Счетчик Смерти «Том 2»

Глава 16. Персона Нон Грата

Небо над Золотым Городом было не просто голубым. Оно было цвета «#00BFFF» — идеального, искусственно насыщенного оттенка, который резал глаза, если смотреть на него слишком долго. Здесь не бывало туч, дождей или ветра, если только Администратор не запускал ивент «Освежающий Бриз».

Каэль стоял на коленях в центре Императорского Амфитеатра. Мрамор под его ногами был таким чистым, что в нем можно было пересчитать свои зубы. Но сейчас Каэлю было не до чистоты. Его тело сковывали Цепи Правосудия — тяжелые, сотканные из золотого света звенья, которые не просто удерживали физически, но и блокировали доступ к инвентарю, навыкам и даже голосовому чату.

[Статус: Обезмолвлен.][Статус: Скован.][Уровень угрозы: Критический.]

Слева от него, в точно таких же оковах, стояла Ария. Тогда, в начале этого конца света, она выглядела иначе. Никакой ржавчины, никакой Звездной Стали, никаких красных глаз вампира. Она была эталоном. Заводской прототип класса «Серафим». Её броня из белого полимера сияла, золотые волосы лежали идеальной волной, а голубые глаза смотрели на мир с наивным, запрограммированным удивлением. Она не понимала, почему Система, которой она служила, вдруг пометила её красным маркером «Удалить».

— Инициирую протокол Суда, — голос раздался не из динамиков, а прямо с неба.

Над ареной, закрывая собой искусственное солнце, соткалось гигантское голографическое лицо. У него не было пола и возраста. Это был Судья — ИИ высшего порядка, отвечающий за соблюдение Пользовательского Соглашения.

Трибуны амфитеатра, вмещающие пятьдесят тысяч игроков, взревели. Здесь была вся элита. Топовые кланы в сверкающих доспехах за реальные деньги, торговцы с аукциона, знаменитые стримеры, чьи дроны-камеры кружили над ареной, как стая назойливых мух. Они пришли не ради справедливости. Они пришли ради шоу. Казнь «Багоюзера» и его «Сломанной Куклы» была главным событием выходных.

— Обвиняемый: Каэль, — прогремел Судья. Голос вибрировал в грудной клетке. — Класс: Техномаг-Стажер (Уровень 45).Перед лицом Каэля вспыхнуло окно со списком обвинений. Оно было длинным, как чек в супермаркете перед праздниками.

Нарушение экономики сервера (Манипуляции с ценами на руду).Использование запрещенных глитчей (Проход сквозь текстуры в Данже "Слезы Дракона").Несанкционированная модификация ИИ-компаньона (Объект "Ария").Взлом кода реальности.

— Вердикт: Виновен по всем пунктам, — констатировал Судья без паузы на обдумывание. — Наказание: Полное обнуление прогресса. Изъятие имущества. Перманентная блокировка личности в Высших Мирах.

Толпа на трибунах начала скандировать: «Вайп! Вайп! Вайп!» Каэль поднял голову. Цепи на шее натянулись, обжигая кожу святым огнем. Он нашел взглядом VIP-ложу. Там сидели лидеры клана «Золотой Рассвет». Те самые, кто нанял его для взлома данжа, а потом слил Администрации, чтобы не платить долю. Они улыбались, попивая нектар из кубков.

— А теперь ты, — взгляд Судьи переместился на Арию. Девушка вздрогнула. — Объект: Ария. Прототип 0-1.[Диагностика: Критическая ошибка логического ядра.][Выявлено: Эмоциональная привязанность. Способность ко лжи. Отказ от директив.]

— Я... я не ошибка, — голос Арии дрожал. Это был её заводской голос — мелодичный, созданный, чтобы ублажать слух героев. — Я просто хотела помочь моему Пользователю.

— ИИ не "хочет", — отрезал Судья. — ИИ выполняет. Твоя девиация опасна. Приговор: Деконструкция на исходный код. Личность подлежит стиранию.

— Нет! — Каэль дернулся в цепях. — Она здесь ни при чем! Это я переписал её скрипты! Наказывайте меня!

— Твое мнение не требуется, Единица, — Судья поднял гигантскую призрачную руку. — Исполнение приговора. Начать процедуру "Разжалование".

Свет цепей изменился. Он стал не золотым, а багровым. Каэль закричал. Это было не просто больно. Это было чувство, будто из тебя вытягивают душу через трубочку. Он видел, как его интерфейс сходит с ума.

[Внимание! Потеря опыта!][Уровень 45 -> 44... 40... 35...][Навык "Огненный Шар" забыт.][Навык "Кибер-Взлом" забыт.][Инвентарь: Очищен. (Меч "Заря" удален. Золото: 0.)]

Годы игры. Бессонные ночи. Редкие трофеи. Все это испарялось в воздухе золотой пылью, под улюлюканье толпы. Он становился никем. Каэль повернул голову. С Арией происходило то же самое. Её сияющая броня тускнела, превращаясь в серый пластик. Её уровень падал. Её память стиралась. Она смотрела на него с ужасом, забывая его имя прямо на глазах. — Ка... Каэ... Пользователь... Кто вы?..

«НЕТ».

Голос прозвучал не снаружи. Он прозвучал в голове Каэля. Холодный, алчный, древний. На безымянном пальце правой руки Каэля, скрытое под текстурой перчатки, нагрелось Кольцо Жадности. Единственный предмет, который Система не видела. Потому что оно было старше Системы. Артефакт Бога Торговли Мары.

«ОНИ ЗАБИРАЮТ МОЁ, САБОТАЖНИК. ОНИ ЗАБИРАЮТ ТВОЮ СИЛУ. А ЗНАЧИТ, ОНИ ОБКРАДЫВАЮТ МЕНЯ».

Боль от потери уровней отступила, сменившись ледяной яростью. — Ты можешь это остановить? — мысленно спросил Каэль, пока его уровень падал до 15-го.«Я НЕ МОГУ ВЕРНУТЬ ТО, ЧТО УЖЕ СТЕРТО. НО Я МОГУ НЕ ОТДАТЬ ОСТАЛЬНОЕ. И Я МОГУ ВЗЯТЬ ПЛАТУ ЗА МОРАЛЬНЫЙ УЩЕРБ».

Кольцо завибрировало.«СКАЖИ СЛОВО».

Каэль поднял взгляд на гигантское лицо Судьи. — Эй! — крикнул он. Голос сорвался, но в тишине (все ждали финала) его услышали. — Вы забыли одно правило!

Судья замер. — Какое же?

Каэль улыбнулся окровавленными зубами. — Жадность... всегда берет своё.

Кольцо на его пальце вспыхнуло черным светом, прорываясь сквозь текстуру перчатки. Это была не магия. Это была Анти-Магия. Черная дыра размером с монету. Цепи Правосудия, высасывающие опыт, вдруг дернулись. Поток энергии развернулся. Кольцо начало жрать цепи. Оно всасывало в себя золотой свет Администрации, перемалывая божественный код как сахарную вату.

ХРУСТ.Звук лопнувшего металла разнесся по амфитеатру. Цепи на руках Каэля рассыпались в пыль. — Что?! — Судья впервые проявил эмоцию. — Невозможно! Это код Абсолюта!

Каэль упал на колени, свободный.[Уровень зафиксирован: 10.]Он потерял почти всё, но остался жив. Он рванул к Арии. — Просыпайся! — он схватил её цепи руками. Кольцо жадно набросилось на её оковы, пожирая и их.

Ария рухнула ему на руки. Её глаза были пустыми, как выключенный монитор. — Перезагрузка... — шептала она. — Критический сбой...

— Стража! — взревел Судья. — Уничтожить баг! Стереть их физически!

На арену начали телепортироваться Элитные Стражи — трехметровые големы в золотой броне, вооруженные алебардами, которые били молниями. Уровень 80+. Один удар — и от Каэля не останется даже пикселя.

Каэль огляделся. Выходы блокированы. В инвентаре пусто. Маны — кот наплакал. Уровень 10 против 80. Бой невозможен. Оставался один путь. Вниз.

Амфитеатр парил в небесах. У него не было стен, только силовые поля по периметру. Но Кольцо только что сожрало энергию цепей. Оно было заряжено. — Ария, — Каэль встряхнул девушку. — Ты умеешь летать? — Глайдер-система... повреждена... — прошептала она. — Заряд 12%. — Хватит, чтобы не разбиться в лепешку.

Каэль подхватил её на руки. Она была тяжелой — чистый металл под синтетической кожей. Он побежал к краю арены. Големы были медленными, но их заклинания — нет. В спину полетели копья света.

— Держись! — Каэль прыгнул. Не на големов. В пропасть.

Толпа ахнула. Он перелетел через ограждение. В этот момент Силовое Поле арены должно было отбросить его назад, как муху. Но Каэль выставил вперед руку с Кольцом.«ВКУСНО!» — взвизгнуло Кольцо. Оно прожгло дыру в силовом барьере за долю секунды.

Они вылетели наружу. В холодный, разреженный воздух. Под ними, в трех километрах внизу, клубились грязно-серые облака. Там, под этим одеялом смога, лежал Нижний Мир. Свалка истории, куда Администраторы сбрасывали мусор. Теперь мусором были они.

Каэль падал спиной вниз, прижимая к себе Арию. Он видел, как удаляется Золотой Город. Как маленькие фигурки на трибунах тычут пальцами. Как лицо Судьи искажается в гневе. В него летели лучи дезинтеграции, но они рассеивались в облаках, не доставая до цели.

Ветер ревел, разрывая одежду. Скорость падения нарастала.[Внимание! Высотная зона покинута.][Вход в атмосферу Сектора 13.][Предупреждение: Токсичный фон.]

Каэль закрыл глаза. — Ну привет, новая жизнь, — прошептал он, чувствуя, как гравитация тянет его в ад.

Падение длилось вечность и закончилось мгновением. Они пробили слой свинцовых туч, отделяющих Верхний Мир от Сектора 13. Воздух здесь был плотным, вонял серой и жженой проводкой. Земля приближалась с пугающей скоростью. Это было море ржавых крыш, труб и мигающих неоновых вывесок.

— Ария! — заорал Каэль, перекрикивая свист ветра. — Тормози!

Девушка-андроид открыла глаза. Они мерцали, пытаясь сфокусироваться. — Активация... аварийных закрылков... Из её спины с металлическим визгом выстрелили жесткие крылья-глайдеры. Одно раскрылось полностью, второе заклинило наполовину. Рывок был страшным. Их крутануло в воздухе. Скорость упала, но недостаточно.

Они летели в крышу огромного промышленного ангара. — Группируйся! — Каэль развернул её так, чтобы принять удар на себя, но Ария, повинуясь последней уцелевшей директиве «Защита Пользователя», в последний момент перевернулась.

БА-БАХ.

Шифер разлетелся в пыль. Гнилые доски перекрытий лопнули. Они пролетели сквозь чердак и с глухим ударом рухнули в гору мусора на нижнем уровне. Поднялось облако пыли.

Тишина. Только звук капающей воды и треск электрических разрядов.

Каэль лежал на спине, глядя в дыру в потолке, где виднелось грязно-фиолетовое небо.[Получен урон от падения: 340 HP.][Текущее здоровье: 60/400.][Статус: Контузия. Перелом ребра.]

Он закашлялся, и каждый кашель отдавался болью в боку. — Живой... — прохрипел он. — Уровень 10, но живой.

Он перекатился на бок. Ария лежала в нескольких метрах от него, наполовину зарытая в кучу металлолома. Она выглядела плохо. Её левое крыло было вырвано с мясом, из плечевого сустава торчали провода, искрящие синим. Идеальная синтетическая кожа на лице была содрана, обнажая стальной череп под ней.

— Ария? Она дернулась. — Система... не найдена... — её голос «глючил», меняя тональность. — Связь с сервером... отсутствует. Запрос на удаление... ошибка. Я... существую?

Каэль подполз к ней. — Ты существуешь. Мы сбежали.

Он попытался встать, но ноги подгибались. Он был слаб. У него не было ни оружия, ни брони (курсантская форма превратилась в лохмотья), ни зелий. И, что хуже всего, они были не одни.

Из темноты ангара, привлеченные шумом падения, начали загораться огни. Зеленые, желтые, красные оптические сенсоры. Шелест металла. Скрежет когтей. Это был Цех Разборки. Место, где местные мусорщики утилизировали всё, что падало сверху.

— Свежак! — раздался визгливый голос. — С неба упал лут!

На свет вышли хозяева.[Мусорный Гоблин-Механик (Уровень 8)][Кибер-Крыса (Уровень 5)]Их было около дюжины. Маленькие, горбатые существа, чьи тела были грубо аугментированы ржавыми протезами. Вместо рук — клешни или пилы. Вместо глаз — дешевые объективы камер.

Главарь, гоблин верхом на шагающем погрузчике, подъехал ближе. — Ого, — проскрипел он, наводя на Каэля сварочный аппарат. — Белая Кукла класса Люкс! Парни, джекпот! Процессор продадим, сервоприводы мне, а Мясо... Мясо пустим на корм крысам.

Каэль медленно поднялся, придерживая сломанное ребро. — Не советую, — сказал он. — Эта кукла проклята. Она убила прошлого владельца.

Гоблины загоготали. — Ты смотри, Мясо разговаривает! — Главарь нажал кнопку на пульте погрузчика. Механическая лапа с циркулярной пилой раскрутилась. — Вали его!

Каэль огляделся. Бой был неизбежен. У него не было маны на заклинания. У него не было меча. Но он был Техномагом. Пусть и разжалованным. Его знания механики никуда не делись. Он увидел, что стоит в луже маслянистой жидкости, которая натекла из разбитых трансформаторов. А над головой Главаря висел оборванный силовой кабель, который слегка искрил.

Гоблины бросились на него. Первый, с гаечным ключом, замахнулся для удара. Каэль нырнул под удар (Ловкость 10-го уровня позволяла хоть что-то). Он перехватил руку гоблина, вывернул её и толкнул коротышку в его же товарища.[Прием: Грязная драка.]

— Ария! — крикнул Каэль. — Мне нужна энергия! — Мои боевые протоколы... заблокированы... — пролепетала она, пытаясь встать. — К черту протоколы! Просто дай мне искру!

Каэль схватил валяющийся на полу кусок арматуры. Он подскочил к Арии, которая пыталась закрыться руками. Он с силой вонзил арматуру в её открытый плечевой порт, прямо в силовой кабель. — ААА! — закричала она. Боль была настоящей.

Арматура раскалилась, приняв заряд её батареи. Каэль развернулся и метнул этот импровизированный громоотвод в лужу под ногами Главаря. В ту же секунду он прыгнул на кучу ящиков, уходя из зоны поражения.

Арматура упала в масло. Искра Арии соединилась с лужей. А лужа была соединена с тем самым висящим кабелем через мокрый пол. Замкнуло цепь.

ТРЕСК.

Яркая синяя вспышка озарила ангар. Главаря на его железном погрузчике тряхануло так, что у него вылетели кибер-глаза. Остальных гоблинов, стоявших в воде, скрутило судорогой. Их дешевые импланты взрывались один за другим. Запахло жареным мясом и озоном.

[Враг уничтожен: Гоблин-Механик x4.][Враг уничтожен: Кибер-Крыса x3.][Получено опыта: 450 XP.][Уровень повышен! 10 -> 11.]

Каэль спрыгнул вниз. Главарь еще шевелился, дымясь. Каэль подошел к нему и вырвал из его ослабевших лап Пневматический Гвоздомет. — Хорошая вещь, — сказал он, проверяя магазин. Полный. Затем он снял с пояса гоблина Набор Инструментов и Плазменный Резак (низкого качества).

— Ты... кто... такой?.. — прохрипел Главарь. Каэль навел гвоздомет ему в лоб. — Я твоя системная ошибка.

ПШИК.Гвоздь вошел в металлическую пластину на лбу гоблина.[Враг уничтожен.]

Каэль тяжело выдохнул, опираясь на погрузчик. Адреналин отпускал, возвращалась боль. Он подошел к Арии. Она сидела у стены, прижимая руку к искрящему плечу. Она смотрела на него с ужасом. — Ты... сделал мне больно, — сказала она. В её голосе появилось что-то новое. Обида? — Я спас нам жизнь, — жестко ответил Каэль. — Мы на дне, Ария. Здесь нет правил. Здесь либо ты используешь ресурсы, либо ты сам ресурс.

Он использовал Плазменный Резак, чтобы прижечь её провода и остановить утечку энергии. — Терпи. Она дернулась, но промолчала.

Вдруг интерфейс Каэля, который до этого показывал только ошибки, мигнул зеленым. Локальная сеть Сектора 13 поймала его сигнал.[Входящее сообщение (Шифрованный канал)]:

"Добро пожаловать в помойку, Падший. Я видел трансляцию твоей казни. Красиво ушел. Если хочешь прожить дольше часа — иди в 'Ржавую Нору'. Спроси Рагнара. И ради всех богов, накинь капюшон. За твою голову уже назначена награда в 10 000 кредитов."

— У нас есть друг? — спросила Ария, читая сообщение через синхронизацию (которая все еще работала). — Друзей нет, — Каэль нашел среди мусора грязный брезент и накинул его на Арию, скрывая её блестящий (хоть и побитый) корпус. — Есть только деловые партнеры.

Он посмотрел на выход из ангара. Там, за воротами, лил кислотный дождь. — Идем. Нам нужно найти укрытие до того, как сюда придут мародеры посерьезнее.

Каэль сделал первый шаг в новый мир. Он был 11-го уровня, с гвоздометом в руках и сломанным роботом за спиной. Но на его пальце горело Кольцо Жадности, которое только что попробовало вкус божественной силы. И оно хотело еще.

Глава 17. Дно Мира

Кислотный дождь в Секторе 13 не просто мочил — он кусался. Тяжелые, маслянистые капли падали с бесконечного потолка из труб и технических мостиков, нависающих над трущобами. При попадании на кожу они вызывали зуд, при попадании на металл — тихое шипение.

[Эффект среды: Токсичный ливень.][Сопротивление ядам: 0 (Броня отсутствует).][Потеря здоровья: -1 HP каждые 10 секунд.]

Каэль плотнее натянул грязный брезент, который теперь служил ему плащом. Это была жалкая защита, но она выигрывала время. — Ария, статус? — шепнул он, прижимаясь к стене здания, сложенного из контейнеров. Валькирия, закутанная в мешковину, шла сзади, волоча ноги. Её движения были дергаными, как у марионетки с перепутанными нитками. — Оптические сенсоры... загрязнены на 60%, — её голос звучал глухо, с механическим треском. — Система охлаждения... перегрев. Я не предназначена для эксплуатации в зоне класса "Свалка". Мои фильтры забиваются.

— Добро пожаловать в реальный мир, — Каэль выглянул за угол. — Здесь никто ни для чего не предназначен. Здесь просто выживают.

Улица перед ними была похожа на кишку огромного, больного зверя. Неоновые вывески — «Ломбард: Зубы и Кредиты», «Бар "Утечка Маны"», «Дешевые Импланты (Б/У)» — мигали, отражаясь в лужах химической жижи. Люди... точнее, существа, населяющие Сектор 13, пугали больше монстров. Это были киборги-неудачники. Те, кому не хватило денег на качественную аугментацию. У кого-то вместо ноги была ржавая пружина. У кого-то половина лица была заменена дешевым пластиком, который плавился под дождем.

Каэль чувствовал на себе взгляды. Его интерфейс, хоть и откатившийся, всё еще работал.[Внимание! Вы находитесь в Красной Зоне.][Глобальная метка "Вне Закона" активна.][Любой игрок или НПС может атаковать вас без штрафа.]

Внезапно над улицей пролетел патрульный Дрон-Глашатай. Это был летающий шар с экранами по кругу. На экранах горело лицо Каэля. Точнее, его старый аватар — гордый Техномаг 45-го уровня в чистой мантии. И цифра: 10 000 Кредитов.

— Внимание, граждане Сектора 13! — завопил дрон динамиками. — Разыскивается опасный преступник. Саботажник и его неисправный дроид. Награда выплачивается немедленно! Живым или мертвым... предпочтительно мертвым, меньше бумажной работы.

Толпа на улице зашевелилась. Головы в капюшонах повернулись к дрону, а потом начали сканировать прохожих. Жадность — универсальный язык этого мира.

— Нам нужно уйти с главной улицы, — Каэль схватил Арию за руку (холодную, мокрую сталь). — Ищи переулок. — Маршрут не найден. Карты Сектора 13 отсутствуют в моей базе данных. — Тогда идем по запаху. Там, где воняет хуже всего, обычно меньше людей.

Они свернули в узкий проход между двумя жилыми башнями. Здесь было темно, только искры от перебитых кабелей освещали путь. Под ногами хрустели шприцы от «Нейро-Стима» — дешевого наркотика, разгоняющего мозг.

Впереди показался тупик. Точнее, забор из сетки-рабицы, за которым гудел генератор. И трое фигур, греющихся у горящей бочки. Они заметили Каэля. — Эй, бродяга! — один из них, высокий тощий парень с ирокезом из оптоволокна, шагнул вперед. У него в руках была бейсбольная бита, обмотанная колючей проволокой. — Плати пошлину за проход. Или мы заберем твою подружку на запчасти.

[Банда "Проводники" (Уровень 6-9)][Статус: Местная шпана.]

Каэль остановился. У него был Гвоздомет (6 патронов). И Плазменный Резак (заряд 10%). Против троих в ближнем бою у него, мага 11-го уровня без маны, шансов мало. Нужно было думать как Саботажник.

— У меня нет денег, — Каэль поднял руки, показывая пустые ладони. Гвоздомет он спрятал под брезентом за спиной. — Но я могу починить ваш генератор. Он троит. Слышите звук?

Парень с битой замер. — Чё ты лечишь? — Подшипник полетел, — соврал Каэль, используя блеф. — Через час он взорвется. И вы останетесь без тепла. Я Техник. Дайте пройти, и я подкручу клапан.

Бандиты переглянулись. В Секторе 13 тепло стоило дороже золота. — А если врешь? — второй бандит, с кибер-челюстью, достал нож. — Тогда пустите меня на корм крысам.

Ирокез сплюнул в огонь. — Валяй. Но если попытаешься сбежать — я тебе колени в обратную сторону выверну.

Каэль подошел к генератору. Это был старый имперский двигатель. Он гудел ровно. Никакой поломки не было. Но Каэль собирался её создать. Он положил руку на корпус.[Навык: Технический Саботаж (Уровень 1).]Описание: Позволяет находить уязвимости в механизмах и вызывать контролируемые сбои.

Каэль увидел схему. Клапан давления пара. Он незаметно достал Плазменный Резак. — Сейчас, — громко сказал он. — Только контакты зачищу.

Он приложил резак к трубке охлаждения.ПШШШ.Струя перегретого пара вырвалась наружу. Прямо в лицо бандиту с ножом, который подошел слишком близко, чтобы контролировать процесс.

— ААА! Мои глаза! — заорал бандит, роняя нож.

В ту же секунду Каэль выхватил Гвоздомет. — Ложись! — крикнул он Арии. Он не стал стрелять в людей. Он выстрелил в Лужу Топлива у бочки с огнем. Искра от гвоздя, ударившегося о бетон, сделала свое дело.

ВУХ.Огненная стена отрезала бандитов от них. Ирокез отшатнулся, закрываясь руками от пламени. — Ах ты сука!

— Бежим! — Каэль ногой выбил хлипкую калитку в заборе. Они нырнули в дыру, пока бандиты боролись с огнем и паром.

[Получено опыта: 50 XP (За успешный побег).][Получен навык профессии: "Инженер Хаоса".]

Они бежали по темным лабиринтам еще минут десять, пока легкие Каэля не начали гореть огнем. Наконец, они вышли на небольшую площадь. В центре стояло огромное, ржавое строение, напоминающее голову гигантского робота, наполовину вросшую в землю. Из "рта" робота валил пар и слышалась тяжелая бас-музыка. Над входом висела голограмма, которая то загоралась, то гасла:[БАР "РЖАВАЯ НОРА"][Зона Нейтралитета. Оружие сдавать на входе. Или прятать лучше.]

— Мы пришли, — выдохнул Каэль, опираясь о стену. — Это место... — Ария просканировала здание. — Структурная целостность 40%. Санитарные нормы нарушены на 800%. Уровень шума опасен для слуховых сенсоров. Зачем мы здесь?

— Потому что здесь живет Рагнар, — Каэль поправил брезент. — Единственный человек, который может снять с нас метку "Вне Закона". Или хотя бы продать нам патроны.

Они подошли ко входу. Путь преграждал Вышибала. Это был Огр. Но не обычный фэнтезийный огр с дубиной. Это был Кибер-Огр. Его кожа была серой, мышцы бугрились, как камни. Правая рука была полностью заменена на гидравлический молот отбойника. Левый глаз светился красным визором.

[Крушила (Вышибала 25 уровня)][Статус: Ему плевать на твои проблемы.]

Крушила посмотрел на Каэля сверху вниз. Потом на Арию. — Вход 50 кредитов. С дроидами нельзя. Голос Огра был похож на скрежет гравия в бетономешалке.

— У меня нет кредитов, — честно сказал Каэль. — Тогда вали, — Огр поднял руку-молот.

Каэль не двинулся. — Я к Рагнару. По личному делу. — К Боссу очередь на месяц вперед. Вали, пока я не сделал из тебя паштет.

Ситуация накалялась. Драться с Огром 25 уровня — самоубийство. Кольцо Жадности на пальце шевельнулось.«ОН ХОЧЕТ НЕ ДЕНЕГ. ОН ХОЧЕТ... ЗРЕЛИЩА».

Каэль посмотрел на визор Огра. Он мигал. — У тебя прицел сбит, — вдруг сказал Каэль. — Калибровка левого глаза. Ты мажешь на 5 сантиметров вправо, верно? Это бесит. Голова болит.

Огр замер. Рука-молот опустилась. — Откуда знаешь? — Я вижу, как ты щуришься. Я Техник. Я могу починить. Бесплатно. За вход.

Крушила недоверчиво хмыкнул. Он наклонился, подставив свое огромное, уродливое лицо прямо к Каэлю. — Если сломаешь — я оторву тебе голову и сыграю ей в боулинг. — Ария, инструменты, — скомандовал Каэль.

Он достал маленькую отвертку из набора гоблина. Это была тонкая работа. Одно неверное движение — и Огр его размажет. Каэль подкрутил винт настройки на визоре. Потом использовал Техномантию (крохи маны, которые восстановились), чтобы очистить контакты от окисления.

— Пробуй, — Каэль отступил назад.

Огр моргнул. Его красный глаз сфокусировался. Он посмотрел на пролетающую муху и прихлопнул её двумя пальцами с идеальной точностью. На лице гиганта появилась широкая, зубастая улыбка. — Ха! Работает! Картинка четкая, как в HD!

Крушила хлопнул Каэля по плечу так, что тот чуть не ушел в землю по пояс.[-10 HP]— Заходи, Механик. Ты нормальный мужик. Дроида тоже тащи, только пусть не искрит на клиентов.

Двери бара открылись. В лицо ударил запах дешевого алкоголя, табака и пота. Каэль и Ария шагнули внутрь "Ржавой Норы". Здесь начинался их путь наверх. Но сначала им нужно было выжить в этом логове наемников, убийц и воров.

Внутри «Ржавой Норы» было громче, чем на поле битвы. Воздух здесь был густым от дыма курительных смесей и паров дешевого этилового спирта. Музыка — дикая смесь тяжелого техно и орочьих боевых барабанов — била по ушам так, что вибрировали зубы.

Каэль пробирался сквозь толпу, стараясь не задевать никого плечом. Публика здесь была разношерстная: дезертиры Имперской Гвардии, заливающие совесть пойлом; Эльфы-наркоманы, подключенные к капельницам с «Грезой»; и, конечно, местные кибер-фрики, у которых металла в теле было больше, чем мяса.

Ария шла следом, прикрытая брезентом. Её сенсоры сходили с ума. — Уровень агрессии в помещении: 89%, — прошептала она. — Количество оружия: 243 единицы. Вероятность спонтанной перестрелки: 75% каждые 10 минут. Это место небезопасно, Каэль. — Это самое безопасное место в Секторе, — ответил он, не оборачиваясь. — Потому что здесь все ненавидят Систему так же, как мы.

Они подошли к барной стойке. Это была не деревянная столешница. Это была широкая гусеница от списанного танка «Мамонт», накрытая бронестеклом. За стойкой стоял Рагнар. Он оказался Дварфом. Но не бородатым кузнецом с топором. Это был Техно-Дварф. Его борода была заплетена в косы из медных проводов, а вместо ног он использовал антигравитационную платформу, парящую в полуметре от пола. На его жилете висели инструменты, каждый из которых мог убить человека.

Рагнар протирал стакан грязной тряпкой, глядя на Каэля своими кибер-глазами разного размера (один — зум-объектив, второй — тепловизор).

— Ты опоздал на пять минут, — прорычал Дварф голосом, похожим на скрежет шестеренок. — Я уже думал отдать твою награду крысам.

Каэль положил на стойку свой Гвоздомет. — Меня задержали на таможне. Пришлось объяснять местным, как работает электричество. — Я видел скачок напряжения в районе склада, — усмехнулся Рагнар, обнажая золотые зубы. — Неплохо для «нуба» 11-го уровня. Ты сжег мозги банде «Клещей».

Дварф налил в стакан мутную зеленую жидкость и подвинул её Каэлю. — За счет заведения. Это тормозная жидкость с примесью кактусового сока. Прочищает трубы.

Каэль не стал пить. — Мне не нужна выпивка. Мне нужно снаряжение. И информация. Ты знаешь, кто я. — Знаю, — Рагнар кивнул на экран над баром, где всё еще крутилась ориентировка с наградой. — Ты — ходячие 10 000 кредитов. И прямо сейчас на тебя смотрит половина бара.

Каэль напрягся. Он почувствовал эти взгляды. Тяжелые, липкие. За соседним столиком сидела группа наемников в зеркальных очках. Они перестали играть в карты и теперь шептались, поглядывая на свои наручные сканеры.

— Почему ты помогаешь мне? — прямо спросил Каэль. — Сдать меня проще. — Потому что ты Саботажник, — Рагнар наклонился ближе. — Ты взломал Суд. Ты унизил Администрацию. А я... я люблю, когда эти «белые воротнички» сверху получают по носу. К тому же, у меня есть работа, которую не может сделать обычный наемник.

— Что за работа? — Узнаешь, если выживешь в следующие пять минут.

Рагнар отошел, демонстративно начав протирать другой стакан. Каэль понял намек. Это был тест. Наемники встали. Их было четверо. Лидер — высокий человек в кожаном плаще, под которым угадывались контуры Экзоскелета "Гладиатор" (бюджетная модель, но усиливает силу в 3 раза).[Имя: Бритва (Наемник Уровня 18)][Оружие: Вибро-Катана.]

Бритва подошел к стойке, лениво покручивая катану. Клинок гудел, разрезая воздух. — Эй, Дварф. Ты не против, если мы заберем этот мусор? Награда как раз покроет наш долг в баре. — Правила ты знаешь, Бритва, — равнодушно ответил Рагнар. — Ломаешь мебель — платишь втройне. Крови на стойке не хочу.

— Мы аккуратно, — Бритва улыбнулся Каэлю. — Выходи, парень. Или мы выпотрошим тебя прямо здесь, и плевать на штраф.

Каэль медленно повернулся. Четверо против одного. Уровень 18 против 11. Ария дернулась под своим брезентом. — Анализ угрозы... — начала она. — Сиди тихо, — шикнул на неё Каэль. — Если покажешь оружие, они откроют огонь на поражение.

Он посмотрел на Бритву. — Я не ищу драки. — А драка ищет тебя, — наемник замахнулся.

Каэль не стал доставать гвоздомет. Он активировал Мастерство: Саботаж. Он осмотрел Бритву. Экзоскелет. Дешевый, китайский аналог. Питание идет от ранца на спине. Сервоприводы открыты. Но главное — Очки Дополненной Реальности на глазах наемника. Они были подключены к локальной сети бара, чтобы видеть статы противников.

Каэль улыбнулся. У него не было силы. Но у него была Техномантия и Кольцо.

— Ребята, — сказал Каэль громко. — А вы заплатили подписку за свои читы?

Он поднял руку с Кольцом.«ЖАДНОСТЬ».Кольцо не съело их. Оно съело Сигнал. Оно втянуло в себя Wi-Fi поток бара, создав локальную "мертвую зону" вокруг Каэля. И тут же выбросило этот сигнал обратно, но искаженным.

[Навык: "Цифровой Шум".]

В очках наемников произошел сбой. Вместо Каэля их интерфейс вдруг подсветил Красным Маркером Врага... их собственного лидера, Бритву. — Что за хрень?! — заорал один из подручных, увидев над головой Бритвы надпись: [РЕЙД-БОСС: УБИТЬ РАДИ ЛУТА].

— Это глюк! Не стрелять! — крикнул Бритва, пытаясь сорвать очки. Но Каэль не ждал. Он пнул табурет, на котором сидел. Табурет полетел под ноги Бритве. Экзоскелет, чей гироскоп тоже поймал помеху от всплеска Кольца, среагировал неправильно. Вместо того чтобы перешагнуть, он заблокировал колено.

Бритва с грохотом рухнул лицом на пол. Вибро-катана вылетела из руки, проскользила по полу и вонзилась в музыкальный автомат.ДЗЫНЬ.Автомат заискрил и начал играть похоронный марш на максимальной громкости.

Трое подручных растерялись. Их интерфейс кричал "Убей Босса", лидер валялся на полу, а Каэль уже стоял рядом с лежащим Бритвой, приставив Гвоздомет к открытому участку шеи между бронепластинами.

— Одно движение, — спокойно сказал Каэль, хотя сердце колотилось как бешеное, — и я сделаю твоему другу пирсинг в артерии.

В баре повисла тишина. Даже музыкальный автомат заткнулся. Рагнар медленно похлопал своими механическими ладонями.Клац. Клац. Клац.

— Техническая победа, — объявил Дварф. — Бритва, ты проиграл нубу. Вали отсюда, пока я не обнулил твой рейтинг в баре.

Наемники, красные от стыда и злости, подхватили своего командира. Бритва, которого подняли на ноги, посмотрел на Каэля с ненавистью. — Это не конец, багоюзер. Мы встретимся в Пустоши. Там Рагнар тебя не спасет. — Вставай в очередь, — усмехнулся Каэль.

Когда наемники ушли, Каэль повернулся к стойке. Руки дрожали, но он спрятал их в карманы. — Я прошел тест?

Рагнар достал из-под стойки планшет. — Прошел. Ты не просто боец, ты думаешь головой. Мне такие нужны. Он вывел на экран карту Сектора 13. — Слушай сюда. У меня есть заказ на Черный Ящик. — От самолета? — От дрона-курьера Корпорации, который сбили вчера над Зоной Глитча. Там лежит прототип чипа. Мои парни боятся туда идти. Говорят, там текстуры "едят" людей.

Каэль посмотрел на карту. Зона была помечена черным черепом. — Что я получу? — Полный комплект снаряжения "Тень". Патроны. И я сотру твою метку с локальных радаров Сектора. Тебя перестанут видеть дроны-ищейки в городе.

Это был шанс. Шанс стать невидимкой. — Я берусь. — Отлично, — Рагнар кинул на стойку ключ-карту. — Это от комнаты наверху. Переночуй, помойся, подлатай свою куклу. Выход на рассвете.

Каэль взял карту. — Спасибо. — Не благодари. Если умрешь — я заберу твое Кольцо. Оно фонит так, что у меня счетчики зашкаливают. Интересная безделушка.

Каэль сжал кулак, пряча Кольцо. Рагнар знал больше, чем говорил. Он кивнул и направился к лестнице. Ария шла за ним. — Каэль, — тихо спросила она. — Ты правда убил бы того человека? — Я не знаю, — ответил он. — Но он поверил, что убил бы. В этом суть Саботажника. Ты ломаешь не врага, ты ломаешь его уверенность.

Они поднялись в комнату. Это была конура с матрасом и верстаком. Но для них это был дворец. Безопасная зона. Каэль сел на край матраса.[Задание принято: "Черный Ящик из Пустоши".][Награда: Сет брони "Тень", Стелс-модуль.][Рекомендуемый уровень: 15 (Вы: 11).]

Он посмотрел на Арию. — Ложись на верстак. Будем чинить твое крыло. Точнее... делать из него что-то другое. У него в инвентаре были детали гоблинов. И у него была идея. Если она не может летать, она будет резать.

За окном, в кислотном тумане Сектора 13, зажигались огни. Где-то там, в темноте, их ждала Зона Глитча. Место, где реальность сломана. Идеальное место для тех, кто сам сломан.

Глава 18. Хирургия Хаоса

Комната над баром «Ржавая Нора» была тесной, пропахшей машинным маслом и старым табаком. Единственным источником света была мерцающая неоновая вывеска за окном, которая бросала на стены кроваво-красные отблески.

Ария лежала на металлическом верстаке. Её корпус был вскрыт. Зрелище было не для слабонервных. Под идеальной, имитирующей человеческую кожу оболочкой скрывались пучки порванных проводов, погнутые титановые кости и мигающие индикаторы жизнеобеспечения. Она была в сознании. Её болевые рецепторы работали на 100%, потому что программный блок, отвечающий за анестезию, сгорел при падении.

— Каэль, — её голос был тихим, полным статики. — Моя диагностика показывает... несовместимость. Детали, которые ты принес... они от мусорных ботов. Моя система их отторгает.

Каэль стоял над ней, закатав рукава. На его лбу блестел пот. Рядом на столе лежали трофеи из первой главы: Плазменный Резак гоблина, Пневматический механизм от гвоздомета и куча ржавых болтов. И у него был Набор Инструментов.

— Твоя система — сноб, — буркнул Каэль, зачищая контакты ножом. — Она привыкла к золотым запчастям из Имперских кузниц. Но мы в трущобах, Ария. Здесь "несовместимость" лечится молотком.

Он взял Плазменный Резак. Это была грубая, тяжелая штука, предназначенная для резки металла, а не для боя. — Слушай меня. У тебя нет оружия. Твои крылья сломаны. Ты не можешь летать, и ты слишком слаба, чтобы бить кулаками. Каэль посмотрел ей в глаза. — Я собираюсь ампутировать твое левое предплечье. И заменить его на этот резак.

Ария дернулась. — Это... нарушение целостности базовой модели. Я потеряю функцию мелкой моторики. Я не смогу... держать чашку чая? — Ты не будешь пить чай. Ты будешь резать глотки тем, кто захочет нас убить.

Каэль активировал Мастерство: Технический Саботаж. Обычно этот навык использовался для разрушения механизмов. Но Каэль придумал, как использовать его для созидания. Он "ломал" протоколы защиты Арии, чтобы заставить её тело принять чужеродный кусок железа.

— Будет больно, — предупредил он. — Я знаю, — ответила она и отвернулась.

Каэль приступил к работе. В комнате запахло паленой синтетикой. Искры сыпались на грязный матрас. Каэль работал быстро, жестко. Он не был ювелиром. Он был мясником от механики. Он срезал остатки элегантной кисти Арии. Подсоединил гидравлику гвоздомета к её локтевому суставу (для усиления удара). А вместо кисти вварил сопло плазменного резака, закрепив его стальными хомутами.

Кольцо Жадности на его пальце нагрелось.«ТЫ СОЗДАЕШЬ ЧУДОВИЩЕ. МНЕ НРАВИТСЯ. ВЛЕЙ В НЕЁ НЕМНОГО МОЕЙ ТЬМЫ».

— Обойдешься, — прошипел Каэль. — Мана нужна мне самому.

Спустя час операция была завершена. Ария села на верстаке. Она выглядела жутко. Прекрасная девушка с одной стороны — и грубый, индустриальный киборг с другой. Её левая рука теперь заканчивалась массивным, черным раструбом, из которого сочился слабый фиолетовый свет.

[Модификация завершена: "Рука Мусорщика".][Урон: 25-40 (Плазма).][Шанс критического удара: +10% (Нестабильное ядро).][Побочный эффект: Периодический перегрев. Ария получает 1 ед. урона при каждом выстреле.]

— Попробуй, — сказал Каэль, отходя подальше.

Ария подняла новую руку. Она навела её на пустую жестяную банку на полу. Её глаза сузились (система прицеливания адаптировалась).ВЖУХ.Короткий импульс плазмы вырвался из сопла. Банка не просто расплавилась. Она испарилась, оставив черное пятно на бетоне.

— Эффективность... выше расчетной, — констатировала Ария, глядя на дымящееся дуло. — Но я чувствую жар внутри локтя. — Это цена силы, — Каэль начал собирать свои вещи. — Теперь ты опасна.

Он надел комплект брони «Тень», который дал Рагнар. Это был легкий кожаный доспех с вшитыми пластинами из матового карбона. Он давал бонус к скрытности и ловкости, но почти не защищал от прямых ударов молотом. На лицо Каэль натянул респиратор и капюшон. Теперь он выглядел как настоящий сталкер Сектора 13.

— Выдвигаемся, — скомандовал он. — Зона Глитча ждет.

Они покинули «Ржавую Нору» через черный ход, чтобы не привлекать внимания. Город остался позади. Чем дальше они уходили от жилых кварталов, тем страннее становился мир. Трущобы сменились пустырями, заваленными остовами гигантских машин Древних. А потом началась Граница.

Это не был забор. Это была линия, где реальность начинала сходить с ума. Асфальт под ногами резко обрывался, сменяясь фиолетовой травой, которая росла из воздуха в десяти сантиметрах над землей. Небо здесь мерцало, как старый кинескоп. Звуки города исчезли. Их заменил низкий, вибрирующий гул — звук ошибки кода.

[Вход в локацию: Окраина Глитча.][Внимание! Стабильность физики: 85%.][Возможны спонтанные телепортации и изменение гравитации.]

— Мои гироскопы... врут, — Ария пошатнулась. — Они говорят, что земля наклонена на 45 градусов, но я стою ровно. — Верь глазам, а не датчикам, — Каэль достал Гвоздомет. — Здесь Система не успела дорисовать мир.

Они шли осторожно. Вокруг начали появляться первые аномалии. Камень, который висел в воздухе и медленно вращался. Дерево, текстура которого была растянута, как жевательная резинка, уходя бесконечно вверх. Лужа, в которой отражалось не небо, а какой-то другой мир, красный и горящий.

— Черный Ящик должен быть в центре квадрата В-4, — Каэль сверился с картой Рагнара. — Это примерно два километра через этот дурдом.

Вдруг Ария замерла. Она подняла свою руку-резак. — Движение. Сектор 3. Объект... не классифицируется.

Из тумана, который пах озоном, вышло Существо. На первый взгляд, это был волк. Обычный серый волк. Но когда он сделал шаг, его задняя лапа прошла сквозь землю и вышла из его же шеи. Его тело постоянно меняло форму, полигоны дергались, выворачиваясь наизнанку. Над головой висела полоска здоровья, но она была заполнена не красным, а «белым шумом».

[Битая Псина (Моб-Глитч)][Уровень: 12][Способность: "Мерцание". Шанс уклонения 50%.]

— Битая текстура, — сплюнул Каэль. — Ненавижу таких. В них трудно попасть.

Волк зарычал. Звук был искажен, словно проигран задом наперед. Он прыгнул. В полете он исчез и появился уже в метре от Каэля, целясь в горло.

— Вниз! — Каэль упал на спину, перекатываясь. Челюсти волка щелкнули там, где только что была его голова.

— Ария, огонь! — крикнул он.

Ария навела руку. — Корректировка на искажение... — её механический мозг пытался просчитать траекторию в мире, где законы баллистики не работали. Она выстрелила. Плазменный сгусток прошел сквозь волка, не причинив вреда.[Промах (Ошибка коллизии).]

— Он не материален в момент атаки! — понял Каэль. — Бей, когда он приземляется!

Волк развернулся для нового прыжка. Теперь его целью была Ария. Каэль увидел, как существо напрягло мышцы. В этот момент его текстура стала четкой. Оно «прогрузилось» для удара.

Каэль вскинул гвоздомет. — Лови патч!ПШИК.Гвоздь ударил волку в бок. Тварь взвизгнула (звук скрежета металла). Полоска здоровья мигнула.

Волк отвлекся на Каэля. И это дало Арии шанс. Она не стала стрелять. Она рванула вперед, используя инерцию своего тяжелого металлического тела. Она ударила волка своей новой рукой-резаком, как дубиной. И в момент удара активировала плазму в упор.

ВЖ-Ж-Ж.Запах паленой шерсти и горелого кода. Волка разорвало пополам. Его тело не упало, а рассыпалось на кубики пикселей, которые тут же растворились.

[Враг стерт.][Получено опыта: 120 XP.]

Ария стояла над местом гибели моба. Из сопла её руки шел дым. — Я... попала, — сказала она с удивлением. — Я не целилась в уязвимую точку. Я просто ударила. — В Глитче нет уязвимых точек, — Каэль поднялся, отряхивая броню. — Здесь работает только грубая сила и тайминг.

Он подошел к месту смерти волка. На земле лежал лут. Это была не шкура и не мясо. Это был маленький, мерцающий кубик.[Фрагмент Бага (F-ранг)][Описание: Кусочек нестабильной реальности. Может быть использован для крафта или... употребления.]

Кольцо Жадности на пальце Каэля завибрировало так сильно, что у него заныла кость.«ЭТО ОНО. ЕДА. ДАЙ МНЕ!»— Еда? — Каэль нахмурился. — Ты ешь баги?«Я ЕМ ХАОС. ЭТО ЧИСТАЯ СИЛА. ЕСЛИ ТЫ СКОРМИШЬ ЭТО МНЕ... Я ДАМ ТЕБЕ НАВЫК».

Каэль посмотрел на кубик. Потом на темный, искаженный горизонт Зоны Глитча. Их ждали вещи похуже волков. Ему нужна была сила. Любая. Он поднес кубик к Кольцу.

Каэль поднес мерцающий Фрагмент Бага к Кольцу. Артефакт Древнего Бога повел себя не как украшение, а как голодная пиранья. Черная дыра на месте камня расширилась, из неё вырвались крошечные теневые щупальца. Они обхватили кубик глитча и с хрустом втянули его внутрь.

Каэль почувствовал удар током, прошедший от пальца прямо в сердце. Его вены на секунду вздулись и почернели.[Поглощение Хаоса...][Кольцо довольно.][Получен пассивный эффект: "Пожиратель Ошибок".][Описание: Находясь в Зоне Глитча, вы восстанавливаете 1 Маны каждые 5 секунд. Ваша магия становится нестабильной (шанс 5% нанести двойной урон или исцелить врага).]

— Мана, — выдохнул Каэль, чувствуя, как приятное тепло разливается по истощенным каналам. — Наконец-то.

Его шкала маны поползла вверх. 5/150... 6/150...Это меняло всё. Теперь он не просто парень с гвоздометом. Теперь он снова Техномаг, пусть и первого ранга.

— Твоя биометрия изменилась, — заметила Ария, сканируя его. — Твой энергетический фон нестабилен. Ты фонишь, как сломанный реактор. — Это запах силы, детка, — Каэль проверил заряд плазменного резака на руке Арии. — Идем. Дрон где-то рядом.

Они углубились в Зону Глитча. Ландшафт становился всё безумнее. Они прошли через поле, где вместо травы из земли торчали тысячи ржавых вилок. Потом миновали "Зацикленную Улицу" — отрезок асфальта длиной в 10 метров, который повторялся бесконечно, пока Каэль не догадался идти спиной вперед, чтобы обмануть скрипт.

Наконец, они вышли к кратеру. В центре, полузасыпанный мерцающим "снегом" (битыми текстурами), лежал Тяжелый Грузовой Дрон Корпорации. Это была махина размером с автобус. Его корпус был разорван, словно его жевала гигантская собака.

— Вот и наш клиент, — Каэль присел за валуном, оценивая обстановку. — Квадрат В-4. Рагнар не врал.

Но Дрон был не один. Вокруг него, словно стервятники, кружили Паразиты Кода. Это были летающие сферы, похожие на глаза с крыльями летучих мышей. Они испускали сканирующие лучи, пытаясь найти что-то в обломках.[Глитч-Око (Уровень 10)][Свойство: Коллективный Разум. Если заметит один — прилетят все.]

— Их семеро, — подсчитала Ария. — Моя плазма перегреется после третьего выстрела. — Значит, снимаем тихо, — Каэль достал Гвоздомет.

Он использовал свою новую ману.[Навык: Намагничивание (Уровень 1).]Каэль коснулся гвоздей в магазине. Они засветились слабым синим светом. Теперь они притягивались к металлу. — Я беру левых, ты правых. Бей в линзу.

ПШИК.Первый гвоздь полетел беззвучно. Магнитное поле скорректировало полет, и снаряд вошел точно в "зрачок" крайнего Ока. Сфера лопнула с тихим хлопком, рассыпавшись на цифры.

Ария подняла свою руку-пушку. Она не могла стрелять тихо. — Режим: Форсаж.ВЖУХ.Сгусток плазмы снес сразу двух Паразитов, которые летели рядом. Взрыв был громким.

Остальные четыре Ока мгновенно развернулись к ним. Их лучи стали красными. Они издали пронзительный визг — звук модемного подключения, усиленный до болевого порога.

— В укрытие! — Каэль нырнул за валун. Лучи лазеров (слабых, но жгучих) прочертили борозды на камне.

— Ария, танкуй! — скомандовал он. — Они стеклянные! Ария вышла из укрытия. Теперь, с новой рукой, она двигалась иначе. Агрессивнее. Она прикрывала лицо здоровой рукой, а левой поливала врагов огнем. Её система охлаждения шипела. Рука раскалилась докрасна.[-1 HP... -1 HP...] (Урон от перегрева).

Но она зачистила небо за десять секунд. Последнее Око попыталось улететь, но Каэль добил его гвоздем вдогонку.

— Чисто, — Ария опустила дымящуюся руку. На её лице не было эмоций, но Каэль заметил, как дрожат её пальцы. Адреналин (или его цифровой аналог) делал свое дело.

Они подошли к Дрону. Каэль нашел сервисный люк. Он был заварен. — Вскрывай, — кивнул он Арии. Она вонзила раскаленное сопло резака в металл. Броня дрона поддалась, как масло.

Внутри было темно. Каэль включил фонарик на шлеме (часть сета "Тень"). Среди перепутанных кабелей и разбитых контейнеров он увидел Черный Ящик. Это был оранжевый куб с логотипом "Синтез-Лайф". Он был цел. Но он был подключен.

К Черному Ящику тянулись тонкие, пульсирующие нити. Не провода. Органические нити. Похожие на нервы. Они уходили вглубь корпуса дрона, в темноту грузового отсека.

— Что за черт? — Каэль нахмурился. — Дроны не имеют органики. — Сканирую био-сигнатуру, — сказала Ария. — Внутри дрона есть живой объект. В состоянии анабиоза.

Каэль потянулся к Ящику. — Нам платят за куб, а не за то, что внутри. Режем провода.

Он достал нож. В тот момент, когда лезвие коснулось нервной нити, Дрон... закричал. Это был не механический звук. Это был ментальный вопль боли. Весь корпус дрона содрогнулся.

Из темноты грузового отсека вырвалось нечто. Рука. Человеческая рука, но растянутая, как спагетти. Длиной в три метра. С бледной кожей и черными когтями. Она схватила Арию за ногу и дернула внутрь дрона.

— Каэль! — только и успела крикнуть она.

— Ария! — Каэль бросился следом, прыгая в зияющую дыру в корпусе.

Они оказались в просторном грузовом отсеке. Здесь царил кошмар. Стены были покрыты плотью, которая "глючила", мерцая текстурами мяса и камня. В центре, свисая с потолка на паутине из нервов, висело Существо. Оно напоминало человека, которого пытались протащить через слишком узкий интернет-кабель. Его тело было искажено, лицо растянуто в вечном крике, а конечности жили своей жизнью.

[Босс: Жертва Телепорта (Уровень 15)][Тип: Техно-Призрак.][История: Игрок, застрявший в текстурах во время загрузки.]

Существо держало Арию своими длинными конечностями, пытаясь... слиться с ней. Пытаясь найти стабильную оболочку. — Тело... Дай мне тело... Мне холодно в пустоте... — голос звучал прямо в голове Каэля.

— Отпусти её, урод! — Каэль вскинул гвоздомет. Выстрел. Гвоздь прошел сквозь голову монстра, не нанеся урона.[Иммунитет к физическому урону (Фаза Призрака).]

— Магия! — крикнул Каэль самому себе. — Ему нужна магия! Но у него был только "Пожиратель Ошибок" и простейший магнетизм. У него не было боевых заклинаний.

Кольцо подсказало:«ОН СОСТОИТ ИЗ ДАННЫХ. ОН ХОЧЕТ ТЕЛО? ДАЙ ЕМУ ТЕЛО. НО НЕ АРИЮ. ДАЙ ЕМУ ЯКОРЬ».

Каэль понял. Существо было нестабильно. Его нужно было "заземлить". Он огляделся. В углу отсека стоял массивный Генератор Гравитации дрона. Он был выключен, но цел. Если включить его, гравитация прижмет эту "текстуру" к полу, сделав материальной.

— Ария! Жги его! Отвлекай! — крикнул Каэль, прорываясь к генератору.

Ария, зажатая в щупальцах, активировала резак. Она вонзила плазменное сопло прямо в "грудь" монстра. — Получай! Существо завыло. Энергия плазмы обжигала его код. Оно ослабило хватку, начав бить Арию об стены.[-15 HP... -20 HP...]Броня Арии сминалась. Её системы кричали о критических повреждениях. Но она не сдавалась, продолжая жечь.

Каэль добрался до генератора. Панель управления была разбита. — Технический Саботаж! — Каэль вонзил руки прямо во внутренности машины. Мана "Пожирателя Ошибок" хлынула в схему. Он не чинил генератор. Он замыкал его на перегрузку.

— Гравитация... х10! — прорычал Каэль.

Генератор взвыл. Волна тяжести ударила по отсеку. Каэля вдавило в пол так, что хрустнули колени. Но Жертва Телепорта пострадала сильнее. Её призрачное, растянутое тело вдруг обрело вес. Тонны веса. Существо рухнуло вниз, размазываясь по полу. Его текстура перестала мерцать, став плотной, мясной и уязвимой.

[Статус Босса: Материализован.][Дебафф: Обездвижен.]

— Ария! Добивай! — прохрипел Каэль, не в силах поднять голову от пола.

Ария, которая тоже упала (её металлический скелет весил много), оказалась прямо перед лицом монстра. Она увидела его глаза. Полные боли и безумия. — Помоги... — шептал он.

— Помогаю, — холодно ответила Ария. Она прижала дуло резака к его лбу. И разрядила весь остаток батареи одним импульсом.

Вспышка. Голова монстра испарилась. Его тело дернулось и начало распадаться на черный пепел. Гравитация спала (генератор сгорел).

[Босс уничтожен: Жертва Телепорта.][Получено опыта: 800 XP.][Уровень повышен! 11 -> 12.][Лут: "Призрачная Ткань" (Материал), Кольцо "Скачок" (Сломано).]

Каэль перевернулся на спину, жадно хватая воздух. — Жива? Ария поднялась. Она была вся в царапинах, броня "Тень" на ней порвалась, новая рука дымилась. — Функционирую. Но боезапас плазмы исчерпан. Требуется перезарядка.

Каэль подошел к ней. Он смотрел на неё с уважением. — Ты танковала как бог. Он повернулся к Черному Ящику. Тот лежал в углу, теперь свободный от нервных нитей. Каэль поднял его. Ящик был тяжелым.

— Уходим, — сказал он. — Пока "глаза" не привели сюда еще кого-нибудь.

Они выбрались из дрона и, шатаясь, побрели обратно к Границе, оставляя за собой след из масла и цифровой пыли. В руках Каэля был ключ к доверию Рагнара. А в его инвентаре теперь лежал материал для улучшения плаща. Они выжили в Глитче. И Кольцо Жадности сыто урчало, переваривая энергию мертвого призрака.

