Сбежать в игру

Пролог. Когда дурно попахивает

– Малой, если ты и сейчас скажешь, что это мираж, я удавлюсь!... Э-э, нет. Лучше заору!... Взвою! Как волк на луну…

– Может, не стоит? – подсиненная великанша в крутом кожаном прикиде старалась говорить как можно тише. И в этом был свой резон. Её природный бас был абсолютно несовместим с местными красотами.

– А плевать! Мы всё равно сверху!

– В этот раз настоящее, – торопливо уверил своего импульсивного друга самый щуплый член небольшой команды.

– Аллилуйя! – пронесся над верхушками гор радостный вопль того, кто, судя по всему, хотел повторить подвиг мультяшного волка. И вроде голос особой мощью не отличался. Но это, видать, тот случай, когда значение имеет именно пронзительность. Чего-чего, а пронзительности в тонком голосе у избалованного лонкского аристократа хватало с избытком.

И горы отозвались приглушенным стоном.

– Джок! – тихо рыкнула великанша. Но даже в придушенном исполнении её рык прозвучал весьма внушительно.

– Аллилуйя! – в ответ озорно осклабился расфуфыренный красавчик, ничуть не впечатлившись угрожающим предупреждением что подруги, что гор. Правда, на пару тонов всё-таки сбавил пронзительность.

– Скажешь ещё раз, отправлю пинком под зад догонять лавину, – великанша таки решила расшифровать свою угрозу непонятливому, а горы, как в подтверждение, мрачно прошуршали.

– Молчу, молчу, – дурашливо поднял на это руки Джок.

А Мика ухмыльнулся. Друг так и не рискнул третий раз крикнуть и повторить эксперимент волка из старого советского мультика. И вряд ли в этом были виноваты угрозы Трикси.

Скорее всего, просто прагматичность победила. Спуск и так предстоял нелегким, а совершать его ещё и в условиях повышенной экстремальности – то ещё развлечение.

И так этой самой экстремальности хватило с избытком в Архейских горах. Дернул же их чёрт, спрямить дорогу.

А сейчас ничего не оставалось, как во время короткой передышки любоваться местными красотами с самой верхней точки перевала. Хоть с этим повезло – все одиннадцать баллов из десяти.

И одиннадцатый балл был за вид, открывающийся на белоснежный город в долине. С разноцветными шпилями, устремившимися на невероятную высоту. Одиннадцатый балл также был за разнокалиберные воздушные корабли, пришвартованные к этим самым шпилям. За купола, сверкающие, словно драгоценные камни, в свете яркого фиолетового солнца. За невероятный лифт на игровую луну, сверкавший в небе радужной ниткой.

Говорят, что пространство в горах сильно искажается. Вот и игровые горы упорно пыжились обмануть путников – разработчики постарались.

Вроде казалось, что до города совсем чуть-чуть осталось, но Мика не обольщался. Он, точно, знал, что от последнего перевала, на котором они сейчас стояли, до города предстояло преодолеть еще как минимум тридцать лиг. А если учесть, что в каждой игровой лиге два с половиной километра… Короче, ещё трястись и трястись на этих шибко вонючих плюрхаях.

Да, чтоб этим разрабам икалось. Спрашивается, зачем в игру так тщательно прописывать столь неприятные моменты бытия? Их и так в реале с избытком хватает. Смысл впихивать в игру? Человек потому и играет, чтобы хотя бы на время отключиться от серых будней.

Но нет. Видимо, в крови создателей игрового мира имеется толика крови гремлинов. Иначе как объяснить ложку дегтя в бочке меда крутой навороченной игры?

Далеко ходить не надо. Как вам, например, пот или икание? Красота, да? А оправление всех нужд неужели нельзя было оставить в реале? Мика уже молчал о том, как же порой хотелось, очень-очень хотелось, почесаться. Только вот незадача, доспехи снимать муторно.

Увы, но всё, что он из снаряги смог себе позволить, – это те, которые одевались по старинке. А те, что снимались по щелчку пальцев, как в нормальных играх, стоили как целый бентли. Только откуда у бедного нуба такое счастье?

Вот и приходилось чертыхаться, но терпеть.

Терпеть, совсем как в реале, приходилось ещё много чего.

Именно поэтому верхом на гигантской помеси ящеров с шарпеями колоритной троице ничего не оставалось, как мириться с прихотью создателей игры, и стоически терпеть колоритный запах колоритных игровых лошадок. А что делать? Положение обязывает. Иначе горы не пересечь.

Одним словом – нубья доля.

У нубов возможностей куда как меньше, чем у прокаченных игроков. Так что приходилось стоически терпеть лишения, придуманные извращенными умами разрабов-гремлинов.

Впрочем, если смотреть на ситуацию с их колокольни, в таком подходе был свой практический резон. Видимо, все ухищрения исключительно для того, чтобы мотивировать игроков прокачиваться как можно быстрее.

И надо отдать им должное – мотивировать получалось. Желание, достичь как можно скорее приемлемых высот, где хватало средств для повышения личного комфорта, с каждым днем становилось всё навязчивей.

А сейчас, впитывая в себя захватывающую красоту величественно раскинувшихся гор, бережно хранящих в своём сердце сияющую жемчужину сказочного города, друзья не забывали мысленно прикидывать, какие ещёе впереди их ждут каверзы.

Архейские горы за последние три дня не раз проверяли шайку малость оборзевших в своём самомнении нубов на прочность. Так что с трудом добравшись к последнему перевалу у друзей решительно не осталось иллюзий. Лезть в горы, которые покруче даже Гималаев, без подготовки и соответствующей экипировки – глупость несусветных масштабов.

Мика считал, что им ещё нереально повезло. Не смотря на весь экстрим, до респауна дело так и не дошло. Ведь в таком случае пришлось бы откатиться назад. В тот самый предгорный городок, с которого начался этот злосчастный поход.

Только переход всё ещё не завершен. И кто знает? Возможно, самый главный сюрприз горы приберегли напоследок.

Белоснежный склон, уносящийся от них вниз, смотрелся так невинно, так безопасно. Но никто не обольщался. Друзья успели на собственной шкуре прочувствовать, насколько в горах обманчиво впечатление белоснежной невинности.

Им ещё повезло, что они послушались совета старожила местных гор, то бишь непися, и, не смотря на вонь, таки взяли именно плюрхаев. Хотя, что им только не предлагали на рынке предгорного городка. Главное, чтобы в мошне звенело.

Но Мика, отличавшийся чрезмерной осторожностью, всё-таки предпочел последовать совету аборигена и решительно настоял на плюрхаях. Особенно, когда у Трикси с Джоком дружно скривились носы.

И оказался прав, как никогда. Если бы плюрхай вовремя не схватил Трикси за ногу, когда великанша от неожиданной остановки собралась скатиться во внезапно раскрывшуюся расщелину, то ещё вопрос: ждали бы друзья свою подругу с респауна или выковыривали бы из той расщелины? А если учесть массу и габариты её игрового тела… Да, ещё при учёте особой тщедушности вынужденных спасателей… Хм. Тот ещё квест.

Так что теперь, окончательно осознав правильность выбора маунта, троица гордо восседала на представителях местной фауны.

Три метра в холке, изобильно покрытые складками белой шкуры, вся как изъеденная рыжевато-сероватыми подпалинами, – плюрхаи отлично сливались с горным ландшафтом. Стоило им застыть, и ты мог пройти рядом и не заметить.

Но самое главное – они являлись отличными скалолазами. Мощные задние лапы легко цеплялись за любой выступ. Передние, как у ящеров, были скорее как вспомогательные, но тоже шли в дело, если что. Впрочем, как и впечатляюще громадные зубы. Вот где оторопь брала.

Одно утешало, плюрхаи были стопроцентно травоядными. Вернее, плодоядными. Питались исключительно плодами юрши. Местное дерево, которое не гнушалось забираться высоко в горы. И снега дереву совсем не помеха. Вот и пришлось плюрхаям приноравливаться в процессе эволюции... Хм. Это скорее про реал.

Будь это в реале, ученые с полным знанием дела авторитетно заявили бы, что юрша с течением времени сбегала от своих поедателей туда, куда была возможность, то есть всё выше и выше. А поедателям ничего не оставалось, как догонять её. Вот и пришлось приспособиться к суровым условиям высоченных гор.

Впрочем, сей процесс происходил и в рамках игрового мира. Только в этом случае была виновата не эволюция, а человеческий ум. Разрабы старались соблюдать привычную для Земли логику во многих природных процессах. Очень тщательно старались. Порой, даже чересчур.

Именно по этой причине друзья очень осторожно продолжили путь после короткой передышки.

– Чтоб я ещё раз в горы сунулся! Тресните меня хорошенько, если ещё раз такую глупость сделаю… – тихо бурчал себе под нос Джок.

Всю жизнь Джок считал себя крутым чуваком со слоновьей кожей. Но последняя игра доказала обратное. И теперь его методично изводил собственный нос. Вернее, изнеженный нос перса, которого он так беспечно, совершенно не обдумав, выбрал на старте.

«…Малой прав, сам виноват. Нужно было быть внимательным и не кидаться на первое попавшееся. Послушался бы и сейчас не страдал от сводящей с ума вони…» – и если его бурчание друзья слышали лишь эпизодически, то вот мысленные стенания незадачливого игрока лились сплошным потоком.

Джок с завистью в который раз глянул на своих товарищей. Вот кто, казалось, даже в ус не дул.

Джоку было, что клясть. К сожалению, это был далеко не единственный минус так беспечно напяленной на себя игровой тушки. А особенно жаль было то, что далеко не всегда получалось преодолевать заложенные в изнеженного перса каверзы разрабов. Порой просто безудержно несло. Понимал, что несёт. Но не мог остановиться. Оставалось только надеяться, что друзьям хватит терпения выдержать несносный характер его перса, пока он научится с ним справляться.

Последний третий перевал отпустил друзей на удивление легко. Горы не стали показывать напоследок свой коварный характер. И плюрхаи, лихо преодолев склон, радостно затрусили по почти очищенной от снега хорошо протоптанной широкой тропе.

– Аллилуйя, – таки выдохнул Джок в третий раз, предвкушая скорое расставание с вонючими маунтами. Если верить картам, то оставшийся путь до города обещал быть легким и безопасным.

Теперь, когда трудности перехода остались позади, друзья расслабились, давая выход нервному напряжению через шутливую перебранку.

Стоило только преодолеть границу снега и вступить в зеленую зону, как все горные иллюзии и искажения тут же исчезли. Появилась возможность визуально изучить раскинувшуюся перед ними долину, спрятанную в самом центре величественной горной гряды. Высота всё ещё была приличной, и низкорослый кустарник с альпийскими травами ничуть не мешали изучать местность, в которой предстояло решить важную задачу.

Город уже не казался миражом, как виделся с перевалов, а вполне материально прописался посреди долины, улетая ввысь не только шпилями и башнями, но и летающими резиденциями. И это не считая многочисленных воздушных кораблей, как плывущих, так и величаво застывших у высоких воздушных причалов. Всевозможных размеров и конфигураций, – они завораживали. Особенно притягивали взгляд горделивые каравеллы под самыми настоящими парусами. Необычно было видеть висящим в воздухе то, что по определению должно плавать по воде.

Многочисленные причалы для воздушных судов, расположенные на разных высотах, являлись яркой особенностью города арконов.

И если воздушные причалы можно было найти в других городах, пусть далеко не в таких количествах, то вот была ещё одна особенность у столицы арконов. Весьма необычная особенность, имевшаяся только у него.

Самым фееричным зрелищем был вид лифта, уносящегося в заоблачную высь.

Арконы, высшая раса игрового мира, умудрились освоить одну из игровых лун. А чтобы была комфортная доступность, построили лифт.

И сейчас друзья с завистью смотрели на серебристую с радужными отблесками цепочку, терявшуюся в небесной дали, и на белые шарики кабин, скользившие по цепочке. Увы, но им даже мечтать не приходилось о том, чтобы иметь возможность, побывать на луне, пусть и игровой. Не тот уровень.

– Кучеряво живут ящерицы… – мрачно буркнул Джок, бросая все свои моральные силы на то, чтобы задавить свои хотелки на корню. Ярко подсвеченные особенностями его перса, они так и норовили взять верх над своим хозяином. А вид роскошного города с кучей соблазнов только потворствовал им. Вот Джок и злился, невольно находя виноватых.

– Они ящерицы не больше твоего, – хмыкнула на его бурчание Трикси.

– Бесят, – буркнул Джок. – Залезли в горы, столицу спрятали и пальцами фигуры крутят. Типа, высоко сидим, далеко глядим, всех на три буквы посылаем…

Мика на бурчание друга только улыбнулся.

Арконы не просто так обосновались в неприступных горах. Безопасность – это только одна причина.

Другой и немаловажной фактор – особый минерал.

Арконы владели шахтами в Архейских горах. И кристаллыанкиры, добываемые в них, были намного дороже золота. Оно и понятно, когда пара кристаллов, величиной с орех, способна поднять в воздух целый дом.

Драгоценный камень и стал мощной основой экономики арконов, позволив драконоподобным существам построить сильную Империю.

Аркалон, столица Империи арконов, так и притягивала к себе взгляд своей яркой футуристичностью.

– Если он и внутри будет так хорош… – город был настолько впечатляющ, что Джок даже несколько отвлекся от своего хронического бурчания в адрес вони от маунта и бесячих ящериц.

– Решишь тут поселиться? – хмыкнула на это Трикси. Великанша наслаждалась тем, что теперь не приходилось сдерживать мощь своего голоса.

– Не-е… – немного подумав, ответил друг. – Ну их, этих спесивых драконищ. Задолбают же своими порядками.

И Мика про себя ухмыльнулся. В этом был весь его друг. Слишком уж сильно любил свободу.

Тропа тем временем плавно спускалась в гущу местного леса, при этом незаметно расширяясь до размеров одноколейной дороги. Разноцветные шпили и причалы Аркалона ещё долго соревновались с деревьями за господство в воздухе.

Но лес, вернее, самые настоящие джунгли, всё-таки победил, накрыв небо густым зеленым куполом, сочно сдобренным вкраплениями ярких красок.

Местные птицы как будто хвастались своими яркиминарядами, крикливо обозначая свою дислокацию в кронах деревьев. Так и призывали посмотреть на себя, словно фифы из ТикТока. Впрочем, и флора не отставала. Что цветы, что плоды мало чем уступали птицам в экзотичности и расцветке.

Мика который раз отметил качество прописанного мира. Это тот момент, когда он готов был отдать должное разработчикам в виде громадной порции своего восхищения.

Вот только пасторальное настроение оказалось непродолжительным. Первыми занервничали плюрхаи. А когда дотрусили до поворота на мощенную булыжником дорогу, категорически отказались двигаться дальше.

– Что не так?! – взвыл Джок, когда его вонючий коняка в ответ на понукания нахального всадника не менее нахально скинул его в дорожную пыль. – Вот же тупая животина…

– Заткнись, – резко оборвала его Трикси и сама на удивление грациозно для своих габаритов слетела со своего плюрхая.

Третий плюрхай, видя, как его собратья освободились, не стал ждать, пока Мика соблаговолит додуматься и слезть с него сам, обернулся и показательно лязгнул своими зубищами.

Пришлось внять недвусмысленной просьбе.

Стоило Мику приземлиться на дорогу, как все трое маунтов дружным галопом унеслись обратно в сторону гор.

– А ничего, что за них заплачено?! – взвыл на это донельзя возмущенный Джок.

– Заткнись, – Трикси снова пришлось его заткнуть. – Тут что-то не так, – голос снова пришлось понижать до ненавистного шепота. И это её злило даже больше, чем неугомонный друг.

– Может… в кусты? – предложил Мика, чувствуя себя уязвимым на открытом пространстве перед неизвестной опасностью. Он был согласен с подругой в том, что неспроста плюрхаи всполошились. И это притом, что они способны дать отпор многим хищникам. Одни их зубы чего стоили.

– Ещё чего, – фыркнул Джок, радостно расчехляя свой меч. – Разомнемся, наконец-таки…

И ответом ему было раскатистое рычание из глубин тех кустов, куда вроде как собрался нырять Мика.

Несколько веток шевельнулось, и среди них засветились два золотистых раскосых глаза. Где-то на высоте двух метров над землей.

Друзья не сразу поняли, кто это. Шкура, мимикрировавшая под растительность, успешно скрывала своего хозяина.

Помогли строчки вспыхнувшего меню:

Вид: дагбар

Уровень: 20 …

– Вот встрялово! – яростно выдохнул Мика, даже не дочитывая.

– Не жми булки, всего лишь двадцатый у псины, – залихватски парировал Джок, становясь в боевую стойку.

– Во-первых, дагбар не псина, а во-вторых… – но Трикси не дали договорить.

Обладатель золотых глаз грозно рыкнул и величаво просочился сквозь кусты. Друзья невольно залюбовались грацией и красотой хищника.

– Теперь вижу – не псина, – беспечно ухмыльнулся Джок. Он единственный не догонял всю серьезность положения. Ну, подумаешь, двадцатый уровень моба. Раз плюнуть, когда у тебя самого тридцать пятый. – Красивая киса. У-тю, у-тю-тю… Твою ж… – резко выдохнул под конец Джок, когда к обладателю золотистых глаз присоединились его сородичи. – Да, сколько же вас?! – Ошалело завертел он головой.

Друзья не сговариваясь встали спина к спине и все трое дружно ощетинились мечами. Задешево продавать свою жизнь они не собирались ни при каких обстоятельствах.

– Проклятье, респнемся в Трульмивельке, – простонал Мика, осознавая всю аховость ситуации. Возврат на начальную точку перед переходом через горы был смерти подобен.

– Не ссы, прорвемся, – хмуро парировал Джок, от его веселья и следа не осталось. – Я снова через эти чертовы горы не попрусь. Блин, Трикси, вот бы сюда твою пукалку… – с сожалением вспомнил он смертоносное оружие подруги, которое не раз выручало в песочнице. – Вот далась она этим жадюгам магистрам… – всё больше и больше распалялся Джок.

Он и раньше был не сильно доволен тем, что магистры отобрали много ништяков, стоило только друзьям пройти испытание песочницей. А сейчас, когда и у него не оставалось иллюзий по поводу серьезности нового противника, злился по поводу добровольно-принудительного рэкета ещё больше.

Порыкивая, дагбары не спеша приближались к своей добыче. Стая оказалась такой большой, что окружение незадачливой троицы шло двумя кольцами. И как бы не крутились шестеренки в их головах, процент на победу не поднимался выше сотых долей даже у беспечного Джока.

– Во, вляпались… – не выдержал и простонал он, когда его мозги окончательно выдали вердикт на безоговорочное поражение. – Долбанные ящерицы! Не могут поддержать безопасность даже рядом со своей столицей! – снова нашел он крайнего.

Но дагбары не торопились нападать. Весь их вид и повадки говорили о том, что они глумятся над своими мышками, забавно похихикавая и похрюкивая на своем кошачьем. Пардон, дагбарском.

– Когда кинутся, я наложу максимальный дебафф. Не прощёлкайте. Всего десять секунд, – хмуро предупредила Трикси. Один плюс был для неё во всём происходящем. Теперь голос не было нужды сдерживать. Даже наоборот. Требовалось максимально раскачать для дебаффа.

И друзья вняли. Главное, вовремя успеть зажать уши. Даже без дебаффа ор великанши способен был рушить барабанные перепонки.

– Не советую, – вдруг раздался со стороны густых зарослей мелодичный девичий голосок. – Не поможет. Только моих питомцев раззадорите.

И под изумленные взгляды друзей из джунглей на дорогу вышел ещё один дагбар, значительно крупнее и выше остальных. Вывод напрашивался один: вожак.

Меню подтвердило, что это и в правду босс, двадцать пятого уровня.

Вот только изумил друзей не босс, а девушка, что так удобно устроилась на нем. Даже седло под это дело приспособила.

И изумление было не на пустом месте. Мика, как самый информированный из троицы, мог по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз в игре игрокам удавалось договориться с хищными мобами. А здесь налицо не просто контакт, но и подчинение.

– Как такое возможно? – выдохнул Джок, вслух оформляя изумление друзей.

– Вы про моего милого Шелби? – кокетливо улыбнулась девушка и любовно похлопала по загривку своего смертоносного коня. – Он у меня просто душка.

Своими неуместными словечками она только подчеркнула контраст мощного хищника, более двух метров в холке, и хрупкой нежной девушки, которая предпочла добротной походной одежде яркие шелковые тряпочки в стиле эротик.

Но что интересно – Мика сходу расу перса наездницы никак не мог определить. Но как такое возможно? Он же знал их абсолютно все.

Увы. Но и меню глухо молчало. А это говорило о том, что уровень странной незнакомки выше их уровня, что позволяло ей оставаться инкогнито. Печалька, однако.

Изящное телосложение. Даже слишком. Еще чуть-чуть и можно было сказать худосочное. Нежная белоснежная кожа с розоватым отливом. Голубые глаза. Короче, модельная земная блондиночка, так называемой арийской расы… Хотя нет. Мика таки смог вычленить одну черту, что выбивалась из образа.

Форма глаз была совсем не арийской. Раскосый восточный разрез даже искусная косметика не скрывала. Хотя пыталась.

– Милана? – вдруг неуверенно спросила Трикси.

– Бинго! – восторг девушки был чересчур наигранным.

– Ты хочешь сказать, что она наша це… – Джок в последний момент успел заткнуть свой эмоциональный вопль. Чертов перс в разы усиливал его реакцию на происходящее, от чего сдерживаться было невероятно сложно. Абсурдность ситуации теперь не просто зашкаливала, она и хорошо попахивала.

– Да, мой сладенький, – оскалила свои хорошенькие жемчужные зубки девушка, – я вас уже заждалась…

Вот теперь глаза всех троих были всё равно что плошки.

Глава 1. Пока живут на свете простаки, обманом жить нам, стало быть, с руки

оппр … Тремя неделями ранее…

–Думай, думай… – Мика остервенело лупил костяшками пальцев по своему лбу.

Необходимо было срочно найти выход из создавшегося положения. Времени на раздумья совсем не оставалось.

–Шерше ля фам! – взвыл он в отчаянном порыве, поднимая вопрошающие разнесчастные глаза к небу. – Вот откуда она взялась на мою голову?!

Смеркалось. Сгущались тени, окутывая парк мрачным покрывалом.

Мика зябко поежился. Скамейка уже не казалась таким уж уютным пристанищем.

–Вот же засада!

А засада была в прямом смысле слова. В его собственной квартире его поджидала, одним словом, самка черной вдовы. Но, по-другому Люську и назвать нельзя было.

–Ну, Костян! Ну… нежить болотная! – зло шипел Мика, хотя и понимал, что особой вины приятеля в случившемся не было.

А как же всё невинно начиналось. Всё как обычно.

Друг позвонил и попросил составить компанию. Он пригласил понравившуюся ему девушку в ночной клуб. Она, как порядочная, взяла с собой подругу. Вот Костян и взял с собой друга, чтобы тот развлекал подругу, дабы охмурению ничто не мешало.

Ну, вот Мика и доразвлекался.

То, что они проснулись вместе на следующий день в его постели, – это ладно. Здесь всё как обычно. Но то, что она присосалась как пиявка, – это был другой разговор.

Первое время Мика, однако, не особо сопротивлялся. У него давно никого не было. А здесь… почти симпатичная девчонка. К тому же сама жратву и бухло таскала. Притом, что её никто не просил.

Ну… Дал слабину… С кем не бывает?

Первый звоночек прозвенел через неделю, когда Люська в очередной раз заявилась не только со жратвой, но и со своей зубной щеткой, и тапочками, с розовыми пампушками.

Его попытки интеллигентно намекнуть, что де он не готов к более плотным отношениям, были энергично заткнуты бутербродом с красной икрой и залиты французским вином. Что-что, а жратва у Люськи всегда была на уровне люкс. Наверно потому так долго и терпел её в святая святых, то есть в родных пенатах.

Но жратва жратвой, а родину за хавчик мы не продаем. И Мика начал усиленно составлять план по выдворению наглого оккупанта.

Что поделать. Сказать: «Катись отсюда», – не позволяла врожденная интеллигентность. Мика предпочитал называть это интеллигентностью, хотя его закадычный друг, Димон, иногда бурчал себе под нос весьма уничижительное слово на ту же тему. Но Мика предпочитал считать себя интеллигентом.

Всё бы ничего, вот только растянутое во времени перебирание вариантов решения проблемы было разом перечеркнуто одним решительным действием Люськи. Под предлогом небольшой тусы в тесном дружеском кругу она затащила его на юбилей к своему отцу.

Как же он сразу не насторожился, когда она обрядила его в сногсшибательный костюм, типа от Армани, а таксисту приказала ехать к “Палаццо”? Уж чего-чего, а в это злачное место простых смертных даже порог не пускали.

Но она его успокоила, что её подружка из птиц высокого полета и “Палаццо” её привычная среда обитания. Да, к тому же ему было интересно посмотреть, чем ресторан для богатых отличается от обычного на соседней улице.

И капкан захлопнулся. Так называемая туса рябила от количества известных лиц города. А подружкой оказался отец Люськи, на юбилей которого и собрались все шишки.

Всё бы ничего, но после вдохновенного вранья Люськи о том, что он её жених и она ждет от него ребенка, папа, мягко улыбаясь белоснежной улыбкой акулы, намекнул, что надеется на понятливость и порядочность будущего зятька. А любимую дочу он в обиду не даст.

Вот Мику только и оставалось, что обалдело разинув рот, молча кивать и совсем соглашаться. Что-что, а с заместителем прокурора родного города сориться было себе дороже.

Глава 2. Не имей сто рублей, а имей сто друзей

Капкан захлопнулся со злорадным лязгом стальных зубищ.

Потому и сидел теперь Мика сиротливым озябшим воробушком на скамейке в неприветливом парке. И всё, что ему оставалось, – это уныло размышлять, что делать, как выкручиваться. Несмотря на всю очевидность мата в сложившейся шахматной партии, складывать крылышки воробушку категорически не хотелось.

