподлобья.

Демон невольно напрягся, ожидая дальнейших слов и действий от бывшей ученицы. Ему совершенно не нравилась тема, в которую они зашли. Ему не нравились слова, которые Илис произносила. Они почему-то приносили неприятные чувства и ощущение грязи на нем самом, словно девушка говорила правду, и Рейкиэль это знал, но категорически не хотел признавать.

— Да потому что ты сам говорил мне это! Ты сам говорил мне это, когда рассказывал про Цитадель и архидемонов, разве не помнишь?!

Слова Илис повисли в тишине спальни ее нового жилища, и Советник Высшей невольно оторопел, внимательно уставившись на нее. Да, он говорил все это ей. Но это было давно, когда она еще даже не научилась летать, а сам Рейкиэль оставался слишком далеко от работы при дворе, чтобы рассматривать какие-то другие варианты, кроме собственных убеждений об этом.

— Помню, — помедлив, все же проговорил Рейкиэль глухо, отводя взгляд и не желая смотреть Илис в глаза. Продолжил сухо: — Но с тех пор прошло слишком много времени. И ты, очевидно, не слишком набралась опыта у своих людишек, чтобы понимать, что мнения и взгляды меняются. Тем более когда жизнь кардинально меняется. А теперь, будь добра, разбери вещи и найди что-нибудь, в чем можно было бы прийти на бал. Я пока схожу за стилистом.

— Не надо, — Илис, тихо вздохнув, вдруг успокоилась и перехватила уже собравшегося уйти демона за руку. — Не надо стилиста, Рей, сама разберусь. Просто скажи, как я должна буду выглядеть на этом вашем… балу, хорошо?

— А справишься? — Рейкиэль подозрительно прищурился, и Илис пожала плечами.

— Я тридцать лет жила одна среди людей. Вот уж с чем, а с самостоятельным приведением себя в порядок у меня точно все хорошо.

Демон лишь неопределенно повел плечами и кивнул. Затем отвел взгляд в окно и, вырвав руку из хватки бывшей ученицы, вновь привалился плечом к дверному косяку. Илис поджала губы, неловко перекатившись с пяток на носки и обратно, судорожно вздохнула. Она понимала, что Рею, очевидно, не слишком приятно слышать суждение от какой-то там демоницы, что он — Советник Высшей — не имеет никакой свободы при дворе. Илис и сама бы оскорбилась, если бы услышала подобное заявление в свой адрес.

— Ладно… Прости, — помедлив, все же извинилась она негромко. Подняла на бывшего учителя взгляд и слабо улыбнулась. — Правда, прости меня за это. Но мне страшно, и я ничего не могу с собой поделать. Я не хочу оставаться здесь… Не хочу подчиняться Авилле. Хочу только пересидеть тут, пока ты разберешься со Всеволодом, выполнить свою часть сделки и вернуться к прежней жизни.

— Я понимаю, — Рейкиэль вздохнул, постепенно расслабляясь, и осторожно погладил демоницу по волосам, совсем как когда она еще была маленьким демоненком. — И я тебе говорил, что ты вернешься к себе потом. Поверь, лишний архидемон при дворе на постоянной основе никому не нужен. Тем более настолько отстраненный от государственных дел, как ты.

— О, вот это ты умеешь подбодрить, — Илис насмешливо фыркнула и прикрыла глаза, довольно помахивая хвостом в ответ на ласку, но то и дело дергаясь, словно в ожидании выпада.

Нельзя сказать, что действия демона ощущались ею очень привычными и приятными сейчас. Несмотря на то, что Рейкиэль все время ее обучения и пребывания в его доме так или иначе проявлял заботу и ласку по отношению к ней, сейчас Илис, хоть и выказывала определенную степень доверия, то и дело ждала от бывшего учителя удара или какого угодно другого резкого действия, которое может навредить. Ведь именно Рей перед ее побегом окончательно подорвал веру Илис в то, что демонам можно доверять хоть капельку. Именно из-за него она сбежала в мир людей и теперь не горела желанием возвращаться к демонам и общаться с ними. Возможно, даже подсознательно боялась, и Рейкиэль никак не мог не отметить этого про себя.

Впрочем, демону это не мешало. Он машинально, словно по старой привычке продолжал гладить бывшую ученицу по волосам, и его внутренний демон не имел совершенно ничего против заботы о маленькой обращенной. Хотя это казалось странным: в последнее время Рейкиэль старался избегать любых контактов с демоницами, которые могли в теории или какое-то время назад действительно вешались ему на шею. Это казалось мерзким и неприятным — ровно до тех пор, пока под руку уже теперь не подвернулась Илис. Во время ее обучения у них сложились странные отношения. И, пожалуй, Рей был бы не против покопаться в этом, раз теперь есть возможность и время, и Иррилис при дворе, вероятно, не на пару дней.

Сама же девушка еще какое-то время пыталась расслабиться, не отвлекая Рейкиэля от его, очевидно, очень важных и серьезных раздумий, но в какой-то момент все же не выдержала и сдалась. Недовольно махнула хвостом, отстраняясь.

— Так что? — пожалуй, громче нужного спросила Илис, делая шаг назад и вырывая Рея из размышлений.

— Что? — архидемон на мгновение растерялся, фокусируя взгляд на демонице и недоуменно хмурясь. Илис насмешливо улыбнулась.

— Так что с балом, говорю? Ты расскажешь, как должна будет выглядеть твоя спутница?

Рейкиэль тряхнул головой, на мгновение задумавшись, словно в попытке осознать суть вопроса. Потом ухмыльнулся в ответ.

— Конечно, расскажу. Не пойдешь же ты на бал в потрепанных джинсах, иначе Маэрриль лично головы открутит.

— И покормить меня не забудь, я со вчерашнего утра ничего не ела.

***

Как и говорил Рейкиэль, бальный зал, в котором проходил бал в честь Нактэ Ильтис, находился рядом с приемным залом в корпусе Приемов, через который они с Илис несколько часов назад явились ко двору. Откровенно говоря, пока Рей вел спутницу к этому залу более коротким и при этом в разы более замысловатым путем, Иррилис даже начала задумываться, что она не успеет выполнить свою часть сделки при дворе — она быстрее потеряется в коридорах Цитадели. Впрочем, архидемон быстро успокоил ее, заверив, что через неделю пребывания здесь Илис будет уже вполне хорошо ориентироваться. Демоница на это, правда, промолчала, предпочтя поверить на слово.

Бальный зал оказался огромным и безумно красиво украшенным. Кафель на полу начищен до блеска, белоснежные колонны стояли по периметру, у одной стены — несколько столов с напитками и закусками, а напротив — большие, сверкающие от чистоты окна, в которые совсем скоро можно будет наблюдать прекрасный вид захода двух демонических солнц. Напротив же массивных позолоченных дверей, через которые впускали архидемонов, располагался балкон на высоте второго этажа с полукруглыми лестницами с двух сторон — ложа и индивидуальный вход Высшей и Первого архидемона.

Илис оглядывалась и рассматривала зал, и в особенности фрески на стенах, выполненные в мягких тонах и местами позолоченные: насколько демоница смогла понять, там изобразили сюжет о восхождении Авиллы на пост Высшей. Рассмотреть зал было искренне интересно, а то, что процесс помогал не замечать внимательные взгляды придворных архидемонов, шепотки и смешки за спиной, — лишь приятный бонус. Впрочем, надолго увлечения не хватило, и довольно скоро, когда большая часть приглашенных придворных уже присутствовала в зале и успела поглазеть и обсудить слабую демоницу в компании с Советников, Илис стала то и дело нервно дергать крыльями.

— Чувствую себя зверушкой в зоопарке, — проворчала под нос Иррилис, когда очередная пара демонов, окинув ее оценивающим взглядом, отвернулась и о чем-то активно заговорила, посмеиваясь. — Вот и надо было Авилле приглашать меня сюда, а?

— Успокойся и не дергайся, — прошипел Рейкиэль, дергая спутницу за руку и удобнее беря под локоть. — Ты со мной, а значит, ничего тебе не будет. А то, что обсуждают… это дворец, мелкая. Здесь всех обсуждают, не только новеньких демониц, еще не ставших архи.

— Все равно цирк какой-то, — Илис скривилась и, под косым взглядом очередной пары, машинально выпрямила спину и расправила плечи. — И вообще, я думала, ты давно перестал звать меня мелкой?

— Но что поделать, если ты правда такая?

Рейкиэль улыбнулся уголками губ, а Илис только судорожно выдохнула и в очередной раз окинула зал взглядом.

С момента их с Реем прибытия народу прибавилось, хотя демоны по-прежнему старались оставаться у стен, оставляя пространство в середине для дальнейших танцев. Все о чем-то говорили и что-то обсуждали, из-за чего стоял такой гул голосов, что Илис на мгновение даже показалось, что она не на балу при дворе, а в каком-нибудь Авиапарке в выходной день. Легче не становилось и от тихих завываний нестройных мелодий с неприглядного балкончика под потолком — оркестр настраивал инструменты. Голова от всего этого и еще духоты начинала побаливать, и Илис, хоть и понимала, что бал еще даже толком не начался, уже подумывала, как бы слинять в покои пораньше.

А вот Рейкиэль, напротив, чувствовал себя вполне комфортно: стоял с прямой спиной, но при этом полностью расслабленный. Лениво помахивая хвостом, он окидывал зал и присутствующих цепким взглядом, то и дело кому-то кивал, здороваясь, и вообще излучал исключительно спокойствие и уверенность в себе. Глядя на него, Илис даже сама немного расслаблялась, понимая, что сейчас рядом с бывшим учителем действительно безопаснее всего. А разговоры о себе за спиной она уж точно как-нибудь переживет.

— Не нервничай так, — заметив, как Илис в очередной раз передергивает крыльями и, кажется, немного бледнеет, проговорил Рейкиэль. Оглядевшись, взял с подноса бокал шампанского и сунул его в руки спутницы. — Ничего страшного тут с тобой не случится.

— Тебе легко говорить, — проворчала демоница, делая пару глотков. Потом облизала губы, всматриваясь в пузырьки в бокале. — Это у тебя это не первый бал. А я вообще при дворе первый день.

— Да. Но тебе нужно выглядеть в глазах присутствующих хорошо, так что будь добра, прекрати трястись, как осиновый лист.

Рейкиэль вздохнул, еще раз внимательно осматривая зал. Авилла и Маэрриль до сих пор не появились, так что какое-то время до открытия бала у них еще было. Кивнув своим мыслям, архидемон покосился, как спутница продолжает задумчиво цедить шампанское, и проговорил ей на ухо:

— После первого танца представлю тебя нескольким архидемонам. У них клятва в верности Авилле, они могли бы помочь тебе, но с ними стоит быть осторожной. Потом нужно будет поприсутствовать еще пару танцев и желательно с них поучаствовать, но с другими партнерами. После третьего-четвертого, в принципе, можешь отправиться отдыхать.

— А мне ничего за это не будет? — Илис насторожилась. Рей покачал головой.

— Нет. Первые три танца — обязательная часть. После них уже половина придворных предпочтет отправиться по своим делам. В конце концов, завтра у всех рабочий день.

Илис понимающе кивнула и, поджав губы, отставила полупустой бокал обратно на поднос. Алкоголь ее немного успокоил — хотя и оставил странноватое ощущение слабости, — а о предстоящих знакомствах девушка предпочитала просто не думать. Благо и повод появился: на балконе, наконец, появились Авилла с супругом, и Рей жестом предложил послушать открытие бала. Иррилис спорить не стала: что угодно, лишь бы не думать о том, что она находится в зале с кучей архидемонов, каждый из которых может убить ее одним взглядом.

В речи Высшей перед объявлением, что бал открыт, Илис, честно говоря, не услышала совершенно ничего интересного. Лишь задалась вопросом: выжимка из учебников истории по периоду правления самой Авиллы, что ли? Может, и так. Во всяком случае, слушать оказалось не очень интересно, если даже не скучно, и теперь Илис ждала в первую очередь заключения болтовни. Благо случилось это довольно скоро: через несколько минут после начала, получив небольшую порцию аплодисментов, светясь от восторга, Высшная, наконец, объявила бал открытым. И, словно в подтверждение этого, вскинула руки. В этот же момент заиграл молчавший до этого оркестр, а люстры под потолком, кажется, загорелись еще ярче.

На первый танец Илис пригласил Рейкиэль. Встав напротив, он опустился в неглубоком поклоне и, ухмыльнувшись на растерянность девушки, протянул руку. Демоница помедлила лишь несколько мгновений, прежде чем принять руку Рея и оказаться утянутой им в вальс. Демон тут же крепче сжал ладонь спутницы и, притянув к себе, невольно прикрыл глаза от довольства.

Танцевал Советник хорошо, даже очень. Илис невольно постыдилась собственным умениям: она едва не запутывалась и не спотыкалась в собственных ногах, а не падала, пожалуй, исключительно благодаря подстраховке Рейкиэля. Само собой, когда-то он учил Иррилис и вальсу, и танго, и прочим демоническо-человеческим танцам, однако если он сам то и дело практиковался при дворе на балах, то у демоницы с этим были большие проблемы. В мире людей ей как-то ни разу не удалось побывать на мероприятиях, на которых понадобилось умение исполнять бальные танцы, так что Илис и не считала его чем-то необходимым. А теперь ей аукалось это безразличие.

Впрочем, когда она сказала Рейкиэлю еще в покоях, что она не сможет нормально танцевать, он возразил, что она обязательно разберется с этим. Илис до сих пор не понимала, что он имел в виду, но невольно чувствовала, как каждое следующее действие дается легче и грациознее предыдущего. Неужели тело вспоминает уроки бывшего учителя? Вполне может быть, и Илис надеется, что все именно так, что ее всплывающее умение танцевать не итог какого-нибудь заклинания или зелья, тайно подлитого Реем во время которого перекуса.

Вальс, как показалось Илис, закончился даже слишком быстро, она едва успела войти во вкус, почувствовать легкость и эйфорию от собственных движений в руках Рейкиэля. Тот, впрочем, и сам не слишком торопился ее отпускать после того, как музыка стихла. Несколько мгновений он о чем-то думал, глядя на довольную и немного покрасневшую Илис. Потом усмехнулся себе, чуть удобнее обнял за талию и, оглядевшись, мягко потянул за собой.

— Добрый вечер, господа! — демон тем временем очаровательно улыбнулся, бессовестно вклиниваясь в разговор демонов. — Прошу прощения за беспокойство, но хотел бы познакомить вас кое с кем.

— О, господин Рейкиэль! — женщина словно бы восторженно улыбнулась в ответ и, откинув тяжелые каштановые волосы за спину, удобнее перехватила бокал с шампанским, который держала в руках. Рей склонился в неглубоком поклоне и учтиво коснулся тыльной стороны ладони женщины губами. — Какой сюрприз. Не думала увидеть вас здесь, если честно.

— Сегодня есть причина посетить праздник Высшей, госпожа Эрилла, — Рейкиэль хмыкнул снисходительно. — И вы это знаете. Господин Раттвел, добрый вечер! — теперь он улыбнулся более искренно и горячо пожал руку демону. — Вас не хватало при дворе все это время. Очень рад, что вы, наконец, вернулись.

— А уж я как рад, — Раттвел засмеялся и покачал головой. — Наверняка мне половину дел скинул, а, Первый Советничек?

— Обижаешь! — Рейкиэль насмешливо фыркнул. — Но в свете последних событий… Все может быть.

— Ну да, ну да, — мужчина понимающе покивал, почесывая щетину на подбородке. Потом хитро покосился на Рейкиэля. — А что за очаровательная девушка с тобой? Уж не ее ли ты хотел представить?

— Именно ее, — Советник, как показалось Илис, гордо слабо улыбнулся и приобнял ее за плечи. — Госпожа Эрилла, господин Раттвел, это Иррилис — моя ученица. Она здесь, чтобы помочь нам разобраться с покушениями на госпожу Авиллу. Независимый эксперт, так сказать, третья сторона. А это, Илис, — Рейкиэль погладил девушку по плечу, привлекая ее внимание, — госпожа Эрилла, старшая сестра Высшей, Второй архидемон домена. И господин Раттвел, второй Советник, мой заместитель. Они также близкие Авиллы и ее доверенные лица.

— Добрый вечер, господа, — негромко проговорила Илис, выдавив из себя улыбку и присев в легком реверансе, когда второй Советник склонился, чтобы поцеловать ей руку. — Очень рада знакомству.

— О, это взаимно, дорогая, — Раттвел довольно зажмурился, выпрямляясь. Легко сжал ладонь Иррилис, и лишь потом отпустил. — Польщен.

— Рада знакомству, Иррилис, — Эрилла куда сдержаннее демона пожала руку демоницы и, совсем как Высшая, тепло улыбнулась. — Очень рада, что моя сестра, наконец, позаботилась собственной безопасностью. Надеюсь, вы справитесь с поставленной задачей?

— Очень… Постараюсь.

Илис невольно стушевалась, видя насмешку во взглядах демонов, но постаралась не подавать виду, прямо стоя рядом с Рейкиэлем. Очевидно, он уверен хотя бы в своем решении пригласить ее. Значит, не стоит рушить его надежды. Да и по сделке она обязана разобраться в ситуации.

— Во всяком случае, у меня есть все шансы помочь найти заговорщиков, — помедлив, заметила Илис и улыбнулась чуть смелее. Раттвел одобрительно покивал головой.

— Хороший настрой у твоей ученицы, Рейки. Одобряю.