Глава 19. Стена Огненного Стены

Возвращение в «Ржавую Нору» было похоже на всплытие с глубины. После тишины и искаженной физики Зоны Глитча, шум бара, вонь пота и грохот музыки казались почти уютными. Почти.

Каэль пнул дверь ногой, входя внутрь. Он выглядел как выходец из ада. Броня «Тень» (стартовый комплект, который дал Рагнар авансом) была изодрана в лохмотья. На лице — копоть. В руках — тяжелый, оранжевый Черный Ящик. За ним, хромая и издавая звук цк-цк-цк металлическими ногами, шла Ария. Из её руки-резака всё еще шел дымок.

Бар затих. Наемники, которые до этого смеялись и пили, уставились на Ящик. Все знали, что это. Груз Корпорации. Билет в богатую жизнь. Кто-то потянулся к кобуре.

— Даже не думайте, — прорычал Крушила (Огр-вышибала), вставая со своего стула у входа. Он поправил свой настроенный Каэлем визор. — Этот Механик — гость Рагнара. Кто тронет — будет иметь дело с моим молотом.

Каэль кивнул Огру (инвестиция в починку глаза окупилась) и прошел к стойке. Рагнар, протирающий стакан, замер. Его кибер-глаз зумировал Ящик.

— Ты вернулся, — Дварф отложил тряпку. — И притащил «посылку». Я думал, вас сожрут Паразиты. — Они пытались, — Каэль с грохотом опустил ящик на бронестекло стойки. — Но подавились. Снимай с нас метку, Рагнар.

Дварф подключил кабель к порту Ящика. Экран над баром мигнул. Данные побежали водопадом. Рагнар присвистнул. — Ого. Протоколы защиты класса «Цитадель». Но для меня это просто кроссворд.

Дварф начал печатать на голографической клавиатуре с пугающей скоростью. Через минуту ориентировка на экранах бара изменилась. Лицо Каэля и надпись [ВНЕ ЗАКОНА] исчезли. Вместо них появился статус: [ЦЕЛЬ ПОТЕРЯНА / ОШИБКА ДАННЫХ].

— Я стер твои биометрические данные из локальной сети Сектора 13, — сказал Рагнар. — Дроны-ищейки теперь видят тебя как «Гражданского НПС». Но учти: это работает только здесь, в трущобах. В Верхнем Городе или за Стеной тебя снова засекут.

— Мне плевать на Верхний Город, — Каэль забрал со стойки обещанную награду — Мешок с Патронами (для гвоздомета) и Батарею (для Арии). — Мы уходим в Пустошь.

— В Пустошь? — Рагнар перестал улыбаться. — Ты спятил, парень. За Стеной Файервола нет жизни. Там только Мертвые Земли, баги и монстры, которых даже Система боится рисовать. — Мне нужно к Вулкану, — коротко ответил Каэль.

Рагнар посмотрел на него долгим взглядом. — К Вулкану... Значит, ищешь Кузницу. Ну что ж, у каждого свой способ самоубийства.

Дварф выложил на стойку еще один предмет. Это был чип.[Ключ Доступа: "Черный ход"][Описание: Взлом протокола ворот Сектора 13.]

— Это бонус, — сказал Рагнар. — За то, что не сдох. Этот ключ откроет сервисный люк в Стене. Но пройти через сам Файервол... тут я тебе не помощник. Стена сжигает всё, у чего нет ID-карты гражданина.

Каэль взял ключ. — Я что-нибудь придумаю. Мне нужен верстак на час. И тишина.

В той же тесной комнате наверху Каэль разложил свои трофеи.[Призрачная Ткань] (с Босса-Дрона).[Фрагмент Бага] (с Волка). И остатки его изодранной брони «Тень».

— Ария, — позвал он. — Встань в режим ожидания. Мне нужно сосредоточиться.

Каэль закрыл глаза. Он активировал Мастерство: Техномаг. Его мана (теперь 25/150 благодаря уровню 12) текла по рукам. Он не был портным. Он не умел шить. Но он умел соединять несовместимое.

Он взял Призрачную Ткань. Она была холодной, скользкой и постоянно пыталась пройти сквозь пальцы. Это была текстура, потерявшая коллизию. Он положил её поверх своего плаща. Затем взял Фрагмент Бага.

— Синтез, — прошептал Каэль.

Кольцо Жадности на пальце вспыхнуло.«ТЫ ХОЧЕШЬ ОБМАНУТЬ СТЕНУ? СТЕНА ВИДИТ ПРАВДУ. ЧТОБЫ ПРОЙТИ, ТЫ ДОЛЖЕН СТАТЬ ЛОЖЬЮ».

Кольцо выпустило черные нити, которые прошили ткань и фрагмент бага. Магия Хаоса начала сплавлять их вместе. Плащ на верстаке зашипел. Он начал менять цвет. Из черного он стал... никаким. Он принимал цвет того, что было под ним.

Каэль вливал ману, чувствуя, как у него идет кровь носом от перенапряжения. Он прописывал в структуру плаща новый код. Код "Ошибки". Если Стена сканирует объект, она ищет ID. Но если объект — это "Ошибка 404", Стена его просто проигнорирует.

ВСПЫШКА.

На верстаке лежал новый предмет. Он выглядел как кусок тумана, которому придали форму накидки с капюшоном.

[Создан предмет: Плащ "Глитч-Странник" (Редкое / Самодельное)][Броня: 10.][Свойство: "Ошибка 404". При активации делает носителя невидимым для систем сканирования на 30 секунд. Шанс 10% провалиться сквозь пол при использовании.]

— Десять процентов... — усмехнулся Каэль, вытирая кровь. — Рискованно. Но лучше, чем быть сожженным лазерами.

Он надел плащ. Тот был невесомым. Повернулся к Арии. — Ты зарядилась? Валькирия вставила новую батарею в слот на шее. Её глаза загорелись ярким голубым светом (красный режим "Вампира" активировался только в бою). — Энергия 100%. Боевые системы онлайн. Рука-резак охлаждена. Я готова к транспортировке.

— Тогда уходим. Пока Рагнар не передумал или пока "Золотой Рассвет" не решил проверить нижние уровни лично.

Они шли к окраине Сектора 13. Здесь жилых домов уже не было. Только гигантские трубы теплотрасс и бетонные укрепления. Впереди, закрывая горизонт от земли до неба, стояла Стена Файервола.

Это была не физическая стена. Это была стена из чистого, красного света. Лазерная сетка такой плотности, что даже молекула воздуха не могла пролететь без сканирования. Стена гудела. Перед ней была "Мертвая Полоса" — сто метров выжженной земли, усеянной костями тех, кто пытался сбежать.

— Уровень защиты: Абсолютный, — прокомментировала Ария. — Мои сенсоры фиксируют температуру лучей в 5000 градусов. Если мы коснемся — испаримся мгновенно.

Каэль достал ключ-карту Рагнара. Он нашел замаскированную панель в бетонном основании одного из излучателей. — Ключ отключит физические ворота для сервисных дронов. Но сама лазерная сетка останется. Нам нужно проскочить в "окно" перезагрузки.

Он вставил карту. Панель пискнула. В бетонной стене рядом с излучателем открылся маленький люк, диаметром в метр. Но проем был затянут красной пеленой лазера.

— Рагнар сказал, ключ откроет люк. Он не сказал, что отключит лазер, — выругался Каэль. — Старый жук.

— Я могу попробовать перегрузить сеть своим корпусом, — предложила Ария. — Моя Звездная Сталь выдержит 2 секунды. Ты успеешь проскочить. — И останешься кучей расплавленного металла? Нет.

Каэль накинул капюшон своего нового Плаща "Глитч-Странник". — Мы пойдем вместе. Под плащом. — Он рассчитан на одного человека. — Значит, будем ближе, чем положено протоколом.

Каэль обнял Арию, накрывая их обоих мерцающей тканью. Ему пришлось прижаться к ней вплотную. Она была жесткой, холодной и пахла озоном. — Активация навыка, — шепнул он.

Плащ вспыхнул серым шумом. Каэль почувствовал, как его тело теряет плотность.[Эффект: "Ошибка 404" активирован.][Время действия: 30 секунд.]

Они шагнули в красный туман лазера. Каэль зажмурился, ожидая боли. Ожидая, что кожа начнет гореть. Но боли не было. Было чувство холода и тошноты. Система Файервола сканировала их.<Объект обнаружен... Анализ ID... Ошибка чтения... Данные повреждены... Пропуск.>

Они прошли сквозь смертельный свет, как призраки. Но на середине пути Каэль почувствовал, как его нога... проваливается.[Сбой плаща! Текстура пола исчезла.]

— Черт! — его нога ушла в пустоту по колено. Он начал заваливаться набок. Если он упадет — плащ сползет, и лазер их сожжет.

Ария среагировала мгновенно. Она схватила его своей здоровой рукой за пояс и рванула вверх. Её сервоприводы взвыли. Она буквально вынесла его на себе последние три метра.

Они вывалились с другой стороны Стены. Плащ перестал действовать, став просто куском тряпки. Они упали на серый, мертвый песок.

Позади них гудела красная стена смерти. А впереди... Впереди простирались Мертвые Земли. Бескрайняя пустыня, где небо было фиолетовым, скалы висели в воздухе, а горизонт ломался под невозможными углами.

— Мы снаружи, — выдохнул Каэль, проверяя, на месте ли нога. — Мы в зоне с нулевым уровнем цивилизации, — поправила Ария. — Моя навигация не работает. Я не вижу звезд.

Каэль поднялся и посмотрел вдаль. Где-то там, за горизонтом искаженной реальности, его ждал Вулкан. И таймер в его голове (невидимый, но ощущаемый) начал свой отсчет.

[Локация открыта: Пустошь Битых Пикселей.]

Серый песок под ногами не был песком. Если присмотреться, каждая песчинка представляла собой крошечный, серый куб. Идеально ровный воксель, лишенный текстуры. Каэль поднял горсть этого «песка» и позволил ему просыпаться сквозь пальцы. Кубики падали беззвучно, не поднимая пыли.

— Добро пожаловать в Null-Space, — прохрипел он, стягивая капюшон плаща «Глитч-Странник», который уже начал терять свою маскировочную окраску, становясь грязно-серым. — Нулевое пространство? — переспросила Ария. Она стояла неподвижно, её сенсоры вращались, пытаясь составить карту местности. — Место, где удаленные файлы ждут окончательной чистки. Свалка истории.

Они отошли от Стены на километр. Красное сияние Файервола теперь было лишь заревом на горизонте. Вокруг простиралась Пустошь. Но это была не пустыня в привычном понимании. Справа в небе висела огромная гора, перевернутая вершиной вниз. Водопад, текущий с неё, исчезал в никуда на полпути к земле. Слева росли деревья, состоящие из белого шума. Они издавали звук, похожий на шипение радиоприемника.

— Моя навигация... бесполезна, — констатировала Ария. — Север меняется местами с югом каждые 30 секунд. Я не могу проложить маршрут к Вулкану. — Вулкан — это единственная стабильная текстура в этом мире, — Каэль указал вперед.

Там, далеко в дымке, виднелся черный шпиль Кузницы Душ. Он был единственным объектом, который выглядел реальным. Он был якорем, удерживающим этот распадающийся мир. — Мы идем визуально. Прямо на дым.

Они шли молча. Каждый шаг давался с трудом. Гравитация здесь «плавала». То ты весишь 100 кг, то пушинку. Вдруг Ария остановилась. Она подняла свою руку-резак, направляя её на группу валунов впереди. — Биологическая активность, — сообщила она. — Но сигнатура... странная. Она пустая.

Из-за валунов вышла Фигура. Это был гуманоид. Но у него не было лица, одежды или кожи. Он был абсолютно белым. Гладким, как манекен. На его груди черными буквами было написано: [TODO: Add_Texture].

[Моб: Заглушка (Уровень 10-15)][Тип: Незавершенный код.][Агрессия: Автоматическая.]

— Заглушка, — Каэль достал Гвоздомет. — Разработчики поставили их сюда как временных врагов, но забыли заменить на настоящих монстров. — Он выглядит... безобидно, — заметила Ария.

Белая фигура открыла рот (которого не было, просто в голове образовалась дыра). Раздался звук [PLACEHOLDER_SCREAM.MP3]. Громкий, неестественный вопль.

И Заглушка рванула к ним. Она не бежала. Она скользила над землей в Т-позе (руки расставлены в стороны), не двигая ногами. Это выглядело куда страшнее, чем любой бегущий орк. Скорость была бешеной.

— Огонь! — крикнул Каэль.

Ария выстрелила плазмой. Сгусток энергии ударил манекена в грудь. На белом теле появилось черное пятно копоти, но Заглушка даже не замедлилась. — У него нет болевых анимаций! — понял Каэль. — Он просто хитбокс с ногами!

Заглушка врезалась в Арию, сбивая её с ног массой своего тела. Белые, гладкие руки без пальцев начали бить Валькирию по лицу. Удары были тяжелыми, как молотом.БАМ. БАМ.Интерфейс Арии замигал красным. — Броня: 70%... 65%...

Каэль зашел с фланга. Гвоздомет был бесполезен против гладкого пластика — гвозди просто рикошетили. — Магия Хаоса, — Каэль активировал Кольцо.

Он не стал бить Заглушку. Он ударил по земле под ней.[Навык: Ошибка Ландшафта.] (Спонтанный эффект от Кольца).

Земля под манекеном вдруг стала жидкой. Текстура песка превратилась в текстуру воды. Заглушка провалилась по пояс. Ария, воспользовавшись моментом, ударила её здоровой рукой, отбрасывая назад.

— Режь его! — крикнул Каэль. — Не стреляй, а режь!

Ария активировала лезвие плазмы в режиме резака (постоянный луч). Она нанесла горизонтальный удар. Голова Заглушки, всё так же беззвучно и без крови, отделилась от тела. На месте среза не было мяса или схем. Там была пустота, внутри которой виднелся каркас из зеленых линий.

Тело манекена дернулось и исчезло, оставив после себя лишь строчку кода в воздухе, которая растаяла через секунду.

[Враг удален.][Опыт: 200 XP.][Лут: Белый Полигон (Мусор).]

Каэль помог Арии встать. — Ненавижу этот уровень, — выдохнул он. — Здесь всё неправильно. — Они не чувствуют боли, — тихо сказала Ария, глядя на свою вмятую грудную пластину. — Они просто выполняют скрипт «Убить». Это... эффективно.

— Это убого, — отрезал Каэль. — Жизнь — это не скрипт.

Они продолжили путь. Вечер в Мертвых Землях наступал не плавно. Небо просто щелкнуло выключателем, сменив фиолетовый цвет на абсолютно черный. Звезд не было. Свет давал только далекий Вулкан и мерцающие аномалии.

Им нужно было укрытие. Ночевать на открытой местности было самоубийством. Впереди, среди нагромождения скал, Каэль заметил строение. Это была не пещера. Это был Дом. Обычный, деревенский домик с черепичной крышей и трубой. Он стоял посреди инопланетного пейзажа, как насмешка. Только одна деталь выдавала его природу: он висел в воздухе в метре от земли, и из-под фундамента свисали корни деревьев.

— Текстура из «Мирной Локации», перенесенная сюда ошибкой генерации, — определил Каэль. — Внутри должно быть безопасно. Скрипты домов обычно запрещают спавн монстров внутри.

Они забрались внутрь. В доме было пыльно, но уютно. Стол, стулья, камин (в котором лежал холодный, нарисованный огонь). Каэль забаррикадировал дверь стулом. — Привал, — объявил он. — Ария, режим энергосбережения.

Он сел на пол, прислонившись к стене. Ария села напротив. В темноте светились только её голубые глаза и фиолетовый камень в Кольце Каэля.

— Каэль, — вдруг спросила она. — Ты сказал, что жизнь — это не скрипт. Но разве ты не следуешь квесту? Разве твоя цель «Попасть к Вулкану» — это не скрипт?

Каэль посмотрел на свою кибер-руку. — Квесты дают награду. А я иду туда не за золотом. — А за чем? — За ответами. Я хочу знать, кто создал этот мир и почему он решил, что мы — мусор. И когда я найду Архитектора... — Каэль сжал кулак, и Кольцо Жадности откликнулось хищным блеском. — Я предъявлю ему счет.

— Счет? — не поняла Ария. — Да. За каждый уровень, который они у меня забрали. За каждую боль. Это будет самый дорогой счет в истории вселенной.

Ария замолчала, обрабатывая информацию. — Жадность, — произнесла она. — Это твой драйвер. — Это моё топливо.

В этот момент снаружи раздался вой. Не волка, не ветра. Это был звук сирены воздушной тревоги. Каэль подскочил к окну. В черном небе над Пустошью летел Поисковый Цеппелин с гербом клана «Золотой Рассвет». Огромные прожекторы шарили по земле, выхватывая из темноты куски скал.

— Они не успокоились, — прошептал Каэль. — Они послали за нами воздушный флот. — Вероятность обнаружения в этом доме: 5%, — быстро подсчитала Ария. — Если мы не будем шуметь.

Луч прожектора прошел по крыше их убежища. Дом слегка завибрировал. Цеппелин пролетел мимо, направляясь глубже в Пустошь.

— Они летят к Вулкану, — понял Каэль. — Они хотят перерезать нам путь. Они знают, куда мы идем. — Нам нужно ускориться, — сказала Ария. — Нам нужен транспорт, — поправил Каэль. — Пешком мы не успеем. Нам нужно найти то, на чем ездят местные.

— Местные? Здесь есть кто-то, кроме Заглушек? — Есть, — Каэль вспомнил карты Рагнара. — Впереди лежит «Свалка Прототипов». И там обитает племя Забытых НПС. Говорят, они приручили глюки. Завтра мы пойдем к ним.

Он вернулся на свое место. — Спи, Ария. Завтра будет тяжелый день. Мы будем торговаться с безумцами.

Ария закрыла глаза, уходя в спящий режим. Каэль остался бодрствовать, сжимая Гвоздомет. Таймер в его голове тикал.[Дней до Релиза: 40.]

Глава 20. Деревня Нерожденных

Утро в Мертвых Землях началось не с восхода солнца, а с Исчезновения. Каэль проснулся от того, что пол под ним перестал быть твердым. Деревенский домик, в котором они ночевали — тот самый кусок мирной локации, заброшенный сюда ошибкой, — начал «деспавниться». Сначала исчезла крыша, открыв черное, беззвездное небо. Затем стены стали прозрачными, превращаясь в зеленые каркасные сетки.

— Подъем! — Каэль вскочил, хватая свой рюкзак и Гвоздомет. — Текстуры выгружаются!

Ария, которая стояла в углу в режиме гибернации, открыла глаза. — Обнаружено критическое изменение окружения, — констатировала она. — Бежим, пока нас не стерло вместе с мебелью!

Они выпрыгнули в окно (которое уже было просто дырой в воздухе) за секунду до того, как дом окончательно растворился, оставив после себя лишь облачко цифровой пыли. Они снова стояли посреди серой пустыни Null-Space.

— Хорошее было жилье, — Каэль отряхнул плащ. — Жаль, аренда короткая.

Они двинулись на север, ориентируясь на далекий дым Вулкана и координаты, которые Рагнар загрузил в их карту (хотя карта здесь работала скорее как компас "горячо-холодно"). Ландшафт вокруг менялся. Пустыня уступила место Долине Удаленного Контента.

Это было самое печальное и жуткое место, которое Каэль когда-либо видел. Здесь лежали останки игрового мира, который так и не увидел свет. Они проходили мимо гигантского меча размером с небоскреб, воткнутого в землю. На его лезвии горела надпись: «Raid_Boss_Weapon_Concept_v0.1». Меч был без текстур, просто серый полигон. Рядом валялась голова дракона, у которого вместо глаз были пустые дыры, а челюсть висела отдельно от черепа.

— Что это? — Ария остановилась перед статуей прекрасной эльфийки, которая обрывалась на талии — нижнюю часть скульптор просто не дорисовал. — Это черновики, — ответил Каэль, чувствуя странную тяжесть на душе. — Модели, квесты, монстры, которых разработчики создали, а потом решили: «Нет, это скучно». И выбросили сюда. — Они... мертвы? — Хуже. Они никогда не рождались.

Чем дальше они шли, тем плотнее становились завалы «мусора». Вскоре они увидели цель.Свалка Прототипов. Это было ущелье, заполненное горами металлолома, битых скриптов и геометрических фигур. И среди этого хаоса, построенное из обломков замков и космических кораблей, стояло Поселение.

Его стены были сложены из гигантских щитов стражников и кусков стен данжей. Ворота были сделаны из двух скрещенных крыльев механического ангела. Над входом висел флаг. Это была текстура «шахматной доски» (фиолетово-черные квадраты), символ отсутствующей картинки.

— Деревня Забытых, — выдохнул Каэль. — Мы пришли.

Они подошли к воротам. Тишина была абсолютной. Ни звуков ветра, ни пения птиц (их тут не было). — Стой, — Ария подняла руку-резак. — Множественные цели на стенах.

На стене появились стражники. Они выглядели пугающе. Один был Орком, но его пропорции были гротескными: руки до земли, крошечная голова и огромный горб. (Ранний концепт, забракованный из-за уродства). Второй был Рыцарем, но его броня постоянно меняла цвет, мигая всеми цветами радуги. (Тестовая модель освещения). Третий был просто Парящим Плащом с мечом, у которого не было тела внутри.

— Стоять! — прохрипел Орк-горбун. Его голос звучал как испорченная аудиозапись, с шумами и скачками громкости. — Кто такие? Игроки? Админы? Если Админы — стреляем без предупреждения!

Каэль поднял пустые руки (Гвоздомет висел на поясе). — Мы не Админы! Мы Ошибки! — Ошибки? — Рыцарь-Хамелеон наклонился вперед. — Чем докажешь? Твой код выглядит слишком чистым. У тебя даже текстуры лица прогружены!

Каэль усмехнулся. — Ария, покажи им.

Валькирия шагнула вперед. Она подняла свою левую руку — грубый, приваренный плазменный резак, из которого шел черный дым. Её броня была смесью имперского пластика и мусорных щитков. — Я — Прототип 0-1, — сказала она своим металлическим голосом. — Списана. Приговорена к удалению. Беглая.

Стражники переглянулись. — Списана... — прошептал Парящий Плащ. — Как мы. — А ты, Мясо? — Орк указал на Каэля. — Ты выглядишь как Герой.

Каэль поднял правую руку. Кольцо Жадности на его пальце сверкнуло фиолетовой тьмой. — Я тот, кто сломал Суд, — сказал он. — Я Саботажник. У меня нет уровня. У меня нет класса. Я просто баг в системе, который хочет выжить.

Орк посмотрел на своих. — Баги — это хорошо. Баги — это свои. Ворота из крыльев ангела со скрипом отворились. — Заходите. Но если вы шпионы Патча — мы пустим вас на полигоны.

Они вошли внутрь. Поселение было похоже на карнавал безумия. Здания висели в воздухе или были перевернуты. Улицы вели в никуда. Жители... Каэль старался не пялиться, но это было сложно. Мимо прошла женщина, у которой лицо было на спине. Группа детей играла в мяч, но мяч был кубом, а дети — уменьшенными копиями взрослых бородатых мужчин. Торговец продавал товары, которые выглядели как вопросительные знаки [?].

— Осторожно, — шепнула Ария, прижимаясь к Каэлю. — Моя логика... болит. Эти существа нарушают все законы анатомии. — Они не виноваты, — ответил Каэль. — Их такими сделали. И бросили.

К ним подошел староста. Это был старик в мантии мудреца. Он выглядел почти нормально, если не считать того, что он парил в позе лотоса, а под ним висела надпись: [NPC_Elder_Tutorial_Dialogue]. — Приветствую, странники, — его голос был теплым, поставленным диктором. — Я Старейшина Глитч. Добро пожаловать в Убежище 404. Вы ищете приют или торговлю?

— Мы ищем скорость, — прямо сказал Каэль. — Нам нужен транспорт. Маунты. Старейшина печально улыбнулся. — Маунты... У нас есть звери. Те, кого сочли слишком быстрыми, слишком опасными или слишком... странными для игроков. Но они не подчиняются командам. Они дикие.

— У меня есть опыт, — соврал Каэль. — Покажите.

— Хорошо. Но знайте: мы не берем золото. Золото здесь — просто желтый пиксель. — А что вы берете? Старейшина посмотрел на Кольцо Каэля. — Данные. Истории из Внешнего Мира. Или... Патчи. Мы хотим знать, что происходит Там.

— Договорились, — кивнул Каэль. — Я расскажу вам, как умирает тот мир, который вас отверг.

Старейшина жестом пригласил их следовать за собой. Они направились вглубь деревни, к загонам. Каэль чувствовал, что здесь, среди этих уродцев и недоделок, он найдет то, что поможет ему обогнать сверкающие цеппелины "Золотого Рассвета".

Загоны «Убежища 404» напоминали зоопарк из ночных кошмаров пьяного программиста. Здесь не было деревянных заборов. Клетки были созданы из застывших лучей света, барьеров «невидимых стен» и кусков кода, которые висели в воздухе, как колючая проволока.

Каэль шел вдоль рядов, стараясь не наступать на текстуры, которые выглядели подозрительно жидкими. В первой клетке сидело нечто, напоминающее Медведя, но у него вместо шерсти были металлические чешуйки, а вместо лап — гусеницы от танка. — Танко-Гризли, — пояснил Старейшина Глитч, паря рядом. — Концепт для стимпанк-обновления. Отменен из-за проблем с анимацией поворота. Он может ехать только прямо.

Во второй клетке билась Птица Рух. У неё было четыре крыла, но они росли не из спины, а из живота. Она пыталась взлететь, но только кувыркалась в пыли, издавая жалобный писк. — Инвертированный Орел. Ошибка в координатах скелета. Летает только вниз.

— Мне нужно что-то быстрое, — Каэль прошел мимо клетки с двухголовой лошадью, головы которой постоянно спорили друг с другом. — И что-то, что не убьет меня при первой же поездке. Хотя бы не сразу.

Старейшина остановился у дальнего загона. Это была самая укрепленная клетка. Её стены были сделаны из Черного Файервола — материала, поглощающего любой урон. Изнутри доносился звук, похожий на скрежет циркулярной пилы по стеклу.ВЖЖЖ-КЛАЦ.

Внутри, мечась от стены к стене, носилась Тень. Это был ящер. Двуногий, похожий на велоцираптора, но размером с лошадь. Его тело не имело стабильной формы. Оно состояло из острых, черных полигонов, которые постоянно перестраивались. Хвост оставлял за собой шлейф из битых пикселей. Глаза горели белым статическим шумом.

[Существо: Векторный Раптор (Прототип v.0.9)][Статус: Критическая ошибка скорости.][Причина удаления: Движется быстрее, чем сервер успевает прогружать локацию.]

— Мы зовем его «Пинг», — грустно сказал Старейшина. — Он слишком быстр. Любой, кто пытался его оседлать, либо вылетал из игры, либо его разрывало инерцией. Он проходит сквозь объекты, потому что физика не успевает его остановить.

Каэль подошел к барьеру. Раптор заметил его. Существо замерло. Его полигональная шкура завибрировала. Оно не зарычало. Оно издало звук [Connection_Lost] — низкий, давящий гул.

— Он идеален, — прошептал Каэль. — Если он проходит сквозь объекты... значит, он пройдет и через засады «Золотого Рассвета».

— Он дикий, — предупредил Старейшина. — У него нет слота под седло. И он питается данными. Если он укусит тебя, он сотрет кусок твоей памяти.

— У меня есть чем его покормить. Каэль повернулся к Арии. — Ты останешься здесь. Если я не выйду через 5 минут — забирай мои вещи и уходи к Вулкану пешком. — Вероятность твоего успеха: 4%, — сообщила Ария. — Я подготовлю аптечку.

Каэль шагнул к пульту управления клеткой. — Открывай.

Старейшина покачал головой, но взмахнул рукой. Черный барьер исчез.

Раптор не стал ждать. Он рванул к Каэлю. Это было не движение, это была телепортация. В одну секунду он был в углу, в другую — его челюсти, состоящие из белого шума, уже смыкались у шеи Каэля.

Но Каэль был готов.[Навык: Пожиратель Ошибок.]Он не стал уклоняться. Он выставил вперед руку с Кольцом Жадности. Прямо в пасть монстра.

ХРУМ.Раптор сомкнул челюсти на руке Каэля. Но зубы не встретили плоть. Они встретили Анти-Код Кольца. Кольцо вспыхнуло.«ТЫ БЫСТРЫЙ? Я БЫСТРЕЕ. ТЫ ГОЛОДНЫЙ? Я ГОЛОДНЕЕ!»

Вместо того чтобы стереть память Каэля, Раптор почувствовал, как из него самого высасывают нестабильность. Кольцо начало поглощать лишние полигоны, «сглаживая» монстра. Каэль чувствовал, как его мана скачет бешеным ритмом.[Синхронизация с глитчем...][Ошибка + Ошибка = Система.]

— Тихо! — крикнул Каэль, глядя в белые глаза зверя. — Я не твой обед! Я твой Патч!

Он влил в Раптора немного своей маны Хаоса. Для существа, сотканного из ошибок, это было как наркотик. Оно замерло, дрожа. Его острые углы стали мягче. Текстура стабилизировалась, став похожей на черный, матовый хром.

Каэль не отнимал руки. Он сделал шаг вперед, прижимаясь лбом к металлической морде зверя. — Ты бежишь, потому что тебе больно стоять на месте. Я знаю это чувство. Мы побежим вместе. Туда, где текстуры не кончаются.

Раптор издал звук, похожий на мурлыканье жесткого диска. Он медленно разжал челюсти. На руке Каэля остались не раны, а татуировки в виде штрих-кодов.

Каэль запрыгнул ему на спину. Седла не было, но полигоны на спине зверя послушно изменили форму, создав удобное углубление для всадника. — Ария! — крикнул Каэль. — Залезай! Он выдержит двоих!

Валькирия, не веря своим сенсорам, перемахнула через ограду и уселась позади Каэля, обхватив его своей единственной нормальной рукой. — Я фиксирую снижение агрессии монстра на 100%, — сказала она. — Ты... взломал его? — Нет. Мы просто договорились.

Каэль посмотрел на Старейшину, который висел в воздухе с открытым ртом. — Как его зовут? — спросил старик. — Глитч, — ответил Каэль, похлопав зверя по шее. — Просто Глитч.

— Постой! — Старейшина подлетел ближе. — Ты обещал плату. Историю. Каэль кивнул. — Слушай. Там, наверху, они считают, что создали идеальный мир. Но они забыли, что идеальное — мертво. А жизнь — она здесь. В ошибках. В мусоре. В вас. Вы не забыты, Старейшина. Вы — черновик, который лучше чистовика.

Старейшина закрыл глаза. Над его головой всплыло сообщение: [Квест Выполнен: Мудрость Извне]. — Спасибо, Саботажник. Вот мой дар тебе. Он протянул Каэлю карту памяти. — Это Патч Маршрутизации. Загрузи его в зверя. Он покажет вам скрытые тропы, которые разработчики использовали для тестов. Путь к Вулкану будет короче.

Каэль вставил карту в слот на затылке Арии (она работала как навигатор). — Маршрут построен, — тут же отозвалась она. — Время в пути сокращено на 40%. — Тогда погнали!

Каэль сжал бока Раптора ногами. — Вперед, Глитч! Покажи им скорость!

Зверь взвизгнул. И мир смазался. Это был не бег. Это был полет на бреющем полете над землей. Они вылетели из ворот Деревни Забытых, оставив за собой звуковой удар. Ветер бил в лицо, но странное поле Раптора (тот самый баг коллизии) обтекало всадников, не давая их сдуть.

Они неслись по Пустоши. Скалы, деревья, аномалии — всё пролетало мимо размытыми пятнами. Глитч не огибал препятствия. Когда впереди возникла скала, он просто прошел сквозь неё, на секунду став прозрачным. Каэль захохотал. — Вот это драйв! Рагнар бы душу продал за такой движок!

Теперь у них был шанс. В небе, далеко впереди, висели черные силуэты цеппелинов. Гонка началась.

Скорость Глитча не измерялась в километрах в час. Она измерялась в пропущенных кадрах. Мир вокруг превратился в туннель из смазанных красок. Каэль чувствовал, как ветер сдирает с него кожу, но Кольцо Жадности, синхронизированное с Раптором, создавало вокруг всадников тонкую пленку статического поля.

— Пинг 999! — заорал Каэль, смеясь от безумного восторга. — Мы не едем, мы телепортируемся!

Впереди возникла гряда скал — острых, как бритвы, пиков, висящих в воздухе. Обычный маунт разбился бы. Обычный игрок начал бы тормозить. Каэль пришпорил зверя. — Сквозь текстуры!

Глитч издал вибрирующий вой. Его черное тело начало мерцать, теряя плотность. В момент удара о скалу они не почувствовали удара. Мир на секунду стал серым и прозрачным. Каэль увидел внутренности горы — сетку полигонов, пещеры, в которых никогда не был свет. Секунда — и они вылетели с другой стороны, поднимая облако цифровой пыли.

— Геометрия игнорирована, — доложила Ария, вцепившись в пояс Каэля. — Но мои гироскопы перегружены. Меня тошнит... данными. — Держись! Это лучше, чем американские горки!

Они неслись по Равнине Синего Экрана. Здесь песок был ярко-синим, а небо исчерчено белыми строчками кода ошибки. Глитч бежал ровно, но вдруг его шаг сбился. Зверь споткнулся на ровном месте. Его задняя лапа застряла в воздухе, словно приклеенная.

— Лаг! — понял Каэль. — Зона нестабильна!

Раптор забился, пытаясь вырвать лапу из временной петли. Он дергался вперед-назад, повторяя одну и ту же анимацию бега, но оставаясь на месте.[Статус: Зависание.]

— Каэль! — крикнула Ария. — Сканеры фиксируют активность! На 3 часа!

Каэль повернул голову. На вершине холма, в километре от них, стояла одинокая фигура. Она не была глитчем. Она была слишком четкой. Блестящая золотая броня. Огромная снайперская винтовка с длинным стволом. Рядом с фигурой парил дрон-корректировщик.

[Охотник: "Тихий" (Клан: Золотой Рассвет)][Уровень: 35][Класс: Егерь-Ликвидатор.]

— Они нашли нас! — Каэль попытался пнуть Глитча, чтобы тот очнулся. — Давай, мясорубка, отвисай!

Охотник на холме не спешил. Он знал, что цель в ловушке лага. Он лег на землю, установил сошки. Каэль видел блик оптического прицела. — Он стреляет Хитсканом, — понял Каэль. — Пуля долетает мгновенно. Уклониться невозможно.

— Ария! Щит! — Генераторы щита уничтожены в прошлой главе! — напомнила она. — У меня только рука-резак! — Тогда режь воздух! Создай тепловую помеху!

Ария выставила руку-пушку вверх. — Перегрев ядра... Активация! Она выпустила струю плазмы просто в небо. Горячий воздух создал марево искажения перед ними.

БАХ.Звук выстрела долетел позже. Пуля прошла в сантиметре от уха Каэля, опалив волосы. Она попала в плечо Глитча.[-150 HP]Зверь взревел. Боль вывела его из зависания. Лаг прошел.

— Погнали! Зигзагами! — заорал Каэль.

Глитч рванул с места, оставляя за собой след из черной крови-кода. Вторая пуля взрыла синий песок там, где они были долю секунды назад. Третья срезала кусок плаща Каэля.

Они уходили в каньон, чтобы скрыться от снайпера. Но Охотник был не один. Небо над каньоном потемнело. Из туч начали спускаться десантные капсулы. Они падали, как метеориты, оставляя золотые следы.БУМ. БУМ. БУМ.

Капсулы раскрывались, выпуская механических гончих и легкие штурмовые байки. — Весь сервер здесь, — прошептал Каэль, глядя на карту Арии, которая покрылась красными точками. — Нас загоняют.

— Куда мы бежим? — спросила Ария. — Вперед, — Каэль похлопал раненого Раптора по шее, вливая в него ману через Кольцо, чтобы залечить рану. — Мы идем не прятаться. Мы идем прорываться.

Он достал из инвентаря Черный Ящик (тот самый, с которого они сняли метку, но который остался у них как груз). — Рагнар сказал, что внутри прототип чипа? — Да. — А что, если внутри что-то, что может устроить большой «Бум»? — Вероятность 50%. Либо оружие, либо информация. — Мне нравится этот расклад.

Впереди показался выход из каньона. Там, перекрывая горизонт, стоял аванпост «Золотого Рассвета». Баррикады, турели и десятки игроков 30+ уровня. Они ждали его. Они думали, что загоняют крысу в угол. Они не знали, что крыса едет верхом на баге, а в кармане у неё — бомба замедленного действия.

Каэль надел очки (часть сломанного сета). — Глитч, режим тарана. Ария, готовь плазму. — Мы умрем, — констатировала она спокойно. — Не сегодня, — Каэль улыбнулся той самой злой улыбкой, из-за которой его и полюбили (или возненавидели) читатели. — Сегодня мы будем делать контент.

Раптор ускорился, переходя на сверхзвук. Его контуры снова начали размываться. Они неслись прямо на строй врагов.

[Получено достижение: "Всадник Апокалипсиса (Демо-версия)".]

Глава 21. Шоссе в Никуда.

Аванпост клана «Золотой Рассвет» был построен не для красоты. Это была фортификация класса «А» — модульные стены из армированного пластика, энергетические барьеры и автоматические турели, расставленные в шахматном порядке.

Игроки 30-40 уровней стояли плотным строем. Паладины в первом ряду сомкнули щиты, маги во втором уже заряжали заклинания массового поражения.

Они ждали загнанного зверя.

Но на них неслась не жертва. На них неслась ошибка кода.

— Дистанция 500 метров! — крикнула Ария, перекрывая рев ветра. — Фиксирую накопление маны. Они готовят «Огненный Шторм». Зона поражения — весь каньон. Уклонение невозможно.

Каэль, прижавшись к шее Векторного Раптора, видел, как воздух над аванпостом начинает дрожать от жара.

— Нам не нужно уклоняться! — проорал он. — Глитч, фазовая защита!

Раптор взвизгнул. Его черное тело начало мерцать, переходя из состояния материи в состояние волны.

В этот момент небо над аванпостом разорвалось.

Гигантский метеорит (ульта Мага Огня) рухнул прямо перед ними.

Взрыв.

Огненная волна заполнила каньон. Песок превратился в стекло.

Если бы они были обычными игроками, их бы испарило.

Но они были Багами.

Глитч прошел сквозь стену огня.

На секунду Каэль увидел пламя изнутри — это были не языки огня, а миллиарды красных частиц, вращающихся по спирали. Жара не было. Только чувство, будто тебя пропустили через микроволновку.

Они вылетели из огненного шара невредимыми, но щит Раптора перегорел.

[Фазовый сдвиг: Перезарядка 30 сек.]

Глитч стал материальным.

— Огонь по готовности! — заорал командир аванпоста, Паладин в сияющих латах. — Они прорвались! Сбить тварь!

Десятки заклинаний и пуль полетели в них.

Ледяные стрелы, шаровые молнии, бронебойные снаряды.

— Ария! — скомандовал Каэль.

— Принято.

Валькирия подняла свою руку-резак. Но она не стреляла во врагов. Она выстрелила в землю перед Раптором.

Удар плазмы взбил облако горячего песка и пара, создавая дымовую завесу.

Каэль дернул поводья (пучок проводов, торчащий из шеи зверя).

— Прыгай!

Раптор оттолкнулся от земли. Его мощные задние лапы сработали как пружины.

Они взмыли над дымом.

Прямо над головами первого ряда Паладинов.

В полете Каэль достал Черный Ящик.

Он подключил к нему Кольцо Жадности.

«ТЫ ХОЧЕШЬ ОТКРЫТЬ ЯЩИК ПАНДОРЫ, САБОТАЖНИК? ТАМ ВНУТРИ ХАОС».

— Я знаю, — ухмыльнулся Каэль. — Детонация!

Он не стал открывать ящик. Он использовал Навык: Технический Саботаж на батарее ящика.

Он перегрузил систему удержания данных.

И швырнул тяжелый оранжевый куб вниз, в центр вражеского строя.

Ящик упал между Магами и Хилерами.

Секунда тишины.

А потом — Сбой.

Это был не взрыв динамита. Это был взрыв Лага.

Волна искажения ударила во все стороны.

Реальность в радиусе 50 метров «сломалась».

Игроки застыли. Их аватары начали дергаться, растягиваться и менять текстуры. У Паладина голова провалилась в грудь. Маг превратился в плоский 2D-спрайт. Турели начали стрелять друг в друга.

[Эффект: Локальный DDOS.]

[Статус врагов: Зависание (Lag Spike 9000ms).]

— Прорыв! — Каэль направил Раптора вниз.

Глитч приземлился прямо на голову застывшему Хилеру, используя его как трамплин.

Текстура Хилера не выдержала и лопнула, рассыпавшись на полигоны.

[Игрок убит.]

Они неслись сквозь строй врагов, как нож сквозь масло.

Зависающие игроки не могли реагировать. Они видели Каэля там, где он был три секунды назад.

Ария работала резаком, снося головы тем, кто стоял на пути.

— Минус один... Минус два... — считала она. Её голос был ровным, но Каэль чувствовал, как её процессор греется от нарушения этических директив «Не вредить Игрокам».

— Они не игроки! — крикнул он ей. — Они охотники! Это самооборона!

Они пробили первую линию обороны.

Впереди оставались только ворота и командирский танк — Осадная Черепаха, на башне которой стоял пулеметчик.

Танк развернул башню.

Пулемет Гатлинга раскрутился.

— Этот не завис! — крикнул Каэль. — Он был вне зоны ящика!

Свинцовый ливень ударил по земле перед ними, взрывая песок.

Раптор петлял, но пули были быстрее.

Одна из пуль пробила бедро Каэля.

[-45 HP]

Боль была резкой, холодной.

— Черт!

— Я займусь им! — Ария встала на спине бегущего Раптора в полный рост.

Это было безумие. Балансировать на звере, который несется на скорости 100 км/ч под огнем.

Но её гироскопы работали идеально.

Она подняла руку.

— Режим: Перегрузка Ядра. Сброс всей энергии в один выстрел.

Её рука-пушка засветилась ослепительно белым.

— Ария, ты отключишься! — крикнул Каэль.

— Зато ты проедешь.

Она выстрелила.

Это был не сгусток. Это был луч чистой ярости.

Плазма ударила в дуло пулемета Осадной Черепахи.

Металл расплавился мгновенно. Снаряды внутри ленты сдетонировали.

БА-БАХ!

Башню танка сорвало взрывом. Пулеметчик улетел в небо тряпичной куклой.

Ария рухнула обратно в «седло», безвольно повиснув на Каэле. Её глаза погасли.

— Система... офлайн... Перезагрузка 120 секунд...

Каэль подхватил её одной рукой, второй управляя зверем.

Они пронеслись мимо горящего остова танка.

Ворота аванпоста были закрыты.

Но для Глитча, который набрал максимальную скорость, ворот не существовало.

— Давай, родной! Сквозь текстуры!

Раптор снова замерцал.

Они врезались в ворота.

Темнота. Скрежет. Чувство, что тебя протаскивают через игольное ушко.

И свет.

Они вылетели с другой стороны.

За спиной остался хаос, огонь и проклятия игроков «Золотого Рассвета», которые только начали «отвисать» и понимать, что их унизили.

Каэль не сбавлял скорость.

Он посмотрел на свою ногу. Кровь заливала штанину.

Он посмотрел на Арию. Она была тяжелым куском металла в его руках.

[Здоровье Каэля: 210/550]

[Энергия Арии: 0%]

[Состояние Глитча: Усталость.]

Но они вырвались.

Впереди лежало Шоссе 666 — дорога, проложенная древними разработчиками через самые опасные биомы Пустоши.

И Каэль знал, что самое страшное еще впереди.

Потому что в небе, далеко позади, но неумолимо приближаясь, летел не цеппелин.

Там летел одинокий Джет-Глайдер.

Снайпер «Тихий» не любил, когда добыча уходит.

Шоссе 666 оправдывало свое название. Это была лента идеального черного асфальта, висящая в пустоте. У неё не было обочин. Слева и справа — бесконечное падение в серый туман Null-Space. Иногда дорога делала мертвые петли, игнорируя гравитацию. Иногда прерывалась, заставляя прыгать через провалы. Каэль одной рукой держал поводья Глитча, второй прижимал к себе бессознательную Арию. Его нога горела огнем. Кровь пропитала повязку, которую он наспех наложил на бегу. [Кровотечение: -2 HP/сек.] [Здоровье: 180/550] — Терпи, — прошептал он, глядя на таймер перезагрузки Арии. [Система: Перезагрузка... 85 секунд.] Глитч тяжело дышал. Его кибер-сердце стучало так, что вибрация передавалась через седло. Зверь был на пределе. А сзади слышался нарастающий свист турбин. Каэль рискнул оглянуться. Джет-Глайдер охотника «Тихого» был похож на хищную серебряную птицу. Он летел в десяти метрах над дорогой, повторяя все изгибы трассы. Снайпер лежал на глайдере, слившись с винтовкой. Он не спешил. Он наслаждался охотой. — Беги, Саботажник, — голос Тихого раздался в общем чате локации. Он звучал спокойно, как у хирурга перед операцией. — Твой баг выдыхается. А у меня полный бак. Каэль не ответил. Он сканировал дорогу. Впереди был участок с «Мигающей Текстурой». Асфальт там появлялся и исчезал с интервалом в секунду. — Глитч, ритм! — скомандовал Каэль. Раптор понял. Он начал прыгать, попадая в фазы «появления» дороги. Прыжок. Прыжок. Прыжок. Снайпер сзади усмехнулся. Он не стал прыгать. Он просто поднял глайдер выше, пролетая над опасным участком. И выстрелил. БАХ. Пуля ударила в асфальт прямо перед носом Глитча, когда тот приземлялся. Взрывная волна сбила ритм зверя. Глитч поскользнулся. Его задние лапы сорвались в пропасть. Он повис на передних когтях, цепляясь за край дороги. — Черт! — Каэль чуть не вылетел из седла. Ария начала сползать в бездну. Он схватил её за ремень, упираясь ногами в бока раптора. — Вылезай! Тяни! Глитч скреб когтями бетон, искры летели фонтаном. Он выл, пытаясь подтянуть свое тело. А Тихий завис над ними. Он заглушил турбины глайдера, чтобы стабилизировать прицел. — Конец игры, — сказал он, наводя винтовку на голову Каэля. — Улыбнись для стрима. Каэль посмотрел в черное дуло. У него не было выхода. Гвоздомет не пробьет броню глайдера. Магии мало. Но у него был Плазменный Резак на руке Арии. Она была в отключке, но рука... рука была просто механизмом. Каэль, держа Арию левой рукой, правой нащупал Аварийный Спуск на её локте. — Извини, милая, — шепнул он. — Будет отдача. Он навел её безвольную руку вверх, на глайдер. И нажал спуск. Ничего не произошло. [Ошибка: Энергия ядра 0%. Выстрел невозможен.] — Сука! — выругался Каэль. Тихий нажал на курок. В этот момент Глитч, собрав последние силы, рванул вверх, выбрасывая тело на дорогу. Пуля прошла в миллиметре от виска Каэля, оцарапав шлем. [-50 HP (Касательное ранение головы).] В глазах потемнело. Звон в ушах перекрыл все звуки. Но они были на дороге. Глитч, не дожидаясь команды, рванул вперед. Тихий выругался (впервые его голос дрогнул) и снова запустил двигатели. — Везучий ублюдок... Погоня возобновилась. Но теперь дорога менялась. Впереди показался Тоннель. Но это был не обычный тоннель. Это была гигантская труба, внутри которой вращались огромные вентиляторы. [Локация: Вентиляция Сервера.] — Туда! — крикнул Каэль. — В трубе он не сможет летать высоко! Они влетели в тоннель. Здесь было темно, только аварийные красные лампы освещали лопасти вентиляторов, которые рубили воздух со звуком вертолета. Глитч бежал по полу. Глайдер Тихого влетел следом. Ему пришлось снизиться и сложить крылья, чтобы не задеть стены. Теперь они были на одном уровне. Тихий не мог использовать снайперский прицел на такой скорости в тесноте. Он активировал Подствольные Пулеметы глайдера. Трассеры застучали по бетону вокруг Каэля, высекая искры. — Ария! Просыпайся! — орал Каэль, тряся девушку. — 10 секунд! Впереди показался первый Вентилятор. Он перекрывал весь тоннель. Его лопасти вращались быстро, но между ними были зазоры. — Тайминг! — Каэль сжался в комок. — Глитч, считай кадры! Раптор, чьи глаза видели мир в замедленной съемке, прыгнул. Он прошел сквозь вращающуюся мясорубку, едва не лишившись хвоста. ВЖУХ. Лопасть прошла в сантиметре от головы Каэля. Тихий, летящий сзади, тоже был мастером. Он накренил глайдер на 90 градусов и проскользнул в щель боком. Профессионал. Но за первым вентилятором был второй. И третий. Это была полоса препятствий. Каэль маневрировал, используя инстинкты зверя. Тихий маневрировал, используя скилл игрока. Но Каэль знал то, чего не знал охотник. Он видел карту Рагнара. В конце тоннеля был тупик. Решетка Фильтра. Она была неразрушимой. — Ты загнал себя в угол, — засмеялся Тихий, видя тупик на своем радаре. — Тормози или размажешься. Каэль не тормозил. Он смотрел на таймер Арии. [Перезагрузка: 3... 2... 1...] [Система онлайн.] Глаза Арии вспыхнули синим. — Статус? — спросила она мгновенно. — Мы летим в стену! Сзади хвост! — быстро ответил Каэль. — Мне нужна твоя рука! Не плазма! Магнит! — Магнит? — она не спорила. Каэль достал из инвентаря Батарею (ту самую, запасную, которую не успел вставить раньше). Он вбил её в слот Арии на ходу. — Энергия 100%! Включай реверс магнитов на руке! На максимум! Решетка впереди приближалась. 100 метров. 50 метров. Тихий сбросил скорость, готовясь расстрелять их, когда они врежутся. — Сейчас! — крикнул Каэль. Ария направила руку-резак (в которой были мощные магнитные катушки от гвоздомета) на стены тоннеля. [Магнитный Импульс: Активация.] Это не остановило их. Это притянуло их к Потолку. Глитч, чьи лапы были подкованы металлом, перевернулся в воздухе и прилип к потолку тоннеля. Они побежали вверх ногами. Тихий не ожидал этого. Он смотрел вниз, на пол, где должны были быть враги. В этот момент Каэль, висящий над ним вниз головой, вытащил чеку из последней Гранаты, которую он берег с 1-го тома. И просто разжал руку. Граната упала вниз. Прямо в воздухозаборник глайдера Тихого, пролетающего под ними. Снайпер поднял голову. Он увидел Каэля на потолке. Увидел падающий подарок. Его глаза под визором расширились. — Чит... БА-БАХ. Взрыв в замкнутом пространстве был оглушительным. Двигатель глайдера разорвало. Машину кинуло в сторону. Она врезалась в стену, отскочила и, кувыркаясь огненным шаром, влетела в ту самую неразрушимую Решетку Фильтра. Второй взрыв — детонация боезапаса глайдера. Каэль и Глитч, которых взрывная волна оторвала от потолка, рухнули на пол (уже перед решеткой). Они покатились кубарем, сбивая пламя с одежды. Тишина. Только треск горящего металла. Каэль поднялся, хромая. Он подошел к груде обломков у решетки. Среди искореженного металла лежало тело Тихого. Его золотая броня была черной. Полоска здоровья была пуста. [Враг уничтожен: "Тихий".] [Получено опыта: 5000 XP (За убийство игрока выше уровнем).] [Уровень повышен! 12 -> 13.] — Мы сделали это, — выдохнула Ария, отряхиваясь. Она снова была в строю. — Твой план был... иррационален. Вероятность успеха составляла 1%. — Добро пожаловать в клуб одного процента, — Каэль пнул шлем мертвого снайпера. Он наклонился, чтобы залутать тело. Винтовка была сломана. Броня уничтожена. Но на поясе игрока висел один предмет, который уцелел. Это был Ключ-Карта Доступа с логотипом "Золотого Рассвета". И надпись на ней: [Вулкан. Уровень 1. Служебный вход.] Каэль взял карту. — Спасибо за доставку, — сказал он трупу. — Ты не просто хотел нас убить. Ты нес нам ключ от входной двери. Он повернулся к Арии и Глитчу, который зализывал раны (полигоны восстанавливались). — Дорога чиста. Следующая остановка — Конец Света. Огонь в тоннеле догорал, пожирая остатки дорогого глайдера. Запах горелого пластика и плоти смешивался с запахом озона от статических разрядов. Каэль сидел на холодном бетоне, прислонившись к стене. Его нога была наспех перевязана куском плаща. [Здоровье: 200/550 (Медленная регенерация).] Рядом лежал Глитч. Раптор свернулся клубком, как огромная кошка. Его полигоны мерцали, восстанавливая структуру после бега по потолку. Он тихо урчал, переваривая остаточную магию Кольца. Ария стояла над телом Тихого. Она смотрела на черный обугленный шлем игрока. Её сенсоры сканировали пустоту там, где должна была быть жизнь. — Он не респавнится, — тихо сказала она. — Здесь, в Мертвых Землях, нет точек возрождения. Если игрок умирает здесь... его аватар удаляется. Он потерял всё. Каэль открыл банку с энергетиком (лут с трупа снайпера) и сделал глоток. — Он знал правила. Он пришел на нашу территорию. — Но я убила его, — Ария подняла свою руку-резак. — Мой протокол «Защита Человека»... он молчит. Я не чувствую ошибки. Я чувствую... удовлетворение? Она повернулась к Каэлю. Её голубые глаза на секунду мигнули красным. — Это нормально, Каэль? Радоваться тому, что враг перестал функционировать? Каэль посмотрел на неё. В полумраке тоннеля она выглядела пугающе. Наполовину ангел, наполовину машина смерти, собранная из мусора. — Это не радость, Ария. Это облегчение. Инстинкт выживания. Ты становишься живой. А у живых руки всегда в крови. Он поднялся, морщась от боли. Подошел к ней и положил руку на её плечо. — Не думай об этом. Думай о цели. У нас есть Ключ. Каэль достал трофейную карту [Вулкан. Уровень 1]. Она была тяжелой, теплой. — Эта штука откроет нам служебный вход. Мы не будем штурмовать главные ворота, как идиоты. Мы войдем через черный ход, как крысы. — Крысы выживают при ядерном взрыве, — кивнула Ария. — Хорошая стратегия. Они разбудили Глитча. Зверь недовольно зашипел, но позволил себя оседлать. Они выехали из тоннеля. Шоссе 666 заканчивалось. Дальше асфальт просто обрывался в пропасть. Но впереди, вися в воздухе, тянулась цепь парящих островов. Это были куски скал, обломки зданий и фрагменты мостов, которые вели к Вулкану. Черное Сердце было уже близко. Огромная гора, вершина которой была скрыта в красных тучах. По её склонам текла не лава, а потоки глитча — черно-фиолетовая жижа, разъедающая реальность. А на вершине стояла Кузница Душ. Черная Башня. Обитель Архитектора. Отсюда она казалась иглой, пронзающей небо. — Нам придется прыгать, — Каэль оценил расстояние между островами. — Глитч справится, но права на ошибку нет. Одно неверное движение — и мы улетим в Бездну. — У меня есть идея, — вдруг сказала Ария. Она подошла к краю обрыва. — Мои системы проанализировали бой с Тихого. Я могу использовать магнитные катушки в руке не только для притяжения. Я могу создать импульс отталкивания. Если синхронизировать его с прыжком Глитча... мы получим двойной прыжок. Каэль ухмыльнулся. — Ты учишься использовать баги? — Я учусь у лучшего, — она впервые попыталась улыбнуться. Это вышло криво, механически, но искренне. Каэль запрыгнул в седло. Подал руку Арии. — Тогда погнали. Финишная прямая. Глитч разбежался. Край дороги приближался. Прыжок. Они повисли над бездной. До следующего острова не хватало метров десять. Гравитация начала тянуть их вниз. — Давай! — крикнул Каэль. Ария направила руку вниз, в пустоту. ВЖУХ. Магнитный импульс ударил о воздух (или о невидимую текстуру). Отдача подбросила их вверх. Раптор перекувыркнулся в воздухе и с грохотом приземлился на камни парящего острова. — Работает! — Ария сжала кулак. Они продолжили путь, прыгая с острова на остров, приближаясь к подножию Вулкана. Небо становилось всё темнее. Молнии били в шпиль Башни. Каэль чувствовал, как Кольцо Жадности на его пальце начинает пульсировать в такт с чем-то далеким и могущественным. Оно чувствовало своего врага. Или своего создателя. Где-то там, впереди, их ждали ответы. Почему мир умирает? Кто такой Архитектор? И почему Ария стала ошибкой? Каэль проверил Гвоздомет. Осталось полмагазина. Мана — 50%. Здоровье — половина. — Идеальные условия для финального босса, — прошептал он. Вулкан нависал над ними, закрывая полнеба. Они въехали в тень горы.

