Сбой реальности. Книга 5.

Глава 1

Ночь мягко обнимала заснеженные горы, и звезды над головой казались осколками давно забытого, пошедшего по неверному пути мира. Я стоял на балконе, выдыхая дым в морозный воздух, пока космические станции на орбите перемигивались между собой. Февраль девяносто первого был излишне холодным, байки о глобальном потеплении можно даже не слушать. Чувство, будто кто-то дышит в затылок. Оно меня не покидает с тех пор, как я заметил за собой параноидальные мыслишки, но теперь оно было натуральным.

- Здравствуй, Майкл, - голос, глубокий, с хрипотцой, разрезал кромешную тишину. Как всегда, он звучал так, будто не из этого мира.

- Здравствуй, Хаулл, - ответил я, не оборачиваясь. Пачка сигарет дрогнула в руке, но я протянул ее ему. - Угостишься?

Он угостился. Не последовало комментариев о вредности сего мероприятия, о качестве табака, о погоде или о чем бы то ни было еще. Мы покурили в тишине. Я украдкой глянул в окно своей спальни. Юля мирно спит, не ворочается, ничего не замечает.

Хаулл появлялся тогда, когда я меньше всего был готов, но мысленно на него рассчитывал. И исчезал, оставляя больше вопросов, чем ответов. Направлял, помогал, но за какую цену?

- Ты отстаешь от графика. - первым он нарушил тишину. - Твои конкуренты уже завершают третий этап, ты еще на первом болтаешься.

Я хмыкнул, закурил снова. Выпустил облако дыма. После сегодняшних переговоров в криптомире, где я согласился достать божественный амулет Свет Латандера, слова Хаулла звучали как эхо моих собственных сомнений. Я же ради чего-то вступил в эту игру? Ведомый возможностями, опьяненный могуществом, чувствуя собственное превосходство?

- Я тут, выполняя твое задание, сам чуть не сгинул, - припомнил я выданную мне системку про спасение Юлианы.

- И ты блестяще справился! Девочка жива, - он кивнул в сторону спальни, - и ты тоже.

- Это ты там был? - спросил я в лоб, чтобы окончательно убедиться.

- Я. - коротко, но твердо ответил мне собеседник.

- Зачем? - стоило воспользоваться возможностью и вызнать максимум.

С событий в бункере миновало много времени. Я не злился на этого человека. Человека ли? Кем бы он ни был, своего он добился. В сущности, я выполняю его волю, но только свято уверен в том, что это моя собственная воля.

- Ты был на ипподроме, Майкл? - спросил он меня. Сравнение, которое он намеревается озвучить, мне заранее не понравилось. - Мне важно, чтобы именно ты пришел к финишу первым.

- Но зачем? - я все еще не понимаю, но действительно хочу понять. - Ты являлся мне в критически важные моменты, подправлял ход истории и сваливал, ничего не прося взамен. Так не бывает. Хрен с ним, что вы меня в своем долбанном бункере чуть не грохнули, я это пережил. Зачем ты все это делаешь? Ради собственной фракции? Как ты, черт тебя дери, вообще здесь оказался? Тут весь периметр охраняется так, что проскочи сюда соболь или еще песец какой, он мгновенно превратится в сито плюс жаркое. Не знаю что быстрее, и знать не хочу. - я разразился гневной тирадой, потому что должен начать понимать.

- С бункером то как вышло… Нам надо было тебя припугнуть, замотивировать двигаться к цели. И заставить развиваться, боясь смерти. Кое-что удалось, кое-что пошло не совсем по плану. Какой там у тебя уровень души? - говорил он харизматично, артистично даже.

- Ты не ответил ни на один мой вопрос. - парировал я, но все равно глянул в строчку интерфейса.

- Да я сам посмотрю. - виски сдавила боль, как при накатывающем приступе слияния реальностей, но без визуальных эффектов. Перед нами, прямо в воздухе, зависло системное окно, почти материальное.

[Скрытый статус: Связанная душа. Уровень: 58. Пассивное/Активное.]

[Описание: За каждый уровень Связанной души у персонажа увеличивается весь наносимый урон на 1% за уровень, снижается весь получаемый урон на 1% за уровень, а также увеличивается параметр "Удача" на 1 за уровень. Развитие Связанной души происходит опосредованно и не имеет четких критериев, однако всестороннее развитие персонажа оказывает влияние на уровень способности.]

[Вы имеете возможность раз в сутки шагнуть за барьер, оказавшись в одном из миров, в зависимости от того, из какого мира Вы применяете данную способность. От уровня навыка зависит время восстановления способности.]

[Вы можете временно выйти из основного пространства, переместившись в подпространство сетей, где становитесь невидимы и неосязаемы для объектов любого из миров. Каждая секунда нахождения в подпространстве снижает ваш уровень аркданса на 10% от максимального. Если текущий уровень аркданса менее 10%, способность не активируется. При падении аркданса ниже 10% во время активации, вы получаете 3 секунды на выход, после чего происходит автоматическое отключение способности. Вы можете перемещаться между точками сети, расходуя дополнительный ресурс аркданса.]

[Раз в сутки позволяет отправить короткое сообщение через барьер миров в Арк или реальный мир. Связь возможна с цифровыми устройствами, либо напрямую с разумом человека, имеющего в крови аркданс/остаточный аркданс. Сообщение передается в виде текста, голоса или мысленного сигнала. Стоимость активации - 15% от максимального аркданса за 30 секунд передачи, +5% за каждые дополнительные 10 секунд. Если аркданс падает ниже 10%, передача прерывается.]

[Достигнув переломного момента развития, вы имеете возможность заглядывать за грани миров. Способность: Медиум. Сила вашего разума способна предсказывать события будущего и прошлого, но не влиять на них прямо. Срабатывает спонтанно.]

