Сбой реальности. Книга 1.

Глава 1

— Зараза! Сколько раз я себе говорил, не лезть в подземелье в одиночку! — уворачиваясь от очередного выброса сферы жидкой магмы, я в перекате крепко приложился локтем об осколок колонны.

Передышки не случилось. Тугой, искрящийся луч алого цвета ударил в мою сторону, и, едва я успев подняться на ноги, снова вынужден был уходить с линии удара. Воняло — ужас! Этот Лич смердел, как крематорий без вентиляции.

Ушел в сторону, выдернул кинжал из ножен, висящих на поясе справа, и, особо не целясь, метнул его, сбивая заклинание и прячась за колонну. Последнюю, которая уцелела. Выдохнул. Взгляд метнулся в левый нижний угол, полоска выносливости близка к нулю, но на этот ходячий труп должно хватить.

Лич заскрипел, забулькал, утробно выдавливал слова из подгнившей глотки.

— Я выжгу все-е-е твое-е-е естество-о-о…

Снова запахло жареным. Последняя колонна переломилась от мощного взрыва огненного шара, сотрясая залу, а мелкое гранитное крошево разлетелось по полу.

Я выпрыгнул, пока не приложило обломками, и на последнюю выносливость, зиг-загами, рванул к личу. Кинжал, брошенный ранее, торчал прямо в сгнившей черепушке.

«Добегу, выдерну и затыкаю, паскуду, до смерти» — сфокусировался я на Личе, другой рукой вынимая второй кинжал по левую руку. Больно кольнуло в локте, скорее всего сломал. Два шага до цели, пригнулся от выброшенного каста всплеска магмы, не сводя глаз с врага. Спину обожгло, если бы не эпический плащ на огнеупорность, было бы хуже.

[Противник: Лич-пиромант, уровень: 94]

[Здоровье: 32200/1468590]

— Тебе не с-с-скрытьс-с-я от всепоглощ… — я не дал ему договорить. Рядом с брошенным кинжалом оказался второй, только теперь в протухшей глазнице. Но я не остановился. Выдернул оба, и мои верные спутники вошли в тухлое пузо, прикрытое лишь тряпками.

[Поздравляем! Инстанс: Руины огненного храма успешно пройден!]

Я выдохнул и упал на колено перед боссом. Завалил, паскуду. Индикатор выносливости моргал слишком часто и действовал на нервы. Не задумываясь, выпил зелье восстановления запаса сил, сняв его с пояса, и стало полегче. Наконец, наступает мой любимый момент в прохождении любого подземелья — сбор честно награбленного. Опускаюсь на колено, чтобы осмотреть труп на предмет добычи.

ВЗРЫВ!

[Вы мертвы. Отсоединение браслета через 15, 14, 13…]

-”Какая тупая смерть…» — моя последняя мысль, уже в Пустоте, обухом прибила осознанием. Персонажу, которого я качал почти четыре года, конец.

С тихим щелчком браслет ослаб и соскользнул с моего правого запястья, оставляя болезненное ощущение в коже. Холодный, резкий свет лампы под потолком врезался в глаза, заставляя зажмуриться и поморщиться. Я потер синюю от свежих следов инъекций руку, чувствуя слабый зуд и жжение. Ноги казались ватными, едва держали меня. В горле пересохло, а перед глазами плавали багровые пятна. Казалось, капилляры в глазах полопались все разом, оставив ощущение сухого песка.

— Ты сегодня рано, Майк. — заговорил патлатый, смуглокожий парень, сидящий в противоположной части помещения. Рядом с ним несколько небольших мониторов, на которых скачут показатели жизнедеятельности, отслеживающие активность других игроков.

Это была простенькая, частная студия аркданса, куда собирались такие же зависимые, как я. Пять кресел, два из них заняты, а на трех других горят голограммы: «Забронировано». Половина мебели здесь просила пощады, стены давно не видели ремонта, но это никого не волновало. Подпольное заведение, где не задают вопросов. Официалы давно задирают цены до небес, а тут — дешево и сердито. В воздухе смесь сырости, пота и дешевого антисептика, который не перебивал общий дух запустения. Да и не пытался.

А браслет на мне — способ доставки аркданса — вещества, перехватывающего сигналы синапсов, чтобы ввести человека в игру, которая захватила человечество — Арк.

— Я слился, твою мать! — в сердцах выругался я, поднимаясь с кресла. Футболка прилипла к спине, мокрой от пота.

— Я видел твою активность, все шло гладко, как так-то? — искренне удивился админ. Он был худощав, с впалыми глазами, в бесформенной мешковатой одежде. Все называли его Арчи, местный администратор, который подрабатывает продажей аркданса и следит за тем, чтобы никто не отбросил копыта во время сессии.

— Помнишь, я рассказывал про Руины? Огненный храм, с личом в конце. Этот, чтоб его так, сдох, и как только я полез посмотреть, что из него выпало в добычу, он взорвался нахрен! Ты понял? Нигде не было об этом инфы! — я продолжал скрежетать зубами, прошел к стойке администратора и потянулся к дверце холодильника.

Холодная, запотевшая бутылка пива аккуратно легла у меня в ладони, слегка остудила нервы. Четыре года коту под хвост!.. Эта болючая мысль отдалась в исколотое запястье, как раз той руки, в которой я держал еще неоткрытую бутылку…

А бутылку чего я держал?.. С ладони капает кровь, смешанная с ледяным напитком. Повсюду стекло. Артур подорвался со своего места, бросился ко мне, пока в глазах совсем не потухло. Подхватил, оттащил обратно в кресло.

[Получен урон: 10. Оставшееся здоровье: 90/100]

«Чего…» — проморгался я, глупо уставившись в игровое уведомление.

«Я же в кресле в студии аркданса, браслет вон он, валяется…» — сознание явно запаздывало за происходящим.

Ходили упорные слухи, что топовые игроки, добравшиеся до заветной пятисотой строчки в рейтинге Арка, якобы начинали становиться сильнее даже в реальной жизни. Их тела изменялись, а навыки, приобретенные в игре, каким-то образом переносились сюда, в наш мир. Магия? Технологии? Чушь. Бред полнейший, конечно! Такие байки, как вирус, распространялись по форумам и в чатиках игроков, подогревая интерес и держали толпы на крючке. Кому-то просто нравилось верить, что виртуальная слава может иметь реальные последствия. Чушь для глупцов, которые не знают, где заканчивается игра и начинается жизнь.

— Ты чего это! А ну живо в себя приди! — проорал мне в лицо админ, перепугано бегая глазами по мне.

— Больно, ля… — я стал приходить в себя. — Что сейчас было-то вообще?

— Ну? Адреналин? Ты бутылку пива разбил. — не унимался Артур, наводил суеты.

— Нет, кажется, просто откат. Я четыре года не умирал… — голос дрогнул, будто застрял в горле. Эти слова звучали глухо, словно я говорил не о себе, а о ком-то другом. Четыре года труда, усилий, каждое из которых сейчас ощущалось бессмысленным. Пустота.

Арчи смотрел на меня, вскинув брови.

— Четыре года? — протянул он, чуть прищурившись. — Да уж, Майк, это больно.

Его голос звучал грубее, чем обычно, но не злым — скорее, озадаченным. Он оглядел меня, будто пытаясь понять, действительно ли я так спокоен или просто в шоке. Затем коротко вздохнул и, явно решив сменить тему, добавил:

— Ладно, не грузись, соберешься с мыслями и начнешь заново. Ну, если, конечно, не собрался забить.

Совместными усилиями кровь удалось остановить. Артур, хмуро что-то бурча себе под нос, поднял лежащий у кресла браслет, мельком осмотрел его и бросил на перезарядку и дезинфекцию. Проверив, что моей жизни ничего не угрожает, он махнул рукой, кивнул, и вернулся к своей стойке — работу никто не отменял.

У браслета для аркданса есть одна конструктивная особенность, которую знают все, кто хотя бы раз его надевал: он доставляет вещество напрямую в кровь через два острых, болезненных прокола. Игроки, часто проводящие время в Арке, редко ходят с засученными рукавами — шрамы от браслетов выдают их моментально. Это словно клеймо, показывающее твою зависимость.

В обществе, пережившем глобальный экономический кризис, начался тотальный раскол, который едва не угробил планету. Спасением — или самым настоящим проклятием — стала разработка аркданса. Сначала как способа временного отключения от реальности, а затем уже как ворот в Арк. Одно не может существовать без другого, это их главный маркетинговый трюк. Проблемы? Забудь об этом! Заходи в игру и построй себе новый мир, в котором ты — герой, а не никому не нужная пешка. Простая, гениальная схема, подсадившая миллионы. И все же, кому-то она спасла жизнь. Или хотя бы дала иллюзию, что жизнь спасена.

От мрачных перспектив реальной жизни люди ушли в игру. Чистый эскапизм, когда тебе нечего есть, погружаться в волшебную вселенную, полную неизведанных миров и мест, чтобы постараться чего-то там достичь. А цель эта была желанна для всех и каждого, кто хотя бы единожды попробовал.

Единственная оставшаяся на земном шарике имеющая ценность валюта — юдди. Юнайтед Долларс, если изволите. Они конвертируются один к одному в Арке, к золотым монетам. Это справедливо и наоборот. Что так же привлекало гигантскую массу работяг, вроде меня. Сбыл трофей — вот и есть чем оплатить арендную плату за квартиру.

Мысли путались, комкались, сфокусироваться на какой-то одной идее становилось тяжело. Вероятно, у меня и правда тяжелый откат. Но одну, царапавшую мою черепную коробку изнутри, мысль, мне все же удалось ухватить и начать ее усиленно думать.

Это что же получается, все эти россказни про Систему в реальности — не мой глюк? Я попытался сфокусироваться, уведя взгляд вниз и влево. Полоски жизни и выносливости слабо, прерывисто появились, как при паленом аркдансе с плохим соединением, и почти сразу пропали. А с бутылкой что случилось? Припоминаю, как сжал ее посильнее, от гнева или напряжения, не знаю. Хочу еще раз проверить, но уже не здесь. Артуру совершенно ни к чему стать свидетелем паранормальщины.

Настенные часы, доисторический артефакт, мерзко щелкали секундной стрелкой, разбавляя сопение носов двух оставшихся игроков. Я их знаю, это Марк и Андрей, закадычные товарищи. И в Арк пошли вместе, и вроде как отыгрывают два класса, синергирующих друг с другом. Я с ними никогда не играл, их уровни были малы.

— Артур, ты же играл в Арк? — спросил я, чтобы отвлечься хотя бы беседой.

— Да, было. — не стал развивать тему администратор, но ответ дал однозначный.

— А сейчас? — я знал ответ, но хотелось поговорить.

— Не-а, — пожал плечами кудрявый, — с того раза, когда меня почти полчаса грыз василиск, а предыдущий админ спал и не снял с меня браслет, я в игру больше не входил. Как бабка отшептала. Я ж рассказывал? — слегка возмущенно закончил фразу Артур, нахмурившись.

— Ага, помню. Ты еще орал по ночам «не жри меня, тварь, не жри!» — съехидничал я, подмигнув.

— Ну ты и скотина, Майк. — тоже улыбнулся админ, но глаза его не улыбались.

Спустя час я, наконец, пришел в себя. Головная боль утихла, тело перестало дрожать, но ощущение пустоты внутри никуда не делось. От пива отказался — толку с него ноль, только хуже станет. Зато от кофе удержаться не смог, крепкий черный напиток хоть немного вернул ясность в голову.

Сидя в этом захудалом кресле, я прокручивал одно и то же: что теперь делать? Четыре года работы — и все в трубу. Или, точнее, в чертов взрывающийся труп. Какой идиот вообще придумал эту механику? Зараза, чтоб ему пусто было… Каждая мысль только сильнее злила, но ясного плана не появлялось.

Вздохнув, я окончательно решил: пора валить домой. Там, может, хоть пойму, как теперь жить дальше.

В полуподвальном помещении студии было теплее. Поднявшись по лестнице, я поежился и запахнулся курткой. Зябко.

-”Вывеску бы ему починить, мигает.» — пронеслось у меня в голове мимоходом. В луже отражение названия студии, одна половина горит нормально, вторая — прерывисто.

[Вывеска студии аркданса: Соломон. Прочность: 50/100]

Я потер глаза. И что, так теперь все время будет?

Монополист в сфере пассажирских перевозок без водителя, компания ДиМейн, образованная от инициалов создателя, Дмитрия Мечникова, исследователя ИИ из России, подал авто. Задняя дверь услужливо распахнулась, и я поспешил внутрь теплого салона.

— Приветствую Вас в салоне, господин. — механически протараторил ИскИн, выражая безэмоциональную вежливость. Я не стал отвечать, просто кивнул. Здесь все равно везде камеры.

С поправкой к закону о морально-этических нормах в отношении роботизированных ИИ долго не церемонились, пролоббировали явственно механические голоса. В современном мире это осталось единственным рубежом, который позволяет с первого взгляда отличить человека от куклы с искусственными мозгами. Может, боялись подмен крупных политиков?

— Да о чем я думаю вообще! Выругался я и, стукнув по подголовнику сидения спереди ладонями, обмяк.

— Плохой день, господин? — решил поддержать меня таксист-без-души.

— Представь, что ты сегодня потерял кропотливый труд четырех последних лет. Каково тебе будет? — понятия не имею, почему я решил излить душу ИскИну. Может, потому что дома никто не ждет?

— О, я был бы невероятно опечален. Хотите, я включу для Вас ободряющую музыку? — безучастно, фальшиво и пластмассово спросил водитель.

— Нет, оставь меня.

Город, в котором я живу, медленно, но верно умирал. Производства давно стали автоматизированными, услуги — бесконтактными, а люди утратили даже видимость необходимости общаться друг с другом. Мы, эгоисты по своей природе, сами довели себя до черты, за которой начиналось вымирание. И это была не война, не нехватка ресурсов, а чистейший эгоизм, разъедающий все изнутри.

На планете осталась «золотая сотня» — те, кто живет в роскоши, управляя этим разрушенным миром, как собственной игрушкой. Остальной миллиард едва сводит концы с концами, цепляясь за любую возможность заработать хотя бы на очередную дозу аркданса.

А он стоит денег! Пятнадцать юдди за дневной абонемент в салоне, тридцать пять у официалов. Разницы, по сути, никакой, кроме того, что тебя могут грохнуть в подпольном салоне, пока ты с браслетом на запястье. У клуба с лицензией с этим построже.

ДиМейн остановился у входа на территорию ЖК. Я вышел из авто и поспешил в свою квартирку — на улице начался дождь.

В лифте до меня, наконец, все дошло. Я потерял персонажа, который поддерживал мое существование и в последнее время даже позволял немного откладывать. Меня пробил холодный пот, когда я понял — начинать заново. Но теперь, кажется, мне будет немного легче. — я ухмыльнулся своим мыслям и посмотрел на перебинтованную руку.

[Текущее здоровье: 92/100]

— «Единица здоровья в час. Примерно. Интересно, как это вообще работает? Просто регенерация моего тела?»

Мысли роились даже тогда, когда я в беспамятстве прошел в квартиру. Будто на автопилоте, честное слово. Повесил влажную кожанку просушиваться, кое-как умылся одной рукой и прошел в кухню. Моя квартира была двухъярусной, но при этом очень маленькой, узкой. Из коридора сразу начинается кухня с диваном, в крохотном закутке душевая, на втором этаже — большая двуспальная кровать.

Заправив автоматический комбайн смесью витаминизированных бжу-комплектов с вкусовой добавкой «Картофельное пюре с нежнейшей телятиной в сливках», я упал на диван и голосовой командой включил интравидение.

— Ма, включи телек. — сказал я, улавливая носом ароматы из комбайна.

Интравидение — современный ответ всем коммуникациям из дальнего прошлого. Тут тебе и ИИ-компаньон, и телевизор, и интернет, и радио, и книги, да что угодно. Достаточно лишь назвать команду, и вещание начнется непосредственно в нужный орган чувств. А Ма — это сокращенное имя моего голосового помощника, Марты.

Я провел в прострации минут пять. Слушал бубнеж новостной сводки. Привычка, чтобы что-то рядом болтало, с детства не могу уснуть без аудио. Из размышлений меня выдернул писк комбайна. Кухня наполнилась ароматом вкусного, но синтетического ужина. Тут были и свои плюсы — я мог задать смеси любой вкус, а химический состав автоматически подбирается под нужды организма. И выглядело это, как натуральная пища. Хотя и секс-роботы тоже выглядят, как настоящие женщины.

Сейчас не до еды.

Еще в Соломоне я кое-что заметил. Я не разбивал ту бутылку. Не выронил ее. И уж тем более не бросил, благо, шарики за ролики у меня еще не заехали. Тогда что это было? Мистический, до смешного нереальный взятый Топ-500? Быть не может. Хотя, можно же и проверить…

Я поднялся с дивана, но не к комбайну за едой — не остынет. А к своему минибару. Крохотная бутылочка, крайне дорогая, с натуральным апельсиновым соком. Двести миллилитров. Стекло. Что ж.

Конечно же, сок я заблаговременно перелил себе в стакан к ужину. Закрутил пробку, повертел ее в руках. Без дефектов.

-”Власти единых Евразийских штатов приняли во втором чтении закон о немедленной казни преступников, если Дрон-полицейский фиксирует в поле зрения правонарушение. Данная инициатива призвана снизить социальную напряженность от бесконтрольного разгула преступности на улицах крупных федераций и городов. Голосование было завершено менее двух часов назад, набрав рекордные 98% голосов сенаторов.» — Ма продолжала бубнеть. Забавно, с такими законотворцами людей на улицах станет еще меньше.

Бутылка как бутылка. Что там было? Сжал со злости?

ВЗРЫВ!

Осколки прыснули во все стороны, звонко ударяясь об стены и технику.

-”Класс, какого хрена?» — спросил я сам у себя, не взяв для проверки что-то другое, а не твердое, толстое стекло.

Осматривая масштаб бедствия, печально отметил — роботу-уборщику здесь одному не справиться. Попросив Ма подключить программу уборки, я принялся доставать осколки из самых неожиданных мест. Например, с кухонного шкафа.

-”И что же это за способность такая?» — подумал я про себя, глядя на выезжаеющего со станции небольшого робота.

-”Вот черт.» — осколок оказался в стакане с соком. Неприятно, но можно процедить. А что, если попробовать Систему? Я сфокусировался на руке, и попытался вызвать командное меню, как в игре.

[Способность: Вихрь. Уровень: 1. Затраты маны: 10.]

[Оставшаяся мана: 80/100]

— Вихрь? — вслух спросил я. — Какого черта, где описание?

[Способность: Вихрь. Уровень: 1.]

[Описание: Заклинатель концентрирует в ладони сверхмощные потоки ветра, разрывая то, к чему прикасается. Наносимый урон: 10*уровень способности. Итоговый урон: 10.]

— Хах, что ж. — я усмехнулся, вынимая осколок из своего кармана джинс. — У бутылки сока здоровье меньше десяти единиц.

Истощение маны, кажется, пробудило во мне аппетит. Довольно пиликнув, робот-уборщик отрапортовал, что с бедствием покончено. И уехал к себе на станцию. Как я его понимаю. А я, в свою очередь, довольный нырнул к отсеку выдачи комбайна. Стоп.

— Вихрь?! Это буквально стартовое заклинание мага, в зависимости от основной стихии. Оно же там, в Арке! — я перестал что-либо понимать в очередной раз. Это как вообще.

— Ма, поисковой запрос! — обратился я к ИИ-помощнику.

— Слушаю Вас?

— Применение способностей из Арка в реальной жизни.

— Популярные ответы. Источник: форум многопользовательской VR-игры Арк. Ветка: Влияние аркданса на поведенческие паттерны.

Гленн: [Я слышал, что есть кто-то, кто умеет колдовать в реале, прикинь]

Варденвор: [Ага, расскажи это своему племяннику, или еще кому, что за бред ты несешь]

Гленн: [Чувак, за что купил, за то продал. Смысл мне гнать?]

Варденвор: [Ты хоть понимаешь, как тупо это звучит? Типа, ха-ха, я жосткий убивака, в реале тебе в штаны огненным шаром заряжу, так что ли?]

Самый популярный ответ: Варденвор: [Пиу-пиу, я злобный убивака, проклинаю тебя быть лягушкой! 1]

— Иных результатов не найдено. — декларирует ИскИн, сворачивая ветку обсуждение.

— Ну и бред. — процедил я, потянувшись за едой.

— Так, Майк. — проговорил вслух я. — Ты либо сходишь с ума, либо тебе это снится. Давай-ка ты, друже, просто поешь… — самоконтроль дал свои плоды. Мне удалось вернуть самообладание и приступить к ужину. Расположившись за кухонным столиком, мысленно пожелал себе приятного аппетита.

Едва я потянулся вилкой ко рту, Ма выдала уведомление.

— Вам звонок. Номер скрыт от получателя. Ответить? Сбросить?

— Ответить. — сухо выдавил я.

Короткий гудок, оповещающий о начале диалога.

— Ну и что ты, сдох? — выдал низкий, грубый голос мужчины.

Глава 2

— Ты о чем вообще? — недружелюбно буркнул я, закидывая кусочек котлеты в рот.

— Ты облажался, вот о чем. Слился на Личе? — давил голос с той стороны.

— Тебе какое дело? Ты кто вообще? — я пожелал закончить разговор с незнакомцем, но что-то остановило. Может то, откуда этот… как бы его назвать… знает?

— Ты что, Майк, ударился? Это же я, Илья, мы с тобой за одной партой сидели. — снисходительно произнес мужчина.

— Вот тебя еще мне не хватало. — недовольно ответил я. — Чего с незнакомого звонишь?

— Да мне тут птичка напела, что ты нездоров. Заеду? — ответил Илья, проигнорировав мой вопрос.

— Я тебя без натурального бурбона на порог не пущу, понял? — ответил я вопросом на вопрос, а настроение стало улучшаться.

— Тогда морозь лед и роксы. — твердо подтвердил мужчина. — ДиМейн будет через 15 минут у твоих ворот.

— Скажи на вахте ИскИну, что я в 59-й. — закончил я беседу.

Илья — мой старинный друг. Жизнь развела после школы. Поздравляли друг друга с праздниками, но не более. Была нетоксичная отмазка: в разных городах, выросли, интересы потерялись в рутине и т.д…, но я всегда понимал, что это лишь отговорка. Тем более последние несколько лет мы жили чуть ли не по соседству. Он тоже играл, да и играет. Рыцарь-паладин 88-го уровня, в первой тысяче. Крайне прокачанный игрок, состоит в сильной гильдии и, в целом, производит впечатление рубаха-парня. Он и в жизни такой. Широченный, в двери боком входит, с детства занимается. На стимуляторы не пересел, за что ему уважение. Хотя, по нынешним временам это безопасно, не вызывает побочных эффектов и в целом дает результаты лучше, чем обычная тренировка. Он всегда говорил — я сам кузнец своего счастья и тела. Вот, видимо, и кует до сих пор.

Я прикинул, что в комбайн стоит закинуть и вторую порцию. А то и двойную. Что у меня там есть? Говядина вагю, не то, страусиный омлет, не то, сациви? То, что надо! Он всегда уважал традиционное.

Выставив в параметры комбайна максимальный набор белков, я запустил процесс приготовления смеси. А пока, попросил Ма подключить что-то из современной музыки. Сейчас в топах новый жанр, «Клаудберст», как название вроде как какого-то вымершего растения. Звучание буквально обволакивает, как низко идущее облако, дергая за ниточки удовольствий. Настроение совсем похорошело, я и стал забывать, что от роскошных расходников вскоре придется отказываться.

Закинул в морозилку пару роксов и выбрал конфигурацию заготовки льда, стал дожидаться друга. Может, заказать дрона-доставщика с чем-то натуральным? Хотя бы цитрусы, чтоб не одна синтетика. Да, хорошая идея.

— Ма, закажи из маркета три разновидности цитрусов с доставкой дроном. Оплата при получении.

— Принято, хозяин. В ближайшем магазине в наличии есть лимоны, лайм, апельсины и мандарины. Что оставить? — уточнила ИИ-помощница.

— Долой мандарины. Только ноябрь, рано еще…

— Исполняю. — в интерфейсе Ма прошло уведомление о резерве юдди под покупку.

Комбайн выдал оповещение о готовности еды почти одновременно с уведомлением. В 59-ую квартиру пожаловал гость.

— Хозяин, пришел запрос на доступ к частно…

— Впустить. — перебил я.

— Доступ разрешен. — беспристрастно ответила помощница.

Я успел засервировать скромный стол и, получив еще одно уведомление, теперь уже о доставке, вышел на балкон. Холодрыга. Дрон с корзиной фруктов запросил авторизацию. Я приложил к нему руку, тактильная авторизация пройдена. Сначала думал, не получится, моя ведущая рука правая. А она в бинтах. Но и левой сработало. Дрон улетел, а я с пакетом вернулся в тепло.

В квартиру, тем временем, ввалился великан. Нет, не так. Великан! Ну и здоровый же он, не хотелось бы встретиться с ним в темной подворотне у студии аркданса.

— Вот смотрю на тебя, и вижу труп неудачника. — сказал Илья первое, едва разулся.

— А я смотрю на тебя, и вижу, что покалечу тебя за такие подколы. — огрызнулся я, упустив из рук лимон. Рука все еще болит.

— И куда тут ставить-то? — спросил здоровяк, скидывая на диван рюкзак и держа в руках по пакету.

— Это так ты воспринял бутылочку бурбона? — удивленно уточнял я, уже зная, что друг ответит.

— Как будто ты думал, будет иначе. — вытащив пару пузырей, улыбнулся Илья.

— Нет, друже, не думал. — я хмыкнул, действительно не ожидая чего-то другого.

Мы расселись за столом, разлили по первому бокалу, и под мерное жевание товарища выпили. Я нарезал фруктовую тарелку, не желая прерывать тишину. Но этого и не требовалось.

— Мне Артур позвонил. — начал Илья. — говорит, тебя крепко заклинило, как персонажа потерял. Ты как? — он был участен, и, казалось, действительно переживал.

— Да в порядке. Просто… Ему четыре было, я столько сил вложил. Еще бы чуть-чуть и нырнул к пятисотникам. — запричитал я, не раскрывая всей правды.

— Не представляю, как тебе дерьмово. А с рукой чего? — кивнул он на мою правую, сам в это время поднял бокал.

— Да откат накрыл, думал ласты склею. За пивом в холодильник потянулся и выронил. Осколком посекло. Жить буду, кишки не выпали. — отшутился я. Не рассказывать же ему про Вихрь.

— Да уж, Соломоновский админ долго причитал, что ты нагадил и свалил. Но он не в обиде, просил передать. Только без пива не возвращайся. — Илья потянулся бокалом к моему.

— А как же. — хмыкнул я, ударяя бокалом в ответ.

Какое-то время мы выпивали, памятуя веселые школьные годы. Как я в холодное январское утро написал на запотевшем стекле пальцем «Жванко сладкая». И это была не первая красавица на деревне, а строгий, злобный научрук. В жизни я два раза боялся смерти — вот тот день был одним из таких, когда непосредственно Жванко застала меня за завершением художеств наоконной живописи.

Или когда приехали телевизионщики, снимавшие репортаж для интранета о «заботе об окружающей среде». Нас с другом, как самых отбитых, за три минуты натаскали на интервью и отправили вешать скворечники под камеру. И никому не пришла в голову мысль, что скворцов уже давно как в городах не водится. Зато грамоту получили.

Было весело и пьяно, в алковозлияниях мы не сдерживались, а дрона из маркета гоняли еще минимум дважды. Благо, у меня дома был детоксикатор, об излишествах и отсутствии культуры пития уже никто не переживал. Идею вызвать секс-роботов с доставкой на дом я зарубил на корню. Не хватало еще тут.

Уже изрядно окосев, Илья, подпирая голову кулаком, наполовину уже лежал на столе.

— И мы… ну то рейдовое, ик, подземелье, завалили мы его, короче… — я потерял нить повествования Ильи.

— Кого вы завалили… Проход… или… — смысла договаривать не было. Хоть и бугай, а отрубился, пуская слюни в мой кухонный сет.

