Сбой реальности

Глава 1

Шёпот разбудил её за час до будильника. Как всегда.

Спать хотелось до хруста в костях, но она знала: больше ей не дадут. Волосы на руках встали дыбом, по позвоночнику пробежали мурашки, а лоб покрылся испариной — липкой, холодной, как изморозь на стекле.

За три года она почти привыкла к голосам. Тело всё равно реагировало — как в первый раз, когда ей было тринадцать и она проснулась от шёпота в пустой комнате, через месяц после похорон отца.

Пальцы сами нащупали резинку на запястье — тонкую, почти стёртую, с выцветшим узором, похожим на виноградную лозу. Старый жест, который она ненавидела. Но руки жили своей жизнью, крутили, натягивали, дёргали — будто пытались вырваться из собственной кожи.

Она перевернулась на бок. Часы на тумбочке горели красными цифрами: 6:27. Шёпот не утихал. Иногда она ловила слова — одно, два, — но стоило сосредоточиться, и они рассыпались, как песок сквозь пальцы. Будто кто-то говорил через толстое стекло, вмурованное в череп. Язык был почти знакомым — старым, забытым, — и от этого становилось только страшнее.

Кейси поднялась, нашарила настольную лампу. Жёлтый свет вырвал из темноты фотографию на стене — отец держал её на руках, широко улыбаясь, а позади них сиял огнями Диснейленд. Она провела пальцем по стеклу, задержалась на его лице. Потом достала с полки чёрную записную книжку.

Потрёпанную, в кофейных пятнах, с загнутыми углами. На первой странице аккуратными, но пляшущими буквами выведено:

«Мир больше не такой, как прежде».

Она перелистнула на чистую страницу и начала писать.

*«Сегодня, 3 сентября, первый день выпускного года. Проснулась в 6:27 — на час позже, чем вчера, но всё равно слишком рано. *

*Шёпот меняется. Вчера был женский — пронзительный, как помехи в радиоэфире. Сегодня низкий и хриплый, будто у человека, который курил всю жизнь. Опять не понимаю ни слова. *

Спать хочу безумно. В зеркале — чужая. Завтрак — пытка, но я через силу заставляю себя есть. Три года без него. Три года голосов. Когда это закончится? »

Она поставила точку. Жирную. Чернила расплылись, оставив синюю кляксу. Таких в дневнике были десятки. С каждой новой записью она всё надеялась, что эта станет последней. Но три года она вела его, пытаясь найти ответ.

Кейси сунула книжку в рюкзак, сунула ноги в кеды, прошмыгнула мимо спальни мамы, стараясь не скрипнуть половицей. С тех пор как отец умер, мамин сон стал хрупким — ещё одна проблема, которую Кейси не знала, как лечить.

За окном занимался рассвет. Серый, блёклый, какой бывает только в пригородах Чикаго в начале осени. Она отодвинула занавеску. Улица пуста. Жёлтые листья, припаркованные джипы, пустая дорога.

Шёпот вернулся. Одно слово. Почти разборчивое.

«…йди».

Она отдёрнула руку, как от огня.

Надела школьную форму: серо-голубую клетчатую юбку, белую рубашку, тёмно-синий пиджак с нашивкой «Westbrook High». В зеркале напротив — она. Серо-голубые глаза, в которых звёздочки потускнели до бледных точек. Под ними — тени, как следы от ударов. Русые волосы до плеч, вечно заправленные за уши. Джинсы и старая толстовка поверх формы.

Сегодня просто не было настроения наряжаться. Да и зачем? Первый день — всё равно все будут пялиться на новеньких, а не на неё.

Взгляд на часы. 7:18.

— Чёрт, — выдохнула она. — Проспала.

Схватила рюкзак и вылетела из дома, хлопнув экраном на входной двери.

На улице пахло мокрым асфальтом и листьями. Небо затянуло серой ватой — будет ливень. Ветер трепал волосы, сдувал их на лицо, пока она застёгивала молнию.

Она сунула руку в карман — и замерла.

Телефона не было.

— Чёрт, чёрт, чёрт!

Пальцы сами нашли резинку. Дэн её убьёт. Или, что хуже, будет молчать и смотреть с этим своим понимающим взглядом.

Кейси рванула через переулок, который делил их улицу ровно пополам — ровно посередине между их домами. Она знала его наизусть: выщербленный асфальт, ржавый забор слева, покосившийся почтовый ящик справа. Столько раз она пробегала здесь к Дэну, когда голоса становились невыносимыми.

«Лишь бы не опоздать к автобусу».

Она вылетела из переулка и чуть не врезалась в высокую фигуру в оранжевой толстовке.

— И куда ты так гонишь, Дурашка? — Дэн смотрел на неё сверху вниз, приподняв бровь.

— Телефон забыла. — Она схватилась за бок, переводя дыхание. — И проспала. Вообще день — полный провал.

— Не провал. — Он сунул ей в руку стаканчик. — Держи.

Тёплый, с карамелью и корицей — её заказ из «Starbucks» через дорогу.

— Я знал, что ты не выспишься, — сказал он, подмигнув. — Поэтому зашёл на пять минут позже.

От него пахло выпечкой и осенью. Запах оседал в груди, расслаблял, как тёплый плед.

— Я думала, автобус уже уехал.

— Автобус уехал, — Дэн кивнул на пустую остановку. — Но я поймал его, сказал водителю, что сестра забыла лекарства. Он подождёт на следующей.

— Ты водителю сказал, что я — твоя сестра?

— А ты похожа. — Он усмехнулся. — Такая же вечно растрёпанная.

Кейси закатила глаза, но улыбнулась в стаканчик. Сладкий кофе растёкся по телу, прогоняя остатки сна.

Они пошли к следующей остановке — медленно, не торопясь. За их спинами просыпался пригород: зажигались окна, выезжали машины, лаяли собаки.

Дэн шагал рядом, засунув руки в карманы, и Кейси поймала себя на том, что смотрит на него дольше, чем нужно. Рыжие волосы выбивались из-под капюшона, ветер сдувал их на глаза. Веснушки на носу смешивались с золотым светом утра. Ярко-зелёные глаза — они всегда светились, даже когда он не улыбался.

Она отвернулась. «Дурацкие гормоны. Ты знаешь его с шести лет. Он был рядом, когда отец умер. Когда голоса начались. Когда мама перестала улыбаться. Он единственный, кто остался».

— Слушай, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Можно я хоть раз скажу тебе заткнуться, и ты заткнёшься?

— Можно. — Он притворно задумался. — Но ты же не скажешь.

Кейси раскрыла рот — и закрыла. Он был прав.

— Заткнись, — буркнула она, но вышло тепло, почти ласково.

— Кстати, — Дэн пнул камешек, — слышала про объединение?

— Что?

— Нашу школу объединяют с Миддлтоунской. С этого года мы учимся с ними. Половина коридоров — чужие.

Кейси сжала стаканчик. Новые лица — новые вопросы. «Почему у тебя такие круги под глазами?», «Ты вообще спишь?», «Ты странная, да?»

— Не парься, — Дэн легко коснулся её плеча. — Я буду рядом.

Она улыбнулась, но внутри сжалась в комок.

На ступенях школы Кейси остановилась. Мурашки взбежали по спине, но не от холода. Чувство — липкое, тягучее, — что за ней наблюдают. Она обернулась. Улица пуста. Только сухие листья кружились по асфальту.

— Дурашка? — Дэн перестал улыбаться. — Всё нормально?

— Да. — Она крутанула резинку. — Кажется.

Он не поверил. Но не спросил. Просто шагнул чуть ближе, плечом к плечу.

В вестибюле пахло дезинфекцией и бумагой. Кейси свернула в женскую раздевалку, открыла шкафчик с номером 47. Внутри — фотография, которую она приклеила три года назад: Дэн и она на заднем дворе, лето, она смеётся, а он пытается её окатить из шланга. На обороте — её почерк: «Помни: это реально».

И тут шёпот обрушился лавиной.

Будто в коридор набилась толпа — сотни голосов, бубнящих, шепчущих, плачущих. Хотя рядом никого не было.

Картинка поплыла. Ноги стали ватными. Кейси схватилась за дверцу, начала считать про себя, шевеля губами.

— Один… два… три…

Кто-то схватил её за руку.

Она рванулась, оттолкнула «незнакомца», прижала его к шкафчикам. И вдруг — темнота. Коридор схлопнулся в точку. Вместо него — серое марево, будто старый телевизор без сигнала. Пиксели плясали, складывались в очертания: чьё-то лицо. Расплывчатое, как отражение в мутной воде. Без глаз, без рта — но она чувствовала, что оно смотрит.

Кейси хотела закричать — но голос застрял в лёгких, и только хрип вырвался наружу.

И — хлопок.

Она снова стояла у шкафчика, судорожно хватая ртом воздух. Рука всё ещё была сжата на чьём-то плече.

Напротив стоял Дэн. Широко раскрытые глаза, побелевшие костяшки на её кисти.

— Кейси, — сказал он тихо, почти шёпотом. — Слушай меня медленно. Отпусти меня. Всё хорошо. Ты в школе. Ты в порядке.

Она разжала пальцы. Резинка на запястье лопнула и упала на кафельный пол.

Они оба смотрели на неё.

Глава 2

В нос ударил запах антисептика и бумажных салфеток. Кейси медленно приходила в себя. Голова стала тяжёлой, перед глазами всё плыло. Она не могла понять, где находится. Белый потолок. Она попробовала пошевелить рукой — не получилось. Усталость мешала.

Она начала осматриваться. Картинка медленно, но всё же становилась чёткой. Медицинские препараты, старые серые занавески на окнах, которые уже давно пора сменить.

«Я в медкабинете», — подумала она, и тут же услышала знакомый голос.

— Миссис Роза, Дурашка очнулась! — Дэниел заулыбался, но улыбка выглядела неестественной. Бледное лицо выдавало беспокойство.

— Дэниел, что за слова? — медсестра бросила на него строгий взгляд. Затем быстрыми уверенными движениями подошла к Кейси и начала осматривать.

— Простите, — прошептал Дэн.

В кабинете повисла тишина. Миссис Роза посветила Кейси в глаза, послушала сердцебиение, проверила пульс. Закончив, села за стол и открыла блокнот.

— Кейси Паркер, десятый «Б», — озвучила она и что-то записала. — Я смотрю, у тебя проблемы со сном. Ты бы точно не засиживалась до поздна. У тебя... — она замолчала, раздумывая. — Может, дома что-то случилось?

Кейси имела отличную репутацию в школе. Ответственная, отзывчивая, писала статьи, помогала с мероприятиями. Если бы ей сказали три года назад, что в десятом классе она будет выглядеть как выжатый лимон, она бы ни за что не поверила.

— Нет, — ответила Кейси.

— Может, тебя что-то ещё беспокоит? Ты похудела. Нормально питаешься? — миссис Роза не отступала.

— Всё в порядке.

Медсестра вздохнула, но больше не допытывалась. Написала что-то в блокноте, резко подошла к куртке Кейси, достала лекарства и бланк. Быстро заполнила его и протянула Кейси.

— Вот, освобождение от физкультуры на две недели. И постарайся больше не падать в обморок.

Кейси взяла бумажку, кивнула.

— Спасибо.

Миссис Роза перевела взгляд на Дэна.

— Ты проследишь, чтобы она не перегружалась?

— Конечно, — Дэн улыбнулся.

Кейси посмотрела на бумажку.

— Ну хотя бы физру можно не ходить, — сказал Дэн.

— Ура, — без энтузиазма ответила Кейси. Но в голосе мелькнула тень улыбки.

Миссис Роза уже собиралась вернуться к бумагам, но её телефон зазвонил. Она направилась к выходу.

— Дэниел, я отойду. Проследи за ней. Как полегчает — позвони её родителям. Я тебя отпрошу, позаботься о ней.

Она перевела взгляд на Кейси.

— Кейси, я не знаю, что с тобой, но не мучай себя.

И вышла, оставив их наедине. Тишина заполнила всё вокруг. Кейси закрыла глаза, медленно проваливаясь в сон.

— Эй, Дурашка...

Над ухом раздался хриплый шёпот. Она не открыла глаз.

— Ты же не думаешь, что так легко сольёшься?

В голосе слышалась усмешка, но Кейси знала его достаточно хорошо, чтобы понять: он не шутит. Он ждал ответа.

— Дэн, отстань, я хочу спать... — не открывая глаз, произнесла она, явно делая вид, что сейчас уснёт.

— Ах ты...

