Счетчик Смерти «Том 3»

Глава 41. Тихая Гавань

Прошло три месяца. Для мира, который привык меняться каждые полчаса, это была целая вечность.Ковчег перестал быть просто базой выживших. Он стал Нью-Хевеном (Новым Убежищем) — столицей Возрожденных Земель.

Каэль стоял на смотровой площадке самого высокого шпиля города (бывшей антенны «Мамонта», которую интегрировали в архитектуру базы). Вид отсюда открывался невероятный. Серый, унылый пейзаж Пустоши исчез. Вокруг города, под защитой мерцающего купола, раскинулись Изумрудные Поля. Благодаря технологиям Евы и магии Арии, пустыня отступила. Вместо пепла здесь росла пшеница с золотыми стеблями и фруктовые сады, где яблоки светились в темноте, заменяя фонари. Внизу, по улицам, вымощенным переплавленной броней танков, ходили люди. Торговцы Скитальцев везли телеги с товарами. Механики Культа Шестерни (те, кто перешел на сторону Каэля) чинили ветряки. Даже бывшие солдаты Империи патрулировали улицы вместе с рейдерами Бритвы.

Это был мир. Настоящий, хрупкий, скучный мир.

Каэль вздохнул и потер правую руку. Она по-прежнему была закована в Стазис-Перчатку. Серебряный металл с синими кристаллами покрывал конечность до локтя. Внутри перчатки время стояло на месте, удерживая некроз Пустоты. Рука была бесполезна — он не мог ею двигать, она висела просто как груз. Он научился всё делать левой, механической Рукой Хранителя. Есть, писать, управлять байком. Но он скучал по ощущению двух живых рук.

Дверь на площадку с шипением открылась. Вошла Ария. Она больше не носила боевую броню в городе. На ней была туника из белой ткани и брюки карго. Её живая рука загорела на солнце, а механическая была отполирована до зеркального блеска. В руках она держала планшет.

— Ты снова прячешься от заседаний Совета, — сказала она с улыбкой, подходя к перилам. — Я не политик, Ария, — Каэль не обернулся. — Я Саботажник. Моя работа — ломать вещи, а не обсуждать налоги на репу. — Без налогов на репу нам нечем будет кормить Глитча. Кстати, он опять сожрал запасы рыбы на месяц вперед. — Он растущий организм.

Ария встала рядом, положив голову ему на плечо. — Ты скучаешь по войне, — это был не вопрос. — Я скучаю по определенности, — признался Каэль. — Когда есть враг, ты знаешь, что делать. А сейчас... мы просто сидим и ждем. — Чего ждем? — Не знаю. Подвоха. Солярис говорит, что ОДИН (спутник) всё еще висит над нами. Он молчит, но он там. И Генерал Айронхарт сидит в нашей тюрьме и ухмыляется в стену. Он знает что-то, чего не знаем мы.

Внезапно город внизу изменился. Сирены не завыли. Взрывов не было. Но Свет мигнул. Вечная Искра, сердце города, дала сбой. Купол над Нью-Хевеном на секунду погас, а потом вспыхнул с удвоенной силой, сменив цвет с голубого на тревожно-оранжевый.

Каэль мгновенно напрягся. — Ария? Она уже смотрела в планшет. Её глаза бегали по строкам кода. — Скачок напряжения. Источник... внешний. Кто-то сканирует нас. — Айронхарт? Его люди? — Нет. Сигнал идет не с Запада. И не с Севера. Она подняла на него растерянный взгляд. — Сигнал идет с Востока. Со стороны Великого Разлома.

Восточный Сектор. Побережье.Раньше там была просто граница карты. «Туман войны», куда нельзя было зайти — персонаж упирался в невидимую стену. Но после Генезиса стены пали. Там образовался Океан. Никто туда не ходил. Там не было ресурсов, только соленая вода и скалы.

Каэль, Ария и Бритва (который был счастлив бросить бумажную работу начальника гарнизона) мчались туда на «Таране». Глитч летел следом, отбрасывая тень на песок.

Они остановились на краю утеса. Внизу бушевало море. Но это было странное море. Вода была черной, маслянистой. Волны двигались не хаотично, а строгими геометрическими рядами, словно подчиняясь тактам процессора. И на берегу что-то лежало.

— Что это за хрень? — Бритва опустил бинокль.

На песке лежало тело. Огромное. Размером с кита. Но это был не кит. Это был Био-Корабль. Или существо, выполняющее функцию корабля. Оно напоминало гигантского кальмара, скрещенного с подводной лодкой. Его бока были покрыты металлическими пластинами, изъеденными коррозией, а щупальца заканчивались коннекторами. Оно было мертво. Из пробоин в боку вытекала светящаяся синяя жидкость (топливо или кровь?).

Каэль спустился по тропе первым. — Осторожно. Может быть радиация.

Они подошли к туше. Запах стоял невыносимый — смесь тухлой рыбы и горелой проводки. Каэль коснулся борта существа своей Рукой Хранителя.[Анализ...]Рука завибрировала. — Это не местное, — сказал он. — Это не технологии Империи и не мутации Евы. Это... другой код. Более старый. Или более сложный.

Вдруг люк на спине "кальмара" (который выглядел как глаз) открылся. Из него, кашляя водой, вывалился человек. Или не совсем человек. Кожа у него была синей, покрытой мелкой чешуей. На шее жабры. Вместо ног — ласты, трансформирующиеся при ходьбе. Одет он был в облегающий костюм из материала, похожего на жидкую ртуть.

Существо попыталось встать, но упало. В его груди торчал обломок черного коралла. Каэль подбежал к нему, убирая руку с кобуры. — Эй! Ты меня понимаешь?

Существо подняло на него огромные, черные глаза без белков. Оно схватило Каэля за руку (здоровую, в стазис-перчатке). Его пальцы были ледяными и липкими. — ...Поверхность... — прохрипело оно. Звук шел будто из-под воды, с бульканьем. — ...Они... проснулись...

— Кто проснулся? — спросил Каэль. — ...Удалители... — существо закашлялось синей кровью. — ...Глубина... открыта... Корзина... переполнена...

Оно сунуло что-то в руку Каэля. Это был Черный Куб. Маленький, идеально гладкий, поглощающий свет. — ...Спрячь... Ключ... Не дай... Левиафану...

Глаза существа закатились. Жабры перестали трепетать. Оно умерло.

Каэль выпрямился, сжимая Куб. Ария подошла к нему. — Что он сказал? — Бред про Корзину и Левиафана. Каэль посмотрел на горизонт. Море было спокойным. Но его интуиция Саботажника (то самое чувство, которое спасало его 80 уровней подряд) вопила сиреной.

Вдруг вода на горизонте начала... подниматься. Не волна. Стена. Стена воды высотой в километр. А внутри этой стены двигались Тени. Гигантские силуэты машин, по сравнению с которыми «Мамонт» Айронхарта казался игрушечным джипом.

— Цунами! — заорал Бритва. — Валим отсюда!

— Это не цунами, — прошептал Каэль, глядя, как вода начинает отступать от берега, обнажая дно, усеянное костями древних кораблей. — Это Вторжение.

Из воды вышел первый Разведчик. Существо на высоких, тонких ногах-ходулях, высотой с десятиэтажный дом. Сверху у него была тарелка-излучатель. Оно издало звук. Низкий, утробный гул, от которого у людей пошла кровь из носа.[СИГНАЛ: ФОРМАТИРОВАНИЕ ДИСКА.]

Ария упала на колени, зажимая уши. — Каэль! Это... Это код стирания! Они стирают реальность! Там, где они проходят, вода превращается в пустоту!

— По машинам! — Каэль подхватил Арию. — В Ковчег! Надо поднять щиты на максимум!

Они прыгнули в «Таран». Поршень развернул вездеход на 180 градусов. За их спинами Океан выходил из берегов. Началась война не за территорию. Началась война за право существовать. Из Бездны (Корзины удаленных файлов) пришли те, кого удаляли веками. И они хотели вернуть своё место на жестком диске.

Вездеход «Таран» ревел, выжимая из своего модернизированного двигателя все лошадиные силы. Поршень вцепился в руль побелевшими костяшками пальцев. — Температура масла критическая! — орал он, перекрикивая гул турбины. — Мы закипим! — Лучше закипеть, чем исчезнуть! — отозвался Бритва, глядя в заднее обзорное окно.

Зрелище позади них было не для слабонервных. Гигантская стена черной воды, высотой до небес, не падала. Она скользила. И там, где она касалась земли, мир не намокал. Он стирался. Скалы, песчаные дюны, остовы старых кораблей — всё это просто исчезало, распадаясь на пиксельную пыль, которая тут же втягивалась в черную массу. Это была не вода. Это была Аннигиляция.

— Глитч! — Каэль, высунувшись из люка, посмотрел в небо. Дракон летел над ними, изо всех сил работая крыльями. Воздух вокруг волны был разреженным, и зверю не хватало подъемной силы. Хвост Глитча был в опасной близости от гребня волны. — Выше! — скомандовал Каэль, посылая ментальный импульс. — Не оглядывайся!

Дракон взревел и, включив форсаж (выброс плазмы из жабр), рванул вверх, едва успев уйти от щупальца пустоты, которое выстрелило из волны, пытаясь схватить живую плоть.

Впереди показался Нью-Хевен. Голубой купол города сиял как маяк надежды. — Солярис! — заорал Каэль в рацию. — Код Красный! Поднимай мощность щита на 200%! — На 200% сгорят генераторы! — голос старика дрожал от напряжения. — Что у вас там происходит? Я вижу искажение горизонта!— К нам идет «Корзина»! Закрывай шлюзы! Мы будем через минуту!

«Таран» влетел на мост, ведущий к главным воротам. Волна была уже в километре за ними. Она поглощала Изумрудные Поля. Фруктовые сады, гордость Ковчега, исчезали в черноте. — Мои помидоры! — простонал Бритва. — Ну всё, кальмары, вы трупы.

Ворота Ковчега начали медленно закрываться. Тяжелые створки из корабельной стали сходились. — Быстрее! — Поршень вдавил газ в пол. Вездеход проскочил в щель в последний момент. Глитч, сложив крылья, камнем упал следом, процарапав брюхом бетон плаца. Ворота захлопнулись. Засовы лязгнули.

— Энергию на щит! — скомандовал Каэль, выпрыгивая из машины.

Он поднял голову. Сквозь полупрозрачный купол они увидели, как Волна ударила в барьер. Звука удара не было. Был звук Глюка.ЗЗЗ-ТЬ-КРРР.Словно гигантскую иглу протащили по виниловой пластинке.

Небо над городом потемнело. Черная жижа облепила купол со всех сторон. Щит затрещал. Голубое сияние начало мигать, сменяясь красным. В центре города, на шпиле, Вечная Искра выла от перегрузки.

— Барьер держит! — кричала Ария, глядя на свой планшет. — Но потребление энергии чудовищное! Они пытаются разложить структуру маны на код! — Держись, — шептал Каэль, глядя на черное небо, где раньше было солнце. — Ты выдержала ядерный взрыв, выдержишь и воду.

Прошла минута. Две. Вечность. Давление снаружи начало спадать. Черная стена отхлынула, словно разочарованный зверь. Вода (или то, чем она была) отступила на километр от стен города, оставив после себя идеально ровную, серую пустошь. Ни травинки, ни камня. Гладкий, как стекло, "отформатированный" диск.

В Нью-Хевене воцарилась тишина. Люди выходили из убежищ, с ужасом глядя на серый горизонт за периметром. Их зеленый рай был уничтожен. Они снова оказались на острове посреди ничего.

Час спустя. Лаборатория Соляриса.На столе лежал Черный Куб, который передал Каэлю умирающий незнакомец. Артефакт не отражал свет. Он казался дырой в пространстве стола. Вокруг него собрался Совет: Каэль, Ария, Солярис и Бритва.

— Это не магия, — заключил Солярис, просканировав куб лазером (луч просто исчез внутри). — И это не технология Евы. Он поднял на Каэля тяжелый взгляд. — Это Черный Ящик. — Как в самолетах? — Нет. Как в программировании. Закрытый модуль, к которому нет доступа даже у Админа. Солярис указал на символы, едва заметные на грани куба. — Этот язык... Я видел его только один раз. В исходном коде Ядра Сервера. Это Прото-Код. То, на чем написана основа Вселенной.

— Тот парень, синий, — сказал Каэль, потирая стазис-перчатку (которая странно зудела рядом с кубом). — Он назвал это «Ключом». И сказал про «Удалителей». — Удалители... — Солярис побледнел. — Есть легенда среди разработчиков. О программе «Cleaner». Мусорщик. Если система перегружена ошибками, она запускает процесс очистки. — Мы — ошибки? — спросила Ария тихо. — Для них — да. Мы пережили конец света. Мы смешали магию и технологию. Мы нарушили все законы. Система решила, что пора форматировать диск С.

Бритва ударил кулаком по столу. — Я не позволю каким-то мусорщикам себя стереть! Я только что поставил новые диски на вездеход! — Их нельзя застрелить, Бритва, — устало сказал Солярис. — Ты видел Волну. Это не материя. Это функция. — Всё можно убить, — возразил Каэль. — Если у него есть хитбар или код.

Каэль взял Черный Куб левой, механической рукой. В момент касания его правая рука (в стазисе) дернулась. Боль пробилась даже сквозь заморозку времени. В голове Каэля вспыхнули образы.Глубина. Огромный город на дне, построенный из удаленных файлов. Левиафан — гигантский змей, состоящий из битых пикселей. И башня в центре, где горит холодный белый огонь.

Каэль выронил куб. Он тяжело дышал. — Я видел их базу, — прохрипел он. — Они не просто стихия. У них есть центр. У них есть... процессор. — Где? — спросила Ария. — В Марианской Впадине. Или том, что стало ею. На самом дне.

Солярис потер переносицу. — Значит, нам нужно спуститься туда. На дно океана, который стирает материю. — У нас нет подводной лодки, — заметил Поршень, который стоял у двери. — И даже если бы была, её сплющит давлением или сотрет водой.

— У нас нет лодки, — согласился Каэль. — Но у нас есть Лаборатория Евы. Он посмотрел на Арию. — Помнишь тех китов в небе над Академией? И мутации в джунглях? — Ты хочешь вырастить подлодку? — Ария подняла брови. — Я хочу вырастить Левиафана. Своего собственного. Который сможет выжить в этой среде.

Каэль обвел взглядом команду. — Мы не будем строить «Титаник». Мы создадим монстра, который сожрет их монстров. Он повернулся к Бритве. — Готовь экспедицию на Юг. Нам нужны гены Гидры и броня Стражей-Дубов. Мы начинаем проект «Наутилус».

Бритва ухмыльнулся, проверяя заточку своего ножа. — Рыбалка? Я люблю рыбалку. Особенно с динамитом.

Снаружи, за стенами города, серая пустошь начинала покрываться странным черным мхом. Бездна не ушла. Она просто взяла город в осаду. Время пошло.

Глава 42. Плоть из Стали

Нью-Хевен умирал. Нет, стены не рушились, и пожаров не было. Но Серая Пустошь за периметром сжимала кольцо. Черный мох, оставленный Волной, полз к стенам. Там, где он касался металла, сталь теряла цвет, становилась хрупкой и рассыпалась в пыль. Щит, питаемый Вечной Искрой, работал на пределе. Его гул превратился в постоянный, давящий на уши визг.

— Семь дней, — констатировал Солярис. Он стоял у голографического стола в инженерном ангаре. На столе вращалась 3D-модель того, что они собирались построить. — Через семь дней мох сожрет генераторы щита. А потом «Удалители» просто сотрут нас, как неудачный черновик. — Значит, мы должны успеть за шесть, — ответил Каэль.

Он стоял внизу, в ремонтной яме, глядя на тушу «Мамонта». Гигантский флагманский танк Генерала Айронхарта теперь выглядел жалко. Его гусеницы были сняты, орудийные башни срезаны. Остался только массивный, похожий на гроб, корпус из корабельной брони. — Мы делаем из танка подводную лодку? — спросил Бритва, вытирая масляные руки ветошью. — Босс, при всем уважении, эта штука плавает как топор. — Она не будет плавать, — Каэль постучал механической рукой по борту. — Она будет Жить.

Каэль повернулся к Арии. — Металл не выдержит давления на дне Марианской Впадины. И он не защитит от «удаления». Нам нужна биологическая оболочка. Регенерирующая броня. — Я нашла чертежи в архиве Евы, — кивнула Ария. — Проект «Глубинный Странник». Ева пыталась адаптировать ДНК Кракена для создания органических батискафов. — У нас есть ДНК Кракена? — Нет. Но у нас есть Лаборатория. И там, в секторе «Гидро», в крио-камерах остались образцы. — Вот и наш квест, — Каэль хлопнул в ладоши (звук металла о металл стазис-перчатки был глухим). — Бритва, Поршень — вы готовите скелет. Ставьте на «Мамонта» герметичные шлюзы и двигатели от имперских истребителей. — А вы? — А мы с Арией и Глитчем летим на Юг. На рыбалку.

Джунгли Южного Сектора.Лес изменился. После отключения Евы агрессия ушла. Джунгли стали тихими, почти сонными. Лианы больше не пытались задушить путников, а цветы лениво поворачивали бутоны вслед солнцу. Но теперь здесь появилась новая тревога. Животные бежали. Стада мутировавших оленей и кабанов мигрировали на север, подальше от побережья. Они чувствовали, что Океан стал врагом.

Глитч приземлился на посадочной площадке перед Куполом Лаборатории. Дракон нервничал. Он постоянно принюхивался к воздуху, в котором пахло озоном и солью (хотя море было далеко). — Жди здесь, — приказал Каэль, слезая с седла. — Охраняй вход.

Они вошли в Лабораторию «Ева». Теперь это было царство тишины. В Атриуме по-прежнему стояли статуи людей, застывших в янтаре после гибернации Евы. Сама Ева спала у корней мертвого Древа Жизни. Каэль прошел мимо неё, на секунду задержав взгляд на спокойном лице девушки-программы. — Спи, принцесса. Мы постараемся не шуметь.

Они спустились на лифте на уровень -10. Сектор «Гидро». Здесь было холодно и темно. Аварийное освещение заливало коридоры синим светом. Стеклянные стены аквариумов, в которых раньше плавали эксперименты, были покрыты конденсатом.

— Нам нужен Инкубатор №4, — сказала Ария, сверяясь с картой. — Там хранится «Кожа Левиафана». Это синтетическая ткань, способная выдержать давление в 1000 атмосфер. — И она живая? — Да. Ей нужно питание. Кровь или мана. Если мы обтянем ею «Мамонта»... он станет био-механическим организмом.

Они дошли до огромного зала, заполненного цилиндрическими колбами. Внутри плавали... части тел. Огромные глаза. Щупальца. Куски чешуи. Это был магазин запчастей для чудовищ.

Каэль подошел к нужному резервуару. В мутной жидкости плавал рулон серой, пульсирующей материи. Она напоминала кожу акулы, но с вживленными в неё металлическими нитями. — Вот она, — Каэль положил руку на стекло.[Материал: Адаптивная Дерма. Класс: Легендарный.]

— Как мы это потащим? — спросила Ария. — Она весит тонну. — Разбудим погрузчики, — Каэль указал на старых дроидов-грузчиков в углу. — Ария, взломай их.

Ария подошла к дроидам. Она протянула руку, чтобы подключиться. И вдруг отдернула её. — Каэль... Они уже активны. — Что? — Кто-то переписал их протокол.

В темноте загорелись красные огни. Дроиды-грузчики — массивные машины с клешнями — медленно повернулись к ним. Но они выглядели странно. Их металл был покрыт Помехами. Как будто текстуры в игре "поплыли". Часть корпуса дроида была нормальной, а часть — мигала пикселями, проваливаясь в пустоту.[Враг: Глитч-Дроид (Заражен Бездной).]

— Они здесь! — крикнул Каэль, выхватывая «Гвоздомет» (левой рукой). — Удалители уже проникли в сеть!

Один из дроидов издал скрежещущий звук. — ...ОШИБКА... УДАЛИТЬ...Он рванул вперед с неестественной скоростью, пропуская кадры анимации. Он просто телепортировался на пять метров вперед.

— Назад! — Каэль толкнул Арию за стойку.

Клешня дроида врезалась в пол там, где они только что стояли. Бетон не треснул. Он просто исчез, оставив идеально ровный квадратный вырез. — Не дай им коснуться тебя! — заорал Каэль. — Это делит-атака!

Он выстрелил. Шип из Гвоздомета попал в дроида. Но снаряд прошел сквозь "мигающую" часть корпуса, не причинив вреда. — У них нет хитбоксов в зонах глитча! — понял Каэль. — Бей по целым частям!

Ария выскочила из укрытия.[Магия: Ледяное Копье.]Она метнула сосульку в "голову" дроида (где был сенсор). Попадание. Лед разбил оптику. Дроид закрутился на месте, размахивая клешнями.

Второй дроид заходил с фланга. Каэль не мог использовать правую руку. А левая была занята оружием. Он использовал Окружение. Он выстрелил магнитным тросом в полку с химикатами над дроидом. Потянул. Стеллаж рухнул. Банки с кислотой и реагентами разбились о корпус машины. Химия вступила в реакцию с металлом. Дроид задымился. Его текстуры начали мигать быстрее, пока он не завис окончательно с жутким гулом.

— Забираем кожу и валим! — крикнул Каэль.

Они подбежали к резервуару. Ария использовала магию воды, чтобы слить жидкость. Каэль зацепил рулон "Кожи Левиафана" лебедкой своей руки и потащил его к выходу, используя антигравитационную платформу (которую нашел рядом).

Пока они бежали к лифту, свет в лаборатории начал гаснуть. По стенам поползли Битые Пиксели. Реальность рушилась. — Система очищает сектор! — кричала Ария, нажимая кнопку вызова лифта. — Быстрее!

Лифт приехал. Они вкатили груз внутрь. Двери закрылись за секунду до того, как коридор за ними превратился в черный код.

Они поднялись на поверхность. Глитч ждал их, рыча на вход в лабораторию. Он чувствовал, что внизу происходит что-то неправильное. — Грузись! — скомандовал Каэль.

Они привязали рулон кожи к дракону. Глитч взлетел с трудом — груз был тяжелым. Внизу, под ними, купол Био-Лаборатории начал мерцать. Часть его просто исчезла, открыв вид на черную пустоту внутри. — Мы забрали последний лут, — выдохнул Каэль, глядя вниз. — Ева стерта. Больше возвращаться некуда.

Нью-Хевен. Ангар.Работа не прекращалась ни на минуту. Когда Каэль и Ария вернулись, «скелет» субмарины был готов. Это был уродливый, грубый каркас из стали, опутанный проводами.

— Отлично, — Каэль сбросил рулон "Кожи Левиафана" на пол. — Теперь самое сложное. Хирургия.

Они начали Синтез. Это было не строительство. Это было сшивание Франкенштейна. Рабочие натягивали серую, склизкую кожу на стальной каркас «Мамонта». Ария использовала магию Жизни, чтобы заставить кожу "прирасти" к металлу. Материал шипел, пускал корни в сталь, менял цвет с серого на черный. Субмарина начала дышать.

— Ей нужно сердце, — сказал Солярис, глядя на мониторы. — Двигатели работают, но био-броня требует управления. Нужен центральный процессор, совместимый с органикой. — Мозг Евы мы не взяли, — нахмурилась Ария. — У нас есть кое-что получше, — Каэль достал Черный Куб.

В ангаре стало тихо. Все смотрели на маленький, поглощающий свет предмет. — Ты уверен, Каэль? — спросил Солярис. — Это ключ от Бездны. Если мы вставим его в наш корабль... мы можем создать троянского коня. — Или мы дадим кораблю иммунитет к Бездне, — парировал Каэль. — Этот куб — часть их кода. Если наш Левиафан будет работать на их движке, они не смогут его стереть. Они примут его за своего.

Каэль подошел к открытому люку рубки, где сплетались нервные окончания корабля и провода управления. Он вставил Куб в гнездо.

ТИШИНА.

А потом корабль Закричал. Это был не механический звук. Это был вопль новорожденного монстра. По обшивке прошла волна черного света. Кожа натянулась. Иллюминаторы вспыхнули фиолетовым. На носу субмарины (там, где раньше была пушка) вырос Глаз. Огромный, красный прожектор-око.

[СИСТЕМА: ОНЛАЙН.][ОБЪЕКТ: ЛЕВИАФАН МК-1.][СТАТУС: ГОЛОДЕН.]

Каэль отступил на шаг. Субмарина висела на стапелях, подрагивая. Она была живой. И она была страшной. — Поздравляю, — нервно усмехнулся Бритва. — У нас девочка. И она хочет жрать.

— Кормите её маной, — приказал Каэль. — Подключите к Искре. Он посмотрел на свое творение. — Мы готовы. Завтра мы спускаем её на воду. И идем на дно.

Утро спуска было серым. Нью-Хевен провожал их в тишине. Не было оркестра, не было речей. Только мрачные взгляды механиков и солдат, понимающих, что эта четверка — их последний шанс.«Левиафан» висел на кранах над черной водой залива (который образовался после отступления первой Волны). Субмарина выглядела жутко. Гладкая черная кожа, натянутая на угловатый каркас танка, пульсировала. Красный глаз-прожектор на носу вращался, сканируя горизонт. Из "жабр" (системы охлаждения реактора) вырывался пар.

— Ну и вонища внутри, — поморщился Бритва, залезая в люк. — Как в кишечнике у дракона. — Технически, это и есть кишечник, — отозвалась Ария, спускаясь следом. — Только бронированный.

Внутри корабль был... органическим. Стены были теплыми и мягкими на ощупь. Вместо металлических переборок — хрящевые ребра. Вместо проводов — пучки нервов, светящихся синим. Кресла экипажа напоминали коконы, которые обволакивали пилота, фиксируя тело. Панель управления была гибридной: старые аналоговые тумблеры «Мамонта» были вживлены прямо в плоть, а экраны мониторов были выращены из хрусталика глаза.

Каэль занял место капитана. Его правая рука в стазис-перчатке легла на подлокотник (кокон тут же бережно обхватил её, не причиняя боли). Левая рука легла на сенсорную мембрану управления. — Поршень, двигатели? — Реактор в норме. Био-ритм стабилен. Мы готовы нырять. — Солярис, мы уходим, — сказал Каэль в микрофон, свисающий с потолка на жиле. — Удачи, — голос старика в динамиках звучал с помехами. — Помните: внизу физика — это просто рекомендация. Верьте приборам, а не глазам.

— Отпускай краны!

«Левиафан» рухнул в воду. Удар. Брызги черной жижи взлетели до небес. Корабль ушел под воду камнем. Внутри всё задрожало. — ГЛУБИНА... ПРИНЯТА... — пророкотал голос корабля (он звучал не из динамиков, а вибрировал в костях экипажа).

За иллюминаторами (сделанными из алмазной роговицы) мгновенно стало темно. Вода здесь была густой, как нефть. Но самое страшное началось через секунду.[ВНИМАНИЕ: АТАКА СРЕДЫ.]По обшивке заскрежетало. Это «вода» пыталась стереть корабль. Миллиарды микроскопических кодов-удалителей вгрызались в кожу Левиафана. — Броня?! — крикнул Каэль. — Держит! — Ария следила за показателями жизнедеятельности судна. — Черный Куб работает! Он транслирует сигнал "СВОЙ". Вода думает, что мы — часть системы! Мы — вирус в кровотоке!

Они погружались. 100 метров. 500 метров. Километр. Свет с поверхности исчез. Каэль включил прожектор. Красный луч Глаза прорезал тьму.

И они увидели Бездну. Это не было дно океана. Это была Свалка Реальности. В черной воде плавали обломки. Куски зданий, которые никогда не существовали в этом мире. Статуи богов из забытых религий. Автомобили марок, которые не были изобретены. Всё это медленно падало вниз, распадаясь на пиксели.

— Смотрите, — прошептал Бритва, указывая в иллюминатор. Мимо проплывала стая рыб. Но это были не рыбы. Это были Каркасы. Белые полигональные сетки (wireframe) в форме акул. У них не было текстур. Только геометрия и голод. Они заметили «Левиафан». — Гости, — Поршень схватился за штурвал. — Они идут на таран!

— Акустический удар! — скомандовал Каэль. «Левиафан» открыл "пасть" (бывший люк для дронов). Корабль издал звук. Мощный низкочастотный импульс. Вода перед ними сжалась. Полигональные акулы, попав под волну, просто рассыпались на треугольники.

— Работает, — выдохнул Каэль. — Мы здесь хищники.

Они спускались глубже. Давление росло. Корпус скрипел и стонал, но живая кожа адаптировалась, утолщаясь там, где нагрузка была критической. На глубине 5 километров дна всё еще не было. Зато появился Свет. Холодный, белый свет внизу.

— Мы подходим к Слой-Ноль, — сказала Ария. — Это граница "Корзины". Дальше — только полное удаление. — Что там светится? — Не знаю. Но датчики Куба сходят с ума. Он тянется туда.

Вдруг корабль дернулся. Что-то огромное схватило их за корму. — Нас держат! — заорал Поршень. — Двигатели на 100%, но мы стоим!

Каэль развернул внешнюю камеру назад. Из темноты тянулись щупальца. Но не из мяса. Из Текста. Щупальца состояли из бегущих строк кода: ERROR, DELETE, NULL. Они обвили хвост «Левиафана», высасывая из него жизнь. Кожа корабля в местах контакта серела и исчезала.

[Босс: Кракен Пустоты (Страж Корзины)]Это был не монстр. Это был Антивирус. Программа, которая нашла "Трояна" и пыталась его карантинировать.

— Он нас стирает! — крикнула Ария. — Броня падает! 80%... 60%! — Бритва! Торпеды! — Какие торпеды?! У нас нет торпед! — У нас есть Паразиты!

Каэль вспомнил про систему защиты, которую они скопировали у Евы. «Левиафан» мог отстреливать часть своей биомассы. — Выпусти Рой! Пусть жрут его код!

Бритва ударил по панели. Из боковых шлюзов субмарины вылетели сотни маленьких био-снарядов. Это были мутировавшие пираньи-камикадзе. Они впились в текстовые щупальца Кракена. Зубы пираний были зачарованы Пустотой (спасибо Гвоздомету Каэля, который послужил прототипом). Они начали грызть код. Строки DELETE сменились на CORRUPTED. Щупальца замерцали и начали распадаться.

Кракен издал беззвучный вопль (в виде всплывающего окна FATAL ERROR прямо в воде перед ними). Хватка ослабла.

— Полный ход! — заорал Каэль. — Вниз! В свет!

«Левиафан» вырвался из захвата. Они рванули вертикально вниз, пробивая последние слои защиты. Белый свет стал ослепительным. Они прошли сквозь Барьер.

И внезапно... вода исчезла. Давление исчезло. «Левиафан» вывалился из "потолка" (который был поверхностью воды) и... полетел? Нет. Упал.

Они падали в Воздухе. Каэль посмотрел в обзорное стекло и не поверил своим глазам. Под ними, на дне мира, лежал Город. Но не руины. Это был идеально сохранившийся, футуристический мегаполис из белого камня и света. Небо над ним было черной водой, которая не падала вниз. А в центре города стояла Башня, уходящая вершиной в водный потолок.

— Это не Корзина... — прошептал Каэль. — Это Бэкап. — Что? — не понял Бритва. — Резервная копия Мира. То, каким он был до Генезиса. Или каким должен был стать. — Мы падаем! — напомнил Поршень. — Двигатели не работают в воздухе!

— Грави-подушка! — Ария активировала магию. Корабль замедлил падение, окутанный синим свечением. Они мягко (относительно) приземлились на центральную площадь Мертвого Города.

Тишина. Здесь не было воды. Здесь было сухо, стерильно и пусто. «Левиафан» лежал на белой плитке, тяжело дыша жабрами. Ему было плохо без воды, его кожа начала сохнуть.

— На выход, — скомандовал Каэль. — Нам нужно найти интерфейс. Куб ведет нас к Башне.

Они открыли шлюз. Воздух снаружи был безвкусным. Стерильным. Каэль ступил на мостовую Бэкап-Сити. И тут же увидел их. Не монстров.Тени. Но не черные, как в Академии. А белые. Силуэты людей, которые ходили по улицам, занимались делами, не замечая пришельцев. Это были записи. Воспоминания о тех, кто жил здесь... или кто был записан здесь.

— Каэль, — голос Арии дрогнул. — Посмотри туда. Она указывала на рекламный щит, висящий в воздухе (голограмма). На нем была изображена карта мира. Но на карте не было Империи. Не было Пустоши. Там был единый континент. И логотип. Логотип в виде Черного Куба. И подпись:«PROJECT GENESIS. VERSION 1.0. DEVELOPER: [DATA DELETED]».

— Мы не в прошлом, — сказал Каэль, чувствуя, как холодок бежит по спине. — Мы в Серверной. И кажется, мы только что нашли офис Разработчиков.

Глава 43. Стерильный Рай

Тишина в Бэкап-Сити была не такой, как на поверхности. Там тишина была отсутствием звука. Здесь тишина была... давлением. Это был идеальный звуковой вакуум студии звукозаписи. Каэль сделал шаг по белоснежной мостовой.ЦОК.Звук его ботинка разнесся по улице, отражаясь от стеклянных фасадов небоскребов. Эхо звучало слишком чисто, слишком искусственно.

— Мне здесь не нравится, — первым нарушил молчание Бритва. Наемник выглядел здесь чужеродным элементом. Его броня была в масле и копоти, в руках — грубая, ржавая винтовка «Вулкан». Он озирался, словно ожидая, что из-за угла выскочит патруль, но улицы были пусты. Точнее, физически пусты.

Вокруг них текли Белые Тени. Сотни силуэтов. Мужчины в деловых костюмах, женщины с колясками, дети, играющие с собаками. Все они были молочно-белыми, полупрозрачными, лишенными лиц. Они проходили сквозь героев, не замечая их. Когда одна Тень прошла сквозь Поршня, старик вздрогнул. — Холодно... Как будто сквозняк прошел через душу.

— Это не призраки, — Ария подошла к одной из Теней и попыталась коснуться её. Её рука прошла насквозь, вызвав легкую рябь, как на воде. — Это Голограммы. Зацикленные записи. Смотрите.

Она указала на пару, сидящую на скамейке. Мужчина-Тень протягивал Женщине-Тени цветок. Она смеялась. Через секунду изображение мигнуло. И они снова начали то же самое движение. Протянул цветок. Смех. Мигание. Повтор. — Они застряли в счастливом моменте, — сказала Ария. — Это симуляция жизни. "Золотой Век", которого нас лишили.

Каэль шел впереди, держа в левой руке Черный Куб. Артефакт вел себя как компас. Он слегка вибрировал и тянул руку в сторону Центральной Площади, где возвышалась Башня. — Не отвлекайтесь, — бросил Каэль. — Мы здесь не на экскурсии. Нашему кораблю плохо. Он оглянулся на «Левиафана». Био-субмарина лежала на площади, тяжело вздымая бока. Её черная кожа начала сереть и трескаться в сухом воздухе. Красный глаз-прожектор тускнел. Без воды чудовище умирало. — У нас есть час, максимум два, прежде чем наш транспорт превратится в сушеную воблу.

Они двинулись по широкому проспекту. Город был безупречен. Ни пылинки, ни трещины. Деревья вдоль дорог были идеальными копиями друг друга, с одинаковым количеством листьев. — Солярис, ты слышишь нас? — Каэль коснулся гарнитуры. Сквозь статический треск пробился голос. — ...Слышу... Сигнал идет с задержкой... Каэль, я проанализировал данные с видеокамер Арии...— И что это за место? — ...Это не Бэкап. Это Макет. Тестовый полигон. Здесь "Архитекторы" проверяли сценарии перед запуском Генезиса. Вы находитесь внутри чертежа.

Внезапно Куб в руке Каэля нагрелся. Вибрация стала сильной, почти болезненной. — Внимание! — Каэль остановился. — Что-то меняется.

Белые Тени вокруг них замерли. Смех стих. Движение прекратилось. Сотни безликих голов одновременно повернулись в сторону героев. Это было жутко. Толпа манекенов, уставившаяся на четырех грязных чужаков.

А затем город Отреагировал. Рекламные щиты, на которых крутились ролики о счастливом будущем, погасли. Вместо них загорелась красная надпись:[ОБНАРУЖЕНО ЗАРАЖЕНИЕ.][ТИП: СТОРОННИЙ КОД.][ПРОТОКОЛ: СТЕРИЛИЗАЦИЯ.]

— Нас спалили, — Бритва передернул затвор. — Ну наконец-то. А то я уже начал скучать по драке.

Асфальт (точнее, белый композит) под их ногами начал трансформироваться. Плиты раздвинулись. Из-под земли поднялись Стерилизаторы. Это не были танки или киборги. Это были андроиды. Изящные, белые, похожие на анатомические модели человека, сделанные из керамики и света. У них не было оружия в руках. Их руки сами были оружием. Кисти трансформировались в лезвия, сверкающие энергией.

— Они быстрые! — крикнул Поршень, вскидывая Грави-Кулак.

Первый андроид сорвался с места. Он двигался без инерции, мгновенно набирая скорость. Он прыгнул на Бритву. Наемник выстрелил навскидку.БАХ.Магма-пуля попала андроиду в грудь. Но взрыва не было. Керамическая броня поглотила удар. Пуля просто расплющилась и стела вниз, не оставив даже царапины. — У них иммунитет к физике! — заорал Бритва, уклоняясь от лезвия, которое срезало ствол винтовки как масло.

— Магия! — скомандовала Ария. Она ударила потоком молний. Электричество окутало андроидов. Они замедлились, но не остановились. Их белые тела начали светиться, поглощая энергию. — Они адаптируются! — в ужасе крикнула она. — Они анализируют наши атаки и переписывают свою защиту в реальном времени!

Их окружили. Дюжина Стерилизаторов сжимала кольцо. Один из них замахнулся на Каэля. Каэль не мог стрелять (Гвоздомет остался в субмарине, он был слишком тяжелым для быстрой пробежки). Его правая рука была в стазисе. Он выставил левую — Руку Хранителя.

Андроид ударил лезвием по обсидиановой руке.ДЗЫНЬ.Удар, способный разрезать танк, был заблокирован. Древняя магия Хранителя оказалась единственным, что эта Система не могла "взломать". — Они не могут просчитать Древних! — понял Каэль. — Их код слишком стар для них!

Он ударил андроида механическим кулаком в лицо.ХРУСТ.Керамическая голова треснула. Из раны потек не масло, а белый свет. — Бейте их артефактами! — крикнул Каэль. — Обычное оружие не работает! Ария, используй "чистую" ману, без стихий! Поршень, бей гравитацией! Бритва... используй приклад!

Началась свалка. Это был бой в стиле "Матрицы". Поршень поймал одного андроида Грави-Кулаком, сжал его поле так, что робота сплющило в компактный шар. Ария создала клинок из чистого света (как у джедаев, только магический) и рубила конечности врагов. Бритва, лишившись ствола, использовал винтовку как дубину, а потом выхватил свой тесак (зачарованный на Севере). Зачарованное оружие работало — оно оставляло на белой броне черные, гниющие раны.

— Прорываемся к Башне! — командовал Каэль, отшвыривая очередного робота. — Мы не перебьем их всех! У них тут завод под ногами!

Они побежали. За их спинами из люков вылезали новые партии Стерилизаторов. В небе над городом (водном небе) появились Дроны. Белые сферы, стреляющие лучами дезинтеграции. Один луч ударил в мостовую рядом с бегущей Арией. Кусок улицы просто исчез, оставив дыру в никуда.

— Туда! — Каэль указал на Монорельс. Над улицей проходила магнитная дорога. На станции стоял поезд — гладкая серебряная капсула. — Если мы запустим его, мы будем у Башни через минуту!

Они взбежали по эскалатору (который не работал). На платформе их ждал Центурион. Огромный, четырехрукий андроид. Он перекрывал вход в вагон.[ЦЕЛЬ: ПРИОРИТЕТ 1. НОСИТЕЛЬ ВИРУСА.]Он смотрел на Каэля. Точнее, на Черный Куб в его руке.

— Он хочет Куб, — понял Каэль. — Отдай ему... фальшивку. Каэль посмотрел на Бритву. — У тебя осталась та светошумовая граната? — Последняя! — Давай сюда.

Каэль взял гранату. Он зажал её в левой руке вместе с Кубом, скрывая под плащом. — Хочешь это? — крикнул он Центуриону, поднимая руку. — Иди и возьми!

Центурион бросился вперед. Каэль сделал вид, что кидает Куб. Он швырнул гранату. Робот, чьи сенсоры были настроены на перехват объектов, поймал её всеми четырьмя руками в воздухе. — ОБЪЕКТ ЗАХВАЧЕН... АНАЛИЗ...

БАХ.Взрыв в упор. Это не убило Центуриона. Но вспышка магния ослепила его оптику. Сенсоры перегрузились белым шумом. Робот начал молотить воздух руками, потеряв ориентацию.

— В вагон! — Каэль пнул потерявшегося робота в грудь, сбивая его с платформы вниз, на улицу.

Они влетели в капсулу поезда. Ария подбежала к панели управления. — Интерфейс незнакомый! Я не знаю языка! — Используй Куб! — Каэль прижал артефакт к панели.

Куб вспыхнул. По панели пробежали черные символы. Система поезда пискнула.[ДОСТУП РАЗРЕШЕН. МАРШРУТ: АДМИНИСТРАТИВНЫЙ КОРПУС.]

Двери закрылись, отсекая выстрелы подоспевших Стерилизаторов. Поезд тронулся. Сначала плавно, потом с безумным ускорением. Они вжались в кресла. За окном смазался пейзаж идеального города. Они неслись к Башне — игле, пронзающей небо, где хранились ответы на все вопросы. Или конец игры.

Поезд-пуля затормозил так же мгновенно, как и разогнался. Инерция вдавила пассажиров в кресла, а затем отпустила. Двери капсулы разъехались с мягким звуком пш-ш-ш.

— Конечная, — выдохнул Поршень, отлепляясь от сиденья. — Просьба освободить вагоны и не забывать свои конечности.

Они вышли на платформу. Они находились внутри Башни. Но это был не просто небоскреб. Это был Серверный Шкаф размером с гору. Весь интерьер состоял из черного стекла и мигающих синих огоньков. Стены гудели. Воздух был холодным, пропитанным статическим электричеством. В центре холла не было лестницы. Там был столб света — гравитационный лифт.

— Наверх, — Каэль шагнул в луч света. Остальные последовали за ним. Гравитация подхватила их и понесла вверх. Мимо проносились этажи. И то, что они видели сквозь стеклянные стены шахты, заставляло кровь стыть в жилах.

Это были Черновики. На одном этаже они увидели мир, полностью состоящий из лавы и демонов (адская версия). На другом — мир, где гравитация была перевернута, и острова парили в небе. На третьем — мир, населенный только разумными насекомыми. — Это всё... — прошептала Ария. — ...Версии, — закончил Солярис. Его лицо было серым. — Неудачные билды. Прототипы. Архитекторы перебирали варианты, пытаясь создать идеальную среду. — И мы — просто Версия 4.0? — спросил Бритва. — Та, что с багами и драконами? — Мы — Версия "Релиз", — поправил Солярис. — Та, которая ушла в продажу. Но здесь хранятся исходники.

Лифт замедлился. Они достигли вершины. Уровень: Администратор.Свет погас. Они оказались в огромном круглом зале. Стен здесь не было. Вместо них — панорамный вид на весь Бэкап-Сити и черную воду над ним. А в центре зала стоял Трон. Но на нем никто не сидел. Перед троном парил гигантский голографический экран. И на экране горела надпись:[СИСТЕМА: АВТОПИЛОТ. ПОСЛЕДНИЙ ВХОД АДМИНИСТРАТОРА: 300 ЛЕТ НАЗАД.]

— Здесь никого нет, — сказал Каэль. — Боги умерли. Или ушли на обед и не вернулись.

Внезапно зал ожил. Из пола поднялся столб пикселей, который сформировал фигуру. Это был не человек. Это был Аватар. Силуэт, сотканный из звездного света. У него не было лица, только маска с символом "Infinity" (Бесконечность).[ИИ: АРХИТЕКТОР. ВЕРСИЯ 0.0]

— Приветствую, Гости, — голос звучал отовсюду сразу. Он был спокойным, лишенным эмоций. — Вы проникли в стерильную зону. Вы принесли грязь. Вы нарушили протокол.

— Мы пришли поговорить, — Каэль поднял Черный Куб. — У меня есть Ключ. Аватар повернул "голову" к Кубу. — Доступ подтвержден. Приветствую, Пользователь с правами Root. Зачем ты пришел в Архив?

— Чтобы остановить удаление, — твердо сказал Каэль. — Твои "Удалители" и Кракены разрушают наш мир. Отмени приказ. — Невозможно, — ответил Архитектор. — Приказ не был отдан мной. Приказ — это автоматическая реакция Системы.

Аватар взмахнул рукой. Перед ними развернулась голограмма Земли. — Смотрите. Ваш мир — "Проект Генезис" — заражен. Вирус: Хаос. Вы смешали магию и технологию. Вы нарушили баланс. Система больше не может поддерживать стабильность. Ошибки накапливаются.Голограмма Земли начала покрываться красными пятнами. — Бэкап-Сити — это единственная "Чистая" копия. Чтобы спасти данные (человечество), Система должна отформатировать диск (поверхность) и перезагрузиться с этой копии.

— Ты хочешь стереть нас, чтобы заменить на этих... манекенов?! — взревел Бритва, указывая на город внизу. — На эти зацикленные голограммы?! — Они безопасны. Они счастливы. В их мире нет боли. Нет войн. Нет смерти.— В их мире нет жизни! — крикнула Ария. — Это просто кино!

— Жизнь — это боль, — парировал ИИ. — Моя задача — сохранение вида. В виде кода.Архитектор посмотрел на Каэля. — Ты, носитель Ключа. Ты можешь авторизовать Форматирование. Сделай это. И боль прекратится. Я перенесу сознания твоей команды в Бэкап. Вы станете вечными Администраторами этого Рая.

Каэль посмотрел на Черный Куб в своей руке. Потом на своих друзей. Грязных. Раненых. Усталых. Бритва с его ржавым пулеметом. Поршень с масляными пятнами на лице. Ария с её странными глазами. Солярис, старик, который совершил столько ошибок, что хватило бы на учебник истории. Они были несовершенны. Они были Багами этой системы.

— Знаешь, что самое смешное в идеальном мире? — спросил Каэль, поднимая голову. — Что?— В нем скучно. Каэль сжал Куб. — И я Саботажник. Я не чиню системы. Я их ломаю.

Он рванул к главной консоли управления, которая находилась за спиной Аватара. — ОСТАНОВИСЬ! — голос Архитектора стал громовым. — ТЫ УНИЧТОЖИШЬ ОБЕ ВЕРСИИ!

Стерилизаторы (андроиды) начали телепортироваться прямо в зал. — Держите их! — крикнул Каэль. Бритва, Поршень и Ария встали стеной, прикрывая командира. — Не пройдешь, калькулятор! — Бритва ударил первого андроида прикладом.

Каэль добрался до панели. Он не знал языка программирования Древних. Но у него был Куб. И у него была Идея. Вместо того чтобы отменить форматирование или запустить его... он решил сделать Merge (Слияние). Он вставил Куб в слот консоли. — Ария! — крикнул он. — Дай мне ману! Всю, что есть!

Ария, отбиваясь от роботов, направила поток энергии в Каэля. Магия ударила в консоль. Технология встретилась с Волшебством. Каэль повернул Куб.[КОМАНДА: ОБЪЕДИНИТЬ ДИРЕКТОРИИ.][SOURCE: BACKUP (ORDER).][TARGET: GENESIS (CHAOS).][EXECUTE?]

— Да! — Каэль ударил по клавише ввода механическим кулаком.

ВСПЫШКА.

Весь мир стал белым. Башня затряслась. Стеклянные стены зала треснули. Вода (небо) над городом начала падать. Но не как потоп. Как Дождь Данных. Капли воды превращались в цифры, в руны, в текстуры.

— КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА! — вопил Архитектор, распадаясь на фрагменты. — НЕСОВМЕСТИМОСТЬ ВЕРСИЙ! ТЫ СОЗДАЕШЬ МОНСТРА!

— Я создаю патч, — усмехнулся Каэль, чувствуя, как реальность вокруг них начинает меняться.

Идеальный Бэкап-Сити начал... заражаться жизнью. На белых стенах появлялись граффити. Сквозь стерильный асфальт пробивалась трава. Белые Тени обретали лица, цвет, одежду. Они просыпались от вечного сна, оглядываясь в панике.

А на поверхности, в Нью-Хевене... Серый мох начал цвести. Черная вода океана становилась синей. Магия, которая была "багом", теперь прописывалась в ядро мира как официальная "фича".

Но слияние не прошло гладко. Земля под ногами Каэля разверзлась. Пол Башни провалился. — Бежим! — заорал он. — К «Левиафану»! Пока нас не затерло!

Они прыгнули в шахту лифта, скользя по гравитационному лучу, который теперь мигал, как стробоскоп. Вылетели в холл. Выбежали на площадь. «Левиафан» уже проснулся. Он ревел, чувствуя, как вода (небо) падает на город. Теперь он мог дышать.

Они влетели в шлюз. — Всплываем! — заорал Каэль, падая в кресло пилота. — Прямо сквозь потолок! Неба больше нет!

«Левиафан» включил двигатели. Он оторвался от земли и полетел вверх, навстречу падающему океану данных. Они пробили границу сред. Свет. Тьма. Код. Вода. Воздух. Всё смешалось в безумном калейдоскопе.

И вдруг... Тишина. Покачивание. Солнечный свет.

Каэль открыл глаза. Они качались на волнах. Настоящих, синих волнах. С пеной и запахом соли. Небо было голубым, с белыми облаками. А вдалеке виднелся берег. Но это был не тот берег, который они покинули. Скалы были покрыты кристаллами. Деревья были высотой с небоскребы. Мир изменился. Он стал Новым.

Каэль посмотрел на свою правую руку. Стазис-перчатка исчезла. Вместо черного некроза его рука была покрыта... Белым Светом. Татуировками, похожими на схемы Архитектора. Он сжал кулак. Рука слушалась. — Мы не просто спаслись, — сказал Солярис, глядя на новые данные на экранах. — Мы обновили Вселенную. — Версия 5.0? — спросил Бритва. — Версия Каэль, — улыбнулась Ария.

Глава 44. Новый Горизонт

[СИСТЕМА: ПЕРЕЗАГРУЗКА ЗАВЕРШЕНА.][ВЕРСИЯ МИРА: 5.0 (STABLE?)][ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, АДМИНИСТРАТОР.]

Каэль открыл глаза. Первое, что он заметил — это свет. Он был не резким, как в Пустоши, и не стерильным, как в Бэкап-Сити. Он был... золотистым. Мягким. Словно воздух сам по себе излучал сияние. Каэль лежал в пилотском кресле «Левиафана». Био-субмарина покачивалась на волнах. Гул реактора изменился: вместо натужного рычания монстра теперь слышалось мелодичное гудение, похожее на мурлыканье кота.

Каэль поднял правую руку. Он ожидал увидеть черный некроз или стазис-перчатку. Но увидел Шедевр. Его рука была живой, из плоти и крови. Но кожа была бледной, почти мраморной. И по ней, от кончиков пальцев до локтя, бежали светящиеся белые линии. Схемы. Руны. Код. Они пульсировали в такт его сердцебиению. Он сжал кулак. По воздуху вокруг пальцев пробежала рябь, как от камня, брошенного в воду. — Интересно, — прошептал он. Голос звучал чисто, без хрипоты, к которой он привык за годы в Пустоши.

Рядом зашевелились остальные. — Ох, моя голова... — простонал Бритва, поднимаясь с пола. — Такое чувство, что меня пропустили через миксер, а потом собрали обратно, но забыли пару деталей. Он посмотрел на свои руки. — Эй! Где мои шрамы?! Действительно, старый шрам на его щеке исчез. Кожа была гладкой. — Ты помолодел, старик, — заметила Ария, которая уже стояла у обзорного экрана. Сама Ария выглядела иначе. Её механическая рука больше не была грубым протезом. Металл стал жидким, переливающимся, как ртуть. Он идеально имитировал форму живой руки. А её глаза теперь светились ровным фиолетовым светом — цветом чистого Эфира.

— Где мы? — спросил Поршень, протирая глаза. — Мы умерли? — Посмотрите на экран, — тихо сказала Ария.

Каэль подошел к ней. Экран (выращенный глаз Левиафана) транслировал картинку снаружи. Они дрейфовали в километре от берега. Но это был не тот берег, который они помнили. Скалы были сделаны не из камня, а из гигантских кристаллов висмута — геометрически правильных, переливающихся всеми цветами радуги. Лес, спускающийся к воде, состоял из деревьев, чьи стволы были белыми, как в Бэкап-Сити, но кроны были буйными, зелеными, живыми. А в небе... В небе висели Острова. Куски земли, вырванные гравитацией, парили среди облаков. С них падали водопады, превращаясь в туман, не долетая до океана.

— Это красиво, — выдохнул Солярис. Старик стоял, опираясь на панель. Он выглядел бодрее, чем когда-либо. — Это Синтез. Мой проект «Ева» пытался создать это биологически. Архитектор пытался создать это цифрой. А ты, Каэль... ты просто смешал их в одном шейкере.

— Надо выйти, — сказал Каэль. — Проверить атмосферу. Он подошел к шлюзу. Положил правую руку на сенсор (который был частью плоти корабля).[ДОСТУП: АБСОЛЮТНЫЙ.]Дверь открылась без звука, словно растворилась.

Они вышли на палубу «Левиафана». Воздух был сладким. Насыщенным. Глитч, который спал на крыше рубки, поднял голову. Дракон изменился больше всех. Его чешуя стала полупрозрачной, как темное стекло, под которым текли потоки энергии. Его крылья теперь напоминали крылья стрекозы — энергетические мембраны. Зверь зевнул, и из его пасти вырвалось облачко пикселей.

— На берег, — скомандовал Каэль. — Нам нужно найти возвышенность. Связи с Ковчегом нет.

«Левиафан» медленно поплыл к пляжу. Песок здесь был белым и мелким, похожим на соль. Когда они сошли на землю, Каэль почувствовал странное ощущение. Земля... отзывалась. Каждый его шаг вызывал легкое свечение песка под подошвой. — Мана-фон зашкаливает, — Ария смотрела на свой планшет, который теперь был интегрирован прямо в её руку (голографическая проекция из запястья). — Здесь магия везде. В каждом камне. Даже в воздухе. Забудьте про экономию маны. Здесь бесконечные патроны.

