Счастливая печенька

Пролог

Я стояла посреди пустого сейчас холла в замке «Криори», сжимая в руках злополучное письмо от «доброжелателя».

На душе было пусто и горько. От осознания того, что не смогла уберечь суженого от происков врага всего рода вампиров Эриэтт.

Тот, кто пленил леди Эдвину, Гарэта и даже похитил Лунарика, оставив меня без поддержки, просчитался. Да, я к ней привыкла и чувствую себя некомфортно, но… Я – современная ведьма из рода Лиссэр. Сдаваться на милость победителя в мои планы не входит.

Написанное каллиграфическим почерком послание было наглым и бескомпромиссным ультиматумом: «Лианне, даю тебе на раздумье ровно три дня. Либо ты выйдешь за меня замуж, либо те, кто тебе дорог, умрут самой страшной смертью в жутких мучениях. Поверь, уж, в чём в чём, а в пытках я прекрасно разбираюсь. Придёшь в полночь одна в Церковь Ринарра у городской ратуши. Когда церемония будет полностью совершена по всем правилам, при тебе отпущу всех троих пленников на волю.

Не пытайся ничего вызнать с помощью карт или собственного дара предсказания. Только сделаешь хуже не только себе. От твоей кондитерской, строптивая ведьма, я не оставлю и камня на камне! Ты посмела игнорировать мои знаки внимания! Поэтому будешь наказана! Жене положено быть покорной воле мужа и готовой выполнить любое его желание, как своё собственное»!

С трудом удержалась от почти непреодолимого желания разорвать гадкий лист дорогущей бумаги в клочья. Вдогонку ещё и от всего сердца пожелать подателю сего самому сгинуть от собственной желчи пополам с ядом.

Мне стоило больших усилий, чтобы успокоиться. Такие проблемы нужно решать только на холодную голову.

Думай, Лианне, думай! Иначе в твоей жизни не останется ничего, ради чего стоит жить…

Аккуратно сложила послание, положила обратно в конверт. Придирчиво проверила на предмет магических или колдовских штучек. Всё оказалось до противного чисто. Отправила улику в специальный сейф. Потом крепко задумалась.

Три дня, чтобы отстоять свою любовь и свободу!

С ума сойти, как мало!

Попыталась дозваться до котика-талисмана. К сожалению, не получила привычного отклика. Осталось ощущение, что он просто спит под воздействием незнакомых для меня чар.

Мне стало немного легче от того, что Лунарик не менее ценный заложник для моего обидчика, чем Леди Эдвина и лорд Гарэт Эриэтт. Пока я не выполнила его единственное требование, пленникам ничего не угрожает.

Осталось придумать, как половчее обвести моего обидчика вокруг пальца.

Надеяться мне было не на кого.

Кто знает, кто сплёл и провернул эту подлую интригу в тот день, когда я решилась на классическую вампирью помолвку? В этом случае уже никто не смог бы жениться на мне, кроме официального и единственного жениха.

События развивались чересчур стремительно.

Мы все оказались совсем не готовы оказаться в самом эпицентре стремительного водоворота событий.

Только мой враг просчитался!

Загнанная в угол ведьма будет бороться до последней капли крови. Не своей, а своего обидчика и всех, кто добровольно ему помогает.

Глава 1

Наш городок небольшой, но очень уютный.

Моя кондитерская «Счастливая печенька» расположена на примыкающей к городской площади улице.

Жители города любят мою кондитерскую и частенько заходят, чтобы купить печенье – особое, счастливое, что пеку только я. Именно его они считают лучшим подарком друзьям и родным. Даже без серьёзного повода, а тем более, на Новый год.

У счастливого печенья есть замечательная особенность – раз в год оно может исполнить самое заветное желание того, кто его съест. Только если это желание не причинит вреда ближним и не послужит преступным целям.

Жизнь в нашем городе спокойная и мирная, хотя иногда неприятности случаются и в наших местах.

Сегодня я готовила тройную порцию моего фирменного печенья. Приближался Новый год, и заказы сыпались на меня со всех сторон.

Размышляя о том, хватит ли счастливого печенья на всех желающих, я вынула его из печи и понесла к прилавку.

Именно в этот момент над ухом прозвучал вкрадчивый, чуть не мурлычущий по-кошачьи голос:

– Ведьма?

Я непроизвольно вздрогнула и чуть не рассыпала счастливое печенье, с трудом удержав его во вмиг ослабевших руках. К счастью, мне достало сил донести выпечку до прилавка и накрыть специальной салфеткой. Она позволит ему остаться таким, словно его только что испекли.

Лишь после этого я повернулась к незваным гостям.

Их было несколько. И хотя они молчали, воздух наполнило ощущение неприкрытой угрозы.

Только врываться в дом к ведьме не просто глупо, но и опасно.

С невозмутимым видом я заглянула в зеркало, чтобы убедиться, что на моём лице нет и тени эмоций. Сказывались долгие годы работы с заказчиками разных рас.

Мой голос тоже прозвучал доброжелательно, но не более того:

– Итак, господа, сколько печенья вам надо, чтобы сделать подарки всем близким? Ведь скоро Новый год. И не мешало бы и представиться, как того требуют правила хорошего тона.

Признаться, от ворчливых ноток удержаться не смогла, но мужчина, стоявший ближе всех ко мне и выглядевший главным в этой неприятной компании, моё недовольство проигнорировал, также как и все остальные.

К какой расе он принадлежит, точно определить было сложно. Я могла только сказать, что он оборотень пока неизвестной для меня породы.

– У меня к тебе деловое предложение, ведьма, – наконец прервал молчание странный незнакомец. – Ты заключаешь договор наложницы с одним из вампиров из клана Эриэтт. Сроком ровно на год. Мы магически внесём такие изменения в твою кровь, что он умрёт через полгода после того, как ваше соглашение истечёт.

Какой наглец! Он не поинтересовался моим именем, не представился сам, а чего-то от меня требует. Да это наглость самого низкого сорта!

Такие выходки я никогда и никому не прощала.

– Соглашайся, человечка, не зли меня! – перешёл он к угрозам. – Принесёшь клятву и подпишешь договор. Мой нотариус уже всё подготовил. Интересующий нас вампир сам вышел на него и сделал заказ. Только наложницей должна стать именно молодая и красивая колдунья.

– А что будет, если я откажусь? – спросила я, незаметно засовывая одну печеньку в карман накрахмаленного фартука.

Какое счастье, что в этом году я ещё не воспользовалась своим заветным желанием. Оно поможет мне сохранить свободу, а то и спасти жизнь. Пальцы ласково поглаживали волшебную сласть в ожидании дальнейшего хода событий.

– Пойдёшь с нами и посидишь в подземелье моего родового замка ровно столько, сколько понадобится, чтобы ты согласилась. Ну, или мы успели найти более сговорчивую девицу. Конечно, в последнем случае от тебя придётся избавиться. Не хотелось бы убивать такую красивую человечку. Садись и подписывай! И пошевеливайся, девка, моё терпение не безгранично! – прикрикнул оборотень и грубо подтолкнул меня к столу.

Пожав плечами, я опустилась в любимое кресло, обитое изумрудным бархатом. Сделала вид, что изучаю небрежно брошенные мне под нос документы. Словно искала подвох.

Только откуда моим обидчикам было знать, что Лианне Лиссэр угрожать бесполезно?

Конечно, особенности моего колдовского дара были таковы, что чёрные разновидности колдовства были для меня не то, что под запретом. Они попросту оставались недоступны.

Я сделала вид, что вытираю об фартук вспотевшие от волнения ладони. Подняла на оборотня насмешливый взгляд и негромко проронила:

– Любезный, разве вы не в курсе, что ссориться с ведьмой опасно даже для такого матёрого нахала, как вы?

Потом быстро откусила кусочек от печеньки и тут же проглотила, чуть не поперхнувшись.

Моим желанием было одно: чтобы незваные гости отправились в свой замок и больше никогда не могли переступить порог моего дома. Как и любой, кто им служит или выполняет их поручения.

На мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, в моей уютной кондитерской уже никого не было.

Я прекрасно понимала, что, к сожалению, в покое меня уже не оставят. Надо было потихоньку предупредить родных, чтобы не попали в беду и срочно придумывать, как выкрутиться из неожиданных неприятностей.

Начинать новый год с таких серьёзных осложнений в мои планы не входило.

Подумав, вытащила из сейфа старинную колоду гадальных карт. Их я унаследовала от прабабушки по отцовской линии. Об этой стороне моих способностей не знали даже сёстры. Родители поклялись, что когда я стану старше, объяснят, почему об этом должно знать как можно меньше окружающих. Даже слухи могли оказаться фатальны для всего нашего семейства.

Результат гадания мне совсем не понравился…

Наугад выудила ещё четыре карты и долго изучала. Потом прикрыла глаза и врубила дар предсказания на полную силу. Жаль, что был он нестабилен, но в критические моменты жизни ещё ни разу меня не подводил. Помог и в этот раз. Только справиться с этим затруднением быстро уже не получится.

Придётся быть предельно осторожной и держать ухо востро. Именно этот вид оборотней был самым безжалостным, коварным и жестоким. Становиться же бесправной фигурой в их игре я не собиралась ни при каких обстоятельствах.

Утром ещё раз изучила злополучный контракт наложницы и второй комплект бумаг о моём найме тем нахальным оборотнем. Внимательно прочитав все пункты договора, с ужасом поняла, что от меня бы потом без всякой жалости избавились. Свалив всё на несчастного Эриэтт, что пил бы меня как бокал дорогого вина в своё удовольствие.

Правда, никаких подписей или имён в бумагах не стояло. Проверив, нет ли магических или иных неприятных сюрпризов, спрятала папку с уликами в сейф. Открыть его могла только я.

Потом меня снова захватила предпраздничная круговерть. Один противень за другим расхватывались на ура. Люди, вампиры и оборотни спешили порадовать тех, кто им дорог, занятным подарочком с возможностью получить то, что сейчас желаннее всего. Посетителей было столько, что я даже перекусить в течение дня не успела.

Когда проводила последнего покупателя, с удивлением наткнулась на мрачноватого вида мужчину. Он явно размышлял, а стоит ли ему войти в мою кондитерскую или нет?

Наконец, брюнет принял решение и словно перетёк через порог. Поздний гость мог быть только вампиром. С подозрением посмотрел на меня, потом явной неохотой проронил, представляясь:

– Гарэт Эриэтт. Мне нужна ваша помощь, госпожа Лиссэр. Я не займу много времени. У вас ещё осталось ваше волшебное печенье?

– К сожалению, нет, лорд Эриэтт, но если вы сможете подождать минут двадцать, то мы сможем решить эту небольшую проблему. – Вина, кофе, чай? – продолжала играть роль радушной хозяйки.

Мужчина выдал образчик вампирьего юмора. Насмешливо проронил, сверкнув внушительными клыками:

– Лучше пару глотков вашей крови, госпожа Лиссэр, – потом рассмеялся таким смехом, что у меня по всему телу тут же забегали приятные мурашки.

Только зря он пустил в ход магию своего вида. Она на меня не действовала. Как и любые другие заклинания и чары приворотного или принуждающего типа.

– Вы с ума сошли, лорд Эриэтт? Вы разве не в курсе, что моя кровь может причинить необратимый вред вашему организму? – я сердито посмотрела на него, замешивая сдобное тесто, добавляя пряности и нашёптывая заветные слова.

