Сбой реальности. Книга 2.

Глава 1

[Процесс инициализации: Ошибка.]

[Предпринята попытка синхронизации синапсов. Попытка 1/5]

[Ошибка.]

[Уважаемый #$*& %! Зафиксировано нарушение покрова мироздания Арка. Процесс поиска решения: 1%… 2%…]

[Связанная душа. Связан дуа. Свз д. С%? : %ш?]

«Быстрее, сука, я же умираю… »

— Да, мистер. Нет. Все. — на задворках сознания слышу голос своего убийцы. Как же жаль.

[Предпринята попытка синхронизации синапсов. Попытка 2/5]

[Процесс поиска решения: 1%… 2%…]

— Две дырки в груди. Что? Понял. — хотя, я уже ничего не видел и не чувствовал, этот телефонный разговор слышал весьма отчетливо.

[Запрос: Доступ. Арк. Совпадение ID — инициализировано.]

[Аркданс в крови: остаточные 34%.]

[В доступе отказано.]

[Фильтр: Преодоление барьера. Источник: Связанная душа модификации 10-го уровня.]

[Доступ разрешен. Решение найдено.]

Прежде, чем мое сознание затянуло в калейдоскоп перехода, я услышал еще один выстрел. Ну-с, посмотрим.

Добро пожаловать в

многопользовательскую нейроадаптивную игру

Арк

Это был один из самых жутких моих переходов. Десятикратно хуже, чем в свой самый первый раз. Первое, что я сделал, едва оказался на койке в таверне — перевернулся на бок, чтобы исторгнуть из себя последний прием пищи. Каждую молекулу моего тела скручивало, трясло, выворачивало, вытягивало и рвало. Если бы я знал ощущение предсмертной агонии, вероятно, посчитал бы, что это оно.

Ни один орган чувств не работал нормально. Почти ничего не вижу и не слышу, запахов нет, из тактильных ощущений только всепоглощающая боль. Во рту привкус крови и рвоты. Зараза… Минуты отходняка растянулись на целую вечность. Теоретик, рассказавший миру о способах стопроцентной сенсорной депривации, был казнен совершенно не зря. И это у меня еще по лайту, я хотя бы что-то чувствую.

Наконец, на периферии зрения стали проявляться элементы интерфейса. Полоски с ресурсами, миникарта, навигационная панель, быстрый доступ… Оно собиралось у меня на глазах, по крупицам. Окружение из пустоты, из небытия, проявлялось, позволяя его увидеть. Дощатый пол со зловонной лужей, тумбочка, шкаф, дверь… Это моя комната в таверне. Получается, я выжил?

Полоса здоровья полна. Очень странно, буквально несколько минут назад я был при смерти. Хотя, мне неизвестно, как вообще связаны миры. Как это вообще, черт побери, возможно? До сегодняшнего дня у меня были четкие установки. Реальный мир, игра, студия, аркданс. Иначе и быть не может, мистика какая-то. Я видел эту свалку, я слышал тот, последний выстрел. Как? Это, чтоб его так, невозможно.

Голова раскалывалась. Я попытался сесть на кровати, вышло с трудом. Сколько там времени? Половина второго ночи. Интересно, что с моим телом там, с той стороны? Хотя, если подумать, раз уж я тут, в сознании, значит и там живой. Твою мать, если я выберусь из этой передряги, подам в суд на Арк. Если… выберусь…

Первичный шок отпустил, уступив место рациональному Майку. Факт первый: я действительно в таверне. Возможные варианты: это глюки перед смертью, я оцифровался, либо я целиком здесь. Ну, прямо вот совсем здесь. Там — никого нет, а здесь я целехонький. Непосредственно перед тем, как отрубиться на мусорке, я видел какое-то уведомление. Помню, что про связанную душу. Решил посмотреть описание еще раз.

[Вы имеете возможность раз в сутки шагнуть за барьер, оказавшись в одном из миров, в зависимости от того, из какого мира Вы применяете данную способность. От уровня навыка зависит время восстановления способности.]

Как и в случае с Вихрем, способность изменилась, достигнув десятого уровня. И вот эта приписка появилась дополнением. Ну я и камень, мог же попробовать провести параллели и проверить это сразу. Глядишь, и действовал бы иначе. Но, что сделано, то сделано.

Шокирующе резко стали всплывать в воспоминаниях отрывочные картинки моего побега. Сколько ж людей я там положил. В крови был весь, с головы до пяток. Мне снова поплохело, и в комнате стало пахнуть еще хуже, чем раньше. Надо сваливать отсюда, нужно на воздух.

Не замечая никого и ничего, я покинул комнату, спустился вниз по лестнице, крепко держась за поручень, выплыл бледной тенью сквозь залу под луну Аркании. Приятная прохлада бодрила, проясняла сознание.

Список друзей весь серый, никого нет в сети. Меня нет на связи с тех пор, как я отправился в тренировочный зал. Как же связаться с друзьями… Я осмотрелся, будто ища какую-то подсказку, идею. И она пришла. Вернее, пришел. По улицам Ривердейла неспеша шел парнишка с обоюдоострой секирой наперевес.

— Подожди, уважаемый! — я окликнул проходящего мимо юношу.

[Игрок: Алекс. Уровень: 4.]

— Чего надо? — буркнул тот неприветливо, но все-таки остановился.

— Мне очень нужна помощь. Выслушай. — я приблизился на несколько метров, до парня осталось столько же.

— Денег не дам, иди качайся. — все еще предпринимал попытки избавиться от назойливого мужика этот секирщик.

— Да послушай ты, черт тебя за ногу. Мне нужно, чтобы ты позвонил моему другу, из реала. Я тебе все возмещу, клянусь, это жизненно важно. — либо вид у меня был слишком переполошенный, либо звучало действительно как какая-то лажа.

— Чел, выйди, сам позвони, что я тебе, посы… — я оборвал его на полуслове.

— Итить тебя! Выйди в реал, набери номер, который я тебе продиктую, и скажи, чтобы человек немедленно, сука, без промедления, заходил в игру. Сделай это, мужик, я в долгу не останусь.

— Объясни хоть, что произошло… — он широко раскрыл глаза на мою тираду, но, очевидно, не осознает всей важности.

— Я просто прошу тебя, сделай это. Вернешься — я поставлю тебе пива, сядем, поболтаем по душам. Ну? — я приблизился, заглянул в глаза обычному, ничем не примечательному парню с ясными глазами.

— Ладно, давай номер, психопат ты долбанный. На браслет потом переведи за этот день.

— Да хоть на неделю. Запоминай. — я продиктовал ему цифры коммуникатора Ильи.

— Скажи, что Майк в беде, и Илья срочно нужен в игре. Я твой должник.

Парень, все еще напряженный от такой ночной встречи, отошел под дерево недалеко от таверны и, судя по всему, активировал рассинхрон. Его материальное тело рассыпалось мириадами кристаллов. Вышел.

Я сел неподалеку, прямо на землю, слегка сырую. Похоже, прошел небольшой дождик, но мне было плевать. Я не хотел отходить отсюда ни на шаг, ждал, когда спаситель вернется.

Уже по привычке, ожидая какой-то новой странности, принялся просматривать вкладки интерфейса. И первое, что меня не на шутку удивило, были сведения о моем персонаже:

[Игрок: Майкл. Уровень: 11.]

[Раса: человек. Класс: Без класса/Аэромант. Праведность: Нет]

[Текущее здоровье: 180/180]

[Текущая мана: 170/170]

[Текущий запас сил: 180/180]

[Текущий опыт 1280/4950]

[Свободных характеристик: 25.]

[Внимание! Вы не выбрали класс. Перейдите во вкладку навыков и сделайте свой выбор.]

Откуда одиннадцатый? Выходил же шестым. Может ли быть, что за Альберта… Или за тех охранников и сотрудников… Да ну, либо у истоков разработки Арка стоит сраный садист, маньяк и псих, либо это что-то еще. Но, факт остается фактом. Мысленно отбросил идею о выборе класса сейчас, не до того.

Продолжая осмотр, наткнулся на задание. Оно висело как «принятое», но я точно его нигде не получал, помню это отлично. Вероятно, это то, о чем говорил ублюдок-Хаулл.

[Задание: Дорога стихий, путь совершенства.]

[Цель: Вы являетесь обладателем Осколка ветра. Отправляйтесь на континент Талассос, чтобы добыть Осколок воды, на континент Эмберлис, чтобы добыть Осколок огня, на континент Аргилас, чтобы добыть Осколок земли, на континент Арбореос, чтобы добыть Осколок дерева.]

[Награда: ???]

[Является частью цепочки.]

Есть еще одно. Системное задание, напоминающее о необходимости выбирать класс с умом. Для новичков. Мне такое не интересно. Вкладки позакрывал, прекратив мучить интерфейс. Положил голову на колени, и такая апатия пришла, тоска. Вопросов было настолько много, что мозг отказывался строить догадки, впал в защиту, просто игнорируя все происходящее. Блаженное ощущение полностью пустой головы. Я подставил лицо легкому ветру, прикрыл глаза, и даже не могу сосчитать, сколько времени так провел.

По левую руку от меня материализовался тот же парнишка. Я обернулся на него с вопросительным взглядом.

— Я сделал, что ты просил. Очень долго на меня орали, так что знаешь, в качестве моральной компенсации вышлешь юдди на две недели. — поддерживая себя за дерево, парень встал, я остался сидеть.

— Не вопрос. — отреагировал я, и сразу задал самый беспокоящий меня вопрос. — он зайдет? Илья.

— Да, сказал, что направляется в студию. Давай, не хворай. И не приставай к людям больше. — пожурил меня этот пацан. Точно за сумасшедшего принял, наверняка.

Время идет, уже минут пятнадцать минуло. Ладно, пока жду, что там с классом? Взгляну хотя бы, не могу сидеть просто так, тревога меня доконает. Я перешел к меню навыков, выбрал окошко класса, которое ранее было заблокировано. Вкладка выбора раскрылась сразу же, представив мне на выбор три варианта.

[Поздравляем! Вам доступен новый класс: Боец.]

[Редкость: обычный.]

[Описание: Умение драться, резать, крушить — вот все, что требуется настоящему бойцу. Этот класс позволяет сосредоточиться на грубой силе и умении наносить урон, без излишних заморочек и стратегий. Боец — это выбор для тех, кто хочет прорваться через любые препятствия с оружием в руках.]

[Навыки и бонусы: ]

[Сильный удар: Мощная атака, которая наносит увеличенный урон одному врагу.]

[Бешенство: Увеличивает урон на 10% в течение 20 секунд.]

[Рывок в бой: Быстрое сокращение дистанции до врага.]

[Бонус к характеристикам: +5 к силе, +2 к выносливости.]

[Уникальный эффект: Шанс нанести критический урон увеличивается на 5% при низком здоровье.]

[Этот класс подходит для тех, кто ценит простоту и эффективность. Боец — это грубая сила и прямолинейность.]

[Процент выбора игроков: 9,77%]

[Выберите класс?]

[Да] [Нет]

Нет, мимо. База, хорошие бойцы показывают неплохой урон, но совсем ничем не выделяются. Берут его в основном для турниров, арен и прочих стычек с игроками. Что там дальше?

[Поздравляем! Вам доступен новый класс: Мастер клинка.]

[Редкость: необычный.]

[Описание: Ваш путь — это путь стали. Вы превратили оружие в продолжение себя. Сила и решимость — ваши лучшие союзники.]

[Навыки и бонусы: ]

[Рассекающий удар: Наносит урон всем врагам в дуге перед вами, усиливается от силы.]

[Железная стойка: Уменьшает входящий урон, если вы держите оружие.]

[Удар молота: Мощная атака, наносящая критический урон и оглушающая цель.]

[Бонус к характеристикам: +5 к силе, +3 к выносливости.]

[Бонус к оружию: Урон от двуручных мечей увеличен на 20%.]

[Этот класс подходит для тех, кто предпочитает силу и выносливость, решая проблемы лоб в лоб.]

[Процент выбора игроков: 4,12%]

[Выберите класс?]

[Да] [Нет]

Гораздо интереснее, упор на двуручное, дополнительная защита, а рассекающий удар отлично показывает себя на больших группах врагов. Но, все это в той или иной мере у меня уже было. Почитаю последний и буду думать.

[Поздравляем! Вам доступен новый класс: Архонт.]

[Редкость: Уникальный легендарный.]

[Описание: Вы стоите на пороге величия. Архонт — это воплощение гармонии и силы всех стихий. Управляя их энергиями, вы сможете подчинить себе мир и стать его архитектором. Но с великими силами приходит великая ответственность.]