— Очень надеюсь, что этот настрой не сдуется через пару дней, — тихо и довольно лениво фыркнула Эрилла. — Не архидемону пытаться что-то выяснять при дворе будет очень непросто.

— Поэтому Маэрриль взялся лично тренировать ее, — издевательски оскалился Рейкиэль. Сестра Высшей, не особенно впечатлившись, лишь вскинула брови.

— В таком случае желаю удачи, мелкая. Она тебе пригодится.

— Благодарю.

Илис слабо оскалилась в ответ, словно подыгрывая учителю, и Раттвел, глядя на это, лишь насмешливо крякнул, в очередной раз давая понять, что одобряет характер и настрой ученицы Советника.

Еще какое-то время демоны вели светскую беседу о делах при дворе, но в ней Илис уже не участвовала. Лишь вполуха слушала, ощущая странный холодок, гуляющий по телу, и с интересом продолжала рассматривать Эриллу и Раттвела. Первая была едва ли не полной копией Авиллы, но выглядела действительно старше, хотя и ненамного. Взгляд, правда, более надменный и холодный, и Илис не совсем понимала, почему этого нет у самой Высшей. А демону Илис дала бы лет сорок по человеческим меркам, по демоническим — Илис предположила бы, что больше четырех сотен лет. Его зеленые глаза казались насмешливыми и хитрыми, что младшую демоницу довольно сильно напрягало. Впрочем, надолго разговор не затянулся, и довольно скоро Раттвел, извинившись, что приходится прерывать разговор, пригласил Эриллу на следующий танец. Та возражать даже не подумала.

— Мне нужен разговор наедине с Авиллой, — проводив демонов взглядом, негромко проговорила Илис. На Рейкиэля она даже не посмотрела: и так знала, что почти никаких эмоций на его лице не увидит. — Не нравятся мне эти демоны. Очень не нравятся.

— Зачем тебе разговор? Они ведь ей клятву приносили… Вряд ли предатели, — демон, впрочем, немного нахмурился, косясь на пустующий сейчас балкон Высшей.

— Хочу узнать, с чего конкретно все началось. А кто даст информацию подробнее, чем потерпевшая? А предатели они или нет — это уже по ходу посмотрим. Мало ли, в конце концов.

— Я тебя понял, — Рейкиэль, покосившись на бывшую ученицу, кивнул, сдаваясь. — Я подумаю, что с этим можно будет сделать. Постараюсь договориться.

— Отлично. Спасибо.

Илис тепло и очень очаровательно улыбнулась демону. Потом, когда он уже хотел что-то сказать ей — возможно, даже пригласить на еще один танец, — развернулась и с прежней теплой улыбкой обратилась к инкубу, что с интересом осматривал зал.

— Не составить очаровательной даме компанию? — стоящий рядом инкуб, довольно молодой на вид, ухмыльнулся, вдруг протягивая руку в приглашении. — Позволите?

— Почему нет, — Илис охотно приняла руку и, не обращая внимания на недовольство Рейкиэля, отправилась с новым спутником на танцпол.

Не то чтобы она оказалась в восторге от приглашения незнакомого демона на танец, но это куда лучше, чем стоять столбом рядом со знакомым демоном и даже не пытаться что-то делать. А ведь ей при дворе еще какое-то время находиться и работать, а значит — стоит самой начать с кем-то знакомиться и пытаться выстраивать хорошие отношения, чтобы если не помогали в поисках предателя Высшей, то хотя бы не мешались под ногами. И, Тьма, насколько же все было бы проще, будь это люди, а не сородичи! Но деваться от этого некуда, придется терпеть.

Оркестр уже играл медленный фокстрот, так что демон, притянув к себе Илис, мягко вклинился в поток танцующих. Демоническая музыка почти ничем не отличалась от человеческой, так что Иррилис воспринимала ее без особых трудностей, из-за чего быстрее ориентировалась в танце. Тем более незнакомый инкуб вел ее вполне уверенно и умело.

— Значит, Иррилис? — спустя некоторое время молчания уточнил он и насмешливо сверкнул желтизной глаз. — Так это вы та, кто будет спасать нас от дворцового переворота?

— Ну, что вы, вовсе нет. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих, — Илис слабо усмехнулась в ответ, поддаваясь манипуляциям спутника и немного наклоняясь назад. Затем выпрямилась и склонила голову к плечу. — Я лишь помогу по мере сил. А вам стоит припомнить, что подслушивать нехорошо. И не хотите ли представиться, раз уж пригласили?

— О, ну что вы. Никто не подслушивал. Лишь слушал краем уха, — демон негромко хохотнул и подмигнул Илис. — Меня зовут Озерт. Очень приятно познакомиться с почти спасительницей Домена. И, кстати, хотите сказать, вы — не утопающая? — Озерт вскинул бровь.

— Я? Нет, почему же, — Илис качнула головой. Озерт цокнул языком. — Я вполне нормальный демон.

— И в Домен вы прибыли просто так…

— И тут мимо, сударь. Меня пригласил Второй советник Рейкиэль.

— Вот как, — инкуб на мгновение заметно напрягся. — И кто же вы друг другу, если не секрет?

— Давние знакомые, — заметив, что Озерт стушевался, Илис невольно улыбнулась. — Он мне никто, если вам от этого легче.

— О, нет, все замечательно, — демон качнул головой. — Поверьте, ваши взаимоотношения с демонами меня уж точно волновать не должны.

— А вот тут вы абсолютно правы.

Озерт на это только ухмыльнулся, замолчав. Дело действительно не его, с какого перепугу Советник Рейкиэль притащил ко двору молодую демоницу, которая еще даже не архи. Еще и в помощь Высшей, это ведь смешно! С другой стороны, это вполне может сыграть в плюс. Да и не архидемоницей при дворе девчонку надолго не оставят, уж в этом точно можно не сомневаться.

— Что ж, как бы то ни было, но я бы охотно помог вам чем-то, если понадобится, — проговорил Озерт негромко, когда танец уже почти закончился и стоило отвести даму к ее спутнику.

— Правда? С чего же, позвольте узнать? — Илис недоуменно вскинула брови, не удержав насмешливой ухмылки и легкого инстинктивного передергивания плечами. Инкуб оскалился.

— Не хотел бы резкой смены власти. Мне и при госпоже Авилле неплохо.

С этими словами Озерт резко остановился и выпустил спутницу из кольца рук. В мгновение он стал серьезным и собранным и, отстранив от себя Илис, склонил голову.

— Было приятно познакомиться, Илис, — произнес он.

— Взаимно, Озерт, — демоница слегка стушевалась, но благосклонно улыбнулась и свила хвост в спираль. — Благодарю за танец.

Инкуб довольно махнул хвостом в ответ и, развернувшись, скрылся в толпе демонов. Илис тяжело вздохнула, проводив его взглядом, после чего обернулась к столу и взяла первый попавшийся бокал с подноса. После разговора с демоном ей почему-то стало не по себе, ноги едва не подкосились, но девушка все же устояла. Еще Иррилис немного потряхивало. Вообще, большое количество демонов вокруг уже начинало давить, и единственное, чего теперь девушка хотела, — хотя бы выйти из зала и подышать свежим воздухом. А еще лучше — просто отправиться в свои временные покои и спрятаться там под одеялом от всех архидемонов и этой излишне пафосной атмосферы на балу.

От духоты начинала кружиться голова, и Иррилис, несколько мгновений цедящая шампанское, заставила себя отставить бокал. Еще напиться не хватало! Вот привыкла же, что от человеческого алкоголя с ней ничего не случается, но демоническое шампанское из запасов Цитадели! Впрочем, отчего-то Илис не была уверена, что она сейчас пьянеет: слишком болезненные, неправильные ощущения.

— Кажется, мы уже говорили, что пить — вредно, — раздался рядом знакомый голос, и Илис невольно вздрогнула. Обернувшись, нахмурилась.

Рейкиэль стоял совсем рядом, сложив руки на груди, и мрачно смотрел на девушку. Она тут же поежилась от взгляда невольно и поморщилась. Уточнила негромко, больше заинтересованная неожиданно стремительным ухудшением самочувствия, чем ответом бывшего учителя:

— Чего тебе?

— Просто интересно, что тебя понесло танцевать этим инкубом?

— Ничего. Он просто пригласил меня, и я согласилась. Это ведь не запрещено, да?

— Не запрещено, конечно, но я был уверен, что тебе не интересны эти демоны, — Рейкиэль задумчиво оглядел Илис с головы до ног. Та махнула рукой.

— Они мне и неинтересны. Это просто танец, чего ты прицепился? И вообще, я хочу уйти.

Она вдруг опустила голову, неловко вцепившись в край стола позади себя. Только сейчас Советник заметил, что Илис выглядит не слишком здоровой. Пожалуй, он списал бы это на отходняк после отравления травами в пулях демонолога, если бы сам лично не привел девушку днем во вменяемое и вполне здоровое состояние.

— Нельзя, еще хотя бы один танец, — демон нахмурился, на всякий случай придерживая спутницу за плечо. — Ты что, пьяна?

— Да… Нет. Не знаю, — Илис растерянно мотнула головой и тяжело сглотнула. Потом подняла на демона затуманенный взгляд. — Мне нехорошо. Слишком много демонов. Хочу на воздух.

— Нехорошо? — Рейкиэль напрягся, а потом осторожно коснулся щеки девушки тыльной стороной пальцев. — Ты горячая.

— Спасибо, очень лестно, — огрызнулась Илис, отталкивая руку демона. — Но мне правда плохо.

— Да. Потому что у тебя жар. Идем.

Архидемон недовольно рыкнул, хватая Илис за руку и уводя в сторону выхода из зала. Ему совершенно не нравилось ухудшившееся состояние спутницы, хотя Рейкиэль был уверен, что универсальное противоядие, которое он дал Илис днем, подействовало и помогло нормально. Может, он сделал глупость, и это зелье лишь отсрочило дальнейшее отравление травами? От мысли об этом становилось не по себе, и Рей лишь раздраженно повел крыльями, когда демон, стоящий у выхода из зала, попытался объяснить им, что уходить еще рано.

— Куда ты меня тащишь? — проворчала Илис, когда архидемон выволок ее в коридор и потащил к лестнице, по которой они сегодня уже поднимались. — Рей… Балкон ведь в другой стороне.

— Мы не на балкон, — процедил демон сердито. — Мы к целителям.

— Это еще зачем? Мне просто нужен воздух.

Илис, для которой все посторонние звуки вдруг стали казаться излишне громкими и звонкими, скривилась. Затем чуть сильнее вцепилась в руку спутника в надежде удержаться на ногах во время подъема по лестнице. Рейкиэль тем временем яростно мотнул хвостом и бросил через плечо:

— Воздух тебе уже не поможет. Не от отравления.

Глава 6. Новые знакомые

— Ну вот, теперь это твой дом.

Рейкиэль, опустив маленькую новообращенную демоницу на диван в гостиной напротив горящего камина, огляделся. Взял плед, чтобы накинуть его на плечи девушки, и слабо улыбнулся себе.

Он никогда не задумывался о том, каково это — взять себе ученика. И уж точно он помыслить не мог, что, если у него и будет ученик, то это будет именно человеческая девчонка, которую почему-то он просто не смог оставить умирать на заснеженной улице в одном из человеческих городов.

Рейкиэль, стоит признать, просто сжалился над девчонкой: она лежала в снегу, замерзая, в слезах. Вот-вот должна была погибнуть от большой потери крови и обморожения, а сам демон просто проходил мимо. И совершенно искренне не знал, что заставило его обратить внимание на девчонку — то ли жалобные всхлипы, то ли волны ужаса, исходящие от нее на фоне криков и стрельбы на соседней улице. О выгоде в тот момент Рейкиэль почему-то даже не подумал.

— А где мы? — девчонка плотнее натянула на голые плечи плед и с интересом огляделась. Она все еще подрагивала от непонимания и страха — и еще, кажется, интереса, — но и это в скором времени пройдет.

— У меня дома, — мягко пояснил Рейкиэль и, вопросительно глянув на девушку, качнул головой на место рядом с ней. Та поджала губы, смутилась, но все же кивнула, позволяя сесть рядом. — В демоническом Домене.

Во всяком случае, с явлением демонов по пути из революционного Санкт-Петербурга они разобрались.

— Но вы все еще не похожи на демона, — неожиданно обиженно насупилась девушка и на всякий случай еще плотнее укуталась в плед. Стоило придумать что-то с одеждой… Вообще-то, об этом стоило подумать еще перед обращением, но времени на это не имелось.

— А ты бы хотела, чтобы перед тобой сидел драконоподобный монстр? — ехидно уточнил Рейкиэль и провел рукой по волосам девушки. Та снова смутилась и мотнула головой. — Ну, вот видишь. Тем более тебе бы сначала к своим хвосту и крыльям привыкнуть, а потом уже чужие разглядывать.

Девушка ойкнула, изумленно уставившись на Рейкиэля, и тут же внимательно прислушалась к собственным физическим ощущениям. Несколько лишних конечностей действительно нашлось: двое крыльев за спиной оказались сложенными и ощущались слишком тяжелыми и неуклюжими, чтобы пытаться двигать ими, а хвост, до этого искусственной змеей болтающийся рядом, дернулся и лениво свился кольцами на ткани пледа.

Девушка с изумлением наблюдала за собственными неуклюжими движениями. Управлять хвостом оказалось настолько же легко и словно бы привычно, как и собственными ногами и руками. Однако чешую на нем покалывало, а сам хвост ощущался тяжелым и едва ворочался. Но то, что он в принципе поддавался воле девушки, — казалось для нее чудом.

Рейкиэль тихо рассмеялся, наблюдая за изумлением и восторгом маленькой демоницы. Потом покачал головой и накрыл теплой ладонью кончик хвоста девушки.

— Не стоит так сразу пытаться активно им двигать, — посоветовал он наставительно. — Иначе потом болеть будет. Дай организму время восстановиться после трансформации.

— А когда им можно будет подвигать? — девушка облизала губы и интересом покосилась на ладонь демона.

— Позже. Может, через пару дней. Впрочем, не думаю, что к тому времени тебе будет интересно еще с ним играться. Обычно новообращенные достаточно быстро привыкают к новым частям тела.

— А летать я тоже буду уметь? — демоница совсем на инстинктах дернула хвостом и с жадностью посмотрела на нового опекуна.

Ей только четырнадцать, а она уже успела потерять всю свою семью, увидеть революцию и погибнуть самостоятельно. Тем не менее страха она уже давно не ощущала. Во всяком случае, перед этим мужчиной. Рейкиэль спас ее, помог выбраться из города, в котором развернулась маленькая война. Слезы девушка выплакала еще в снегу, а страх уже тогда сменился смирением. Которое, впрочем, теперь сменилось совершенно детским любопытством и предвкушением.

А еще — безграничным доверием к Рейкиэлю. Демон пояснил это эмоциональной связью обращенного и обращавшего, которая позже либо укрепится, либо исчезнет. Но, откровенно говоря, девушка не вникала, куда больше погруженная в новые ощущения, которые дарило ей тело: например, обоняние усилилось, а зрение стало острее, и демоница теперь могла увидеть даже то, чего не видела, — странные и до безумия яркие цветастые волны вокруг. Рейкиэль сказал, что это материя магии.

— Летать тоже будешь уметь, — пообещал Рейкиэль, посмеиваясь.

— А ты? Ты точно умеешь? — девушка сощурилась с подозрением, и демон добродушно потрепал ее по волосам.

— Точно умею. Я ведь говорил, Илис, я никогда не обманываю.

— Я не Илис, я Ира, — демоница насупилась и как-то неожиданно сникла. Рейкиэль же мягко притянул ее к себе, надеясь успокоить.

— Нет, мелкая. Ты больше не Ира. Ты Иррилис, демоница.

— А почему нельзя оставить старое имя? — Илис хлюпнула носом, совсем сникая и прижимаясь ближе к учителю.

— Потому что это поможет стать сильнее и раскрыть магические способности. Это демоническое имя, его дают всем обращенным, — демон успокаивающе погладил девушку по голове.

— Но как я тогда буду помнить, кто такая на самом деле?

— Поверь, мелкая, имя на это совершенно не влияет. Все зависит только от тебя и того, чего ты хочешь на самом деле.

***

Выбираться из детских воспоминаний, затуманенных отравой, оказалось неожиданно тяжело и печально. Безмятежное состояние, спокойствие и полное доверие учителю согревали и манили, так что покидать их совсем не хотелось. Этот приятный, родной когда-то уют даже теперь казался до такой степени важным, нужным и безопасным, что Илис изо всех сил старалась остаться в нем, не просыпаться, окунуться снова с головой в детство рядом с Рейкиэлем.

Однако тяжело возвращаться в приятный сон, когда тебя разбудили. Окончательно просыпаться, впрочем, не менее тяжело.

Первым делом сквозь сон Илис услышала тихие шаги и приглушенные голоса за приоткрытой дверью. Демоница уверена — именно приоткрытой. Слишком хорошо слышались голоса и слишком хорошо они распознавались. Рейкиэль и Маэрриль. Однако если бывшего учителя Илис узнала сразу, то с голосом Первого Архидемона случился поначалу некоторый ступор.

— Она могла погибнуть! — прошипел Рей. Кажется, мужчины стояли прямо под дверью. — А ты говоришь мне, что Авилла недовольна, что мы раньше времени ушли с праздника?!

— То, что твоя девчонка чуть не умерла, — исключительно твоя вина, — напротив, ледяным тоном отозвался Маэрриль. — Ты должен был дать ей настойку против полыни. А раз не дал — должен был привести ее к целителям сразу же после визита в кабинет Высшей. Не заставляй меня рассказывать тебе правила поведения в подобных ситуациях.