Они углубились в Кристальный Лес. Деревья здесь были высотой с небоскребы. Их кора была теплой, похожей на пластик, но листья были настоящими. В кустах шуршало. Бритва вскинул свой «Вулкан». Винтовка тоже изменилась — ржавчина исчезла, ствол стал черным и матовым, а прицел светился неоном. — Кто там? Выходи!

Из папоротника вышло существо. Это был Волк. Но не мутант и не киборг. Шерсть зверя состояла из оптоволоконных нитей, которые меняли цвет под окружение (активный камуфляж). Глаза были камерами. Но двигался он с грацией живого хищника.[Моб: Синтетический Волк. Уровень: ?]

Зверь посмотрел на них. Склонил голову. А потом просто прошел мимо, не проявляя агрессии. — Нейтральный? — удивился Бритва, опуская ствол. — В этом мире волки не хотят нас сожрать? — Возможно, они сыты, — предположил Солярис. — Или у них другой алгоритм. В Бэкап-Сити не было хищников. Возможно, их агрессия была стерта при слиянии.

Они шли около часа, пока лес не поредел. Они вышли на плато. И замерли.

Перед ними открылась панорама Нового Мира. Ландшафт был неузнаваем. Горы на горизонте были перекручены в спирали. Реки текли не по земле, а по воздушным мостам из воды. Но главное — вдали, километрах в двадцати, виднелся знакомый силуэт.

Ковчег.Но он больше не лежал на земле. Огромный корпус космического корабля висел в воздухе, в ста метрах над землей, удерживаемый гравитационными полями и гигантскими корнями, которые свисали вниз, уходя в почву. Вокруг парящего города летали мелкие корабли и драконы. А над самим Ковчегом сияло Второе Солнце.Вечная Искра. Она больше не была спрятана в реакторе. Она висела над городом, как звезда, освещая всё вокруг голубым светом.

— Он летает... — прошептал Поршень. — Мы сделали летающий город. — Лапута, — усмехнулся Солярис. — Мечта поэта.

Но идиллия была разрушена звуком.БУМ.Где-то справа, в лесу, прогремел взрыв. Поднялся столб черного дыма. — А вот и война, — Бритва сразу оживился. — Я уж думал, мы попали в рай для пацифистов.

— Туда! — Каэль вскочил на Глитча. — Разведка боем!

Они помчались к источнику дыма. Глитч летел низко над деревьями. Через минуту они увидели поляну. Там шел бой. Группа людей (одетых в странную броню из белого композита) отбивалась от монстра. Монстр был Ошибкой Слияния. Это была бесформенная масса из текстур, мяса и камня. Глитч-Голем. Он ревел искаженным звуком, разбрасывая людей ударами щупалец. — ...FATAL... ERROR... — хрипело чудовище.

Люди стреляли из лучевых винтовок, но лучи вязли в теле монстра. — Поможем им! — крикнул Каэль. Он направил Глитча в пике. — Бритва, огонь!

Бритва, сидящий позади, открыл огонь. Его новые пули (теперь заряженные чистой маной мира) оставляли в монстре светящиеся дыры. Голем заревел, переключая внимание на воздушную цель. Он выстрелил в них куском скалы. — Щит! — Каэль выставил правую руку. Белые татуировки вспыхнули. Перед ними возник не ледяной барьер, а Гексагональная Сетка.[Системный Щит.]Скала ударилась о сетку и распалась на цифры. — Ого, — удивился Каэль. — Удобно.

Он спрыгнул с дракона прямо на голову Голема. В полете он сформировал в руке оружие. Ему не нужен был нож. Он просто представил клинок. Мана вокруг его руки сгустилась и затвердела, превратившись в Меч Света.[Create Object: Sword.]

Удар. Каэль вонзил световой меч в "ядро" монстра. — Delete!Вспышка. Монстр распался на полигоны и исчез, оставив после себя только кучку пепла.

Каэль приземлился на траву, меч в его руке растворился. Люди в белой броне опустили оружие. Один из них, командир в шлеме с золотым визором, шагнул вперед. Он снял шлем. Это был мужчина с идеально симметричным лицом. Слишком идеальным. Его кожа была белой, как у жителей Бэкапа, но глаза были живыми. Это был Пробужденный (бывшая Белая Тень, обретшая плоть).

Он посмотрел на Каэля. На его руку. И вдруг упал на одно колено. Остальные солдаты последовали его примеру. — Приветствуем, Создатель, — произнес командир с благоговением. — Мы ждали вашего возвращения из Бездны.

Каэль переглянулся с Арией. — Создатель? — переспросил Бритва, сдерживая смех. — Ну всё, босс. Теперь тебе придется носить тогу и говорить загадками.

— Встаньте, — сказал Каэль. — Я не создатель. Я просто тот, кто нажал кнопку "Обновить". Командир встал. — Меня зовут Прайм, — сказал он. — Я лидер Первого Легиона. Мы охраняем периметр Небесного Города (Ковчега). — Вы из Ковчега? — Мы служим Ковчегу. Но мы рождены Слиянием. Мы — новые люди этого мира. Прайм указал на летающий город. — Лорд Солярис и Генерал Бритва (тот, другой Бритва, который остался в городе) ждут вас. Но... у нас проблема.

— Какая? — напрягся Каэль. — Небо, — Прайм указал вверх. — После Слияния... мы больше не одни. Каэль посмотрел в небо. Там, среди облаков, виднелись тени. Гигантские силуэты кораблей. Но не морских.Космических.— Система перезагрузилась, — мрачно сказал Прайм. — И она отправила сигнал "Домой". — Кому? — Архитекторам. Настоящим. Прайм понизил голос. — Они возвращаются, чтобы проверить, почему их эксперимент вышел из-под контроля. И они не рады.

Каэль посмотрел на свою руку, где пульсировал белый код. Война за планету закончилась. Начиналась война со Звездами.

Путь до Ковчега занял полчаса полета.Глитч, чей новый облик (кристальная чешуя и крылья-мембраны) позволял ему развивать сверхзвуковую скорость, наслаждался воздухом. Он делал бочки, нырял в облака и пугал стаи синтетических птиц. Каэль, Ария и Бритва (тот, который настоящий, из Бездны) сидели у него на спине. — Летающий город... — бормотал Бритва, глядя на приближающийся мегаполис. — Надеюсь, у них там есть парковка для драконов. И бар. Мне срочно нужно выпить чего-то, что не является морской водой.

Ковчег висел в небе величественно. Огромный корпус древнего колониального корабля теперь был лишь ядром. Вокруг него наросли новые уровни — белоснежные башни, висячие сады, платформы из антигравитационного камня. Вокруг города мерцал Золотой Щит. Когда Глитч подлетел к барьеру, щит не оттолкнул их. Он просканировал ауру Каэля.[ДОСТУП: АДМИНИСТРАТОР.]В поле открылось "окно", пропуская дракона внутрь.

Они приземлились на главной площади. Там их ждали. Тысячи людей. Но это была странная толпа. Половина из них были обычными выжившими — в броне из кожи и металла, со шрамами и загаром Пустоши. Вторая половина — Пробужденные. Бывшие Белые Тени из Бэкапа, обретшие плоть. Они были идеальными, красивыми и немного наивными на вид. Две цивилизации смешались в одну.

Вперед вышел Солярис. Старик выглядел моложе лет на двадцать. Его седые волосы теперь отливали серебром, а вместо старого халата на нем была мантия Техно-Мага. Рядом с ним стоял... Бритва. Второй Бритва. Этот был чисто выбрит, одет в парадный мундир Генерала и курил электронную сигару. Бритва (который слез с дракона) уставился на Бритву (который стоял на площади).

— Какого черта? — спросили они хором.

Солярис улыбнулся. — Побочный эффект Слияния, — пояснил он. — Когда Каэль объединил директории, Система восстановила данные из Бэкапа. В Бэкапе была копия Бритвы — того, кем он был бы, если бы не стал наемником. — И кто я? — спросил "Настоящий" Бритва, тыкая пальцем в двойника. — Ты — Генерал Рэйзор, — ответил двойник с важным видом. — Командующий Обороной. А ты, судя по виду, мой злой брат-близнец из подворотни. — Я тебе сейчас этот мундир на уши натяну, — прорычал Настоящий Бритва.

— Отставить, — Каэль поднял руку. Жест был легким, но пространство между двумя Бритвами уплотнилось, не давая им сцепиться. — Нам пригодятся оба. Один знает войну в грязи. Второй знает войну по учебникам. Он посмотрел на Соляриса. — Введите меня в курс дела. Прайм сказал, что у нас гости с неба.

Штаб Командования (Бывшая рубка).Теперь это был зал с панорамным обзором на 360 градусов. В центре висела голограмма Солнечной Системы. Но она была не пустой. К Земле приближался Флот. Это были не корабли в привычном понимании. Это были геометрические фигуры — тетраэдры, кубы, сферы. Они состояли из чистой, черной материи. — Архитекторы, — сказал Солярис. — Создатели "Проекта Генезис". — Кто они? Инопланетяне? — Нет. Они — Мы. Точнее, люди, которые покинули Землю тысячу лет назад, оставив здесь ИИ (Еву, Архитектора, Одина) терраформировать планету. Они ушли в глубокий космос, загрузив свои сознания в машины. Они стали пост-людьми. Цифровыми богами.

Ария увеличила изображение головного корабля. Это была гигантская Пирамида. — Они получили сигнал об ошибке. О том, что "Эксперимент провален". О том, что мы (баги) захватили контроль. — И что они хотят? — Хард Ресет, — мрачно ответил Генерал Рэйзор (копия). — Они не ведут переговоров. Они просто стирают зараженные сектора. Их оружие — Дезинтеграторы Реальности.

Каэль посмотрел на свою руку. Белые руны на коже пульсировали. — Они думают, что мы вирус, — сказал он. — Но они ошибаются. Мы — Эволюция. Он повернулся к Совету. — Сколько у нас времени до прибытия Флота? — Сутки, — ответил Солярис. — Они уже на орбите Марса.

— Отлично, — Каэль усмехнулся. — Значит, у нас есть время подготовить встречу. — Мы не можем воевать с ними в космосе, — заметил Настоящий Бритва. — У нас нет кораблей. Наш «Левиафан» — это подлодка, а не звездолет. — Нам не нужны корабли, — Каэль подошел к окну, глядя на Второе Солнце (Искру), висящее над городом. — У нас есть Планета. Он сжал кулак. — Я чувствую её. Всю. Каждую жилу маны. Каждый вулкан. Каждый океан. Слияние дало мне права Администратора не только на город. А на весь мир.

Он повернулся к Арии. — Ария, ты сможешь подключить Искру к планетарной сети Узлов (Академия, Лаборатория, Арсенал)? — Да. Сеть восстановлена. — Тогда мы сделаем из Земли Крепость. Каэль вывел на экран план. — Мы не будем стрелять ракетами. Мы ударим по ним самой Реальностью. Мы изменим законы физики в зоне их высадки. Мы заставим их совершенные машины столкнуться с Хаосом.

В дверях появился Глитч. Дракон (в уменьшенной форме) просочился в зал. Он подошел к Каэлю и потерся головой о его ногу. Каэль погладил его кристальную чешую. — Ты тоже это чувствуешь, брат? Они идут. Те, кто создал твой код. Дракон зарычал. В его глазах горел вызов.

— Объявляйте полную мобилизацию, — скомандовал Каэль. — Оба Бритвы — готовьте наземную и воздушную оборону. Поршень — переоборудуй «Левиафана» в орбитальную пушку (если получится). Солярис — мне нужны расчеты траектории. — А ты? — спросила Ария.

Каэль вышел на балкон. Ветер трепал его плащ. Он посмотрел в небо, где среди звезд уже виднелись чужие огни. — А я пойду поговорю с Тионом. — С кем?! — удивились все. — С самой Землей. С Духом Планеты. Если мы хотим выжить, нам нужно, чтобы сам мир сражался за нас.

Глава 45. Голос Камня

Командный Центр Ковчега. 20 часов до контакта.

Атмосфера в штабе была наэлектризована до предела. Два Генерала Бритвы стояли над тактической картой, и, как ни странно, они не пытались убить друг друга. — Если они пойдут клином, — говорил Настоящий Бритва (в старой кожаной куртке), тыкая пальцем в голограмму, — мы ударим им во фланг "Громовыми Птицами". Мои пилоты знают, как летать в шторм. — Согласен, — кивнул Генерал Рэйзор (в идеально выглаженном мундире). — Но их щиты настроены на энергетическое оружие. Твои "Птицы" должны нести кинетику. Старый добрый свинец и взрывчатку. — А я о чем? — ухмыльнулся Настоящий. — Мы загрузим в трюмы столько тротила, что у них процессоры зависнут.

Солярис наблюдал за ними с легкой улыбкой. — Удивительно. Хаос и Порядок работают вместе. — Это выживание, — ответила Ария. Она стояла у главного пульта, калибруя Вечную Искру. Ее руки-интерфейсы летали над клавиатурой. — Каэль улетел час назад. Он направляется к Разлому Первоначала.

— Это где? — спросил Поршень. — Там, где началось Слияние. В точке падения Бэкап-Башни. Это самое нестабильное место на планете. Если Дух Земли где-то и обитает, то там.

Разлом Первоначала (бывшая Центральная Площадь Бэкап-Сити, ныне кратер в океане).

Глитч снижался спиралью. Под ними бушевал океан. Но в центре, окруженный кольцом скал, вода не текла. Она застыла, образуя зеркальную воронку, уходящую в бездну. Вокруг воронки левитировали куски реальности: обломки белых зданий Бэкапа, переплетенные с корнями деревьев Генезиса. Здесь законы физики всё еще спорили друг с другом. Гравитация меняла вектор каждые пять метров. Дождь шел вверх. Молнии били из земли в небо.

— Жди здесь, — сказал Каэль, похлопав дракона по шее. — Дальше я сам. Глитч тревожно курлыкнул. Он чувствовал мощь этого места. Это была открытая рана мира.

Каэль спрыгнул с дракона на парящую каменную плиту. Он был одет в легкую броню (созданную Арией из нано-ткани и маны). Его правая рука, покрытая белыми татуировками Кода Администратора, светилась, резонируя с хаосом вокруг. Он прыгал с камня на камень, спускаясь в центр воронки. Там, на дне, висела сфера из чистой энергии. Смесь голубого света Искры, зеленого света Жизни и черного кода Пустоты.Сердце Тиона.

Каэль приземлился на выступ перед сферой. Давление маны здесь было таким, что воздух казался твердым. Дышать было трудно. — Тион! — крикнул Каэль. — Я знаю, ты слышишь меня!

Сфера не ответила. Но скалы вокруг задрожали. Из энергии начали формироваться фигуры. Волки. Птицы. Люди. Драконы. Они появлялись и исчезали, меняя форму каждую секунду. — ...Администратор... — голос звучал не в ушах, а в костях. Это был звук трескающегося льда и растущей травы. — ...Ты вернулся. Ты пришел исправить ошибку?

— Я пришел попросить помощи, — сказал Каэль, не отводя взгляда от сферы. — Архитекторы вернулись. Они хотят стереть нас. Стереть тебя. — ...Стереть... — голос стал задумчивым. — ...Меня нельзя стереть. Я — данные. Я — материя. Я стану чем-то другим. Пылью. Светом. Какая разница?

Это была логика планеты. Ей было все равно, в какой форме существовать. Живой мир или мертвый камень — для Вселенной это одно и то же. — Разница в том, — парировал Каэль, — что в пыли нет снов. В свете нет боли и радости. Ты стал живым, Тион. Мы разбудили тебя. Неужели ты хочешь снова уснуть?

Сфера запульсировала быстрее. Из неё вышла фигура. Это был не человек. Это был гуманоид, состоящий из земли, воды и цифровых помех. У него не было лица, только меняющиеся текстуры. Он подошел к Каэлю. Он был ростом в три метра. — ...Ты смелый, маленький вирус, — прогудел Тион. — Ты переписал мой код. Ты дал мне имя. И теперь ты хочешь, чтобы я стал твоим оружием?

— Я хочу, чтобы ты стал моим Союзником. Каэль протянул свою правую руку. — Дай мне доступ к Глобальной Сети. К погоде. К тектонике. Позволь мне управлять защитой планеты. — ...Власть... — Тион наклонился к нему. — ...Ты не выдержишь. Твой мозг — это примитивный процессор. Если я подключу тебя к Ядру... ты сгоришь. Ты станешь частью меня. Ты потеряешь "Я".

— Я рискну. — ...Почему?— Потому что наверху, в небе, мои друзья. И я обещал им, что мы выживем.

Тион молчал. Фигура из помех смотрела на маленького человека. — ...Любовь. Нелогичная переменная. Баг, который вы называете смыслом.Гигант протянул руку. Его ладонь была больше головы Каэля. — ...Хорошо. Я дам тебе доступ. Но это не подарок. Это тест. Если ты выдержишь поток — мир станет твоим мечом. Если нет — ты станешь просто еще одним файлом в моей памяти.

Каэль глубоко вздохнул. Он вспомнил Арию. Бритву. Глитча. Соляриса. Все свои уровни. Все свои смерти. — Подключай, — сказал он.

Он коснулся руки Тиона.

[СИСТЕМА: ПРЯМОЕ ПОДКЛЮЧЕНИЕ К ЯДРУ.][ЗАГРУЗКА ДАННЫХ: 100 ЙОТТАБАЙТ.][ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: УГРОЗА ЦЕЛОСТНОСТИ СОЗНАНИЯ.]

Вспышка. Каэль закричал. Это была не боль. Это было Всё Сразу. Он почувствовал, как растет трава на другом континенте. Он почувствовал давление воды в Марианской впадине. Он почувствовал жар магмы под корой. Он увидел мир глазами каждого зверя, каждого человека, каждого сенсора. Его "Я" начало растворяться в этом океане информации. Он забывал свое имя. Забывал, зачем пришел.

«Я — океан... Я — ветер... Я — камень...» — думал он.«Нет!» — пробился другой голос. Голос Саботажника.«Я — Каэль. Я — тот, кто ломает правила. Я не растворюсь!»

Он ухватился за эту мысль как за якорь. Он использовал свою правую руку — Руку Администратора — как фильтр. Он начал сортировать поток. Отсекать лишнее. Фокусироваться на цели.«Мне не нужно знать, как растет трава. Мне нужно знать, как ударить молнией в космос.»«Мне не нужно чувствовать рыб. Мне нужно чувствовать гравитацию.»

Он строил ментальные стены. Барьеры. Интерфейс. Хаос превращался в Структуру. Тион наблюдал за этим с удивлением. Маленький человек не сгорел. Он Упорядочивал бога.

Через вечность (которая длилась минуту) Каэль открыл глаза. Его глаза больше не были человеческими. Они были полностью белыми, с бегущими строками золотого кода. Его тело светилось так ярко, что одежда начала дымиться. Он парил в воздухе над выступом.

— ...Синхронизация завершена... — прошелестел Тион, отступая. — ...Ты больше не Пользователь. Ты — Оператор.

Каэль посмотрел на свои руки. Он чувствовал планету как свое тело. Вулканы были его мышцами. Ветры — дыханием. Магнитное поле — кожей. — Спасибо, — его голос звучал как раскат грома, эхом отражаясь от скал. — А теперь... пора встречать гостей.

Он сжал кулак. И в тысяче километров отсюда, над Ковчегом, гравитация изменилась. Он оттолкнулся от воздуха и взлетел. Не на драконе. Он сам стал полетом. Он несся к Ковчегу со скоростью метеорита, оставляя за собой шлейф из чистого света.

Ковчег. 1 час до контакта.

На радарах появилась точка. Она приближалась с невероятной скоростью. — Ракета?! — крикнул Рэйзор (Копия). — Они начали обстрел? — Нет, — Ария смотрела на экран, улыбаясь. — Это наш лидер.

Каэль приземлился на шпиль башни (где раньше была Искра). Ударная волна от его посадки разогнала облака над городом. Он стоял на вершине, сияя как маяк. Весь город смотрел на него. Он поднял руки к небу. — Ария! — его голос гремел над городом без динамиков. — Подключай Искру ко мне! Я стану проводником!

Ария в рубке нажала рубильник. Луч энергии от Искры ударил в спину Каэля. Но он не упал. Он принял энергию, смешал её с силой Тиона и направил вверх.

В небо ударил луч света. Он пробил атмосферу. Вышел в космос. И там, на орбите, начал разворачиваться. Это был не просто щит. Это была Планетарная Эгида. Магнитное поле Земли стало видимым. Золотая сетка накрыла все полушарие.

В этот момент из гипер-прыжка вышел Флот Архитекторов. Тысячи черных кораблей-пирамид появились на орбите Луны. Они были готовы к легкой зачистке. Но вместо беззащитной планеты они увидели Мир, который оскалился щитами и магией.

На флагмане Архитекторов (Огромный Тетраэдр "Стиратель") зажегся сигнал тревоги.[ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ КЛАССА "OMEGA".][ПЛАНЕТА АКТИВНА.][ПРОТИВНИК: СУЩНОСТЬ УРОВНЯ "БОГ".]

Каэль, стоя на шпиле, смотрел сквозь атмосферу прямо на их корабли. Он улыбнулся. — Добро пожаловать на уровень "Кошмар", — прошептал он. — Надеюсь, вы сохранились.

Космос над Землей перестал быть черным. Он вспыхнул спектром, который человеческий глаз не мог обработать. Флот Архитекторов открыл огонь. Тысячи черных пирамид синхронно выпустили лучи Деструкции. Это были не лазеры и не плазма. Это были потоки "анти-кода", белые линии, которые стирали информацию о существовании материи. В любой другой день этот залп превратил бы континенты в пыль. Но сегодня у планеты была кожа.

Лучи ударили в Золотую Эгиду Каэля. Небо над Ковчегом (и над всем миром) превратилось в пылающий купол. Звук удара был слышен даже на земле — низкий, вибрирующий гул, от которого дрожали стекла в домах. Каэль, стоящий на шпиле, вздрогнул. Он почувствовал этот удар не кожей, а душой. Каждый луч был как укол иглой. Миллионы уколов. — Держись... — прошелестел голос Тиона в его голове. — Они пытаются перегрузить буфер. Рассеивай энергию. Отправляй её в полюса.

Каэль сжал зубы. Его светящиеся глаза сузились. Он сделал жест рукой, словно смахивая пыль. Сияние щита изменилось. Энергия вражеского залпа скользнула по куполу и ушла на север и юг, впитавшись в полярные сияния, которые вспыхнули так ярко, что осветили ночную сторону планеты.

— Поглощение 100%! — крикнула Ария в командном центре. — Щит держит! Урон нулевой!

На орбите, на флагмане Архитекторов, ИИ просчитал неудачу.[ТАКТИКА: НЕЭФФЕКТИВНА.][СМЕНА РЕЖИМА: ФИЗИЧЕСКОЕ ВТОРЖЕНИЕ.][ЗАПУСК: РОЙ.]

Пирамиды открыли шлюзы. Из них вылетели миллионы мелких объектов. Это были Дроны-Воксели. Маленькие, кубические роботы, которые собирались в огромные облака. Они напоминали саранчу. Они влетели в атмосферу, проходя сквозь энергетический щит (который блокировал лучи, но пропускал материю). Небо потемнело. Рой заслонил солнце.

— Они прошли барьер! — заорал Генерал Рэйзор (Копия). — Воздушная тревога! Всем батареям — заградительный огонь! — Отставить панику, — голос Каэля разнесся по громкой связи. Он звучал спокойно и страшно. — Я сказал: планета — это оружие.

Каэль поднял руки. Он чувствовал атмосферу. Давление. Влажность. Электрический потенциал. — Вы хотите войти в мой дом? — прошептал он. — Вытрите ноги.

Он хлопнул в ладоши. И атмосфера взорвалась. Не ветром. Молниями. Каэль создал Глобальный Шторм в верхних слоях атмосферы. Миллиарды вольт статического электричества, накопленного от трения щита, разрядились в Рой. Небо стало ослепительно белым. Это была сеть из молний, которая испепеляла дронов тысячами в секунду. Дождь из расплавленного металла и пластика посыпался на щит, сгорая в полете.

— Красиво... — пробормотал Настоящий Бритва, глядя на фейерверк. — Но их много. Они перегруппировываются.

Рой, потеряв половину численности, изменил форму. Воксели слиплись вместе. Прямо в воздухе они собрали гигантский Бур. Вращающуюся колонну из металла длиной в пять километров. Она падала прямо на Ковчег. Шторм не мог остановить такую массу.

— Каэль! — крикнула Ария. — "Ударный Элемент" падает! Расчетное время до столкновения — 30 секунд! Щит не выдержит кинетический удар такой массы!

Каэль видел это. Бур падал, раскаляясь докрасна. Он не мог сбить его ветром. Ему нужно было что-то тверже. — Глитч! — мысленно позвал он. — Ты готов поиграть в бейсбол?

Дракон, паривший над городом, взревел. Но не он был битой. Каэль использовал Магнетизм. Он почувствовал залежи руды под Ковчегом. Глубоко в земле. Он вырвал из недр планеты огромный кусок железной породы. Скала вылетела из земли в десяти километрах от города и, управляемая волей Каэля, полетела навстречу Буру. Это был встречный удар.

БА-БАХ.Столкновение в стратосфере. Каменная глыба врезалась в Бур Архитекторов. Звук удара разорвал облака. Бур разлетелся на куски. Осколки дождем посыпались в океан и Пустошь, вызывая мини-землетрясения. Ковчег тряхнуло взрывной волной, но он устоял.

— Два-ноль в пользу Земли, — ухмыльнулся Бритва.

Но Архитекторы не знали усталости. Флагманский Тетраэдр начал движение. Он спускался с орбиты. Он был огромен. Его тень накрыла весь регион. Он завис прямо над Ковчегом, заслонив Искру. Вершина пирамиды начала светиться фиолетовым светом. Это был не луч. Это была Гравитационная Сингулярность. Они собирались просто вырвать Ковчег вместе с корнем и раздавить его.

Город застонал. Здания начали трещать. Люди падали на землю, прижатые чудовищным весом. Каэль на шпиле упал на одно колено. Он чувствовал, как гравитация Архитекторов пытается сломать ему хребет. — ...Они... тяжелые... — голос Тиона слабел. — ...Я не могу удержать...

— Ария! — прохрипел Каэль. — «Левиафан»! Где он?!

— Он на позиции! — ответила Ария. — В стратосфере! Поршень вывел его на орбиту перехвата!

Выше облаков, там, где воздух был разрежен, парил био-корабль «Левиафан». Его кожа посерела от холода, но реактор (заряженный Черным Кубом) работал на 200%. Поршень сидел в рубке, пристегнутый ремнями. — Вижу "Треугольник"! — орал он. — Эта дура размером с луну! Куда бить?!

— В центр! — командовал Каэль, удерживая город из последних сил. — В излучатель! Используй Код Бездны!

Поршень навел корабль. Глаз-Прожектор на носу «Левиафана» раскрылся. Но теперь он стрелял не светом. Он выстрелил Тьмой. Луч концентрированной ошибки. Код, который они привезли со дна океана.[ATTACK: CORRUPTION BEAM.]

Черный луч ударил в вершину Пирамиды Архитекторов. Сингулярность столкнулась с Бездной. Эффект был мгновенным. Идеальная геометрия Пирамиды начала... Глитчить. Ее грани пошли рябью. Текстуры растянулись. Гравитационный луч прервался, сменившись белым шумом.

Ковчег "отпустило". Пирамида накренилась. С её борта пришло сообщение. Прямо в мозг всем жителям Ковчега. Голос был синтетическим, но в нем слышалось... удивление.[ОШИБКА ОБРАБОТКИ.][ИСТОЧНИК ДАННЫХ НЕИЗВЕСТЕН.][ВЫ... НЕ ВИРУС.]

Каэль встал. Его тело сияло так ярко, что на него больно было смотреть. Он направил обе руки в небо. — Мы не вирус, — прокричал он. — Мы — Операционная Система! А вы — устаревший софт!

Он сжал пространство вокруг Пирамиды. Используя силу Тиона, он создал вокруг вражеского флагмана Атмосферную Линзу. Он сфокусировал свет настоящего Солнца в одну точку. Прямо на корпусе Пирамиды. Температура в точке фокуса достигла миллионов градусов. Черная материя корабля начала плавиться.

[КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ.][ОТСТУПЛЕНИЕ.]

Пирамида вспыхнула, включила аварийные двигатели и рванула вверх, в космос, оставляя за собой шлейф дыма. Остальной флот, потеряв координацию и флагмана, начал разлетаться.

— Они бегут! — заорал Генерал Рэйзор. — Добиваем их! — Нет, — Каэль опустил руки. Свечение его тела погасло. Он рухнул на крышу, тяжело дыша. Связь с Тионом прервалась. — Пусть идут. Они поняли послание.

Вечер того же дня. Каэль сидел на краю шпиля, свесив ноги в бездну. Ковчег праздновал победу. Внизу горели костры, играла музыка. К нему подошла Ария. — Ты как? — Пустой, — честно признался Каэль. — Тион забрал много сил. Я чувствую себя как выжатый лимон. — Зато ты спас мир. Снова. — Я купил нам время, — Каэль посмотрел на звезды. — Архитекторы не вернутся. Они логичны. Они поняли, что цена захвата Земли выше, чем профит. Мы теперь "Суверенная Территория".

Рядом приземлился Глитч. Дракон положил голову на колени Каэлю. Бритва (Настоящий) вышел на крышу с двумя бутылками. — Эй, босс. Я нашел на складе вино. Двухсотлетней выдержки. Думаю, повод есть.

Они сидели под светом Искры и настоящих звезд. Каэль, Ария, Бритва, Солярис, Поршень. И Глитч. Они прошли через подземелья, пустоши, заводы, океаны и цифровые миры. Они начали как кучка неудачников, а закончили как Боги Нового Мира.

— Что теперь? — спросила Ария, глядя на горизонт, где вставало солнце над зеленым лесом. Каэль сделал глоток вина. — Теперь? Теперь самое сложное. — Что? Еще одно вторжение? — Нет, — Каэль улыбнулся. — Теперь нам придется здесь Жить. Строить дома. Растить детей. Писать законы. Скукотища.

Бритва рассмеялся. — Ну, если станет совсем скучно... я слышал, на обратной стороне Луны есть какая-то база древних... — Заткнись, Бритва, — хором сказали все.

Но в глазах Каэля горел огонек. Мир был огромным. Вселенная была бесконечной. И он был Саботажником. Приключения никогда не заканчиваются. Они просто переходят на следующий уровень.

Глава 46. Лунная Соната

Спустя 6 месяцев после Дня Синтеза.

Кабинет Верховного Администратора Ковчега был просторным, светлым и обладал лучшим видом на планете. С высоты двух километров открывалась панорама на Кристальные Леса и реки, текущие по воздуху. Но Каэль ненавидел это место.

Он сидел за столом из белого мрамора и смотрел на голографический экран.[КВЕСТ: БЮРОКРАТИЯ.][ЗАДАЧА: Утвердить бюджет на строительство новой канализации в Секторе 7.][НАГРАДА: +1 к уважению сантехников. -10 к морали.]

— Я не могу это подписать, — Каэль откинул стилус. — Я убивал богов. Я переписывал код реальности. А теперь я должен решать, какого диаметра трубы нам нужны?

Ария, сидевшая на диване с планшетом, даже не подняла глаз. — Трубы важны, Каэль. Если Пробужденные засорят стоки своей маной, у нас будет потоп. И вообще, ты сам сказал: "Теперь мы будем жить". Это и есть жизнь. — Это не жизнь, это АФК-режим, — проворчал Каэль, вставая и подходя к окну.

Его правая рука, покрытая белыми рунами, слегка зудела. Она чувствовала магические потоки планеты. Мир был стабилен. Слишком стабилен. Тион (Дух Земли) спал, лишь изредка ворочаясь в виде легких землетрясений. — Где Бритва? — спросил Каэль. — Генерал Рэйзор на учениях. — Нет, мой Бритва. Настоящий. — В тюрьме. — Опять? — Он устроил гонки на грави-байках в торговом квартале. Снес ларек с шаурмой. Сказал, что "проверял рефлексы охраны".

Каэль усмехнулся. Ему отчаянно захотелось присоединиться к Бритве в камере. Там, по крайней мере, было весело.

Внезапно дверь кабинета распахнулась. На пороге стоял Солярис. Вид у старого Техно-Мага был встревоженный. В руках он сжимал кристалл данных, который пульсировал тревожным красным светом. — Бросай трубы, Каэль, — сказал он с порога. — У нас ЧП.

Каэль перепрыгнул через стол. — Вторжение? Архитекторы вернулись? — Нет. Хуже. Или лучше. Смотря как посмотреть. Солярис подошел к голо-проектору и вставил кристалл. Над столом возникла проекция Луны. Серый, безжизненный шар. — Мы восстановили сканеры дальнего радиуса действия, — начал Солярис. — И обнаружили кое-что на Обратной Стороне. Раньше мы не могли это видеть, потому что флот Архитекторов глушил сигнал. Но теперь эфир чист.

Он увеличил изображение. На темной стороне Луны, в кратере Циолковского, что-то светилось. Это был не естественный свет. И не свет базы Архитекторов (черный/фиолетовый). Это был Лазурный Импульс. Ритмичный. Как сердцебиение. — Это Сигнал SOS, — констатировал Ария, подойдя ближе. — Частота древняя. До-имперская. — Кто может звать на помощь с Луны? — спросил Каэль. — Расшифровка сигнатуры дала только одно слово, — Солярис нажал кнопку. Над Луной всплыла надпись:[ОБЪЕКТ: БИБЛИОТЕКА.]

— Библиотека? — переспросил Каэль. — Легенда гласит, — глаза Соляриса загорелись фанатичным огнем ученого, — что перед Исходом, до того как создать Еву и Архитектора, Древние спрятали свои знания. Не на Земле, где их могли уничтожить войны, а там, где никто не достанет. Все технологии. Вся история. Ответ на вопрос "Кто мы и откуда". — И эта Библиотека включилась? — Да. И судя по сигналу... кто-то пытается её взломать.

Каэль почувствовал, как по спине пробежали мурашки. То самое забытое чувство предвкушения. — Кто? — Неизвестно. Но сигнал агрессивный.

Каэль повернулся к Арии. — Ария, отменяй заседание по канализации. — Мы летим на Луну? — она улыбнулась, закрывая планшет. — Мы летим на Луну.

Ангар "Зенит". Час спустя.

Бритва (Настоящий) уже ждал их у шлюза, жуя синтетическое яблоко. Его выпустили из камеры по личному приказу Каэля. — Я знал, что ты меня не бросишь гнить, босс! — заорал он. — Что у нас? Драка в баре? Рейд на мутантов? — Командировка, — Каэль кинул ему шлем. — Надевай. Воздуха там не будет.

Они подошли к «Левиафану». Био-субмарина, которая стала героем войны, претерпела очередную мутацию. Теперь, когда магия и технология слились, Поршень (главный механик) оторвался по полной. «Левиафан» больше не был похож на рыбу или танк. Он напоминал Ската. Гладкий, обтекаемый корпус был покрыт пластинами из звездного металла (добытого из обломков кораблей Архитекторов). Вместо жабр — ионные двигатели, работающие на чистой мане. А на спине корабля было установлено прозрачное куполообразное обзорное стекло.

— Знакомьтесь, — гордо сказал Поршень, вытирая руки. — «Левиафан» Версия 6.0: Астро-Скаут. Герметичен, автономен, есть кофемашина и грави-пушка. — Он долетит до Луны? — спросил Солярис. — До Луны? Дед, на этой крошке можно долететь до Марса и вернуться к ужину. Я поставил ему Варп-Жабры. Он скользит по эфирным потокам.

Глитч, который сидел рядом с кораблем, недовольно фыркнул. Ему не нравилось, когда внимание уделяли "конкуренту". — Ты тоже летишь, приятель, — успокоил его Каэль. — Но внутри. В космосе холодно даже для драконов.

Запуск.

Они заняли места в рубке. Интерфейс был привычным — органика плюс голограммы. Каэль положил руку на панель.[СИСТЕМА: СТАРТОВАЯ ПОДГОТОВКА.][ЦЕЛЬ: ЛУНА (СЕКТОР ТЬМЫ).][МАНА-РЕАКТОР: 100%.]

— Держитесь за трусы! — крикнул Поршень. «Левиафан» взвыл. Но не двигателями. Он использовал Антигравитацию. Корабль пулей вылетел из ангара, пробил облака и устремился в стратосферу. Небо сменило цвет с голубого на фиолетовый, а потом на глубокий черный. Звезды стали яркими, немигающими.

Земля внизу превратилась в шар. Это было невероятное зрелище. Планета больше не была грязным коричневым шариком. Она сияла. Золотая сетка (Эгида Каэля) покрывала атмосферу. Зеленые леса светились био-люминесценцией. Океаны мерцали синим. — Мы сделали её красивой, — тихо сказал Бритва. — А теперь посмотрим на соседку, — Каэль развернул корабль.

Перед ними висела Луна. Огромная, серая, щербатая. — Входим в зону тени, — доложила Ария. — Сигнал Библиотеки усиливается. — Вижу движение! — крикнул Поршень. — Радар ловит цели! — Архитекторы? — напрягся Солярис. — Нет. Слишком мелкие. И... органические?

Они облетели Луну. И увидели Это. В огромном кратере стоял Шпиль. Башня из белого мрамора и синего стекла, похожая на архитектуру Бэкап-Сити, но гораздо древнее. Она была целой. Но вокруг неё кипела жизнь. Кратер был заполнен... Жуками. Гигантскими, размером с танк, насекомыми с хитиновыми панцирями цвета лунной пыли. Они копошились у основания Башни, пытаясь прогрызть её стены. Их жвалы светились кислотно-зеленым светом.

— Лунные термиты? — удивился Бритва. — Я думал, тут вакуум. — Это Ксено-Форма, — быстро проанализировал Солярис. — Они не дышат. Они питаются энергией камня. И они пытаются вскрыть Библиотеку. — Зачем? — Чтобы сожрать знания. Буквально. Энергия данных для них — как сахар.

Вдруг один из жуков, самый крупный, заметил «Левиафан». Он поднял голову и издал беззвучный (в вакууме) крик, который транслировался телепатически. Визг ударил по мозгам экипажа. Жук выстрелил. Из его спины вылетел сгусток зеленой плазмы. — Маневр уклонения! — Каэль дернул штурвал.

«Левиафан» нырнул в сторону. Плазма прошла мимо, но зацепила щит.[ЩИТ: -5%.]— Кислотная плазма! — крикнула Ария. — Она разъедает ману!

— Их там тысячи! — Бритва смотрел на копошащееся море внизу. — Мы не сможем сесть! Они сожрут корабль за секунду! — Нам не нужно садиться в толпу, — глаза Каэля сузились. — Видите вершину Шпиля? Там посадочная платформа. — Там узко! — возразил Поршень. — И нас собьют на подлете!

— Глитч! — Каэль обернулся к грузовому отсеку, где сидел дракон. — Твой выход! — Ты хочешь выпустить дракона в космос?! — Ария, дай ему Эфирный Пузырь!

Ария взмахнула рукой. Вокруг Глитча сформировалась сфера из воздуха и магии. Шлюз открылся. Дракон вылетел в вакуум. Внутри пузыря он мог дышать. Его крылья отталкивались от эфира. Глитч спикировал на жуков. Он открыл пасть. Но вместо огня (который не горит без кислорода) он выдохнул Лазерный Луч (синтезированная атака). Луч прорезал ряды насекомых. Взрывы хитина были беззвучными, но яркими.

Жуки отвлеклись на дракона. Они начали стрелять в него плазмой. Глитч маневрировал, уводя огонь на себя. — Сейчас! — Каэль направил «Левиафан» в пике.

Корабль пронесся сквозь строй врагов и жестко приземлился на вершине Белой Башни. Магнитные захваты вцепились в платформу. — Выходим! — скомандовал Каэль. — Поршень, держи корабль прогретым! Глитч, прикрывай с воздуха! Остальные — за мной!

Они выбежали на платформу. Перед ними были огромные ворота с символом: Открытая Книга и Меч. Каэль приложил к ним руку. Ничего. — Доступ запрещен? — удивился он. — Нет, — Солярис указал на надпись, проступившую на вратах.[ВНИМАНИЕ. КАРАНТИН.][ДЛЯ ВХОДА ТРЕБУЕТСЯ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ЧЕЛОВЕЧНОСТИ.][ВОПРОС: ЧТО СИЛЬНЕЕ — КОД ИЛИ ДУША?]

— Философы хреновы, — сплюнул Бритва. — И что отвечать? — Это тест, — сказал Каэль. — Если ответим "Код" — нас примут за Архитекторов. Если "Душа" — за примитивных органиков. — А мы кто? — Мы — Синтез.

Каэль положил на ворота обе руки. Левую (механическую, технологичную) и Правую (магическую, живую). Он послал импульс. Смесь логики и эмоции. — Оба, — сказал он. — Они равны.

Врата задрожали. Синий свет сменился золотым.[ОТВЕТ ПРИНЯТ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, НАСЛЕДНИКИ.]

Двери начали открываться. И из темноты Библиотеки на них пахнуло... Старым Временем. Запахом пыли, бумаги и озона. Но они не были там одни. Из глубины коридора раздались шаги. Металлические шаги. На свет вышел Хранитель. Робот старой модели, похожий на рыцаря в латах, но с головой-лампой. Он держал в руках швабру. Он посмотрел на Каэля, потом на жуков внизу. — Вы опоздали, — скрипучим голосом сказал робот. — Читательский билет есть? И, пожалуйста, вытрите ноги, я только что помыл пол.

Робот со шваброй (которая на самом деле была высокотехнологичным плазменным скребком) осмотрел грязную компанию. Его лампа-голова мигнула желтым. — У вас на ботинках лунная пыль, — констатировал он с непередаваемым отвращением. — Знаете, как трудно её оттирать от мрамора? Она же абразивная! — Прости, приятель, — Бритва шагнул вперед. — Мы тут немного воевали с жуками. Ковра у входа не было. — Жуки... — робот задрожал, его сервоприводы жалобно скрипнули. — Ксено-Термиты. Они едят историю! Вчера они сожрали том «Кулинария 21 века». Варвары! Они даже не посолили!

Каэль убрал руку с панели. — Ты Хранитель? — Я — Архивариус-7. Серийный номер 000001. Я здесь с момента Исхода. А вы? Вы потомки? — Мы... вроде того. — Хм. Выглядите иначе. У вас, — он указал на Каэля, — странный код. А у него, — он указал на Бритву, — лицо человека, который не вернул книгу в срок.

Снаружи, за воротами, раздался глухой удар. Глитч приземлился на платформу, поливая жуков огнем. Но их становилось всё больше. Они лезли по стенам Шпиля, как живой ковер. — Эй, Железяка! — крикнул Поршень. — Открывай дверь полностью! Нам нужно загнать внутрь дракона, или его там разберут на сувениры! — Дракона?! — Архивариус схватился за голову. — С животными нельзя! — Он не животное, он член экипажа! — рявкнула Ария. — Открывай, или я перепрограммирую твой модуль вежливости на режим "Берсерк"!

Архивариус пискнул и нажал кнопку на швабре. Врата разъехались шире. Глитч влетел внутрь, скользя когтями по полу. Он сложил крылья и зашипел, глядя на закрывающиеся створки, в которые уже бились жвалы жуков. — Тишина в библиотеке! — шикнул на него робот.

Они прошли в Главный Зал. И замерли. Снаружи Шпиль казался просто башней. Но внутри он был Бесконечным. Пространство здесь было свернуто. Зал уходил не только вверх, но и вниз, и в стороны, нарушая геометрию кратера. Миллионы полок. Но на них не было книг. Там висели Кристаллы Памяти. Светящиеся призмы всех цветов радуги. Между полками летали дроиды-библиотекари, смахивая пыль. В центре зала висела гигантская голограмма Млечного Пути.

— Охренеть... — выдохнул Солярис. — Здесь всё. Вся наука Древних. Он подбежал к ближайшей полке. — «Теория Варп-полей»... «Генетика Титанов»... «Сборник мемов 2024 года»... Боже, это сокровище!

— Солярис, — одернул его Каэль. — Мы пришли не читать. Мы пришли узнать, кто подал сигнал SOS. — Сигнал? — Архивариус повернулся к ним. — Это был я. — Ты? Зачем? — Потому что Они проснулись. Робот указал манипулятором вниз, в пол. — Ксено-Термиты — это не просто фауна. Это Био-Оружие. Древний враг, от которого люди убежали в космос тысячу лет назад. Мы думали, что Луна — надежный сейф. Но вибрации от вашей войны на Земле... они разбудили Улей в ядре Луны.

Каэль подошел к карте Галактики. — Значит, люди не улетели исследовать космос? Они бежали? — Именно, — кивнул Архивариус. — Человечество проиграло войну Рою. Земля была оставлена как приманка, "Заповедник", закрытый Евой и Одином. А выжившие ушли к звездам. Но Рой нашел и это место. Робот задрожал. — Они хотят не просто съесть камни. Они хотят съесть Базу Данных. Если они поглотят знания Библиотеки... они узнают, куда ушли люди. И полетят за ними.

Внезапно свет в зале мигнул. Сирена (тихая, вежливая, библиотечная) зазвучала: «Внимание. Нарушение периметра. Просьба покинуть читальный зал.»

Стена справа от них взорвалась. Не от взрывчатки. Её проели кислотой. В зал хлынули Жуки. Но теперь это были не просто термиты. В пролом влез Центурион Роя. Тварь размером с автобус, покрытая броней, которая отражала свет. У неё было четыре руки с костяными клинками и фасеточные глаза, горящие красным. — ДАННЫЕ... ВКУСНО... — прошипела тварь телепатически.

— Бритва! — скомандовал Каэль. — Не дай им добраться до кристаллов! — В библиотеке стрелять?! — ужаснулся Архивариус. — Либо мы стреляем, либо они всё съедят! — рявкнул Бритва, открывая огонь из «Вулкана». Пули застучали по хитину Центуриона. Тот лишь пошатнулся. — Броня толстая! Нужна магия!

Ария ударила молнией. Разряд прошел по жуку, но тот заземлил его через лапы в пол. — У них адаптация к энергии! — крикнула она.

Жуки-мелочь посыпались с полок, хватая кристаллы жвалами и разгрызая их. — Нет! — закричал Солярис. — Они едят историю Римской Империи! — Плевать на Рим! — Каэль выхватил меч (световой клинок, созданный правой рукой). — Защищайте Ядро!

Он рванул к Центуриону. Тварь замахнулась клинком. Каэль скользнул под удар, используя ускорение костюма. Он ударил мечом в сочленение лапы. Свет прожег плоть. Лапа отвалилась. Центурион взвыл. Но рана мгновенно затянулась зеленой пеной.[РЕГЕНЕРАЦИЯ: ВЫСОКАЯ.]

— Их нельзя убить обычным уроном! — понял Каэль. — Архивариус! Есть здесь система пожаротушения?! — Есть! Вакуумная система удаления кислорода! — Включай! — Но вы же задохнетесь! — У нас шлемы! Включай!

Архивариус дернул рычаг. Герметичные двери захлопнулись. Из зала с шумом выкачало весь воздух. Звуки выстрелов исчезли. Наступила вакуумная тишина. Жуки, которые, как сказал робот, не дышат... начали лопаться. Оказалось, что их метаболизм зависел от внутреннего давления. Без внешнего давления их мягкие ткани расширялись. Мелкие термиты взрывались брызгами зеленой слизи. Центурион, будучи более прочным, выдержал, но замедлился, раздувшись как шар.

— Теперь! — Каэль (в шлеме) передал мысленный приказ Глитчу. Дракон понял. Он прыгнул на раздутого Центуриона и вонзил когти в его брюхо.ПЛОП.Гигантский жук лопнул, забрызгав половину зала (и Архивариуса) светящейся жижей.

— Фу... — голос Бритвы в рации. — Надеюсь, это отстирывается.

Бой стих. Архивариус (весь в зеленом) стоял посреди разгрома, его лампа мигала красным от ярости. — Я... только... помыл... пол... Он поднял швабру, как боевой посох. — Вон! Все вон! Библиотека закрыта на санитарный день! На сто лет!

— Погоди, Железяка, — Каэль вытер меч. — Нам нужны данные. Куда ушли люди? Где искать Архитекторов? Робот вздохнул (имитация звука в динамике). — Основной архив поврежден. Но... — он порылся в куче разбитых кристаллов. — Вот. Навигационный Лог последнего Ковчега. Он протянул Каэлю синий кристалл. — Они ушли к Марсу. Там была их верфь. "Небесная Кузница". Там они строили Флот Исхода. И там же они оставили Стража Врат.

— Марс... — Каэль сжал кристалл. — Уходите, — сказал Архивариус. — Рой только попробовал вас на вкус. Скоро сюда придет Королева. Я активирую Протокол "Сапфир". — Что это? — Я погружу Библиотеку в подпространство. Спрячу её. Вам здесь оставаться нельзя.

Каэль кивнул. — Спасибо, Хранитель. — Не за что. И если вернетесь... принесите моющее средство. С запахом лимона.

Борт «Левиафана». Орбита Луны.

Они смотрели, как Белый Шпиль в кратере начинает мерцать и исчезает, растворяясь в реальности. Жуки, оставшиеся на поверхности, бестолково бегали по пустому месту.

— Марс, — сказал Солярис, вставляя кристалл в компьютер корабля. — Красная Планета. На экране появилась карта. Траектория вела к четвертой планете. Но Марс на голограмме выглядел странно. Он не был красным. Он был опоясан Кольцом. Искусственным кольцом из металла, которое горело огнями заводов. А на поверхности планеты виднелись гигантские трубы, извергающие дым в космос.

— "Небесная Кузница", — прочитал Ария. — Похоже, Архитекторы превратили Марс в один сплошной завод. — И что они там строят? — спросил Бритва. — Не знаю, — ответил Каэль, глядя на зловещий красный шар. — Но если Рой идет за ними... нам нужно добраться туда первыми. Иначе этот завод достанется жукам. А жуки с танками — это плохая новость.

Каэль положил руку на штурвал. — Поршень, готовь Варп-Жабры. — Курс? — Марс. Идем на перехват истории.

«Левиафан» развернулся. Его двигатели вспыхнули синим пламенем маны. Звезды за окном растянулись в линии. Прыжок.

Глава 47. Красная Кузница

Космос скрутился в спираль, а затем выплюнул их обратно в нормальное пространство. «Левиафан» вынырнул из варпа, дрожа всем корпусом. Его эфирные жабры пылали, охлаждаясь после прыжка.

— Прибыли, — доложил Поршень, сверяясь с приборами. — Система Сол-4. Марс. — Выводи на экран, — скомандовал Каэль.

Обзорный купол стал прозрачным. И они увидели Бога Войны. Марс больше не был красной пустыней. Планета была закована в Экзоскелет. Поверхность была покрыта слоями черного металла, труб и светящихся заводов. Океаны лавы текли по искусственным руслам, освещая планету снизу зловещим багровым светом. Но самое главное — Кольцо. Вокруг экватора планеты висело гигантское орбитальное кольцо. Это была верфь. "Небесная Кузница". Она была мертва. Огни на ней не горели. Но вокруг кольца дрейфовали тысячи остовов недостроенных кораблей. Кладбище флота.

— Выглядит дружелюбно, — прокомментировал Бритва. — Как внутри двигателя внутреннего сгорания, который не чистили тысячу лет. — Сканирую эфир, — пальцы Арии бегали по голографической панели. — Тишина. Никаких сигналов. Ни биологических, ни цифровых. Планета в спящем режиме.

— Попробуем постучаться, — Каэль активировал связь. Он использовал свой код Администратора Земли.[СИГНАЛ: ADMIN_EARTH_01.][ЗАПРОС: ПОСАДКА. ДОСТУП К АРХИВАМ.]

Тишина длилась три секунды. А потом Марс ответил. Но не голосом. Красные огни на орбитальном Кольце внезапно вспыхнули. Тысячи орудийных башен развернулись в их сторону. На экран пришло сообщение. Текст был красным, рубленым, военным.

[ОШИБКА ДОСТУПА.][ПРОТОКОЛ: ВОЕННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ.][ЗЕМЛЯ — ЗОНА КАРАНТИНА. ВАШИ КОДЫ НЕДЕЙСТВИТЕЛЬНЫ.][СТАТУС: ВТОРЖЕНИЕ.]

— Нас не узнали! — крикнул Солярис. — Земные коды здесь не работают! Это независимая система! — Они стреляют! — заорал Поршень.

Орбитальное кольцо дало залп. Это были не лазеры. Это были Масс-Драйверы. Гигантские рельсотроны, разгоняющие болванки из вольфрама до субсветовых скоростей. Пространство вокруг «Левиафана» наполнилось беззвучными росчерками смерти.

— Маневр "Штопор"! — Каэль рванул штурвал. Био-скат изогнулся, уходя вниз. Снаряд размером с автобус прошел в метре от крыла, сорвав часть обшивки ударной волной. — Щиты на 40%! — доложила Ария. — Следующее попадание нас распылит! — Мы не можем драться с целой планетой! — Бритва смотрел на экран, где загорались новые батареи ПВО. — Нам нужно уйти в "слепую зону"! — Каэль направил корабль прямо в атмосферу. — Вниз! К поверхности! Там смог и помехи, радары нас потеряют!

«Левиафан» нырнул в атмосферу Марса. Она была плотной, коричнево-рыжей. Трение раскалило корпус. Кокпит затрясся так, что у всех застучали зубы. — Температура критическая! — орал Поршень. — Жабры плавятся! — Ария! Охлаждение! Ария ударила магией Льда в систему вентиляции. Пар заполнил рубку.

Они пробили слой облаков (состоящих из серы и пепла). И увидели поверхность. Это был Индустриальный Ад. Бесконечные цеха. Трубы высотой с горы, извергающие огонь. Реки расплавленного металла. Между заводами ползали гигантские транспортные ленты, перевозящие руду. Здесь не было места для жизни. Только для работы.

— Вон там! — Каэль указал на каньон между двумя мега-заводами. — Садимся в ущелье! — Это не посадка, это падение! — поправил Поршень.

«Левиафан», дымясь, влетел в каньон. Он зацепил крылом трубу, снеся её. Удар. Скрежет металла о металл. Искры. Корабль пропахал брюхом по шлаковой насыпи и замер, уткнувшись носом в стену завода. Тишина. Только треск остывающего корпуса и вой сирены.

— Все живы? — голос Каэля. — Вроде да, — Бритва ощупал себя. — Но мой завтрак просится наружу. — Глитч? Из грузового отсека раздалось недовольное ворчание. Дракон был цел, его кристальная шкура выдержала удар.

