Счастливый билет

Глава 1

Недавно в городе появились новые троллейбусы. Маша Стрелкова никогда особо этому факту значения не придавала, и сплетни про то, что это техника, списанная в столице-матушке, не слушала. Оценить же электрические машины в полной мере у нее получилось лишь сегодня.

Этим утром ей пришлось ездить туда-обратно на пригородной маршрутке к клиентке, живущей за городом. Что поделать, скромный дизайнерский бизнес на машину заработать пока не позволял. Правда, начинающий дизайнер тешила себя надеждами на светлое будущее, но оно все отодвигалось и отодвигалось. Да еще и начало декабря выдалось на диво холодным. Дома девушка оделась легко, обманутая ярким солнышком. А на улице оказалось зябко и ветрено.

Доехав обратно до автовокзала, она рысцой побежала на остановку и успела в последний момент запрыгнуть в отъезжающий троллейбус. И когда по ногам заскользил горячий воздух из печки, вот тогда она оценила городское новшество, нежась и согреваясь в теплом потоке.

В офис Стрелкова зашла уже в приподнятом настроении перед началом обеда. И еще одно хорошее событие не заставило себя ждать. Наташка, занимающая в кабинете соседний с ней стол, неожиданно позвала девушку с собой:

– Маш, пошли со мной на обед. Ко мне тетка престарелая приехала. Я одна от нее никак не отвяжусь, а с тобой легче слинять будет! За обед я заплачу! – последний аргумент сыграл свою решающую роль. Денег оставалось мало, а до зарплаты было еще две недели.

Натальину тетку Маша никогда не видела, но была про нее наслышана. Иначе как старой ведьмой соседка ее не звала. Поэтому по дороге в кафе девушка непроизвольно представляла что-то древнее в цветастой юбке и с шалью на голове, такой симбиоз цыганки с Бабой Ягой. И каково же было ее удивление, когда из-за дальнего столика им помахала рукой элегантная женщина лет шестидесяти в строгом бежевом костюме и с такой же бежевой шляпкой на голове. Шляпки в Машкином представлении были именно принадлежностью леди, так как обычные русские бабы их априори не носили. Особенно в декабре.

– Здравствуй, Таша! – поприветствовала родственница подругу. – А это у нас кто?

Она с интересом посмотрела на Машу, немного прищурив яркие синие глаза. Таких синих глаз у настоящей ведьмы точно быть не должно, поэтому девушка выдохнула и решила представится сама:

– Добрый день! Меня зовут Маша. Мы с вашей племянницей в офисе сидим за соседними столами.

– М-м-м, – протянула тетка, – соседка говоришь? Соседи – это хорошо, с ними всегда в мире жить нужно.

Тут официантка принесла меню, а тетка следом предложила:

– Что ж, девочки, выбирайте, не стесняйтесь, берите все, что вашей душе угодно. Я сегодня добрая, угощу вас хорошим обедом!

Ах, Наталья, ах, хитрая лиса, не зря носит огненный хвост на голове! Решила воспользоваться Машкиной добротой за теткин счет. Только Маша обижаться не стала. В любом случае на обеде она экономила. Да и подруга с женщиной внешне общались довольно-таки хорошо. Последствия скандала точно разбирать пока не придется.

Ольга Сергеевна, так представилась дама, сначала обсудили с подругой какие-то семейные дела. А затем старшая женщина начала расспрашивать племянницу о личной жизни.

У Наташки сейчас было все просто отлично. Она в очередной раз нашла любовь всей своей жизни. И пока эта «вечная любовь» ей не надоела, наслаждалась жизнью в полной мере.

– Ох, егоза ты, Ташенька, – женщина покачала головой. – Когда уж за ум возьмешься и замуж выйдешь? Я так мечтаю внучатых племянников понянчить!

– Теть Оль, какие племянники? Пока есть молодость и желание, нужно насладиться жизнью. А вот как это все надоест, я подумаю, – недовольно поморщилась соседка. Маша эту ее жизненную позицию не принимала, но с нравоучениями не лезла. Дело в том, что за все двадцать три года у нее не было ни одних серьезных отношений. И рассуждать на подобные темы она не любила, считая, что не имеет на то моральных прав. Но каким-то седьмым чутьем поняла, что если не вмешается в разговор, то начнутся, по Наташкиным словам, именно те нравоучительные речи. Поэтому решила вклиниться:

– Ольга Сергеевна, просто она не встретила того единственного, с которым готова провести всю жизнь, – робко произнесла девушка.

– Возможно, – вздохнула тетка. – Только она его слишком активно ищет, не давая шанса проявить себя, не успевая полюбить!

– А разве так бывает? – Маша удивленно приподняла брови.

– В Натальином случае бывает, – тетка пожала плечами, покачала головой и аккуратно промокнула губы салфеткой, закончив сытную трапезу. – А у тебя как, Машенька, на личном фронте? Так же, как у моей вертиголовой племянницы?

– Что ты, теть Оль, я подозреваю, что она еще путем и не целовалась ни с кем! – фыркнула Наташка, смачно откусывая большой кусок от аппетитной ромовой бабы, которую заказала на десерт. Желаемого эффекта она достигла, переключив внимание родственницы с собственной персоны на подругу. Тетка развернулась в сторону Маши и уточнила:

– Маша, это правда? – чем очень сильно ее смутила.

– Ну, не совсем, – румянец предательски залил щеки. – Целоваться я целовалась. Но в отношениях сейчас ни с кем не состою.

Сказала и поморщилась. И откуда только такое стародавнее слово вылезло? «Не состою».

А тетка неожиданно посерьезнела и полезла в сумочку, висевшую на спинке стула. Маша незаметно посмотрела на часы. До окончания обеда еще было полчаса. И она свое пирожное еще не доела. Неужели Ольга Сергеевна решила закончить обед и распрощаться? Оставаться после нее было как-то неудобно.

Только та неожиданно достала потрепанную колоду карт.

– Сейчас посмотрим, почему тебе в жизни не везет! Подсними на себя левой рукой и подумай о том, какого мужчину ты хотела бы встретить.

Какого мужчину? Стрелкова об этом никогда серьезно не задумывалась, особенно когда вот так в лоб спрашивают. Наверное, чтобы он был мужиком в лучшем понимании этого слова. Серьезным, заботливым, неплохо зарабатывал, детей любил. Что еще для счастья нужно? Да, пусть будет симпатичным. У Машкиной бабушки была присказка, что мужчине красота ни к чему. Но когда после поцелуев открываешь глаза, противно быть не должно. Пока же, если она встречала на своем пути такого мужчину, он обязательно был уже занятым.

– Подумала? – уточнила тетка. И Маша утвердительно кивнула головой.

Карты веером легли на стол. Они были странными. Там не был привычных карточных мастей. А были какие-то необычные картины, нарисованные неизвестным художником.

– Это специальные гадальные карты, – заметив удивленный взгляд девушки, объяснила Ольга Сергеевна. – Мне они от мамы достались, а ей от бабушки. Ташин дед, мой брат, к гаданию расположен не был. Да и не мужское это дело. Поэтому и перешли они ко мне, хоть я и была младшей в семье.

Затем женщина замолчала и стала внимательно разглядывать картинки, словно они ей хотели о многом рассказать. Девушки молчали тоже. Наконец гадалка выбрала одну карту, дала ее Маше и начала говорить:

– Вот это ты, Машенька, – Стрелкова с удивлением посмотрела на светловолосую хохотушку на качелях. Ее темно-каштановая от природы коса никогда на блондинистую шевелюру не походила, даже в раннем детстве. Тетка, заметив ее смущение, пояснила:

– Карта не внешность описывает, а душу. А душа у тебя легкая и светлая. Такие в наше время редко встречаются. И мужчин вокруг тебя много. Хороших мужчин. Просто ты их не замечаешь. Тебе вселенная посылает знаки. Но и их ты тоже не видишь. Раскрой глаза и душу, и будет тебе счастье!