— Да уж, будь добр, придержи это при себе, — Рейкиэль презрительно фыркнул. Затем послышался шорох крыльев. Потом его тон вдруг стал печальным. — Я был уверен, что она в порядке…

— Уверенности, как видишь, мало, — Маэ скорее огрызнулся, явно недовольный сложившейся ситуацией. — Ладно, Тьма с тобой. Приведи девочку в порядок и удостоверься, что на этот раз она не собирается помирать грядущей ночью. А потом не забудь зайти к Авилле, она крайне недовольна ситуацией. Кажется, она хочет дотянуть девчонку до архидемона побыстрее.

На несколько коротких мгновений повисла тишина, после чего раздались и без того тихие, но уже удаляющиеся шаги. Илис невольно напряглась, прислушиваясь к ним.

Тьма, сколько же она проспала? Явно не меньше нескольких часов. Ведь вряд ли Первый архидемон Домена покинул праздник в честь жены только ради того, чтобы поругаться с Советником, верно? Это сочти бы глупым и опрометчивым. Илис в Домене, конечно, по государственному делу, однако не стоит думать, что теперь на ней свет Авиллы и Маэриля сошелся клином. Впрочем, Илис и не собиралась. Она прекрасно отдавала себе отчет, что для Высшей она лишь инструмент, который может спасти ее. Ну, или погубить — смотря как использовать.

Как только шаги Маэрриля стихли, Илис немного расслабилась. Присутствие этого демона напрягало ее, но девушка никак не могла понять, чем именно — своей огромной силой, очень превосходящей ее собственную, или все же чем-то еще, чего она пока не могла понять. И это еще и пугало до чертиков.

Немного расслабившись, Илис глубоко вздохнула и тут же испуганно вздрогнула, услышав рядом с собой бархатный тихий голос.

— Госпожа Иррилис? — позвали ее, и девушка открыла глаза. Вот уж как, а «госпожой» ее еще не звали. — Вы в порядке? Как вы себя чувствуете?

— Я не… — Илис сглотнула и попыталась сесть. Голова, впрочем, тут же взорвалась порцией боли, и с резкими вскакиваниями пришлось повременить. Демоница вернулась на подушку. — Я в порядке. Вроде бы.

— Да. Настолько в порядке, что чуть не умерла, пока я тебя сюда нес, — в палату — именно так для себя назвала Илис помещение, в котором оказалась — вошел Рейкиэль. Выглядел он уставшим, задумчивым и замученным.

— Чуть не умерла? А что со мной вообще случилось? — негромко уточнила Илис и покосилась на мужчину рядом. — И… Кто вы?

— Меня зовут Кайриэль, госпожа. Я целитель, — отозвался мужчина и протянул демонице маленькую темную склянку.

— Я не госпожа, — все же выдохнула Илис и поморщилась, глядя на протянутый пузырек.

— Это тонизирующее, — пояснил целитель, отводя глаза под пристальным взглядом Илис. — Поможет быстрее прийти в себя.

Илис кивнула, но пить сразу не стала, настороженно всматриваясь в мутное темное стекло. Впрочем, глотать лекарство сразу же ее никто не заставлял.

— Тебя пытались отравить, — протянул Рейкиэль задумчиво. Он уже закрыл плотнее дверь в палату и теперь, привалившись плечом к стене, сложил руки на груди. Озадаченно потер подбородок и качнул головой. — Я не знаю, кто, но…

— Господин Рейкиэль, она отравлена полынью, — вздохнул Кайриэль и покачал головой. — Мы ведь уже обсудили. Вероятнее всего, это просто то, что осталось в ранах от человеческих пуль…

— Сомневаешься в моей компетенции? — Рей нахмурился и окинул мужчину цепким взглядом.

— В компетенции как целителя — да, сомневаюсь, господин Рейкиэль, — совершенно спокойно отозвался тот и учтиво улыбнулся. — Уж простите, но у вас, как и у многих демонов, лишь базовые знания, а о практике и говорить нечего.

Рейкиэль в ответ лишь фыркнул, но ничего не ответил. Ругаться он если и хотел, то сил на это просто не находилось. И Илис прекрасно понимала почему: если она едва не умерла из-за полыни, то по связи клятвы откат пошел и на Рейкиэля, и если бы демоница погибла, то Рей, конечно, не ушел бы вместе с ней в Иной мир, но и облегчения явно не испытал бы. В лучшем случае пришел бы в себя через недельку бредового состояния. Но не факт, что остался бы в своем уме, если уж совсем честно.

Благо и Кайриэль настаивать на споре не стал. Только, закончив со склянками на тумбочке, окинул внимательным взглядом демонов и махнул рукой.

— Если госпожа Илис себя хорошо чувствует, то, думаю, я могу позволить отправиться в свои покои. Если, конечно, госпожа Илис этого хочет.

— Не могу сказать, что чувствую себя хорошо, — выдохнула демоница, с кряхтением садясь и потягиваясь. — Но в покои я точно предпочла бы отправиться.

Желания оставаться ночевать в незнакомом месте, в защите которого она не будет уверена, Илис совершенно не собиралась. А еще несколько часов сна ей точно не помешают, в этом она уверена.

— Я провожу, — Рейкиэль понимающе кивнул и выпрямился. Затем протянул руку, помогая Илис подняться и надеть туфли, не теряя при этом равновесия.

— Пожалуйста, — позволил целитель скучающим тоном и тоже поднялся со стульчика. — Просто захлопните дверь, как будете уходить. Госпожа Илис, не забудьте выпить тонизирующую настойку, которую я вам дал.

С этими словами он вышел, оставив Илис и Рея наедине. Советник Высшей тяжело вздохнул и устало потер лоб, совершенно не скрывая того, насколько ему паршиво. Илис поджала губы, но послушно спрятала пузырек тонизирующего средства в складках платья. Перед сном выпьет, если не забудет.

— Почему он упорно зовет меня госпожой? — попыталась разрядить атмосферу Илис, с интересом покосившись на Рейкиэля. Тот неопределенно махнул рукой.

— Потому что он личный целитель четы Высшей. Я промолчу о том, что все при дворе знают, что с тобой стоит общаться вежливо, но… Кайлиэль в частности. Ладно, идем. Тебе нужно отдохнуть.

Он махнул рукой и первым развернулся, чтобы выйти из целительской палаты.

До покоев оказалось идти не слишком далеко. Во всяком случае, Илис так посчитала — если уж ей и в еле живом состоянии показалось, что идти довольно близко, значит, для здорового демона это совсем рядом. Что ж, это правильно, здесь ничего нельзя сказать.

Шли демоны в тишине. Рейкиэль на всякий случай взял Илис под руку, а та не сопротивлялась. Как ни крути, а ей приятна забота бывшего учителя, даже несмотря на то, как они расстались. Пожалуй, Илис даже иногда скучала по тем временам, когда они жили вместе и были учителем и ученицей. Так спокойно и безопасно… пожалуй, именно так большинство людей вспоминают детство — время, когда не нужно ни о чем думать, ни о чем беспокоиться и не бегать по разным ненужным тебе, в сущности, делам. Илис так же скучала по времени, когда она жила в небольшом домике Рея на окраине Домена.

Тогда ее ничего не беспокоило. В отличие от настоящего времени, когда ее дважды за сутки попытались убить. Или все же единожды? Ведь Рейкиэль вычистил из ран всю полынь, что попала в тело с пулями. Или не всю?.. А разве отравление полынью может идти скачками?..

— Значит… ты думаешь, меня отравили? — уточнила Илис, когда они уже почти дошли до двери ее временного места жительства. — Уже в Домене?

— Не могу сказать, что уверен в этом, — помедлив, признал Рейкиэль. — Не на все сто процентов. Понимаешь… Всеволод стрелял в тебя пулями с полынью и чертополохом, а Кайлиэль сказал, что ты отравлена концентрированной полынью. А только она не могла в тебе остаться, я прочищал все универсальным противоядием. И оно бы убило либо все, либо ничего.

— Логично, — Илис вздохнула судорожно. Затем остановилась у своих покоев и повернулась к бывшему учителю. Нервно облизала губы и улыбнулась слабо. — Спасибо. Ты спас меня. Опять…

— Не нужно благодарить, — на губах демона появилась слабая теплая улыбка. — Как бы ты ни плевалась, а я все еще твой учитель, мелкая.

Илис тихо засмеялась и покачала головой.

— Да, пожалуй… А можно просьбу?

— Смотря какую, — Рейкиэль склонил голову к плечу озадаченно, а Илис посерьезнела.

— Это по поводу покушения на Авиллу… Я хочу поговорить с ней, — призналась демоница. Встряхнула крыльями неловко и осторожно взяла демона за руку. — Ну, с Авиллой… хочу разобраться, с чего все это началось, кто первый заметил, когда появились первые сигналы… Получится уговорить ее пообщаться со мной? Желательно без Маэрриля, наедине.

Рейкиэль на мгновение замер, размышляя. Машинально провел большим пальцем по ладони Илис и, почувствовав, что она даже не вздрогнула, медленно кивнул. Ему, очевидно, нравились прикосновения бывшей ученицы, и демоница совсем не собиралась пренебрегать подобными способами уговоров. Конечно, ее помощь Авилле и в его интересах тоже, но мало ли.

— Я подумаю, что с этим можно сделать, — протянул он негромко, переводя взгляд на девушку. — Мне все равно идти к ней еще сейчас, так что…

— Не нужно, — тут же выдохнула Илис, прежде чем успела подумать. Поджала губы досадливо, но продолжила: — Тебе лучше пойти отдохнуть. Правда, Рей… не выматывай себя еще и этим, хуже ведь будет нам обоим. Лучше утром.

— Ладно, — помолчав немного, все же согласился демон и мягко улыбнулся. Затем притянул Илис к себе и, совсем как раньше, когда отправлял спать ее в свою комнату, коснулся губами ее макушки. — Иди ложись, мелкая. Тебе нужно отдохнуть и прийти в себя. А завтра стоит встать пораньше и наведаться на завтрак в общую столовую. Может быть полезно для знакомств. А потом… посмотрим. Я постараюсь устроить тебе разговор с Авиллой.

— У, все воспитываешь, — тихо засмеялась Илис, обнимая Рейкиэля в ответ и прижимаясь чуть ближе. Потом подняла голову, заглядывая демону в глаза. — Но спасибо тебе… И сам не забудь отдохнуть, а то знаю я тебя, трудоголика.

Рейкиэль ухмыльнулся и отпустил девушку, на прощание потрепав ее по волосам. Затем махнул рукой и отправился в сторону лестницы. Илис улыбнулась ему вслед.

Как бы то ни было, он единственный, кому она в Домене может всецело доверять. До сих пор… Он сейчас единственный, кто не обманет и не навредит ни при каких обстоятельствах. Хотя бы из-за метки клятвы, которую они дали друг другу, совершив сделку. Пожалуй, стоит признать, Илис этого в Москве не хватает. Но уж что поделать в ее положении, она одиночка.

А Рейкиэль — он из ее прошлого. Из теплого, светлого прошлого. И остался там после предательства и побега Илис из Домена. Он теплый и сам тянется к ней, но… Нужно держаться подальше от него, что бы ни происходило.

Тяжело вздохнув и кивнув мыслям, Илис нырнула в свои временные покои. Рейкиэль прав, нужно отдохнуть, прежде чем пытаться что-то расследовать.

***

Илис уже очень давно не ночевала в Домене — примерно столько же, сколько не жила с Рейкиэлем, — а потому и просыпаться в незнакомом толком помещении от ярких, слишком белых лучей двух солнц оказалось непривычно и очень странно. Девушка уже и забыла, как это — просыпаться в Домене, где тебя окружает родная демоническая магия, постоянно наполняющая тебя силой. Потому что мир людей магию у демонов скорее забирал, но не наполнял ею, а потому и после сна Илис всегда ощущала себя на людском плане не очень хорошо.

К сожалению, деваться от этого в мире людей некуда, и, сколько Илис жила в Москве, уже привыкла к тому, что ночью она магическую энергию теряет, пускай и не много. Однако днем набирает ее вновь за счет человеческих эмоций, артефактов и магических манипуляций живущих на человеческом Плане нелюдей. Но, стоит признать, Илис долго к этому привыкала. В самом начале ей понадобилось время, чтобы найти место для жизни в Москве, обезопасить его, обжиться и банально привыкнуть спать не в окружении привычной демонической магии. Спала в тот небольшой период в полгода после побега Илис немного, но если спала — то в небольшом укрытии на окраине Тихих Лесов. В безопасности и уединенности этого места Илис никогда не сомневалась. Чуть позже она все же привыкла к тому, чтобы проводить ночи в человеческом мире. А вот от того, чтобы просыпаться в мире демонов, совершенно отвыкла.

Здесь всегда светило два солнца. Одно пробивалось сквозь материю магии из человеческого мира, но цвет его лучей искажался и становился непривычно белым. Второе солнце, насколько знала Илис, — ядро всего Домена. Из рассказов Рейкиэля демоница помнила, что мир демонов — он как Солнечная система у людей: есть ядро — то есть Солнце — и то, что вокруг него. Только у демонов вокруг ядра не планеты, а один достаточно большой, обособленный от плана людей мир. Словно скрытый от посторонних глаз слой реальности.

Да уж, это объяснение Рея Илис помнила прекрасно. Вот только представить могла с трудом.

Заставив себя не тянуть с тем, чтобы привести себя в порядок после сна, Илис по настоянию бывшего учителя отправилась завтракать в общую столовую. Впрочем, даже если бы Рейкиэль не посоветовал наведаться туда, Илис все равно предпочла бы ее. Хотя бы потому, что не решалась просить принести завтрак в покои, совершенно не желая контактировать с местными слугами. Еще не хватало видеть издевку в их взгляде лишний раз.

Находилась общая столовая архидемонов этажом ниже того, где жила теперь демоница, и оказалась на удивление просторной и светлой. Конечно, Илис представляла ее чем-то похожей на учительскую столовую в школе, и, стоит признать, эта схожесть в чем-то присутствовала, но не до той степени, что Илис вывернуло от отвращения. С другой стороны, она все же находится в Цитадели Домена, и странно, если бы помещения здесь не выглядели презентабельно.

Это оказалось просторное, очень светлое помещение. По всему периметру столовой болтались магические светлячки, но сейчас они не горели: дневного света из больших панорамных окон во всю стену вполне хватало, чтобы полностью осветить зал. Вечером и ночью же, Илис уверена, света от светлячков так же более чем хватало. У противоположной от окон стены нашлись фуршетные красиво накрытые столы с расставленными по ним контейнерами с различными блюдами. На первый взгляд вся эта красота мало чем отличалась от уже прекрасно знакомых Илис по человеческому миру шведских столов. Никаких охранных заклинаний девушка не обнаружила, как, впрочем, и никакой другой охраны. Глупо, пожалуй, ожидать, что доступ к общей столовой будет как-то ограничен… Стоит признать, все это определенно упрощало демонице жизнь при дворе.

Неторопливо пройдясь между столами с завтраком и стараясь всем своим видом игнорировать слышащиеся время от времени шепотки архидемонов, Илис неуютно поежилась, так толком и не найдя, что поесть. Не то чтобы она привередничала, просто никак не могла понять, насколько голодна и что ее организм готов сейчас воспринять. Даже несмотря на последствия отравления прошлым вечером, сознание оказалось довольно зыбким. И тонизирующее зелье от целителя так и осталось в покоях…

Тоскливо вздохнув, Илис отправилась за кофе. Все же не могло не радовать, что демоны стараются идти в ногу с развитием человеческого мира. Благодаря этому многие полезные технологии вполне успешно прижились и в Домене — в том числе немаленькое число кухонной техники, судя по тому, что Илис уже успела увидеть в столовой. В том числе — и кофемашины.

Продолжая успешно игнорировать шепот архидемонов вокруг — гвалт, стоит сказать, в столовой стоял не хуже того, что происходит в любом столпотворении, и темы обсуждения самые разные, а не только появление Илис, — демоница взяла с подноса чистую чашку и внимательно осмотрела кофемашину. В целом она оказалась максимально похожа на обычную человеческую, но все же Илис немного сомневалась в том, какой должна быть последовательность кнопочек.

— Ирри, золотце!

Неожиданный возглас заставил Илис вздрогнуть от неожиданности и обернуться в поисках обладателя голоса. Голос, к слову, казался смутно знакомым, однако девушка никак не могла вспомнить, кому он принадлежит. Подобным образом ее обычно звал только Рейкиэль, но голос точно не его — это она знает слишком хорошо. Да и вряд ли бы бывший учитель позволил себе обращаться так к Илис в толпе чужих демонов. И это точно не Маэрриль — тот скорее всего если и балуется человеческой пищей, то наедине с женой, в личной столовой. Но кто еще из мужчин при дворе Илис знаком?

Девушка замерла на несколько мгновений, пусто глядя перед собой и пытаясь вспомнить. В голову ничего не приходило — прошлый вечер, на котором она могла с кем-то познакомиться, Илис помнила крайне смутно.

Из размышлений ее вырвал неожиданно громкий щелчок пальцами у самого носа. Илис вновь вздрогнула и машинально отпрянула, хмурясь.

— Ну? Чего застыла, спасательница Домена?

