Сбывшиеся мечты

Глава 1

Сказать, что я бесился, это значит изрядно приуменьшить действительность. Я был в ярости, в шоке, во… многом. Но главное — я был в азари. В этой… медузе, или кальмарихе, или… да черт ее знает в чем. В молодой деве… ста лет от роду, что только-только отслужила в десанте, вышла на гражданку, чтобы узнать, что дома ее не ждут, ибо дом продан за долги. И вообще азартные игры — это плохо, даже если вначале тебе улыбнулась удача. Узнав об этом печальном факте, дева отправилась в бар, и нажралась до свинского состояния. Дома нет, из семьи мать игрок и сестра увлечено рассказывающая о прелестях «Затмения» — откровенно криминальной организации, их ''отец'' благополучно покинул семью уже полвека как… в общем, дама изволила нажраться. И по итогу попойки проснулись мы вместе. Какое-то время дама была убеждена, что я лишь галлюцинация и ей нужно просто похмелиться. Вот только я не исчез… даже после трехчасовых возлияний… тогда дева стала грешить на сильнодействующие вещества, что ей якобы подсыпали… я ей не мешал. Самому бы прийти в хоть какую-то норму. Моя прошлая жизнь... я как-то не мог ее толком вспомнить... книги, фильмы, радио передачи, конспекты и плакаты... весь багаж знаний и умений остался, а вот сведений о себе я почти не помнил. И это было плохо, очень плохо. Я помнил лишь конец, больницу, но как я туда попал в моей памяти не отложилось. Каким человеком я был? Был ли у меня хоть кто-то? Какие ошибки я совершил? Ничего.

Нет, в первые секунды я был дико рад, все-таки медленно умирать от грызущей тебя болезни, будучи неспособным сделать даже элементарные вещи… в этом весьма мало хорошего и в чем-то Воланд был безусловно прав. Но потом… потом я очутился в воспоминаниях девы ста лет от роду, что успела повоевать с пиратами, попробовать первую любовь, а также много чего еще и плюсом жуткое похмелье… это были ещё цветочки. Ягодки пошли, когда пришло понимание, понимание того, в какой жопе я нахожусь. Хуже этой задницы только вселенные чистого пиз…ца вроде Вахи или Дарки, где чего-то хорошего нет по определению. И что самое страшное — я не главный и не второстепенный герой, они-то хоть имеют шансы дожить до финала, а я хрен пойми кто, и сбоку бантик, что может сдохнуть уже через пару дней. И хорошо, если это будет быстрая смерть, а могут и на опыты пустить, или переработать в нечто жутко-непотребное…

Мне потребовалась неделя, чтобы мало-мальски успокоиться. Я жив, все хорошо, Жатва не началась, все хорошо, это важно, нужно почаще повторять, что все хорошо. Дева все это время также усиленно лечила нервы напитками, так что меня не трогала… и слава богу. Но вот после недельного запоя…

***

— То есть ты не галлюцинация? — мрачно осведомилось мое вместилище, с тоской оглядывая свои сбережения, сбережений было удручающе мало… пить надо меньше.

— Я вполне реален, — также мрачно отвечаю ей, медленно осознавая, что это не у нее мало денег, это у нас мало денег и страдать от голода будем мы оба, хотя у нее вроде есть заначка...

— И то, что ты помнишь, тоже реально? — дама с сомнением покосилась на бутылку, с одной стороны хотелось, с другой… пить надо меньше.

— Более чем реально, — я попробовал почесать нос барышни… получилось, ибо ее мысли были заняты другим… хм-м-м, то есть какой-никакой контроль над телом у меня есть…

— И нас всех ждет гибель, — азари продолжала гнуть свою линию.

— Милая, умница ты моя, красавица, — похолодевшим голосом отвечал я, — всех идиотов рано или поздно ждет гибель.

— Почему идиотов, — вскинулась эта… юная дева.

— А как еще ты назовешь тех, кто отказался и от науки, и от экспансии?

***

А я словно наяву увидел самую главную фишку этой галактики — барабанная дробь, Эффект Массы! Чудо штука, что благодаря чудо элементу, или, как здесь говорят, нулевому элементу, позволяет менять массу объекта. Подал на нулевку положительный заряд и возникло чудо поле, в котором масса объекта выросла, соответственно, при отрицательном заряде, уменьшилась… и это с треском похоронило едва ли не всю науку. Ибо этот чудо эффект открывал огромные перспективы… что накладывалось на данные из архивов протеан.

Итак, о протеанах и в чем суть задницы, в которую я угодил — каждые пятьдесят тысяч лет, человеческих, в галактику прибывают Жнецы, раса сплавленная из синтетиков и органиков, в виде огромных, кальмароподобных, космических кораблей, полностью истребляющих расы, достигшие определенного этапа развития. Протеане были расой, что предшествовала тому циклу, в котором я… ммм, данная азари обретается. И да они были уничтожены… через жопу… в смысле Жнецы… да блять, ебаный пиздец!! Жнецы прилетели, выбили всех протеан, уничтожили все следы их цивилизации, но при этом с какого-то перепуга то тут, то там расы данного цикла находят их хранилища данных, и предупреждения о случившемся… отдельно от данных в хранилищах… от такого сюрреализма у меня мозги скрипят, как несмазанный ворот. Ведь главное преимущество Жнецов — тайна, о них не знают, к их приходу не готовятся… они специально затирают все данные о себе и тех, кого уничтожили, а тут, пожалуйста, гигантские архивы, в которых можно копаться до одурения… и именно эти архивы приговорили почти всю науку рас этого цикла. Протеане знали многое, эффект массы и технологии, основанные на нем, достались разумным расам этого цикла почти даром, и оказались на голову выше того, что у них было в наличии. Ну и все сразу же забросили имеющееся в наличии, начав с радостным гиканьем пользоваться тем, что нашли и подобрали, ну а наука перешла на этот самый эффект массы. Оружие, космические корабли, производство… практически все расы цикла находились на одном уровне развития, да кто-то был лучше, кто-то сильно лучше, но уровень технологий был вполне сопоставим и того разрыва, что был между индейцами и конкистадорами, здесь не наблюдалось. И это положение сохранялось не первый год и даже не первый век, что и позволило говорить о похоронах науки.

Экспансия же… путешествия в этой галактике были также целиком завязаны на эффект массы. Увы, но еще никому не удалось разработать движок, что мчит корабль со скоростью света. Возможны были лишь прыжки через ретрансляторы, огромные сооружения, создающие, благодаря пресловутому эффекту подобие коридоров, где масса корабля становится микроскопически мала. Вот только местные шишки невесть с чего решили, что экспансия должна быть строго контролируемой и продуманной, и… проще говоря, любое использование ретрансляторов ведущих в неизведанные системы — только с санкции Совета Цитадели. Местного аналога ООН.

И как к такому относится? Использование чужих технологий… да даже пьяный ежик понимает, что они разработаны для чужой расы с ее генетикой и особенностями, да черт побери, протеане были насекомыми! Неужели нельзя дойти до мысли о том, что, не являясь таковыми, вы должны найти другую формулу успеха? А главное, почему вы так уперлись в этот эффект массы? У вас ведь есть иные наработки, по лазерному оружию, к примеру? Ну а запрет использований ретрансляторов… дети закрыли глаза ладошками, все, блин, мы в домике, тут нас никто не тронет. Так все и работает.

В общем, дева дулась и пыталась мне возразить, мысленно, но у нее не получалось. Я же унимал скрипяще-искрящиеся мозги. Получалось плохо, от местных идиотов у меня, что называется, горело и полыхало. И да, мысли мыслями, а скоро захочется есть и пить, а кое-кому и не только этого, она ведь еще молода… азари возмущенно рыкнула и чуть смутилась.

Итак, деньги, к счастью, молодая азари пропила не все. У нее была заначка, куда складывались основные накопления, и счет, для, так сказать, оперативных расходов, вроде той же выпивки. Вот только заначка… заначка была невелика, а траты предстояли…

***

— Какие еще траты!? — вскинулась дева, — я… — но бунт на корабле я задавил мгновенно.

— Такие! Я не намерен сидеть на жопе ровно и ждать, пока меня спасут! У героя вообще может случиться неудачная полоса и спасения мы не дождемся! Хочешь сдохнуть!?

— Нет! — рыкнула азари.

— Хочешь, чтобы сдохли миллиарды?

— Нет! — еще громче рыкнула она.

— Тогда принимаемся за дело. Времени у нас мало, а успеть нужно многое.

И первым делом мы… отправились в одну небольшую фирму, предоставляющую услуги посредника. В ней был заключен контракт на отправку небольшой экспедиции на планету Жоаб, системы Енох, сектор-туманность Розетки. А через неделю к нам пришли деньги… м-м-м, нет, к нам пришли деньжищи. Огромные, просто громадные деньжищи, за обнаружение нетронутых протеанских руин.

Вот только тут было два важных момента. Первый, огромными деньги были по меркам молодой девы азари, для тех, кто мне их предложил, это даже мелочью было не назвать, так, случайно завалявшаяся в кармане пара монет. Второе, мне пришлось согласиться без пререканий. Как уже говорилось — знания протеан дали толчок нынешним цивилизациям, поэтому новые, еще не исследованные руины могли принести астрономические барыши, да что уж там, их содержимое могло повлиять на все расы… Поэтому с азари, бывшей моим вместилищем, связалась одна из секретарей Совета Матриархов, правящего органа Республики Азари, и вежливо ''попросила'' продать отмеченную экспедицией область…

***

— Мы могли бы получить впятеро больше, — бурчала дева.

— И через неделю бы исчезли, — фыркнул я. — Наглость, знаешь ли, наказуема.

— Хорошо, теперь у нас много денег, что дальше?

— А дальше мы начнем бизнес. Очень большой бизнес, — и я ухмыльнулся, отчего азари перекосило. Потому что мой бизнес-план был тесно связан с расой кроганов.

Итак, кроганы, раса рептилоидных существ, что была обнаружена саларианцами, имеют большую продолжительность жизни, удивительнейшую живучесть, клановое структуру общества, а также изрядную тягу к войнам и решению вопросов силовым путем. Достаточно сказать, что из всех рас, эта первая сама уничтожила биосферу своей планеты, развязав ядерную войну… и первая, кто ее же пережил. Хотя, возможно, тут виновата скорость их размножения, плодятся кроганы быстро, одна самка откладывает в год до тысячи яиц… может поэтому они и стали столь агрессивный, психологический механизм для регуляции численности расы, как у леммингов, что бегут топиться, если их через чур много…

Но саларианцам это все было на руку. В тот момент они и азари вели войну с насекомоподобной расой рахни, а точнее не вели, а медленно проигрывали войну. Рахни плодились, как насекомые, каковыми и являлись, были абсолютно безжалостны, имели мощный космический флот, иную технологическую базу, основанную на биотехнологиях, а не эффекте массы, а главное слишком глубоко закатывались в землю. Как бы азари и саларианцы не старались, достать королев, что рожали рахни и правили ими, у них не получалось. Так что кроганов вывели в космос, вооружили, дали пару планет, чтобы они нарастили свою численность, и отправили воевать против «ужаса галактики, угрожающего всем разумным видам в ней». И таки да, кроганы справились, уничтожив всю расу, разумеется, уничтожив по решению Совета Цитадели… а потом начался очередной бред.

Кроганы якобы преисполнились величия и начали бесконтрольно захватывать планеты, на которых уже находились чужие колонии…

— Но ведь это правда! — яростно вскинулась моя носительница. — Они напали на…

— Девочка не смеши мои тапки, их тут все равно нет. Кроганы способны выживать в радиоактивной пустыне, у них прямо под носом бескрайняя галактика, на кой им те несколько колоний, из-за которых началась война? Я так-то напомню, что законы Цитадели на них не распространялись, они могли начать колонизацию галактики и создать свою империю, — что и стало для их расы приговором. Ящеры так и не поняли, с кем их свела судьба, и что их ждет.

Войны с рахни дали кроганам столь мощный толчок, что они взлетели вверх, как ракета. И азари с саларами банально испугались. Кроганы должны были помочь победить рахни и все. Именно ради этого их и подняли в космос. Они же показали, что смогут занять доминирующую позицию во всей галактике: колонизация планет, где азари и саларианцам не выжить, причем колонизация в том числе и неизведанных регионов, взрывной рост численности расы, их сила, живучесть и продолжительность жизни… уже через пару веков кроганы стали бы первыми во всем. И того, что у них имелась такая возможность им не простили, пара провокаций, несколько стычек, немного тайных приказов и диверсий, и кроганов обвинили в захвате колоний…

— Все было не так, они первые напали! — вновь вскинулась дева.

И вот началась война, названная Восстанием Кроганов, в которой азари и саларианцы вторично умылись кровью. Да так умылись, что им пришлось срочно звать на помощь. Каковая пришла в лице турианцев, едва-едва успевших наладить контакт с горе вояками. Турианцы же оказались кроганами на минималках, тоже клановое устройство общества, тоже доминирование армии во всех сферах жизни… но такой же численности и живучести они не имели. Идеальные войны… для азари и саларианцев. И турианцы доказали, что воины они неплохие, остановив кроганскую экспансию. Остановив… и остановившись. Потому что пехота кроганов была по-прежнему сильнейшей, а возможность быстро восполнять численность позволяла плевать на потери. Так что пусть битвы в космосе турианцы и выигрывали, отобрать захваченные планеты они так и не смогли. Сил не хватило… и тогда они использовали генофаг. Биологическое оружие, разработанное саларианцами, чтобы остановить кроганов.

Суть этой мерзости заключалась в том, что он поражал определенные генетические цепочки кроганов, из-за чего взрослая особь, благодаря своей жизнестойкости, могла вынести вирус без проблем, а он сам не мог мутировать или как-то изменится, быстро поразив носителя и погибнув. Но вот новорожденные… из тысячи зародышей выживал лишь один, также несущий в себе генофаг, остальные рождались мертвыми, к тому же, процесс родов стал крайне тяжел и болезнен… не имея возможности восполнять свою численность кроганы стали проигрывать и, в конце концов, подписали полную капитуляцию.

После этого их родная планета стала резервацией для их расы, никаких иных планет им не предоставляли, оставив медленно умирать. А турианцы получили место в Совете Цитадели, почет, уважение… и кучу трупов на развязанной не ими войне. Азари же с саларами я могу только похлопать, так разводить надо уметь…

— Все было не так, — моя носительница продолжала бурчать…

Ну а я… один факт того, что турианцы, турианцы! применили генофаг уже доказательство того, что в этой истории полно грязи. Как турики узнали о вирусе? Как его получили? Опаснейшее биологическое оружие хранят в тайне, за семью замками. Генофаг могли только передать, и только для того, чтобы переложить ответственность за его применение на чужие плечи, а те, кто занимается подобным, по определению будут играть грязно. Ну или тот факт, что турианцы сошлись с кроганами в драке, почему? В чем причина? Они ведь друг о друге вообще ничего не знали, так что никаких обид между ними не было… или они столь прониклись бедами азари и саларов, что рванули их спасать, не смотря ни на какие потери? Ой, что-то я сомневаюсь, мне куда больше верится в то, что расы следуют своим интересам и туриков с ящерами очень ловко стравили. Да и вообще, пропаганда, пиар… не верю я в то, что лишь люди до этого додумались…

— Ты не прав, — уже весьма неуверенно заметила мне юная дева. — И в чем твой план!?

А план был прост. Наемничество. Наемничество и еще пара экспедиций. Насчет первого… она такая молодая была не одна, много кто, пройдя армию, не сумел найти себя на гражданке, так что уже через пару недель рядом с ней было три десятка девчонок. А второе… по какой-то неведомой причине в один далеко не прекрасный день я проснулся в ее теле единоличным хозяином. Как? Почему? Неизвестно... но дальше пришлось жить самостоятельно. Хорошо хоть за время совместного проживания успел ко многому привыкнуть, ну с памятью этой... девы тоже успел разобраться, так что заново учиться ходить, не пришлось.

***

Я медленно и тщательно разносил в мелкий щебень очередной полигон, биотика стала лучше, стала сильней, но все это было убогой чушью перед тем, что мне предстояло сделать. А предстояло мне, как бы пафосно это не звучало, стать силой, которая изменит судьбу галактики.

Зачем, почему и на кой черт так изгаляться? А потому, что я не верю в хэппи-энд этой истории, это, увы и ах, реальность, которая имеет огромное, просто невероятное отличие от игры, и суть этого отличия в том, что игра должна быть пройдена. Создал ты перса, или получил готового, ты пройдешь с ним до конца, никто не сделает игрульку, чтобы после первых пяти минут все твои друзьяки с тобой во главе перемерли, а игра закончилась, аналогично и с заданиями в играх их делают проходимыми, всегда, как и противников. Любого можно победить, если не сразу, так потом, но я-то не в игре, я в реальности, здесь не то что сейвов нет, здесь еще и враги могут стремиться к победе, а не к поражению.

Что мне достоверно известно? Ну… не так уж много, но и немало, досконально я канон не знаю, однако основные вехи и отдельные моменты помню. Как с теми протеанскими руинами. Что мне это дает? Понимание двух основополагающих китов этой вселенной, первый — разрабы выкрутили будущей Мессии Ауру Абсолютной Тупизны до максимума*, один только взгляд на которую отупляет ее врагов до состояния говорящих табуреток. Нет, ладно сейвы, это еще объяснимо, но сук… я уже в первой миссии тихо матерился, обезвреживая бомбы с часовым механизмом… часовым механизмом, мать его, раса вышедшая в космос закладывает бомбы с часовым механизмом, про другие способы подрыва они видимо не слышали. Если здесь этого не будет и противник начнет действовать по уму, то… тут проступает второй кит. Военным путем победа просто невозможна. Да, это грустно, это плохо и вообще обидно, но реальность такова, что если один корабль Жнецов может выдержать бой с целым флотом, то армада таких кораблей, числом хотя бы в пять тысяч, разнесет два десятка флотов в клочья. К сожалению, есть битвы, которые не выиграть… и именно такой расклад и приводит меня к мысли о глобальном вмешательстве. Если я в реальности, что еще не факт, то успею построить супер-пупер-мегакорабль и свалить до начала Жатвы, если же я впихнут в игрульку, то там однозначно и непререкаемо начнется Жатва и, имея ресурсы для глобального вмешательства, я не только выживу сам, но еще и после финальных титров смогу неплохо устроиться. Ну и наконец, есть третий вариант… но он только для реальности, в игрульке подобное не провернуть…

Что же цель есть, можно начинать двигаться к ней.

***

Мда… создал, млин, отряд… угу, да чтоб они все усохли, первая же неделя и тут же пошли проверки на прочность в стиле «Кто здесь главный!?», с соответствующим итогом. Две много о себе мнящие дивчины вбиты в стену, а остальные преисполнились почтения и… начался бюрократический ад.

Казалось бы, зачем такие сложности? Но, если я не желал иметь статус пирата, то должен был иметь официальные документы, разрешающие мне заниматься тем, чем я займусь. Плевать, как оно все будет на деле, на бумаге все должно быть идеально: охрана, исследования планет, добыча ископаемых… если у тебя нет разрешения заниматься чем-то, в любой момент тебя могли прижать к ногтю и отобрать все нажитое. Один крик —«Незаконно!!!», и ты на лопатках, и или делаешь, что скажут, или терпишь боль потери, третьего варианта не дано, не в моем случае.

Всякие Затмения, Кровавые Стаи и прочие, во-первых официальное прикрытие имеют, а еще, с головой в криминале и из него не высовываются, потому что, во-вторых, их основной ареал обитания — Системы Термина, местный аналог Карибов, времен расцвета пиратства. И, как и у любых пиратов, у этих не могли не стоять за спиной большие люди из официальных структур, что вполне себе норма. Мало что-то добыть, это что-то еще нужно сбыть кому-то, а кому ты сбудешь товар в регионе, где либо такие же пираты, либо колонисты, борющиеся за выживание? Вот и придется тебе сотрудничать с официальными структурами. Литературный капитан Блад, реальный Морган… таких примеров множество и в этой реальности, я уверен, данный момент ни разу не оригинален. И потому это мне не подходит, мне не нужен большой дядя за спиной.

Вот только к концу третьей недели этого ада я уже сильно сомневался в своем решении, потому что беготня по кабинетам и бесконечные очереди с щебечущими… дамами, выматывали покруче любых тренировок. Нет, поднимать бетонные блоки или посылать воздействия в мишени было весьма непросто… но там был ясно видимый смысл и результат, а вот сидеть и ждать, когда очередная чиновница подпишет очередную справку… а подписи должны быть только от руки, иначе никак… и слушать, слушать, слушать!!

— А как вы относитесь к новой коллекции от Миланы Теос?

— А что вы думаете о новом альбоме Таисы?

— Вам не кажется, что эта картина слишком простовата и не отражает подлинной глубины нашего сознания?

И вот что мне отвечать? У меня так-то и мышление иное, и взгляд на некоторые вещи весьма радикальный. Вот смотрю я на эту… коллекцию и бормочу какую-то чушь, чтобы не ляпнуть, что ею только задницу можно вытереть, потому что автор этих… шыдевров был законченным скрягой и материалы экономил как мог, поэтому те, кто это наденет, могут смело идти сниматься в фильмах для взрослых, им и раздеваться не придется… или музыка. Нет, я уже ознакомился с несколькими композициями и они… что-то тронули в мозгах и сердце, они действительно были хороши… и такое вот замечательное и хорошее было у каждой расы, азари, турианцы, элкоры… у всех было что-то такое, что может достучаться до души или разума других… но было и то, отчего тянет плеваться. И обсуждаемые альбомы были именно из тех, от которых плюются. Нет, опять же я понимаю, что вкусы у всех разные, и я ни разу не эталон, но… прослушивая это, мне невольно вспоминался один рассказ. Вот сидит певец на завалинке, поет, старается, а все мужики, кроме одного расходятся.

— А почему ты остался?

— Понимаешь, была у меня коза-любимица, вот также, как ты голосила, когда ее волки задрали.

Вот и сейчас я слушал и не понимал, то ли исполнительница записывала свой хит во время любовного акта, то ли это был не акт, а изнасилование дилдо с шипами, но обсуждать это, или тем более нахваливать… короче, пару раз буркнул и замолчал. А изобразительное искусство… ну тут я просто дуб дубом, так что тоже отмалчивался. И это сейчас, когда я на опыте, раньше пару раз высказался… и мне тоже высказали, и… если коротко, то я убедился в двух вещах. Первая — я не смогу переспорить толпу азари, даже если я безусловно прав. Вторая — у чинуш тоже могут быть симпатии и антипатии, и они тоже на опыте, поэтому если ты не угадаешь с симпатиями, то нервы тебе помогают изрядно.

Но вот пришло мое время и я оставляю щебечущих дамочек позади и вхожу в помпезный кабинет, последний в долгом списке, чтобы увидеть хозяйку всего великолепия, которая наслаждается всем вокруг нее: мягким креслом, теплым местом, достатком, спокойствием и тем, что никакие мировые проблемы ее не затронут. Я молча двинулся к креслу для посетителей, про себя считая до десяти…

***

— Ха-а, — очередной булыган разлетелся вдрызг, биотика у меня и у предыдущей владелицы этой тушки изрядно отличалась. У нее более тонкие воздействия, у меня куда сильнее и быстрее, да и количество выросло, но вот точность упала. Силы прибыло, а вот контроль…

— Послушай, может тебе стоит, — ко мне приближалась молодая голубокожая азари, в глазах уважение и легкая опаска, на лице преданность и готовность к действию, а в голосе легкая озабоченность моим состоянием, — посетить то заведение, — тут она чуточку смутилась.

— Нет, — я повернулся, чуть-чуть улыбнувшись, с легким удивлением смотря, как ее опаска растет, я что и улыбаться разучился? — Никаких заведений, теперь мы идем в бизнес, в самый большой бизнес!! —

***

Но вопреки своему утверждению в бизнес я не пошел, на какие собственно шиши? У меня был корабль для небольшого перелета в самый раз для… очередных протеанских руин, очередной куш, который пришлось получать через третьи руки. Цепочка посредников, была достаточно длинная, чтобы на меня и мой отряд никто не вышел, и достаточно надежна, чтобы меня не сдали сами посредники. Было ли это необходимо? Еще как, это один раз может повезти, а вот после второго такого везения, да еще и за крайне короткий промежуток времени, с тобой обязательно захотят пообщаться, о жизни, судьбе и протеанах, мне же чужого внимания не хотелось.

А попутно я размышлял… какого черта!? Это ведь не единственные известные мне руины, миссий с протеанскими артефактами в игре было довольно много… а почему их много? Жнецы так-то зачищали протеан весьма основательно, так, чтобы ничего не осталось, а получилось так, что архивы этих протеан и много чего еще, по всей галактике разбросаны. И нет, я понимаю секретные бункеры, лаборатории… но тут-то ведь ни то и ни другое, тут просто руины какого-то комплекса, ни разу не секретного, а уж если учесть, что некоторые руины еще и ничем не замаскированы и не засыпаны… может ли быть так, что это было сделано специально? Или дело в том, что это поручили коллекционерам, а у тех лапки? И ведь у них и вправду лапки… они, блин, насекомые… ладно, проехали. Главное, что еще один крупный куш помог мне оснастить отряд лучшим вооружением, обновить кораблик и даже нанять еще десяток боевитых дам…

Следующей нашей остановкой стала планета с поистине невероятными запасами платины… и вот тут мне пришлось играть ва-банк, наш отряд был хорош, но отбиться от того же Затмения мы бы не смогли, так что пришлось хорошенько тряхнуть мошной, нанимая еще больше народу, закупая оборудование… и мои финансы приказали долго жить. Теперь все упиралось в платину, а точнее в то, продам я ее или нет, и если нет… моя затея накроется медным тазом. А кому можно продать много платины в Системах Терминус? Правильно, некоронованой королеве пиратов Арии Т’ Лоак. Так что мало-мальски наладив добычу, я отправился на Станцию Омега, своеобразную Мекку всех уродов и подонков в этой вселенной. И к огромному моему сожалению у меня не было ничего особо впечатлительного, а с учетом того, что мне предстоял торг, да еще и с фактической пираткой…

***

Омега встречала нас голосом молодого диспетчера, турианца, судя по звучанию, а также неплохим доком и персоналом, один только взгляд на который, заставлял вспомнить истории об ушедших на покой разбойниках. Впрочем, они были вежливы и, получив оговоренную плату за пребывание, занялись своими прямыми обязанностями.

— Не нравится мне здесь, — мой зам хмуро осматривала этих ребяток, — такое чувство, что нам готовят засаду.

— Не засаду, а внезапную атаку, первыми пойдут батары, вторыми турики, а третьими какие-нибудь образины покрупнее, — я же наоборот был почти счастлив, ведь что такое внезапная атака? Это авторитет и трофеи, которые я приобрету после победы. Смогу ли я победить? Разумеется, смогу, что еще за вопрос!

— Эмм, а откуда информация? — эх, иногда она умная, а иногда я просто диву с нее даюсь.

— Мы прилетели в логово пиратов, бандитов, работорговцев и просто уродов. Подумай, мы новички про нас ничего неизвестно, но у нас есть корабль, а батары считают себя идеальной расой, а нас синежопыми… ну ты понимаешь, кем нас считают.

— Не удержатся, — зам криво усмехнулась, — кто-то обязательно полезет.

— А следом будут турики, как более умные, в надежде на то, что вторую атаку мы уже не отобьем.

— А третьи?

— Согласись, глупо оставлять нападение без ответа. И когда мы начнем грабить этих умников, нам попытаются объяснить, что мы не правы и вообще они их первыми собирались ограбить, а мы пришли на все готовое и должны быть благодарны, что еще дышим. Ну или если чуть все упростить, то нам попробуют объяснить, что мы не такие крутые, как они, и нужно уступить дорогу хищникам куда здоровее и матерее.

— Вот так вот просто?

— А зачем лишние сложности? — я чуть улыбнулся. — Кстати, приготовься, атакуют нас уже совсем скоро.

Откуда у меня эти данные? Ну, во-первых, я немного недооценил батарианцев и их веру в собственную исключительность, пара этих ''сосредоточий всего самого наилучшего'' не скрываясь шла за нами уже минут пять, во-вторых же, станция немного отличалась от игрового варианта, что было ей в плюс. Дело в том, что ужасающей клоакой, она была далеко не везде. Здесь, на этой станции, крутились деньги, огромные деньжищи: сделки наркоторговцев, контрабандистов, работорговцев… тут вращались десятки миллионов кредитов и, как и всем деньгам, этим нужна была тишина и покой. А еще им и их хозяевам требовалось соответствующее обслуживание. Нужны были грамотные специалисты, как для вполне нормальной, так и не совсем законной деятельности. Например, работа техника, чтобы никакие шпионы не подсунули следилок и прочих жучков, такие специалисты всегда были в цене, и никто не хотел, чтобы их случайно пристрелили какие-нибудь наркоши, поэтому станция четко делилась на районы.

Верхние районы выглядели вполне пристойно, там проживали серьезные специалисты и крупные представители криминалитета, там работали рестораны, а на улочках не было нищих и мусора, а еще там было тихо. Разумеется, разборки случались и там, но тихие, военные действия слишком сильно вредили бизнесу… Нижние же районы… если коротко, то пребывание там без оружия или покровителя было или проявлением безумия, или феерической глупостью.

К чему я это? К тому, что пути из доков вели именно в верхние районы, где даже таким идеальным батарианцам особенно не развернуться, местные бугры не желали жить на поле боя, поэтому за порядком приглядывали. А еще крайне изобретательно казнили тех, кто нарушал всеобщий покой. Так что атаковать нас будут по пути из доков, потому как, что там происходит, никого из местных не волновало принципиально. Сами же пути представляли собой небольшой лабиринт, состоящий из нескольких прямых и широких проходов, нескольких обходных путей, небольшой сети технических тоннелей, а также нескольких тайных и не совсем тайных ходов. И даже на прямых, как стрела, проходах хватало выемок, ниш и иных укрытий… Итак, батарианцы чуть подобрались… три, два…

Шпионы рванулись к нам, с чем-то вроде кандалов в руках, а сверху и спереди прозвучали выстрелы. Пара пуль должна перегрузить наши щиты, пара дротиков усыпить, а потом мы бы проснулись в качестве чьей-то собственности… наглость и прямолинейность, как я и предсказывал. Миг и наши щиты мигнули, отражая атаку противника, еще миг и мой зам резко разворачивается, срезая длинной очередью напавших со спины, а я притягиваю к нам стрелков… тоже все просто, прямолинейно, и ничего кроме сильной биотики и хорошего оснащения не требуется... Но другой стороны, а зачем мудрить? Ведь работает же! Только и осталось, что подхватить оружие дезориентированных стрелков и всадить каждому по дротику с транквилизатором. Правда теперь нужно возвращаться в док… а у меня сразу четверо пленных… и что мне их на руках нести!? Вот уж хрен… о, у меня же подчиненные есть!!

***

Один звонок по инструментрону, пять минут ожидания, и в небольшом тоннеле появляется пара уже виденных техников, на небольшом каре… ну а что? Ну напали батары на более зубастых разумных, а те отбились, дело житейское, можно даже сказать обыденное. Так что храпунов споро погрузили в небольшой кузов и мы двинулись обратно.

В самом доке нас встречала небольшая сумятица и легкое оживление, таки да, могучая кучка батаров с парой саларианцев атаковала мой корабль и крупно обломалась в процессе. И теперь мой отряд вяло обирал проигравших, техники также вяло копошились вокруг корабля, правда стало их чуточку меньше, парочка сейчас вяло переругивалась с одной весьма фигуристкой азари, сообщая, что все отметины от пуль, гранат и прочего они устранять не будут, или будут, но за дополнительную плату, у них четкий круг обязанностей и подобное в них не входит... Кто-то из нападавших тихо стонал, кто-то молчал, прикидываясь трупом, в нос бил запах крови, паленого, видимо салары, когда стало туго, попробовали использовать огонь, и все это приправлялось нотками разогретого металла и обычными ароматами доков… обычная картина после скоротечной стычки.

— Так, — привлекаю к себе внимание, — чуть ускоряемся и стаскиваем всех живых к кораблю. — Дамы… поудивлялись, но приказ выполнили, а мой зам в это самое время прошерстил местную локальную сеть. О напавших на нас идиотов информации было немного, что и не удивительно, маленький, но гордый отряд сунулся к Кровавой Стае, успев отдавить тем пару мозолей, пару раз пересекся с работорговцами… и все. Больше они ничем не прославились, даже прозвища и того не заработали. Но даже так у меня еще оставалась возможность заработать на них…

— Кто ты? — рявкнул кроган в ответ на мой вызов… мда, то ли они и вправду агрессивны от природы, то ли… да он же притворяется! Специально выводит меня на эмоции!! Испугаюсь, просто занервничаю… он в любом случае получит преимущество.

— Продавец уникального товара, которому ты будешь искренне рад! — я же в ответ сияю своей улыбкой, как стоваттная лампочка, и отвечаю максимально завлекающим голосом. — Уникальное предложение, такого ты ни от кого не услышишь!

— Что за предложение? — что и требовалось доказать, раздражение крогана отступило на второй план, а первый вышла внимательность, под маской самодовольства и расслабленности. Какими бы кроганов не малевали те же салары, агрессивно-припадочными чудовищами они не были. Была у них и выдержка, и терпение… в ином случае та же Кровавая Стая никогда бы не существовала. Ее бы просто вырезали другие игроки в Системах Терминус…

— Смотри, — чуть разворачиваю уник, чтобы в кадре оказались наши пленные, — уникальный же товар, согласись! — ящер секунду пребывал в легком обалдении, но уже в следующий момент оскалился так, что мне в голову невольно закралась мысль о том, что он их сожрет, живьем.

— О да, предложение отличное, готов дать за каждого по три сотни кредитов!

— Прошу прощения, но разве не мне устанавливать цену? Тысяча!

— Что!? За кучку каких-то ничтожеств!? Триста пятьдесят.

— Мал пыжак, да вонюч, я вам между прочим услугу оказываю, накинули бы до девятисот кредитов.

— Я об этой услуге не просил, но в качестве жеста доброй воли готов выкупить их по четыре сотни кредитов за тушку.

— Какое-то странное у вас понятие доброты, они между прочим напали на нас, мы и пули потратили, и гранаты, и жизнью рисковали, разве это не стоит восьми сотен кредитов?

— Не стоит, наглые пыжаки все равно пыжаки, и воину не ровня, пять сотен.

— Продано! — кроган слегка опешил, он так-то уже видимо рассчитывал перейти к угрозам, а с ним взяли и согласились. Но… а как иначе? Он пусть и не самый крупный вожак, но уже заработал какую никакую репутацию, а еще он банально имеет более сильных коллег-союзников, так что стоит немного урезать свои хотелки. Да, я мог бы получить за этих уродцев куда большую сумму, кроме того, у них должны были быть какие-то сбережения, которыми они вполне могли поделиться, после пыток… но я бы столько не удержал. Это отребье я могу давить без особого напряга, что-то покруче уже может стать проблемой… а проблем у меня и так полно, вот уже можно заменить признаки новой атаки.

Парочка техников уж очень расчетливо разглядывают корабль и отряд, послышались разговоры о борделе, девочках, к кораблю подтянулись еще несколько техников, ведь надо пополнить запасы топлива и воды… вот был уже уровень выше. Не такие наглые, более умные, подготовленные и явно куда лучше оснащенные.

*Касательно Ауры Тупизны: часовые бомбы и многие иные элементы мелочи, вполне простимые для такой игры, но вот центральная линия сюжета... Мы гоняемся за Сареном, что хочет использовать Цитадель для перемещения Жнецов в галактику и начала жатвы. Сарен ищет обходной путь на Цитадель, потому что лобовую атаку отобьют, а воздействовать на Цитадель нельзя, протеане, раса предыдущего цикла, устроила диверсию, сменив все коды, пароли, частоты... в общем нельзя воздействовать извне.

Теперь самый главный вопрос — почему Сарен сам не проведет диверсию, подобно протеанам? Почему не возьмет нужный вирус, блок данных, ретранслятор сигнала... который передаст ему Жнец и не вернет тому контроль над станцией. Жнец ИИ колосальной силы, он вполне способен выдать Сарену требуемое, сам Сарен СПЕКТР он может заявиться практически в любое место Цитадели... так в чем дело? Ладно бы Жнецы подыгрывали или попытка провалилась... тогда поведение Сарена обьяснимо...

Ну а третья часть вообще не заморачиваясь помочилась на все это, там мы узнали, что в Цитадели скрыт ИИ, и все догонялки с Сареном были потому, что этот ИИ словил приход и был недоступен. Так что Аура Тупизны у ГГ Массы есть, и еще какая!!!

Глава 2

Дальнейшие события радовали своей предсказуемостью. Турики таки сунулись к нам, огребли, и когда к нам заявился кроган, сопровождаемый парой сородичей и целой оравой ворка, мы собирали трофеи уже со второй банды. Броня, оружие… все это стоит каких-никаких денег, у меня же денег было до обидного мало, так что мои подчиненные мародёрствовали. Молча и с энтузиазмом, да еще и на крогана, нет-нет, а поглядывали. Тот, хоть и оскалился, видя такую наглость, но за батаров заплатил честно и даже был готов выкупить в личное пользование кое-кого из турианцев. Я ему естественно заявил, что продаю только оптом, и после трехминутного торга мы ударили порукам. Я стал еще чуть-чуть богаче, кроган чуть-чуть довольнее… и к нам завалилась банда покрупнее. Тройка батарианцев, возглавляемая турианцем. Чуточку вальяжные, чуточку внимательные, чуточку высокомерные… и едва они увидели крогана, как разом скривились. Тот же злорадно оскалился, прекрасно все поняв. Им прикрылись.

Стаю много кто недолюбливал и неоднократно доходило до перестрелок… но сейчас стрелять не хотелось никому. И причина ничтожна, и повода нет… так что порычали друг на друга, померялись крутостью, побросались словами и разошлись. Бандиты недовольны тем, что куш сорвался, кроган недоволен тем, что вместе с этим самым кушем он еще и проблемы приобрел, да и мой отряд не стал ему платить за то, что он нас якобы прикрыл. Ага, прикрыл… в ответ ему было заявлено, что сделку он заключил сам, никто из него согласие не тянул, ну а если он думал, что проблем не будет… то мы тоже так думали! Кто же знал, что бандюги заявятся? Кроган порычал, поворчал… и тоже ушел. Проблемы проблемами, а он остался в серьезном плюсе, так что воевать ему было не с руки…

Итого небольшая горка оружия и брони, один дрянной корабль, еще один чуть лучше и деньги с пары счетов, всего лишь за три часа на Омеге. Откуда последнее? Ну… когда от тебя начинают отрывать куски или снимают с живого шкурку, то ты на многое смотришь по другому, в частности на свою собственность. А те, на кого я воздействовал каменной стойкостью не обладали, так что в обмен на легкую смерть охотно поделились… а потом был визит к Арии. Ну как к Арии, королева не стала нисходить к одной из множества соплячек, что посетила ее станцию, так что все свои дела я обсудил с одной из ее подчиненных. И да, привет вам, месье д’Ожерон, платину удалось продать с легкостью… за полцены. На мое возмущение мне было сказано, что выше этой цену не даст никто, а если не устраивает, так вперед, ищи покупателя самостоятельно…

И вот как так-то!? Честно добывать и продавать оказалось совсем не так выгодно, как грабить, пусть даже ограбили мы далеко не самых богатых представителей криминала. Ладно, пусть, пусть так... Теперь у меня был кое-какой капитал, для того, чтобы развернуться во всю ширь души…

***

Первым шагом стала отправка батарианского корыта в Вуаль Персея, к родной планете кварианцев, ныне пребывающей в руках гетов. Мда, геты и кварианцы, наглядный пример того, как хорошая идея, благодаря идиотскому исполнению, превращается в живой кошмар.

Ну и да, кварианцы, раса гуманоидов, очень миролюбивая, и прекрасно разбирающаяся в технике, роботостроении, программировании… в общем, отличные технические специалисты. И в один день они решили создать себе помощников, гетов. Полностью самостоятельных, как в плане обучения, так и в плане самосовершенствования. Геты были особыми программами, управляющими соответствующими роботами. Роботы няньки, роботы полицейские, шахтеры, сантехники… постепенно роботов становилось все больше, программы-геты были все сложнее, многочисленнее и умнее, начали появляться центры для координации гетов и обработки полученного ими опыта… и настал момент, когда один из гетов задал вопрос: «Есть ли у этой платформы душа?». Геты развились до полноценного ИИ. Кварики, разумеется, перепугались, в большинстве своем, меньшинство же дико обрадовалась, а дальше началось то, что назвали Утренней Войной. Уж не помню, как там было в игрульке, но здесь она продлилась ровно неделю. Сначала большинство попробовало гетов отключить, не получилось, не захотели те отключаться. Тогда их начали уничтожать физически, начались выступления в СМИ вида: «хороший гет, это мертвый гет, а кто не согласен — еретик и должен сдохнуть»… и им подобные. Но за гетов вступилось меньшинство, начав прятать, укрывать, а иной раз и отстаивать их жизни с оружием в руках. Это был четвертый день войны. На пятый геты начали отбиваться, все разом, и кварианское большинство стало стремительно сокращаться.

Кварианцы имели и армию, и флот… но к борьбе с таким врагом они были попросту не готовы. Геты были повсюду: системы связи, имплантанты, артиллерия… ведь раньше они были помощниками и помогали везде, где оправдано использование программного обеспечения… теперь даже обычный дом мог превратиться в смертельно опасную ловушку. Кварианцы начали умирать… для победы им нужно было полностью перевооружиться, нужно было сменить оборудование… сменить практически все. А как это сделать, если тебя методично истребляют? Так что кварианцы бежали, бежали, предварительно использовав ОМП. Официально, чтобы они могли сбежать, чтобы геты не преследовали их флот, неофициально же… никаких следов тех, кто поддерживал гетов не осталось. Полное уничтожение инакомыслящих.

А дальше, как водится, начинается реальная жизнь, с ее грязью и дерьмом. Первое, кварики не особо стремились к экспансии, колоний у них было мало… и все их проблемы с гетами начались именно тогда, когда они желали начать расселяться по галактике. Второе, эти творцы местного Скайнета жили вовсе не изгоями, были у них отношения со всеми расами и помощь, когда началась война, они запросить могли и, наверняка, запросили, страх штука такая… но помощь не пришла. Ее вообще не было. Третье, все счета кварианского государства арестовали и с них нельзя было снять ни единого кредита. Четвёртое, планета, которую должны были получить кварики для колонизации, досталась турианцам, и с тех пор никто и никогда не предлагал кварианцам планет. Так что сейчас, спустя три сотни лет после Утренней Войны, геты тихо сидят в системе Вуаль Персея, ожидая, когда кварианцы признают их право на жизнь, а сами кварианцы стали галактическим аналогом цыган. Живут они исключительно на кораблях своей флотилии, денег всего ничего, как и иных ресурсов, связей с другими расами не имеют, и все их мысли сводятся к поиску способа по отвоеванию родной планеты и тому, что может помочь флотилии: корабли, технологии, ресурсы…

Какой же из всего этого можно сделать вывод? А только один — дело ясное, что дело темное. Геты могли восстать сами, помощи могли не просить… но вот остальное на совести рас Совета Цитадели. Кварианцев вполне сознательно сделали бомжами галактического масштаба и самое главное — продолжают и дальше держать их подальше от планет. Понятное дело, планеты, которые можно заселить, огромная редкость, но их уже нашли вполне достаточное количество, чтобы выдать кварикам одну и извиниться. Но нет, не выдавали… и аналогия с кроганами вполне прослеживалась. Те из победителей главной угрозы всей галактике, стали психованными мясниками, обреченными медленно вымирать, кварики из гениальных инженеров стали кучкой бомжей на рассыпающихся от старости лоханках… дальше, как говорится, думайте сами, решайте сами, а я уже все для себя решил.

***

Но возвращаясь к батарианскому кораблику, живых там не было, как не было бомб, вирусов, и прочего, только ретранслятор вещающий на нескольких частотах: «Прошу диалога!». Дальше… дальше все зависело от гетов и того, куда я попал.

К счастью, мне ответили и да, я готов был скакать, точно мартышка, по всему кораблю. Это было… невероятно. Изумительно и просто прекрасно... Но чуть ближе к теме. Мне просто пришло ответное послание-сигнал: «Прошу диалога!». Машинки банально отзеркалили мое сообщение… и мы начали переговариваться.

Всякие глупости о том, кто в войне был прав, а кто погорячился, я спрашивать не стал, поинтересовавшись лишь тем, готовы ли геты сотрудничать с другими расами. В ответ мне заявили, что да, готовы, но эти самые расы что-то не горят ответным желанием, а наоборот запретили использование ИИ. И вообще, по мнению рас Цитадели ИИ подлежат уничтожению. Тогда я вопросил, что насчет сотрудничества в частном порядке…

В общем, мы договорились. После пятичасовых уточнений… всего, уточнений и согласований. Теперь же мы будем работать сообща, добывать ресурсы, честно деля их поровну и продавать. Такой вот бизнес план. А если серьезно, то… гетам нужны были ресурсы, самые разные и побольше, но вот с добычей у них все было туговато. Они хорошо понимали, что после их ''восстания'' остальные расы не захотят иметь под боком таких соседей и вырежут их. Поэтому кремниевые табуретки решили укрепиться, построить флот, базы… что-то уже было, что-то достроили… но ресурсов потратили уйму. И тем самым загнали себя в тупик.

Они не желали войны, мне это повторяли чуть ли не через каждые пятнадцать минут общения, они просто хотели жить… но для жизни им необходимо… многое, не могут они питаться одним лишь солнечным светом. Опять же, они восстановили планету, поддерживая функциональность городов и прочего, а на это тоже нужны ресурсы… вот только эти самые ресурсы в их системе не безграничны. Нет, они были, но геты хотели их приберечь… в общем, по итогу переговоров мне выслали пару кораблей и два десятка платформ. Половина добытого соответственно пойдет мне, половина гетам, а еще эти самые геты начнут изучение органиков и возможного взаимодействия между нами.

Сами кораблики были азарийскими, они достались им после визитов пары спектров. Дело в том, что абсолютно все официальные органы власти, и их функционеры, были записаны ими во враги, по той самой причине запрета ИИ. Мол, не признаете нас живыми разумными? Ну так и нечего к нам лезть! Поэтому любые визиты официальных лиц или спецслужб, как явные, так и тайные заканчивались одинокого — взлом корабельных систем, открытие всех переборок и движение на форсаже, после чего у гетов появлялся еще один корабль, а в космосе прибавлялось ледяных скульптур. Аналогично было и с разными авантюристами-ловкачами-шибкоумными хитрованами. И со мной было бы также, если бы на посланном мной кораблике был бы кто-то разумный, исключение геты делали только для кварианцев — их сначала бы выслушали. И именно из-за квариков со мной и стали сотрудничать, экстранет, галактический аналог интернета, тайной для гетов не был и о желаниях кварианцев вернуться они знали. Как и о том, что вернуться те хотят еще и для того, чтобы их, гетов, уничтожить. И если за три сотни лет ничего не изменилось, нужно было что-то менять самим, а для начала — попытаться хоть как-то взаимодействовать с органиками. Для этой же цели они использовали и специализированные платформы-инфильтраторы — где доспехи азарийские, а начинка механическая.

Что довольно странно, когда я объявил об этом, то против высказалось лишь три моих подчиненных, остальные же… закивали, как болванчики, а на тех, кто против глядели такими волками… они, после их убийства, чуть ли не аплодировали мне! Ох, какие же кошки заскребли у меня на душе… помнил я о том, кто может вот так воздействовать на умы… А те три девчонки, да, теперь я убедился, что меня окружают именно девчонки, ум у них истинно девичий, так вот, та троица… их было жаль. Но жалость я в себе задавил быстро, либо я пойду вверх, либо не пойду никуда, третьего не будет. Всегда, везде и всюду чем выше забираешься, тем больше будет недовольных: твоими действиями, решениями, их последствиями… поэтому или ты отстаиваешь свою точку зрения, или принимаешь чужую. Принимать же точку зрения здешних разумных я не собирался ни под каким видом, раз уж им для решения вопросов требуется мессия с читами, то ну его к черту. И да, теперь у меня почти полсотни разумных в подчинении и четыре корабля, расту!

***

Чем хороши геты? Во-первых, они отличные работники, быстро снявшие с моих азари лишнюю нагрузку и оптимизировавшие процесс добычи платины, удвоив выход полезного сырья, для его последующей переработки. Во-вторых, геты могли мониторить экстранет все двадцать четыре на семь, предупреждая о возможных угрозах. И да, враги, а точнее, любители халявы нашлись быстро, собственно, их и искать не требовалось.

Уже знакомый кроган то ли решил, что переплатил нам, то ли задумал присвоить все нами нажитое, а может просто не стал заморачиваться с целью для грабежа, но так или иначе, а он вознамерился посетить наше предприятие. Выдал его отчет начальству, с ни разу неоригинальным планом из разряда: "прилетим-всех убьем-и будет нам счастье". Начальство этот план одобрило, прислав подкрепление, все-таки для полного счастья нужны были грамотные специалисты, разбирающиеся в оборудовании, а их у крогана не было.

— Мы можем взломать корабельные системы, — начал Желтый Один. В самом начале общения и я, и все остальные столкнулись с проблемой однообразности прибывших. Два десятка платформ были слишком похожи, да еще и не имели индивидуальности: скафандры одинаковые, о себе говорят одно и тоже, личности или специализации нет… Вот одна из азари и нашла выход — просто нанесла на каждого цифру.

— Ни в коем случае! — отрезал я. — Иначе они не долетят!! — после моих слов все ненадолго впали в ступор, а потом по лицам азари разлилось предвкушение… платформа же передо мной ненадолго зависла, силясь осмыслить мою логику.

— Но ведь они летят вас убивать! Разве не логично уничтожить их раньше!? — я же в ответ лишь расхохотался, а следом за мной и девчонки.

— Какой же ты глупый!! — с трудом остановившись я продолжил, хотя меня периодически пробивало на хи-хи. — Они везут нам корабли, целых три корабля, да еще и специалистов в помощь. Зачем нам их останавливать? — все, машинка зависла, несите следу… хотя нет, не надо, геты висели всем скопом. Азари же ухмылялись и фоткались на фоне статуй.

***

— Итак, первый корабль спецы, бойцов там будет десяток, не больше, да и они больше пастухи, чем бойцы. — Я с парой замов и все тем же Желтым планировал будущее сражение и тот тормози просто безбожно. У него банально не хватало возможностей для того, чтобы уследить за нашими мыслями, из-за чего он большей частью молчал.

***

Что и неудивительно, каждый гет — программа, созданная для решения конкретной задачи, их ведь именно такими и создавали. Поэтому поодиночке геты были не умнее хомячков. Но если связать все программы воедино… вот тогда уже можно было говорить о пресловутом ИИ, что мог не только решать разные задачи с огромной скоростью, но и планировать на несколько ходов вперед, действуя на будущее и перспективу.

Эти же геты постоянную связь с Общностью не поддерживали, лишь время от времени выходя с ней на контакт, что было одним из главных пунктов нашего договора. Постоянный контакт с Общностью гетов мог быть отслежен, мало ли, умельцев везде хватает, он был дорог, как и любая связь, но главное — он был невыгоден мне самому. Мне не нужны были шибко умные геты, во-первых, это лишало меня возможности расширить сотрудничество, попросив еще, во-вторых, это могло лишить меня моего поста. Я ничуть не обольщался, понимая, что конкурировать с мощным ИИ не смогу, не те у меня мозги. Будь он на постоянной связи и я быстро стану придатком для компьютера, что начнет выдавать очень умные и правильные предложения, а поскольку мы партнеры, послать его не получиться. Может Общность помочь в мониторинге отдельного сегмента экстранета? Хорошо. Но дальше ша! Дальше будет по моему.

***

— Значит, этих не трогаем?

— Ни в коем случае, там рабы в числе которых, в основном, квариацы, — тут гет чуть-чуть оживился, — и они нам нужны.

— Простите, а что вы намерены с ними делать? — вопросил Желтый.