- Да кто ты, черт побери, такой? - гневлюсь я. Он выдернул эту системку прямо из моих интерфейсных окон. Не топ, это точно, способности Ильи и Юли не позволяют им пользоваться системой в реальности. И даже я, результат сбоя, не могу делать так же, как он.

- Хаулл Хаул. Разве ты не знаешь? - он тыкнул себе пальцем над головой, где располагается строчка с его именем. - Ух ты, уже пятьдесят восьмой. Твое путешествие за грань неплохо тебя прокачало. Ладно, Майкл. - он двинулся ближе, положил руку мне на плечо, - пошли, поговорим.

Мы шли по застывшему во времени комплексу. Остановилось абсолютно все кроме тех мест, в которых мы пребывали. Как в каком-то пологе, защищающем нас от окружающего бремени хода жизни. Время встало.

Вдвоем мы пересекли спальню, вышли в коридор жилого модуля, молча добрались до лифта. Он-то, как раз, после прикосновения к панели Хауллом, ожил. Приехал, но звука не издал. Мы вошли внутрь. Без моего желания он ткнул кнопку минус первого, к столовой.

Камердинер, Альфа, создавался по образу и подобию человека, с его характерными чертами лица стареющего дворецкого. Такая внешность создателем была выбрана неслучайно - он должен был заменить человека, но при этом не мозолить глаза своей ненатуральностью. Сейчас на его лице - пурпурная сетка из жил, вспухших, как нарывы, уходящая куда-то на шею и под классический фрак. Глаза темные, заплывшие, затянутые пленкой. Как у мертвеца. Его замогильный голос застал меня в расплох.

- Чего желаете, господа… - сказал он это, просипев, как будто его душат.

- Пару роксов, лед, бутылку холодной воды. - отдал команду Хаулл, андроид поклонился и отправился исполнять.

- Посидим тут, выпьем. - указал он на излюбленный моей командой стол.

Мы сели, Хаулл вынул из пространства пыльную, мутную бутылку, и разлил. Выпили, и начали говорить.

Арк Индастриз, компания-разработчик Арка, существует по трем причинам. Первая - социально-демографическая. План правительства состоял в том, что Арк может стать источником безусловного базового дохода. В мире, где человеческий труд больше не нужен, экономика централизована, и вся оставшаяся планета - один сплошной рынок, простому человеку где-то нужно было добывать себе пропитание. БЖУ-шки стали первым шагом к сокращению производственных издержек, но никак не решали проблему отсутствия финансов на их покупку. Тут-то на помощь и пришел Арк. Зарабатывая валюту в игре, ее можно обменять на юдди по курсу один к одному. Так что каждый, кто “не вписался”, мог сохранить свой уровень существования на приемлемом уровне, просто играя.

Вторая причина появления Арка - научно-техническая. Человеческий мозг оказался на редкость изящным суперкомпьютером. Таким, который человечеству воссоздать до сих пор не удалось. Но удалось использовать. Аркданс здесь выступал проводником. Отсюда и ограничения, чтобы не перегореть. И механика “отката” исходит из этого же.

А третья причина - Арк это полигон. И Хаулл - его создатель. Именно он передал эту технологию людям, которые сейчас стоят во главе компании. Но именно этот старик является номинальным управителем всей компании.

- Так кто же ты? - спросил я, допивая третий стакан.

- Никто, и всё одновременно. Это тело, - он указал на себя, - это не больше, чем личина. Не думал же ты, что все эти странности имеют научное объяснение? - ухмыльнулся он и присоединился к гедонизму и возлияниям.

- Бог? - абсурд, но этот вопрос я задал.

- Нет, мимо. Я - наблюдатель. И моя цель - вырастить достойного.

- Из пятисот таких же?

- Верно.

- Что такое Омен?

- Это моя ностальгия. Я ведь был таким же, как ты. Так называлась моя гильдия. В другом мире, в другом времени. Но суть та же. Мне захотелось поиграть, воссоздать те времена.

Я задавал вопросы, старик на них терпеливо отвечал. Как выяснилось, Саин - следующий наблюдатель. И предыдущий обладатель абсолюта, а сейчас - слуга Хаулла. До тех пор, пока он не передаст ему дела.

Со слов мистической личности, текущий Абсолют, еще не достигнутый, один из многих, имеет важное значение для цивилизации. Обязательно должен быть кто-то, кто будет стоять выше прочих. Закон джунглей, простая иерархия, отличающаяся только тем, по какому пути пойдет мир, когда будет объявлен новый обладатель Абсолюта.

Другие “абсолюты” существуют в других мирах. Их великое множество, параллельных, существующих вне времени и пространства, но существующих. По своим законам. Хаулл способен путешествовать сквозь них, на правах наблюдателя. Он упомянул, что выше него тоже “кто-то” есть, но в тему углубляться не стал.

- Я ничего не понимаю. Зачем в этой игре я? - услышав многое, понятнее мне не стало. Вся эта мистификация совершенно не вяжется у меня в голове.

- Такова твоя судьба. Достичь абсолюта или сгинуть по пути.

Глава 2

Как обычно, явился, навел шороху, вроде дал ответы на вопросы, но загадок оставил больше. Уважаю его за то, что он таки показался лично, не считая того, первого раза. Пообещал, что в игры с тенями играть перестанет. Забавлялся, ирод.

Бутылку мы оприходовали. Он пил, но не пьянел. Как сам объяснил — наслаждался вкусом. И терпеливо отвечал на мои вопросы. Поверить в сказанное, уложить это в голове, принять к сведению оказалось чрезвычайно сложно, потому что все, что я знал о мире из школьного и университетского курсов оказалось профанацией. Вернее, крайне поверхностным знанием человечества «обо всем».

