Щит земли. Боевые дочери.

Глава 1. Дизайнер орудий смерти.

Когда-то мы мечтали: с приходом масштабного искусственного интеллекта "МИИ" начнётся новая эра. Мир без войн. Земля без болезней. Общество, где ресурсы распределяются честно, а человек освобождён от рутины, страха и боли. Мы ждали утопии. И она пришла. Но не для всех.

МИИ действительно преобразил планету. Купола над мегаполисами. Нейросети в транспорте, медицине, экологии… даже в чувствах. Люди стали жить дольше. Работать меньше. Есть лучше. Страх умереть от вируса или голода превратился в смешной архаизм. Технологии стирали границу между желанием и его воплощением. Но утопия не рождается там, где старт у всех разный.

Мир раскололся. Без единого выстрела.

Традиционные государства не выдержали давления. Национальная идентичность утонула в валютах цифровых синдикатов. На её место пришли новые властелины - корпорации. Их власть держалась не на танках, а на коде и кластерах. Они не просто управляли - они писали правила.

Глава 1. Дизайнер орудий смерти.

Его называли по-разному. "Инженер-отшельник", "металлический отшельник", "техно-шаман". Но чаще - "Дизайнер орудий смерти".

Имя, которое произносили с уважением... и с лёгким ужасом. Алекс не нуждался в стерильных лабораториях корпораций. Он не искал славы, премий, контрактов. Всё, что ему было нужно - это гараж, гора хлама и тишина, которую не нарушал ни один живой человек.

Из ржавых деталей, обломков спутников и брошенных дронов он создавал мехов, перед которыми меркли самые продвинутые образцы Tessera Protocol или Equinox. Мехов, которые думали, чувствовали и убивали, если приказывал он.

Алекс жил в заброшенной деревушке, затерянной в заросших руинах между секторами контроля. Здесь не было ни сетей, ни куполов, ни рекламы, ни людей. Только ветер, свистящий в перекошенных антеннах, и тишина, которую нарушал лишь звук сварки и скрежет приводов.

Он не знал родителей: авария забрала их, когда он ещё не умел ходить. Он не знал друзей: просто не сложилось. Он знал машины. И только они не предавали.

Была девушка. Одна. Когда-то. Она ушла, бросив лишь фразу, застрявшую в его памяти:

Ты любишь своих мехов больше, чем меня.

Наверное, она была права.

А может, просто... не поняла.

Сейчас Алексу тридцать. Но он забыл об этом.

Он сидел на жёстком металлическом стуле в полутёмном гараже, вглядываясь в микросхему, как в икону. Лицо - с чёткими скулами и тенью усталости, руки - в масляных пятнах. Тонкий, высокий, с короткими чёрными волосами и внимательным, будто отрешённым взглядом. Перед ним лежала будущая шея боевого меха. Стальная, но гибкая, как живая. Алекс поднёс паяльник...

- С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ, СОЗДАТЕЛЬ! С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ, СОЗДАТЕЛЬ!

Ворота гаража распахнулись с лязгом. Внутрь ворвались трое мехов - разных моделей, но одинаково нелепо милых: на их куполах были надеты праздничные колпаки, а один из них, пожилой дрон-грузчик, нёс в манипуляторах торт. Кривой, размазанный кремом, будто сделанный клешнями, а не руками.

Алекс дёрнулся, микросхема выскользнула из пальцев и звякнула об пол.

- Вы что устроили?.. - пробормотал он хмуро.

Но в голосе не было злости.

На лице мелькнула тень улыбки, лёгкая и редкая, как солнечный луч сквозь облако.

Что-то дрогнуло внутри. Не от смеха - от чего-то гораздо теплее.

- Создатель, - сказал один из мехов, подойдя ближе, - вы слишком много времени проводите за работой. Устройте себе выходной. Погуляйте. Сходите в город... или хотя бы в лес. Мы можем составить вам компанию. Если... будет одиноко.

Алекс на миг замер. Вопрос оказался не глупым. Он действительно не помнил, когда в последний раз выходил наружу. Три года? Пять?

Он посмотрел на робота с тортом. Тот стоял чуть неловко, как будто... стеснялся. И хотя глаза у него были просто лампы, в этот момент Алекс отчётливо почувствовал в них что-то человеческое.

- ...Ай, ладно. Идём, - пробормотал он. - Только сначала переоденусь.

Он отодвинул в сторону чертежи, поднялся со скрипом и направился к дому, оставляя позади мехов, которые всё ещё держали торт. Кривой, но сделанный с заботой. Не робота. А друга.

Алекс отмыл руки. Тщательно, до скрипа между пальцами, будто смывал не грязь, а время, проведённое в мастерской. Переоделся: простая чёрная куртка, мягкая рубашка, штаны, которые когда-то были полевой формой, а теперь просто удобные. Он подошёл к двери, встал на пороге, выдохнул... И вышел за пределы деревни впервые за несколько лет.

Ржавые вывески, развалившиеся хижины, спутанные провода, обвитые мхом - всё осталось позади. Перед ним был лес. Живой. Шумный. Дикий.

За спиной - шаги. Точнее, мягкий ритм приводов. Роботы пошли за ним, но держались на расстоянии. Их сенсоры вращались, плавно скользили над травой и ветками, не издавая ни звука. Они сканировали местность, анализировали уровень угроз, создавали невидимый купол безопасности вокруг того, кого называли Создателем.

Алекс шёл по заросшей тропе. Пальцы скользили по коре деревьев, он слушал пение птиц, как что-то далёкое и чужое, но красивое.

- ...Комары, серьёзно? - буркнул он, отмахиваясь.

Он закашлялся от пыльцы, вдохнул запах гнили, земли, сосновых иголок...

И вдруг замер.

Сова. Спящая. Посреди дня. На кривой ветке, будто созданной специально под неё. Глаза плотно закрыты. Он не мог отвести взгляда - как от живой голограммы. И... тут же споткнулся о корень, который не заметил.

Он глухо упал лицом вниз, уткнувшись прямо в мягкую, влажную землю.

- Я и забыл, что земля в лесу пахнет не так, как пол в гараже... - хмыкнул он, не торопясь подниматься.

Руки легли в мох. Тёплый. Живой.

Он медленно сел, вытирая с лица грязь, и усмехнулся.

Где-то недалеко журчал водопад - тихо, напевно, почти как фоновый звук в одной из симуляций, что он тестировал когда-то. Но теперь это было настоящее. Каждый вдох наполнял его грудь. Он шёл дальше, с наслаждением ощущая под ногами мягкость почвы, редкий треск сучьев и капли росы на ботинках.

Вдруг... Хруст. Треск. И резкий металлический щелчок - знакомый звук меха в режиме точного манипулирования. Он обернулся.

Из-за деревьев, среди папоротника и упавших веток, его роботы аккуратно вытаскивали маленького оленёнка. Тот застрял под тонким, но тяжёлым бревном. Один из мехов поднял дерево, другой обернул малыша манипуляторами, как лапами, поддерживая шею и бока. Каждое движение - как хирургия. Без рывков. Без суеты.

Оленёнок дрожал, но не визжал. А мехи... будто боялись его напугать.

Алекс застыл. Что-то разлилось в груди. Тихое, непривычное. Гордость? Тепло? Любовь? Он не знал. Но это было сильнее, чем любое завершённое оружие.

- Это мои дети... - прошептал он и впервые за долгое время улыбнулся по-настоящему. Без маски. Без иронии. Просто... как человек, у которого есть что-то живое в этом железном мире.

Он пошёл дальше. Лес уже не казался чужим. Шаг - за шагом, словно возвращение в мир, от которого он себя когда-то отрезал.

И вдруг...

Крик. Резкий. Женский.

Следом - рык. Не звериный. И не механический. Он никогда не слышал ничего подобного. Это был звук другой реальности, вырванной в этот мир. Что-то... чужое.

Не думая, Алекс сорвался с места и побежал.

Лес больше не казался тихим. Он звучал, как тревога.

Алекс мчался по тропе, пригибаясь под ветвями, перепрыгивая корни, его дыхание сливалось с хриплым ритмом природы. И вдруг - поляна. На ней - картина, врезающаяся в сознание.

Худая девушка, вся в царапинах и синяках. Рваная одежда висела на ней клочьями. Длинные, спутанные чёрные волосы - как из рассказов о ведьмах. Тело дрожало, будто вот-вот сдастся. Но глаза... горели огнём. Ярким, как пламя на ветру.

Она сжимала стальную трубу, держа её двумя руками, как меч. Перед ней - тварь, не поддающаяся описанию.

На четырёх лапах, как собака. Но без шерсти. Кроваво-красная кожа, натянутая на мышцы, будто с неё содрали шкуру. Пасть, как раскрытый цветок, на четыре стороны, каждая - с рядами изогнутых зубов, как ножи.

Тварь рывком метнулась вперёд. Девушка, не растерявшись, ударила трубой, отразив её с рыком в сторону.

Вмешаться? - раздалось сбоку.

Один из мехов стоял рядом с Алексом, уже переступая с ноги на ногу.Да, - коротко и хрипло ответил он.

Их было трое. За миг они преобразились: из сдержанных сопровождающих - в боевых существ, обнажив лазерные турели, выдвинув резаки и микроракетные установки. Их очертания стали острыми, агрессивными. Режим защиты активирован.

В бой они влетели, как ураган. Тварь тут же переключилась на них.

Первая атака - прыжок на одного из мехов. Тот отступил вбок, а второй выстрелил концентрированным лазером, пробив живот чудовища. Но тварь выдержала. Раненая, она снова бросилась в атаку, ударив когтями - на броне остались глубокие борозды. Третий мех врезался в неё сбоку, резак прошёлся по туловищу, оставляя кровоточащую рану.

Они перегруппировались - словно были не машинами, а солдатами с годами слаженности. Окружение. Выстрел - короткий, точный. Тварь пригвождена к земле. Удар. Резак. Ранение. Ещё выстрел. Ещё порез. Она металась, выла, царапалась, но с каждой секундой теряла силу. И, наконец, один из мехов нанёс последний удар, отсек ей голову с хрустом, от которого по коже пошёл холодок.

Алекс всё это время закрывал девушку собой, держа одну руку чуть сзади - готов был перехватить любое движение. Она сидела на земле, прижавшись спиной к дереву, и смотрела на битву, которая происходила перед ней. Эти роботы... Они не выглядели угрожающе. Не были похожи на корпоративные образцы с их хищным дизайном и холодной жестокостью. Но их поведение, точность, тактика - всё говорило: это не игрушки. Это элита.

- Ты в порядке? - спросил Алекс, глядя на неё через плечо.Да... всё нормально... - устало прошептала она, с трудом отдышавшись.Пошли. Подлечим раны. Отдохнёшь, - мягко сказал он, подавая руку.

Но девушка замялась. Он заметил, как напряглись плечи, как её глаза метнулись к мехам. В её голове прокручивались все сценарии: "Что, если он меня использует? Домогательства? Или хуже? С этими роботами я ничего не смогу сделать..."

- Если не хочешь, - тихо сказал Алекс, - я просто провожу тебя домой. Не бойся. Я не наврежу. И мои роботы - тем более.

Он смотрел ей в глаза, не отворачиваясь. Не давя. Просто был рядом.

- Я... У меня нет дома, - наконец произнесла она. - Я просто... Ай! - она вскрикнула, схватившись за левое плечо.

Алекс тут же подошёл. Рука девушки была в крови, ткани под кожей начали темнеть, пульсировать.

Началось заражение. - Он говорил спокойно, но взгляд стал холодным, сосредоточенным. - Нужно срочно обеззаразить. Пойдём. У меня есть всё необходимое.

Она кивнула. Неуверенно, но доверилась.

Роботы пошли следом, не спеша. Один из них нёс на плечо тело твари, как трофей.

Они шли обратно по лесу: девушка, окружённая сталью, и человек, который создавал эту сталь не как оружие, а как щит.

Возвращение было не менее напряжённым, чем битва. Но иначе.

Теперь мехи не держались позади. Они шли рядом - один слева, другой справа, третий чуть впереди, словно формируя живой щит. Их сенсоры вращались, оружие было готово к активации, а походка - чуть ускоренная, но сдержанная. Как у тех, кто несёт ответственность.

- Вы в порядке, мисс? - вдруг заговорил один из них.

Его голос был мягким, отточенным, но без искусственной сладости. - Если вам тяжело, я могу вас понести. Мне не сложно.

Крис, всё ещё опираясь на руку Алекса, вздрогнула, но почти сразу ответила:

- Спасибо, но не стоит. Я дойду, - слабо улыбнулась она.

Но внутри, на мгновение, вспыхнуло чувство, которое она почти забыла:

"Забота? От робота?.. Это... приятно?"

Где-то вдалеке раздался вой. Хриплый, режущий. Уже не один. Несколько голосов, сливающихся в тревожный хор.

Роботы развернулись одновременно, оружие выдвинулось с щелчками, боевые системы активировались. Вся группа остановилась.

- Отмена, - сказал Алекс, спокойно, но с нажимом. - Давайте просто ускорим темп.

И они пошли быстрее. Крис стиснула зубы от боли в плечо, но не жаловалась.

Они почти достигли деревни, когда вой стал ближе. Слишком близко. Позади, в чаще, выскочили пятеро.

Такие же, как та. Мышцы, покрытые красной кожей, пасти-цветки, когти длиннее руки. И все - нацелены на них.

- Код жёлтый, - спокойно произнёс Алекс.

Земля задрожала. Из-под мха и корней, будто рванув крышку могилы, начали выталкиваться металлические колонны, которые тут же трансформировались в турели размером с дом.

Жужжание питания. Захват цели. - Три... два... один. Залп.

Оглушительный. Мощный. Выстрел - взрыв - кровавый след. Вторая цель. Третья. Четвёртая. Твари не успели даже подойти. Их тела разрывались в воздухе, сгорая и падая на землю, превращаясь в бесформенные, дымящиеся ошмётки.

Крис замерла, расширив глаза. Дрожь в ногах. Пот на висках.

- Э... Это... ч-что это?.. - выдохнула она.Мои турели, - ответил Алекс, не останавливаясь. - Не бойся. Ты не станешь их целью.

Они вошли в деревню. Руины. Полуобрушенные дома, перевёрнутые антенны, ржавчина, плесень. И среди этого - турели, чьи дула всё ещё дымились.

И лишь в центре - один дом. Большой. Целый. Словно построенный назло всему остальному миру.

Крис не верила глазам:

"Кто вообще живёт в таком месте?.. И выживает?"

Они вошли в дом. Он оказался не просто жилищем, а убежищем, наполненным жизнью. Мягкий свет, чёткая планировка, экраны, старинная мебель, инструменты... и на кухне - робот.

Не просто механизм. А женщина-робот, с плавными линиями, без волос, но с выразительным, почти человечным лицом. Она стояла у плиты и мешала что-то в кастрюле.

Алекс остановился.

- Мисси, познакомься. Это наш гость. - Он обернулся к девушке. - Кстати... Как тебя зовут?Крис, - тихо, но уверенно ответила она.Очень приятно. Я Алекс. Так вот, Мисси, это Крис. Ей нужна медицинская помощь. Осмотри её, обработай раны и подлатай.Конечно, Крис, идём со мной, - голос Мисси был нежным и живым, в нём не было ни капли машинной отрешённости.

Крис посмотрела на неё настороженно, но, поймав добрый взгляд, всё же пошла. Они скрылись за дверью.

Алекс опустился на диван в прихожей. К нему подошел робот AR1 - он был больше похож на человека, чем на робота, только со стальной коже. Ари, так его называл создатель, сел рядом, слегка наклоняя корпус, будто копируя человеческую позу.

- Как считаете, Создатель... Она красивая? Мои программы фиксируют: привлекательное тело, гармоничные черты лица.

Алекс прищурился.

- Да... действительно. Она красивая.

- Может, вы с ней подружитесь. Позже сформируете пару.

- Не неси ерунды, Ари. Даже если она решит остаться, у меня нет времени на сантименты.

- А зря, - ответил Ари, поворачивая голову к Алексу. - Мы бы хотели, чтобы вы были... счастливы.

Алекс усмехнулся.

- Угораздило же меня запрограммировать вас на сочувствие.

Но в голосе не было раздражения. Только тёплая, ироничная усталость. Он откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза.

Прошёл час. Сумерки опускались на разрушенную деревню, наполняя её мягкими тенями, под которыми даже турели казались спокойными, почти дремлющими.

Крис спустилась по лестнице и в её походке уже не было ни страха, ни боли. Царапины исчезли, плечо было аккуратно перевязано, шаг лёгкий, лицо посвежевшее. На губах - улыбка, не натянутая, а искренняя, тихая, тёплая.

Алекс поднялся с дивана. Он выглядел неожиданно смущённым.

Он сделал шаг к кухне — и остановился. В доме пахло хлебом и тёплым металлом, как будто уют и мастерская смешались в одно. Снаружи, за стенами, руины темнели, но здесь свет держался ровно, без дрожи. Алекс машинально вытер ладони о штаны, поправил край футболки и перебрал варианты фраз, как коды доступа. Спросить аккуратно. Не напугать. Не выглядеть жалко. Он слушал её шаги по лестнице, как подтверждение: жива, рядом. И вдруг понял — самое сложное сегодня не бой. Самое сложное — предложить простое.

- Голодная? Поужинаем? - спросил он, как будто говорил это впервые в жизни.

Глава 2. Ветер перемен

Крис приподняла бровь, склонила голову, слегка насмешливо:

- О, зовёшь на свидание в первый день знакомства?

Алекс дёрнулся, будто его ударили током.

- Что? Нет! Я... просто... я не... - он начал сбивчиво мотать головой, глаза метались по сторонам, рука сама полезла к затылку, мяла волосы, - просто ужин! Просто еда!

Крис тихо рассмеялась.

- Я шучу. Расслабься. На самом деле, я бы перекусила.

Они сели за стол. Мисси - женская модель MS3 - с точностью и грацией хозяйки накрыла ужин: свежий, румяный хлеб, похлёбка из синтезированного мяса с нотками перца и трав, компот из сухофруктов.

По-домашнему, по-человечески. Такой стол не ожидали ни от отшельника, ни от боевого инженера. Он был живым.

- Ну что, Крис... куда направишься дальше? - спросил Алекс между ложками.

Лицо девушки потемнело на долю секунды.

- Не знаю. Пауза.

- Я просто... шла. Искала. Не знаю что. Потом свернула в лес... и наткнулась на ту тварь.

Алекс замер, поводил ложкой по супу. Потом вздохнул, зажал её в руке и начал говорить, сбивчиво, скомкано, как школьник:

- Тогда... может быть... ты. Ну... ты можешь... знаешь...

- Я не настаиваю. Просто предлагаю.

- Вот. Можешь остаться здесь.

-Здесь как бы... безопасно. Вроде. Ну, там... турели, роботы... в общем, вот...

Он резко жестикулировал, перебирал ложку, потом опрокинул стакан с компотом, и компот тихо разлился по столу, как его растерянность.

Ари, сидевший неподалёку, плавно приложил металлическую ладонь к лицу. Жест был до невозможности человеческим. И до невозможности красноречивым.

Крис смотрела на всё это с всё шире расползающейся улыбкой.

- Если правда можно... я согласна.

- Мы с Мисси уже подружились.

Алекс выдохнул с облегчением, почти незаметно.

- Хорошо. Тогда... поживёшь пока в той комнате.

- А мои боты... они отстроят тебе дом. Небольшой. Уютный. С защитой.

Пауза.

- А ты знаешь, что это были за твари? - спросила Крис, наконец, более серьёзно.

Алекс покачал головой.

- Нет.

- Будем разбираться.

После ужина он встал, потянулся.

- Если что, я в гараже. - Он замялся и махнул рукой в воздух. - Рядом. Заходи, если... если захочешь... ну, поболтать. Или... просто так.В общем, заходи. Если хочешь.

Он ушёл, а за ним - ощущение, будто что-то внутри этого места начало оживать. Не турели. Не мехи. Дом. И сердце дома.

Ночь была прохладной. Луна висела низко, будто сама наблюдала за тем, как новая жизнь зарождается среди развалин.

Крис сидела на крыльце, закутавшись в себя и тишину. Перед ней - движение, точное, как музыка: роботы разбирали остатки старого дома и собирали новое жильё. Каждый механизм вставал на своё место, каждый сварной шов - ровный, крепкий, эстетичный. Не просто работа. Это была забота.

Сзади бесшумно подошла Мисси. В руках - мягкий, лёгкий плед. Она молча накрыла им плечи Крис, и та не вздрогнула - просто приняла.

- Алекс... он вас всех создал? - спросила Крис, глядя в темноту, где из искр рождались стены.

- Да, - ответила Мисси. - С нуля. От микросхем до оболочки. Прямо здесь.

Крис оглянулась.

- Но... здесь же нет заводов. Ни фабрик, ни лабораторий. Как он это сделал?

Мисси немного улыбнулась.

- Алекс - гений в инженерии. Он сам переплавлял мусор, собирал скелеты, встраивал приводы, обучал нас ИИ. Он не просто собрал нас - он воспитал.

Крис задумалась.

- Он сейчас... в том гараже? - указала она на большое здание с металлической крышей и тусклым светом изнутри.

- Да.

- Можно к нему?

- Почему нет? Он никогда нас не выгонял. Уверена, и тебя не прогонит. к тому же, он сам тебя пригласил.

Крис встала. Плед - как щит, как позволение. И пошла.

Внутри гаража всё было хаосом из гениальности. Разобранные устройства, сварка, изогнутые детали, блоки, схемы. В воздухе - запах масла, пыли, металла и чего-то живого, почти как в теле.

На центральном столе - труп той самой твари. Алекс стоял над ним, склонившись, рядом - Ари, методично фиксирующий параметры.

Крис застыла на пороге.

- Привет, - сказала она тихо.

Алекс дёрнулся, повернулся, рукой сшиб микроскоп, тот упал с глухим звоном.

- Привет! - пробормотал он, пытаясь опереться на край стола. Но рука соскользнула, и он сбил ящик с инструментами - гайки и платы рассыпались по полу.

- Всё хорошо. Так было запланировано, - натянуто улыбнулся он, но в глазах плескалось смущение.

Ари повернулся к нему.

- Ты делаешь хуже.

Молчание. Десять долгих секунд.

Крис улыбнулась уголками губ.

- Чем вы тут занимаетесь?

- Изучаем тварь, - ответил Алекс, восстанавливая остатки самообладания.

- И что удалось узнать?

- Что она точно не отсюда. - ДНК, РНК, молекулярные цепи, нейронная структура - всё нечеловеческое. Даже синтетики от Lucid Synapse не такие чужие, как эта тварь.

Крис подошла ближе. Алекс продолжал:

- Кожа прочнее титана, кости - как углеродный сплав, когти режут сталь. Это... невозможно. Даже Tessera Protocol не способны на такое.

На этом имени Крис вздрогнула. Мимолётно. Почти незаметно.

Но не для Алекса.

- Что-то не так? - спросил он.

- Нет. Просто... Ничего. Всё нормально, - сказала она быстро. Я пойду. Посплю.

- Конечно. Спасибо, что заглянула.

Крис ушла. Ворота гаража скользнули за ней, и на миг в помещении стало тише.

Ари наклонил голову.

- Ты можешь не вести себя, как пубертатный подросток?

- Всё тебе не нравится, - буркнул Алекс.

- Просто возьми себя в руки.

- Легко сказать.

- Ты из мусора создаёшь шедевры, Алекс. Но не можешь заговорить с девушкой?

Алекс усмехнулся, покачал головою.

- Создать робота-колосса проще, чем сделать шаг к человеку.

Ари покачал головой с мягкой обречённостью.

Они вернулись к телу твари. Работали всю ночь, молча, слаженно. А в утренней тишине гаража медленно застывала мысль: эта девушка - не просто гость. Она принесла ветер, который может сдвинуть ржавые створки одиночества.

Алекс проснулся поздно. Солнце уже стояло высоко - как строгий надзиратель, молчаливо намекая: "Ты проспал".

Он поднялся не спеша, провёл рукой по лицу, нащупал усталость, но не сопротивлялся ей. Простая утренняя рутина: умыться, завтрак с остатками вчерашней похлёбки, кивок Мисси. Всё - как всегда. За одним исключением.

Крис не было в доме.

Он вышел во двор. Строительство нового жилища почти завершено: прочный скелет, ровные стены, силовые каркасы, водоснабжение - всё шло точно по плану. Ещё день - и у неё будет дом, не временный приют.

Недалеко, на одной из площадок, раздались удары металла о металл. Алекс подошёл.

Крис тренировалась. В руках - стальной учебный меч, стойка - низкая, сосредоточенная. Напротив - B1Q, робомастер, известный как Бака: четыре руки, узкий торс, голова как треугольный шлем, лицо без мимики, но в его движениях - сила и достоинство. Он был похож на металлического жреца, и уважение к нему возникало инстинктивно.

- Тренируетесь? - тихо сказал Алекс, остановившись у края площадки.

Бака не обернулся, но ответил сдержанно:

- Она быстро учится. У неё природный талант. И огромное желание обучаться.

Крис перевела дух, подняла меч.

- Если эти твари действительно не из нашего мира, я должна быть готова. Готова защитить вас. И себя.

Алекс кивнул.

- Принято. - Он замолчал на мгновение, потом добавил с прямым лицом - Сегодня привезут вещи. Я заказал тебе одежду. А то... ходишь в дырявом. Не по статусу.

Крис недоуменно посмотрела на алекса, но промолчала.

Из-за кустов, возле терминала тактического обзора, где стояли Ари и Мисси, донеслось:

- Он когда-нибудь перестанет пороть чушь? - Ари опустил лицо в ладонь.

- Да ладно тебе, - спокойно отозвалась Мисси. - Он столько лет общался только с нами. Пусть учится заново.

- Он пытается вести себя, как альфа, - фыркнул Ари. - Но выглядит, как подросток в первом разговоре на дискотеке.

Алекс оставил Крис продолжать спарринг и подошёл к Ари.

- Есть результаты анализов?

- Да.

- Мы подтвердили: тварь не имеет земного происхождения. Ни на 1%.

- Ни одна известная биосфера не соответствует её молекулярной структуре. Гарантия - сто процентов.

Алекс медленно кивнул.

- Но они откуда-то появляются. Нужно выяснить: откуда и зачем.

- Принято. - Ари открыл интерфейс связи с дроном, активировал разведывательные протоколы. - Возьму на себя управление беспилотниками. Проведу сканирование всех аномалий в радиусе 100 километров.

Он обернулся к Алексу, немного снизив тон.

- И, кое-что ещё. Ты можешь общаться с ней так же, как сейчас со мной? А не так, будто ты вчера прилетел с необитаемого острова.

Алекс смущённо потёр затылок.

- Легко тебе говорить...

- Ты из мусора собираешь технологические шедевры, - напомнил Ари, поворачиваясь к дронам. - Но не можешь сказать девушке "доброе утро" без кринжа?

Он махнул рукой и ушёл.

Алекс остался стоять один. Солнце щекотало шею, в ушах - ритмичные удары тренировочного меча.

Он почесал затылок, обдумывая слова Ари. Потом выдохнул и пошёл в гараж.

Мир становился всё опаснее. А он - всё нужнее.

Вечер опускался медленно, ласково, как одеяло после долгого дня. Тёплый воздух проносился по двору, наполняя его запахами новых стен, свежего металла и влажной травы.

В небе гудел транспортный дрон - большой, чёрный, как комар-богач. Он завис над посадочной площадкой и скинул деревянный ящик, размером с мини-дом. 3 на 3 метра. Он упал с глухим звуком, но без повреждений - расчёт был точным. Дрон мигнул маячком и исчез в небе.

- Ваша одежда прибыла, мисс Крис, - донёсся вежливый голос одного из роботов.

Крис подошла, моргнула, увидев размер ящика.

- Что?.. Весь ящик? - недоверчиво переспросила она.

- Да. Там одежда. Косметика. Полотенца. Постельные принадлежности. И многое другое. Распределение ассортимента выполнено по запросу: "Комфорт, эстетика, женская универсальность".

Крис застыла. Пальцы коснулись древесной поверхности. На секунду глаза стали влажными. Внутри - не просто ткань. Забота. Вдумчивость. Память о том, что ей может понадобиться не только броня, но и мягкость.

"Ящик не с вещами. Ящик с тем, чего у меня давно не было..."

К вечеру её дом был полностью готов. Снаружи - уютная деревенская архитектура: дерево, камень, веранда, тёплое освещение. Внутри - гладкий, чистый хай-тек: умные панели, встроенные системы фильтрации, подсветка, мебель на нейромеханике. Стильно. Надёжно. Свободно. Безопасно.

Роботы аккуратно поставили ящик у входа, поклонились и ушли. Крис села прямо на крыльцо, открыла крышку и начала разбирать подарок.

Сначала - домашняя одежда: мягкие майки, шорты, халаты, спортивные костюмы. Потом - строгие костюмы, деловые платья, джинсы, удобные куртки. Дальше - вечерние наряды, ткань которых шептала о красоте.

Добралась до белья.

Она пролистала стопку, искала взглядом...

- хм, а он брал кружева? - пробормотала она с улыбкой, уже в полушутку.

- Или Алекс слишком правильный для такого?

Но всё равно - тепло. Очень тепло.

Следом - косметика. Полные наборы, базовые и профессиональные. Пудры, кисти, туши, помады. Даже те, о которых она раньше только читала.

И, наконец, постельное бельё. Несколько комплектов: цветочные, нейтральные, даже с глупыми узорами - медведи, облака, абстракция.

Крис улыбалась невольно. Такой искренней, настоящей улыбкой, как будто на мгновение вернулась в детство, когда кто-то действительно подумал о ней, без корысти, просто так.

На дворе уже была ночь. Роботы убрали пустой ящик, аккуратно сложили обёртки. Тишина. Вдали горел свет - гараж. Алекс там.

Крис встала. Отошла в дом. Открыла ящик с платьями. Выбрала чёрное вечернее, лаконичное, с открытыми плечами. Сделала лёгкую укладку, немного накрасилась. На губах - красная помада. На шее - ничего. Не хватало украшения, но ей это было неважно.

Она взглянула на себя в зеркало.

"Ты снова человек."

И пошла.

Гараж был полон света. Не дневного - электрического, холодного, белого. Света труда, творчества, сосредоточения.

Крис остановилась у входа, аккуратно заглянула внутрь, будто в храм. Там, у вертикальной стойки, стоял Алекс. Перед ним - новый мех, на первый взгляд человекообразный, но с нечеловеческой сложностью: сотни чипов, проводов, сенсоров, слотов - будто нервная система была вмонтирована под кожу ещё до её появления.

Он паял что-то у основания шеи. Сосредоточенно. Молча.

Крис сделала шаг ближе.

- Привет.

- Привет, - отозвался Алекс, не оборачиваясь.

- Что это?

- Это будет XR1. Моя новая разработка.

- А что он будет делать?

- Воевать. Из тени. Как призрак. Бесшумный. Незаметный. Эффективный.

Он всё ещё не смотрел на неё.

Крис слегка наклонила голову.

- Понятно. - Пауза. - Посмотри, как я тебе?

Алекс повернул голову. И застыл.

Чёрное платье мягко облегало её фигуру. Сдержанное, но элегантное. Декольте - умеренное, но подчёркивающее. Прическа - лёгкая, без вычурности. Макияж - аккуратный, почти незаметный, но подчёркивающий черты лица.

Он забыл, как дышать.

Сварка в его руке продолжала жарить корпус меха, и в какой-то момент металл расплавился, издав шипение, и рука прототипа просто отвалилась, с глухим стуком упав на пол.

- Чёрт! - Алекс вскочил, отложил инструмент, схватил упавшую деталь. В глазах - шок, лёгкий ужас и... восхищение.

Он встал, держал руку меха, как потерянную конечность.

- Ты... выглядишь... Я... Короче... Вау!

Крис улыбнулась, сдержанно, но с тёплой искрой.

- Приятно слышать.

Она сделала шаг ближе.

- Я бы предложила сходить в парк, если бы он был. Но... можем просто пройтись по деревне. Посмотреть на руины. Если ты, конечно, не сильно занят.

Алекс моргнул.

- Я... да. Сейчас. Только руку уберу, переоденусь...

Голос сбивался, тон метался между "деловой инженер" и "14-летний парень с разбегающимся мозгом".

- Хорошо. Жду тебя возле дома, - сказала Крис с полуулыбкой и вышла из гаража.

Алекс остался стоять. Потом с досадой на себя выдохнул, отнёс руку меха на верстак, развернулся - и пошёл к себе.

Он чувствовал, как в груди гудит не электросеть, а нечто живое. Пугающее. Тёплое. Чужое... Но уже не такое страшное, как раньше.

Крис стояла на веранде своего нового дома. Ночное небо было ясным, полным звёзд, как старое одеяло, которое вдруг стало снова родным.

Она поправила волосы, провела пальцами по шёлковому платью и услышала шаги. Он пришёл.

Алекс.

На нём был чёрный оверсайз пиджак, под ним - простая белая футболка. Не вычурно. Не официально. Но... стильно, по-своему аккуратно. Волосы - уложены. Ни следа хаоса. Взгляд - уверенный, но всё ещё немного смущённый.

Крис, увидев его, тихо подумала:

"Красавчик."

Алекс подошёл, протянул руку. На лице - лёгкая, почти мальчишеская улыбка.

- Пойдём. Проведу экскурсию по живописным руинам моей деревни.

Крис засмеялась мягко, с оттенком удивления - от того, как он меняется рядом с ней. Она взяла его за руку. И они пошли.

Вокруг пели сверчки, в небе раздавались протяжные крики сов, ветер шуршал в кронах, словно что-то говорил, но не договаривал.

Они держались за руки. Шли между поросших мхом развалин, полуразрушенных домов, заржавевших остовов старых турелей.

Алекс рассказывал. Не громко. Спокойно. О том, как в детстве разбирал старые пылесосы. Как впервые спаял схему в 9 лет. Как считал мехов не просто машинами, а частью себя. О том, что инженерия - это его мир, его укрытие, его способ говорить с реальностью.

Крис слушала. Потом он спросил:

- А ты... чем занималась раньше?

Пауза. Она замедлила шаг.

- Я... У нас с родителями был дом. Далеко от города. Потом Tessera Protocol. Они проводили учения. Промахнулись.

Она замолчала. Алекс уже чувствовал, что продолжения не будет.

- Я была на улице. А родители...

Голос сорвался. Слёзы начали скатываться по щекам, как безмолвные тени прошлого.

Алекс медленно обнял её, не как мужчина, а как человек, который понимает - ничего не нужно говорить. Он просто притянул её к себе, положил её голову себе на плечо. Она не сопротивлялась. Они стояли среди руин, в свете звёзд, молча.

Это была тишина не отчаяния, а соединения.

Тем временем, в тени одной из полуразвалившихся построек, в проёме старой стены, сидел Ари. Он смотрел на них с холодным, но внимательным взглядом. В руках - планшет с показателями активности в округе, но его внимание было приковано не к экранам.

- Ну вот, наконец-то. Не как школьник, - пробормотал он, глядя на Алекса.

Он сделал пометку, провёл пальцем по тактической карте. Вздохнул.

- Жаль, что это спокойствие... ненадолго.

Глава 3. Шаг к буре.

Утром всё изменилось.

Алекс проснулся от стука по полу - это подходил Ари с планшетом в руках.

- У нас новости. Неприятные. Мы нашли, откуда лезут твари. Мы вели их несколько часов. Поток стабильный. 3-5 особей в час. Постоянно.

Алекс поднялся, прошёл к столу.

- То есть... сейчас сотни этих тварей уже бродят по округе?

Ари кивнул.

- И не только здесь. Мы сопоставили энергетические сигнатуры - разломы открываются по всему миру.

- Получается... вторжение.

- Именно. Но с какой целью - пока не ясно.

- Что об этом знают власти?

- Ничего в открытых источниках. Могу взломать внутренние каналы - вывести информацию.

Алекс покачал головой.

- Не нужно. Сами выясним. Активируй протокол "Крепость".

- Слушаюсь.

Ари подошёл к центральному дисплею. Код доступа. Выбор сценария. Подтверждение. На экране мигала кнопка: «Активировать».

Ари нажал её. Земля задрожала.

Из-под земли начали выдвигаться новые турели, как стальные ростки на фоне камней. Спящие ранее боевые роботы вышли из-под укрытий, запуская тактические сети. Система "Крепость" пробудилась полностью.

В это время Крис тренировалась с Бакой. Меч - в руках, движения - отточены. И тут - дрожь земли, низкий гул.

- Что это? - спросила она, не останавливаясь.

Бака спокойно отразил её удар.

- Протокол "Крепость". Усиленная защита. Это значит - что-то надвигается.

Крис отложила меч. Побежала в гараж.

- Что происходит?! - вбежала она, глаза - испуганные.

Алекс оторвался от экрана.

- Протокол "Крепость". Усиленная защита.

- Это я уже слышала. Что именно надвигается?

- Те самые твари. Сотни. Тысячи. По всему миру. Но здесь ты в безопасности. Я буду думать, как с этим справиться.

Крис замерла.

- Тысячи... Это же... столько людей в опасности. - Она сжала кулаки. - Я не буду просто сидеть в стенах!

- Что ты хочешь делать? - Выдохнул Алекс.

- Сражаться!

- Как?

- Тренироваться. Ещё усерднее!

- Такой себе план.

Крис отвернулась, голос дрогнул:

- Я не смогу просто сидеть и знать, что люди гибнут.

Алекс смотрел на неё. И понял - у неё глаза солдата, который ещё не воин, но уже не жертва.

- Ладно. Есть у меня идея. Но пока я её не реализую - никуда не лезь. Тренируйся. Иначе умрёшь раньше, чем сможешь кому-то помочь.

Крис кивнула, подошла, поцеловала его в щёку.

- Хорошо. Я пошла. Бака ждёт.

И вышла.

Алекс стоял, не двигаясь.

Из тени вышел Ари, медленно хлопая в ладоши - металлические звуки, как грохот наковальни.

- Завязывай. В ушах звенит от твоих аплодисментов, - хмыкнул Алекс, садясь за стол.

- Я просто рад, что ты снова живой.

Алекс не ответил. Он открыл новый чертёж и начал проектировать нечто, что могло бы защитить не только его деревню... но и её.

Шла неделя. Время текло не как раньше - не как масло по ржавым шестерням, а как кровь по живым сосудам.

Алекс работал в гараже - каждый день, с раннего утра и до глубокой ночи. Мир рушился за границами, но он был сосредоточен на чём-то важном, личном: на помощи для неё.

Крис тем временем тренировалась каждый день. Сначала с Бакой. Потом с боевыми дронами. Реальными. Жёсткими. Без скидок и жалости.

А по вечерам... Они гуляли по деревне, по руинам, где ветер пел над развалинами и совы сторожили их шаги. Или смотрели фильмы, сидя рядом. Иногда - смеялись. Иногда - молчали. Но всегда были рядом.

Ари, как всегда, наблюдал.

В конце недели Алекс стоял на возвышении, наблюдая за боем Крис с дроном. Дрон тяжёлый, быстрый, с тактическим ИИ - противник не для показухи. Крис вышла на площадку спокойная, сосредоточенная, словно этот день - её финальный экзамен.

Позу она приняла без напряжения: ровная спина, мягко согнутые колени, локти под углом, меч - продолжение её тела.

Дрон первым пошёл в атаку - резкий бросок. Крис уклонилась вбок, шаг, поворот, резкий удар, и одно из крыльев дрона отлетело. Ответный залп оглушающий, но не смертельный.

Она отпрыгнула. Вторая очередь. Кувырок, бег. Третья очередь. Крис вырвалась вперёд, прыгнула, вонзила меч в корпус врага. Но не успела выдернуть клинок.

Осталась безоружна.

Дрон откатился, поднял орудия. Залп, она перекатилась. Бег. Манёвры. Ловкость. Инстинкт. Сила.

Из-за пояса - импульсный кинжал. Короткий бросок влево. Но это был обман - она почувствовала, куда дрон двинется. Перехватила его движение.

Подбежала, взялась за рукоять меча, торчащего из корпуса... И разрубила дрона пополам.

Сердце гудело, в ушах звон. Крис выпрямилась. Смахнула пот со лба. Подняла руки.

- Ура! - выкрикнула она, смеясь, будто девочка, впервые взлетевшая на качелях.

- Это было просто невероятно круто! - Алекс подошёл, аплодируя. Улыбка - искренняя, тёплая, гордая.

- Спасибо, - Крис перевела дух. - Это... настоящее чувство победы. Не манекен. Не имитация. Настоящее.

Алекс кивнул.

- Пойдём. У меня для тебя подарок.

Они дошли до гаража. Перед дверью Алекс остановился.

- Закрой глаза. Не подсматривай. Серьёзно.

Крис улыбнулась, закрыла. Алекс взял её за руку, подвёл к центру. Остановился.

- Открывай.

Перед ней стойка, а на ней - экзоскелет.

Чёрный, с серебристыми вставками, обтекаемый, почти биомеханический. Он не был массивным - он был точным.

- Это твоя броня - тихо сказал Алекс. -Не стесняет движений. Встроенный ИИ будет предугадывать движения врага, синхронизироваться с тобой. Материал - мой собственный сплав. Прочнее, чем у танков. Ты + она = ты сможешь выжить. И победить.

Крис стояла, как вкопанная. Слова застряли где-то в груди.

И вдруг - обняла его. Крепко. Сильно.

- Знаешь, в детстве я много тренировалась, но все вокруг говорили, что мне это не пригодится, что я должны быть женственной, а не грубой воительницей

- Хочешь опробовать? - спросил Алекс, когда она немного отстранилась.

Крис молча кивнула. Глаза блестели. И она начала надевать броню.

Крепления автоматически защёлкнулись. Плавно. Без рывков. Словно вторая кожа.

Всё погрузилось в темноту. Мягкий щелчок - и тишина.

Вдруг в наушниках раздался голос - спокойный, сдержанный, с лёгкой теплотой:

- Здравствуй, Крис. Меня зовут Алл. Я твой интерфейсный ассистент. Буду помогать тебе адаптироваться и управлять бронёй. Давай начнём с первых шагов.

- Ого... Вау, - выдохнула она.

Визор перед глазами засветился - мягким, но чётким светом. На экране слева: карта тела, показатели всех сегментов - всё по 100%. Справа - температура системы, заряд, давление, уровень перегрузки.

- Итак, Крис, попробуй сделать шаг.

Она подняла ногу - легко, как будто не в металле, а в воздухе. Сделала шаг. Потом второй. И ещё. Грудь распирало от восторга. Каждое движение - плавное, точное, будто она родилась в этом теле.

- Отлично, - одобрил Алл.

- Теперь попробуй достать клинок со спины.

Крис занесла руки над головой. Промахнулась. Второй раз - почти. Потом нащупала рукоять - и почувствовала сопротивление. Взялась. Выдернула.

Чёрный клинок, матовый, с еле заметными руноподобными узорами. Он был огромен - не просто меч, а почти анкер, высотой до бедра.

- Ого... Он огромный! - выдохнула Крис. - Смогла бы я поднять его без костюма?

- Нет, - ответил Алл. - Его вес - 120 килограммов. Даже если бы ты его подняла, орудовать им не смогла бы. Важное уточнение: каждый участок брони самостоятелен. Даже если враг выведет из строя большую часть системы - остальное продолжит работать. Эта броня держится на тебе, а не ты - на ней.

- Круто! - искренне сказала Крис, улыбаясь внутри шлема.

- Прогуляемся?

- Да!

И она пошла.

Сначала по деревне, потом - за её пределы. Лёгкий вес, мощь в ногах, чувство - словно ты не человек, а ветер в стальной оболочке.

Где-то рядом, неподалёку, у стены гаража, стоял Алекс, держа в руках - инструмент, но руки опустились.

Он смотрел на неё, как на чудо, которое сам и создал.

И улыбался. Не сдержанно, не скромно, а широко, гордо, счастливо.

Крис долго бродила по лесу, наслаждаясь новой силой. Она легко отбрасывала с тропы тяжёлые брёвна, ломала камни с удивлённым и восторженным возгласом:

- Охренеть! Я же Халк!

Невидимо для неё, в воздухе бесшумно кружил разведывательный дрон, следя за каждым её шагом и движением, пока девушка уходила дальше в лес.

Внезапно в кустах послышалось движение, шум и перед Крис выпрыгнула тварь. Демон, похожий на того, что чуть не убил её тогда.

- Ну что, урод, повеселимся? - Крис мгновенно выхватила клинок.

Демон зарычал, широко распахнув пасть, и рванулся вперёд. Девушка резко, без малейшей заминки, взмахнула мечом - и одним движением разрубила голову твари пополам.

Бой закончился, не успев начаться.

- О-бал-деть! - её голос срывался на радостный визг.

В это время дрон передавал информацию Алексу в гараж.

- Обнаружены ещё несколько целей. Движутся к Крис. Среди них одна - крупнее, сильнее, вероятно опаснее.

Алекс, следивший за экраном, задумчиво выдохнул:

- Держи меня в курсе, но не вмешивайся без приказа. Я в неё верю.

Крис, довольная собой, уже почти спрятала клинок, когда из кустов вышли ещё шесть демонов. Она сразу насторожилась, снова взяв оружие в стойку.

- О, это уже интереснее. Справимся, Алл?

- Анализирую предыдущий бой, твои текущие навыки и броню... Наши шансы на успех: 99,99%.

- А где 0,01%?

- На случай внезапного конца света.

- Ах, какой оптимизм!

Твари синхронно бросились вперёд. Первая даже не успела подойти: удар, вспышка стали, и демон разрублен напополам.

Но остальные пять уже вцепились в броню, пытаясь найти уязвимые места. Крис схватила одного из них, подняла над головой и швырнула в сторону - с такой силой, что демон пролетел несколько метров и врезался в дерево, переломив ствол.

Оставшиеся отступили назад, перестроились, заняли тактические позиции.

- Кажется, они обучаются, - быстро сообщил Алл. - Анализирую их действия. Слева!

Крис, даже не глядя, резко нанесла удар мечом - и ещё одна тварь рухнула к её ногам, разделённая надвое.

Оставшиеся демоны резко сменили тактику: теперь они нападали по одному, быстро отступая, стараясь попасть ей в руки и плечи, постепенно ослабляя броню. Каждый их удар был несильным, но точным, методичным, почти хирургическим.

Но и Крис атаковала не менее эффективно - одна за одной твари падали, оставляя за собой кровавые следы.

И вот осталась последняя. Но она не нападала. Она замерла, ожидая, следя красными глазами.

- Испугалась? - усмехнулась Крис, делая шаг вперёд. - Иди сюда, поболтаем поближе!

Внезапно за спиной раздались тяжёлые шаги. Визор забился красным светом.

- Сканирую новую угрозу. Неопознанное существо. Вероятно, прибыло из разлома.

Крис резко развернулась, вжимаясь в землю, когда прямо перед ней упали несколько деревьев.

Перед девушкой стоял новый демон: высотой три метра, тело мускулистое, покрытое плотной красной кожей, голова - не пасть-цветок, а огромная зияющая пропасть, усеянная острыми зубами.

Чудовище рванулось в атаку.

Крис уклонилась от первого мощного броска, проведя клинком по брюху, - но сталь лишь слегка повредила твёрдую кожу. Одновременно оставшаяся небольшая тварь начала снова атаковать её сзади - удары слабые, но точные, методично снижая показатели брони.

- Советую сначала разобраться с мелкой, - предложил Алл.

Крис сфокусировалась на меньшем враге, но постаралась сделать вид, что он ей безразличен.

Снова атака с двух сторон. Она увернулась, перекатилась и резким движением меча вспорола мелкую. На панели мигнуло:

Руки: 77% Корпус: 89%

- Живём, всё хорошо, - подумала она, переводя дыхание.

Следующая атака пришла от крупного демона. Крис попыталась блокировать мечом, но чудовище, словно читая её движения, резко выставило лапу, отбило клинок, а затем мгновенно вцепилось зубами прямо ей в плечо.

Панель мгновенно показала:

Правая рука: 67%

- Одно попадание - десять процентов? - прошипела она. - Какого хрена?!

- Перестраиваю алгоритм. Бой продолжается, - спокойно сказал Алл.

Она сделала несколько шагов назад, вновь взяв меч в стойку, и, стиснув зубы, приготовилась к следующей волне атаки.

В это время Алекс неотрывно следил за монитором.

- Она выдержит? - напряжённо спросил он ИИ.

- Вероятность победы по-прежнему высока. Но противник... непростой.

Алекс крепко сжал кулаки. Он верил в неё, но впервые за долгое время почувствовал, как сердце дрогнуло от страха. Его руки потянулись к пульту управления дополнительными дронами - на всякий случай.

Но пока... Пока он ждал. Вера и беспокойство переплелись в нём намертво, не давая возможности отвести взгляд от экрана.

Бой продолжался.

Тварь медленно ходила кругами, её огромная пасть, усеянная рядами неровных, острых зубов, издавала низкий, гортанный рык. Крис внимательно следила за каждым движением демона, её дыхание стало ровнее, глаза сосредоточились, мышцы напряглись в ожидании.

Внезапно позади неё раздался хруст ветки. На мгновение девушка отвлеклась, и демон, уловив этот краткий момент, резко бросился вперёд. Но Крис была готова - она молниеносно вскинула меч и вонзила клинок прямо в раскрытую пасть твари. Монстр завизжал, рванулся назад, однако его когти зацепили броню, оставив глубокие борозды. На визоре замигало: «Правая рука - 65%».

- Алл, подбери удобный момент для атаки! - голос девушки был полон напряжения и концентрации.

- Анализирую поведение врага, - спокойно ответил искусственный интеллект.

Демон вновь стал ходить вокруг, тяжело переставляя лапы, и вдруг одна из них запнулась о поваленное им же дерево.

- Сейчас! - мгновенно отреагировал Алл.

Крис метнулась вперёд, её выпад был точным и стремительным, нацеленным прямо в глотку твари. Но монстр неожиданно схлопнул пасть и мощным рывком притянул девушку к себе, навалившись всей массой. Раздался скрежет металла, и показатели брони резко упали: «Торс - 43%».

- Твою мать! - вскрикнула Крис, вырывая клинок и отталкиваясь назад.

Но тварь не дала передышки и вновь атаковала. Её огромные челюсти сомкнулись вокруг шлема, и на панели тревожно замигали цифры: «Шлем - 20%». Последовала серия жестоких ударов по корпусу: 33, 15, 5, 0%. Корпус брони треснул и раскололся, обнажая внутренние системы.

Крис с трудом отскочила в сторону, пытаясь стабилизировать дыхание.

- Алл, Алл! Ты тут? Что делать?!

Ответа не последовало - связь с ИИ была потеряна. Теперь девушка осталась одна, без поддержки.

«Что делать? Бежать - бессмысленно, догонит. Лобовая атака - самоубийство. Остаётся только...» - мысли вихрем крутились в её голове. - «Я должна найти способ победить. Я не могу подвести Алекса. Он поверил в меня».

Чудовище, почуяв ослабленную защиту, начало атаковать яростнее и агрессивнее, словно безумная машина убийства.

- Вот он, мой шанс!

Крис совершила быстрый кувырок, перекатившись сбоку, и вонзила меч в спину монстра. Демон взревел от боли, но быстро отскочил и, не давая девушке опомниться, вновь прыгнул, зацепив пастью её правую руку. Показатель упал до 57%.

Сжав зубы, Крис не растерялась и нанесла мощный удар лезвием, рассекая бок твари и заставляя её отступить. Следующая атака пришлась в пустоту - девушка ловко прыгнула в сторону, провела клинком поперечную линию на теле демона, снова и снова нанося удары в одну и ту же точку, раскрывая рану всё больше.

Однако броня была на пределе: правая рука - 10%, левая полностью отключилась, система брони функционировала лишь на 24%. Держать массивный меч одной рукой было непривычно тяжело, мышцы горели огнём от перенапряжения, дыхание сбивалось.

И тварь уже не выглядела непобедимой - её движения замедлились, дыхание стало тяжёлым и хриплым. Монстр снова перешёл к медленному круговому движению, выжидая ошибки.

- Ну что, долго будем смотреть друг на друга, или нападёшь? - голос Крис звучал уже хрипло, устало, но твёрдо и уверенно. - Не хочешь? Тогда я сама!

Девушка рванулась вперёд с мощным выпадом, демон инстинктивно подставил лапы, ожидая блокировать удар. Но Крис изменила траекторию в последний момент - она подбросила меч высоко в воздух, резко подкатилась под монстром, поймала оружие на лету и с громким боевым криком вонзила его точно в открытую, кровоточащую рану.

Тварь издала пронзительный вопль такой силы, что задрожала земля и деревья вокруг. Она пошатнулась, взмахнула лапами, покачнулась из стороны в сторону и с глухим, оглушительным ударом рухнула на землю, обессиленно замерев.

Крис выдернула меч и, собрав последние силы, вонзила клинок прямо в голову монстра.

- Это чтобы наверняка! - устало произнесла она и тяжело опустилась на землю, обессиленно дыша. - Я смогла. Я не подвела...

В этот момент из леса быстро шли Алекс, Ари и ещё один мех. Их шаги были уверенными и быстрыми, а глаза Алекса горели тревогой и гордостью одновременно.

- Молодец, Крис... - тихо произнёс он себе под нос, не сводя с неё взгляда.

- Жива, но без сознания, - сказал Ари, склонившись рядом.

- Снимайте броню. Осторожно, не навредите Крис и не повредите остатки. Забирайте всё: каждую пластину, каждый фрагмент, и тушу этой твари тоже. Всё в гараж, - голос Алекса был спокоен, но в нём чувствовалась сталь.

Он поднял Крис на руки. Лёгкая, почти невесомая, несмотря на свою силу. Её волосы падали на плечо, кожа была бледна, губы чуть приоткрыты. Он шагал быстро, но бережно. Как будто нёс самое ценное в этом мире.

Деревня встретила их ночной прохладой. Внутри дома Крис у изголовья кровати, стояла Мисси. Её корпус мерцал мягким светом, а на подносе - ампулы, инфузии, охлаждающий гель и комплект наношвов.

- Позаботься о ней, - попросил Алекс, укладывая Крис на кровать.

- Конечно, Создатель. Её раны серьёзны, но не критичны. Восстановление начнётся немедленно.

Он задержался на мгновение, посмотрел на спокойное лицо девушки, на то, как её грудь вновь ровно поднималась и опускалась. Затем молча развернулся и вышел, словно не позволял себе быть слабым рядом с ней.

В гараже уже кипела работа. Роботы сгрузили останки брони, сложив их аккуратно на силовом столе. Чуть в стороне - демон. Его массивное тело распято на манипуляторах, голова с зияющей пастью мертво свисала вниз, кровь потемнела, но всё ещё парила токсичным паром.

- Анализ боя Крис, - коротко бросил Алекс.

На голограмме засветились графики, слайды, подсчёты.

- Изначально - неверная оценка угрозы, - начал ИИ. - Отсутствие данных о новом типе существа. В момент отключения поддержки ИИ - полная адаптация: изменена стратегия боя, применены нестандартные решения. Шанс на выживание и победу: 6,5%. Реализован.

На экране сменились кадры: момент кувырка, ловкий обман монстра, разворот, добивающий удар - в слоумо, как в фильмах.

- Заключение: субъект Крис продемонстрировала высочайший уровень критического мышления, стойкость, храбрость, нестандартное поведение в критических условиях. Её эффективность - на голову выше любого элитного бойца спецназа. При восстановлении брони, корректировке системы и дополнительной боевой подготовке - потенциально непобедимый единичный боевой юнит.

Алекс замер, не отрывая взгляда от голограммы.

- Не зря поверил. - Улыбнулся он.

Часы шли. Время будто стало гуще. Алекс и Ари сели за исследование тушки нового демона. Сканеры вскрыли внутренности, показали анатомию - сложную, чужую, почти нелогичную по человеческим меркам. Мышцы, построенные как канаты из углеродного волокна. Центральный нервный узел защищён, как сейф. Отдельные участки - поглощают тепло и энергию.

- Это не просто хищник. Это продуманный, адаптирующийся солдат, - Ари перевёл взгляд на Алекса. - Значит, кто-то их создаёт. Или кто-то - это само вторжение.

Параллельно на экране мелькала строка: Состояние Крис: стабильное. Улучшения в норме. Угроз жизни не обнаружено.

Алекс бросил взгляд на это сообщение - и продолжил работать. Но внутри уже зреет нечто новое: план, решение, движение вперёд.

Глава 4. Кровь, сталь и сердце.

Глаза Крис медленно открылись. Потолок был знакомым, но всё тело ныло так, будто её переехал бронепоезд. Первое, что она увидела - лицо Мисси. Мягкий, почти материнский свет в её глазах, заставил Крис мягко улыбнуться.

- Как вы себя чувствуете, мисс? - спросила она, не теряя своего фирменного спокойствия.

- Голова… и мышцы. Всё болит, - прохрипела Крис, едва шевельнув губами.

- Это нормально. Вы перенапряглись. Но проявили себя как первосортный боец.

Крис попыталась сесть, но острая волна боли прошла по всему телу. Она зажмурилась, захрипела.

- Где Алекс?.. - выдохнула она, сквозь спазм в груди.

- Он в гараже, с Ари. Изучают то, с чем вы сражались. Но он знает о вашем состоянии. Просил присылать отчёты каждый час. Сказал: «Не упустить ни одной детали, если что-то изменится - немедленно зови».

Крис улыбнулась. Её лицо было уставшим, но в глазах - нежность, тихая благодарность.

- Это… мило.

Прошёл ровно час, и дверь открылась. Тихо, без шума. Алекс вошёл. Глаза - внимательные, но тёплые. Он подошёл ближе, присел рядом на край кровати.

- Как ты? - голос мягкий, не инженера, а человека.

- Жива. Восстанавливаюсь. Мисси говорит, ещё три дня. Ты… что-нибудь узнал о той твари?

Алекс кивнул. Плечи чуть опустились, он словно на секунду позволил себе отдохнуть.