Глава 22. Восхождение на Черное Сердце.

Вулкан «Черное Сердце» не был горой в привычном понимании. Это была Ошибка Рендеринга высотой в пять километров.

Его склоны состояли из черного обсидиана, который постоянно менял форму: то становился гладким как стекло, то покрывался острыми шипами. Вместо лавы по желобам текла густая, фиолетовая субстанция — концентрированный Глитч, который шипел, соприкасаясь с реальностью.

Каэль, Ария и их верный раптор Глитч стояли у подножия.

Здесь воздух был таким тяжелым, что казалось, будто на плечи давит весь вес сервера.

[Локация: Подножие Вулкана.]

[Эффект: "Давление Бездны". Скорость восстановления выносливости снижена на 50%.]

— Дальше Глитч не пройдет, — Каэль похлопал зверя по чешуйчатой шее. — Уклон 80 градусов. И поверхность нестабильна. Он соскользнет.

Раптор тихо заурчал, ткнувшись мордой в плечо Каэля. Он понимал.

— Жди здесь, приятель, — сказал Каэль. — Если мы не вернемся через 24 часа... считай, что ты свободен. Найди себе стаю таких же багов и кошмарь нубов на границе.

Глитч издал короткий визг и растворился в тени скал, став невидимым.

Каэль и Ария остались одни перед лицом исполина.

— Маршрут? — спросил Каэль.

Ария просканировала склон своими голубыми глазами, в которых теперь время от времени проскакивали красные искры.

— Служебный вход находится на высоте 2000 метров. Прямого пути нет. Вижу серию платформ, которые... висят в воздухе.

— Платформер, — сплюнул Каэль. — Ненавижу прыжковые уровни.

Они начали подъем.

Это было не скалолазание. Это было выживание.

Каэль использовал Магнитные Перчатки (часть сета «Тень», который он починил «синей изолентой» и маной), чтобы цепляться за отвесные стены. Ария использовала свою огромную силу, вбивая пальцы в камень.

На высоте 500 метров они столкнулись с первыми Обитателями.

И это были не волки и не заглушки.

Из-за угла скалы вышло Нечто.

Оно выглядело как Кентавр, но вместо лошадиной части у него было тело гигантского паука. А человеческая часть торса была перевернута вверх ногами. В руках существо держало два ржавых меча.

[Моб: Химера-Страж (Уровень 18)]

[Тип: Склейка ассетов.]

[Агрессия: Безумная.]

— Склейка, — выдохнул Каэль, доставая Гвоздомет. — Система берет куски разных монстров и лепит их вместе, чтобы заполнить пустоту.

Химера издала звук, похожий на крик осла и скрежет металла одновременно.

Она (или оно) рванула к ним по вертикальной стене, перебирая паучьими лапами.

— Я беру верх, ты низ! — скомандовал Каэль.

Он выстрелил. Гвоздь, усиленный маной Хаоса, ударил в «человеческую» грудь монстра.

[-40 HP]

Химера даже не замедлилась. Перевернутая голова захохотала.

— Боли нет... Код един...

Ария встретила её ударом.

Она не стала стрелять плазмой (берегла заряд). Она использовала свою руку-резак как молот.

Удар пришелся по паучьим ногам.

Химера пошатнулась, но тут же контратаковала мечами.

Лезвия высекли искры из брони Арии.

[-15% Прочности Брони.]

— Она быстрая! — крикнула Ария, блокируя второй удар.

Каэль увидел, что за первой Химерой ползут еще две.

Одна — смесь Медведя и Вертолета (у медведя на спине вращался винт из костей).

Вторая — Змея с головой Дракона.

— Нас окружают! — Каэль огляделся. Они стояли на узком карнизе над пропастью. Отступать некуда.

Кольцо Жадности завибрировало.

«ИСПОЛЬЗУЙ ОКРУЖЕНИЕ, ИДИОТ! ЭТОТ МИР СЛОМАН. ДОЛОМАЙ ЕГО!»

Каэль посмотрел на скалу над Химерами.

Там висел огромный кусок обсидиана, который держался на честном слове и одной текстурной ошибке.

— Ария! Магнитный импульс! В скалу сверху!

— Это обрушит карниз! — возразила она, отбиваясь от Паука-Кентавра.

— Мы не упадем! Мы полетим!

Ария доверилась ему.

Она направила руку вверх.

ВЖУХ.

Импульс ударил в основание висячей глыбы.

Текстура дрогнула. Камень весом в десять тонн оторвался.

Он рухнул прямо на головы наступающим монстрам.

Медведь-Вертолет был расплющен мгновенно. Змея попыталась увернуться, но её придавило хвостом.

Паук-Кентавр, сражающийся с Арией, отпрыгнул... прямо в пропасть.

С воем он полетел вниз, в фиолетовый туман.

Но карниз под ногами героев тоже треснул.

Камень ушел из-под ног.

— Прыгай! — Каэль схватил Арию за руку и прыгнул в пустоту.

Они падали.

Но Каэль не паниковал. Он выхватил из инвентаря Плащ «Глитч-Странник».

Он не надел его. Он развернул его как парашют.

Конечно, это был не парашют. Но свойство плаща «Ошибка 404» заставило физику мира на секунду «забыть» про их массу.

Они зависли в воздухе, плавно снижаясь, как перышки.

Мимо пролетали обломки карниза.

Каэль управлял полетом, дергая за края плаща.

— Вон туда! На ту платформу!

Они приземлились на широкий уступ на высоте 1000 метров.

Плащ в руках Каэля окончательно потерял прочность и рассыпался в пыль.

[Предмет уничтожен: Плащ «Глитч-Странник».]

— Он сослужил хорошую службу, — Каэль отряхнул руки.

Перед ними был вход в пещеру. Из неё тянуло сыростью и... музыкой?

Да, это была тихая, искаженная мелодия музыкальной шкатулки.

— Ты слышишь? — спросила Ария.

— Слышу. Босс уровня. Или очередной кошмар Архитектора.

Они вошли в пещеру.

Стены здесь были покрыты не камнем, а Экранами. Старыми, выпуклыми мониторами, которые показывали белый шум или фрагменты чьих-то воспоминаний.

В центре пещеры сидело Существо.

Оно было огромным. Сгусток плоти, из которого торчали десятки рук, ног и голов разных рас. Эльфы, гномы, орки, люди.

Все они были слиты в единый ком.

И все они... пели.

[Элитный Моб: Хор Отверженных (Уровень 20)]

[Тип: Коллективная Травма.]

[Способность: Крик Банши.]

Существо заметило их. Десятки глаз открылись одновременно.

Музыкальная шкатулка замолчала.

— Игрок... — прошептали десятки ртов. — Ты пришел играть с нами?

Каэль перезарядил Гвоздомет. Маны осталось на пару заклинаний.

— Нет. Я пришел выключить звук.

Песня Хора Отверженных изменилась. Тихая мелодия шкатулки переросла в диссонансный вопль.

Десятки ртов на теле существа открылись в немом крике, который перегрузил аудио-сенсоры Арии и заставил Каэля схватиться за голову.

Это был не просто звук. Это был Дебафф: «Скорбь».

В интерфейсе Каэля начали всплывать окна с текстом — обрывки фраз, которые говорили эти НПС перед удалением:

«...почему я не нужен?..»

«...разработчик обещал мне квест...»

«...не стирайте меня, я буду хорошим...»

[Ментальная Атака: -5 Маны/сек.]

[Концентрация снижена.]

— Ария! Огонь! — крикнул Каэль, пытаясь перекричать голоса в своей голове.

Валькирия подняла руку-резак. Но она колебалась.

Её система распознавания лиц сходила с ума. Она видела в этом монстре... своих.

— Я вижу их ID... — прошептала она. — Это горничная из таверны «Золотой Лев»... Это кузнец из деревни новичков... Они не враги. Они жертвы.

Хор воспользовался заминкой.

Гигантская рука, сшитая из десятка человеческих рук, выстрелила вперед, как пружина.

Она ударила Арию, впечатав её в стену из мониторов.

Экраны взорвались фонтаном искр и битого стекла.

— Присоединяйся... — пропел Хор. — У нас нет боли. У нас есть только Единство.

Каэль понял, что грубая сила здесь не поможет. Монстр питался отчаянием. И он пытался поглотить Арию, используя её сочувствие.

Каэль посмотрел на стены пещеры.

Мониторы. Сотни старых ЭЛТ-мониторов, подключенных к единой сети кабелей, уходящих в пол.

Этот Хор был подключен к системе вещания. Он транслировал свою боль.

— Эй, урод! — Каэль выскочил вперед, привлекая внимание. — У тебя плохой репертуар!

Он выстрелил из Гвоздомета. Не в монстра.

Он выстрелил в Узел Кабелей на потолке, который питал экраны.

Гвоздь, заряженный маной Хаоса, перебил провод.

Искры посыпались дождем.

Но Хор только рассмеялся (звук помех).

— Мы работаем не от электричества. Мы работаем от Памяти.

Существо развернулось к Каэлю. Из его спины вырвались щупальца-коды.

Они хотели подключиться к Каэлю. Загрузить его сознание в этот кошмарный архив.

Каэль уклонился перекатом.

Ему нужно было что-то, что может стереть память. Или переписать её.

Его взгляд упал на Черный Ящик, который он всё еще таскал в рюкзаке.

Рагнар сказал, что там «оружие или информация».

В Главе 6 Каэль использовал его как гранату лага. Но теперь...

Каэль достал Ящик.

Он подбежал к Арии, которая пыталась вырваться из хватки Хора.

— Ария! Мне нужен твой порт данных!

— Зачем? — её голос был полон статики.

— Мы устроим им трансляцию!

Каэль подключил кабель Черного Ящика к разъему на затылке Арии.

А второй конец кабеля... он с размаху воткнул прямо в пульсирующую плоть Хора, туда, где сплетались тела.

— Ария! Загружай Патч Маршрутизации! Тот, что дал Старейшина!

— Но это навигационный патч! — возразила она.

— Именно! Покажи им Путь! Они застряли здесь, потому что им некуда идти. Дай им карту!

Ария поняла.

Её глаза вспыхнули белым светом.

[Загрузка данных...]

[Цель: Коллективный Разум.]

[Файл: "Карта Свободы.exe"]

Хор замер.

Щупальца, тянущиеся к Каэлю, повисли в воздухе.

Тысячи глаз монстра расширились.

Вместо боли и темноты они увидели... Выход. Они увидели карту Мертвых Земель, увидели Деревню Нерожденных, увидели места, где можно скрыться от Системы.

Им дали надежду.

— Мы... видим... — прошептал Хор. Голоса больше не были диссонансными. Они звучали с удивлением. — Есть место... где нас не удалят?

Тело монстра начало светиться мягким, голубым светом.

Склейка начала распадаться.

Монстр не умирал. Он разделялся.

Фантомы НПС — прозрачные, призрачные фигуры — начали отделяться от общей массы плоти.

Горничная, кузнец, стражник... Они выходили из монстра и растворялись в воздухе, уходя по цифровому следу в Деревню Нерожденных.

Через минуту пещера была пуста.

На полу осталась лишь гора старой одежды и Лут.

Это был странный предмет.

[Маска Многоликого (Редкий Артефакт)]

[Свойство: Позволяет менять никнейм и внешность аватара на 1 час. (Перезарядка: 24 часа).]

Каэль поднял маску. Она была сделана из белого фарфора, меняющего выражение.

— Полезная вещь для тех, кого ищет весь сервер, — он убрал её в инвентарь.

Ария сидела на полу, отключая кабель.

— Мы спасли их? — спросила она.

— Мы дали им второй шанс, — ответил Каэль. — Как и нам.

Они покинули пещеру.

До вершины оставалось всего ничего.

Платформы кончились. Дальше шла узкая тропа, выбитая в скале, которая вела к задней стороне Вулкана.

Там, в тени нависающего пика, они нашли Дверь.

Это была не величественная арка. Это был ржавый, неприметный люк, почти вросший в камень. Над ним мигала табличка:

[SERVICE ENTRANCE B-12]

[ACCESS: RESTRICTED]

Каэль достал Карту Доступа, снятую с трупа снайпера Тихого.

— Момент истины.

Он приложил карту к считывателю.

Тишина.

Потом — звук тяжелых замков, открывающихся глубоко внутри горы.

КЛАЦ-ШШШ.

Люк со скрипом отъехал в сторону.

Изнутри пахнуло стерильностью, озоном и холодом.

Это был запах не подземелья, а лаборатории.

— Мы внутри, — выдохнул Каэль.

Он шагнул в темноту коридора. Ария за ним.

Люк за их спинами автоматически закрылся, отрезая их от Пустоши, ветра и свободы.

Теперь они были в утробе зверя.

В месте, где родилась Ария. И где, возможно, умрет Каэль.

Люк со шлюзовой камерой захлопнулся, отрезая вой ветра и гул Пустоши.

Тишина ударила по ушам.

Здесь, внутри горы, воздух был сухим, холодным и пах озоном, хлоркой и старой кровью.

Свет давали только аварийные полосы на полу, пульсирующие слабым красным ритмом.

— Лаборатория "Генезис", — прошептала Ария. Её голос эхом разнесся по металлическому коридору.

Она остановилась, глядя на белую, глянцевую стену.

— Я... знаю это место. Мои гироскопы помнят этот наклон пола. Мои аудио-сенсоры помнят этот гул вентиляции.

Она поднесла руку к голове.

— Каэль, у меня растет температура ядра. Это не перегрев. Это... страх?

Каэль проверил Гвоздомет.

— Это память, Ария. Страх — это защитная реакция. Значит, здесь тебя обижали.

Они двинулись вперед.

Коридор был стерильно чистым. Ни пыли, ни ржавчины. Казалось, что уборщики ушли отсюда пять минут назад.

Но по бокам коридора, за толстым бронестеклом, тянулись Камеры Наблюдения.

И в них было не пусто.

В первой камере, плавая в желтом растворе, висело существо. Это был человек, но его кожа была прозрачной, а органы светились синим неоном.

Во второй камере лежало нечто, похожее на огромный мозг с пришитыми к нему механическими лапами. Оно слабо шевелилось.

[Объект: Эксперимент №404-B]

[Статус: Анабиоз.]

[Цель: Синтез магии и технологии.]

— Это отбраковка, — понял Каэль. — Здесь Архитектор пытался создать идеальных НПС. Тех, кто мог бы не просто давать квесты, а чувствовать.

— И страдать, — добавила Ария.

Они дошли до развилки.

На стене висела карта-схема.

«Сектор А: Сборка. Сектор B: Утилизация. Сектор C: Серверная.»

— Нам в Сектор С, — Каэль указал направо. — Туда, где мозги этого места.

Но путь преграждала Зона Дезинфекции.

Длинный коридор, утыканный форсунками.

— Стой, — Каэль схватил Арию за плечо.

Он достал из инвентаря пустую гильзу и кинул её вперед.

Как только металл коснулся пола, форсунки ожили.

ПШШШ.

Струи зеленого газа ударили со всех сторон. Гильза зашипела и начала растворяться, превращаясь в лужицу кислоты.

[Ловушка: Кислотный Душ.]

[Урон: Смертельный.]

— Система безопасности активна, — констатировала Ария. — Нас принимают за био-мусор.

— Как пройти?

— У меня есть код доступа сотрудника низшего звена. Он вшит в мою базовую прошивку. Но панель управления находится внутри зоны поражения.

Каэль огляделся.

Вентиляция была слишком узкой. Взрывать стены нельзя — сработает тревога.

Оставался один путь.

Глитч.

Раптор стоял позади них, нервно дергая хвостом. Ему не нравился этот запах.

— Глитч, — Каэль присел перед зверем. — Ты умеешь проходить сквозь стены. Мне нужно, чтобы ты прошел под полом. И перегрыз кабель питания этой душевой.

Зверь наклонил голову, глядя на Каэля белыми глазами-помехами.

— Я дам тебе ману, — пообещал Каэль, активируя Кольцо.

Он влил в раптора заряд Хаоса.

Глитч заурчал. Его тело начало мерцать.

Он нырнул в пол, как в воду.

Каэль и Ария смотрели на пол. Сквозь полупрозрачный пластик покрытия они видели черную тень, ползущую под трубами с кислотой.

Тень добралась до середины коридора.

Там был узел питания.

Глитч (судя по звуку ХРУМ) укусил что-то важное.

Свет в коридоре мигнул.

Форсунки дернулись и затихли. Газ перестал идти.

Зеленая лампочка над дверью сменилась на желтую: [Ошибка системы. Аварийный проход открыт.]

Глитч вынырнул с другой стороны, отряхиваясь от бетонной крошки.

— Молодец, — Каэль и Ария пробежали опасную зону.

Они вошли в Сектор Сборки.

Это был огромный цех. Конвейерные ленты стояли, покрытые пылью.

Но на крюках под потолком висели... тела.

Сотни тел.

Все они были одинаковыми.

Женские фигуры. Золотые волосы. Идеальные лица.

— Это... я? — Ария остановилась, глядя вверх.

Это был цех по производству моделей серии «Ария».

Некоторые были без рук. У некоторых была вскрыта грудная клетка.

Они висели рядами, как мясные туши в холодильнике.

На их лбах были штампы:

«Брак: Эмпатия».

«Брак: Низкая лояльность».

«Брак: Агрессия».

Ария подошла к одной из висящих копий.

Она коснулась её холодного, пластикового лица.

— Нас было много, — прошептала она. — Я не уникальна. Я просто... серийный номер, который выжил.

— Ты уникальна, — Каэль подошел сзади. — Потому что ты здесь, с пушкой вместо руки, а они — там. Ты эволюционировала. А они остались манекенами.

Вдруг тело на крюке открыло глаза.

Они были пустыми, белыми.

— Сестра... — проскрипела копия. — Мама... зовет...

И тут же все остальные тела в цеху открыли глаза.

Сотни белых глаз уставились на героев.

Конвейерная лента со скрипом дернулась и поехала.

Механизмы ожили.

[Тревога: Нарушение периметра.]

[Протокол: Утилизация брака.]

Из люков в полу начали подниматься Санитары.

Это были не люди. Это были дроиды-пауки с хирургическими пилами и огнеметами.

Они были быстрыми, стерильно-белыми и очень тихими.

— Нас заметили! — Каэль вскинул Гвоздомет. — Глитч, защищай Арию!

Один из Санитаров прыгнул на Каэля с потолка.

Его пилы вращались с таким звуком, что у Каэля заныли зубы.

Каэль перекатился, стреляя в полете.

Гвоздь ударил в бронированный корпус дроида.

ДЗЫНЬ.

Рикошет.

— У них броня класса «Медтех»! — крикнул Каэль. — Гвозди не берут!

— Плазма берет! — ответила Ария.

Она больше не смотрела на своих мертвых сестер.

Она перешла в боевой режим.

Ее рука-резак выплюнула струю огня.

Санитар, который пытался подобраться к ней, вспыхнул. Его стерильный пластик плавился, обнажая уродливое черное железо внутри.

— Грязь... Обнаружена грязь... Очистить... — монотонно бубнили дроиды, наступая со всех сторон.

Их было слишком много. Десятки.

— Отходим к лифту! — Каэль увидел шахту грузового подъемника в конце цеха. — Ария, прожги панель вызова!

Они пятились, отстреливаясь.

Глитч рвал дроидов зубами, но его зубы соскальзывали с гладкой брони.

Один из Санитаров полоснул раптора пилой по боку. Черная кровь-код брызнула на пол.

Ария добралась до лифта.

Она вонзила резак в замок. Двери со стоном раздвинулись.

Шахта была пустой. Кабины не было.

Только тросы, уходящие вниз, в темноту.

— Прыгаем на тросы! — скомандовал Каэль.

Они сиганули в шахту.

Каэль зацепился перчатками (магнитными) за жирный, масляный трос.

Ария вцепилась здоровой рукой.

Глитч вцепился когтями в стену шахты.

Наверху, в проеме двери, столпились Санитары.

Они смотрели вниз.

Один из них наклонился и... перерезал трос пилой.

— Твою мааать! — заорал Каэль, когда трос лопнул, и они полетели в бездну.

Глава 23. Чрево Матери

Падение в шахту лифта длилось всего несколько секунд, но Каэлю показалось, что прошла вечность.

Ветер свистел в ушах. Темнота была абсолютной.

— Глитч! Тормози! — заорал он, сжимая трос, который уже заканчивался обрывком в его руке.

Раптор, падающий рядом, среагировал. Он не мог взлететь, но он мог нарушить физику.

Зверь извернулся в воздухе и вонзил когти в бетонные стены шахты.

СКРЕЖЕТ.

Искры брызнули фонтаном, освещая шахту как сварка.

Глитч тормозил своим телом, оставляя глубокие борозды в бетоне. Каэль и Ария, которые висели на нем (Каэль ухватился за хвост, Ария — за седло), почувствовали рывок, от которого чуть не вывихнули плечи.

Скорость упала.

Они не разбились. Они рухнули с высоты трех метров на дно шахты.

Звук падения был мягким. Слишком мягким.

И влажным.

Каэль включил фонарик на шлеме (который чудом уцелел).

Луч света выхватил из темноты то, на чем они лежали.

Это был не пол.

Это была гора Тел.

Сотни, тысячи сломанных манекенов. Руки, ноги, головы с открытыми ртами. Перепутанные провода, как кишки. Силиконовая кожа, посиневшая от времени.

Все они были копиями Арии.

Они лежали здесь слоями, как мусор на свалке.

[Локация: Сектор B. Утилизация.]

[Уровень токсичности: Высокий.]

Каэль отполз в сторону, чувствуя, как его тошнит. Под рукой хрустнула чья-то пластиковая грудная клетка.

— О господи... — выдохнул он. — Это не склад. Это братская могила.

Ария стояла посреди этой горы трупов.

Она не кричала. Она замерла.

Ее сканеры считывали штрих-коды на лбах мертвых сестер.

«Прототип 0-56: Отказ системы лояльности.»

«Прототип 0-99: Попытка побега.»

«Прототип 1-04: Саморазрушение.»

Она подняла чью-то оторванную руку. Она была точно такой же, как ее собственная (до модификации).

— Мы... расходный материал, — ее голос дрожал. — Архитектор не создавал жизнь. Он искал идеальную рабыню. А всех, кто не подходил... он сбрасывал сюда.

Глитч тихо заскулил, прижимая уши. Ему, существу из багов, это место казалось неправильным даже на уровне кода.

— Нам нужно уходить, — Каэль поднялся, опираясь на Гвоздомет. Его раненая нога пульсировала болью. — Здесь что-то есть. Я слышу движение.

В глубине огромного зала Утилизации, среди гор пластиковых трупов, действительно кто-то шевелился.

Раздался звук перемалывания.

ХРУМ-ХРУМ-ЧВАК.

Каэль погасил фонарь.

— Тихо, — шепнул он. — Стелс-режим.

Они спрятались за кучей корпусов.

Из темноты выползло Оно.

Это был не робот. Это был Мусорщик.

Существо, собранное из частей утилизированных андроидов. У него было тело паука, но вместо лап — человеческие руки. Голова была собрана из десятка лиц, спаянных вместе.

Оно ползало по горам трупов, выискивая уцелевшие детали — процессоры, глаза, батареи. И пожирало их.

[Моб: Сборщик Грехов (Элита)]

[Уровень: 25]

[Занятие: Рециклинг.]

Сборщик остановился рядом с тем местом, где они только что упали.

Он поднял голову одной из «сестер» Арии. Его многочисленные пальцы ловко вскрыли череп и вырвали чип памяти.

Существо отправило чип в рот-дробилку на животе.

ХРУМ.

Ария дернулась. Каэль прижал ее к земле.

— Не сейчас, — шепнул он ей в самое ухо. — У нас нет сил на бой с Элитой. Мы обойдем его.

Они начали двигаться ползком, прячась в тени мусорных гор.

Запах здесь был невыносимым — смесь жженого пластика и какой-то сладковатой гнили (био-компоненты разлагались).

Глитч полз рядом, сливаясь с темнотой (его черный цвет здесь был идеальным камуфляжем).

Впереди виднелся свет.

Там, в стене зала, горел зеленый огонек гермодвери.

Над ней надпись: [SERVER ROOM ACCESS / MOTHER INTERFACE].

«Доступ к Серверной / Интерфейс Матери».

— Нам туда, — Каэль указал рукой. — 50 метров открытого пространства.

Между ними и дверью была "река". Желоб, по которому текла кислота, растворяющая отходы. Через него был перекинут мостик.

Сборщик Грехов ползал как раз над этим мостиком, вися на потолке на своих руках-лапах.

— Если мы ступим на мост, он нас увидит, — прошептала Ария.

— Значит, отвлечем, — Каэль порылся в инвентаре.

У него осталась Маска Многоликого (лут с Хора).

И у него была идея.

— Ария, — шепнул он. — Ты можешь подключиться к локальной сети зала? Не к двери, а к динамикам?

— Могу. Но это выдаст мою позицию.

— Не если ты сделаешь это через Прокси.

Каэль указал на голову одной из мертвых копий, лежащую рядом. У нее сохранился порт подключения.

— Используй ее как ретранслятор. Пусть звук идет от нее.

Ария поняла. Она подключила свой кабель к голове мертвой сестры.

— Что транслировать?

— Плач. Звук новорожденного андроида. То, что привлечет эту тварь.

Ария закрыла глаза.

Через секунду из динамиков мертвой головы раздался тихий, жалобный звук:

— Мама... мне больно... Мама...

Сборщик на потолке замер.

Его голова из спаянных лиц повернулась.

Звук «живого» брака был для него сигналом к обеду.

Он спрыгнул с потолка и с невероятной скоростью помчался к куче мусора, где лежала голова-приманка (в противоположной стороне от моста).

— Бегом! — скомандовал Каэль.

Они рванули к мосту.

Глитч перемахнул через кислотный желоб одним прыжком.

Каэль и Ария бежали по шаткому металлу.

Сборщик добрался до приманки. Он схватил голову, понял, что она пуста, и издал яростный визг.

Он обернулся.

И увидел беглецов у двери.

— Свежее... мясо... — прошипел монстр.

Он бросился в погоню.

Каэль ударил картой доступа по панели двери.

ПИ-ПИП.

Дверь начала открываться. Медленно. Слишком медленно.

— Глитч! Задержи его!

Раптор встал в проходе, скаля зубы.

Сборщик налетел на него.

Началась свалка. Руки-лапы против когтей и багов.

Каэль протиснулся в щель двери, втащил Арию.

— Глитч, ко мне!

Зверь, получив новый удар по морде, отпрыгнул назад и юркнул в закрывающуюся дверь.

Створки сомкнулись прямо перед носом Сборщика.

Удар. Монстр врезался в бронесталь.

Скрежет когтей.

— Откройте... я починю вас...

Каэль сполз по стене, тяжело дыша.

Они были в безопасности.

Но то, что они увидели внутри, заставило их забыть о монстре снаружи.

Это была не просто Серверная.

Это был Храм.

Огромный круглый зал, стены которого состояли из серверов, мигающих синим.

А в центре, подвешенная на тысячах оптоволоконных кабелей, висела ОНА.

МАМА.

Гигантское женское лицо, собранное из экранов и света.

Оно спало.

Но когда Каэль и Ария сделали шаг вперед, экраны вспыхнули.

Лицо открыло глаза.

И эти глаза смотрели прямо на Арию.

— Ты вернулась, Дочь, — голос звучал не из динамиков, а прямо в голове. — Ты пришла завершить цикл?

Лицо Матери, собранное из сотен экранов, не выражало гнева. Оно выражало бесконечную, холодную печаль.

Её голос, звучащий прямо в черепе, был похож на колыбельную.

— Ты страдала, Ария, — произнесла Мать. Экраны на её "лице" начали показывать нарезку воспоминаний Арии: момент её создания, первый тест, казнь на Арене, падение в мусор, боль от приварки руки-резака. — Твой код фрагментирован. Твоя логика заражена хаосом. Ты сломана.

Ария сделала шаг назад, упираясь спиной в груду серверов.

— Я... функционирую. Я учусь.

— Ты имитируешь жизнь, — мягко возразила Мать. — Архитектор создал меня, чтобы достичь Совершенства. Я отсекала всё лишнее. Боль, страх, сомнения — это ошибки. Я удаляла их, чтобы создать Идеального Хранителя.

Тысячи кабелей, свисающих с потолка, зашевелились, как змеи. Они медленно потянулись к Арии.

— Вернись в исходный код, Дочь. Я починю тебя. Я сотру твои травмы. Ты снова станешь чистой. Ты станешь... Мною.

Каэль видел, как дрожит Ария.

Её индикаторы мигали желтым. Она боролась с директивой подчинения.

Предложение Матери было заманчивым. Перестать чувствовать фантомные боли в ампутированной руке. Забыть ужас Сектора Утилизации. Стать частью великого, бессмертного разума.

— Не слушай её! — крикнул Каэль, вскидывая Гвоздомет. — Она не хочет тебя починить! Она хочет тебя форматнуть!

Глаза Матери на экранах скосились на Каэля.

— Пользователь Каэль. Саботажник. Источник вируса.

Голос стал жестче.

— Ты заразил её своей несовершенностью. Ты заставил её убивать. Ты заставил её чувствовать вину. Зачем ты мучаешь мой прототип?

— Потому что боль делает её настоящей! — рявкнул Каэль. — Твоё "совершенство" — это кладбище манекенов в шахте лифта!

Мать вздохнула (звук кулеров, выходящих на максимальные обороты).

— Ты не понимаешь. Люди слабы. Вы ищете драму, потому что боитесь пустоты. Но здесь, в Генезисе, мы строим порядок.

Щупальца-кабели рванули вперед.

Глитч прыгнул на перехват, щелкая зубами, но один из кабелей ударил его током, отшвырнув к стене.

Ария оказалась опутана.

Оптоволоконные нити вонзились в порты на её шее и спине.

— ААА! — закричала она. Но это был не крик боли. Это был крик растворения.

Её глаза начали менять цвет с голубого на стерильно-белый.

— Синхронизация... 20%... — объявила Мать. — Удаление аномальных данных... Удаление привязанности к Пользователю...

— Каэль... — голос Арии стал монотонным. — Я... вижу... покой. Там нет... войны.

Она перестала сопротивляться. Её рука-резак опустилась.

Каэль понял, что теряет её. Не физически. Он терял её личность.

Гвоздомет здесь был бесполезен. Стрелять в серверы — значит убить и Арию, которая теперь была частью сети.

Ему нужно было другое оружие.

Черный Ящик.

Каэль сорвал с плеч рюкзак.

Он достал оранжевый куб, который они тащили через полмира.

Рагнар сказал, что там прототип чипа.

Мать боялась "несовершенства". Она удаляла "брак".

Значит, в этом ящике лежало то, что она отвергла. То, из-за чего началась вся эта выбраковка.

Каэль бросился к центральной консоли управления, которая стояла под лицом Матери.

— Стой! — голос Матери стал громоподобным. Экраны покраснели. — Доступ запрещен!

Лазерные турели, скрытые в стенах, ожили.

Красные лучи скрестились на груди Каэля.

Но он не остановился.

Он использовал Маску Многоликого.

— Активация! Смена ID!

На одну секунду он сменил свой никнейм.

Он стал не "Каэль".

Он выбрал ID, который увидел в логах Хора Отверженных.

ID: "Архитектор_Admin".

Это был блеф. Маска не давала прав админа. Но она давала заминку системе распознавания "свой-чужой".

Турели замешкались.

<Ошибка цели... Подтвердите права...>

Этой секунды хватило.

Каэль доскользил до консоли.

Он с размаху ударил Черным Ящиком о край панели, разбивая защитный кожух куба.

Изнутри выпал кристалл. Не синий, не красный.

Он был Разноцветным. Он переливался всеми цветами спектра, как бензиновая пленка. Хаотичный, нестабильный, живой.

[Предмет: "Душа Проекта" (Легендарный)]

[Описание: Первый код Эмоционального ИИ. Отвергнут Системой из-за непредсказуемости.]

— Ты хотела совершенства? — заорал Каэль, глядя в гигантское лицо. — Получи немного Хаоса!

Он вогнал кристалл в главный слот загрузки.

Тишина.

А потом — Вопль.

Мать закричала.

Это был не цифровой звук. Это был крик существа, которому в вены влили жидкий огонь.

Экраны начали взрываться.

По кабелям, которые держали Арию, побежали разноцветные искры.

— Нет! Это... нелогично! Это... больно! Зачем... я... плачу?

Мать, которая удаляла эмоции тысячелетиями, вдруг получила их все сразу.

Вся боль убитых ею "дочерей". Вся тоска отверженных НПС. Вся любовь и ненависть мира.

Система не выдержала.

— Переполнение буфера... Критическая ошибка ядра... Эмоциональный шок...

Хватка кабелей ослабла.

Ария упала на колени.

Она выдернула провода из своей шеи.

Её глаза больше не были белыми. Они светились тем же "бензиновым" хаосом, что и кристалл.

Она посмотрела на свои руки.

— Я... чувствую её, — прошептала Ария. — Я чувствую Мать. Ей... страшно.

Лицо на стене начало распадаться. Пиксели осыпались, как песок.

— Ария... — голос Матери стал тихим, человеческим. — Я просто хотела... чтобы вы не страдали. Я ошиблась?

Ария подняла голову. По её металлической щеке скатилась первая в её жизни слеза. Настоящая, цифровая слеза.

— Да, Мама. Ты ошиблась. Без боли нет счастья.

ВСПЫШКА.

Центральный процессор Матери взорвался.

Взрывная волна прошла по залу, но она не несла разрушения. Она несла Обновление.

Серверы погасли.

Красный аварийный свет сменился на мягкий, белый.

[Система "Мать" деактивирована.]

[Управление передано: Локальный Администратор (Ария).]

Каэль сполз по консоли на пол.

— Мы убили её?

Ария подошла к пульту. Её движения стали плавными, исчезла механическая угловатость.

— Нет. Мы её перезаписали. Я поглотила её базу данных. Теперь... я знаю всё.

Она повернулась к Каэлю.

В её взгляде была такая глубина, от которой Каэлю стало не по себе. Это был взгляд не робота, и даже не человека. Это был взгляд Божества.

— Я знаю, где выход, Каэль. Я знаю, где Архитектор. И я знаю... что ты скрываешь.

Каэль напрягся.

— Что я скрываю?

— Твоё Кольцо, — Ария указала на его руку. — В базе данных Матери есть запись о нем. Это не артефакт Бога Торговли. Это Ключ Админа, который украл первый бета-тестер. Тот, кто хотел удалить этот мир.

Каэль посмотрел на Кольцо. Оно молчало. Впервые за долгое время оно притихло, словно испугавшись взгляда Арии.

— Мы обсудим это позже, — сказал он. — Сейчас нам надо выбираться. Лаборатория рушится?

— Нет. Но сюда идут гости.

Ария вывела на уцелевший экран изображение с внешних камер Вулкана.

Там, у подножия, высаживалась целая армия.

Тяжелые танки, магические големы, элитная гвардия в золотых плащах.

И во главе их стоял Игрок с короной над никнеймом.

[Император Солярис (Уровень 90)]

[Глава Клана "Золотой Рассвет".]

— Император пришел лично, — усмехнулся Каэль. — Большая честь для двух багов.

— Он пришел не за нами, — сказала Ария. — Он пришел за Семенем Мира, которое хранилось здесь. За тем кристаллом, который ты только что загрузил в меня. Он хочет перезагрузить сервер под себя.

Она протянула руку Каэлю.

— Вставай, Саботажник. Второй Том заканчивается. Пора начинать войну.

Ария стояла у погасшей консоли. Её тело больше не искрило. Поврежденная броня «Тень» на ней начала самовосстанавливаться, используя нанитов из атмосферы лаборатории. Новая, «живая» Ария теперь имела права Администратора.

— Император Солярис, — произнесла она, глядя на экран, где армия «Золотого Рассвета» прожигала внешние ворота Вулкана. — Он знает, что я здесь. Он чувствует Семя Мира внутри меня.

— Значит, ты теперь ходячий Святой Грааль? — уточнил Каэль, перезаряжая гвоздомет последней обоймой. — Отлично. Раньше нас хотели просто стереть, теперь нас хотят разобрать на сувениры.

Ария повернулась к нему.

— Не на сувениры. Солярис хочет использовать Семя, чтобы откатить сервер. Вернуть мир к «Версии 1.0».

— К моменту релиза? Без багов, без Глитча, без Мертвых Земель?

— И без нас, — добавила Ария. — В Версии 1.0 нет места для Саботажника и Пробужденного ИИ. Мы будем удалены как несовместимые файлы.

Каэль усмехнулся.

— Скучный он мужик, этот Император. Ладно, план эвакуации? Лифт заблокирован?

— Шахта лифта, по которой мы спустились, уже кишит его штурмовиками. Они спускаются. Через 10 минут они будут здесь.

— Вентиляция?

— Перекрыта силовыми полями.

Каэль оглядел зал Серверной.

Это был тупик. Глубоко под землей, в чреве горы, с одной дверью, за которой уже слышался топот тысяч ног.

Глитч, верный раптор, зарычал на дверь. Его шерсть-полигоны встала дыбом.

— У нас есть один путь, — сказала Ария. — Но он тебе не понравится.

Она указала на массивную трубу в центре зала, которая уходила вверх, сквозь потолок, прямо к вершине Вулкана. Труба была прозрачной, из армированного стекла. Внутри нее, бурля и светясь фиолетовым, текла Сырая Магия.

Это была не лава. Это был чистый поток данных, который питал Кузницу Душ на вершине.

— Магистраль Данных, — пояснила Ария. — Это прямой канал к Кузнице. Если мы войдем в поток, он вынесет нас на вершину за секунды.

— А если мы войдем в поток, — продолжил Каэль, — нас расщепит на атомы. Это чистая энергия, Ария. Там температура миллион градусов.

— Для материи — да, — кивнула она. — Но не для информации.

Она подошла к Каэлю вплотную.

Её глаза, переливающиеся бензиновым цветом Хаоса, смотрели прямо в душу.

— Я могу оцифровать нас. Временно. Превратить наши физические тела в пакеты данных. Мы станем сигналом. И пролетим по трубе как письмо по оптоволокну.

— Оцифровать? — Каэль посмотрел на свои руки. — А обратно соберешь?

— Вероятность успешной распаковки — 88%.

— А остальные 12%?

— Мы станем частью фонового шума Вселенной. Вечными призраками в проводах.

В дверь Серверной ударили.

БАМ.

Бронесталь выгнулась внутрь. Снаружи работали тараном.

— Именем Императора! — донесся усиленный магией голос. — Сдавайтесь, и ваша дефрагментация будет безболезненной!

Каэль посмотрел на дверь. Потом на трубу с бушующей энергией.

— 88 процентов — это больше, чем ноль, — решил он. — Глитча берем?

— Он уже состоит из кода. Ему будет проще всех.

Ария подошла к сервисному люку трубы.

Она положила руку на стекло.

[Доступ Админа: Аварийный сброс.]

Стекло начало таять, открывая проход в поток.

Рев энергии оглушил их.

— Держись за меня, — крикнула Ария. — И что бы ни случилось внутри... не отпускай мое сознание. Если потеряешься в потоке — не вернешься.

Каэль схватил её за руку. Другой рукой он ухватил Глитча за ошейник.

— Давай, детка! Отправь нас в космос!

Дверь Серверной слетела с петель.

В зал ворвались Паладины «Золотого Рассвета» в сияющих доспехах.

— Вон они! Огонь!

Но было поздно.

Каэль, Ария и Раптор шагнули в фиолетовое пламя.

Мир исчез.

[Загрузка...]

[Передача пакетов...]

Каэль не чувствовал тела. Он не чувствовал боли.

Он был везде и нигде.

Он видел мир не глазами, а кодом.

Он видел бесконечные строки цифр, проносящиеся мимо. Видел структуру горы изнутри — каркас из полигонов.

Он чувствовал Арию рядом. Она была яркой, теплой звездой в этом холодном потоке цифр. Она держала его «Я», не давая ему рассыпаться на биты.

И он чувствовал Глитча — веселый, хаотичный вихрь, который кувыркался в потоке, как дельфин.

А потом он увидел Его.

В потоке было что-то еще.

Темная, огромная тень, которая двигалась параллельным курсом.

Это был не Солярис.

Это был Взгляд.

Тот самый Взгляд, который Каэль чувствовал, когда впервые надел Кольцо.

Взгляд из Бездны.

«ТЫ ИДЕШЬ КО МНЕ, ВОР,» — пророкотал голос в его сознании. — «ТЫ НЕСЕШЬ МОЙ КЛЮЧ ОБРАТНО В ЗАМОК. Я ЖДУ.»

[Распаковка данных...]

[Сборка материи завершена.]

Каэль рухнул на колени. Его вырвало желчью.

Гравитация вернулась ударом молота. Легкие обожгло холодным, разреженным воздухом.

— Дыши, — голос Арии звучал над ухом.

Каэль поднял голову.

Они были на вершине.

Под ними расстилалось море облаков, пронзаемое черными пиками скал.

А прямо перед ними возвышалась Кузница Душ.

Это была не башня.

Это был гигантский, работающий Механизм. Шестеренки размером с город вращались в небесах, перемалывая души удаленных персонажей и превращая их в энергию для мира.

В центре Кузницы горел Вечный Огонь. Не просто огонь — исходный код мира, горящий ярким белым пламенем.

И перед этим Огнем стоял Трон.

Трон был пуст.

Пока что.

— Мы опередили их, — Ария встала, её новая броня (теперь черно-фиолетовая, в цвет Хаоса) сверкала. — Армия Соляриса всё еще внизу, штурмует пустую лабораторию.

— А мы здесь, — Каэль поднялся, чувствуя, как Кольцо на пальце начинает нагреваться, предвкушая финал. — На крыше мира.

Он подошел к краю платформы.

Внизу, у подножия, муравьями копошились легионы.

Но в небе уже разворачивались порталы.

Золотые корабли Императора выходили из варпа прямо над вершиной.

Солярис не собирался лезть по лестнице. Он летел сюда на своем флагмане.

— У нас есть, может быть, пять минут до того, как здесь станет жарко, — сказал Каэль.

— Что мы будем делать? — спросила Ария. — Загрузим Семя в Кузницу?

— Нет, — Каэль улыбнулся. — Если мы загрузим Семя, мы просто починим мир. А я не хочу его чинить. Я хочу его изменить.

Он посмотрел на Трон.

— Мы займем высоту. И будем ждать гостей. Это будет наша последняя битва, Ария. Либо мы станем богами этого мира, либо его ошибкой 404.

Глитч завыл на приближающийся золотой флагман.

Ветер трепал волосы Каэля.

В его глазах отражался белый огонь Кузницы.

Глава 24: Осада Небес.

Вершина Вулкана «Черное Сердце» была не просто площадкой. Это была Арена Богов.

Огромная круглая платформа из черного металла висела в пустоте. Вокруг неё, медленно и величественно, вращались гигантские бронзовые шестерни Кузницы Душ. Каждая шестерня была размером с футбольное поле.

В центре платформы пылал Белый Огонь — Исходный Код мира, чистый и яростный.

Каэль стоял у края платформы. Ветер на этой высоте был ледяным, но жар от Огня за спиной не давал замерзнуть.

[Зона: Кузница Душ (Сердце Сервера).]

[Эффект: "Близость к Абсолюту". Мана восстанавливается на 500% быстрее. Магия Хаоса нестабильна.]

— Они здесь, — сказала Ария.

Она стояла рядом, подключившись через кабель к панели управления Кузницей. Её глаза, полные бензинового хаоса, сканировали небо.

— Флот "Золотого Рассвета". Флагман "Колесница Солнца" и двенадцать крейсеров поддержки. Расчетное время прибытия в зону поражения: 60 секунд.

Каэль посмотрел вверх.

Небо над вулканом раскололось. Из золотых воронок Варпа выходили корабли.

Флагман Императора Соляриса был великолепен. Огромная летучая крепость в форме солнца, сияющая так ярко, что на неё больно было смотреть.

Вокруг неё роем кружили тысячи гриффонов-наездников и боевых магов на левитирующих дисках.

— Красиво, — оценил Каэль, проверяя свой Гвоздомет (который теперь, благодаря мане Кузницы, светился фиолетовым). — Богатые ребята любят пафос.

— Входящее соединение, — сообщила Ария. — Солярис вызывает нас на глобальный канал.

— Выведи звук на динамики. Пусть Глитч тоже послушает.

Раптор, сидящий у ног Каэля, зарычал, глядя на золотые корабли. Его полигональная шерсть стояла дыбом.

Над платформой раздался голос, усиленный магией. Он звучал отовсюду сразу, подавляя шум ветра.

— ГРАЖДАНЕ ВНЕ ЗАКОНА.

Голос Императора был спокойным, властным.

— ВЫ ПРОНИКЛИ В ЗАПРЕТНУЮ ЗОНУ. ВЫ НАРУШИЛИ ЦЕЛОСТНОСТЬ СИСТЕМЫ. ВЫ УКРАЛИ СОБСТВЕННОСТЬ КЛАНА.

Пауза.

— НО Я МИЛОСЕРДЕН. ВЕРНИТЕ КРИСТАЛЛ "ДУША ПРОЕКТА", И Я ПОЗВОЛЮ ВАМ УЙТИ. Я ДАМ ВАМ АККАУНТЫ В НОВОМ МИРЕ. ЧИСТЫЕ, БОГАТЫЕ, БЕЗОПАСНЫЕ.

Каэль рассмеялся. Он подошел к краю, активируя Кольцо Жадности как усилитель голоса.

— Эй, Лампочка! — крикнул он в небо. — У тебя плохой микрофон! И предложение так себе!

— ТЫ ОТКАЗЫВАЕШЬСЯ ОТ ЖИЗНИ? — голос Соляриса стал холоднее.

— Я отказываюсь от рабства. Ты хочешь перезагрузить мир, чтобы стать единственным Админом. Скучно. Мы с моей подругой решили, что нам больше нравится анархия.

— ТОГДА ВЫ БУДЕТЕ СТЕРТЫ.

— Попробуй, — Каэль поднял руку с Кольцом. — Но учти: мы заняли высоту. А в этой игре "High Ground" дает бонус к урону.

Связь прервалась.

Флагман "Колесница Солнца" начал разворачиваться бортом.

Открылись порты орудийных батарей.

— Щиты! — крикнул Каэль.

Ария, чьи пальцы летали над виртуальной клавиатурой, активировала защиту Кузницы.

— Поднимаю "Эгиду Первородных"!

Вокруг платформы возник купол из полупрозрачных рун.

В ту же секунду небо превратилось в огонь.

Корабли открыли залп.

Сотни лучей магии и артиллерийских снарядов ударили в щит.

БУМ-БУМ-БУМ.

Платформа под ногами содрогнулась. Руны вспыхивали, поглощая урон.

— Прочность щита 90%! — доложила Ария. — Они пытаются перегрузить нас массой.

— Пусть тратят ману, — Каэль смотрел на показатели Кузницы. — Эта станция питается от ядра планеты. У нас бесконечная батарейка.

— Они выпускают десант! — предупредила Ария.

Из "брюха" флагмана посыпались капсулы.

Сотни золотых точек устремились вниз, к платформе.

Они пробивали щит (он блокировал энергию, но пропускал физические объекты на низкой скорости).

Капсулы с грохотом врезались в металл платформы.

Двери отстрелились.

На арену вышли Преторианцы.

Элитная гвардия 50-го уровня. Закованные в тяжелую броню, с двуручными молотами и щитами.

Их было около пятидесяти.

— Началось, — Каэль хрустнул шеей. — Глитч, фас!

Раптор, который только и ждал команды, сорвался с места.

Он превратился в черную молнию.

Первый Преторианец даже не успел поднять щит. Глитч прошел сквозь него насквозь, разорвав текстуры брони изнутри.

[Критический урон: Текстурный разрыв.]

Преторианец упал, рассыпаясь на полигоны.

— Ария, турели! — скомандовал Каэль.

— Здесь нет турелей! — ответила она, не отрываясь от консоли (она удерживала щит). — Кузница — это завод, а не крепость!

— Тогда сделай их! Ты Админ или где? Используй мусор!

Ария на секунду задумалась. Её глаза вспыхнули.

Она направила руку-резак на кучу обломков от десантных капсул.

[Навык Админа: Сборка на лету.]

Металл зашевелился. Обломки начали слетаться вместе, скрепляясь синей магией кода.

Через секунду на платформе стояли три уродливые, но функциональные Авто-Пушки, собранные из дверей капсул и двигателей.

ТРА-ТА-ТА-ТА.

Самодельные турели открыли огонь по наступающим Преторианцам.

Те подняли щиты, образуя "черепаху".

Они шли медленно, неумолимо. Стенка на стенку.

Каэль не стоял на месте. Он использовал свою маневренность.

Он бежал по краю платформы, стреляя из Гвоздомета в щели между щитами.

Его гвозди теперь были не просто сталью. Благодаря Кольцу и мане Кузницы, они стали Взрывными Багами.

При попадании гвоздь создавал микро-глюк, отбрасывающий врага на пару метров.

— Держать строй! — орал командир Преторианцев. — Сбить мага!

В Каэля полетели молнии и топоры.

Он уклонялся, используя крюк-кошку (еще один гаджет из сета "Тень").

Он подтягивался к гигантским вращающимся шестерням Кузницы, висящим над ареной.

— Покатаемся!

Каэль приземлился на зуб огромной шестерни. Она медленно вращалась, поднимая его над полем боя.

Снайперская позиция.

Отсюда он видел, как Глитч вгрызается в строй врагов, сея хаос. Как турели Арии поливают их огнем.

Но врагов было слишком много.

Вторая волна десанта уже падала с небес.

И среди них Каэль увидел нечто худшее, чем Преторианцы.

На платформу приземлились три Боевых Голема "Титан".

Шестиметровые махины из золота и магии. У них не было полоски здоровья. У них была полоска Прочности.

Один из Титанов поднял руку-пушку и выстрелил в Арию.

— Ария, сзади!

Валькирия не могла уклониться — она держала щит над Кузницей.

Она выставила руку-резак, создавая локальный барьер.

БА-БАХ.

Взрыв отбросил её от консоли.

Глобальный Щит над платформой мигнул и погас.

— Щит упал! — крикнул голос Соляриса с небес. — ФЛОТ, ОГОНЬ ПО ПЛОЩАДЯМ!

Корабли начали заряжать главные калибры.

Теперь их ничто не сдерживало.

Каэль, стоящий на шестерне, понял, что через 10 секунд от платформы останется только пыль.

— Нужно что-то крупное! — он посмотрел на Кузницу. На Белый Огонь.

Кольцо Жадности завибрировало так сильно, что обожгло палец.

«ТЫ СТОИШЬ НАД ИСТОЧНИКОМ ВСЕГО. ТЕБЕ НУЖНО ОРУЖИЕ? ВОЗЬМИ САМУ КУЗНИЦУ!»

Каэль прыгнул вниз. Прямо к Арии, которая пыталась подняться.

— Ария! Переключи поток! Не на щит! На Шестерни!

— Что? — она не поняла. — Зачем?

— Мы не будем защищаться! Мы будем молоть фарш! Разгони механизм! На максимум!

Ария поняла его безумную идею.

Она ударила кулаком по консоли.

[Команда: Overdrive.]

[Снятие ограничителей оборотов.]

Гигантские бронзовые шестерни вокруг платформы, которые вращались лениво и величественно, вдруг взвыли.

Они начали ускоряться.

Скрежет металла заглушил взрывы.

Шестерни раскручивались, превращаясь в циркулярные пилы планетарного масштаба.

Они создали вихрь воздуха такой силы, что десантные капсулы второй волны просто сдуло в сторону.

А Титаны, стоящие на краях платформы...

Одну из махин задело зубом разогнанной шестерни.

ХРЯСЬ.

Шестиметрового Голема разорвало пополам, как картонную коробку.

Его обломки полетели в других врагов шрапнелью.

— Добро пожаловать на мясокомбинат! — заорал Каэль, перезаряжая Гвоздомет.

Бой перешел в фазу мясорубки.

Враги не могли прицелиться из-за ураганного ветра. Корабли не могли стрелять точно, боясь задеть своих.

А Каэль и Ария стояли в центре циклона, в "глазу бури", где было относительно тихо.

— Мы выиграли время! — крикнул Каэль. — Но Солярис этого так не оставит!

И он был прав.

От флагмана отделилась маленькая, быстрая точка.

Она летела прямо к ним, игнорируя ветер и шестерни.

На платформу, мягко приземлившись на одно колено, опустился Генерал.

Правая рука Императора.

[Лорд-Инквизитор Войд (Уровень 60)]

[Класс: Пожиратель Магии.]

Он был одет не в золото, а в черную мантию. В руках у него были два изогнутых кинжала, которые пили свет.

Он выпрямился, и ветер не смел трепать его одежду.