Внутри застыло стойкое ощущение – жениться исключительно только через свой хладный труп.

Уже три дня как он ударился в бега. Даже смартфон предусмотрительно забыл дома. Смысл было его с собой брать?

Папаша паучихи имел все возможности быстро вычислить его по телефону. И вуаля, клетка захлопнется окончательно и бесповоротно.

Еще один бессмысленно прожитый день неумолимо клонился к закату, заставляя вновь ломать голову, к кому из приятелей на этот раз напрашиваться на постой. К самым закадычным Мика остерегался соваться. Он не сомневался, что всех уже обзвонили и зашугали.

Возможно, друзья и не сдадут. Просто подставлять никого не хотелось.

Так что оставались только те, кто не попал в основной телефонный список. А их, к сожалению, было немного.

–Точно! – радостно встрепенулся он озарению. – Джок! Вот же вылетело из головы!

Мика резво снялся с места, по дороге с ностальгией вспоминая жаркие денечки подернутого легкой дымкой забвения прошлого. Он тогда вовсю рубился в Сияющих Доспехах.

С Михаилом, в игре тот предпочитал ник Джокер, Мика столкнулся еще будучи зеленым нубом. Чем-то он тогда приглянулся Джокеру, который был выше него уровней на двадцать.

Знакомство началось с того, что для острастки надавав вертлявому нубу щедрых люлей, Джокер взял его под своё крыло. Возможно, сыграло ещё и то, что они оба оказались из одного города. Что само по себе было удивительно. В популярной игре хватало народу со всего Земного шарика.

Вот так, бок о бок, они и провели три жарких года в виртуальных сражениях и походах.

А дальше болезнь матери и всё нажитое в игре непосильным трудом пришлось срочно продавать по дешевке.

С тех пор прошло несколько лет и оставалось только надеяться, что Михаил так и живет на прежнем месте.

Мика заметно нервничал, нажимая на кнопку звонка.

Характер у Михаила был тот ещё. Потому и оказался в игре не просто номинальным, а самым настоящим Джокером. Вроде бы с виду увалень увальнем, без особых извилин в голове. Ан нет. Внешность обманчива. Только почему-то извилины оказались завернуты в сторону цинизма и измывательства особой формы изощренности.

Вот команда Джокера, как те мыши с кактусом, плакали, кололись, но продолжали играть под началом непредсказуемого и язвительного командира. Но надо отдать должное Джокеру, его непредсказуемость нервировала противников ещё больше, позволяя зачастую брать верх во вроде бы проигрышных с виду ситуациях.

С одной стороны: Мика желал, чтобы приятель оказался дома. С другой: он страшился встречи. Ведь тогда Мика исчез из игры без особых объяснений.

Дверь резко распахнулась.

– Ха, на ловца и зверь бежит. – Здоровенный волосатый бугай, в безразмерных боксерах, оскалился всеми своими шестьюдесятью четырьмя сверкающими зубами матерого крокодила.

–Привет, Джок. – Мика изрядно стушевался от такого странного приема. Неужели Люська и до него добралась?... Вроде не должна была…

–Да, заходи уже. Чё мнешься-то в дверях, как неродной? – рявкнул хозяин и рывком за ворот куртки втянул струхнувшего Мика через порог.

–Ты вовремя, – бросил Михаил, оставляя Мика одного в прихожей разуваться и направляясь в сторону кухни. – Чай, кофе или чего покрепче?

–Покрепче и пожрать, – честно признался Мика, несколько приходя в себя и догоняя гостеприимного хозяина.

Только сейчас до него дошло, что Джокер не тот фрукт, на которого можно так легко надавить и развести на подлость. Михаил априори не терпел дерьма в людях. Да ещё и высмеивал. Порой грубо. Потому и был так специфичен.

–Шустрый ты… как всегда… – хмыкнул Михаил, открывая холодильник.

Стандартный холостяцкий набор мигом оказался на столе. Водка была разлита по рюмкам. Мика предпочитал пиво или тоник, но Михаил, как человек фронтовой закалки, предпочитал, как он говорил, напиток настоящих мужчин.

–Ну, давай, рассказывай, какими ветрами? – скомандовал Михаил после того, как первая была заедена добрым куском ветчины.

Мика вздохнул.

–Вляпался я, Джок. Вляпался по самый не балуй.

Михаил хмыкнул, наливая по второй.

–Ну, дык. Дурное дело нехитрое, – философски заметил хозяин квартиры.

– Ага, – уныло согласился Мика, дожевывая свой первый бутерброд.

–Что, совсем тяжко?

–Тяжелее некуда, – опять уныло согласился Мика и поведал о своих горестях.

–Да, шкет, ты вляпался, – сделал своё заключение Михаил. – Но, ты не боись. Есть выход.

–Какой? – В глазах Мика зажглись маленькие огоньки надежды.

–А вот за это надо выпить.

И Мика, морщась, безропотно опрокинул вторую. Водку он терпеть не мог. Огненная мгновенно обжигала нутро, заставляя налегать на еду.

–Тут такое дело, – крякнув от удовольствия, начал Михаил. Уж ему-то водочка хорошо зашла. – Нужен третий в команду. Я как раз перебирал варианты перед твоим приходом. Видать, тебя сам бог послал…

–Или чёрт, – уныло не согласился Мика.

–Или чёрт, – не стал отрицать Михаил. – Так вот, вчера моя знакомая позвонила, ей срочно нужно два квалифицированных бойца в команду. Я согласился. Осталось только найти ещё одного.

–Что за игра? – В глазах Мика мелькнула заинтересованность. Он, правда, как ушёл тогда, с тех пор почти не играл. Начинать опять с нуба – решительно не стояло.

–А вот здесь начинается самое интересное… – Улыбкой Чеширского Кота осклабился Михаил. – Ни за что не угадаешь…

Мика заинтригованно ждал продолжения.

–Мир Атанас.

–Гонишь?!

–Если бы. – Улыбка Чеширского Кота стала ещё ослепительней. – Она самая, родимая…

–Но как?! – Поверить в то, что в самую элитную игру приглашают вот просто так, было невозможно.

Пять лет назад корпорация “Виостен” объявила о запуске новой виртуальной игры с уникальными навороченными возможностями.

Возможно, никто особого внимания и не обратил бы, – мало ли, что там можно позиционировать. Реклама… мать её… Всё в стиле: себя не похвалишь, никто не похвалит. Виртуалок развелось, что сельдей в бочке. Подумаешь, ещё на одну игру стало больше.

Но в наличие имелся один существенный отличительный нюанс, который сходу и привлек внимание. Входной билет в игру был по карману только самым богатым. Остальным желающим предлагалось сыграть в лотерею.

Корпорация объясняла необычно жесткий лимит количества игроков тем, что игра получилась настолько интересной, что было бы обидно, давать возможность шляться по ней всем, кому ни попадя.

Народ сразу просёк, что это всего лишь рекламный трюк. И всё же трюк пиарщиков сработал. Запретный плод сладок. Вот и попробовать свои силы захотелось многим. Очень многим.

А если учесть, что игра к тому же обещала игроку возможность неплохо зарабатывать только своим одним присутствием в игре – то до стадии ажиотажа много времени не потребовалось.

Халявный же заработок в игре становился возможен благодаря ещё одной особенности новой вирты: впервые на игру был открыт официальный тотализатор. Любой желающий мог поставить на понравившегося игрока или команду, да хоть на непися. Лишь бы ставка была открыта. А игрокам капали проценты со ставок.

Для удобства зрителей и прозрачности игра транслировалась в режиме онлайн двадцать четыре часа в сутки.

И начался самый настоящий бум.

А чтобы игра быстро не приелась, создатели не поскупились на фантазии. Яркий сказочный мир… даже зачастую с перебором. Земля на фоне него казалась просто серой мышкой.

Здесь всё было другим, начиная от радужного неба и летающих островов под тремя лунами и заканчивая экзотичными фауной и флорой планеты, которую лепили ничем не ограниченные буйные весельчаки… с порой весьма, видать, специфическим, если не с больным воображением. Каверз в игре хватало. Те же самые весельчаки постарались на славу, придумывая расы, которых не было в других играх.

Трюк на фантазию сработал. Даже слишком. Основная масса игроков вместо того, чтобы усиленно прокачиваться, занималась тем, что просто путешествовала и исследовала новый невиданный мир и его возможности. Впрочем, это разработчиками игры не порицалось. Особенно, если учесть, что новые локации и их красоты зрители могли увидеть лишь в том случае, если там уже пошуршал хотя бы один игрок.

Фанаты из реала даром времени также не теряли и методично накапливали и сортировали сведения об игре. Благо, что игра круглосуточно транслировалась.

Вот и Мика оказался в тренде. Прочно засел в рядах ярых приверженцев игры с самого начала.

Не имея возможности играть, он пристрастился к просмотрам. Сидел в чатах и на форумах. Обсуждал и спорил с такими же фанатами, как и он сам. Порой делал ставку на свои любимые персонажи.

О том, чтобы самому оказаться на Атасе, как тут же укоротили название мира шутники, он и мечтать не смел. Да, он регулярно участвовал в лотерее. Но везучим себя никогда не считал. И каждая новая лотерея это только доказывала.

И вот!

–Джок, если бы я тебя не знал, то решил, что это тухлый развод. – Физиономия Мика сама красноречиво говорила всё, о чём думает её хозяин.

Михаил хмыкнул.

–Ты прав. За красивые глазки билет в рай никто не даст, – согласился он.

–Так в чём развод?

–Никаких разводов. – Лукавое лицо хозяина квартиры тут же стало серьезным, моментально напомнив, почему бугаю, богатырского телосложения, приклеился ник Джокер. – Мы не просто так в игру идем. Нужно найти одну девчонку.

–Опять шерше ля фам, – кисло поморщился Мика. Он был уверен, что одно только упоминание о женском поле ещё долго будет бросать его в дрожь.

Михаил понимающе усмехнулся.

–Короче, дочура толстосума сбежала в игру и вовсю его позорит. Папаня рвет и мечет на пару с женихом.

–Вот бы и моя сбежала. Я бы не имел ничего против, – буркнул на это Мика.

Михаил хохотнул и продолжил:

–Папаша платит. Наше дело – найти и выкинуть из игры.

–А чего такие сложности? Не проще было бы в самой игре с кем-нибудь договориться? – немного подумав, неуверенно спросил Мика. Что-то картинка в его голове не складывалась. Им же придется начинать всё с нуля, как нубам, и вряд ли их команда быстро доберется до цели. А в игре, наверняка, есть те, кому до девчонки рукой подать.

–Дело в том, что игроки, пока они играют, полностью изолированы от внешнего мира. Если игрок по каким-то причинам решит временно выйти из игры, то обратно вернуться в своего перса уже не получится. Придется всё начинать с нуля. Снова платить деньгу за вход и снова качать нового перса. Сам понимаешь, на таких условиях поручить дело кому-то, кто уже в игре, просто невозможно.

– Да, знаю я, – отмахнулся Мика. – Просто папаша, как ты говоришь, небедный. Не проще дать на лапу кому надо на фирме и тихо полюбовно решить вопрос?

– Слышь, умник. Наверно, было бы так просто, дали бы, – несколько взъерепенился Михаил, обиженный тем, что шкет не осознает свалившейся на него удачи. – В любом случае, мне предложили, я согласился. А ты решай. Да, быстрей. Время поджимает.

Мика озадачено почесал затылок.

– Да, я только за… за любой кипишь … Просто попахивает… – признался он. После того, как сам так глупо попался на крючок, Мика теперь во всём видел подвох.

Михаил хмыкнул.

–Шкет, ну, ты тормоз. Ну, сам посуди. Если можно было бы так просто дать на лапу, что с игрой стало бы? Неужели непонятно, что главный заработок на игре – это ставки? Вот сам посуди. Если игроки смогут общаться с внешним миром или админов игры не будут строго контролировать, как думаешь, что начнется? – Михаил смотрел по-отечески снисходительно, как на недоросля.

Мика поморщился. Поморщился не столько от того, что Михаил, впрочем, прав, сколько от того, что тот по привычке называл его шкетом.

Хотя в свои двадцать с хвостиком Мика, уж точно, себя не ощущал ни шкетом, ни малым, ни мелким. Но что-то ему подсказывало, что Михаил, по старой доброй памяти, и дальше будет упрямо его погонять.

И тоскливо вздохнул. Упертому Джокеру бесполезно было что-то говорить. Наоборот, начнет пуще прежнего, дабы неповадно было рыпаться.

–Ну, да, вроде так… – Мика предпочел кисло согласиться с ехидным замечанием своего бывшего командира, благоразумно оставляя свои претензии при себе. В стопроцентную честность он априори не верил.

– … а так создатели игры, введя жесткие правила для игроков, предлагают самый честный в мире тотализатор… – тем временем снисходительно продолжал вещать прописные истины пиарщиков игры Михаил, лихо оседлав любимого конька под названием «политинформация лишней никогда не бывает».

–Ну, да… – время от времени вяло соглашался Мика, боясь раззадорить своего командира пуще прежнего, и вдруг встрепенулся, как ошпаренный: – Слушай, так это меня никакая стерва, ни её папаша достать не смогут?!

–Ну, ты и впрямь тормоз! Долго же до тебя доходило, шкет, – развеселился Джок. Улыбка Чеширского Кота вернулась на своё привычное место.

–Я согласен! – Мика прям-таки засветился, предвкушая мину безудержного разочарования на наглой моське предприимчивой невесты. Теперь у него был полный карт-бланш смело, без оглядки на последствия, послать её в пеший эротический поход прямиком в одно очень пахучее место. И плевать, что условия попадания в игру дюже странные.

–Тогда завтра в три часа в аэропорту. С собой только паспорт. Надеюсь, загран у тебя есть?

И Мика радостно кивнул.

Глава 3. Почему чем дороже женщина, тем дороже проблема?

Первое совещание команды состоялось на борту самолета. К изумлению и восторгу Мика самолет оказался частным и кроме персонала на нем летели только он, Михаил и еще одна девушка. Она уже находилась на борту, когда они прибыли.

–Трикси, салют! – тепло обнял ее при встрече Михаил. – Знакомься. – Он обернулся к другу, не выпуская ее из объятий. – Этот шкет выдрессирован и отшлифован лично мной. Ручаюсь, как за самого себя. Кличут Миком.

«Мда, – Мика с завистью наблюдал, с какой нежностью обнимает красотку Михаил. – Да, за такую сногсшибательную чиксу любой бы продал душу дьяволу», – и он с девушкой какое-то время рассматривали друг друга молча.

Трикси – скептично.

А Мика – с удивлением. Когда эти двое стояли рядом, особенно сильно бросались в глаза их стать и порода.

Оба – высокие и статные. Их фигуры лучились силой и здоровьем. Непокорные густые гривы красивой волной ложились на плечи. Если бы они не были такими разными на лицо, легко было бы принять за брата и сестру. Михаил был шатеном с зелеными глазами и рублеными чертами волевого лица. Трикси же на вид – типичная блондинка, с поволокой в синих томных глазищах, и особым изяществом в каждом изгибе.

«Как такая может быть профессиональным геймером?... А может и не геймер? Поэтому мы ей и нужны?... Что они оба, вообще, забыли в играх? Таким и в обычной жизни не кисло…» – недоуменные вопросы шумным роем метались в голове Мика.

Трикси же цепким взглядом оценивала третьего игрока, ведь успех миссии напрямую зависел от качества ее команды. А так, по виду, третий являл собой весьма распространённый вид: задрот классический – с какого боку не посмотри… Разве что мордашка смазливее, чем обычно, – один плюсик пошел в его копилку. Да и волосы – стильная дорогая стрижка вместо неухоженных кучерей. Таки нашелся и второй маленький плюсик. Пусть и ботаник, но следит за собой. Уже не все так запущено.

Трикси просто было невдомек, что стрижка была сделана ценой усилий предприимчивой невесты.

Впрочем, не все ли равно как он выглядит? Джок гарантирует. А его слову Трикси доверяла. Просто задротов она терпеть не могла, вот и тянуло придраться.

–А чё ник-то женский? – иронично первой прервала она затянувшуюся паузу, не удержавшись от маленькой шпильки.

Мика сконфужено улыбнулся. Он, в принципе, привык к этому вопросу. Но когда его задает такая красотка… Мда. Было как-то не комильфо.

–Это друг удружил, – вздохнув, кисло принялся он объяснять. – Шутки у него такие. Нужно было срочно регистрироваться в игре, чтобы бронь не сгорела. А меня в этот момент, как назло, бабка моя на своем огороде арестовала. Пришлось друга просить меня зарегистрировать. Вот он и постарался. Записал меня под моей детской кликухой. Фамилия длинная, вот друзья и сократили до Мика. А так я, Кирилл Микахксердзек.

–Хорошие друзья, – иронично улыбнулась красотка. – Но я их понимаю. Удружили тебе предки с фамилией. – И повернулась к Михаилу. – Я доверяю твоему выбору, Джок, – продолжила она своим певучим голосом. – Добро пожаловать на борт.

Как заправская хозяйка Трикси сперва их усадила, накормила, напоила и лишь потом начала совещание.

–А теперь поговорим начистоту. За операцию положен щедрый куш. После игры каждый из нас получает по ляму.

–В рублях? – скептично поинтересовался Михаил.

–Во франках… швейцарских, – уточнила Трикси.

Друзья присвистнули.

–Золотая дочура у папаши. – Михаил довольно осклабился, вертя в своих лапищах слишком изящный для них бокал. Кровавая жидкость так и плескалась в нем, грозясь выйти из берегов.

–Какая бы ни была. Главное, что платит, – Трикси не собиралась переходить на легкомысленную волну. – Не думайте, что будет легко. Геймер она серьезный. За год до сто тридцатого уровня добралась.

–Ну, и дал бы доче поиграть. К чему такие потуги? –Михаил задал вопрос, который крутился у Мика в голове с того момента, как он подписался под это сомнительное дело.

–Зачем ему это все? Сие мне неведомо. Не докладывали, – насмешливо ответила Трикси, смущая Мика смелым взглядом своих большущих ярких глаз. – Да, мне лично по барабану. Главное, что башляет. Остальное меня не волнует.

Забавно, но Джок по смыслу получил тот же ответ, которым потчевал Мика накануне. И парень не удержался от усмешки.

Но в ответе девушки был еще один нюанс, который заставил Мика с еще большим интересом уставиться на нее, стараясь разгадать новую загадку. Странно было слышать из уст изящной гламурненькой девушки грубые жаргонные словечки, – как-то не вязалось с образом дорогой штучки.

А Трикси тем временем продолжала, все больше и больше руша образ дорогой штучки:

–И не думайте соскочить. Чувак серьезный. За кидалово накажет и серьезно. Если захотите остаться в игре, пожалуйста, но сперва выполнить заказ.

Обсуждение затянулось. Мика скептично относился к возможности, выкинуть девушку из игры, если она такой серьезный игрок. Трикси уверяла, что им вполне по силам. Главное настрой.

В одном она была права. Вылет из игры был возможен. И из нее постоянно кто-нибудь вылетал. Так что какая-никакая ротация в игре имела место быть – невозможно без конца перерождаться.

А перерождение игрокам давали искры жизни. Есть искра – есть новая жизнь. Иначе, здравствуй реал. Искры же жизни, помимо первых бонусных десяти, приходилось добывать в игре собственными силами. За красивые глазки их никто не давал.

Вот только один момент: чем серьезней игрок, тем больше он нагребал себе искр жизни. И в этом была загвоздка. Доча-то сердитого папаши как раз была из этих самых.

–Да, мы замучаемся ее убивать! Скорее она нас уделает, – Мика упрямо стоял на позиции прожженного прагматика.

–Ну, почему же, если сможем запустить рескил, сработаем четко, что называется, без шума и пыли, – Джокер, несмотря на тонны скептицизма, разлитые в воздухе, почему-то в этот раз оставался непоколебимым монументом тотального благодушия.

«Может вино повлияло?» – невольно озадачился Мика. Вино и в самом деле оказалось неплохим. Что-что, а в качественном пойле невеста-захватчица научила разбираться.

И все же Мика продолжал упорно удерживать позиции скептика:

–Ага, так ее соклановцы и дадут в обиду…

–Цель хоть и в клане, но одиночка. Она предпочитает быть сама по себе, – нетерпеливо перебив, выдала еще один кусочек инфы Трикси.

–Вот как? – Мика быстро просчитывал варианты. – Киллер, что ли?

–Наемник. Мастер Теней. Высшая категория, – поправила его Трикси.

Мика присвистнул.

–Крута… малышка, – уважительно оценил Джокер.

–Потому столько и платят.

–Что-то мне думается, что мы не первые, – скепсис уже сочился из всех пор Мика крупными каплями.

–Сие мне неведомо, – хмыкнула Трикси, почему-то заражаясь от своего друга благодушием. Хотя до этого проявляла признаки легкого раздражения затянувшимся спором.

–Мелкий, да какая тебе разница? – Михаил приподнял одну бровь. – Ты радуйся, что тебе дали возможность сбежать...

Мика несколько сдулся в своем критическом настрое – вот Джок, зараза, нашел на чем подловить, чтобы с темы съехать.

А Джок – вот, однозначно, зараза, да еще какая, – в ответ на вопросительное выражение глаз Трикси рассказал душещипательную историю шкета в самых сочных тонах, не пожалев красок для приукрашивания сюжета.

Мика же обиженно дулся, пока эти двое загибались от хохота.

Глава 4. Неужели сказке быть?

Под конец совещания Трикси раздала последние инструкции.

–Вот вам новые ники, по ним нас и найдут…

–А чем наши-то не угодили? – перебил ее Михаил. – Так же привычнее... – Но все же взял протянутый ему листок с новым ником.

–В игре нас уже ждут и будут искать под конкретными никами, – пояснила Трикси.

–О, как. А чего сразу не сообщила?

–Сейчас сообщаю, – огрызнулась Трикси.

–Я же сказал. Мы не первые, – удовлетворенно улыбнулся Мика, тут же ухватившись за нечаянно выданную инфу. Было приятно осознавать свою правоту. Чтобы их искали по определенным никам, эти ники должны были быть известны тем, кто уже в игре. Значит, кто-то учил заранее…

–Да, хоть десятые, – снова огрызнулась Трикси, не собираясь сдавать своих позиций. – Вы прекрасно знаете, что купить за деньги из реала в игре ничего нельзя. Все начинают со стандартного набора. Но есть одна лазейка…

–Один игрок может передать другому добровольно, – подхватил Мика, показывая свою осведомленность и сообразительность.

–Точно. – Кивнула Трикси. – Так что нам не придется долго барахтаться на начальных уровнях…

Дальше все происходящее казалось Мику фантастическим сном, виртом, который наступил уже на борту самолета.

Частный самолет, минуя все международные аэропорты и таможни, приземлил их в Швейцарии сразу на частном аэродроме самой корпорации “Виостен”.

Место поражало своей сказочностью. Высокогорное плато было со всех сторон окружено величественными горами. Здание корпорации – все равно что средневековой замок. Но было видно, что это новодел.

Лимузин подрулил прямо к трапу самолета.

Вышколенный персонал, безукоризненная форма. Все, что оставалось, – это дать вести себя за ручку и выполнять команды, предложенные любезным тоном.

Они были не одни такие. Тоненький ручеек людей тек в пасть огромных дверей замка. И чем ближе они подъезжали к замку, тем больше становилось ясно, откуда столь вычурный стиль архитектуры.

Мика даже затаил дыхание от восторга. Он здесь! Сколько раз он мечтал о таком. Но был уверен на все сто, что ему не светит. Но нет. Он здесь!

Перед ним во всей своей красе вырастал замок самих арконов – высшей расы предстоящей игры. Ощущение – как будто сама игра открыла портал на Землю…

Шофер остановил лимузин у самых ступеней из белого мрамора. Вышколенный лакей, молодой парень в зеленой ливрее, открыл дверь. Другой распахнул тяжелую кованую парадную дверь, в средневековом стиле, и подсказал встать в очередь.

Мда… В круглом холле замка, с ажурными высокими сводами, ждала весьма банальная процедура. И ее предстояло пройти ровно так, как будто ты в самом обычном отсталом бюрократическом учреждении.

–Через три дня старт… – вспомнил Мика, глядя, как медленно подходит их очередь к стойке регистрации. От нечего делать, о чем только не думалось. Вот и не поленился подсчитать.

Раз в квартал происходил запуск партии игроков в игру и очередной раз как раз был на подходе.

–Да, мелкий, ты везунчик, – хохотнул Михаил. – Чтобы так подфартило, это как надо было стараться? Много молитв прочитал? И кому? Поделись. Вдруг нужда припрет, – ерничал друг.

Мика поморщился. Вестись на подколы Джока не хотелось, но все же кисло заметил:

–Только вот почему, чтобы подфартило, надо для начала в коровью лепешку вляпаться?

Теперь Трикси и Джок хохотнули хором.

–Мика, тебе никто не объяснял, к чему определенные пахучие кучки? – чересчур ласковым тоном поинтересовалась Трикси у недоумевающего парня.

Мика растеряно почесал в затылке.

–А-а, вот ты о чем… – Его глаза выдали понимание того, на что ему намекали. – Наверно, ты права. В этом что-то есть…

И в первый раз за последнюю неделю улыбнулся легко и солнечно. Нежные ямочки нежданно нарисовались на его отнюдь недевичьих щечках, и заставили Трикси невольно залюбоваться им. Теперь она, точно, знала, чем именно привлек богатую девушку такой с виду ничего не представляющий из себя паренек. Улыбка превращала его в застенчивого мимишку, заставляя невольно чесаться ручки, в желании потискать такого пусечку за щечки.

Вот и третий плюсик, по мнению Трикси, отправился в копилку невзрачного паренька.

Три оставшихся дня до старта им скучать не пришлось. Корпорация серьезно подходила к организационным вопросам. Врачи обследовали будущих игроков вдоль и поперек. В этом был резон, так как игроки находились в игре безвылазно. Вышел из игры, значит, вылетел. А это было неприемлемо для серьезного игрока.