[Навыки и бонусы: ]

[Гармония стихий: Позволяет комбинировать способности разных стихий, создавая уникальные эффекты.]

[Сердце Архонта: Постепенно восстанавливает здоровье, энергию и запас сил, если активны хотя бы две стихии.]

[Уникальный эффект: Когда Архонт обретет силу всех пяти стихий, человек, ставший Архонтом, откроет для себя последний путь.]

[Уникальный эффект: Шкала маны заменяется на Энергию и разделяется на пять частей, отвечающих за каждую стихию отдельно. Регенерация обособлена, при комбинации стихий энергия затрачивается пропорционально из каждой соответствующей шкалы стихий.]

[Штраф: вы больше не можете приобретать способности, не привязанные к стихиям.]

[Этот класс ранее никогда не выбирался. Он будет выбран автоматически. Боги улыбаются Вам.]

Ага, понял. Спасибо, фортуна, если ты меня слышишь. Выбор, значит, без выбора. Впрочем, нудеть не буду, тут его и при прочих равных не было, я бы так и выбрал Архонта.

[Поздравляем! Ваш класс: Архонт.]

Я несколько раз перечитал способности и возможности своего нового класса. Даже близко ни на что не похоже. Игроков я встречал самых разных, с самыми причудливыми классами, но такое… А еще, буквально несколько событий подряд прямо наталкивают меня на одну единственную мысль — Майкл, принимайся за задание по сбору осколков стихий, тебе же лучше. Не упрямься, приступай.

Собственно, с подобной риторикой того, кто все так подстроил, я был согласен. При всей дерьмовости сегодняшнего дня, да чего юлить, последней половины недели, настроение слегка поднялось. Это выглядит как свет в конце туннеля — мол, ты в глубочайшей заднице, но выход все-таки какой-то есть.

Мои размышления были прерваны глобальным уведомлением.

[Уважаемые жители Аркании! В мир пришел человек, впервые ставший Архонтом! Бойтесь, трепещите. Или возрадуйтесь!]

Едрить, так это ж про меня. Да, бывают такие уведомления, когда первый раз какого-то босса убивают, или происходят изменения в глобальной сюжетной линии под влиянием игроков, но уведомления о классе это нонсенс. Благодарю ИИ, что не раскрыли моего имени на всю игру. У меня будет хотя бы чуть-чуть времени на развитие без лишнего внимания.

Теперь мысли в этом направлении я прервал сам, звонко шлепнув себя ладонью по лицу. Совершенно не факт, что когда я выйду в следующий раз из игры, меня не добьют. Или еще что-то в этом роде. Варианты рисовались один краше другого. Но, как говорил один умник — решай проблемы по мере их поступления. О, уведомление. Илья вошел в сеть. Иконка сообщения тут же заморгала у меня в интерфейсе возле чата.

— ТЫ ГДЕ?!

— На выходе из таверны. Правее.

— ЖДИ ТАМ.

Я и не собирался вставать. Минутой позже, запыхавшийся здоровяк стоял напротив меня и пялился, будто я ожившая мумия. Его глаза бешено вращались, он согнулся пополам, уперся ладонями в свои колени. И молчал.

Я тоже. Наконец, он сделал шаг вперед и, схватив меня за грудки, поднял впереди себя, прижав спиной к дереву.

— Где ты, мать твою, был?! — орал он, а в голосе скрывалась паника.

— Поставь меня на землю, злодей. — спокойно попросил я. — рассказ будет длинный. Пошли внутрь.

Друг вернул меня на ноги. Сложно представить, что сейчас в его голове. Поэтому, пока он не додумал чего лишнего, нужно рассказать, как дела обстоят на самом деле.

Вдвоем мы вернулись в таверну. Я окликнул Кадмуса, попросил пива сразу бочонок, две кружки, и все оплатил. Не мешкая, мы с танком поднялись на второй этаж, к моей личной комнате. Раскрыв ее, убедился, что прошло достаточно времени, чтобы следы моей жизнедеятельности исчезли. Такова механика личной комнаты — самоочищающееся пространство.

Илья вошел следом за мной, запер за собой дверь. Я занял стул у стола, на нем расположил бочонок. Танк приземлился на кровати, которая надсадно скрипнула под его весом. Вскрыв краник, в тишине я наполнил кружки.

— Я тебя придушу сейчас уже, ты можешь наконец объяснить, где ты и почему перестал выходить на связь? — не выдержал он, прервал тишину. А я собирался с мыслями, как и что донести. Передал ему кружку, наполнил свою и выпил. Чувствовал себя все еще плохо, но тысячекратно лучше, чем час назад, когда только оказался в Арке сегодня.

— Слушай внимательно. Меня похитили. Когда из зала возвращался домой, стукнули по голове, напялили мешок, кинули в багажник. — начал я, опуская несущественные детали. Брови товарища постепенно задирались выше.

— Выкинули на свалке, за городом, мимо района Трущоб. И три дня продержали в закрытом комплексе, пытая. — я снова отхлебнул.

— Как ты умудрился войти в Арк? Ты сейчас там же? Мы с Юлей чуть с ума не сошли за эти трое суток, она у меня все время сидит сейчас, я ее не будил пока, решил сам убедиться, что тот чувак не тронулся.

— Кстати, переведи на его номер сумму за две недели на аркданс. По официальному курсу. Мы с тобой потом сочтемся, я пока не смогу выходить в реал. — вспомнил я об Алексе, который помог мне гораздо больше, чем мог представить.

— Не отвлекайся, рассказывай. — кивнул он.

— Переведи. Так, о чем бишь я. Из плена я вырвался, ну, ты знаешь, у меня способности и в реал перенеслись. Пришлось пробиваться. Ну…, а в конце меня пристрелили.

Пиво Ильи пошло у него через нос. Полными от непонимания глазами он смотрел на меня, ожидая комментарии.

— И в Арк я вошел там же. Это новая особенность той способности, ну, связанной души, помнишь? Я раньше тебе скидывал описание. Так вот, мне больше не нужны браслеты, чтобы заходить в игру, но я понятия не имею, где выйду. Да и вообще мало что сейчас понимаю. — я постепенно развивал историю, опустив подробности про Хаулла, абсолют и все прочее.

— Погоди, как это… у тебя там сейчас, получается, валяется мертвое тело?

— Не уверен. Возможно, и так. Но, что-то мне подсказывает, что я, типа, целиком здесь. Всамделишный Майк тут сидит, а с той стороны никого нет. Не знаю, как объяснить, но похоже это что-то вроде телепорта.

— Сраный ты фантаст, Майк. Я тебя поколочу сейчас, если не перестанешь заливать. Ну, обдолбался, свалил на несколько дней из города, хрен с тобой, мы поймем, хотя ты все равно будешь бит, но давай уже начистоту, мы тут уже реально на взводе.

— Да на, глянь. — я открыл меню навыков и скинул ему описание изменившейся способности.

— Япона-мать… — друг поднялся с кровати, отставил кружку на стол, и принялся меня трогать. Подергал за плечи, осмотрел со всех сторон.

— Так это что, получается… И что делать теперь? Тебя ж вызволять надо, ты помнишь как туда ехать?

— Не вздумай. Это второе, о чем я хотел с тобой поговорить. Вернее, и с Юлей одновременно, но уже утром. Просто попроси ее зайти, как проснется.

— Да давай я сейчас, туда обратно, вместе вернемся? — перебил меня Илья.

— Нет, не нужно, я еще не до конца все понимаю. Но у меня есть просьба — дальше я сам. Теперь это точно не игрушки, за мной открыли охоту. Найдут — убьют. А будете и вы со мной и вас до кучи завалят. Поэтому… сделай, как я прошу, объясни Юльке, чтоб не парилась. Придумай что-то. Ну, уехал, там, бросил игру, что-то случилось не шибко серьезное, но жизнь вносит свои коррективы. — я снова отпил, чувствуя облегчение. Хотя бы друзья будут в порядке.

Друг насупился, часто задышал, даже слегка в размерах увеличился. Сжал костяшки пальцев до белого цвета. стиснул зубы. И, похоже, не выдержал. Рывком сорвался с кровати, сократил дистанцию до моего стула и что было сил саданул мне в ухо.

Глава 2

— Да едрить тебя за ногу! — завопил я, держась за ушибленное ухо, быстро покрасневшее и пульсирующее. В голове шумело, крепко он приложил.

— Ты за кого меня принимаешь, Майкл?! — он тяжело дышал, как бык на корриде, готовящийся к рывку.

— Да пойми ты, чертов верзила, я за тебя и Юлю беспокоюсь! Я там чуть не сдох в тех сраных коридорах, мне ногти выдирали и к сотрудничеству склоняли! Людей положил столько, что даже посчитать не могу! Это, черт тебя дери, уже не шутки! — у меня что-то оборвалось, надломилось. При всей своей выдержке, у всего есть предел. Сорвался на крик, активно жестикулировал, пытаясь донести свою точку зрения.

— А нехрен за нас решать, чего делать или не делать! Сказано тебе, что один на один в этом говне ты не останешься, значит так и будет! — как хорошо, что в личных комнатах идеальная звукоизоляция. Ни единая живая душа, кроме нас двоих, не услышит этого разговора.

Я обмяк. Последние силы были потрачены на попытку переубедить балбеса-Илью. Почему он не может понять, что я просто не смогу жить с тем, если кого-то из моих друзей убьют из-за меня.

Илья, глядя на меня, опустошенного и ослабшего, вдруг тоже изменился. Может, осознал, что переборщил? Он шумно выдохнул, расслабил руки, прикрыл глаза, борясь с чем-то внутри себя.

Мои плечи опустились. Было одно желание — чтобы поскорее все это закончилось.

— Так, давай успокоимся. — вдруг взял себя в руки всегда вспыльчивый танк. — тебе сейчас явно не до решения насущных проблем. Если можешь — поспи. Утром я все расскажу Юле, пусть в игру зайдет. Сам с ней поговоришь. А я, — он глянул на мою полоску-индикатор над головой с именем и уровнем, — пойду качаться. Ты какими-то своими хитростями одиннадцатый взял, класс еще странный. В общем, догонять тебя надо. У тебя там таймер появился уже?

Его голос стал сливаться в какую-то единую мешанину. Я слышу слова, понимаю его интонацию, но совершенно не улавливаю смысла сказанного.

— А? — переспросил я.

— Балда. — передразнивает меня Илья. — я спрашиваю, таймер появился?

Таймер до принудительного вывода из первачника. Не выйду за отведенное время сам — меня отсюда выкинет телепортом. И он появился.

— Да. Двадцать один час с копейками. — кажется, мне дали ровно сутки с момента, как я превысил минимально необходимый уровень для выхода в «большой мир».

Друг сновал по небольшой комнате туда-сюда, скрипя половицами. Наконец, продолжил.

— Сделаем, как я говорю. Все будет нормально, братишка. Иди, полежи. — он кивнул в сторону кровати. Я с неохотой перебрался на перину. Голос у него был успокаивающий. Стало реально как-то спокойнее. Проблемы сегодняшнего меня достанутся завтрашнему Майку. Устраивает.

Мы распрощались, дверь здоровяк за собой запер. А я даже не помню, как опустил голову на подушку, набитую соломой.

Сон в игре странная штука. Почти бесполезная, мозговая активность происходит снаружи. Как такового отдыха и не выходит. Но в моем случае не так — я чувствовал, как выспался. Будто и правда хорошенько поспал на своей постели в реале. В организме странная смесь из тревог и нового начала. Тянет что-то за ребрами, но в собственных мыслях сошелся на том, что это фантомные боли от дырок после пуль.

Поднялся, глянул внутриигровые часы. Немногим больше восьми. До выброса меня из первачника плюс-минус пятнадцать часов. Список друзей проверил первым делом — хотелось разобраться с объяснениями для Юли и с относительно чистой совестью решать свои текущие проблемы. А заняться было чем: текущий расклад был таков, что от меча нужно отказываться. Даже жалко, будто привык к этой рельсе. Но ничто не заменит старых добрых кинжалов, особенно с пятым легендарным навыком владения этим оружием. В списке друзей единственное зеленое имя, помеченное как «В сети», было у Феса. Последние события стерли из памяти, что я обещал ему помочь.

— Привет. Извиняюсь, по личным моментам не играл. Что у вас там с кладбищем? — написал я ему в личные сообщения, но ответ не последовал. Что ж, занят человек, никуда не денешься.