Напротив стоял рыжеволосый демон, знакомый с прошлого вечера, и широко белозубо улыбался. Помимо неожиданного появления Илис слегка ввела в ступор еще и неожиданная смена поведения — прошлым вечером этот демон, кажется, вел себя более учтиво и уважительно. А рядом с ним нашлась довольно низкого роста демоница, в облике которой первым делом Илис в глаза бросились серовато-белые волосы и темные глаза — все это нормально для рожденных демонов, но встречается не так уж часто. И еще в ее взгляде плескалось явное недовольство, что ее спутник решил уделить время новоприбывшей в Цитадель демонице.

— Озерт? — припомнила имя демона Илис и вопросительно вскинула бровь.

— Рад, что ты запомнила, как меня зовут, спасательница Домена, — ехидно ухмыльнулся демон и, оставив спутницу, оказался почти вплотную к Илис. Впрочем, на нее внимания толком не обратил и стал нажимать кнопки на кофемашине. — Кофе?

Илис сделала неловкий шаг в сторону и благодарно кивнула.

— Спасибо… — выдавила она почти нехотя и поджала губы. Потом все же призналась: — Я… Не была уверена, что она работает так же, как у людей.

— А ты думала, она наливает пунш? — глаза Озерта озорливо сверкнули, но в голосе почти не слышалось насмешки. Они оба прекрасно поняли, о чем конкретно говорит Илис. Затем демон качнул головой. — Присоединишься к нам за завтраком?

— Озерт! — тут же недовольно вскинулась девушка, но демон остановил ее, махнув рукой.

— Ну что? Я Озерт уже сто двадцать один год, что с того? Кстати, Илис, познакомься с моей спутницей. Это Эйниэль. Можно просто Эйни, — он улыбнулся и поиграл бровями.

— Ниэ, — с явным раздражением поправила демоница и все же протянула руку Илис для почти невесомого пожатия.

— Приятно познакомиться, — спокойно отозвалась Илис, протягивая руку в ответ. — Я, думаю, могу не представляться?

Ниэ фыркнула, давая понять, что и так знает имя новоприбывшей, и неопределенно махнула рукой. Илис предельно четко теперь поняла, что Ниэ не то чтобы горит желанием общаться с ней. Впрочем, странно, если бы рвалась к этому, но в их паре заводилой и инициатором общения с самой Илис был явно Озерт. Интересно, кто они друг другу? Просто любовники? Озерт суккуб, и такой расклад логичен… А зачем им тогда общение с Илис? Неужто затащить в постель?

Илис ухмыльнулась своим мыслям и покачала головой. Нет, глупая цель, демоны собственники и крайне редко соглашаются на групповушки, особенно если двое уже являются друг другу постоянными партнерами. Из любопытства? Но тогда что именно им интересно? Илис только второй день при дворе, еще даже расследование начать не успела…

«Но зато успела вляпаться в неприятности», — тут же вякнул внутренний голос, и Илис тяжело вздохнула. Пожалуй, интерес к ее проблемам сейчас наиболее адекватный ответ на вопрос о том, почему Озерт хочет с ней пообщаться. Странно, если бы при дворе никого не интересовали сплетни.

Больше не спрашивая у Илис ничего, Озерт сунул ей в руки чашку с кофе и потянул к столу, который они с Ниэ, очевидно, уже заняли — во всяком случае, судя по паре подносов на белоснежном лаконичном столе. Илис даже удивилась про себя, садясь напротив пары демонов на такой же белый лаконичный стул: люди так уверены, что демоны — это всегда тьма и смерть, а на деле… у них светлая столовая, белоснежные столы и вкусный кофе из кофемашины. Впрочем, наверное, одно другому не мешает.

— Так это правда? — громким шепотом спросил Озерт, наклоняясь вперед над подносом. Его глаза блестели интересом и предвкушением интересного рассказа. Ну да, а Илис еще сомневалась… Виной интересу демона сплетни и желание их обсудить и подтвердить или развеять.

— Что именно? — Илис с совершенно каменным выражением лица приподняла одну бровь и поднесла чашку с кофе к губам.

— Что тебя вчера пытались отравить, — нетерпеливо пояснил Озерт и отмахнулся, когда Ниэ попыталась ткнуть его под ребра, чтобы успокоить. Взгляд Илис стал еще более скептическим, и демон добавил: — На празднике.

— Да ладно, не кривись, — закатила глаза Ниэ, не без любопытства в интонациях влезая в разговор. — Весь двор только о том и говорит, что новенькая демоница слиняла с праздника раньше окончания церемониальной части. Никто только не знает точно причины: кто-то видел, что господин Советник уводит тебя из зала, и тут мнения расходятся…

— И кто-то, конечно, решил, что мы идем трахаться? — Илис без особого интереса склонила голову к плечу, и Ниэ, поджав губы, кивнула. Обращенная окинула скучающим взглядом демонов напротив. — А вам-то зачем точно знать, трахались мы или нет?

— Нам неинтересно, трахались вы или нет, — презрительно бросила Ниэ и поморщилась. Весь ее вид говорил лишь о том, как ей неприятно общаться с Илис. — Нам интересно, отравили тебя или нет.

— Хорошо. Но вопрос прежний — зачем вам это?

Озерт и Ниэ тут же притихли и растерянно переглянулись, явно стушевавшись от столь резонного и спокойного вопроса. Неужели они ждали, что Илис все спокойно расскажет им? Интересно, все придворные демоны держат прочих за идиотов или только эти оказались излишне самонадеянными? Или просто даже не задумались, что она может им отказать?

— Ну… интересно же… — все же выдавил Озерт, косясь на вмиг помрачневшую Ниэ. Она поджала губы и смотрела в тарелку перед собой, усиленно что-то обдумывая.

— И только? — хмыкнула Илис с легкой насмешкой.

— А что, это секрет? — суккуб, зеркаля собеседницу, склонил голову к плечу. — Неужели жалко рассказать?

— Не жалко, — Иррилис мягко улыбнулась. — Но учитывая, что вы сами упомянули сплетни… Думаю, остановлюсь на том, что мне совершенно плевать, что обо мне думают придворные архидемоны.

— Но ведь…

— У нас маленький спор, — негромко, но резко проговорила вдруг Ниэ, перебивая Озерта. Внимательно посмотрела в глаза Илис и как будто с сожалением поджала губы. — Мы поспорили с ним. Он говорит, что вы с господином Советником отправились… по личным делам. Я считаю, что тебя попытались отравить и господин Советник тебя спасал. Ставки… личное, но важное. Мы лишь хотели бы, чтобы ты помогла нам разрешить спор.

За столом повисла неловкая тишина. Запнувшийся Озерт недоуменно смотрел на Ниэ, это явно говорило о том, что он не ожидал подобного поворота событий. Ниэ же всеми силами старалась делать вид, что сказала истинную правду, хотя Илис и так прекрасно понимала, что это ложь. Причина какая-то другая. Точно не спор… но и вряд ли они поддаются слухам и спрашивают из праздного любопытства. В конце концов, слухи существуют, чтобы их обсуждали, а не искали правду, иначе бы уже каждый первый подошел к Илис и в лоб задал вопрос. Нет, у Озерта и Эйниэль какая-то другая, возможно, действительно личная причина. Понять бы еще, какая.

А впрочем, почему бы и не ответить на вопрос? Но тоже не до конца честно.

— Отравление, — все же протянула Илис, со скучающим видом рассматривая содержимое чашки в своих руках. Краем глаза заметила, как снова загорелись глаза Озерта, а Ниэ прислушалась к ее словам внимательнее, и усмехнулась. — Полынью. В меня стреляли охотники перед тем, как я попала в Домен, но избавиться от нее полностью самостоятельно у меня, очевидно, не получилось. Так что Рею… господину Советнику пришлось искать помощь. Ваш целитель… Кайлиэль, кажется. Он и правда помог.

— Кай… Кайлиэль? — переспросил Озерт осторожно, словно боясь спугнуть порыв откровения. Илис невольно напряглась, наблюдая за тем, как демоны напротив нее вновь растерянно и недоуменно переглядываются.

— Ну да, он. А что?

— Это не просто придворный целитель, — почти по слогам, задумчиво протянула Ниэ. Облизала губы и признала: — Это личный целитель семьи Высшей. Ну, то есть госпожи Авиллы и господина Маэрриля.

Илис тихо присвистнула. Вот это новость, ничего не скажешь.

— С другой стороны… не то чтобы это странно, — заметил Озерт негромко. — Если они правда хотят, чтобы Илис помогла найти заговорщика, то и обеспечить ее здоровье нужно всеми силами… и доверить ее личному целителю — вполне логичный ход.

Девушки на это только слегка заторможенно покивали. Обе они оказались озадачены, только если Ниэ — своей догадкой, то Илис — новостью. Ведь если допустить, что ее пытались все же отравить уже при дворе — и не важно пока, кто и как, — и добавить к этому факт, что целитель, который ее спасал, — личный целитель Высшей… Все чудесатее и странноватее.

Илис не знает, сколько бы они еще так просидели в молчании и как бы продолжили разговор — если бы вообще продолжили, — но ситуацию в буквальном смысле спас Рейкиэль. Он появился у стола молодых демонов как будто из воздуха, мрачный, уже с самого утра уставший и очень серьезный. Озерт и Ниэ при его появлении еще больше притихли и опустили глаза в тарелки. Илис же, не ожидавшая такой реакции, нервно махнула хвостом и вопросительно посмотрела на бывшего учителя.

— Илис, — поприветствовал он и качнул головой в сторону выхода из столовой. — Нужно поговорить.

Тон оказался холодным и одновременно с этим сухим. Потому демоница спорить не посмела и, залпом допив кофе, торопливо поднялась. Дождавшись, пока девушка поставит чашку на стол, Рейкиэль двинулся к выходу из зала, а Илис поспешила за ним, уже невольно переживая о том, что могло произойти. На Озерта и Ниэ архидемон даже не обратил внимания, а Илис — не сочла нужным прощаться.

— Что? Что случилось? — спросила Илис спешно, когда они вышли из столовой и гвалт голосов за спинами немного стих. — Рей… Выглядишь не очень.

— Знаю, — бросил демон, не останавливаясь и не сбавляя шаг. — Это не важно. Я договорился с Авиллой по поводу твоей просьбы. Она ждет тебя сейчас, а потом нам с тобой нужно отправиться в человеческий мир.

— Как? Уже?! — Илис постаралась подстроиться под темп Рейкиэля. — Но ведь… Я думала, что договоры с ней — это не быстро, да и вообще…

— Не быстро? А работать кто будет по сделке?! — неожиданно рявкнул архидемон и резко остановился. Илис испуганно замерла под его гневным взглядом и машинально чуть расправила крылья в защитном жесте. Рейкиэль раз тяжело стегнул хвостом по воздуху и тяжело выдохнул. Покачал головой, потер переносицу и выдохнул негромко: — Извини. Прости. Я помню, что обещал не срываться на тебе… после той ситуации.

— Да… Все хорошо, — Илис тряхнула головой и слабо, неловко повела крыльями. — Ты так и не спал, да?

— Да, появилась работа, — Рейкиэль устало качнул головой. — А с самого утра пошел к Авилле, она устроила разнос за то, что ушел с тобой с праздника не предупредив и что за тобой не усмотрел в первый же день.

Илис поджала губы, невольно вспоминая собственную вчерашнюю истерику. Все же кто бы что ни говорил, а архидемоны при дворе ни капли не свободны. Да, у них огромная сила, но фактически каждый их шаг контролирует Высшая или Первый архидемон. Но и у них есть свои ограничения в рамках Домена. Вот поэтому Илис не хочет оставаться при дворе.

— Зато, как я уже сказал, я договорился с Авиллой по поводу твоего разговора с ней. Идем, — Рейкиэль качнул головой и теперь уже не торопясь двинулся по пустому коридору. Все же утро еще совсем раннее.

— Да, ты сказал, — Илис слабо ободряюще улыбнулась. — И что? Прямо сейчас?

— Прямо сейчас. Тем более она сама хотела пообщаться с тобой наедине. А закончите — пойдем к людям, хочу осмотреть место, где на тебя напал этот твой Всеволод. Дорогу к кабинету Высшей помнишь?

— Ну… примерно, — Илис неловко огляделась в поисках знакомой лестницы и увереннее кивнула, найдя ее. — Да, помню.

— Тогда топай, а я зайду за тобой, как закончу с делами, — решил Рейкиэль и повел крыльями, разминая их.

Илис тяжело вздохнула. Она даже не позавтракала толком, а уже такие грандиозные планы на день. Давно такого в ее жизни не случалось.

— Ладно. Тогда до встречи, — сдалась демоница и, не прощаясь, отправилась по смутно запомнившемуся ей пути к кабинету Авиллы. И еще стараясь не думать о том, как ее пугает теперь более чем реальная необходимость остаться с Высшей наедине. Все же с пропадающим время от времени инстинктом самосохранения надо уже что-то делать. Иначе когда-нибудь это точно ни к чему хорошему не приведет.

Глава 7. Человеческая сущность

Авилла уже ждала Илис в своем кабинете.

Именно в кабинете — своем, личном, — а не в той небольшой гостиной, где Илис удостоилась аудиенции у Высшей и ее супруга впервые. Там оказалось на удивление светло и вполне уютно. Более того, это был совершенно обычный по размерам кабинет, отличающийся от обычного человеческого разве что пейзажем за окном да содержимым книг на полках.

А окно, стоит признать, внушительное: несмотря на то, что не панорамное, как у Илис в квартирке в Москве, но большое, полукруглой формы с белоснежными рамами, стерильно-чистыми стеклами и широким подоконником. Ну просто мечта девочки-подростка — чтобы сидеть на подоконнике, писать личный дневник и плакать о том, что ее никто не любит. Здесь разве что пледа и пары подушек не хватало, для полноты картины.

Авилла нашлась сидящей за столом — белым и, кажется, мраморным — спиной к окну.

— Илис, — поприветствовала Высшая, отрываясь от документов, которые изучала, тепло улыбнулась и легко взмахнула рукой, приглашая гостью скорее войти. — Доброе утро. Проходи, садись.

Илис тихо хмыкнула, но спорить не стала. Прикрыла за собой дверь — такую же белую, как и все в кабинете — и прошла к столу, не без интереса оглядываясь. Кабинет и правда небольшой, но кажется больше за счет того, что стены не заставлены стеллажами, как это бывает. Стоял только один, с книгами и какими-то амулетами, недалеко от стола. Между стеллажом и столом Илис обнаружила горшок с геранью на тумбе, а напротив стеллажа нашлась картина — «Ночной кошмар» Генри Фюссли.

Илис хмыкнула. Картина определенно выбивалась из общего светлого стиля, однако… демоница совершенно не удивилась бы, скажи Авилла сейчас, что это оригинал.

А в целом — не густо, особенно для Высшей.

— Доброе утро, — Илис кивнула.

Она заставила себя оторвать взгляд от цветка в углу и без приглашения села в кресло рядом со столом Авиллы. Молодая демоница определенно осмелела после их первой встречи, да и в целом ощущала себя спокойно. Оно и понятно, ведь Высшая явно подготовилась к приходу гостьи и скрыла силу так, чтобы не давить ей окружающих не-архидемонов.

— Как ты себя чувствуешь? — Авилла, поняв, что гостья не спешит первой начинать разговор, сложила руки перед собой и внимательно посмотрела на Илис. Та невольно вздрогнула.

— Я… В порядке. Во всяком случае, лучше, чем вчера. Спасибо, — ее передернуло, и демоница поспешила стыдливо опустить голову. Потом уточнила осторожно: — Рейкиэль сказал, вы злились?..

— Не думаю, что это стоит характеризовать именно так, но приятного мало, — Высшая сдержанно кивнула. — Особенно учитывая, что вина в том, что тебе было нездоровиться, виноват сам Рэй… Если не ошибаюсь?

Ее глаза сверкнули как-то нехорошо, и Илис судорожно втянула воздух. Да, силу Авиллла может и скрыла, однако того, что она Высшая — не отнять при всем желании. А ведь Илис надеялсь с такими никогда в своей жизни не пересекаться.

— Это… с вашего позволения, грубо сказано, — пробормотала Илис, все же поднимая глаза на старшую демоницу. — Он помог мне, когда я была ранена. И после его лечения я чувствовала себя вполне хорошо, а, насколько я знаю, отравление полынью работает не так.

— Хочешь сказать, тебя дополнительно отравили уже здесь? — Авилла скептически вскинула бровь.

— Не знаю. Не могу ничего сказать на этот счет. Но Кайриэль… ваш целитель считает, что это Рейкиэль просто не до конца очистил рану.

Авилла покачала головой, что-то обдумывая. Потом пометила что-то карандашом на краю документа и кивнула, кажется, самой себе. Илис нервно облизала губы. Она вдруг мгновенно забыла о том, зачем вообще пришла и о чем хотела узнать у Высшей. Единственное, чего хотелось — это спрятаться от ее взгляда и не высовываться.

— Так. Рейкиэль сказал, что ты хотела о чем-то поговорить со мной, — не выдержав очередной паузы, напомнила Авилла. Илис вздрогнула и тут же встрепенулась.

— Да, точно, — она покивала и выпрямилась, сразу вспомнив, зачем вообще пришла. Впилась внимательным взглядом в Высшую и уверенно кивнула себе. — Хотела узнать у вас, с чего все началось. С чего вы решили, что где-то при дворе предатель, с чего взяли, что надо кого-то искать и предотвращать дворцовый переворот?

— Что ж, это… очевидные вопросы в этой ситуации, да.