А раз так, то и здоровье обязано было быть на высоте.

Увы, но примерно четверть всех желающих поиграть получала волчий билет по здоровью. К облегчению троицы, у них все было в норме.

Гид на ознакомительной экскурсии по комплексу подробно знакомил с изнанкой игры. И в этом тоже был свой резон. Людям важно знать, что с их телами будет происходить, пока они варятся в виртуальном мире.

“Виостен” серьезно подошел к делу, ведь речь шла об игре, которая первой в мире предлагала столь длительный этап погружения.

Позиционировалось, что биоинженеры корпорации создали особый вид подключения. В результате, физическое тело, находясь в вирткапсуле, качалось одновременно с виртуальным. А медики корпорации двадцать четыре часа в сутки следили за здоровьем игроков.

Ощущение, что реально попал в фантастику, у Мика не пропадало с того момента, когда они на скоростном лифте рванули вниз. А по мере секунд, щелкающих одна за другой, стрелка на шкале уважения и восхищения неудержимо стремилась вверх.

Но и росло непонимание, зачем уходить так глубоко под землю? Вернее, горы.

«Наверно, пещеру подходящую нашли», – осенило Мика, когда они вышли из лифта с видом на громадный простор футуристично-технологического уклада.

Словно яйца в кладке космического чудища, ровными бесконечными рядами на многочисленных уровнях застыли большие белесые шары. Вокруг них мелкими муравьями сновал обслуживающий персонал в голубых комбинезонах.

Картина была настолько нереальной, что экскурсанты, нахально галдевшие до этого, моментально притихли.

– Невероятно, – тихо выдохнула Трикси рядом.

А гид, радостно воспользовавшись паузой тишины, с энтузиазмом принялся описывать чудеса, сотворенные корпорацией.

В обычном состоянии вирткапсулы не были прозрачными. Но волшебные манипуляции сотрудника на ближайшем к экскурсии пульте, и часть шаров принялись медленно выставлять напоказ содержимое своего нутра.

Внутри, в заполненной жидкостью сфере игроки висели в центре в уродливых, даже жутких на вид, скафандрах, опутанных многочисленными проводами физиологического обслуживания. Словно мухи в паутине паука. Ну, точно, прямиком из ужастиков.

Будущие постояльцы с интересом наблюдали за постояльцами шаров. Кто-то бегал, кто-то махал руками и ногами... А кто-то… Кхм… Короче, они немало повеселились, пытаясь угадать по движениям, чем на самом деле в данный момент занимаются игроки в игре.

Гид доходчиво объяснил, что благодаря эксклюзивным технологиям корпорации игроки, покидая игру, выходят с накаченными телами и прокаченным здоровьем. За телами игроков неустанно следит армия медиков.

В неусыпном медицинском контроле тоже был свой резон. Настоящая смерть игрока в игре сильно била бы по имиджу компании.

И гид с гордостью сообщил, что за пять лет не было ни одной смерти.

– Ага, – буркнул на это Джок. – помрешь тут… – из всей троицы он больше всего возмущался столь тщательному медицинскому обследованию.

По его мнению, с его богатырским здоровьем, могли бы так не заморачиваться. А то, видите ли, надо во все дырки залезть и поглубже… И это его больше всего возмущало.

Но ради дела, то бишь будущих барышей, пришлось терпеть надругательство.

Тем временем гид разливался соловьем о том, каким триумфальным становится возвращение бывших задротов в реальный мир. Мало того, что тела прокачены, а здоровье даже лучше, чем было прежде, так еще и счет в банке набегал внушительный. В результате, корпорация из года в год била все рейтинги популярности.

Понятное дело, что пиарщики игры клювами не щелкали, извлекая из всего выгоду. Вот желающих поиграть с каждым годом и становилось все больше и больше.

А гид все пел и пел соловьем, дабы его клиенты прониклись тем, как им в жизни круто повезло…

Глава 5. Карма… как её там, или всё аукается

Восхищение Мика росло одновременно с напряжением. К концу третьего дня его уже просто колотил мандраж.

Последний инструктаж, последние напутствия. И вот вышколенный персонал корпорации суетится вокруг него, подготавливая к старту.

«Совсем, как в космос запускают…» – не отпускала Мика аналогия, пока его облачали во внушительный скафандр. Умная вещь была заточена под выполнение всех необходимых функций для благополучного содержания тела игрока в течение долгого периода.

Последнее, что видел Мика, это как герметично застегнутый скафандр сдувается, плотно облекая тело, словно вторая кожа. Правда, бугристая и страшная. Сознание уплыло, чтобы в следующее мгновение вынырнуть совсем в другом месте.

Солнечный день, громадные пальмы с листьями опахалами, слепящие яркие краски…

Запахи… Слишком сильные, слишком специфические… слишком навязчивые…

Запахи мешали Мику полноценно дышать.

Дезориентированный, он первые секунды ошалело вертел головой и глупо лупал глазами, невольно следя за рваным полетом стайки чересчур крикливых и пестрых птичек перед самым своим носом.

Мозг всё никак не мог понять, с чего они такие наглые? На Земле птицы держатся на более почтительном расстоянии от возможного источника угрозы. А тут никакого уважения. Один нахал чуть даже на нос не приземлился. Возможно, и приземлился бы. Только Мика мотнул головой, от чего вместо посадки получил по касательной острым коготком по носу.

По носу, который в это же самое время был занят своими собственными проблемами. Вероятно, от слишком сильной перчёной составляющей в необычном запахе, что висел густым смогом в воздухе, нос был занят тем, что делал серию маленьких вдохов, без какого-либо намека на выдох. Понятное дело, что не одним вдохом живёт дыхание. И организм нашёл способ, как исправить упущение. В носу неожиданно так засвербело, что он разродился оглушительным чихом. Проблема с выдохом лишнего воздуха была решена разом. К тому же имелся ещё один неоспоримый дополнительный плюс чиха: нахальную пернатую братию таки качественно распугал.

А то эта самая пернатая братия к этому моменту от безнаказанности дошла до такой наглости, что попыталась уже не в одном экземпляре пристроиться на носу, а сразу всем стадом угнездиться на голове. Вот только уподобляться земным памятникам что-то совсем не грело. Так что чих, к облегчению Мика, произошёл очень вовремя.

«Слишком реалистично для игры… Даже чересчур…» – не переставал удивляться новому для себя опыту Мика, неуклюже при этом почесывая не на шутку разыгравшийся нос. Снова потянуло на чих. Пришлось сдаться и со смаком прочихаться, вызывая недовольное шипение соседей.

Да, резкие запахи раздражали нежную слизистую нового игрового носа. Но надо отдать должное, если не обращать внимания на перчёную нотку, сам основной запах был необычно вкусным и экзотичным. Невольно рот слюной наполнился, заставляя сглатывать. Где-то там на задворках сознания плавало сравнение, но оно никак не хотело вспоминаться.

Хотя через мгновение было уже не до сравнений. Резкий порыв ветра и перчёный, но приятный коктейль резко сменился на запах банального навоза.

Для нового чуткого носа это было всё равно что оглушительная бомба-вонючка

Мика обижено скуксился и окончательно, уже осознано, осмотрелся, чтобы тут же мысленно взвыть. И было с чего. Вокруг него, усугубляя степень осознания личной невезучести, злобно шипя, неуклюже возились точно такие же лузеры, что и он сам. Мадам Удача здесь явно даже рядом не проходила.

«Нет, ну почему закон подлости никогда не берет себе выходной?» – исступленно в бессильной злобе задавал он себе риторический вопрос раз за разом.

Мика так рассчитывал, что с попаданием в элитную игру черная полоса в его жизни окончательно закончилась. Ага, размечтался! Кажись, кому-то там наверху категорически не понравился его способ решения текущих проблем.

Они как будто говорили: «Хочешь банально сбежать? Ладно. А как тебе так?» – и многозначительно при этом ухмылялись…

Нда…

Больше всего он боялся начать свой путь в любимой игре на местной скотоводческой ферме на самых задворках нулевой локации. Облом! Мало того что оказался на ферме, так ещё и сидел в раскоряку в самом что ни на есть настоящем навозе.

Боже! На такое даже смотреть неприятно! Не то, что трогать!

И Мика обиженно заскулил, поеживаясь и рефлекторно подтягивая руки к груди.

А запахи!... Запахи просто зашкаливали…

Хохмачи-создатели постарались на славу, делая всё максимально реалистично. И это был как раз тот момент, когда впервые в жизни Мику категорически не хотелось восхищаться любимой игрой.

Но правила новой реальности жестко рулили, и парню ничего не оставалось, как смириться. Придётся заталкивать свою брезгливость куда подальше и начинать копошиться самому. А по-другому никак. Игра сама себя играть не будет. Да и блюдечка с голубой каемочкой никто не подаст. Всё своими ручками, всё своими ножками. Да и извилины в черепушке напрягать как можно интенсивнее.

Вот только игровая действительность оказалось куда сложнее, чем виделось из реала.

Мика в своё время, наблюдая за бестолковыми копошениями нубов через экран монитора, был свято уверен, что сам бы справился в лёгкую… Как же некоторые раздражали своей неуклюжестью и бестолковостью…

Увы. Теперь он понимал, как же он ошибался. Новое тело решительно отказывалось слушаться. Да и назвать телом эту квашню можно было только с очень большой натяжкой.

Первые же попытки управлять телом показали, как всё запущено. Просто поднять руку оказалось нелёгким делом. Про координацию вообще говорить не приходилось. Приходило понимание, что для начала придётся заняться самой примитивной прокачкой, чтобы научить тело слушаться команды. И Мика, сидя в навозе, занялся гимнастикой для пенсионеров. Типа согнуть и разогнуть в колено-локтевых суставах. И так далее в таком же духе.

Каких-то несколько жалких минут и Мика почувствовал себя усталым до такой степени, как будто лично на своём горбу таскал мешок картошки по лестнице на десятый этаж.

Мерзкое чувство, что карма таки нагнала и накрыла всей своей мощью, становилось всё сильнее.

Кайся, не кайся. Что теперь толку? Грешен. Как есть, грешен.

Будучи в реале Мика порой баловался тем, что поднимал себе настроение просмотром нелепых потуг самых отъявленных лузеров в ясельной локации игры. Без смеха на такое смотреть невозможно. Увы. В данный момент смех над чужими бедами аукался. Теперь он сам в числе этих самых лузеров.

Это надо ж было так попасть!

В яслях, в самой первой локации мира Атанас, скотоводческая ферма являлась самым задротным местом из всех возможных. Даже плантации марнилы, что перемежались с фермами скотоводов, и то были не настолько паршивы. Хоть и они не были подарком.

Он в отчаянии огляделся. Вокруг него через равные промежутки из навоза торчали пухлые торсы нубов. Все находились в каком-то исступлено-истеричном хаотичном движении. Мало того, при этом сопровождали свою деятельность бессмысленными звуками, грюками, хрюками, от чего над огородом воздух гудел низким гулом.

Бессмысленность их трепыханий была понятна без слов. Мика не утешало даже то, что не только ему одному хреново. Ну, он хотя бы зря не трепыхался. Знал, что как не старайся, ничего не получится. Собственными силами освободиться практически нереально. А эти олухи, явно не поинтересовавшиеся начальными вводными игры в реале, добились лишь одного, навоз теперь не только вокруг них, но и на них.

А нет. Не только удавалось взбивать навоз. Повернувшись влево, увидел, как у самого упёртого получилось приподняться над землей.

Мда... Жесть!

Грубое подобие человечка из дрожжевого теста стояло на коленях, пыжась оторвать коленки от земли, а между ног струной натягивалась сопля, уходившая прямиком в землю. Смотрелось всё до смешного двусмысленно и неприлично.

Мика невольно улыбнулся... Вернее, попытался сотворить нечто наподобие улыбки. Игровое тело слушалось из рук вон плохо.

Глава 6. Новый дом, а значит, новые правила

Игра, чьим истинным предназначением являлось привлечение в реале всех желающих сделать ставки, априори должна была отличаться от других игр. Вот мир Атанас и отличался. С ходу различия не бросались в глаза. Но это только если ты зритель, а не игрок.

А вот игрок оказывался в непривычных для себя условиях с самого первого момента попадания в игру.

Первое, чего нельзя было сделать в Атасе, но было стандартным для других игр, невозможно было самому выбрать перса и начальные параметры. Единственное, что мог сделать игрок в самом начале игры, – это просто тупо родиться в яслях.

Вот только игровая тушка, в которой рождался игрок, была всего лишь временной. Она предназначалась исключительно для того, чтобы пройти самый первый квест игры по приобретению своего настоящего перса.

Условия квеста были такими специфическими, а потуги игроков такими бестолковыми, что по итогам квеста игрок чаще всего рандомным образом получал своего постоянного перса и первичный набор данных. И это тот случай, когда слово рандом даже рядом не стояло со словом удача. А вот слово лузер – самое то.

Логично, что игроки старались выжать максимум возможного из неуклюжей ясельной тушки. Лузером априори ни кому не хочется быть.

В результате, забег за персом получался таким забавным, что в народе его окрестили «крысиные бега».

Но не всё так грустно для начинающего игрока. Закон рандома можно было обойти, если приложить к этому усилия. Но чтобы знать, как прикладывать усилия, необходимо для начала иметь информацию. А вот её в самих яслях, находясь уже внутри игры, невозможно было найти. Вот закон рандома и работал на полную катушку, особенно для самых беспечных. Для тех, кто в реале заранее не озаботился сбором данных.

А таких беспечных, это Мика знал точно, хватало с избытком.

И всё равно это лишь полбеды. На одной информированности тоже далеко не уедешь. В яслях, как нигде, было категорически важно, какой стороной повернется к игроку госпожа Удача. Когда рулит закон рандома, а закон подлости ему подмахивает, огромное значение имеет то, насколько ты гуляешь в любимчиках у ветреной богини.

Впрочем, всё по порядку.

Начинающие игроки, а точнее, нубы, как принято называть новичков, рождались в яслях в абсолютно одинаковых телах. Вернее, грубых неуклюжих недотелах. Имели абсолютно одинаковые возможности. Различался только порядковый номер, что светился над головой каждого нуба.

Номер нужен был исключительно для того, чтобы зрители из реала имели возможность различать своих “крысок”, участвующих в забеге. И этот забег был самым весёлым событием в яслях… Не для игроков, для зрителей. И это то, что так любил и сам Мика в свою бытность.

А сейчас на своей собственной шкурке он постигал разницу между зрителем и игроком.

Грубое подобие тела, как будто слепленное на скорую руку из теста, плохо поддавалось координации. Каждое действие давалось с трудом.

«Наверно, так испытывают нубов на прочность, – утешал себя Мика, вновь и вновь бросая все свои силенки на борьбу с непослушным игровым телом. – Главное, не сдаваться, – твердил он себе, чтобы окончательно не упасть духом. – Другие смогли, и я смогу…» – продолжал он своеобразную гимнастику, дабы приучить тело более-менее слушаться приказов. О попытках освободиться самостоятельно, он даже не заикался. В отличие от своих соседей знал, что не получится.

Да. Мало того, что ясельное тело являлось несуразным на вид и непослушным в пользовании, так оно ещё и немым было. Создатели игры сделали всё, чтобы уменьшить диапазон средств, которыми мог воспользоваться игрок себе в помощь.

Увы. Но каждый мог надеяться только на самого себя, так как без языка ни о какой командной работе даже заикаться не приходилось. Да, что там командная работа, просто тупо помощь попросить было невозможно.

И вишенка на торте… Никакого тебе игрового меню, никаких тебе подсказок. Ничего такого, к чему привык современный игрок. Всё приближенно к реальности настолько, насколько это было возможно. Как будто на самом деле не в игру, а в другой мир попал.

Всё как в жизни: хочешь выжить – включай смекалку и прояви характер. Докажи, что имеешь право играть.

А если совсем крут, так ещё и перса покруче сможешь отжать. Было бы желание.

Вот бессловесные жертвы разрабовского произвола и тужились, активно продолжая и дальше свои смешные и жалкие попытки трепыхания. Морковка, в виде перспективных возможностей, действовала безотказно.

Персы. Всё дело в них. Чем круче твоя игровая тушка – тем круче игра.

Всевозможные проблемы нубов в яслях крутились именно вокруг этой темы. И пройти юзом не было никакой возможности. Совершенно никак. А всё потому, что создатели игры решили создать интригу там, где в других играх её и в помине нет.

В другой игре заходишь в меню и выбираешь перса из списка возможного. А в яслях Атаса предсказать заранее, какого перса ты себе отхватишь, не было никакой возможности.

В мире Атанас хватало самых разнообразных рас, но все они распределялись между всего четырьмя кастами. Самая крутая каста – Высшие. И самая отстойная – каста Низших.

Вот спрашивается, какой нормальный игрок, отправляясь в игру, заранее будет согласен играть в отстое?

Правильно – никто.

А о чем мечтает игрок, отправляясь в игру?

Естественно – попасть в элиту!

И в этом была вся соль ясель Атаса. И эта первая причина, почему народ сократил название мира Атанас до Атаса.

Человеческая натура создателями игры была ловко использована на все сто. И вуаля – крысиные бега во всей своей красе.

А вы, богатенькие Буратины, то бишь азартные зрители, несите, несите свои монеточки на поле Чудес и молитесь, молитесь в поте лица, чтобы ваша крыска не сбилась с пути и не профукала ваши кровненькие…

Крыски для забега обозначены. Цель забега: Центры трансформации рас. Каждая раса в яслях имела своё личное представительство. И задачей игрока было, добраться до нужного центра.

Ясное дело, что в яслях всё устроено так, что игроку легче всего оказаться в Центрах отстойных рас. Добровольно туда совались только те, кто не владел информацией. Остальные бежали мимо за лучшей долей. Здесь и начиналось самое весёлое.

Весёлое исключительно для зрителей.

А вот нубы… А вот нубам чтобы жизнь малиной не казалась, в яслях зверствовали вербовщики.

Вербовщики работали не на все Центры трансформации рас. Всего лишь две касты имели такую привилегию.

Какие? Догадаться не сложно. Каста Простолюдинов и каста Низших.

Касты Аристократов, понятное дело, в услугах вербовщиков не нуждались.

С позиции создателей игры всё очень логично. Кто добровольно пойдет в две низшие касты, когда можно стать Аристократом? И даже ещё лучше – Высшим Аристократом?

Вот вербовщики и зверствовали.

Мика, как ярый фанатик игры, плавал в теме. Прекрасно понимал, что самое трудное ещё впереди. И отстойная ферма – это хоть и плохое начало, очень плохое, но всё равно не самое трудное. Вербовщики переплёвывали.

Впрочем, это проблемы будущего, до которого ещё дожить надо. Для начала предстояло выбраться с фермы. И кто сказал, что это легко?

Парню было с чего расстраиваться. Самым большим минусом фермы, куда он попал, было то, что она располагалась дальше всех от элитных Центров трансформаций рас. От того возможность, добраться до мало-мальски приемлемой цели, резко стремилась к нулю.

Единственное, по его разумению, на что он мог рассчитывать – это его информированность. А госпожа Удача… события покажут, какой стороной она к нему развернется по итогу…

Увы, пока всё говорило о том, что мадам развернулась своими аппетитными булками…

Так думал он, пока его не осенило. Умная мысль пришла в тот момент, когда он невольно улыбнулся на забавную попытку нуба освободиться и от того психологически расслабился.

«Спасибо, друг» – мысленно благодарил он самого упертого нуба из всех своих соседей. Своими смешными потугами, в тщетных попытках выдрать свою пуповину из земли, тот умудрился развеселить Мика в самый яркий момент отчаяния.

Мика иронично хмыкнул. Надо же, как всё складывается. Кто ж знал, что его незамысловатое развлечение в реале принесет профит сейчас?

Ну да, любил он захаживать в архив ясель. Грешен. Кается. Правда, кается только сейчас, когда подгорело.

А тогда, когда надо было срочно поднять себе настроение, даже мыслей не было, что за это может прилететь от суровой госпожи Кармы. Что делать, если приключения неудачливых жертв ясельного произвола изрядно веселили своей глупостью, неуклюжестью и нелепостью происходящего.

Но, как оказалось, была всё же и практическая польза от подсматривания за чужими бедами. Трепыхания самых упертых или продуманных нубов бывало приносили самые неожиданные плоды.

И кто его знает? Может, это теперь сыграет ему на руку? Главное, чтобы параметры ясель не успели измениться с того момента, как он узнал кое-какие фишки.

Давняя, успевшая покрыться мхом времени, инфа услужливо всплыла в мозгу, формируя план действий. Возможно, он знал то, что знали лишь считанные единицы во всём мире.

В мире Атанас всё органично и взаимосвязано. И как было сказано ранее, игроки не появлялись из ниоткуда, как обычно происходило в других играх. Они вырастали в яслях из плодов, цветов, грибов и всяко прочего. Когда плод созревал, то формировалось грубое подобие человеческой фигуры. А по логике природы, каждый плод, пока не созреет, прочно связан с материнским растением. Вот и сейчас канат, который уходил от Мика и ему подобных в землю, являлся пуповиной плода.

Вот здесь и начиналось главное отличие нашего героя от остальных нубов на ферме. Мика знал, что на том конце пуповины.

И на этой радостной ноте, хорошо подогревшей настроение, Мика с энтузиазмом принялся за дело.

Первым делом он постарался отползти назад настолько, насколько позволяла пуповина. А давала она совсем чуть-чуть. Можно сказать, ничего, если учесть, что рыхлый момон недотела вольготно растекался по земле, мешая и перекрывая обзор того, что было под ним… Короче, попытка улучшить обзор предполагаемого поля деятельности оказалась неудачной.

Пришлось оттягивать момон руками, чтобы нащупать место, где пуповина исчезала из виду в густом навозе.

Вроде не так много усилий было затрачено на первоначальные действия, но у Мика появилось стойкое ощущение, что он покрылся обильным потом. Стало тяжело дышать. Мышцы неприятно задеревенели. Простейшие операции давались с превеликим трудом.

И всё же энтузиазм позволял не сдаваться.

С трудом освободив место, где пуповина уходит в землю, Мика бросился рыть. Первые сантиметры дались легко. Большие руки, с виду как обычные варежки, легко зачерпывали навоз. И на этом везение закончилось.

Добравшись до грунта, Мика намертво застрял. Мягкие руки, без ногтей и практически без пальцев, отказывались рыть землю. От нажима они готовы были гнуться в разные стороны, но только не копать.

Осознав тщетность своих попыток, Мика расстроился.

Конечно, тому нубу, за которым он в своё время подсмотрел, было не в пример легче. Он как раз рос возле плетеной изгороди и смог выдернуть из неё палку. А вот Мику крыть было нечем. Он рос на приличном отдалении от драгоценного поставщика инструмента. Кругом лишь один навоз.

И Мика окончательно скис.

Соседи, поначалу привлеченные странной возней Мика, снова занялись собой. Только, что толку? Упругая пуповина никому из них и не собиралась сдавать свои позиции.

Даже самый упертый, который так повеселил, в данный момент беспомощно растекся по земле. Явно все силы растратил чувак. И сейчас, с головой окунувшись в навоз, он натужно хрипло дышал.

Скуксившись, Мика уныло перебирал возможные варианты развития событий. А их было крайне мало и многие со знаком минус. Где маленьким, где большим. Но всё равно минус – это минус.

Единицы, самые упертые, таки смогут сами выдернуть пуповину. А основная масса останется на корм курдымсам, игровым аналогам коз.

Коренастые и невысокие, с густой и длинной шерстью, сизо-сиреневого цвета, курдымсы были ещё более вредными, чем земные козы. Крупную голову, с вечно усмехающейся ехидной на вид мордой, венчали маленькие, но остренькие рожки.

Потеха для зрителей и головняк для нубов начинался в тот момент, когда хозяин фермы выпускал курдымсов на выпас.

Самые первые ставки в яслях ставились именно на фермах. Не каждому нубу везло успешно пройти столь незамысловатый квест.

Всё, что могли сделать беспомощные нубы против вечно голодных курдымсов, – это неуклюже отбиваться хилыми конечностями своих игровых недотел.

Прошаренные нубы, коих обычно бывало очень мало, сразу подставляли курдымсам свою пуповину. Зловредные животные охотно поедали её нежную плоть в первую очередь. Освободившемуся только и оставалось, что шустро шевелить объёмными булками в сторону изгороди и горячо молиться игровым богам, дабы рогатые не успели за эти самые булки ухватить.

Остальные лузеры страдали от курдымсов по полной. В большинстве своём, покусанные и обглоданные, нубы рано или поздно освобождались и давали деру. Но были и те, кто отправлялся на свой первый респаун. А вот результаты перерождения были плачевны, нуб тут же попадал в лапы поджидающих его вербовщиков.

Вот только Мика ни один из раскладов не устраивал… Ему необходим был его первый лут на том конце пуповины.

Глава 7. Упорство и труд всё перетрут

Картина всеобщего безнадежного копошения действовала угнетающе.

–Думай, думай, думай, – попытался подогнать себя привычными словами Мика, но плохо сформированный рот выдавал невнятное бульканье.

Злобно зашипев от бессилия, страдалец продолжил оглядываться. Справа от него изгородь была в каких-то нескольких метрах.

«А вдруг?...» – мелькнула дельная мысль в голове. И Мика рьяно взялся за её претворение в жизнь.

Единственное, что хорошо умели делать его новые руки, – это зачерпывать полужидкий навоз. Этим Мика и занялся, зачерпнув приличную порцию пахучего дерьма.

Легко выполнив первую часть задуманного плана, Мика перешёл ко второй. Неуклюже замахнувшись, он ещё более неуклюже запустил навоз в сторону изгороди.

Увы. Чуда не случилось.

Комок, не пролетев и метра, смачно плюхнулся в родимое месиво, радостно разбрызгивая вонючие брызги. Горе-метатель выдал на гора очередную порцию злобного булько-шипения.

Неудача только подхлестнула. Мика рьяно взялся за свои первые тренировки в игре. Раз тело не слушалось, значит, его следовало прокачать, – таков закон виртуальных игр. И да, каждый следующий «снаряд» летел чуточку дальше, чуточку точнее. Хоть в этом создатели мира Атанас не стали отходить от канона.