Я поднялся, шатаясь и держась за стены, пошел в ванную. Из шкафчика аптечного достал две пластинки детоксикатора. Они сначала появились в продаже, а затем буквально в считанные дни стали незаменимы в каждой аптечке. Радиационный фон резко ухудшился, повсеместно. И нет, никаких взрывов, ученые твердят о величайшей случайности, когда десятки тонн урана самообогатились до оружейного и законсервировались в мировых подземных водах. Кое-кто верещит в интранете, что это фармацевтическое лобби нас кошмарит. Кто б знал правду.

Один я прилепил себе на шею, немного выше ключицы, второй нацепил на затылок товарищу. Меня пугал его цвет. Пришел — розовощекий, улыбчивый, а сейчас лежит тело серо-буро-пошкарябанного цвета и вот-вот это станет проблемой. Но нет, детоксикатор заработал, и я сам почувствовал, как у меня проясняется в голове.

Я не заметил, как вырубился на диване. Очнулся, когда рассвело. Товарища уже не было.

— Ма, уведомления. — прошамкал я пересохшим ртом.

— У вас три уведомления, хозяин. Зачитать? — механически проскрежетала Марта.

— Зачитай. — набрал я стакан воды, туго соображая, куда делся друг.

Отправитель из списка контактов: Илья:

— Ты дрых, я свалил. Дел невпроворот. Вот это мы гуданули вчера.

— Ты че, до сих пор спишь? Я у тебя шапку забыл, верни потом или отправь дроном.

Отправитель не из списка контактов: Марина.

— Божечки, Майкл! Мне Илья звонил, позвони мне как прочитаешь сообщение!

— В бездну. — отмахнулся я, отправившись в душ.

Искупавшись, я почувствовал себя значительно лучше. Теплая вода смыла остатки усталости и привела мысли в порядок. Вытер короткий ежик волос полотенцем, заодно раскидывая капли по ванной, и, не задумываясь, вернулся в комнату как есть — в чем мать родила. Остановился на мгновение, глядя на коммуникатор на столе.

— И правда, позвонить ей, что ли? — пробормотал я себе под нос.

Марина — бывшая сокурсница, с которой мы когда-то дружили и тусовались в одной компании. У нас, возможно, могли бы сложиться отношения, но я никогда не воспринимал все это всерьез, в то время как она была собранной и целеустремленной до педантизма. Разные ритмы жизни, разные подходы — поэтому остались просто друзьями. Но одно я всегда знал точно: Марина никогда меня не подводила.

Я дал команду на голосовой набор.

-Ты там как, все в порядке? — звонкий голос раздался из коммуникатора, в нем явно звучали нотки тревоги.

— А что мне сделается? — пробурчал я, натягивая шорты.

— Почему ты всегда такой грубый, Майкл? — голос стал мягче, но обида в нем читалась.

— Не всегда. И, пожалуйста, не Майкл, а Майк. Мы же это уже обсуждали, — снисходительно объяснил я.

— Ладно, Майк… — протянула она, словно пытаясь взять себя в руки. — Я на самом деле по делу. Ты же, ну… — ее голос на мгновение замялся.

— Я не «ну». Говори прямо, что случилось? — я напрягся, ожидая чего угодно.

— Ты же хороший игрок, да? Ты собираешься начать заново? — выпалила она одним дыханием, словно боялась, что я ее перебью. И тут же поспешно добавила: — У меня племяшка только-только начала играть. Если ты начнешь сначала, ты мог бы ей помочь…

— Марин, вы там все нормальные? — перебил я, чувствуя, как внутри начинает закипать. — Эта дрянь убивает, выйди на улицу, посмотри на этих зомби, которые только и шныряют в поисках очередной дозы аркданса. Зачем ты вообще позволила племяннице в это влезть?

— Майк, ну она же взрослая, ей почти двадцать! Что я могу сделать? — голос ее дрогнул, но она тут же перешла в наступление: — Да и ты, все равно же будешь играть. Чего тебе стоит помочь? Юдди у тебя тоже не бесконечные, верно?

Она меня поймала. Я действительно собирался начинать сначала. И что теперь? Помогать? Отмахнуться? Вздохнув, я сдался.

— Ладно. Пусть звонит сама. Но я ничего не обещаю. Все, бывай, Марин. — я нажал на отключение, не дожидаясь ее ответа.

Ну вот и зачем мне этот головняк? Арк это не веселая прогулка по волшебному лесу с бабочками и гномами. Хотя бы отговорить попробую, не должна была еще подсесть, да и в их семье с юдди, вроде как, полный порядок. Тем временем комбайн с «Типовой завтрак № 1: Вкус яичницы с беконом.» как-то радостно пиликнул, известив меня о том, что «кушать подано». Я развел себе синтетический сублимированный кофе с содержанием натурального, и принялся за еду. День обещал быть долгим.

Хотя бы поесть успел. Снова уведомление о вызове. Да что за день!

Входящий вызов. Контакт: Юлиана.

Вызов я принял.

— Слушаю. — я мысленно приготовился к нехорошему разговору, плюхаясь на диван.

— Это Юля, мне Марина Ваш номер дала. — тихонько заговорила девушка.

— Ради бога, не на Вы. — отмахнулся я от такого официоза, аж глаза закатил.

— Мы же знакомы, я тебя еще ребенком видел.

— Да, да, я помню. В общем… я бы хотела попросить Вас, ой то есть тебя, научить меня играть! — девушка как будто читала с листочка, выпалила как на духу.

— Ответь на вопрос: зачем тебе это, Юль? — спросил я серьезно.

— Я начала сама, уже дважды персонажа теряла, на втором и третьем уровнях. Надо мной смеются в универе, а помогать не хотят, хотя сами все сидят на аркдансе! — она была крепко раздосадована. Даже жалко ее стало в моменте.

— Так, и какова цель-то? Утереть нос обидчикам из универа? — мне по прежнему не очень понятны ее мотивы.

— Нет, ну что Вы, ой то есть ты, просто мне один парень очень нравится…

— А-а-а-о-о-о-о понял-понял, избавь от подробностей. В чем в игре проблема? — попытался я уйти от сложной для себя темы.

— Я очень боли боюсь… — замялась девушка, и умолкла.

Я тоже помолчал. Передать ее в руки Ильи в его кадетский корпус? Они, вроде, готовят новичков под свои задачи. Лекаря в тылу из нее сделать…

— Давай так. Я это обмозгую, ничего не обещаю, но в любом случае позвоню и расскажу, что и как. По рукам? — я решил пока что откреститься от этой истории. Мне бы свои проблемы решить.

— Конечно! Спасибо Вам! Ой, блин! — и бросила трубку. Ну что за человек.

Важным делом было провести ревизию своих ближайших платежей. Счетчик баланса юдди в коммуникаторе показывал отметку в 750. Была ж тысяча! А, маркет, вспомнил.

Ближайшим платежом была аренда квартиры, а она выходит сразу 400, и платеж буквально через пару дней. Да по пятнадцать на каждый день в «Соломоне». Не бьется бухгалтерия, нужно срочно в Арк! До конца месяца, как минимум, добить финансы до положительного баланса. Благо запасы вкусов для комбайна имеются.

Задавшись целью, я даже смог прогнать вчерашний шок от произошедшего. Прописная истина, большую проблему подели на маленькие части и делай. Вот и сейчас, нужно разобраться с базовыми потребностями, пока из квартиры не выселили.

Но черепную коробку изнутри точила еще одна мысль. Не приглючило ли. Я сфокусировал взгляд на правой руке, и постарался вызвать интерфейс.

[Текущее здоровье: 100/100]

-”Значит, восстановилось. А с рукой чего?» — задумался я и, немедля, размотал бинт.

— Мать… — вслух выругался я, глядя на свою ладонь. Там не было даже шрама.

Это что получается? У меня теперь, как у какого-то персонажа в игре, есть характеристики?

Я мельтешил, не зная, куда себя деть. Если вчера это все казалось каким-то наваждением, шуткой, чем-то несерьезным, «отпустит», то сейчас я полностью в трезвом уме. Хватаю с кухонного стола парочку салфеток, ученый горьким опытом с бутылками, и пытаюсь повторить вчерашний Вихрь.

Ожидаемо или нет, из одной цельной салфетки получилась куча маленьких салфеточек. Ее разорвало в клочки и разметало по кухне. Робот-уборщик выехал со своей станции сразу же. Посмотрел еще на меня, как на дурака, мол чего мусоришь второй день.

Ок, что с маной?!

[Оставшаяся мана: 90/100]

Логично… за ночь мана полностью восстановилась, и еще десятка ушла на свежий «Вихрь». Работает. Система реально работает. Но вот вопрос: это касается только способностей? Или весь этот бред распространился на другие показатели?

— А если так? — пробормотал я, решив провести еще один эксперимент.

Я быстро огляделся, чтобы убедиться, что меня никто не видит. Смешно: вроде дома, а ощущение, будто кто-то подглядывает. Убедившись, что вокруг тишина, подпрыгнул, стараясь вытянуться в воздухе как можно выше, и в верхней точке поджал ноги под себя. Приземление вышло не самым мягким — пол жалобно заскрипел под ботинками, но цель была достигнута. Взгляд моментально ушел в левый нижний угол поля зрения.

Есть! Полоска выносливости сдвинулась, причем явно вниз. У-мень-ши-лась! Но вот что удивительно: всего через несколько секунд она начала заполняться обратно. Не как в обычной жизни, когда отдышка и боль в мышцах напоминали, что пора остановиться. Нет, это был почти мгновенный откат. Восстановление. Как в игре.

— Зараза… — я выдохнул, оседая на диван. — Спокойно, Майк. Без паники.

Мысли метались, как мыши в лабиринте. Теперь у меня есть нечто, за что меня, мягко говоря, могут убить. Слишком очевидно, что это не шутка, не глюк и не простая случайность. Если об этом кто-то узнает, меня не просто оставят в покое — начнется охота.

— Ладно, хрен с ним. Проверю еще кое-что.

В голову пришла мысль проверить, как эта штука работает на других характеристиках. Скорость, сила, может, даже интеллект? Но экспериментировать здесь, в квартире…

Пора собираться, — буркнул я, вставая с дивана. Эксперименты подождут, но не слишком долго. По пути в «Соломон» будет пара возможностей кое-что проверить.

Куртка обсохла еще вчера, потому я поспешил одеться. Джинсы, высокие берцы, черная футболка с угловатым вырезом к груди и косуха. ДиМейна вызывать не стал и пошел спускаться на лифте.

— «Мне нужно попасть в Соломон. Как туда добраться?» — я отчеканил каждую фразу у себя в голове, сам не зная, что делаю.

Перед моими глазами, в верхней части поля зрения, возник маркер направления пути.

— Это какая-то глупая шутка. Я что, застрял там, в Арке? — не удержавшись, вслух выпалил я.

В студию Артура я направлялся пешком. Вернее, бегом. Легкие горели, ноги ныли, приходилось делать перерывы на отдых. Теперь уже на восполнение полосы выносливости. А заполнялась она весьма быстро, так что, мои передышки почти не занимали время. В вопросе бега я для себя отметил, что «Система» не дала мне почти никаких преимуществ, кроме ускоренного восстановления. Но и, как будто, уставать я стал быстрее.

Памятуя о том, что наделал дел в студии, зашел в маркет за спайкой хорошего пива. Все-таки, и нагадил, и Артур меня подлатал. Надо бы вернуть долг. До «Соломона» оставалось не далее чем полкилометра.

— Явился, не запылился. — улыбнулся кучерявый, в той же худи, что и вчера.

— Да не с пустыми руками. Хотел спасибо сказать, да прикупить браслетик на сегодня. — я водрузил на некое подобие барной стойки спайку пива.

— Брось, я вчера пошутил, когда с Ильей разговаривал. Но ты меня не на шутку напугал, ты же понимаешь, что мне тут жмур точно не нужен? По миру пойду вслед за тобой. — администратор от спайки не отказался и, пока говорил, медленно запрятал ее под стойку.

— Так вот ты какой, Арчи. — сморщился я картинно, — свою тушку прикрываешь, чтоб твою богадельню не прикрыли? — я прыснул, рассмеялся.

— Еще бы, жить на что. О делах, кстати. Будешь нового персонажа создавать? — уже серьезно поинтересовался Артур.

— Да. Продай мне один день. — я смахнул с коммуникатора в сторону приемника сумму в пятнадцать юдди.

— Дерзай. И выходи не как вчера. — напутствовал парень за стойкой.

— Ага. — я уселся в кресло и застегнул браслет. Иглы вонзились в запястье, а свет перед глазами стал медленно меркнуть.

Глава 3

Каждое погружение сопряжено с адаптацией организма к переходу в другой мир, который мы называем Арком. Пока кровь в нужном объеме попадет в мозг, донеся действующее вещество, проходит от минуты до полутора, в зависимости от сердечного ритма. Но погружение без персонажа отличается. Точный механизм наверняка известен только создателям аркданса, но бытует мнение, что в голове погружающегося выстраиваются новые нейронные связи, помогающие в сам момент создания иной версии себя же. И времени на это уходит больше.

Приятный вначале холодок по венам сменяется жаром. Впервые попробовав, браслет хочется сдернуть и больше никогда к этой дряни не прикасаться. Но потом становится лучше.

«Перваки», так говорят про тех, кто впервые погружается в Арк. Забавно, что я еще раз на этой же позиции. Потерял персонажа, обнулился, схватил откат. Можно было бы и слезть. Отсюда, кстати, и следует термин, этот так называемый откат. Потерявшего своего персонажа крепко кроет, доходило до летальных случаев. И чем персонажу больше «лет», тем сильнее он срастается с сознанием его человеческой версии в настоящем. И сейчас, кажется, мой мозг заново строит нового Майка.

Погружаясь в Арк снова, как в первый раз, задумался, я ли теперь настоящий, или может теперь тот новичок, по другую сторону игры, теперь истинный Майк? И зачем я вообще туда лезу, у меня ведь и в реальности теперь способности есть. Можно что-то и провернуть. Хотя, риски слишком высоки. Загребут меня, опыты еще какие ставить начнут, или того хуже: как там в новостях было, дроны-полицейские теперь правонарушения останавливают самостоятельно, на месте, без суда? К тому же, способность у меня всего одна, и я понятия не имею, как ее развивать. Раз уж система посетила меня и на этой стороне, способ «прокачаться» должен быть. Дурацкая мысль. Что я буду делать с одним лишь Вихрем? Практических применений пока маловато, пришедшее на ум старое доброе насилие выйдет боком, а кушать хочется уже сейчас. Значит, я делаю все верно. Вернусь к своему привычному ремеслу, со способностями реала придется разбираться отдельно. Да и не засветиться бы.

Темнота. Кто-то однажды сказал, что миг перехода напоминает смерть. У тебя уже нет тебя предыдущего, но еще нет тебя будущего.

Добро пожаловать

в многопользовательскую нейроадаптивную игру

Арк!

Яркая, объемная надпись отразилась мириадами кристаллов под небом, глубоко синим, с легкими перистыми облаками. В нос ударил запах луговой травы, меда, кожу защекотал приятный ветерок, а слух ласкала плескотня налимов в речке неподалеку. Со звоном бьющегося хрусталя приветственная надпись разлетелась на мелкие частички и растворилась в воздухе, не добравшись ни единым кусочком до земли.

Я невольно поморщился, солнечный лучик предательски пробился сквозь густую листву смешанного леса и ударил мне прямо в глаз. Я сделал подшаг в сторону, прячась в тени.

Когда попал в Арк впервые, глазам своим не поверил. Против абсолютно токсичного, грязного и убогого реального мира здесь все выглядело фантастически, здесь хотелось оставаться. Так и становятся зависимыми, и я не исключение. А такое разительное отличие миров виртуального и реального как удар под дых от создателя этого мира, кем бы он ни был.

Пора осмотреться. Решил начать сначала с себя — слияние прошло хорошо. Руки, ноги, все в норме. Интерфейс тоже на месте, панели быстрого доступа закономерно пусты. И с чем мы имеем дело?

[Игрок: Майкл. Уровень: 1.]

[Раса: человек. Класс: Без класса/Аэромант. Праведность: Нет]

[Текущее здоровье: 100/100]

[Текущая мана: 100/100]

[Текущий запас сил: 100/100]

Чего я еще ожидал. Обыкновенный первак. Базовые параметры. Но сейчас я, по крайней мере, знаю, что делать. Стоп, а это что?

Я опустил свой взор на описание класса. Это что еще за двойная конструкция? Любой первак стартует без класса и до десятого уровня гуляет таковым. Но, как только достигает его, система предлагает взять на выбор что-то, что схоже с игровым стилем игрока. Бьешься в ближнем бою мечом и щитом? Получи класс Рыцаря, или, например, Защитника. Стреляешь из лука? Тебе будут предложены Егерь или Стрелок. А тут что, получается, мне даже выбора не дадут. Аэромант и все тут. Но странно, что значение «без класса» тоже никуда не девалось. Зараза, я к такому не готов. Хотя, впрочем, я и сам еще не решил, какой класс выберу. И про Аэроманта надо бы почитать, никогда не встречал такой в игре. Может, и извлеку какую-то пользу из этого. Так, что там с экипировкой?

Снаряжение было вполне ожидаемым. Штаны да рубаха из мешковины, грязно желтого цвета. Ничего другого и не должно быть, но мало ли, какие сюрпризы приготовила игра, кроме странного класса.

Чего шея-то так болит. Возможно, переход еще не полностью завершился. Я потрогал болезненное место рядом с кадыком, и после этого решил открыть карту.

Вот и здесь меня ждало отличие от моего самого первого запуска. Метка на карте, которую я не мог поставить. И находится она далеко за пределами обследованной части Аркании, основного игрового континента. Каких-то поясняющих подсказок метка не имела, потому нет смысла размышлять над тем, для чего она. Из первачника бы выбраться, для начала.

По аналогии с перваками, «первачником» называли стартовую локацию. Все новички появляются в одном и том же месте, на небольшой полянке в лесу под названием Арквуд. Здесь же, буквально в двадцати метрах, виднелась сторожевая башня Серебряного Рассвета — неигровой фракции за все хорошее против всего плохого. Там же, у сержанта этой сторожки, и берутся первые задания.

Не успел я погрузиться в размышления, как на той же полянке вывалился еще один игрок. Истинный первак. Тут же упал, скорчился, выпучил глаза и держался за свое запястье так сильно, будто сейчас его выдернет. Так бывает при первом подключении.

[Игрок: Фес. Уровень: 1.]

Имя услужливо подсказало мне системное уведомление над головой бедолаги. Быстро придет в себя, парень с виду крепкий. Нужно отдельно отметить, что все перваки на сто процентов соответствуют своей реальной внешности, за исключением увечий, инвалидности и иных отличий от одному Богу известного «стандарта». Безногий, например, в Арке бегает на своих двоих. Тяжелый паралитик радостно скачет и полностью себя ощущает. А слепец прозреет, чтобы увидеть всю красоту этого сказочного мира. Даже сейчас, в 2090-м году, человечество не до конца изучило все возможности мозга, и для обывателя остается загадкой, как такие метаморфозы могут происходить от мира к миру.

Я еще раз открыл карту, снял метку с отслеживания, которая, кажется, ведет меня прямо в океан, и зашагал мимо новичка-Феса, прямо к сержанту.

— Здравьжелаю! — поприветствовал меня холеный стражник с алебардой, воткнутой древком в землю.

— Здравствуйте, сержант. — ответил я неигровому персонажу. По всей игре они именуются игроками как «НПС», или же «неписи» в простонародье. Это существа, внешне выглядящие как что угодно, и управляются какими-то вычислительными мощностями извне. Внутри этого сержанта нет того, кто выйдет потом в реальный мир в кресле с браслетом на руке.

Системное уведомление над головой вояки из Серебряного рассвета показывает его имя и принадлежность к фракции.

[НПС: Фрод, сержант-рыцарь фракции Серебряного Рассвета. Уровень: 10.]

— Я бы хотел послужить на благо человечеству и фракции в частности, нет ли для меня поручений? — я сделал такую добродушную улыбку, какую только мог.

[Репутация с фракцией Серебряного Рассвета повышена на 1.]

— А как же, найдется. — зычно ответил вояка и тоже улыбнулся, слепя меня толи улыбкой то ли бликами от нагрудника с выдавленным на панцире солнцем.

— В окрестностях водятся кабаны, а у нашей сторожевой вышки проблемы со снабжением. Принеси мне пять кусков их мяса, а я уж найду, как тебе отплатить. И еще, — вдруг дополнил сержант, — ты же не с голыми руками пойдешь на кабана-то? В сторожке слева оружейный стенд, возьми что по душе, но только что-то одно, будь любезен. А примериться сможешь там же, манекен стоит.

— Конечно, я сделаю, о чем Вы просите. — радушно принял я заказ. Великий герой! Загонщик кабанов, снабженец целой фракции.

[Вы приняли задание: Охота на кабанов.]

[Цель: принести сержанту-рыцарю Серебряного Рассвета по имени Фрод пять кусков кабанины.]

[Награда: 20ед. опыта, 20 бронзовых монет.]

Очевидные плюсы лояльного отношения к НПС, которые выдают задания. Они могут случайным образом либо приподнять награду, либо повысить репутацию с ними лично или со всей фракцией, либо выдавать квесты, доступные только с определенного уровня симпатии. На мой шарм Фрод, слава Богу, не купился, а вот плюсик в репутацию скажется положительно. По копейке с бабки…

Я прошел в сторожку и стал присматриваться к оружию. Коснулся лука, одноручного меча, секиры и молота. Что-то все не то… О, кинжалы! Они лежали на столе чуть поодаль от оружейного стенда. И здесь же лежал длинный двуручный меч. Повторить сборку через кинжалы или попробовать по новому? А, была не была.

[Получен предмет: Простой двуручный меч.]

[Прочность: 50/50]

[Качество: обычный]

[Урон: 3-5 за удар]

[Описание: таким вооружают только сквайров, на что-то другое он не годится.]

Заглянул в инвентарь, чтобы экипировать поднятое, и заметил в дальнем конце сумки странный предмет. Не должно было его тут быть. Я сфокусировал на нем взгляд, чтобы вызвать системное меню.

[Предмет: Осколок ветра.]

[Прочность: Неразрушим.]

[Качество: Часть комплекта.]

Что началось-то? Ни описания, ни назначения, ничего. В бездну, на форуме посмотрю, может в честь события какого всем новичкам раздают. Я забросил идею разобраться с этим прямо сейчас и, уже экипированный увесистым клинком в ножнах за спиной, покинул сторожку.

Маркер задания вел меня в чащу леса, практически мимо стартовой поляны. Первак, которого тут скрутило, сейчас ошарашенно трогает траву. Ему хорошо, прямо сейчас в его голове такая буря эмоций, что отвлечь — только обидеть. Придет в себя, освоится. Да и у меня есть дела поважнее.

На опушке, южнее сторожевой вышки, паслись эти забавные зверушки, нужные мне по заданию. Клыки кабанов походили на слоновьи бивни. Закрученные, грязные, со сколами. Да и животные были гипертрофированно большими, в холке мне по пояс. Я остановился на почтительном расстоянии и вынул из ножен свой двуручник. Выставил его острием вперед, так, что линия гарды, защищающая ладонь, была направлена от земли к подбородку.

Индикаторы здоровья у здешних существ были желтыми, что свидетельствовало только о том, что пока я их не спровоцирую, кабаны будут оставаться ко мне нейтральными. Чхать они, по большому счету, на меня хотели. Копать землю интереснее. Чем активно и занимались.

[Противник: Кабан уровень: 1]

[Здоровье: 10 из 10]

Я пнул камень, лежащий у ног. Клыкастый недоуменно хрюкнул и, моргнув полоской здоровья, окрасил ее в красный. Обернувшись ко мне, стал рыть копытом и шумно набирать воздух огромными грязными ноздрями. Я не двигался с места, мое дело маленькое — парировать выпад и нанести пару ударов. Нервы кабана сдали — взвизгнув, он взорвал под копытами землю и рванул ко мне, явно намереваясь сделать у меня в тушке пару лишних дырок.

Не, не сегодня. Простой шаг в сторону, вполоборота, и из положения сверху меч рассек тушку по позвоночнику, оставляя чистый разрез. Дорезать до земли не хватило сил. Я отскочил назад, вытягивая меч за собой, и снова приготовился атаковать.

[Противник: Кабан уровень: 1]

[Здоровье: 5 из 10]

Пятерку выбил, по верхней границе оружия. Да и удар славный вышел, хотя с этой бандурой обращаться еще придется поучиться. Сперва мой противник недоуменно лупал своими мелкими глазенками, пытаясь понять, куда я девался. Но как только обнаружил, глубокая рубленная рана на спине не помешала ему совершить в мою сторону новый выпад. Я почти полностью повторил предыдущее действие — подшаг в сторону, только теперь лезвие отправил навстречу, от пятака до хвоста. Пришлось чуть пригнуться в коленях.

[Противник: Кабан уровень: 1]

[Здоровье: 0 из 10]

[Труп. Не осмотрено]

[Полученный опыт: 2]

Миром Арка обусловлены такие игровые допущения. Очки здоровья у противника еще не кончились, но его повреждения уже достаточно серьезны, чтобы погибнуть. Здесь правила системы превалируют над здравым смыслом.

В системном уведомлении над трупом противника обозначение, что добычу я еще не осмотрел. Дважды меня просить не придется, а сержантское задание само себя не выполнит. Я одним глазком посмотрел на свою полоску опыта.

[Текущий опыт: 2/100]

Удовлетворительно. Даже самые первые уровни в этой игре берутся не быстро. Я подошел к трупу, который еще по инерции пролетел несколько метров вперед, и вызвал системное меню с добычей.

[Получен предмет: Кабанина х1]

[Качество: предмет по заданию.]

В инвентаре теперь есть первый нужный мне кусок. Но даже с самых слабых кабанов в игре выпадает не только мясо. Ремесленные шкуры для кожевничества начальных уровней, бивни для алхимиков, мясо, не то, которое требуется по заданию, а то, что можно приготовить ради полезных временных бонусов. В этой игре нет полностью бесполезных предметов. Даже откровенный хлам некоторые торговцы могут купить. Цены бросовые, но это лучше, чем идти в поселение налегке.

Моя полоска выносливости заполнилась после кратковременного отдыха, а воз и ныне там. Нужно ускоряться. Сфокусировался на следующем противнике, рыщущем мордой в земле. Двинулся в его сторону, дав небольшой разбег, и войдя в радиус атаки, быстрыми росчерками сверху-вниз и снизу-вверх почти добил хряка, оставил ему две жизни. Он дернулся в мой адрес, без разгона, просто с желанием полоснуть меня в пузо клыком, но прошлое в игровом классе ассасина приучило уворачиваться. К тому же, противник и правда простой.

— «Шашлык» — подумал я, колющим движением надев тушку на меч. Вынул, тело животного обмякло. — «Надо было прямо на мече принести, глядишь зачлось бы сразу за пятерых.»

Но игровые условности никто не отменял, нужно пять предметов, значит, будет пять врагов, и баста.

[Получен предмет: Кабанье мясо х1]

[Качество: ингредиент.]

[Получен предмет: Кабанина х1]

[Качество: предмет по заданию.]

Забрал оба куска. Развивать кулинарное ремесло невероятно выгодно — ингредиентов в добыче много, а быстрая регенерация здоровья и запаса сил в качестве бонуса от поедания приготовленной пищи лишней не была никому.

[Текущий опыт: 4/100]

Опыт исправно капал, и я даже почувствовал ностальгию — чуть более четырех лет я уже через все это проходил.

Закончив с добычей, я направился к следующему хряку, как меня оборвал на полпути сигнал внутриигрового уведомления.

[Игрок: Илья хочет добавить Вас в список друзей.]

[Принять][Отказаться]

Это был персонаж Ильи, но с именами здесь не все так просто. Приглашение я, конечно, принял, и тут же посмотрел его тэг, это уникальный номер, присвоенный конкретно его персонажу. Да, вроде он.

В мире огромное количество людей с одинаковыми именами, и игра, при первом входе в нее, генерирует случайный, невидимый нигде вне интерфейса, тэг. Набор цифр после решетки. Только благодаря ему рядом может стоять десяток каких-нибудь Иванов, или Джонов. Не важно. Но внутренний тэг у каждого будет отличаться.

Сразу же уведомление пиликнуло еще раз. Теперь уже сообщение.

— Илья: Привет, как обстановка? Качаешься?

— Майкл: Угнетаю кабанье братство. Только зашел.