– Почему? – позднего гостя явно удивил мой ответ.

– В моём роду были вампиры и оборотни. Такое сочетание в родословной делает меня самым худшим кандидатом на роль десерта. Хуже может быть только другой высший вампир.

– Благодарю, что согласились мне помочь, госпожа Лиссэр. Моя мать умирает. Боюсь, надеяться нам осталось лишь на чудо, – с удивлением почувствовала, что мне безумно жаль моего собеседника.

Больше мы не проронили ни слова. Я получила золотую монету за всего одно печенье в бумажном пакетике. Потом брюнет попросту испарился, видимо, воспользовавшись возвратным амулетом. Явно сейчас была дорога каждая минута. Пожелав одному из Эриэтт удачи, выкинула всё из головы. Проверила защиту на кондитерской и поднялась на второй этаж, где располагались жилые комнаты.

Внутри «Счастливой печеньки» мне ничего не угрожало. Родные были начеку. Оставалось только самой не угодить в силок. С досадой подумала, в чём же я провинилась перед богами, что они в одночасье всё перевернули с ног на голову в моей спокойной ещё совсем недавно жизни? Проворочалась с боку на бок от невесёлых размышлений почти всю ночь, заснула незадолго до рассвета.

День прошёл, как обычно. Неприятное происшествие с оборотнями стало постепенно меркнуть в памяти, как дурной сон. К сожалению, мои обидчики просто решили выждать более удобный момент, чтобы усыпить мою бдительность.

Через месяц я отправилась за покупками. Списки были составлены. Надо было заглянуть в пару десятков лавок. Мои запасы почти вышли, а заказы могли снова упасть мне на голову в самый неподходящий момент.

– Рад видеть вас в добром здравии, Лианне, – предлагавший мне постыдный контракт наглый кошак выскользнул из боковой улочки. За ним следовало ещё пятеро явно родственников.

– Госпожа Лиссэр, – возмутилась я. – Никто не давал вам права так со мной говорить!

– Царапаешься, кошечка? Уверяю тебя, что для меня составит удовольствие приручить такую дикарку, как ты, – изумрудные глаза недобро сверкнули из-под огненно-рыжей чёлки.

И тут он метнулся ко мне, точно дикий и очень голодный хищник. И глазом не успела моргнуть, а надо мной уже нависала огромная груда мышц. Потом мощные руки сначала потянулась к моей шее, но внезапно оборотень передумал. Просто их хозяин пару раз грубо встряхнул меня за плечи, намекая, что шутки закончились.

«Лев или горный кот», с ужасом поняла я.

На таких оборотней совсем не действует колдовство.

Своё же право на заветное желание в новом году второй раз реализовать уже не смогу. Да и не додумалась прихватить с собой спасительное печенье.

– Я не буду с вами сотрудничать, господин. Ваши условия меня совершенно не устраивают! – смело начала я, но продолжить мне не дали.

Один из оборотней внезапно кинулся ко мне и прижал к моему носу ткань, воняющую какой-то гадостью. Я потеряла сознание.

Всё случилось так быстро и внезапно, что я не успела даже пожурить себя за недостаточную предусмотрительность. Впрочем, сожалеть было уже слишком поздно.

Пришла я в себя от ощущения чьего-то пристального взгляда, блуждающего по моему телу. Чувство было настолько неприятным и тревожным, что прямо выдернуло меня из забытья.

С трудом разлепила веки, но почти ничего не увидела – вокруг царил мрак. Лишь проникавший через узкую щель под самым потолком тусклый свет подсказал, что уже наступил вечер. Только какого дня?

С трудом приподнявшись, я села и постаралась рассмотреть того, кто прятался в густой темноте и чей взгляд разбудил меня. Но мне это не удалось. Единственное, что стало понятно – я нахожусь в небольшой камере.

Видимо, меня попросту бросили сюда как куль с мукой. Благо лежала я на вполне чистой и сухой, а не гнилой соломе. Порадоваться этому обстоятельству помешало острое чувство голода. Желудок предательски забурчал, напоминая, что я так и не успела пообедать.

Жадно облизала пересохшие губы и тут же услышала незнакомый мужской голос:

– Хочешь пить, ведьма?

Вот как! Со мной решили поговорить? Хотя полный превосходства и ехидства тон говорившего, не сулил мне ничего хорошего.

Отвечать на вопрос я не стала, кричать тоже. Раз мне обеспечили минимальный комфорт, то я им ещё нужна и убивать меня явно не собираются. Пока.

– Согласна на всё заранее? – понял по-своему моё молчание невидимый собеседник. – Вижу же, что хочешь. Тебе достаточно подписать контракт наложницы и договор о найме на работу. Потом принести клятву моему господину. Тебя сразу накормят, напоят и переправят к новому хозяину.

Ну, конечно! Так я и поверила. Скорее, меня сделают едой, а потом и трупом. Не в моих интересах спешить к столу.

И вообще, в этих обстоятельствах проявить и тень слабости для меня смерти подобно. Поэтому я продолжила упрямое молчание, между тем, лихорадочно размышляя, как выбраться из темницы.

Пока мне ничего толкового не пришло в голову, я решила встать и немного пройтись. Тело затекло за несколько часов, проведённых в неудобной позе.

Увы, оказалось, что такой роскоши мои похитители не предоставили. Мои руки и ноги стягивала тонкая серебристая верёвка. Её я немедленно узнала. Она была прочнее любой цепи, а секрет изготовления её знали лишь оборотни.

Ведьмин дар шевельнулся раздражённой змеёй, почувствовав магические плетения. Значит, справиться с ними без посторонней помощи я не смогу. Да и избавиться от тюремщика сейчас тоже не под силу.

Несмотря на опасность и безвыходность моего положения, соглашаться на условия банды оборотней я не собиралась. Продолжала хранить гордое молчание, привалившись спиной к стене.

– Господин мой, эта девка не желает идти на компромисс. Стоит ли тратить на неё время и силы? – услышала я вновь голос тюремщика.

Сразу же поняла, что мужчина опасается, что его сочтут ненужным и просто избавятся. Как всегда поступают с утратившими свою полезность сообщниками.

– Стоит, – не согласился с ним мой давешний незнакомец и похититель. – Мы долго искали человеческую колдунью, в крови которой есть примесь крови оборотней и вампиров. Только в этом случае Гарэт Эриэтт не просто умрёт! Он сдохнет в страшных мучениях. Даже самый опытный и сильный целитель не сможет спасти его! Поставь кувшин с водой и буханку хлеба так, чтобы всегда был у неё на глазах. Посмотрим, что наша птичка запоёт, когда терпеть муки голода и жажды станет уже нестерпимо. Идём. У нас ещё много дел.

Наконец-то меня оставили одну.

Я прекрасно понимала, что даже очень тренированный организм не сможет сопротивляться вечно. А мне никогда прежде не доводилось голодать и проводить время в холодном подземелье.

Сколько времени я продержусь без пищи и воды?

Не знаю. Только и пути к спасению у меня пока не было.

Может быть, мой дар поможет?

Раскручивая тугую спираль ненадёжного и непредсказуемого таланта, я попыталась заглянуть в будущее. Но не успела…

В темноте, дышащей, словно живое существо, послышались едва слышные шорохи, и прямо из сумрака ко мне вышел пушистый чёрный кот.

Глава 2

Животное было явно магической природы и, как подсказал мне врождённый дар чуять суть всего вокруг, ему так же, как и мне, требовалась помощь.

Подходить близко брат по несчастью не стал. Видимо, ещё не решил, можно ли мне доверять.

Я боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть его. Видя, что я не покушаюсь на его жизнь и свободу, кот осторожно подошёл и обнюхал меня. Было так щекотно от прикосновения кошачьих усов, что чуть не рассмеялась.

Потом меня довольно бесцеремонно прихватили зубами за запястье. Незваный гость явно сердился за мою непонятливость.

Его выразительные умные глаза точно говорили: «Соберись, ведьма! Твоё спасение прямо у тебя под носом. Неужели ты не хочешь удрать из этой мышеловки»?

Кое-как развернувшись, я увидела, что верёвка, которую ничем нельзя разорвать, крепится к скобе в полу хоть и хитрым, но обычным узлом.

Подобралась поближе и постаралась распустить его. Только сил у меня не хватило. Не было под рукой и ножа с тонким лезвием, чтобы облегчить непростую работу.

Впрочем, сдаваться не собиралась, продолжая распутывать узел, хоть и обломала свои красивые и длинные ноготки, пытаясь вернуть украденную у меня свободу.

Было жутковато видеть, как кот, а это точно был не колдовской фамильяр, проницательно посмотрел на почти паникующую меня и насмешливо фыркнул. Нашёл время веселиться!

Ведьма в опасности, а он тут строит из себя волшебную печеньку на новогоднем торте главы клана Эриэтт. Безумно захотелось слегка отшлёпать медноглазого насмешника. Только сердилась я, как оказалось, напрасно.

Солидных размеров магический кот вернулся довольно скоро, неся в зубах небольшой кинжал с костяной рукояткой. Особо модничать я не стала. Сбивчиво поблагодарила хвостатого спасителя и принялась за дело. Распутав узел, освободилась из уже тяготившего плена и протянула к животному руку.

Прикасаться не стала. Ведь этого усатого мужчину видела впервые в жизни. Впрочем, мою ласку в качестве благодарности он принял вполне благосклонно.

Удивилась, расслышав в голове явно мужской голос:

– Вы потрясающе красивы, госпожа ведьма! Меня зовут Лунарик. Я магический талисман леди Эдвины Эриэтт. Моим хозяевам грозит страшная опасность. Ведь я больше не защищаю их от происков врагов. Они чуть не убили мою любимую хозяйку при помощи, – он требовательно посмотрел на меня, явно ожидая, что сама додумаюсь.

– Компаньона с отравленной с помощью заклятий или магии крови. Ту же самую работу тот рыжий оборотень предлагал и мне. Я наотрез отказалась. Позвольте представиться, господин Лунарик, Лианне Лиссэр, – про себя подумала, что кот, хоть и магический, оказался куда воспитаннее и приятнее в общении, чем мои обидчики.

– Поэтому я и помог вам. Вы не польстились на деньги и не подставили под угрозу тех, кто мне дорог, – и он стал важно вылизывать и без того безупречную антрацитовую шёрстку. – Могу я попросить вас о маленьком одолжении, госпожа ведьма?

Я совсем растерялась. В такую ситуацию, граничащую с тихим помешательством, попала впервые. Ну, раз уж угодила на бал-маскарад, не снимай маску до полуночи. Поэтому, принимая правила пока непонятной для меня кошачьей игры, вежливо спросила:

– И что я могу сделать для вас? – ответ удивил меня до невозможности. Даже не сразу осознала, что разговариваю с котом, что оказался умнее собственных врагов.

– Передайте леди Эдвине Эриэтт вот эту подвеску. Я не могу служить ей, как должен. Это печально, но наложенные проклятья не дают мне покинуть пределы замкового подземелья этого гадкого оборотня. Прошу вас, передайте моей госпоже, что мне очень жаль, но… Боюсь, ей придётся завести себе нового заступника от бед. Моё время на исходе. До следующего полнолуния я уже не доживу.

Мне в руки опустился амулет в виде ажурной золотой мышки, щедро усыпанной мелкими чёрными и кроваво-красными бриллиантиками.

– Не отчаивайтесь, возможно, вместе мы сможем найти выход, – удивительно.