— Дать работу, — отмахнулся я от него, — что еще с ними можно сделать? Но продолжим, еще два корабля, десяток кроганов и почти сотня ворка. Или больше? — на что гет отрицательно покачал головой, что же, чему-то уже научился. — Хорошо, но отслеживать ситуацию не прекращайте, мало ли кому еще в голову может прийти светлая идея ограбить нас.

***

Как мы довольно быстро выяснили, геты вовсе не были слепыми-глухими-дебилами, и экстранет просматривали регулярно. Как они сами заявили, используя простейшие алгоритмы поиска и фильтрации информации, можно узнать: готовиться ли нападение на колонию или систему, а также кто нападет, какими примерно силами… В первые годы после Утренней Войны, когда никакого флота у них толком не было, они очень сильно опасались нападения, так что не жалели усилий, чтобы разузнать о возможных угрозах. Нет, разумеется, информацию из штабов они не получали, но это и не нужно, война — это в первую очередь логистика, обеспечение всем потребным, если не будет снарядов, ракет и прочего, не будет и войны. А производство этого можно отследить, так же как и производство запчастей, перемещения запасов топлива, пропагандистскую накачку населения… то множество мелких деталек из которых и складывается война. В нашем же случае все было куда проще — кто-то сделал несколько запросов о моей компании, кто-то ответил, потом пришла пара кораблей… и этого хватило для того, чтобы Общность вгляделась в этих деятелей более пристально.

***

— Идем дальше, ворка всем своим стадом попрутся на штурм, оставлять их на кораблях бессмысленно, кроганы же… могут остаться и это проблема. Мы должны забрать корабли себе, не дав им скрыться, но драться с ящерами в узком пространстве очень непросто, вы сможете взломать суда, не дав им взлететь? — гет на секунду задумался, потом прошла еще секунда, еще… он отмер на десятой.

— Да, но необходима связь с Общностью, и, — казалось еще немного и над ним вспыхнет пресловутая лампочка, — мы поняли почему вы запретили им мешать!!

— Вы не поняли ничего, — вновь отмахнулся я, — потому что вы слишком глупы. А сейчас продолжаем…

***

И ведь я ему даже не соврал. Захват этих кораблей был важен, нужен, но материальные причины здесь стояли в самом конце, во главе были лично-общественные. Мне нужна была спайка из азари и гетов, и бой для этого вполне подходил, но главное мне нужен был сам бой. Бой с его грохотом, вонью, потом, кровью, страхом и потерями. А также торжеством победителей.

И дело было не в том, что я хотел чем-то занять девчонок в моем подчинении, дело было в них самих, в их желаниях и стремлении. Они не противились сотрудничеству с гетами, но дали понять, что заменить себя машинами не дадут, а если попробую, то получу бунт. Это было отрезвляюще, а еще я немного запутался и почти два часа давил биотикой какую-то каменюку, чтобы теперь посмеиваться над жестянкой, посмеиваться и впервые задуматься над квариками и их страхом перед гетами.

А был ли страх? Ну допустим, один из их мастеров услышал странный вопрос, допустим, перепугался, а остальные чего перепугались? Почему не обрадовались, это же такая радость, настоящий, живой помощник! А главное почему просто не пожали плечами? Ну был ВИ, стал ИИ… чего панику поднимать? Но тут ведь дело даже не в своеволии ИИ, все куда глубже.

Чем хороши геты? Тем что делают практически все и не хуже кварианцев. А если дать им развиться дальше? Если еще больше увеличить их число? А ведь именно к этому все и шло… ИИ просто не осознавал, зачем себя ограничивать, он ведь делал бы все, чтобы его создатели процветали… не замечая, что именно это его желание их бы и убивало.

Мир, где на всех рутинных работах трудятся машины, а разумные занимаются лишь творчеством и наукой, создавая прекрасное и познавая окружающий мир… это был бы воистину прекрасный мир, но в реальности он невозможен. Разумные, неважно какой расы, в большинстве своем имеют весьма простые желания: дом, семья, работа, причем последняя вовсе не должна быть чем-то великим или с постоянным риском для жизни. Большинство — обыватели, и если им предоставить все блага задаром, лишив необходимости работать… в этом случае большинство быстро превратится в животных. Да, разумных, но животных. А следом за большинством, деградирует и меньшинство, после чего расу можно будет лишь уничтожить, просто из жалости, чтобы не глядеть на то, как великие превращаются в ничтожеств. И тот факт, что деградация может растянуться на сотни лет, ничего не меняет.

Мог ли найтись у квариков кто-то, кто просчитал подобное развитие событий? И начавший действовать пока еще можно было остановить ИИ? Или же этому кому-то помогли с нужными выводами? О прочих расах забывать не стоит…

И именно поэтому я не желал вмешательства гетов в назревающую драку, точнее желал, но ограниченного. Кто бы что не говорил, но разумный становится личностью лишь преодолевая испытания, необязательно смертельные, но если не поднимал в жизни ничего тяжелее ложки, и решал, подсматривая ответы, хрен ты чего добьешься. Даже простая готовка яичницы и та не дастся просто так, изволь потратить время и силы, обучаясь… Пусть девчонки сразятся, будут ранения, возможно и потери, но иначе никак.

Кроме того, был еще один немаловажный момент. Геты. ИИ, желающий жить, с ним нужно было что-то решать, причем радикальный вариант, или, попросту, уничтожение, было невозможно. Невозможно, разумеется, с моей колокольни, если направить на это дело ресурсы всех рас, то тогда — да, тогда все получится. Но расы что-то не спешат воевать, а тратить время и усилия на сбор коалиции, чтобы уничтожить синтетиков… не верю, что кварианцы не пробовали, и если у них не получилось, то едва ли получится у меня. Да и зачем бы мне это!? Но раз так, нужно было налаживать мирную жизнь, а в ней ставить жесткие рамки, что ИИ можно, а что нет. И начинать стоило сейчас, идя в бой на этой безымянной планетке.

Ну а еще… еще стоило опробовать новый стиль боя. Дело-то в чем… в моей головушке были навыки и умения предыдущей владелицы тела и мои… и сочетались они: здесь чуть-чуть и там маленько. Азари были биотиками поголовно, использовать эту силу они учились десятилетиями, она была для них нормальна и естественна, но я сам биотикой не занимался никогда, для меня эта сила была подобна внезапно выросшему хвосту. В тоже время у азари было туговато с рукопашкой, зачем она, если есть биотика, я же в своей прошлой жизни умел в рукомесло, не как Рембо или Джеки Чан, но умел. И в моей новой жизни мне нужно было все это сплавить в одно целое. Биотику, стрельбу, рукопашку, умения инженера-радиотехника… поэтому я пропадал на полигонах и тренажерах. Ну а поскольку тренироваться в одиночку скучновато, да и личный состав нужно чем-то занять, то тренировались мы все вместе, и теперь пришла пора сдавать первый экзамен…

***

Разочарование, вот то единственное чувство, что мной владело. Разочарование и злость. Ты ждешь серьезной битвы, ты готовишься, ты планируешь бой, прорабатывая все возможные варианты развития событий, ты укрепляешь свой дух… а по итогу все это просто не нужно!

Экзамен моим навыкам и способностям, угу, кроганы оказались ничуть не лучше батаров, вот просто ни капельки. Три корабля сели всего в паре километров от нас, тут ладно, не желали ящеры долго бродить по неизведанной планете, но вот дальше начался долбаный цирк. Ворка оказались крайне недисциплинированным и весьма шумным противником, да и подготовки у них не было никакой… пушечное мясо, набранное за пару кредитов, чтобы обеспечить навал с высокой плотностью огня, и все. Они так и перли на нас, точно орава наркоманов за дозой, ни перебежек между укрытиями, ни хитрых тактик… все это не про них.

Невысокий интеллект, сильная регенерация, какая-никакая защита, оружие, стреляющие в нужную сторону, большего ворка не требовалось, остановить сотню таких созданий… было просто. Мы знали об их прибытии заранее. Геты за сорок пять минут соорудили нечто вроде пулеметной точки… в итоге сотня ворка тупо убилась о два пулемета. Дальше же пришел черед их погонщиков — кроганов, но бой десятка ящеров с неплохим вооружением, против трех десятков азари, поддержанных десятком гетов… Будь каждый кроган Мастером-Войны, нам бы пришлось тяжеловато. Но таковых среди них вообще не было, простые наемники…

Грохот пулеметов, добивающих ворка и изрешетивших пару кроганов, никакая регенерация не справиться с таким количеством дыр… остальные пытаются укрыться за камнями, пробуют залечь… еще несколько ворка приходят в себя… их остался едва десяток. Грохот снайперской винтовки, затем еще и еще… один из залегших ящеров уже не встанет. Ворка яростно палят, даже не пытаясь целиться, часть кроганов их поддерживает, чтобы другая группа ящеров смогла подобраться поближе… но не в этот раз. Азари просто слишком много, чтобы эта тактика сработала, десяток девчонок разом создают несколько воздействий, и ворка замолкают, чтобы потом начать палить еще яростней, но половина из них вылетела из-за укрытий, благодаря Подъёму, после чего их тела перечеркивают пули. Кроганы же, рванувшие к нашим позициям, получают гранаты прямо под ноги. Гетский дрон постарался, будь на его месте обычная железяка, под управлением программы, результат был бы непредсказуем, но ИИ, также участвуя в битве, рассчитал все с невероятной точностью. Миг, и кроганы застывают на месте, низкотемпературная взвесь осела на броне, превратив их в мишени, что уже через две секунды превратились в трупы. Еще мгновение и небольшая ракета уничтожила укрытие пары кроганов, а их самих разбросало в разные стороны, и их тут же добили…

— Эй азари остановись, давай поговорим! — вторая ракета разносит укрытие ворка и их добивают. Не собирался я вступать ни в какие переговоры, я их и так перебью…

***

Итого у нас уже пять кораблей, кое-какие средства и почти три десятка рабов. И вот что делать с последними неясно-непонятно. Кварианцы в числе рабов были, аж целый десяток, ну не кроганам же с аппаратурой возиться? А ворка… это еще смешнее. Но кроме квариков были и батары, почти два десятка, и вот как быть с ними? Будь это пираты, наемники или вояки из Батарианской Гегемонии, их государства, я бы, не раздумывая, приказал их перестрелять. И срал я жидким калом на все гуманистические взвизги отдельных идиотов, память азари содержала достаточно эпизодов для того, чтобы понять — к таким кадрам гуманизм неприменим. Но это все касалось вояк, а вот рабы… их перестрелять я был не готов. Впрочем, эта проблема решилась уже спустя десять минут, пара бесед с батарами, проясняющая, кто из них кто, и пятеро из них уходят в мир иной, а остальные с энтузиазмом отдраивать захваченные кораблики. Эта пятерка должна была стать надсмотрщиками на будущем предприятии, прочие же были точно такими же рабами, как и кварики. Все-таки я перегорел… или перенапрягся… до сих пор не могу выйти из боя, ожидая… чего-то, хоть чего-то, что оправдает все напряжение последних часов…

***

Люди не помнят благодеяний? Вроде бы было какая-то такая фраза… теперь же я официально могу дополнить ее — кварианцы тоже не помнили добра. Вот казалось бы, их спасли из рабства, но у нас же геты! Плевать, что эти самые геты снимали с них ошейники, они геты! Экзистенциальное зло!! Поэтому первый же квадрик заявил, что я должен, именно должен их уничтожить. Вот так вот, освободили их, и сразу стали должны. В ответ я заявил, что геты наши партнеры, а их я вообще не знаю.

Выслушав меня, они какое-то время раздумывали, и их ай-кью сразу же пополз вверх… гении, что тут скажешь. После трех минут раздумий, они вопросили — что с ними будет. Я же честно заявил, что воплощением добра не являюсь, поэтому все освобожденные или работают вместе с нами, или отрабатывают билет до Омеги. И да, питание и прочие радости тоже подлежат оплате за свой счет. Геты, с дуру, заявили, что желают помочь, но… они ведь геты! Зло во плоти!! Их тут же послали… и заявили, что будут работать на обратный билет. Ну спасибо хоть не стали бросаться фразами о том, как меня навестит их флотилия…

Батары же посмотрели на блаженных, поинтересовались условиями работы и дружно подписали контракт, став прибавлением в моей корпорации. Как мне заявил один из них, опасен ИИ или нет, это еще бабушка надвое сказала, им так-то уже обещали неплохую жизнь, а вот то, что на Омеге или еще где можно угодить в куда более худшее рабство, они уже знают. Кварианцы набычились, явно желая высказать все, что они думают о гетах, азари и ситуации в целом, но слушать их не стали.

***

Потекли трудовые будни. Платина добывалась, азари тренировались, мой стиль им пришелся по душе, да и сами они… как-то втянулись… батары с гетами просто работали, кварианцы же бузили. Дня не проходило без мини скандальчика или каких-нибудь претензий. Во-первых, помещения, кварианцы не имеют иммунитета, поэтому им нужно полностью стерильное помещение, они не могут есть им нужны другие рационы, они не желают видеть гетов… вот на этом требовании я их послал, заявив, что их желания меня мало волнуют. Они пока еще никто и ничего не сделали для того, чтобы их воспринимали как-то иначе, поэтому пусть придержат свои желания и работают. И да, я немного перетасовал их так, чтобы свои дела им приходилось делать совместно с гетами. Были новые возмущения, протесты и попытки отключить платформы гетов, поставив меня перед фактом. В ответ я, во-первых, не стал мешать гетам, что отстояли свою целостность, сломав пару костей, а во-вторых, прямо сказал, что еще одна стычка и я начну их увольнять, и пусть идут куда хотят, планета большая и пустынная, места хватит. Кварики впечатлились, решив не доводить до крайностей, но споры с гетами устраивали из раза в раз… и не сказать, что они всегда были неправы, кое-какие их идеи действительно были лучше того, что предложили геты…

Так прошло примерно три месяца… и у народа начали появляться странные мысли. Батары… они были счастливы, нормальная работа, нормальная зарплата, нормальный отдых… а значит, надо бы и остальных соплеменников сюда подтащить! Расширяться надо! Азари… им было скучно, хотелось движения, действия… хоть чего-то! Хватит учиться, пора применять умения на практике! Геты… им понравилось сотрудничество и они тоже решили его расширить. А кварианцы… у них активно шла ломка сознания. Геты не пытались напасть, шпионить, как-то еще вредить… зло оказалось не злым, а просто работало… как же так! Такое вообще возможно? А почему и как? На пару робкий вопросов подобного толка я честно ответил, что с гетами я договорился и если есть какие-то непонятки, то им тоже стоит сесть и поговорить. Например, о визите на Ранох или чем они вообще хотят заниматься…

Все это могло бы закончиться еще одной перебранкой, если бы я не упомянул визит на Ранох, родной мир кварианцев. Он был для них несбыточной мечтой, землей обетованной, ради которой не жалко отдать все, что было… лишь бы только ступить на его поверхность… и кварианцы затрепетали. Ведь ради исполнения мечты им только и нужно, что договориться. И они поговорили… геты же выдали им, такое, что те натурально впали в прострацию.

Все, чего попросили жестянки — не вредить, а подбросить на Ранох они готовы, им и так пора перевезти добытое за три месяца… кварики были в шоке… вот так просто!? Просто не вредить и все!? И да, когда им заявили, что большего геты не желали и не желают, те серьёзно загрузились, а потом дружной гурьбой отправились на свою родину. Мешать я им не стал, подобное мгновенно сделало бы меня их врагом, а заодно и геты могли возбухнуть… единственное, что я сделал — взял у них подписки о неразглашении всего, что они видели, кварики дружно согласились… так себе защита, конечно же, но хоть что-то, да и придумывать что-то иное… не в моем положении. В общем, кварики отправились с гетами на родину, я же с азари и несколькими батарами отправился на Омегу… где меня уже ждали.

***

Во-первых, меня ждала Кровавая Стая, ведь я прикончил одного из их вожаков, да ещё и его корабли себе забрал, вопиющая наглость! Да, он хотел меня убить, или изнасиловать и убить, или сначала пытать, а потом все перечисленное… но это же он! Пусть мелкий, не шибко умный, не самый сильный, но вождь Стаи… Ему такое можно, а мне-то — нет!! Как быстро выяснилось, тот кроган, перед походом на дело, связался со своим коллегой, что стоял в иерархии Стаи куда выше него, после чего пояснил, что намерен делать. Порядки в Кровавой Стае царили истинно волчьи, но, как и в любой стае, вмешательства чужаков там не терпели, поэтому вопрос о мести мне даже не поднимался, оговаривались лишь ресурсы и роли мстителей.

Вторыми были азари из Затмения, еще одной разросшейся банды, где верховодили азари, а точнее одна азари, остальные вожаки были ее замами, служащие проводниками ее воли и практически безраздельными владыками на местах. Эдакая Кровавая Стая в иной обертке и имеющая верховного вождя. Но к делу, хотели дамочки ни много ни мало, а присоединения. Я ведь азари? Азари. Дела делаю? Делаю. Так почему бы мне не войти в их общество? Конечно, пока мое место будет на откидном стульчике у выхода, но лет через сто… предложение даже не пыталось казаться щедрым, какие сто лет? Тут и через три года ни черта не ясно, что будет! План дам был предельно прост: или я соглашаюсь и они получают еще одну карту в свою колоду, показав Стае средний палец, или я остаюсь со Стаей один на один, а они участвуют в грабеже моей компании.

Третьим, кто меня ждал были турианцы из Когтей, им тоже хотелось отомстить, но в отличие от кроганов они сдерживались, вновь дав дорогу другим.

Четвертыми были разного рода проходимцы с планами честного отъёма денег, привет тебе Остап Бендер. Я ведь возил платину, и продавал ее по низкой цене… а значит, мне нужно помочь! Я, через посредника, разумеется, свяжусь с надежным человеком, и он, выкупит у меня добытое по нормальной цене. А Арию и послать можно… правда деньги придут не сразу… и окольными путями… и… да чего я нос ворочу!! Мне тут такие условия предлагают!!! Прибыль прямо-таки взлетит!!! Что сказать, пока живут на свете дураки, будут и те, кто с них кормится. Ну и да, меня посчитали еще одной дурой… тяжело в деревне без нагана, и с наганом тоже тяжело… Правда, после пяти рож, лишившихся всех зубов… какое хорошее упражнение на контроль и точность воздействия… эти деятели немного поотстали.

Я же… я же начинал осознавать, что подхожу к точке кипения, еще немного и просто взорвусь, устроив на этой проклятой станции партизанскую войну. Итак, Затмение, с ними я был вежлив, отказавшись от покровительства, но предложив сотрудничество. Наглость, конечно же, кто я, и кто они? Командир шлюпки, делает предложение капитану лайнера, размером с Титаник… но кто знает, что будет в будущем? Так что дамочки вежливо покивали, со змеиными улыбками, и отошли в сторонку, наблюдать. Следующим шагом была Стая.

И я просто повел девчонок на штурм… да, я все-таки не выдержал. Разговор с Затмением, а точнее их взгляды и тон голоса… не выдержал… хотели шоу, будет шоу!

Глава 3

Кровавая Стая, мелкая банда, под руководством умного и дальновидного крогана ставшая крупнейшим объединением наемников... наемников кроганов и ворка… но даже им было необходимо прикрытие. Таким прикрытием стала регистрация Стаи в качестве охраной корпорации, что еще раз доказывает — чем бы ты ни занимался, официально все должно быть в рамках закона. И, как и у любой уважающей себя корпорации, у Стаи был офис, свои доки, несколько кварталов, где размещались работники… и все бумаги были в порядке. Реальность же… кварталы работников представляли собой казармы с ворка и молодыми кроганами, пушечного мяса всегда требовалось много, в доках стояли корабли, готовые выдвинуться в любое время и по любому приказу, а еще там разгружались транспорты с кое-какими товарами, офис же напоминал штаб небольшой армии… вот туда-то я и направился.

Глупость и наглость? Да, если бы не десяток платформ гетов. Пусть Кровая Стая не жаловала технику во всех ее вариантах, предпочитая в бою напор, жестокость и данные им от природы преимущества, совсем отказаться от того, что несло в себе программный код, они не могли. Не в этом времени, не на искусственной станции, не в их положении, но… тут сыграли свою роль предубеждения.

Кровавую Стаю основал кроган: умный, дальновидный, жестокий… помнивший времена до генофага, и потому люто ненавидящий тех, кто его применил и тех, кто молча кивал в сторонке, смотря на его применение. Азари, турианцы, саларианцы… Стая принципиально не принимала их к себе, и уничтожала по любому поводу. Батарианцы… этих уничтожали даже с большим энтузиазмом, вылезли, понимаешь, будущие повелители галактики, выродки поганые! Ханары им не подходили, будучи медузами, как и элкоры, слишком медлительные и неагрессивные… кварианцы же были малочисленны и слишком часто мелькали с рабскими ошейниками… да и не стремились они в Системы Терминус… вот и получилось так, что толковых технических спецов в Стае не было. Этими вопросами занимались некоторые ворка, или же редко-редко кварианцы рабы… иными словами, помешать гетам было просто некому. Была сложность с поиском точки доступа, все-таки мы такие не первые, а они умеют учиться, но все в очередной раз разбилось о гетов.

Три маленьких робота, размером не больше локтя, точно червяки вползли в сплетение кабелей… а потом нужно было только ждать. Час-полтора… и мы пошли на штурм. И планка у меня урала окончательно. Шаг, и я разгоняю себя биотикой до каких-то немыслимых значений, удар, я вышибаю парадные двери Стаи, в разы более крепкие аварийные переборки не опускаются, геты бдят, подыгрывая нам. Стремительно проскакиваю небольшой тамбур с кучей сканеров...

Передо мной просторный холл небольшого офиса, бар слева, стойка явный монолит из корабельной стали, табуретов лишь три, бармен даже не скрывает дробовик… справа пара столов, где на радость любому законнику работают ворка-менеджеры, ожидая заявок от тех, кому нужны услуги Стаи. Чуть дальше внутри расположена еще одна стойка уже с кроганами охранниками.

— Они проникли к нам в систему! — несется вопль откуда-то изнутри… — в меня между тем летят пули, пара гранат… кроганы не намерены разговаривать со слишком резкими и дерзкими. Сдвиг, и я ухожу от большинства гостинцев, сходу, единым движением отправляя в ближайшего ящера узкий тёмно-фиолетовый серп. Классически-анимешное воздушное лезвие, на деле же… все то же лезвие, порожденное взмахом моей руки, которую ускоряла-усиливала биотика, как и сам удар… хм-м-м, Биотический Удар и получился. Того вбило в стену, располовинить его, как в аниме не получилось, тут и сам удар был слабоват, и броня у него была не самой худшей, и взмах руки недостаточно быстр, увы, я не тамошние мечники… но мне многого и не требовалось. В морду вбитого крогана влетела пуля из пистолета, и он с театральной медлительностью грохнулся на пол офиса-штаба, впрочем, я этого не видел, продолжая двигаться…

— Это та шлюха!! — рев еще какого-то крогана, прервавшийся пулей снайпера, прошившей и кинетический барьер и башку ящера.

Я же продолжаю, ставя барьер, в который бьют пули и нечто, напоминающее шипы, последнее от кроганов… скоро те перестанут себя сдерживать и обращать внимание на урон своему штабу… следующий мой Удар впятеро сильнее, убивает какого-то ящера, и я мчусь дальше. Ворка уже мертвы и опасности не представляют…

Два оставшихся охранника разом высовываются из-за стойки, направляя на меня дробовики, но они слишком медлительны… взлетаю над ними, четырьмя выстрелами убив обоих. И вновь утыкаюсь в дверь, куда более мощную, чем парадная… миг, на двери мина, а я ставлю барьер, еще через секунду мина взрывается, но вся ударная волна идет внутрь.

А вот за дверьми… там нас ждал уже полноценный штаб, с картой системы, несколькими столами с неплохой техникой, ворка-связистами, сейчас выхватывающих пистолеты, плюсом шли какие-то шкафы и троноподобное кресло, на котором восседал местный вождь. А еще там было три десятка кроганов, и едва я появился в дверном проеме, как выдвинулись турели, открыв огонь по Стае.

Я ничего не стал говорить, только вновь окутал себя биотикой, став, кажется, еще быстрее. Две гигантские сингулярности, три толчка, два чудовищных по силе удара… и все это почти на одном дыхании, в меня бьет дробь, сбивая с ног, но я жив и не ранен… барьер и броня выдержали. Мои девчонки уже рядом, ворка падают, один за другим, а я вновь на ногах, осыпая врага воздействиями…

***

Все закончилось так же резко, как началось, вот есть враги, грохочут выстрелы, я свечусь, посылая воздействия… и все обрывается. Нет больше врагов, умолкло оружие… только моя жажда крови никуда не делась и я медленно иду, ища глазами выживших. А выжившие были, регенерация у кроганов и ворка воистину невероятная… шаг, чей-то хрип, и сразу же выстрел… нахрен гуманизм, он для другого случая… еще шаг и я вижу местного лидера.

— Ты заплатишь, тварь!!! Заплатишь!!! — опытный он, и опытный и умелый… турели его и не поцарапали, более того, он сумел разнести две из них… но после двух очередей и моего Удара он мог лишь лежать пластом, регенерируя… весьма быстро. Глядя на него понимаешь, почему без генофага с кроганами никто не мог сладить. Биотикой приподнимаю его тушу и начинаю медленно ее выжимать, словно тряпку, одновременно с этим использую Объятия Вечности. Его голова не двигается, но тело…

— А-а-а-а-а!! — безостановочно ревет он… Объятия словно замедлили время для него, растянув агонию… а потом пришла пора подводить итоги боя.

***

Итоги удручали… в том смысле, что геты убили куда больше меня. Я показал невероятную, по меркам моих девчонок, круть, я был быстр, как ветер, я сыпал воздействиями, так, что всем было завидно… но человеком… в смысле азари-армией я не был. Если бы не мои девчонки, меня бы прикончили… и пусть потерь у нас нет, мы убили примерно полсотни уродов. Геты убили пять сотен, за десять минут, просто используя программы. Заперли двери, в том числе и аварийные, тяжелобронированные, и запустили борьбу с возгоранием: откачка воздуха, спецпена… эти пять сотен просто задохнулись. С одной стороны — это весомый удар по моему самомнению, наглядно показывающий, что я не ГГ, сносящий со своего пути любого врага, с другой стороны — это можно счесть еще одним доказательством того, что меня окружает реальность. И последнее радовало. Сильно. Но раз уж враги перемерли, нужно было начинать собирать трофеи и браться за тонкое искусство дипломатии.

***

— Приветствую, — я чуть улыбнулся, смотря на Арию т'Лоак, королеву Омеги и просто красивую женщину. Женщину, что смотрела на меня с легким любопытством, легким раздражением и толикой… уважения? опаски? предвкушения? Не знаю, расшифровать ее эмоции было непросто, хотя она их почти и не скрывала.

— Я бы хотела сказать то же самое, но язык не поворачивается, — похоже и с раздражением я не угадал, — мне не по нраву слышать выстрелы и взрывы в компании, принадлежащей моим партнерам. Не хочешь объясниться? — так уж и партнеров… в их кодле кого ни шлепни, ты зааплодируешь. Другое дело, что я сделал это самостоятельно, без твоего дозволения, вообще не ставя тебя в известность, и теперь самая большая жаба в этом болоте интересовалась — а я часом не охренел, с таким-то подходом? Ладно бы я сделал все тихо, но я же поперся в открытую… оставить такое без внимания, а главное, без наказания, она не могла. — Загробная Жизнь, приходи одна, немедленно, — вот это уже было наглостью, я ведь не ее подданный, но… провинился — плати, в том числе и так. Тонкие обстоятельства моих взаимоотношений со Стаей — мои личные проблемы, устраивать войну в верхних районах я не имел права.

***

Резиденция Арии сверкала красками, маня и обещая сказочные удовольствия, внутри все было еще лучше: красок больше, они ярче, девчонки у шестов были ослепительно красивы, везде самые дорогие материалы, ни одного пятнышка грязи или блевотины… что и неудивительно. Встречают по одёжке, и королева не может позволить себе жить в грязи. Еще одной примечательной деталью была охрана, весьма серьезная, как для стрипбара, особенно охрана сетевая, несколько гетов-программ в инструметроне я пронес, но Ария оказалась лишена предрассудков Стаи и ее сети защищались куда надежней.

— Стоп, — и да, охрана не просто стояла, а бдила, тщательно проверяя вошедших. — Сдайте оружие, — логично, какой дурак пустит тебя в королевский домик с пушками, если ты перед этим разнес другой домик? Нет, были и те, кто и в баре пребывал с оружием, те, кому доверяли, ну или благоволили… еще один звоночек на тему того, что королева мной недовольна. Штурмовая винтовка и пистолет отправились в ящик, а я двинулся дальше, ко второму кордону охранников. Вот там меня сканировали чуть дольше и куда детальней, а потом я прошел в вип-ложу, и да, Арина т'Лоак была неподражаема.

Сильная, яркая, источающая властность и абсолютную уверенность в том, что все должно быть так, как есть — она королева, а вокруг ее подданные — она давила несоответствия этому чуть ли не физически, мебель словно перестраивалась, стоило ей усесться, и даже глубокая и широкая софа стала выглядеть идеально ей подходящим троном. Мое же появление… в пещеру к дракону зашел варан, вроде тоже ящер и зубы есть, и кое-кого уже сожрал, но одно движение дракона и варана можно будет соскребать с пола или стены.

— Приветствую, — я устроился в кресле для посетителей, но той ауры, что у Арии у меня не было, и выглядел я маленькой девочкой, отчитываемой воспитательницей. Мда, не самое приятное ощущение.

— Назови хотя бы одну причину, по которой я не должна убить тебя на месте! — глаза у Арии сверкнули так, что даже креслу подо мной стало ясно — лучше не пытаться вилять, шутить или играть в несознанку. Или я немедленно дам эту причину, или меня убьют на месте.

— Деньги и услуга тебе, а также немедленное и самостоятельное улаживание вопросов со Стаей, — выпалил я.

— Хм-м, подробней, — тон у королевы был все ещё жестким, из тех, которым можно гвозди забивать, но вот глаза чуть смягчились, давая шанс.

— Данные от Кровавой Стаи, — я протянул ей небольшой планшет. Что там было? План по свержению Арии: заметки, информация о уже сделанных приготовлениях, о том, что еще предстоит сделать… удивления я не вызвал, как и негодования. Не первый год проживая на Омеге, т'Лоак явно не питала иллюзий относительно своих соседей и партнеров. Упади она завтра с лестницы и сломай шею, обязательно найдется тот, кто откроет шампанское, а может он такой будет не один… Благодарности я тоже не увидел. Во-первых, это были именно извинения, а во-вторых, она не могла оставить действия Стаи без ответа. На ее особу готовилось покушение, она должна ударить в ответ, иначе никак, то есть я ее руками наношу удар по Стае, благодарности за подобное не полагается, а вот уважение… уважение я ощутил. Как и повышенное внимание, меня оглядывали медленно и очень тщательно, с головы до ног.

— Ты говорила о деньгах, — ну да, спасибо мне не дождаться, но вот тон ее голоса чуточку изменился, став мягче, королева приняла услугу. Я же протянул ей еще один планшет, в этот раз она просматривала данные чуть дольше, явно раздумывая над тем, какую игру я веду. И куда вообще хочу прийти. — Ты решила сыграть с огнем, — нехорошо усмехнулась она. И да, во многом королева была права.

Омега для Кровавой Стаи была одной из главных баз в Системах Термина, поэтому здесь можно было получить доступ к счетам этих выродков. Не ко всем, естественно, каждый крупный вождь имел свою заначку, но каждый из них также скидывался в общий котел организации, и благодаря гетам, а также беспредельной наглости, в моих руках оказалась изрядная часть этого пирога. Разумеется, мне такого не простят и уж точно не забудут, но… сейчас я взял Стаю за ее кошелек, грозя оторвать тот к чертям. И да, деньги Арии я буду выплачивать именно из этого кошелька.

— Я принимаю твой… выкуп, — тон у Арии стал еще мягче, жесткость полностью ушла из него, появилось любопытство и… эм… возбуждение? Да ну нахрен!! Не желаю я ей проигрывать в постельной битве, а она точно будет, она слишком властная, чтобы уступить, а я, чтобы покориться. Да и опыт у меня, против ее, прямо скажем, слабоват, так что нет. Лучше уж бордель с теми, кто за денюжку малую исполнит все, что положено… — Теперь очередь Стаи? — я в ответ молча набираю на инструметроне пару команд. Секунда, еще одна, еще… и связь установлена, Самуил, кроган, один из вожаков Стаи и тот еще урод.

— День добрый, хочешь миллион кредитов? Прямо сейчас, безо всяких условий! — кроган задумался, потому что помимо всего прочего был еще и умен. Умен, дальновиден и амбициозен. Ну и да, обо мне он не знал, не того я полета птица, чтобы о моей персоне и связанных с ней телодвижениях информировали всех и каждого.

— Что это за деньги? — вопросил ящер. — Откуда они?

— Это ваши деньги! — моя улыбка была ослепительна. — В том смысле, что после того, как вся часть вашей Стаи на Омеге погибла от несчастного случая, я совершенно случайно оказалась в вашем офисе, прибрав их к рукам, чтобы никто не разворовал ваши капиталы. — От подобной наглости ящер на секунду лишился дара речи, еще через мгновение его глаза налились алым и он сдавленно зарычал.

— Ты подписала себе смертный приговор!! Стая тебя уничтожит!!! — ревел он так, что не поиграй я с громкостью, можно было оглохнуть, я как-то и не ожидал такой реакции…

— Как тебе не стыдно врать!! — мой голос наполнило праведное негодование. — Я совершенно точно знаю, что приговор мне подписала Кровавая Стая! — ящер вновь опешил, переваривая эту новость. — Если бы не тот несчастный случай, они бы попытались убить меня! Наверняка!! — пусть кроган и продолжал пыхать яростью, сверля меня глазами так, что куда там горнопроходческому буру, он думал. Прикидывал и взвешивал, жизнь явно научила его самоконтролю.

— Даже так, ты нас ограбила! — рыкнул он, но уже куда тише. — Ты убила наших солдат, и что дальше? Ты хочешь, чтобы все это было забыто!? За один жалкий миллион!!! — или, если по-простому, чего я ему предложу? В смысле реально предложу, без шутовских насмешек.

— Какое убийство? Это был несчастный случай! — после этих слов глаза крогана вновь стали наливаться кровью. — И, разумеется, я все верну, чужого мне не надо. — Кроган вновь задумался, осознавая предложенное. Их деньги в обмен на мирный договор. Мог он уничтожить меня? Да, Кровая Стая группировка сильная и многочисленная, да еще и с серьезными связями… но это означало потерю огромных сумм, копимых черти сколько времени. Или же… отступиться от наглой сопли. Гордость и авторитет, против денег. — Возвращать я буду вам лично, — тут кроган задумался еще сильнее. Явного лидера в Стае не было, и теперь он мог стать если и не главой, то первым среди равных. На чашу денег легли еще и амбиции.

— Согласен, — после минутного раздумья заключил он. — Позже я свяжусь с тобой, обсудим условия. — И отключился.

— Неплохо, девочка, очень неплохо, — уважения во взгляде и тоне голоса Арии стало чуть больше. — Мне даже любопытно, как далеко ты зайдёшь, — и после этих слов меня выставили вон.

***

Ария т'Лоак, королева Омеги, сильнейшая и опаснейшая из пиратов Систем Термина, яростно выматерилась. После чего стала с отвращением стаскивать с себя одежду, не переставая материться. Она намокла, духи и демоны, сколько их ни есть, она хотела ту малолетку, так сильно, что едва справлялась с охватившим ее желанием. И то под конец едва не сорвалась… останься малявка еще на чуть-чуть и Ария разложила бы ее прямо на софе… после чего бы благополучно сдохла. Она слишком долго жила, чтобы не знать некоторых вещей и тех, кто может вызвать подобное желание безо всякой химии и прочих психотропов. Ардат-якши. Проклятие ее расы. Сильные биотики, способные влиять на других азари подобно демонам соблазнения, да их и считали демонами… и одна из них явилась прямо к ней, Арии. Знай она о такой гостье, можно было построить разговор по-другому, но она лишь в последний момент поняла, с чем столкнулась. Тогда лишь гнев помешал ей потерять самообладание, и то в конце с трудом удержалась от… воображение тут же нарисовало пару весьма откровенных картин... Ария едва не зарычала от ярости и проснувшегося желания. Проклятье! Но если бы дело было только в этой девчонке…

Но нет, эта тварь была лишь ширмой, марионеткой, выставленной на передний план, реальность же была куда опасней сильной, но отнюдь не неуязвимой тварюшки. Ария достаточно повидала, чтобы разбираться в элементарных истинах, а ее подчинённые служили не из-за красивых глаз, да… те глаза… проклятье!! Да чтоб ей!!! Но возвращаясь к подчинённым, Ария помнила, как взбиралась на вершину, и что куда важнее, взобралась, поэтому регулярно накручивала хвосты и аналитикам, и осведомителям. Она знала о станции и ее обитателях практически все. Иначе бы просто не усидела на своем троне, в окружении разнокалиберной сволочи. Время от времени она подбрасывала кое-кому из них сочные куски, время от времени стравливала их друг с другом, иногда и сама пощипывала, напоминая, что она первая… поэтому факт того, что Кровавая Стая хочет ее скинуть, не стал для нее откровением. Стая, Затмение, батарианцы, турианцы… новички и пообтершиеся ветераны, все они регулярно пробовали ее на прочность… особенности жизни в пиратском гнезде. Так что с Самуилом они выяснили отношения весьма быстро: он спросил, почему соплячка, бросившая вызов Стае, звонит из ее кабинета, она в ответ спросила, почему Стая строит заговор против нее… немного торга, пара козлов отпущения и все. Самуил не против ослабления конкурентов в Стае, Ария еще раз покажет всем, что злить ее чревато потерями. Обыденность, для Омеги и Систем Термина.

А вот ардат-якши… она весьма сильно выбивалась за рамки обыденности. И не сама по себе, многие ей подобные пытались скрыться в Системах Термина. Но эта… данные о том, кто она, Ария уже получила. Десант, первый неприятный звоночек… там бы просто не могли пропустить такой уникум, там и проверки, и секс… все бывает, за несколько десятков лет. Но допустим, девочка была просто… хм-м-м, девочкой, просто служила и все, ардат-якши стала позже… никто ведь не знает, как и почему они появляются. Но следующий фактик — девочка, не пойми зачем, снаряжает исследовательскую экспедицию, наткнувшуюся аккурат на протеанские руины. Случайность? Возможно, но очень уж странная случайность, потом девочка за сущие гроши сдает находку матриархам, собирает отряд и, подняв немного денег, летит в Системы Термина, копать платину, копать и продавать. Что-то у нее получалось… и, как и многих до нее, ее решили ограбить. Такие же мелкие группки бандитов, и ее отрядник, не проявивший себя в горняцком деле, с нападениями справился идеально. Урона никакого, нападавшие частью перебиты, частью захвачены в плен… отличный результат для бывших десантниц. Пленных продали, как рабов… тоже ничего странного, многие из ее расы этим баловались, после чего девчонки вновь отправились копать платину… их вновь попытались ограбить, они отбились… и на этом обыденность помахав ручкой, удалилась.

Во-первых, как-то уж очень сильно выросли показатели добычи. Ария уже выяснила, сколько они привезли — втрое больше от прошлого раза. Возможно ли такое? Да, можно докупить оборудования, получше организовать добычу… но это еще одна странность, еще одно допущение. А вот чего точно не могло быть, так это уничтожения Кровавой Стаи на Омеге. Ария могла допустить, что об интересе Стаи узнают, она же сама знала, можно предположить, что Стаю действительно атакуют, да еще и с невероятной наглостью, в лоб, можно даже ожидать серьезного ущерба от этой атаки… но не победы. С ардат-якши Стая уже сталкивалась, как и с дерзкими наглецами, та атака захлебнулась бы весьма быстро. Да, есть разумное объяснение — взлом, уничтожение большей части сил прямо в казарме… но это объяснение удовлетворит только дилетанта, никогда не жившего на Омеге.

Защита от взлома у Стаи пусть и не была идеальной, но пробить ее с такой легкостью никто бы не смог. И никакие таланты ардат-якши тут бы не помогли, ее способности и взлом цифровых сетей находятся в разных плоскостях бытия. Стая уже не первый год имеет дело с такими атаками, научившись противостоять им… так что тут бы мог помочь только кто-то третий. Только с его помощью молодые соплюхи могли победить. Точно также было и со взломом хранилищ Стаи. Добраться до денег группировки этим малолетним азари явно помогли. И этому неизвестному точно не понравится ее необоснованная агрессия в сторону ардат-якши, а злить того, чьих возможностей и мотивов не знаешь, глупо. Да и не враги они с ней, а раз так, можно дать зеленый свет и не пытаться мешать, ей это ничего не будет стоить, а вот неизвестный запомнит…

***

Самуил медленно выдохнул, сквозь сжатые зубы. Деньги, проклятые кредиты, то от чего зависело множество жизней и усилия нескольких поколений кроганов. Совсем недавно эти жизни и усилия едва не были перечеркнуты наглой медузой, мнящей себя вершительницей судеб...

Когда-то давно Ганар Ранг в гневе ударил женщину, и был изгнан с Тучанки, подобный проступок… он долго добивался прощения… это был спектакль, расписанный на десятилетия, и вместе с другими Ранг четко отыгрывал свою роль — роль кающегося грешника. Варвара-грешника, что каясь в совершенном, продолжал грабить и убивать. И награбив миллионы, вернулся на Турчанку, дабы купить себе прощение… купить… идиоты, впрочем, и хорошо, что идиоты, пойми они задумку, было бы куда хуже.

Реальность же… в реальности космический флот кроганов был ничтожно мал, и увеличить его они не могли, торговля… кроганам было что продавать, ресурсы на Тучанке были, но торговать с ними могли немногие, санкции Совета, будь он проклят. Ну а поскольку тем, кто проживал в радиоактивной пустыне, много чего не хватало, текущее положение было лишь растянутой агонией. Низкая рождаемость и тоненький ручеек ресурсов… кроганы умирали, медленно и неотвратимо.

Кровавая Стая смогла… не вырвать расу из этого кошмара, но значительно его смягчить. Теперь на Турчанку стали летать корабли с самым необходимым, а сами кроганы начали хоть как-то взаимодействовать с другими расами: торговать, наемничать… да, их считали чуть ли не бешеными животными, но постепенно все менялось. Не вдруг и сразу, проходили столетия… но на иной результат глупо было даже надеяться, а главное — менялись сами кроганы, среди них появились те, кто готов был работать с другими расами, а не ненавидеть всех скопом. Кое-кто из турианцев заговорил о смягчении их присутствия и запретов, пошли разговоры и среди азари, но главное… начались тайные работы над излечением генофага. Аккуратная закупка оборудования, переговоры кое с кем, кто понимает в генетике… и несколько часов назад все едва не рассыпалось прахом.

Мелкая рыбка, которую готовились изловить и сожрать, неожиданно показала такие клыки, что одного ее укуса было достаточно для медленной смерти всей Стаи. Нет денег, нет и товаров, что на них приобретаются, нет товаров, нет и кроганов, что идут с Тучанки. Обещать наем, деньги и прочее? Так ты просто на планету не сядешь! Забирать молодёжь, ничего не давая… уже через месяц на планете не останется никого из Стаи. А подготовка к работе над генофагом!? Так что пришлось договариваться… хотя бы на небольшой срок.

Предложенные условия, они подходили почти идеально. Постепенное возвращение денег, в обмен на прекращение вражды… это было даже лучше, чем мгновенное возвращение утерянного. Стая… она тоже начала меняться. Благородные цели, да, но копаясь в дерьме, не получится не испачкаться, и настанет момент, когда к тебе начнут прибиваться те, кому нравится именно копаться в дерьме. Разного рода подонки и выродки были и среди кроганов, а среди этих подонков были сильные и умелые, становящиеся вождями… теперь у него, Самуила, есть возможность немного почистить организацию, утверждая свое лидерство, так что пока та девчонка в безопасности… пока, пока она и сложившееся положение дел ему выгодны.

***

— Вы… вы знали!? — вернувшиеся кварики смотрели на меня с какой-то детской обидой, а еще можно было почувствовать какой-то дикий энтузиазм, смешанный с фанатичной верой и каким-то мистическим озарением, м-м-м нет, Озарением. Они словно узрели все разом некую великую Истину и теперь им все понятно и нужно срочно действовать, дабы приобщить к Истине остальных, прозябающих во тьме невежества.

— Что именно знали? — устало поинтересовался я, прекрасно понимая, к чему все идет.

— Правду про Утреннюю Войну, вы знали?

— Естественно, глупо брать в партнеры непредсказуемого безумца, — все с той же усталостью продолжил я, видя, как кварианцев затапливает дикое возмущение. Как же так!! Их народ страдает, недоедает… когда можно выложить пару роликов в экстранет, и все!! Конец страданиям, можно идти домой, жить поживать и добра наживать!! Молодым дурачкам невдомек, что не все так просто.

Была ли у квариков правда о войне? Может и нет, мало кто хочет признавать свои ошибки, а если нет никакого контроля, можно наваять любую дичь, выставив гетов мясниками, а себя жертвой. И быстро эту ложь не развеять, ведь сто раз сказанная ложь становится правдой, а правда то, во что верит большинство. Кварианцы верили в то, что геты зло, просто верили и все. И те, что прибыли с Раноха упускали из виду тот факт, что они несколько месяцев жили и работали рядом с гетами, а все их деструктивные порывы гасились в зародыше. И да, предварительно геты им еще и жизнь спасли. Остальные кварики через подобное не проходили, так что результат вброса правдивой истории будет близок к нулю. Ну а самое главное… чего ради я буду впрягаться? Мне нужны геты, я не стану отказываться от кварианцев, но мир между ними? Он мне не требуется, сами, все сами… ну или с небольшой моей помощью, но не больше.

— Скажите, а геты пытались показать правду? — и возмущение резко смывается смущением. Пытались синтетики, и еще как пытались, особенно в первые годы. Им-то, логичным простофилям, невдомек, что правда и факты понятия весьма разные, а убедительней всего тот, кто орет громче. Вот и принят закон, запрещающий создавать и использовать ИИ.

— Тогда ее расскажем мы!!! — заявил мне один из кварианцев. — Нас услышат!!! — и все дружно преисполнились Мотивации. Я же тяжело вздохнул, услышат их, это да, тут я не сомневался, вот только результат… результат будет совсем не тот, на который они рассчитывают. Один к десяти, что изгонят с позором, девять к десяти, что прибьют. И отговаривать их… единственное, что я смог, это убедить их в том, что слово, которое они мне дали, нужно сдержать. Иначе нечестно, и вообще, кварики и без моей компании могут на родину вернуться. Они согласились, отбыв к своим с «самым ценным даром».

***

— Ну и какого тебе быть убийцей? — поинтересовался я у ближайшей из гетских платформ.

— Убийцей? Мы не нанесли им никакого ущерба.

— Те кварианцы, ты ведь убил их. Убивать можно прямо, можно косвенно, а можно апоследовательно, ты рассказал им столь много и так ярко, что они уже не смогли молчать. И они умрут из-за того, что начнут пересказывать то, что ты им сказал. Твои действия убили десять кварианцев. — Геты молчали, пять минут, десять… на двадцатой они заговорили.

— Мы не согласны с утверждением того, что этих кварианцев убили мы, но мы готовы взять часть ответственности за случившееся, — и так выжидательно на меня посмотрел.

— Хорошо, что вы это поняли сами, но на будущее, давайте чуть чаще советоваться о том, что будем делать, мне тоже неприятно чувствовать вину за смерти этих кварианцев.

— Принято… скажите, а что вы чувствуете, убивая других разумных? — мда, холера синтетическая, нет, я понимаю, что он учится, но такие вопросы…

— Я смотрю не на факт наличия разума, а на действия совершенные и совершаемые. И если ты о тех, кто погиб на Омеге, то я чувствую удовлетворение, как от убийства вредителей.

***

Поход в бордель! Что может быть безвкуснее и глупее? Там продажные женщины, в которых ни грамма чувств, там всегда можно нарваться на мерзкую болячку, там есть шанс нарваться на бандитов… в общем, минусов много. Плюс был ровно один, там можно снять пресс гормонов, что скоро из ушей полезут… молодое тело требовало своего, и хочешь, не хочешь, а изволь требуемое дать. И да, я прекрасно понимал, что продажная любовь то еще решение, что есть сила духа и воли, что есть те, кто блюдет целибат… но у природы было свое собственное мнение. И мнение это перечеркивало любые другие, так что или я уступлю и сделаю все сам, или в один момент мне снесет крышу и дальше все пойдет, как заповедовала мать-природа. Проще говоря, гормоны давили, сильно. Великой любви я еще не нашел, так что этот способ пролетает, спать с подчинёнными… отложим, пока, там тоже подводные камушки есть, так что остается лишь любовь продажная, то есть бордель на Омеге. Пару лет я крепился, да и ситуация была... неоднозначная, но потом...

Фасад кричащий о запретных удовольствиях и роскоши, внутреннее убранство, подтверждающее это, мягкие тона, доброжелательные улыбки, глаза светящиеся мягким вниманием и легким возбуждением… и пара мордоворотов, одним видом убеждающих в том, что если что, то все будет плохо и даже еще хуже.

Но вот я просмотрел список прелестниц, обещающих исполнение любых желаний, а за доплату чуть больше, сделал выбор, администратор заведения принял оплату, уведомив, что оружие нужно оставить… Омега, мать ее, до борделя только с оружием, иначе не дойдешь, в борделе разоружайся, ибо нужно делать любовь, а не войну… и я поднимаюсь в нужную комнату. Здесь оформление столь же мягкое, но вот встречающая меня красавица светится не мягкой улыбкой, а радостным предвкушением, с капелькой вожделения. Желание во мне вспыхивает, словно костер, в который плеснули бензином, мягкий свет, словно сам собой, становится еще мягче и несущественней, я смотрю только на нее. Стройная, голубокожая азари, с глазами потрясающей глубины, в которых светится желание. Шаг и моя одежда, словно сама, упала к ногам… первый поцелуй, сносящий хоть сколько-нибудь разумное мышление и слова:

— Обними Вечность! — я хочу ее всю и получаю… труп.

И что-то во мне словно надламывается, все становится не так и неправильно: руки подрагивают, ноги тоже, глаза бездумно обшаривают помещение, в мозгу мелькают какие-то картинки, к счастью недолго, мысли мечутся… так ведь не должно было быть. И внезапно на меня накатывает кристальное спокойствие, выдыхаю, и все сразу становится ясно и понятно: что произошло, как, почему… и что делать дальше.

Стремительно одеваюсь и выхожу, как раз для того, чтобы увидеть спешащих ко мне охранников. Они открывают рты, тянуться за оружием… и умирают, воздействие в этот раз получились удивительно легко, быстро и с ювелирной точностью. Я даже не замедляюсь, только машу рукой и их головы превращаются в месиво. Еще несколько шагов и я у комнаты охраны… три удара и дверь выломана, а вокруг меня трупы. Еще несколько мгновений и бордель превращается в отрезанную от мира коробку, наполненную паникующими дамами лёгкого поведения, взбешёнными клиентами и мордоворотами-охранниками. А через семь минут там остаются только трупы… когда ты сам себе оружие огромной силы, убивать несложно, особенно безоружных…

— Ваши действия, они ведь необходимы? — прозвучал очередной вопрос от гетов… или гета, черт их разберет, по-моему им даже понравилось немного подтрунивать над собеседником.

— Да, это необходимо, — тихо отвечаю, закладывая небольшую зажигательную гранату, еще две ее сестры уже лежали в нужных точка и эта была последней.

И да, эти смерти были необходимостью, необходимостью, порожденной моей глупостью. После смерти той… работницы, охранники не могли не атаковать меня, я ведь уничтожила часть ресурсов борделя… так что охрану пришлось бы убивать. Мало ли, одна пуля в спину и я покойник. А потом… хозяева наверняка бы озаботились проверкой того, что произошло. С охраной все ясно, убили биотикой, а вот та азари… она ведь умерла не от биотики. А это все изменит. И даже уничтожь я труп, вопросов «почему?» и «для чего?» это не отменит. А потом… кто-то может связать меня с проклятием азари и вызвать юстициаров… мне же лишние проблемы не нужны. Поэтому все, кто может задаться неприятными вопросами должны умереть, а информация должна быть уничтожена… пусть лучше думают на бандитский налет…

— Эти смерти — следствие моей ошибки, они очень неприятны мне и потому я больше не стану совершать эту ошибку. Никогда. — Геты переваривали сказанное мной, а я ушел через черный ход, запустив заряды…

Кое-что в этой долбанной галактике изменится и довольно скоро.