И наступила тишина. Любопытство подогнало Кейси, и она приоткрыла один глаз — узнать, что он там делает. Так просто Дэн не сдаётся. Открыв глаза, она не увидела его. Всё было на своих местах, кроме него. Только она хотела повернуться, как он начал щекотать её бока.

— Ха-ха, идиот! Дэн, прекрати! — смеясь, пыталась укрыться от него Кейси. Щекотка — её самый страшный враг, и он знал это. Комната наполнилась её тёплым смехом.

— Ну что, мисс скрытность, поделитесь своими секретами? — спросил он, давая ей время отдышаться.

— Так уж и быть, только убери руки.

Дэн убрал руки с довольной ухмылкой и вернулся на своё место рядом с кушеткой. Сложил ногу на ногу, сжал руки в замок и ждал, когда она начнёт. Но Кейси не торопилась. Ему пришлось подтолкнуть её.

— Дурашка, не знаю, как ты, но я волновался. Только не говори, что ты упала в обморок из-за... — он не договорил, но Кейси поняла. Он боялся, что виноват её шёпот. Его звёзды в глазах чуть потемнели. Не сильно, но она заметила.

— Во-первых, мамочка Дэни, я сама не знаю, что со мной произошло. — Она замолчала, собираясь с мыслями. — После того как мы разошлись, я пошла переобуться, затем к шкафчику. Мне что-то поплохело... — она заглянула ему в глаза. Он хотел что-то сказать, но Кейси не дала: — Стоп! У меня потемнело в глазах, ноги стали как ватные. Я схватилась за шкафчик, чтобы не упасть. А потом кто-то взял меня за руку. Я испугалась, оттолкнула его и прижала к шкафчику. Но мне опять стало нехорошо.

Дэниел молчал, переваривая информацию. Волнение выдавал только часто поднимающийся кадык. Тишина затянулась. Кейси думала, что он спросит что-то, но Дэн всё ещё молчал.

— Перед тем как потерять сознание... — начала она, но замолчала. Ей казалось, что не нужно говорить. Но увидев его обеспокоенный взгляд, продолжила: — Ну, помнишь, мы в игру играли? Там пиксельный мир был. Картинка не расплывалась, как до этого, а стала пиксельной. Как будто я попала в другой мир. А ещё голоса... Тот шёпот стал громче. Как будто вокруг собралась толпа, и каждому нужно было что-то мне сказать. Они говорили быстро, я не разобрала ни слова. Дэн... мне страшно. С каждым днём мне кажется, что... что я схожу с ума.

Она сжала простыню, костяшки побелели.

— Ты же... это был ты, Дэн?

Кейси смотрит на друга, она боится услышать его ответа. Вдруг это был не он, а просто её очередные глюки. Вдруг она уже сошла с ума. Глаза стали стеклянными. Её звёздочки давно потухли. Казалось, что они сейчас треснут и разобьются на много маленьких кусочков. И её глаза больше никогда не будут гореть, как раньше. Как три года назад, когда Кейси радовалась каждому мгновению.

— Кейси... — прошептал Дэн, заглядывая ей в глаза, будто пытался что-то найти. Но что? Прошлую её? Обычную девчонку, которая живёт ради веселья?

Она разжала руку. Он редко называл её по имени. Все эти разы можно пересчитать по пальцам двух рук. По её телу пробежали мурашки. «Это же Дэн, — думала она, — он должен меня понять». Мысли в голове отдавались эхом. Дэниел молчал, а плохие мысли охватили Кейси с ног до головы.

— Посмотри на меня, — вдруг попросил он, его лицо тронула еле заметная улыбка, которая помогла Кейси выдохнуть полной грудью. — Ты не сумасшедшая, — успокоил он её, взяв её лицо в свои ладони. — Мы решим эту проблему. Кейс, не знаю как, но как и тогда обещаю, что мы справимся.

Опять назвал её тем самым прозвищем, она уже хотела ответить ему, но дослушав до конца передумала. Она обняла его, улыбаясь лицом в его грудь. А он продолжил говорить:

— В медпункт тебя привёл я. Только у шкафчика был какой-то парень. Из Миддлтоунской школы. Джеймс. Может, слышала? Я с Бренденом разговаривал и увидел, как он к тебе идёт. Но знаешь... когда ты прижала его к шкафчику, в его взгляде не было ни страха, ни растерянности... он смотрел так... будто что-то знает или понимает. Может, я ошибаюсь, но мне показалось именно так. Потом я подошёл к вам и отнёс тебя в медпункт. — Он отстранил от себя Кейси и заправил ей прядь за уши, смотря прямо ей в глаза. так как она делала всегда. — Дурашка...

Но он не успел договорить, как открылась дверь медпункта. Дэниел быстро отстранился и сделал вид, что ничего не было. Кейси рассмеялась в голос, и получила в ответ возмутительный взгляд Дэна, поэтому пришлось замолчать.

— Я не помешала? — деловито спросила девушка.

Невысокая блондинка. Волосы собраны в тугой пучок. Одета она просто, но весьма практично: на вид удобные джинсы, футболка, сверху лёгкая ветровка с карманами, где лежат ручки, стикеры и маленький блокнот. Взгляд падает на её лицо. На носу очки в металлической оправе. Но больше всего Кейси привлекли её глаза. Они были ярко голубые, а звёзды в её глазах... они горели зелёным. Но не простым, а чётким зелёным светом, как индикатор работающего прибора.

— Нет, нет. Миссис Розы тут нет, — ответил Дэниел.

— А я не к ней.

Блондинка уверенными движениями направилась к кушетке, где уже сидела Кейси. Девушка протянула ей рюкзак:

— Ты их выронила в коридоре. Я подняла, пока все бегали.

— Спасибо, — Кейси взяла вещи.

— Я Кэтти, кстати. Кэтти Миллер. Мы с тобой в одном классе теперь.

Она говорила быстро, но не суетливо. Как будто привыкла всё успевать.

— Дэн, — улыбнулся Дэниел. — Я её друг детства.

— Догадалась, — Кэтти посмотрела на него, потом на Кейси. — Ты та, кто писала статью про экологию? Мне понравилась структура. Очень логично.

Кейси не знала, куда деть глаза.

— Она скромняшка, — вставил Дэн.

— Заткнись, — привычно буркнула Кейси.

Кэтти улыбнулась.

— Может, встретимся как-нибудь и обсудим? ну, если ты, конечно, не будешь против.

Кейси взглянула на Дэна, его взгляд говорил «соглашайся». Самой ей не очень хотелось, вдруг опять начнутся эти глупые расспросы...

— Да, конечно. Рада, что тебе понравилась моя статья. — Кейси улыбнулась уголками губ.

— Вы пойдёте на уроки? — спросила Кэтти.

— Сегодня нет, нужно эту дурашку домой отвести, — Кейси отвесила ему подзатыльник. — Ай, тьфу ты. Ну, в общем, завтра будем. Так что увидимся.

Кэтти усмехнулась, увидев их перепалку без слов.

— Ну тогда до скорого.

И ушла, оставив их одних.

Кейси встала с кровати, но чуть не рассчитала и полетела обратно вниз. Хорошо, что рядом был Дэн и он успел поймать её.

— Дурашка, ты так себе голову разобьёшь. Присядь пока.

Он помог ей сесть, затем помог надеть куртку. И они вместе вышли из медпункта.

— А ты... маме звонил? — спросила Кейси настороженно.

— Я написал ей, сказала через пять минут будет, — проговорил он, придерживая её, чтобы она не упала.

— Ты же помнишь, что ей не нужно знать про... ну, ты понимаешь про что, хорошо?..

— Дурашка, я всё помню.

Хоть Дэниел и помнит, её это вовсе не успокоило. В голове проносились воспоминания, как три года назад её мать, узнав, таскала по всем больницам и психологам.

Она помнила тот день, когда мама впервые сказала: «Кейси, мы поедем к доктору».

Не к терапевту. К тому, который слушает и кивает. Который задаёт вопросы тихим голосом и ждёт, когда ты скажешь что-то важное. А ты молчишь, потому что не знаешь, как объяснить шёпот, который звучит только у тебя в голове.

Мама сидела на кухне, сжимая кружку с чаем, который давно остыл. Её глаза были красными — она плакала, но при Кейси старалась не показывать.

— Кейси, это ненормально, — сказала она. — Я найду хорошего врача, тебе помогут.

Но она молчала.

Они ездили к разным врачам. К психологу с мягким голосом, которая говорила: «Расскажи мне о своих чувствах». К психиатру в белом халате, который выписывал таблетки. К неврологу, который проверял реакцию зрачков и просил рисовать линии.

Кейси рисовала. Отвечала на вопросы. Глотала таблетки.

Ничего не помогало.

И когда наконец Кейси поняла, что ни один врач не поможет, она стала врать маме. Говорила, что всё хорошо. Что голосов больше нет. Матери стало легче, а Кейси продолжала бояться. Боялась, что если мама узнает правду — отвезёт её в психушку. Или ещё куда. С каждым разом страх затухал, но не исчезал полностью. Что будет, если она узнает, что дочь всё это время врала?

Застряв опять в своих мыслях, она не заметила, как они вышли на улицу. Дул прохладный ветерок, на небе до сих пор стояли тучи. Подъехала машина, шум двигателя вернул Кейси. Её мама открыла окно:

— Зайка, ты в порядке?

Она вышла из машины и обняла дочь, целуя в лоб и затылок.

— Я дома купила твоих любимых эклеров. — Она нежно улыбнулась, гладя дочку по щеке. — Дэниел, открой заднюю дверь, пожалуйста.

Дэн быстро открыл дверь и помог сесть Кейси в машину, затем с другой стороны сел рядом с ней.

— Ну что? Сразу домой или прокатимся? — садясь на своё место, спросила мама Кейси.

Дэниел взглянул на Кейси. Они перекинулись парой взглядов, и он проговорил:

— Тётя Джесс, давайте как мы любим, — с ехидной усмешкой попросил Дэн. А рядом сидящая Кейси захихикала.

— Ну что ж, держитесь.

Тётя Джесс выехала с пришкольной парковки. Нажала на кнопку проигрывателя, и из динамиков полилась знакомая мелодия.

Кейси узнала её сразу. «Brown Eyed Girl». Старая песня, которую мама включала каждое утро, когда Кейси была маленькой. Тогда она танцевала на кухне, пока мама готовила завтрак. Сейчас она просто сидела и смотрела в окно.

«Hey, where did we go?» — запел голос из колонок.

Дэн тихо напевал себе под нос. Кейси почувствовала, как усталость медленно отпускает плечи.

Следующей заиграла песня «Skibidi». Зрачки Кейси моментально расширились.

— Мама, нет! — попросила она, жалобно смеясь. С этой песней связано слишком много.

— А что? Хорошая песня, я готова хоть каждый день пересматривать то видео, как ты с Дэном пляшешь тот танец. — Мама заливается хохотом.

А Кейси перевела взгляд на Дэна, который вовсю танцевал под песню. Столько времени прошло, а он до сих пор помнил этот танец. Уголки губ Кейси дрогнули, и она не удержалась — стала танцевать с Дэном. Когда музыка кончилась, они весело смеялись, ожидая другую.

На этот раз из динамиков заиграла энергичная песня.

«Because I'm happy...»

Дэн тут же заулыбался и начал подпевать, дирижируя руками в воздухе. Кейси закатила глаза, но спустя несколько секунд её пальцы начали отбивать ритм по колену.

— Ну давай, — подтолкнул её Дэн.

— Я не буду.

— Будешь.

Она не стала. Но когда дошло до припева, Дэн громко запел, и Кейси не сдержалась:

«Clap along if you feel like a room without a roof...»

— Я тебя ненавижу, — сказала она с улыбкой.

— И я люблю тебя, Дурашка — ответил Дэн.

Кейси отвернулась к окну, чтобы он не увидел, как она улыбается.

Так они выехали за город и катались по совершенно опустевшим дорогам. Вернулись домой они к вечеру.

Кейси лежала в кровати, прислушиваясь к тишине. Мама убрала тарелки. Дэн ушёл. Комната пахла духами и сладким.

Она почти заснула, когда шёпот вернулся.

«Скоро».

Она открыла глаза и несколько секунд смотрела в потолок. Сердце билось ровно. Страха не было. Только холодная, ясная мысль:

«Я должна узнать, что он знает».

Она взяла телефон и написала Дэну:

«Дэни, спишь?»

Быстро пришёл ответ: «Не-а, а что? Соскучилась?» Ниже он отправил подмигивающий смайлик.