– Спасибо, я постараюсь! – поблагодарила женщину Маша. А Наташка обиженно надула губы:

– Теть Оль, а почему ты мне никогда не гадаешь?

– А тебе пока не на что гадать! – усмехнулась тетка. – Вот наберись немного серьезности и пойми, что мужчины тоже люди. И часто очень даже неплохие. И я тебе погадаю. А пока давайте закрепим результат волшебным кофе. Здесь такой бариста, что от одного взгляда на него все желания сбываются.

Тетка решительно нажала на кнопку вызова официанта. Девушка в форменном платьице в мгновение ока подскочила к столу клиентов. Заказ был точно на пару тысяч. Таких клиентов нужно обязательно обслуживать по высшему классу, чтобы они еще разок наведались в их заведение.

– Девушка, позовите, пожалуйста Марика. Я бы ему заказ хотела сделать.

Девушка замялась:

– Простите, но бариста к клиентам не выходит. Ему заказы передаю я.

– А ты скажи, что его Ольга Сергеевна хочет видеть. Думаю, он сам выйдет!

Через минуту к ним спешил мужчина удивительной наружности. Высокий, широкоплечий, жилистый. Ему бы не баристой работать, а в спецназе служить. Пронзительный, с едва заметной хитринкой взгляд льдистых голубых глаз всматривался в самое нутро, кажется, находя там все твои секреты.

Девчонки никогда кофе здесь не пили. Чашка стоила как полноценный обед из трех блюд. Дизайнерский доход пока им этого не позволял. И, следовательно, с Мариком, как его назвала тетка, никогда не встречались.

– Добрый день, Ольга Сергеевна! Какими судьбами к нам заглянули? – уточнил мужчина.

– Привет, Марк! – она легко встала, подставляя ему щеку для поцелуя. – да вот с племянницами решила встретиться.

Маша про себя хихикнула, что ее записали в родственницы, но вслух ничего не сказала.

– У них проблемы в жизни, оказывается. Я все, что смогла, уже сделала. Но еще бы капельку волшебства добавить. Все-таки скоро Новый год, должно сработать.

Девушки дружно посмотрели на елку в углу кафе. Странно, но до этого они ее не заметили.

– Отлично, сейчас все сделаем! – широко улыбнулся мужчина и скрылся за высоким прилавком. А вскоре принес девушкам по чашке ароматного напитка с густой пенкой и сердечками, нарисованными шоколадной крошкой и орешками.

Когда мужчина подавал кофе, девушки заметили причудливую татуировку на его руке, выглядывающую из-под закатанного рукава клетчатой рубашки. На другой руке мистически светились мощным циферблатом часы. После второго взгляда мужчина стал еще более колоритным, чем после первого.

Стрелкова ничего вкуснее в своей жизни не пила, хотя к кофе была равнодушна.

– Точно, волшебство! – решила девушка, отпивая глоток горячего напитка. – И бариста на волшебника похож. Почему я его раньше здесь никогда не видела?

По понятным причинам ответов на вопросы ей никто не дал. Вскоре оставшийся десерт был доеден, кофе выпит. Ольга Сергеевна рассчиталась, и все трое поднялись из-за стола. Из кафе они вышли вместе. Но дальше разошлись. Тетя села в такси, а девушки побежали в расположенный недалеко офис.

– Маш, ты ее слова близко к сердцу не принимай. Она всем странные предсказания дает. Наговорит тебе всякой ерунды, а ты как хочешь, так и понимай! Да и бариста этот странный какой-то! Хотя хорош, нечего сказать.

Маша покивала в ответ. Но прислушавшись к себе, поняла, что слова гадалки запали ей в душу. И Марк показался очень уместным в начинающейся предновогодней суете. Возможно, она действительно перестала замечать добрые знаки?

Раньше, когда в троллейбусах билеты продавали кассиры, она всегда с интересом рассматривала комбинацию из шести цифр на прямоугольнике с синим или красным ободком. И если сумма правых трех цифр совпадала с суммой левой комбинации, такой билет считался счастливым. Говорили, что его нужно съесть и загадать при этом желание.

Класса до седьмого она действительно жевала бумажку, не задумываясь о гигиене и вреде целлюлозы для желудка. Но, во-первых, желания почему-то сбывались крайне редко. А, во-вторых, с возрастом она поняла, что жевать их все же не стоит. Зато поняла другую закономерность: если в это день попал счастливый билет, то обязательно случится что-нибудь хорошее. Но потом бобины с билетами заменили на специальные кассовые аппараты. Шести цифр там уже не было. Кассиров постепенно начали замещать специальные считывающие устройства. И счастье стало негде искать. А у Маши на этом закончились счастливые приметы. Новых она так и не нашла.

Глава 2

К вечеру на улице похолодало еще сильнее. Девушка зябко ежилась и притопывала на остановке в ожидании троллейбуса, мечтая лишь о том, чтобы пришла новая машина, теплая и уютная. Но к великому Машиному разочарованию из-за угла вывернул настолько старый троллейбус-дедушка, что ей показалось, именно такие начинали ходить в их городе, когда она была совсем крохой. Даже мелькнула шальная мысль: а не пропустить ли его, дождавшись следующего? Но внутри машины было все же теплее, чем на улице. Да и неизвестно, сколько пришлось бы ждать следующего.

Вторым сюрпризом была кондуктор с такой знакомой, но уже подзабытой бобиной билетов.

– Кассовый аппарат сломался! – оправдывалась перед вновь зашедшими пассажирами немолодая женщина в черных митенках на руках, в прорези которых выглядывал облупленный розовый маникюр. – Хорошо, что билеты старого образца в запасе держим!

Пассажирам было в принципе все равно, какую бумажку им дают. Главное, чтобы она подтверждала факт оплаты. Маша получила свой розовый квадратик и села на пустое место у окна. Привычным жестом развернула билет и быстро сложила цифры. И о, чудо! Билет оказался счастливым. Она не поверила с первого раза. И еще раз старательно пересчитала. Нет, все посчитано было верно. Даже появилась шальная мысль на радостях его сжевать. Но билет нужно по любому хранить до окончания проезда. Да и после двадцати о гигиене начинаешь рассуждать более трезво, чем в тринадцать. Облупленный маникюр к жеванию не располагал. Со вздохом засунула билетик в перчатку. Затем натянула ее на замерзшие пальцы и немного задремала под мерный гул мотора. Печка в троллейбусе оказалась на удивление горячая. Не иначе, ветерана собирали из запчастей. И обогреватель поставили с новой машины.

Когда до дома оставалось три остановки, машина неожиданно дернулась и встала. Свет погас. Водитель громко чертыхнулся на весь салон и крикнул кассиру:

– Оль, добеги, узнай, что там произошло!

Впереди маячило еще три застывших троллейбуса. Кондукторша шустро выскользнула на улицу и поспешила на разведку. Вернулась быстро с печальными известиями:

– Там была авария. Какой-то идиот так въехал в столб, что повредил нашу линию. Ремонтники еще не приехали. Полчаса простоим, не меньше!