Существуют и другие миры. Другие цивилизации, похожие и непохожие на людей. Великое множество, но все они за так называемым барьером. Его называют «предел».

И гонка за абсолют идет в каждом из таких миров, у каждого участника свои цели и мечты. Каждый жаждет достигнуть его ради чего-то для себя. Я сразу вспомнил Леона с его фанатичным желанием воскресить брата. Но ответа Хаулла для чего абсолют мне я дать не смог.

— Тебе дарована возможность возжелать, и получить. Так чего же ты хочешь? — спросил он меня в ту ночь.

Я наплел что-то про покой, гармонию, мир во всем мире. А внутри клокотало рвение. Я участвую, потому что хочу победить. Не важно, куда я в итоге приду, если не вырву глотки своих врагов. Арк озлобил меня?

— Хаулл, — спросил я его, когда мы перешли к другой теме, — когда я применил связанную душу в реальности, где я очутился?

— В голове свой протеже, — отхлебнув и облизнув губы, ответил он, — Волей-неволей, но ты был сфокусирован на задаче вернуть ее.

— Да уж, выданное тобой задание на ее спасение очень добавило мотивации и сосредоточенности, — огрызнулся я, но так, скорее для проформы, чем злобно.

Он, кажется, почувствовал лукавство.

— Ха, мне каждый раз это удается. — посмеялся он. — Но, в сущности, ты стал частью ее гиппокампа, интерпретировал свое клеточное состояние и импульсы мозга на ее частоту. И смог достучаться до глубинного разума, оставшегося в ее личности, еще не разрушенной влиянием Аркданса. Хвалю за сообразительность.

— Это не я придумал. — пожал я плечами, вспоминая Мэй.

Заговорив о Юле и ее виртуальной смерти, я спросил, почему топы умирают и в реальности, если их игровые аватары погибают. Хаулл объяснил: связующее два воплощения, игровое и реальное, для обычных игроков и топов имеют разную природу. Подробнее не объяснил, разве что сказал, чтобы я воспринимал своего игрового Майкла как себя самого. И страшно, черт побери, улыбнулся.

Сошлись на том, что я вернусь к выполнению задания «Дорога Стихий». Это именно то, что от меня требуется, не больше не меньше. Когда соберу все осколки, получу доступ ко второму туру отборочных.

— Не забывай, — говорит мой собеседник, разливая последние сто грамм, — на пути ты не один. Скоро для тебя перестанет иметь значение что-то настолько мелкое и неважное, как например Триада. Или кто-то еще. Будешь входить в их логова, открывая дверь ногой. Но есть рыба в этом океане покрупнее тебя.

Тут он вновь раскрыл ту таблицу, которую продемонстрировал в первую нашу встречу. Список имен. Порядковые номера в таблице.

— Как ты это делаешь? — кивнул я на зависшую перед нами системку.

— Потом научишься. — невнятно отмахнулся от меня собеседник. И заговорил дальше, по существу. — Вот эти люди. Они преуспевают, имея цель, желание. Жажду. И идут вперед, не обращая внимания ни на что другое. Займись делом, наконец.

У меня все еще было очень много вопросов, но все резко закончилось. Стало понятно, как он оказался на территории комплекса — все это происходило у меня во сне. С первыми лучами солнца, проникшими в спальню, я раскрыл глаза и резко встал. Все было таким реальным, но осознание того, что все это мне просто приснилось добивало. Действительно ли он меня навестил или у меня просто разыгралось воображение? Теперь непонятно, как узнать.

Я расходился, сходил в душ, привел себя в порядок. Заглянул в зеркало и внимательно осмотрелся. Вроде всего пол года прошло, даже чуть меньше, а вид у меня усталый. Взгляд тусклый, морщины появляются, борода отросла. Я подстриг ее, чтобы выглядела аккуратнее, и самолюбование прекратил.

— Доброе утро, — нежно прошептала мне подруга, — тебе идет. — Улыбнулась она.

Я потер подбородок, приветливо кивнул.

— Доброе. Я шумел?

— Да нет, все в порядке. Майк, — она запнулась, села. — Хотела тебе кое-что сказать.

Я сел рядом, выжидающе на нее посмотрел.

— Скажи.

— Я понимаю, у тебя много дел, но… — мнется, никак не может подобрать слова. Глаза бегают, эмоция сродни тревоге, но не она. — Ты ведь не забыл Марину?

Я закусил губу. Не забыл.

— Нет, все время об этом думаю. — ответил я, немного подумав. Как ей объяснить, почему я ничего до сих пор не предпринял? — Мы обязательно туда вернемся, чтобы вытрясти все дерьмо из сборщиков. Из каждого.

Она кладет свою руку поверх моей, которой я уперся в кровать, и говорит:

— Я хотела сказать… возьми меня с собой, а? Я ведь теперь тоже кое-чего могу, — в ее руке загорается яркий, желтоватый шарик чистой и светлой энергии. Миг, и ладошку она захлопывает, а шарик растворяется легкой дымкой, оставляя едва уловимый магический след.

— Почему бы и нет, — не стал я долго размышлять. — В конце-концов, кто я такой, запретить тебе. Она обняла меня, как-то особенно крепко, и помолчав немного, просто прошептала.

— Спасибо… — коснулось ее теплое дыхание моего уха.

Я вспомнил Леона. Он искал Абсолют, чтобы воскресить брата. А я буду его искать для того, чтобы исправить свои ошибки. Пообещав Юле в ближайшее время сходить в бар и развлечься, мы выдвинулись в столовую. Вопреки ожиданиям, Илью не застали, хотя обычно в это время он уже завтракал. Да и вообще было как-то пустынно. В кухонной зоне, в открытой ее части, протирал столешницу Альфа. Обычный, без жутких выражений человеческого, нарисованного Хауллом.