Мне не просто хотелось плакать. В моей душе поднялась яростная волна гневного протеста. Больше всего на свете мне хотелось выцарапать глаза рыжему котяре.

– Идёмте, госпожа Лиссэр. Я знаю один тайный ход, по нему можно выйти за пределы владений нашего общего врага. Если вы исполните мою просьбу, я буду вам безмерно благодарен за оказанную услугу, – как же трогательно, что кот переживает, о своих хозяевах почти на пороге собственной смерти.

Я буду не я, если не придумаю, как спасти ему жизнь. Отодвинула тяжёлую штору из багрового с золотым шитьём бархата и увидела неприметную дверцу. Она почти сливалась со стеной. Толкнула её и ступила на первую ступеньку, уходящую во тьму. Создала небольшой файербол, чтобы не сломать в темноте шею.

На прощание мне галантно лизнули пальцы на левой руке и вежливо попрощались:

– Идите сразу в замок «Криори». Единственная дорожка, мощённая малахитом, ведёт именно туда. Исполните мою последнюю просьбу, и я смогу перестать существовать спокойно.

Подземный ход оказался очень длинным. Это было настоящим чудом, что я не упала от изнеможения где-то в его глубине. Не лишилась чувств от переутомления, голода и жажды. Да и нервы мои расшалились не на шутку. Файербол бледнел слишком быстро. На моё счастье, он был без боковых ответвлений и шёл строго прямо.

В кромешной тьме на ощупь я передвигалась совсем недолго. Потом упёрлась вытянутыми руками в глухую поверхность. Никаких запоров не обнаружила и обессилено осела на песчаный пол. Глухая волна отчаяния поднялась откуда-то из потаённых уголков моей души, попытавшись раздавить и заставить сдаться.

Только перед мысленным взором встал Лунарик. Его медные глаза с мягким укором посмотрели на меня, и он промурлыкал:

– Паниковать не надо. Подвеска – это ключ. Я стащил её у нотариуса. Его вы видели сегодня, госпожа Лиссэр. Именно он и пытался заставить принять все условия опасного для вас и клана Эриэтт договора. Соберитесь. Летучая мышка – якорь для проклятий. Именно они не дают мне покинуть подземелье. Если хозяйка поймёт, как их рассеять, я снова буду дома. Если нет, у неё будет доказательство того, кто виноват в том, что лишил её ценного магического талисмана в моём лице. Только не знаю, как подвеска открывает двери. Но я сам видел, как рыжий хозяин замка просто прикладывал его к стене в этом месте и выходил на свежий воздух. Именно через этот ход я и попал сюда со связанными лапами.

– Я попробую. Как жаль, что не додумалась прихватить с собой волшебную печеньку! – тяжело вздохнула и поняла, что мне очень хочется надрать моим обидчикам уши и спасти благородного кота.

Лунарик помог мне, прекрасно понимая, что в моём состоянии я мало чем могу помочь ему. У меня был колдовской талант совсем другой природы. Проклятьями и наведением порчи в моём роду не занимались.

И тут случилась одна странность.

Мой дар встрепенулся и показал свои новые грани. Теперь я слабо видела в полной темноте и с трудом, но разглядела неглубокую выемку в форме попавшей мне в руки подвески.

Я приложила к ней летучую мышку. Раздался очень громкий щелчок, и дверь отъехала в сторону. От неожиданности я не удержалась на ногах и выпала наружу.

Пока тщетно пыталась выпутаться из пышной юбки модного в этом сезоне платья глубокого винного цвета из плотного шёлка, потайная дверца бесшумно закрылась. Она полностью слилась со стеной, казавшейся монолитной.

На небе уже появилась ложная полоска рассвета.

Мне нужно уйти как можно дальше, чтобы меня не поймали и не вернули обратно. Была совершенно уверена, что второго шанса для побега уже не будет. Если я не выполню всех требований моих похитителей, то тоже не доживу до следующего полнолуния.

От меня избавятся, как от опасного свидетеля. Допускать такой поворот событий в мои планы не входило. Поэтому я поднялась, покачиваясь словно пьяная, и с максимально доступной скоростью пошла в направлении, его мне указал Лунарик.

Неприятным открытием стало то, что связаться с магическим котом вне замкового подземелья так и не удалось. Пожелав наглым оборотням подавиться бутербродом с рыбой за завтраком, сосредоточилась на единственно важной сейчас задаче. Методично переставлять ноги и не покидать обочины.

Как потом оказалось, это было предусмотрительно.

По дороге из малахитовой брусчатки весело катила паровая карета. Затуманенное от голода и усталости сознание даже не удивилось, что на дверце экипажа гордо красуется герб вампирьего клана Эриэтт. Такими экипажами пользовались только люди и вампиры. Вонь в салоне такого средства передвижения была невыносима для тонкого чутья оборотня любого вида.

Экипаж внезапно остановился напротив меня, и оттуда выскользнул Гарэт Эриэтт собственной персоной. Незнакомый женский голос непререкаемым тоном велел принести меня к ней.

– Это та самая ведьма? Именно ей я обязана жизнью? – властные нотки сразу дали понять, что эта вампирша привыкла к тому, что её волю даже старший сын выполняет беспрекословно.

– Да. Это Лианне Лиссэр. Кстати, я буду совсем не против, если вы подпишете со мной договор наложницы без посредников до конца вашей жизни, – заявил вдруг лорд-вампир.

Мне хватило сил лишь на один яростный взгляд. Сознание покинуло меня, оставив в ненадёжных руках вампиров.

До того, как тьма беспамятства полностью поглотила меня, успела подумать.

Какого демона этот наглый вампир диктует мне свои условия?

После чего я полностью отключилась от окружающей меня реальности.

Сколько времени пробыла в беспамятстве, не знаю. Начала приходить в себя, услышав два голоса, мужской и женский. Первый принадлежал Гарэту Эриэтт. Второй был мне незнаком:

– Сын, оставь госпожу колдунью в покое. Её кровь в качестве пищи тебе совершенно не подходит даже без маго-колдовской начинки! В роду Лиссэр было слишком много вампиров. Но… – она сделала многозначительную паузу для большего эффекта. – Ты вполне можешь жениться на ней.

Я чуть приоткрыла глаза, но постаралась, чтобы они не заметили, что уже начала приходить в себя.

С лёгкой досадой увидела, как от такого предложения собственной матери Гарэт пришёл в ужас и протестующе замотал головой.

– Мама, она даже не аристократка! Простая человечка! – он вытянул ладони вперёд в защитном жесте, словно загораживаясь от очередной причуды женщины, подарившей ему жизнь.

– Почему я так настаиваю на этой кандидатуре, мы поговорим в моём кабинете. Если хоть кто-то, кроме нас, узнает тайну владелицы кондитерской «Счастливая печенька»…

Вампирша с каштановыми волосами и бездонными изумрудными глазами насмешливо посмотрела на собственного ребёнка и улыбнулась, сверкнув аккуратными клычками.

– Максимум, что я могу предложить этой ведьме, это пожизненный контракт наложницы. Даже с учётом того, что её печенька спасла тебе жизнь, – отчеканил Гарэт Эриэтт.

Сразу же стало понятно, что он с большим трудом сдерживает свой бурный темперамент.

У вампиров не принято противиться воле главы семейства или обсуждать приказы. Особенно если глава рода – твоя собственная мать.

Слишком же бурное проявление эмоций считается и вовсе недопустимым.

Я едва не рассмеялась, настолько выразительное лицо сейчас было у недавнего заказчика волшебной печеньки. Только не стала выдавать, что подслушиваю этот секретный разговор.

Откуда лорду Гарэту Эриэтт было знать, что не всё вертится вокруг его спесивой фигуры?

Я не для того столько сил и времени потратила на «Счастливую печеньку», чтобы лишиться всего только потому, что кому-то захотелось попить моей крови!

Впрочем, ничего больше узнать мне так и не удалось. Леди Эдвина прижала изящный палец к губам и шепнула:

– Об остальном мы поговорим там, где нас никто не сможет послушать. Кто-то ведёт охоту на наш клан. Явно не только тот, кто подослал ко мне человеческого мага. Госпожа Лиссэр не просто так сама направлялась в сторону нашего замка. Как только она отдохнёт и чуть придёт в себя, сама расскажет о цели своего визита.

А потом мать и сын ушли, оставив меня теряться в догадках.

О чём же ещё мне не рассказали мои родители? Каким боком это всё теперь повернётся?

После всего пережитого я была ещё слаба, поэтому просто соскользнула в чуткий сон. Что-либо предпринимать в таком разбитом состоянии было совсем уж глупо.

Пришла в себя я от ласкового голоса хозяйки замка. Леди Эдвина Эриэтт, видимо, решила, что я достаточно восстановила силы, чтобы спуститься к ужину в обеденную залу:

– Ну вот, совсем другое дело, госпожа Лиссэр. У вас даже цвет лица перестал быть землистым. Сейчас служанка поможет вам привести себя в порядок. Приглашаю вас на ужин. О том, по какой причине вам понадобилась моя аудиенция, поговорим в моём рабочем кабинете. Это самое безопасное и защищённое от подслушивания место во всём «Криори».

Она провела подушечкой пальца по кулону в виде гордо восседающего на ветке дерева кота.

Через несколько мгновений в комнату вошла миловидная брюнетка с огромными серыми глазами и вежливо поздоровалась. Как подсказал мой дар, девушка была обычным человеком без магии или способностей к колдовству. Служанка делала всё быстро, отточенными за годы службы движениями. Болтать прислуге, видимо, в замке леди Эриэтт было не принято. Я даже толком не успела её рассмотреть.

Она проводила меня в небольшую купальню. Та скрывалась за неприметной дверцей в стене. Помогла привести себя в порядок. Высушила волосы с помощью большого и пушистого полотенца цвета глухой полуночи и уложила в красивую причёску.

Примерно минут через двадцать я была полностью готова «выйти в свет».

Потом явился мрачный Гарэт Эриэтт и, согласно принятому в вампирьих кругах этикету, сопроводил нас обеих в обеденную залу.

В мою душу закралось нехорошее подозрение, что меня слопали бы без всякого контракта наложницы. Лишь то, что леди Эдвина имеет на меня какие-то виды и планы, не даёт вампирюге развернуться. Хотя ему очень хочется. Свербит в клыках, видимо, знатно.

Обеденная зала была обставлена с королевским шиком и блеском. Правда, на мой взгляд, чёрно-багровые драпировки на стенах и таких же оттенков обивка мягкой мебели делали помещение тесным и чересчур мрачным.

Глава 3

Задерживаться тут дольше, чем на время короткого перекуса, желания у меня не возникло. К тому же, Лунарик попросил переговорить именно со своей хозяйкой. О лорде Гарэте речи не шло. Поэтому я не собиралась тратить на него драгоценное время.

Возможно, вместе с леди Эдвиной мы сумеем вызволить благородного магического зверя из смертельной для него западни.

Хозяйка дома сразу поняла, что в их столовой мне слишком неуютно. Поэтому через полчаса мы переместились в её рабочий кабинет. Гостевой диванчик цвета ванильного мороженого оказался очень уютным и не нервировал меня.

– Госпожа Лиссэр, у вас явно ко мне какое-то дело? Иначе бы вы не пришли к нам в замок. Очень рада, что вам уже лучше, но… Настоятельно рекомендую пару недель погостить в «Криори». Интересно, что же довело такую красивую молодую девушку до столь тяжёлого изнеможения?