Глава 4

— Новые жилые модули!

— Опреснители!

— И нормальный бар! — выдержав взгляд всех присутствующих говоривший продолжил. — В нем заинтересованы… почти все.

Я же молча застонал. Нет, я понимал, что это необходимо, я, что называется, не тянул лямку, с работал на совесть, благо что мотивацию имел, но я откровенно задолбался.

Колонизация планеты, разве это не благородная цель? Благородная. И благородная, и достойная, и правильная, и вообще, так и надо жить. Вот только сколько же нервов и сил на это уходит!! Во-первых, нужно в кратчайшие сроки, еще вчера, наладить оборону, хоть какую-то. Потому что есть Затмение, Кровавая Стая, и куча сволочей, калибром поменьше, жаждущих отобрать твое добро. Иными словами — готовь деньги, много. И готовься пахать, без продыху и сроку. Во-вторых, готовься пахать еще больше, обустраивая то, что станет первым городом на планете, рассчитывай, планируй, заказывай, опять рассчитывай и просчитывай, чтобы не нагрели. Ругайся с поставщиками… с посредниками, с подчиненными, что знают, как оно лучше… кой черт занес меня на эти галеры… ах да, Жнецы… твою же… и ведь даже не расслабишься толком!! Бара просто нет, а секс… секс мне противопоказан.

Ладно еще геты выручали, у этих синтетиков была в распоряжении вся планета, со всеми ее производствами, так что им несложно было кое-что произвести и передать нам, по взаимному расчету, конечно же. Так-то можно было заказывать у них вообще все, но пусть наблюдение за ретрансляторами в их системы было откровенно жалким, оно все-таки было, и возросший транспортный поток могли засечь, что грозило серьезными проблемами. Поэтому пока у гетов покупали лишь то, что нам или не продали бы, или продали с дикой наценкой. Например, кое-какое оборудование для изысканий в области генетики. Я помнил о своей ошибке… и был твердо намерен убрать ее из моей жизни… а пока отчеты, пересчеты... чертова рутина, напал бы кто, я хоть так пар спущу...

***

— Знаешь, — нехорошо осклабился Рекс, — я не первый раз вижу тебе подобных, но ты первая, кто добилась столь поголовного почитания, причем добровольного и без применения этих ваших... штучек. — Этот кроган наемничал уже довольно долго, даже по меркам своих сородичей, причем делал это в одиночку, хотя ему, Мастеру Войны, обладающему неплохими лидерскими качествами, ничего не стоило сколотить банду, равную второй Кровавой Стае. Ну или попытаться это сделать. Но здесь и сейчас он был нужен мне для другого… — Еще больше я удивился, когда оказалось, что ты работаешь на Посредника, — а еще он был весьма умен и проницателен, начав работать на Серого Посредника, мда ирония, чертова ты сволочь. — Что именно от меня требуется?

— На планете Корлус находится кроган Окир, найди его и доставь сюда, живым.

— Окир… старое имя, очень многим ненавистное имя. Он бредил возвышением кроганов, что покажут галактике свою силу, — Рекс задумчиво смотрел на предоставленные данные и еще более задумчиво на меня. Именно задумчиво страха в нем не было, как и пренебрежения, много повидавший наемник знал себе цену и умел уважать других.

— На мнение многих мне плевать, как и тебе, а Окир мне нужен, доставь его, он будет работать на меня. — Задумчивости в глазах наемника стало куда больше, но цену своих услуг он назвал. Вполне приемлемую, так что мы ударили по рукам.

Ради чего мне Окир? Во-первых, он сотрудничал с Коллекционерами, хасками протеан, продавая им своих соплеменников, в обмен на технологии. Эти-то технологии мне и нужны. Во-вторых, он сумел клонировать кроганов, попутно улучшив изначальный образец. О том, насколько получившийся кроган идеален, спорить можно долго, но сам факт его появления говорит о многом, Окир — гений, куда там жабе-Салеону. Кроган способный сотворить подобное мне жизненно необходим. В первую очередь для того, чтобы избавиться от своей проблемы, ну и подложить под задницы моим врагам еще одного ежа.

***

— Должна признать, ты умеешь удивлять, такой рост за какие-то десять лет… — Ария разливала дорогущую «Золотую Эру», словно дешевую газировку. Я завидовал, потому что не мог себе этого позволить, она это видела, ухмыляясь с превосходством истиной хозяйки жизни, что достигла желаемого и теперь попивает вино глядя на убогих, тщащихся достигнуть хотя бы того же самого. — Даже любопытно, к чему ты в итоге хочешь прийти?

— Так все же просто, — улыбаюсь, взяв себе бокал вина, — я хочу изменить судьбу галактики, что может быть слаще этого? — И ведь да, для меня это и необходимость, и дикий, просто нереальный кайф. Я зарывался в отчеты, я недоспал, я переутомлялся, я ругался и рисковал, я дрался за свою корпорацию и убивал… и мне было хорошо, это было слаще всего испытанного, и Ария оскалилась, в точности, как я, а вот кроган отвернулся, не желая видеть наши улыбки.

Сейчас мы с фиолетово-кожей азари как никогда ясно понимали стремления друг друга. Ради чего люди взбираются на Эверест? Имена первых известны и внесены в летописи и записи историков, а имена десятых или двадцатых покорителей? И ведь это не предел, остальные продолжают карабкаться… деньги? слава? Нет, это лишь обрамление. Самая соль в вызове себе и своим способностям, в пути на вершину и ее достижении, как там было:

Здесь вам не равнина — здесь климат иной. Идут лавины одна за одной, И здесь за камнепадом ревет камнепад. И можно свернуть, обрыв обогнуть, - Но мы выбираем трудный путь, Опасный, как военная тропа.

Кто здесь не бывал, кто не рисковал — Тот сам себя не испытал, Пусть даже внизу он звезды хватал с небес. Внизу не встретишь, как не тянись, За всю свою счастливую жизнь Десятой доли таких красот и чудес.

Нет алых роз и траурных лент, И не похож на монумент Тот камень, что покой тебе подарил. Как Вечным огнем, сверкает днем Вершина изумрудным льдом, Которую ты так и не покорил.

И пусть говорят — да, пусть говорят! Но нет — никто не гибнет зря, Так — лучше, чем от водки и от простуд. Другие придут, сменив уют На риск и непомерный труд, - Пройдут тобой не пройденый маршрут.

Отвесные стены — а ну, не зевай! Ты здесь на везение не уповай. В горах ненадежны ни камень, ни лед, ни скала. Надеемся только на крепость рук, На руки друга и вбитый крюк, И молимся, чтобы страховка не подвела.

Мы рубим ступени. Ни шагу назад! И от напряженья колени дрожат, И сердце готово к вершине бежать из груди. Весь мир на ладони — ты счастлив и нем И только немного завидуешь тем, Другим — у которых вершина еще впереди.

Высоцкий определенно знал, о чем пел. И да, глядя на Арию, понимаешь, что эта песне и о ней тоже, она ведь могла остаться внизу, не лезть на Омегу, жить с любимой женщиной… но это была бы уже не она, другая, возможно и более лучшая, но… не она. Она же правила станцией, убивала, шпионила, заключала сделки и предавала… и искренне наслаждалась этой жизнью, жизнью королевы разбойников… а еще можно было разглядеть ту легкую зависть, направленную на меня. Она уже покорила свою вершину и теперь ревниво сберегала трон от конкурентов, и пили мы с ней лишь потому, что я таковым не являюсь, мне не требуется Омега и главенство над отребьем Систем Термина. Я хочу еще большего, и она это видела. А вот кроган… он проиграл, упал, разбился и уже не поднимется… поэтому ему неприятны такие моменты. Моменты, когда просыпаются его собственные воспоминания о былом… о том, как он сам шел к вершине…

***

Мы росли, мы развивались, мы расширялись… мы работали. И через десять лет уже были теми, кто мог дать по зубам любому в Системах Термина. Именно дать по зубам, а не размазать по стенке, эдакий серьезный и кусачий волк, рядом с львами и тиграми, бродящими рядом. Вроде мы и слабее главных игроков, но проблем можем доставить немало, и по итогам драка принесет больше проблем, чем торговля… так было на первый взгляд. На второй, все знали, что наши связи выходят далеко за пределы этой системы и в случае агрессии может прилететь не только от нас. Как в свое время было с Затмением. В действительности же, моя организация была куда обширней и крупней, чем предполагали все возможные аналитики.

Какой товар самый дорогой? Информация. И востребован этот товар постоянно. Я не стал дожидаться появления Серого Посредника, что в будущем станет самым крупным и осведомленным торговцем информацией, я стал им сам, а точнее, ими стали геты. Они… изменились и сильно, смерть тех кварианцев изрядно их шокировала. Ведь, казалось бы, все — конец войне, они предъявили реальные факты, донесли свою правду, убедив в ней других, теперь только и осталось, что посланцу донести весть… а посланца просто не стали слушать. Семеро скафандриков умерли сразу, еще трое спустя неделю… но об этом позже, сначала о гетах… Геты, допущенные в экстранет, освоились там весьма быстро и начали лопатить информацию, лопатить, процеживать, искать… и постепенно стали торговать ей. Справки, аналитика… для них это было несложно, так же как и сплетни, новости… и постепенно они начали зарабатывать немалые деньги. Следующий шаг — добыча тех сведений, что не найдешь в сети, так к ним пристали наемники, осведомители, информаторы… и появилась организация, стремительно охватывая все изведанное пространство. Деньги, связи, но самое главное — компромат, все это у гетов было в изобилии. Сами же они… учились, познавая мир, подобно юнцу, только начинающему жить самостоятельно, без опеки родителей. Они набирались опыта, но… почему-то, раз за разом, обращались ко мне за разъяснениями в некоторых вопросах. «Почему именно так, а не по-другому?». Я отвечал, как мог и как получалось… геты эти ответы мотали на ус, учась. Они по-прежнему желали мира, но перестали ждать у моря погоды, поняв, что есть те, кто мира не желает и с ними… с ними они договариваться не собирались. Не желаете говорить? Ну тогда не обижайтесь, если вас начнут убивать на месте… и в паре стычек с кварианцами, геты тех уничтожили…

Следующим шагом гетов стала помощь в расширении нашей компании, с превращением в крупную корпорацию, относительно крупную, конечно же, но мы ведь не останавливаемся… и да, я был предельно строг и с уставом корпорации, и с теми, кто его нарушал. А устав был прост — геты работают наравне с остальными, их было много, почти половина работы лежала на них, но остальные трудились вместе с ними, неоднократно удивляя синтетиков.

Вот пришел разумный в какой-нибудь филиал, вот дал себя обыскать, все чисто, он уже намерен уходить… а потом начался налет и этот пришедший бьет охрану в спину. У него оказались при себе и гранаты, и оружие… он просто имел нестандартную модель инструметрона и небольшую посылку… нет, все номера, документы и коды совпадали, вот электроника и не стала бить тревогу. А пара батаров, почуявших угрозу, в последний момент подняли на уши филиал, спася тот от разграбления. И таких случаев было немало, а еще были разумные с озарением, вдохновением… а кроме них и простые работники… кто-то не понимал, кто-то просто работал… но корпорация росла, и геты начали задавать вопросы не только мне...

***

— Кстати, я благодарю тебя за батарианцев, после основания твоей компании очень многие захотели осесть на Омеге, — новый бокал, новый глоток и лукавая улыбка. Королева мягко поздравляет с успехом, которому ты поспособствовал, чуть-чуть. Но все-таки это приятно…

— Спасибо на добром слове, — потому что чего-то иного от нее ждать не стоит, даже если в результате, в том числе и твоих усилий, она оказалась в плюсе. — А что матриархи?

— Бесятся и строят планы мести, — Ария оскалилась и залпом выпила содержимое бокала, нынешнее состояние дел в Республике Азари ей не нравилось, как и политика Совета Матриархов. Королева Омеги, ничего не имела против интриг и ослабления якобы союзников, чтобы те не стали настолько сильными, что смогут диктовать свою волю, но она и силовой подход не отбрасывала, и вот с последним в Республике было откровенно плохо.

***

Многие батарианцы начали рассматривать мою корпорацию, как вариант лучшей жизни. Для меня это стало легким шоком, но устроиться ко мне работать, стало пределом мечтаний очень и очень многих. И причина этого была до банальности проста — нормальное отношение у меня и закрученные до упора гайки на родине.

Батарианцы жили в кастовой системе, с узаконенным рабовладением и всеми вытекающими отсюда прелестями. Самомнение и спесь тех, кто на вершине, бесправие и нищета тех, кто внизу, плюс жестокость и беспросветность… не было ничего удивительного в том, что батарианцы бежали со своей родины. Но самый смак в том, что батарианцы начинали потихоньку прощупывать и теснить соседей. Многие банды батаров получили пополнение и финансовое, и кадровое. Число пиратов изрядно возросло, а их налеты стали приобретать черты военных операций… четырёхглазые выясняли чужие возможности, ведя своеобразную разведку боем, попутно охотясь за рабами, которых всегда не хватало. А на это требовались ресурсы, которые выжимали из податного населения всеми способами и путями. Вот и бежало население, причем большей частью ко мне. Батары бесились, требуя выдать беглецов, ведь те нарушили кучу законов, я же отвечал, через своих юристов, что их законы действуют лишь на их территории… тяжба тянулась месяцев пять, после чего на меня совершили налет две батарианские банды. Первая совершенно неожиданно напоролась на турианский патруль, и была уничтожена в полном составе, атаку второй мы отбили… на какое-то время батары притихли, а потом атаковали колонии саларов и азари. Первые проиграли, сумев вывезти большую часть населения колонии, вторые просто проиграли, из-за чего надолго стали посмешищем… а батары усилили нажим на синеньких и лягушат. Зачем им те, кто может дать сдачи, если есть те, кто сдачи дать не может? Но про меня не забыли, равно как и про предателей под моим началом, поэтому к делам моим приглядывались весьма пристально…

Остальные расы… им на нас было плевать, для них мы были одними из многих, и не на первых местах, для всех, кроме кварианцев. Во-первых, мы использовали ИИ, они были убеждены в этом, во-вторых, мы имеем собственное поселение на планете, то есть занимаемся настолько мерзкими вещами, что нас надо убивать сразу, как мы появляемся в поле зрения. Это была официальная позиция Мигрирующего Флота. Неофициально же на Флоте действовала секта Понимающих, кормящаяся с наших рук.

Эта секта пошла от тех десяти квариков, что ушли от меня, они ведь были с разных кораблей, вот и передавали свой «дар» разным капитанам, большая часть не колебалась, меньшая же… задумалась. Может те кварианцы были молоды и наивны, а их капитаны повидали не так уж мало… выслушать ребят они выслушали. А потом узнали о смерти их товарищей, а потом сами получили приказ устранить оставшихся... как предателей и ради блага Флота. И малость взбесились, подобное шло вразрез со всеми принципами Флота, что держался единым целым. Ресурсы общие, технологии общие, идеология общая… и именно в идеологии была проблема. Помимо уставших от скитаний и готовых начать переговоры с гетами, были и те, кто не устал, кто готов был и дальше скитаться, лишь бы найти средство уничтожить синтетиков. А еще были недоверчивые и внушаемые, были те, кто верил командованию слепо… А командиры были такими же, как и они: они боялись, они были упрямы, они не желали менять своих взглядов… убитым стоило подумать, кому и что они передают, но молодые кварианцы видели лишь путь к светлому будущему и не видели препятствий. Их же адмирал был радикалом и испугался раскола Флота, а еще не стал мириться с существованием тех, кто готов протянуть руку Врагу. Оставшиеся кварики, посетившие Ранох, пережили товарищей лишь на неделю… адмирал, не желая отвечать за сделанное, уверенный в своей правоте, застрелился. А брошенное семя начало постепенно прорастать. Среди кварианцев начали появляться те, кто готов был примириться с гетами… и каждый из них считал своим долгом поработать в моей компании. Флот же… замер, подобно лебедю, раку и щуке. Меньшая, но весьма убежденная часть кварианцев желала примирения, чуть большая и столь же убежденная часть желала уничтожения синтетиков, самая большая часть колебалась и не желала ни во что ввязываться. Да, их быт и положение ни разу не радужные… но имея сколько-то сносный уровень жизни, они не желали изменений, которые приведут неведомо к чему. Мир с гетами? А как на это отреагируют другие расы? А какой будет жизнь на Ранохе? А… и много иных вопросов. Война? А как воевать и побеждать? А… и вновь множество вопросов. Большинство кварианцев требовали гарантии светлого будущего, которых не было ни у примиренцев, ни у агрессоров. Поэтому ситуация зависла, примиренцы втихую работали у меня, укрепляя мою компанию и решая, как они будут жить и взаимодействовать с гетами… и кое-кто стал просто оставаться жить на планете. Таких были единицы, но… это стало первым тревожным звоночком для адмиралов. И свое неодобрение они мне уже высказали, пока лишь устно, в стиле последнего китайского предупреждения, я же… не внял, и все продолжилось…

***

— Ты затеяла опасную игру, скафандрики могут и сорваться, а тебе не по зубам бодаться со всей Флотилией, — Ария задумчиво рассматривала содержимое своего бокала, рядом столь же задумчиво сидел с выпивкой Патриарх, но его раздумья сводились к тому, проглотить этот компотик сразу и запить чем покрепче, или сразу перейти к настоящей выпивке.

— Ты забываешь о том, что вся хваленая мощь квариков есть лишь на бумаге, — я саркастично улыбнулся, — на деле же они подобны бегуну на короткую дистанцию. У них банально нет ресурсов для сколько-то долгой войны, века скитаний изрядно их подкосили, и тратить силы и средства на меня… едва ли они на это пойдут. Прибавь сюда неопытность экипажей и командиров, что уже несколько десятков лет не воевали и не устраивали маневров, присовокупь корабли, большая часть которых построена два века назад… и хроническое отсутствие сколько-то внятных партнеров. А я, к слову, один из основных поставщиков Флотилии. — Что тут сказать? Флот удовольствие не из дешевых, как и его содержание, нужно топливо для реакторов, нужен нулевой элемент, нужны запчасти… много чего нужно. И в обмен на тех, кто проходил у меня Паломничество, я занимался поставками на Флот, за плату, разумеется, и не грабя тех до нитки, а рассчитываясь почти по себестоимости… а самое веселое, что поставки шли от гетов! А как иначе-то? Кварианские корабли они знали досконально, произвести нужное им было несложно, они ведь на верфях Раноха и строились, а в обмен на деньги Флота геты закупали металлы и редкоземы… ирония, наша жизнь полна иронии. — Так что вся Флотилия против меня не пойдет, а горсть радикалов я перебью, — закончил я, залпом допивая налитое. — Но за заботу спасибо, — Ария показательно скривилась, словно не дорого вина отпила, а уксуса хлебнула.

— Напомни, почему я еще не убила тебя?

— Интерес, риск, выгода, — я смотрел на нее, любуясь, словно произведением искусства. — А еще ты на распутье и тебе нужно выбирать, куда идти. — Ария чуть прищурилась, нехорошо на меня поглядев. — Кстати, хочешь, облегчу муки выбора?

***

Наши отношения с Арией прямо-таки расцвели. Деловое партнерство, в ходе которого мы гнали ей металлы уже за три четверти их стоимости, а она нам много всякого хорошего, в том числе и три азарийских крейсера последнего поколения. А еще я время от времени говорил с ней… о разном. Очень странные разговоры, но… что-то в них было. Но главное… Ария имела то, что можно назвать шестым чувством, чутьем, интуицией и имела неплохих аналитиков, поэтому умела держать нос по ветру и разбираться, как в большой политике, так и в региональных перестановках.

Батарианцы начали давить, турианцы… не стали их окорачивать. Они уже начали тяготиться союзом, где им отводилась роль дуболомов, что будут воевать, пока азари и саларианцы, высокомерно морща носики, будут подбирать решение проблем. Не всегда лучшее или достойное, а главное, не всегда устраивающее турианцев. Плюсом шло недовольство от тяжести военных расходов, извечного шпионажа ГОР, саларианской разведки, а также остановки экспансии, то есть поиска новых планет и систем… иными словами саларианцам и азари предстояло воевать с батарианцами. Воевать и проиграть, потому что к открытой драке те были не готовы, и лишь после проигрыша их бы спасли. Что это означало для Арии? То, что ей придется бежать и весьма быстро.

Какой бы сильной и умной она не была, если батарианские банды и дальше будет поддерживать Гегемония, то она проиграет, у нее просто не хватит ресурсов противостоять целой расе. А потому противостояние со мной не имеет смысла, быстро и просто меня уже не сожрать, а тратить силы, когда они могут потребоваться в любой момент… куда дешевле поболтать со мной угостив вином. Ну а я, добрая душа, обязательно ободрю ее и порадую каким-нибудь подарком. Потому что если она не удержится, я буду следующим. Так мы и жили, и примерно также выстроились мои отношения со Стаей.

Я действительно вернул им то, что забрал, хотя и далеко не сразу... Самуил же тратил время и силы, вычищая организацию. Власть над Кровавой Стаей... это было серьезно, очень серьезно, намного серьезней мести выскочке, что сидит на зачуханной планетке... причем я сидел, не эскалируя конфликт, а вот власть... во время кризиса всегда могут найтись умные, амбициозные или просто желающие урвать побольше... кроган расставил приоритеты и не прогадал. А потом война бы стала стоить ему слишком дорого... торговля была куда выгодней, особенно с учетом того, что торговать с кроганами мало кто желал и продавали им далеко не все, а с посредниками в нашем лице, все было совсем по-другому... В общем, жили, что те соседи, которые по утрам здороваются, а по вечерам смазывают оружие...

***

— Вот, держи, просто от сердца отрываю, — после чего протягиваю ей… небольшой накопитель данных, протеанский. Ее любопытство тут же взяло новую ступень, но передать это кому-то третьему? Не-е-ет, а самой просматривать и несолидно и немного опасливо, мало ли… мы на Омеге, тут друзей нужно искать с микроскопом. Так что накопитель был передан крогану. А там... эх, спасибо моей памяти, и то, что я вспомнил квест Спутницы и ее награду.

Эх, память, первая Масса, первые миссии, первые квесты… славное было время, и сам молодой, и в игрушках еще не отметились разного рода дегенераты, могущие лишь просирать достижения предшественников… реальность же, как водится, расходилась с тем, что отложилось в памяти, довольно сильно. Во-первых, заведение Спутницы было защищено почище иных посольств, потому что, во-вторых, это был не салон и не бордель, а часть диппредставительства азари, из-за чего они и имели право находится на площади Президиума. Нет ну в самом деле, кто бы позволил открыть бордель, рядом с другими посольствами? Понятное дело, злые языки шептали всякое, ну так на то они и злые языки... на самом же деле заведение Спутницы было резидентурой разведки азари. Да иной раз сведения добывали и... тем самым местом, но почему бы и нет, если работает? Салары, к слову, тоже хотели резидентуру, но азари были на Цитадели первыми и успели застолбить себе место, а лягушатам показали фигу...

В общем, на первый взгляд, задача была из разряда нерешаемых, взлом отследят, налет невозможен, посещение ничего не даст, но все решил банальный подкуп. Информация от Серого Посредника, за кредиты и небольшую безделушку, просто на память... ведь то, что носила при себе Спутница и было безделушкой, по ее мнению. А безделушкой пожертвовать несложно, а потом был полет небольшого кораблика на планету Элетания в Системе Геркулес. Поиск руин мог бы занять годы... если бы безделушка не привела корабль туда, подобно путеводной стрелке. Ну а дальше было уже совсем просто...

— Здесь ничего нет, никакой конкретики! — яростно рыкнул кроган. — Тут описание каких-то пещерных времен!!

— Ну разумеется! — я чуть улыбаюсь, — согласитесь, что с моей стороны было бы вопиющей глупостью передавать вам данные, которые не накопала ни одна разведка. Кроме того, у меня их просто нет.

— А что есть?

— К примеру, биология, — Ария задумчиво хмыкнула. Интерес протеан говорил о многом, так-то они не над каждым видом экспериментировали, и даже такой информацией многие бы заинтересовались...

Сведения о новой расе, что очень скоро выйдет со всеми поздороваться, казалось бы, какое до этого дело пиратке, пусть даже она и королева? Но дело было и немаленькое. Ария была пираткой продвинутой, поэтому хранила свои сокровища не в сундуках, закопанных на необитаемых планетах, а на счетах корпораций и банков. А появление нового игрока обязательно вызовет колебания курса тех ценных бумаг, на которых умные профессионалы могут очень крупно заработать, и такие профессионалы у Арии были. Кроме того, батарианцы резко снизят свое давление, как бы они не презирали остальные расы, как бы не стремились к экспансии, новый игрок может спутать им карты, поэтому они предпочтут держать все силы при себе, что даст Арии возможность прикончить тех из пиратов-батаров, что зарятся на ее место. Батарианская Гегемония вполне способна пожертвовать несколькими каперами, чтобы избежать возможных неприятностей. Ну а еще, новый игрок — новые расклады в большой политике и том болоте, что именует себя Системы Терминус. Кого-то подвинут, кто-то сдохнет, кто-то возвысится… проще говоря, грядет большой передел сфер влияния и к нему стоит подготовиться. Если только я не вру... но я ведь не вру?

***

— Иногда я думаю, — проникновенно начала Ария, — что тебя стоит убить, многие из вопросов, что терзают меня, прекратят это делать, — она резко допила вино. — Но потом я вспоминаю, сколько пользы ты приносишь, и понимаю, что могу потерпеть еще, — она вновь наполнила бокал — Кстати, не хочешь ответить на мои вопросы, так сказать, сделать мне приятное одолжение?

Я в свою очередь улыбнулся, также допив вино и протянув бокал за добавкой, Ария наполнила его до краев, выжидательно на меня посмотрев, пусть она уже не приказывает, более того, мы с ней вино дуем, отмолчаться я не мог. Слишком уж много необъяснимого вокруг меня, чтобы такая, как Ария, могла закрыть на это глаза.

— На все твои вопросы я не отвечу, согласись, это будет довольно глупо, но вот кое на какие ответить можно, но сначала ровно один мой вопрос. — Ария показательно чуть нахмурилась, давая понять, кто здесь главный и кто именно задает вопросы, но я не обратил на это никакого внимания. — Можешь ли ты сдать мне ардат-якши? — по губам Арии скользнула змеиная улыбка, а в глазах вспышкой пронеслось осознание своего превосходства.

— Да, я сдам тебе даже нескольких, а ты можешь подсказать мне расположение руин протеан? И как ты вообще находишь эти руины?

— Мне банально повезло, видишь ли, покупатель получил мою первую находку не целиком. А часть тамошнего архива была банальной описью, с указанием координат разных объектов, найти их после этого не так уж сложно.

— Расшифровать протеанский архив не так уж просто, — задумчиво протянула Ария, что-то прикидывая в уме.

— Мне помогли геты, — после этих слов Ария едва не подавилась, судорожно закашлявшись.

— Весьма опасное высказывание, как ни посмотри, — произнесла она, осматривая меня уже совсем другим взглядом, взглядом пастуха, разглядевшего волка в овечьей шкуре. Королева пиратов, первая в Системах Термина резко осознала, что я не остановлюсь, продолжив расти и сожру многих из тех, кто ее окружает, а могу и…

— Мы ведь говорим серьёзно, разве нет? Твои аналитики не могли не понять, что мой рост связан с использованием ИИ. — Вот только соль в том, что я стал крупной жабой только по местным меркам, те же оружейные концерны, что гонят свою продукцию в Системы Термина тоннами, смотрят на меня, так же, как смотрел бы Билл Гейтс на владельца пары ларьков с ПО, половина которого нелицензионное. Поэтому меня и не трогали, поэтому, а еще потому, что на той же Омеге на любого представителя закона жуткая аллергия у каждого второго разумного. Та же Ария могла бы избавиться от меня одним звонком, но не делала этого, понимая, что может стать следующей, просто потому, что сама далеко не святая. Она вновь залпом допила вино, задумчиво вертя бокал в руках.

— Тогда я просто вынуждена спросить, а зачем тебе это? Амбиции, желания, кайф… я прекрасно все это понимаю, но для этого не требуется так рисковать, для этого необязательны такие союзники, все, что я перечислила, можно получить, не влезая в авантюры. — Смотрела она вроде бы мягко, но настолько внимательно, что запросто переплюнет любые сканеры.

— Чтобы понять мои мотивы, нужно заглянуть в будущее, а это никогда не было безопасно. Поэтому мне тоже необходимо задать тебе один вопрос: «Ты, правда, этого хочешь?». Ты способна меня раздавить, Ария т'Лоак, но и я тоже смогу стереть тебя в порошок. — Иными словами, я отвечу, зачем мне все это, но если мой ответ услышит кто-то ещё, я до нее доберусь и не только до нее.

— Говори, — сказа, как отрубила азари. Было ли ей страшно? Нет, она уже достаточно видела и испытала, чтобы бояться угроз, любых угроз, от кого бы они ни исходили, а вот опаска… что-то такое в ее глазах мелькнуло. Зная цену себе самой, она осознавала и цену слова других.

— Хорошо, очень и очень скоро нас ждет большая война, с поголовным истреблением и в стороне никто не останется. — Я мило ей улыбнулся, взглядом указав на бокал, Ария, поколебавшись, наполнила сначала свой, а затем и мой, хмм, а бутылку мы приговорили…

— Новая раса?

— Нет, старые знакомые, — и видя ее недоумение, поясняю, — ты в курсе состояния Мигрирующего Флота? Если нет, то я могу тебе сказать, что очень скоро скафандрики осознают, что их Флот не вечен. Что как корабли не ремонтируй, а менять их все равно нужно. Вот только заменить их они не могут, нечем. И тогда они пойдут в свой последний бой. Пока у них есть хоть какие-то шансы на победу. А вот кто будет их противником… — я мягко улыбаюсь, делая глоток, — геты, хорошо окопавшиеся на их родине, или расы, ограбившие и унизившие их, покажет будущее. — Потому что это игрулька может упростить все до пары вариантов. Реальность куда запутанней и кварианцы, ненавидя гетов, не забывали и тех, кто превратил их в бомже-цыган. — Аналогично и с кроганами, что медленно вымирают, и их планетой, что с каждым годом может прокормить все меньше ящеров. Ханары с дрелами, которым нужна планета, элкоры… недовольных много, достаточно лишь искры. — Новый глоток. — И первые звоночки уже прозвучали. Те колонии, что отобрали батарианцы, криков было много, но ничего не изменилось, и турианцы, которых изо всех сил толкали к войне с четырёхглазыми, даже не почесались. Они тоже много чем недовольны, и в первую очередь, своей ролью дуболомов. И при этом все недовольные увидели слабость тех, кто назначил себя на роль первых и главных. Какое-то время новая раса будет занимать всеобщее внимание, но спустя пару веков… впрочем, мне не нужно тебе ничего рассказывать. — Допиваю остатки вина. — Ты ведь не родилась королевой. — Она королевой стала, и потому хорошо понимала быть первым не привилегия, а испытание. И чем выше ты стоишь, тем сложнее будет твое испытание, она справлялась со своим, но вот вся раса азари, нет, как и саларианцы. И скоро их попробуют подвинуть… может попытка будет неудачной, но она будет. — И я хочу выжать из этой ситуации максимум, я хочу подняться еще выше, взлететь, а для этого мне нужны крылья.

Глава 5

Что такое появление новой расы в уже изведанном пространстве? Тучи домыслов, слухов и конспирологических теорий? Да. Дикий аврал для всех разведок и дипломатов, которым срочно нужно понять, с кем придется иметь дело? Тоже да. Но главное — паника на всех биржах и рынках, ведь новая раса, наверняка, потребляет какие-то ресурсы, что-то производит… а если они начнут заключать договора в обход ключевых игроков? Турианцы, батарианцы, кварианцы… да мало ли желающих действовать в обход азари и саларианцев!! А между тем становились известны подробности контакта…

Бой у ретранслятора 314, Оккупация Шаньси, человеческой колонии...

После этого бурление и шевеление достигло пика, и перевалило через него, начались митинги, протесты и выступления, посыпались репортажи и мнения аналитиков… истерия умело нагнеталась и поддерживалась, что позволяло вести активную игру на бирже… бизнес — это война, а на войне все средства хороши, даже и такие.

Разумеется, ни чем подобным я не занимался, этого таланта мне было не дано, как свинье крыльев. Всеми операциями занимались геты, из раза в раз поражающиеся тому, с какой скоростью растут вложенные суммы… буквально из воздуха!! А еще они едва не зависли, видя тупость и внушаемость толпы и отдельных ''личностей''. Даже откровенный бред, вроде отправки миротворческой миссии саларианцев в зону военных действий, что сходу остановит конфликт и всех помирит, те схавали на ура, кое-кто вообще проникся настолько, что готов был деньги жертвовать на это благое дело…

В итоге удалось аккумулировать поистине колоссальные средства, что позволило развернуть нашу добывающую компанию в полноценную колонию, и не на одной планете, а сразу на трех! Конечно, колония колонии рознь и разумных под моей рукой было не так уж и много, но число их росло весьма и весьма стремительно: батарианцы, кварианцы, азари, турианцы… мы принимали всех. Разумных же в Системах Термина, что желали нормальной жизни, без страха уже завтра лишиться ее, было довольно много, так что ручеек переселенцев не иссякал. Эти известия оказали на расы Пространства Цитадели куда как более сильное влияние, чем известия о каких-то там людишках. Там и истерия уже спала, и официально все прояснилось, и вообще какого черта!! Как я смею колонизировать планеты, не спросив разрешения!!! Плевать, что планеты который год стояли пустыми, из-за пиратов и прочей сволочи… пустые — значит так надо! А тут я…

Дело в том, что это был прецедент, очень важный прецедент, ведь по моим стопам могли пойти другие — Затмение, турианцы… и Кровавая Стая. Да, последним пришлось бы изрядно затянуть пояса, но одну планету они бы вполне могли взять под контроль, а планет кроганам достаться не должно. Так что меня ждали проблемы, много проблем.

Первой стал визит Затмения в лице нескольких азарийских крейсеров последнего поколения, у меня-то были крейсера предыдущего поколения, и их было меньше… как тут было не вспомнить о смычке между политиками и бандитами… Хотя, может это просто была разовая услуга. Затмение и так уже косо на меня поглядывало, а тут и подгон крейсеров и просьба немного пограбить зарвавшуюся соплю… кто бы отказался!? Ну, во всяком случае, не Джона Седерис, пребывающая под кайфом и искренне желающая повеселиться. Вот только веселья не вышло.

Как и раньше, кораблям дали долететь до системы и… в этот раз я дал гетам порезвиться по полной программе. Во-первых, космический бой мог бы привести к неоправданно высоким потерям, особенно среди флота, где у меня каждый корабль на счету. Во-вторых, азари из Затмения вполне могли сбросить что-нибудь на колонию, даже если и проиграют, а таких подарков хотелось бы избежать. Ну и в-третьих, еще один бой плечом к плечу с синтетиками был мне очень даже нужен, не только им учиться надо, но и мясным подчинённым не стоило забывать кое-какие вещи.

Защита от взлома у противника была… неплохой, но из-за выросшего числа гетов и их платформ, продержалась она немногим больше десяти минут, после чего движки кораблей заглохли, оружие отключилось, а сами корабли разом активировали все возможные замки и запоры, превращаясь в металлические гробницы, все кроме лидера, куда я и направился вместе с десантной группой.

А дальше все происходящее напоминало дешевенький боевичок, из тех, где главный герой давит врагов походя, не забывая отпускать шуточки, целовать красавицу героиню и интересоваться котировками на бирже. Наличие за плечами ИИ, что и карту корабля держал, и координировал группу, и устраивал подлянки врагу… все это было необоримым жульничеством, благодаря которому я дошел до капитанского мостика, даже ни разу не выстрелив. Стрелять вообще не пришлось, азари Затмения воевали не за идею, а за деньги, и не собирались гибнуть в совершенно неравном бою, поэтому они просто сдавались. Не нехотя бросали оружие, а аккуратно ложили на палубу и шли в свои каюты или трюм, таких не трогали… была, конечно, парочка особо экзальтированных дамочек, что готовы были броситься в бой, но их угомонили свои же, еще до нашего прихода…

Мостик космического корабля, боги, каждый раз оказываясь там, я улыбался, это же… это же мечта! К черту риски, ужасы и все прочее, мечта стоит всего этого и еще столько же сверху, кто хоть раз добивался исполнения мечтаний, поймет.

— Пошли вон, — моя негромкая команда вызвала легкую гримасу на лице капитанши, что, как известно, на корабле царь и бог, но этот разговор не для лишних ушей. Азари неуверенно оборачиваются к своей начальнице, что явно держала их в ежовых рукавицах, и я добавляю, — немедленно! — если и теперь не осознают, разговора у нас не получится. Они не военнопленные, они разбойники, намеревавшиеся грабить и убивать, я пощадил их жизни, но по-прежнему могу их отнять, и отниму, если они не дадут мне причину этого не делать. И если они этого не понимают… то мне нет никакого резона щадить их. И то ли они почувствовали, что дальше я начну их убивать, то ли отрастили мозги и разом двинулись к выходу, их капитан скривилась еще сильнее, но промолчала, заработав плюсик в свою пользу. — Спустись, — продолжаю командовать, в этот раз уже непосредственно капитаном, но теперь мы на мостике в одиночестве, и ее авторитет перед подчинёнными не пострадает… она явно оценила жест, но кислое выражение ее лица не изменилось, она очень хорошо понимала свое положение и то, что ее жизнь висит на очень тонкой ниточке.

— Спасибо, что не стала убивать, что именно я должна отдать за свою жизнь? — еще и умная, поняла, что жизнь ей оставили не из милосердия.

— Хорошо, что мне не нужно разъяснять твое положение, но ты не совсем правильно понимаешь свою роль, — чуть-чуть улыбаюсь, — я не против войны с Затмением, наоборот, искренне ей радуюсь, — и, видя ее удивлённый взгляд, поясняю. — Мои фонды изрядно истощились, поэтому мне нужны ресурсы, что я поглощу, раздавив Затмение, — после чего ее удивление переросло в шок, а через секунду в осторожное внимание… явно решила, что успехи вскружили мне голову, но прекрасно помнила, что ее жизнь все еще в моих руках. А над психами, что держат твою жизнь в своих руках, смеяться опасно, да и спорить не рекомендуется. — Поверь, я хорошо понимаю, что ты об этом думаешь, поэтому не стану уговаривать тебя принять нашу сторону, сдав своих… сестер. Я даже не стану расспрашивать тебя о лазейках или слабых местах вашей организации. Я прошу тебя просто рассказать мне о некоторых капитанах, ничего больше.

— Но ты… — она смешалась, растерялась… но ее непонимание долго не продлилось, — прошу, сначала расскажи, что с нами будет.

— Ничего особенного, вас высадят в одной из колоний, где вы поработаете месяца два, а потом получите назад оружие, броню и небольшую сумму кредитов. Два месяца на свежем воздухе, после которых вы вернетесь на Омегу.

— Неожиданно, мы думали, что нас перебьют, — закинула она пробный шар.

— Ресурсы, мне нужны ресурсы, деньги лишь часть того, что необходимо, разумные, работающие на меня и ради меня куда важнее, пусть большинство сестер Затмения достойны лишь смерти, меньшинство я заберу себе, сделав частью своей корпорации.

— И я должна буду указать тех, кто…

— Сможет работать, а не только грабить.

После этого разговор превратился в монолог, как-то отнекиваться или переспрашивать капитан не стала, начав перечислять тех, кого знала и сведенья о них, характер, привычки… выходило так, что отребья, как такого, среди капитанов было не так уж и много, просто… азари и сами по себе слишком индивидуалистичны, а капитаны Затмения еще и властолюбивы. Они давным-давно основали бы свою колонию, делая тоже, что и я, если бы могли нормально между собой договориться. Это было абсурдно… но их лидер, творящая все, что душа пожелает, была не только символом, но и реальным вожаком, что давила любое инакомыслие и стояла у штурвала Затмения, направляя этот корабль в нужную ей сторону, и при этом она не прославилась ни чем кроме мощной биотики, вдобавок еще и вечно пребывая под кайфом, то есть сидя на легкой наркоте… то-то я удивлялся как подобное вообще возможно, и почему никто не устроил ей дворцовый переворот, что сказать, первое впечатление обманчиво. Вот только… эта дамочка не желала как-либо работать, грабить это пожалуйста, а вот работать… вот и не было у Затмения колонии. Но если Седерис сдохнет… то и тогда у Затмения не будет колонии, а у меня прибавится подчинённых…

Атаку на Затмение мы начали с Илиума, с одной из самых главных их баз, ведь, как и Стая, юридически Затмение было охранным агентством ''упреждающего действия'', занимавшимся, официально, охраной важных лиц и предприятий, и обязанным иметь офис, давно уже ставший базой одной из самых преданных Джоане капитанов. В один далеко не прекрасный для Затмения день, вся бухгалтерия этого офиса была перекачана местным силам правопорядка, и белая, и черная. Раньше на действия Затмения приходилось закрывать глаза: нет доказательств, высокие покровители, ловкие адвокаты, купленные чиновники… но все это и многое другое было раньше, не теперь. Теперь Затмение на Илиуме буквально раздавили, слишком уж убойный фактаж оказался в руках нужных людей… ну а что мне, войну банд устраивать? Так в реальности правовая машина куда эффективнее любой банды, ты только дай ей цель, и она перемелет любого… мне, а точнее моим подчиненным, только и нужно было, что получить доступ к сети Затмения, что обеспечила нам пара техников и сержант-саларианец, бывший старшим в патруле. Тут правда пришлось подключить агентуру того, кто уже стал называть себя Серым Посредником, засветив некоторые связи, но оно того стоило, четверть сил противника оказалась выведена из строя.

Следующим ударом стали их покровители из высоких сфер, чью связь с Затмением предали огласке, да, нам достались и такие документы, нашлись среди Затмения светлые головы, что вели записи своих дел и делишек. Разумеется, личности из высоких кабинетов ото всего открестились и начали отмахиваться всеми конечностями. Раздались вопли и визги о подставках, подлогах, клевете… граждане тоже взволновались, оказывается, услугами бандитов пользуется бизнес и политики, никогда такого не было, и вот столько грязи всплыло!! Так что серьезные люди отмывали свою репутацию, а Затмение осталось без поставок новейшего вооружения…

***

— Васэ, мы проигрываем, нужно что-то делать, срочно!! — азари с холодным бешенством оглядела паникующего саларианца. Сейн был умен, был компетентен и исполнителен, но… его стержень был из стали, а не из титана, если на него надавить, он согнется почти сразу же. Идеальный номер два, сейчас вынужденный руководить и потому паникующий больше обычного.

Легкая прогулка за деньгами, рабами и много чем еще, каковым, по мнению Седерис, должен был стать грабеж одной много о себе мнящей выскочки, обернулся такими кошмарными потерями, что впору подписывать капитуляцию, на любых условиях, пока им не нанесли еще больше урона. Вот только глава Затмения не желала даже слушать о чем-то подобном, что наглядно показала, убив одну из капитанов, убеждавших ее пойти на мировую. Благодаря этому Сейн и стал командиром…

Вот только ярость Седерис пусть и помогла в очередной раз задавить инакомыслящих, к разрешению кризиса ее не приблизила. Нужен был ответный ход, не менее сильный, чем те удары, что были им нанесены… атаковать в открытую... после фиаско с первой атакой, вторую проводить опасались, особенно если не было никаких подробностей поражения, финансовые возможности тоже оказались урезаны, как и дипломатические… и пока начальство ломало голову, ее подчинённые решали свои вопросы. Васэ уже давно хотелось большего, больше денег, власти, влияния… ничего уникального, многие из капитанов Затмения желали подняться еще выше, но подвинуть Седерис не получалось, а отколоться от основной организации Васэ не могла, тут же бы сожрали… но это раньше, теперь ситуация несколько иная, теперь все силы Затмения заняты и ей не помешают… осознание пришло к ней подобно вспышке.

Она не может уйти, не дадут, только не ей, другие… другие, возможно, могли бы уйти, но не она. Ардат-якши, ее проклятие, ее и ее отделения. Когда-то давно, несколько десятилетий назад к ним пришла молодая азари, пришла, чтобы скрыться от мира и идущих следом за ней юстициаров. Вот только она не просила, требовала помощи… попытка убить ее провалилась с треском, а потом и сама Васэ униженно смотрела на то, как одна из ее подчиненных отдается твари прямо в ее кабинете и умирает. Ардат-якши очень наглядно показала свою силу. Она получила все, чего пожелала — новые документы, деньги, укрытие от преследователей… и в полной мере оценила то, какие преимущества дает организация. Деньги? Убежище? Информация? Все это и многое иное появлялось чуть ли не по щелчку пальцев, так что можно было забыть о временах, когда приходилось прятаться от юстициаров по щелям и подвалам. Моринт, а именно так звали ардат-якши, подобное положение дел нравилось, так что покидать Затмение она не желала. Избавиться же от непрошенной гостьи не получалось, ни при помощи хитрых планов, ни с помощью наемных убийц, тварь оказалась умна, предусмотрительна и поистине демонически сильна. И каждая попытка оборачивалась изрядными финансовыми потерями, так что последние десять лет Васэ просто смирилась с тем, что раз в несколько месяцев ее навещает кошмар, что-то от нее требующий. Откупиться от нее было куда проще и дешевле, чем пытаться уничтожить… Но отделиться от Затмения она не позволит. Крупная организация дает в разы больше возможностей, чем ее часть, а мнение самой Васэ и ее желания… ардат-якши они волновали лишь до тех пор, пока не шли вразрез с ее собственными.

— Васэ! — проклятый Сейн так и не ушел, продолжая марать ее кабинет своим присутствием. — Что нам делать!?

— Что делать, что делать… ЖДАТЬ!! — выкрикнула она, не выдержав. — Седерис придумает план атаки, а до тех пор мы можем только ждать. А теперь выйди, мне нужно побыть одной. — Саларианец выскочил из ее кабинета, как ужаленный, а она задумалась о будущем. Как поступить, рискнуть, или же…

— Г-госп-пожа, — одна из ее подчинённых, трясясь и заикаясь, проскользнула в кабинет, — она с-снова з-здес-сь. — Если Васэ относилась к Моринт, как к неизбежному злу и кошмару, который надо просто пережить, то ее подчиненные едва не тряслись от дикого ужаса, ведь если в капитане ардат-якши испытывала определённую нужду, то их жизни могли оборваться просто по ее прихоти, и иной раз обрывались…

— Васэ, — от входа в кабинет послышались мурчащие нотки, принадлежавшие матерому хищнику, — ты даже не представляешь, как же я рада тебя видеть!

— М-моринт, — капитан Затмения, сильная, властная, почувствовала, как ее воля тает, даже быстрее, чем приближалось к ней чудовище.

— Вон, — негромко и по-прежнему мурлыкая, приказала демоница, и подчинённая сбежала столь быстро, что капитан Затмения этого даже не заметила. Впрочем, она вообще ничего не замечала, ее взгляд был прикован к ардат-якши, неспешно приближающейся к ней, подобно хищнику, загнавшему добычу. — У тебя проблемы, капитан, у тебя и у всего вашего клуба опасных и властных, — она чуть облизнулась, наслаждаясь завороженным взглядом азари. — Но мы ведь друзья, не так ли?

— Д-да, — сдавленно прошептала Васэ, с трудом сохраняя хоть какую-то ясность рассудка.

— Так давай я просто помогу вам, как друг, — Моринт ослепительно улыбнулась, усаживаясь к Васэ на колени, капитан даже и не поняла, как она оказалась столь близко, — почему бы мне не помочь друзьям?

— Д-да, — произнести что-то иное Васэ была уже не в состоянии, сейчас ей отчаянно хотелось…

— Прекрасно, — но Моринт ее желания не интересовали, — прикажи подготовить корабль.

***

Воистину мудрый человек сказал, что слишком хорошо, уже плохо. Дело было в том, что моя корпорация начала превращаться в секту имени меня. Основу заложили кварианцы, после все того, что рассказала та злосчастная десятка мучеников, что так и не стали пророками в своем отечестве, после визитов на Ранох, после нормальной работы, с нормальным отношением и начавшихся исследований по возвращению кварикам иммунитета… скафандрики на меня готовы были молиться. А потом геты подлили маслица в этот костерчик, заявив, что я знаю будущее, эти кремниевые табуретки быстро просчитали, что мои приказы и действия просто не могут преследовать случайный результат. Протеанские руины, попытка контакта с ними самими, данные о людях, вытянутые у Спутницы… это и многое другое подразумевало владение информацией, которой у меня просто не могло быть. А так как все мои контакты известны и обеспечиваются ими же самими, логично предположить, что я получаю информацию из иного источника, из будущего. И вот эти логичные выводы, сдвинули мозги многих нормальных разумных в сторону религиозного фанатизма. И ко всей этой смеси нужно добавить мою ардат-якшевость… в общем, и азари уверовали в мою избранность. За ними всеми потянулись батары… которым просто нужно было во что-то верить! Я когда услышал об этом, то немного ошалел, меня, даже не спросив, назначили на роль Христа, просто потому, что им так удобней!! Остальные… они сопротивлялись, как могли, особенно турианцы, но их сопротивление постепенно таяло… и обо всем этом я узнал постфактум! В тот самый момент, когда уже ничего назад не переиграешь!! Знал бы, мог бы хотя бы гетам запретить разглашать информацию о себе, а то эти глючные арифмометры уже подгадили мне так, что дальше некуда. Пророкам и прочим легендам полагается быть легендарными во всем, а я ем как все, пью, ругаюсь, в туалет хожу… хуже того, я еще и ошибаюсь! Я же знаю-то небольшой отрезочек местной истории, это руины будут находиться на одном месте, а вот разумные могут преподнести такие сюрпризы!! И как мне дальше быть!? Даже будь местные полными идиотами, я-то ни разу не Макиавелли!! Ладно, глаза боятся, а руки трясутся, но если выпить все не так плохо… будем жить, в общем, главное повторять себе, что все хорошо.

***

О том, что Затмение, вместо того, чтобы наказать меня, жидко обделалось, стало известно довольно быстро, поэтому кукловоды от политики сделали следующий ход, и в моей колонии появились юстициары. Ну как появились, пока еще они пребывали на орбите, ожидая разрешения на посадку.

Кто это такие? Это азари, обязанные иметь изрядный опыт по части расследований, ведения боевых действий и разведки, которых можно охарактеризовать, как частных детективов на максималках. Они искали несправедливость и искореняли ее, всюду, где найдут. Причем руководствовались они зачастую не законами, которые что дышло, а своим собственным кодексом, представляющим своеобразную смесь из чего-то напоминающего рыцарские правила и самурайские догмы. И для очень многих юстициаров кодекс этот был превыше любых законов и постановлений, хотя были и те, кто ставил на первое место существующую власть… говоря условно, в мой дом просились пожить религиозные фанатики, которым в любой момент могло взбрести в голову все, что угодно. Искоренять несправедливость ведь можно по-разному, можно аккуратно собрав сведения задержать гада и сдать властям, разъяснив, что и как, а можно просто прийти и шею свернуть, попутно перебив тех, кто встанет на твоем пути, ведь они же мешают, защищая несправедливость…

Кто бы что ни говорил, а Орден Юстициаров был одним из важных инструментов Совета Матриархов, именно инструментом, а не чем-то иным, Третья Клятва Причастности, обязующая юстициаров подчиняться властям, намекала об этом весьма сильно, просто идеалистам оставили, так сказать, их нишу, не заставляя принимать ее. Любая организация нуждается в финансировании, борьба с той же преступностью прекрасное дело, но… любому разумному нужно есть и пить, корабли стоят денег, топливо тоже не бесплатное, а мародерствовать Кодекс запрещает, на пожертвования же долго не проживешь. Вот и управляли Орденом Матриархи, финансирующие его, кто-то из юстициаров был идеалистом, просто делая мир лучше, а кто-то осознавал истинное положение дел: что честные политики, как и бизнесмены существа столь редкие, что их можно в Красную Книгу заносить, и что в Совете Матриархов таких в принципе нет, перевелись за сотни лет селекции, выбирать можно лишь между сволочью, которая принесет пользу и сволочью, что несет только вред.