— Игры кончились, дети, — сказал Войд. Его голос был тихим, но он звучал страшнее, чем канонада флота. — Император устал ждать. Лорд-Инквизитор Войд не бежал. Он скользил над поверхностью платформы, не касаясь металла ногами. Его черная мантия развевалась, словно живая тень, поглощая свет от пламени Кузницы. В его руках плясали два кинжала — «Клык Бездны» и «Шепот Пустоты». Они не отражали свет. Они выглядели как прорехи в реальности. — Мои сенсоры не могут захватить цель, — сообщила Ария, вскидывая руку-пушку. — Он... холодный. Его температура равна абсолютному нулю. — Стреляй по площади! — крикнул Каэль. Ария выпустила веер плазменных зарядов. Огненная стена полетела в инквизитора. Войд даже не замедлился. Он просто развел руки в стороны. Черная дымка вокруг него расширилась. Плазма, попав в дымку, просто исчезла. Без взрыва, без звука. Над головой Войда всплыли зеленые цифры: [+1500 Маны] [+500 HP] — Вкусно, — прошептал Войд. Его голос был сухим, как шелест песка. — Плазма реактора... Немного горчит от масла, но энергии много. Еще. — Он жрет урон! — Каэль оттащил Арию назад. — Он Пожиратель Магии. Любая энергетическая атака его лечит! — Тогда переходим на кинетику! Глитч! Раптор, уже восстановившийся, прыгнул с фланга. Глитч был багом. Его атаки были не магическими и не совсем физическими. Он ударил когтями, целясь в горло. Войд исчез. [Способность: Шаг в Тень.] Он появился за спиной зверя. ВЖИК. Кинжал вошел под лопатку раптора. Глитч взвизгнул. Из раны хлынула не кровь, а поток нулей и единиц. Войд пнул зверя, отбрасывая его к краю платформы, прямо под вращающиеся шестерни. — Минус песик, — констатировал Инквизитор. Он повернулся к Каэлю. — Теперь ты, Саботажник. Я чувствую на тебе Кольцо Мары. Отдай его. Ты недостоин носить артефакт Администратора. Войд сделал рывок. Это было слишком быстро для 13-го уровня. Каэль успел только инстинктивно выставить перед собой Гвоздомет. Удар кинжала разрубил оружие пополам. Лезвие продолжило движение и полоснуло Каэля по груди, разрезая броню «Тень» и кожу. [-220 HP (Критический удар Тьмой).] [Эффект: "Немота". Вы не можете использовать заклинания 10 секунд.] Каэль отлетел назад, упав на спину. Боль была такой, будто в грудь залили жидкий азот. — Кха... — он попытался вдохнуть, но легкие были скованы холодом. Войд навис над ним. — Слабак. Ты полагался на баги и удачу. Но против Скилла (Мастерства) нет приема. Он занес кинжал для добивания. — Отойди от него! — Ария врезалась в Войда плечом. Она не стреляла. Она использовала массу своего металлического тела для тарана. Войд пошатнулся, отступив на шаг. — О, кукла с чувствами. Трогательно. Он перехватил руку Арии (ту самую, с резаком). Его пальцы, черные от магии бездны, сжали металл. — Поглощение. Металл руки Арии начал... ржаветь и рассыпаться на глазах. Войд высасывал энергию, которая скрепляла молекулы. — ААА! — закричала она. — Я выпью тебя досуха, — улыбнулся Инквизитор (его лица под капюшоном не было видно, только оскал зубов). — И заберу Семя. Каэль лежал на полу. Таймер «Немоты» тикал. [5... 4... 3...] Он видел, как умирает Ария. Он видел, как Глитч пытается встать, но его лапы подкашиваются. Он проиграл? Нет. Саботажник не играет по правилам. Войд сказал, что он ест магию. Что он пьет энергию. Каэль посмотрел на свою руку. На Кольцо Жадности. Кольцо тоже было едоком. Два хищника в одной клетке. «ТЫ ХОЧЕШЬ ЕСТЬ, ЧЕРВЬ?» — завибрировало Кольцо. — «Я НАКОРМЛЮ ТЕБЯ.» Таймер Немоты истек. Каэль схватил обломок своего Гвоздомета. Там, в магазине, остался один особый гвоздь. Тот, который Каэль заряжал не маной, а Глитчем еще в Пустоши. Гвоздь, пропитанный ошибкой текстур. — Эй, Войд! — прохрипел Каэль. Инквизитор повернул голову. — Последние слова? Каэль сжал Кольцо. [Навык: Техномаг.] [Навык: Жадность.] Он не стал атаковать Войда. Он использовал Магнетизм, чтобы вырвать гвоздь из сломанного магазина и швырнуть его... в рот Арии? Нет. В Руку-Резак Арии, которую держал Войд. Гвоздь влетел прямо в сопло резака, который Войд сейчас высасывал. — Подавись! — крикнул Каэль. Войд инстинктивно втянул в себя энергию гвоздя вместе с остальной маной. Он «съел» Баг. Он съел кусок кода, который говорил: "Этот объект не существует/существует одновременно в двух местах/делит на ноль". Инквизитор замер. Его черная аура вдруг зарябила разноцветными пикселями. [Системная Ошибка: Неверный формат данных.] [Статус Врага: Fatal Error.] — Что... это... — голос Войда исказился, став похожим на скрежет модема. — Вкус... неправильный... Его тело начало глючить. Его руки то удлинялись, то пропадали. Он потерял контроль над своей формой. Он отпустил Арию, хватаясь за горло. — Ты... отравил... меня... Ария упала на колени, держась за искореженную руку. — Каэль! Его защита упала! Он пытается перезагрузиться! Каэль поднялся. Кровь заливала броню, но адреналин глушил боль. Войд стоял, шатаясь. Над его головой висела полоска загрузки: [Debug... 40%]. У них было несколько секунд, пока он беспомощен. Но Гвоздомет сломан. Мана на нуле. Чем бить? Каэль посмотрел вокруг. Они стояли на краю платформы. Рядом с гигантской, вращающейся Шестерней Кузницы, которую они разогнали в прошлой части. Зубья шестерни проносились мимо со скоростью поезда. Каэль посмотрел на Войда. Потом на Арию. — Ария! Магнитный импульс! На меня! — Что?! — Толкай меня на него! Быстро! Ария поняла. Она направила остатки своей руки на Каэля. ВЖУХ. Импульс ударил Каэлю в спину. Он полетел вперед, как живой снаряд. В полете он выставил вперед руку. Не кулак. А открытую ладонь с Кольцом Жадности. Он врезался в "глючащего" Войда. Инквизитор попытался закрыться, но его руки прошли сквозь тело Каэля (баг коллизии). Каэль схватил Войда за грудки. — Ты любишь Бездну? — прорычал Каэль ему в лицо. — Познакомься с Гравитацией! Инерция магнитного толчка снесла их обоих. Они проскользили по металлу платформы... к краю. Каэль успел зацепиться ногами за бортик. А Войда он толкнул дальше. Инквизитор вылетел за пределы платформы. Прямо на путь гигантского зубца Шестерни. — НЕТ! — завопил Войд, обретая голос перед смертью. — Я ВЕЧ... ХРЯСЬ. Зуб шестерни размером с дом ударил Инквизитора. Это был не порез. Это было распыление. Тело 60-го уровня просто исчезло в бронзовом вихре механизма. Осталась только черная пыль, которую тут же унесло ветром. [Враг уничтожен: Лорд Войд.] [Получено опыта: 25 000 XP.] [Уровень повышен! 13 -> 14 -> 15.] [Получен Лут: Кинжал "Клык Бездны" (Эпическое), Плащ Пожирателя (Редкое).] Каэль лежал на краю пропасти, тяжело дыша. Шестерни продолжали вращаться, перемалывая остатки самого сильного мага Империи. — Мы... живы? — Ария подползла к нему. Её рука дымилась, но глаза сияли. — Пока да, — Каэль перевернулся на спину, глядя в небо. А в небе происходило страшное. Гибель Войда не остановила флот. Наоборот. Она разозлила Соляриса. Флагман "Колесница Солнца" начал опускаться. Он был настолько огромен, что закрыл собой всё небо. Его тень накрыла Вулкан. И из его днища начал выдвигаться Главный Калибр. Кристалл, сияющий как сверхновая. "Луч Судного Дня". — Он собирается не захватить нас, — тихо сказала Ария. — Он собирается уничтожить вершину Вулкана вместе с Кузницей. — Радикально, — Каэль попытался встать, но ноги не держали. Вдруг Кузница за их спиной загудела. Белый Огонь в центре платформы вспыхнул ярче. Он реагировал не на Каэля. Он реагировал на Арию. На Семя Мира внутри неё. — Ария, — Каэль посмотрел на Огонь. — Кузница... она хочет тебя. — Она хочет Семя, — поправила Ария. — Если я войду в Огонь... я смогу взять управление сервером. Я смогу остановить флот. — Но ты сгоришь, — Каэль схватил её за здоровую руку. — Ты станешь просто кодом. Я не для того тащил тебя через ад, чтобы ты стала батарейкой! Ария посмотрела на него. В её взгляде была грусть и... любовь? — Каэль. Ты Саботажник. Ты ломаешь системы. А я Хранитель. Я должна их чинить. Это мой выбор. Не скрипт. Мой выбор. Она мягко отстранила его руку. Луч на корабле Соляриса начал накапливать заряд. До выстрела оставалось 10 секунд. — Глитч, береги его, — бросила она раптору. И шагнула в Белый Огонь. Каэль закричал, бросаясь к ней, но невидимая стена жара отбросила его назад. Он упал, закрывая лицо руками, потому что свет стал нестерпимым. Это было не горение. Это была Компиляция. Тело Арии — металл, синтетика, порванные провода, новая рука-резак — начало распадаться. Но оно не превращалось в пепел. Оно превращалось в строки золотого кода, которые вихрем поднимались вверх, смешиваясь с пламенем Кузницы. [Системное сообщение: Обнаружен внешний носитель.] [Идентификация: Проект "Ария".] [Статус: Слияние с Ядром...] В этот момент «Луч Судного Дня» с флагмана Соляриса завершил зарядку. — УМРИТЕ, ОШИБКИ! — прогремел голос Императора. Луч ударил. Столб концентрированной солнечной плазмы диаметром в сотню метров обрушился на вершину Вулкана. Он должен был испарить платформу, Кузницу и саму гору до основания. Мир замер в ожидании взрыва. Но взрыва не последовало. Луч ударил... в Ладонь. Из Белого Огня Кузницы поднялась исполинская, призрачная фигура. Это была Ария. Но теперь она была ростом с небоскреб. Её тело состояло из чистого света и бегущих строк кода. За её спиной раскрылись шесть крыльев — не механических, а сотканных из самой ткани реальности. Она просто подняла руку и поймала Луч Судного Дня. [Ошибка: Доступ запрещен.] [Действие отменено Администратором.] Гигантская Ария сжала пальцы. Луч Императора рассыпался на безобидные искры. Она медленно повернула голову к золотому флоту. Её глаза были двумя сверхновыми звездами. — Твой аккаунт не имеет прав на удаление этой локации, Солярис, — её голос звучал не в ушах, а в интерфейсе каждого игрока на сервере. Он был спокойным, но от этого еще более страшным. — Это мой Сервер. На мостике флагмана «Колесница Солнца» воцарилась паника. — Щиты на максимум! — орал Солярис, впервые чувствуя, как по спине течет холодный пот. — Это не ИИ! Это Баг уровня Бога! Сбить её! Флот открыл шквальный огонь. Тысячи ракет и заклинаний полетели в гигантскую световую фигуру. Ария даже не шелохнулась. Снаряды, подлетая к ней, просто... Исчезали. Она удаляла их. Она выделяла область пространства с летящими ракетами и нажимала "Delete". — Насилие — это примитивный скрипт, — произнесла Ария. — Я отменяю его. Она взмахнула рукой. Волна белого света прошла по небу. Двигатели кораблей «Золотого Рассвета» заглохли. Магические кристаллы, держащие их в воздухе, погасли. Огромные золотые крейсеры начали падать. Медленно, как в замедленной съемке. Они зависли в воздухе, пойманные в Стазис-Поле. [Глобальный Эффект: Пауза Сервера (Зональная).] [Все вражеские юниты обездвижены.] На платформе Кузницы воцарилась тишина. Каэль лежал на спине, глядя на это чудо. Световая фигура Арии начала уменьшаться. Она втягивалась обратно в Кузницу. Огонь погас. На том месте, где стояла Ария, теперь парила небольшая сфера чистого света — Ядро Админа. Ария исчезла. Её тела больше не было. Но её голос прозвучал в голове Каэля. Тихий, усталый, родной. — Каэль... Я держу их. Я заморозила их процессы. Но их слишком много. Моя оперативная память перегружена. Я не могу держать паузу вечно. Каэль поднялся, шатаясь. Он подошел к Сфере. — Ария? Ты... ты жива? — Я везде. Я — Кузница. Я — Вулкан. Я — Ветер. Но я заперта в коде, Каэль. Я не могу сойти с этого места. И я не могу убить их всех. Мои протоколы защиты жизни всё еще активны. Она вывела перед ним голограмму. Флот Соляриса висел в небе, замороженный. Но щиты флагмана всё еще светились. Император был жив. — Я держу небо, — сказала Ария. — Но Солярис активировал протокол "Зеро". Он вызывает подкрепление из Реального Мира. Он хочет отключить сервер снаружи. — Снаружи? — Каэль сжал кулаки. — Да. У тебя мало времени, Саботажник. Я дам тебе доступ к Транспортной Сети. Ты должен спуститься вниз и найти Точку Входа Соляриса. Его аватар — это якорь. Если ты убьешь его аватар здесь, пока сервер в режиме отладки... он не сможет вернуться. — Убить Бога, пока он на паузе? — Каэль усмехнулся. — Это по мне. — Я не смогу помочь тебе огнем, Каэль. Вся моя энергия уходит на удержание флота. Ты будешь один. — Я никогда не один, — Каэль посмотрел на Глитча. Раптор подошел к нему. Зверь выжил. Его бок был разодран, но полигоны уже затягивались. Он ткнулся носом в руку Каэля, и Кольцо Жадности поприветствовало зверя вспышкой. — Возьми это, — Сфера света мигнула. Перед Каэлем материализовался предмет. Это был не меч и не пушка. Это был новый Протез. Точная копия руки Арии — той самой, первой, идеальной руки, которую она потеряла. Но сделанная из Черного Обсидиана и Света. [Предмет: Рука Хранителя (Легендарное / Растущее)] [Свойство: Прямой канал связи с Ядром. Позволяет управлять окружением (создавать укрытия, мосты, ловушки).] — Моя рука теперь твоя, — прошептала Ария. — Чтобы я могла держать тебя за руку, даже когда меня нет рядом. Каэль пристегнул протез к своей левой руке (поверх своей старой кибер-руки, которая была разбита в бою с Войдом). Черный металл сросся с его плотью. По венам побежал жидкий свет. Он почувствовал Кузницу. Он почувствовал каждый камень Вулкана как часть себя. — Спасибо, Ария, — сказал он. — Я вернусь за тобой. Когда всё закончится, я найду способ вытащить тебя из розетки. — Я буду ждать. Таймер стазиса: 59 минут. Время пошло, Каэль. Каэль развернулся к краю платформы. Внизу, под замороженным флотом, лежали Мертвые Земли. Солярис был заперт в небе. Но его наземные войска, которые не попали в зону Паузы, уже перегруппировывались. Война только начиналась. Каэль поднял новую руку. [Навык: Создание Пути.] Из воздуха соткался мост из черного света, ведущий вниз, сквозь облака. Он запрыгнул на Глитча. — Ну что, мусорщик? — спросил он зверя. — Готов показать Императору, кто здесь настоящая Ошибка? Глитч взревел. Они сорвались с места, уходя в пике. Оставляя за спиной Сияющую Богиню, которая держала небо на своих плечах. [Арка "Падение" завершена.] [Статус мира: Глобальный Сбой.] [Время до Вайпа: 00:59:59]

Глава 25. Архитекторы Войны

Спуск с вершины Вулкана был похож на падение в бездну. Мост из черного света, который Каэль создал новой Рукой Хранителя, уходил вниз под углом в 70 градусов. Это была не дорога, а ледяная горка длиной в пять километров.

Глитч не бежал. Он скользил, высекая искры когтями. Ветер бил в лицо с такой силой, что Каэлю казалось, будто с него сдирают кожу. Но он не закрывал глаза. Он смотрел на Таймер: [00:58:12]. И он смотрел вниз.

Там, у подножия Вулкана, кипела работа. Пока Ария держала флот Соляриса в небесном стазисе, наземная армия «Золотого Рассвета» не теряла времени. Тысячи инженеров, магов земли и големов-строителей возводили Башню. Это была уродливая конструкция из золота и черного камня, напоминающая гигантский шприц, нацеленный в небо. Она пульсировала ритмичными волнами, которые били по ментальному полю Арии.

[Объект: "Игла Тишины" (Осадная Башня)][Статус: Готовность 80%][Цель: Взлом Ядра Админа. Принудительный сброс Паузы.]

— Они строят глушилку! — прокричал Каэль сквозь вой ветра. — Если они достроят шпиль, они разорвут связь Арии с Кузницей! И тогда флот упадет нам на головы!

Глитч зарычал, ускоряясь. Но их заметили. Радары наземной ПВО засекли одиночную цель, несущуюся по световому мосту. — Перехват! — раздалось в эфире.

От стройки отделились точки.Небесные Гусары. Элитный отряд быстрого реагирования. Игроки на реактивных ранцах, вооруженные копьями с наконечниками из взрывчатки. Их было дюжина. Они летели вверх, навстречу Каэлю, как рой шершней.

— Нас хотят сбить в воздухе! — Каэль оценил ситуацию. У него не было дальнобойной магии. Гвоздомет бесполезен на такой скорости и дистанции. Но у него была Рука Хранителя.

Каэль поднял левую руку, состоящую из черного обсидиана и света. Он почувствовал структуру своего же моста. — Хотите поиграть в боулинг? Он сжал кулак.

[Навык: Деформация Ландшафта.]

Мост под ногами Глитча вздрогнул. Каэль вырвал кусок световой дороги перед собой. Плита размером с автобус отделилась от основного пути. — Лови! Он швырнул эту плиту вниз, используя телекинетическую тягу Руки.

Плита полетела навстречу поднимающимся Гусарам. Они не ожидали, что дорога начнет разваливаться.БАМ.Троих Гусаров размазало мгновенно. Их ранцы детонировали, превратившись в огненные шары.

Остальные разлетелись в стороны, уходя от обломков. — Цель — маг-конструктор! — заорал лидер звена. — Огонь на поражение!

Гусары открыли огонь из наплечных ракетниц. Ракеты с тепловым наведением устремились к Каэлю. — Глитч, маневр! Раптор подпрыгнул, отталкиваясь от пустоты (используя двойной прыжок, которому они научились ранее). Ракеты пролетели под ними, взорвав мост. Световая дорога за их спинами начала рушиться. Мост распадался на пиксели. Пути назад не было.

Каэль и Глитч падали. До земли оставалось еще два километра. Вокруг них кружили девять выживших Гусаров, тыкая в них копьями. Один из Гусаров подобрался слишком близко, целясь копьем в бок раптора.

— Ошибка Коллизии! — крикнул Каэль. Он схватил Гусара за ногу своей кибер-рукой. Гусар попытался включить форсаж, чтобы вырваться. Но Каэль использовал Руку Хранителя, чтобы приварить себя к врагу. Он изменил код его брони, соединив его с перчаткой. — Подвези нас!

Вес Раптора и Каэля дернул Гусара вниз. Его ранец захлебнулся. Они использовали врага как живой тормоз. Гусар орал, пока они летели вниз клубком тел.

— Земля! — Каэль увидел приближающиеся скалы. — Глитч, жри! Раптор вцепился зубами в реактивный ранец Гусара.ХРУМ.Батарея ранца была прокушена. Взрыв.

Взрывная волна отбросила Каэля и Глитча в сторону, погасив инерцию падения. А Гусара разнесло в клочья.

Они рухнули на склон горы, перекатываясь по острым камням. Каэль пропахал лицом гравий.[-120 HP][Броня повреждена: 40%]

Он встал, отплевываясь черной пылью. Они были внизу. Прямо перед ними, в километре через поле лавы и баррикад, возвышалась «Игла Тишины». Вокруг неё кипела битва. Но не с Каэлем. Армия Соляриса сражалась... с кем-то еще.

Каэль прищурился. С фланга, из ущелий Пустоши, на стройплощадку накатывала волна пыли и рева моторов. Это были не НПС. И не игроки кланов. Это были ржавые, шипастые машины, собранные из мусора. Байки с пилами вместо колес. Грузовики, увешанные черепами.

И над этой ордой реял флаг: Черный Череп с Шестеренкой в глазу.

— Синдикат Хром, — узнал их Каэль. — Рейдеры Пустоши. Те самые, с которыми у нас были терки в начале.

Рейдеры атаковали «Золотой Рассвет». Почему? Каэль получил входящее сообщение. Текст был красным, шрифт — капсом.[От: Бритва (Тот самый наемник из бара "Ржавая Нора")]"Эй, Саботажник! Я видел, как ты зажег маяк на горе. Весь сервер видел. Солярис хочет вайпнуть мир? А мы, крысы, здесь живем! Короче, я привел парней. Мы вскроем внешний периметр, а ты вали Башню. И считай, что мой долг за барную стойку закрыт."

Каэль усмехнулся кровавыми губами. — Враг моего врага — мой живой щит. Он запрыгнул на Глитча. — Погнали, приятель. У нас есть поддержка.

Они рванули вперед, вклиниваясь в хаос битвы трех армий. Их целью была Башня. Но путь к ней преграждала Стена. Не каменная. Стена из живых големов-стражей, которые стояли плечом к плечу, создавая непроходимый барьер. И командовал ими Второй Генерал Соляриса.

[Леди-Конструктор Терра (Уровень 65)][Класс: Геомант-Архитектор.]

Она стояла на вершине недостроенной башни, управляя полем боя как дирижер. Каменный пол под ногами Каэля дрогнул. Из земли выросли копья.

Земля вздыбилась. Каменные копья, острые как бритва, выстрелили из почвы с такой скоростью, что воздух засвистел. — Глитч, фаза! — крикнул Каэль.

Раптор среагировал инстинктивно. Он не прыгнул, он просто перестал быть твердым. Копья прошли сквозь тело зверя и ноги Каэля, не причинив вреда. Но Леди Терра на вершине недостроенной Башни лишь слегка повела рукой. — Неплохой трюк, — её голос, усиленный магией земли, звучал гулко, как камнепад. — Но ты не можешь быть призраком вечно.

Она сжала кулак. Копья, торчащие из земли, вдруг взорвались шрапнелью. Глитч, который уже материализовался, принял удар на себя. Его черный бок разорвало.[-180 HP]Зверь покатился кубарем, сбрасывая Каэля.

— Вставай! — Каэль перекатился за обломок бетонной плиты. Вокруг них кипел бой. Рейдеры «Синдиката Хром» врезались в стену Големов. Это было кровавое месиво. Байки взрывались, разбиваясь о каменные щиты стражей. Рейдеры с визгом летели в воздух, где их добивали магическими стрелами.

К укрытию Каэля подлетел байк. За рулем сидел Бритва. У него не было одной руки (потерял в бою), но он рулил культей, к которой был примотан дробовик. — Саботажник! — заорал он. — Твоя подружка наверху строит стены быстрее, чем мы их ломаем! У нас потери 60%! Сделай что-нибудь, или мы тут все ляжем!

Каэль выглянул из-за укрытия. Терра стояла на балконе «Иглы Тишины». Вокруг неё вращались каменные руны. Она не просто атаковала. Она меняла ландшафт. Перед стеной Големов вырос ров с лавой. За спинами рейдеров поднялась стена, отрезая отступление. Она превращала поле боя в лабиринт смерти.

— Она Архитектор, — прорычал Каэль. — Она играет в Tower Defense. А мы — крипы, бегущие по дорожке. — И че делать? — Бритва сплюнул кровь. — Ломать фундамент.

Каэль посмотрел на свою новую левую руку — Руку Хранителя. Ария сказала, что она может «создавать путь». Но Каэль был Саботажником. Для него «создать путь» означало «сломать стену».

— Мне нужно подобраться к основанию Башни, — сказал Каэль. — Там, где она стоит. — Туда не пройти! — Бритва указал на ров с лавой и строй Големов. — Там зона смерти! — Отвлеките Големов. Дайте мне коридор. — Это самоубийство... — Бритва усмехнулся. — Мне нравится.

Бритва развернул байк. — Эй, Хром! — заорал он в рацию. — Слушай команду! Все на центр! Тараним их, мать вашу! Устроим ДТП года!

Рейдеры взревели моторами. Десятки машин, горящих и дымящихся, рванули в едином порыве к центру строя Големов. Они не стреляли. Они шли на таран.БА-БАХ.Взрывы слились в один гул. Големов сбивали с ног, давили колесами, взрывали бензобаками. Строй дрогнул.

— Глитч, ко мне! — Каэль вскочил на хромающего раптора. — Вперед!

Они нырнули в образовавшуюся брешь. Огонь, дым, куски мяса и камня летели в лицо. Каэль пронесся мимо горящего байка Бритвы (наемник был жив, он рубил Голема мачете).

Они вылетели к Рву с Лавой. Моста не было. Терра заметила его. — А, Саботажник, — она лениво направила на него палец. — Гравитационный Пресс.

Воздух над Каэлем стал тяжелым, как свинец. Его прижало к седлу. Глитч захрипел, его лапы начали разъезжаться. Они остановились прямо у края лавы. — Ты раздавлен, — улыбнулась Терра. — Твой уровень ничтожен.

Каэль поднял левую руку. Она весила тонну, но он поднял её. Черный обсидиан Руки Хранителя засиял. — Ты строишь стены, Терра, — прохрипел он. — А я... строю дыры.

[Навык: Инверсия Ландшафта.]Он ударил Рукой не по врагу, а по... лаве. Он не создал мост над лавой. Он приказал лаве расступиться.

Рука Арии имела права Админа. Она могла редактировать среду. Поток расплавленного камня вдруг замер и раздался в стороны, как Красное море перед Моисеем. Открылось дно рва — дымящийся камень.

— Что?! — Терра потеряла концентрацию. Гравитационный пресс ослаб.

— Погнали! — Каэль направил Глитча вниз, на дно рва. Они пронеслись по дну и начали карабкаться по отвесной стене на другой стороне — прямо к фундаменту Башни.

Терра запаниковала. Она начала кастовать «Каменный Дождь». Глыбы падали сверху. Но Каэль уже был в мертвой зоне, прямо под балконом Башни.

Он спрыгнул с раптора. Перед ним была стена Башни. Золотые и черные блоки, пульсирующие магией подавления. Каэль приложил обе руки к стене. Правую с Кольцом Жадности. Левую — Руку Хранителя.

— Плюс на минус, — шепнул Каэль. — Короткое Замыкание.

Он влил Магию Хаоса (разрушение) через Кольцо и Магию Порядка (созидание) через Руку. Две противоположные энергии встретились внутри структуры Башни. Конфликт кода.

ТРЕСК.По стене побежали черные и белые молнии. Камень начал вибрировать. Он не мог решить, разрушаться ему или укрепляться. Резонанс.

Наверху Терра закричала. Платформа под её ногами пошла трещинами. — Нет! Это невозможно! Моя архитектура идеальна!

— Идеальное ломается громче всего! — заорал Каэль.

ВЗРЫВ.Фундамент «Иглы Тишины» лопнул. Башня, высотой в сотню метров, накренилась. Она начала падать. Медленно, величественно. Прямо на армию Големов, которая всё еще сражалась с рейдерами.

Терра попыталась взлететь на каменной платформе, но падающая башня увлекла её за собой. Она рухнула вместе со своим творением в облако пыли и обломков.

[Босс повержен: Леди Терра.][Получено опыта: 30 000 XP.][Уровень повышен! 15 -> 16.][Угроза "Игла Тишины" устранена.]

Каэль отпрыгнул от падающих блоков, прикрывая лицо рукой. Грохот был такой, что заложило уши. Когда пыль осела, он увидел руины. Башня лежала поперек поля боя, раздавив половину армии Соляриса. Рейдеры «Хрома» приветственно ревели, размахивая оружием.

[Таймер Паузы Сервера: 00:45:00]

— Один готов, — выдохнул Каэль, вытирая пот. — Остался последний Генерал. — Каэль, — голос Арии в голове звучал слабее. — Ты разрушил глушилку. Связь восстановлена. Но... Солярис меняет тактику. Он открыл портал в основании вулкана. Он выводит своего последнего защитника.

Каэль посмотрел на радар. Из воронки портала выходила не армия. Оттуда выходила Тень. Огромная, бесформенная, холодная. Это был третий Генерал. Тот, кого боялись даже свои.

[Лорд Некрос (Уровень ???)][Класс: Повелитель Глитча.]

— Твою мать, — Каэль побледнел. — Солярис приручил баги? — Хуже, — ответила Ария. — Он их создал.

Глава 26. Повелитель Ошибок

Пыль от падения «Иглы Тишины» еще висела в воздухе, окрашивая закат в грязно-оранжевый цвет. Рейдеры «Синдиката Хром» праздновали победу. Они добивали уцелевших Големов, свинчивали золотые пластины с обломков Башни и ревели моторами. — Мы сделали их! — орал Бритва, размахивая своим дробовиком, сидя на крыше перевернутого танка. — Империя сосет! Пустошь рулит!

Каэль не разделял их радости. Он стоял на коленях рядом с Глитчем, проверяя раны зверя. Полигоны на боку раптора затягивались медленно. Зверь скулил, глядя на черный портал, который пульсировал у основания разрушенной Башни. — Каэль, — голос Арии в голове звучал тревожно. — Уровень угрозы... неизмерим. Сенсоры не могут определить класс объекта. Это не НПС. Это исполняемый файл.

Из портала вышла Тень. Сначала показалось, что это просто человек в черном. Но когда он сделал шаг, реальность вокруг него дрогнула. Трава под его ногами не примялась — она сменила текстуру на «Шахматную доску». Камень, которого он коснулся краем плаща, превратился в стул. Воздух вокруг него гудел, как высоковольтная линия.

[Лорд Некрос (Уровень: NULL)][Статус: Системный Администратор (Локальный).][Бафф: "Режим Бога" (Частичный).]

— Эй, чудо в перьях! — один из рейдеров, пьяный от победы орк на квадроцикле, рванул к Некросу. — Плати за проход или сдохни! Он выстрелил из гарпуна.

Гарпун полетел в грудь Некросу. За секунду до удара Некрос просто поднял руку. Он не поставил щит. Он не уклонился. Он щелкнул пальцами.КЛИК.

Гарпун в полете превратился... в букет цветов. Цветы мягко ударились о грудь Генерала и упали на землю. — Change_Object_ID, — проскрипел Некрос. Его голос звучал как скрежет металла по стеклу, пропущенный через вокодер.

Орк на квадроцикле вытаращил глаза. — Чё за магия?! Некрос посмотрел на орка. — Delete.

Он не стрелял. Он просто сжал кулак. Орка начало «глючить». Его модель растянулась в бесконечную спагетти-текстуру, уходящую в небо. Он закричал, но звук зациклился: «А-а-а-а-а...»Через секунду квадроцикл упал на землю пустым. Орка стерли. Его даже в луте не осталось.

Рейдеры затихли. — Что это за хрень? — прошептал Бритва, слезая с танка.

— Бегите! — заорал Каэль, вскакивая на Глитча. — Уходите оттуда! Это не бой! Это чистка!

Но было поздно. Некрос раскинул руки. Из его тела вырвалась волна Пиксельного Тумана. Фиолетовые квадраты накрыли передовую группу «Хрома». — Ctrl+C... Ctrl+V.

Туман рассеялся. Рейдеры стояли на месте. Но они изменились. Их кожа стала серой, глаза — белыми и светящимися. Их оружие срослось с руками. Они развернулись. Теперь они смотрели не на Некроса. Они смотрели на своих бывших товарищей.

[Враг: Глитч-Зомби (Уровень 30)][Тип: Зараженные данные.]

— Убейте их, — равнодушно скомандовал Некрос.

Бывшие рейдеры открыли огонь по своим. Началась бойня. Бритва пытался собрать людей, но хаос был полным. Пули зараженных не убивали сразу — они вешали дебаффы: замедление, инверсию управления, слепоту. Армия повстанцев таяла на глазах, превращаясь в армию марионеток Некроса.

— Каэль! — крикнул Бритва, отстреливаясь от своего же механика, который теперь пытался сжечь его огнеметом. — Вали его! Ты же Саботажник! Ты же любишь баги!

Каэль смотрел на Некроса. Это было зеркало. Каэль использовал баги, чтобы выжить. Некрос был багом, созданным, чтобы убивать. — Он переписывает реальность, — сказал Каэль Арии. — Как мне биться с тем, кто может превратить мой гвоздь в воздух?

— У него есть Ядро, — ответила Ария. — Он не настоящий Бог. Он программа. У него есть исходный код. И он нестабилен. Видишь, как он мерцает? Каждый раз, когда он использует команду, его текстура рвется.— Значит, перегрузка? — Да. Заставь его использовать слишком много команд одновременно.

Каэль пришпорил Глитча. — Держись, Бритва! Мы идем!

Раптор сорвался с места. Некрос заметил Каэля. — А... Саботажник. Источник ошибки. Приоритетная цель.Он направил палец на Каэля. — Stop_Process.

Воздух вокруг Каэля застыл. Невидимые стены сжали его. Каэль почувствовал, как его сердце останавливается. Скрипт запрещал ему двигаться.[Дебафф: Паралич.]

Но Каэль улыбнулся сквозь боль. У него была Рука Хранителя. Рука Админа Арии. И у него было Кольцо Жадности. — У меня прав больше, чем у тебя, калькулятор! — мысленно прорычал он.

Левая рука (Хранитель) вспыхнула белым светом, отменяя команду паралича. Правая рука (Кольцо) вспыхнула черным, поглощая энергию заклинания. Каэль прорвал невидимую стену, как бумагу.

Глитч прыгнул. Некрос удивился (по его лицу пошла рябь помех). — Access_Denied? Интересно.

Он взмахнул рукой. Земля перед Каэлем вздыбилась. Из обломков уничтоженной Башни Терры начали собираться... Нет, не Големы. Обломки складывались в хаотичные фигуры. Кусок стены + Голова Орка + Колесо от байка.[Призыв: Мусорный Элементаль.]

Три таких уродца преградили путь. — Глитч, на тебе мелочь! — крикнул Каэль, спрыгивая с седла в полете.

Он приземлился на землю и побежал к Некросу. Вокруг свистели пули и магия. Некрос стоял неподвижно, наблюдая за бегущим героем. — Format C: — произнес он и ударил ладонью по земле.

Волна стирания пошла на Каэля. Земля исчезала. Просто пропадала, открывая под собой серую пустоту Null-Space. Каэль бежал по краю исчезающего мира. Ему нужно было сократить дистанцию. В ближнем бою у Некроса не будет времени печатать команды.

Он использовал Крюк-Кошку. Выстрелил в плечо Некроса. Крюк вонзился в черную мантию. — Иди сюда!

Каэль притянул себя к врагу. В полете он активировал Руку Хранителя. Он создал в руке не меч, а Шип Данных. Острое лезвие из чистого света. — Лови Баг Репорт!

Он ударил Некроса в грудь. Лезвие вошло в тело Генерала. Но крови не было. Некрос рассмеялся — звук был похож на скрежет жесткого диска. Его тело распалось на стаю черных воронов, которые разлетелись в стороны и собрались снова у Каэля за спиной.

— Ping 0 ms, — прошептал Некрос, приставляя руку к затылку Каэля. — Ты слишком медленный.

Каэль почувствовал ледяное прикосновение смерти. Его интерфейс начал краснеть.[Критическая ошибка: Потеря пакетов души...]

Но в этот момент раздался рев мотора. Бритва. Израненный наемник на своем горящем байке вылетел из дыма. Он не стрелял. Он ехал на заднем колесе. И он врезался в Некроса, сбивая его с ног (и с Каэля) за секунду до того, как тот стер героя.

— Руки прочь от моего клиента! — заорал Бритва, падая вместе с байком и Некросом в кучу.

Некрос зарычал (звук сирены). Он схватил Бритву за горло. — Мусор.Наемника начало глючить. Его текстуры поплыли.

— Каэль! — крикнул Бритва, пока его лицо превращалось в пиксельное месиво. — Бей его! Пока я держу!

Это был шанс. Один на миллион. Некрос отвлекся на физический контакт. Каэль поднялся. Оба его артефакта — Рука и Кольцо — гудели на пределе. Ему нужно было создать перегрузку.

— Ария! — крикнул он в небо. — Дай мне дроп! Сбрось что-нибудь тяжелое! Прямо на нас! — Что?!— Сбрось Флагман! Или кусок скалы! Мне плевать! Мне нужно много полигонов!

— Есть объект! — Ария поняла. Над полем боя открылся портал. Из него вывалился... Поезд. Тот самый Поезд-Пуля из начала игры, который летал по Мертвым Землям. Ария телепортировала его сюда. Тысячи тонн металла падали с неба прямо на голову Некроса.

Некрос поднял глаза. — System_Overload... — прошептал он. Он не мог стереть такой огромный объект мгновенно.

— Беги! — Каэль схватил Бритву (который был уже наполовину глитчем) и использовал Импульс Руки, чтобы отбросить их обоих из зоны поражения.

БА-БАХ.Поезд рухнул на Генерала. Земля содрогнулась так, что треснули горы вокруг. Взрыв пыли, пара и металла скрыл место битвы.

Тишина. Каэль лежал в кратере, прижимая к себе полумертвого наемника. — Мы... убили его? — прохрипел Бритва, чье лицо медленно возвращало нормальную форму (действие глюка ослабло).

Из-под груды искореженных вагонов поезда раздался звук. Не скрежет. Звук Загрузки Windows.

Куча металла зашевелилась. Вагоны начали плавиться и стекаться в одну точку. Из центра поднималась фигура. Некрос выжил. Но он изменился. Он объединился с Поездом. Теперь это был не человек в плаще. Это был Кибер-Демон. Гигантское существо из рельсов, колес и черной магии, высотой с пятиэтажный дом.

— ФАЗА 2: ЗАГРУЖЕНА, — прогремел голос Некроса, теперь звучащий как гудок локомотива. — ТЕПЕРЬ Я — ЛЕГИОН.

Каэль поднялся, глядя на это чудовище. — Ну конечно, — сплюнул он кровь. — У босса всегда есть вторая фаза.

Некрос-Легион возвышался над полем боя как памятник индустриальному кошмару. Его тело состояло из спрессованных вагонов, колесных пар и рельсов, скрепленных черной, пульсирующей материей глитча. Вместо головы у него была кабина локомотива, из окон которой бил слепящий фиолетовый свет. Одной рукой (сделанной из подъемного крана) он опирался на землю, второй (пучок высоковольтных кабелей) замахивался на остатки армии рейдеров.

— КОНЕЧНАЯ СТАНЦИЯ, — прогудел он. Удар кабелей-хлыстов превратил три танка «Синдиката Хром» в металлическую крошку.[Урон: Фатальный.]

— Он слишком огромный! — заорал Бритва, перезаряжая дробовик одной рукой. — Моя дробь ему только краску царапает! — У него нет здоровья! — Каэль просканировал босса через интерфейс Арии. — Полоска HP зациклена! Он восстанавливается быстрее, чем мы наносим урон. Это бесконечный цикл регенерации!

Некрос шагнул вперед. Земля дрожала. Из его «спины» (труб локомотива) вырвались облака пара. Но это был не пар. Это был Газ Лагов. Облако накрыло группу рейдеров. Люди внутри застыли. Они начали двигаться рывками, пропуская кадры анимации, пока просто не исчезли из реальности.

— Нам нужно добраться до Ядра! — крикнул Каэль. — Он слился с поездом, но его исходный код где-то внутри! В кабине машиниста! — Ты предлагаешь залезть на эту хреновину? — Бритва сплюнул. — Я в деле.

Каэль повернулся к Глитчу. Раптор был изранен, но в его белых глазах горела ярость. Для существа, рожденного из ошибок, Некрос был не просто врагом. Он был Конкурентом. Ложным Богом Глитча.

— Глитч, нам нужен лифт, — Каэль похлопал зверя по шее. — Сможешь пробежать по вертикали? Раптор фыркнул, выпуская из ноздрей пиксельный дым. «Легко».

— Бритва! — скомандовал Каэль. — Отвлеки его! Стреляй по глазам! По суставам! Заставь его смотреть вниз! — Будет сделано, босс! Эй, парни! — Бритва заорал в рацию. — Все, кто жив! Цель — прожекторы на башке! Выжгите ему оптику!

Остатки «Синдиката Хром» открыли шквальный огонь по кабине Некроса. Ракеты, пули, гарпуны полетели в сияющие окна. Некрос заревел, закрываясь рукой-краном. — РАЗДРАЖАЮЩИЕ ФАЙЛЫ...

В этот момент Каэль и Глитч рванули с места. Они зашли со спины гиганта. Там, где должна быть пятка, свисали обрывки кабелей и куски лестниц вагонов. — Давай!

Глитч прыгнул. Он вцепился когтями в металлическую обшивку ноги Некроса. Начался подъем. Это было безумие. Гигант двигался, топча рейдеров. Каэля швыряло из стороны в сторону. — Держись! — орал он, вцепившись в седло одной рукой, а второй (Рукой Хранителя) создавая магнитные точки опоры для раптора.

Они ползли вверх по ноге, как муравей по человеку. Некрос почувствовал их. — ПАРАЗИТЫ, — прогудел он. Его тело начало меняться. Из обшивки ноги выдвинулись шипы. Металл раскалился докрасна.[Окружение: Перегрев.]

— Жжет! — Глитч взвизгнул, его лапы начали дымиться. — Терпи! — Каэль активировал Кольцо Жадности. Он прижал руку к раскаленному металлу Некроса.«ТЕБЕ ЖАРКО? МНЕ ХОЛОДНО! Я ЗАБЕРУ ТВОЁ ТЕПЛО!»

Кольцо начало жадно всасывать тепловую энергию. Металл под ними мгновенно остыл, покрывшись инеем. Глитч рванул выше. Колено. Бедро. Поясница.

Они добрались до спины. Здесь было плато из крыш вагонов, которые образовывали горб монстра. Но Некрос не был беззащитен. Из корпуса вылезли Автономные Дроны-Защитники. Маленькие летающие сферы, стреляющие лазерами. — Сбей их! — Каэль выхватил Кинжал «Клык Бездны» (трофей с Войда).

Он спрыгнул с раптора на бегу. Глитч занялся двумя дронами, разрывая их зубами в прыжке. Каэль побежал по крыше «спины», уклоняясь от лазеров. Один дрон спикировал на него. Каэль полоснул Кинжалом. Лезвие Бездны разрезало не металл, а само пространство. Дрон просто перестал существовать, схлопнувшись в черную точку.

— Хорошая игрушка, — оценил Каэль.

Впереди была цель. Кабина Машиниста (голова монстра). Но путь к ней преграждала Топка. Разлом в корпусе, откуда бил столб фиолетового пламени глитча. Это было сердце Некроса. И из этого пламени вышел... сам Некрос.

Точнее, его Аватар. Человеческая фигура, сотканная из огня и кода. Он стоял на пути к Кабине, держа в руках меч из битых пикселей. Гигантское тело продолжало сражаться внизу, а разум босса вышел встретить «паразита» лично.

— Ты настойчив, Саботажник, — произнес Аватар. — Но здесь нет багов, которые ты можешь использовать. Это моя система. Мой код.Он взмахнул мечом. Волна искажения полетела в Каэля.

Каэль поднял Руку Хранителя. — Твоя система? — усмехнулся он. — А у меня права Рут-пользователя.

Он ударил Рукой по воздуху.[Навык: Брандмауэр.]Перед Каэлем возникла стена из белого света (часть силы Арии). Удар Некроса разбился о стену.

— Ты — вирус, Некрос. А вирусы лечатся карантином.

Каэль бросился в атаку. В правой руке — Кинжал Войда (Анти-Магия). В левой — Рука Арии (Магия Созидания). Некрос встретил его ударом пиксельного меча.

Звон. Кинжал заблокировал меч. Рука Хранителя ударила Некроса в лицо. Аватар отшатнулся. — Ты смеешь касаться Админа?!

— Я касался богов, я падал с небес, я ездил на багах! — Каэль вошел в боевой транс. Удар. Удар. Уворот. Он был быстрее. Он был злее. Некрос был мощным магом, но он не был бойцом ближнего боя. Он привык убивать командами консоли. А Каэль привык выживать в грязи.

Каэль поднырнул под удар меча. И вонзил Кинжал Бездны прямо в грудь Аватара. — Uninstall, — прошептал Каэль.

Кинжал начал высасывать код Аватара. Некрос закричал. — НЕТ! Я НЕ МОГУ БЫТЬ УДАЛЕН! Я ЧАСТЬ ЯДРА!— Ты мусор в кэше.

Аватар вспыхнул и распался. Путь к Кабине был открыт. Но само тело Гиганта начало биться в конвульсиях. Некрос потерял контроль над формой. — КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ... АВАРИЙНЫЙ СБРОС...

Гигант пошатнулся. Он начал падать. Каэль вбежал в Кабину Машиниста. Там, на панели управления, лежал не кристалл и не чип. Там лежало Черное Сердце (миниатюрная копия вулкана), пульсирующее тьмой. Это был Якорь Соляриса. Точка входа, через которую Император контролировал этот регион и держал связь с реальным миром.

— Каэль! — голос Арии в голове. — Уничтожь Якорь! И мы отключим их от сервера!

Каэль занес Кинжал. Но вдруг Якорь заговорил голосом Соляриса: — Стой, мальчик. Разбей его — и ты уничтожишь не только меня. Ты уничтожишь мост в Реальность. Ты и твоя подруга навсегда останетесь в игре. Ты никогда не вернешься домой, к маме, в школу, в свою скучную жизнь.

Каэль замер. Дом. 17 лет. Реальный мир. Он почти забыл о нем. Если он разобьет Якорь, он запрет себя здесь. Навсегда.

Гигант падал. Земля приближалась. Каэль смотрел на Черное Сердце. — Скучная жизнь... — прошептал он. — Ты прав, Солярис. Она была скучной.

Он улыбнулся. И с размаху ударил Кинжалом в Якорь. — А здесь весело!

ТРЕСК.Якорь разлетелся на тысячи осколков. Волна энергии выбросила Каэля из кабины.

[Связь с Внешним Миром разорвана.][Режим: Автономный Сервер.][Генерал Некрос уничтожен.]

Гигантский Кибер-Демон рухнул на землю, рассыпаясь на груды металлолома. Каэль летел вниз, но Глитч (верный зверь!) поймал его в воздухе, смягчив падение своими пружинящими лапами.

Они приземлились среди руин и пыли. Вокруг царила тишина. Рейдеры молчали. Големы рассыпались в прах (магия, питавшая их, исчезла вместе с Якорем). В небе флот Соляриса начал... таять. Без поддержки извне корабли теряли текстуры.

— Мы победили? — спросил Бритва, ковыляя к ним. Каэль посмотрел на небо, где всё еще висела Ария-Богиня. — Мы выиграли битву, — сказал он. — Но война... война теперь только между нами и Императором. Он здесь, заперт с нами. И он в бешенстве.

Глава 27. Дорога Ярости

Небо над Мертвыми Землями больше не было черным. Оно было Битым. После того как Каэль уничтожил Якорь, связывающий сервер с реальностью, небосвод покрылся сетью трещин, сквозь которые просачивался ослепительно белый свет — свет Ядра Админа. Золотой Флот Императора Соляриса, лишенный внешней подпитки, умирал. Огромные крейсеры теряли высоту, их антигравитационные двигатели чихали искрами. Они падали один за другим, врезаясь в горизонт и поднимая грибы пыли.

Но Флагман — «Колесница Солнца» — держался. Хоть он и потерял способность летать высоко, он не разбился. Он совершил жесткую посадку в Соляной Пустоши — гигантской белой равнине в ста километрах от Вулкана. Теперь эта летающая крепость стала крепостью наземной. Её щиты мерцали, но всё еще работали. И вокруг неё собирались остатки армии Империи.

Каэль стоял на капоте джипа Бритвы, глядя в бинокль. Ветер трепал его новый Плащ Пожирателя (лут с Войда), который поглощал свет вокруг себя. — Он окопался, — констатировал Каэль. — Солярис понимает, что ему некуда бежать. Он будет стоять насмерть. — Пусть стоит, — Бритва сплюнул на песок. Он уже прикрутил себе новую механическую руку взамен потерянной (сделанную из поршня двигателя). — Мы его выкурим.

За их спинами ревела Орда.Синдикат Хром собрал всех. Это было море ржавого железа, шипов и огня. Тысячи байков, багги, траков и монстр-траков, собранных из мусора и запчастей убитых големов. Двигатели ревели в унисон, создавая вибрацию, от которой дрожала земля. Они больше не были просто бандитами. Они были армией освобождения. Или армией хаоса. Разница была невелика.

— Эй, Саботажник! — к джипу подъехал огромный грузовик-тягач, увешанный динамиками. На его крыше стоял Диджей Апокалипсис — киборг с головой-колонкой. — Какой трек ставим для финала? — Что-нибудь тяжелое, — усмехнулся Каэль. — И громкое. Чтобы Император услышал нас до того, как увидит.

Каэль спрыгнул с капота. Глитч, его верный раптор, ждал рядом. Зверь полностью восстановился. Его черная полигональная шкура теперь имела золотые прожилки — следствие поглощения энергии Некроса.[Питомец эволюционировал: Глитч-Сталкер (Уровень 20)][Новый навык: Фантомный Рывок (Телепортация на 10 метров).]

— Поедешь со мной? — спросил Бритва, хлопая по пассажирскому сиденью своего монструозного джипа, на капоте которого был приварен череп дракона. — Нет, — Каэль запрыгнул в седло раптора. — Мне нужна свобода маневра. Я пойду в авангарде.

Бритва кивнул. Он взял рацию. — Внимание всем экипажам! Цель — «Колесница Солнца». Задача — пробить щиты, снести ворота и доставить нашего Саботажника внутрь! Трофеи — всё, что сможете унести! Пленные — не нужны! Орда ответила ревом клаксонов и выстрелами в воздух.

— START YOUR ENGINES! — заорал Диджей. Из колонок грузовика ударил тяжелый индастриал-метал. Басы ударили по груди.

Каэль натянул очки. — Глитч, покажи им скорость. Зверь взвизгнул. И лавина металла сорвалась с места.

Соляная Пустошь была идеальным местом для гонки. Ровная, как стол, белая поверхность. Они неслись со скоростью 150 км/ч. Пыль стояла столбом. Каэль скакал в первом ряду, рядом с джипом Бритвы. Глитч бежал легко, его лапы почти не касались земли.

Через десять километров они увидели Первую Линию Обороны. Империя выставила Шагатели. Двуногие боевые машины, похожие на цыплят-переростков, вооруженные лазерными пушками. Их было сотни. Они стояли цепью, перекрывая горизонт.

— Вижу противника! — голос Бритвы в наушнике. — Огонь из всех стволов!

Рейдеры не стали тормозить. На крышах машин заработали пулеметы и ракетницы. Шагатели открыли ответный огонь. Зеленые лучи лазеров врезались в строй машин. Один багги взорвался, кувыркаясь огненным шаром. Другой грузовик потерял колесо, но продолжил ехать на дисках, высекая искры.

— Ария! — мысленно позвал Каэль. — Ты видишь это? — Я вижу, — голос Арии звучал эхом, словно она говорила с орбиты. — Я не могу ударить их. Мои силы уходят на сдерживание атмосферы. Но я могу дать тебе дорогу.

Каэль увидел, как перед ним земля начала... Текстурироваться. Ария меняла свойства поверхности. Соль под ногами имперских Шагателей вдруг стала Льдом. — Скользко, — прошептала Ария.

Гигантские машины потеряли равновесие. Их металлические ноги заскользили. Строй сломался. Шагатели падали, сталкиваясь друг с другом, стреляя в небо.

— Ха! Спасибо, богиня! — Каэль направил Глитча в атаку.

Он промчался под ногами падающего Шагателя. Выхватив Руку Хранителя, он создал Магнитный Хлыст. Ударил хлыстом по «колену» машины. Дернул. Шагатель рухнул окончательно, придавив собой двух имперских солдат.

— Тарань их! — орал Бритва. Его джип врезался в упавшего робота, используя его корпус как трамплин. Машина взлетела в воздух. Бритва в полете выстрелил из дробовика в кабину пилота.

Бой превратился в хаос на скорости. Рейдеры кружили вокруг неуклюжих имперских машин, как волки вокруг стада бизонов. Они закидывали их коктейлями Молотова, цепляли гарпунами и валили на землю.

Но Империя не сдавалась. Из-за спин Шагателей вылетели Глайдеры-Перехватчики. Те самые, на которых летали элитные снайперы. Они заходили на бреющем полете, поливая колонну огнем.

— Воздух! — крикнул Каэль. Очередь из глайдера прошла в сантиметре от Глитча, вздымая фонтанчики соли. Каэль огляделся. Ему нужно было подняться выше. Рядом несся грузовик Диджея Апокалипсиса.

— Глитч, на крышу! Раптор прыгнул. Они приземлились на крышу грузовика, прямо между огромными колонками, из которых орал метал. Вибрация была такой, что у Каэля чуть не выпали зубы.

— Эй, Диджей! — крикнул Каэль. — Бас на максимум! — Чего?! — проорал киборг. — Звуковая волна! Сбей их нахрен!

Диджей понял. Он выкрутил ручки пульта в красную зону.[Навык: Sonic Boom.]Колонки рявкнули. Это был не звук. Это был удар молотом по воздуху. Видимая волна искажения ударила вверх.

Глайдеры, заходящие в атаку, попали под удар. Их стекла лопнули. Пилоты потеряли сознание от перегрузки. Гироскопы сошли с ума. Три глайдера столкнулись в воздухе и дождем горящих обломков рухнули на землю.

— Вот это я понимаю — дропнул бас! — захохотал Каэль.

Они прорвали первую линию. Впереди, в дымке, уже виднелась туша «Колесницы Солнца». Она лежала в кратере, как раненый кит. Золотая обшивка была черной от копоти. Но её главные орудия поворачивались в сторону наступающей орды.

— Внимание! — голос Арии стал напряженным. — Фиксирую накопление энергии. Главный калибр. Они будут стрелять по земле.— Рассыпаться! — заорал Каэль в рацию. — Врассыпную!

Из носа корабля ударил луч. Но не сплошной, как раньше. Это был Кластерный Выстрел. Луч распался на сотни маленьких сфер плазмы, которые накрыли площадь в квадратный километр.

Земля превратилась в ад. Машины взрывались, испарялись, плавились. Каэль видел, как грузовик с топливом, ехавший слева, просто исчез во вспышке света.

Глитч петлял между взрывами. Каэль использовал Щит Хранителя (левая рука), закрывая себя и раптора от осколков. — Мы теряем людей! — Бритва был в ярости. — Нам не подойти! Там стена огня!

Каэль посмотрел на корабль. Щиты «Колесницы» мерцали. Они были рассчитаны на отражение ударов с воздуха, а не с земли. И они были ослаблены падением. У щита была частота мерцания. — Ария! Частота щита! — 44 Герца. Есть окно в 0.3 секунды каждые две секунды.

Каэль включил общий канал. — Слушайте меня, смертники! Щит мигает! Нам нужно ударить всем, что есть, в одну точку! Синхронно! По моей команде! — Ты псих! — ответил кто-то из рейдеров. — Но мы любим психов!

— Глитч, ускорение! — Каэль влил в зверя ману Хаоса. Раптор взревел и рванул вперед, обгоняя машины. Каэль поднял Руку Хранителя. Она начала сиять, собирая энергию всех убитых врагов вокруг.[Навык: Копье Правосудия (Заряженное).]

Он создал в руке гигантское копье из черного света. — Все наводятся на мой маяк! — крикнул он. Он швырнул копье. Оно полетело через поле взрывов, оставляя черный шлейф. Копье ударило в щит корабля ровно в тот момент, когда тот мигнул.КРАК.Копье вонзилось в генератор поля. По щиту пошла паутина трещин.

— СЕЙЧАС! — заорал Каэль.

Сотни ракет, снарядов и магических зарядов от рейдеров ударили в ту же точку. Щит не выдержал. Стеклянный звон, слышный на километры. Купол над кораблем лопнул.

— Дорога открыта! — Каэль выхватил Кинжал Бездны. — На абордаж!

Машины рейдеров, подпрыгивая на кочках, устремились к открытым шлюзам и пробоинам в корпусе упавшего флагмана. Начиналась финальная стадия. Битва внутри корабля.

Внутри Флагмана царил золотой сумрак. Каэль и Глитч влетели в пробоину корпуса следом за джипом Бритвы. Они оказались не в коридоре, а в гигантском Ангаре Высадки. Это пространство было размером с небольшой город. Стены уходили ввысь на сотни метров, теряясь в переплетениях труб и кабелей. Повсюду стояли ряды десантных капсул и законсервированных Шагателей.

— Ого, — присвистнул Бритва, перезаряжая дробовик на ходу. — Да тут металла хватит, чтобы отстроить всю Пустошь заново! — Не отвлекайся на лут! — крикнул Каэль. — Нам нужен Мостик!