На рабочий стол из морёного дуба легла подвеска в виде летучей мыши. Изумрудные глаза леди Эриэтт стали почти круглыми от изумления. Очевидно, что подвеска вампирше была знакома.

– Откуда это у вас, госпожа Лиссэр? – в мягком приятном голосе леди появились тяжёлые металлические нотки. Изумрудные очи испепеляли меня.

Вкратце я рассказала, что помнила. Хотя совсем не ожидала подвергнуться допросу с пристрастием. Вампирша вытянула из меня даже те подробности, на какие не обратила толком внимания. После того, как я завершила свой рассказ, она жестом попросила меня устроиться поудобнее на диване. Видимо, разговор предстоял долгий.

Сама же хозяйка замка заметалась по кабинету раненой волчицей. Впервые в жизни видела вампира в таком бешенстве и про себя тихо радовалась, что не я была тому причиной.

Поймав мой испуганный взгляд, леди Эдвина снизошла до объяснений:

– Пять лет назад при загадочных обстоятельствах умер мой муж. Его звали Оран. Как потом сказали врачи, он отравился кровью девушки. Кто она, я не знаю. Какая-то магианна, – леди небрежно махнула рукой, выразив этим жестом своё презрительное отношение к этой истории.

Немного помолчав, словно собираясь с мыслями, леди Эриэтт продолжила:

– Договор наложницы был заключён без моего ведома. Я, естественно, никогда бы не согласилась, чтобы под одной крышей со мной….

Вампирша снова остановилась, а потом заговорила таким тоном, будто ей это было крайне неприятно:

– Поэтому девица жила где-то за городом. После того, как истёк срок договорённости, Оран прожил ровно неделю. Потом мне сообщили, что магианна тоже умерла при загадочных обстоятельствах. Это тёмное дело странно быстро замяли. Правды я так и не доискалась.

Мать лорда Гарэта несколько минут молчала. Она явно пыталась взять себя в руки и успокоиться, затем снова заговорила:

– Этот амулет муж подарил девчонке при расставании. Она наотрез отказалась продлевать договор. Лопотала что-то о замужестве. Но кто знает, правда ли это?

Леди устало опустилась в соседнее кресло.

Мне стало понятно, что она до сих пор скучает по погибшему мужу, и в то же время злится на него. Вряд ли та девушка была только «добровольной едой». И леди это было прекрасно известно.

Впрочем, в данный момент всё уже было неважно. Гораздо важнее было спасти моего пушистого товарища из смертельной ловушки. Поэтому я решила направить мысли хозяйки замка в нужное мне русло:

– Лунарик сказал, что это ключ от проклятий, что убивают его и не дают сбежать из подземелья в замке рыжего оборотня. Кто он, я не знаю. Но и в человекоподобной ипостаси очень похож на наглого кошака.

– Покажите мне, что видели ваши глаза, госпожа Лиссэр, – мягко попросила хозяйка дома и печально улыбнулась.

Женщина стянула с рук чёрную шёлковую перчатку. Потом ледяные, как сосулька, пальцы, точно клещи, вцепились в моё запястье. Я не стала сопротивляться, позволяя леди Эриэтт узнать всё, что получится.

Полчаса прошли в тягостном молчании, а потом вампирша уставшим голосом проронила:

– К сожалению, обидевший вас Вариарь Изз – мелкая сошка. Он, как и тот, кому он служит, люто ненавидит клан вампиров Эриэтт и убивает любого, в ком есть хоть капля нашей крови.

Я слышала её слова, а чувствовала… странное.

Как будто её прикосновение пробудило что-то внутри меня.

Огромное, незнакомое, волшебное…

Мой дар предвиденья начал раскручиваться, открывая мне совсем близкое будущее.

Перед мысленным взором встала моя собственная кондитерская «Счастливая печенька». Точнее, задний двор, на котором я складировала не особо нужное и ценное имущество. Оно ещё могло понадобиться, но хранить его под крышей уже не имело никакого смысла.

Закутанный в просторный чёрный плащ мужчина вышел из темноты и швырнул в заросли высокой травы Лунарика со связанными лапами.

– Передавай от меня привет своему хозяину, гадкая тварь!

И громко, раскатисто расхохотался, довольный своей сомнительной шуткой.

Отсмеявшись, незваный гость самодовольно заявил:

– Зря госпожа Лиссэр отказалась от того, что ей предлагали. Послушные ведьмы живут дольше. Примерно на год и одну неделю. Она правильно поняла, что в живых её никто и не собирался оставлять. И почему ты привязался к ней, Лунарик? Ты же не колдовской природы. На должность фамильяра не годишься.

Негодяй занёс ногу, чтобы пнуть беззащитного пленника, но тут произошла. Его никто так и не удосужился убрать со времён строительства города.

Неужели это я? – поразило меня удивительное открытие.

Я могу влиять на события, если они ещё не произошли!

Поражённая этим пониманием, словно сквозь сон, воспринимала происходящее здесь, в кабинете вампирши, и там, на заднем дворе моего дома.

Леди Эдвина так и продолжала сжимать ледяными пальцами моё запястье. Поэтому видела всё моими глазами.

– Завтра мы отправимся туда сразу, как эта тварь уползёт в своё логово. Рисковать жизнью Лунарика без крайней нужды я не имею права, – вампирша тяжело вздохнула и выпустила мою руку.

Посовещавшись, решили, что как только увижу, что чужак убрался с заднего двора моей кондитерской, сразу скажу. Мы отправимся туда все вместе и вернём магического кота-талисмана домой, в замок леди Эриэтт.

– Я не знаю, смогу ли сама развеять чёрные проклятья, но… – леди Эдвина всегда загодя продумывала обходные пути и прочие манёвры на случай неожиданных затруднений. – В городе достаточно ведьм. Они с удовольствием попытают счастья, чтобы подзаработать монету-другую. Перед полновесным золотом не устоит ни одна из них. Советую вам, как следует, отдохнуть и выспаться, госпожа Лиссэр. Надеюсь, вы понимаете, что об этом маленьком нюансе вашего дара предвиденья больше никто не должен узнать? Иначе вас сочтут слишком опасной и убьют. Никто не хочет, чтобы все его планы развалились из-за одной неучтённой полукровки. В вас почти нет вампирьей крови. В вашем семействе чаще брали в спутники жизни оборотней. Не понимаю, как вы вообще могли унаследовать такой редкий даже для высшего чистокровного вампира талант?

– Видимо, случайность, госпожа Эриэтт. Время от времени в нашей семье рождается девочка с таким странным даром, – я пожала плечами.

Честно говоря, никогда не задумывалась об этом. Эти способности были, по мнению родителей, под строгим запретом. Как оказалось, зря я их не развивала. Вполне могла бы получить предупреждение и не забыть спасительное печеньице. Пообещала, что при мне теперь всегда будет коробочка с зачарованной выпечкой.

Тяжело вздохнула, только сейчас осознав, как сильно сглупила. Ведь если бы Лунарик съел его, он оказался бы в замке «Криори» без проклятий и проблем. Я бы почти сразу же могла перенестись домой. Только что было, то было. Надо было поскорее исправлять последствия собственной недальновидности.

С удивлением почувствовала, что краснею. Вопросительный взгляд леди Эдвины заставил меня смутиться ещё больше и, всё же, признаться:

– Всего этого могло бы и не быть. Если бы я чаще раскладывала карты на ближайшее будущее и прислушивалась к их рекомендациям. Вчера они мне настоятельно рекомендовали не покидать порог моего дома. Но…

– Вы не сочли нужным откладывать важные покупки. Ваше печенье пользуется заслуженной популярностью. Вы просто никого не хотели ненароком подвести, – хозяйка дома разговаривала со мной мягко. Она слишком хорошо понимала, что собственные способности повергли меня в глубокий шок.

Естественно, когда в кабинет пришёл лорд Гарэт, это не добавило мне и тени удовольствия. Я сердито посмотрела на брюнета и помрачнела ещё больше. Слишком уж красноречивым взглядом он на меня посматривал. Словно я уже подписала этот треклятый договор бесправной и на всё готовой и согласной наложницы длиною во всю мою жизнь. Присутствие матери его совершенно не остановило.

Только леди Эдвина строго посмотрела на сына и не терпящим возражений тоном сказала:

– Прекрати вести себя, как вздорный мальчишка, Гарэт! Ты уже давно вышел из того возраста, когда допустимо подобное поведение! Госпожа Лиссэр, вас проводят в гостевые покои. Завтра будет непростой день, вам надо быть готовой к любому повороту событий. Сын, любое необдуманное действие может совершенно непредсказуемо повлиять на дальнейший их ход. Оставь ведьму в покое! Займись чем-нибудь более полезным, чем играть у нас обеих на нервах!

Та же служанка, что помогала мне привести себя в порядок перед ужином, пришла сопровождать меня и на этот раз. Только становиться десертом для лорда Гарэта Эриэтт в мои планы не входило. С оскорблённым видом я вежливо попрощалась с хозяйкой замка и торопливо пошла за девушкой.

Так и не смогла сходу понять, почему у меня неспокойно на душе. Усталость попыталась взять своё, но осторожность оказалась сильнее. Поэтому, распрощавшись со служанкой, не раздеваясь, опустилась в кресло и не заметила, как задремала.

Я пришла в себя, как показалось, совсем быстро, почувствовав чей-то пристальный взгляд. С трудом разлепив глаза, тут же резко зажмурилась. Свет магического файербола резанул по ним, словно бьющее прямо в лицо полуденное солнце. В кромешной тьме он казался невыносимо ослепительным.

Видимо, клыкастый лорд выпустил в меня какое-то заклинание.

Запоздало вспомнила, что вампирья магия усиливается с наступлением вечера и возрастает до наступления утра. Она неимоверно могуча за час перед рассветом. Именно в это время с ними не рискуют связываться даже опытные некроманты и самые талантливые оборотни.

Потом всё перед моими глазами померкло. К счастью, особо сильно и долго такие фокусы на меня никогда не действовали.

– Притушите файербол, господин вампир! Что вы тут делаете?

Мою просьбу попросту пропустили мимо ушей как нечто несущественное.

– Глупая ведьма, мне нужна наложница, чтобы найти и раздавить убийц Эриэтт! – прорычал он, потрясая контрактом. Точно таким же, под которым я наотрез отказалась поставить свою подпись в замке ненавистного Вариаря Изза.

– Убирайтесь, – прошипела я. – Я – простая человеческая ведьма. Такое соглашение станет несмываемым пятном позора на моей репутации! Никто потом не возьмёт замуж!

– Что значит жизнь обычной девчонки против тысячи жизней высокородных вампиров из самого могущественного клана?

Если лорду Эриэтт хотелось заставить меня почувствовать себя никчёмной человечкой, то у него ничего не вышло.

Вампир сверлил меня многообещающим взглядом.

Только какое мне дело до его личных затруднений?

Мне безумно захотелось врезать ему кулаком прямо в породистое лицо. Так я частенько поступала, будучи подростком. Некоторые мальчишки совсем не ожидали получить такой отпор от хрупкой девчонки.

Впрочем, я давно уже не была той девчушкой с двумя «крысиными хвостиками». Поэтому сдержалась и прошептала нехитрое заклятье. Оно не позволит Гарэту в порыве ярости навредить нам обоим. Что-то мне подсказывало, что леди Эдвина будет очень недовольна собственным первенцем. Расплата же за ослушание будет слишком суровой и быстрой.