Авилла слабо нахмурилась, словно ее слова об очевидности — вранье, и тут же открыла один из ящиков стола. Перебрала там какие-то бумажки и бросила на стол перед собой несколько листов бумаги. Почти девственно чистых, если не считать коротких фраз, написанных размашистым почерком и местами смазанных. Илис сказала бы, что писали перьевой ручкой и какими-нибудь особыми демоническими чернилами.

Младшая демоница вопросительно посмотрела на Высшую и, получив благосклонный кивок, принялась перебирать записки.

«Умри.»

«Умри.»

«Что б ты сдохла.»

«Из-за тебя погибнет Домен!»

«Умри, тварь.»

— Как по-человечески... Кажется, кто-то не блещет оригинальностью, — не смогла не заметить Илис и тут же стушевалась, поймав мрачный взгляд Высшей. — Прошу прощения. Так… И это все? Только пять?

— А этого мало? — Авилла презрительно скривилась. — Они все с угрозами.

— Ну, я бы не назвала это именно угрозами, но… Допустим.

Илис поджала губы. Все же как-то несерьезно для Высшей — паниковать из-за подобных записок. Умереть желают и человеческим блогерам в интернете, и ничего, живые. Хотя… Уровень, конечно, в любом случае другой, тут не поспоришь.

— А это все? Не случалось ничего, ну… Более весомого, что ли?..

Авилла в ответ тяжело вздохнула. Сжав губы в тонкую линию, она откинулась на спинку кресла, подняла глаза к потолку — там висела аккуратная хрустальная люстра — и кивнула самой себе, явно что-то решая.

— Покушение для тебя — более весомый аргумент? — уточнила она негромко и, кажется, все еще сомневаясь, что об этом стоит говорить. Илис вздрогнула и кивнула.

— Вполне. Можно чуть конкретнее?

Высшая вновь кивнула. Снова наклонилась ближе к столу, оперлась о руки и начала все так же негромко:

— Сначала стали подкладывать записки. Из подкладывали под дверь покоев, кабинета. В совещательном зале на столе Маэрриль тоже находил парочку. Сначала мы не обращали внимания. Думали, кто-то просто издевается или угрозы пустые. Записки мы выкидывали. Потом их появление из раза в раз стали бесить, пришлось прикрикнуть на приближенных, чтобы сознались, вдруг кто-то что-то слышал, — она вздохнула и покачала головой. — Но никто ничего не знал. Но записки на время прекратились, а потом… Потом на меня напали в летнем саду. Маэ гулял со мной и осадил этого демона… Обычного демона! Тьма, как он вообще ко двору попал? В общем, это случилось с неделю назад, потому и решили, что если будем ничего не делать дальше — ничего хорошего не получится. А выбор пал на тебя просто потому что… Как я уже сказала, никто из придворных просто так не признается.

— Хорошо, — Илис задумчиво кивнула и, сложив руки на груди, задумчиво посмотрела в стену перед собой. Потом вскинулась. — А где этот демон? Ну, который напал на вас?

— Маэрриль убил его на месте, — Авилла безразлично пожала плечами. — Но ведь глупо думать, что он и есть заговорщик.

— Глупо. Но это значит, что кто-то его подослал… И раз на вас напал обычный демон и он неизвестно как оказался при дворе — значит, ему кто-то помог, — кивнула Илис серьезно.

Авилла тихо хмыкнула, но кивнула, соглашаясь. Кажется, она и без Илис дошла до этой идеи. Впрочем, молодая демоница не обратила на легкое недовольство Высшей никакого внимания и продолжила размышлять.

— В таком случае, надо просто найти, кто это сделал… Ну, или не очень просто. Ладно, в любом случае, мне нужно, чтобы вы составили список тех, кому не доверяете при дворе.

С этими словами Илис повернулась к Авилле и наклонилась чуть ближе, ища на столе чистый лист глазами. Высшая опешила.

— Список? — недоуменно уточнила Авилла и мотнула головой, словно в попытке отогнать назойливую мошку. — Тех, кому я не доверяю при дворе?..

— Ну да, — Илис пожала плечами. — А что не так?

— А то, милая, что это вряд ли кто-то из них, — в голове Высшей скользнула надменность, и Илис едва заметно поморщилась. — Просто потому что у нас не абсолютная монархия. Все, кто находится при дворе, все приближенные так или иначе управляют Доменом. От меня зависит в первую очередь магическое поддержание жизни в нем.

— Ну да, — Илис фыркнула презрительно. — Это, конечно, отменяет чье-то желание стать самым сильным… Но вообще, по человеческой статистике, больше всего вреда, травм, убийств и краж совершают и причиняют именно близкие.

Илис тут же запнулась, увидев, с каким искренним недоумением смотрит на нее Авилла. Тут же тряхнула головой и выпрямилась, отстраняясь от стола. Ну да, точно… для демонов ведь, вроде как, близкие — совсем не то же самое, что для людей. Это Илис привыкла не доверять никому, а демоны…

— Они все приносили мне клятву верности, — почти по слогам ровным холодным тоном проговорила Высшая. Тоже выпрямилась и недоверчиво прищурилась на Илис. — Я не идиотка, чтобы держать при себе архидемонов без поводка.

Гостья на это только вздрогнула и кивнула, молчаливо извиняясь. Ну да, конечно… Архидемоны при дворе только с поводком из клятвы верности. Кто бы, собственно, сомневался. И именно об этом Илис говорила Рейкиэлю прошлым утром: у них при дворе совершенно никакой свободы. Только исполнение приказов Высшей и огромная ответственность за собственные совершенные действия. Ведь, как там было? Точно, с огромной силой приходит и ответственность.

— Ну конечно. Да, — извиняясь, проговорила Илис, хотя все еще видела искреннее недоумение Авиллы в ее глазах от слов ее о людях. — Точно, клятвы верности. Абсолютно все?

— Абсолютно, — Авилла кивнула, уже не излучая теплоту в сторону гостьи. Тут же повела рукой по воздуху. — Но можешь поинтересоваться под предлогом расследования, думаю, тебе расскажут… за счет клятвы верности, конечно.

Илис поджала губы и кивнула, охотно принимая предложение. Еще несколько мгновений посидела, глядя в окно и размышляя о чем-то. Потом встряхнулась и посмотрела на магические часы на столе Авиллы и тут же встрепенулась. Они ведь с Реем собирались идти в мир людей!

— Что ж, я… — прочистила Илис горло неуверенно и стала подниматься. — Пойду, пожалуй. Меня Рейкиэль ждет. Спасибо за сведения.

— Да не за что, — хмыкнула Высшая, уже возвращаясь к документам и не обращая внимание на то, как гостья, пожалуй, излишне торопясь направляется к двери. А когда Илис уже взялась за ручку двери, снова окликнула ее. — И, Илис!

— Да? — демоница вздрогнула и с легким испугом покосилась на Авиллу. Та качнула головой.

— Маэрриль вечером будет ждать тебя в зале с порталами. В связи со вчерашним отравлением… Лучше перестраховаться и дотянуть тебя до архидемона механически.

По спине Илис тут же побежали мурашки. Она вздрогнула и, кивнув Авилле, которой гостья уже совершенно не интересна, юркнула за дверь. Ну да, конечно. Механически ее до архидемона дотянут… И посадят на золотую цепь при дворе.

В гостиной ее уже ждал Рейкиэль. Он не сидел в кресле, как могла предполагала Илис, а, помахивая нервно хвостом, осматривался. Ему словно казалось, что в помещении что-то не так, как должно быть. И Илис уже хотела спросить, что не так, как демон обернулся, окинул девушку внимательным взглядом и уточнил:

— Ну и как?

— Да вроде все хорошо, — Илис, только что ошарашенная новостью, повела плечами и постаралась сделать вид, что все правда в порядке. — Поговорили. Кажется, немного не поняли друг друга, но это мелочи.

Рейкиэль в ответ лишь нахмурился, покачал головой и отправился к приоткрытой двери в коридор.

— Идем, — вильнул он хвостом Илис. — По пути расскажешь, нечего трепаться об этом прямо у кабинета Авиллы.

Илис спорить не стала и поспешила за бывшим учителем, на всякий случай опасливо обернувшись на кабинет Авиллы. Но дверь по-прежнему была плотно закрыта, а за ней стояла спокойная тишина.

Рейкиэль повел Илис в зал приемов, откуда придворные демоны провешивают порталы для себя и куда прошлым утром первый Советник Домена привел бывшую ученицу первым делом. И Илис, несмотря на то, что проходила там всего один раз, очень неплохо помнила дорогу. Однако не то чтобы в этом имелась необходимость.

По пути демоница пересказала бывшему учителю ее разговор с Высшей, осторожно замяв момент с недопониманием по поводу доверия. И, вообще-то, еще Илис хотела опустить момент с тем, что вечером Маэрриль собирается механически дотянуть ее до архидемоницы, но поняла, что это совершенно не то, что стоит скрывать. И дело даже не в том, что Рейкиэль и так знает, что с ней хотели сделать со временем, нет. Дело в том, что Илис боялась. И бывший учитель — все еще остается тем единственным демоном при дворе, которому в экстренной ситуации она может и не поверит, но точно будет готова доверить свою жизнь.

Рейкиэль на услышанные новости только нахмурился, но ничего конкретного говорить не стал. Илис это даже возмутило, но она благоразумно не стала лезть на рожон. Тем более, что к тому моменту они уже спустились в зал приемов.

— Успокойся, — повторил Рейкиэль, прекрасно поняв, что Илис его ответом не слишком довольна. — Я поговорю с Маэррилем, когда мы вернемся. А теперь будь добра, либо помоги, либо не мешайся.

Илис поморщилась от прохладного тона демона, но все же послушно сделала несколько шагов в сторону. Все же зал приемов, несмотря на то, что в нем висели действующие порталы, которые так или иначе создавали архидемоны, не выглядел как дырявое цветное полотно. Это был просто большой красивый, чистый, но при этом девственно пустой зал. Если, конечно, не считать колонны, выступающие из стен, декорацией.

Демоница хмыкнула, оглядывая зал снова и не без интереса помахивая хвостом. Она прекрасно понимала, почему зал пуст: висящие в «спящем режиме» порталы невидимы и неосязаемы, и их нужно проявлять. То есть сделать и видимыми, и вполне осязаемыми — во всяком случае, на магическом уровне. И вряд ли кто-то хочет, чтобы какой-нибудь архидемон, проявляя портал, случайно разбил им какую-нибудь дорогую вазу, которая хранилась в семье Высшей несколько поколений.

Илис даже уверена, что подобные прецеденты случались. Во всяком случае, с ней — точно.

Помогать вливанием сил в проявление портала Илис не стала. Только с минуту наблюдала за тем, как Рейкиэль и сам вполне успешно справляется с этой задачей, а потом подошла ближе и склонила голову к плечу. Опасливо принюхалась.

— Не доверяешь? — ехидно уточнил Рейкиэль, закатывая глаза.

— Опасаюсь, — не стала врать Илис. А потом добавила: — Того, что там могут быть демонологи.

Рейкиэль от этих слов заметно напрягся и, кажется, внимательно прислушался. Вряд ли к тому, что происходит на той стороне портала — это если и возможно, то весьма и весьма затруднительно — но вполне возможно, что к интуиции. Потом он тряхнул головой.

— Вряд ли они сидят в засаде, — заметил он. Помедлил секунду и, уже шагая в портал, глухо посоветовал: — Но защиту поставь на всякий случай.

Илис в ответ только тяжело выдохнула и, проверив прочность защиты, шагнула в портал следом за бывшим учителем.

***

В квартире царил хаос.

Стоило только Рею и Илис выйти из портала в квартире демоницы, как под их ногами тут же захрустело разбитое стекло. Илис вздрогнула и недоуменно уставилась под ноги. Рейкиэль же поднял голову и, оглядев гостиную, тихо удивленно присвистнул.

Всего сутки назад в квартире демоницы был порядок. На полках рядом с креслами у окна стояли пара ваз и несколько статуэток, в стеллаже чуть в стороне — книги и какие-то амулеты. Часть из этого Илис забрала с собой в Домен, но… все, что осталось — оказалось беспощадно уничтожено. Оставшиеся книги были скинуты с полок, часть из них оказалась порвана, статуэтки и вазы — разбиты. Пара форточек тоже. Оставшиеся амулеты пропали.

Подушки с дивана и плед валялись где-то по углам, сам он сдвинут в сторону и разложен, а кресла и диванный столик перевернуты. Содержимое небольшого комода у прохода в спальню выброшено на пол рядом, какие-то склянки снова разбиты, как и рамки некоторых фотографий — часть из них были с самой Илис, часть — просто красивые картинки для интерьера. На полу царил бардак, и не только из-за разбросанных вещей: варвары, которые переворачивали квартиру Илис в поисках, очевидно, хоть чего-нибудь, еще и принесли грязи с улицы.

Рейкиэль покосился на замеревшую в шоке Илис и сделал несколько шагов вперед, в сторону кухни. Не надо быть всевидящим, чтобы понимать, что подобная ситуация во всей квартире, но демон не мог не проверить. Под его ногами снова захрустели осколки стекла, и Илис мелко задрожала не то от злости, не то от ужаса. Рей прикрыл глаза на мгновение, совершенно не представляя, какой реакции теперь ждать от бывшей ученицы.

Из горла Илис вырвался сдавленный, полный бессильной злости и ужаса рык. Ее руки сжались в кулаки и, судя по запаху крови, демоница неосознанно выпустила когти. Тут же без сил упала на колени и тихо взвыла.

Уж кому как не Рейкиэлю, рожденному демону, знать, что для его сородичей значит дом. Даже для обращенных сородичей.

Дом для демона — самое важное место. Пожалуй, даже важнее, чем для людей. Ведь дом каждый взрослый демон выращивает для себя сам, и тогда он становится единственным оплотом спокойствия и безопасности для них, эдакое гнездо, где всегда тепло и уютно. Особенно если демон одинок и его никто не ждет. У него есть дом. То, где в любой ситуации можно отдохнуть, зализать раны, возможно даже выплакаться, если кому-то это нужно. Это место, где демон может не быть таким, какой он с другими демонами, где он может быть искренним и честным. С самим собой, с близкими.

И Илис свой дом тоже вырастила, как и любой другой демон, пускай и чуть иначе. Пускай и в чужом мире, где Илис жила совсем одна, без поддержки родной магии и близких сородичей. Это был ее маленький Домен, где она и Высшая, и подданные, где она и правит, и исполняет прикасы. Сама, лично, всегда она. И никого сюда не подпускает.

И теперь ее маленький Домен, куда она когда-то сбежала в отчаянии, разрушен.

Илис яростно взмахнула хвостом, разбрасывая осколки по полу еще больше.

— Я убью его! — взвыла она, склоняясь ближе к полу и обдирая локти о стекло. — Найду, убью! Уничтожу… Этот мудак отнял у меня дом! Отнял у меня все! Я найду его… Ублюдок!

Теперь Илис захрипела тише, а ее плечи стали подрагивать не то от плача и ужаса, не то от злости и ненависти. Рейкиэль вздохнул и неуверенно опустился рядом с ней на корточки, хотя совершенно не имел уверенности, что это правильно. Илис расстроена, с нее сейчас станется посчитать и его чужаком и выгнать или ранить. Но демоница никак не отреагировала на действия бывшего учителя и бессильно ударила кулаком по полу, рассекая стеклом вдобавок еще и ребро ладони.

— Я убью его, — прохрипела-прорычала она, теперь уже отчетливо всхлипывая. Ярость быстро улетучивалась, оставляя за собой только боль и страх. — Убью… И зачем я только пошла с тобой, зачем согласилась на эту идиотскую сделку?..

— Если бы не согласилась, была бы уже мертва или в плену, — негромко заметил Рейкиэль и, помедлив, осторожно провел ладонью между крыльями девушки в надежде хоть немного ободрить ее. — Илис…

— Не трогай меня! — огрызнулась она, вскидываясь и резко перехватывая руку демона. В ее глазах стояли слезы, во взгляде полыхала ненависть, а губы кривились в болезненно-презрительной усмешке. — Не смей. Ты! Это все из-за тебя! — тут же Илис пихнула свободной рукой демона в грудь. — Если бы не ты… Если бы ты сделал все нормально вчера, если бы нормально вывел полынь из моей крови, я бы почувствовала, что защиту нарушили! Я потеряла дом из-за тебя!

В конце она уже кричала, кажется, не замечая, что по щекам обильно текут слезы, и Рейкиэль не мешал ей высказываться. Если он попытается успокоить ее или оправдаться, то только с куда большей вероятностью получит в лицо, чего не хотелось бы. Больше всего Илис сейчас напугана. Вряд ли ей раньше приходилось подобным образом терять последнее, что у нее осталось.

— Я убью тебя! — прорычала тем временем Иррилис, вновь пихая Рейкиэля в грудь, и тот только перехватил ее за плечи, чувствуя, как удары становятся все сильнее. — Убью! Тебя и его! И всю его семью, все, что ему дорого, я…

— Успокойся! — не выдержал в конце концов Рей и с силой встряхнул Илис за плечи. От этого демоница вдруг растеряла весь свой пыл и, опустив голову, тихо заскулила. — Ты не понимаешь, что ли? Он не просто так разнес твою квартиру. Именно этого твой демонолок и добивается, — Илис попыталась дернуться, пристыженная, но Рейкиэль ее удержал. — Идиотка, прекрати истерику и выслушай! Успокойся. Не лезь к нему. Сейчас он только и ждет, что ты сама придешь к нему мстить за дом. Ты сама говорила, что он опытный демонолог. Значит, не может не знать, что дом для демонов — важная часть жизни. Так не оправдывай его ожиданий, — демон склонил голову в попытке заглянуть бывшей ученице в глаза. Та только зажмурилась, тихо всхлипнув, и Рей с тяжелым вздохом обнял ее. Проговорил мягко: — Идем ко двору. А с демонологом что-нибудь придумаем. В конце концов, это моя часть сделки.