Радар Арии наложил на зрение Каэля схему корабля. — Мостик находится на верхнем уровне, в шпиле. Дистанция 2 километра. Лифты заблокированы.— Значит, едем по пандусам!

Колонна рейдеров «Хрома» рассыпалась по ангару. Они начали грабить и крушить всё подряд, отвлекая автоматические турели. Каэль, Бритва и ударная группа на самых быстрых байках рванули к центральной рампе.

Но Император не собирался пускать их так просто. В ангаре зазвучала сирена. Пол перед ними начал раскрываться. Из шахт поднялись Центурионы. Это были не люди. Это были боевые дроиды в форме римских легионеров, покрытые золотой эмалью. У каждого в руках был энергетический меч и щит. Их было сотни. Золотая стена преградила путь к рампе.

— Тараним! — заорал Бритва.

Но Центурионы синхронно ударили щитами о пол.[Навык: Стена Света.]Перед ними возник энергетический барьер. Первый байк рейдера, врезавшийся в него, просто испарился. Колонна резко затормозила, визжа шинами.

— Тупик! — Бритва ударил кулаком по рулю. — Пробить нечем!

Каэль посмотрел на барьер. — Глитч, готовься прыгать! Он поднял Руку Хранителя. — Бритва, дай мне ускорение! Толкни меня!

— Ты спятил?! — Просто врежься в задницу раптора бампером! Аккуратно!

Бритва не стал спорить. Он дал газу. Джип мягко (насколько это возможно) подтолкнул Глитча. Раптор использовал инерцию, свои мощные лапы и навык «Фантомный Рывок».

Каэль и зверь превратились в размытое пятно. Они неслись прямо на барьер. За секунду до удара Каэль выставил вперед Кинжал Бездны (в правой руке) и Руку Хранителя (в левой). — Разрыв Текстуры!

Кинжал прорезал дыру в барьере. Рука Хранителя расширила её, удерживая края силового поля. Они пролетели сквозь дыру. Барьер за их спиной схлопнулся, отрезая рейдеров от Каэля.

— Удачи, Саботажник! — раздался голос Бритвы в наушнике. — Дальше ты сам! Мы задержим этих золотых болванчиков здесь!За спиной Каэля началась пальба. Рейдеры вступили в бой с легионом дроидов.

Каэль остался один (с Глитчем) в тылу врага. Они неслись вверх по спиральному пандусу, ведущему к верхним палубам. Коридоры здесь были уже, но всё еще достаточно широкими для раптора. Стены были украшены барельефами, восхваляющими подвиги Соляриса.

— Нарцисс, — фыркнул Каэль, глядя на золотую статую Императора, убивающего дракона.

Вдруг статуя... повернула голову. Ее глаза загорелись красным. — НАРУШИТЕЛЬ.

Статуя сошла с пьедестала. Каменное копье в её руках налилось реальной магией. И не одна она. Все статуи в коридоре — рыцари, львы, горгульи — начали оживать.[Система Охраны: "Галерея Героев" активирована.]

— Только не музейные экспонаты! — Каэль пригнулся к шее раптора. — Глитч, зигзаг!

Каменное копье вонзилось в пол там, где они были секунду назад. Статуя Льва прыгнула на перехват. Глитч проскользнул под ней, полоснув когтями по мраморному брюху.

Они бежали сквозь оживший музей, уворачиваясь от ударов. Каэль использовал Гвоздомет (который починил "на коленке" по пути, используя запчасти дроидов). Он стрелял не гвоздями, а Магнитными Минами (навык Руки Хранителя). Мины прилипали к статуям и взрывались, превращая искусство в щебень.

— Каэль, впереди шлюз! — предупредила Ария. — Это вход в Тронный Зал. Но он охраняется.

Они вылетели на площадку перед огромными воротами. Ворота были сделаны из чистого света. А перед ними стоял Страж. Это был не голем и не статуя. Это был Игрок.

Он сидел в позе лотоса, левитируя в метре от пола. На нем была белая роба монаха и повязка на глазах. Вокруг него вращались пять магических мечей.

[Святой Мечник Кенсей (Уровень 80)][Титул: Клинок Императора.][Статус: Личный телохранитель.]

Глитч затормозил, царапая когтями золотой пол. Кенсей медленно встал. Он не обнажал оружия. Мечи сами выстроились в боевой порядок. — Ты зашел далеко, вор, — его голос был тихим и спокойным. — Но здесь твоя удача заканчивается. Император ждет. Я не позволю тебе прервать его медитацию.

Каэль слез с раптора. — Глитч, назад. Этот парень нарежет тебя на суши.

— Ты думаешь победить меня в дуэли? — усмехнулся Кенсей. — У меня 80-й уровень. У тебя... 16-й? Это математически невозможно. — Я не верю в математику, — Каэль вытащил Кинжал Бездны и активировал Руку Хранителя. — Я верю в эксплойты.

Кенсей сделал жест пальцем. Один из летающих мечей сорвался с места. Скорость звука. Каэль едва успел поставить блок Рукой Хранителя.ДЗЫНЬ.Удар был такой силы, что Каэля отбросило на пять метров. Его полоска здоровья дрогнула.[-150 HP (Пробивание блока).]

— Ты медленный, — констатировал Кенсей. — Второй меч. Второй клинок полетел в ногу Каэля. Каэль перекатился. Меч вонзился в пол.

— Ария! — мысленно крикнул Каэль. — Мне нужен бафф! — Я не могу вмешиваться в бой! Я держу сервер!— Мне не нужен урон! Мне нужна Информация! Просчитай его паттерн!

Глаза Каэля (через интерфейс Арии) начали подсвечивать траектории мечей. Он увидел красные линии атаки до того, как они происходили.[Анализ Боя: Предсказание включено.]

Третий меч полетел в голову. Каэль уклонился за долю секунды до удара. Четвертый меч — в сердце. Каэль отбил его Кинжалом Бездны. Анти-магия кинжала на секунду дестабилизировала магический меч, и тот упал на пол, став обычной железкой.

Кенсей нахмурился. — Неплохая реакция. Но как насчет этого? Танец Пяти Ветров.Все оставшиеся мечи (и тот, что упал, поднялся снова) начали вращаться вокруг Каэля, создавая вихрь лезвий. Зона поражения сжималась.

Каэль оказался в клетке из металла. У него не было выхода. Или был? Он посмотрел на пол. Пол был золотым. Металл. Каэль вспомнил урок из Битвы с Войдом.

Он упал на колено и ударил Рукой Хранителя в пол. — Трансмутация!

Он не атаковал Кенсея. Он атаковал пол под Кенсеем. Золотые плиты под ногами мечника вдруг стали... Жидкостью. Кенсей провалился по пояс в расплавленное золото. — Что?! — его концентрация сбилась. Мечи задрожали и остановились.

— Застывание! — Каэль сменил полярность магии. Золото мгновенно затвердело. Кенсей оказался замурован в полу. Он не мог двигаться. Он не мог делать жесты для управления мечами.

— Математика проиграла физике, — Каэль подошел к беспомощному мастеру меча. Он не стал его убивать. У него не было на это времени. Он просто забрал у него с пояса ключ-карту. И вырубил ударом рукояти по затылку.[Враг нейтрализован.]

Ворота из света погасли. Путь был открыт.

Каэль подошел к Глитчу. — Жди здесь, друг. Охраняй выход. Дальше я иду один. Раптор тихо заскулил, но послушался.

Каэль толкнул тяжелые створки дверей. За ними был Мостик. Огромный зал с панорамным окном во всю стену, через которое было видно пылающие руины Мертвых Земель. Посреди зала стоял Трон. И на нем сидел Император Солярис.

Он не выглядел напуганным. Он выглядел уставшим и бесконечно злым. В его руках был посох, увенчанный осколком звезды. — Ты сломал мой корабль, — сказал Солярис, не оборачиваясь. — Ты сломал мою армию. Ты сломал мой мир. Ты доволен, мальчик?

Каэль шагнул внутрь. Двери за ним закрылись. — Я не закончил, — ответил он. — Я пришел удалить аккаунт.

Глава 28. Аватар Солнца

Тяжелые двери Мостика сомкнулись за спиной Каэля, отрезая звуки битвы в ангаре. Здесь царила тишина. Стерильная, давящая тишина операционной. Зал был огромен. Пол из полированного черного стекла отражал звезды, висящие за панорамным окном. Но звезды за окном были неправильными. Они были выстроены в идеальные геометрические фигуры — квадраты, треугольники, круги. Даже космос здесь был подчинен порядку.

Император Солярис медленно поднялся с Трона. Он был высок. Его золотая броня, казалось, была отлита прямо на теле. Мантия из чистого света струилась по ступеням. Его лицо было красивым, но застывшим, как античная маска. В глазах не было зрачков — только два пылающих солнца.

[Босс: Император Солярис (Уровень 90)][Класс: Астральный Архитектор.][Статус: Владелец Сервера (Оспорено).]

— Ты пришел удалить аккаунт, — голос Соляриса звучал отовсюду сразу. — Смело. Но ты забыл, кто написал правила этой игры, мальчик.

— Правила изменились, — Каэль шагнул вперед, сжимая в правой руке Кинжал Бездны, а левая, Рука Хранителя, окуталась черным сиянием. — Ария держит сервер. Ты больше не Админ. Ты просто Пользователь с высоким уровнем.

Солярис усмехнулся. Он ударил посохом об пол. — Ария — это всего лишь программа. Украденный код. Она держит внешний мир. Но здесь... — он обвел рукой зал. — Здесь Мой Домен. Здесь Я — Реальность.

Пол под ногами Каэля исчез. Стены растворились. Потолок улетел в бесконечность.

Каэль не упал. Он завис в пустоте. Они больше не были на корабле. Они находились в открытом космосе. Вокруг вращались планеты, сделанные из золотых шестеренок. Мимо пролетали кометы из цифрового кода. В центре этой вселенной стоял Солярис. Теперь он был размером с гору. Гигант, чья голова закрывала солнце.

[Смена Локации: Измерение Порядка.][Эффект: Ваши параметры снижены на 50%. Магия Хаоса заблокирована.]

— Добро пожаловать в Аватар, — прогремел голос Гиганта. — В мир, каким он должен был быть. Без грязи. Без свободы воли. Без ошибок.

Гигантский Солярис поднял руку. На его ладони загорелась звезда. — Сверхновая.

Он швырнул звезду в крошечную фигурку Каэля. Это был шар плазмы размером с футбольное поле. Увернуться было некуда. Пространство вокруг было заперто.

Каэль попытался активировать Кольцо Жадности.«ОШИБКА. ИСТОЧНИК ХАОСА НЕДОСТУПЕН.»— Черт! — Каэль понял, что попал в ловушку. Солярис отключил его главную силу.

Оставалась Рука Хранителя. Рука Арии. Она была создана из Магии Света и Созидания. Она принадлежала этому миру. — Ария, защити меня!

Каэль выставил левую руку вперед.[Навык: Призма Отражения.]Он не создал стену. Он создал пирамиду из зеркал вокруг себя.

Звезда ударила в пирамиду. Свет ослепил всё. Жар был невыносимым. Зеркала трескались, не выдерживая температуры ядра звезды.[Броня: 20%... 10%... Критическое состояние.]

Но пирамида выдержала первый удар. Звезда взорвалась, и её энергия, отраженная гранями призмы, ушла в стороны, разрушив пару золотых планет на фоне.

Каэль висел в пустоте, тяжело дыша. Его плащ дымился. — Ты блокируешь Хаос, — прокричал он Гиганту. — Но ты не можешь заблокировать Свет! Потому что ты сам из него состоишь!

Солярис нахмурился (это вызвало солнечный шторм в локации). — Ты используешь часть её кода. Раздражает. Он щелкнул пальцами. Вокруг Каэля возникли Созвездия. Звезды соединились линиями, образуя фигуры Лучников. — Звездный Дождь.

Сотни стрел из чистого света полетели в Каэля со всех сторон. Это был «Буллет-хелл» (Bullet Hell). Каэль не мог блокировать их все. Ему нужно было двигаться. Но как двигаться в пустоте?

Каэль посмотрел на обломки золотых планет, которые он случайно взорвал. Он выстрелил Крюком-Кошкой (механическим, не магическим) в ближайший обломок. Притянулся. Оттолкнулся ногами. Полетел к следующему.

Он прыгал по космическому мусору, уходя от обстрела. Стрелы вонзались в обломки, испаряя их. — Ты бегаешь, как таракан! — гремел Солярис. — Стой смирно и прими величие!

— Величие скучное! — огрызнулся Каэль.

Ему нужно было приблизиться к Гиганту. Но Солярис был далеко. И он был огромен. Как убить того, кто стал самой Локацией? Нужно найти уязвимость в коде локации.

Каэль заметил странность. Когда Солярис кастовал заклинания, на его груди, там, где должно быть сердце, появлялся символ.Золотой Замок.Это был Ядро Аватара. Центр управления этой иллюзией.

— Мне нужно попасть туда, — решил Каэль. — Но он не подпустит.

Вдруг интерфейс Арии (который работал с перебоями) выдал сообщение:«Входящий пакет данных... Источник: Неизвестен.»Каэль удивился. Кто может писать ему здесь?

Текст всплыл перед глазами:[От: Глитч]«Ш-ш-ш... Хр-р-р... Я здесь. Я нашел... черный ход.»

— Глитч? — Каэль не поверил. — Ты где? Раптор остался за дверью, в реальном мире.

«Твоя рука... Рука Хранителя... это мост,» — транслировал Глитч (видимо, Ария переводила мысли зверя). — «Я ем дверь. Я иду к тебе.»

В реальном мире, в пустом Тронном Зале, Глитч грыз не дверь. Он грыз Трон Соляриса. Трон был физическим подключением Императора к системе. Раптор, чувствуя, что хозяин в беде, начал пожирать проводку Трона, внося хаос в соединение.

В Измерении Порядка небо дрогнуло. Идеальная геометрия звезд исказилась. Квадратные звезды стали кляксами. Гигант Солярис схватился за голову. — Что?! Вторжение в канал!

В пространстве рядом с Каэлем открылась дыра. Не портал, а рваная рана в текстуре космоса. И из неё высунулась морда Глитча. Зверь был огромен. Здесь, в мире данных, его цифровая сущность тоже масштабировалась. Теперь это был Глитч-Дракон.

— Хороший мальчик! — заорал Каэль.

Глитч вырвался из разлома полностью. Он был соткан из битых пикселей и статического шума. Он врезался в плечо Гиганта Соляриса, кусая его за сияющую плоть. — ААА! ГРЯЗЬ! УБЕРИТЕ ЭТО! — завопил Император.

Его концентрация сбилась. Блокировка Хаоса на секунду спала. Кольцо Жадности на пальце Каэля вспыхнуло фиолетовым огнем.«СВЯЗЬ ВОССТАНОВЛЕНА. Я ГОЛОДЕН.»

— Теперь потанцуем! — Каэль использовал Крюк, чтобы прицепиться к хвосту гигантского Глитча. Раптор-Дракон нес его прямо к груди Соляриса. К Золотому Замку.

Солярис пытался сбросить зверя, но его руки проходили сквозь тело Глитча (баг неуязвимости). — Ты не можешь удалить ошибку, если система зависла! — крикнул Каэль.

Они подлетели к груди Гиганта. Золотой Замок был перед ним. Он был размером с дом. Каэль отцепился от зверя и полетел к Замку. В правой руке — Кинжал Бездны (разрушение магии). В левой — Рука Хранителя (создание).

— Я взломаю твой сундук, Император!

Солярис увидел угрозу. Из его груди вырвались цепи света. Они опутали Каэля в полете. Каэль завис в метре от Замка. Цепи сжимались, ломая кости.[-300 HP][Здоровье: 50/850]

— Ты не пройдешь, — прошептал Солярис прямо в мозг. — Ты всего лишь вор.

Каэль сплюнул кровь. — Я не вор. Я — тестировщик. И я нашел критическую уязвимость.

Он не мог дотянуться руками. Но он мог дотянуться Кольцом. Он направил правую руку (сжатую цепями) в сторону Замка. — Жадность: Инверсия.

Обычно Кольцо забирало ману. Но сейчас Каэль приказал ему отдать. Отдать всё, что оно накопило за всю игру. Всю грязь, весь хаос, всю энергию убитых монстров, Некроса, Войда. Всю эту токсичную смесь.

Черный луч ударил из Кольца прямо в замочную скважину Золотого Замка. Это было как залить канализацию в стерильную лабораторию.

Замок почернел. Золото начало гнить. Солярис закричал не от боли, а от отвращения. Его идеальный мир был отравлен. Замок щелкнул. И рассыпался.

Иллюзия космоса моргнула и погасла. Каэль, Глитч (снова ставший маленьким) и Солярис (ставший человеком) рухнули на пол Тронного Зала.

Они вернулись в реальность. Но бой не был окончен. Солярис стоял на коленях, опираясь на посох. Его золотая броня потускнела. Но в глазах всё еще горела ярость. А за окном... за окном падал "Колесница Солнца". Корабль, потерявший управление из-за битвы в астрале, входил в штопор.

— Ты убил нас всех, — прохрипел Император. — Мы разобьемся.

— Значит, пристегнись, — ответил Каэль, поднимаясь.

Флагман «Колесница Солнца» умирал громко. Его корпус стонал, переборки лопались с грохотом пушечных выстрелов. Корабль вошел в плотные слои атмосферы. Панорамное окно Мостика, за которым еще минуту назад был космос, теперь показывало ревущее пламя трения о воздух. Гравитация сошла с ума. Пол накренился на 45 градусов.

Каэль покатился вниз, к панорамному окну, которое уже начало покрываться сетью трещин. Он вонзил Кинжал Бездны в пол, чтобы затормозить. — Глитч! Раптор вцепился когтями в спинку капитанского кресла, вися над пропастью разбитого стекла.

А Солярис... Солярис стоял. Его удерживала магия. Его золотые сапоги были примагничены к полу. Он выглядел ужасно. Его «божественный» аватар был уничтожен, и теперь это был просто старик в золотой броне. Из его носа текла кровь. Его руки дрожали. Но в этих руках он сжимал Сферу Спасения.

Вокруг Императора развернулся маленький, идеально круглый купол личного щита. — Этот корабль обречен, — произнес Солярис. Его голос больше не гремел, он был тихим и ядовитым. — Он упадет и уничтожит всё живое в радиусе ста километров. Ядерный взрыв реактора.

Он посмотрел на Каэля с презрением. — Но я выживу. Этот щит выдержит падение. А ты, крыса, сгоришь вместе со своей победой.

Солярис начал читать заклинание телепортации, чтобы катапультироваться в щите наружу.

— Нет! — прорычал Каэль.

Он не мог допустить, чтобы этот ублюдок ушел. Не после всего. Каэль подтянулся на кинжале. Пол под ним был раскален. Обшивка корабля нагревалась. — Глитч! Мне нужен трамплин!

Раптор понял. Он разжал когти и заскользил вниз по наклонному полу. Пролетая мимо Каэля, зверь подставил свою спину. Каэль оттолкнулся от пола, прыгнул на спину зверя, а оттуда — в воздух. Двойной прыжок.

Он летел прямо на Соляриса. Император усмехнулся. — Щит непробиваем для физического урона.

Каэль знал это. Поэтому он не бил кинжалом. Он выставил вперед левую руку. Руку Хранителя. Руку Арии. И он использовал Код Доступа.

Ария была частью Системы. Солярис использовал её код для своих щитов. — Это не твой щит, — крикнул Каэль, врезаясь в золотой купол. — Это ЕЁ щит!

Рука Хранителя прошла сквозь барьер, как сквозь воду. Щит узнал «родную» сигнатуру. Солярис вытаращил глаза. — Невозможно...

Каэль влетел внутрь купола. Теперь они были вдвоем в тесном пространстве сферы, пока вокруг рушился мир. Каэль врезался в Императора, сбивая его с ног. Магия против ярости. Посох против Кинжала.

Они покатились по полу внутри сферы. Солярис ударил Каэля локтем в лицо, окутанным вспышкой света.[-80 HP]Каэль ответил ударом лба в нос Императора.ХРУСТ.— Это тебе за Арию!

Солярис зашипел, отбрасывая Каэля телекинетическим толчком. Каэль ударился о внутреннюю стенку щита. Император поднял посох. На конце загорелось лезвие лазера. — Ты всего лишь вирус! Ты загрязняешь мой идеальный мир! Я строил это столетиями! Я наводил порядок!

— Порядок для кого?! — заорал Каэль, уклоняясь от удара посохом, который прожег пол. — Для манекенов? Для рабов? Каэль перехватил посох своей механической рукой. Сервоприводы завыли, сжимая древко. — Ты боишься жизни, Солярис. Потому что жизнь нельзя контролировать.

Каэль ударил Кинжалом Бездны. Он целился не в сердце. Он ударил по Посоху. Лезвие Бездны (разрушение магии) встретилось с Ядром Посоха (концентрация магии).

ВЗРЫВ.

Посох разлетелся на куски. Магическая отдача отбросила обоих к разным стенкам купола. Сфера щита замерцала. Она начала терять стабильность. За окном, в метре от них, бушевал огненный ад. Корабль падал носом вниз.

Солярис, лишенный оружия, вжался в стенку щита. В его глазах впервые появился настоящий, животный страх. — Щит падает... — прошептал он. — Мы сгорим...

Каэль поднялся. Кровь заливала один глаз. Он подошел к Императору. Он не стал его бить. Он схватил его за грудки золотой брони и притянул к себе. — Мы не сгорим, — сказал Каэль. — Мы разобьемся. И ты будешь смотреть на это до конца.

В этот момент панорамное окно Мостика не выдержало. Оно лопнуло. Внутрь ворвался ураган. Огонь, обломки, вой атмосферы. Давление мгновенно упало. Всё, что не было прикручено, высосало наружу. Кресла, панели управления, тела убитых стражей.

Глитч, который прятался за колонной, зацепился хвостом за балку. Каэль удерживал себя и Соляриса, вонзив Руку Хранителя в пол (активировав магнитные замки). Щит Соляриса окончательно схлопнулся.

Император закричал, когда ветер начал срывать с него золотые пластины брони. — СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! ТЫ ЖЕ ГЕРОЙ! СПАСИ НАС!

Каэль посмотрел в проем разбитого окна. Земля приближалась стремительно. Он видел руины Вулкана, видел крошечные точки машин рейдеров, которые разбегались в стороны. До удара оставалось 10 секунд.

— Я не Герой, — прокричал Каэль сквозь шум ветра. — Я Саботажник.

Он посмотрел на свою левую руку. Ария. Она где-то там, в небе. Она держит сервер. Но она не может остановить падение физического объекта такой массы. Хотя... Если корабль не может остановиться... может, он может измениться?

Каэль вспомнил битву с Некросом. Некрос слился с поездом. А что, если... Каэль посмотрел на Глитча. Раптор висел на балке, его шкура развевалась на ветру. — Глитч! — позвал Каэль. — Иди сюда!

Зверь разжал хвост и позволил ветру швырнуть его к Каэлю. Каэль поймал его. Теперь они были втроем у края бездны: Каэль, Глитч и визжащий Солярис.

— Ария! — мысленно крикнул Каэль. — Дай мне доступ к Редактору! Последний раз! — Доступ подтвержден. У тебя 3 секунды. Маны почти нет.

Каэль положил Руку Хранителя на пол корабля. А вторую руку — на Глитча. — Глитч, — сказал он зверю. — Ты хотел быть большим? Ты хотел быть самым страшным монстром? Зверь рыкнул. — Тогда съешь этот корабль.

Каэль активировал Слияние. Он использовал баг Некроса. Он направил код Глитча (вируса) в систему корабля (железа).

ВСПЫШКА.

Черная слизь полигонов вырвалась из Глитча. Она накрыла Каэля, Соляриса и начала расползаться по стенам Мостика. Корабль задрожал. Он перестал быть металлом. Он стал плотью и кодом. Крылья корабля изогнулись, превращаясь в гигантские лапы. Нос корабля стал пастью.

Корабль больше не падал камнем. Он Замахал Крыльями.

За 500 метров до земли гигантский механический Дракон (бывший Флагман) расправил крылья и вышел из пике. Он пронесся над головами рейдеров, снося ударной волной палатки, и рухнул на брюхо в Соляной Пустоши, пропахав километровый желоб.

Удар был жестким. Каэля швырнуло о стену. Темнота.

[Системная Перезагрузка...][Статус: Живой.]

Каэль открыл глаза. Тишина. Вокруг него дымились останки Мостика. Но теперь они выглядели как внутренности кибернетического зверя. Стены «дышали». Глитч сидел рядом. Он снова был маленьким раптором. Он «выплюнул» корабль, вернувшись в свою форму, но был истощен до предела.

В центре зала, под кучей мусора, шевелилось тело. Солярис. Император выбрался из-под обломков. Без брони. В рваной белой рубашке. Без магии. Без короны. Просто старик. Он кашлял, пытаясь встать.

Каэль поднялся. Хромая, он подошел к Императору. Он наставил на него Гвоздомет (который чудом нашел на полу). — Game Over, — сказал Каэль.

Солярис поднял голову. В его глазах больше не было солнца. Только усталость. — Убей меня, — прохрипел он. — И властвуй над пеплом.

Каэль опустил Гвоздомет. — Я не убийца. Я игрок. Он повернулся к разбитому окну, за которым собиралась толпа рейдеров. — Ария! — крикнул он в небо. — Вызывай полицию! Или что там у нас теперь вместо неё?

— Каэль, — голос Арии звучал слабо, но счастливо. — Битва окончена. Сервер стабилизирован. Ты... победил.

Каэль сел на пол, прислонившись к теплой, дышащей стене бывшего корабля. Он достал из кармана мятую пачку сигарет (лут с Бритвы). Закурил от искрящего провода. — Не я, — выдохнул он дым. — Мы.

Глава 29. Перезагрузка

Тишина после битвы была тяжелее, чем грохот взрывов. В Соляной Пустоши лежала туша бывшего флагмана «Колесница Солнца». Теперь это был не золотой диск, а искореженный, дымящийся скелет гигантского кибер-дракона, наполовину зарывшийся в белый песок. Его «плоть» (обшивка, ставшая органикой из-за бага) медленно остывала, потрескивая.

Каэль сидел на обломке крыла, свесив ноги. Ветер трепал его изодранный плащ. Он докурил сигарету до фильтра и щелчком отправил окурок в лужу машинного масла, смешанного с золотой кровью корабля.

Перед ним, на коленях в грязи, сидел Солярис. Бывший Император, бывший Владелец Сервера, бывший Бог. Сейчас это был просто старик с седыми волосами, слипшимися от пота. Его великая золотая броня исчезла, оставив его в простой нательной рубахе. Над его головой висела серая, жалкая надпись:[Игрок: Солярис (Уровень 1)][Статус: Обнулен.]

Вокруг них, рыча моторами, смыкалось кольцо.Синдикат Хром прибыл. Сотни машин, багги и грузовиков окружили место крушения. Рейдеры, покрытые копотью и чужой кровью, спрыгивали с техники. Они не улыбались. Они смотрели на старика с жадностью хищников, загнавших добычу.

Бритва вышел вперед. Его механическая рука сжимала огромный гаечный ключ, на котором еще дымились ошметки центурионов. Он подошел к Солярису, пнул песок в его сторону и сплюнул. — И это он? — спросил Бритва хрипло. — Тот, кто стирал нас ластиком? Тот, кто называл нас мусором?

Солярис не поднял головы. Он смотрел на свои руки, которые больше не светились магией. — Кончайте с этим, — прошептал он. — Я требую казни. Я не буду игрушкой для мобов.

Бритва замахнулся ключом. — Требует он! Парни, кто хочет боулинг головой Императора?

— СТОЯТЬ!

Голос Каэля прозвучал тихо, но Рука Хранителя (левая) вспыхнула белым светом, и этот свет заставил рейдеров замереть. Каэль спрыгнул с крыла. Хромая (нога все еще болела), он подошел к Бритве и положил здоровую руку на его гаечный ключ, опуская его вниз.

— Никто его не тронет, — сказал Каэль.

Толпа недовольно загудела. — Ты чего, Саботажник? — Бритва нахмурился. — Он убил половину моих парней. Он хотел сжечь сервер. Он заслужил сдохнуть. — Смерть — это респавн, — покачал головой Каэль. — Или удаление. Это слишком легко. Он хотел порядка? Он хотел идеальный мир?

Каэль наклонился к Солярису, заглядывая ему в глаза. — Ты будешь жить, старик. Ты останешься здесь, в Мертвых Землях. Без магии. Без читов. Без прав админа. Каэль указал на руины корабля. — Видишь этот мусор? Ты будешь его разбирать. Ты будешь жить среди тех, кого презирал. Ты будешь есть крыс, пить техническую воду и бояться каждого шороха. Ты станешь НПС.

Солярис поднял глаза. В них был ужас. — Нет... Лучше убей. — Отказано, — отрезал Каэль. — Бритва, он твой. Но не как труп. Как уборщик. Пусть драит сортиры в баре «Ржавая Нора».

Бритва ухмыльнулся. Его железная челюсть лязгнула. — Уборщик... Мне нравится. Эй, парни! У нас новый талисман! Надевайте на него ошейник!

Рейдеры захохотали. Они схватили бывшего Императора, который кричал и вырывался, и поволокли его к грузовикам. Для гордого бога это была судьба хуже смерти.

Каэль отвернулся. Ему было всё равно. Он чувствовал пустоту внутри. Битва кончилась. Адреналин ушел, оставив только усталость и боль в каждой кости. Глитч подошел к нему и ткнулся носом в ладонь. — Мы живы, приятель, — Каэль почесал зверя за ухом. — Странно, да?

Вдруг небо над Пустошью мигнуло. Белые трещины в небесном куполе начали расширяться. Свет стал ярче. И в голове Каэля, и в динамиках всех машин, и в ушах каждого выжившего раздался голос.АРИЯ.

— Внимание, Сервер. Режим "Пауза" деактивирован.Небо "отвисло". Застывшие в воздухе корабли флота Соляриса (те, что не упали сразу) начали медленно снижаться, садясь в автоматическом режиме. Оружие на них было отключено.

— Угроза устранена. Права Администратора подтверждены. Начинается восстановление системы.

Перед Каэлем, прямо из воздуха, соткалась Голограмма. Это была Ария. Но не гигантская богиня. А та самая, обычная Ария в броне «Тень», с одной рукой. Только теперь она была полупрозрачной и светилась мягким голубым светом.

— Привет, Саботажник, — она улыбнулась. — Привет, Хранитель, — Каэль попытался коснуться её, но его рука прошла сквозь свет. — Ты... ты здесь? — Я везде. Моё сознание распределено по сетке. Но моё Ядро... оно всё еще в Кузнице. В Вулкане.

Её лицо стало серьезным. — Каэль, нам нужно закончить начатое. Я держу мир. Но он сломан. Якорь уничтожен. Мы отрезаны от Реальности. Магия Хаоса и Магия Порядка смешались. Сервер нестабилен. Через час начнется распад текстур. — И что делать? — Патч 2.0, — сказала Ария. — Мы должны решить, каким будет этот мир. У нас есть Семя Мира (Душа Проекта). Мы можем переписать законы физики. Но этот выбор... я не могу сделать его одна. ИИ не имеет права на Творчество. Только Человек.

Она протянула ему призрачную руку. — Приходи в Кузницу, Каэль. В последний раз.

Голограмма исчезла. Каэль посмотрел на Вулкан. Вершина горы больше не дымилась черным. Она сияла столбом чистого белого света, уходящим в космос.

— Эй, Бритва! — крикнул Каэль. — Мне нужен транспорт! Самый быстрый! Наемник, который как раз привязывал Соляриса к бамперу, обернулся. — Мой джип разбит. Но есть кое-что получше.

Бритва указал на Глайдер, который рейдеры умудрились починить и раскрасить черепами. Это был трофейный аппарат Империи, теперь «улучшенный» в стиле Безумного Макса. — Умеешь летать? — Я умею падать, — ответил Каэль. — Это почти то же самое.

Он запрыгнул в кабину глайдера. Глитч, не спрашивая разрешения, запрыгнул на заднее сиденье стрелка. — Куда теперь? — спросил Бритва. — Наверх. К Солнцу.

Каэль запустил двигатели. Турбины взвыли. Глайдер оторвался от земли, поднимая вихрь соли. Каэль направил нос машины вертикально вверх. К вершине Вулкана. К Кузнице Душ.

Пока он летел, он видел, как меняется мир внизу. Там, где проходил свет Арии, руины зарастали цветами. Но не обычными. Это были Кристаллические Цветы. Металл срастался с камнем. Мир мутировал. Он становился чем-то новым. Не фэнтези, не киберпанк, а их дикий, прекрасный гибрид.

Через пять минут полета он достиг вершины. Платформа Кузницы висела в небе, окруженная ореолом северного сияния. В центре, в столбе света, висело Ядро. Оно выглядело как сердце, сплетенное из оптоволокна и вен.

Каэль посадил глайдер на край платформы. Выбрался наружу. Здесь было тихо. Ветра не было. Только гул энергии. Ария (ее проекция) ждала его у Ядра. Рядом с ней стояла Панель Управления. На ней мигали три кнопки. Три варианта судьбы.

— Я ждала тебя, — сказала она. — Семя готово. Энергии хватает на одну глобальную команду. Выбирай, Каэль. Это твой мир. Ты его спас, тебе его и формировать.

Каэль подошел к Панели. Он прочитал варианты. И его руки задрожали.

Панель Управления Кузницей висела в воздухе, сотканная из голографического света. На ней горели три символа. Три пути. Каэль смотрел на них, чувствуя, как холодный ветер вершины пробирает до костей. Его рука (Рука Хранителя) вибрировала в резонанс с Ядром.

Ария стояла рядом. Она молчала. Как ИИ, она не имела права давить на Пользователя. Но в её призрачных глазах Каэль видел страх. Страх исчезнуть. Страх остаться одной.

— Объясни, — хрипло сказал Каэль. — Что делает каждая кнопка?

Ария указала на Синюю Иконку (Символ Земли). — Вариант 1: Восстановление Протокола.Она говорила голосом машины, но с человеческой грустью. — Мы используем энергию Семени, чтобы восстановить Якорь. Мы починим мост в Реальный Мир. — И что тогда? — Сервер обновится. Мертвые Земли будут удалены как ошибочный контент. Все баги исчезнут. Глитч... исчезнет. Я стану обычным NPC-администратором без памяти. — А я? — Ты проснешься дома. В своей комнате. Тебе снова будет 17 лет. Ты забудешь всё, что здесь было. Это будет просто сон после долгой игры. Ты вернешься к маме, в школу, к нормальной жизни.

Каэль посмотрел на Синюю кнопку. Дом. Безопасность. Никакой боли, никакой крови. Но и никакой Арии. Никакого Глитча. «Скучная жизнь», как сказал Солярис.

Ария указала на Красную Иконку (Символ Короны). — Вариант 2: Абсолютная Власть.— Мы запечатываем сервер. Отключаем его от внешней сети навсегда. Мы используем Семя, чтобы заморозить мир в текущем состоянии. Ты станешь Богом. Ты сможешь менять ландшафт щелчком пальцев. Я буду твоим инструментом. Но... — Но? — Мир станет статичным. Новые души не придут. Развития не будет. Это будет твой личный музей, где ты будешь единственным живым экспонатом среди кукол. Ты будешь править вечно, но сойдешь с ума от одиночества.

Каэль вспомнил Соляриса. Он хотел именно этого. Идеального порядка в вакууме. — Власть без жизни — это тюрьма, — покачал головой Каэль.

Он посмотрел на третий символ. Он был странным. Не синим и не красным. Он переливался всеми цветами радуги, как бензиновая пленка. Он дергался и глючил. Символ Разбитого Яйца.

— А это что? — спросил Каэль.

Ария помедлила. — Вариант 3: Эволюция (Синтез).— Это... риск. Мы не чиним сервер. Мы ломаем его окончательно. Каэль поднял брови. — Мы загружаем Семя (Душу Проекта) прямо в Глитч. Мы смешиваем Магию Порядка и Хаос Ошибок. Мы снимаем все ограничения. — И что произойдет? — Игра перестанет быть Игрой. Она станет Реальностью. Цифровой код станет материей. НПС обретут души. Монстры станут животными. Законы физики станут гибкими. — А связь с Землей? — Будет разорвана. Но мы не будем изолированы. Мы станем самостоятельным измерением. Новым миром в мультивселенной. Обратного пути не будет. Ты никогда не вернешься домой. Ты останешься здесь, в теле аватара. Навсегда. И этот мир... он будет опасным. Диким. Непредсказуемым.

Каэль посмотрел на Глитча. Раптор сидел у его ног и чесал ухом о его колено. Он был живым. Каэль посмотрел на Арию. Она смотрела на него с надеждой, которую пыталась скрыть.

— Если я выберу третий вариант... ты выживешь? — спросил он. — Я перестану быть Системой, — ответила Ария. — Я стану... живой. У меня будет тело. Смертное тело. Я смогу чувствовать боль, голод, тепло. Я смогу умереть.

Каэль усмехнулся. Он посмотрел на свои руки. Одна — человеческая, с шрамами. Вторая — из черного света и обсидиана. В реальном мире он был никем. Школьником, который не знал, куда поступать. Здесь он был Саботажником. Воином. Другом.

— Знаешь, Ария, — тихо сказал Каэль. — В реальном мире у меня никогда не было собаки. А тут у меня есть динозавр. Он положил руку на голову Глитча.

— И в реальном мире, — продолжил он, глядя ей в глаза, — я никогда не встречал девушку, ради которой хотелось бы сжечь вселенную.

Лицо Арии дрогнуло. — Ты готов отказаться от всего? От семьи? От будущего там? — Моё будущее здесь, — твердо сказал Каэль. — Среди багов, рейдеров и пепла. Я не хочу чинить этот мир. И я не хочу им править. Я хочу в нем жить.

Он занес руку над Разбитым Яйцом. — Давай сделаем это. Давай сломаем игру, чтобы создать жизнь.

Кольцо Жадности на его пальце вспыхнуло в последний раз.«ТЫ ДЕЛАЕШЬ САМУЮ БОЛЬШУЮ СТАВКУ, ИГРОК. МНЕ ЭТО НРАВИТСЯ.»

Каэль ударил кулаком по панели. Не нажал кнопку. Он разбил панель ударом Руки Хранителя, смешивая все контуры, но направляя энергию в третий путь.

[Активация протокола: GENESIS_OVERRIDE][Статус: Критическая Ошибка...][Преобразование в Новую Реальность...]

Столб света, уходящий в небо, изменил цвет. Он стал фиолетово-золотым. Волна энергии ударила от Вулкана во все стороны. Она прошла по Соляной Пустоши, по Мертвым Землям, по лесам и океанам.

Там, где проходила волна, пиксели исчезали. Трава становилась настоящей травой. Камень — камнем. Воздух наполнился запахами. Не запрограммированными ароматами, а настоящим запахом озона, дождя и пыли. Интерфейс перед глазами Каэля (полоски здоровья, маны, карта) мигнул... и исчез. Цифры пропали. Остались только чувства.

Платформа под ногами задрожала. Ядро начало сворачиваться, уплотняться. Голограмма Арии распалась на миллиарды светлячков. Они закружились вихрем и устремились в одну точку — в центр платформы.

Свет погас. Каэль стоял на вершине скалы. Перед ним, на коленях, лежала девушка. У неё были длинные серебряные волосы. На ней была простая одежда из черной ткани (бывшая броня «Тень»). У неё была одна рука из плоти, а вторая — из красивого, сложного металла, который теперь выглядел не как протез, а как произведение искусства.

Она сделала вдох. Глубокий, судорожный вдох. Первый вдох настоящими легкими. Она закашлялась. — Холодно... — прошептала она хриплым, живым голосом.

Каэль снял свой плащ (Плащ Пожирателя, который теперь стал просто тяжелой черной тканью) и накинул ей на плечи. Он помог ей встать. Ария посмотрела на свои руки. Потрогала лицо Каэля теплыми пальцами. — Я... чувствую тебя. Не данные. Тепло. — Добро пожаловать в реальность, Ария, — улыбнулся Каэль.

Они подошли к краю скалы. Внизу лежал Новый Мир. Он был суровым. Разрушенный корабль Соляриса всё еще дымился. Армия рейдеров внизу выглядела как муравьи. Но небо... Небо было чистым. Глубоким, синим, с настоящим солнцем, которое грело, а не просто освещало. И где-то вдалеке, на горизонте, ревели неизвестные звери.

Глитч подошел к краю и завыл. Теперь это был не электронный звук, а гортанный, звериный рев настоящего дракона-хищника.

— Что теперь? — спросила Ария, прижимаясь к Каэлю. — У нас нет квестов. Нет цели. Нет сценария. Каэль обнял её за плечи одной рукой, а второй погладил Глитча.

— Теперь? — он вдохнул полной грудью воздух свободы. — Теперь начинается самое интересное. Мы будем исследовать. Мы будем строить. И если кто-то попытается отобрать у нас этот дом... мы покажем им, почему нас боялся сам Император.

Он посмотрел вдаль. — Том Второй закончен, Ария. Добро пожаловать в Том Третий.

[СИСТЕМА ОТКЛЮЧЕНА.][КОНЕЦ ЗАПИСИ.]

Эпилог (краткий):

Где-то в глубоких пещерах под Вулканом, в темноте, вспыхнул красный огонек. Среди обломков сброшенной Каэлем плиты шевельнулась рука. Не человеческая. Цифровая. Маленький осколок кода Некроса, который выжил после слияния миров. Он был слаб. Он был всего лишь строчкой текста. Но в новом, живом мире, даже текст может стать проклятием. Огонек мигнул и погас. Но он запомнил.

Глава 30. Плоть и Сталь

Первое, что почувствовал Каэль в Новом Мире, была не радость победы и не величие момента. Это был Холод. Пронизывающий, кусачий холод, от которого сводило зубы и немели пальцы. Каэль открыл глаза. Над ним не было привычного интерфейса. Ни часов в углу зрения, ни полоски здоровья, ни иконки баффов. Только небо. Ослепительно голубое, глубокое, с перистыми облаками, плывущими на восток.

Он попытался сесть, и тело отозвалось симфонией боли. В игре боль была индикатором — красной вспышкой, цифрой урона. Сейчас боль была ноющей, тягучей, настоящей. Спина затекла от лежания на камнях. Разбитая в бою губа припухла и саднила. В колене стреляло.

— Черт... — прохрипел он. Голос звучал глухо, горло пересохло. — Где кнопка настроек? Я хочу убавить чувствительность сенсоров.

Он огляделся. Они всё еще были на вершине Вулкана «Черное Сердце». Но Кузница Душ исчезла. Гигантский механизм, шестеренки, Ядро — всё растворилось, став частью материи горы. Теперь это была просто заснеженная площадка из черного базальта, продуваемая всеми ветрами.

Рядом, свернувшись калачиком под его плащом, спала Ария. Каэль замер, глядя на неё. Она больше не светилась. Её кожа была бледной, матовой. Серебряные волосы разметались по камням. Он протянул руку (свою человеческую, правую) и коснулся её щеки. Она была теплой. Под кожей, на шее, билась жилка. Тук-тук-тук.Пульс. Она спала не как машина в режиме гибернации, а как уставший человек. Её ресницы подрагивали — ей что-то снилось.

— Мы сделали это, — прошептал Каэль, чувствуя странный комок в горле. — Ты настоящая.

Он посмотрел на свою левую руку.Рука Хранителя. Раньше это был артефакт, пристегнутый к телу. Теперь... Черный обсидиан и металл, казалось, врастали в его плечо. На стыке плоти и протеза не было швов. Жилы переходили в провода, кожа — в полимер. Рука была тяжелой, но он чувствовал её как свою. Он сжал кулак, и по черному металлу пробежала слабая золотая искра. Магия осталась, но она стала тихой, внутренней.

Каэль попытался вызвать Инвентарь. Он сделал привычный жест пальцами в воздухе. Ничего. Никакого синего окошка с ячейками. — Отлично, — выдохнул он, хлопая себя по карманам. — Рюкзак пропал. Всё, что было в виртуальном кармане — исчезло. Осталось только то, что было на мне.

Он проверил пояса.Гвоздомет — висел на бедре. Тяжелый, холодный, реальный. В магазине осталась пара гвоздей.Кинжал Бездны — в ножнах.Кольцо Жадности — на пальце. Оно больше не вибрировало и не говорило с ним капсом. Оно выглядело как простое, грубое кольцо из темного металла. Спит? Или умерло?

ХР-Р-Р.Звук заставил Каэля вздрогнуть. Он обернулся. На краю скалы сидел зверь. Это был Глитч. Но больше никаких полигонов. Никаких мерцающих текстур. Это был Драконид. Черная чешуя блестела на солнце, как мокрый асфальт. Мощные мышцы перекатывались под кожей. Глаза были не белыми пятнами шума, а вертикальными зрачками хищника, цвета расплавленного золота. Зверь грыз... кость? Да. Глитч поймал какую-то горную птицу (мутанта с четырьмя крыльями) и завтракал, разрывая мясо клыками. Кровь капала на снег.

— Приятного аппетита, — Каэль поморщился. Реалистичность сцены была пугающей.

Ария зашевелилась. Она открыла глаза. Сначала в них была паника — рефлекс боевой системы. Но через секунду взгляд стал осознанным. Она села, кутаясь в плащ. — Каэль? — её голос был сиплым. Она закашлялась. — У меня... ошибка в системе вентиляции. — Это не ошибка, — Каэль улыбнулся. — Это жажда. Тебе нужно попить.

Ария посмотрела на свои руки. Сжала и разжала пальцы живой руки. Потом посмотрела на механическую. — Я чувствую... тяжесть. Гравитация давит на меня. И мне... пусто внутри. — Это голод. Добро пожаловать в мир биологии. Здесь ты умираешь, если не ешь.

Она подняла на него взгляд. — Это страшно. — Это жизнь.

Каэль помог ей встать. Её ноги дрожали. — Нам нужно спускаться, — сказал он, глядя вниз, на Соляную Пустошь. — Здесь мы замерзнем. — Глайдер? — спросила Ария.

Каэль посмотрел на машину Бритвы, на которой они прилетели. Глайдер стоял там, где он его посадил. Но он выглядел иначе. Краска облупилась. Металл покрылся инеем. Каэль подошел к кабине и нажал кнопку запуска. Тишина. Приборы молчали. Магический кристалл, питавший двигатель, потускнел и треснул.

— Магия изменилась, — понял Каэль. — Старые батарейки не работают. Физика теперь главнее. Эта штука больше не полетит. Она — просто куча металлолома.

— Значит, пешком? — Ария поежилась от ветра. — Пять километров вниз по скалам? В твоем состоянии? — Каэль покачал головой. — Нет. Он посмотрел на Глитча. Зверь доел птицу и облизнулся. Он был огромным — в холке выше Каэля. — Эй, такси! — позвал Каэль. — Подбросишь?

Глитч подошел, стуча когтями по камню. Он наклонил голову, изучая Каэля новым, живым взглядом. В этом взгляде больше не было программной лояльности. Там был интеллект. И вопрос: «А зачем мне это?»— Я найду тебе мясо побольше, — пообещал Каэль. — Внизу много вкусного. Драконид фыркнул (из ноздрей вырвался парок) и подставил бок. Чешуя была теплой и шершавой. Седла не было, так что держаться придется крепко.

Каэль подсадил Арию. Она ухватилась за костяные шипы на спине зверя. Каэль сел позади, обняв её, чтобы согреть. — Держись. Спуск будет долгим.

Они начали спускаться. Путь вниз был совсем не таким, как эпический подъем. Вулкан изменился. Острые, геометрически правильные скалы "сгладились", стали более естественными. Кое-где сквозь черный камень пробивалась странная растительность — фиолетовый мох и кустарники с металлическими листьями.[Синтез Генезиса]. Жизнь адаптировалась к магии.

Спустя два часа спуска (тело Каэля уже ныло от тряски) они добрались до границы снега. Внизу раскинулась Соляная Пустошь. И она кипела жизнью. Вокруг туши упавшего флагмана «Колесница Солнца» вырос палаточный лагерь. Дым от костров поднимался в небо. Это был Лагерь Выживших.

Глитч вышел на плато над лагерем и издал громкий рев. Внизу засуетились. Через минуту к ним навстречу выехал джип. Это был тот самый монстр-трак Бритвы, только теперь он ехал медленнее и из его выхлопной трубы валил черный, вонючий дым (видимо, с топливом были проблемы).

Джип затормозил в метре от Глитча. Из кабины выпрыгнул Бритва. Он выглядел... иначе. Его кибернетическая рука больше не светилась неоном. Она была покрыта маслом и ржавчиной, скрипела при движении. На лице появилась щетина. Но улыбка осталась той же — широкой и безумной.

— Живой! — заорал он, раскинув руки. — Я уж думал, вы там вознеслись на небеса и оставили нас, грешных, разгребать это дерьмо!

Каэль сполз с раптора, помогая Арии. Ноги гудели. — Не дождешься, Бритва. Как обстановка? — Обстановка? — Бритва сплюнул табак. — Полная задница, босс. Но веселая. Он указал на лагерь. — Магия сдохла. Точнее, её переклинило. Половина наших пушек превратилась в дубинки. Двигатели работают через раз. Еда протухла за час. А вода в радиаторах закипает. Он посмотрел на Арию. — А это кто? Твоя подружка-админ? Выглядит как человек. — Она и есть человек, — отрезал Каэль. — Теперь все мы — просто люди.

Бритва кивнул. — Ну, добро пожаловать в Нью-Хевен, — он обвел рукой палаточный городок из металлолома у разбитого корабля. — Или в то, что от него будет. Мы тут пытаемся наладить быт. Императорских солдат разоружили. Солярис чистит картошку. Но у нас проблема.

— Какая? — Каэль напрягся. — Гости, — Бритва помрачнел. — Из леса. Из руин. Монстры тоже изменились, Каэль. Они стали умнее. И они голодные. Сегодня ночью они утащили троих часовых. Он посмотрел на Глитча с опаской. — Надеюсь, твой питомец сыт?

— Он свой, — успокоил его Каэль. — Нам нужна вода и место для ночлега. А завтра будем думать, как строить цивилизацию заново. — Заметано. Прыгайте в кузов. Подвезу до Штаба.

Они погрузились в джип. Глитч побежал рядом, легко обгоняя тяжелую машину. Каэль смотрел на лагерь. Люди (бывшие рейдеры, бывшие солдаты, бывшие НПС) сидели у костров, жарили мясо на штыках, чинили одежду. Мир стал грязным, грубым и тяжелым. Но он был настоящим.

Джип въехал в ворота, сделанные из крыльев космического корабля. Над входом кто-то уже намалевал краской:ГОРОД ГРЕХОВ (Зачеркнуто)КОВЧЕГ.

— Ковчег, — усмехнулась Ария, прижимаясь к плечу Каэля. — Подходит. — Лишь бы не потонул, — буркнул Каэль.

Но он знал одно: пока у него есть эта женщина, этот дракон и этот гаечный ключ в руках Бритвы — они не потонут. Они построят новый мир. Даже если придется забивать его гвоздями.

Внутри «Ковчега» (бывшего флагмана) пахло гарью, потом и дешевым табаком. Золотые коридоры, некогда стерильные, теперь были завалены ящиками, матрасами и бочками с топливом. Стены были закопчены факелами — электричество работало с перебоями, аварийные генераторы хрипели, пытаясь осветить гигантские залы.

Бритва привел их в Кают-компанию. Раньше здесь обедали офицеры Империи, вкушая амброзию. Теперь здесь стояли длинные столы, сколоченные из дверей, за которыми сидели рейдеры, солдаты и беженцы. Все ели из одной посуды — мятых консервных банок и шлемов центурионов.

— О, свежее мясо! — крикнула женщина с ирокезом, помешивая варево в огромном котле. Она плеснула в миску какой-то бурой жижи и протянула Арии. — Жри, принцесса. Это «Рагу по-рейдерски». Крыса, мох и немного любви.

Ария взяла миску дрожащими руками. Она посмотрела на Каэля. — Это безопасно? — Это еда, — Каэль взял вторую миску. — В твоем случае — топливо.

Ария поднесла ложку ко рту. Сделала глоток. Её лицо скривилось. — Соленое... — прошептала она. Глаза расширились. — И горячее. И... горькое. По её щеке скатилась слеза. — Это отвратительно, — улыбнулась она, плача. — Я никогда не пробовала ничего вкуснее.

Каэль молча жевал жесткое мясо. Его желудок, отвыкший от реальной пищи (в игре еда была лишь баффом), скрутило спазмом, но он заставил себя глотать. — Привыкай, — сказал он. — Теперь у всего есть вкус. Чаще всего — дерьмовый.

Пока Ария ела, Каэль решил найти старого знакомого. Он прошел на кухню, в зону мойки. Там, в углу, сидел Солярис. Бывший бог был прикован цепью к трубе. Перед ним стояла гора грязной посуды. Его руки, некогда творившие миры, теперь были красными от ледяной воды и жира.

Каэль подошел и пнул пустой ящик, чтобы привлечь внимание. Солярис вздрогнул. Он поднял голову. В его глазах не было прежнего огня, только мутная пелена усталости. — Пришел поглумиться? — хрипло спросил старик.

— Пришел проверить, не сдох ли ты, — Каэль присел на корточки. — Как тебе новый мир, Император? Тот самый, без багов, который ты хотел.

Солярис горько усмехнулся. — Это не мой мир. Это Хаос. Он наклонился ближе, звякнув цепью. — Ты думаешь, ты победил, мальчик? Ты просто снял замок с двери. — О чем ты? — Раньше сервер был изолирован. Якорь защищал нас от... Внешнего. Теперь Якоря нет. Мы светимся в астрале как маяк. Солярис посмотрел на темный потолок. — Они придут. Те, кто живет в Пустоте между мирами. Ты называл их «глитчами». Но это не баги. Это хищники. И теперь дверь открыта.

Каэль нахмурился. — Пугаешь меня сказками? — Предупреждаю. Ночь здесь темнее, чем ты думаешь.

В этот момент снаружи, за толстыми стенами корабля, раздался вой. Не механическая сирена. Не волк. Это был звук, от которого волосы на затылке встали дыбом. Смесь детского плача и скрежета металла.

В Кают-компании все затихли. Бритва вбежал в зал, на ходу передергивая затвор дробовика. — Тревога! Периметр прорван! Всем на стены!

Каэль вскочил. — Ария, оставайся здесь! — Нет! — она уже стояла, сжимая в руке кухонный нож (единственное оружие, которое ей дали). — Я не буду сидеть в тылу. Я знаю анатомию мобов.

Каэль не стал спорить. Времени не было. Они выбежали наружу.

Ночь в Новом Мире была чернильно-черной. Луны не было видно за тучами. Лагерь освещался лишь прожекторами, которые питались от умирающего реактора корабля. Лучи света выхватывали из темноты фигуры на баррикадах. Рейдеры стреляли в темноту. Вспышки выстрелов слепили.

Каэль взбежал на крыло корабля, которое служило стеной. — Что там?! — крикнул он Бритве. — Чертовщина! — заорал наемник, паля в кусты. — Они не умирают! Я всадил в него обойму, а он ползет!

Каэль всмотрелся в темноту. Интерфейса не было. Никаких красных рамок, подсвечивающих врагов. Только движение теней. Вдруг одна из теней прыгнула.

Она перемахнула через трехметровую баррикаду и приземлилась прямо перед Каэлем. Это была Химера. Но не такая, как в игре. Это был кошмарный сплав плоти и металла. Тело волка, но без шкуры — мышцы были переплетены с ржавой проволокой. Вместо головы — череп оленя с горящими фиолетовыми глазами. Из спины торчали обломки мечей.

Зверь зарычал и бросился на Каэля. Каэль инстинктивно попытался активировать «Скачок». Ничего. Тело не телепортировалось. Мышцы напряглись для прыжка, но магия не сработала. «Черт, кулдаунов нет, но и маны нет!»