Привыкший выполнять обещанное, мне было слегка досадно, что человек понадеялся, но помощи так и не дождался. Так что, если в моих силах будет сделать то, что обещал — сделаю. А пока пора бы выйти на свет божий.

— Привет! Да бывает, не парься. Мы прошли то задание, не без труда, но справились. Кира молодец — нашла на форумах, как завалить призрака. — вдруг поступило от Феса сообщение.

— Молодцы, давайте там, качайтесь. Пиши, если что. — вот и хорошо. Хоть и не помог, но совесть очистил.

— В подземелье пойдешь — зови. — отписал он. Диалог я закрыл. Извини, друже, мне теперь не до этого.

Внизу, за своим излюбленным столиком, сидела группа моего старого знакомого, Фарада. Я осекся, застопорился на секунду, пронеслась мысль — мой уровень и класс. Если мы с ним не в одной группе, класс он не увидит, а уровень — отлично даже видно. Хотя, мне плевать по большому счету. Трое суток прошло с нашей последней встречи, он сам и его группа уже в среднем выше седьмого уровня. Так что, мой прогресс со стороны сложно назвать аномальным.

Он заметил, что я затормозил у лестницы. Кивнул мне приветственно, я ответил тем же. Думаю, ему не до меня — у них живо идет обсуждение последней зачистки шахт кобольдов. Прошли таки. Я вышел из таверны, чтобы посетить кузнеца, и с облегчением отметил, что проходя мимо группы араба, внимания на меня никто не обратил.

В Ривердейле был специалист по железу и стали, его мастерская располагалась на окраине, в самой южной части деревушки. Там сторона подветренная, дым уходит, как правило, за пределы поселения, уносимый ветром.

Доменная печь с широченной трубой показалась за ближайшим поворотом. Коптила чернотой воздух. Приблизившись ближе, я стал отчетливо слышать стук кузнечного молота по наковальне.

— Уважаемый, добрый день. — начал я, ступив на первую ступеньку крошечной лестницы.

— Добро пожаловать в мою кузницу, путник. — ответил невысокого возраста мужчина в годах, приветливо улыбнувшись во все тридцать два, четыре из которых были из металла. Стоматологом тут кто-то подрабатывает, чтоли…

[НПС: Гаррик, кузнец в деревне Ривердейл. Уровень: 20.]

— Хотел бы взглянуть на Ваши изделия, и свой скарб показать, на переплавку. — три единственных ступеньки я преодолел, оказавшись под навесом кузнечной веранды. Облокотился к балке, удерживающей крышу.

— Это я завсегда-а! Чего желаешь? Аль свои пожитки дай оценить! — развел ручищами в стороны заинтригованный сделкой ремесленник.

Мне нужны были кинжалы. В итоге, сделку мы совершили, но четко по нулям — я сгрузил ему мусор из шахт, с кирками, тесаками и прочим, а кузнец выдал мне два добротных, прямых кинжала, общей длиной с мое предплечье.

[Получен предмет: Острый кинжал.]

[Прочность: 40/40]

[Качество: обычный]

[Урон: 3-6 за удар]

[Описание: хорошо сбалансированное оружие, способное справиться не только с хлебом, но и с врагами. Подходит для быстрых атак и точных ударов.]

Легкие, приятно лежат в руках. В комплекте были и ножны — приятное дополнение для быстрого доступа. В целом, сделкой я остался полностью доволен.

— Спасибо, Гаррик. Отличное изделие, смею заметить. — поблагодарил я мастера.

— А то! Мое ремесло передается из поколения в поколение, первые кузнецы из моей семьи — выходцы самого Аргиласа! А Вам… — начал распыляться кузнец, горделиво выпятив грудь.

— Как известно, лучшие мастеровые по металлам оттуда. — я кивнул утвердительно. Чего греха таить, действительно лучшее снаряжение и оружие создавалось там.

— Я еще загляну, бывайте! — я махнул рукой на прощание, разместил на поясе по бокам обновки и сверился со списком друзей. Юля в сети.

— Привет. Где ты? — написал я.

Ответа не последовало, вместо него — приглашение в группу. Я сверился с картой — за пределами Ривердейла, примерно на полпути к шахтам кобольдов.

— Будь там, я сейчас подойду. — отписался я, но ответа все еще не получил. Странно.

К жрице Иллины я двинул легкой трусцой. Перебирал в голове фразы, как объясниться, чтобы не выглядеть полным уродом. Получается, я некоторое время уже обманываю девчонку. А теперь, когда вся изначальная затея по совместной игре под угрозой, я чувствовал угрызения совести. Пока шел, миновали домики, сменились деревьями, мостиком через реку, дикорастущая Красная волчица блестела на солнце яркими плодами. Девушку я увидел спустя еще примерно минуту. Сидела на утесе, свесив ноги, и смотрела вдаль. Что-то тут не так.

Я, наконец, добрался до вершины, замер чуть в стороне.

— У тебя все хорошо? — спросил я вместо приветствия. Рыжая даже не обернулась.

Набрав воздуха в легкие, я собрался с мыслями, выдохнул и сел рядом.

— Ну, чего тебе Илья наговорил? — спокойным тоном начал я, посмотрев на лицо девушки. Хотя, почти все было скрыто под яркими, блестящими волосами, грустный взгляд я заметить смог.

— Он сказал, что ты сам расскажешь, почему не можешь с нами играть. — насупившаяся целительница говорила надтреснуто, вымученно.

— Я… так получилось, что… — блин, как же объяснить-то ей. Сходу правду-матку рубануть?

— Куда ты пропал… почему тебя не было так долго… мы очень переживали. — ее подбородок задрожал, голову опустила еще ниже.

— Ну, чего ты, ничего же не случилось… — я предпринял попытку положить руку на плечо, но она ее скинула.

— Лжешь! Я думала, ты сможешь мне рассказать, что с тобой произошло! Скрывал все это время, за дуру меня держали вдвоем! — она хныкнула, но истерику сдержала.

— Послушай, Юль, я всего-лишь… — меня перебили.

— Чего ты всего-лишь? Я думала, мы друзья, а вы обманывали меня вдвоем! — она обернулась ко мне, взглянула полными слез глазами. Неужели ее это так задело? Ну я и камень, конечно, задело…

— Выслушай меня. Продолжая со мной общаться, вы подвергаете себя опасности. Настоящей, не игровой, не шуточной. Могут произойти всякие плохие вещи. Я бы не хотел, чтобы ты или Илья пострадали. И если такова цена — то я готов ее заплатить. Я просто не вижу выхода… — рассказать ей в подробностях я не могу, язык не поворачивается. Сейчас, по прошествию полсуток с тех пор, я ощущаю это все как какой-то плохой, дешевый триллер.

— Ну почему ты такой… — всхлипнула девушка, — Илья мне сказал, что у тебя крупные неприятности. И ты теперь ничего не говоришь… я как будто пустое место для тебя, не так ли? — она подняла на меня свои огромные глазища, полные слез.

Я не находил, что ответить. Она и права и неправа одновременно. Я эгоист, который думает только о себе, или все же умалчиваю правду из-за беспокойства о друзьях? Сейчас объяснения у меня нет. Но, с целительницей, которая вот-вот разрыдается, нужно что-то делать. И я сделал то единственное, на что хватило моей тугой соображалки в этот момент — крепко ее обнял.

— Я обещаю, что все тебе расскажу. Просто сейчас сделай, как я прошу. Помнишь, мы договаривались? — спокойным, умиротворяющим тоном начал говорить я.

— Помню. — прильнула девушка крепче.

— Ну вот и не расстраивайся. Поиграйте вдвоем с Ильей, развивайтесь, я вон, видишь? — указал пальцем себе над головой, — уже одиннадцатый. — свой голос постарался сделать бодрее, убедительнее.

— Ого, а как ты так? — легко же она переключилась. — и что за класс у тебя такой?

— Всему свое время. — я улыбнулся и отстранился от объятий, посмотрел на слегка влажные глаза и посветлевшее лицо девушки.

— Скоро все наладится, и мы вернемся к тому, с чего начинали. Пойдем качаться, дотянем тебя до тридцатого. Поверь мне. — выдал я заключительную успокоительную фразу, закрепляя достигнутые результаты.

— Может, я могу помочь? С дядей поговорить, или с Мариной… — задумчиво спросила Юля.

— Нет-нет, не стоит. Если будут спрашивать — я пока просто перестал играть, ладно? — вот только еще утечки не хватало. И так полно проблем.

— Ладно, я просто хотела… — снова начала она расстраиваться.

— Не переживай, спасибо за предложение, я разберусь. — блин, а с чем разберусь-то, самому надо до конца все понять.

— Ой, что… — она широко раскрыла глаза и уставилась на свои руки. Они замерцали, а вскоре и все тело, сигнализируя о том, что идет рассинхронизация. Я успел лишь дотянуться рукой до растворяющейся в пространстве аватары Юли, но не встретил сопротивления.

[Игрок: Юлиана покинула игру.]

Система сухо констатировала факт. Я всем естеством чувствовал, что что-то произошло. Сердце забилось быстрее. Судорожно проверил список друзей — ожидаемо, в сети ее больше не было. Значок в группе тоже потускнел. Вижу два варианта: либо ее вытащили из игры принудительно, либо это какой-то баг. Иного не дано.

Секунды ступора тикали. Я стоял, пришибленный осознанием, что скорее всего, мне придется выходить немедленно. Сознание рисовало самые неприятные варианты, один хуже другого. Как назло и Ильи нет, похоже качался всю ночь и сейчас дрыхнет.

Попытался вспомнить все до мельчайших деталей, прежде чем она вышла. Взгляд на мгновение показался мне испуганным, шокированным, что ли. Видела ли она какое-то уведомление перед рассинхроном? Мог ее кто-то из друзей или родственников оторвать от сессии? Вопросы, вопросы.

Я замер, рассматривая кнопку интерфейса. Кнопку, которая выведет меня на ту сторону, неизвестно куда. Ну, хотя, почему неизвестно… Есть некоторые догадки. Но, если сейчас не выйду, не узнаю, что произошло, никогда себе не прощу, если мое бездействие повлечет за собой что-то нехорошее.

Страшно ли мне? Определенно. Но не за себя. Что ж, мир, принимай.

Десинхронизация.

Что-то идет не совсем так, как обычно. Распад тела, я остаюсь в сознании, когда кристаллы тела отрывались, отскакивая в пространство, сверкая переливами радуги. Отключаются чувства, нет ни боли, ни температуры, но зрение не меркнет, как это происходит при обычном выходе с помощью браслета.

Понятия не имею, какие механизмы были задействованы, но когда я в следующий раз моргнул, взору моему предстала корка льда на луже. Ощущение, что я закостенел — жуткая ломота, покалывание, будто и правда здесь валялся хладный труп, в который сейчас вдохнули жизнь и заставляют двигаться. Как пробуждение по понедельникам, черт побери. Пронизывающим ветром потянуло, прошибая до костей, кисти мгновенно обожгло холодом. Я оттолкнулся от земли, будто отжался, и вскочил на ноги, резко озираясь по сторонам. Та самая свалка. Впрочем, это было почти ожидаемо. Вокруг ни души, но там, внизу, сто процентов знают о том, что я вышел. Нутром чую.

Что-то холодное прилипло к груди. Я с беспокойством сунул руку под майку. Ну, радует тот факт, что дырок нет. Есть только две слегка сплющенные пули, неведомым мне образом задержавшиеся под футболкой. Похлопал себя по карманам, в поисках коммуникатора. Тупоумец, нет его у тебя, отобрали те уроды.

Не раздумывая, выдвинулся к шоссе, это был единственный способ встретиться с цивилизацией. А дальше, что угодно — либо на попутку, что вряд ли, либо на монорельс, что дольше. Кругом высились разноцветные холмы из хлама, олицетворение сегодняшнего человечества — раньше хотя бы делался вид, что кому-то есть до чистоты планеты дело. Холодный воздух обжигал легкие, я бежал уже минут пять, стараясь совладать с напряжением.

«Вот жеж… только этого не хватало» — промелькнуло в моих мыслях, когда я услышал рокот мотора и из-за поворота, скрытого за одним из живописных холмов, с ревом вырулил байк. Я остановился, напружинился, из вкладок инвентаря вынул и нож, и пистолет, приготовившись к чему угодно.

Глава 3

Скрыться я, кажется, успел. Моим временным убежищем стал вертикально стоящий холодильник докатаклизмовых времен, пузатый, желтый и обшарпанный. На своеобразный «перекресток», испещренный колеями от машин, вид у меня открывался хороший. В правой руке сжимаю Нову, в левой — один из свежеприобретенных кинжалов. Так как-то спокойнее, чем с деревяшкой. Хотя убойная сила плюс минус равна.