— Но… — шепотом попыталась возразить Илис, но Рей ее перебил.

— Я обещаю тебе. Мы с ним разберемся.

Илис в ответ только тихо икнула и, слабо кивнув, неуверенно прижалась к Рею. Как и дом, обещания для демонов очень много значат, и просто так ни один демон ничего никому никогда не пообещает. Тем более, если не может или не хочет выполнять. Тем более, если ему плевать на того, кому он может что-то пообещать.

Сколько они так просидели, Илис не могла сказать точно. Наверное, не меньше получаса, и все это время демоница прижималась к Риэлю. Сначала пыталась унять дрожь и успокоиться, а потом — просто сидела, ощущая, что демон от этого не испытывает негативных эмоций. Потому позволяла себе чуть больше, чем, пожалуй, следовало. Но какая разница, если он уже увидел ее слабость?

— Как думаешь, когда они побывали здесь? — в конце концов, тихо и немного хрипло спросила Илис, отрывая голову от плеча демона. Тот пожал плечами.

— Не знаю. Вероятно, вчера днем или вечером.

— И что тогда делать? Ведь снова ставить защиту бессмысленно, да?

— Оставь как есть, — Рейкиэль кивнул. — И пойдем все же в Домен. Очень хочется поговорить с Маэррилем по поводу столь неожиданного решения поднять тебе уровень силы.

Демон, кажется, недовольно скрипнул зубами, а Илис только безразлично повела крыльями.

— А что тут обсуждать? — вздохнула она, нехотя отстраняясь от демона. Заметила тише: — Мне нужна эта сила.

Рейкиэль даже замер, опешив. Недоуменно уставился на Илис и вопросительно склонил голову к плечу, прожигая бывшую ученицу взглядом. В конце концов, она еще вчера утром истерила на тему того, что не хочет становиться архидемоницей. И Илис смутилась, опустив голову.

— Что? Охотник уничтожил мой дом. Мне… нужно будет как-то защищаться. А они меня уже ранили вчера. Черт знает, что еще сделают, если останусь на прежнем уровне.

— Ну, а как же твои претензии по поводу… как же это ты сказала, — Рейкиэль притворно задумался, вспоминая. Потом презрительно фыркнул. — Ах да, точно. «Золотых клеток», как ты сказала.

Илис стушевалась сильнее.

— Это… это другое, Рей, — прошептала она и нервно взмахнула хвостом. — Тем более, ты ведь сам сказал, что они отпустят меня…

Рейкиэль только тяжело вздохнул и покачал головой. В конце концов, они оба прекрасно понимали, что загадывать итог поднятия уровня силы Иррилис — дело неблагодарная. Одна Тьма знает, что на эту тему в конце концов решать Высшая с супругом. И не Илис с Реем это загадывать.

Потрепав девушку по волосам, Рейкиэль слабо ободряюще кивнул и поднялся, увлекая Илис за собой. Им действительно уже нужно возвращаться во дворец.

В зале приветствий Илис и Рейкиэля уже ждал Маэрриль. Он стоял на лестнице и со скучающим видом рассматривал фрески на стенах. Но как только демоны вышли из портала, Первый архидемон тут же встрепенулся и перевел взгляд на них.

— О, явились, наконец, — проворчал он, мазнув взглядом по Илис, которая на всякий случай вытирала щеки, и кивнул.

— Явились, — кивнул Рейкиэль мрачно. — И есть к тебе разговор. Скажи мне, чья была затея…

Первый Советник уже собирался разразиться недовольной тирадой на тему того, что его не предупредили о планах на Илис, но сама демоница его перебила, горящими глазами глядя на Маэрриля.

— Когда ты собираешься поднимать меня до архидемона?! — требовательно спросила она.

Первый архидемон не ответил. Только хмыкнул негромко, скривил губы в усмешке. После чего оттолкнулся от перил и выпрямился. Качнул головой в приглашающем жесте идти за ним. Илис подобралась, бросила просящий взгляд на Рейниэля и поспешила вслед за уже удаляющимся Маэррилем. Рею ничего не оставалось, кроме как в некотором беспокойстве поспешить за ними.

Глава 8. Источник силы

В каждом Домене так или иначе есть место силы. Обычно изначально это совсем небольшие источники, которые находят Высшие, перед тем как создать в пустом мире новый Домен. И с ростом Домена места силы тоже растут, впитывают жизненную энергию и силу живущих в Домене демонов, укрепляются. Потому со временем становятся способны не только поить демона небольшими каплями энергии, чтобы выжить, но и впитывать колоссальные объемы магии, становиться сильнее и могущественнее в несколько раз. И порой кажется, что этот источник магии в Домене неиссякаем. Особенно если династия Высших не прекращалась уже хотя бы пять поколений, не теряла связь с ядром Домена, а он сам — существовал больше пары тысяч лет.

Увы, но династии Высшей Авиллы лишь три поколения, однако это не мешало источнику, что располагался в Цитадели, быть достаточно сильным, чтобы позволить Илис за несколько часов превратиться из обычного демона в архидемона. И не то чтобы Иррилис была в восторге от такой перспективы, даже после того, что она увидела и почувствовала дома. Тем не менее какой-то странный трепет в груди перед этим местом заставлял дыхание сбиваться и неловко цепляться за ладонь идущего рядом Рейкиэля.

Демон всю дорогу из зала напряженно помахивал хвостом и исподлобья смотрел в спину Маэрриля. Пару раз Рейкиэль попытался заговорить с первым архидемоном, дать понять, что не стоит прямо сейчас вести Илис в место силы. В конце концов, она расстроена и на эмоциях может принять — если уже не приняла — поспешное решение о взятии на себя ответственности стать архидемоницей. Однако Маэрриль Рея вполне успешно и, пожалуй, слишком резко осадил, так что советник вынужденно замолчал. Впрочем, молча давать понять свою точку зрения ему никто не мешал.

Илис же всю дорогу старалась держаться бывшего учителя и не паниковать лишний раз. Маэрриль ее по-прежнему пугал, пожалуй, даже сильнее Авиллы. И то, что Рейкиэль рядом, хоть немного успокаивало. Как, кажется, успокаивало и самого архидемона: его бывшая ученица в порядке и вполне в состоянии принять решение за себя. А на месте силы он в любой момент сможет помочь ей, если вдруг что-то пойдет не так.

Шли они, как показалось Илис, долго. Дорогу девушка запомнила едва ли, прочно увязнув в собственных мыслях и переживаниях. Несмотря на то, что в истерике она больше не билась и могла более или менее рационально мыслить, у Илис все равно оставалось странное неприятное ощущение в груди, будто у нее не осталось ничего — ни каких-то вещей и дома, ни моральных сил и надежды на что-то хорошее, — и мысли. Мысли о том, что она понятия не имеет, что делать дальше. Ну, поможет она найти заговорщика против Авиллы, а Рейкиэль разберется со Всеволодом, и что дальше? Оставаться в Домене категорически не хотелось, но и сил и большого рвения создавать для себя новый дом с нуля в данный момент не имелось. Да и отпустят ли ее потом из Домена? И выживет ли она вообще?..

Черт его знает, если честно. Сил думать и об этом тоже — да и о чем-либо вообще — нет после увиденного дома.

Маэрриль провел их с Рейкиэлем по коридорам и нескольким лестницам на нижние этажи Цитадели. Там царили пустота, тишина и прохлада — словно в катакомбы спустились. Однако до катакомб Домена еще достаточно далеко, а на этажах, куда никто толком не спускается, видимо, совсем не обязательно соблюдать нормальный для жизнедеятельности температурный режим.

Илис, подумав об этом, тихо фыркнула себе под нос и тут же чихнула. Поежилась от холода, оглядываясь.

Со всех сторон по узкому коридору без окон их окружали серые каменные стены, свет давали только небольшие желтые фонарики, которые создал Маэрриль, как только они спустились с последней ступеньки лестницы, а холод словно душил. Илис не без интереса оглядывалась, все еще инстинктивно прижимаясь плечом к Рейкиэлю, и тот охотно придерживал Илис за рядом. Кажется, первый советник Домена тоже ощущал себя неуютно. В отличие от Маэрриля, который не оборачиваясь шел впереди и, кажется, даже не думал о том, что кому-то в этом мрачном месте может быть не по себе.

В конце концов Маэрриль привел их в средних размеров круглую залу. Окон и дверей в ней все так же не имелось, за исключением разве что небольшой входной каменной арочки, в которой демоны остановились. Из разлома в противоположной входу стены небольшим водопадом лился поток воды, наполняя глубокий бассейн с каменными ступенями. Его окружил невысокий бортик, как в обычных человеческих бассейнах, только с колоннами, уходящими вверх, к высокому и такому же каменному потолку.

Вода в бассейне как будто если не светилась, то подсвечивалась желто-зеленым светом изнутри, отчего на стенах играли бледные отсветы. Вода тихо шумела, падая из разлома в бассейн и прибиваясь к бортам водоема. От нее, словно крохотные капли, отлетали крошечные искорки магии, падали на кожу и чуть обжигали. Илис поежилась, ощущая от них холод и едва заметную магическую энергию. Едва заметную — на фоне всего остального водопада.

И странно, но это место как будто успокаивало. Во всяком случае, все переживания и сумбурные мысли, только что заполнявшие голову Илис, как будто испарились, оставив за собой сонливое спокойствие и твердую уверенность в том, что Иррилис действительно хочет стать архидемоном.

— И… что мне нужно сделать теперь? — неуверенно уточнила Илис, оборачиваясь на оказавшегося сзади Маэрриля. Конечно, она уже успела предположить, что ей нужно туда нырнуть, но мало ли…

— Искупаться, конечно, — Маэрриль оскалился довольно, и демоница тихо вздохнула. Показалось, Рейкиэль с другой стороны от нее недовольно скрипнул зубами. Потом первый архидемон втянул носом воздух и прикрыл глаза на мгновение. — Резерв у тебя пуст и достаточно большой, чтобы принять в себя достаточно магии из источника и поднять тебя на уровень выше, так что…

Он совершенно невинно повел плечами, по-прежнему продолжая скалиться, и Илис отвернулась. Рядом все еще напряженно стоял Рейкиэль, и девушка на мгновение повернулась к нему. Склонила голову к плечу и облизала губы.

«Волнуешься?» — одним взглядом спросила она, едва заметным кивком головы указывая на бассейн источника магии.

«Не без этого. Тебе стоит быть осторожной», — Рейкиэль поморщился и отвернулся, рассматривая стену.

Илис невольно усмехнулась. Такие немые диалоги когда-то были для них привычным делом, и осознавать, что они все еще понимают друг друга без слов, оказалось до странного приятно и тепло где-то внутри.

Девушка сделала пару шагов ближе к воде. Тут же принюхалась осторожно, пытаясь понять, что чувствует касательно предстоящей экзекуции. Вода по-прежнему пахла водой, но тут же ощущалось что-то скрытое и очень сильное, до одури могущественное. Магия. Магия, наполненная силой всех когда-либо живущих демонов в Домене, наполненная их эмоциями, переживаниями и жизненной энергией. Это были какие-то невероятные ощущения и эмоции для Иррилис — она в первый и, стоит думать, в последний раз в своей жизни находится в этом помещении и ощущает, как покалывает кончики пальцев лишь от запаха предстоящей «трапезы».

Коротко обернувшись на сопровождающих ее мужчин, Илис поморщилась и быстро стянула с ног обувь. Лезть в источник в одежде было бы кощунством, но и предстать перед сопровождающими ее мужчинами нагой не слишком хотелось. Впрочем, на Маэрриля плевать, а вот Рей… Благо первый архидемон стоял, оперевшись об одну из колонн, и рассматривал свои когти, а Рейкиэль предпочел отойти в сторону и изучить что-то на стене за колоннами. Илис невольно усмехнулась. Интересное там что-то, наверное.

Кивнув своим мыслям, девушка все же принялась раздеваться. Бросив на небольшой камень у воды рубашку, Илис оставила там же джинсы с обувью и, поежившись от объявшего ее холода, подошла ближе к кромке воды. На мгновение задумалась, рассматривая крутые ступени, а потом все же сделала первый неуверенный шаг в бассейн. Маэрриль, на мгновение оторвавшись от ногтей, прищурился, пожалуй, излишне внимательно следя за происходящим, но потом поймал мрачный взгляд Рейкиэля и, ухмыльнувшись, вернулся к разглядыванию ногтей. В то время как взгляд советника Высшей тут же прилип к фигуре бывшей ученицы, частично скрытой длинными рыжими волосами.

Иррилис тем временем медлила лишь несколько коротких секунд, у самого края бассейна, задумчиво водя хвостом по воде и не решаясь сделать еще один шаг вперед. А потом вдруг как будто рывком сняла с себя человеческую личину. По ее телу тут же изящным салатовым узором разошлись чешуйки, покрывая живот, бока и грудь, меняя фигуру и рост демоницы. Крылья тут же распахнулись, поддаваясь сиюминутному желанию хозяйки расслабиться, а хвост свился тугими кольцами, выражая удовольствие Илис. Откровенно говоря, давно она не принимала истинный облик, и теперь размяться в нем хотя бы несколько секунд оказалось блаженным удовольствием. Еще и рядом с источником силы.

Не сумев заставить себя потянуть время еще хоть чуть-чуть и немного размять демоническое тело, девушка нырнула в воду с головой настолько глубоко, насколько могла и умела. Илис всегда любила купаться в глубоких водоемах — это доставляло ей огромное удовольствие, моральное и физическое. А теперь, видимо, доставит еще и магическое.

Вынырнув ближе к середине бассейна, Илис принялась отфыркиваться — вода оказалась странно-соленой, не как морская, но довольно похоже. Делать это было тяжело, учитывая, что водоем глубокий, так что Илис даже ныряя не увидела дна, а потому и теперь встать в воде она не могла. Впрочем, кажется, в этом и была суть.

Всплески воды во время купания Илис эхом разносились по всему помещению, кажется, привлекая лишнее внимание. Маэрриль вновь, щурясь, внимательно следил за происходящим, а Рейкиэль, как бы ни отводил взгляд, то и дело возвращался глазами в Илис. Очевидно, то, что она в истинной демонической форме, не смущало никого из мужчин. И, пожалуй, это даже было бы нормально — все же некоторые демоны действительно предпочитают человеческому облику истинный, — если бы не те эмоции, с которыми мужчины смотрели на нее. И если выражение Рейкиэля Илис еще могли понять и принять, то Маэрриль… создавалось впечатление, что он только и ждет, как бы из воды вылез какой-нибудь монстр и утащил Илис поглубже. И ведь даже не скрывает своей неприязни!

Поморщившись, Илис глубоко вздохнула и вновь нырнула под воду с головой.

Заставлять себя расслабиться не пришлось — тело сделало это само, Илис словно парализовало, удерживая под поверхностью воды, когда она ментально открылась, чтобы собрать рассеянную в бассейне магию. Демонический голод прорезался тут же и как-то слишком резко и остро, даже непривычно. И этот острый Голод заставил Илис напрячься, выгнувшись в спине, и сильнее, настойчивее потянуть магию на себя, впитывая ее. В последний раз Илис такой жадный Голод чувствовала, пожалуй, только после самого жестокого наказания Рейкиэля за испорченную сделку, когда вся спина была в ранах от плети, и основная масса магии уходила на попытки организма излечиться.

Сейчас же тело тоже прошило болью, заставляя барахтаться в воде словно в попытке избежать чьих-то невидимых порезов ножом. Резерв для магии Илис оказался не до конца готов к такому объему чужеродной энергии, и теперь его словно разрывало, вместе с тем утоляло Голод. Магия сплошным потоком хлынула в магические резервы Илис, и девушка теперь в панике пыталась придумать, что делать. Насколько она знала, подобные места весьма бережно и на удивление осознанно относятся к попавшим в них демонам, и поток должен остановиться, как только ей станет действительно достаточно.

Но страшно и больно. Больно, черт возьми! Казалось, такой объем магии вот-вот повредит физическую оболочку, но ран все еще не появлялось, и Илис отчаянно искала в себе силы дотерпеть до конца и выплыть.

Прошли, кажется, десятки секунд, прежде чем магический поток, наконец, отпустил Иррилис, и она без сил стала опускаться ко дну. Какое-то время она бессильно наблюдала за тем, как все дальше от нее становится поверхность воды, ощущая, как легкие горят от недостатка свежего воздуха. И Илис, если честно, не совсем понимала — ей больше хотелось вдохнуть новую порцию или все же выдохнуть то, что она успела не растратить в беззвучном крике от боли.

Медленно моргнув, Илис на секунду прикрыла глаза, а потом все же заставила себя сделать рывок, чтобы подняться на поверхность. Грести оказалось неимоверно тяжело, и единственное, чего демоница действительно хотела, — упасть без сил на холодный каменный пол и заснуть долгим крепким сном. Но если она не хочет умереть — надо сначала добраться до берега.