— Доброе утро, господин, госпожа! — излишне лучезарный, приветливый дворецкий отвлекся от своего занятия и обратился к нам. — Чего изволите?

— Мне двойную яичницу с сосисками, тосты с сыром и чай! — охваченная энергией и энтузиазмом андроида девушка сделала свой заказ. — А ты как тут, Альфа?

— Комплекс в полном порядке, госпожа, и я тоже. Спасибо, что спросили! — учтиво поклонился ей наш управляющий. — Господин, определились с заказом?

А мне почему-то было гадко. Привкус минувшей ночи, которую я провел здесь в общении либо со своей галлюцинацией, либо с богом, либо, как он представился, «наблюдателем», мне не нравился. И его нечем было перебить.

— Удиви меня, шеф. — сказал я ему и проследовал за девушкой, которая потащила меня под локоть на наше излюбленное место. Таковым оно стало случайно, и менять его никто не собирался. Неуютно тут, гигантское и пустое помещение, предназначенное для сотен человек, потому и искали местечко поукромнее, подсознательно.

— Какие планы? — спросила меня Юля, усаживаясь напротив и глядя не на меня, в окно.

— Для начала устроим мини собрание. Мэй и Илью надо бы разбудить. Мне есть, что вам рассказать. — ответил я, уложив руки на груди.

— Сгораю от нетерпения. Это ведь про твой разговор с Сергеем? — взглянула она на меня глазами, полными интереса.

— Все верно. Да и вообще, многое надо обсудить.

На завтрак мне достались блинчики с рыбой, легкий салат из овощей, и каша на молоке. И кофе.

— Приятного аппетита! — пожелав нам обоим приятной трапезы, следом Альфа обратился уже персонально ко мне, — я получил инструкции от вашего врача. Тяжелую пищу пока предлагать не рекомендовал, на напитки также существуют ограничения. С перечнем можете ознакомиться в личных сообщениях на коммуникаторе, либо я могу озвучить, как вам угодно.

— Я почитаю, спасибо. — поблагодарил я заботливого квартирмейстера, и тот удалился.

В середине приема пищи к нам присоединилась парочка из здоровяка и техника. Мы поели, обменялись стандартными приветственными фразами, и я подметил, что пришли они вдвоем, и на завтрак припозднились. Ладно, не мое это дело… По взгляду Юли я понял, что многое упустил.

Когда выдалась возможность, я рассказал ребятам, о чем мы договорились с Сергеем. Переварив ту встречу, я для себя отметил, что мужик он неплохой. Мотивы свои пояснил четко, не лукавил. Да, разыграл карту устрашения, но я это воспринимаю просто как игровую партию. У него была такая возможность, и он ее продемонстрировал. Поговорить с позиции силы не вышло ни у него, ни у меня, поэтому у нас тут паритет и сотрудничество.

— Ошалеть, слышал я эту легенду… — протянул Илья, когда услышал про Свет Латандера, — игровая справка очень куцая, на форумах только слухи, но я займусь, попробую чего разузнать. — быстро он проверил комм.

— Я вчера еще заметила пополнение нашего счета на миллион. Может, вечеринку закатим, а? — спросила Мэй, чего я от нее вот совсем не ожидал. — Ты же согласился принять и перевезти к нам Леона, Феса и Киру?

— Вечеринку? Так, стоп, — поднял я руки перед собой, — я еще ни на что не давал согласия, кроме того, что я с ними поговорю. И вечеринка… как-то не к месту, не находишь?

— А что такого? Мы тут сидим, как сычи, уже кучу времени. Мы и фильмы смотрели, и в бассейн ходили, и на источники, и в настолки играли. Короче, пока ты два месяца в отрубе провел, тут было тоскливо. — начала отстаивать свою точку зрения Мэй, но в конце как-то поутих ее запал, вроде как взгрустнула.

— У кого-то есть возражения? — оглядел я команду.

Возражений не последовало.

Дальше я рассказал всем планы на ближайшее время: перво-наперво, мне нужен осколок дерева. Уже даже забыл, где он располагается. Глянул в интерфейс.

[Задание: Дорога стихий, путь совершенства.]

[Цель: Вы являетесь обладателем осколков Ветра, Воды и Земли. Отправляйтесь на континент Эмберлис, чтобы добыть Осколок огня, на континент Арбореос, чтобы добыть Осколок дерева.]

[Награда: ???]

[Является частью цепочки.]

Деревянный осколок был выбран не случайно. Чересчур высокоуровневая локация оберегает огонь, монстры там начинаются от восемьдесят пятого уровня. Со скрипом они, конечно, поддадутся, но лишний раз рисковать не хотелось. Лучше сделать все поэтапно.

Что касается фрагментов молнии и Ауралиса: тут вопрос стоял открытым. Решать проблему нужно, тем более я действительно хочу узнать, что произойдет, когда фрагменты молнии будут собраны. Еще один осколок, который не фигурирует в задаче? Но усилиться будет не лишним, а каждая новая добытая часть целого именно это и делает — усиливает.

— Получается, сегодня идем в игру и чешем до Арбореоса? — спрашивает Илья, глотая зеленоватую жижу.

— Получается, так. — кивнул я. — Быстрее начнем, быстрее закончим.

— А что с вашими игровыми врагами? Драконы, Седогривые, еще кто-то там… — вклинилась Мэй, задав правильный, уместный вопрос.

— Седьмой Легион. — дополнил ее вопрос Илья, и сам же на него стал отвечать. — А чего они? Побухтели, баллов признания у хомячков справедливожаждущих набрали, да и забыли наверняка, кто мы есть.

— Все верно. — согласился я. — Наше выступление на турнире было… никаким, никому мы не запомнились. Так и надо. Если будут стычки и конфликты по пути — стараемся непонятно во что не ввязываться, но коль придется… — сделал я паузу, но все поняли, что я имел ввиду.