Кейси недолго думая напечатала:

«Хрен тебе. Завтра нужно будет поговорить с Джеймсом. Я должна узнать, что именно он знает об этой фигне, которая со мной происходит. Вдруг... вдруг он сможет помочь».

Ответ пришёл через минуту:

«Без проблем. Но я всё равно буду рядом. Как сторожевой пёс. Если что — укушу».

«Ц, дурак. Ложись спать уже» — напоследок написала она.

Затем отложила телефон. Резинки на запястье не было. Она лопнула в школе. Кейси провела пальцем по пустому месту — и почувствовала, как по коже пробежали мурашки.

Шёпот стих.

Глава 3

Кейси проснулась с чувством, что сегодня всё изменится. Утро встретило её серым небом и тихим шёпотом, который почти не мешал. Она смотрела в потолок и думала: «Сегодня я узнаю правду».

Шёпот в голове не утих, но стал значительно тише, что очень радовало Кейси. Слишком тихо. Как будто голоса затаились. Как будто они тоже ждали. Она встала с кровати и надела свои любимые тапочки. Направилась в ванную. Кейси попыталась открыть дверь, но мама уже была внутри.

— Мам, я опять опаздаю.

— Я сейчас выйду. Я просто хочу понять одну вещь.

— Какую?

— Почему у нас всегда заканчивается шампунь именно тогда, когда я намыливаю голову?

— Это заговор производителей, — сказала Кейси.

— Вот! Я знала, что ты поймёшь!

Кейси улыбнулась. В скором времени мама освободила ванную и ушла накрывать стол.

Приняв душ, Кейси надела школьную форму.

Подойдя к зеркалу, Кейси перевела взгляд на своё отражение.

Простая голубая рубашка в тонкую белую полоску — та, что висела в шкафу уже второй год, но до сих пор выглядела свежо. Неброско, но аккуратно. Рукава были чуть шире обычного, и у запястий они собирались в мягкую сборку, заканчиваясь манжетами с кружевным краем — единственная деталь, которая делала её образ чуть женственнее. Кейси не знала, зачем купила эту рубашку. Просто она показалась ей правильной.

Поверх — тёмная жилетка. Без эмблем, без нашивок. Просто жилет, который она надела, чтобы скрыть лёгкий беспорядок.

А внизу — серая юбка в складку. Кейси носила её, потому что она была удобной и не привлекала внимания.

Она поймала себя на мысли, что смотрит в зеркало дольше, чем обычно. И вдруг ей показалось, что её отражение улыбнулось на секунду позже, чем она сама. Кейси замерла. Вгляделась. Всё было нормально. «Я выгляжу как девочка из рекламы школьной формы», — подумала она. Затем подмигнула себе. Выглядела она шикарно.

Она повернулась, и кружево на рукавах мелькнуло в утреннем свете. Дополнила образ ободком в цвет юбки. Последний раз улыбнулась своему отражению и пошла завтракать.

Мама посмотрела на Кейси и присвистнула.

— Так, стоп. Я даже не знаю, кто это.

— Я.

— А я думала, ты собралась на собеседование в модельное агентство.

Кейси усмехнулась.

— Мам, я просто оделась.

— Просто оделась? А выглядишь так, будто уже снялась в рекламе.

— Я ещё и подписала контракт.

— С кем?

— С мамой, которая забыла, что я ещё здесь.

Мама налила Кейси чай, а себе кофе. Села напротив дочери и смотрела, как та ест бутерброды.

— Может, хватит так долго на меня смотреть? — уже не выдержав, спросила Кейси.

— Не-а. Может, тебе кто-то понравился? — с ехидной усмешкой.

— О боже, мам, перестань. Я что, не могу выглядеть красиво? Тем более когда у меня такие гены.

— А ну не подлизывайся, — она щелкнула Кейси по носу. — Как там у вас дела с Дэниелом? Мы с тётей Мэри...

— Мам, мы друзья.

— Все так говорят. — Она кинула последний взгляд на дочь и встала помыть за собой стакан.

— А я не все. С чего ты вообще решила, что у нас должно что-то быть?

— Ну... может, с того, что вы постоянно рядом? Или с того, как он вчера за тебя беспокоился? — С каждым словом её улыбка становилась шире. — Всё, молчу. Больше не скажу ни слова.

Кейси бросила возмутительный взгляд на маму и поспешила в прихожую. Ей уже было пора идти. Мама подошла проводить её:

— У меня есть план на сегодня.

— Какой?

— Не делать ничего. Я хочу посмотреть, получится ли у меня.

Кейси замерла.

— Ты серьёзно?

— Да. Я думаю, что если я просто посижу на диване, мир не рухнет.

— И что, если рухнет?

— Тогда я скажу, что у меня был день отдыха.

Кейси фыркнула.

— Всё, мне пора. — Она обняла маму. — Люблю, целую. Увидимся позже. И смотри, долгое ничегонеделание превратит тебя в меня.

Затем она вышла из дома. Вдохнула утренний воздух — он пах сыростью и тишиной. Но ей показалось, что на мгновение воздух стал плотным, будто кто-то сжал его вокруг неё. Она оглянулась. Никого. Направилась в тот же переулок, что и вчера. Там её уже ждал Дэн.

— Я опять опоздала, — констатировала факт Кейси.

— Неудивительно. Что на этот раз? Проспала? Искала телефон? — Дэн уже давно привык к этому, его тон был полностью спокоен.

— Не-а, не угадал. На этот раз мама.

— Хах, тётя Джесс такая. Ну пошли уже.

И они направились в школу, разговаривая о чём-то своём.

— Кстати... Дэн, мы же в одном классе? — спросила она, и по телу пробежали мурашки.

— Дурашка, неужели ты думаешь, что так легко избавишься от меня? — произнёс он с притворной обидой. — К нашему счастью, в одном. Так что бояться не надо.

Кейси выдохнула с облегчением.

Дорога была почти пустой. Серое небо, свежий ветер, редкие прохожие. Они шли молча, но молчание было привычным.

И вдруг Кейси почувствовала, что кто-то смотрит на неё. Она резко обернулась. Улица была пуста. Только сухие листья кружились по асфальту. «Мне показалось», — подумала она. Но в груди застыл холодок.

И вдруг сзади раздалась музыка. Громкая, знакомая, энергичная.

Кейси узнала её сразу. Это была та самая песня, которую она слушала, когда хотела поднять себе настроение. Она не знала, кто её в машине включил, но водитель, видимо, тоже начинал утро с хорошего настроения.

«'Cause the players gonna play, play, play, play, play...»

(«Потому что игроки будут играть, играть, играть...»)

Кейси узнала песню мгновенно. Уголки губ дрогнули. Она тихо запела:

«...play, play, play, play, play», — подхватила она.

Дэн посмотрел на неё и улыбнулся.

«And the haters gonna hate, hate, hate, hate, hate», — добавил он.

(«А ненавистники будут ненавидеть, ненавидеть, ненавидеть...»)

Машина поравнялась с ними, и музыка стала ещё громче.

Кейси посмотрела на Дэна. Он смотрел на неё.

Они шли по тротуару, тихо напевая слова, покачивая головами в такт. Машина уехала, музыка стихла, но улыбка на лице Кейси осталась.

— Это было странно, — сказала она.

— Это было круто, — ответил он.

— Ты даже не знаешь слов.

— А мне показалось, что я знаю.

Кейси покачала головой, но не сдержала усмешку.

Когда они подошли к школе, Кейси на мгновение остановилась. Ей показалось, что здание наклонилось вперёд, как будто хотело её проглотить. Она моргнула — всё стало на свои места.

Уже входя в школу, за локоть её остановил Дэниел:

— Дурашка, тебя охранять? А то вдруг опять в обморок упадёшь.

На его лице появилась еле заметная улыбка.

— Ах ты, шутник недоделанный. Смотри не споткнись, пока идти будешь.

На это Дэн скроил смешную рожу, а Кейси показала в ответ язык. Затем направилась к своему шкафчику, как врезалась в какого-то парня.

— Ай, — бросила она, потирая лоб.

— О, это же ты та самая, которая вчера в обморок упала? — он спросил без злости, с любопытством.

Перед Кейси стоял высокий, худой парень. Резкие черты лица, нос с горбинкой, тёмно-карие глаза. Его звёзды горели так же ярко, как у Дэна, но в них чувствовалось что-то искусственное — будто их включили, а не зажгли. Одет он был в брендовые шмотки. В отличие от Дэна, он носил тёмную одежду. Чёрная футболка с популярной американской рок-группой, тёмно-синие джинсы.

— А... да, я. Ты извини, я просто тебя не заметила, — медленно проговорила Кейси, не сводя взгляда с парня.

— Смешная шутка.

Он залился хохотом. Кейси не смогла удержаться и тоже засмеялась. Сказать парню с ростом больше ста семидесяти пяти, что ты его не заметила, очень глупо. Тем более когда сама едва дотягиваешь до ста шестидесяти трёх.

— Итан, — парень протянул руку.

— Кейси, — она пожала его руку.

И в тот момент, когда их ладони встретились, Кейси показалось, что у неё защипало пальцы. Она отдёрнула руку, но Итан уже убрал свою.

— Ты, кстати, шикарно выглядишь, — он подмигнул ей.

— Спасибо...

Она не успела договорить, как почувствовала, что чья-то рука легла ей на шею. Дэн.

— Дурашка, я вернулся, — сказал он, не обращая внимания на Итана.

— Я просто отошёл на минуту, — продолжил Дэн, не сводя глаз с Итана. — А ты уже успела найти новых друзей.

Кейси почувствовала, как его пальцы чуть сжались у неё на плече.

— О, Итан, и тебе привет, — поздоровался он так, будто только сейчас увидел его.

— Вы знакомы? — спросила Кейси.

— Ну, пересекались пару раз на матчах, да, Итан?

— Ну да, было такое, — Итан усмехнулся. — Теперь, видимо, придётся играть в одной команде.

Дэн хмыкнул, но руку с плеча Кейси не убрал.

— Если ты так же играешь, как защищаешься на матчах, то у нас есть шанс.

— О, не переживай. Я играю лучше, чем ты думаешь.

— Я и не думаю, — Дэн усмехнулся. — Я знаю.

Кейси переводила взгляд с одного на другого. Ей показалось, что воздух между ними стал плотнее. Она почувствовала это кожей — напряжение, которое можно было потрогать.

— Вы серьёзно сейчас обсуждаете баскетбол? — спросила она.

— А что? Это важно, — сказал Итан.

— Очень важно, — подтвердил Дэн. — От этого зависит, будем ли мы чемпионами.

— Или позорно проиграем, — добавил Итан с улыбкой.

Кейси закатила глаза, но не сдержала усмешку.

— Вы оба ненормальные.

— Это мы уже поняли, — сказал Дэн, наконец убирая руку с её плеча. — Пошли, а то опоздаем на урок.

Он взял Кейси за руку и потянул в сторону класса. Итан проводил их взглядом и крикнул:

— Я загляну после уроков! Может, научишь её играть?

— Она и так умеет! — крикнул Дэн в ответ, не оборачиваясь.

Но Кейси на мгновение показалось, что Итан смотрит не на неё, а на её запястье. Туда, где висела резинка.

— Кейси! — откуда-то сзади донёсся голос.

Она остановилась, осматриваясь по сторонам. Вдруг она увидела Кэтти — та весело улыбалась, а рядом с ней стояла девушка. Кейси видела её в первый раз.

На щеке незнакомки заметнела тонкая царапина. Не свежая, но заметная. Такие остаются после скалолазания или если случайно задеть что-то острое.

Девушка была одета просто: потёртые джинсы, серая футболка, сверху флисовая кофта. Кроссовки. Никаких украшений, никаких деталей. Всё в ней говорило: «Не лезь — уложу, но не со зла, а по необходимости».

Кейси задержала взгляд на её лице. И увидела глаза.

Карие, твёрдые, без намёка на улыбку. Но в них горели звёзды. Тёмно-оранжевые, янтарные — глубокие, как огонь в старой печи. Они не вспыхивали, не мерцали. Они просто горели ровно, тихо, уверенно.

Она с улыбкой подошла к Кэтти.

— Привет! — поздоровалась Кейси. Сзади послышались шаги — Дэн догнал их.

— Вы на урок бежали? — поинтересовалась Кэтти. Сегодня она выглядела так же строго и утончённо, как в прошлый раз.

— Угу.