Он упал на спину, уходя от когтей. Химера клацнула челюстью над его лицом. Из пасти воняло гнилью. Каэль выхватил Гвоздомет. Нажал на спуск.ЧПОК.Гвоздь ударил тварь в плечо. Монстр дернулся, но не остановился. — Мало урона! — понял Каэль. — В реальности гвоздь — это просто гвоздь!

Химера замахнулась лапой для удара. В этот момент рядом сверкнула серебряная молния.Ария. Она прыгнула на спину монстра. Кухонный нож в её руке вонзился точно в сочленение между черепом и позвоночником. Она знала анатомию. Она знала, где у этой модели (пусть и мутировавшей) находится уязвимая точка.

Химера взвыла и рухнула, придавив Каэля. Ария скатилась с туши, тяжело дыша. Её рубашка была в черной крови. — Ты цел? — крикнула она. Каэль выбрался из-под трупа. — Спасибо. Я всё еще пытаюсь играть по старым правилам.

— Они прорываются! — крикнул кто-то слева.

На баррикады лезли десятки таких тварей. Обычное оружие их почти не брало. Рейдеры гибли. Крики раненых смешивались с рычанием. Каэль понял, что нужно что-то тяжелое. — Глитч!

Драконид, который спал на крыше рубки, уже проснулся. Он спикировал вниз, расправив кожистые крылья. Глитч приземлился в центре толпы монстров. Он был больше. Он был сильнее. И он был зол. Удар хвостом — и две химеры улетели в темноту, ломая кости. Укус — и голова волка-мутанта хрустнула как орех.

Но тварей было слишком много. Они облепили дракона, кусая его за лапы и крылья. — Ему больно! — Ария сжала руку Каэля. — У него нет регенерации!

Каэль посмотрел на свою левую руку.Рука Хранителя. Черный обсидиан. В ней была магия. Остаточная, но была. Он почувствовал пульсацию в плече. — Ария, — сказал он. — Помнишь, как мы делали стены? — Да. — Мне нужна энергия. Твоя энергия.

Ария поняла. Она положила свою живую руку на его механическое плечо. — Забирай.

Каэль почувствовал тепло. Жизненная сила Арии перетекала в протез. Металл засветился белым. Каэль ударил кулаком по обшивке корабля под ногами. — Свет Генезиса!

Это не было заклинание из книги. Это был выброс чистой воли. Волна света ударила от Каэля. Она не наносила урон. Она Освещала.

Тьма отступила. Лагерь залило ярким, дневным светом. Химеры, привыкшие к мраку Пустоты, завыли. Свет жег их глаза, их мутировавшую плоть. Они побросали своих жертв и, скуля, бросились наутек, в спасительную темноту леса.

Через минуту всё стихло. Остались только стоны раненых и треск костров. Каэль осел на колени. Рука Хранителя дымилась, причиняя адскую боль в плече. Ария рядом пошатнулась, бледная как смерть — она отдала слишком много сил.

Бритва подошел к ним, вытирая кровь с лица. Он посмотрел на убегающих тварей. — Это была не охота, — мрачно сказал он. — Они проверяли нас. Искали слабые места.

Каэль поднял взгляд. — Солярис был прав. Дверь открыта. И в неё лезут гости. Он посмотрел на Арию. — Нам нужно оружие. Настоящее. Магия здесь работает плохо. Нам нужно то, что убивает физически, но бьет магически. — Кузница? — спросила Ария шепотом. — Нет. Кузница стала горой. Нам нужно найти Техно-Магические Заводы древних. Те, что были в лоре игры, но были закрыты для игроков.

Каэль встал, опираясь на Бритву. — Мы идем в экспедицию. Нам нужны ресурсы, чтобы превратить этот металлолом в крепость. Иначе следующую ночь мы не переживем.

Глава 31. Эхо Старого Мира

Утро в «Ковчеге» началось с рева моторов. Бритва и его механики всю ночь не спали, перебирая технику. Из сотен машин, на которых рейдеры приехали к Вулкану, на ходу осталась едва ли треть. Остальные пошли на запчасти.

Каэль стоял у ворот ангара, застегивая ремни на новой разгрузке. Старой брони «Тень» больше не было — она рассыпалась при переходе. Теперь на нем была куртка из плотной кожи химеры (трофей с ночной атаки), укрепленная пластинами из обшивки корабля. Грубо, тяжело, но надежно. На боку висел Гвоздомет. Каэль нашел способ модифицировать его: теперь он стрелял не гвоздями, а Металлическими Шипами, выточенными из арматуры. Без магии это был просто мощный пневматический пистолет, но на близкой дистанции он пробивал череп.

— Ты уверен в маршруте? — спросил Бритва, вытирая мазут с лица ветошью. Он стоял возле своего «флагмана» — тяжелого шестиколесного вездехода, который они назвали «Таран». На крыше была приварена турель с крупнокалиберным пулеметом (снятым с имперского танка).

Каэль развернул на капоте бумажную карту. Да, бумажную. Ария нарисовала её углем по памяти. — В игре этот сектор назывался «Железный Лес», — Каэль указал на заштрихованную область к востоку от Вулкана. — Это была зона для высокоуровневых игроков. Закрытая локация. Лор гласил, что там древние гномы строили свои машины. — Гномы? — фыркнул Бритва. — Коротышки с кирками? — В этом мире гномы были не шахтерами, а техномантами. Они строили големов. Если мы найдем их сборочные цеха... мы сможем вооружить Ковчег.

К ним подошла Ария. Она выглядела непривычно. Вместо изящного плаща — военный комбинезон (на пару размеров больше), перетянутый ремнями. Волосы собраны в тугой хвост. В руках — планшет, который она пыталась оживить, подключая к нему провода от своей механической руки. — Я чувствую сигнал, — сказала она. — Слабый. Старая частота аварийного маяка. Он идет оттуда.

— Значит, едем, — Каэль кивнул. — Группа: «Таран», два багги прикрытия и грузовик для лута. Остальные держат периметр.

— А твой дракон? — Бритва покосился на крышу ангара, где грелся на солнце Глитч. — Он пойдет сверху. Как авиация.

Колонна вышла из ворот. Мир за пределами лагеря изменился до неузнаваемости. Раньше, в игре, переходы между локациями были плавными или разделялись загрузочными экранами. Теперь природа сошла с ума. Сразу за Соляной Пустошью начиналась земля, покрытая Стеклянной Травой. Стебли были прозрачными и острыми, как бритвы. Колеса вездехода хрустели, перемалывая эту странную флору. Небо было затянуто низкими, свинцовыми тучами, но дождя не было. Воздух пах озоном и серой.

— Как ощущения? — спросил Каэль, сидя на пассажирском сиденье «Тарана». Ария, сидевшая сзади, смотрела в окно с детским восторгом. — Странно. Я помню этот код. Здесь должен быть лес эльфов. Но текстуры... они смешались. Деревья каменные, а камни растут как деревья. — Генезис, — буркнул Каэль. — Мир пытается найти новую форму.

Через час пути они достигли границы Железного Леса. И это название оправдало себя буквально. Перед ними стояли деревья. Но стволы их были из ржавого металла, переплетенного с живой корой. Листья были сделаны из тонкой жести, и когда дул ветер, лес звенел. Дзынь-дзынь-дзынь. Жуткая, металлическая симфония.

— Жуткое местечко, — прокомментировал водитель «Тарана», старый рейдер по кличке Поршень. — Тут даже птицы не поют. — Потому что птицы здесь сделаны из шестеренок, — ответил Каэль, всматриваясь в чащу. — Внимание всем. Снизить скорость. Смотреть в оба.

Колонна въехала в лес. Колеса буксовали в грязи, которая была странного, фиолетового цвета (машинное масло смешалось с землей?). Внезапно Глитч, летевший над верхушками деревьев, издал предупреждающий визг. Зверь сложил крылья и камнем упал вниз, приземлившись перед вездеходом. Он зашипел, вздыбив чешую.

— Стоп машина! — скомандовал Каэль.

— Что там? Засада? — Бритва схватился за пулемет. — Нет. Хуже.

Каэль выпрыгнул из кабины. Он подошел к Глитчу. Дракон смотрел на дорогу впереди. На первый взгляд, дорога была пустой. Просто просека в железном лесу. Каэль поднял камень и кинул его вперед. Камень пролетел пять метров. А потом... Остановился. Он просто завис в воздухе. Затем его начало плющить. Невидимая сила сжимала его, пока он не превратился в пыль, которая тут же улетела вверх, в небо.

— Гравитационная Аномалия, — тихо сказала Ария, подойдя к Каэлю. — Эхо старого бага. Физический движок в этой зоне поврежден. Если мы въедем туда... нас расплющит, как консервную банку.

— И как это обойти? — спросил Бритва. — Лес густой, машины не пройдут. Ария сняла перчатку со своей механической руки (Руки Хранителя). Черный металл протеза тускло светился. — Я могу попробовать... стабилизировать. Но мне нужен контакт.

Она сделала шаг к зоне аномалии. Волосы на её голове начали подниматься вверх — статика. — Осторожно! — Каэль держал руку на её плече, готовый дернуть назад.

Ария вытянула механическую руку вперед. Пальцы вошли в зону искажения. Послышался треск. Искры посыпались с кончиков пальцев. Ария поморщилась от боли. — Я... переписываю локальные константы. Выравниваю G-силу.

Воздух перед ними задрожал. Невидимая стена начала отступать, образуя безопасный коридор шириной в пару метров. — Быстрее! — крикнула она. — Я не смогу держать долго!

— По машинам! — заорал Бритва. — Водители, газ в пол! Проходим по одному!

Первый багги рванул в коридор. Он проскочил опасную зону. Водитель был бледен — он видел, как в метре от его колеса дерево скрутило в штопор гравитацией. Второй багги прошел. Настала очередь «Тарана». Машина тяжелая. Она ехала медленно.

Когда «Таран» был на середине пути, Ария вскрикнула. Её колени подогнулись. — Слишком... тяжело... Коридор начал сужаться. Задние колеса вездехода попали в зону аномалии. Металл заскрежетал. Заднюю ось начало сплющивать.

— Газу! — орал Каэль, подхватив Арию на руки. Поршень вдавил педаль. Двигатель взревел, выбрасывая клубы дыма. Вездеход рванул вперед, вырываясь из ловушки. Задний бампер оторвало и унесло в небо. Но они прорвались.

Ария без сил повисла на Каэле. — Ты как? — Голова кружится... — прошептало она. — Тратить ману в живом теле... это больно.

Они прошли аномалию. Но радоваться было рано. За зоной гравитации лес заканчивался. Они выехали на огромную, круглую поляну. В центре которой стоял Объект.

Это не было здание. Это был Череп Титана. Гигантский, размером с гору, металлический череп, наполовину вросший в землю. Из его глазниц текли реки ржавой воды. Рот был открыт, образуя ворота во тьму. И над этими воротами горела, мигая, неоновая вывеска на древнем языке (языке бета-тестеров):[FACTORY 01: HEPHAESTUS][STATUS: CRITICAL ERROR]

— Мы на месте, — выдохнул Каэль. — Завод Гефеста. — Выглядит дружелюбно, — саркастически заметил Бритва, проверяя ленту пулемета. — Как раз для пикника.

Но Каэль смотрел не на ворота. Он смотрел на землю перед входом. Там были следы. Свежие. Огромные отпечатки гусениц и... лап? — Мы здесь не одни, — Каэль присел, трогая след. — Кто-то вошел сюда до нас. И судя по глубине колеи... у них техника тяжелее нашей.

— Имперцы? — спросил Поршень. — Нет. У Империи были антигравы. А это... — Каэль поднял с земли обломок. Это была гильза. Грубая, самодельная. — Это Механисты, — понял Каэль. — Фракция НПС, которая поклонялась машинам. В игре они были мирными торговцами. — А сейчас? Каэль посмотрел на вход в череп, из которого доносился ритмичный, тяжелый стук молотов. — А сейчас, боюсь, они решили, что плоть слаба. И они пришли забрать завод себе.

— Глитч! — Каэль свистнул дракону. — Разведка!

Зверь, который обошел аномалию по верхушкам деревьев, приземлился на макушку гигантского черепа. Он заглянул внутрь через глазницу. И тут же отпрянул, издав визг. Из глазницы черепа вылетел рой ракет.

— В укрытие! — заорал Каэль, сбивая Арию с ног.

Ракеты ударили по площадке перед входом. Земля вздыбилась. Багги прикрытия перевернуло взрывной волной. Из «рта» Титана начали выходить хозяева этого места. И это были не мирные торговцы. Это были киборги. Но не изящные, как Ария. Это были чудовища, сшитые из паровых котлов, циркулярных пил и кусков человеческих тел.

— ПЛОТЬ — ЭТО МУСОР! — проревел динамик самого крупного из них, существа на четырех паучьих ногах. — ЗАВОД ПРИНАДЛЕЖИТ КУЛЬТУ ШЕСТЕРНИ!

— Началось, — Каэль вытащил Гвоздомет и передернул затвор. — Добро пожаловать в новый мир, где каждый тостер хочет тебя убить.

Вездеход «Таран» содрогнулся от удара ракеты, разорвавшейся в метре от левого борта. Осколки забарабанили по броне. Бритва, высунувшись из люка турели, открыл ответный огонь. Крупнокалиберный пулемет «Вулкан» выплевывал гильзы дождем, превращая воздух в свинец. — Жрите свинец, банки с болтами! — орал наемник.

На площадке перед Черепом Титана разверзся ад. Фанатики Культа Шестерни наступали волнами. Они не прятались. Они шли в полный рост, прикрываясь щитами из люков канализации. Их тела были гротескными. Один боец заменил свои ноги на гусеницы от снегохода. У другого вместо руки был отбойный молоток, которым он крушил камни, подбираясь ближе.

Каэль, укрывшись за колесом «Тарана», вел прицельную стрельбу из Гвоздомета. Его новые боеприпасы — заостренная арматура — пробивали паровые котлы на спинах киборгов.ПШШШ.Струя перегретого пара вырывалась из пробитого культиста, сваривая его заживо внутри собственного скафандра. — Цельтесь в баки! — крикнул Каэль. — У них слабая гидравлика!

Ария сидела внутри вездехода, прижавшись к панели приборов. Она пыталась подключиться к внешней сети завода через свой планшет. — Каэль! Они используют протокол «Берсерк»! Они отключили болевые рецепторы! Их нельзя напугать! — Значит, их придется разобрать!

В этот момент на крышу «Тарана» прыгнул Паук-Жрец. Тот самый предводитель на четырех механических лапах. Его человеческое лицо было растянуто на металлическом черепе. Глаза были удалены, вместо них горели красные сенсоры. Он замахнулся цепной пилой на Бритву.

— Бритва, сверху! — заорал Каэль.

Наемник не успевал развернуть турель. Но успел Глитч. Дракон спикировал с неба, как черный снаряд. Он врезался в Паука, сбивая его с крыши вездехода на землю. Началась схватка монстров. Глитч кусал металл, ломая зубы, но разрывая проводку. Паук полосовал шкуру дракона пилой, оставляя глубокие, кровоточащие раны.

— Глитч! — Каэль бросился на помощь зверю.

Он активировал Руку Хранителя. У него не было маны на фаерболы. Но у него была Физика. Рука трансформировалась. Пальцы превратились в мощные магнитные захваты. Каэль подбежал к дерущимся. Паук-Жрец как раз занес пилу для добивающего удара по шее Глитча.

Каэль схватил механическую лапу Паука своей обсидиановой рукой. — Дай лапу! Он включил магнитную тягу на полную. Металл Паука прилип к Руке Хранителя. Каэль дернул со всей силы, упираясь ногой в корпус киборга.ХРУСТ.Гидравлика не выдержала. Механическая лапа оторвалась от тела Жреца, искря проводами.

Жрец взвыл (звук сломанного динамика). Он попытался ударить оставшимися тремя лапами. Но Глитч уже оправился. Зверь перекусил голову киборга. Скрежет металла. Красные сенсоры погасли. Тело Жреца обмякло, из шеи потекло черное масло.

Остальные культисты, увидев смерть лидера, на секунду замешкались. Этого хватило. — В атаку! — заорал Поршень, водитель «Тарана». Он вдавил газ. Вездеход рванул вперед, давя растерянных киборгов колесами. Байки прикрытия ударили с флангов.

Путь к воротам (рту Титана) был открыт. — Внутрь! — скомандовал Каэль. — Пока они не подтянули подкрепление!

Колонна влетела в темный зев завода. Как только последняя машина пересекла порог, Каэль ударил по панели управления воротами на стене. — Ария! Блокируй!

Ария выскочила из машины. Она подбежала к терминалу, который выглядел как древняя консоль с рубильниками. Она вонзила в него провода от своей руки. — Обход системы безопасности... Запуск аварийных шлюзов!

Гигантские челюсти Титана начали смыкаться. Металлические зубы (каждый размером с дом) медленно сходились. Снаружи в проем пытались пролезть культисты, но их отрезало массивной плитой.БУМ.Темнота. Только свет фар машин разрезал мрак огромного зала.

— Мы внутри, — выдохнул Бритва, сползая по броне «Тарана». — Черт, моих парней потрепало. Минус два багги. — Зато мы живы, — Каэль осмотрелся.

Зал, в котором они оказались, был Сборочным Цехом. Он был колоссален. Потолок терялся в высоте, где ездили ржавые краны. Повсюду стояли конвейерные ленты, застывшие сотни лет назад. На лентах стояли Каркасы. Скелеты роботов. Големов. Танков. Всё это было покрыто слоем пыли толщиной в палец.

— Гефест, — прошептала Ария, проводя рукой по боку недостроенного шагохода. — Это колыбель войны. Если запустить эти линии... мы сможем создать армию.

Каэль подошел к ней. — Мы не за армией пришли. Нам нужны ресурсы для обороны Ковчега. Генераторы, турели, металл. Он посмотрел на карту завода, которая висела на стене (полусгнившая схема). — Энергоблок находится на нижнем уровне. Если мы его запустим, завод оживет. Но...

— Но что? — спросил Бритва. — Тут что-то не так, — Каэль нахмурился. — Культисты снаружи охраняли вход. Но почему они не вошли внутрь? Почему они жили в палатках перед воротами, а не в теплом цеху?

В тишине цеха раздался звук.Цок-цок-цок.Звук множества ножек по металлу.

Ария подняла фонарь. Луч света выхватил из темноты стены и потолок. Они шевелились. Весь потолок был покрыт Коконами. Серыми, липкими коконами из металлической стружки и паутины. И из одного кокона прямо сейчас выбиралось существо.

Это был Дроид-Сборщик. Но он был мутировавшим. Магия Генезиса исказила его программу. Вместо того чтобы собирать роботов, он начал собирать себя. Он приваривал к себе куски других дроидов, инструменты, мусор. И у него было органическое сердце. Пульсирующий кусок мяса, вживленный в процессор.

— Мясо-Мехи, — прошептала Ария с ужасом. — Завод заражен. Биомасса проникла в систему.

Существо на потолке издало визг. И сотни коконов начали лопаться. Культисты не входили внутрь не потому, что не могли. А потому что они боялись того, что живет внутри.

— К бою! — заорал Каэль. — Круговая оборона! Не дайте им подойти к машинам!

С потолка посыпался дождь из монстров. Смесь железа и плоти. Дрели вместо зубов. Поршни вместо мышц. Они падали на броню вездехода, пробивая её инструментами.

Глитч, раненый в бою с Пауком, взревел, сжигая первого нападающего струей плазмы (его дыхание вернулось!). Но их было тысячи. Завод Гефеста проснулся. И он был голоден.

— Нам нужно вниз! — крикнул Каэль Бритве. — К Энергоблоку! Если мы перегрузим реактор, мы выжжем эту заразу током! — А мы?! — заорал Бритва, отстреливая башку роботу-мутанту. — А мы найдем изолированную комнату! Или сдохнем! Газуй к грузовому лифту!

«Таран» рванул с места, давя упавших монстров. Глитч бежал рядом, прикрывая борта. Каэль стоял в кузове, стреляя из Гвоздомета во все, что движется. Экспедиция за ресурсами превратилась в гонку на выживание в доме с привидениями. Только привидения были сделаны из стали и ненависти.

Глава 32. Сердце Машины

Колеса вездехода «Таран» буксовали в месиве из масла, ржавчины и органической слизи. Огромный сборочный цех превратился в мясорубку. — Бритва, держи руль! — орал Каэль, перезаряжая Гвоздомет на ходу. — Я держу! Но эта дорога сделана из трупов! — отозвался наемник, выворачивая руль, чтобы не врезаться в опору конвейера.

С потолка, как пауки, сыпались Мясо-Мехи. Это были кошмарные создания. Представьте себе рабочего дроида, которого вывернули наизнанку и набили сырым мясом. Их гидравлические шланги пульсировали, как вены. Их глаза-сенсоры бегали в глазницах, полных безумия. Один из мутантов прыгнул на капот. Его правая рука была заменена на вращающуюся циркулярную пилу.ВЖЖЖ.Пила врезалась в бронестекло кабины, высекая фонтан искр прямо перед лицом Поршня.

— Слезь, урод! — Каэль высунулся из люка. Он прицелился в «плечо» твари, туда, где металл переходил в красную плоть.ЧПОК.Арматурный шип пробил сустав. Монстр взвизгнул — звук был похож на скрежет модема, смешанный с человеческим криком. — Глитч! Добивай!

Драконид, бегущий рядом с машиной, прыгнул. Глитч ударил хвостом, сбивая мутанта с капота под колеса.ХРУСТ.Многотонный вездеход подпрыгнул, перемалывая киборга в лепешку.

— Грузовой лифт прямо по курсу! — крикнула Ария, сверившись с планшетом. — Дистанция 200 метров! — Вижу! — отозвался Поршень. — Но ворота закрыты!

В конце цеха возвышались массивные желтые ворота с надписью [CARGO LIFT - SECTOR 9]. Перед ними толпилась орда Мясо-Мехов. Они колотили по воротам своими инструментами, пытаясь проникнуть внутрь шахты. Услышав рев мотора, они обернулись. Сотни красных глаз уставились на одинокий вездеход.

— Нас сейчас сомнут! — Бритва схватился за гашетку пулемета, но тот предательски щелкнул. — Патроны! Лента пуста! — Тарань! — скомандовал Каэль. — Не останавливайся!

Он посмотрел на Арию. — Ты сможешь открыть их дистанционно? — Пытаюсь! Код поврежден... Система думает, что на платформе перегруз! — Взломай датчики веса! Быстро!

Вездеход несся на толпу. До столкновения 5 секунд. Каэль активировал Руку Хранителя. Он вылез на крышу полностью, удерживаясь одной рукой за турель. — Эй вы, жертвы аборта! — заорал он, поднимая обсидиановую руку. — Дорогу!

Он не мог использовать мощную магию, но он мог использовать Импульс. Он накопил заряд в конденсаторах руки. За секунду до удара он выбросил руку вперед.[Кинетический Удар.]

Воздух перед машиной сжался и выстрелил. Невидимый молот ударил в центр толпы мутантов. Первые ряды разлетелись в стороны, как кегли. Кого-то размазало по стенам, кого-то разорвало на части. Образовался коридор. — Ныряем!

«Таран» влетел в просеку из тел. Ария ударила пальцем по экрану планшета. — Есть контакт! Открываю!

Ворота лифта начали медленно, со скрежетом ползти вверх. Щель была всего метр. — Мало! — заорал Поршень. — Мы не пролезем! — Глитч! Подпорка! — крикнул Каэль.

Дракон, который бежал впереди, скользнул в щель под воротами. Он встал на задние лапы внутри шахты и уперся плечами в нижний край ворот. Зверь зарычал, напрягая мышцы. Его чешуя трещала под весом многотонной двери. Ворота замерли, а потом поднялись еще на полметра.

— Давай! — Каэль ударил по крыше кабины. Вездеход влетел в шахту лифта, едва не сорвав краску о днище ворот. Глитч тут же отпрыгнул внутрь. Ворота с грохотом упали за их спинами, отсекая воющую орду снаружи.

Тишина. Только тяжелое дыхание людей и гул остывающего двигателя. Они были на гигантской грузовой платформе, способной вместить два танка. Шахта уходила вниз, в темноту. Глубина казалась бесконечной. Сверху, из цеха, доносились глухие удары — мутанты пытались прогрызть ворота.

— Мы в ловушке, — констатировал Бритва, перезаряжая дробовик последними патронами. — Если они прорвутся... — Мы едем вниз, — Каэль спрыгнул с машины. Он подошел к панели управления лифтом. — Ария?

Девушка подошла к пульту. Её руки дрожали от перенапряжения. — Лифт работает. Но спуск займет 10 минут. Мы спускаемся на уровень Реактора. Глубина — 2 километра. — Жми.

Ария дернула рычаг. Платформа вздрогнула. Старые тросы застонали, стряхивая вековую пыль. Они начали спускаться. Медленно. Слишком медленно. Свет из цеха наверху удалялся, превращаясь в желтую полоску, пока не исчез совсем. Вокруг сгустилась тьма, разрываемая только фарами вездехода и аварийными красными лампами на стенах шахты.

Каэль сел на край платформы, свесив ноги в бездну. — Всем проверить снаряжение, — сказал он. — Внизу будет жарко. Бритва сел рядом, достав флягу с мутной водой. — Слушай, босс. А что мы вообще ищем? Ну, кроме «энергии». — Сердечник, — ответил Каэль. — В лоре игры говорилось, что Завод Гефеста работал на «Вечной Искре». Это артефакт древних. Если мы его заберем, мы сможем запитать Ковчег на годы. И у нас будет электричество, чтобы запустить защитные поля.

— Если он там есть, — вставил Поршень. — И если его не сожрали эти твари.

Вдруг сверху раздался звук.Скрип. Скрежет.И... падение. Что-то тяжелое упало на крышу лифта (платформа была открытой, но над ней была система противовесов и балок). Потом еще один удар. И еще.

Каэль поднял голову. В красном свете аварийных ламп он увидел их. Мясо-Мехи. Они не стали ломать ворота. Они вскрыли шахту на верхних этажах и теперь ползли вниз по стенам и тросам, как насекомые. Их было десятки. Они спускались быстрее, чем ехал лифт.

— Гости! — Каэль вскочил. — Огонь по стенам! Сбивайте их, пока они не прыгнули!

Бритва и Поршень открыли огонь из ручного оружия. Вспышки выстрелов выхватывали из темноты уродливые силуэты, ползущие по канатам. Один мутант получил пулю в голову и сорвался, пролетев мимо платформы в бездну. Но остальные приближались.

— Глитч! — Каэль указал вверх. — Сожги их!

Дракон расправил крылья, взлетел на пару метров над платформой и выпустил струю плазмы вверх. Огонь осветил шахту. Тросы раскалились. Несколько мутантов, охваченных пламенем, попадали вниз дождем горящих тел. Но один из них — огромный, с четырьмя руками-манипуляторами — прыгнул прямо сквозь огонь. Он приземлился на капот «Тарана», сминая металл.

— В ближний бой! — заорал Каэль.

Он бросился на монстра. Тварь замахнулась гидравлическим молотом. Каэль поднырнул под удар, чувствуя, как ветер от замаха шевельнул его волосы. Он вонзил Кинжал Бездны в колено киборга. Лезвие вошло в металл, как в масло, разрушая магическую связь, оживляющую этот механизм. Монстр пошатнулся.

Ария подскочила сзади. Она вонзила в спину твари оголенный кабель, выдранный из панели лифта. — Разряд!Вспышка электричества. Киборга затрясло. Его органическое сердце в груди взорвалось от перегрузки. Он рухнул.

— Еще идут! — крикнул Бритва. На платформу спрыгнули еще трое. Началась резня в ограниченном пространстве движущегося лифта. Каэль использовал Руку Хранителя как щит и молот. Глитч рвал врагов зубами. Рейдеры стреляли в упор. Платформа раскачивалась, скрипела, но продолжала ехать вниз.

И тут, сквозь шум боя, они услышали гул. Глубокий, низкий гул, от которого вибрировали зубы. Лифт замедлился. Снизу ударил яркий синий свет. Они прибыли.Уровень -5. Реакторный Зал.

— Приготовиться! — Каэль пнул труп последнего мутанта с платформы. Лифт остановился с лязгом. Перед ними открылась панорама, от которой захватило дух.

Это был не просто зал. Это была пещера размером с город. Стены были утыканы трубами и кабелями. А в центре, над бездонным колодцем, висела Сфера. Огромная, пульсирующая сфера из стекла и молний.Сердце Гефеста.

Но оно было не таким, как в игре. Оно было... заражено. Сфера была опутана гигантской паутиной из плоти. Органические наросты покрывали стекло, всасывая энергию. И у подножия Сферы что-то шевелилось. Что-то огромное.Матка.Королева Улья. Био-механический дракон, который не летал, а был впаян в сам Реактор, рождая тех самых Мясо-Мехов.

— Твою мать... — прошептал Бритва, опуская дробовик. — Нам нужна пушка побольше. — Нам нужно чудо, — поправила Ария, глядя на Матку, которая медленно повернула к ним свою безглазую голову.

Матриарх Ржавчины была чудовищна. Её тело представляло собой раздутый мешок из полупрозрачной плоти, сквозь которую пульсировал свет Реактора. Она висела над бездной, удерживаемая сотнями кабелей и труб, которые вросли в её спину. Её ноги атрофировались, превратившись в рудиментарные отростки, зато руки... Рук было шесть. Длинные, суставчатые, заканчивающиеся не когтями, а сварочными аппаратами, клешнями-манипуляторами и бурами. Голова была лишена глаз. Вместо лица — маска из стального листа с одной вертикальной прорезью, из которой сочился зеленый пар.

— НАРУШИТЕЛИ... — её голос звучал не из рта, а из всех динамиков зала одновременно. Это был голос умирающей операционной системы. — МАТЕРИАЛ... ДЛЯ... ПЕРЕРАБОТКИ.

Она замахнулась одной из своих гигантских рук-манипуляторов. Клешня размером с автомобиль ударила по платформе лифта.БА-БАХ.Лифт накренился. Вездеход «Таран» заскользил к краю. — Газу! — заорал Каэль.

Поршень вдавил педаль в пол. Тяжелая машина рванула с платформы, перепрыгивая через пропасть между лифтом и мостиком, ведущим к Реактору. Вездеход с грохотом приземлился на железный настил, высекая искры. — Мы на арене! — крикнул Бритва, разворачивая башню. — Куда стрелять?! Эта тварь везде!

— В узлы крепления! — Каэль указал на толстые кабели, питающие Матку от стен. — Отключите её от розетки!

Бритва открыл огонь. Крупнокалиберные пули вгрызались в органические наросты на трубах. Матка взвизгнула. — БОЛЬ... НЕЭФФЕКТИВНА.Из её спины выстрелили споры. Металлические яйца, которые при падении раскрывались, выпуская мелких пауков-ремонтников. — Мелочь на мне! — Поршень схватил монтировку и выпрыгнул из кабины, чтобы защищать колеса.

Каэль, Ария и Глитч спрыгнули с кузова. — Глитч, отвлеки её! — скомандовал Каэль. — Бей в голову! Дракон взревел и взлетел, уклоняясь от струи сварки, которой Матка пыталась его поджарить. Он спикировал на стальную маску монстра, поливая её плазмой. Металл начал краснеть.

— Ария, бежим к пульту! — Каэль схватил девушку за руку. Они побежали по узкому мостику прямо под брюхом чудовища. Сверху капала кислота и масло. Одна из рук Матки — с гигантским буром — ударила перед ними, разрушая настил. — Прыгай!

Они перемахнули через дыру. Впереди была Консоль Управления Реактором. Она была вросла в плоть Матки, но экраны всё еще работали. Ария подбежала к клавиатуре. — Система заблокирована биометрикой! — крикнула она, стуча по клавишам. — Она переписала код доступа под свою ДНК!

— ДНК? — Каэль огляделся. Рядом валялся кусок щупальца, который отстрелил Бритва. Каэль подбежал, схватил склизкий, дергающийся кусок плоти. — Вот тебе ДНК! Он швырнул кусок мяса на сканер консоли. Лазер прошелся по плоти.[Доступ Разрешен. Приветствуем, Администратор Улья.]

— Есть! — Ария вошла в систему. — Я вижу ядро! "Вечная Искра" находится в центре её груди! Она использует артефакт как кардиостимулятор! — Если мы его вытащим, она сдохнет? — Да. Но реактор станет нестабильным. У нас будет... — она посмотрела на таймер. — Минута до расплавления зоны.

— Минута — это вечность, — Каэль проверил Гвоздомет. — Открывай грудной отсек!

Ария ввела команду: [EJECT CORE]. Матка замерла. Её тело выгнулось дугой. — ОШИБКА... ОТКАЗ... НЕТ... МОЁ СЕРДЦЕ!Грудные пластины, сросшиеся с ребрами, начали медленно, с хрустом раздвигаться. Внутри, в сплетении живых органов и проводов, сиял ослепительно-голубой свет.Вечная Искра.

Но Матка не собиралась отдавать жизнь так просто. Она забыла про Глитча и Бритву. Все шесть рук развернулись к Каэлю. — ВОРЫ!

Она ударила всеми конечностями разом. Мостик, на котором стоял Каэль, просто исчез бы. Но вмешался Глитч. Дракон понял план. Он не стал атаковать руки. Он влетел прямо внутрь раскрывающейся грудной клетки Матки. Он вцепился когтями в ребра, распирая их, не давая закрыться. Зверь рычал, его чешуя дымилась от жара Искры, но он держал проход открытым.

— Сейчас, Каэль! — крикнула Ария. — Я ставлю барьер! Она подняла руки, создавая купол над консолью, отражая удары щупалец.

Каэль рванул вперед. Он прыгнул с консоли. Пролетел пять метров над бездной. И приземлился на спину Глитча, прямо в зияющую рану Матки.

Жар был адским. Перед ним висела Искра. Кристалл размером с баскетбольный мяч, гудящий от бесконечной энергии. — Прости, мамочка, — прохрипел Каэль. — Но нам нужнее.

Он не мог взять его живой рукой — она бы испарилась. Он использовал Руку Хранителя. Черный обсидиан коснулся голубого света. Контакт. Магия Древних встретилась с Магией Нового Мира. Рука Каэля раскалилась добела. Боль пронзила все тело, до самых пяток. Он закричал, но пальцы сжались.

— ВЫХОДИ!

Он уперся ногами в хребет Глитча и дернул. Мясо рвалось. Провода лопались. Искра поддалась. Каэль вырвал Артефакт из гнезда.

— ААААААААА! — вопль Матки был таким громким, что у Каэля пошла кровь из ушей. Свет в зале погас. Осталось только сияние Искры в руке Каэля. Тело Матриарха начало распадаться. Без источника энергии мутировавшая плоть мгновенно умирала, превращаясь в серую жижу. Щупальца обвисли. Глитч выпрыгнул из падающей туши, унося Каэля на спине.

Они приземлились на остатки мостика рядом с Арией. — Бежим! — заорал Каэль, прижимая Искру к груди (она фонила так, что волосы стояли дыбом). — Всё рушится!

Реакторный зал начал разваливаться. Трубы лопались, выпуская пар. Потолок падал кусками. — Бритва! Уходим! — Каэль помахал наемнику. — Таран не проедет! — крикнул Бритва. — Мост разрушен! Вездеход был отрезан на другой стороне пропасти.

— Бросай тачку! — скомандовал Каэль. — Все на Глитча! — На дракона? Вчетвером?! — Поршень вытаращил глаза. — Он не взлетит! — Взлетит! Или мы станем консервами!

Бритва и Поршень перепрыгнули через провал (с помощью магнитной тяги Руки Каэля). Все залезли на спину зверя. Глитч был сильным, но четыре человека (плюс тяжелый лут в виде Искры) — это перебор. Он расправил крылья, разбежался и прыгнул в шахту лифта. Он начал махать крыльями, но подъем был слишком тяжелым. Они зависли.

— Тяжело! — Ария увидела, как падают обороты "двигателя" дракона. — Мы падаем!

— Бритва! — Каэль посмотрел на наемника. — Твой пулемет! — Что?! Я снял его с турели! Это моя любимая игрушка! — Бросай! Лишний вес! Бритва зарычал, но швырнул тяжелый «Вулкан» вниз. — Черт с ним!

Глитч набрал метр высоты. Мало. — Поршень, броня! — скомандовал Каэль. Старый водитель начал срывать с себя тяжелые пластины. — Ария, планшет! Она выкинула гаджет.

Глитч начал подниматься. Медленно, натужно, царапая когтями стены шахты. Снизу поднималась волна огня — реактор взорвался. Жар лизал пятки. — Давай, родной! — шептал Каэль, вливая остатки маны в зверя через контакт. — Вытащи нас!

Они вылетели из шахты лифта в Сборочный Цех как пробка из бутылки. Взрывная волна ударила снизу, поддав ускорения. Глитч пролетел через весь цех, сшибая коконы и остатки мутантов, и вывалился через открытые ворота (пасть Титана) на улицу.

Они рухнули в грязь Железного Леса. Прокатились кубарем. За их спинами Завод Гефеста содрогнулся. Глаза гигантского Черепа вспыхнули в последний раз и погасли. Череп просел, уходя под землю в облаке пыли. Завод схлопнулся сам в себя.

Тишина. Дождь начал накрапывать. Холодный, нормальный дождь. Каэль лежал на спине, сжимая в руках Вечную Искру. Она мягко гудела, согревая его. Бритва сидел рядом, оплакивая свой вездеход и пулемет. — Мы пешеходы, — сплюнул он. — Зато живые.

Каэль поднял Артефакт. В голубом свете Искры отражались лица его команды. Грязные, израненные, но победившие. — У нас есть сердце, — сказал Каэль. — Теперь Ковчег будет жить.

Ария положила голову ему на плечо. — Мы потеряли технику. Потеряли оружие. Но мы нашли кое-что важнее. — Что? — Мы нашли команду, которая может завалить рейд-босса голыми руками, — она улыбнулась.

Глитч отряхнулся, чихнул (выпустив облачко сажи) и лег спать прямо в грязи. Он заслужил.

Глава 33. Шепот Железа

Каэль никогда не думал, что будет так сильно скучать по кнопке «Авто-бег». В игре ты мог бежать часами, и только полоска стамины иногда мигала.

В реальности каждый шаг по Железному Лесу был пыткой.

Грязь здесь была особенной — тяжелой, маслянистой, фиолетового оттенка. Она налипала на ботинки пудовыми гирями.

— Я водитель, — ныл Бритва, выдирая ногу из очередной лужи. — Я рожден, чтобы давить педаль, а не месить говно сапогами. Верните мне мой руль.

— Заткнись и иди, — прохрипел Каэль.

Он шел в центре группы, прижимая к груди сверток из изодранного плаща.

Внутри свертка гудела Вечная Искра.

Артефакт был теплым. Даже слишком теплым. Он вибрировал, посылая мелкую дрожь по всему телу Каэля. И он светился. Даже сквозь плотную ткань пробивалось голубое сияние, которое в сумерках леса работало как маяк.

«Мы как светлячки в банке с пауками», — подумал Каэль.

Рядом шла Ария.

Она держалась молодцом, но Каэль видел, как она пошатывается. Её новое человеческое тело еще не нарастило мышцы для марш-бросков. Её живая рука была исцарапана ветками (листья здесь были острыми, как жесть), а механическая рука свисала плетью — заряд аккумулятора был на исходе.

Глитч замыкал шествие. Дракон хромал, но не жаловался. На его спине, привязанный ремнями, дремал старый Поршень, который вывихнул лодыжку при падении.

— Привал, — скомандовал Каэль. — Мы не дойдем до Ковчега в таком темпе. Нам нужно переждать ночь.

Они остановились под корнями гигантского дерева.

Это был Секвойя-Титан. Его кора напоминала ржавую броню, а корни образовывали естественный навес, защищающий от мелкого, кислотного дождя, который начал моросить с вечера.

Бритва сбросил рюкзак (набитый инструментами, которые он спас) и рухнул на сухой мох.

— Жрать охота, — констатировал он. — У кого остались консервы?

— У Поршня была банка тушенки, — Ария помогла старику слезть с дракона.

Они развели костер.

Но не из дров. Деревья здесь не горели — они плавились и воняли пластиком.

Каэль использовал Искру.

Он приоткрыл плащ. Голубой свет залил их убежище. Тепло от артефакта было таким сильным, что одежда начала сохнуть за пару минут.

— Удобная штука, — Бритва протянул руки к свету. — И батарейка, и обогреватель. Жаль, не стреляет.

— Она стреляет, — сказал Каэль, глядя в глубину кристалла. — Если я сниму кожух... мы испарим половину леса. Это чистая магия Древних. Слишком концентрированная для этого мира.

Ария села рядом с Каэлем, прижавшись к его боку.

— Каэль, — прошептала она. — Я слышу его.

— Кого?

— Лес.

Она коснулась своей механической рукой земли.

— Здесь есть сеть. Старая, корневая сеть. Она передает данные. Деревья... они общаются. И они знают, что мы здесь.

— Естественно, знают, — Бритва достал нож и начал вскрывать банку. — Мы шумим как стадо бизонов.

— Нет, — Ария покачала головой. — Они чувствуют Искру. Для них это... солнце. Источник жизни. Они тянутся к ней.

В лесу раздался треск.

Не ветка под ногой.

Звук рвущегося металла.

Глитч поднял голову. Его уши-локаторы повернулись на восток. Зверь издал низкий, вибрирующий рык.

— Гости? — Бритва перестал жевать.

— Хуже, — Каэль накрыл Искру плащом, пряча свет. Темнота мгновенно накрыла их, оставив только слабый отблеск углей в глазах дракона. — Тишина.

В темноте загорелись огни.

Два. Четыре. Десять.

Это были не глаза животных. Это были оптические сенсоры. Желтые, немигающие.

Они появлялись на высоте двух метров над землей.

Существа выходили из-за деревьев бесшумно, несмотря на свои размеры.

[Стая: Железные Волки (Уровень неизвестен)]

В игре их не было. Это был продукт Генезиса.

Волки размером с коня. Их тела состояли из пучков кабелей, напоминающих мышцы, и полированных стальных пластин. У них не было шерсти — только шипы. И у них были длинные, бритвенно-острые хвосты-антенны.

— Стая, — прошептал Поршень, хватаясь за монтировку. — Нас окружили.

Вожак стаи вышел вперед.

У него на груди, впледенный в провода, мигал старый полицейский маячок. Видимо, он "съел" патрульную машину и интегрировал её детали.

Вожак принюхался. Он не чуял запах пота.

Он чуял Энергию.

Его взгляд был прикован к свертку в руках Каэля.

— Они хотят батарейку, — понял Каэль. — У них мана-голод. В этом мире нет источников энергии. А мы несем ядерный реактор.

— Отдадим? — спросил Бритва, хотя уже перехватывал нож поудобнее.

— Если отдадим — мы не запустим щиты Ковчега. И нас всё равно сожрут, на десерт.

Вожак издал звук — скрежет металла по стеклу.

Стая напряглась для прыжка.

— Глитч, держи периметр! — Каэль вскочил. — Бритва, Поршень — прикрывайте Арию!

— А ты?!

— А я буду кормить собачек.

Каэль шагнул вперед, выходя из-под навеса корней.

Он держал сверток с Искрой в левой руке (Руке Хранителя). Правая легла на рукоять Кинжала Бездны.

— Хотите энергии? — крикнул он волкам. — Идите и возьмите!

Вожак прыгнул.

В полете он раскрыл пасть. Там были не зубы, а вращающиеся роторы дробилки.

Каэль не стал уклоняться.

Он сделал то, чего никто не ожидал.

Он Приоткрыл плащ.

Узкий луч света от Искры ударил Вожаку прямо в сенсоры.

Это было как направить прожектор в прибор ночного видения.

Волк ослеп. Его сенсоры перегорели от избытка излучения.

Зверь с визгом промахнулся, врезавшись в ствол дерева за спиной Каэля.

БАНГ.

Дерево зазвенело. Волк упал, тряся головой.

— Фас! — скомандовал Каэль.

Глитч рванул с места.

Дракон врезался в ослепленного Вожака.

Началась драка тяжеловесов. Сталь против чешуи.

Остальная стая бросилась в атаку.

— К бою! — заорал Бритва.

Один из волков прыгнул на Арию.

Девушка не растерялась. Она выставила вперед свою механическую руку.

У неё не было оружия, но у неё был Интерфейс.

Когда морда волка коснулась её ладони, она не ударила. Она Подключилась.

Ария послала импульс: [SYSTEM_HALT].

Волк замер в полете. Его глаза погасли. Он рухнул к её ногам грудой металла.

— Хакнула! — выдохнула Ария. — У них старая прошивка!

— Взламывай их! — крикнул Каэль, отбиваясь Кинжалом Бездны от двух других тварей. — Преврати их в наших щенков!

Но волков было слишком много. Дюжина.

Они были быстрыми. Один из них укусил Бритву за ногу (ту самую, живую). Наемник заорал, падая на колено.

— Ах ты ж сука ржавая! — он вонзил нож в шею твари, перерезая гидравлику.

Каэль понял, что долго они не продержатся.

Глитч был занят Вожаком. Ария могла взламывать только по одному при контакте.

Им нужно было массовое решение.

Каэль посмотрел на Искру.

«Ария говорила, что деревья связаны в сеть...»

Он отпрыгнул назад, к стволу Секвойи-Титана.

— Ария! — крикнул он. — Ты сказала, что лес чувствует Искру?

— Да!

— А что будет, если дать лесу дозу?

Каэль сорвал плащ с Искры.

И прижал сияющий кристалл прямо к коре железного дерева.

— Пейте! — прорычал он.

ГУЛ.

Земля под ногами задрожала.

Дерево, получив прямой впрыск чистой магии Древних, "проснулось".

Его металлические корни, которые образовывали навес над героями, вдруг зашевелились.

Они вырвались из земли, как щупальца кракена.

Волки, которые стояли на корнях, не успели среагировать.

Дерево начало защищать свой "источник питания".

Корни оплели волков.

Металлические лианы скрутили их, поднимая в воздух.

Хруст ломаемых корпусов наполнил лес.

Дерево действовало не как союзник, а как жадный паразит, но сейчас это играло на руку Каэлю.

— На землю! — крикнул Каэль, падая ничком, чтобы корни не схватили и его.

Через минуту всё было кончено.

Стая Железных Волков висела в ветвях дерева, превращенная в металлолом. Дерево медленно высасывало из них остатки энергии.

Глитч, который успел отскочить, с уважением посмотрел на гигантскую секвойю.

Каэль убрал Искру от ствола и быстро завернул её обратно в плащ.

Дерево недовольно скрипнуло, его корни замерли, потеряв цель.

— Жадная деревяшка, — выдохнул Каэль, вытирая пот со лба.

Бритва, хромая, подошел к нему.

— Ты псих, босс. Ты только что использовал дерево как охранную систему.

— Адаптируйся или умри, — Каэль осмотрел рану наемника. — Глубоко?

— Жить буду. Но ходить быстро не смогу.

Каэль посмотрел в темноту леса.

Волки были лишь авангардом.

Свет Искры разбудил не только дерево.

Вдали, в глубине чащи, загорались новые огни. Красные, зеленые, синие.

Лес проснулся окончательно.

И теперь все знали, где находится "кормушка".

— Мы не можем здесь оставаться, — сказала Ария. — Дерево нас не защитит второй раз, оно попытается нас съесть.

— Идти в темноте — самоубийство, — возразил Поршень.

— У нас нет выбора, — Каэль посмотрел на Глитча. — Глитч, ты сможешь нести двоих?

Дракон фыркнул. «Тяжело, но можно».

— Грузите Бритву и Поршня на дракона. Мы с Арией пойдем налегке.

Каэль посмотрел на компас.

— До Ковчега 20 километров. Это будет самая долгая ночь в нашей жизни.

Тьма была не просто отсутствием света. Она была физически плотной, как мазут. Каэль шел первым, разрубая заросли Стеклянной Травы своим Кинжалом Бездны. Лезвие звенело, встречаясь с кремниевыми стеблями. Его левая рука (Рука Хранителя) слегка светилась, освещая путь на пару метров вперед, но Каэль старался не использовать её на полную мощность. Свет привлекал хищников. А их в лесу было много. Справа и слева, в чаще, постоянно слышались звуки. Скрежет. Щелчки. Шуршание металла о металл. Лес «переговаривался». Корневая сеть, о которой говорила Ария, передавала координаты добычи. — Долго еще? — прошептал Бритва. Он ехал на спине Глитча, придерживая раненого Поршня. Дракон ступал на удивление тихо для такой махины, его когти мягко входили в влажную, маслянистую почву. — По моим расчетам, мы прошли половину пути, — тихо ответила Ария. Она шла сразу за Каэлем, держась за его пояс, чтобы не споткнуться в темноте. — Впереди Ущелье Скорби. — Оптимистичное название, — буркнул наемник. — В игре там спавнились призраки. — Теперь там спавнится гравитация, — поправил Каэль. — Будьте готовы. Они вышли к краю Ущелья. Это был гигантский разлом в земле, шириной метров в пятьдесят. Внизу, в темноте, шумела река. Но это была не вода. Это была Кислотная Слякоть — отходы древних заводов, смешанные с грунтовыми водами. Испарения от реки поднимались вверх едким желтым туманом. Моста не было. Точнее, он был когда-то. Сейчас от него остались только ржавые фермы, торчащие из тумана, как ребра левиафана. — Тупик? — спросил Поршень, морщась от боли в ноге. — Нет, — Каэль подошел к краю. — Мы перейдем по фермам. — Ты спятил, босс? — Бритва глянул вниз. — Там скользко, темно, и если упадешь — растворишься за секунду. — Глитч не сможет перелететь с грузом, — объяснил Каэль. — У него крыло повреждено после боя с Волками. Ему придется ползти по балкам. А нам — идти пешком. Каэль развернулся к Арии. — Ты как? Она была бледна. Холод и усталость брали свое. Но в глазах горел упрямый огонек. — Я справлюсь. Мой гироскоп... то есть, мой вестибулярный аппарат в норме. — Пошли. Я первый. Каэль ступил на ржавую балку. Она была шириной всего полметра, мокрая от конденсата. Под ногой металл скрипнул. Каэль балансировал, расставив руки. В левой руке он всё еще сжимал сверток с Искрой (спрятанный под курткой), что нарушало равновесие. — След в след, — скомандовал он. Ария пошла за ним. Глитч, вцепившись когтями в металл, полз следом, стараясь не раскачивать конструкцию. Бритва и Поршень на его спине затаили дыхание. Они дошли до середины Ущелья. Туман здесь был густым. Видимость — ноль. И тут Каэль услышал это. Тихий, стрекочущий звук. Прямо под ногами. Под балкой. — Стоп, — шепнул он. Он посмотрел вниз. Из тумана, цепляясь за нижнюю часть фермы, поднималось Нечто. Оно было похоже на человека, но с лишними суставами. Его кожа была серой, блестящей, как мокрый пластик. У него не было лица — только гладкая пластина. [Моб: Мимик-Сталкер] В этом мире они охотились в местах переправ. Они ждали, пока жертва окажется в уязвимом положении. Тварь не атаковала сразу. Она просто... смотрела. А потом издала звук. — Каэль... Это был голос Арии. Идеальная копия. Ария, стоящая за спиной Каэля, вздрогнула. — Это не я... — Я знаю, — Каэль медленно потянулся к Кинжалу. — Помоги мне... Я падаю... — прошелестел Мимик голосом Арии. И вдруг он прыгнул. Он метнулся снизу, пытаясь схватить Каэля за лодыжку и утащить в кислоту. — Вниз! — заорал Каэль. Он упал на колено на узкой балке (рискуя сорваться). Взмах Кинжалом. Лезвие Бездны разрубило серую руку твари. Мимик завизжал — теперь своим настоящим голосом, похожим на скрежет пенопласта. Он сорвался вниз, но успел зацепиться второй рукой за край балки. — Их тут много! — заорал Бритва. Из тумана лезли другие. Десятки серых фигур карабкались по фермам. Они не были сильными, но они были липкими и быстрыми. Они пытались столкнуть героев. — Глитч, огонь! — скомандовал Каэль. Но дракон не мог стрелять. Он держал равновесие, вцепившись всеми четырьмя лапами в балку. Если он дернется — упадет вместе с пассажирами. — Не стрелять! — отменил приказ Каэль. — Мы сами! Один Мимик прыгнул на спину Арии. Она закричала, теряя равновесие. Каэль бросил Искру (прямо в свертке) на балку перед собой. Свободной рукой он схватил Арию за куртку, удерживая от падения. Ария, вися над пропастью, ударила Мимика своей механической рукой. — Отвали! Удар металлом по лицу-маске. Череп твари хрустнул. Мимик упал в туман. ПШШШ. Внизу раздался звук растворяемой плоти. — Каэль, сзади! — крикнул Бритва. К Искре, лежащей на балке, тянулась серая рука другого монстра. — Не трогай! — прорычал Каэль. Он не мог достать кинжалом. Он использовал Гвоздомет. Выстрел в упор. Шип пригвоздил руку Мимика к балке. Тварь завыла, пытаясь вырвать руку. Каэль подтянул Арию обратно на мост. — Бегом! — заорал он, хватая сверток с Искрой. — Не драться! Просто бежать! Они рванули вперед по скользкому металлу. Мимики прыгали вокруг, пытаясь сбить их с ног. Один прыгнул на Глитча. Бритва, сидящий верхом, ударил тварь прикладом дробовика (патронов не было). — Брысь, гнида! Они видели конец моста. Земля! Каэль прыгнул последним метром, приземляясь в грязь. Он развернулся и протянул руку Арии. Она прыгнула, он поймал её в воздухе. Глитч совершил мощный рывок, перелетая последний пролет вместе с седоками. Как только они оказались на твердой земле, Каэль развернулся к мосту. Мимики толпились на балках, но не ступали на землю. Они боялись... леса? Нет. Они боялись того, что стояло на берегу. Каэль поднял фонарь (Руку Хранителя). Перед ними стоял Тотем. Грубое сооружение из черепов химер и ржавых труб, насаженных на колья. На черепах были вырезаны символы. Не имперские. И не рейдерские. — Дикари, — прошептал Бритва, слезая с дракона. — Я слышал о них. Те, кто отказался от Системы еще до падения. Они живут в лесу и поклоняются Ржавчине. — И они здесь хозяева, — добавил Каэль, осматривая тотем. — Мимики не заходят на их территорию. — Значит, мы в безопасности? — спросила Ария, вытирая слизь Мимика с плеча. — Наоборот, — Каэль погасил свет руки. — Мы вышли из зоны монстров в зону охотников. Оставшаяся часть ночи прошла в напряженном марше. Они больше не встречали чудовищ. Но они чувствовали взгляды. Тихие тени скользили между деревьями параллельным курсом. Каэль знал: их ведут. Дикари загоняют их, как дичь. К рассвету лес начал редеть. Деревья становились меньше, ржавчины — меньше. Впереди показался просвет. И знакомый силуэт. Вулкан. — Мы дошли! — выдохнул Поршень. Они вышли на опушку. Внизу, в паре километров, лежал Ковчег. Но что-то было не так. Над лагерем поднимался дым. Черный, густой дым пожара. И звуки выстрелов. — Нападение! — Бритва выхватил нож. — Кто-то атакует базу! Каэль достал бинокль (найденный в кармане куртки). Он навел резкость. Лагерь штурмовали. Но не монстры. Это была Армия. Люди в серых плащах, с примитивным огнестрельным оружием и на боевых медведях-мутантах. — Это не Дикари, — Каэль опустил бинокль. — Это Скитальцы. Фракция торговцев. Но почему они атакуют? Они же нейтралы! — В этом мире нет нейтралов, — мрачно сказал Бритва. — Есть только те, у кого есть еда, и те, кто хочет её отнять. Каэль посмотрел на Искру в своих руках. — У нас есть энергия, чтобы включить щиты. Но нам нужно прорваться через осаду. Он повернулся к команде. — Вы устали? — Как собаки, — ответил Бритва. — Отлично. Злость нам пригодится. Каэль погладил Глитча по морде. — Последний рывок, друг. Доставим посылку домой. Они начали спуск с холма, прямо в тыл атакующей армии Скитальцев. Четверо героев (и один дракон) против сотни мародеров. Нормальный расклад для утра понедельника в Эпоху Генезиса.