На байке двое, вырулили по центру дороги, остановились, взрыхлив втоптанный в грязь мусор. Каких-то отличительных нашивок, или герба, или хотя бы чего-то, что помогло бы их идентифицировать, не наблюдалось. При прочих равных, в любой другой ситуации я бы и не прятался вовсе, а тут же рванул в поисках помощи, но только отныне это не мой вариант.

Сейчас мне остается лишь наблюдать, всматриваясь сквозь крупные снежные хлопья. Завывания и свист ветра сильно мешали расслышать, и кажется, они кому-то звонят. Коммуникатор и байк! Майкл, ты знаешь, что делать.

Оставалось решить, насколько безрассудно по шкале от одного до десяти будет просто выйти и начать задавать вопросы. Я мысленно прикинул шансы. Если у них тут нет вертолета или чего-то вроде того, двое оболтусов на двухколесном коне едва ли мне противники. Хватит трусить, Майк, ты не тот, кем был неделю назад. Пора бы выйти под свет из этого вонючего холодильника.

Хотя, уверенности я бы сам себе не занял, двигаться решил все-же слегка вприсядку. Меньше шансов, что по мне откроют внезапный огонь на большом расстоянии, да и, если я правильно все понимаю, мне в ближайшее время стоит ждать системное уведомление.

Двигался я так, словно у меня украли шаги, как в старинной байке про кота. Ни единая железка или снежный бугорок не звякнул и не хрустнул под ногами, а я стремительно сокращал дистанцию, причем совсем скоро стал различать голоса. Но, сначала решил проверить все-таки всплывшее уведомление, прав я или нет.

[Навык повышен: Скрытность 82/100]

[Достигнут четвертый легендарный уровень умения скрываться! Обратитесь к своему наставнику-*^%(^, чтобы открыть специальные приемы.]

Ожидаемо, конечно, но при этом очень странно… почему это вообще происходит? И снова ошибка какая-то, возможно, под мой текущий класс наставника и не существует вовсе. Ведь в бытность мою ассасином, там было указано, что мне нужен именно наставник-ассасин. Что ж. По крайней мере, передвигаясь таким способом, я был в своей тарелке.

Когда я подобрался неприлично близко, и меня от двух разукрашенных татуировками мордоворотов отделяли лишь две бочки из-под чего-то ныне не идентифицируемого, я смог подслушать разговор по коммуникатору.

— Нет, шеф, сигнал отработали в момент поступления, но пришел с помехой, до пятисот метров, пока не нашли. Ближе ко входу? Тут ветер, не слышу! — вроде на серьезную организацию работают, а на чип нейралинка не нашкребли, чтобы к уху коммуникатор не прикладывать? Сомнительно.

— Понял. Отзвонюсь, как что узнаю. — говорил по комму здоровяк с длиннющей бородой, прям до пупка, и странной взъерошенной прической темного тона, припорошенной снегом. Он же и был водителем. За ним сидел щуплый паренек в куртке нараспашку, демонстрируя татуированное брюхо. Отморозит себе кишки, кашлять будет. Ну хоть шлем надел, мама будет довольна.

Сделав два коротких вдоха-выдоха, я вынырнул из-за укрытия. Мешкать уже не было смысла, я только теряю драгоценное время. Очевидно, что ищут меня, иного и быть не может. Стоило мне раскрыться, меня заметили. Разумеется, я был единственным мельтешащим объектом на многие гектары вокруг, не считая поднимаемых в воздух пакетов и прочий хлам.

Крепче перехватил оружие, начал с шага, постепенно переключаясь на бег. Не сводил с них глаз. Интересно, им рассказали, что я натворил внизу? Или для них сейчас будет предновогодний сюрприз?

Разделявшие нас двадцать метров я преодолел в пару секунд. Вооружиться парни не успели, и вряд ли поняли, что вообще произошло. Я чувствовал, как сила моего мертвого ассасина пробирается сюда, активируя какие-то нейроны, замыкая их таким образом, что могу делать то, о чем никто и мечтать не мог. Но и мой новый персонаж, с его силой архонта, себя еще покажет, ведь и он влияет на меня. Получился треугольник из трупа, стихийника и балбеса.

Их шокированные взгляды, я бы для красного словца, сказал, что буду помнить вечно. Но реальность такова, что сразу же забыл. Настигнув первого тремя тычками в пузо, он перевалился с багажника и рухнул на спину, хлюпая и харкаясь. Второй, едва потянулся за оружием, пропустил дырку в горло и глазницу. Второй не хрипел, просто умер, брызнув фонтанчиком крови.

Движения были быстры, выверены и отточены, будто я всю жизнь этим занимаюсь — убиваю людей ножом. Странное ощущение, но когда я сделал несколько непредназначенных человеческим организмом дырок в каждом из всадников, я не почувствовал даже тени угрызений совести. Пугающее чувство, нужно будет его проанализировать. Или посетить сессию с ИИ-психотерапевтом.

Первым делом отобрал их одежду — ботинки, куртку. Как в старинном кино, где мужик потребовал у посетителя бара тот же набор. Байк и одежду. Иронично.

Пистолет не пригодился. А эти двое свои даже вынуть не успели. Забрал оба, проверил магазины — полные. Забросил в инвентарь без оценки, не интересно. Коммуникатор того, что разговаривал, я отыскал первым, он его выронил в снег. А у второго его устройство лежало во внутреннем кармане раскрытой нараспашку косухи. Посмотрел на оба. Тот, по которому шел разговор минутой ранее, решил сломать, сжав его в кулак с активным вихрем. Удивленно взглянул на строку моей бывшей маны: проявилась на мгновение светло-серая полоса, от нее откусился кусочек энергии, и она поползла вбок, заполняться, а вскоре и вовсе скрылась с поля зрения.

Второй коммуникатор я решил приберечь, пока не добуду новый для себя. На всякий случай. Я осознаю, что он может, да даже скорее всего, отслеживается. Сейчас это не принципиально. Сброшу его, когда придет время, но связь мне иметь необходимо немедленно, иначе ради чего это все.

Я сел на байк, заводить не стал. Обернулся глянуть на прикрываемые снегом обширные, ярко-алые пятна, выделяемые контрастно-белым снегом. Как будто кто-то перемудрил с яркостью. Два остывающих тела я трогать не стал, меньше потрачу времени.

По памяти набрал номер. Ну же, отвечай…

Вызов идет, но ответа нет. Набирал по памяти, но забыть не должен был. Илья, сними трубку, ну…

— Данный абонент сейчас не может быть вызван. Вы можете оставить голосовое сообщение после звукового сигнала. — послужило мне ответом.

— Илья, это Майкл, срочно перезвони, я вышел. — надиктовал я и отключил вызов, припрятав коммуникатор в карман своей куртки.

Байк оказался весьма резвым. Дернув дроссель, он взбрыкнул, как ретивый конь, вздернул мусор, снег и почву. Дальше медлить нельзя, пора валить из этой цитадели говнюков. Первым делом, едва я взял курс на шоссе, проверил возможности системы и навигации. Запрос был прост — где Юля. Но, вопреки ожиданиям, метки на карте не появилось. Варианта два, и оба плохие. Либо рыжая… все, либо моя карта может вести меня куда-то, если я сам знаю, куда надо. Вспоминая свой предыдущий опыт использования этой особенности, я надеялся и верил во второй вариант — все попытки были направлены в места, которые мне были известны. Либо в студию Соломон, либо к выходу из бункера.

Перепроверил теорию тут же, запросив местоположение Ильи. Снова голяк. А вот путь к моей новой квартире проложился — значит, конечная точка так или иначе мне известна. Но маршрут я тут же перестроил, указав трейлерный парк, в котором проживает мой друг. Если не сумел дозвониться, хотя бы доеду до него. Дальше будет видно.

На удивление легко меня отпустили, один патруль из двух не шибко умных солдафонов, или кто они там в иерархии, и больше ничего и никого. Даже кольнуло слегка — неужто я не столь важная фигура, чтобы оцепить здесь все и прочесывать каждую долбанную баночку из-под йогурта, под которой я мог сныкаться, как почти вымерший сцинк?

Трасса вывела меня на развязку к городу весьма быстро, байк действительно радовал своими характеристиками. Жаль, и от него придется избавиться, причем заблаговременно, не доезжая до конечной точки. Хотя, возможно я излишне осторожен, но быстро проверить, есть ли тут устройства слежения, я не мог.

Это первый такой сильный снегопад за эту зиму. Еще несколько десятков лет назад ученые предрекли нашей планете глобальный кризис потепления, вызванный парниковыми эффектами, что-то там с задержкой тепла от солнца. Потому, было весьма удивительно продираться сквозь белую взвесь, вездесущую, как в отрывочных воспоминаниях из детства.

Глянул в зеркала заднего вида, мой встроенный индикатор опасности тревожно сигнализировал о том, что я что-то упускаю. Попутных авто несколько, ничего примечательного, едут в своих полосах, внимания не привлекают. Небо низкое, тяжелое, затянуто плотными, хмурыми, седыми и тяжелыми облаками. Как стальной лист.

«А что у меня с глазами?» — промелькнуло в голове, как отстраненный факт, нечто неважное, но неминуемо замеченное. Я всмотрелся в зеркальце еще раз. Это чьи угодно глаза, но не мои. Серо-белые всполохи, мерцание, будто пламя, зарождающаяся песчаная буря или водоворот у подножия скалы близ водопада. Я проморгался, даже руль слегка повело, но смотреть не перестал. Побочка Архонта? Почему же в игре ничего такого не было? Или мне просто не сказали?

Дурацкая привычка погружаться в цепочки размышлений, которые имеют свойство уводить меня очень далеко от насущных тем. Сделать сейчас что-либо с этими глазами я не могу, понять, что все это значит — тоже. Придется смириться и действовать в том ключе, в котором от меня что-то зависит. Благо, до дома Ильи осталось совсем немного.

Коммуникатор, отобранный у трупа, предательски молчал. Что ж, значит не пригодился. Я остановился в километре от нужной точки, осмотрелся по сторонам. Пустынно так. Стык городских высоток с трущобами, разбитой дорогой, одноэтажной застройкой, а то и вовсе трейлерами, как в случае с Ильей. Будто кто-то провел невидимую черту, за которой цивилизация сталкивается с первобытностью.

Устройство я решил уничтожить так же, как и предыдущее. С байком поступлю проще — оставлю здесь, без хозяина он не останется и пяти минут. Ключи в зажигании, взрыв осколков микросхем и плат коммуникатора, и я уже иду в сторону нужного мне дома.

Морозно. Одежда, отобранная у тех мордоворотов, была явно не по погоде. Но, выбирать не приходится. Скрипя снегом под подошвами мощных ботинок, слегка мне не по размеру, я подходил все ближе. Миновал деревянный мостик, почти скрытый под снегом, лишь редкие следы обнажали его сущность. Света в доме Ильи нет. Я сверился с системными часами — половина одиннадцатого. Калейдоскоп происходящей лажи вокруг растягивает часы на дни, и меня это напрягает, пару часов назад я еще на утесе сидел рядом с жрицей. Черт побери, что же с ней случилось?

Я бы поехал сразу к ней, но были две вещи, препятствующие этому. Я не знал, где конкретно она живет, не знал на память ее номер коммуникатора, как и Марины, а свой оставил там, в том злополучном подземелье. Как-то это осознание пронеслось на задворках мышления, вроде бы само собой разумеющееся, что ехать нужно именно к другу. В последнее время вокруг довольно много стрессов, немудрено, что подобное умозаключение я сделал на автопилоте.

Старенькая, обшарпанная дверь. Я постучал. Потом сильнее. Подергал ручку — заперто, только ледяным металлом «обжегся».

Огляделся кругом, пусто. Слишком тихо, словно тут вообще никого нет, во всем парке. Я прильнул к двери, прислушался. Тоже тишина. Остается доступна опция — выбить дверь. Как я не старался, ни одной здравой мысли не пришло. Решил обойти дом кругом, посмотреть в окна. С противоположной части дома одна створка раскрыта настежь, лишь занавеску выдувает сквозняком наружу.

«А вот это уже совсем нехорошо». — стоило мне подумать, как произошли сразу две вещи. Первая — мне в нос ударил стойкий запах гари, обожженного пластика. Вторая — я только сейчас заметил дрон. Он висел в слепой зоне, за домом, и его индикаторы сигнализировали, что он ведет запись.