— Мы тогда с вами. — Кэтти повернулась к незнакомке. — Кейси, это Меган. Меган, это Кейси. Дэниел, это Меган. Меган, это Дэниел.

Меган сдержанно улыбнулась и кивнула вместо приветствия.

— Она не слишком разговорчивая, — добавила Кэтти. — Пошли уже.

Они вчетвером отправились в класс. Кэтти и Кейси обсуждали её прошлую статью. А Меган и Дэн шли молча, слушая разговор девочек.

Но Кейси чувствовала на себе взгляд. Она не знала, чей он — Меган или чужой, — но он не отпускал её до самой парты.

Уроки шли мучительно долго. Казалось, день никогда не закончится. Учительница истории монотонно рассказывала урок — от её голоса хотелось спать. Кейси начало клонить в сон, как вдруг кто-то коснулся её плеча. Она повернулась назад, вся сонная. Дэн передал ей записку. Она развернула её и прочитала. Аккуратным, мелким почерком было написано:

«Дурашка, я, конечно, понимаю, что миссис Харпер рассказывает так, будто читает длиннющую инструкцию к таблеткам. Но потерпи чуть-чуть, а то этот динозавр съест тебя живьём».

Ниже был рисунок динозавра с раскрытым ртом. Он открыл свою пасть и хотел закинуть туда маленького человечка. Снизу подпись: «Харпер в гневе и бедная Кейси».

Кейси усмехнулась и старалась больше не засыпать.

Она почти провалилась в сон, когда услышала голос. Чужой, хриплый, над ухом: «Она идёт». Кейси резко обернулась. Позади никого не было. Только Меган сидела на задней парте — и смотрела прямо перед собой, не на Кейси. «Мне показалось», — сказала она себе. Но голос звучал так отчётливо, что она не могла себя обмануть.

Когда прозвенел звонок, она направилась в библиотеку. Классный руководитель, мистер Нейтан, попросил написать статью в школьную газету на тему: «Что скрывает море? Глубины неизвестного». Скоро начнутся поездки классов к морю — это поможет сделать класс дружнее, тем более с теми обстоятельствами, что совместили две школы. А также проводилась благотворительная акция «Поможем нашим братьям меньшим: рыбкам нужна помощь». Поэтому Кейси решила взять пару книг для дополнительной информации.

В библиотеке, как всегда, было пусто. Сюда нечасто заходят люди. Кейси нравилось это место. Хоть библиотека была старой, для неё было чудом ходить мимо массивных шкафов, доверху наполненных книгами. Она провела пальцами по корешкам, чувствуя прохладу бумаги. Это место всегда было волшебным для неё.

Она взяла книгу и вдруг замерла. Ей почудился чей-то шёпот сзади. Она обернулась — никого. Кейси покачала головой: «Это просто усталость».

Найдя нужные книги, она направилась в класс.

Третьим уроком была физра. Нужно было спуститься на первый этаж, но так как у неё было освобождение, она весь урок проведёт на трибунах, глядя, как её одноклассники бегают вокруг стадиона.

Когда прозвенел последний звонок, Кейси уже собиралась бежать на крышу. Дэн стоял рядом, но она почти не слышала его голоса — в голове был только Джеймс, его холодные глаза и его слова: «Не опаздывай».

Она уже сделала шаг к лестнице, как вдруг сзади раздался голос:

— Эй, Кейси!

Она обернулась. Итан стоял в нескольких шагах, слегка запыхавшийся — будто бежал.

— Ты куда так спешишь?

Кейси замешкалась. Дэн подошёл ближе, его плечо оказалось рядом с её.

— У меня дела, — коротко сказала она.

Итан усмехнулся:

— Я же сказал, что загляну после уроков. Ну, хотя бы на секунду. Просто чтобы сказать, что ты классно выглядишь.

— Итан, — вмешался Дэн, и в его голосе послышалась лёгкая сталь, — она торопится.

Итан поднял руки в примирительном жесте, но улыбнулся:

— Ладно, понял. Тогда увидимся завтра, Кейси.

Он развернулся и ушёл, а Кейси перевела дыхание.

— Что он хотел? — спросила она у Дэна, но скорее сама у себя.

— Да кто его знает, — ответил Дэн, но в его голосе было больше напряжения, чем он хотел показать.

Кейси кивнула и уже собралась бежать, как вдруг на секунду оглянулась. Итан шёл в противоположную сторону, но не спеша — как будто давал ей время передумать и догнать его. Она не стала. Итан проводил её взглядом до самого поворота. Она бежала так, будто за ней гнались.

Он усмехнулся — но усмешка вышла скорее задумчивой, чем весёлой.

— Завтра, Кейси, — сказал он себе, но не вслух. И пошёл в другую сторону.

— Ладно, потом разберёмся, — сказала Кейси. — Я побежала. Не жди меня.

— Кейси, — Дэн взял её за руку. — Ты уверена?

Она остановилась. Посмотрела ему в глаза.

— Нет. Но я должна.

Он отпустил её руку.

— Если через двадцать минут тебя не будет — я приду.

— Дэн...

— Я приду, Дурашка. Ты же знаешь.

Она быстро пробежала три лестничных пролёта, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. На последнем пролёте она почти остановилась. Что если он скажет то, что она не захочет слышать? Что если правда окажется страшнее неизвестности?

В голове зашептали голоса. Неразборчиво. Она не могла разобрать слов — только звуки, как будто кто-то говорил из-под воды. Кейси зажала уши ладонями — но голоса звучали внутри. Она знала: они не замолкнут, пока она не дойдёт до конца.

Она выдохнула. «Я должна знать», — сказала она себе.

Кейси вышла на крышу. Запыхавшись, она попыталась отдышаться. Осмотрелась — Джеймса ещё нет. Она облегчённо выдохнула.

Кейси стояла на краю крыши. Ветер дул в лицо, и она не убирала волосы — пусть летят. Шёпот почти стих. Только ветер и редкие птицы где-то далеко.

Она почувствовала это снова — то самое чувство, что за ней наблюдают. Кейси оглянулась. Позади никого. Но она знала — кто-то был. Она видела край чьей-то тени за дверью. Она моргнула — тень исчезла. «Мне показалось», — прошептала она. Но внутри поднималась паника.

Джеймс пришёл бесшумно. Она не слышала его шагов — просто почувствовала, что он рядом. Он остановился на расстоянии вытянутой руки и молчал. Смотрел в небо. Она — на город внизу.

— Я скажу тебе только то, в чём сам уверен, — проговорил он, не поворачивая головы.

Кейси не ответила. Она смотрела на его профиль, на его руки, спокойно лежащие на перилах. И крутила резинку на запястье. Медленно. Почти незаметно.

За три года она почти привыкла к этому жесту, но всё равно ненавидела его. Каждый раз, когда пальцы начинали двигаться сами, она знала: страх снова взял верх. Но сейчас — сейчас она чувствовала не страх.

Она чувствовала, что через секунду узнает правду. И почему-то эта мысль не пугала. Она сжала резинку — и убрала руку.

— Я слушаю, — сказала она тихо. И впервые за долгое время её голос не дрожал.

Глава 4

Кейси стояла на краю крыши и чувствовала, как ветер холодит лицо. Шёпот почти стих. Редко когда он был таким тихим — будто сама тишина ждала, что скажет Джеймс.

Она не знала, сколько они простояли молча. Минуту. Пять. Может, больше. Но она не торопила его.

Джеймс стоял у края крыши и смотрел вдаль. Ветер поднимал его волосы, но он не отводил взгляда. Он не привык говорить о себе. Но сейчас — сейчас ему нужно было сказать.

— Я не знаю, как объяснить это так, чтобы ты не подумала, что я сумасшедший, — сказал он.

Кейси усмехнулась.

— Я три года думала, что сумасшедшая. Ты вряд ли меня удивишь.

Джеймс повернулся к ней. В его глазах — холодные, серебряные звёзды.

— Наши отцы не были просто разработчиками, — сказал он. — Они создавали мир.

— Мир? — переспросила Кейси.

— Игру, которая не забывает своих игроков. Которая помнит их. Которая зовёт обратно.

Кейси смотрела на него. Внутри что-то дрогнуло. Она больше не думала, что сошла с ума. Она чувствовала — сейчас она узнает правду. Рука Кейси потянулась к резинке, но она вовремя остановилась. Сняла эту чёртову резинку и закусила губу, слушая Джеймса.

— Они не создавали игру, чтобы в неё играли, — сказал Джеймс. — Они создавали мир. Место, где можно остаться.

— Остаться? — переспросила Кейси.

— После смерти. Они пытались сохранить себя.

— То есть... — Кейси медлила. — Мой отец жив?

В горле повис ком. Сердце стучало так сильно, что казалось, ещё немного — и выпрыгнет.

— Теоретически да, но это игра, Кейси. Суть этой игры заключалась не в том, чтобы запоминать прогресс и всё такое. Главным приоритетом было запомнить игрока. Его внешность, эмоции, характер. Для этого в игре есть алгоритм «отпечатка души». Наши отцы встроили в игру систему, которая анализирует поведение игрока и создаёт его «цифровую копию».

— То есть ты хочешь сказать, что в игре мой и твой отец имеют "цифровую копию", которая ни капельки не отличается от них настоящих?

— Да. Самой главной целью игры было оставить после себя воспоминания. В игре также как в любой есть уровни, сложности, игроки проходят их. Этот алгоритм "отпечатка души" сканирует их действия, выборы, разговоры. Создавая двойника, который копирует движение, речь игрока.

— А при чём тут мы? — этот вопрос больше всего волновал Кейси. Она хотела крутануть резинку на запястье, но совсем забыла, что сняла её.

— Порывшись в вещах отца, я понял, что с игрой можно связаться, сыграв в неё. Других вариантов нет. Скорее всего в детстве мы сыграли в неё. А теперь игра зовёт нас.

— Но как она может звать нас? Как эта чёртова игра залезла ко мне в голову?

— Даже после нескольких лет игра продолжает обновляться. Сама. Это уже не просто игра. Это реальность. Что-то вроде другого мира. Я не знаю зачем, но видимо ей нужны мы.

— То есть разработка превратилась из обычной игры... — увидев сощуренный взгляд Джеймса, Кейси исправилась: — Ладно, просто из игры превратилась в целый мир? Но как такое возможно?

— Я сам не знаю. Кейси, ты должна порыться в вещах своего отца. — Его тон был уверенным, он опять смотрел куда-то вдаль. — Нам нужно закончить это как можно скорее.

— Да, конечно я поищу. Но что мы будем делать? И вправду отправимся в эту игру? — по лбу Кейси покатился ледяной пот. Волосы по всему телу встали дыбом. Её охватил неописуемый страх — неизвестность пугала её больше всего.

— Придётся, нам нужно узнать, зачем нас зовёт игра.

— Но как мы попадём туда? Мы же не знаем, где находится портал.

— Это можно примерно высчитать, найдя нужные документы. Не знаю как твой отец, но мой вёл дневник, в котором описывал всё. Как создавалась игра и все её особенности. Завтра также после уроков, встретимся здесь. Принеси всё, что найдёшь. А я принесу то, что уже нашёл.

Кейси кивнула. Спускаясь с четвёртого этажа на первый, её мучили вопросы, которые было некому задать. А самым страшным было то, что им придётся отправиться в неизвестность. Она должна найти в документах отца эту чёртову игру и найти способ отвязаться от неё.

— Бу!

Кейси вскрикнула. Она сильно углубилась в свои мысли, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

— Идиот! — Кейси оттолкнула Дэна и пошла вперёд к выходу из школы.

— Дурашка, ну ты чего? — Дэн догнал её. — Я уже думал не дождусь тебя. Ты в порядке?

— Вполне, — односложно ответила она. Кейси обиделась.

— Дурашка, ну не обижайся. Я куплю тебе твоё любимое мороженое. — с ехидной улыбкой проговорил он, и вправду знает её как облупленную.

«Вот гад, подкупить меня решил значит», — подумала она. Затем развернулась к нему лицом, сложив руки на груди.

— Три шоколадных мороженых и мою любимую шоколадку, — уверенно проговорила она, смотря Дэну в глаза.

— Оу, дурашка, не кипятись. Куплю всё по списку. — Он поднял руки, якобы «сдаюсь и извиняюсь», затем опустил их и продолжил: — Ну же, рассказывай, что узнала.

Кейси выдохнула и рассказала всё. Солнце уже садилось. Небо переливалось синими, оранжевыми и фиолетовыми красками. Было невозможно оторвать глаз — всё время разговора Кейси не сводила глаз с неба. Дэн слушал её внимательно, не перебивал.