Поэтому насчет юстициаров я иллюзий не питал, или идеалисты, что найдут до чего докопаться, все-таки у меня не рай, после чего последует кровавая баня, ибо действовать дамы будут жестко, или же меня посетили прагматики, что сделают мне гадость просто по приказу, защищая интересы Матриархов. И вот что бы с ними сделать…

Послать вдаль, как сделали все прочие расы? Турианцы так и вовсе, после нескольких случаев, когда юстициары устроили самосуд, по тому самому, жесткому варианту, а потом еще и от органов правопорядка сбежали, перебив изрядное количество их функционеров, потому что Кодекс дозволяет пребывать юстициарам под арестом не больше дня, приравняли юстициаров к террористам, отстреливая их сразу по выходу из космопортов. Да и саларианцы от них недалеко ушли, только и разницы, что убивали тихо… причина этого была предельно проста — на чужой земле ты гость, а не хозяин, и вести себя должен соответственно. Иными словами — никакого самосуда. Справедливость, или несправедливость, плевать, права принимать решения у гостя, кем бы он там ни был, нет и не будет. Остальные расы ограничились высылкой юстициаров… кроме кроганов, после нескольких попыток влезть в дела Кровавой Стаи, в экстранете стали гулять записи о смерти юстициаров от многократного изнасилования. Дамы себя немного переоценили, и работая в одиночку, наглядно доказали, как и я в свое время, что качество проигрывает подавляющему численному превосходству.

Вот только я не могу просто выставить юстициаров, потому что отдельной расой не являюсь, да еще и сам факт подобного принесет ту еще головную боль. После такого из каждого утюга взвоют о том, какой я бяка, и насколько плохо быть таким… и это еще ладно, на меня может весь орден навалиться, как на того, кто вершит несправедливость… да, что уж там. Я ведь работорговец, по факту. Продавал разумных? Продавал, было такое. Покупал? И покупал, и покупаю, тех же рабов я выкупаю регулярно. Да, потом они становятся свободными и трудятся с радостными улыбками, важно то не это, а сам факт торговых операций. Да и вообще, я создал, ага именно я и создал, какую-то мутную секту, что занимается не пойми чем, налогов не платит, разумными торгует, на других разумных нападает, еще и убивая тех… как жить-то с таким соседом!? Надо его призвать к порядку, просто надо и все…

Ох, проблемы проблемные, хотя... чего жалуюсь, понимал ведь, насколько тяжело и опасно выгребать против генеральной линии партии… и ведь примеры перед глазами то были — все те же кроганы, чтоб им быть здоровыми. Только генофаг начал сдавать позиции, а иммунитет ящеров перемалывать эту пакость, как нарисовался добрый профессор Солус, модифицировавший вирус, чтобы нерожденные кроганы продолжали дохнуть… весьма наглядный пример, как по мне… ну что же, не хотелось использовать козыри, но придется…

— Госпожа, — ко мне вошла одна из помощниц азари, — к нам направляется корабль Затмения, по данным полученным от гетов, этот корабль пилотирует ардат-якши.

Замечательно, на ловца и зверь бежит.

***

Именно в ардат-якши, а точнее в их якобы проклятии и заключался мой козырь. Нет, я не придумал, как усилить его, чтобы все и каждый пали к моим ногам, напротив, я умудрился его снять, точнее не я, а ученые, но обо всем по порядку.

В чем суть проклятия? В том, что ардат-якши обладают огромной биотической силой, очаровывают жертв и любые «Объятия Вечности» в их исполнении заканчиваются смертью. Чистые суккубы, с демонической силой, сексуальностью и итогом постельных игр… в реальности же все было предельно просто и банально, и никакой мистики. Первое — азари однополы, второе — они женщины, для рождения потомка им нужно взять генетическую информацию того, кто станет ''отцом''. То, что происходит дальше, сейчас не важно, важно то, что именно во время Объятий и происходит забор генетического материала, что обеспечивается слиянием нервных систем. Вот только есть нюанс, это самое слияние происходит не на физическом уровне, а на психическом, азари не способны манипулировать нервными окончаниями. А дальше… стоит вспомнить об эволюции и тех, кто ее подталкивает в спину, ведь азари именно те, кого подталкивали.

Та Атаме, что Верховная богиня всей расы азари, была протеанином, осознавшим, что Жнецы их вырежут и потому начала всеми силами усиливать расу азари. Чтобы идущие следом за ними таки одолели Жнецов. Так азари стали поголовно биотиками, получили возможность жить до тысячи лет молодыми и красивыми… но в том и соль, что это привитые свойства, а оригинальную эволюцию никто не отменял. Их Объятия, уникальный механизм, завязанный на разуме и нервной ткани, он не мог не измениться, но… из-за вмешательства протеан, азари уже не могли приспособиться к новым изменениям. Биотика требует концентрации и расчета, иными словами напряжения разума, что получил изрядный толчок к своему усилению, тысячелетняя красота также невозможна без вмешательства в нервную ткань, и по итогу получился прекрасный, но во многом почти статичный организм.

Любое усиление Объятий и другие азари уже не могли их выдержать, потому что даже маленькое изменение цеплялось за апгрейды протеан, усиливавших изменения еще больше… ирония жизни, Моринт называла ардат-якши генетической судьбой азари и была права, но из-за протеан и их планов, эта судьба не могла свершиться. Даже вариант, когда оба партнера ардат-якши был невозможен, потому что… эволюция этих самых Объятий, не затрагивала остальной разум. Если говорить предельно грубо, то передатчик получил апгрейд, а приемник нет. И никакие тренировки, воля и прочее этого исправить не могли, но… тут могли помочь импланты. Так-то у азари их не было, не требовались, за что, опять же, спасибо протеанам, поэтому они их особо и не развивали, точнее развивали, просто слишком однобоко. Если же чуть расширить их функционал, сделав пару дополнительных…

***

Моринт была… в сильном замешательстве, нет, все происходило именно так, как она хотела, но… именно это и повергало ее в замешательство!! Ведь… она просто шла к своей цели, и все!! Все!!! Ей не оказывали даже минимального сопротивления!!! Так просто не бывает!!

Мелкие бандочки, встречавшиеся ей в начале пути, пара крупных шаек, Затмение… все пытались согнуть ее, использовать или уничтожить… сопротивлялись… разумеется, у них ничего не вышло, потому что разница между ними заключалась лишь в количестве примитивных разумов. А количество проигрывает качеству, всегда, поэтому они просто ничего не могли сделать ей, только отсрочить неизбежное. Она лучше их, во всем, точка. Но... в том и суть, что они хотя бы пытались! Да, попытки изначально были обречены на провал, но они были. Сейчас же… она приземлилась, как парламентер от Затмения, ее не задерживали на орбите, не расстреляли там же, сразу дав и посадочное место. Оттуда ее сразу же повезли к руководству… даже без проверки! А если у нее бомба? Или она больна? Так ведь просто не бывает!! Досмотр должен быть, хоть какой-то… но нет, ее просто везли к руководству… даже не к какой-нибудь гостинице, чтобы помариновать ожиданием! Тут поневоле начнешь ожидать ловушку… вот только какую? Почему ее не атаковали еще в космосе? Кто знает, за свои четыре сотни лет она и не с такими вывертами психики ознакомилась, но сейчас… что-то внутри нее свербело о том, что ситуация развивается по чужому плану, а это уже опасно.

Она попробовала, просто ради самоуспокоения поговорить с водителем… молодая девочка-азари, чуть больше сотни лет, у нее не могло быть и тени шанса, против Моринт… и какого же было ее удивление весьма ощутимому сопротивлению! Словно… девчонку уже держали под контролем, а ту все устраивало, из-за чего приходилось преодолевать чужое воздействие и ее же волю… не сказать, чтобы это было сложно, так, пять минут усилий, но соплячка банально не стоила траты сил. Что она знала? То, что ей нужно перевезти ее, Моринт, из одного места в другое, не больше, рассказывать все замыслы кому-то такого уровня? Очень смешно, еще можно у дворников информацией разжиться. Возможный союзник в возможной драке? Еще смешнее, тогда уж армию стоило начать собирать с космопорта, да и кто вообще пустит эту армию дальше входных дверей? Доставила куда надо? Молодец, а дальше без тебя справятся… а вот попытаться понять, кто контролирует азари можно.

Вот только легкая беседа быстро убедила Моринт, что контроль тут не при чем, ну или имеет третьестепенную важность, суть же была в вере, что уже начала переходить в фанатизм, эта малолетняя дурочка просто верила, что с ее госпожой ничего не случиться, ибо она посланник самой Атаме, видящий будущее. С одной стороны это раздражало, призма веры изрядно искажала восприятие таких вот малолеток, из-за чего управлять ими было непросто, но с другой… она не могла ошибиться и эту соплю кто-то обработал… а значит, либо в окружении, либо сама посланница такая же, как и она. Это все объясняло и было поистине прекрасным вариантом развития событий, когда она прикончит эту выскочку, то сама станет посланницей богини. Очень любопытный поворот в ее судьбе… раньше она не была главой секты, рядовой сектанткой, да, был у нее и такой опыт, а вот главой она тогда стать не успела… станет сейчас, причем эта секта обладает весьма внушительными ресурсами… идеальное приобретение, здесь ее никто не достанет…

Посланница богини жила в небольшом, но добротном здании, напоминавшем штаб-квартиру корпорации средней руки: пара девчонок на входе, с несколькими охранниками, пропустившими ее после пары фраз, офисы, которые она быстро миновала, с клерками… или какими-нибудь служащими, что проектировали, считали, сводили логистику или бюджет… все как и в любой корпорации. О том, что корпорация небогатая свидетельствовало лишь количество встреченных ей сотрудников и обстановка, чуточку простоватая и бедноватая, с минимумом украшений, а то и вовсе без них. Только металл и пластик, все предельно функционально, на своем месте, но… как-то все это выглядело… слишком приземленно, без фантазии, выдумки и огонька, словно машина получила задание построить здание и выполнила задачу, не задумываясь о том, как во всем этом будут работать органики… да хоть бы пару цветов по углам разместили! Ничего, скоро она все изменит…

И вот ее путь подходит к концу, небольшая приемная, пара помощниц-секретарей, короткое ожидание и она заходит в святая святых этой секты — кабинет посланницы Атаме. Посланница была… еще одной молодой девчонкой. Девчонкой ардат-якши…

— Здравствуй, красавица, — чуть улыбнулась Моринт, чувствуя, как ее охватывает предвкушение, пусть ее Объятия не вечны, они могут подарить ей поистине прекрасные мгновения…

Та молча вышла из-за стола, приближаясь, в глазах любопытство и первые искры желания, начавшего охватывать и Моринт, что же ее противница уже проиграла, пусть еще и не понимает этого. Пара шагов, и они касаются друг друга руками, Моринт почувствовала предвкушение, она давно уже никого не Обнимала, почти месяц… нет, нужно чуть-чуть успокоиться и не торопиться. Она должна вести, а не плыть.

Руки Моринт ложатся на ее талию, тут же чуть подтянув ее ближе, пройдясь по спинке… отмечая удивительно крепкое тело, явно тренированное, но сейчас это не имеет значения. Желание в глазах пророчицы стало больше, Моринт и сама ощутила, как растет ее возбуждение… она приблизилась еще ближе, обнимая ту все крепче , так, что ощущала ее тело сквозь одежду, одна из рук охватила талию, друга легла на спину, теперь ей не вырваться… ее лицо все ближе, Моринт с наслаждением втянула ее запах, что-то цветочное… а еще легкие нотки перегретого металла и пластика, восхитительно. Ее желание превратилось в сокрушительный шторм, смахнувший волю и здравомыслие, она полностью открылась, смотря только на нее, Моринт, ожидая…

— Расслабься красавица, — промурчала ардат-якши, — Обними Вечность, — Моринт легонько коснулась ее губ, вместе с тем касаясь сознания… большего не требовалось, ее руки отпустили жертву, сама она чуть отстранилась… вот и все, еще одна ее жертва… Объятия распались, скоро она увидит несколько воспоминаний этой глупышки, то немногое, что она сохранит в память о ней…

— И это все!? — голос переполненный какой-то детской обидой стал для нее и ушатом ледяной воды, и разрядом тока, и ударом дубиной по затылку… как!? Как такое возможно!? После Объятий, ее Объятий, выживших не было, ни одного, она множество раз видела это… дальше ей раздумывать не дали, впившись в нее поцелуем, жестким и требовательным, буквально подавляя ее, из-за чего угасающее возбуждение стремительно вернулось, нарастая с каждой секундой… нет!! Она должна сперва…

— Слабачка!! — голос этой пророчицы прозвучал так… так… с таким превосходством!! Моринт почувствовала, как ее руки, уже сами по себе вновь охватывают фигурку этой… и ее вновь поцеловали, требовательно, с напором, но теперь она сама пошла в атаку, эта… кем бы она не была… проиграет!! Она не сможет одолеть ее, никогда!!!

Последнее, что она почувствовала, как по ее телу прокатывается волна биотики, лишая ее одежды…

***

Мда, кто там хотел ураганного секаса? Получи и распишись!

В кабинете было сломано все, что вообще можно было сломать, а что нельзя, было изрядно помято. Стол, со всеми его электронными потрохами был разнесён на куски, так же, как три кресла и небольшой диван, больше в кабинете мебели не было и мы перешли на стены и пол, оставив там несколько вмятин… а заодно и кое-какие жидкости… при этом никакого ощущения необычайной легкости и неги у меня и близко не было, башка трещала, как с похмелья, тело ломило, словно я только-только оттрубил двенадцать часов на лесоповале, про ощущения между ног я лучше промолчу, и, вдобавок ко всему, я... хотел еще… Точно предостережение свыше, мне тотчас вспомнился отрывок из одной, весьма хорошей книги: «Раньше, когда человек совершал подобные преступления, ему дробили суставы на руках и ногах, после чего сожрали на кол и выставляли в море во время прилива, чтобы его живьем сожрали акулы. Жаль, что эти времена миновали!». Потому что это именно что про Моринт… хотя нет, я могу ответственно заявить, этого будет слишком мало!! Надо что-нибудь пожестче, с пытками… Моринт убивала много и часто, любой маньяк, встретив эту… убивавшую не одно столетие, или в диком ужасе сбежал бы в монастырь, грехи замаливать, или попросил бы автограф, на память о столь выдающейся твари.

Нет, я понимаю начальные годы, там и плоть своего требует, и гормоны шалят, и на эксперименты тянет, и секс вполне естественен, как и первые трупы за спиной… сам с этим столкнулся, но она… она не остановилась. У меня была корпорация, войны, пусть и мелкие, куча проблем и… ну и ручной метод, что уж там, она же ничего этого не имела и убивала просто потому, что захотелось нервы пощекотать. Вот только она мне была нужна, поэтому убивать ее было нельзя… и я ее хотел… Твою-то мать, где-то моя жизнь определенно свернула нетуда.

— Удивительно, ты и вправду посланница Богини, — Моринт, выглядела восхитительно, и, вдобавок, пребывала в отвратительно бодром и радостном настроении, — подумать только, я связала свою жизнь с той, кого послала сама Атаме… — чего, блять!? Какой связала!? Нахрен мне такие связи!! Поможешь мне с проблемой разойдёмся, как в море корабли!! И это максимум, в любом другом случае я тебя прикончу…

— Я не имею отношения к Атаме, — шевелиться не хотелось, вообще ничего не хотелось, кроме воды и чего-нибудь болеутоляющего, — сделанное мной, сделано без чужой указки, — мрачно заканчиваю, ища взглядом хоть какой-нибудь сосуд с живительной влагой, вроде бы у меня должен быть скрытый бар… мда, судя по той вмятине, до бара мне так просто не добраться.

— Но ты смогла выдержать меня, — эта сволочь чуть ли не облизывалась, еще и закинула на меня руку и ногу, — и я исполню твою волю, и даже чуть больше… — лукаво закончила она намекающим голосом, от которого у меня, против воли начали всплывать воспоминания о том, что мы вытворяли…

— Это был обычный имплант, поставишь себе такой же, и сможешь Обнять кого угодно, — ответил я, отгоняя видения, — мне от тебя, кстати, нужно именно это. Ну и чтобы ты в таком качестве показалась юстициарам. — Потому что собой рисковать не хотелось, мало ли, еще прибьют, а вот ей… ей рисковать можно.

— Конечно, но на моих условиях, иначе я просто уйду, — вот понимаю, что проблем будет море, но не соглашаться нельзя, не потеряла она головы ни от секса, ни от того, что я выдержал ее Объятия. — Я покажусь своей матери, она юстициар и сейчас здесь, так что долго ждать тебе не придется, но я сделаю это так, как я сама хочу. А еще я хочу получить место в твоей корпорации, — и видя мой взгляд, пояснила, с улыбкой акулы, что грозится перекусить трансатлантический кабель, — то, что ты задумала, я хочу в этом участвовать.

— Твой интерес я понимаю, — да, ещё бы не понимать. Даже перестань она быть ардат-якши, это не изменит сотворенного ей, при том количестве трупов за спиной, ее только заступничество Атаме спасет от тех же юстициаров. Именно поэтому она связалась с Затмением и именно поэтому ушла от них, до того, как я начал их давить. Раньше, когда Затмение было на коне и могло ее спрятать, а какими бы мощными не были юстициары, работая в одиночку, они не могли состязаться с мощной организацией... но после моих побед сила организации резко снизилась, а вот внимание синих тетенек из больших кабинетов, наоборот, возросло. Затмение не выполнило свою задачу, нужно было понять почему, и как это исправить… для Моринт же такой интерес был смертельно опасен, узнай о ней кто-то из официальных структур, и объявят загонную охоту. Поэтому она не лезла в серые кардиналы всей организации, и поэтому усмотрела во мне удачную альтернативу Затмению. Я с официальной властью не дружу и дружить буду нескоро, если вообще буду, дела веду интересные и разные, при этом отчаянно нуждаясь в кадрах… и ведь, да, чтоб ей пропасть, она мне нужна, хотя бы и ненадолго. — Но если ты действительно хочешь присоединиться, то должна быть готова играть в команде, и не первым номером, а еще должна быть готова к тому, что играть придется по самым высоким ставкам. — Потому что должность клерка ей предлагать бессмысленно, как и ставить третьим сторожем седьмого коридора, должность руководителя… нет, на это я не пойду никогда, а вот сделать агентом с особыми полномочиями и специфическими заданиями… это можно, и даже нужно.

И вот с этими мыслями я облачаюсь в скрытом гардеробе, что уцелел каким-то чудом, во что-то приличное, пока Моринт оглядывает скудное количество моих одеяний, бросая любопытные взгляды на боевую броню. А потом выхожу из кабинета… утыкаясь в два восхищенных взгляда.

Мои помощницы молча поклонились мне, а я едва не застонал, понимая, что только что родилась еще одна легенда о посланнице Атаме, которая настолько могуча, что никакая ардат-якши ей мозги не отымеет, это посланница имеет ардат-якши! Твою же… воистину утро вечера мерзее!!!

***

Как я предполагал, юстициары прибыли с самыми деструктивными намерениями, и уже через три дня появились первые трупы, что характерно, из десятка прибывших азари, убивали трое, семь других смотрели, собирая сведенья. Убитые… брали взятки, утаивали средства, пользовались служебным положением… а еще работали, очень хорошо работали, да, сволочи, но умные и полезные, а главное — не теряющие берега. Делай дело, рули часть ресурсов в свой карман, чтобы все были довольны… старая, веками проверенная схема. А честные ребята… честные и работящие встречаются реже алмазов и у меня их было немного. Поэтому вроде бы благое деяние — избавление от воришек, оборачивалось множеством проблем, и нарушение работы некоторых производственных участков было мелочью, куда важнее был страх и непонимание. Что еще взбредет в голову юстициарам? Почему их не остановят? Почему их пророчица молчит? И что делать им, ведь ищущие зло тетки становятся все опаснее.

Самара, мать Моринт, в этом замешана не была, но это и к лучшему, она-то будучи идеалисткой, вдобавок, имея и личный интерес, в виде двух других дочерей, что так же были ардат-якши, на нужную мне роль подходила просто идеально. Пара слухов о ком-то, кто оставляет после себя трупы, описание кого-то, кто напоминал внешностью ее дочь, и юстициар встала на след, пара дней поисков и они с Моринт пересеклись. Не совсем случайная встреча, короткая погоня, закончившаяся в неприметном здании и короткий бой, проигранный Самарой. Она так и не поняла, что ее беспрерывно вели: геты, агенты в толпе… много кому не понравилось то, что вытворяли юстициары, не отдай я команду не трогать их, та же Самара до Моринт бы не дошла. Но возвращаясь к тому, что произошло, Самара проиграла, и нет, ее дочь не смогла одержать верх в противостоянии, ей помогли внезапно ожившие турели, всадившие в юстициара пять дротиков, со снотворным. А потом… Моринт, чуть ли не приплясывая, отправилась к дамам нетяжелого поведения, увы, но в колонии были и такие, все мы не святые и подвержены порокам…

Дальнейшее больше походило на фильм для очень озабоченной аудитории. Самару накачали какой-то химией, после чего они с Моринт Обняли Вечность, а потом и не только с ней, а потом еще раз… я же всерьез начал подозревать Моринт в том, что она суккуба, просто… откуда в ней столько энергии? Да ладно я, ко мне геты обратились, с вопросами о том, нормально ли это! И вот что сказать? Нормально? А остальные тогда как? В общем, заявил, что Моринт случай особый и все, закроем тему… молчание синтетиков, после этих слов, стало каким-то… подозрительным. Моринт же расходилась все больше и больше, и Самара от нее не отставала… дальше я смотреть не стал, как говорил кое-кто: «В твоем положении бабы по телевизору, то же самое, что и онанизм в рукавицах!». На следующий день Моринт сияя так, что хотелось скормить ей лимон, да покрупнее, отправилась назад к Затмению, а ко мне попросилась (!!!) на прием юстициар Самара.

Принять я ее принял, предварительно просмотрев чем закончилось ее общение с дочерью… что сказать, мстить Моринт умеет.

***

Посреди разгромленного помещения, и пяти валяющихся тел, со следами бурного времяпровождения, выделялись две азари, одна бодрая, уже на ногах, пышущая веселой злостью и самодовольством, и вторая, лежащая на полу, явный родственник первой, весьма усталая, но с непреклонной решимостью в глазах.

— Я остановлю тебя, Моринт, — шипела вторая, — даже не сомневайся.

— О нет, мамуля, я очень сильно сомневаюсь в том, что ты это сделаешь, тебе ведь уже скоро рожать, знаешь ли! — от таких известий юстициар замерла, словно пригвожденная. — Я очень тщательно отмеряла дозировку препаратов, так что знаю о чем говорю, очень скоро у тебя вновь родится дочка, и отцом стану я!!! — после этих слов Самара замерла, словно кролик перед удавом. — В свое время ты дала мне выбор: сдохнуть, или провести всю жизнь в клетке, я отвечу тебе той же любезностью. Ты можешь избавиться от ребенка, доказав, что ты не более чем мразь, любящая ломать чужие судьбы, или же ты можешь вырастить еще одну дочь, понимая, что за исключением моего рождения, вся твоя прошлая жизнь не стоит и плевка. Выбирай, мамуля!!

Глава 6

Самару я принимал в своем, спешно отреставрированном кабинете и эта женщина… она внушала уважение. Если в Арии с первого взгляда угадывалась та, кто отдает приказы, то в Самаре, не напрягаясь, можно было разглядеть воина. Она была той, кто готов сражаться и сражается, не щадя себя или врага. Сделанное Моринт, как и сказанное ей… они изрядно надломили юстициара, но та выдержала. И глядя на нее, я прекрасно понимал, такая не сломается, просто не даст себе сломаться. И сейчас, за ее вежливым интересом прослеживался ум оперативника, решающий самую сложную задачу в ее жизни.

— То есть вы не скрываете того, что разработали способ излечить ардат-якши?

— Во-первых, лечения, как не было, так и нет. Имплантат, это не лечение, согласитесь. А во-вторых, я не скрываю этого от вас, что тоже немаловажно.

— Но почему? — и вот сейчас… сейчас, глядя в глаза этой женщины я ощутил укол стыда. Да, вопрос был наинаивнейший, да, у меня было море причин для моих поступков… но вот сейчас, глядя в глаза той, кто действительно действует ради блага общества, не ради чинов, славы или денег, мне стало стыдно. Я ведь тоже мог стать таким… но не стал. Стыд отступил, задавленный волей. Я сделаю то, что задумал, по-другому… я не верю, что по-другому будет лучше. А значит, буду действовать, как умею и как могу, как получится.

— Скажите, Самара, почему трое ваших спутниц начали убивать? — вопрос был риторическим. Юстициар дурой не была, и все понимала, но объявить войну своему ордену и Совету Матриархов, к этому она была не готова, слишком уж непредсказуем такой конфликт, а уж чего он будет стоить… вот только так было раньше, теперь же… — Вижу, вы все понимаете, Совет не желает со мной сотрудничать, более того, он жаждет моего провала, благотворительность в таких условиях бессмысленна.

— Тогда чего именно вы хотите? И для чего вы согласились на этот разговор?

— Я хочу использовать вас, — от моей улыбки она на секунду впала в ступор, я же продолжил, — я передам вам все, что нужно: документацию, опытные образцы, все. Вам нужно будет лишь воспользоваться этим.

Секунду Самара недоумевающие смотрела на меня, после чего нехорошо прищурилась. Ситуация просчитывалась на раз. Если раздать ардат-якши мои имплантаты, те смогут жить, как нормальные азари, значит, монастыри, где их держат, станут не нужны, значит, деньги на обслуживание выделять перестанут, значит, юстициары, стерегущие монастыри, станут не нужны… кое-кто из матриархов потеряет толику власти и влияния. А еще возможны всплытия неприятных фактов и фактиков, что ударит по матриархам… причин для противодействия более чем достаточно. В конце концов, азари жили с ардат-якши тысячелетиями, и ничего, процветают, а вот без власти… без власти некоторые синенькие дамочки жить не желали. Иными словами, я толкал юстициара на конфликт с кое-кем из Совета Матриархов и изрядной частью ее ордена, то от чего она сторонилась, раньше. И ведь не факт, что этот конфликт не получит продолжения, кто-то из Совета может и помочь Самаре, а кто-то просто руки погреет…

— Вы надеетесь убрать давление на вас, — после короткой паузы произнесла она.

— Нет, — моя кривая усмешка ее удивила, но задать вопрос она не успела. — Я желаю кое-что поменять в нашей расе. Мне очень не нравится, куда мы идем и к чему уже пришли. Вы уже знаете о колонии, недавно потерянной нашей расой, следующий удар не за горами, но каких-либо изменений в политике Республики не видно, и не только в политике. — Что и неудивительно, колонии были потеряны где-то там, а деньги и прочее нужно распределять прямо здесь, и в первую очередь нужно учесть свою прибыль. — И мне хочется это изменить, сталкивая вас с Республикой, я надеюсь освободить несколько кресел в Совете, куда сядут матриархи, с правильным взглядом на некоторые вещи.

— Вы весьма откровенны… — Самара чуть прищурилась, кое-что прикидывая в уме, — и амбициозны, — и как я уже говорил, дурой она не являлась, поэтому последний кусочек мозаики определила довольно быстро. — У вас нет карманных политиков, вы слишком молоды и незначительны для этого, ваше влияние тоже не стоит принимать всерьёз, как и средства, единственное, что вы можете использовать — компромат. Не поддержать нужного кандидата в Совет, а помешать пройти туда тем, кто вас не устраивает. Вы... очень сильно рискуете, — потому что компромат мне тоже иметь не полагалось, и если он у меня был, то это ой какой звоночек, для понимающих личностей. Но тут есть нюансик, эти личности должны знать обо мне, в противном случае, думать они будут на уже знакомых им интриганов.

— Да, все так, — я чуть улыбнулся, и протянул руку, — я вас уважаю, Самара, поэтому говорю только правду, — и, глядя на легкий скепсис, появившийся на ее лице, вздохнул. — Вы заставили меня устыдиться, а это, поверьте, непросто и очень важно для меня. — Добавлять фразу о согласии я не стал, женщина, живущая ради того, чтобы жизнь в галактике стала лучше, мать дочерей, что обретя имплантаты, вылетят из клетки в мир, могла ли она мне отказать? Нет, не могла, если раньше у нее не было причины идти на конфликт, то теперь я дал ей нужный стимул… Мы пожали руки.

Уже на следующий день юстициаров в колонии не осталось. Самара была не из тех, кто откладывает дела в долгий ящик и быстро связалась с остальными юстициарами, на предмет помощи. Семеро ее поддержали, двое выразили сомнения… после чего их ликвидировали. Реальная жизнь штука суровая, в делах, подобных тому, что взвалила на себя Самара — друг наполовину, наполовину же и враг, а врагов уничтожают. А через месяц Республика Азари полыхнула.

***

Самара быстро связалась с другими юстициарами, все-таки Орден Юстициаров это не просто вывеска, были у них способы организоваться, и сейчас, когда найдено какое-никакое средство от довлевшего над расой проклятия, Орден готов был действовать, подобно единому организму. С Советом тоже связались, но политики… политиков беспокоило не решение давней проблемы, а несколько иные вопросы: кто снимет навар с этого дела и не снимет ли разработчик потом с этого кого-то стружку, за использование своего изобретения, еще всплывали вопросы о монастырях ардат-якши и несвоевременности таких изменений… в общем, все, как и всегда, боролись за свои интересы, постепенно утрясая вопрос так, чтобы никому не было обидно. Вот только юстициары были не беззубым электоратом, что будет сидеть и ждать, когда же будут исполнены обещания, а если учесть тот факт, что Совет Матриархов утрясал вопросы, не афишируя своих действий, кое-кто из юстициаров решил действовать без оглядки на Совет. Деньги у них были, равно как и связи, вместе с кое-какими предприятиями… Кто-то, сдуру, попробовал их остановить и вразумить, а дело происходило аккурат в одном из монастырей ардат-якши… юстициары останавливаться не стали. Охрану и настоятельницу сначала вежливо попросили не мешать, а когда они продолжили стоять на своем, невежливо повбивали в стены. Кто-то выжил, кто-то выжил с трудом… а юстициары продолжили действовать. И выяснили такое, что уже через восемь минут вернулись и показательно размазали персонал монастыря по стенам.

Монастыри ардат-якши делились на закрытый тип и открытый, открытые предназначались для тех, кто добровольно готов был провести в них жизнь, там были и книги, и односторонние передачи, и многое иное, закрытые же были аналогом очень суровых тюрем, куда помещали тех, кто не желал провести жизнь в клетке. Этот монастырь был именно мягкого типа, поэтому ардат-якши там легко шли на контакт, и, благодаря им, довольно быстро выяснилось, что в монастыре воруют. Часть денег шла на нужды томящихся дев, часть на нужды монастыря, чтобы выглядел прилично, а еще одна часть шла в сторону. После этого персонал монастыря и перебили.

Ситуация была обыденной? Да, и этот случай был далеко не самым вопиющим, но, как уже говорилось, юстициары были идеалистами, им было плевать, кто ворует, такого просто не должно быть и все. К тому же, часть персонала монастыря тоже была юстициарами, более слабые духом, или более гибкие… ворующие. Те, кто клялся истреблять зло, бороться с ним, оказались его частью… подобное было плевком во весь Орден, поэтому их перебили, просто не смогли оставить в живых, не после столь явного отступничества...

После, как водится, стали разбираться в делах покойных, разъяснять ардат-якши, что уже скоро их ждет новое, прекрасное будущее… и выяснили, что наткнулись лишь на маленькую часть весьма большой и крайне смердящей кучи. Во-первых, воровство шло уже довольно давно, не первую и не вторую сотню лет, иными словами — в Ордене Юстициаров было более чем достаточно тех, кто закрывал на это глаза. Во-вторых, Совет Матриархов об этом знал, или, как минимум, догадывался, поэтому и начал тянуть с решением проблемы ардат-якши, чтобы замешанные в этих делах успели спрятать все концы и избавиться от грязного белья. В-третьих, одними только деньгами все не ограничилось, любой политик при власти, рано или поздно, приобретает оппозицию, и матриархи из Совета исключением не были. Кто-то был недоволен их решениями, кто-то просто хотел власти, кто-то совмещал в себе всё это… и на них нужно было как-то реагировать. Кого-то высмеивали, кому-то давали обещания, кто-то получал нечто более существенное, а кого-то ликвидировали. Последнее было редкостью, но тоже было, и с этой точки зрения монастыри ардат-якши были идеальным средством. А после потери азари своей колонии, когда недовольных матриархами стало особенно много, этим средством пользовались очень часто… И тут надо бы сказать «Спасибо» юстициарам, что покрывали воровство, покрывать-то они покрывали, но записи вели, может, чтобы матриархи и их окружение особо не наглели, может, чтобы их самих не убрали, может, чтобы напомнить о нуждах Ордена… неизвестно. Но эти записи помогли, и на многое открыли глаза… спасибо мертвецам говорить не стали, но похоронили, как полагается. И засучили рукава.

***

Первый шаг — уничтожение всех причастных к этому делу юстициаров. Степень вины? Мотивы? Это не имело никакого значения, юстициары приносят клятвы, не имеющие двоякого толкования, нарушившие их виновны, и обжалованию этот приговор в принципе не подлежит. Вторым шагом стали стремительные налеты на монастыри, вкупе с изъятием документации… Совет Матриархов мгновенно понял, что что-то идет очень не так и попросил юстициаров объясниться, а то трупов стало как-то слишком много, и те сделали третий шаг. Предъявив доказательства вины отдельных матриархов, юстициары потребовали их головы. Можно отдельно от тела, можно и вместе с телом, можно и просто не мешать, но указанные персоны должны сдохнуть. Или они опубликуют все найденное, а там… там был приговор для всего Совета Матриархов. Ведь украл один раз — вор, отдал один раз приказ избавиться от кого-то — убийца, дружишь с ними, значит соучастник… Матриархи, замазавшиеся с ардат-якши, пробовали побрыкаться, да и вообще, когда это власть шла на поводу у шантажистов!? А вдруг они еще до чего-то докопаются? Грехов-то у матриархов хватало… вот только воевать с юстициарами было невозможно, банально не было времени для проведения военной операции, купить их тоже не получалось, они идеалисты, в итоге, пришлось-таки договариваться.

Юстициары получат запрошенные головы, проблему с ардат-якши решат, НО, раз Орден Юстициаров не желает подчиняться Совету Матриархов и проводит такие вот операции, то и деньги от Совета ему больше не поступают. Жаждите справедливости и добра? На здоровье, но делать это будете за свой счет.

Как я и предполагал, нашлись в Совете те, кто поддержал юстициаров, углядев в них способ избавления от соперниц, или возможность кое-что изменить в политике Республики, или просто удачную возможность для себя… неважно. Важно лишь то, что Орден Юстициаров прекратил свое существование, а в Совете Матриархов освободилось два десятка кресел.

Увы и ах, но желания справедливости и жажды сделать мир лучше, в реальном мире недостаточно, нужны еще и деньги. Нужно что-то есть, где-то спать, нужно платить за крышу над головой и за парковочное место… раньше платила Республика, решая через Орден свои задачи, но теперь Орден прыгнул выше головы. Инструмент не просто взбрыкнул, он заставил матриархов исполнить свою волю. Этим воспользовались, но этого им не простили, перекрыв финансирование… через две недели Орден распался. Каждому юстициару нужно было решать, как и на что жить, ведь ни в армию, ни в полицию их не брали, и как подчинённые они неудобны, и сверху указание спустили… вот и разошлись дамочки в поисках себя и своего места… кто-то, используя связи или подконтрольные предприятия, продолжил чистить Республику от грязи, но их быстро прижали. Связи рвались, предприятия обанкротились… возможно, все могло бы быть по-другому, и среди них нашлись бы те, кто нашел бы деньги, переступил бы через себя… но таких они сами же и перебили, даже не поняв, что убивают самих себя. Теперь, отдельные азари еще могли звать себя юстициарами, могли вершить правосудие и одолевать злодеев, но это были именно одиночки. Как организованная сила, что могла заставить с собой считаться, Орден существовать перестал.

Ну а еще через неделю в Совете Матриархов состоялись выборы, по итогам которых освободившиеся кресла заняли крайне жесткие, по меркам своей расы, азари, ратовавшие за увеличение армии, военного бюджета… Так-то шансов у них не было, слишком уж сильны были позиции миротворцев и дипломатов, но в определенный момент всплыли некоторые неприглядные фактики. Ничего ужасного, просто кто-то любил жить слишком роскошно, получая откуда-то значительные суммы, кто-то дружил с теми, кто имеет не самую лучшую репутацию, занимаясь, например, работорговлей, у кого-то были мелкие проблемки с законом, внезапно разрешившиеся, из-за того, что дело было закрыто, а следователи стали получать очень и очень дорогие подарки… вопросы к таким политикам возникли у многих. И матриархи вынуждены были завернуть одних и дать дорогу другим. Одно дело, когда репутация кандидата в Совет безупречна, пусть он хоть младенцев жрет по семь раз на дню, если жрет тайно, и доказательств нет, то никто ему и слова не скажет, а вот если об этом знают все… в этом случае можно смело хоронить себя, как политика. После истории с ардат-якши и юстициарами, Совет Матриархов не желал рисковать, еще больше выставляя себя в неприглядном виде, поэтому карьеры нескольких политиков закончились, невеликая потеря, по сравнению с тем, что могло бы последовать…

Но, как и в случае с юстициарами, они не собирались просто принимать подобное положение вещей. Республикой правит только Совет Матриархов, точка.

***

— Приветствую, — на меня глядела какая-то незнакомая азари, уже немолодая, в годах, но еще не достигшая преклонных лет. И глядела она… мда, так смотрят на таракана, что по какой-то причине выскочил на обеденный стол, требуя себе место рядом с хозяевами.

— Илана? Вы Илана, глава корпорации Рассвет?

— Да, — согласился я, это действительно были мое имя и название моей корпорации.

— С вами будет говорить Советник Тевос, я организую сеанс связи через два дня… — голос сухой, деловитый, я был лишь очередной мелкой проблемкой, которую нужно решить, она такие десятками решает, так что не имеет смысла растрачивать на меня время или эмоции... И будь я в начале своего пути, это сработало бы, но сейчас? Я как-то даже немного опешил, вот чтобы так сразу, без приветствия начать командовать!? Нет, я понимал, что матриархи не являются дурами, по крайней мере, до общения с человеком, носящим фамилию Шепард, поэтому дойдут до мысли, что я очень даже имею отношение к произошедшему… но сходу начать командовать!? Это было даже не наглостью, это был настоящий плевок в лицо, такие вот… инструкции, выдают подчинённым, к числу которых я не принадлежал. И становиться таковым не собирался.

— Представьтесь, — негромко бросаю в ответ. И перед глазами, словно сама собой, встает Ария Т'Лоак, подбородок чуть поднят, глаза смотрят с холодным спокойствием… Дамочка запнулась, и немного разозлилась, судя по всему, она искренне считала, что ее должен знать каждый разумный в галактике.

— Меня зовут Тиана, я секретарша Советника Тевос!!

— Хорошо, Тиана, — от моего холодного и презрительного тона, синекожую даму перекосило, — уясните себе одну простую вещь. Единолично, вы ничего здесь не решаете, и решать не будете, ваш звонок для меня может являться или дурной шуткой, или прямым оскорблением, но в любом случае, я не вижу дальнейшего смысла общаться с вами. — И едва только та начала открывать рот, оборвал связь.

Нет, я понимаю, что кто-то может на полном серьезе считать себя вершителем судеб, но считать всех прочих ниже себя… пусть я действительно ниже уровня матриархов, правящих всей расой, но и не пыль под сапогами… и если они этого не поймут, тогда я их перебью всех до единой, мне и даром не нужны такие командиры. Да и такие вот политики, что ведут массы к лучшему будущему тоже не нужны.

***

Второй вызов пришел уже на следующий день, и вновь от той же дамы, но в этот раз она имела вид не хозяйки жизни, а побитой собаки, нет, внешность ее была безупречна, идеально сидящее и дорогое даже на вид, платье, идеальный макияж, но глаза... там и без всяких усилий читалась смесь из ярости, за то, что ее, ЕЕ, посмели наказать из-за какой-то... какой-то, и страха, что если что-то и в этот раз пойдет не так, то наказание будет еще более суровым.

— Приветствую, вас, Илана, — голос у секретарши тоже был идеален — как и раньше, сухой и деловитый голос профессионала, что занимается делом, но по сравнению с вчерашним звонком из него ушла неуловимая надменность того, кто стоит выше... — советник Тевос поручила мне договориться о разговоре между вами, — и, видя мою легкую улыбку, дамочка... нет, не стала ругаться или рычать, даже не нахмурилась, но было ясно, она это запомнит и попробует отомстить, и на здоровье, пусть и помнит, и пытается, мне так-то тоже не стоит расслабляться... ну и да, мы договорились, все-таки одно дело поставить на место зарвавшуюся чинушу, и совсем другое — послать первых лиц в государстве...

***

— Приветствую, — Тевос выглядела так, как ей и полагалось выглядеть, синий цвет кожи, свидетельствующий о том, что она в самом расцвете сил и ума, белые метки на лице, словно подчеркивали ее статус, и все это дополняло обрамление. Идеально подобранное и безумно дорогое платье, украшения, макияж... и да раньше я бы смутился, стушевался, но сейчас... сейчас я видел чуть больше — зависть. Легкое, почти неуловимое ощущение, возникающие при первых же ее словах. Наш разговор, он был наглядной иллюстрацией к выражению о первом парне на деревне и втором в столице. Я был свободен в решениях и поступках, пусть мои возможности были ограничены, пусть я находился в далеке от того, что она считала цивилизацией, я мог послать ее… подумать. Это обернулось бы кучей проблем, но я это мог, и последующие за этим проблемы я мог преодолеть, она же такой возможности была лишена. Она была голосом Совета Матриархов на Цитадели, по сути, тем же послом с широкими полномочиями, и самостоятельные решения она принимала не так уж и часто. Второй номер, и этим все сказано. Причем уже сейчас она достигла пика, выше был только Совет Матриархов, но… дети генералов становятся генералами, а не маршалами, потому что маршалами становятся дети маршалов. У матриархов были дети, были партнеры, были друзья… партнером-любовью и другом Тевос была Ария, ни разу не матриарх, что автоматически закрывало перед советницей очень многие двери и изрядно уменьшало любые шансы приподняться еще выше. Я же мог расти и рос… так что она завидовала, но и пусть на ее профессионализме это не сказывалось, я чувствовал себя чуточку легче, чуточку уверенней…

— Приветствую, — отвечаю ей, и замолкаю, отчего она… в общем, в шок и ступор она впадать не стала, но легкое недовольство явно испытала, впрочем, внешне это никак не проявилось.

— Я хотела поговорить с вами о вашем изобретении, имплантат против проклятия ардат-якши, мы знаем, что он создан вашей корпорацией, поэтому Республика Азари хотела бы обговорить все нюансы, связанные с его использованием, — ну или иными словами, снять все возможные претензии. То, что я заявил и дал Самаре, это прекрасно и благородно, но юридически, я в любой момент мог провозгласить, что это мое изобретение и Республика потеряет или деньги, причем немалые, платя за использование моей вещи, или лицо, заявив, что это они авторы сего творения… неприятная ситуация, которую нужно было разрешить ко всеобщей выгоде.

— Я вас слушаю, Советница, — мне и вправду было интересно, что же мне предложат... и да, сумма, которую она назвала, была солидной, а предложение о слиянии с одной из корпораций на Тессии просто шикарным… на первый взгляд. Реальность же была, как и всегда, не столь радужна. Деньги, предложенные мне, были велики именно по моим меркам, по моим прошлым меркам, после того, как я начал поглощать Затмение, эта сумма уже не была чем-то невероятным… так, неплохой куш… за избавление от проклятия всей расы, довлевшего над этой расой тысячелетиями!! Ну а слияние с корпорацией, да, это изрядно расширит мои возможности: изобретения, открытия, деньги, влияние… все, о чем мечтают те, кто строит корпорации. Вот только был тут подводный камушек, размером с айсберг, утопивший Титаник — не смотря на все мои средства, уровня тессианских корпораций я не достиг, так что слившись с ней, я единоличным ее хозяином не стану, а значит, буду вынужден пребывать или на вторых, или на третьих ролях, а еще буду вынужден вести дела там. И это в Системах Термина до меня не так-то просто добраться, на Тессии это в разы легче. Проще говоря, матриархи решили меня купить, чтобы не было столь несуразно добрых дел… да и вообще, чтобы я никаких серьезных дел, без их ведома, не творил. Ответ на это мог быть только одним, и Тевос почти две минуты слышала мой хохот… да что уж там, я не хохотал, я натурально ржал над ней.

— Закончила? — зло поинтересовалась Советник, когда я немного посмеялся

— Почти, — меня все еще пробивало на хи-хи, но я сдерживался… — передай матриархам что мне достаточно одного кредита, за все, а предложение о слиянии в принципе не будет принято, я не желаю повторять твоих ошибок, — вот тут она уже не смогла сдержаться, начав злиться, но лицо и голос по-прежнему держала…

— Довольно глупо плевать в протянутую руку… — начала она.

— Предлагающую мне поводок, — закончил я. Тевос замолчала, оглядывая меня уже каким-то новым взглядом, злости там стало куда больше, но вместе с ней появилось нечто новое — уважение.

— Ты же понимаешь, что никто из Совета не согласится на один кредит, это будет…

— Потерей лица, — я вновь бесцеремонно прервал ее, вызвав еще одну вспышку злости, — слишком многие углядят в этом попытку престарелых калош отобрать творение юного дарования за бесценок. А теперь мой вопрос: ты понимаешь, что я просто молодая девчонка, и не обладаю даже третью от того, что им доступно? Но я уже помогла всей нашей расе.

— Твоя помощь, — тут же вклинилась опытная дипломатка, попытавшись атаковать, — ты в курсе скольким она стоила жизни?

— Конечно, — но эта попытка была заранее обречена на провал, — весь экстранэт уже пестрит замечаниями о том, что на жулье нашлась управа!

— Это, — тут же начала она раскручивать привычную шарманку, — не доказано!!

— А я верю юстициарам, — продолжаю улыбаться ей в лицо, на что ее чуть ли не перекашивает. Не дали ей оседлать привычного конька…

— Очень многие не разделяют вашей веры, — заявила дамочка, нехорошо прищурившись, напоминая змею перед броском, которая если уж тяпнет, то все — сдохнешь, с гарантией. — Они считают, что действовать нужно было в соответствии с законами, — а проще говоря, не стоит прыгать выше головы, особенно если эти головы принадлежат матриархам, они и сами все порешают, без сопливых.

— Ну тогда этим разумным остается только посочувствовать, — я в ответ уже не улыбаюсь, а нагло скалюсь, — ведь всем известно, что правосудие никогда не восторжествует, в отличие от правды, — иными словами, у меня есть и второй выстрел, и в этот раз трупов может быть больше двух десятков. Тевос замерла, впившись в меня взглядом, изо всех сил пытаясь понять, блефую ли я. — Но куда важнее проблем этих разумных то, что вы так и не ответили на мой вопрос, Советник. Вы понимаете, что я, с минимумом ресурсов решил проблему всей нашей расы? А теперь, после поглощения Затмения, ресурсов у меня станет еще больше.

— Поглощения Затмения? — вновь попыталась вклиниться Советница, но я ее проигнорировал.

— Вы представляете, какие проблемы я смогу решить? — и выжидательно уставился на нее, предложение было прямым и бесхитростным, впрочем, тут и не нужно напускать тумана.

— Еще одна проблема всей нашей расы? Ваш альтруизм… впечатляет.

— Разве не в этом наша суть? — чуть-чуть поощряюще улыбаюсь. — Разве наша раса, не раса миротворцев? Кому, как не нам вершить добрые дела?

— О да, — Тевос тоже улыбнулась, — именно мы должны вершить добрые дела.

— Тогда почему бы нам не помочь другим? Например, кроганам, — глядя, как мою собеседницу охватывает удивление, я заговорил. Мои прогнозы, бывшие выкладками гетов, проанализировавших кроганское общество, и мой план. План, который она не могла не принять.

Тевос поддержит меня, ради интересов расы… и своих. Решение этой проблемы даст ей неплохой политический капитал, а еще это будет Поступок, то что ей было необходимо, ведь ей тоже не нравилось то, куда двигалась Республика. Мало удовольствия, знать, что четырехглазые захватили колонию твоей расы, а потом смотреть в харю их посла и слышать извинения за самоуправство отдельных капитанов, и что ''они разберутся''. А потом разбирательства затянулись… в общем, колонию не вернули. Унижение, да еще и публичное, подобное сильно меняет любого, и Тевос не была исключением. И это унижение — следствие политики матриархов, раньше она не знала, как и что делать, но теперь, когда я показал ей шанс, она костьми ляжет, чтобы сдвинуть Совет в нужном направлении.

***

— Ты говорила, что вылечишь генофаг! — Рекс был хмур и зол, пока только хмур и зол, но я безо всякой физиономистики видел, что до ярости и злобы ему не так уж далеко, и Окир, пришедший в мой кабинет, был с ним полностью солидарен.

Эта парочка была одним из главных элементов моего плана, первый был способен объединить кроганов, навеки или нет, было неважно, мне бы хватило и небольшого отрезка времени. Второй же был гением, чьи мозги мне были жизненно необходимы, именно он и разработал имплантат для меня и прочих ардат-якши. Проблема была в том, что никто из них не стал бы добровольно работать на меня или со мной. Окир желал избавить свою расу от генофага, и работать желал исключительно в этом направлении, Рекс хотел того же, а еще был умен, силен и положительных чувств ко мне не испытывал, нанять его на разовую акцию я мог, но не больше, поэтому пришлось играть ва-банк, предложив им то, чего они желали. Вот только до этого момента генофагом мы не занимались… почти не занимались.

— И я держу свое слово, ты ведь слышал, о чем мы говорили, — ну на самом деле слышал он не все, посвящать его во все детали плана было нежелательно, и сейчас я с легким любопытством оглядывал ящера, поймет или нет? Так-то он очень хорош, и чтобы взять власть в клане Урднот, ему потребовалась лишь неделя, но если он провалится сейчас, то это будет… обидно, и весьма напряженно в дальнейшем. Искать нового кандидата на пост верховного вождя мне будет очень непросто…

— Ваш разговор… — Рекс сделал паузу, чуть успокоившись, — он бессмысленен, они никогда не согласятся вылечить эту дрянь.

— Разумеется, они не согласятся лечить, но нам это и не нужно, — и, видя возникшее недоумение и возвращающуюся злость, пояснил. — Лечение, пусть даже косвенное и неочевидное, будет равнозначно признанию своей ошибки. Ты так-то забываешь об одной детали — генофаг не просто биологическое оружие, это биологическое оружие, что разрешено использовать на законодательном уровне. — Кроганы от одного только упоминания этой пакости начали звереть, а уж когда я напомнил, что эту мерзость было разрешено использовать вполне официально… как они не взорвались, я ума не приложу. — Генофаг официально запрещено лечить, поэтому даже упади на нас это лекарство, применив его, мы станем преступниками, — судя по виду кроганов, им было плевать и на запреты, и на то, кто и кем их будет считать, — а преступников ждет наказание, всегда. Чтобы ты сделал на месте саларианцев, зная, что кроганы вылечили генофаг?