– Вот и счастье привалило! – грустно констатировала про себя Стрелкова. Посмотрела в темное окно, оценила обстановку. За полчаса можно было замерзнуть. Без электричества машина перестала отапливаться. Поэтому она решила не ждать, а идти дальше пешком. Минут за двадцать она бы точно дошла до дома по центральной улице. А если срезать дорогу по парку, то уложится и за десять минут. Троллейбус делал хороший крюк, прежде чем подъехать на нужную остановку. А она может спрямить.

В парке вечером зимой народа было очень мало. Лишь одинокие спортсмены наматывали свой очередной марафон. Спорт стал в моде. Даже местные алкоголики теперь ходили с двумя палками, утверждая, что к ним так полиция не пристает. Да и с такой поддержкой устойчивее. Но они кучковались у разливаек. С одной стороны, было немного жутковато. В такое позднее время зимой она по парку не ходила. Но центральная аллея была хорошо освещена, и девушка все же решила рискнуть. Холод и голод подгоняли ее к дому.

Почти на выходе из парка девушка неожиданно услышала тихий писк. Прислушалась. Ей показалось, что плачет ребенок. Семь вечера. Зима. Страшно. Но оставить ребенка замерзать на улице она не могла. Только садист мог потерять малыша в кустах. Или он от кого–то прячется и ему нужна помощь? Или горе-мамаша выкинула новорожденного? В голове девушка уже нарисовала кучу жутких картинок. В итоге отчаянно полезла сквозь колючие кусты, ориентируясь на звук. Плач не прекращался.

Вот писк стал раздаваться не где–то в стороне, а прямо под ногами. Сейчас он стал меньше походить на плач ребенка. Появились воющие и лающие звуки. Девушка наклонилась, забралась глубже в заросли и обнаружила крохотного щенка с черной спинкой. Он попытался рычать и скалить зубы, отпугивая вероятную опасность. Но Маша врагом ему не была, как и трусом. Поэтому ловко перехватила поперек тельца и вытащила малыша наверх. Малыш еще раз слабо тявкнул и затих, сильно напугав этой тишиной девушку.

Она осторожно погладила кроху. Он был теплым и мелко трясся, очевидно, от страха. Но вскоре успокоился и, пригревшись, сладко засопел, умилительно посасывая ее палец.

Дома Маша поставила перед новым жителем блюдце с теплым молоком, в которое покрошила полкусочка сдобной булочки. Чем кормить питомца, она не представляла, решив, что молоко универсальное питание для любого ребенка.

Щенок смешно чавкал и отфыркивался. Очевидно, что лакать из блюдца он еще не привык. Но голод не тетка. Поневоле пришлось быстро учиться. Минут через пятнадцать он сыто рыгнул и, свернувшись клубочком, уснул на подстилке возле батареи.

Пережив длинный и волнительный день, девушка уснула очень быстро. И на ее счастье, спала крепко. Иначе ей бы полночи пришлось слушать жалобные поскуливания мохнатого жильца. Она бы точно его пожалела и взяла к себе в кровать. Он бы там пригрелся и ему это очень понравилось. Но история не терпит сослагательного наклонения. Первая ночь прошла относительно спокойно.

Утром Маша проснулась от неприятного запаха. Раньше в ее квартире никогда так не пахло. Девушка протерла глаза и оглядела комнату. Щенок с упоением грыз ее новый сапог. На полу в разных местах красовались три желтоватые лужицы. А в центре персидского ковра, доставшегося вместе с квартирой в наследство от бабули, красовалась ароматная кучка коричневого цвета…

Она с руганью соскочила с кровати. Сапоги были куплены в кредит. И ей еще три месяца нужно было за них рассчитываться. Слава богу, обувь сильно не пострадала. Зубки проказника были еще очень мелкими или обедать сапогом он начал недавно. Но вот в лужу она умудрилась наступить. Маша не придумала ничего лучшего, как закрыть щенка на кухне, чтобы он еще где-нибудь не напакостил.

Щенок, естественно, протяжно заскулил, недовольный тем, что его свободу ограничили. А хозяйка квартиры в один миг поняла, что воспитание детей независимо от их размеров и лохматости, дело, в общем-то, очень хлопотное и непростое.

Благо сегодня была суббота, и Маша могла посвятить весь день изучению вопросов воспитания и их реализации. Как любила повторять Наташка: «Гугл в помощь!».

Оказывается, собака – это совсем не кошка. И поставить лоток с наполнителем ей нельзя. Маша была знакома с толстым рыжим котом, жившим у тетки в деревне. Вместо туалета он использовал дыру в подполье. И проблем с ним не возникало, как девушке казалось, никогда.

А щенка нужно приучать долго и кропотливо. Начинать нужно с четырех месяцев. Раньше бесполезно. Если только приучить ходить на пеленку в отведенном углу комнаты. А так выводить на улицу после каждого кормления. А возможно и пару раз ночью, если будет такая потребность в первую неделю.

А она даже не знала возраст питомца и определить на глаз его не могла! Единственное, в чем помог ей интернет, показал, что по окрасу он очень похож на маленького ротвейлера или добермана. Но они такие большие и грозные! Нет, ее щенок не такой!

В какой-то момент у Маши даже возникла шальная мысль, не отправить ли щенка обратно под куст, где она его нашла? Но пес уже немного освоился, подбежал к новой хозяйке, приветливо замахал обрубком хвоста и заглянул к ней в глаза, весело тявкнув, приглашая девушку поиграть. А затем лизнул хозяйскую руку. И Маша поняла, что не сможет его никуда выкинуть. А в понедельник пойдет к начальству и попросит неделю отпуска. Или хотя бы перейдет на удаленную работу, благо ее профессия это легко позволяла.

Приняв окончательное решение, перешла к не менее важному процессу – выбору клички. Девушке родители никогда никого не разрешали заводить. И сегодня она даже в какой-то мере поняла, от чего они это делали. При этом ей всегда нравилось восточное имя Тамерлан. И она давно решила, что, если заведет кого-нибудь, даже рыбку в аквариуме, назовет его именем великого хана. Так новый питомец и стал Тамерланом.

Он очень быстро выучил, что если отозваться на это мудреное слово, то в зубы дадут какую-либо вкусняшку. А новая «мамочка» только умилялась его успехам и каждый час выводила малыша погулять и сделать свои дела.

Но три раза прошли зря. А когда она занесла его после прогулки домой, он сотворил прямо в коридоре замечательную желтую лужицу.

Выходные прошли в суматохе. В понедельник Маша собралась духом и пошла к начальству. По графику отпуск у нее был лишь в июле. Но, как ни странно, генеральный на ее заявление не обиделся и легко предоставил неделю в начале декабря.

На радостях девушка даже решила заскочить в кафе и выпить чашку замечательного кофе. Пусть эта чашка будет самой маленькой. Но такое событие стоило отметить. Кто был виноват в таких резких переменах Машиной жизни: Ольга Сергеевна, загадочный Марк или счастливый билет, она пока не решила. Но это уже было не важно. А может к ней просто вернулась способность замечать хорошие приметы?

Осталось лишь верить, что щенок молча сидит на кухне и ничего сильно не испортит.

Глава 3

– Добрый день! – поприветствовал ее бариста, когда она подошла сделать заказ прямо к прилавку, получив гневный взгляд официантки. Только ей очень хотелось пообщаться непосредственно с Марком. – Я правильно понял, что мой напиток в прошлый раз вас впечатлил?

– Я думаю, он принес мне счастье! – рассмеялась девушка, глядя на загадочного мужчину. Вообще странно, что такие необычные люди могут работать в самом обычном кафе.