Соседи опять недоуменно притихли. А вот те, кому не повезло оказаться на траектории полёта, злобно зашипели, тщетно пытаясь увернуться от дурнопахнущих презентов.

Мика ни на миг не сомневался, что было бы, будь они свободны. Незамедлительно порвали бы нахала на кусочки, аки Тузик грелку. А в данный момент, радуясь беспомощности тех, кому так не повезло, упорно продолжал тренировку. И плевать на злобное и отчаянное шипение пострадавших. Цель оправдывала средства.

Потихоньку тренировка начинала давать свои плоды. Вонючие бомбочки уже летели почти на три метра, но всё равно достать до цели всё ещё не могли.

Вот только силы не безграничны – тренировка плавно сошла на нет. Ощущение тотальной слабости и хриплое рваное дыхание злили неимоверно. Обессиленный Мика матерился на все лады. Благо, что злобное шипение игровой тушки всё равно никто не переведет. Только что толку? От мата сил не прибавится. Да и цель всё также оставалась вне зоны досягаемости. Но больше всего его злило даже не это.

Вот почему на его странные действия обратили внимание все, кроме того, кому эти снаряды предназначались?!

Выбранный им в виде цели нуб продолжал всё это время самозабвенно тужиться и надсадно кряхтеть, в безнадежной попытке порвать пуповину. И это вместо того, чтобы воспользоваться своим очевидным преимуществом. Изгородь, сплетенная из веток, находилась прямо перед его носом.

«Вот почему дуракам везёт?» – устало сдулся Мика.

Тело нещадно ныло, продолжая удивлять реальностью неприятных ощущений. Совершенно непривычное чувство в игре. Попробовал растереть заболевшую шею – бесполезно.

Соседи же в ответ на вонючую вакханалию продолжали усердно шипеть. Кто-то в отместку пытался запустить в него пахучим приветом. Вот только, чтобы им это удалось, надо было для начала нудно и упорно тренироваться, совсем как он.

И его вновь осенило. Говорить они, увы, не могли, но кто сказал, что нельзя общаться иначе? Зря, что ли ещё далекие предки придумали пантомиму?

И Мика усиленно зажестикулировал.

И снова его действия вызвали очередную волну недоумения. Нубы, коим предназначались его кривляния, в ответ только тупо лупали своими крохотными глазенками.

«Да, что за лошары кругом собрались?! – возмущенно недоумевал Мика, отгоняя от себя такую настырную и очень неприятную мысль. – Возможно, на дальние фермы загоняют всех, кого считают бесперспективными игроками? Чтобы они побыстрее слились? И его зачислили в их ряды?!» – верить в это категорически не хотелось, но печальный вывод напрашивался сам собой.

И Мика решительно был настроен опровергнуть скоропалительные выводы аналитиков игры.

Упорство является краеугольным камнем в фундаменте многих успешных дел – этот урок Мика усвоил давно. И теперь радостно наблюдал, как один из тупо пялящихся на него нубов вопросительно указал в сторону того, чьё внимание он так жаждал заполучить.

Мика отчаянно закивал, нуб согласно кивнул в ответ и сделал единственное, что мог сделать в данный момент. Он зачерпнул порцию навоза и запустил в искомого. Порция, кто бы сомневался, радостно плюхнулась обратно в родную жижу почти рядом с догадливым, но неуклюжим метателем.

Мику только и оставалось, что радоваться тому, что метатель попался упрямый. Явно из замшелых игроков. Неудача его не остановила, и он принялся методично метать новые порции, с каждым разом всё дальше и дальше.

Ряды любопытных зрителей-нубов множились в геометрической прогрессии.

Мика хмыкнул, представив, какое количество зрителей в реале должны были привлечь его странные действия. Уж он, несомненно, заинтересовался бы загадочными потугами потенциальных лузеров. И хмыкнул в очередной раз, иронично представляя, как азартно пробуют разгадать загадку зрители, прилипнув к экранам.

«Я не я, если мой рейтинг не взлетит, – ухмылялся Мика про себя. – Ещё посмотрим, кто тут бесперспективный!» – упрямо поджимал он свои несуществующие губы.

Тем временем прогресс был налицо, ещё нескольких соседей осенило, чего добивался от них Мика, и тоже принялись неуклюже метать снаряды.

Упорство на то и упорство, что рано или поздно оно вознаграждается. Один комок таки достиг своей цели. Искомый нуб вздрогнул и неповоротливо обернулся, чтобы посмотреть, что это его ударило. Затем его маленькие глазки сделали невозможное: они разом увеличились в несколько раз. В следующее мгновение безгубый рот разинулся в злобном бульканье, а глазки, наоборот, сузились до размера еле видимых щелочек от вящего негодования.

Все соседи хором, как по команде, показали руками на Мика: мол, типа, это не мы какою кидаемся, это всё он – редиска…

Мика не стал отпираться и согласно, даже радостно закивал, подписываясь под всем, что ему шьют без всяких на то пыток.

Нуб в ответ зашёлся в злобном булькошипении, заставляя снова невольно ухмыляться. Здесь и представлять не надо было, какой богатый словарный запас был бы пущен в дело, умей нуб говорить.

Но отвлекаться от цели – себе дороже. И Мика, пока нужный нуб не потерял к нему интерес, снова энергично зажестикулировал, показывая тому на изгородь.

Уже почти на уровне физических ощущений чувствовалось, как волна интереса нагнеталась всё сильнее и сильнее. Количество замерших в позе “тушканчик в дозоре” продолжало увеличиваться. И посреди застывшей в какой-то миг фермы Мика оказался единственным, кто энергично двигался, пытаясь донести нужному нубу нужную мысль: выдрать из изгороди палку и кинуть ему.

Сообразил не он, таки туповатый нуб попался.

Сообразил другой нуб, тоже росший возле изгороди. И разом всё пришло в движение. Нубы, кому повезло оказаться возле изгороди, бросились делать тоже самое. Хоть их тела и были хлипкими, но упорство брало своё. И первые вооруженные принялись…

Нет. Они и не думали отдавать свои палки другому нубу.

Ну, да. Спасибки. Подсказал. А дальше два плюс два и сами сложим. Так что везунчики рьяно принялись палками терзать свои пуповины. Изредка кое-кто подкапывал.

Те же, кому не повезло оказаться вдали от изгороди, отчаянно шипели, гундели, взывали к совести везунчиков на тарабарском языке, активно пускали пузыри и всем своим видом предлагали начать делиться ветками.

Мика расстроено сник. Теперь все были заняты исключительно собою любимыми, и никто не обращал на него внимания.

«Мавр сделал своё дело, мавр может уходить», – мелькнула досадливая мысль в голове.

Оставалось только надеяться, что первые освобожденные не кинут своих собратьев по несчастью. Вот только в это верилось с превеликим трудом.

И не зря. Первые же освободившиеся, порвавшие с помощью палок свои пуповины, подтвердили его догадки. Просто бросая уже ненужные орудия труда, они кидались на штурм изгороди.

«Во лохи…» – провожал их презрительным взглядом Мика, чувствуя себя хоть чуточку отомщенным.

Палку использовать они догадались, а вот то, что лучше откопать пуповину, а не рвать, – нет.

Но кое-кто всё же оказался более сообразительным или более удачливым. Сверкнули первые луты.

Увы. Но и эти не торопились помогать соседям по несчастью. Палки отброшены в стороны, а счастливчики штурмуют изгородь.

Мика окончательно сник.

«Что и следовало ожидать… – этих он уже провожал злобным взглядом, призывая на их головы все мыслимые и немыслимые кары. – Вот спрашивается, что им мешало передать палку соседу?... Так бы очередь и до меня дошла…»

Но такая несправедливость возмутила не только его. Весь огород просто закипел в бурном возмущенном бульканье и яростным метанием говноснарядов в спину везунчиков.

Всеобщий протест возымел-таки действие. Один из освободившихся догадался подобрать обратно палку и передать ближайшему нубу.

А дальше последовала цепная реакция. «Эффект сотой обезьяны». Стоило догадаться одному, как подтягивались и остальные. К тому же, наученные опытом первых освободившихся, нубы уже не торопились рвать пуповину, а терпеливо её раскапывали.

Мика же с всё возрастающим нетерпением ждал, когда очередь доберётся и до него.

От нечего делать следил за самым первым, кто догадался использовать палку по назначению. Почему-то тот никак не мог освободиться. Вот поневоле Мика и следил за его действиями, злясь на нерасторопность некоторых счастливчиков.

«Вот почему везение всегда выбирает не тех, кого следовало?» – злился он, обиженный на то, что не он находится возле изгороди.

Но неповоротливый нуб таки умудрился Мика удивить. Очень приятно удивить.

Наконец-то получив свободу, нуб, вместо того чтобы передать палку следующему и рвануть прочь, кинулся к Мику. Бесцеремонно пододвинув обалделого парня, бросился сам откапывать пуповину Мика.

Дальше, больше! К нему присоединился ещё один, обмазанный дерьмом так густо, как будто он заплыв делал, при этом ныряя с головой. Теперь они оба слажено выкапывали пуповину. Мику только и оставалось, что тупо удивляться их нелогичному для игры самаритянству и оттягивать свой момон, дабы не мешал слаженному коллективному труду.

Впрочем, помощь оказалась как нельзя кстати.

Времени оставалось в обрез. Сбежавшие нубы привлекли внимание хозяина фермы, и тот поторопился выпустить курдымсов. Послышались первые отчаянные визги со стороны калитки в загоне.

Оставалось только радоваться тому, что лично до них далеко не сразу доберутся прожорливые рогатые.

Сверкнувший лут заставил Мика на какое-то время сосредоточить всё внимание на себе. В первый раз в игре перед глазами развернулись иконки, и приятный женский голосок кратко поведал:

– Вы заработали дополнительно пять искр жизни, мешочек пыльцы цветка друмлены, дубинку из ветки дерева мирш.

В правом нижнем углу обзора возник красный кружок. Мика навёл на него взгляд, и открылось первое маленькое меню:

Параметры персонажа:

Дескриптор: 3608475725907

Вид: новорожденный на грибном огороде при ферме по выращиванию курдымсов.

Уровень: 0

Искра жизни: 2 стандартные + 5 заработанных

Все физические и ментальные параметры: 1

Магия: 0

Атака: 1

Урон: 1

Награда:

Искра жизни – 5 единиц.

Мешочек пыльцы цветка друмлены – 1 единица, 10 порций.

Дубинка из ветки дерева мирш – 1 единица.

Мика ухмыльнулся. Всё же какое-никакое меню в яслях существовало. Просто обычно лут мало кто находил. Потому и меню не активировалось.

А здесь на ферме, с его подачи, произошёл самый настоящий лутопад!

Ажиотаж зрителей на тотализаторе в реале даже представлять не надо было, он был закономерен.

Оба нуба снова удивили Мика. Вместо того, чтобы кинуться к изгороди после успешно исполненной благотворительной миссии, они кинулись поднимать его. Что ими двигало, Мика не понимал.

Но в одном они оказались правы: новорожденные ноги, никогда в жизни не ходившие, и не собирались с ходу держать его бесформенную и массивную тушу. А на то, чтобы их разработать, уходили драгоценные секунды, которых практически не осталось.

Курдымсы неудержимо наступали. Ор над огородом висел уже просто душным облаком.

Визг несчастных, что первыми подверглись нападению курдымсов, становился всё пронзительнее, всё жалостливее. От чего желание свалить с огорода становилось просто отчаянно нестерпимым.

И тут пришло время снова удивлять нубов.

Мика заупрямился, когда вцепившиеся в него нубы потащили его тушу в сторону изгороди. Дергаясь всем своим неповоротливым телом, он жестами показывал и на брошенные палки, и в сторону несчастных.

В их глазах бешено засверкали знаки вопроса. И было с чего. Логичнее было спасать свою шкуру, чем помогать несчастным. Но они просто не знали того, что знал Мика.

Воспользовавшись их заминкой, Мика умудрился вырваться и, припадая то на одну, то на другую ногу, неуклюже поковылял в сторону поедаемых курдымсами. На ходу подобрал одну палку, следом другую. Знаками пытался показывать, чтобы следовали его примеру.

И его героический пример оказался заразительным.

Злобно шипя, нубы однако его не бросили. Подхватив следом палки, бросились за Миком. А дальше снова пошла цепная реакция. Пока одни отбивались палками от курдымсов, другие помогали остальным освобождаться.

Командная работа игроков была налицо.

Сработала отработанная долгими игровыми годами логика игрока. Те, кто имел опыт игры, знали, что в игре просто так никто не совершает нелогичных действий. Особенно, если они самоубийственно выглядят. Сразу вытекал вывод: что тот, кто делает, знает, что делает и что будет дальше.

В результате, часть нубов, пусть и небольшая от общего числа, последовала примеру Мика.

Курдымсы, разозленные неожиданным отпором своего традиционного корма, распалялись всё сильнее и сильнее. Воинственный накал нарастал. Ветки плохо справлялись с рожками возмущенных четвероногих.

Кто-то из нубов первым догадался достать из меню дубинку. И дело пошло веселее.

Самое удивительное, что стоило дать дубинкой по рогам, как тут же выскочили и параметры курдымса.

Интерфейс услужливо выдал Мику информацию.

С округленными от удивления глазами, Мика по диагонали пробежал по строчкам, не вслушиваясь в нежный девичий голос интерфейса.

Категория: моб

Вид: курдымс

Уровень: 2

Общий уровень физики: 8

Жизненный уровень: 87

Защита: 5

Атака: 2

Физический урон: 2

Агрессивность: 3

Надо же, он и не знал, что на мобов в яслях тоже выдают характеристики.

«Может, это от того, что до сих пор никто дубинкой не воспользовался?» – задумался он, отмахиваясь от очередной рогатой.

Пришлось махнуть головой, чтобы назойливые строчки пропали, освобождая обзор.

Урон, наносимый дубинкой, оказался значительно выше. Острые рожки всё меньше доставали, да и сами курдымсы во всё большем количестве предпочитали благоразумно покинуть поле боя. Еда, которая так успешно дерётся и даёт болезненные сдачи, их совсем не вдохновляла.

В результате, Мика покидал поле боя одним из последних. Ему было чем гордиться: операция удалась. Благодаря ему, на ферме не было ни одного ушедшего на респаун. И не только это. Серьезно покалеченных также было мало.

А если учесть количество добытого лута…

Глава 8. Знание – сила

Впервые в игре настроение встало на отметке прекрасно. И было с чего.

Во-первых: его рейтинг игрока-новичка стопроцентно вырвался на лидирующие позиции, а это означало первые закапавшие на его счёт в реале денежки.

Во-вторых: система, наверняка, ему уже присвоила статус клан-лидера. Просто все выкладки своего меню Мика увидит только после регистрации в Центре трансформации расы. Главное теперь – добраться до приемлемого Центра нужной касты. В Простой и Низшей кастах априори невозможно было иметь руководящую должность.

По своей натуре Мика никогда не стремился в лидеры. Да и слишком хлопотно сие. Но когда приспичит, можно и лямку потягать. Но только пока есть нужда. И момент такой нужды как раз был на носу.

После ясель следовала песочница. Вот только песочница одиночек не жаловала. И по этой самой причине в статусе клан-лидера Мика видел большой плюс.

Логично, что следом его мысли свернули к тому, сколько игроков он будет иметь право набрать в свою команду.

Мика попытался просчитать. В его активе состояла успешно проведенная массовая операция: пара сотен нубов действовали, благодаря ему, слажено. Плюс – ни одного погибшего. Всё учитывалось. И всё засчитывалось. И всё шло в плюс. А всё потому, что чем больше команда, тем успешнее и быстрее будет проход по песочнице, где мобы были уже на несколько порядков серьезнее, а нубы впервые получали разрешение убивать друг друга.

Но это только предстояло. А пока приходилось решать насущные вопросы.

И следующим насущным… оказалась, к вящему удивлению Мика, изгородь. Это только с виду казалось легко. А на самом деле…

А на самом деле, в неудачной попытке перекинуть ногу, Мика чуть не свалился обратно в навоз. Еле удержался, повиснув беспомощным кулем на цепких сучках, коими богата сплетенная из веток живописная изгородь.

Возможно, попытка не оказалась бы столь провальной, будь у него время. Но чего нет, того нет. Курдымсы хватали за пятки в прямом смысле слова. Вот и сейчас, беспомощно повиснув на изгороди, Мика отчаянно лягался изо всех сил, мешая рогатой стерве отхватить от себя кусочек.

Ситуация оказалась патовой. Если Мика сосредоточится на штурме изгороди, то не будет возможности отбиваться от курдымсов. А если будет отбиваться, то нет возможности преодолеть преграду.

Паника вновь принялась поднимать голову. Повезло. Не панике, Мику. Госпожа Удача вновь показала своё расположение.

Ещё не все нубы успели покинуть окрестности фермы. И очень вовремя подскочила парочка ближайших и резко дернула Мика на себя. Неуклюжее тело не сразу поддалось. Пришлось дернуть сильнее. И в следующее мгновение все трое барахтались в траве. Сочной, ароматной... Мика, в своих бесплодных попытках подняться, невольно наслаждался приятным запахом – всё равно что бальзам после одуряющей вони фермы.

Удивляло, почему создатели решили сделать столь чувствительный нос примитивной ясельной тушке? Может, компенсация отсутствия других качеств?

Бе… Та ещё компенсация. Лучше бы её не было…

И тут Мика со всей ясностью понял, что это ещё один стёб от разрабов.

Что может быть хуже, чем когда сидишь по уши в навозе и наслаждаешься его непревзойденным букетом?... Правильно. Нет слов, одни… э-э… эмоции…

Нда, такие тонкости игры не видны по ту сторону экрана.

И Мика смачно плюнул в морду. Не-е… не разрабам, так хоть ей, стерве, наглой рогатой, которая с отчаянным воплем пыталась взять на абордаж изгородь. Видите ли, не понравилось, что жратва ловко свалила, так и не дав отхватить кусок от сдобных ароматных булок.

Радуясь, что безумный квест позади, Мика не удержался, чтобы напоследок не продемонстрировать средний палец курдымсам, спешащим на помощь своей товарке.

– Вот вам, а не жратва, – пробулькал он на прощание.

Побеждать всегда приятно. Но рано расслабляться. На смену одним трудностям спешили другие. И пора было на них настраиваться. Тем более что Мика даже не сомневался, что уж их, точно, придётся решать в гордом одиночестве.

Но нубы умудрились снова его удивить.

Мало того, что всем троим помогли подняться на ноги другие нубы, которые почему-то не торопились покидать окрестности фермы. Но и, подняв, никто не уходил. Все в ожидании, как по команде, вопросительно уставились на Мика.

Говорить они не умели. Но грубые подобия лиц, с черными бусинками глаз, красноречиво давали понять, что они ждут от него дальнейших указаний.

Вот оно! Знание – сила! Даже без слов можно заработать авторитет, если совершаешь действия, приводящие к профиту.

Было бы время, Мика посмаковал бы произведенный эффект. А так, просто порадовался, что профит продолжился. Команда давала больше шансов, прорваться сквозь заслоны вербовщиков.

Мика энергично мотнул головой, тем самым давая понять, что принимает командование, и первым делом рванул к ручью, на берегу которого хозяин фермы устроил водопой для своей животины.

Игра игрой, но смыть с себя вонючее дерьмо, было делом наипервейшей важности. Чувствительный нос так и продолжал молить о пощаде.

Мика с огромным наслаждением плюхнулся в громадную лохань с водой, куда лилась вода с ручья по хитрой системе труб из тростника, придуманной хозяином фермы.

Команда оказалась понятливой. Искупаться захотели все.

Чистый. Приятно пахнущий… Жизнь снова заиграла радужными красками. Нубы расшалились, весело плескаясь в воде.

Но потеха потехой, а дело не ждет. Теперь предстояло решить, каким будет следующий ход.

От изгороди фермы отлично просматривалась обширная долина, плавно спускающаяся к дальней кромке леса. Вплоть до густых зарослей она вся была покрыта бесформенными светлыми горошинами бегущих нубов, резко выделяющимися на фоне густой зелени.

Задумчиво рассматривая горошины, такие одинаковые, такие безликие, Мика понял, каким будет его следующее действие, и повернулся к нубам, которые к этому моменту успели встать рядом.

С абсолютно одинаковыми бесформенным телами, серовато-голубоватого окраса, – они все были на одно лицо. Отличить одного от другого просто нереально.

Только двоих Мика приметил. Ещё тогда, когда они выкапывали его пуповину, он запомнил последние три цифры в их порядковых номерах, что светились красным светом над их головами. И теперь они оба снова стояли рядом, вместе с горсткой других нубов поверив в него, как в лидера.

Ну, раз так. То едем дальше.

Мика оглянулся. Для следующей операции нужна была краска. Использовать в этой роли навоз? Нос тут же отчаянно зачесался, протестуя.

Поиск альтернативы не затянулся. Мокрая земля ниже по ручью вполне подходила. И Мика, насколько можно в неуклюжем теле, принялся обходить лохань и осторожно спускаться вниз по булыжникам, которые были заботливо уложены хозяином.

Если бы не курдымсы, то его рачительности и аккуратности можно было порадоваться. А так… Не хотелось.

Под недоуменные взгляды команды Мика наклонился и вытянул из ручья немного жижи.

Растерянность на лицах нубов, добровольно признавших его лидерство, неумолимо росла.

Но Мика не обращал внимание.

Медленно, чтобы четче получалось, вывел жижей на своей левой руке цифру один.

И нубы облегченно и дружно булькнули. Командир снова не подвёл, вновь показав свою дальновидность. Команда для слаженной работы просто обязана уверенно знать кто свой, а кто чужой.

Дело пошло веселее ещё потому, что нубы догадались рисовать цифры друг другу. Не только левая рука оказалась пронумерована. На всякий случай продублировали и на груди, и на спине.

Вместе с Миком в команде было восемь игроков.. Нубы, которых Мика умел отличать, стали по счету третьим и шестым.

«Вот и первая моя команда в игре. Надеюсь, удача также продолжит быть со мной», – удовлетворенно улыбнулся новоявленный командир.

Теперь, когда команда оформилась, можно было заняться следующим пунктом на повестке дня. Пора было выбрать направление, куда бежать.

Он снова придирчиво оглядел окрестности, отмечая, что основная масса нубов слажено бежит в центральном направлении. И ухмыльнулся. Его стратегия сработала. Мика не просто так кинулся откапывать лузеров на грядках фермы. В этом был громадный резон.

Во-первых: максимальное количество приманок было выпущено на свободу и вербовщикам теперь было за кем гоняться. Мика рассчитывал незаметно проскользнуть, пока вербовщики будут заняты другими нубами, но с командой…

И это во-вторых: с командой шанс прорваться как можно дальше резко возрастал. Ведь никто не давал гарантии, что Мика смог бы сам отбиться от вербовщика, напорись он всё же на него. А если их будет сразу несколько? Тогда совсем кранты!

И теперь оставалось только угадать с направлением, которое гарантированно приведёт к желаемому результату.

На первый взгляд, проще всего было бежать в центральном направлении, как и все. Впрочем, Мика так и собирался поступить.

Но теперь? Теперь, когда у него команда, он крепко задумался.

Мика отлично знал, что именно в центральном направлении сразу, как ныряешь в лес, попадаешь в зону действия Центров трансформации шкердов и блудликов. И те, и другие были в самом низу кастовой системы. Так что попадать в тушки этих меховых недоразумений решительно не хотелось.

Небольшие габариты и невысокие возможности на старте оставляли мало шансов для успешной индивидуальной игры. В основном потом все попавшие в Низшую касту предпочитали уходить в услужение к более успешным собратьям. Так возможность пополнять свой счёт во внешнем мире резко увеличивалась за счет командной работы.

А вербовщики Низшей касты являлись самыми лютыми, самыми оголтелыми. Именно по этой причине Мика и не сомневался, что мудилы, кто так нагло торопился кинуть своих собратьев по несчастью подыхать на ферме, первыми напоролись на вербовщиков. Он был уверен на все сто, что карма настигла подлецов, засунув их в отстой.

Вот нечего было торопиться. В самом начале игры, пока основная масса нубов все ещё сражалась со своими прочными пуповинами, по яслям бегало больше вербовщиков, чем успевших освободиться нубов.

Зато потом, когда нубы скопом наваливались на вербовщиков, появлялся шанс. Потому Мика и старался выпустить на волю как можно больше нубов.

А если взять в расчет ещё один дополнительный фактор организованной командой работы по освобождению, то нубы просто обязаны были смести вербовщиков к чертям собачьим. Ведь вовремя освобожденные в своей основной массе не успели просесть в здоровье. К тому же ещё и прибарахлились лутом. Короче, дубинки им в помощь.

И всё равно, даже с такой существенной поправкой, до зачетных Центров трансформаций было ещё очень и очень далеко. Чтобы до них добраться, нужно было сперва успешно миновать с десяток попроще. Но они хотя бы не были низшими.

Мика они не особо устраивали. Особенно сейчас, когда у него образовалась команда. Теперь можно было рискнуть и нацелиться на более привлекательный куш. Вот он и собирался использовать наметившийся шанс по максимуму. Осталось только тщательно обдумать и взвесить все имеющиеся в наличие варианты. Благо – их не так много.

В правую от центра сторону ситуация была не лучше. Там в густых джунглях притаились ещё два Центра трансформации Низшей касты, чьи злобствующие вербовщики прятались чуть ли не под каждым кустом.

По левую сторону от центра рос ещё более труднодоступный лес на пересеченной местности. Дополнительный минус – в той стороне бродило немало хищных мобов, желающих отведать нудятинки. Но… Ни одного вербовщика, так как не было ни одного Центра трансформации в столь негостеприимной местности.

Но если преодолеть дикую природную зону, то сразу за ней начиналась лафа: элитная зона местной аристократии.