Юля хищно улыбнулась.

— Тогда решено. У кого-то еще есть вопросы? — решил я покончить с официальной частью.

— Нет, босс. Все решили. Кстати…

— Да, Мэй?

— Я почти закончила «рой»… — похвасталась она, а ее глаза блеснули. Она ждала момента, и вот он, настал.

Уговаривать никого не пришлось, меня не меньше нее будоражила идея иметь армию дронов. Но, глядя на тот щенячий восторг, плескающийся в черных глазах азиатки, я понял — это ее детище, нужно уважить.

Демонстрация оказалась лихой: дроны, управляемые с одного небольшого планшета, чуть больше комма размером, кружили стройными отрядами, были маневренны, быстры, с мощным вооружением. Выписывали на утреннем небосводе чудовищной сложности пируэты, заворачивали штопоры, виражи и «петли». И был их действительно рой…

— Черт побери, это впечатляет! — восклицаю я, и действительно вдохновляюсь такой титанической работой.

— Держись крепче, Майкл. Это десятая часть, остальное — в ангарах. Настроена система обнаружения целей, доработаны аккумуляторы, автономное время работы увеличилось до пяти суток, есть отражающая сканеры и оптику броня, при надобности имеется возможность заряжаться от солнечной энергии, масса эффективного груза увеличилась, а так же в каждый из дронов внесены протоколы…

— Мэй, у него сейчас голова лопнет, полегче! — останавливает темноволосую Илья, и смеется, — а составь-ка в небе слово…

Небольшая ладошка Мэй крепко прилетела здоровяку по хребтине.

— Изврат! — ругает она его и тоже заливается хохотом.

Юля, зачарованная представлением, просто мечтательно глядит в небо.

— Впечатляющая работа, Мэй, выше всяких похвал. Стало быть, мы защищены от внешних угроз? — спрашиваю я и искренне восхищаюсь ее работой.

— Вполне, босс. И имеем огромную наступательную силу. Но помни — это просто пластик и металл, если к нам заявятся ребята, вроде тех, что навестили нас в Хабе, дроны вряд ли будут очень эффективны. — предостерегла меня триадка.

— Принято, в этом вопросе на многое я и не рассчитывал. — вспомнил я, как одним единственным навыком заморозил боевую машину, которой проломили ворота заброшенного железнодорожного депо при наступлении.

Показывать «рой» долго было нельзя, как объяснила техник, каждый дрон был оснащен приемником и передатчиком, и когда активно так много целей, мы создаем аномальные сигналы, которые могут кого-нибудь заинтересовать. Поэтому, летучая армия отправилась в ангары, а мы проследовали в тепло комплекса.

— Тебе к доктору надо? — спросила меня Юля. — Хочешь, с тобой схожу?

— Надо. — кивнул я, вспомнив, что он давно меня ждет на утреннюю поверку. — Там ничего интересного. — пожал я плечами.

— Мне все равно делать нечего. В Арк без тебя не пойду.

Как и ожидалось, все прошло по одинаковому сценарию. Меня проверили на томографии, взяли анализы, провели тесты моторных и когнитивных функций. Все было в порядке, кроме зашкаливающих значений мозговой активности.

— Что ж… фрукт ты, конечно, тот еще, но запретить тебе лезть в свою игрушку я не могу. — уставившись в планшет с данными, пробубнил Юрий. — Ты точно ничего не хочешь дополнить? Это может стоить тебе жизни.

Я задумался. Минувшая ночь считается за странность?

— Нет, док. Я реально хорошо себя чувствую и готов действовать. — твердо ответил я.

— Мне потребуется наблюдать показатели во время сессии. — сдвинув брови, заявил врач.

— Без проблем, с Мэй договаривайтесь. Она или транслировать вам их сюда будет, ну или вместе посидите в администраторской.

— Это я уж как-нибудь сам решу. Миша!!! — резко гаркнул он, причем так, что Юля аж подпрыгнула на месте, где сидела. — Ну-ка кабанчиком к техничке, пусть мне сплит сделает, работать буду!

— Уже бегу! — неуклюже ударившись плечом о дверной косяк отрапортовал Миша и убежал по коридору, к лифту.

А нам предстояло перейти от разговоров к действию. Вслед за Мишей пошли и мы с рыжей. Шли в тишине, размышляя о своем. Я прикидывал план действий, а вот о чем думала она я даже не знаю.

— Ну что, команда, неготовые есть? — задорно спросил нас, вошедших в зону отдыха, Илья, уперев руки в бока.

— Нету. Погнали.

Холодные кресла, уверенный взгляд каждого. Вижу цель — не вижу препятствий.

Щелк!

Глава 3

На этот раз, после длительного перерыва, вход в игру был долгим. Пограничное состояние между явью и виртуалом: подвешенное в нигде тело, полное отсутствие обратной связи от пяти органов чувств, только очень яркие мысли, полностью обволакивающие рассудок в состоянии депривации. Такую длительную загрузку я списывал на то, что серверам требуется больше времени обработки запроса из-за, наверняка, изменившегося мозга пользователя. Моего, стало быть.

Наконец, заветная плашка, лучисто переливающаяся всеми цветами радуги и взрывающаяся миллионами осколков.

Добро пожаловать в

многопользовательскую нейроадаптивную игру

Арк

В уши, привыкшие к тишине переходного состояния, тут же врезался шум и гомон Иридиана. Это место неизменно, такой богатый, но такой грязный и шумный город. Зрение вспышкой накрыло мельтешение, в нос ударили зловония: пыль, зной, пот. Я кожей ощутил припекающую жару, на плечи свалился этот тяжелый груз и придавил к земле.