Сначала железка. Из инвентаря я вынул НовуМарк быстро, еще быстрее выпустил два усиленных вихрем патрона. Дрон прошило насквозь, он оплавился, заискрил, вспыхнул и пошел к земле, как камень ко дну. Чей бы он ни был, это проблема. Теперь второе — пробраться внутрь и осмотреться. Перепрыгнуть невысокий оконный проем труда не составило. Пистолета я из рук не выпускал, прислушивался и озирался.

Дом вверх дном. Мебель посечена, на стенах, полу и потолке — глубокие, но тонкие борозды, словно кто-то использовал сварку. Всюду мусор, ранее бывший убранством скромного жилища друга. Перемахнув через подоконник, я оказался в гостевой комнате, с диваном, креслами, ИИ-ядром, где мы раньше встречались. Но сейчас тут все не похоже само на себя. Как будто целенаправленно тут все рушилось, создавался вид, чтобы это кто-то увидел.

Линиями, как от сконцентрированной в тугие потоки плазмы, иссечено было все, но ничего не вспыхнуло, следов пожара нет. Я медленно прошел по жилищу, из комнаты в кухню, в ванную, в прихожую, в спальню. Ничего, лишь разруха. Вернулся в зал, чтобы осмотреть ядро искусственного интеллекта. Возможно, удастся включить.

Уже возвращаясь, глядя из коридора, заметил под обломками журнального столика материю. Откинул рассеченную надвое по диагонали столешницу и узнал в предмете любимую куртку Ильи, всю в крови и с такими же характерными линиями, как и вокруг.

«Твою ж мать…» — я закусил губу, ладони не слушались, дыхание участилось. Худшее, что я мог предположить, это что доберутся теперь до них. Мне нужны ориентиры, хоть одна подсказка, хоть что-то… это не могло произойти просто так, должен быть смысл, направление. Если уж этому Омену от меня что-то нужно, должны были оставить подсказку, как действовать!

Я ошибся. Это был не Омен. Рядом с оплавленными частями недалеко от ИИ-ядра, я увидел небольшую вспышку света. Коммуникатор! Рванулся к нему, разбрасывая мусор из-под ног, схватил железку, всмотрелся в экран, в надежде, что все прояснится.

— Птичка тебя видела. — сообщение доставлено только что, номер абонента скрыт. Значок пишущего карандашика двигался, паскуда, так медленно, что быстрее погаснет солнце, когда с той стороны кто-то родит следующее сообщение.

— Ты вступил в дерьмо, мальчик. Взгляни. — а к сообщению было прикреплено изображение. Раскрыв его, я не смог сдержать вопль злобы.

Двое моих друзей, избитые, скованные, на металлических стульях, смахивающих на средневековые, для пыток, а у их ног лежала Марина. А она тут как… Почему…

Я увеличил изображение, силясь понять, правда ли то, что я вижу.

Ее горло было перерезано, глаза помутнели, рот раскрыт в безмолвном крике, а язык, вытащенный наружу, потемнел, иссох.

— Сучара! Только дай мне знать, где ты! — я свирепел, орал, не в силах совладать с новой для себя эмоцией — яростью. Как в тумане, я продолжал смотреть в экран, пока он снова не подал сигнал.

— 58.7836, -106.5196. — словно мой собеседник услышал мой вопль. Не мешкая ни секунды, передо мной уже появилась стрелка направления. Карта подсказала — заброшенный бар «Неоновые Осколки.»

Карандашик вновь застрочил. Я дождался следующего сообщения, мысленно наворачивая кишки этой мрази на вращающуюся люстру, как гирлянду. Вдруг, зрение помутилось, весь обзор заволокла кровавая пелена, я отшатнулся, помахал рукой перед собой, обернулся, но все еще ничего не видел. По всему полю зрения засверкали алые росчерки, они ускорялись, напоминали кровавый дождь с электрическими импульсами-молниями. Вместе с визуальной галлюцинацией пришла головная боль и шум в ушах, как от гранаты, разорвавшейся в металлическом боксе, стоящем у меня на голове. Я скорчился, упал, зажал уши и глаза, но ни звук, ни красные всполохи, выстраивающиеся во что-то, напоминающее программный код, ни на йоту не ослабли. Я стиснул зубы так сильно, что еще чуть-чуть и рот наполнит кровавое крошево. Прекратилось это так же быстро, как и началось, в мгновение. Будто ничего и не произошло. Перед глазами замерцали строчки текста. Я медленно поднялся, помогая себе руками по обломкам, все еще чувствуя легкую фантомную боль от услышанного и увиденного.

[Задание принято: Спасение друзей.]

[Цель: Отправься в бар «Неоновые Осколки», чтобы вызволить из заточения Илью и Юлиану. Внимание: задание ограничено во времени — обратный отсчет «01:59:45»]

На экране коммуникатора моргало еще одно сообщение.

Это был сраный улыбающийся смайлик.

Глава 4

— Сука, сука, сука! — рот наполнился вкусом крови, в исступлении разгрыз губу, пялился в экран коммуникатора. Как же так, Марину… Меня больно укололо чувство беспомощности. Кто бы это ни был, попал он в самое, что ни на есть, яблочко, взяв в заложники тех немногих, кого я мог бы назвать друзьями.

Думай, Майкл. Разговор о встрече. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы осознать, для чего меня туда ведут. Попытался набрать ответное сообщение, быстро перебирая пальцами по небольшой гала-клавиатуре. Отправка запрещена. Ля! Позвонить тоже не вышло, номер не отображается.

Что вообще сейчас было… вспышка боли и шума, эти символы, я как будто видел нечто подобное в Арке, но очень-очень сомневаюсь, было вот вообще не до анализа. А задание в реале и вовсе смахивает на плохой сон. Таймер еще этот… Все сложилось так скверно, как только могло.

Если я прямо сейчас позвоню в полицию и дам наводку? Бред, им давно плевать на разборки такого характера, они сейчас служат лишь для охраны высших чинов, не более. Попробовать поискать контакты в коммуникаторе Ильи? Как вариант.

Прошерстил список, всплыло пара знакомых контактов. Лестер, Йозеф. Рассказывал мне о них мой друг, неделю назад, может. Рейдеры из его бывшей гильдии. Позвонить чтобы… что? Бестолку, либо примут за сумасшедшего, либо какой в этом смысл вообще, я даже не знаю где они живут, кто такие. А время идет.

Место ярости постепенно занимала рациональность. Прошло несколько минут в усиленном мозговом штурме, но сам факт наличия этого долбанного таймера жутко напрягал. Как задание просочилось в реальность и кто мне его «выдал», разбираться я буду позже, а сейчас нужно добраться до этого бара, и там уже действовать по ситуации.

Из дома я выбежал уже через дверь, вынеся ее плечом. Едва не поскользнулся на обледенелой лестнице, но удержался, рванулся за километр от трейлер-парка, к оставленному мной байку. Кто же знал, что мне понадобится быстрый транспорт так скоро. А то, что я снова рискую — дело десятое.

К моему счастью, транспорт остался на месте, а рядом с ним крутился какой-то мужик. Примерялся уже, и так, и эдак, чтобы его оседлать, да только невероятных объемов пузо и короткие ноги мешали ему это сделать.

— Свали отсюда! — проорал я, не сбавляя скорости по направлению к мото.

— Э, ты че… — не успел он договорить, как со всей дури получил кулаком в бороду, покачнулся, подставил ладони под хлынувшую кровь из разбитых жирных губ.

— А, сука, ты… я тебя… — бормотал он и тянулся ко мне руками, а я с подгазовкой сорвался с места, игнорируя причитания обалдуя.

Ехать недалеко, но меня тревожил выбор места похитителя. Не самое приглядное, чтобы устраивать там встречи. Ходили слухи, что облюбовали Неоновые Осколки отмороженные сборщики, у них там что-то вроде перевалочного пункта, вербовочной и складов одновременно. И тут меня осенило.

Цепочка стала складываться — мусорщики с какого-то перепугу стали мной интересоваться, и Хаулл, будь он неладен, задал чертовски верный вопрос — а по какой причине вообще возник такой интерес. Что дальше? Каким-то образом они узнают о моих реальных связях и решают надавить вот так. Каким боком тут Марина я решительно не понимаю, но непременно вытрясу все дерьмо из тамошних обитателей. Как говорил один мой знакомый — схватить, сжать, и давить до тех пор, пока до локтя течь не начнет. А странные следы на стенах, будто горелкой прошлись… вероятно, мне придется обнулить еще одного топа. Не впервой.

Снегопад сменился метелью. Зубастой, колкой, издевающейся надо мной, бьющей прямо в лицо. Проскочила мысль — последние дни я просто перемещаюсь из точки А в точку Б, чтобы кого-то прибить. Кем ты стал, Майкл, куда дел свои мечты о ленивом, безбедном и безопасном существовании.

Путь, проложенный моим встроенным навигатором, дополнялся теперь целью задания. Все как в игре, а от того еще более психопатической выглядела моя жизнь в последние дни. Таймер отщелкнул уже четверть от выделенного мне времени, а до бара сборщиков ехать еще столько же. Вместе с перекуром, на миссию я выделил час, не учитывая форс-мажоры.

Однако, как же это так, непреложная истина, задания просто так не берутся, и ладно бы еще это в Арке произошло, но тут… Я сверился с собственным мироощущением. Да нет, я — настоящий, байк подо мной тоже. Окружающие машины, высотки, развязки — все натуральное. Ну не может быть такой длинный трип. Точно к мозгоправу пора.

Город пришлось пересечь почти по диагонали, но я предпочел быстро ехать по магистралям в пригороде. Петлять в мегаполисе с буксующими — больше времени потерял бы, невзирая на сокращение дистанции. Индикатор топлива был ополовинен, но этого было достаточно за глаза.

План действий — вызвать ДиМейн заранее, оставить его в ожидании неподалеку, в неприметном месте. Быстро осмотреть входы-выходы, но действовать придется все равно практически вслепую, наобум. Войти внутрь, отыскать комнату с фотографии, она смахивала на какие-то складские помещения, небольшая, но и в глаза ничего не бросилось.

Хотя, на текущий момент мои навыки стрельбы близки к нулю, входить буду осторожно, перво-наперво проверяя путь перед собой вооруженным как положено. И, как назло, в голову не приходило ни единой дельной мысли, кроме как просто войти туда. Совершенно очевидно, что это ловушка, и я вхожу в логово окопавшихся там сборщиков, которые ждут моего появления с минуты на минуту. Никак не схитрить.

За раздумьями я и не заметил, как почти добрался до точки. Остановился заранее, байк откатил в пространство между гаражом и каким-то магазинчиком, проход не более метра в ширину, темный и достаточно укромный. Только воняло чем-то, даже сквозь вездесущий, но грязный снег.

Коммуникатор Ильи помог выполнить еще одну задачу, вызвать такси для отхода. На противоположной части дороги была парковка, где машина встанет идеально. Почти свободно, ограды нет, а по прямой видимости от бара — глухая стена. В несколько нажатий Илья стал беднее, но не думаю, что его расстроит этот факт. Потому что заказал я тариф «Диамант», подразумевающий хотелки вызвавшего как само собой разумеющееся. Агрессивная езда? Есть. Укрепленный экстерьер? Имеется. Безлимитное ожидание и выполнение команды дистанционно, с коммуникатора? Присутствует.

Об отходе я позаботился. Оставалась сущая ерунда. Войти живым и выйти с живыми. Был бы набожным — покрестился, или молитву какую зачитал. Но чего не было, того не было. Нову в правую руку, кинжал в левую. Руки трясутся. Твою ж мать.

Нет, пока разоружусь, рано еще светиться. Спрятал все в инвентарь, потоптался на месте. Город почти мертв… за то время, что я тут стою, мимо проехала лишь пара грузовиков. К черту, пора осмотреться.

Оставаясь на почтительном расстоянии, я приметил некоторые вещи. Во-первых, я не вижу никакой охраны. Если я ее не вижу, совершенно не факт, что ее нет. Но пока просто держу это в голове. Во-вторых, пожарная лестница достаточно низко, чтобы я мог до нее допрыгнуть. Вероятно, это может быть полезным. В-третьих, все окна и двери были заколочены, кроме одного единственного входа — углубленного вниз товарного подъезда с торца здания.

Предполагается, что я войду внутрь именно через этот подъезд. А по сему, как подсказывают мне инстинкты, войти следует через крышу. На предмет камер я был особенно внимателен, но не заметил ни единой хотя бы мало-мальски заметной. Хотя и надеждами я себя о том, что войду и выйду незамеченным, не тешил.