Первыми шли Центры трансформации найтов и асаев. А это были аристократические расы Третьего Круга. Попасть в их ряды уже было круто. Пусть это и были низы высших рас, но всё же они уже были аристократами мира Атанас. А это означало власть над Простой и Низшей кастами.

Как минимум Мика они устраивали, так как позволяли включить статус клан-лидера.

Но если набраться наглости и пробежаться ещё дальше, вглубь элитной зоны, то можно было добраться до аристократов Второго Круга. Если же прибавить ещё больше наглости и удлинить забег, появлялся шанс нырнуть в ряды аристократов Первого круга. Думаю, нет смысла говорить, насколько это круто и как мало тех, кому так везёт.

Но и это не вершина успеха.

В самой дальней и узкой части ясель. В самом конце элитной зоны находились Центры трансформации четырех Высших рас мира Атанас.

Повелители мира. Вершители судеб. Высшие аристократы были звездной мечтой каждого жителя планеты Земля, кто мечтал попасть в игру. Лотерея давала шанс каждому, даже бездомному, попробовать свои силы и удачу в игре. Если повезёт – запросто станешь, что называется, “королем горы”.

Вот только прорваться к ним практически нереально. Это как на Луну слетать. Разработчики сделали всё, чтобы усилить «естественный отбор» в яслях до «не могу».

Теперь можно подытожить инфу но самой первой локации мира Атанас. Локация «ясли» территориально имела вид треугольника.

В самой широкой её части, в основании, расположились фермы, поля, да огороды. Здесь и появлялась в игре львиная доля нубов. Именно здесь и «повезло» народиться Мику.

От ферм освободившимся нубам предстояло спуститься по равнине до густого тропического леса, который занимал весь центр треугольника. Здесь и происходил весь основной треш, прозванный в народе «крысиными бегами». Именно здесь больше всего лютовали вербовщики, загоняя народ в

Центры трансформации Низшей и Простой каст. Именно в этих гиблых местах почти вся масса нубов и оседала окончательно, пополняя ряды лузеров. Успешно пробежать мимо вербовщиков удавалось лишь единицам.

В самом лесу нубов рождалось гораздо меньше, чем на фермах. С одной стороны, они имели все шансы попасться вербовщикам. А с другой, им было намного ближе до парка, где в окультуренном ландшафте начиналась зона аристократов. А значит, шансы на удачу увеличивались.

Чем ближе к вершине треугольника становился лес, тем реже и чище он становился. А дальше постепенно трансформировался в парк.

Здания Центров трансформации рас так же менялись. Становились в своей архитектуре всё изящнее, всё вычурнее.

И чем ближе к вершине треугольника, тем ухоженнее и прекраснее становился сам парк.

В самом же конце локации, посреди идеально ухоженного парка в роскошных громадных дворцах вольготно устроились четыре Центра трансформации аристократов Высшей касты.

Говорить, насколько тяжело до них добраться, нет смысла. И так ясно.

Но были и те, кто удостаивались чести рождаться в игре в элитной зоне ясель. Понятное дело, их считанные единицы. И пусть это не афишировалось, но в народе ходили упорные слухи, что стоило такое счастье просто неподъёмно.

Для остальных путь от основания треугольника к его вершине был не близким и чрезвычайно тяжелым. Вербовщики на отлично знали свою работу. Плюс мобы свирепствовали, сокращая поголовье нубов.

Ещё на борту самолета новоиспеченная троица (Мика, Трикси и Джок) решила не тратить время и силы на иллюзорный шанс прорыва к Высшим аристократам. Да, это и не требовалось для успешного выполнения задания. Им вполне хватало возможностей любой аристократической расы Третьего Круга. А если повезёт добраться до Второго, тогда вообще всё в шоколаде!

Следовательно, программа максимум для каждого из них состояла из задачи: добраться до одного из приемлемых Центров трансформации.

Хотя, конечно, никто не отменял провала.

Но команда решила исходить из того, что хотя бы один из них всё же сможет достичь цели. И этого факта уже хватало для успешного выполнения миссии.

Неприятно, конечно, было осознавать, что успех всей их миссии всецело зависел от выполнения столь зыбкого и непредсказуемого пункта в их плане. Но насущная потребность, иметь в команде хотя бы одного аристократа, проистекала из того, что их цель сама была аристократкой Третьего Круга.

А по условиям игры: возможностей нижестоящей расы не хватало для то, чтобы завалить представителя вышестоящей расы. Разве что собраться и навалиться всем скопом.

Хм… Троих для этого, в любом случае, мало.

Потому команде, для выполнения задания, ничего не оставалось, как приобрести хотя бы одного самого завалящего аристократишку.

Но если вдруг повезёт и уровень приобретенного аристократического перса окажется выше, то и работу выполнить будет намного проще. Вот только на это команда уже разумно не рассчитывала. Честно осознавала свои шансы.

И именно по этой причине у Мика имелись весьма веские подозрения, что их команда была далеко не первой. Их предшественники, наверняка, засыпались ещё на этапе «ясли».

Такой вывод Мика сделал из того, что им поставили запасным планом то, что если они провалят миссию, то готовятся стать подспорьем для следующей команды. Правда, в этом случае лям благополучно махал им лапкой, нещадно усыхая до жалких тысяч.

А чтобы узнать команду, что последует за ними в случае провала, их обязали помимо своих новых игровых ников вызубрить ещё и их ники также.

А так как ники были архизаковыристые, то друзья честно поделили их между собой. Проще запомнить к своему плюс один дополнительный, больше смахивающих на абракадабру, чем сразу всё.

Но в любом случае, троица твердо решила настраиваться на успех и только на успех.

И именно по этой причине Мика, стоя возле изгороди фермы и обозревая равнину, старался как можно тщательнее взвесить все за и против.

«Команде лучше иметь дело с парочкой хищников, чем с бесчисленными вербовщиками», – окончательно решился он и уверенно направил свою неуклюжую команду влево.

В том направлении бежали лишь считанные единицы.

«Наверняка, туда бегут лишь те, кто владеет информацией», – уважительно сделал заключение Мика.

Вербовщиков в труднодоступном лесу левой части ясель не водилось. Зато хватало хищных форм жизни: что флоры, что фауны. И если у одиночек было мало шансов отбиться, то коллективно – вполне даже.

И Мика ещё раз порадовался, что так часто любил заглядывать в архив ясель. Начинало закрадываться смутное подозрение, почему в реале его так тянуло на ясельную тему. Видать, подсознательно всё же готовился к игре, хотя сознанием прекрасно понимал, насколько призрачен его шанс.

Зато теперь ему предстояло использовать свои знания на полную катушку.

При этом нельзя забывать задабривать госпожу Удачу. Кто его знает? Глядишь, молитва поможет настроить ветреную на нужный лад?

Только в случае внушительной доли везения шанс прорваться становился из желательного железобетонным.

Глава 9. Тем временем в закулисье

… в аппаратной ясель…

–Ха, а малец явно знает, что делает, – удовлетворенно щелкнул языком Эрик.

Он был этому очень рад. Хоть кто-то скрасил серые будни. Сколько он не писал заявлений на повышение, его так и продолжали держать админом ясель. А ясли у него уже в печенках сидели. Если бы не значительная сумма оклада, давно слинял бы. А так приходилось тянуть лямку в надежде, что над ним все-таки сжалятся.

–Прикинь, он уже второй лидер в рейтинге. Биржа прям-таки взбесилась, – проинформировал его напарник, поковырявшись в колонках, состоявших сплошь из сухих цифр.

–Странно, что не первый, – хмыкнул Эрик. – На моей памяти – он первый, кто не только догадался лут подцепить, да ещё и весь огород подбить на его добычу. Глянь, почти ни одного пустого с козьей фермы. Может… поставить на него? – задумчиво протянул он, оглянувшись на Бади.

–Думаешь, до Высших дотянет? – с сомнением глянул напарник, своим вопросом поднимая ценник ставки.

Эрик невольно взъерошил шевелюру.

–Не знаю? – неуверенно протянул он. – С огородов ещё никто до Высших не допрыгивал.

Бади хмыкнул.

–А я поставлю, – заявил он. – Проценты просто зашкаливают. Если что – куш будет мощным.

–Ты так в нем уверен? – Эрик продолжал осторожничать.

–Знаешь, сотня погоды не делает. А если получится – будет круто.

–Согласен. – Кивнул Эрик. – Тогда и за меня поставь. Нет. Ставь две сотни, – твердо решил он.

Правилами корпорации сотрудникам было запрещено делать ставки. Но когда очень хочется – всегда можно найти лазейку. Главное – не спалиться.

Глава 10. Сомнения, сомнения и еще раз сомнения

… в это же время на просторах ясель…

Тропический лес, величаво шумя кронами высоченных деревьев, встретил непролазными кущами и мрачным сумраком. Пугал разноголосьем своих обитателей.

Мика, прежде чем нырнуть в заросли, остановил команду и знаками дал понять: идти гуськом друг за другом, след в след.

Команда понимающе закивала.

Резон, поступать так, был огромным. Вряд ли они знали все ловушки леса так, как знал их он. В любом случае, проверять обратное на практике Мика не собирался.

Теперь главным было – ничего не забыть. И вовремя вспоминать, где что находится. Лучше обойти опасность, чем идти напролом.

Одним из моментов, сподвигших Мика рискнуть на поход по джунглям, было то, что обновлений локации в этой части ясель практически не бывало.

Не было смысла.

Мало кто из нубов рисковал соваться сюда. А успешных так и вообще за всю историю игры лишь редкие единицы. Вот администрация игры и не заморачивалась декорации труднодоступного леса лишний раз обновлять.

А раз так, то у Мика имелись все основания рассчитывать на то, что до Чёрного утеса в лесу они максимум что встретят – это хищные растения. Ну, а дальше будет видно по ситуации.

В последний раз окинув окрестности взглядом и мысленно перекрестившись, Мика развернулся и смело сделал шаг. Вот только смелости оказалось недостаточно. Его габаритное тело и местные заросли оказались трудносовместимы.

Озадачено потыкавшись в упрямые кусты, Мика призадумался.

«Э-эх. Сюда бы мачете», – мечтательно вздохнул он и достал за неимением оного то, что имелось, то есть дубинку.

Хотя какой от дубинки может быть прок? Это же растения, а не животные…

И оказался не прав.

Мика взмахнул дубинкой и заросли, словно животные, резво отскочили с его пути.

Озадачено гадая: «В чем причина? Что такого в этой дубинке?», – Мика медленно двинулся вглубь, а потому и не заметил, что его отряд как-то подозрительно и существенно принялся расти в численности. И вслед за их восьмеркой потянулась длинная цепочка добровольно присоединившихся.

Спасибо дубинке. Благодаря её чудесным свойствам прогулка по местным джунглям стала всё равно, что прогулка по родному парку. Но вместо того, чтобы расслабиться, Мика напрягся ещё больше, лихорадочно гадая, где подвох?

Он ни разу не наблюдал подобного эффекта в свою бытность зрителем. Хотя… он также не мог припомнить ни одного нуба, попершегося в эту часть локации с лутом.

Счастливчики, которым повезло с лутом, ломились к цели напрямик, где лес был намного реже, а хищные мобы практически отсутствовали. Видать, они рассчитывали, что лута хватит против вербовщиков, коих там, в противовес мобам, паслось просто немерено.

Увы, но лут далеко не всем помогал.

Да, те, кому везло достать луты, довольно бойко отбивались от вербовщиков, но всё равно максимум добирались до простых рас. Слишком далек путь до аристократов. Лут успевал досрочно ударным темпом растратиться.

Попасть в Аристократы и Высшие удача улыбалась в основном только тем, кому повезло в яслях родиться вблизи их Центров.

Правда, Мика дико сомневался, что это было всего лишь везение. Хоть игра и позиционировалась как самая честная и некоррумпированная, но кто мешал администрации втихомолку продавать лучшие места рождения? Это было до такой степени логично, что все трезвомыслящие так и считали. А себя Мика причислял к чувакам, со здравым и практичным умом, то бишь в простонародье – пессимистом.

И всё же дьявол кроется в деталях. Может администрация и продавала фартовые места, но не гарантировала стопроцентное попадание в аристократы.

Вербовщики зверствовали везде. И если ты был тем ещё лохом, то даже такой забойный шанс, как рождение вблизи Центра трансформации Высшей расы, мог спокойно пролететь мимо.

Именно на таких нубов, коих обзывали удачливыми крысюками забега, и ставились самые крупные ставки в яслях. Логично, что на них же и сливались самые большие деньги.

Массовка, как обычно, мало кому интересна. В силу чего остальная часть ясель обычно обходилась без внимания зрителя, а значит, «радовала» малым количеством ставок.

У непосвещенного возникнет закономерный вопрос, на кой мне лишняя информация?

А всё просто.

«Непреложный закон круговорота бабла вокруг игры» гласил: чем больше делается ставок на конкретного нуба в количестве и размере, тем больше с них отчислений капает самому нубу на его счет в реале. При этом не имеет значение: выиграла ставка или пролетела, как фанера над Парижем.

Закономерные последствия «непреложного закона круговорота бабла вокруг игры»: нуб, которому в яслях повезло прорваться в аристократы, продолжал дальше игру, с самого начала имея внушительный счёт. Реальный – за счёт процентов со ставок. Виртуальный (в игре) – за счёт своего персонажа. Аристократы априори богаты.

Остальные крыски забега «сосали палец».

Мика прекрасно понимал, что своими нестандартными действиями он привлёк внимание кучи народа. И это было круто.

Смогут они в игре выполнить заказ или не смогут – бабка надвое сказала. А вот ставки, которые на него в данный момент ставили, обещали дать неплохую реальную прибыль. Так из игры, если что, и вылетать не страшно. Будет на какие шиши от продуманной невесты удирать.

Но и был один минус незапланированной популярности – администрация игры, сто процентов, переполошилась. А вот это было уже плохо. Очень плохо.

Наверняка у этих мудоплясов (по твёрдому убеждению Мика, как игрока со стажем) имелись в наличие свои планы и задачи. И Мика был свято уверен, что он, со своим подозрительным успехом, в них никак не вписывался.

Озабоченно поджав в привычном жесте несуществующие игровые губы, Мика пытался просчитать, чем ему чревато амплуа «шишки на ровном месте»? Если админы посчитают, что его вступление в аристократию недопустимо, то что они смогут предпринять?

Самый банальный вариант: нагнать вербовщиков на траекторию его движения.

Мика нахмурился ещё больше. Пусть он и сделал выбор идти влево, но его продолжали терзать тяжкие сомнения.

«Может, зря не пошел прямо?» – продолжал мучить себя Мика.

Пусть там вербовщиков, как грибов после дождичка, но основная масса нубов мчалась именно в их гостеприимные объятия. Вот только нубы, выпущенные с его легкой руки на свободу, вряд ли станут лёгкой добычей. Они вполне могли обеспечить вербовщикам серьезную головную боль в прямом и переносном смысле.

Это с обычными нубами вербовщики легко справлялись.

А как иначе?

Увы, но перед «теплой» встречей нуб успевал потратить все свои силёнки и здоровье на то, чтобы отбиться от курдымсов, булсов, майдогов или других обитателей ферм.

Нубы Мика были совершенно другими. Мало того, что они непозволительно (с точки зрения вербовщиков и админов) бодренькие, да здоровенькие, так они ещё и лутом заряженные. Так что головная боль вербовщикам была, однозначно, обеспечена.

«Может я зря перестраховался?... Зря попёрся в обход?... – продолжал накручивать себя Мика, дубинкой прокладывая тропинку в лесу. – Хотя… – и его мысли принялись теперь крутиться в сторону того, что он всё же поступил правильно. – Количество вербовщиков в локации нерезиновое. И пока они заняты нубами в других частях ясель, в этой части остаются только те, кто обычно здесь пасется. А их крайне мало, чтобы справиться с командой», – продолжал лихорадочно рассуждать Мика, уговаривая себя не волноваться. И медленно при этом, но неотвратимо углублялся всё дальше и дальше в чащу, окончательно отрезая путь назад.

Самой большой опасностью в непролазных джунглях являлись отнюдь не вербовщики. Хищные формы жизни легко отправляли нубят на респаун. А возрождался нуб на обидно небольшом расстоянии от Центров трансформаций Низшей касты. К вящей радости вербовщиков, которые практически не оставляли шанса увернуться от печальной участи лузера на весь процесс игры. И в этом Мика и видел самый лёгкий вариант для админов подгадить ему всласть – от всей широты своей низкой и вредной душонки. А раз так, то респауна нужно было избегать любой ценой.

Время шло, мысли продолжали успешно накручивать нервы. Лес вокруг шумел в своём привычном режиме… Вроде как… даже не замечал вторжение чужаков…

В ответ волнение Мика начинало достигать максимума. Слишком подозрительно гладко стелилась дорожка.

«Как бы не было это затишьем перед бурей…» – продолжали свою вакханалию заполошные мысли.

Мика оглянулся, чтобы удостовериться, что с командой всё в порядке… и зло выдохнул.

Его подопечные, взяв с него пример, вытащили свои дубинки и весело размахивали ими налево и направо, пугая местную зелень.

«Вот же беспечные идиоты! Это им что, прогулка по Бродвею?! И ведь нет возможности гаркнуть! Р-р-р!» – рык неожиданно, в отличие от членораздельных слов, у Мика вышел отличным.

Те, кто шли сразу за ним, тут же вопросительно уставились на него. Мика картинно закатил глаза, а затем выразительно постучал дубинкой по своему лбу. Пантомимой показал, как надо идти. Нубы энергично закивали своими недоразвитыми бошками и встали по стойке смирно, показывая тем самым, что всё поняли и осознали.

Мика облегченно кивнул и жестами попросил передать приказ дальше по цепочке.

Вот теперь можно было сконцентрировать своё внимание на возможных опасностях.

Для начала предстояло точнее определить своё местонахождение. Мика предполагал, но следовало знать наверняка.

Эксперимент с дубинкой показал, что флору бояться не стоит. Хищный флокс, росший на его пути, сбежал также резво, как и обычные растения. Что-что, а этот с виду безобидный и очень даже красивый большой цветок, малинового окраса, сожрал немалое количество лопоухих игроков.

А вот с фауной не всё так просто. От вида дубинки они, точно, не побегут. Насколько Мика знал, в этой части джунглей не водилось стайных животных. Одиночные некрупные мобы скорее всего не рискнут напасть на команду. Одним нубом они полакомились бы не задумываясь. А так остерегутся.

А вот крупные…

И здесь Мика рассчитывал на один момент: хищники, конечно, в отличие от растений, могли свободно перемещаться по всей территории леса, но опаснее всего они становились возле своего логова. А мало ли? Вдруг там детеныши?

Отсюда вытекало, что если обойти десятой дорогой места их прописки, то есть шанс не нарваться. И здесь как раз играла роль информированность нуба. К коим Мика себя и причислял.

Он знал, что парочка серьезных местных хищников обустроила своё жилище за Черным утесом. Поближе к зоне Аристократов. Но до утеса ещё предстояло добраться.

Мика мысленно попытался прикинуть, когда они на него выйдут. По его прикидкам получалось, что до утеса бодрым шагом около часа. А они шли уже минут сорок, если верить внутренним часам.

Приходилось надеяться только на такой ненадежный ориентир.

Увы, при всём желании, увидеть хоть какой-нибудь мало-мальски стоящий ориентир сквозь такую густую растительность – было из области фантастики.

Да и на дерево не забраться.

Даже если очень захочешь, всё равно не сможешь обезьянкой метнуться вверх по пальме. Конституция нубятского тела не позволит. Так что взгляд с высоты отпадал автоматически.

Вся надежда исключительно только на память и на то, что он вроде как неплохо ориентировался на местности.

Потому Мика и углубился в джунгли именно в определенной точке. Там, где до Черного утеса было по прямой. Главное, не сойти с этой прямой.

К тому же на середине пути до утеса росло гигантское дерево, что являлось ориентиром верного пути.

Вот только дерева всё не видно. А мысли жалят всё острее и острее, пытаясь накрутить панику. Но Мика старался нейтрализовать их логическими рассуждениями.

«Всё не так плохо, – уговаривал он себя. – Главное, добраться до Черного утеса. А там будет попроще…»

От Черного утеса дальше шла хорошо протоптанная тропа, что выводила сразу в зону аристократов. Мика нацелился именно на неё.

Подумаешь, в паре мест придется сойти с неё, чтобы обойти логово хищников. Всего-то.

А так единственной сложностью останется, отбиваться от случайных единичных хищников и вербовщиков.

«Но это… если админы не подсуетятся…» – не хотели успокаиваться панические мысли.

Мика упрямо старался им не уступать: «Если смотреть на ситуацию глазами админов… Со мной всего семь нубов. Маленькая, в принципе, команда. В лучшем случае прорвемся к найтам, аристократической расе Третьего Круга. И восемь новых найтов никакой погоды в игре не сделают. Нет смысла ради жалкой кучки отвлекать силы вербовщиков от центрального направления…» – делал логическую раскладку он, стараясь успокоить себя.

Восемь – это не та куча нубов, что рвётся к цели по центру ясель. Поэтому Мика всё же сильно рассчитывал на то, что админам хватит других забот, чтобы обращать внимание на его скромную персону.

Паника в его мыслях в очередной раз притихала, чтобы вскоре вновь набрать обороты. И было с чего.

Они всё шли и шли, а кругом всё также лишь непролазные джунгли. Ни дерева, ни утеса.

«Может, я не туда иду?» – начал закономерно беспокоиться Мика.

Глава 11. Идеальный план – создание хрупкое и нежное

Ровная местность закончилась неожиданно.

Ещё шаг и Мика полетел бы в гостеприимные объятия местного каньона. Он так и застыл с занесенной над обрывом ногой.

–Фу-ух! – облегченно булькнул он нечто нечленораздельное, радуясь, что так вовремя успел остановиться. Сердце сердито бухнуло от неожиданного резкого испуга. Для полного счастья не хватало только свалиться.

Вот только внезапной остановки от командира никто не ожидал. Следующий по его следам нуб ещё успел остановиться в полушаге от Мика. Зато третий наступил второму на пятки и дальше по нарастающей…

Мгновение и от резкого толчка в спину Мика таки полетел вниз отрабатывать карму. Дубинку практически сразу вывернуло из рук жестким ударом о каменный выступ.

«Тело вроде дали грубое и недоразвитое, так почему же так больно?» – успевал неприятно удивляться Мика, летя кубарем вниз и ощутимо прикладываясь всеми частями своей игровой туши о неровности стены каньона. Повезло ещё, что стена была не отвесной, а под легким наклоном.

Кустики трав на стене каньона и лианы старались смягчать удары, но всё равно было достаточно больно. В самом конце своего экстремального спуска Мику повезло. Вместо того, чтобы рухнуть с последнего уступа на дно, его окончательно спеленали опутавшие его лианы. И он завис в воздухе, беспомощно болтаясь, совсем как мошка в паутине.

Теперь всё, что ему оставалось, это злорадно наблюдать, как дуболобы из его команды большими бесформенными горошинами насыпаются под ним в одну внушительную кучу.

Вот только чем выше становилась куча, тем больше озадачивался Мика.

«Не понял, – обескуражено восклицал он, пока пытался сосчитать количество мелькающих мимо горошин. – Нас же было только восемь?!»

И пока он не сбился со счету окончательно, мимо успел пролететь тридцать второй нуб.

Чертыхнувшись и бросив гиблое занятие, Мика принялся выпутываться из спасительных объятий. Ему повезло, что это была лиана рания, а не клирда. Вот та даже не задумалась бы, что с ним делать.

Мика не стал церемониться и последним плюхнулся на вершину импровизированной горки, которая в очередной раз тяжко охнула под ним. Скатившись вниз, он первым делом подхватил чью-то дубинку. Чего-чего, а их вокруг кучи, как шишек вокруг сосны.

И Мика, как сознательный игрок, привыкший просчитывать шаги, принялся спешно расчищать периметр вокруг кучи от вездесущей игровой флоры. Сбегая, растения злобно шипели в ответ.

Хищные растительные виды могли не только расти на одном месте, но и передвигаться в поисках добычи. Порой очень даже шустро.

Вот и сейчас пара флоксов и один трюмс стремились подобраться к оглушенным нубам, в надежде, знатно поживиться.

Подобрав ещё одну дубинку, Мика продолжил методично увеличивать чистое пространство. Горка, кряхтя и скуля, потихоньку рассасывалась. Парочка сметливых присоединилась к нему, и пятачок чистой земли заметно рос.

Валун на краю периметра оказался как нельзя кстати. Взобравшись на него, Мика хмуро оглядывал копошащееся перед ним стадо. Иначе назвать эту аморфную кучу дуболобов, скинувших его на дно гиблого места, он и не мог. Как же он проморгал такое резкое пополнение своей команды?

Настроение скатывалось всё ниже и ниже. Это была уже серьезная проблема. Больше полтинника – это вам не жалкая восьмерка. И что с ними делать? Тащить всех за собой?

Одно дело – восемь свежеиспеченных найтов.

А вот пять десятков – это уже вопрос на засыпку. Такое организаторы игры, однозначно, уже не простят.

«Ладно… – чертыхнулся в сердцах Мика, – буду придерживаться начального состава команды. На остальных плевать. Хотя… – задумался он и понял, что оставшиеся всё равно за его командой хвостом поплетутся, ведь путь по каньону был только один. – Вот засада! – Мика готов был рвать и метать. – Вот откуда они взялись на мою голову?...»

Истеричный вопль на мгновение прервал его стенания.

«Админы могут и не париться, – презрительно скривился Мика, увидев причину воплей, – тупые нубы сами привлекут к себе всех хищных мобов с округи. Вон уже визжат во всю мощь своих легких…»

Эх, как было бы хорошо, если бы он со своей командой мог резво сорваться с места, чтобы оторваться от остальных. Но он не строил иллюзий, что маневр удастся.

Во-первых, физические данные у всех одинаковы. Так что севшие на хвост уродцы просто продолжат и дальше прочно сидеть на хвосте. И это не самое худшее – худшее то, что неорганизованная толпа будет что есть силы созывать на вкусный обед всех хищников в округе.