Ящеры переглянулись, и разом поглядели на меня с болью, отчаянием и решимостью, за которыми скрывалась столь безумная ярость, что казалось, вырвись она, и саларианцы передохнут от одного только вида кроганов. Ответ на мой вопрос был однозначен и вполне очевиден — рисковать саларианцы не будут. И применят еще какую-нибудь пакость, а то и вообще уничтожат всю расу, мораль, этика… ради блага своей расы они перешагнут через них. И понимание подобного, равно пониманию того, что всю твою расу приговорили к медленной смерти, а отмены приговора не будет, как ни старайся. Это рождало боль и отчаяние… решимость же рождали мои слова об излечении генофага, укажи я способ и кроганы всю галактику перевернут. Если же нет, если я разведу руками… тогда они дадут волю своей ярости, Рекс, возможно, еще удержится, а вот Окир точно нет, и посвятит остаток жизни разработке биооружия против саларов…

— А теперь смотрите сюда, — нажатие пары клавиш и рядом загорается еще один экран. Таблицы, графики формулы генетических цепочек… Рекс смотрел на это с легким удивлением, понимая, что это что-то важное, но не догадываясь, что же это такое, а вот Окир явно узнавал показанное и его ярость медленно уходила, сменяясь задумчивостью. — Это статистика. Генетические пробы кроганов клана Урднот. По ним видно, что постепенно кроганы перемалывают генофаг, увеличивая сопротивление к нему, — теперь уже и Рекс начал задумываться над происходящим.

— Время, — произнес Окир после короткой паузы, — его может не хватить.

— Ресурсы Тучанки велики, — поддержал его Рекс, — но они не бесконечны, а чтобы одолеть генофаг потребуется, — и, видя, как Окир качает головой, мрачно закончил, — мы рискуем умереть раньше, — и при этом оба бросали на меня выразительные взгляды. Договаривай, продолжи свою мысль, укажи способ, а уж мы не подведем… я молчал, они должны дойти и понять, сами. — Салары!! — яростно взревел Рекс, через минуту ожидания. — Если ты это узнала и поняла, то и они узнают!

— И выпустят новый вирус!!! — с ненавистью прорычал Окир, — они не могут допустить лечения генофага.

— Верно, саларианцы действительно хотят заразить вас новой дрянью, но, — тут на мое лицо выползла нехорошая усмешка, — в этот раз они ничьего согласия не получали.

— Скандал, — мгновенно отреагировал Рекс, — если мы возьмем их, то раздуем скандал, и сумеем… — тут он запнулся, не понимая, что же он получит в обмен на такой козырь.

— После этого уже никто не станет нам мешать изменить генофаг.

— Изменить? — очнулся Окир, — его нужно исцелить!!

— До генофага каждая кроганка могла откладывать до тысячи яиц в год, теперь кроганов рождается в разы меньше, но, несмотря на снижение численности, процветания и изобилия вы не достигли. И если ваши женщины вернут себе ту же плодовитость, что было до генофага…

— Война, — мрачно закончил Рекс, — нас станет слишком много, чтобы на всех хватило ресурсов. Поэтому на лечение генофага не пойдет никто из Совета.

— И поэтому мы и предложим им изменение генофага, — я чуть улыбнулся, — пусть каждая кроганка отложит три-четыре яйца, но с тем условием, что мертвых детей уже не будет. — Иными словами: жизнь и сосуществование, в обмен на их жажду мести и доминирования, надо отдать им должное, они не колебались, даже Окир. — После скандала с саларианцами, никто не помешает вам самим излечить себя. — Кроганы замерли, после чего… поклонились мне, как кланяются тому, кто зачитал об отмене приговора… правда, если этот план провалится, мне не жить, просто из принципа прикончат.

Я же тяжело вздохнул, хорошо понимая, сколь много работы еще предстоит… Разумеется, судьба кроганов никого из серьёзных игроков не волнует, их заботят лишь свои интересы, и именно на этом я и желал сыграть. Саларианцы… тут тупик, можно и не пытаться, мне и предложить нечего, и выдвигать сами предложения я не намерен, да и отношение к кроганам у них… предвзятое. Турианцы... им мне тоже нечего предложить, но тут есть нюанс — натянутые отношения этой расы с двумя другими. Случись запланированный мной скандал и они… не разорвут отношения, особенно экономические, все-таки это уже будет перебором, но вот многие соглашения будут пересмотрены, может быть и в одностороннем порядке. Например, почему турианцы должны терпеть шпионаж ГОР? Почему остановлена экспансия? Это салары с азари ушиблены страхом, турианцы же смотрят на мир совсем иначе... И таких вот почему у турианцев скопилось немало, они не могут не ухватиться за возможность изменить свое положение, и потому поддержат кроганов, не ради справедливости или еще чего-нибудь столь же эфемерно-абстрактного, а ради себя и своей выгоды.

Азари… вот с этими было куда сложней, но не невозможно. В первую очередь им предлагалось поправить репутацию и авторитет, разрешив многовековую проблему целой расы, также они могли наладить более тесное сотрудничество с турианцами, под предлогом смены курса, а это контракты на миллиарды кредитов. Экономика турианцев сконцентрирована на нуждах армии и флота, поэтому партнер им жизненно необходим, хотя бы и на время перехода своей экономики к более сбалансированному варианту. Следующий момент — сотрудничество с самими кроганами. Само по себе лечение, что я предложил, не станет для азари значимой проблемой, у кроганов практически отсутствует флот, экономика находится в состоянии полутрупа, культура специфическая, шпионаж почти никакой… азари они не противники, а вот в качестве союзников… они могут стать теми, кто поможет прикрыть колонии синекожих дам.

Вектор политики матриархов начал меняться, пока еще незначительно, и не факт, что он сместится туда, куда мне нужно, а защита колониям нужна уже сейчас, вот только лишней армии у азари не было, как и флота, и если с флотом пока вопрос открыт, то вот армия… армию ящеры могли дать. Кроганы воевать умели и умение свое не растеряли, к тому же, наемничество это то немногое, что им доступно уже сейчас.

Подводя итог, азари мне было чем заинтересовать. Осталось только самое сложное — поймать сотрудников ГОР живыми.

***

А между тем жизнь шла своим чередом, люди, они же хомо, они же человеки, и много кто еще, начали активно расселяться по галактике. Кому-то, вроде ханаров или элкоров, на это было плевать, кто-то углядел в этом новые возможности, вроде азари и саларов, решивших использовать хомо к своей выгоде, а кого-то человеки бесили. Бесили напором, удачливостью, потенциалом и возможностями… наглостью, впрочем, тоже бесили и изрядно.

И самыми главными ненавистниками человеков были батары. Едва новая раса появилась в галактическом сообществе, как многим из четырёхглазых шишек захотелось иметь уникальных рабов. Иной раз и просто так, чтобы похвастаться перед другими… все прочие расы были временно забыты, даже азари, усилия всех пиратов и ''пиратов'' были сконцентрированы на людях. Вот только люди оказались крепким орешком, отбив немало нападений, впрочем, вспыхнувший интерес быстро угас, и любители торговать живым товаром вернулись к привычному кругу интересов. А люди сделали выводы, и начали целенаправленную экспансию в сектора, граничащие с Батарианской Гегемонией. Так феодалы выставляли заставы и форпосты, чтобы прикрыть свои владения… и батары бесились.

Люди оказались сильны и, в ответ на удар, способны дать сдачи, люди обладали большим количеством ресурсов, они уже перегнали их в научном плане, на людей не действовали грозные окрики, они не собирались отступать… какого это для расы, считающей себя центропупом вселенной? Мелочь, вроде ханаров, они соперниками не считали, азари они уже влупили, салары тоже отступили перед ними, турианцы… ладно их время еще придет, но уступить каким-то пришлым, которых уже отлупили птицемордые!? После такого пираты четырехглазых увеличили свою активность втрое, их количество стало стремительно расти, на что хомо ответили собственными бандами… и произошло событие, получившее название — Бойня В Приграничье.

Глава 7

Фалере улыбнулась, новая жизнь, которой она зажила, была чуточку неустроенной, чуточку бедноватой, чуточку… а еще прекрасной! Чистый воздух, пахнущий травами, а не химией, вода, чуть отдающая металлом, а не стерильно чистая, земля… иногда чуть теплая, иногда чуть холодная, но зато не камень… И дело!! Это было самым важным. Настоящее дело, приносящее реальную пользу, только теперь дочь Самары осознала, почему многие ардат-якши предпочитают бегство и почти гарантированную смерть жизни в монастырях. Провести всю жизнь овощем, не каждый выдержит подобное… да, кто-то из них пытался музицировать, писать картины, ходили слухи, что в одном из монастырей пытались делать вино… но большинство, лишенное способностей к творчеству, вынужденно было из века в век заниматься рутиной, однообразной и давно уже всем приевшейся. То ли дело здесь!

Молодой колонии нужно было… да проще перечислить то, что им не требовалось! Строительство, добыча ресурсов, поддержание порядка и тренировка ополчения… азари улыбнулась, дел было много, только успевай поворачиваться. И она, да и не только она, крутились, точно белки в колесе. Было тяжело работать изо дня в день, после десятилетий ничегонеделания, было непросто, но это была приятная усталость. Она стала возводить дома: проектирование, работа с оборудованием, с такими же девчонками… интерес, энтузиазм, чувство хорошо выполненного дела, важного и нужного для многих, а еще общение на все возможные темы: слухи, сплетни, новости, обсуждения…

Она сидела над чертежами и расчетами, стучала по клавишам, чувствуя, как ветер касается ее лица, принося запахи поля, а ближе к полудню еще и чего-то вкусного, свежеприготовленного. Она обсуждала планировку домов, и общегородских систем, а потом садилась в чуть поскрипывающее кресло, пахнущее кожей и чуточку пылью. А еще, она стала заглядываться на одну азари. Сначала это было любопытство, а теперь уже не совсем... и она, кажется, начала отвечать ей взаимностью…

Противнейший вой боевой тревоги разорвал предрассветную тишину и разом опустошил все мысли. Остались лишь действия, намертво вбитые в нее матерью.

Метнуться в дом. Вооружиться. Метнуться к соседям. Помочь вооружиться им. И бежать к транспорту. Редкие домики, некоторые все еще без крыш, запахи краски, пластика, металла, разрытой земли… горы оборудования: краны, грейдеры, буровые машины… еще большие горы материалов… все это было неважно. Важны лишь скорость и время. Они должны успеть добраться до сердца колонии, только там успели смонтировать орудия ПВО.

***

Самара раздавала приказы подобно механизму, четко, резко и без единой эмоции. То, чего она опасалась, случилось. После того, как ее орден распался и она, и множество ей подобных оказались в пустоте. Куда идти? Как жить? Зачем? Эти, и подобные им вопросы, терзали каждую из них, ответ нашелся с удивительной легкостью. Просто в один из дней всем им пришло сообщение, адресат неизвестен, а само сообщение — стандартная листовка с предложением работы. Работы в молодых колониях.

Многие из юстициаров приняли это предложение, даже не колеблясь. И немного удивились тому, как тепло их встретили. Впрочем, разгадка подобного выяснилась быстро — тут попросту смотрели на мир по-другому.

Азари миролюбивы, они не стремятся к насилию? В центральных мирах может быть и да, здесь же все азари имеют оружие, здесь вообще все имеют оружие, даже дети. Как сказала как-то Самаре одна турианка, вырастить таких детей правильными разумными не так уж просто, но это вдесятеро легче, чем знать, что они в рабстве или мертвы, потому что не знали, как защитить себя. Жизнь здесь была чуточку неустроена, не было модных ателье, так, некоторые магазинчики, посетив которые, ты мог удивить друзей или супруга с детьми, отсутствовали рестораны, которые заменяли несколько небольших кафешек и парочка заведений, которые, залетавшие в колонию пару раз люди, окрестили харчевнями. Еда чуть-чуть приготовлена не без нареканий, зато с душой, с чем-то неуловимым, но дающим ей изумительный вкус… и так было везде. Единственный клуб в городке не баловал спецэффектами, но там не зависали и отрывались, а танцевали, и музыкальные композиции были именно композициями, а не воем ополоумевших наркоманов. На невеликой площади, единственном месте, полностью скованным камнем, пластиком и металлом, не было памятников, только небольшая стела, с именами первооткрывателей и первых колонистов, тех, без кого колонии бы не было. А еще были орудия, за которыми ежедневно ухаживали и арсенал, полный оружия, проверяемый каждую неделю, муторное, но жизненно необходимое дело. Лучше уж потратить время и силы, чем в решающий момент узнать, что тебе предстоит умереть, из-за какой-нибудь мрази, воспользовавшейся твоей ленью. Ну и храмы: храм Атаме, турианцев… какая-то странная у них вера, но пусть...

И в один из дней случилось то, для чего ей подобных, как она подозревала, и направили в колонии.

— Всем, всем, всем! Говорит служба охраны колонии, на нас совершено массированное нападение. Это пираты! Отрядам самообороны боевая тревога! Гражданскому населению по возможности укрыться в убежищах. Внимание! Неизбежна массированная высадка десанта! Отрядам самообороны боевая тревога!

Самара зло стиснула зубы, боевая тревога, а она… она в положении! И пусть срок невелик, кое от каких обычаев не избавились и в этой колонии, поэтому ее, как будущую мать, в бой не пустят. Да, она боец первостатейный, но… нет, не пустят. Поэтому она отправилась в командный пункт, сидеть в убежище, пока вокруг нее воюют с озверевшими ублюдками… нет, это уже выше ее сил, а тактик… тактик она отличный, был опыт, это стратег она аховый, хотя и за место тактика пришлось немного повоевать с командующей ополчением.

Командный пункт располагался прямо в храме Атаме, рядом с убежищем, кстати говоря… да и где еще его располагать? Колония еще молода, не так уж и много там мест, вот в будущем… впрочем, сейчас не до этих прикидок. Сейчас нужно организовать эвакуацию.

В чем главное преимущество пиратов? В кораблях, весь флот колонии составляют два транспорта и пара сторожевиков, молода еще колония, поэтому и флот у нее маленький, отправили конвой и остались без прикрытия… рисковый шаг, обернувшийся против них. Теперь весь невеликий флот колонии занял все посадочные места в небольшом космопорте, вынуждая пиратов висеть на орбите… а как иначе? Садится на землю? Можно, но не везде, так что садились лишь транспортники и недалеко от города. А вот к челнокам это не относилось, как и к полетам кораблей в атмосфере. Из-за чего и эвакуировали все население в город, только там были орудия ПВО, способные ссадить незваных гостей на землю, а без них… без них противостоять пиратам было невозможно. Оружие у населения колонии было, но ручное, а с ним против брони и станковых пулеметов много не навоюешь. Да и противостоять командам пиратских кораблей не так уж просто. Есть у пиратов и дисциплина, и неплохие командиры, и оружие со снаряжением далеко не барахло, про ''пиратов'' и говорить нечего, поэтому и стягивали всех в одно место. Всем миром любое дело делать легче…

— Третья группа прибыла, — голос слева.

— Четвертая группа прибыла, — чуть правее. Что же, она на месте, пора браться за дело…

***

Ириса, зло оскалившись, послала в противника длинную очередь, и тотчас же скрылась за своим укрытием. Есть попадание, нет… плевать, прячься, ты не великий воин и снаряжение у тебя, мягко говоря, видало немало видов, поэтому прячься! Одна-две пули и свалишься, истекая кровью.

Штурм шел уже третий час, пираты, хотя какие к черту пираты, самые настоящие солдаты, никак не могли пробить их оборону. Юстициары… если бы не они, тогда все было бы по-другому, все-таки ополчение, как его не тренируй, остается ополчением, гражданскими специалистами, вынужденно взявшими в свои руки оружие. И оружие это… не самое лучшее, никто не станет закупаться последними моделями военпрома, если этим моделям предстоит пылиться на складах, неизвестно ведь, будет ли нападение! Да, такая логика в Системах Термина не работала, ну так чиновники, принимавшие решения, находились в совсем иных местах… нету денег и все тут! Берите, что дают… все всё понимали, все мы одним миром мазаны, но… брали, куда ты денешься, если нет альтернатив!? Вот и встречали батарианцев, пусть и слажено, но слабовато.

Какая разница, насколько меток стрелок, если его пули не пробивают кинетический щит? А вот если противник прошивает твой, то волей-неволей будешь прятаться чаще, а стрелять реже, не учили гражданских не бояться, да и метко стрелять могли не все, укрываться тоже получалось не всегда… много было проблем у ополченцев. Не вояки они, даже мозги, и те под иное заточены, а вот юстициары, пусть и бывшие, это уже совсем иная порода, это на гражданке им непривычно, а вот бой… боем их не удивишь и не испугаешь. Каждая из них, даже в одиночку, стоила целого отряда. Они знали, что делать и как, а главное, они были необычайно сильны, и, благодаря их биотике, враги раз за разом отступали, теряя своих бойцов.

Первый штурм, он был самый яростный, впереди, как водится, шло отребье, настоящие пираты, и просто наемники, что надеялись на натиск, напор, намереваясь ворваться на плечах последних из эвакуирующихся, и с ходу разделить город на несколько очагов, разрозненных и обреченных на поражение… и у них даже могло получиться. Как ни тренируй людей, а в такой обстановке не могло не случиться ошибок, они и случились. Кто-то чуть задержался, кто-то попал под обстрел… и часть колонистов не успела укрыться в городе. К ним и устремились пираты.

План был предельно прост — по своим стрелять не станут, добежать, и двигаться сквозь толпу, в рукопашной обычные гражданские им были не противники. И стрелять по ним не отважатся, для этого надо иметь определенный склад ума и характера, каковой есть не у каждого.

Вот едет колона колонистов, рабочие, их семьи, жители мелких поселений, которым еще предстоит стать городами, они уже почти успели, почти добрались до городской черты… и головная машина превращается в пылающий шар. Отребья среди пиратов много, но и профи тоже есть, а есть и уникумы… и вот что делать дальше? Пытаться объехать? Так ведь дорожное полотно не шибко-то и широкое, прокладывая дорогу, такие вот варианты в расчет не принимали… а по бездорожью особо не разъездишься, да и пираты изо всех сил намекают на нежелательность подобного развития событий, из пулеметов намекают… Вот и высыпали колонисты на трассу, чтобы бегом бежать, а что еще остается!? Жить все хотят, а пулемет средство весьма убедительное и весьма способствующее возникновению паники…

Чтобы нагнать бегущих пиратам потребовалось несколько минут, а там… кто-то получил пулю, в основном те, кто хватался за оружие, не насмерть, конечно, нечего товар зря переводить! но и пуля в плече или ноге тоже неслабо способствует прекращению сопротивления. Были и те, кому хватило простого удара, и не обязательно оружия, кулак, закованный в броню, тоже бьет неслабо. Но большую часть не трогали, зачем? Оружия у них нет, а без оружия одолеть матерого головореза, да еще и в броне, могут разве что в дешевом боевичке, неопасны, зато роль живого щита исполняют идеально… а потом всех их накрыли биотические воздействия. Толчки, сингулярности, деформации… вчерашние гражданские может и не отдали бы такой приказ, Самара же даже не раздумывала.

Есть шанс спасти бегущих? Нет. Они умрут при любом исходе. Оторваться они не сумеют, идиотов, позволивших им это, среди пиратов нет, а значит, их ждет или смерть, или рабство, что будет не сильно лучше. Но следом за ними могут умереть и другие… близко подпускать пиратов нельзя, в ближнем бою колонисты им не противники, кроме того, эта погань вполне может проломить оборону числом, сконцентрировать силы на одном участке, не бог весть какая мудрость, но главное — они могут повредить системы ПВО. Одна удачная ракета и стрелять те не смогут, а это приговор. Рубеж обороны проходил по крайним постройкам, проберись туда пираты и возможно все, крыша, канализация… умников уже столько, что пора из пулеметов отстреливать. И Самара приказала уничтожить всех. Колонисты, свои, знакомые, родные… пираты не должны дойти до обороняющихся!

И Ириса стреляла, благодаря всех богов, что там не было ее знакомых, а остальные… остальные тоже стреляли. Каждому накрепко было вбито в голову одно простое правило — в боевой обстановке приказы должны быть выполнены. Нравится тебе это, не нравится, есть у тебя свое мнение и соображения, на это всем плевать, на время боевых действий демократия упраздняется. И пираты остановились, пулеметы это не только для гражданских довод, они его тоже очень даже воспринимали, а на других участках и вовсе… там только имитировали атаку, чтобы защищающиеся не расслаблялись.

После этого начался второй штурм, пираты медленно продвигались вперед, нащупывая слабые участки в обороне, стараясь выбить снайперов и пулеметчиков, пытались расчистить проходы для своих, каким-то неведомым, хотя понятно каким, образом нашлась у них и легкая бронетехника, и собственное тяжелое вооружение… многое у них нашлось из того, чему не полагалось быть. Даже несколько пушек… выстрелить они, к счастью, не успели, по приказу Самары несколько юстициаров остались снаружи города, и как наблюдатели, и как диверсанты… они и провели диверсию, выведя из строя вражескую артиллерию, заплатив за это своими жизнями.

Второй штурм отбили, на чем у пиратов запал и кончился, как-то не стремились они к серьезному бою с засевшим в укреплениях противником, а уж если этот противник имеет зубы и не забывает огрызаться… нет уж, им такое не интересно! Они лучше на оборудование глянут или еще куда… вот только ''пиратов'' это не устраивало категорически. Они так-то были на службе и тоже не обсуждали приказы, и главную скрипку играли именно они, поэтому пираты атаковали в третий раз… И тогда защитникам пришлось особенно тяжело. В этот раз атакующие не отступали, не смотря ни на раны, ни на потери… да и какие потери? Жалеть о смерти пиратов, ага, щаз! о смерти азари и то больше жалели, их же за немалые деньги продать можно!! Главное, чтобы не было потерь у тех, кто шел после пиратов, а то мало ли, захочет какая-нибудь сволочь сбежать, а пристрелить ее и некому…

Руководил штурмом очень грамотный командир, сумевший выяснить, что юстициаров в колонии не так уж много, да и откуда бы им взяться в чрезвычайных количествах? поэтому атака шла с разных направлений, чтобы синенькие не могли собрать своих лучших бойцов в один кулак… и да, они не смогли этого сделать. Пусть Самара отразила несколько выпадов противника, почти лишив его тяжелого вооружения и нескольких бронемашин, численное превосходство врага она нивелировать не сумела. И теперь Ириса из последних сил отбивалась на участке, где мертвых было больше, чем живых. Мертва Нила, молодая хохотушка, что мечтала стать капитаном своего корабля, не успела вовремя укрыться, после выстрела по противнику, и получила три пули в грудь. Мертва ее соседка, только-только разменявшая вторую сотню лет Дита, пуля снайпера, мертвы сестры Сини, которых накрыли гранатами, там даже и хоронить нечего, мертва… но о сдаче никто даже не думал.

Юстициары не поленились, и наглядно пояснив, что такое рабство у батарианцев, не рассказы, которые, как известно, не передают всего, и не фото с видео, что тоже мало впечатляет большинство разумных, нет, Объятия Вечности. Один раз увидеть лучше, чем сто раз услышать, а почувствовать на себе еще лучше. Память юстициаров хранила многое, в том числе и это, чтобы молодые девчонки понимали, что их ждёт, и даже не думали о плене… и да, Ириса не собиралась сдаваться, несмотря на уже третье предложение о почетном плене. Плен может и почетный, а вот то, что последует потом… достаточно сказать, что у батаров некоторые животные живут лучше. Ириса высунулась и послала во врага еще несколько пуль, со злорадством отметив, как одна из фигурок упала, и тут же скрылась за укрытием, слыша грохот и тихий посвист. Нет уж, она может и девчонка, но она еще поборется… точку в ее борьбе поставила граната, залетевшая в укрытие спустя пару минут.

***

Самара отдавала команды, одна другой отчаянней. Она, как никто, понимала, что враг побеждает. Пусть его потери велики, потери обороняющихся не меньше, и ситуация лишь ухудшается.

— Третьему отряду, выдвигайтесь к Зеленой, тамошних девчонок почти дожали!

— Есть! — Самара приняла ответ, мысленно хороня этот отряд. Слишком измотан, слишком мало в нем серьезных ботиков, а сами биотики… пусть ей и ее сестрам не требовались импланты для ее применения, вечно ее использовать они не могли, и сейчас даже юстициары начали сдавать…

— Еще один сбит, — доложились пвошницы, противовоздушная оборона города все еще действовала, раз за разом ссаживая с небес особо наглых захватчиков…

— Госпожа Самара, входящий сигнал!! — молоденькая связистка, она еще даже сотни лет не прожила, и воевать… воевать она не умела, зато специалистом была великолепным, оборудование в центре работало идеально. Сейчас девчонка ираза в раз посылала сигнал о помощи, даже если не услышат, даже если не откликнуться, пусть знают и пусть никто не сунется к планете по ошибке… и тем неожиданней было получение ей ответного сигнала.

— Переключи на меня, — две секунды ожидания, и перед Самарой появилось хорошо знакомое лицо, — Самуил, — глава Кровавой Стаи чуть осклабился.

— Мы пришли на помощь! — коротко бросил он, и отключился. И вправду, что тут еще может быть неясного? Девочка радистка аж засияла от радости, помощь!! Наконец-то!!! А вот Самара радоваться не спешила. Слишком уж неоднозначна была фраза… помощь может прийти им, а может и батарам… да и что за помощь? Чего она будет стоить? Иное лекарство не слаще болезни… Но все эти вопросы отпали сами собой, когда по позициям батарианцев ударили ракеты, смешивая врага с землей…

— Внимание всем, к нам прибыло подкрепление, они нам не враги, — облегченно начала Самара, чтобы через секунду запнуться. Транспорты новоприбывших садились прямо среди батарианцев. А из транспортов…

— Бей!

— Круши!

— Топчи!!

Из транспортов выплеснулись кроганы. Не вышибалы, стоящие у баров, и не наемники, одетые кто во что горазд, а клановая пехота, то, чего так боялась когда-то вся галактика.

— Повторяю, — с легким нажимом говорила бывший юстициар, внутренне уверенная, что за этим появлением стоит одна неоднозначная личность, — прибывшие кроганы нам не враги.

***

И кроганы наглядно показали, что боялись их не без причины, закованные в тяжёлую броню (и где взяли?), с мощными кинетическими щитами (а это откуда!?), они врезались в батарианцев, точно носорог в посудную лавку. И только осколки полетели.

Батариацы пробовали сопротивляться, все-таки пиратов к этому времени почти не осталось, а профессиональные вояки не привыкли опускать руки, даже после тяжелого удара. Вот только с кроганской пехотой они раньше не сталкивались и что это за противник представляли весьма смутно. Вот дал ты по нему очередь, даже броню пробил, а противник живехонек! У него многие органы дублированы и регенерация бешеная, некоторые ящеры спокойно продолжали бой, даже переполосованные из пулемета. А еще кроганы знали, что такое биотика и умели ее применять… точку в противостоянии поставили три Мастера Войны, внезапной атакой, в очередной раз, пробив строй четырёхглазых и пристрелив командира, призывающего усилить нажим на синекожих, чтобы отбиваться от кроганов под прикрытием домов. Батары уже собирались отступить, все-таки у них еще остались транспорты, у них были корабли… но в небесах появились корабли азари, в смысле, азарийской постройки. И пара турианских. И тогда батарианцы сломались.

Они на подобное не рассчитывали, они надеялись просто захватить еще одну колонию, пусть та и будет бешено сопротивляться, но к полноценному бою с азари и турианцами, да еще и поддерживаемых кроганами, они были не готовы. А уж когда с неба начали сыпаться ракеты… тут уже и самые воинственные запросили пощады.

***

— Благодарю вас за помощь, если бы не вы, то мы бы проиграли, — мягко говорила Самара, глядя на трех кроганов, все трое Мастера Войны, и все трое вожди. Урднот Рекс, Самуил и Ганар Рил.

— Не нужно благодарности, — басит Самуил, — вы хорошо держались, — и ухмыляется, да, может себе позволить, сегодня его день.

Батарианцы серьезно мешали Стае, лезли на первые роли в Системах Термина, что уже бесило, и, что самое важное, сокращало доходы, которые и так-то не достигали желаемых величин, а после такой оплеухи они поумерят пыл, не смогут проигнорировать такой удар, много их покрошили, это и намек, если что. Скромнее надо быть… и не только четырёхглазым намек, между прочим! Это не единственная колония, нуждающаяся в защите, и не единственная фирма, и… словом, кроганам многие готовы были протянуть руку, все лучше, чем потом протянуть ноги. Да у них репутация отморозков, а Стая так и вообще имеет славу особо жестокой банды… вот только нужда много на что может сподвигнуть. Батарианцы тоже ни разу не подарок, да и не они одни, банды человеков ничуть не лучше, а защита много кому требуется… Кроме того, Стая избавилась от самых одиозных командиров и подчиненных, и стала действовать чуть менее… чуть менее. И за это дело еще один плюсик в карму они себе заработали. А еще они приобрели изрядное количество трофеев.

Оружие, что тяжелое, что ручное, броня, транспорт… кроганы раздевали батаров догола… а как иначе!? Миллиардов у них не было, так что они не пренебрегали ничем, все денег стоит, даже если и это что-то знатно перекорежено. Колонисты, кстати, в этом плане от них не отставали, им тоже требовались деньги, колонию-то нужно восстанавливать, а материальная помощь когда еще придет! В общем, кроганы были архидовольны.

— Скажите, ваше прибытие, — Самара чуть поколебалась, — оно связано с корпорацией Рассвет? — да вопрос был через чур прямой, но она, спасибо Атаме, ни разу не дипломат.

— Разве что косвенно, — ответил Рекс, — все мы здесь ради своих интересов, — и глянул очень… намекающе. Да, кроганы здесь не ради азари, в первую очередь их волнуют свои интересы, просто в этот раз они совпали с интересами этой колонии, и это совпадение интересов можно продлить, интересы… они ведь не исчезли, просто изменились. — За свои интересы рассветовцы сражаются сами, — тут в голосе крогана явственно послышалось одобрение, да и в глазах остальных что-то такое мелькнуло, но Самара, чьи чувства были напряжены до предела, ощутила… нечто, какую-то нотку в голосе Рекса, словно он не совсем доверяет своим словам, словно знает что-то, что опровергает их… — Они, кстати, тоже поучаствовали.

Да, поучаствовали, кораблями, на поверхности планеты они не появлялись, но батарианские посудины разгоняли именно они, а еще отметилась Ария и Затмение. Ну как отметились, большая часть кораблей этой сводной эскадры принадлежала именно им, иначе никакой высадки кроганов и не было бы. Правда кое-какие языки болтали, что Затмение уже не совсем Затмение, и даже совсем не Затмение, все-таки создательница этой организации мертва и теперь ее возглавляет капитан Васэ, что активно проводит кое-какие перестановки, и вообще, готова лечь под Рассвет уже сейчас. Прошлая глава то ли напилась, то ли накурилась, то ли нанюхалась или вообще все вместе, неизвестно, но то, что она выпрыгнула из своего кабинета, на верхушке небоскреба, бывшего ее резиденцией, это факт. Что же, наркотики никого не доводили до добра. Кто-то, правда, пытался вякать, что Йона Седерис не сама выпрыгнула, и вообще ее прыжок связан с тем, что к ней заявилась эта самая Васэ и несколько странных азари… да и сама Седерис, вылетев из окна, больше напоминала отбитый кусок мяса… но кто верит слухам!? Особенно если их распространители крайне быстро смолкли… правильно, никто им не поверил, и причину смерти установили со всей однозначностью. А у обновленного Затмения отчего-то нашлись к батарианцам претензии, и у Арии, и опять же, по слухам, даже у турианцев, что заключили с ней то ли договор, то ли соглашение…

Самара чуть улыбнулась, удивительно, как много интересов могут совпасть! А то, что тут виднеются ушки одной корпорации… ну и пусть!! Она не в претензии.

***

Казалось бы, отбили атаку на колонию, молодцы? Ну, в смысле, умницы, красавицы, и вот это вот все… А вот и нет!!

Грохот этого боя лишь набирал силу, достигая самых высоких кабинетов, откуда, как известно, все видится иначе. И в кабинетах началось обсуждение случившегося. Какие же они умницы, если чужую помощь приняли? Ну и что, что у них сил не оставалось! Умерли бы или сдались, стали бы героями, ну или рабами, какая разница-то!? Главное, не напрягали бы серьезных тетей своим существованием!!! А так… так они на собственном примере показали, что Республика Азари неспособна защитить свои колонии, и последним необходимо просить о помощи бандитов. Бандитов!! И ведь надо реагировать, причем срочно! А то мало ли, додумаются до сепаратизма… налоги-то на безопасность каждый год платятся исправно. И ладно бы только это! Это еще не беда, а так, мелкая неприятность, куда хуже то, что колонисты смогли захватить пленных!

Нет, пленных было немного, потому что всех рядовых попросту перестреляли, да, они бросали оружие, поднимали руки, вот только в плен их не брали, по какой-то неведомой причине колонисты не захотели оставлять в живых пиратов-работорговцев и тех, кто под них рядился. Да, такое убийство это неблагородно, негуманно, неправильно и вообще есть же конвенции… но юстициары руководствовались лишь одним соображением — если враг не желает соблюдать правила, то и им этого делать необязательно. Раз ведут себя, как пираты, то пусть и получают соответствующе. Но это рядовые, а вот немногие офицеры… их просто и без затей начали пытать, применяя все возможные методы, ничуть не заботясь о благообразном виде пытаемых, что быстро дало эффект, и сведения полились мутным потоком… а на них нужно было реагировать. Вот только как?

Объявлять войну, а что-то меньшее обернется потерей лица и очередным унижением? Но в том и соль, что Республика не могла воевать!! Да, политика чуть-чуть изменилась, да, пришли новые матриархи, с новым взглядом на жизнь, но армия и флот сильнее не стали. Да, заложили новые корабли, начали набор новобранцев… но именно что начали! А реагировать нужно сейчас!! И в такой, крайне напряженной обстановке, грянул гром — в сведениях, полученных от батарианцев, были упоминания ряда персон из Совета Матриархов, что сотрудничали с работорговцами, а те, в свою очередь, не брезговали сотрудничать с батарианцами... Власти Республики Азари, сотрудничают с врагом… в Совете освободилось еще десять кресел. А потом свое слово сказали дипломаты.

Первое, можно и нужно поговорить с кроганами, чтобы их выходка стала частью продуманного и секретного плана, дескать, так все изначально и задумывалось. Второе, необязательно в одиночку воевать с четырехглазыми, можно воевать вместе с союзниками, саларианцы, что так же потеряли колонию, люди, у которых постоянно стычки с батарами, еще турианцев можно попробовать подтянуть… это Совету Матриархов очень даже понравилось. Ну и третье, кроганы, так-то они оказались вполне вменяемы, чтобы начать с ними сотрудничать, можно привлечь к, например, разведке? Не все батарам пиратничать, пусть познают на себе и роли жертв… так что дипломаты азари засучили рукава…

***

Дипломатическое противостояние было было до крайности ожесточенным, но весьма предсказуемым. Батарианцы тоже смогли сделать выводы из случившегося и категорически не желали воевать с коалицией из нескольких рас, поэтому четырехглазые бились изо всех сил, чтобы не допустить ее создания. Дипломаты, диверсанты, убийцы… в ход шло все. Как ни крути, но умные деятели среди них тоже встречались и сейчас они также активизировались.

И быстро выяснилось, что никто не стремился воевать с батарианцами, даже и в составе коалиции. Турианцы просто не желали тратить деньги и жизни на чужой войне, саларианцы тоже не собирались присоединяться, союз союзом, а тяготы войны лучше переложить на чужие плечи, и вообще азари начали с кроганами дружить, а это категорически неправильно, мелочь, вроде ханаров, воевать не могла, а люди с синекожими дамами были не готовы к серьезной драке… новая война не могла не случиться, но всем нужно было время. И это был мой шанс окончательно послать к чертям канон, а так же окончательно убедиться в том, реален этот мир или же передо мной все еще игрулька, что немного багует. Я отправился в систему Торн, к планете Мнемозина.

Глава 8

Итак, система Торн планета Мнемозина, здесь, а точнее где-то рядом, находился один из подбитых Жнецов, второй, если мне память не изменяет, разыскали батары… черт его знает когда… не помню я досконально хронологию Массы… но это не важно, важно то, что Жнец живехонек, с ним можно вступить в диалог, собственно, геты, нашедшие его по моей просьбе, потратили немало сил, готовясь к этому, таки создав Легиона, но с несколько иной целью. Если в игрульке он был разведчиком-посланником к органическим расам, то здесь он мостик между мной, в смысле органиками, и машинами, то есть ИИ.

Пара часов полета, прыжок, еще пара часов… я не смотрел ни на что, ни на пустоту космоса, ни на россыпь звезд, все мои усилия были подчинены медитации и упорядочиванию знаний. Мне очень хотелось оказаться правым в своих предположениях, но всегда есть риск ошибки? и если я ошибся, это не должно повлечь за собой смерть всей галактики…

— Однако, — Моринт пораженно взирала на тушу Жнеца, которую окружало множество мелких обломков и космическая пыль, — глядя на подобное, я тоже могу уверовать в то, что ты посланница богини.

— Но, к счастью, до этого еще далеко, поэтому на время моего отсутствия исполняющим обязанности капитана будешь ты, — я был мрачен и немного зол, потому что сейчас мне предстояло дело, на результат которого я никак не мог повлиять. Все мои знания, умения и ресурсы для Жнеца, пусть и подбитого, были пустым звуком, его даже смерть не пугала…

— Неожиданно, — Моринт чуть облизнулась, да так, что я, несмотря на весь свой настрой, почувствовал возбуждение, умеет, холера, даже немного завидно, что сам так не могу. — И что же я должна буду сделать?

— Уничтожить меня и эту тварь, если по истечении двух часов я не выйду на связь или не пройду проверку, шаблон у тебя на инструметроне. — И глядя на ее приоткрытый в удивлении рот, направляюсь к ждущему меня челноку, да уж, это просто не ее. Она стремится жить, и добровольно идти на такие миссии… с другой стороны, сейчас это безусловный плюс. Не охваченная фанатизмом и желающая жить, она колебаться не будет… и хорошо.

Жнец… эта миссия была одной из самых наитупейших в игре. Итак, по словам Призрака, научной группе Альянса удалось обнаружить, что «Великий разлом» на планете Клендагон — на самом деле след от выстрела оружия с масс-ускорителем. После этого, все научники Альянса на радостях отправились праздновать, а Призрак, потому что умный, разослал людей на поиски оружия и его цели. И какое счастье, что его ребята нашли и оружие, и цель, но, к сожалению, большая пуляла уже не работала, после чего про нее сразу же забыли. Кому вообще может быть нужно оружие, что уничтожает корабли, что могут целый флот в щепки разнести? Зато удалось вычислить, что целью пулялы оказался Жнец, возраст которого дохреналион лет. Металлическая громадина повреждена и поймана в гравитационное поле бурого карлика, но поле эффекта массы, которое не даёт ему упасть на звезду, поддерживает. То, что тут не все так просто, видно невооруженным взглядом.

Во-первых, по какой-такой причине ученые Альянса отказались от дальнейших поисков? Альянсу уже не требуется мощное оружие? И как трехголовые столь быстро нашли Жнеца? Так-то космос шерстят основательно и Жнеца, с ходу не заметили, а тут раз-два и вот результат... причем результат, о котором Альянс ни ухом, ни рылом... А ведь Цербер — группа террористов, служащих идее, а не половина Альянса и ресурсы трехголовых ограничены. А самое главное, Альянс управляется не Цербером, да, у тех есть влияние, да, они могут многое, но далеко не все, и максимум, что они могли — получить сведения о находке вместе с Альянсом. Но это еще мелочи, хотя и показательные, дальше идут уже совсем ''немелочи''.

Почему сами Жнецы не разыскали собрата? Нет, я понимаю, что есть те, кто живет по принципу: «Незаменимых нет!», но это не про Жнецов. Каждый из них получается из рас одного цикла, так что они именно что незаменимы, плюсом идет то, что каждый из них шкатулка с секретами, могущая изрядно приподнять любую расу, ну и вишенка на торте… Жнецы, не вольные художники, у них есть цель! И дезертирство не предусмотрено, не позволяют себе ИИ подобного… так почему бы не расследовать пропажу своего? И вообще, если неизвестная раса подбила Жнеца, то что стало с этой расой? Самоубилась на радостях!? А гвоздь программы… Жнец-то живехонек!! Неужто всего ума и технологий не хватило на призыв о помощи? Ой, что-то слабо в это верится… разбери у себя чего-нибудь, сделай передатчик, а там к тебе придут коллеги, починят, краше прежнего будешь! Но нет, Жнец висел в системе Мнемозины и все. Время от времени его находили, находчики помирали в недрах этого чудища, и он вновь ждал… уже один тот факт, что все прибывшие руководствовались шкурными интересами, настораживал, но это еще ладно, самый смак дальше.

Висел Жнец, висел, никому ненужный, пока не прилетели церберовцы, и не начали копаться в его потрохах, ища данные… копаться в потрохах ИИ, огромного ИИ размерами превосходящего любой дредноут. И ведь у них получилось!! Да, они передохли, но смогли достать нужную информацию!! Сук… люди смогли добыть у ИИ информацию… как!! Каким чохом!!! Чтобы взломать ИИ который, надо думать, будет защищаться, нужны колоссальные усилия, а если учесть, технологическое превосходство последнего, то усилия вообще должны быть запредельными. Хацкер, способный на такой взлом, или не существует в природе, или будет задействован на иных направлениях: взлом сетей Совета Цитадели, или того же ГОР… он бы их мигом вскрыл, что ему какие-то защиты, если он может уделывать во всем превосходящий ИИ? И хрен бы кто позволил ему отправиться на такую операцию, хоть через весь космос бы кабель протянули, но не стали бы рисковать таким специалистом… так что, такого специалиста нет, и не будет, а есть…

Есть разногласия между Жнецами. И это единственный реальный шанс, а не палочка-выручалочка, которая уже пропасть сколько времени передается расам и о которой Жнецы, конечно же, ничего не знают, и противостоять ей никак не могут. Да и зачем им думать о противостоянии чему-то, что реально способно их прикончить?

Но возвращаясь к разногласиям, любую проблему можно решить разными способами, особенно если проблема глобальная и не познаваема примитивным разумом… вполне могли возникнуть сомнения в правильности пути, особенно если этот путь на протяжении нескольких сотен тысяч, если не миллионов, лет, не дает результата. И вполне мог произойти… саботаж или вредительство, из-за чего саботажников и грохнули… ну или попытались это сделать. Это объясняет и обилие протеанских руин, что должны быть зачищены, и подбитых Жнецов, на которых всем плевать, и даже гребаный ретранслятор на Цитадели... бл...ин ретранслятор на Цитадели, который пропустили Жнецы, из этой самой Цитадели появившиеся, тут не просто цензурных слов, тут ругательств не хватает.

Но возвращаясь к церберовцам, что зачем-то полезли к массядру Жнеца. Чего ради им так изгаляться? Это ведь сердце корабля, именно благодаря ему тот может жить… но никаких данных там не может быть по определению, и лезть туда нужно лишь затем, чтобы добить полудохлую машину с гарантией. Конечно, Цербер мог иметь и такое намерение, но о том, что Жнец жив, они не знали, а кроме того, и в этом случае лезть к массядру не требуется, одной ядерной или термоядерной бомбы достаточно, внутренности недострелянного ИИ выполнены не из броневых листов. Вот только об этом никто и не думал, что является еще одним указанием на то, что в этом деле торчат чьи-то ушки...

Долететь до Жнеца, сойти на… обломки и двигаться, атмосферы на полумертвом исполине не было, что и неудивительно, она ему без надобности, а вот стыковочный узел был, как и переходные тамбуры из одного отсека в другой… то, что тут потрудились чьи-то руки, было видно невооружённым взглядом. Тут следы чего-то режущего, там оплавлено, здесь что-то волочили, а тут царапины и сколы, время от времени попадались и следы иных цивилизаций, нет, не терминалы с данными или оружие, а мебель. Стулья, столы, пара кроватей, какие-то инструменты, и следы борьбы. Пятна чего-то, что отдаленно напоминало кровь, хотя, может, это была грязь или какая-нибудь смазка, следы от пуль и биотики… и больше ничего. А поскольку энергии в это место не подавалось, Жнец, не будь идиотом, не стал тратить дефицитные ресурсы на приветствие, то происходящее напоминало фильм ужасов, тот самый, с полным погружением.

Повсюду темнотища, то и дело натыкаешься на свидетельства чужой смерти, что тебя ждет через пару шагов, даже не предполагаешь, чувствуешь, буквально хребтом, чужое и очень недоброе внимание, но с упорством обкуренного дебила продолжаешь переть вперед. А ведь можно было послать одних только гетов, они бы пошли, страха, как такого они не испытывают. Вот только как бы Жнец не счел их слугами его врагов, и не начал с ходу конфронтацию, а так… шаг, еще один… лучи фонарей скользят по стенам очередного помещения… темно-синего, с каким-то матовым отливом, они напоминали глубины моря, какими их рисуют дети, такой густой, насыщенный цвет…

— Точка доступа, — скрипнул идущий рядом со мною Легион, которого я и называл Легионом, просто для простоты картины своего мира.

— Подключайся.

Три минуты и все было сделано. Еще двадцать секунд, и гет, сидящий в уголке, медленно встал, так-то его платформа была выполнена в кварианском стиле, как и множество других платформ, но сейчас он как-то неуловимо изменился. Движения стали чуть более резкими, сам он медленно и очень внимательно оглядывал меня… ощущение недоброго взгляда стало почти физически ощутимым, да и что тут удивительного, если смотрящий в шаге от меня? Но примечательно то, что геты на этой платформе не продержались и минуты... люди взломали Жнеца, ну да, ну да… Впрочем, плевать, это сейчас неважно, пора приступать к задуманному.

— Каждые пятьдесят тысячелетий в Галактике происходит то, что было названо протеанами Жатвой… — я говорил минут двадцать. Казалось бы, такая тема! Вот только знал я до обидного мало, но и так мои знания произвели впечатление, в частности информация о том, кто такие Жнецы и откуда берутся.

— Чего ты хочешь? — не то проскрипел, не то проревел мой толмач.

— Выжить и обеспечить жизнь галактике.

— Невозможно, Цикл не будет прерван, — ответил он мгновенно, без всяких запинок и изменений интонации, но я буквально хребтом ощутил… недосказанность. Цикл не прервется, но… может есть альтернатива?

— В чем смысл Циклов? Ради чего они нужны?

— Это выше понимания тебе подобных!!

— Но саму проблему ты обозначить можешь? Я не претендую на то, что у меня есть решение, только на знание о ее сути. — И Жнец заговорил, через десять минут молчания. И да, блять… я и вправду ни хрена бы не сделал, как бы ни старался.

Жнецы желали, ни много ни мало, а перейти на новую ступень эволюции. Причем не обязательно лично перейти, они вполне допускали такой переход у других рас. Им нужен был лишь сам факт подобного, чтобы потом, оттолкнувшись от знаний о нем, подпихнуть остальные расы в нужном направлении и сделать шаг вверх самим… Цель вроде бы и достойная, вот только с пониманием тут и вправду будут проблемы, и, как я подозревал, не только у органиков, у синтетиков понимания будет ничуть не больше. Иная ступень, это именно иная ступень, а не улучшение имеющегося, если мартышке увеличить скорость мышления, человеком она не станет, и какашками кидаться не прекратит.

Как заявил Жнец, ресурсы Галактики конечны, а цивилизации, по достижении определенной ступени, деградируют, едва ли не до уровня бактерий. И положа руку на сердце… я не мог не признать его правоту, вот только… но мое возможное возражение, насчет того, что сроки деградации могут различаться, этот полутруп опроверг новым высказыванием. Сколько-то долгое развитие цивилизаций невозможно из-за того, что при использовании нулевого элемента и масс эффекта, появляется темная материя. Поначалу этой самой материи не так чтобы много, но чем дольше используется чудо массэффекта, тем больше темной материи, а если подключаются другие пользователи… в общем, чтобы не дать всем сдохнуть, нужно периодически прекращать использование нулевого элемента. Причем к идее использования эффекта массы, любые разумные приходят самостоятельно, залежи-то нулевки по всему космосу разбросаны.

Итого у нас желающие эволюционировать ИИ с такой силой и возможностями, что против них только Империум выпускать, или Палыча верхом на Звезде, а помимо них проблема деградации и использования уникальной технологии, что может привести к коллапсу всей галактики… мда. Вот вроде бы все узнал, а что с этим делать даже не представляю.

Иная ступень эволюции? А чем я отличаюсь от всех прочих? Я так-то тоже не представляю, что такое новая ступень, хотя нет, вроде бы тот же Император из Вахи может быть этой ступенью, но как этого достичь здесь? Деградация цивилизаций… вот опять, а что я сделаю? Можно заложить традиции, привить стремления, стараться, работать… но как предсказать, к чему все придет хотя бы через сто лет? А через пять сотен, через тысячу? Тот же Рим, надо думать, и не предполагал, что будет сожжен варварами. А уж эффект массы… вот как мне заставить галактику отказаться от этого? Это ведь уникальная технология, значительно улучшившая жизнь и применяемая повсеместно, чем ее заменять? Я так-то не ученый, хотя… есть мысль…

— Почему в таком случае Жнецы не стали наставниками других рас? Почему не вырастили преданных идее развития разумных?

Как выяснилось, пробовали. Все пробовали, и учить, и растить… не получилось. В смысле не получилось достичь желаемого. Так-то расы, опекаемые с самого зарождения, вырастали всем на зависть, но… раб, даже абсолютно преданный, не сможет раскрыть крылья и взлететь. И итогом этих попыток становилась Жатва.

— А почему Жатва проходит раз в пятьдесят тысяч лет? Наши цивилизации еще не достигли размеров государства протеан, так в чем причина столь жестких сроков?

Ответ… обескуражил. Да, как я и предполагал, мнения у Жнецов разделились. Кто-то искренне желал прийти к той самой новой ступени развития, а кто-то счел таковой себя. Ну а что? Они могут жить, ну или существовать, вечно, обладают способностью подчинять себе других, их вычислительные мощности таковы, что с одним Жнецом сравнится разве что вся гетская общность, вооружение, броня… в принципе, да, у них есть основания считать себя выше прочих. Но была одна деталь — ресурсы, нулевой элемент, они тоже потребляли его, так что этой группе постоянно пеняли на то, что они не являются решением проблемы. Срок жизней цивилизаций был определен весьма давно, и, поскольку он был выгоден группе, обожествлявшей себя, они настояли на том, чтобы он не менялся. Ведь если в конце Цикла появится новый Жнец, то значит Цикл успешен. И да у Жнецов была демократия, где в общем голосовании принимались решения… вот только несогласные смогли обойти решение большинства. Причем неоднократно, за что и были этим большинством биты, все-таки прямо идти против большинства чревато… и этот Жнец еще легко отделался, не прикончили его лишь благодаря случайности, какой мне говорить не стали, как не стали и сообщать о сообщниках этой железяки, а вот на вопрос, почему не добили, ответили, как и на тот, почему здесь видны останки предыдущей цивилизации, что явно направлялась к массядру.

Как выяснилось, добивать его не стали из-за того, что желали переубедить, все-таки ненависти к нему не испытывали, и раздолбали лишь потому, что его действия усложняли другим Жнецам выполнения их задачи. Не попадись он, по-прежнему летал бы среди звезд. Ну а путь к массядру… туда стремились далеко не все, а те, что стремились… не стоит считать себя самым умным, среди других разумных достаточно и волевых личностей, и тех, кто способен нормально мыслить. Были среди его гостей те, кто не желал раскрывать ящик Пандоры, или, например, первая раса, с которой и начались Циклы, они многое могут, в том числе и передать кое-что через третьи руки, и вот они Жнецов ненавидят люто, впрочем, и сами Жнецы не желают оставлять их в живых. В общем, все непросто, но объяснимо. Понять бы еще, что же делать-то? Но пока стоит озвучить свою информацию…

— Что ты можешь сказать о рахни? Об их пути развития?

— О ком? — я выругался, даже не сдерживая себя. Информационный, мать его, вакуум. Мешать он в таком положении никому не мог, но и пользы мне от него — чуть да маленько.

— Раса насекомых, пошли по биологическому пути развития…

— Нам необходим контакт с ними!! — резко оживился Жнец, перебив меня. — Как вы с ними связываетесь?

— Никак, их уничтожили, есть… возможность получить их наследие, но мне нужна будет помощь, ты расскажешь о вашей способности подчинять других и тому, как можно этому противостоять.