— И что, вы реально хотите отправиться туда? — с настороженностью спросил он.

— Других вариантов нет, мы ей нужны.

— Дурашка, я, конечно, всё понимаю, но одна ты туда не пойдёшь. — Он обнял её за плечи. — Одну не пущу. Вдруг опять в обморок свалишься.

Кейси пихнула его в бок локтем, несильно. Дэн залился тёплым смехом, а Кейси не осталась в стороне — начала смеяться вместе с ним. Так они дошли до дома, шутя разные шутки и смеясь до боли в животе.

---

Зайдя в дом, Кейси сняла обувь, повесила ветровку на вешалку. Надела свои тапочки и прошла на кухню. Там стоял ароматный запах запечённой индейки. Она пошла в комнату матери — та спала с включённым телевизором. Кейси чмокнула её в щёку, выключила телевизор и вернулась на кухню. Быстро поужинала, приняла ванну и, переодевшись, поднялась в кабинет отца.

С тех пор как его не стало, сюда никто не ходил. Вещи лежали по-прежнему на своих местах.

Кейси остановилась на пороге, переводя дыхание. Она провела рукой по столу и собрала кучу пыли. Если не обращать внимания на пыль, кабинет находился в полном порядке. Он просто обожал порядок. В кабинете было много шкафов с книгами — от детских рассказов до научных статей.

Кейси села в его кресло. Оно скрипнуло, как всегда, когда она в него садилась. Она провела пальцами по потёртому подлокотнику. Запах всё ещё оставался — смесь кофе, старой бумаги и одеколона с нотками цитруса. Запах, который всегда ассоциировался у неё с уютом и безопасностью.

Она закрыла глаза и вспомнила, как он сидел здесь, печатал что-то на старом компьютере, а она сидела у него на коленях и смотрела на экран. Ей было пять, и она не понимала ни слова из того, что он писал, но чувствовала себя важной.

Она помнила его руки — большие, с длинными пальцами, которые могли писать код и одновременно аккуратно завязывать ей бант в волосах. На правом запястье всегда были старые механические часы с потёртым кожаным ремнём — они перешли к нему от его отца и всегда тикали чуть громче, чем следовало.

Она помнила его голос — низкий, чуть хрипловатый. Таким голосом читают сказки перед сном. Когда она была маленькой, она засыпала под его голос, даже не понимая слов.

На Кейси нахлынули воспоминания — она, девочка лет шести, постоянно была здесь.

Ночь. Она не может уснуть. Под кроватью сидит монстр. Нужна помощь.

Кейси закрывает глаза и бежит в кабинет к папе. Прибегает к нему и просится на руки. Он садит её себе на колени и целует в лоб:

— Солнышко, ты чего? — обеспокоенно спрашивает он.

— Под кроватью монстр... — шепчет Кейси, прижимаясь к отцу.

На его лице сияет улыбка.

— Значит, читаем ещё одну историю, чтобы прогнать его? — с весёлой улыбкой спрашивает отец.

— Да! — радостно кричит Кейси. — Только давай про... про... — она задумалась. — Пап, а у тебя есть книжка про мальчика, который не боится монстров? Или про девочку, которая умеет колдовать? Или про... ну, про что-то, где все смеются?

Отец рассмеялся и провёл пальцем по корешкам книг.

— Про мальчика, который не боится монстров? Есть. Про девочку, которая умеет колдовать? Тоже есть. — Он вытащил одну книгу и протянул ей. — Но я предлагаю тебе ту, где мальчик путешествует по разным планетам и учится дружить с лисом.

Кейси нахмурилась.

— А монстры там есть?

— Есть, — серьёзно кивнул отец. — Но он их побеждает не силой, а добротой.

Кейси задумалась.

— А если я тоже буду доброй, монстр под кроватью уйдёт?

Отец улыбнулся и обнял её крепче.

— Обязательно.

Она заснула у него на руках, так и не узнав, чем закончилась история.

Кейси открыла глаза. В комнате было тихо. Только часы на стене тикали — громче, чем следовало.

Она открыла ящик стола и достала свою старую записную книжку. Ту самую, в которую писала три года. Перелистнула на первую страницу. «Мир больше не такой, как прежде», — было написано там. Те же слова, что на диске отца.

Она посмотрела на стол отца. На нём лежала стопка бумаг. Сверху — старый диск в прозрачном конверте. Рядом — тетрадь в потёртой обложке.

Она протянула руку и взяла диск. На нём было написано маркером: «Мир больше не такой, как прежде».

Кейси замерла. Те же слова, что в её дневнике. Она открыла последний ящик стола и достала старую DVD-приставку. Её руки слегка дрожали, когда она подключала провода, пальцы скользили по холодному пластику. Вставила туда диск и начала смотреть видеозапись.

Отец сидел в своём кабинете за этим самым столом. Он сложил перед собой руки и улыбнулся. Сердце её дрогнуло.

— Папа... — еле слышно прошептала Кейси.

Она так давно не видела его живого, такого родного. Тем временем отец начал вести свой монолог. Кейси слушала внимательно, не сводя глаз с экрана телевизора. Её отец ни в какую не хотел выбрасывать эту развалюху. В их доме был и нормальный телевизор, но этот антиквариат он оставил для себя.

«— Я уже сделал много, — сказал он на записи. — Я создал игру, которая может полностью воспроизвести людей, создавая их двойников. Мы с Дэвидом Купером решились на это. Да, возможно, это глупо с нашей стороны, но я хочу, чтобы ты, Кейси, всегда могла прийти ко мне».

В горле встал ком. Это он записал для неё. Специально для неё. Сердце вдруг тяжёлым камнем повисло в груди. Кейси стало тяжело дышать, но она не сдвинулась с места, продолжая слушать, что он скажет дальше.

«— Солнышко, лучик мой...»

Картинка перед глазами поплыла. Слёзы мелким потоком стекали по щекам Кейси. Она скучала по нему, и слыша, как он её называет, сердце разрывалось на мелкие куски. Казалось, больше оно никогда не станет прежним.

«— Ты мне очень дорога, как и твоя мама. Я очень рад, что в моей жизни появились такие люди, как вы. Я безумно дорожу вами и люблю. Всегда буду любить».

С каждым его словом Кейси казалось, что комната сжимается вокруг неё, и скоро совсем не хватит воздуха. Ещё немного — и она начнёт задыхаться.

«— Жизнь — штука такая: сегодня она есть, а завтра её нет. Поэтому мы с Дэвидом Купером создали игру, которая со временем перерастёт в целый мир. Наш с ним дуэт оказался куда сильнее, чем я мог представить. Кейси, знай: я всегда любил тебя. Мы специально тебя с Джеймсом пускали в игру, чтобы ты могла вернуться и тебе стало легче. Я знал, что мне осталось немного. И он тоже знал. Поэтому мы решились на этот шаг».

«Я знал, что мне осталось немного» — эта фраза осела в голове и не давала покоя. «Он всё знал...» От этой мысли слёзы бежали ручьём. Она сжала кулаки так, что побелели костяшки.

Кейси встала и быстро достала диск, кинув его куда-то в стену. Диск ударился о стену и упал на пол с глухим стуком. На неё напала истерика. «Почему он знал, но так ничего не сказал?» — от этого на душе стало совсем плохо. Она вытирала слёзы, но они не заканчивались. Казалось, они не кончатся никогда.

Комната поплыла перед глазами, но она не хотела останавливаться — она хотела кричать, но не могла. Лишь слёзы, лишь этот глухой стон, застрявший в горле.

Она быстро взяла телефон и написала Дэну.

«Спишь?» — отправила с надеждой, что ещё нет.

Ответ пришёл моментально: «Не-а, ещё даже не собирался. А что?»

«Давай прогуляемся» — напечатала она и поспешила к входной двери, зная, что Дэн точно выйдет.

Выйдя на крыльцо, она увидела, как Дэн тихонько закрывает дверь, стараясь не разбудить родителей. Увидев Кейси, он на всех порах мчался к ней. Она не любит просить что-то, но если Кейси это делает, значит, случилось что-то серьёзное.

— Кейси, ты в... — спросил он, подбежав, но увидев её заплаканное лицо, остановился, не зная, что делать.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на панику — он не привык видеть её такой сломленной.

Так они стояли в тишине, глядя друг на друга. На улице уже давно стемнело, холодный ветер окутал Кейси. Она вышла в одной пижамной футболке и шортах. Поежилась от холода.

Наконец Дэн сделал шаг к ней навстречу и обнял её, прижимая к груди. И тут Кейси опять не сдержалась — слёзы полились снова. Он тем временем с теплом прижимал её к себе, гладя по голове. Дэн шептал ей под ухо, что всё будет хорошо, что он рядом. Спустя время Кейси отпустило, и она наконец успокоилась.

— Пройдёмся или посидим на крыльце? — спросил Дэн, вытирая слёзы с её щёк.

— Давай пройдёмся... — тихо, заикаясь и сдерживая слёзы, прошептала она.

Так они ходили по пустым улицам час, а может, даже больше. На улице было прохладно, и Дэн обнимал её за плечи, чтобы хоть как-то согреть. Кейси было приятно, что он, как всегда, рядом. Хоть на улице было прохладно, на душе ей было тепло — этого хватало.

— Дэн... — уже после прогулки у дома начала она. — Мой отец он...

Кейси хотела продолжить, но в горле встал ком. Дышать опять стало тяжело.

— Дурашка, прекрати. — Он заправил прядь волос ей за ухо. — Не говори, если больно. Хочешь, я с тобой побуду?

С лёгкой улыбкой спросил он.

На что Кейси, улыбнувшись, кивнула ему.

Они тихонько зашли в дом и быстренько поднялись в комнату Кейси.

— Ну что, как в старые добрые? — с улыбкой поинтересовался Дэн.

Кейси кивнула.

Дэн взял её планшет и включил их любимый мультик. На экране появились зелёный монстр с рогами и его друг — одноглазый шар.

Кейси усмехнулась.

— «Корпорация монстров»? Серьёзно?

— А что? — Дэн улыбнулся, усаживаясь рядом. — В детстве ты говорила, что если монстры такие, как Салли, то бояться нечего.

Кейси ничего не ответила. Просто придвинулась ближе и уткнулась носом в его плечо.

— Я помню, — сказала она тихо.

Дэн не сказал ни слова. Просто обнял её одной рукой и притянул чуть ближе, давая ей чувствовать, что он здесь. Что он не уйдёт.

Так они уснули вместе, как раньше. В детстве это было их традицией — засыпать вместе, смотря мультики в комнате Кейси.

Она уже проваливалась в сон, когда услышала его. Не голоса. Не шёпот. Просто — слово. Одно. Тихое, как вздох:

«...Кейси».

Она не поняла, был ли это сон. Или отец. Или игра. Но впервые за три года шёпот не напугал её. Он был тёплым. Почти родным. Она улыбнулась во сне.

— Ты что, улыбаешься во сне? — голос Дэна донёсся откуда-то издалека.

Она не ответила. И провалилась глубже.

— Ну и ладно, — прошептал он. — Спокойной ночи, Дурашка.

Последнее, о чём думала Кейси: «Я должна разобраться с этой игрой». И заснула, лёжа на плече Дэна. Тот укрыл её одеялом, обнимая её.

Дэн лежал с открытыми глазами и смотрел в потолок. Он слышал, как Кейси дышит — ровно, спокойно. Она уснула. А он не мог.

Перед глазами стояла её улыбка. И её лицо, когда она смотрела на диск с записью отца. Дрожащий голос, заплаканные глаза. Даже так она выглядела красивее многих.

Скоро им предстоит отправиться в игру.

«Смогу ли я лежать рядом с ней и просто смотреть на неё? Или всё изменится навсегда?»

Он боялся. Не за себя. За неё.

«Я тебя не отпущу», — прошептал он в темноту. И закрыл глаза.

Но сон не шёл.

Глава 5

Новый день — новые проблемы. Сидя на уроке литературы, она смотрела в окно и думала о том, как Дэн дышал ей в затылок. Как его рука лежала на её талии. Как она хотела, чтобы это никогда не заканчивалось. А потом она вспомнила, как он вылетал из её дома, и улыбнулась. К её щекам незаметно прилил румянец. А чуть позже на лице появилась широченая улыбка. «Я когда-нибудь убью этого придурка», — подумала Кейси. Хотя на самом деле она знала: скорее поцелует, чем убьёт.