Вон наверху послышалось характерное скуление. Мика задрал голову и облегченно выдохнул. Повезло, это был всего лишь лупес. Из семейства собачьих. А значит, можно не опасаться, что моб спрыгнет вниз.

Но это означало также и то, что теперь путь наверх заказан в любом случае. Вон как голодно горят глаза у хищной рыжей морды.

А потому оставался только один единственный путь. И это было во-вторых.

Во-вторых, и это самое главное, – вероятность успешного прохождения по каньону, даже без дополнительных «бонусов» в виде шумной толпы, была минимальна, а с «бонусом» прочно устроилась на нуле.

Каньон – не место для беспомощной ясельной нубятни.

Нужно срочно что-то предпринять... Но что?!...

–Ы-ы! – громко выдал Мика, призывая обратить внимание на себя.

Нубы не спешили оборачиваться, каждый был занят исключительно собой любимым.

–Ы-ы! – снова выдал Мика, цветисто выражаясь про себя.

«Этих бы создателей, да на наше место! – ругался он про себя, чувствуя себя тупым бессловесным орангутангом. – Могли хотя бы словарным запасом Эллочки-людоедки наградить!»

–Ы-ы! – Мика демонстративно ткнул в цифру на своей груди, когда смог сконцентрировать на себе внимание большинства, и вопросительно посмотрел на притихшую толпу.

Толпа в ответ вновь зашевелилась. Активно расталкивая локтями, вперед выбралось несколько.

Мика удовлетворенно кивнул. Вот и его команда. Они резко выделялись на фоне остальных. И надо сказать, далеко в лучшую сторону. Ведь только они догадались искупаться в ручье, прежде чем продолжить путь.

Он ткнул в Третьего и Шестого, и жестом приказал выйти вперед. Дальше ткнул во Второго, Четвертого и Пятого и указал им на Третьего.

–У-у? – вопросительно угукнул Мика, пытаясь спросить, поняли они его или нет.

Троица слажено кивнула и отошла к Третьему.

Мика кивнул, давая понять, что всё хорошо, и ткнул в Восьмого. Пошарил глазами, ища Седьмого, но не нашел.

–У-у? – вопросительно выдал он, все больше вживаясь в роль орангутанга, и пальцем нарисовал в воздухе цифру семь.

Все стали переглядываться, а затем дружно пожали плечами.

Мика нахмурился.

«Жаль. Вот и первый, видать, респаун. Ладно. Остается пожелать удачи».

Пошарив глазами, ткнул в сторону двух сообразительных нубов, помогавших ему зачищать периметр и стоявших неподалеку. Указал им на Шестого и вопросительно угукнул.

Нубы синхронно кивнули и отошли к Шестому.

Мика облегченно выдохнул. То, что словами делалось за пару минут, заняло кучу времени и напряжения.

Теперь, когда было выделено два зама и у каждого под началом было по три командира, осталось разделить всю толпу на шесть отрядов. А вот это втолковать уже значительно сложнее.

Несколько минут энергичной пантомимы, приправленной обезьяним словарным запасом, и шесть командиров бросились сортировать толпу.

Терпеливо ожидая завершение процесса, Мика обнаружил, что у многих нубов то на руках, то на туловище были нарисованы цифры.

«Вот жеж! Они не только самовольно присоединялись, но ещё и рисовали знаки принадлежности! Да им за такое в другой игре показали бы почем фунт лиха! А здесь с этими, я бы сказал кто, придется теперь возиться!» – Мика злился не на шутку.

Одно дело – восемь авантюристов, собравшихся окольными путями дойти до желанной цели. Другое дело – толпа... Да ещё и подло скинули с безопасного пути на дно опасного каньона…

«Вот же вляпался, так вляпался! Сам себя перехитрил!» – сокрушался Мика.

Глава 12. Новые условия требуют новых решений

«Ладно, о грустном потом, – решительно оборвал свои стенания Мика, понимая, что этим он себе, однозначно, не поможет. – Теперь о насущном…»

Старый план вместе с легкой дорогой полетел кубарем также, как и он сам. Срочно нужно было соображать новый.

Мика очередной раз внимательно осмотрел стены каньона. Повезло ещё, что обрыв в месте падения не был таким крутым. Пару десятков метров дальше и летели бы они прямиком на респаун всем стадом.

Плохо то, что часть дубинок оказалась потеряна. Вон парочка торчит из кустиков травы на склоне каньона

«Ради них лезть наверх?... – задумался Мика о такой возможности. – Вот только эти недотела даже по горизонтали еле ползают! А уж заикаться о том, чтобы карабкаться на крутой склон... Да ещё и лупес зазывно подвывает…» – Мика решительно отмел возможность возврата столь нужного оружия – только время зря терять. А время в яслях на вес золота.

Проще было подсчитать оставшиеся дубинки и разделить их на все команды поровну. Вариант благополучного исхода, хоть и с мизерным шансом на успех, реально оставался лишь один, – всем скопом слажено прорываться по дну каньона.

«Авось кто-то да дойдет…» – вздохнул Мика уныло. На его памяти не было ещё ни одного нуба, кто смог провернуть сие.

Однако, также и не было такой ситуации, когда в каньоне оказывалась сразу куча мала нубов. И только это вселяло хоть какую-то веру в предстоящую авантюру.

«Может и получится, – утешил он себя. – Надо только всё продумать и как следует подготовиться…» – и его деятельный ум взялся за дело. Одно Мика знал точно – под лежачий камень вода не течет.

Первым делом, решил он, необходимо разобраться, кто в копошащемся стаде настоящий игрок, а кто чайник, в первый раз попавший в игру. Дубинками имело смысл снабдить именно опытных – больше толку.

Второй задачей Мика обязал нубов начать прокачку по метанию камней. Крайне важно было научиться хоть как-то обороняться от предстоящих напастей. А камней в каньоне, куда они так весело скатились, как у дурака фантиков. Хоть затренируйся.

Единственный плюс Зубастого Каньона был только в одном – вербовщики сюда не совались. И, увы, на этом все плюсы заканчивались. Недаром каньон звался Зубастым.

Да, как путь к цели, каньон был расположен очень удачно, но всё дело в его обитателях.

Мика нервно выдохнул. Да, он не знал ни одного нуба, кому удалось успешно пройти Зубастым Каньоном, но попытки были и порой почти удачные.

«Эх, это ж надо было так вляпаться! Вроде каньон был далеко в стороне…» – не мог он себя удержать, чтобы не сокрушаться.

Было безумно обидно, что он так глупо сбился с пути и забрал хорошо влево. Только одно было в его оправдание – проклятые заросли не давали видеть дальше собственного носа. А треклятые разрабы, чтоб им икалось, в игре учли даже тот факт, что человек в лесу всё время заворачивает налево.

И переведя свои мысленные стоны в энергичные матюки в адрес ушлых разрабов, Мика зло решил: «А вот фигвам вам, ушлепкам. Сдаться никогда не поздно. Ещё поборемся!»

И энергично закрутил головой, стараясь найти знакомые ориентиры. Возникла у него одна мысля. Осталось только выяснить, насколько она дельная. Но для этого, для начала, следовало уточнить, попали они в нужное место или не попали.

Оставив нубов прокачивать свои тела первыми тренировками в игре, Мика, захватив обоих замов, решительным шагом направился к росшему вдалеке огромному, как баобаб, дереву. Если он окажется прав в своих предположениях, то можно сказать, что им повезло. Иначе имеет смысл всё же подумать о смертоубийственной попытке штурма стены каньона.

Обогнув дерево, Мика облегченно выдохнул. Сразу за «баобабом» каньон принялся плавно изгибаться. Для начала он зашёл на первую дугу буквы S, а за следующим «баобабом», виднеющимся вдалеке, уходил на вторую.

«Всё! Наконец-то! Привязка к местности есть!» – Мика облегченно угукнул, даже не заметив этого.

Замы вопросительно посмотрели на него.

Только сейчас ему было не до них. В голове вырисовывались первые наброски нового плана. И многое в нем пока неясно.

Мика озадаченно почесал макушку и ещё более озадачено выскочил из своих мыслей вслед за рукой, не встретившей обычного сопротивления обычно лохматой шевелюры. И со смаком цветисто выразился вслух, то есть выдал обезьяний вариант фразы.

Недотело, с его безумными ограничениями, действовало на нервы всё сильнее и сильнее.

Замы ещё больше напряглись. Третий не выдержал и тронул Мика за плечо. Мика обернулся и, увидев их встревоженные моськи, успокаивающе кивнул. С этим надо было что-то делать. Без налаженного способа коммуникации шансы резко проседали. А предстоящий поход по каньону предполагал слаженное командное действие.

«Надеюсь, вы тоже русские», – с затаенной надеждой проскользнула мысль, пока он взмахом руки предлагал им следовать за собой, и потопал в сторону речушки, сиротливо бегущей по дну каньона.

Глубокий каньон пересекал лес левой части ясель наискосок непреодолимой преградой. Глубокий и с отвесными стенами, – каньон в своей самой широкой части набирал минимум метров двести. Речушка, шириной всего в метра два-три, терялась на его травянистых просторах.

Но это только сейчас речка смотрелась как обиженная сиротка. В сезон дождей всё выглядело кардинально иначе. Именно поэтому на дне каньона деревья и не росли. Разве что аля баобабы и то, тесно прижавшись к отвесным стенам каньона. Зато трава чувствовала себя вольготно, вырастая местами на высоту больше двух метров. Но в основном приходилась нубам по грудь.

И Мика уже не раз успел порадоваться тому, что в игру они вошли не во время сезона дождей. Хоть в чём-то повезло. Да, каньон – та ещё головная боль. Зато река проблемой не стала. Уже гигантский плюс. Ведь идти предстояло вверх по руслу каньона.

Выбрав удобный участок берега и расчистив его дубинкой от растений, Мика попытался присесть на корточки.

Щас-с! Разбежался!

Слоноподобные ноги явно не были рассчитаны на столь сложный маневр и Мика, потеряв равновесие, со смаком плюхнулся на свой не менее объемный зад.

Мат разъяренного орангутанга с каждым разом становился всё привычнее в произношении. Замы недоуменно переглянулись, переминаясь с ноги на ногу. Как-то становилось всё страньше и страньше. Появлялись обоснованные опасения по поводу правильного выбора лидера.

Мика не стал терять времени на подъем своего грузного и неуклюжего тела, просто раздвинул ноги, приняв любимую малышами позу. Ухватив дубинку за толстый конец, тонким принялся старательно выводить на очищенном куске влажной почвы, расположившемся меж двух его ног, две буквы на английском, тем самым указывая домен своей страны. Старожилы инета обязаны были в них плавать. Затем ткнул в буквы рукой и, с нажимом произнося: «У-у!», – ткнул в себя.

Посмотрел внимательно на замов, отслеживая их реакцию, и теперь уже ткнул в них, снова произнеся: «У?», – только теперь с вопросительной интонацией.

Внимательно всмотревшись в закорючки, Третий наклонился и, стараясь не свалиться на босса, аккуратно дорисовал на конце английскую “s”.

–У? – вопросительно смотрел он на Мика.

–У, – утвердительно ответил Мика.

Третий кивнул и стал аккуратно выписывать рядом буквенный код своей страны.

«Аргентина», – Мика понимающе кивнул и нахмурился. С Третьим не повезло, его родной – испанский. А еще через некоторое время и вовсе печально вздохнул. Шестой нарисовался прямиком из Китая.

Коммуникация накрывалась.

Ну, почти накрывалась. Мика знал английский, но ровно настолько, насколько должен был знать его игроман. Логично, что и китаец с аргентинцем, если они из армии игроков, должны знать английский хотя бы на том же уровне.

Вот только поможет это или нет? Это надо было еще проверить. К тому же предстояло выработать хотя бы минимальный набор жестов… И возможно, и угуков. Не всегда можно увидеть жесты, особенно в запале боя, а угуканье вполне могло сгодиться. Даром что ли Мика так естественно стал вживаться в навязанный яслями образ?

Все трое живо включились в процесс. Не зря Мика ещё на ферме унюхал в них дух закоренелого игрока. Повадки выдавали.

Со стороны их дружная пантомима выглядела исключительно комично, невольно добавляя им рейтинги на всех информканалах. Ясли всегда веселили зрителей. Но в этот раз было особенно зашкварно.

Отработав и закрепив набор самых необходимых команд, Мика повел своих замов дальше. Для решения следующего пункта в процессе подготовки предстояло найти плоды брурки.

Мика не зря считал, что им повезло с местом падения. Он не знал больше ни одного места в яслях, где могла расти брурка. А здесь, сразу за вторым баобабом, была чуть ли не целая плантация. Завидев её, он удовлетворенно улыбнулся.

«Здесь, родимая! Здесь».

Маленький червячок сомнений все-таки грыз его, пока он не увидел искомое. Ведь вполне плантация могла исчезнуть после одного из очередных обновлений локации.

Осторожно сорвав лиловый плод, величиной с яблоко, Мика размахнулся и кинул его в сторону. Плод бабахнул, как заправская граната.

Интерфейс попытался вывести на неё данные, но Мика раздраженно отмахнулся, он и так прекрасно знал параметры брурки и её особенности.

Замы радостно загукали и показали большие пальцы, после чего резво кинулись собирать. По их расчетливым и осторожным действиям Мика с облегчением понял, что они заочно неплохо знакомы с игрой и имеют представление о весьма специфических мелочах. Как граната, растительного происхождения, брурка вполне ценилась в роли оружия. Её даже специально выращивали.

Набрать много не получилось. Кульки, сделанные из больших листьев, чем-то напоминающие лопухи, вмещали максимум с десяток.

Мика кивком показал возвращаться. На первый ознакомительный раз для нубов хватит. Главное, что брурка была там, где он и рассчитывал её найти.

Теперь, следующим этапом, следовало обзавестись соответствующей тарой. И в этом направлении у него также имелась задумка. Только для её решения предстояло топать в другую сторону от временного базирования команды.

Но, ещё не дойдя до лагеря, по шуму стало ясно, что что-то стряслось. Троица встревожено переглянулась, дружно пригнулась и осторожно двинулась дальше, стараясь раздвигать дубинками траву ровно настолько, чтобы можно было только пройти и при этом не выдать себя.

Тревожный шум нарастал. Нубы истошно орали, визжали, верещали…

«Рано я назвал вас командой…» – зло поправил себя в мыслях Мика.

Глава 13. «Эх. Вот откуда они свалились на мою голову?»

Троица еле сдерживалась, чтобы не перейти на бег. Подкравшись со стороны валуна, на котором недавно ораторствовал Мика, они увидели причину переполоха.

Мика зло булькнул. Он так надеялся, что эти олухи царя небесного окажутся хоть чуточку удачливее и не успеют привлечь к себе особого внимания.

Как же! И привлекли! И привлекут ещё больше со своим кошачьим концертом!

Большая часть нубов сбилась в вопящее-дрожащую массу. Остальные держали оборону с помощью дубинок. Дымки, вьющиеся местами, разозлили Мика ещё больше.

Эти косорукие недоумки щедро тратили сонный порошок из своих мешочков. И судя по весьма бодрому состоянию парочки гартов, весело проверяющих защитников обороны на прочность, потрачен был ценный порошок как минимум бездарно.

–Р-р! – Мика от злости невольно выдал негромкий рык. Это же как угораздило встать во главе безмозглого стада?! Да, к тому же ещё и трусливого!

Трава, под защитой гартов, бросилась отвоевывать свои позиции и пятачок чистой земли быстро сужался. Обиженные флокс с трюмсом дружно ковыляли в сторону нубов.

«Нет! Надо же! Так обделаться от парочки безобидных гартов!»

Ну, может не совсем безобидных. Но на них вполне хватало и дубинки. Гарты были всё равно, что шакалы. Трусливые, они старались нападать исподтишка. Вообще-то, обычно их пищей становилась живность намного меньше их размером. На кого-то покрупнее они могли напасть только всей сворой и то, только если потенциальная жертва спит или сильно ослаблена.

Не смотря на своё шакалье поведение, гарты, в отличие от шакалов, были грациозно красивы. От чего на Атасе любили их приручать в роли домашних питомцев. Но разве что в виде украшения своего быта, практичной пользы от них, ввиду их трусливости, было ни на грош.

Поджарое гибкое тело на длинных лапах величиной с только что родившегося теленка. Лоснящаяся черно-зеленая шкура. Маленькая головка на длинной изящной шее. Ушки веером и аккуратные рожки-антенны выдавали в них телепатов.

Вот и сейчас эта парочка веселилась, ловя своими антеннками панический ужас нубов.

Вытянувшись во весь рост, Мика, уже не таясь, пошел вперед, по пути мимоходом прогоняя дубинкой флокса со своего пути.

–Р-р-р! – выдал он от души, подойдя вплотную к гартам. Те прыснули в разные стороны, испуганно прижав уши.

Этот почему-то не только их не боялся, но к тому же очень даже красочно показывал им в уме картинки, что с ними будет, если он кинет в них ту дрянь, которую нес в руках. Вещь была пренеприятнейшая и парочка гартов сочла за лучшее скрыться с глаз долой. Что значит, от греха подальше.

–Р-р-р! – следующий злобный рык адресовался уже нубам. Мика выразительно постучал дубинкой по своему лбу, показывая свое мнение на их счет.

–Р-р-р! – следующим рыком, проведя дубинкой широкую дугу вокруг себя, он приказал снова зачистить периметр от травы. Уж этот приказ был понят, на удивление, сразу.

«Надо их рассортировать, – понял Мика, глядя, как часть нубов продолжала держаться кучкой, трясясь и всхлипывая. – Эти, наверняка, бабы и толку от них будет полный ноль. Главное, чтобы не во вред», – нахмурился он ещё больше.

Решение, как бы их пометить, пришло моментально, стоило взглядом скользнуть по окружающей траве. Цветы в мире Атанас зачастую были крупные, в отличие от земных. Видать, по мнению разрабов, чем больше, тем лучше.

Но в этот раз повезло. Рядом очень вовремя оказался куст, усыпанный мелкими разноцветными ромашками.

«То, что надо», – решил Мика и решительно погнал дрожащую кучку плести травяные украшения.

Вот что значит женщина. Всё что касается украшательства – они шустро соображают. Уговаривать не пришлось. Фифы, ясельного разлива, с азартом набросились на куст. Все страхи моментально испарились.

«Одним словом… Бабы…» – иронично ухмыльнулся Мика, видя, как те ничтоже сумняшеся радостно вешают на себя знаки отличия, и пошел решать следующие на очереди задачи.

Глава 14. Залог хорошего результата – качественная организация

Следующая задача логично вытекала из случившегося. Всю толпу стоило сразу разделить на воинов, лучников, вернее метальщиков, и носильщиков. Объяснение с замами прошло легко. Те, как бывалые вояки, сразу поняли замысел своего командира.

Кроме этого Мика приказал сдать на базу не только дубинки, но и мешочки с сонным порошком. Слишком расточительно было давать неучам расходовать драгоценный порошок по пустякам.

Оставив замов выполнять задуманное, Мика, взяв парочку шустрых нубов, отправился добывать тару для гранат.

Ещё вися на лианах, прежде чем окончательно свалиться вниз, Мика вскользь приметил крупные цветы билдониуса, растущие вдали.

Не заметить их было невозможно. Красивые ярко-красные цветы, в полметра диаметром, легко выделялись в пёстром ковре местной растительности. Билдониус любил воду и рос непосредственно на мелководье. Семена созревали в коробочке, которая могла вырасти и до метра в диаметре. После созревания коробочка с семенами падала в воду и плыла, пока не размокала полностью, теряя по пути свои набухшие от воды семена. Таким, по воле разрабов игры, являлся жизненный цикл цветка.

Мика же рассчитывал коробочки, из-под семян билдониуса, приспособить под корзины для плодов брурки. Осталось только благополучно добраться до них и распотрошить.

Приказав подчиненным держаться строго позади себя и идти след в след, Мика, осторожно раздвигая траву, направился в сторону ярко-красных цветов. Осторожность совершенно не являлась излишней, почему-то именно в этом направлении скопление флоксов заметно увеличивалось.

«Может… уже жрут кого-то?»

Настороженно рассматривая пёстрых обитателей местной флоры, Мика усиленно старался припомнить, какую ещё нечисть, растительного происхождения, он может здесь встретить. Каньон они почему-то особенно сильно любили.

«Мурказы, дирбенки, – в голове вспыхивали описания по мере вспоминания местных растительных монстров. – Плевалки!» – резко вспомнил он, различив в густой траве характерные белые зигзаги.

«Вот же гадость!» – невольно скривился Мика.

Урбина была его самым нелюбимым растительным монстром, а всё потому, что имела на вооружении отвратительный способ убийства. Урбина, пока цвела, вполне себе была безобидна. Страшны были лишь её созревшие плоды.

Крупный, размером с хороший арбуз, плод напоминал собой кувшин с толстым пузом и узким горлышком. По сине-зеленой поверхности плода змеились характерные белые узоры, которые знающие замечали издалека. Белые узоры появлялись, когда плод созревал окончательно и был готов распространять свои семена. И если семенам билдониуса хватало для размножения всего лишь воды, то семенам урбины требовалась плоть. И способ её добычи являлся крайне мерзким.

Урбина сканировала окружающее пространство и, когда движущаяся жертва оказывалась на расстоянии не более трех метров, делала залп из горлышка плода. Слизь вместе с семенами попадала на тело будущего субстрата. Токсин парализовал жертву в течение нескольких секунд. Слизь прорастала внутрь, образовывая корневую систему и давая жизнь семенам.

Вот только жертва не умирала мгновенно. Жизнь могла теплиться ещё очень и очень долго. Урбине, для зарождения нового жизненного цикла, требовалась температура значительно выше той, что могла дать почва, вот она и создавала тепло за счет поддержания жизни своего субстрата.

На Атасе хватало невезучих игроков, испытавших на себе всю прелесть урбины. Игрок мог уйти на респаун, только если он окончательно умер. Но если ты парализован и добить тебя некому, то процесс становился мучительно долгим.

Конечно, если есть, кого позвать на помощь, то всё отлично. Но в игре хватало одиночек-путешественников, без привязок к внутрикомандным чатам. А ради чужака мало кто попрется в неведомую и опасную даль. Так что, кроме сочувствия от одних и стеба от других, такие страдальцы в общем чате больше ничего не получали.

А админы предпочитали не нарушать естественный ход событий. Игроку ничего не оставалось, как только тупо дожидаться смерти своего перса. От админов была разве что одна поблажка, дабы не мучить попавшегося в ловушку игрока больше положенного. Ему великодушно предлагалось на выбор два вида вынужденного отдыха.

Первый: это когда ты маешься в своей парализованной тушке со всеми вытекающими отсюда душераздирающими ощущениями.

Второй: игрок мог сбежать добровольно в лимб.

Лимб – этакое подпространство мира, куда попадали все игроки между перерождениями. Там не было форм, вещей. Нечто клубящееся, вроде серебристого тумана, заполняло всю видимую область.

Единственное, чем подстраховалась администрация игры, чтобы у игроков, зависших в лимбе, не поехали шарики за ролики, – это ввела доступ к учебным программам. Нечем себя занять? Да, пожалуйста! Качайся, сколько тебе влезет.

Понятное дело, что зависать в лимбе и качаться, от нечего делать, никто не горел желанием. Не тот вид досуга, что ждёшь от динамичной и яркой игры. Так что урбину было за что, мягко говоря, не любить.

Мика резко остановился и вскинул руку, призывая к осторожности.

«Теперь ясно, с чего флоксы на одном пятачке кучканулись», – мрачно сделал он вывод.

Три флокса, стоявших рядом, и ещё двое, спешащих туда же, четко показывали место, где лежала жертва урбины. Выяснять, кто эта жертва, Мика не рискнул. Хотя и не сомневался, что это был очередной неудачливый нуб.

«Прости, брат, помочь ничем не могу, – наличие совести, несмотря на толстую шкуру, наросшую за многолетнюю игровую практику, заставило всё-таки мысленно попросить прощение у страдальца. – Хотя, крепись, флоксы долго тебе страдать не дадут», – вовремя вспомнил Мика метод убийства флоксами.

В отличие от урбины, флоксы питались плотью, поэтому жертвы долго не мучились, зато долго переваривались. Но это была уже другая история.

Обойдя по широкой дуге опасный участок, Мика двинулся дальше.

Улов оказался что надо. Билдониус порадовал двумя огромными коробочками, почти метровой ширины, плюс ещё одиннадцать, в два раза поменьше.

А вот отделение коробочек от стебля и их очистка от семени оказалась той ещё головной болью. Дубинка, увы, в этом деле оказалась совсем не помощником. Это только траву она разгоняла самым волшебным образом.

Пришлось искать камень с заостренной гранью. Но и это оказалось проблемой. Камни в наличие имелись, но исключительно галечного типа. Округлые, гладкие, - ловко обработанные во время паводков местной речкой.

Мика начинал уже закипать, когда один из помощников тоненько взвизгнул. Мгновенная реакция… ну, почти мгновенная реакция для столь неуклюжего тела, и Мика был рядом.

Мда… Всего лишь для того, чтобы очередной раз возмущенно сплюнуть. Ну, что возьмёшь с этих п… полных нубов?!

Напугатором в этот раз оказался всего лишь фтул. Совершенно безобидное растение!

Но… И Мика совершенно по другому оценил невольного напугатора.

Пусть фтул и не являлся хищником в игровом мире, но всё же имел свой прикладной для военного дела потенциал. Всё дело было в его длинных шипах. И пусть у данного фтула они ещё не совсем отросли, но и они годились для решения возникшей проблемы.

На Атасе острые шипы фтула частенько использовались в ратном деле местными племенами. Из шипов выходили прекрасные наконечники для копий и стрел. Трехгранный шип со временем приобретал прочность камня.

Но и свежий оказался весьма хорош и вполне подходил для решения возникшей проблемы. Дело быстро пошло на лад после создания импровизированных ножей. Отламывались шипы от стебля растения в лёгкую.

А вот дальше…

Увы, но Мика быстро выдохся от вроде бы простой, но нудной работы. Помощники выглядели не лучше образом.