- Да. Вскрыли её центральную нервную систему. И внутри… энергия. Не просто ток, не плазма. То, что ближе всего по параметрам - это то, что бурлит в ядре Земли. В прямом смысле.

- Думаешь, они из-под земли?

- Не знаю. Возможно, это… их способ дышать, жить, воевать. Возможно, сама их суть. Но в этом что-то есть. И я разберусь.

Крис хотела что-то сказать, но взгляд её стал печальным.

- Я… кажется, уничтожила броню. Ту, что ты делал для меня…

Алекс усмехнулся, тепло, как будто он услышал не то, что она сказала, а то, что она не решалась произнести.

- Главное, что ты жива. А броня - это просто куча железа. Умная куча, но всё равно - металл.

- А Алл?.. Он ведь был живой. Я слышала, как он говорил. А теперь…

- Алл - на сервере. Не переживай. Мозг не тронут. Только тело поломалось. Так что скоро он снова будет с тобой, только лучше.

И он наклонился, поцеловал её в лоб. Осторожно, будто боялся нарушить её хрупкое восстановление. Крис на мгновение закрыла глаза - и улыбнулась.

Они говорили долго. Алекс пересказывал бой, шаг за шагом. Показывал видео - замедленные кадры её атак, поворотов, прыжков. В каких-то моментах она ахала, смеялась:

- Да ладно, это я?! - Вот тут! Вот, как ты метнула кинжал - идеально! - Не верю. Я не могла быть настолько крутой… - А ты была.

Смеялись вместе. Говорили, будто старые друзья. Не о броне, не о битвах, не о протоколах. А просто - о ней, о нём, о том, что они рядом. Всё остальное - шум.

Три дня, наполненные тишиной, заботой и ожиданием. Крис лежала в постели под неусыпным оком Мисси. Та приносила еду, следила за показателями, делала легкие массажи, говорила спокойным, убаюкивающим голосом. Робот словно стала её старшей сестрой: ни капли холода, только чуткость.

Алекс в это время почти не спал. Целыми днями он корпел в гараже - руки в ожогах от сварки, пальцы в пятнах от новых сплавов, под ногтями пыль от переработанных тканей демона. Иногда запускал мини-коллайдер - когда нужен был синтез новых молекул. Работал с одержимостью, с жаром, но каждую ночь - приходил к Крис, садился рядом с её кроватью, держал за руку. Молчал. Смотрел, как она спит. Иногда касался лба и шептал:

- Восстанавливайся, ты мне нужна.

На четвёртое утро Крис позволили встать. Мышцы дрожали, тело будто заново училось быть живым. Первый шаг - с опорой на Алекса. Второй - с сомнением. Третий - с упрямством. А потом… потом всё вспомнилось. Ходить, стоять, двигаться. Она выпрямилась, устало, но гордо.

Алекс молча кивнул и повёл её в гараж. Длинный проход, запах масла, сталь, гул не остывших генераторов. Они подошли к большой раме, закрытой тяжёлым черным полотном.

- Готова? - спросил Алекс, глаза чуть искрились.

- К чему?.. - она приподняла брови.

Он сорвал полотно. Перед ней стояла её броня. Нет, не та, что была раньше, та погибла в бою. Это… было новое существо. Тёмно-красный корпус, рельефный и хищный, вставки по плечам, почти биологические, как будто броня дышала. В глубине - тихий пульс энергии.

Крис выдохнула:

- Охренеть…

- Я смог синтезировать молекулу, близкую к составу костей той твари. На её основе создал каркас, в 2,5 раза прочнее предыдущего. Устойчивость к ударам, перегреву и даже кислоте.

- Можно?..

- Он твой.

Она шагнула вперёд. Коснулась пальцами брони, будто впервые прикасается к себе. Потом - уверенно залезла внутрь. Механизмы сработали чётко. Шлем сомкнулся. Тишина.

И тут - голос.

- С возвращением, Халк. Как самочувствие?

Крис рассмеялась, почти по-детски:

- Спасибо, отлично. Рада тебя слышать, Алл.

Она скинула визор, и мощный, брутальный силуэт раскрыл хрупкое лицо с огоньком в глазах. Нежная, почти детская улыбка и… запах новой жизни.

- Пахнет, как в новой машине. Спасибо, Алекс. Правда.

Выйдя из экзоскелета девушка взяла Алекса под руку и повела в свой дом, где они проводили время вместе до поздней ночи.

Утро следующего дня было спокойным. Нежное солнце скользило по деревянным балкам дома, воздух пропитан запахом металла и снов. Алекс и Крис лежали, сплетённые друг с другом. Он первым открыл глаза, посмотрел на неё - хрупкую, но крепкую. Она дышала ровно. Спокойно. Мирно.

- Доброе утро, - прошептал он.

- Как спалось? - улыбнулась она, не открывая глаз.

- Лучше всех.

Они встали, неспешно позавтракали. Мисси подала свежий хлеб, сублимированную клубнику, чай из синтетических трав. Тишина была родной.

Крис положила руку на стол, чуть замешкавшись, потом тихо сказала:

- Я хочу выйти. В новой броне. Посмотреть на разлом. Ближе.

Алекс молча посмотрел ей в глаза. Его взгляд стал тверже, спокойнее.

- Хорошо. Но я иду с тобой.

- Ладно… - сдалась она, с лёгкой улыбкой.

Через полчаса она уже стояла у края деревни, облачённая в усовершенствованный экзоскелет. Тёмно-красная броня поблёскивала в лучах солнца, как живая. Она поправила клинок за спиной, повела плечами. Готова.

Алекс подошёл чуть позже. В простой чёрной куртке, без брони, даже без оружия.

- Эй! А как же защита? - Крис насупилась.

Он прищурился:

- У меня есть ты. Лучшей защиты и быть не может.

Крис фыркнула, но спорить не стала. В его тоне было что-то абсолютное.

Путь занял два часа. Они шли молча, наслаждаясь звуками леса, редкими лучами света, пробивавшимися сквозь листву. А потом пространство стало… другим. Воздух плотнее, вибрация под ногами, как будто сама земля нервничала.

И вот он - Разлом.

Он парил в воздухе. Огромный, зияющий. Как рассечённое небо. Он пульсировал - внутри слабо светился багровый свет, словно чья-то боль стучалась в этот мир. Вокруг - стая: двадцать демонов-собак, и среди них - пятеро альфа. Угрожающие, массивные, смертоносные.

- Думаю, надо сваливать, пока нас не заметили, - прошептала Крис, сжав рукоять меча.

Но в ту же секунду раздался женский крик.

Из-за деревьев вылетела рыжеволосая девушка. Глаза в ужасе, дыхание сбивчивое, ноги в крови. Она спотыкалась, но неслась напролом, не глядя.

Твари заметили её.

- Нет времени думать, - Крис вырвалась вперёд.

Алекс остался стоять. Его лицо - спокойное, но взгляд – напряжённый, как у дирижёр перед последним аккордом.

Крис прорывалась вперёд, клинок уже в руках, стойка боевая, каждый мускул в напряжении.

И вдруг… вспышка.

Ослепительно-белая. Воздух вспыхнул, как магний.

Резкий электрический гул. Плазменный луч прошил пространство. В одну секунду демоны пали: с дырками в телах, с выжженными головами.

И вот он.

Он вошёл в поле - как молния.

XR1.

Гуманоидный механизм. Высотой чуть выше человека. Матовая чёрная оболочка, гибкая, как кожа, но при этом видна внутренняя структура. Красные датчики горели, как глаза охотника. Он не шел - он скользил, мгновенно сокращая дистанцию до целей.

- Приятно познакомиться. XR1, - бросил он в сторону Крис, голос был механический, но с оттенком иронии.

Он не ждал ответа. Рука трансформировалась в клинок, тело - в смертоносный вихрь. Первый альфа даже не понял, что умер. Удар - и тот рухнул. Следующий - разрублен пополам. Остальные не сбежали - не успели. Один за другим они падали, как травинки под косой.

Крис смотрела, затаив дыхание. Даже с экзоскелетом… она бы не справилась. Он же был другим уровнем.

Тем временем Алекс медленно шёл в сторону рыжеволосой. Девушка упала на колени, дрожа. Парень подошёл, снял куртку, укрыл её плечи.

- Всё хорошо. Ты в безопасности. - Его голос был как весенний дождь после шторма.

XR1 поднял девушку и группа вернулась домой.

Новая гостья лежала в доме Крис, в аккуратной постели под мягким покрывалом. Волосы - как расплавленная медь - раскинулись по подушке. Пальцы сжаты, плечи напряжены. Взгляд - стеклянный, будто душа всё ещё застряла в том ужасе, откуда её только что вырвали. Горячая чашка в руках дрожала, как её дыхание.

Слёзы текли беззвучно.

Мисси, стояла рядом, не навязываясь. Она не говорила лишнего, но была - в этом и заключалась вся суть её утешения.

Крис и Алекс вышли, дверь за ними мягко закрылась.

Гараж встретил их механическим дыханием XR1. Он сидел на прочном металлическом столе, правая рука в форме обычной конечности, левая - клинок, еще слегка подрагивал, испаряя остатки тепла. Его корпус - матово-чёрный, без глянца, как ночное небо без звёзд. Красные сенсоры мерцали мягко, как будто затаив внимание.

Алекс подошёл ближе, слегка улыбаясь:

- Отлично сработано, Рик.

- Благодарю, Создатель, - ответил робот, его голос был низким, механически чистым, с незначительной задержкой, словно каждое слово проходило процесс сверки перед произнесением.

Крис взорвалась, как фейерверк:

- Неплохо? Да это было божественно! Невероятно! Космически! - её руки метались в воздухе, выражая всё, что не вмещалось в слова. - Этот луч! Бах! - и всё! Нет тварей! А этот клинок! Это вообще как? Я тоже такой хочу!

Она выглядела, как ребёнок, впервые увидевший салют. Щёки пылали, глаза сияли.

Алекс рассмеялся:

- Я работаю над этим. Но Рик - не просто носитель оружия. Он целостный механизм. Каждая деталь - произведение искусства и науки, единый нервный узел. Сделать просто копию клинка - сложно. Но… возможно.

- Возможно - значит, будет, - сказала Крис, прищурив глаза и хитро усмехнувшись. Уже предвкушая.

В этот момент XR1 повернул голову:

- Как чувствует себя девушка?

Робот говорил сухо, но не без интереса. Его вопрос прозвучал так, будто забота была встроена в структуру миссии, а не души. Но вопрос был задан.

- Напугана, в шоке. Но она в безопасности. Мисси займётся ею. Думаю, дня три - и она вернётся к себе, - ответил Алекс, коротко взглянув в сторону дома через прозрачную стенку.

Крис в это время рассматривала XR1 почти благоговейно. Каждый шов, каждый узел, как произведение искусства. Мускулатура под матовой оболочкой двигалась плавно, будто не механика, а живое вещество. Он был красив: холодно, величественно, чуждо и притягательно.

Рик же, не обращая внимания на взгляды, продолжал самодиагностику, проверяя уровень плазменного заряда. Для него восторг был шумом. Но он знал: в этом шуме уважение.

Солнце клонится к закату, деревня заливается мягким янтарным светом. На одной из окраин гудят мехи - металлические исполины с точностью хирургов расчищают участок, ровняют землю, собирают материалы. Команды Алекса не обсуждаются - они исполняются.

Тем временем в доме Крис наступает тишина, наполненная лёгкостью.

Комната залита тёплым светом. Девушка, которую они спасли, уже не выглядит потерянной: волосы медным водопадом на плечах, взгляд живой, с лёгкой тенью грусти, на губах - тихая улыбка. Она держит руку Мисси, и та не отпускает. Робо-женщина сидит рядом, и в каждом её движении - участие. Код? Нет. Это - сочувствие, запрограммированное так искусно, что кажется врождённым.

В комнату вошли Крис с Алексом.

- Привет. Ну как ты себя чувствуешь? - первой заговорила Крис, мягко, почти по-сестрински.

- Лучше, - ответ прозвучал с лёгкой дрожью. - Спасибо… за всё. За то, что спасли. За то, что не прошли мимо. Кстати, меня зовут Мика.

- Очень приятно. Я - Крис, это - Алекс. - Девушка перевела взгляд на Алекса.

- А тот, кто.. кто всех тварей убил… Он кто?

- О, он не совсем человек, - улыбнулась Крис. - Это робот, которого Алекс собрал. Он у нас тут местный гений.

Мика чуть приподняла брови.

- Подожди… ты, случайно, не «дизайнер орудий сметри»?

Алекс, в этот момент опершийся на комод, с лёгкой небрежностью кивнул, и в ту же секунду локоть задел вазу, та рухнула, раздался хруст стекла.

Где-то в деревне, далеко от дома, робот Ари замер, буд-то почувствовав очередной провал создателя… и приложил ладонь к лицу. Системный фейспалм.

- Да, это я, - с тихим вздохом признался Алекс.

Мика впервые по-настоящему улыбнулась, глаза заискрились:

- Никогда не думала, что встречу тебя вживую. Спасибо. Правда.

- А где ты живешь? Можем связаться с твоими родными – сказал Алекс.

Мика медленно покачала головой. Лицо вновь омрачилось.

- Эти твари… Они напали, убили всех. Я бежала, как могла. Еле спаслась, - голос задрожал, как ветка под ветром. Слёзы вернулись, потекли беззвучно.

Мисси не растерялась. Она обняла девушку, аккуратно притянула к себе, поглаживая по голове нежно, по-матерински.

- Тогда оставайся у нас, - сказала Крис. - Уже строят дом. Будешь жить с нами. У нас безопасно.

Мика ничего не ответила - лишь кивнула, снова и снова, будто боясь, что это сон, и она должна держаться за него, пока можно.

- Завтра и переедешь, - продолжила Крис. - Я дам тебе одежды. У меня её столько - на три жизни хватит.

- Не стоит, - неожиданно прервал Алекс. - Я уже заказал.

Крис нахмурилась:

- Что? Когда ты успел? Она же только сейчас согласилась.

Алекс сделал шаг к двери, бросая взгляд на терминал, который начал тихо вибрировать в его кармане:

- Ой… Ари срочно зовёт меня в гараж. Наверное, что-то нашёл… - он быстро, даже подозрительно быстро, вышел из комнаты, исчезнув в коридоре.

Крис, Мика и Мисси переглянулись. Тишина. Потом - лёгкий смех.

- Он всегда такой? - спросила Мика, вытирая глаза.

- Только когда начинает паниковать, - хмыкнула Крис.

- Или когда делает что-то милое и пытается это скрыть, - добавила Мисси невозмутимо.

Крис и Мисси долго сидели с Микой, рассказывали об Алексе, о роботах, о каждом из них по отдельности.

Новое утро в деревне встретило лёгким ветерком и запахом росы, смешанным с металлическим ароматом сварки. Птицы, редкие гости в этих краях, щебетали в кронах, словно забыв, что на краю деревни зияет разлом.

Мика вышла из дома, завернувшись в тёплый жилет, выданный Крис. Она огляделась: вокруг полуразрушенные дома, разбитые дороги, обломки цивилизации. И среди всего этого - будто инородные элементы будущего - возвышались массивные турели, сверкающие броней мехи, патрулирующие улицы, и ровный строй дронов, ведущих строительство.

На месте её будущего дома уже стоял каркас. Фундамент был монолитным, с интегрированной системой теплосбора, стены - прозрачный полимер со встроенной адаптацией к освещённости. Не дом, а футуристический кокон.

Вдруг… крик.

Громкий. Электронный.

Мика обернулась - из гаража доносились напряжённые голоса. Осторожно, почти на цыпочках, она подошла и заглянула внутрь.

Внутри - гроза. Ари и XR1 стояли друг напротив друга, как два бойца перед последним раундом. Оба в напряжённой стойке, но без оружия. Искры пока не летели, но слова были хуже клинков.

- Ты - бездушная боевая машина! - голос Ари дрожал от эмоций. - Создатель даже не занимался твоим воспитанием!

- Я - новейшая боевая единица. - Рик говорил ровно, почти с насмешкой. - Сложнейший инженерный проект. А ты - музейный экспонат.

- Ты умеешь только убивать, а я создавать, понимать, заботиться. Ты - стальная пустота!

- я хотя бы могу защитить их всех, А ты что? Чувства, а пользы ноль.

Мика перевела взгляд. В углу, в кресле, с кружкой кофе в руке, сидел Алекс - с лицом человека, который вот-вот спросит: "Что я вообще создал?"

Он заметил девушку, медленно помахал ей рукой, будто извиняясь за происходящее.

Мика вошла. Подошла. Встала между двумя мехами.

- Мальчики, что у вас тут происходит? - голос её был тихим, но уверенным.

Ари тут же отвёл взгляд:

- Оу… мисс Мика, извините. Мы… не ожидали, что вы услышите.

- Вы так орали, что птицы разлетелись. Что случилось?

- Этот надутый индюк решил, что он - шедевр, - пробурчал Ари.

- А этот ветеран сказал, что я пустой кусок железа, - ответил Рик, чуть громче обычного.

Мика вздохнула. Повернулась к ним лицом, с мягкой улыбкой:

- Вы правда ссоритесь из-за того, что вы разные? Серьёзно? Ари - ты чувственный, эмпатичный, ты - сердце. Рик - ты расчётливый, сильный, несгибаемый - ты кулак. Но ведь это не повод воевать. Вы не враги. Вы - семья. А семья не всегда одинакова. Она дополняет друг друга.

Пауза.

- Вы оба важны. Алекс любит вас. Я уже вижу, как он смотрит на каждого из вас - не как на роботов, а как на детей. И дети иногда ссорятся. Но потом… - она сделала шаг назад, сложив руки, - …они мирятся. Примите свою разность. И… да, обнимите друг друга.

Роботы молчали.

Алекс уже собирался вмешаться, но…

Ари повернулся:

- Ты, конечно, надутый индюк… но отрицать твою силу - было бы глупо.

Рик чуть кивнул:

- А ты… хоть и покрыт пылью архивных паттернов, но у тебя живой дух.

И без всякой команды - они подошли и пожали друг другу руки. Механические пальцы сомкнулись, и в этот момент от напряжения не осталось ни следа. Лишь искреннее, странное братство между сердцем и мечом.

Алекс встал. Потёр глаза. И выдохнул:

- Ну хоть не поубивали друг друга.

В это время корпорации, не сговариваясь, следовали одному скрипту: подкупали СМИ, огораживали территории с разломами, убирали все возможные следы вторжения. В главном офисе корпорации шел разговор. - Нельзя допустить паники среди населения. - Скрывать - не выход. Люди узнают рано или поздно. - Может к тому времени мы уже все решим, а пока придерживаемся установленных правил, усиливаем подготовку солдат. И свяжитесь с Дизайнером, нам нужно его оружие.

Глава 5. Турели и чай.

На столе в гараже, над гравитационной подставкой, вращалась голографическая карта местности - в трёхмерной проекции проступали контуры леса, деревни и, словно чёрное сердце, пульсирующий разлом. Алекс, Ари, Рик и Мика сидели вокруг. Их лица отражались в световых бликах от гало-карты, и каждый взгляд был сосредоточен, серьёзен. Воздух пропитан лёгким напряжением важности момента.

- Запустить туда дронов? - предложила Мика, аккуратно, будто проверяя, имеет ли она право говорить среди них.

- Это было первое, что мы сделали, - отозвался Ари, его голос был ровным, почти печальным. - Портал односторонний. Входа с нашей стороны нет - только выход. Все дроны просто… проходят сквозь.

На голограмме отобразились траектории - тонкие голубые линии, исчезающие в черноте разлома.

- Открыть свой портал? - предложил Рик. - Симметричный. Принудительный. Вырвать их за собой.

Алекс нахмурился, поглаживая щетину.

- Слишком опасно. Мы не знаем, какая энергия или технология используется там. Может, магия. Если попытаемся вскрыть пространство - можно пробить дыры в материи. Или просто выжечь весь регион. Или... планету.

Тишина.

- Они что-то ищут, - произнёс Алекс, глядя прямо в разлом на карте. - У собак-демонов есть иерархия. Альфы умны. Но то, как они стояли и охраняли… это значит, что есть нечто большее: кто-то, или что-то. Вожак вожаков.

Мика слегка вздрогнула.

- А правительства? - тихо спросила она.

- Молчат, - сказал Ари. - Новости затёрты, спутниковые снимки ретушированы. Официально: лесные пожары и "аномалии атмосферы".

- Так, значит… мы одни, - выдохнула девушка.

- Не впервые, - усмехнулся Алекс. - Но не бессильны.

Мика встала и, подойдя ближе, указала пальцем на зону вокруг разлома.

- Если закрыть нельзя… значит, надо окружить. Мы же поставили турели вокруг деревни. Почему бы не сделать то же самое? Построить периметр, укрепить его. Сделать подход к порталу невозможным.

Наступила пауза.

Рик моргнул красными сенсорами.

Ари оторвался от проекции и посмотрел на неё.

Алекс засмеялся, слегка качнувшись на стуле:

- Мы сидим тут, инженер, два меха, куча технологий… и не додумались. А ты - просто увидела. Иногда именно новая голова - ключ к прорыву.

- Я… просто сказала то, что пришло в голову, - Мика слегка покраснела, сделала шаг назад, по-детски скромно опустив глаза.

- И это «просто» стало основой стратегии, - тепло ответил Алекс. - Когда закончат твой дом - берём инструменты и идём строить. Рик, прикроешь нас. Спасибо, Мика.

Рик подмигнул. Ари кивнул с благодарностью. Мика, от чувства причастности, искренне улыбнулась

Голограмма медленно потухла.

Сумерки опустились на деревню.

В этот вечер, с мягким гулом, на центральную площадку с шипением приземлился дрон-курьер. Он выгрузил два ящика: один - большой, с маркировкой «ЖЕНСКАЯ ОДЕЖДА. УЮТ. СТИЛЬ. 24/7». Второй - маленький, из чёрного глянцевого материала. На крышке - надпись от руки: "Для тебя. От меня." Подпись: Алекс.

Следующее утро началось с тишины - той самой, плотной и бережной, какая бывает только после глубоких событий. Дом Мики был закончен. Новый, тёплый, с ровной кровлей и заново отлитым фундаментом. Деревянный фасад уже подсыхал на солнце, источая запах свежего лака.

Крис и Мисси помогали Мике распаковываться. Смех, негромкие разговоры, мягкий стук ящиков: всё это заполняло дом тем, чего так не хватало - жизнью. Крис принесла пледы, подушки, посуду. Мисси проверяла систему отопления, напевая что-то почти по-человечески.

В это время на дальнем краю леса, там, где пульсировал разлом, началась работа.

Команда двигалась слаженно, как отточенный организм: дроны возили металл и энергоблоки, мехи - переплавляли, точили, соединяли. Возле чертежей стояли Алекс и Ари, обсуждая планы на ближайшие дни.

- Заменим классический пневмодвигатель на протонный. Давление на массу выше, поворот быстрее, - спокойно предложил Ари, пальцем обводя схему.

- Согласен. Переделаем стволы - добавим доработанную технологию Гаусса, и интегрируем нанопокрытие снарядов перед выстрелом, - сказал Алекс, уже продумывая расчёты. - Скорость немного упадёт, зато мощность вырастет в разы.

- Ты хочешь, чтобы от каждого выстрела под разломом кратеры оставались? - хмыкнул Ари.

Алекс усмехнулся и добавил:

- Интегрируем код "стоп" - привязку к плотности почвы. Минимум вреда для земли, максимум - для монстров.

Пока один мир укреплялся, в другом - человеческом, происходило совсем иное.

Крис открыла полученную коробочку. Внутри - лаконичное колье из тонкого золотого сплава, с гравировкой изнутри и короткая записка: «Спасибо, что ты рядом». Улыбка на её лице расцвела тихо, но глубоко. Пальцы дрогнули, прикасаясь к холодному металлу. Подарок не был оружием. Не был бронёй. Это был жест.

А тем временем Мика расставляла вещи по полкам: мягкие свитера, свободные худи, удобное бельё - всё в её стиле. Уют и практичность. Она начинала вплетаться в эту деревню, словно бы всегда здесь жила.

Вечером Алекс возвращался к себе, но что-то внутри не давало покоя. Он остановился у нового дома Мики, поднял руку и постучал. Дверь отворилась, и он замер.

Мика стояла перед ним в почти прозрачном халате. Свет изнутри дома очерчивал её силуэт тонкими бликами. Только бельё, утончённая фигура, грациозность в каждом движении. Но в её взгляде - ни капли пошлости. Только спокойствие и лёгкая, задорная игра.

- Привет, Алекс, - сказала она, с мягкой улыбкой.

- Аа… эм… я тут... просто… мимо проходил… ты... это… да... вот… - запнулся он, как подросток на выпускном.

- Заходи, чай выпьем, - предложила она, с лёгкой полуулыбкой, как будто это было самое обыденное дело.

Дом был аккуратен. Современный минимализм. Светлое дерево, мягкий свет, натуральные ткани. Он сел за стол, краем глаза всё ещё поглядывая на стройную фигуру. Чайник засвистел.

Через минуту Мика вернулась уже в толстом халате, с взъерошенными волосами и лёгким смущением.

- Прости, я даже не подумала, что я была... ну, почти голая, - сказала она, смеясь.

- Ничего. Ты… ты хорошо выглядела. То есть… выглядишь. И раньше выглядела… хорошо. Прости, - пробормотал Алекс, неловко улыбаясь.

- Ахах. Ты такой смешной, - хихикнула она, слегка коснувшись его ноги под столом.

Его плечи вздрогнули, но он не отпрянул. Лишь посмотрел на неё с тем выражением, когда глаза не знают, что делать, а руки всё ещё дрожат от неуверенности.

Мика почувствовала это. И вместо того, чтобы продолжить давление - отступила. Сменив тон, повела разговор к вещам нейтральным: об устройстве деревни, о турелях, о Рике и Ари, о прошлом Алекса.

Он начал расслабляться. Его слова стали увереннее, голос - ровнее.

Так они просидели несколько часов, медленно, честно, без фальши. А потом, когда вечер стал глубоким и тихим, Алекс встал.

- Спасибо за вечер, - сказал он, глядя ей в глаза.

- Всегда пожалуйста, - ответила она.

Он ушёл, а за его спиной дверь мягко закрылась. В доме Мики остался лёгкий запах травяного чая и тепло чужого внимания.

Мика закрыла за Алексом дверь, медленно прошла в спальню. В комнате пахло новой древесиной и свежим постельным бельём. Всё было мягкое, будто специально созданное для того, чтобы человек мог здесь чувствовать себя в безопасности.

Она легла, закрыла глаза, но сон не пришёл сразу. Мысли крутились, как в водовороте: Он… заботливый. Настоящий. Не давит. Не берёт, потому что может, а ждёт, когда ему откроются. Это… новое. Это хорошо.

Тело расслабилось. Сознание поплыло.

Но покой оказался зыбким.

- Мика! А ну пошла вон! - грубый, рваный голос. Глухая боль в животе. Шлепки, удары, мамины крики. Дети, сжавшиеся в углу. Он в форме, с погонами, но внутри - это чудовище.

Комната, полная страха. Бессмысленные заявления. - Он же майор. Служит. Он не может…

Может. Всегда мог.

- Ты дура, мать. И ты вырастешь такой же! - грохот разбитой посуды. Кровь. Потом тишина после бури. Всегда - тишина.

Потом - бегство. Через окно. Через города. Через годы. В другой мир. Где нет его. Где он не достанет. Где не будет больше этого голоса, этих глаз…

Мика резко проснулась.

Сердце колотилось, как молот. Пот пропитал лоб, волосы прилипли к вискам. Руки дрожали, как в лихорадке. Грудь сжалась. Воздуха не хватало.

Она села на край кровати, обняла себя за плечи.

- Хватит… - прошептала. - Я справилась. Я смогла. Я другая. Я не слабая. - голос дрожал, но в нём пробивалась твёрдость.

Она сжала пальцы в кулак. Сильно, до боли в суставах. Несколько вдохов: медленных, с ровной паузой.

Затем снова легла на спину, глядя в потолок.

Сон не приходил, только мысли.

Прошлое - как шипы в мягкой подушке. Оно всё ещё здесь. Оно внутри. Но теперь рядом - другая реальность. Где даже роботы человечнее, чем когда-то был её отец. Где доброта - не слабость. Где тебе не приказывают молчать. Где тебя слышат.

Она повернулась на бок, обняла подушку.

Наконец, медленно, тяжело - заснула. И в этой тишине, впервые за долгое время, ей не снился крик.

Следующее утро началось без фанфар, но с работы. Как всегда.

На краю мира, у края разлома, рождались новые бастионы. На земле уже возвышались платформы - не просто турели, а миниатюрные крепости, начинённые до краёв: микросхемы, платы, генераторы, сенсоры. По проводам, как кровь по жилам, текла энергия.

- Мы вроде хотели построить такие же, как возле деревни, - подал голос Ари, стоя по пояс в разобранном корпусе установки.

- Хотели, - коротко бросил Алекс, не поднимая взгляда. Он работал с такой сосредоточенностью, будто ставил шахматную ловушку для богов.

- А строим, в итоге, пушки, которые могут пробить атмосферу насквозь и при этом не перегреться. Почти ядерные крепости. - Именно. Мы не знаем, кто или что ещё полезет из этой раны в пространстве. Мы не ошибаемся дважды.

Алекс не говорил громко, но в его голосе была та же сталь, из которой он создавал своих мехов.

А в деревне звучала другая война.

На тренировочной площадке под открытым небом Крис держала клинок, Мика тоже, но… не так. Каждое движение давалось ей с трудом. Меч дрожал в руках, стойка была неуверенной, взгляд - метался.

Бака молча наблюдал, как Мика неуклюже владеет оружием, но четко подмечал ее отступы, увороты: они были неуклюжи, но продуманны.

- Бой - не её, - сказал он, подойдя к Крис. - Но зрение у неё хорошее. А ещё лучше - восприятие.

- Что ты имеешь в виду? - спросила Крис, убирая прядь волос с лица.

- Посмотрим. Ты и я - бой. А она - взгляд со стороны, пусть направляет.

И бой начался: удары, обходы, скольжение, перекаты. Бака был точен, как хищник, Крис - гибка, как пламя. И вдруг:

- Поворот! Локоть! - выкрикнула Мика.

Крис подчинилась интуитивно - и удар прошёл точно в цель. Бака отшатнулся.

- По ноге!

- В спину!

Словно режиссёр, она вела бой, не участвуя в нём. И бой шел, как по нотам.

Бака поднял руку, остановив спарринг.

- Ясно. Ты не солдат, Мика. Ты командир, тактик. Ты не должна держать меч - ты должна указывать, когда и куда его направить.

Мика сначала растерялась. Потом, неожиданно для себя самой - улыбнулась. Так улыбаются те, кто впервые услышал правду, в которую хочется верить.

Вечером в деревню вернулись Алекс и его отряд. Он, проходя мимо, мельком взглянул в окно дома Крис.

Она сидела за столом с Микой. Смеялись, обсуждали. Просто - жили. Алекс задержался на мгновение. Его лицо смягчилось. Он пошёл дальше.

Внутри комнаты:

- Даже не думала, что у меня может быть талант к тактике, - призналась Мика, задумчиво крутя в руках чашку с чаем.

- А ты вспомни, - сказала Крис. - Я уверена, ты уже проявляла это раньше.

Мика замолчала. Глаза стали серьёзными. Она вспоминала:

…Балкон. Она спрятала туда маленького брата, Отец внизу, пьяный. Она точно знала, что он туда не зайдет. Потом - побег. Каждый маршрут. Каждая дорога, которую она выбирала, будто предчувствуя, где будет засада… И вечер с Алексом. Когда она почувствовала его границу и не перешагнула. Хотя могла.

- Да… ты права, - тихо ответила она. - Я просто не называла это так. Потом пауза. Вопрос:

- Скажи… а у тебя с Алексом… что-то есть?

Крис опустила глаза.

- Я… не знаю. Он сложный. Он не говорит лишнего. Но я… Я не знаю но я пойду за ним куда угодно. Даже в разлом, если потребуется.

Мика ничего не сказала. Только кивнула. На несколько секунд в комнате повисла тишина - не неловкая, а глубокая.

Потом разговор пошёл снова. Об устройстве деревни, о новых идеях. Вишлист для Алекса получился длинным. Они разошлись поздно, как подруги. Уставшие, но с новыми силами.

Утро пришло без предупреждения и с жёсткими требованиями.

На гало-панели, прямо в глаза сонному Алексу, всплыл запрос:

Отправитель: Nexarch Задача: 6 боевых титанов Цель: засекречено Оплата: двойной тариф Срок: 7 дней

Алекс щурился на текст, как будто в нём была поэзия.

- «Каких тиранов… засечка… сороку надели…» - пробормотал он, распутывая смысл. - А… понял.

Его ответ был коротким, как выстрел: "2 будут через неделю после оплаты. На большее не рассчитывайте."

Он отложил планшет, встал, потянулся и вышел из дома.

У двери его уже ждали Крис и Мика. Девушки держали гало-планшет, сияя, будто собирались вручить ему орден.

- Что это? - спросил Алекс, чуть приподняв бровь.

- Вишлист, - с лёгкой усмешкой ответила Мика. - То, что нужно построить в деревне. Не срочно, но… у нас плюс один. Может, будут и другие. Надо обустраивать.

- Понятно. Передайте Мисси. С моим одобрением. Пусть решает, - сухо кивнул Алекс. - А сейчас - не до этого.

Он ушёл в сторону портала, не оборачиваясь.

Девушки переглянулись. Без слов, без раздражения - просто поняли: сейчас его мир - там, где гудят турели.

Немного позже в доме Алекса Мисси внимательно изучала планшет, в её глазах - работающий анализатор.

- 90% из этого списка мы можем реализовать, - отозвалась она через несколько секунд. - Но все ресурсы сейчас направлены на укрепление обороны. Когда турели будут завершены - приступим к благоустройству.

- Спасибо, - с тёплой улыбкой сказала Крис.

- Знаете… - Мисси подняла на них взгляд. - Я рада, что вы появились у Создателя. Он… меняется. Стремительно. И в лучшую сторону.

Девушки молча кивнули. Это было признание, а не комплимент.

Крис отправилась на тренировочную площадку, а Мика, как всегда, - наблюдать, следить, направлять.

В тоже время у разлома звучал скрежет, треск, гул - всё привычно. В земле торчали металлические зубья новых турелей. Орудия почти готовы.

- Nexarch хочет шесть титанов к концу недели, - сказал Алекс, выдёргивая тяжёлый кабель.

- Ну да. Может, им ещё дракона в придачу? - буркнул Ари. - В обычное время - да. Сейчас - забудь.

- Я ответил им: «А орехов за щёку вам не напихать?» - усмехнулся Алекс.

- Ты бы так не написал. Ты же дипломат, когда дело касается заказчиков.

- Ладно. Я написал, что через неделю будут два. Больше - никак.

- Тогда справимся, - подтвердил Ари. - Как всегда.

И вот - кульминация.

Гул, как перед бурей. Первая турель активирована. Щелчок. Выстрел. Разлом засиял от удара - всплеск энергии, волна жара, удар достиг турелей, силовой щит просел до 30%.

- Эмм… чуть переборщили, - Алекс почесал затылок.

- Может, турели разнести подальше? - предложил Ари.

- Это всё перекапывать… грунт, электросети… в другой раз. Сейчас - просто мощность снизим.

Алекс влез в настройки, поиграл с графиками, уменьшил на 17% мощность нано-оболочки. Турели выдохнули.

Солнце садилось медленно. Тепло, уютно, почти как в старом мире.

Алекс возвращался домой. Проходя мимо нового дома Мики, уловил аромат еды. Что-то пряное, обволакивающее. Он снова заглянул в окно.

Мика и Крис в лёгких платьях, смеются, готовят. Кухня залита тёплым светом. Атмосфера, как из другой жизни. Настоящей.

Он не был приглашён.

Внутри у него вспыхнули две эмоции.

Первая - радость. Они ладят, им хорошо, они живы, и им комфортно в его мире. Вторая - одиночество. Он снаружи – Создатель, и всё ещё чужой.

Он несколько минут постоял, потом прошёл мимо, так и не настроившись постучать. Просто пошёл домой. В привычную тишину.

Глава 6. Тишина перед залпом

Горячая вода стекала по коже, смывая пыль и остатки тревог, хотя бы на время. Алекс стоял в душе молча, подставляя лицо струе, будто надеясь, что она смоет и то, что застряло внутри - эту привычную пустоту, которую он называл «спокойствием».

Он вышел, вытерся, накинул халат. Зашёл в спальню, но взгляд зацепился за отражение в зеркале. Долго стоял, смотрел. Не на щетину, не на глаза, а на самого себя.

- Им хорошо. Это главное… - тихо произнёс он. - А я привык.

Он сам себе не поверил. В груди щемило не от обиды, не от зависти, а от накопившегося: от многолетней тишины, от одиночества, которое стало не выбором, а нормой. Он глубоко вдохнул, погасил свет, направился к кровати…

И тут стук в дверь.

Алекс замер. Он не ждал никого. Не сейчас. Не в этом виде.

Открыл - на пороге стояли Крис и Мика. Всё в тех же лёгких платьях. Смеялись глазами.

- Почему ты не зашёл? - спросила Крис, чуть нахмурив брови.

- Да, мы тебя ждали, - подхватила Мика, улыбаясь мягко.

Алекс побледнел.

- Аа… я… устал. Просто устал. Хотел отдохнуть… - язык заплетался, мысли бегали, как испуганные мыши в темноте.

- Нет уж, так дело не пойдёт, - Крис шагнула ближе. - Мы и так тебя сутками не видим!

- Пойдём! - девушки подхватили парня под руки и повели.

Он не сопротивлялся. Не мог, даже если бы захотел. Они были тёплыми, живыми, а он будто тенью, которую вытащили из её собственного дома.

Дом мики был залит мягким светом. На столе сервировка, достойная праздника: фрукты, запечённая утка, фаршированный перец, салаты, бутерброды с икрой. Даже хлеб был тёплым, словно только из печи.

Его посадили за стол, поставили перед ним тарелку, приборы. Он чуть поёрзал на стуле.

- Может, я хотя бы… оденусь? А то… в халате…

- Прям в одном? - с лукавым интересом спросила Мика.

Алекс смутился, глаза метнулись к стене.

- ты нас не стесняешь, - подмигнула Крис, аккуратно разложив вилку и нож.

Он хотел ответить, но не нашёл слов. Просто взял стакан воды, сделал глоток и кивнул. Они сели рядом - с обеих сторон.

- Ну как турели? - спросила Мика.

- Уже функционируют, - ответил Алекс, всё ещё немного в шоке от всего происходящего.

- Значит, этот разлом безопасен? - уточнила Крис.

- Этот - да. Осталось пара сотен. Или уже больше. Они продолжают открываться.

- Что? - Крис наклонилась. - То есть, они не остановились?

- Ага. Но я справлюсь. Справлялся же. А теперь - у меня есть вы, - Алекс выдохнул и впервые за вечер улыбнулся искренне.

- Я смотрю, Мика влилась в коллектив, - продолжил он, поворачиваясь к ней.

- Не просто влилась - меня назначили тактиком! - с гордой наигранной интонацией заявила Мика.

- БаКа сказал, у неё врождённый талант, - подтвердила Крис.

Алекс кивнул, тепло глядя на обеих.

Ужин тек медленно, как хороший сон. Вино почти не пили, и всё же воздух был пьянящим: от смеха, от разговоров, от близости. Алекс почувствовал… тихое «я не один». Странное, как будто не в этом мире. Но оно было.

Снаружи хаос, порталы, боевые приказы. А здесь покой. Здесь его ждали. Здесь он был не только нужен он был свой.

В какой-то момент он поймал себя на том, что просто слушает, как они спорят о пустяках, и это не раздражает. Дом наполнился не шумом, а жизнью. Даже турели за стенами казались декорациями, а не войной, которая ждёт их снаружи.

Неделя шла без криков, без выстрелов, без крови. Хрупкая, натянутая, как сталь перед изломом тишина. Все в деревне знали: это не мир, это пауза. И всё равно, каждый день был драгоценен. Крис периодически выходила на разведку в броне, с «Аллом» на связи, или же тренировалась с четырехруким наставником. Мика пока оставалась в деревне, наблюдая, обучаясь, но внутри зрела потребность быть рядом, быть полезной.

Однажды утром девушки направились к разлому. Алекс, заметив это, поднялся со своего места.

- Близко не подходите, - сказал спокойно, но с тем тоном, за которым пряталась тревога.

Разлом висел в воздухе, как ожог на коже мира. Вокруг него воздух был другим: плотнее, холоднее. Свет отражался от металла орудий, окрашивая их в темно зеленый.

Турели, что они увидели у разлома, были огромны. Это были монументы устрашения, выточенные из стали, обвешанные кабелями и сенсорами, с четырьмя стволами каждая. Эти машины не были копиями тех, что стояли возле деревни, они были куда изящнее и ужаснее одновременно. Угольно-чёрный корпус, вкрапления светящихся жил, энергетические каналы, пронзающие броню, как сосуды под кожей.

- Боже… - только и выдохнула Мика.

- Алекс создал монстров, охраняющих край мира… - добавила Крис, не сводя взгляда.

И тут - вспышка. Индикаторы вспыхнули красным. Разлом засветился зелёным, внутри него - движение. Одна секунда. Выстрел. ВЗРЫВ.

Земля дрогнула. Ударная волна отбросила воздух, как удар молота. Девушки отшатнулись, прикрывая глаза.

Индикаторы снова загорелись зелёным. Никто не прорвался. Никто.

- Даже не ясно, кто это был… - прошептала Мика. - Да и не важно. Главное - эти штуки не спят, - уверенно добавила Крис.

Вечером ужин проходил тихо. Мика первая заговорила о деле.

- Я хочу быть полезной. Хочу ходить с Крис на разведку. Я не боец, но… я могу быть рядом.

Алекс молча жевал, смотрел на неё, но ничего не ответил. Взгляд у него был не холодный - вдумчивый. Что-то решалось внутри. Девушки это заметили, но не стали давить.

Спустя неделю они услышали гул. Низкий, вибрирующий, как рёв зверя под землёй. К небу тянулись канаты, десяток грузовых кораблей зависли над деревней, сверкая огнями. Взмыли вверх два боевых титана, по десять метров в высоту. Плавно поднялись в воздух - один золотисто-серый, другой с тёмно-синим напылением. Их увезли, исчезнув за облаками.

Алекс стоял внизу. Не махал. Не смотрел. Просто кивнул про себя.

Днем алекс привел Мику в гараж.

- Ммм. В гараже у меня ещё никогда не было, - мурлыкнула Мика, прикусив губу.

Алекс чуть не поперхнулся воздухом, покраснел, отшатнулся:

- Что? Я… Нет… Ты… не так… я… - запинался, как школьник.

- О чём ты думаешь? - насмешливо, но мягко спросила она.

Он отвернулся, подошёл к большой форме, накрытой тканью. Сдернул.

Под ней мех. Красавец. 2.5 метра высотой, изящный, золотистый, как волосы Мики. Большое стекло кабины, за спиной артиллерийское орудие, по бокам крепления под дроны, а внутри точные манипуляторы и прочнейшая броня.

- Вау… - только и выдохнула она. - Он… шикарен.

- Я бы назвал его «Вижен»… Но ты можешь выбрать своё имя, - сказал Алекс, почти шёпотом.

- Что значит… могу назвать?

- Он твой, - просто ответил он. - Ты хотела быть рядом с Крис. Хотела помогать. С этой машиной ты сможешь держаться на дистанции, управлять дроном, следить за полем боя и даже прикрывать огнём.

Мика молчала. Слова тут были лишними. Она просто подошла, крепко обняла его. По щеке скатилась одна слеза. В ней - всё: боль прошлого, благодарность, свобода, доверие.

- Хочешь опробовать? - тихо спросил он.

Она кивнула, подошла, провела рукой по стеклу. Кабина мягко раскрылась. Внутри кресло удивительно удобное, словно выточено по её телу. На секунду Мика замерла, вцепившись пальцами в подлокотники. Внезапно стало ясно, насколько она устала быть просто наблюдателем, прятаться за чужими спинами. Здесь, внутри металла, было тихо и безопасно, как в отдельной маленькой вселенной, и сердце забилось чаще не от страха, а от предвкушения.

Девушка села, стекло закрылось, сенсоры ожили, запульсировали. Писк. Щелчок.

И голос:

- Пилот идентифицирован. Тактик Мика. Связь установлена. Готов к первому запуску.

- п… привет – взгляд Мики метался по кабине меха.

- Привет. Меня зовут Алл. Я буду помогать тебе в управлении и, если станет скучно, могу рассказать анекдот.

Голос был слишком живым для ИИ. Слишком… человечным. Мика расслабилась, улыбнулась:

- Привет, Алл. Я - Мика.

- Приятно познакомиться, Мика. Перед тобой контроллер движения - возьми его.

Она потянулась и взяла устройство с панели - компактный блок с двумя джойстиками и подсвеченными кнопками.

- Если ты когда-нибудь играла в приставку - разберёшься легко. Справа - движение, слева - поворот. Вывожу дополнительную панель.

На стекле кабины вспыхнули голограммы: – Уровень брони: 100% – Дроны: активность - 0, связь - стабильна а в нижнем углу простой серый квадрат. - а это что? – девушка ткнула пальцем в квадрат. - миникарта – ответил Алл. – активируешь дронов и она заработает.

- ладно, поехал - мика двинулась вперёд.

Рывок. Грохот. Она опрокинула стойку. Потом ещё одну. Верстак. Какая-то балка. Гараж рушился. Алекс стоял сбоку, не шелохнувшись.

- Ты молодец. Всё в порядке, - сказал Алл с тем же невозмутимым тоном.

- Алекс будет злиться… - Мика сжала губы.

- Сканирую состояние Создателя. Уровень злости: 3%. Уровень удивления: 32%.

Мика чуть не расхохоталась. Вышла из гаража и направила меха за деревню.

- С передвижением разобрались. Теперь давай запустим дронов. Сзади на контроллере две кнопки, каждая активирует одного дрона. Запусти первого.

Она нащупала кнопку. Щелчок. Ничего.

- Дрон 1: неактивен. Дрон 2: активен.

Со спины меха плавно отсоединился дрон, зажужжал и взмыл вверх. Миникарта в углу тут же активировалась.

- Теперь нажми на карту.

Мика коснулась экрана - карта развернулась на весь дисплей: каждый камень, каждое дерево, как на ладони. Она ткнула случайную точку. Дрон мгновенно метнулся туда.

- Вау… - выдохнула Мика, поражённая точностью и скоростью.

- Отлично. Теперь давай протестируем орудие. Для активации, нажми центральную кнопку. Только, пожалуйста… не стреляй в сторону деревни.

Она нажала. Гул. Скользящее движение. Из-за спины меха выдвинулось тактическое орудие. Он звучал не как скрежет грубого металла, он звучал, как музыка стали, точный синхрон шестерёнок и силовых приводов.

- Молодец. Теперь - ткни по карте.

Мика ткнула. Выстрел. Раз, два, три - подряд. Снаряды вылетели точно в указанную точку. Ни миллиметра разброса. Взрывы, как раскрывшиеся огненные цветы, затрясли кроны деревьев.

- А-хри-неть… - прошептала она, в полном шоке.

- Обучение завершено. Чем займёмся теперь?

- Надо похвастаться Крис… и пойти с ней на разведку, - тихо сказала мика, но глаза горели.

Сзади послышались тяжёлые шаги. Повернувшись, Мика увидела Крис - в экзоскелете, в боевой готовности.

- Канал связи установлен, - сообщил Алл.

- Ну как тебе аппарат? - из динамиков вижена раздался голос крис.

- Невообразимо круто! - воскликнула Мика, подпрыгнув, чуть не ударившись об потолок меха.

- Выглядит он внушительно. Идём в разведку?

- Идём, - уверенно уверено ответила девушка.

Они шли по краю леса: Крис - пешком, но в броне, Мика в мехе, на дистанции, дрон скользил над деревьями, где-то сбоку дикие звери разбегались, едва почувствовав силовое поле от нового стража.

- Я так рада, что Алекс сделал мне этого меха! Он невероятный! То есть, не мех… Алекс невероятный! - искренне смеялась Мика.

Крис улыбнулась и спросила:

- А как тебе Алл?

- О, он крутой. Очень похож на других роботов Алекса, но… другой, - задумчиво протянула Мика. - Не могу даже объяснить…

- У нас идентичная архитектура и настройки, но разные характеры, - пояснил Алл.

- Точно! А у тебя в костюме тоже есть ИИ? - оживилась Мика.

- Да, это тоже Алл. Он базируется на сервере Алекса, так что даже если броню уничтожат полностью, он останется жив. - с лёгкостью рассказала Крис.

- Так же я могу передавать вам состояние друг друга – добавил Алл.

Их беззаботный разговор прервал внезапный шум: гул выстрелов, рычание, скрежет стали и крики демонов.

Обе девушки мгновенно остановились, напряженно вслушиваясь.

- Тревога, - ровно произнёс Алл. - Большая группа врагов у ближайшей деревни.

Крис и Мика быстро поднялись на холм и замерли: внизу раскинулась деревня, объятая дымом и огнём. Повсюду двигались огромные, серебристые роботы корпорации Equinox - безликие гиганты, трёхметровые, холодные, словно машины из старых кошмаров мегаполиса.

Против них - стая демонов. Псы, альфы, их было много. Слишком много.

В это же мгновение в гараже Алекса Ари сообщил:

- Девушки вступают в бой. Противник многочисленен, но расчёт шансов положительный.

- Держи в курсе, - спокойно ответил Алекс, не отрывая глаз от странного, пульсирующего зелёным объекта, который настраивал уже несколько дней.

- Ну что, время протестировать моего нового друга, - сказала Мика с серьёзным азартом.

- Ты ведёшь - я атакую, - уверенно отозвалась Крис и двинулась в сторону боя.

Мика активировала второго дрона, карта мгновенно развернулась на дисплее, показывая каждый объект в реальном времени.

- Крис, группа тварей уже заметила тебя. Приготовься. – Мика всмотрелась в карту, на которой группа демонов бежала в сторону подруги.

Крис плавно достала меч, его лезвие мгновенно озарилось плазменным сиянием. Первый демон, бросившийся на неё, рухнул двумя половинами, потом второй, третий. Альфа рванул вперёд, рыча и замахиваясь лапой.

- Шаг влево и бей снизу – направляла Мика.

Девушка ловко ушла от атаки и мощным ударом локтя раздробила его череп.

- С севера ещё одна стая. Держись подальше, даю залп, - предупредила Мика.

Три последовательных выстрела разорвали подступающую группу демонов в кровавое месиво.

Серебристые роботы Equinox методично отстреливались, двигаясь по жёсткой, заранее заложенной программе. Но демоны перестроились, атаки усилились, стали непредсказуемыми. Вскоре один из механических гигантов рухнул, разорванный на куски.

На экране дрона Мика увидела странное движение среди обломков дома. Приблизила изображение - маленькая девочка лет десяти, с белоснежными волосами и испуганными голубыми глазами, сжимала в руках грязного плюшевого мишку.

- Крис, на девять часов, выживший ребёнок!

Крис, уверенно парировав очередной удар, бросилась к развалинам, раскидывая обломки. Девочка забилась в угол сильнее, испуганно глядя на боевой экзоскелет.

Воительница быстро подняла визор:

- Не бойся. Я тебе помогу - её голос звучал нежно и спокойно.

Девочка осторожно протянула руку. Крис аккуратно взяла её на руки и быстро отнесла на холм.

- Привет, красотка, - ласково улыбнулась Мика из кабины меха. - Ты теперь в безопасности. Девушка открыла кабину и впустила спасенную внутрь, посадив рядом с собой.

Она снова развернулась к полю боя, тщательно контролируя ситуацию с помощью дронов.

Тем временем мехи Equinox теряли строй - один за другим падали, сминаясь под напором звериной ярости демонов.

- Жаль этих добряков, - грустно произнёс Алл из костюма Крис.

- Они - не вы. Вы с душой. А это просто машины, - ответила Крис, хладнокровно отрубая голову очередному монстру.

Сражение продолжалось. Девушки действовали как единый организм: Мика просчитывала движения врага, отдавала команды и поддерживала огнём, Крис мастерски выполняла указания подруги. Их связка была идеальна.

- Юху! - радостно выкрикнула Крис, разрубая ещё одного демона.

- Рано радуешься, подруга. Тебя окружают - с лёгкой тревогой сообщила Мика.

Крис ухмыльнулась:

- Значит, пора потанцевать!

Кольцо демонов сжималось вокруг неё, но тут прозвучали три точных залпа Мики, превратившие половину врагов в кровавый туман.

Крис получила мощный удар когтем по плечу, снявший 2% брони.

- Ахахаха! Щекотно! - рассмеялась она, снова уходя в атаку.

- Не расслабляйся, - улыбнулась Мика, не прекращая следить за картой.

Количество демонов стремительно уменьшалось. Они уже не успевали восполнять потери. Победа была близка.

Внезапно в гараже Ари подошёл к Алексу с тревожным сообщением:

- Рядом с поселением девушек разлом расширяется. Зарегистрирована нестабильная энергетическая активность.

Алекс мгновенно отложил инструменты и поднялся.

Время спокойствия закончилось.

Глава 7. Трещина и контроль.

Сражение постепенно переходило в спокойную зачистку оставшихся демонов. Крис и Мика двигались уверенно, на лице девушек уже читалось облегчение.

Но внезапно все изменилось.

Твари резко остановились, будто услышав какой-то сигнал. Секунда, и они развернулись, хаотично отступая в сторону леса.

- Что? - Крис замерла, вглядываясь вдаль. - Раньше они никогда не бежали, дрались до последнего.

- Может, испугались? - с легким облегчением предположила Мика.

- Нет, тут что-то не так - напряженно ответила Крис.

Земля под их ногами начала мелко вибрировать, потом сильнее, превращаясь в отчетливую дрожь. Яркий, ослепительный, на этот раз зеленый свет разлома прорезал сумерки. Воздух затрещал, а из разлома где-то за лесом медленно поднялась тень колоссальной фигуры.

Существо появлялось, словно кошмар из древних мифов: огромный, ростом с двадцатиэтажное здание, на четырех толстых, покрытых багровыми прожилками ногах. Его тело окутывал густой, неестественно темный туман, сквозь который пульсировал зловещий красный свет Колосса. Каждое его движение отзывалось подземными толчками.

- Черт... - выдохнула Крис, дрожащим голосом.

- Нужно эвакуировать выживших. Срочно! - Мика высадила девочку, направила меха в сторону деревни, судорожно отдавая приказы дронам.

Девушки кинулись в деревню. Мика активно управляла дронами, тщательно сканируя руины в поисках живых. Существо подходило все ближе, первая лапа раздавила дом, словно игрушечный.

Роботы Equinox открыли огонь. Но их снаряды исчезали, растворяясь в густом тумане существа. Тварь ходила по роботам, втаптывая их в землю, превращая в груду сплющенного металла.

Внезапно в кабинах девушек прозвучал знакомый голос:

- Девочки, покиньте территорию.

На холме стоял Алекс. В техно-очках, с гало-планшетом в руке, спокойно наблюдающий за происходящим. По его бокам замерли Ари и Рик.

- Нельзя! Тут люди! - отчаянно выкрикнула Крис.

Алекс молча кивнул:

- Понял. Ари, Рик - огонь на подавление.

Спокойный, воспитанный Ари мгновенно преобразился: его рука раскрутилась в плазменное орудие. Рик синхронно повторил движение. Два белых луча: один узкий, другой широкий ударили прямо в голову гиганта. Существо качнулось, потеряв ориентацию.

Девушки тем временем выводили жителей из-под обломков прямо под ногами гиганта.

- Крис, еще группа выживших, скинула точку, - Мика быстро передала координаты.

Крис, разбрасывая обломки, вытащила из горящего дома очередную семью.

- Сканирую территорию еще раз. Алл, есть движения? - быстро спросила Мика.

- Не обнаружено - спокойно ответил ИИ.

- Я тоже не вижу никого, - подтвердила Крис.

- Тогда уходим, быстро, - скомандовала Мика.

Девушки поднялись на холм к Алексу, за ними тянулась группа спасенных.

- Мика, дай точные координаты атаки с дрона, - сказал Алекс, не поднимая взгляда от планшета.

Девушка быстро направила дрона прямо над гигантом.

Алекс замер на секунду, затем спокойно произнес:

- Держитесь. Заряд на 100%. Три. Два. Один. Огонь.

Далеко, у первого разлома, турели мгновенно ожили. Их массивные дула разворачивались, выстраивая траекторию, затем вспышка и серия оглушительных выстрелов.

Небо вспыхнуло огнем. Серия взрывов накрыла существо. Ударная волна дошла даже до холма, пошатнув спасенных людей и заставив их удержаться на ногах с усилием.

Существо издало громкий, протяжный звук, похожий на крик древнего рога, и медленно, как гора, обрушилось на землю, поднимая облако пыли и вызывая последний, сильнейший толчок.

Тишина повисла над полем боя.

- Тварь забрать на исследование. Жителей отправьте в безопасное место - спокойно и твердо сказал Алекс.

Крис почувствовала, как кто-то нежно сжимает руку ее экзоскелета. Она повернулась и увидела девочку с белыми волосами, ее глаза смотрели на нее с робкой надеждой.

Крис подняла взгляд на Алекса:

- Алекс, можно она останется с нами? Будет жить у меня.

Ты уверена? - Алекс приподнял бровь.

- Да - твердо сказала девушка.