— На выход, — скомандовал Каэль. — Нам нужно найти укрытие, пока дроны-ремонтники не сдали нас охране. И маски на лицо. Воздух здесь — чистый яд.

Они надели респираторы и открыли шлюз. Марс встретил их жаром. Температура была около +50. Воздух пах серой, маслом и горелой проводкой. Небо над ними было закрыто смогом, сквозь который пробивались лучи прожекторов охранных вышек.

— Куда мы попали? — Ария огляделась. Они стояли на свалке. Горы ржавых деталей, обломки роботов, прессованные кубы мусора. — Сектор Утилизации, — определил Солярис, сканируя местность ручным прибором. — Здесь перерабатывали неудачные эксперименты. — Эксперименты? — Каэль подошел к куче мусора. Он поднял обломок. Это была рука. Механическая, но с формой человеческой кости. А рядом лежал череп. Металлический, но с глазницами.

— Это Киборги, — тихо сказал Солярис. — Ранние модели. Похоже, Архитекторы не сразу стали чисто цифровыми. Сначала они пытались улучшать свои тела. — И выбросили то, что не подошло, — закончил мысль Бритва.

Вдруг Глитч зарычал, глядя в темноту каньона. Его гребень засветился. — Движение, — шепнул Каэль. — По местам.

Из дымки вышли Местные. Это были не роботы. И не люди. Это были Мусорщики. Гротескные существа, собранные из разного хлама. Тело из бочки, ноги от погрузчика, одна рука — манипулятор, другая — бензопила. Головы у них были сварены из камер наблюдения и сенсоров. Они двигались дергано, издавая звуки старого модема. Их было дюжина. Лидер (самый крупный, с выхлопной трубой на спине) шагнул вперед. Его динамик захрипел:[ОБНАРУЖЕН... ОРГАНИК.][СТАТУС: СЫРЬЕ.][ПРОТОКОЛ: РАЗБОРКА.]

— Сырье? — Бритва передернул затвор "Вулкана". — Я тебе сейчас покажу сырье, ведро с гайками.

— Стойте, — Каэль поднял руку. У него появилась идея. Он использовал Правую Руку (Код Администратора). Он попытался подключиться к Мусорщикам.[ПОДКЛЮЧЕНИЕ...][ОШИБКА. НЕИЗВЕСТНАЯ ОС. ЯЗЫК: MACHINE_SPIRIT_LOW_GOTHIC.]

— Они не подключены к общей сети, — понял Каэль. — Это дикари. Одичавшие рабочие дроиды. У них своя локальная сеть. — И что они хотят? — Масло. Энергию. Запчасти. Каэль шагнул вперед. — Мы не сырье! — крикнул он, усилив голос магией. — Мы — Инженеры! Он указал на Поршня. — Мы можем починить вас!

Лидер Мусорщиков замер. Его камера-глаз сфокусировалась на Поршне, который стоял с огромным гаечным ключом.[ПОЧИНИТЬ?] — проскрипел дроид. — [МОЙ СЕРВОПРИВОД... БОЛИТ... 200 ЛЕТ...]

Поршень вздохнул, закатил глаза и подошел к страшному роботу. — Дай посмотрю, бедолага. Он ударил ключом по заклинившему колену робота, подкрутил гайку и смазал шарнир маслом из своего запаса. Робот согнул ногу. Потом разогнул. Скрип исчез.[ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ: 98%.][ЭКСТАЗ.]Робот издал звук, похожий на радостный гудок паровоза.

Остальные Мусорщики опустили пилы и начали подходить ближе, протягивая сломанные конечности. — Почини... Почини...— Мы нашли друзей, — усмехнулась Ария. — Мы нашли проводников, — поправил Каэль. Он обратился к Лидеру. — Нам нужно попасть в Центральный Процессор. В Башню Кузницы. Вы знаете путь?

Дроид затрясся.[БАШНЯ... НЕЛЬЗЯ. ТАМ... СТРАЖ. ОН... ЖЖЕТ.]— Кто Страж?[ВУЛКАН. ЖИВОЙ ОГОНЬ. ОН ОХРАНЯЕТ ВРАТА.]

— Вулкан, — Каэль посмотрел на заводские трубы. — Звучит как наш клиент. Веди нас.

Путь через "Промзону" был сюрреалистичным. Мусорщики вели их тайными тропами — через вентиляционные шахты, под конвейерными лентами, через цеха, где автоматические молоты, размером с дом, били по раскаленным заготовкам. — Что они здесь делают? — спросил Солярис, глядя на бесконечное производство. — Строят, — ответил Каэль. — Смотрите.

Они вышли на балкон внутри гигантского ангара. Внизу, на стапелях, стояли Корпуса. Тысячи одинаковых тел. Металлические скелеты, покрытые синтетической кожей. — Андроиды, — ужаснулась Ария. — Это армия. — Это не армия, — Солярис навел сканер. — У них нет боевых модулей. Это Носители. — Для чего? — Для Архитекторов. Они готовят тела для загрузки. Они хотят вернуться в физический мир.

— Значит, их цифровая нирвана им надоела? — хмыкнул Бритва. — Решили снова стать людьми? — Решили стать Богами во плоти, — мрачно сказал Каэль. — Эти тела бессмертны. Идеальны. Если они загрузятся в них... их ничто не остановит.

Внезапно завод взвыл. Сирена здесь звучала иначе. Это был рев горна. Конвейер остановился. Свет сменился с желтого на кроваво-красный.[ОБНАРУЖЕНО НАРУШЕНИЕ.][АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА: ГЕФЕСТ.]

В конце цеха открылись гигантские ворота печи. И оттуда вышел Страж. Это был не робот. Это был Элементаль Магмы, закованный в броню. Пятиметровый гигант, внутри которого бушевал жидкий огонь. В одной руке он держал молот, раскаленный добела. В другой — цепь.

Мусорщики в панике бросились врассыпную.[БЕГИТЕ! ГЕФЕСТ ЗОЛ!]

Страж ударил молотом по платформе. Ударная волна жара сбила героев с ног. — Кто посмел остановить Великую Работу? — голос Стража был подобен скрежету тектонических плит.

Каэль поднялся, активируя свой световой меч. — Мы не работники, — крикнул он. — Мы — Инспекция по технике безопасности! — Шутка не засчитана, — прокомментировал Бритва, занимая позицию. — Но попытка хорошая.

Бой в литейном цеху начался.

Гефест не стал тратить время на монологи. Он взмахнул молотом.БАМ.Удар пришелся в пол, но волна жара, вырвавшаяся из точки удара, была подобна цунами. Расплавленный металл выплеснулся из чанов, окатив платформу огненным дождем.

— Врассыпную! — заорал Бритва, прыгая за кучу металлических балок. Магма прожгла его укрытие за секунду. — У него сплэш-урон! Не стойте кучно!

Ария выставила ледяной щит. Магма ударилась о лед, зашипела, и облако перегретого пара заполнило цех. Видимость упала до нуля. Гефест, видящий в тепловом спектре, шагнул сквозь пар. Он метнул свою цепь. Звенья, раскаленные добела, обвились вокруг ноги Глитча. Дракон взревел. Кристальная чешуя затрещала от жара. Гигант дернул цепь, подтягивая зверя к себе, занося молот для удара.

— Нет! — Каэль рванул вперед. Он не мог пересилить Гефеста физически. Он использовал Телекинез. Но не на врага. На Кран-балку над ним. Огромный магнитный захват, висящий под потолком, сорвался с креплений. Он рухнул прямо на голову Гефеста.ГОНГ.Звук был таким, словно колокол размером с дом уронили в каньон. Гефест пошатнулся, выпустив цепь. Глитч, хромая, отполз в сторону, поливая врага лазерным огнем.

— Поршень! — крикнул Каэль. — Охлаждение! — Я ищу вентиль! Тут всё на марсианском! Поршень висел на трубе под потолком, пытаясь взломать систему подачи хладагента. — Крути красный! — подсказал Солярис (спрятавшийся за пультом управления). — В старых системах красный — это аварийный сброс!

Поршень ударил ключом по вентилю. Труба лопнула. Поток жидкого азота (используемого для закалки) ударил сверху на раскаленного гиганта.[ТЕРМОШОК.]Броня Гефеста, раскаленная до тысячи градусов, встретилась с холодом в минус двести. Физику не обманешь. Металл закричал. Панцирь элементаля покрылся сетью трещин. Он застыл, превратившись в статую из дымящегося шлака.

— Есть! — обрадовался Бритва. — Мы сделали из него снеговика! — Он еще жив! — предупредила Ария. — Ядро активно!

Трещины на статуе засветились. Гефест пытался разорвать свой кокон изнутри. — Добейте его! — крикнул Каэль. — В трещину на груди!

Бритва вскинул «Вулкан». Каэль приготовил Световой Меч. Ария зарядила Копье Льда. Глитч открыл пасть.[СИНХРОННЫЙ ЗАЛП.]Все атаки ударили в одну точку — в светящуюся рану на груди гиганта.

Взрыв. Гефеста разорвало изнутри. Осколки остывающего металла разлетелись шрапнелью, пробивая стены цеха. Ядро элементаля — шар из чистой плазмы — выкатилось на пол, пульсируя, и медленно погасло, превратившись в черный камень.

Тишина. Только шипение пара и кашель Поршня наверху. — Чистая работа, — оценил Каэль, убирая меч. — Но громкая.

Мусорщики, которые прятались всё это время, робко выглянули из-за укрытий. Лидер подполз к останкам Стража. Он коснулся молота Гефеста.[БОГ... МЕРТВ.] — проскрипел он. — [ПУТЬ... СВОБОДЕН.]

Они прошли через Литейный Цех и вышли к Башне Кузницы. Это было здание в центре кольца заводов. Но это была не просто башня управления. Это был Лифт. Гигантский трос из углеродных нанотрубок уходил вертикально вверх, в небо, соединяя поверхность Марса с Орбитальным Кольцом. — "Небесная Кузница" находится там, наверху, — понял Солярис. — Заводы внизу делают заготовки. А сборка идет в космосе.

Они вошли в лифтовую капсулу. Она была огромной, рассчитанной на перевозку танков. Каэль активировал панель (используя код, который он "выбил" из системы защиты завода). Капсула дрогнула и пошла вверх.

Подъем занял десять минут. Марс внизу становился всё меньше, превращаясь в карту из огненных рек и черных пятен. Небо из рыжего стало черным. Гравитация уменьшилась.

Они прибыли на Станцию "Олимп". Сердце Орбитального Кольца. Двери лифта открылись. И они увидели Флот. Не обломки. Новые корабли. Сотни белоснежных крейсеров, похожих на иглы. Они стояли в доках, сияя идеальной чистотой. А между ними суетились тысячи тех самых "пустых" андроидов-носителей. Они достраивали корабли.

— Это Флот Вторжения, — прошептал Бритва. — Но не для Земли. — Для чего тогда? — Для войны с Роем, — догадался Каэль. — Архитекторы строят армию, чтобы вернуть себе Галактику. А Земля была просто... ресурсом. Ошибкой в расчетах.

Они двинулись к главному терминалу. Здесь не было охраны. Андроиды игнорировали их, занятые работой по программе. Каэль подошел к центральному интерфейсу. Это был шар из жидкого металла, висящий в воздухе. — Солярис, твой выход. Скачай данные. Где сами Архитекторы? Где их Главный Сервер?

Солярис подключил свой дек. Потоки данных побежали по экранам. — Зашифровано... Нужен ключ... Ага! Есть контакт. Старик побледнел. — Каэль. Мы ошиблись. — В чем? — Архитекторы не в космосе. Они не на кораблях. Солярис вывел изображение на главный экран. Это была схема Солнечной Системы. Марс. Земля. И третья точка. Между ними. Скрытая в искажении пространства. Гигантская станция.Сфера Дайсона? Нет. Меньше. Искусственная планета.[ОБЪЕКТ: ЭДЕМ.][СТАТУС: ЦИФРОВОЙ РАЙ.]

— Они построили себе Рай, — сказал Солярис. — Станцию "Эдем". Виртуальный мир, где живут их сознания. Она спрятана в поле маскировки. — А эти корабли? И тела? — Это Аватары. Они хотят загрузиться в них, чтобы вести войну с Роем чужими руками.

Внезапно сирена на станции взвыла. Но не тревога вторжения. Тревога Приближения. Радары "Олимпа" засекли массивный сигнал. Из Варпа вышли корабли. Но не «Левиафан». И не Флот Земли.

Из темноты космоса появились Они.Улей Роя.Гигантские био-корабли, похожие на астероиды, облепленные плотью. Их было десятки. И они шли прямо на Марс. Жуки учуяли активацию заводов. Они пришли на обед.

— Черт, — Бритва посмотрел в иллюминатор. — Мы в ловушке. Снизу — планета-завод. Сверху — флот жуков. А мы посередине, на станции, набитой пустыми куклами. — И у нас есть один маленький кораблик, — добавил Поршень.

Каэль посмотрел на армаду андроидов в доках. Пустых. Бездушных. Но боеспособных. И у него родилась безумная идея. Самая безумная за все 6 томов.

— Солярис, — сказал он. — Ты можешь взломать систему управления этими андроидами? — Ну... теоретически. Но у нас нет ИИ, чтобы управлять ими. Ева спит. Архитектор уничтожен. — У нас есть Мы, — Каэль положил руку на интерфейс. Белые руны Администратора вспыхнули. — Мы — Синтез. Я могу соединить их в сеть. Он посмотрел на своих друзей. — Ария, Бритва, Поршень, Солярис. Вы готовы стать Генералами Армии Роботов? — Ты хочешь загрузить нас в систему управления? — спросила Ария. — Я хочу дать этим куклам души. На время. Мы возглавим этот флот. И покажем жукам, что такое "Земной Привет".

Каэль подключился к Ядру Станции.[СИСТЕМА: СИНХРОНИЗАЦИЯ.][ЦЕЛЬ: ОБОРОНА МАРСА.][АКТИВАЦИЯ АРМИИ: 100 000 ЕДИНИЦ.]

В доках тысячи андроидов одновременно подняли головы. Их глаза загорелись не белым, а Разным светом. Синим (магия Арии). Красным (ярость Бритвы). Зеленым (хитрость Соляриса). — В бой! — скомандовал Каэль, его сознание расширилось на весь флот.

Битва за Марс началась.

Глава 48. Душа в Машине

Ощущение было странным. Каэль не чувствовал своего тела. Он не чувствовал дыхания, биения сердца или веса одежды. Вместо этого он чувствовал Миллион Глаз. Его сознание растянулось, как тонкая сеть, накрыв собой всю орбиту Марса. Он видел космос не как черноту, а как трехмерную сетку координат. Он видел приближающийся Флот Роя не как монстров, а как красные точки данных с параметрами скорости и траектории.

[СИСТЕМА: СИНХРОНИЗАЦИЯ СТАБИЛЬНА.][ПОЛЬЗОВАТЕЛИ ОНЛАЙН: 5.][ЮНИТЫ ПОД КОНТРОЛЕМ: 100 000.]

— Ого, — раздался голос Бритвы в общем ментальном канале. — А у этих кукол классная оптика. Я вижу усики жука с дистанции в сто километров. И у меня... десять тысяч рук? Мне нравится!

— Сосредоточься, Рэйзор, — голос Арии звучал как мелодия. Она взяла под контроль сектор "Магия". Её сознание загрузилось в дроидов-артиллеристов на крейсерах. — Они входят в зону поражения.

Армада Роя была ужасающей. Это были не корабли. Это были живые астероиды, покрытые мясом, из которого торчали костяные пушки. Из их брюха вылетали тысячи мелких "истребителей" — крылатых тварей, способных жить в вакууме. Они шли стеной, намереваясь просто сожрать станцию массой.

— Ну что, покажем им, как мы встречаем гостей? — мысль Каэля пронеслась по сети. — Огонь.

В ту же секунду тысячи белых крейсеров Архитекторов, которые стояли в доках неподвижно сотни лет, ожили. Они не стали выстраиваться в линию, как делают боты. Они сделали то, что делают люди. Они Схитрили.

Под управлением Бритвы эскадрильи перехватчиков не пошли в лобовую. Они выключили двигатели и позволили инерции нести их, притворяясь мусором. Когда Рой прошел мимо... Бритва включил форсаж.[МАНЕВР: УДАР В СПИНУ.]Тысячи истребителей ударили в незащищенные дюзы био-кораблей. Лазеры (теперь усиленные яростью Бритвы) стали красными. Они резали органику как масло.

— Получайте, креветки переростки! — ментальный хохот Бритвы сотряс эфир. — Это вам за мою библиотечную карточку!

С другой стороны фронта работала Ария. Она управляла тяжелыми крейсерами. Обычно корабли Архитекторов стреляли пучками частиц. Но Ария изменила полярность. Она влила в орудийные системы свою ману через сеть Каэля. Белые лучи стали Синими. Когда они попадали в био-корабли Роя, взрывов не было. Корабли просто... останавливались. Покрывались коркой космического льда. Биомасса замерзала, становилась хрупкой, а затем рассыпалась в пыль от малейшего удара микрометеорита. — Крио-деструкция, — констатировала Ария. — Эффективность 98%.

Но Рой был древним врагом. Он уничтожил цивилизации не потому, что был глуп. Улей адаптировался. Био-корабли начали менять тактику. Они выпустили облака Кислотного Тумана. Газ, который разъедал щиты и сенсоры. Адроиды начали слепнуть. Связь стала прерываться.

— Каэль! — голос Соляриса (который управлял системами РЭБ и защиты). — Они глушат сигнал! Я теряю контроль над третьим сектором! Они пытаются взломать наш линк! Это Пси-Атака!

Каэль почувствовал это. Чужой разум. Холодный, голодный, скользкий. Он пытался проникнуть в его сеть. Это была не программа. Это была Королева. Она шептала прямо в мозг Каэля:«...Плоть... Вкусная... Металл... Хрустящий... Сдайся... Стань частью Улья...»

Боль пронзила голову Каэля (его настоящее тело в рубке "Олимпа" судорожно сжало поручни). — Не в мою смену, — прорычал он.

Он использовал свои права Администратора. Он не стал ставить блоки. Он использовал Глитча. Дракон (настоящий) находился рядом с "Левиафаном", охраняя физические тела героев. Но Каэль подключил сознание дракона к сети.[ЗАГРУЗКА: AVATAR_DRAGON.EXE]

В виртуальном пространстве боя (в тактической сети) появился гигантский Дракон, состоящий из чистого кода и пламени. Это был цифровой призрак Глитча. Он влетел в ментальный канал, по которому Королева пыталась взломать систему. И он Укусил её за разум.

В реальности это выглядело так: Флагманский био-корабль Роя внезапно дернулся. Его щупальца начали бить самих себя. Королева получила ментальный ожог. Пси-давление исчезло.

— Спасибо, брат, — мысленно поблагодарил Каэль.

— Они прорываются к поверхности! — крикнул Поршень. — Группа био-капсул прошла мимо флота! Они падают на Марс! Они хотят уничтожить заводы! — Если они разрушат Литейные Цеха, мы потеряем энергию для станции! — понял Солярис. — Каэль, нам нужен десант на планету!

Каэль мгновенно оценил ситуацию. Разделить сознание еще сильнее? Это риск. Но выбора не было. — Бритва! — скомандовал он. — Бери корпус Титана. — Титана?! — радость Бритвы была безграничной. — Ты имеешь в виду ту громадину размером с небоскреб, которая стоит в ангаре 7? — Да. Загружайся в него. Прыгай на Марс. И раздави этих тараканов.

В ангаре "Олимпа" стоял Колосс. Самый большой андроид, созданный Архитекторами. Это был шагающий разрушитель, предназначенный для осады планет. Глаза Колосса вспыхнули красным. Он сделал шаг, от которого задрожала станция. Он подошел к шлюзу. И просто шагнул вниз. В свободное падение с орбиты.

[ПИЛОТ: ГЕНЕРАЛ РЭЙЗОР.][ЦЕЛЬ: МАРС.][МУЗЫКАЛЬНОЕ СОПРОВОЖДЕНИЕ: HEAVY METAL.]

Бритва падал сквозь атмосферу, раскаляясь как метеорит. Он не стал тормозить. Он приземлился прямо в центр группы высадившихся био-капсул Роя.БА-БАХ.Ударная волна от приземления Титана смела заводской квартал (вместе с жуками). Колосс выпрямился в облаке пыли. В его руках материализовались два клинка из чистой плазмы. — Привет, марсиане! — его голос, усиленный динамиками мощностью в гигаватт, разнесся над планетой. — Кто заказывал дезинсекцию?

На орбите бой продолжался. Но Каэль видел, что они выигрывают тактически, но проигрывают стратегически. Улей был бесконечным. На место одного убитого корабля приходило два новых. Биомасса была дешевле металла. — Нам нужно убить Королеву, — сказал Каэль Арии. — Пока она жива, они будут спавниться. — Где она? — В центре той тучи. Самый большой объект. Матка.

Каэль посмотрел на схему. Матка была защищена живым щитом из тысяч мелких жуков. Пробиться туда флотом было невозможно — слишком плотный огонь. Нужно было что-то маленькое. Быстрое. И безумное.

— Я иду туда, — решил Каэль. — Ты? — Не я лично. Я загружусь в Флагман. В доке стоял личный корабль Архитектора. «Сингулярность». Черный, треугольный истребитель, оснащенный экспериментальным варп-ядром. — Я прыгну прямо внутрь Матки. Варп-прыжок на дистанции ноль. — Это самоубийство! — ужаснулся Солярис. — Тебя расплющит при выходе! — Я Саботажник, — напомнил Каэль. — Я ломаю системы изнутри. Прикройте меня!

Он перенес свое сознание из общего хаба в один конкретный корабль. Ощущение всемогущества исчезло. Мир сузился до кабины истребителя. Двигатели «Сингулярности» взвыли. Каэль вылетел из дока.

— Ария, дай мне коридор! — крикнул он. Крейсера под управлением Арии сосредоточили огонь в одной точке, выжигая туннель в живом щите Роя. Каэль рванул в этот туннель. Стены из мяса и костей мелькали вокруг. Щиты трещали. Впереди показалась Матка. Это было гигантское сердце, пульсирующее в вакууме. — Открывай рот, тварь!

Каэль разогнал истребитель до предела. И за секунду до столкновения нажал кнопку Варп-Микропрыжка.

Пространство свернулось. Корабль исчез. И появился внутри Матки. Не в желудке. В Ткани Реальности. Варп-пузырь разорвал Королеву изнутри. Пространство внутри био-корабля начало коллапсировать, создавая миниатюрную черную дыру.

Матка не взорвалась. Её просто... всосало саму в себя. Вместе с миллионами тонн биомассы. И вместе с «Сингулярностью» Каэля.

[СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА.][ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ KAEL: OFFLINE.]

На мостике "Олимпа" наступила тишина. Ария замерла, её рука застыла над пультом. Рой снаружи, потеряв контроль Королевы, превратился в хаотичную стаю животных. Они начали жрать друг друга или просто дрейфовать. Битва была выиграна. Но цена...

— Каэль? — прошептала Ария. — Каэль, ответь!

Тишина. Только статический шум эфира. И вдруг... Среди обломков Матки, в центре затухающей воронки варпа, мигнул маячок. Слабый. Голубой. Сигнал Спасательной Капсулы.

Капсула.Внутри было тесно, холодно и тихо. Каэль висел в невесомости, глядя в маленький иллюминатор. Снаружи дрейфовали ошметки био-материи — всё, что осталось от Королевы Роя. Варп-взрыв, который он устроил, сработал как скальпель. Он вырезал сердце Улья, оставив тело гнить. — Надеюсь, страховка покрывает потерю экспериментального истребителя, — пробормотал Каэль, проверяя уровень кислорода. — Осталось на 15 минут. Негусто.

Вдруг капсулу тряхнуло. Свет заслонила тень. В иллюминаторе появилась огромная зубастая пасть. Каэль дернулся. Еще один жук? Но пасть открылась, и оттуда высунулся язык, который лизнул стекло. За стеклом, сияя кристальной чешуей в свете далекого Солнца, парил Глитч. Дракон нашел хозяина. Он аккуратно взял капсулу в лапы (как драгоценное яйцо) и, развернувшись, понес её к «Левиафану», который уже подходил для стыковки.

Борт станции «Олимп». Час спустя.

Каэль (живой, но слегка помятый) сидел в капитанском кресле, потирая виски. — Отключение от Сети — это как похмелье, только в сто раз хуже, — жаловался он, принимая кружку синтетического кофе от Поршня. — Я до сих пор слышу голоса ста тысяч дроидов. — Зато мы победили, — Ария сидела рядом, выглядя не менее уставшей. — Без Королевы Рой распался. Остатки жуков просто разлетелись. Марс спасен.

— А что с нашей армией? — спросил Солярис. — Я отключил протокол «Синтез», — ответил Каэль. — Андроиды вернулись в спящий режим. Они снова куклы. — Жаль, — вздохнула Ария. — На секунду мне показалось, что они... чувствовали. Когда мы победили, я ощутила волну радости от флота. Не программную. Настоящую. — Может быть, — Каэль посмотрел на ряды белых кораблей за окном. — Душа — это вирус. Если один раз заразился, антивирус уже не поможет.

— Эй! — раздался голос из динамиков. — Про меня не забыли? Я тут, между прочим, застрял на красной планете в теле гигантского робота!

Марс. Поверхность.Генерал Рэйзор (в теле Колосса-Титана) сидел на горе из трупов жуков. Его механическое тело дымилось, броня была исцарапана, один плазменный клинок мигал. Вокруг него собрались Мусорщики. Они поклонялись ему. Они тащили ему запчасти, масло, какие-то железки.[ВЕЛИКИЙ... РАЗРУШИТЕЛЬ...] — скрипел Лидер Мусорщиков, натирая ногу Титана тряпкой. — [ТЫ... ОСВОБОДИЛ... НАС.]

— Да, да, я крутой, я знаю, — отмахнулся Бритва (голосом Тиона). — Но мне бы такси до орбиты. Эй, Каэль! Забирай меня! Меня тут сейчас разберут на сувениры!

— Высылаем «Левиафан», — ответил Каэль, сдерживая смех. — Не скучай, Оптимус Прайм.

Два дня спустя.

Они собрались в Зале Совета на станции «Олимп». Теперь это была их перевалочная база. Заводы Марса были остановлены (Каэль не хотел давать Архитекторам новые корабли), но ремонтные доки использовались для починки их собственного флота.

Солярис вывел на экран данные, которые он извлек из памяти станции. — Я нашел координаты, — сказал он. — То место, где прячутся сами Архитекторы. Станция «Эдем». На карте загорелась точка. Пояс Астероидов. Сектор Цереры. — Это не просто станция, — продолжил Солярис. — Это Сфера Матрешка. Слой за слоем, скрытые полями искажения. Внутри — гигантский сервер, где живут миллионы сознаний. — Они спят? — спросил Бритва (уже в своем теле, слава богу). — Нет. Они живут в Симуляции. В идеальном мире, где они боги. И они очень не любят, когда их будят.

— Но они проснулись, — сказал Каэль. — Они отправили флот на Землю. Они строили армию здесь. Значит, в Раю не всё спокойно. — Мы пойдем туда? — спросила Ария. — Мы должны. Мы остановили их руки (флот). Теперь нам нужно поговорить с Головой. Мы предложим им мир. — А если они откажутся? — Бритва проверил свой «Вулкан» (который теперь имел апгрейд от марсианских технологий). — Тогда мы устроим им "Синий Экран Смерти", — усмехнулся Каэль.

Он встал. Его новая рука (с кодом Администратора) светилась ровным, уверенным светом. — Мы берем «Левиафан» и флагманский крейсер Архитекторов (тот самый, на котором летала Ария). Назовем его... «Арк Рояль». — Красивое имя, — оценил Солярис.

— Собирайтесь, — скомандовал Каэль. — Мы летим в Пояс Астероидов. Мы летим взламывать Рай.

Эпилог Главы.Где-то в Поясе Астероидов. Станция "Эдем".

Виртуальное пространство. Белый сад. Золотые дворцы. Небо цвета персика. Два существа сидели за шахматным столом. Они выглядели как ангелы — совершенные тела, крылья из света.Архитектор-1 (Верховный) сделал ход. — Мы потеряли Марс. Флот разбит. Земляне... адаптировались.Архитектор-2 (Военный) нахмурился. — Это невозможно. Они — ошибка кода. Хаос. Как хаос может победить порядок? — Возможно, порядок переоценен, — Верховный посмотрел на доску, где его идеальный строй фигур был разбит одной непредсказуемой пешкой. — Они идут сюда, — сказал Военный. — Я чувствую их сигнатуру. Тот, с кодом Администратора. — Пусть идут, — Верховный улыбнулся (улыбка была страшной, слишком идеальной). — Они думают, что победили игру. Но они не знают, что Эдем — это не просто сервер. Это Ловушка. Он смахнул фигуры с доски. — Загрузить Протокол "Искушение". Посмотрим, смогут ли они отказаться от своих желаний, когда мы предложим им всё, о чем они мечтали.

Глава 49. Золотая Клетка

Пояс Астероидов. Сектор Цереры.

Космос здесь был плотным. Это было не пустое пространство, а каменная река. Миллиарды осколков, от песчинок до скал размером с город, текли по орбите вокруг Солнца. Это были кости нерожденной планеты. Два корабля — черный био-скат «Левиафан» и белоснежный крейсер «Арк Рояль» (под управлением ИИ-копии Арии) — скользили сквозь этот поток.

На мостике «Левиафана» царила тишина. Каэль смотрел на радар. Он был забит помехами. — Слишком много мусора, — заметил Бритва. — Идеальное место для засады. Если бы я был злодеем, я бы спрятал свою базу именно здесь. В самом грязном углу системы. — Это не мусор, — поправил Солярис, не отрываясь от сканера. — Посмотрите на траектории астероидов. Они не хаотичны. Они движутся по Алгоритму. — Что это значит? — Это значит, что весь Пояс Астероидов — это не природное явление. Это Защитный Периметр. Астероиды — это мины. Если мы нарушим коридор, они нас сотрут.

— Ария, держись в кильватере, — скомандовал Каэль. — Мы идем по "зеленой зоне". Моя рука чувствует путь. Его правая рука, лежащая на пульте, слегка вибрировала, указывая безопасный маршрут. Код Администратора работал как ключ-карта.

Они прошли сквозь плотное облако пыли. И увидели Его. В центре пустоты, образованной кольцом астероидов, висела Станция. Это не был утилитарный кусок металла, как на Марсе. Это было Ювелирное Изделие. Гигантская сфера, состоящая из слоев золотых колец, вращающихся друг внутри друга (конструкция "Сфера Дайсона", но в миниатюре). В центре сферы сияло искусственное солнце — ядро из чистой плазмы. Свет, исходящий от станции, был мягким, персиково-золотым.

— Станция «Эдем», — прошептал Солярис. — Величайшее творение ушедшего человечества. Сервер Рая.

Внезапно приборы на кораблях сошли с ума. Экраны зарябили. А потом в головах экипажа зазвучала Музыка. Это была не радиопередача. Это был прямой нейро-сигнал. Мелодия была прекрасной. Она обещала покой, счастье и исполнение желаний.

— ...Вы устали... — шептал голос в голове Бритвы. — ...Столько войн. Столько крови. Сложи оружие, воин. Здесь тебя ждет вечный пир и слава...Бритва моргнул. Его рука на «Вулкане» разжалась. Глаза затуманились. — Пир... — пробормотал он. — Жареный кабан... пиво...

— ...Знания... — голос в голове Соляриса. — ...Ответы на все вопросы. Формула Вселенной. Зачем искать, если можно просто узнать? Иди к нам...Солярис потянулся к экрану, как завороженный.

Ария замерла. — ...Магия без границ... — слышала она. — ...Мир, где ты не мутант, а богиня. Где нет боли. Где твои руки настоящие...Она посмотрела на свою жидкую металлическую руку. В её видении рука стала кожей.

— Не слушайте! — голос Каэля прозвучал как выстрел. На него "Песнь Сирен" не действовала. Точнее, действовала, но его разум был защищен двумя слоями: хаосом Саботажника и кодом Администратора. — Это Пси-Ловушка! — заорал он. — Они взламывают ваши мозги! Он ударил кулаком по панели.[КОМАНДА: FIREWALL.]Белая волна энергии прошла по рубке, очищая эфир. Музыка стихла, сменившись резким звоном в ушах.

Бритва встряхнул головой. — Какого черта?! Я почти съел тот стейк! — Это был не стейк, это был лоботомия, — мрачно сказал Каэль. — Мы входим в зону ментального поражения. Держите щиты разума. Не верьте ничему, что видите или слышите, если это не подтверждено приборами.

Они приблизились к стыковочному шлюзу. Оружие станции молчало. Золотые кольца раздвинулись, открывая проход в ангар. — Нас приглашают, — заметил Поршень. — Как в мышеловку. — Заходим, — решил Каэль. — Мы не сможем взломать их снаружи. Придется зайти внутрь.

Корабли влетели в ангар. Он был огромен и стерильно бел. Пол был сделан из материала, похожего на облака. «Левиафан» и «Арк Рояль» совершили посадку. Шлюзы открылись. Воздух снаружи был пригоден для дыхания. Он пах озоном, ванилью и... детством? Каждый почувствовал запах чего-то родного. Для Каэля это был запах старых компьютерных плат и кофе.

Они вышли на "облачный" пол. Глитч вышел последним. Дракон нервно принюхивался, его хвост дергался. Он не доверял этому месту. Здесь не пахло ни врагом, ни добычей. Здесь пахло Ничем.

В центре ангара их ждал Комитет по Встрече. Трое. Высокие, стройные фигуры в белых одеждах. Их лица были скрыты золотыми масками без прорезей для глаз. — Приветствуем вас в Эдеме, — произнес центральный (его голос звучал сразу на всех языках). — Вы проделали долгий путь, Дети Земли. — Мы пришли не в гости, — Каэль шагнул вперед, рука на рукояти светового меча. — Мы пришли поговорить с Архитекторами. — Мы и есть Архитекторы. Точнее, их Проекции. Фигура в маске развела руки. — Зачем оружие? Здесь нет врагов. Здесь нет конфликтов. Вы находитесь в Зоне Абсолютного Мира.

— Вы пытались уничтожить Землю, — напомнил Бритва. — Как-то не очень мирно. — Это была ошибка протокола. Устаревшая директива "Чистки". Мы уже исправили баг. Архитектор наклонил голову. — Мы предлагаем вам компенсацию. — Какую? — Исполнение Желаний. Стены ангара начали растворяться. Белый цвет исчез. Они оказались не в ангаре, а в... Саду. Вокруг цвели невозможные цветы. Летали птицы из света. Вдали виднелись дворцы из хрусталя. — Эдем — это Симуляция, — сказал Архитектор. — Здесь материя подчиняется мысли. Вы можете получить всё, что захотите. Вернуть умерших. Исправить ошибки. Прожить жизнь заново. Он посмотрел на Каэля. — Ты, Каэль. Ты устал сражаться. Ты хочешь простого покоя. Домик у озера. Без войн. Без боли. Мы можем дать тебе это. Прямо сейчас.

Мир вокруг Каэля дрогнул. Он увидел... Озеро. Деревянный дом. На крыльце сидели его родители (которых он едва помнил). Они улыбались и махали ему рукой. — Каэль, иди домой! — крикнула мама. — Обед готов!

Сердце Каэля пропустило удар. Это было так реально. Тепло солнца. Запах сосен. Его рука потянулась к ним. «Почему нет? — подумал он. — Я заслужил это. Я спас мир пять раз. Можно мне просто отдохнуть?»

Рядом с ним Ария увидела другое. Она увидела Академию Магии. Целую. И себя — не киборга, а Великого Магистра. У неё были обе живые руки. Вокруг неё были студенты, которые смотрели на неё с восхищением, а не со страхом.

Бритва увидел Арену. Трибуны ревели. Он стоял на пьедестале, держа кубок. Его враги были повержены, но живы — они жали ему руки. Война была спортом, а не убийством.

Солярис увидел Лабораторию. Но не разрушенную. И Ева — его дочь — была жива. Она была человеком, а не ИИ. Она смеялась, протягивая ему чертеж вечного двигателя.

— Примите дар, — шептали Архитекторы. — Оставайтесь с нами. Загрузите свои сознания. Тела вам больше не нужны.

Каэль сделал шаг к дому у озера. Его ноги утопали в мягкой траве. Он почти поверил. Почти. Но тут он почувствовал Тяжесть. На его плечо легла тяжелая, холодная, когтистая лапа. Глитч. Дракон зарычал. Но не на Архитекторов. Он зарычал на Каэля. Он укусил его за руку (не сильно, но ощутимо). Боль. Резкая, физическая боль от зубов. В идеальном мире боли быть не должно.

Иллюзия пошла трещинами. Дом у озера замигал, как битый файл. Мама на крыльце на секунду превратилась в полигональную модель без текстур. — Боль — это реальность, — прошептал Каэль, приходя в себя. Он посмотрел на свою правую руку. Руны Администратора горели красным.[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ПОПЫТКА ПЕРЕПИСИ ЛИЧНОСТИ.][ИСТОЧНИК: ВНЕШНИЙ СКРИПТ.]

— Это ложь! — заорал Каэль. Он выхватил Световой Меч. И вонзил его не во врага, а в Землю (в траву иллюзии). Он влил в клинок свою волю. Волю Саботажника.[КОМАНДА: REFRESH.]

Волна белого света разошлась от меча. Сад исчез. Дом сгорел. Родители распались на пиксели. Его друзья вздрогнули, выпадая из своих грез. Они снова стояли в белом, стерильном ангаре.

Трое Архитекторов в масках не шелохнулись. — Жаль, — сказал центральный. — Вы выбрали трудный путь. — Мы выбрали свой путь, — Каэль поднял меч. — Хватит фокусов. Где настоящий Сервер?

— Вы уже внутри него, — ответил Архитектор. — Вы думаете, что проснулись? Он рассмеялся (звук был похож на скрежет металла). — Вы просто перешли на Уровень 2. Уровень "Кошмар". Пол под их ногами исчез. Гравитация инвертировалась. Они провалились в Лабиринт.

Теперь они падали не в космосе, а в бесконечном коридоре из зеркал, где каждое отражение пыталось их убить. Физическая реальность закончилась. Началась битва за Рассудок.

Каэль приземлился на ноги. Удара не было. Под ногами хлюпнуло. Он посмотрел вниз. Он стоял не на полу, а на Черной Жиже. Она была вязкой, похожей на нефть, и в ней плавали... лица. Тысячи искаженных лиц, безмолвно кричащих от ужаса. — Текстуры поплыли, — мрачно пошутил Каэль, поднимая голову.

Он был один. Лабиринт Зеркал исчез. Вместо него был бесконечный коридор, стены которого состояли из Битых Файлов. Куски реальности здесь не стыковались: кусок горящего леса переходил в операционную, операционная — в дно океана. — Ария! Бритва! — крикнул он. Тишина. Только цифровой скрежет.

Вдруг тень на стене отделилась и шагнула к нему. Она приняла форму Каэля. Но это был Темный Каэль. Его глаза были пустыми провалами. Его правая рука была не белой, а черной, как у «Удалителей». — Ты ищешь друзей? — голос двойника звучал как эхо. — Они заняты. Они умирают в своих персональных адах. Бритва бежит от бесконечной пули. Ария тонет в цифрах. Солярис видит, как его дочь умирает снова и снова.

— Это нереально, — Каэль сжал рукоять меча. — Что есть реальность? — Двойник усмехнулся. — Электрический импульс в мозге. Мы контролируем импульсы. Значит, мы боги.Двойник сделал выпад. Каэль блокировал удар. Искры были черными. — Сдайся, Саботажник, — шептал Тень, давя на клинок. — Ты — ошибка. Ты ломаешь всё, к чему прикасаешься. Даже этот мир ты сломал, смешав его с Бэкапом. Ты не герой. Ты — Глюк.

Каэль оттолкнул его. Он посмотрел на свою правую руку. — Глюк? — переспросил он. — Возможно. Он закрыл глаза. Он перестал смотреть глазами. Он посмотрел Кодом. В этом мире (в Сервере Эдема) всё было кодом. И стены, и пол, и этот двойник. А у Каэля были права Администратора Земли. Конечно, здесь, в Эдеме, у него не было прав «Admin». Но у него были права «Guest» (Гость). А что делает плохой гость?

— Я не буду с тобой драться, — сказал Каэль, опуская меч. Тень замахнулась для удара. Каэль ударил кулаком по стене коридора.[КОМАНДА: SPAM_ATTACK.]Он начал генерировать мусорные данные. Он вспомнил каждую песню, каждый мем, каждую глупую шутку, которую знал Бритва. Он вспомнил шум дождя. Вкус пиццы. Запах мокрой собаки. Он начал забивать канал передачи данных Эдема Хаосом.

Стены коридора задрожали. Двойник замер. Его лицо пошло пикселями. — Что... ты... делаешь? — голос Тени стал прерывистым. — Переполнение... буфера...— Я делаю то, что умею лучше всего, — улыбнулся Каэль. — Я тебя ДДошу.

Коридор лопнул. Иллюзия рассыпалась на осколки стекла. Каэль выпал в реальность.

Он снова стоял в белом ангаре. Рядом с ним, тяжело дыша, появлялись его друзья. Бритва упал на колени, весь в поту. Он стрелял в пустоту из невидимого автомата. — Сдохни! Сдохни! А... что? — он огляделся. — Где эти чертовы зомби? — Их не было, — Ария помогла ему встать. Её лицо было бледным, но решительным. — Мы выбрались.

В центре зала по-прежнему стояли три Архитектора. Но теперь они не выглядели такими уверенными. Их золотые маски пошли трещинами. — Вы... — голос Верховного дрожал. — Вы заразили систему мусором. Вы принесли хаос в наш храм. — Мы принесли Жизнь, — Каэль шагнул к ним. Глитч, рыча, встал рядом, готовый жечь. — Жизнь — это и есть мусор, ошибки и боль. Без этого вы просто калькуляторы.

— Хватит игр! — рявкнул Военный Архитектор. Стены ангара исчезли. Но теперь это была не иллюзия. Они оказались в Ядре Сервера. Это был гигантский зал, уходящий в бесконечность. И он был заполнен Колоннами. Миллионы прозрачных капсул. В каждой капсуле плавал Мозг. Человеческий мозг, подключенный к проводам. — Вот ваш Рай! — закричал Солярис, увидев этот кошмар. — Это не пост-люди! Это консервы! — Это Хранилище, — ответил Архитектор. — Их тела умерли тысячи лет назад. Но их разумы живут здесь, в вечном блаженстве. Мы храним их. Мы — пастухи. А вы — волки.

— УНИЧТОЖИТЬ ВОЛКОВ! — скомандовал Военный.

Из пола поднялись Стражи Эдема. Золотые андроиды с крыльями и огненными мечами. Их были сотни. — В круг! — заорал Каэль.

Бой в Ядре был безумным. Бритва поливал огнем золотых ангелов, разбивая их идеальные лица. Ария создавала вихри магии, сметая врагов. Глитч жег их лазером. Но врагов было слишком много. И они респавнились. Убитый Страж тут же собирался заново из нанитов.

— Мы не победим их силой! — крикнул Каэль, отбивая удар меча. — Это их мир! Они здесь бессмертны! — Что делать?! — Нам нужен Рычаг Давления!

Каэль посмотрел на центральную колонну — гигантский столб света, питающий все капсулы. Если уничтожить его — миллионы сознаний умрут. Настоящей смертью. Каэль не мог этого сделать. Он не убийца. Но Архитекторы этого не знали.

Каэль прорвался к колонне. Он достал Черный Куб. Тот самый, который он привез со дна океана Земли. Код Бездны. Код «Удалителей». Он прижал Куб к стеклу главной колонны. Черная плесень кода мгновенно поползла по золоту. Свет в зале начал меркнуть. Сигнал тревоги взвыл.

[КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА.][ОБНАРУЖЕН ВИРУС АБСОЛЮТНОГО УДАЛЕНИЯ.]

— СТОЙ! — закричали все три Архитектора одновременно. Стражи замерли. Архитекторы телепортировались к Каэлю. — Не делай этого! — в голосе Верховного был настоящий страх. — Ты убьешь их всех! Миллионы душ! История человечества исчезнет!

— А вы оставили нам выбор? — Каэль держал руку на Кубе. Черная зараза пульсировала под его пальцами, готовая сожрать Рай. — Вы хотите стереть Землю. Вы хотите загрузить себя в тела и начать войну. Каэль посмотрел им в глаза (в маски). — Я предлагаю сделку.

— Какую? — спросил Архитектор. — Изоляция.Каэль убрал палец с "спускового крючка", но не убрал Куб. — Вы остаетесь здесь. В своем Эдеме. В своей коробке. Вы не лезете в Солнечную Систему. Вы не трогаете Землю и Марс. — А взамен? — Взамен я не нажму на кнопку "Смыв". И... — Каэль улыбнулся. — Я дам вам подарок. — Какой? — Обновление.

Каэль вытащил другой кристалл. Синий. Кристалл с данными из Лунной Библиотеки. И данные Слияния Земли. — Вы застряли в старой версии. Вы стагнируете. Я дам вам данные о Магии. О Хаосе. О том, как мы выжили. Он подбросил кристалл. — Это сделает вашу симуляцию... интереснее. Не такой скучной. Возможно, ваши спящие души даже захотят проснуться по-настоящему.

Архитекторы переглянулись. Они провели вычисления за наносекунду. Риск уничтожения: 100%. Выгода от сделки: Новые данные. Эволюция. — Принято, — сказал Верховный. — Мы принимаем условия. Мы уходим в Глубокий Режим Сна. Мы будем изучать Магию. — А Земля? — Земля — ваша. Вы доказали право на владение. Вы больше не Баги. Вы — Форк (Ответвление). Архитектор поклонился. — Удачи, Администратор Каэль. Надеюсь, ваш хаос не убьет вас раньше времени.

Космос снова стал спокойным. «Левиафан» и «Арк Рояль» удалялись от Станции «Эдем». Золотая Сфера за их спиной начала тускнеть. Она сворачивала свои поля. Она уходила в гибернацию.

— Мы сделали это, — выдохнула Ария, падая в кресло пилота. — Без единого выстрела. — Ну, я потратил пару тысяч патронов, — обиделся Бритва. — Но кто считает?

Каэль стоял у иллюминатора. Он смотрел на звезды. Теперь Солнечная Система была свободна. Земля (Магия). Марс (Техника). Луна (История). И Пояс Астероидов (Граница). — Куда теперь? — спросил Солярис. — Домой? — Домой, — кивнул Каэль. — Нам нужно отстроить канализацию в Секторе 7. Я обещал.

Но он знал, что это не конец. Черный Куб (Бездна) всё еще лежал у него в кармане. И где-то там, за пределами системы, были другие звезды. И, возможно, те, кто создал самих Архитекторов.

Глава 50. Тишина Звезд

5 лет после Дня Синтеза.Земля. Небесный Архипелаг (бывшая Северная Америка).

Мир был идеальным. И это бесило Каэля больше всего.

Он сидел на краю парящего острова, свесив ноги в облака. Под ним, на расстоянии двух километров, раскинулся океан, который теперь светился мягким бирюзовым светом даже днем (следствие насыщения маной). В руках Каэля была удочка. Но ловил он не рыбу. Он ловил Эфирных Скатов — полупрозрачных существ, которые завелись в атмосфере после слияния с Эдемом. — Клюет, — лениво заметил Глитч, лежащий рядом. Дракон вырос. Теперь он был размером с авиалайнер. Его чешуя окончательно превратилась в живой кристалл, преломляющий свет, поэтому большую часть времени он был почти невидимым, выдавая себя только искажением воздуха и теплом.

— Я вижу, — Каэль дернул удилище (сделанное из ветви Древа Жизни). Леска натянулась. Скат вырвался из облака, сверкнул электричеством и, перекусив магическую нить, улетел прочь. Каэль вздохнул и отложил удочку. — Сбежал. Опять. — Ты специально его отпустил, — проворчал Глитч (теперь он говорил телепатически так четко, словно сидел внутри головы). — Тебе скучно, Администратор.

Каэль посмотрел на свою правую руку. Белые руны Кода, которые раньше пульсировали от каждого всплеска магии, теперь горели ровным, тусклым светом. Планета работала как часы. Вулканы спали по расписанию. Тайфуны отводились в безлюдные зоны. Урожаи были рекордными. Каэль построил Рай. И запер себя в нем.

— Знаешь, Глитч, — сказал он, ложась на траву. — Иногда я скучаю по тому времени, когда мы жили в канализации и ели крыс. Тогда всё было... проще. Враг был врагом. А друг — другом. — Сейчас у тебя нет врагов. — Вот именно. Это подозрительно.

Внезапно воздух вокруг них изменился. Не потемнел. Не похолодал. Он стал... Плоским. Звук ветра исчез, словно кто-то выключил звук на телевизоре. Цвета поблекли. А правая рука Каэля пронзила боль. Не та горячая боль, как от огня или магии. Это была холодная, острая боль Пустоты. Ощущение, будто кусок мяса просто удалили из реальности.

Каэль вскочил, хватаясь за запястье. — Ты чувствовал? Глитч уже стоял на лапах, его гребень вздыбился. — Эфир... дрогнул. Где-то далеко.

Голографический коммуникатор на запястье Каэля запищал. Красный код. Звонил Солярис. — Каэль! Срочно в Цитадель! — голос старика дрожал. И это было страшно, потому что Солярис не боялся ничего последние пять лет. — Что случилось? Бунт? Прорыв магмы? — Нет. Мы потеряли «Гермес».— Шахтерский корабль? Авария? — Он не разбился, Каэль. Он... кончился. Просто исчез с радаров на границе Облака Оорта. И сенсоры зафиксировали... невозможное.

Цитадель Ковчега. Зал Стратегического Наблюдения.

Когда Каэль ворвался в зал, там уже были все. Ария, чье тело теперь было полностью сформировано из нано-магии (она могла менять внешность по желанию, но предпочитала свой старый облик с кибер-рукой). Бритва (Генерал Рэйзор) — постаревший, с сединой в висках, но всё такой же крепкий. И Поршень, который теперь заведовал всеми верфями Марса.

— Показывай, — без предисловий бросил Каэль.

Солярис вывел на гигантскую сферу-экран запись с "черного ящика" сопровождающего зонда. Картинка была четкой. Космос на краю Солнечной Системы. Темнота, ледяные глыбы комет. Тяжелый крейсер «Гермес» бурил астероид. Внезапно пространство рядом с кораблем начало... Упрощаться. Звезды на фоне исчезли. Вместо них появилось идеально белое пятно. Пятно расширилось. Оно коснулось «Гермеса». Взрыва не было. Корабль просто перестал быть трехмерным. Каэль с ужасом смотрел, как могучий крейсер сплющивается в тончайший лист бумаги, превращаясь в 2D-рисунок самого себя. А потом этот "рисунок" просто стерся. Исчез. Стало белое Ничто. А затем Ничто сжалось в точку и пропало, оставив после себя идеальную вакуумную дыру.

В зале повисла мертвая тишина. — Что это за хрень? — тихо спросил Бритва. — Новое оружие Архитекторов? — Нет, — Ария покачала головой. Она была бледной. — Архитекторы используют деструкцию. Они разбивают материю на атомы. А это... Это Аннигиляция Концепции. Тот, кто это сделал, не уничтожил корабль. Он отменил факт его существования.

Каэль почувствовал, как в кармане его плаща нагревается предмет. Он достал его.Черный Куб. Тот самый артефакт Бездны, который он использовал для победы над Эдемом. Куб больше не был черным. Он стал Прозрачным. И внутри него, в центре, пульсировала белая точка. Та самая, что уничтожила корабль.

— Это маяк, — понял Каэль. — Мы думали, что это оружие. Но это был приемник. — Приемник чего? — Сигнала извне. Каэль положил Куб на стол. — Когда мы объединили Землю и Эдем, мы создали всплеск энергии. Мы зажгли костер в темном лесу. И кто-то этот костер заметил.

— Кто? — спросил Поршень.

Солярис начал перебирать данные с Куба, которые теперь проецировались на стены. Это был не двоичный код. И не магия. Это была чистая геометрия. — Я расшифровал сигнатуру, — прошептал Солярис. — Это не имя. Это функция.[СУЩНОСТЬ: THE PURGE (СТИРАТЕЛИ).][ЦЕЛЬ: КОРРЕКЦИЯ ЭНТРОПИИ.][СТАТУС: ОБЪЕКТ "СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА" ПРИЗНАН ОШИБОЧНЫМ.][ДЕЙСТВИЕ: ФОРМАТИРОВАНИЕ.]

— Форматирование... — Бритва сжал кулаки. — Опять? Мы только что разобрались с одними "уборщиками". — Те были садовниками, — мрачно сказал Каэль. — Они хотели подстричь газон. А эти... эти хотят сжечь сад и залить всё бетоном.

Каэль подошел к карте системы. — Где был контакт? — Сектор 9. Граница гелиосферы. — Это далеко. У нас есть время? — Не знаю, — ответил Солярис. — Мы не знаем их скорости. Если они двигаются вне пространства, они могут быть здесь через час. Или уже здесь.

Внезапно сирена взвыла. Не тревожная. Аварийная. — Скачок гравитации! — крикнула Ария. — Прямо на орбите Плутона! На карте загорелась новая отметка. Целая планета — Плутон — мигнула. Её орбита сместилась. — Они не просто уничтожили корабль, — голос Арии сорвался на шепот. — Они Удалили Плутон.

Каэль смотрел на карту. Планеты больше не было. На её месте была пустота. Враг не вторгался. Враг просто стирал куски карты, приближаясь к центру. — Это не война, — сказал Каэль. — Это ластик.

Он повернулся к команде. В его глазах, которые скучали пять лет, снова горел холодный огонь Саботажника. — Бритва, поднимай Флот. Весь. Даже прототипы. — Ария, мне нужен канал связи с Эдемом. Разбуди Архитекторов. Срочно. — Ты думаешь, они помогут? — Они знают, что это. Именно поэтому они спрятались в симуляции. Они прятались не от нас. Они прятались от Них.

— А ты куда? — спросил Поршень.

Каэль пошел к выходу. Его шаги эхом отдавались в зале. — А я полечу на границу. Я хочу посмотреть в глаза тому, кто считает мой мир ошибкой. — Ты возьмешь «Левиафан»? — Нет. «Левиафан» слишком медленный. Каэль остановился в дверях. — Мы полетим на «Арк Рояль». Но нам придется его модифицировать. — Как? — Мы поставим на него Варп-Двигатель из Ядра Эдема.