Как вдруг один бросил своё занятие и поковылял к водной глади, зачерпнул в ладонь горсть воды и выпил.

Мика тревожно напрягся. Если и будет эффект, то ещё вопрос – какой? Информации на эту тему у него не было. Оставалось только ждать.

Помощник с минуту постоял с закрытыми глазами, потом открыл их и, состряпав нечто-то наподобие блаженной улыбки, показал большой палец.

Вот как? И Мика рискнул проверить на себе. К тому же с удивлением отметил, что что-то наподобие жажды пробивалось в этом дубовом на ощущения теле.

Сразу после глотка приятный женский голосок сообщил:

–Глоток свежей воды. + 20% к выносливости. Время действия: тридцать минут.

Мика оценил внезапный подарок. Их грубые заготовки тел, несмотря на внушительные габариты, являлись чрезвычайно хилыми. Выносливость практически на нуле. Так что + 20% – было очень щедрым подарком от системы.

Прилив сил наполнил тело необычной легкостью. Мика к этому времени успел привыкнуть к его грузности и чувству неприятной тяжести, поэтому новое ощущение воспринималось особенно восторженно.

Решено было пару коробочек приспособить для воды. Остальные в команде также нуждались в допинге. Не бегать же каждый раз за глотком воды к речке. Слишком накладно с учетом местных реалий.

Выбор помощников оказался удачным. Один быстро сообразил, как сделать лямки для корзин. Благо, что импровизированные ножи уже имелись. Длинные стебли трав легко сплетались в прочные ремни. Завершив создание корзин, все малые, кроме двух больших, были собраны в огромную охапку.

Теперь оставалось лишь решить задачку под названием “безопасная транспортировка”.

После короткого инструктажа в стиле уже привычной обезьяньей пантомимы Мика закинул одну большую корзину себе за плечи. Вторую одел один из помощников. Третий же член команды наполнил их водой из речки. После чего взял охапку пустых корзин и встал в середину процессии.

Мика снова шел впереди, глазами отыскивая безопасный путь. В руках держал импровизированный нож в одной, дубинку в другой. Мало ли. Всякое бывает и для этого нужны были свободными от громоздкой корзины обе руки.

Тот, кто шёл последним, контролировал отход, вооружившись как и Мика. Усиленные меры безопасности не были излишними. Нуб, шедший в середине, был совершенно беспомощным из-за огромного вороха самодельных корзин в его руках.

Команда встретила с настороженным интересом. Мало кто знал или догадывался, для чего вся эта загадочная деятельность лидера.

Мика порадовался, что замы оказались толковыми. Никто не филонил, пока он отсутствовал. В поте игрового лица готовили неуклюжих нубов к предстоящему тяжелому походу.

Воинов заставляли махать дубинками и драться. Метальщики метали камни. Будущим носильщикам доставалось же больше всего. А если учесть, что ими в основном стали женщины, то и командирам, отвечающим за их тренировку, доставалось больше всех.

Вы попробуйте заставить женщину потаскать тяжелые камни и посмотрите, что из этого выйдет… А толпу женщин?... Осталось только вас пожалеть.

Именно по этой причине, если с воинами занимался всего лишь один наставник, с метальщиками – тоже один, то с носильщиками (пардон, носильщицами) занималось сразу трое. И всем троим приходилось, мягко говоря, несладко.

Забавная картина, встретившая Мика, была забавной только со стороны. Но когда успех мероприятия зависел от усилия абсолютно всех членов команды, то становилось совсем не смешно.

Бережно передав Третьему свою драгоценную ношу, Мика принялся наводить порядок жесткой командирской рукой.

Бесформенные туши, украшенные цветами, делали что хотели, но только не то, что требовали от них инструктора. Бессовестно при этом пользуясь тем, что инструктора могли пользоваться только пантомимой и простейшими звуками.

–Р-р-р?! – злобно прорычал Мика, дойдя до саботажниц. Его фирменный рык уже был хорошо всем знаком. Так что все, включая саботажниц, как по команде повернулись к нему. Равнодушным его рык не оставил даже тех, кто не заметил его приближения.

Все моськи были полны тревожного ожидания.

–Р-р-р! – Он характерным жестом, ставшим его фирменным, постучал себя по лбу, тем самым призывая их не маяться дурью.

–Фи, – выдала одна краля, особенно сильно завешанная продукцией местной флоры. Всем своим видом она показывала, что она думает о его мужланских замашках и как она вертела им на своих сосисочных игровых пальцах.

– Р-р! – злобно рыкнул на это Мика и пинками грубо погнал её прочь. Под истошный визг выпер саботажницу за пределы чистого от травы круга и жестом показал идти на все четыре стороны.

Внезапно оказавшись среди густой и чуждой растительности, рьяная нарушительница игрового процесса особенно истерично взвизгнула. Зачем-то неуклюже подпрыгнула. Возможно, наступила на что-то. Но факт, в результате, не удержалась на ногах и так же неуклюже завалилась. А дальше… А дальше, даже не пытаясь принять вертикальное положение, на карачках, с удивительной для такой туши прыткостью, рванула обратно.

Этого примера хватило, чтобы и остальные уяснили, чем чревато отлынивание от навязанных жесткой рукой обязанностей.

«Твою ж ты, вонючую вошь! – злобно сопел про себя Мика, медленно успокаиваясь. – Вот чего не ожидал, так это то, что придется так скоро стать клан–лидером… Да ещё в яслях! Теперь я знаю, каково приходилось Сергалу, – вспомнил он лидера своего клана, умудрявшегося добиваться дисциплины от двух сотен уверенных в себе вояк. – Хотя, наверно, с профессионалами проще, – подкорректировал свои выводы Мика, взглянув на своих замов. – Вон, мы друг друга и без слов понимаем…»

Последний этап подготовки прошел без проблем. Авторитет лидера, да ещё и подкрепленный уже не парой, а целой сворой гартов, замелькавших в пределах видимости, сделали своё дело.

«Куда же без шакалов, – хмурился при виде лоснящихся шкур Мика. – Рассчитывают на пиршество, когда другие хищники нападут. Плохо, значит, кто-то посерьезней на подходе», – и надолго задумался, стараясь заранее предугадать, кто бы это мог быть.

Рано или поздно всё заканчивается. Вот и нудная в своей тщательности подготовка подошла к концу.

Корзины доверху заполнены плодами брурки и подвешены на спины носильщиков, вернее, носильщиц. Правда, метрового диаметра корзины оказались не так удобны, как рассчитывал Мика, и их пришлось тащить сразу паре носильщиков. Хорошо, что их только две.

«Будут запасными», – решил Мика, когда распределяли корзины. Замы предлагали их не брать. Вот только интуиция в противовес настойчиво предлагала быть практичным. А ей, родимой, Мика привык доверять.

В результате, носильщиков с огромными корзинами засунули в самый центр колонны.

Заранее обсудив с замами варианты возможных хищных мобов на пути и способы их ликвидации, Мика с облегчением понял, что замы и сами многое знают об игре. Но всё же провел проверку знаний, особенно местных растительных монстров. Им предстояло идти во главе колонны. А значит, нужно было вовремя распознавать наличие врага. Ведь таким, как плевалка, хватало расстояния, чтобы дистанционно вывести жертву из строя.

Глава 15. «Ну, с богом!»

Все нубы выстроены в четыре ряда одной колонной, где крайние ряды заняли чередуясь воины и метальщики, а в средние спрятали носильщиков.

Мика с замами возглавили колонну, играя роль танков. Командиры воинов и метальщиков отвечали каждый за свой отряд. Нужные команды были разучены и закреплены. Предстояло дать слаженный отпор хищникам, которые однозначно возникнут на пути.

Начало и конец колонны были особенно усилены бывалыми игроками.

Получив свой первый бафф, в виде глотка воды, колонна, под предводительством тройки «танков», бодро рванула к цели, держась строго середины каньона. В этом имелся свой резон. Основная масса местных серьезных хищников любила устраивать засаду повыше, на стенах каньона и на «баобабах», откуда открывался отличный обзор на растительное царство, обосновавшееся внизу.

Вот только допрыгнуть до центра широкого каньона в один прыжок, при всем желании, ни у одного хищника ясель не получится.

Как бы Мику не хотелось, но двигаться быстрее, чем бодрый шаг, никак не получалось. Высокая трава могла скрывать кучу малу неприятных сюрпризов. Вот и первую урбину-плевалку, обнаруженную ранее и стоявшую как раз на пути колонны, пришлось аккуратно огибать по широкой дуге. Теперь все пять флоксов неподвижно стояли кружком, несколько оттеснив плевалку в сторону.

«Нда, у плевалки здесь серьезные конкуренты», – иронично хмыкнул Мика на комичную сценку растительной конкуренции.

Флоксы, убив жертву урбины, лишали её возможности начать новый жизненный цикл.

Первый километр пути прошел спокойно. Через полчаса ещё раз подкрепившись глотком воды, колонна двинулась дальше. Напряжение так и витало в воздухе. Вскоре им предстояло пересечь многочисленную колонию тармиков.

В колонии тармиков для отряда нубов имелся лишь один плюс. Трава становилось значительно ниже. Если по каньону приходилось передвигаться в траве, что была почти в рост нуба, то тармики на своей территории вытаптывали её настолько, что она не успевала отрастать даже до колена.

Мика рассчитывал, что это поможет отряду перейти на легкий бег. Стоило пересечь опасную территорию как можно быстрее. Ведь плюсы на этом заканчивались.

Тармики, небольшие мобы, размером с кошку, отличались особой щуплостью и юркостью. Их жесткая и редкая сизо-чёрная щетина была всё равно, что чешуйки, и отлично защищала своих владельцев. Зубы и когти были чрезвычайно острыми и ранили словно лезвия. Узкие и длинные челюсти работали как ножницы – раз и целого куска нет.

Мика в свое время много раз наблюдал за ними, уж слишком осознанным поведением отличались эти мелкие хищники. Они сообща воспитывали и тренировали молодую поросль. В стае царила жесткая иерархия. Поодиночке они ничего не стоили, но стаей – это была сила. Тармики имели свой кодекс чести и линию поведения. Что и давало возможность заранее просчитать их реакцию.

Весь расчет Мика строился на внезапности. Вряд ли тармики успеют сориентироваться и организовать умелое нападение. Внушительной командой мимо них ещё никто не проходил.

Вон показались первые норы в стенах каньона. Тармики жили в норах, которые рыли в мягком камне, типа известняка, своими острыми когтями.

Резкий звук на высокой ноте взвился в воздухе, давая понять, что дозорные тармиков заметили неприятеля. У Мика не было никаких в сомнений в том, насколько горячий приём готовы оказать тут же устремившиеся им навстречу все ближайшие тармики.

К сожалению, густая трава в предстоящей схватке играла на руку исключительно мобам, с их небольшим размером.

«Начинается, – рявкнул про себя Мика, – с богом!» - подбодрил он себя.

Следом с громким уханьем высоко вскинул обе руки, каждая из которой сжимала по дубинке. Это была команда приготовиться к бою.

Воины в крайних рядах колонны ещё активнее заработали дубинками, отгоняя траву как можно дальше. Важно было исключить возможность внезапного нападения тармиков с флангов.

Единым строем, набрав долгожданную скорость, нубы продолжили поступательный ход своей колонны. Старались изо всех сил, чтобы этому ничто не мешало.

Маневр сработал. Времени для коллективного отпора у тармиков не оказалось. А по одиночке мобы не рискнули бросаться на колонну. К вящему изумлению аборигенчиков, не ожидавших столь наглого вторжения, нубы организованным тараном вбурились на подконтрольную им территорию. Возмущенный визг в воздухе можно было наверно даже пощупать, настолько он был вязким и плотным.

С обеих сторон стены каньона были усеяны мордочками с округлившимися от изумления глазками.

Нда, с таким нахальством от тех, кто обычно попадал к ним исключительно мясом на обеденный стол, они, однозначно, не сталкивались.

И Мика собирался сполна воспользоваться замешательством зверьков. К тому же трава в центре территории поселения стала значительно реже и короче. Зверьки успевали её вытаптывать быстрее, чем она росла.

Плюсом было ещё и то, что тармики, дабы не навредить своим щенкам, на своей территории изводили все хищные растения под корень.

Вот Мика значительно и ускорил ход, стараясь при этом не обращать внимания на одышку. Покинуть опасную территорию, пока хозяева не пришли в себя, стоило как можно быстрее.

Колонна монолитом летела вперед, дезорганизуя тармиков мощью своего поступательного движения. Отчего те всё никак не решались нападать. Разве что самые рискованные одиночки время от времени выскакивали из травы и тут же ныряли обратно. Связываться с крупным и многочисленным врагом было себе дороже.

Как Мика и рассчитывал, внезапность их появления не дала мобам времени прийти в себя и организоваться. Также Мика рассчитывал, что тармики не кинутся им вслед, как только они покинут территорию их поселения. Но здесь он просчитался.

Колонна после себя, активно орудуя дубинками, оставляла чистый от травы след, который ещё долго оставался чистым. И в нём численность бегущих по их следам тармиков принялась угрожающе расти.

Задние ряды передали Мику сигнал нарастающей опасности. Пришлось направить Шестого, с ещё тремя игроками, на усиление.

«Надеюсь, справятся», – напряженно сжал он несуществующие зубы и постарался не сбавлять наращенную на территории тармиков скорость. Чем быстрее колония тармиков останется как можно дальше позади, тем больше шансов, что мобы успокоятся и отстанут.

Но и тут Мика просчитался. Тармики и не думали спускать столь вопиющую наглость. Теперь, когда колонии ничто не угрожало, они собирались отомстить по полной потерявшему нюх мясу.

Трава, вновь вступившая в свои права, играла только на руку, то есть на лапу тармиков. Как бы Мика не старался, но скорость пришлось существенно сбросить.

Хищные растения, нагло вытесненные со своей территории тармиками, стояли на границе, словно стражи.

Мика еле-еле успел увести колонну в сторону на безопасное расстояние от очередной плевалки. Благо, что флоксы гонялись дубинкой.

Вот тогда и было совершенно первое нападение.

Тармики, как заправские скалолазы, были ещё теми прыгунами. Первые их ряды, бегущие по пятам, резко взмыв в воздух, с растопыренными когтями и оглушающим визгом понеслись в прикрывающих колонну воинов.

Визг тармиков послужил сигналом для Мика и он заорал специфическим образом, что есть мочи. Его ор дружно подхватили все без исключения нубы. Этот ход был продуман заранее и отрепетирован. От того и получилось столь слажено.

Такого треша каньон ещё не видел. Дружный хор полусотни глоток отразился о стены, и каньон наполнился тревожным гулом.

Тармики оценили. Прижухли все, кроме тех, кто уже успел вступить в открытый бой.

Ещё на стадии разрабатывания операции было решено, что пока воины бьются, остальные орут, что есть мочи. И смысл в этом был большой. Новички, без сомнений, слабое звено команды. И пока они кричали, они не могли ни слышать, ни видеть, что происходит за пределами колонны.

Не было никакой гарантии, что увиденное не ввергнет их в панику. А где паника, там и хаос. Колонна моментально превратилась бы в мятущуюся безмозглую толпу. Что, однозначно, являлось бы концом всей операции.

Вторым неожиданным плюсом коллективного ора стало устрашение.

Мика и его команда не могли видеть, как дружный коллективный визг нубов, помноженный на аккомпанемент каньона, заставил тармиков испуганно прижаться к земле. И не только их. Эффект нежданного-негаданного дебаффа сработал и на всех остальных хищников, заинтересовавшихся потенциальным обедом. Атака децибелами оправдала себя.

А пока все нубы дружно кричали, задние ряды отбивали нападение. Бывалые воины держались хладнокровно. Далеко не каждый сможет легко выдержать, когда тебе в лицо летит кровожадная пасть, полная острых, как лезвие, зубов. Это не считая четырех растопыренных конечностей со смертельным набором заточенных когтей.

Тактика внезапного боя у тармиков была известна всем любителям игры. Вот и сейчас для воинов, смело встретивших опасность, в нападении тармиков ничего неожиданного не было. Разве что сам факт психологического давления устрашающей атакой.

Но Мика в успешном выполнении операции ставил не на силовом отражении атаки, а на…

Сонный порошок, брошенный метальщиками из-за спин воинов, окончательно заставил атаку захлебнуться. Взметнувшаяся волна нападающих монстриков благополучно попадала обездвиженными тушками, как только попала в пылевую завесу. Одновременно с этим были кинуты гранаты, наводя панику в стане врага ещё больше.

Взрывы послужили сигналом для метальщиков, защищающих фланги колонны. И вслед за грохотом позади колонны, грохоты от взрывов гранат раздались со всех сторон, выгоняя из травы всю перепуганную живность.

Отряд не мог видеть, как во все стороны прыснули притаившиеся в траве многочисленные гарты, сопровождавшие их с самого начала. Тармики, само собой. И не только они. Два хищника, способных нанести реально серьезный урон отряду, так же предпочли ретироваться, от греха подальше.

Такой ход в тактике боя был продуман заранее. И всё для того, чтобы помешать тармикам перестроиться. Во второй заход они непременно напали бы уже с боков. Это была их излюбленная форма ведения боя. Пока центр войска совершает эффектное зрелищное нападение в лоб, отвлекая всё внимание на себя, остальные тармики втихую обходили врага с флангов.

Истошный многоголосый визг в траве, под взрывы гранат, показал, что тармики действовали по классике.

Но тармики – ребята упорные и мстительные.

Один плюс, хитрые трюки нубов так и не дали им должным образом организоваться. Команде пришлось отразить ещё две безуспешные и на этот раз не очень энергичные попытки атаковать.

Итог: два легко раненных воина и колонна вышла на берег речки.

Река в этом месте совершала плавный зигзаг. От одной стены каньона уходила к другой. Глубина, максимум по бедро, была легко преодолена. А вот тармики воду терпеть не могли, потому остались на другом берегу, беснуясь и ругаясь на своём языке. Мясо в этот раз оказалось им не по зубам.

Мика облегченно выдохнул. Треть пути пройдено успешно. У него не было уверенности, что им удастся пройти территорию тармиков без жертв. Но получилось. И это было здорово.

Вот теперь, в безопасности, можно и привал организовать. Заслужили. Все. Даже дамочки, обвешенные цветочными гирляндами по самое не хочу. Некоторые даже умудрились себе юбочки из цветов и травы сплести.

Выложились все по максимуму. Отдых просто был необходим. Громоздкие бесформенные тела совершенно не были приспособлены к навалившимся экстремальным нагрузкам. Глоток живительной воды добавлял сил каждые тридцать минут, но всё равно этого было мало.

Вон как все повалились наземь, как только почувствовали себя в безопасности. Даже храбрые воины выглядели ничуть не лучше носильщиц, хрипло и надсадно дыша.

Это ещё повезло, что женская часть команды с честью выдержала испытание. Не сломалась, не нарушила строй. Выполнила свои обязанности носильщика, пусть и простые, полностью. И Мика отдавал им должное.

Время отдыха командиры и воины даром не тратили. Заново равномерно распределили плоды брурки по опустевшим за время боя корзинам. Противостояние с тармиками опустошило малые корзины почти до дна. Хорошо, что стратегический запас в двух больших корзинах имелся.

«Хм, получилось даже лучше, чем предполагал», – порадовался Мика, наблюдая, как нубы выкидывают за ненадобностью опустевшие большие корзины.

Проверили количество сонного порошка. Его осталось катастрофически мало. Пришлось его распределить только между бывалыми, чтобы зря не тратили. Впереди могло произойти всё что угодно, ведь до цели ещё бежать и бежать.

Дальше путь по каньону только усложнялся. Вверх по речке каньон начинал неумолимо сужаться. Всё чаще в траве стали попадаться большие валуны, которые приходилось огибать. Держать плотный строй становилось всё сложнее и сложнее.

Глава 16. Переполох наверху

… в аппаратной ясель…

Грубые аккорды Рамштайна резко взорвали тишину.

Эрик иБади дружно сморщили носы, но к коммутатору так никто и не прикоснулся.

Рамштайн продолжал бушевать в воздухе, совсем, как и шеф на том конце провода.

Бади обреченно вздохнул и сдался первым. Но, не желая быть крайним, сразу нажал на кнопку громкоговорителя. Эрику ничего не оставалось, как только зло зыркнуть на своего напарника.

Шеф и так не отличался дружелюбием. А щас…

–Вы там что, совсем охренели?! Заморозились?! В спячку впали?! В куколок окуклились?! Бездарные лентяи!... – вопли сиплого голоса ещЁ долго издевались над воздухом небольшой комнаты, похлеще Рамштайна.

Эрик и Бади продолжали стоически молчать, зная, что хватит просто звука с их стороны, чтобы сотрясание воздуха утроилось.

В этот раз стандартных пяти минут, чтобы выпустить пар, начальнику не хватило. И админы окончательно расстроились. То, что их сделают крайними, можно было и не сомневаться.

–Не знаю как, не знаю чем, но точно знаю одно… – продолжил шеф чуть более спокойным, но безумно злым голосом, выдохшимся после яростного взрыва, – …что вы вылетите отсюда пулей, да ещё и с волчьим билетом!

Парни моментально посерели. Это была уже серьезная угроза.

А шеф продолжил:

–Единственное, что вас спасет, это выполнение плана. Расы должны быть укомплектованы стандартным количеством новичков. Прорыв недопустим. Делайте что хотите, но выправляйте ситуацию.

–Он уже нас слил, – Эрик первым нарушил гробовую тишину, резко наступившую после яростных воплей.

–Это точно, – уныло вздохнул Бади. – Что будем делать?

–А что тут сделаешь? – Эрик трезво смотрел на обстановку. – На центральном направлении прорыв. Это даже несмотря на то, что мы всех хищных мобов с локации подтянули и вербовщиков перекинули. Поймали, конечно, многих, но штук сто в элитку прорвалось. А сколько ещё прорвётся – неизвестно. И это вместо положенной тридцатки. Короче, мы в заднице, – мрачно подвел он итог.

–Сколько раз говорил, что в яслях тоже надо держать резерв мобов, – вспыхнул Бади, намекая на постоянные стычки с программистами.

–А что толку? Всё равно всех собак на нас повесят, – Эрик пожал плечами. – Им-то какая разница, что рано или поздно всё равно должен был появиться тот, кто воспользуется дырами в системе?

–Кстати, не смотрел, как он там? – поинтересовался Бади.

Им абсолютно некогда было следить за истинным виновником всего переполоха. Отправив основную массу нубов с лутами в центральном направлении, хитрец затерялся на отшибе ясель, в расчете, что всем будет не до него. И оказался прав.

–Не-а, когда? Мы ж с тобой вместе центр зачищали, – слабо огрызнулся Эрик.

И Бади, без лишних слов, вывел поиск нужного нуба на главный монитор.

–Ах, ты ж! – только и смог выдать Эрик, отсматривая в ускоренной съемке действия пронырливого нуба с того момента, как тот благополучно слинял с фермы.

–Продуманный говнюк, – кратко согласился с ним Бади.

–Мы покойники, – мрачно добавил Эрик, намекая на то, что на этой работе они последний день.

А виновник их неминуемого увольнения в этот момент шустро чесал по каньону во главе крупного и хорошо организованного отряда.

– Что будем делать? – Эрик угрюмо следил за слаженными действиями нубов, но при этом не мог ими не восхищаться.

–А что тут сделаешь? – флегматично отозвался напарник. – Все мобы и вербовщики заняты, даже перекинуть некого. Надежда только на нарвуса. Остальные мобы такой команде не угроза.

–Приплыли! – зло фыркнул Эрик и резко откинул голову. Отчаянно взлохматил свою шевелюру. В голову не шло ни одной дельной мысли.

–Знаешь, раз мы и так уже покойники, давай с этого хоть что-нибудь поимеем?

Эрик с любопытством оглянулся на напарника.

–Что ты имеешь в виду?

–Я сейчас звоню Элис и прошу максимально увеличить наши доли. А мы помогаем, сам знаешь кому.

–А если поймают?

–Как? Пусть докажут, – зло ощерился Бади.

–А запись процесса? – Эрик продолжал сомневаться относительно предложенной авантюры.

–Подчищу, не в первой, – пренебрежительно пожал плечами Бади. – Кроме того… у меня есть одна идея…

Эрик был само любопытство. Не ожидал он от обычно флегматичного Бади духа авантюризма.

А Бади продолжил:

–Знаешь же, что баги постоянно попадаются?

–Ну, и? – Эрик пожал плечами. – Подумаешь. Тоже мне Америку открыл.

–Во, во, – хмыкнул Бади. – Эти уроды также отреагировали, когда я им два года назад доложил, что в яслях яйцо дикерра затесалось.

–А-а, что-то припоминаю, – подхватил Эрик, активно роясь в своих воспоминаниях. – И что? Не отреагировали?

–Не-а. Забили, – усмехнулся Бади. – Они же самые умные.

–Та-ак… – Эрик никогда не был дураком, вот и сейчас его соображалка шустро включилась, выдавая свои выводы. – Только не говори, что яйцо в каньоне…

–Почти, – хмыкнул Бади и потянулся к пульту.

Дальше без двух минут жертвы ложных обвинений действовали молча и слажено.

Пять лет совместной работы друзьями их не сделали, но сработались они отменно. Лишних слов для отлаженных действий не требовалось.

Глава 17. Вот это фарт!

… команда упертых нубов…

Мика с тревогой оглядывал стены каньона. Чем дальше они продвигались вверх по устью реки, тем всё уже и уже становился сам каньон. Ещё чуть-чуть и каменные отвесные стены грозно нависнут прямо над отрядом, делая атаку с воздуха реальной.

Не хотелось даже думать о том, что станет с так тяжело организованной толпой новичков, если на них сверху спрыгнет хищник. И так сил хватало лишь на то, чтобы карабкаться вверх по нагромождениям камней, почти валунам, зачастую по колено в воде, и при этом стараться не нарушить строй. Даже бафф, в виде глотка воды, теперь не сильно помогал.