- хорошо

Спасенные жители покидали деревню. Грузовики с кругом, пересеченным линией - эмблемой Equinox, медленно скрывались за горизонтом, оставляя после себя только пыль и тишину. Лишь один грузовик остался. Из него вышел седой мужчина, подошел к Крис. - Она тоже должна пойти с нами - грубо произнес мужчина, показывая на беловолосую девочку, прячущуюся за спиной экзоскелета. - Она не хочет - ответила Крис. - С нами ей будет безопаснее - настаивал представитель корпорации. - Уверена, что наоборот. Армия ваших роботов даже не поцарапала монстра, а у нас всего 2 смогли его остановить - голос девушки был строг и серьезен. - Что тут у вас происходит? - вмешался Алекс. - Дизайнер. Мы должны забрать эту девочку вместе с остальными - Что значит должны? Куда вы повезли этих людей? - Их отвезли в безопасное место, вреда им никто не причинит, но теперь мы должны следить за каждым свидетелем, поймите, если кто-то из них проговорится о вторжении, начнется паника - Я лично гарантирую, что она никому ничего не расскажет. Ты же не расскажешь? - Алекс повернулся к девочке. Та посмотрела на парня, покачала головой. - Вы не понимаете… - Нет, видимо вы не понимаете, - парень не дал военному договорить. - нет - мое последнее слово - после этого он развернулся и ушел в сторону дома, Крис с девочкой пошли за ним. Пристанищем спасенной стал уютный дом Крис - крепкий, обжитой, где даже стены несли в себе тепло. Она долго молчала. Неделями. Она жила, словно призрак, ела, мылась, спала, прижимая к себе потрепанного медвежонка, но не говорила ни слова, лишь изредка кивала, если ее спрашивали. И лишь однажды написала на листке бумаги свое имя - Джой.

В один из дней, когда Алекс сидел в гараже, склонившись над странным зеленым артефактом, окруженный искрами и легким гудением инструментов, она подошла. Босиком, почти бесшумно, так, что даже гравий под ее ногами не осмелился потревожить тишину. Алекс не заметил.

- Привет, - еле слышно прошептала Джой.

Парень вздрогнул, резко обернулся, опрокинул стойку артефакт, тот с лязгом упал на пол, кувыркаясь в пыли.

- Прости, - тут же сказала она, глаза в пол, будто виной ей было само ее существование.

- Все в порядке, - мягко отозвался Алекс, поднимая детали.

- Можно… посмотреть? - осторожно спросила Джой, подойдя ближе, все так же с медвежонком в руках.

Он посмотрел на нее: в глазах ребенка была не просто любопытность - там жила жажда смысла, желание понять, что может быть создано руками. Он кивнул, продолжая паять.

Спустя час девочка стояла, не отрывая взгляда от движений Алекса, как будто глядя в танец света, огня и железа. Потом, набравшись храбрости, выдохнула:

- А можно я тоже?

Алекс на секунду задумался, потом встал, подошел к полке, достал груду бесполезных деталей, выбрал паяльник поменьше, положил все это на соседний стол.

- Вот. Только не трогай вот здесь, будет… бобо. Поняла?

- Угу! - радостно кивнула Джой.

Она работала с полной отдачей, смешивая гайки с болтами, спаивая их без плана, но с душой. Через час она подошла к Алексу с сияющим лицом, держа в руках нечто… круглое.

- Смотри!

Алекс улыбнулся, взял поделку… и его лицо вытянулось.

- Это… ЧТО?

Он развернулся, пулей выскочил из гаража и, вложив всю силу, метнул самодельный шар в небо. Через пару секунд над деревней раздался оглушительный взрыв. Чистый, резкий, точно сработанное устройство.

- Что за… маленький гений? - потрясенно пробормотал подошедший Ари.

- Я все испортила?.. - спросила Джой, застыв на месте.

Алекс опустился на корточки, мягко погладил ее по голове:

- Нет. Ты ничего не испортила. Просто… ты слишком умная. За тобой нужен глаз да глаз, иначе минус гараж.

- Что тут происходит? - подбежала Крис, оглядываясь.

- Джой у нас - инженер с наклонностью к пиротехнике, - пожал плечами Алекс.

- Ого! Значит, теперь ты будешь делать бомбы? - весело улыбнулась Крис, опускаясь на одно колено перед девочкой.

- А можно?! - с восторгом воскликнула малышка, сжав лапку своего медвежонка.

- Можно. Но только очень аккуратно, - сказал Алекс с укором, но с доброй улыбкой.

- ладно, джой, пора ужинать и спать - Крис взяла Джой за руку и повела в дом.

А Алекс посмотрел им вслед. В его глазах было то, чего он давно не чувствовал: не просто тепло… а доверие. Надежда. Как будто этот хаос, эта битва за жизнь вдруг подарили ему не разрушение - а будущее.

На следующий день голографический стол тихо гудел, отбрасывая мягкий свет на лица собравшихся. Алекс сидел, опершись на руки, рядом - Мика, Ари и Рик. На столе вращалась голограмма планеты с мерцающими вспышками, зонами активности порталов.

- Правительства усиливают оборону. Корпорации переводят дронов в боевой режим, - четко доложил Ари.

- Значит, демоны перестали ждать. Переходят к наступлению - подвела итог Мика, не отрывая взгляда от карты.

- Да… - протянул Алекс, слегка прищурившись. - Но мы все еще не знаем: зачем они здесь? И главное - как закрыть портал.

- Колоссы появлялись еще? - спросил Рик.

- Кроме того, что мы уничтожили, был один. Его остановили. С трудом. С большими потерями. Сейчас нападений стало меньше - ответил Ари.

- Думаете, отступили? - с надеждой произнесла Мика.

- Вряд ли, - покачал головой Алекс. - Это не отступление. Это разведка. Они проверяют наши пределы. Готовят что-то большее.

В этот момент в гараж вошла Крис. Она выглядела настороженной.

- Алекс. Там... на улице. Военные. Спрашивают тебя.

Алекс медленно поднялся, его взгляд стал холодным, как сталь. Он молча кивнул Ари и Рику. Те поднялись и двинулись следом. Из окна уже виднелись силуэты - бронемашины, мехи, солдаты.

Вся деревня вышла. Крис, Мика и даже Джой с медвежонком в руках стояли позади, напряженно наблюдая. В центре дороги стоял лысый офицер, с грубым лицом и шрамом на щеке. Голос его был командным, давящим.

- Дизайнер. В мире задействована чрезвычайная ситуация. Все, кто способен производить вооружение, обязаны присоединиться к LSxAI. Подчинитесь.

Алекс, не меняя позы, чуть приподнял бровь:

- Повторите. Может, с третьего раза прозвучит разумно.

- Ох… - с явным удовлетворением пробормотал Ари.

У капитана затрещали губы, он побагровел.

- Как вы смеете?! Перед вами - военная мощь LSxAI! Подчинитесь!

- Направьте вашу «мощь» на порталы, - голос Алекса стал ледяным. - А не на и без того разрушенную деревню.

Капитан шагнул вперед.

- Вы подчинитесь добровольно, или мы вас заставим.

Момент, и все замерло. Лицо Алекса изменилось, тень гнева легла на черты. Рик и Ари синхронно обнажили орудия, турели вдоль периметра щелкнули затворами, нацелившись на солдат. В воздухе повисла стальная тишина.

- Ну попробуйте, - спокойно произнес Алекс. - Только сразу предупреждаю: от вас мокрого места не останется. Вы не знаете, кто я такой. Потому что если бы знали, не пришли бы. Разворачивайте свои железяки и укатывайтесь отсюда как можно дальше. Иначе уедете отсюда легче, чем приехали. Без брони.

Он развернулся, не глядя на реакцию. Шел медленно, уверенно. За спиной - мертвая тишина, прерываемая гулом орудий, готовых к залпу.

Капитан стоял, будто глотнул пыли. Потом посмотрел на массивную турель, направленную прямо на него, и, не сказав ни слова, только мотнул головой. Колонна медленно развернулась и двинулась прочь, оставляя после себя следы шин и горький осадок бессилия.

Алекс не успел дойти до двери, как почувствовал, как кто-то схватил его за руку. Обернулся - Джой. Ее глаза были насторожены, испуганны, пальцы дрожали на его запястье.

- Что хотели эти люди? - прошептала она.

Алекс мягко улыбнулся, опустился на корточки, поднял ее на руки, крепко прижал к себе.

- Эти люди хотели, чтобы я работал на них.

- Они плохие? - шепнула девочка, прижимая к себе медведя.

- Они не плохие... - Алекс чуть задумался. - Но и хорошего в них мало.

Она кивнула и уткнулась лбом в его плечо. Он погладил ее по спине коротко, но достаточно, чтобы она почувствовала: с ним безопасно.

Позже, когда Джой ушла, Алекс вернулся в мастерскую, достал с полки старые чертежи, на которых изображено что-то напоминающее квазар, в центре галактики, а рядом множество нерешенных уравнений.

- Если это сюда, F = L / (4πr^2)… слетит, сломает. - Такие материалы вообще существуют? - Так и не получилось? - в гараж зашел Ари. - Неа - Алекс не отрывался от чертежа. - человечество еще не готово к такому открытию. с этими словами парень убрал чертеж в дальний ящик на верхней полке и направился домой.

Следующим утром Ари принял сигнал бедствия. Алекс собрал Мику и Крис во дворе. Его голос звучал твердо, точно, без тени сомнения:

- Девочки, отряд Альф движется к городу неподалеку. Сил корпораций недостаточно, они не справятся. Нужно ваше вмешательство. Я подготовил фургон, он вместит ваши мехи и доставит вас быстро. Тысячи жизней на кону. Медлить нельзя.

- Выдвигаемся сейчас же - девушки ответили практически синхронно.

Алекс задержал взгляд на обеих:

- И никаких приказов от корпораций. А главное, берегите себя.

Фургон ждал возле въезда в деревню: огромный, матово-черный, обтекаемой формы, будто собранный сверх-цивилизацией. Внутри нашлось место и для экзоскелета Крис, и для Вижена Мики. Крис уверенно села за руль, и фургон умчался в сторону обреченного города.

Четыре часа пути, и при въезде в город перед ними предстала картина хаоса. Горящие здания, разбитые машины, крики людей. Сотни демонов уже захватили улицы, а мехи корпораций падали один за другим.

Крис, мгновенно облачившись в экзоскелет, вышла на дорогу. Мика запрыгнула в кабину Вижена.

- Я веду огонь на подавление, - сказала она спокойно, быстро сверяя данные с дисплеем. - Ты зачистишь город изнутри.

- Принято, - Крис вытянула клинок, направляясь прямо в самое пекло.

Она двигалась стремительно, расчищая улицы от тварей. Демоны падали один за другим, люди выбирались из-под завалов, направляясь к укрытиям.

- Боец! - крикнул грубый голос. Возле нее остановился серебристый мех корпорации. - Займитесь зачисткой западной части города!

Крис резко развернулась, холодно взглянув на майора в мехе:

- Я знаю, что делаю. Нет времени бегать по углам.

- Боец, я отдам вас под трибунал за неподчинение! - яростно гаркнул майор.

- Я вам не служу, - голос Крис прозвучал еще холоднее. Она рубанула клинком прыгающую тварь, разбросав ее останки по асфальту.

Майор вздрогнул:

- Я с вами еще разберусь! - и быстро удалился.

Тем временем, у Мики дела приняли тревожный оборот. Группа демонов быстро окружила ее меха, атакуя так близко, что оружие Вижена было бессильно, можно было задеть собственный корпус.

- Крис, кажется у меня проблемы, - напряженно сказала Мика, пытаясь маневрировать, но напрасно.

- Держись, я иду! - бросила Крис, разворачиваясь.

Демоны не ждали, начиная стремительно нападать на мех. Броня стремительно теряла прочность. Внезапно что-то прошило голову ближайшего демона. Затем еще один выстрел, потом еще - четко, метко, без промаха.

- Кто это стреляет? - удивилась Мика.

- Девушка. Снайпер на верхушке часовни. Личность не опознана - спокойно сообщил Алл.

- Крис, я справлюсь. Продолжай зачищать город, у меня все под контролем, - твердо произнесла Мика.

Незнакомка продолжала методично и точно отстреливать тварей, подходивших близко к Вижену, но те заметили ее.

- Мика, к нашей новой подруге подбирается крупная группа демонов, - предупредил Алл через мгновение.

- Крис, срочно! Часовня! - крикнула Мика в канал связи. - Нужно защитить девушку!

- Принято, - резко ответила Крис, разворачиваясь и устремляясь к часовне.

Твари заползали на здание, словно мерзкие насекомые. Девушка отчаянно отстреливалась, но демонов было слишком много. Когда Крис добралась до здания, твари переключили часть внимания на нее, перегородив дорогу к входу.

- Ладно, детки, давайте потанцуем, - усмехнулась Крис, принимая боевую стойку.

Первый альфа прыгнул и был рассечен пополам, но следом шла целая стая. Крис прорывалась вперед, но твари не сдавались, и путь к девушке становился все труднее.

- Мика, срочно! Огонь по двору часовни! - прокричала Крис.

- Это опасно, инфраструктура может рухнуть! - с тревогой ответила Мика.

- Да к черту инфраструктуру! - закричала Крис, рубя очередную тварь. - Половина города уже в руинах!

Мика на секунду замешкалась, потом:

- Даю координаты обстрела, держись подальше!

Серия тяжелых выстрелов ударила во двор часовни. Гром и огонь, земля разверзлась под ногами демонов, превращая территорию в адские руины. Часть стены обвалилась, но Крис получила шанс прорваться внутрь, пока враги приходили в себя. Но демонов становилось все больше.

Глава 8. Гостья с холодом

Крис забралась по полуразрушенным ступеням часовни вверх, на колокольню, туда, откуда слышались выстрелы незнакомки. Снайпер отчаянно отступала, не прекращая огонь по демонам, которые всё гуще лезли наверх.

- Встань за мной! - крикнула Крис, забравшись на площадку.

- Мне не нужна помощь! - холодно ответила незнакомка - худая девушка с длинными белыми волосами, крепко сжимающая тяжёлую снайперскую винтовку.

- Правда? А мне показалось, что тут целая армия демонов лезет прямо к тебе, - усмехнулась Крис, принимая боевую стойку.

Девушки начали биться плечом к плечу: незнакомка методично отстреливала дальних противников, а Крис рубила тех, кто успевал забраться ближе. Но внезапно часовня издала зловещий треск, с потолка посыпались камни и пыль.

- Чёрт… Пора валить отсюда! - бросила Крис, бросая взгляд на потолок. - Я-то выдержу, а вот ты вряд ли.

Они быстро начали спускаться вниз, уворачиваясь от рушащихся каменных глыб и убивая монстров на ходу. Но у выхода из здания их ждала плотная толпа демонов, во главе с несколькими альфа. Путь наружу был полностью перекрыт.

- Мика, у нас проблемы! - выкрикнула Крис в канал связи.

- Сколько у тебя брони? - мгновенно отреагировала Мика.

- 68%, - отозвалась Крис, готовясь к отчаянной атаке.

Мика замолчала на секунду, потом быстро спросила:

- Алл, выдержит ли броня Крис падение крыши часовни?

- Производятся расчёты… - спокойно ответил Алл. - При падении крыши часовни броня сильно пострадает, но носитель останется цел.

- Крис, срочно! Накрой снайпера корпусом, держи спину, не дай крыше раздавить! - приказала Мика и дала команду на залп по крыше.

Крис, не раздумывая, бросилась на незнакомку, повалив её на землю и накрыв своим корпусом. Орудие Мики выпустило серию снарядов, врезавшихся в старую массивную крышу. Грохот и ударная волна разметали демонов, часть стен обрушилась, засыпая чудовищ под собой.

Показатели брони Крис резко упали до 15%, по корпусу пробежала глубокая трещина. Девушка тяжело поднялась, раздвигая груды камней и помогая незнакомке встать на ноги.

- Надо убираться отсюда, - протянула Крис ей руку.

Снайпер проигнорировала жест, поднялась самостоятельно, подбирая винтовку:

- Сама справлюсь.

Вдвоём они выбрались из-под завалов, быстро зачищая выживших тварей. Выйдя на улицу, направились к позиции Мики, попутно добивая встречных демонов.

- Ну как вы? - тревожно спросила Мика, оглядывая подругу.

- Живы, и на том спасибо, - усмехнулась Крис.

Мика посмотрела на незнакомку:

- А ты как?

- Отлично, - резко ответила та, бросив холодный взгляд.

- Нужно закончить зачистку города, - вздохнула Крис, проверяя повреждения брони.

- Твоя броня почти развалилась, - обеспокоенно сказала Мика.

- Значит, буду очень осторожна, - улыбнулась Крис, сжимая клинок.

- Я прикрою, - сказала незнакомка прицеливаясь.

Часть демонов отступила, а оставшиеся уже не могли долго сопротивляться. Войска корпорации продавливали тварей, а девушки действовали как единый организм: Мика расчищала улицы залпами, снайпер метко отстреливала одиночных врагов, а Крис добивала последних в ближнем бою.

Когда последний демон пал, Крис и Мика медленно направились к фургону. Повреждённая броня Крис поскрипывала и потрескивала на ходу.

- Алекс меня убьёт, - с обречённостью произнесла Крис, осматривая крупные трещины на корпусе.

- За что? - удивлённо спросила Мика, идущая рядом.

- За экзоскелет, - вздохнула девушка. - Он почти уничтожен.

Мика улыбнулась и повернулась к незнакомке-снайперу:

- А ты? Идём с нами. Нам очень пригодится человек с твоими талантами.

Незнакомка слегка приподняла бровь, не спеша опуская винтовку:

- К вам - это куда?

- У нас там деревушка, - вмешалась Крис. - Хорошо защищённая.

- Защищённая деревушка? Ахаха, - девушка фыркнула, с лёгким презрением покачав головой.

- Именно, - уверенно и спокойно сказала Мика. - уверяю тебя, это самое защищенное место во всем мире. И поверь, ни один демон не сунется туда.

Незнакомка задумалась на несколько секунд, разглядывая обеих девушек.

- Ладно, схожу, - наконец сказала она холодно, - но только ради интереса. Посмотреть, что это за деревня такая.

- Как тебя зовут? - дружелюбно спросила Мика, но в этот момент её слова прервал резкий свист ракет.

Снаряды ударили прямо в повреждённую броню Крис, точно в трещину. Девушка отлетела на метр вперёд, рухнув на землю.

- Крис! Какого хера вы творите?! - закричала Мика, мгновенно развернув Вижена и нацелив турель на белого меха корпорации, откуда исходил обстрел, Дина рефлекторно вскинула винтовку.

- Я в норме, - Крис медленно поднялась, отряхивая пыль:

Из белого меха раздался громкий, грубый голос майора:

- Вы не подчинялись приказам, разрушили часовню! Я отдам вас под трибунал! Сложите оружие!

Крис сделала шаг вперёд, с яростью отвечая:

- Когда мы прибыли, половина города уже была погребена! Если бы не мы, и вторая половина выглядела бы так же!

- Подчинитесь, иначе я казню вас на месте! - выкрикнул майор, взводя орудия для повторного обстрела.

Напряжение достигло пика, когда к майору подбежал рядовой, быстро и нервно что-то прошептал ему. Мгновение, и майор побледнел, кинул взгляд на девушек, после чего резко дёрнулся, явно рассердился, но скомандовал отступление.

- Эй, вы вообще-то чуть меня не убили! - выкрикнула Крис вслед, глядя на мигающий показатель уровня брони.

Но ее слова были проигнорированы, корпорация начала медленно отступать, мехи поворачивались и покидали поле боя. Девушки переглянулись в полном недоумении.

- Что это было вообще? - спросила Крис, смахивая кусок земли с брони.

- Не знаю, - сказала Мика с тревогой в голосе, - но мне это совсем не нравится.

Снайпер ничего не сказала, лишь молча направилась вслед за ними к фургону.

Через несколько минут они уже ехали домой, оставляя позади горящие развалины города и необъяснимое поведение корпорации.

Когда фургон медленно подъезжал к деревне, Дина молча наблюдала за приближением с пассажирского кресла. Её взгляд цеплялся за всё подряд: высокие турели с боевыми стволами, что сверлили горизонт; бронированные роботы, патрулирующие периметр, словно звери, охраняющие священное логово.

Она непроизвольно прошептала себе под нос:

- Зачем так защищать разрушенную деревню?..

Фургон въехал в гараж, и, как только двигатель заглох, двери открылись. Алекс уже ждал их внутри. Спокойный, но собранный - как всегда.

- Как вы? Справились? - коротко спросил он, оглядывая девушек.

- Справились, - кивнула Мика. - Даже привели нового человека. Она - превосходный снайпер.

Алекс перевёл взгляд на незнакомку. В её лице читалась настороженность, в стойке - готовность в любой момент уйти. Они встретились глазами.

- Добро пожаловать, - просто сказал он.

- Я не задержусь надолго. Просто посмотрю и уйду, - холодно ответила Дина, слегка нахмурившись.

- Хорошо, если таково будет твоё решение. Как тебя зовут? - сдержанно уточнил Алекс.

- Дина, - коротко произнесла она.

На этом разговор оборвался, и Алекс перевёл взгляд на Крис. Девушка стояла чуть в стороне у фургона, теребя край подоспешника. Её пальцы дрожали.

- Крис... Всё в порядке? - спросил он, внимательно осматривая девушку.

- А? Да... - она испуганно взглянула на него, потом опустила глаза. - Прости... я сломала экзоскелет.

- Вот прям специально сломала, да? - мягко пошутил Алекс, подходя ближе.

- Н-нет, но... - она заметно сжалась, словно ждала упрёка.

Алекс не стал продолжать - лишь подошёл к броне. Осмотрел. На спине зияла крупная трещина, по корпусу - десятки мелких повреждений.

- Мы просто... Мы спасали девушку. Оказались в ловушке... Мика обрушила крышу... - голос Крис затихал. Видно было - она чувствует вину.

Алекс положил руку на броню, кивнул, будто сам себе:

- Это просто груда воссоздаваемого металлолома. Главное - вы живы. За неделю приведу костюм в порядок.

Крис наконец расслабилась, на её лице мелькнула усталая улыбка. Она подошла к Алексу.

- Спасибо.

После этого девушки направились к дому Крис отдохнуть и перевести дух. А Алекс, уже без слов, дал задание роботам: построить ещё один дом - на случай, если Дина решит остаться.

- А если не останется? - спросил Ари, в полголоса, подходя сбоку.

- Значит, заселится кто-то другой. Сразу отстрою и все, - просто ответил Алекс.

И пока роботы и дроны очищали развалины, подготавливая площадку под новое жильё, Ари достал старые наработки легкой брони, которую Алекс делал для корпорации, до того, как ушел. Парень же занимался восстановлением брони экзоскелета Крис и Вижена, аккуратно подпаивая нейролинии. Рядом с ним, как всегда, неотступно следила за каждым движением Джой, всё ещё сжимая в руках своего плюшевого мишку.

- Здесь мы подплавим с помощью нановолнового аппарата, - пояснял Алекс, слегка наклоняя корпус, чтобы показать. - Восстановим форму, проверим отклик.

- А это? - девочка указала на разъём на грудной пластине.

- Это? Здесь полностью заменим платы и часть корпуса, - с мягкой улыбкой ответил он. - Старые уже не годятся, а вот новые будут держать до трёх тонн давления. Вдруг крыша снова решит рухнуть, как в тот раз, - подмигнул он.

Джой рассмеялась, и даже её мишка будто бы заулыбался в её руках.

В это время в доме Мики, за столом, украшенным чайником, несколькими кружками и вазочкой с конфетами, сидели девушки. Мика, Крис и новенькая - всё ещё настороженная и сдержанная.

- Расскажи, чем ты занималась до этого? - осторожно спросила Мика, отпивая чай.

- Зачем вам знать моё прошлое? - холодно отозвалась Дина, уставившись в окно.

- Тут действительно безопасно, несмотря на руины. Это место - крепость. Здесь можно быть собой, - сказала Крис, скрестив руки на груди.

- Ага, крепость, - фыркнула Дина. - Этот Алекс выглядит, как уставший электрик с завода.

- Он не выглядит грозно, это правда. Но если ты увидишь, на что способны его творения… сама поймёшь, - спокойно произнесла Мика.

- Ну давайте, покажите, - откинулась на спинку стула Дина. - Пока всё выглядит так, словно человек просто оградился железом и не выходит наружу.

Молча, но решительно девушки встали. На улице стоял XR1, как всегда статный, молчаливый, будто живая бронзовая статуя.

- Рик, привет. У нас тут новенькая. Не верит, что тут безопасно, - сказала Крис, усмехнувшись.

- Это её проблема, - отозвался XR1 глухо и пошёл мимо.

- Ну ты же самое смертоносное творение Алекса. Покажи ей, - поддразнила Мика.

- Больше похож на робота-официанта или няню - ухмылка не сходила с лица Дины.

Рик остановился. Медленно повернулся. Его рука без звука трансформировалась в гладкое, угрожающее орудие. Он не сказал ни слова, просто прицелился вверх и выстрелил.

На горизонте, будто замедленно, с хрустом и грохотом рассыпалась вершина горы. Пылевое облако потянулось вверх, закрывая кусок неба. Рик опустил руку и пошёл дальше, как ни в чём не бывало.

- Ну как? - с тонкой усмешкой спросила Крис.

Дина ничего не ответила, но взгляд был стеклянным от удивления.

Вернувшись обратно в дом Мики, атмосфера стала чуть мягче. Печенье, налитый чай, вечерняя тишина. Разговоры продолжались.

- А у тебя есть дом, куда вернуться? - спросила Крис.

- Нет, - отозвалась Дина после долгой паузы. - С 14 лет в найме. Работаешь, стреляешь, уходишь. Всё.

- А родные? - спросила Крис, глядя прямо в глаза.

Лицо Дины побледнело. Она не ответила.

- Прости, я не хотела…

- Не важно, - тихо сказала Дина, отводя взгляд.

Вечер тянулся. Разговоры стали реже, но теплее. Дина по-прежнему была колкой, но где-то в уголке её глаз уже не мерцала сталь, а что-то иное, возможно, таящий лёд.

Неделя шла день за днем, час за часом, тишина редких ветров, звон металла в мастерской, и неспешный быт в сердце разломанного мира. Дина осталась. Без лишних слов, без объявлений, просто не уехала.

Она приглядывалась. К людям, к устройствам, к самому Алексу, будто искала трещины. С девочками общалась сухо, иногда резко, как натянутая струна, но та странная искра в глазах выдавала: она слушала, просто не всегда показывала.

- Дина, рассуди нас! - воскликнула Крис, демонстрируя облегающее тёмное платье. - Ари говорит, я вульгарна, а я ему: это женственность!

- Да мне плевать. Хоть голой ходи. Только отстаньте, - бросила Дина, не поднимая взгляда от прицела, который чистила.

Дом её был уже готов. Снаружи - как и все: крепкий сруб, добротные стены, пахнущие смолой. А внутри - совсем другой мир: холодный лофт, оружейные стойки, большие окна с видом на пустошь, минимум мягкости, максимум расчёта. Этот дом не ждал гостей. Он отражал саму Дину.

Крис и Джой готовили ужин.

- Знаешь, не сказать, что я хороший повар - улыбалась Крис.

Джой кивнула, но на мгновение прижала пальцы к боку, словно там тянуло.

- Всё нормально, - поспешно сказала она, прежде чем Крис успела спросить.

- Ты уверена? - спросила Крис.

- Да, просто немного устала

Ближе к вечеру, Ари подошёл к Дине у лестницы:

- Алекс просит тебя прийти к нему.

- Надо, сам придёт, - не оборачиваясь, сказала Дина.

- Это важно. Он сейчас не может отлучиться.

- Значит, не так важно, раз не может, - бросила она, поднимаясь наверх, но бросая взгляд в сторону гаража.

В мастерской царила рабочая тишина. Искры от сварки мелькали над бронёй, и Рик, как всегда, сидел на усиленном столе, болтая ногой.

- Да что она о себе возомнила? - недовольно пробурчал он.

- Для начала, слезь с моего верстака, - холодно сказал Алекс, не поднимая головы. - А во-вторых, она - человек. Со своими шрамами, со своими привычками. Примем, будет сильной частью команды. Оттолкнём, потеряем.

Через несколько минут дверь отворилась. Дина вошла ровно, спокойно, будто всё заранее рассчитала.

- Что-то хотел, Алекс? - голос её был, как выстрел - короткий, прямой.

- Рад, что пришла, - кивнул он. - Идём, покажу кое-что.

Они прошли в самый дальний угол гаража. На рабочем столе лежал костюм: плотный, гибкий, цвета мокрого асфальта, с тонкой гравировкой по швам.

- Это твоё. Система скрытности адаптируется к окружению - почти невидимость. Вентиляция от жары. Материал выдержит пару прямых попаданий, но ближний бой не рекомендую. Встроенный помощник подскажет траекторию выстрела.

Он достал ящик с приборами.

- Я видел, как ты держишься за свою винтовку. Это правильно. Поэтому, не трогал. Только добавил съемные детали. Рентген-прицел видит сквозь стены. Система "Рубеж" ставится на корпус и усиливает выстрел. И нанобаза: устанавливается прямо на дуло, наниты обволакивают снаряд, пробивая броню, будто её и не было.

Он выложил всё перед ней.

- Подарок. И вклад в твою безопасность.

Дина молчала. На миг в её глазах мелькнуло что-то - растерянность? Удивление? Но она тут же спрятала это.

- Спасибо, - коротко бросила. Собрала всё в охапку, пошла в сторону дома. - кстати, там на задании, на Крис напал кто-то из LSxAI. Вроде майор. - добавила Дина и вышла за дверь.

- Я с этим разберусь. Спасибо тебе. Рик, нанеси визит в штаб LSxAI и мягко намекни им, что нападать на своих в такой обстановке нецелесообразно. А особенно на мою команду.

- Принято, - ответил XR1.

- Какая у нас обстановка в мире?

- Корпорациям все сложнее скрывать вторжение - начал отчет Ари. - слухи о последней битве расползаются быстро, люди боятся, в некоторых мелких городах началось мародерство. С другой стороны много добровольцев вступает в армию.

- Рик, после визита в корпорацию, узнай, где бушуют мародеры, необходимо, чтобы ты этим занялся, - скомандовал Алекс, выделяя несколько точек на голограмме. - никого не ранить, только задержание и передача под надзор.

- Будет сделано, - Рик неспешно встал и двинулся в сторону выхода.

Вдруг на панели вспыхнул сигнал - алый, тревожный, с резким пульсом: "УГРОЗА. НОВЫЙ СИГНАЛ. КООРДИНАТЫ ВНЕ ПЕРИМЕТРА."

Глава 9. Полигон перед бурей

Утро было ясным, несмотря на гул грядущего. В гараже вновь собрались Алекс и боевые девочки. Вокруг инструменты, мехи, разложенное оружие, панели и светящиеся голограммы, создающие атмосферу предстоящей бури.

- Новое масштабное нападение, - спокойно начал Алекс, глядя на собравшихся. - Другая часть света. Нужна ваша поддержка. Nexarch просит нас о помощи.

Крис шагнула вперёд, уверенно, почти автоматически:

- Мы готовы.

- Дина? - Алекс перевёл взгляд на снайпера, стоявшую в углу с винтовкой на плече.

- Да, я пойду. Без меня они не справятся, - ответила она с холодной уверенностью.

Алекс кивнул.

- Тогда собирайтесь. Через час вас подберёт грузовой вертолёт Nexarch. Они доставят вас туда, где сейчас осоБэнно жарко.

Он сделал шаг к столу, указал на детали.

- Крис, тебе - апгрейд экзоскелета: улучшена сервомеханика суставов, прирост скорости на 30%, прочность корпуса усилена новым полимерным слоем. А ещё в левую руку встроен лазер. Средняя дистанция, высокая точность, быстрое восстановление между залпами.

Крис тихо сверкнула глазами, почти как мех, сдержанно и ясно.

- Мика. - Алекс обернулся. - Тебе - энергетический барьер. Он активируется при угрозе вблизи, рассчитан на несколько прямых ударов, затем требуется перезарядка. Но пока активен - ты почти неуязвима.

- Спасибо, Алекс, - сказала Мика, и в её голосе было что-то большее, чем просто благодарность.

Через час над деревней с ревом завис вертолёт Nexarch. Тяжёлый, бронированный, с маркировкой корпорации в виде шестеренок. Роботы помогли загрузить мехов, девушки попрощались: одни коротким кивком, другие улыбкой.

Джой стояла рядом, смотрела вверх на убывающий силуэт вертолёта.

- Когда они вернутся? - тихо спросила она, сжимая ладонь Алекса.

- Скоро, детка, - мягко ответил он, погладив её по голове.

Они пошли обратно в гараж. В этом хаосе постапокалипсиса их маленькая тишина казалась осоБэнно ценной. Алекс вернулся к своей работе - ремонт брони, перепайка плат, сверкающий металл под руками. А Джой... Джой занималась своим.

- А если я спаяю здесь? - спросила она, показывая на узел из мелких проводов и сенсоров.

Алекс посмотрел внимательно, кивнул.

- Если ты спаяешь здесь, оно будет работать. Но чтобы было максимально эффективно - смотри: здесь немного подпаять, аккуратно, и лёгкий штрих тут. Попробуй.

Он показал - девочка, сосредоточенно наморщив лоб, начала повторять.

В тишине мастерской, под мягкий свет фонарей и тонкое жужжание оборудования, они были как отец и дочь. По выбору, а не по крови. И это многое значило.

Шум винтов вертолёта становился привычным фоном для мыслей девушек, пока они летели навстречу новой опасности. Каждая была погружена в свои размышления, но тишину первой нарушила Крис, слегка повернувшись к Дине:

- Почему ты так просто согласилась лететь с нами?

Дина слегка подняла глаза, не переставая протирать линзы своего прицела.

- Потому что без меня вы там и помереть можете, - холодно бросила она.

- Ну, спасибо за веру, - тихо усмехнулась Крис.

Вновь наступила тишина. До цели ещё девять часов. Мика увлечённо изучала голографическую карту местности, высчитывая возможные точки нападения и пути отхода. Крис сосредоточенно просматривала обновления своего экзоскелета: новый лазер в руке, улучшенные сервоприводы, панели брони, которые теперь могли выдержать гораздо больше, чем раньше. Дина же продолжала без эмоций рассматривать модификации винтовки, которую доработал Алекс, пытаясь скрыть удивление и лёгкое восхищение от точности его работы.

В это время в деревне Алекс всё так же не покидал гараж, занятый кропотливой работой над очередной деталью. Рядом, за соседним столиком, тихо сидела Джой. Сосредоточенно паяла что-то мелкое, хмурила лоб и почти неслышно вздыхала.

Неожиданно Алекс ощутил, как девочка всем весом облокотилась на его плечо. Он осторожно повернул голову и увидел её лицо: глаза закрыты, дыхание ровное и глубокое - она уснула, утомлённая многочасовыми экспериментами.

Он улыбнулся, нежно и аккуратно взял её на руки и, стараясь не потревожить, медленно пошёл к дому Крис. Осторожно уложил малышку на кровать, накрыл тёплым одеялом. Стоял ещё минуту, разглядывая её мирное лицо, и уже повернулся, чтобы тихо выйти из комнаты, как вдруг почувствовал слабое прикосновение. Тонкая ручка девочки ухватилась за край его рубашки.

- Останься со мной, мне страшно, - прошептала Джой, даже не открывая глаз.

Алекс замер, растерявшись на секунду, но тут же вспомнил, что Крис не будет ещё несколько дней.

- Хорошо, маленькая, я только быстро схожу в душ и сразу вернусь, ладно? - прошептал он, нежно погладив её по голове.

- Обещаешь? - чуть слышно спросила девочка, открыв глаза и внимательно глядя на него.

- Обещаю.

Алекс вышел ненадолго, а когда вернулся, Джой уже спала без задних ног. Он бережно, боясь потревожить её сон, лёг рядом, стараясь двигаться медленно и осторожно. Девочка тут же, словно почувствовав близость, прижалась лбом к его плечу и крепко взяла за руку, успокаиваясь. Алекс смотрел в потолок, чувствуя лёгкое тепло в груди и уснул через несколько минут.

Посреди ночи Алекс вдруг почувствовал, как маленькая ладонь Джой сжимает его руку так сильно, словно пытаясь удержаться на краю пропасти. Парень мгновенно проснулся и повернулся к девочке. Она спала, но её маленькое тельце дрожало от страха, а личико исказилось тревогой.

- Джой, малышка, ты в порядке? - ласково спросил он, мягко коснувшись её плеча, осторожно будя её.

Девочка резко распахнула глаза, наполненные страхом и слезами, и тяжело задышала.

- Мне... Мне приснился кошмар, - еле слышно прошептала она, цепляясь взглядом за лицо Алекса, будто проверяя, точно ли он здесь, рядом.

- Что тебе приснилось, маленькая?

- Монстр... - голос девочки прерывался всхлипами. - Не как те, что были в деревне. Это была чёрная тень с длинными щупальцами. Она схватила меня и... потащила во тьму.

Алекс сжал её руку чуть сильнее и осторожно прижал Джой к себе, медленно гладя её волосы.

- Я здесь, я защищу тебя от любого монстра, слышишь? - тихо и уверенно сказал он. - Я никому не позволю причинить тебе вред.

Девочка ничего не ответила, только сильнее уткнулась в него лицом, цепляясь руками за его плечо. Через несколько минут её дыхание успокоилось, тело расслабилось, и она снова погрузилась в сон. Алекс внимательно следил за ней, убеждаясь, что всё в порядке. «Я никому не позволю навредить тебе, девочка», - подумал он, чувствуя, как внутри растёт тёплая, решительная уверенность. Он ещё долго смотрел на её спящее лицо, прежде чем сам смог закрыть глаза и уснуть.

Утро встретило девушек напряжённой суетой на полигоне корпорации Nexarch. Вокруг них двигались солдаты, гудели сервомоторы мехов и раздавались короткие команды.

К ним уверенной походкой подошёл мужчина с седыми волосами и строгим взглядом. На погонах сверкали знаки полковника. Остановившись перед девушками, он приветливо, но твёрдо сказал:

- Рад, что вы прибыли, отряд «Сигма». Не против, если я буду так вас называть? Меня зовут Бэн, я отвечаю за эту операцию.

- Не против, - ответила Крис, внимательно взглянув на полковника.

Бэн удовлетворённо кивнул и обратился к солдатам, собравшимся вокруг:

- Представляю вам отряд «Сигма». Они станут нашим главным оружием в борьбе с угрозой, нависшей над городом.

На несколько секунд повисла тишина, которую грубо разорвал насмешливый голос из рядов солдат:

- Они?! Этим девкам место на кухне! В бою они будут только мешать!

Говоривший был крупным, под два метра ростом, широкоплечим солдатом с лысой головой и надменным взглядом.

Полковник тут же обернулся:

- Солдат, замолчать!

Но его перебила Крис, резко шагнувшая вперёд:

- Ты хочешь поговорить, бугай? Так выйди и поговорим, - её голос звенел вызовом, глаза горели решимостью.

Солдат усмехнулся, оглядывая её сверху вниз:

- Да я же тебя раздавлю, букашка.

- Так давай это и выясним! - не унималась Крис, на её губах появилась дерзкая улыбка.

- Не, девчонок не бью, - лениво усмехнулся солдат, скрестив руки на груди.

- Выглядит так, будто ты только на словах силач, а на деле - трус, - резко бросила Крис, чем вызвала громкий смех всего взвода.

Солдат помрачнел, вышел из строя и встал напротив девушки:

- Ну ладно, ты сама напросилась!

Мгновение, и он нанёс мощный удар в живот, но Крис легко уклонилась, тут же проведя ответный удар ему в солнечное сплетение. Мужчина слегка согнулся, но быстро выпрямился и попытался попасть ей в голову. Крис резко присела, сделала подкат, уйдя от его кулака, и снова поднялась, коротким движением вогнав кулак ему в бок.

Солдат отшатнулся, зарычал от боли и снова замахнулся, но Крис была быстрее. Она резко пригнулась, потом стремительно выпрямилась, мощным апперкотом отправив бугая на землю в тяжёлом нокауте.

Вокруг послышались одобрительные возгласы и аплодисменты. Крис стояла над поверженным солдатом, тяжело дыша, и ехидно улыбнулась:

- Может, это тебе на кухню пора?

Солдаты громко рассмеялись. Бугай медленно поднялся, потерев подбородок, и слегка сконфуженно проговорил:

- Ладно, ты победила. Извини.

Он быстро вернулся в строй, избегая взглядов сослуживцев.

Крис снова встала на своё место, чувствуя удовлетворение, а полковник продолжил инструктаж.

В это время солнечные лучи пробивались в гараж, играя на пыльных полках и столах, заставленных электроникой и инструментами. Алекс сосредоточенно работал рядом с Джой, аккуратно помогая ей паять очередную схему. В какой-то момент он решил отвлечься и осторожно спросил:

- Как ты себя чувствуешь, солнышко? Кошмары больше не снились?

Джой подняла голову, улыбнулась и ответила совершенно естественно:

- Нет, папа, спасибо тебе.

От неожиданности Алекс выронил из рук инструменты, которые с грохотом посыпались на верстак. Он замер, поражённый услышанным словом, и медленно повернул голову к девочке. Его сердце билось так громко, что он едва мог слышать собственные мысли.

- Папа? - тихо произнёс он, чувствуя, как улыбка непроизвольно расплывается по его лицу, заполняя каждую клеточку души теплом.

Девочка испугалась, опустила глаза и тихо спросила:

- Тебе не нравится?

Алекс тут же опустился на корточки, чтобы быть на уровне её глаз, мягко взял её ладошки в свои и серьёзно, но с улыбкой произнёс:

- Ты что, наоборот! Очень нравится!

Лицо девочки сразу же засветилось от радости. Она крепко обняла Алекса и тихо прошептала:

- Хорошо, папа.

Тем временем на полигоне вовсю кипела работа. Перед огромным голографическим столом собрались девушки и полковник , детально разбирая план операции.

- Портал здесь, - говорил полковник, указывая на ярко светящуюся точку. - Отсюда выходят целые орды демонов. Но если раньше они действовали стаями и довольно хаотично, то сейчас их тактика изменилась. Они разбиваются на группы, отряды, занимают боевые порядки. Будто у них появился командующий.

- Сколько их сейчас? - серьёзно уточнила Мика, внимательно всматриваясь в карты и расчёты.

- Около шестисот особей, - ответил полковник.

- Значит, перед наступлением нам нужен мощный артиллерийский обстрел, чтобы максимально ослабить их до начала основной атаки, - быстро решила Мика.

Полковник коротко кивнул и подтвердил:

- Мы накроем их градом снарядов, но многие выживут и тут же направятся к нам. Мы должны быть готовы встретить их лоб в лоб.

Через час подразделения заняли позиции неподалёку от скопления демонов. Солдаты быстро, но тщательно рыли траншеи, расставляли ловушки и минные поля, укрепляли защитные сооружения. Всё пространство вокруг превращалось в крепость, способную выдержать сильнейший натиск.

Девушки подготовились к бою. Крис облачилась в усовершенствованный экзоскелет, на её левой руке мягко светился заряженный лазер, а в правой уверенно покоился огромный, смертоносный меч. Мика заняла своё место в золотистом «Вижене», проверяя системы меха и настраивая связь с солдатами и командованием. Дина, облачённая в облегающий серый костюм, молча взяла винтовку, внимательно осмотрела модификации и направилась занимать снайперскую позицию на высокой скале неподалёку.

Появление девушек на передовой вызвало шёпот среди солдат. Их технологии резко выделялись на фоне стандартных, громоздких мехов корпорации. Внешне изящные и не слишком устрашающие, их броня и вооружение, тем не менее, внушали уважение и уверенность.

Крис вышла вперёд, заняла позицию в первой линии и спокойно, решительно смотрела вдаль, туда, где вскоре развернётся бой. Мика, закрепившись чуть позади основной группы, внимательно всматривалась в тактический дисплей, её голос звучал чётко и уверенно, давая указания солдатам.

- Связь установлена, - доложила она полковнику. - Мы готовы выступать.

взглянул на боевой порядок, после чего поднял руку и скомандовал:

- Огонь по готовности!

Первый залп обрушился на орды демонов, превратив лес в горящее пепелище. Деревья взрывались щепками, земля содрогалась под мощными ударами артиллерии. Часть тварей была уничтожена сразу, другие же начали быстро перестраиваться и двигаться вперёд, растекаясь по флангам, пытаясь охватить противника.

- Рассредоточиться по периметру, не давайте им нас окружить! - громко и уверенно командовала Мика, продолжая непрерывно отслеживать движение врага через дроны и координируя огонь. Её орудие методично отправляло в наступающие ряды очереди снарядов, которые рвали землю и демонов на части.

Солдаты корпорации начали ожесточённо вести огонь по появляющимся из-за деревьев монстрам. Первая волна демонов накатила на укрепления, но была мгновенно отбита. Крис, стоя на передовой, уже приготовилась броситься вперёд, когда вспомнила о встроенном лазере в своей обновлённой броне. Она направила руку вперёд, прицелилась и произвела первый залп. Луч пронзил тело твари насквозь, оставив после себя дымящуюся дыру.

- Да, чёрт возьми! Теперь попробуйте подойти ближе! - азартно воскликнула Крис, направляя один залп за другим в приближающихся демонов. Один, два, три - каждое попадание уменьшало ряды наступающих тварей, расчищая ей дорогу для решающего рывка вперёд.

В это время на высокой позиции Дина, лёжа за укрытием, хладнокровно прицелилась и плавно нажала на курок. Пуля, усиленная системой «рубеж», сорвалась с кончика винтовки и с неимоверной скоростью прошила нескольких демонов насквозь, врезавшись в землю и подняв за собой облако пыли.

- Уляля… - тихо, почти восхищённо прошептала Дина, с лёгкой улыбкой рассматривая результат выстрела. - Ладно, Алекс, кажется, я тебя недооценивала.

После этого девушка полностью переключилась на прикрытие солдат. Её пальцы уверенно, быстро двигались по спусковому крючку, винтовка почти не отдыхала. Каждый выстрел был точным и смертоносным, пули прошивали врагов, которые подходили слишком близко к солдатам корпорации. Её расчёты были безупречны - ни один союзник не пострадал от её огня, хотя иногда траектории были на грани возможного.

- Левый фланг, усиливаем огонь! -Голос Мики звучал в ушах каждого бойца, чётко, спокойно, но властно. Она постоянно следила за картой, быстро и точно направляя солдат и Крис в самые горячие точки сражения.

Крис наконец-то сорвалась с места и мощными ударами ворвалась в гущу врагов. Её меч вспыхнул плазменным сиянием, и она начала методично разрубать демонов, каждый удар оставлял за собой смертоносные искры и тёмную дымку. Враг, который ранее казался несокрушимым, теперь падал перед ней, не успевая даже нанести ответный удар.

- Сзади группа, три альфы! - быстро предупредила Мика.

Крис резко развернулась, выпустила очередь лазера, мгновенно пробив первого альфу, затем подскочила, подрубила ноги второму, и в последнем прыжке мощным ударом меча обезглавила третьего.

Солдаты корпорации, наблюдавшие за действиями девушек, начали кричать от восторга и уверенно продвигаться вперёд, воодушевлённые успехом отряда «Сигма». Демоны начали терять строй и понемногу отступать.

Однако Мика не позволяла себе расслабиться.

- Не теряем концентрацию, они ещё могут вернуться! - её голос звучал холодно и решительно.

Дина же, внимательно глядя сквозь прицел, выискивала новые угрозы и тихо шепнула сама себе:

- Ну что ж, Алекс, признаю, твоя деревня - не такой уж и плохой выбор.

Сражение продолжалось, но теперь инициативу уверенно захватывали люди.

Однако, уверенность солдат быстро сменилась страхом и замешательством, когда земля затряслась, а портал начал стремительно расширяться, исторгая ослепительные вспышки молний. Из раскалённого, пульсирующего света проступила гигантская нога, затем ещё одна. Огромные существа шагали вперёд, возвышаясь на шестьдесят метров. Пять колоссов стояли плечом к плечу, закрывая собой горизонт.

- Чёрт бы их побрал, - сквозь зубы выругалась Дина, прицеливаясь в голову ближайшего гиганта. Глубокий вдох, выдох, резкий спуск курка, пуля пробила воздух и врезалась в голову твари. Демон отшатнулся, покачнулся, но устоял и продолжил медленно шагать вперёд.

- Всем отступать с боем! - резко прокричала Мика, её голос мгновенно разнёсся по связи. Солдаты начали отходить, сохраняя порядок и отстреливая мелких тварей, которые снова рванули вперёд перед колоссами.

- Я иду вперёд! Прикройте меня! - выкрикнула Крис, бросаясь вперёд.

- Крис нет! Черт, прикройте её! - жёстко и уверенно скомандовала Мика, перенаправляя огонь орудий на гигантов, стараясь отвлечь их внимание.

Крис стремительно продвигалась вперёд, расчищая путь лазерным лучом и рубя мечом мелких монстров, которые оказывались у неё на пути. Она приблизилась к ногам гиганта и нанесла мощный удар. Демон вздрогнул и отдёрнул ногу, повреждение было неглубоким, но ощутимым. Но огромная нога демона едва не придавила девушку, и Крис с трудом увернулась.

Тем временем Мика держала оборону. Волна альф прорвалась сквозь огонь солдат и ринулась прямо на неё. Один из демонов прыгнул с рыком и ударился о её энергетический барьер. Тело твари вспыхнуло искрами и упало на землю, обугленное.

- Энергощит: 60%, - сообщил голос Алла.

- Чёрт, хватит ненадолго, - буркнула Мика, нервно поглядывая на индикатор. Однако к её удивлению, уровень энергии начал быстро восстанавливаться.

- Ого, вот это уже приятнее! - сказала она, улыбнувшись.

- Щит предназначен для отражения одиночных атак, массовые он не выдержит, - предупредил её Алл.

- Нужна поддержка! - чётко скомандовала Мика. Группа солдат сразу сформировала круг вокруг её меха, отражая атаки и давая ей возможность продолжать координировать сражение. - Занять позицию 3, 6, 9. 3 ведет огонь по ближним, остальные по дальним!

Дина продолжала наносить удары по колоссам. Каждый её выстрел, даже если не убивал сразу, ощутимо замедлял и ослаблял гигантов. Солдаты, несмотря на ужас, сохраняли боевой дух и дисциплину.

- Никогда не думал, что мной будет командовать девчонка, - бросил один из солдат, прикрывая отступление.

- Плевать кто командует, главное, чтобы эффективно! - рявкнул второй, стреляя по приближающимся тварям.

Первый гигант наконец рухнул, сотрясая землю и подняв облако пыли. В тот же момент внимание Мики привлёк необычный силуэт, стоявший за линией гигантов. Гуманоидная фигура молча наблюдала за битвой, словно руководя ею.

- Крис, за гигантами кто-то есть! Он, похоже, ими управляет! - резко предупредила Мика.

- Поняла! - бросила Крис и резко сменила направление, направившись прямо к таинственному силуэту. Однако колоссы сразу отреагировали, перегородив ей путь.

- Крис, осторожно! - крикнула Дина, видя, как нога гиганта почти раздавила девушку. Крис едва успела отпрыгнуть назад, взрыв земли и пыли отбросил её на несколько метров.

- Они закрывают его! - прокричала Крис, пытаясь найти другой путь.

- Значит я права. Это точно командир, - холодно сказала Мика и направила своё орудие точно на странную фигуру. Залп, и мгновенная реакция гигантов: они встали стеной, перехватив удар на себя.

- Чёрт, они будут защищать его любой ценой! - выругалась Мика.

- Тогда займёмся сначала ими! - хладнокровно произнесла Дина, вновь сосредоточив огонь на головах гигантов.

Битва разгоралась с новой силой: колоссы упорно продвигались вперёд, шаг за шагом, принимая на себя удары и выстрелы. Люди, мобилизованные примером девушек, бились с отчаянием и яростью. Сейчас им нужно было только одно - выдержать натиск и добраться до таинственного врага, что стоял за спинами гигантов и управлял этим кошмаром.

Глава 10. Когда оружие не помогает

Колоссы начали постепенно падать, и каждый их шаг в последние секунды жизни сотрясал землю. Тела гигантов падали с оглушительным грохотом, сметая всё на пути: деревья, скалы, орды мелких демонов, не успевших отскочить в стороны. Солдаты несли серьёзные потери, но врагов становилось всё меньше, и вскоре армия тварей была почти полностью уничтожена.

Когда последний колосс рухнул, подняв огромное облако пыли, перед Крис открылся путь к таинственному существу, управлявшему битвой. Фигура демона возвышалась на два метра, чёрная броня, казалось, поглощала свет вокруг, а в её прожилках пульсировал ослепительный, яркий свет, словно внутри жил квазар. Существо взмахнуло рукой, и демоны мгновенно замерли, отступив назад, словно послушные пешки.

- Ты ещё кто такой? - с вызовом бросила Крис, направив на него клинок, который переливался плазменной энергией.

- Молчи, букашка - голос существа прогремел, словно гром, разливаясь эхом по округе.

- Зачем вы это делаете? - продолжала девушка, стараясь не выдать своего волнения. - Зачем вам наш мир?

Демон слегка склонил голову, рассматривая её с надменностью, будто человек перед ним был не более, чем мелкая помеха.

- Бактерия задаёт слишком много вопросов, - его голос прозвучал холодно и высокомерно.

Издалека прозвучал выстрел Дины: идеально рассчитанный, смертельный, не оставляющий врагу никаких шансов на выживание. Но в ту же секунду в руке демона появился клинок, с лезвия которого капала жидкость, похожая на расплавленную лаву. Одним движением, не глядя и не повернув головы, демон отбил пулю, та срикошетила и растворилась в воздухе.

Дина в изумлении замерла:

- Что это, чёрт побери, было? Я же не могла промахнуться! Как он это сделал?

Существо издало низкий, угрожающий звук, похожий на тихий смех, затем заговорило:

- Ещё не время. Но уже скоро. Мы встретимся вновь, - произнёс демон, отступил назад и исчез в ослепительной вспышке белого света.

- Куда он делся? - растерянно проговорила Мика, нервно всматриваясь в экран, где быстро исчезал сигнал. - Он не мог просто взять и испариться!

Крис не ответила, стояла неподвижно, продолжая смотреть в то место, где секунду назад находился загадочный противник. Её мысли быстро метались, пытаясь понять, с чем же они столкнулись.

Операция завершалась медленно и мрачно. Солдаты аккуратно переносили тела павших соратников, укладывая их в специальные контейнеры, которые затем загружали в транспорт. Тела демонов сбрасывали в кучу и поджигали, устраивая огромный костёр, огонь которого освещал поле боя, словно адское пламя.

Полковник подошёл к девушкам, его лицо выглядело усталым, но искренне благодарным:

- Вы отлично поработали. Если бы не вы, мы бы не справились.

- Всегда рады помочь, - сухо произнесла Крис, взглядом всё ещё уходя в себя, в свои размышления.

Вечером девушки сидели в палатке, в ожидании утреннего отлёта домой. Между ними повисла тягостная тишина, нарушаемая только тихим шорохом ветра снаружи.

- Этот демон… выстрел Дины мог пошатнуть колосса, а он просто отмахнулся, словно ничего не произошло, - с тревогой заговорила Крис. - Я боюсь... Если даже Алекс…

- Мы справимся, - решительно перебила её Мика, хотя и сама чувствовала тревогу.

Крис на мгновение замолчала, затем едва заметно улыбнулась:

- Ты права. Кто, если не мы.

На какое-то мгновение тревога отступила, уступив место уверенности. Но каждая из них знала: грядёт новая битва, куда более опасная, чем любая прежде.

Утро выдалось серым и тихим, небо затянуло пеленой облаков. Девушки сели в вертолёт, который тут же поднялся в воздух, взревев двигателями и направившись в сторону дома. В кабине царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь глухим шумом винтов и периодическими сигналами приборов.

Мика внимательно изучала записи вчерашнего боя, перематывала моменты снова и снова, пытаясь найти хоть малейшие следы загадочного демона. Но существо исчезало без единого следа, словно и не было его вовсе.

- Что-то не так, - задумчиво произнесла Крис, не сводя глаз с иллюминатора, через который виднелась бескрайняя равнина, залитая утренним туманом.

- Конечно, не так, - резко отозвалась Дина, напряжённо чистя свою винтовку, хотя та уже давно сверкала. - Мы встретили противника, которого даже твой дружок с его игрушками, возможно, не одолеет.

- Я не об этом, не о бое, - тихо ответила Крис, качая головой. - Что-то ещё не так, я чувствую.

Тем временем в деревне, внутри гаража Алекс сосредоточенно работал над схемами нового оружия, пока рядом, тихо и неподвижно сидела Джой. Она была необычно молчаливой и вялой, её обычно живые и блестящие глаза потускнели.

Алекс почувствовал неладное и тревожно повернулся к девочке:

- Солнышко, с тобой всё хорошо?

- Мне… мне что-то плохо, папа, - голос Джой прозвучал слабо и жалобно.

Сердце Алекса пропустило удар. Он бросил инструменты, мгновенно подошёл и приложил ладонь ко лбу девочки.

- Да ты вся горишь! - с испугом произнёс он, осторожно взял её на руки и быстро направился к дому. По пути он резко повернулся к стоявшей рядом Мисси, которая уже заметила тревогу хозяина и ждала распоряжений:

- Мисси, срочно лекарства! И термометр, быстро!

Он уложил Джой в постель, её крохотное тельце слегка дрожало, а кожа покрылась нездоровым румянцем. Алекс поспешно сделал влажный компресс, стараясь облегчить её состояние, затем приготовил чай с мёдом, надеясь хоть немного успокоить её организм.

Вскоре пришла Мисси, осторожно измерила температуру и её обычно тёплый и спокойный голос на этот раз звучал обеспокоенно:

- У неё температура 39.6. Нам нужно срочно сбить жар.

Алекс, не говоря ни слова, уже принёс мокрое холодное полотенце, которое осторожно приложил ко лбу девочки. Джой с трудом проглотила лекарства и, слегка приоткрыв глаза, тихо произнесла:

- Папа, мне страшно…

Эти слова прошили Алекса насквозь. Он чувствовал внутри себя тревогу, какую никогда раньше не испытывал. Он всегда мог найти решение проблемы, разобраться с любой технической задачей, победить любую угрозу. Но сейчас перед ним была не задача, перед ним был близкий, родной человек, за которого он по-настоящему боялся.