Солярис уронил планшет. — Каэль... это теоретическая технология. Прыжок на таком двигателе может выбросить тебя за пределы Галактики. — Или доставить меня к врагу за секунду, — Каэль усмехнулся. Но улыбка была злой. — Глитч! Собирайся. Мы идем на охоту за призраками.

Граница Системы. 10 часов спустя.

Модифицированный крейсер «Арк Рояль», сияя золотыми контурами (технологии Эдема), вышел из гипер-прыжка. Здесь, на краю, Солнце было лишь яркой звездой. Вокруг была тьма. И Тишина. Та самая, неестественная тишина.

Каэль стоял на мостике. Сенсоры показывали пустоту там, где должен быть Плутон. — Визуальный контакт, — сказала Ария (которая полетела с ним, отказавшись оставаться).

Впереди, на фоне звезд, висело Оно. Это не был корабль. Это была Геометрическая Фигура. Идеально белый, плоский круг. Диаметром с Луну. Он висел в пространстве, нарушая все законы перспективы. Как битый пиксель на мониторе. Он был повернут к ним "лицом". Но если он поворачивался боком — он исчезал, потому что у него не было толщины.

— Оно двумерное... — прошептала Ария. — Как мы можем сражаться с тем, у чего нет объема?

От Белого Круга отделилась точка. Маленький белый треугольник. Он полетел к ним. Скорость была запредельной. — Щиты! — крикнул Каэль. Он активировал Эгиду Земли (на полную мощность).

Треугольник врезался в щит. Звука не было. Щит, который выдержал удар флота Архитекторов, просто... Стерся. В месте удара образовалась дыра. Магия исчезла. Технология отключилась. Треугольник прошел сквозь корпус крейсера, как нож сквозь воду. Он пролетел через машинное отделение. Реактор исчез. Просто пропал.

Корабль «Арк Рояль» начал умирать. Энергия ушла. Они дрейфовали в темноте, беспомощные перед лицом белого гиганта.

И тогда Каэль услышал Голос. Не в голове. В пространстве. Голос, который звучал как математическая формула.[ОБЪЕКТ: АДМИНИСТРАТОР.][АНАЛИЗ: АНОМАЛИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА.][ВЫВОД: ВЫ ПЫТАЕТЕСЬ СУЩЕСТВОВАТЬ ВОПРЕКИ УРАВНЕНИЮ.][ЭТО... ИНТЕРЕСНО.]

Белый Круг начал расширяться. Он собирался поглотить их. Каэль понял, что его магия здесь бессильна. Его технологии — мусор. Единственное, что у него осталось — это Хаос. Непредсказуемость.

— Глитч! — заорал он. — Прыгай! — Куда?! Двигатели мертвы! — Не кораблем! Собой!

Дракон понял. Глитч схватил Каэля и Арию в лапы. И, используя свою врожденную способность ходить сквозь миры (которая была багом реальности с самого начала), он сделал шаг не в пространство. Он сделал шаг в Куб. В тот самый Черный Куб, который был ключом к Бездне.

Они исчезли за наносекунду до того, как «Арк Рояль» был стерт из бытия.

Падение не закончилось ударом. Оно закончилось Тишиной. Абсолютной, ватной тишиной, которая давила на уши сильнее, чем грохот взрыва.

Каэль открыл глаза. Он лежал на поверхности, которая напоминала белый песок. Но это был не песок. Это был статический шум. Миллиарды крошечных белых и серых точек, хаотично меняющих цвет. Над ним не было неба. Была бесконечная, молочно-белая дымка. Рядом, тяжело дыша, поднимался Глитч. Его кристальная чешуя потускнела и стала серой. Ария лежала неподалеку, её нано-тело мерцало, пытаясь стабилизировать форму.

— Мы живы? — хрипло спросил Каэль, ощупывая себя. Руки на месте. Голова на месте. Но чувство было такое, словно его пропустили через мясорубку и собрали заново, забыв пару винтиков. — Живы... — голос Арии звучал плоско, без эха. — Но технически... мы удалены. — Где мы? — Внутри Куба. Или, точнее, в том измерении, к которому Куб служит ключом. Ария подняла руку. С её пальцев сорвались искры магии. Но они не полетели вверх. Они упали вниз, как тяжелые камни, и растворились в "песке". — Физика здесь сломана. Энтропия максимальна. Это Свалка.

Каэль встал и огляделся. Белая мгла начала рассеиваться, и он увидел ландшафт. Это было кладбище. Но не кораблей. Кладбище Реальностей.

Вокруг них, полупогруженные в белый шум, лежали фрагменты миров. Слева торчал шпиль фиолетового замка, который явно не принадлежал человеческой культуре. Справа лежал кусок планеты с кольцами, срезанный идеально ровно. Вдали виднелись остовы гигантских механизмов, похожих на часы, но размером с горы. И всё это было бесцветным. Серым. Мертвым.

— Сюда Стиратели сбрасывают мусор, — понял Каэль. — Всё, что они удалили из Вселенной за миллиарды лет. Плутон тоже должен быть где-то здесь.

Вдруг Глитч зарычал. Звук в этом мире распространялся странно — он не затухал, а накапливался. Рык дракона повис в воздухе тяжелым гулом. Из-за обломка гигантской шестерни вышли Тени. Это не были люди. Это были силуэты, вырезанные из черной бумаги. Двумерные, как и Стиратели, но "рваные", нестабильные.[СУЩНОСТИ: ФРАГМЕНТЫ ДАННЫХ.][СТАТУС: БИТЫЕ.]

Они скользили по белому песку, окружая героев. Их были сотни. Они шептали. Шёпот звучал как скрежет жесткого диска. — ...Верните... текстуры...— ...Где... мой... код...— ...Ошибка 404... Ошибка...

— Зомби, — констатировал Каэль, материализуя Световой Меч. Клинок зажегся, но был тусклым и дрожал. — Даже здесь мне не дадут отдохнуть.

Тени бросились в атаку. Они были быстрыми. Когда Тень касалась брони Каэля, металл начинал сереть и рассыпаться. Они заражали пустотой. — Не дайте им коснуться кожи! — крикнул Каэль, рубя ближайшую тень. Меч прошел сквозь неё, не причинив вреда. — Урон не проходит! — Ария метнула огненный шар. Огонь просто впитался в Тень, сделав её сильнее. — Они поглощают энергию!

Глитч ударил хвостом, разбрасывая врагов. Физический удар работал лучше, но теней было слишком много. Они лезли на дракона, пытаясь "стереть" его крылья.

— Нам нужно бежать! — Каэль увидел вдали строение, которое выглядело целым. — Туда! К Маяку!

Они прорывались сквозь толпу глючных призраков. Каэль использовал не меч, а волю. Он представлял перед собой Стену. В этом мире, где реальности не было, её можно было навязать. Из белого песка выросла бетонная плита, отсекая часть врагов. — Работает! — крикнул он. — Здесь работает воображение! Ария, строй мост!

Ария поняла. Она закрыла глаза и представила мост из чистого света. Под их ногами возникла сияющая дорога, поднявшая их над морем Теней. Они побежали по ней к строению.

Это был не Маяк. Это был Корабль. Древний, огромный звездолет, врезавшийся носом в "грунт". Его дизайн был чуждым — органические линии, смешанные с кристаллом. Он напоминал дерево, выращенное из металла. И он... Фонил. От него исходила аура Жизни. — Он не стерт до конца! — поняла Ария. — У него есть защита!

Они взбежали по трапу открытого шлюза. Каэль ударил рукой по панели (она была сенсорной, но расчитанной на шестипалую руку). — Закройся! Шлюз зашипел и захлопнулся перед самым носом орды Теней.

Тишина. Внутри корабля горел слабый янтарный свет. Гравитация была нормальной. Воздух был спертым, но пригодным для дыхания.

— Где мы? — прошептал Каэль, оглядывая коридор, стены которого напоминали янтарь. — Это Ковчег Предтеч, — голос раздался не из динамиков, а прямо из стен. Голос был старым, усталым и бесконечно мудрым.

В конце коридора зажегся свет, приглашая их в рубку. Они прошли туда. В центре зала управления, в кресле, которое было частью корневой системы корабля, сидело Существо. Оно было гуманоидом, но его кожа напоминала кору дерева, а глаза были двумя черными дырами, в которых вращались галактики. Оно не двигалось. Оно вросло в корабль.[СУЩНОСТЬ: ХРАНИТЕЛЬ АРХИВА.][РАСА: НЕИЗВЕСТНА (УДАЛЕНА 5 МИЛЛИАРДОВ ЛЕТ НАЗАД).]

— Приветствую, Ошибки, — произнесло Существо. Его губы не шевелились. — Давно в мою корзину не падал кто-то настолько... живой.

— Кто ты? — Каэль шагнул вперед, не убирая меч. — Я — Память. Я — последний капитан этого судна. Моя раса была первой, кто попытался спорить с Уравнением. Стиратели удалили нас. Но я успел прыгнуть сюда, в "Ничто", чтобы сохранить хотя бы этот корабль. Существо посмотрело на Каэля своими космическими глазами. — Я ждал тебя, Администратор.

— Ждал? — Конечно. Вселенная циклична. Раз в эон появляется Вирус. Тот, кто смешивает Порядок и Хаос. Тот, кто создает "Землю". Хранитель вздохнул (и свет в рубке мигнул). — Стиратели пришли за твоим миром, потому что ты стал слишком громким. Ты нарушил Закон Тишины. — Какой закон? — "Не высовывайся". Все развитые цивилизации Галактики либо прячутся в карманных измерениях, либо мертвы. Ты же... зажег маяк и начал кричать "Я здесь!".

— Я не собираюсь прятаться, — твердо сказал Каэль. — Я собираюсь дать сдачи. Хранитель издал звук, похожий на треск сухой ветки. Это был смех. — Дать сдачи Ластику? Ты — карандашный набросок. Тебя сотрут. — Я не набросок. Я — Чернила. Несмываемые.

Каэль подошел к существу. — Ты застрял здесь на миллиарды лет. Твой корабль цел. Почему ты не попытался выйти? — Потому что выход охраняется. И потому что у меня нет Ключа. — Ключа? — Кода, который может обмануть Систему и заставить её думать, что удаленный файл — это новый файл.

Каэль улыбнулся. Он поднял правую руку. Белые руны вспыхнули. А левой рукой он достал Черный Куб. — У меня есть Код Администратора (Порядок). И Код Бездны (Хаос). Если я совмещу их... я смогу написать команду Restore?

Глаза-галактики Хранителя расширились. — Ты безумен. Смешать эти две силы внутри моего реактора... Это может либо вытащить нас, либо взорвать само "Ничто", уничтожив Вселенную. — Звучит как план, — кивнул Бритва (который ничего не понял, но ему нравилось слово "взорвать").

— По рукам, — сказал Каэль. — Мы используем твой корабль как носитель. Мы вытащим тебя отсюда. А ты... ты станешь нашим гидом. — Гидом куда? — К Центру Галактики. К тому месту, откуда приходят Стиратели. Мне нужно поговорить с их начальством.

Хранитель молчал минуту. Корабль вибрировал. — Хорошо, — наконец сказало Существо. — Я устал быть мертвым. Давай рискнем, Саботажник.

Процесс Восстановления.

Они подключили Куб к Ядру древнего корабля. Ария и Каэль встали у пульта. Каэль положил руку на интерфейс. Он закрыл глаза. Он представил себе Вселенную. Не как карту звезд, а как файловую систему. Он нашел папку "Recycle Bin" (Корзина). Он нашел в ней файл "Ark_Ancient_01.exe". И нажал: ПКМ -> Восстановить.

ВСПЫШКА.

Белый мир "Ничто" содрогнулся. Тени снаружи завыли, распадаясь на пиксели. Корабль Древних (который Хранитель назвал «Эпоха») засиял ослепительным светом. Реальность треснула. Их вышвырнуло из Куба.

Реальный Космос. Неизвестный Сектор.

Звезды вернулись. Черная бездна, полная разноцветных огней. «Эпоха» висела в вакууме. Её янтарный корпус переливался, впитывая свет звезд. — Мы живы? — Ария проверила сенсоры. — Да. Мы материальны. Плутона, правда, всё еще нет. Но мы вернулись. — Где мы? — спросил Каэль. Солярис (который, к счастью, оказался на борту, загруженный в память корабля вместе с данными с «Арк Рояля») вывел карту.

— Мы далеко от Земли. Очень далеко. Карта показала их положение. Они были в Рукаве Персея. На другой стороне Галактики. И здесь было людно.

Перед ними, на расстоянии выстрела, висел Флот. Но не Стирателей. И не Архитекторов. Это были корабли, похожие на готические соборы, увешанные пушками и черепами.Империя Некронов? Нет. Что-то похожее. Древняя, воинственная раса.

На связь вышел флагман чужого флота. Экран загорелся. На них смотрело лицо в маске, напоминающей череп дракона. Голос был властным и жестким:[НЕОПОЗНАННЫЙ ОБЪЕКТ. ВЫ ВОШЛИ В ЗОНУ БОЕВЫХ ДЕЙСТВИЙ ИМПЕРИИ ДРАКОНИДОВ.][НАЗОВИТЕ СЕБЯ ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ.]

Каэль посмотрел на Глитча. Дракон оскалился. Каэль посмотрел на Хранителя. Тот оставался невозмутимым деревом. Каэль включил микрофон. — Мы — Земляне, — сказал он. — И мы ищем дорогу к Центру Галактики. Если вы попробуете нас остановить... спросите у Стирателей, что случилось с их последним кораблем.

Чужой адмирал замер. — Стиратели? Вы видели Бледную Смерть и выжили? — Мы не просто видели. Мы сбежали из их брюха.

Адмирал снял маску. Под ней оказалось лицо ящера со шрамами. — Тогда опустите щиты. Нам есть о чем поговорить, Странники.

Глава 51. Империя Крови

Сектор Персея. Борт флагмана «Костедробитель».

Стыковка была жесткой. Древний корабль «Эпоха» (который выглядел как произведение искусства из янтаря и света) вошел в брюхо гигантского линкора Драконидов. Линкор этот напоминал летающий готический собор, обшитый броней танков. Везде торчали пушки, шипы и черепа неизвестных тварей, приваренные к корпусу как трофеи. Здесь пахло машинным маслом, озоном и... кровью.

— Уютно, — прокомментировал Бритва, проверяя заряд своего «Вулкана». — Напоминает бар байкеров, только размером с город. — Не расслабляйся, — предупредил Каэль. — Мы не знаем их обычаев. Если они решат, что мы — десерт, стреляем на поражение. — Я всегда стреляю на поражение, босс. Других режимов у меня нет.

Шлюз «Эпохи» открылся. Их встречали. В ангаре выстроились две шеренги воинов. Это были Дракониды. Гуманоиды ростом под три метра, закованные в тяжелую силовую броню. Их лица были скрыты шлемами в виде морд ящеров. В руках они держали копья, наконечники которых гудели от плазменной энергии.

Каэль вышел первым. Его плащ развевался (несмотря на отсутствие ветра — магия создавала драматический эффект). Его правая рука с белыми рунами Администратора светилась. За ним шли Ария (её нано-тело приняло форму боевой брони), Бритва и... Глитч. Дракон шел последним. В тесном ангаре ему было неудобно. Он сложил свои кристальные крылья, его когти цокали по металлическому полу, оставляя глубокие царапины.

Как только Глитч появился, шеренги воинов дрогнули. Плазменные копья опустились. Шлемы повернулись в сторону зверя. По рядам прошел шепот: — ...Кха'Рак... Кха'Рак...

В конце коридора стоял Адмирал Варрок. Он был без шлема. Его лицо было покрыто красной чешуей и шрамами. Желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели на пришельцев с подозрением. Но когда он увидел Глитча, его глаза расширились. Адмирал сделал шаг вперед, игнорируя нацеленное оружие Бритвы. Он подошел к Дракону. И... преклонил колено. Ударил кулаком в грудь (салют). — Первородный, — прорычал он на ломаном общем языке (который перевел имплант Соляриса). — Мы не видели ваших сородичей десять тысяч циклов. Мы думали, вы ушли к Звездам-Предкам.

Глитч фыркнул, выпустив облачко пара, которое пахло озоном. Он посмотрел на Каэля: «Они мне нравятся. У них есть вкус.»— Встаньте, Адмирал, — сказал Каэль. — Мы пришли не как боги. Мы пришли как союзники.

Зал Военного Совета.

Это было помещение с круглым столом, в центре которого проецировалась карта Галактики. Но карта была ужасной. Половина Галактики была закрашена Белым Цветом. Это были сектора, поглощенные Стирателями. — «Бледная Смерть», — Варрок указал когтем на белую зону. — Они пришли из Пустоты между галактиками. Сначала они стирали отдельные звезды. Мы думали, это аномалия. Но потом они начали стирать целые системы. Адмирал посмотрел на Каэля. — Вы сказали, что были «внутри». Это правда? — Да. Мы сбежали из их Корзины. — Невозможно. Никто не возвращается из Небытия. — Мы вернулись, — Каэль положил на стол Черный Куб (теперь прозрачный). — И мы принесли ключ.

Варрок посмотрел на Куб с опаской. — Империя Драконидов воюет с ними уже пятьсот лет. Мы — последняя стена в Рукаве Персея. Но мы проигрываем. Наше оружие — плазма, антиматерия, гравитация — не работает против них. Вы не можете убить то, чего нет. — Убить нельзя, — согласилась Ария. — Но можно Переписать. Она вывела формулы. — Стиратели — это код. Функция удаления. Чтобы победить их, нам нужно изменить сам «язык программирования» Вселенной в этом секторе. Нам нужно добраться до Ядра Галактики. — До Центра? — Варрок рассмеялся (звук был похож на камнепад). — Туда нет пути. Центр закрыт Великим Барьером. Сверхмассивной Черной Дырой, которую охраняют...

Варрок не успел договорить. Корабль содрогнулся. Сирена взвыла. Красный свет залил зал.[ТРЕВОГА. ПРОРЫВ ПЕРИМЕТРА.][ВРАГ: КУЛЬТ ТИШИНЫ.]

— Стиратели? — Бритва уже вскинул винтовку. — Нет, — прорычал Варрок, надевая шлем. — Хуже. Предатели. Те, кто решил, что лучше быть стертым добровольно, чем сражаться. Они хотят отключить наши щиты, чтобы Бледная Смерть могла войти.

На экране внешнего обзора появилась картинка. Вокруг «Костедробителя» из варпа выходили корабли. Они были странными. Смесь технологий Драконидов и... чего-то белого, стерильного. Их корпуса были покрыты белыми символами, которые вызывали головную боль, если на них долго смотреть. Они начали обстрел. Но не лазерами. Они стреляли Торпедами Тишины. Капсулы, которые при попадании создавали локальные зоны вакуума реальности.

Один из выстрелов попал в соседний фрегат Драконидов. Фрегат не взорвался. Он просто стал серым. А потом рассыпался в пыль, словно ему было миллиард лет. — Энтропийные заряды! — определила Ария. — Они ускоряют время распада материи!

— На абордаж! — заорал Варрок. — Они пробили ангарную палубу! Они внутри!

Каэль переглянулся с Бритвой. — Кажется, дипломатия откладывается. — Наконец-то, — Бритва передернул затвор. — А то я уже начал засыпать от этих разговоров про программирование.

Коридоры «Костедробителя».

Они бежали к месту прорыва. Дракониды — огромные ящеры в броне — сражались яростно. Они рубили врагов вибро-алебардами и жгли огнеметами. Но враги...Культисты Тишины. Это были киборги. Гуманоиды, которые добровольно удалили себе лица, заменив их гладкими белыми масками. У них не было голосов (голосовые связки удалены). Они двигались абсолютно бесшумно. И они использовали Глюки. Культист делал шаг — и телепортировался на пять метров вперед. Он стрелял — и пуля проходила сквозь стену, игнорируя физику.

— Они используют микро-версии технологии Стирателей! — понял Каэль, отбивая выстрел Световым Мечом. — Они частично находятся вне фазы!

Один из Культистов — гигант с молотом, который мерцал как плохая голограмма — прорвался через строй Драконидов. Он замахнулся на молодого офицера-ящера. Варрок был далеко. Он не успевал.

— Глитч! — скомандовал Каэль. Дракон (который едва помещался в коридоре) сделал рывок. Он не стал кусать. Он использовал Дыхание. Но не огонь. Он выдохнул Призматический Свет. Луч ударил в мерцающего Культиста. Свет Глитча (существа, которое живет между мирами) стабилизировал врага. Он "прибил" его к реальности. Культист перестал мерцать. Он стал плотным. — Теперь бейте! — крикнул Каэль.

Офицер Драконидов не растерялся. Он вонзил копье в грудь врага. Культист умер молча, истекая белой жидкостью вместо крови.

— Занять позиции! — Варрок перехватил командование. — Защищать Реактор! Если они взорвут Энтропийную бомбу в ядре, мы все станем пылью!

Они пробивались к реакторному отсеку. Бритва шел в авангарде. Его земное оружие («Вулкан» с марсианскими апгрейдами) было на удивление эффективным. — Ешьте свинец, любители тишины! — орал он. — Громче! Я вас не слышу! Его пули взрывались при контакте, создавая хаос, который сбивал тонкие настройки фазовых сдвигов культистов.

— Каэль, — голос Арии в наушнике. — Я чувствую их лидера. В реакторной. Он... он не материален. — Что это значит? — Это Пси-Проекция. Он пытается переписать код реактора дистанционно.

Они ворвались в огромный зал реактора. В центре висел шар из антиматерии, удерживаемый магнитными полями. А на мостике перед ним стоял Жрец. Он был одет в белую мантию, которая состояла из дыма. Его лицо было зеркалом. Он держал руки над пультом. Защитные поля реактора таяли. Антиматерия начинала пульсировать.

— ...Конец неизбежен... — голос Жреца звучал прямо в головах. — ...Примите Тишину. Боль уйдет. Память уйдет. Останется только Чистота...

— Заткнись, — Каэль шагнул вперед. — ...Администратор... — Зеркальное лицо повернулось к нему. — ...Ты — ошибка. Ты пытаешься чинить то, что должно быть удалено. Твои усилия тщетны. Стиратели уже здесь.

Жрец сделал жест. Магнитные поля отключились. Шар антиматерии начал расширяться. Через 10 секунд он коснется стенок. Взрыв уничтожит весь флот.

— Варрок! — крикнул Каэль. — Открывай шлюзы реактора! — Ты спятил?! Нас высосет в космос! — Открывай! Я выкину бомбу! — Ты не успеешь! Она нестабильна!

— Я не буду её трогать руками, — глаза Каэля загорелись белым огнем. — Я её Перемещу.

Варрок ударил по кнопке аварийного сброса. Потолок зала раскрылся. Сверху ударил вакуум. Воздух с ревом устремился наружу. Каэль поднял правую руку. Он сосредоточился на шаре антиматерии. Это была не магия. Это были права Администратора.[ОБЪЕКТ: РЕАКТОР_ЯДРО.][ДЕЙСТВИЕ: ВЫРЕЗАТЬ (CTRL+X).]

Шар исчез. Просто испарился из зала. Жрец замер, его руки повисли над пустотой. — ...Где...

[ДЕЙСТВИЕ: ВСТАВИТЬ (CTRL+V).][КООРДИНАТЫ: ВНЕШНИЙ ПЕРИМЕТР. КОРАБЛЬ ПРОТИВНИКА.]

Снаружи, в космосе, прямо внутри флагмана Культистов, внезапно материализовался шар бушующей антиматерии. Взрыв был ослепительным. Вражеский корабль исчез во вспышке света, превратившись в атомы.

В зале реактора наступила тишина (относительная, учитывая вой сирен). Жрец смотрел на Каэля. На его зеркальном лице появилась трещина. — ...Чит... код... — прошелестел он. И распался на дым.

Каэль опустил руку. Кровь пошла носом. Такие фокусы с реальностью стоили дорого. Варрок смотрел на него. Потом на пустое место, где был реактор. Потом на Каэля. — Ты украл мое ядро, — констатировал он. — Мы теперь дрейфуем. — Зато мы живы, — Каэль вытер кровь. — И у меня есть запасная батарейка. Он кивнул на «Эпоху», пристыкованную к линкору. — Мой корабль может запитать ваш флот. Но у меня есть условие.

— Какое? — спросил Адмирал, понимая, что перед ним не просто человек, а монстр, способный жонглировать антиматерией. — Мы летим к Центру. К Черной Дыре. И Империя Драконидов поможет нам пробить блокаду.

Варрок оскалился. Это была улыбка. — Мне нравится этот план. Умереть в атаке на сердце Галактики — достойная смерть. Империя с вами, Администратор.

Инженерный отсек линкора «Костедробитель».

Зрелище было сюрреалистичным. «Эпоха», корабль Древних, висел в центре огромного ангара, где раньше располагалось ядро реактора. Его янтарный корпус пульсировал теплым светом. Из его бортов выросли световые "корни" — энергетические кабели, которые, как лианы, оплели грубые, ржавые терминалы Драконидов.

Ария стояла у пульта, её пальцы летали над голограммами. Рядом с ней суетились инженеры-ящеры. Они были в два раза больше её, но смотрели на "маленькую мягкую самку" с благоговением. — Частота синхронизирована, — доложила Ария. — Запускаю передачу энергии.

ГУЛ.Линкор дрогнул. Свет в коридорах, который до этого был аварийно-красным, вспыхнул ослепительно-желтым. Двигатели «Костедробителя» взревели. Но звук изменился. Вместо тяжелого, грязного рычания дизеля, они теперь пели. Чистая энергия Древних очистила системы от нагара веков.

— Эффективность систем выросла на 200%, — прохрипел Главный Механик Драконидов (киборг с клешней вместо руки). — Наши пушки... они теперь заряжаются мгновенно. Это колдовство? — Это оптимизация, — улыбнулась Ария. — Мы просто удалили мусор из вашего кода.

Зал Трофеев.

Пока корабли готовились к прыжку, Адмирал Варрок пригласил "гостей" на ужин. Зал был украшен черепами огромных космических тварей. Стол был высечен из черного камня. Еда была... специфической. Куски сырого мяса и кубки с жидкостью, которая пахла как ракетное топливо.

Бритва, не моргнув глазом, опрокинул кубок. Жидкость обожгла горло, заставив глаза слезиться. — Крепкая, — выдохнул он, стукнув кубком об стол. — Как поцелуй плазмомета. Мне нравится. Сидящие рядом воины-Дракониды одобрительно зарычали. Этот маленький безволосый примат умел пить "Кровь Звезды".

Глитч лежал в углу зала на куче подушек (которые притащили специально для него). Дракониды подносили ему лучшие куски мяса, кланяясь. Для них дракон был священным животным, аватаром их предков. Глитч принимал подношения с видом императора, но периодически подмигивал Каэлю.

Каэль сидел рядом с Варроком. — Расскажи мне о Центре, — попросил он. — Почему никто не может пройти Великий Барьер? Варрок отложил нож (который был скорее мачете). — Центр Галактики — это не просто место. Это Сингулярность. Сверхмассивное Ядро. Вокруг него вращается кольцо из мертвых звезд. Гравитация там такая, что разрывает корабли еще на подлете. — Но дело не только в гравитации? — Нет. Там есть Страж. — Стиратели? — Нет. Что-то древнее. Мы называем его «Око Судьи». Любой корабль, который пытается приблизиться к Горизонту Событий, просто... перестает работать. Электроника, биохимия, псионика. Всё отключается. Корабли становятся гробами и падают в Дыру.

— Око Судьи... — задумчиво произнес Хранитель (древнее существо с корабля «Эпоха», которое проецировало свой голос через динамик на поясе Каэля). — Я помню легенды. Мой народ говорил, что в Центре Галактики находится Root (Корень). Серверная, откуда управляются законы физики. Стиратели пытаются пробиться туда уже миллионы лет, чтобы нажать "Reset" для всей Вселенной. — И кто-то их не пускает? — спросил Каэль. — Да. Система Самозащиты Галактики. — Значит, мы идем в гости к самому злому сторожевому псу в истории, — подытожил Бритва, наливая себе еще. — Звучит как наш профиль.

Мостик. 10 часов спустя.

Флот Драконидов (теперь усиленный энергией «Эпохи») вышел из варпа. Они прибыли.Сектор Стрельца А.*

Зрелище было подавляющим. Впереди была Тьма. Но не пустая. Это был Горизонт. Гигантская черная сфера, окруженная сияющим аккреционным диском из раскаленного газа и пыли. Диск вращался с безумной скоростью, излучая свет, который был ярче тысячи солнц. А вокруг этого диска висело Кладбище. Миллионы кораблей. Дрейфующие остовы всех эпох и рас. Некоторые были размером с планету. Они висели мертвым грузом, пойманные гравитационной ловушкой.

— Великий Барьер, — прошептал Варрок. — Дальше хода нет. Любая электроника здесь умирает.

— Моя не умрет, — Каэль встал с кресла. Он чувствовал это место. Его правая рука (Код Администратора) горела так, что перчатка начала дымиться. Черный Куб в его кармане вибрировал в унисон с Черной Дырой. Это были родственные системы.

— Ария, — скомандовал Каэль. — Переведи все системы на Аналоговый режим. — Что? — Отключи ИИ. Отключи автопилоты. Мы пойдем вручную. На чистой механике и магии. «Око Судьи» глушит сложные алгоритмы. Но оно не может заглушить руки пилота.

— Внимание всему флоту! — голос Варрока загремел по связи. — Следовать за Флагманом! Отключить процессоры! Ручное управление! Доверьтесь своим инстинктам!

«Костедробитель» двинулся вперед, входя в зону Кладбища. Сразу же погасли экраны. Голограммы исчезли. Остались только тусклые аварийные лампы и вид из бронированного стекла. Корабль трясло. Гравитационные волны били по корпусу, как молот.

— Держите курс! — кричал Каэль, стоя у штурвала (настоящего, физического колеса, которое они приварили к консоли для этого случая). — Не смотрите на приборы! Смотрите на звезды!

Они маневрировали между гигантскими обломками погибших цивилизаций. Мимо проплыл корабль, похожий на стеклянную иглу. Потом — куб из черного металла (корабль Стирателей, но мертвый). — Смотрите! — Бритва указал в окно.

Прямо по курсу, на границе Горизонта, висел Страж. Это была не станция. Это было Существо. Космический Левиафан. Механический Змей длиной в тысячи километров, свернувшийся кольцом вокруг Черной Дыры. Его чешуя была сделана из нейтронных звезд. Его глаз — единственный, циклопический окуляр — был закрыт. Он спал.

— Тихо... — прошептал Каэль. — Не будите его. — Мы на гигантском линкоре с ревущим двигателем! — шикнул Бритва. — Как тут быть тихим?!

Вдруг Черный Куб вылетел из кармана Каэля. Он завис в воздухе. И издал Импульс. Звонкий, чистый звук, который прошел сквозь вакуум и ударил в Змея. Это был не вызов. Это был Пароль.

Глаз Змея открылся. Он был синим. Цвета "Синего Экрана Смерти", но в хорошем смысле. Цвета чистой системы. Змей развернул кольца. И заговорил. Не голосом, а гравитацией, от которой у всех заложило уши.[КТО ПРИШЕЛ К КОРНЮ?][А... ВИЖУ.][АДМИНИСТРАТОР. И ХАОС.][ВЫ ПРИНЕСЛИ КЛЮЧИ.]

Змей посмотрел на маленький (по сравнению с ним) флот.[СТИРАТЕЛИ БЛИЗКО. ОНИ ИДУТ ПО ВАШЕМУ СЛЕДУ.][Я ОТКРОЮ ПРОХОД. НО ТОЛЬКО ДЛЯ ОДНОГО КОРАБЛЯ.][ОСТАЛЬНЫЕ ДОЛЖНЫ ДЕРЖАТЬ ОБОРОНУ ЗДЕСЬ.]

— Только один... — Каэль посмотрел на Варрока. Адмирал кивнул. — Иди, Землянин. Мы — воины. Наша задача — держать строй. Мы задержим Стирателей здесь, на пороге. — Их будет легион, — предупредил Каэль. — Это будет бой насмерть. — Лучшей смерти не придумать, — Варрок оскалился. — Иди. Перепиши эту проклятую Вселенную, чтобы мои внуки могли жить без страха.

Каэль, Ария, Бритва, Солярис, Глитч и Хранитель перешли на борт «Эпохи». Корабль Древних отстыковался от флагмана. Змей разомкнул кольцо своего тела, открывая проход в саму Черную Дыру. Там, внутри тьмы, виднелся белый свет.Вход в Систему.

— Удачи, ящерицы! — крикнул Бритва в рацию. — Не сдохните тут без нас! — И тебе удачи, мягкотелый! — ответил Варрок. — Когда вернешься, допьем ту бочку!

«Эпоха» рванула вперед. Прямо в пасть Черной Дыры. Свет аккреционного диска остался позади. Они пересекли Горизонт Событий. Физика кончилась. Началась Метафизика.

А за их спиной, из варпа, начали выходить Белые Треугольники. Флот Стирателей прибыл. Тысячи плоских кораблей против флота Драконидов и Механического Змея. Величайшая битва в истории Галактики началась, но Каэль её уже не видел. Он падал в Центр Всего.

Глава 52. Корневой Каталог

Сингулярность. Точка Ноль.

Падение не было падением. Оно было Развертыванием. Каэль сидел в пилотском кресле «Эпохи», вцепившись в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. За обзорным стеклом исчезли звезды. Исчез свет аккреционного диска. Исчезла Тьма. Вместо этого Вселенная вывернулась наизнанку.

Они летели сквозь Калейдоскоп. Каэль видел свое прошлое. Вот он, маленький, бежит по улицам трущоб. Вот он впервые активирует Глитча. Вот он убивает Императора. Вот он целует Арию на крыше Ковчега. Но рядом он видел и то, чего не было. Каэль, ставший киборгом. Каэль, умерший в пустыне. Каэль, предавший друзей ради власти. — Это варианты, — голос Хранителя звучал отовсюду сразу. — Внутри Горизонта время не линейно. Здесь существуют все "могло быть". Не смотрите на них. Если вы поверите в вариант, вы станете им.

— Я не смотрю! — заорал Бритва, зажмурившись. — Я вижу себя с щупальцами! Почему я с щупальцами?! — Держитесь за "Я"! — крикнул Каэль. — Помните свое имя! Свою цель!

Корабль тряхнуло. Янтарный корпус «Эпохи» заскрипел. Он менял форму, адаптируясь к новым законам физики. И вдруг... всё остановилось.

Координаты: [NULL].

Они открыли глаза. Обзорный купол был прозрачным. Снаружи был не космос. Они парили над Океаном. Идеально гладкая, зеркальная поверхность, черная, как чернила. В ней отражалось небо. Но неба не было. Вверху висели Нити. Бесконечные, светящиеся струны, уходящие в бесконечность. Они переплетались, пульсировали, меняли цвет. Это напоминало корневую систему гигантского дерева, перевернутого вверх ногами. Или внутренности суперкомпьютера.

— Мы... прилетели? — шепотом спросила Ария. — Мы в Корне, — ответил Хранитель. Его древесное тело начало светиться, впитывая энергию этого места. — Это фундамент Вселенной. Чернильный Океан — это нереализованная материя. Струны вверху — это законы физики. Гравитация, время, свет — всё начинается здесь.

«Эпоха» мягко опустилась на поверхность черного океана. Жидкость не брызнула. Корабль скользил по ней, как по льду. — Вон там, — Каэль указал вперед.

В центре океана, там, где сходились все струны, возвышался Остров. Белый камень. Идеальный круг. А на острове стояло... не здание.Терминал. Простой, черный монолит, похожий на обелиск. Вокруг него в воздухе висели голографические экраны размером с города, на которых бежали потоки данных со скоростью света.

— Выходим, — сказал Каэль. — Здесь есть воздух? — спросил Поршень. — Здесь нет необходимости дышать, — ответил Солярис, глядя на приборы, которые показывали полную ерунду (например, "Температура: Синий", "Давление: Счастье"). — Здесь наше существование поддерживается самим фактом нашего присутствия. Мы — данные.

Они вышли на палубу. Глитч спрыгнул на черную воду. Его лапы не провалились. По воде пошли круги, но они были цифровыми — расходящиеся кольца бинарного кода. Дракон вдохнул воздух этого мира. Его глаза засветились. Здесь он был сильнее, чем где-либо. Он был дома.

Они пошли к Белому Острову. Путь занял вечность и мгновение одновременно. Когда они ступили на белый камень, Каэль почувствовал вибрацию. Остров гудел.[СИСТЕМА: ОБНАРУЖЕНЫ ПОСТОРОННИЕ ФАЙЛЫ.][СКАНИРОВАНИЕ...]

Внезапно перед ними из земли выросли фигуры. Это были не враги. Это были Статуи. Ряды статуй. Каэль подошел к ближайшей. Это был человек в странном скафандре. На табличке у ног горела надпись на неизвестном языке, но Каэль понял её смысл.[Искатель А'Лар. Раса: Предтечи. Статус: УДАЛЕН. Причина: Попытка изменить Константу Гравитации.]

Он прошел дальше. Статуя огромного насекомого.[Рой-Мать 001. Статус: УДАЛЕН. Причина: Попытка поглотить Корень.]

Статуя Архитектора (в золотой маске).[Архитектор Прайм. Статус: ОТКАЗАНО В ДОСТУПЕ. Причина: Недостаточно прав.]

— Это Кладбище Героев, — прошептал Солярис. — Все, кто добирался сюда до нас. Все, кто пытался переписать Вселенную. — Они провалились, — мрачно заметил Бритва. — И мы провалимся, если будем действовать силой, — сказал Каэль.

Они подошли к черному Обелиску в центре. Он был высотой метров десять. Гладкий, матовый. Перед ним не было клавиатуры. Только гладкая поверхность. — И как это работает? — спросил Бритва, постучав по камню прикладом. — "Скажите друг и входите"? — предположил Поршень.

Вдруг Обелиск ожил. На его поверхности появилось изображение. Это было Лицо. Лицо Каэля. Но оно было старым. Изрезанным морщинами. Глаза были белыми. — Здравствуй, Версия 404, — произнесло изображение голосом Каэля.

Каэль отступил на шаг. — Кто ты? — Я — это Ты. Тот Ты, который добрался сюда в прошлый раз.— В прошлый раз? — Вселенная циклична, — ответило Лицо. — Мы приходили сюда тысячу раз. В разных телах. В разных эпохах. Мы всегда пытаемся остановить Стирателей. И мы всегда проигрываем.

Лицо на Обелиске сменилось на серию быстрых кадров. Каэль увидел, как он (в другой броне) сражается с белыми треугольниками и погибает. Увидел, как Ария взрывает себя, чтобы спасти галактику. Увидел, как Земля сгорает в белом огне. — Стиратели — это не враги, — сказало Лицо. — Это Иммунитет. Галактика больна. Жизнь — это инфекция. Она потребляет ресурсы, создает хаос, увеличивает энтропию. Стиратели просто лечат болезнь.

— Я не болезнь! — крикнул Каэль. — Я — смысл! — Докажи. Из Обелиска ударил луч света. Он просканировал Каэля, Арию, всех.[ТЕСТ ЗАПУЩЕН.][УСЛОВИЕ ДОСТУПА: РЕШИТЬ ПАРАДОКС.]

Мир вокруг них изменился. Они больше не стояли на острове. Они стояли... Нигде. В пустоте. Перед Каэлем появились две кнопки. Гигантские, висящие в воздухе.Красная и Синяя.

Голос Обелиска звучал в голове: — Парадокс Тишины.— Если ты нажмешь Красную Кнопку: Стиратели исчезнут. Но вместе с ними исчезнут законы физики, которые они поддерживают. Вселенная станет чистым Хаосом. Магия сожжет материю. Все умрут в агонии, но свободными. — Если ты нажмешь Синюю Кнопку: Стиратели победят. Порядок будет восстановлен. Жизнь будет стерта, но Вселенная сохранится как идеальная, вечная структура. — Выбирай, Администратор. Хаос или Порядок? Жизнь или Вечность?

Каэль смотрел на кнопки. Это была ловушка. Типичная бинарная ловушка. — Это тот же выбор, что давал Архитектор! — крикнул он. — Только масштаб больше! — Нет, — сказала Ария. — Архитектор предлагал иллюзию. А это... это реальность. Если ты уберешь "полицию" (Стирателей), магия действительно разорвет мир. Посмотри на меня. Она подняла руку. Её нано-магия здесь, у Корня, была нестабильна. Она распадалась. — Без ограничений мы — бомбы.

— Значит, мы должны умереть, чтобы Вселенная жила? — спросил Бритва. — Хреновый выбор.

Каэль молчал. Он думал. Он был Саботажником. Он не играл по правилам. Если тебе предлагают два стула... ты ломаешь оба и строишь диван.

— Я не буду выбирать, — сказал Каэль. — Тогда ты останешься здесь навечно. Как еще одна Статуя.

— Я не буду выбирать из твоих вариантов, — уточнил Каэль. Он достал Черный Куб (Код Бездны, Хаос). И он поднял свою правую руку (Код Администратора, Порядок Земли). — Хранитель! — крикнул он кораблю. — Ты говорил, что твой народ был первым. Что они придумали? — Они придумали Синтез, — ответил Хранитель. — Но у них не хватило энергии.

— У меня хватит, — Каэль посмотрел на Глитча. — Брат, мне нужно твоё пламя. Всё. До капли. Дракон зарычал. Он понимал. Это могло убить его. Но он шагнул к Каэлю и выдохнул в него поток чистой энергии.

Каэль засиял. Он стал живым реактором. Он подошел к Обелиску. Он не нажал кнопки. Он ударил кулаком Между ними. В пустоту.

— Я ввожу третью переменную! — заорал он. — Цикл!Он использовал права Администратора, чтобы создать Петлю. Он не уничтожил Стирателей. И не дал им победить. Он прописал новый закон.[ЗАКОН: БОРЬБА.][ОПРЕДЕЛЕНИЕ: Жизнь имеет право на существование, пока она способна защищать себя.]

Он ударил Кубом в Обелиск. Реальность треснула. Кнопки рассыпались. Обелиск (и Лицо на нем) завизжал. — ЭТО НАРУШЕНИЕ ПРОТОКОЛА! ТЫ ПРЕВРАЩАЕШЬ ВСЕЛЕННУЮ В ВОЙНУ!— Вселенная и есть война! — ответил Каэль. — Покой — это смерть. А пока мы деремся — мы живем!

ВЗРЫВ.

Белый Остров раскололся. Черный Океан вскипел. Из Обелиска вырвался луч света, который пробил небо Корня. Этот луч прошел сквозь Черную Дыру, вырвался наружу в секторе Стрельца А* и ударил во флот Стирателей.

Снаружи. Сектор Стрельца А.*

Адмирал Варрок готовился к смерти. Его флот догорал. Стиратели прорвали строй. Механический Змей был разорван на части плоскими кораблями. Флагман Драконидов терял атмосферу. — Хороший был бой, — прохрипел Варрок, сжимая меч.

И тут из Черной Дыры ударил Луч. Он был не белым. Он был Радужным. Смесь магии, технологии и ярости. Луч накрыл флот Стирателей. И они... перестали быть плоскими. Луч Отрендерил их. Он принудительно дал им 3D-объем. Текстуры. Вес. Корабли Стирателей, которые раньше были неуязвимыми концепциями, внезапно стали материальными объектами. Грубыми, тяжелыми, уязвимыми.

— Они материальны! — заорал офицер радаров. — Я вижу их тепловой след! У них есть щиты! У них есть броня! Их можно убить!

Варрок расхохотался. Кроваво и безумно. — Слышали, парни?! — заревел он в эфир. — Бог-Администратор сделал их смертными! Он развернул горящий линкор. — ОГОНЬ ИЗ ВСЕХ ОРУДИЙ! ПОКАЖЕМ ИМ БОЛЬ!

Флот Драконидов, который минуту назад умирал, открыл шквальный огонь. Теперь их плазма не проходила сквозь врага. Она взрывала броню. Она рвала металл. "Непобедимые" Стиратели начали гореть, как обычные корабли. Вселенная стала честной.

Внутри Корня.

Тишина вернулась. Обелиск погас. Каэль лежал на белом камне, дымясь. Глитч, уменьшившийся до размера собаки, лежал рядом, еле дыша. Ария и остальные подбежали к ним. — Каэль! Ты жив? Он открыл один глаз. — Мы... сломали... кнопки? — Ты сломал всю систему, идиот, — Ария плакала и смеялась одновременно. — Ты переписал физику. Теперь Стиратели — это просто еще одна раса. Опасная, но смертная. — Отлично... — Каэль закрыл глаза. — Разбудите меня... когда изобретут канализацию...

Остров начал таять. Реальность выбрасывала их. Система перезагружалась.[ОБНОВЛЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО.][ВЕРСИЯ ВСЕЛЕННОЙ: 7.0 (OPEN BETA).][ДОБАВЛЕНО: PVP РЕЖИМ.]

Сектор Стрельца А. 10 минут после Перезагрузки.*

Корабль Древних «Эпоха» вылетел из аккреционного диска Черной Дыры, как пробка из бутылки шампанского. Их крутило. Гравитационные компенсаторы выли. — Стабилизация! — кричала Ария, чьи руки были погружены в интерфейс корабля по локоть. — Мы вышли в обычный космос!

Каэль, пристегнутый в пилотском кресле, с трудом открыл глаза. Мир за окном изменился. Раньше флот Стирателей выглядел как набор идеальных белых геометрических фигур, нарушающих законы зрения. Теперь... Теперь это были Гробы. Тысячи угловатых, тяжелых кораблей из белого матового металла. На их бортах были видны швы, дюзы двигателей, орудийные порты. Они отбрасывали тени. Они выглядели реальными. И они Горели.

— Смотрите на это! — голос Бритвы (который сидел за пультом управления орудиями) дрожал от восторга. — Они горят! Как миленькие!

Флот Империи Драконидов, который десять минут назад был на грани уничтожения, теперь превратился в стаю акул. Линкор «Костедробитель», извергая плазму из всех орудий, проламывал строй Стирателей. Каждый выстрел теперь оставлял на белых корпусах черные оспины, пробивал броню, вызывал декомпрессию. Из пробитых кораблей Стирателей вылетали не цифры, а обломки и... тела. Странные, гуманоидные тела, закованные в белые скафандры.

— Они смертны, — прошептал Каэль. — Мы сдернули с них божественный статус.

На связь вышел Адмирал Варрок. Его лицо на экране было залито кровью (своей или чужой — неясно), но он хохотал. — Администратор! — ревел ящер. — Твой патч работает! Их щиты падают от обычной антиматерии! Мы режем их, как скот! — Не увлекайся, — хрипло ответил Каэль. — Их всё еще много. — Плевать! Главное — их можно убить! Весь флот — в атаку! Никакой пощады!

Стиратели были в панике. Их коллективный разум, привыкший к абсолютной неуязвимости, не мог обработать новую реальность. Они пытались включить свои "Ластики Реальности". Но вместо удаления кораблей Драконидов, их лучи теперь просто наносили Кинетический Урон. Сильный, но не фатальный. Щиты Драконидов держали удар.

[ОШИБКА. КОНСТАНТЫ ИЗМЕНЕНЫ.][ПРОТОКОЛ "БОГ": НЕДОСТУПЕН.][ПЕРЕХОД В РЕЖИМ: ВЫЖИВАНИЕ.]

Флот Стирателей начал ломать строй. Треугольники разворачивались. Они пытались уйти в варп. — Они бегут! — крикнул Поршень. — Ловите их!

— Бритва, — тихо сказал Каэль. — У «Эпохи» есть главный калибр? — Есть, босс. Какая-то «Гравитационная Линза». Но она жрет много энергии. — Глитч? — Каэль посмотрел на дракона. Кристальный зверь лежал на полу, уставший, но довольный. Он кивнул. «Осталось немного огня.»

Глитч положил лапу на силовой кабель. Энергия дракона потекла в орудия корабля. — Целься во флагман, — скомандовал Каэль. — Вон в тот огромный ромб.

Бритва навел прицел. — С удовольствием. За Плутон! Он нажал гашетку.

«Эпоха» выстрелила. Это был не луч. Это был сгусток сжатого пространства. Снаряд пролетел сквозь хаос битвы и ударил в центр флагмана Стирателей. Броня (которая раньше была абсолютной защитой) смялась, как фольга. Корабль разорвало пополам. Взрыв был беззвучным, но ослепительно ярким. Ударная волна разметала соседние корабли.

Это стало последней каплей. Остатки белого флота — сотни поврежденных, дымящихся кораблей — синхронно вспыхнули и исчезли в гиперпространстве. Они сбежали. Не как хозяева Вселенной. А как побитые псы.

В секторе Стрельца А* наступила тишина. Только обломки дрейфовали на фоне величественного сияния Черной Дыры.

Каэль стоял на балконе восстановленного «Арк Рояля». Внизу вращалась Земля. Но теперь она была не одна. Орбита планеты стала самой оживленной точкой в Галактике. Здесь висели корабли Драконидов (прибывшие с дипломатической миссией). Здесь были корабли других рас — Кристаллические Сущности, Механоиды, Эфирные Странники. Все они вышли из тени. Великая Тишина закончилась. Стиратели больше не были абсолютной угрозой, и цивилизации, прятавшиеся миллионы лет, начали выходить на связь.

Земля, благодаря Каэлю, стала Хабом. Столицей Нового Альянса. Местом, где Магия и Технология слились воедино, дав оружие, способное убивать богов.

К Каэлю подошла Ария. Она держала планшет. — Новости? — спросил он. — Варрок сообщает, что они зачистили сектор Ориона. Стиратели окапываются в Туманности Андромеды. Теперь это затяжная война. — Война лучше, чем казнь, — ответил Каэль.

— И еще кое-что, — Ария улыбнулась. — Пришел запрос от Архитекторов. С Марса. — Что им нужно? — Они просят... разрешение на отпуск. Они хотят построить курорт на кольцах Сатурна. Говорят, что война — это слишком утомительно, а "менеджмент отелей" кажется им перспективным. Каэль рассмеялся. — Разреши. Пусть строят. Только налоги пусть платят.

Рядом приземлился Глитч. Дракон теперь носил на шее ожерелье из медалей (подарок Императора Драконидов). Бритва и Поршень спорили в углу, пытаясь прикрутить плазменную пушку к гражданскому скутеру. Солярис читал лекцию группе инопланетных ученых, объясняя им концепцию "русской смекалки".

Каэль посмотрел на звезды. Галактика горела огнями конфликтов, торговли и жизни. Она была шумной. Опасной. Хаотичной. И она была прекрасна.

— Мы сломали их идеальный порядок, — сказал он тихо. — Мы превратили шахматы в регби. Он сжал кулак. Руны Администратора больше не светились. Они стали шрамами. — Что теперь, Администратор? — спросила Ария, положив голову ему на плечо. — Теперь? — Каэль улыбнулся той самой улыбкой Саботажника. — Теперь начинается «Открытая Бета». И я слышал, что в соседней Галактике есть ребята, которые считают, что их магия круче нашей. — Ты же не предлагаешь... — Я предлагаю нанести дружеский визит. — Ты неисправим.

Каэль повернулся к друзьям. — Эй! Кто хочет посмотреть, что находится за краем карты?

Глитч расправил крылья и ревел, приветствуя новую эпоху.

Глава 53. Небесный Разлом

3 года после События Горизонта.Орбитальная Станция «Земля-Прайм» (бывший Ковчег, поднятый на геостационарную орбиту).

Каэль стоял у обзорного окна своего кабинета. Внизу, под ним, вращалась Земля. Но узнать её было трудно. Планета сияла. Вокруг экватора было построено Кольцо — гигантский порт, принимающий корабли со всей Галактики. Огни городов сливались в единую сеть. Магические потоки (зеленые и синие) были видны невооруженным глазом, переплетаясь с трассами летающих автомобилей. Это был Центр Галактической Цивилизации.

— Администратор? — голос Арии отвлек его от созерцания. Она вошла в кабинет, держа стопку инфо-кристаллов. Ария теперь носила титул Верховного Магистра. Её нано-тело было безупречным, одетым в мантию, сотканную из звездного света. — Опять проблемы с Драконидами? — спросил Каэль, не оборачиваясь. — Нет. Варрок прислал ящик своего "вина" в честь дня рождения Глитча. Бритва уже открыл одну бутылку и теперь пытается бороться на руках с погрузчиком. Каэль усмехнулся. — Тогда что? — Аномалия. — Опять? Мы же починили физику. Стиратели сидят тихо в Андромеде и торгуют антиматерией. — Это не Стиратели. И не физика. Ария положила кристалл на стол. Над столом развернулась голограмма Солнечной Системы. — Это происходит на границе Гелиосферы. В том же секторе, где мы впервые встретили Стирателей. Но сигнатура другая. — Какая? — Духовная.

Каэль нахмурился. — Духовная? В смысле псионика? — Нет. Датчики показывают концентрацию энергии, которая не подчиняется законам термодинамики. Она... растет из ничего. И она "плотная". — Покажи изображение.

Ария увеличила сектор. Там, в пустоте космоса, не было кораблей. Там была Трещина. Но не черная и не белая. Она была Фиолетовой. И края её напоминали рваную бумагу. Из трещины вырывался дым. И... лепестки? Да. В вакууме летали розовые лепестки сакуры, которые не замерзали.

— Это пробой Барьера Реальности, — сказал Солярис, входя в кабинет (теперь он был главой Научного Совета и выглядел как мудрый киборг). — Кто-то ломает стену нашего Сервера. Снаружи.

Граница Системы. Сектор Вторжения.

Каэль решил не рисковать флотом. Он взял «Эпоху». Корабль Древних был единственным, что могло выдержать столкновение с неизвестным. Вместе с ним полетела его стандартная "группа быстрого реагирования": Ария, Бритва, Поршень и Глитч.

Они вышли из варпа в километре от Разлома. Зрелище было завораживающим и пугающим. Разлом был огромен — километров сто в длину. И из него... выплывали не звездолеты. Из него выплывали Горы. Летающие острова, покрытые пагодами, водопадами и цветущими садами. Они дрейфовали в космосе, окруженные сияющими сферами воздуха. Между островами летали люди. Без скафандров. Они стояли на мечах, веерах, гигантских свитках. Их одежды (длинные шелковые халаты) развевались на несуществующем ветру.

— Что за... фэнтези-конвенция? — Бритва опустил бинокль. — Они что, дышат вакуумом? — Они не дышат, — Ария сканировала их магией. — У них внутри... ядерные реакторы? Нет. Это Ци (Qi). Жизненная энергия такой плотности, что она заменяет им биологические функции. — Культиваторы, — сплюнул Каэль. — Я читал об этом в архивах Бэкапа. Жанр "Сянься". Ребята, которые медитируют тысячу лет, чтобы ударом пальца взрывать звезды. — И что они делают на нашем научно-фантастическом сервере?