Мика и сам чувствовал себя на пределе возможностей. Что уж говорить о нубятах, которых приходилось подгонять тычками и грозно окрикивать.

Но, к его удивлению, наезд тармиков пока что оставался единственным происшествием на пути. И с тех пор единственной сложностью стали лишь нагромождения камней. Чем выше верх по реке, тем крупнее они становились. В нормальных телах – не было бы никаких проблем. Прошел и не заметил. Но того же самого нельзя было сказать о недотелах ясельного разлива.

Мика даже сочувствовал новичкам, особенно изнеженным дамочкам. Но расслабляться было чревато. Так что грамотно распределенные по колонне бывалые игроки теперь играли роль грозных надсмотрщиков.

А ослушаться не было никакой возможности. Вездесущие гарты так и продолжали мельтешить по периметру, пугая своим специфическим повизгиванием, больше похожим на насмешку. Мика знал, что напасть, гарты сами, точно, не нападут. Для этого они слишком трусливы. Но вот подождать, пока слабый отстанет или кто посильнее покусится, тогда, пожалуйста.

Перед особо крутым поворотом и резким подъемом наверх пришлось сделать ещё один привал. Следовало хорошо отдохнуть перед финальным рывком по сложному участку пути. Вероятность того, что и там никто не тронет, по мнению Мика, стремилась к абсолютному нулю. И так столь спокойный поход до сих пор он считал чем-то вроде затишьем перед бурей. Верить в то, что так будет и дальше, было бы слишком наивно. Особенно, если учесть, чьи угодья находились в верховьях устья реки.

И как по заказу, как ответ на заполошный мыслительный процесс впереди раздался громкий треск, шум падающих камней, всполошивший всех нубов.

Мика напряженно переглядывался с замами. Третий жестами предложил слить балласт. Мика отказался. У него был для этого свой резон. Третий нахмурился, но не стал возражать.

Из-за поворота, шумно кувыркаясь в воде по камням, к ним навстречу выплыла большая ветка. Нубы облегченно загукали, логично списав причину шума на естественные природные процессы. Но Мика не стал расслабляться. Ветки, особенно такого размера, просто так не отламываются. Значит, их ждет впереди что-то весьма серьезное.

И идея, как усилиться, тут же вспыхнула в его голове. Ветка была оперативно выловлена и разделана на составные части. Импровизированные ножи худо-бедно, но наделали из ветки с дюжину острых кольев.

Из-за поворота колонна выходила, ощетинившись словно ёж. Продвигаться приходилось черепашьим шагом, постоянно мониторя местность и в ширь, и в высоту. Несколько раз крики наблюдателей заставляли всю колонну останавливаться, и колья резко взмывали вверх.

Мика злился, но понимал, что быстрее передвигаться всё равно не получится, хотя каждая минута была на счету. По его подсчетам, нубы с центрального направления должны были уже почти все распределиться по Центрам трансформаций. А ему, с его командой, позарез необходимо было успеть, пока вербовщики всё ещё заняты отловом приманок.

В любом случае, как бы жестоко это не звучало, но Мика рискнул тащить за собой всю эту прорву новичков-дуболобов не по доброте душевной. Кто его знает? Возможно, придется ими прикрываться от вербовщиков.

Что игра, что война – сантименты ни к чему. Главное – результат. Этому он научился давно.

Стены каньона тем временем приблизились уже настолько, что приходилось максимально задирать голову для их осмотра. Возможность маневра, в случае нападения хищника сверху, становился минимальным. Флюиды неминуемой опасности, казалось, искрили в воздухе. И как бы в подтверждении этого, сверху впервые раздался грозный пугающий рык.

«Нарвус, – понял Мика, отмечая характерные нотки в рыке. – Так и знал!» – разозлился он.

Он так надеялся, что админы кинут хозяина верховья каньона на центральное направление. Но нет. Оставили.

«А может нарвус уже сделал своё дело? – забеспокоился Мика. Без часов ощущение времени становилось слишком относительным. – Возможно, наверху уже всё закончилось. Это ж надо было так лохануться?! – продолжал он накручивать себя. – Взять и свалиться в эту помойную яму! Щас был бы уже, по крайней мере, найтом!»

Колонна резко остановилась. Раздались истеричные повизгивания носильщиц.

Мика поморщился. Началось. И грозно рыкнул, приказывая продолжать путь, несмотря на пугающее рычание впереди.

Гарты разделились.

Часть активно продолжала прыгать позади колонны, ничуть не скрывая своего присутствия, при этом нетерпеливо поскуливая и пугая женскую часть команды всё больше и больше.

А часть, просочившись мимо вдоль стен каньона, рванула вперед. Каньон сузился до такой степени, что нарезать круги вокруг потенциальной жертвы было уже невозможно.

Как назло, узкое горло каньона не являлось прямым. Оно разухабисто, словно заправский бухарик, сворачивало то в одну сторону, то в другую. В таких условиях нападение сверху становилось до невозможности логичным.

Мика знал, где любимое место охоты нарвуса, и оно медленно и неотвратимо приближалось. Нарвус не всегда нападал именно там, но если он до сих пор не объявился, значит, ждет в своей стандартной позиции.

Нарвус не был сильно прокаченным мобом. Держать прокаченных мобов в яслях, с захудалыми нубами-нулёвками, смысла не имело от слова совсем. Но и его шестого уровня хватало, чтобы рвать нубов, как Тузик тряпку.

Рыжее четырехглазое чудовище, помесь льва и скорпиона. Лапы и грива львиные. Хвост и жвалы скорпиона. Мог шутя нанизать на хвост парочку нубов, пока разделывал жвалами на кусочки третьего.

За очередным резким поворотом сузившегося каньона первое, что увидел Мика, была активная грызня в высокой траве среди валунов.

Но Мика не стал останавливаться, гарты того не стоили, и продолжил поступательно разгонять траву дубинками, находясь под прикрытием направленных вперед кольев. Но к его удивлению, грызня, несмотря на их приближение, не прекращалась.

По звукам можно было понять, что гарты кого-то травят.

«Мелочь поймали», – хмыкнул Мика.

Ему было плевать на их охоту, но не на его же пути. И так уже не развернуться. Теперь хищные растения, особенно плевалок, приходилось уничтожать с помощью гранат. Обойти – не было никакой возможности. И Мика, скрепя сердце, следил за катастрофическим таянием стратегических запасов.

Увы, но по-другому никак. Время и так поджимало. Оставалось только, несмотря на возможные опасности, продолжать двигаться вперед на максимально возможной скорости и уповать на фортуну.

Вот Мика и продолжал переть танком, плюя на шумную загадочную возню в высокой траве.

А шум всё продолжался. Мелочь явно оказалась с характером и отказывалась идти на откорм местным шакалам.

Мика даже не заметил момента, когда его ногу кто-то оседлал.

Удивленно запнувшись, он насторожено наклонился, чтобы рассмотреть. Еле-еле успел отвести свою дубинку в сторону, которая на автомате полетела в сторону предполагаемой угрозы. И понял, что чуть не наделал делов.

«Такого быть не может!» – шокировано мелькнуло в его голове, пока он внимательно рассматривал эту уродливую хилую на вид животинку, вцепившуюся в его ногу мертвой хваткой своими тоненькими, как стебелечки, конечностями.

Система удосужилась двумя кратенькими строчками доложить, кто это. Но Мика и так знал. Но знал также, что этому в яслях, точно, не место

Малыш хрипло дышал, переливаясь всеми цветами радуги.

Мика подставил руку, предлагая ему перебраться повыше. Всё-таки идти с грузом на ноге было, по крайней мере, неудобно.

К его облегчению – уговаривать не пришлось. Малыш понятливо вцепился в руку и дал переселить себя на плечо, где и занял положенное ему его природой место, если бы на месте Мика был его родитель.

Гарты возмущено взвыли. А Мика злобно рыкнул в ответ.

Он не мог видеть того, что так удивленно рассматривали стоявшие позади него нубы. Разноцветные краски с малыша, удобно устроившегося на его загривке, переместились на Мика, и теперь вся его туша переливалась радугой.

Мика этого не видел, но почувствовал невероятный прилив сил. Он радостно улыбнулся.

«Вот это фарт! Всем фартам фарт! Запечатлеть дикерра, да ещё и в яслях! Такое разве бывает?!» – продолжали метаться ошарашенные, но счастливые мысли в его голове.

Дикерры являлись невероятной редкостью и ценностью. И встретить дикерра в яслях?! Такого Мика не мог припомнить.

Дикерры ко всему прочему были прирожденными бафферами и хилерами. Именно этого и не хватало Мику для достижения его цели.

«Хм. Кажется, у меня наверху покровитель», – пронеслось у него в голове. И он даже не догадывался, насколько он был прав.

А админы ясель в этот момент облегченно выдохнули. Казалось, гибель бонуса была неизбежна. Эрик чехвостил Бади, что тот плохо рассчитал место выпуска дикерра.

Но повезло, и операция всё же завершилась успехом. Дикерр надежно устроился на шее нужного им нуба. И пусть кто докажет, что это не была случайность. Ведь о баге они, как примерные служащие, честно доложили ещё давным-давно.

Глава 18. И грянул бой!... Или побоище?

Всё когда-то наступает.

Место классической засады нарвуса уже нависало прямо над командой. В этом месте стены каньона не только сужались, но и становились существенно ниже.

Ещё каких-то полкилометра вверх по речке и каньон плавно сойдет на нет, перетекая в ровное плато.

Эх, ещё чуть-чуть и цель достигнута.

Мика истово молился про себя всем игровым богам, чтобы нарвусу было не до них. Но надейся, надейся, а сам не плошай. Вот Мика одновременно с молитвами и соображал, чтобы такого предпринять, если худший сценарий воплотится в жизнь.

Перед тем, как окончательно вторгнуться в самое опасное место на своем пути, по приказу Мика колонна перестроилась, разделившись на два рукава. Теперь они шли, плотно прижавшись к стенам каньона. Тем самым, по мнению Мика, достигались две цели.

Во-первых, нарвусу гораздо удобнее было бы разделывать жертву в середине каньона, а не выковыривать потенциальное мясо из всех щелей стены.

Во-вторых, тем самым нубы освобождали середину каньона для возможных маневров и битвы.

Только теперь ряды поменялись местами. носильщиц оттеснили под самые стены, а их место заняли копейщики, ощетинившись кольями, устремленными вверх.

Но молитвы молитвами, а действительность рулит. И нарвус напал ровно там, где и положено ему было по игре. Всё-таки создатели не особенно над яслями заморачивались и многое в яслях оставалось неизменным в течение долгого времени. А уж нарвус, насколько помнил Мика, так и не поменял своё место дислокации в игре ни разу.

Впрочем, разрабов можно понять. Зачем заморачиваться, если нубам и этого хватало выше крыши.

Вот и в этот раз рыжее чудовище с характерным рыком подмяло под себя пару копейщиков, сломав деревянные колья, как спички.

Обернувшись назад, Мика резко выдохнул. Воочию нарвус смотрелся ещё более устрашающе, чем с экрана монитора.

«Положит же всю команду!» – с отчаянием взвыл про себя Мика, осознавая, что всё – кранты. Ведь вся надежда только и была на то, что нарвуса админы отправят отлавливать нубов совсем в другом месте. Но нет – не свезло.

Будь он по ту сторону монитора, даже ни на миг не задумался бы на тему, что можно поставить на победу команды гонимой нубятни. И так ясно – что шансов не больше, чем полный ноль.

Увы, но в этот раз Мика находился в самой гуще событий.

–Р-р-р! – отчаянно выдал он самый высокий звук, на который была способна его недоразвитая туша.

Нарвус моментально отвлекся на рык, и этого хватило, чтобы несколько кольев было воткнуто в его хвост.

Монстр с ужасным ревом взвился. Хвост его, как и положено скорпиону, был защищен прочным панцирем. Но вот сочленения… Если знать, куда бить, то можно было легко пробить. Даже деревянными палками. Что и было успешно проделано по заранее оговоренному плану.

А дальше началось форменное побоище. Сонный порошок и гранаты бронированному чудовищу оказались, что слону дробина. Оставались только дубинки и колья. Но что дерево против монстра, пусть и без почти выбывшего из строя хвоста?

Мощных лап нарвуса хватало, чтобы расшвыривать обнаглевшее мясо, словно кегли. На его памяти это было впервые, когда нубы покусились на его шкуру. И это особенно сильно заставляло его агриться, делая его всё злее и злее. Теперь он был настроен не просто убивать, а ещё и предварительно хорошенько помучить наглых крыс. Дабы прониклись всей тяжестью своего проступка. И от того больше валял и калечил нубов, чем реально уничтожал. Особенно понравилось ему отправлять их в полет на каменную стену. Видать, решил, что отбивная будет крайне полезна его желудку.

Тем, кому повезло оказаться подальше от эпицентра бойни, не выдержали и пустились в бега. Но Мика понимал, что взбешенный нарвус никого не отпустит. К его облегчению, это понимал и костяк его команды. Парни, которые и до этого показывали себя с надежной и разумной стороны, стояли насмерть.

–Р-р-р! – зарядил снова Мика раскатистым эхом узкое ущелье. Он знал, как активировать дикерра на усиленную отдачу баффа. И пусть дикерр слишком мал для этого, но был шанс, что прокатит. Ну, хотя бы частично. К тому же теперь, после запечатления малыша, они были как единый организм. И угрозу своему хозяину дикерр воспринимал как свою собственную.

Цветовые всполохи, активировавшись на Мике, умелыми движениями командира перекинулись на всех, кто имел смелость противостоять монстру. Вместе с красками пришли и силы, и храбрость. Раны затягивались на глазах.

Мика сильно жалел, что не было стандартного интерфейса, и не было видно, сколько урона наносит дубинка. Видно было, что урон усилился после раздачи баффа. Но без интерфейса невозможно было подсчитать, хватит ли им сил, чтобы слить статы нарвуса до критического уровня.

Увы, но авось рулит.

Нарвус, несмотря на свои габариты, шустро вертелся, в легкую раскидывая обидчиков. Но нубы, отлетая, под воздействием баффа вскакивали, как завзятые Ванька-встаньки, и вновь бросались в бой. Теперь победа нарвуса виделась не такой однозначной, но и предсказать, кто победит, также было невозможно.

Глядя, как отчаянные храбрецы, под воздействием баффа, стараются нанести как можно больше урона монстру, стали подключаться и остальные. Да, и далеко никому не удалось убежать. Гарты радостно принялись за дело, почтя за честь воспитание трусов и слабаков.

Несмотря на явное увеличение числа противников, нарвус не стал менять стиль боя, продолжая больше калечить, чем убивать. А потому количество ушедших на респ хоть и было небольшим, но всё равно медленно и неуклонно росло.

Мика уже начинал беспокоиться, что сил дикерра может не хватить. Всё-таки это был всего лишь детеныш, да ещё и прямиком из яйца. Наверняка, даже ещё ни разу в своей коротенькой жизни не ел.

Но его панические размышления: «Что делать?! Что делать?!» – прервал яростный рёв.

Монстр страшно взревел, высоко подскакивая вверх. Кто-то умудрился колом зарядить ему прямо в глаз. Всё бы хорошо, но монстр сбил нескольких, возвращаясьна землю.

Мика с криком бросился вперед, целясь дубинкой в кол, продолжавший торчать в глазнице нарвуса. Молотка из дубинки, конечно, не вышло, но попасть по древку удалось. И острие кола, увеличив амплитуду движения в глазнице монстра, заставило орать его ещё пронзительней.

Теперь нарвус окончательно переключился на источник своей боли. И невольно попятившись, попытался вытянуть кол лапой. На удивление, но покидать отвоеванное место кол не собирался. Он продолжал и дальше нахально торчать в глазнице.

«Видать, края неровные. Зацепился», – понял Мика, чудом избегая мощного удара лапой.

Чисто обтесывать колья импровизированными ножами не получалось. Радовались уже тому, что смогли хоть как-то заострить. И вот сейчас эти грубые зазубрины, как рыболовецкий крючок, мертвой хваткой впились в нежную плоть глазницы хищника.

Продолжая остервенело реветь от боли, нарвус пытался по-разному вырвать злосчастную палку. Нубы со всех сил прыснули в разные стороны, освобождая монстру побольше свободного пространства.

Монстр от боли зашелся в диком танце, ни на кого не обращая внимания. В какой-то момент он попал со всего размаху палкой о камень. Часть древка с громким треском сломалась, а оставшаяся, видимо, загналась глубоко внутрь и проткнула мозг. Иначе с чего, монстр, резко дернувшись ещё раз, вдруг обмяк и мягко скатился вниз по крупным валунам, после чего окончательно затих.

«Везуха!» – изумленно выдохнул Мика, опуская вниз вмиг потяжелевшие руки с дубинками наперевес, и устало распрямился.

… админы ясель…

–Везучий стервец, – Бади отвлекся от монитора и расслаблено откинулся на спинку кресла, напряжение боя не отпускало до последнего.

–Однозначно, – подтвердил Эрик и хмыкнул: – и без нашего вмешательства, наверно, справился бы.

… Мика и команда…

«Интересно, а лут с моба предвидится?» – тут же встрепенулась практичная часть Мика, пока он внимательно рассматривал поверженное чудовище.

Медленно приблизившись к неподвижной туше, он осторожно потыкал его дубинкой. Никакой реакции. И тогда Мика рискнул прикоснуться к поверженному монстру уже рукой. Туша принялась медленно испаряться, а бодрый девичий голосок вещать:

– Поздравляем! Вы победили противника на шесть уровней выше вашего. Ваше вознаграждение и бонусы за победу в полном объеме будут вам доступны на финальной точке регистрации при получении официального имени…

«А-а… Это они так называют Центры трансформации», – понял Мика.

А голосок продолжал вещать:

– …ваши награды доступны вам уже сейчас:

искра жизни – 20 единиц,

смертельное жало – 1 единица,

окаменевшие глаза нарвуса, ставшие черными камнями усиления – 3 единицы,

когти нарвуса, сырье для клинков охотников из тени – 20 единиц,

мясо для питания питомца – 10 порций.

Мика поморщился, наблюдая, как ладненько лут распределяется по слотам.

«Лучше бы всего один стоящий клинок подкинули. Так, чтобы пользоваться можно было уже сейчас», – тем не менее Мика знал, что ему грех жаловаться.

Конечно, с нарвуса в основной игре лут был бы намного более наваристей, да еще и опыта накинули бы. Одна шкура, да панцирь чего стоили.

Но и это было супер.

Он, точно, знал, что такими трофеями, как у него, в яслях ещё никому не фартило.

Глава 19. Время разбрасывать камни, а время – собирать

Команда, охая и ахая, медленно сползалась к командиру. Шустрее всего двигалась галерка, гарты всё также продолжали радостно наступать им на пятки, сами того не ведая, возвращая команде целостность.

Мика задумчиво осматривал потрепанное войско. Раненых была масса. Им можно было помочь, вот только сперва надобно бы накормить дикерра. Малыш заслужил. Мясо было как нельзя кстати – хоть это оказалось в тему.

Малыш очень хотел есть, но категорически отказывался покидать загривок Мика. Мясо, выложенное на камень, дразнило его тонкий нюх, заставляя тоненько и истерически верещать. Но до смерти напуганный в первые минуты своей жизни он категорически отказывался покидать островок надежности в этом страшном, для него маленького, мире. Пришлось Мику кормить малыша с рук.

«Ну, вот. Для полного счастья не хватало ещЁ и нянькой заделаться, – недовольно куксился он, невольно проводя аналогию с недавними событиями своей жизни. Семейным чуть не заделали, а там и до обязанностей няньки рукой подать. – Уж лучше малыша дикерра нянчить, здесь хоть бонусы приличные прилагаются», – сделал свой выбор Мика и облегченно расслабился. Всё-таки он везунчик. Так четко его мимо ведьмы-невесты пронесло. И продолжил дальше кормить малыша уже не так раздраженно.

Наевшись от пуза, довольный малыш опять устроился с удобствами на загривке своего новоявленного родителя. Встревоженная радуга сменилась на детеныше буровато-черным окрасом куцей шерстки. И теперь дикерр выделялся на белесой туше нуба бесформенным грязноватым пятном.

А Мика принялся инспектировать своих бойцов. К его облегчению, замы оказались целы, разве что порядком потрепанные. С них он и начал.

Малыш, довольно урча, легко соглашался хилить, направляя исцеляющую энергию в руки своего новоявленного родителя. Видя, как затягиваются страшные раны первых пациентов, другие игроки также воспряли духом. Все прекрасно понимали, что до цели дойдут только здоровые и полные сил.

Мику самому понравился процесс исцеления. Это было всё равно, что волшебство творить собственными руками. Ощущения при полном погружении было не сравнить с обычной виртуальной игрой. Это как сравнить черно-белое изображение с цветным.

Малыш дикерра, как оказалось, ещё и легко отращивал утерянные конечности. Разве что пришлось ещё раз покормить.

Но были и мрачные моменты. На респ ушли в основном самые достойные. Мика прекрасно понимал, что теперь у них шансов вырваться вперед ничтожно малы. Респ откидывал к Центрам трансформаций низших рас и вряд ли у них будет вторая попытка прорваться. Разве что успеют хорошо напоследок потрепать вербовщиков.

Из шести командиров ушли двое. Четвертый и пятый. Плюс еще восемь храбрецов, не считая пары лузеров, погрызенных гартами. Уж эти, в отличие от героев, получили по заслугам.

Десять потерянных бравых солдат – это было слишком много для такой слабой команды. Единственное, что утешало, впереди теперь их ждали только вербовщики и то на коротком промежутке дистанции. До Центра трансформации найтов было рукой подать.

Вот только Мика уже твердо знал, что стать найтом для него мало. С усилением, в виде дикерра, он мог рассчитывать и на более жирный куш.

Восстановив здоровье своей команды, Мика по– новой взялся за организацию. Пусть не думают, что дальше пойдут беспорядочной толпой.

Но для начала, как командир, решил наградить отличившихся. Парни честно заслужили, чтобы тоже иметь долю с лута.

Выстроив всю команду, приказал командирам отдельно выставить всех отличившихся бойцов. Их осталось девятнадцать, не считая десятерых выбывших.

Чем дальше, тем лучше они понимали друг друга при помощи жестов и примитивных звуков. Изобразив короткую пантомиму в честь храбрости достойных, Мика величаво пошел награждать своих воинов.

Сам в своё время находился в подчинении и прекрасно помнил, как приятно, когда твои заслуги справедливо оцениваются. И как гадко на душе, когда этого не происходит.

Двум замам досталось по искре жизни и по камню усиления. Остальным Мика раздал по искре жизни и по когтю нарвуса.

Он даже не представлял, какой ажиотаж он вызвал своими действиями во внешнем мире. Пиарщики игры не упустили возможности сделать шумную рекламную компанию из его благородного жеста, во всю восхваляя возможности игры. Где даже на нулевом уровне, если ты не теряешься, можешь найти бонусы.

И теперь ролик с победой над нарвусом и награждением героев крутили по всем каналам. Сам того не ведая, Мика стал в рейтинге игроком номер один. Кучу преданных поклонников он приобрел только тем, что честно поделился добычей со своей командой, хотя мог всё спокойно присвоить себе.

Мика же, в блаженном неведении об ажиотаже вокруг своей скромной персоны, спокойно наводил порядок в рядах своей команды. Снова были посчитаны оставшиеся гранаты и мешочки с сонным порошком. И снова они были распределены, теперь среди лучших. Среди тех, кто был достоин идти, как и он, к лучшей цели.

Показав замам, что хочет идти дальше за жирным кушем, Мика с радостью понял, что он не один. Оба зама, не колеблясь, согласились с ним. Осталось только выяснить, кому хватает ближайшего Центра трансформации, а кто идет дальше. Смельчаков оказалось не так много, как рассчитывал Мика. Но и не мало.

Теперь построение колонны было другим. Вся команда была поделена на три отряда. Костяк команды, кто собрался идти дальше, шли в центральных рядах колонны. Фланги заняли отряды, которым осталось всего лишь добежать до ближайшего Центра.

И снова став во главе колонны, Мика с замами бодро направили свою команду к финальному забегу.

Глава 20. Когда всё пошло не по плану

Каньон ещё чуть-чуть и окончательно останется позади.

Команда слажено двигалась вперед, словив на радостях что-то вроде второго дыхания.

Сам каньон сузился настолько, что растения, растущие наверху, легко создавали что-то вроде зеленого шатра над головой. Сам шатер оказался так плотен, что небо даже не проглядывалось.

Вдобавок стены каньона снизились до такой степени, что нубы едва не задевали растительность шатра своими макушками. Получился из каньона этакий узкий сумрачный тоннель.

Несчастная тощая речушка каньона превратилась совсем в жалкий ручеёк. Бедолагу даже сложно заметить среди округлых камней, средней величины. Камни постепенно заменили собой растительный покров дна каньона. И теперь приходилось осторожно перебираться по ним.

Один плюс, хищных растений можно было не опасаться.

Мика, весь в предвкушении, невольно погрузился в собственные мысли… А ведь знал же, что отвлекаться нельзя…

Над головой вдруг неожиданно разнесся красивый звонкий перезвон, заставляя автоматически реагировать на себя. Весь отряд, как один человек, вскинул головы, пытаясь рассмотреть в плотной растительной массе источник необычного звука… И нашел… Ослепительная вспышка…

В следующее мгновение Мика стоял посреди до боли знакомой обстановки. Боже! Как давно он здесь не был!

… в аппаратной ясель немногим ранее…

Дверь аппаратной за спинами админов, с грохотом ударившись о стену, заставила испуганно вздрогнуть.

- Салют, лузерам! – от так хорошо знакомого и такого ненавистного голоса Бади и Эрика тут же кинуло в холодный липкий пот. – Что ж вы, убогие, обижаете своего Штефчика? Он же такой душка! – веселился позади них тот, кого низшее звено корпорации боялось как огня.

Чёртов шеф! Он вместо того, чтобы напрягать своих подчиненных и дальше, решил подойти к решению проблемы кардинально. Он просто вызвал чистильщика.