– О, спасибо! Тогда я вас угощу чем-то особенным, – улыбнулся он. Но, видя страх и волнение на ее лице, понял все правильно. Бариста высоко ценил свой труд, но без проблем мог проявить благородство. – Не волнуйтесь, я возьму за него обычную плату, как за маленькую чашку. Просто мне нравится смотреть на вашу улыбку!

– Ах, какой мужчина! – невпопад подумала Маша. – Может стоит в него влюбиться?

А он словно прочитал ее мысли и добавил немного невпопад:

– Но я не ваше счастье. Оно ждет впереди.

– Ой, я даже так не думала! – пролепетала Стрелкова и густо покраснела, опровергая этим свои же слова.

Мужчина ничего ей не сказал. В итоге подал чашку с густым напитком с привкусом шоколада, густой пенкой и изображением маленькой собачки и сердечек. И глядя на эту собачку, девушка решила, что чудеса все же существуют.

Тамерлан встретил ее дома радостным визгом. Он попытался тут же запрыгнуть хозяйке на руки и облизать все, до чего достанет. Чуть не порвал ей новые колготки. В отличие от кошек, собачьи когти внутрь не убираются. И могут поцарапать хозяина даже в приступе большой любви. Интернет писал, что они могут стираться, если с собакой достаточно времени проводить на улице. А в противном случае когти нужно регулярно подстригать. Хотя, что такое когти?

Маша однажды была по работе у одной состоятельной дамочки. Та во время их беседы все время поглядывала в окно. И на немой Машин вопрос, махнув рукой, сказала:

– Простите, но я жду стоматолога. Он должен поправить коронку на зубе моей Пусечке.

Пусечкой звали толстую мопсиху, вальяжно возлежавшую на диване. В тот момент слова хозяйки показались Маше полным бредом. Но сейчас она начала её понимать, убедившись на практике, что содержание собаки очень непростое удовольствие.

Воскресное утро они начали с прогулки. Погода для декабря стояла теплая. На тротуарах лежал чистый снег, которые дворники еще не успели сгрести. Тамерлан носился по снегу, оставляя отпечатки лап и пытаясь схватить снежинки ртом. Девушка наблюдала за питомцем и, наверное, была в этот миг счастлива. Наконец сбылась ее детская мечта. Правда как-то неправильно, но все же сбылась. А может, так и должно было быть? Сквозь тучки проглядывало скупое утреннее солнышко. И настроение было таким же теплым и солнечным.

Внезапно, словно ураган, на щенка налетела огромная овчарка. Маша лишь сдавленно охнула, не зная, что в таком случае предпринять. Собака была настолько огромной, что девушка сама ее испугалась. Но нельзя же оставлять Тамерлана на съедение этому чудовищу? Зачем-то схватив два снежных комка с газона, словно они могли бы помочь, она ринулась на обидчицу. Но тут раздался властный мужской голос:

– Джила, фу! Ко мне! – овчарка тут же замерла. Как показалась девушке, грустно вздохнула, развернулась в сторону и потрусила навстречу к мужчине, который прихрамывая, торопился к ним. – Простите, ради бога! Я даже не подумал, что она позволит себе такие вольности. Да и никто, кроме меня, в такие часы здесь обычно не гуляет.

– Ничего страшного! – она хоть так и сказала, но голосок дрожал от волнения. – Мы сегодня первый раз в это время вышли. Я совсем начинающий собачник.

– Тогда можно я посмотрю поближе? – уточнил мужчина. – Вдруг она все же его прикусила, а вы даже не поймете.

– Да, конечно! – девушка согласно кивнула. А Тамерлан, поскуливая оказался в крупных руках мужчины.

– Все нормально. Пусть они поиграют? – предложил незнакомец. – Джила малышку все же не должна обидеть. Да и ей знакомство со служебной собакой пойдет на пользу. Не будете же вы ее держать в стерильных условиях всю жизнь.

– А почему малышку? – удивилась Стрелкова. – Я его назвала Тамерланом.

– Тамерлан, конечно, имя красивое. Но девочка, получив такую кличку, мальчиком не станет! – рассмеялся владелец овчарки. И скупая мужская улыбка преобразила лицо незнакомца, сделав его очень притягательным.

– Но у него же там шишечка есть! – Маша не сдавалась и попыталась отстоять и имя щенка, и его пол.

– Какая шишечка? – он вопросительно приподнял бровь.

Маша подхватила щенка на руки и развернула его вверх пузиком.

– Вот! – ее палец неуверенно ткнул в выпуклость на пухлом животике.

– Это? – мужчина снова широко улыбнулся. – Это, милая моя, пупочек! Щенок еще маленький. Через пару месяцев эта шишечка станет практически незаметна. А у истинных кобелей все, наоборот, растет до приличных габаритов.

Маша покраснела и от обиды на Тамерлана, что он оказался девочкой, и от того, что обсуждала такую интимную тему с совершенно посторонним представителем противоположного пола.

– И как же я её называть буду? Он же на кличку уже откликается. Нехорошо вот так менять с бухты барахты, – девушка пока никак не могла свыкнуться с такой резкой подменой.

– А вы дома ее зовет прямо Тамерланом? – уточнил хозяин Джилы.

– Нет, – снова смутилась Маша. Да что же это такое? Почему перед этим незнакомцем она постоянно краснеет и боится опозориться. – Тамерлан слишком длинно. Я прочитала, что это неправильно. Но дома зову собачку Тами.

– Вот и замечательно! – подбодрил он ее. – Пусть Тами и будет.

Они еще погуляли вместе минут пятнадцать. Собаки весело играли. А мужчина давал начинающей хозяйке собаки полезные советы. И когда они собрались расходиться по домам, новый знакомый предложил:

– Если что–то нужно: советы, решение неожиданно возникшей проблемы, мы всегда гуляем во дворе в это время. И да, меня зовут Павел Исенков, – представился он. – Я профессиональный кинолог.

– Маша, – смутилась девушка, – Мария Стрелкова. Дизайнер.

– Тогда ничего удивительного, что с собаками вы так мало знакомы! – напоследок он помахал рукой и крикнул:

– Джила, домой! – собака послушно потрусила к подъезду соседнего дома. А он ушел не оглядываясь.

Маша подхватила щенка на руки, погладила и ласково произнесла:

– Что ж, подруга, и нам домой пора!

Но Тами не поняла грусти в голосе хозяйки, лизнула ее в руку и попыталась вырваться.

Девочки вернулись домой. Вот так неожиданно: девочки. Возможно, это даже к лучшему. Вездесущий интернет сообщал, что суки более домашние и привязчивые существа. За кобелем точно никуда не побегут.

А вот у Маши появились странные новые чувства. Павел ей понравился. Нет, это точно не любовь. За одну встречу влюбиться нельзя. В этом она была уверена. Просто у мужчины было такое притягательное лицо, что она смотрела бы на него и смотрела. А когда он улыбнулся, даже сердце сладко заныло. Со школы она не реагировала подобным образом на мужской пол. А с какой любовью он взял ее Тами на руки! Словно она была не маленькой проказницей, а его ребенком. И пальцы у него такие длинные, красивые.

Да, Марк из кафе был прав. Бариста – не ее история. Он ей понравился мозгами. Девушка оценила его неординарную внешность, приятный голос, обходительность. Но вот такого сердечного толчка точно не было.

– Тьфу на тебя, Стрелкова! – рассмеялась она, Глядя в зеркало. – Умерь свою фантазию! Если бы ты была ему симпатична, он как минимум оставил бы свой телефон. Тем более что благовидный предлог все же был: помощь в воспитании щенка. Или у него столько поклонниц, что он от них уже устал?