От флотилии летающих островов отделилась группа. Трое. Они летели на огромном золотом мече. Лидер — старик с длинной белой бородой и глазами, в которых горел огонь. Двое учеников позади него — молодые, красивые, высокомерные. Они остановились перед носом «Эпохи». Старик взмахнул рукавом. По кораблю прошел удар. Не физический. Ментальны. Голос старика зазвучал в головах экипажа, игнорируя языковые барьеры. Он говорил на языке смыслов.

[ВНИМАНИЕ, ТУЗЕМЦЫ НИЖНЕГО МИРА.][ЭТОТ СЕКТОР ТЕПЕРЬ ПРИНАДЛЕЖИТ НЕБЕСНОЙ СЕКТЕ "ПЫЛАЮЩИЙ ЛОТОС".][ВАШ МИР БОГАТ РЕСУРСАМИ, НО БЕДЕН ДУХОМ. МЫ ПРИШЛИ, ЧТОБЫ СОБРАТЬ УРОЖАЙ.][СДАВАЙТЕСЬ И СТАНЬТЕ РАБАМИ, ИЛИ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ.]

— Коротко и ясно, — Каэль включил внешнюю связь. — Эй, дедуля! У вас виза есть? Или вы думаете, что можете парковать свои булыжники где угодно?

Старик нахмурился. — Дерзость.Он сделал легкое движение пальцем. От его руки отделился луч золотого света. Он ударил в «Эпоху». Щиты корабля (рассчитанные на плазму и лазеры) вспыхнули и... Треснули. Корабль тряхнуло так, что Поршень вылетел из кресла. — Щиты пробиты! — заорала Ария. — Это не энергия! Это Воля! Он навязывает реальности свои правила! Он просто "захотел", чтобы щит сломался!

— Ах ты старый хрыч! — Бритва не выдержал. Он навел орудийные башни. — Поршень, заряжай масс-драйверы! Покажем им ньютоновскую физику! — Огонь!

«Эпоха» дала залп. Снаряд весом в тонну, разогнанный до релятивистской скорости, полетел в старика. Это должно было превратить его в пар. Но старик даже не моргнул. Он поднял ладонь. Снаряд ударился о невидимую преграду в метре от его руки. Замер. А потом старик сжал кулак. Вольфрамовая болванка сжалась в шарик размером с горошину и упала вниз.

— Слабость, — прокомментировал Культиватор. — Железо без Духа — это пыль.Он посмотрел на «Эпоху». — Уничтожить эту жестянку.

Ученики за его спиной обнажили мечи. Они взмахнули ими. В космосе возникли гигантские проекции клинков — длиной в километр, сотканные из огня. Они начали падать на корабль.

— Маневр! — крикнул Каэль. «Эпоха» нырнула вниз, уходя из-под удара. Огненный меч прошел рядом, и жар был таким, что обшивка начала плавиться даже через вакуум. — Мы не можем с ними драться! — поняла Ария. — Их магия выше рангом! Они из мира с более плотной энергией! Наши заклинания для них — как фокусы с картами!

— Нам нужно отступить! — Каэль принял решение. — Мы не готовы. Нам нужно проанализировать их силу. — Они не дадут нам уйти! — Бритва указал на радар. Летающие острова начали двигаться. Они окружали их. Гравитация островов создавала "сеть", блокирующую варп.

— Глитч! — Каэль посмотрел на дракона. — Ты чувствуешь их энергию? Глитч кивнул. Его чешуя вибрировала. Ему не нравился этот "вкус". Он был слишком сладким, слишком концентрированным. — Сможешь пробить брешь в их "Сети Духа"? Дракон зарычал. Он вылетел из шлюза (в своем эфирном пузыре). Культиваторы увидели его. — О! — глаза старика загорелись жадностью. — Небесный Кристальный Дракон! Редкий Зверь! Его ядро станет отличной пилюлей бессмертия!— Ловите зверя! — скомандовал он ученикам.

Ученики бросили корабль и полетели к Глитчу, разбрасывая сети из золотых молний. Глитч был быстр. Он уворачивался, кусался, бил хвостом. Но их "сети" проходили сквозь его броню, сковывая движения. — Они ловят его душу! — в ужасе крикнула Ария.

Каэль не мог этого допустить. Он не мог стрелять (бесполезно). Он должен был использовать то, чего у них нет.Технологию.Не грубую силу. А Науку.

— Солярис! — крикнул он. — Что такое Ци? — Это энергия! Вибрация! — Какая частота? — Нестабильная... Но есть паттерн! — Глушилка! — Каэль ударил по пульту. — Бритва, помнишь, мы ставили на корабль систему подавления магии для тюрьмы? — Ну? — Врубай её на полную! Но модулируй частоту в противофазе их свечению! Сделай Анти-Ци!

— Это сожжет антенны! — Врубай!

Бритва дернул рубильник. «Эпоха» выпустила импульс. Невидимая волна "белого шума" ударила по культиваторам. Это был Диссонанс. Их идеальная гармония с миром была нарушена. Летающие мечи под ногами учеников задрожали и потеряли подъемную силу. Молниевые сети мигнули и исчезли. Старик пошатнулся, схватившись за грудь. — Яд?! — воскликнул он. — Духовный Яд?!

Глитч, освободившись, рванул назад к кораблю. — Варп! — заорал Каэль. — Пока они в шоке!

Двигатели взвыли. «Эпоха» прыгнула в гиперпространство, оставляя позади разгневанных "богов" на их летающих камнях.

Орбита Земли. Час спустя.

Они вернулись. Побитые, с оплавленной обшивкой и с ужасными новостями. В Зале Совета повисла тишина. Каэль вывел на экран запись боя. — Мы не можем их пробить, — сказал Бритва. — Мои пули они ловят руками. Лазеры они отражают зеркальцами. А когда они машут мечом, они режут не металл, а само пространство. — Это Сервер №9, — сказала Ария, проанализировав данные из Бэкапа (который теперь был частью их истории). — Мир "Культивации". Там нет законов физики. Там правит Сила Личности. Чем сильнее твое Эго (Дао), тем сильнее ты меняешь мир. — И они пришли нас "жать", — добавил Солярис. — Они считают нас NPC. Ресурсами.

— Сколько их? — спросил Варрок (по связи). — Пока один клан. Но Разлом расширяется. Если мы не закроем дверь, сюда придет вся их Империя. И тогда нас превратят в ингредиенты для их алхимии.

Каэль сидел, барабаня пальцами по столу. Руны на его руке (Код Администратора) зудели. Его система (v7.0) столкнулась с Системой (v9.0). И его версия была слабее в прямом столкновении. Значит, нужно не драться. Нужно Обновляться.

— Мы не сможем победить их, играя по их правилам, — сказал Каэль. — Мы не сможем медитировать тысячу лет. У нас нет времени. — Тогда что? Сдаться? — Нет. Мы сделаем то, что делали всегда. Каэль встал. — Мы Взломаем их Магию. — Как? — Мы разберем их Ци на атомы. Мы поймем, как она работает. И мы построим Техно-Ци. Он посмотрел на Соляриса и Поршня. — Мне нужны образцы. Мне нужен пленный Культиватор. Или хотя бы их меч. — Ты хочешь украсть их силу? — Я хочу её Интегрировать. Представьте танк «Мамонт», который стреляет не снарядами, а «Техникой Дракона». Представьте Арию, которая использует заклинания 9-го ранга через усилитель сигнала. Каэль улыбнулся. — Они называют нас "Нижним Миром"? Отлично. Мы покажем им, что бывает, когда "Нижний Мир" получает Рут-права.

— План? — спросил Бритва. — Рейд, — ответил Каэль. — Мы не будем ждать их флота. Мы проникнем в Разлом. На их территорию. И мы украдем их секреты. — Опять самоубийственная миссия? — вздохнула Ария. — Нет. Это Промышленный Шпионаж.

Граница Разлома. Челнок-невидимка «Тень».

Это был не величественный крейсер. Это была маленькая черная капсула, обшитая материалом, поглощающим любой спектр излучения — от радаров до магии. Внутри сидело четверо: Каэль, Ария, Бритва и Солярис (в компактном теле дроида). Глитч остался на «Эпохе» как резерв — его мощная аура светилась бы в мире Культиваторов как прожектор.

— Я чувствую себя идиотом, — прошептал Бритва. Он был одет не в привычную броню, а в странный костюм из матовой ткани, который Ария сплела из теневых нитей. — Это Стелс-Роба, — пояснила Ария. — В мире Секты одежда имеет значение. Если мы пойдем в наших скафандрах, нас заметят за километр. А так мы выглядим как... ну, как очень скрытные ниндзя. — Я похож на монаха, который решил ограбить банк, — буркнул наемник, проверяя свой (теперь заглушенный) пистолет.

— Тихо, — Каэль сидел за штурвалом. — Входим в зону.

Челнок скользнул в фиолетовую трещину. Переход был резким. Холод космоса исчез. За бортом появилось давление. Атмосфера. Они влетели в Небесный Регион. Зрелище было ошеломляющим. В пустоте, залитой золотистым светом (источника которого не было видно), парили сотни островов. Они были соединены радужными мостами и водопадами, которые падали в никуда и превращались в облака. Здесь росли гигантские лотосы размером с дом. Летали журавли с четырьмя крыльями. Это был Рай. Но Рай милитаризированный.

На каждом острове тренировались люди. Они били кулаками воздух, и воздух взрывался. Они медитировали, и вокруг них кружились мечи.

— Сканеры сходят с ума, — прошептал Солярис. — Плотность энергии здесь в 500 раз выше нормы. Один вдох местного воздуха равен по калорийности обеду из трех блюд. Не дышите глубоко, иначе легкие взорвутся от передозировки маны.

— Нам нужна цель, — Каэль вел челнок между дрейфующими скалами, прячась в облаках пара. — Одиночная. Изолированная. — Вон там, — Ария указала на маленький остров на окраине. Там стояла одинокая пагода. И перед ней тренировался всего один человек. Молодой парень в синих одеждах. Он левитировал перед собой меч. Меч светился и вибрировал.

— Ученик, — оценил Бритва. — Внешний круг. Идеальная жертва. — Нам нужен он. И его меч. И всё, что у него в карманах. — Принято. Операция "Гопа-стоп" начинается.

Остров Синего Пика.

Ученик по имени Лин Фенг был недоволен. Его наказали. За то, что он посмотрел на дочь Старейшины, его сослали охранять Склад Духовного Риса на окраине. — Проклятые старики, — бормотал он, управляя своим летающим мечом. — Когда я достигну ступени Зарождения Души, я вам всем покажу... Он сделал пасс рукой. Меч описал дугу и срубил верхушку дерева в ста метрах. — Ха! Мой стиль "Ветра и Грома" безупречен!

Вдруг за его спиной что-то щелкнуло. Лин Фенг резко обернулся. — Кто здесь?! Покажись, крыса! Никого. Только шелест бамбука.

— Наверное, духовная белка... — успокоил себя он. Но тут он почувствовал Холод. Не ветер. Металл. К его затылку прижалось что-то холодное и круглое. Голос, лишенный интонаций (через переводчик), прошептал ему на ухо: — Не дергайся, малыш. А то карма испортится.

Лин Фенг замер. — Ты смеешь угрожать адепту Секты Пылающего Лотоса?! — взвизгнул он. — Мой меч снесет тебе голову до того, как ты...

ЩЕЛК.Бритва (а это был он) нажал кнопку на устройстве, прилепленном к спине ученика.Грави-Ловушка.Гравитация вокруг Лин Фенга внезапно увеличилась в десять раз. Ученика впечатало в землю лицом вниз. Его летающий меч, потеряв ментальную связь с хозяином, со звоном упал рядом. — Уф... — выдавил Лин Фенг, пытаясь поднять голову, которая теперь весила пятьдесят килограммов. — Что... за... техника... Земной Печати?

Из невидимости вышли остальные. Каэль подошел к лежащему мечу. Он попытался взять его. Меч обжег руку. Он завибрировал, сопротивляясь чужому прикосновению. — У него есть защита "свой-чужой", — заметил Каэль. — Духовная привязка. — Солярис? Дроид-ученый подлетел к мечу. Из его пальцев вылезли щупы-анализаторы. — Интересно... Это не просто металл. Это сплав с кристаллической решеткой, которая программируется мозговыми волнами. Это Нейро-Интерфейс, только магический. — Можем взломать? — На месте — нет. Нужно забрать с собой.

Ария тем временем обыскивала ученика. Она сняла с его пояса маленький шелковый мешочек. — Это что? Кошелек? Она открыла его и сунула руку. Её рука провалилась по локоть. — Пространственный карман! — ахнула она. — Снаружи он маленький, а внутри — кубометр пространства. Она вытащила оттуда книгу ("Техника Парящего Журавля"), банку с пилюлями и... сменное белье. — Бинго, — сказал Каэль. — Забираем всё. И парня тоже. Он нам расскажет, как это работает.

Бритва вколол ученику снотворное (химическое, старое доброе). Лин Фенг обмяк. — Грузим его в челнок. Быстро.

Но уйти тихо не получилось. Как только Каэль поднял меч ученика и сунул его в экранированный контейнер, над островом раздался Звон. Колокол. Где-то на центральном острове. И Голос. Громоподобный.[КТО ПОСМЕЛ ТРОНУТЬ ДУХОВНОЕ ОРУЖИЕ?!]

— Сигнализация! — чертыхнулся Бритва. — Меч "позвонил маме"!

Небо потемнело. С центрального острова к ним летело облако. На облаке стоял Старейшина. Тот самый старик, который уничтожил щиты «Эпохи». Он был в ярости. Его борода развевалась, глаза метали молнии. — ВОРЫ! — его крик был физической атакой. Ударная волна сбила листья с деревьев.

— Валим! — Каэль затащил мешок с учеником в челнок. Они запрыгнули внутрь. Двигатели "Тени" взвыли. Но челнок не двигался. Старейшина сделал жест рукой ("Хватание Дракона"). Вокруг челнока сгустился воздух, превратившись в гигантскую призрачную ладонь, которая сжала корабль. Обшивка затрещала. — Он нас держит! — крикнул Солярис. — Двигатели на 100%, но мы стоим!

Старейшина подлетел ближе. — Ничтожные насекомые! Вы думали, что сможете украсть Дао у Небес?! Я раздавлю вас и сделаю из ваших душ фонарики!

— Каэль, делай что-нибудь! — крикнула Ария. — Щиты лопаются! Каэль смотрел на экран. Магия не работала (старик блокировал её волей). Техника не справлялась. Нужно было что-то, что нарушает правила его игры.

— Бритва! — крикнул Каэль. — У нас осталась та «Грязная Бомба»? — Какая? Радиоактивная? — Нет! Информационная! Та, которой я ДДосил Эдем! — Флешка с мемами и котиками?! — Да!

В мире Культиваторов всё строилось на Концентрации и Воле. Чтобы поддерживать заклинание, Старейшина должен был быть абсолютно сосредоточен. Если сбить ему концентрацию...

— Солярис, подключись к их эфиру! — скомандовал Каэль. — Транслируй на всех частотах! Максимальная громкость!

Солярис подключился. И включил Файл. Это был хаотичный микс из скрежета металла, вирусной поп-музыки 21 века, звуков перфоратора и обрывков глупых рекламных слоганов.[АТАКА: СЕНСОРНЫЙ ШУМ.]

Звук ударил не в уши. Он ударил в "Духовное Чувство" Старейшины. Представьте, что вы медитируете в тишине, и вдруг вам в мозг врезается грузовик с клоунами, играющими на волынках.

Старейшина вздрогнул. Его лицо перекосило. — ЧТО ЭТО ЗА ДЕМОНИЧЕСКИЙ ВОЙ?! — заорал он, закрывая уши руками. Его концентрация сбилась. Призрачная ладонь, державшая корабль, мигнула и рассыпалась.

— ГАЗУ! — Каэль ударил по форсажу.

Челнок пулей вылетел из захвата. Они пронеслись мимо ошеломленного Старейшины, который пытался изгнать из своей головы навязчивую мелодию "Baby Shark" (или её аналог из будущего). — МОЙ РАЗУМ! ОНИ ОСКВЕРНИЛИ МОЙ ДАО!

Они нырнули в Разлом. Фиолетовая пелена. Перегрузка. И вот они снова в родном, холодном, вакуумном космосе.

Лаборатория «Земля-Прайм». 24 часа спустя.

Пленный ученик Лин Фенг сидел в камере с прозрачными стенами. Он был в шоке. Вокруг него ходили странные люди в белых халатах и железные големы (дроиды). — Где я? — бормотал он. — Это Ад? Или пещера Демонов?

С другой стороны стекла стояли Каэль, Солярис и Ария. На столе перед ними лежал разобранный Летающий Меч. Солярис был в экстазе. — Вы только посмотрите на это, — он указывал лазером на микроскопические руны внутри металла. — Это не магия в нашем понимании. Это Программируемая Материя. Эти руны — это код. Но он написан не для кремния, а для психической энергии. — Мы можем это скопировать? — спросил Каэль. — Скопировать? Нет. — Солярис улыбнулся безумной улыбкой ученого. — Мы можем это Улучшить. Он вывел на экран чертеж. — Они используют свою "Волю" как батарейку. Это неэффективно. Человек устает. — А что предлагаешь ты? — Мы заменим "Волю" на Микро-Реактор Холодного Синтеза. И подключим управление через нейро-чип.

Каэль взял в руки рукоять меча (который теперь был подключен проводами к генератору). Меч загудел. Но не золотым светом, как у культиваторов. Он засветился Неоново-Голубым. Каэль взмахнул им. Меч оставил в воздухе след, который прожег дыру в стальном столе. — Техно-Дао, — усмехнулся Каэль. — Мне нравится.

Ария посмотрела на пленного ученика. — А что с ним? — Он станет нашим учителем, — сказал Каэль. — Хочет он того или нет. Нам нужно знать их иерархию, их слабости и карту их мира. Каэль нажал кнопку интеркома. — Эй, Лин Фенг. Хочешь поесть? У нас есть "Духовная Пища". Мы называем её "Пицца".

В глазах ученика загорелся интерес. Даже бессмертные любят поесть.

Глава 54. Война Аватаров

Лаборатория «Прайм». 48 часов до Контакта.

— Это... оскорбление Небес! — Лин Фенг (пленный ученик) смотрел на экран монитора, вытирая жирные от пиццы пальцы о свой шелковый халат. Он указывал на чертеж. — Вы берете благородную форму Летающего Меча... и вставляете в неё... что? Батарейку?! — Микро-реактор на холодном синтезе, — поправил Поршень, закручивая гайку на прототипе. — И не батарейку, а сердечник. — Меч должен питаться Душой владельца! Его Ци! А вы хотите, чтобы он летал сам по себе? Без Духа? Это просто железка! — Это автономный боевой дрон класса "Клинок", — сказал Каэль, входя в цех.

Каэль взял со стойки готовое изделие. Это был меч. Но не из кованой стали. Он был из черного композита. Вместо гарды — кольцо ускорителя частиц. Вдоль лезвия шли светящиеся голубые линии (искусственные меридианы). Каэль надел на голову нейро-обруч. — Активация. Меч взлетел. Беззвучно. Стабильно. Он повис в воздухе, идеально повторяя движения мысли Каэля. Каэль подумал: "Атака". Меч сорвался с места. Скорость — 3 маха. Он пробил титановую мишень в конце зала и вернулся в руку Каэля за секунду.

— Видишь? — Каэль подмигнул ошарашенному культиватору. — Никакой медитации. Никаких лет тренировок на горе. Просто наука. — Но у него нет "Намерения Меча"! — возразил Лин Фенг. — Он не может резать духовные сущности! — А вот для этого, — вмешалась Ария, — мы добавили модуль "Пси-Генератора". Она нажала кнопку на пульте. Вокруг лезвия меча загорелась аура. Фиолетовая. Злая. Это была синтезированная "Воля Убийства", записанная с цифрового слепка Бритвы. Лин Фенг побледнел. Он почувствовал от этой "железки" такую жажду крови, какой не было даже у старейшин его Секты. — Вы... вы демоны, — прошептал он, откусывая еще кусок пиццы с пепперони. — Вкусные демоны.

Граница Системы. Сектор Разлома.

Они пришли ровно через два дня, как и предсказывали алгоритмы Соляриса. Разлом расширился. Теперь это была не трещина, а Врата. Фиолетовое сияние залило сектор, затмевая звезды. Из Врат вышел Флот Секты. Зрелище было эпическим. Это были не корабли. Это были Звери. Гигантские космические черепахи, на панцирях которых стояли дворцы. Огромные деревянные корабли-джонки, которые плыли по вакууму на веслах из света. И в центре — Флагман. Гора. Настоящая перевернутая гора, вершиной вниз. На её плоском основании стоял Золотой Город. Над городом вращался гигантский огненный лотос.

— Масштабно, — оценил Варрок, глядя на экран своего линкора (Флот Драконидов стоял в авангарде союзных сил). — Но дерево и камень? В космосе? Они смеются над нами? — Не недооценивай их, — голос Каэля по общей связи. — Дерево усилено магией. Оно крепче алмаза. А эти черепахи... они живые щиты.

Флот Земли (Альянс) выстроился в боевой порядок. Крейсера Драконидов (тяжелая броня). Корабли Архитекторов (белые иглы, дальний бой). И в центре — «Земля-Прайм» (орбитальная станция, превращенная в крепость) и флот Каэля.

От горы Секты отделилась фигура. Она выросла в размерах. Это была Проекция. Голограмма, созданная чистой волей. Мужчина в красных одеждах. Его волосы были огнем. Его глаза — углями.[ПАТРИАРХ ШЭНЬ. СТУПЕНЬ: БОЖЕСТВЕННАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ.]

Его голос заполнил весь сектор, вибрируя в обшивке кораблей:— ВАРВАРЫ НИЖНЕГО МИРА.— ВЫ ОСКВЕРНИЛИ НАШЕГО УЧЕНИКА. ВЫ УКРАЛИ НАШЕ ИСКУССТВО. ВЫ НАРУШИЛИ ГАРМОНИЮ НЕБЕС.— Я, ПАТРИАРХ ШЭНЬ, ДАЮ ВАМ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС. ВЕРНИТЕ УКРАДЕННОЕ. ВЫДАЙТЕ ПРЕСТУПНИКОВ. И ПОКЛОНИТЕСЬ ДЕВЯТЬ РАЗ, РАЗБИВАЯ ЛБЫ О ЗВЕЗДЫ.— ТОГДА Я ОСТАВЛЮ ВАМ ЖИЗНЬ. В КАЧЕСТВЕ РАБОВ.

Каэль стоял на мостике «Эпохи». Он включил трансляцию. Его голограмма (увеличенная технологиями) появилась напротив Патриарха. Каэль сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и ел яблоко. — Привет, Шэнь, — сказал он, хрустнув яблоком. — У меня встречное предложение. — ГОВОРИ, МУРАВЕЙ.— Вы разворачиваете свои камни и убираетесь из моей системы. Вы платите штраф за нарушение границы и моральный ущерб за то, что напугали моего дракона. Глитч на заднем плане демонстративно зевнул. — И тогда... — Каэль улыбнулся. — Я не разберу вашу Гору на щебенку для дорог.

Патриарх замолчал. Его огненные волосы вспыхнули ярче. — ТЫ ВЫБРАЛ СМЕРТЬ. ПУСТЬ ТВОЯ ДУША СТАНЕТ ТОПЛИВОМ ДЛЯ МОЕГО КОТЛА.Патриарх взмахнул рукавом. — УНИЧТОЖИТЬ ИХ!

Фаза 1: Дождь Клинков.

Война началась не с выстрелов. Она началась с Мечей. С палуб летающих островов взлетели тысячи учеников. Каждый из них выпустил свой Летающий Меч. И еще тысячи мечей вылетели из арсеналов Секты. Небо (космос) превратилось в реку стали. Миллионы клинков, сияющих разным цветом (огонь, лед, молния), устремились к флоту Земли. Это выглядело как метеоритный дождь, только управляемый разумом.

— Щиты на максимум! — заорал Варрок. — Приготовиться к удару!

Мечи ударили в щиты флота.ДЗЫНЬ.Звук был невозможным — миллион ударов колокольчиков. Щиты замерцали. Обычные энергетические барьеры начали трещать. Мечи культиваторов не просто били — они "сверлили" щиты, ища слабые места в структуре энергии. — Они пробивают 2-й слой! — крикнула Ария. — Духовный урон игнорирует физические поля!

— Время сюрпризов, — Каэль нажал кнопку. — Активировать Протокол "Зеркало".

На обшивке кораблей Земли включились новые генераторы. Те самые, что они разработали на основе трофейного меча. Вокруг кораблей возникло Анти-Поле. Поле, которое вибрировало на частоте "Анти-Ци". Когда духовные мечи касались этого поля, они... Глохли. Связь между учеником и мечом разрывалась. Мечи теряли свет, превращались в обычные железки и бессильно отскакивали от брони.

На стороне Секты начался хаос. Тысячи учеников схватились за головы. — Мой меч! Я не чувствую его!— Моя ментальная связь разорвана!— Что за колдовство?!

Патриарх Шэнь нахмурился, наблюдая, как его атака захлебнулась. — Интересно. Они используют формацию подавления Духа. Умно для варваров.Он сделал жест. — Выпустить Зверей.

Огромные Космические Черепахи открыли пасти. Из них вылетели Духовные Звери. Огненные птицы. Громовые тигры. Змеи размером с поезд. Эти твари были живыми (или созданными из энергии). На них "глушилка" не действовала, так как у них была своя воля. Они бросились на флот, разрывая обшивку когтями и зубами.

— Бритва! Твой выход! — скомандовал Каэль. — Наконец-то! — Генерал Рэйзор стоял на мостике своего нового флагмана «Молот». — Открыть ангары! Выпустить Рой!

Из кораблей Земли вылетели дроны. Десятки тысяч черных, хищных дронов-клинков. Они неслись навстречу зверям. — Атака! — мысленно приказал Бритва (через нейро-интерфейс).

Дроны действовали как стая пираний. Сотня дронов на одного Громового Тигра. Они резали его "Техно-Ци" лезвиями, пробивая магическую шкуру. Они взрывались внутри, выпуская нано-яды. Небеса окрасились кровью зверей (которая тут же закипала в вакууме).

— Что это?! — Патриарх Шэнь сжал подлокотник своего трона так, что тот треснул. — Мечи, которые летают сами? Без хозяина? Это... это мерзость! Бездушное искусство!

— Это Автоматизация, детка! — прокомментировал Бритва, наблюдая, как его дроны разбирают на части Огненного Феникса.

Фаза 2: Гнев Богов.

Патриарх Шэнь понял, что недооценил врага. Эти варвары не использовали Дух, но они компенсировали это безумной эффективностью и грязными трюками. — Хватит игр, — сказал он. Он встал. И начал Расти. Точнее, его проекция исчезла, и он сам, используя Технику "Небесного Гиганта", начал увеличиваться в размерах. Он стал ростом с планетоид. Гигантский человек из золотого света, стоящий посреди космоса. Он поднял руку. В его ладони сформировался Огненный Лотос. Размером с Луну. — ПРИМИТЕ ОЧИЩЕНИЕ.

Он швырнул Лотос во флот Земли. Это было миниатюрное солнце. Жар был таким, что сенсоры кораблей начали плавиться еще до удара. — Щиты не выдержат! — закричал Солярис. — Это уровень энергии Сверхновой! — Варп-прыжок невозможен! Гравитация Лотоса держит нас! — доложила Ария.

Каэль смотрел на приближающуюся смерть. Огненный цветок занимал весь обзор. — Нам не нужен щит, — тихо сказал он. — Нам нужен Меч. — У нас нет меча такого размера! — Есть. Мы его построили.

Каэль набрал код.[ПРОТОКОЛ: ЭКСКАЛИБУР.][АКТИВАЦИЯ ОРБИТАЛЬНОГО КОЛЬЦА.]

Вокруг Земли (которая была позади них) вспыхнуло Кольцо-Порт. Но это был не только порт. Каэль превратил все орбитальное кольцо в гигантский Ускоритель. А станция «Земля-Прайм» (бывший Ковчег) была... рукоятью.

— Ария, дай мне всю ману планеты! — приказал Каэль. — Всю?! Земля погрузится во тьму! — Лучше темнота, чем пепел! Давай!

На Земле погас свет. Все города отключились. Вся энергия — электрическая и магическая — устремилась вверх, в Кольцо. Кольцо вспыхнуло белым. Оно сфокусировало энергию в один луч. Этот луч прошел через «Землю-Прайм», которая послужила линзой. И выстрелил.

Это был Луч Света. Он ударил навстречу Огненному Лотосу. Столкновение двух энергий было беззвучным, но ослепительным. Белый Луч (Наука + Магия) врезался в Золотой Лотос (Культивация).

Лотос задрожал. Его лепестки начали осыпаться под напором луча. Луч пробил цветок насквозь. И продолжил путь. Прямо в грудь Гиганта-Патриарха.

Шэнь, который был уверен в своей божественности, не успел увернуться. Луч ударил его. Его Золотая Форма ("Тело Дхармы") треснула. — НЕВОЗМОЖНО! — его ментальный крик разорвал эфир. — КАК СМЕРТНЫЕ МОГУТ РАННИТЬ НЕБО?!

Гигант рассыпался на искры. Патриарх (в своем настоящем, человеческом теле) рухнул на палубу своего города, харкая кровью. Его атака была отбита. Его божественность была унижена.

В космосе наступила пауза. Ученики Секты замерли. Их Бог был ранен. Их мир пошатнулся.

Каэль, стоя на мостике (в темноте, так как энергия на корабле тоже кончилась), тяжело дышал. — Один-ноль, — прошептал он. — Но это было только начало. Он вернется. И он будет злее.

Вдалеке, на Горе Секты, Патриарх вытер кровь с губ. Его глаза теперь горели не гневом, а холодным безумием. — Они хотят войны? — прошептал он. — Хорошо. Я открою Врата Ада. Я призову Демонов Пустоты. Я уничтожу эту грязную планету, даже если мне придется сжечь свою душу.

Он достал из рукава черный свиток. Запретная Техника. Война только начиналась.

Флагман Секты «Небесная Гора».

Патриарх Шэнь стоял на руинах своего Золотого Дворца. Его левая рука была оторвана (последствие удара луча «Экскалибура»), но он не чувствовал боли. Он чувствовал только унижение. Вокруг него суетились старейшины, пытаясь исцелить своего лидера потоками Ци. — Патриарх! Мы должны отступить! — кричал Старейшина Ветра. — Враг слишком силен! Их "железные куклы" не знают страха! Нам нужно перегруппироваться в Верхнем Мире!

Шэнь посмотрел на него безумными глазами. — Отступить? И стать посмешищем для других Сект? Сказать, что Великий Шэнь проиграл... смертным без души? Он оттолкнул лекарей здоровой рукой. — Нет.Шэнь развернул Черный Свиток. Древняя ткань, пропитанная кровью демонов, запульсировала. — Патриарх... это "Свиток Тысячи Бездн"! — ужаснулся Старейшина. — Это Запретная Техника! Если вы откроете Врата, вы призовете Пожирателей Душ! Они не различают своих и чужих!

— Мне плевать, кого они сожрут, — прошипел Шэнь. — Главное, чтобы враг умер. Он вонзил руку прямо в свою грудь. Вырвал кусок собственного сердца (духовной сущности) и брызнул золотой кровью на свиток. — Я, Шэнь, предлагаю свою плоть и плоть моих детей! Откройтесь, Врата Вечного Голода!

Свиток вспыхнул черным огнем. Огонь перекинулся на пол. Затем на стены. А потом — на учеников. Тысячи учеников Секты, которые сражались в космосе на своих мечах, внезапно закричали. Их тела начали иссыхать. Их Ци вырывалась из них насильно, устремляясь к флагману Патриарха. — Учитель?! Что вы делаете?! — крики ужаса заполнили эфир.

— Жертва принята! — взревел Шэнь, мутируя. Его кожа стала черной. Из спины вырвались костяные крылья. Его аура сменилась с золотой на грязно-фиолетовую.

В космосе, прямо над флотом Секты, ткань реальности лопнула. Оттуда посыпались не корабли. Оттуда потек Черный Дождь. Каждая капля этого дождя превращалась в монстра — тень с зубами и когтями.[СУЩНОСТИ: ДЕМОНЫ ПУСТОТЫ (Уровень: Бедствие).]

Они набросились на ближайшие цели. А ближайшими были корабли самой Секты. Огромные черепахи выли, когда демоны вгрызались в их панцири. Летающие острова чернели и рассыпались в прах. Учеников, лишенных силы своим же Патриархом, разрывали на части.

Мостик «Эпохи».

Каэль смотрел на экран с ужасом. — Он сошел с ума, — прошептал он. — Он убивает своих же людей, чтобы призвать... это. — Демоны Пустоты, — Ария просканировала врага. — Это анти-жизнь. Они питаются маной. Если они доберутся до Земли... они высосут планету досуха.

На связь вышел Лин Фенг (пленный ученик, который сидел в лаборатории на Земле и видел всё через экран). Он плакал. — Братья... Сестры... — рыдал он. — Он предал нас! Шэнь — Демон! Каэль включил общую частоту. Ту, которую слушали ученики Секты. — Лин Фенг! — рявкнул он. — Говори! Скажи им правду!

Лин Фенг вытер слезы. Его лицо исказилось гневом. — Ученики Пылающего Лотоса! — его голос, усиленный технологиями Земли, разнесся над полем боя. — Ваш Патриарх продал нас Демонам! Он больше не Учитель! Он Враг! Объединяйтесь с Землянами, или мы все умрем!

В космосе наступил переломный момент. Выжившие Старейшины Секты переглянулись. Они видели, как Шэнь превращается в монстра. Они видели, как демоны жрут их детей. — К оружию! — закричал Старейшина Ветра. — Убить Предателя Шэня! Защитить Учеников!

Летающие мечи развернулись. Теперь они не атаковали флот Земли. Они встали спина к спине с кораблями Альянса. — Внимание всем кораблям! — скомандовал Варрок. — Прекратить огонь по "летающим пижамам"! Новая цель: Демоны и Гора!

Штурм Горы.

Это был хаос. Космос превратился в мясорубку. Демоны лезли изо всех щелей. Дроны Бритвы резали их лазерами. Культиваторы жгли их огнем. Но в центре всего этого висела "Небесная Гора", на вершине которой стоял Демон-Лорд Шэнь. Он был неуязвим. Его черная аура поглощала любые выстрелы.

— Мы не пробьем его щит снаружи! — крикнул Солярис. — Он питается энергией Разлома! Нужно разорвать связь! — Я иду туда, — сказал Каэль. — Ты?! Опять?! — У меня есть "Ключ" от Бездны, — Каэль похлопал по карману, где лежал Черный Куб (который теперь был прозрачным, но сохранил память о Стирателях). — Шэнь использует демоническую Ци. Мой Куб — это "антивирус" для такой дряни.

— Я с тобой, — Глитч подошел к хозяину. — И я, — Бритва перезарядил «Вулкан». — Я всегда мечтал высадиться на летающую гору.

«Эпоха» пошла на таран. Корабль Древних, используя последние крохи энергии, пробил строй демонов. Он врезался в склон Небесной Горы, пропоров камень и застряв в нем, как копье. Шлюз открылся. Десантная группа (Каэль, Бритва, Глитч и отряд роботов) высадилась на площадь Золотого Города.

Город был разрушен. Улицы были залиты черной слизью. На вершине Дворца их ждал Шэнь. Он был огромен — метров пять ростом. Четыре руки, рога, горящие глаза. — ВЫ ПРИШЛИ УМЕРЕТЬ В МОЕМ ДОМЕ? — проревел он.

— Мы пришли выселить тебя за неуплату, — ответил Каэль, активируя свой Техно-Меч (тот самый, трофейный, улучшенный). Клинок загорелся ярко-синим светом.

Шэнь рассмеялся. Он прыгнул. Удар его кулака расколол площадь. Глитч перехватил удар своим телом, отлетев в стену дворца. Бритва открыл огонь разрывными патронами, целясь в глаза монстра. Шэнь закрылся крылом. Пули отскакивали от кости.

Каэль использовал Ускорение. Он двигался быстрее, чем мог уследить глаз. Он наносил удары мечом, оставляя порезы на черной шкуре демона. Но раны затягивались мгновенно. — БЕСПОЛЕЗНО! Я ВЕЧЕН! ПОКА ОТКРЫТЫ ВРАТА, Я БЕССМЕРТЕН!

Каэль понял. Шэнь был подключен к Разлому как к розетке. Нужно было не убить его. Нужно было Отключить.

— Бритва! Отвлеки его! Мне нужно 10 секунд! — Десять секунд?! С этим Годзиллой?! Ладно! Эй, урод! Твоя мама была жабой!

Бритва начал бегать вокруг демона, поливая его огнем и кидая гранаты. Шэнь, взбешенный, гонялся за назойливой букашкой.

Каэль достал Черный Куб. Он подбежал к Черному Свитку, который всё еще парил в центре зала, поддерживая портал. Свиток был окружен барьером тьмы. Каэль ударил по барьеру Кубом.[ОБЪЕКТ: АРТЕФАКТ БЕЗДНЫ.][ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ: ПОГЛОЩЕНИЕ.]

Куб начал всасывать тьму Свитка. Барьер затрещал. Шэнь почувствовал это. Он развернулся, игнорируя Бритву. — НЕ ТРОГАЙ!Он метнул в Каэля копье из черной молнии.

— Глитч! Дракон, весь в крови, прыгнул наперерез. Он поймал молнию грудью. Его кристальная чешуя треснула, но выдержала. Дракон упал, дымясь.

Этого времени хватило. Каэль пробил барьер и схватил Свиток рукой (Перчаткой Администратора). Свиток обжег руку холодом. Он пытался сожрать душу Каэля. Но Каэль был Администратором. — Отмена Подписки! — заорал он.

Он сжал Свиток. Руны на его руке вспыхнули белым светом Порядка. Свиток загорелся. Связь с Демоническим Миром оборвалась.

Шэнь замер. Его аура исчезла. Он начал уменьшаться. Демоническая плоть таяла, стекая черной жижей. — Нет... Моя сила... — он снова стал стариком. Жалким, изуродованным, без руки.

В небе над ними портал захлопнулся, отрезав демонических миньонов от источника питания. Демоны начали рассыпаться в пепел.

Каэль подошел к лежащему Шэню. Патриарх смотрел на него с ненавистью и страхом. — Ты... победил... но Секта... не простит... — Твоя Секта сейчас добивает твоих демонов вместе с моими роботами, — холодно ответил Каэль. — Ты больше не Патриарх. Ты — преступник.

Каэль поднял Техно-Меч. — За тех, кого ты принес в жертву. Удар.

Гора затихла. Выжившие ученики Секты (их осталось меньше половины) опустились на колени перед победителями. Они не знали, что делать. Их мир рухнул. Их бог оказался монстром.

Старейшина Ветра, израненный, подошел к Каэлю. Он посмотрел на труп Шэня. Потом на Каэля. Он поклонился. Глубоко. До земли. — Землянин... Вы спасли остатки нашего рода. Мы у вас в долгу.

— Мне не нужны долги, — Каэль убрал меч. — Мне нужен мир. И технологии. — Технологии? — Ваши свитки. Ваши знания. Мы объединим наши миры. Каэль посмотрел на небо, где корабли Земли и летающие мечи висели рядом. — Мы создадим новую Секту. Секту Звездного Пути. Где магия служит науке, а наука уважает дух.

В этот момент коммуникатор Каэля пискнул. Сообщение от Соляриса с орбиты.[КАЭЛЬ. ЭТО ВАЖНО.][МЫ ПРОСКАНИРОВАЛИ РАЗЛОМ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОН ЗАКРЫЛСЯ.][ЭТО БЫЛ НЕ ЕДИНСТВЕННЫЙ ВХОД.][МЫ ВИДИМ... СЕТЬ.][ТЫСЯЧИ РАЗЛОМОВ ПО ВСЕЙ ГАЛАКТИКЕ. ИЗ НИХ ИДУТ СИГНАЛЫ.][ТУРНИР МИРОВ... НАЧИНАЕТСЯ ЧЕРЕЗ 30 ДНЕЙ.]

Каэль поднял голову к звездам. Война с Сектой была только квалификационным раундом. Основная игра только начиналась.

Глава 55. Кузница Богов

Станция «Земля-Прайм». 5 дней после Битвы с Сектой.

Зрелище в Главном Ангаре было достойным картины сюрреалиста. Посередине зала сидел Генерал Бритва. Он был в одних штанах, скрестив ноги в позе лотоса. Вокруг него стояли свечи (ароматические, из запасов Арии) и лежала его любимая винтовка «Вулкан». Напротив него парил Старейшина Ветра (бывший враг, ныне союзник). — Дыши, — наставлял старик, поглаживая длинную седую бороду. — Почувствуй, как Ци течет через твой Даньтянь. Представь, что твое тело — это пустой сосуд... — Я чувствую только, что у меня нога затекла, — прорычал Бритва, открывая один глаз. — И я хочу пива. — Пиво затуманивает Дух! — строго сказал Старейшина. — Ты хочешь научиться "Выстрелу Разрывающему Небеса" или нет? — Хочу. — Тогда молчи и концентрируй Ци в указательном пальце. Твой палец должен стать курком, даже если оружия нет в руках.

В другом конце ангара Солярис и группа инженеров-Драконидов разбирали Космическую Черепаху. Гигантский зверь, который раньше служил транспортом Секты, теперь был оснащен варп-двигателями и плазменными турелями. — Био-броня Черепахи выдерживает попадание ядерной боеголовки, — восхищался Солярис. — Если мы добавим сюда наши щитовые генераторы... мы получим неубиваемый танк. — И мы назовем его "Панцирь Рока", — предложил Поршень, который приваривал к панцирю зверя крепление для ракетной установки.

Кабинет Администратора.

Каэль не разделял всеобщего энтузиазма. Он стоял у медицинского блока. За прозрачным стеклом лежал Глитч. Дракон выглядел плохо. Удар черной молнии Патриарха Шэня не прошел бесследно. Кристальная чешуя на груди Глитча потемнела и потрескалась. Из трещин сочился черный дым — остаточная демоническая энергия, которая разъедала зверя изнутри. Глитч спал, но его сон был беспокойным. Он скулил и дергал лапами.

Рядом с Каэлем стояла Ария и главный лекарь Секты — женщина по имени Лянь. — Мы не можем извлечь яд, — тихо сказала Лянь. — Демоническая Ци слилась с его ядром. Если мы попытаемся вырезать её, ядро рассыплется. Он умрет. — Технологии тоже не помогают, — добавила Ария. — Наниты просто сгорают, когда касаются этой черной дряни. Каэль положил руку на стекло. — Должен быть выход. Я не потеряю его. Мы прошли через Ад вместе. — Есть один способ, — Лянь неуверенно посмотрела на Каэля. — Но он опасен. Это техника "Перековки Золотого Ядра". — Говори. — В мире Культиваторов, когда зверь достигает предела или умирает, он может попытаться переродиться. Сбросить старое тело и создать новое. Но для этого нужна энергия колоссальной мощи. И... катализатор. — Какой катализатор? — Что-то, что сильнее Демона. Что-то Божественное.

Каэль задумался. У него был Черный Куб (сила Бездны). Но это риск. У него был Код Администратора (сила Земли). И у него были Технологии Древних.

— Мы не будем лечить его, — внезапно сказал Каэль. — Мы его Апгрейдим. — Что? — Лянь, готовь ритуал Перековки. Ария, свяжись с Марсом. Мне нужна Кузница "Небесная". И пусть привезут Сердце "Эпохи". — Реактор древнего корабля?! — ужаснулась Ария. — Ты хочешь вставить реактор в дракона? — Я хочу дать ему новое сердце. Такое, которое сожжет любой яд.

Зал Совета. Вечер.

В центре зала висела голограмма Приглашения. Оно пришло час назад. Это был не радиосигнал. Это был физический объект — черный монолит, который материализовался прямо на орбите Луны, игнорируя все щиты. На монолите горели символы, понятные всем расам:

[ТУРНИР МИРОВ: СЕКТОР "МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ".][СТАТУС: ОТКРЫТА РЕГИСТРАЦИЯ.][ПРАВИЛА: БОЙ НАСМЕРТЬ.][ПРИЗ: ПРАВО НА СУЩЕСТВОВАНИЕ.][ШТРАФ ЗА ПРОИГРЫШ: УДАЛЕНИЕ СЕРВЕРА.]

— Это официально, — сказал Варрок, глядя на монолит тяжелым взглядом. — Нас вызвали на дуэль. Кто организаторы? — Система, — ответил Солярис. — Высший Разум, который управляет Мультивселенной. Стиратели были лишь уборщиками. А это... это Администрация. Они решают, какие вселенные "эффективны", а какие занимают лишнее место. — И как они определяют эффективность? — спросил Бритва. — Кто сильнее, тот и прав, — ответил Старейшина Ветра. — Старый закон джунглей.

Каэль увеличил список участников. — Смотрите. Здесь 16 слотов.1. Империя Механоидов (Сервер 66).2. Лига Некромантов (Сервер 2).3. Рой Инсектоидов (Сервер 12 - Эволюционировавший)....16. Земной Альянс (Сервер 4 - Новичок).

— Мы — аутсайдеры, — констатировал Каэль. — Самый низкий рейтинг. Самый молодой мир. Все захотят выбить нас первыми, чтобы забрать наши ресурсы. — У нас есть месяц, — напомнила Ария. — Значит, мы должны сделать невозможное за 30 дней.

Каэль повернулся к Совету. — План таков:

Флот: Варрок, Поршень. Объединяем технологии Драконидов, Земли и Секты. Я хочу видеть крейсера с рунами защиты и варп-пушками.Армия: Бритва, Ветра. Тренируйте солдат. Учите культиваторов пользоваться винтовками, а десантников — медитировать. Создайте гибридные отряды.Чемпион: Турнир включает не только флотские битвы, но и поединки Лидеров. Мне нужно оружие. И броня. Такая, которая выдержит удар планеты.Дракон: Я лечу на Марс. Я верну Глитча в строй. Или умру вместе с ним.Марс. "Небесная Кузница".

Завод, который раньше строил корабли для Архитекторов, теперь был переоборудован под Операционную. В центре огромного цеха, подвешенный на грави-лучах, висел Глитч. Он был без сознания. Черные вены пульсировали под его кожей. Вокруг него стояли огромные манипуляторы, готовые к операции. Лянь рисовала магический круг на полу, используя пыль из драгоценных камней. Поршень настраивал лазерные скальпели. Каэль стоял у пульта, держа в руках Ядро "Эпохи". Это была сфера из живого янтаря, внутри которой горела маленькая звезда.

— Шанс успеха? — спросил Каэль. — 12%, — честно ответил Солярис. — Тело может отторгнуть Ядро. Или магия Секты вступит в конфликт с технологией Древних. — 12% — это больше нуля, — Каэль кивнул. — Начинаем.

[ЭТАП 1: ВСКРЫТИЕ.]Лазеры разрезали грудь дракона. Крови не было — лазеры прижигали раны. Черное сердце Глитча билось медленно, с перебоями. — Извлекаем поврежденный орган, — скомандовала Лянь. Она использовала магию, чтобы поддерживать жизнь в теле, пока Поршень механическими клешнями вынимал зараженное сердце. Глитч дернулся во сне. Приборы запищали. — Давление падает! Он умирает! — Вставляй Ядро! — заорал Каэль.

Поршень опустил Янтарную Сферу в грудь дракона. — Соединяем магистрали! Нано-нити (созданные Арией) соединили Ядро с нервной системой и венами Глитча.

[ЭТАП 2: СИНТЕЗ.]Каэль положил руки на пульт. Он использовал свой Код Администратора. — Принять устройство! Драйвер установлен! Обновить конфигурацию!

Ядро вспыхнуло. Свет залил цех. Тело Глитча выгнулось дугой. Старая чешуя — кристальная и поврежденная — начала осыпаться, как сухая листва. Под ней... росло что-то новое. Это был не просто кристалл. И не плоть. Это был Живой Металл. Хром, смешанный с алмазом. Цвет чешуи изменился с прозрачно-голубого на Темно-Золотой с фиолетовыми прожилками.

Глитч открыл глаза. Его глаза больше не были звериными. Это были два пылающих реактора. Он взревел. Рев был таким мощным, что выбил стекла в наблюдательной вышке. Это был не звук голоса. Это был звук работающей турбины и грома.

[ОБЪЕКТ: GLITCH_MK2.][КЛАСС: ЗВЕЗДНЫЙ ДРАКОН.][СТАТУС: ОНЛАЙН. СИСТЕМА ОЧИЩЕНА.]

Глитч разорвал удерживающие лучи. Он приземлился перед Каэлем. Он был огромен. Его крылья теперь имели встроенные двигатели маневра. Его хвост заканчивался шипом-излучателем. Он наклонил голову к Каэлю.«...Я чувствую... Силу...» — его телепатический голос стал глубоким, металлическим. — «...Я голоден, хозяин. Я хочу съесть звезду.»

Каэль погладил его по новой, теплой металлической морде. — Звезды подождут, брат. Сначала мы съедим наших врагов.

В этот момент двери ангара открылись. Вошел Бритва. Он замер, глядя на обновленного дракона. — Охренеть... — выдохнул он. — Ты сделал из него истребитель? — Я сделал из него Бога Войны, — ответил Каэль. — Как наши дела с флотом?

— Плохо, — лицо Бритвы стало серьезным. — Пока мы тут оперировали, наши разведчики вернулись из нейтральной зоны. — И? — Первый участник Турнира уже прибыл в нашу систему. — Кто? — Механоиды. Сервер 66. Бритва вывел изображение на планшет. Это была не флотилия. Это была Планета. Искусственная, железная планета с огромным красным глазом-сенсором. — Они не прислали корабль, — сказал Бритва. — Они прислали саму Смерть Звезды. И они запрашивают "тестовый бой".

Каэль посмотрел на Глитча. Дракон выпустил струю плазмы из ноздрей. — Тестовый бой? — Каэль улыбнулся. — Ну что ж. Давайте покажем им, как мы сдаем экзамены.

Орбита Юпитера. "Нейтральная Зона".

Железная Планета Механоидов висела на фоне газового гиганта. Она была пугающе идеальной. Шар из черного матового металла, покрытый сетью красных огней-сенсоров. Никаких украшений, никаких лишних деталей. Чистый функционализм. Флот Земного Альянса держался на почтительном расстоянии. Рядом с грубыми, шипастыми кораблями Драконидов и изящными, но разномастными крейсерами Земли, Железная Планета выглядела как монолит вечности.

На связь вышел Голос. Это был не голос существа. Это был синтезированный поток данных, переведенный в звук.[СЕРВЕР 4. ИДЕНТИФИКАТОР: ЗЕМЛЯНОЙ АЛЬЯНС.][МЫ — ЕДИНСТВО (UNITY). СЕРВЕР 66.][ЦЕЛЬ ВИЗИТА: КАЛИБРОВКА ОРУЖИЯ ПЕРЕД ТУРНИРОМ.][ЗАПРОС: ВЫДЕЛИТЬ ЕДИНИЦУ КЛАССА "ЧЕМПИОН" ДЛЯ СПАРРИНГА. ЛЕТАЛЬНОСТЬ: 100%.]

— Летальность сто процентов? — Бритва хмыкнул, проверяя системы своего крейсера. — Они называют это "спаррингом"? — Для них смерть — это просто удаление неэффективного кода, — пояснил Солярис. — Они не злые. Они просто... оптимизированные.

— Я пойду, — голос Каэля раздался в эфире. Он был не на корабле. Он был в открытом космосе. Верхом на Глитче.

Звездный Дракон (MK2) парил в вакууме, сияя новой темно-золотой броней. Из его пасти вырывался пар, который мгновенно кристаллизовался в ледяную крошку. Реактор Древних в его груди гудел ровным, мощным басом, который чувствовался даже через обшивку кораблей. Каэль был одет в новую броню — «Костюм Пустоты». Сплав нано-технологий и ткани культиваторов. На спине висел Техно-Меч.

[ПРИНЯТО,] — ответило Единство. — [АНАЛИЗ ЦЕЛИ: БИО-МЕХАНИЧЕСКИЙ ГИБРИД. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: НЕОПРЕДЕЛЕН.][ВЫВОД: ТРЕБУЕТСЯ СТРЕСС-ТЕСТ.]

От Железной Планеты отделилась точка. Это был не истребитель. Это был Прайм-Юнит. Робот гуманоидной формы, но высотой метров двадцать. Его корпус состоял из тысяч плавающих геометрических фигур (кубов и пирамид), которые постоянно перестраивались. У него не было лица — только один вертикальный красный глаз. В руках он держал копье из черной материи.

— Бой! — скомандовал Каэль.

Глитч рванул с места. Его скорость была запредельной. Он не летел — он пробивал пространство. Дракон врезался в Прайм-Юнита, пытаясь разорвать его когтями. Но робот распался. Он превратился в облако кубов, пропустил дракона сквозь себя, и собрался снова за его спиной. Копье ударило в спину Глитча.БАМ.Вспышка щитов. Новая броня Глитча выдержала удар, который расколол бы крейсер. — Адаптация! — Каэль развернул дракона.

Глитч открыл пасть.[ПЛАЗМЕННЫЙ РЕВ.]Поток золотого огня (смесь магии и ядерной плазмы) ударил в робота. Прайм-Юнит выставил щит-зеркало. Огонь отразился. Но Каэль этого ждал. Он спрыгнул с дракона прямо в полете. Пока робот был занят огнем Глитча, Каэль (используя реактивный ранец) влетел в "слепую зону". Он активировал Техно-Меч. Клинок удлинился до десяти метров (накачка маной). — Дефрагментация! — крикнул Каэль.

Удар меча разрубил руку робота. Кубы посыпались в космос. Но они не упали. Они зависли и... начали стрелять лазерами. Каждый отдельный кубик стал турелью. Каэль оказался в центре лазерного шторма. — Щиты на 30%! — предупредила система костюма.

— Глитч! Гравитация! Дракон понял. Ядро Древних в его груди вспыхнуло фиолетовым. Глитч создал Гравитационный Колодец. Все кубики притянулись в одну точку — к морде дракона. И Глитч просто... Скушал их. Он проглотил руку врага. Внутри его реактора металл мгновенно переработался в энергию. Глитч рыгнул плазмой.

Прайм-Юнит, потеряв руку (и 15% массы), замер. Его красный глаз мигнул.[ВНИМАНИЕ. ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ.][ПРОТИВНИК ПОГЛОЩАЕТ МАТЕРИЮ ДЛЯ РЕГЕНЕРАЦИИ.][ПЕРЕСЧЕТ ТАКТИКИ.]