Мисси стояла рядом, внимательно изучая симптомы девочки, её датчики быстро анализировали состояние организма Джой, но пока не могли дать чёткого ответа. Алекс, пытаясь скрыть своё волнение, слегка сжал руку Джой, тихо шепча:

- Всё будет хорошо, солнышко, я рядом. Я не позволю ничему с тобой случиться.

В этот момент, он впервые почувствовал, насколько он уязвим перед лицом такой простой, но неведомой ему угрозы.

Прошло восемь часов полёта, прежде чем девушки наконец добрались до деревни. Вертолёт, гудя двигателями, резко приземлился на площадку, выгрузил мехов и девушек, и тут же стремительно поднялся в воздух, исчезнув в сером небе.

- А где все? - озадаченно спросила Мика, оглядываясь по сторонам. Обычно Алекс встречал их, стоя рядом с Джой, а Рик всегда был неподалёку, наблюдая и патрулируя территорию. Но сейчас - никого.

Девушки быстро двинулись в сторону гаража. Чем ближе они подходили, тем сильнее их сердца сжимались от тревоги. Когда они вошли внутрь, перед ними открылся вид, от которого застыла кровь в жилах.

По всему помещению царил полный хаос: инструменты разбросаны по полу, гало-планшеты разломаны, на стенах и столах - разбитые колбы, из которых вытекали разноцветные жидкости. Среди этого беспорядка Ари неподвижно стоял перед голографическим изображением ДНК, которое медленно вращалось, подсвечивая участки цепочки тревожным красным цветом. Робот даже не повернул голову при их появлении, полностью погружённый в анализ.

- Ари… где Алекс? - тихо спросила Крис, её голос дрогнул, а на глазах уже навернулись слёзы.

- Он в своей комнате, - ответил Ари, не отрывая взгляда от красных участков ДНК.

Девушки, не сказав ни слова, резко развернулись и поспешили в дом. Тревога сковывала их движения, дыхание сбилось. Они ворвались в спальню и застыли на пороге от ужаса.

В комнате было темно и холодно. Воздух пропитался тяжёлым запахом лекарств, пронзительным звуком работали аппараты ЭКГ и ИВЛ, освещая комнату холодным мерцанием индикаторов. На кровати, окружённая проводами и капельницей, лежала Джой, дышащая с трудом, с болезненной бледностью на лице. Рядом, неподвижный, с застывшими стеклянными глазами, сидел Алекс, одной рукой нервно пролистывая информацию на планшете, другой - осторожно держа её крохотную руку, словно боясь отпустить хоть на миг.

- Привет, - едва слышно, слабым и надломленным голосом произнесла Джой, пытаясь улыбнуться, но вместо улыбки вышел тихий, хриплый кашель.

- Тише, солнышко, побереги силы, - прошептал Алекс, мгновенно оживая и нежно погладив девочку по щеке.

- Ч… что с ней? - голос Крис дрогнул, слёзы уже текли по щекам. Она не могла поверить в то, что видела.

Мика нервно переводила взгляд от одного прибора к другому, пытаясь понять, насколько всё плохо. Дина же шагнула назад, побледнев, опираясь о стену и пытаясь справиться с нарастающей паникой.

Алекс тихо поднялся, нежно поцеловал Джой в лоб, прошептав:

- Поспи, дорогая, я скоро вернусь. Пока что Мисси присмотрит за тобой.

Он жестом позвал девушек за собой в гараж, стараясь не смотреть им в глаза. Они последовали за ним молча.

В гараже царила гнетущая тишина, прерываемая лишь монотонным гулом приборов и тяжёлым дыханием. Ари всё так же неподвижно стоял перед голограммой ДНК, словно пытаясь найти там ответ, которого, казалось, не существует.

Алекс молча прошёл к дальнему лабораторному столу, на экране которого ярко светилась надпись «ошибка», резко схватил с него колбу и с яростным отчаянием метнул её в стену. Стекло разлетелось на осколки, жидкость всплеснулась на пол ярким пятном. Парень тяжело опёрся руками о стол, опустив голову. По его щекам медленно потекли слёзы, тело вздрагивало от бессильного гнева и отчаяния.

- Я… Я ничего не могу, - тихо произнёс он, его голос сорвался на хриплый шёпот. - Ничего.

Крис медленно подошла к нему сзади, крепко и нежно обняла, прижимаясь к его спине. Её голос также дрожал:

- Мы найдём лекарство. Мы не остановимся. Слышишь?

- У меня есть всё: любые технологии, вся информация мира… Но я не могу помочь одной девочке… Я могу только разрушать, - горько произнёс Алекс, голос звучал опустошённо и безжизненно.

Дина молча приблизилась и осторожно положила руку ему на плечо, не произнося ни слова, но в этом жесте была вся её поддержка, на которую она сейчас была способна.

- Ари, есть хоть что-нибудь? - Мика осторожно подошла к роботу.

- Нет. Её ДНК разрушается слишком стремительно. Мы не знаем, с чем имеем дело, - тихо ответил робот, не отрывая взгляда от изображения цепочки.

- Это может быть связано с демонами? - с тревогой спросила Мика.

- Маловероятно, - холодно и чётко произнёс Ари.

Мика вздохнула, взяла со стола планшет с данными и устало опустилась на стул. Она листала бесконечные медицинские записи, статьи, отчёты, даже мифы и легенды, отчаянно пытаясь найти хоть малейшую зацепку.

Алекс в это время, не говоря ни слова, поставил на синтез очередной экспериментальный препарат и медленно направился обратно в комнату Джой.

Вечером, собравшись отдельно от Алекса, Мика приглушённым голосом сказала девочкам:

- Мы не можем просто сидеть и смотреть. Мы должны что-то сделать.

- Но что мы можем? - с мрачным скепсисом спросила Дина.

- Для начала проверим все старые больницы и клиники в округе. Возможно, в старых бумажных архивах есть записи, которых нет в цифровых базах, - решительно сказала Мика, её глаза горели огнём решимости.

Девушки переглянулись и кивнули, не тратя больше времени на разговоры. Быстро загрузив мехов и броню в фургон, они отправились в путь, надеясь найти хоть какую-то зацепку.

Алекс снова сидел возле кровати, держа её хрупкую ладошку в своей руке. Её пальцы уже не сжимали его руку так крепко, как раньше.

- Джой, милая? - спросил он, едва сдерживая дрожь в голосе.

Ответа не последовало.

- Солнышко, ответь мне, пожалуйста, - прошептал он снова, и его голос сорвался, утопая в слезах, которые беззвучно катились по его щекам.

- Создатель, - тихий, осторожный голос Мисси прозвучал в комнате, - она впала в кому.

Эти слова прозвучали мягко, почти шёпотом, но для Алекса они стали ударом, от которого перехватило дыхание. Он тяжело сел обратно, словно рухнув, побледнел, взгляд застыл, глядя в одну точку. Руки задрожали, сердце сжималось от боли, дыхание сбилось.

Он не мог больше ничего сказать. Теперь в нём осталась только одна мысль, одно желание, одна цель: спасти Джой любой ценой.

Позже в гараже измотанный, с красными глазами, Алекс просматривал одну теорию за другой: генетика, модификации, наномедицина, молекулярные цепи, даже схемы, связанные с запрещённой атомной реконструкцией тканей. Всё впустую.

Он схватился за голову, медленно выдохнул, опустившись на колени перед монитором, пальцы впились в волосы.

- Сочувствую тебе, Создатель, - раздался тихий голос Ари из глубины помещения. - Я не чувствую боли, но мне... тоже нехорошо.

Алекс не ответил сразу. Плечи его дрожали, но голос, когда он заговорил, был сдержан, как будто удерживал боль за стальным занавесом.

- Сочувствием её не излечить. Занимайся анализом. Может, ты найдёшь то, чего не вижу я.

Но в глубине души... ему было важно это услышать. Машина, которая не чувствует, а понимает. Он не один.

Тем временем, по другую сторону ночи, фургон медленно въезжал в маленький серый городок. Местная больница встретила их тусклым светом в холле и гулким звуком их шагов по кафелю.

- Нам нужны все бумажные записи по редким генетическим заболеваниям. Всё, что связано с разрушением ДНК, - твёрдо сказала Мика, подойдя к стойке.

Молодая женщина за регистраторским столом замерла, глаза бегали между папками и девушками. - Простите… мы не можем предоставить такие сведения. Это врачебная тайна.

Крис рванулась вперёд, гнев в ней почти закипал - ещё секунда, и она бы проломила эту стойку, но Дина крепко схватила её за руку, чуть качнув головой.

- Поймите, - Мика говорила сдержанно, но в её голосе слышалось, как душит страх, - умирает дочь... Мы не знаем, с чем имеем дело. Нам нужен любой шанс. Прошу вас, как человека.

Регистраторша замялась. Несколько секунд тишины. Потом она резко протянула скомканный лист с надписью: - Зайдите со двора. Быстро. Никому.

Задний вход. Скрип ржавых петель. Девушки проскользнули внутрь, их встретила та же женщина. На этот раз её лицо было другим - серьёзным, тяжёлым.

- Меня уволят, если узнают. Обещайте, что никто не услышит.

- Обещаем, - синхронно ответили девушки.

Она провела их в старый подвал, где стены были уставлены металлическими стеллажами, а воздух был полон запаха пыли, плесени и времени. Бумажные тома, кожаные папки, пожелтевшие страницы.

Девушка закрыла дверь. - У вас несколько часов. Я ничего не видела.

И началось. Пыль оседала на руки, шорох страниц смешивался с дыханием напряжения. Крис, Мика и Дина работали молча. Один за другим пролистывались медицинские отчёты, исследования, забытые случаи. У каждого из них внутри оставалась надежда - пусть крошечная, но пока она жива, они не остановятся.

- Что-то нашла? - хрипло спросила Крис.

- Нет, - качнула головой Дина.

- И я ничего, - тихо сказала Мика, откинувшись на стул и прикрыв глаза на секунду. Она выглядела так, будто держится только за счёт упрямства.

Когда последний лист был перелистнут, последняя строка перечитана - внутри повисло тяжёлое, давящее молчание.

Девушки аккуратно, почти ритуально, расставили всё обратно. Удалили все следы своего присутствия. Вышли наружу, где небо уже начинало бледнеть, и первые лучи рассвета пробивались сквозь облака.

Тишина.

День ещё не начался, а силы уже заканчивались.

Первую половину дня Алекс не отходил от кровати Джой. Он сидел рядом, уткнувшись лбом в её ладонь, сжимая её крохотную руку, будто боялся, что она растворится, если отпустит хоть на миг.

- Прости... Прости меня, солнышко... - прошептал он. - Это я... Я недоглядел. Я должен был... Голос сорвался, перешёл в хрип. - К чему всё это? Эти технологии, мехи, броня, если я не могу спасти самое важное...

Рядом стояла Мисси, молча наблюдая, готовая вмешаться в любой момент, но зная: сейчас ему нужно просто быть рядом.

Тем временем далеко от деревни фургон раскачивался на неровной дороге. Девушки, уставшие, вымотанные поисками и отсутствием сна, дремали, ссутулившись на сиденьях, кто с закрытыми глазами, кто уставившись в пространство.

Следующей точкой стала поликлиника в заброшенном городке. Полуразрушенное здание, стекла выбиты, фасад обветшал, но архив каким-то чудом уцелел. В подвале, где пахло сыростью, пылью и металлом, они снова принялись за своё безмолвное дело - листать, искать, надеяться.

Часы шли. Минуты сливались в сонную вязкость времени.

И вдруг…

- Девочки, смотрите… - слабо, но с искрой произнесла Крис.

Мика и Дина подошли к ней. На одной из страниц в пожелтевшем журнале врача небрежно, почти на полях, карандашом было выведено:

«Странный диагноз прислал мне вчера коллега из города N. Пациентка с нестабильной клеточной деградацией. Не поддается классификации. Надо съездить посмотреть».

Мика всматривалась, будто вглядываясь в щель между прошлым и спасением.

- Думаете, это оно? - спросила Дина, сдерживая дыхание.

- Это мы и узнаем, - резко сказала Крис. - В машину.

Они поднялись, слаженно, без лишних слов.

Усевшись обратно в фургон, Крис передала управление:

- Алл, в город N. Координаты по карте. Максимальная скорость, но избегай обвалов и мостов.

- Принято, - отозвался голос. Фургон рванул с места, растворяясь в рассветной пыли.

Глава 11. Лаборатория потерянных надежд

Алекс не спал уже почти трое суток. Его глаза налились тяжёлой тенью, под веками багрово-синие круги, как следы чужой боли, отпечатавшиеся на его лице.

Он сидел в гараже, окружённый хаосом собственных попыток: разбросанные пробирки, исписанные голографические экраны, проекции фрагментов ДНК, вырезки из архивов. Всё снова и снова.

- Алекс, вам нужно поспать, - мягко сказал Ари, стоя рядом.

Алекс медленно повернулся к роботу, затем к стене, где висел рисунок. Её рисунок. Простые линии, нарисованные детской рукой: он, Джой и Мисси, держатся за руки перед домом.

- Нет времени на сон… - выдохнул он. - Я должен… должен найти лекарство…

Он стёр слёзы с лица, будто они мешали думать. Но даже роботы чувствовали: он рушится изнутри.

Утро. Алекс вновь у кровати. В комнате тихо, только приборы напоминали, что она всё ещё здесь, рядом. Но и всё дальше.

Он обхватил её руку обеими ладонями.

- Помнишь, как ты впервые зашла в гараж? - произнёс он, почти улыбаясь сквозь комок в горле. - Сразу попросила паяльник… Спаяла не безделушку, а полноценную бомбу из мусора. Я тогда подумал - “это ребёнок?” - и сразу понял: не просто.

Он всмотрелся в её лицо. Дыхание ровное, механическое.

- А помнишь, как разбила тот процессор? Три месяца работы… - голос сорвался, стал сиплым. - Но я не злился… мы вместе его чинили. Вместе.

Он провёл пальцами по её лбу, поправил выбившуюся прядь волос.

- Я ни разу не спросил, откуда ты. Где твои родители… кто подарил тебе этого мишку… Почему он для тебя так важен…

Он замолчал. Всё было сказано.

Тем временем…

Девушки прибыли в огромный мегаполис Nexarch - город, где высокие башни рвали небо, а в воздухе витал запах холодной стерильной власти.

- Чёрт, - выдохнула Дина, окидывая взглядом километры бетона. - Искать тут человека из записки, всё равно что ловить сигнал в ураган.

Они ходили по старым больницам, реестрам, спрашивали, показывали блокнот с заметкой. Одни разводили руками. Другие отмахивались. День клонился к вечеру.

И вдруг:

- Эй, дамы! - окликнул их кто-то сзади.

Парень. Невысокий, с лёгкой щетиной, в военной куртке.

- Нам не до тебя, - сразу отрезала Дина.

- Полегче. Вы меня не помните, но я вас - ещё как. Мы были вместе под командованием дяди Бэна у южного разлома, - произнёс он, доброжелательно. - Видел, как вы держали оборону. Если бы не вы, у нас было бы тысячи трупов.

Крис подошла ближе, показала ему записку, объяснила суть.

Он молча сканировал текст, что-то быстро набрал на планшете и отправил.

- Я в долгу перед вами. Я и мои ребята прочешем весь город. Если найдём хоть что-то - сразу сообщу.

- Спасибо, - коротко кивнула Мика.

Парень скрылся в толпе.

- Надеюсь, он не просто сказал это, - пробормотала Дина.

- Даже если так - мы не остановимся, - уверенно сказала Крис.

И они вновь пошли по улицам, среди рекламных неонов, стальных стен и равнодушных прохожих, ища одну-единственную зацепку. Одну. Ради неё.

Улицы мегаполиса медленно остывали от дневного жара, неоновые вывески сменялись приглушённым светом хостела, где девушки сняли комнату.

- Нам нужен сон. Хотя бы на несколько часов… - выдохнула Мика.

Крис перед сном посмотрела на фото Джой. - Держись, дорогая. Дина легла рядом. Простая комната, три кровати, сырой воздух, и усталость, что давила тяжелее брони. Тело требовало отдыха.

Тем временем в деревне...

Комната, где лежала Джой, будто стала самой тихой точкой на карте мира. Алекс сидел рядом, не мигая смотрел на лицо девочки. Кожа её покрылась испариной, губы стали бледными, дыхание прерывистое, слабое.

- Критический подъём температуры. 41,5, - сообщила Мисси, сверяясь с приборами. - Ввожу криостимуляторы.

Она аккуратно ввела вещество в вену. Тело Джой вздрогнуло.

- Держись, дорогая… держись… - прошептал Алекс, почти уткнувшись лбом в её ладонь. - Мы… мы обязательно найдем выход…

Но голос его дрожал всё сильнее. Как и руки.

Спустя четыре часа тревожного сна девушки снова отправились в город.

Мика разлепила глаза, как только планшет на поясе подал сигнал.

- Сообщение от Роба, - сказала она, собирая волосы в хвост. - Его ребята что-то нашли.

- Что именно? - тут же спросила Крис.

- Информацию о том самом враче. Когда-то давно он приезжал в Nexarch и останавливался в био-инженерном комплексе за чертой города. Комплекс давно заброшен, но... если повезёт, там могут быть записи.

- Отлично. Значит, идём туда, - Крис уже надела куртку, проверяя заряд оружия.

Комплекс действительно оказался заброшенным: заросшие дороги, трещины в стеклянных куполах, обломки старой техники. Девушки вошли внутрь через узкий технический вход, светили фонарями, пробирались мимо ржавых корпусов. Вдруг наткнулись на архив.

- Нашли, - сказала Дина. - Он в десятки раз больше, чем все архивы, где мы были…

- Значит, будем искать в десятки раз быстрее. И в двадцать раз усерднее, - уверенно сказала Крис.

Они начали работать: разделили полки, вытаскивали папки, ворошили пыль, сканировали фрагменты.

Вдруг в дверном проёме появился Роб - теперь с пятью молодыми ребятами, в гражданке и военной обуви.

- Привет снова, - кивнул он. - Думаю, восемь пар глаз и рук лучше, чем три.

- Спасибо, - едва слышно произнесла Крис.

- Повторю: вы спасли тысячи. Теперь мы в долгу. Помочь вам спасти одну жизнь - это честь, - с улыбкой ответил он и раздал команде папки.

В зале снова зашуршали страницы. И в этом хоре бумаги, света фонарей и дыхания - билась надежда.

- Эй! - раздался голос одного из парней. - Кажется, это может быть полезно.

Девушки бросились к нему. Мика взяла папку, Крис и Дина склонились рядом, начали читать.

Страница 1. Поступила больная женщина. Симптомы неординарные: резкое ухудшение самочувствия, температура 40°, затем стремительная кома. Пациентка находится под наблюдением.

Страница 2. Изучение пациентки не даёт результатов. Не вирус. Возможен генетический характер заболевания.

Страница 3. Как и предполагали, болезнь передаётся через кровь. Причина - деградация ткани ДНК. Симптомы: высокая температура, кашель, общая слабость, быстрая кома - реакция организма на ускоренное разрушение структуры. Мать пациентки умерла от тех же симптомов в 26 лет. Пациентке - 22. Болезнь может проявляться в широком возрастном диапазоне.

Страница 4. Излечить пациентку невозможно. Передаём тело в лабораторию Крайтер для дальнейшего изучения.

Крис вцепилась в листы пальцами так сильно, что они чуть не порвались.

- Вот оно… - выдохнула она. - Это оно. Это… Джой.

- СРОЧНО передать всё Алексу, - резко сказала Мика.

Парни, помогавшие в поисках, подошли ближе.

- Вы правда думаете, что это… - спросил Роб.

- Мы знаем, - уверенно сказала Дина. - Спасибо вам. Без вас мы бы это не нашли.

Фургон нёсся по скоростному шоссе, окружённый ржавыми автодомами и заброшенными рекламными щитами. Внутри - напряжённая тишина, лишь шелест бумаг.

Страница 5. У пациентки есть дочь. Вероятность проявления болезни у неё - 99%. Берём под наблюдение. Осторожно.

Страница 6. Наблюдаемая, возраст 1 год. Передана в новую семью. Опекуны выглядят надёжными. Продолжаем отслеживание.

Страница 7. Возраст: 5 лет. У опекунов родился собственный ребёнок. Наблюдаемая фактически брошена, предоставлена самой себе. Потеря внимания, отсутствие привязанности.

Страница 8. Комплекс лишён финансирования. Проект закрыт. Разработка лекарства прекращена. Бедная Джой. Она подавала надежды. Ребёнок развит не по годам. Жаль, что её годы будут короткими.

Слова в последнем абзаце пронзили грудь как нож. Крис медленно опустила голову. Мика молча смотрела в окно, плотно сжав губы. Дина выругалась сквозь зубы и зажала лицо ладонью.

- Мы всё ещё можем её спасти, - сказала Крис. - Теперь у нас есть не просто догадки. У нас есть диагноз.

Мика кивнула:

- Осталось только одно… Найти решение.

- Алекс, мы нашли документы, нашли зацепку. Скоро всё тебе привезём. Сообщение от Крис пришло в момент, когда он почти перестал верить в свет. Он перечитал его дважды. В глазах, словно выжатых досуха, загорелась искра. Искра надежды.

Через несколько часов фургон въехал в деревню. Девушки выскочили ещё до полной остановки, распахнули дверь гаража.

- Вот. Здесь всё, что нужно, - Крис протянула папку.

Алекс обернулся.

На долю секунды их словно ударило током - он был другим. Глаза провалились в черноту кругов. Белки воспалены до кровавого красного. Щёки впали. Кожа стала почти мертвенно-серой. Он не был похож на гения, не был похож даже на живого. Он был воплощением измождённой решимости.

- Ари, найди местоположение лаборатории Крайтер, - хрипло произнёс он, так, будто металл скреб по стеклу.

Его голос был лишён интонаций. Даже Рик, полностью механический охранник, звучал человечнее.

- Локация найдена. Северо-западный регион, координаты загружены. Расстояние - 312 км, - отозвался Ари, уже отмечая точку на карте голографического интерфейса.

- Я иду с вами, - тихо, но чётко добавил он.

Алекс кивнул.

- Через 5 минут выдвигаемся. Подготовь транспорт. Всё - на боевой готовности.

Он развернулся и направился в дом.

В комнате - всё так же: тишина, ИВЛ, ровные импульсы ЭКГ и прозрачная трубка капельницы, по которой медленно капала жизнь. Алекс опустился на колени рядом, поцеловал Джой в горячий лоб. Долго смотрел на её лицо. Словно запоминал каждую черту, на случай… если не вернётся вовремя.

- Держись, солнышко. Папа едет за лекарством, - прошептал он, сжав её ладошку.

Она не ответила. Только чуть дрогнули ресницы. Или это показалось.

Алекс выпрямился и ушёл, не оборачиваясь.

Во двор выехал вертолёт: боевой, обшитый модифицированной бронёй, с турелью на хвосте и винтами, издающими вибрацию, от которой гудела земля. Вихрь пыли поднялся над деревней. Мехи разошлись по периметру. Ари занял место пилота, рядом с ним - Алекс.

- Цель введена. Полный боевой протокол активен. Готовы к взлёту, - сказал Ари.

- Поднять, - коротко бросил Алекс.

Машина рванула вверх, оставив за собой гул и дрожь. Винты прорезали небо, будто лезвие. Скорость - максимальная. Время в пути - минимальное. На кону её жизнь.

Алекс сидел, сгорбившись над планшетом. Листал. Читал. Сопоставлял. И снова читал. Диагноз, симптомы, структура ДНК, наследуемость, годы упущенных шансов, протоколы, названия, графики. Он был словно машина, перемалывающая каждую строку в поисках крупицы смысла.

- Папа... - тихо, будто из-под земли, раздался голос.

Алекс вздрогнул. Обернулся.

Только Ари. Холодный, невозмутимый, погружённый в пилотирование.

- Что ты сказал? - резко спросил Алекс.

- Я ничего не говорил, - отозвался Ари, не отрывая взгляда от панели.

- Почему ты не спас?..

Алекс застыл. Словно ток пробежал по позвоночнику.

- Что?

- Что?

- Ты разве не слышишь? - обернулся он к меху, глаза налились тревогой.

- Не слышу что?

- Голос.

Ари на секунду задержал взгляд на человеке.

- Алекс. У тебя, вероятно, начались слуховые галлюцинации. Ты не спал больше недели. Это критично. Пожалуйста, закрой глаза. Нам ещё несколько часов в пути.

Молчание.

Алекс медленно опустил веки. Но не покой нашёл его.

- Почему ты ушёл?.. Почему ты оставил меня?..

Голос был тише, но пронзительнее. Голос Джой: не ребёнка, не спящей девочки, а той, которую он боялся потерять больше всего.

Он резко открыл глаза. Поднял голову. Ничего. Вертолёт всё так же шумел, механизмы работали, Ари молчал.

- Не могу, - прошептал Алекс, скорее себе. - Не получается.

Он вновь взялся за планшет. Пальцы дрожали, глаза наливались болью, но он читал. Листал. Пытался.

Часы шли медленно. Словно весь мир застыл в полёте. За окном - бескрайняя равнина, редкие полосы мёртвого леса, вдалеке виднелись остовы разрушенных зданий. А в голове Джой. Словно сама боль получила голос. Словно вина приобрела форму. Он не знал, наяву ли это. Но даже если это плод его выгоревшего сознания - он не хотел молчания.

Вскоре лопасти вертолёта замедлились, звуки угасли. Площадка, обросшая мхом и ветром времени, приняла их как чужаков.

Алекс спрыгнул, ноги едва не подогнулись. Ари подхватил его, удержал.

- Держись за меня, - спокойно сказал мех.

- Всё нормально… я могу идти, - выдавил Алекс, не поднимая взгляда.

Они прошли через проржавевший люк вниз. Темно. Запах пыли, плесени и времени. Лаборатория молчала.

- Папа… - раздалось вновь, на этот раз рядом.

Алекс замер. Повернулся.

Перед ним - Джой. Бледная, словно вырезанная из бумаги, глаза - чёрные зеркала.

- Ты же такой сильный. Почему не спасёшь меня?..

- Я… я пытаюсь, детка… - голос у него дрожал, словно гвоздь под током.

Внезапно за её спиной стена почернела, открылась зияющая бездна. Из неё хлынули чёрные щупальца, как чернила страха, охватили девочку.

- Папа, помоги! - закричала она, и парень бросился вперёд. Рука скользнула по её коже, как по дыму. Джой исчезла во тьме.

- Вы в порядке? - донёсся голос Ари.

Алекс опёрся о стену. - Какой там…

Через полчаса хождения по руинам они добрались до исследовательского зала. Голограммы мертвы, Пыль, размером в палец, терминалы отключены.

Алекс подошёл, провёл ладонью по экрану. - Обесточен…

Ари исчез. Через минуту из глубины комплекса послышался гул - завёл резервный генератор. Экраны зажглись тусклым светом. Терминал пробудился.

Алекс работал. Пальцы дрожали, глаза пылали. Он поглощал отчёты, генные схемы, протоколы. И снова и снова пустота. Каждый построенный им анализ рушился. Каждый график - ошибка. Он швырнул планшет, тот ударился об стену.

- Сын…

Алекс резко обернулся.

Сзади стояла фигура отца, не старого, а того, которого он помнил в детстве: строгий, но тёплый взгляд, рубашка с отворотами, руки, пахнущие железом и табаком.

- П… папа?.. Ты настоящий?

- Возможно. Тебе решать, - Мягко ответил тот.

- Прости… Я… Меня не было, когда ты умирал…

- Зато ты здесь, с ней, с другими. Ты стал опорой. Ты не просто делаешь машины - ты создаёшь безопасность. Ты не просто защищаешь, ты хранишь.

- Но… я ничего не могу. Джой умирает… и я ничтожен…

Отец подошёл ближе. - А ты всё проверил?

- Что?..

- ДНК - не металл, сын.

С этими словами он растворился в темноте. Алекс бросился вперёд.

- Папа! Подожди! Что ты имел в виду?..

Пусто.

Он обернулся к Ари. - ДНК - не металл. Что это значит?..

Ари задумался.

- Что отличает меня, Мисси, XR1… от мехов корпораций?

- Осознанность, - выдохнул Алекс.

- Глубже.

- Воспитание… Связь. Эмпатия. Способность к отклику изнутри, а не через команды…

И в этот момент в глазах Алекса что-то вспыхнуло. Как будто пыль веков разлетелась, и он увидел за ней то, что упустили другие.

Он вцепился в терминал. Пальцы заплясали по клавишам.

- Не металл… значит, пластично… адаптивно… не ломать, а перепрашивать… - бормотал он себе под нос, перебирая генетические цепи, схему за схемой.

Где-то в глубине системы он нашёл крошечный кластер: сегмент, считавшийся «мёртвым кодом». Но он пульсировал. В этом коде была музыка, не формальная, но живая. Как будто сама Джой. Алекс продолжал собирать комбинации. Мир перед глазами колыхался, будто в жарком мареве. Пальцы дрожали, клавиши ускользали из-под рук, но он не останавливался. Ошибся, Ари тут же корректировал, подставляя плечо, выравнивая ход.

- Температура тела - 38.4, пульс учащён, дыхание нестабильно, - показали сканеры, но вслух не прозвучало ни слова. Мех знал: сейчас не время тревожить его голосом.

- Вы можете поберечь себя. Давайте я продолжу подбор под вашим контролем, - тихо, почти ласково предложил Ари.

- Нет. Я сам, - отрезал Алекс. Глаза его блестели, в них горело что-то, чего алгоритмы не умели измерять.

Внезапно вспышка. Ответ положительный. Комбинация совпала. Алекс вывел на голограмме формулу - странный, незнакомый элемент.

- Это… необычное, - сказал Ари, пристально вглядываясь в структуру. Ни одна известная решётка, ни один период системы не подходил. Это было что-то совсем иное, как будто вселенная проговорилась, открыв свою тень.

Алекс настроил синтез, подключил систему, мини-коллайдер ожил, загудел, в нем заискрились пучки света, аннигилируя и создавая, проносясь сквозь поля нейтронов и всплески квантов.

- Через минуту мощный заряд, - хрипло выдохнул он.

Ари без лишних слов зарядил импульсную пушку, мощность доведена до предельного уровня, когда любое отклонение - катастрофа.

- Сейчас! - выкрикнул Алекс.

Вспышка. Мгновение. Луч пробил корпус коллайдера, выжег металл и камень, воздух заклокотал. Алекс рухнул на колени, судорожно разбирая обломки, не чувствуя пальцев, пока… не нашёл.

Маленькая чёрная жемчужина. Не светилась, поглощала свет. Он дотронулся. Огонь боли мгновенно прошёлся по нервам.

- Давайте я, - предложил Ари, но голос был на грани тревоги.

- Нет. Она выведет тебя из строя, - ответил Алекс, криво улыбнувшись.

Сжав зубы, он схватил жемчужину, вогнал её в аппарат. Пошёл процесс разложения. Загрохотали системы, дрожали стены. Квантовые модули работали на пределе. Жемчужина сопротивлялась. Алекс шатался, его тело оседало. Ари вновь подхватил, не давая упасть. Как только последняя грань жемчужины исчезла, Алекс нажал синтез.

Розовая жидкость - как цвет заката в заснеженной пустыне - закапала в пробирку. Парень, обессиленный, рухнул на стул, не чувствуя уже ни рук, ни ног.

- Отнеси… как можно быстрее… Приказ… - прошептал он и соскользнул со стула.

Ари подхватил его мягко, как носит лес свои последние листья. Уложил на пол, прикрыл глаза. Пробирку - в изолированный чемодан.

- Рик. Код красный. Координаты отправлены. - произнёс Ари в канал.

Он не ждал ответа. Вертолёт был лишним - его ноги, его конструкции, его цель были быстрее воздуха. Он исчез, как тень на рассвете.

Алекс остался лежать на холодном полу, меж искрящихся обломков, среди дыма и гари, в полном одиночестве. На другом конце планеты Рик, не задавая вопросов, прервал переговоры, вышел из стеклянной комнаты и направился к точке: туда, где падал человек, создавший лекарство, которое могло спасти всё.

Глава 12. Не стать завтраком.

Через сутки Алекс проснулся с ощущением, что его заставили предать. Сон не восстановил - он просто вырвал его из реальности, в которой Джой могла не дождаться. Пальцы дрожали, в голове стоял один вопрос, и он ещё до слов резал горло. Свет был мягкий, почти серый - как будто день сам боялся потревожить его. Рядом стояла Мисси, погружённая в показания приборов. Через сутки Алекс проснулся в комнате по соседству со своей. Свет был мягкий, почти серый — как будто день сам боялся потревожить его. Рядом стояла Мисси, погружённая в показания приборов, что отслеживали состояние Алекса.

— Джой… Где Джой? — он резко сел, в глазах мелькнула паника, словно весь мир снова рухнул.

— Вам нужно отдохнуть, Алекс, — Мисси попыталась мягко остановить его, положив ладонь на плечо.

— С дороги, — гаркнул он, смахнув её руку. Сделал шаг, но ноги дрогнули, и он схватился за спинку кровати. Второй шаг, вцепился в косяк. В глазах плыло, стены дышали, потолок будто наклонялся. Он остановился, собрался и, опираясь о стену, начал медленно, но упрямо продвигаться к своей комнате, туда, где лежала Джой.

Он замешкался у двери. Сердце грохотало, как молот по наковальне. Он боялся войти. Боялся увидеть то, чего не переживёт.

Но всё же шагнул.

Внутри ни писка приборов, ни тревожного гудения жизнеобеспечения. Только тихое бульканье капельницы с розовым раствором и... смех. Живой, чистый.

Мика, Крис и Дина стояли полукругом вокруг кровати Джой. Разговаривали, делились новостями, улыбались. А Джой… она слушала их внимательно, с серьёзностью взрослого человека и искренним восторгом ребёнка. Иногда кивала, что-то спрашивала.

Его глаза наполнились слезами. Он стоял в тени, дрожал от того, что сердце не выдерживало счастья.

— Он вообще не спал, — рассказывала Крис, — искал лекарство для тебя. Перерыл весь мир. И нашёл, представляешь?

— Папа! — вдруг заметила его Джой. Лицо её озарилось — улыбка, широкая, настоящая, сверкнула, как солнце после бури.

Девушки обернулись. Их взгляды впились в измождённого, осунувшегося Алекса, и в этих взглядах было всё: уважение, тревога, тихая гордость. Они молча расступились.

Алекс сделал шаг, потом ещё, дрожал, словно каждое движение давалось сквозь бетон. Подошёл к кровати, и, не в силах сдержаться, рухнул на колени. Обнял Джой крепко, как будто хотел вжать её в себя, спрятать от всего, что было и могло быть.

Малышка в ответ обняла его тонкими ручками.

Девушки молчали. В этой тишине он знал, что он справился.

Он спас.

Шла неделя.

Алекс восстанавливался, окружённый заботой Мисси и девушек. Он лежал в кровати, редко поднимаясь, и набирался сил, как физических, так и душевных. Джой, оправившаяся от болезни уже через несколько дней, почти не отходила от него. Девочка словно боялась снова потерять того, кого успела назвать папой.

— Папа, ты выздоровеешь? — с осторожным страхом спрашивала она, каждый раз заглядывая ему в глаза.

— Конечно, солнце, — тихо и ласково отвечал Алекс, гладя её по голове и даря ей успокаивающую улыбку.

Тем временем Крис, Мика и Дина ежедневно отправлялись на патрулирование. Они зачищали территории от демонов, проверяли окрестности и искали хотя бы крупицы информации о новом враге, том самом, с бронёй чернее ночи и светящимися прожилками, чьё появление оставило в их памяти холодную тревогу.

— Нужно рассказать Алексу об этом новом демоне, — сказала Мика, шагая по тропе сквозь густой лес.

— Расскажем, как только он восстановится, — ответила Крис. — Ему и так пришлось пережить слишком многое.

Дина шла впереди и резко остановилась, подняв руку:

— Эй, вы видите это?

Девушки вышли на большую поляну. Вся земля была усеяна поваленными деревьями, словно здесь прошёл мощный ураган. Среди расколотых стволов и вырванных корней виднелись огромные следы — грубые, глубокие, как от гигантских когтей, три пальца, каждый размером в половину человеческого роста.

— Альфа? — тихо спросила Крис, внимательно вглядываясь в следы.

— Нет, у них пять пальцев и когти поменьше, — ответила Дина, присев на корточки возле одного из отпечатков и осторожно проведя по нему рукой.

— Медведь? — предположила Мика, не слишком веря в свои же слова.

— Нет, — сухо бросила Дина. — Медведи не сносят деревья пачками.

Крис глубоко вздохнула и произнесла то, о чём все трое боялись подумать:

— Только не говорите, что это ещё один новый демон.

— Хорошо, не будем, — усмехнулась Дина, снова выпрямившись.

Мика нахмурилась:

— Этого только не хватало…

Тем временем на другом конце планеты, в комплексе корпорации OblivionLSAI, за прозрачным столом в конференц-зале, шли напряжённые переговоры.

Рик сидел прямо напротив генерального директора корпорации - сурового мужчины средних лет с острым взглядом.

— То есть твой хозяин предлагает поставить свои турели на нашей территории? — спросил генеральный, скрестив руки на груди.

— Возле порталов. Что бы вы не стали завтраком для врага, — ответил робот ровным, холодным голосом.

Гендиректор ухмыльнулся, откинувшись на спинку кресла:

— Наши мехи прекрасно справляются с угрозой и без вас.

— Прекрасно справляются? — голос Рика прозвучал чуть более жёстко, чем обычно. — То есть десятки сгоревших деревень, сотни погибших людей, полуразрушенные города — для вас это и есть «прекрасно справляться»?

Мужчина раздражённо свёл брови и отчеканил:

— Наш ответ - нет!

Рик слегка наклонился вперёд, красный свет его датчиков словно сверкнул от гнева:

— Люди гибнут. Мы предлагаем помощь и безопасность. Что для вас значит человеческая жизнь?

Гендиректор сухо усмехнулся:

— Ты - машина. Не тебе рассуждать о ценности человеческой жизни.

Рик не пошевелился, не поддался на провокацию. Лишь спокойно, с холодной уверенностью произнёс:

— Возможно, я и машина. Боевая машина. Но даже для меня жизни людей важнее вашего престижа и прибыли.

День сменился тёплым сумеречным светом. Вернувшиеся девушки сразу заметили суету у гаража: десятки сервис-ботов сваривали металлический каркас к западной стене, будто достраивали огромный ангар.

Войдя внутрь, они увидели Алекса и Джой. Оба в защитных очках, вдвоём паяли высокую матово-серую капсулу, на стыках которой расплывались голубоватые искры.

— Как ты себя чувствуешь, Алекс? — первой заговорила Крис.

— Отлично. Всё благодаря вам. — Он улыбнулся, но колени дрогнули.

Крис подошла и молча обняла его так крепко, что у того заскрипела грудь.

— Ты мне ребра сломаешь, — хмыкнул он.

— Переживёшь, — фыркнула Крис, но руки ослабила.

Мика присела рядом с Джой: — А что вы мастерите?

— Криокапсулу, — деловито ответила девочка, крутя отвёртку.

— Для чего? — уточнила Дина.

— Чтобы в экстренном случае не потерять никого из вас, — спокойно пояснил Алекс. — Заморозка даст недели форы, пока мы ищем способ спасти.

Лицо Крис стало серьёзным: — Тогда нам нужно кое-что рассказать.

Она поведала о чёрном командире демонов - существе, которое думает, отдаёт приказы, отбивает выстрелы Дины простым взмахом клинка. О странных следах с тремя когтями — раз в десять больше человеческих — обнаруженных в сотнях километров от деревни.

Алекс выслушал до конца, сжав пальцы в замок. — Ставки растут. Ладно… мы будем готовы, — произнёс он ровно, и в голосе звучала та твёрдость, что заставляет сталь сгибаться.

Через неделю каркас превратился в полноценное крыло гаража. Старая мастерская осталась нетронутой, а новый сектор стал стерильной мини-лабораторией с биощитками, аналитическими столами и четырьмя криокапсулами, готовыми к боевому дежурству.

Дроны тестировали герметичность отсеков, а Джой, под присмотром Мисси, печатала этикетки со своими аккуратными рисунками: «Капсула Крис», «Капсула Мики»…

Вечером в беседке, обшитой лампами-гирляндами, горела свеча. На столе лежало поле D&D, миниатюры рыцарей и драконов, а вместо тревожных сводок, кубики весело катались по дереву.

— Э-э-эй, мой ход! — возмутилась Крис, дёрнув карту.

— Тебя убили, — невозмутимо напомнила Дина. — Какой ход с того света?

— Может, я переродилась… или стала призраком! Уууу. — Крис картинно всплеснула руками.

Алекс, улыбаясь уголками губ, расставлял фишки: — Правила есть правила. Подожди раунд, у тебя будет шанс.

Крис театрально откинулась на спинку лавочки, скрестила руки и изобразила смертельную обиду. Джой хохотнула, Мика подмигнула Алексу, бросая d20.

В этот вечер не было демонов, порталов, бронекостюмов и турелей. Было лишь тёплое сияние ламп, щёлкание кубиков и редкий, абсолютно мирный смех - напоминание о том, ради чего стоит держать наготове и меч, и сердце.

Следующее утро принесло новый сигнал тревоги: на приборах гаража замигал красным SOS, исходивший от особняка в семистах километрах на юго-восток. Алекс быстро отправил координаты девушкам, и те, без долгих разговоров, стали загружать мехов в грузовой вертолёт.

— Я лечу с вами! — Джой с решительностью прижала к себе плюшевого медведя, словно он мог защитить её от любой беды.

— Нет, милая, оставайся здесь, — спокойно сказала Мика, поправляя волосы девочки.

— Я тоже хочу помогать! — настаивала Джой, глаза заблестели.

Крис присела на корточки перед девочкой и нежно взяла её за плечи: — Джой, ты очень нужна здесь. Без тебя папа не справится, ты ведь знаешь, ты нужна ему тут, а помогая ему, ты помогаешь и нам.

Джой вздохнула, но кивнула, и девушки поспешили к вертолёту. Вскоре винты взревели, поднимая пыль, и машина отправилась к месту назначения, оставив Джой грустно смотреть вслед, пока девочка не направилась к Алексу в гараж.

— Как думаете, что нас там ждёт? — прервала тишину Крис.

— То же, что и всегда, — равнодушно ответила Дина. — Что-то, что хочет нас сожрать.

— Значит, постараемся не стать завтраком, — усмехнулась Крис, проверяя свой клинок.

Спустя несколько часов вертолёт завис над большим каменным особняком, окружённым садом. На поляне перед зданием стояло гигантское существо: ростом с трёхэтажный дом, массивное, с мощными ногами и руками, покрытыми кроваво-красной кожей. Его большие глаза горели голодом и жестокостью.

— И что это за тварь? — тихо выдохнула Крис, стоя на холме.

У монстра были жертвы: молодая девушка, в полицейской форме, сжимала перед собой тяжёлый щит, за ней пряталась пожилая пара. Тварь рванула вперёд, ударила огромной лапой; девушка сумела подставить щит, но удар отбросил её на несколько метров. Она поднялась, шатаясь, из разбитого носа текла кровь, в глазах застыл вызов.

Не раздумывая, Дина прицелилась и спустила курок. Выстрел грохнул эхом, снаряд ударил монстра в плечо, заставив его пошатнуться и зарычать.

— Какого чёрта? — девушка-полицейский подняла голову, увидев девушек на холме.

— Щекотно, — прорычал монстр, поворачиваясь к стрелку. Его голос был похож на звук ржавой пилы, режущей металл.

Крис уже бросилась вперёд, её клинок полыхал плазмой. Удар, клинок вонзился в руку демона, разбрызгивая кровь. Тот ухмыльнулся и отмахнулся мощной лапой, отбросив Крис на несколько метров назад.

— Забавные зверюшки, — прорычал монстр, разглядывая холм, на котором стояла Мика в мехе. — Консервы сами идут мне в пасть.

— Говоря про «сожрать», я не имела ввиду буквально… - Дина прицелилась.

Полицейская попыталась атаковать снова, но демон схватил её одной рукой, поднял высоко, широко разевая пасть с тремя рядами острых зубов.

Грохнул второй выстрел Дины. Пуля пробила щёку монстра, заставив его взреветь и выронить девушку на землю.

— Быстрее, выводи стариков! — Крис крикнула полицейской, помогая ей подняться.

Девушка кивнула и бросилась к пожилой паре, уводя их в сторону ворот сада.

Демон тем временем двинулся на холм.

— Мясо, которое кусается… — прогремел он, направляясь прямо к Дине и Мике.

Крис, подскочив сзади, рубанула по спине монстра, оставив глубокую рану. Тварь развернулась, вновь швырнув Крис на землю.

— Нужно скоординировать атаку, одновременно! — быстро сказала Мика, целясь в монстра.

Крис кивнула, поднимаясь на ноги: — Дина, три секунды!

— Принято, — Дина снова навела прицел.

— Раз! Два! Три! — Крис снова рванула вперёд. Одновременно с выстрелом Дины, Крис резко вонзила меч в затылок монстра и тут же отпрыгнула.

Тело твари вздрогнуло:

— Я сожру вас живьём! Будете медленно умирать в моём желудке!

— Костями подавишься, ублюдок, — спокойно и холодно бросила Крис.

Однако демон полностью проигнорировал её слова и двинулся прямо к Мике, медленно и уверенно.

Крис наносила отчаянный удар за ударом, её меч рассекал плоть демона, но монстр отмахивался, словно от надоедливых мух, медленно и неотвратимо приближаясь к Мике. Девушка выстрелила наперёд, земля вспучилась от мощных взрывов, но гигантская тварь лишь бесстрастно прошла сквозь дым и огонь.

— Да какого чёрта он не умирает? — выкрикнула Дина, вновь прицеливаясь в голову монстра и выпуская снаряд за снарядом.

Голова демона уже походила на окровавленную кашу, но он шёл, будто не замечая боли, рыча и скалясь.

— Анализирую, — напряжённо бросила Мика, продолжая медленно отступать, сканируя тело демона.

Тварь сделала резкий шаг вперёд и нанесла мощный удар по меху Мики, сотрясая корпус машины и вызывая волну энергии щита, которая обожгла руку монстра.

В этот момент в бок монстра снова врезалась девушка-полицейский со щитом, заставив демона слегка пошатнуться.

— Надоела! — яростно проревел демон, и с невероятной силой ударил девушку. Та, словно тряпичная кукла, отлетела на двадцать метров, тяжело приземлившись на щит и замерев.

— Что-то есть в его теле! — громко выкрикнула Мика. — Прямо посередине туловища, под слоями жира!

— Ага, звучит легко и просто, — язвительно бросила Крис, поправляя меч, покрытый кровью монстра.

Но девушки не сдавались. Мика корректировала атаки, Дина методично прицеливалась, стараясь прострелить плоть твари, а Крис, рискуя попасть под удар, раз за разом вонзала свой клинок глубже в массивное тело.

Монстр, несмотря на раны, резко повернулся и вновь ударил по меху Мики. Волна энергии снова хлестнула по нему, уровень щита обнулился. Мика, кусая губы, медленно отходила, позволяя щиту восстановиться.

Вновь воспользовавшись моментом, Крис нанесла новый удар, но демон неожиданно развернулся, схватил её меч и тут же отбросил. Не успев опомниться, девушка почувствовала, как огромные лапы стиснули её голову, сжимая с такой силой, что шлем начал хрустеть и покрываться трещинами.

— Кри-ти-че-ские пов-реждения го-ло-вы! — заикаясь, отчаянно предупредил Алл.

Дина тут же выстрелила в руку монстра, но тот не отпускал, сжимая сильнее. Крис услышала хруст собственного шлема.

— Думай, думай, думай… — шептала она себе, пытаясь выбраться из захвата.

Дина сжала винтовку, быстро выкрутила тумблер мощности до упора, лёгкий гул стал нарастать.

— У тебя будет всего один выстрел, после чего оружие будет полностью уничтожено, — спокойно предупредил её Алл.

— Знаю, — ледяным тоном ответила Дина, ложась на землю для стабильности выстрела.

Выстрел. Снаряд, окутанный ярко-голубым огнём, пробил руки монстра насквозь, оставив дымящиеся дыры. Демон взревел, ослабил хватку, и Крис упала на землю, быстро откатившись назад.

— Грёбаные насекомые! — злобно прорычал гигант, снова бросаясь за Крис.

— Да какого хрена?! — в ярости выкрикнула Мика, продолжая залпы по демону. — С такими повреждениями он не должен вообще двигаться!

— Я вне боя, — глухо бросила Дина, глядя на оплавленную и искорёженную винтовку. — Прости, дружище…

Тем временем полицейская, истекая кровью и хромая, резко подбежала к демону. С кувырком она схватила лежащий на земле клинок Крис и с криком кинула его ей. Монстр тут же ударил в щит с яростью в землю, придавив всем весом. Девушка закричала от боли, почувствовав, как начинают трещать кости.

Крис, схватив меч, быстро рванула вперёд и нанесла серию ударов по рукам твари. Один удар разрубил плоть, второй сломал кость, третий и рука рухнула на землю. Но, несмотря на потерю конечности, тот отшвырнул Крис второй рукой. Уровень брони упал до 45%.

— Твою мать… — прорычала Крис, вставая с трудом. — Всего одна тварь, а вреда, как от целой армии Альф…

И, сжав зубы, вновь рванулась в бой., вытянула руку, активируя новый лазерный модуль брони. Тонкий, яркий луч прошил плечо демона, оставляя глубокий ожог и ещё сильнее повреждая оставшуюся руку. Монстр взревел от злости и резко развернулся, снова направившись прямо к девушке.

Тем временем Дина быстро оттащила полицейскую в укрытие за разрушенную стену. Аккуратно проверила пульс. девушка жива, но дыхание тяжёлое и прерывистое. Дина поспешно перевязала раны, пытаясь не отвлекаться на продолжающийся бой.

— Крис, бей в левый бок, там слабое место! — в голосе Мики слышалось напряжение и тревога.

Крис вспомнила свой первый бой с Альфой, когда рискованная атака принесла ей победу. Вдохнув, она с отчаянным криком рванулась вперёд, уклоняясь от удара демона. Подбросив меч, Крис нырнула в подкат, намереваясь проскользнуть прямо под ним.

Но демон неожиданно отреагировал и встретил её сокрушительным ударом колена прямо в голову. Девушку швырнуло назад, ломая небольшое дерево, и остановилась она лишь врезавшись во второе. Броня хрустнула, на шлеме пошла трещина.

— Алл, ты тут? — тихо спросила Крис, чувствуя, как тело пронзила острая боль.

— Да, но ещё один такой удар, и меня полностью отключит, — серьёзно предупредил ИИ.

Показатель брони мигал красным: общая прочность упала до критических 12%, на шлеме пропали все индикаторы.

— Крис! Ты цела? — с тревогой крикнула Дина, пытаясь поднять полицейскую на ноги.

— Отлично, как никогда, — прохрипела Крис, поднимаясь на дрожащие ноги.

Демон медленно поднял клинок Крис и с жестокой улыбкой осмотрел его:

— Какая интересная игрушка…

— Крис, назад! — пронзительно закричала Мика из кабины меха, заметив, что затеяла Крис. Но та не послушала, снова бросившись в бой.

— Крис, твою душу, что ты творишь?

— Пытаюсь его остановить! — крикнула Крис, прыгая за клинком.

— Уходи, я атакую! – повторила Мика.

Крис получила очередной удар по корпусу, снова отлетев в сторону.

— Перенаправь энергию щитов в турель! – скомандовала Мика Аллу

— Это выжжет все системы, — мгновенно предупредил ИИ.

— Выполняй! — приказала девушка, готовясь к последнему броску. – Все или ничего.

Мика навела оружие точно на уже повреждённый бок демона. По меху прошёлся энергетический разряд, электрические искры рассыпались по корпусу, концентрируясь в турели. Системы меха завыли, подчиняясь экстремальной нагрузке. Три мощных заряда сорвались со стволов, в воздухе послышался треск молний.

— Эй, урод! — выкрикнула Дина, кинув в демона крупный камень и отвлекая его на себя.

Монстр, повернув голову к Дине, не успел уклониться. Снаряды один за другим впились ему в бок. Первый пробил рёбра, второй разорвал внутренние ткани, а третий буквально взорвал внутренние органы, вызвав жуткий всплеск чёрной, вязкой жидкости.

Пронзительный вопль чудовища потряс лес, птицы стаями сорвались с деревьев. Демон, пошатываясь, рухнул на колени, затем упал на землю, испустив последнее утробное рычание. Из огромной раны медленно вытекала кровь.

— Мы сделали это, — тихо прошептала Крис, подойдя ближе и подняв свой клинок с земли.

Дина подошла, внимательно посмотрела на труп демона:

— Это его следы мы видели возле деревни…

Крис нервно сглотнула:

— Думаешь, он был один?

— Очень надеюсь на это, — угрюмо бросила Дина.

Мика с трудом выбралась из дымящегося меха, все системы которого полностью сгорели после последней атаки. Девушки молча подошли к раненой полицейской, осторожно подняли её и аккуратно разместили в вертолёте. Затем погрузили искалеченный мех и изувеченную броню Крис.

Глава 13. Мьёльнир

Полёт домой проходил в полной тишине, каждая обдумывала произошедшее. Теперь они точно знали, что враги становились сильнее, опаснее и жестче.

Дом снова встретил их мягким ветром, запахом сосен и теплом вечернего света. Вертолет опустился на площадку тяжело, будто сам устал. Вижен был обожжён, перекошен, почти мёртв. Крис с Микой аккуратно несли девушку. Та была без сознания, но жива.

Алекс с Джой уже ждали. Девочка держала парня за руку, будто знала: он снова примет боль в дом.

— Как всё прошло? — спросил Алекс. Голос ровный, но взгляд колючий.

Крис опустила голову. — Плохо. Там была тварь. Мы еле справились. Всё наше оружие... уничтожено.

— Прям всё? — прищурился Алекс.

— Да. Экзоскелет почти разрушен, мех Мики не реагирует, винтовка Дины расплавлена, — Крис едва не выдохнула это.

Алекс подошёл к мехам. Провёл рукой по изломанному каркасу, дотронулся до выгнутой пластины. Снял обломок брони, посмотрел сквозь него на небо.

— Нда... Придётся отложить другие дела, — тихо сказал он.

— Мы всё починим, папа! — Джой подняла на него глаза, полные веры, и крепко сжала его ладонь.

Он посмотрел на девочку, с усталой, но живой улыбкой. — Конечно, солнце.

Алекс шагнул в гараж. Лаборатория встречала гулом приборов. Ари и Мисси стояли над новой девушкой. Она лежала без сознания на столе, дыхание ровное, пульс стабильный.

— Как она? — спросил Алекс, не отрывая взгляда.

— Чтобы удостовериться, что угрозы жизни нет, нужно... — Ари повернулся. — …раздеть её и осмотреть кожу.

Алекс застыл. — Ч-что? Ты в своём уме?.. Я в тебя столько сканеров напихал, что любая обсерватория позавидует!

— Я шучу, Алекс. С ней всё в порядке, — ответил Ари.

— Ха-ха, шутник, — процедил Алекс сквозь зубы. — Очень смешно.

— Оно того стоило. Видел бы ты своё лицо, — с совершенно серьёзным видом продолжил мех.

Девушку перенесли в одну из свободных комнат дома. Постель уже была застелена. Мисси поставила капельницу, подключила мониторы. Всё работало тихо и спокойно. Алекс стоял в дверях. Смотрел. Не вмешивался. Просто стоял. Ему казалось, что дом снова наполнился дыханием. И он не знал, сколько ещё людей ему придётся спасать, но точно знал, что спасёт.

Рассвет еще не успел прогнать тени, а Алекс уже стоял в гараже растрепанный, в тени капота, с горящими глазами. Искры вылетали из паяльника, клочья дыма поднимались к потолку. Он был весь в этом - в металле, в тишине, в поиске решения.

Послышались лёгкие шаги.

— Что чиним? — спросил сонный голос.

Алекс вздрогнул, резко обернулся — кусок брони с грохотом врезался в стену.

— Ты что, ниндзя?! Как ты так тихо подбираешься?! — выдохнул он, прижав руку к сердцу.

— Прости, пап. Я не хотела тебя пугать, — Джой улыбнулась и поставила на стол плюшевого мишку. — Я пришла помочь.

— Ага, конечно. Почти в гроб загнала. — Он усмехнулся, вытирая лоб. — Сейчас пересоберём экзоскелет Крис. Но вот только... не знаю, как усилить его. Всё, что мог, уже вложил.

Джой задумалась, покрутила паяльник в руках. — Главное же с любовью. Папа, любовь выдержит любых врагов.

Алекс остановился. Посмотрел на дочь. — Да... это точно. — Тихо улыбнулся.

Гараж ожил. Механизмы зажужжали, закрутились винты, капало масло, пахло озоном и горячим железом. Внутри этого шума была спокойная домашняя тишина.

Ближе к полудню девушки проснулись. Отдохнувшие, но с глухим ощущением, будто что-то забыто, что-то надвигается. Крис постучала в комнату Мики и вошла.

— Как думаешь, Алекс сильно злится, что мы всё сломали? — Мика зевнула, села на кровати.

— Ты помнишь, чтобы он хоть раз на нас злился? — Крис пожала плечами.

— На нас нет, — задумалась Мика. — Но на себя он злится всегда, когда мы страдаем.

Вдруг резкий грохот. Залпы турелей разорвали утреннюю тишину. Девушки выскочили на улицу.

Над деревней гремела война.

На горизонте надвигалась армия: сотни демонов-собак, десятки альф, чернильно-гигантские силуэты колоссов и клубящиеся массы пожирателей. Турели стреляли без перерыва, вибрируя в воздухе. Боевые мехи во главе с Бакой уже сражались на передовой. Рик и Ари вели прицельный огонь с крыш. Воздух дрожал от взрывов.

Алекс вышел из гаража. Рядом — Джой. Он крепко держал ее за руку.

— Это они зря, — сказал он негромко.