Самое неприятное, что у меня было стойкое ощущение дежавю.

Видимо, мой дар предсказания вновь сыграл со мной скверную шутку. Я никогда не любила чужие тайны. Особенно, когда они создавали мне массу проблем.

Гарэт сразу не понял, что силой или хитростью добиться желаемого не удастся даже ему. Пусть теперь пеняет на себя.

– Господин Эриэтт, вместо того, чтобы пытаться заставить меня подписать контракт, лучше бы оставили эту глупую затею! – я насмешливо фыркнула, прекрасно понимая, что мать вампира не даст меня в обиду.

– Ты не понимаешь, девчонка! Твоя кровь поможет мне стать более могущественным и сильным существом. Я обнаружу подлых врагов! А потом заставлю их валяться у меня в ногах и униженно молить о смерти!

Гарэт никак не желал менять свою точку зрения на более вменяемую.

– В моём роду есть вампиры и оборотни. Неужели вы не понимаете, что мне предлагали убить вас именно с помощью моей крови? Только для этого я должна была подписать треклятый контракт! Вы хотите также плохо закончить свою жизнь, как ваш отец? Никогда не думала, что высшие вампиры такие упрямые болваны!

Ну почему этот глупый кровосос не желает слушать доводов даже собственной матери? Обо мне тут уже и речи не идёт.

Внутри меня вновь заворочался дар, и я увидела, что неосмотрительная выходка лорда Гарэта Эриэтт изменила события. Самый благоприятный момент мы упустили.

Нажав на кнопку устройства для вызова прислуги, отрывисто приказала тут же примчавшейся на мой зов служанке:

– Немедленно ведите меня к леди Эриэтт. Иначе мы можем опоздать!

Впрочем, хозяйка замка сама пришла даже без приглашения, почуяв неладное. Разглядеть выражение её лица в полумраке приближающегося утра мне не удалось. Она сразу поняла, что сын снова ослушался приказа матери, и рассерженно прошипела:

– Гарэт, ты что творишь, гадкий мальчишка? Ты что не понимаешь? Если Лунарик погибнет, завязанные на него проклятия убьют каждого, у кого есть хоть отдалённое родство с нашим семейством. Лианне и её семья сгинут вместе с нами!

Глава 4

– Леди Эдвина, давайте не будем тратить время на неуместные сейчас ссоры, – попросила я и нажала на грань висящего у меня на шее амулета, открывая магический портал.

Его содержание стоило недёшево, но в день похищения я уже использовала его, чтобы переместиться на другой конец города. Тратить время понапрасну было не в моих правилах.

Вот и сейчас меня срочно потянуло на задний двор моей кондитерской. Как оказалось, дар снова решил показать норов. Он заставил меня со всех ног нестись в темноте ещё только наступающего утра.

Обнаружить там уже умирающего иссиня-чёрного магического кота я оказалась совершенно не готова. Проклятий неизвестной природы на нём было столько, что ещё пару часов, и помочь ему никто бы не смог. К счастью, я смогла заморозить их действие, выиграв время.

– Так вот кто украл кота-талисман моей матери? Что ты с ним сделала, проклятая ведьма? – в чёрных глазах Гарэта Эриэтт разгоралось нехорошее багровое пламя. Клыки начали удлиняться от ярости.

– Дала ему шанс на спасение. Даже не знаю, что он делает на моём заднем дворе, – на наветы всегда отвечала с ледяным спокойствием и только языком очевидных фактов.

– Презренная человечка! – и он метнулся ко мне чёрной тенью.

– Гарэт, не сметь! – вскинулась леди Эдвина, но её впервые в жизни проигнорировали открыто.

Только я тоже не была беззащитна. Метла, доставшаяся по наследству от прабабки, как всегда очень вовремя оказалась у меня в руках. Она была зачарована таким образом, чтобы всегда оказываться рядом со мной в нужный момент. Конечно, если для этого не было непреодолимых магических или колдовских преград, созданных более сильным специалистом в этой области.

Наглый вампир никак не ожидал, что отобью его, как кожаный мяч во время уличной игры «Куча мала и никакой жалости»:

– Ах, ты, ах, ты! Вампир неблагодарный! Проваливай отсюда! Это мой дом!

Никак не ожидала, что утону в глазах брюнета, утратив связь с окружающим миром. Очнулась от того, что почувствовала под ладонью лобастую кошачью башку. Лунарик вскочил на поленницу, тянущуюся от самого забора, и помог мне не пасть жертвой вампирьего очарования. Коту стало легче, и он бросился на защиту союзницы, обретённой в смертельно опасных для нас обоих подземельях замка Вариаря Изза.

Лорд Гарэт замер ледяной статуей после того, как его мать выпустила в непокорного сына обездвиживающее заклинание.

Вы когда-нибудь видели высшего вампира с вытаращенными от изумления глазами? Я – нет.

– Чем ты околдовала Лунарика, ведьма? – удивлённо проронил лорд Эриэтт и замолчал под испепеляющим взглядом подарившей ему жизнь вампирши.

Глава этого семейства Эриэтт долго оправляла бархатные складки на юбке и стряхивала несуществующие пылинки. Ей так и не удалось скрыть, в какой она сейчас ярости.

У леди Эдвины были свои, далеко идущие планы на мою скромную персону. Только выходить замуж за её сына только потому, что именно во мне проснулся редкий дар немного изменять ход событий, я не собиралась. Конечно до того, как они произошли.

Пусть каждый остаётся при своём. Меня это вполне устраивает.

– В отличие от вас, лорд Эриэтт, я таким подлыми приёмами не пользуюсь, – намеренно не стала отступать от правил приличий. – Магический котик сам прекрасно знает, кому лучше подарить свою помощь и защиту!

Всегда поражалась, насколько стремительны вампиры, когда впадают в ярость. Брюнета не удержали даже материнские плетения. Меня схватили за плечи и несколько раз довольно грубо встряхнули. Только сильно разгуляться ему не дали. Гарэт взвыл. Видимо, боль была чувствительной даже для него.

Что у вампиров повышенный её порог знают все. Тут им даже оборотни и в подмётки не годятся.

– Предатель! – прорычал клыкастый аристократ, пытаясь стряхнуть с ноги вцепившегося ему в ногу когтями и зубами иссиня-чёрного мстителя.

– Немедленно поставьте меня на пол, наглец! – меня настолько возмутила беспардонность Гарэта Эриэтт, что безумно захотелось, как минимум, влепить ему пощёчину за наглость.

Наши глаза неожиданно оказались на одном уровне. А потом его губы беспардонно смяли мои, заставляя замолчать. По моему телу разлилось тепло, и я чуть было не попалась в сети природной магии беспардонного кровососа.

Пришла в себя от того, что Лунарик со всей силы шибанул меня по ноге лапой без когтей. Огромные медные глаза словно орали: «Без глупостей! Мы ещё поотшибаем клыки этому неблагодарному вампирюге»!

Леди Эдвина всё это время напряжённо молчала. Потом ледяным тоном приказала:

– Поставь госпожу Лиссэр наземь, Гарэт! Что за манеры? Стыдись, сын! – потом она обратилась ко мне голосом, переполненным почти материнской заботой о моём будущем.

Если бы я случайно не подслушала об её планах поженить нас, приняла бы всё за чистую монету. Брюнет с явной неохотой подчинился.

Потом, выдержав зловещую паузу в несколько мгновений, чтобы успокоиться, вампирша продолжила:

– Давайте оставим все эти никому ненужные титулы и выверты этикета, Лианне. Мне понадобится ваша помощь. Я наведу чары. Пусть все считают Лунарика вашим личным фамильяром. Незначительные изменения в ауре и специальный ошейник никому не позволят докопаться до правды. К тому же дополнительные защитные заклинания уберегут и вас от опасности потерять ваш дар, получить травму или погибнуть.

Сначала удивилась, с чего это леди Эриэтт разоткровенничалась на заднем дворе моей кондитерской. Потом ведьмино чутьё наябедничало. Никому и в горячечном бреду не придёт в голову, что кто-то станет обсуждать здесь проблемы почти государственного уровня.

Ещё я опознала амулет в виде скарабея. Его шатенка сейчас держала в руках. Это хитрое техническое устройство не давало читать мысли не только своего владельца, но и всех, кто находился рядом. Исключение делалось лишь для тех, у кого были специально созданные для активной коммуникации обереги-пропуска. При попытке их снять даже самим владельцем, они тут же рассыпались пеплом.

Надевая на меня кулон из зелёного нефрита на золотой цепочке, мать лорда Гарэта проронила:

– Я найму боевых магов из тех, кому можно доверять. Они не позволят выкрасть вас. Чтобы больше ни у кого не возникло дурного намерения вредить вашему семейству, защита клана Эриэтт будет распространяться и на них. Я всегда буду знать, где вы и всё ли с вами в порядке. Это же касается и моего кота-талисмана. Вы теперь связаны также сильно, как он и я. Поэтому сможете уберечь своих близких от многих неприятностей. Настоятельно рекомендую вам ночевать в моём замке. Так мне будет спокойнее.

Просто так попасть в гостевые покои Гарэт не мог. Значит, кто-то помог ему. Вопрос, кто? И чем скорее удастся вычислить вредителя, тем будет лучше для всех. Поэтому вежливо, но твёрдо отказалась:

– Простите, леди Эдвина, но кто-то из слуг впустил вашего сына ко мне. Поэтому, вряд ли, там будет также безопасно, как здесь. Захватить меня врасплох дважды ещё никому не удавалось, – при этом я красноречиво посмотрела на вампира.

Надеюсь, он понял, что не стоит играть со мной в такие гадкие игры. Я долго сканировала кота, пытаясь понять, какие из проклятий могу снять, не навредив живому амулету матери лорда Гарэта.

Поймала изучающий взгляд наследника вампирши и насторожилась. Когда мужчина так на тебя смотрит, лучше поостеречься. Иначе точно никто потом замуж не возьмёт и без всякого контракта наложницы.

Сделала вид, что ничего не заметила, и принялась разбираться с хитросплетением вредоносных чар. С удивлением почувствовала, как скарабей на моей груди заметно нагрелся. Потом на шкуре кота проступили призрачно-зелёные нити. Всё это время чувствовала, что лорд Гарэт слишком заинтересованно за мной наблюдает.

– Так и знала, что кому-то из вампиров не даёт покоя могущество и богатство клана Эриэтт! Ни один оборотень не смог бы сплести такую тонкую интригу! Это под силу только игрокам одной с нами расы! Даже эльфы нам и в подмётки не годятся! – леди Эдвина выудила из многочисленных потайных кармашков в юбке своего платья из тёмно-синего бархата небольшой кулон и нажала на его грани.

Из открывшегося портала выскользнула совсем ещё молодая вампирша. Она была точной копией своей леди, только лицо обрамляли иссиня-чёрные локоны.

Девушка приветливо улыбнулась мне и сердито посмотрела на Гарэта, прошипев:

– Оставь госпожу Лиссэр в покое! Это только благодаря её счастливому печенью моя жизнь перестала быть сплошным разочарованием. Любимый сделал мне предложение. Его родители перестали противиться нашему союзу! Мирия Эриэтт, госпожа Лиссэр. Лунарик, рада, что ты нашёлся. Давай посмотрим, что тут у нас, – котик, довольно мурлыча, с комфортом устроился на руках у колдуньи.