В итоге, не придя ни к какому выводу, назавтра в семь утра, несмотря на холод, она, к великой радости питомицы, позвала ее гулять.

– Может, он стеснительный? Надо дать парню еще один шанс, – решила девушка.

Джила заметила их первой. Она подлетела к юной подруге так вертя хвостом, словно в него был встроен меленький вентилятор. Маша больше не пугалась и воевать с овчаркой не собиралась. А следом подошел и хозяин собаки.

– Доброе утро! – поздоровался он. – Вижу, вы тоже ранние птички?

– Я, скорее, нет, – рассмеялась Маша. – А вот Тами точно долго спать не любит. Она днем раз пять ляжет отдохнуть. Но утром просыпается рано и тащит мое одеяло, пытаясь разбудить.

Паша сразу стал серьезным:

– Для комнатной собачки это простительно. Но для серьезной служебной собаки такое поведение непозволительно. Ты приучаешь ее к команде «место»? Она должна беспрекословно ее исполнять. Не сейчас, конечно, но в будущем обязательно.

– А у меня серьезная служебная собака? – удивилась девушка. Она все же надеялась, что это той-терьер или подобная порода. Правда, Тами явно их переросла размерами. Но вдруг с возрастом уменьшится?

– У него купирован хвост и окрас может принадлежать ротвейлеру или доберману. Белых пятен, как у дворняжки на ней нет. Следовательно, это как минимум метис. Голова широкая. Так что я думаю, ротвейлер.

– Ой, – ойкнула Маша. – Они такие серьезные собаки! Я их всегда боялась.

– Ты ее боишься? – рассмеялся Исенков.

– Нет, что ты, – улыбнулась она. – Пока она лапушка!

– Она и дальше такой с хозяйкой будет. Только не избалуй! Нет ничего страшнее избалованного зверя, даже если это домашняя киска.

Глава 4

С командой «Место!» все оказалось не так просто. А вот Тами проявила завидный интеллект. На пятый день учебы, когда Маша в очередной раз унесла сонную девочку на клетчатое одеяло, свернутое в четыре раза, погладила ее со словами:

– Тами, место! – проказница, немного подумав, схватила подстилку в зубы и перетащила ближе к Машиной кровати. Тем самым демонстрируя тот факт, что сейчас ее место здесь.

Девушка не знала, радоваться или огорчатся. Хотелось поделиться с Павлом таким забавным происшествием и, конечно, получить правильный совет. Утром Стрелкова впервые встала вперед собаки. Поэтому даже успела немного подкрасить реснички и пройтись по губам блеском. Блеск ей подарила Наташка на какой-то праздник, она даже не помнила какой. Подруге он не подошел по тону. А Маше казалось, что просто, подержав розово–черную бутылочку с надписью «Bourjois», она сразу становится красивее.

Павла на площадке не было. В груди появилось нехорошее предчувствие, но объективно объяснить его она не могла. Мало ли что может произойти у почти незнакомого человека. За прошедшую неделю она узнала очень много о собаках, но почти ничего о самом мужчине.

– Намазалась, дура! – обругала она себя и свой макияж. Что поделать, комплексы уютно жили в ее голове. И понятно, что косметика здесь ни при чем. Но все же.

Внезапно на площадку ворвалась Джила. Хвост овчарки задорно закрутился при виде маленькой подружки. Маша тоже встрепенулась. Но за овчаркой не было видно знакомого широкоплечего силуэта. И собака неожиданно была в наморднике, а за ней тянулся по снегу поводок.

Павел говорил Маше, что собаку без намордника можно отпускать только на собачей площадке. Но так как по утрам двор был пустынным, позволял себе вольность обходиться без него. Тем более, что она была хорошо выдрессирована и, кроме случая с Тами, грехов за ней не водилось.

И тут на территории появился мальчик лет десяти. Он возмущенно сопел и приговаривал:

– Джила, ты куда убежала? Я дяде Паше пожалуюсь, вообще тогда гулять не будешь!

Маша поняла, что не зря тревожилось ее сердце. Она посмотрела на хмурого мальчугана, постаралась улыбнуться как можно более приветливо и спросила:

– А сам Павел сегодня где? У меня к нему вопросы появились.

Паренек взглянул на нее исподлобья, вздохнул и все же ответил:

– А вы разве не знаете, что Исенков в гололед с собакой гулять не может. Поэтому всегда просит меня.

– Что значит «не может»? – удивилась Маша.

– А то и значит, что не может, – паренек пожал плечами, а затем ворчливо обратился к собаке:

– Джила, делай свои дела быстрее, а то я из-за тебя в школу опоздаю.

Но овчарка его не слушала, а подбежала к Маше и ткнулась мордой ей в руку, требуя ласки. Маша уже ее не боялась, поэтому на автомате погладила.

– Ой, а вы, смотрю, нашу пенсионерку не боитесь? – обрадованно улыбнулся мальчуган.

– А почему пенсионерку? – растерялась Стрелкова.

– Потому, что ее из-за ранения со службы списали! – терпеливо объяснил мальчик. – А может, вы с ней погуляете, а то мне правда в школу надо. А она на вас отвлекается и ничего не делает.

Он, не спрашивая, вручил Джилин поводок Маше, а сам со счастливым выражением лица побежал прочь.

Маша быстро прикинула, что подъезд знает, а квартиру нет. И сильно засомневалась, что даже очень умная собака все же сможет нажать нужную кнопку в лифте. Поэтому окрикнула паренька:

– Постой!

– Что еще не понятно? – снова нахмурился он, боясь, что такая удачная комбинация может вот так развалиться.

– Я квартиру у них не знаю!

– А-а-а, – тут же просветлело лицо паренька. – Двадцать третья. Второй этаж направо.

Они погуляли еще какое-то время. И когда девушка начала замерзать, пошли отводить Джилу домой.

Подъезд Павла пах свежей краской. Маша вспомнила, что дом был сдан совсем недавно. Говорили, что его построили специально для военных. Но Стрелкова ни разу не видела толп мужчин в офицерских шинелях. Поэтому слухи как-то забылись.

Джила лифт проигнорировала, а сразу бросилась по лестнице наверх. Маша решила, что вполне в состоянии освоить два лестничных пролета и покорно пошла следом за ней. Сердце тревожно билось.

– Странно, а чего же я боюсь? – рассуждала девушка по дороге. – Я всего лишь отвожу собаку домой.

Но страх был каким-то иррациональным и объяснениям не поддавался. Что может являться причиной того, что молодой здоровый мужчина не выгуливает свою питомицу в гололед?

Собака подбежала к двадцать третьей квартире и дважды громко гавкнула. Маша даже на звонок не успела нажать, как через секунд десять в двери повернулся ключ и голос Павла спросил:

– Ваня, а вы чего так долго гуляли? Я уже волноваться начал, – и с этими словами распахнул дверь.

Маша сначала не поняла, почему мужчина, который на улице возвышался над ней на целую голову, вдруг стал ниже нее ростом. Она обвела его фигуру взглядом и поняла, что он сидел в инвалидном кресле, а его ноги отсутствовали. Не совсем, конечно. Одна нога заканчивалась где-то ниже колена, вторая чуть выше. Девушка растерялась и не знала, что сказать. Павел выглядел каким-то испуганным. Хотя она никогда бы не подумала, что он мог чего-то бояться. Только у каждого человека были свои слабые места.

Первым очнулся Исенков:

– А куда Иван делся?