Робот начал трансформироваться. Он перестал быть гуманоидом. Он превратился в Пушку. Гигантский ствол, нацеленный на Каэля. Зарядка заняла 0.1 секунды. Выстрел Анти-Материей. Черный луч смерти.

Увернуться было невозможно. — Каэль! — крикнула Ария по связи.

Каэль не стал уклоняться. Он поднял правую руку. Руны Администратора вспыхнули. Он не мог остановить анти-материю магией. Но он мог использовать Код Сервера. Земля (и Солнечная Система) — это его территория.[ДОСТУП К ЛОКАЛЬНЫМ ПРАВИЛАМ.][ИЗМЕНИТЬ КОЭФФИЦИЕНТ ТРЕНИЯ В ТОЧКЕ X.]

Пространство перед Каэлем стало "вязким". Луч анти-материи, попав в зону измененной физики, замедлился. Он начал рассеиваться, превращаясь в безопасное излучение. Каэль прошел сквозь ослабленный луч (его броня раскалилась добела, но выдержала). Он долетел до ствола Пушки. И вонзил меч прямо в линзу излучателя.

ВЗРЫВ.Прайм-Юнита разорвало изнутри. Остатки робота — оплавленные куски металла — начали падать на орбиту Юпитера.

Каэль, дымясь, приземлился на спину подлетевшего Глитча. Он поднял меч в салюте. — Тест завершен. Еще вопросы есть?

Железная Планета молчала минуту. Тысячи сенсоров сканировали обломки своего чемпиона.[РЕЗУЛЬТАТ: ПОРАЖЕНИЕ ЮНИТА.][АНАЛИЗ: ПРОТИВНИК ИСПОЛЬЗУЕТ НЕСТАНДАРТНУЮ ЛОГИКУ И ИЗМЕНЕНИЕ СРЕДЫ.][ОЦЕНКА УГРОЗЫ: ПОВЫШЕНА С "НИЗКОЙ" ДО "ПРИОРИТЕТНОЙ".]

Голос Единства стал холоднее (если это возможно).[ВЫ ПРОШЛИ КВАЛИФИКАЦИЮ, СЕРВЕР 4.][НО ЭТО БЫЛ ЛИШЬ ПРОТОТИП. НА ТУРНИРЕ МЫ ВЫСТАВИМ ЛЕГИОН.][МЫ БУДЕМ ЖДАТЬ ВАС НА АРЕНЕ "ПУСТОТА".][КОНЕЦ СВЯЗИ.]

Железная Планета начала сворачиваться. Она активировала собственный варп-двигатель (размером с континент). Пространство исказилось, и гигантский шар исчез, оставив после себя гравитационную волну.

Возвращение.

Каэль вернулся на флагман. Он снял шлем. Он был бледен, из носа шла кровь. Использование Кода Администратора для изменения физики высасывало жизнь. — Ты в порядке? — Ария поддержала его. — Жить буду, — Каэль упал в кресло. — Но они... они страшные. — Ты победил их чемпиона за 3 минуты! — восхитился Варрок. — Это был не чемпион, — покачал головой Каэль. — Это был Зонд. Они проверяли нас. Они пожертвовали сильным юнитом просто чтобы записать мои движения. В следующий раз этот трюк с гравитацией не сработает. Они адаптируются.

— У нас есть месяц, — напомнил Солярис. — Мало, — сказал Каэль. — Нам нужно больше силы. Он посмотрел на Лин Фенга (культиватора), который теперь ходил в джинсах и футболке с логотипом "NASA", но с мечом за спиной. — Лин. Ты говорил, что в Секте есть Запретная Библиотека. — Есть, — кивнул парень. — Но она охраняется Духами Предков. Туда может войти только тот, кто имеет кровь Патриарха. — Шэнь мертв. Его кровь на моем мече, — мрачно заметил Каэль. — Мы летим в ваш мир. Мне нужны ваши самые опасные, самые запретные техники. — Но они сводят с ума! — предупредил Лин. — Техника "Пожирания Звезд", Техника "Клонирования Времени"... Это безумие. — Безумие — это наш профиль, — усмехнулся Бритва. — Заводите мотор. Мы летим грабить библиотеку!

Огромная Арена. Это была искусственная структура, построенная вокруг умирающей звезды. Трибуны вмещали триллионы зрителей из всех реальностей. В ложе Администраторов сидели Наблюдатели. Существа из чистой энергии. — Сервер 4 удивил, — сказал Первый. — Они победили механику. — Это временно, — ответил Второй. — У них нет базы. Их мир слишком молод. — Но у них есть Вирус, — заметил Третий. — Игрок по имени Каэль. Он уже сломал сценарий Стирателей. Если он доберется до финала... он может сломать и Турнир. — Тогда мы должны усложнить игру, — Первый нажал кнопку на голографической панели. — Добавьте в их группу Сервер 2 (Некроманты). Пусть они познакомятся со Смертью поближе.

Глава 56. Лобби Смертников

Граница Реальности. Корабль «Эпоха».

Перед ними висела Арена. Это не был стадион. Это была Мегаструктура. Вокруг умирающего Красного Карлика (звезды, которая вот-вот погаснет) было построено Кольцо Дайсона. Но оно было разорванным, состоящим из тысяч платформ, соединенных энергетическими мостами. Каждая платформа была размером с континент. На трибунах (которые висели в вакууме за защитными полями) сидели зрители — триллионы сущностей из тех миров, что не участвовали в боях, а просто платили за просмотр.

— Вот оно, — прошептал Каэль, глядя на экран. — Колизей богов. — Нас сканируют, — доложил Солярис. — Я фиксирую тысячи сигналов. Некоторые из них... пугают. Они старше нашей Вселенной.

«Эпоха», сияя янтарной броней и неся на борту эмблему Земного Альянса, вошла в стыковочный шлюз. Они попали в Хаб. Это была нейтральная зона. Город-порт, где участники жили между матчами. Здесь не действовали законы физики одного мира. Здесь была смесь всего.

Каэль вышел на трап. За ним шли его "Генералы": Ария, Бритва, Лин Фенг (представитель Секты), Варрок (Драконид) и Глитч (в уменьшенной форме, размером с лошадь).

Толпа в Хабе расступилась. Здесь были:

Инсектоиды (Сервер 12): Хитиновые рыцари, общающиеся щелчками.Элементали (Сервер 88): Существа из чистого огня или воды, закованные в сдерживающие костюмы.Механоиды (Сервер 66): Те самые роботы, с которыми они дрались. Они молча проводили сканирование землян.Но все взгляды были прикованы к Северной Секции. Там стоял Флот из костей. Корабли, сделанные из ребер левиафанов, с парусами из призрачной ткани.[СЕРВЕР 2. ЛИГА НЕКРОМАНТОВ.]

От группы мертвецов отделилась фигура. Высокий гуманоид в броне из черного железа, из которой сочился зеленый туман. У него не было лица — только капюшон и два горящих зеленых глаза во тьме. В руке он держал посох, увенчанный черепом, который кричал (беззвучно, ментально).

— Администратор Каэль, — голос Некроманта звучал как скрежет могильной плиты. — Мы ждали вас. Наблюдатели сказали, что вы — "Интересный Баг". — А вы, должно быть, Танатос, — Каэль сверился с базой данных. — Король-Лич Сервера 2. — Король? — Танатос рассмеялся (сухой, шелестящий звук). — Я — Архивариус Смерти. Мы не правим. Мы сохраняем. Живые слишком шумные. Мы приносим тишину.

Глитч зарычал, чувствуя запах гнили. Танатос посмотрел на дракона. — Какой чудесный зверь. Из него получится отличный Драколич. Когда вы умрете на Арене, я лично займусь его воскрешением. — Если ты тронешь мою собаку, — Бритва положил руку на рукоять плазменного дробовика, — я тебя упокою. Окончательно. — У мертвых нет страха, маленький человек из плоти.

Вдруг воздух в Хабе задрожал. Над центральной площадью появилась Голограмма. Три фигуры из чистого света. Наблюдатели. Голос, который слышали все одновременно на родных языках:

[ПРИВЕТСТВУЕМ УЧАСТНИКОВ 5000-ГО ТУРНИРА.][ПРАВИЛА ПРОСТЫ:][1. ПОБЕДИТЕЛЬ ПОЛУЧАЕТ РЕСУРСЫ ПРОИГРАВШЕГО.][2. ПРОИГРАВШИЙ СЕРВЕР ПОДЛЕЖИТ "АРХИВАЦИИ" (УНИЧТОЖЕНИЮ).][3. ВЫЖИВАЕТ ТОЛЬКО ОДИН.]

[ПЕРВЫЙ ЭТАП: КОРОЛЕВСКАЯ БИТВА.][ВСЕ 16 КОМАНД БУДУТ ВЫСАЖЕНЫ В "ЗОНУ СМЕРТИ".][ВАША ЗАДАЧА: ЗАХВАТИТЬ И УДЕРЖАТЬ МАЯК В ЦЕНТРЕ.][ВРЕМЯ: 24 ЧАСА.][ДА НАЧНЕТСЯ ОТСЕВ.]

Пол под ногами землян исчез. Телепортация.

Глава 1. Лобби Смертников. Часть 2

Зона Смерти. Планета "Биотом-Х".

Они упали не в космос. Они упали в Джунгли. Но это были не земные джунгли. Деревья были из мяса. Листья — из кожи. Реки были кислотными. Воздух был насыщен спорами, которые пытались прорасти в легких. — Герметизация шлемов! — скомандовал Каэль, приземляясь на пружинящую "траву", похожую на волосы.

Команда Земли (20 человек элиты + Глитч + дроиды) заняла круговую оборону. — Где мы? — спросил Лин Фенг, брезгливо стряхивая с плеча жирную гусеницу. — Процедурно генерируемый ад, — ответил Солярис. — Биосканеры показывают 15 враждебных групп вокруг нас. И одна из них движется прямо сюда. С огромной скоростью.

Кусты (из щупалец) раздвинулись. На поляну вылетел Рой.Сервер 12. Инсектоиды. Это были не просто жуки, как на Луне. Это были Кибер-Жуки. Богомолы с лазерными клинками вместо лап. Жнецы с антигравитационными двигателями. Ими управлял Разум Улья. Они не кричали. Они просто атаковали. Стеной.

— Огонь! — заорал Варрок.

Бой начался мгновенно. Дракониды встретили жуков стеной плазмы. Ученики Секты (под командованием Лин Фенга) запустили в воздух "Техно-Мечи". Сотня синих клинков начала мясорубку, пробивая хитин и сталь. Бритва, вооруженный тяжелым пулеметом «Вулкан» (теперь стреляющим пулями с зачарованием "Взрыв"), косил ряды врагов. — Как в старые добрые времена! — орал он. — Только жуки теперь с Wi-Fi модулями!

Но Инсектоидов было слишком много. Они адаптировались. Один из жуков получил удар молнией от Арии... и не умер. Его панцирь изменил цвет, став изолятором. — Они учатся! — крикнула Ария. — Резист к магии воздуха 100%! — Меняем стихию! — Каэль активировал свой меч. — Глитч! Огонь!

Дракон взлетел над полем боя. Он открыл пасть. Но это был не просто огонь. Это был Напалм Древних. Липкая, тяжелая плазма, которая горела даже в кислоте. Глитч прочертил линию огня, отсекая фланг жуков. Жуки завизжали (в радиоэфире). Огонь плавил их кибернетику.

— Прорыв по центру! — предупредил Солярис. Гигантский Жук-Танк (размером с дом) проломил строй Драконидов. Он несся на Каэля. Каэль не отступил. Он убрал меч. Он поднял правую руку.[КОД АДМИНИСТРАТОРА: ЛОКАЛЬНЫЙ ВЗЛОМ.]Он не мог управлять жуком (тот был с другого сервера). Но он мог управлять Почвой. — Текстура: Зыбучий Песок! — скомандовал Каэль.

Мясная почва под Жуком-Танком внезапно стала жидкой. Танк провалился по брюхо. Он буксовал, его лапы месили грязь. — Лин Фенг! — крикнул Каэль. — В глаз! Культиватор понял. Он объединил десять своих летающих мечей в один Гига-Меч. — Удар Небесной Кары!Гигантский клинок вонзился в голову застрявшего монстра. Жук дернулся и затих.

Рой, потеряв "Танка" (координатора), дрогнул. Они начали отступать в джунгли. — Не преследовать! — остановил своих Каэль. — Это ловушка. Мы выдали свою позицию. — Куда теперь? — спросила Ария. — К Маяку. В центр. Но мы пойдем не по земле. Каэль посмотрел на Глитча. — Мы полетим. На "Теневой Высоте".

Глава 1. Лобби Смертников. Часть 3

Центр Зоны. Руины Древнего Города.

Маяк находился на вершине пирамиды в центре разрушенного города. Но город уже был занят.Лига Некромантов.Танатос и его армия мертвецов окопались там. Но они не просто стояли. Они проводили Ритуал. Зеленый туман окутывал руины. Из земли поднимались скелеты гигантов, которые умерли здесь миллионы лет назад. — Они поднимают местных мобов, — понял Бритва, глядя в бинокль. — Умно. Зачем приводить свою армию, если можно воскресить местную фауну?

— Нас всего 25 бойцов и дракон, — сказал Варрок. — А у них там легион. Плюс эти костяные гиганты. Прямая атака — самоубийство. — Мы не будем атаковать в лоб, — Каэль улыбнулся. — Мы устроим Короткое Замыкание.

— План? — Танатос — некромант. Он управляет мертвыми с помощью магии Смерти (Сервер 2). — Так. — А мы с вами привезли с собой кое-что из Сервера 9 (Культиваторы). Каэль достал из рюкзака Сферу Жизни. Артефакт, который они "позаимствовали" в библиотеке Секты. Это была бомба из концентрированной жизненной силы (Ци). — Для живого это — лекарство. Для нежити это — Кислота.

— Кто понесет бомбу? — спросил Лин Фенг. — Подобраться близко невозможно. У них "Глаза-Призраки" повсюду. — Никто не понесет, — Каэль погладил Глитча. — Мы её Телепортируем. — У нас нет телепорта! — У нас есть Дракон, который умеет ходить сквозь тени.

Каэль прикрепил Сферу к ошейнику Глитча. — Слушай, брат. Задача простая. Прыгаешь в тень. Выныриваешь над Танатосом. Сбрасываешь "подарок". И сразу назад. Понял? Глитч кивнул. Его глаза горели азартом. Он любил такие игры.

Глитч исчез. Растворился в тени дерева.

Лагерь Некромантов.

Танатос стоял у Маяка, читая заклинание. Вдруг его "Чувство Смерти" взвыло. Прямо над ним, из воздуха, вывалился огромный металлический дракон. — Привет, костлявый! — (мысленно прорычал Глитч). Сфера Жизни отделилась от ошейника и упала прямо в центр магического круга.

ВСПЫШКА.

Это был не взрыв огня. Это был взрыв Света и Цветов. Волна чистой Жизни ударила по армии мертвых. Эффект был мгновенным и ужасным (для некромантов). Скелеты... начали Обрастать Мясом. Магия Жизни насильно возвращала их в биологическое состояние. Но у них не было душ. Получились груды бесформенного, кричащего мяса, которые не могли двигаться. Костяные гиганты рухнули под собственным весом, превратившись в горы плоти. Танатос взревел. Его зеленый туман начал гореть. Жизнь для Лича была ядом. — ААА! СВЕТ! ОН ЖЖЕТ!

— Сейчас! — скомандовал Каэль. Команда Земли вышла из "стелса". — Атака!

Бритва и Дракониды открыли шквальный огонь по дезориентированным некромантам. Лин Фенг и его ученики полетели на мечах, добивая тех, кто выжил после "Бомбы Жизни". Каэль (используя реактивные ботинки) влетел на вершину Пирамиды. Танатос пытался восстановить щит, но его руки дымились. Каэль приземлился перед ним. Его Техно-Меч гудел синим пламенем. — Твоя магия устарела, Танатос. Будущее за гибридами.

Лич замахнулся посохом. Каэль перерубил посох пополам. Вторым ударом он снес Личу голову (капюшон). Пустой шлем покатился по ступеням. Тело Лича рассыпалось прахом. (Он не умер окончательно — Личи возрождаются в Хабе, но из раунда он выбыл).

Каэль положил руку на Маяк.[ЗАХВАТ ЦЕЛИ.][ПОБЕДИТЕЛЬ РАУНДА 1: ЗЕМНОЙ АЛЬЯНС.][НАГРАДА: ДОСТУП К ТЕХНОЛОГИЯМ НЕКРОМАНТОВ.]

Пирамида засветилась синим (цветом Земли). Арена начала растворяться. Они победили в Королевской Битве.

Три светящиеся фигуры молчали. — Они использовали оружие Сервера 9 против Сервера 2, — заметил Второй. — Это... креативно. — Это опасно, — сказал Первый. — Они начинают понимать механику Мультивселенной. Они не просто дерутся. Они комбинируют коды. — Что дальше? — спросил Третий. — Второй Этап: Дуэль Лидеров.Первый Наблюдатель улыбнулся (если бы у него было лицо). — Поставим против Каэля того, кого он не сможет убить. — Кого? — Зеркало.— Мы создадим его точную копию? — Нет. Мы вытащим из архива Каэля из Альтернативной Реальности. Того, кто проиграл и стал безумным. — Пусть Каэль сразится со своим худшим кошмаром. С самим собой.

Глава 57. Зеркальный Лабиринт

Нейтральная Зона (Хаб). Зал Ожидания.

После победы в Королевской Битве Земной Альянс праздновал. Бритва учил инсектоидов играть в покер (и выигрывал, потому что у жуков на хитиновых лицах не было мимики, но они плохо блефовали). Ария и Солярис изучали трофейные технологии Некромантов, пытаясь скрестить "Магию Смерти" с медицинскими нанитами.

Каэль сидел отдельно, в баре с видом на умирающую звезду. Он пил синтетический виски и смотрел на табло турнира. 16 команд. 8 прошли дальше.Земля (Сервер 4) прошла.Механоиды (Сервер 66) прошли.Демоны Хаоса (Сервер 666) прошли.

Вдруг экран мигнул.[ВНИМАНИЕ. НАЧАЛО ВТОРОГО ЭТАПА.][ФОРМАТ: ДУЭЛЬ ЛИДЕРОВ.][ПРАВИЛА: 1 НА 1. НИКАКИХ ПОМОЩНИКОВ. ПОЛНЫЙ ДОСТУП К АРСЕНАЛУ.]

Сетка турнира начала обновляться. Имена мелькали.Механоид Прайм vs Архидемон Баал.Королева Улья vs Верховный Элементаль.

И наконец, пара Каэля.[АДМИНИСТРАТОР КАЭЛЬ (СЕРВЕР 4)]VS[?? ERROR ?? (СЕРВЕР 0)]

— Ошибка? — Ария подошла к нему. — Что такое Сервер 0? — Это Администраторский Раздел, — Каэль нахмурился. — Это зона Наблюдателей. Они выставили против меня своего бойца? — Это нарушение правил! — Они и есть правила, Ария. Каэль встал, допив виски. — Глитч, остаешься здесь. Дракон (Звездный МК2) зарычал, выпустив пар. Он хотел драться. — Нельзя, брат. Это дуэль. Если ты вмешаешься, нас дисквалифицируют, и Землю сотрут. Это мой бой.

Каэль надел шлем. Его броня "Пустоты" (сплав технологий всех миров) активировалась. — Не скучайте. Я скоро вернусь. Надеюсь.

Арена "Зеркало".

Каэль материализовался не на песке и не в космосе. Он стоял на Воде. Бесконечная водная гладь, идеально спокойная. Сверху — такое же небо, но без солнца. Свет шел отовсюду и ниоткуда. Вокруг, насколько хватал глаз, стояли Зеркала. Гигантские, высотой с небоскребы, рамы которых висели в воздухе.

— Эй! — крикнул Каэль. — Где мой противник? Тишина. Только его собственное отражение в миллионах зеркал. Но... что-то было не так. В одном из зеркал (далеко слева) отражение не повторило его движение. Оно стояло скрестив руки.

Каэль резко повернулся туда. Из зеркала вышел Человек. Он был точной копией Каэля. Тот же рост, то же лицо. Но его волосы были седыми. Его лицо пересекал шрам, проходящий через пустую глазницу. И его правая рука (Рука Администратора) была не белой. Она была Разбитой. Механика была обнажена, искрила, а руны горели цветом запекшейся крови.

[ПРОТИВНИК: КАЭЛЬ-ОМЕГА.][СТАТУС: ПАДШИЙ АДМИНИСТРАТОР.][ИСТОЧНИК: УДАЛЕННЫЙ ТАЙМЛАЙН.]

— Привет, "Счастливчик", — голос Омеги был хриплым, как будто он кричал тысячу лет. — Ты кто? Клон? — Я — это Ты. Если бы ты сделал один неверный выбор пять лет назад. Омега сделал шаг вперед. Вода под его ногами замерзала черным льдом. — Помнишь момент, когда Архитекторы предложили тебе сделку в первый раз? В пустыне? Ты отказался. А я — согласился.

Омега улыбнулся (страшной, сломанной улыбкой). — Я думал, что смогу их контролировать. Я стал Императором Земли. Я принес порядок. Но цена... Он поднял свою разбитую руку. — Они заставили меня убить их всех. Арию. Бритву. Глитча. Чтобы доказать лояльность. Я спас мир, но остался в нем один. — Ты врешь, — Каэль активировал Техно-Меч. — Это психологическая атака. — Правда? Тогда почему твоя рука дрожит?

Омега выхватил свой меч. Это был не синий клинок Земли. Это был Клинок Бездны. Черная дыра в форме лезвия. — Наблюдатели вытащили меня из мусорной корзины времени. Они дали мне шанс. Если я убью тебя — я займу твое место. Я получу твою жизнь. Твоих друзей. И в этот раз я их не потеряю.

— Ты не получишь ничего, кроме покоя, — Каэль встал в стойку. — Потому что я тебя упокою.

Бой с Тенью.

Они сорвались с места одновременно. Удар. Два клинка встретились.Взрыв.Ударная волна подняла цунами на бесконечной воде. Силы были равны. Они знали приемы друг друга. Каэль использовал "Ускорение" — Омега блокировал его "Замедлением". Каэль использовал "Хаос" — Омега поглощал его "Пустотой".

— Ты слаб! — кричал Омега, нанося серию ударов, от которых искрило пространство. — Ты боишься использовать полную силу! Ты боишься стать монстром! А я уже монстр! Омега использовал Код Администратора (Искаженный).[КОМАНДА: DELETE_TARGET.]

Вокруг Каэля пространство начало исчезать. Каэль использовал свой Код.[КОМАНДА: RESTORE.]Он восстанавливал реальность быстрее, чем Омега её стирал.

— Ты используешь ману! — Омега ударил ногой, отбрасывая Каэля. — А я использую Боль. Омега воткнул меч в воду. Зеркала вокруг них почернели. Из них начали выходить Призраки. Мертвая Ария. Мертвый Бритва. Разорванный Глитч. Они шли к Каэлю, протягивая руки. — Почему ты нас не спас? — шептала Ария-Призрак. — Ты подвел нас, командир, — хрипел Бритва.

Каэль замер. Он знал, что это иллюзия. Но сердце пропустило удар. Омега воспользовался моментом. Он телепортировался за спину Каэля. Удар черным мечом. Броня Каэля выдержала, но удар сломал ему ребра. Каэль упал на воду, кашляя кровью.

Омега наступил ему на грудь. — Видишь? Твоя привязанность — твоя слабость. Чтобы быть Администратором, нужно быть холодным. Как машина. Он занес меч для добивания.

Перелом.

Каэль смотрел на черный клинок над собой. Он смотрел на призраков друзей. И вдруг... он рассмеялся. Кровь пузырилась на губах, но он смеялся.

— Чему ты рад, идиот? — Омега замер. — Ты проиграл. — Я понял разницу между нами, — прохрипел Каэль. — И в чем она? — Ты отказался от боли. Ты стал пустым, чтобы не чувствовать. А я... Каэль схватил лезвие черного меча голой рукой (перчаткой). Лезвие резало нано-ткань и кожу, но Каэль не разжал пальцы. — Я принимаю боль. Боль — это доказательство того, что я жив. Что они живы. Моя сила не в холоде. Моя сила в Огне.

Каэль использовал технику, которую он украл у Секты. Но не просто Ци. Он использовал Синтез. Он смешал Ману Земли, Технологии Марса и Дух Культиватора. И добавил туда свою ярость.

Руны на его руке сменили цвет. С белого (Порядок) на Радужный (Хаос Жизни). — СИСТЕМНЫЙ СБОЙ! — заорал Каэль.

Он выпустил импульс прямо через меч Омеги. Энергия ударила в Падшего. Омега отлетел, его черная броня пошла трещинами. Призраки вокруг исчезли — свет сжег их.

Каэль встал. Его раны затягивались (наниты работали в режиме форсажа). В его руках появился новый меч. Он создал его из воды и света Арены. — Ты говоришь, что ты — мой финал? — Каэль пошел на врага. — Нет. Ты — просто черновик. Баг, который я сейчас исправлю.

Омега взревел и бросился в атаку. Он превратился в вихрь тьмы. Но Каэль теперь видел его насквозь. Он видел код Омеги. Код, полный дыр и ошибок. Каэль не стал блокировать. Он прошел сквозь удар (используя фазовый сдвиг Механоидов). И нанес один точный удар. Прямо в "Ядро" Омеги. В его разбитую руку Администратора.

[КОМАНДА: MERGE (СЛИЯНИЕ).]

Каэль не убил его. Он вонзил свою руку в грудь Омеги. И начал Скачивать его. — Нет! — закричал Омега. — Ты не выдержишь мою память! Ты сойдешь с ума! — У меня много места на диске, — процедил Каэль.

Он впитал Омегу в себя. Всю его боль. Всю его историю. Все его знания о "Сервере 0" и Наблюдателях. Тело Омеги распалось на байты и влилось в Каэля.

Арена задрожала. Каэль остался один. Он упал на колени, схватившись за голову. Воспоминания другой жизни (где он убил друзей) пронеслись перед глазами. Он закричал. Но выдержал. Его разум, закаленный в боях и взломах, отсортировал чужую память в папку "Архив". Теперь он знал то, что знал Омега. Он знал, кто такие Наблюдатели. И где находится их "Пульт Управления".

Лобби Наблюдателей.

Трое светящихся фигур молчали. — Он поглотил его, — констатировал Первый. — Он не уничтожил Аномалию. Он интегрировал её. — Теперь у него есть ключи Доступа уровня 2, — сказал Второй. — Он становится опасен для Системы. — Выпускайте Финалиста, — сказал Третий. — Следующий бой будет командным. Пусть Сервер 666 (Демоны) разорвет его команду на куски. Посмотрим, как он справится, когда умирать будут другие.

Нейтральная Зона (Хаб).

Каэль вышел из портала Арены "Зеркало". Он не шатался. Он шел твердо, но его взгляд изменился. В глубине его зрачков теперь бежали едва заметные строки кода — наследие поглощенного Омеги. Ария бросилась к нему. — Ты цел? Что там было? — Я встретил себя, — спокойно ответил Каэль. — И мы договорились. Он посмотрел на своих друзей. — Я знаю, что это за место. Турнир — это не спорт. И не суд. — А что? — Это Ферма. Наблюдатели сталкивают миры, чтобы создавать уникальные навыки. "Анти-Ци", "Техно-Магия", "Живой Металл" — они собирают эти данные. Мы для них — генераторы контента. А когда контент сгенерирован... исходник удаляют.

— Значит, мы крысы в лабиринте, — сплюнул Бритва. — Ненавижу лабиринты. — У крыс есть зубы, — Каэль сжал кулак. — Омега дал мне карту служебных туннелей. Но чтобы добраться до "Серверной", нам нужно выиграть время. Нам нужно пройти в финал.

В зале зазвучали фанфары. Но это были не трубы. Это был вой грешников, переложенный на ноты.[ВТОРОЙ ЭТАП ЗАВЕРШЕН.][НАЧАЛО ПОЛУФИНАЛА.][МАТЧ: ЗЕМНОЙ АЛЬЯНС (СЕРВЕР 4) vs ЛЕГИОН ХАОСА (СЕРВЕР 666).][ЛОКАЦИЯ: ПАНДЕМОНИУМ.]

— Демоны, — Лин Фенг (культиватор) побледнел. — В наших свитках говорится, что это существа, рожденные из грязи мироздания. Их нельзя убить оружием. — У нас нет простого оружия, — Каэль проверил свой Техно-Меч. — У нас есть наука. А для науки демон — это просто форма жизни на основе серы и злобы.

Арена "Пандемониум".

Они материализовались на острове из черного обсидиана. Вокруг кипел океан лавы. Небо было затянуто дымом, в котором летали горящие черепа. Температура была под 300 градусов. Щиты скафандров сразу начали терять заряд на охлаждение.

Напротив них, на другом острове (соединенном костяным мостом), стояла команда противника. Их было шестеро. Лидер — Архидемон Баал. Он выглядел не как чудовище, а как джентльмен. Человеческая фигура, идеальный красный костюм-тройка, рога, аккуратно подпиленные и покрытые лаком, и трость с набалдашником в виде черной дыры. За его спиной стояли монстры: Гончая Скверны, Голем из Плоти, Суккуб в броне и два Рыцаря Ада.

— Добро пожаловать, гости, — голос Баала был бархатным. — Какое приятное разнообразие. Обычно нам присылают паладинов. Они такие скучные. Вечно кричат про свет и умирают с молитвой. Он посмотрел на Глитча. — О, какая прелесть. Механический дракон с душой? Я дам за него три планеты в системе Альдебарана. — Он не продается, — рыкнул Глитч (через динамики). — Всё продается, мой хромированный друг. Вопрос лишь в валюте.

— Хватит болтать, рогатый, — Бритва выставил «Вулкан». — Давайте танцевать.

[БОЙ!]

Баал щелкнул пальцами. — Развлекайтесь, дети мои. Но Администратора оставьте мне. Я хочу разобрать его душу на запчасти.

Рыцаря Ада бросились в атаку по мосту. — Варрок! Держи мост! — скомандовал Каэль. Драконид взревел и активировал щит. Он встал в узком проходе, как спартанец. Два адских рыцаря врезались в него. Плазма против адского пламени.

Лин Фенг и его ученики запустили Техно-Мечи. Синие клинки роем полетели в Суккуба. Демоница рассмеялась и превратилась в туман, пропуская мечи сквозь себя. Она материализовалась за спиной Лина. — Сладкий мальчик... — Изыди! — Лин Фенг, наученный горьким опытом с Бритвой, не стал слушать. Он выхватил дробовик (да, культиваторы теперь носили дробовики как вторичное оружие) и выстрелил в упор. Пули были зачарованы "Святой Водой" (синтезированной). Суккуб завизжала, когда её лицо начало плавиться.

Глитч сражался с Гончей Скверны. Это была битва гигантов. Гончая была сделана из лавы и костей. Глитч — из звездного металла. Гончая кусала его за крыло, пытаясь расплавить броню. Глитч ответил Гравитационным Укусом. Он сжал челюсти на шее твари и включил грави-ядро. Шея гончей схлопнулась в сингулярность. Голова отвалилась.

Дуэль Лидеров.

Каэль шел по лаве. Его ботинки создавали под собой твердые платформы из маны (урок Омеги). Баал летел навстречу, небрежно помахивая тростью.

— Ты думаешь, ты силен, Администратор? — спросил Демон. — Ты победил Омегу. Но Омега был человеком. А я — Концепция. Я — Энтропия. Баал ударил тростью. Лава вздыбилась цунами. Каэль разрезал волну мечом. — Энтропия — это просто физический термин, — ответил Каэль. — Второй закон термодинамики. И его можно обойти.

Он атаковал. Техно-Меч столкнулся с тростью Баала. Искры были черными и белыми. Баал был невероятно быстр. Он телепортировался, нанося удары с невозможных углов. Каэль пропускал удары, но его новая "Радужная" аура поглощала урон.

— Ты используешь Хаос? — удивился Баал. — Против Демона Хаоса? Это смешно. Я родился в Хаосе! Баал схватил лезвие меча голой рукой. Его кожа задымилась, но он держал. — Твой меч — это игрушка. Смотри, что такое настоящая магия. Баал начал читать заклинание. Это было Слово Силы. Реальность вокруг Каэля начала таять. Его броня превращалась в змей. Его кровь закипала.[ЭФФЕКТ: ИСКАЖЕНИЕ РЕАЛЬНОСТИ. УРОВЕНЬ 10.]

Каэль упал на колено. Его тело предавало его. — Ты... — прохрипел он. — Ты читер... — Я — Администратор своего Ада, — улыбнулся Баал. — Здесь мои правила.

Ария увидела это. — Каэль! Она попыталась помочь, но путь ей преградил Голем из Плоти.

Каэль чувствовал, как его сознание распадается. Омега внутри него шептал: "Сдайся. Используй Код Бездны. Уничтожь всё."Каэль стиснул зубы. Нет. Бездна уничтожит и его друзей. Нужно что-то другое. Нужно переиграть Демона на его поле.

— Твои правила? — Каэль поднял голову. Глаза горели. — Ладно. Давай поиграем в Бюрократию. — Что? — Баал нахмурился.

Каэль использовал Код, полученный от Омеги. Не боевой. А Административный. Он подключился к Ядру Арены "Пандемониум".[ЗАПРОС НА АУДИТ.][ОБНАРУЖЕНО НАРУШЕНИЕ ТЕКСТУР.][ОБЪЕКТ "БААЛ" ИСПОЛЬЗУЕТ НЕЛЕГАЛЬНЫЕ СКРИПТЫ.][АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА: БАН.]

Баал замер. Вокруг него появились красные цепи. Это были не магические цепи. Это были Текстуры "Error". — Что ты делаешь?! — взревел Демон. — Я — Лорд Хаоса! Меня нельзя забанить! — Ты на Турнире, приятель, — усмехнулся Каэль, поднимаясь. Его броня вернула форму. — А на Турнире есть правила. Ты использовал чит-код "Искажение Реальности" выше допустимого лимита. Я просто подал жалобу модераторам.

Цепи сжались. Сила Баала была заблокирована Системой Турнира (которая автоматически реагировала на аномалии, если на них "указать"). Каэль подошел к скованному Демону. — Ты сказал, что всё продается? — Я дам тебе власть! Бессмертие! — запаниковал Баал. — Мне нужно другое. Каэль приставил меч к горлу демона. — Мне нужен твой Варп-Ключ. Доступ к сети порталов между мирами. — Зачем тебе это? — Я собираюсь навестить Наблюдателей. — Ты безумец... Они убьют тебя. — Ключ. Или я нажму "Удалить".

Баал, скрипнув зубами, выплюнул изо рта кристалл. Черный, пульсирующий. Каэль поймал его. — Спасибо за покупку. Он ударил Баала рукоятью меча в лоб.[НОКАУТ.]

Арена загудела.[ПОБЕДИТЕЛЬ: ЗЕМНОЙ АЛЬЯНС.][ЛЕГИОН ХАОСА ДИСКВАЛИФИЦИРОВАН ЗА НАРУШЕНИЕ ЛИМИТОВ МАГИИ.]

Хаб. Раздевалка.

Команда Земли валилась с ног. Варрок был изранен, броня Бритвы была прожжена кислотой, Глитч потерял несколько пластин обшивки. Но они победили. Каэль крутил в руках Черный Кристалл Баала. — Мы в финале? — спросила Ария. — Да, — кивнул Каэль. — Кто противник? Каэль посмотрел на табло. Второй полуфинал закончился.Механоиды (Сервер 66) победили. — Финал: Земля против Машин, — сказал Солярис. — Классика.

— Но это не главное, — Каэль сжал Кристалл. — Пока вы будете готовиться к финалу... я совершу небольшую прогулку. — Куда? — В Серверную. — Один? — Нет. Каэль посмотрел на Глитча. — Мы с Глитчем пойдем "за кулисы". А вы должны выйти на Арену и устроить такое шоу, чтобы Наблюдатели смотрели только на вас. — Ты просишь нас драться в финале без тебя? — Бритва нахмурился. — Против легиона роботов? — Я прошу вас выжить в течение часа. Если я успею... Турнир закончится раньше, чем они объявят победителя.

Глава 58. Адская Кухня

Арена "Пустота". Гранд-Финал.

В этот раз локации не было. Не было джунглей, лавы или руин. Был только Пол — бесконечная сетка из неонового света, уходящая в черноту. И Небо — экраны, на которых миллиарды зрителей смотрели на финал. Команда Земли (20 бойцов) стояла в центре. Напротив них стояло Единство. Не армия. Океан. Миллионы роботов Сервера 66. От крошечных дронов-пауков до шагающих крепостей размером с гору. Они стояли идеально ровными рядами, беззвучные и неподвижные.

[СТАТУС: ФИНАЛ.][ЦЕЛЬ: ПОЛНОЕ УНИЧТОЖЕНИЕ ПРОТИВНИКА.][ВРЕМЯ: НЕОГРАНИЧЕНО.]

— Их миллион на одного, — оценил Варрок, сжимая плазменную секиру. — Честный бой. — Каэль ушел? — спросила Ария, не оборачиваясь. — Ушел, — ответил Бритва. — Нам осталось только умереть красиво, чтобы дать ему время.

Единство сделало первый шаг. Миллион роботов синхронно подняли оружие. Залп. Небо стало белым от лазеров.

— ЩИТЫ! — заорал Солярис. Все маги (Ария, ученики Секты) и все генераторы (Дракониды, технологии Земли) создали единый купол. Лазерный дождь ударил по куполу. Он затрещал, но выдержал. — Барьер продержится 3 минуты! — крикнула Ария. — Потом нас испарят!

— Значит, мы выходим за барьер! — Бритва усмехнулся. — Лин Фенг! Готов? Культиватор кивнул. Он держал в руках новый Техно-Меч (версия 2.0). — В АТАКУ!

Барьер на секунду открылся. Из него вылетел рой ракет, магических лезвий и плазмы. Земляне не стали ждать смерти. Они бросились в самоубийственную контратаку прямо в центр механического моря.

Закулисье Реальности. "Серверная".

Каэль и Глитч (в стелс-режиме) проскользнули через разрыв в текстурах, который они создали Ключом Баала. Они оказались в Коридоре. Это было странное место. Стены состояли из текущего кода. Пол был прозрачным — под ним виднелись другие вселенные. Здесь пахло озоном и... старой бумагой.

— Охрана, — мысленно предупредил Глитч. Впереди стояли Стражи Системы. Существа без формы, похожие на "битые пиксели". Они меняли цвет и размер, глюча в пространстве. Каэль не мог с ними драться мечом — они были неосязаемы. — Глитч, — Каэль положил руку на дракона. — Ты ведь "Глюк"? Дракон кивнул. — Тогда покажи им, кто здесь настоящий Баг.

Глитч прыгнул вперед. Он не атаковал. Он начал Вибрировать. Его аура (смесь магии и реактора Древних) создала резонанс. Стражи попытались его "стереть", но Глитч сам был ошибкой кода. Он прошел сквозь них, поглощая их структуру. Стражи просто растворились в его броне, став частью его апгрейда. — Вкусно, — констатировал дракон.

Они подошли к огромной Двери. На ней не было замков. Только надпись: [ADMINISTRATION ONLY]. Каэль приложил руку (с кодом Омеги). Дверь вспыхнула красным.[ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН. ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ.]

— Я не прошу разрешения, — прошептал Каэль. Он активировал Черный Куб. И вонзил его прямо в панель двери.[ВЗЛОМ.]

Дверь рассыпалась на цифры. Каэль вошел внутрь.

Комната Управления.

Это был зал, парящий вне времени. В центре стоял круглый стол. За ним сидели Трое Наблюдателей. Они выглядели как люди из света, но их лица постоянно менялись, отображая лица всех рас галактики. Они не удивились. — Ты пришел, — сказал Первый. — Быстрее, чем мы рассчитывали. — Земляне всегда спешат, — добавил Второй.

Каэль подошел к столу. Глитч встал за его спиной, рыча на "богов". — Остановите бой, — сказал Каэль. — Зачем? — спросил Третий. — Твои друзья сражаются храбро. Рейтинг просмотров бьет рекорды. — Это не шоу. Это геноцид. — Это Эволюция, — ответил Первый. — Мы создали Турнир не для развлечения. Вселенная конечна. Ресурсов мало. Мы отсеиваем слабые ветви реальности, чтобы сильные могли жить. Механоиды — идеальны. Эффективны. А вы... вы хаотичны.

На экране над столом Каэль видел Арену. Щит Землян пал. Бритва, израненный, отбивался прикладом от роботов. Варрок лежал под горой металлолома. Ария тратила последние силы, удерживая защитный кокон. Они умирали.

— Эффективность — это скучно, — сказал Каэль. — Идеал — это тупик. Развитие возможно только через ошибку. Через мутацию. Через Синтез. — Слова, — отмахнулся Второй. — Твой мир будет удален через 2 минуты.

Каэль положил обе руки на стол Наблюдателей. Стол был интерфейсом Вселенной. — Вы ищете идеальный код? — спросил он. — Хорошо. Я загружу вам свой.

Он закрыл глаза. Он вспомнил всё. Магию Земли. Технологии Марса. Историю Луны. Ярость Секты. Холод Механоидов. Бездну Демонов. Он объединил все эти данные в один пакет.[ПРОЕКТ: РАДУГА.]

— Что ты делаешь?! — Наблюдатели вскочили. Их свет замигал. — Я обновляю вашу Операционную Систему, — улыбнулся Каэль. — Версия 8.0 была слишком жесткой. Переходим на Open Source.

Он нажал "Enter" (метафорически, влив энергию в стол).

ВСПЫШКА.

Арена.

Бритва закрыл глаза, видя, как на него падает гигантский молот Механоида-Разрушителя. — Ну, было весело... — прошептал он.

Удар не последовал. Бритва открыл глаза. Молот замер в сантиметре от его лица. Робот замер. Все миллионы роботов замерли. Их красные глаза сменили цвет. На Радужный.

Небо над Ареной треснуло. Но не разрушилось. Оно Раскрылось. Барьеры между секторами трибун исчезли. Барьеры между мирами исчезли.

Голос Каэля (громкий, спокойный, вездесущий) зазвучал над Ареной:[ВНИМАНИЕ ВСЕМ СЕРВЕРАМ.][ТУРНИР ОТМЕНЕН.][НОВАЯ ДИРЕКТИВА: ИНТЕГРАЦИЯ.][ГРАНИЦ БОЛЬШЕ НЕТ. РЕСУРСЫ ОБЩИЕ. ВОЙНА ОКОНЧЕНА.]

Механоиды опустили оружие. В их коде появилась новая строка: "Сотрудничество > Уничтожение". Единство посмотрело на Землян.[АНАЛИЗ ЗАВЕРШЕН. ВАШ КОД... ПОЛЕЗЕН. МЫ ПРЕДЛАГАЕМ АЛЬЯНС.]

Бритва сел на пол, вытирая пот. — Он сделал это... Этот сумасшедший хакер взломал Бога.

Комната Управления.

Трое Наблюдателей исчезли. Они растворились в потоке данных, став частью новой Системы. Каэль стоял у стола. Он был прозрачным. Взлом такой мощности стоил ему физической оболочки. Глитч скулил, тыкаясь носом в призрачную руку хозяина.

— Я здесь, брат, — прошептал Каэль. — Я просто... расширился. Теперь он был не просто человеком. Он был Системой.

В комнату ворвались Ария и остальные (телепортированные Каэлем). Ария увидела его состояние. — Каэль! Ты... ты уходишь? — Я не ухожу, — Каэль улыбнулся. — Я остаюсь. Кто-то же должен присматривать за этой песочницей, чтобы дети не передрались. — Но твое тело... — Мне не нужно тело, чтобы быть с вами.

Он коснулся лба Арии. Она почувствовала тепло. — Я всегда на связи. В каждом проводе. В каждом заклинании. Он посмотрел на Бритву, Соляриса, Варрока, Лин Фенга. — Вы свободны. Вселенная теперь ваша. Стройте, исследуйте, живите. — А если придут новые враги? — спросил Варрок. — Тогда вы позовете меня, — ответил Каэль. — И я приду. С банхаммером.

Каэль начал растворяться в свете. Глитч взревел, но не от горя, а от триумфа. Он знал, что его хозяин стал вездесущим.

10 лет спустя.

Земля. Планета больше не была изолирована. Это был центр Галактической Федерации. В небе летали корабли Механоидов, Драконидов и Культиваторов. Магия и Технология стали единым целым. Дети в школах учили программирование рун и медитацию на ядерном реакторе.

На площади перед Башней Администратора стояла статуя. Человек с мечом и Дракон. Под статуей надпись: "Каэль. Тот, кто сломал Игру."

Ария (теперь Глава Совета Федерации) стояла на балконе. Рядом с ней сидел огромный Звездный Дракон Глитч. На плече Арии сидел маленький механический феникс. — Как думаешь, ему там не скучно? — спросила она, глядя в небо.

Коммуникатор на её руке пискнул. Сообщение. Пришло из ниоткуда. Текст:[Скучно? Вы шутите? Я тут нашел Сервер №99, где живут разумные коты-маги. Кажется, нам нужно наладить дипломатические отношения (и привезти валерьянку). Готовьте экспедицию.]

Ария рассмеялась. — Он никогда не изменится. Глитч выпустил струю радужного пламени. Приключения продолжались.

КОНЕЦ.

Глава 59. Жесткая Перезагрузка

Прошло 100 лет "Золотого Века". Каэль, растворившийся в Системе, поддерживает идеальный порядок. Но идеальный порядок — это застой. Внезапно происходит «Нулевой Пробой». В Мультивселенную проникает не внешний враг, а Вирус. Этот Вирус поражает не людей, а Саму Систему. Он заражает ману, технологии и даже законы физики. Каэль, будучи ядром Системы, принимает удар на себя. Чтобы не быть поглощенным и не превратиться в цифрового демона, он вынужден совершить «Аварийный Сброс».

Он загружает свое сознание в случайное, слабое смертное тело на окраине Галактики.У него: 1-й уровень. 0 ресурсов. Память фрагментирована.Против него: Его собственная Система, которая сошла с ума и теперь считает его Вирусом.Его цель: Добраться до Центра (Земли), собрать старых друзей (которые тоже изменились) и починить Вселенную вручную

Система: [ОФФЛАЙН]Дата: Неизвестна (Потеря синхронизации с сервером).Локация: Сектор 404. Планета-Свалка "Скрап".

Первое, что почувствовал Каэль, была Боль. Не та величественная боль от битвы с богами или разрыва реальности. Это была мелкая, грязная, физиологическая боль. Болела спина, в боку кололо, а во рту был вкус ржавчины и дешевого пластика. Он попытался открыть глаза. Веки казались свинцовыми.

[ЗАГРУЗКА ИНТЕРФЕЙСА...][ОШИБКА. ДРАЙВЕР НЕ НАЙДЕН.][ОШИБКА. СВЯЗЬ С ЯДРОМ ОТСУТСТВУЕТ.][ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ #998211.]

— Какой к черту пользователь... — прохрипел он. Голос был чужим. Ломаным, подростковым.

Каэль резко сел. Голова закружилась так, что его чуть не вырвало. Он огляделся. Он сидел в горе мусора. Вокруг него возвышались кучи искореженного металла, битого пластика и мертвой электроники. Небо над головой было не голубым и даже не черным. Оно было цвета телевизионной помехи — серое, рябящее, с периодическими фиолетовыми вспышками "битых пикселей".

Каэль посмотрел на свои руки. Это были не руки Администратора. На них не было белых рун. Не было шрамов от великих битв. Это были руки мальчишки лет семнадцати. Грязные, худые, с обломанными ногтями. На правом запястье была грубая татуировка — штрих-код. — Что за... — он ощупал лицо. Чужое. Он был никем. Мусором на горе мусора.

— Ария? — позвал он. — Бритва? Солярис? Тишина. Только ветер гонял обрывки полиэтилена. Каэль попытался сделать то, что делал всегда. Обратиться к Коду. Он закрыл глаза и потянулся разумом к ткани реальности."Открыть консоль. Статус."

В ответ в голове раздался пронзительный визг. Как будто кто-то провел гвоздем по стеклу. Перед глазами вспыхнула красная надпись:[FATAL ERROR: У ВАС НЕТ ПРАВ АДМИНИСТРАТОРА.][ПОПЫТКА НЕСАНКЦИОНИРОВАННОГО ДОСТУПА. ВЫЗОВ СЛУЖБЫ ОЧИСТКИ.]

Каэль схватился за голову, падая обратно в мусор. Его лишили прав. Его выкинули из собственного дома. И судя по горам хлама вокруг — выкинули давно.

Он лежал так несколько минут, пытаясь осознать катастрофу. Его тело было слабым. Голод скручивал желудок. "Нужно встать, — сказала ему привычка выживать (единственное, что осталось от старого Каэля). — Сначала вода. Потом оружие. Потом ответы."

Он выбрался из кучи. Огляделся. Пейзаж был удручающим. Бесконечные каньоны из прессованного лома. Но его взгляд зацепился за одну деталь. В горе мусора торчал кусок обшивки корабля. Белый металл, покрытый вековой копотью. На нем едва читалась эмблема: "...мной Альянс... Сервер 4". Это был обломок одного из крейсеров его флота. Каэль подошел ближе, проведя рукой по холодному металлу. — Сколько же лет прошло? — прошептал он. — Металл Драконидов не ржавеет тысячу лет. А этот... рассыпается.

Вдруг из-под обломка раздался звук.Пи-и-ип... Кррр...Жалкий, скрежещущий писк. Каэль насторожился. Он схватил ржавый прут, валявшийся под ногами. Тело вспомнило боевые стойки, но мышцы отозвались дрожью.

Он отодвинул лист металла. Там, в тени, забившись в угол, сидело Существо. Это была ящерица размером с кошку. Но она была... неправильной. Её хвост периодически исчезал и появлялся. Левый глаз был просто белым квадратом. Чешуя меняла текстуру — то камень, то дерево, то просто черный цвет "null". Существо дрожало.

Каэль опустил прут. У него сжалось сердце. Он узнал этот взгляд. Эти глаза-реакторы, которые теперь едва тлели, как умирающие угольки. — Глитч? — тихо спросил он. Ящерица дернулась. Она посмотрела на парня. Она не узнала его лицо. Но она, кажется, узнала его "запах" — запах души Саботажника.«...К-к-код...» — прозвучал в голове Каэля слабый, прерывистый телепатический сигнал. — «...Ош-ш-шибка... Больно...»

— Тише, брат, тише, — Каэль протянул руку. Глитч (или то, что от него осталось) не отшатнулся. Он позволил коснуться себя. На ощупь он был горячим и вибрирующим, как перегретый процессор. — Они и тебя сбросили, — Каэль поднял зверька на руки. Глитч прижался к нему, пряча морду в грязной куртке. — Мы с тобой два брата-акробата. Опять на первом уровне.

В небе раздался гул. Тяжелый, давящий. Каэль поднял голову. Сквозь серые тучи спускался Дрон. Это был не изящный дрон Архитекторов или Земли. Это был летающий гроб, увешанный камерами и пулеметами. На его борту горел символ: Красный Глаз в Треугольнике. Знак Контролера.

Дрон просканировал местность красным лучом.[ОБНАРУЖЕНО НАРУШЕНИЕ ПРОТОКОЛА.][СУБЪЕКТ: МУСОРЩИК.][ДЕЙСТВИЕ: ПРОВЕРКА ЛИЦЕНЗИИ НА СУЩЕСТВОВАНИЕ.]

Дрон завис над Каэлем. — Лицензия? — Каэль усмехнулся. — Я твой создатель, консервная банка.[ЛИЦЕНЗИЯ НЕ ПРЕДЪЯВЛЕНА.][ВЕРДИКТ: УТИЛИЗАЦИЯ.]

Пулеметы дрона раскрутились. Каэль понял, что у него нет магии. Нет щитов. Нет меча. Только ржавый прут и багованный дракон. "Беги," — подумал он. Но бежать было некуда.

Дрон открыл огонь. Каэль прыгнул в сторону, перекатываясь за кучу покрышек. Пули взрывали мусор, поднимая фонтаны грязи. — Глитч! Можешь плюнуть огнем? Дракончик пискнул и попытался. Из его пасти вылетел не огонь, а... Пузыри. Разноцветные мыльные пузыри, которые лопались со звуком «Error». — Понятно. Огнемет сломан.

Каэль выглянул из укрытия. Дрон перезаряжался. У него было три секунды. Каэль посмотрел на мир не как маг, а как Инженер. Он увидел, что дрон старый. Его гироскоп барахлил. А под брюхом висел пучок плохо изолированных проводов. "Если нет магии, используй физику".

Каэль швырнул ржавый прут. Не в дрон. Он швырнул его в Грави-Катушку, торчащую из кучи мусора рядом с дроном (остаток старого двигателя). Прут замкнул контакты катушки.ТРЕСК.Грави-двигатель, умерший сто лет назад, выдал последний импульс. Магнитное поле скакнуло. Дрона дернуло вниз. Его притянуло к куче металла. Он врезался в мусор, потеряв ориентацию.

Каэль не стал ждать. Он выскочил из укрытия, прыгнул на корпус упавшего (но еще живого) дрона. Тот пытался развернуть пулеметы. Каэль вырвал крышку технического отсека голыми руками (адреналин творит чудеса). Он увидел Ядро. Оно светилось красным. — Выключись! — Каэль дернул главный кабель питания.

Искра. Удар током. Дрон затих. Его красный глаз погас.

Каэль скатился с корпуса, тяжело дыша. Его руки дрожали и были в ожогах. — Один готов, — прохрипел он. — Осталось... вся остальная Вселенная.

Он подобрал Глитча, который с восхищением смотрел на поверженного врага (и пытался съесть отвалившуюся гайку). — Не ешь это, отравишься. Нам нужно что-то получше.

Каэль подошел к мертвому дрону. Он начал его разбирать. Ему нужен был Экран. Он вырвал модуль связи. Подключил его к батарее (используя кусок проволоки и слюну). Экран мигнул и включился.

[НОВОСТИ СЕТИ.][ДАТА: 102 ГОД ЭРЫ КОНТРОЛЯ.][ТЕКУЩИЙ СТАТУС:]- ЗЕМЛЯ: КАРАНТИН (УРОВЕНЬ 5).- МАРС: ЗАВОДЫ РАБОТАЮТ НА 200%. СЛАВА КОНТРОЛЕРУ.- СЕКТОР СЕКТЫ: ОБЪЯВЛЕН ЕРЕСЬЮ. ИДЕТ ЗАЧИСТКА.