— Э, человечишка, — ко мне обратился шмыгающий носом, роняющий сопли собаковидный гнолл, — у тебя есть деньги, у меня — хабар. Торгуем?

Гноллы — экзотическая помесь гоблина и собаки. Интеллектом не обезображены, за исключением редких особей, живут стайно, одиночками становятся чаще всего изгои и прочие нечистые в их кланах. По большей части дружелюбны, сноровисты, с коммерческой жилкой. Впрочем, их появление в стенах Иридиана — большая загадка, так как город исторически эльфийский, а они, как известно, лютые расисты, и подобных существ в своих садах не приемлют. О времена, о нравы.

— Чего предложишь? — спросил я, вдыхая смрад, исходящий от существа. Его кольцо в носу, массивное и уже начавшее ржаветь, покачивалось в такт его всхлипываниям.

— О, мой товар — чистый эксклюзив. Нигде такова не найти! — хвалится торгаш, и передо мной всплывает интефрейсное окно с товарами.

Гнилой цыпленок, факел, дратва, кронциркуль, помидор, штаны из мешковины.

— И что же тут эксклюзивного? — спросил я, закрывая окошко. Зря время теряю. Хотя, друзей еще не видать.

— Человечишка не прогнал, стало быть, товары нужны. У моего клана много есть. Хороший товар! Легендарный! Приходи. — и торговец, неистово хлюпая носом, убежал, затерявшись в толпе. А я был огорошен заданием:

[Задание принято: Торговое братство.]

[Описание: Вы получили предложение посетить некий торговый клан гноллов в Иридиане. Обратитесь к любому гноллу в Псарнях, на юге Иридиана, и спросите об этом.]

[Награда: ???]

[Является частью цепочки.]

Замечательно. Так, к черту гноллов, где все?

Я раскрыл список друзей, предварительно укрывшись в тени небольшого деревца. В онлайне все, кроме Леона. Высылаю приглашение вступить в мой отряд всем, кто в игре. Предложение тут же принимают Юля с Ильей, а спустя несколько секунд и Фес с Кирой. Команда в сборе.

— Где кто есть? — пишу я в групповой чат, параллельно раскрывая карту.

— Оно живое! — пишет Фес, прикрутив к сообщению несколько «шокированных» смайликов.

— Бежим. — сообщает Илья, и я замечаю его иконку на карте. От тренировочных полей боя двигается на меня. А Юлин аватар двигается к центру города, где я был, от местного кладбища.

Я обратил внимание на прогресс Киры и Феса. Эти двое не простаивали, пока нас не было, и за два месяца поднялись в уровнях до тридцать пятого и тридцать шестого. Монах на уровень убежал вперед своей подруги. Они оба были близки к тридцатому, если мне не изменяет память, когда мы последний раз качались вместе. Я же остановился на сорок седьмом, без нескольких процентов до сорок восьмого.

— Живое, вы присоединитесь? Пойдем качаться. — пишу я Фесу, но все еще в групповой чат.

— Конечно, только это, мы тут застряли слегка. Не будет сотки на телепорт?

— Не вопрос. Почта есть рядом?

Почта у них была. В попытках отыскать подходящую локацию с заданиями и посильными монстрами, монах и охотница удалились от столицы за несколько десятков километров, и осели в небольшой деревушке. Я отправил парню денег, слегка с запасом, и к моменту, когда я закончил, почти одновременно со мной появились слегка запыхавшиеся танк и лекарь.

— И снова здорово, — гаркнул закованный в броню великан, упираясь локтем в хлипкий ствол дерева, под которым я сидел, — команда в сборе?

— В сборе. Юль, а ты откуда бежала? — все-таки решил прояснить для себя я ее странный маневр.

— Я с тех пор, как с турнира выбыла, в игру больше не заходила… вот, персонаж оказался с единичкой жизни в кладбищенских садах. — объяснила девушка, и принялась развешивать на нас усиливающие заклинания.

— Понял. — коротко ответил я и оценил их уровни.

Такой акцент на общую боеспособность я делаю по двум причинам. Первая: я не помнил, на чем мы остановились, когда прогрессировали, а второе — оценивал наши шансы и слабые места. К моему удовольствию, уровни двух топов рядом со мной почти не отставали. Сорок пятый и сорок второй. Юля слегка просела.

— Я немного заходил поиграть, в основном на тренировочные бои ходил. — ответил друг, когда я спросил его о прогрессе.

— Хорошее дело, нужное. — кивнул я. — Что нам нужно, чтобы отправиться?

— Расходники при нас, экипировка по уровню тоже. Я укомплектован, друже.

— Славно, а у тебя как, Юль?

— Вроде бы тоже все хорошо. У меня есть немного зелий, свитки, которые к сорок седьмому и восьмому смогу изучить, броня тоже неплохая. — ответила рыжая, сверкая на солнце отличным эпическим нагрудником, который таковым был только по названию. Ничего святого в Арке — женская броня все еще больше похожа на металлический лифчик, нежели на нормальный доспех. Долбанные корпораты, на всем делают деньги.

Мы поболтали еще немного о планах, но дожидаться отстающих решили не в теньке, а как нормальные люди, в таверне, за бокальчиком лимонада. Пока выдалась минутка, я перепроверил свои параметры. Потому что хотел понять одну очень важную и тревожащую меня вещь.

[Игрок: Майкл. Уровень: 47.]

[Раса: человек. Класс: Архонт/Аэромант/Гидромант. Праведность: Бог Битвы Нарганд.]

[Текущее здоровье: 2486/2486.]

[Текущая мана: 550/550.]

[Текущий запас сил: 2486/2486.]

[Текущий опыт: 1 893 520/1 978 302.]

[Свободных характеристик: 5.]