– Он сказал, что опаздывает в школу. А Джила никак свои дела не делала, все на Тами отвлекалась. Поэтому он и попросил отвести меня собаку домой, – девушка говорила быстро, глотая слова. Ей вдруг показалось, что Паша выставит ее за двери без объяснений. А она должна была успеть сказать все, что хотела. – А у меня время есть. Поэтому я и согласилась.

Джила успела сбегать внутрь квартиры, затем вернулась и гавкнула на подругу, словно приглашая ее зайти. Тами тут же вывернулась и понеслась за ней следом.

Павел объяснял до этого, что пока снег чистый, без реагентов, лапы достаточно лишь протирать. Но если появятся реагенты, их нужно обязательно мыть.

– Вот еще одна причина, почему моему племяннику рано заводить своего питомца. Безответственность. И я представляю, как ты «согласилась», – грустно улыбнулся он. – Но я благодарен, что ты привела Джилу домой. В гололед слишком скользко ходить на протезах. Я один-то чуть справляюсь. А с собакой мне не справиться.

Последние слова сопровождались горькой гримасой на его привлекательном лице. Затем он перевел взгляд на часы, которые поблескивали на его запястье.

– Странно, но они похожи на волшебный циферблат Марка! – успела только подумать Маша, как Павел предложил:

– У меня еще есть час времени до работы. Давай я тебя чаем угощу? У меня чай от бабушки. Ты больше нигде такой не попробуешь.

Тами исчезла где-то в просторах квартиры. Идти ее искать было как-то не удобно. И несмотря на то, что она увидела, симпатии к молодому мужчине у нее не убавилось. Наташка бы точно сказала:

– Стрелкова, это любовь! – но Маше анализировать свои чувства было пока некогда. Она лишь скромно предложила:

– Может я пока собакам лапы протру? Думаю, мне удобнее будет! – и сразу прикусила язык, когда поймала на себе хмурый взгляд хозяина квартиры.

– Маша, я, конечно, инвалид. Но не беспомощный же! – несколько грубо ответил он.

– А при чем здесь инвалид? – вспыхнула она. Хоть ее коса была каштановой, краснела она с тем же успехом, как и ее рыжая подруга. Только Наташке этот недостаток нисколько не мешал. – Я просто предложила помочь, пока ты чай готовишь.

Он еще раз исподлобья посмотрел на девушку и хмуро бросил:

– Раздевайся, проходи. Тряпка внизу на полотенцесушителе в ванной висит, – а затем добавил:

– Джила, ноги мыть! Подругу свою прихвати!

В какой-то момент у Марии появилась подлая мыслишка что нужно развернуться и сбежать от такого неприветливого хозяина. Но затем она сама себя одернула. Кому от этого станет луче: она как дурочка будет бегать по чужой квартире, вылавливая свою питомицу. Да и вряд ли Паша хотел ее обидеть. Просто молодой человек явно не успел смириться со своей утратой и реагировал, когда на это обращали внимание, слишком болезненно. В итоге она молча пошла в ванну, намочила тряпку и принялась ухаживать сначала за овчаркой, которая уже вертелась рядом. А затем и за Тами, которая оказалась неподалеку.

Глава 5

Собак девушка помыла. Сидеть дальше в ванной комнате смысла не было. Хотя чувство, что она вторглась на запретную территорию все же присутствовало. Маша сполоснула тряпку, повесила ее на место и решила, что подобную нужно завести и у себя.

Выйдя сначала на кухню, а затем в гостиную, Пашу не обнаружила. Собаки весело скакали по квартире. А она решила присесть на диван в ожидании. Внезапно раздался сильный грохот. Сложилось впечатление, что упало массивное тело. Мысль, что упал Исенков обожгла мозг. Она уже готова была бежать на помощь, спасать хозяина квартиры. Но вслед раздалась приглушенная непечатная ругань, доказывающая, что хозяин жив и относительно здоров. Поэтому девушка лишь сильнее сжала руки, но осталась сидеть на месте.

Павел появился минуты через три. Кресла больше не было. Перед ней снова стоял высокий молодой человек, который лишь слегка прихрамывал. Единственное, что было странным – ботинки. А может именно так выглядели его протезы? Еще она обратила внимание на то, что брюки на парне были зеленого цвета. А мощный торс обтягивала бежевая футболка с надписью на левой груди «Армия России».

– Все же военный! – подумала девушка. – Или был им? Наверное, тяжело терять вот так любимую работу.

Если бы у нее отняли правую руку, она бы точно научилась рисовать левой или зубами. Работа дизайнером была ее страстью и счастьем одновременно. Она позволяла открывать и реализовывать тайные струны души, и пусть только для клиентов, но это Маше не мешало.

– А ты чего здесь сидишь? – Паша вопросительно выгнул бровь. – Чай уже готов.

– Ты предполагаешь, что я могу пройти на твою кухню и начать там самостоятельно командовать? – фыркнула она в ответ.

– Прости, я просто не подумал! – покачал он головой.

Кухня была уютной. Зленые кружки в белый горошек придавали какую-то нежность, что ли. Чай действительно благоухал ароматами лета. И постепенно напряженность, которая возникла в начале, ушла на второй план.

В какой-то момент Павел внимательно посмотрел на девушку и сказал:

– Спрашивай!

– О чем? – растерялась она от неожиданного предложения.

– Хочешь сказать, что любопытство не гложет? – затем поморщился и добавил. – Только не надо меня жалеть.

– Я не то что жалею, я, Паш, в шоке. Что могло случится с молодым красивым парнем, что он стал таким?

Он нахмурился, улыбка сошла с красивого лица. Поджал губы. Ей в какой-то миг показалось, что мужчина не ответит, но он все же заговорил:

– Машенька, это называется война. Названия она может менять от специальной военной операции до локального конфликта. Кто-то упоминает уже и третью мировую. Но сути от этого она не меняет, калеча и убивая людей. Как видишь, – он махнул рукой в сторону надписи на футболке, – я сам выбрал этот путь. В тот день мы ехали с напарником на задание. Мы с Джилой сидели с краю. Граната прилетела в машину снизу сбоку. Сначала пробила собаке лапу, прошлась по моим ногам, угодила напарнику в живот. Вот и вся история.

– А что с напарником? – спросила Маша с ужасом в голосе.

– Он в бронике был, – усмехнулся Исенков. – Отделался легким испугом.

– Это же страшно, наверное! – охнула Маша, приложив руки к раскрасневшимся щекам. С воображением, как у дизайнера, у нее все было отлично. И она слишком живо представила себе всю картину. – А как ты себя чувствовал себя после этого?

Девушка замялась, не зная, какими слова описать происшествие.

– После ранения, что ли? – усмехнулся Исенков. – Первые дни мне пытались ноги спасти. Пичкали сильно действующими обезболивающими. Да что там говорить, наркотиками. Чувствовал себя склизкой амебой и считал деньги, которые получу за ранение. На машину моей мечты должно было хватить.

– И что это за чудо-машина? – осторожно уточнила Стрелкова. Она была наслышана о размере выплат. И даже представить не могла, какого монстра он хотел купить. Тем более, ничего подобного в их общем дворе не стояло.

– Да о Субарике я всегда мечтал. Чтобы прямо с завода из Японии, – сознался мужчина. – Благо в нашем регионе с правым рулем проблем нет. А потом оказалось, что проблем столько, что никаких миллионов не хватит.

На секунду задумался и добавил:

– Но я ее все же купил. Сейчас ее переделывают на ручное управление. Сказали, что Маресьевы[1] им не нужны, поэтому ездить нужно по закону.