— Илья: Я тут со своими поговорил, ну, насчет твоего вчерашнего захода в подземелье. В общем, как десятый получишь и из первячника выберешься, тебя ждут в академии Стальных Драконов, подтянем быстро по уровню, вещей дадим. А там и в основной состав, может, переберешься.

— Майкл: Нет, друже, спасибо, но я и старым персонажем отказывался, и этим не горю желанием идти к вам в армию. Мне и без гильдии отлично жилось.

— Илья: Эгоист-одиночка. Такими кадрами не разбрасываются, а тебе же нужна помощь! Будем друг другу полезными.

— Майкл: Никак нет, без обид. Мой максимум — осяду где-нибудь в коллективе человек на 10, это предел моей социальной батарейки.

— Илья: Я предложение не отзываю. Обсудим еще. Ну, бывай!

Чат закрылся. Смазанное впечатление. Друг прав, мне нужно как можно быстрее прокачаться, чтобы вернуться на предыдущий уровень доходов, которые позволят мне сводить концы с концами. Наверное, я поспешил с отказом. Но и он свое приглашение не отменил. Будем посмотреть.

Прицелившись к третьему клыкастому, заранее его провоцировать не стал. Просто отдуши замахнулся клинком из-за спины прямо по шее.

[Критический удар!]

[Противник: Кабан уровень: 1]

[Здоровье: 0 из 10]

[Труп. Не осмотрено]

Я наклонился, чтобы забрать из трупа свое честно нажитое.

[Получен предмет: Кабанина х1]

[Качество: предмет по заданию.]

Двуручное оружие хорошо себя зарекомендовало. Возможно, попробую какой-то из вариантов классов для бойца ближнего боя, смотря что предложит система. Кинжалами, так или иначе, требовалось больше сноровки, несколько ударов, даже критических, в принципе больше трудозатрат. А тут, бам, и собирай добычу. А удвоение урона с критического удара здесь чувствуется.

[Навык повышен: Двуручное оружие 1/100]

А вот и первое улучшение. На предыдущем персонаже я добрался до четвертого легендарного уровня владения кинжалами. Один легендарный — это взятый 100 из 100 и сброшенный опять до нуля, но сохраняя бонус к урону. Прогрессировать можно бесконечно, но с каждым разом делается это сложнее, и сильно дольше.

— А-а-а-а-а-а! — раздался вопль из глубины леса.

Глава 4

— Да ля, отцепись! — прозвучало вслед за криком. Голос мужской. Нервный.

Я огляделся по сторонам. Прислушался, пытаясь понять направление источника звука. Шумов много, не разобрал сразу. Сжал рукоять меча покрепче, озираясь.

— Да чтоб тебя, тварина! — Есть! Разобрал! Из чащи, где монстры посильнее. Рванулся, лезвие по низу вдоль ноги, в пол оборота и, не раздумывая, отправился на звук.

Картина представилась следующая. Некий Фес, отползает по-крабьи назад, а его ногу треплет серый волк. У обоих полоски жизни красные, но только у зверя из-за агрессии, а у Феса от недостатка жизненных сил. Помрет поди, думать некогда.

Не сбавляя скорости я завернул так, чтобы вклиниться в бок животному. Сфокусировался.

[Противник: Лесной волк уровень: 2]

[Здоровье: 17 из 25]

Весьма опрометчивый ход от Феса. Он его что, кулаками бил? Бедолага.

Удерживая клинок у бедра, я несся на помощь. Должник мне не помешает, пусть и первак. Острие вонзилось в бочину серого, и мы вместе с ним по инерции продолжили двигаться вперед. Ногу не отгрыз моему протеже, вроде.

Волк завалился и прочесал боком землю, а я принялся тормозить инерцию, немного скользнув по опавшей листве и иголкам. Когда сбросил скорость, выдернул свой двуручник рычагом, будто открываю консервную банку. У индикатора здоровья зверя моргнули две цифры, значит система засчитала этот выпад за два отдельных действия.

[Противник: Лесной волк уровень: 2]

[Здоровье: 11 из 25]

Я резко отскочил назад, занося меч для следующего удара. Волк, взбрыкнув лапами, вскочил, будто его только раззадорили. Морда в крови, вспоротый бок едва держится, но тварь все еще живая. Глаза горят злостью, хвост вздыблен, словно у бешеной белки. И тут он рванул вперед. Прыжок!

Паскуда сиганула на меня, но мой излюбленный отход в сторону с выпадом и быстрая вертикальная контратака клинком прямо по шее не раз доказывал свою эффективность. С кинжалами немного иначе, но принцип похож.

Псина взвизгнула, рухнула боком и забилась в агонии, дергая лапами в листьях. Из рваной шеи хлестала кровь. На экране заморгала цифра крита — десятка по верхней границе. Радует, когда система щедра.

[Критический удар!]

[Противник: Лесной волк уровень: 2]

[Здоровье: 1 из 25]

— Чего валяешься? — глянул я на прислонившегося к стволу дерева спиной первака. Нога выглядела скверно, но ничего, заживет.

— Да чтоб тебя, ты где раньше был, ирод? Меня этот блоховоз чуть не сожрал! — истошно вопил спасенный.

— Так, а на кой ты полез к волкам? Сторожку не видел? — недоуменно спросил я, потому что это максимально очевидно.

— А я по своему хотел, чтобы не как все. — насупился парень.

— Хватит сиськи мять, добей его. Твоя добыча.

Я указал острием в тяжело дышащего зверя. Жалко, кровотечение в навыках пока не открыл. Так бы и издох уже, не мучился.

Фес поднялся и, глубоко хромая на подранную ногу, щедро заливая кровью лоскуты на штанине, поковылял к серому. Наклонился и вдарил ему прямо по морде кулаком. Волк преставился, но опыта мне не положено. Победный удар за человеком не в моей группе.

— Я Фес. — протянул мне собеседник руку со сбитыми костяшками. — спасибо за помощь.

— Майкл, но без «л». — пожал я руку в ответ. — будем знакомы. И сходил бы ты лучше к сторожевой башне. — убивать индивидуальность это, конечно, плохо, но у парня будут серьезные проблемы, если он продолжит так же.

— Мда, — протянул он, — облажался я. На форуме вычитал, если хочу получить класс монаха, нужно драться с противниками сильнее, чем я, и без оружия. А кабаны одного со мной уровня. Вот и, подумал…

— Плохо подумал. Класс это приверженность определенному поведению, а не стопроцентная константа. На пересдачу. — я прыснул, усмехнувшись.

— Реально? — вытаращился на меня парень, подняв голову от осматривания трупа.

— Да. А теперь бывай. Дел невпроворот. Пиши если что, но на помощь особо не расчитывай.

Мы распрощались и ушли по своим делам. Фес, спустя пару минут, прислал запрос на добавление в список друзей. Я его принял, не видя в этом чего-то зазорного. Хотя я и предпочитаю играть в одиночку, пользу от дополнительных знакомств никто не отменял.

Вернулся на опушку, с одной единственной целью, устроить здесь геноцид. А вот что меня дернуло просмотреть вкладки интерфейса заново, я не понимаю. Скорее всего, черепную коробку подсознательно подтачивали странности этого персонажа с самого начала.

Класс: Без класса/Аэромант. Осколок ветра в инвентаре. А что в книге заклинаний?

Я махнул взглядом к панелям, вызвал соответствующее меню и выпал в осадок. Способность была. Это в принципе невозможно до десятого уровня и выбора первого класса хоть какого-то заклинателя.

[Способность: Вихрь. Уровень: 1. Затраты маны: 10.]

[Способность: Вихрь. Уровень: 1. Описание: Заклинатель концентрирует в оружии или посохе сверхмощные потоки ветра, которые разрывают все на своем пути. В зависимости от типа оружия (ближний бой, дальний бой, катализатор) эффективная дальность будет меняться. Наносимый урон: 10*уровень способности. Итоговый урон: 10.]

Это же почти то же самое, что и с другой стороны, только описание чуть более подробное. Похоже на какую-то несмешную шутку. Какого…

Рука сама взлетела к лицу, и я вдарил себе по лбу. Никак не мог отделаться от мысли проверить, что произойдет, если применить это заклинание. Но на первом уровне это — чистейший идиотизм. Выставить себя перед всеми чем-то «особенным»? Спасибо, не надо. Внимание к своей персоне мне сейчас как нож в спину. Даже намека на лишние вопросы не хочу.

Выдохнул, глубоко, шумно. Огляделся вокруг, чтобы успокоиться. Лес жил своей обычной жизнью: где-то шелестели листья, пролетела птица, но все больше напоминало, что начинается прайм-тайм. Игроков становилось все больше, кто-то пробирался к сторожке, кто-то стоял на месте, только-только подключившись. Разрозненные фигуры двигались то там, то здесь, вызывая у меня короткую вспышку раздражения. Все как обычно: кто-то начинает с нуля после смерти, у кого-то это первый вход. Новички корежатся от боли, неподалеку виден парень, который уже матерится, хватаясь за голову. Классика.

С опушки все это видно, как на ладони. Лес превращается в своеобразный игровой портал, где каждый снует туда-сюда, решая свои мелкие дела. Однако мое дело простое и понятное: не ввязываться в чужие разборки, не тратить время на споры и прокачиваться так быстро, как смогу. Никаких отвлечений. Силы и время — все должно быть вложено с максимальной пользой.

На этой полянке я провел около получаса, методично отрабатывая свои движения и не отвлекаясь на посторонние мысли. Лес вокруг жил своей жизнью: где-то вдали потрескивали ветки, пролет птиц шуршал крыльями в листве, а по земле ползли тонкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь плотные кроны. Удары клинка встречались с тушками кабанов снова и снова, ритм был почти механическим. Пропустил пару болезненных тычков клыками — звери иногда умудрялись прорываться через мою защиту. Острые бивни чувствительно впивались в плоть, оставляя тонкую линию боли, но ничего критичного. Это лишь мелкие напоминания о том, что совершенствоваться есть куда.

Пыль и мелкие куски листвы, взметнувшиеся во время стычек, оседали на одежде. Каждое движение ощущалось в мышцах, но это была привычная усталость, не более. Эти полчаса прошли, как в каком-то трансе, где каждый удар, шаг или уклонение были точными, выверенными. Словно бы мир вокруг на мгновение перестал существовать, осталась лишь цель: уничтожить как можно больше, получить как можно больше опыта.

[Текущее здоровье: 86/100]

[Текущий опыт 22/100]

[Навык повышен: Двуручное оружие 2/100]

[Навык повышен: Уклонение 1/100]

Прогресс радовал. С двуручным мечом я постепенно начинал находить общий язык. Да, по сравнению с кинжалами, атаки стали ощутимо медленнее, но урон это с лихвой компенсировал. Каждый удар ощущался массивным, весомым, оставляющим заметный след. И это только первый уровень. Рост навыков — задачка не из простых. Здесь не получится бездумно качаться, если хочешь чего-то добиться. От них слишком многое зависит, поэтому каждому, кто всерьез планирует играть в Арк, стоит заранее продумать свою стратегию, не откладывая это до момента, когда уже поздно. Я свой выбор сделал.

Добыча же, наоборот, огорчила. Хотя требуемое мясо для задания я добыл в первые две минуты зачистки, остальных ингредиентов было крайне мало.

[Получен предмет: Кабанье мясо х5]

[Качество: ингредиент.]

[Получен предмет: Кабаний клык х2]

[Качество: ингредиент.]

[Получен предмет: Шкура кабана х1]

[Качество: предмет для ремесла.]

Это все, что мне удалось собрать здесь. Не считая, конечно, мяса для задания.

Я спустился по тропе вниз, к башне Серебряного Рассвета. Захудалое строение из потемневших камней едва держалось, местами обросло мхом, а в стенах то и дело виднелись щели. На ступеньках у входа стояла девушка: высокая, широкоплечая, с хмурым видом — явно брала задание у Фрода.

Я подошел поближе, прислонился спиной к стене башни. Камень был прохладный и сырой, отдавал запахом мокрого мха. Вокруг все выглядело так же потрепанно, как и сама башня: кривые ступени, трава, пробившаяся сквозь камни, да валуны, разбросанные у подножия. Сложил руки на груди и стал ждать своей очереди, краем глаза наблюдая за этой сценой.

-”Это что, получается, до десятки я проваландаюсь вместе с перваками? В подземелье бы, да в одиночку, как в старые добрые…» — мне слегка взгрустнулось, но расстройство тут же смахнул перспективами этого персонажа. Глядишь, и получится чего.

— Герой, ты вернулся! — хотя и басом, но так душевно обратился ко мне Фрод. Я разлепил глаза.

— Сержант-рыцарь, — улыбнулся я приветливо, — Ваше поручение я выполнил, будет жить данное предприятие — я кивнул выше, обозначая, что имею в виду сторожевую башню.

— От лица рыцарей Серебряного Рассвета, империума Аркании и себя лично благодарю тебя за эту работу. Честная плата.

[Поздравляем! Задание выполнено успешно: Охота на кабанов.]

[Награда: 20ед. опыта, 20 бронзовых монет.]

[Текущий опыт 42/100]

— Отличная работа! — рукоплещет страж так активно, что едва не выронил алебарду.

— Премного благодарен, — я кивнул, — не будет ли для меня еще задач? Хочу принести пользу Аркании и обществу в ней живущему.

— Ты, вроде как, не очень окреп, но… — замялся латник. Я перебил.

— Не волнуйтесь, свирепые вепри мне на один зуб, как видите. Чем я могу помочь?

— Вой. Надоело. Только глаза сомкну, начинается! Сил моих больше нет. А вот покинуть пост не могу, так бы сам давно тут разобрался и спал спокойно. Поможешь?

— О чем речь. Разумеется. — утвердительно ответив, перед глазами появилось системное уведомление.

[Вы приняли задание: Охота на волков.]

[Цель: принести сержанту-рыцарю Серебряного Рассвета по имени Фрод пять волчьих клыков.]

[Награда: 30ед. опыта, 30 бронзовых монет.]

Что-что, а стартовые задания чересчур просты. Создатель этого мира явно старался, чтобы на первых уровнях никто не умирал зря, это было бы плохой рекламой. Кабаны тут скорее учебные пособия, а задания — скучные пробежки ради минимальной награды. Как по мне — меньше народу, больше нетоксичного кислороду.

Толпа вокруг уже порядком достала. Кто-то бегает, будто это их первая игра, кто-то строит из себя знатока. На лужайке один корчится, на другом краю какая-то шайка атакует кабана всей толпой. Шум, галдеж, бесполезная суета. Словно экскурсия для начинающих. Детский сад, не иначе.

Не выдержав этого цирка, я свернул в чащу. Там деревья росли плотнее, звуки стали тише, а воздух чуть сырее. Обнажил меч, выставил острие вперед и двинулся дальше. В таких условиях двуручник — не самая удобная штука. Узкие проходы, ветки мешают размахнуться. С кинжалами было бы проще, но что есть, то есть. Ладно, все дело в привычке, а не в железке.

Важно сохранять бдительность. У разных существ и разный уровень агрессивности. У волков, в данном случае, полоска здоровья всегда окрашена в красный. И если я попаду в его агро-радиус, противник нападет первым. С такими монстрами всегда сложнее, легко оказаться в ситуации численного перевеса не в пользу игрока.

По правую руку от меня, метрах в пятнадцати, в чащу пробираются еще двое игроков. Боязливо, выглядывая из-за деревьев. Решили скооперироваться. Хорошее решение — игра глубоко социальная и требует взаимодействий для успешного решения задач. Но убийства врагов в группе снижает количество получаемого опыта на число в группе состоящих. Такие кооперативы игроки привыкли называть «пати». В пати, в пати, ищу пати! — привычные выкрики неподалеку от сложных игровых мест. Но мне и одному нормально.

Несколько минут спустя, пройдя вглубь чащи, я вышел на освещаемую солнцем просеку. Она была достаточно широкой, чтобы хорошо замахнуться, и меня это полностью устраивало. До сих пор мне по пути враги не встречались, а сейчас достаточно лишь привлечь внимание блохастого, что-то вынюхивающего под стволом толстой ели.

Такой же волк, что и предыдущий, у входа в чащу. Если и будет разбег по уровню, то старше третьего я точно противника тут не встречу. Я наклонился, чтобы схватить камешек, как почувствовал шевеление волос на затылке. Рычание, сразу с двух сторон, по левую и правую руку. За деревьями скрывались, значит. Я осторожно пошевелил головой влево и вправо, оценил обстановку. Двое, значит. Терпимо.

Напрягся, переложил меч в двуручный хват. Стал понемногу разгибаться, готовясь в любой момент к внезапной и быстрой атаке. Полоска здоровья успела полностью восстановиться за время, что я провел без драк.

[Противник: Лесной волк уровень: 2]

[Здоровье: 25 из 25]

Одинаковые. Мой взгляд скользнул по Вихрю, как оружию последнего шанса. Выпад!

Волки решили, что загнали меня в клещи и рванулись ко мне одновременно. Шаг прямо, широкий замах, разворот, зацепил двоих по передним лапам. Взвизгнули, подломились, но тут же вернулись к атаке, Взмах к левой ноге, тут блохастый подобрался ближе, правый накинулся на руку, вцепившись зубами.

[Получен урон: 15. Оставшееся здоровье: 85/100]

[Негативный эффект: Кровотечение.]

— Паскуда! — рявкнул я, с силой сжав челюсти от боли. Отступил на пару шагов назад, перенес вес на заведенную назад правую ногу и отстранил тело назад, а потом резко дернул вперед, одновременно ударяя тыльной стороной ладони в нос псине. Серый слева оклемался и не дал мне и секунды на размышления. Бросился в ноги, попытался меня сбить, уцепился за икроножную мышцу, остервенело рыча. Пнул ногой в бок, меч перехватить не успевал, дернулся еще дальше назад, оставляя шматок окровавленной штанины в пасти хищника. Расстояние в два шага, перехватил клинок лезвием к земле, встретил еще один выпад волка встречным взмахом, поднявшим пыль и ветки снизу вверх, до земли долетела безжизненная туша. Один есть.

[Получен урон: 17+5. Оставшееся здоровье: 63/100]

Уведомление мигнуло где-то в периферии поля зрения, но отвлекаться нельзя, пока мной не закусили. Потерял взглядом уцелевшего, и в последний момент, чисто рефлекторно, отпрыгнул в сторону, приложившись плечом о низко торчащий сучок. Это сбило удар, хотел полоснуть наотмашь, а противник цели достиг, дернув мне зубами по руке еще раз, в то же место, где и был его собрат до этого.

[Получен урон: 15+5. Оставшееся здоровье: 43/100]

Серый скрылся за деревьями, зализывать раны. Он обязательно нападет вновь, потому что уже учуял кровь. В этом плане здесь вообще все работает очень похоже на мой реальный мир.

Холодная, липкая гадость пробежала по моей спине, потому что тот самый, первый, в конце просеки, тоже пропал из поля зрения. Я зацепил агро-радиус третьего, и теперь у меня проблемы.

Полностью здоровый волк показался как чертик из табакерки — сиганул на меня с мшелого валуна, целясь зубами в шею. Ты действуешь наверняка? Я спиной перекатился вдоль ствола, к которому прислонялся ранее, и увидел подранка. Его полоска жизни мигала в глубоко красной зоне, значит немного ему осталось. Я решил закрепить успех первого быстрого убийства и избавить себя от еще одного врага, чтобы сконцентрироваться на последнем.

На миг сфокусировался на своих показателях.

[Текущее здоровье: 43/100]

[Текущая мана: 100/100]

[Текущий запас сил: 39/100]

Зараза, выносливость! Я и представить не мог что бандура, которую я таскаю в руках, забирает столько сил. Нужно действовать быстрее. Рванул вперед, к раненому, стиснул зубы — на ногу опираться уже больно, а она все еще кровоточит, и на бегу полоснул по серой тушке, особо не целясь. Ветки сзади с треском ломались, и все, что я успел сделать, это обернуться, чтобы увидеть летящую в меня широко раскрытую морду с огромными клыками.

[Получен урон: 20+5. Оставшееся здоровье: 18/100]

Трое противников старше уровнем, а я в тряпках, вместо брони — весьма скверная ситуация. Кинувшийся в последнем выпаде выдрал мне кусок мяса из ключицы, и я протянул стон, мысленно выругался, сдерживая лишние звуки. Не хватало еще кого-то привлечь.

Хищник, распробовав мою плоть, сейчас стоял напротив меня и облизывался с неспадающим оскалом. И только в эту секунду я увидел его индикатор.

[Противник: Матерый лесной волк уровень: 3]

[Здоровье: 40 из 40]

Я отступил, пошатываясь, крепче сжимая меч в окровавленных руках. В грудь отдавала резкая, тянущая боль — ключица пульсировала в такт бешеному сердцебиению, словно подсказывая, что долго так не протяну. Каждая волна этой боли, как удар молота, выбивала из меня остатки жизни. Перед глазами слегка поплыло, дыхание сбилось. Эффект скоро спадет, оставался еще всего один такт до конца дебаффа. Но эти секунды тянулись, как вечность.

[Получен урон: 5. Оставшееся здоровье: 13/100]

Спиной уткнулся в мшистый валун, в высшей точке ростом с меня, а матерый так и скалился, подбираясь и петляя из стороны в сторону. Как будто целился. Если хотя бы один выпад я еще пропущу, потенциально хорошего персонажа можно будет сбросить в мусорку. Отличное начало, ничего не скажешь.

Запаса сил хватит на два стремительных, быстрых удара. Не повезет на крит, случится тоже самое, как если бы я просто ничего не делал. Потрачу выносливость, упаду на колени и буду недееспособен несколько секунд, ешьте — не хочу!

Я уткнулся в иконку своей способности.

По лезвию стартового меча струйками потекли потоки воздуха, закручивающиеся в причудливые спирали. Глядя на лезвие меча, у меня возникло четкое осознание, почему способность называется Вихрь. Это ураган в миниатюре, вопреки всем законам обволакивающий лезвие клинка, грозно вырываясь отдельными порывами в стороны, разбрасывая листву из-под ног. Двуручник задрожал в скользких ладонях, промелькнула мысль, что это очень похоже на старинное устройство для заготовки древесины, бензопилой называлось.

Я приготовился, стараясь унять дрожь.

Глава 5

На пике напряжения, где лишь один миг способен решить, начну ли я заново или право имею на жизнь, мы бросились с матерым друг другу навстречу. Выгадав такое положение, при котором мой замах придется точно на кончике меча, я сбросил темп рывка и со всей силы, что у меня была, полоснул сначала снизу вверх по косой, и оттуда же вниз, уже выводя клинок к левой ноге.

Серый третьего уровня, хотя и действовал прямолинейно, имел все шансы меня загрызть. И так бы и случилось, не примени я Вихрь. В момент атаки, всполохи за лезвием завибрировали, разгоняли сами себя, множа силу. До плоти волка добралось сначала не лезвие, а бушующий, сконцентрированной в одной тоненькой линии ураган.

Меч стал не средством убийства, а способом доставки способности. Ибо от, непосредственно, стали, не было никакого толка. В том месте, куда она должна была попасть, остался лишь тонкий разрез из крошева костей и жидкости. Получилось эффектно, тугие, закрученные потоки ветра разнесли кровь и шматки шерсти в радиусе метров пяти от меня. А крупные части, посеченные крест на крест, глухо стукнулись у меня за спиной.

«Веселая нарезка» — подумалось мне нервно.

Моя полоса жизни неистово моргала, сигнализируя о критической ситуации. Мне требуется как можно скорее покинуть просеку, потому что еще одного боя, даже со вторым уровнем, мне не пережить. Едва состояние, которое оценивается системой как фаза боя, было снято, я получил уведомления о полученном опыте.

[Противник: Матерый лесной волк уровень: 3]

[Здоровье: 0 из 40]

[Труп. Не осмотрено]

[Полученный опыт: 5]

Пять единиц опыта за волка третьего уровня да еще за двоих по три единицы. Моя текущая полоса опыта выглядела так.

[Текущий опыт 53/100]

Добычей стали клыки по заданию в количестве трех штук, а также две шкуры для ремесла.

[Получен предмет: Волчьи клыки х3]

[Качество: предмет по заданию.]

[Получен предмет: Шкура волка х2]

[Качество: предмет для ремесла.]

В тот момент, когда я подобрал последнюю добычу с трупа, в поле моего зрения оказался уже знакомый, черт бы его побрал, будущий монах. Видел или нет? Сейчас узнаю.

— Майкл, да? Научи! — он подобрался ко мне какими-то дергаными движениями из чащи, и тянул ко мне руки. Как зомби какой-то.

— Чему научить? — попытался я отмазаться, мол, не понимаю.

— Ну вот это, фшух, фшух! — он спародировал мои атаки невидимым мечом.

Я спрятал двуручник в ножны и задумался, прежде чем ответить. Косить дальше под дурака? Да нет, пойдет спрашивать у других, еще и обиду затаит. А если расскажу, немаленькая вероятность что он может и осознанно меня заложить кому надо. И как быть?

— Да нечему тут учить, класс выбирай и изучишь свои навыки. Десятого уровня только достигнуть надо. — я пожал плечами, никакого секрета тут нет, но я ждал очевидный вопрос.

Фес был крепкого телосложения, чуть пониже меня, с широченными бровями и кудрявой блондинистой шевелюрой. А еще он оказался весьма наблюдательным.

— Так ты же не десятого? — он недоуменно вскинул свою очень заметную бровь.

— Ага. Так это и не первый мой персонаж. Поиграешь подольше, тоже так будет. — пришлось слукавить. Прямо сейчас рассказать ему, что сдох едва попав в Топ-500 очень опрометчиво. А так, как будто, вполне нейтрально ответил, и лишних вопросов задавать не станет.

— Ты же вроде в сторожку Серебряного Рассвета направлялся? — спросил я, уводя тему в другое русло.

Фес рассказал, что ему теперь кровь из носу нужно прокачаться в Арке. Объяснил какими-то возникшими у него обязательствами, но в подробности не углублялся. Мы теперь уже вместе вернулись назад, к стартовой площадке недалеко от сторожевой башни. В небольшом радиусе от центра появления новых игроков у всех сильно увеличена регенерация здоровья и запаса сил.

Мне никогда не нравилось качаться в группе. Дележка опыта, добычи, да и в целом такой способ развитие в основном замедляет. Нужно подстраиваться к времени других игроков в группе, когда они смогут заходить в Арк, учитывать их классы при выборе, куда дальше идти и все такое. Да и полагаться на кого-то в вопросе выживания я тоже не люблю. Поэтому, наверное, и отказываюсь вступить в Стальные Драконы. Они постоянно ходят в рейды, качаются группами в подземельях, и всячески поощряют социальные взаимодействия.

Мой игровой стиль отличается, но по прежнему эффективен. Группа мне не нужна. Хотя и задумываюсь, смогу ли я еще раз достичь той же высоты, что и с первым персонажем, прокачиваясь в одиночку? Все таки четыре года планомерного развития. В высокоуровневые подземелья не походить, убьют раз плюнуть, рейды тем более недоступны. Что ж, буду думать об этом, когда хотя бы до первого подземелья доберусь.

Восстановив здоровье, скользнул взглядом по уведомлениям. А, я в процессе боя их даже не заметил, а там повышение навыков.

[Навык повышен: Двуручное оружие 4/100]

[Навык повышен: Уклонение 2/100]

[Навык повышен: Защита 2/100]

[Способность улучшена. Вихрь. Уровень: 2]

И защита подросла, что радует, и очень удивил быстро выросший вихрь. Применил его всего раз, и сразу второй уровень. Хотя, чего удивляться, способность с самого начала странная. Что там поменялось?

[Способность: Вихрь. Уровень: 2. Затраты маны: 11.]

[Способность: Вихрь. Уровень: 2. Описание: Заклинатель концентрирует в оружии или посохе сверхмощные потоки ветра, которые разрывают все на своем пути. В зависимости от типа оружия (ближний бой, дальний бой, катализатор) эффективная дальность будет меняться. Наносимый урон: 10*уровень способности. Итоговый урон: 20.]

Интересная прогрессия. Он будет улучшаться каждый раз на десять единиц урона, что очень много в начале, а стоимость маны растет только на единичку. Мне стоит разобраться вообще, сколько длится этот эффект на оружии, в первом же бою было не до этого.

— Пошли волков в группе валить? — прервал мои размышления Фес, до этого момента молчавший рядом.

— Ты задание на них взял? — спросил я.

— Нет, я так понял мне вначале кабанов надо. — ответил юноша, пожав плечами.