Характеристики:

[Сила: 26]

[Выносливость: 206]

[Ловкость: 99]

[Интеллект: 52]

[Удача: 58]

Навыки:

[Навык: Уклонение 74/100.]

[Навык: Кинжалы 89/100.] [Легендарный ранг: 5.]

[Навык: Защита 64/100.]

[Навык: Скрытность 82/100] [Легендарный ранг: 5]

Способности:

[Способность: Связанная душа. Уровень: 58.]

[Способность: Перерождение. Уровень: 6.]

[Способность: Вихрь. Уровень: 47.]

[Способность: Ледяной Клинок. Уровень: 47.]

[Способность: Камнедробитель. Уровень: 12.]

[Способность: Слепой удар. Уровень: 47.]

[Способность: Ледяная Тюрьма. Уровень: 47.]

[Способность: Водяной Хлыст. Уровень: 30.]

[Способность: Мощь глубинного пожирателя. Уровень: 29.]

Профессии:

[Навык: Алхимия 17/100]

[Навык: Кулинария 1/100]

[Навык: Картография 9/100]

[Навык: Медицина 1/100]

[Навык: Техника 1/100]

Ну какой же все-таки у меня странный персонаж. Безумный перекос в выносливость, куча здоровья и запаса сил, интеллект вдвое выше силы, заглючившие кинжалы и скрытность с прошлого персонажа, каким-то неведомым мне образом перенесенные на этого персонажа. Я так и не понял, как это произошло, а спросить у ночного визитера забыл. Что радовало: способности от осколков при мне, их иконки на панелях отображаются активными. Это значит, что-либо они не зависят от наличия у меня осколков стихий в принципе, либо что храм на Ауралисе устоял, замороженный моей ледяной тюрьмой. Надо будет проверить.

А полез я в навыки не просто так.

С того момента, как я вошел в игру, я все вижу так, как в состоянии, когда мой аркданс на нуле. С легким «опережением», на примерно четыре секунды, насколько я сумел это высчитать. Впервые столкнувшись с этим в бою с нежитью в подземелье-ловушке, я нарек эту особенность «прорицанием», и с тех пор почти не пользовался, предпочитая входить в игру по нормальному. А сейчас, переполненный аркдансом, я имею доступ к этой способности, но при этом мой игровой интерфейс в порядке, не глючит и не пропадает, как это было раньше. И что еще более важно: я могу этот эффект контролировать, выключая его усилием воли, если он мне не нужен. Это было так легко и естественно, как дышать. Просто базовое понимание, как это сделать, и ни одной дельной мысли по существу. Работает и ладно. И это не могло не радовать.

Открытым был вопрос, как я буду чувствовать себя в бою. Беспокоюсь, что закостенел.

— Сидим, значит, отдыхаем? — на входе в таверну показался монах. Загорелый, светловолосый, кучерявый, полная противоположность Киры. Бледная, с темными прямыми волосами, незаметная и тихая. У ее ног вьется кошка, подрагивая длиннющими усами. У Риты был особенный, меланхоличный нрав. Так похожий на ее хозяйку. Но было и то, что их отличало.

Животинка, унюхав знакомый запах, бросилась к нам, играючи покусывала мои руки, облизывала, бесновалась, крутилась на месте и всячески воображала. Была рада. И я был рад, и ей, и ребятам. Машинально вынул из инвентаря лежащий там кусок мяса, добытый в одном из монстров болотины, и угостил питомицу. Она, урча и играясь, этот кусок принялась трепать.

— Отдыхаем, вас ждем. — поздоровался я кивком, отвлекшись от кошки. — У нас тут предложение: на Арбореос сгонять. Вы в деле?

Девушка, почуяв ветер приключений, слабо улыбнулась, но ее не в меру несдержанный друг проявил куда больше энтузиазма.

— А то! Чертово болото, долбанные леса, гоблины эти, мать их ити, с гарпиями, упырями, и другими дебильными тварями, видеть их не могу больше! Когда отправляемся? Мы можем прямо сейчас! — тараторил он, а на последней фразе чутка подпихнул в бок Киру, замявшуюся у входа.

— Обожди, ковбой. На пару слов, ты да я. Кир, посиди пока, закажи себе с ребятами что-то. — остановил я его и, скрипя как дед, поднялся со стула.

Нет, скрипнул не я, а стул и половицы. Золотой Грифон, лучшая таверна. Тьфу…

Илья вопросительно посмотрел на меня, и я, оглянувшись, этот взгляд понял. Покачал головой, мол, нет, я сам.

Мы вышли в сени, уселись под деревом. Нахлынуло воспоминание, как я впервые поделился с Ильей странностями, которые со мной произошли, в похожих условиях. Также, за таверной, у деревца.

Парень шел за мной, сжав кулаки. Не агрессивно, скорее его окатило тревогой. Странно, с чего б это. Растолкав бухой народ, из местных, мы остались вдвоем. Я занял лавку рядом с поленницей, и взглянул на монаха.

— Ну давай, колись. Не сладко?

Фес не сразу понял, о чем я. Но, когда понял, сдвинул брови.

— Юля трындычиха? Эх, блин… — махнул он рукой, и, закрывшись руками, сложенными на груди, облокотился о ствол и отвел взгляд куда-то в сторону и к небу.

— Ты давай не это. Я позвал, чтобы мы с тобой как мужчины все обсудили. Есть проблема? — попытался вернуть я парня в конструктивное русло, а сам подобрал с пола щепку и стал ее разбирать на молекулы.

— Блин, Майк, ну мне это все капец неудобно. Я пожаловался один раз, что да, сложно бывает, Юлька меня поддержала, сказала что все окей будет. Не думал я, что она тебе расскажет. Да и нечего мне толком объяснять, ты сам знаешь, как люди на БЖУ-шках живут.