Мечтательная улыбка вновь преобразила его хмурое лицо до неузнаваемости. Маша словно тонула в его темных бездонных глазах. И ей, честное слово, было все равно, какие у него ноги и сколько их там. А он продолжил:

– Спасибо, что нас таких сейчас не вышвыривают с работы с нищенской пенсией и медалькой на груди. Оставляют на тех должностях, где бегать совсем не обязательно. Вот квартиру дали. Машина скоро будет. Так что я жених еще о-го-го!

– А при чем здесь машина и квартира? – растерялась Маша.

– А при том, что не все, как ты, считают, – поморщился Паша. Девушка поняла, что это больная темя для него, поэтому решила пока не уточнять.

Тут под окошком раздался сигнал машины. Исенков посмотрел на часы, выглянул в окно и вздохнул:

– За мной машина пришла! Хорошо с тобой ботать, но на работу пора.

– Ой, прости, я тебя заболтала! – в очередной раз покраснела девушка. – Я сейчас, только Тами поймаю.

– Джила, гостью приведи! – тут же на пороге коридора нарисовалась овчарка, на которую девушка смотрела другими глазами. Если бы не ее лапа, неизвестно, остался бы Паша вообще жив! Ей от одной этой мысли стало плохо. Но разглагольствовать было некогда. Она подхватила питомцу, вертевшуюся рядом и уже собралась попрощаться, как ее озарила как ей показалось, гениальная мысль.

– Паш, а ты мой телефон запиши! Как гололед будет, позвони, я с Джилой с удовольствием погуляю!

Он задержал на ней взгляд на долгую секунду, затем как-то рвано выдохнул, а потом кивнул головой и, надевая форменную куртку с одной звездой на каждом погоне, достал из нагрудного кармана визитку и протянул ей:

– Здесь есть мой телефон. Позвони мне вечером, пожалуйста! Я дома после шести обычно бываю.

А Маша только успела подумать:

– Странно, герой, а в младших лейтенантах ходит.

В званиях она разбиралась очень условно. И про младших лейтенантов знала из одноименной песни Аллегровой.

А вечером, размышляя, когда удобнее позвонить Павлу, внимательно изучила визитку. На ней было скромным черным шрифтом выведено:

Кинологический центр служебного собаководства Вооруженных Сил России. Начальник майор Исенков Павел Николаевич.

Дальше шел номер телефона, который девушка трясущимися руками забила в свой смартфон, словно это была величайшая ценность. А затем с замиранием сердца стала следить за минутной стрелкой. Паша велел звонить после шести. На ходу она соображала, почему у майора и младшего лейтенанта погоны одинаковые?

Минутная стрелка приблизилась к шести. Переползла через двенадцать. Вот уже она показывала на две минуты. А Маше вдруг стало страшно. Позвонит она и что скажет? Я такая-то и такая? Затем сама себя успокоила. Она же не в жены ему набиваться собирается, а просто банальный обмен номерами. Потом подумала, что тянуть больше некуда. Решительно взяла телефон, набрала номер.

В ответ ей прозвучали тоскливые гудки. И чего она только не напридумывала в этот миг! Что он не хочет с ней говорить по неведомой причине. Или оттого, что она знает теперь его тайну? Затем себя успокоила, он же не знает, что это ее номер. Снова начала нервничать. И когда руки были готовы опуститься, на той стороне отозвался знакомый голос:

– Майор Исенков, слушаю! – она зависла от подобного ответа. Когда на работе к тебе клиенты обращаются «Машенька», а начальника они зовут «Геннадий» даже без имени-отчества, то таких официальных обращений начинаешь пугаться. Не получив в ответ ни звука Паша еще раз повторил:

– Алло! Майор Исенков вас слушает!

Она поняла, что молчать неприлично и испуганной мышкой пискнула:

– Паша, это я, Маша! – странно, на работе она все же достаточно много звонила клиентам и никогда не пугалась телефонных звонков. И вдруг вот такой ступор. Видимо накладывалось нечто личное, заставляющее смущаться и краснеть.

– Машенька? – неожиданно обрадовался голос. – Я ждал твоего звонка!

И от этих простых слов стало так тепло и хорошо на душе, что она мигом успокоилась.

Она очень боялась, что Паша скажет: «Спасибо за звонок, я запишу твой номер». Только он действительно был рад и с удовольствием поболтал с девушкой о собаках, о работе. Он пожаловался, что заболел крутой кобель по кличке Акбарс, а она рассказала об очень противной клиентке, которая уже пять раз переделывала проект. И в какой-то момент девушка решила удовлетворить свое любопытство, задав вопрос, который мучил ее весь день:

– Скажи, а почему у майора и младшего лейтенанта погоны одинаковые? Как вы их вообще различаете?

– Почему одинаковые? – мужчина растерялся от такой неожиданной постановки вопроса.

– И у младшего лейтенанта, и у майора на погонах по одной звездочке!

Исенков давно так не смеялся. Затем все же извинился перед девушкой и терпеливо объяснил, что погоны все же разные.

– Начнем с того, что звезды разной величины. Майорские звезды крупнее, – улыбнулся он, а она почувствовала его улыбку через связь. – И у лейтенанта на погоне одна красная полоска, а у майора две, как у других старших офицеров. Поняла?

– Честно? – выдохнула Стрелкова, – смутно. Я всегда была слишком далека от этого.

– Давай тогда я завтра с Джилой выйду гулять в форме и объясню тебе на конкретном примере.

Ночью Маша долго не могла уснуть, при этом боялась проспать. Завтра в семь утра ее позвали почти на самое настоящее свидание.

[1] Алексей Маресьев – герой Советского Союза. Во время Великой Отечественной войны лишился обеих ног, но даже на протезах продолжал управлять самолетом. Его подвиг описан в книге Б. Полевого «Повесть о настоящем человеке».

Глава 6

Зимой светает поздно. Неделю назад в это время уже светило солнышко. А сегодня клубились сумерки. Шел легкий снег, создавая атмосферу волшебства. Неожиданно обнаружилось, что в центре двора нарядили елку.

Она здесь росла всегда. Но вот игрушками ее украсили впервые. И Стрелкова решила, что это еще один счастливый знак, сулящий перемены в ее жизни. Правда, не решила, какие. На настоящий момент у нее было все: любимая работа, любимая собака, любимый мужчина…

Подумала и задохнулась от собственных мыслей. Любимый мужчина? А не торопит ли она события? Возможно, и торопит, но та теплота и нежность, которая звучит в его голосе, когда они разговаривают, подтверждала ее предположения. И в то же время девушка понимала, что Паша вряд ли скоро признается в собственных чувствах. Как-то раз в его словах проскользнула горькая фраза: недостоин… Она его столько лет ждала. Подождет еще.

Джила, как обычно, появилась первая. Собаки убежали облаивать новогоднее дерево. А она с улыбкой повернулась к Павлу. Он, как и обещал, сегодня вышел в форме. И Маша непроизвольно залюбовалась им. Не зря же говорят, что форма делает мужчин более мужественными, представительными. Высокий, с военной выправкой и обаятельной улыбкой. И кого этот красавец недостоин?

Исенков провел лекцию о воинских званиях и различиях погон. Оказалось, что там все просто и разумно. Ничего сложного нет. А так как он вышел сегодня гулять, уже готовый идти на работу, времени на разговоры у молодых людей было больше.

– Паш, а как там, страшно? – девушка задала вопрос, который её давно волновал.

– Страшно, – нахмурился мужчина. – И если кто-то скажет, что это не так, то он однозначно врет. Я видел лишь одного мужчину, который, казалось не боялся смерти. Это был доброволец далеко за шестьдесят. На вопрос, зачем он пошел на войну, Петрович неизменно отвечал, что на гражданке он был рядовым дворовым алкоголиком. Долго бы не протянул и умер бы вскоре под забором. Здесь тоже долго задерживаться на белом свете не собирался. Но говорил:

– Там бы я умер как алкаш, а здесь помру как герой. Будет чем внукам гордиться!