— Так сходи и начни с них. Дальше на волков отправят. Давай, бывай. — я поднялся, чтобы вернуться в чащу. Некогда мне с новичками возиться. О себе нужно подумать.

Я вернулся к той же просеке, с мечом наизготовку. Еще двух блоховозов бы выловить, да можно возвращаться. Промелькнула шальная мысль продолжить тесты над Вихрем, но решил пока не рисковать. И так облажался с этим бровастым, как бы боком не вышло потом. Может, стоило его при себе держать? Ладно, из первачника он все равно долго еще не выйдет. Можно пренебречь.

Искомые по заданию волки нашлись быстро. Практически рядом друг с другом, потому бой будет двое против одного. Что ж, хотя бы не трое. Всяко проще. И оба — второго уровня, что задачу облегчает.

Я взял разбег, сблизился, и не пропустив ни единого укуса, умертвил обоих серых серией довольно быстрых атак. Я думал о дальнейшем направлении. Волки были здесь последним заданием, и стражник отправит меня доставить донесение в деревушку поблизости. Там, конечно, есть где развернуться, но на убийстве монстров далеко не уедешь. Нужно будет проверить, открыто ли еще то подземелье под горой…

Забрав требуемые клыки для Фрода, удовлетворенный заполнившейся полоской опыта уже больше половины, я прикинул, что новый уровень от сдачи задания мне не получить. Стоит добить необходимый минимум, чтобы возвращаться за вторым уровнем.

Каждое повышение сулит множество выгод. Мне дадут распределить 10 единиц характеристик на втором уровне и по 5 каждый последующий.

[Сила: увеличивает урон оружием, влияет на физическую силу персонажа, способность переносить больше грузов.]

[Выносливость: увеличивает здоровье и запас сил, повышает их регенерацию.]

[Ловкость: увеличивает шанс нанесения критического удара, увеличивает реакцию и скорость движений.]

[Интеллект: увеличивает урон заклинаний, скорость регенерации маны, а также увеличивает умственные возможности, такие как более быстрое усвоение информации, критичность мышления.]

Распределение этих характеристик в купе с выбранным классом, изученными заклинаниями, надетой экипировкой и стилем боя образуют сборку персонажа. Есть несколько типовых сборок, которые нужны группам, такие как инициирующие бой с противником и принимающие на себя весь урон и агрессию, их еще в простонародии называют танками, они предпочитают прокачивать выносливость, а есть еще заклинатели-лекари, специализирующиеся на положительных для группы заклинаниях и возможностях волшебного лечения. Их приоритетной характеристикой будет интеллект.

Я же, качаясь в одиночку, всегда делал гибридную сборку. Умею всего понемногу, но при этом ни в чем не блистаю. Таков был мой предыдущий персонаж. Достаточно крепкий, чтобы не умирать от одного пропущенного удара, наносящий достаточно много урона и имеющий возможность себя немного подлечить. Крепкий середнячок.

С текущим персонажем ситуация уникальная. Вихрь не идентифицируется как заклинание, в его формуле расчета урона вообще отсутствуют множители от характеристик или силы оружия, а это нетипично, и там во главу угла поставлен именно прогресс прокачки этого навыка. Поэтому, максимальную пользу я получаю от интеллекта и ловкости — я смогу оставаться более маневренным, быстрее наносить удары, в том числе критические, а интеллект даст мне возможность регенерировать ману быстрее, что будет главным останавливающим фактором от постоянного использования вихря.

О здоровье и силе забывать тоже никак нельзя. Высокоуровневые тяжелые мечи будут требовать большой показатель силы, а регенерация здоровья и запаса сил крайне важны для выживания. В общем, бесполезных характеристик нет, останется расставить приоритеты.

Я вычистил на поляне еще несколько групп волков, дотянув свой опыт до 73 единиц. Один раз попался матерый серый волк, но в этот раз он был один и сложностей не доставил, хотя и нанес мне немало урона.

[Игрок: Майкл. Уровень: 1.]

[Раса: человек. Класс: Без класса/Аэромант. Праведность: Нет]

[Текущее здоровье: 49/100]

[Текущая мана: 100/100]

[Текущий запас сил: 60/100]

[Текущий опыт 73/100]

Удовлетворенно взглянув на свои показатели, я поспешил вернуться к Фроду, чтобы вручить ему доказательство его спокойного сна. Путь обратно в чаще был безопасен — игроков стало так много, что волков теперь хватает не всем. Парадоксально, что за годы существования игры, она до сих пор привлекает новичков. Вспомнить этого Феса или племянницу моей знакомой, Юлю. И если у первого действительно есть какая-то причина заработать денег здесь, то со второй я не знаю пока, что делать. Еще и Марина с ее просьбой… в бездну, не хочу я пока об этом думать.

О, еще кто-то корчится.

[Игрок: Кира. Уровень: 1.]

Бедняжка, она надолго запомнит этот день. Рядом с ней кто-то хлопочет, за голову придерживают. Вот и славно. Я пробился сквозь столпотворение у Фрода, мимо большой группы игроков 2-3 уровня, которые, как я понял из их разговоров, пришли за кем-то из своих друзей. Безынтересный треп.

— Ваше задание выполнено, сержант. — обратился к НПС, скучающе смотрящему вдаль.

— Молодец, парень! Хоть сегодня спокойно высплюсь. А хочешь, отправлю грандмастеру ордена Серебряного Рассвета рекомендательное письмо? — похлопал меня по плечу старый страж, доброжелательно улыбаясь.

[Репутация с фракцией Серебряного Рассвета повышена на 1.]

[Текущая репутация с фракцией Серебряного Рассвета: 2.]

— Буду премного благодарен. Когда окажусь в столице, загляну в Вашу приемную, посетую на недостаток снабжения у пограничной сторожевой вышки с сержантом Фродом на страже. — я усмехнулся, обрадовавшись росту репутации.

— Ловчила ты. Не надо, а то еще проверку пришлют. А письмо отправлю. И вот твоя награда.

[Поздравляем! Задание выполнено успешно: Охота на волков]

[Цель: принести сержанту-рыцарю Серебряного Рассвета по имени Фрод пять волчьих клыков.]

[Награда: 30ед. опыта, 30 бронзовых монет.]

[Поздравляем! Получен новый уровень: 2]

[Доступных для распределения характеристик: 10]

— Ты славно послужил ордену. Не сочтешь за наглость еще одну просьбу? — поинтересовался воин.

— Конечно, рад буду помочь Вашему предприятию. — кивнул я, уже зная, что он предложит.

— Южнее, — сержант указал направление легким взмахом руки.

— Находится деревня Ривердейл. Местному старосте нужно передать письмо, а я ну никак не могу пост свой покинуть. — сетует страж.

— Понимаю. Конечно, я доставлю. — в мой инвентарь добавился новый предмет.

[Вы приняли задание: Доставка письма.]

[Цель: передать старосте деревни Ривердейл письмо от сержанта-рыцаря Фрода.]

[Награда: 10ед. опыта, 20 бронзовых монет.]

[Получен предмет: Письмо старосте Ривердейла.]

[Прочность: Неразрушим. Невозможно потерять.]

[Качество: Предмет по заданию.]

— И прими от меня, в благодарность. — добавил страж, прежде чем мы закончили разговор.

[Получен предмет: Старые сапоги путешественника.]

[Прочность: 50/50]

[Качество: обычный]

[Защита: 3]

[Описание: обычные сапоги, защищающие стопу и голень во время длительных пеших переходов.]

— Благодарю. Я отправлюсь сейчас же. — я экипировал обновку на себя, стало гораздо комфортнее, чем в стартовых башмаках.

— Удачи! — махнул мне рукой на прощание Фрод.

Я выдвинулся сразу же, ведь делать в стартовой локации больше нечего. Маркер на карте вывел меня к реке и повел тропкой вдоль течения. Поразительная разница с реальным миром, где мы почти уничтожили дикую природу, а здесь она такая яркая и живая, что хочется оставаться здесь подольше, ради этого умиротворения и созерцания.

Мой взгляд перенесся в правый верхний угол поля зрения. Там отображается таймер действия аркданса, и мой уже почти иссяк. Пара часов с небольшим и я принудительно буду отрезан от Арка. Знаю игроков, которые надевают на себя сразу несколько браслетов, которые работают по принципу замещения. Закончился один — тут же впрыскивает в кровь вещество следующий. На мгновение происходит рассинхронизация, но даже в бою такие игроки могут уцелеть. Но, конечно, существенный минус тоже есть. Если одна доза в сутки почти безвредна, то вторая подряд начинает вызывать необратимые повреждения в мозгу. Палка о двух концах.

Мой путь пролегал мимо лесов, гор и реки, тянущейся от одного горизонта к другому. Восхитительно свежий воздух даровал бодрость, а виды нагоняли тоску, ведь с другой стороны сильно, сильно хуже, а выходить придется.

Ривердейл — небольшое поселение, с таверной, кузницей, стойлами, администрацией и десятком домов. Центром притяжения жильцов был старинный дуб, растущий точно в центре деревни и укрывающий тенью своих могучих ветвей большую площадь. Мирное место, живущее рыбалкой и изготовлением гвоздей и подков. Но местный кузнец, памятуя молодость, иногда готов сковать что-то и для игроков вроде меня.

На улице вечерело, темнота вступала в свои права, а в домах зажигались первые огоньки. Первое, что нужно сделать в любом новом поселении, это посетить таверну и арендовать себе комнату. Покинув Арк из такой комнаты, на следующую игровую сессию будет небольшой бонус к получаемому опыту от всех источников, и пренебрегать этим бонусом нельзя. Также, внутри комнаты находится персональный защищенный сундук, в котором можно хранить свое награбленное добро.

Едва оказавшись в деревне, я сверился с картой в поисках требуемого места. Нашлось, буквально в нескольких десятках метров. Жители деревни постепенно заканчивали свои работы и выбирались к центру, чтобы посудачить и отдохнуть от жаркого дня, а игроки, которые резко выделялись на фоне местных своими дергаными движениями и суетой только портили идиллию этого места.

— Добрый день, — обратился я к тавернщику.

— Добро пожаловать в Ривердейл, путник. Чего налить? — усатый, худой и очень высокий мужчина был одет в широкую бежевую рубаху, украшенную причудливой цветной вышивкой.

— Мне пива и комнату. — уселся я напротив бармена.

— Надолго к нам? — постарался поддержать беседу работник, наливая мне кружку из бочки.

— Нет, но я ищу работу. Не подскажете, если ли для меня какие поручения? — я большим пальцем ткнул себе за спину, показывая рукоять меча.

— Огрид Вам скажет. Это наш староста. — кружка с густой пенной шапкой оказалась на барной стойке и тавернщик подвинул ее ко мне.

Я сделал несколько жадных глотков. Реальное тело уже хочет пить.

— Огрид мне тоже нужен, для него послание. — дополнил я беседу и шумно, довольно выдохнул.

— Он будет здесь через несколько часов, либо сможете найти его дома, он недалеко от центра живет, большой дом с двускатной крышей, не ошибетесь, там такой один.

— Большое спасибо, эм… — я глянул в интерфейс.

[НПС: Кадмус, тавернщик в Ривердейле. Уровень: 10.]

— Кадмус. — кивнул мне бармен.

— Майк. Спасибо за пиво. Сколько?

— Три бронзой и десяток за комнату. Без размена будет?

— Будет, но мелкими. — ответил я, подтверждая покупку в интерфейсном окне.

[Вы хотите арендовать личную комнату сроком на 1 день в деревне Ривердейл? Цена: 10 бронзовых монет в сутки. Автопродление по умолчанию отключено.]

[Да][Нет]

Я нажал на «да» и окно свернулось. Возле моей кружки пива оказался ключ.

— Второй этаж, последняя справа. Лестница там. — поворотом шеи Кадмус показал направление. Я проследил за ним и лестницу тоже увидел.

Пиво я допил за следующий заход. Взял ключ со стойки, кивнул бармену и отправился в свои апартаменты. Нужно в спокойной обстановке распределить характеристики и выходить, пока не выбросило принудительно.

Скрипучая лестница была всего с одним пролетом, загибаясь прямым углом на середине. Коридор на несколько комнат с каждой стороны. Добравшись до своей двери, в комнату я попал без проблем.

Кровать из досок, перина, стул, стол, шкаф да сундук. Очень нехитро, но большего и не надо. Не жить же мне здесь. Я прилег на кровать, подсунул под голову подушку выше, и открыл интерфейс с характеристиками.

[Сила: 0]

[Выносливость: 0]

[Ловкость: 0]

[Интеллект: 0]

[Очков характеристик доступно: 10]

Я еще раз прокрутил в голове свои размышления насчет сборки, и в конечном итоге вывел что-то, что мне нравится.

[Сила: 2]

[Выносливость: 3]

[Ловкость: 3]

[Интеллект: 2]

Баланс, который всесторонне поднимет мои показатели. Знаю одного парня, так он вплоть до десятого уровня не вложил ни одной характеристики. А когда получил класс, сразу максимизировал самую приоритетную характеристику, от которой класс получает бонус. И оказался для своего десятого уровня чертовски силен. Его даже за новаторство, вроде как, в какую-то топовую гильдию пригласили. С тех пор некоторые так делают, но эта история не для меня. Итого, мои параметры на первый игровой день новым персонажем выглядели так.

[Игрок: Майкл. Уровень: 2.]

[Раса: человек. Класс: Без класса/Аэромант. Праведность: Нет]

[Текущее здоровье: 130/130]

[Текущая мана: 120/120]

[Текущий запас сил: 130/130]

[Текущий опыт 3/150]

[Навык: Двуручное оружие 4/100]

[Навык: Уклонение 2/100]

[Навык: Защита 2/100]

[Способность. Вихрь. Уровень: 2]

Увиденное меня удовлетворило, и я со спокойной совестью нажал кнопку десинхронизации.

Глава 6

Сознание и способность управлять телом постепенно возвращались ко мне в той же студии «Соломон». Браслет отстегнулся, и ранее мягкое кресло вдруг стало болезненно неудобным. Пересидел. Несменяемый администратор оторвался от мониторов, взглянул на меня, поднимающегося со своего места. Я размялся, потянул спину, плечи и ноги. Выдохнул.

— Андрей сегодня один? — Кивнул я в сторону занятого кресла.

— Ага, что-то они не поделили. — ответил Артур.

Я прошел к холодильнику, взял бутылочку энергетика. С щелчком жестяной банки открыл ее, поймав ртом поднимающуюся пену, и осушил сразу примерно половину.

— А это кто? — мое внимание привлекло соседнее со мной кресло, которое всегда было «забронировано». Теперь там лежал человек, темноволосая, бледнокожая девушка.

— Это Кира, так она представилась. Сегодня ее первая сессия, поэтому я все время на мониторах. — объяснил админ.

Я расплатился за энергетик, легко проведя коммуникатором по сканеру, дождался короткого сигнала подтверждения и уже собирался уйти. Но, словно по привычке, решил еще раз проверить систему. Сфокусировался, скользнул взглядом по окружению.

[Человек: Кира. Возраст: 22]

Сообщение всплыло перед глазами, как напоминание о чем-то важном. Кира. Что-то в имени или цифрах показалось смутно знакомым. Не ее ли я видел на полянке, корчащуюся неподалеку от сторожки? Хотя… нет, вряд ли. Тогда я и не успел особо приглядеться, да и внешность практически не запомнил. Но странное ощущение закралось в мысли, цепляясь и не отпуская.

— Как оно в этот раз? Все нормально? — бросил Артур, не отвлекаясь от монитора, пальцы быстро перебирали клавиши.

— Да, без сюрпризов, — ответил я, потянулся, разминая затекшие плечи, и добавил чуть позже: — Вторым уровнем вышел, полет спокойный.

— Ну, молодец, ладно. Если что надо — обращайся, но меня особо не дергай, сам видишь, завал, — пробормотал он, кивая на экран, где мелькали строчки данных.

— Ты всегда такой добрый? — усмехнулся я, глядя, как он переключается на какой-то другой монитор.

— Только для своих, — бросил он, не глядя.

Первый прием аркданса — это всегда риск. Никогда нельзя точно предугадать, как организм воспримет такое вмешательство. Некоторые новички отделываются легким дискомфортом, а у других случаются серьезные осложнения. Именно поэтому Артур практически не сводил глаз с мониторов, следя за биологическими показателями. Его лицо оставалось спокойным, но руки нервно перебирали клавиши. Видно было, что он держит ситуацию под контролем, но напряжение читалось в каждой мелочи.

Я взглянул в сторону той самой Киры, чей браслет еще светился активностью. Девушка была неподвижна, кожа чуть влажная, бледная. Артур заметил мой взгляд и коротко кивнул, будто подтверждая, что все под контролем.

— Новички всегда так? — поинтересовался я, кивая в ее сторону.

— Да нет, по-разному. Но за первым разом приходится следить. Если где-то что-то пойдет не так, мне здесь лишний геморрой не нужен, — он снова уткнулся в экран, слегка нахмурившись. — Вот сейчас, к примеру, вроде стабильно, но кто его, блин, знает…

Я хмыкнул, понимая, что тут я уже лишний. Распрощавшись с Артуром коротким кивком, я покинул «Соломон». Ему явно было не до разговоров, а мне пора было двигаться дальше.

ДиМейн или пешком, вот в чем вопрос. Да нет, прогуляюсь, экономия должна быть экономной, и совсем неизвестно, когда я вновь смогу зарабатывать достаточно для поддержания текущего уровня жизни. Погода, хотя и не радовала, была нейтрально-серой. Из-за производств солнце вообще редко выходило из-за смога и облаков. В тяжелых раздумьях о том, как быть дальше, минуло пол дороги.

Мои полоски показателей были полны, а цифры изменились с последнего входа в игру. Вот это фокусы. Здоровье, запас сил и маны выросли на те же значения, на какие и в игре после распределения характеристик. Вывод однозначен, моя прокачка там как-то меняет мое тело и жизнь здесь, самым прямым образом.

Я побежал. Остаток пути до дома двигался легкой трусцой, наблюдая уменьшающуюся полоску запаса сил. Непосредственно перед воротами в ЖК пришло еще одно осознание — я действительно стал выносливее. Как-то стоит проверить и остальные характеристики.

Войдя в квартиру, я почувствовал странную тревогу. Все это как-то нереально. Система, способности, моя прокачка из игры меняет меня в реале. А если умру там, после всех этих изменений, как это на мне скажется? Даже думать не хочу.

— Ма, включи телек. — попросил я помощницу-ИИ, усаживаясь на диван.

— Интравидение включено. Какой-то конкретный поток? — механический уточняющий вопрос.

— Что угодно, лишь бы не в тишине.

Помощница включила новости, как обычно. Скорее всего, не потому, что ей это нравилось. Хотя, если задуматься, у нее нет предпочтений — это лишь алгоритм. Вероятно, она просто выбирает самый популярный поток, основываясь на статистике просмотров. Новости шли фоном, голоса дикторов сливались в спокойный, слегка монотонный поток, который, тем не менее, иногда прерывался резкими перебивками о чем-то «срочном». Я не слушал, в голове было слишком много своих мыслей.

Я сидел на диване, машинально разглядывая иконки интерфейса. Все то же меню, что и в игре, но теперь прямо передо мной, в реале. Оно выглядело так же привычно, но в то же время совершенно неуместно здесь, в комнате. Картинка казалась неправдоподобной, словно я наблюдал за своей же игрой с позиции третьего лица. Что вообще происходит? Во что я вляпался с этим проклятым Топ-500?

Мои мысли резко оборвались, когда взгляд зацепился за что-то новое в интерфейсе. О, а это что?

Иконка инвентаря. Не было ее при прошлой проверке системы. Напряжение и удивление последних суток меня доконают. Но, если иконка есть, почему бы и не проверить, для чего она. Рациональная часть моего мозга тут же попыталась объяснить разницу, почему доступ к инвентарю появился только теперь. Раньше его не было, так как и персонажа не было. А теперь — есть.

— Да этого просто не может быть! — вслух выругался я, глядя на ячеистое меню с предметами. Из игры.

Закрыл окно инвентаря, побродил по комнате, заламывая себе руки. Открыл коммуникатор и на интравидение вывел информацию с форумов. В основном по Арку, конечно, но и вне его в том числе. Искал словосочетания — «Система в реале», «навыки из Арка в реале» и тому подобное. Ну хоть кто-то же должен что-то знать? Голяк, баста. Ни слова по делу кроме шизотеорий в мертвых топиках на форумах. И даже в них ни слова правды.

Открыл инвентарь еще раз. Иконки мяса, клыков и шкур, которые я добывал в Арке менее часа назад. «Схватил» взглядом иконку с кабаниной, перетянул ее за границы поля меню. В руках у меня оказался отличный кусок мяса, килограмм на пять, идеально зачищенный от жил и пленок, яркий и слегка кровоточащий.

— Да срань господня! — выругался хлеще прежнего, бросая кусок мяса в раковину.

— Ма, телефонный звонок Илье. — я говорил на повышенных тонах, от стресса или непонимания. Нужно с кем-то поговорить, но так, чтобы ничего не выдать.

— Слушаю? — после нескольких гудков друг ответил.

— Сегодня. У меня. Бери пиво, мясо с меня. — если я не пообщаюсь с кем-то, точно съеду с катушек.

— Извини, бро, пока на брифе по следующему рейду, только если через пару часов.

— Принимается. Пиво не забудь! — выпалил я.

— Забились, скоро буду. — вызов завершился.

Да уж… Я глянул на окровавленный кусок в раковине. Он пах буквально парной свининой и вызывал сильнейшее слюноотделение. Настоящее мясо! Ну как, настоящее. Может и не настоящее, но точно не синтетическое, не из БЖУ-комплекта, а прямо оно раньше кабаном было! Хотя и виртуальным. Как же сложно. И есть хочется.

Дома у меня была и плита, и духовой шкаф с печкой. Но все это было практически бесполезным, ибо настоящая еда стоила очень дорого и была страшным дефицитом. На цену килограмма свинины можно жить месяц, не отказывая себе во всевозможных вкусах для смесей.

Для идеи, которая пришла ко мне в голову, у меня почти все было. При помощь коммуникатора я отправил запрос в маркет на хлеб, натуральный чеснок и розмарин. Оливковое масло и специи у меня были. Также в заказ добавил моток пищевой фольги.

Оформив заказ, я принялся подготавливать мясо. Хорошо его промыл, еще раз убедился в отсутствии жил, хрящей и костей, обсушил кусок впитывающими одноразовыми полотенцами и принялся заготавливать основу. Поделил мясо на равные части цилиндрической формы, но в работе оставил только один кусок. Сделал на нем глубокие надрезы с шагом в пару сантиметров, глубокие, но так, чтобы не порвалось. Пока возился с подготовкой, прошло около получаса.

— Дрон-доставщик ожидает Вас, хозяин. — уведомила меня Марта. Скорее всего я пропустил оповещение с коммуникатора, сначала должно приходить в него.

Полотенцем вытер руки, вышел на балкон. Успело стемнеть, плюс какая-то неприятная морось, а я в шортах. Авторизовавшись рукой по корпусу дрона он вручил мне мой пакет и был таков. Я же вернулся в тепло.

Первым делом подготовил ароматное масло. Много толченого чеснока и розмарина я прогрел в сотейнике, а потом покрыл им всю мясную заготовку. Начистил чеснок, порезал его средней толщины пластинками и засунул в прорези, сделанные ранее. Щелкнул греть духовку. К мясу добавил специи, ничего лишнего, только соль и черный молотый перец. Финальной частью уложил еще несколько веточек розмарина в масле прямо сверху, на эту гармошку, и плотно замотал весь кусок в фольгу. Печь пискнула, нужная температура достигнута. Теперь на часа полтора в жар, до готовности. Остатки неиспользованного мяса расфасовал по пакетам и припрятал в морозилку до лучших времен.

Уже через десяток минут в кухне витал невероятный аромат. Живот выдал скорбное урчание, но я постарался отвлечься, чтобы не перебивать аппетит. Получается, я имею доступ к инвентарю своего персонажа. Возникают вопросы, что произошло в Арке? Предмет оттуда исчез либо остался там же? А если кое-что еще попробовать…

Я взял небольшую декоративную фигурку с левитирующем на магнитной подушке кристаллом. Открыл окно инвентаря и попытался перенести туда безделушку. Получилось, но как-то странно.

[Левитирующий кристалл. Не инициализировано.]

И все, никаких дополнительных пояснений. Ладно, попробую отнести этот кристалл на ту сторону. Может, игра адаптирует его и хотя бы там появится смысл. Если, конечно, вообще пропустит. Если это в принципе возможно. Слишком много «если». Ощущение, будто ты слепой котенок, который тычется в стены в поисках выхода. Это меня бесило. Ничего не понимая, я топтался на месте.

Достал из инвентаря меч. Тот самый: потрепанная сталь, прямая гарда, джутовая обмотка крест-накрест. Идентичный до мелочей, словно я просто перенес его из игры в реальность. Провел пальцем по лезвию — холодный металл, с характерной шероховатостью от старого заточенного инструмента. Черт, этот меч был реальнее, чем хотелось. Комната, конечно, слишком тесная для тренировок, так что меч вернулся обратно в инвентарь.

Что еще? Подумал о шкурах. Конечно, их можно вытащить, но толку? Такие вещи неликвидны в реальном мире. Продавать некому, хранить незачем. Слишком неудобно, слишком бесполезно. Надо придумать, что ценного можно вытаскивать, чтобы разом решить все проблемы. Деньги. Много денег. Возможно ли это? И если да, то как их конвертировать? Слишком много неизвестных.

— Просто прими свои новые жизненные правила как данность, Майк, тебе не привыкать. — успокаивал я сам себя, пытаясь унять все более сильную тревогу.

— Ты не можешь это изменить, только использовать себе во благо. — становилось чуть легче.

Из саморефлексии меня выдернула Ма.

— Вам звонок. Номер скрыт от получателя. Ответить? Сбросить?

— Ответить. — скорее всего Илья, надо добавить его новый номер в контакты.

Короткий сигнал, связь установлена.

— Я освободился, выезжаю до тебя. Пиво из маркета по пути закажу. Что-то еще надо? — затараторил великан, он был явно возбужден.

— Нет, ничего, давай, жду.

— Я тебе такое сейчас расскажу… — ну да, братишка, удиви меня.

— Главное не по телефону. — мы распрощались, а я отправился проверить духовку.

Запахи запеченного со специями и чесноком мяса сводили с ума и заставляли кита в желудке вопить еще истошнее. К моменту прибытия товарища было почти готово, нужно было открыть верхушку фольги и дать подрумяниться. Я вынул противень, открыл верхушку, сглотнул слюну и вернул мясо доделываться.

— Хозяин, пришел запрос на… — начала Марта, но была оборвана на полуслове.

— Открой дверь и запомни его.

— Доступ разрешен. — беспристрастно ответила помощница.

Тарелки, вилки, ножи — все уже готово. Настоящее мясо, никакой синтетики, просто праздник. Но странно, Ильи все нет. С момента, как ему открыли доступ на вахте, прошло уже прилично времени. Может, лифт сломался? Или он где-то задержался?

Я посмотрел на духовку. Мясо вот-вот будет готово, пора доставать, а друга до сих пор нет. Взял коммуникатор, набрал его номер. Гудки идут, но ответа никакого. Выключил духовку, аккуратно вытащил противень. Аромат тут же заполнил кухню, но аппетит пропал. Что-то здесь явно не так.

— Зараза… — пробормотал я сквозь зубы, хватая с доски нож, которым разделывал кабана. Накинул куртку на ходу и выскочил на лестничную площадку. Пусто. Мертвый коридор, ни звука. Нажал на кнопку вызова лифта, наблюдая, как индикатор неспешно движется с первого этажа. Кабина прибыла, пустая, как и все вокруг. Захожу, жму на «первый», но тревога уже скребется где-то на задворках сознания.

Пока ехал вниз, еще раз набрал Илью. Гудки, тишина. Напряжение в груди сжалось, как стальной обруч. Лифт медленно открыл двери, и я шагнул в фойе. Мимо пустой стойки вахты. Никого. Но взгляд тут же зацепился за темный отпечаток на стене рядом с дверью. Кровь. На уровне человеческого лица, будто ударили и размазали. Сердце ухнуло куда-то вниз.

— Лять… еще хуже… — проговорил я вслух, чувствуя, как ладонь сжимается на рукояти ножа.