Сегодняшнее утро вышло не то что сумасшедшим — просто бешеным.

Кейси проснулась оттого, что кто-то дышал ей в затылок. Она не сразу поняла, где находится. А потом вспомнила: Дэн. Он остался. Они уснули вместе под мультик.

Она повернулась и увидела его лицо — спокойное, беззащитное, с рыжими волосами, разметавшимися по её подушке. Сердце сжалось от чего-то тёплого и одновременно тревожного.

«Боже, ну почему он такой красивый, когда спит? Это просто нечестно», — пронеслось в голове.

И в этот момент она услышала шаги мамы на лестнице.

— Дэн! — прошипела она, тряся его за плечо. — Мама идёт!

Он вскочил, сонный, взлохмаченный, глаза ещё не фокусируются.

— Что? Куда? — выдавил он.

— Вылезай! — Кейси уже соскочила с кровати и толкала его в коридор. — Через чёрный ход!

Дэн вылетел в коридор, спотыкаясь о собственные ноги. И налетел прямо на маму Кейси, которая как раз вышла из спальни.

— Дэниел? — мама уставилась на него, прищурившись. — Ты что тут делаешь? В шесть утра?

— Я… завтрак! Нет, я… Кейси! Она… спит! — выпалил он и, не дожидаясь ответа, проскочил мимо неё вниз по лестнице.

Кейси слышала, как хлопнула входная дверь. А потом, сквозь тишину, до неё донёсся приглушённый смех Дэна с улицы.

Мама стояла в коридоре с подозрительно прищуренным взглядом. Кейси сделала максимально невинное лицо.

— Он пришёл за учебником по истории, который у меня случайно оказался ещё с прошлого года, — сказала она, стараясь звучать убедительно. — Я помогала ему найти его до уроков, но он задержался и, ну… случайно уснул.

«Ужасная ложь. Даже я бы в это не поверила», — подумала Кейси.

Мама посмотрела на неё с таким лицом, которое говорило: «Я тебе не верю, но спрашивать не буду».

— Завтрак через десять минут, — сказала она, разворачиваясь и уходя на кухню.

Кейси закрыла дверь и прижалась к ней спиной. Улыбка расползалась по лицу.

— Идиот, — прошептала она, глядя в потолок. — Ты такой идиот.

Но она улыбалась. До того момента, пока не выглянула в окно. Этот идиот корчил ей рожи. Ведь знает, паршивец, что моя мама ничего не сказала. Но она обязательно скажет тёте Мэри — маме Дэниела. И сегодня вечером я не удивлюсь, если они устроят посиделку, где будут втирать мне, что Дэн неплохой мальчик и пора рассматривать его как парня. А потом им надоест, и пойдут рассказы про их лихие годы.

---

Время тянулось бесконечно долго, казалось, что оно не движется вообще. День был каким-то не таким. Да и утро выдалось не из лучших.

Прозвенел звонок, все поспешили по своим делам. А Кейси продолжала сидеть на месте, не двигаясь. Она смотрела в окно, дожидаясь следующего урока.

— Кейс, — донёсся его голос сзади.

— Дэн, отстань.

«Кейс» он называет её только тогда, когда ему что-то нужно. А это не всегда хорошо заканчивается.

Он сел на парту рядом с ней.

— Я знаю, что сегодня вечером наши мамы встречаются.

— И что? — в её голосе не было ни капли интереса, она продолжала сверлить серое небо своим взглядом.

— Может, сбежим?

Кейси повернулась к нему.

— Куда?

— Не знаю. Куда угодно. Лишь бы не слушать, как они говорят, что мы «мило смотримся вместе».

«Может, они правы...» — эта мысль засияла в её голове, но она быстро опомнилась. «Дура, вы просто друзья». Её щёки залились еле заметным румянцем. Она хотела усмехнуться, но вдруг вспомнила про портал.

— Дэн, нам нужно поговорить.

Он посмотрел на неё внимательно.

— О чём? — в его глазах читался интерес.

— Ты идиот.

— Ц, дурашка, ты как всегда, — сказал он, развалившись на стуле.

«Интересно, что он подумал?» — эта мысль крутилась у неё в голове, но ответа, как бы она ни хотела, всё равно не получит.

---

На следующей перемене Кейси открыла шкафчик, и на пол упал сложенный листок. Она подняла его и развернула. Знакомый, аккуратный почерк — Джеймс.

«Встретимся в библиотеке. Это важно. Не опаздывай».

Она перечитала дважды. Никаких лишних слов. Просто факт. Как он сам.

«Он всегда такой загадочный», — подумала Кейси.

Кейси сунула записку в карман и пошла на урок, чувствуя, как внутри закипает тревога. «Это важно» — у Джеймса не было привычки говорить лишнего.

Она вошла в библиотеку и сразу увидела его. Джеймс сидел за дальним столом, у окна. Перед ним были разложены бумаги, тетрадь, какие-то старые карты. Он даже не поднял головы, когда она подошла.

— Ты вовремя, — сказал он вместо приветствия.

— Ты написал «это важно», — Кейси села напротив. — Я подумала, что если не приду, ты меня найдёшь.

Она хотела пошутить, но он даже не улыбнулся. Просто сдвинул к ней листок бумаги.

— Смотри.

На листке была карта. Не обычная — старая, с какими-то отметками, которых Кейси не понимала. И одно место, обведённое красным.

— Я сидел над записями моего отца, — сказал Джеймс. — Долго. Думал, что там просто техническая информация. Но потом нашёл это.

Он ткнул пальцем в обведённое место.

— Это координаты. Они совпадают с местом, куда завтра едет наш класс.

Кейси вгляделась. Городок у моря. Тот самый, куда они ехали на экскурсию.

— Это не может быть совпадением, — сказал Джеймс.

— Откуда ты знаешь? — спросила она.

Он посмотрел на неё. В его глазах — холодные, серебряные звёзды — промелькнуло что-то похожее на усталость.

— Потому что твой отец сделал то же самое. Я проверил. Там, в твоей тетради, есть такие же отметки.

Кейси открыла тетрадь отца и начала листать. Джеймс был прав. На одной из страниц — та же карта, тот же город, та же отметка. Почерк отца. Его рукой.

— Завтра мы поедем туда, — сказал Джеймс, глядя на неё в упор. — Я не спрашиваю, хочешь ли ты. Я говорю, что мы поедем. Потому что другого шанса не будет.

— Я знаю, — сказала Кейси. — Я уже решила.

Джеймс кивнул, как будто и не сомневался. Он начал собирать бумаги, складывая их в стопку.

— Дэн знает? — спросил он.

— Он… — Кейси замолчала, подбирая слова. — Он будет знать. Я скажу ему.

Джеймс поднял на неё взгляд. В нём не было осуждения, только спокойное понимание.

— Он пойдёт с тобой, — сказал он. Не спросил — утвердил.

— Откуда ты знаешь?

Он усмехнулся — впервые за всё время.

— Потому что я видел, как он смотрит на тебя. И ты тоже.

Кейси хотела возразить, но не нашла слов. Джеймс уже встал и направился к выходу. У двери он обернулся.

— Завтра утром, — сказал он. — Не опаздывай.

Кейси вышла из библиотеки и почти сразу наткнулась на Дэна. Он стоял у стены, прислонившись плечом к шкафчику, и ждал. Как будто знал, что она сейчас выйдет.

— Ну что? — спросил он. — Чего хотел этот твой Джеймс?

— Он нашёл координаты, — сказала Кейси. — Портала. Они совпадают с местом, куда мы едем завтра.

Дэн молчал. Смотрел на неё и ждал продолжения.

— Я должна поехать, Дэн. Я должна знать, что там.

— Я знаю, — сказал он. — Ты не должна мне ничего объяснять.

Она посмотрела на него.

— Я с тобой, — добавил он. — Не думай, что я отпущу тебя одну.

Кейси хотела сказать что-то острое. Что-то, что вернёт их в привычную игру. Но не смогла.

— Спасибо, — сказала она тихо.

Дэн улыбнулся, щёлкнул её по носу и пошёл вперёд.

— Дурашка, — сказал он, не оборачиваясь. — Ты же знаешь, я всегда буду рядом. Я же твоё проклятие, — он скорчил глупую рожу.

«Вот же идиот, умеет испортить момент», — думала она, но на душе было тепло. Без него было бы просто скучно.

---

Вернувшись после уроков домой, она сняла ботинки и быстренько пробежала через коридор, чтобы её не увидела мама. Кейси бросила рюкзак в угол комнаты и переоделась в домашнюю одежду. Тихонько выглянула перед тем как выйти и тихо, не спеша, пробралась на кухню. Потянулась за кружкой на верхнюю полку, еле дотягиваясь.

— Ты что, избегаешь меня? — за спиной раздался подозрительный тон мамы.

Кейси от неожиданности выронила кружку, она упала и разбилась.

— Ты меня напугала! — ошарашенно заявила Кейси, начиная собирать осколки.

Мать присела рядом и помогала ей.

— Ты будешь продолжать игнорировать мой вопрос? — не сдавалась она.

Кейси вздохнула. «Что я могу ей ответить, если сама ничего не понимаю».

— Мама, перестань, я знаю, что ты будешь спрашивать насчёт утра. Не надо, а? — просит Кейси, выкидывая осколки в урну.

Повисла тишина, но она была слишком тягучей, как воск. Кейси хотела начать разговор, но мысли в голове смешались, и ничего хорошего на ум не приходило.

— В том шкафчике, на третьей полке слева, твоё любимое печенье, — сказала мама, улыбаясь.

— Овсяное? С шоколадной крошкой? — глаза Кейси засияли.

— Да, купила и то, и то. Садись за стол, чай попьём.

Они накрыли на стол и начали пить чай.

— Кейси, я понимаю, что сейчас задам тебе неловкий вопрос, но любопытство сильнее меня.

Кейси нервно сглотнула, крутя резинку на руке. От её матери можно ожидать что угодно. И не всегда в хорошем смысле.

— Что между вами с Дэном происходит?

— Ну... мы друзья, — как-то неуверенно ответила Кейси. — Мам, честно, я сама не понимаю.

Друзьями они были с детства. Всегда были вместе, чуть ли не с самого рождения. Всегда заботились друг о друге, были рядом. Но сейчас? Что он чувствует к ней? Заботится потому что привык или...? В голове всплыли воспоминания из разных разговоров:

Он отстранил от себя Кейси и заправил ей прядь за уши, смотря прямо ей в глаза, как она делала всегда. — Дурашка...

Но он не успел договорить, как открылась дверь медпункта. Дэниел быстро отстранился и сделал вид, что ничего не было. Кейси рассмеялась в голос и получила в ответ возмутительный взгляд Дэна, поэтому пришлось замолчать.

— Я не помешала? — деловито спросила девушка.

Первая встреча с Кэтти. Она смотрела на нас так, как будто о чём-то догадывалась.

Или тот разговор с мамой.

— Все так говорят. — Она бросила последний взгляд на дочь и встала помыть за собой стакан.

— А я не все. С чего ты вообще решила, что у нас должно что-то быть?

— Ну... может, с того, что вы постоянно рядом? Или с того, как он вчера за тебя беспокоился? — С каждым словом её улыбка становилась шире. — Всё, молчу. Больше не скажу ни слова.

Этот разговор с мамой казался тогда таким странным, а теперь всё как будто встаёт на свои места.

И Джеймс в библиотеке. «Боже, это что? Заговор против меня?» — на душе Кейси скребли кошки. Это незнание съедало её изнутри. Но он же всегда был таким...

— Сегодня в восемь придёт Мэри с Дэниелом.

— Угу. Тебе помочь приготовить ужин?

— Конечно. Как же я справлюсь без своего диджея и личного танцора?

Кейси закатила глаза и побежала за колонкой. Вечер обещал быть интересным.

---

Кейси с мамой давно закончили готовить ужин и просто танцевали, веселясь. Их прервал дверной звонок. Мама пошла открывать дверь, а Кейси побежала к себе. Быстро переоделась. Взглянула на себя: простое синее платье выглядело изящно. Она поспешила вниз, встречать гостей. Из прихожей доносился голос Дэна:

— Кейси, мы пришли! Кормите меня!

Кейси закатила глаза. Мама уже открывала дверь, а оттуда доносился смех тёти Мэри и уверенные шаги Дэна, который, судя по звуку, уже снимал ботинки, даже не дожидаясь приглашения.

Кейси вышла в коридор и увидела их: тётя Мэри с улыбкой, мама с чайником, и Дэн, который уже стоял в прихожей с видом человека, который пришёл не в гости, а к себе домой.