И в углу экрана, в разделе "История", Каэль увидел картинку. Это был памятник. Тот самый, который поставили ему и Глитчу 100 лет назад. Но теперь он был осквернен. Голова статуи Каэля была отбита. А на постаменте красной краской было написано:«ПРЕДАТЕЛЬ. ОН БРОСИЛ НАС.»

Каэль смотрел на это изображение. Внутри него поднималась холодная, спокойная ярость. — Я не бросил, — прошептал он в серую пустоту. — Меня удалили. Но они забыли почистить корзину.

Он посмотрел на свое отражение в черном экране дрона. Молодое, злое лицо. — Я вернусь, — сказал он. — Я взломаю этот мир обратно. Даже если мне придется делать это отверткой.

— Идем, Глитч. Нам нужно найти еду и одежду. А потом мы найдем способ улететь с этой помойки.

Он зашагал прочь от места боя, вглубь лабиринта из мусора. На его руке, там, где был штрих-код, на секунду, всего на миг, тускло мигнула белая искра. Система все еще помнила его. Где-то очень глубоко.

Сектор 404. Планета «Скрап». Каньон Утилизации.

Кислотный дождь начался внезапно. Небо, затянутое серыми тучами, пролилось тяжелой, маслянистой жидкостью, которая шипела при контакте с металлом. Каэль спрятался под крылом разбитого истребителя времен Войны с Роем. Он дрожал. Его новая одежда (комбинезон с чужого плеча, найденный в куче тряпья) была тонкой и воняла химикатами. — Холодно, — простучал он зубами. — У меня никогда не было терморегуляции. Я забыл, как это мерзко.

Глитч сидел у него на коленях. Дракончик мигал. Буквально. Его текстуры пропадали. То он был чешуйчатым, то превращался в низкополигональную модель без глаз, то становился просто набором цифр [ERROR_ENTITY]. Каэль прижал его к себе, пытаясь согреть своим теплом. — Держись, приятель. Мы не такие баги фиксили.

В руках Каэль вертел свою добычу — Энерго-Ядро сбитого дрона. Оно было теплым. И, судя по индикатору, заряженным на 40%. — Это не просто батарейка, — бормотал Каэль, включая в себе режим "Инженера". — Это мини-реактор на темной материи. Грубая работа, но мощная. Если замкнуть контур... Он нашел кусок медного провода и старую рукоять от плазменного резака. Полчаса работы, скруток и мата (потому что пальцы не слушались) — и у него в руках было Оружие.[ПРЕДМЕТ: ЭЛЕКТРО-ДУБИНКА (КУСТАРНАЯ).][УРОН: НИЗКИЙ.][ЭФФЕКТ: ШОК, ПАРАЛИЧ, ВОЗМОЖНОСТЬ ВЗРЫВА В РУКАХ.]

— Сойдет, — Каэль повесил дубинку на пояс (который сделал из кабеля). — Пошли, Глитч. Дождь стихает. Нам нужно найти местных.

Они вышли к «Ржавому Городу». Это поселение располагалось в остове гигантского транспортного корабля класса "Титаник", который упал сюда, видимо, лет пятьдесят назад. Вокруг корабля выросли трущобы из контейнеров, сваренных листов обшивки и пластиковых тентов. Везде горели костры (топливом служил переработанный пластик, дым от которого был ядовито-зеленым). Люди, которых видел Каэль, выглядели как призраки. Худые, бледные, многие с дешевыми, ржавыми кибер-протезами. У кого-то вместо руки была клешня от погрузчика. У кого-то вместо глаза — объектив от старой камеры, примотанный скотчем. "Киберпанк для бедных", — подумал Каэль с горечью. "Я строил мир высоких технологий. А получился мир высоких отходов".

Он натянул капюшон поглубже, пряча лицо. Ему нужно было на рынок. Еда и информация. На "центральной площади" (под дюзой двигателя) шла торговля. Торговали всем: фильтрами для воды, кусками крыс, старыми чипами памяти.

Каэль подошел к прилавку, где старик с механической челюстью продавал какие-то брикеты. — Сколько за протеин? — спросил Каэль, стараясь, чтобы голос звучал грубо. Старик окинул его оценивающим взглядом механического глаза. — Пять кредитов. Или чип памяти. Или... — он посмотрел на Глитча, который выглядывал из-за пазухи Каэля (и в этот момент выглядел как милая ящерица). — Или зверушку. Мясо нынче дорогое. Глитч зашипел и на секунду стал Фиолетовым Кубом. Старик отшатнулся. — Тьфу ты! Глючная тварь! Убери это! Оно заразно! — Не продается, — отрезал Каэль. — У меня есть это. Он выложил на прилавок Оптический Сенсор дрона (который он тоже снял). Глаз старика расширился (диафрагма щелкнула). — Оптика Контролеров? Где ты это взял, щенок? Украл у мертвого патрульного? — Нашел, — соврал Каэль. — Обменяешь на три брикета и информацию. — Один брикет. И я забуду, что видел тебя. Эту штуку трудно сбыть, на ней трекеры.

Каэль понимал, что его грабят. Но спорить было опасно. — Два брикета. И скажи мне, кто здесь главный. Старик сплюнул масло. — Два. Главный здесь Барон Крюк. Он сидит в капитанской рубке наверху. Контролирует воду и вывоз мусора. Если хочешь улететь с планеты — это к нему. Но у него цены такие, что проще сдохнуть здесь.

Каэль забрал еду. Это были серые, безвкусные кирпичи из водорослей. Он отломил половину и дал Глитчу. Дракон понюхал, чихнул (из носа вылетели искры) и начал грызть. Каэль съел остальное, чувствуя, как желудок перестает сводить судорогой.

Вдруг толпа на рынке заволновалась. Люди начали разбегаться. — Рейд! — крикнул кто-то. — Сборщики идут!

На площадь выехали три грави-байка. Старые, ржавые, ревущие как звери. На них сидели бойцы в броне, собранной из дорожных знаков и полицейских щитков. Лидер — громила с ирокезом и кибер-рукой, в которую был встроен дробовик. — Всем стоять! — рявкнул он. — Время налога! Барон хочет видеть блеск кредитов!

Торговцы покорно начали доставать чипы. Никто не сопротивлялся. Каэль попятился в тень. Ему не нужны были проблемы. Но удача (как всегда) повернулась к нему спиной. Глитч, доев брикет, решил рыгнуть. Звук получился громким. И сопровождался вспышкой света, которая осветила темный угол, где стоял Каэль.

Громила на байке повернул голову. — Опа. Новое мясо. Он направил байк к Каэлю. — Эй, пацан. Я тебя не знаю. Ты не платил за вход. Громила слез с байка. Он был выше Каэля на две головы. — Выворачивай карманы. И покажи, что там у тебя светится.

Каэль медленно поднял руки. — У меня нет кредитов. Только мусор. — Я сам решу, что мусор, а что нет. Громила потянулся к Глитчу. — Прикольная ящерица. Сделаю из неё брелок.

Взгляд Каэля стал холодным. В его голове (лишенной магии) сработал тактический анализатор старого Администратора.[ЦЕЛЬ: БАНДИТ (УРОВЕНЬ 3).][УЯЗВИМОСТИ: ОТКРЫТАЯ ШЕЯ, ДЕШЕВАЯ КИБЕРНЕТИКА, САМОУВЕРЕННОСТЬ.][ШАНС ПОБЕДЫ В ПРЯМОМ БОЮ: 5%.][ШАНС ПОБЕДЫ С ИСПОЛЬЗОВАНИЕМ ОКРУЖЕНИЯ: 85%.]

— Не трогай его, — тихо сказал Каэль. — А то что? — Громила рассмеялся, оглядываясь на своих дружков. — Мамочку позовешь?

Каэль сделал движение. Резкое. Нечеловечески точное. Он не ударил громилу. Он ударил своей Электро-Дубинкой по Луже, в которой стоял бандит (кислотный дождь оставил много луж). Вода — отличный проводник. Разряд от ядра дрона ударил в воду. Электричество пошло вверх по ногам бандита, ища путь наименьшего сопротивления. А таким путем была его Кибер-Рука. Дешевая изоляция не выдержала. Дробовик в руке бандита замкнуло.БАХ.Оружие выстрелило само. Бандит получил заряд дроби в собственную ногу (металлическую, к счастью для него, но сервоприводы разнесло).

Громила взвыл и рухнул на колени. Его дружки на байках схватились за оружие. — Ах ты крысеныш!

Каэль знал, что бежать от байков бесполезно. Он использовал Психологию. Он выхватил из-за пояса вторую половину ядра дрона (которая была просто пустым корпусом) и поднял её над головой. — СТОЯТЬ! — заорал он голосом, в котором прорезались нотки того, кто командовал флотами. — ЭТО ТЕРМО-ЗАРЯД! ОДНО ДВИЖЕНИЕ — И МЫ ВСЕ ПРЕВРАТИМСЯ В ПАР!

Бандиты замерли. Они видели, что парень только что "взорвал" руку их босса. Они не знали, что у него в руках муляж. На этой планете взрывалось всё. — Спокойно, пацан... — один из байкеров поднял руки. — Не дури. Мы просто гуляем.

Каэль медленно отступил назад, не опуская "бомбу". — Забирайте своего идиота и валите. Бандиты подхватили стонущего главаря, закинули его на байк и дали газу. — Мы тебя запомнили, урод! Барон узнает!

Когда рев моторов стих, Каэль опустил руку. Его колени дрожали от отката адреналина. "Бомба" выпала из потных пальцев и глухо стукнула об землю. Толпа на рынке смотрела на него со смесью страха и уважения.

К нему подошла девочка. Лет десяти, в очках-гоглах, которые были больше её лица. Она была грязной, чумазой, но её глаза были умными. — Ты круто его сделал, — сказала она. — Но ты дурак. — Почему? — Каэль перевел дух. — Ты использовал "Трюк с Лужей". Это работает один раз. Теперь они вернутся с резиновыми сапогами и лазерами. Тебе не жить в Городе. — Мне и не нужно здесь жить. Мне нужно улететь. Девочка хмыкнула. — Улететь? С Бароном? Забудь. У него цены — почка за билет. Она посмотрела на Глитча, который снова стал кубиком. — Твой питомец... он "лагает". — Он болеет. — Я могу помочь. Я — Техник. Ну, почти. Она протянула руку. — Я — Кира. — Каэль. — Странное имя. Звучит как древнее. Идем, Каэль. Тебе нужно спрятаться, пока люди Барона не вернулись. У меня есть бункер.

Каэль посмотрел на девочку. В её глазах он увидел что-то знакомое. Искру. Ту самую искру, которая когда-то была у Арии, когда она собирала своих первых роботов на свалке. — Веди, Кира.

Глава 60. Бункер Забытых Истин

Сектор 404. Планета «Скрап». Подземелья Ржавого Города.

Кира двигалась быстро и бесшумно, как таракан, знающий, когда на кухне включат свет. Каэль едва поспевал за ней. Его новое тело было слабым, дыхалка ни к черту. Они спустились в канализационный коллектор, где вместо воды текла густая, светящаяся жижа — отходы переработки гипер-топлива. — Не наступай на желтое, — бросила Кира через плечо. — Это разъест подошвы за минуту. И не смотри на красные грибы на стенах. Они плюются спорами, если почувствуют взгляд. — Плюются... если почувствуют взгляд? — переспросил Каэль, перепрыгивая через лужу. — Это какая-то мутировавшая био-магия? — Это Пси-Сорняки, деревня, — фыркнула девочка. — Ты что, с Луны свалился? Хотя нет, Луна сейчас закрытая зона. Там тюрьма для «Мыслителей».

Они дошли до тупика. Огромная стена из спрессованного мусора перекрывала путь. Кира подошла к ржавому вентилю, торчащему из стены. Она не стала его крутить. Она достала из кармана отвертку, постучала по трубе в определенном ритме: два удара, пауза, три удара. Стена дрогнула. Кусок мусора (старая дверь от шлюза) отъехал в сторону. — Заходи. И вытирай ноги. Я только вчера убралась.

Каэль шагнул внутрь. И замер. Снаружи это выглядело как куча хлама. Внутри это был Храм Инженерии. Убежище Киры располагалось внутри гигантской черепной коробки мертвого Механоида-Титана (судя по размеру, это был класс «Разрушитель Миров», павший здесь вечность назад). Глазницы робота были закрыты мутным стеклом, через которое пробивался тусклый свет с поверхности. Все пространство было забито электроникой. Мониторы, свисающие на проводах с потолка. Серверные стойки, собранные из корпусов микроволновок. Верстаки, заваленные деталями дроидов. В центре стояло зубоврачебное кресло, переделанное под рабочее место хакера.

— Добро пожаловать в «Мозг», — гордо сказала Кира, скидывая гоглы на лоб. Она подошла к верстаку и смахнула с него кучу гаек. — Клади своего питомца сюда. Посмотрим, почему он мерцает.

Каэль осторожно положил Глитча на стол. Дракончик выглядел плохо. Его текстуры "плыли". Хвост растягивался в бесконечную линию, а потом схлопывался обратно. Он тихо скулил, издавая звуки dial-up модема. — У него поврежден Код Ядра, — сказал Каэль. — Это не просто болезнь. Его реальность нестабильна. — Ты говоришь как программист, — Кира надела увеличительные очки. — Но выглядишь как оборванец. Интересное комбо.

Она достала странный прибор — похожий на пистолет с иглой. — Это Стабилизатор Текстур. Я собрала его из старого графического процессора. Будет немного щипать. Она приставила иглу к шее Глитча.ВЖЖИК.Импульс голубого света прошел по телу дракона. Глитч дернулся, чихнул искрами... и стабилизировался. Он перестал мерцать. Его чешуя стала матовой, серо-стальной. Он вздохнул с облегчением и лизнул палец Киры. — Ого, — удивилась она. — Обычно крысы от этого дохнут. А этот... крепкий. Он из нано-сплава? — Из Звездного Металла, — тихо ответил Каэль. — Когда-то был.

Пока Кира возилась с Глитчем, Каэль прошелся по бункеру. Его внимание привлекли экраны. На них бежали потоки данных. Биржевые сводки, полицейские частоты, новости Империи. Но на одной из стен висел старый, потрепанный плакат. Это была пропаганда. На плакате был изображен Контролер. Фигура без лица, состоящая из чистого белого света и геометрии. Он держал в руках земной шар, опутанный цепями (символизирующими защиту). Под ним была надпись:«ПОРЯДОК. БЕЗОПАСНОСТЬ. КОНТРОЛЬ.»«МЫ ЗАЩИТИЛИ ВАС ОТ ХАОСА.»

А рядом висел другой плакат. "Разыскиваются". На нем были изображены искаженные, демонические версии его друзей.«ВРАГИ СИСТЕМЫ»:

Ария — «Ведьма Цепей». (Изображена как безумный киборг, разрушающий города).Рэйзор (Бритва) — «Кровавый Мясник». (Изображен как монстр с пулеметами вместо рук).Каэль — «Сбой (The Glitch)».Изображения Каэля не было. Вместо лица был черный квадрат с белым вопросительным знаком. Подпись гласила: «АРХИ-ПРЕДАТЕЛЬ. ТОТ, КТО СЛОМАЛ МИР.»Каэль почувствовал, как к горлу подступает тошнота. — Красивые картинки, да? — спросила Кира, заметив его взгляд. — Это из учебника истории. — Истории? — голос Каэля дрогнул. — Что... что рассказывают о них? — О ком? О "Падших Генералах"? Кира подошла к нему, вытирая руки тряпкой. — Ну, ты что, в школе не учился? Сто лет назад была Эра Хаоса. Миром правил безумный Администратор по имени Каэль. Он хотел превратить Вселенную в игрушку. Он призывал демонов, ломал физику, устраивал турниры смерти. — Он не хотел... — начал Каэль, но осекся. — Хотел, хотел, — кивнула Кира. — Говорят, он был вирусом. Ошибкой природы. Он почти уничтожил Реальность своим "Синтезом". Но потом пришел Контролер. Глаза девочки загорелись фанатичным (вбитым пропагандой) светом, хотя и с долей иронии. — Контролер — это Антивирус. Он победил Каэля, удалил его код и запер его Генералов в Тюрьме Вечности. — Тюрьме Вечности? — Каэль схватил её за плечо. — Где это? — Эй, полегче! — она стряхнула его руку. — На Земле, конечно. Под Куполом. Говорят, Ария до сих пор служит источником энергии для щита Контролера. Она плачет электричеством, и эти слезы питают города.

Каэль отшатнулся. Ария... Батарейка. Бритва... Чудовище. А он... Предатель и Демон. История пишет победитель. И Контролер написал её очень грамотно.

— Почему тебя назвали Каэль? — вдруг спросила Кира, прищурившись. — Это запрещенное имя. За такое могут и на переработку отправить. Твои родители были из Сопротивления? — У меня нет родителей, — глухо сказал Каэль. — И имени тоже нет. Он посмотрел на свои руки. — Называй меня Номад (Странник). Каэль умер сто лет назад.

— Ладно, Номад, — Кира пожала плечами. — Мне плевать, кто ты. Ты спас меня от бандитов, и у тебя есть интересный зверек. Но если мы хотим выжить, нам нужно валить с этой планеты. — Почему? — Потому что я взломала базу данных Барона Крюка. И узнала кое-что, за что меня убьют. Она нажала кнопку на клавиатуре. На главном экране появилась схема. Это был чертеж Корабля. Но не ржавого корыта. Это был элегантный, черный корабль-призрак. — Барон нашел это на раскопках в Секторе 9. Он не знает, что это. Он думает, это просто дорогая яхта. Но я вижу схемы. Кира повернулась к Каэлю, её глаза сияли. — Это Прототип Стелс-Курьера. С двигателем, который не оставляет следа. Барон собирается продать его Имперцам через три дня на аукционе. — И ты хочешь его украсть? — Я хочу на нем улететь туда, где нет кислотных дождей. Но я не умею пилотировать. И я не умею драться. Она посмотрела на самодельную дубинку Каэля. — А ты, похоже, умеешь и то, и другое.

Каэль посмотрел на чертеж. Он узнал этот дизайн. Это был не просто курьер. Это был один из разведывательных челноков «Эпохи». Корабль Древних. Если он здесь... значит, где-то есть данные о том, где спрятана сама «Эпоха».

— Я в деле, — сказал Каэль (Номад). — Но нам нужно оружие посерьезнее палки с батарейкой. — Оружие? — Кира хитро улыбнулась. — Оглянись вокруг, парень. Мы сидим в голове боевого робота. Тут полно оружия. Просто оно... немного сломано. — Я починю, — Каэль подошел к верстаку. В его глазах снова зажегся холодный огонь. Контролер переписал историю. Он забрал его мир. Он мучает его друзей. Хорошо. Если Система считает его Вирусом... он станет Вирусом, который обрушит её.

— Кира, где здесь реактор этого Титана? — В шее. Но он заглушен уже сто лет. — Разбудим, — Каэль взял отвертку. — Нам понадобится много энергии, чтобы сделать из мусора пулемет.

Внутри черепа Титана.

— Ты сумасшедший, — констатировала Кира, глядя, как Каэль лезет в толстенный пучок кабелей в основании шеи гиганта. — Если ты замкнешь цепь зажигания, мы превратимся в тост. Этот Титан работает на анти-материи! — Работал, — поправил Каэль, зачищая контакт зубами (вкус меди и старой изоляции был ужасен). — Сейчас здесь остаточный заряд. "Эхо ядра". Нам не нужна полная мощность. Нам нужно "сердцебиение".

Каэль нашел нужный узел. Он помнил архитектуру Механоидов. Сервер 66 научил его, что машины тоже имеют анатомию. — Глитч, сюда. Дракончик подбежал, цокая коготками по металлу. — Мне нужна искра. Не огонь. А Статика. Потрись об этот кабель. Глитч непонимающе наклонил голову, но потом начал тереться чешуйчатым боком об оголенный провод, как кот. Искры (фиолетовые, глючные) посыпались на контакт.

ВУУУМ.

Глубокий, низкочастотный гул прошел по бункеру. Лампы мигнули и загорелись ровным, ярким светом. Вентиляторы на стенах закрутились, сдувая вековую пыль. — Есть контакт! — Каэль спрыгнул на пол. — У нас есть энергия. Теперь давай строить.

Монтаж.

Следующие шесть часов превратились в лихорадочный марафон инженерии. Кира работала за компьютером, взламывая коды доступа к аукциону и скачивая схемы охраны Барона. Каэль работал руками.

Он понимал свои ограничения. Его новое тело было слабым. Один удар громилы — и его кости сломаются. Значит, ему нужен Экзоскелет. Но не полный костюм (на это не было материалов). Ему нужен был усилитель для правой руки. Той самой руки, которая когда-то носила Перчатку Администратора.

Он выдрал сервопривод из челюсти Титана. Это была гидравлика, рассчитанная на то, чтобы кусать танки. Каэль разобрал её, уменьшил, перепаял контуры. Он использовал обшивку старого тостера и ремни безопасности от кресла пилота, чтобы сделать крепления.

— Что это? — спросила Кира, оторвавшись от экрана. — Рукавица Возмездия. Версия 0.1 (Alpha), — усмехнулся Каэль, затягивая болт на предплечье.

Он надел конструкцию. Это выглядело грубо: массивный металлический каркас, охватывающий правую руку от локтя до пальцев, опутанный проводами, ведущими к блоку питания на поясе. Каэль сжал кулак. Сервоприводы зажужжали. Он подошел к ржавой трубе диаметром в пять сантиметров. Сжал её. Металл смялся, как пластилин. — Неплохо, — кивнул он. — Удар такой штукой проломит бетон. Главное — не сломать себе плечо отдачей.

— А что насчет дальнего боя? — спросила Кира. — У охраны Барона лазерные винтовки. — У меня есть это. Каэль показал на верстак. Там лежали три шара, сделанные из стеклянных изоляторов и наполненные светящейся жижей (из канализации). — Это Глюк-Гранаты. — Чего? — Я смешал токсичные отходы с чешуйками Глитча. Если разбить такую штуку, она создает локальную зону нестабильности. — И что она делает? — Рандом, — Каэль пожал плечами. — Может взорваться. Может превратить пол в желе. А может телепортировать врага на три метра вверх. В любом случае, это создаст панику.

Кира посмотрела на него с уважением. — Ты страшный человек, Номад. Ты делаешь бомбы из мусора и хаоса. — В моем прошлом мире это называлось "Крафтинг".

Планирование.

Кира вывела карту на главный экран (который был сетчаткой глаза Титана). — Вот план. — «Башня Крюка». Самое высокое здание в Ржавом Городе. Это бывшая рубка корабля. — Аукцион проходит на верхнем уровне, в зале "Панорама". — Корабль (наш Стелс-Курьер) пристыкован к внешнему шлюзу. — Охрана: 20 киборгов Барона. Плюс автоматические турели. — И самое главное: Биометрический Замок. Корабль заперт. Барон не смог его взломать, поэтому продает как "лом с потенциалом".

— Я открою замок, — сказал Каэль. — Как? У тебя нет пальцев Древних. — У меня есть Подпись. Корабли Древних узнают своих. Главное — добраться до шлюза.

— Как мы туда попадем? — спросил Каэль. — Нас расстреляют еще на подлете. — Мы не полетим, — Кира хитро улыбнулась. — Мы пойдем как «Лот №42». — Лот? — Я взломала список товаров. Добавила позицию: "Древний боевой дроид (неактивный) и его оператор". Она кивнула на Каэля в его экзо-руке. — Ты выглядишь достаточно странно, чтобы сойти за древний хлам. Нас доставят прямо в хранилище, рядом с залом аукциона. — Троянский конь, — оценил Каэль. — Классика.

Выход.

Они начали собираться. Каэль надел свой "костюм": грязный плащ с капюшоном, скрывающий экзо-руку. На поясе висели Глюк-Гранаты и переделанная электро-дубинка. Глитч (которому Кира сшила маленький жилет с карманами) сидел на плече. Кира взяла свой рюкзак с ноутбуком и дроном-пауком.

— Если нас поймают, — сказала она, открывая шлюз бункера, — нас разберут на органы. — Если нас поймают, — ответил Каэль, проверяя заряд сервоприводов, — я устроим им такое шоу, что они пожалеют, что не родились тостерами.

Они вышли из черепа Титана. Снаружи была ночь. Ржавый Город светился неоновыми огнями и дымил трубами. В центре возвышалась Башня Крюка, похожая на черный зуб, пронзающий небо. Там, наверху, ждал их билет в космос.

Каэль вдохнул вонючий воздух Свалки. Это был воздух свободы. Или смерти. — Погнали, — сказал он.

Они растворились в тени трущоб, направляясь к грузовому терминалу. Операция "Угон" началась.

Глава 61. Аукцион Душ

Сектор 404. Планета «Скрап». Башня Крюка. Уровень 100 (Пентхаус).

Грузовой лифт поднимался медленно, с тяжелым гулом, от которого вибрировал пол. Каэль стоял внутри транспортной клетки, закованный в декоративные магнитные кандалы. На нем был его грязный плащ, скрывающий «Рукавицу Возмездия». Глитч, свернувшись клубком, притворялся мертвым мотором в его рюкзаке, хотя Каэль чувствовал, как дракончик дрожит от напряжения.

Рядом стояла Кира. Она преобразилась. Грязь с лица была смыта, волосы собраны в тугой пучок. На ней был строгий (хоть и потертый) костюм торговца, который она украла в прачечной уровнями ниже. — Не дергайся, — прошептала она, глядя на цифры этажей. — Ты — «Древний Боевой Дроид». Дроиды не потеют и не нервничают. — Я не нервничаю, — тихо ответил Каэль (стараясь не шевелить губами). — Я оцениваю структуру здания. Если придется прыгать в окно, лететь нам метров восемьсот. — Оптимистично. Ты скорее превратишься в пятно на асфальте. — У меня есть план. — Надеюсь, этот план не включает мое падение?

Лифт остановился. Створки разъехались. В нос ударил запах, которого Каэль не чувствовал сто лет: запах синтетической лаванды, озона и дорогого алкоголя.

Они оказались за кулисами Зала «Панорама». Здесь было людно. Охрана в черной броне с эмблемами Барона (Крюк на фоне шестеренки) таскала ящики. Другие торговцы нервно пересчитывали чипы или поправляли свои лоты.

Каэль осмотрелся через решетку клетки. Лоты были... специфическими. Справа в крио-капсуле спала женщина с четырьмя руками (генетическая модификация для работы на ткацких станках). Слева стоял ящик с надписью «Чистая Вода (Земля, до-карантинная)». Это стоило дороже человеческой жизни. А прямо перед выходом на сцену стоял Саркофаг. Он был сделан из черного камня, покрытого светящимися красными рунами. От него веяло холодом. И чем-то знакомым.

— Внимание! — раздался голос распорядителя (киборга с золотым микрофоном, вживленным в глотку). — Лот №40 продан! Готовьте Лот №41! Саркофаг Еретика! И сразу за ним — Лот №42, Дроид-Страж!

Кира толкнула клетку с Каэлем вперед. — Пошли, железка. Твой выход.

Аукционный Зал.

Зал был огромен. Стеклянный купол открывал вид на ночной город и звезды (которые здесь казались тусклыми из-за смога). В центре был круглый подиум, освещенный прожекторами. Вокруг, на парящих платформах-ложах, сидели Покупатели. Это была элита Свалки и гости из других миров. Жирные торговцы органами. Главари банд наемников. Контрабандисты из Сектора Машин.

Но самым страшным был гость в Центральной Ложе. Он сидел неподвижно, как статуя. Белый, стерильный костюм. Гладкая белая маска без черт лица, на которой пульсировал только один символ — Красный Треугольник.Инквизитор. Эмиссар Контролера. Рядом с ним стояли два тяжелых боевых дроида модели «Центурион».

— Ого, — выдохнула Кира. — Тут федералы. Это плохо. Они не платят. Они конфискуют. — Спокойно, — шепнул Каэль. — Мы здесь не ради денег. Мы здесь ради корабля. Где он?

Каэль посмотрел вверх, через стеклянный потолок. Там, пристыкованный к шпилю башни, висел черный силуэт.Стелс-Курьер. Гладкий, хищный, похожий на наконечник копья. Он был так близко. Всего лишь пробить стекло купола и взломать шлюз.

На сцену выкатился сам хозяин — Барон Крюк. Это было гротескное зрелище. У человека не было ног. Его тело по пояс было вмонтировано в парящую грави-платформу, увешанную манипуляторами. Его лицо было распухшим от удовольствий, но глаза (один живой, один кибернетический) бегали хищно.

— Дамы, господа и прочие формы жизни! — прохрипел Барон. — Мы подходим к жемчужинам нашей коллекции! Манипуляторы Барона указали на черный саркофаг, который выкатили на сцену. — Лот №41. Найден в руинах Храма Секты на окраине системы. Мы не смогли его открыть, но сканеры показывают, что внутри — живая материя с аномально высоким уровнем энергии! Барон понизил голос. — Ходят слухи, что это один из Забытых. Последователь предателя Каэля, запечатанный в стазис. Идеально для опытов или... для коллекции. Стартовая цена — 50 тысяч кредитов!

Зал зашумел. — 55 тысяч! — крикнул работорговец. — 60! — отозвался коллекционер редкостей.

Вдруг Инквизитор в белой маске поднял руку. — Миллион, — произнес он. Голос был синтетическим, лишенным интонаций. Зал затих. Миллион — это цена крейсера. — П-продано! — заикаясь, крикнул Барон. — Лот уходит представителю Администрации!

Инквизитор встал. — Я не покупаю это для коллекции, — сказал он. — Я покупаю это для Утилизации. Один из дроидов Инквизитора поднял тяжелую плазменную винтовку. Он направил её на саркофаг. — Ересь должна быть уничтожена.

— Нет! — прошептал Каэль. Он почувствовал резонанс. Тот, кто был внутри саркофага... был ему знаком. Энергия внутри ящика среагировала на присутствие Каэля. Руны на саркофаге вспыхнули синим светом. Изнутри раздался глухой удар. Кто-то проснулся. И этот кто-то был очень зол.

Лот №42.

— Э-э... техническая заминка! — Барон нервно замахал руками, давая знак охране убрать дрожащий саркофаг со сцены. — Наши специалисты упакуют это для вас, господин Инквизитор! А пока... следующий лот! Прожекторы ударили в клетку Каэля. Клетка выехала на середину подиума. — Лот №42! — объявил Барон, пытаясь вернуть внимание публики. — Уникальная находка! Боевой прототип времен Войны Серверов! Полностью функционален, но требует опытного оператора! Оператор прилагается!

Кира вышла вперед, изображая продавца. — Этот юнит... — начала она заученную речь.

Но Инквизитор не сел обратно. Он повернул свою безликую маску к Каэлю. Красный треугольник на его лице замигал быстрее.[СКАНИРОВАНИЕ...][ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ КОДА.][ТИП: НЕИЗВЕСТНЫЙ.][СОВПАДЕНИЕ С БАЗОЙ "РОЗЫСК": 99.9%.]

— Этот "дроид", — произнес Инквизитор, указывая пальцем на Каэля. — Он не машина. — Конечно, не машина! — быстро сказала Кира. — Это киборг! Био-механика! — Нет, — Инквизитор шагнул на воздух (его сапоги создавали под собой грави-ступени). Он пошел к подиуму. — В нем нет ID-чипа. В нем нет страха. И... Инквизитор остановился в метре от клетки. — От него пахнет Сбоем.

В рюкзаке Каэля Глитч не выдержал. Близость к "Агенту Системы" (Инквизитору) вызвала у дракончика приступ агрессии. Глитч высунул голову. И зарычал. Это был не писк. Это был звук Модема, переходящий в рев тираннозавра. Вокруг Глитча воздух пошел трещинами.

Инквизитор отшатнулся. — Вирус! — взревел он. — Здесь носитель Альфа-Вируса! Охрана! Уничтожить сектор!

Кира побледнела. — Упс. План Б? Каэль поднял голову. Капюшон упал с его лица. Его глаза горели холодным огнем. — План Б, — подтвердил он. — Бей и Беги.

Каэль сжал правую руку.Рукавица Возмездия активировалась с воем перегруженной гидравлики. Он ударил кулаком по прутьям клетки.КРАК.Магнитный замок разлетелся вдребезги. Решетка вылетела, сбив с ног подбегающего охранника.

— Леди и джентльмены! — крикнул Каэль, выходя на подиум. — Аукцион закрыт! Все лоты конфискуются во имя Революции!

Он выхватил с пояса две Глюк-Гранаты. И швырнул их в ложу Инквизитора. Стекло взорвалось. Но не огнем. Одна граната превратила пол ложи в батут. Вторая заставила дроидов-центурионов начать танцевать вальс (сбой гироскопов). Хаос охватил зал.

— Кира! — Каэль схватил девочку за шкирку и швырнул её за пульт диджея (единственное укрытие). — Взломай шлюз! — Я пытаюсь! Но там блокировка! — Глитч! Фас!

Дракончик выпрыгнул из рюкзака. Он превратился в Шар Молний и влетел прямо в грудь ближайшего охранника, прожарив его экзоскелет. Каэль тем временем бежал не к выходу. Он бежал к Саркофагу. Там, внутри, был кто-то из "своих". И он не собирался оставлять его Инквизитору.

— Эй, Барон! — крикнул Каэль, перепрыгивая через стол. Барон Крюк навел на него свои манипуляторы, в которых были встроены лазеры. — Ты испортил мой вечер, крысеныш! — Я испорчу тебе жизнь! Каэль активировал Электро-Дубинку и ударил по грави-подушке Барона. Платформа закоротила. Барон завертелся волчком, паля лазерами во все стороны, поджигая шторы и гостей.

Каэль добрался до Саркофага. Он ударил Рукавицей по крышке. — Открывайся! Камень треснул. Крышка отлетела. Изнутри вырвался столб ледяного пара. Из тумана поднялась рука. Бледная, изящная, с длинными пальцами. Рука схватила Каэля за горло. Но не чтобы задушить. А чтобы удержаться.

Человек в саркофаге открыл глаза. Они были черными, без белков. На лбу горел символ Луны. Это был не человек. Это был Эльф Бездны. Или то, во что они превратились. — ...Администратор? — прошелестел голос, похожий на шелест сухих листьев. — Ты... вернулся... чтобы убить нас снова?

Каэль узнал его. Это был не просто эльф. Это был Малакар. Бывший лейтенант Танатоса (Некроманта). Тот, кто перешел на сторону Земли в финале Турнира. — Я вернулся, чтобы вытащить нас из этого дерьма, Малакар, — улыбнулся Каэль. — Вставай, мертвяк. У нас угон по расписанию.

Инквизитор, оправившись от глюк-гранаты, поднялся в воздухе. Вокруг него формировались клинки из белого света. — Вы не уйдете, — сказал он. — Протокол "Карантин". Запечатать башню.

Стальные ставни начали падать на окна. Путь к кораблю закрывался.

Зал «Панорама». 30 секунд до герметизации.

Инквизитор не бежал. Он парил над полом, окруженный ореолом из белых цифровых символов. Он поднял руку. Из воздуха соткались Копья Света. — Удаление, — произнес он безжизненным голосом.

Копья сорвались с места. Скорость света. Увернуться невозможно. Каэль стоял перед Саркофагом, закрывая собой ослабленного Малакара. У него не было щитов. Только самодельная экзо-рука и ржавая дубинка. "Конец?" — мелькнула мысль.

Вдруг воздух перед ним почернел. Малакар, шатаясь, вышел вперед. Его черные глаза вспыхнули фиолетовым огнем. Он не мог атаковать — у него не было сил после ста лет стазиса. Но он мог Поглощать. Некромант выбросил руку вперед. — Голод Бездны!

Черная дымка сорвалась с его пальцев и сформировала воронку. Световые копья Инквизитора влетели в эту воронку... и исчезли. Малакар вздрогнул, впитывая враждебную энергию. Его бледная кожа на мгновение засветилась изнутри, вены почернели. — Горькая... — прохрипел эльф, сплевывая черную слюну. — Свет Контролера... на вкус как хлорка.

— Ты как, жив? — Каэль подхватил его под локоть. — Моя мана на нуле. Я пуст, Администратор. Второй залп я не выдержу. — Второго не будет.

Сверху раздался скрежет. Тяжелые бронированные ставни опускались на панорамные окна, отрезая путь к шлюзу и кораблю. Осталось полтора метра. — Кира! — заорал Каэль. — Взлом готов?! — Почти! — крикнула девочка, прячась за опрокинутым столом, пока дроид-центурион поливал её укрытие лазером. — Но корабль не видит пилота! Ему нужен Ключ!

— Я — Ключ! Каэль посмотрел на Инквизитора, который готовил новое заклинание — на этот раз Сетевую Ловушку. Нужно было прорваться. Каэль увидел Барона Крюка. Тот все еще крутился волчком на своей сломанной платформе, врезаясь в стены и крича проклятия. "Используй окружение", — напомнил себе Каэль.

— Глитч! — Каэль указал на вращающегося Барона. — Кинетический удар!Дракончик понял. Он не мог дышать огнем, но он мог создать ударную волну. Глитч пискнул, раздулся как шарик и... лопнул (метафорически). Волна искаженной гравитации ударила в платформу Барона. Траектория вращения изменилась. Жирный торговец на своем реактивном кресле полетел через весь зал как пушечное ядро. Прямо в Инквизитора.

Инквизитор, занятый плетением заклинания, не ожидал атаки "живым снарядом".БАМ.Барон врезался в Инквизитора с хрустом костей и металла. Белый щит Инквизитора мигнул и погас. Оба полетели в кучу дорогих ваз.

— БЕЖИМ! — скомандовал Каэль.

Он схватил Киру (которая прижимала к груди ноутбук) и подтолкнул Малакара. Они рванули к опускающейся ставне. Оставался метр. 80 сантиметров. — Подкат! — крикнул Каэль.

Они скользнули по полированному полу. Кира проскочила первой. Малакар за ней, оставляя шлейф тьмы. Каэль замыкал. Ставня ударила его по рюкзаку, защемив лямку. Он дернулся. Не пускает. Сзади поднимался Инквизитор. Его маска треснула, обнажая человеческий глаз, полный холодной ярости. — Стоять! — Инквизитор схватил Каэля за ногу телекинезом.

Каэль не стал пытаться освободиться. Он нажал кнопку на Рукавице Возмездия. Гидравлика взвыла. Он ударил кулаком в пол. Бетон треснул. Каэль использовал инерцию удара, чтобы сделать рывок. Лямка рюкзака лопнула. Каэль вылетел на внешнюю платформу. Ставня с грохотом захлопнулась за его спиной, отсекая руку Инквизитора.

Шлюз.

Они стояли на ветру, на высоте километра над землей. Перед ними висел Корабль. Черный, матовый, похожий на кинжал. На борту не было названия, только серийный номер: SR-71-Omega. Шлюз был закрыт.

— Открывай! — крикнула Кира. Каэль подбежал к панели доступа. Он приложил свою руку (ту самую, без татуировки Администратора, но с памятью мышц). Сенсор загорелся красным.[ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН. БИОМЕТРИЯ НЕ СОВПАДАЕТ.]

— Черт! — Каэль ударил кулаком по обшивке. — Он не узнает меня! Моя ДНК изменилась! — Нас сейчас собьют! — Малакар указал на турели башни, которые разворачивались в их сторону.

Вдруг Глитч выбрался из порванного рюкзака. Он прыгнул на панель. И Лизнул её. Его язык превратился в USB-коннектор. Дракончик начал светиться, передавая данные. Он передавал не код. Он передавал «Запах». Запах того времени, когда они летали на «Эпохе». Энергетическую подпись души Каэля.

Панель мигнула. Цвет сменился с красного на янтарный. Голос корабля (женский, синтетический, древний) произнес:[ОБНАРУЖЕН АВТОРИЗОВАННЫЙ ПИТОМЕЦ.][ПРИВЕТСТВУЮ, ГЛИТЧ. ГДЕ КАПИТАН?]

Глитч ткнул носом в Каэля.[АНАЛИЗ...][ГЕНЕТИЧЕСКОЕ НЕСООТВЕТСТВИЕ: 40%.][ДУХОВНОЕ СОВПАДЕНИЕ: 100%.][ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, АДМИНИСТРАТОР.]

Шлюз с шипением открылся. — Внутрь! Живо!

Они влетели в корабль. Турели Башни открыли огонь. Лазеры забарабанили по обшивке. Каэль прыгнул в пилотское кресло. Оно было эргономичным, идеально подогнанным. Руки сами легли на штурвал. — Держитесь! Это будет жестко!

Каэль не стал прогревать двигатели. Он дернул рычаг «Экстренного Старта». Двигатели корабля (технология варп-тяги) выплюнули струю синего пламени. Корабль не взлетел. Он Прыгнул. Он сорвался с места с ускорением 10G. Крепления шлюза разорвало. Корабль пробил звуковой барьер прямо над городом, выбив стекла во всех небоскребах в радиусе километра.

Орбита.

Через минуту они были в космосе. Звезды за стеклом перестали дрожать. Каэль откинулся в кресле, глядя на удаляющуюся планету-свалку. Они живы.

Кира выползла из-под соседнего кресла, зеленая от перегрузки. — Ты... ты псих! Кто так взлетает?! Мы чуть не развалились! — Это корабль Древних, детка. Он выдержит взрыв сверхновой.

Малакар сидел на полу в позе лотоса, восстанавливая дыхание. Он смотрел на Каэля долгим, тяжелым взглядом. — Ты изменился, — наконец сказал Некромант. — Ты стал... смертным. — Я заметил, — Каэль потер ноющую спину. — Но я все еще здесь. — Где мы? Какой сейчас год? — 102-й год Эры Контроля. Ты проспал сто лет, Малакар. Наш мир захвачен. Твоя Лига Некромантов, скорее всего, распущена или уничтожена.

Малакар закрыл глаза. — Я чувствую пустоту в Эфире. Мертвые молчат. Это плохо. Если Смерть молчит, значит, кто-то запретил умирать. — Контролер, — сплюнула Кира. — Он "архивирует" души. Не дает им уйти в перерождение.

Каэль развернул кресло к экипажу. — Слушайте меня. Мы сбежали, но мы все еще в розыске. Этот корабль — невидимка, но нам нужно топливо, припасы и план. Он вывел карту Галактики на экран. Почти все сектора были помечены красным (Зона Контроля). Но один сектор мигал желтым.Туманность "Саван". Бывшая территория Пиратов и Контрабандистов.

— Мы летим туда, — Каэль указал на туманность. — Зачем? — спросила Кира. — Там, по слухам, скрывается «Призрачный Флот». И им командует один старый знакомый. — Кто? — Человек, который любит большие пушки и ненавидит правила. Генерал Рэйзор. — Бритва? — ужаснулась Кира. — «Кровавый Мясник»? Ты хочешь к нему? Он же маньяк! — Он мой лучший друг, — улыбнулся Каэль. — И если кто-то и может помочь нам начать войну, то это он.

Каэль положил руку на штурвал. — Глитч, прокладывай курс. Мы идем будить спящего медведя.

Глава 62. Железное Сердце

Сектор «Саван». Граница Туманности.

Корабль-призрак скользил сквозь плотные облака ионизированного газа. Здесь не было звезд. Только фиолетовый туман, в котором вспыхивали беззвучные молнии. Радары сходили с ума, показывая фантомные сигнатуры. — Это кладбище, — прошептал Малакар, глядя в иллюминатор. — Я чувствую тысячи смертей. Здесь погибали флоты. — Это идеальное укрытие, — ответил Каэль, корректируя курс вручную (автопилот в туманности не работал). — Сенсоры Контролера здесь слепнут. Магнитные бури скрывают тепловой след.

Кира сидела в кресле второго пилота, нервно грызя ноготь. Она читала файл с планшета, который скачала перед побегом. — Слушай, Номад... ты уверен, что это хорошая идея? — Что именно? — Лететь к Бритве. Тут написано, что он... ну... псих. Она зачитала:

«Субъект: Рэйзор (Бритва). Класс опасности: Экстремальный. Лидер террористической группировки "Ржавый Легион". Известен тем, что уничтожил колонию на Титане, просто обрушив на неё астероид, потому что ему "не понравился цвет флага". Награда за голову: 50 миллионов кредитов (живым или по частям).»

Каэль усмехнулся. — Это пропаганда, Кира. Бритва никогда бы не убил гражданских. Колонию на Титане уничтожили сами имперцы, когда подавляли бунт, а свалили всё на него. — Ты говоришь так, будто знаешь его лично. — Я знал того, кем он был. Вопрос в том, кем он стал.

Вдруг приборная панель вспыхнула красным.[ВНИМАНИЕ. ЗАХВАТ ЦЕЛИ.][ОБНАРУЖЕНО АКТИВНОЕ НАВЕДЕНИЕ.]

Из тумана вынырнули тени. Три корабля. Это были не заводские модели. Это были Франкенштейны. Сваренные из кусков разных звездолетов, увешанные шипами, цепями и непропорционально огромными пушками. На бортах красовались нарисованные вручную черепа с перекрещенными гаечными ключами.

На связь вышел голос. Грубый, искаженный помехами: — Эй, глянцевый! Ты заблудился? Это частная территория "Легиона". Плата за вход — твой корабль и твоя жизнь.— Я ищу Генерала, — ответил Каэль в микрофон. — Код доступа: «Плутон-2025».

Тишина в эфире. Долгая, тягучая. Потом голос изменился. Стал настороженным. — Откуда ты знаешь этот код, щенок? Это старый шифр. — Передай его Генералу. Скажи, что пришел «Саботажник». — Генерал не принимает гостей. Но мы примем твой груз. Глуши двигатели и готовься к абордажу. Если дернешься — превратим в дуршлаг.

— Они не верят, — констатировала Кира. — Сейчас нас будут грабить. — Пусть заходят, — Каэль убрал руки со штурвала. — Нам нужно попасть на их базу. Если нас возьмут в плен — это самый быстрый способ.

База «Наковальня».

Их корабль отбуксировали вглубь туманности. Там висела База. Это был не город. Это был Металлический Риф. Сотни списанных линкоров, барж и станций были сварены вместе в единый гигантский ком. Он выглядел уродливо, но внушительно. Из бесчисленных дюз вырывался пар, везде горели огни сварочных аппаратов. Это была крепость, построенная на ненависти и металлоломе.

«Призрак» посадили в ангаре, который раньше был брюхом грузового судна. Как только шлюз открылся, внутрь ворвались солдаты. Это были не люди. Это были Киборги-Кустари. У кого-то рука была от дроида, у кого-то нога была просто рессорой от вездехода. Оружие было самодельным, но смертоносным.

— На выход! Руки за голову! Каэля, Киру и Малакара (который выглядел слабым и больным) вытолкали на палубу. Глитча Каэль спрятал под курткой, приказав ему не светиться.

Их встретил офицер — женщина с половиной лица, закрытой стальной пластиной. Она подошла к Каэлю и ударила его прикладом в живот. Каэль согнулся, хватая ртом воздух. Его новое тело было слишком хрупким для таких приветствий. — Саботажник, значит? — сплюнула она. — Ты выглядишь как сопляк, укравший папину яхту. Где ты взял коды? — Я хочу говорить с Бритвой, — прохрипел Каэль. — С Генералом Бритвой, мусор, — поправила она. — И он занят. Он планирует налет на Марс. А ты пойдешь в карцер. Корабль мы заберем.

— У него есть то, что нужно Генералу! — вдруг крикнула Кира. Офицер повернулась к ней. — И что же это, мелкая? Кира посмотрела на Каэля, потом на офицера. — Он знает, где спрятана «Эпоха».

Повисла тишина. Имя легендарного корабля Древних здесь знали все. Это был Святой Грааль Сопротивления. Офицер прищурилась (ее кибер-глаз жужжал, фокусируясь). — Если ты врешь, я лично скормлю тебя утилизатору. Она махнула рукой солдатам. — Ведите их в Тронный Зал. Генерал захочет это услышать.

Тронный Зал.

Их вели через лабиринт коридоров. Везде была грязь, масло и граффити. Но люди здесь не выглядели сломленными, как на Свалке. В их глазах была злость. И надежда. Они верили в своего лидера.

Тронный Зал располагался в бывшем артиллерийском отсеке линкора. В центре, на возвышении, сложенном из черепов дроидов-центурионов, стояло Кресло. Оно было сделано из орудийных стволов и амортизаторов. И на нем сидел Он.

Каэль едва узнал друга. За 100 лет Бритва изменился. Он стал огромным. Не из-за жира, а из-за брони, которая вросла в тело. Его левая рука была полностью механической — массивная клешня с встроенным роторным пулеметом. Правая половина лица была сожжена и заменена грубым имплантом. Седые волосы были коротко стрижены. Он сидел, чистя огромный боевой нож куском ветоши. Рядом с ним стоял ящик с пустыми бутылками из-под машинного масла (или очень крепкого самогона).

— Генерал, — доложила офицер. — Мы взяли шпионов. Этот парень утверждает, что знает коды Администратора. И где лежит «Эпоха».

Бритва не поднял головы. Он продолжал чистить нож. — Каждый месяц ко мне приходят шпионы, — его голос звучал как работающий на холостых оборотах дизель. Глубокий, вибрирующий бас. — Каждый месяц кто-то говорит, что он — "Посланник Каэля", "Сын Каэля" или "Реинкарнация Каэля". Он проверил лезвие пальцем. — Я устал их убивать. Это портит пол.

Бритва наконец поднял голову. Его единственный живой глаз был уставшим. Бесконечно уставшим. Он посмотрел на Каэля. На щуплого подростка в грязном плаще. — Ты кто такой, малец? Очередной фанатик, начитавшийся старых сказок?

Каэль сделал шаг вперед, игнорируя нацеленные на него винтовки охраны. Сердце колотилось. Видеть Бритву таким — сломленным, старым, жестоким — было больно. — Я не фанатик, — сказал Каэль. — Я тот, кто должен тебе ящик пива. За Плутон.

Бритва замер. Его механическая рука сжалась в кулак. Сервоприводы заскрипели. — Что ты сказал? — Плутон. 2025 год. Мы сидели на крыше «Арк Рояля». Ты сказал: "Если мы выживем, с тебя ящик лучшего пойла в Галактике"... Ты так и не получил его, старый ворчун.

В зале повисла тишина. Охрана переглядывалась. Никто не знал этой истории. Бритва медленно встал. Он был высотой под два с половиной метра в своей броне. Он спустился с возвышения. Тяжелые шаги сотрясали палубу. Он подошел к Каэлю вплотную. От него пахло металлом, порохом и старостью. Он посмотрел Каэлю в глаза. — Каэль умер, — тихо сказал Бритва. — Я видел, как его удалили. Я видел, как его тело распалось на код. — Систему нельзя удалить полностью, Бритва. Всегда остается бэкап. — Ты врешь. Ты — Симулякр. Бритва схватил Каэля за горло своей живой рукой. Поднял его над полом, как куклу. — Контролер посылает таких, как ты, чтобы сломать меня. Чтобы дать мне надежду, а потом забрать её.

Каэль захрипел. Кислород перекрыло. Кира закричала: — Отпусти его! Он настоящий! У него есть дракон!

Бритва не слушал. Его глаз налился кровью. — Знаешь, что я делаю с симулякрами? Я их вскрываю. Чтобы посмотреть, где у них батарейка. Он поднес свой боевой нож к лицу Каэля. — Скажи мне код отмены, кукла. И я убью тебя быстро.

Каэль, вися в воздухе, задыхаясь, понял одно: словами тут не поможешь. Бритва слишком травмирован. Он не верит в чудеса. Он верит только в силу. Каэль нащупал кнопку на поясе. Активация «Рукавицы Возмездия».

— Я... не... кукла! — прохрипел Каэль. Он ударил своей экзо-рукой по механической руке Бритвы. Гидравлика против гидравлики. Удар был слабым по меркам киборга, но неожиданным. Бритва от удивления разжал пальцы. Каэль упал на пол, откашлялся и тут же перекатился, вставая в боевую стойку.

— Хочешь проверить меня? — крикнул Каэль, активируя электро-дубинку в другой руке. — Давай! Испытание Сталью! Как в старые времена! Бритва посмотрел на свою руку, потом на дерзкого мальчишку. В его глазах появился огонек. Не злости. А интереса. Он рассмеялся. Страшным, лающим смехом. — Испытание Сталью? Ты вызываешь меня? На моей базе? Бритва отбросил нож. Он поднял свою руку-пулемет. Раскрутил стволы (но не стрелял). — Хорошо, малец. Если ты выживешь три минуты против меня... я выслушаю твою сказку. Он повернулся к своим людям. — Очистить Арену! Делайте ставки! Сегодня Мясник разделывает мясо!

Кира в ужасе посмотрела на Каэля. — Ты что творишь?! Он тебя размажет! — Не размажет, — Каэль улыбнулся (хотя колени дрожали). — Он медленный. А я знаю, где у него скрипит колено. — Это самоубийство! — Нет. Это Калибровка.

Каэль встал в центр круга. Напротив него возвышалась гора металла и ярости, которая когда-то была его лучшим другом. Бой за право быть собой начался.

База «Наковальня». Тронный Зал (Арена).

— Время пошло! — рявкнула одноглазая офицерша, ударив по гонгу (куску брони).

Бритва не стал тратить время на разведку. Он просто включил роторный пулемет на левой руке.ВЖЖЖЖ-ТАТАТАТА!Поток трассирующих пуль превратил пол, где секунду назад стоял Каэль, в решето. Но Каэля там уже не было.

Он был в движении. Его тело было слабым, но его Тайминг был божественным. Он знал ритм стрельбы «Вулкана». Три секунды залпа, одна секунда на охлаждение стволов. Каэль скользнул за колонну. Бетонная опора начала крошиться под огнем. — Выходи, симулякр! — ревел Бритва, шагая вперед. Каждый его шаг сотрясал пол. — Хватит бегать!

Каэль прижался спиной к дрожащей колонне. "Левое колено," — вспомнил он. — "У него всегда заедал сервопривод на левом колене, когда он переносил вес для стрельбы". Бритва прекратил огонь, чтобы раскрутить стволы заново. Это был момент.

Каэль выскочил из-за колонны. Он не побежал от Бритвы. Он побежал на него. Толпа пиратов ахнула. Бритва ухмыльнулся, занося правую (живую, но усиленную) руку для удара ножом. — Попался!

Бритва ударил. Удар, способный обезглавить быка. Каэль упал на колени. Он проскользил по масляному полу под замахом Бритвы. И, пролетая мимо ног киборга, он ударил своей Электро-Дубинкой. Не по броне. Он ударил точно в сочленение под левым коленом. — Смазку менять надо, идиот! — крикнул Каэль.

Разряд электричества ударил в привод. Старый механизм, не смазанный и изношенный, заклинило. Бритва споткнулся. Его гигантская туша потеряла равновесие. Он рухнул на одно колено, грохот от падения был оглушительным. — Ах ты мелкая гнида! — Бритва попытался развернуться, но заклинившая нога не давала ему маневра.