Выплывать оказалось неимоверно трудно и больно. Оказавшись на поверхности воды, Илис глубоко отчаянно вздохнула и тут же болезненно закашлялась, барахтаясь и пытаясь удержаться на плаву. Едва снова не ушла под воду, почувствовав, как слабеют руки, но все же выплыла и, дрожа, вцепилась в ближайший бортик бассейна, боясь, что вот-вот снова соскользнет в воду и уже не выплывет. Рейкиэль тут же оказался рядом, внимательно следя за Илис и, кажется, готовясь подхватить ее в любой момент, а Маэрриль наблюдал за происходящим в отдалении и словно в некоторой потерянности.

Несколько мгновений ничего не происходило. Илис тяжело дышала, прикрыв глаза, дрожа от боли, страха, усталости и холода, цеплялась когтями за борт, и искала в себе силы выбраться на сушу. Но этого не понадобилось: в какой-то момент демоница осознала, что ее вытащили из воды, подхватив на руки, и куда-то понесли. Илис заставила себя открыть глаза и встретилась взглядом с Рейкиэлем. Тут же осторожно крепче прижалась к нему — тело у него было горячее, а объятия крепкие, надежные.

С ним не страшно. С ним спокойно, безопасно и тепло. Так должно быть.

Затем Илис опустили на что-то твердое, но теплое — на что именно, разбираться не хотелось. Девушка тут же попыталась свернуться в клубок, чтобы согреться, ведь без чужих объятий стало холодно, но Рейкиэль положил руку на ее плечо, останавливая.

— Тебе не стоит сейчас шевелиться, — мягко произнес Рей, осторожным движением убирая мокрые пряди волос со лба Илис и проводя затем горячей ладонью по ее щеке. Девушка тут же потянулась к ней, чувствуя, как дрожит уже исключительно от холода. — Лучше поспи. Тебе нужно отдохнуть.

Последние слова Илис слышала, как будто все еще была под водой, а все дальнейшие ощущения оказались неприятно смазанными. И неприятно — в том числе от того, что демоница, пожалуй, предпочла бы помнить, как Рэйкиэль укутывает ее, кажется, в плед, а затем обнимает, чтобы согреть, поглаживая при этом по голове. Совсем как раньше.

Илис устало закрыла глаза, проваливаясь в болезненную дрему. Тело казалось тяжелым и совершенно чужим, не слушалось. Все ощущения притупились, в то время как собственные мысли казались слишком громкими и лишними. И в этой ситуации сон, пожалуй, был действительно наилучшим решением.

***

Последние несколько дней оказались слишком напряженными и для Иррилис, и для Рейкиэля. Старший демон злился, а Илис, которая совсем недавно закончила изучать магию в целом и едва приступила к осваиванию мастерства сделок, как ее учитель, боялась до ужаса и при Рее могла только тихо сидеть где-то в углу.

Сделка Рейкиэля, которой он занимался пять лет, сорвалась. И все из-за Илис. Из-за того, что не так давно, всего лет семь назад она сама была человеком, и теперь, когда Рейкиэль собирался убить демонолога, она вмешалась. Остановила учителя от того, чтобы он забрал плату у контрактора, которому вынужденно служил все это время ради души его собственной и душ нескольких других магов. Ведь души в качестве платы — самое ценное, что может быть. А особенно — души магов и демонологов.

И Илис, чертова малолетняя идиотка, сорвала контракт! И ладно бы Рейкиэль просто лишился душ, но ведь нет. Демонологи их едва не убили!

Рейкиэль злился. Очень злился, отбиваясь от нескольких магов сразу. Злился, защищая напуганную Илис, которая, кажется, начинала осознавать, что натворила. Злился, когда сломал последнему человеку, возомнившему себя самым крутым, шею. Злился, когда вытаскивал дрожащую от страха Илис из темного угла подвала, куда сам ее спрятал ради ее же безопасности, чтобы теперь отправиться домой, в мир демонов.

И Рейкиэль очень-очень злился, когда, оказавшись в гостиной их дома, Илис низко опустила голову и стала что-то лопотать о том, что она не хотела все портить и что ей крайне жаль за сорванный контракт учителя.

— Жаль? — сердито прорычал Рейкиэль, склоняясь к Илис и нависая над ней огромным драконоподобным существом. — Тебе жаль, малявка?!

Из его горла вырвался яростный рык, и Рейкиэль, схватив и без того напуганную Илис за шкирку, поволок за собой. Он продолжал рычать от ярости и уже на подсознательном уровне осознавал, что что-то делает неправильно. Но не мог с собой ничего поделать, его душила злоба и совершенно обычное для демона желание отомстить. Пять лет работы! Пять! И всё псу под хвост из-за этой девчонки! Слава Тьме, что вообще живые и относительно целые ушли!

Илис испуганно пискнула, когда Рейкиэль потащил ее за собой, и тут же попыталась извернуться. Однако демон сделать этого не дал, удобнее перехватив девушку за ворот кофты. Демоница тут же тихонько жалобно заскулила, но Рейкиэль совершенно не обращал на это внимание. Спустившись вместе с ученицей в подвал, он кинул Илис на пол. Та в панике огляделась, уже догадываясь, что ее ждет, и попыталась отползти в сторону, но послушно замерла, как только Рейкиэль зло на нее рыкнул. После чего, прихватив моток веревки и поставив девчонку на ноги, грубо стянул с неё кофту и сноровисто привязал Илис к перилам лестницы так, чтобы она не могла двигаться. И взял в руки плеть.

В глазах Илис тут же появилась еще большая паника, девушка отчаянно задергалась в веревках и вновь заскулила.

— Не надо, Рейкиэль, — прохныкала она, видя, как учитель склоняет голову к плечу и в упор на нее смотрит. Во взгляде демона находилась лишь злоба, но никак не сочувствие или жалость. Илис тяжело сглотнула и отчаянно продолжила: — Пожалуйста… Я поняла уже, что сделала глупость. Поняла, что так нельзя и нас чуть не убили. Рей… Не надо!..

— Поняла? Правда, что ли?

Тон Рейкиэля показался Илис слишком спокойным на фоне того, как яростно он только что рычал, и девушка невольно сжалась в комок, словно чувствуя, что ничего хорошего сейчас не случится. И демон продолжил, подойдя вдруг к Илис вплотную и взяв ее за подбородок так, чтобы она точно посмотрела ему в глаза.

— Ты ни черта не поняла, глупая мелкая. Дело не в том, что они нас чуть не убили. Дело в том, что, — он отошел на шаг, и только Илис прикрыла глаза в надежде, что ничего не произойдет, как спину и крылья обжег первый удар плетью. Иррилис отчаянно вскрикнула, и из ее глаз вновь покатились слезы. — Дело в том, что ты сорвала контракт, — Рейкиэль снова замахнулся и ударил. Илис дернулась, и веревки на руках неприятно ободрали кожу. — Дело в том, что ты влезла не в свое дело, еще ничего об этом не зная, — еще один удар. — Дело в том, что у меня в связи с этими душами висит еще один контракт, но уже с демоном, — следующий удар пришелся только по крыльям, и Иррилис наконец взвыла. Рейкиэль, словно этого не заметив, ударил ее еще раз и грозно зарычал. Его глаза загорелись красным, и демон разъяренно стегнул хвостом по воздуху. — Ты хотя бы представляешь, что он с нами сделает, если его контракт сорвется?!

С этими словами он вдруг отбросил плеть и схватился за голову, что-то отчаянно обдумывая и решая для себя. Илис смотрела на него затравленно, глотая слезы и чувствуя, как неприятно пульсируют места ударов на спине, как из ран течет кровь. Дергаться и вырываться было больно, руки, высоко поднятые над головой, неприятно ныли, а места, где оказалась содрана кожа, — чесались. Но Иррилис молчала, затаив дыхание и напряженно следя за каждым действием учителя. Что еще он с ней сделает?

Однако Рейкиэль ничего больше не собирался делать. Наказание для него оказалось ничуть не в удовольствие, и как только на четвертом ударе злость отошла на второй план, демон не почувствовал ничего, кроме усталости и отвращения к себе. Да, Илис, может, и виновата, но так срываться на ней нельзя. Только не на ней.

Выпустив когти, Рейкиэль подошел ближе. Конечно, он поймал наполненный ужасом взгляд Илис и только досадливо цокнул языком, осторожно вспарывая веревки, чтобы освободить ученицу. Та тут же без сил упала на колени и, склонившись ближе к полу, тихонько болезненно заскулила, обнимая себя за плечи словно в попытке одними прикосновениями избавиться от боли. Однако, кажется, только делала себе хуже.

Вздохнув, Рейкиэль неслышно опустился рядом с Илис и осторожно коснулся ее голого плеча, вливая в юное тело немного магии, чтобы регенерация скорее запустилась. Иррилис вздрогнула от этого прикосновения и странных, но уже знакомых ощущений, и подняла на мужчину затравленный взгляд заплаканных глаз.

— Прости… — одними дрожащими губами произнесла она, снова опуская голову, и Рейкиэль только покачал головой.

— Это ты прости, — отозвался он негромко. Злость уже совершенно улетучилась, и демон теперь не имел ни малейшего представления, как исправлять то, что натворил. Ведь души людей он еще сможет забрать, пускай для этого и придется повозиться, а вот как теперь исправлять отношения с собственной ученицей — вопрос хороший. — Я не должен был на тебе срываться. Извини.

Илис на это тихо всхлипнула и поджала губы, неловко поведя плечами.

Что ж, Рейкиэль и не требовал от нее сиюминутного прощения. Сейчас, немного остыв, он прекрасно отдавал себе ответ и в том, что натворил, и в том, что вполне мог выместить злобу на чем угодно другом вместо собственной ученицы, и даже в том, что Илис теперь может его ненавидеть, и это будет вполне справедливо.

Чуть позже, когда Илис уже лежала в постели с перебинтованными спиной и крыльями, Рейкиэль сидел рядом с ней и осторожно неловко перебирал пряди ее волос. Илис дремала, устроившись под боком учителя, кажется, вполне доверчиво, как и раньше. Вот только вздрагивала от каждого его прикосновения даже во сне и порой сворачивалась во все более и более тугой комок под одеялом. И, замечая это каждый раз, Рейкиэль корил себя за совершенную ошибку. За то, что поступил как молодой глупый демон, вместо того чтобы если не отнестись рассудительно сразу, то хотя бы сорваться и сжечь диван, а не избивать ученицу.

— Прости… — в который раз тихо попросил Рей.

Он не знал, почему никак не может перестать извиняться — для демонов это вообще не свойственно. Но к Иррилис он чувствовал уже довольно давно тепло какого-то очень странного характера, которое никак не мог осознать. И очень не хотел, чтобы она ненавидела его или боялась.

— Ты повторил это уже раз десять за последние несколько часов, — полушепотом вдруг отозвалась Илис, не открывая глаз. Рейкиэль вздрогнул и склонил голову, чтобы посмотреть ей в лицо. — Но ты ведь понимаешь, что это совершенно ничем не поможет и ничего не исправит, да?

— Но ты могла бы… хотя бы сказать, что исправит, — глухо отозвался Рейкиэль, мягким движением руки убирая прядь волос с лица девушки. Илис только поджала губы на этот жест и все же открыла глаза.

Несколько мгновений она рассматривала его лицо и глаза, невольно подмечая, что в то время, как все ее раны он осторожно обработал и перевязал, сам толком себя в порядок не привел. На щеке так и осталась ссадина от первого удара демонолога, бровь рассечена и, кажется, немного кровит. Что ж, кажется, он и правда беспокоился о ней и этой ситуации с плетью больше, чем она думала.

— Пообещай, — наконец тихо попросила она. Потом, поморщившись от боли, села, чтобы было удобнее смотреть в глаза Рейкиэлю, когда он это скажет.

— Что? — демон недоуменно нахмурился.

— Что больше никогда не причинишь мне боль, — Илис пожала плечами и вдруг осторожно взяла учителя за руку. — Что не поднимешь руку…

— И что будет, если я нарушу это обещание? — аккуратно уточнил Рейкиэль, глядя на их руки и машинально поглаживая разодранное запястье девушки большим пальцем. Ему вдруг показалось, что сейчас они не слишком похожи на учителя и ученицу. Скорее на… влюбленных?.. — Возненавидишь меня?

— Нет, — Илис слабо вымученно улыбнулась и качнула головой. — Я просто уйду.

Рейкиэль понимающе кивнул. Все же основам магии и правилам существования в Домене он Илис научил, и то, что она решила остаться учиться у него дальше сделкам, — исключительно ее выбор. И то, что она в любой момент может это прекратить, — тоже.

— Хорошо, — не подумав толком и нескольких секунд, согласился Рейкиэль. Поднял голову так, чтобы посмотреть Иррилис в глаза, и серьезно, вкладывая в свои слова маленькую магическую клятву произнес: — Я обещаю, что больше никогда не причиню тебе боль.

***

Прошла пара недель после того неприятного случая с сорванной сделкой и плетью. В основном раны на спине и крыльях Илис уже сошли, но до сих пор не заживали до конца. Рейкиэля это беспокоило, ведь сам он от ран демонолога уже полностью излечился. А вот раны Иррилис никак не заживали. Это беспокоило, но демоница не жаловалась, каждый вечер охотно поддаваясь перевязке Рейкиэля, тихонько поуркивая от его прикосновений с охлаждающей и заживляющей мазью на пальцах. Демон от этого разве что нервно усмехался.

После его обещания Илис словно забыла о наказании и полностью доверилась демону вновь. И Рей, откровенно говоря, не совсем понимал своим демоническим умом, как эта девчонка может вновь полностью с головой доверять ему. Хотя… кто знает, может, она и ждет от него подвоха, просто этого не показывает?

Как бы то ни было, Рейкиэль предпочел не поднимать больше эту тему.

То утро выдалось солнечным, тихим и спокойным. Из кухни доносился вкусный запах блинчиков, которые Рейкиэль делал на завтрак, а Илис сидела за столом, с интересом наблюдала за учителем и совсем по-детски болтала ногами. Вообще-то, обычно завтраки они готовили по очереди, но Рейкиэль позволил ученице оставить это занятие — до тех пор, пока все раны на спине и крыльях не заживут. Так что девушка наслаждалась временной свободой и конкретно сегодня чуть не засыпала, сидя за столом.

— И чем ты только занималась всю ночь? — уточнил Рейкиэль, косясь на сонную ученицу с хитрецой. Та пожала плечами.

— Твой учебник с правилами сделок читала, — отозвалась девушка, зевая. Затем встряхнула головой, отчего и без того растрепанные после сна волосы растрепались еще больше, и тут же встрепенулась, когда услышала стук в дверь. Рейкиэль хотел что-то сказать, но Илис вскочила со стула и поправила задравшийся край кофты. — Я открою.

И с этими словами вышла из кухни в сторону входной двери. Рейкиэль только головой покачал, возвращаясь к приготовлению завтрака. Вообще-то, готовить он не любил, особенно по утрам, однако об Иррилис почему-то хотелось заботиться. В последнее время он едва мог контролировать проявление тепла в ее сторону и даже не знал толком, хорошо это или плохо. Лишь понимал, что подобные эмоции пока что стоит держать при себе. До тех пор, пока он с ними не разберется, во всяком случае.

Илис вернулась на кухню через пару минут, с конвертом в руках и весьма и весьма озадаченная. Подняла глаза на Рейкиэля, и тот успел уловить в них легкий испуг и непонимание, прежде чем демоница снова опустила взгляд к конверту.

— Что там? — уточнил демон осторожно, перекладывая в тарелку последний блин и подходя ближе к ученице. — Илис?..

— Это был… придворный курьер, — негромко отозвалась девушка, протягивая Рейкиэлю подписанный лично первым архидемоном Маэррилем конверт. — Он сказал, что тебя приглашают на бал Отбора архидемонов, и…

Рейкиэль не дал Илис договорить. Только презрительно фыркнул и, забрав конверт, небрежно бросил его на стол. Потом поймал совершенно растерянный взгляд демоницы и покачал головой. Он прекрасно понимал, о чем она думает. Приглашение на такой бал — большая честь для любого демона. Возможность пробиться, стать придворным сильным архидемоном. Вот только приглашение было только на него, на Рейкиэля, и Илис прекрасно знала, что если демон пойдет на бал и если его отберут, то она останется одна. Потому что обычная маленькая демоница при дворе рядом с новеньким архидемоном никому не нужна.

— Пускай приглашают, сколько хотят, — отмахнулся Рейкиэль, тут же ловя изумленный взгляд ученицы. — Что? Это приглашение — не первое и уж точно не последнее. Они отслеживают сильных демонов, но не принуждают их появляться на балу. Во всяком случае, до определенного момента развития силы.

— Но… ты не хочешь? — Илис недоуменно моргнула. Рейкиэль повел плечами. — Но почему?.. Это ведь большая честь, ты сам рассказывал. Это возможности…

— Возможности, да, — не стал спорить демон и вздохнул. — Но также и большие ограничения. Обычные демоны делают, что хотят. Работают в Домене, живут среди людей, занимаются контрактами и сделками, путешествуют… Жизнь принадлежит только им самим. А жизнь придворных архидемонов принадлежит Высшей и первому архидемону, — пояснил Рейкиэль и, отвернувшись, стал раскладывать завтрак по тарелкам. — Они сидят у своей госпожи на поводках и понятия не имеют, что такое свобода. Их устраивает все, потому что они сильны и думают, что могут что-то контролировать, но на деле все контролирует только Высшая.

Он поморщился и поставил тарелки на стол. Илис тихо восхищенно вздохнула.

Она никогда не задумывалась, как обстоят дела при дворе и как там себя ощущают архидемоны. Она всегда думала, что демонам важна власть как факт, но и подумать не могла, что за ней на самом деле скрывается.