Последним, что я решил проверить перед вылазкой — добрался ли ДиМейн. И да, он добрался. Чистый, без рекламных наклеек, совершенно непримечательный транспорт. Издалека можно решить, что это просто частный авто. Аккуратно припарковался мордой к предполагаемому пути отхода. Отлично, вот пусть там и стоит.

Пора. Я сплюнул, хрустнул шеей и плечами, и нырнул в переулок.

Стараясь издавать минимум шума, я гуськом добрался до цели. Под основанием лестницы был разбросан различный мусор, кажется, она давно не используется. Краска облупилась, вскрывая ржавые, вспухшие прутья. Заиндевевший металл обжег кожу, когда я подпрыгнул, чтобы дотянуться. Короткий скрип на тихой улице заставил меня слегка напрячься — скрытная операция не может идти настолько безалаберно с моей стороны.

Соберись, Майкл, ты умеешь это делать. И делал множество раз в своей, той, прошлой жизни. Первые прутья преодолел на руках, лишь едва касаясь носками ботинок выемок между кирпичами. Без труда, с заметно возросшей силой, удалось взобраться наверх. Я перебираюсь через край лестницы, вжимаюсь в холодное покрытие крыши.

Ничего необычного, ни охраны, ни турелей, ни дронов. Это радует, по крайней мере пока что. Приподнялся, отряхнул налипший снег с одежды и ладоней. Размял пальцы и вооружился заново, благо доступ к инвентарю практически моментальный. Осмотревшись вокруг, единственным возможным путем оказаться внутри была шахта вентиляции. Важно еще и то, что две из трех труб, выводящие наружу отработанный воздух, коптили дымом. Внутри явно что-то горит.

С помощью кинжала я сорвал замок на шахте вентиляции, приложив небольшое усилие и применив вихрь. Отскочивший навесной замок я поймал, перебита у него была только функциональная часть. Еще сгодится. Проникнув внутрь крохотной комнатушки с единственным лючком, я навесил замок обратно на ушко, как если бы со стороны казалось, что дверь заперта.

Уже внутри, где стих вой метели, я расслышал приглушенную, хриплую музыку, отдаленные неразборчивые голоса. Бар не пустует. Лючок у моих ног ведет вниз, в основное здание, достаточно вскрыть его и спрыгнуть, так я окажусь в технической комнате. А дальше — сориентируюсь по ситуации, вероятно, прочесать придется все здание.

Аккуратно отвинтив прикипевшие от ржавчины болты, решетку лючка я снял, отставил в сторону. Диаметра шахты вполне хватит, чтобы оказаться внизу. Стараясь действовать максимально тихо, по шахте я просто сполз под собственным весом, лишь последний этап, прямо перед прыжком, не внушал доверия. От пола до моих ног добрых три метра.

Мысленно приготовившись к худшему, я нырнул в темноту. Ветошь! Долбанные тряпки навалены кругом. А, черт, это не тряпки… одежда. Твою ж мать. Я приземлился бесшумно, но лучше бы не знал, на что именно. Вероятно тут у сборщиков своеобразная мусорка после сбора и отработки «материала».

Отсутствие света в этой крохотной технической комнатке играло мне на руку. Дверь приоткрыта на щелку, можно заглянуть, оценить обстановку.

Что ж, это ожидаемо заброшенный, полутемный бар, залитый приглушенным неоновым светом. Из-за не очень хорошо работающего местного генератора ленты «пропускали» тики, создавая жуткую атмосферу. Пыльный воздух подсвечивали эти редкие разноцветные вспышки. Воняло гнилью, гарью и дешевым алкоголем. Убранство тоже удручало — переломанные столы и стулья, за редким исключением, всюду бочки, раскуроченное убранство ранее популярного места в городе. В дальнем конце зала, за барной стойкой, вижу проход в стафф-зону. Больше пока это место обзора мне ничего не дает.

На удивление, в основной зоне противников было немного — двое, переговариваются о чем-то, шастают туда-сюда. Выглядят напряженно, дерганно что ли. Решаю обождать, пока мой выход из укрытия не будет самым эффективным, чтобы не нашуметь. Нервно поглядываю на таймер, час с копейками. Нормально.

Полный их круг по залу занял бы несколько минут, если бы они не решили залипнуть во входную дверь, которая была заколочена. Понял. Основные силы ждут меня не здесь, эти на подстраховке, если я вдруг решусь выковыривать доски, чтобы зайти за спину. Хвалю себя за выбор входа через крышу.

Колоссально высокий навык скрытности позволил мне пробираться на корточках так, что под ногой не хрустнул ни один камешек или дощечка. Я оставался полностью незаметным.

— Сраный Берт с его заданиями, я должен был сегодня быть выходной. — причитал стоящий ко мне спиной. Он курил, держа одну руку у рта, а вторую на груди, а второй в это время нервно щелкал магазином какого-то оружия, из-за спины не видно. Он его выдвигал и засовывал попеременно.

— Харош ныть, достал уже, без тебя тошно. Там что-то важное у них сегодня. — ответил «щелкающий», сиплым и сильно прокуренным голосом.

— Да побоку мне, сидим тут как идиоты, жопы морозим, даже бочку разжечь запретили, чтоб их всех черти да во все…

— А ну, тихо, у меня комм. — цыкнул сиплый, готовясь принять вызов.

— Моралес, — отвечает он на звонок, — не, тишина. Можно мы уже… понял, ждем. — сначала жалобно, а после удрученно, сказал мужчина.

Так, ну вот, похоже, и началось. До первого я добираюсь в два рывка, выныривая из тени, и тут же всаживаю клинок ему в затылок. Выдираю, на свой привычный манер, затем одним шагом сближаюсь со вторым и, прежде чем он успел что-то понять, разоружаю его и захожу за спину.

— Ни звука, сволочь. — шепчу я, держа кинжал у горла, а дуло пистолета уперлось ему в бок.

Ответом мне был короткий кивок.

— Где пленники? — спрашиваю я, толчком подпихиваю его в бок оружием.

— Какие… тут дофига… блин, не вали, а. — заканючил сиплый, мгновенно превратившись из крутого гангстера в зассаного подростка.

— Здоровяк и рыжая. — уточнил я, — ну, говори.

— Таких… видел, да… — начал он еще более сипло, видимо в горле пересохло, — в складе, вот тама, подвал есть, спуск. — он осторожно приподнял левую руку и указал мне за спину. В миг, когда я обернулся глянуть, куда он показывает, мне в ногу воткнулся нож. Твою ж мать! Не заметил, что у него кроме ствола было еще что-то!

Я стиснул зубы от боли, и тут же успокоил несмышленого коротким движением руки у горла. Хотя, подозреваю, он знал, что я его не отпущу. Пущенная по кромке лезвия кровь быстрыми каплями забарабанила в пыльный, грязный, бетонный пол. А молодец, ни звука не проронил.

Я же свирепел еще сильнее. Теперь дырка в ноге.

[Получен урон: 17. Оставшееся здоровье: 163/180]

Примотать, как назло, нечем. Хотя почему… Наклонился к первому трупу, обрезал длинный лоскут из его футболки, и им рану пока и перекрыл. Больно до скрежета зубовного, прямо сейчас хотелось расстрелять труп этой падлы, просто выместить злость, но нужно держаться.

Осмотревшись вокруг, с удивлением обнаруживаю на барной стойке пару электрошоковых гранат и дымовую шашку. Я и не знал, как такие штуки выглядят, да система подсказала. Закидываю в инвентарь, авось понадобится.

Следующим шагом был вход к помещениям персонала, это сразу за барной стойкой, почти облупившаяся надпись Staff Only недвусмысленно намекала на дальнейший маршрут. Прокрадываюсь туда, стараясь не зацепить под стойкой множество битого стекла, и на стене, в слепой от меня точке, замечаю электрический щиток. Управление освещением в этой зале. Бессмысленно, пусть лучше так остается.

Дверь оказалась не заперта, только открывал я ее едва ли быстрее, чем по миллиметру. Металлический порожек норовил заскрежетать по захламленному полу, чем сильно усложнял мой тихий заход. Что ж, терпение, время еще есть. Наконец, дверь открыта достаточно, чтобы протиснуться.

Гул генератора нарастал, найти бы его, будет неплохим подспорьем. Узкий коридор, проржавевшие стеллажи и сломанные паллеты, двери друг напротив друга, все открыты и явно давно не используются по назначению с тех времен, как этот бар функционировал. Стараюсь идти на звук, хотя бы посмотрю, что смогу сделать с местной электроэнергией.

Безуспешно — генератор мне найти не удалось, хотя дребезжит уже сильно. И чего крался, спрашивается, раз тут так шумно оказалось. Но, береженого, как говорится…

Удалось отыскать дверь в подвальные помещения, об этом также символизировала табличка на уровне глаз. Потянул на себя — дверь поддалась. Делаю глубокий вдох, ожидая неприятностей. Нет, открылась спокойно, дальше просто лестница вниз. Тухлятиной запахло кратно сильнее. Возникло желание найти респиратор, или хоть тряпочкой какой прикрыться, но пока терпим.

Смрад резал глаза все сильнее, с каждой ступенькой спуска. Натуральная скотобойня, блин. Внизу меня ждала еще одна дверь. С участившимся сердцебиением я толкнул дверь уже от себя, едва-едва, чтобы взглянуть на происходящее внутри. Слышу щелчок.

— Твою мать! — выкрикнул я, врываясь за дверь на последнем мгновении. За мной разорвалась спрятанная граната, активированная растяжкой. Взрыв сотряс стены, у меня из легких выбило воздух. Каменное крошево врезалось в спину сквозь плотную куртку, обожгло, словно углями. Я отлетел к стене, крепко приложился плечом, но загасил инерцию, и по большому счету остался цел. В ушах сильно звенело, к горлу подкатил комок. Держаться.

В темном до этого момента помещении последовательно раздались две вспышки — одна от взрыва, вторая от зажженных ламп под потолком. Это один из сборщиков, ехидно скалясь, дернул рубильник. Ждали, суки. Пятеро, упыри как на подбор, один другого краше. Вооружены чем попало, но мне это и не важно. В руке оказывается дымовая шашка, которую я тут же вскрываю и на пол, пока не очухались. С шипением, облако плотного дыма заволокло все пространство. Стрелять теперь смысла нет, меняю Нову на второй кинжал и пригибаюсь от шальных попыток прострелить в туман. А они последовали незамедлительно, едва эффект неожиданности сошел на нет. Над головой засвистело, в бетонную стену забарабанили многочисленные свинцовые пилюли.

— В-в-в-а-а-лите е-е-г-г-о! — заикался кто-то в дыму.

По меньшей мере две гашетки зажали, надеясь высушить свои магазины, а меня так, мимоходом превратить в решето. Пригнувшись максимально низко, в развеивающемся дыму нащупал валяющийся огнетушитель. Подтянулся к нему, дернул за чеку, и рывком толкнул его в столпотворение. Двумя выстрелами из Новы, усиленными вихревыми пулями, давление из баллона я стравил. А эффективное поражение осколками удивило даже меня — хорошо рвануло. Довершил диверсию шоковой гранатой. Отжал кнопку предохранителя, сдернул чеку, на манер боевой, индикатор заряда мгновенно подскочил на небольшом вертикальном табло. Бросил ее, метя примерно в центр.

Новая вспышка, многократно усиленный разряд осветил помещение как в самую яркую грозу. Электрические дуги после детонации по остаточному принципу бегали в воздухе, постепенно затихая. Во взвеси порошка из огнетушителя электропроводность воздуха сильно возросла. Запахло жареным, причем буквально. Не пострадал я в этой ловушке чудом, но зато нашумел… ассасин, черт бы меня побрал.

Когда суматоха чуть-чуть стихла, по коридору услышал еще несколько бегущих сюда человек. Ожидаемо. Хотя бы явятся перед лицом, судя по источнику звука. Сменив кинжалы на два пистолета, что были отобраны еще на свалке и дожидались своего часа у меня в инвентаре, я применил вихрь на оба оружия, а затем, едва очертания в дыму возникли в коридорах подвала, высадил туда обе обоймы. В Нове и так оставалось всего несколько патронов, потому его решил не использовать, зато оба магазина по восемь патронов расстрелял с двух рук. Звуки стихли. Выбросил отработавшие свое стволы, магазины я к ним все равно не найду.