— Знаю. — взял я следующую щепку, — Потому у меня есть к тебе предложение.

У парня на лице я прочел гамму, трудно передаваемую словами. Смесь из интереса, горечи, жалости и надежды. Отвечать он не стал, потому я продолжил.

— Не знаю точно, что рыжая тебе про нас рассказала, но ты ведь, в сущности, ничего не знаешь?

Он покачал головой.

— Короче, сиськи мять не будем. У тебя все серьезно с ней? — имел я ввиду Киру.

— Да, я все бросил в Нью-Блиссе, что было продать — продал, лишь бы с ней быть.

— Ты парень хороший, отзывчивый. — тут я принял решение, — К нам поедете?

— Что это значит? Куда? К кому? — разразился он быстрыми вопросами.

— Так случилось, что ты в нашей лодке. У тебя весло. И у нас есть определенные моменты, о которых мы не распыляемся. — начал я объяснения, упомянув свою команду из тех, кто живет в горном комплексе, — Просто не можем, потому что от этого зависит наша безопасность.

— Ты поэтому пропадал? — с интересом спросил он, а я доломал уже черт знает какую по счету щепку.

— Частично. Не перебивай. — он кашлянул, кивнул. — Сила в единстве, и не доверять тебе у меня причин нет. Как и Кире. Сегодня в течение дня с тобой свяжется человек, задаст пару вопросов, и если на них получит нужные ответы, вышлет тебе денег с запасом и координаты. У нас много места, нет проблем с деньгами и едой. Можно будет развиваться и нормально жить. В безопасности. Но будут правила.

Парень просиял, будто ему, утопающему, подали не соломинку, а бросили канат, спасательный круг, подали вертолет и яхту одновременно.

— Я… я не думаю, что… — начал он, так неуверенно, каким я впервые его вижу.

— У меня свой интерес. Я хочу, чтобы те, кто погружены в нашу кухню, были рядом. Опять же, из соображений безопасности. Ты вправе отказаться, и мы даже продолжим общаться. Но все останется так, как есть.

— Я же могу обсудить это с Кирой?

— Разумеется, какой вопрос. С ней тоже будет беседа, если вы придете к соглашению по поводу нас.

— Блин, это же не шутка? Ты не троллишь меня, не подкалываешь? Прям вот взял, и решил все мои проблемы?

— В каждой бочке есть ложка дёгтя. Но я не могу сейчас ничего сказать. Но приедешь — обещаю, уделю вам время и все объясню.

Разговор мы свернули, потому что за нами стали подглядывать. Пара желтых глаз с вертикальными зрачками. Кошка, большая и черная. Киры.

— Пошли, нас потеряли. Подумай хорошо, вечером будь на связи.

Дальше действовали быстро. Посетили аукцион, докупили недостающие предметы экипировки и снаряжения для наших «новеньких», хотя таковыми они уже, наверное, и не являлись, свитки с заклинаниями на разные случаи жизни, расходники, провиант, кучу всего, что теоретически могло потребоваться на Арбореосе. А о нем стоит рассказать отдельно.

Телепортирующий менгир, кругленькая сумма за групповой портал, и зной Иридиана отпустил, сменившись легким бризом, шелестом густой и сочной листвы и какофонией звуков дикой природы.

Арбореос — гигантское дерево. В прямом смысле, весь континент — это корни, ствол и крона. Но не древом единым, под землей развернулась другая, более темная цивилизация, именуемая Дипфордж. Пристань для глубинных гномов, микоидов, пикси, темных эльфов и рыболюдей. Полный набор чудиков.

На Арбореосе две столицы. Верхняя и нижняя. Главных храм дриад, фей и лесных эльфов — Стазис, расположился прямо в стволе, и являл собой истинное эльфийское чудо архитектуры. Под землей же столица называлась Кроу, и тут уже поработали гномы в своей каменной монументальности переплюнувшие все прочие расы Арка.

— Как красиво! — воскликнула Юля, широко раскрыв рот и, с неподдельным восторгом, рассматривающая все вокруг. Многоуровневый гигаостров, целые поселки, расположенные на ветвях, миллиарды люминесцирующих растений, самых разных птиц диковинных расцветок, густая, но безопасная растительность, и умопомрачительные ароматы ягод, фруктов и росы. Поистине волшебное место, сердце магии, как еще назвать? В мою бытность ассасином я предпочитал Дипфордж, как нечто более понятное для себя.

— Черт побери, не думал я, что эта игра может меня удивить! — подключился к хвалебным одам разработчикам Фес, а я лишь хмыкнул, памятуя, кто же приложил руку к созданию всей этой красочной бури. Пусть ему икнется, старому гаду.

Илья, отлично знакомый по своим рейдерским временам с этим континентом, вел себя куда сдержаннее. Впрочем, как и Кира, но ее я понять могу. Не всем заходит такая гипертрофировано волшебная атмосфера.

Рита погналась за бабочкой.

Наша первая цель — небольшой городок у подножия Древа, оттуда и начнем поиски.

— Народ, я на две минуты в десинхрон, сделаю кое-что.

— Поняли, подождем. — ответили ребята.

Вышел из виртуала я там же, где и ожидалось, в кресле нашей студии на базе.

— Мэй, — окликнул я администратора. — Свяжись с Леоном, передай ему, что нам нужно поговорить. Его нет в онлайне.

— Поняла, босс, сделаю. Как у вас там дела?

— Хорошо, движемся помаленьку. Ах, да, — опомнился я, застегивая новый браслет на запястье, — еще Фесу напиши. Проведи разъяснительную работу, убедись в безопасности их пребытия сюда.

— Есть!

— Ну, я обратно. Вечером закатим вечеринку, если все пойдет как я задумал.

Великое ничто. И я погружаюсь вновь.