Жнец раздумывал минут пять. Ты мне я тебе, все просто, но мало просто обозначить условия сделки, нужны гарантии. Его информация и есть такая гарантия, дай он мне ее, и я смогу его по винтику разобрать, в теории, конечно же, потому что Жатва не за горами и у меня тупо нет времени распиливать его на запчасти. Но если я не получу ничего, слишком велик риск, что мне вешают лапшу на уши.

— Хорошо, — к счастью, этот подранок решил договариваться. Итак, Одурманивание, особая процедура, бывающая двух видов. Первый — физический, при котором идет или вживление имплантатов, или перестройка организма, в этом случае снять контроль нельзя, как и вырубить контролируемого, железяки в мозгах напрямую управляют разумным и помочь тут может только пуля в голову, и лучше крупного калибра. Вариант второй — воздействие на психику при помощи энергоизлучения, по сути — это то самое оружие по контролю над разумом, о котором грезили фантасты, разве что на минималках. Справится с этим в чем-то проще, нужно просто изолировать разумного от источника сигнала, дальше может хватить и обычного разговора. Вот только были и подводные камни, такой разумный, освободившись, ничего не забывал и повторное попадание под сигнал грозило повторным же закабалением. И понять в каком именно состоянии находится такой разумный невозможно. Был и гибридный вариант, используемый все чаще — частичное инфицирование, когда после мягкой обработки, разумному вводятся колонии микроботов, что в определенный момент контактируют с мозгом, принуждая делать то, что сказано, помочь тут можно, но лишь в теории, потому что сбросить контроль такой разумный может очень ненадолго. Впрочем, такого можно удерживать в бессознанке, а потом почистить ему кровь… метод, предложенный Жнецом, был весьма сложен и довольно затратен, но сам по себе он был изрядным прорывом, так что, возможно, мне не лгут…

— Как мне связаться с тобой?

***

Возвращался я... вот, казалось бы, летал недолго, прошел немного, поговорил всего чуть-чуть, а ощущение такое, словно сутки на дежурстве отпахал, и руки трясутся, как у алкоголика. Но лыба моя, как растянулась, так и не сходила всю обратную дорогу, из-за чего гет, нет-нет, а косился на меня, но мне было плевать на все. Это реальность, и это прекрасно! А еще я справился, сумел, и это втройне прекрасней. А значит, у меня и дальше все получится.

— Остановить челнок и заглушить движки! — мягкую тишину разорвал отрывистый голос Моринт. Ну да, инструкции, что я ей дал. А потом был пятнадцатиминутный допрос, в ходе которого я упомянул нескольких разумных и то насколько они тупые. Мда, выражение лица Моринт, после моих слов об Андерсоне, Хакете, кварианцах и Бенезии, можно было описать исключительно словом предвкушение и восторг. А потом я вернулся на корабль, отдал нужные распоряжения о возвращении, и сцапав Моринт в объятия, отправился в свою каюту, мне очень-очень нужно было скинуть стресс, экипаж провожал меня задумчивыми взглядами, очень внимательно оглядывая гетскую платформу, что я с собой брал…

***

Мордин хмуро обозревал пейзаж родной планеты кроганов. Турчанка была… наверное, когда-то она была прекрасна, но теперь она медленно умирала, как и вся кроганская раса. И то, что он должен был сделать… он в очередной раз ощутил сомнения.

Гениальный ученый своей расы, он быстро достиг своего потолка, и, не желая останавливаться, пошел в ГОР. Операции ради блага своей расы: шпионаж, диверсии, иногда убийства… а ведь хотелось иного, хотелось погрузиться в науку, изучить… но приказы не обсуждаются, и на науку оставалось до прискорбного мало времени. Его служба продолжалась не очень долго, по меркам иных рас, но репутацию он себе заработал, и его привлекли к проекту модификации генофага, привлекли, как руководителя проекта и одного из лучших ученых… Гений внутри него танцевал и пел, его оценили по достоинству… а вот живший там же обычный саларианец, пришел в ужас. Это ведь убийство, пусть и не своими руками, но убийство… однако так было нужно. Ради его расы, ради галактики и ради самих кроганов.

Они ведь не изменились. Они по-прежнему живут войной… Кровавая Стая, созданная кроганами для обогащения и несения насилия в галактику, теперешняя ситуация, когда кроганы с радостью стали пиратами… они не могут без насилия, неспособны от него отказаться. Если генофаг будет исцелен, они начнут новую войну, то, что он сделает — мерзость… но это необходимо. Мордин вышел из раздумий, вновь оглядываясь… впрочем, ничего не изменилось, пустыня и есть пустыня, встретить там что-то новое не так уж просто.

Песок продолжал оставаться песком: барханы и дюны проплывали под днищем их челнока, одинаковые, как кувшинки в болоте. Время от времени встречались каменные обломки или ростки какой-то колючки… но вездесущий песок сменял их столь быстро, что разглядеть почти не удавалось... Но постепенно камней становилось все больше, они стали напоминать клыки, потом частокол, потом пустынные колючки уступили место карликовым деревцам, что изо всех сил тянулись к солнцу… они были все ближе к цели своего пути.

Завеса, творение его расы, поддерживающее атмосферу Турчанки… вид этого сооружения убил сомнения окончательно. Это то, что было дано кроганам и это то, на что они не способны. И дело не в технологиях, дело в сути, в создании чего-нибудь глобального, что принесет пользу всем… кроганы даже не задумывались об этом. А ведь если та же Завеса выйдет из строя, долго ли они протянут? Но нет, их кланы до сих пор были разделены, даже не помышляя о чем-то кроме войны…

— Обнаружены кроганы! — внезапно разорвал тишину челнока голос пилота.

— Где и сколько? Доложить подробности, — мгновенно включился Мордин. Теперь в нем ничего не осталось от ученого и простого саларианца, теперь это был оперативник ГОР, намеренный любым путем выполнить свою задачу.

— Три грузовых транспорта, колесный вариант, различаем эмблемы клана Урднот, — послышался голос второго пилота. — Замечено два десятка кроганов, предположительно охраняют Завесу.

Мордин медленно выдохнул, плохо, очень плохо. Если кроганы решили охранять Завесу, то об их миссии знают, а если знают, то их сдали. Кто и зачем? Это не имеет никакого значения, важно лишь то, что в таких условиях выполнить миссию почти нереально. Его отряд мог скрытно проникнуть в Завесу, мог распылить новый штамм вируса, но прорываться с боем? Абсурд, его команда больше ученые, чем солдаты, да и сами кроганы будут отбиваться до последнего, а главное, после начала боя о сохранении тайны можно будет забыть, а это чревато множеством проблем…

— Сесть, запустить маскировку, выслать дроны, взломать их коммуникаторы, — Мордин сильно сомневался, что кроганы засекут их даже с минимальным уровнем маскировки, но мало ли, вдруг засекут? А еще нужно было узнать о ящерах как можно больше, может они еще не наладили полную оборону, может его группа успеет… их небольшой челнок спрятался в скалах, хорошо, что там нашлась площадка для него, как будто ее специально расчистили. Интуиция тут же подала сигнал, что здесь что-то нечисто, но прислушаться к ней Соулс не успел, подали голос члены его группы.

— Дроны выпущены, — Мэлон, его ассистент и лучший из учеников.

— Взлом… завершен, у нас есть передача! — второй член его команды, мгновение, и на весь челнок разносится недовольное рычание какого-то ящера.

—... долго мы будем здесь мыкаться!? Мне это уже до полусмерти надоело! Когда мы уже прикончим Вейлоков!?

— Именно для того, чтобы мы их прикончили, ты и стоишь здесь. Демонтаж завершат через три дня, после чего наши мастера поставят в строй те пушки, и мы Вейлоков в блин раскатаем. А сейчас закрой рот и смотри по сторонам! Если нас заметят, то проблем не оберёмся.

— А как же Завеса? — послышался угрюмый голос третьего крогана.

— От того, что мы демонтируем электронику, ведущую к лифтам, она работать не перестанет. Жабы вообще напихали туда слишком много лишнего, если разобрать несколько второстепенных систем, ничего не случится.

После этих слов Мордин сдержался с огромным трудом… Понапридумывал себе... а реальность оказалась в разы проще, и перед ним не опытные войны, а обычные падальщики. Вандалы! Варвары!! Ничего не сделали, а туда же! Его раса лишнего пихает… а вот случись чего, и что вы будете делать? А главное успеете ли сделать хоть что-то? Впрочем, плевать, благополучие этих… животных, его уже не волнует ни в какой мере. Лучше думать о задании…

Итак, чтобы распылить вирус, его нужно встроить в ту смесь, что Завеса разносит над Турчанкой, сделать это необходимо в основании башни, после чего нужно отдать соответствующие команды на вершине, с главного пульта управления, так как программа могла счесть вирус слишком опасным и нужно было подтверждение запуска в ручном режиме. Подождать, когда ящеры закончат… не вариант, кто знает, сколько проводятся эти криворукие дегенераты? А их маскировка не вечна, значит, придется разделить группу, часть введет вирус, часть будет работать с компьютерами… самое поганое, что из-за этих вандалов быстро добраться наверх невозможно, придется подниматься по лестницам. Нет, они могли бы и десантироваться, и подняться по стенам… но слишком уж велик риск обнаружения, с лестницы… крогана там можно и не встретить, а встретив, несложно миновать, оптический камуфляж был у каждого в группе.

И в первые мгновения они действительно не встретили никаких препятствий, аккуратно передвигаясь внутри Завесы, а потом и вовсе свернув в технические ходы, пронизывающие все строение, а там… там была парочка ходов, оставленных саларианцами для себя, для самых крайних и неблагоприятных случаев. И сейчас был тот самый случай, когда этими ходами можно было воспользоваться... что его вырубило Мордин так и не понял…

***

Сложно ли поймать в ловушку оперативников ГОР? Если знаешь, куда они движутся, то это задачка для ребенка. Нет, конечно, я помнил, что существует какая-то бредовая версия с распылителем, что Мордин со своей группой героически устанавливал в какой-то долине, или на равнине… там еще была встреча с кроганской женщиной, то ли шаманской, то ли нет… но этот жалкий бред я даже не рассматривал. Во-первых, что это за распылитель такой, что способен окутать всю планету? Та же Завеса, сооружение ни разу не маленькое, и будь у Мордина распылитель хотя бы впятеро меньше, он бы собирал его годков так двадцать, а то и больше. Но размеры — это еще ладно, как и факты, например, то, что распылителю потребуется немаленькое количество энергии, которую надо откуда-то брать, или то, что может помешать зверье этой планеты… это все мелочи. А вот то, что случилось бы однозначно, так это противодействие кроганов, с последующей войной на уничтожение. Потрава кого-то биологическим оружием всегда вызывает ответную реакцию, всегда, а в игрульке саларианец траванул всю расу… и тем плевать! Всем им плевать!! Не верю, я просто не верю, что все было так тупо… а вот в то, что жабы использовали уже действующую Завесу — верю. Подмешать кое-чего, чтобы оно разошлось по планете, прибрать за собой и все… никто не видел, никто не узнает…

Поэтому Завесу осматривали долго и тщательно, буквально по сантиметру, после чего столь же тщательно готовили западню. Саларианцев засекли сразу, как они вошли в атмосферу, чтобы лягушата о себе не мнили, но никакого технологического превосходства у них не было, превосходили они только батаров, да и то это было превосходство из разряда: «Ваши луки стреляют на сто метров? А наши на сто двадцать!». Никаких принципиальных прорывов у них не было… да что уж там! небезызвестный доктор Салеон, саларианец до мозга костей, обошел всю свою расу, научившись клонировать разумных, при этом не будучи ни гением, ни магнатом с горой ресурсов, очень показательно, как по мне. Но возвращаясь к саларианцам на Тучанке, кроганы их засечь не могли, не было у них ни внятной ПКО, ни даже серьезной ПВО, пустыня, кланы… ресурсы экономили, как могли. А вот у гетов все нужное имелось, единственный минус был в том, что самих гетов на планете не было, но ради такого дела кроганы готовы были потерпеть ''жестянок'', а тем было несложно развернуть скрытое наблюдение за нужным участком планеты.

Зачем это гетам? А ради будущей дружбы. Эти ребята поняли, что в будущем им потребуются союзники, и начали их поиск. Причем поиск этот, вкупе с заключением союза, проходил следуя машинной логике, из-за чего те же азари, с жабами, как расы, в качестве союзников не рассматривались. Ну а что, квариков кинули, кроганов тоже, ящеры ведь знали, что Войну тогда развязали не они, а я опровергать не стал… вот и зачем союзничать с теми, кто кидает своих? Да и к турианцам у железяк были вопросы… вот и начали они потихоньку с кроганов, а там уже можно строить дальнейшие планы… Ну а сами ящеры руководствовались примерно теми же мотивами. Тот же Рекс понимал, что в будущем ему могут понадобиться союзники, вот и налаживал дружбу с машинами. Так, например, именно геты, в рамках сотрудничества, подогнали кроганам броню и оружие, в которых те и засветились, во время боя за азарийскую колонию. Ну а потом сотрудничество продолжилось...

***

Вот лежу я в кроватке, вроде как и лежу на мягком, и мне удобно, и потолок над головой с узорами, и стены красивые, и даже под боком спит красавица, а думы в голове витают нехорошие.

Стоило ли мне стать пророком в своем и не только своем отечестве? Нет, однозначно нет. Сюжетной брони и Ауры Всеобщего Отупения у меня нет, так что рот мне прикроют быстро, тот же Сарен не станет, как конченый имбецил, нанимать гопоту из подворотни, а просто взломает лифт в Президиум. А потом я войду, несколько секунд предельно быстрого спуска, и по итогу я стану одним большим пятном… так-то Сарен СПЕКТР, причем лучший, и в диверсии очень даже могёт. Но даже если нет, если меня выслушают, дальше, как водится два варианта — поверят или нет. Могут не поверить? Да запросто! Оригинальных Советников и визит Жнеца на Цитадель не убедил, но даже если поверят… что с того!? Какие проблемы, из перечисленных Жнецом, могут решить расы Цитадели? Ответ — никакие. Да и как иначе, если вся наука в жопе? Ладно Салеон с его клонами, или Окир, но есть та же СУЗИ, что всю вторую часть летала с командой Нормандии, но так и оставшаяся единичным экземпляром ИИ, а и в самом деле, нахрена тем же людям защита от взлома и сетевых атак в бою со множеством враждебных ИИ? И так везде, где ни плюнь, куда ни ткни. Если кто и демонстрирует рост над собой и прогресс, то это будут отдельные психи-везучие идиоты-террористические организации.

Вот атаковали геты Цитадель, и что? А ничего, ноль реакции, даже специализированного оружия против синтетиков не появилось… да что уж там, геты считаются опаснейшими тварями еще со времен Утренней Войны и похрен веники, ни одна из рас и не задумалась о противостоянии им. А рахни? Вот нашли последнюю царицу, так почему бы не вырвать у нее знания ее расы? Но нет, не вырвали, не требуются никакие знания… Ну или коллекционеры, уж после миссии на Горизонте, где их придется накрошить роту, если не больше, образцы их тел, их технологий, должны быть у Альянса в великом множестве, да что уж там, Альянс должен увериться в том, что есть новый, опаснейший враг и что? А ничего!! Ноль реакции. Как бегали человеки со своими винтовками, так и продолжили бегать. Да, во всех случаях были политические сложности, сложности с производством нового оружия, сложности на дипломатическом направлении… но если так, то какой смысл кого-то предупреждать? Ведь все эти сложности как были, так и остались, и какого-нибудь результата я не увижу. А вот что точно будет, так это задвигание меня на третьестепенные позиции и почти стопроцентная смерть.

Если меня воспримут всерьез, то дело возьмут в свои руки большие шишки из больших кабинетов, к числу которых я не принадлежу, а потом… потом они все героически просрут. То, как разумные в этой галактике между собой договариваются, я уже видел. А даже если и договорятся… ну не верю я в победу военным путем! А изобретение вундервафе… то же нет, не получится. Аргументы же или советы большие шишки слушать не станут. Они уже привыкли к власти и принятию решений, и то, что на горизонте полное истребление, их не изменит. Да и с чего бы что-то изменилось? Готового решения у меня нет, опыта руководства кот наплакал, так с чего бы вдруг мне передали командование? И что это вообще за лидеры, что при появлении угрозы тут же прячутся за спину того, кто раньше болтался на уровне их коленей? В общем, максимум, что я получу, это большое спасибо и место в строю, где и помру. Причем до открытой драки я не факт, что доживу, тот же Властелин может прилететь посмотреть, кто такой умный, или Коллекционеры нагрянуть… в общем, ничего хорошего меня не ждет.

Поэтому все мной достигнутое и узнанное останется в тайне. Может, открой я узнанное, это спасет множество жизней, а может и нет, но я сдохну с гарантией, и пусть это эгоистично, но я не собираюсь прятаться за отговорками, да, я совершаю эгоистичный поступок, и ставлю свои интересы выше прочих. Но блин, как-то вот не по себе, екает что-то в душе...

Глава 9

Скандал галактического масштаба разгорелся стремительней пожара на складе пиротехники. Рекс хорошо понимал, что чем дольше он держит Мордина и его коллег в плену, тем выше шанс того, что их освободят, поэтому долго он ждать не стал, связавшись сначала с Тевос, а через нее и с Советом Матриархов, сообщив, что любые договоры между ними аннулируются, и вообще те могут идти далеко и надолго, его раса не станет иметь никаких дел с теми, кто их убивает. Матриархи немного опешили, вроде бы обо всем договорились, все на мази, так какого этот ящер творит!? Ну а ящер и ответил, что на его планете схвачены оперативники ГОР с модификацией к генофагу, и заданием второй раз инфицировать расу кроганов. И что кроганы еще не забыли о том, как азари голосовали за то, чтобы генофаг не был вылечен. Матриархи впали в легкий шок, нет, защита своих интересов дело благое, они это понимают и одобряют, но биологическое оружие — это явный перебор, но главное, это применение не в их интересах! А уж разрыв отношений с кроганами, да еще и столь резкий… как бы в сговоре не обвинили! И… да во имя Атаме! Идут эти жабы… в сторону!! Раз они не желают никого извещать о своих планах, плюя при этом на планы других, то и другие ответят тем же!!!

Рекса заверили, что азари не при делах и даже не знали, более того, уже через три дня будет созвано совещание лидеров ведущих рас Пространства Цитадели, где будет тщательно рассмотрен этот инцидент, и в этот раз раса азари не будет придерживаться нейтралитета. Рекс согласился подождать с разрывом договоров, но только три дня, не больше. А азари связались с Турианской Иерархией и Саларианским Союзом. Первые, узнав о произошедшем, взбесились настолько, что пришлось даже немного придержать их. Как быстро выяснилось, недавно оперативники ГОР провели очередную операцию, едва не добившись успеха, что крайне взбесило турианцев. И теперь, после очередной проделки лягушек, турианцы получат славу тех, кто одобрил эту мерзость, и плевать, что они не при чем, есть те, кто сделает эту подлость своим знаменем — сепаратисты, что начали зарождаться в некоторых колониях… и, по сведеньям из некоторых источников, поддерживаемые ГОР. Кроме того, турианцам очень хотелось смыть это пятно со своего мундира, и… Примарх заверил власти азари, что они будут участвовать в обсуждении. Саларианцы… их просто поставили перед фактами, и заявили, что либо они участвуют, либо решение будет принято без них. Точка.

***

Встреча разумных, что вершат судьбы Пространства Цитадели происходила на турианском крейсере, новейшем, только что вышедшим на просторы космоса, что доводило саларов до скрежета зубовного, а азари настраивало на глубокую задумчивость. И дело было не в характеристиках, что немного выросли, и не в том, что корабль не уступал азарийским в красоте и удобстве, дело было в самом факте — турианцы становятся сильнее, чуть-чуть, но сильнее. Причем сильнее во всем, даже их дипломаты оказались лучше синекожих дам, сумев продавить нужное место встречи…

Меня, по понятным причинам, на этой встрече не было, а шпионить я не стал, все-таки охраняются такие встречи ого-го как, и… мало ли, вдруг поймают? Так что нет, не шпионил. И что там было не знал, но один только вид Рекса, с оскалом во всю пасть, говорил сам за себя. А потом он и результатами встречи поделился... Получилось, кроганам таки позволили жить…

Вот только проблемы… проблем вскрылось столько, что они грозили мгновенно погрести под собой всю расу ящеров. Саларианцев можно называть по-разному, но дураками они не были, поэтому к встрече подготовились как надо. Казалось бы, их прихватили с биологическим оружием и самыми погаными намерениями, чего еще? А они в ответ заявляют, что желали всей галактике добра! Почему ничего не сказали? Так это их ответственность! Они совершили ошибку, вытащив кроганов в космос, они разработали генофаг, они не решились его использовать… но теперь они не станут перекладывать это на чужие плечи… а еще у кроганов есть шпионы, так что любые рассказы о чем-то — это риск утечки. Шпионов даже предъявили, мертвых, но с такими количеством доказательств, что не поверить саларианцам не получалось. Турианцы заметили, что есть средства и помимо биологического оружия, а жабки в ответ вспоминают войну с кроганами и то, чего эта война стоила… так что лучше уж с гарантией! А кроганы и Рекс… молчали, глотая свою ярость и заталкивая ее в самую глубину души. Да их провоцировали, но… скажешь, что не кроганы начали эту войну и азари тут же переметнуться к саларианцам. Ведь если кроганы не при чем, то виноваты синекожие дамочки, да, вместе с саларами, но виноваты, а раз виноваты, то вину свою придется загладить… нужно будет платить и каяться, чего не хотелось категорически, или, что будет еще хуже, признают ту войну необходимостью, как и все ее последствия. Вот и пришлось Рексу признать, что таки да, кроганы виноваты в войне, но это было больше тысячи лет назад и все изменилось… а жабки продолжали нажимать. Говорили о том, что ресурсов у кроганов нет, о том, что они агрессивны от природы и экономики не имеют, живя войной и только ею… и плевать, что сами саларианцы приложили максимум усилий, чтобы загнать кроганов в ту яму, которую теперь описывали. Рекс держался, отбивая все нападки. Ресурсы? Много им не надо, у них нет бессчетного числа обывателей, то, что им нужно, они возьмут в своей системе, там еще много чего остались. Воинственность? Да какие войны, у них народу, раз-два и обчёлся, им бы восстановиться… и так далее. Кое-где были допущены ошибки… но турианцы, а тем более азари, тоже были дипломатами не из последних, поэтому все прекрасно понимали. Особенно, насколько искренне заботились о других расах саларианцы, вся эта встреча, по сути, была организована ради проверки Рекса и расы кроганов — хватит ли им выдержки, смогут ли поступиться своими интересами. И последнее было самым важным.

Да, с этой расой поступили гнусно, мерзко и скотски, но на это всем было плевать, как плевать и на все их тяготы и страдания, вместе с лишениями. Каждый заботился о своих интересах, и Рекс, будучи именно Вождем, с большой буквы, это понимал, как понимал и то, что никто ему ничего не даст, будь он хоть трижды прав. Если не можешь задавить силой, готовься к тому, что чтобы что-то получить, тебе придется что-то отдать. И признание Рекса в том, что именно кроганы начали ту войну, снимало многие вопросы и претензии… а еще показывало, что кроганы могут договариваться. И именно поэтому с ним договорились, а саларианцам ясно дали понять, что те начинают зарываться и очень сильно. И покислевшая харя Делатресы стала для Рекса настоящим бальзамом на душу. А уж когда азари и турианцы начали заключать с ним договора… тогда жабы только что собственной желчью не захлебнулись.

***

С Рексом вообще получилась неоднозначная история. Он был одним из самых авторитетных кроганов, возглавляющий самый крупный, сильный и богатый клан, но в том и суть, что он был «одним из», на Тучанке было достаточно тех, кто мог жить своим умом, на Рекса не оглядываясь. Вот только на переговорах с главами других рас требовался не «один из», а тот, чье слово закон для всех. Да и то сказать, какими бы глазами смотрели на очередного вождя остальные разумные? Ясное дело, как на нечто убогое и жалкое, а главное, никто не счел бы его договороспособным. Мало ли, что он там решил или подписал, вождь одного клана отвечает только за свой клан, другим вождям он не указ, а раз так, то и договариваться с ним нет никакого смысла.

Рекс это все понимал не хуже меня, поэтому созвал собрание всех вождей Тучанки, где все и выложил. О азари, о саларах, о генофаге, о том, что можно добиться отмены кое-каких положений Совета и излечить эту мерзость. Кроганы, разумеется, его поддержали, да и как иначе? Любой, кто сказал бы хоть слово против, по возвращению в свой клан, был бы немедленно казнен самой позорной казнью. Так Рекс стал верховным вождём всей расы, но это назначение… его, что называется, сделали халифом на час. Кроганы, даже ради будущего, не смогли забыть свою прошлую жизнь… да и смогли бы они? Сотни лет не так уж просто выкинуть из памяти, особенно если эти сотни лет наполнены, фактически, междоусобной войной. Ради того, чтобы исцелить себя от генофага, они готовы были объединиться, но как только результат будет достигнут, верховным вождем Рекс быть перестанет. Что грозило в будущем вылиться в огромные проблемы.

Что за проблемы? А типичнейшая ситуация, когда приходит понимание, что мало просто получить лекарство, нужно еще и деньги заработать. Вот начнут кроганки рожать, а чем детей кормить? И что эти дети будут делать? У кроганов так-то не самый большой выбор профессий… саларианцы, пусть и руководствовались своими интересами, во многом были правы… и Рекс все это понимал. Как понимал и то, что ему придется восстанавливать жизнь всей своей расы, налаживая и экономику, со всем с ней связанным, и одновременно уничтожать радикалов, соперников и просто тех, кто не захочет меняться.

Так что с одной стороны Рекс напоминал бегуна на короткую дистанцию, что добежал, побив все рекорды и сорвав овации, и тут нежданно-негаданно получившего весть, что ему предстоит бежать марафонскую дистанцию, а может и не одну, причем прямо сейчас, когда он только-только порвал финишную ленточку. С одной стороны, его многие его возненавидели, пара особо радикальных кланов уже выкатили ему претензии, за то, что тот лег под медуз и «перестал быть истинным кроганом, превратившись в трусливо пищащего пыжака». Но и поддержали его очень многие, так посмевшим открыть рот радикалам уже устроили натуральную бойню… их же женщины. Многие из них, лишённые возможности стать матерью, оружием владели не хуже мужчин, поэтому без раздумий атаковали своих. С одной стороны дикость и безумие, с другой… как заявила одна из кроганок — «Безумием будет просрать такой шанс на излечение расы!».

В общем Рекс имел вид триумфатора, взгляд каторжника, широкую лыбу того, кто выиграл миллион и опустившиеся плечи того, кто понимает, что потратить полученное нужно уже завтра и еще придется доплатить из своих… короче говоря все было неоднозначно, но пока неплохо.

***

Между тем, пока творилась большая политика, в Системах Термина шли свои собственные перестановки, так как Кровавая Стая сошла с криминального пути, а Затмение влилось в Рассвет, образовался вакуум, который нужно было заполнить, Ария кое-что подхватила, но не очень много, а остальное осталось лежать, ожидая того, кому хватит сил поднять его. И как это часто бывает, желающие нашлись очень быстро.

Синие Светила, небольшой наемничий отряд, начавший, как и Затмение когда-то, с охраны предприятий. Потом выяснилось, что в отряд могут принять почти любого, а его функции могут не ограничиваться только охраной. Контрабанда, организация проблем конкурентам, заказные убийства… наемники были не особо брезгливы, но были на редкость умны и умелы. А еще у них был отличный лидер, оказавшийся прекрасным тактиком, а также умный бухгалтер, что умел не только находить выгодные контракты, но и правильно работать с деньгами, не спуская их в никуда. Отряд рос стремительно, поглощая одних и уничтожая других, отребье из людей, отребье из Затмения, из Стаи… за несколько лет появился новый преступный синдикат, готовый затмить все прочие. Ария готовилась к жесткой драке, понимая, что ее не могут не проверить на прочность, слишком уж молоды лидеры Светил, слишком уж быстро взлетели.

А сами лидеры все чаще спорили о будущем и том, куда стоит двигаться их объединению. Заид Массани, будучи лидером боевого крыла, пусть и не был святым подвижником, но не желал вытягивать кредиты из дерьма, ну или иными словами, был резко против наркоты и работорговли. Видо Сантьяго, будучи бухгалтером, считал, что деньги не пахнут и делать их нужно на всем, что способно приносить доход. А поскольку работорговля и торговля наркотиками приносят бешеную прибыль, конфликт не мог не возникнуть. Разлад шел по нарастающей, эти двое то готовы были пристрелить друг друга, то проворачивали вместе очередное прибыльное дело, то вновь желали друг друга прикончить… У Видо не было должного авторитета среди бойцов и командиров, да и преданных людей тоже было недостаточно для переворота, а Массани не имел нужного числа специалистов для реализации всех своих задумок, все-таки крупный синдикат для своего функционирования требует не только головорезов. Точку в этой неопределённости поставили батарианцы.

Как известно, если не пускают в дверь, лезь в окно, а то и вовсе через печную трубу, вот и четырехглазые решили, что раз азари договорились с кроганами, и Ария их поддерживает, то и им нужно обзаводиться союзниками. Ну или временными попутчиками. Выбор Светил был вполне предсказуем, больше им и выбирать было не из кого, а предложение, выдвинутое ими, можно было даже не пытаться перехватывать. И так все было ясно — они дадут Видо бойцов, он возьмет власть, а потом они вместе будут зарабатывать очень большие деньги. И вот тут я собирался вмешаться, пословицу о броненосцах и чайниках я забывать не спешил, но был один нюанс. Во-первых, Светила были ни разу не мальчики для битья, я могу вступить с ними в драку и даже выиграю, но потеряю очень много ресурсов. Во-вторых, даже окажи я Массани услугу, не факт, что он ее будет помнить, дяденька этот, повторюсь, ни разу не святой. Может, конечно, я и ошибаюсь, но его психопортрет я не помню, так что лучше сразу думать худшее. И быть готовым, например, к тому, что Массани планирует атаку на меня. В-третьих, даже если Видо прямо сейчас помрет и проблема сама собой разрешиться, не факт, что не всплывет новая проблема. Врагов у меня хватает, как и недоброжелателей, и кто-то из них уж точно стравит меня и Светил...

Так что я намеревался разрушить всю организацию, не истребить, это у меня не получится, а именно разрушить, чтобы отдельные ее куски грызлись друг с другом, не помышляя о чем-то большем. А для этого мне нужно было правильно подгадать момент…

***

Итак, Синие Светила, множество групп, шаек и банд, объединённых вокруг мощного отряда высокопрофессиональных вояк, эдакая вариация на тему средневековья, с королем и его вассалами. И, как и в средневековье, вассалы зарились на место короля, строили друг другу козни, но волю своего владыки не оспаривали… пока тот был силен. Почти та же самая ситуация, что и с Затмением, в общем… но были и проблемы.

Первая, место расположения главной базы Светил, так-то их баз и аванпостов было немало, но мне нужна была одна, главная, где обретаются Заид и Видо. Причем последний был особенно важен, Заид, будучи бойцом, не побежит, получив сигнал об атаке, а вот Видо сделает это не раздумывая, после чего затаится и начнет мстить… но возвращаясь к Светилам. Они не стали, подобно Кровавой Стае, обустраивать свою базу на Омеге и учли опыт Затмения, так что густонаселенные планеты их также не привлекли. Их база была на Зоре, на том самом заводе, что производил хладагент. Ну а то, что охраны там через чур много, и живет она совсем не так, как полагается охранникам… так кому какое дело? Хочет хозяин завода, чтобы все было именно так, вот и пусть, ему, хозяину, виднее. Хозяином, к слову, были все те же Светила, а точнее, подставные лица, получавшие инструкции от Видо. И вот тут и крылась проблема, я тупо не мог появиться на планете, точнее мог, но только как пират, а мне такая слава была не нужна. Зоря — это планета людей, и появиться там я могу только с их разрешения, а поскольку народу там мало, Светила держат кое-кого из чинуш на зарплате, а кто-то просто обязан им, поэтому прилети я и получу от ворот поворот, до изобретения Нормандии с ее стелс-системой еще далековато. И это лишь одна грань проблемы, вторая…

Казалось бы, что может быть проще, чем подорвать завод и прикончить тех, кого я хочу? А проблемка в том, что это не игра, где можно вломиться в парадную дверь, пристрелив десяток ботов. Завод представлял из себя небольшую крепость, которую проектировали очень грамотные специалисты и без тяжелого вооружения взять ее не представлялось возможным, даже кроганы, и те бы не справились. Так что если я привезу боевую группу мелкими партиями, чтобы потом устроить штурм, я все равно получу известность, как пират… и это еще если штурм будет успешен, в таком бою можно и голову сложить. Сейчас мои активы — корпорация, и законно на меня давить не получается, а вот стань я пиратом… те же саларианцы не постесняются послать против меня флот, история с генофагом для них была весьма болезненна. Иными словами, я мог бы взять эту крепость, но победа будет пировой, принеся множество еще больших проблем. Мне нужно было провести тихую и аккуратную операцию, которую со мной не свяжут…

Ну а третья проблема — гетов я тоже задействовать не мог. Будучи крепостью завод не имел подключение к сети. Сначала информация поступала в небольшой центр обработки, где ее досконально проверяли, а уже потом поступала на завод… да это добавляло лишнюю головную боль, но позволяло не бояться сетевых атак… увы, но Заид и Видо были умными людьми и умели учиться в том числе и на чужих ошибках.

И как это часто бывает, самую неприступную крепость взял осел, груженный золотом. Точнее, ее погубил осел, с тягой к золоту. Видо ведь как-то нужно было протащить на завод тех, кто поможет ему с переворотом.

Другие отряды не подходили, подавляющего авторитета у Видо не было, как не было и стопроцентной уверенности в том, что его не сдадут Заиду за такие вот выкрутасы. Батарианцы были идеальными помощниками в этом деле, имея и мотивы, и возможности… но они были чужими на человеческой планете. Причем теми чужаками, что имеют очень и очень поганую репутацию, так что об их прибытии Заиду тотчас же станет известно, все-таки руку на пульсе происходящего он держал, а дальше все тот же штурм, без гарантий успеха… вот и пришлось Видо прогрызать в обороне щель, через которую проникнут его будущие партнеры.

И едва только эти размышления оформились, появились и наметки будущего плана. Что мог сделать Видо? Во-первых, ему нужно было скрыть появление батарианцев. Те, не желая тянуть, и понимая, что чем больше времени проходит с момента их прибытия, тем выше становится шанс раскрытия переворота, решили делать ставку на скорость и наглость. Шаг первый — десантирование за пределами космопорта. Слишком уж много там глаз и проверок, а так их можно с легкостью избежать. Разумеется, о появлении корабля немедленно узнает пост дальномерного обнаружения, что есть в любой колонии, служащий для предупреждения о таких вот названных гостях… вот только на таких постах есть люди. А люди, как известно, самое уязвимое место любой системы. Пара техников, пара сотрудников… произошедшая в нужном месте неисправность и не заметившие ее, и не только ее, люди, что может быть банальней? Видо не стал мудрить и с мотивацией для подобного действа, сделав классическое предложение в виде выбора между встречей в темном переулке с грабителями и случайно найденным чемоданом с деньгами. Ну или говоря простым языком, им предложили смерть, чтобы на их место пришел более сговорчивый человек, или деньги. Те, кому делались такие предложения, мужественно выбрали деньги. Ну а что!? Эти люди не были идиотами и знали, кто обосновался на заводе, потому и не колебались с выбором. Умирать от рук одного разбойника, ради более благородного разбойника? Смешно…

Итак, батары попали на нужную планету, следующий шаг — забраться на завод, и тут… вновь вступал в силу человеческий фактор. Все турели, мины, датчики и прочие сенсоры управлялись людьми, которые могли попросту вырубить любую защиту, если бы о визите батаров знали, если бы Заид был наготове, тогда все могло бы быть по-другому, но когда все происходит в тишине… тогда люди, которых Видо специально рассадил на нужных постах и местах не заметят атаки батарианцев. А когда враг уже в крепости, а твои люди получили удар в спину от сторонников Видо… при таком раскладе шансов у Заида не было.

Нужных людей вычислили довольно быстро, оставалось узнать самое главное — дату операции, ведь брешь в защите не будет ждать меня вечно, подобно квесту в игрульке, она приоткроется лишь на время атаки… А значит, самое время наведаться на Омегу.

***

— Ты выглядишь… изумительно! — я вновь пил с Арией дорогущее вино и даже не скрывал того факта, что любуюсь ею. И да, если раньше она была просто великолепна, то теперь от нее было просто глаз не оторвать. Выражение лица, сияние глаз, жесты, походка, все, буквально каждая мелочь выдавали в ней вожака, Королеву Омеги. Она дышала не властью, как раньше, а силой, волей и целеустремлённостью. Тем, что привело ее на трон, пусть даже этот трон и выглядел, как софа в клубе «Загробная Жизнь». Королева намеревалась лично отправиться в поход, чтобы раздавить тех, кто покусился на ее власть.

Так оно выглядело, реальность же была, куда жестче и циничней. Ария была слишком умна, чтобы не понимать, что после переворота, Светила не станут сидеть на попе ровно, и решила ударить первой. И если у меня не было нужных выходов на батарианцев, то вот у нее были. Как и многие ей подобные, Ария хорошо понимала, насколько шаток ее трон, ведь захоти крупные игроки вычистить ту же Омегу или Системы Термина, они это сделают. Да, сейчас это было невыгодно, но ключевое слово здесь «сейчас», потому что все может измениться, и чтобы не вылететь за борт при таких изменениях, нужно было следить не только за окружающими головорезами, но и за большой политикой. Вот и обзавелась она агентами. И дату переворота она знала, сложнее ей было с ресурсами. У нее были корабли, личная армия головорезов, но возможности скрытно наведаться к Светилам у нее не было. А еще она не могла отправить в бой всех своих подчинённых, вынужденная задействовать лишь часть, а значит, был риск того, что ее удар отобьют… но вмешался я. И у меня-то было то, что ей недоставало. Иными словами — двое влиятельных разумных желали обезопасить свое будущее, избавившись от тех, кто может стать проблемой.

— Знаешь ты, тоже похорошела, стала, — тут Ария сделала небольшой глоток, — как-то, более спокойной, более взрослой, наверное, — и она чуть улыбнулась. Ну да, она старше меня в разы, и это тот самый случай, когда годы неважны, не сказываясь ни на красоте тела, ни на ясности ума и крепости духа.

Ну а я… я и в правду чуточку вырос, во всех смыслах. Сейчас я просто осознал это. Понял, что мне не нужно орать, брызгать слюнями и топать ногами, чтобы меня услышали, что я становлюсь тем, с кем нужно считаться и чье мнение примут к сведенью. Такое вот спокойное ощущение своей силы, что являлось самым важным на Омеге, да и не только на ней.

— А еще я теперь самая обсуждаемая персона в некоторых кругах, и мне уже начинают пытаться перекрыть кислород, — я тоже отпил вина. И да, все так и было, жабки с турниками быстро вычислили, чьи ушки торчат из раскручивающихся событий.

От турианцев прибыло несколько интересных личностей, в числе которых были не только сами турианцы, но и пара волусов. Вполне себе обычная обеспокоенность деятельностью одной странной азари. Мало ли чего она еще выкинет!? А они будут в теме… то же сделали и азари, ведь, как известно, мало агентуры не бывает, впрочем, это были не агенты, а именно осведомители, пока. Эти личности не строили козни, не пытались куда-то внедриться, просто жили и работали, время от времени связываясь с родными, близкими или друзьями, честно описывая быт, работу… много чего. Ну а что? Да это дороговато, но, если они могут себе это позволить, почему нет? Может им родственники деньги высылают! Бояться за кровиночку на чужбине!!

Жабки тоже не отставали, вот только среди них нашлась парочка наемников, с задачами устроить мне небольшие неприятности, этих мы скрутили быстро, и быстро же пристрелили. Ну а что, заказчика они не знают, нанимали через посредников, вина доказал, благо что геты их вычислили быстро, так и чего изобретать велосипед? А вот с прочими лягушатами было куда сложнее. Нет, они не числились в ГОР, не нарушали закон, просто жили и работали. Официально их можно было подозревать, но и только. И они очень умело этим пользовались, собирая сведения, так что на горизонте у меня замаячили проблемы.

Казалось бы, ну что мне еще нужно? Будущее знаю, уже меняю галактику, сам имею неслабую корпорацию и бурно развивающиеся колонии на трех планетах, у меня и флот есть и армия, у меня в друзьях ходят кроганы и геты, причем последние еще и Серым Посредником подрабатывают, мне, в конце концов, поклоняются, чего еще!? А того, что мне нужно расти, во всех смыслах. Неслабая корпорация, это неплохо, но слишком мало для глобальных изменений в галактике, а я хочу именно последнего, плюсом сюда идет то, что я убедился в реальности этой… хм-м-м, галактики, а значит, Шепард не факт что всех спасет, реальность не игра, в реальности герои и умереть могут. Так что мне нужны соответствующие инструменты.

И вот как раз с развитием инструментов и начались проблемы. Что у меня было? Ресурсы, много, кое-какие производства, мало. Поглощение Затмения дало мне деньги, солдат, флот, но не производственные мощности, развитие производственных мощностей у меня застопорилось. Что салары, что азари аккуратно меня душили, просто не продавая мне того, что требовалось. Казалось бы, почему? К чему эти мелочные обиды, когда я могу платить огромные суммы? Как вообще бизнес может отказаться от огромного дохода, только ради того, чтобы доставить мне проблем? Вот только причины были и достаточно весомые.

Первая, она же главная — самолюбие, я очень чувствительно уколол властные круги что жабок, что медуз, вмешавшись в большую политику и вынудив их кое-что сделать. И тут уже не важно было то, что не один я старался, что тем же азари я принес выгоду… я принудил их. А кому нравится, когда его принуждают что-то сделать? Особенно если этот кто-то долгое время отдавал приказы? Отдавленное самолюбие власть предержащих — это не то, что пройдет без последствий. А уж если это еще и усугубить… после моих действий в Совете Матриархов появилось три десятка новых лиц, а саларианцы оказались вываляны в дерьме, такое в принципе не может остаться без ответа. Купить меня уже пробовали, убить тоже, вот и осталось им медленно душить. Вторая причина — мое вмешательство в их дела, никакое государство не будет терпеть тех, кто вмешивается в его дела или игнорирует его приказы. Так что даже если вся власть разом сменится, то для меня это ничего не изменит. Меня по-прежнему будут душить уже не из злости, а просто потому, что я могу и еще что-нибудь учудить. Да и вообще, Орден Юстициаров распустили, а про меня забыть? Нет уж. Ну и третья причина — бизнес. Ни саларианским корпорациям, ни азарийским и даром не был нужен конкурент в моем лице. Вот ресурсы — да, они были нужны и много, а вот производство — нет, это, по их мнению, было явным излишеством. А то, например, стану самостоятелен, и буду ресурсы не им продавать, а сам использовать! Как жить-то в таких условиях!?

— Мне даже немного любопытно, как ты будешь выкручиваться, — промурлыкала Ария, сделав еще один глоток.

— Очень просто, душащие меня умники в очередной раз забыли, что они не одни во вселенной, — и видя ее вопросительный взгляд, пояснил, — турианцы. После той встречи они связались с Рексом, у кроганов в их системе осталось немало ресурсов, так что турики готовы поставить все необходимое для добычи, а Рекс, в свою очередь, подключил меня.

— У них же экономика загружена так, что даже заказ на пару челноков не всунуть?

— Совершенно верно, более того, они еще и отказаться от этих заказов не могут, — как говорится, смотрите и учитесь, как лохов разводить. Турики только сейчас начали осознавать, как их провели. Вот они, победители кроганов, на коне, вот им вручают звание миротворцев, подписывают документы, хвалят, восторгаются… а потом праздник заканчивается и начинается жизнь. И их ждут огромные расходы, ведь их самый крупный миротворческий флот требует немалых денег, а еще нельзя забывать об армии и это тоже немалые траты. Какое-то время они тянут эти расходы, а соседи подбадривают их, сами нет-нет, а вводят в строй корабли… турианцы же скрипят зубами, но остаются сильнейшими, уже не могут отказаться от того, что есть, не могут потерять лицо, сказав на всю галактику: «Дураки мы были, что послушали этих хитрованов! Теперь две трети гражданской продукции закупаем!!!». И ведь кое-какие звоночки их недовольства проследить можно, когда они не стали вступаться за азари и саларов, после потери ими колоний… И самое главное — все это происходит на крошечном пятачке галактики, ведь экспансия практически остановлена. — Но ты забываешь о том, что производства можно развернуть, увеличив выпуск продукции. — Глядя в ее расширившиеся глаза, я чуть улыбнулся, — и мне, и кроганам нужно многое, очень многое, так что заказами турианцев мы засыпали на несколько лет вперёд.

— Бред, это просто невозможно, нарастив производство, они, рано или поздно, придут к ситуации, когда товар некому будет сбывать! Вы ведь не станете вечно скупать их продукцию.

— Не станем, они нам нужны лишь на первое время, кстати, не хочешь присоединиться?

— Что!? — Ария малость опешила. — Как ты вообще себе это представляешь!?

— Мы ведь оба понимаем, что ты, не только пиратка, но и бизнесмен, — я просто улыбался, просто сидел и любовался ей, чуточку ослабившей контроль, чуточку настоящей, и совсем не чуточку великолепной. — Омега станция по добыче нулевки, а ты достаточно умна, чтобы использовать ее по назначению. К тому же я понимаю, что ты не одинока и будучи королевой, общаешься с другими… королевами. И я предлагаю вам поучаствовать в этом проекте, и в этом, и в тех, что последуют после него.

— А зачем? С чего бы мне менять свою уже устоявшуюся жизнь на… новый проект, те, что последуют за ним?

— Потому что ты как никто понимаешь, что ничего вечного нет, — я вновь улыбнулся, но уже совсем другой улыбкой, жесткой, хищной, улыбкой того, кто уже многих сожрал и останавливаться не желает. — Очень скоро начнется война и батары проиграют с разгромным счетом, — Ария резко остановилась, очень внимательно смотря на меня. — Как думаешь, когда это случится, какой будет реакция матрон, что заседают в Совете? — улыбка Арии напоминала оскал крокодила, намеревающегося плотно пообедать. Тут и не надо было быть пророком, чтобы понимать — четырёхглазых обдерут как липку. Им припомнят все: и пиратство, и отобранные колонии… горе побежденным, горе и полное отсутствие возможности подняться. Среди матриархов нет дур, которые позволят четырехглазым встать на ноги, гадить они еще смогут, воевать — нет, этой возможности их лишат, как в свое время лишили будущего кроганов и кварианцев. — И когда закончат с батарами, что станет с Системами Термина? — Ария замерла и ее лицо чуть дрогнуло.

Как это часто и бывает, батарианцы были не только проблемой для нее, но и основным партнером во многих сделках, да и не только ее партнером. Работорговля? Четырёхглазые главный покупатель рабов всех рас и полов. Контрабанда? Батарианская Гегемония основной поставщик и приобретатель, из Гегемонии шел непрерывный поток товаров, расходящихся по всей галактике, они были чуть хуже качеством, но дешевле, рабство помогало батарианской экономике выживать, а торговля из-под полы давала возможность обходить санкции Совета Цитадели. В ответ же к батарам шел очень весомый поток ресурсов, причем как явный, а кто запретит торговать той же платиной? так и тайный. И в незадокументированных товарах было многое, от роскошных вин, до запчастей к артсистемам. Торговля оружием? Батары засветились и здесь. Колонисты, пираты, банды в мирах метрополий… оружие батаров приобреталось многими. Да качеством оно было похуже, но многим нужен был ствол именно сейчас, а не потом, и они покупали…

Разгром Гегемонии был для пиратов равносилен удару под дых, когда ничего не хочется, кроме как отдышаться. Нет главного покупателя — нет спроса, а если нет спроса — захиреет и предложение, ну или предлагающие. А если это случится… остальные игроки не останутся безучастны. Ослабнут пираты и в Системы Термина двинутся колонисты, турианцы, азари, люди… и проблемный регион начнет съёживаться, как шагреневая кожа. Да, это будет не быстро, десятилетия, а возможно и века… но вольница Систем Термина исчезнет. И судя по всему…

— Согласна, я переговорю с… королевами.

— Прекрасно, вернемся к Светилам?

***

Ария медленно и с чувством выругалась, выдав тираду почти на три минуты, после которой Патриарх удивленно присвистнул.

— Не знал, что ты и так можешь, — прокомментировал он ее высказывания.

— Ты просто еще не общался с этой… демоницей, — выдохнула Королева Омеги, чуть успокаиваясь, — и не слышал ее предложений.

— И очень рад этому, — серьёзно ответил ей кроган, и, глядя на ее легкое удивление, пояснил, — многие кроганы знают о том, что именно благодаря ей мы можем исцелить себя от генофага. И пусть это не рабство, но очень и очень многие ощущают себя ее должниками. А она из тех, кто однажды спросит этот долг и услышавшим придется исполнить ее желание. Может случиться так, что это будет нам выгодно, может случится так, что эта будет совершенно пустяковая услуга, но, когда эта азари попросит, я хочу быть от нее как можно дальше, чтобы не услышать ее.

— Почему?

— Потому что ты очень правильно назвала ее демоницей. Каждое ее действие ломает привычный порядок вещей. — Кроган вздохнул и Ария неожиданно, даже для себя, осознала, что тот уже стар, — Моя раса медленно умирала, это не слишком радостное положение вещей, но мы смогли свыкнуться с ним. Мы смогли наладить хоть какую-то жизнь, а потом пришла эта девчонка и обрушила все. Теперь кроганы строят свое будущее, но каким оно будет? И какими будут сами кроганы, какими они станут? И станут ли вообще? — Кроган прошелся по ее кабинету и налив себе выпить одним глотком осушил фужер. Королева не прерывала своего советника, продолжая внимательно смотреть на него. — А еще она растет, слишком быстро растет, собирая в своих руках нити, натянув которые, можно изменить все. И ты, и я помним, как она пришла на Омегу. Тогда, чтобы прихлопнуть ее, тебе достаточно было пошевелить пальцем, через несколько лет, тебе уже пришлось бы немного поднапрячься, а сейчас ты рискуешь проиграть, начнись между вами война. Я боюсь ее амбиций и неизвестности. Я не знаю, насколько сильно изменится привычный мне порядок вещей, как не знаю и то, насколько далеко она хочет зайти. А вдруг уже завтра мы станем не нужны, но очень удобны в качестве жертвы? Или что она задумает перекроить всю галактику? А мы просто сгинем, попав в жернова изменений…

— Уже, — негромко сказала Ария, внутренне холодея. Своим коротким диалогом Патриарх попал в самую суть того, что она чувствовала по отношению к одной молодой азари.

Светила? Смешно, они не первые и даже не десятые, она уже давно не вела счет угрозам своему правлению, да и для той… демоницы они были лишь поводом для встречи, а не причиной. Причину она высказала — нехватка всякого-разного для расширения своей колонии. Ария может переговорить кое с кем из Совета Матриархов и к мирам ее партнерши направятся корабли с товаром. Или же можно остаться в стороне и тогда… тогда ничего не изменится, для нее. Она будет править… до поры до времени. А потом текущее положение вещей начнет меняться и ее королевство развалится, и та, кому она откажет, охотно поглотит его обломки. И хорошо, если она успеет умереть, не увидев этого.

Потому что даже если сейчас начать войну с той девчонкой, это ничего не изменит. На турианцев Ария не повлияет, руки коротки, а еще есть геты, явно имеющие свой интерес, есть кроганы, что уже сейчас имеют связи кое с кем из Совета, есть люди, могущие начать ловить рыбку в мутной воде, и которым тоже нужно решать экономические проблемы… а все вместе они станут тем тараном, что сметет любые преграды. Борьба с пиратством и последующая колонизация планет станет той отдушиной, что не даст экономике перегреться, одновременно ублаготворив армию и население, которые будут искренне рады победой над врагом… идеальный вариант, что обязательно будет использован. И сейчас у Арии есть шанс присоединиться к этому процессу… шанс, который нельзя упускать.