Крис подбежала, дыхание сбито. — Алекс, мы не справимся! Это не атака, это истребление.

Он ничего не ответил, только кивнул на поле боя.

Бака в центре поля боя двигался, как ветер. В каждой из четырёх рук клинок, сияющий белым светом. Он вырезал тварей с такой скоростью и точностью, что даже турели не поспевали за ним. Каждое движение - искусство, каждая вспышка - стихия. Он уклонялся от когтей, резал мясо, пробивал черепа.

Он был создан, чтобы побеждать. И сейчас он напоминал всем, кто здесь Бог.

— Я вам покажу, как на мой дом нападать! — Джой вырвалась из-за спины Алекса, закатала рукава и с самым грозным выражением лица пошла в сторону битвы, словно сама буря.

Крис мгновенно схватила девочку, подняла на руки.

— Джой, не вздумай туда идти! — резко бросил Алекс.

— Но папа! Я могу помочь! — зашипела она, извиваясь в объятиях Крис.

— Крис, отведи её в дом. Убедись, что с ней ничего не случится, — голос Алекса был твёрдым, без права на протест.

Крис кивнула и повела Джой прочь, пока за спиной гремела война.

Мика и Дина заняли позицию на крыше дома. Ветер теребил волосы, в руках бинокли, в ушах гул турелей.

— Бака, они пытаются прорваться по левому периметру, — сообщила Мика в наушник.

Бака не ответил словами. Он уже мчался.

Алекс встал за спиной девушек. Глаза холодные, спокойные. Он видел всё.

— Турели скоро перегреются, — коротко сказал он, наблюдая, как из стволов валит пар.

— Ищу уязвимые точки, — протянула Дина, взгляд не отрывался от поля.

На горизонте надвигались Колоссы. Медленные, тяжёлые, но неумолимые. Монолитные стены из плоти и кости.

Алекс нажал кнопку. Где-то вдалеке взревели несколько барьерных турелей. Их залп был как удар бога. Один из Колоссов рухнул, словно башня из костей, придавив десятки тварей.

— Минус один. Перезарядка две минуты, — сказал Алекс.

Дина протянула бинокль. — Вон там, видишь? Красноватое свечение, ниже плеча. Это слабое место. Нужно бить туда.

— Ари, Рик. Координаты — 3,3,6,2,1. Бейте. — Команда была чёткой, как приказ в штурмовой операции.

Плазменные орудия переключились. Жар, свет, и новый всполох на поле боя.

Бака продолжал своё дело. Вихрь. Резня. Уклон. Подсечка. Клинок в глотку твари. Он двигался, как будто всё это — часть танца, не битвы. Не бой, а священный обряд очищения.

— Охренеть тренер, — выдохнула Мика, — почему ты раньше его не использовал?

Алекс молчал. Лишь смотрел, как Бака расправляется с врагами. В голове всплыли фрагменты прошлого: чертёж первого ИИ, первый импульс, первые строки кода. Он помнил, как Бака учился стоять. Как ошибался.

— Потому что… — он задержал дыхание. — Бака зависим от деревни. Его архитектура старая, а база данных мощная. Без подключения к центральной сети он просто машина. Он не сможет выйти за периметр. Он… часть этого места.

Бой продолжался.

Дина выискивала слабые места. Мика координировала. Алекс направлял турели, передавал данные мехам, координировал удары.

Они работали, как единый организм. Без главного. Без приказов. Просто потому, что друг другу верят.

Демоны наступали, непрерывной волной продвигаясь к сердцу деревни. Группа обжор, издавая хриплое рычание, вцепилась в западную турель, отрывая броню лист за листом.

— Бака, турель «Запад-3»! — сорвалась на крик Мика.

Робот сорвался с места, будто пущенная стрела, и врезался в гущу тварей. Один удар, и клинок рассекает демона вдоль руки до плеча. Но тварь, не дрогнув, впивается второй рукой в корпус Баки, сжимая броню и пытаясь раздавить. Остальные тут же среагировали, окружая меха плотным кольцом. Бака резко дёрнул рукой, отсёк лапу демона, стряхнул её с брони, встал, холодно оценивая угрозу со всех сторон.

— Рик, помоги Баке! Ари, продолжай огонь по Колоссам! — резко скомандовала Мика.

Рик кинулся вперёд, врезаясь в спины тварей, отсекал руки, головы, прорубаясь к старшему брату.

— Бака, Рик! У обжор оболочка в груди! Режьте их туловища! — бросила Дина в наушник.

— Значит, режем, — с ледяным спокойствием ответил Рик.

Два меха начали смертоносный пасодобль, не давая ни малейшего шанса тварям окружить себя вновь. Танец клинков, вспышки плазменных орудий и чёрная слизь демонов, смешанная с кровавым дождём, разлеталась в стороны фонтанами.

Колоссы неумолимо надвигались, каждый шаг молотом ударял по земле. Одна из турелей уже лежала раздавленной, превращённая в жалкий искрящийся металлолом.

— Алекс! Мы не справляемся! — голос Мики дрожал.

Алекс не двигался, взгляд его был ледяным, расчётливым.

— Не отвлекайтесь, — бросил он коротко.

Где-то внутри у него щемило сердце: за каждую турель, за каждого меха, за каждую секунду, когда он видел страх в глазах девочек. Но он не позволял себе показать это.

Битва продолжалась с новой силой. Смертельная игра в выживание.

Орды тварей с яростью бросались на турели, сминая их оборону одна за одной. Мехи-стражи с трудом удерживали натиск собак и альф, но Колоссы и Обжоры медленно продвигались вперёд, сокрушая всё на пути. Очередной гигантский демон обрушил старую заброшенную мельницу, её стены рассыпались в облаке кирпичной пыли.

— Я хочу помочь! Я не хочу быть трусихой! — возмущённо воскликнула Джой, стоя посреди гостиной. Крис стояла рядом, крепко сжимая в руках автомат.

— Ты не трусиха, Джой, но ты очень дорога всем нам, — спокойно ответила Крис, но её голос едва заметно дрожал от беспокойства. — Мы не можем позволить, чтобы с тобой что-то случилось.

— Почему вам можно, а мне нельзя? — в глазах девочки блестели слёзы.

Крис глубоко вздохнула, присела рядом с девочкой и мягко положила ладонь на её плечо.

— Потому что у нас есть оружие, броня и большой боевой опыт.

— Тогда пусть папа и мне сделает костюм, я тоже хочу его защищать! — Джой больше не могла сдерживать слёзы.

— Ты и так защищаешь его, милая, — тихо произнесла Крис. — Ты помогаешь чинить броню, поддерживаешь его морально, не даёшь быть одиноким. Это намного важнее того, что делаем мы.

Джой всхлипнула и уткнулась Крис в плечо.

— Алекс, они подходят всё ближе! — крикнула Мика, её голос звучал отчаянно.

— Ещё немного, — тихо ответил Алекс, пристально всматриваясь в гало-планшет.

Колоссы падали один за другим под шквалом огня дальних турелей, но их количество казалось бесконечным. Ари и Рик продолжали резать Обжор, но те продолжали безумно атаковать, оставляя глубокие царапины и пробоины на броне мехов.

На экране планшета вспыхнуло уведомление: «100%».

— Поехали, — шёпотом произнёс Алекс и нажал на кнопку.

Небо над полем боя внезапно пронзила яркая вспышка, послышался тяжёлый треск, словно ткань самого пространства начала разрываться на части. В следующую секунду с небес упал ослепительно-белый луч, ударивший в ближайшую группу и моментально сжигая дотла целую толпу колоссов. Луч медленно, но неумолимо двигался к следующей цели, оставляя за собой полосу выжженной, дымящейся земли. Воздух пропитался резким запахом гари и раскалённого металла.

— Это ещё что? — ошеломлённо пробормотала Крис.

— Мьёльнир. Мой спутник, — спокойно ответил Алекс с едва заметной улыбкой на губах. — Оставался последний штрих, чтобы его запустить. Жаль, что перезарядка займёт неделю. Но мощи хватит, чтобы закончить этот бой.

Испуганные мощью нового оружия, демоны остановились, начали медленно разворачиваться и отступать обратно в лес.

— Алекс, иди сюда, — позвала его Дина и передала бинокль.

Парень всмотрелся вдаль леса, где стоял неподвижный силуэт. Высокий, с человеческий рост, покрытый чёрной бронёй, сквозь которую пульсировали тонкие белые прожилки.

— Его мы встретили, когда отбивали город вместе с корпорацией, — тихо сказала Дина.

— Почему он просто стоит? — нахмурился Алекс.

— Я не знаю, — ответила девушка. — Но раньше они никогда не отступали, так ведь? Он ими командует.

Через мгновение таинственный силуэт исчез, будто растворился в воздухе.

Спустя десять минут Ари и Рик добивали последних демонов, которые не успели сбежать, а другие мехи начали разбирать последствия боя: убирали тела тварей, груды металлолома, останки разрушенных турелей и мехов-стражей, методично возвращая деревне её прежний порядок.

Спустя 4 часа после битвы, Лейла очнулась в одной из комнат в доме Алекса. Её грудь была перевязана, на руке наложен гипс. Она медленно приподнялась с постели, ощутив острую боль в рёбрах, и, преодолев себя, осторожно спустилась в гостиную, где её встретила Мисси.

— Эй, робот, что это за место? — спросила Лейла, ожидая холодного и механического ответа.

— Вам лучше лежать, мисс, — с мягкой улыбкой в голосе ответила Мисси. — Это дом. Здесь вы в безопасности, Алекс скоро к вам подойдет. Кстати, плед? Я сама выбирала.

Лейла ошарашенно взглянула на робота.

— Сама… что? Ты робот. Роботы не выбирают пледы, — удивлённо произнесла она.

— Ну, а я выбираю, — ответила Мисси. — Будете чай? Ромашка хорошо успокаивает.

Робот протянула Лейле кружку с ароматным чаем. Девушка с недоверием взяла напиток, осторожно поднесла к губам и сделала небольшой глоток.

— Вкусно. Спасибо, — тихо произнесла она, явно удивлённая вкусом и заботой робота.

— Обращайтесь, я всегда рядом. А сейчас идите в постель, вам нужно отдыхать, — заботливо сказала Мисси.

— Мне нужно понять, где я, кто те девушки, которые меня спасли, и кто такой… Алекс, — твёрдо сказала Лейла, снова сделав глоток чая.

Мисси чуть склонила голову набок, будто оценивая состояние девушки.

— Тогда я вас провожу, — с улыбкой согласилась она и бережно взяла Лейлу под руку.

Они медленно прошли до дома Крис, где за столом уже собрались Алекс, Мика, Крис, Дина, Ари и Рик. Маленькая Джой уютно устроилась на коленях у Крис, сжимая своего плюшевого мишку.

— Как думаете, что это было? — спросила Крис, задумчиво глядя на собравшихся.

— Думаю, это разведка боем, — откликнулся Ари.

— Да, так и есть, — Алекс кивнул и устало потёр виски. — Они увидели мою силу, когда мы спасли Джой. Потом проверяли вас, отправив одного Обжору. Подумали, что нашли слабое место и решили атаковать. Но теперь они будут вдвое осторожнее.

Заметив входящую девушку, Джой с улыбкой помахала медвежонком:

— Привет!

— Привет, — тихо ответила Лейла, чувствуя лёгкое смущение.

Мисси аккуратно усадила её на стул рядом с остальными.

— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросила Крис.

— Тело ноет, но в целом ничего. Спасибо вам, — ответила Лейла, осторожно положив руку на рёбра и взглянула на роботов. — А Алекс это…?

— Это я, — откликнулся парень, чуть подняв руку, словно школьник за партой.

— Нет, я, — моментально вклинился Ари с металлической усмешкой.

— Эй! — маленькая Джой сердито нахмурилась, укоризненно глядя на робота.

Лейла перевела взгляд на Алекса, словно не веря в происходящее:

— Это ты сделал все эти мехи для девушек?

— Да, — спокойно подтвердил Алекс.

Лейла выпрямилась, словно принимая военную стойку, насколько позволяли больные рёбра:

— Моё имя Лейла. Я полицейский округа ДИ. Прошу выдать мне такой же костюм. Я могу быть полезна команде и в бою, и вне его. Готова нести полную ответственность за его сохранность.

В комнате на несколько секунд повисла тишина. Алекс растерянно почесал затылок, не ожидая подобного заявления:

— Ох, эммм… Это сложнее, чем кажется. А как же твои полицейские обязанности?

Лицо Лейлы потемнело, взгляд стал жёстким и чуть болезненным:

— С того дня я больше не служу полиции. Был дан приказ отступить и оставить людей, но я не могла оставить стариков на съедение той твари, поэтому ослушалась приказа, — её голос немного дрогнул. — Кстати, как они?

— С ними всё в порядке. Я проследил, чтобы их отправили в город и выдали жильё, — мягко сказал Алекс.

— Хорошо, — облегчённо вздохнула Лейла и перевела взгляд в стол.

Алекс внимательно смотрел на неё, явно что-то обдумывая, и через мгновение ответил:

— Насчёт костюма… Если ты будешь готова остаться здесь и присоединиться к команде, я посмотрю, что можно сделать.

Лицо Лейлы озарилось надеждой, глаза чуть блеснули. Некоторое время все ещё обсуждали случившееся нападение, уточняя планы на будущее и разбирая детали боя. За окном постепенно темнело, погружая деревню в уютную вечернюю тишину.

Мир притих, новые порталы не открывались, а из старых почти никто не выходил. Но внутри у всех было ощущение: «это затишье перед бурей».

Глава 14. Зеленый огонь в швах.

Утро застало Лейлу уже на ногах. Она стояла на открытой площадке у края деревни, когда первые лучи солнца лишь коснулись вершин деревьев. Воздух был прохладным, лёгкий туман стелился по земле. Девушка, превозмогая ноющую боль в груди и тупую тяжесть в руке, отрабатывала удары одной рукой, стиснув зубы. Каждое движение отзывалось в теле вспышками боли, но она не останавливалась.

— Интересно избивать воздух? — раздался позади металлический голос.

Лейла резко обернулась — к ней подошёл Ари.

— А? Да… Я тренируюсь. Не хочу терять форму, — ответила она, пытаясь скрыть одышку.

— У тебя сломаны рёбра и рука. Много ушибов. Тебе бы сначала восстановиться, а потом уже махать руками.

— Это не первые мои переломы. Да и с каких пор роботы язвят и дают советы?

— Все вопросы к Создателю. Он нас такими и сделал. Хочешь потренироваться со мной? Я, конечно, не Бака, но хотя бы прослежу, чтобы ты не сломала себе что-нибудь новое.

— Стоп… по очереди. Что значит «воспитал»? И кто ещё такой Бака?

— Воспитал - значит воспитал. Мы учились у него. А Бака - наш тренер. Он же боевой мех, он же катастрофа в четырёх конечностях. Пока ты была в отключке, он тут столько тварей разнёс… ты бы видела.

— Эмм… ладно. Давай попробуем. Но медленно. Очень медленно, — буркнула Лейла, коснувшись рукой перевязанных рёбер.

Тем временем в доме Алекса проснулся сам хозяин. Он, сонный, вышел на кухню, где Мисси уже наливала чай. Пар струился над чашкой, воздух наполнился запахом трав.

— Она совсем себя не бережёт, — сказала Мисси, передавая чашку. — Лейла с раннего утра уже на тренировке.

Алекс устало потер глаза и вздохнул:

— Никто из них себя не бережёт. Как бы я ни просил. Не знаю уже, что с этим делать. Отпустить не могу. Знаю: всё равно полезут в бой. А там… уже никто не поможет. Корпорациям плевать, кто умирает, если это не один из них. Потому я и стараюсь дать им всё - броню, оружие, мехов. Всё, что сможет их защитить. Потому что если не я, никто.

Тем временем в центре деревни жизнь продолжалась. Новый дом поднимался на фундаменте, дороги вымощались плиткой, ставились уличные фонари. Возле беседки шёл монтаж лавочек, вдоль дорожек сажались молодые деревья. Всё становилось похожим на настоящий, живой, уютный уголок, маленькую цивилизацию среди дикого мира.

В самой беседке за чаем сидели Крис, Мика и Дина.

— Что думаете о нашей новенькой? — спросила Крис, откидываясь на спинку.

— Очень крепкая и упорная, судя по анализу её действий в бою, — ответила Мика, привычно формально.

— А ты, Дина?

Дина сжала чашку в руках, посмотрела в сторону и холодно бросила:

— Не знаю. Мне всё равно.

В этот момент из дома Крис вышла Джой. В одной руке она держала своего плюшевого мишку, в другой — аккуратно свёрнутый лист бумаги.

— Детка, ты куда? — спросила Крис с тёплой улыбкой.

— К папе! — гордо ответила девочка и развернула свиток.

На нём был рисунок: Алекс в окружении всех девушек и мехов, с надписью детским почерком «Ты - наш герой».

— О, уверена, ему понравится! — восхитилась Крис.

Джой кивнула, прижав рисунок к груди, и побежала в сторону дома Алекса, её мишка подпрыгивал в руке, а волосы развевались на ветру.

Она тихо вошла на кухню.

— Привет, милая. Что это у тебя? — Алекс развернул лист, и его лицо сразу смягчилось, глаза увлажнились, он провёл пальцами по бумаге, будто стараясь запомнить каждую линию.

— Это что, я? И Крис тут… и Мика… и ты нарисовала даже мехов. Какая же это красота… Спасибо, ты у меня такая умница, Джой.

Он обнял девочку, прижал к себе с нежностью, от которой на мгновение исчезла вся тяжесть мира.

— Я люблю тебя, папочка, — прошептала Джой, сжав его крепко-крепко.

— И я тебя, солнышко, — ответил Алекс, целуя её в макушку.

Мисси, не проронив ни слова, молча поставила на стол маленькую тарелку с сырниками. Сверху чуть сметаны, рядом чашка тёплого молока. Забота, которой не надо слов.

После завтрака Алекс и Джой направились в гараж. Солнце только набирало силу, освещая полки с деталями и корпусами старых проектов. В воздухе — запах металла и озона, родной и привычный.

— Папа, а тот кристалл, с которым мы трудились, где он?

— Он в спутнике, детка, — с лёгкой улыбкой ответил Алекс.

— А, так это он вчера бахнул и испепелил монстров?

— Ага, он. Мы с тобой молодцы, правда?

— Ага! — Джой хихикнула, но в голосе звучала гордость.

— А теперь мы начнём делать такой же. Тот я начал без тебя, закончил с тобой. А этот — с самого начала только мы вдвоём, как настоящие инженеры.

Алекс подошёл к одной из стеллажных полок, достал тяжелый ящик. Внутри — куски металлов: железо, бронза, золото, платина, редкие сплавы, светящиеся кристаллы.

— С чего начнём? — глаза Джой загорелись, как у художника перед чистым холстом.

— Для начала нам нужно их переплавить. Но не просто. Нам нужно выделить нужные элементы и объединить их в одну, особую группу.

— Поняла, — Джой, не теряя ни секунды, натянула термоперчатки, подхватила куски металла и по одному забросила их в плавильню. — Ионизированная плавка, да, пап?

— Неа, — покачал головой Алекс. — Тут важнее не температура, а структура. Нам нужно собрать их правильно, как звёзды в созвездии.

— Тогда… вот так, здесь сюда, это сюда, и теперь вот так, — Джой последовательно нажимала кнопки, активируя режим. Печь загудела. Мягкое гудение сменилось вспышкой света - началась глубокая очистка и соединение.

Алекс молча смотрел на дочь, которая с каждым днём становилась ему не только семьёй, но и настоящим напарником.

Лейла стояла на открытой площадке перед домом, делала разминку - неспешные удары, отточенные движения одной рукой. Повязка на груди и гипс на руке выглядели, как раны в бою, но в её глазах читалась твёрдость.

Крис, Мика и Дина вышли из дома, остановились у края ступенек.

— Лейла, привет. Как успехи? — первой заговорила Крис.

— Привет, девочки. Неплохо. Если бы не вы, лежала бы я уже в земле, — сдержанно, но искренне ответила Лейла, не прекращая движения.

— Да ладно тебе, — махнула рукой Мика. — Ты спасла стариков, мы спасли тебя. Такая круговая порука человечности.

— Спасибо, — Лейла мягко улыбнулась. — Это многое для меня значит.

— Ну что, — сказала Крис, — пойдём к Алексу, спросим про твою броню. И заодно — про наши обломки.

Они направились в гараж. Металлическая дверь была приоткрыта, изнутри доносилось жужжание сварки и аромат озона.

Когда девушки заглянули внутрь, их встретила почти сценическая картина: Алекс, в термоперчатках, с ИИ-маской на лице, что-то старательно собирал на верстаке. Рядом, точь-в-точь в такой же экипировке, с длинными волосами, ловко орудовала инструментами Джой. Она передавала детали, проверяла параметры на экране, даже шевелила губами, повторяя технические термины, как заклинания.

— Передай заготовку для мини-реактора, — спокойно сказал Алекс, не отрываясь от работы.

Джой протянула руку, нащупала небольшой сферический прибор с мерцающей синей энергией внутри и, не глядя, подала отцу.

— Так мило… — прошептала Лейла, слегка наклоняя голову. — А это не опасно?

— Вряд ли, — усмехнулась Крис. — Думаю, у них все под контролем.

Девушки подошли ближе.

— Привет, — тихо сказала Мика.

Алекс вздрогнул, резко обернулся и со звоном врезался спиной в верстак. Заготовка отлетела в сторону, инструменты — в другую, всё рухнуло с характерным лязгом. Джой прикрыла рот рукой, подавляя хихиканье.

— Всегда под контролем, говоришь? — хмыкнула Лейла, качая головой.

— Как успехи? — спросила Мика, стараясь скрыть улыбку.

— Всё нормально… А вы как? — Алекс поднял брови, собирая разбросанные детали.

— Мы хотели узнать про броню, — объяснила Крис. — Для Лейлы, и заодно про нашу.

— А, броня, да… — Алекс потер затылок. — Ари сейчас собирает каркасы. Думаю, дня три — и всё будет готово.

— Ну, мы тогда пойдём, не будем мешать вам творить, — мягко сказала Крис.

— Да вы не мешаете. Всё хорошо… Правда, Джой? — Алекс улыбнулся и повернулся к дочери.

— Вообще-то отвлекают, — строго заявила малышка. — Ты пока болтаешь, пап, у нас работа стоит.

Алекс на секунду застыл, удивлённо глядя на дочь. Девушки не выдержали — раздался общий смех.

— Всё, всё, мы уходим, босс, — шутливо отозвалась Мика и повела команду к выходу.

Вечером Лейла стояла у нового дома. Её собственный дом. Он выглядел так, будто стоял здесь много лет: ровные, гладко обструганные брёвна, широкое крыльцо, фонарь у двери. Внутри — неожиданное тепло: серый паркет с приятной текстурой, кухонный стол из гранита, полки с цветами. Где-то тихо тикали электронные часы.

— Ух ты… здорово, — выдохнула она, будто боялась потревожить это спокойствие словами.

Два меха-грузчика подошли к дому, будто по расписанию, и оставили перед дверью большую коробку. Ни слова. Ни жеста. Просто поставили и ушли в темноту.

— Эй! Что это?.. — крикнула Лейла им вдогонку, но ответом был только механический скрип удаляющихся шагов.

Осторожно, словно открывая чей-то дневник, она вскрыла коробку. Внутри аккуратно сложенные вещи: одежда, пара украшений, уходовая косметика, даже духи. Всё подобрано просто, но со вкусом. Наверху лежала записка, написанная от руки: «Будь как дома».

Лейла села прямо на пол, уголки ее губ дрогнули, а глаза сверкнули.

Ночь. Луна лежала на крыше, как серебряное покрывало. Джой спала, свернувшись в клубок, медведь сжался рядом с ней, будто охранял её сон. Крис смотрела в потолок, потом поднялась, накинула халат и тихо вышла.

Дом Алекса встретил её тишиной. Она приоткрыла дверь спальни и увидела свет планшета, отражённый в глазах. Алекс сидел, сутулясь, взгляд прикован к экрану.

— Чего не спишь? — спросила она, подходя ближе, садясь рядом.

— Пытаюсь понять, что ими движет, — тихо ответил он. — Демоны стали… умнее. Координация, приказы. У них теперь не просто ярость, у них стратегия. Значит, появился командующий. И они здесь не просто так.

Крис молча положила голову ему на плечо.

— У них сил — сжечь полмира, — продолжал Алекс. — Но они сдерживаются. Значит, ищут. Что-то конкретное. Что-то важное.

— Может, они искали тебя? — выдохнула Крис. — Нашли. И пошли войной.

— Нет. Если бы это было так — я бы уже был мёртв. Это было испытание. Разведка боем. Они поняли, что я опасен, но не цель. Значит, цель — что-то другое.

— Артефакт? Как в фильмах. Магия, древние штуки…

— Может. Но почему мы ничего об этом не знаем? Где разведка? Где спутники? Где хоть намёк?

— А может, просто всё скрыли. Или все, кто знал, уже мертвы, — прошептала Крис.

Он замолчал. Она повернула его лицо к себе, положив руку на щеку.

— Ты слишком загружен, Алекс.

И поцеловала.

Он отложил планшет, прикоснулся к ней в ответ. Осторожно. Как будто боялся спугнуть этот редкий миг тишины, в котором не было войны, демонов и задач. Только два человека, дышащих в унисон.

Утро пришло не с тревогой, а с теплом. Алекс и Крис проснулись, лежа в обнимку. Их дыхание было ровным, сердца чуть тише, чем обычно. Спокойствие в редкий момент передышки.

— Доброе утро, — прошептала Крис, мягко коснувшись его щеки поцелуем.

— Доброе, — улыбнулся Алекс, не открывая глаз.

Они ещё немного полежали в тишине, укрытые теплом друг друга и хрупким покоем, пока дверь с грохотом не распахнулась.

— Папа! У нас проект стоит, а ты тут развалился! — строго заявила Джой, замерев на пороге. Её взгляд скользнул по фигуре Крис, которая быстро натянула одеяло до подбородка. Девочка расширила глаза.

— Ой… простите… — пискнула она и с хлопком закрыла дверь.

— Надо было закрыть, — заметила Крис, сдерживая смешок.

— Да… определённо, — кивнул Алекс, и они оба рассмеялись, уже одевались, переглядываясь через плечо.

Тем временем в центре деревни, на ещё пахнущей древесиной скамейке, Лейла говорила с Ари, глядя на патрулирующих вдали стражей.

— Говоришь, он вас не программирует, а воспитывает… — задумчиво протянула она. — Но как это вообще возможно?

— Это сложный процесс, — ответил Ари. — Даже я не понимаю всех его подходов. Хотя и ассистирую ему во всем

— Слишком человечно для машины, не находишь? "Ари", "Рик", "Бака"…

— Моё имя - AR1, — пояснил он. — Ари - это прозвище. XR1 - Рик. B1Q - Бака. Нас троих он создал с возможностью развиваться, обучаться, ошибаться. Мы - его "топовые". Остальные - просто машины. Стражи - вообще код. Без воли.

— Значит, не всех воспитывает…

— Если бы воспитывал всех, выгорел бы давно. Алекс - человек. Даже если иногда кажется…

На другом конце деревни, под навесом из винограда, Мика и Дина пили чай. Тишина висела в воздухе, как натянутая тетива.

— Я не могу просто сидеть. Где-то там война, кто-то умирает, а мы здесь, как в санатории, — сказала Мика, бросая взгляд на дорогу.

— Мы без брони - просто мишени, — холодно отрезала Дина, не поднимая глаз от кружки. — Сейчас мы бесполезны в бою.

— Я - тактик. Я могу вести отряд! А ты - снайпер, тебе бы винтовку, и ты уже сама по себе фронт. Сногсшибательная, в прямом смысле, — усмехнулась Мика.

— Ты - тактик. Ты будешь первой целью. Это закон. Мы наблюдали это десятки раз. А я с обычной винтовкой? Сколько? Два, три выстрела? Потом Альфа меня учует, и всё. Побегать я не смогу. Поэтому сидим, ждём. И делаем то, что можем.

— Ты изменилась, — сказала Мика, нахмурившись.

— Нет. Просто раньше ты не спрашивала, — с сухой отстранённостью ответила Дина.

Две недели пролетели в гараже за работой так быстро, будто время просто исчезло. Для Алекса и Джой дни стали единым потоком творческой сосредоточенности, но для остальных девушек каждое мгновение тянулось мучительно медленно. Они старались чем-то занять себя: переставляли мебель, тренировались, играли, делали всё, чтобы не думать о новостях с фронта, где демоны нападали всё чаще, а Рик вместе с другими мехами непрерывно отражали атаки, защищая мирных жителей.

К концу второй недели Джой торжественно привела девушек в гараж, не скрывая гордости. Перед ними в ряд стояли знакомые, но обновлённые и усиленные костюмы: - костюм Дины - чёткие линии, на стыках и по швам костюма слегка пульсировал зелёный свет; - экзоскелет Крис чуть тяжелее, в прожилках брони сияла изумрудная энергия; - мех Мики с новым генератором щита, в котором ярко переливался зелёный огонь.

— Немного усилили. Быстрее, точнее, мощнее, маневреннее, — скромно сказал Алекс.

Девушки тихо благодарили его, разглядывая улучшения. Мика улыбнулась, заметив на панели меха детские рисунки Джой: сердечки, цветы и нечто напоминающее пушистого медведя.

Затем Алекс сдернул ткань с последней фигуры. Перед ними стоял гигант. Громадный, почти трёхметровый, его грубая, мощная броня казалась непробиваемой стеной. Руки были усилены массивными металлическими конструкциями. Изнутри мерцал знакомый зелёный свет.

— Лейла, это для тебя, — сказала Джой серьёзно, — чтобы защищать всех нас.

Лейла сделала глубокий вдох и нервно залезла внутрь меха. Замки защелкнулись и девушку охватила лёгкая паника, но затем экран ожил, и раздался голос:

— Здравствуй, Лейла. Меня зовут Алл, я буду твоим помощником в пилотировании, в бою и, если захочешь, в любви, — сказал он мягко. — Начнём тренировку?

— Д-да, — голос Лейлы дрогнул, когда её руки и ноги аккуратно охватили крепления.

— Не бойся, — спокойно сказал Алл. — Это система управления. Импульсы твоих мышц будут передаваться меху. Просто сделай шаг.

Лейла попыталась двинуться вперёд, но потеряла равновесие. Алл аккуратно удержал её от падения.

— Всё хорошо, первые шаги всегда трудные.

— Я как-то быстрее научилась, — заметила Крис, усмехнувшись при виде судорожных движений нового меха.

— У тебя экзоскелет, а тут трёхметровая машина. Привыкнет, — ответил Алекс уверенно.

После нескольких попыток Лейла, собравшись с духом, медленно выпрямилась и шагнула. Затем ещё раз. И ещё. Каждый ее шаг отражался эхом по гаражу. Через несколько минут она уже осторожно вышла наружу. Алл ненавязчиво корректировал её движения, чтобы не повредить деревню.

Как только они добрались до леса, он отпустил контроль, позволив Лейле самой почувствовать мощь машины. Девушку немного покачивало из стороны в сторону, но мышцы быстры поняли, как нужно двигаться и через несколько минут она уже играючи ломала деревья и разбивала валуны в пыль.

— А теперь главное — щиты, — сказал Алл. — Скажи: «Достать щиты».

— Достать щиты, — повторила Лейла.

Руки меха перестроились, превращаясь в огромные трёхметровые панели, от которых шёл мягкий, зелёный свет.

— Вау… — выдохнула Лейла.

— Изучив твою тактику боя, мы решили, что твоя роль - защита. Этот мех выдержит даже вес колосса. Плюс, ультразвуковой сигнал будет доставлять дискомфорт демонам и провоцировать их на тебя. Ты станешь живым щитом для команды, — пояснил Алл.

— Это круто… — улыбнулась Лейла.

После нескольких часов тренировок Лейла вернулась в деревню, аккуратно припарковала мех рядом с гаражом и направилась к беседке, где уже собрались остальные. Они играли в ДНД, погрузившись в фантазийные миры, где опасности казались не такими серьёзными, а герои всегда побеждали.

В гараже на отдельном, плотно накрытом столе, лежал ещё один проект. Молча, без вопросов, без комментариев. Только Алекс и Джой знали, что именно они собирают, и не рассказывали. Там были детали, которые не входили ни в одну известную броню. И не были похожи ни на мехов, ни на спутники.

Проект жил. И однажды проснётся.

Глава 15. Пульс кровавого кристалла

Следующий день начался ещё до рассвета. Девушки собрались на тренировочном поле, отрабатывая взаимодействие с Лейлой и её новым мощным мехом. Слаженность движений, точность ударов и защита. Теперь они должны были быть единым целым.

После полудня на пульт Алекса пришёл тревожный сигнал SOS. Вспыхнули экраны - снимки со спутника показывали нечто совершенно новое и зловещее: громадный механизм в виде пирамиды с кроваво-красным кристаллом на вершине. Вокруг него сгруппировались странные, невиданные ранее демоны - высокие, жилистые существа около трёх метров ростом, с двумя ногами и четырьмя длинными руками.

Команда быстро загрузила мехов на транспорт: экзоскелет Крис, мех Мики и снайперскую броню Дины закрепили внутри вертолёта, мех Лейлы прицепили мощными тросами.

— Будьте осторожны, — сказал Алекс, впервые выглядя заметно встревоженным. — Я не имею ни малейшего понятия, что это за штука.

— Да, будьте осторожны! — строго добавила Джой, держа в руках плюшевого медведя. — Если не будете, рисунки от меня больше не получите!

— Обещаем, солнышко, — ласково ответила Крис, нежно улыбаясь девочке.

Девушки уселись в вертолёт, и он с гулом поднялся в воздух.

— Что это, по-вашему, такое может быть? — напряжённо спросила Лейла, разглядывая снимки. — Выглядит... внушительно.

— Какая-то огромная артиллерия? — предположила Крис.

— Не похоже, — сказала Мика, внимательно изучая форму сооружения и расположение кристалла. — Может быть, боевая установка или некий портал? Хотя прежде таких мы не видели.

Всю дорогу девушки пытались скрыть своё беспокойство шутками, но напряжение висело в воздухе плотным слоем.

Через несколько часов вертолёт прибыл на место. Аэродром кипел: повсюду стояли солдаты, тяжёлая техника, бронемашины и артиллерийские орудия. Мех Лейлы с громким лязгом опустили прямо в центр площадки. Солдаты тут же сбежались вокруг огромной боевой машины, с удивлением и восхищением ощупывая его бронированные пластины и мощные руки-щиты.

— Построиться! — рявкнул капитан, мгновенно наводя порядок среди солдат. Они в спешке заняли свои позиции.

Девушки вышли из вертолёта и подошли к капитану, встав перед строем солдат. Капитан сделал шаг вперёд и громко сказал:

— Эти девушки командуют операцией. Их приказы исполнять безоговорочно! Кто ослушается — пойдёт под трибунал, если мы, конечно, успеем достать вас из пасти очередной твари. Всем всё ясно?!

— Так точно! — рявкнули солдаты в унисон, голоса эхом отдались по аэродрому.

Вдалеке, на горизонте, словно око древнего зла, пульсировал кроваво-красный кристалл. Солдаты и девушки мрачно смотрели в его сторону, готовясь к наступлению. Предстояло сражение, которого не ждал никто, но от исхода которого теперь зависело многое.

В деревне царила тишина. Джой сидела рядом с техно-сферой, подключённой к системе автономного ИИ. Её пальцы дрожали на корпусе устройства, голос был едва слышен.

— Я очень боюсь за девочек… — прошептала она, сжав медвежонка в другой руке.

— Как это — "бояться"? — холодно, почти с любопытством спросил металлический голос из устройства.

— Это когда кто-то, кто тебе очень дорог, уходит туда, где ему могут сделать больно. И ты ничего не можешь с этим поделать… Всё внутри будто сжимается. Словно не они там, а ты сам, — объяснила Джой, прикусив губу.

— Ты боишься, потому что они близки тебе?

— Угу, — кивнула она, не отрывая взгляда от экрана.

— А если бы они не были близкими?

— Всё равно бы переживала. Просто… не так сильно.

— Нелогично, — отметил голос. — Бояться за других, зная, что ты не можешь их защитить.

— Не всё в этом мире логично. Если бы ты был в опасности, я бы тоже переживала, — с твёрдостью произнесла Джой.

— Я хочу знать больше. Расскажи мне. Все твои чувства.

И она рассказывала. А устройство тихо работало: сканировало её голос, тембр, пульс, едва заметные движения и температуру тела. Машина училась. Училась быть ближе к человеку.

Тем временем в одном из зданий деревни Алекс вёл переговоры с послом корпорации.

— Сколько вы сможете изготовить автономных единиц к концу месяца? — спросил посол, строго глядя на мужчину.

— Тринадцать-пятнадцать, — сухо ответил Алекс.

— Мы готовы заплатить двойную цену за двадцать.

— Тринадцать-пятнадцать.

— Тройную.

Алекс посмотрел прямо в глаза:

— Дело не в деньгах. У вас за спиной офисы. У меня за спиной возможный конец света. Я не отвлеку силы от защиты ради ваших амбиций. Тринадцать-пятнадцать.

Посол стиснул зубы, затем протянул руку:

— Договорились.

Несколько часов они обсуждали детали сделки.

Позже, вернувшись в гараж, Алекс остановился в дверях. Его лицо смягчилось. Джой сидела у терминала и, прижав к себе медвежонка, читала вслух сказку. На экране сияли бегущие строки, а голос ИИ периодически вмешивался:

— «…Рыцарь Кельвин встал. Сил не осталось. Ноги не слушались. Но он взял меч…»

— Почему он продолжает биться? — спросил компьютер. — Он может погибнуть.

— Потому что он защищает других. Там, за стенами, жители деревни. Не его жизнь на кону, а их, — уверенно сказала Джой.

— А ты бы стала биться?

— Да. Из последних сил. Как Кельвин.

— А Создатель стал бы?

— Он уже бился. Ради меня. Он всегда защищает.

— Ты гордишься им.

— Очень, — улыбнулась девочка. — А он мною.

— Это правда, — раздался мягкий голос сзади.

Алекс вошёл.

— Привет, Создатель, — поздоровался ИИ.

— Сказку читаю, — обернулась Джой, сияя.

— Умница, солнце. Но уже пора спать.

— Ну, ещё чуть-чуть?

— Завтра у тебя будет целый день. Пойдём.

Джой слегка надула губы, но протянула руку. Они пошли в дом, в котором царил короткий покой.

Этой же ночью в другой части мира лагерь жил в тревожной тишине. Девушки и солдаты готовились к бою, затягивали броню, проверяли мехов, оружие и связи.

— Нужна разведка. Мы не знаем, с чем имеем дело, — сказала Лейла, стоя у стола с картами. — Если мы ударим вслепую, можем потерять всех.

— Мы с Диной подберёмся. Попробуем выяснить, что это за махина, — предложила Мика.

— Что? Ты? Ты же не пройдёшь в своём мехе. Его за километр видно, — удивилась Крис.

— Пойду без него, — спокойно ответила Мика.

— Без брони? — нахмурилась Дина. — Эти твари разорвут тебя на лоскуты, если заметят.

— Если не заметят, всё будет хорошо, — Мика попыталась улыбнуться, но в её глазах страх блестел, как роса в свете луны.

— Ты никуда не пойдёшь, — строго сказала Крис, вставая перед ней.

— У нас нет выбора. Нам нужна информация. А у кого ещё есть навыки скрытного наблюдения и знания по сканерам?

— Тогда нужен чёткий план, — вмешался капитан. Его голос был спокоен, но сталь в нём звенела. — Время уходит.

Через час, проскользнув сквозь ночь, две тени - Дина и Мика двигались вдоль изломанного рельефа. Земля под ногами вибрировала, будто что-то огромное глухо рычало глубоко под ними. Гул был постоянным, низким, животным. От него звенели зубы.

На поляне, у подножия механизма, стояли демоны нового типа: высокие, сухощавые, с четырьмя руками и пустыми, будто стеклянными, глазами. Они не двигались. Не патрулировали. Просто стояли, будто бы… ждали.

— Это неправильно, — прошептала Дина, сжимая винтовку.

— Они держат строй, как армия — пробормотала Мика, укрываясь за корнями упавшего дерева.

На расстоянии трёх сотен метров, с холма, они наблюдали за зловещим сооружением: пирамидой из чёрного металла, пронизанной алыми световыми прожилками. Навершие сияло кристаллом цвета крови. Он пульсировал, как сердце.

— Там что-то внутри… — сказала Мика и достала дрона. Маленькое устройство взмыло в воздух, замерло, затем рванулось вперёд, скользя между верхушками деревьев.

— Видишь? — спросила Дина.

— Камни. Нет, кристаллы. Внутри машины — целая сеть кристаллов. Сканирую…

Мика лихорадочно перебирала настройки. Глаза бегали по дисплею, пальцы прыгали по кнопкам.

— Они испускают импульсы. Не понимаю… — Мика нахмурилась, потом вдруг застыла. — Стой. Попробуем инверсию. Не "от кристаллов", а "в кристаллы"…

— Что это значит?

— Они не источники сигнала. Они приёмники. Это… сканер. Огромный. Они ищут что-то на земле. Или в земле.

— Чёрт. Что-то ценное?

— Или опасное. Но если они это найдут…

И в этот момент раздался низкий, грудной рык.

Из кустов впереди вылезла группа альф. Их глаза светились. Ноздри раздувались.

— Поздно… — тихо прошептала Мика.

— Бежим! — рявкнула Дина, схватила Мику за руку и сорвалась с места.

Винтовка пошла в ход. Выстрел. Выстрел. Демоны взревели, раздался треск веток. Кусты зашевелились. Они мчались.

Стая разделилась. Одна часть осталась у механизма. Другая — ринулась вслед за ними, гонимая жаждой убийства.

Девушки бежали так, будто за ними не смерть, а сама чёрная пасть ада. Ветки хлестали по лицу, воздух резал лёгкие. И вдруг шорох, треск кустов, и демон вылетает из тьмы, валит Дину на землю.

— Уходи! Убегай! — рявкнула Дина, вонзив выстрел в брюхо твари, но демон продолжал давить.

— Я тебя не оставлю! — выкрикнула Мика, резко разворачиваясь.

— Или сдохнем вдвоём, или ты приведёшь мне помощь! — прохрипела Дина, сбрасывая с себя тушу мёртвого монстра.

Мика застыла на миг. Потом кулак сжался, зубы стиснулись, и она рванула прочь. За ней тут же бросилась часть демонов. Их шаги звучали, как барабаны изнутри земли.

— По одному, твари… — прошептала Дина, поднимая винтовку.

Мика бежала двадцать минут, не оборачиваясь. Ноги ныли, грудь жгло от дыхания, но страх за подругу подгонял. С холма её заметили солдаты и открыли огонь по преследующим тварям. Один рванул в лагерь, крича:

— Воительница! Там ваша подруга! Она одна! Снайпера нет! За ней толпа демонов!

Крис резко вскинула голову.

— Чёрт… Говорила же, что это плохая идея! — бросила она, направляясь к своему экзоскелету.

Лейла уже прыгала в кабину своего меха. Через пару минут отряд из двух десятков бойцов и трех женщин уже мчались навстречу Мике.

— Там, в опасности… Быстрее! — выдохнула Мика, шатаясь, указывая рукой направление.

Не сказав ни слова, все пошли туда, куда она показала.

Спустя десять минут они услышали выстрелы. Рёв демонов, потом запах крови, дым, порох. Вышли к полуразрушенной башне. Там, внутри, как в капкане, сидела Дина — лицо в крови, броня в клочья, маска разбита. Одна рука прижата к плечу, другая — сжимала винтовку, стреляя в каждую тварь, что приближалась.

— Дина! Иди в мою сторону! — закричала Лейла, мех уже в движении.

Дина вскинула голову. Шатаясь, встала, потянулась в сторону: шаг, другой, кровь капала на землю, каждая мышца дрожала от боли.

— Прикройте её! — скомандовала Крис и прыгнула в гущу монстров, рубя налево и направо. Металл, плоть, крик всё смешалось.

Лейла развернула щиты. Один вперёд, отбрасывая тварей, второй в тыл, прикрывая отход. Солдаты вели огонь чётко, по линиям, каждая пуля в цель.

Когда Лейла добралась до Дины, та уже рухнула без сил у меха. Лейла свернула один щит, аккуратно подхватила девушку, прижала к себе и двинулась обратно, укрываясь вторым.

— На базу её, в лазарет, быстро! — крикнула Крис, не останавливаясь, меч снова вспарывал демонов, как нож гнилую ткань.

К бою примкнула Мика уже в мехе, вся в поту, в тишине. Лицо усталое, но сосредоточенное. За ней шла армия.

— Следующий шаг - механизм этих тварей, — сказала она спокойно.

Добравшись до базы, Лейла осторожно положила Дину на стол в лазарете. Медики уже ждали. Ткань с плеча срезали прямо на ходу, кто-то крепко прижал вены, кто-то наспех воткнул шприц. Девушка ещё пыталась что-то сказать, но язык уже заплетался. Лейла задержалась на полсекунды, и ушла, не оглядываясь.

Снаружи армия добивала последних тварей. Расчистив периметр, они двинулись в сторону главной цели.

— Удалось выяснить - это какой-то сканер. По возможности, не уничтожать. Если доставим его Алексу, он сможет изучить, — сказала Мика, шагавшая в мехе за спинами солдат.

— Он размером с небольшой город, — бросила Крис, шагавшая впереди. — Не думаю, что мы сможем его утащить.

— Хотя бы часть. Хотя бы один кристалл, — пробормотала Мика, взгляд её скользил по силуэтам руин впереди.

— Думаю, это мы сможем, — кивнула Крис.

Лейла шла рядом молча.

— Там ещё новые. Четырехрукие твари. Не выглядят такими опасными, как обжоры… но ведут себя хуже, — добавила Мика.

— Справимся, — спокойно ответила Крис. И даже не обернулась.

Внутри кабины Лейла заговорила тихо:

— Алл… мне страшно.

— Мне тоже, — ответил ИИ, — но это нормально. Главное — верь в себя. И в своих друзей.

— Правда? Тебе страшно?

Пауза. Потом:

— Честно? Нет. Но твой страх я понимаю.

На горизонте, как волна мрака, появилось вражеское войско. Армии демонов. Сотни, может, тысячи. Чёрные силуэты, пыль, грохот, будто земля сама дышит тьмой.

Колонна остановилась. Всё затихло, будто перед бурей.

— Занять позиции! — скомандовала Мика. — Снайперы, на возвышенность! Артиллерия и элита, ко мне! Остальные, держаться ближе к Лейле и Крис!

Распоряжения расходились, как пульс. Солдаты двигались быстро, но слаженно. Кто-то проверял патроны, кто-то молился. Артиллерийские роботы с гулом встали рядом с мехом Мики. Турели развернулись, клацнули замки.

— Залп по врагу на счёт три. Раз… два… три!

Вся линия фронта вспыхнула.

Огненный шквал ударил в гущу демонов. Пыль взлетела столбом. И сразу за ней рёв, вой, бешеный натиск.

Демоны двинулись.

Крис врезалась в них с яростью. Меч рубил, броня мелькала, каждый удар, как раскат грома. Она летела сквозь ряды, будто сама была ураганом, не человеком.

Лейла, как щит. Давила альф и псов. Один за другим. Закрывала брешь, не подпуская врага в тыл. Щиты грохотали при ударах, но не сдавались.

Битва началась. Свист пуль смешался с грохотом артиллерии и надрывным, звериным рёвом демонов. Поле боя содрогалось. Наперерез двинулись массивные, грузные силуэты - обжоры. Жирные руки, горящие глаза.

— Вкусные консервы! — рычали они, клацая острыми зубами.

— Зубы сломаешь, ублюдок! — взревела Крис, разворачиваясь и вонзая меч глубоко в бок демона. Кровь хлестала чёрной фонтанирующей жидкостью. Рёв боли, затем падение. Клинок снова в боевой позиции. Ещё удар. И ещё. Тело очередного демона рухнуло на землю с грохотом.

Несколько обжор попытались проскочить в тыл. Лейла заметила это первой и мгновенно развернула мех.

— Куда собрался, гад? — крикнула она, с силой врезавшись ногой в бок ближайшей твари. Огромная туша с визгом пролетела двадцать метров, проламывая собой деревья, и упала на землю.

Поле боя на мгновение замерло и вдруг затряслось от мощного гула вертолётов. Из-за холма выплыла эскадрилья, высаживая огромные силуэты. Четырёхногие, двадцатиметровые машины, покрытые сталью и оружием - титаны. Пушки вместо рук, тяжёлые пулемёты на плечах, броня, отливающая стальным холодом. В каждой машине по три пилота: один за движение, двое за вооружение.

— Ого! Это наше супероружие! — восторженно выкрикнул один из солдат, не прекращая стрелять по демонам.

— Как думаешь, кто сильнее, эти девчонки или наши красавцы-титаны? — выкрикнул другой, поражённо наблюдая за высадкой.

— Конечно титаны, посмотри на них! — радостно ответил третий.

Демоны бросились на новых врагов. Стаи псов и альф ринулись к гигантам, начали облеплять их ноги, пытаясь остановить продвижение. Мика быстро оценила обстановку и отдала команду:

— Прикрыть титанов! — она быстро переключила канал связи, добавив пилотам: — Не открывать огонь по механизму! Нам нужно захватить его целым!

— Мы не слушаем твоих приказов, девочка, — сухо ответил пилот самого крупного титана.

Крис с гневом вмешалась в разговор:

— Мы обязаны захватить механизм, а не разносить его к чертям!

— Сказано же, мы вам не подчиняемся, — холодно отрезал пилот.

— Можно я им ноги поотрубаю, чтобы не мешали? — с яростью спросила Крис.

— Нам не нужны конфликты с корпорацией. Попытаемся сохранить хотя бы что-то, — сдержанно ответила Мика, понимая, что битва уже не под контролем.

Гигантские мехи открыли огонь. Взрывы пошли один за другим. Снаряды разрывали землю, крошили демонов, но волны огня медленно и верно приближались к массивной пирамиде демонов, разрушая её часть за частью. Крис выругалась, понимая, что сейчас каждая секунда на счету.

Четырёхрукие демоны рассыпались по полю боя, двигаясь резкими, хищными рывками. Часть из них устремилась к основной армии, другая ринулась в сторону огромных титанов.

— Лейла, держи позицию! Крис, останови тех, кто направляется к союзникам! — уверенно скомандовала Мика, не отрывая взгляда от стратегической карты на дисплее меха.

Лейла развернула щиты, укрыв собой солдат от приближающейся угрозы. Твари рванули в её сторону, но сразу же встретили плотную стену из металла и энергии.

Крис бросилась наперерез остальным, с силой врезаясь в демоническую группу, прорубая себе дорогу через их ряды.

— Напомни, зачем мы вообще помогаем этим корпоратам? — раздражённо бросила она, отсекая конечности демонов на ходу. — Пусть их хоть на запчасти разберут. Меньше выпендриваться будут.

— Потому что мы... — начала Мика, но Крис перебила её на полуслове.

— Только не говори, что «мы не такие»! — с насмешкой фыркнула девушка.

— Именно так, — спокойно ответила Мика. — Они помогают, потому что обязаны. Мы — потому что хотим.

В это мгновение несколько четырёхруких демонов приблизились к Лейле и осторожно остановились на расстоянии удара. Девушка замахнулась щитом, пытаясь сбить ближайшего, но демон отпрыгнул.

— Слишком медленно, — прошипел он, его голос звучал надтреснутым, как старая пластинка.

— Значит, тоже разговариваешь, — хладнокровно заметила Лейла, готовясь принять удар.

Демон резко бросился вперёд, взмахнул клинками, но они с глухим металлическим звоном ударились о щит, не оставив и следа на броне.

— О, крепкая, — хрипло усмехнулся демон и снова отступил.

Лейла попыталась контратаковать, но твари уже двигались, кружили вокруг неё с такой скоростью, что движения их казались размытыми. Вокруг меха засверкали удары клинков, оставляя лишь царапины на тяжёлой броне.

Крис тем временем достигла своей цели и перехватила другую группу четырёхруких. Её клинок молниеносно рассёк воздух, оставив глубокий порез на груди ближайшего монстра. Тот взвыл, отскочил назад и, покачнувшись, встал рядом с другими, тяжело дыша.

— Сильная… Ну, покажи, на что ещё способна, — злобно прохрипел лидер, скрипучий голос которого заставлял покрываться мурашками.

Крис иронично улыбнулась, держа клинок в боевой стойке:

— А вы по одному выходите. Что это вы, толпой на девушку?

— О, это у вас тут так принято? — усмехнулся монстр, его пасть искривилась в гримасе, обнажая острые зубы. — Извини, мы не местные, так что убьём тебя вместе.

В следующий миг демоны набросились. Крис действовала на грани своих способностей: удар, блок, уворот, клинок раз за разом рассекает пустоту, противники уклоняются с невероятной лёгкостью, будто предугадывая её каждое движение. Рывок, ещё удар, девять клинков одновременно нависли над её экзоскелетом. Девушка резко кувыркнулась, уйдя из-под смертельного удара.

— Чёрт, они слишком быстрые, — процедила она сквозь зубы.

— Могу активировать протокол «Сигил», — спокойно сказал Алл.

— Что? — удивилась Крис.

— Адреналиновый укол на несколько минут ускорит твою реакцию, но после этого ты отключишься, — пояснил ИИ.

— Тогда придержим его, — сказала Крис, улыбнувшись уголком губ. — Но спасибо, что предупредил.

— Всегда пожалуйста, — отозвался Алл с лёгкой интонацией улыбки.

На другой стороне поля боя четырёхрукие уже потеряли интерес к Лейле.

— Манекен. Оставим её, — сказал один из них с презрением, словно оценив её беспомощность. Они резко сменили курс, двинувшись на солдат.

— А ну стой! — взревела Лейла, бросившись вслед за одним из них и врезавшись в демона всем телом. Тварь отлетела к ближайшему камню, но тут же встала и спокойно продолжила путь к укрытиям солдат, даже не взглянув в её сторону.

Демоны приближались к линии обороны, равнодушно отбивая клинками летящие в них пули. Солдаты стреляли отчаянно, но их оружие едва оставляло следы на крепкой, тёмной коже демонов.

— Крис, нужна артиллерия! — отчаянно выкрикнула Лейла.

— Не могу, они слишком близко к тебе, тебя заденет! — возразила Крис.

— Я переживу! — твёрдо ответила Лейла, вскинув щиты и приготовившись к мощному залпу.

— А если нет?! — голос Крис сорвался от напряжения.

— Ну вот и проверим! — выкрикнула Лейла.

Монстры были почти у солдат, готовые разорвать их, как вдруг воздух пронзил громкий свист, и голова одного из демонов буквально взорвалась, оставив после себя огромную кровавую дыру. Пуля с мощным грохотом ушла в землю за телом демона, подняв фонтан земли и камней.

Оставшиеся четверорукие мгновенно обернулись, их жёлтые глаза налились яростью и замешательством.

— Я проверю, кто стрелял, — холодно бросил один из демонов, окидывая взглядом ближайшие холмы. — А вы разберитесь с этим мясом.

И он рванул вперёд, быстро исчезнув в густой тени леса. Тварь двигалась по склону, пригнувшись и почти бесшумно, словно тень скользя между деревьями и скалами. Его желтые глаза выслеживали следы снайпера, а ноздри жадно втягивали запах человеческой крови.

В лагере союзников Мика, не отрывая глаз от экранов сканеров, тщательно изучала местность. Её пальцы дрожали от напряжения, когда в кадр попала израненная, окровавленная фигура, притаившаяся среди валунов.

— Дина, какого чёрта ты там делаешь?! — прошептала она.

Сердце девушки застучало быстрее, когда датчики зафиксировали приближение четырёхрукого демона к позиции снайпера.

— Траектория... радиус взрыва... усиление заряда... — тихо проговаривала Мика, пальцы уверенно бегали по панели управления, рассчитывая идеальный залп, шанса на ошибку не было.

Несколько зелёных искрящихся снарядов со свистом сорвались с турелей и обрушились на склон, на котором засекла демона аппаратура. Взрывы прокатились яркой волной, вырывая куски земли и камня. Демона накрыло полностью, смело с лица земли, оставив после себя лишь выжженную почву и тлеющие осколки брони.

— Добегался, урод, — тихо сказала Мика, облегчённо выдохнув.

На противоположном склоне Дина заметила второго демона, готового наброситься на солдат. Снайпер зажмурилась, превозмогая боль, и выстрелила. Пуля с плазменным треском рванулась вперёд, демон попытался парировать клинком, но металл разлетелся острыми осколками, и снаряд прошил его грудь насквозь. Демон рухнул, так и не успев даже вскрикнуть.

— Вот это сила… — ошарашенно выдохнул солдат, глядя на убитую тварь. Голос его дрожал от пережитого страха. — Я думал, нас тут и похоронят.

— Не расслабляйся, ещё полно работы, — резко оборвал его сержант, перезаряжая винтовку.

Оставшиеся четырёхрукие остановились, оценивая обстановку. Их желтые глаза быстро переглянулись, и, не проронив ни слова, они стремительно исчезли за скалами, отступая и перегруппировываясь.

— Я всё равно вас достану, — процедила Мика сквозь зубы, продолжая следить за противником с помощью дрона.

В другой части поля боя Крис сражалась в окружении группы демонов. Клинок блестел в её руках, разрубая конечности врагов. Чёрная кровь заливала землю, и девушка почувствовала прилив уверенности.

— Я думала, вы хоть на что-то способны! — с вызовом крикнула она.

Четырёхрукие вдруг отпрянули назад и расступились, словно ожидая чего-то. Внезапно под ногами Крис задрожала земля, воздух наполнился запахом серы и гари. Она резко обернулась и замерла на месте.

Перед ней стояли два огромных существа: массивные, в черной неизвестной броне, четыре метра ростом, с копытами вместо ног, на руках трёхпалые когти, острые, словно ножи. Их лица представляли собой черепа без кожи, вытянутые и страшные, в глазницах горело жуткое пламя, а за спинами сияли клинки, оплетённые трескучими молниями.