Мирия почесала тёплый животик. Потом приступила к неприятной процедуре по обезвреживанию чёрных колдовских плетений. Что она там шептала, я так и не разобрала. Только нити с печальным звоном рассыпались на крошечные искорки. Через вздох от них оставались лишь мимолётные воспоминания. Потом девушка вежливо распрощалась со мной и вернулась в замок матери тем же путём.

Лунарик тут же подошёл ко мне и ласково потёрся об мои ноги. Через миг в голове раздались тихие слова:

– Только без паники! Я никому не позволю навредить тебе. Даже Гарэту, – котик цвета непроглядной полуночи презрительно зашипел, выгибая спину дугой и вздыбив иссиня-чёрную шерсть. Он, как и я, не считал наследника своей любимой хозяйки верхом совершенства. – И ты права. Кто-то в замке моей хозяйки играет на другой стороне. Могу только ручаться, что это не Гарэт. Он или она из тех, кто приближён к нему или его матери. Тебе лучше остаться в «Счастливой печеньке». Веди себя так, как будто ничего не произошло. Занимайся своими делами и держи ухо востро. Этот блохастый кошак и тот вампир, что его нанял, уже просто так от тебя не отстанут. Им очень нужна ещё одна дурочка, от которой можно будет потом тишком избавиться, чтобы спрятать концы в воду. Меня погубить ты им не позволила. Поэтому попытаются отыграться на тебе. Никогда и никуда не ходи без охраны.

Тем временем лорд Эриэтт несколько томительных минут, показавшихся мне вечностью, сверлил собственную мать возмущённым взглядом. Потом проронил:

– Сколько шума всего из-за одной человечки! Ей достаточно подписать со мной контракт наложницы на всю жизнь. Это всё равно, что жена, только почётнее. Ведьма, обещаю, что ты никогда не пожалеешь о принятом решении.

Я ядовито отозвалась в ответ:

– Роль пожизненного десерта, даже вашего, меня совсем не прельщает, – Лунарик подошёл ко мне и стал настойчиво тереться об мои ноги, успокаивающе мурлыча. Он полностью согласился с моим мнением, что Гарэта в очередной раз обуяла гордыня. – А теперь мне пора заняться делами. Моё предвиденье шепчет, что сегодня моё печенье будет пользоваться особенным спросом.

Ещё бы, вчера моя кондитерская была закрыта. Я уже видела в специальной корзинке многочисленные записки с заказами на маленькое персональное чудо. Почувствовала лёгкое сожаление. Ведь воспользоваться этим даром можно было только раз в год.

Увы, совсем скоро мне снова придётся отправиться по лавкам, чтобы пополнить запас продуктов для выпечки. Леди Эдвина настояла, чтобы меня сопровождал именно лорд Гарэт и его личная охрана. Она справедливо опасалась, что отпускать меня без присмотра будет слишком уж глупо.

Чтобы в её планы никто не вмешался, хозяйка Лунарика послала со мной и своих младших сыновей. Мне было дискомфортно в обществе ещё более молодых, чем её наследник, вампиров. Они неразборчиво перешёптывались и бросали на меня заинтересованные взгляды, мешая сосредоточиться.

Тут я чуть не подпрыгнула, когда прямо над моим ухом прозвучал до дрожи в коленях приятный голос с лёгкой хрипотцой.

– О, вы-то мне и нужны, госпожа Лиссэр! – блондин оказался человеческим магом с пронзительными серыми глазами и сбегающей до лопаток густой гривой серебристо-белых волнистых волос. Чутьё сразу определило, что это сильный человеческий маг, а не оборотень или вампир, – леди Эдвина Эриэтт отправила меня присмотреть за моими учениками. Слишком уж они молоды и горячи. Поэтому нуждаются в постоянном присмотре.

Клыкастый молодняк, да и сам Гарэт, заметно помрачнели. Видимо их наставник не спускал им ни малейшей ошибки или недостойной выходки. Зато я смогла вздохнуть спокойно. Жаль только, что недобрые предчувствия не советовали мне слишком расслабляться. Новый знакомый был не таким простым и безобидным, как пытался уверить всех вокруг.

– Китроин Ригн, не смей точить зубы госпожу Лиссэр. Это моя ведьма, понял? – сразу поняла, что угодила в очередной переплёт там, где и намёка на неприятности не было.

Сделала вид, что ничего не заметила. Хотя всё внутри заклокотало от ярости. Какое право этот нахал имеет предъявлять на меня свои права? Я не невеста, не жена, не компаньонка и не наложница по контракту. У наложницы или компаньона и вовсе до окончания срока соглашения не было вообще никаких прав.

Китроин сразу понял моё состояние и едва слышно шепнул:

– Не обращайте внимания, госпожа Лиссэр. Гарэту ещё предстоит усвоить горький урок, – и он вопросительно посмотрел на меня.

Хорош, что ни говори. Полная противоположность брюнету, что пытается мне сосватать леди Эриэтт.

Безмятежно улыбнулась и проронила:

– Он не может получать всего, чего захочет.

– Постарайтесь не подпасть под очарование моих подопечных и наследника владелицы замка «Криори». Иначе можете стать не просто женой, а бесправной наложницей по договору. Что бы и кто там не говорил, а нам, людям, лучше держаться друг друга и не связываться с Двуипостасными, вампирами и детьми иных рас. Себе выйдет дороже.

Глава 5

Я послушно кивнула головой, но что-то не давало мне поверить в искренность слов Китроина. В нём таилась какая-то скрытая порочность. Ведьмы моего рода всегда обнаруживали такую неприятную начинку в собеседнике. Даже тогда, когда он успешно скрывал её даже от самого себя.

Поэтому сосредоточилась на покупках, запретив себе отвлекаться на мужчин. С удивлением поймала завистливый взгляд какой-то девицы и только сейчас осознала, как всё выглядит со стороны.

На миг почувствовала себя хозяйкой небольшого гарема. Только мне такие проблемы и даром были не нужны. В моём семействе древние законы морали блюлись строго. Муж всегда максимум один. Договорные отношения с компаньонами и наложницами были под запретом. Многовековое табу не делало исключений ни для кого.

Ингредиентов и приправ надо было приобрести много, поэтому деловито засновала от одного магазинчика до другого. Годами налаженные отношения с торговцами позволяли всегда получать всё только самое лучшее и свежее.

Моя кондитерская была делом всей моей жизни и помогала вести вполне обеспеченную жизнь не только мне, но и моим родителям и младшим братьям и сёстрам. Конечно, только тем, кто ещё не создал собственную семью или не обзавёлся делом по душе.

Слегка удивилась, когда Китроин решительно забрал у меня объёмную корзину с припасами. Она вскоре будет заполнена до самого верха. Потом блондин устало проворчал:

– Такой красивой девушке не к лицу так надрываться.

Я вежливо поблагодарила за заботу и улыбнулась. В ответ получила мрачный взгляд от лорда Гарэта Эриэтт. Только мне не было никакого дела до того, что желает получить от меня не в мЭриэтт наглый вампир. Примерно через час я сделала все покупки.

Оставалось приобрести лишь очень редкие приправы и горные травы. Их привозили из эльфийских земель, раскинувшихся на соседнем континенте. В знакомом магазинчике я провела в два раза больше времени, разжившись всем необходимым.

Вернулись мы с помощью хитрого устройства Гарэта Эриэтт, настроенного на мою гостиную в «Счастливой печеньке».

– Китроин, мне надо переговорить с тобой с глазу на глаз, – мрачный взгляд чёрных как глухая полночь глаз перепугал меня до чёртиков.

Только блондин лишь коротко кивнул в ответ, соглашаясь. Я так и не поняла, почему его обаяние вызывает во мне противоречивые чувства. Решила прислушаться к подсказкам колдовского чутья. Оно ещё ни разу не давало осечки.

Возможно всё дело в том, что и этот красавец тоже решил открыть на меня охоту. Только не ясно, в каком качестве он собирается предложить мне войти в его жизнь.

Младшие братья лорда Эриэтт вовсе не собирались отступаться. Чувствовать себя в роли главного приза в мужском состязании мне совсем не понравилось. Роскоши бросаться в любовь как в омут себе не могла позволить ни одна осмотрительная колдунья.

О чём разговаривали без свидетелей Китроин и лорд Гарэт, я могла только предполагать. Хотя особо заострять на этом внимание мне совершенно не хотелось. Пока я ходила за покупками, записок с заказами в специальной корзине уже было с горкой. Надо было ознакомиться с их содержанием и разложить по степени срочности.

Лунарик ходил за мной хвостиком, изображая заботливого фамильяра предприимчивой городской ведьмы. Оценив вал предстоящей работы, была вынуждена признаться. Пора было брать одну, а то и двух помощниц. Иначе просто перестану справляться с девятым валом работы. Никто из заказчиков не должен остаться без того количества счастливых печенек, сколько им не хватало на подарки тем, кто им дорог.

Мой хвостатый компаньон сразу учуял, что меня что-то тревожит. Он быстро вытянул из меня признание и сам связался с Мирией. Молодая колдунья не оставила нас без помощи. Она ввалилась в «Счастливую печеньку» вместе с тремя доверенными служанками, отложив на время приготовления к свадьбе. Торжество было назначено через месяц.

Брюнетка отмахнулась от меня, как от назойливой мухи, промурлыкав:

– Ой, умоляю вас, госпожа Лиссэр. Можно мне просто называть вас Лианне?

Вот так мы незаметно перешли на «ты», а я приобрела одну из двух преданных подруг, что всегда были готовы прикрыть мне спину в случае неприятностей.

Мирия деловито изучила фронт работ и приставила девушек делать ту часть работы, что не требовала колдовских способностей. Мы же с ней в четыре руки накладывали заклятья.

Было удивительно поделиться опытом с кем-то, кто любил возиться с выпечкой не меньше, чем я. Естественно, семейные тайны мы оставили при себе. Только и без этого обе узнали много нового.

Финальное колдовство я творила уже в одиночку. Ведь для этого нужны были особые способности. Их не было даже у моих сестёр.

Хитро посмотрев на служанок, спросила:

– Вы мне очень помогли. Что хотите за работу?

Те в один голос попросили подарить по шансу на лучшую жизнь. С разрешения их хозяйки, с радостью выполнила нехитрую просьбу. Волшебных сластей мы напекли в два раза больше, чем требовалось. Потом Мирия вместе с девушками вернулась в замок матери, чтобы отдохнуть после слишком уж долгого и хлопотного дня.

Когда к вечЭриэтт отпустила всех желающих, включая тех, что пришли без предварительных заказов, устала так, словно снова был канун нового года. В моей кондитерской становилось слишком шумно. Это меня безмерно раздражало, но леди Эдвина, Гарэт и даже Китроин категорически возражали против того, чтобы охрана стала не такой многочисленной.

Лунарик философски проронил:

– Лианне, мы ничего не сможем сделать. Если моя хозяйка, её наследник и наставник Ригн что-то вбили себе в голову, спорить и возражать бесполезно. Все ваши доводы будут просто проигнорированы.

– И как мне удрать от этого бедлама? Себе в помощь я бы оставила, разве что, Мирию. Надо будет ей предложить место и достойную оплату. Боюсь, что избавиться от шума и тесноты в моём доме можно только одним способом, – с тяжёлым вздохом пожаловалась я коту. – Узнать, кто убивает вампиров из рода Эриэтт. Как и то, кто дёргает за ниточки всех исполнителей. Иначе покой никогда не вернётся в мою жизнь. Выходить замуж за лорда Гарэта я не намерена. Я свободная ведьма. Надеюсь, в ближайшие лет пять мой социальный статус не изменится.