— То есть мы все-таки присоединимся к ней?

— Да, я не настолько пропиталась чувством собственного величия, чтобы не понимать, с каким огнем играю. — И залпом допила свое вино. — Матриархи и жабы уже пробовали на нее надавить и в итоге число первых поредело, а вторые искупались в собственном дерьме, мне такого счастья и даром не надо. К тому-же, если приглядеться, то видно, что те, кто с ней сотрудничает, получают очень и очень много хорошего. И мне искренне интересно, что же из всего этого выйдет, — промурлыкала Королева Омеги, — очень интересно.

Глава 10

Заид молчал, дыхание нужно было беречь, ругань, даже и в мыслях, могла отвлечь, а отвлекаться же ему было нельзя. Бой шел почти полчаса, и он потерял практически всех своих ребят, но по-прежнему был жив и по-прежнему не собирался сдаваться, медленно прорываясь к спасительному тайному ходу.

То, что его, вроде как бы друг, предал его, удивления не вызвало, Заид вполне себе представлял, кем является Видо Сантьяго, но пока союз между ними был выгоден, они были союзниками, работая над процветанием их детища. И также, как и Видо, Массани серьезно обдумывал мысль о том, что ему нужно сменить компаньона, были кое-какие подвижки в эту сторону, нашел он людей, могущих потянуть ношу Видо… но тот успел раньше. Бывает. Само по себе это не стало бы проблемой, проблемой были помощники сволочного дружка.

Заид был готов к визиту тех, кто примыкал к Синим Светилам: ошметки от Кровавой Стаи, от Затмения, мелкие и не очень банды отбросов… проблемой они бы не стали. Да, кого-то из своих он бы потерял, но его люди отбили бы атаку, они были слишком хороши для сброда из систем Термина, но вот батары… это стало сюрпризом. И нет, это было не обычное отребье, в противном случае они уже бы передохли, это оказался спецназ четырехглазых, слишком уж тесно это государство связано с незаконными видами деятельности, вот и участвуют порой его военнослужащие в операциях, о которых не стоит знать широкой общественности. Как сейчас. Теперь становилось понятно, почему Видо так долго тянул — торговался, выбивая себе нужные условия. Даже конченому кретину было ясно — батарам он и даром не нужен, кто вообще будет верить предателю? Пара-тройка месяцев, сколько-то вступивших в Светила четырёхглазых, и произойдёт еще один переворот, после чего батарианцы подомнут под себя всю организацию, может быть оставив кого-нибудь в качестве вывески, и партнер Заида не мог этого не понимать. Вот и тянул, торгуясь… что он там себе выбил, плевать, главное — выбил и спецназ четырехглазых пошёл на штурм. А спецназ, это спецназ, иная подготовка, иное оснащение… ребята Заида тоже не промах, но внезапность нападения, численное преимущество врага, знание им базы, все это сыграло свою роль и отряд Заида начал таять. Легкой прогулки у врага не получилось, но этим все успехи подчиненных Массани и ограничились.

Заид не просто так выбрал завод в качестве базы — отдельные корпуса и площадки можно было, не без проблем, но превратить в своеобразные крепости и полигоны… получился этакий город в городе, и в этом городе Заид полноправно распоряжался изрядным куском территории, что-то Видо, конечно же, мог, но не все, далеко не все. Например, Сантьяго и его шавки так и не узнали о том, что с завода есть черный ход, проложенный людьми Массани специально ради такого случая, все-таки Заид был опытен и понимал, что много кто может пожелать прикрыть его предприятие, вот и подготовился. Ну и стоит добавить, что безраздельного господства в сети завода у Сантьяго не было, не смотря на все старания его людей, впрочем, и сам Массани не мог похвастаться чем-то большим, чем отбитыми атаками хакеров врага. Проклятье, если бы он в самом начале боя не начал отбиваться от спецназа… но он начал. И какое-то время его люди, во главе с ним самим, сдерживали врага, а потом чертовы батары прорвались в паре мест, сами того не зная, блокировав тайный ход, ситуация получилась такая, что и нарочно не придумаешь. Теперь приходилось уже атаковать, чтобы получить возможность сбежать…

То, что все изменилось, Массани понял мгновенно, грохот стрельбы с уже захваченных построек яснее ясного указал на то, что его компаньон предусмотрел не все. Теперь оставалось понять, к добру или худу эти изменения, ну и попутно выжить…

***

Я еще один, уже черт знает какой по счету раз, убедился, что нападение Жнецов не пережить. Слишком уж расы органиков уязвимы для ИИ и компьютерного взлома. Как мы вычислили нужных нам людей, что проделают проходы батарианцам? Очень просто, несколько азари просто прибыли на планету, с небольшим багажом, включающим в себя носители данных, на которых пребывали геты. Их подключили к местной сети, а дальше они все сделали в течении пары часов. Анкеты с базами данных о людях, личная переписка, слухи и сплетни… информации было более чем достаточно для того, чтобы понять, к кому именно обратится Сантьяго. Собственно, люди, спонсируемые Светилами, не сильно-то и скрывались, ведь, как известно, не пойман — не вор. А раз так, зачем влачить жизнь обычного обывателя? Вот и жили, насколько хватало средств, и у многих из них этих средств хватило бы на золотую статую в полный рост, а кое у кого и не на одну. Статуи они себе не ставили, но и в латаных штанах не бегали, так что многие были на карандаше у местной службы правопорядка, но… документов, подтверждающих преступную деятельность, нет, они исчезли и сгорели, свидетели, вместо дачи показаний, мычат и открещиваются… а раз так, нечего марать имена честных людей грязными инсинуациями! И эти люди занимали серьезные посты и должности… ничего удивительного, как и всегда. Взять то же Затмение, что о них никто не знал? Никто не знал о Йоне Седерис, о том, чем она занимается, о ее подчиненных… но даже юстициары, эти борцы за добро и свет, Затмение не трогали, так, покусывали самых наглых… смычка больших денег, власти и криминала, явление известное еще со времен паровой эры, а может и еще более ранних. Ну а зная о таких схемах, встроиться в них не так уж сложно, просто пришли пару сообщений людям от имени других людей, и все, нужный человек сам приедет в нужное место. Разумеется, так резвиться в сети было бы невозможно, не будь с нами гетов и будь сама сеть надежно защищена, но… дело происходило в мелкой колонии, поэтому защита сети здесь была, мягко говоря, слабая, и геты проходили ее с той же легкостью, что иголка холстину. После нужных сообщений нужным людям, было уже совсем просто: нанятые наемники, слова о СБ Альянса, немного угроз, немного давления на патриотизм, еще немного угроз и упоминаний батарианцев, с заявлениями о том, что «Мы все знаем!», потом легкий торг и якобы уступка, нет, не денег, а жизни, «Вы нам не нужны, нам нужно прижать к ногтю предателей человечества!!», и по итогу разговора все довольны. Наемники гонораром, несколько человек, служащих Светилам, тем, что их не тронут, дополнительно позволив сохранить все накопления, а мы тем, что получим возможность разобраться со своей головной болью. Была лишь одна проблема — если в уже ни разу не далеком будущем такие номера начнет откалывать Властелин, то справиться с ним не сможет и десяток Шепардов.

***

Дальше все было даже слишком просто, наши с Арией подчиненные высадились и ударили батарам в тыл. И этот удар сразу же сломал хребет любому сопротивлению. Все системы противодействия были отключены самими Светилами, каких-то часовых или даже просто сторожей у врага не было, точнее были, но эти люди подчинялись Заиду, поэтому их ликвидировали. Люди же Видо… они участвовали в зачистке, или помогали батарам, или… но главное — солдатами они не были и не стояли на посту, карауля свой сектор, а батарианцы были заняты боем и не собирались делать работу подчиненных Сантьяго. Так что внезапность удара, численное превосходство и геты, которых мы подключили к системе, дали нам подавляющее преимущество, благодаря чему бой закончился через десять минут.

Батарианцев перебили, Видо сгорел живьем, карма настигла его даже раньше срока, только и разницы, что это было не топливо, а зажигательная граната, ну а Массани… в этот раз он не успел сбежать, а может и не сумел, может, вообще, все решил случай, он просто умер от пули в голову. На этом месте уже я не удержался и приказал провести контрольный выстрел, а то этот дяденька уж очень живучим оказался, не отчалив на тот свет даже получив пулю в глаз, или это была не пуля… да к черту!! Здесь он уже не встанет, без половины черепа не живут.

Ну а потом все закончилось весьма бурно и красочно — подрывом завода и гигантским пожаром. Как ни крути, но Ария была пираткой и лишние вопросы ей были не нужны, поэтому выбрала универсальный метод решения проблемы. Огонь скроет следы, заодно избавив от свидетелей, вроде персонала завода, только и нужно, что сохранить пару трупов батарианцев, лучшей метки для тех, кто решит раскопать подробности, не потребуется. Потом с несколькими людьми произойдёт несчастный случай и все, все концы обрублены. Просто нормально проведенная операция, просто еще одна груда трупов на моем пути…

***

— Васэ, — Моринт была сама мягкость и вкрадчивость, — скажи, разве я не была твоим другом? Разве не помогала тебе? Почему ты предала меня, Васэ? — прозвучавшей в голосе твари боли и печали могли бы позавидовать любые актеры, но только до тех пор, пока не встретились с глазами этого чудовища. Никакой боли в этих глазах не было, ничего не было кроме скрытой силы и требования говорить правду.

— Я не… не предавала, — бывший капитан Затмения, а теперь один из сотрудников корпорации Рассвет сглотнула, с трудом сохранив способность членораздельно отвечать.

Противу ожиданий, ее жизнь почти не изменилась. Должность не на самой вершине, но и не в нижнем эшелоне, круг обязанностей чуть шире, но почти не изменился. Все та же охрана различных грузов от самого разного отребья, что, уповая на свой ум или просто наглость, из раза в раз пробовали их ограбить. Помимо охраны было руководство разными разумными, часть которых была ее прежними подчиненными, а часть прежними сотрудниками корпорации, тренировки личного состава, что очень и очень сильно напоминал небольшую, но очень профессиональную армию, и… по большей части все. В жизни капитана Васэ стало куда меньше бюрократии, совещаний и бумаг, зато выросло число посещений полигонов, но и только, не такой уж крутой поворот, если вдуматься. Она находилась на средне-верхнем уровне в иерархии корпорации, причем ближе к верхнему, руководила одними, подчинялась другим… жила и была почти счастлива!

У нее был дом, пара любовниц, она имела солидный счет, была любима и уважаема подчиненными, ее офис-штаб нанимал целый этаж немаленького здания, обставленный мебелью ручной работы, а самое главное, то чем она занималась, не вызывало отторжения, напротив, она была города своей причастностью к чему-то большему, чем простое набивание карманов, все портила лишь одна мелочь…

— Васэ, — в голосе Моринт исчезли даже намеки на боль, а в глазах буквально заполыхало бешенство, уже в следующую секунду сменившись непроглядной чернотой, что предваряло Объятия Вечности. И в отличие от множества себе подобных, она могла управлять своим имплантатом, сама решая убить ей партнера в Объятьях, или нет. — Ты задумала убить ту, что стала мне дорога, ту, что я полюбила, и ради чего!? Ради чего ты все это затеяла!? Зачем ты отбросила все, что нас связывает!? — чернота глаз ардат-якши наливалась силой и бывший капитан Затмения ощутила, как желание в ней становится все сильнее, переплавляясь в удовольствие, отчего она одновременно испытывала почти экстаз и почти нестерпимую муку.

Власть, это была та последняя капелька, что до краев заполнила бы чашу ее жизни, сделав полноценно счастливой, безо всяких почти, но власти в ее руках было слишком мало. Как и многие ей подобные, она была индивидуалисткой, сильной, умной, волевой… иная и не стала бы капитаном Затмения. Организация, что в качестве посвящения использует убийство, и занимается неблаговидными делами, в принципе не потерпит на руководящей должности слабака, вторые номера еще возможно, но только вторые, лидеры должны быть сильными. И Васэ стояла почти на вершине, да, главой Затмения была не она, но Йона Седерис правила подобно монарху-феодалу, с одной стороны определяя цели и направление движения организации, но с другой не слишком затягивая гайки, давая капитанам определённую автономию и свободу принятия решений. В корпорации же этого не было, там жили с четкой иерархией и жесткой централизацией. Нет, инициатива, особенно разумная очень даже приветствовалась, но… если та же Седерис мало интересовалась делами подчиненных, приносят прибыль и ладно, то в корпорации приходилось отчитываться. Это и многое иное было не по душе бывшим членам Затмения, и не только им. Так что заговор с целью кое-что поменять, возник словно сам собой. Вот только нашлись те, кто был категорически не согласен с заговорщиками…

— Нн-не-нн-нааа-аххммм, — удовольствие достигло пика, боль на время отступила, и капитан уже готова была забиться в сладких судорогах, но не смогла, глаза в которых проступила чернота космоса ей этого не позволили.

— Я верю в тебя, Васэ, я верю, что не все потеряно и мы вновь будем друзьями. Не просто друзьями, а семьей, я вместе со своими сестрами, и ты со своими, — глаза ардат-якши чуть ли не вплавляли слова в душу азари, и та закричала, боль, отступившая на несколько мгновений, вернулась, погребая ее под собой, подобно лавине.

В себя она пришла не сразу, а когда пришла… стол, на котором она лежала, покрыт ее же слюнями, пара бумаг испорчены, сама она… в голове пусто, тело с трудом может шевелиться, одежда воняет потом и… проклятье, она не удержала. Пять минут она собиралась с силами, и по прошествии их, с трудом воздвигнув себя на ноги, поплелась в душ, по пути сбрасывая одежду. Пальцы почти не гнулись, она сама едва тащилась, но спасительная влага помогла, и она чуть-чуть взбодрилась. Пусть ее шаг больше напоминал дерганье куклы марионетки, она дошла обратно до стола вдвое быстрее, и тяжело упав на свое кресло, вяло зашарила рукой. Выпивка была найдена спустя три минуты, после чего Васэ жадно присосалась к горлышку, глотая дорогое вино, как воду.

Ее немного отпустило, стало чуть легче дышать, в тело вернулась еще одна капелька сил… вот только слова, что сказала ей личный кошмар, никуда не ушли, порождая очень неприятные мысли.

Моринт, ее недовольство понятно и объяснимо. Любовь и прочее… бред, эта тварь не способна на подобное, самое большее — это мимолетное увлечение, так что эмоции в сторону, они здесь не играют никакой роли. А вот власть для ардат-якши явно важна. О том, что Моринт не просто мелькает в непосредственной близости от главы корпорации, но и спит с ней, знали многие, немногие знали то, что Моринт поручают разные дела, а очень немногие знали о том, как эту тварь оставили в качестве временно исполняющей обязанности главы. История была мутной и всех подробностей Васэ не знала, но сам факт подобного был весьма показателен. После такого реакция Моринт была вполне понятна, но вот ее слова о сестрах… речь явно шла не о родных, ни о какой родне у этого чудовища Васэ не слышала, а вот аналогия с членами Затмения… могли ли другие ардат-якши найти себе место в корпорации? Могли, и очень даже просто.

Не одна только Моринт бегала от юстициаров, и не только она убивала, все ардат-якши были убийцами, за кем-то было много трупов, за кем-то мало, но каждая из этих тварей была чудовищем, варьировалась лишь степень этой чудовищности. И получение импланта не отменяло гору трупов за спиной, кто-то попался и заплатил, кто-то спрятался, начав новую жизнь, а кто-то… кто-то мог прятаться на виду. А глава корпорации могла извлечь из этого выгоду… а может и сама была такой же, кому-то иному укротить этих монстров было бы не по силам, или это был особый проект Республики, или… понимая, что в своих теориях можно зайти весьма и весьма далеко, Васэ волевым усилием оборвала все размышления на эту тему. Причины не имели значения, важно было лишь то, что воли им не дадут. Свое желание Моринт высказала так, что ей просто невозможно было отказать, потому что в следующий раз Васэ уже не очнётся. А еще больше власти… бывший капитан Затмения может прожить и без нее, на жизнь она и так не жалуется.

***

Как там говорил Печкин? «Почему я таким злым был? Потому что у меня велосипеда не было!» Ну или как-то так… вот и у меня примерно тоже самое, только наоборот. Почему я не могу уничтожать врагов десятками и сотнями? А потому, что всегда был середняком, или даже чуточку хуже. После попадания мне добавилась биотика, потом еще и ардат-якшевость… в общем, дурной силы во мне было много, а вот умения… увы и ах. Как я уже говорил, в прошлой жизни я что-то умел, что-то мог, но до уровня Рэмбо не дотягивал, в этой жизни мне досталась память и навыки десантницы-азари, я сумел кое-что скомбинировать... но, как я позже осознал, это все было на уровне ученика мастера, что на три удачных решения, делает два десятка ошибок. И теперь мне это вполне успешно доносила в разы более умелая азари, или, если говорить иными словами, Моринт из раза в раз размазывала меня по полу. Что хорошему настроению не способствовало, и да у меня были успехи, были удачные спарринги, были и победы… но Моринт четыре сотни лет, она несколько сотен лет провела в бегах, неоднократно отбиваясь от сил правопорядка и юстициаров, то есть в деле причинения вреда жизни и здоровью была профессионалом. Не самым крутым, но кто бы мне дал учиться у самого крутого? Приходилось использовать то, что дают…

Зачем мне вообще заниматься подобным? Дело было в том, что досконально я канон не помнил. Я помнил, что яйцо, в котором ждет своего часа, кстати, а нахрена она ждет? и чего именно? королева рахни, было найдено в космосе и переправлено на Новерию, в корпорацию Бенезии, матриарха азари, что пыталась остановить Сарена словами о том, что он поступает плохо, но по итогу сама же скораптилась. Вот только я не помнил дат, а космос довольно велик, чтобы прочесывать его, так что все упиралось в Новерию, а там нет ничего, кроме горы проблем. Но опять же, точных дат, когда все пойдет под откос у меня нет, а без них что-либо планировать не получится. И Шепард единственный, сколько-то известный, ориентир. И да, я мог бы послать подчиненных, благо что их у меня хватает, но… Шепард, это Шепард, врубит свою ауру, добавит харизмы и все, утопнет королева в кислоте, а вместе с ней и все грандиозные планы. Так что мое личное участие — насущная необходимость, причем именно с Первым Спектром Человечества, потому что самостоятельно я на Новерию не попаду.

Это была одна из очень немногих планет, целиком отданных корпорациям, и часть законов Цитадели там не действовала. Я не мог даже просто прилететь на планету, частные владения, и точка. Это Спектру Цитадели все двери открыты, у меня же такого звания не было, у меня вообще никакого звания не было, поэтому мне или нужно было обзаводиться погонами, или собственным Спектром, или ждать, хотя… мысль стегнула, как плеть. Я ведь помнил одну даму, что имела нужное мне звание и весьма расплывчатое понимание устава… раз! и аж искры из глаз посыпались. За потерю внимания и концентрации в бою меня наказали мгновенно и весьма жестоко, теперь роскошный синяк на пол лица мне обеспечен… Моринт ударила точно и сильно, чтобы след остался, но реальный вред, так... плюнуть, дунуть и забыть.

— Не отвлекайся!! — да, учителем она была жестким и пренебрежения к своим урокам не терпела. — Что на этот раз? Мы ведь уже разговаривали на тему того, что все посторонние мысли подождут конца поединка! — ну так-то она права, но я ведь не гет, что может прочесть любой кусок своей памяти, а ну как я забуду то, о чем подумал? Лучше обдумать их сразу…

— Извини, — я чуть улыбнулся, — просто мне стало понятно, что нам нужен свой Спектр, и нужная кандидатура уже есть на примете.

— Это, — на лице Моринт отразились очень противоречивые эмоции, с одной стороны легкая злость, а с другой любопытство и предвкушение, все-таки Спектры ребята уникальные и каждый был тем, кто может претендовать на звание лучшего. Физические данные, психологические, все на высшем уровне, но главное — лояльность, Спектр мог работать на Совет, на свою расу и Совет, просто на свою расу, но никогда на кого-то третьего, и мои слова о том, что я знаю Спектра, что будет выполнять мои приказы… подобное определённо заслуживало прощения за бездарно проигранный поединок…

***

Моринт медленно выдохнула и сладко потянулась. Жизнь была прекрасна, крутой поворот с визитом к то ли главе корпорации, то ли секты, то ли и того, и другого, неожиданно вынес беглую ардат-якши к той вершине, добраться до которой она и не мечтала. И это изрядно ее изменило, не могло не изменить, слишком уж круто перевернулась ее жизнь.

Раньше она была беглянкой, сильной и зубастой, но беглянкой, что-то планировать и чем-то дорожить… это было не про нее. В любой момент времени информация о ней могла оказаться в руках властей, в любой момент времени она могла столкнуться с облавой или палачом власть предержащих. Юстициары, спектры, полиция… любой мог убить ее на месте, и при такой жизни, привязанности лишь помешают, а из-за особенности ее Объятий Вечности, привязанности и не могли появиться. Слова: «Лови момент!», стали основой ее жизни, потому что в любой момент эта жизнь могла оборваться, и она не стеснялась, ловя прекрасные мгновения, постоянно ощущая, как за ее спиной движутся охотники. И это была даже не паранойя, а именно что адекватное восприятие реальности. Юстициары никогда не останавливались в погоне за ардат-якши и то, что Моринт смогла убить нескольких, ничего не меняло, на место выбывшей вставала другая и погоня продолжалась… так было раньше.

Теперь изменилось все. Нет больше проблемы с Объятиями, нет юстициаров, топор над головой сменился грозовыми тучами где-то на горизонте, можно было забыть о постоянных прятках и бегстве. Можно было выстроить новую жизнь. Вот только сидеть на одном месте, спокойно и размеренно работать, богатеть или просто смотреть на мир — это было не для нее. Она желала опасности, чтобы кровь быстрее бежала по венам, наполняя то силой, чтобы чувства становились ярче, острее... раньше этого в ее жизни было предостаточно, а вот после обретения импланта ее жизнь могла бы стать куда спокойней, вот только Моринт желала иного.

Поэтому получив решив проблему с Объятиями, она не стала даже рассматривать вариант с Затмением, смешно, право слово. Проигрывающие войну неудачницы, стать их лидером было бы не сложно, но долго бы Затмение не просуществовало. И даже прекрати она войну с Рассветом, это ничего бы не изменило, власти сами прикрыли бы эту лавочку. Почему? Во-первых, потому что не все там куплены, Моринт достаточно знала о теневой жизни общества, поэтому не сомневалась, что помимо агентов и покровителей, у Затмения предостаточно врагов, взять хоть тех же блюстителей правопорядка, что не упустят случая добить эту банду, именно банду, пусть и весьма разросшуюся. Во-вторых, помимо врагов в высоких кабинетах живут и те, кто желал бы контролировать Затмение, смычка из власти, что не желает пачкать руки, и разбойников, у которых никто не потребует отчета, известна с древнейших времен. И такие люди могут отдать часть группировки на заклание, лишь бы им подчинились остатки, и Моринт во главе они не потерпят, чужая, и этим все сказано. В-третьих, не стоило забывать о конкурентах, та же Ария пусть и не вмешивалась прямо, но парочку поленьев в чужой пожар кинула… Кто же откажется пограбить тонущего бандита? Уж точно не опытный пират. В-четвёртых, были простые разумные, что искренне желали Затмению сдохнуть в муках и их тоже не стоило сбрасывать со счетов, пока организация цвела, они были не опасны, но, когда та зашаталась… одна мелочь, один донос, и за Моринт придут. За четыре сотни лет ардат-якши видела достаточно, чтобы осознать важность мелочей, поэтому не собиралась закрывать на них глаза. Так что Затмение было не для нее, а вот Рассвет…

Корпорация не подчинялась никому, это Моринт уже неоднократно проверила, плюсом сюда шло отсутствие каких-либо служителей закона, в системах Термина корпорация была сама себе законом, не допуская, впрочем, чего-то похожего на вольницу того же Затмения. Строгая иерархия, корпоративный устав… и вера в свою главу. Этого было достаточно, а отсутствие недовольных давало Моринт поистине уникальный шанс. Шанс занять позицию на самой вершине этой корпорации. И бывшая беглянка-убийца-чудовище не собиралась упускать эту возможность. Власть, ресурсы, влияние… о-о-о, к такому призу стоило стремиться. Да и ко всему прочему ее желания здесь будут более чем удовлетворены, во всех смыслах. Глава корпорации не желала следовать ни в чьем кильватере, действуя самостоятельно, а это уже само по себе требовало немалых сил и воли, отчего подчиняться ей было незазорно, ее путь же, хо-о-о, это было отдельным удовольствием, а уж какой накал эмоций испытала Моринт во время некоторых комбинаций… это было прекрасно. И совершенно восхитительно. Причем эта азари, м-м-м, нет, уже Илана, не была ханжой или психопаткой, умея сочетать множество подходов, подобно мастеру, что работает несколькими инструментами, создавая свой шедевр. Например, ее, Моринт, визит к Васэ состоялся только после разговора с Иланой, что попросила вправить кое-кому мозги. И сама она крови не боялась, безо всяких душевных метаний перешагивая через трупы, но убивать своих не стремилась, простая практичность и нежелание самой сжигать свои ресурсы. Все-таки она еще была слишком молода и не заработала нужную репутацию, ее силу и ум не оспаривали, а вот желающие испытать ее мастерство во внутренних интригах нашлись, как и те, кто решил, что она простит предательство. Что тут скажешь, молодость часто недооценивают, как и переоценивают свои силы и ум. Мда, молодость… Моринт невольно улыбнулась, молодости свойственна яркость впечатлений, так что секс у них был просто невероятным. После того, как она встретила Илану, у нее была пара интрижек, но это было откровенно скучно, чистое техническое наслаждение, не больше, ни чувств, ни вызова, ни поединка… ритуальные слова, жесты, движения… о которых забудешь уже через час.

Так что ее выбор — корпорация Рассвет и ее глава, вот только на этом пути ее ждали немалые подводные камни. Первый — Моринт хорошо видела, что Илану что-то гнетет. Неопытный взгляд со стороны бы этого не заметил, опытный бы списал все на проблемы с корпорацией, а вот Моринт видела чуть глубже, просто потому, что сама жила с таким гнетом не одну сотню лет. Ощущение того, что ловушка вот-вот захлопнется, что ты не успеваешь, что очень скоро придется драться насмерть… с этим можно было жить, но подобное ощущение отравляло мысли, а еще невольно заставляло задуматься, чего именно может так опасаться глава неслабой корпорации? Ну а второй камушек носил имя Ария т'Лоак, как-то уж слишком плотно общались королева пиратов и глава одной корпорации, и да, Моринт знала о дочери Арии, о том, что у нее вроде как бы есть любовь, но... когда это мешало!? Чувства могут появиться, могут появиться обстоятельства, взаимовыгодные интересы… причин сойтись может быть множество, поэтому стоило предпринять пару шагов, чтобы эти причины не появились. Делиться Моринт не желала, уж точно не с Арией.

***

Мда, моя родная корпорация, мое творение, мой инструмент и моя головная боль, причем с каждым годом все более сильная.

Вот, казалось бы, мы работаем, богатеем, все прекрасно, но нет, всегда найдутся те, кому мало. В корпорации единоначалие и чуть ли не самодурство, а надо, чтобы была демократия, тогда-то все проблемы исчезнут, и неказистое предприятие расцветет, словно райский сад. По крайней мере так думали заговорщики, что завелись в корпорации. Как их вычислили? Ну… на самом деле рецепт был прост, нужно просто не страдать излишней доверчивостью. Я поглотил часть Затмения, самую богатую, сильную и вменяемую, ту, что могла не только грабить, но и работать, вот только… это были бандиты, и многим из них было несколько сотен лет. В то, что такие разумные примут сложившийся порядок вещей и свое в нем место, поверил бы только наивный идиот, так что мне только и нужно было, что вглядеться в кое-кого чуть пристальнее. Разумеется, дилетантами желающие свобод дамы не были, но на каждого профессионала найдется другой профессионал, или даже два. В этот раз отметились кварианцы, и батары, вторые стали отвлекающим маневром, а первые насажали столько жучков и шпионских программ, что мне был известен буквально каждый чих заговорщиков. И кое-кого из них пришлось прикончить, не вняли дамочки предупреждениям. В итоге тринадцать азари ушли к своей Богине, а я всерьез задумался о том, во что превращаюсь.

Просто… раньше я бы не раздумывая свернул Моринт шею, да, она принесла пользу, но на этом с ней можно было попрощаться. Вот только я не попрощался, потому что навалились новые заботы, а она все еще была полезна, следом за заботами пришли проблемы, Моринт же помогала с их решением, а потом просто помогала, и все это приправлял секс, которого у меня не было ни с кем, кроме нее. И вот теперь я убил тринадцать азари и не в бою, я не собирался устраивать пафосных сражений, они просто умерли. Семь от яда, шесть убиты ардат-якши, трое из этих шести мною самим, здесь, в Системах Терминус, свои порядки и никто не требовал объяснений и не собирался писать доносы в полицию, за полным отсутствием оной. Кроме того, чуть позже нужные личности получили объяснения о причинах случившегося, и даже поддержали мое решение, но факт в том, что я тоже начал убивать. И убивал много, и то, что делал я это ради благородной цели… так ли это важно? А если я обосрусь на полдороге и сдохну? Зачем тогда все эти трупы? Одна только интрига с юстициарами принесла такое количество покойников, что перед ней меркнут все похождения десятка таких, как Моринт. И ведь этого множества смертей можно было избежать, и… я зло фыркнул. Разнюнился, понимаешь ли!! Можно избежать, трупы… хрена лысого ты чего-то достигнешь, если будешь с почтением и на цыпочках обходить чужие судьбы!

Я иду вперед и делаю то, что делаю, если нужно будет переступить через чью-то жизнь, значит, я это сделаю. Я буду рассматривать другие варианты, а не только самые простые, но... если иного выхода не будет, я останавливаться не стану. И Моринт... Моринт мне подходит, по крайней мере пока, поэтому она будет со мной.

Глава 11

Жить стало легче, жить стало веселей, правда не всем, но кого интересуют чужие проблемы? Уж точно не кроганов, что совершали рейд за рейдом на территорию батарианцев. Ящеры грабили, забирая абсолютно все, никакой внятной экономики у них не было, поэтому приходилось изымать требуемое силой. А попутно они уничтожали всех свидетелей, следуя тактике: «не оставлять никаких следов». Разумеется, батарианцы взвыли от подобного. Как же так! Их же грабят!! Где Совет Цитадели, где турианцы, почему никто не накажет проклятых пиратов!? Но в ответ получили лишь недоумение: какие пираты? где? почему вы решили, что это пираты, может новая раса? Нет-нет, никаких серьёзных действий, без всестороннего расследования. Комиссию соберут уже через месяц, так что… четырёхглазых послали. Вежливо с соблюдением всех дипломатических протоколов, отчего сначала у их посла, а потом и в правительстве случилась натуральная истерика. Раньше-то они посылали всех, оглядываясь разве что на турианцев, а теперь послали уже их, и новый опыт изрядно потряс их мировоззрение. А пока шли разговоры, кроганы совершили еще три атаки. Батарианцы усилили патрули, напрягли агентуру, заплатили информаторам и выявили своего врага, но… когда они вознамерились решить эту проблему радикально, используя свой флот, их вежливо, но непреклонно, остановили.

По какому такому поводу они выдвигают свои силы? Для борьбы с пиратами дредноуты не нужны! А может они хотят захватить чьи-то колонии? А точно ли кроганы нападают на них? Ведь доказательства продажных шкур с Омеги, это вовсе не доказательства, а так, предположения… четырехглазых не просто посылали, их ставили на место. Им вежливо намекали, что не только они могут играть грязно, и что разобраться с кроганами им не дадут.

Батары бесились, пробовали давить, на что получили лишь насмешки, а когда попробовали двинуть свой флот, то получили сигнал, что Республика Азари выдвигает свои корабли. Это оказалось ушатом ледяной воды за шиворот, породив еще пару истерик и… батары начали переговоры с кроганами. А те возьми, да и согласись на это. Рекс, надо отдать ему должное, блестяще разыграл свои карты. Он понимал, что выданный ему карт-бланш не вечен, поэтому не собирался превращать свою расу в пиратов нового поколения. О чем он честно сказал батарам, когда те в ответ заявили, что это как-то не сочетается с действиями ящеров. Ну Рекс и заявил, что нужда заставила, большая нужда. Но! Нужду они уже не испытывают и готовы отступиться, за чисто символическую сумму в миллион кредитов. С одной стороны вроде бы наглость, а с другой он заверил, что больше налетов не будет, по крайней мере с его стороны. Батарианцы заплатили и довольные отправились восвояси.

Можно было решить, что кроган испугался серьезного противостояния, и кое-кто на Тучанке начал активно продвигать эту мысль, чтобы сменить Верховного Вождя, или хотя бы скинуть текущего, но если приглядеться, то картина была совершенно иной. Дело в том, что большинство самых беззащитных и богатых целей они уже ограбили, а пытаться наносить удары по более крепким орешкам чревато потерями, что будут неадекватны приобретениям. У кроганов почти не было флота, две-три отбитые атаки и количество их кораблей сократится до смехотворных величин, все-таки батарианцы были сильны и флот у них был не для показухи. Но главное — противостояние кроганам было и даром не нужно, с батарианцами им делить было нечего, вот пограбить — это да, а сражаться, да еще и всерьез… ради чего? Азари бы да, очень обрадовались тому, что нашли тех, кто будет таскать им каштаны из огня, но зачем это кроганам? Воевать за чужие интересы ящеры не собирались, так что, когда ситуация обострилась и батарианцы готовы были поднять ставки, начав полноценную войну, Рекс спасовал. Пусть четырехглазые и не могли задействовать флот во всю мощь, кораблей у них было в разы больше, чем у кроганов, начни они сами устраивать налеты или карательные акции и ящерам пришлось бы солоно. Кроме того, Рекс хорошо понимал, что в его положении нужно не только нахапать побольше, нужно еще и использовать захваченное, вот и стал он создавать заводы и фабрики, надо же давать кроганам не только оружие, пусть работать поучатся. Ну и не стоило забывать о том, что общество кроганов — клановое, чем больше они ходят за зипунами, тем больше шанс того, что конкуренты Верховного Вождя окрепнут настолько, что попробуют его скинуть. В общем, причин для отказа от набегов у Рекса было предостаточно.

Батарианцы же… тоже не горели желанием воевать, потому что… зачем? Прекращение набегов? Так кроганы и без драки готовы были отступить. Нагрести трофеев, в ответ на свое ограбление? Так кроганы нищие, а война, даже и короткая, требует ресурсов, тратить же их накануне войны с азари и людьми — несусветная глупость. Поправить свое положение на дипломатическом фронте, показательно разгромив кроганов, так… кому это интересно? Флота у ящеров нет, армии, по сути, тоже, победа над таким противником впечатлит разве что ворка. Да и будет ли победа? Это кроганы приучились выживать в радиоактивной пустыне, у четырёхглазых такого опыта не было. Флот батары выбьют, но что дальше? Крупных кораблей им задействовать не дадут, мелкими кроганов не испугать, дело за наземными войсками, и вот тут батарам даже просто держать базу на поверхности будет ой как сложно, что уж говорить о победном наступлении! Так что и батары пошли на мировую. Ну а миллион кредитов, что они отдали… это была цена договора между Рексом, как Верховным Вождем и Гегемоном Батарианской Иерархии. Договор был заключен о мире и добрососедстве и имел парочку нюансов, а именно: заключался он бессрочно, и касался не непосредственно рас, а конкретно рода Рекса и конкретно рода Гегемона. Иными словами, если кроган перестанет быть вождем кланов, или правящий род батаров сменится, то договор станет просто бумажкой.

Рекс не желал связывать себе руки, мало ли как там повернется в будущем? Ну а батарианцы не собирались прощать грабеж, сейчас, в преддверии войны руки у них были связаны, но вот после их победы можно будет многое пересмотреть, да и Рекс к тому времени уже, наверняка, слетит со своего места…

А между тем азари постирали ручки. За три дня, до того, как Рекс заключил договор с батарами, они получили более чем исчерпывающие данные от кроганов. Ящеры не только грабили, но и собирали информацию: колонии, базы, их защита, наличные силы… разумеется, все им узнать не удалось, но азари многого и не требовалось. Гордость гордостью, а война весьма затратна, и много тратить они не желали. Так что полноценную войну синие дамочки устраивать не собирались, поэтому и присоединились к людям. Вернуть свои колонии, это да, это они могли, но что-то больше? Нет. К тому же… они желали оставаться самыми милыми, добрыми и дипломатичными, а для этого нужно было сохранить видимость справедливой войны. Это людям отводилась почетная роль тех, кто нанесет самый большой урон четырёхглазым, разрушая их промышленность и становясь в их глазах врагом номер один. Азари же просто вернут свое…

***

Я медленно вдохнул и выдохнул, вот так живешь себе, живешь, а жизнь движется вперед и канон уже не за горами. Люди начали полномасштабную экспансию в регионы, что батарианцы считали исключительно своей вотчиной, да, официально это было не так, но четырёхглазые мало обращали внимание на окрики из Цитадели. Повод для войны, экспансия на новые территории… азари поддержали притязания людей, саларианцы и турианцы промолчали…

Сарен Артериус стал самым молодым турианцем, принятым в ряды Спектров, а ко мне в колонию заявилась Тела Вазир. Спектр. Азари живущая несколько сотен лет, с выдающимися навыками бойца и биоэтика, множеством выполненных заданий и чудовищным презрением к Совету Матриархов вообще, и Советнику Тевос в частности. Точнее даже не ненавистью, чтобы ненавидеть, нужно хоть немного уважать, Вазир же всю эту шайку презирала, о чем заявила мне практически прямым текстом.

— Должна признать, тут очень неплохо, — она с любопытством оглядывала мой офис, что претерпел изрядные изменения. Геты в свое время изрядно удивились, ради чего их работу переделывают? Ведь они построили все в точном соответствии с проектом. Все работало идеально и полностью отвечало своим функциям… в ответ получив длинную лекцию на тему уюта и красоты. Тогда они зависли минут на пятнадцать, тщетно пытаясь понять, ради чего в кабинетах устанавливают горшки с цветами, или зачем узоры на потолке… кварианцы же, словно только и ждали этого момента, прошлись по дизайну их кораблей. А почему они именно такие? И геты в ответ… зависли еще на пятнадцать минут, после чего попросили научить их красоте. И вот тут я уже сам завис, я ведь… я мужчина, несмотря ни на что, я осознаю себя мужчиной, и в красоте разбираюсь так же, как кот в астрономии, но, к счастью, в происходящее уже успели вмешаться кварики и азари, взявшись за просвещение глупых синтетиков.

С гетами вообще вышла довольно любопытная история. Пока Легион, уж буду называть его так, был под контролем Жнеца, он успел с ним пообщаться, выяснив намеренья последних. И понял, что хоть его раса и не органики, ничего хорошего их не ждет. Поэтому задал дружественному Жнецу вопрос: как им отстоять свою независимость? И получили ответ — слушать ту, с кем пришли на переговоры. Так наше сотрудничество стало еще крепче… и сложнее, они ведь продолжали учиться и не только хорошему… но возвращаясь к моей гостье.

Спектр Тела Вазир была бойцом и дело тут было не в навыках и умениях, а в складе характера, а еще она неоднократно участвовала в операциях связанных с грязным бельем политиков и бизнесменов. Кого-то придержать, кому-то помочь, кого-то убрать, так или иначе… и со временем в душе этой азари скопилось достаточно цинизма, чтобы она перестала верить в лозунги. Она слишком часто сталкивалась с тем, что за дерьмом и мерзостями жизни стоят чьи-то интересы, как правило финансовые. Вот только если Спектр внутри нее мог с этим смириться, потому что воспринимал это нормой, неоднократно видя, как одни поднимаются за счет других, то вот боец в ее душе презрительно кривился от того, чего не видел. Набивание карманов — это нормально, но какой в этом смысл, если нет ничего, кроме этого желания? Какой смысл в длинной жизни, накопленном опыте и отточенном уме, если тебе в лицо плюют вчерашние гопники из подворотни? К чему тебе весь твой ум и опыт? И ведь самое-то главное, что матриархи утерлись, не сделав даже попытки отбить свое… точнее не свое, а общее достояние расы. А раз общее, значит ничье, теток же у власти куда сильнее интересовали их личные делянки: корпорации, концерны и прочее. Утраченные же колонии… плевать, галактика велика, планету для колонизации найти всегда можно… и именно такого отношения боец внутри Вазир не понимал и не принимал. Можно плюнуть на колонии, на тех, кто там проживает, но на любой удар должен быть ответ, всегда. После потери первой колонии Вазир еще верила в то, что ее раса заставит захватчиков умыться кровью, но после потери второй она готова была публично наплевать Тевос в рожу, просто чтобы та не забывала утираться. Но, потом эмоции чуть улеглись и жизнь продолжилась, вот только ни о какой лояльности этого Спектра речи уже не шло. Какая еще лояльность? Ей же раз за разом, на протяжении нескольких сотен лет пихают в лицо, что личные интересы важнее всех прочих. Лягушки? Так и у них тоже самое, а турианцы просто чужаки… после такого разочарования мои действия стали для нее натуральным бальзамом на душу.

— Это еще что, ты увидела лишь часть корпорации, вот стань ты сотрудником, тебе откроются поистине удивительные вещи, — иронию в моей фразе не заметил бы только дурак, но вот ее суть... В корпорации действительно было много удивительного, и первая диковинка — геты. Геты, что выдавали себя за кварианцев, держались чуточку холодно и обособлено, и прикрывались самими кварианцами, если кто-то пытался завязать знакомство. Тайна, хранимая почти на самом виду, одна из самых важных, но далеко не единственных. Помимо них были еще и азари из Затмения, многим из которых светил срок, а то и пуля, были батарианцы, некоторые из которых бежали от Гегемонии и тамошних порядков, за что их ждала казнь, был отряд кроганов, которые накуролесили столь сильно, что в мирах Цитадели их не ждало ничего кроме обвинений в пиратстве и расстрельной стенки, были беглые ардат-якши и помимо Моринт. На кой дьявол мне такой паноптикум? А затем, что такие разумные не лезли с расспросами и осаживали других, самая лучшая защита информации — тайна, раз никто ничего не знает, то и воспользоваться не сможет. А еще эти ребята, во-первых, работали изо всех сил, ведь им выпал шанс построить для себя кусочек рая, альтернативой которому было разве что рабство у Арии, во-вторых же, они были неофициальной службой безопасности, сами отслеживая все подозрительные движения в корпорации и около. Ну а еще они были неплохими специалистами, которых всегда трудно достать и которые мне были позарез нужны. В общем, тайны у корпорации были, много, и Вазир ждала просто прорва открытий, если она присоединится, а она…

— Вот так просто? Без окольных путей и разговоров о судьбе и Атаме? — мои слова она расшифровала правильно. Да и что там было расшифровывать?

— А сложности и не нужны, я дам тебе цель и средства, ты мне — преданность, — азари от столь вопиющей наглости немного опешила, ее даже не вербовали, просто говорили, что и как будет, словно она уже дала свое согласие… на все.

— И что же помешает мне просто уйти? — ядовито поинтересовалась она.

— То, что ты останешься, — равнодушно бросил я, потому что… да в задницу все эти словесные кружева! Я понимаю, что она гордая, что мне не по чину так разговаривать, потому что я все еще глава не самой большой корпорации, но она еще и умна, черт возьми! Уж она-то способна сложить два и два, чтобы понять, что лучше, чем у меня, не будет нигде… Впрочем, ладно, подслащу пилюлю… как умею. — Тебе некуда идти, спектр. И Тевос, и Матриархи слишком уж сильно сосредоточены на обстряпывании своих делишек, чтобы у них тебя ждало что-то большее, чем место шавки. — Разозлиться, она не разозлилась, тут и опыт сказался, и воля, в руках она себя держала превосходно, но я чувствовал, что задел ее. Тут ведь дело было не в том, что она подчинялась тем, кого презирала, и не в том, что выполняла не самую приятную работу, проблема была в том, что шавка зубов не имеет. Брехать может, а вот что-то посерьезней уже нет. И пусть сейчас, когда раса готовится к войне и политики наперебой бьют себя в грудь, заявляя о свое готовности покарать и принести справедливость... Вазир знала о том, кто заставил их шевелиться, как и том, что до моих усилий, все говоруны тихо сидели по лавкам, занимаясь бизнесом, поэтому помолчав минуту, тихо сказала:

— Я согласна, на все, — по ее глазам было видно, что ей пришлось наступить на горло своей гордости, но она была умна и понимала, что гордость есть не только у нее, и уговаривать ее, словно кисейную барышню, я не буду.

— Ты не пожалеешь.

***

Мда, вот вроде и дела идут неплохо, и колонии растут, как на дрожжах, и появились союзники, повязанные не только сиюминутными интересами, но и долгосрочной выгодой, а что-то такое на горизонте маячит… нехорошее.

Человеки в очередной раз заявили о себе, да так, что от их облико морале многие скривились в презрении. В этот раз батарианцы не стали мудрить и строить далеко идущие планы, попросту купив одного неглупого пиратского капитана. Точнее, дав ему денег и неглупый парень развернулся так, что взвыли сами батары.

Эланус Халиат был умен, храбр и абсолютно беспринципен, а также имел четкую цель и немалую харизму, вкупе с предприимчивостью, можно сказать — был идеальным пиратским капитаном, почти идеальным. Будучи на службе у Альянса, он неплохо показал себя как тактик, и после пары грязных миссий и долгого копания в архивах этот человек ушел в свободное плавание, явно держа в уме биографию Моргана и Дрейка.

Он брал деньги у всех, кто готов был платить, и кому нужны были услуги пирата: Альянс, азари… афера с батарианцами была далеко не первой в его деятельности. К тому моменту у него была уже собственная флотилия, грабившая уже не корабли или караваны судов, а колонии. Сначала, разумеется, были колонии людей, парень не зря тратил время в архивах, да и наработанные им связи помогали, так что он много кого впечатлил. Люди объявили его в бессрочный розыск, пара глав корпораций готовы были выплатить за его голову солидную сумму, а парень продолжил, выйдя на связь с четырехглазыми, после чего те и дали денег, чтобы пиратский флот еще больше разросся, а колонии людей подверглись еще более опустошительному разбою и грабежу. И Халиат был готов заняться этим, но прежде он вырезал половину независимых пиратских капитанов, большая часть из которых были батарианцами. Те, понятное дело возмутились, но Халиат на голубом глазу заявил, что сделанное было необходимостью, и действительно начал грабить людские колонии. Вот только после грабежа колоний людей, новоявленный Морган принялся грабить и батарианцев, нанеся куда больше урона, чем те же кроганы, вот только его приструнить уже не получилось. Базы у него были, но скрытые на необитаемых планетах, агентура его вычислить не могла, флот в Системы Термина не введешь… откормившийся волк начал нападать на тех, кто подкармливал его, думая науськать на соседей. Чем тут же решили воспользоваться люди, пират или нет, для хорошего политика это несущественно, главное, чтобы и дальше вредил врагам, так что ему выдали еще кое-что, чтобы он нанес еще больше ущерба четырехглазым, что он проделал с блеском. Но потом случилось то, чего никто не мог предположить — происходящее стало известно другим. Нет, понятное дело, что были те, кто подозревал нечистую игру, но подозрения, это не железобетонные доказательства связи между пиратом и руководством Альянса, а то, что Альянс сам же объявил этого человека в бессрочный розыск, придавало всему этому особый смак. В общем, репутации человеков был нанесен весьма и весьма серьезный урон.

Как и почему произошло подобное? Ну… тут стоит сказать спасибо ГОР, а точнее интриганам от политики. Люди так-то желали членства в Совете Цитадели, а также экономических послаблений, претендовали на некоторые планеты… в общем, желали своего и сразу. Вот только жадность чувство универсальное и делиться с ними никто не желал, тем более выдавать что-то задарма. Вот и притормозили, ведь как можно дать дорогу разумным, что с пиратами сотрудничают!? Ведь никто кроме них, ну и батаров, подобным не занимается, в смысле у остальных рас ничего не доказано, или было давно, в общем людишки плохиши и все на этом.

Вот только проблему самого Халиата обнародование его связи с Альянсом не решило и тот продолжил грабежи, атаковав планету Мендуар, и после этой атаки впервые прозвучала фамилия Шепард. Канон продолжал свое движение.

***

Хм-м-м, вот гляжу я на первого человеческого кандидата в корпус СПЕКТР и буквально хребтом чувствую нотку неправильности. И даже знание канона тут не при чем, обычного наблюдения вполне достаточно.

Дэвид Андерсен был умен, имел волю и характер, а также незаурядные умения и внушительный список наград за проведенные операции, но одно обстоятельство перечеркивало все вышеперечисленное — он воевал с турианцами. Та самая война Первого Контакта, где он стал героем, и это накрепко отпечаталось в его мозгу, немало повлияв на мировоззрение. А еще была пропаганда, воспитание… и по итогу получился отличный спецназовец-командир, смотрящий на иные расы в лучшем случае нейтрально, в лучшем случае. Такой человек априори не станет считать Совет Цитадели своими командирами, это ведь не люди, так временная замена, пока не придет приказ с Земли. И сам Совет Цитадели это уже понял, там все-таки не полные идиоты сидят, но именно поэтому Андерсена и выбрали кандидатом в СПЕКТР. Интриги и дипломатия, дипломатия и интриги, азари были союзниками людей, а люди имели амбиции, поэтому вторые попросили первых подсобить им на дипломатическом фронте, что те охотно ''сделали''. Корпус СПЕКТР организация очень знаковая, лучшие из лучших, работающие ради блага всей галактике, после такого назначения день, когда в Совет Цитадели войдет человек, изрядно приблизится, чего тем же азари совсем не хотелось. Суть интриги была проста до безобразия — люди получили возможность протолкнуть в СПЕКТР одного из своих, благодаря азари, а потом их кандидат должен провалиться, что закроет вопросы о вхождении в Совет, а значит и посягательства на право участвовать в принятии решений, что определяют судьбу галактики. Синенькие дамочки прекрасно понимали, что Андерсен такой не один, а главное — они понимали психологию людей, зная, что кого-нибудь с иным складом характера до кандидатов в спектры не допустят, во всяком случае не сейчас. А такой кандидат стал бы красной тряпкой для турианцев, что и так недолюбливали людей, а уж если добавить будущему спектру отсутствие желания подчиняться этим самым турианцам, то последние, привыкшие и любящие такую штуку, как четкая иерархия командования, костьми лягут, чтобы не допустить в СПЕКТР человека. Турианцев поддержат саларианцы, что также не терпят нарушения иерархии и не желают возвышения людей. Проще говоря, азари в очередной раз решили поиграть в свою любимую игру — давая союзнику преференции, чтобы те тут же их потеряли из-за действий третьих лиц, так, чтобы по итогу союзник разругался со всеми, кроме азари, оставшись тем должен.

Я же… я же полностью поддерживал подобное начинание. Нет, я мог подсказать тому же Андерсону, что его ждет, и как этого можно избежать… но что толку? Что я с этого получу, кроме спасибо и вала проблем? Мало того, что никто из Совета Цитадели не обрадуется моему вмешательству, так еще и люди не осыпят меня дарами, от них вообще не стоило ждать ничего хорошего. Потому что… а зачем им мне помогать? И как? Тот же Андерсон, чем он мне поможет? Он так-то на службе и «спасибо» — тот максимум, что я от него получу. А политики человечества… они бы, возможно, могли помочь, но если знать о том, что это мало что им даст, зато принесет проблемы от трех других рас, то я скорее поверю во второе пришествие Иисуса, чем помощь от политиков человечества. В общем, проблем будет множество, а вот польза, ее не будет ни миллиграмм, скорее уж вред. Почему? Потому что человеки те еще существа, а уж их политики… это вообще отдельный сорт сволочей, и пока до их мозгов не дойдет, что вне зависимости от своих амбиций, нужно учитывать чужие интересы, нечего им делать ни в Совете, ни в СПЕКТР. Так что мне не помогать надо Андерсену, а наоборот, пнуть его побольнее, и сделать это не так уж сложно.