Осмотрел тела сборщиков — взрыв был сильный. Кого-то прибило осколками баллона, вон, в шее торчит увесистый кусок, остальных слегка посекло, но довершила дело шоковая граната. Такие, как правило, используют против техники или кратковременного паралича, но такое сочетание обрело убойную силу.

Разжился еще двумя пистолетами с полными обоймами. А вот по мне палили из чего-то скорострельного, франкенштейны, собранные на коленке, к тому же почти опустошенные.

[Навык повышен: Стрельба 2/100]

Смахнул уведомление, не до него. Меня очень беспокоит, что я до сих пор не нашел друзей, а вот врагов здесь будет совсем скоро просто немеряно. Хотя в таймере запас оставался, для меня, по сути, счет шел уже на минуты.

В очередном узком коридоре, где я положил троих почти наугад, была развилка. Либо прямо в дверь, либо налево, дальше по коридору. Дергаю ручку двери перед собой — заперто наглухо, дверь массивная, металлическая. Можно попробовать вскрыть, но нужно ли. Бегу налево, коридор без других дверей и ответвлений. Мигающие под потолком диодные лампы да мусор под ногами.

В руках пистолеты, передо мной дверь. Скрываться уже нет особого смысла. За дверью меня ожидала омерзительная картина — бывшее помещение холодильника было переделано под хирургическую операционную. Именно тут сборщики и разживаются своим основным товаром. Все затянуто пленками, какая-то аппаратура пикает и мигает, сбивая меня с толку. Кушеток двадцать я насчитал, по обе руки, почти на каждой — раскуроченное тело человека.

«Сволочи… буду уходить, спалю здесь все» — подумал я, осторожно пробираясь между кушетками, тентами из полиэтилена и стараясь не наступать на толстенные жгуты проводов на полу. Миновав холодильник, я уже было поверил в то, что скоро все это кончится. Дверь распахнулась на себя, я увидел в большой комнате с двухъярусным балкончиком два пыточных кресла, на которых были мои обессилевшие товарищи.

Я шагнул внутрь, на мгновение позабыв о безопасности, и тут же поплатился. Мою грудную клетку с хрустом проломил гигантский молот, напоминающий отбойный, только на рукояти-арматуре. Меня отбросило обратно в холодильник, несколько раз перевернуло кубарем, и только распластавшись на полу животом, я смог поднять голову и взглянуть, что это было.

[Получен урон: 72. Оставшееся здоровье: 92/180]

Чернокожий великан, размером не меньше, чем Илья, был вооружен этим самым молотом, с желто-черными предупреждающими полосками на основании. Он лыбился так широко, издевательски, от уха до уха, что хотелось встать и доделать эту улыбку до конца, чтобы это не было эпитетом. Но не моглось. Досталось так крепко, что я и вдоха сделать на мог, лишь бессильно пускал кровавые слюни в попытке втянуть хоть немного кислорода.

За спиной черного, над землей парила девчонка, а в воздухе ее поддерживали плазменные ярко-оранжевые всполохи, окутывающие ее от голых пяток до иссиня-черных волос. Она лишь надменно пялилась на меня, горделиво вскинув свой острый, юный носик, к потолку.

«Майкл, ты должен встать, эти шутить не станут» — подумалось мне, пока я подсознательно, судорожно перебирал варианты, как же мне поступить.

Глава 5

Несмотря на то, что я лежал на холодном полу с ополовиненной шкалой здоровья, инстинкт самосохранения у меня, все же, не атрофировался. И прямо сейчас он был и остается единственным отрезвляющим фактором в моей слепой жажде мести. Или в желании спасти друзей. Легкие сжало как вакууматором, я отхаркивал густые сгустки темно-бурой крови, а краем зрения тревожно наблюдал за почти ополовиненной полосой здоровья.

Как там звали того мальчугана… Альберт, вроде бы. Я слишком поверил в себя, что могу противостоять Топам, оценив их силу по тому юноше. А он, вероятно, едва-едва заполучил свой статус. Потому мне было так легко в тот раз. Этот же кардинально отличался — приоритеты резко сместились.

Выжить бы, любой ценой — так кричал страх во мне, который еще предстояло побороть. Многовато испытаний выпало на долю заурядного Майкла, еще неделю назад скромно отсиживающегося в своей квартирке на окраине.

— Вставай. — забасил черный, тяжелой поступью приближаясь ко мне. Ну и тварь же ты стероидная, что б тебя…

Мысли метались в поисках решения. Отвлечь, сделать так, чтобы выиграть хотя бы минуту времени, смогу уйти. Еще пять секунд и он размозжит мне череп этой балдой, которую он использует в качестве оружия. Девчонка висела в воздухе со скучающим видом, группа поддержки что ли?

Эффект перелома снизил мой совокупный уровень запаса сил вдвое. В таком состоянии я точно не боец. Потому — ноги, лучший друг индейца. Нервные окончания работали исправно, я понимал, что смогу быстро встать и броситься наутек. Только — куда?

Этот тип внушал животный ужас. Вот она — разница в уровнях. Он весь сверкал хромированными имплантами, встроенными в его тело повсеместно, и медленно двигался ко мне.

Секунда до контакта. Пора принимать решение.

С ревом разъяренной гориллы, он перехватил арматуру обеими руками и, с широким замахом из-за спины, решил меня убивать. Ладно.

Ухожу перекатом по полу в сторону, не самым ловким движением, смазанным из-за тяжелой травмы, вскакиваю на ноги и отправляю к стероидному качку каскад свинцового корма. Ему — хоть бы хны. Успеваю пригнуться — девочка оказалась не из робкого десятка, шмальнула в меня лучом плазмы. Вот кто дома у Ильи нашкодил. Ну, я тебе покажу, почем фунт лиха. Но попозже.

Жмут, заразы, стоило мне на секунду отвлечься, разрывая воздух со свистом в меня летел боковым ударом отбойный молоток. Снова отступаю. В противоположной части помещения замечаю источник раздражающего меня шума — генератор.

Расталкивая кушетки, сначала пробираюсь между ними, зигзагами уклоняясь от всплесков плазмы. Что-то мне это напоминает… В похожих обстоятельствах я уже умер однажды. Вот сука…

Одна из кушеток перевернулась, я неаккуратно ее толкнул — труп перевалился на пол, а я чуть было не расшиб себе лоб, споткнувшись. Кое-как выгребая руками продолжил забег, пару секунд и я на месте. Перед последним рывком сорвал полиэтилен, отбросил его, и встал так, чтобы за моей спиной оказался генератор.

Результат ждать себя не заставил — прожигающая все подряд сучка прекрасно расправилась с источником местной энергии. Взрыв генератора оттолкнул меня, отнял еще здоровья, но немного, можно пренебречь. Перекинувшись через пустую в этот раз кушетку, я наблюдал за локальным фейерверком, а помещение заволокла тьма.

— Так и будешь бегать? — прозвучал бас в стихшем холодильнике, — или вылезешь и мы смахнемся, а? — тут же зычно добавил черный.

Отвечать я не стал, тактическое преимущество получено. Вслепую стрелять в меня плазмой уже не выйдет, но беспокоило то, что я ничего не представлял о способностях киборга. Почти наверняка они оба из Топ-500, либо только девка. Пока не знаю, и выяснять не сильно-то и хочется.

А ведь интересно получается. Сейчас происходит буквально то, что тот шизанутый урод и предлагал мне сделать, а именно поубивать топов у сборщиков. Не удивлюсь, если он приложил к этому всему свою руку.

Спокойно, Майкл, ты снова думаешь не о том. В затянутом мороком пространстве я притаился, и, словно невидимка, отправился наутек из холодильника туда, откуда пришел. Там была дверь… И если я верно составил карту помещения, я смогу оказаться на прямой линии со своими друзьями.

«Как они там… и Марина еще, черт… ” — подумал я о друзьях. В пылу адреналина я туго соображал, но то, что меня сюда привело, находится в соседней комнате. Снова возвращаюсь к анализу — пули тот скот не берут, так может удастся первой вырубить колдующую свою хрень девку? Ну, как вариант, только стреляю я все так же косо, надо подбираться ближе. А с таким прикрытием сделать это ой как сложно.

Снова коридор, в темноте я ориентировался плохо, но двигался будто по наитию. Держаться левой стенки, нащупать металл. Есть! Холодная, под пальцами взъерошенная краска, нужно нащупать рукоять. Еще раз есть. Кинжал лег в руку как влитой, а всполохи вихря пробурили массивный замок насквозь, разрывая ячейку для ключа изнутри. Универсальная открывашка. Я дернул дверь на себя, и тут же получил зарядом плазмы в плечо. Ждала.

[Получен урон: 44. Оставшееся здоровье: 49/180]

Вот и приплыл. Жгучая боль разорвала сустав, пробурив во мне лишнюю дырку размером с банку пива в диаметре. Я не смог сдержать вопль боли, но тут же закусил язык, роняя проступившую слезу. Падаю на колени, и над головой в этот миг пролетает еще один всполох. А она тоже, своего рода, открывашка. Меня, по крайней мере, вскроет без труда.

Перетерпев самую жуткую боль раньше, а сейчас я думаю Саин Леонхарт икает как последняя шелудивая проститутка, дополнительное отверстие в плече украшает меня, как мужчину, но не привносит принципиально ничего нового.

Да, я ранен. Полоса здоровья мигает красным, сигнализируя о том, что ситуация критическая. Еще одна ошибка и… все. Я отполз на четвереньках в сторонку, роняя как будто литры крови на пол, вытащил в реальный мир из инвентаря последнюю оставшуюся электрошоковую гранату. Глянул на остатки еды в своем инвентаре, которые покупал еще у Кадмуса в таверне Ривердейла. Абсурдная по своей сути мысль, но почему бы не попробовать.

[Предмет: Водка.]

[Прочность: 10/10.]

[Качество: Обычный.]

[Описание: Горячительный напиток. Крепость: 56%.]

Бурдюк с сильно пахнущей жидкостью оказался у меня в руках. Тряпки, бумага, обломки мебели и прочая ерунда — прямо рядом со мной, буквально под руками. Разливаю, все до капли. Отстегиваю все патроны, оставшиеся в Нове, раскладываю их в хорошо промоченный легковоспламеняющийся мусор. Должно получиться.

Потоки ветра сжали латунные корпуса, скрутили их, и заставили разорваться порох внутри. Сработало! Этой температуры оказалось достаточно, чтобы в нужной степени разогреть разлитый спирт. Пары вспыхнули, и по цепочке воспламенили соседствующий хлам.

В подвале начался пожар. Я успел слинять обратно в коридоры прежде, чем мою тень заметят. Пламя распространялось быстро, а отсутствующее электричество не позволяет быстро выводиться дыму. Теперь счет действительно пошел на минуты, ведь я сделал то, чего в любых других условиях и в здравом уме ни за что делать бы не стал.

Плазменная девчонка, искрясь, как новогодняя елка, поплыла к разгорающемуся пожару. По крайней мере ее хорошо видно. А вот здоровяк куда-то запропастился. Это плохо.

— Видишь его? — слышу шепот, словно детский.

Ответа не последовало.

Бинго. Она к горилле подплыла. А значит, они в радиусе поражения.

Вертикальный индикатор напряжения на корпусе шоковой гранаты заполнился, и подарочек от меня полетел к сверкающей плазме. Импульс разошелся в стороны не так красиво и ярко, как в прошлый раз, но весьма эффективно, зацепив обоих. Мой шанс.

Бежать! С их зашкаливающими показателями выносливости бить я их буду до посинения. Словив полный магазин в грудь, черный даже не поморщился, что ему сделают мои клинки, которыми он может воспользоваться как зубочистками. А потому — бежать!

Я обогнул коридор так же, через холодильник, и направился стремглав к узникам.

— Быстренько, сейчас освобожу. — на бегу я заговорил со своими, привлекая их внимание.

— Это я, Майк, сейчас, ребят, мы выберемся! — продолжал я под аккомпанемент искр, дыма и огня.

— Майк?.. — слабым голосом произнесла Юля. Бедняжка, кажется, ей сильно досталось.

Не видя хомутов, искать пришлось на ощупь. Мускулистая рука — Илья. Вот его кисть, есть, кандалы легко поддались кинжалу с вихрем, не навредив другу. Сориентировавшись в пространстве, дальше пошло гораздо быстрее.

— Ее первую, идиот! — рявкнул гораздо более стойкий танк. Ну, ему действительно многое ни по чем.

— Да без разницы, сейчас двинем отсюда. — я закончил с Ильей и тут же принялся за кандалы рыжей.