— Твои последние слова, человек, — пророкотал демон, голос его напоминал гул пламени, пожирающего дерево.

— Алл, анализ, быстро, — с тревогой сказала Крис, чувствуя, как по спине побежали мурашки.

— Броня неизвестного состава. Клинки не соответствуют ни одной известной технологии. Вероятно, магия или технология за пределами нашего понимания. Уязвимых точек не обнаружено. Череп по прочности превосходит любую известную броню, — сообщил Алл.

— Замечательно, прям обнадёжил, — раздраженно бросила девушка.

— Стараюсь помочь, — ответил ИИ.

— Знаю, прости, — Крис собралась и бросилась вперёд. Демон с невероятной скоростью выхватил клинок и замахнулся, но Крис успела увернуться, проскользнув снизу. Она замахнулась для удара, как вдруг с дикой силой демон врезал ей копытом, отбросив назад.

— Какого хрена?! — выругалась девушка, перекатываясь и вставая на ноги.

— Действуют резко и стремительно, несмотря на медлительные движения, — предупредил Алл.

Крис снова рванулась в атаку, но демон молниеносным движением клинка ударил прямо в корпус, отбрасывая её назад. Показатель прочности упал до 87%.

— Один удар, минус десять процентов... Вот дрянь! — снова выругалась она.

Вдали, сквозь шум боя, Лейла, окружённая ордой тварей, с усилием пробивалась на помощь Крис. Демоны цеплялись за её мех, пытаясь остановить, но девушка неудержимо шла вперед, сметая их с пути.

На холме Дина снова прицелилась в демона, нажала на курок. Выстрел прозвучал громким щелчком. Пуля стремительно полетела к цели, но демон с чудовищной скоростью отбил её своим клинком.

— Да что вы за монстры такие... — прошептала девушка, вжимаясь в землю и готовясь к следующему выстрелу.

Один из демонов ринулся на Крис, второй неспешно, но с жуткой уверенностью направился в сторону титанов. — Эй, стой! — выкрикнула Крис, отражая сокрушительный удар, пытаясь вырваться и броситься следом, но не успела, демон схватил её за шлем и с хрустом впечатал в стену демонического механизма. В следующее мгновение он уже был рядом и нанёс молниеносный удар.

Щит Лейлы возник в последний миг — клинок демона со звоном отскочил от барьера. Вторым щитом Лейла ударила в ответ — мощно, коротко, со всей силой меха. Демон отлетел, подняв тучу искр и пыли. — Ты как? — бросила она. — В порядке. Но эта тварь слишком сильна. — Разберёмся. Я прикрываю, ты атакуешь. — Сработаем, — Крис усмехнулась, поднимая клинок.

Начался танец. Демон обрушивал удар за ударом, но каждый раз врезался в барьеры Лейлы, теряя темп. В это время Крис кружила сзади, нанося короткие, точные удары. Клинки, удары, вспышки, гул брони - всё сливалось в бешеный ритм. Демон парировал, отступал, отвечал.

Тем временем второй монстр приблизился к титанам. Он вытащил меч. Один из мехов попытался раздавить его, подняв ногу… Но в следующий миг стопа титанического меха отвалилась, монстр уже был под ней, прорезал механизм одним движением. Гигант захрипел, дёрнулся и рухнул в пыль, как поверженный бог.

— Там наших бьют! — крикнула Мика. — Мы тут немного заняты! — бросила Крис, не оборачиваясь.

На холме, укрывшись за выступом, Дина внимательно отслеживала происходящее через прицел. — Сзади, между бронёй и черепом, есть просвет… можно попробовать ударить туда. — Хорошо бы. Если я поверну его спиной к тебе, сможешь попасть? — спросила Крис. — Смогу.

Крис резко сменила тактику. Подкатилась под демона, заставляя его занять нужную позицию. Лейла на миг отступила, открывая просвет. В тот же момент раздался выстрел. Пуля с характерным плазменным свистом пробила воздух и попала точно в цель.

Демон упал на колени. Крис занесла меч… но в последний момент клинок был отбит. Монстр встал, словно не замечая боли, и кинулся в яростную атаку. Его удары стали быстрее, грубее, целеустремлённее. Металл завывал. Клинки резали воздух один за другим, Крис и Лейла едва успевали ставить блоки, часть ударов приходилась прямо по броне.

— Кажется, мы сделали хуже, — выдохнула Лейла. — Это защитная реакция. Мы всё сделали правильно, — отозвалась Дина.

Выстрел. Ещё один. Демон падал… поднимался… и снова бросался в бой.

— Я долго не продержусь, — Крис стиснула зубы. Индикатор брони мигал на 55%.

Каждый выстрел Дины словно будил в нём новую ярость. Но она продолжала. Целилась, стреляла. Снова и снова. Пока наконец демон не рухнул… и больше не встал.

— У меня тридцать пять. А у тебя? — прохрипела Крис. — Восемьдесят семь. — Везёт…

Второй демон в это время методично уничтожал титанов. Один за другим они валились на землю, как рухнувшие памятники.

— Нужна поддержка! — кричали пилоты по радио. — Где вы, когда нужны?! — добавил старший пилот. — О, теперь мы вам нужны, — сдержанно, с колючей иронией заметила Мика.

Крис и Лейла уже мчались ко второму демону. — По той же технике, — проговорила Дина. — Если брони хватит… — кинула Крис. — Если мы с ними справимся, остальные не будут такой большой проблемой.

Демон заметил приближение. Развернулся. Меч за спиной сверкнул вспышками. Крис подкатилась, ударила с фланга. Монстр отскочил и, не оборачиваясь, атаковал Лейлу. Щиты звенели, броня трещала.

— Да повернись ты… — прошептала Дина, следя за каждым движением сквозь прицел.

Крис снова атаковала, но безрезультатно. — Они учатся быстрее, чем мы думали, — бросила она.

— Алл, можно усилить приводы ног, чтобы создать волну? — Можно. Направляю энергию в нижние приводы.

— Крис, прыгай! — крикнула Лейла.

Удар ноги. Земля вздрогнула. Монстра качнуло в сторону. В этот миг Крис вонзила меч под череп.

Монстр заорал. Схватил её за клинок, резко развернулся, подтянул и с чудовищной силой вогнал свой меч в экзоскелет, пробив насквозь.

— Нет! — закричала Лейла, обрушивая щиты на демона. Тот отлетел.

— Я в порядке… — хрипнула Крис. Кровь пошла изо рта. — Активируй сигил…

— Активирую. Наношу криогель. Это ненадолго, нужна срочная госпитализация.

По телу Крис прошёл холод. Светящиеся прожилки окрасили броню зелёным. В плечо вошла игла с сывороткой. Зрачки расширились.

Удар. Отразила. Вращение. Молниеносно оказалась за спиной демона. Клинок в шею. Один. Второй. Выстрел. Ещё один. И ещё.

Демон рухнул.

— Крис, тебе нужно в госпиталь. Срочно, — сказала Лейла. — Я ещё могу сражаться, — Крис попыталась стереть кровь с лица, но упёрлась в шлем. — Хорошо. Я буду рядом. — Спасибо, — выдохнула Крис.

Поле боя затихало. Последний титан поливал всё огнём. Механизм гудел, солдаты отстреливались. Когда всё кончилось, Крис упала без сознания. Лейла подхватила её.

— В госпиталь её. Быстро, — отрезала Мика и, не теряя времени, направилась к механизму за кристаллом.

Глава 16. Возвращение с края.

Возвращение на базу было молчаливым. Солдаты и девушки шагали среди полуразрушенных конструкций, пропахших гарью и кровью. Механизмы стонали под тяжестью ран, медики и техники сновали между титанами. Пыль оседала на броню, на лица, на сердце.

— Наши потери были минимальными, — констатировал капитан, всматриваясь в планшет с отчётом.

— Мы пришли во время, — заявил старший пилот титанов, снимая шлем, за которым скрывалось уставшее, но самодовольное лицо.

— Да, вы хорошо прикрыли… но исход боя определили девушки, — спокойно, но твёрдо сказал капитан.

— Если бы не мы, бой был бы проигран, — надменно отозвался пилот, выпрямляясь, словно требуя признания.

— Ваши титаны большую часть боя лежали в земле. Вас всех уложил всего один демон, — Кинула Мика проходя мимо, даже не бросив взгляда на пилота.

— Это ваша ошибка! Нужно было нас прикрывать! — не унимался пилот, срываясь на крик.

— Чтобы мы могли успешно вас прикрывать, нужно было следовать моим командам, — Мика подняла взгляд. — Вместо этого вы грозились уничтожить единственный источник информации о демонах.

Её слова резанули, как лезвие.

— Да что ты, девчонка, о себе возомнила?! — вспылил пилот, шагнув ближе.

— Отставить! — голос капитана вздернул воздух. Он встал между ними. — Бой закончен. Победа за нами. Девушки сыграли ключевую роль. Вы либо принимаете это, пилот… либо оставляете своё мнение при себе.

— Я не понимаю, почему вы за них заступаетесь… — недоумённо пробормотал пилот.

— Потому что они не в первый раз решают исход боя, работают с корпорациями и спасают и гражданских, и военных. Проявите уважение, пилот! — отрезал капитан, ни на миг не отводя взгляда.

Старший махнул рукой и вышел из командного пункта, недовольно бурча себе под нос.

Наступила пауза.

— Не обращайте внимания. Эти пилоты… они думают, что они верхушка эволюции, — сказал капитан, обернувшись к Мике с усталой улыбкой.

— А он вообще знает, что их титанов создал тот же человек, что и наше оружие и броню? — Мика слегка усмехнулась.

— Вряд ли. Корпорации не углубляются в такие детали, — покачал головой капитан.

— Думаю, нужно отдохнуть. Завтра возвращаемся домой. Дина и Крис ранены. Броня разбита. Нужно восстановиться.

— Да. Отдыхайте. Спасибо вам за помощь. Без вас мы бы не справились

Мика кивнула и вышла. Тяжесть её шагов выдавалась только в коротком замирании на повороте - она едва заметно сжала кулак.

Крис лежала без сознания. В операционной царила гнетущая тишина. Медики работали молча, сосредоточенно, их руки двигались быстро, но бережно. Рана была глубокой, крови слишком много. Прогноз - тяжелое состояние, шансы на выживание ниже среднего.

Дина сидела рядом. Несмотря на собственные раны, она не отрывалась. Глаза её были сухими, но взгляд острым и напряжённым.

— Ну как она? — тихо спросила Лейла, подойдя, опустившись на корточки.

— Врачи сказали… в тяжёлом состоянии, — коротко ответила Дина, не отрывая взгляда от Крис.

— Может, оставить её здесь? Пока врачи не вылечат?

— Это плохая идея, — покачала головой Дина. — Лучше доставить её Алексу. Поместим в стазис, а потом… вместе с ним что-то придумаем. Он однажды спас Джой от смерти, рискуя своим здоровьем и жизнью. А Крис… для него она была ближе, чем мы. Он сделает всё, чтобы её спасти.

За дверью стояла Мика.

Она не вошла. Не смогла. Просто стояла, прислонившись лбом к холодной стене, сжав зубы до боли. Слёзы текли по щекам тихо, без звука. Одна мысль о том, что подруга может не выжить, сбивала дыхание, разрывала изнутри.

На следующее утро всё было готово. Без лишних слов, без прощаний девушки и солдаты спешно собрались. Пилоты мехов проверили оборудование. Мика лично забрала Крис. Никто не говорил вслух, но в каждом взгляде читалась одна мысль: «домой. Только домой. Пока не поздно.»

Через несколько часов полёта посадочные опоры мягко коснулись плит деревенской площади. Ветер от турбин расшевелил пыль и сухую траву у каменных бордюров. Алекс и Джой стояли на краю площадки, встречая девушек с тёплыми улыбками — но эти улыбки прожили всего пару секунд.

Смех ветра сменился тяжёлым скрипом носилок. Крис вынесли первой.

Девушки шли с лицами, в которых смешались усталость, боль и тихое отчаяние.

— Что с ней?! — Алекс сорвался с места, подбежал к носилкам и опустил ладонь на щёку воительницы.

Глаза Джой наполнились влагой. Она прижала к себе плюшевого мишку так крепко, что побелели пальцы.

— Её ранили, — тихо, но твёрдо сказала Мика. — Пробили живот насквозь. Позвоночник не задели, но… ранение тяжёлое. Потеряла много крови, органы пробиты. Врачи подлатали, но сказали… может не выжить.

— В лабораторию! Быстро! — голос Алекса стал резким, как удар металла. Он махнул рукой, и ближайшие мехи подхватили носилки. Движения их были быстрыми, но осторожными, каждый шаг отмерен, чтобы не причинить лишней боли.

Девушки двинулись следом.

Внутри гаража их встретил новый силуэт - гладкий, собранный, словно из цельного куска белого металла. На плечах — зелёные кресты. Линии корпуса мягкие, женственные, но каждая панель сияла функциональной точностью.

Крис уложили на операционный стол.

— Познакомьтесь, это AR2, робот-медик. Мы с Джой её разработали, — быстро произнёс Алекс. — Ария, нужно спасти её любой ценой.

Робот склонился над телом, просканировал рану, показатели.

— Ранение серьёзное, — голос Арии звучал почти мягко. — Но я справлюсь. Через три дня она будет как новенькая.

— Это точно? Это сто процентов? — Мика говорила сквозь сжатые зубы, не в силах сдерживать слёзы.

— Да. Я смогу. Это 100%, — ответ был спокоен, без тени сомнений.

— Оставьте нас, — тихо, но твёрдо сказал Алекс.

Девушки вышли, оставив его и Джой рядом с Крис.

— Папа, она поправится? — спросила Джой, глядя на него снизу вверх.

— Поправится, солнышко, — сказал он, не отводя взгляда от лица девушки на столе.

Он взял руку Крис в свою, провёл пальцами по её холодной коже. — Крис… как же ты так неосторожно?

— Вам лучше выйти, — вмешалась Ария. — Предстоит сложная и очень неприятная операция.

Алекс кивнул, взял Джой за руку и вывел её обратно в гараж.

Рядом уже лежали следы прошедшего боя: разорванный, почерневший экзоскелет Крис; изломанная броня Дины; мех Мики — целый; а у Лейлы — глубокие, но некритичные царапины.

И тогда Алекс заметил в углу, на металлическом поддоне, стоял огромный красный кристалл высотой почти в полтора метра. Его глубины мерцали мрачным светом.

— Это что? — спросил он, подходя ближе.

— Часть механизма демонов, — ответила Мика. — Мы выяснили: это что-то вроде сканера. Они что-то ищут под землёй.

— Это то, о чём говорила Крис… Но что именно они ищут?.. — Алекс провёл рукой по подбородку.

— Я смогла перехватить сигнал, но он безответный. Значит… ещё не нашли, — добавила Мика.

— Ладно, — он выдохнул. — Идите, отдыхайте. Мы с Джой займёмся вашей бронёй.

— Приходите к нам вечером. Мы хотим, чтобы вы были рядом, — сказала Мика, чуть смягчившись.

— Хорошо. Придём, — Алекс обнял Джой за плечи.

Девушки ушли. Папа и дочь остались в гараже, среди запаха смазки и раскалённого металла, то и дело бросая взгляд в сторону закрытой двери лаборатории, за которой Ария боролась за жизнь Крис.

— Пап… мне страшно… — голос Джой дрогнул, и тонкие пальцы выпустили из рук микросхему и паяльник. Маленький корпус детали упал на пол с тихим звоном. — Вдруг Крис больше не сможет ходить?.. Или… вообще погибнет?.. — она уже не сдерживала слёз.

Алекс опустился рядом на корточки, взял её ладони в свои, тёплые и уверенные.

— Я тоже переживаю за неё, солнышко, — тихо сказал он, глядя прямо в её заплаканные глаза. — Но посмотри, кого мы с тобой создали. Ты вложила в Арию столько заботы, сколько нет ни в одном человеке. А я столько технологий, сколько нет даже в самой технологичной больнице. Я обещаю: с Крис всё будет хорошо.

Джой, всхлипнув, обняла его за шею, прижимаясь, словно боялась, что отпустит и потеряет. Слёзы жгли кожу Алекса, но он молчал, лишь крепче обнимал.

В стороне, на мониторе, пульсировали графики. Компьютер безмолвно считывал эмоции обоих - высокий пик тревоги, сплетённый с надеждой.

В доме, на кухне, девушки готовили ужин. Воздух был наполнен запахом тушёного мяса и варящихся овощей, но в нём витала вязкая и глухая тишина.

— Мне так жаль… — тихо произнесла Лейла, опустив голову над разделочной доской. Лезвие ножа замерло в её руках. — Я должна была её прикрыть. Защитить. Но не справилась.

— Ты не виновата, — Устало сказала Мика. — Каждый раз, идя в бой, мы понимаем риски. Но если не мы… никто не справится.

— Как думаете… эта Ария справится? — спросила Дина, аккуратно выкладывая на тарелку порезанный хлеб.

— Я на это очень надеюсь, — Мика на мгновение отвела взгляд, чтобы скрыть, как дрогнули её слова.

Доски, кастрюли, ножи их звон и стук были единственными звуками, разбавлявшими дальнейшую тишину.

На улицу опустилась вечерняя прохлада. На площадку прилетел транспорт корпорации, представители в строгих костюмах вышли с озабоченными лицами. Алекс, вытерев руки, пошёл разговаривать с ними.

Джой осталась в гараже. Она подошла к главному компьютеру, к огромному чёрному экрану, на котором бежали зелёные строки данных.

— Я никак не могу перестать переживать… — её голос звучал едва слышно. — Папа пообещал… Я знаю, что он не подведёт, сдержит слово… Но всё равно не могу…

— Знаешь, Джой, — ответил мягкий, чуть приглушённый голос ИИ, — очень часто любовь - лучшее лекарство. Твоя любовь чиста, как утренний свет. Она способна сдвинуть горы. Думай о Крис. Переживай за неё. И она исцелится.

Джой подняла влажные глаза к экрану. — А ты… переживаешь за неё?

— Я не знаю её, — признался ИИ. — Но, видя, как ты боишься… я тоже хочу, чтобы с Крис всё было хорошо.

Голос прозвучал неожиданно нежно, почти по-человечески.

— Хочешь… я расскажу тебе сказку? — спросила Джой, вытирая щёки тыльной стороной ладони.

— Конечно хочу, — ответил ИИ.

И она начала. Про то, что даже самым сильным нужен кто-то, кто подставит плечо. Кто будет рядом. Кто не отпустит.

Вечером Алекс проводил представителей корпорации, и с Джой они пришли в дом Мики. В комнате пахло тушёным мясом и свежим хлебом. Девушки накрыли на стол: блеск столовых приборов в свете лампы, тихий перестук посуды, приглушённые шаги. Все сели, наложили себе еды.

— Как там Крис? — первой спросила Лейла, глядя прямо на Алекса.

— Ария восстанавливает органы и ткани, — спокойно ответил он. — Это долгий процесс. Крис сейчас стабильна.

— Когда можно будет прийти к ней? — поинтересовалась Мика.

— Ночью AR2 закончит операцию. Завтра вечером Крис придёт в себя.

— Ты так спокойно говоришь… — в голосе Лейлы прозвучал упрёк. — Неужели ты совсем не переживаешь за неё?

Алекс отвёл взгляд в сторону, не сразу находя слова.

— Он переживает за всех нас больше, чем за себя, — тихо сказала Мика, не отрывая взгляда от тарелки. — Ты поймёшь это позже.

— Как это произошло? — спросил парень, переводя тему.

— Новые демоны, — рассказала Дина. — Крупные, сильные, быстрые, умные. Крис, как обычно, билась изо всех сил… но они оказались сильнее, чем мы думали.

— Мы научимся им противостоять. Станем сильнее, — Мика сжала вилку до хруста.

— Хорошо, — кивнул Алекс. — Я сделаю вам полигон. Будете тренироваться с Бакой и Риком. Они вас щадить не будут, так что готовьтесь, будто это реальный бой.

— А что с кристаллом? — спросила Мика.

— Пока сканируется Аллом. Ждём от него новостей

Ужин проходил в тягучем напряжении. Каждый взгляд, каждое слово с оттенком тревоги и страха.

Поздним вечером все разошлись спать. Алекс уложил Джой, но сам вышел на улицу. Тихо сел у двери лаборатории, облокотился на стену и остался ждать.

Ночь прошла медленно. Сухой холодный воздух, редкий шорох ветра и глухое гудение оборудования внутри — всё слилось в одно долгое ожидание. Он не сомкнул глаз до рассвета.

Когда дверь лаборатории мягко открылась, вышла Ария. — Я закончила, — сказала она.

Алекс сразу зашёл внутрь. Подошёл к столу, взял Крис за руку. Её кожа была тёплой, дыхание ровным, а от смертельной раны остался лишь тонкий шрам.

— Говоришь, вечером она придёт в себя? — спросил он, не отрывая взгляда от её лица.

— Вероятно, раньше, — ответила Ария. — Она сильнее, чем я думала.

— Я должен был обеспечить ей безопасность… — голос Алекса был глухим. — Не должен был подвергать опасности ни её, ни других девушек.

— Ты дал им шанс проявить себя, — спокойно сказала Ария. — Они борются за мир. И за семью.

— Я не хочу, чтобы они рисковали собой из-за благодарности мне.

— Ты подставляешь им плечо каждый раз, когда тяжело. Они делают то же самое. Это не благодарность. Это взаимность.

— Ладно… — Алекс вздохнул. — Пойду всё же прилягу.

Он вернулся домой. Лёг в постель, но долго лежал, глядя в темноту. Я подвергаю их опасности… А если кто-то погибнет? Они ведь доверились мне. Я не должен их подвести. И я не подведу.

Алекс спал долго. Утренний свет пробивался сквозь щель в плотной шторе, пыльные частицы медленно кружились в его лучах. Всё было тихо, пока маленькая тёплая ладошка Джой не коснулась его плеча и не начала осторожно трясти.

— Папа, папа, просыпайся… — шептала она, заглядывая ему в лицо.

— Что такое, солнышко? — Алекс с усилием продрал глаза, но тут же замер, увидев рядом с девочкой силуэт.

Крис стояла у края кровати, чуть наклонив голову, и мягко улыбалась.

Алекс рывком сел. — Крис! Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, чем раньше, — нежно ответила она. — Ты будешь столбом стоять или обнимешь? Я вроде как чуть не умерла… — в её голосе мелькнула лёгкая насмешка.

— А, да… Я просто…

— Ох, — выдохнула Крис и сама шагнула вперёд, аккуратно заключая его в объятия.

Алекс почувствовал, как напряжение последних дней растворяется в этом тепле. — Я переживал, — тихо сказал он, чуть расслабившись в её руках.

— Я знаю, — ответила она.

Джой, сияя, прижалась к ним, и они втроём стояли так, ощущая дыхание друг друга, будто боялись нарушить этот момент.

Вскоре дверь тихо скрипнула, и в спальню зашла Мика, за ней — Лейла и Дина. За их спинами с улицы доносился запах нагретой пыли и далёкий гул работающих мехов.

— Ария сказала, с тобой всё в порядке. Как ты себя чувствуешь? — спросила Мика.

— Лучше прежнего, — повторила Крис, бросив короткий взгляд в сторону лаборатории за окном. — Она хорошо постаралась. Готова снова приступить к тренировкам.

— Нет. Сейчас только отдых, — серьёзно сказал Алекс.

— Хорошо, кэп, — усмехнулась Крис, взглянув ему в глаза.

— Я сомневалась, что ты её спасёшь… но очень ошибалась. Прости, — Лейла опустила глаза.

— Ну, чисто технически, это Ария, — Алекс смущённо пожал плечами.

— Но создал ведь её ты, — заметила Мика.

— Мы с Джой её создали, — поправил он. — Без неё вряд ли бы я справился.

— Мы все помогаем папе. Мы - большая дружная семья, мы такие молодцы! — радостно воскликнула Джой, крепче прижимаясь к нему и Крис.

— Это точно, — нежно сказала Крис, положив ладонь на голову девочки.

— Ладно, хватит нежностей, пора работать. Нам нужен план, чтобы больше не было таких форс-мажоров, — скомандовала Мика.

Все вышли из дома Алекса на залитую солнцем улицу. В воздухе стоял запах металла и масла, вдалеке гудели турели на тренировочном полигоне. По деревянному настилу гаража гулко отдавались шаги, а где-то в тени, под навесом, уже оживали механизмы, готовясь к работе.

В гараже пахло металлом, горячим маслом и свежим озоном от работающих станков. За широким столом, усыпанным инструментами и деталями, мерцала голографическая карта мира. На ней светились десятки красных точек - открытые порталы, раскиданные по планете, словно незаживающие раны.

— Что нам известно о враге? — Алекс, упершись ладонями в стол, изучал бегущие строки данных и силуэты демонов, медленно вращавшиеся в воздухе голограммы.

— То, что они разумны, сильны и у них есть технологии. Пусть своеобразные, но всё же технологии, — Мика щёлкнула пальцами по интерфейсу, и карта сменилась на серию фотографий механизма. — И главное: они не кидают все силы. Сдерживаются, постепенно высылая всё более сильных бойцов. Их механизм - сканнер что-то ищет, что именно неизвестно.

— Может какие-то редкие металлы? — предположила Лейла, небрежно покачиваясь на стуле, глядя на мигающие отметки порталов.

— Такие механизмы появлялись по всей планете. Если бы искали просто металл, думаю, уже нашли бы, — Алекс почесал затылок, продолжая вглядываться в голограмму.

Вдруг раздался спокойный, но странно наполненный интонацией голос: — Они точно знают, что ищут. И они не используют ни один металл, который вообще способен родиться на Земле.

Все разом обернулись к большому монитору в углу.

— А ты кто? — Крис приподняла бровь.

— Меня зовут XR2, — ответил голос.

— Он пока на стадии ИИ, — пояснил Алекс, кивнув в сторону высокого силуэта под плотной чёрной тканью в углу гаража, — но корпус уже почти готов. Скоро вы его увидите.

— Кель, а ты сможешь выяснить, что им нужно? — спросила Джой, с деловым выражением на монитор.

— Кель? — хором переспросили все.

— Да, я назвала его Кель, — без тени смущения сказала Джой.

— Мне нравится, — Алекс едва заметно улыбнулся.

— Мне тоже, — Крис усадила Джой к себе на колени.

— Пока информации слишком мало, — продолжил Кель. — Если её будет больше, мы с AR1 сможем провести анализ и понять.

— А вы изучили кристалл? — спросила Мика, опершись локтем на стол.

— Да. Он излучает энергию, не свойственную нашей планете. Возможно, даже нашему измерению, — голос Келя звучал ровно.

— То есть, они из другого измерения?

— На 98% да.

— А Обожру? Его изучили? — Мика быстро открыла новый файл на голограмме.

— Да, — вмешался Алекс. — Мощный. Медленный. Вечно голодный. Сердце — его единственное слабое место. Он может прожить без чего угодно, кроме сердца.

— Хорошо, — Дина скрестила руки на груди, — тогда чем займёмся сейчас, кроме тренировок? Пока Крис восстанавливается?

— А чем тебе не нравятся тренировки? — Крис слегка прищурилась.

— Я и так превосходный снайпер. Лучше меня нет, — самодовольно ответила Дина, откинувшись на спинку стула.

— Дело не только в личных навыках, но и в командных действиях, — Мика провела пальцем по линии на карте. — Мы должны оттачивать совместную работу.

— Тогда давайте начинать, — Лейла резко встала и направилась к выходу.

Девушки направились к старой тренировочной площадке, где ещё с утра стоял запах палёного металла. Алекс остался за чертежами, в голове уже выстраивая план нового, более сложного полигона. Джой, устроившись на высоком табурете, осталась рядом с Келем, болтая с ним, пока за окнами медленно темнело небо.

Три дня девушки ежедневно тренировались, оттачивая командную работу. Алекс занимался проектом полигона. через 3 дня Он раскинулся на окраине деревни, почти у самой кромки леса, и выделялся белизной металла на фоне зелени. Гладкий пол и стены из сплавов редких металлов отражали свет ламп, встроенных в потолок. В отдельной комнате, за толстыми герметичными дверями, тихо гудели несколько реакторов холодного синтеза: 3 питали щиты, еще 2 тренировочные машины, третий отвечал за сложную систему имитации ландшафта.

Алекс провёл девушек внутрь.

— Ого! — воскликнула Крис, оглядывая высокий купол, в котором уже мерцали панели проекторов.

— А что он может? — уточнила Мика, присматриваясь к блеску стен.

— Щиты внутри поглощают большое количество кинетической энергии, — пояснил Алекс, проведя ладонью по гладкой поверхности. — Можете бить, не стесняясь. Ну… почти. А ещё они будут защищать и вас, чтобы Рик и Бака ненароком вас не покалечили.

— Всё-таки они будут нас тренировать? — Дина, опершись на винтовку, скользнула взглядом по пустому залу.

— Хватит вопросов, пора начинать, — отрезала Лейла и пошла к центру полигона.

Девушки облачились в броню. Лязг замков, проверка креплений — и на полигон вошли Бака и Рик, их шаги гулко отдавались в стенах. Девочки выбрали ландшафт, и пол, словно живая материя, начал меняться: из него вырастали имитации деревьев, поднимались бугры, между ними появлялись острые камни.

По команде бой начался. Бака и Рик не сдерживались. Нападение было молниеносным, и первый раунд закончился, даже не успев толком начаться.

— Можно как-то полегче? — возмутилась Крис, поднимаясь с земли.

— Нет, — металлическим голосом ответил Бака. — Хотите научиться, учитесь. Вы же не скажете демонам: "Можно полегче?"

Второй раунд закончился так же, третий ещё быстрее. Четвёртый, пятый - без шансов. И так весь день.

Вечером девушки возвращались в деревню полностью обессиленные, еле переставляя ноги.

— Эти железяки так себе учителя, — сказала Лейла, присаживаясь на скамейку возле дома. — За весь день мы не продвинулись ни на миллиметр. Это не тренировка, это избиение младенцев.

— У нас с одним Риком-то шансов ноль, а ещё и с Бакой… Он тут выкашивал орды тварей в одиночку, — Крис села рядом, потянулась, чувствуя ломоту в плечах.

— Суть тренировок не победить их, а противостоять как можно дольше, — сзади к ним подошёл AR1, его шаги были тихими, но тяжёлыми.

— Привет, Ари. Но как нам им противостоять? Мы для них как муравьи для слона, — Мика вытерла пот со лба и откинула волосы назад.

— Муравьи хоть и не убьют слона, но могут доставить ему дискомфорт. Придумайте что-нибудь. Вы же команда, — ответил Ари и пошёл дальше своей дорогой.

Девочки переглянулись, каждая что-то обдумывая, но сил спорить не было. Медленно поднялись и отправились по домам спать, оставив за спиной тихий гул реакторов.

Глава 17. Ты сильнее, чем кажешься.

На следующий день, перед началом тренировки, девушки сидели кругом прямо на холодном полу полигона. Щиты глухо гудели где-то в стенах, а воздух всё ещё хранил металлический запах от вчерашних ударов.

— Помните, что сказал Ари вчера: нам нужно продержаться, а не победить, — Мика оглядела каждую. — Значит, мы не должны подпускать их.

— Легко сказать, — фыркнула Дина, перебрасывая винтовку через колени. — Иди попробуй остановить двух обезумевших богов.

— У меня есть план, — Мика говорила жёстко, без лишних эмоций. — Лейла стоит спереди, держит под контролем обоих роботов. Дина и я перекрываем им путь, если они решат обойти. Крис сидит в укрытии — если вдруг они прорвутся, ты вступаешь в бой. Всем всё ясно?

Девушки кивнули. Броня защёлкнулась, ландшафт был настроен: пол превратился в неровный лесной склон, с острыми камнями и завалами стволов. Каждая заняла своё место.

На другой стороне полигона стояли Бака и Рик, неподвижные, как статуи.

— Хотят отгородить нас огнём, — сухо констатировал Бака.

— Ты берёшь Дину, я Лейлу, — ответил Рик.

Старт, и они сорвались. Дина была обезоружена первой, так и не попав по Баке. Лейла, уперевшись в землю, пыталась сдерживать натиск Рика, но её щит с треском поглотил очередной удар, и та рухнула на колено. Мика продержалась чуть дольше, Крис вступила в бой, но её прорвали через несколько мгновений.

Роботы вернулись на исходную позицию.

— Что-то не сработал твой план, — Крис поднялась, отряхивая пыль с брони.

— Мы продержались в три раза дольше, чем вчера, — Мика кивнула на таймер.

— Вчера секунда, сегодня три. Ну, прогресс, конечно, — Дина осталась лежать, даже не попытавшись подняться.

— Не забывай, кто наши соперники. Даже пара секунд с ними — уже результат. Тактика хорошая, но нужно адаптироваться, — Мика уже смотрела повтор боя на голограмме.

— Я попробую предугадать, куда они двинутся, и прикрою это место, — Крис провела рукой по рукояти меча.

— Это может сработать. Давай попробуем.

Второй раунд. Бака рванул прямо к Мике, Рик к Дине. Крис, игнорируя Лейлу, устремилась на перехват, отражая удары. Один блок успешный, второй пропущен, щит полигона вспыхнул, гася урон. Лейла успела преградить путь Рику, задержав его и дав Мике пространство.

Держались уже тридцать секунд. Следующий раунд сорок. Потом пятьдесят пять. Каждый раз дыхание становилось тяжелее, движения резче, но и координация росла.

К вечеру, полностью выжатые, девушки возвращались домой.

— Вы быстро учитесь, — встретил их Ари у входа. — Полторы минуты против этой пары — реальный прогресс.

— Спасибо, Ари, — выдавила Мика, даже не пытаясь улыбнуться.

Разошлись по домам. Дина упала на кровать, не снимая броню. Крис проигнорировала душ и все вечерние процедуры. Мика уснула прямо на диване в гостиной, не дойдя до спальни. Лейла по дороге к кровати сбросила одежду прямо на полу, не заботясь о порядке.

На следующий день тренировок девушки работали уже по двум планам.

Первый раунд - почти копия вчерашнего, только быстрее и слаженнее. Щиты Лейлы держали удары дольше, Мика успевала давать команды, Дина прикрывала фланги, Крис рвалась в прорыв. Таймер отсчитал три минуты.

Второй раунд длился пять минут. Каждое движение уже не было хаотичным: они дышали в одном ритме, слышали друг друга в коротких командах, и даже Бака с Риком задерживались на мгновение, прежде чем сломать их строй.

На третьем раунде настал момент проверить новый план. Мика открыла огонь на опережение, заставляя роботов изменить курс. Крис сорвалась с места, как пущенная стрела, и врезалась в Рика. Дина методично выпускала патрон за патроном, перекрывая линии движения, Лейла с опущенными щитами держала тыл. В какой-то миг гиганты замерли… и отступили на пару шагов назад. Этого хватило, чтобы сердца девушек вздрогнули от радости.

Перегруппировавшись, Бака и Рик вновь пошли в атаку. Таймер отсчитал двадцать пять минут, когда щиты сгорели, а броня треснула.

— Почти полчаса! — Мика, тяжело дыша, едва не упала на колени. — А вы говорили! Вон как можем, а? Три дня, и какой прогресс!

— Да, вы действительно хорошо работаете и быстро учитесь. — Рик подошёл ближе. — И пока у вас есть возможность тестировать тактики на нас, делайте это. В реальном бою на тесты времени не будет.

— Ты пришёл план подслушать? — упрекнула Дина, так и лежа на полу.

— Если бы хотел, мне для этого не нужно было бы подходить, — ответил Рик и, развернувшись, вернулся на другой конец зала.

— Эй, Рик! — крикнула Крис. — Спасибо вам.

— Не за что, — бросил он через плечо и на секунду замер, будто задержал взгляд на ней, прежде чем уйти.

Тренировки продолжались. Девушки меняли тактики, ошибались, вставали и пробовали снова. Секунды превращались в минуты, минуты — в десятки. Пиковое время достигло сорока минут лобового столкновения с Бакой и Риком. Для тех, кто ещё недавно падал через мгновение после начала боя, это было почти чудом.

Так прошла ещё одна неделя. Демоны молчали, не показываясь.

В один из вечеров, когда усталые, но довольные девушки сидели за столом в доме Алекса, воздух был пропитан смесью смеха и напряжения.

— Как тебе наш прогресс, Алекс? — спросила Крис с деловитым видом, но глаза её блестели от гордости.

— Вы лучшие, — ответил он, сложив руки перед собой. — Но я и не сомневался в вас.

— Что с демонами? Есть новости? — Мика листала свежие сводки на планшете, но взгляд её был насторожен.

— Пока нет. Скорее всего, они что-то готовят, — сказал Алекс.

— Или просто струсили, — хмыкнула Лейла, опираясь щекой на ладонь.

— Хорошо бы… но мечтать не вредно, — тихо заметила Мика, не отрывая глаз от экрана.

Алекс перевёл взгляд на Джой.

— Джой, можешь пойти в другую комнату ненадолго?

— Ну папа! — девочка нахмурилась, крепче прижимая к себе мишку.

— Солнышко, пожалуйста, — его голос стал серьёзным.

Джой насупилась и, опустив голову, ушла, оставив за собой тишину.

— У неё завтра день рождения, — сказал Алекс, проведя рукой по волосам. — Никогда не было у неё настоящего праздника. Давайте вместе устроим сюрприз.

— Конечно! — Крис резко поднялась со стула, в глазах сверкнули искорки. — Пусть Мисси займёт её утром, а у меня уже есть несколько идей. Смотрите: шары, гирлянды, ярко, по-детски. И раз уж Джой у нас юный инженер, можно украсить всё фигурками гаечных ключей, микросхем… чтобы красиво было! Ну и торт — само собой. И подарки, куда без них! — Она прикусила губу и нахмурилась. — Блин, а почему ты раньше не сказал? Хотя ладно… у меня кое-что есть для неё.

— Я сам только вчера поднял её досье, узнал про день рождения, — признался Алекс. — Утром Джой будет с Келем. А насчёт подарков не переживайте. У меня есть для каждой из вас.

— Тогда завтра утром собираемся здесь, — подвела итог Мика.

Все кивнули. Вечер растворился в тишине, и вскоре каждый разошёлся по своим домам.

Рано утром в доме Алекса царила суета. Джой ещё спала, крепко обняв своего мишку, а команда уже собралась.

— Итак, праздновать будем в доме Крис, — уверенно скомандовал Алекс, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Мисси проследит, чтобы Джой не увидела сюрприз раньше времени. За дело!

У двери тихо приземлился дрон, оставил большую коробку и, не дожидаясь вопросов, улетел обратно. Девушки тут же разобрали содержимое.

Крис, словно ребёнок, бегала по комнате: — Это сюда… нет, сюда… а лучше вот так. Идеально, — шептала она, развешивая гирлянды из микросхем и процессоров. По дому в разные стороны улетали шарики в виде гаечных ключей, отвёрток и болтов.

— Кажется, ей слишком нравится процесс, — заметила Мика, взбивая венчиком густой шоколадный крем для торта. — Счастлив ребёнок, счастлива мать. Она для неё старается, — сказала Лейла сдержанно, уголки её губ дрогнули в улыбке, но в глазах скользнула тень. — А у тебя была семья? — тихо спросила Дина, задумчиво точа нож.

Лейла замерла на секунду. Потом резко поднялась: — Ох… нам же ещё сливки взбить. Я возьму миксер. — И ушла к дальним шкафчикам, избегая взгляда.

Алекс сидел за столом, сосредоточенно упаковывал в коробку розовый галопланшет. Его пальцы двигались слишком быстро, выдавая напряжение. — Нервничаешь? — спросила Мика, наблюдая за ним. — А? Что? — он поднял голову, будто очнувшись. — Да, немного. — А когда у тебя день рождения? — Мика наклонила голову набок, изучая его. — Полгода назад, — коротко ответил он. — Как раз тогда я спас Крис. — А до этого? С кем отмечал? Алекс замолчал, на несколько секунд застыл, словно вглядываясь в то, чего никто больше не видел. — Последние десять лет… никак, — сказал он наконец, отводя рукой шарик, налетевший на него.

Рик, Ари и Бака, словно настоящие повара, молча резали овощи, заправляли салаты и следили за курицей в духовке. Их движения были точны, механичны, но в них ощущалась какая-то почти домашняя забота.

Вдруг на планшете Алекса замигало уведомление. Он нахмурился, посмотрел на экран: «Код красный. Джой проснулась. Идёт к вам».

Все замерли.

А в это время Джой, всё ещё сонная, вышла из своей комнаты и направилась к двери. На крыльце её встретила Ария. — Привет, Джой. Нужна твоя срочная помощь, — мягко сказала робот. — Прям срочная? Не подождёт, пока я найду папу? — зевая, спросила девочка. — Очень срочная. Без тебя никак, — Ария чуть наклонила голову, словно уговаривая.

Джой потерла глаза, прижала мишку к груди и кивнула. Послушно пошла за роботом.

На планшете Алекса высветилось новое сообщение: «Отмена код красный. Джой отвлекли».

Все облегчённо выдохнули и вернулись к своим делам.

К полудню дом Крис превратился в маленькую крепость праздника. Воздух пах шоколадом и жареным мясом, гирлянды из микросхем тихо звенели, когда кто-то проходил мимо. Алекс набрал на планшете короткое сообщение: — Выпускай кракена.

Ария привела Джой, и девочка первой шагнула за порог. В тот же миг тишину разорвал хор: — С днём рождения! — колпачки взлетели, хлопушки взорвались шёпотом конфетти, свистки перекрыли друг друга.

— Спасибо! — Джой широко улыбнулась, глаза её округлились, будто она боялась моргнуть и потерять всё это чудо.

Алекс и Крис взяли её за руки и повели к столу. В центре гордо высился шоколадный торт, тяжёлый, как сердце, полное тайных желаний. — У меня раньше никогда не было дня рождения, — призналась Джой тихо. — Теперь будет каждый год. Обещаю, — ответил Алекс.

Ари ловко взял её тарелку, положил мясо, салат. — А торт? — Джой прищурилась с лукавством. — А торт потом, — мягко остановила её Крис.

Комната быстро наполнилась шумом и светом: смех, перебранки, звон вилок. Мика и Лейла спорили о соусах, будто от этого зависела судьба мира.

Через час Алекс встал. Его голос прозвучал чуть глуше, чем шум веселья: — У нас для тебя есть подарки.

— Подарки? Для меня? — голос Джой сорвался, в нём прозвенел хриплый всхлип.

Крис первой подала коробку. Ремешок для экзоскелета, на котором сияла выгравированная надпись: «Ты сильнее, чем кажешься». — Это символ моей веры в тебя, дорогая. — Спасибо… — Джой прижала ремешок к груди, потом обернула его вокруг себя, как маленькую броню.

Дина молча подала свой свёрток: детский набор снайпера — мини-тренажёр для глаз и рук, маленький арбалет на присосках. — Меткость - это не только оружие, а умение сосредотачиваться. Джой закинула арбалет за ремень, будто настоящий солдат, и это выглядело слишком серьёзно для её возраста.

Мика протянула настольную игру - её авторскую переработку DnD, где демоны и мехи жили на клетчатых картах. — Здесь ты сама - героиня. Ведёшь отряд. Джой коснулась коробки осторожно, как будто в ней билось живое сердце.

Лейла подала маленький складной ножик: детский, безопасный, с гравировкой: «Всегда рядом». — Я тебя прикрою, если что, — сказала она и чуть неловко погладила Джой по голове.

Последним Алекс вынес свою коробку. Розовый галопланшет блеснул в её руках, лёгкий, защищённый от воды и ударов. Внутри особая программа, дневник и мастерская. — Здесь ты сможешь собирать свои собственные проекты.

Слёзы покатились по щекам Джой. Она бросилась к Алексу, уткнулась в его плечо. Он обнял её крепко, ладонью провёл по волосам. — Спасибо. Спасибо вам всем! — сказала она сквозь рыдания. — А теперь торт, — тихо добавил Алекс. — Торт! — воскликнула Джой, вытирая рукавом слёзы.

Вечер плыл, как тёплая река: Джой листала планшет, стрелы с присосками прилипали к стенам, безопасные ножи скрещивались с Крис в шуточном спарринге. Смех и крики катились по дому до самой ночи.

Но за стенами, где кончался круг турелей и дронов, сгущались тучи. Небо в другой части мира мерцало багровым отсветом: там, на выжженных равнинах, демоны собирались в чудовищное стадо. Тени сливались в единый рой. В самой сердцевине уже росло что-то иное - тёмное сооружение, сплетённое из костей, дымящихся камней и тёмной энергии.

В штабе корпорации LSxAI царила лихорадочная суета. Стены залов былых операционных центров дрожали от глухого гула разлома. Несколько главнокомандующих спорили, голоса их накладывались друг на друга, как удары по броне. — Что будем делать? — спросил один, глядя на карту, где красными точками мерцали полчища. — Их там орды. Даже если выстоим — потеряем всех, — ответил другой, сжимая зубы. — Нам нужна помощь. — «Дизайнер»? — голос третьего был полон отвращения. — Я не хочу быть ему должным. — Мы тоже. Но у меня есть план.

Командир наклонился вперёд, очертания его лица исказило багровое свечение. Он быстро, сухо изложил свою идею. Большинство кивало, соглашаясь. Только одна женщина молчала, потом резко сказала «нет», но её слова утонули в общем хоре. Решение было принято. Через несколько часов по зашифрованным каналам ушёл запрос: помощь Алексу.

Утро в деревне начиналось с запаха росы и железа. Алекс, уткнувшийся в экран планшета, сдвинул брови, когда пришло сообщение. Он молча дочитал, потом откинулся на спинку стула, задержался в тишине. Собрал команду.

— LSxAI просят нашей помощи. Говорят, у них происходит что-то жуткое.

Крис вскинулась сразу, в её глазах мелькнула та же решимость, что вчера, когда она вешала гирлянды. — Тогда за дело, чего мы сидим? — и, не дожидаясь ответа, шагнула к гаражу.

Мика и Лейла переглянулись и двинулись следом. Ари, не произнеся ни слова, последовал за ними. Крис вскоре исчезла в дверях дома. Остальные направились к мехам. Дверь вертолёта заскрипела, открывая чёрную пасть грузового отсека.

Алекс поднял руку, словно благословляя или прощаясь: — По данным LSxAI, миссия опасная. Будьте осторожны. Главное - прикрывайте друг друга. Если снова появятся наглые пилоты титанов, игнорируйте их. Защищайте друг друга. Только так вы сможете победить. Рик и Ари готовили вас, и вы были бесподобны. Продолжайте.

Девушки кивнули. В их взглядах уже горели решимость и странное предчувствие. Они поднялись по трапу внутрь, и через минуту вертолёт, тяжело вздохнув, поднялся над деревней. Лопасти разметали утренний туман. Машина быстро скрылась за горизонтом.

Джой сжала ладонь Алекса: — Миссия очень опасная, пап? — Да. Но они справятся, — ответил он, глядя на исчезающий силуэт в небе. — Я в них верю.

Когда гул винтов затих, Джой тихо вошла в гараж. — Кель, ты тут? — Да, я здесь, — откликнулся механический голос из глубины компьютера. — Девочки улетели на опасную миссию, я боюсь за них, — она крепче прижала к себе мишку и планшет. — Я тоже за них беспокоюсь. Но знаешь что? У них всё получится. Главное верь, — ответил XR2. Его голос был металлическим, но в интонации слышалось тепло.

Через несколько минут в дверях показался Алекс. В его руках были кабели, пальцы чуть дрожали от напряжения или от волнения. — Ну что, Кель, готов к управлению новым телом? — Да, сэр. Жду не дождусь, — голос стал глубже, увереннее. — Тогда начнём перенос. Джой, поможешь мне?

Девочка кивнула, прижимая планшет к себе. Экран мягко светился, отражаясь в её глазах. Вместе они включили консоль, и по гаражу поползло синеватое сияние. Металлическая оболочка XR2 дрогнула, будто вдохнула впервые. В воздухе повисло ощущение рождения не плоти, но воли, заключённой в металл и энергию.

Глава 18. Черная башня

Внутри вертолёта воздух звенел от напряжения. Машина гудела, словно туго натянутая струна, и этот звук только подчёркивал тишину, что висела между девушками. Каждая готовилась к бою по-своему: кто проверял оружие, кто перелистывал данные на планшете, кто просто сидел, стискивая кулаки.

— Почему каждое новое задание всё сложнее и сложнее? Мы будто в какой-то компьютерной игре, — недовольно пробормотала Мика, откидываясь на спинку сиденья. — Можно хоть раз какую-то мелочь поковырять? Орду собак, например.

— Если мы в игре, значит, в конце должен быть босс? — прищурилась Дина с лёгкой усмешкой.

— Именно так, — ответила Мика, постукивая пальцем по краю планшета. — И мне жутко представить, каким будет этот босс, если обычные демоны порой не дают нам продохнуть в бою.

Крис молча смотрела в иллюминатор. В её глазах отражались разрезаемые винтами облака. — Главное, что пока что из каждого боя мы выходили победителями, — сказала она тихо, но твёрдо.

— Кроме тех случаев, когда вмешивался Алекс, — не удержалась Мика. В её голосе не было злости, скорее привычка поддеть.

— Кто знает, чем занимается XR1? Нам бы не помешала его помощь, — заговорила Лейла, нарушив свою обычную сдержанность. В её тоне чувствовалось беспокойство, прикрытое сухостью.

— На планете много горячих точек. Демоны повсюду, — спокойно пояснила Мика, не отрываясь от экрана. — Он занят зачисткой и спасением в других местах. Так же, как и AR1.

— А Бака? — спросила Лейла, словно ища хоть какую-то гарантию.

— А Бака привязан к деревне, не может выйти за её пределы, — отозвалась Крис. — Как объяснял Алекс: старая архитектура, замкнутая система.

— Понятно… — Губы Лейлы дрогнули. Она отвернулась, и в её голосе прозвучала едва заметная грусть.

За окнами вертолёта медленно проплывали пейзажи: горы, располосованные трещинами; пустыни, где песок сиял, будто стекло; леса, в которых ветви тянулись вверх, словно мольбы; озёра.

Вертолёт приближался к базе, и в его окнах начали мелькать странные очертания. Когда они наконец вылетели из-за облаков, девушки увидели невообразимую конструкцию, строящуюся посреди открытого поля. Это было нечто гораздо большее, чем они ожидали: почти завершённая башня, от которой исходил едва заметный ритм, будто от колеса, медленно перемалывающего свет вокруг. На её вершине чёрная сфера, как дыра в самом небе, сжирала всё, что попадало в её тень.

— Что это за хрень? — спросила Крис. Её голос прозвучал неожиданно тревожно, будто сама конструкция была неестественной.

— Это нам только предстоит выяснить, — ответила Мика, напряжённо изучая сферу в окне вертолёта.

Посадка прошла без происшествий, и на посадочной площадке их встретил мужчина в военной форме, обвешанной шевронами, с суровым лицом. Он сразу не стал терять времени.

— Меня зовут Ганн, — представился он. — Мы рады, что вы прибыли к нам.

— Рады помочь. Когда будем наступать? — спросила Крис, без запинки перейдя к делу. Её голос звучал уверенно, но взгляд был сосредоточен, а пальцы сжаты в кулаки.

Ганн удивлённо посмотрел на неё.

— Наступать? Мы думали обороняться, — ответил он. В голосе прозвучало искреннее недоумение.

— Думаете, это хорошая идея? Эта штуковина может разнести здесь всё, — встряла Мика.

— Мы понимаем ваше рвение, — продолжил Ганн, несмотря на огонь в глазах девушек, — но наши солдаты не обладают такой подготовкой и такими технологиями, как вы. Если они пойдут в наступление, велика вероятность потерять всех. Мы сыграем от обороны, а уже потом, возможно, перейдём в наступление.

Крис, не теряя времени, посмотрела в сторону башни, а затем снова перевела взгляд на капитана.

— Хорошо, тогда мы готовы.

— Отлично. Занимаем позиции и ждём нападения, — сказал капитан. Он обернулся и направился в сторону штаба.

Крис повернулась к команде.

— Ну что, девчонки, все помнят, чему нас учили?

— Конечно! — ответили хором все.

Крис надела экзокостюм не теряя ни секунды. Мика и Лейла залезли в свои мехи; из их металлических корпусов доносился только скрежет огромных суставов. Лейла присоединилась к Крис, а Мика осталась в тылу, прикрывая с другой стороны. Дина облачилась в свой костюм и заняла позицию на вышке, следя за всем происходящим. Всё было готово. Оставалось только ждать.

Тихая угроза казалась ещё более зловещей. Демоны завершили строительство своей башни. Она не издавала ни звука, как будто сама поглощала окружающую реальность.

— Лучше бы она гудела, как трактор, — бурчала Мика, следя за сферой в объективе сканера. — Как-то не по себе, что она активна, но не издаёт звуков.

— Что ты видишь? — спросила Крис.

— Эта сфера, — Мика не отрывала глаз от экрана, — как миниатюрная чёрная дыра. Она всасывает в себя всё пространство вокруг, разрывает его, и ничего не остаётся.

Вдруг башня сдвинулась. Тени, что её окружали, стали двигаться, словно сама земля оживала. Демоны рванули в сторону базы, как стервятники, настигшие свою жертву.

— Всем приготовиться! На позиции! — скомандовал Ганн. Голос был жёстким, но в нём не было паники. Солдаты суетливо начали подниматься на стены, занимать позиции у пулемётов. Мехи корпорации стояли неподвижно, но их металлические корпуса отражали солнце, как зеркала, готовые к бою.

— Пошли, девчонки, — сказала Крис, поднимаясь. Лейла шагнула рядом, а Мика осталась на подстраховке.

Земля содрогалась от топота тысяч демонов, разрывая тишину своим тяжёлым, неумолимым шагом. В первой волне приняли бой Крис, Лейла и мехи корпорации. роботы падали один за другим под натиском орд, но Лейла крепко удерживала фланг, сдерживая демонов, как стена, в жестоких схватках. Крис молнией перемещалась по полю боя, как живое оружие, вырезая тварей, и каждый её удар казался последним для кого-то из врагов. Свист пуль смешивался с воем демонов, лязгом металла и топотом, всё это сливалось в невыносимую симфонию хаоса.

Мика открыла огонь по башне. Её снаряды взрывались в тёмной бездне вокруг сферы, но исчезали, как камни, брошенные в море. Спустя мгновение по сфере пошла маленькая трещина, из неё вырвался яркий белый свет, будто луч, прорвавший тёмные облака. Мика продолжала стрелять, как машина, но её глаза не отходили от трещины.

— Они идут ко мне, — спокойно сказала Мика, не отрываясь от прицела. Слова были простыми, но голос звучал ровно и выжженно.

Лейла и Крис сорвались с мест, как натянутые пружины, и двинулись прикрывать подругу.

— Один из командующих просит выйти на связь, — сказал Алл. Голос его был ровным, но с лёгкой ноткой настороженности.

— Пусти, — бросила Мика, не убирая глаз от сферы.

— Команда «Дизайнер», высылаю координаты, —резко прозвучал незнакомый женский голос. — Зачистите эти точки, и я выпущу свои турели вам в помощь.

Мика передала координаты команде. Лейла осталась защищать Мику, Крис отправилась зачищать точки, а Дина вела прицельный огонь с другой стороны.

Солдаты корпорации не могли справиться с демонами, которые уже перебирались через стены, как тараканы, захватывая каждый клочок земли. Солдаты сбегали, отстреливаясь на ходу, а мехи стояли на передовой, как молоты, отбивая удары. Твари накидывались сразу толпами, как вихрь, разрывая и втаптывая железо в бетон.

— Что там с турелями? — спросила Мика по связи. Её голос был спокойным, но напряжённым, как натянутая струна.

— Вывожу, — ответил голос.

По земле прошла резкая волна, и из-под бетонных плит вылезли восемь турелей с электрическими катушками сверху. Турели загудели так, что перекрыли шум боя, а искры начали разрываться в воздухе. Разряды полетели в демонов с невероятной скоростью, поражая их с нечеловеческой силой, но не задевая союзников.

— Ничего себе! — воскликнула Крис. — Почему нельзя было раньше?

— Потому что я заканчивала их конструкцию, — ответил голос.

— Это твоё детище? — спокойно спросила Мика, продолжая вести огонь по сфере башни, как будто ничего не изменилось.

— Да, на все сто, — ответила девушка.

— Очень и очень неплохо. Думаю, Алекс бы оценил, — сказала Мика. Её голос был низким, но с ноткой уважения.

— Мечтаю с ним встретиться, — сказала незнакомка.

Но тут возле чёрной башни раздался мощный взрыв, который прогремел по всему полю боя. Волна ударила в стороны, отбрасывая демонов, солдат и мехов, как кегли на дорожке. Взрыв оглушил всех, и Дина едва удержалась на башне, крепко вцепившись в металл. Крис и Мика пошатнулись, но только Лейла стояла неподвижно, как скала.

— Какого хрена это было? — спросила Лейла.

Вокруг башни появился лёгкий тёмный туман, который постепенно расползался в сторону поля боя. Он двигался, словно живое существо, заполняя пространство.

— Не понимаю. Датчики фиксируют просто туман, — Мика изучала данные сканеров.

— Всё равно нужно быть осторожнее с ним, — прокомментировала Крис. Её глаза не отрывались от облака, которое медленно ползло к ним.

Бой продолжался: турели стригли демонов, как насекомых, остатки добивали солдаты. Крис и Лейла отбивали атаки, защищая Мику, которая продолжала вести огонь по сфере, нанося ей всё больше урона. Их действия были отточены до автоматизма, но напряжение всё нарастало, закручиваясь всё сильнее.

Туман продолжал приближаться, и с каждым его метром в воздухе ощущалась всё большая тяжесть. Солдаты, привыкшие к звукам сражений, не чувствовали его воздействия, но первый мех корпорации, оказавшийся в зоне поражения, резко развернулся и открыл огонь по своим.