Вышел на улицу. Темнота, морось, влажный воздух, пронзенный светом фонарей. Никого вокруг, но все казалось неправильным. Каждое движение тени вызывало тревожный отклик. Тяжелое предчувствие сдавило грудь еще сильнее.

Сбежал вниз по лестнице к улице, всматриваясь в темноту. Где он? Что произошло? Нервно шарю взглядом по двору, стараясь различить хоть что-то. Вдалеке услышал глухие удары. Звук, будто кто-то яростно пинает тыкву. Но шум кондиционеров и вентиляторов приглушал все, мешая понять, откуда именно он доносится

— Где Илья?! — нервно обратился я к системе. Перед глазами появился маркер цели. Пятнадцать метров, справа за углом. Бегом!

Рванулся за угол дома. Двое, в капюшонах, трамбуют руками и ногами здоровяка. Где, мать его, дрон?! Рывком приближаюсь к тому, что был ближе и сбиваю его с ног, но в атаку не иду, выхватываю нож и ору.

— В сторону, сукины дети, резать буду. — лезвие блеснуло в свете фонаря.

Тот, кого я сбил с ног, поднялся, нервно отряхнул штанину, переглянулся со вторым.

— Порешаю, а ну свалили! — угрожал я, сжимая пальцы на рукояти до побеления.

Напавшие попятились назад, видимо, решили не связываться с психом. Со стороны, похоже, я так и выглядел. Нужно понять, кто такие.

[Человек: Марк. Возраст: 25]

[Человек: Андрей. Возраст: 24]

Да какого хрена творится, это же эти двое из студии аркданса. Я обратил внимание на еще один неприятный факт. Был вопрос, где полицейский дрон, а вон он лежит, раскуроченный. Спокойно, придется решать проблемы по мере их поступления.

— А ну капюшоны, мать вашу, сняли, быстро. — я стал приближаться, размахивая кухонным ножом впереди себя.

Тот человек, который уведомлением над головой отобразился как Марк, и его же я, получается, и сбил с ног, рванулся ко мне. В его руках тоже блеснуло что-то острое, или нож, или заточка какая. Не суть, лишь бы не вспорол.

Я увернулся, как от монстра, с шагом назад, а движущегося по инерции подножкой отправил в еще одно падение. Пока я был отвлечен, Андрей саданул мне в левое ухо так, что у меня чуть не погас свет. Я отшатнулся, немного потеряв в управлении, но ножа не выпустил. Мужик наступал. Я увернулся от пары ударов, а перед глазами моргнуло уведомление.

[Навык повышен: Уклонение 3/100]

В задницу эти уведомления! Меня подхватили за руки сзади и выбили ударом по предплечью нож из руки. От Андрея я пропустил еще пару очень болезненных ударов по лицу, губы лопнули от удара по зубам, нос с хрустом сломался. Крепкая у него двоечка.

Меня держали, и я ничего не мог сделать. Вырваться не выходило, и я все еще не понимал что этим дегенератам нужно. Продолжали бить, но теперь уже по корпусу. Полоса запаса здоровья заморгала. Убьют же, падлы…

[Получен урон: 7. Оставшееся здоровье: 90/130]

[Получен урон: 12. Оставшееся здоровье: 90/130]

[Получен урон: 18. Оставшееся здоровье: 90/130]

[Получен урон: 5. Оставшееся здоровье: 90/130]

[Получен урон: 7. Оставшееся здоровье: 81/130]

Долбанные уведомления! Как же их выключить-то!

Меня переполнял гнев, мысли беспорядочно роились в поисках выхода из ситуации. Вихрь, разве что. А что, заслужили, собаки. Я применил способность и со всей силы ударил ботинком в колено Андрею. Он заорал, подломился, а его коленная чашечка с мерзким хрустом разорвалась. Марк на мгновение опешил, я этим воспользовался и выбрался из захвата, оттолкнул его и принялся с остервенением вколачивать свои кулаки ему по роже. Когда он упал, я почему-то не остановился. Забрало упало, Марк упал, а я нет. До сих пор не понимаю, что мною двигало. Пока на фоне орал как резаный подбитый в ногу Андрей, Марк не подавал уже признаков сознания. А потом я посмотрел на свои кулаки… в крови и соплях, со всполохами ветра, мелкими, но очень сильными.

Постепенно начал приходить в себя. Смотреть на лицо избитого мной человека без рвотных позывов было сложно. Я его что, того, что ли?.. Твою мать… Под затылком у Марка уже натекла лужа крови, пропитав сначала капюшон, а потом хлынула на мокрый асфальт. Второй тоже не орал больше, и не дергался. Его колено было раскурочено, и он так же истекал кровью. Лять, и что делать-то теперь. Как там друг?

Я дернулся к нему. На лице живого места нет, один глаз заплыл полностью, от второго — узкая щелка. Кровавые сопли пузырем, но дышит. Сидит, прислонившись спиной к плиточной кладке многоквартирного дома.

Попробовал его растормошить, но кроме сопения и стонов ничего не получил. Нужно в больницу.

Через коммуникатор голосовой командой заказал ДиМейн с экстренной подачей. Скорая больше никуда не приезжает. Длительные, томительные минуты ожидания растянулись в один противный кадр, адреналин и тревога так сильно разогнали мое сердце, что я думал оно встанет. Сел на асфальт рядом с другом, откинул шею, подставив начавшемуся дождю лицо, и почувствовал, что мое тело стало таким невероятно тяжелым, что и не знал, как теперь подняться с земли. Беглый осмотр Ильи показал, что каких-то критических повреждений нет, его именно били, без цели убить. Зачем это все, почему…

За углом показались фары быстро приближающегося легкового автомобиля. Стиль вождения был агрессивный, а такое скорое приближение авто вызывало еще больше тревог. А если не ДиМейн, а дружки этих упырей? Тогда я точно отсюда сегодня не уйду, ни сам, ни с Ильей.

Глава 7

Скользкое, давящее в груди чувство нарастало ежесекундно. Либо мы спасемся и доберемся до больничных лечебных капсул, либо нас пристрелят как собак, а за нашими телами пожалуют Сборщики. Ворота ЖК отъехали, впуская транспорт на территорию, и я заметил проблесковые ДиМейна.

Со свистом шин по мокрому асфальту такси затормозило, резко распахнуло вообще все двери. Наше, внутри никого. Я поднялся, пульс зашкаливал, потому меня мутило, но сначала выбраться отсюда, на сбитого дрона скорее всего уже выдвинулась подмога. Какой же он тяжелый!

Здоровяк, похоже, был в сознании, но ноги волочил как макароны. Крепко же ему досталось. Дотянуть бы, хотя вроде жизни ничего не угрожает. Наверняка, если бы не приподнятая сила, я бы этого гиганта даже с места не сдвинул.

Кое-как, пыхтя и роняя кровь изо рта, я усадил подбитого товарища на задний ряд сидений, сам прыгнул с другой стороны, обогнув авто у багажника. Тот же свист, только теперь от старта и плохого сцепления по влажной земле.

— Ожидаемое время прибытия: 18 минут. — отчитался ДиМейн, выводя на свои бортовые компьютеры видную мне карту. Но я и сам ее видел, в своем собственном интерфейсе. Когда мы выехали за ворота, несколько полицейских дронов уже были на подлете к месту происшествия. Успели.

Больницы с недавних пор работают автоматизировано, без персонала. Зато мед-дроны имелись самого широкого профиля, от переносчиков больных до нейрохирургов, нужно было лишь пройти авторизацию в холле. Такое расчеловечивание истинно гуманитарного заведения связано с критически возросшей преступностью в купе с кратным скачком технологий. А подпольная фракция «Сборщики тел» неофициально, но с плохо скрываемой поддержкой властей поставляла к клиникам свежие трупы. Потому, в современности, люди, которые имеют деньги, спокойно живут уже больше сотни лет, оставаясь полностью функциональными. Но важное замечание, только те, у кого эти деньги есть. А заработать их теперь ой как непросто.

Дорога была практически пустой. В этом районе редко встретишь людей — почти все передвигаются по городу на дрон-такси или в лучшем случае на общественном транспорте, если деньги позволяют. Личный автомобиль здесь — скорее роскошь для избранных, а не необходимость. Поэтому мы добирались быстро, почти не встречая на пути других машин или пешеходов.

Асфальт под колесами почти не жал, так сильно его сгладило время. Блики от уличных фонарей едва касались мокрой дороги, а влага, стекающая с крыш, едва успевала впитываться в асфальт, создавая на нем глубокие следы, которые исчезали с каждым проезжающим автомобилем. Молниеносные вспышки от диодов на корпусах соседних зданий быстро менялись, как уличные огни, затменные дождем.

Пока ехали, я отправил запрос в больницу на вызов дрона-переносчика. Маленький, на четырех колесах, но с мощной гидравлической системой подъемников и кушеткой для транспортировки. ДиМейн тормознул у въезда к приемному покою, там нас уже поджидал бездушный помощник.

Я выскочил первым, не дождавшись, пока дрон завершит свою работу. Мелкие капли дождя скользили по лицу, но я не обратил на них внимания — в голове было лишь одно: дотащить друга до капсулы, и чем быстрее, тем лучше.

Илью, несмотря на все его размеры, пришлось укладывать в дрон с изрядным усилием. Хорошо, что аппарат был оснащен мощной гидравликой и подъемными механизмами — все же его вес не такой уж и легкий. Как только дрон упростил задачу, подняв его и установив на переносную каталку, я наконец почувствовал, что могу немного выдохнуть.

Когда мы заехали в холл, первым делом в ушах прозвучал знакомый холодный голос ИИ-регистратора. Он был почти механический, но в нем не было ни малейших эмоций. Просто факты.

— Уважаемые пациенты! Ввиду критического положения для жизни и здоровья идентифицируемого как Соловьев Илья, медицинская система приступает к немедленной процедуре погружения в медицинскую капсулу. Вы должны авторизоваться.

Я подошел к источнику звука. Большой шар с небольшим дисплеем, меткой физической авторизации. Прислонил ладонь.

— Идентификация пройдена. Майкл Ли, согласно протоколу медицинского обслуживания граждан, пункт 7. ст. 62, доставивший на территорию медучреждения человека в критической ситуации несет за него ответственность, в том числе и финансовую. По завершению процедур, с Вашего счета будет списано 7 688 UD. Если Вы откажетесь, мы будем вынуждены прервать обслуживание.

— Подтверждаю свое согласие. — скорбно ответил я, понимая, что мой дебет с кредитом теперь не сходится на огромный долг.

— Вашей платежной системе будет выслан чек. Приятного нахождения на территории больницы! — механический грабитель закрыл беседу, индикатор авторизации сначала потух, а после снова стал доступен для следующего.

Процесс «реставрации» физических повреждений почти любой сложности отнимает теперь не больше часа. В нашем случае и того меньше. Спустя пол часа ожидания в приемном, Илья вышел ко мне на своих двоих.

Я сидел на лавке, уткнувшись локтями в колени, свесил голову. Адреналин отпускал, теперь просто очень хотелось спать. Первым прервал тишину мой друг.

— Майк, ты как? Как мы тут вообще?.. — он был растерянный, видимо, не до конца пришел в себя. Голова забинтована, но медкапсула поработала на славу. Отечность почти спала, глаза открылись, рваные раны зашиты и залиты специальным раствором, который затянет их быстро и качественно, даже без шрамов.

— Ты как, друг? — я поднялся голову, светя своим нелицеприятным видом. Кровь корками запеклась на губах, нос посинел и был смещен. Но я знал, что помощь мне не нужна.

— Голова болит, даже через обезболивающее. Но так — порядок, если б не ты…

— Поехали отсюда, ненавижу больницы. — пробурчал я, поднимаясь.

— Погоди, — вдруг прервал меня друг, — там же счет — мама родная. — он кивнул в бездушный шар-регистратор.

— Ерунда, сочтемся. — я слабо улыбнулся и тут же поморщился, когда подсохшая корка решила оторваться.

Мы вышли на воздух, помолчали немного, в ожидании транспорта. Товарищ был обеспокоен, но ничего не говорил.

— Ты знаешь, за что тебя? — спросил я.

— Знаю. Но сначала ты скажи, что там произошло в итоге, я плохо помню. — вопросом на вопрос ответил Илья.

— Я их, ну… Сборщикам работа. — новая волна тревоги пробежалась от затылка до пяток, но быстро отступила. Сделанного не воротишь.

— Черт, это хуже. Нам нужно серьезно поговорить.

Светиться рядом с дронами-полицейскими во время работы — очень, очень плохая идея. Решили ехать к другу. Он поселился за территорией города, снимает небольшой домишко в трейлер-парке, живет один. Последнего родственника потерял еще в детстве, во время какой-то техногенной аварии на производстве химикатов. Тогда еще люди работали на таких работах, сейчас уже нет.

Асфальт сменился проселочной дорогой, теперь уже вязкой и тягучей от дождя. Колеса машины скользили по жиже, иногда пропуская редкие пробуксовки, но, в общем, ехать оставалось совсем недолго. Небо темнело, и казалось, что дождь не собирался прекращаться. Впрочем, это не вызывало особых трудностей — терзать себя мыслью о грязи или потраченных усилиях было бессмысленно. Да и оставалось совсем чуть-чуть, можно было и потерпеть.

Ехали молча, последние слова друга в очередной раз заставили меня понервничать. Мысли роились в поисках ответов, но сейчас ничего дельного на ум не приходило. Эти парни из студии, может, Артур что-то знает? Он говорил, вроде, Андрей и Марк там поругались или вроде того. Подробностей не сказал, а я и не спрашивал.

Скоро мы добрались. Перед нами распахнулся вид на трейлер-парк, где, несмотря на непогоду, жизнь продолжала идти своим чередом. Кто-то, словно заранее предугадал дождливую погоду, раскидал доски по земле, создавая своеобразные мостики. Они лежали среди мокрых кустов и грязных дорожек, словно островки среди болота. Некоторые доски были наклонены, другие чуть прогнулись от воды, но в целом они образовывали аккуратные, пригодные для перехода тропки между трейлерами и маленькими домами. Нам повезло: проскользнули, не запачкавшись.

Вошли в дом. Пахнет сыростью. Может, крыша подтекает или подвал преет?

— Друже, ты же в топах светишься, денег хватает, чего живешь-то так? — огляделся я, глядя на очень скромное убранство.

— Я же, по сути, на зарплате. На съем хватает, БЖУ-шки в наличии, аркданс тоже могу купить. Остальное коплю, но излишка не так, чтобы и много. — ответил Илья, включая в комнате свет. Я осмотрелся. Ну, хотя бы мощную систему ИИ-помощника приобрел, гораздо лучше моей. Тут и полноценное 3D, и голограммы, и даже виртуальная реальность для просмотра различного контента. Я тоже такую хотел, но больно уж цена кусается, жалко столько отваливать за безделушку.

— Кстати, за больничку еще раз спасибо. У меня на днях выплата, переведу. — почесал он забинтованный затылок.

— Расслабься, сочтемся, не горит. — не до финансовых вопросов сейчас. Еще и нос, зараза, заложило.

Я попросился в ванную, умыться. Друг показал путь, а сам ушел к холодильнику. Глянул на себя в зеркало. А что, вполне красавчик, только губы-пельмени смотрелись комично. Я смысл засохшую кровь и с удивлением обнаружил, что все раны затянулись и больше не кровоточат, но следы от побоев еще отчетливо видны. Пошевелил переносицу.

-”Зараза»… — болит, может и стоило бы тоже в капсулу лечь. Стиснул зубы, пальцами дернул в противоположную сторону свой искривленный нос. Хрусть! И на месте.

[Получен урон: 1. Оставшееся здоровье: 83/130]

— Лять! — выругался я, размахивая рукой, а второй держась за переносицу. Отпустило. Вернулся обратно в зал.

— Тебе тоже, смотрю, досталось. — Илья протянул мне банку пива, я ее взял. Он, сразу после, упал на старенький диван. Я шлепнулся в кресло напротив.

— Ты поговорить хотел. — открывая пиво, напомнил я.

Здоровяк кивнул, сделал пару глотков. Я тоже. Губам больно, холодная жестяная банка заставила меня поморщиться. Но выпил.

— Я расскажу, а ты не перебивай. Что делать дальше уже вместе будем думать. — начал он, сложив руки локтями на коленях.

— Приехал я, поднялся по лестнице, авторизовался на вахте и ткнул в вызов лифта. И потемнело, мне об голову чем-то саданули. Поволокли наружу, пару раз приложили об стену. Я потерялся, неожиданно, сам понимаешь. — он хлебнул, и почти сразу продолжил.

— Выволокли меня за угол, бросили на землю и прошлись ногами по телу. А потом начали спрашивать. — я удивленно вскинул бровь. Значит, не грабеж на новую дозу.

— И спрашивали про тебя. В основном, в какой квартире живешь. — друг почесал затылок и отпил еще.

— А почему просто за мной не проследили? Мы в одной студии обитаем с этими упырями. Обитали. — задал резонный вопрос я, но друг цыкнул.

— Не перебивай, просил же. Так вот, о чем бишь я. Конечно, я послал их в жопу. Тогда-то меня и отметелили до нынешнего состояния. Потом звонили кому-то, по разговору я понял, что кончат меня, но там, походу, запретили. Тогда насели еще сильнее, то бишь, что я знаю про твоего нового персонажа. Я честно пытался ответить, что не знаю, а потом и вовсе спрашивать перестали. Просто лупили, я там уже отключился, кажется, но тебя бегущего из-за угла в шортах помню. Дальше уже в больнице в себя пришел.

Гигант замолчал, глядя на меня, как будто сканировал, как я себя поведу. Я отпил еще пивка, но внутри был готов сквозь землю провалиться. Это, получается, кому-то известно обо мне? Но кому, и почему так тупо через друга решили меня искать, если знали, где я в Арк погружаюсь? Ответов не прибавилось, а вопросов еще больше.

— Извини, Илья, но мне неизвестно, на кой-хрен они так топорно сработали. — дальше я объяснил свои мысли, что они как бы знали, где я принимаю аркданс, и искать меня изначально не надо было.

— А ты не думал, что им именно в квартиру надо было? — попытался выдвинуть предположение Илья.

— Нафига? Да блин, даже если б эти двое напросились ко мне под каким-то предлогом, не думаю, что у меня была бы веская причина отказаться от встречи, они казались нормальными. — я совершенно перестал что-либо понимать.

— Тот, который с бородкой, — начал друг.

— Андрей, — уточнил я.

— Да без разницы, он еще кое-что сказал. — смотрит пристально, стало неуютно. Я давно знаю Илью, но… в силу последних событий…

— И что же? — не выдержал я.

— Ты крепко вляпался, но я не знаю, во что. Кому дорогу-то перешел? — не ответил товарищ по существу, задавая новые вопросы.

— Да не знаю я, чего ты темнишь! Я понимаю, что тебе из-за меня досталось, я виноват, но сам не понимаю в чем! — нервы на пределе, я поднял голос, сорвался.

— Он сказал, что ты, долбанный тебя по голове, теперь до конца своих дней не вылезешь из самой вшивой норы, если в твоем межушном ганглии не все протухло! Так вот я и спрашиваю, где ты, черт бы тебя, умудрился так накосячить? — его тоже прорвало.

— Не знаю я! — отчаянно отбрехался, откинулся в кресло.

Мы помолчали, буравя взглядами кто что. Я вот пялился на холодную банку пива. Друг вращал глазами от старого шкафа-стенки до люстры под потолком.

— Спокойно, пока что это были просто два обмылка, которых ты кончил. Поделом. Надо понять, кто и зачем тебя ищет. — внезапно оборвал он тишину, все еще глядя в потолок.

— Мне надо домой вернуться. — не стал размышлять в этом направлении дальше.

— Ага, чтоб так же и с тобой стало? Ты реально думаешь, что тебя не будут пасти непонятно кто? — размахивал перебинтованный своими огромными ручищами.

Мы долго обсуждали, что делать дальше. Сошлись на том, что я переночую здесь, а завтра мы вдвоем поедем ко мне, посмотреть, чего там и как. Скорее всего, мне придется искать новое жилье, залечь на дно. Я не сказал другу, но кажется понимаю, почему меня ищут. Топ-500… А если я где-то засветился в уведомлениях? Ну, у меня такие странные способности, почему их может не быть и у кого-то еще? Возможно, мне стоило бы и поделиться своими соображениями, но останавливают меня две вещи. Слишком странно друг себя ведет, хотя ему и досталось, и слишком это фантастично звучит. Впрочем, доказать труда не составит, так что второй пункт несостоятелен. Но, чем меньше людей знает о моих «особенностях», тем лучше. Я, наивный дурак, думал, что поднимусь сейчас, прокачаюсь, денег из игры в реал натаскаю и жить буду припеваючи, а выходит все вот так…

Мы продолжили пить пиво, но от темы совместно решили уйти. Смысл сейчас мусолить из пустого в порожнее, если ни черта неизвестно. Обсудили предстоящий глобальный рейд Ильи, где он выступит в роли главного танка, их подготовку к этому событию, я рассказал о просьбе Марины взять под опеку ее племянницу.

— А чего, ты так и не отошел от своих принципов одиночки? В группе веселее. — изрядно захмелевший друг попытался меня переубедить.

— И опыт с добычей делить. — буркнул я, тоже не слишком трезвый.

— Так, может она красивая? Ты, как рыцарь на белом коне, приглядываешь за малышкой, учишь ее и оберегаешь, а она бесконечно тебе благодарна? — лукаво ухмыльнулся товарищ.

— Вот подобный шкурный интерес я точно не преследую. — отбрехался я с улыбкой.

В пятом часу утра мы, выпив все, что было в доме Ильи, вырубились прямо там, где сидели. На голодный желудок развезло нас очень быстро, но неутихающая нервозность заставляла нас обоих быть в сознании дольше обычного.

Проснулись помятые. Жутко сушило во рту, ощущение, будто кошки нагадили. Я отправился в ванную, в поисках детоксикатора. Глянул на себя в зеркало — на мне ни следа от вчерашних побоев, только еще местами запекшаяся кровь виднелась. Умыл лицо, теперь реально ни следа.

[Текущее здоровье: 130/130]

Как будто ничего и не было. И как я это объясню-то?

Найдя в аптечке пластинку, прицепил ее себе на шею, как почти сразу почувствовал облегчение. Умылся, прошел к холодильнику за питьевой водой. Вот теперь совсем хорошо.

Друг постанывал, похоже, ему на обезболивающие алкоголь не стоило пить. Я сходил за еще одной пластинкой и прилепил на него. Дежавю какое-то, каждая наша попойка и я леплю на него пластырь детокса. Вроде здоровый бугай, а пить не умеет.

Спустя час мы уже сидели в ДиМейне, сосредоточенно глядя каждый в свое окно. У Ильи бита, у меня черенок от лопаты. Ничего другого, чтобы вооружиться, не нашлось. Решили перестраховаться. А оборот огнестрела сейчас настолько контролируется, что раздобыть его не представляется возможным. Хотя я бы не отказался от пистолета.

За углом дома, где вчера произошло все действо, не было и следа вчерашней потасовки. Тел нет, полицейских дронов тоже, даже обломки сбитого ранее исчезли. Мы обошли весь дом по кругу, не найдя ничего, что могло бы нас насторожить и решили подниматься. Пятно крови на стене у входа на месте, значит не приглючило. Вошли в лифт, нажали пятый. Все это — молча.

По коридору налево, дверь целая. Это хороший знак. Я осторожно открыл электронный замок, друг расположился за стеной, держа биту в двух руках наготове, если что-то пойдет не так. Сначала раскрыл тонкую щелочку, заглянул, а затем с отскоком назад раскрыл дверь нараспашку. Друг ввалился первый, я за ним. Нервно оглядели жилище. Никого. Расслабились.

— Чем это у тебя тут так пахнет? — это была его первая фраза за последний час.

— Я же вчера мясо обещал… — расстроился я, заглядывая в духовку. Хорошо, что я додумался ее выключить, такое сокровище пропадает.

— Мясо? В смысле? — недоуменно уставился на меня бугай.

— Ну мясо, свинина. Запеченая. — я не понял удивлений, а потом очень даже понял.

— МЯСО?! Грей немедленно! — разразился воплем здоровяк.

Я усмехнулся и щелкнул духовкой.

— Откуда у тебя мясо, ирод?! Почему ты молчал?! Какой нафиг бриф, я думал БЖУ-шкой закусим! — продолжал нервничать друг. Комнату постепенно наполняли ароматы, но уже не такие чарующие, как вчера. Хотя, возможно, первое впечатление смазалось вчерашним.

— Дык, это… — я потупился.

— Вроде ж так и сказал, мясо… Так, погоди. — я оборвал стенания по поводу гастрономии, и обратился к Марте.

— Ма, последние уведомления.

— Да, хозяин. В Ваше отсутствие были неавторизированные гости. Они не получили доступа на вахте и ушли. Иных событий не зарегистрировано.

— Есть запись с камеры на входе? — с надеждой спросил я.

— Есть, хозяин. Вывожу на интравидение.

На записи мужчина, бритый наголо, с бородой-испанкой, и молодая темноволосая девушка в черном, обтягивающем одеянии. Обоих я не знаю. Друг сидел на диване и внимательно смотрел на запись вместе со мной.

— Знаешь их? — спросил он.

— Нет, впервые вижу. — твердо ответил я.

— Скинь мне запись, я спрошу у своих безопасников. Аккуратно, но хотя бы попытаемся узнать, кто это. — я попросил ИИ-помощницу скинуть на коммуникатор Ильи эту запись и сохранить на накопителях и для себя, на всякий случай.

— И давай, доставай уже, нагрелось поди! — нетерпеливо выпалил гигант, облизываясь.

Глава 8

Я буду долго вспоминать этот день. Мясо пропеклось, за ночь настоялось как следует, отдав весь аромат чеснока, трав и специй, а также сока. Очень много сока! Было так вкусно, что мы съели почти весь кусок, а там точно по полкило на брата было. В конце сидели, тяжело дыша, переваривали. Был бы я чуть более чувствительным, на глаза навернулись бы слезы счастья.

— Это в миллион раз вкуснее, чем синтетика! Никакие премиальные вкусы для БЖУ-шек даже рядом не валялись! — восхвалял обед друг, рукоплеща и не сдерживая эмоций.

— Согласен… — я шумно выдохнул, чувствуя полное удовлетворение.

— Ну ты и жук, Майк. — с абсолютно довольной улыбкой вещает Илья.

— Это чего вдруг. — с не менее удовлетворенным лицом отвечаю я.

— Где ж ты добыл такое добро? — как будто с завистью произнес здоровяк.

— В маркете, где ж еще. Скидка была, баллов накопил, вот и решил, что хандрить с потерей персонажа не буду, а попробую переключиться. И тебе набрал для этого… — снова пришлось сбрехать. Когда-нибудь правда вылезет наружу, но лучше не сейчас.

— А еще, в тот же день у меня была просьба… — продолжил я, но на «просьбе» притих, размышляя, как лучше.

— Говори, решим. — твердо и убедительно сообщил друг.

— Мне б в игре помощь не помешала. С врагами и прокачкой сам справлюсь, но я подумал, может подкинешь мне по старой дружбе из загашника пару камней на продажу? Я б тебе вернул, как из первачника вылезу и качаться нормально начну. А то сам, наверное, помнишь, какой мрак с вещами в начале. — состроил я грустную мину.

— Помочь-то, в общем, не проблема, только ты забыл, что из первачника выйти можно, а обратно уж простите. — констатировал факт товарищ.

Я хлопнул себя ладонью по лицу. Как я смог забыть об этом. Никак извне в стартовые локации не попасть, это такая безопасная зона для тех, кто только начинает свой путь в Арке. Что ж, значит, нужно поскорее брать десятый уровень и выбираться в общий мир, потому что и я выйти из первачника до достижения заветной десятки не смогу.

— Да, запамятовал. Давно я стартовал в последний раз, да и помочь было некому… — идея о быстром наваре на продаже какой-нибудь драгоценности из игры на реальном черном рынке пока что откладывается в долгий ящик.

— Что делать планируешь? — после короткой паузы поинтересовался Илья.

— Искать новое жилье и студию. И там и там я засветился, и вот хочешь верь, хочешь нет, не испытываю ни малейшего желания узнать, за каким фигом меня ищут.

— Резонно. Ну, с тобой, конечно, весело, но помнишь я вчера рассказывал… — поднялся со скрипнувшего от напряжения дивана бугай.