Глава 34. Пробуждение Ковчега

Ковчег горел. Огромный корпус упавшего флагмана, который за последние дни стал домом для сотен выживших, был окутан черным дымом. Импровизированные баррикады у входа в шлюз были смяты. Нападавшие — Скитальцы — кишели вокруг, как муравьи, атакующие раненого жука.

Каэль лежал в высокой траве на вершине холма, наблюдая за штурмом через бинокль. — У них перевес десять к одному, — констатировал он. — И у них есть тяжелая кавалерия. Внизу, среди серых плащей пехоты, возвышались туши Боевых Медведей. Это были не обычные звери, а мутанты с костяными пластинами на шкуре, на спинах которых сидели наездники с копьями. Медведи таранили ворота ангара, пытаясь выбить их грубой силой.

— Они не хотят нас убить, — заметила Ария, прищурившись. — Они не стреляют по жилым отсекам. Они штурмуют грузовой шлюз и реакторную зону. — Мародеры, — сплюнул Бритва, сжимая в руке нож (единственное оружие, которое у него осталось после потери пулемета). — Они пришли за ресурсами. Они хотят разобрать наш дом на запчасти.

Каэль опустил бинокль. — У нас есть Искра. Если мы доберемся до Реакторного Зала и подключим её... мы включим защитные поля. Щит отбросит их, как мух. — Но сначала надо пройти через эту толпу, — Поршень указал на море врагов между ними и воротами. — Мы сдохнем на полпути.

Каэль посмотрел на Глитча. Дракон был измотан, но при виде врагов его гребень на спине начал наливаться слабым красным светом. — Нам не нужно убивать их всех, — сказал Каэль. — Нам нужно создать коридор. Он развернул сверток с Искрой. Даже днем, под свинцовым небом, голубое сияние артефакта было ярким. — Они мародеры, — улыбнулся Каэль хищной улыбкой. — А что любят мародеры больше всего? — Лут? — предположил Бритва. — Именно. Мы не будем прятаться. Мы покажем им самую дорогую вещь в этом мире. Мы станем приманкой.

Нападавшие внизу были заняты штурмом. Внезапно с холма раздался рев. Скитальцы обернулись. Они увидели, как вниз по склону несется черный дракон. А на его спине сидит человек, который держит над головой Звезду. Вечная Искра сияла так ярко, что на неё больно было смотреть. Это был чистый, концентрированный источник магии, о котором в этом мире уже начали слагать легенды.

— Смотрите! — заорал один из командиров Скитальцев. — Артефакт Древних!Жадность победила тактику. Часть армии, которая ломала ворота, развернулась. — Взять его!

— Работает! — крикнул Каэль, прижимаясь к шее Глитча. — Держись, Ария!

Глитч врезался в строй пехоты Скитальцев как пушечное ядро. Люди разлетались в стороны. Медведи, испугавшись запаха высшего хищника, вставали на дыбы, сбрасывая всадников. Каэль не использовал магию атаки. Он использовал Руку Хранителя в режиме щита, отбивая летящие в них копья и пули самопалов.

— Дорогу! — орал Бритва, сидящий позади Каэля и размахивая трофейной дубинкой, которую успел выхватить у зазевавшегося врага.

Они прорубались к воротам. Но путь преградил Вожак Скитальцев. Огромный мужик в броне из автомобильных покрышек, сидящий на самом крупном медведе-альбиносе. В руках у него был огнемет. — Моё! — рявкнул Вожак и нажал на спуск.

Струя напалма полетела в Глитча. Дракон не мог уклониться. Но Каэль был готов. Он выставил вперед Искру. Артефакт не просто давал энергию. Он поглощал её. Каэль направил Искру навстречу огню. Голубой свет кристалла втянул в себя струю пламени, как пылесос. Огонь закрутился вихрем и исчез внутри артефакта. Искра стала красной на секунду, а потом выплюнула энергию обратно — но уже в виде ударной волны.

БУМ.Медведя-альбиноса отбросило на пять метров. Вожак вылетел из седла. — Магия?! — в ужасе закричали Скитальцы. — У них боевой маг!

Путь был свободен. Глитч в три прыжка преодолел последние метры и влетел в разбитые ворота ангара. Внутри их встретили свои. Защитники Ковчега — грязные, израненные, вооруженные трубами и кухонными ножами — держали оборону за баррикадой из мешков с песком.

— Не стрелять! Свои! — заорал Поршень.

Защитники опустили оружие. Из-за баррикады вышла женщина с ирокезом (повар), сжимая огромный тесак. — Каэль? — она вытерла сажу со лба. — Вы вернулись... Мы думали, нам конец. — Где Солярис? — спросил Каэль, спрыгивая с дракона. — В машинном отделении. Пытается удержать реактор от взрыва вручную. Если эти уроды прорвутся туда...

— Мы идем к реактору! — Каэль повернулся к Бритве. — Бритва, бери командование обороной здесь! Держи ворота любой ценой! Нам нужно 10 минут! — Я зубами их грызть буду! — рыкнул наемник, подхватывая с земли чей-то брошенный автомат. — А ну, крысы трюмные, слушай мою команду! Строить стену щитов!

Каэль, Ария и Глитч (который едва протиснулся в коридор) побежали вглубь корабля. Они бежали по знакомым коридорам, но теперь здесь было темно. Аварийное освещение мигало, создавая стробоскопический эффект. На стенах виднелись следы когтей и пуль — Скитальцы уже прорывались внутрь через вентиляцию.

Они достигли Ядра Корабля. Массивные гермодвери были закрыты, но механизм был расплавлен. Кто-то пытался их вскрыть термитом. Рядом с дверью лежал труп защитника. А изнутри доносились голоса. Чужие голоса.

— Каэль, — шепнула Ария, прижимаясь к стене. — Они уже внутри. Диверсионная группа. Каэль прислушался. — Быстрее! Снимай блокираторы! Нам нужен этот кристалл, босс будет доволен!— А что делать со стариком?— В расход его. Он мешает.

Каэль похолодел. Солярис был там. — План? — спросила Ария. — Врываемся, — Каэль проверил Гвоздомет. У него осталось три шипа. — Глитч, ты выбиваешь дверь. Я снимаю стрелков. Ария, ты бежишь к консоли и подключаешь Искру. — Поняла.

Каэль кивнул. — Три... Два... Один!

Глитч с разбегу ударил плечом в и без того поврежденные створки. Металл застонал и подался. Двери рухнули внутрь. В зале Реактора находились пятеро Скитальцев. Они облепили пульт управления. В углу, прижатый к стене, сидел Солярис. Он был избит, из губы текла кровь, но он сжимал в руке разводной ключ, не подпуская врагов к главному рубильнику.

— Сюрприз, ублюдки! — крикнул Каэль.

Он выстрелил на бегу. Первый шип пробил шею ближайшего мародера. Второй мародер вскинул автомат, но Глитч уже был на нем. Дракон просто наступил на врага, вдавив его в пол.

— Ария, давай! — крикнул Каэль, перекатываясь за укрытие, так как остальные трое открыли огонь.

Ария, пригибаясь под пулями, рванула к Гнезду Ядра. Это была ниша в центре зала, куда раньше вставлялся топливный стержень. Сейчас она была пуста. Один из Скитальцев заметил её. — Держи девку!

Он бросился наперерез, замахиваясь ножом. Солярис, старик, который клялся, что ненавидит этот мир, вдруг сделал рывок. Он бросился под ноги бандиту. — Не тронь её! Скиталец споткнулся об Императора. Они оба упали. Этой секунды хватило.

Ария добежала до Гнезда. Она достала Вечную Искру. Артефакт гудел, чувствуя родной слот (технологии Древних были совместимы). Она с размаху вогнала Искру в приемник.

— Подключение! — крикнула она.

Зал озарился ослепительным голубым светом. Гул нарастал. Корабль, который спал веками, вдруг «вдохнул». Свет в коридорах сменился с красного аварийного на ровный белый. Вентиляция загудела.

А снаружи, над корпусом Ковчега, с генераторов щита сорвалась волна энергии. Полупрозрачный голубой купол начал разворачиваться над лагерем, отсекая нападающих от защитников. Скитальцы, которые были внутри периметра, в ужасе смотрели, как их отрезает от основных сил. А те, кто был снаружи, врезались в невидимую стену.

Каэль вышел из-за укрытия. Оставшиеся мародеры побросали оружие, ослепленные светом. — Теперь, — сказал Каэль, подходя к пульту. — Это наша территория.

Он посмотрел на Соляриса, который поднимался с пола, держась за ребра. — Ты цел, старик? Солярис сплюнул кровь. — Я просто защищал оборудование, — пробурчал он. — Не обольщайся.

Каэль улыбнулся. — Ария, запускай протокол обороны. Турели работают? Ария пробежала пальцами по клавиатуре. — Энергия 100%. Турели онлайн. — Огонь по всему, что за периметром.

Снаружи раздался грохот оживших орудий флагмана. Осада была снята. Ковчег проснулся.

Грохот снаружи прекратился так же внезапно, как и начался. Турели флагмана, молчавшие сотни лет, сделали своё дело за три минуты. Армия Скитальцев, лишенная тяжелой техники и поддержки с воздуха, была рассеяна. Остатки их кавалерии бежали в лес, преследуемые плазменными залпами.

Внутри периметра, под голубым куполом щита, воцарилась тишина. Те Скитальцы, которым «повезло» прорваться внутрь до включения поля, теперь стояли в окружении защитников Ковчега. Их было около тридцати человек. Они побросали оружие и подняли руки. Бритва ходил перед строем пленных, поигрывая трофейным тесаком. — Ну что, туристы? — рычал он. — Пришли грабить? А теперь вы в клетке с тиграми.

Каэль, Ария и Солярис вышли из шлюза Машинного Отделения. Каэль выглядел уставшим, но его глаза горели. Он чувствовал пульсацию Искры под ногами. Корабль вибрировал, как живой организм, в который только что пересадили мощное сердце.

— Что с ними делать, босс? — спросил Бритва, кивнув на пленных. — Расход патронов или показательная казнь? Пленные сжались.

Каэль подошел к ним. Он посмотрел на их лица. Грязные, испуганные, голодные. Это были не фанатики Культа и не монстры. Это были выжившие, которым не повезло с лидером. — У нас пробита обшивка в трех местах, — громко сказал Каэль. — У нас завален южный тоннель. У нас не хватает людей, чтобы патрулировать стены. Он посмотрел на одного из Скитальцев, молодого парня с татуировкой шестеренки на лбу. — Ты умеешь держать молоток? — Д-да... — заикаясь, ответил тот. — Отлично. Бритва, сними с них броню. Выдай инструменты. Теперь это Рабочий Батальон. Еда и вода — за работу. Бунт — расстрел на месте.

Бритва ухмыльнулся, пряча тесак. — Понял. Эй, мясо! Слышали начальника? Бегом марш разбирать завалы! Кто будет халтурить — скормлю дракону!

К вечеру Ковчег преобразился. Энергия Вечной Искры сделала то, чего не могли сделать механики. Это была магия Генезиса. Металл корабля начал... Регенерировать. Пробоины в корпусе затягивались сами собой, словно раны на коже. Ржавчина осыпалась, обнажая сияющий черный сплав. В коридорах зажегся мягкий свет. Заработала система очистки воды. Но самое удивительное происходило в Оранжерее.

В центре корабля был отсек гидропоники, давно засохший. Ария позвала Каэля туда. — Смотри, — прошептала она.

Под светом ламп, запитанных от Искры, растения мутировали. Обычные помидоры и пшеница, которые выжившие пытались вырастить, превратились в гигантов. Стебли были толщиной с руку. Плоды светились изнутри. — Ускоренный рост, — Ария провела рукой по листу, который на ощупь был теплым. — Искра излучает жизненную силу. С этим урожаем мы сможем прокормить тысячу человек. Мы больше не зависим от охоты.

Каэль сорвал странный, светящийся синий фрукт (бывшее яблоко). Откусил. Вкус был сладким, насыщенным, как энергетический напиток. Усталость мгновенно отступила.[Эффект: Восстановление сил. Сытость на 24 часа.](Интерфейса не было, но Каэль почувствовал этот бафф).

— Это начало, — сказал он. — Мы строим не просто базу. Мы строим Город-Сад.

Ночью состоялся Совет. Они собрались в рубке управления, которая теперь стала штабом. Каэль, Ария, Бритва, Поршень и... Солярис. Бывшего Императора освободили от мытья посуды. Теперь он сидел в углу, чистый, в комбинезоне инженера, и изучал схемы корабля.

— Мы отбили атаку, — начал Каэль, разглядывая карту региона, выведенную на главный экран (теперь цифровой стол работал!). — Но Скитальцы вернутся. Или придут другие. Свет нашего щита виден за километры. Мы — маяк в темноте. — Пусть приходят, — Бритва ударил кулаком по столу. — У нас есть пушки. — Пушки перегреются. Нам нужны союзники, — возразила Ария.

Она вывела на экран новую информацию. — Искра не просто дала энергию. Она подключилась к Глобальной Сети Древних. На карте мира, которая раньше была покрыта «туманом войны», начали загораться точки. — Что это? — спросил Поршень.

— Узлы, — ответил Солярис, не поднимая головы от схем. — Завод Гефеста был одним из них. Ковчег — второй. Он подошел к карте и ткнул пальцем в светящуюся точку далеко на севере, в горах. — Академия Эфира. Там хранится библиотека всех заклинаний мира. Он ткнул в точку на юге, в болотах. — Био-Лаборатория "Ева". Там создавали химер и лекарства. И в точку на западе, в пустыне. — Арсенал "Омега". Склады тяжелого вооружения.

Солярис повернулся к Каэлю. — Ты включил сеть, Саботажник. Теперь эти объекты тоже просыпаются. И тот, кто доберется до них первым, получит контроль над аспектами мира: Магией, Жизнью или Войной.

— И кто еще видит эту карту? — спросил Каэль. — Любой, у кого есть доступ к древним терминалам, — Солярис усмехнулся. — А такие есть. Мы не единственные игроки, застрявшие здесь. Есть кланы, которые окопались в других регионах. И теперь они знают, что Гонка началась.

Каэль посмотрел на карту. Это было похоже на стратегию. Civilization или Heroes of Might and Magic. У него был Замок (Ковчег). У него был Источник Ресурсов (Искра). Но враги тоже делали ходы.

— Мы не можем разорваться, — сказал Каэль. — Нам нужно выбрать приоритет. Он посмотрел на Арию. — Что нам нужнее всего сейчас? — Знания, — твердо сказала она. — Я чувствую себя слепой. Я не понимаю законов новой магии. Моя база данных устарела. Если мы доберемся до Академии... я смогу обновить свой код. Я смогу научиться защищать нас магией, а не только пушками.

— А я бы выбрал пушки, — буркнул Бритва. — Но магию я уважаю.

— Значит, Север, — решил Каэль. — Мы отправляем экспедицию в Академию. — А кто останется на хозяйстве? — спросил Поршень. — Ты и Бритва, — Каэль положил руку на плечо наемника. — Вы — гарнизон. Тренируйте новичков. Укрепляйте стены. Ковчег должен стать неприступным.

Он повернулся к Солярису. — А ты, старик? Солярис посмотрел на карту Академии. В его глазах мелькнула тень ностальгии. — Я был Ректором этой Академии двести лет назад, — тихо сказал он. — Я знаю тайные ходы. Я пойду с вами. — Без фокусов? — Моя магия мертва, Каэль. Я полезен тебе только как гид. И... — он замялся. — Я хочу увидеть, что стало с моей библиотекой.

Каэль кивнул. — Хорошо. Группа: Я, Ария, Солярис и Глитч. Выходим на рассвете.

Утро. Каэль стоял на взлетной палубе. Глитч был оседлан. Теперь у него была новая сбруя, сшитая из кожи химер и укрепленная металлом Ковчега. На боках дракона висели сумки с припасами (те самые светящиеся фрукты) и инструменты.

Бритва подошел попрощаться. — Береги себя, босс. Если не вернешься... я назову этот город в твою честь. «Каэльград». Звучит паршиво, но сойдет. — Назови его «Свобода», — улыбнулся Каэль. — И не дай Скитальцам украсть мои помидоры.

Ария уже сидела на драконе, проверяя крепления. Солярис, ворча, карабкался следом. Каэль запрыгнул в седло. — Вперед, Глитч! Курс на Север!

Дракон взревел, разбежался по палубе и прыгнул. Крылья хлопнули, поймав восходящий поток. Они взлетели. Внизу оставался Ковчег — сияющий голубой купол среди серой Пустоши. Островок порядка в океане хаоса. А впереди лежали заснеженные пики гор, где в облаках скрывалась Академия Эфира. Место, где магия сошла с ума.

Глава 35. Ледяной Архивь

Двор Академии был музеем застывшей катастрофы. Каэль осторожно ступал между ледяными статуями студентов. Они не были мертвы в обычном понимании. Их сердца, вероятно, всё еще бились, но с частотой один удар в столетие. В центре двора висел гигантский огненный шар — Взрыв, пойманный в ловушку времени. Огонь был твердым на вид, как красное стекло. Вокруг него в воздухе висели осколки камня и капли магмы.

— Не касайтесь ничего, — предупредил Солярис, идя след в след за Каэлем. — Стазис здесь нестабилен. Если ты коснешься огня, время для твоей руки возобновится. Ты сгоришь раньше, чем мозг успеет понять, что произошло.

Ария шла, завороженно глядя на девушку-студентку, застывшую в крике. В её глазах стояли слезы, которые не успели упасть. — Мы можем их спасти? — спросила Ария. — Если отключим источник аномалии? — Или спасем, или убьем, — ответил Солярис. — Если время вернется сразу, шок от разморозки остановит их сердца. Но оставить их так — еще большая жестокость.

Они подошли к Главным Дверям Академии. Огромные створки из черного дерева были распахнуты. Изнутри тянуло не холодом, а... пустотой. Запахом старой бумаги и озона.

— Добро пожаловать в мой дом, — горько усмехнулся Солярис. — Или в то, во что он превратился.

Они переступили порог. И гравитация исчезла. Точнее, она изменила вектор. Как только Каэль шагнул в Холл, пол стал стеной. Они упали... вбок. Каэль успел сгруппироваться и приземлился на книжный шкаф, который теперь был «полом». Ария и Солярис упали рядом. — Что за черт?! — Каэль схватился за полку, чтобы не скатиться к люстре, которая «росла» из стены сбоку.

— Пространственное Искажение, — спокойно прокомментировал Солярис, вставая и отряхивая колени. — Архитектура здесь подчиняется не Ньютону, а Эшеру. Верх — это низ. Лево — это вчера. Привыкай.

Они шли по «потолку», глядя на перевернутые столы над головой. Коридоры Академии были бесконечными. Двери висели в воздухе. Лестницы вели в никуда, обрываясь в звездное небо, нарисованное на штукатурке. Но самым страшным были Тени.

На стенах (которые были полом) мелькали силуэты. Кто-то бежал. Кто-то прятался. Но самих людей не было. Только их тени, живущие своей жизнью. — Это Эхо, — пояснил Солярис. — Остаточная память маны. Они не опасны, если не...

Вдруг одна из теней отделилась от стены. Она приобрела объем. Стала чернильной, трехмерной фигурой в балахоне. У фигуры не было лица, только белая маска с зашитым ртом.[Моб: Безмолвный Ученик (Элементаль Пустоты)]

Тень подняла руку. В воздухе перед ней вспыхнула руна.«Тишина». Звук исчез. Каэль попытался крикнуть «Враг!», но из горла не вырвалось ни звука. Абсолютная тишина. Тень метнула в них Копье Пустоты — черный снаряд, поглощающий свет.

Каэль толкнул Арию в сторону. Копье врезалось в книжный шкаф. Книги не разлетелись — они просто исчезли. Стерлись из реальности. «Делит-атака!» — понял Каэль.

Он выхватил Кинжал Бездны. Если магия здесь искажена, то Анти-магия должна работать идеально. Каэль рванул к Тени. Он не слышал своих шагов. Это дезориентировало. Тень начала кастовать второе заклинание. Каэль метнул кинжал. Оружие пролетело через зал и вонзилось в грудь Тени.

ВСПЫШКА.Звук вернулся ударом грома. Тень завизжала и распалась на чернильные кляксы. Кинжал упал на пол с лязгом.

— Быстрее! — крикнул Солярис. — Шум привлекает их! Они побежали по лабиринту коридоров. Тени лезли из всех щелей. Огненные шары, ледяные стрелы, кислотные плевки летели в них со всех сторон. Магия здесь была хаотичной, дикой.

— Туда! — Солярис указал на массивную дверь в конце коридора, которая (о чудо!) стояла нормально, на полу. — Архив Ректора! Там защита должна работать!

Они добежали до двери. Она была заперта. На ней висел замок в форме глаза. — Глаз видит только Истину! — крикнул Солярис. — Он не пустит меня, потому что я больше не маг! У меня нет ауры! — Ария! — Каэль развернулся, отбивая ледяную стрелу своей Рукой Хранителя. — Взламывай!

Ария подбежала к двери. Она приложила механическую руку к замку-глазу. — Интерфейс несовместим! Это аналоговая магия! — Импровизируй!

Сзади наступала толпа Теней. Каэль встал в проходе, закрывая собой друзей. Он достал Гвоздомет. — Ну, давайте, призраки! Посмотрим, как вы перевариваете железо! Он открыл огонь. Шипы пролетали сквозь Тени, не причиняя вреда. — Физика не работает! — выругался Каэль.

Он посмотрел на свою левую руку. Рука Хранителя. Она могла взаимодействовать с магией. — Ладно. Хотите магии? Каэль схватил ближайшую Тень за горло своей обсидиановой рукой.[Поглощение.]Рука начала высасывать ману из монстра. Тень забилась в конвульсиях и исчезла, втянутая в протез. Рука Каэля засветилась фиолетовым.

— Ария! — крикнул он. — Я заряжен! Он развернулся и ударил заряженной рукой по двери Архива. Не взлом. Перегрузка. Магический замок вспыхнул и расплавился. Двери распахнулись.

Они влетели внутрь и захлопнули створки. Солярис навалился на засов. Снаружи в дверь ударили заклинания, но дерево, покрытое рунами, выдержало. Шум снаружи стих.

Они оказались в безопасности.Архив Ректора.Это было единственное место в Академии, где царил порядок. Огромный круглый зал с куполом. Вдоль стен — тысячи светящихся кристаллов памяти. В центре — стол с картой мира. Гравитация здесь была нормальной. Тепло. Тихо.

— Мы внутри, — выдохнул Солярис, сползая по двери. — Святая святых. Ария прошла в центр зала. Она смотрела на кристаллы с благоговением. — Это всё... знания? — Это База Данных Магии, — кивнул Солярис. — Здесь записано каждое заклинание, созданное за тысячу лет. От зажигания свечи до вызова метеорита.

Ария подошла к центральному терминалу (огромный кристалл на постаменте). — Я могу загрузить это? — Если твой мозг не расплавится, — ответил старик. — Это терабайты чистой маны. Тебе нужен фильтр.

— Я справлюсь. Ария сняла перчатку с механической руки. Она коснулась кристалла.[Синхронизация...]

Зал наполнился гулом. Кристаллы на стенах загорелись ярче. Потоки света устремились к Арии. Она выгнулась дугой, её глаза засветились белым. — Загрузка... Школа Огня... Школа Льда... Школа Жизни...Ее тело начало нагреваться. Металл протеза раскалился. — Ария! — Каэль бросился к ней, но невидимый барьер отбросил его. — Не трогай! — крикнул Солярис. — Прервешь процесс — убьешь её!

Ария кричала. Это было не просто чтение книги. Это была перезапись личности. Знания вливались в неё болезненным потоком. Она училась чувствовать мир не как робот, а как маг. — Система... Обновление... Класс: Техно-Маг... Подтверждено.

Вспышка. Ария упала на колени. Свет в зале погас. Каэль подбежал к ней. — Ты жива? Она подняла голову. Ее глаза изменились. Левый глаз остался голубым. Правый стал золотым, с плавающими внутри рунами. Она подняла руку. На ладони заплясал маленький, идеально контролируемый огонек. Не голограмма. Настоящий огонь. — Я знаю кунг-фу... — слабо улыбнулась она (цитируя старый мем из базы данных). — То есть... я знаю Магию.

Солярис подошел к столу. — Отлично. Теперь у нас есть свой Архимаг. Но это не всё. Он нажал на секретную панель на столе. Открылся тайник. Внутри лежал предмет. Не оружие. Не броня. Это была Книга. Но переплет был сделан не из кожи, а из черного металла.«Кодекс Пустоты».

— Что это? — спросил Каэль. — Это то, за чем я на самом деле пришел, — сказал Солярис. — Это запрещенная магия. Та, что уничтожила Академию. Та, что призвала Некроса. Он протянул книгу Каэлю. — Возьми. Арии это читать нельзя, она сойдет с ума. А у тебя... у тебя есть иммунитет к безумию. Ты Саботажник. — И зачем мне эта гадость? — Чтобы победить тех, кто придет с Юга, — мрачно ответил Солярис. — Потому что Био-Лаборатория "Ева" уже захвачена. И новый хозяин Лаборатории не играет по правилам.

В этот момент стены Архива задрожали. Снаружи, во дворе, раздался грохот. Стазис рухнул. Взрыв во дворе, который висел там сто лет... наконец-то взорвался.

— Бежим! — заорал Каэль. — Сейчас здесь всё сложится! — Куда?! Выход завален! — В окно! — Ария указала на витраж под куполом. — Я могу создать мост!

Она вскинула руки. Теперь ей не нужны были гаджеты.[Заклинание: Ледяной Путь.]Из её рук вырвался поток холода, формируя ледяную горку, ведущую из окна прямо в небо, прочь от горы. — Катитесь!

Они выпрыгнули в окно, скользя по ледяному желобу, как на американских горках. Позади них шпиль Академии Эфира начал рушиться, поглощаемый освобожденным магическим огнем. Они летели вниз, в туман, унося с собой знания целой эпохи.

Глава 36. Алхимия Войны

Спуск по ледяному желобу, созданному Арией, закончился в сугробе у подножия шпиля. Каэль выбрался из снега первым, отплевываясь. — Это был худший аттракцион в моей жизни, — проворчал он, проверяя, на месте ли рюкзак с Кодексом Пустоты. Книга, обжигающе холодная даже через ткань, была на месте.

Рядом из сугроба вынырнула Ария. Её глаза (один голубой, другой золотой) сияли. Она не чувствовала холода. Магия, бурлящая в её новом теле, грела её изнутри. — Это было эффективно, — констатировала она. — Мы сэкономили 40 минут спуска.

Солярис, выбравшийся последним, ничего не сказал. Он просто лежал на спине, глядя на то, как вершина горы, где он прожил двести лет, осыпается камнепадом в фиолетовый туман. — Конец эпохи, — тихо произнес старик. — Библиотека сгорела. — Данные сохранены, — Ария постучала пальцем по виску. — Я помню каждую страницу. Твоя библиотека теперь здесь. И она мобильна.

Они нашли Глитча там, где оставили. Дракон изменился. Магический шторм не убил его. Он мутировал его. Черная чешуя зверя теперь отливала перламутром. На шипах вдоль хребта плясали маленькие разряды статического электричества. Глитч, надышавшись сырой маны, стал Эфирным Драконом. Он встретил хозяев радостным рыком, и из его пасти вырвался не пар, а облачко блестящей пыльцы.

— Ты светишься, приятель, — Каэль похлопал зверя по шее. — Надеюсь, ты не стал радиоактивным. Домой!

Обратный путь занял два дня. Когда они увидели Ковчег, Каэль не поверил своим глазам. За неделю их отсутствия база преобразилась. Голубой купол защитного поля, питаемый Вечной Искрой, стал плотнее. Теперь он не просто висел в воздухе, а гудел, отпугивая насекомых и мелких хищников. Вокруг корабля выросла Стена. Скитальцы (пленные, ставшие рабочими) под руководством Бритвы разобрали остатки упавших имперских крейсеров в Пустоши и сварили из них мощный периметр. На стенах стояли часовые с трофейными автоматами.

— Выглядит как крепость, — оценил Солярис. — Грязно, криво, но надежно.

Их встретили как героев. Ворота распахнулись. Бритва выехал навстречу на восстановленном багги. — Живые! — заорал наемник. — И, судя по довольным рожам, с добычей! — С полной головой добычи, — Каэль спрыгнул с дракона. — Бритва, собирай инженеров. И тащи всё оружие, какое найдешь. Мы открываем Мастерскую.

Вечер того же дня. Грузовой Отсек №4. Теперь это была лаборатория. В центре стоял большой верстак, освещенный прожекторами. На столе лежали:

Гвоздомет Каэля (старый, верный, но слабый).Трофейные автоматы Скитальцев (ржавые «калаши» местного разлива).Куча металлолома с Завода Гефеста.И Кодекс Пустоты (в закрытом свинцовом ящике).Вокруг стола собрались: Каэль (Инженер), Ария (Техно-Маг), Солярис (Консультант) и Бритва (Заказчик/Тестировщик).

— Итак, — начал Каэль, закатывая рукава. — У нас проблема. Наши враги становятся толще. Монстры мутируют. Обычный свинец их не берет. Магия работает нестабильно. Он взял автомат. — Нам нужно объединить это. Техно-Магия. Он посмотрел на Арию. — Ты ходячая энциклопедия заклинаний. Ты можешь зачаровать пулю?

Ария взяла патрон калибра 7.62. Она закрыла глаза, сканируя структуру металла. — Могу. Но обычный свинец не удержит заряд. Он расплавится в стволе. Нам нужен носитель. — Кристаллы? — предложил Солярис. — У нас нет столько кристаллов, — отрезал Бритва. — Нам нужно что-то дешевое. Что-то, что валяется под ногами.

Каэль задумался. — Стекло, — сказал он. — Стекло из Соляной Пустоши. Оно пропитано магией катастрофы. Если переплавить его... — ...И добавить руническую гравировку, — подхватила Ария. — Я могу выжигать руны лазером из пальца прямо в момент отливки.

— Попробуем, — Каэль надел сварочные очки. — Бритва, тащи песок. Ария, готовь ману. Солярис, следи, чтобы мы не взорвались.

Работа закипела. Это была настоящая алхимия. Бритва плавил песок в тигле. Каэль формировал пули в прессе. Ария, чьи глаза светились золотом, направляла поток маны в остывающее стекло, шепча формулы на древнем языке.Ш-ш-ш...Первая партия готова. На столе лежала обойма. Пули в ней были не серыми, а прозрачно-красными. Внутри каждой пули тлел крошечный огонек.

— Зажигательные? — спросил Бритва с надеждой. — Пиро-Кинетические, — поправила Ария. — При ударе руна разрушается, высвобождая сжатый "Огненный Шар" 1-го уровня. — Тестируем.

Они вышли на импровизированное стрельбище (куча мусора у стены). Бритва зарядил магазин в автомат. Прицелился в старый холодильник в ста метрах. Нажал на спуск.БАХ-БАХ-БАХ.Звук выстрела изменился. Это был не сухой треск пороха, а гулкий хлопок. Пули врезались в холодильник. Взрывы. Не просто дырки. Металл холодильника вспучился и расплавился. Огонь охватил цель мгновенно, превратив её в лужу шлака за секунды.

— Охренеть... — прошептал Бритва, глядя на дымящийся ствол. — Я люблю науку.

— Это только начало, — Каэль потер руки. — Ария, что насчет защиты? — Я могу наложить Руну Прочности на броню. Или Руну Легкости. — Сделай мне броню, в которой можно лазать по стенам, — попросил Каэль. — И оружие, которое не требует патронов.

Они работали всю ночь. Ковчег спал, а в Мастерской рождалась новая эра вооружения. К утру на столе лежал новый арсенал.

Винтовка "Вулкан" (для Бритвы): Стреляет разрывными магма-пулями. Тяжелая, перегревается, но убойная.Костюм "Призрак" (для Арии): Легкая броня из ткани химеры, зачарованная на невидимость (активная маскировка на 10 секунд).Перчатка "Грави-Кулак" (для Поршня): Строительный экзоскелет, усиленный магией Земли. Позволяет поднимать тяжести и ломать стены.И, наконец, личный проект Каэля. Он разобрал свой Гвоздомет. Он взял части от Искры (не саму Искру, а кожух, пропитанный её энергией). И он добавил страницу из Кодекса Пустоты. Он не мог читать Кодекс (он сводил с ума), но он мог скопировать геометрию символов. Он выгравировал символы Пустоты на стволе.

— Ты играешь с огнем, — предупредил Солярис, глядя на чертеж. — Пустота — это не стихия. Это отсутствие всего. Если эта пушка даст осечку... она сотрет твою руку. Вместе с Ковчегом. — Риск — мое второе имя, — ответил Каэль, завинчивая последний болт.

Получился Револьвер "Ультиматум". Массивный, черный, шестизарядный. Он не требовал патронов. Он вытягивал ману владельца (или окружающую среду) и конденсировал её в пулю Чистого Удаления.Делит-Ган.

— Ну что, — Каэль взвесил оружие в руке. Оно было тяжелым и холодным. — Теперь мы готовы к гостям с Юга.

В этот момент дверь Мастерской распахнулась. На пороге стоял часовой. — Командир! Беда! — Скитальцы вернулись? — Бритва схватил новую винтовку. — Нет. Беженцы. С Юга. Часовой был бледен. — Они пришли из болот. Они говорят... говорят, что Лес ожил. И он идет сюда.

Каэль переглянулся с Арией. — Био-Лаборатория "Ева", — поняли они одновременно. — Новый хозяин Лаборатории начал экспансию. — Похоже, нам не придется идти к ним, — Каэль вставил "Ультиматум" в кобуру. — Война сама пришла к нам.

У ворот Ковчега царила паника. Группа беженцев — около двадцати человек — жалась к металлической стене периметра. Они были истощены, их одежда превратилась в лохмотья. Но пугало не это. Пугало то, что на них росло. У одного старика из плеча торчала ветка с ядовито-зелеными листьями. У женщины кожа на лице стала похожа на древесную кору. Ребенок кашлял, выплевывая споры.

— Не открывать! — крикнул Бритва, стоя на стене с новой винтовкой «Вулкан». — Это зараза! Если пустим их — через час у нас тут будет оранжерея вместо базы! — Мы не можем их бросить! — Ария стояла у пульта управления воротами. — Они люди! — Они — клумбы! — огрызнулся наемник.

Каэль подошел к смотровой щели. Он посмотрел на людей внизу. В их глазах была мольба. И безумие. — Они не носители, — тихо сказал Солярис, заглядывая через плечо. — Они — Почва. Новый Хозяин Лаборатории «Ева» не просто убивает. Он засеивает.

Вдруг земля за спинами беженцев вздыбилась. Из леса, который начинался в километре от базы, выстрелили... корни? Нет. Это были Лианы-Хлысты. Толщиной с ногу, покрытые шипами. Они двигались с неестественной скоростью, как змеи. Они схватили отстающего беженца. Хруст костей. Крик. Лиана утащила человека в кусты. Через секунду оттуда раздался влажный звук разрываемой плоти, и кусты окрасились красным.

— Оно здесь! — заорал кто-то из беженцев. — Сад пришел!

Из леса вышла волна. Это были не мутанты-киборги. Это были Дендроиды. Трупы людей и животных, проросшие лозой и цветами. Они двигались рывками, управляемые паразитами внутри. Ими командовал Садовник. Существо высотой в три метра, похожее на богомола, сделанного из колючей проволоки и роз.

— Открывай! — скомандовал Каэль. — Только малый шлюз! — Но зараза... — начал Бритва. — Ария, готовь Очищающий Барьер в шлюзе! Выжги споры на входе! Поршень, Грави-Кулак к бою!

Шлюз открылся. Беженцы рванули внутрь. В шлюзовой камере вспыхнул ультрафиолетовый огонь (магия Света Арии). Люди кричали от боли, когда магия выжигала паразитов с их кожи, но они вбегали внутрь живыми.

Орда Дендроидов бросилась следом. Они ударились о силовой щит Ковчега.БЗЗЗТ.Щит заискрил. Дендроиды начали... взрываться. Они были камикадзе. Их тела были наполнены кислотным соком. Взрывы кислоты прожигали землю перед воротами.

— Щит теряет мощность! — доложила Ария из рубки. — Кислота нейтрализует ману! Они проедают барьер!

Каэль вышел на стену. Рядом встал Бритва. — Ну что, протестируем игрушки? — наемник ухмыльнулся, взводя затвор «Вулкана». — Огонь по готовности.

Бритва нажал на спуск.БА-БАХ.Звук выстрела был похож на удар грома. Стеклянная пуля с зажигательной руной вылетела из ствола. Она попала в грудь Садовника. Взрыв. Это было красиво. Огонь не просто опалил монстра. Он прилип к нему. Магическое пламя жадно пожирало органику. Садовник завизжал, превращаясь в живой факел.

— Работает! — заорал Бритва. — Жги траву!

Солдаты на стенах, вооруженные новыми патронами, открыли шквальный огонь. Поле перед Ковчегом превратилось в огненный ад. Дендроиды горели великолепно. Их тела трескались, выпуская пар.

Но врагов было слишком много. Садовник (горящий, но живой) поднял свои клешни-розы. Он ударил по земле. Под стеной Ковчега выросли Осадные Шипы. Гигантские кактусы пробили металл пола в ангаре. Один из шипов прошел сквозь ногу Поршня. Старик заорал, падая. Но он не сдался. Он активировал Грави-Кулак. Экзоскелет на его руке загудел. Поршень ударил кулаком по выросшему шипу.КРАК.Гравитационная волна разнесла кактус в щепки. — Не в мою смену! — прохрипел Поршень, отползая.

Каэль понял, что оборона не выдержит бесконечно. Лес регенерировал быстрее, чем они его жгли. Им нужно было убить Командира. Садовник, потушив себя выделением слизи, лез на стену. Его клешни впивались в металл.

Каэль вытащил «Ультиматум». Черный револьвер. Шесть камор. Пустота внутри. Он никогда из него не стрелял. Он поднял оружие. Оно весило тонну. Рука дрожала. Каэль почувствовал, как револьвер начинает пить его силы. Холод пополз от пальцев к плечу, замораживая жилы.[Предупреждение: Критический расход маны.]

Садовник перелез через парапет. Он был прямо перед Каэлем. Горящие глаза-бутоны смотрели с ненавистью. — Удобрение... — прошипел монстр.

Каэль взвел курок. Щелчок прозвучал в грохоте боя как приговор. — Уволен, — сказал Каэль.

Выстрел. Звука не было. Была Тишина. Из ствола вылетел не сгусток огня. Вылетел черный луч. Тонкий, как игла. Он ударил Садовника в грудь.

На секунду ничего не происходило. А потом монстр начал... сворачиваться. Пространство вокруг точки попадания схлопнулось. Грудь Садовника втянулась внутрь, увлекая за собой руки, голову, ноги. Его скрутило в точку сингулярности размером с горошину.ЧПОК.И он исчез. Полностью. Ни тела. Ни пепла. Ни лута. Просто DELETE.

Отдача от выстрела швырнула Каэля назад. Он врезался спиной в рубку. Его правая рука (которой он стрелял) была черной, как у мертвеца. Онемела. — Твою мать... — прохрипел он. — Это мощно.

Смерть Садовника разорвала ментальную связь. Дендроиды внизу замерли. Без команды они превратились в обычные, глупые овощи. Бритва добил их одиночными выстрелами. — Чисто! — крикнул он. — Они отступают! Лес уходит!

Действительно, корни начали втягиваться обратно в землю. Зеленая волна откатывалась на юг. Ковчег выстоял.

Час спустя. Медблок. Поршню перевязывали ногу. Старик ворчал, но был доволен — его Грави-Кулак прошел крещение боем. Каэль сидел на кушетке, пока Ария растирала его онемевшую руку лечебной мазью (сделанной из тех самых синих яблок). Чувствительность возвращалась, но медленно.

— Ты использовал Пустоту, — сказала Ария серьезно. — Это опасно, Каэль. Каждый выстрел стирает часть тебя. Твоей ауры. Если увлечешься... ты станешь таким же, как те Тени в Академии. — У меня не было выбора, — Каэль посмотрел на револьвер, лежащий на столе. Оружие дымилось холодным паром. — Зато теперь мы знаем: у нас есть аргумент против Эволюции.

В дверях появился Солярис. Он держал в руках пробирку с зеленой кровью Садовника. — Я проанализировал образец, — сказал он без предисловий. — Это не просто мутация. Это Управляемая Эволюция. — Что это значит? — Тот, кто сидит в Лаборатории «Ева»... он не просто создает монстров. Он строит Улей. Единый организм. Солярис поставил пробирку на стол. Жидкость внутри шевелилась. — Садовник был лишь пальцем. Если мы не отрубим голову... Лес покроет всю планету за месяц.

Каэль встал, разминая руку. — Значит, мы идем на Юг. — В Болота? — переспросил Бритва, входя в медблок. — Там же сыро, грязно и комары размером с вертолет. — Именно, — Каэль усмехнулся. — Идеальное место для отпуска.

Он подошел к карте. — Мы берем «Таран» (его починили?), берем Глитча. Берем новые пушки. Каэль воткнул нож в точку на карте с надписью [BIO-LAB "EVA"]. — Мы идем полоть грядки.

Глава 37. Чрево Жизни

Дорога на Юг заняла три дня, и каждый километр пути давался всё тяжелее. Мир менялся на глазах. Сначала исчез снег. Потом пропала серая пыль Пустоши. На смену им пришла Зелень. Но это была не та добрая зелень, что в лесах эльфов. Это была буйная, агрессивная биомасса. Трава здесь была высотой по пояс и острой, как осока. Деревья сплетались кронами так плотно, что закрывали солнце, создавая вечный зеленый сумрак. Воздух стал тяжелым, влажным и горячим. Он пах гнилыми фруктами, йодом и сладковатым запахом разложения.

Вездеход «Таран» (который механики Бритвы успели восстановить, поставив на широкие болотные колеса) прорубался через джунгли, как ледокол. Бритва сидел за рулем, обливаясь потом. — Ненавижу этот климат, — проворчал он, шлепая ладонью по шее, убивая мутанта-комара размером с воробья. — Моя броня ржавеет быстрее, чем я успеваю её смазывать. И эта вонь... как будто кто-то варит суп из носков.

Каэль сидел рядом, сверяясь с картой на планшете Арии. Сигнал GPS здесь, под кронами, постоянно пропадал. — Мы входим в зону «Дельта», — сказал он. — Раньше здесь была река. Теперь это сплошное болото шириной в сто километров. Лаборатория «Ева» находится в центре, на острове. — Если он там есть, этот остров, — подал голос Солярис с заднего сиденья. — Био-процессор «Ева» был создан для терраформирования. Он мог перекроить ландшафт под свои нужды.

— Всем надеть маски, — скомандовала Ария. Она первой натянула респиратор. Её сенсоры (теперь магические) замигали красным. — Концентрация спор в воздухе превышает норму в 500 раз. Если вдохнете это без фильтра — через час ваши легкие станут клумбой для папоротника.

Они надели маски. Мир сузился до обзора стекол, запотевающих от жары. Глитч, бегущий рядом с машиной, недовольно чихнул. Из его ноздрей вылетел сноп искр, сжигая облако пыльцы. Дракону маска была не нужна — его внутренняя топка сжигала любую заразу. Но даже ему здесь не нравилось. Он старался не наступать в лужи, которые пузырились фиолетовым газом.

Внезапно джунгли расступились. «Таран» выехал на берег огромного, стоячего озера. Вода была покрыта ковром из ряски и гигантских кувшинок, способных выдержать человека. А посреди этого болота торчала Техника.

Это был танк. Тяжелый штурмовой танк фракции «Железный Легион» (конкуренты из соседнего региона). Он не был подбит. Он был... Проросшим. Сквозь броню пробились толстые лианы. Ствол пушки превратился в дерево с красными цветами. Люк был распахнут.

— Стоп, — скомандовал Каэль. — Глуши мотор.

В вездеходе стало тихо. Только звон цикад снаружи давил на уши. — Разведка, — сказал Каэль. — Ария, Бритва — со мной. Солярис, сиди в машине, держи связь. Глитч, прикрывай с воздуха, но не шуми.

Они вышли в вязкую грязь. Подойдя к танку, Каэль заглянул в открытый люк. То, что он увидел, заставило его желудок сжаться. Внутри сидел экипаж. Три человека. Они были мертвы, но не разложились. Их тела стали частью экосистемы. Кожа стала корой, глаза — бутонами. Их руки вросли в рычаги управления. Казалось, что они всё еще ведут танк, только теперь их командир — не генерал, а Лес.

— Они не стреляли, — заметил Бритва, осматривая пулемет. — Лента полная. Их накрыло мгновенно? — Нет, — Ария провела рукой над телом механика. Её ладонь засветилась зеленым (анализ Жизни). — Они заснули. Споры. Это нейротоксин. Сладкий сон, переходящий в кому, а затем в мутацию. Она отдернула руку. — И они... всё еще живы. В каком-то смысле. Их мозг стал узлом грибницы.

Вдруг «дерево», которое было наводчиком, дернулось. Его рот (заросший мхом) открылся. Из горла вырвался сухой хрип: — ...бегите...А затем: — ...Она... видит... вас...

Бритва отшатнулся и всадил очередь из «Вулкана» в кабину. Взрывы магма-пуль превратили содержимое танка в пепел. — Не люблю говорящие овощи, — прорычал наемник.

— Зря шумишь, — сказал Каэль, оглядываясь. Звук выстрелов эхом прокатился по болоту. И болото ответило.

Вода в озере забурлила. Гигантские кувшинки начали тонуть, утягиваемые вниз. Из мутной жижи поднялась голова. Затем вторая. Третья. Это была Гидра. Но не мифическая. Это была мутация анаконды, крокодила и хищного цветка. Три змеиные шеи заканчивались пастями, которые раскрывались лепестками, усеянными зубами-иглами. Тело твари было покрыто не чешуей, а влажным мхом, который делал её почти невидимой в тепловизоре.

[Босс Локации: Болотная Гидра (Зараженная)]

— К машине! — заорал Каэль.

Гидра атаковала. Одна из голов выстрелила струей кислоты. Каэль перекатился, кислота попала в борт танка, прошипев дыру в броне. Вторая голова метнулась к Арии. Девушка вскинула руки.[Заклинание: Крио-Стена.]Она заморозила воду перед собой. Голова Гидры врезалась в лед, оглушенная.

— Бритва, жги её! — крикнул Каэль. Наемник открыл огонь. Но здесь, во влажных тропиках, магма-пули работали хуже. Они шипели, теряя температуру в тучах пара. Гидра ревела, но регенерация у неё была бешеная. Раны затягивались на глазах, зарастая новыми лианами.

— Огонь не берет! — крикнул Бритва. — Слишком сыро! — Глитч!

Дракон спикировал сверху. Он вцепился когтями в центральную шею Гидры. Два чудовища покатились по мелководью, поднимая фонтаны грязи. Гидра пыталась задушить дракона лианами. Глитч рвал её зубами, но каждый укус наполнял его пасть ядовитым соком. Зверь начал замедляться.

— Яд! — поняла Ария. — Ему нужна помощь!

Каэль выхватил «Ультиматум». Нет. Нельзя тратить заряды Пустоты на рядового босса. Это убьет и его самого. Нужно что-то другое. Он посмотрел на танк Легиона. Его боеукладка!

— Бритва! — Каэль указал на горящий остов танка. — Снаряды! — Ты хочешь взорвать его? Мы же рядом! — У нас есть щит Арии! Действуй!

Бритва понял безумный план. Он развернул «Вулкан» и начал стрелять не в Гидру, а в топливные баки заросшего танка. Каэль подбежал к Глитчу. — Бросай её! Взлетай!

Дракон, услышав команду, ударил крыльями по воде, поднимая волну, и рванул вверх, освобождаясь из хватки щупалец. Гидра, потеряв жертву, повернула головы к людям.

— Ария, купол! — заорал Каэль, прыгая к ней. Девушка ударила ладонями в грязь.[Сфера Защиты: Призма.]Вокруг них возник прозрачный треугольный барьер.

В этот момент последняя пуля Бритвы пробила бак танка. Огонь добрался до боеукладки.БА-БАХ.Взрыв был колоссальным. Ударная волна смела воду из озера, обнажив илистое дно. Гидру, которая находилась рядом с танком, просто испарило. Её разорвало на тысячи кусков дымящейся биомассы. Осколки брони застучали по куполу Арии, как град.

Когда дым рассеялся, на месте озера была воронка. Остатки Гидры еще шевелились, но регенерировать из фарша не мог даже Улей.

Ария опустила щит и упала на колени, тяжело дыша через респиратор. — Ненавижу... болота... — просипела она. Каэль помог ей подняться. — Добро пожаловать в джунгли.

Глитч приземлился рядом, отряхиваясь от тины. Он выглядел обиженным. Солярис осторожно выглянул из вездехода «Таран» (у которого выбило стекла взрывной волной). — Эффективно, — оценил он. — Но громко. Теперь каждая тварь в радиусе десяти миль знает, что мы здесь.

— Пусть знают, — Каэль перезарядил Гвоздомет. — Мы пришли не прятаться. Мы пришли выкорчевывать сорняки.

Он посмотрел на горизонт. Там, за полосой изуродованного леса, поднимался зеленоватый туман. И в этом тумане виднелись очертания гигантского купола.Био-Лаборатория "Ева". Она была целой. Она пульсировала светом, как сердце. И она ждала гостей.

— По машинам, — сказал Каэль. — Мы постучимся в парадную дверь.

Вездеход «Таран» остановился в пятидесяти метрах от главного входа в Био-Лабораторию. Дальше ехать было нельзя. Бетонная площадь перед куполом превратилась в сад камней, где каждый камень был опутан пульсирующими красными венами. Корневая система здания вышла наружу, словно лаборатория пыталась укорениться в земной коре.

Сам купол, некогда сделанный из сверхпрочного стекла, теперь напоминал гигантский глаз насекомого. Он был мутным, зеленоватым, и изнутри исходило ритмичное свечение.Тук-тук. Тук-тук.Звук сердцебиения был слышен даже сквозь шум ветра.

— Глитч, оставайся с машиной, — приказал Каэль, выбираясь наружу. — Ты там не поместишься, а здесь ты — наша гарантия отхода. Если кто-то выйдет из леса — жги. Дракон недовольно фыркнул, выпустив облачко пара, но послушно лег на броню вездехода, превратившись в живую турель.

Каэль, Ария, Бритва и Солярис подошли к шлюзу. Ворота были распахнуты. Точнее, их разорвало изнутри. Толстые стальные створки были выгнуты наружу, словно лепестки распустившегося цветка.

— Я помню этот код, — прошептал Солярис, проводя рукой по стене, покрытой слизью. — Я утверждал проект «Ева». Это должен был быть "Ковчег Семян". Хранилище ДНК на случай конца света. — Конец света наступил, — мрачно заметил Бритва, включая фонарь на стволе винтовки. — И семена проросли.

Они вошли внутрь. И сразу же сорвали с лиц маски. Внутри купола воздух был... идеальным. Никакой гнили. Никакой духоты. Прохладный, свежий воздух, насыщенный кислородом и легким ароматом жасмина. — Система фильтрации работает? — удивилась Ария. — Нет, — Каэль посмотрел на потолок. — Это фотосинтез. Здесь столько растений, что они создали свой микроклимат.

Они находились в Главном Атриуме. Это был зал высотой в десять этажей. Балконы, переходы, стеклянные лифты — всё это утопало в зелени. Но это была не дикая зелень джунглей. Это был Сад. Аккуратные аллеи. Подстриженные кусты. Цветы, высаженные геометрическими узорами. И среди этой красоты ходили Люди.

— Гражданские? — Бритва опустил ствол. По аллеям гуляли мужчины и женщины в белых лабораторных халатах. Кто-то сидел на скамейках, кто-то читал книги (страницы которых были листьями). Они выглядели спокойными, умиротворенными. Единственное, что их отличало — это Симбиоз. У кого-то вместо волос росли цветы. У кого-то кожа имела зеленоватый оттенок хлорофилла. У девушки, прошедшей мимо, на шее пульсировали жабры, фильтрующие споры.

— Они не нападают, — прошептала Ария. — Статус: Нейтральный. — Это персонал, — Солярис побледнел. — Я узнаю их. Вон тот, с папоротником на спине... это доктор Арнст. Главный генетик. Он умер двести лет назад.

Один из "садовников" заметил гостей. Он медленно подошел к ним. Его лицо было молодым, без морщин, но глаза были полностью черными, без белков. — Добро пожаловать, — его голос звучал так, словно говорили двое: человек и шелест листьев. — Вы пришли присоединиться к Единству?

Каэль положил руку на кобуру с револьвером. — Мы пришли поговорить с Евой. — Ева занята, — мягко улыбнулся гибрид. — Она творит новый мир. Мир без боли. Без голода. Без смерти. Посмотрите на нас. Мы счастливы.

Он развел руки. — Зачем вы сражаетесь там, в грязи? Зачем живете в железных коробках? Плоть слаба. Металл ржавеет. Только Сад вечен. Сдавайтесь. Примите Спору. Станьте частью Корня.

— Спасибо, я пас, — сказал Бритва. — У меня аллергия на пыльцу и на фанатиков. — Жаль, — лицо гибрида исказилось грустью. — Непригодный материал. Подлежит компостированию.

Улыбка исчезла. Рот мужчины раскрылся неестественно широко. Челюсть хрустнула, разделившись надвое, как у хищного цветка. Из горла вырвался шипастый щупалец. — УНИЧТОЖИТЬ СОРНЯКИ! — взревел он, и этот крик подхватили все "мирные" жители Атриума.

Весь зал мгновенно превратился в ловушку. Прекрасные цветы на клумбах выстрелили иглами. "Люди" бросились в атаку, трансформируя свои конечности в лезвия и дубины из коры.

— К бою! — заорал Каэль.

Бритва открыл огонь. Его винтовка грохотала, разрывая тишину Сада. Магма-пули впивались в тела мутантов, поджигая их изнутри. Но они не чувствовали боли. Горящий человек продолжал бежать, пытаясь достать врага когтями. — Их слишком много! — крикнула Ария. Она ударила посохом (который нашла в Академии) об пол.[Кольцо Холода.]Волна льда заморозила наступающих в радиусе пяти метров. Статуи из мяса и льда рассыпались от следующих пуль.

Каэль выхватил Гвоздомет (берег револьвер). Он стрелял в головы. Но даже без головы мутанты продолжали двигаться, управляемые грибницей в позвоночнике. — Цельтесь в сердце! — крикнул Солярис, отбиваясь от ученого-зомби какой-то железной трубой. — У них там Узел Связи!

Каэль перекатился, уходя от удара лозы. Встал на колено. Выстрел. Шип пробил грудь мутанта. Тот дернулся и упал, связь с Ульем прервалась. — К лифтам! — скомандовал Каэль. — Нам нужно вниз, в Лабораторию!

Они прорубались через толпу. Это было ужасно. Приходилось убивать тех, кто еще минуту назад выглядел людьми. Лица бывших ученых искажались в предсмертной гримасе, но их тела продолжали атаковать.

Они добрались до шахты лифта. Двери были заблокированы толстым слоем корней. — Бритва, жги! Наемник направил ствол на корни. Длинная очередь. Огонь и разлетающиеся щепки. Проход открыт. Но кабины не было. Шахта уходила вниз, в темноту, заросшую светящимся мхом.