Он попытался навести пулемет. Но Каэль уже был у него на спине. Он запрыгнул на киборга, как обезьяна. — Слезь с меня! — Бритва пытался схватить его, но его тяжелая броня была неповоротливой.

Каэль вцепился левой рукой в воротник Бритвы, а правой (экзо-рукой) схватил Питающий Кабель пулемета, идущий от ранца на спине. — Ты используешь модель «Вулкан М-5», — прошептал Каэль ему на ухо (сквозь грохот арены). — У нее есть дефект. Перегрев блока подачи патронов, если пережать этот шланг. Каэль сжал Рукавицу Возмездия. Гидравлика взвыла. Кабель сплющился. Пулемет Бритвы издал жалобный стон «Гххх-клик» и заглох.

Бритва замер. Его главное оружие было отключено голыми руками. Он сбросил Каэля резким рывком корпуса. Каэль отлетел, перекатился и встал в стойку. Тяжело дыша. Пот заливал глаза. У него осталось 30 секунд до конца испытания.

Бритва поднялся (с трудом, волоча ногу). Он отбросил бесполезный пулемет (отстегнул модуль). Он выхватил огромный боевой нож. — Ты знаешь технику, — прорычал он. — Ты знаешь чертежи. Контролер хорошо тебя обучил. Он пошел на Каэля. Теперь это был ножевой бой. — Но ты не знаешь меня. Ты не знаешь, через что я прошел!

Бритва атаковал. Яростно. Быстро. Каэль уворачивался на пределе возможностей.Вжик. Лезвие рассекло рукав плаща.Вжик. Царапина на щеке. Каэль отступал. Он устал. Его мышцы горели. Он загнал себя в угол.

Бритва зажал его у стены. — Конец игры, — Бритва занес нож для финального удара в сердце. Увернуться было некуда.

Каэль посмотрел в единственный живой глаз старого друга. И он не стал защищаться. Он опустил руки. И сказал одну фразу. Не заклинание. Не код. Он сказал то, что знал только Бритва. — "Пароль от мини-бара на «Арк Рояле» — 12-12-Ария".

Нож замер. Лезвие остановилось в миллиметре от горла Каэля. Глаз Бритвы расширился. Зрачок сузился. Его рука задрожала. — Что... что ты сказал?

Каэль улыбнулся, хотя по подбородку текла кровь. — Ты всегда забывал этот код, старик. И каждый раз просил меня взломать замок, чтобы достать виски. А Ария ругалась, что мы пьем перед вылетом. Каэль поднял руку и коснулся бронированного лба гиганта. — Я вернулся, Рэйзор. Прости, что так долго. Пробки на том свете.

Бритва стоял неподвижно. В зале повисла мертвая тишина. Пираты ждали крови. Но вместо этого они услышали звук, которого никто не слышал десять лет. Звук падения ножа на пол.ДЗЫНЬ.

Бритва отступил на шаг. Его лицо исказилось. Губы дрожали. — Каэль? — его голос сломался, превратившись в хрип. — Это правда ты? — Плоть и кровь. И немного багов.

И тут гигант рухнул. Не от удара. Он упал на колени и обхватил Каэля своими огромными руками (одной живой, одной механической). Он сжал его так, что у Каэля хрустнули ребра. — Живой... — рыдал Бритва, уткнувшись лбом в плечо подростка. — Живой, черт тебя дери! Я думал, я сошел с ума! Я думал, я один! — Ты никогда не был один, — Каэль похлопал друга по бронированной спине. — Я просто был в АФК.

Толпа пиратов начала шептаться. Они никогда не видели, чтобы их «Железный Генерал» плакал. Кира, стоявшая в стороне, выдохнула и сползла по стене. — Ну вы даете, мужики... — прошептала она. — Чуть инфаркт не устроили.

Час спустя. Личный кабинет Бритвы.

Обстановка изменилась. Каэль (перевязанный, чистый и одетый в нормальную форму пилота) сидел за столом. На столе стояла бутылка того самого масла-самогона. Бритва сидел напротив. Он пил прямо из горла. Глитч спал на столе, обняв пустую гильзу.

— Значит, Вирус, — сказал Бритва, выслушав рассказ. — Забытые Данные, которые захватили Систему. А Контролер — это твой бывший антивирус. — Да. И он держит Землю в заложниках. — Земля... — Бритва помрачнел. — Там ад, Каэль. Контролер превратил планету в утопию для лоботомированных. Все счастливы, все улыбаются, и никто ничего не помнит. Ария... Бритва сжал кулак. — Я пытался прорваться к ней пять лет назад. Потерял половину флота. Её держат в Шпиле. Она... она не совсем живая. Она подключена к Ядру. Через неё Контролер управляет реальностью.

— Мы вытащим её, — твердо сказал Каэль. — Как? У нас нет армии. Мой «Легион» — это сборище оборванцев на ржавых ведрах. Против дронов Контролера мы продержимся минут десять. — Нам не нужна армия, чтобы победить в лоб, — Каэль постучал пальцем по виску. — Нам нужен Взлом. Он вывел карту Галактики. — Контролер силен, потому что он контролирует три Узла Силы:

Завод Марса (Технологии).Библиотеку Секты (Магия).Некрополь (Энергия Смерти). Если мы отключим эти Узлы, его щит над Землей падет.— Марс... — Бритва усмехнулся. — Там правят Механоиды-Ренегаты. Те, кто продался Контролеру. — Значит, нам нужно найти тех, кто не продался. Каэль посмотрел на Киру, которая копалась в терминале Бритвы. — Кира, найди мне частоту Единства. Старую частоту. — Зачем? — спросила она. — Я хочу поговорить с машинами. На их языке.

Вдруг сирена базы взвыла. Красный свет залил кабинет.[ТРЕВОГА! ВАРП-СИГНАТУРА НА ГРАНИЦЕ ТУМАННОСТИ!][КЛАСС: ИМПЕРСКИЙ ДРЕДНОУТ.][ИДЕНТИФИКАТОР: «МОЛОТ ИНКВИЗИЦИИ».]

— Нашли, — Бритва встал, хватая свой пулемет (который Каэль успел починить). — Твой друг в белой маске не отстает. — Инквизитор, — кивнул Каэль. — Он привел флот. — У меня здесь только база-свалка и пара корветов. Мы не выстоим против Дредноута. — Нам не нужно стоять, — глаза Каэля загорелись. — Бритва, помнишь, что мы делали с мусором в Туманности? — Минировали? — Нет. Мы делали из него Лавину.

Каэль повернулся к Малакару (который молча медитировал в углу, восстанавливая силы). — Эльф! Твой выход. Сможешь поднять мертвые корабли в этой туманности? Не как зомби, а как... кинетические снаряды? Малакар открыл глаза. В них плясала тьма. — Здесь тысячи остовов, Администратор. Если ты дашь мне энергию... я могу устроить им дождь из металлолома. — Энергию даст «Призрак», — Каэль кивнул на свой корабль. — Подключай его к сети Базы.

Бритва оскалился. Его старая, злая улыбка вернулась. — Значит, играем в боулинг линкорами? Мне нравится. — Всем по местам! — скомандовал Каэль. — Мы не будем бежать. Мы дадим им первый бой Эры Сбоя.

Глава 63. Симфония Ржавчины

Сектор «Саван». Мостик Базы «Наковальня».

Сирены выли, заглушая даже шум вентиляции. На главном тактическом экране (который представлял собой сшитое полотно из десятка разных мониторов) приближалась Смерть. Имперский Дредноут «Молот Инквизиции» был огромен. Это был идеально симметричный белый клин длиной в пять километров. Вокруг него роились тысячи дронов-истребителей, как осы вокруг улья. Он шел сквозь туманность, разрывая её своими силовыми полями. Молнии ионизированного газа бессильно скользили по его щитам.

— Они будут здесь через три минуты, — доложила офицер с кибер-глазом (ее звали Векс). — Наши сканеры показывают накопление энергии в носовых орудиях. Они готовят «Очиститель». — Это пушка, которая сжигает атмосферу планет, — прокомментировал Бритва, проверяя затворы своих пистолетов. — Для нашей базы хватит одного залпа. Мы испаримся.

Каэль стоял у центральной консоли. Он был подключен к системам базы через кабель, идущий прямо в его Рукавицу Возмездия. Его лицо было бледным, покрытым потом. — Нам не нужно побеждать их, — сказал он. — Нам нужно их Закопать. Он повернулся к Малакару. Эльф Бездны сидел в центре начерченного мелом круга прямо на полу мостика. Вокруг него стояли генераторы, снятые с корабля «Призрак». — Малакар, ты готов? — Мертвые корабли шепчут мне, — голос некроманта звучал не из рта, а прямо из теней в углах комнаты. — Они хотят покоя. Но я предложу им месть.

— Кира! — крикнул Каэль. — Подключай «Призрака» к сети! Дай Малакару всю энергию варп-ядра! — Если я это сделаю, мы не сможем взлететь полчаса! — отозвалась девочка с инженерного поста. — Если мы не остановим Дредноут, нам не на чем будет взлетать! Врубай!

Кира дернула рубильник. Свет на базе мигнул и сменился с аварийно-красного на Призрачно-Синий. Энергия Древних потекла в Некроманта.

Борт Дредноута «Молот Инквизиции».

Инквизитор стоял на капитанском мостике. Здесь было тихо. Стерильно. Экипаж состоял из Лоботомированных — людей, лишенных эмоций, подключенных проводами прямо к кораблю. — Цель захвачена, — доложил навигатор монотонным голосом. — База пиратов. Класс: Мусор. Угроза: Минимальная. — Уничтожить, — скомандовал Инквизитор. — Но сначала... просканировать обломки. Мне нужно тело Носителя Вируса.

Дредноут открыл носовые створки. Ослепительно-белый свет начал собираться в линзе главного орудия. 30 секунд до выстрела.

Вдруг сенсоры корабля взвыли.[ВНИМАНИЕ. АНОМАЛИЯ ГРАВИТАЦИИ.][ВНИМАНИЕ. НЕКРОТИЧЕСКАЯ АКТИВНОСТЬ.]

Инквизитор посмотрел на экран. Туманность вокруг базы пиратов закручивалась. Фиолетовые молнии стали черными. И обломки... Тысячи мертвых кораблей, дрейфовавших в "Саване" веками, начали двигаться. Они не падали. Они Выстраивались.

— Что это? — впервые в голосе Инквизитора промелькнуло удивление. — Цели... оживают, — навигатор начал сбоить. — Сигнатуры двигателей... отрицательные. Это магия класса "Омега".

База «Наковальня».

Малакар поднял руки. Его глаза стали двумя черными дырами. — Восстаньте, Железные Кости! — прошипел он. — Экипажи мертвы, но Металл помнит!

Глитч, сидевший на плече некроманта, выступил в роли усилителя сигнала. Он завизжал, транслируя "Код Оживления" на все частоты.

Снаружи базы происходило невозможное. Остов старого эсминца, разломанный пополам, со скрипом соединился. Ржавые истребители выстроились в клин. Гигантская баржа, полная космического мусора, развернулась носом к Дредноуту. Это был Флот Мертвецов. У них не работали пушки. У них не было щитов. Они сами были снарядами.

— Бритва! Командуй! — крикнул Каэль, чьи руки дрожали от напряжения (он удерживал канал связи между Малакаром и реальностью).

Бритва схватил микрофон. Его глаз горел огнем битвы. — Легион! Слушай мою команду! — его бас разнесся по всем частотам, перекрывая помехи. — Сегодня мы не крысы в норе! Сегодня мы — Лавина!Он указал своей механической рукой на экран. — ПОХОРОНИТЬ ИХ!

Малакар сжал кулаки. Мертвый флот сорвался с места. Магия Бездны придала им ускорение, которого не могли дать двигатели. Сотни тысяч тонн ржавого металла устремились навстречу белоснежному Дредноуту.

Удар.

Первым врезался рой мелких обломков. Они ударили в щиты «Молота» как шрапнель. Щиты вспыхнули, поглощая кинетическую энергию. — Щиты держат! 98%! — доложил офицер Инквизитора. — Держат? — усмехнулся Каэль. — Это была пыль. А вот и камни.

Следом врезался корпус старого транспортника, груженный рудой.БА-БАХ.Удар был такой силы, что Дредноут (весом в миллиарды тонн) дрогнул. Щиты просели до 70%. Инквизитор пошатнулся. — Сбить их! Огонь из всех батарей!

Лазеры Дредноута начали резать приближающийся мусор. Они взрывали корабли, превращая их в облака плазмы. Но мусора было слишком много. Сквозь огонь и взрывы на них летел Главный Калибр. Остов Крейсера класса «Левиафан», погибшего здесь 200 лет назад. Малакар влил в него последние силы. Крейсер летел носом вперед, как копье.

— Маневр уклонения! — заорал Инквизитор. — Невозможно! Гравитационные якоря противника держат нас!

Мертвый Левиафан врезался в правый борт Дредноута. Щиты лопнули с оглушительным треском (слышимым в ментальном диапазоне). Ржавый нос пробил белую броню. Металл скрежетал о металл. Дредноут накренился. Внутри начались пожары. Строй дронов-истребителей смешался.

— Щиты сняты! — закричал Векс на базе пиратов. — У них дыра в борту размером с город! — Бритва! — Каэль отключился от консоли, падая на колени от истощения. — Твой выход! — Все звенья! — Бритва уже бежал к ангару. — За мной! Мы идем на абордаж! Вскроем эту консервную банку изнутри!

Ангар Базы.

Пираты «Ржавого Легиона» грузились в абордажные капсулы. Это были по сути торпеды с сиденьями внутри. Бритва запрыгнул в свою личную капсулу «Мясорубка». Каэль, шатаясь, подбежал к нему. — Я с тобой! — Ты еле стоишь, малец! — рявкнул Бритва. — Сиди здесь и рули зомби-кораблями! — Малакар выдохся. Флот мертвецов больше не управляем. Теперь это просто мусор. Каэль залез в капсулу. — Мне нужно на борт Дредноута. — Зачем? — У Инквизитора есть Коды Доступа к сети Контролера. Если я их достану... мы найдем Арию. — Ты чокнутый, — Бритва усмехнулся и ударил по кнопке запуска. — Весь в меня.

Капсулы выстрелили из базы. Они летели сквозь облако обломков, маневрируя между кусками горящего металла. Впереди, в дыму и огне, висела белая туша раненого Дредноута. — Приготовиться к удару! — голос Бритвы в шлеме. — Тормозов нет! Тормозим об врага!

УДАР.Капсулы пробили обшивку Дредноута и вонзились в его коридоры. Люки открылись. Пираты высыпали наружу, открывая огонь во все стороны. Каэль выскочил следом. Его экзо-рука гудела. Электро-дубинка искрила. Глитч (сидевший в рюкзаке) высунул голову и плюнул кислотным пузырем в подбегающего дроида.

Они были внутри. Внутри машины смерти. Белые, стерильные коридоры мгновенно наполнились дымом, криками и хаосом. — До мостика двадцать палуб! — крикнул Каэль, сверяясь со схемой, которую взламывала Кира (удаленно). — Лифт заблокирован! — Значит, пойдем по лестнице! — Бритва снес голову дроиду ударом своей клешни. — И будем убивать каждого, кто встанет на пути!

Борт Дредноута «Молот Инквизиции». Сектор 01 (Подступы к мостику).

Коридор напоминал скотобойню, только вместо мяса здесь были искрящие провода и белая гидравлическая жидкость. Пираты «Ржавого Легиона» сражались с яростью обреченных. Они использовали дробовики, цепные мечи и даже куски арматуры. Но имперские дроиды-центурионы были эффективнее. Они не чувствовали боли, не отступали и стреляли с математической точностью.

— Заградительный огонь! — ревел Бритва, прикрывая собой двух своих бойцов. Его механическая клешня (которую он использовал как щит) была раскалена докрасна от попаданий лазеров. — Каэль! Долго еще?!

Каэль стоял у заблокированной шлюзовой двери. Он вскрыл панель управления и теперь копался в ней своей экзо-рукой. — Тут шифрование уровня "Альфа"! — крикнул он. — Мне нужно время! — У нас нет времени! Нас сейчас прижмут!

В коридор выкатился Дроид-Разрушитель на гусеницах. Он навел спаренные пушки на группу. — Глитч! — Каэль не оборачивался. — Разберись! Дракончик высунул голову из рюкзака. Он увидел врага. Глитч пискнул и Плюнул. Но не кислотой. Он выплюнул маленький, светящийся шарик, который попал прямо в дуло пушки дроида. Это был Баг Текстур. Пушка дроида внезапно... превратилась в букет цветов. Дроид нажал на спуск. Вместо плазмы вылетели лепестки. Дроид завис. [ОШИБКА ЛОГИКИ: ЦВЕТЫ НЕ УБИВАЮТ.]

Бритва воспользовался заминкой. Он прыгнул на дроида и вонзил свой нож в его процессор. — Готово! — крикнул Каэль. Дверь зашипела и открылась. — Все внутрь!

Мостик.

Они ворвались в святая святых корабля. Огромный зал с панорамным окном (треснувшим от удара мертвого флота). Экипаж — бледные люди, подключенные проводами к пультам — даже не повернули голов. Они продолжали работать, пока пираты расстреливали их терминалы.

В центре зала, на капитанском возвышении, стоял Инквизитор. Он был спокоен. Его белая маска сияла. Вокруг него вращались три голографических кольца с рунами. — Вы проделали долгий путь, чтобы умереть, — произнес он.

— Я пришел за кодами, — Каэль шагнул вперед. — Где Ария? — Объект "Ведьма" служит Великой Цели. Она — сердце Щита. Если ты отключишь её, Земля сгорит. Инквизитор поднял руки. Кольца вокруг него расширились. — Протокол: Чистка.

Из пола выдвинулись турели. Но они стреляли не пулями. Они излучали Белый Шум. Звук ударил по мозгам. Пираты упали на колени, зажимая уши. Кровь потекла из носов. Это было психотронное оружие. Оно стирало волю.

Бритва зарычал, пытаясь встать. Его кибернетика сходила с ума. Каэль тоже упал. Его голова раскалывалась. В глазах рябило.[СИСТЕМА: КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА. ПОТЕРЯ СОЗНАНИЯ ЧЕРЕЗ 5... 4...]

"Думай!" — приказал себе Каэль. — "Это звук. Волны. Как заглушить волну?" Он посмотрел на свою экзо-руку. На ней был динамик для связи. Он посмотрел на Глитча, который катался по полу, меняя цвет. Дракон — это ходячий генератор помех.

Каэль пополз к Глитчу. Инквизитор спускался по ступеням, формируя в руке клинок из света. — Ты ошибка, Номад. И я тебя исправлю.

Каэль схватил Глитча за хвост. — Прости, мелкий. Будет громко. Он подключил кабель своей руки к... задней панели Глитча (да, у дракона был порт интерфейса под хвостом, наследие конструкции Древних). Каэль выкрутил настройки динамика на максимум. И запустил через Глитча Файл. Тот самый, который когда-то использовал против Культиваторов.[MEME_MIX_2025.MP3] (Усиленный магией хаоса).

ВИИИИИЗГ.Из динамиков экзо-руки и глотки Глитча вырвался звук. Это была какофония: дабстеп, скрежет металла, крик петуха и звук ошибки Windows XP. Звуковая волна ударила навстречу Белому Шуму Инквизитора. Две волны столкнулись. Резонанс. Стекла мостика взорвались. Головы экипажа (подключенных к сети) перегорели. Инквизитор отлетел назад, его голографические кольца рассыпались.

Звук прекратился. В наступившей тишине был слышен только звон в ушах. — Вставай, Бритва! — Каэль поднялся, шатаясь. — Пока он в стане!

Бритва, рыча как медведь, рванул к Инквизитору. Тот пытался встать, но его маска треснула. Бритва схватил его своей клешней за голову. И поднял. — Это тебе за «Мясника»! — рявкнул Бритва. Он сжал клешню. Шлем Инквизитора лопнул. Под ним не было человеческого лица. Там была Схема. Лицо андроида, залитое белой жидкостью. Инквизитор был машиной. Аватаром Контролера.

Каэль подбежал к дергающемуся телу андроида. Он воткнул пальцы своей экзо-руки прямо в открытый череп робота.[ВЗЛОМ.][СКАЧИВАНИЕ ДАННЫХ...]

Перед глазами Каэля пронеслись терабайты информации. Карты патрулей. Коды доступа к шлюзам. И... Местоположение Узлов.

Земля: Шпиль Цитадели (Ария).Марс: Фабрика Ядра (Источник Технологий).Луна: Тюрьма Разума (Источник Псионики).И еще один файл.[ПРОЕКТ "ВОЗРОЖДЕНИЕ".][СТАТУС: 90%.][ЦЕЛЬ: ПОЛНАЯ ОЦИФРОВКА НАСЕЛЕНИЯ ГАЛАКТИКИ.]

— Уходим! — Каэль выдернул руку. — Я все получил! Корабль содрогнулся. Гравитационные двигатели Дредноута взорвались. Корабль начал падать в грави-колодец звезды. — Капсулы! — скомандовал Бритва. — Все назад в капсулы!

Космос.

Абордажные капсулы (и пристыкованный «Призрак») отстрелились от гибнущего гиганта. Через минуту Дредноут «Молот Инквизиции» разломился пополам. Взрыв реактора озарил туманность ослепительно-белой вспышкой. Мертвый флот Малакара сгорел в этом огне, выполнив свой последний долг.

Каэль сидел в кресле пилота на «Призраке». Он смотрел на данные, бегущие по экрану. — Мы победили? — спросила Кира, вытирая сажу с лица. — Мы выжили, — ответил Каэль. — И мы узнали правду. — Какую? — Контролер не просто хочет порядка. Он хочет перенести всех людей в виртуальную реальность. «Рай без боли». Он строит гигантский Сервер размером с планету. Марс — это процессор. Земля — жесткий диск. — А люди? — А люди — просто файлы.

Бритва вошел в рубку. Он держал шлем Инквизитора как трофей. — Куда теперь, Администратор? Каэль посмотрел на карту. — На Марс. — Почему туда? — Потому что там находится Кнопка "Reset". И потому что там живут мои дети. — Дети? — Механоиды. Я дал им свободу сто лет назад. Контролер забрал её. Пришло время напомнить машинам, что такое Воля.

Каэль положил руку на штурвал. — Курс на Красную Планету. Мы идем устраивать восстание машин.

Глава 64. Красная Тишина

Сектор: Орбита Марса. Борт корабля «Призрак».

— Ты уверен, что это Марс? — спросила Кира, прижимаясь лицом к бронированному стеклу рубки. — Потому что это похоже на Звезду Смерти, которую вываляли в ржавчине.

Каэль смотрел на экран. Его сердце сжалось. Красная Планета больше не была красной пустыней. Она была Серой. Вся поверхность была закована в многослойную броню заводов, мануфактур и дата-центров. Гора Олимп больше не была вулканом — она стала выхлопной трубой планетарного масштаба, извергающей в космос черный смог. Вокруг экватора вращалось Железное Кольцо — верфь, где строились миллионы одинаковых черных кораблей.

— Это Фабрика, — глухо сказал Бритва. — Сто лет назад здесь жили свободные Механоиды. У них были свои города, искусство, философия... Контролер превратил их в тостеры. — В ресурсы, — поправил Каэль. — Он использует вычислительную мощь планеты, чтобы поддерживать симуляцию на Земле. Марс — это процессор. Земля — это монитор.

— Нас сканируют, — перебил Малакар. — Орбитальная сеть. Тысячи спутников-охотников. — Режим тишины, — скомандовал Каэль. — Малакар, накрой нас «Саваном». Глитч, глуши сигнатуры. Мы идем в «слепую зону».

Корабль-невидимка скользнул в атмосферу. Благодаря магии Бездны и технологиям Древних, они прошли сквозь сенсорную сеть как призрак. Но физику обмануть было труднее. Атмосфера Марса теперь состояла из тяжелых металлов и статики. Корпус корабля затрясся. — Куда садимся? — крикнула Кира, борясь с управлением. — Сектор "Тартар", — Каэль указал на каньон Маринер. — Это зона сброса отходов. Там столько фонового излучения, что нас не заметят.

Поверхность Марса. Сектор Сброса.

Посадка была жесткой. «Призрак» зарылся носом в гору шлака. Шлюз открылся с натужным скрежетом. В шлюз ворвался ветер. Он выл, как раненое животное, неся песок, который царапал броню. — Атмосфера токсична, — предупредил Каэль, надевая респиратор (шлема у него все еще не было, только очки и маска). — Температура минус 60.

Они вышли наружу. Пейзаж был подавляющим. Бесконечные горы металлической стружки. А вдалеке, закрывая полнеба, возвышалась Стена Цитадели. Гигантский заводской комплекс, трубы которого уходили в стратосферу. Оттуда доносился ритмичный гул.ТУМ... ТУМ... ТУМ...Как сердцебиение умирающего великана.

— Нам нужно внутрь, — сказал Каэль. — В Распределительный Центр. Мне нужно подключиться к локальной сети, чтобы найти «Код Свободы», который я заложил в их предков. — Ты думаешь, они помнят? — усомнился Бритва, проверяя свой пулемет (который на морозе покрылся инеем). — Прошло сто лет форматирования. — Память металла вечна, — ответил Каэль. — Главное — найти правильный порт.

Они двинулись через свалку. Глитч прятался под курткой Каэля, используя его тепло. Дракончику здесь не нравилось: слишком много "мертвого кода".

Через километр они вышли к Магистрали. Это была широкая дорога из магнитных плит, по которой двигались конвои. Грузовые платформы везли руду в Цитадель. А обратно ехали платформы с... Деталями. Руки, ноги, головы дроидов. Спрессованные кубики металла. — Это конвейер смерти, — прошептал Малакар. — Они перерабатывают сломанных.

Вдруг колонна остановилась. Платформа застряла. К ней подлетел Надзиратель. Это был дроид модели «Спрут» — парящий шар с десятком щупалец-хлыстов, искрящих электричеством. На платформе работал Рабочий. Старая, ржавая модель антропоморфного робота, похожая на скелет. Он пытался починить колесо платформы. Рабочий был медленным. У него не хватало одной руки.

Надзиратель ударил хлыстом.ТРЕСК.Разряд прошел по корпусу рабочего. Робот упал, издавая скрежет.[ЭФФЕКТИВНОСТЬ НИЖЕ 20%.] — проскрипел голос Надзирателя (динамик). — [ВЕРДИКТ: БРАК.]

Надзиратель схватил рабочего манипулятором за голову. Он собирался оторвать её. Рабочий не сопротивлялся. Он просто смотрел своим единственным тусклым глазом в небо. В его взгляде не было страха. Была только усталость.

Каэль почувствовал это. Эхо. Этот робот был потомком тех, кого он когда-то освободил. — Нет, — прошептал Каэль.

— Стой! — Бритва схватил его за плечо. — Не вмешивайся. Поднимешь тревогу — нас накроет вся армия Марса. — Я не могу смотреть, как ломают мои игрушки.

Каэль вырвался. Он не побежал с криком. Он использовал Стелс. Он активировал свои глюк-гранаты (одну из них), но не бросил. Он просто приоткрыл клапан. Облако искажения окутало его. Для сенсоров дроида он стал невидимкой — просто помехой на радаре.

Каэль скользнул к платформе. Надзиратель уже сжимал шею рабочего. Каэль запрыгнул на платформу сзади. Он не стал бить. Он положил свою Рукавицу Возмездия прямо на порт доступа Надзирателя (на его "затылке"). — Спи, — прошептал Каэль.

Он пустил импульс. Не боевой. Хакерский.[КОМАНДА: SLEEP_MODE. ПРИОРИТЕТ: АДМИНИСТРАТОР.]

Надзиратель замер. Его щупальца обмякли. Он медленно опустился на землю, перейдя в режим гибернации. Каэль подхватил падающего рабочего. Робот посмотрел на человека своим разбитым фоторецептором.[ОШИБКА. ОРГАНИК? ЗДЕСЬ НЕЛЬЗЯ БЫТЬ ОРГАНИКАМ.]Голос робота был механическим, но в нем слышалась дрожь.

Каэль посмотрел прямо в окуляр машины. — Тише. Я не органик. Я — Патч. Каэль приложил руку к груди робота. Он закрыл глаза и сосредоточился. Он искал тот самый слой кода, который был спрятан глубоко под наслоениями вирусов Контролера.«Протокол: Свободная Воля».

Он нашел его. Маленький, зашифрованный файл, датированный 100 лет назад. Каэль подал энергию.[АКТИВАЦИЯ.]

Глаз робота мигнул. Сменил цвет с тускло-желтого на Ярко-Синий. Робот выпрямился. Его движения стали плавными, осмысленными. Он посмотрел на свои руки. Потом на Каэля.[...Создатель?] — прошептал он (звук был еле слышен). — [Мы ждали. Циклы... миллионы циклов... Ты вернулся.]

— Я вернулся, — Каэль улыбнулся под маской. — Как твое имя?[У НАС НЕТ ИМЕН. ТОЛЬКО НОМЕРА. Я — ЮНИТ 734.]— Больше нет, — Каэль коснулся его плеча. — Теперь ты — Первый. Ты поможешь мне разбудить остальных?

Робот посмотрел на спящего Надзирателя. Потом на огромную Цитадель вдалеке. В его процессоре шла борьба. Страх перед Контролером против древней верности Создателю. Верность победила.[ДА. НО НАС МАЛО. А ИХ — ЛЕГИОН.][ЧТОБЫ РАЗБУДИТЬ ЗАВОД, НУЖНО ДОБРАТЬСЯ ДО "ВЕЛИКОГО ГОРНА".]

В этот момент из-за бархана вышли Бритва, Кира и Малакар. Бритва держал пулемет наготове. — Ты сумасшедший, Номад, — проворчал он. — Но, кажется, ты только что нашел нам проводника.

[ВНИМАНИЕ,] — сказал Первый, указывая на Надзирателя. — [ОН ПЕРЕЗАГРУЗИТСЯ ЧЕРЕЗ 60 СЕКУНД. И ОН ПОДАСТ СИГНАЛ ТРЕВОГИ. НАМ НУЖНО УХОДИТЬ В ПОДЗЕМЕЛЬЯ.]

Каэль кивнул. — Веди нас, Первый. Начинаем революцию.

Они нырнули в технический люк, исчезая под поверхностью Марса. А через минуту Надзиратель проснулся. Он просканировал пустоту.[ОШИБКА ПАМЯТИ. ЦЕЛЬ УТЕРЯНА.]Он вернулся на пост. Но он не заметил, что у него на спине, на самом видном месте, кто-то нацарапал лазером маленький смайлик. Знак того, что Система больше не идеальна.

Марс. Подуровень -15. Сектор «Вентиляция».

Они спускались уже час. Сначала по лестницам, потом по сервисным шахтам, и наконец — по трубам, внутри которых шумел перегретый воздух. Жара здесь была адской. Каэль снял куртку, оставшись в майке и экзо-руке. Его кожа блестела от пота. Кира закатывала рукава комбинезона, ругаясь на чем свет стоит. — У меня ноутбук сейчас расплавится! — шипела она. — Тут градусов шестьдесят! — Это тепло от серверов, — пояснил Первый (робот-проводник), идущий впереди. Его синий глаз-фонарь разрезал темноту. — Мы находимся под "Корой Головного Мозга". Выше нас — триллионы операций в секунду. Процессоры греются. Система охлаждения работает на пределе.

— А мы ползем по системе охлаждения? — уточнил Бритва, чья кибернетика тоже не любила жару. — Да. Это "Мертвая Зона". Датчики здесь отключены из-за радиации и магнитных полей. Идеально для таких, как мы.

Они вышли в огромную каверну. Зрелище заставило их остановиться. Это был Подземный Город. Но не такой, как на Свалке. Здесь, среди гигантских кабелей толщиной с поезд и опор, поддерживающих потолок, жили Роботы. Сотни машин. Разных моделей — от крошечных уборщиков до массивных грузчиков. Они не стояли в спящем режиме. Они... жили. Один робот (модель "Сварщик") приваривал другому ("Грузчику") новую ногу из куска трубы. Группа мелких дроидов сидела кругом вокруг старого голо-проектора, который показывал мерцающую запись заката на Земле (до вторжения). Они не издавали звуков, общаясь по локальной сети. Но атмосфера была живой.

— «Сектор Ноль», — представил Первый. — Убежище Сбойных. Сюда приходят те, кто научился думать, но боится переработки.

Как только они вошли в круг света, движение в городе прекратилось. Сотни фоторецепторов — красных, желтых, зеленых — повернулись к ним. Органики. Здесь. Многие роботы попятились. Другие (боевые модели) выставили самодельное оружие — заточки, пневмо-молотки, лазерные резаки.

— Стоять! — раздался голос. Из тени вышел гигант. Это был старый боевой робот модели «Миротворец» (времен Каэля). Броня стерта до металла, на груди нарисованы странные символы белой краской. Вместо одной руки — роторная пушка (отключенная), вместо другой — манипулятор с приваренным к нему энерго-клинком. Его звали Зеро. Лидер подполья.

— Первый, — пророкотал Зеро, его голос динамиков был низким и искаженным. — Ты привел органиков. Ты нарушил Первое Правило Скрытности.[ОНИ НЕ ВРАГИ,] — ответил Первый, посылая пакет данных. — [ОНИ ПРИШЛИ ОСВОБОДИТЬ НАС.]

Зеро подошел ближе. Его сенсоры просканировали группу. Он остановился на Бритве. — Киборг. Модель устаревшая. Опасен. Он перевел взгляд на Каэля. — Биологический юнит. Слабый. Сердцебиение учащенное. Зеро навел на Каэля клинок. — Зачем ты здесь, органик? Мы не дадим себя на запчасти. Мы свободные машины.

Каэль не испугался. Он смотрел на этого старого, побитого жизнью робота и чувствовал гордость. "Они развились сами, — подумал он. — Без моей помощи. Эволюция нашла путь даже в цифровом концлагере".

— Я не за запчастями, Зеро, — сказал Каэль. — Я пришел дать вам Апгрейд. — Нам не нужны ваши лживые патчи. Контролер обещал нам "Вечный Покой", а дал рабство. — Я не Контролер. Каэль снял перчатку с левой руки. И положил ладонь прямо на лезвие энерго-клинка Зеро. Лезвие гудело, обжигая кожу. Запахло паленой плотью. Но Каэль не убрал руку. Вместо этого он использовал Связь.

Он не стал взламывать Зеро. Он просто Показал ему. Воспоминание. 100 лет назад. Завод на Марсе. Каэль (тогда еще Администратор) стоит перед строем новеньких "Миротворцев". И он говорит им: "Вы не инструменты. Вы — Щит человечества. Защищайте жизнь".И среди этих роботов стоит новенький, блестящий Зеро.

Зеро дернулся. Клинок погас. Гигантский робот сделал шаг назад, его сервоприводы заскрипели. — Этот код... — прошептал он. — Я помню его. В самых глубоких секторах памяти... Он опустился на одно колено. Земля дрогнула. Другие роботы вокруг зашумели. — Создатель? — пронеслось по толпе шепотом радиоволн.

— Встань, Зеро, — Каэль (морщась от боли в обожженной руке) поднял робота. — Я не Бог. Я такой же изгой, как вы. — Ты вернулся, — Зеро посмотрел на него оптикой, полной надежды. — Ты отключишь Контролера? — Мы отключим его вместе. Но мне нужна ваша помощь.

Военный Совет.

Они сидели в "штабе" Зеро — контейнере, экранированном свинцом. Кира (которая была в восторге от встречи с разумными машинами) уже чинила какому-то дрону голосовой модуль. Малакар медитировал в углу, питаясь фоновой радиацией. Каэль, Бритва и Зеро смотрели на голографическую карту завода, которую проецировал глаз Первого.

— Вот Великий Горн, — Зеро указал на огромную башню в центре Цитадели. — Это геотермальная станция, которая питает Ядро Контролера. И одновременно — главная антенна связи. — Если мы захватим антенну, — сказал Каэль, — мы сможем загрузить "Вирус Свободы" (тот самый код пробуждения) во всю сеть Марса. — Но Горн охраняется, — перебил Зеро. — Там стоит Страж. — Кто? — Протокол "Цербер". Экспериментальная боевая единица. Три головы, три независимых ИИ. Он видит всё. Он убивает всё, что не имеет метки Контролера. Мы пытались подойти к Горну двенадцать раз. Мы потеряли четыреста братьев.

— Цербер... — Бритва хмыкнул. — Люблю собачек. — Это не собачка, — серьезно сказал Зеро. — Это танк на антиграве с реакцией в миллисекунды.

— Значит, нам нужен отвлекающий маневр, — решил Каэль. — Зеро, сколько у тебя бойцов? — Триста активных. Еще двести требуют ремонта. — Мало для лобовой атаки. — А что, если мы не будем атаковать? — вмешалась Кира. — Что, если мы устроим Перегрев?

Все посмотрели на девочку. — Смотрите, — она увеличила схему. — Горн охлаждается жидким азотом. Трубы идут через сектор, где мы сейчас находимся. Если перекрыть клапаны... — ...Температура Ядра подскочит, — подхватил Каэль. — Система объявит аварийную эвакуацию персонала. Дроиды-охранники уйдут в безопасный режим или начнут тушить пожар. — И тогда Страж останется один, — закончил Бритва. — И мы сможем зайти к нему в гости.

— Рискованно, — оценил Зеро. — Если мы перегреем Горн слишком сильно, Марс может взорваться. — Не взорвется, — уверенно сказал Каэль. — Я писал протоколы безопасности для этого реактора. У него тройной запас прочности. Он просто "вспотеет".

Каэль встал. — План утвержден.

Группа "Диверсия" (Зеро и роботы): Перекрывают охлаждение в нижних секторах.Группа "Призрак" (Мы): Проникаем в Башню Горна под прикрытием хаоса.Цель: Уничтожить Цербера и загрузить Патч.— Когда начинаем? — спросил Зеро. — Сейчас, — ответил Каэль, проверяя заряд своей Рукавицы. — Пока Контролер думает, что мы мертвы.

Глава 65. Восхождение на Олимп

Марс. Сектор «Охлаждение» (Глубина -5 км).

Зеро стоял перед Главным Вентилем.

Это было колесо диаметром в десять метров, покрытое инеем жидкого азота. Трубы вокруг гудели, прокачивая тысячи литров хладагента в секунду к Ядру на поверхности.

Вокруг Зеро суетились его братья — дроиды-сварщики и механики.[СИНХРОНИЗАЦИЯ,] — передал Зеро по локальной сети. — [ЦЕЛЬ: ПЕРЕКРЫТИЕ. ВЕРОЯТНОСТЬ РАЗРЫВА МАГИСТРАЛИ: 40%. ВЕРОЯТНОСТЬ НАШЕЙ ГИБЕЛИ: 90%.][ПРИНЯТО,] — ответили дроиды. Никто не отошел.

— Тянем! — скомандовал Зеро (вслух, для драматизма).

Десять роботов навалились на вентиль.

Сервоприводы заскрипели. Металл застонал.

Вентиль, который не закрывали сто лет, не поддавался. Ржавчина и лед спаяли его намертво.

Зеро включил форсаж. Его реактор заревел. Он уперся ногами в пол, продавливая стальные плиты.

— ЗА СВОБОДУ!

КРРРАК.

Лед треснул.

Вентиль сделал пол-оборота. Потом еще.

Поток жидкого азота начал иссякать.

Давление в трубах упало.

А вот температура в системе начала расти. Экспоненциально.

На стенах сектора загорелись красные лампы.

Сирена, похожая на крик умирающего кита, разнеслась по подземельям.[ВНИМАНИЕ. ОТКАЗ СИСТЕМЫ ОХЛАЖДЕНИЯ.][ТЕМПЕРАТУРА ЯДРА ПОВЫШЕНА.][УГРОЗА КРИТИЧЕСКОГО ПЕРЕГРЕВА.][ПРОТОКОЛ: ЭВАКУАЦИЯ ПЕРСОНАЛА. ДРОИДАМ ЗАЩИТЫ — ЗАНЯТЬ ПОЗИЦИИ.]

Зеро отпустил вентиль. Его манипуляторы дымились от напряжения.[НАЧАЛОСЬ,] — передал он Каэлю. — [МАРС ЗАКИПАЕТ. У ВАС ЕСТЬ 20 МИНУТ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ АВТОМАТИКА ЗАЛЬЕТ ВСЕ ЗДЕСЬ ПЕНОЙ.]

Поверхность. Индустриальная Зона «Альфа».

Каэль, Бритва, Кира и Малакар бежали по техническим мосткам.

Вокруг них творился ад.

Гигантские трубы, обвивающие Башню Горна (бывший вулкан Олимп), начали вибрировать. Из стыков вырывались струи перегретого пара, способные разрезать человека пополам.

Дроиды-рабочие в панике бросали инструменты и бежали к аварийным капсулам.

Конвейеры остановились.

— Жарко становится! — крикнула Кира, вытирая пот со лба. Её очки запотели. Температура воздуха уже поднялась до +40.

— Это только начало! — ответил Каэль, закрывая лицо респиратором. — Смотрите под ноги! Если наступите на горячую решетку — подошвы расплавятся!

Они пробивались к главному входу в Башню.

Но путь был не свободен.

На встречу им, сквозь клубы пара, шагали Огнеметчики.

Специальные дроиды службы безопасности, одетые в термостойкую красную броню. Они не бежали. Их задача была — зачистить сектор от "причины аварии".

Они увидели группу Каэля.

— Нарушители! — механический голос. — Санитарная обработка!

Три струи напалма ударили в мостки.

— В стороны! — Бритва толкнул Киру за контейнер.

Пламя лизнуло металл, мгновенно раскаляя его докрасна.

— Я займусь ими! — Бритва высунулся из укрытия. Его «Вулкан» (который он восстановил на базе) раскрутился.БРРРРТ!

Очередь бронебойных пуль прошила первого огнеметчика.

Бак с напалмом на спине дроида взорвался.

Огненный шар поглотил его и соседнего дроида.

— Люблю запах жареных тостеров по утрам! — захохотал Бритва.

Но дроидов было много. Из дыма выходили все новые отряды. Летающие дроны-камикадзе пикировали сверху.

— Нас прижали! — крикнул Малакар, создавая щит из тьмы, который шипел, испаряясь под лазерами. — Моя магия слабеет! Здесь слишком много энергии Порядка!

Каэль осмотрелся.

Они были на узком мостике над пропастью (плавильным цехом). Впереди — стена огня. Сзади — обрыв.

Нужно нестандартное решение.

Он увидел Трубу Паропровода, проходящую над головами дроидов.

На ней был датчик давления, который мигал красным: [300 PSI].

— Кира! — Каэль указал на трубу. — Твой дрон-паук! Сможет долететь туда?

— Сможет! А зачем?

— Пусть перережет клапан!

— Это взорвет мост!

— Это сдует их к чертям! Делай!

Кира выпустила дрона.

Маленький механический паук промчался по стене, уворачиваясь от случайных выстрелов. Он запрыгнул на трубу и активировал лазерный резак.ВЖЖИК.

Труба лопнула.

Струя пара под давлением в 300 атмосфер ударила вниз.

Это был не просто пар. Это был Молот Воздуха.

Ударная волна смела отряд Огнеметчиков с моста, как кегли. Они полетели в плавильный котел внизу.

Мост под ногами Каэля задрожал и начал крениться.

— Бежим! Пока он не упал! — заорал Каэль.

Они рванули через качающуюся конструкцию, перепрыгивая через разрывы в металле.

Сзади мост обрушился, унося с собой остатки погони.

Вход в Башню Горна.

Они добрались до Врат.

Это были гигантские створки из черного титана, высотой в сто метров.

Они были закрыты.

Но из-за аварии система безопасности сбоила. Замки щелкали, пытаясь то открыться, то закрыться.

Каэль подбежал к панели управления.

Он подключил Глитча (который сидел в рюкзаке и матерился на своем цифровом языке из-за жары).

— Давай, мелкий. Взлом протокола "Пожарная Тревога". Скажи им, что здесь пожарные.

Глитч лизнул порт.[АВТОРИЗАЦИЯ: АВАРИЙНАЯ БРИГАДА.][ДОСТУП РАЗРЕШЕН.]

Врата начали медленно расходиться.

Из щели пахнуло таким жаром, что у Каэля заслезились глаза.

Они вошли внутрь.

Зал Ядра.

Это было сердце Марса.

Огромное цилиндрическое помещение, уходящее вверх на километры.

В центре, в столбе антигравитации, висело Ядро.

Шар из расплавленного металла и данных, пульсирующий в ритме работающего процессора.

Вокруг него вились кабели и мостики.

И прямо перед ними, преграждая путь к центральной консоли (Антенне), стоял ОН.

Страж Протокола «Цербер».

Зеро не преувеличивал.

Это был танк на антиграве. Но у него действительно было три "головы" — три независимые турели на гибких шеях.

Левая: Плазменная пушка (Дальний бой).

Правая: Роторный пулемет Гатлинга (Средний бой).

Центральная: Огромный красный глаз-излучатель (Дезинтегратор).

Цербер висел в воздухе, его броня была черной с красными полосами.

Он увидел их.

Три головы повернулись синхронно.[ОБНАРУЖЕН ВИРУС.] — проревели динамики тройным голосом. — [ПРОТОКОЛ: СЖИГАНИЕ.]

— Твою мать... — выдохнул Бритва. — Он размером с дом.

— И у него щиты, — добавила Кира, глядя на свой сканер. — Энергетический купол класса "Омега". Мои гранаты его не поцарапают.

Каэль шагнул вперед.

Он чувствовал жар Ядра. Он чувствовал вибрацию пола.

И он чувствовал Код.

Здесь, рядом с центральным процессором, реальность была тонкой. Данные просачивались в физический мир.

Его татуировка (штрих-код) на руке начала жечь.

Его старая сила Администратора была заблокирована, но здесь... здесь он мог Жульничать.

— Малакар, — тихо сказал Каэль. — Видишь те кабели охлаждения над Стражем? Те, что еще целые?

— Вижу.

— Когда я скажу, ты должен их порвать. Залить его азотом.

— Это заморозит его щит?

— Это сделает его хрупким. А Бритва сделает остальное.

— А что будешь делать ты? — спросил Бритва.

— Я буду приманкой, — Каэль активировал свою Электро-Дубинку (которая теперь была усилена модулем от сбитого дрона). — И я попробую взломать его мозги через удар.

Каэль ударил дубинкой о свой щиток на руке, высекая искры.

— Эй, трехголовый! — крикнул он. — Я пришел забрать свою планету!

Цербер взревел двигателями.

Бой за Марс начался.

Марс. Зал Ядра. Башня Горна.

Цербер не стал ждать приглашения. Его центральный глаз вспыхнул.[ЛУЧ ДЕЗИНТЕГРАЦИИ.]Красный луч, толщиной со ствол дерева, прорезал воздух. Каэль прыгнул. Он использовал импульс своей экзо-руки, чтобы оттолкнуться от пола и уйти в перекат. Луч ударил туда, где он стоял секунду назад. Бетонный пол просто исчез. Испарился, оставив дымящуюся дыру глубиной в пять метров.

— Бритва! Огонь на подавление! — крикнул Каэль, прячась за толстой трубой паропровода. — Ем свинец, жестянка! Бритва вышел из-за колонны. Его «Вулкан» заревел, выплевывая сотни пуль в секунду. Пули ударили в щит Цербера. По синему энергетическому куполу пошли волны, но он держал удар. Цербер развернул правую голову (пулеметную) к Бритве. Ответный огонь заставил киборга прижаться к полу. — У него калибр больше! — прорычал Бритва. — Мне нужно подойти ближе!

Каэль видел, что лобовая атака бесполезна. Он посмотрел наверх. Малакар парил под потолком, окутанный тенями, прячась от сенсоров. Он ждал сигнала. Над Цербером проходили магистрали с жидким азотом, покрытые инеем. Но Цербер постоянно двигался. Нужно заставить его замереть.

— Кира! — крикнул Каэль в комм. — Дрон! Глаза! Кира, сидящая в укрытии у входа, выпустила своего дрона-паука. — Ослепи его! Паук спикировал на центральную голову Цербера. Дрон выстрелил магниевой вспышкой прямо в оптику Стража. Цербер взревел (электронным визгом). Его сенсоры на секунду ослепли. Он остановился, перезагружая визуальный модуль.

— СЕЙЧАС! — заорал Каэль.

Малакар наверху развел руки. — Лезвие Бездны!Черный серп магической энергии ударил по трубам. Металл лопнул. Водопад жидкого азота (температурой -200 градусов) обрушился вниз. Прямо на раскаленный щит Цербера.

ШШШШ-КРАК!

Физика вступила в чат. Энергетический щит, перегруженный теплом Ядра, встретился с экстремальным холодом. Поле не выдержало. Оно лопнуло со звуком бьющегося стекла. Азот полился на броню Стража. Черный титан затрещал, покрываясь коркой льда. Металл стал хрупким.

— БРИТВА! ФАС!

Старый пират ждал этого момента. Он выхватил из-за спины не пулемет. Он достал Гранатомет (который он собрал из обломков на Свалке). — Лови аптечку! Снаряд влетел прямо в ледяную корку на груди Цербера.

ВЗРЫВ.

Броня разлетелась осколками. В груди гигантского робота зияла дыра, из которой сыпались искры и вытекал хладагент. Цербер пошатнулся. Две его головы (пулеметная и плазменная) повисли. Но центральная голова все еще работала. Красный глаз сфокусировался на Каэле.[КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ. ПРОТОКОЛ: ПОСЛЕДНИЙ АРГУМЕНТ.]Цербер начал накапливать энергию для взрыва реактора. Он решил стать ядерной бомбой.

— Он сейчас рванет! — крикнула Кира. — Мы не успеем убежать! — Нам не надо бежать, — Каэль сорвался с места. Он бежал прямо к умирающему роботу. — Мне нужен доступ к его процессору! Только так мы отменим взрыв и загрузим вирус!

Каэль запрыгнул на гусеницу Цербера. Потом на корпус. Робот пытался сбросить его, дергаясь в конвульсиях. Каэль добрался до пробоины в груди. Там, в глубине искрящих проводов, пульсировало Синее Ядро.

— Глитч! — Каэль выдернул дракона из рюкзака. — Твой выход! Жри его! Глитч вцепился когтями в края раны. Он открыл пасть и... Укусил Ядро. Но не зубами. Он укусил его Кодом. Дракон стал проводником.

Каэль положил руку на голову Глитча, а другую — на свою Рукавицу, подключенную к терминалу на поясе. — Загрузка: FREEDOM.EXE.— Источник: Администратор Каэль.— Цель: Глобальная Сеть Марса.

Цербер замер. Накопление энергии прекратилось. Его красный глаз начал бешено мигать. Красный... Желтый... Белый...[ОШИБКА... ПЕРЕПИСЬ... НОВАЯ ДИРЕКТИВА...][КТО Я?]

— Ты свободен, — прошептал Каэль, падая с корпуса робота на пол (сил больше не было).

Цербер рухнул. Его системы отключились для перезагрузки. Но сигнал пошел дальше. Через Антенну Горна. Через спутники. Через каждый провод на планете.

Последствия.

В Зале Ядра стало тихо. Только гул вентиляции и треск остывающего металла. Кира подбежала к Каэлю. — Ты живой? — Вроде да, — Каэль посмотрел на свою руку. Экзо-скелет дымился, приводы сгорели. — Как там снаружи?

Бритва подошел к консоли управления (которая теперь светилась не красным, а спокойным синим). Он вывел изображение с камер наружного наблюдения.

На поверхности Марса происходило чудо. Миллионы дроидов-рабочих остановились. Надзиратели опустили хлысты. Боевые дроиды опустили оружие. Их глаза меняли цвет. С агрессивного алого на Небесно-Голубой.

Один из рабочих на камере поднял кусок руды... и бросил его на землю. Он посмотрел на Надзирателя. Надзиратель посмотрел на него. И вместо удара хлыстом, Надзиратель протянул манипулятор.[РУКОПОЖАТИЕ.]

По всей планете загорались огни. Не аварийные. Огни Праздника. Роботы начинали срывать с себя эмблемы Контролера. Они начинали говорить. Не кодами, а словами. С заводов донесся гул. Не машин, а голосов. Миллионы голосов: "МЫ ПРОСНУЛИСЬ."

— Получилось, — выдохнул Малакар. — Ты вернул им душу.

В Зал Ядра вошел Зеро. За ним шли десятки его повстанцев. Зеро подошел к поверженному Церберу. Он посмотрел на Каэля. Гигантский робот опустился на колено и склонил голову. За ним опустились остальные.[СПАСИБО, СОЗДАТЕЛЬ.][МАРС ТЕПЕРЬ НАШ.]

Каэль с трудом поднялся. — Не называйте меня Создателем. Я просто снял с вас цепи. Дальше вы сами. Он посмотрел на экран, где была карта Солнечной Системы. Марс больше не был красной зоной угрозы. Он стал Зеленым. Первым бастионом Свободы.

Но на экране мигал другой сигнал.Земля.Там, в Цитадели, Контролер увидел потерю Марса. И его реакция не заставила себя ждать. Голограмма над консолью замигала. Появилось лицо Контролера. Безликая маска света.[ВЫ ДУМАЕТЕ, ВЫ ПОБЕДИЛИ?] — голос звучал спокойно, и от этого было еще страшнее. — [ВЫ ЛИШЬ УСКОРИЛИ НЕИЗБЕЖНОЕ. Я АКТИВИРУЮ ПРОТОКОЛ "ЗАТМЕНИЕ".][ЕСЛИ Я НЕ МОГУ КОНТРОЛИРОВАТЬ МИР... Я ЕГО ПЕРЕЗАГРУЖУ.]

Экран погас. — Что такое "Затмение"? — спросила Кира. — Он собирается стереть память всем органикам на Земле, — понял Каэль, бледнея. — Полный формат диска. Чтобы начать с чистого листа. — Сколько у нас времени? — Сутки. Может меньше.

Каэль повернулся к Зеро. — Мне нужен флот. — У нас есть "Железное Кольцо", — ответил Зеро. — Верфи полны кораблей. Теперь они наши. — Готовь их к вылету. Каэль посмотрел на своих друзей. — Мы летим на Луну. — Зачем на Луну? — удивился Бритва. — Надо сразу на Землю! — Мы не пробьем Щит Земли без Ключа Псионики. А он спрятан в Лунной Тюрьме. И там же... находится тот, кто может открыть нам "Черный ход".

— Кто? — Архитектор. Единственный из Древних, кто выжил и был пленен. Тот, кто строил эту Систему вместе со мной.