— Тут рядом, примерно у нас за спиной, товарный подъезд. Нас так и привезли, на фургоне. Сможем выйти. — скоординировал меня Илья, за что я ему очень благодарен. Выбираться тем же путем, что и пришли, было бы сильно несподручно.

— Марина… — еще раз слабо позвала свою тетю, или нас, чтобы мы обратили внимание, девушка. Я разрывался в дилемме — нельзя оставлять тут подругу, даже если она мертва, но счет идет уже на секунды. Пламя охватывает все большее пространство, а парализующий эффект от гранаты вот-вот закончится.

Я стиснул зубы, оторвав последний хомут с руки подруги, принимая решение.

— Черт, Илья, идти можешь? — рыкнул я, решив, что делать.

— Жить буду. — подтвердил он.

— Вынеси Юлю, я заберу… — ком подкатил к горлу.

— Понял, иди сюда, мелкая. — он подхватил на руки сильно ослабевшую студентку.

Мне же выпало уносить нераскуроченное тело мертвой подруги. Даже странно, чего это они, вроде их работа. А, зараза, к черту такие размышления.

Плечо и грудь болели, но уже как-то фоном. А вот что сильно мешало — обширное кровотечение и слабость. Я так просто вытеку.

[Негативный эффект: Кровотечение.]

[Текущее здоровье: 22/180]

Все куда хуже, чем я думал. Если я срочно что-то не предприму, чтобы остановить кровь, я просто умру. Ну и глупо же. Но сейчас, прямо в эту самую секунду, если мы не выберемся втроем, тут же втроем и останемся.

Я шел почти вслепую, но внутреннее чутье подсказывало, куда наступать. Илья шел более уверенно, кажется, у него был шанс осмотреть помещение, и кое-какие детали он запомнил. На наших руках были две девушки. Одна, сильно избитая, но живая, и еще одна — уже зачерствевшая, закостеневшая, и очень холодная.

— Двери подъемные, но, кажется, без электричества их не поднять. — сказал танк, остановившись.

— Твою ж… — я осторожно положил тело рядом с собой, активировал на двух вынутых кинжалах вихри и принялся за «открывание» еще одной двери. Друг помог, выбивая ногой нарезанные мною куски.

Прежде чем разоружиться и вновь подобрать Марину, я сделал несколько нажатий в коммуникаторе, передав геопозицию ДиМейну, ожидающему за воротами.

— Стоять, сучары! — гориллу отпустил электрошок. Тяжелая поступь метнулась за нами, и вот теперь реально страшно.

— На выход! — ору я, забирая почившую и выбегаю на свежий воздух вслед за Ильей, щурясь от яркого света. ИИ-такси уже несся к нам на всех порах, раскрыв на ходу багажник. Прости, Марин, в салоне будет тесновато.

Мы бежали из закутка для товаров навстречу. Здоровяк, спешивший за нами, разворотил ворота одним тяжеленным ударом, вырывая их из петель и отбрасывая далеко вперед. Когда такси подъехало, я со всем сожалением забрасываю тело и себя в багажник, Илья делает тоже самое с Юлей, но в салон. И как только мы вчетвером оказываемся внутри, со свистом шипованных шин ДиМейн выезжает на трассу.

Однако, молотобоец и не думал отступать, когда мы тронулись. Приняв стойку бегуна на короткие дистанции, он выстрелил собой вперед, как из пушки. Я глазам своим не верю, но бежит он значительно быстрее кого бы то ни было из людей. Лишь когда наша скорость стала совсем уж неприличной, он начал отставать.

Я никогда не был в подобной ситуации. Во-первых, я не знаю, как теперь смотреть в глаза своим друзьям. Во-вторых, я впервые еду в багажнике с мертвой подругой. В-третьих, я понятия не имею, куда нам теперь ехать. И хотя тариф «Диамант» обладает расширенным интеллектом, он недостаточен, чтобы решить текущие проблемы. Потому он — просто едет. А я лежу.

Проблема моего здоровья никуда не девается. Оно неумолимо снижается, оставляя мне холодное чувство приближающейся смерти. Но я, почему-то, ничего не могу с этим сделать. Ни загрустить, ни испугаться. Лишь робкая попытка заткнуть гигантскую дыру ладонью. Очевидно, это не поможет. Не знаю, успели ли друзья что-то понять, хотя нет, наверное, было же темно. Но думаю, когда транспорт остановится, трупа здесь будет два. Мой последний шанс.

[Запрос: Доступ. Арк. Совпадение ID — инициализировано.]

[Аркданс в крови: остаточные 12%.]

[Фильтр: Преодоление барьера. Источник: Связанная душа модификации 10-го уровня.]

[Доступ разрешен.]

Переносился я вместе со своим реальным телом в игру во второй раз, и в прошлый то, что я задумал, сработало, хотя тогда это было непредумышленно. Раскрыл глаза я на утесе над Ривердейлом. Приятный, согревающий ветерок, солнечный свет, шуршание листвы и надрывное пение какой-то птички. Благодать. И едва я оказался в игре, первое, что ощутил — облегчение. Рана зарастала на глазах, а полоса здоровья стремительно заполнялась. Я выкроил минутку для себя — слишком много на меня навалилось. Лежал на теплом, нагретом солнцем каменном уступе, смотрел в раскидистые, перистые облака, и сиял!

Вспышки уровней отработали трижды, подняв меня до 14-го. А вместе с повышением уровня мое тело самовосстановилось.

[Поздравляем! Получен новый уровень: 14]

[Свободных характеристик: 40]

Спасибо, Система, кем и где бы ты ни была! Но мне нужно назад. Я вернусь, непременно, слишком много у меня здесь дел.

Десинхронизация.

Странно, но очнулся я не в багажнике. Вроде бы в прошлый раз я очутился на том же месте, где и входил в Арк. Но сейчас…

Липкая и теплая субстанция, обволакивающая тело, напоминала жидкий пластик, который подстраивается под каждую линию твоей кожи. Я зажмурился, пытаясь прийти в себя. Руки медленно поднимались, ощущая сопротивление вязкой массы. Где-то рядом слышался приглушенный гул — будто находишься в утробе какой-то гигантской механической твари. И это все еще лучше, чем тот хаос, из которого я только что чудом выбрался.

Разум искал логичное объяснение, и единственное, что пришло мне на ум — мое тело просто не справилось с перегрузками. И, что наиболее вероятно, вернулся я в реальный мир и тут же потерял сознание от метаморфоз. Не удивлюсь, если такие фокусы с резким заживлением будут иметь и другие последствия. Но факт остается фактом — я в лечебной капсуле, в больнице, весь в липкой гадости. Выходит, сюда нас кто-то положил. Пора выбираться и разобраться наконец, как так вышло.

Пальцы нащупали панель, и я едва заметным движением нажал кнопку. Раздался характерный щелчок, и капсула стала медленно раскрываться. Влажный воздух, насыщенный чем-то химическим, ударил в лицо.

— Ну и хрень, — пробормотал я, окончательно разрывая связь с этой странной жидкостью. Легкий шлепок — это мои босые ноги коснулись пола. Я сделал шаг, ноги дрожали, но это скорее от усталости, чем от слабости. Интересно, сколько времени я провел внутри? Минута? Час? Ощущение времени исказилось. Вроде же реально минуту провел в Арке.

Пол был гладкий, серый, слегка вибрировал. Над головой — массивные лампы, которые выдавали раздражающее холодное белое свечение. Стены помещения металлические, но не глухие: множество панелей с индикаторами, датчики, несколько экранов, на которых мелькали непонятные графики. Все это выглядело слишком стерильно, даже бездушно.

В один ряд со мной в таких же капсулах находились Юля и Илья. Лежали неподвижно, будто спали. Их лица казались неподвижными, словно застывшими во сне. Юля выглядела уязвимой, даже без сознания ее черты сохраняли легкую напряженность, будто даже во сне она не могла расслабиться до конца. Илья, напротив, напоминал монумент: широкие плечи, неподвижная шея, спокойное дыхание. Его грудь едва заметно поднималась, словно весь его организм функционировал на минимальных оборотах, тщательно экономя энергию.

— Молодцы, ребята, держитесь., — пробормотал я, устало прислонившись к панели капсулы Юли. Беспокойство не отпускало. Безумная скачка могла продолжиться в любой момент, а свой козырь последнего шанса я истратил, еще сутки ждать.

Стоять тут без дела мне не хотелось, потому я пошел искать свою одежду. Вышел из бокса с капсулами, прошлепал по коридору и оказался в холле. Обратился к шару-регистратору.

— Где мои вещи? — прямолинейно, но ничего другого на ум просто не пришло.

— В ячейке 412. Отправить доставщика? — уточнил учтивый регистратор.

— Будь любезен. — кивнул я, авторизовавшись ладонью по метке.

— Майкл Ли, с прискорбием сообщаем, что не все из доставленных в медицинское учреждение могли получить помощь. Тело погибшей было определено в морг.

Это, все-таки, реальность. Вот до последнего я не верил в то, что увидел там, на изображении коммуникатора в доме Ильи. И продолжал не верить когда нес закостеневшее тело.

— Я могу ее видеть? — спросил я, и сам для себя заметил, как дрогнул мой голос.

— Разумеется. Я провожу, но для начала — вот ваши вещи.

Маленький дрон подъехал на шарике, створка камеры-хранилища с щелчком открылась, внутри корзинки лежали мои грязные, потертые и дырявые вещи. Да уж, мало того, что не мои, так еще и в таком скверном виде. Бомжи и те, кажется, краше бывают.

Уединившись, чтобы ополоснуться и одеться, я вернулся в холл и молча проследовал за регистратором. Он катился впереди, мерно шурша подшипниками и шарнирами. Я плелся позади, погруженный в мысли. Вот же, интересное время — такая больница, и никого из пациентов. Не по карману, стало быть.

Регистратор плавно скользнул в сторону, открывая передо мной дверь. Никаких тяжелых металлических створок, никаких скрипов — все стерильно, беззвучно, бездушно. Морг, если его так можно назвать, оказался просторным, ярко освещенным помещением с рядами охлаждаемых шкафов, встроенных в стены. Белый свет от ламп стекал с потолка, словно маслянистый, заливая помещение холодным сиянием. Пахло металлом и слабым привкусом озона.

Регистратор остановился у одного из шкафов и негромко сообщил:

— Личность подтверждена. Вскрытие не проводилось. Отчет доступен по запросу.

— Не надо. Просто открой, — хриплым голосом бросил я, чувствуя, как дрожь пробегает по рукам.

Он послушно активировал механизм. С тихим шипением выдвинулась панель, на которой лежало тело. Простыня скрывала ее фигуру, но мне уже не нужно было ничего больше, чтобы поверить. Она была здесь. Холодная, неподвижная, неподвластная времени.

Я подошел ближе. Каждое движение давалось с трудом, как будто воздух в этом месте стал гуще. Пальцы непроизвольно дрогнули, когда я откинул край простыни. Марина.

Ее лицо было бледным, почти мраморным, с легким серым оттенком. Никакого мира, никакого покоя — только застывшее выражение странной пустоты. Губы слегка приоткрыты, как будто в последний момент она хотела что-то сказать. Густые каштановые волосы разметались по подушке, образуя вокруг головы подобие нимба. Казалось, что время остановилось где-то в тот момент, когда ее жизнь оборвалась, и этот момент навсегда остался на ее лице.

На шее виднелся глубочайший разрез с рваными краями. Действовали топорно. Это была казнь. И я это не смогу так оставить. Не прощу ни себя, ни их. Висок у нее был слегка посечен, кожа там выглядела тонкой, как бумага. Я вспомнил, как нес ее, чувствуя каждую линию ее тела, думая, что еще могу что-то сделать. Глупо.

Я опустился на колени рядом с панелью, не зная, что сказать. Ее руки, сложенные на груди, выглядели слишком аккуратно. Как будто кто-то старательно укладывал ее для витрины, а не для прощания. Придумать, что сказать, я так и не смог. Вместо этого просто протянул руку, осторожно коснулся ее ладони.

Холодно. Очень холодно.

— Черт… Прости, — пробормотал я, чувствуя, как в горле застревает ком.

Внутри что-то сжалось. Гнев? Боль? Вина? Все сразу. Она не заслужила этого. Никто не заслуживает. Но особенно она. Я хотел бы что-то сделать, но все, что оставалось, — это сидеть здесь, в окружении мертвенной стерильности, и чувствовать, как пустота внутри растет.

Регистратор не издал ни звука, просто стоял в углу, ожидая новых команд. А я просто сидел, слушал собственное дыхание и смотрел на то, что осталось от одного из немногих близких мне людей.