– Время покажет, – на Лунарика снова напал мрачный настрой. Он предчувствовал, что в нашем окружении есть те, кто не желает нам добра. Ловко прячется за маской, скрывая свои истинные намерения. – Давай не будем бежать впереди механической кареты? Это не просто глупо. Это смертельно опасно. Лучше всего мудро держать нос по ветру и ухо востро. Главное, никуда не ходи одна. Конечно, в твою жизнь вошло слишком много ограничений и неприятных для тебя перемен, но… Придётся смириться, ровно до тех пор, пока мы не выловим всех блох на шкуре этого тёмного и дурно воняющего дела.

Мне, скрепя сердце, пришлось согласиться с магическим котом-талисманом леди Эдвины. На кону стояла не только моя жизнь, но и благополучие вампирского клана Эриэтт, как и всего моего многочисленного семейства.

В полной задумчивости стала подниматься на второй этаж в собственные комнаты. Гостевые покои располагались на первом этаже. Поморщилась, внезапно поняв, что с сегодняшнего дня все спальные места были забиты под завязку. Я с трудом отвоевала себе небольшое послабление. Мои личные апартаменты ни с кем делить категорически не собиралась.

– Лианне, – вкрадчивый голос Китроина Ригна прозвучал настолько неожиданно, что даже на несколько мгновений растерялась. – Кто-то должен вас охранять во время отдыха. Мы не можем допустить, чтобы нашим врагам удалось ещё одно ваше похищение.

– Простите, господин Ригн, но отдыхать в присутствии постороннего мужчины я не смогу, – пришла в совершеннейший ужас, поняв, что и лорд Гарэт явился с подобным предложением по мою душу.

Соперники за мою скромную персону наградили друг друга мрачными взглядами. Сразу поняла, что никто из них не намерен идти на попятный.

И тут я почувствовала, как всё внутри закипает от возмущения. Да кто они такие, чтобы решать мою судьбу? Я свободная ведьма. Поэтому никто не имеет права диктовать мне свои условия. Даже мои родители никогда не позволяли себе такой пошлости. Ровно с тех пор, как мне исполнилось двадцать.

По колдовским законам с этого возраста дети с колдовскими талантами считаются полностью взрослыми. Никто не имеет права вмешиваться в мою судьбу. Поэтому сделала несколько глубоких вздохов, чтобы не дать себе утратить ледяное равновесие. Потом равнодушно проронила:

– Не слишком ли много вы себе позволяете, господа? Я прошу вас оставить меня в покое. Я уже давно вышла из того возраста, когда колдунье требуется нянька. Леди Эдвина дала мне слово, что в моих личных апартаментах без моего особого разрешения будет находиться только Лунарик. Если вас что-то не устраивает, озвучьте ваши претензии непосредственно леди Эриэтт, – избавилась от надоед с помощью простенького заклятья.

Отправить их по гостевым постелям было проще пареной репы. Только в ту ночь я долго ворочалась с боку на бок. Слишком уж хорошо понимала, что моя доходная кондитерская и статус девицы на выданье многим не дают покоя. Не только людям, но и вампирам и оборотням. На моё счастье, драконы, эльфы и иные расы на нашем континенте не жили.

Только «завидные женихи», открыв на меня брачную охоту, могли не оставить от моей привычной жизни и камня на камне. К сожалению, мой хвостатый друг полностью разделял мою точку зрения. Просто так в покое эти двое меня уже не оставят. Да и прочие «хранители» нет-нет, да и бросали на меня оценивающие взгляды.

Всё это мне совершенно не нравилось, но что-либо изменить сейчас не было ни малейшей возможности. Даже с помощью хитрого таланта чуть изменять ход событий до того, как они уже стали реальностью.

Тяжело вздохнула, понимая, что сейчас поспать не удастся. Что-то грызло меня, как голодная мышь чёрствую корку. Для этого должна быть серьёзная причина. Поэтому умылась и надела домашнее платье. Потом выпустила сеть из охранных и защитных чар и извлекла из тайника древнюю колоду карт.

Она сама выбирала, кто будет ею владеть, ровно через месяц после кончины предыдущего владельца. Подумав, решила раскинуть подробный расклад на предстоящий день. На поясе висела коробочка с заветным печеньем. Только обычно в таких мешочках женщины носили нюхательную соль.

Содержимое и выглядело именно как ароматный порошок. Морок был настолько совершенен, что никто и не поймёт, что его ловко водят за нос.

Расстелила на прикроватном столике специальную скатерть из старинного бархата. На его поверхности были отстрочены прямоугольники. Туда рубашкой вверх следовало положить выбранную карту. Лишь потом, следуя подсказкам дара, открывать в определённом порядке.

Честно говоря, мне было страшно от того, что полученные ответы могли мне совсем не понравиться. Понимание этого заставило нервы зазвенеть точно перетянутая струна арфы. Колода была зачарована таким образом, что её никто посторонний не сможет увидеть. Прикасаться к этому артефакту могла только я.

Едва успела разложить всё по своим местам, как за моей дверью раздались едва слышные шорохи. Дар предвиденья подсказал, что успею не только завершить гадание, но и убрать колоду обратно в тайник.

Копаться времени не было, поэтому, следуя подсказкам способностей, завершила ритуал. По всему выходило, что непосредственной смертельной угрозы для меня не существует. Хотя проблем будет много. Нарастать они будут точно снежный ком. Выбраться без посторонней помощи из этого переплёта мне не удастся.

Лунарик, почувствовав, что мне совсем плохо, вскочил на колени и принялся тереться мордочкой об меня. В голове прозвучал ласковый голос:

– Не отчаивайся. Не ходи одна даже во двор «Счастливой печеньки». Не знаю, кто наточил зубы на нас и моих хозяев, но… Эта история продолжается уже много лет. Хотел бы и я знать, кто так сильно ненавидит клан Эриэтт, что готов нарушать все древние табу и законы нашего королевства.

Аккуратно сложила и перетасовала гадальные карты и убрала в коробочку. После чего опустила в специальный футляр. Потом сложила бархатную скатерть и спрятала там же. Лишь когда бесценное имущество оказалось в тайнике, смогла выдохнуть и обратиться за помощью к предсказательному дару.

Потом возня за моим порогом усилилась, а через миг дверь заскрипела. Ощущение было такое, словно по ней ударили тараном. Только окованное железом дубовое полотно, усиленное специфическими заклятьями и рунами, с честью выдержало яростную атаку.

В голове вспыхнуло и погасло удивление. Куда это смотрит приставленная ко мне леди Эдвиной многочисленная охрана из бравых боевых магов и вампиров? Прямо у них на глазах в мою спальню пытаются вломиться в такой ранний и совсем не подходящий для визита к незамужней молодой ведьме час.

Видеть, что сейчас происходит у моего порога, я не могла. Но доносившиеся оттуда проклятья с характерным для оборотня подвыванием, изрядно порадовали мою веселящуюся душу.

– А что б тебя, мерзкая колдунья! – взвыл мой неудачливый похититель.

– Любезный, – ядовито отозвалась я, с комфортом развалившись в любимом кресле с книгой о редких колдовских травах. Её я лично купила пару месяцев назад у одного знакомого торговца. – Кажется, вас никто не приглашал на рандеву. Так что, идите и жалуйтесь тому или тем, кто вас послал.

Потом раздался звук, какой обычно бывает, когда в дамской комнате сливают воду после посещения этого заведения. Теперь могла быть уверена, что незваный гость отправился туда, откуда пришёл.

Сон как рукой сняло, поэтому решила не воевать с бессонницей, а провести время с пользой. Увы, оставлять меня в покое оба фазана явно не собирались. Пришлось впустить обоих. Невольно залюбовалась мужчинами. Красавцы: как ясный день и безлунная ночь.

Глава 6

– Вредная ведьма, даже не думай, что мы оставим теперь тебя без присмотра и на минуту! – выдохнул мне в ухо лорд Гарэт.

– Откуда взялся этот рыжий блохастый? Где-то я этого молодого оборотня уже видел… – ворчал вслух наставник Китроин. Только мне почему-то показалось, что он сильно лукавит. – И вообще, госпожа Лиссэр, может, предупредите, где в вашем доме есть ещё такие занятные подарочки?

– Нет, нет и ещё раз нет! – дурачась, пропела я. – Меньше знаете, крепче будете спать. Любого, кто не желает мне добра, в моём доме ждёт масса сюрпризов. Именно поэтому неприятности в моей жизни хоть и случаются, но куда реже, чем должны, – и, не удержавшись от проказы, легонько шлёпнула блондина по пальцам. А нечего хватать колдунью за талию, не получив разрешения!

Только результат вышел совсем не тот, какого следовало ожидать. Боевой маг не стал возмущаться. Он просто сгрёб меня в охапку, прижал к себе так, что дышать стало трудно, и выдохнул прямо в ухо:

– Я очень рад, что с тобой всё в порядке, Лианне. Ты очень красивая и умная ведьма. Поэтому не думай, что я просто так отступлюсь. Мне уже давно пора обзаводиться статусной женой. Только до встречи с тобой не было подходящей кандидатуры на роль невесты.

– Китроин, это моя ведьма! – взвыл лорд Гарэт. – Моя мать настаивает на женитьбе.

– Лорд Эриэтт, я – ничья ведьма, – сказала, как отрезала. – Отношения, сделайте мне такое одолжение, выясняйте за порогом моих апартаментов.

Лунарик оказался полностью со мной согласен. Активировав какие-то неведомые для меня способности, чёрный котик вытурил обоих скандалистов вон. В моей голове раздалось усталое кошачье бурчание:

– Слишком уж много поблажек делает им хозяйка. Совсем от лап отбились!

– Леди Эдвина, видимо без ума от собственного первенца. Да и господин Ригн явно у неё на отличном счету за годы службы, – попыталась я чуть поддержать разговор.

– Китроину нельзя доверять полностью. После трагической гибели хозяина, он сватал мою леди, но… Та свято блюдёт древние законы высших вампиров: не мешать свою кровь с теми, в чьих венах нет хоть капли вампирьей крови. Главам кланов такой проступок ни за что не простят, – мой хвостатый компаньон легко вспрыгнул ко мне на колени, когда я снова взялась за увлекательное и полезное для меня чтение.

– Лунарик, тогда почему существуют такие полукровки, как я? – ответа на этот вопрос у меня не было. Поэтому решила получить ответ на него у живого талисмана леди Эдвины.

– Это важно для развития народа. Твоя прапрапрабабка была младшей дочерью главы вампирьего клана Ильриэтт. Она сбежала, когда мачеха решила отдать за своего наследника. Вышла замуж сначала за простого человека без дара. Потом за оборотня. Её старшая дочь предпочла всем эльфийского воина. Уж не знаю, каким шальным ветром того занесло в наши края. Домой он так и не вернулся. Очаровала его ведьма-полукровка. Видимо у обоих были схожие таланты чуть менять будущее. Он очень редок даже среди лесного народа. О высших вампирах и речи не идёт, – добил меня ещё одним осложнением чёрный котик.

По всему выходило, что просто так от меня не отстанут. Особенно лорд Гарэт. Клыкастый лорд знал мою тайну. Наставник Ригн мог догадываться, а то и тоже быть в курсе.

Мама! Я ещё слишком молода! Я совсем не хочу загреметь замуж! Мне ещё надо полностью развить все свои таланты! Сделать из «Счастливой печеньки» лучшую кондитерскую колдуньи на континенте.