— Да, рейд. Сегодня? — спросил я, тоже вставая со стула.

— Сегодня. Ну, вернее, выдвигаемся к боссу в десятом часу вечера, если все пройдет гладко выйдем после двух.

— Удачи тебе, и спасибо за помощь. — я торжественно вручил ему черенок от лопаты, который ранее был моей гарантией безопасности.

— И тебе тоже, если б не ты вчера, грохнули б меня. — мы усмехнулись, пожали друг другу руки. Хороший он мужик, да и знаю его всю жизнь, хоть и не часто общались последнее время. Может, стоило ему рассказать? Ладно, не горит пока.

Друг уехал, а я остался наводить порядок. В этой квартире оставаться нельзя, нужно срочно искать новое жилье. Да только мой минусовый баланс намекает, что снять что-то другое пока не предвидится возможным. Насчет студии тоже нужно поразмыслить. Либо искать совсем мелкую, вроде Соломона, либо идти к официалам. Там хоть какая-то иллюзия защиты. А еще я понял, как отчаянно должен сейчас качаться, чтобы и из финансовых проблем вылезти, и обрести какую-никакую, но страховку. Гораздо проще быть добрым с пистолетом, чем просто добрым. Кто знает, как далеко зайдет охота на меня. Итак, пора, будем решать проблемы по мере их поступления.

— Ма, телефонный звонок Марине. — обратился я к Марте, не отрываясь от посуды. Натекший на противень жир никак не хотел поддаваться.

— О, Майк, привет. Как ты? — весело щебеча, проговорила девушка.

— Привет, Марин. Жить буду, но мне очень нужна помощь. — мой голос был нейтральным, чтобы не выдать свою тревогу.

— Божечки, что случилось? — резко встревожилась подруга.

— Мне бы в долг…

Я долго рассказывал о том, как попал в больницу после того, как упал с лестницы, и что не могу оплатить счет. Плохая тенденция, опять вру…

— Я все отдам, честно, в ближайшее время. У меня есть план на игру, смогу заработать.

— Ох, Майк… деньги-то у меня есть, не проблема, и даже возвращать не придется, если выполнишь ту мою просьбу… — хитрая змеюка, но как же я ее обожаю. Всегда добивалась своего.

— Быть должным я точно не хочу, так что тут разговора другого быть не может, по-любому отдам, но если твое условие, чтобы я Юлю с собой поводил, то согласен. — это было меньшее зло.

— Хорошо, я поняла. Ты говорил, тебе десять тысяч нужно? — уточнила Марина, обрадовавшись моему ответу.

— Да, смогу оплатить счет. — я тоже приободрился. Первоначальная финансовая проблема решилась.

— Ок, переведу сегодня. И Юле скажу, что ты согласился. Когда сможешь начать? — с каким-то нетерпением спросила девушка.

— Завтра, но сначала мы должны будем встретиться и обсудить план развития. Я позвоню завтра, скажу, куда ей ехать. По рукам? — я как раз закончил с уборкой, пока болтал.

— Да, договорились. Чмок! — и сбросила. Неужели не забыла еще студенческие годы?

Я сел просматривать предложения онлайн-ренты. Нужен был максимально закрытый и защищенный район, с возможностью бесконтактного оформления. Это когда авторизация происходит по физическому способу, без подписания договоров на бумаге с владельцем. Принцип — снял, оплатил по счету, авторизовался и живи, жилплощадь твоя на срок аренды.

Подходящим вариантом вырисовывался только один, да и тот с оговорками. Это был район высокой плотности застройки, почти в центре, с кучей камер на каждом углу, а не как у меня на периферии, и защитными дронами в здании на случай несанкционированных вахтой проникновений. Казалось бы, идеально! Но цена… Двух тысяч что у меня остаются после уплаты долга в больнице мне едва хватит на неделю жилья в таком комплексе.

И тут меня осенило.

Да у меня же в морозилке лежит настоящее сокровище! А если быть точнее, еще примерно двадцать килограмм отменной свинины, которую я уже успел попробовать! Мысль показалась настолько гениальной, что я стал встревоженно бродить по комнате. Где минусы? Должны же быть, не бывает так гладко. По скромным прикидкам я с продажи этого добра получу тысяч пятнадцать, ну с учетом маржи дилера на рынке десятку. А это уже гораздо лучше, можно и месяц аренды потянуть и в официальный салон аркданса записаться! Осталось решить, как это продать.

Я сел на диван и погрузился в сеть. Были неофициальные скотофермы, маркеты не из списка разрешенных властями, черные рынки… Черный рынок. Купи-продай. Что угодно. Безопасно. Анонимно. Без вопросов. То, что надо!

Зашел в даркнет, это темная часть интранета, не отслеживаемая и не подчиняющаяся никому. Оставил короткий пост.

— Аноним: У меня есть двадцать килограммов чистейшей свинины. Отдам за бесценок, с комиссией дилера чтобы мне на руки вышло десять тысяч юдди. Без торга.

И стал ждать.

Ветка разрасталась, кто-то пытался торговаться, кто-то предлагал обмен на стаю собак или десяток украденных двигателей с полицейских дронов. По делу поступило два предложения, оба анонимных покупателя готовы на встречу. Отписал обоим одинаковое сообщение.

— Аноним: Оставлю в ячейке хранения, пароль к ней отправлю сразу после перечисления юдди на криптосчет.

— Покупатель1: нет, так не канает, братишка. тольк личная встреча, чтобы ты нам дрянь не загнал. где и когда?

— Покупатель2: Мы тоже не согласны. Только после проверки.

— Аноним: У меня есть небольшой отруб, замороженный. Могу привезти его, а товар по прежнему только в ячейку. По другому на сделку не согласен.

— Покупатель1: а нам откудава знать, что ты не лажу в ячейку кинул, швырануть нас решил?

— Покупатель2: Мы принимаем условия. Дальнейшую информацию о месте встречи вышлем отдельно.

Поступило уведомление, что покупка предварительно одобрена анонимным пользователем. Это значит, что деньги уже висят на криптосчете и зачисляются на мой, когда успешное завершение сделки подтвердят и покупатель, и продавец.

Я вытащил из морозилки один из кусков, что заготавливал для себя, и сунул его в пару пакетов, а потом в рюкзак. Плюс собрал еще несколько пакетов отдельно — мясо из инвентаря достается в чистом виде, без упаковки, а в ячейку придется как-то складывать.

Снова уведомление из коммуникатора.

-Покупатель2: Бизнес-центр, кафе на пятнадцатом этаже.

Что ж, принимается. Тут же поступило еще одно сообщение, в этот раз с зачислением средств на баланс. Это от Марины, выполнила обещание. Долг по счету сразу закрылся, а в плюсе я остался немногим больше чем на две тысячи. Посмотрел на остатки обеда. Небольшой кусочек. Сам хотел его съесть, но было решено завернуть в фольгу и привезти на встречу. Будет еще одним плюсовым аргументом.

Приняв душ, переодевшись в чистое, я закинул рюкзак на плечо, а основной товар оставил в инвентаре. Тащить, а уж тем более светить двадцатью килограммами дорогущей еды совсем не хотелось.

— «Илья биту на входе забыл.» — пока обувался, заметил ее, стоящую в углу. Когда он уходил, я только черенок его отдал, вот он с ним и ушел. Надо будет вернуть.

Перед выходом из дома вооружаться не стал. Опять же, лишнее внимание. Единственное, что предпринял ради собственной безопасности, это оставил короткое сообщение Илье о том, куда поехал, с отправкой по времени. Если со мной что-то случится на встрече, он сообщение получит. В противном случае — просто его отменю. Не хочу посвящать его в историю появления у меня такого богатства.

Уже совсем холодно становится, до снега недолго. Я натянул шапку на мелкий ежик волос, и стал дожидаться транспорт за воротами.

До Бизнес-центра под названием «Акрополь» ехать было далековато, но больше удручало, что это самый центр. Тут сконцентрирована основная масса людей, и ничего кроме раздражения толпы снующих туда-сюда у меня не вызывали. Однако, выйти мне нужно было немного раньше, добраться до ячеек хранения. Такую услугу предоставляли банки, но в основном для мелких предметов, ценностей, бумаг. А у меня двадцать килограммов. Так что, решено было искать отделение со свободными ячейками побольше. Я зашел в одно из зданий финансового центра, где на первом этаже располагался крупный филиал Единого Банка, и ушел в отдел с камерами. Там, через интерфейс, арендовал две крупных ячейки, и загрузил товар из инвентаря в них.

Важно еще и то, что погружение предметов в ячейки происходит в защищенном боксе, без камер, сотрудников и дронов. Никто не знает, что я туда положил. Но было бы еще более странно со стороны видеть, как я из воздуха вынимаю кровоточащий кусок мяса.

Взяв одноразовые пароли, которые автоматически записались в коммуникатор, я покинул пункт хранения и отправился, теперь уже, навстречу к покупателю. Время еще есть, но лучше поспешить, долго возился в банке.

Акрополь был монументален. Невероятных размеров шпиль, сужающийся от основания к последним этажам. Весь из стеклопанелей, которые могут быть и экранами. По вечерам вся башня — один сплошной рекламный билборд, только очень большой и вертикальный. Внутри чего только нет. Едальни, развлечения на любой вкус, торговые пространства. Рай для гедониста и шопоголика. Да вот один затык — были бы деньги.

Я, не глядя по сторонам, направился прямиком к лифту. Не то, чтобы я здесь часто бывал и знаю, где лифт, но указатели не подвели. Пятнадцатый.

О современном обществе много говорит наличие подобных центров, как Акрополь. Здесь все сделано для того, чтобы что-то продать. А людей практически нет. Тратить нечего. Те немногие, кто имеют реальную работу, еще могут сюда ходить. Ну и те, кто чего-то добился в Арке и выводят деньги в реал. Остальные ютятся на задворках цивилизации. И подобное расслоение всех устраивает.

В мрачных думах лифт уведомил о прибытии и раскрыл свои створки. Целый этаж отдан под азиатский ресторан. Фонтанчики Содзу из натурального бамбука, ВИП-комнатки стилизованные под Пагоды, бесконечное множество различного Бонсая. Красиво, в шоколадных и красных тонах. Вполне вероятно и еду здесь готовят настоящую. Или хотя бы какой-то гибрид.

Сверившись с информацией из коммуникатора, я убедился, что прибыл верно. Отписался покупателю, что прибыл на место. Почти сразу после отправки, ко мне подъехал дрон-администратор. Передвигался он на шаре, подцепленном к антропоморфному металлическому туловищу, а на его «голове» была надета Амигаса — классический японский традиционный головной убор, похожий на плетеный конус.

— Господин-сама, за Вами забронирован стол или я могу провести Вас к свободному? — заговорил робот на шаре.

— Нет, не нужно, я подожду, меня должны встретить. — ответил я администратору.

— Как пожелаете, господин-сама. Если я смогу Вам помочь, пожалуйста, обратитесь к любому дрону в нашем кафе.

Я кивнул, робот сделал тоже самое своей верхней частью, но очень глубоко. Как будто поклон. И укатился.

Спустя минуту, ко мне подошла девушка в красивом платье темных тонов с цветами, глубоким разрезом на бедре до неприличной высоты, с аккуратной прической, скрепленной палочками, и минимумом макияжа.

— Вы тот, с кем мы договорились о встрече? — спросила она тонким голосом, но я сразу почувствовал, что за этой аккуратной куклой — зубастая акула.

— Кажется, да. — ответил я, снимая с плеч рюкзак.

— Прошу за мной. — ответила она, цокая каблучками в сторону одной из ВИП-комнат.

Внутри меня ждали еще двое. Мужчины, в строгих костюмах, выглядят прилично. Вот смотришь на человека, и уже создается первое впечатление. Я, по крайней мере, не чувствовал себя в опасности. Они спокойно пили чай и переговаривались на японском.

— Прошу Вас, занимайте свободное место. Я выступлю в качестве переводчика. — сообщила девушка.

Странно, зачем такие сложности. Можно положить между говорящими коммуникатор и языковой барьер будет полностью стерт, создавая бесшовный синхронный перевод. Сказали на одном языке, собеседник сразу же услышал на другом. Хотя, вспоминая убранство этого места, вероятно, они из старой школы — приверженцы традиций.

Я сел, раскрыл рюкзак и положил замороженный, но уже начавший таять кусок мясана стол. Девушка в платье развязала пакеты, представив мужчинам на их взор товар. Они удивленно переглянулись и принялись активно комментировать увиденное. Сказали что-то своей переводчице, та мгновенно выпорхнула из комнаты. Я решил сыграть ва-банк, вновь залезая рукой в рюкзак. Вынул небольшой сверток из фольги. Все еще ароматный. Поставил на стол и жестами постарался объяснить, что это еда и ее можно съесть.

Тут обратно подоспела девушка. Ее слышно даже в противоположном конце залы, очень уж звонкие у нее каблучки. И вернулась она с ножом, длинным, односторонним. Увидела сверток, обратилась ко мне.

— Что это? — указав на него ножом.

— Я вчера готовил и сам ел. Это то, что я предлагаю вам купить. Со специями.

Девушка повторила для своих, теперь уже на их языке, и услышав комментарии от мужчин, сначала раскрыла сверток. Нарезала содержимое на три части. Откуда-то в руках у мужчин появились палочки. Девушка дала мне еще одни.

— Съешьте первый кусок. Вот этот. — она ткнула ножом в центральный. Я спорить не стал. Подцепил кусочек и закинул в рот. Пожевал, проглотил. Хотя и остывшее, но все еще очень вкусное.

Мужчины повторили за мной спустя какое-то время. И если бы я не знал, какой будет их реакция, то сильно бы удивился. Они хмурились, жевали, а их брови с проседью постепенно поднимались на лоб. Девушка, в это время, порезала сырую заготовку, которую я принес. Едва эти двое доели, сказали что-то переводчице. Та взглянула на меня.

— Господа спрашивают, не нужна ли Вам работа в нашем ресторане? Ваш кулинарный талант оценили. Мясо действительно вкусное.

— Рад, но от работы откажусь. — отшутился я, сконфуженно усмехнувшись.

Недолгое время спустя, когда каждый нарезанный кусочек был проинспектирован, покупатели довольно кивнули. Сообщили о своем решении переводчице.

— Мы одобряем товар. — девушка воспользовалась своим коммуникатором, и тут же выдал уведомление мой.

[Торговый лот: № 17_11_2090:0201101]

[Покупатель подтверждает, что сделка состоялась.]

[Сделка прошла успешно?]

[Да, перевести деньги на мой счет.][Нет, вернуть деньги продавцу.]

Я выбрал первый пункт, и тут же увидел цифру баланса. Больше двенадцати тысяч юдди!

— Передайте, пожалуйста, коды к ячейкам. — продолжила девушка сразу же.

— Конечно. — в тот же чат лота я перебросил две строчки кодов.

— Если у Вас еще появится товар такого качества, мы могли бы стать хорошими партнерами, и без комиссии площадки, в Вашу сторону, разумеется. — лучезарно улыбаясь, девушка сделала мне интересное предложение.

— Я буду иметь Вас ввиду. — не дав конкретного ответа, я поспешил покинуть заведение, не забыв при этом поклониться примерно так же, как это сделал робот на входе.

Валить отсюда, и поскорее. Я только что проспонсировал виртуальным мясом Триаду, фактически крупнейшую преступную организованную сеть в мире. До меня слишком поздно дошло. Холодный пот стекал по футболке уже до самых носков, когда пришло осознание, во что я вляпался. Я мог отсюда просто не выйти, причем это было бы так же легко, как отобрать конфетку у ребенка. Идиот! Когнитивные функции как у долбанной зубочистки! Валить, так, где выход, лифт.

На улице. Воздух был таким сладким, таким желанным, еще минуту назад мне казалось, что стоит мне повернуться к ним спиной, как мне кирдык. За ними бы не заржавело. Баснословная сумма. Моя лучшая добыча из подземелья редко оценивалась дороже тысячи юдди. Понятно, что я проходил не самые сложные подземелья, но делал это во-первых, в одиночку, во-вторых весь навар мой. А теперь, убив несколько кабанов, я обеспечил себе месяц безбедной жизни в офигенном ЖК!

Страх смерти с восторгом от такой удачи захлестнули меня с головой, неся эндорфиновой волной по рецепторам удовольствий. А жизнь-то налаживается!

Преодолев наплыв эмоций, я отошел в сторону от входа в Акрополь, чтобы заказать ДиМейн и не отсвечивать под камерами у входа. Иконка уведомлений в коммуникаторе моргала непрочитанным сообщением, с той площадки, где я оформил продажу.

— Покупатель1: ты еще у бизнес-центра? мы ща подойдем.

Глава 9

Интерлюдия 1.

Илья.

Костяной лабиринт — высокоуровневый рейд для двадцати пяти человек. Двое танков, пятеро лекарей, остальные — наносящие урон или вспомогательные классы. Стальные Драконы, наконец, доросли до того уровня силы, когда смогут войти в этот рейд и выйти победителями. По крайней мере, это был сухой расчет аналитиков, опирающийся на цифры, сбалансированность рейда и его сыгранность.

Главным танком выступал Илья. Рыцарь-паладин, воин света, использующий массивный ростовой щит и булаву, множество благословений и возможности к самоисцелению. Его напарником по ремеслу был Йозеф, драконид по расе, крайне редкой, стоит заметить. Антропоморфное тело, измененное чешуей, рогами и хвостом, но сохранившее при этом черты, присущие человеку. Его класс опирался на укрепленную чешую, специальную классовую броню из драконьих костей, а для атак — когти и заклинания огня.

Рейд-лидером же выступал глава гильдии, Лестер, который был одним из сильнейших магов льда во всей Аркании. Он, как основатель гильдии и ее главный идеолог, был для каждого члена Стальных Драконов чем-то большим, чем просто лидером — он был наставником, другом, внушал уверенность. Умудренный опытом, в годах, он находил подход к каждому своему согильдийцу и умел перевернуть самую плачевную ситуацию на поле боя.

Построение, которым пользовались Стальные Драконы, зарекомендовало себя как безопасное решение почти в любой ситуации. Фронтом выступали танки, следом бойцы ближнего боя, центром были лекари, а замыкали колдуны, маги, стрелки и поддержка.

В восемь вечера рейд, в полной боеготовности, ступил в портал рейда.

Кости, повсюду. Стены, пол, потолок — длинная пещера, петляющая самым неожиданным образом, состояла целиком из костей древних, огромных существ.

— Рейд, внимание! Зашли живыми и вышли живыми! — проорал Лестер, накладывая общее благословение, повышающее характеристику интеллекта.

— Зашли живыми и вышли живыми! — поддержали в унисон громогласные возгласы участников рейда.

— Общие благословения! Танки — вперед, Илья, щит наготове, Йозеф на подхвате, следи за центром, чтобы никто не сорвался! — раздавал команды лидер, пока в самом рейде цветным фейерверком накладывались положительные заклинания.

Группа была сильна. Эпические и легендарные предметы переливались всполохами, искрами, сиянием, заклинания сверкали как небосвод, всеми цветами, создавая какофонию из вспышек. Это далеко не первый их рейд, но конкретно в Костяной Лабиринт, один из эпических по сложности, Стальные Драконы шли впервые. Инсайдеры сообщают противоречивую информацию о сложности, о способностях босса, ожидающего игроков в конце, о ловушках и добыче. Но аналитики не зря едят свой хлеб, отделили зерна от плевел и собрали общую стратегию, которая принесет лишь победу.

Первым столкновением на пути стала группа костяных драугров, вооруженных огромными секирами, наносящими преимущественно физический урон, но также имели способности к замораживающим крикам, наносящим урон в конусе перед собой. Илья, рывком, дождавшись команды лидера, врубился в группу из пятерых драугров, бросил свой щит способностью «Щит мстителя», рикошетящий от каждого противника и возвращающийся к танку, вызывая повышенную агрессию.

Сдержал блоком первый натиск, группа тут же разрядила залп заклинаний и выстрелов.

— Лекари, ману не сливать, держать танка в зеленой зоне! — отдал распоряжение Лестер, заливая ледяным дождем скелетов.

[Противник: Костяной драугр, уровень: 85]

[Здоровье: 0 из 3880]

Общими усилиями, скоординированными лидером и общей сыгранностью, от первой пачки врагов удалось избавиться почти без сопротивления с их стороны. Это внушало общий подъем, что дальше будет так же просто.

Следующая костяная каверна, с колоннами из хребтов и очень высокими потолками неприятно удивила. Двое скелетов-колоссов и бесчисленное множество мелких скелетов, вооруженных чем попало. Пиками, трезубцами, луками, мечами и булавами. На входе в залу танки остановились, рейд восстанавливал показатели маны и запаса сил после немногочисленной группы драугров.

— Алиса, поставь рейдовую еду. — сказал он жрице света, по совместительству своей супруге из реальности.

Она умела готовить пищу, которая увеличивала общий запас здоровья, выносливости и маны каждому члену группы, который ее съест. Огромное рыбное плато с овощами, цитрусами, специями и соусами было установлено в самом центре.

— Ешьте, ребят. — сказала она, и кликнула по интерфейсному меню, тем самым выделив себе порцию.

Хотя усиление и было временным, каждая единичка в плюс была не лишней.

Рейд разом разделил себе по порции еды, и присели перекусить.

Было бы совсем комфортно, если бы не так холодно. Могильный хлад инеем оседал на латных доспехах, а изо ртов двадцати пяти приключенцев клубами валил пар. Разгоряченные первой разминкой, Илья первый поднялся после трапезы.

— Шеф, начинаем? — он бряцнул булавой о щит, демонстрируя готовность.

— Лекари, мана? — спросил Лестер, осматривая панели интерфейса с каждым членом группы. Не у всех она была полна.

— Секундочку, — ответила друид-целитель Кристина, едва закончившая распределять персональные благословения регенерации.

— Готова! — отрапортовала она.

— Рейд, слушай мою команду! Илья — твой колосс левый, весь мусор с твоей стороны так же агри на себя. Йозеф — правый твой, постарайся удержать максимум мелких. Воины и рыцари в ближнем бою — не пускайте в рейд оторвавшихся скелетов, это ваша приоритетная задача. Дальний бой — убить сначала правого колосса. Лекари, следим за танками, основной упор на Йозефа, Илья и так отлично живет.

— Да, командир! — отчитались рейдеры, поняв команду.

[Противник: Костяной колосс, уровень: 88]

[Здоровье: 11560 из 11560]

— В атаку! — подняв посох с навершием-кристаллом кверху, прокричал Лестер. Группа рванулась вперед, вслед за танками.

Основной проблемой стало пробивание брони особой способностью колосса. Танки не могли ее блокировать или уклониться, потому принимали все повреждения от удара по своему здоровью. Безумная скачка их состояния от «почти труп» до «полностью здоров» быстро сжигала ману лекарям. Но танки держали, терпя боль от многочисленных слабых ударов и редких, но ужасно сильных попаданий колоссов.

К лекарям и бойцам дальнего боя оторвалось не так много скелетов с правой стороны, как представлял себе Лестер, чуть больше десятка. Их быстро взяли в оцепление воины, рыцари, разбойники и шаманы, а массивными заклинаниями и стремительной стрельбой из луков упокоили, почти не понеся какого-то существенного урона.

Правый колосс уже растерял больше половины здоровья, пока Илья сдерживал второго с армией слабых врагов. Решение сконцентрироваться на одном было верным. Когда первый гигант пал, группа быстро переключилась на второго, а огненным ревом Йозефа, вспышками звездопадов и ледяными бурями проредили скелетную пехоту возле паладина. Чистым итогом стало только то, что потребуется принять зелья и восстановиться, но прошло гладко, по плану, без потерь.

— Хорошая работа, рейд! Танки, выше всяких похвал, особенно ты, Илья, не зря мы в последний заход отдали тебе легендарный щит. Заслуженно! — похвалил участников Лестер, и вскоре продолжил.

— Лекари, так держать, за маной следили отлично, никого не потеряли. Все молодцы, урон тоже на уровне. Продолжим так же, уже через пару часов будем пировать в штабе. — ободряющая речь зарядила рейдеров, все принялись восстанавливать свои показатели. Следующей залой была комната босса. Скрывался он за массивной дверью из черного оникса с вкраплениями костей, преимущественно черепов и кистей.

— Итак, повторяю информацию с брифа. — начал командир рейда, встав на лестнице, возле двери. Остальные участники расположились чуть ниже, наблюдая своего лидера на вершине.

— За этой дверью Лорд Бейлор. На первой фазе боя почти безобиден, за исключением крайне сильных ударов по основному танку. Вторая фаза начнется с 70% его здоровья. Из костяных стен хаотично полезут скелеты, которых нельзя переагрить, только убивать, как только появятся. Весь состав дальнобойных бойцов — следить за стенами после 70%! Как только вылезли — уничтожить. Ясно? — властным, басовитым голосом спросил мужчина у слушателей.

— Да! — отозвались колдуны, стрелки, маги, элементалисты.

— На 50% он раскидает кости, если не наступить на каждую, по всему рейду пройдет очень большой урон, а сам босс восстановит много здоровья. Следим за этим, я дам анонс этой механики! — продолжил краткие вводные командующий.

— После 30% фазы отличаются, и наши аналитики призывают готовиться к чему угодно. От мертвецкого тумана до костяного ливня. Готовьтесь, буду командовать по ходу дела. И что мы говорим перед боем??? — он взмахнул руками, как будто приподнимая народ.

— Зашли живыми и вышли живыми! — в едином порыве отозвался рейд.

Совместным усилием, каждый участник этого сражения прикоснулся руками к огромным дверям. Со скрипом, хрустом, ледяная корка трескалась, ломалась, падала на костяной пол. Двери медленно отворились, являя рейдерам зал с боссом.

Тишину морозной, гибельной комнаты разорвало уведомление.

[Внимание! Вы вошли в покои Лорда Бейлора. Локация: Костяной холл]

Зловещий туман опустился низко, едва достигая колен рейдеров, но пряча пол под густым маревом, как молоко. Трескотня, щелканье челюстей, скрип и мерзкий, как гвоздем по стеклу, звук, сливались в один кошмарный, непрекращающийся хор костяной песни и пляски.

Жаровни, расположенные равноудаленно по всей зале, вспыхивали голубым, морозным огнем, поочередно, развеивая вуаль тьмы вокруг главного противника. Он восседал, статно, горделиво, на троне черепов. Три мертвых лица, бесчисленные пики копий из хребта, срощенные ребра прочной броней, и мертвая энергия, поддерживающая Лорда Бейлора в метре от земли. Он ни на что не опирался, парил, источая зловещую темную магию, клацал зубами огромных черепов, играл длинными, когтистыми руками, приветствуя своих гостей.

— Нет с-с-спасенья… Только с-с-смерть! — раздалось гулким эхом, пригладило, как дуновение ветра, жаровни с магическим синим пламенем.

[Противник: Лорд Бейлор, жнец, уровень: 90]

[Здоровье: 106 000 из 106 000]

Над головой парящего костяного жнеца повисла информация об имени, уровне и здоровье. Рейдеры скучковались, а морозная тишина каждому забралась за шиворот.

— Танки, вперед. — спокойно начал Лестер построение.

— Илья, в бой вступаешь первый. Максимум агро, Йозеф — не перебивай его, но будь готов в нужный момент отдать все свои способности, чтобы перехватить внимание на себя.

— Принято, шеф. — кивнул Илья.

— Дальше. Лекари, следите за здоровьем танков поочередно, но не забывайте про рейд, может статься, что и нам прилетит. Будьте начеку.

Целители не ответили, продолжая накладывать краткосрочные благословения.

Илья воспользовался способностью с длинным восстановлением, «Длань божественности», сильно увеличивающая его физическую защиту, но снижающая наносимый урон. Йозеф покрывался драконьей броней, символично, но тоже из костей.

Кристина, друид-целитель, обратилась энтом, ожившим древесным элементалем. Так ее лечебные заклинания были эффективнее.

Алиса распространяла праведные щиты, поглощающие часть урона, по всем членам рейда.

— Мы готовы. Приступим, есть лишь одна попытка. — невозмутимость Лестера, его холодный, бесстрашный взгляд на противника внушал доверие остальных. Всех, кто его слушал.

— Команда, шеф. — Илья опустил забрало шлема, скрылся за щитом и напружинился, готовясь к атаке.

— ВПЕРЕД! — в ответ на шепот о смерти Бейлора, крик Лестера раздался с другого конца залы.