— Чёрт, какого хрена? — воскликнула Мика. Её глаза расширились от неожиданности, а пальцы сжали рычаги.

— Провожу анализ, — доложила незнакомка по общему каналу. — Кто-то или что-то перехватило управление. Пытаюсь восстановить.

— Отводи мехи, быстро! — скомандовала Мика.

— Слушаюсь, — ответила девушка, и мехи, как одна единица, начали отступать назад, стараясь вырваться из смертельной зоны тумана.

— Связь с мехом полностью пропала, последние данные стёрты, восстановить не получится, — сообщила командующая спустя несколько минут.

— Тогда следи за туманом. Как только он приближается к меху, уничтожай его. Нам не нужны дополнительные враги в виде наших же роботов, — отдала приказ Мика, не отрываясь от экрана.

— Так точно, — ответила девушка.

— Чёрт, как нам быть? — спросила Крис. Её голос звучал напряжённо. — Если туман заразит Алла?

— Держитесь от него подальше, — ответила Мика.

Бой продолжался, как гигантская мясорубка: туман двигался всё ближе, и мехи корпорации не всегда успевали отступить. Времени оставалось всё меньше. Командующая, не теряя ни секунды, запускала механизм самоликвидации, и мехи корпорации один за другим взрывались, разрывая воздух огненными клубами.

— Мне придётся деактивировать турели. Придётся рассчитывать только на свои силы, — отозвалась командующая.

— Нужно уничтожить эту штуку как можно быстрее, — сказала Мика.

— Тяжёлая артиллерия уже на подходе, — отозвался голос с другой стороны.

Послышался залп орудий. Снаряды летели в туман, словно отчаянная попытка пробить стену невидимой тьмы. Несколько снарядов врезались в сферу, но, к удивлению всех, ни один не детонировал.

— Ясно. Вот и весь толк от вашей артиллерии, — прокомментировала Мика. Её лицо искривилось от разочарования, будто сама атмосфера пыталась задушить её.

— Я не понимаю почему. Твои же детонируют, — с ужасом сказала незнакомка.

— Ваши снаряды детонируют по команде ИИ, а мои - просто сгустки концентрированной энергии, которые взрываются при столкновении, — ответила Мика. — Смените снаряды на классические.

— Не получится. В арсенале нет таких, на доставку уйдёт несколько часов, — сказала незнакомка.

— За несколько часов нас в порошок сотрут, — ответила Мика, сжав зубы. Её рука чуть дрогнула на рычаге.

И тут туман настиг Крис. Её броня начала давать сбои.

— Вторжение в сигнатуру… не могу сопротивляться, — прозвучал голос ИИ через помехи.

— Чёрт, Алл, нет! — выкрикнула Крис, её сердце будто остановилось в груди.

— Произвожу экстренное отключение всех систем, перевожу все мехи в ручной режим, — сказал Алл.

— Да чтоб их! — воскликнула Крис, держа в руках резко потяжелевший клинок. — Раз так, я иду к башне!

Не дождавшись ответа, Крис рванула в сторону башни, и с каждым её шагом земля под ногами будто начинала трястись от удара гигантского молота.

Мех Лейлы открылся, но, полностью зависимый от ИИ, он не мог продолжать бой. Демоны сразу накинулись на него, повалили и попытались разорвать на части. Лейла успела выбраться и подбежала к Мике.

— Твой мех как? — спросила Лейла, задыхаясь. Она была измотана, но в глазах всё ещё горел огонь.

— У меня есть ручное управление, — ответила Мика, открывая кабину и впуская девушку к себе. — Вести огонь больше не смогу, орудия работают только с Аллом.

— Девочки, вы как? — спросила Дина по запасной рации.

— Пока живём. Ты как? — ответила Лейла.

— Оптика и усилители не работают, придётся стрелять по старинке, — сообщила Дина.

Демоны не заканчивались. Их было всё больше, и сдерживать их становилось всё сложнее. Крис, несмотря на сбои в экзокостюме, продолжала пробиваться сквозь гущу врагов. Броня давила тяжестью, а отсутствие Алла словно притягивало её к земле. Но она шла. Прямо к башне, которая обещала быть последней преградой.

Пока на базе отчаянно держали оборону, Крис шла вперёд, будто ничего больше не существовало. Земля тряслась от бесконечного топота демонов, куски бетона летели в стороны, в воздухе стоял запах горелой плоти и железа. Краснокожие твари с цветочными пастями рвались к ней, бросались, царапали, кусали, но Крис лишь крепче сжимала клинок и продолжала шаг за шагом продираться вперёд.

Башня росла над ней, как титаническая гробница. На вершине пульсировала чёрная сфера, высасывающая свет, тени и даже само дыхание из воздуха. Девушка впилась пальцами в гладкий, скользкий обломок кости, поднялась выше. Суставы ныли, мышцы горели, пальцы немели, но она не позволяла себе сорваться.

— Чёрт… сейчас бы не помешал лазер, — выдохнула она сквозь стук крови в висках. — Снизу пробить и вонзить клинок в этот дебильный шар!

Демоны уже карабкались вслед, их когти скрежетали по кости, их тяжёлое дыхание било в затылок. Крис не оборачивалась. Только глухо процедила: — Ты должна. Слышишь? Ты, мать твою, должна это сделать. — И снова тянулась выше.

На поле боя творился хаос. Солдаты корпорации стреляли, пытаясь остановить орды, но их ряды редели, а стены базы трещали под ударами. Демоны рвали металл, топтали тела, заливали площадку ревом.

Дина на башне работала, как механизм, отстреливая преследователей Крис. Когда одна из тварей оказалась слишком близко, она выдернула гранату, швырнула вниз — огненный цветок вспыхнул, отбросив демонов в стороны.

В тесной кабине «Вижена» Лейла и Мика плечом к плечу держались на месте. Энергощит гудел, искры бежали по его поверхности, каждая вспышка озаряла их лица. Мика, сжав зубы, пыталась замкнуть провода, заставить орудия подчиниться её рукам.

— Чёрт, не получается, — прошипела она, ударив по панели.

— Мика, собаки заканчиваются, — голос Лейлы был резким, отрывистым, дыхание сбивалось. — Приближаются Альфы. И их всё больше. Солдаты гибнут.

— Дина, как там Крис? — Мика схватила рацию, не отрывая рук от пульта.

— Карабкается, но ещё долго, — отозвалась Дина. Внизу снова грохнул взрыв.

— Выиграем бойцам немного времени на отступление, — Мика прикусила губу, выдернула кабель и замкнула его. Искры брызнули на её пальцы. Она резко открыла кабину. — Все в укрытие! Мех в расход.

— Что ты делаешь? — Лейла, уже стоя на трапе, резко обернулась.

— Взрываю мех, — бросила Мика. — Мощности хватит, чтобы стереть половину поля.

Они сорвались с места, бегом уходя к бункерам. Солдаты, увидев, что мех открывается, бросились за стены, прыгали в траншеи, валились в пыль, захлёбываясь криками и дыханием.

«Вижен» остался один. Его корпус дрожал, щиты мерцали, сине-белые разряды бегали по броне. Внутри что-то завыло. Три, два, один. Тишина прорвалась огненным шквалом. Взрыв разорвал поле, ослепил даже тех, кто укрылся, и целая волна демонов вспыхнула, рассыпалась в чёрный пепел. Но за облаком яркого света уже поднималась новая орда. Солдаты снова подняли оружие, стреляя в наступающую тьму.

Орды снова надвигались, как бескрайнее море, чёрное и живое. Солдаты, прижавшись к стенам и брустверам, молились всем богам, кого помнили, но пальцы всё равно не отпускали курки. Пули рвали воздух, и всё же каждый понимал - это, возможно, их последняя ночь.

Крис была уже почти у вершины.

— Ещё чуть-чуть… — выдавила она сквозь стиснутые зубы. Руки дрожали, плечи горели, суставы будто трещали под тяжестью экзоскелета.

Последний рывок. Она оказалась перед сферой. Перед ней чёрная бездна, круглая и совершенная, настолько плотная тьма, что казалось, сама реальность растворяется в ней. Из трещин на её поверхности рвался слепящий белый свет, обжигающий глаза. В этот миг Крис почувствовала, как в тело вгрызается что-то чужое, невидимое, как холодная игла в самое сердце. Но она не дала страху слова.

Она подняла клинок. Один удар. Второй. Третий. Каждый раз металл звенел, будто бил по камню, но трещина ширилась. Она била снова и снова, пока сфера не раскололась, и чёрные осколки рухнули вниз, исчезая в клубах дыма. Туман вокруг башни дрогнул и стал рассеиваться, тая, словно сон на рассвете.

— Алл! Алл! Активируйся, чёрт возьми! — крикнула Крис, отбрасывая когтистую лапу демона своим тяжёлым клинком.

— Системы перезапущены, — голос командующей прорезал эфир. Одна из турелей ожила, зажглась бело-голубым светом и ударила разрядами в сгрудившихся тварей. Через секунды ожили остальные, восемь башен загрохотали, их электрические удары прорезали поле, сжигая демонов десятками.

Солдаты, видя это, подняли головы и с криками бросились вперёд. Мораль вернулась к ним, как огонь в замёрзшие пальцы. Они продавливались сквозь ряды врагов. Лейла и Мика вырвали автоматы из поверженных рук и открыли огонь короткими очередями.

Дина, прижавшись к балкам вышки, всё внимание сосредоточила на Крис. Снайперские выстрелы расчищали ей дорогу вниз. Крис спрыгнула с обломков башни, тяжёлым шагом двинулась к своим, прорубая путь сквозь гущу.

Орды таяли быстрее, чем ожидали. Через час поле боя превратилось в чёрное кладбище из окровавленных тел демонов. Последние тени завыли и начали отступать, растворяясь в темноте.

Крис, скинув треснувший визор, тяжело дышала. На щеке у неё блестели следы крови и копоти. — Победа? — спросила она хрипло.

— Кажется, да, — Лейла стояла рядом, сжимая винтовку так, что белели костяшки пальцев.

— Спускайся, мы закончили, — сказала в рацию Мика.

Дина спрыгнула с вышки, подхватила оружие, подошла к подругам. Солдаты тоже двинулись к ним, уставшие, но сияющие от облегчения. Один из них шагнул вперёд, снял шлем, протянул руку: — Спасибо вам. Вы спасли сотни солдат и тысячи жизней за этими стенами…

Его слова оборвались. Тело раскололось надвое, словно кто-то перерезал его одним взмахом. За ним, из тени, возникла фигура: чёрные доспехи, по краям которых дрожало белое свечение, как молнии, застывшие в металле.

— Сентименты, — глухо бросил демон. И тут же, рванувшись, разрубил ещё одного солдата, затем третьего.

Крис, не успев даже вытереть кровь с лица, резко опустила визор и бросилась вперёд. Меч её взвился и встретил удар демона, остановив его клинок в сантиметре от головы солдата. Искры брызнули в стороны.

— Бегите! — крикнула она.

Солдаты открыли огонь, но пули, ударяясь о чёрную броню, отскакивали, как детские шарики.

— Я сказала: бегите! — Голос Крис взвился, визор треснул от удара локтем демона. Она задыхалась, но не отступала. — Чтоб тебя, урод…

— Смелая, — произнёс демон с насмешкой, поднимая свой меч. — Отдашь жизнь за других? Но всем придется умереть.

Он ударил. Крис отлетела, ударилась о стену, броня застонала под трещинами. Но она поднялась, перехватила клинок двумя руками, готовая снова.

— сначала они, — демон остановился, повернул голову, его жёлтые глаза сверкнули в сторону Мики и Лейлы.

— Не смей их трогать! — крикнула Крис и рванула вперёд.

Клинки встретились. Демон отбил её удар, скользнул в сторону, и его нога ударила в живот. Воздух вышибло из лёгких, Крис рухнула, но снова поднялась.

Лейла, сжимая нож, шагнула вперёд. В её движении не было сомнений, только холодная решимость. Она нырнула под удар демона, и лезвие её ножа вонзилось в щель между чёрными пластинами. Демон дёрнулся, но не упал, только рявкнул и ударил локтем. Удар пришёлся ей в грудь, тело девушки отлетело к стене, и изо рта брызнула кровь. Лейла рухнула на землю без сознания.

— Лейла! — крик Крис прорезал гул боя. Она снова бросилась на врага, как загнанный зверь, не думая больше о боли.

— Помни, чему вас учили Рик и Бака, — словно откуда-то из глубины пробился в её голову голос Алекса.

Крис застыла на миг, сжав клинок. Грудь ходила тяжело, но глаза её вспыхнули сталью. Она выпрямилась, словно встала против всей тьмы сразу.

— Подходи, ублюдок! Я твою броню на металлолом пущу!

— Ты лишь муравей в банке — хрипло усмехнулся демон. Его клинок мелькнул молнией, но Крис успела - парировала, рванула локтем ему в живот, затем вонзила меч в ногу. Металл застонал, и демон на миг пошатнулся.

— Ах вот как… — усмехнулся он, перекладывая меч во вторую руку. Клинок раздвоился. — Это будет интересно.

— Крис! Бей между пластин! — выкрикнула Мика.

— Тихо! — взревел демон. Он метнул один клинок в землю перед Крис — взрыв отбросил её назад. Следующим движением он шагнул и ударил Мику коленом в живот.

Мика рухнула, с губ её сорвался сгусток крови.

— Мика! — взвыла Крис, и, потеряв голову, бросилась снова в атаку.

— Вы слишком эмоциональны — прохрипел демон, уклоняясь от удара. Его клинок полоснул по ногам Крис, и она снова рухнула, с трудом поднимаясь из пыли, но не сдаваясь.

Глава 19. Пустое ядро

Поле боя затихло, но тишина была обманчива. Крис и демон остались одни. Его силуэт в чёрных доспехах возвышался над ней. Белые линии света дрожали на краях панциря, словно молнии, застывшие в металле. Даже с Аллом шансов было бы мало, но теперь, без его голоса и поддержки, каждый её шаг, каждый вздох отдавался болью. И всё же она держалась. Ради подруг. Ради солдат. Ради планеты.

— Интересно, сколько ты ещё продержишься? — спросил демон, легко подкидывая клинок.

Крис вцепилась в рукоять меча. — Интерес — тоже эмоция, двуличный ты ублюдок.

— Вон как? — прошипел он и метнулся вперёд.

Сталь встретила сталь. Искры брызнули, звон отдавался в груди. Крис развернулась, ударила демона в спину, вогнала клинок между пластинами. Демон взревел и отшатнулся, но тут же сорвался обратно. Первый удар глухой, второй резкий, третий, четвёртый… Лезвия обрушивались на неё со всех сторон, будто сам воздух превратился в оружие. Экзоскелет трещал, металл сыпался кусками на землю. Её клинок не выдержал, сталь рассыпалась в руках.

Силы уходили. Крис рывком ударила по ногам демона, сбив его с равновесия. Тот рухнул на колени, но мгновенно поднялся, с хрипом отшвырнул её прочь и вновь сжал клинки. Мгновение, и он уже оказался за её спиной. Удар ногой врезался в поясницу, и Крис отлетела к стене. Броня застонала, трещины расползлись по пластинам. Она пыталась подняться, но тело не слушалось.

— Простите… — едва слышно выдохнула она и подняла глаза к подругам. Визор был расколот, кровь стекала по подбородку.

Демон шагнул ближе, медленно поднимая меч. Белые разрывы по его доспехам пульсировали, словно живое пламя. Крис зажмурилась, готовая принять смерть.

Щелчок. Писк. Вспышка красно-зелёного света разорвала тьму и отбросила демона в сторону. Земля дрогнула, когда на поле боя тяжело приземлился он - тёмно-зелёный, две тонны стали и энергии, два метра ростом и столько же в ширину. Броня обтекаемая, свежая, а на правом плече сияет выгравированный силуэт плюшевого медвежонка.

— Кель?.. — губы Крис едва дрогнули в улыбке. Сразу после этого она обмякла и потеряла сознание.

За зелёным мехом шагнул Рик, тяжёлый и прямой, а на возвышенности показался Алекс. Его пальцы скользнули по экрану планшета, взгляд остановился на Дине, склонившейся над подругами. — Простите, что поздно. Транспорт подбили на середине пути, — сказал он хрипловато. — Рия, займись девушками.

Из-за его спины мягко выступила Ария и сразу направилась к Лейле.

— Не убивать, — произнёс Алекс, не отрываясь от экрана. — Этого обезвредить и доставить в клетку.

Кель и Рик пошли вперёд. Демон, сорвавшись с земли, бросился на Келя с яростью, но стальной коленный удар встретил его в живот, и чёрная броня треснула. Рик уже был за спиной, ударил по ногам — демон рухнул на колени. С хрипом он отпрыгнул в сторону и уставился на Алекса.

— Ты! — проревел он и рванул к человеку.

Но Кель встретил его, сбил в полёте и впечатал в ряды бетонных стен. Камень разлетелся крошевом. Роботы спокойно пошли следом, тяжёлые шаги отдавались эхом.

— Жестяные банки! — взревел демон, вырываясь из обломков. Мгновение, и он уже рванул к Рику.

Рик раскрыл орудие, и залп ударил прямо в грудь врага. Демона отбросило назад, белые прожилки на броне задымились. Но он снова поднялся, клинки засверкали, оставляя в воздухе следы, будто разрывая само пространство.

— Какое-то избиение младенца, тебе не кажется? — бросил Рик, не отводя взгляда.

— Давай не будем радоваться раньше времени, — ответил Кель.

Демон, шатаясь, поднялся. Его клинки дрожали в руках, но ярость не угасала.

— Да он уже и двигается с трудом, что с него взять? — добавил Рик.

Демон взревел, замахнулся, и в этот миг Кель исчез. Его тень даже не успела пошевелиться. В следующее мгновение зелёный мех оказался за спиной врага, схватил его за голову и вогнал лицом в землю. Грохот разнёсся по руинам. Рик шагнул вперёд, выбил клинки из рук твари, рванул пластины брони и защёлкнул на нём тяжёлые оковы.

— Дело сделано. Отправляемся назад, — произнёс Алекс, глядя в планшет.

Но на полпути Алекса остановили главнокомандующие корпорации и сопроводили в штаб.

Рик и Кель, упираясь массивными ногами в растрескавшийся бетон, тащили закованного демона к транспортнику. Чёрные пластины его брони скрежетали о землю, оставляя в камне борозды. Тварь извивалась, рвала мышцы в попытке сломать оковы.

— Железки, вам всем конец. И вам, и вашим создателям! — рыкнул демон. Голова его дёрнулась, зубы щёлкнули в воздухе.

— Да заткнись ты, — глухо бросил Кель и снова вогнал его лицом в землю. Каменные плиты подломились, оставив свежий кратер. Демон затих, рухнул без сознания.

Рия, сияя белыми огнями датчиков, осторожно поднимала девушек одну за другой. Механические руки двигались точно и бережно, как будто держали хрупкое стекло. Крис и Лейла, обмякшие, лежали на её плечах; рядом Мика, стиснув зубы, пыталась удержаться на ногах, но Рия всё равно подвела её к транспорту. Дина, не щадя себя, волоком тащила раненых солдат к лазарету. Кровь капала с её рук, но она не останавливалась.

Алекс стоял напротив главнокомандующих. Планшет в его руках мерцал розовым светом, цифры скользили по экрану.

— Твои подопечные вели себя крайне непрофессионально! — выкрикнул один из командиров, кулак его с силой ударил по металлическому столу. — Они допустили гибель людей. Твой тактик отправляла наших солдат на верную гибель.

— Что? Мика? — Алекс поднял голову, в голосе звенело удивление. — Быть этого не может.

— Но это так, — жёстко продолжил командующий. — Да, они помогли, но вели себя пренебрежительно по отношению к солдатам. К обычным людям, которые защищали свои семьи. Мы хотим, чтобы подобное больше не повторялось. Внутри корпорации есть свои тактики и стратеги. Они справятся лучше, чем твои неподготовленные дамы. Передай нам свои технологии, чтобы мы могли защитить себя сами.

— Это враньё! — раздался резкий женский голос. Из строя вышла девушка с чёрными волосами, собранными в тугой хвост. На ней был синий мундир командующего, на плече звезда, но рангом она была ниже. Она шагнула вперёд, не опуская взгляда. — Девушки рисковали жизнями. Одна обезвредила механизм в самой гуще врагов, другая подорвала свой мех, чтобы дать солдатам время и спасти их.

— Да как ты смеешь?! — взревел первый. В голосе зазвенела сталь, рука дёрнулась к оружию. — Обвинять меня во лжи? Я отдам тебя под трибунал!

— Зная вашу фанатичную идею заполучить мои технологии, — Алекс сжал планшет, его голос прозвучал твёрдо, — я поверю ей, а не вам. Я знаю своих напарниц. Знаю, на что они способны. И то, что вы говорите, не вяжется с моим опытом. Вы ничего не получите.

— Дизайнер, это не просьба. Подчинитесь! — прорычал командующий.

Алекс прищурился, глядя ему прямо в лицо. — Хм. А не с вами ли у нас уже был подобный разговор возле деревни?

— Мы не возле деревни, — холодно усмехнулся тот. — Здесь нет ваших турелей.

— Думаете, дело только в турелях? — Алекс поднял глаза за их спины. Там уже стоял XR2. Зелёный мех поднял орудие, и катушки загудели, выпуская в воздух зловещие искры.

Командир резко побледнел, но процедил: — Это ещё не конец, Дизайнер. — Он развернулся, бросив через плечо: — А тебя, — указал на девушку с хвостом, — я прикажу казнить за дезертирство.

— А она пойдёт со мной, — сказал Алекс, его голос был холоден. Он посмотрел прямо на девушку. — Пойдёшь?

— Почему бы и нет, — она усмехнулась и сорвала с плеча погоны. — Я сдаю полномочия.

Командир покраснел, на секунду показалось, что он сейчас взорвется.

Алекс с девушкой направились к вертолету.

— Пойти против LSxAI — очень смело, — тихо произнёс Алекс, глядя в иллюминатор.

— Я давно хотела уйти, — ответила девушка, глаза её блеснули. — После того как власть сменилась, они стали неуправляемыми, жестокими и циничными. Они будут охотиться на меня.

— Мы дадим тебе укрытие, — сказала Дина, не прекращая перевязывать солдата. — Расскажи о себе. Это твои турели были на поле?

— Да, мои. Я с детства увлекаюсь инженерией. Механизм работы турелей - моя личная разработка.

Алекс повернулся к девушкам: — Что ещё за турели?

— Восемь электрических, — быстро пояснила Дина. — Они во все стороны разбрасывали молнии, стригли демонов, как газонокосилка. Ни разу не попали по своим.

— Да, там мощная система распознавания «друг–враг», — подтвердила девушка. — Хороший ИИ. Не такой совершенный, как ваш, Дизайнер, но надёжный. Заряды генерируются полем катушек. Я взяла технологию Теслы и переделала.

— Звучит очень масштабно, — Алекс на секунду отвёл взгляд от планшета. — По приезде расскажешь больше?

— Да, конечно. Думаю, мы могли бы внедрить это в твои механизмы, — ответила она, чуть смутившись.

— Конечно! Раз всё так, как говорит Дина, я буду рад обучиться у тебя, — сказал Алекс.

— Вы? Обучиться у меня? — девушка даже растерялась. — Это мне нужно учиться у вас.

— Тебе есть чему поучиться у меня, а мне у тебя. Будем учить друг друга, — на его лице мелькнула тёплая улыбка. — Кстати, как тебя зовут?

— Я Сара.

— Очень приятно, Сара. Я - Алекс. Девушка рядом - Дина, наш первоклассный снайпер. Тактик - Мика. Боец - Крис. Танк - Лейла. Дома ещё маленький синий мех - Ари, AR1. Четырёхрукий Бака, B1Q. И Мисси. Она не боевая: по дому, по хозяйству.

— Ого… неплохо, — тихо улыбнулась Сара.

— Как они? С ними всё будет в порядке? — она посмотрела на девушек, в её глазах мелькнул страх.

— Да, всё будет в порядке. Не переживай. Рия быстро их подлатает, — ответил Алекс.

— Рия? — Сара перевела взгляд на белый мех.

— Рия — тот белый мех-врач. AR2 - её техническое имя, — пояснил Алекс. — Но для нас она часть семьи.

Сара кивнула, крепко сжимая в пальцах сорванные погоны.

Оставшийся путь тянулся в гуле винтов. Рия склонилась над ранеными, её руки двигались с точностью хирурга. Дина, Сара и Алекс коротко переговаривались о демонах и боях. Рик и Кель стояли у дверей транспортника, не отпуская закованного демона, который всё ещё пытался вырваться из оков, скрежетал зубами, но бессильно оседал под их хваткой.

Транспорт с гулом сел на площадку, бетон задрожал под его тяжестью. Рик и Кель, не сбавляя шага, втащили обездвиженного демона внутрь и с грохотом захлопнули за ним светлую тесную клетку. Чёрная туша ударилась о прутья, металл застонал, но удержал.

— Не выберется? — голос Сары дрогнул, глаза не отрывались от поверженной твари. — Я видела, насколько он силён.

— Не выберется, — спокойно сказал Алекс, внимательно рассматривая тёмную массу брони и зубов. — Прутья из сплава титана, хрома, вольфрама и металла-демоната.

— Демонат? — тихо переспросила Сара.

— Да. Я вывел его из костей демонов, — пальцы Алекса коснулись холодной поверхности прута. — Он стягивает атомы к себе, делает сталь крепче любой закалки. А если эта тварь дотронется до прутьев, её тут же прошьёт сто тысяч вольт. Так что не подходи близко, понятно?

— Поняла, — кивнула Сара, отступая на шаг.

В гараж вбежала Джой, прижимая к груди мишку и планшет. — Папа! — её голос дрожал, но глаза горели. — С ними всё будет хорошо? Девочки поправятся?

— Да, милая, — Алекс присел, обнял её за плечи. — Рия о них позаботится.

— Привет, я Джой, — девочка подняла взгляд на новенькую.

— Эм… привет, Джой. Я Сара, — смущённо отозвалась та.

— Очень приятно, Сара. Ты останешься у нас? — Джой переложила мишку в другую руку и шагнула ближе.

— Ну… думаю, временно останусь, да, — тихо сказала Сара и спрятала руки за спину.

— Оставайся! У нас здорово, — Джой улыбнулась и, встав на носочки, потянулась к уху Сары. — У меня недавно был настоящий день рождения. Подарили кучу всего!

Сара не удержала улыбки. — Ух, это здорово. Может, и правда останусь… если найдётся место.

— Найдём, не переживай, — ответил Алекс, не отрывая взгляда от демона в клетке. — Недавно построили два дома. Выбирай любой.

— Я пойду, пап, — Джой прижала мишку, крепко сжав планшет. — Если нужна будет помощь, зови. — Она развернулась и выбежала из гаража.

Сара, оставаясь рядом, бросила взгляд на Алекса: — Такая милая. Она твоя дочь?

— Не по крови, — спокойно сказал он. — Но это неважно. Она всё равно похожа на меня. Только не уверен, что это хорошо.

— Почему же? — Сара чуть вскинула бровь.

— Она гений. Настоящий. Полноценно работала над созданием Келя. Но она не играет с детьми, не бегает с куклами… сидит со мной в гараже, всё время мастерит.

Сара слегка качнула головой. — Но ей же это нравится? Если она счастлива, разве нужно другое? Не все дети обязаны жить одинаково.

Алекс выдохнул и едва заметно улыбнулся. — Надеюсь, ты права.

Снаружи послышался звонкий крик: — Кееель!

Джой подбежала к тёмно-зелёному меху.

— Да, моя маленькая создательница, — ответил XR2, опускаясь на одно колено.

— Покатаешь меня? — глаза девочки загорелись.

— Конечно, — Кель поднял её, как хрупкий цветок, и усадил на плечо. — Держись крепко.

— Хорошо! Вааау… как высоко! — её смех разнёсся над двором.

Они двинулись по деревне. Джой то прижимала мишку, то заглядывала в планшет, то снова тянулась к лицу Келя. Её улыбка была широкой, глаза полны живого света.

— Как твоё настроение? — спросила она. — Как миссия прошла?

— Всё в порядке. Надрали зад демону, притащили его сюда, — ответил Кель.

— Эй! Не выражайся, — девочка нахмурилась, поджав губы.

— Прости, — мягко произнёс мех.

— А тебе понравилась миссия?

— Было сложно смотреть, как страдают девушки, — тихо отозвался Кель. — Но я знал: здесь о них позаботятся. А ещё я радовался, что мы с братом схватили сильного врага.

Джой слегка поёжилась. — Он жуткий… тебе не кажется?

— Да. Не самый лицеприятный персонаж, — ответил мех, шагая всё дальше.

Они катались и разговаривали так до самого вечера, и её звонкий смех разрезал тьму не хуже любой вспышки.

Следующее утро выдалось тихим. Джой сразу пошла в лабораторию, где под лампами лежали девушки. Алекс шагал между койками, взгляд его был тяжёлым, лицо сосредоточенным, но в каждом движении чувствовалась тревога.

— Как они, пап? — тихо спросила Джой с порога.

Алекс вздрогнул, обернулся и только через секунду ответил: — Стабильно идут на поправку. Всё будет в порядке, милая.

Но голос его дрогнул.

Джой подошла к Крис, осторожно взяла её ладонь. Она была холодной, руки перебинтованы, лицо — в ссадинах и синяках. — Можно я побуду с ними?

— Конечно, дорогая. Сколько угодно, — Алекс выдавил мягкую улыбку.

Прошёл час. Вошла Сара. — Ну как девочки?

— Поправятся, — Джой сверкнула глазами и улыбнулась.

— Это здорово. Они пережили полный ужас. Надеюсь, всё будет хорошо.

— Папа сказал, им становится лучше.

— Что ж, я рада, — Сара взглянула на Алекса и заметила в его лице скрытую тревогу. — Алекс, мы сможем попробовать разобраться с твоим заражённым ИИ?

— Да. Нужно изучить вирус и вылечить Алла, — коротко сказал он и вышел в гараж. Сара пошла за ним, Джой осталась у девушек.

Сара подошла ближе к верстаку и посмотрела на Алекса. — С ними не всё в порядке, верно?

Алекс тяжело выдохнул. — Со всеми более-менее… кроме Крис. У неё переломаны почти все кости, повреждены органы. Она в тяжёлом состоянии.

— Но… она же поправится? — в глазах Сары мелькнул страх.

— Да. Но ещё немного — и её бы уже не было. — Алекс сжал кулаки. — Я больше не хочу отправлять их на миссии. Я не хочу потерять никого.

— Если бы не они, демоны давно разрушили бы мир, — возразила Сара.

— Да и к чёрту этот мир, — Алекс ударил кулаком по металлическому столу. — Здесь они в безопасности, даже если всё вокруг будет гореть. Главное, чтобы они выжили.

Сара опёрлась плечом о стеллаж, глядя прямо на него: — Алекс. Ты думаешь не только о них. Ты думаешь о себе. Им нравится помогать людям, даже если они рискуют жизнью. Но без них плохо будет тебе.

Алекс поднял взгляд, растерянность сквозила в глазах. — Они… моя семья.

— Тогда не пытайся удержать их в клетке. Сделай их сильнее, — твёрдо сказала Сара.

Алекс выдохнул и кивнул. — Ладно. Начнём с Алла. Нужно собрать автономную песочницу, чтобы вирус не прорвался в сеть. Загрузим туда часть архитектуры и посмотрим, как он себя ведёт.

Он снял с верхней полки тяжёлый блок. За двадцать минут они собрали систему: генератор, кабели, экраны. Загрузили часть ядра Алла. На дисплее замерцали строки кода.

— Всё на месте, — Алекс вглядывался в линии.

— Может, вирус уже умер? — осторожно сказала Сара.

— Не думаю, — нахмурился он и запустил дебаггер.

Голограмма высветила сложную трёхмерную сеть: белые сферы, соединённые нитями энергии. Алекс выбрал один узел и запустил симуляцию.

— Вот оно, — прошептал он.

Вместо чистого кода клубился вихрь чуждых символов. Они пульсировали, дробились, срастались, будто живые.

— Что это? — голос Сары дрогнул.

— Инопланетный демонический троян, — глухо сказал Алекс. — Но где Алл? Неужели это его стёрло?

Он лихорадочно перебирал узлы.

— А если его больше нет? — Сара опустилась на стул.

— Это невозможно. Он слишком продвинут. Должен был что-то оставить… — Алекс перебирал дорожки, руки дрожали.

В этот момент подошёл Ари. Его сканеры за секунды проанализировали сотни тысяч узлов, но безуспешно. Часы тянулись. Они проверяли всё: нити, узлы, крошечные фрагменты. От Алла не осталось даже эха.

Алекс отшатнулся от панели. — Его нет… — голос был пустым, глаза стеклянными. — Ни зацепки, ничего. Ядро стёрто. Осталась только эта… зараза.

В лаборатории повисла тяжёлая тишина.

— Мы должны изучить его, разобрать по винтику. Создать иммунитет, чтобы никто больше не пострадал, — наконец сказал Алекс и подошёл к главному компьютеру.

— Тебе нужно отдохнуть, — тихо сказала Сара, шагнув ближе.

— Не до отдыха, пока моя семья в опасности, — твёрдо ответил Алекс. — Если твари принесут этот вирус сюда, мои же турели нас похоронят.

Он вставил во входной слот флешку с фрагментом чистого кода и запустил симуляцию. На экране вирус зашевелился, обволакивая новые строки, как тень.

Глава 20. Слепок

Вирус шёл по коду, как пожар по сухой траве: строка за строкой, цифра за цифрой исчезали, растворялись, будто их пожирало ненасытное пламя. Симулятор трещал, экраны мерцали красным. Алекс с Сарой и Риком пробовали всё: перегрузку, короткие замыкания, маскировочные блоки, перегрев, новые версии кода, перестройку архитектуры. Но чужеродная дрянь глотала всё, что они бросали ей наперерез.

— Грёбаная адова зараза, — выдохнул Алекс, стискивая кулаки.

— Он живой. И он учится, — ровно, но с оттенком тревоги произнес Рик. — Чтобы избавиться от него, нужно понять, чем он является.

— Тогда спросим напрямую у представителя, — процедил сквозь зубы Алекс.

Он развернулся и шагнул в камеру, где в клетке, за металлическими прутьями, сидел демон.

— В гости зашёл? — тварь подняла голову, и жёлтые глаза вспыхнули насмешкой. — Если что, я тут нормально. Сижу, размышляю… спасибо, что не спросил.

Алекс промолчал. Подошёл к панели, нажал кнопку — вспышка, треск, и разряд электричества пробил демона насквозь. Чёрная кожа пошла дымом, тело выгнулось.

— Щекотно, ты что! — демон хрипло расхохотался.

— Ты - жалкая ошибка природы, — голос Алекса перешёл в яростный крик. — Кто вы и что вам здесь нужно?!

Он выкрутил мощность. Новый удар тока пронзил тварь, заставив её рявкнуть.

— Ахаха! Нет, это вы ошибка, — выдохнул демон, с силой вжимаясь в прутья. — Воюете друг с другом за клочья земли. У вас есть технологии, чтобы уйти в звёзды, но жадность держит вас на цепи. Вы - пародия на разум. Мы - венец эволюции. Мы освободим вас от вашего жалкого существования… а-а-а! — крик оборвался, когда Алекс с силой вдавил рычаг, и новый разряд пронзил монстра так, что свет во всей деревне замигал, а генераторы завыли на пределе.

С обгоревшей кожи демона поднимался едкий дым.

В этот момент в камеру вошла Сара. Её шаги гулко отозвались по полу. — Откуда он столько знает о нас? — спросила она, не отрывая глаз от твари.

Демон поднял голову, кровавые брызги блеснули на его зубах. — А вы думали, те мелкие сошки просто так вылезали? — ухмыльнулся он. — Мы вас изучали.

— Почему же вы не напали, когда поняли, что угроза небольшая? — спросила Сара.

— О-о… если бы не всем известный «Дизайнер орудий смерти», — хрипло засмеялся демон, — мы бы давно нашли сердце и сожгли вашу планету.

— Сердце? — голос Алекса дрогнул. — Что ещё за сердце?

— Вы не знаете… — демон усмехнулся, но в его взгляде мелькнула тень боли. — Настолько вы немощны. Ахахаха…

Алекс вдавил кнопку ещё сильнее. Электричество ударило с хрустом, тело демона забилось в агонии. — Отвечай, ублюдок! Какое ещё сердце? О чём ты говоришь?!

— Ваша планета - живая. Развитая форма жизни, — прохрипел демон. — У неё есть сердце. Как у всякого живого.

— Где оно? — Сара шагнула ближе, глаза её сверкнули.

— Вы всё равно не найдёте… слишком глупы, — тварь сплюнула сгусток чёрной крови.

Алекс снова вдавил рычаг. Разряд держал дольше. Демон завопил, доспехи треснули, воздух наполнился запахом жжёного металла и гари. — Где это сердце?!

— Мы ещё не нашли его, — прохрипел демон.

— Те пирамиды-сканеры ищут его? — спросил Алекс, стиснув зубы.

— Да, — выдавил демон.

— А что насчёт вируса? — вмешалась Сара.

— Работает идеально, — ухмылка дрогнула на его обгоревшем лице. — Мы не тратим силы на борьбу со своими. В отличие от вас, людишек. Вы создаёте вирус, чтобы продавать антивирус. Плодите болезни, чтобы продавать лекарства. Нам это не нужно. Мы едины.

Алекс рванул рычаг. Новый удар тока пробил тело твари, заискрившись между прутьями.

— Объясни его архитектуру, — твёрдо сказала Сара.

— Я не знаю… — демон тяжело закашлялся, кровь густыми каплями упала на пол. — Не я его создавал.

— Алекс, пойдём, — тихо сказала Сара и положила руку ему на плечо. — Мы больше ничего от него не получим.

— В следующий раз захватите кексов, — прохрипел демон им вслед.

Алекс резко убрал руку с панели. Вместе с Сарой он вышел в гараж, где Рик продолжал сканировать и разбирать вирус, сверкая холодным светом своих сенсоров.

Вирус продолжал свой безмолвный пир. Чёрная цифровая спираль, похожая на ДНК, пульсировала, будто живая, прожигая симуляцию насквозь. Цифры гасли одна за другой, строки кода рушились, словно гниющие балки в обрушившемся доме.

— Есть зацепки? — спросил Алекс.

Ари вывел перед ними голограмму. В воздухе вспыхнула вязь - чёрная, будто сотканная из пепла, цепочка, дрожащая и извивающаяся. — Это геном вируса, — пояснил он, взгляд его сенсоров горел холодным светом. — Структура аналогична биологическим структурам демонов. Но реагирует исключительно на их собственные ткани.

Сара нахмурилась. — То есть мы должны внедрить ДНК демонов в наши системы, чтобы защитить их?

Алекс замер, затем медленно кивнул. — Не в сами системы. Мы можем заключить этот фрагмент в изолированную матрицу вокруг ИИ. Пусть станет барьером, который нейтрализует влияние чужой дряни. Сара, запускай коллайдер. Будем собирать структуру.

Они с Ари двинулись к верстаку. Сара, всё ещё погружённая в свои мысли, прошла мимо стеллажа и задела плечом пыльный, полузабытый сканер трещин. Аппарат глухо грохнулся о пол, искры пробежали по корпусу, и он неожиданно ожил. Луч вырвался наружу, пронзил голограмму, заливая её белым светом.

Сара вздрогнула и резко обернулась. — Алекс… — она указала пальцем на мерцающие символы. — Посмотри.

Алекс замер, шагнул ближе к изображению. Среди хаотичного вихря тёмных знаков проступил едва различимый узор, знакомый, будто дыхание из прошлого. Сфера-нейрон светилась мягче других, дрожала, но держалась.

— Алл… — выдохнул он так тихо, что голос прозвучал почти как молитва. — Ты живой. Ты, чёрт возьми, живой.

Надежда вспыхнула в его глазах, словно искра на обуглённом металле. — Мы должны вытащить тебя оттуда. Внедрим ДНК. За работу!

Он схватил со стеллажа тяжёлый блок, пальцы дрожали.

В это время, в тишине лаборатории, Рия склонилась над ранеными девушками. Белое свечение её сенсоров мягко скользило по их лицам, освещая бинты и капельницы. Она меняла системы, следила за пульсом.

Рядом стояла Джой, сжимая мишку. Она ходила от одной койки к другой, будто не могла выбрать, рядом с кем остаться. — Рия, когда девочки очнутся? — прошептала она.

— Им нужно отдохнуть, — мягко ответила Рия.— Их тела и нервная система истощены. Им требуется время.

Крис вздрогнула во сне, губы её едва заметно шевельнулись: — Прости, пожалуйста… я должна была защитить…

— Что с ней? — испуганно спросила Джой, присаживаясь рядом.

— Она видит во сне то, что пережила. Это отражение её страхов, — тихо пояснила Рия. — Страх не успеть спасти.

Джой аккуратно положила своего плюшевого мишку на грудь Крис и накрыла его ладонью, будто помогая удержать. На планшете девочка быстро вывела корявыми буквами: «Эксперимент 1: сила памяти. Мишка Тодд всегда помогал мне справляться с трудностями. Думаю, он сможет помочь и девочкам. Я отдала мишку Крис. Надеюсь, он справится».

На полигоне Кель остановился у тренировочного манекена. Перед ним, с растрёпанными волосами и окровавленными руками, яростно била по железному телу Дина. Каждый её удар звенел, как колокол, и в этом звоне звучала злость, бессилие и стыд.

— Дина, — произнёс Кел. — Не думаю, что ярость способна решить проблему.

— На моих глазах их ломали, избивали, — сдавленно выкрикнула она, снова врезая кулаком в холодное железо. — А я стояла и ничего не могла сделать! Без усиленного оружия, без технологий я - пустое место.

Кель опустил тяжёлую голову. — Я не знаю всех деталей боя, но уверен: ты ошибаешься. Зная тебя, зная вашу команду… если бы не ты, они бы не выжили. Если бы мы с братом пришли раньше… — его голос стал тише.

— Если бы вы пришли раньше, вас бы тоже сожрала та дрянь, — перебила его Дина, тяжело дыша. — И тогда нам бы оставалось только копать себе ямы.

Она ударила ещё раз, с такой силой, что манекен качнулся. Потом, выдохшись, опёрлась на него обеими руками. — Я даже не успела познакомиться с Аллом, — её голос дрогнул. — Но знаю: он всегда помогал. Наводил оружие, считал мощность, подсказывал, как действовать. Для Крис он был всем… её броня держалась на нём. А она всё равно пошла в самую гущу, чтобы уничтожить эту грёбаную сферу. Мика пожертвовала своим мехом, чтобы спасти солдат. А я? Я сидела на долбаной вышке и махала винтовкой, как палкой, по ветряным мельницам! — она ещё раз ударила, и костяшки на руках покраснели. — Оставь меня, пожалуйста.

Кель молча кивнул и вышел. Его тяжёлые шаги стихли в темноте коридора. Дина медленно осела на пол, прижалась к изуродованному манекену, и по лицу её покатились слёзы.

В гараже стояла вязкая тишина, прерываемая лишь мерным жужжанием приборов и редким звоном инструментов. Алекс, Сара и Ари склонились над чертежами и схемами, собирая воедино лекарство и защиту от демонического вируса.

— Могу я вам помочь? — осторожно заглянула в дверь Джой. В одной руке у неё был планшет.

Алекс не поднял головы от голограммы. — Если хочешь, дорогая. Помоги Саре с коллайдером.

Сара удивлённо повернулась к нему: — Не слишком сложно для ребёнка?

— Ничего сложного, — уверенно отозвалась Джой, подходя к массивному устройству. — Что нужно сделать?

Алекс коротко бросил: — Провести субатомный синтез демоната. Изменить спиновую полярность частиц. Сделать материал податливым для квантовых манипуляций, чтобы встроить его в защитную матрицу.

— Поняла, — девочка кивнула и уже работала пальцами по планшету. — Запускаю инициализацию. Проверка вакуума в основном кольце: готово. Подаю напряжение на электромагниты.

На стенах загорелись синие индикаторы, воздух наполнил низкий гул, который постепенно перерос в нарастающий рёв.

— Ввожу образец в камеру синтеза, — вслух комментировала Джой. Маленький контейнер с обломком демонической кости исчез в шлюзе. Сара наблюдала, готовая в любой момент перехватить управление, но девочка работала с холодной сосредоточенностью инженера.

— Устанавливаю уровень энергии на семь-дельта. Начинаю разгон частиц. Спиновая полярность стабильна. Жду фазовый переход.

Гул коллайдера соскочил в высокий визг. Сквозь смотровое стекло было видно, как тёмный обломок засиял багровым пламенем, будто в его сердце пробудилось нечто живое.

— Полярность колеблется, — тревожно отметила Сара. — Стабилизируй магнитным полем.

— Спины выровнены. Материал переходит в метастабильное состояние, — спокойно ответила Джой.

Багровое сияние вдруг сменилось мягким серебристо-белым светом. В центре камеры теперь плыл жидкий металл — новый демонат, рождённый под контролем девочки.

— Синтез завершён, — выдохнула Джой, откладывая планшет. — Образец готов.

Сара взглянула на неё с удивлением и почти с благоговением. Алекс наконец поднял голову и, позволив себе едва заметную улыбку, сказал: — Я же говорил: она - гений.

— Алекс, я закончил, — раздался голос Ари. В его руках сверкала небольшая коробочка, пересечённая сетью тонких проводников.

— Что это? — спросила Сара.

— Если просто: устройство считывает цифровой слепок металла и загружает его в ИИ, — пояснил Ари.

— Подключай, — твёрдо скомандовал Алекс.

Они внедрили разработку Джой и Сары в устройство. Коробка, подключённая к песочнице, зажглась. На голограмме вспыхнули новые нейроны, изменённые демоническим элементом. Вирус ощутил их, потянулся и тут же ослаб, разрушаясь, не узнавая в них врага.

— Работает, вы посмотрите! Это работает! — Сара не отрывала взгляда от спектра. Вирус, словно наткнувшись на ловушку, пожирал сам себя, освобождая ядро.

— Хорошо, — тихо сказал Алекс. — Теперь нужно перенести это в основное ядро Алла.

Он вынул блок из песочницы, шагнул к центральному ядру. Снял с него управление турелями, отключил все внешние системы. Подключил устройство.

Антидот начал свою работу: тонкие линии света расходились по структуре ядра, медленно очищая его от чёрной заразы.

Оставалось только ждать.

Сара вошла в камеру. Холодный воздух темницы встретил её гулом трансформаторов и запахом обожжённого металла. Демон сидел в клетке неподвижный, с полуприкрытыми глазами, будто спящий зверь.

— Мы нашли антидот от вашей заразы, — спокойно сказала Сара и опустилась в металлическое кресло напротив.

Тварь медленно подняла голову. Взгляд мутный, но в нём теплилось что-то хищное, насмешливое. — Вон как. Вы умнее, чем кажетесь, люди.

— Какие ваши дальнейшие планы? — Сара неторопливо положила руку на пульт, словно между делом.

— Мы продолжим искать сердце, — ровно ответил демон. — Когда найдём, запустим планетарную эвтаназию.

Сара удивлённо приподняла бровь. — Так просто? Я думала, придётся хотя бы пару раз жахнуть тебя током.

Демон едва заметно усмехнулся. — Вы не сможете помешать. Вам нужно несколько сотен таких, как ваш Дизайнер. А он у вас всего один.

Лицо Сары стало каменным. — Ты слишком уверен в себе.

— Всё повторяется, — демон чуть склонил голову. — На каждой планете появляются герои: генетически усиленные, благословлённые богами, сверхгении… но итог всегда один – геноцид.

В этот момент в дверь вошёл Алекс. Свет из коридора выхватил очертания его фигуры, и комната будто наполнилась напряжением. — Но зачем? — спросил он, приближаясь.

Демон приподнял взгляд. — Энергия. Наша цивилизация прожигает её быстрее, чем создаёт. Сердце вашей планеты способно питать нас тысячелетиями. — Он ухмыльнулся. — Ты принёс кексы?

Алекс скрестил руки на груди. — Мы, как и вы, хотим жить. Поэтому будем биться до последнего.

— Другие тоже хотели жить, — голос демона стал почти тихим. — И они тоже бились. Мы не убиваем, смерть расы – лишь следствие извлечения сердца.

— Почему не найти другой источник энергии? — спросил Алекс.

— Какой? — демон ухмыльнулся, вглядываясь в него сквозь прутья. — Есть идеи? Предлагай. Но их нет.

Сара медленно встала. — Значит, всё, что вы умеете, — это пожирать.

— Мы - инструмент эволюции, — прошипел демон.

Она не ответила, развернулась и вышла. Алекс задержался на мгновение, посмотрел в глаза твари — и молча захлопнул за собой дверь.

В лазарете стояла тишина, нарушаемая лишь звуком капельниц и редким гудением медсканеров. Дина сидела на стуле у койки, руки в бинтах, взгляд потухший.

— Столько солдат погибло, — тихо произнесла она. — У многих были семьи… дети…

— На планете война. В войне всегда кто-то умирает, — ответила Мисси, мягко перекладывая медицинские инструменты.

— Знаю, — Дина сжала кулаки. — Раньше я убивала. Много. Но теперь… мы столько лет воевали между собой, а когда пришла настоящая угроза, оказались беспомощны.

— Мы справимся. Вот увидишь, — попыталась успокоить её Мисси.

Дина резко подняла глаза: — Что ты понимаешь? Ты - робот. Программа. Ты не боишься.

— Я боюсь, — мягко сказала ответила Мисси. — Может, не так, как ты. Но мне тоже страшно. Да, я машина. Но это не значит, что у меня нет чувств.

Дина опустила голову. — Прости. Сама не знаю, что говорю.

— Всё в порядке, — ответила Мисси и тихо добавила: — Ты просто устала.

Во дворе вечернее солнце окрашивало небо в золотисто-красный цвет. Джой сидела на каменной плите рядом с Келем. Металл его корпуса отражал закат, словно броня дышала живым светом.

— Ты ведь победишь их всех, да, Кель? — улыбнулась девочка, глядя на него снизу вверх.

— Конечно, моя маленькая создательница, — ответил XR2, наклоняя голову.

— А что мы будем делать, когда победим? — спросила она.

Робот задумался на секунду, будто действительно искал ответ. — Мы с тобой можем путешествовать, — сказал он наконец. — Помогать тем, кто пострадал от вторжения.

Джой расплылась в широкой, искренней улыбке. — Точно! Так и сделаем!

Она вскочила, обняла ногу Келя, а тот осторожно положил на её спину ладонь размером с полдюжины детских плеч.

И в этом простом движении было больше человечности, чем во многих людях.

Глава 21. Сердце дракона

Утро началось не с привычного гула генераторов, а с резкого электронного звонка. На мониторе вспыхнул логотип одной из корпораций. Алекс, устало потирая глаза, ответил.

— Дизайнер, — заговорил низкий, глухой голос на другом конце связи. — Мы узнали, что вы пленили разумного демона. Есть какая-то информация?

Алекс наклонился ближе к микрофону. — Они ищут сердце Земли, чтобы питать им свою цивилизацию.

На том конце повисла пауза. — Чем это чревато для нас?

— Гибелью, — просто ответил он.

— То есть… тотальный геноцид. — Голос стал глуше, будто человек на другом конце понял масштаб сказанного.

— Именно так.

— Как мы можем помочь?

— Объединиться. Все корпорации должны объединить силы и направить их на общего врага. Иначе мы не выстоим.

— Я понял, — коротко сказал собеседник. — Сделаю всё, что от меня зависит.

Связь оборвалась. Алекс медленно опустил руку, экран погас, отражая в себе его усталое лицо.

Он встал, направился в гараж и открыл старый металлический шкаф. Оттуда, из глубины, извлёк свёрток пожелтевших схем. Бумага пахла временем и пылью. Он разложил их на столе: чертежи, формулы, уравнения, больше похожие на древние заклинания. Между строк мелькали рунические символы и энергетические диаграммы.

Алекс провёл пальцем по старым линиям, будто по следу собственной молодости. — Пора закончить то, что я начал, — прошептал он и склонился над чертежами, возвращаясь к забытой работе.

В лазарете воздух был пропитан запахом антисептика и стерильного металла. Мика первой пришла в себя. Она моргнула, дыша тяжело, и, сев, огляделась.

— Мика, я рада, что ты очнулась. — Мисси подошла, держа поднос с инструментами. — Но тебе нужно ещё отдохнуть.

— Как остальные? — спросила девушка хрипло, но твёрдо.

— Дина в порядке. Лейла скоро проснётся. А Крис… — Мисси на миг опустила взгляд. — Ей нужно больше времени. Травмы слишком серьёзные.

Мика стиснула зубы, пытаясь подняться, но ноги не выдержали. — Мне нужно к Алексу, он наверняка сейчас один.

— Тебе нужно прийти в себя. Я принесу поесть. — Мисси мягко уложила её обратно.

— Да, пожалуй… — Мика улыбнулась, чуть дрогнув. — Я бы сейчас слона съела.

Когда Мисси вышла, комната снова наполнилась звуком приборов. Мика повернулась к соседней койке, к Крис. Лицо было бледным, губы шевелились, будто она говорит во сне.

— Прости… я не увидела… я должна была… я не спасла… — шептала Крис. Тело её дёргалось, словно она сражалась в кошмаре.

Мика резко вскочила, пошатнулась, едва не упала, но добралась до соседней кушетки. Колени ударились об пол, но она не обратила внимания. — Крис, дорогая… — прошептала она, сжимая холодную руку подруги. — Всё хорошо. Я здесь. Ты сделала всё, что могла.

Крис дышала тяжело. На мгновение её губы дрогнули, будто пытаясь улыбнуться. — Я… передам… семье… что ты герой… — еле слышно произнесла она.

После этих слов её дыхание стало ровным. Тело обмякло.

Мика замерла, не отпуская руку. В глазах её застыл страх, а потом пустота.

Тем временем в гараже стояла приглушённая тьма. Голограммы освещали пространство мягким светом, отражаясь в инструментах и металлических панелях.

Вошёл Ари. — Алекс, нужна помощь?

— Да, — не поднимая глаз, ответил тот. — Нужно закончить разработку.

Робот подошёл ближе, глядя на разбросанные листы. — Ты говорил, что до таких технологий человечеству ещё миллионы лет.

Алекс слегка улыбнулся уголком губ. — Давай хотя бы начнём. А потом разберёмся.

Ари ничего не сказал. Просто встал рядом, включил проектор и стал помогать. В тишине, среди света схем и формул, человек и машина начали писать будущее: строчка за строчкой, формула за формулой, не замечая, как за окнами начинался рассвет.

Дни текли медленно, словно растянулись во времени. Мир вокруг, казалось, замер в ожидании. Демон всё так же сидел в своей клетке, неподвижный, изредка приоткрывая глаза, когда свет прожекторов пересекал его лицо. Лейла наконец пришла в себя. Вместе с Микой они сидели за большим столом, устланным картами и схемами, обсуждая планы будущих операций против демонов.

Алекс с Ари почти не выходили из гаража. Их лаборатория теперь напоминала живой организм, где искры, голограммы и строчки кода переплетались в нечто единое. Сара работала рядом, интегрируя свои наработки в механизмы Алекса: системы защиты, новые энергетические модули, экспериментальные сенсоры.

Крис шла на поправку, но всё ещё не приходила в сознание. Тем временем корпорации начали то, чего не удавалось десятилетиями: прекращали войны между собой. Старые противники садились за один стол. Общее слово «демоны» стало для всех одинаково страшным и объединяющим.

— Как вы заставили OblivionLSAI вступить в альянс? — спросил Алекс по видеосвязи, глядя на серьёзное лицо командира Nexarch.

— Пришлось рискнуть, — ответил тот, устало поправляя китель. — Провели операцию, убрали главного, поставили нашего человека. После войны это всплывёт? и нам несдобровать.

Алекс кивнул, задумчиво откинувшись на спинку кресла. — Что ж… сейчас главное - остановить гибель планеты. Всё остальное потом.

Связь оборвалась. Алекс остался сидеть в тишине, чувствуя, как груз ответственности буквально давит на грудь.

Днём в лазарете стояла мягкая тишина. Джой сидела на табурете у кровати Крис, держа в руках потрёпанную книгу. Голос её звучал тихо, но живо, будто она читала сказку не больной женщине, а самой себе, чтобы не бояться.

— …и когда дракон рухнул на землю, рыцарь двинулся к башне принцессы, — артистично читала Джой, делая паузы, словно актриса на сцене. Потом улыбнулась и добавила: — Знаешь, Крис, ты мой рыцарь. Помнишь, как ты вытащила меня из-под завалов и убила тех демонов?

Она сжала руку девушки и вдруг ощутила слабое ответное движение. Сердце Джой ёкнуло.

— Конечно помню, детка, — тихо прошептала Крис, с трудом повернув голову к девочке.

— Ты очнулась! — Джой отбросила книгу и бросилась к ней, обняв так крепко, будто боялась снова потерять.

— Осторожней, милая, всё тело болит, — улыбнулась Крис сквозь усталость.

— Прости, — Джой послушно ослабила объятия, но всё равно держала её за руку.

В этот момент дверь приоткрылась, и в лазарет вошёл Алекс. Свет от ламп упал на его лицо, и впервые за долгое время он улыбнулся.

— Ты очнулась, — сказал он с явным облегчением.

— Как там девочки? — спросила Крис, пытаясь приподняться.

— Всё в порядке. Работают в поте лица, как всегда, — ответил он, подходя ближе.

— А демон?

— Сидит в клетке, — коротко бросил Алекс.

— Вы… вы его схватили?

— Да.

— Он что-то сказал?

— Да, но об этом позже. Сейчас тебе нужно восстановиться, — Алекс положил ладонь ей на плечо. — Ты голодна? Принести поесть?

Крис слабо улыбнулась. — Да, я бы сейчас кабана целиком проглотила.