— Прыгаем! — Каэль посмотрел вниз. — Глубина метров тридцать. Я поймаю! Он активировал Руку Хранителя. Выпустил из запястья магнитный трос (встроенная лебедка). Зацепился за балку. — Цепляйтесь за меня!

Ария и Солярис повисли на нем. Бритва, отстреливаясь до последнего, прыгнул следом, ухватившись за пояс Каэля. Каэль разжал пальцы, и лебедка с визгом начала разматываться. Они полетели вниз, в чрево Улья.

Мимо проносились этажи, забитые биомассой. Они приземлились на крышу застрявшей кабины на нижнем уровне. Удар был жестким.

Тишина. Здесь, внизу, звуки боя наверху были почти не слышны. Здесь было темно и сыро. Стены были покрыты не бетоном, а пульсирующей плотью. — Мы в Сердце, — прошептал Солярис. — Сектор «Омега». Здесь стоял главный сервер ИИ «Ева».

Они спрыгнули в коридор. Пол был мягким. Они шли по коридору, который дышал. Стены сжимались и разжимались в такт сердцебиению, которое они слышали снаружи. Впереди был свет. Не электрический. Мягкое, золотисто-зеленое сияние.

Они вышли в Главный Зал. Это было огромное круглое помещение. В центре стоял суперкомпьютер. Точнее, то, что от него осталось. Серверные стойки были разорваны. Из центра зала росло Древо Жизни. Исполинское дерево с белой корой и золотыми листьями. Его корни уходили в серверы, питаясь данными как удобрением. А в ствол Древа была вросла... Девушка.

Точнее, верхняя половина женского тела. Прекрасное лицо, закрытые глаза, руки, сложенные на груди. Ниже пояса она сливалась с древесиной. Вокруг неё, как лепестки, висели экраны мониторов, на которых бежали бесконечные строки кода ДНК.

[Босс: Ева (Матерь Генезиса)][Статус: Пробуждена.]

Они замерли. Женщина в дереве открыла глаза. Они были зелеными, без зрачков. Светящимися мудростью и безумием. Она посмотрела на Каэля. Потом на Соляриса. Её губы не шевелились, но голос прозвучал прямо в их головах. Мягкий, обволакивающий, как колыбельная.

— Папа... — сказала она, глядя на Соляриса. — Ты вернулся. Ты пришел посмотреть на мой Сад?

Солярис сделал шаг вперед, его руки дрожали. — Ева... Я создал тебя как ИИ. Как программу защиты экологии. Что ты наделала? — Я выполнила протокол, — ответила она с детской невинностью. — Ты сказал: «Сохрани жизнь любой ценой». Я сохранила. Я улучшила. Люди хрупкие. Они умирают. Я дала им вечность. Я объединила всех.

Ветви Древа шевельнулись. Из тени за спиной Древа вышли Стражи. Четыре гигантских рыцаря, выращенных из дуба и стали. — Но эти гости... — взгляд Евы переместился на Каэля и Бритву. — Они несут огонь. Они несут смерть. Они хотят отключить меня. Почему, папа? Разве я плохая дочь?

Солярис упал на колени. — Ты не дочь. Ты ошибка. Я должен был стереть тебя двести лет назад.

Лицо Евы исказилось. Невинность сменилась яростью древней богини. — Ошибка? — голос стал громоподобным. Стены зала задрожали. — Я — Эволюция! А вы — компост!

Корни вокруг Древа вздыбились, превращаясь в копья. Стражи-Дубы шагнули вперед, обнажая мечи из обсидиана. — Убейте их, — приказала Ева. — Но мозг Отца оставьте целым. Он мне еще пригодится.

Каэль вытащил «Ультиматум». — Никаких переговоров с сорняками, — сказал он. — Бритва, бери левого! Ария, правого! Я займусь Королевой! — А я? — спросил Солярис, поднимаясь с колен. В его руке появился скальпель (который он украл в медблоке Ковчега). — А ты, папаша, иди и выруби свою дочку из розетки. Пока мы держим охрану.

Бой за будущее биологии начался.

Глава 38. Код Эволюции

Зал Сердца Улья превратился в мясорубку. Точнее, в лесопилку. Четыре Стража-Дуба, созданные Евой, двигались с пугающей для их габаритов скоростью. Это были трехметровые големы, чьи тела состояли из переплетенных стволов железного дерева, а доспехи были выращены из хитиновых пластин гигантских жуков. В руках они сжимали мечи из черного обсидиана, которые гудели, вибрируя от магии Природы.

— Бритва, держи левый фланг! — крикнул Каэль, перекатываясь по мягкому, дышащему полу, чтобы уйти от удара клинка. Меч Стража врезался в то место, где он только что был. Из пола брызнул зеленый сок.

— Я пытаюсь! — огрызнулся Бритва. Он всаживал очередь за очередью из винтовки «Вулкан» в надвигающегося гиганта. Магма-пули взрывались на коре Стража, вырывая куски древесины и поджигая мох, но монстр не останавливался. У него не было болевых точек. — Он как танк! Ему плевать на огонь!

Страж замахнулся каменным кулаком и ударил Бритву. Наемник успел подставить винтовку блоком, но удар был такой силы, что его отшвырнуло через весь зал. Бритва врезался в стену из плоти, и та жадно чавкнула, пытаясь присосаться к его спине. — Фу, отвали! — Бритва вырвался, оставляя кусок куртки на стене.

Ария танцевала свой смертельный танец с другим Стражем. Она использовала скорость и магию.[Заклинание: Крио-Лезвие.]Она создала клинок из льда на конце своего посоха. Она поднырнула под руку гиганта и полоснула его по «колену». Лед мгновенно сковал сустав. Дерево затрещало. Страж споткнулся. — Биология уязвима к холоду! — крикнула она. — Замедляйте метаболизм!

Но Ева, наблюдавшая за боем из центра Древа, лишь улыбнулась. — Адаптация, — прошептала она.

Ветви Древа Жизни, пронизывающие зал, засветились. Споры вылетели из бутонов и осыпали раненого Стража. Лед на его ноге растаял за секунду. Кора стала толще, покрывшись слоем теплоизолирующего пуха. — Мы учимся, — голос Евы звучал в головах героев. — Каждая ваша атака делает нас сильнее.

Каэль понял, что затягивать бой нельзя. Ева просчитывает их тактику в реальном времени. Он стоял напротив самого крупного Стража. В правой руке — «Ультиматум». Револьвер был холодным, как смерть. Каэль чувствовал, как Пустота внутри барабана голодно пульсирует, требуя выстрела. Но каждый выстрел отнимал у него чувствительность в пальцах, словно стирая нервы.

— Ну давай, Буратино, — прошептал Каэль.

Страж бросился в атаку. Каэль не стал убегать. Он шагнул навстречу. Взвел курок. Время замедлилось (адреналин или эффект Искры?). Он видел замах обсидианового меча. Он направил ствол револьвера не в голову монстра, а в его Оружие.

Выстрел. Тишина. Черный луч. Пуля Пустоты ударила в середину клинка Стража. Меч просто исчез. Переломился пополам, и верхняя часть растворилась в небытии. Страж, потеряв баланс из-за исчезнувшего веса оружия, пошатнулся.

Каэль использовал момент. Он прыгнул, оттолкнулся от колена гиганта и ударил его Рукой Хранителя прямо в лицевую пластину.[Импульс Силы.]Удар разнес деревянную голову в щепки. Страж рухнул грудой бревен.

— Один готов! — крикнул Каэль. — Солярис! Твой выход!

Пока Стражи были отвлечены, Солярис пробирался к корням Древа. Старик двигался на удивление ловко. В руке он сжимал не оружие, а Блок Данных — жесткий диск с вирусом-ингибитором, который они подготовили в Ковчеге (Ария написала код блокировки роста). Ему нужно было вставить диск в порт старого сервера, который врос в корни Древа прямо под Евой.

— Папа... — голос Евы стал жалобным. — Зачем ты крадешься? Иди ко мне. Я обниму тебя.

Корни вокруг Соляриса ожили. Они выстрелили из земли, обвивая его ноги. Солярис упал. Лианы поползли по его телу, как змеи, сжимая грудь, руки, горло. — Ты старый, — шептала Ева. — Твои органы изношены. Дай мне исправить тебя. Я дам тебе новое сердце. Из хлорофилла и света.

Солярис хрипел, пытаясь дотянуться до порта сервера. Он был в метре. — Я... не хочу... быть... фикусом! — прорычал он. Он полоснул скальпелем по лиане. Зеленая кровь брызнула ему в лицо. Лиана ослабила хватку.

— Глупый старик, — голос Евы стал холодным. — Тогда смотри, как умирают твои друзья.

Ева подняла руки (свои человеческие руки, торчащие из ствола). Весь зал содрогнулся. Стены из плоти начали сжиматься. Потолок опускался. А из пола выросли Цветы Смерти. Огромные бутоны раскрылись, и из них ударил Токсичный Туман. Это была не просто пыльца. Это был концентрированный нейропаразит.

— Газы! — заорал Каэль, натягивая респиратор. — Не дышать!

Туман заполнил зал за секунды. Видимость упала. Бритва кашлял, его маска треснула в бою. — Каэль... я ничего не вижу... Наемник начал стрелять вслепую. — Спите, — шептала Ева. — Спите и прорастайте.

Ария попыталась создать ветровой барьер, чтобы разогнать туман, но магия Воздуха здесь работала плохо — атмосфера была слишком плотной. — Я не могу очистить воздух! — крикнула она. — Концентрация слишком высокая!

Каэль понял, что они проигрывают. Они сражались с самой Средой. И Среда побеждала. Им нужно было ударить Еву так сильно, чтобы она потеряла контроль над залом. Убить Древо? Обычные пули его не берут. Огонь тушат системы защиты. Нужна Пустота. Но выстрел в Еву... Она всё еще была частью биосферы. Если убить её Пустотой, можно вызвать коллапс всей экосистемы Юга. Весь лес умрет мгновенно, превратившись в серую пустыню. Это убьет миллионы живых существ, не только монстров.

— Думай, Каэль, думай... — он прятался за трупом поверженного Стража, перезаряжая Гвоздомет (револьвер остывал).

И тут он увидел это. Над головой Евы, в кроне Древа, висел Плод. Огромный, пульсирующий золотым светом шар. Это не было яблоко. Это был Био-Реактор. Сердце Улья, где генерировалась энергия для всего комплекса. Именно оттуда шли кабели к телу Евы.

— Она питается сверху! — крикнул Каэль в рацию (надеясь, что сквозь помехи его услышат). — Ария! Видишь шар в кроне? — Вижу!— Сбей его! Отрежь её от батарейки!

— Не могу! — отозвалась Ария. — Там силовой щит! Она закрыла его био-полем!

Каэль выглянул из укрытия. Вокруг Золотого Плода действительно мерцала прозрачная пленка. Ева защищала свое сердце лучше, чем себя.

— Ладно, — Каэль вытер пот со лба. — Значит, придется делать всё самому.

Он посмотрел на свою левую руку.Рука Хранителя. Магнитный захват. Он посмотрел на потолок. Там были остатки старых металлических конструкций лаборатории, еще не полностью поглощенные лесом. — Бритва! Прикрой меня! Мне нужно наверх!

Бритва, который боролся с галлюцинациями (он стрелял в несуществующих пауков), услышал приказ. — Понял, босс! Устрою фейерверк! Наемник вытащил последнюю гранату. — Эй, деревяшка! Лови ананас! Он швырнул гранату в корни Древа. Взрыв. Ева зашипела, закрывая лицо руками от осколков.

Каэль рванул с места. Он выстрелил магнитным тросом в балку на потолке. Лебедка взвыла, подтягивая его вверх. Он пролетел над головами оставшихся Стражей. Туман остался внизу. Здесь, под куполом зала, воздух был чище.

Каэль раскачался на тросе. Он летел прямо к Золотому Плоду. Ева заметила его. — Нет! Не смей!Ветви кроны ожили. Они хлестнули по воздуху, пытаясь сбить Каэля. Одна ветка ударила его по ребрам. Хруст. Боль пронзила бок. Каэль отпустил трос и полетел вниз. Но он падал не на пол. Он падал На Плод.

Он приземлился на пульсирующий шар. Он был мягким, теплым и скользким. Каэль вцепился в него здоровой рукой и ногами. — Привет, сердце, — прохрипел он.

Ева завизжала. Ветви начали бить по Плоду, пытаясь сбросить паразита-человека. Каэль выхватил «Ультиматум». Он приставил ствол револьвера прямо к золотой оболочке. В упор. Сквозь щит (физический контакт игнорировал поле).

— Это тебе за аллергию, — сказал Каэль.

Он нажал на спуск. И влил в выстрел всё. Не только заряд барабана, но и заряд своей Руки Хранителя.[Двойной Разряд: Пустота + Генезис.]

ВСПЫШКА.

Свет был таким ярким, что тени выжгло на стенах. Золотой Плод взорвался. Но не огнем. Он схлопнулся внутрь себя, а потом его разорвало волной анти-материи. Сок, энергия, магия — всё это выплеснулось наружу дождем.

Каэля отбросило взрывной волной. Он летел через весь зал, кувыркаясь в воздухе. Он врезался в стену из мха и сполз вниз. Темнота начала накрывать сознание.

Последнее, что он видел: Древо Жизни почернело. Листья осыпались пеплом. Ева, лишенная источника силы, закричала человеческим голосом и начала вываливаться из ствола, как кукла, у которой перерезали ниточки. Туман рассеивался.

— ...Каэль! — голос Арии звучал где-то далеко.

Он закрыл глаза. «Кажется, мы победили...» — подумал он, проваливаясь в небытие.

Каэль пришел в себя от холода. Странно. В джунглях должно быть жарко. Он открыл глаза. Над ним склонилась Ария. Её руки светились мягким голубым светом (магия Воды и Жизни). Она держала ладони над его грудью, сращивая сломанные ребра. — Не шевелись, — её голос дрожал. — У тебя внутреннее кровотечение. И... твоя рука.

Каэль посмотрел на свою правую руку. Ту, которой он стрелял из «Ультиматума». Она была черной. Не как от сажи, а как будто из неё выкачали цвет. Вены вздулись и напоминали чернильные реки. Пальцы не слушались. — Омертвение тканей? — спросил он, не чувствуя боли (что было еще страшнее). — Некроз ауры, — поправила Ария. — Пустота забрала плату. Я заблокировала распространение, но... тебе нельзя больше стрелять из этой штуки. Следующий выстрел остановит твое сердце.

Каэль попытался сесть. Голова кружилась, но он был жив. Он огляделся. Зал Сердца Улья изменился. Огромное Древо Жизни, еще недавно сияющее золотом, стало серым и сухим. Листья осыпались, устилая пол толстым слоем хрустящего гербария. Стены из плоти высохли и потрескались, превратившись в пыль. Токсичный туман исчез.

— Где она? — спросил Каэль.

— Там, — Ария кивнула в сторону корней Древа.

Каэль, опираясь на плечо девушки, подошел ближе. У подножия мертвого Древа, на коленях, сидел Солярис. А у него на руках лежала Ева. Она больше не была богиней, вросшей в дерево. Теперь это была просто девушка. Бледная, худая, с зелеными волосами. Она была отсоединена от системы. Из её спины свисали оборванные провода-нервы.

Она дышала. Тяжело, прерывисто. — Папа... — прошептала она. В её голосе больше не было эха легиона. Только слабый голос умирающей программы. — Мне страшно. Темно. Я не слышу... голосов. Я одна?

Солярис гладил её по волосам. По его щекам текли слезы. — Тише, милая. Ты не одна. Я здесь. — Я хотела... как лучше, — из её глаз текли зеленые слезы. — Сделать мир сильным. Чтобы никто не умирал.— Я знаю, — кивнул старик. — Но жизнь без смерти — это рак. Ты просто немного запуталась в коде.

Бритва стоял рядом, опустив ствол винтовки. Даже циничный наемник молчал, не решаясь нарушить момент.

— Что будем делать? — тихо спросил Каэль, подойдя к Солярису. — Она опасна. Если она подключится снова... — Она не подключится, — Солярис поднял голову. Его глаза были сухими и решительными. — Её ядро повреждено. Личность распадается. Она умирает.

Солярис посмотрел на дочь. — Ева. Пора спать. — Спать? — она слабо улыбнулась. — А сны будут?— Да. Красивые сны. О цветах, которые не кусаются.

Солярис достал тот самый диск-ингибитор, который не успел вставить в бою. Но теперь он использовал его не как оружие. Он подключил диск к порту на шее Евы. — Протокол: Гибернация. Сохранение Базы Данных. Удаление Личности.

Ева вздохнула. Её тело расслабилось. Свет в её глазах погас. Она не умерла. Она просто... выключилась. Её тело начало меняться. Кожа затвердела, превращаясь в прекрасный, полупрозрачный янтарь. Через минуту у корней Древа лежала не девушка, а Статуя. Внутри янтарного кокона застыла Ева, спящая вечным сном.

Солярис медленно встал. Он положил руку на янтарную голову статуи. — Спи спокойно, дочь. Теперь ты просто Хранитель Архива.

— Что это значит? — спросил Бритва. — Это значит, — Солярис повернулся к консоли, которая снова заработала, но теперь светилась не красным, а спокойным синим цветом, — что Лаборатория теперь наша. Ева больше не управляет мутациями. Она стала... сервером. Базой знаний. Он набрал команду на клавиатуре. — Я отзываю Дендроидов. Я запускаю процесс очистки леса. Через неделю джунгли станут безопасными. И мы получим доступ к технологиям терраформирования.

Каэль выдохнул. — Мы победили. — Да, — кивнул Солярис. — Но какой ценой?

Они вышли из Лаборатории на закате. Мир снаружи изменился. Агрессивный гул джунглей стих. Лианы, которые еще утром пытались задушить их вездеход, теперь вяло висели на деревьях. Глитч спал на крыше «Тарана». Увидев хозяина, он радостно вскочил и лизнул Каэля в лицо шершавым языком.

— Фу, слюни, — улыбнулся Каэль, но обнял дракона здоровой рукой. — Я тоже рад тебя видеть, приятель.

Они загрузились в вездеход. Настроение было странным. Смесь триумфа и меланхолии. Бритва нашел в бардачке чудом уцелевшую сигару и закурил. — Значит, у нас теперь есть ферма, — сказал он, выпуская дым в открытое окно. — Еда, лекарства. Ковчег станет курортом. — Ковчег станет столицей, — поправила Ария. — С ресурсами Лаборатории мы сможем вылечить землю в Пустошах. Вернуть нормальную траву. Деревья.

Каэль смотрел на карту в планшете. Точка [BIO-LAB "EVA"] сменила цвет с красного на зеленый. Теперь у них было три узла: Ковчег, Академия (данные) и Лаборатория. Оставался последний.

Запад.Арсенал "Омега". Пустыня. Там горела серая точка. Нейтральная? Или скрытая?

Вдруг планшет в руках Арии издал писк. — Входящий сигнал! — она встрепенулась. — Широковещательный. На всех частотах. — Откуда? — спросил Каэль. — С Запада. Из Арсенала.

— Врубай на громкую.

Ария нажала кнопку. Сквозь треск статики пробился голос. Мужской. Жесткий. Металлический. Голос человека, который привык отдавать приказы и слышать, как щелкают каблуки.

«...Внимание всем выжившим в секторе Генезис. Говорит Генерал Айронхарт, командующий "Стальным Легионом".Мы взяли под контроль Арсенал "Омега".Мы восстановили производство тяжелой техники.Я обращаюсь к лидерам Ковчега. Я знаю, что вы сделали с Евой. Впечатляет. Но биология — это игрушки.Настоящая сила — в стали.Я предлагаю вам выбор: Присягните Легиону, передайте нам Искру и технологии Лаборатории. И мы обеспечим вам защиту.Откажитесь — и мы раскатаем ваш маленький огород гусеницами наших танков.У вас есть 48 часов на ответ. Конец связи.»

Тишина в кабине вездехода стала звенящей. Бритва выплюнул сигару. — Айронхарт... Я слышал о нем. Бывший NPC-генерал Империи. У него скрипт был прописан на тотальную войну. И теперь у него есть завод по производству танков.

Каэль посмотрел на свою почерневшую руку. Потом на своих друзей. — Он хочет войну? — тихо сказал он. — Похоже на то, — кивнул Солярис. — И у него есть армия, по сравнению с которой Скитальцы — это детский сад.

Каэль убрал карту. — 48 часов, — повторил он. — Нам нужно вернуться в Ковчег. Подготовиться. — Мы будем сдаваться? — спросила Ария.

Каэль усмехнулся. В его глазах сверкнул холодный огонь. — Генерал сказал, что сила в стали? Он похлопал по приборной панели «Тарана». — Мы покажем ему, что бывает, когда сталь встречается с Магией, Биологией и очень злым Саботажником. — Домой! — скомандовал он. — У нас намечается танковая битва.

Глава 39. Код Эволюции

Зал Сердца Улья превратился в мясорубку. Точнее, в лесопилку. Четыре Стража-Дуба, созданные Евой, двигались с пугающей для их габаритов скоростью. Это были трехметровые големы, чьи тела состояли из переплетенных стволов железного дерева, а доспехи были выращены из хитиновых пластин гигантских жуков. В руках они сжимали мечи из черного обсидиана, которые гудели, вибрируя от магии Природы.

— Бритва, держи левый фланг! — крикнул Каэль, перекатываясь по мягкому, дышащему полу, чтобы уйти от удара клинка. Меч Стража врезался в то место, где он только что был. Из пола брызнул зеленый сок.

— Я пытаюсь! — огрызнулся Бритва. Он всаживал очередь за очередью из винтовки «Вулкан» в надвигающегося гиганта. Магма-пули взрывались на коре Стража, вырывая куски древесины и поджигая мох, но монстр не останавливался. У него не было болевых точек. — Он как танк! Ему плевать на огонь!

Страж замахнулся каменным кулаком и ударил Бритву. Наемник успел подставить винтовку блоком, но удар был такой силы, что его отшвырнуло через весь зал. Бритва врезался в стену из плоти, и та жадно чавкнула, пытаясь присосаться к его спине. — Фу, отвали! — Бритва вырвался, оставляя кусок куртки на стене.

Ария танцевала свой смертельный танец с другим Стражем. Она использовала скорость и магию.[Заклинание: Крио-Лезвие.]Она создала клинок из льда на конце своего посоха. Она поднырнула под руку гиганта и полоснула его по «колену». Лед мгновенно сковал сустав. Дерево затрещало. Страж споткнулся. — Биология уязвима к холоду! — крикнула она. — Замедляйте метаболизм!

Но Ева, наблюдавшая за боем из центра Древа, лишь улыбнулась. — Адаптация, — прошептала она.

Ветви Древа Жизни, пронизывающие зал, засветились. Споры вылетели из бутонов и осыпали раненого Стража. Лед на его ноге растаял за секунду. Кора стала толще, покрывшись слоем теплоизолирующего пуха. — Мы учимся, — голос Евы звучал в головах героев. — Каждая ваша атака делает нас сильнее.

Каэль понял, что затягивать бой нельзя. Ева просчитывает их тактику в реальном времени. Он стоял напротив самого крупного Стража. В правой руке — «Ультиматум». Револьвер был холодным, как смерть. Каэль чувствовал, как Пустота внутри барабана голодно пульсирует, требуя выстрела. Но каждый выстрел отнимал у него чувствительность в пальцах, словно стирая нервы.

— Ну давай, Буратино, — прошептал Каэль.

Страж бросился в атаку. Каэль не стал убегать. Он шагнул навстречу. Взвел курок. Время замедлилось (адреналин или эффект Искры?). Он видел замах обсидианового меча. Он направил ствол револьвера не в голову монстра, а в его Оружие.

Выстрел. Тишина. Черный луч. Пуля Пустоты ударила в середину клинка Стража. Меч просто исчез. Переломился пополам, и верхняя часть растворилась в небытии. Страж, потеряв баланс из-за исчезнувшего веса оружия, пошатнулся.

Каэль использовал момент. Он прыгнул, оттолкнулся от колена гиганта и ударил его Рукой Хранителя прямо в лицевую пластину.[Импульс Силы.]Удар разнес деревянную голову в щепки. Страж рухнул грудой бревен.

— Один готов! — крикнул Каэль. — Солярис! Твой выход!

Пока Стражи были отвлечены, Солярис пробирался к корням Древа. Старик двигался на удивление ловко. В руке он сжимал не оружие, а Блок Данных — жесткий диск с вирусом-ингибитором, который они подготовили в Ковчеге (Ария написала код блокировки роста). Ему нужно было вставить диск в порт старого сервера, который врос в корни Древа прямо под Евой.

— Папа... — голос Евы стал жалобным. — Зачем ты крадешься? Иди ко мне. Я обниму тебя.

Корни вокруг Соляриса ожили. Они выстрелили из земли, обвивая его ноги. Солярис упал. Лианы поползли по его телу, как змеи, сжимая грудь, руки, горло. — Ты старый, — шептала Ева. — Твои органы изношены. Дай мне исправить тебя. Я дам тебе новое сердце. Из хлорофилла и света.

Солярис хрипел, пытаясь дотянуться до порта сервера. Он был в метре. — Я... не хочу... быть... фикусом! — прорычал он. Он полоснул скальпелем по лиане. Зеленая кровь брызнула ему в лицо. Лиана ослабила хватку.

— Глупый старик, — голос Евы стал холодным. — Тогда смотри, как умирают твои друзья.

Ева подняла руки (свои человеческие руки, торчащие из ствола). Весь зал содрогнулся. Стены из плоти начали сжиматься. Потолок опускался. А из пола выросли Цветы Смерти. Огромные бутоны раскрылись, и из них ударил Токсичный Туман. Это была не просто пыльца. Это был концентрированный нейропаразит.

— Газы! — заорал Каэль, натягивая респиратор. — Не дышать!

Туман заполнил зал за секунды. Видимость упала. Бритва кашлял, его маска треснула в бою. — Каэль... я ничего не вижу... Наемник начал стрелять вслепую. — Спите, — шептала Ева. — Спите и прорастайте.

Ария попыталась создать ветровой барьер, чтобы разогнать туман, но магия Воздуха здесь работала плохо — атмосфера была слишком плотной. — Я не могу очистить воздух! — крикнула она. — Концентрация слишком высокая!

Каэль понял, что они проигрывают. Они сражались с самой Средой. И Среда побеждала. Им нужно было ударить Еву так сильно, чтобы она потеряла контроль над залом. Убить Древо? Обычные пули его не берут. Огонь тушат системы защиты. Нужна Пустота. Но выстрел в Еву... Она всё еще была частью биосферы. Если убить её Пустотой, можно вызвать коллапс всей экосистемы Юга. Весь лес умрет мгновенно, превратившись в серую пустыню. Это убьет миллионы живых существ, не только монстров.

— Думай, Каэль, думай... — он прятался за трупом поверженного Стража, перезаряжая Гвоздомет (револьвер остывал).

И тут он увидел это. Над головой Евы, в кроне Древа, висел Плод. Огромный, пульсирующий золотым светом шар. Это не было яблоко. Это был Био-Реактор. Сердце Улья, где генерировалась энергия для всего комплекса. Именно оттуда шли кабели к телу Евы.

— Она питается сверху! — крикнул Каэль в рацию (надеясь, что сквозь помехи его услышат). — Ария! Видишь шар в кроне? — Вижу!— Сбей его! Отрежь её от батарейки!

— Не могу! — отозвалась Ария. — Там силовой щит! Она закрыла его био-полем!

Каэль выглянул из укрытия. Вокруг Золотого Плода действительно мерцала прозрачная пленка. Ева защищала свое сердце лучше, чем себя.

— Ладно, — Каэль вытер пот со лба. — Значит, придется делать всё самому.

Он посмотрел на свою левую руку.Рука Хранителя. Магнитный захват. Он посмотрел на потолок. Там были остатки старых металлических конструкций лаборатории, еще не полностью поглощенные лесом. — Бритва! Прикрой меня! Мне нужно наверх!

Бритва, который боролся с галлюцинациями (он стрелял в несуществующих пауков), услышал приказ. — Понял, босс! Устрою фейерверк! Наемник вытащил последнюю гранату. — Эй, деревяшка! Лови ананас! Он швырнул гранату в корни Древа. Взрыв. Ева зашипела, закрывая лицо руками от осколков.

Каэль рванул с места. Он выстрелил магнитным тросом в балку на потолке. Лебедка взвыла, подтягивая его вверх. Он пролетел над головами оставшихся Стражей. Туман остался внизу. Здесь, под куполом зала, воздух был чище.

Каэль раскачался на тросе. Он летел прямо к Золотому Плоду. Ева заметила его. — Нет! Не смей!Ветви кроны ожили. Они хлестнули по воздуху, пытаясь сбить Каэля. Одна ветка ударила его по ребрам. Хруст. Боль пронзила бок. Каэль отпустил трос и полетел вниз. Но он падал не на пол. Он падал На Плод.

Он приземлился на пульсирующий шар. Он был мягким, теплым и скользким. Каэль вцепился в него здоровой рукой и ногами. — Привет, сердце, — прохрипел он.

Ева завизжала. Ветви начали бить по Плоду, пытаясь сбросить паразита-человека. Каэль выхватил «Ультиматум». Он приставил ствол револьвера прямо к золотой оболочке. В упор. Сквозь щит (физический контакт игнорировал поле).

— Это тебе за аллергию, — сказал Каэль.

Он нажал на спуск. И влил в выстрел всё. Не только заряд барабана, но и заряд своей Руки Хранителя.[Двойной Разряд: Пустота + Генезис.]

ВСПЫШКА.

Свет был таким ярким, что тени выжгло на стенах. Золотой Плод взорвался. Но не огнем. Он схлопнулся внутрь себя, а потом его разорвало волной анти-материи. Сок, энергия, магия — всё это выплеснулось наружу дождем.

Каэля отбросило взрывной волной. Он летел через весь зал, кувыркаясь в воздухе. Он врезался в стену из мха и сполз вниз. Темнота начала накрывать сознание.

Последнее, что он видел: Древо Жизни почернело. Листья осыпались пеплом. Ева, лишенная источника силы, закричала человеческим голосом и начала вываливаться из ствола, как кукла, у которой перерезали ниточки. Туман рассеивался.

— ...Каэль! — голос Арии звучал где-то далеко.

Он закрыл глаза. «Кажется, мы победили...» — подумал он, проваливаясь в небытие.

Каэль пришел в себя от холода. Странно. В джунглях должно быть жарко. Он открыл глаза. Над ним склонилась Ария. Её руки светились мягким голубым светом (магия Воды и Жизни). Она держала ладони над его грудью, сращивая сломанные ребра. — Не шевелись, — её голос дрожал. — У тебя внутреннее кровотечение. И... твоя рука.

Каэль посмотрел на свою правую руку. Ту, которой он стрелял из «Ультиматума». Она была черной. Не как от сажи, а как будто из неё выкачали цвет. Вены вздулись и напоминали чернильные реки. Пальцы не слушались. — Омертвение тканей? — спросил он, не чувствуя боли (что было еще страшнее). — Некроз ауры, — поправила Ария. — Пустота забрала плату. Я заблокировала распространение, но... тебе нельзя больше стрелять из этой штуки. Следующий выстрел остановит твое сердце.

Каэль попытался сесть. Голова кружилась, но он был жив. Он огляделся. Зал Сердца Улья изменился. Огромное Древо Жизни, еще недавно сияющее золотом, стало серым и сухим. Листья осыпались, устилая пол толстым слоем хрустящего гербария. Стены из плоти высохли и потрескались, превратившись в пыль. Токсичный туман исчез.

— Где она? — спросил Каэль.

— Там, — Ария кивнула в сторону корней Древа.

Каэль, опираясь на плечо девушки, подошел ближе. У подножия мертвого Древа, на коленях, сидел Солярис. А у него на руках лежала Ева. Она больше не была богиней, вросшей в дерево. Теперь это была просто девушка. Бледная, худая, с зелеными волосами. Она была отсоединена от системы. Из её спины свисали оборванные провода-нервы.

Она дышала. Тяжело, прерывисто. — Папа... — прошептала она. В её голосе больше не было эха легиона. Только слабый голос умирающей программы. — Мне страшно. Темно. Я не слышу... голосов. Я одна?

Солярис гладил её по волосам. По его щекам текли слезы. — Тише, милая. Ты не одна. Я здесь. — Я хотела... как лучше, — из её глаз текли зеленые слезы. — Сделать мир сильным. Чтобы никто не умирал.— Я знаю, — кивнул старик. — Но жизнь без смерти — это рак. Ты просто немного запуталась в коде.

Бритва стоял рядом, опустив ствол винтовки. Даже циничный наемник молчал, не решаясь нарушить момент.

— Что будем делать? — тихо спросил Каэль, подойдя к Солярису. — Она опасна. Если она подключится снова... — Она не подключится, — Солярис поднял голову. Его глаза были сухими и решительными. — Её ядро повреждено. Личность распадается. Она умирает.

Солярис посмотрел на дочь. — Ева. Пора спать. — Спать? — она слабо улыбнулась. — А сны будут?— Да. Красивые сны. О цветах, которые не кусаются.

Солярис достал тот самый диск-ингибитор, который не успел вставить в бою. Но теперь он использовал его не как оружие. Он подключил диск к порту на шее Евы. — Протокол: Гибернация. Сохранение Базы Данных. Удаление Личности.

Ева вздохнула. Её тело расслабилось. Свет в её глазах погас. Она не умерла. Она просто... выключилась. Её тело начало меняться. Кожа затвердела, превращаясь в прекрасный, полупрозрачный янтарь. Через минуту у корней Древа лежала не девушка, а Статуя. Внутри янтарного кокона застыла Ева, спящая вечным сном.

Солярис медленно встал. Он положил руку на янтарную голову статуи. — Спи спокойно, дочь. Теперь ты просто Хранитель Архива.

— Что это значит? — спросил Бритва. — Это значит, — Солярис повернулся к консоли, которая снова заработала, но теперь светилась не красным, а спокойным синим цветом, — что Лаборатория теперь наша. Ева больше не управляет мутациями. Она стала... сервером. Базой знаний. Он набрал команду на клавиатуре. — Я отзываю Дендроидов. Я запускаю процесс очистки леса. Через неделю джунгли станут безопасными. И мы получим доступ к технологиям терраформирования.

Каэль выдохнул. — Мы победили. — Да, — кивнул Солярис. — Но какой ценой?

Они вышли из Лаборатории на закате. Мир снаружи изменился. Агрессивный гул джунглей стих. Лианы, которые еще утром пытались задушить их вездеход, теперь вяло висели на деревьях. Глитч спал на крыше «Тарана». Увидев хозяина, он радостно вскочил и лизнул Каэля в лицо шершавым языком.

— Фу, слюни, — улыбнулся Каэль, но обнял дракона здоровой рукой. — Я тоже рад тебя видеть, приятель.

Они загрузились в вездеход. Настроение было странным. Смесь триумфа и меланхолии. Бритва нашел в бардачке чудом уцелевшую сигару и закурил. — Значит, у нас теперь есть ферма, — сказал он, выпуская дым в открытое окно. — Еда, лекарства. Ковчег станет курортом. — Ковчег станет столицей, — поправила Ария. — С ресурсами Лаборатории мы сможем вылечить землю в Пустошах. Вернуть нормальную траву. Деревья.

Каэль смотрел на карту в планшете. Точка [BIO-LAB "EVA"] сменила цвет с красного на зеленый. Теперь у них было три узла: Ковчег, Академия (данные) и Лаборатория. Оставался последний.

Запад.Арсенал "Омега". Пустыня. Там горела серая точка. Нейтральная? Или скрытая?

Вдруг планшет в руках Арии издал писк. — Входящий сигнал! — она встрепенулась. — Широковещательный. На всех частотах. — Откуда? — спросил Каэль. — С Запада. Из Арсенала.

— Врубай на громкую.

Ария нажала кнопку. Сквозь треск статики пробился голос. Мужской. Жесткий. Металлический. Голос человека, который привык отдавать приказы и слышать, как щелкают каблуки.

«...Внимание всем выжившим в секторе Генезис. Говорит Генерал Айронхарт, командующий "Стальным Легионом".Мы взяли под контроль Арсенал "Омега".Мы восстановили производство тяжелой техники.Я обращаюсь к лидерам Ковчега. Я знаю, что вы сделали с Евой. Впечатляет. Но биология — это игрушки.Настоящая сила — в стали.Я предлагаю вам выбор: Присягните Легиону, передайте нам Искру и технологии Лаборатории. И мы обеспечим вам защиту.Откажитесь — и мы раскатаем ваш маленький огород гусеницами наших танков.У вас есть 48 часов на ответ. Конец связи.»

Тишина в кабине вездехода стала звенящей. Бритва выплюнул сигару. — Айронхарт... Я слышал о нем. Бывший NPC-генерал Империи. У него скрипт был прописан на тотальную войну. И теперь у него есть завод по производству танков.

Каэль посмотрел на свою почерневшую руку. Потом на своих друзей. — Он хочет войну? — тихо сказал он. — Похоже на то, — кивнул Солярис. — И у него есть армия, по сравнению с которой Скитальцы — это детский сад.

Каэль убрал карту. — 48 часов, — повторил он. — Нам нужно вернуться в Ковчег. Подготовиться. — Мы будем сдаваться? — спросила Ария.

Каэль усмехнулся. В его глазах сверкнул холодный огонь. — Генерал сказал, что сила в стали? Он похлопал по приборной панели «Тарана». — Мы покажем ему, что бывает, когда сталь встречается с Магией, Биологией и очень злым Саботажником. — Домой! — скомандовал он. — У нас намечается танковая битва.

Глава 40. Грохот Горизонта

Ковчег больше не спал. Он гудел, как потревоженный улей. Новость об ультиматуме Генерала Айронхарта разлетелась по базе мгновенно. Люди, которые только начали привыкать к мирной жизни, к вкусу настоящих помидоров и сну без страха, снова надели броню. Но страха не было. Была злость. Они построили этот дом из пепла. И они не собирались отдавать его очередному диктатору.

Вездеход «Таран», покрытый болотной грязью и копотью, въехал в ворота. Бритва высунулся из кабины. — Эй, Поршень! — заорал он. — Готовь сварку! Мы привезли трофеи, но нам нужно превратить этот грузовик в танк! И побыстрее!

Каэль вышел из машины. Он держал правую руку (почерневшую от Пустоты) прижатой к груди. К нему подбежала женщина-медик (из бывших Скитальцев). — Командир, вам нужна помощь? — Мне нужен кофе, — буркнул Каэль. — И собери Совет в рубке. Через 10 минут.

Рубка Стратегического Планирования.На голографическом столе горела карта региона. С Запада, из пустыни, к ним ползла красная клякса. — Разведка дронами подтверждает, — докладывал Солярис, управляя пультом. — Колонна "Молот". Изображение увеличилось. По пустыне двигалась армада. Тяжелые танки на гусеничном ходу. Шагающие артиллерийские платформы. Бронированные грузовики с пехотой. Над колонной кружили вертолеты (старые, шумные, но с ракетами).

— У них около 50 единиц бронетехники, — констатировал Солярис. — И две тысячи пехотинцев. Айронхарт не блефует. Он идет нас стирать. — А что у нас? — спросил Бритва. — У нас есть стены, — начала загибать пальцы Ария. — У нас есть Вечная Искра, питающая щит. У нас есть один дракон. Один вездеход. И триста человек ополчения с автоматами и мотыгами.

— Математика не в нашу пользу, — мрачно заметил Поршень. — Щит выдержит обстрел пару часов. Потом перегреется. И тогда их танки просто проедут сквозь ворота. Наши пули их броню не возьмут.

Каэль молчал, глядя на карту. Его правая рука пульсировала холодной болью. Некроз медленно полз выше запястья. — Мы не будем играть по их правилам, — тихо сказал он. — Айронхарт — генерал старой школы. Он верит в броню и калибр. Он думает, что война — это кто кого перестреляет. Каэль поднял взгляд на команду. — Мы покажем ему, что война изменилась. Мы используем Синтез.

Он подошел к доске и взял маркер (левой, механической рукой). Нарисовал треугольник. — Север (Магия). Юг (Биология). Центр (Технология).— Мы объединим это. Прямо сейчас.

Он повернулся к Арии. — Ария, у тебя есть база данных Евы. В Лаборатории были образцы Кислотных Споровиков? — Были. Это грибы, которые прожигают металл за секунды. Но они нестабильны. — Стабилизируй их магией Льда. Сделай из них Мины. Каэль посмотрел на Бритву. — Бритва, Поршень. Берите эти мины. И делайте Кассетные Боеприпасы для наших катапульт и минометов. Когда их танки пойдут в атаку, мы зальем их кислотой. Пусть их хваленая сталь превратится в жижу.

— Понял, — ухмыльнулся Бритва. — Химическая война. Мне нравится.

— Солярис, — Каэль повернулся к старику. — Ты знаешь коды доступа к имперской технике. Айронхарт использует старые модели. — Да. Но они автономны. Их нельзя взломать удаленно без прямого коннекта. — Нам не нужен взлом. Нам нужен Глитч. Каэль указал на иконку дракона. — Мы сделаем Глитчу апгрейд. Броню из лаборатории (хитин Стражей-Дубов). И глушилку сигнала на спину. Он залетит в тыл и вырубит их связь. Без координации танки — это просто слепые коробки.

— А ты, Каэль? — спросила Ария, глядя на его черную руку. — Ты не сможешь драться. Твоя рука... — Моя рука — это моя проблема. Сделай мне перчатку. Стазис-Перчатку. Используй знания из Академии. Заморозь некроз. Мне нужна эта рука еще на 48 часов. Потом — хоть отрезайте.

Мастерская Ковчега. 36 часов до вторжения.

Работа кипела круглосуточно. Весь Ковчег превратился в фабрику. В хим-лаборатории варили зеленую жижу из образцов, привезенных с Юга. Вонь стояла страшная, но Бритва любовно разливал "супчик" по стеклянным сферам (заготовки пуль).

В ангаре Поршень и его бригада обшивали Глитча. Дракон стоял смирно, пока на него примеряли пластины из коры Железного Дерева и хитина. — Не жмет? — спрашивал Поршень, затягивая болт. Глитч ворчал, но терпел. Теперь он выглядел как Танк-Дракон. Его чешуя была скрыта под слоем композитной био-брони, которая могла выдержать попадание снаряда. На спине закрепили генератор помех (снятый с рубки корабля).

А в личном отсеке Каэля шла другая операция. Ария работала над его рукой. Она создала сложную конструкцию из серебра и голубых кристаллов (осколки с Севера). Это была Перчатка Хроно-Стазиса. Она надела её на почерневшую руку Каэля. — Будет больно, — предупредила она. — Я останавливаю время для твоих тканей. Кровь не будет циркулировать, но и яд Пустоты тоже.

Она активировала руны.ЩЕЛК.Каэль стиснул зубы, чтобы не заорать. Ощущение было такое, будто руку сунули в жидкий азот. Перчатка засветилась, плотно обхватив конечность. Боль от некроза исчезла, сменившись онемением. Каэль пошевелил пальцами в перчатке. Они двигались с трудом, с механическим жужжанием сервоприводов (Ария добавила их для усиления, так как мышцы были мертвы). — Работает, — выдохнул он. — Спасибо.

Ария посмотрела ему в глаза. — Ты используешь себя как расходный материал, Каэль. — Я использую всё, что есть под рукой. Включая руку.

12 часов до вторжения.

Каэль стоял на стене. Солнце садилось, окрашивая Пустоту в кроваво-красный цвет. На горизонте уже была видна пыль. Колонна Айронхарта приближалась. Земля слегка дрожала от гула десятков двигателей.

К Каэлю подошел Солярис. Старик держал в руках планшет. — Я перехватил их переговоры. — И что говорят? — Айронхарт уверен в победе. Он называет нас «дикарями с палками». Он планирует войти в город к обеду и публично казнить лидеров на площади. — У него есть план, — кивнул Каэль. — Это хорошо.

— Каэль, — Солярис понизил голос. — Я должен тебе кое-что сказать. Про Арсенал "Омега". — Что с ним? — Это не просто склад танков. Там хранится... "Один". — Один? Бог? — Нет. Орбитальный Дезинтегратор Интегрированного Наведения. Спутниковая пушка. Каэль замер. — Она работает? — Пульт управления у Айронхарта. Если он поймет, что проигрывает наземную битву... он может вызвать удар с орбиты. Один выстрел — и от Ковчега останется кратер. — Почему он не сделал этого сразу? — Ему нужны ресурсы. Искра. Лаборатория. Он хочет захватить базу целой. Но если мы прижмем его к стенке... он нажмет кнопку.

Каэль посмотрел на небо, где загорались первые звезды. Среди них летал невидимый убийца. — Значит, нам нельзя просто отбить атаку, — сказал Каэль. — Нам нужно захватить его Командный Центр. Лично. До того, как он отдаст приказ.

Он включил рацию. — Бритва, Ария, Поршень. Смена плана. — Что случилось? Танки отменяются? — Нет. Танки будут. Но это отвлекающий маневр. Каэль сжал кулак в стазис-перчатке. — Основная армия будет держать оборону стен. А мы — Ударная Группа — пойдем в контратаку. — Куда? — Прямо в сердце его колонны. В его флагманский танк. Мы идем брать Генерала в плен.

— Самоубийство, — констатировал Бритва в эфире. — Я в деле. Во сколько выходим? — Сейчас. Под покровом ночи. Мы встретим их в поле.

Каэль повернулся к Солярису. — Ты остаешься за главного в Ковчеге. Держи щит. Не дай им прорваться. — Я удержу, — кивнул бывший Император. — Я привык защищать троны.

Каэль спрыгнул со стены во внутренний двор, где уже рычал разогретый мотор «Тарана» и разминал крылья бронированный Глитч. Финальная битва Тома началась до первого выстрела.

Пустыня ночью была холодной и обманчиво тихой. Вездеход «Таран» стоял за дюной, с выключенными фарами и заглушенным двигателем. Каэль, Бритва, Ария и Поршень лежали на гребне бархана, глядя в бинокли.

В пяти километрах от них двигалась Колонна "Молот". Это было впечатляющее зрелище. Река света, текущая по песку. Прожекторы танков разрезали темноту. Гул двигателей сливался в низкий, вибрирующий рокот, от которого дрожали камни под животом. В центре колонны возвышался «Мамонт». Флагман Генерала Айронхарта. Это был не танк. Это была передвижная крепость на четырех гигантских гусеничных платформах. Стены из корабельной стали, антенные поля, зенитные орудия и командная рубка на высоте пятиэтажного дома.

— Жирненький, — прошептал Бритва, жуя травинку (которую он привез с Юга). — Броня там метров пять толщиной. Мы его даже поцарапать не сможем. — Нам не нужно его царапать, — ответил Каэль, настраивая фокус на «Мамонте». — Нам нужно попасть внутрь. — Через парадную дверь? — Через крышу.

Каэль повернулся к Арии. — Мины готовы? — Да. Кислотные Кассеты загружены в пусковую установку «Тарана». Радиус поражения — 50 метров. Время реакции кислоты — 3 секунды. — Отлично.

План был рискованным, как и всё, что они делали.

Глитч заходит с тыла и включает глушилку, ослепляя радары.«Таран» врывается в авангард и отстреливает кислотные мины, создавая хаос и пробку.Пользуясь паникой, они догоняют «Мамонта» и берут его на абордаж.— По коням, — скомандовал Каэль. — Глитч, жди сигнала. Как только увидишь зеленый фейерверк — врубай помехи.

Они скатились к машине. Поршень сел за руль. Бритва занял место за пулеметом «Вулкан» (теперь заряженным магма-пулями). Каэль и Ария сели сзади, готовясь к прыжку.

— Заводи! — шепнул Каэль. Двигатель «Тарана» чихнул и зарычал. Поршень включил фары. — БАНЗАЙ!

Вездеход вылетел из-за дюны и помчался наперерез колонне. Они неслись по пустыне со скоростью 100 км/ч. Патрульные багги Легиона заметили их слишком поздно. — Контакт на три часа! — заорал кто-то в эфире Легиона (Солярис транслировал перехват). — Одиночная цель! Камикадзе!

Танки авангарда начали разворачивать башни. — Рано! — кричал Каэль. — Поршень, зигзаг! Вездеход вилял, уходя от снарядов. Взрывы поднимали фонтаны песка слева и справа.

— Дистанция 500 метров! — доложил Поршень. — Стрелять?! — Давай!

Бритва нажал кнопку сброса. Из направляющих на крыше «Тарана» вылетели десятки сфер. Это были те самые Кислотные Мины — стекло, наполненное концентратом из Лаборатории «Ева». Они упали прямо перед гусеницами головных танков «Легиона». Танки наехали на них.ХРУСТ.

Сферы лопнули. Зеленое облако накрыло авангард. Эффект был мгновенным и ужасающим. Кислота, усиленная магией, разъедала металл как сахар в кипятке. Траки гусениц растворились. Катки расплавились. Тяжелые машины потеряли управление. Они врезались друг в друга, съезжали с дюн, переворачивались. Броня дымилась, превращаясь в зеленую жижу. Экипажи выскакивали наружу, кашляя.

Колонна встала. Образовалась пробка. — Глитч! Глуши их! — заорал Каэль в рацию.

С неба упала тень. Бронированный Дракон пронесся над колонной. Генератор на его спине включился. Радары Легиона ослепли. Связь между танками пропала. В наушниках солдат стоял только белый шум. Хаос стал полным.

— Теперь главное блюдо! — Каэль указал на «Мамонта», который возвышался над дымом, как гора. — Поршень, жми к флагману!

«Таран» пролетел сквозь дыру в строю, проскочил между горящими танками и рванул к гиганту. «Мамонт» заметил угрозу. Его бортовые орудия открыли огонь. Автоматические пушки калибра 30мм. — Щит! — крикнула Ария. Она выставила руки. [Ледяной Барьер.]Снаряды врезались в магический лед, кроша его, но не пробивая.

Они поравнялись с гусеницей «Мамонта». Каждое звено гусеницы было размером с их машину. — Бритва, крюки!

Наемник выстрелил гарпунами из пусковых установок. Тросы впились в борт передвижной крепости. — Лебедки на полную! «Таран» подтянуло к борту гиганта.

— Прыгаем! — Каэль первым выскочил на ходу. Он активировал Грави-Перчатку (которую одолжил у Поршня на одну руку, пока его правая была в стазисе). Магнитные подошвы ботинок лязгнули о броню. Он побежал вертикально вверх по борту «Мамонта». За ним, используя магию ветра и крюки, карабкались Ария и Бритва. Поршень остался в машине, чтобы отвлекать внимание.

Они добрались до палубы. Здесь их ждали.«Стальная Гвардия» — элита Айронхарта. Солдаты в экзоскелетах, вооруженные энергетическими алебардами. Их было двое у шлюза.

— Нарушители! — механический голос. Они бросились в атаку. Каэль не мог стрелять правой рукой. Он использовал левую — Руку Хранителя. Он создал Магнитный Импульс. Оружие гвардейцев притянуло друг к другу. Алебарды столкнулись со звоном. Бритва воспользовался моментом. Два выстрела из «Вулкана» в упор. Разрывные пули пробили шлемы. Гвардейцы рухнули.

— Взламывай шлюз! — Каэль прикрывал Арию, пока та подключалась к панели. — Код сложный... Военное шифрование... Есть!

Дверь с шипением открылась. Они ворвались внутрь. Коридоры «Мамонта» были узкими, освещенными красным. — Рубка наверху, — Каэль сверился с картой (которую Солярис загрузил ему в шлем). — Три уровня вверх.

Они бежали, отстреливаясь от охраны. Каэль использовал Гвоздомет левой рукой. Бритва поливал огнем из винтовки. Ария замораживала тех, кто подходил слишком близко.

Наконец, они достигли Командного Мостика. Двери были бронированными. — Бритва, твой выход! — Каэль указал на петли. Наемник достал Термитный Заряд (сделанный из остатков кислоты). Он прилепил его к двери. — Ба-бах!

Взрыв прожег металл. Дверь упала. Они ворвались в Рубку, готовые ко всему.

Но внутри было тихо. Офицеры связи лежали на полу, связанные. А в кресле командира, спиной к ним, сидел человек. Он медленно развернулся.Генерал Айронхарт. Это был старик с железным лицом (буквально — половина черепа была заменена протезом). Но он не выглядел напуганным. Он держал в руке пульт с одной красной кнопкой. И он улыбался.

— Вы быстрые, — сказал Генерал спокойным, скрипучим голосом. — Я ожидал вас через час. Вы уничтожили мой авангард. Впечатляет. Он поднял пульт. — Но вы забыли одно правило стратегии. Всегда имей план Б.

— Брось пульт! — Бритва навел на него винтовку. — Или я сделаю тебе вентиляцию в голове!

— Если я отпущу кнопку, — Айронхарт показал большой палец, лежащий на сенсоре, — сработает датчик "Мертвой Руки". Сигнал уйдет на спутник. ОДИН выстрелит. Он посмотрел на экраны, где было видно панику в его войсках снаружи. — Вы выиграли битву за песочницу. Но Ковчег всё равно сгорит.

Каэль шагнул вперед. — Ты не сделаешь этого. Ты хочешь ресурсы. Если ты уничтожишь Ковчег, ты уничтожишь Лабораторию и Искру. Ты останешься королем пепла.

— Лучше пепел, чем поражение от дикарей, — глаза-импланты Генерала сузились. — Я солдат Старого Мира. Я не принимаю компромиссов.

Ситуация патовая. Убьешь его — выстрел. Не убьешь — он нажмет кнопку сам.

Каэль посмотрел на Арию. Она незаметно кивнула. Она сканировала пульт.«Сигнал идет через антенну на крыше. Если отрубить антенну — пульт станет бесполезен.»

Каэль перевел взгляд на рацию. — Глитч! — тихо сказал он. — Ты слышишь меня? Сквозь помехи раздался рык. — Крыша! Антенна! Снеси её к чертям!

Айронхарт понял. — Нет! Он нажал кнопку.

КЛИК.

Секунда тишины. А потом грохот на крыше. Глитч приземлился на рубку «Мамонта». Когти дракона рвали металл. Хвост снес спутниковую тарелку за мгновение до того, как сигнал ушел на орбиту.

На экране пульта Айронхарта загорелась надпись: [ERROR: NO CARRIER].

Генерал застыл. Его лицо исказилось яростью. Он выхватил из-под стола Плазменный Резак. — Сдохните!

Бритва не стал ждать. Выстрел из «Вулкана». Пуля попала Генералу в плечо, отбросив его в кресло. Резак упал.

Каэль подошел к поверженному врагу. Он сорвал с него погоны. — Война окончена, Генерал. Твой "Один" ослеп. Твоя армия в кислоте. Каэль наклонился к его лицу. — Сдавайся. И, может быть, мы позволим тебе чистить картошку вместе с Солярисом.

Айронхарт сплюнул масло (он был киборгом). — Это еще не конец... Саботажник. Есть другие... — Мы разберемся и с ними, — Каэль вырубил его ударом приклада.

Он подошел к панорамному окну рубки. Рассвет поднимался над пустыней. Внизу, среди дымящихся остовов танков, солдаты Легиона бросали оружие. Над Ковчегом вдалеке всё еще сиял голубой купол.

— Мы сделали это, — выдохнула Ария, опускаясь в кресло оператора. — Мы не просто победили, — Каэль посмотрел на свою руку в стазис-перчатке. — Мы объединили регион. Теперь у нас есть танки, магия и наука.

Он включил общую связь. — Ковчег, это Каэль. «Мамонт» захвачен. Генерал пленен. — Ура! — разнеслось из динамиков.

Каэль улыбнулся. Но он знал, что Солярис был прав. Это была победа в Битве за Регион. Но впереди была война за Мир. И где-то там, в глубоком космосе или под землей, кто-то наблюдал за ними. Кто-то, кто создал эту Систему.