— Но ведь… многие все равно приходят на этот бал, да? — осторожно уточнила Илис. Рейкиэль, помедлив, кивнул.

— Ну и пускай приходят. Это их проблемы, а мне моя свобода важнее. Да и если я пойду на бал и пройду — кто присмотрит за тобой, мелкая?

Илис на это смущенно улыбнулась и, зардевшись, опустила глаза в тарелку.

Ее всегда безумно восхищала гордость Рейкиэля и его верность себе. А еще в последнее время очень смущали его теплота и внимание к ней. И то, что он и о ней не забывает, и несет ответственность за все слова и поступки, в том числе, относительно нее, Илис… Она, если честно, не могла сказать точно, что чувствует на этот счет, однако не могла не признать — ей это нравится.

***

В следующий раз Илис открыла глаза уже в своих покоях, лежа в постели под одеялом. Все тело казалось тяжелым и непослушным, из-за чего создавалось неприятное ощущение слабости и беспомощности. В голове плавал туман, не давая сразу четко осознать все происходящее вокруг, и от этого становилось еще более неприятно. В последний раз Илис ощущала подобное, пожалуй, только когда Рейкиэль ее только что обратил в демона и нес с собой в ее новый дом в мире демонов.

Однако сейчас она ощущала себя куда более уютно и спокойно, лежа в кровати. И не сразу поняла, что спокойно ей от того, что Рейкиэль находится рядом, укутав ее в покров собственной магии. Демон сидел тут же, на кровати, приобняв Илис и не выпуская из объятий — видимо, когда ее принесли в покои, она все еще мерзла, и так ей стало теплее. Илис, осознав это, еле поморщилась. Хотелось лечь на подушку и оказаться подальше от Рейкиэля, но конечности были слишком тяжелыми, так что демоница могла разве что досадливо поджать губы и пообещать себе позже высказать бывшему учителю все, что она о нем думает.

— Выспалась, мелкая? — негромко уточнил Рейкиэль, заметив, что Илис проснулась.

— М-м… — негромко простонала демоница в ответ, и советник только слабо усмехнулся. Илис тут же очень захотелось впиться когтями в руку мужчины, однако шевелиться у нее получалось с трудом.

— Видимо, не выспалась. Ничего, это скоро пройдет. В тебе сейчас переизбыток магии, и тебе нужно позволить ей поднять тебя на ступень выше, — мягко произнес Рейкиэль, проводя ладонью по уже сухим спутанным волосам демоницы и осторожно их перебирая. — Обратить процесс уже нельзя, так что тебе лучше не сопротивляться.

Илис тихо вздохнула и тут же засопела, снова закрывая глаза. Голова раскалывалась и очень хотелось вновь провалиться в сон. Что, впрочем, демоница и позволила себе сделать, направив весь избыток магии на то, чтобы подняться на ступень в демонической иерархии выше.

А Рейкиэль, заметив, что Илис вновь провалилась в сон, не стал от нее уходить, предпочтя остаться рядом до полного ее пробуждения. Конечно, стоило бы пойти поймать несколько душ, чтобы потом покормить голодную архидемоницу. Очень не хотелось бы, чтобы она потом попыталась разнести дворец.

Но это можно отложить на некоторое время. А пока что за Илис стоит присмотреть и убедиться, что все идет хорошо и магия не повредит тело.

***

Более или менее Илис пришла в себя к утру следующего дня. Само собой, Рейкиэль просто не смог провести с ней рядом все это время, ведь стоило и перед Авиллой отчитаться, как все прошло, и раздобыть пару душ для Илис. Проснувшись, новоявленная архидемоница будет очень голодна, и жизненная энергия ей просто необходима.

Обычно демоны душами не питаются, хотя такие байки и ходят. Человеческие души для них — это нечто вроде стимулятора, которые хороши время от времени, но постоянно питаться ими не стоит. За счет душ можно увеличить объем магического резерва и саму силу — если часто ими питаться, — но тогда разовьется вечный, неутолимый Голод. И демон, который от него страдает, если перестанет есть души, довольно быстро погибнет от отката: чем больше душ было съедено, тем больше сил понадобится организму на попытки исцелиться и вернуться в норму. И это может привести к деградации, например, архидемона в обычного или младшего демона. В небольших же дозах и изредка — традиционно сразу после обращения, в случае поднятия уровня силы и если демон находится на грани смерти, но надежда на спасение есть — человеческие души полезны и порой спасительны.

К счастью, за душами для Илис не пришлось мотаться в мир людей и искать там случайных жертв: при дворе имелся небольшой запас, как говорила Авилла, «первой необходимости» как раз для новоявленных архидемонов. А такие появлялись обычно по несколько сразу, но довольно редко, а потому и спешного пополнения этот неприкосновенный запас не требовал. Так что Рейкиэль, получив у Авиллы разрешение после отчета о том, как Илис себя чувствует, прихватил для бывшей ученицы из хранилища несколько небольших камешков с заточенными в них душами.

Так или иначе, Рейкиэль все же был рядом, когда Илис, наконец, проснулась.

Приходить в себя после глубокого тяжелого сна оказалось неприятно. Илис все еще трясло от холода, а конечности если и слушались, то еле-еле. Однако создавалось ощущение, что она отлежала все тело, и теперь по рукам, ногам, крыльям и хвосту при попытке пошевелиться — в больше степени, впрочем, вполне успешной — словно бегали маленькие электрические разряды. Конечно, демоница знала, что это пройдет, стоит только немного полежать, а затем размяться, однако ощущения все равно не из приятных.

Голова гудела, глаза слипались при каждой попытке открыть их, в уши как будто затолкали по куску ваты. Еще ее немного мутило, и Илис никак не могла понять, от Голода это или все же магическая сила никак не усвоится. Во всяком случае, желания сорваться на ком-нибудь пока не приходило, и Илис могла разве что успокоенно вздохнуть. Пока все нормально.

Ощущения внутри были странные. С одной стороны, хотелось продолжать лежать и не двигаться, в идеале даже еще немного поспать, но с другой — накатывало странное желание принять полностью истинный облик и пропасть где-нибудь в лесу на пару часов, погонять местное зверье. Энергия так и била ключом где-то внутри, и Илис невольно поморщилась. Ей никогда не нравились подобные смешанные ощущения. Тем не менее сейчас от них деваться было некуда. И первое, на что понадобилось потратить рвущееся наружу желание сделать хоть что-то, — все же открыть глаза окончательно и сесть в постели.

Последнее, что Илис помнила, — то, как еле выплыла из источника силы и Рейкиэль помог ей выбраться из воды. Все, что дальше, — как в тумане. Так что теперь демоница нашла себя в собственных покоях при дворе. В не зашторенные окна смотрели два солнца, освещая комнату ярким белым светом, а на стуле за столом пристроился Рейкиэль, в своей манере закинув ноги на столешницу. Демон что-то читал, кажется, не обращая внимания на Илис. Но в том и дело, что только «кажется».

— Наконец решила проснуться? — уточнил бывший учитель, не отрывая глаз от строк книги.

— Ну… наверное, — Илис чуть смущенно поджала губы, вдруг обнаружив, что вновь находится в человеческом теле, но по-прежнему без одежды. — Долго я спала?

— Больше двенадцати часов. Всю ночь и прошлый вечер после того, как искупалась в источнике, — Рейкиэль наконец оторвал глаза от книги и перевел внимательный взгляд на девушку. Уточнил, склонив голову к плечу: — Как ты себя чувствуешь?

— Вроде неплохо, — Илис на всякий случай внимательнее прислушалась к себе и тут же скривилась, выгибая спину и пытаясь достать руками до основания крыльев, чтобы избавиться от неприятного зудящего ощущения. — Только чешется все.

— Чешется?

Рейкиэль недоуменно вскинул бровь и, все же отложив книгу, подошел ближе. Перехватил Илис за плечи, чтобы она перестала дергаться, и повернул девушку спиной к себе. Демоница тут же недовольно зашипела, едва Рейкиэль коснулся когтями ее спины и осторожно поскреб, но больше мешать не стала, внимательно прислушиваясь к тактильным ощущениям и тому, что там делает бывший учитель.

— Ну, что ж, этого стоило ожидать после перехода на новую ступень, — наконец произнес он, отстраняясь. Затем повернул Илис уже к себе лицом и продемонстрировал болтающийся на его когте небольшой лоскуток чешуи. — Хотя так скоро…

— Линька? — Илис состроила несчастную физиономию, и Рейкиэль невольно усмехнулся.

— Она самая. Сильно чешется? — демоница закивала, и мужчина понимающе качнул головой. — Понятно. Тогда тебе лучше в горячую воду. Была в ванной?

Он кивнул на дверь в ванную комнату, а Илис только качнула головой.

— Нет еще, не до этого пока было.

— Очень зря. Думаю, тебе понравится, — Рейкиэль мягко улыбнулся и протянул Илис руку, предлагая помощь. — Сама с очисткой справишься или помочь?

— Я… ну… — демоница смутилась невольно, принимая руку и поднимаясь с кровати. Все же ноги немного подкашивались и поддержка совсем не помешает. — Не знаю… я не уверена, что справлюсь. В смысле… У меня больше не было линьки после того, как ты в последний раз помогал мне, и я не уверена, что не сделаю хуже…

— Тогда идем.

Рейкиэль кивнул и мягко повел Илис в сторону ванной. Демоница сопротивляться не стала и, чуть смущенно краснея, крепче вцепилась в его руку, боясь не удержаться на ногах.

Все же линька — дело деликатное и личное, и проходит у демонов довольно редко, раз в несколько десятков лет. Мало кто из демонов допускает в этот момент к себе посторонних, для этого обычно нужно огромное доверие, а у демонов к сородичам его обычно и нет. В этот период любой демон обычно страдает перепадами настроения, хотя и по большей части ходит раздраженным и злым. Занимает процесс несколько дней: сначала все адски чешется, потом начинает отходить старая чешуя, которую лучше всего снимать сразу, а не ждать до последнего. Впрочем, конечно, у каждого проходит довольно по-разному и часто зависит от состояния демона.

В прошлый раз — лет шестьдесят назад — Илис чесалась несколько дней, прежде чем чешуя на ее теле начала отслаиваться. Сейчас же за счет всплеска магии в теле чешуя стала сходить сразу, как только тело начало чесаться. Это очень напоминало то, как у обгоревших на солнце людей отслаивается кожа: в целом так же безболезненно, только с крайне неприятным зудом в сопровождении. Потому многие демоны предпочитали пережидать линьку, отмокая в горячей воде, которая хоть немного, но успокаивала неприятные ощущения.

Ванная комната оказалась просторной и очень светлой. Раковина для умывания и душевая кабина находились по левую руку от двери, на кафельном полу лежал белый теплый коврик, а справа, рядом с большим окном и шкафом с полотенцами — небольшой бассейн, в котором Рейкиэль тут же включил и настроил воду. Очевидно, такие большие «ванные» были предусмотрены в покоях архидемонов именно на случай линьки.

— Это… интересно… — несколько озадаченно протянула Илис, подходя ближе к бассейну и задумчиво пробуя воду ногой. Огляделась и хмыкнула.

— Что именно? — Рейкиэль поднял на нее недоуменный взгляд, уже отходя к шкафу и что-то в нем перебирая. Илис пожала плечами.

— Ну… ванная. У тебя дома все было по-другому, — демоница невольно понизила голос, вспоминая дом демона. Он ей нравился. В том небольшом поместье ей всегда было тепло и спокойно, не то что в покоях при дворе. Рейкиэль тяжело вздохнул.

— Так то и не придворные покои. Залезай лучше в воду и обратиться не забудь.

С этими словами демон вернулся к копошению в шкафу. Илис же, совершенно по-детски показав ему в спину язык, второй раз за сутки приняла истинный демонический облик, а затем скользнула по ступеням бассейна в воду и не без удобства устроилась на выступе в стене. Вода постепенно наполняла бассейн, но уже доходила демонице до коленей, и девушка только довольно выдохнула, прикрывая глаза. Что ж, теперь осталось дождаться, пока ванная наберется полностью, и тогда можно будет окончательно расслабиться, забыв о чесотке.

Какое-то время в ванной так и стояла тишина. Лишь вода шумела, наполняя бассейн, да Рейкиэль то и дело переставлял какие-то склянки в шкафу. Илис даже невольно расслабилась, прикрывая глаза и наслаждаясь спокойствием. Магия родного Домена укутывала дочь, даря тепло, и Илис слабо улыбнулась. Все же очень приятно оказаться если не совсем дома, то в родном мире точно. Потому что с домом у Илис теперь все, мягко говоря, сложно.

Место, которое она считала домом, разрушено. Она могла бы его восстановить, конечно, однако пока Илис бегает по делам при дворе, защита наверняка с квартиры спадет, ее обнаружат люди и либо продадут, либо отдадут в аренду, много всего там изменят. Раньше Илис считала домом небольшое поместье на окраине Домена, где жили они с Рейкиэлем. Раньше для Илис домом был и сам Рейкиэль — его забота и тепло, его помощь. Но потом пришлось уйти.

А теперь у нее нет дома. Если ее заставят остаться при дворе, вряд ли она сможет смириться и называть покои архидемонов «домом». Если все же отпустят новоявленную архидемоницу, как был уверен Рейкиэль, то она понятия не имеет, куда деваться и что дальше делать. В прошлый раз она уходила из Домена под предлогом лишь бы подальше отсюда, но теперь…

Илис не была уверена, что действительно к этому готова. Илис совершенно не понимает, что ей делать дальше. Впрочем… не помереть бы при дворе для начала.

— О чем так глубоко задумалась? — уточнил Рейкиэль мягко, и Илис вздрогнула, открывая глаза. Демон оказался сидящим совсем рядом с губкой в руках и внимательно разглядывающим ее, Илис, чешую.

— Да так, — демоница невольно стушевалась и опустила глаза. — Ни о чем серьезном. Просто не знаю, куда податься, когда вся эта история с Авиллой закончится.

— Остаться не хочешь? — демон вопросительно вскинул бровь, и Илис отрицательно качнула головой.

— Я знала, что ты попытаешься это предложить, — она усмехнулась. — Не мог хотя бы ради приличия отложить этот вопрос на пару дней?

— Это лишь вопрос, — мягко и негромко поправил девушку Рейкиэль. — Я не буду ни на чем настаивать. Позволишь?

Он положил руку на крыло Илис, и демоница послушно его расправила, чтобы Рейкиэль мог провести по нему грубой губкой, чтобы счистить слишком быстро отслоившуюся старую чешую. От первого такого движения демоница вздрогнула, но быстро привыкла к и без того знакомым прикосновениям бывшего учителя и, снова прикрыв глаза, тихонько заурчала. И, кажется, вызвала этим у Рейкиэля некоторое изумление.

Некоторое время они молчали. Илис не торопилась сама заниматься снятием старой чешуи с себя и откровенно наслаждалась заботой бывшего учителя. А Рейкиэль продолжал методично и очень аккуратно счищать губкой бледные отмершие чешуйки с крыльев демоницы. И все шло вполне хорошо до тех пор, пока демон не дошел в своих действиях до основания крыла Илис, где вдруг обнаружил шрам. До сих пор не сошедший и очень знакомый шрам.

— Илис… — позвал он глухо, осторожно проводя ладонью по белой отметине. — Прости…

Иррилис от этих слов вздрогнула, распахивая глаза. Почему-то ей показалось, что извинение от Рейкиэля сулит неприятностями, и демоница уже невольно дернулась, как осознала, что демон просто водит ладонью по основанию ее правого крыла, уставившись на шрам от плети.

— О, тьма, — успокоенно выдохнула демоница, прикрывая глаза. Потом повернулась и осторожно перехватила руку Рейкиэля. — Рей… посмотри на меня. Все нормально.

— Я думал, они сошли давно… — негромко признался демон, несмело поднимая взгляд, чтобы посмотреть Иррилис в глаза. Невольно нахмурился. — Но еще и в полностью демоническом облике…

— Эта рана долго заживала, ты ведь помнишь, — мягко напомнила Илис. Почему-то то, что Рейкиэль до сих пор переживает из-за наказания за сорванную сделку, изумляло и немного беспокоило. Все прочие демоны уже забыли бы и даже не обратили внимание на рубец. Но только не Рейкиэль. Почему?

— Помню. И мне жаль… — демон тряхнул головой, словно отгоняя назойливую муху.

— Я не виню тебя, — Илис осторожно провела ладонью по щеке демона. Она не понимала, что с ним происходит, но чувствовала, что грубить сейчас не стоит. — Слышишь меня? Рей?

— Да… да, — он тряхнул головой, и чуть помутненный взгляд прояснился. Рейкиэль посмотрел на девушку и кивнул уверенней. — Извини.

— Все хорошо… Поможешь со вторым крылом?

Рейкиэль в ответ лишь кивнул, снова берясь за мочалку. Кажется, он и сам толком не понял, что с ним только что произошло, а потому оба демона предпочли замять этот момент. Так что Илис принялась с особым интересом и рвением счищать побледневшие чешуйки с груди и живота, в то время как Рейкиэль перебрался к ее левому плечу, продолжив мягко водить по нему губкой.

Говорить почему-то больше не хотелось, да и Илис это отчего-то смущало теперь. Впрочем, Рейкиэль тоже погрузился в собственные мысли, так что демоны вновь погрузились в молчание, что Иррилис сейчас почему-то никак не могло не радовать. Тем более ей показалось, что сейчас как раз самое время для того, чтобы подумать о том, что делать с ее расследованием дальше, после того, как она оклемается от линьки и более или менее привыкнет к новой силе.