— Ты на с-с-станешь пос-с-следним, чьи кос-с-сти я с-с-соберу!.. — полоска жизни босса моргнула, он сфокусировался на рыцаре-паладине. Атаковал быстро, его костяные руки растягивались, изгибались, ломались, нанося удары в самых невозможных углах. Танк терпел. Стиснул зубы, отбивался щитом, держал агрессию вспышками света и редкими ударами булавой. Залпом из заклинаний и стрел удалось выбить сразу пару процентов, в ход пошли все самые сильные способности с длительным восстановлением, прежде чем появится возможность применить их вновь.

С боевым кличем в сражение врубились бойцы фронта, врезаясь в костяной покров топорами, копьями, мечами и кинжалами, высекая искры, круша броню, ломая кости.

— Я — возрождение твоих с-с-страхов, а мои кос-с-сти — твоя погибель! — раздался на девяносто пятом проценте здоровья вопль босса, и его ребра, отсоединившись от позвонков, прошлись по первой линии, задевая каждого. Бойцы стерпели, лекари подняли уровень здоровья до полного практически сразу.

— Держим урон, воины, давайте боевой клич, Саин — Лестер выкрикнул имя шамана-топорщика.

— Используй жажду крови! — ждать не пришлось, воины из первой линии тут же разразились воплем, повышающим силу и скорость атаки всех участников рейда, а Саин, один из лучших шаманов в Стальных Драконах, сколдовал заклятие на крови, прибегнув к силам духов.

Каждый, кого Саин считал союзником, внезапно понял, что способен на большее. Заклинания — быстрее. Стрелы — мощнее. Удары — сокрушительнее. Это особая способность, применить ее можно лишь единожды за весь бой, но она многократно повышала способность бойцов наносить урон, выдерживать удары и исцелять.

Полоса здоровья босса скачкообразно стала падать. 90, 85, 80%. Обретя силы и рвение, Стальные Драконы, как единый организм, использовали все, что у них есть. Летели огненные метеориты, сыпались проклятья, порча и агония, ледяные вспышки, заклинания чистой магии Арканы, стрелы сыпались градом.

— Внимание, дальний бой, на стены! — скомандовал лидер, отметив полоску здоровья Бейлора на семидесяти процентах. По всей протяженности арены, из костяных стен, хлынули полчища скелетов, такие же, как и в каверне с колоссами.

В едином движении, общим порывом, заклинатели и стрелки сфокусировались на выползающих отовсюду тварей нежити. Звук ломающихся костей заполонил пространство, стал спутником каждому.

— Я ожил, чтобы затопить мир в пусс-с-стоте… и в кос-с-стях! — глубоким, замогильным воем скандировал Бейлор, уплотняясь, сжимаясь, как пружина, готовясь к выбросу.

— Танки, щиты, это вихрь! — в фокусе боя проорал командующий.

Илья и Йозеф тут же, после команды, применили свои защитные способности. Кратковременная длань бога рыцаря паладина укрыла его мерцающим щитом света, он припал на колено и закрыл основную часть рейда своим щитом. Йозеф метаморфировал в драконоподобное существо на четырез конечностях, закрывая всех крыльями.

— В рассыпную! — раздалось из первых рядов, бойцы отступили, помогая заклинателям и стрелкам крушить черепа и кости вновь пришедших костяных существ.

Лорд Бейлор, скрутившись, тремя импульсами взорвался метанием костяных копий, покрывая огромную площадь разрушительным уроном, так, что свод всей залы пошатнулся, издав скрежетание льда и оникса, рушащегося под натиском множества атак.

— Пятьдесят, половина! Держаться, лекари, мана?! — требовал он отчета от своих.

— Восемьдесят, — рапортует Кристина, применяя раз за разом заклинания жизни, покрывая участников группы исцеляющими заклинаниями.

— Шестьдесят! — сообщает Алиса, с ангельскими крыльями за спиной, точечно исцеляя самых раненых.

— Семьдесят, — сообщает Марк, паладин-целитель, усиленно сконцентрированный на исцелении Ильи.

— Продолжаем! — удовлетворенный положением дел, скоординировал Лестер.

Костяное буйство Лорда Бейлора прекратилось, и он, уткнувшись длинными руками в пол, будто взял передышку.

— Наш шанс! Ближний бой, в атаку, со скелетами разберемся! — бойцы первой линии рванули обратно к костяному гиганту. Врубились, кромсая, обессилевшего на время врага. Крошево костей разлеталось, застилая взор, пот со лба от драйва и динамики не делал лучше.

— Ни с-с-свет, ни с-с-смерть не ос-с-становят меня — я возрожден из вечного ужас-с-са! — вновь собравшись с темными силами, декларировал Бейлор, взмывая ввысь. Полоска здоровья упала к пятидесяти процентам. Бойцы не могут продолжать атаку, но заклинания и стрелы все еще поражают свою цель.

— Готовьтесь, смотрим под ноги! Здесь туман, внимательнее! — Лестер напоминает, как действовать. Все остановили свою атаку, высматривая, куда упадут кости.

Как рвущийся плащ, как агония, Лорд Бейлор выдирал когтями свои собственные ребра, раскидывая их вокруг. Они кружили, как перья, падая в могильный туман. Но игроки были сосредоточены, каждый занимал позицию на том месте, где приземлялась кость.

— Отлично, ждем, сейчас! — режиссировал ансамблем рейдеров Лестер.

— ЩИТЫ! — и спустя мгновение, темная, холодная, липкая и ползучая энергия прокатилась волной от босса к каждому концу залы. Волной, погребающей всех, кто играет не по правилам, пройдясь по рейду.

Все были на своих местах. Безошибочно, четко. Стальные Драконы были очень дисциплинированны. Но урон все равно прошел, хотя и не смертельный.

— Лекари, рейдовое исцеление! — опасная близость к красным отметкам здоровья у всех участников боя заставили Лестера разыграть единственный способ восстановить всех сразу.

— Применяю Успокоение! — остановила других лекарей от траты рейдовых способностей Кристина.

В зале пошел дождь. К земле он падал замороженными каплями, но действовал. Каждый, кого задела капля. быстро восполнял свое здоровье. А радиус покрывал всю арену.

Босс опустился к моменту, когда лекарь-друид полностью потратила свою ману, ценой которой вернула жизнь всех рейдеров в зеленую зону.

— Продолжаем атаку! — скомандовал лидер рейда и, скачком-телепортом рванулся к упавшей навзничь девушке-друиду, которая даже потеряла контроль над формой энта. Вручил ей кристалл маны — это позволит ей вернуться в строй.

Она тут же его применила, обращаясь деревом с раскидистыми ветвями.

Босс продолжил атаковать своими крючковатыми костями танков.

— Шеф, нет защиты! — рапортует Илья, закрываясь от непрекращающихся ударов Бейлора.

— Йозеф, забирай! — реагирует лидер.

Драконид. потерявший драконью форму, разом использует «Испепеление», «Драконий жар», и «Огненный вердикт». Лорд Бейлор, получив сразу столько урона от драконида, переключается на него.

— Я с-с-собрал с-с-свои ос-с-станки, и теперь я — твой конец! — моргнув полосой жизни приближающейся к тридцати процентам, костяной жнец переключил свое внимание на драконида. Он был немного слабее Ильи, его защита не так прочна, но в арсенале способностей больше возможностей для урона, потому он и играл вторым номером. Но сейчас, когда паладин-рыцарь в критическом положении и все его благословения закончились, выбирать не приходилось. Главное — быстро восстановиться.

— Поднять здоровье Илье, быстро! — прокричал маг льда, посылая одну ледяную сферу за другой.

Лекари поспешили восстановить здоровье главного танка точечно. Илья, в свою очередь, снова использовал классовые благословения паладина, возвращая себе прежний уровень сил.

— Йозеф, забираю, отпускай! — информирует своего напарника Илья.

Тот отступил, перестал атаковать.

Тридцать процентов. Внимание Лорда, жнеца, вновь на главном танке.

[Противник: Лорд Бейлор, жнец, уровень: 90]

[Здоровье: 30 166 из 106 000]

— Ждем последнюю способность и добиваем! Держаться! Мана?

— Тридцать! Двадцать! Двадцать! Пустой! Сухая! — отчитались лекари.

Двое из пятерых истратили свои запасы, значит, и восстановить нечем.

— Алиса, Гимн Надежды! — ультимативная способность, регенерирующая ману всем участником рейда. Девушка вознеслась над землей, окутанная божественным светом, а пение, словно амброзия для ушей, разлилось по ледяной, мертвой зале.

— Можем продолжать! — вернувшиеся в строй лекари принялись за восстановление здоровья.

— Каждое мое движение — это гул похоронного марша!

Внезапно, в помещении стало распространяться ледяное марево, как будто ведро жидкого азота бросили в чан с кипятком. Внезапно, абсолютно все рейдеры потеряли видимость, не только себя, но и босса. Как не кстати, он тоже остановил свои атаки, отплыв назад, вглубь арены.

По рейду пошел урон, равномерный, в процентах. Лекари, в условиях ограниченной маны, не успевали восстанавливать здоровье всех членов группы.

— Внимание, всем под лестницу! — проорал Лестер, никого не видя.

Ориентир был отличным, и даже ничего не видя, все двадцать пять человек собрались в одном месте.

— Алекс, поставь тотем духовной связи. Лекари, все усилия на танков.

Толпа скучковалась вокруг тотема шамана-целителя, и с помощью него, все эффективное исцеление по танкам передавалось всему рейду. Это заклинание последнего шанса, в критической ситуации собраться и пережить убивающую механику босса. Кажется, это был Мертвецкий туман, как рассказывали инсайдеры и предупреждали аналитики. Быстрая реакция на изменившееся поле боя от командира Стальных Драконов позволила никого не потерять. Постепенно вуаль ледяной тьмы развеивалась.

— По местам, последний рывок! — завидев Бейлора, отдал команду ледомаг.

Рейд рассредоточился по своим первоначальным местам, продолжая планомерно снимать здоровье с босса. Сюрпризов больше быть не должно.

Ворвавшись в атаку, Илья все чаще применял булаву и святые заклинания, стараясь выбить как можно больше здоровья из костяного жнеца. Пульсация адреналина, боль от пропущенных ударов, эйфория кровожадности и боевого исступления захлестнула его, отодвинув на второй план рациональность.

Двадцать процентов.

Морозный залп темной ледяной магии резко и без предупреждения прошелся по всем живым. Самым проблематичным был не урон, а причиненный эффект — до кого тьма дотянулась, тот застыл оледеневшим изваянием, бессильным что-то сделать. Таким образом, эффект застал половину участников рейда врасплох, заковав в ледяные тюрьмы.

— Лять, Илья, держись! Трое лекарей в оковах! — они не могли пошевелиться, и Лестер понимал, в каком ужасном состоянии сейчас, одним движением босса, оказался рейд.

— Всем громить ледяные столпы, быстро! Все, что есть! — постарался он выправить ситуацию, развешивая метки на лекарях, как первичные цели для освобождения.

Удар. Удар. Удар. Здоровье паладина моргало уже в красной зоне.

— Йозеф, забери! Забери! Мне нужно восстановиться! — проорал Илья своему напарнику, который не спешил что-либо предпринимать.

Рейдеры расковыривали ледяные глыбы, в которых оказались их союзники, но слишком медленно. Об этой способности босса никто не предупреждал, даже на брифе.

— Быстрее! Весь урон по глыбам! Либо все тут ляжем!

— Йозеф, забери, мать твою, босса!!! — уже перейдя на истошный крик, упавший на колено и только закрывающийся от ударов Илья, взывал к помощи союзника.

Драконид будто не слышал его, нанося удары по боссу из безопасной точки.

— Йозеф, сука, быстрее!

Последние проценты жизни, лекари отдавали все, что есть в спасение главного танка, но никто не видел, что Йозеф просто игнорирует просьбы своего согильдийца.

— Вскрыли лекарей, быстрее остальных, держим босса! — наконец, маг льда оторвался от решения насущной проблемы и осматривал поле боя.

— Почему у паладина так мало здоровья?! Йозеф, забери! — осознав критичность ситуации, исступленно проорал лидер.

— Твое тело с-с-станет час-с-стью моего величия! — пророкотал Лорд Бейлор, вонзая в ослабевшую защиту рыцаря-паладина костяное копье, а драконид, ухмыляясь, забрал внимание босса на себя.

[Вы мертвы. Отсоединение браслета через 15, 14, 13…]

Падая в пустоту, Илья чувствовал глубочайшую досаду, злость и несправедливость. Если бы этот урод послушал команду…

Глава 10

«Как? Откуда?» — я уставился в экран коммуникатора, глядя на сообщение. Триада не могла слить адрес, они не знали, что я контактирую еще с кем-то. Хотя, могло получиться и так, что оба «покупателя» от них, и заранее меня вели. Зараза.

Я стол под Акрополем, и от былого чувства подъема не осталось и следа. Сейчас нужно оставаться внимательным, не светиться. Вспомнилась еще странная парочка, приходящая к моему дому накануне. Обступили со всех сторон, и я бы и не волновался, если бы не происшествие той ночью…

Я еще раз проверил лот в коммуникаторе. Он закрылся как исполненный сразу после того, как на мой счет упали юдди. Нет, ошибки быть не может, они знали что я буду здесь, кто бы это ни был. Просто дождаться ДиМейн и валить из центра, обратно в своё логово.

— Покупатель1: мы просто переговорить, не дергайся.

Снова пришло сообщение от неизвестного адресата.

Ага, так я и поверил. В наше время, такие наивные, ведущиеся на примитвные подначки долго не живут. Их потом просто продают на органы. Пока мне неизвестно, как они узнали адрес, куда я приеду с товаром, но обязательно это сделаю.

Мягко шелестя колёсами подъехала машина такси и я, в целях предосторожности сначала заглянул в окна. Но всё было нормально, совершенно пустое, без единого человека внутри. Сел внутрь на заднее сидение и расслабленно выдохнул.

— Приветствую Вас в салоне, господин. — ИскИн такси оставался все таким же приветливым, как и всегда. — Вы не указали конечную точку поездки. Сформируйте, пожалуйста, маршрут.

— По городу, без конкретной точки. — решил я проверить теорию о слежке. Если на мне какой-то маячок, то меня будут вести.

— Как пожелаете, господин. — авто тронулся, и вклинился в поток машин, тут же смешавшись с десятками других, точно таких же.

Я прислонился к окну и уставился на проплывающие мимо улицыНемногим больше получаса мы кружили по достопримечательностям.

К своим наблюдениям я подключил даже интерфейс. Ничего, никаких подозрительных отметок. И коммуникатор замолчал. Больше не приходили странные сообщения. Мелькнула мысль о том, что может стоит позвонить другу? Но как появилась, так и пропала. Всё равно, он скорее всего к готовится рейду.

Центральные районы города — один сплошной контраст. Грязь и нищета под ногами, а к небесам устремляются пики богатых небоскребов. Но к слову, не всех. Они, мерцающие огнями, походили на застывших гигантов, сторожащих молчаливые улицы, по улицам которых ходили редкие пешеходы. У каждого из них была своя история — кто-то был возведён как символ процветания очередной технологической компании и до сих пор жил, а кто-то уже давно пустовал, превратившись в самый настоящий притон для тех, у кого не было юдди на достаточный уровень жизни. Под монументальными сооружениями — палаточные лагеря бездомных, не рискующих соваться внутрь, где слишком легко было потерять свою жизнь. Вот, до чего доведен род человеческий — свободных домов в соотношении на одного бездомного больше десяти, а жить им негде.

И вездесущая реклама. Но только кому она предназначена остается загадкой. Эти нищие никогда не смогут себе позволить то, что изображено на ярких билбордах и экранах. Мы выехали к дендропарку, единственному зеленому островку в каменном храме гигантизма.

— Покупатель1: [Вложение: изображение]

Опять они. Что там?

Фотография, мой транспорт, двигающийся вдоль аллеи с зелеными насаждениями. Вид сверху. Так, это уже ни в какие ворота. С неба смотрят. Вгляделся в снимок внимательнее, и понял, что кадр был сделан с невероятной четкостью. Детали моего лица, прижатого к окну, были видны словно на ладони. Дрон, значит, понятно, почему я ничего не видел из окон.

— Аноним: Чего вам нужно? Товар продан, лот закрыт. — попытался я выяснить истинные причины преследования.

— Покупатель1: останови машину, мы расскажем

— Аноним: Не хочу. Если есть, что сказать — пишите сюда. — у меня теплилась надежда, что я выйду сухим из воды. Но с текущим раскладом — вряд ли.

— ДиМейн, ищи станцию полицейских дронов и припаркуйся там. — отдал я распоряжения ИскИну, понимая, что скрыться на машине от дрона не представляется возможным, а ехать домой бессмысленно.

— Покупатель1: да не ссыкуй ты, только пару вопросиковы зададим.

Я не стал отвечать. Вспомнив все с самого начала, единственным напрашивающимся выводом было то, что им действительно нужен был товар. Бегать можно бесконечно, а мне надоело.

Недалеко от взлетной площадки полицейского управления ДиМейн остановился. Тут много камер, а если что и пойдет не так, хотя бы какая-то иллюзия прикрытия. С другой стороны, у полиции если что будет доказательная база против меня, так что лучше всё же сменить дислокацию.

Я вернулся в машину.

— Отъедь на сто метров вперед, между вон тех двух домов. — указал я рукой на интересующее меня место. Безлюдно, нет камер. Так лучше.

— Аноним: Я жду.

Спустя пять минут, не пересечении улиц, показалось авто. Большой внедорожник медленно плыл по не самому ровному асфальту, но его колёса большого диаметра буквально проглатывали ямы, принося комфорт пассажирам. Я облокотился на багажник ДиМейна и ждал, готовясь к чему угодно.

Из внедорожника вышли двое, с водительского и пассажирского сидения. Нас разделяла дорога, но ошибки не было, шли ко мне. Я ждал.

— Здарова, бегунок. — щербатая улыбка украшала перекошенное лицо здоровяка. Либо огромный ожог, либо какая-то болезнь.

Несмотря на их внушительный вид и габариты, мне потребуется всего два удара, по одному на каждого, чтобы оставить каждого из них, гнить здесь в куче мусора. Это внушало уверенность.

— Чего надо? Я же все написал. — огрызнулся я, цедя пренебрежительно фразы сквозь зубы. Лучшая защита — нападение.

Второй остался в стороне, метрах в пяти, либо не рискуя подходить ближе, либо просто контролируя обстановку. Плохо, может быть вооружен. Ведут себя вольготно, но плевать, дотянусь.

— Ты там лот выставлял интересный, и нам птичка напела, что уже толкнул, да только непонятно, где его взял. Вот мы и хотим узнать, кто твой поставщик. — в глазах щербатого была какая-то смесь удивления и азарта, словно он нашёл клад, но кто-то посмел опередить его.

— Вот я взял и все рассказал. Может, ключик от дома еще дать? — я решил гнуть свою линию.

— А ты не пальцем деланный. — усмехнулся тот, что со мной говорил. Полез в карман широких штанов. Я напрягся. Просто коммуникатор.

— Давай так, ты скажешь, кто твой поставщик, и мы расстанемся друзьями, а тебе на счет упадет такая же сумма, которую ты запрашивал за лот. Дело? — интересно, зачем им это.

— Сначала ты скажешь, как ты узнал, куда я поеду на сделку. — меня это беспокоило больше всего.

— Ну что ты как маленький. Шифрование, туда-сюда? Таких одиночек, как ты, выследить проще простого, все инструменты есть.

Зубочистка… почему я со своего коммуникатора лот выставил? Так и узнали…

— Не, мужики. Даже если я и скажу, кто у меня поставщик, с вами работать точно не будут. Там проверенные нужны.

— Да ты нам просто адресок дай, мы подъедем, сами обсудим. — стоял на своем мужик со шрамом.

— Нет. Еще есть вопросы? — мне надоело переливать из пустого в порожнее.

— А если мы по другому спросим? — полоса с информацией из интерфейса над головой стоящего в отдалении мужика моргнула красным. Твою мать — он стал врагом и сейчас нападёт!

Враг полез в карман куртки. Стоящий рядом осклабился, но сделать ничего не успел.

Наработанные в игре навыки не подвели. Вихрь, быстрый джеб в переносицу и его голова взорвалась кровавым месивом. Ему хватит. Рывок, второй вынул пистолет и попытался прицелиться, но я оказался быстрее. Толчок в предплечье, и вихрь, разрывая ткани и кости, вырвал целый кусок плоти. Удар под дых, нанесённый следом, был уже, пожалуй, лишним.

Все произошло так быстро, так обыденно, что мне стало тошно. Вторые сутки, четыре трупа. Вот теперь ко мне точно будут вопросы, за этими обормотами по-любому кто-то стоит.

[Способность улучшена. Вихрь. Уровень: 3]

[Навык повышен: Рукопашный бой 2/100]

Уведомления об улучшении навыков. О, а когда рукопашку пропустил? Видимо, не проверял еще с той ночи. Я осмотрелся, но вроде никто не видел произошедшее. Поднял с земли выпавший из раздробленной руки пистолет. Проверил магазин — восемь патронов. Глянул на оставленную этими двумя машину. На крыше дрон, в спящем режиме. Скорее всего, сами же им и управляли.

Машину, как и улики, по-хорошему надо было уничтожить. Подхватил под мышки сначала один труп, затем второй, дотащил их до внедорожника и похлопав по карманам, нашел зажигалку. Ударом сорвал лючок бензобака, открутил крышку и осмотрелся по сторонам. Снова поморщившись от отвращения, рванул футболку на убитом, сдёрнул её, скрутил в жгут и затолкал в горловину. Подёргал ей там, вытащил обратно и удовлетворённо кивнул — бак был почти полный и она вся была в бензине.

Всё это заняло меньше минуты, поэтому сунул тряпку снова в бензобак и поджёг. Тут же схватил пистолет, сунул его во внутренний карман своей куртки и поспешил вернуться в машину.

— ДиМейн, гони отсюда. — и меня накрыло.

Мы успели отъехать на пару сотен метров, миновав полицейский участок, когда раздался взрыв. Теперь туда просто вынуждены будут приехать пожарные и копы и потенциальным коллегам бандитов теперь будет не до меня.

Очередная волна паники кольнула в каждую мышцу, мысли смешались, выдавая десятки самых скверных исходов один за другим. Я задержал дыхание, в попытке восстановить самообладание. Удалось, но не сразу. Успокоил я себя тем, что мир стал немного чище от биомусора. Вряд ли они стали бы со мной церемониться. А если драки не избежать — бей первым.

Я решил вернуться домой. Хотелось закончить с переездом сегодня же, и стоило собрать некоторые свои вещи. У ЖК было тихо, и меня начинала нервировать моя паранойя. Теперь, чтобы просто попасть домой, приходилось оглядываться. Я прошел вахту, поднялся на лифте к своей квартире. Сунул руку в карман, положив пальцы на рукоять свежеприобретенного пистолета. Усмехнулся своим мыслям, сложно сказать, что сейчас эффективнее в своем останавливающем действии, пистолет из которого я никогда в жизни не стрелял или прямой удар в нос с активированным вихрем. Скорее поставлю на второе.

Дома пусто и тихо. Осмотрелся, поднялся на второй этаж. Ничего. Начал было искать коробки и пакеты, чтобы собрать свои немногочисленные пожитки, а потом стукнул себя по лбу. Инвентарь.

Сгреб то, что посчитал нужным. Одежду, ядро Марты, да и все, больнше не было ничего интересного. Как оказалось, за свою жизнь я нажил только кучку тряпок и ИИ-помощника. Зря только ДиМейна отпустил. Грустно взглянул на баланс — почти на пять сотен накружил по городу. Но делать нечего, пора валить.

Забрал биту из прихожей. Все-таки не моя вещь, оставлять ее будет некрасиво, а сейчас спущусь и больше никогда в эту квартиру не вернусь. Уже в самом низу, я прошел физическую авторизацию у управляющей домом системы и завершил срок аренды. Официально бездомный. Как те, под мегабашней Акрополя.

К новому месту так же решил ехать на такси. Но в промежуточной точке между адресами добавил магазин электронных девайсов. Нужен новый коммуникатор, этот засвечен. В современности приобрести новое устройство так же просто, как стаканчик кофе. Вендинговый аппарат, бесконтактная оплата, никаких бумаг. Заплатил, пользуйся. Понятно, что кому надо, всё равно отследят по цифровому следу, который мы оставляем в сети, но возможно это защитит хотя бы от бандитов. Не думаю, что у них есть мощности корпоративных отделов расследования. Обратно в машину я сел уже обладателем свежего коммуникатора.

Я снова в центре, осматриваю свой район. Китай-город, съезд с магистрали, украшенная придомовая территория. Выглядит хорошо, а главное безопасно, другого пока и не надо. Завершив поездку, я выключил свой старый коммуникатор. Пришлось пройти до входа, спустившись по лестнице к проходной. Регистрация личности еще даже не в доме — хороший знак. И здесь даже живут люди, гуляют по саду возле дома. Пройдя пропускной пункт, я отправился непосредственно к системе управления домом.

— Вас приветствует система управления, пожалуйста, авторизуйтесь. — поприветствовал меня робот, очень похожий на систему регистрации в больнице. Такой же шар с дисплеем и меткой физической регистрации. Я приложил ладонь.

— Выберите пункт меню. Посещение дома как гость, аренда жилья, освобождение жилья.

Я выбрал второе. Из пула свободных квартир выбрал ту, что ранее видел на площадке с рентой.

— После внесения оплаты Вы получите электронный ключ. — и загорается индикатор, приглашающий меня внести средства.

Я оплачиваю не думая. Наконец-то, хоть и повод такой, но мне удалось сменить жилье на более комфортное. Распрощавшись с регистратором, я отправился к лифту. Теперь подниматься сразу на 19-й этаж. Щелкнув кнопкой, я остановился в ожидании спускающегося лифта. Пока ждал, осмотрел современную отделку фойе, остался удовлетворен увиденным. Светлый камень, живые растения, панорамные окна.

Лифт подъехал, из него вышел мужчина в костюме. Кивнул мне, я так же, кивком, поприветствовал его в ответ. Он — на выход, я — внутрь. Добрался до своего этажа очень быстро, лифт оказался скоростным. Коридор всего на четыре квартиры, моя — слева.

Электронная метка после регистрации присваивается прямо к личности. Авторизация в дом по касанию. Я прошел внутрь, закрыв за собой дверь.

Большое пространство, высокий потолок, кухонный уголок с барной стойкой, вся необходимая техника, слот для ядра ИИ-помощника возле углового дивана. В отдельной зоне располагалась огромная кровать, на которой явно хватило бы места даже для троих, если бы я вдруг решил завести кота или… ну, ладно, об этом позже. Большая душевая, гардероб во всю стену, небольшой кабинет. Прекрасно. Пора обживаться. Надеюсь это мой новый дом на долгое время, не хотелось бы снова искать жилье.

Я разложил вещи в шкафы, установил ядро Марты в слот на столе у дивана, проверил работоспособность. Тут серьезная система, даже лучше, чем я хотел: локальные сервера, независимая система управления оборудованием и даже дополнительные функции, о которых я раньше только читал. Под потолком повисла голограмма.

— Ну как тебе новый дом, Ма? — спросил я у ИскИна.

— Спасибо, хозяин, мне очень нравится. Желаете, включу космическое небо под потолком? — спросила помощница.

— А давай! Почему бы и нет? — я воодушевился. Новые функции, значит. В старой квартире такого не было.

Мрачной, космической дымкой, под потолком растекся Млечный путь. Завораживает! Я еще осмотрелся и направился в душ. Хотелось смыть с себя этот день. Уже смеркалось.

На настройку нового коммуникатора я потратил примерно полчаса, ожидая приготовление БЖУ-комплекта. Мясо, которое я забрал из старой квартиры, перенес в микроволновку, но готовить его не стал. Проверил баланс, тысяча с копейками. На первое время хватит. Марта болтала новостной сводкой, и в целом вечер получился относительно спокойным за последние дни. Поев, убрался за собой, и единственным моим желанием был только сон. Слишком много событий для одного дня, особенно учитывая, как я жил раньше.

Спалось плохо. Непривычное место, кошмары, снилось как я убегаю от трехтонного мехатанка с символикой Триады и лица убитых, тянущих ко мне свои окровавленные руки. Мда уж.