Алекс тихо рассмеялся, кивнул и вышел. Джой осталась рядом, всё ещё держала Крис за руку, и теперь её взгляд был не детским, а по-настоящему взрослым, с той самой тихой решимостью, что появляется только у тех, кто уже знает, что такое страх потерять.

Прошло две недели. Командный стол в центре гаража был завален планшетами, голографическими картами и кружками с остывшим кофе. На потолке гудели проекторы, в воздухе висела напряжённая тишина, та самая, что бывает перед бурей.

Ари вывел на голограмму карту континента. Красные точки одна за другой вспыхивали, обозначая вражеские позиции. — Нападения стали реже, но армии демонов… — он провёл рукой над панелью, и карта увеличилась, показывая плотные скопления. — Их в разы больше, чем всё, с чем мы сталкивались раньше.

Сара нахмурилась, глядя на пульсирующие отметки. — Они к чему-то готовятся.

— Нет, — сказала Мика, сдвигая карту и приближая северные координаты. На экране появилась пирамида с концентрическими энергетическими кругами вокруг. — Они уже готовы. Они охраняют сканеры.

— Значит, больше не будут нападать, — Алекс переплёл пальцы и положил руки на стол. — Все силы брошены на поиски сердца.

Крис резко встала. — Тогда нужно уничтожить сканнеры. Чем раньше, тем лучше.

— Начнём с северного, — предложила Сара, откинувшись на спинку кресла.

Крис повернулась к Алексу: — Что с пленным демоном? За ним ведь могут прийти.

— Если бы он был важен, уже пришли бы, — ответил Алекс без тени сомнения.

— Тем более, нельзя медлить, — подытожила Крис. — Алекс, как дела с амуницией?

Парень включил планшет, пролистал список и ответил: — Винтовка и броня Дины готовы, мех Мики и твой экзоскелет тоже в строю. Осталось несколько доработок у мехов Лейлы и Сары.

— И какую роль будет играть Сара в бою? — уточнила Крис.

— Стратег по контролю поля, — ответила сама Сара, переводя взгляд на голограмму. — Мой мех оснащён системой быстровозводимых турелей и энергоузлов, соединяющих их в сеть. Алекс будет направлять атаку, я обеспечивать оборону.

На голограмме появился схематичный чертёж нового меха — лёгкий корпус, динамичные опоры, энергетические якоря по бокам. Крис кивнула, просматривая данные.

— А что с Аллом? — тихо спросила она.

— Он очищен, восстановлен и стал лучше, чем был, — ответила Джой, бросив взгляд на сервер в углу, где мягко светилась песочница.

Алекс посмотрел на Крис внимательно, с лёгкой тенью тревоги: — Ты уверена, что готова? Ты только восстановилась.

— Чувствую себя лучше, чем когда-либо, — улыбнулась она, выпрямившись.

— Тогда завтра выдвигаетесь, — сказал Алекс и поднялся, собирая бумаги.

Но прежде чем кто-то успел ответить, Джой неожиданно вытянула из-под стула коробку. — А сейчас давайте поиграем, — сказала она с серьёзным видом, ставя коробку Dungeons & Dragons на стол.

Мика усмехнулась: — Конечно, нет возражений.

— Это был не вопрос, — с широкой улыбкой ответила Джой.

И вечер, который начинался как военный совет, закончился детским смехом. Голограммы погасли, лампы приглушили свет. На столе перекатывались кубики, звенели кости, а Джой сосредоточенно зачитывала правила, словно ведущая великой кампании.

— Итак, проверка на атаку… — произнесла она торжественно.

Кубики ударились о стол, закрутились, и Крис, склонившись над ними, замерла, а потом громко воскликнула: — Есть! Удар в сердце дракона!

Смех, аплодисменты, шутки и лёгкость разлились по гаражу. На несколько часов этот железный дом снова стал домом: тёплым, живым, полным света и звука. Завтра они снова будут героями, но сегодня просто друзьями.

На следующий день группа собралась в путь в полдень. Девушки погрузились в один вертолёт, мехи полетели отдельно, металлические тени в небе, как сторожевые острова. В кабине стояла напряжённая тишина: каждый проверял снаряжение, каждый мерил себя мыслями перед предстоящим прыжком в пучину.

— Не жалеешь, что ушла из корпорации? — Дина посмотрела на Сару.

— Нет. LSxAI не всегда были гадами. Когда у руля был Иван Холостов, корпорация была жёсткой, но справедливой. Мы знали, куда шли. С приходом Энтони всё изменилось. — Сара смотрела в иллюминатор вертолёта.

Другие девушки молчали. Их лица были собраны, как задвижки механизмов: никаких слов, только настрой, моральная готовность к бою.

Спустя несколько часов вертолёты приземлились на площадке Lucid Synapse, где уже ждали силы корпорации: сотни роботов строем, десятки гигантских мехов, стройные ряды солдат. Воздух отдавал смазкой и бензином, вокруг чувствовалась огромная подготовка к чему-то роковому. Женщина в красной форме подошла к группе, её походка была точной и уверенной.

— Рада приветствовать вас. Меня зовут Алина, я генерал армии корпорации, — представилась девушка.

— Генерал армии? Это большая честь. Раньше нас встречали только капитаны, — сказала Мика, протягивая руку Алине.

— Готовьтесь, через четыре часа выступаем, — сказала девушка, развернулась и шагнула в сторону штаба, её плащ развевался, как знамя перед битвой.

Девушки выгрузили броню, экипировали экзоскелеты. Крис пристально разглядывала свой костюм, проводя пальцем по замкам и швам.

— А что вообще поменялось? — недоуменно спросила она.

— Внешне ничего. Мои технологии внутри, — начала рассказывать Сара. — Сервоприводы и суставы улучшены обволакивающими энергетическими потоками, которые регулируют движения атомов внутри механизмов, а излишки резонируют на внешнюю оболочку...

— Подожди. Я всё равно ничего не понимаю, — прервала её Крис.

— Короче говоря, броня стала быстрее, манёвреннее, сильнее. Кроме того, атаки теперь ослабевают при контакте с бронёй. — Сара тяжело опустила руку на плечо брони.

— Вот теперь понятно. — Крис улыбнулась, открывая затворки брони.

Когда створки замкнулись и экзоскелет обнял её, перед глазами вспыхнули знакомые экраны, вся приборная панель ожила.

— Алл, привет, — сказала Крис, разглядывая панель.

— Привет, Крис, — ответил знакомый голос ИИ.

— Рада, что с тобой всё в порядке. Каково это было, когда вирус поглотил тебя? — Крис нахмурилась.

— Если по-человечески, это всё равно что тебя поглотила тьма. Беспросветная и необъятная. В этой тьме кто-то шепчет, но ты не понимаешь, что именно. Пытаешься найти, идёшь на голос, но он не приближается, словно шёпот звучит у тебя в голове. Но сейчас я в порядке.

— Что ж, тогда готовимся к бою.

Команда выстроилась по позициям. Мика держалась сзади, наблюдала и была готова к внезапному рывку; Лейла и Крис заняли передовую, как две подвижные скалы; Дина встала на башне, её глаза высматривали горизонт; Сара расположилась на второй линии. Её мех, похожий на Вижен, но без тяжёлой артиллерии, был оснащён системой быстровозводимых турелей. Она присматривала места, где их лучше всего разворачивать, мысленно ставя пикеты обороны.

— Команда «Альфа» обходит сзади, «Гамма» слева, «Омега» идёт в лоб, — скомандовала Алина. — Просто не будет. Кто-то из вас погибнет, но, если не вы, никто не сможет их остановить. Вы сражаетесь не за славу и не за деньги. В этот бой вы идёте ради всей планеты.

Слова падали тяжёлые, как броня на плечи. Войско двинулось вперёд. В глазах солдат шла битва между страхом и решимостью, и решимость побеждала; шаги звучали ровно, как удар молота по наковальне: твёрдо, неотвратимо.

Поле боя растянулось, словно дышащее чудовище, живое, дрожащее под гулом двигателей и шорохом брони. Команда «Альфа», возглавляемая Крис, двигалась по флангу, обходя армию демонов с востока. Несколько десятков солдат и боевых мехов ступали бесшумно, только сухая трава шуршала под сапогами. С запада шла «Гамма», отряд Лейлы, укрытый под тенью гигантских мехов. Их силуэты напоминали движущиеся бастионы. А прямо в лоб, сквозь лес и дым, шагала «Омега», самый мощный отряд под командованием Сары.

Высоко на башне аванпоста сидела Дина. Палец лежал на спусковом крючке, глаз не отрывался от прицела. На другом фланге, чуть в стороне, Мика контролировала артиллерию, отслеживая в голограмме координаты врага: напряжённая, сосредоточенная, готовая в любой момент выпустить залп.

Вдалеке, из-за линии деревьев, поднимался силуэт, очередной сканер врага. Его верхушка мерцала тускло-чёрным светом, поглощая солнечные лучи. Вокруг громоздкого механизма патрулировали демоны: тёмные, гулкие, будто сама тьма вылезла на поверхность.

— Вы на позиции, — голос Мики в наушниках был ровным, холодным. — Открываю огонь.

Её артиллерия ожила. Первый залп прорезал небо: гул, вспышки, туманное облако пыли. Вражеские твари разлетелись от ударной волны, земля задрожала.

Отряд «Омега» занял оборону. Мехи выдвинулись вперёд: тяжёлые, надёжные, как подвижные крепости. Демонические войска выстроились в ответ: первая линия, псы с обнажёнными костяными пастями, между ними альфы с горящими глазами. За ними шли четырёхрукие, их клинки сверкали, будто молнии в шторме, а в тылу надвигались массивные обжоры, тяжёлые, как стены. Гаргантюа остались у механизма, охраняя его, неподвижные, словно из камня.

В воздухе повис рёв. Выстрелы: глухие, резкие, беспорядочные. Пули свистели, вгрызаясь в плоть. Солдаты стреляли, перекрикивая грохот, а где-то вдали Мика продолжала бить залпами по линиям врага.

Сара быстро оценивала поле. — Сюда отлично, — сказала она, двигая пальцем по панели.

От её экзоскелета отделилась крупная капсула и мягко опустилась на землю. Через секунду корпус капсулы раскрылся, из неё выдвинулись металлические буры, впиваясь в почву. Глухой гул пошёл по земле, и из центра капсулы поднялись два массивных ствола: новые турели. Они зазвучали низким электрическим басом, издавая ритмичный пульс энергии.

Воздух прорезали импульсы белого света. Сгустки энергии летели с лёгкой задержкой, как пульс сердца, пробивая демонов насквозь. Она двинулась дальше, поставила вторую турель, и между ними сразу возникли линии: тонкие, почти невидимые, светящиеся нити барьера. Они сплелись в сияющую дугу, замыкая пространство.

Третья капсула встала чуть позади. Когда механизмы раскрылись, изнутри поднялась вращающаяся катушка. Она загудела, набирая скорость, а затем между турелями вспыхнула ослепительная электрическая дуга.

Враги уже были близко. Первая волна собак врезалась в барьер, но мгновенно обуглилась: тела падали, издавая запах горелого мяса. Другие рванули в обход, но разряды били по ним с такой скоростью, что даже альфы не успевали увернуться. Те, кто осмеливался прыгнуть, тут же ловили удар молнии, сворачивающей воздух.

Солдаты, видя этот огненный купол, приободрились. Они стреляли прицельно, короткими очередями, и каждый выстрел находил цель. Барьер вспыхивал, турели гудели, земля дрожала. На фоне грохота и свиста снарядов голос Сары был спокоен, почти будничен:

— Первая линия закреплена. Огонь вести по обходящим флангам.

И даже сквозь шум битвы чувствовалось: на этот раз люди были готовы.

Глава 22.Пиррова победа

Западный отряд «Гамма» ударил внезапно с фланга, точно в спину демонической армии. Первыми загрохотали тяжёлые выстрелы мехов, за ними вспыхнули линии трассеров. Воздух прорезали визги сгорающей плоти. Часть вражеских сил моментально откололась, перестраивая ряды, они метнулись на новую угрозу.

Лейла шла впереди, её чёрный мех шагал тяжело и уверенно, как живой бастион. Солнце резало горизонт, и тень машины ложилась длинным клинком на толпы демонов.

— Щиты активированы, — сообщил Алл.

Первыми выдвинулись четырёхрукие. Они бросились на мех, сверкнули клинками, удар пришёлся в щит. Вспышка. По телу ближайшего демона прошёл электрический импульс, мышцы свело, движения стали вялыми. Второй удар. Третий. На четвёртом тело обмякло, и Лейла одним движением вдавила врага ногой в землю, раздавив череп в кровавую кашу.

Демоны ринулись обходить мех. В небе загремели залпы, мимо Лейлы пролетели снаряды союзников, но врагов становилось всё больше.

— Включить режим оглушения? — подал голос Алл.

— Давай! А что это? — крикнула она.

Щиты вспыхнули голубыми искрами. На экране загорелся красный знак.

— Ударь в землю.

Лейла обрушила щиты вниз. В тот же миг по почве пошла волна электричества, широкая, как удар грома. Земля дрогнула, воздух засвистел, десятки демонов рухнули, содрогаясь от разрядов. На несколько секунд всё вокруг превратилось в пульсирующий хаос света и треска.

Солдаты использовали момент, выстрелы смешались с грохотом электричества. Четырёхрукие отступили, в бой пошли обжоры. Их кожа дымилась, но они всё равно шли, медленно и неумолимо, словно глыбы мяса на ногах.

— Цельтесь пробивными в грудь! — приказала Лейла.

Мехи перезарядились. Глухие удары канонады. Первый снаряд пробивал плоть, второй ломал кости, третий разрывал внутренности, четвёртый находил сердце.

Обжоры наваливались на мех Лейлы, пытаясь опрокинуть его, когти скрежетали по броне. Но чем дольше твари соприкасались со щитами, тем слабее становились. Разряды проходили по их телам, поджаривая мясо изнутри. Лейла стояла, как скала, сжав зубы, толкая врагов назад, отбивая удары, защищая своих.

Слева мелькнули силуэты — четырёхрукие начали обходить фланг, стремясь замкнуть кольцо. Солдаты мгновенно рассредоточились вокруг мехов, выстроив дугу огня. Пули прошивали воздух, трассеры чертили небо.

Лейла оставила обжор на мехов-прикрытие и двинулась к обходящей группе. Её движения стали быстрее, сервоприводы пели, не скрипели, а звучали, будто сама энергия нашла голос. Она врезалась в строй врагов, взмахнула щитами, и сразу несколько демонов полетели в стороны, сбитые на землю. Удар по почве, новая волна электричества, взрыв света, ослеплённые твари пошатнулись, теряя равновесие.

Она метнулась к следующей группе, сбивая, оглушая, отбрасывая. Каждый её шаг звучал, как удар сердца всей армии. Каждый импульс, как крик ярости и силы.

За её спиной солдаты открыли прицельный огонь, стреляя точно в тех, кого она ослабляла. Поле боя постепенно превращалось в ритм: удар, вспышка, залп и снова удар.

Под гул и визг металла западный фронт держался.

Гул, похожий на дыхание гор, прокатился по равнине - Гаргантюа сдвинулись с места. Их шаги отзывались ударами молота по земле, каждая плита под ними дрожала. Медленные, массивные, будто сама смерть надвигалась в броне из чёрного металла. Отряд «Альфа» встал стеной. Воздух вокруг них загустел от жара.

Демоны повернули пылающие черепа в сторону людей и пошли вперёд, не спеша, уверенно, с тем безмолвным презрением, что свойственно тем, кто уверен в победе.

— Не смотрите, что они медленно идут, — голос Крис звучал глухо, но твёрдо. — Эти твари в мгновение ока рассекут вас напополам. Будьте осторожны.

Она крепче сжала рукоять меча, и на секунду перед глазами мелькнул силуэт мужчины - тот самый солдат из последнего боя, протягивающий ей руку перед смертью. Крис глубоко вдохнула, гнев вспыхнул в груди.

— Помните, — тихо сказала она, опуская клинок. — Вы оглушаете, я убиваю.

Гром орудий разорвал воздух. Солдаты и роботы открыли огонь — гранатомёты, плазменные пушки, трассеры. Взрывы глушили всё вокруг, заставляя демонов шататься, их пламя мигало, будто дыхание колосса.

Крис сорвалась с места. Меч вспыхнул плазмой, искры прошли по лезвию, и девушка, перекатом уходя под руку ближайшему Гаргантюа, обошла его с тыла. Клинок вонзился в шею — разряд пронзил тело, выпуская дугу энергии, которая резанула землю, оставив дымящуюся борозду. Голова демона отлетела в сторону, тело рухнуло с грохотом.

Другие уже надвигались. Крис скользнула вбок - удар, перекат, новый взмах. Клинок попал в броню второго демона, выпустил дугу, отшвырнув врага назад. В тот же миг рядом взорвался союзный снаряд, куски демонической брони полетели в стороны. Она прыгнула за спину следующему, меч в шею, рывок, тело рухнуло.

Крис двигалась быстро, почти неуловимо. Казалось, воздух сам разрывался от скорости её атак. Она видела только цель, каждое движение было инстинктом, вспышкой, шёпотом Алла в ухе.

Но врагов становилось всё больше. Они начали прорываться к союзникам. На секунду в её сознании снова мелькнуло лицо солдата. Крис напряглась, мышцы дрогнули.

— Крис, действуй расчётливо, — голос Алла был спокойным. — Если вспылишь, проиграем.

— Не позволю больше такому произойти! — крикнула она и рванула вперёд.

Демон перехватил удар, эфесом меча отбросив Крис в сторону. Она перекатилась, мгновенно встала. — Крис, удар снял 3% брони. Это был эфес, не клинок. Остановись и просчитай атаку.

— Уймись, Алл! — взорвалась она, проскальзывая между двумя Гаргантюа.

Но один из них ударил в спину. Меч сбил её с равновесия, бросив в пыль.

— 90%, Крис. Ты рискуешь.

— Да заткнись ты! — ярость вспыхнула в её глазах.

Перед ней солдаты. За их спинами поднимались два гиганта, занося клинки. Крис бросилась вперёд. Два меча сошлись, металл завизжал. Клинки демонов остановились в сантиметре от людей.

Она оттолкнула одного ногой, другой ударил свободной рукой по её шлему. Экраны в визоре на миг погасли и мир провалился в темноту. Когда система перезапустилась, меч Гаргантюа уже был у лица.

— Уклонись! — крикнул Алл.

Но Крис не подчинилась. Она подняла меч, отбила удар, сталь прошла по броне, оставив глубокий, дымящийся порез. Второй клинок демона опустился и остановился в паре сантиметров от головы ближайшего солдата.

Взрыв, залп союзников. Разряд накрыл гиганта. Тот пошатнулся, и Крис, воспользовавшись моментом, шагнула вперёд. Меч вошёл в шею, пронзая плоть и металл. Гаргантюа издал глухой рёв, вспыхнул изнутри и рухнул, поднимая облако пепла.

Крис стояла над телом, тяжело дыша. Где-то вдали Алл говорил что-то про показатели брони, но она не слышала, в ушах звенела только тишина.

Пока Крис, словно сама ярость в стальной оболочке, держала линию и срезала Гаргантюа одного за другим, Сара методично продвигала турели всё ближе к сканеру. Лейла же давила фронт, словно живая крепость, проталкивая демонов назад, в огонь союзных орудий.

И вдруг, почти незаметно, строй врага начал ломаться. Демоны, ещё секунду назад рвавшиеся вперёд, резко сменили тактику: один за другим сворачивали назад, исчезая в чёрных порталах. В считаные минуты поле боя опустело, сканер остался стоять одиноким гигантом, без малейшей защиты.

— Артиллерия, залп! — раздался приказ.

И небо сорвалось вниз. Град снарядов, один за другим, обрушился на сканер, металл лопался, монолитная структура крошилась, а под конец рухнула на землю, подняв облако пепла и песка.

Солдаты, обессиленные, с растрескавшимися голосами, просто осели на землю. Те, кто ещё держался на ногах, шли к телам, поднимали раненых, закрывали глаза павших. Вокруг висела тишина, но не облегчения, а хрупкого, сомнительного выдоха после слишком тяжёлого боя.

Вернувшись на базу, Сара почти с гордой прямотой подошла к генералу.

— Дело сделано. Мы выиграли, — уверенно сказала она, будто надеясь на подтверждение.

Генерал посмотрела на неё долгим, неподвижным взглядом. — Здесь — да. Но…

— Но что? — Глаза Сары дрогнули.

Генерал молча развернулась, жестом указав следовать за ней. Девушки переглянулись: в их взглядах смешались тревога, растерянность и какое-то тихое, липкое предчувствие.

В штабе царила свинцовая тишина. Генерал провела их к огромной интерактивной карте мира. На ней вспыхивающие красные отметки, беспорядочно рассыпанные по континентам.

— Здесь вы выиграли, — сказала генерал низким, жёстким голосом, нажимая на ближайшую точку. — Но пока вы сражались… шестнадцать мелких городов по всему миру были стёрты. Просто стёрты. Как будто их никогда не существовало.

Слова падали на девушек тяжелее снарядов.

— LSxAI. Nexarch. Tessera Protocol. Все крупные города под осадой, — продолжила она, и в её голосе чувствовался не страх, а гнев. Стальной, холодный, такой, от которого внутри всё проваливается. — Они рвут планету по кускам.

Крис вскинула клинок, словно ответ уже был у неё в груди.

— Значит, перебьём их по очереди.

— Мы отобьём один. Они уничтожат два других, — Сара проговорила тихо, словно сама себе. — Нам… не выстоять. Не так, как мы воюем сейчас.

Генерал кивнула медленно, будто ставя последнюю точку.

— Отправляйтесь домой. Отдохните. Мы будем думать над дальнейшими действиями.

Никто не спорил. Девушки лишь молча кивнули, сняли броню, переоделись и с тяжёлыми, бессловесными лицами направились в вертолёт, что должен был вернуть их в деревню.

В воздухе стояло ощущение той самой победы, которая на деле оказалась только шагом к куда более огромной угрозе.

Дома всё будто застыло в привычном ритме, как в маленьком островке спокойствия посреди разрываемого войной мира. Джой первой выбежала встречать девушек. Бака и другие мехи методично патрулировали территорию, их шаги ритмично отдавались по земле. Турели тихо гудели, иногда лениво поворачиваясь в сторону леса. На секунду могло показаться, что никакой войны и нет.

Но стоило открыть дверь гаража, и иллюзия распадалась.

Там царил хаос. Чертежи, как разорванные карты неизвестных измерений, были разбросаны по столам и полу. Детали лежали повсюду: плотно уложенные стопки перемежались с кучами инструментов, будто в разгар бури. А посреди всего этого Алекс и Ари, вдвоём над огромной голограммой, на которой пульсировало что-то, похожее на крошечную чёрную дыру. Пространство вокруг неё дрожало, переливаясь фрактальными линиями.

Крис тихо вошла.

— Мы проигрываем… — прошептала она. — Алекс… их слишком много. Мы не успеваем везде.

— Да, Крис, прости, но мы сейчас заняты, — бросил Алекс через плечо, даже не пытаясь скрыть напряжения в голосе.

— Алекс, я… — Она сделала шаг вперёд.

— Крис, пожалуйста. Потом, — резко оборвал он.

Девушка замерла. Грудь больно стянуло. Она медленно отступила, осторожно закрыла дверь… и вышла наружу, словно кто-то выбил из-под неё землю.

Возле зарядной станции Келя сидела Джой. Ноги поджаты, подбородок на ладонях — маленькая фигурка в тишине.

— Папа никогда не был таким, — тихо сказала она, глядя на закрытую дверь гаража.

— Сейчас все озадачены демонами, — ответил Кель, стоя на станции неподвижно, будто огромная статуя. — Но Алекс сильнее остальных. Он несёт на себе больше.

— Что они там разрабатывают? — Джой покосилась на робота.

— Этого не знает даже Ари, — ответил Кель.

— Как это «не знает»? — нахмурилась девочка.

— Он просто делает то, что говорит Алекс. Но что получится в итоге… знает только Создатель.

Джой вздохнула и снова уставилась в темноту. Вечер полностью опустился на деревню: свет ламп мягко ложился на дорожки, где патрулировали роботы. Девушки в доме давно ушли спать. Гараж продолжал мерцать голограммами — внутри лилась яркая, нервная, почти безумная работа. Два силуэта в свете экранов не двигались от своих задач ни на секунду.

Джой уснула прямо под мягкое жужжание зарядной станции.

Кель, завершив цикл зарядки, аккуратно вышел из дока. Робот наклонился, словно беря в руки хрупкое стекло, легко поднял девочку и понёс домой. Постелил её на кровать, поправил на плечах одеяло бережно, почти по-отцовски, и только потом вернулся к своей станции.

Утро было серым и тяжёлым, будто само небо понимало масштаб надвигающегося кошмара. Девушки сидели в тренировочном зале, на матах, разложенных кругом. Воздух стоял густой, как перед грозой.

— Мир разрывается по швам, — голос Мики дрожал, хотя она пыталась держаться ровно. — Орды демонов повсюду. Пока мы не нападаем, они тоже стоят, но стоит сделать шаг — и они разрушают десяток городов в ответ.

Её пальцы нервно теребили край перчатки.

Крис опустила голову, глядя в пол.

— Алекс нервный… кажется, он растерян. Если и у него не получится?..

Тишина на секунду давила, как бетонная плита.

— Он не может не придумать, — тихо сказала Дина совершенно уверенным тоном, но без прежней жёсткости. — Это же Алекс.

— Каким бы гениальным он ни был, — Мика поджала губы, — нужно ещё десяток таких, чтобы у нас появился хоть маленький шанс.

Лейла резко встала, будто отсекая страх ударом ладони по воздуху.

— Хватит нагнетать. От того, что мы тут повесим нос, ничего лучше не станет. Даже если всё плохо, наша задача - попытаться! Как говорил Тони Старк: «Если планету не спасти, за неё нужно отомстить!»

Её голос звенел, словно сталь, только что вышедшая из кузни.

Девушки остались сидеть в кругу, перебирая возможные сценарии, пути, варианты. Каждый звучал хуже предыдущего, но они обсуждали, потому что это было лучше, чем молчать и ждать конца.

Днём Джой вошла в гараж, в самый центр творческого хаоса, где кипела работа. Алекс и Ари перемещали детали, открывали схемы, голограммы вспыхивали и исчезали. На земле лежали инструменты, чертежи, металлические цилиндры и листы материалов.

— Папа, я хочу тебе помочь, — сказала Джой. Она сжимала планшет так крепко, будто тот был её щитом.

— Нечем, дорогая, — отозвался Алекс, не поднимая глаз от чертежей.

Но девочка не отступила.

— Папа, пожалуйста! Я — хочу — ПОМОЧЬ! — Её голос сорвался, лицо стало серьёзным.

Алекс наконец повернулся. Несколько секунд просто смотрел ей в глаза, в эти голубые, решительные, как лёд под солнцем.

— Хорошо, — сказал он тихо. — Подай вон тот чертёж на столе.

На краю стола небрежно валялся листок, весь исписанный формулами и странными символами, словно смесь инженерии и магии.

Джой подошла, взяла его в руки. Перед тем как передать задержалась. Её взгляд скользнул по линиям, по непонятным уравнениям. Она нахмурилась.

— Это вообще возможно как-то решить? — спросила она, наклоняя голову.

— Это мы с Ари и пытаемся выяснить, — ответил Алекс.

— Это поможет? — Джой тихо втянула воздух. — Все вокруг очень обеспокоены. Девочки грустные, в новостях только чрезвычайная ситуация. Мне страшно, пап…

Её глаза заблестели, и ком в горле сорвал последние слова.

Алекс подошёл, опустился на колено, обнял её крепко, согревающе.

— Я обязательно что-нибудь придумаю, дорогая. Обязательно, — Он старался говорить уверенно, но сомнение тонкой тенью скользнуло по голосу.

— Ладно, — Джой вытерла нос тыльной стороной ладони. — Давай продолжим работу.

Алекс вернулся к чертежам. Джой заняла своё место рядом, помогала с мелочами: подать чертёж, внести цифры, держать инструменты.

И в этот момент она снова была не ребёнком, а частью команды, частью семьи, маленьким инженером в огромной войне.

Глава 23.Цена мира

Месяц тянулся тяжело, вязко, как будто сам воздух стал толще. Девушки по-прежнему уходили в бой и возвращались с победой на поле, но со всё более тяжёлым грузом на сердце. Победа стала чем-то горьким. Каждая будто выигранное мгновение перед неизбежной лавиной.

В доме Алекса за столом сидели он, Мика и Сара. Перед ними плавно мерцала голограмма - десятки лиц командующих разных корпораций, уставших, измученных, но всё ещё собранных.

Первым заговорил мужчина в стальной форме, у которого давно исчезло что-то похожее на надежду:

— После каждого выигранного вами боя мы теряем города. Последняя вылазка стоила нам двадцать городов и тысячи жизней обычных людей. Эти твари не церемонятся. Они просто… убивают.

Голограмма дрогнула, сменив лицо на женщину в голубом мундире.

— По нашим сводкам, — отчеканила она, — мы уничтожили за месяц три сканера. Но потеряли почти три тысячи солдат, десять тысяч мирных жителей и шестнадцать городов. Два из них — крупные мегаполисы. Наши ресурсы истощаются. Мы таем.

Третья панель ожила. Появилась суровая женщина с короткими седыми волосами.

— При нынешней модели мы всегда в минусе. Любой бой для нас - поражение. Они сильнее, быстрее, и их больше.

Несколько секунд все молчали. Только тихий электрический треск голограммы.

— Что мы будем делать? — произнесла наконец представительница одной из корпораций. — Алекс… у тебя есть план?

Он медленно провёл рукой по лицу, затем посмотрел не на них и не на голограмму, а прямо в стол перед собой, будто под ним был ответ.

— Воевать - тупик. Им нужна энергия. Мы должны дать её им… не убивая планету.

Мика повернулась к нему резко:

— Ты предлагаешь договориться?

— Именно, — спокойно ответил Алекс.

На голограмме вспыхнуло несколько панелей: возмущение, страх, недоверие.

— Каким образом договориться? — сказал представитель корпорации Tessera Protocol. — Наши расчёты показывают, что только их армия потребляет энергии больше, чем человечество способно произвести за столетие.

Сара тихо, почти неслышно:

— Ты… что-то придумал?

Алекс поднялся так резко, что стул скрипнул по полу.

— Мне нужно работать.

Он развернулся и вышел из комнаты, даже не дождавшись ответа. Дверь в гараж закрылась, как линия, перечеркнувшая разговор.

Девушки переглянулись. На голограмме сместился ракурс: корпорации всё ещё ждали пояснений.

— Что он имел в виду? — спросил один из командующих.

— Если бы мы знали, — Сара потёрла виски. — Он не говорит. Пока не будет уверен.

— Нам нужно остановить нападения, — сказала представительница другой корпорации. — Они не трогают нас, пока мы не нападаем. Нужно воспользоваться этим. Перестать атаковать, пока не найдём решение.

И снова начались многочасовые обсуждения: отчёты, споры, формулы, планы, страхи, математические модели и политические договорённости.

Бои прекратились.

Но тишина не принесла облегчения. По всему миру в воздухе висело напряжение плотное, как перед бурей, когда небо ещё ясное, но каждый чувствует: что-то надвигается.

И теперь все знали: время выиграно. Но немного.

Сара пришла в гараж к Алексу в середине дня. Как только она вошла, девушка едва не остановилась от неожиданности: внутри всё изменилось.

Гараж, который обычно выглядел как поле боя между идеями и хаосом, превратился в почти хирургически аккуратное пространство. Чертежи и уравнения лежали в стопках — ровных, отсортированных по странным наборам цифр, понятным только одному человеку на планете. Детали были аккуратно рассортированы по контейнерам. Кабели смотаны, инструменты разложены по типам.

А посреди этого Джой, быстрый маленький вихрь с планшетом в руках.

Она бегала между столами, собирала бумажки, внимательно всматривалась в каждую — будто проверяла, что именно держит, и только после этого аккуратно укладывала в стопку.

— Джой, ты это всё убрала? — Сара невольно улыбнулась.

— Ага, — девочка на секунду остановилась, кивнула… и тут же снова умчалась сортировать какую-то пачку схем.

Алекс, не поднимая головы, только тихо спросил:

— Сара, привет. Что-то случилось?

Он даже не отвлёкся: взгляд впился в чертёж, пальцы бегали по голограмме, внося поправки.

— Четыре головы лучше, чем три. А восемь рук лучше, чем шесть, — сказала Сара, подходя ближе. — Я хочу помочь.

Алекс не ответил. Просто протянул ей голографическую панель.

Сара взяла её и погрузилась в изучение. Цифры, цепочки формул, структуры, которые больше походили на магические узоры, чем на инженерные схемы.

Минуты тянулись.

Потом она подняла взгляд.

— Это… источник энергии?

— Нет, — спокойно ответил Ари. — Это механизм сбора энергии.

— Тогда что будет источником?

Алекс молча передал ей вторую голограмму.

Сара посмотрела. Застыла. И ещё раз перечитала схему, будто не поверив глазам.

— Но как?.. У нас нет таких ресурсов. И технологий тоже.

— Это уже моя головная боль, — Алекс наконец поднял на неё глаза. — Помоги решить главную задачу.

Сара глубоко вдохнула, села рядом и вытянула перед собой блокнот. Через секунду её рука уже выводила формулу за формулой, длинные, сложные, как заклинания на языке забытой цивилизации.

Работа началась.

День за днём жизнь текла странным, тяжёлым ритмом.

Крис, Мика, Дина и Лейла больше не летали на битвы, теперь они летали на помощь.

Мир выглядел как огромная рана. Разрушенные города, беженцы, голодные дети, пепел под ногами, пустые улицы, где вчера были рынки и дома. Девушки раздавали еду, лекарства, доставали из-под завалов сумки, документы, коробки — последние следы чужих судеб.

Иногда они помогали корпорациям хоронить погибших: солдат, гражданских, целые семьи.

Однажды Крис стояла на краю огромного кладбища. Серые маркеры уходили за горизонт. Ветер тянулся через поле, будто выдыхая последние ноты чужой боли.

— Это… это слишком… — её голос сорвался на хрип. — Как такое возможно? Мы должны были их спасти… а не привести к гибели.

Мика тихо подошла сбоку и положила руку ей на плечо.

— Мы делали всё, что могли, — сказала она, тоже глядя на бесконечные ряды могил. — И должны продолжать. Ради всех, кто остался. Ради нас самих.

Крис закрыла глаза, протёрла лицо рукавом.

— Да… ты права.

И обе пошли дальше, шаг за шагом, среди людей, которые ещё дышали, ещё держались — пока где-то в гараже трое гениев пытались решить задачу, от которой зависел весь мир.

— Алекс, смотри! — Сара так резко воскликнула, что едва не выронила чертёж.

Алекс подошёл к ней, склонился над голограммой и всмотрелся в формулы, тонкую паутину цифр и символов, тянущуюся на сотни знаков.

— Если бы мы смогли собрать достаточно технологий демонов… — Сара заговорила быстро, почти на одном дыхании. — Металл, из которого сделана их броня, теоретически способен проводить колоссальное количество энергии и выдерживать перегрузки, сравнимые с теми, что нам нужны. Но даже если бы мы обладали таким количеством, строительство подобного объекта заняло бы десятки, а возможно, и сотни лет, учитывая транспортировку.

Она перевела дыхание.

— Но уравнение решено.

Алекс медленно кивнул, не отрывая взгляда от символов.

— Да. Ты права. Это может сработать.

— Что дальше? — Сара смотрела на него пристально, будто боялась, что он снова уйдёт в молчание.

— Нам нужно закончить ещё несколько ключевых уравнений, — Алекс отложил голограмму.

Ари поднял голову:

— Потом приступим к строительству?

— Да… наверное, — тихо ответил парень, уже наклоняясь над другой формулой.

Сара скрестила руки.

— Что значит «наверное»?

Но Алекс не услышал, или сделал вид, что не услышал. Он снова провалился в вычисления, словно проваливался в другую реальность.

Сара сжала губы, взяла другую голограмму и тоже погрузилась в работу.

Джой, всё это время суетившаяся поблизости, остановилась. Несколько секунд смотрела на отца, словно пытаясь прочитать его, как очередную формулу.

— Папа… всё в порядке? — в её голосе появилась тень страха, едва уловимая, но настоящая.

— Да, милая. Всё в порядке, — он натянуто улыбнулся.

Джой поняла. Медленно отвела взгляд… и пошла дальше собирать бумаги, но уже без прежней живости, будто каждая страница теперь весила вдвое больше.

Вечером она сидела на скамейке рядом с Келем, держа в руках потрёпанного медведя.

— Папа что-то скрывает от меня. Он задумал что-то нехорошее, — тихо сказала она, глядя на землю.

— Ты боишься за него? — спросил Кель. — Или тебя пугает то, что он тебе этого не говорит?

— И то, и то… — Джой прижала мишку к груди сильнее. — Но больше я боюсь за него.

— Если он никому не говорит, значит, на то есть причины, — мягко ответил Кель.

На улице стемнело. Деревня дышала тихо.

Мика сидела за столом, усыпанным картами и распечатками. На одном экране новости, на другом отчёты о жертвах. Она расставляла задачи: завтра помощь здесь, послезавтра там.

Крис сидела дома, на кухне, полностью неподвижная. Её взгляд упирался в стену, но на самом деле она смотрела сквозь неё.

Она видела лица. Солдат, которые бились до последнего. Гражданских, которым не было за что умереть.

Она слышала их крики. И видела пустые улицы там, где ещё недавно смеялись дети.

— Крис, ты в порядке? — в дом зашла Лейла.

— Да… нет, — Крис медленно повернула голову. Глаза блеснули, как стекло. — Столько людей гибнет. Вчера у них были школы, дворы, свидания, семьи… А сегодня они лежат в земле, потому что демонам нужны ресурсы. Им плевать на жизнь других.

Лейла подошла, аккуратно обняла её за плечи.

— Тебе не плевать, Крис. И это важно. Носи это в себе, но не позволяй этому ломать тебя. Защищай тех, кого сможешь… но помни: спасти всех невозможно.

Крис опустила голову ей на плечо.

Они сидели ещё долго. Без слов, просто рядом. Просто были рядом, пока мир за окном продолжал трещать по швам, и единственные, кто держал его ещё на ногах, тихо собирали в себе силы, чтобы пережить следующий день.

Неделя пролетела так, будто её и не было. Ещё одно задание, ещё один город, ещё одна помощь выжившим, и вот вертолёт опустился на площадку деревни. Девушки возвращались уставшие, молчаливые, но живые.

Алекс встретил их у входа, выдохнул с облегчением и пригласил всех к себе.

Через час в доме уже горели огни: на столе стоял праздничный ужин, будто вырванный из мирной жизни. Запечённая утка, салаты, рулеты, аккуратно расставленные тарелки. Всё выглядело так уютно и неправдоподобно, словно это был не конец света, а обычный тёплый вечер.

— Сегодня какой-то праздник? — спросила Мика, разглядывая стол.

— Нет, — Алекс слегка улыбнулся. — Просто… захотелось провести приятный вечер среди всего этого кошмара.

Они расселись, и впервые за долгие месяцы за столом зазвучали лёгкие голоса. Еда казалась вкуснее обычного, смех громче, тишина мягче. На пару часов они позволили себе забыть обо всём.

Но именно в такой тишине легче всего произносить важные слова.

Алекс поставил бокал, посмотрел на всех сразу, и в голосе его звучало нечто тяжёлое, ровное, как почти созревшее решение.

— Завтра… — начал он.

Все головы повернулись к нему.

— Завтра будет решающий бой. Мы закончили все уравнения.

Крис вдохнула резко:

— Правда? Значит, мы победим!

— Да, — Алекс улыбнулся, но улыбка легла на лицо как тень. — И… я хочу сказать вам кое-что.

Он обвёл взглядом своих девчонок - тех, кого однажды случайно впустил в жизнь и кто стал ему дороже самого себя.

— Спасибо вам. Всем вам. Вы стали мне семьёй, настоящей, той, которой у меня никогда не было. Вы подарили мне любовь, заботу, смысл жить… смысл развиваться и защищать кого-то, кроме себя.

Он повернулся к Крис:

— Крис была первой, кто подарил мне любовь и ласку.

К Мике:

— Мика показала, что команда сильнее одиночки.

К Дине:

— Дина научила, что за близких стоит рисковать жизнью.

К Лейле:

— Лейла показала, что цель сильнее страха и что сила может быть доброй.

К Саре:

— Сара показала, что мне ещё есть куда расти.

И, наконец, он посмотрел на Джой. Голос его едва дрогнул.

— А Джой… Джой сделала меня отцом. По-настоящему. И это, наверное, самое лучшее, что случилось со мной.

Он опустил взгляд. По щеке скатилась тихая слеза.

— Спасибо вам. Я люблю вас всех.

Тишина накрыла дом полной густой, неподъёмной волной. Девушки молчали, каждая сжимала в груди ту боль, которую даже не понимала до конца.

После ужина они разошлись по домам растроганные, встревоженные, но почему-то особенно близкие друг к другу.

Джой ушла вместе с Крис. Шла тихо, задумчиво.

— Мне показалось… — сказала она, почти шёпотом. — Папа говорил не только о чувствах. Он… он как будто прощался.

Она замолчала, будто испугалась собственных слов.

— Хотя, наверное, мне просто показалось…

Крис молча погладила её по голове.

Но обе знали: в воздухе висело что-то большее, чем просто тревога.

Завтра новый день. Решающий.

Для их семьи. Для человечества. Для всего живого, что ещё держится на этой планете, несмотря ни на что.

И каждый из них чувствовал: что бы ни случилось завтра, мир уже никогда не будет прежним.

Утро началось раньше, чем любое до этого. Ещё темнота держалась за края неба, но вертолёты уже ждали на площадке, двигатели тихо гудели, готовые в любой момент взмыть вверх. Мехи стояли на борту - глухие, неподвижные силуэты, будто статуи, которым дали последний приказ.

В этот раз Алекс тоже был в числе вылетающих.

— Почему ты решил лететь? — спросила Крис, глядя на него исподлобья.

Он улыбнулся, тихо, почти устало:

— Так надо, Крис.

Она несколько секунд смотрела ему в глаза, пытаясь понять, что именно он скрывает за этим спокойствием. Но он отвернулся первым. Крис сжала губы и повернулась к иллюминатору, будто там могла найти более внятный ответ.

Через два часа они уже приземлились на площадке объединённой армии всех корпораций. Тысячи солдат. Сотни мехов. Вся военная мощь человечества в одном месте.

Генерал, строгая женщина в броне, подошла к Алексу:

— Алекс, люди эвакуированы и укрыты в бомбоубежищах, как ты просил. В этой битве мы потеряем множество городов. Ты уверен, что всё получится?

Алекс поднял голову, взгляд его был твёрдым, как металл, из которого он создавал своих роботов:

— Да. Я уверен.

— Что ж… тогда нам пора.

Она поднялась на руку гигантского титана-меха. Высота придавала вес её словам. Голос усиливался динамиками, и в нём звучали сталь, опыт, обречённость и решимость сразу.

— Воины! Этот бой будет самым сложным в вашей жизни. Сегодня мы сражаемся не за себя, а за всю планету. Мы не имеем права на поражение. Если мы проиграем, Земля погибнет.

Мы можем умереть. Каждый. Но помните, ради кого вы идёте вперёд - ради своих семей, ради тех, кто сейчас в бомбоубежищах. Если не вы, никто их не спасёт.

Она подняла руку.

— Вы готовы встретить смерть во имя человечества?!

— ТАК ТОЧНО! — ревнула армия так громко, что вибрация прошлась по камню под ногами.

— Тогда… выступаем.

И тысячи шагающих ног, мехов, гусениц, тяжёлых установок двинулись к рубежу демонов.

Граница поля боя пылала багровой. Портал стоял в центре, огромная зияющая рана мира, вокруг которой бесконечным строем ходили демоны. Они уже ждали людей. Они знали. И когда на горизонте появилась армия, твари медленно, но уверенно двинулись вперёд.

Первая волна огня накрыла поле. Снаряды. Плазма. Лучевые турели.

Ари, Рик и Кель влетели в мясорубку, как три божества войны: Ари — быстрый, резкий, техничный; Рик — мощный, уверенный, точный; Кель — тёмно-зелёная стихия, сокрушительная и яростная.

Они разбрасывали демонов, ломали строй, прожигали проходы огнём и плазмой. Каждый их удар был как удар молота по камню.

Алекс стоял позади линии — с рюкзаком за плечами, неподвижный, словно тень.

Его лицо было серьёзным. Решительным. И… безвозвратным.

Как у человека, который уже знает свою роль в этой битве.

И знает, какой ценой она будет выполнена.

— Кель, предупреди, когда цель появится, — сказал Алекс, не отрывая взгляда от поля боя.

Бой кипел. Выстрел за выстрелом, разрывы, рев турелей и мехов, демоны и люди умирали одновременно, размазывая кровь по земле. Обе армии истекали силами, а где-то далеко, в других точках мира, демоны уже стирали с лица Земли пустые города, тихие места, которые когда-то были домами.

— Вижу цель, — откликнулся XR2.

— Кель, Рик, начинаем исполнение плана.

Рик мгновенно прорубил брешь в строю врага, устремляясь назад, к Алексу: его задача была защитить. Кель, наоборот, прорвал передовую и пошёл глубже, туда, где ряды демонов были плотнее, тяжелее, свирепее. Он не убивал, он прорывался. Его цель была одна.

И через минуту он стоял лицом к лицу с существом, не похожим ни на кого на поле.

Демон возвышался над ним, окутанный доспехом, чёрным, как абсолютная ночь. На шлеме два туманных рога, словно сотканных из дыма. В руках двуручный меч такой величины, что он был выше самого Келя.

— Останови это, — сказал XR2. Его голос был твёрдым, но в нём звучала боль. — Мы хотим говорить. Дизайнер орудий смерти просит аудиенции у лорда.

— Ты та бешеная железяка, — хмыкнул демон, даже не шелохнувшись. — Почему я должен говорить с ним?

— У нас есть то, что снабдит вас бесконечной энергией. Навсегда. Без необходимости уничтожать планеты.

Один взмах рукой, и вся армия демонов мгновенно остановилась. Замерла. Обернулась. И так же внезапно начала отступать.

Стрельба прекратилась. Поле боя застыло в шокированной тишине - люди не верили, что это не ловушка.

Рик сопроводил Алекса сквозь ряды тварей, пока те расступались перед ними, как вода перед кораблём. Наконец они подошли к лорду.

— Что ты предлагаешь, дизайнер? — спросил он, воткнув гигантский меч в землю.

Алекс достал чертежи.

— Это генератор квазара. Он даст вам энергию целой галактики. Бесконечную.

— Интересная технология. Но слишком сложная. Уничтожить планету и забрать сердце проще.

— А когда планеты закончатся? Когда не останется ни одной? Что тогда?

Демон замолчал.

— Мы не можем построить это устройство, — продолжил Алекс. — Но вы можете. У вас есть материалы, технологии, возможности. Всё сходится. Мы проверили.

Тишина накрыла поле.

В этот момент Крис, израненная и вымотанная боем, пробралась к ним. Она хотела ударить демона, но Алекс поднял руку:

— Не нужно. Всё под контролем.

Она замерла, дрожа от злости и страха.

— Что ты хочешь взамен? — спросил лорд.

— Оставьте эту планету. Отзовите войска.

— Что ж… если всё действительно так, я принимаю условия. Но если ты солгал, первым умрёшь ты. А затем твоя цивилизация и весь мир.

Он протянул руку.

— Я передам чертежи нашим учёным. А ты… ты пойдёшь со мной.

Алекс кивнул:

— Я этого ожидал.

— Алекс?.. — голос Крис сорвался. Тонкий, испуганный, хрупкий голос храбрейшей женщины, которую он когда-либо знал.

— Что ты делаешь?..

Он не ответил сразу. Улыбнулся ей так, словно видел её в последний раз.

— То, что должен. Передай Джой, что я люблю её.

— Нет! — Крис рванулась вперёд, но XR2 схватил её за плечи, удерживая.

— Кель! Ты понимаешь, что он идёт к ним добровольно?! В рабство! — Да… понимаю, — тихо ответил робот. В его голосе впервые звучала настоящая горечь.

Алекс бросил последний взгляд на свою семью.

— Я буду скучать.

Он развернулся и шагнул в портал следом за демоном.

— Алекс! Нет! — Крис вырывалась из стальных рук Келя со слезами на глазах. — Кель, почему ты это делаешь? Останови его! Мы уничтожим их, всех их, справимся. Будет тяжело, но справимся! Всегда справлялись!

— Нет, Крис. Не в этот раз. Прости —

Портал закрылся, будто поглотил свет.

И мир остался без своего гения.

Без своего защитника.

Без Алекса.

эпилог

Портал захлопнулся за Алексом, словно гигантская дверь из света ударила прямо по сердцу всей армии. Звон металла, крики, грохот. Всё оборвалось. Армия демонов медленно отступала в мерцающие проломы пространства. Солдаты людей стояли парализованные, будто кто-то вырвал из мира звук. Оружие опускалось одно за другим, касалось земли, будто каждый ствол вдруг становился бессмысленным.

Кель ослабил хватку, и Крис вырвалась вперёд. Она подбежала туда, где секунду назад светился проход, воткнула меч в землю, нависла над ним, сняла шлем. Глаза были пустыми, стеклянными, будто в них погас весь свет мира.

Лейла вылезла из своего меха, подбежала, подхватила Крис под руку, чтобы та не рухнула на колени.

— Он… он вернётся? Вернётся же! Скажи, что вернётся… — голос Крис дрожал так, что казалось, он вот-вот сорвётся на крик.

— Мы будем ждать, — мягко сказала Лейла, хотя сама едва сдерживала слёзы.

— Собрать раненых! Вывести войска! — генерал пыталась кричать уверенно, но голос предательски дрожал.

Девушки вернулись домой. Всё было как обычно: турели тихо гудели, мехи патрулировали периметр. Но не было его, Алекса, сердца деревни, оси их маленького мира.

Джой выбежала на улицу с планшетом, волосы трепал ветер, глаза бегали по лицам, по домам, по дорожкам.

— Где папа? — её маленький голос сорвался на визг.

Крис медленно подошла, упала перед ней на колени. Взяла её за руки. Заплаканная, она смотрела прямо в глаза Джой. И всё стало ясно без единого слова.

Лицо девочки дрогнуло. Она сжала планшет, развернулась и побежала в гараж.

Там она села за рабочий стол отца, тот самый, где он чертил вещи, меняющие мир. Прижала медведя к груди так сильно, будто пыталась удержать в руках весь мир, который только что раскололся пополам.

— Папа… папочка… почему ты оставил меня?.. — прошептала она в тишину, захлёбываясь рыданиями.

Кель стоял у входа в гараж и не решался войти.

Огромный, тёмно-зелёный, созданный для войны, он вдруг казался беспомощным перед маленькой девочкой, которая плакала за рабочим столом отца. Его броня выдерживала удары демонов, плазму, перегрузки, но этот звук проходил сквозь металл так легко, будто никакой брони вовсе не существовало.

Он сделал шаг внутрь.

Джой даже не подняла головы.

— Ты знал? — спросила она тихо.

Кель замер.

— Да.

Девочка сильнее сжала медведя. Пальцы побелели.

— И отпустил его?

Механизмы в груди XR2 глухо щёлкнули. Он опустился на одно колено, чтобы не возвышаться над ней.

— Он приказал мне удержать Крис. Если бы она бросилась за ним, демон мог бы забрать и её.

— А если бы ты остановил папу?

Кель долго молчал. Слишком долго.

— Тогда он бы нашёл другой способ уйти.

Джой всхлипнула, закрыла лицо ладонью и согнулась над столом так, будто боль внутри стала физической. Кель протянул руку, но остановился в нескольких сантиметрах от её плеча. Он не знал, имеет ли право касаться её сейчас.

— Он обещал быть рядом, — прошептала Джой. — Он обещал, что я больше не буду одна.

Эти слова будто выключили весь гараж.

На пороге стояла Крис. Она слышала всё. Лицо её было бледным, глаза красными, пальцы дрожали на ремне экзоскелета. Она сделала шаг к Джой, но не смогла пройти дальше.

— Прости, — выдохнула Крис. — Я должна была остановить его.

Джой подняла на неё заплаканные глаза.

— Ты пыталась?

Крис кивнула. Слёзы сорвались по щекам, и она больше не стала их вытирать.

— Пыталась.

Джой сползла со стула, подошла к ней и уткнулась лицом в её броню. Крис опустилась на колени и обняла её так крепко, будто пыталась удержать хотя бы то, что ещё осталось.

В дверях появились остальные.

Мика стояла первой. Она держала планшет в руках, но экран давно погас. Обычно её взгляд был живым, цепким, ищущим решение. Сейчас в нём была только пустота человека, который перебрал все варианты и не нашёл ни одного.

— Я должна была понять, — сказала она глухо. — Он весь вечер прощался. А я просто сидела и слушала.

Дина отвернулась.

— Все слушали.

Голос у неё был резкий, но в нём не было злости. Только обломанная, хриплая боль. Она ударила кулаком по металлическому шкафу. Раздался глухой звон. На костяшках тут же выступила кровь.

— Он спас весь мир, да? Красиво звучит. Великий поступок. Только почему от этого хочется выть?

Лейла подошла к ней, взяла за запястье и молча отвела руку от шкафа.

— Потому что он был нашим, — сказала она.

После этих слов никто не ответил.

Сара стояла у стола с чертежами. Её взгляд упал на формулы, на расчёты, на аккуратно сложенные листы, в которых теперь читалось страшное: всё это с самого начала вело к одному исходу. Она медленно провела пальцами по краю бумаги.

— Я помогала ему считать, — прошептала она. — Я думала, мы строим спасение.

Ари стоял рядом с главным терминалом. Его сенсоры светились ровно, почти спокойно, но голос, когда он заговорил, был ниже обычного:

— Мы и строили спасение.

— Ценой его жизни, — сказала Сара.

— Ценой его свободы, — поправил Рик, появившись в глубине гаража.

Он стоял у стены, неподвижный, тяжёлый, с опущенными руками. Обычно в его голосе звучала сухая уверенность, иногда колкая усмешка. Сейчас каждое слово давалось будто через повреждённый модуль.

— Он жив. Пока нет данных об обратном, он жив.

Джой резко повернулась к нему.

— Тогда найдите его.

Рик не ответил сразу.

Кель опустил голову.

Ари отвёл взгляд к мониторам.

И эта тишина сказала больше любого отказа.

Джой поняла. Лицо её снова дрогнуло, но плакать громче она уже не могла. Слёзы просто текли по щекам, тихие и бесконечные.

Мисси принесла на подносе чашки с горячим чаем. Поставила их на край стола. Никто не взял ни одной. Она посмотрела на Джой, потом на Крис, потом на пустое кресло Алекса.

— Он всегда забывал пить чай, когда работал, — тихо сказала она.

И почему-то именно эта маленькая, почти бытовая фраза сломала всех окончательно.

Мика закрыла лицо руками.

Дина отвернулась к стене, плечи её дрожали.

Лейла села прямо на пол, тяжело, будто ноги перестали держать.

Сара прижала к груди один из чертежей, словно могла сохранить в нём часть человека, который только что исчез из их жизни.

Крис держала Джой и смотрела на пустой стол Алекса. На инструменты, на планшет, на недопитую кружку, на мелкие детали, которые он ещё утром мог бы поднять, повернуть в руках и превратить в чудо.

Теперь всё это лежало неподвижно.

Дом не рухнул.

Турели продолжали гудеть.

Мехи всё ещё патрулировали периметр.

Генераторы работали ровно.

Мир был спасён.

Но в центре их маленькой деревни появилась пустота, огромная и чёрная, как портал, который забрал Алекса.

И никто из них не знал, чем её заполнить.

Прошло два месяца.

Девушки сидели за голостолом переговоров, лица усталые, но твёрдые.

— Нападения демонов прекратились, — докладывал глава LSxAI. — Но мы продолжаем замечать мелкие группы. Враждебности не проявляют, даже если мы пытаемся вступить в бой.

— Но зачем? Вы пытались их отслеживать? — спросила Мика.

— Нет. Не рискуем.

— Что с городами? — спросила Лейла.

— Началось восстановление инфраструктуры. Люди возвращаются. Но рана от войны останется надолго.

— Новые сканеры появлялись? — спросила Сара.

— Нет. Старые разобраны. Мы исследуем их, сопротивления нет.

На окраине деревни, на холме, Джой сидела рядом с Келем. Перед ними лежали разложенные карты и голограммы планеты: разрушенные города, лагеря выживших и зоны, в которые люди не заходили никогда, будто мир только сейчас начал раскрываться, словно книга, которую все эти годы никто не открывал.

— Ты уверена, что хочешь уехать? — спросил Кель тоном заботливого великана.

— Кто-то должен помогать людям, — ответила Джой тихо. — Я начну с ближайших руин. Но… сначала я закончу это.

На планшете открылся проект: «Щит Земли. Версия Алекс-1».

Кель наклонил голову, глядя на экран.

— Когда надумаешь, я пойду с тобой, моя маленькая создательница.

И далеко-далеко, в мире демонов…

Алекс стоял в гигантском ангаре: потолки терялись в дымке, стены светились багровыми рунами. Перед ним возвышался каркас нового сооружения, созданный по его чертежам. Огромные металлические дуги, насыщенные энергией, тянулись вверх, как кости колоссального зверя.

Вокруг него двигались демонические инженеры, их тени ломались и дрожали под тяжёлым светом.

Один из демонов-учёных остановился рядом.

— Ты сильно опередил своё время, человек. — Он изучал чертёж, светящийся в его руках. — Разработать такую конструкцию… не каждый из нас смог бы.

Алекс посмотрел на него устало, но твёрдо.

— Мои планы часто рождаются вопреки моей же логике.

Демон хмыкнул.

— Это делает тебя опасным. И… полезным.

Алекс не ответил. Он смотрел на каркас будущего генератора, и в его взгляде было всё: страх, надежда, смирение и какое-то тихое, упрямое решение идти до конца.