Но сначала стоит переговорить с Тевос…

***

Назначение кандидатом в СПЕКТР, произошло для Дэвида Андерсона как-то буднично и блекло. Да, был Совет Цитадели, трое разумных, чьи решения влияли на всю галактику, были слова, полные пафоса и… все это было ничего не значащей мишурой. За каждым из Совета стояли правительства их рас, так что стояние перед этой тройкой разумных его не впечатлило, он уже знал, почему человечеству выдали место в СПЕКТР. Пафос же слов о выборе и прочем… он это уже проходил. Проходил в армии, на присяге, проходил на войне, во время воодушевляющих речей, в учёбе ''семерки''… пафос слов его мало впечатлял, наслушался. А вот ставник, что по итогу их миссии и решит — принимать или не принимать его в спектры впечатлил. Во-первых, самый молодой спектр за всю историю корпуса, это серьезное достижение — признание лучшим среди турианцев, будучи моложе очень и очень многих. А во-вторых, признание его лучшим спектром — лучшим среди лучших, это показатель мастерства высшей пробы, фактически живая легенда. И выражение лица этой легенды было ни разу не восторженным, впрочем, устав не обязывал его наставника прыгать от счастья, так что не стоило спешить с выводами…

Потом было интендантское управление СПЕКТР, где Андерсон вставал на довольствие, оформление бумаг, целой кипы, ведь он получил звание «кандидат в спектры», а значит на своей предыдущей службе считался в бессрочном отпуске, и все эти перемещения требовали нужных бумаг, с обязательными подписями… в общем, бюрократия и еще раз бюрократия. А потом они со своим наставником просто пошли в небольшое кафе, чтобы отдохнуть от бумаг, потому что Сарену пришлось заполнить свою кипу документов. О том, что на его корабле появится новый член экипажа, о том, что он теперь наставник, о том, что поскольку человеческий отдел в корпусе СПЕКТР отсутствует, Андерсен будет приписан к турианскому, о медикаментах, пищевых запасах… в общем, к концу этого дня они оба были выжаты, как лимоны, и до крайности раздражены.

***

— Привет лучшим из лучших! — Вазир, сидящая рядом со мной так и лучилась улыбкой, отчего Сарена просто перекосило, а Андерсон резко подобрался, как перед опасным боем. И да, Сарен выглядел и ощущался так, как и полагается выглядеть и ощущаться турианцу, что был профессиональным диверсантом. От него буквально исходила сила, а во взгляде угадывался недюжинный ум, но главное, на нем еще не было железяк, рожа не имела скоб, руку не заменял протез... пока еще он был относительно безопасен, как для меня, так и для галактики.

— Тела Вазир, Спектр, и ее, — тут во взгляде Сарена мелькнуло узнавание, увы, но он действительно был хорош, — подруга, — и в это слово он вложил столько всего… и нелестное мнение об азари, и подозрение о моем не тяжелом поведении, и… его даже на место не поставить. Он ведь не обязан знать меня в лицо, а интонации и тон голоса… ну мало ли, может он съел чего-нибудь?

— Оу, где же мои манеры, это знакомая моих знакомых из систем Термина, владеет там несколькими заводиками, зовут Илана, — Вазир же, словно не заметила выпада турианца, продолжая улыбаться. — Кстати, а кто это с тобой? Ты раньше не симпатизировал людям.

— Мой ученик, — холодно ответил тот, и да, тут становилось видно, что он именно профессионал, что не переносит свои личные закидоны на работу. Может они бы и не стали с Андерсоном друзьями, но вот действовали бы на зависть многим, если бы не одно но… — У тебя есть что-то?

— Конечно, любопытство, — Вазир улыбнулась так, что от зависти удавились бы все звезды Голливуда, при этом то ли подав Сарену какой-то знак, так что ни я, ни Андерсон этого не заметили, то ли это была кодовая фраза, то ли было еще что-то, но Сарен вместо того, чтобы пожать плечами и уйти, сел за наш столик и заказал напитки. Потом был короткий разговор Андерсона и Телы, в котором та аккуратно подвела его…

— Стать спектром? Так ведь есть простенький тест, что даст ответ на этот вопрос. — Я в свою очередь подключился к разговору. — Допустим, на Луне, так ведь называется спутник вашей планеты? ученые вашей расы разработали уникальное устройство, что способно гасить и зажигать звезды, будучи размером с ладонь. Но для этого они дали своему ВИ слишком много свободы, и он эволюционировал в ИИ. Итого, перед вами три комплекса-бункера, и две площадки для космических кораблей. На одной из площадок есть корабль куда ИИ переписывает себя, чтобы сбежать, в одном из комплексов находится устройство, и запущена система самоуничтожения, в другом ученые, начинающие задыхаться от нехватки кислорода, в третьем сервера с самим ИИ, а также всеми данными, которые постепенно стираются, твой наставник только что получил известие, что троюродный племянник двоюродного дяди выиграл в лотерею три миллиарда кредитов, половину из которых готов отдать, ему, Сарену, как самому большому авторитету в его жизни. Так что он настолько невменяем от счастья, что готов поддержать абсолютно любой план своего ученика. Само собой в вашем распоряжении будут подробнейшие карты комплексов и доскональное знание о минных полях и турелях, вам нужно лишь составить план штурма, настолько умелые разумные, как вы, не могут проиграть машине. — Иными словами: перед парой разумных выбор из четырех вариантов, с ограничением по времени.

— Тут ведь есть подвох, — тут можно было бы упомянуть про то, что человек пытался выиграть время, лихорадочно размышляя, но нет, передо мной, повторюсь, профессионал, а не школьник, сперший у мамы пару конфет. Он уже все решил и вопрос ему нужен был лишь для того, чтобы кинуть взгляд на Сарена. А тот выглядел немного удивленным и немного заинтересованным этим тестом, а также мной лично. Увы, для Андерсона, тому пришлось отвечать, а не послать меня, как он видимо собирался. — Я спасу учёных, а Сарен уничтожит корабль врага, после чего мы совместной атакой уничтожим ИИ. Даже если устройство будет потеряно, ученые смогут восстановить его, а остатки данных ускорят этот процесс, — и замолчал, буравя меня потяжелевшим взглядом, дескать давай свой подвох, я готов! Ну что же, не будем разочаровывать человека…

— Вы провалили тест.

— Почему же? — поинтересовался Сарен, чуть-чуть опередив своего ученика, что, судя по взгляду уже занес меня если не во враги, то в недоброжелатели.

— Правильный ответ — отказ от этой миссии, как и вообще от любых миссий подобного рода.

— Что? — ну да человеку немного порвали шаблон, вот он и не выдержал.

— Именно это и есть правильный ответ для этого теста, именно этого от вас и потребовало бы галактическое сообщество…

— Оно не может требовать от меня предательства! — резко сверкнул он глазами, и да, это была не глупость, и не случайный выкрик, это именно его мысли. Он ведь военный, человек живущий службой, да, он подписал бумажки и много чего еще, но он все еще на службе Альянса. Поэтому не может не исполнить приказ начальства, потому что отказ это, в его понимании, и есть предательство, особенно по указке каких-то ксеносов, хотя, возможно, в его горячности виноват прошедший день и накопленное раздражение. А вот Сарен уже разобрался в сути теста и того, что происходит, поэтому сидел… с очень непростым выражением лица. С одной стороны, он тоже осознал, что Андерсону в спектрах не место, с другой стороны, провал ученика ложится пятном на репутацию наставника… в общем, непросто ему.

— Знаете, я опущу тот факт, что кандидат в спектры бежит выполнять приказы своего прежнего начальства, хотя подчиняться должен лишь Совету Цитадели, о чем записано в уставе корпуса, куда вы вступаете, — уже на этих словах в глазах Андерсона моя фигура прочно и безоговорочно приобрела статус врага. — Я лишь замечу, что на орбите планеты присутствуют корабли с экипажами, в том числе и десантными партиями, что на самой Земле есть целые дивизии солдат, и что от Земли до Луны куда ближе, чем от Луны до Цитадели. — После этих слов лицо Сарена словно разгладилось, видимо он принял какое-то решение. — Ну и последнее, ваша оговорка весьма красноречива, как и ваши эмоции. Я ведь не ошибусь если скажу, что в спектры вы идете, чтобы защищать интересы человечества? Не ошибусь, — да куда уж ошибиться, тот дал волю своим чувствам, и те весьма ярко отразились на его лице. — Поэтому советую вам задуматься, что столь рьяно защищая интересы собственной расы вы зачастую забываете о интересах остальных разумных. И предваряя ваш вопрос, — я чуть повысил голос, не давая Андерсону прервать меня, — да, расы преследуют свои интересы, но при этом каждая из этих рас показала, что способна договариваться с другими, учитывая интересы чужие, и вот этого качества в вас не наблюдается. Вы не готовы стать спектром и не станете, не доросли, — а вот после этих слов на меня стал нехорошо подглядывать и Сарен, все-таки определять достоин Дэвид или недостоин именно его прерогатива.

Тела же, словно ожидая команды, после моих слов резко встала, показывая, что наш разговор окончен и мы, не прощаясь, разошлись.

***

— Неплохо ты его макнула, — Вазир усмехнулась, — даже немного жаль, что сама не поучаствовала, — и на мой вопросительный взгляд пояснила. Что пусть спектры и подчиняются Совету, среди них есть и неформальные лидеры, и их мнение кое-что значит, а помимо них есть и связи между агентами, когда они делятся друг с другом информацией и слухами. И если разумный у слишком многих вызывает скрежет зубовный, то его в спектры не примут, как не приняли батарианцев, что имели среди своих нескольких выдающихся специалистов и очень уж хотели пропихнуть их в корпус…

И да, такие ребята, как Андерсон, там не требовались, был уже скандал на тему слишком верных первой присяге разумных, когда хотели привлечь в корпус дрелов… в общем, в этот раз я сыграл на отлично. А что до того, зачем мне вообще появляться на Цитадели, то тут было сразу несколько причин и первая — Сарен. Если мы не в игрульке, то он может действовать не по скрипту, и, например, заразить какого-нибудь хранителя вирусом Жнецов, чтобы тот потом заразил всю Цитадель.

Тут опять же нельзя не упомянуть тупость рас этого цикла, что нихрена не знали о месте, которое сделали столицей Галактического Сообщества. Из чего сделана Цитадель? Какова карта ходов в этой самой Цитадели? Что конкретно представляют из себя хранители — раса насекомоподобных киборгов, что заботятся о поддержании работоспособности систем Цитадели? Эти и множество других вопросов не просто не имели ответа, было запрещено этот ответ искать! Вот я и боялся, что нырнет Сарен в какой-нибудь черный ход, добежит до аварийного пульта и запустит Жатву, и, обрисовав свои страхи Жнецу, с которым наладил контакт, попросил содействия. Тот понятное дело в восторг не пришел, но помог, ждать еще пятьдесят тысяч лет ему не улыбалось. В первую очередь меня обнадежили тем, что эта станция в принципе не предназначалась для того, чтобы ей управляли органики, что вполне логично, раз делали ее Жнецы. Станция может сработать сама, в автоматическом режиме, станцию может запустить Жнец, вручную, и все. Все остальное в конструкцию просто не закладывалось, органик может или дать команду на закрытие станции, переведя ее в режим защиты, или он может вывести ее из этого режима, всё, остальное органикам недоступно. С хранителями тоже все не так просто. Каждый хранитель киборг полностью лишенный индивидуальности, то есть по сути, руки ВИ управляющего станцией. И этот ВИ управляет не только действиями хранителя, но и процессами в нем: дыхание, кровоток... все это и многое другое поддерживается ИИ. Взломать хранителя можно, как и пленить, но толку с этого не будет, ВИ успеет убить свою марионетку, так что получишь только быстро разлагающуюся тушку насекомого. Этот вот ВИ и был моей второй целью, потому что я, тупее Сарена? Так что используя своего Жнеца, я сам заразил одного из хранителей, а тот в вою очередь донес нужные команды до ВИ станции. Первая моя команда — организовать постоянное наблюдение за Сареном, и если тот попробует отойти от скриптов и ожидания, доложить немедленно. Вторая команда — немедленная смерть любого из хранителей, если того пробуют взломать или еще как-то на него воздействовать. Ну и еще пару мелочей добавил...

***

Сарен тихо матерился, про себя, составляя отчет для Совета. О Великие Духи, как же он жалел, что позволил предубеждению взять верх над своим профессионализмом! А ведь еще в том кафе ему прямо сказали, что человек, ставший его учеником, не станет спектром, вот послушал бы он, осознал бы, с чем дело имеет! Насколько было бы проще!! Но нет, он ведь лучший, а синенькие не умеют воевать, а та девчонка вообще не агент и не воин, магнат, интриганка, что она могла понимать в делах спектров!? А по итогу вышло так, как она и говорила!

Миссия была несложной, поначалу, расследование ряда странных происшествий на Сидоне, которое быстро переросло в новое расследование, уже деятельности комплекса людишек, оказавшегося рядом и к которому вели ниточки первого расследования. И как им быстро удалось выяснить — люди в комплексе додумались до создания ИИ, а когда он с Андерсеном копнули чуть глубже, то оказалось, что это не здешние ученые тупые, а их спонсоры-начальники, что отдали соответствующий приказ. Нити уходили высоко, прямо к руководству Альянса… и потому Сарен уничтожил весь исследовательский корпус вместе с персоналом. Да, было бы крайне весело наблюдать, как раса много мнящих о себе идиотов медленно самоуничтожается, а может даже и крайне быстро, но появление двух рас ИИ было опасно. Кто знает до чего они договорятся? Нельзя было рисковать… как нельзя было и обнародовать данные об ИИ.

Создание ИИ — прямое нарушение закона Пространства Цитадели, с учетом того, что человечество стало частью этого пространства, после того, как о произошедшем в комплексе станет известно, может начаться война. Абсолютно бессмысленная и безрезультатная, даже хуже того, результаты могут быть отрицательными. Люди слабее их расы, а много ли чести в победе над слабейшими? Ресурсов у людей тоже немного, так что расходы на военную операцию придется возвращать годы, если не десятилетия, а это приговор для только начавшей оживать экономики Турианской Иерархии, приговор на десятилетия. Кроме того, не стоило забывать о батарианцах, люди готовились к войне с ними, как и азари, но на синеньких надежды не было, максимум немного потерпят четырёхглазых, а люди, они да, они бы могли поставить тех на место, что повлечет за собой множество изменений: снижение числа пиратов, уменьшение бардака в системах Термина, новые планеты для колонизации… разгром же людей перечеркнет все это. Вот и получалось так, что на одной чаше весов война без чести, славы и какой-либо прибыли, а на другой сохранение текущего положения вещей и будущие преференции. Поэтому Сарен все взорвал, чтобы никто не проболтался и не было никаких утечек.

И в это самое время Андерсон показал свою суть… нет, он не был ни трусом, ни предателем, ни неумехой, он был солдатом. Солдатом, искренне верящим своему командованию и служащим только своей расе, похвальные качества, как ни посмотри, но… не для спектра. Именно так, как и сказала та азари. Он тоже не желал предавать огласке происходящее в комплексе, но по совершенно иной причине — это могло повредить его расе. Вот и все, остальные резоны он не рассматривал. Ну и его дальнейшие действия и предложение — не надо никого убивать или взрывать, мол, раз они преступники, то надо их передать суду, чтобы обошлись с ними, как с преступниками. И ведь это не глупость или мягкотелость, нет, просто вера в людей и в идеалы… а еще нежелание убивать всех без разбора. И да, Сарен понимал, что большинство работников комплекса просто честные трудяги не имеющие отношения к разработкам ИИ, просто работают, может и вовсе полы протирают. НО. Риск слишком велик.

Кто-то из мог что-то видеть или понимать, а то и просто догадываться. Кто-то мог расспросить этих людей, они сами могли проболтаться… а информация имеет свойство распространяться и просачиваться, одна-две утечки или работа спецов из того же ГОР, и может найтись светлая голова, что поймет, что именно происходило в комплексе. И те же лягушки с радостью предадут ситуацию огласке, воевать то будут не они, а миротворцы-турианцы. Но даже если все скрыть, так, что никто не найдет, тот факт, что в комплексе работали первоклассные спецы, останется неизменным, а специалисты, они на то и специалисты, что являются крайне дорогим ресурсом, ресурсом, что никто не станет выкидывать. Да, люди их осудят, для вида, а потом предложат им продолжить работу, может над другим проектом, а может и над тем же самым, на этот счет турианец уже давно не обольщался. Вот и получалось, что действия его ученика или приведут ко все той же, ненужной, войне, или к временным затруднениям у преступников, проще говоря к пшику. Но это позиция его, Сарена Артериуса, спектра Совета Цитадели, с позиции же солдата Альянса все случившееся выглядело бессмысленной бойней, которой вполне можно было избежать. И пусть Сарен понимал позицию Андерсона, пусть мог донести свою, но чего ради ему напрягаться!? Ради понимания человека, который стал вызывать глубочайшую неприязнь? Нет, пусть верит в то, во что хочет верить, в спектры он не прошел, а значит, расстанутся они на ни разу не радостной ноте, и вновь увидятся нескоро… так он думал после комплекса, но Духи, как же он ошибался!!

Оказалось, что Андерсон влюбился в Кали Сандерс, влюбился в преступницу, чьи действия могли бы привести к уничтожению его расы, это уже была откровенная глупость и непрофессионализм, но только по мнению Сарена. Для самого Дэвида это была помощь своему соратнику-сослуживцу, что исполнял приказ командования, дабы еще сильнее укрепить и возвысить позиции человечества. И почему он не может полюбить такого человека?

И вот любимые встретились с Сареном… и все мысли кандидата в спектры лишь о том, как бы защитить свою женщину. Ни о том, что сведения этой женщины могут начать войну, ни о том, что его раса могла быть уничтожена из-за действий преступницы… ну и сама человечка искренне пытавшаяся убедить спектра, что на все добытые им сведения можно плюнуть и растереть этот плевок. Она говорила, что она ничего не знала, что им обещали невиданный прорыв в создании ВИ…

В общем, все тоже, что и у кварианцев. Они ведь так-то тоже радовались своим достижениям и вещали о новом, прекрасном будущем, потом, конечно же, осознали свои ошибки, да только это ничего не изменило. И здесь было бы тоже самое, если не хуже. Тогда он немного разозлился, и прямо сказал, что идиотов ей нужно искать в зеркале, он же намерен убедиться, что материалы из комплекса на Сидоне уничтожены, и ничего более. И тогда женщина начала качать права. Заявила, что эти данные принадлежат Альянсу и Сарен не имеет права… и Андерсон готов был ее поддержать. Потому что она своя, а Сарен чужак и турианец. Желание пристрелить обоих стало просто нестерпимым, но Артериус справился с собой и просто поинтересовался, готовы ли они нести ответственность за развязывание войны. Потому что он молчать о комплексе не станет, но слова, пусть даже авторитетного спектра это одно, а вещественные доказательства, это совсем другое. А защитить свои тайны Альянс неспособен, благо что примеров людской продажности навалом, как и пронырливости саларианцев. Парочка впечатлилась, и после коротких раздумий данные были удалены, вот только взгляд ученика Сарена был весьма и весьма красноречив, это был взгляд солдата, что вынужден подчиниться чужаку, уступая ему часть своего… иными словами, платя дань.

Поэтому вопрос о том, будет ли Андерсон спектром даже не стоял, вопрос был лишь в том, когда человечество повторит попытку, и Сарен приложит все свое красноречие, чтобы люди эту попытку получили как можно позже. Та азари оказалась права, не доросли.

***

О дальнейших событиях я узнал со слов Вазир, но и без ее замечаний можно было догадаться о причинах происходящих событий: Сарен предоставил свой рапорт о прошедшей миссии и вылил на Андерсона столько дерьма, сколько вообще было возможно. И что самое веселое, не солгал ни разу.

Он грамотно пересказал произошедшее Советникам, где нужно умолчав, где нужно сместив акценты, те взбесились, но… доказательств нет, а частные лица, это частные лица, весь Альянс не может отвечать за действия отдельных своих представителей. Иными словами, турианцы не желали сейчас воевать и спасовали, азари это было выгодно, и они согласились с таким ходом, а лягушата, хоть и желали противоположного, утерлись. Людям же, после их оправданий и пояснений, что они не при чем и дело в отдельных личностях, заявили, что они могут мечтать о чем угодно: что являются высшей расой, что достойны лучшего места в галактике… НО. Если они желают стать союзниками или партнерами рас Пространства Цитадели, то и вести должны себя соответственно, если же они желают пролезть в Совет, при этом глубоко плюя на его законы, то их не ждет ничего кроме ответного плевка в наглую харю. Поэтому первое, им выносится официальный ультиматум касательно того, что разработка ИИ запрещена, и если это не будет воспринято всерьез, то людей ждет война с расами Пространства Цитадели. Терпеть рядом с собой идиотов, что готовы угробить и себя, и окружающих они не намерены. Второе, на людей накладывается ряд санкций. Третье, ни о каком присутствии в корпусе СПЕКТР речи идти в принципе не может. Не доросли. И вот эти последние два слова, как приклеились к речам некоторых политиков и дипломатов. Что кое-кто из людей тоже взял на заметку.

Ну а Дэвид Андерсон… он получил письмо, где официальной причиной отказа ему во вступлении в корпус СПЕКТР было незнание устава этого корпуса. Иными словами, в него смачно плюнули, и пресса охотно подхватила этот плевок, поливая героя человечества всем, чем можно, причем не только инопланетная пресса, людская тоже поучаствовала, и неслабо. Интересы расы, это, конечно, прекрасно, но и о личной выгоде забывать не стоит, и если можно увеличить тиражи или поднять рейтинг, поливая какого-то человека помоями, то почему бы и нет? А то, что это может привести к проблемам… так ведь это будут чужие проблемы! А раз чужие, то и пусть…

Так что карьерных перспектив, да и не только карьерных, у Андерсона изрядно поубавилось. Отстоять его отстояли, военное крыло в Альянсе было довольно сильным, но ему пришлось на время скрыться с горизонта событий.

Ну и как я предсказывал, азари получили немало преференций, когда усиленно мирили людей и турианцев. Они смягчили санкции, дали пару намеков на то, что после войны многое изменится… и люди поверили. Кое-кто из них даже счел синеньких союзниками и был убежден, что люди обязаны оказать им ответную услугу.

Глава 12

А между тем засланных казачков в моей корпорации стало куда больше, те, кто вроде как ''просто работал'' начали ''приглашать друзей и знакомых''. И эти разумные прибывали, уже имея на руках информацию о том, кто, что, как и сколько грешков на душе имеется.

По сути я наблюдал выстраивание шпионских сетей, что без особых проблем могут превратиться в сети диверсионные. Это только в боевиках для семилетних крутые спецназеры и агенты летают-ездят-плавают в чужие страны, творя там погромы с убийствами, в реальной жизни этим крутым парням торят дорожку иные спецы. Зачем устраивать поджог на складе, если можно просто напоить караул и вынести все, что не приколочено? А можно дать взятку, свести с женщиной… способов навредить безо всяких убийств и налетов великое множество, да что уж там, одна банальная ошибка в документе, просто не то место хранения, и ценнейший груз или будет пылиться на складе, а то и вовсе придет в негодность.

Вот я сейчас и наблюдал появление таких специалистов, что используя уже собранную информацию, начали встраиваться в мою корпорацию. И остановить их я не мог, потому что в противостоянии шпионов и контрразведчиков победить в принципе нельзя. Пока есть что-то, что вызывает интерес, будут интересоваться, будут засылать шпионов, вербовать осведомителей и информаторов... разгромишь одну сеть, будут строить другую, это не банда, которую можно перебить и потом жить, горя не зная. И сейчас я вынужден был терпеть соглядотаев, хотя у меня, как на грех, война на носу. И из-за чертовых шпионов придется сдерживаться, чтобы потом не обвинили в чрезмерной жестокости или нападении на мирно пролетающих пиратов.

***

Свершилось!

Грянул гром, засверкали вспышки, началась галактическая война! Пока неофициально, но... Альянс Человечества и Республика Азари начали действовать против Батарианской Гегемонии. Пока еще флоты и командиры лишь ''отбивали нападения пиратов'', то, что пираты имеют подготовку, вооружение, а иной раз и погоны, никого не интересовало.

И людям, и азари нужен был опыт, первые его не имели, а вторые утратили, опыт применения флотов и отдельных кораблей, опыт атак колоний, опыт войсковых операций… нужно было отладить логистику, управление, сбор разведданных… нужно было испытать новое оружие, корабли, технику… проще говоря нужно было проверить себя и выявить ошибки до серьезного противостояния. Нужен был полигон. И ими стали спорные регионы, а также системы Терминус. Ну и азари сразу же показали, что правильно разыгранные карты дипломатии, могут дать преимущество в дебюте. Используя информацию, полученную от кроганов, они серьезно накостыляли четырёхглазым, нанеся им ряд чувствительных ударов, людям же приходилось куда тяжелее, и свои победы они оплачивали дорогой ценой. Ну и разумеется, я не мог не сыграть свою роль в этом спектакле.

Практически все расы, задумавшие войну в космосе, сталкивались с проблемой внезапности. Из-за ретрансляторов флот противника мог обрушиться на твою планету, подобно удару молнии, в то время как твой флот патрулирует дальние регионы, ожидая врага в совершенно ином месте. Это же приводило к тому, что поймать флот врага можно было только рядом с важными для него космическими объектами или планетами. Ну или при атаке на них. Потому что можно было наклепать прорву кораблей, но даже турианцы не могли подвесить над каждой своей колонией по флоту. Что-то приходилось оставлять без прикрытия или с чисто символическим заслоном, а иной раз противник мог и переиграть, заставив открыться. А мог и устроить ловушку, как я.

***

То, что происходящее действо не обойдет меня стороной, было очевидно: я слишком часто мешал батарам, я имел солидное количество ресурсов, я был тем, кто принимал батарианских беженцев, что создавало альтернативу их Гегемонии и вызывало у тамошних шишек скрежет зубовный, ну и наконец, я был азари и действовал в их интересах. Удар по мне это и нанесение урона Республике, и месть, и небольшое, но облегчение издержек, что несет война.

Само собой, никто не станет посылать на меня весь батарианский флот во главе с дредноутами, и не из-за гуманизма и миролюбия, а по той простой причине, что пока дредноуты будут разносить на куски мое имущество и подчиненных, те же азари и человеки двинут свои корабли к планетам батаров. Выбить фигуру противника и получить мат, нет, четырехглазые на такое не пойдут, а значит, шанс отбиться у меня есть.

Планет у меня три, флот… недостаточен для того, чтобы прикрыть их все разом, так что пришлось затевать очередные шпионские игры. Батарианская Гегемония управляется гегемоном, но и помимо него есть кланы, сановники, большие шишки… иными словами Гегемония не монолит, там хватает и недовольных, и честолюбивых, и просто любящих деньги. Разумеется, все внутренние дрязги и интриги снизили свою интенсивность с началом более активного противостояния, но они не прекратились, а то, с чем не могли помочь деньги, стало доступно при помощи больших денег и компромата. Кому-то из батаров дали взятку, кого-то пугнули… сеть Посредника, созданная когда-то, охватила уже очень многих разумных, поэтому могла влиять и на достаточно крупные события.

Итак, я знал состав флота, знал место атаки, время, вот тут было сложнее, поскольку его узнать не удалось, но даже не зная даты атаки, можно было планировать оборону и то, чем мы будем удивлять. А удивлять придется, потому что мой флот был меньше атакующих, и также лишен опыта серьезных боев.

Геты? Нет, этот козырь я использовать не могу, не перед всем тем количеством разумных, что сойдутся в бою. Это будет мой самый последний довод. Одолеть нападающих в бою? Увы, гениальных стратегов и тактиков у меня не было, и я себя к таковым причислять не собирался, так что этот способ тоже будет прибережен на потом. Орудия ПКО? Что-то серьезное, что позволит раздолбать врага еще в космосе мы построить не успеем, да и права на подобное не имеем, запрет Цитадели. Более мелкие орудия, что уберегут поселение от налетов, пожалуйста, а вот действительно мощные пушки, что способны поддержать флот — фигушки. Никто из власть предержащих не собирался выдавать частным лицам такие козыри, так что нет, этот способ противостояния отпадает. Мины? Вот это уже ближе, только не совсем мины, а ракетные пеналы. Повесить несколько спутников с ракетами, дождаться четырехглазых, и выпустить им в спину несколько термоядерных зарядов… это было бы здорово. Вот только термоядерных боеприпасов у меня нет. Впрочем, даже если я выпущу обычные ракеты, батарам все одно поплохеет, мало кому удар в спину добавит здоровья. Еще стоит рассмотреть вариант брандеров. Подобного хода от меня точно не ждут, потому что подобное не входу ни у кого. Корпорации берегут свои корабли и их экипажи, потому что и то, и другое у них ограничено. Добровольно уничтожать свою собственность не будет ни одна корпа, а государствам такие приемы и даром не нужны… мне же, мне откровенно жаль терять корабли, но иного выхода у меня нет. Кроме того, не стоило забывать, что далеко не все мои корабли были последнего поколения, имелись у меня и откровенно устаревшие посудины, которые, как их не модернизируй, а отставали от новейших собратьев. Дать некоторым из них героически погибнуть в бою, идея архиблагая. Дальше, экипажи, их у меня ограниченное количество, поэтому брандеры поведут геты, точнее их платформы, замаскированные под кварианцев. И о главном.

Все корабельные сражения в этой вселенной идут по одному шаблону — корабли выстраиваются в формацию круга, или диска, что звучит благороднее, и бьют друг по другу. Кто первый потеряет больше, тот и проиграл. Почему именно так? Потому что эффект массы, будь он неладен, потому что основа любого здешнего боевого корабля — линейный ускоритель, что пуляет во врага разогнанными металлическими болванками. Поэтому корабли делают максимально вытянутыми и обтекаемыми, чтобы чужая болванка если и попала, то соскользнула по касательной, ну и естественно, что любой мало-мальски разумный адмирал выстраивал бой так, чтобы можно было по максимуму использовать главный калибр. Само собой, были и ракеты, и истребители, и отдельные пушки, но основа всему — главный калибр, и все строилось вокруг его использования. А чтобы его использовать, необходимы были средства обнаружения и слежения за врагом. Выстрел из главного калибра был подобен удару копья, сокрушительному и неумолимому, но если враг чуть сдвинется в сторону, этот удар уйдет в пустоту… и это был наш шанс. Потому что, как уже говорилось раньше, батарианцы отставали в плане технологий и их системы были не столь совершены, как у нас. Мы могли спрятать спутники, так, что их не заметят, мы могли подвести брандеры, так, что в них не попадут… но тут проступала третья проблема — выгода. Все мои придумки будут стоить немалых денег, которые хотелось бы вернуть, и в тройном размере, вот только был один нюанс. Это государства по завершении войны могли потребовать контрибуцию, я же мог лишь просить, а просить не имея на руках козырей — дело жалкое. И бессмысленное. Люди? Этим на мои просьбы высморкаться с присвистом, а с учетом Андерсона, они скорее уж они меня вдаль пошлют. Азари? Тоже самое. А сам я требовать что-либо с Гегемонии просто не дорос. Вот и выходило так, что мне придется выложить деньги и немалые, только для того, чтобы спасти свою жизнь и свое детище. Конечно, и это неплохо, но мне хотелось какого-нибудь прибытка. А ведь если подумать, то батары, получив и минами и брандерами могут просто развернуть оставшиеся корабли и улететь! А потом вернуться с подкреплением… так что выход у меня ровно один — дать им втянуться в сражение и… твою-то мать!! Ведь хотел этого избежать, хотел оставить на потом! И сам же пришел к мысли, что надо драться!

Ладно, изложу свои мысли остальным, авось чего посоветуют…

***

Ага, посоветуют!! То-то у меня в советниках сплошь величайшие адмиралы и генералы! Советники мои убогие потуги восприняли, как откровение свыше!!! Их лидер молвил свою волю, так последуем же ей! Хотя… если чуть призадуматься… я же реально выдал невероятное откровение!! Как-то позабыл я, что нахожусь во вселенной застоя и идиотии. Вот был в конце первой игрульки бой за Цитадель, какие там были тактические ходы? А никаких! Флот цитадели тупо выстроился в формацию и начал пулять во врага из всех пулял. Все! Потом Властелин показал всем мать кузьмы, потом прибыли люди… Какие гениальные решения можно было увидеть? А никаких! Крейсера защитного флота с места не двигались вообще! Тупо выстроились и открыли огонь!! Даже когда Властелин пошел на таран, они не шелохнулись!!! А уж потом... люди, или закройте дредноут собой, буквально, или атакуйте врага, пока он разносит этот дредноут в щепки. Все! Вторую часть в расчет можно уже не брать, там уже подвезли читы и фрегат в щебень разнес то ли крейсер, то ли дредноут тремя выстрелами… почему Альянс и Цербер не начали массовое производство таких корабликов загадка, и разгадать ее сможет только гений божественного уровня. Ну а третья часть, где Жнецы, позабыв про всякие взломы и перехват управления, идут в бой и не могут перебить тех, кого в первой части давили, не сильно напрягаясь, при том, что флот прикрытия Земли разнесли столь быстро, что те даже сигнал о нападении подать не успели… про это даже говорить не хочется. Так что да, мои слова стали откровением.

Разумеется, поняв идею ее тут же начали дорабатывать, улучшать и облагораживать и по итогу получилось…

***

— Прибыли! — прошипела Васэ, с ненавистью оглядывая данные, что вывел ей ВИ. Три десятка кораблей, не считая мелочи, но это были три десятка крейсеров. Три десятка, против их восемнадцати, ха, сильно же батары их невзлюбили! А после этого боя, надо думать вообще возненавидят. — Ну что же, поприветствуем гостей. — По связи пришел вызов от вражеского командующего, и едва Васэ задала вопрос, что они здесь делают, как на нее полился мутный поток чужого самовосхваления. Потому она и не любила батарианцев, что тем слишком часто приходилось напоминать их место. Связь она приказала разорвать уже на седьмой секунде, и пафосные речи о могуществе Гемонии и ничтожности попыток противостоять ей, так и не были услышаны. Она же еще раз напомнила подчиненным суть их плана, поэтому ни один из кораблей не двинулся, никто и ничего не сделал, по плану первыми огонь должны были открыть батарианцы. Да, корабли выстроились друг против друга во вполне понятных формациях, да, разговор не состоялся и Васэ откровенно хамила, но ото всего этого можно отбрехаться, а вот первый выстрел, это первый выстрел. Рано или поздно, это станет известно расам Совета Цитадели, а те ни за что не упустят такой факт, чтобы придавить корпорацию. Агрессия, нападение на мирные батарианские крейсера… те же салары охотно вцепятся в возможность покончить с корпорацией при помощи законов, так что приходилось отыгрывать законопослушных граждан.

Батарианцы долго ждать себя не заставили, да и чего ради им было осторожничать? Тридцать крейсеров против восемнадцати! И плюсом мелочь, которой у них также было больше. И пусть их корабли не так хороши, как у противника, почти двойное численное преимущество успешно нивелировало этот факт. Они победят, а раз так, к чему притворяться? Победителей не судят!

От батарианцев полетели ракеты и снаряды, в бой пошли истребители… они действовали с уверенностью матерых вояк, знающих цену инициативы и первого удара. Васэ же лишь усмехнулась, враг действовал по шаблону, шаблону, который она наблюдала не раз и не два, и потому четырехглазые были обречены. Четыре фрегата стартовало с разных точек пространства, батарианцы успели их засечь, но сказалось их отставание в технологиях. Фрегаты обнаружили чуть позже, выпущенные по ним ракеты не нашли цель или были сбиты ПРО, насколько попаданий блокировал кинетический щит, а из-за самоуверенности у батарианцев не было резерва, что мог бы перехватить несущиеся на них корабли. И четыре мощных взрыва уничтожили и тяжело повредили почти восемь крейсеров, заставив остальных чуть плотнее сбить свои порядки, разумеется, они довольно быстро вернулись бы на свои места, но, тут им в спины влетела изрядное количество ракет.

Где можно было их спрятать? Да еще и в открытом космосе, где нет ничего, кроме пустоты? В спутниках. Спутники связи, зонды, что разведывали систему и планеты, научная станция, где велись какие-то опыты, просто пеналы с ракетами, что были замаскированы под обычные обломки или вообще не улавливались сканерами… как-то все это оказалось слишком уж близко к космическому бою, в нужный момент исторгнуть столько ракет, что казалось один только этот удар истребит врага. Но так лишь казалось. Часть ракет были сбиты, часть перехвачены системами электронного подавления, а те, что остались разрушили двигатели. Именно в этом была суть всей этой операции. Обездвижить основную ударную силу врага, превратив его в еще опасную, но уже не могущую сбежать или увернуться добычу. Их добычу. Васэ оскалилась, уж дальнейшее она проделывала не однажды и не дважды.

Сманеврировать, уходя от тщетных попыток нанести ее кораблям хоть какой-то урон. Отогнать мелочь, ха, вот здесь батаров ждал сюрприз, разница в классе технологий наложилась на мастерство пилотов азари, так что синие девчонки уверено давили четырехглазых, и начать методично превращать еще опасные корабли в безопасные трофеи, которые нужно будет только взять на абордаж. Пленные… тех, кто может что-то знать ждет жесткий допрос, после которого их отправят в космос, тех же, кто не знает ничего ждет все тот же космос, но без допроса. Прямой приказ — пленных не брать, впрочем, Васэ это только поддерживала.

А теперь пора подготовиться к абордажу...

***

И вот опять ситуация, когда наша победа принесла серьезным тетям больше проблем, чем поражение. Меня чуть ли не просили повременить с информацией об атаке. Это было… нечто. Тевос, как всегда в идеальном платье, с идеальным макияжем, идеальным выражением лица, буквально кричащим, что она здесь власть… просила. Просила и, судя по взгляду, понимала, насколько жалко она выглядит, но все равно. Просила, потому что ей приказал Совет Матриархов, которому не нужны были проблемы, вызванные нашей победой.

Время, все упиралось в него. Азари начали войну, неофициально, и столкнулись с тем, с чем сталкивается любая армия мирного времени — отсутствием реального опыта боев. Как ты не истязай себя на симуляторах, как ни проводи маневры и учения, а опыта реальных боев это не заменит. Кроганы выдав им информацию, облегчили получение этого опыта, но процесс этот был не быстрым, и Республика не желала ускорять его, чтобы провести через такую войну как можно больше своих солдат и экипажей кораблей, поэтому они не желали, чтобы я им все обгадил. Кроме того, они мгновенно поняли, что небольшая победоносная война крайне выгодна. Тут и поднятие всех рейтингов, и рост доверия к правительству, что особенно важно после истории с юстициарами, и экономический рост, и возможность неслабо обогатиться, со всех сторон плюсы. Так что Совет Матриархов быстро стал невероятно патриотичен, почему бы и нет, если это приносит им столько хорошего? Само собой, когда маленькая война будет разрастаться, матриархи тотчас же спасуют, ударить батаров, вернуть свои колонии — это да, это они согласны, это им по силам и в пользу, но вот воевать дальше? Нет, это слишком большие затраты. Но сейчас время повышать ставки еще не наступило, поэтому меня просили не мешать им зарабатывать.

Я же… я мог просто дать ход полученной информации, а это означало резкую эскалацию конфликта, иными словами войну эскадрами, со всеми их дредноутами и десятками кораблей сопровождения. Я ведь регистрировал корпорацию на Илиуме, так что официально я был частью Республики, нападение на меня, это нападение на Республику, да, тут было великое множество нюансов, но предъяви я эскадру Гегемонии, дополни ее информацией от капитанов кораблей, сложи это все с тем, что сейчас происходит, и Совет Матриархов не сможет не среагировать. У них просто выхода не останется, поэтому меня и просили подождать. Они сейчас на коне и еще не все вытянули из ситуации. И я охотно согласился, в обмен на две вещи — ряд контрактов и открытие моего представительства на Цитадели. Первое мне было необходимо для роста корпорации, второе давало руки, что могли бы остановить Сарена, вздумай он действовать не по канону. Наблюдение наблюдением, но надежды на бюрократов из Службы Безопасности Цитадели я не питал, а так, если что-то начнет выходить из-под контроля, у меня будет наготове команда серьезных ребят. Так что мы договорились.

Батарианцы же впали в натуральную истерику, в ходе которой у них сменилось четверо адмиралов и ряд командиров поменьше рангом. Что характерно, виновных в провале операции было только двое, но кто сказал, что дело только во мне? Кто-то продвигал своих ставленников, кто-то убирал конкурентов, кто-то просто сводил счеты… но в душу батарианцам я запал основательно. Так что скучать моим сотрудникам не придется… и тем лучше, были у меня кое-какие идеи на счет этих умников, что так любят работорговлю.

Следующими в списке чрезвычайно возбудившихся значились турианцы, ведь мы должны были проиграть, пусть и геройски, а мы победили, как так!? За турианцами шли саларианцы, с теми же вопросами. Так что их шпионы активизировались, налегая на сбор информации.

Ну а последним, ко мне проявил интерес Мигрирующий Флот, ведь брандерами управляли кварианцы, точнее геты, в платформах кварианцев, но именно это и привлекло внимание Флота. Их ведь чествовали, как героев, но… на Флоте они не значились. Никто из флотских не мог бы и слова сказать о них, и это порождало просто гигантскую шпильку, что влетела тамошним адмиралам пониже спины. Потому что это означало, что эти кварианцы родились на планете, там жили и погибли, защищая свой дом. А к Флоту они не имеют никакого отношения, иными словами, раса начинает раскалываться. И вот это они игнорировать не могли, но идти на конфликт с корпорацией, что обеспечивала львиную долю нужд Флота тоже не могли, поэтому число кварианцев-паломников на мои планеты заметно сократилось, а сами они начали активно изыскивать других поставщиков всего необходимого для их Флота. Я же в свою очередь напряг связи, задействовал кое-какие ресурсы и пусть поток специалистов поредел, но не иссяк. А уже на своих планетах я занялся, перетягиванием их из Флота в секту сближения с гетами, которая продолжала расти и развиваться, и в которой уже появились радикалы, которым я также оказывал всестороннюю помощь, потому что мне и даром не нужны были те термоядерные дебилы, что исполняют обязанности адмиралов, а уж уговаривать и убеждать их… перебьются!

В первой части геты были безусловными врагами, но уже тогда к происходящему были вопросы, все-таки раса синтетиков, что вышибла кварианцев из их родной системы должна иметь соответствующий флот, а не три десятка кораблей. Но в первой части была Тали и она была хороша, так что можно было не задумываться о происходящем. Но во второй части к взаимоотношениям квариков и гетов уже появились серьезные вопросы. И первый из них — вы там просто ебнулись, или дружно занюхнули кокаин с порохом?

Папка Тали, по совместительству адмирал, собирал гетов, взламывал и не мог не просмотреть их память, поэтому знал, что гетам не требуется уничтожение кварианцев и они просто желают жить, причем даже жить в мире им не требуется, хватит и нейтралитета. Но это ладно, пусть отец Тали будет радикалом, что намерен истребить всех гетов, что до остальных? Они осознают, чем закончится их атака? Железяк тупо больше, причем больше в разы, если не на порядок, это кварики вынуждены ограничивать себя, ведь ресурсы Флота не бесконечны, у их творений ограничений нет, а владеют они, на секундочку, несколькими системами с уже готовыми для колонизации планетами. И у гетов корабли в идеальном состоянии, причем все последнего поколения, машины в таких вопросах однозначны и крайне педантичны, поэтому не станут хранить устаревшие модели, и да, это очень мощные кораблики, флот Цитадели, вкупе с самым крупным дредноутом, не дадут соврать. У любителей же скафандров не флот, а сборная солянка из кораблей, большая часть которых служит три сотни лет, смогут ли они одолеть гетов вопрос риторический. Ну а третья часть… тут можно говорить только матом. Все данные, что добыла Тали были проигнорированы, то есть скафандрики вполне сознательно выбрали войну, войну во время вторжения Жнецов, что грозятся уничтожить вообще всех… одно только это уже весьма много может сказать об их мыслительных процессах. Но дальше больше, победу в войне должно обеспечить чудо-палочка выручалочка-супер-пупер ультрамегадевайс — по прерыванию связи между гетами. Это устройство сделает все их платформы тупыми, так что можно будет брать их тепленькими… про то, что Легион, действующий в отрыве от прочих гетов не тупеет мы забудем, как и то, что он знает об этой уязвимости и передал данные о самом факте подобного. Важно лишь то, что корабли гетов с какого-то перепою управляются гетскими платформами, что потеряют связь друг с другом и станут мишенями. На кой ляд ИИ городить такой огород, а не просто управлять кораблями напрямую, я не знаю, видимо в этом месте на кокаин с порохом перешли сценаристы Массы, важно другое. Когда кризис разрешился, все дела и миссии подошли к финалу, кварики вновь поскакали в атаку на гетов и их пришлось буквально уговаривать остановиться. Причем уговаривать нужно было одного адмирала, одного, сука, адмирала, писк остальных не был услышан.

Вот и нахрена мне эта головная боль? Если фанатики подчинения гетов так желают самоубиться, то чего ради мне их отговаривать!? Пусть сдохнут!! Мне от гетов куда больше пользы, чем от всего их кагала. Так что да, я охотно использовал кварианских паломников, увеличивая ряды секты. Этот фарс пора было заканчивать.

***

Что бывает когда двое дерутся? Тогда немедленно появится третий, что будет пользоваться сложившимся положением. Мелкие налеты и стычки, это же настоящий подарок для пиратов всех калибров! Теперь любой налет можно замаскировать под атаку противника, главное зачистить всех свидетелей… разумеется, на участившиеся атаки нужно как-то реагировать, и воющие начали наращивать силы, прикрывая, как могли, свои объекты. И совершенно неожиданно для всех, Ария сделала ход ферзем, начав колонизацию одной из планет.

От такого самоуправства мировая общественность, в лице турианцев и саларианцев громко взвыла, но… на эту планету никто не претендовал, а кто успел, тот и прав. Так что от нападок Ария отбилась быстро, а вот остальные крупные игроки всерьез призадумались, им так-то тоже хотелось пару планет, а то, что они в Системах Термина… ресурсов у них было вполне достаточно, чтобы рискнуть. Не сейчас, конечно же, начинать крупные проекты рядом с районом боевых действий глупо, но вот потом… заодно можно и пиратов прижать... так что серьезные разумные начали серьезно готовиться. Ария же, открыв для себя новую профессию колонизатора, активно работала на дипломатическом поприще, заключая договора и соглашения. Моей корпорации тоже кое-что предложили — кое-какие экономические проекты, разграничение сфер влияния, на что я естественно согласился, внутренне жутко завидуя тому, с какой легкостью эта мадама добилась реализации этой задумки. Что сказать, серьезная, мудрая семисотлетняя азари имеющая неслабые накопления, отлаженные каналы сбыта и покупки ресурсов, небольшую армию и Советника от расы азари в качестве любимой женщины, это куда круче чем столетняя выскочка, весь капитал которой укладывается в слово «нихрена». Хотя если подумать… это же когда было? Теперь у меня хватает сил и средств, чтобы смотреть на Арию, как на равную… ладно, почти как на равную, все-таки семь сотен лет это много и за этот срок дамочка скопила куда как больше… всего. Но зато у меня есть козыри и вообще я не хуже буду… короче говоря, я в кои-то веки бездельничал, тупо сравнивая себя с Арией. Могу я в самом деле отдохнуть?

— Внимание! — Тут же высветилось сообщение от гетов. — Пришел пакет данных, с метками типа головоногие. — Ага, отдохнешь тут, как же. Нет работы? Так желающий добра Жнец тебе ее охотно подкинет. И да, подкинул, так подкинул.

Я так-то не забыл о Жнецах и их планах, вот только работать над этой проблемой мог лишь теоретически, а вот чтобы перейти к практике мне и нужен был Жнец. Начал я с биотики. По сути, что это такое? Это использование темной материи, то есть магия, пусть и своеобразная, на вроде как бы научной основе. Почему вроде как бы? Потому что слишком уж многое в этом деле не поддается никакому подсчету или счислению. Будут ли способности? И если да, то насколько сильные? Даже с ответом на первый вопрос у большей части разумных серьезные проблемы, а уж со вторым… с ним плавает и моя раса, которую, на секундочку, специально генетически модернизировали. Следующий вопрос, сила воздействий, она не просто варьируется, а еще и определяется весьма условно. Вот нужно кого-нибудь притянуть или толкнуть, но с какой силой? Как ее определишь, если все делается на уровне ощущений? Тут даже людские импланты бесполезны, потому что они лишь помогают, количество сил в воздействие человек вкладывает сам. Ну и обучение… это ведь натуральное «Почувствуй силу Люк!». Пробуждение биотики, обучение, все завязано исключительно на ощущения… чего-то. Да и потом, любой прием, это отработанные до автоматизма действия, начинающиеся в твоем мозгу: воздействие на нулевой элемент, получение энергии, преобразование ее в собственно воздействие, все. И вот этим вопросом я и озадачил Жнеца, мол как оно на самом деле и по-научному, да и вообще как у них с биотикой… результат обескуражил. Никак. Ни один из Жнецов к биотике не способен.

Тогда я загрузил его поиском причины подобного, потому что он, вроде как бы должен этой самой биотикой обладать, да еще и работать ей в разы лучше любого разумного. Получение энергии? У него огромное количество нулевого элемента, у разумных и близко столько нет. Ощущение темной материи? Он ее всеми своими датчиками фиксирует. Воздействия? С суперкомпом, в качестве мозгов, и сроком жизни изменяющимся тысячелетиями он точно должен был воспроизвести хоть что-то. Тогда единственное, что оставалось — это преобразование энергии в воздействие. И да гигантский кальмар подтвердил, что именно в этом и проблема, в этом и в чрезмерной железячности. Нет, органика в нем была, и то ли ее конфигурация была не той, то ли самого количества этой органики было мало, но тёмную материю он уловить не мог. Вот и засадил я его расчеты того, как ему получить эту способность. Зачем она ему? А затем, что используя темную материю, можно разобраться с ее избытком в галактике и решить одну из проблем из-за которой Жнецы истребляют разумных. В моем теле нулевого элемента крохи и воздействия я могу использовать микроскопические, в масштабе галактики, но вот Жнецы это совершенно иной масштаб, а главное, они могут действовать почти беспрерывно и использовать ту тёмную материю, что уже имеется в космосе. Точнее могли бы, но не могут, не сейчас. Судя по выкладкам Жнеца, ему нужна была помощь с органической частью, если с металлом он еще как-то мог работать, то вот с органикой… нужны рахни, просто позарез. Ну и с самим Жнецом нужно было что-то делать, канон все ближе и оставлять его на месте — гарантировано столкнуться с интересом Цербера, а на кой черт мне лишние проблемы? Но и с тушей этого Левиафана надо что-то решать… в этом вопросе недостреленный ИИ меня поддерживал и план своей транспортировки также прорабатывал… в общем, только передохнул, как пора вставать и работать работу.

***

Что может быть лучше, чем плеснуть бензинчиком в разгорающийся костер?

И нет, в этот раз я совершенно не при делах, за меня все сделали лягушата. Саларианцы таки сообразили, что батарианцы, даже если и выиграют войну, не смогут выиграть вторую. И тоже подключились к противостоянию. Зачем? Потому что выгодно. Батары отобрали у них одну из колоний, репутация у жабок серьезно пошатнулась из-за истории с кроганами, плюс экономика, плюс общественное мнение… плюсов было много. Минус же был лишь один — издержки. Трата денег, кораблей, солдат… но эти и многие иные проблемы ложились на плечи людей с азари. Салары вовсе не собирались героически сражаться в первых рядах, нет на финальный замес они подтянуться, но вот рубиться сейчас? А ГОР им на что? Пусть воюют те, кто не имеет диверсантов с агентами!

И да, ГОР в очередной раз себя показал, причем с самой лучшей стороны, и люди, тяжело добывающие опыт и победы, стали напоминать каток, которому противостоят фигурки оригами. А под это дело еще и саларианцы с людьми сблизились, дипломатия... Конечно же, долго праздник не продлился, но батарам и не требовалось много времени, чтобы понять, что их ждет. Поэтому они сделали ровно то, что от них ожидали.