Я не готова нянчиться с детьми и мужем и становиться чьей-то собственностью до своего смертного часа. Боги, объясните кто-нибудь этим двум фазанам, что они не под ту ведьму копают!

Только Небеса в очередной раз меня не услышали. Оба ухажёра вскоре снова вились вокруг как мухи вокруг варенья. Бросая друг на друга кровожадные взгляды, они многозначительно посматривали на меня. Только этого мне не хватало!

Я громко икнула, и они оба бросились на кухню, чтобы принести мне, несчастной, стакан ключевой воды. Впускать их обратно в мои планы не входило. Поэтому резво вскочила с кресла и опрометью бросилась к двери. Засовов, замков, задвижек и крючков было много. Вот все их в ход и пустила, добровольно переходя на осадное положение.

Как мои назойливые воздыхатели ни уговаривали меня, я им так и не открыла:

– Вы не находите, что сейчас совсем не подходящий для визита час? Я дорожу своей репутацией! Поэтому нет! Нет! И ещё раз нет! Уходите. Увидимся в гостевой столовой за завтраком часа через три или четыре.

Сама не заметила, как снова задремала над гримуаром в любимом кресле.

Сколько я спала, не ведаю, только проснулась от ощущения постороннего присутствия.

Глянула на окно – ещё не рассвело. В комнате также было темно.

Незнакомца я не видела, зато ощущала посторонний аромат. Пахло приятно, но…

Меня живо интересовал вопрос, кто посмел нарушить мой ночной покой?

Ответ на него мне не понравился.

Едва я зажгла небольшой файербол, как обнаружила незваного гостя совсем рядом. Мощный брюнет с глазами цвета янтаря с большим интересом смотрел на меня. Золотые искры в глубине его глаз вспыхивали, словно светлячки, притягивая, завораживая. Сам же незнакомец вдруг проказливо улыбнулся, сдул с лица прядь волнистых иссиня-чёрных волос и выдохнув мне в лицо:

– Никого и ничего не бойся, ведьмочка моя.

От такого заявления я проснулась окончательно.

– А тебя мне бояться не надо? – возмутилась я и хотела добавить, что он бессовестный нахал и невежа, но не успела.

Голос лорда Гарэта прозвучал как пуля, просвистевшая у самого сердца:

– Эй, ты, блохастый, проваливай! Это моя ведьма! – и вынырнувший из темноты вампир метнулся к неучтённому противнику, что-то бормоча себе под нос.

Как он оказался в моей спальне, так и осталось для меня загадкой.

Выяснить правду сейчас не представлялось возможным. Потому что я не только говорить, но и пальцем шевельнуть не могла. С моих губ не сорвалось ни звука. Хотя больше всего хотелось кричать так, чтобы все вокруг оглохли.

Двигаться я не могла, как ни пыталась освободиться от обездвиживающего заклинания. Поэтому мне оставалось только вслушиваться в раздававшиеся в ночной тишине звуки борьбы.

Наконец, треск рвущихся плетистых роз, что украшали здание кондитерской, и глухой звук падения чего-то тяжёлого оповестили об окончании столкновения.

Стало очень тихо. Но кто победил?

– Ты моя, ведьма! – возвестил, склоняясь надо мною, лорд Эриэтт. – Я никому тебя не отдам!

«А вот и победитель!» – подумала я, а вампир, одарив мою шею плотоядным взглядом, впился в мои губы.

Он целовал меня с такой страстью, что я на миг испугалась, что задохнусь от недостатка воздуха.

– Лианне, Лианне, – вампир резко отстранился и снова с вожделением воззрился на меня. – Неужели ты думаешь, что подпущу к тебе кого-то другого? Маленькая наивная колдунья!

Тихий смех и новый поцелуй моих припухших губ.

Не хочу! – хотела крикнуть я, со всей силы рванувшись в его крепких объятьях, но опять ничего не вышло.

Тело моё было сковано заклинанием и сильными руками вампира, а губы в плену его страсти и вожделения.

Ненавижу вампиров! Ненавижу оборотней! Ненавижу человеческих магов!

Кто дал им право врываться в мою жизнь и переворачивать всё вверх тормашкам?

Но мои чувства были беззвучны, но отчего стали ещё сильнее.

Еле слышный шорох, донёсшийся со стороны окна, вспугнул обнаглевшего лорда-вампира. Бережно опустив меня на постель, он вновь заговорил:

– Я скоро вернусь, ведьмочка моя! Кажется, один блохастый не в состоянии понять, что ему в этом доме ему совсем не рады…

Что происходило дальше, не знаю, так как я потеряла сознание.

Очнулась от звука выстрела. Кто-то стрелял из ружья.

Я вскочила на ноги и подбежала к окну. Под светом полной Луны разглядела две мужские фигуры, катающиеся по земле среди погибших плетистых роз.

Внезапно противников стало трое.

Дар подсказал, что это Китроин тоже не остался в стороне.

Мирия и служанки во время работы веселили меня забавными историями из их жизни. Так я узнала, что наставника Ригна хлебом не корми, дай выпустить кому-нибудь заряд мелкой соли чуть пониже спины.

Жертвы произвола коварного блондина потом часами отмачивали пострадавшую часть тела в тазике со специальным травяным отваром, изрыгая проклятия и постанывая от нестерпимой боли при каждом движении.

В этот раз боевой маг столкнулся со слишком быстрым соперником. Видимо, в нежном возрасте этот оборотень частенько попадал впросак во время охоты за чужими яблоками или дамами.

Увлекательная игра «Вытри ноги об соседа», где главным призом была моя скромная персона, продолжилась до самого рассвета. Кто и кому навалял, мне отсюда видно не было, но мой сад изрядно пострадал.

Торопливо захлопнула рамы и призадумалась.

Ситуация быстро выходила из-под контроля. Вредный дар предательски молчал. И это сейчас, когда я так нуждалась в его помощи. Единственным островком благоразумия и безусловной любви во всём творящемся вокруг оставался Лунарик.

Мой пушистый друг сразу понял, что я всего в миге от потери душевного равновесия. Это куда опаснее, чем такое же состояние у мага.

– Спокойствие, только спокойствие. Пусть эти блудливые самцы тратят время и силы друг на друга. Тогда они не смогут принести нам чересчур много проблем, – оскорблённый вид котика напомнил мне Старшую Городскую Ведьму, когда она вышвыривала вон очередного кандидата в мужья своей единственной дочери и наследницы.

– Какое тут спокойствие? – чуть не плача, выдохнула я вслух. – Они разрушили большую часть плетений из арсенала живого колдовства. Я теперь почти беззащитна перед происками врагов. Сам же видишь, от толпы боевых магов и вампиров клана Эриэтт нет почти никакого прока. Одно беспокойство. Убытки я подсчитаю позже и выставлю леди Эдвине солидный счёт!

Я прикусила нижнюю губу. На ней выступила алая капелька крови, которую я тут же слизала. Не стоит лишний раз дразнить лорда Гарэта и его братьев. Иначе они точно подесертничают мной.

Лунарик снова подставил мне свою голову. Я отложила гримуар в сторону, взяла собрата по несчастью на руки и принялась гладить тёплое пузико. С удивлением заметила, что успокаиваюсь.

Умный магический котик-талисман старался сделать всё, что в его силах, чтобы помочь мне. Довольное мурлыканье подсказало, что меня никогда не оставят без поддержки и полного принятия. Так мы и просидели до самого рассвета, просто наслаждаясь минутами абсолютного покоя.

Когда лорд Гарэт и Китроин Ригн явились, чтобы лично проводить меня на завтрак в гостевую столовую, их ожидал неприятный сюрприз:

– Я не буду завтракать. Мне нужно восстановить мои плетистые розы.

– Ведьма моя, – недовольно проронил лорд Эриэтт. – Сначала завтрак. Дела могут и подождать.

– Госпожа Лиссэр, лорд Гарэт, – тут же поправила я вампира. – Я, конечно, понимаю, что всё, что вы натворили ночью, было для моего блага. Но… объясните мне, как тот оборотень вообще оказался в моей спальне? От боевых магов, вас и ваших людей, лорд Эриэтт, больше вреда, чем пользы. Боюсь, буду вынуждена просить леди Эдвину избавить меня от вашего раздражающего присутствия. Надеюсь, когда я вернусь, большая часть незваных гостей отправится по собственным домам!

– Нет, – глаза лорда Гарэта полыхнули алым. – На счёт Китроина, моих братьев и боевых магов из людей, полностью с тобой согласен, моя радость. Мы с Лунариком останемся здесь.

– Гарэт, я не имею права ослушаться приказа вашей матери! Поэтому тоже остаюсь, – поспешил заявить Китроин Ригн.

Мне же захотелось завизжать и приложить обоих чем-нибудь тяжёлым по не слишком умным головам. Ситуация между двумя мужчинами снова грозила перерасти в безобразную потасовку.

Лунарик с успокаивающим мурлыканьем принёс мне пухлый томик.

Судя по всему, кто-то из посетительниц забыл толстенную книгу в бархатной обложке. Мой дар шепнул, что это обычный роман из тех, читать которые я считала ниже своего достоинства. Ничего общего с реальной жизнью рассказанная в нем история не имела и отдалённо.

Мысленно поблагодарила предприимчивого котика и, поудобнее перехватив книгу, подошла к возмутителям спокойствия. Как я удержалась, чтобы не приложить обоих по спине увесистой ношей, не знаю.

Но не прибавить яда и возмущения в своём голосе я нужным не посчитала:

– Что вы себе позволяете? Откуда в моей спальне взялась эта гадость? – я показала блондину злосчастную книгу. – Я ведьма, а не наивная барышня на выданье!

Моим способностям вещица совершенно не нравилась.

Маг Китроин нахмурился и что-то пробормотал себе под нос. В ответ на наши вопросительные взгляды он нехотя проронил:

– Какой идиот наложил приворотные чары на эту гадость? Не думаю, что лорд Гарэт будет рыдать над сопливой книжонкой, как девица ещё не достигшая своего совершеннолетия. – Я узнаю, куда ведут следы от этой улики. Лорд Эриэтт, кто-то явно открыл на вас охоту. Не удивлюсь, что и тут замешан господин Вариарь Изз или кто-то из его не шибко умных отпрысков!

Потом меня обняли за талию и, невзирая на яростные протесты, отняли ценный трофей. Потом многообещающе поцеловали.

Вывернувшись из нежеланных объятий, я поспешила к двери. Смотреть на лорда Гарэта не стала, понимая, что добром это не кончится.

Мне нужно было вернуть к жизни любимые плетистые розы. Моя личная охрана явно была в разы менее эффективна, чем наложенные на них колдовские плетения.

Едва я переступила порог собственной спальни, как вслед мне донеслись два одинаково гневных вопля:

– Стоять, строптивая девчонка!

Только я стремительно спустилась по лестнице и выбежала на улицу. Кто они такие, чтобы приказывать мне, когда и что делать?

Тут я в кого-то врезалась и испуганно пискнула от неожиданности:

– Рад, что ты сделала правильный выбор, ведьмочка моя, – самодовольный голос незваного ночного гостя окончательно вывел меня из себя.

– Ведьмочка, но точно не ваша! Я свободная колдунья! Вон отсюда, – распахнув дверь, почти прорычала: – Лорд Эриэтт, господин Ригн, до каких пор мой дом будет походить на проходной двор?