— Ты уже покраснела? — спросил он шёпотом, когда она подошла ближе.

— Я тебя ударю, — ответила она, но улыбнулась.

Тётя Мэри подошла и обняла её:

— Кейси, какая ты выросла! А я тебе кое-что принесла.

Кейси перевела взгляд на Дэна. Он пожал плечами с таким видом, будто понятия не имеет, о чём речь. Но Кейси знала: он врёт.

— Что вы, тётя Мэри, не стоило, — немного смущаясь, проговорила Кейси.

— А ну прекращай. Вот возьми, — она протянула ей большую красную коробку, обёрнутую блестящей золотой лентой.

— Спасибо, — она чмокнула тётю Мэри в обе щеки.

Они проходят за стол.

— Мам, не давай этому обжоре моё печенье!

— Тётя Джесс, вы как всегда шикарно выглядите, — он подмигнул маме Кейси.

«Подлиза», — подумала Кейси.

Ужин прошёл быстро и легко. Тётя Мэри рассказывала что-то про соседей, мама смеялась и подкладывала всем добавку. Дэн успел три раза потянуться за печеньем и два раза получить от Кейси локтем в бок.

— Ты как воробей, — сказала тётя Мэри, когда Дэн снова попытался стащить печенье. — Только подлетаешь и сразу клюёшь. Кейси, у тебя есть охрана?

Кейси усмехнулась.

— Охрана спит.

— Я всё слышу, — сказал Дэн, но печенье всё-таки взял.

Мама поднялась, чтобы принести чайник. Тётя Мэри налила себе ещё чаю и посмотрела на Кейси.

— Ты сегодня какая-то тихая. Думаешь о чём-то?

Кейси покачала головой.

— Да так, мысли всякие лезут, — ответила она, стараясь улыбнуться.

Тётя Мэри не стала спрашивать дальше. Только кивнула и отпила чай. Но Кейси чувствовала её взгляд. Тёплый, внимательный, как у мамы. И от этого становилось одновременно легко и тревожно.

— Простите, но я пойду к себе. Что-то я вымоталась за день, — быстро проговорила она.

— Да, дорогая, иди. Не забудь примерить мой подарок. Отдохни хорошенько, — тётя Мэри говорила это с таким теплом, что Кейси не сдержалась и улыбнулась.

Затем направилась к себе в комнату и переоделась в пижаму. Включила рандомное видео на ютубе и наслаждалась тишиной. Она любила такие вечера, но именно сейчас ей почему-то хотелось тишины и спокойствия. Да и мысли постоянно лезут в голову. Дэн, портал, завтрашняя поездка. Слишком много всего.

Стук в дверь. Короткий, ровно пять раз, их кодовый стук.

— Заходи.

Дэниел вошёл в её комнату так, как будто он здесь хозяин и всё это принадлежит ему. На его лице сияла еле заметная улыбка.

— Чего тебе? — без особого интереса спросила Кейси.

— Да так, поговорить хотел.

В комнате повисла тишина. Он устроился рядом с ней. Кейси не отрывалась от экрана. Планшет сел, она встала поставить его на зарядку. Стоя спиной к кровати, услышала, как Дэн чем-то шуршит. Повернувшись, она увидела, что он поедает её последнюю любимую шоколадку.

— Ах ты бесстыдник! — Кейси нависла над ним, пытаясь забрать шоколадку. Пока этот идиот с довольной рожей съел уже больше половины.

— Не будь жмотом, делись давай.

Дэниел засмеялся, протягивая ей кусочек шоколада. Кейси быстро умяла его, не сводя взгляда с Дэна.

— Я что, насолила тебе чем-то? — поинтересовалась она.

— Почему так решила? — наконец подал голос он.

— Так поступать жестоко, — сказала она, бросая взгляд на почти съеденную шоколадку. — А ну признавайся, что на этот раз?

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Ладно, признаюсь. Ты мне нравишься. Будешь моей девушкой? — на его лице сияла удовлетворённая улыбка.

Кейси замерла от этих слов. «Стать его девушкой? Он что, шутит? Опять прикалывает или... серьёзно?»

— Ты... серьёзно? — спросила она, прочистив горло.

— Я тебе ещё куплю. Достаточно серьёзно звучит? — он усмехнулся.

Она смотрела на него. На его глаза. На звёзды в них. На шоколадку, которую он уже почти доел. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле.

И в этот момент Дэн, не дожидаясь ответа, отломил последний кусочек шоколада и сунул ей в рот.

— Заткнись, — сказал он с улыбкой. — Я жду ответа, а ты молчишь как рыба.

Кейси прожевала шоколадку, всё ещё не веря в происходящее. Вкус горького какао и молока заполнил рот. Она смотрела на него, пытаясь собраться с мыслями.

— Я...

И в этот момент дверь приоткрылась.

— Дэниел? — голос тёти Мэри раздался с порога. — Ты куда пропал? Я тебя по всему дому ищу.

Кейси застыла. Она всё ещё стояла над Дэном, нависая над ним, а он сидел на кровати и смотрел на неё снизу вверх. Шоколадка была у Кейси в руке. Тётя Мэри перевела взгляд с одного на другой. На её лице появилось выражение, которое трудно было прочитать.

— Я... — начал Дэн, пытаясь встать.

— Мы просто... — попыталась сказать Кейси, делая шаг назад.

Тётя Мэри подняла бровь. Несколько секунд она смотрела на них, а потом спокойно сказала:

— Я пришла сказать, что мы с твоей мамой уходим в гостиную смотреть телевизор. Если вы захотите чаю — он на кухне.

Она прикрыла дверь, но не до конца. Кейси и Дэн переглянулись.

— Ты идиот, — сказала Кейси, чувствуя, как щёки горят.

Дэн ухмыльнулся.

— Я жду ответа.

Кейси посмотрела на него. На его глаза. На звёзды в них. На шоколадку, которую он запихнул ей в рот.

— Я подумаю, — сказала она.

— Хорошо, — сказал он, вставая и направляясь к двери. — Но я подожду.

У двери он остановился. На секунду обернулся, посмотрел на неё. Не сказал ни слова. Просто улыбнулся — той самой улыбкой, от которой у неё внутри всё переворачивалось. И вышел, закрывая дверь.

Кейси осталась одна. Она сидела на кровати, сжимая обёртку от шоколадки, и смотрела на дверь. Сердце билось так, что, казалось, оно прорвёт грудную клетку.

«Я подумаю», — повторила она про себя. И улыбнулась.

Потому что она уже решила. Она просто не была готова ему сказать.

Она поднесла обёртку к губам, туда, где он её коснулся. И тихо, почти беззвучно, прошептала в темноту:

— Да. Я согласна.

Она уткнулась лицом в подушку и заболтала ножками. А потом, чуть успокоившись, перевернулась на спину и посмотрела в потолок. На губах всё ещё оставался вкус шоколада. И почему-то этот вкус теперь навсегда будет ассоциироваться у неё с ним.

Она закрыла глаза и улыбнулась в темноту.

Но перед тем как уснуть, подумала: «Завтра я скажу ему.».

И где-то глубоко внутри, на границе сна, она снова услышала шёпот. Тихий. Почти нежный.

«Жди. Мы идём».

Кейси не открыла глаз. Но улыбка с её лица исчезла.

Глава 6

— Кейси Паркер?

— Я здесь! Я здесь! — крикнула Кейси, влетев в автобус.

Все уже были на своих местах. Мистер Нейтан пересчитывал учеников.

— Кейси, проходи быстрее и садись.

— Да, конечно, извините, — проговорила она, осматриваясь.

Взгляд метался от одного сидения к другому, пока не наткнулся на Дэна. Он сидел рядом с Бренденом. Они о чём-то разговаривали, смеясь. «А там могла бы сидеть я», — вздохнув, подумала она. — «Но он даже не посмотрел в мою сторону. Может, специально?» Дэниел как будто почувствовал её взгляд и смотрел на неё, не сводя глаз. Кейси быстро отвела взгляд, смутившись его пристального внимания.

Она прошла мимо него, а он до сих пор не сводил с неё глаз. «Боже, почему он так пялится...» — щёки залило еле заметным румянцем. В конце автобуса было одно свободное место. Рядом с Итаном. Он сидел у окна, смотря куда-то вдаль, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

— Привет, я присяду? — она вежливо улыбнулась.

Итан наконец оторвался от окна и посмотрел на неё. Затем просто кивнул и отвернулся обратно к окну. Кейси присела рядом, сняла рюкзак с плеч и положила на специальную полку для сумок.

— Выглядишь так, как будто пробежала марафон, — усмехнулся Итан.

— Что-то вроде того, — улыбнувшись, ответила Кейси.

Её взгляд метнулся к месту Дэниела. Он поглядывал на них, пытаясь делать вид, что слушает Брендона. Кейси улыбнулась и показала ему язык, на что Дэн отвернулся и больше не поворачивался в их сторону.

— Ты когда-нибудь была в Кэрроле? — поинтересовался Итан.

— Не-а.

— Я слышал, там есть маяк, — проговорил Итан. — Говорят, оттуда видно бескрайнее море. Особенно красиво на закате. Романтично, не находишь? — посмотрел он на неё, улыбаясь тёплой улыбкой.

Кейси усмехнулась.

— Ты там будешь стоять и смотреть на закат, а потом скажешь что-то из «Виноваты звёзды»?

— Например?

— Ну, что-то про бесконечность. Или про то, как ты боишься забыть этот момент. Только у тебя ветер сдувает волосы, и это выглядит не романтично, а смешно.

— А если свалюсь?

— Тогда это будет твоя версия Огастуса Уотерса. Только без драмы.

Итан приложил руку к груди.

— Ты только что сравнила меня с персонажем, который умирает в конце? Это жестоко, Кейси, — проговорил он, делая вид, что смахивает слезу.

Кейси не удержалась и засмеялась во весь голос. Её смех разнёсся по всему автобусу, и она заметила, как Дэн дёрнул головой в её сторону.

— Хотя знаешь... — загадочно продолжил он, ловя любопытный взгляд Кейси. — Я буду падать так красиво, что ты даже не посмеешь засмеяться. — Он подмигнул.

Кейси театрально закатила глаза, но всё же улыбнулась. Её взгляд упал на Кэтти. Она сидела через пару рядов, что-то рассказывая парню рядом. Кейси сначала не обратила на него внимания — просто очередной человек в автобусе. Но потом заметила, что они слишком похожи.

Те же глаза. Тот же разрез губ. Та же манера улыбаться.

Но Кэтти сидела ровно, говорила спокойно, держала блокнот на коленях. А этот парень — он словно кипел. Постоянно вертел головой, дёргал ногой, перебивал её и хохотал так громко, что даже с другого конца автобуса было слышно.

«Брат? Близнец?» — подумала Кейси.

Он был ростом чуть выше среднего, поджарый, лёгкий — будто сделан из пружин. Светлые русые волосы торчали в разные стороны. Одет ярко и нелепо: выцветшая футболка с динозавром, клетчатая рубашка нараспашку, джинсы в краске, кеды, которые видели лучшие дни. Шнурки разного цвета.

Они были похожи как две копии одного лица. Но Кэтти — порядок и логика. А этот парень — хаос и искры.

Он встал и рассказывал что-то стоя, активно жестикулируя и заливаясь хохотом. А потом он повернулся и встретился с ней взглядом.

— О, новое лицо! — крикнул он так громко, что Кейси вздрогнула. — Кто это? Почему я её не знаю?

Кейси улыбнулась, но подумала: «Он что, всегда такой шумный?»

Ответ был очевиден — да.

Кейси заметила футболку Итана. Чёрная, с белым принтом. Сначала она не поняла, что там нарисовано. А потом всмотрелась — мыло. Просто белый кусок мыла.

— Ты смотрел «Бойцовский клуб»? — спросила она.

Итан повернулся к ней, ухмыльнулся.

— Первое правило: не говорить о бойцовском клубе.

— Я знаю, — ответила Кейси. — Я просила не называть название, а просто сказать, смотрел ли ты.

Он помолчал, потом тихо сказал:

— Я пересматривал его раз пять. Может, шесть. — Он снова посмотрел в окно. — Знаешь, там есть одна фраза: «Всё становится нереальным, маячит где-то вдали. Всё лишь копии... копии... копий».

— «Ты просыпаешься в аэропорту Сиэтла, Сан-Франциско, Лос-Анджелеса... Час выиграл — час проиграл», — продолжила Кейси.