Проснулся помятый, умылся. Побриться пора. Позже, сначала кофе. Часы показывали восемь утра. Во сколько я вчера уснул? Не помню. Сварив себе чашку бодрящего, я сел за барную стойку и бесцельно ковырял главное меню коммуникатора. Что сегодня в планах? Встретиться с Юлей, обсудить детали совместной игры, и найти студию аркданса неподалеку.

Начал со второго, проверив интранет. Запустил поиск по карте и улыбнулся Вот удача! Прямо в подвальном помещении этого дома была официальная студия. Лучше и быть не могло! Как я не заметил этого, пока выбирал себе жилье? Хотя понятно как, тогда голова была занята совсем другими мыслями.

Одной проблемой меньше. Допив кофе, решил начать решать вторую.

— Ма, телефонный звонок Юлиане. — попросил я помощницу, поднимаясь со стула.

Вызов.

— Да слушаю? — с опаской произнесла девушка с той стороны.

— Привет, это Майк. От Марины. — у нее же нет моего нового номера. Коммуникатор я сменил, а вместе с ним и идентификатор.

— А, я поняла! Здравствуйте, ой, привет! — звонкая-тонкая, откуда столько энергии с утра.

— Я тебе сброшу адрес, приезжай как сможешь. Обсудим нюансы. — я не стал тянуть кота за причинное место. Быстрее начнем, быстрее закончим.

— Конечно, я сразу могу выезжать. Хотела в студию ехать, но раз уж такое дело, а и еще я опять начала, до Ривердейла добралась! Там было так с волками сложно, ужас.

— Так, я понял, расскажешь лично, идет? — я попытался избавиться от словесной атаки.

— Да-да, я собираюсь и скоро приеду! — отрапортовала девушка, совсем не расстроенная тем, что я ее перебил.

— Майк: Китай-город, под магистраль вниз по лестнице, на проходной регистрируйся в 191-ую квартиру. — отправил я девушке сообщение.

В ответ получил горстку эмодзи из поцелуйчиков, сердечек и, почему-то, слез.

Решил набрать еще и Илье. Хотя он и с рейда, должен уже был проснуться, тренировки рано начинает.

— Ма, теперь телефонный звонок Илье. — одеваясь в чистое, сделал я запрос.

Гудки шли долго. Без ответа.

— К сожалению, абонент не ответил. Оставить какое-то сообщение? — спросила Ма.

— Да. Записывай. — садясь на диван, я дождался звукового индикатора. Запись начата.

— Илья, привет, это Майк. Новый номер. Позвони как проснешься. — завершил запись и включил интравидение.

В ожидании я бездействовал, просматривая потоки. Выступления политиков, полицейская сводка, новости экономики. Скука смертная. Но сил на что-то другое просто не было, да и надо было глянуть, не появились ли сообщения о моей стычке возле участка. Но к удивлению, тишина, ни единого упоминания.

— Хозяин, пришел запрос на авторизацию гостя. Имя: Юлиана.

— Впусти. — дал я ответ помощнице. Поставил кипятиться воду для сублимата кофе. Беседа предстоит долгая.

В квартире, до того, не пахнущей ничем, вдруг повис нежный цветочный аромат. Легкий, как будто я оказался в фантастическом лавандовом поле. Маленькая, красноволосая, миниатюрная. Прелесть, как хороша, можно сказать мой идеал.

— Здравствуйте, Майк! — она полезла обняться, уткнувшись мне носом в солнечное сплетение. — Спасибо, что согласились! — продолжала она звонким голоском.

— На ты, помнишь? Общаемся на Ты. У нас не такая большая разница в возрасте. — Поправил я её.

— Да, я запомню. — она отпрянула и взглянула на меня своими бездонными зелеными глазищами. Ведьма.

— Проходи, располагайся где удобно. — я провел рукой по предполагаемым местам, от барной стойки до дивана.

Девушка выбрала диван. Свела коленки, как школьница, но юбка совсем не детская, открывает стройные бёдра. Холодно же, как так можно по улице ходить. Да и ублюдков на улице хватает, могут же прикопаться с непристойными предложениями.

Я налил кофе. Ее красный носик и ледяные пальцы, которыми она меня обнимала, не оставляли сомнений. Замерзла.

— Ладно, к делу. — я уселся с другого края, откинулся на спинку и хлебнул горячий черный напиток. Девушка тоже сделала глоток.

— Расскажи, в чем у тебя проблема, зачем тебе вообще играть и как я могу помочь? — я решил сразу все для себя прояснить, и уже отталкиваясь от услышанного, проработать варианты.

— Ну, в общем… — она потупила взор.

— Я недавно начала. Мне никогда не было это все интересным, убийства эти, плюс больно очень, но в моей группе в универе все играют, у них там целый клан, я правильно называю? — спросила она, подняв глазки.

— Да, вполне, продолжай.

— Ну вот, и там их лидер — это парень, который мне, ну… — снова в пол.

— Нравится? — вскрыл мозоль я.

— Да! И я хотела тоже прокачаться, чтобы к ним в клан попасть, ну и поближе быть к… мм… его зовут Костя.

— Опустим подробности про него. Ты разговаривала с ними о вступлении в их клан? — начал я уточнять детали.

— Да, говорят, что, пока хотя бы тридцатый уровень не получу, даже говорить со мной не будут, у них там все серьезно.

— Да-а-а, — протянул я, — серьезней некуда. Высокая планка. — протянул я, стараясь не выказать свой скепсис. В любом нормальном клане всегда была академия для талантливых новичков, которых аккуратно тащили по уровням, а тут с ней видимо просто не хотели даже связываться, сразу поставив в невыгодные условия.

— Вы мне поможете? — щенячий взгляд обезоруживал. Когда она успела так повзрослеть?

— Ты, — напомнил я, — просил же.

Был бы я моложе лет на пять, потек бы розовыми соплями и исполнял любой приказ этой малышки. Но сейчас она — лишь способ отплатить за помощь, которая была мне нужна.

— Да, помогу. Ты, говоришь, в Ривердейле вышла? — уточнил я.

— Верно. — кивнула девушка.

— Сегодня в 16:00 я буду ждать тебя у барной стойки в таверне.

Глава 11

Быть купидоном сложно. Еще сложнее, если это подработка на пол ставки за не самый выгодный кредит. И еще хуже, когда обязательство, наложенное на тебя, это маленькое чудо в юбке, вызывающее совсем другие желания. Мы посидели в тишине, выпили кофе. Юлиана рассматривала потолок-космос, я смотрел перед собой.

— Итак, давай к деталям. — нарушил я тишину.

— Что ты знаешь о классах лекарей?

— Ничего. — абсолютно честно выпалила рыжая.

— Значит, придется кое-что узнать. — я пожевал губами. Будет сложно.

Открыл коммуникатор, залез на форум Арка, пролистал путеводители и инструкции для начинающих лекарей. Переслал девушке.

— На досуге это нужно изучить. У нас есть немного времени, прежде чем до десятого доберемся. — я искал рациональное зерно в том, что делаю. Пока что получалось не очень.

— Но почему лекарь? Я же с волками справилась со своим копьем… — посмотрела она на меня, заглядывая прямо в душу.

— Потому что дальше будет сложнее. А ты ведь не любишь боль, так? — начал я с главного аргумента. — Ко всему, если ты стремишься в гильдию своего парня, то лекари в приоритете, смекаешь? — вот и второй аргумент.

— Он не мой парень! — раздался возмущенный вскрик. — Просто он, ну… — сконфуженно продолжила собеседница.

— Ладно-ладно, не продолжай. Будешь лекарем. В безопасности, всю грязную работу сделают за тебя, тебе стой да исцеляй. Просто же? Вот так и возьмешь тридцатый уровень. — предпринял я попытку утихомирить бурю.

— Ну, хорошо, если Вы так говорите, ой, то есть ты…

Я набрал полные легкие воздуха. Подержал, выдохнул. Работаем с тем, что есть. Я уже и забыл, как это сложно — все эти социальные взаимодействия.

— Договоримся о правилах. Если я что-то тебе говорю, ты не споришь и делаешь это. Иначе ничего не выйдет. Уговор? — попытался я воззвать к здравомыслию.

— Да, я готова на все, чтобы получилось. — звучит многообещающе.

Наш разговор прервал входящий вызов на мой коммуникатор. Илья.

— Живой? — спросил я по привычке, отвечая на вызов.

— Мертвый, лять! — огрызнулся друг. Его голос был надломлен, раздражен.

— В смысле? — я начал рисовать самые нелицеприятные картины.

— Ты где? — проигнорировал мой вопрос он.

— На квартире. Я не пойму, что ты говоришь, давай заеду? — я глянул на встревоженную этим разговором девушку.

— Прыгай в машину и дуй ко мне. — мне или показалось, или друг стал успокаиваться.

— Все нормально, скоро буду. Что взять? — поинтересовался я, может надо чего.

— Пива. Нет, водки. Нет, ничего не бери, на месте разберемся. Ты там не один что ли? — он говорил сбивчиво, быстро, на выдохе.

— Да, со знакомой. — стал я подниматься с дивана и приниматься за сборы.

Мы распрощались скомкано, но ехать надо. Мертвый, значит. Пока что могу предположить, что рейд пошел из рук вон плохо и он лишился персонажа, словив откат. По себе знаю, насколько это неприятно. Будто кусок души оторвали.

— Я заеду ненадолго к другу, но в остальном придерживаемся плана. Завезу тебя домой по пути? — спросил я, отойдя в комнату исменив футболку на свежую.

— Ой, а можно я тоже поеду? — спросила она как бы между делом.

— Тебе-то зачем, ты все равно его не знаешь. — я недоуменно взглянул на собеседницу.

— Мне все равно заняться нечем. Ну можно, можно? — выпрашивала она.

— Хорошо, только Марине позвони. Она же будет волноваться. — я думал, так получится откреститься от сопровождения, что она запретит ей, но не тут-то было.

— Да не, у нее свои дела, встреча какая-то, ну там, по делам дяди. — пожала она плечами.

— Ладно, собираемся. — я обреченно выдохнул. Хвост так хвост. Заодно может Илья поспокойней будет при девушке.

Погода, впервые за долгое время, радовала. Возможно я пропустил новости, и сегодня какой-нибудь «день земли», но концентрация смога в нижних слоях атмосферы снизилась, позволив солнечным лучам робко коснуться поверхности. Мы с Юлей спустились вниз, дожидаясь ДиМейн.

Но даже такое редкое погодное явление не могло кардинально поменять мой настрой. В очередной раз мы увидимся с другом, и вновь по скверному поводу. Так что, я сам был мрачнее туч, которые успели опостылеть ежедневным присутствием. Юле же было, казалось, до фонаря. Стоит себе, сверкает коленками, рассматривает окрестности. Прям концентрированная непосредственность.

За проходную пришлось выйти, внутрь такси не въезжает. Хотя бы ждать долго не пришлось. Мы погрузились в авто и двинули в сторону трейлер-парка.

— Приветствую Вас в салоне, господин, госпожа. — завел свою шарманку ИИ. Отключить бы как-то в настройках при вызове его голосовой модуль, но всё время забываю.

— Включи что-нибудь на фоне. — обратился я в ответ.

— Как будет угодно. — механически проскрипел ДиМейн, запуская какой-то подкаст. Голос жизнерадостного ведущего рассказывал о новых тенденциях в городской культуре.

— …если вы думали, что в этом году нас ничем уже не удивить, вы ошибаетесь! Биолюминесцентные татуировки выходят на новый уровень — они теперь не просто украшают кожу, но и взаимодействуют с окружением. Представьте: татуировка, которая меняет цвет в зависимости от уровня смога или вашего настроения. Да, друзья, ваш биомонитор теперь всегда с вами, в буквальном смысле слова! — ведущий говорил с неподдельным энтузиазмом.

Юля заинтересованно повернулась ко мне.

— Кстати, не знаешь, а такие татуировки дорогие?

— Зависит от того, где делать, — ответил я, не отрывая взгляда от окна. — В официальных студиях — около пяти тысяч юдди. В подпольных мастерских дешевле, но ты получишь что-то вроде трёхмерной грибницы вместо тату.

— Грибница? — её смех прозвучал как-то особенно весело, заставив меня впервые за день чуть улыбнуться.

— Ага. Споровая. Со всеми вытекающими, в виде заражения. Так что не рекомендую. Да и у тебя красивая кожа, зачем тебе татуировки? — Произнес я неуклюжий комплимент.

Ведущий подкаста тем временем продолжал:

— А ещё в моде металлические аксессуары для личных дронов. Золотая оплётка на камерах, чешуйчатая имплантация верхнего броневого слоя — да, друзья, если вы хотите, чтобы ваш дрон выглядел стильно, готовьтесь раскошелиться!

— Это как аксессуары для собак, вот делать богачам нечего, — пробормотала Юля.

— Для собак дешевле, — заметил я, вспоминая, как однажды видел, как местный брокер украсил своего дрона цепочкой из каких-то кристаллов. Выглядело очень дорого.

Машина плавно взяла очередной поворот, а подкаст перешёл к более серьёзным темам.

— Ну а теперь к нашим вечным вопросам: чем нас кормят на мегаполисных рынках? Сегодня наши корреспонденты заглянули в перерабатывающий центр «Нео-Флора». Вы удивитесь, но оказывается, что 80% нашей синтетической пищи производится на основе отходов городской флоры. Да-да, старые листья деревьев, выброшенные остатки декораций — всё это перерабатывается и становится основой ваших бургеров из автоавтоматов. Как говорится, биотехнологии делают мир чище… хотя вопрос, какой ценой, остаётся открытым.

Юля нахмурилась.

— Ты серьёзно? Мы едим листья?

— Не только листья. Там ещё немного углеродного волокна для структуры, — попытался я её разрядить, но, судя по её взгляду, шутка не зашла. — Но в любом случае, это лучше, чем белок из насекомых. Но я кстати не удивлюсь, если история про растения — чистое вранье, чтобы повысить привлекательность акций компании, а на самом деле всё ещё хуже, чем можно подумать. Еда для бедняков она такая.

Девушка поморщилась и скривилась от моих слов, не став комментировать.

Ведущий подкаста тем временем продолжал:

— Однако есть и хорошие новости. Группа экологов из Нижнего Сектора предложила проект вертикальных теплиц, которые можно строить прямо на крышах мегакомплексов. Технология уже доказала свою эффективность в старых кварталах. Кто знает, возможно, через несколько лет нас ждёт эпоха свежих продуктов прямо из центра города!

— Вот это было бы здорово, — вздохнула Юля. — А то эти искусственные штуки… как-то неаппетитно.

— Будешь знать, что ешь листья, станет вкуснее? — усмехнулся я.

— Смешно, — бросила она, делая вид, что обижена, но её слегка приподнятые уголки губ выдавали хорошее настроение.

— Майк, а вот скажи, как ты персонажа своего потерял? — прервала мои размышления о словах поддержки в адрес друга.

— В одиночку выступил против полчищ нежити. Убил всех, зачистил подземелье, умер героем от обширного кровотечения. У меня копье в спине торчало. — решил уйти я от неловких подробностей своей смерти.

— Вау! А до какого уровня ты поднимался? — не унималась девушка, заглядывая мне прямо в душу.

— 97-й взял. — я даже сам испытал легкую гордость за свое достижение. Но про Топ-500 лучше, все еще, не распространяться.

— Обалдеть! — воскликнула попутчица, не скрывая восторга.

— А лекари правда нужны? — поток вопросов не прекращался.

— А как же. Это как в старину, в войнах. Боец получил ранение, и он погибнет, если его не вылечит медик. Тут так же. — пустился я в философские размышления, глядя в окно на начинающийся пригород.

— Получается, в Арке, как на войне? — уточнила девушка.

— Да, очень на то похоже. Почти приехали. — хотелось немного тишины. Миссия по сопровождению этой гиперактивной студентки до 30-го уровня превращалась в невыполнимую.

Небо снова заволокло тучами и смогом. Есть ли на этой планете еще хоть одно место с нормальными погодными условиями?

Я снова оказался на дощатом мостике, выложенном меценатом, спасающим обувь прибывающих от вездесущей грязи. Девушка вылезла с той же стороны, сразу за мной. Из дома Ильи доносились разговоры на повышенных тонах, но слышен был только голос друга. Судя по всему, он говорил по телефону.

— Да не хочу я ничего про эту чушь слышать, можете обняться и вместе пойти искать виноватого! Я тебе еще раз повторяю, он специально это сделал! Ты же сам ему команду отдавал! Ой, да иди к черту! — мы стояли на пороге, наблюдали, как разговор завершился.

На Илье не было лица. Потерянный, с мешками под глазами, и чертовски раздраженный. Стоял, смотрел на нас.ё

— Ну и чего тут у тебя? — пришлось мне первому вступить в диалог.

— Не топчитесь на входе, пошли. — он махнул рукой и, шаркая тапками, прошел в гостинную.

Мы последовали за другом, сняв куртки. С прошлого визита тут все осталось абсолютно таким же, как и было. Уселись на диван, Илья же, нервно дергая ногой, сидел в кресле.

— Э, я вас представлю. Это Илья, мой давнишний друг. — я представил мужчину Юле.

— А это Юлиана, племянница моей хорошей знакомой.

— Угу, вот и познакомились. — буркнул друг.

— Очень приятно! — звонко отозвалась девушка.

— Давай, рассказывай, чем помочь может? — я решил направить беседу в деловое русло.

— Да чем тут поможешь. — свесил голову здоровяк.

— Просто расскажу.

И он рассказал. Про рейд, его успешный старт и слаженную работу. Много ругался. Объяснил тактику, которой группа придерживалась на Лорде Бейлоре, и что в самом конце пошло не так.

— Он специально меня слил, выродок. Все он видел, а Лестер его покрывает. Даже разобраться не попытался. Клянусь, прокачаюсь заново, камня на камне не оставлю в этой шараге. — не стесняясь в выражениях, снова распалившись, подчеркнул друг.

— Сын мусорного пакета и просроченного йогурта… — сквозь зубы выругался я.

— О, а давайте с нами? — хлопая ресницами, Юля вдруг резко сменила микроклимат в комнате.

— Куда?

— Как куда, Вы же будете снова играть? Вот, и мы с Майком начинаем вместе.

— Майк, я не понял, ты же в одиночку всегда играешь? — друг был в недоумении.

— Ну, да, я просто пообещал помочь ей с прокачкой. — сложно было объяснить, почему я согласился. Скорее, в уплату долга, нежели из большого желания.

— Майк сказал, что я буду лекарем! А Вы же хороший танк, вот и получится у нас группа! — смекнула Юля. Все-таки кое-что в игре она понимает.

— Так, пиво будете? — прервал поток идей от девушки Илья, шумно поднимаясь из кресла. — Идея так то стоящая.

— Максимум одно. Сегодня еще качаться. — кивнул я.

— А можно чай? — Задала вопрос девушка, не желающая пить алкоголь.

Спустя пару минут, в комнату вернулся здоровяк. Две бутылки в одной руке, кружка с чаем в другой. Раздав нам напитки, он вернулся на свое место.

— У меня до сих пор перед глазами двоится после отката. Сегодня я точно пас. А вообще, звучит хорошо. Слаженная группа, есть все шансы сколотить что-то свое. Все равно этих чертей я послал.

Друг принялся за рассуждения, цепляясь за новые вводные. Я с ним был, отчасти, солидарен, что хорошая группа, в которой каждый участник качественно исполняет свои обязанности, имеет преимущество над одиночками. Сложно будет искоренить старые привычки полагаться только на себя, но, чем черт не шутит, почему бы не попробовать. Тем более, я не готов в этот раз идти на неоправданный риск одиночной прокачки, слишком ценен был этот персонаж.

— Прокачаемся, возьмем тридцатые уровни, а потом все дружно пойдем в гильдию к Косте! — воодушевилась студентка, увидев положительный отклик.

— Что еще за Костя? — поинтересовался Илья.

— Забей, друг ее. Гильдия у него, понимаешь. Нам туда очень надо попасть. — я сохранял серьезное выражение лица, но друг всё понял.

Мы сделали по глотку в тишине, все втроем, почти синхронно.

— Я если и думал снова начинать, то уже не танком. — продолжил великан.

— Надоело получать за всех? — спросил я.

— Не в этом дело. Приходится слишком сильно полагаться на других. — печально констатировал факт он. — И всегда может подставить какой-нибудь ублюдок, как в принципе и случилось со мной.

— Вот ты и заговорил как одиночка. — подметил я с улыбкой.

— Да иди ты. Я вообще не понимаю, как ты столько уровней сам взял, без рейдов. — пожал плечами товарищ.

— А то Вы не знаете, убивал полчища монстров и боссов! — ее незамутненность вызвала у нас приступ нервного смеха.

— Да, он у нас такой, грозный. — отсмеявшись, Илья вытер слезу из-под глаза.

— Отставить шуточки. — с улыбкой остановил я издевательства.

— А вообще, идея хорошая. Юля, а ты давно играешь? — проявил интерес товарищ.

— Не-а, я больше третьего уровня никогда не получала! — она как будто гордилась этим.

Мы с Ильей синхронно приложили ладони к лицу.

— Так, понятно. Майк? Ты уверен?

— Все будет нормально. — кивнул я на сомнения друга.

— А кого думаете делать, если не танка? — живо поинтересовалась девушка.

— Мага, может, чернокнижника. Не знаю.

— А вообще, ты как сам? — решил я перевести тему с игры.

— Да нормально. Жалко, конечно, и на Йозефа зол так, что аж свербит. В остальном — переживу.

— Вы очень сильный. — вдруг сказала девушка серьезно.

— Мне рассказывали, что потерять сильного персонажа это как потерять часть себя, слишком привыкаешь. — ее пробило на философию.

— Спасибо, Юля, переживу. — с доброй улыбкой ответил подтаявший здоровяк.

— А вообще, к черту все. Начну заново паладином! — воодушевился парень, продолжая.

— Не смогу я вот это вот, со скучными заклинаниями и книжками, без адреналина боя не то пальто.

— Да. Решено. Лекарь есть, танк есть, хороший урон тоже. Еще двоих надо. — добавил в конце Илья.

Мы какое-то время обсуждали будущий состав. Группы подбираются исходя из целей, которые они преследуют, но большинство предпочитает золотую середину. Потому и возникло мнение, что пятеро человек, из танка, лекаря и трех персонажей для нанесения урона, являют собой самую сбалансированную сборку, способную эффективно решать большинство задач. К тому же, при прохождении группой подземелья, а не рейда, есть лимит на число участников, как раз-таки пять человек.

— Пока что нам и не нужно столько людей. — начал я останавливать разбушевавшееся обсуждение, которое медленно перетекало в геостратегические прогнозы и захват Арка. Они уже начали планировать создание собственной гильдии, когда я притормозил их.

— Начнем с тем, что есть, по пути доберем перспективных. Нам бы хотя бы из первачника выбраться, дальше развернемся. — довершил я.

— Принимается. — кивнул друг.

— Как скажете. — улыбнулась девушка.

Мы поболтали еще немного, допили свои напитки, пора и честь знать.

— Ты звони, если какая помощь нужна. — накидывая куртку, сказал я другу.

— Я придумала! — она всегда такая внезапная.

— Чтобы нам всем было веселее, давайте дождемся завтрашнего дня, когда сможем все втроем отправиться из Ривердейла? — предложила рыжая.

— Я могу с утра в студию, после тренировки, и начну. К обеду буду в деревушке. — заключил Илья, почесав висок.

— А мы что, будем ждать? — спросил я девушку, уточняя ее план.

— Ну да, от одного дня ничего не изменится, а то некрасиво получается, у нас такие планы и не подождем. — разъяснила она свою точку зрения. Вполне логично.

— Тогда решено. — подвел я итоги.

Из этой встречи можно сделать несколько выводов. Во-первых, мне придется пока что забыть о своем желании качаться в одиночку. Во-вторых, Вихрь придется прятать как минимум до десятого уровня. В-третьих, кажется, друг в порядке. И это успокаивало. Мы разъехались, я довез девушку до дома и отправился к себе. Пока посидели, потом доехали, стало темнеть. Меня подмывало сходить в студию, но раз уж решили втроем, значит, так тому и быть. Внезапно появился свободный вечер. Заняться было решительно нечем, потому я остаток дня провел за поеданием синт-чипсов и просмотром интравидения.

Следующий день у меня начался с того, что я все-таки решил сходить в студию пораньше. Зарегистрироваться, внести аванс, разведать обстановку. Позавтракав и приняв душ, я пошел к лифту, чтобы спуститься на минус первый этаж, непосредственно к креслам официальной студии аркданса. Важным отличием от подпольных вариантов, вроде того же Соломона, были персональные боксы, которые можно было арендовывать вперед. Это даровало ощущение безопасности, а зная, что меня кто-то разыскивает, я не мог пренебрегать такой возможностью.

Все-таки у Арка свои собственные студии сделаны на высшем уровне. Прекрасная отделка помещений, ортопедические кресла с функцией массажа, полный набор как быстрых БЖУ-батончиков так и полноценной еды из комбайна. При большом желании, здесь даже жить можно, ибо туалет и душ также имелись. Все системы автоматизированы — чтобы зарегистрироваться используется физическая метка, платеж проходит в этот же момент. Даже наблюдатель не нужен — если что-то идет не так, системы самостоятельно отрубают сеанс, впрыскивая в кровь антидот для десинхронизации. Надежнее. Если бы Артур играл в такой студии, не получил бы травму на всю жизнь от того василиска.

Успешно авторизовавшись, с моего счета тут же ушли тридцать пять юдди. Дорого, блин, с деньгами и так проблема. Дверь моего бокса съехала влево, я незамедлительно устроился в кресле внутри. За мной она тут же закрылась. Нацепив на запястье браслет, я сверился с часами, прежде чем отправиться на другую сторону. Пару часов у меня точно будет. Я закрыл глаза и позволил иглам пробить мою кожу.

В следующий раз, глаза я открыл уже глядя в бревенчатый потолок таверны Ривердейла. Почти сразу же, перед глазами возникло объемное системное уведомление.

[Уважаемый игрок! Зафиксирован несанкционированный ввод в игру предмета, не принадлежащего этому миру. Запущен процесс инициализации и адаптации. 10%…15%…]

Что происходит? С телом, как будто, случился сонный паралич. Я не мог шевельнуть ни единым мускулом. По центру экрана заполняется шкала прогресса.

[Инициализация и адаптация завершена. Получен новый предмет: ]

[Предмет: Кристалл, парящий между мирами.]

[Прочность: Неразрушим. Невозможно потерять.]

[Качество: Божественный.]

[Описание: Нарушив континуум, кристалл обрел воплощение из другого мира. Он чужд, потому само мироздание попытается от него избавиться.]

[Свойства: Как только предмет будет получен, он будет тут же применен. При применении разрушится, связывая душу нового владельца с обоими мирами. Процесс привязки души: 1%. Весь получаемый урон снижен на 1%. Весь получаемый опыт увеличен на 1%. Весь наносимый урон увеличен на 1%. Открыт новый параметр характеристик: Удача. Текущее значение: 1.]

[Уважаемый игрок! Зафиксировано нарушение покрова мироздания Арка. Процесс поиска решения: 1%… 2%…]

— Какого… — я все так же не мог шевельнуться. В строке негативных эффектов пусто. Интерфейс на месте. Но хотя бы процесс идет, значит, у этого должна быть какая-то развязка.

[Решение найдено: Ваша способность внести в Арк материю из иного мира отключена, так как это нарушает естественный баланс. Ранее адаптированный предмет остается у Вас. Внимание! Способность изымать материю из мира не подверглась изменениям.]

[Уважаемый игрок! Зафиксирована нетипичная ситуация. Мы приносим свои извинения за доставленные неудобства, желаем Вам приятной игры.]

————————————————————————————————————————————————

Друзья! Дальше перед вами выбор - пойти налево, и купить конкретно эту книгу, пойти направо, и перестать ее читать (до поры до времени), и пойти прямо, и купить весь цикл сразу со скидкой в 20%! Это можно сделать вот по этой ссылке: https://author.today/work/series/buy/38808

Дальше вас ждет: столкновение с множеством врагов, как в реальности, так и в Арке. Прокачку героя - он прямо постарается достичь высот, но часто будет что-то (или кто-то) мешать. Множество интриг, глубинный сюжет, раскрытие персонажей и их мотивация (да-да, это я про тебя, Юля), другие миры и жуткий, пугающий, но правдивый сюжет о том, что же тут происходит.