– Может и, правда, не боялся? – робко подала голос Маша.

– Я так думал, пока не увидел, как он при обстреле первый прячется, – усмехнулся Паша.

Она так заслушалась, что не заметила раскатанный ребятишками каток. Неловко взмахнула руками и упала бы, если бы две сильные руки не подхватили ее и не уберегли от падения. Первая мысли, прострелившая мозг:

– Лишь бы Паша не упал!

Только мужчина уверенно стоял на ногах и аккуратно придерживал ее. И она впервые в жизни решила, что не будет вырываться. Хотя делала так лет с десяти. Разве что на дискотеках разрешала парням прижимать себя теснее, чем положено. Он же, не почувствовав сопротивления, улыбнулся с особым чувством и прижал ее к своей широкой груди. А она положила ладони в смешных варежках с зайчиками на мужскую грудь и спрятала лицо в форменной куртке.

Так они и стояли до тех пор, пока за Павлом не приехала машина. Он грустно вздохнул, по-отечески поцеловал ее в лоб и повел собаку домой. Девушка же домой не пошла, а дождалась, когда он выйдет один. А потом долго махала ему на прощание.

Вечерами они обычно не встречались. Товарищ майор работал всегда по-разному и во сколько придет домой, предугадать не мог даже сам. Поэтому сегодня Маша очень удивилась, когда он позвонил.

– Алло! – тревожные нотки скользнули в ее голосе. Девочки – мы такие девочки. Как говорят: сама придумала, сама обиделась. Нет, она не обижалась. Но картинки одна страшнее другой молниеносно промелькнули в ее мозгу. А его вопрос:

– Машенька, вы сильно заняты? – заставил девушку напрячься.

– В смысле – мы? – она даже растерялась.

– В смысле, вы с Тами. Я бы хотел вас в гости позвать. Мне тут взятку дали в виде вкусного тортика. Есть его вдвоем с Джилой как-то смешно. А вот с вами было бы в самый раз!

Груз тут же спал с девичьих плеч. И стоило большого труда спрятать свои истинные чувства. Все же показывать радость так открыто девушка постеснялась.

Но сделала вид, что задумалась, хотя ответ уже давно родился в голове. А затем медленно, как бы с сомнением ответила:

– Думаю, ненадолго мы вполне можем подойти!

После этого развила кипучую деятельность: покрасила глаза, перемеряла пять нарядов, трижды переодевала сапоги на шпильке и угги. По итогу все же остановилась на последних. Перебежать двор с щенком все же удобнее в меховых валеночках. А мучиться на каблуках ради того, чтобы при входе раздеться, наверное, не стоило. И легкое платье с расклешенной юбкой благоразумно заменила на джинсы с джемпером.

– Привет! – Паша встретил их улыбкой. Джила, естественно, терлась рядом, пока не получила свою подругу в безраздельное пользование. Мужчина же помог повесить курточку и проводил девушку на кухню:

– Ты не возражаешь, что я так по-простому? – немного стесняясь уточнил он.

Она тоже смутилась, но собрала силы, чтобы поддержать Исенкова:

– Все в порядке. Где твой обещанный торт?

Сначала они пили чай, ели вкуснейшее изобретение кондитеров: торт из безе с черносливом и орехами с мудреным названием «Графские развалины». Потом Маша заметила, что Паша как-то тревожно поглядывает на часы, и решила, что пора и честь знать. Завтра был рабочий день. Поэтому начала подниматься из-за стола. Неожиданно мужчина поймал ее за руку. Девушка удивленно посмотрела на хозяина квартиры.

– Маш, у меня к тебе просьба будет! – он мило покраснел, произнеся свое предложение. А она вопросительно подняла брови, мысленно перебирая всевозможные варианты.

– Только если ты не согласна, говори, не стесняйся. Я пойму! – как говорила Машина бабуля, он все еще тянул кота за хвост, не озвучивая просьбу. Кивнула в знак согласия. Он набрал в грудь воздуха и выпалил на одном дыхании:

– У нас двадцать пятого числа корпоратив. Ты не могла бы пойти со мной? – убедившись, что она сходу не опровергает его предложение, торопливо начал объяснять:

– Я в этом году впервые выступаю в роли начальника питомника. Все сослуживцы придут с женами или подругами. А я бы тоже хотел прийти… с тобой.

Если бы он сказал как-то по-другому, она, возможно, и подумала. Но вот это «с тобой» окончательно растопило все сомнения. Девушка лишь беспомощно оглянулась на Тами, которая что-то с упоением грызла в углу. Первым порывом было кинуться к хулиганке. Затем проследила за взглядом Павла. Он видел проказы щенка, но все же ждал ее ответа.

– Паш, я согласна! – кивнула в ответ с такой важностью, словно получила предложение руки и сердца. Затем еще раз беспомощно оглянулась на собак, затеявших потасовку в углу. – Только…

– Тами приведем ко мне. У меня квартира больше к собакам приспособлена. Да и вдвоем они меньше напакостят. И не так им скучно будет.

Аргументов против девушка не нашла. Несмотря на ее возражения, он пошел ее провожать. И тот факт, что двор хорошо освещен принят не был. В какой-то момент она поняла, что он должен доказать сам себе, что ничем не отличается от обычного мужчины. Поэтому перестала сопротивляться.

Павел проводил ее до квартиры, но войти отказался, сославшись, что завтра рабочий день. Она же украдкой выдохнула. Собираясь в спешке, не рассчитывала, что придется принимать гостей. И три пары трусиков на кресле были самым малым из видимых грехов.

А на прощание он ее поцеловал. Нет, не в губы. А очень нежно в щечку. Но это поцелуй стоил всех тех, что были у нее прежде. Она еще долго с улыбкой прикасалась к щеке, вспоминая этот почти невинный жест.

Следующим утром он снова вышел на прогулку в форме, готовый к рабочему дню. Маша, завидев издали чуть прихрамывающую фигуру, зарделась от смущения. Тут и вчерашний поцелуй вспомнился. И понимание того, что в форме он выходит, если хочет побыть чуть больше времени с ней. А Павел подошел ближе, легко приобнял правой рукой, наклонился и вновь поцеловал в щеку, заставляя девичье сердечко учащенно забиться.

– Господи, совсем невинно, но как восхитительно! – невольно подумала Стрелкова. Вслух же спросила:

– Паш, а на этот ваш корпоратив в чем женщины обычно ходят?

– В смысле – в чем? – для мужчин подобный вопрос всегда находится за гранью понимания. – Ты мне и в джинсах нравишься!

– В ресторан в джинсах могут и не пустить! – рассмеялась девушка. – Я имела в виду: очень нарядные или нет?

Исенков прикрыл глаза, вспоминая, в чем ходят жены офицеров. Он не очень любил эти мероприятия. Был на двух с Инной. Перед расставанием. Воспоминания о бывшей исказили его лицо. Маша, заметив перемены в его лице, как-то сразу отшатнулась. А он, испугавшись, что непроизвольно оттолкнул от себя чудесную девушку, туту же обхватил ее за талию и притянул к себе. А она подняла на него глаза, в которых застыл немой вопрос. Но больше не отшатывалась о него.

Паша же набрался духа, наклонился над ней и коротко поцеловал уже в губы со словами:

– Знаешь, наверное, все же очень нарядными!