Итан повернулся к ней и улыбнулся.

— Ты и это знаешь?

— Это мой любимый фильм, — сказала она.

— Тогда мы оба нарушаем первое правило, — ответил он.

Она хотела сказать что-то острое, но передумала. Просто отвернулась к окну, чувствуя на губах улыбку.

Как оказалось, с Итаном у них много общего. Одни любимые сериалы, книги, музыка. Всю дорогу они общались, обсуждая всё на свете, и весело смеялись. Она почти забыла о Дэне. Почти.

***

К нужному месту они приехали к вечеру. Солнце уже начало заходить за горизонт, оставляя красивые краски. По приезде всех учеников разделили по группам — 7–8 человек в каждой. Затем каждую группу отводили к нужному домику, рассказывая, что да как.

Кейси чувствовала, как вечерний воздух окутывает её прохладой, смешанной с запахом соли и мокрого песка. Где-то вдалеке кричали чайки, и этот звук казался ей почти родным — как будто она уже была здесь раньше. В другой жизни. В другой реальности.

Кейси стояла, разговаривая с Итаном. Всё никак не решаясь подойти к Дэну, который с того момента в автобусе больше на неё так и не посмотрел.

— Домик под номером пять: Кейси Паркер, Дэниел Янг, Кэтти Миллер, Джеймс Купер, Итан Скотт, Лиам Миллер и Меган Харрис, — озвучил Мистер Нейтан. — Кейси, подойди ко мне, — добавил он.

Кейси вздохнула и подошла к нему. Он объяснил ей всё и дал ключи от домика, указывая, в какую сторону идти. Вернувшись обратно, она объяснила всё ребятам, взяла свой рюкзак и пошла, до сих пор разговаривая с Итаном. Дэниел шёл где-то в конце, поэтому Кейси не удалось даже просто перекинуться парой словечек.

Придя, они разделились. Девочки пошли в левое крыло домика, а мальчики — в правое. Обустраиваясь, девочки обсуждали ожидания от этой поездки.

— Девочки, это просто нечто! — мечтательно протянула Кейси. — Боже, как хорошо, что нам досталась эта прекрасная комната с видом на пляж.

Она подошла к окну и прижалась лбом к прохладному стеклу. Внизу, на тёмном песке, бились волны — бесконечные, шумные, живые. На горизонте догорал закат, оставляя за собой полосы фиолетового и оранжевого. Где-то там, за этим горизонтом, её ждал ответ.

Кейси разлеглась на своей кровати в виде звёздочки, наблюдая, как девчонки раскладывают вещи.

— И правда, вид красивый, — согласилась Кэтти, взглянув в окно, и продолжила раскладывать вещи.

— Ага... — односложно согласилась Меган.

— Кэтти, кстати... — Кейси села на кровать, свесив ноги. — Тот парень, с которым ты сидела, — твой близнец?

— Да, Лиам. Но мы с ним внешне одинаковые, а так — разные.

— Заметила. Он у тебя душа компании.

— А ещё милашка... — чуть покраснев, произнесла Меган.

— Меган, нет, — жалобно проговорила Кэтти. — Не говори, что этот придурок тебе понравился.

На это Меган ничего не ответила — просто помолчала.

— Да он просто ходячая беда! — Кэтти закончила разбирать вещи и затолкала чемодан под кровать. — Ему лишь бы повеселиться.

Кейси улыбнулась, глядя на них. Ей казалось, что она смотрит на себя и Дэна несколько лет назад. Как много изменилось. Как мало осталось прежним.

В дверь постучали.

— Войдите, — в один голос сказали все сразу.

В комнату заглянул Лиам. За ним стояли Дэн и Итан. Они прошли в комнату и расселись по кроватям. Лиам остался стоять.

— Девчули, забыл представиться, — Лиам театрально поклонился и подмигнул Меган. Та аж залилась краской. На её щеках отчётливо виднелся алый румянец. Признаться честно, когда она смущается, выглядит милой.

— Кейси, — кивнул он на неё. — А это Меган.

— Чего пришли-то? — сразу в лоб спросила Кэтти.

— Ну ты как всегда портишь интригу, — обиженно сказал Лиам, но его тёплая улыбка выдавала его. — Мистер Нейтан сказал, что сегодняшний вечер мы проводим сами. Так что мы, — он обвёл руками мальчиков, — решили, что нужно искупаться. Кто за?

На его лице засияла голливудская улыбка.

Все дружно подняли руки вверх.

— Тогда решено. Мы пошли на пляж, а вы собирайтесь и догоняйте нас.

Они ушли, а девчонки начали одевать купальники.

Собравшись, они уже хотели уйти, как Кейси остановилась. В её глазах потемнело. По коже побежали мурашки.

— Кейси, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Меган, глядя, как та держится за стену.

— Да, не волнуйся, — Кейси виновато улыбнулась. — Просто в глазах потемнело. Вы идите, а я позже к вам присоединюсь.

— Уверена? Если хочешь, мы можем остаться, — спросила Кэтти.

— Вы будете большими идиотами, если останетесь тут со мной. Со мной всё хорошо, — она тепло улыбнулась им, крепче сжимая руку.

— Ну хорошо. Если что — зови, — напоследок сказала Меган.

А затем они ушли. Их голоса медленно и постепенно затихали. Наконец Кейси смогла выдохнуть. Снова эти голоса.

Силы иссякли, и она больше не могла держаться. Упала на пол и ударилась рукой об кровать. Но она не чувствовала боли. Сейчас её это не волновало.

Снова шёпот. «Боже, боже, заткнитесь!» — мысленно просила Кейси. Но её никто не слушал, голосов становилось больше. Голова шла кругом. Она прижала к себе колени и уткнулась в них лицом, обхватив голову руками, пытаясь закрыть уши. Но это не помогало.

Шума становилось больше. Мурашки бегали по телу, дыхание было прерывистым. Казалось, ещё чуть-чуть — и ей не хватит воздуха. Этот шум — последствие её нормальных дней. В эти дни она ни разу не слышала шёпот, а теперь он вернулся. И явно хотел убедить её, что ей не сбежать. Где бы она ни была — он будет рядом.

Холодный пот тёк со лба. Шума становилось меньше, в глазах темнело. Картинка плыла, меняла графику, цвета. Всё, что оставалось Кейси — сидеть и ждать, пока это закончится.

Но вдруг её обняли чьи-то сильные руки. Она, не поднимая головы, поняла — это он. Дэниел. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом. По щеке текла слеза. Она не могла справиться с этим. Эта безысходность съедала её изнутри.

— Дэн... — хрипло шепнула она.

Тот не ответил. Взял её на руки и посадил на кровать. Затем ушёл. Кейси оглядела пустую комнату. «Какая же я идиотка...» — слёзы текли по щекам. Шум начал пульсировать — то тише, то громче. И это потихоньку сводило её с ума. Она закрыла глаза руками, пытаясь спрятаться от него. Но это всё равно не помогало.

Вдруг кто-то дотронулся до неё. И вставил в правое ухо наушник. Включив музыку.

Она не сразу поняла, что за песня. А потом узнала — Coldplay. «Fix You».

Голос зазвучал в наушниках, тихо и спокойно:

«And the tears come streaming down your face» («И слёзы текут по твоему лицу»)

«When you lose something you can't replace» («Когда ты теряешь то, что нельзя заменить»)

Кейси замерла. Слёзы не остановились, но дыхание начало выравниваться.

«Lights will guide you home» («Огни приведут тебя домой»)

«And ignite your bones» («И зажгут твои кости»)

«And I will try to fix you» («И я попытаюсь починить тебя»)

Она закрыла глаза. Шёпот стихал. Постепенно её дыхание вернулось в норму. Она открыла глаза — перед ней сидел Дэн, смотря на неё ошарашенным взглядом.

— Ну ты и напугала меня, дурашка, — выдохнул он, и в голосе проскочила хрипотца. — Я зашёл за тобой, а ты сидишь на полу и трясёшься.

Она обняла его, утыкаясь лицом в плечо. Они сидели молча, никто не пытался завести разговор. Сколько они просидели в такой позе — они не знали, да и было это неважно. Самое главное — они были вместе. Его рука лежала на её спине, и она чувствовала, как его пальцы чуть заметно поглаживают её через ткань футболки. Это простое движение успокаивало её больше, чем любые слова.

Послышались весёлые голоса ребят. Дэн отстранился от неё.

— Как ты, дурашка? — с тёплой улыбкой и нежным взглядом спросил он.

— Нормально... — ответила она и замолчала. Затем, спустя время, продолжила: — Дэн, спасибо тебе. За всё. За то, что ты всегда рядом. За то, что знаешь меня как облупленную. — Она улыбнулась. — И знаешь... я люблю тебя!

Она проговорила это слишком резко. Кейси сама не ожидала, что решится сказать эти три слова, которые в этот миг казались чем-то личным. Чем-то большим.

Она почувствовала, как его тело на мгновение напряглось под её руками. Дэн не дышал. Она испугалась, что сказала что-то не то.

Дэн замер, глядя на неё. На секунду его глаза стали серьёзными, почти испуганными. А потом он улыбнулся — той самой улыбкой, от которой у неё внутри всё переворачивалось.

— Ты серьёзно? — спросил он тихо, почти шёпотом.

— А ты как думал? — выдохнула она, пряча слёзы за улыбкой.

— Я думал, ты ещё будешь думать до следующей жизни, — ответил он, и в его голосе проскочила та самая, привычная усмешка.

— Заткнись, — сказала она, утыкаясь лицом в его плечо.

Он не ответил. Просто обнял её крепче. И они сидели так, пока голоса ребят не стихли вдалеке.

А потом, когда тишина стала полной, Кейси почувствовала, как он чуть отстранился. Его губы коснулись её виска — легко, почти невесомо.

— Я тоже тебя люблю, Дурашка, — прошептал он.

Кейси закрыла глаза и позволила себе раствориться в этом моменте. В этих словах. В этом тепле, которое разливалось по её груди. Она поняла, что впервые за три года ей действительно стало хорошо. Не потому что шёпот стих, а потому что она перестала бояться, что он вернётся.

И в этот момент шёпот в её голове стих окончательно. Впервые за три года — не потому что она испугалась. А потому что ей стало спокойно.

Кейси не знала, сколько они просидели так. Минуты смешались с тишиной, и время перестало иметь значение. Где-то за окном кричали чайки, ветер шевелил занавески, и весь мир за пределами этой комнаты казался далёким и неважным.

Она чувствовала его дыхание на своей макушке. Тёплое. Ровное. Живое.

«Я люблю тебя» — эти слова всё ещё звучали в её голове, но теперь они не пугали. Они согревали. Как будто она носила их в себе всю жизнь и только сейчас нашла нужные интонации.

Дэн молчал. Но его рука, лежащая на её талии, говорила больше любых слов. Он не задавал вопросов. Не требовал объяснений. Просто был рядом.

Кейси закрыла глаза и позволила себе просто быть. Без голосов. Без страха. Без этой вечной гонки за ответами.

Тишина в голове была странной. Не той, которая пугает, а той, которая лечит. Она не знала, сколько это продлится. Может, минуту. Может, час. Может, до утра.

Но она знала одно: этот момент она запомнит навсегда.

Она чувствовала, как его пальцы перебирают пряди её волос — медленно, почти невесомо. Этот жест был таким родным, таким привычным, что ей казалось, будто они проделывали это тысячи раз. Будто вся их жизнь вела к этому моменту. К этой тишине. К этому дыханию над ухом. К этим словам, которые она так долго боялась произнести, а теперь не могла поверить, что они были так просты.

Она закрыла глаза и попыталась запомнить всё: тепло его ладони на своей талии, лёгкий запах его одеколона, смешанный с солью и ветром, звук его сердца, которое билось ровно и спокойно. Она не знала, что будет завтра. Не знала, сможет ли найти отца. Не знала, что произойдёт, когда они войдут в игру. Но сейчас, в этом маленьком мире, где остались только они двое, всё остальное перестало существовать. Было только здесь и сейчас.

И где-то внутри неё, в том месте, где раньше жил страх, теперь поселилось что-то новое. Не уверенность. Не смелость. А просто тихое, тёплое чувство, что она не одна. Что кто-то будет держать её за руку, даже если мир рухнет. Что Дэн будет рядом. И этого было достаточно, чтобы позволить себе заснуть.пряглось. Она испугалась»

После «я тоже тебя люблю» «Она позволила себе раствориться... впервые за три года ей действительно стало хорошо»