Сбежать из Академии

Глава 1. ЗГУ им. ЗГУ

СБЕЖАТЬ ИЗ АКАДЕМИИ

Посвящается моим коллегам и друзьям.

Куда бы жизнь меня не забросила, сердцем я всегда с вами!

Все совпадения закономерны

«Запредельный Государственный Университет имени Змея Горыныча Уроборусова»... Гигантские золотые буквы на чёрном мраморе, а рядом наш фирменный трёхглавый логотип огнём дышит...

Эпично!

И как меня только угораздило сюда попасть? Хотя... Как-как. Заурядно до зубовного скрежета! Искала работу, разместила резюме на сайте, и вот — результат: «мы готовы заключить с вами договор». Нет, ну а что? Работодателю требовался «коммуникабельный, исполнительный, ответственный и максимально стрессоустойчивый женский человек в девяти поколениях с опытом работы не менее пяти лет, готовый к переезду в Запределье». Я подходила по всем параметрам. Даже последнее требование не смущало: после тяжёлого развода готова была отправиться хоть на Юпитер. Эх... Лучше б я всё-таки отправилась на Юпитер, честное слово. Уверена, там гораздо спокойнее, чем в нашем дурдоме имени Змея Горыныча.

Эх!

«Уволюсь, — в который раз пообещала я себе. — Непременно уволюсь. Вот только аккредитацию пройдём — сразу заявление понесу подписывать».

— Да-да! — крикнула в ответ на робкий стук, не отвлекаясь от важного занятия: раскладывания документов на подпись по степени срочности и важности. — Входите!

Утро выдалось суматошным. На рабочее место пришлось примчаться ни свет ни заря — в половину восьмого: аккредитация, как известно, ошибок не прощает. Ровно к девяти все бумаги надо привести в божий вид: проверить, подписать, шлёпнуть печати и отсканировать. А ещё кофе сварить и остудить, плотоядный фикус полить, пыль с фолиантов смахнуть и колбы с проклятыми душами в алфавитном порядке расставить. Кошмар кошмарский! Как всё успеть?

— Доброе утро, Ниночка! — в небольшую, но уютную приёмную полувошёл Енисей Симарглович, профессор словоплетения, доктор полумагических наук. Недавно он разменял одиннадцать сотен, но никто не давал ему больше восьмидесяти пяти: крепкий бодрый старикан с сердцем поэта и шевелюрой льва. Седого льва, если точнее. — Мегера Душегубовна у себя?

— У себя, — кивнула я, перекладывая бумаги из стопки в стопку. — Вы хотели что-то?

— Н-нет. То есть — да... — Енисей Симарглович замялся. Он был очень робок. — А она сегодня кто?

— Дракон.

— Огнедышащий или китайский?

— Огнедышащий, — бросила я, отправляя на печать очередной приказ. — У нас же проверка на носу.

— Оу! — магистр заметно побледнел. — Я... это... попозже тогда зайду.

— Ага, — кивнула я и под скрежет старенького принтера добавила: — Всех благ, Енисей Симарглович!

Енисей приходил каждый вторник в течение трёх последних лет и всё пытался что-то спросить у шефини, однако никак не мог решиться. Весь коллектив терялся в догадках, что ж ему такое требуется. Кто-то из коллег даже тотализатор организовал. Я поставила сотню на то, что бедолага хочет выяснить, почему ему до сих пор не выплатили стимулирующие надбавки за участие в подготовке к Ледовому побоищу в качестве консультанта по пафосу. Хотя... имелись и другие варианты. А надбавки те вообще никто из наших не получил: их комиссия по эффективному контракту не одобрила.

— Да-да! — откликнулась на следующий стук, не отрывая глаз от бесконечных таблиц на экране. — Входите!

Вошла Злорада Добронравова. Ведьма со столетним стажем выглядела, как топ-модель: высокая, статная, фигуристая, с копной кудрявых тёмно-каштановых волос и глазами цвета топаза. Редкая стерва и отличный человек. Мне она всегда нравилась. Прямолинейная, местами резкая, вспыльчивая, непредсказуемая и при этом невероятно ответственная, она постоянно влипала в какие-то совершенно идиотские ситуации. И сегодняшний день, похоже, не стал исключением: вслед за Злорадой в приёмную потянулась стайка студиозисов. Глаза несчастных заволокла пелена, руки безвольно болтались вдоль тел, а посиневшие губы чуть заметно шевелились.

— Злорада Церберовна... — глухо бубнел нестройный хор. — Злорада Церберовна...

— Ох, ё! — я даже от таблиц оторвалась. — Что это у вас?

— Массовый приворот, — вздохнула Злорада и уселась на присутственный стул. — Одна девица заклинанием ошиблась — и вот результат. Ходят за мной и ходят, окаянные. Вторую неделю уже. Сил никаких не осталось!

— Так расколдуйте! Кто-кто, а уж вы наверняка можете рассеять всё это, — я кивнула в сторону студентов, — массовое недоразумение.

— В том-то и дело, что не могу, — Добронравова сокрушенно покачала головой. — Магическое вмешательство с моей стороны должно быть согласовано с начальником подразделения и заверено Которектором, а он в отпуске до тридцатого февраля.

Мои пальцы замерли над клавиатурой.

— И что же, вам теперь так ходить до тридцатого февраля?

— Включительно, — вздохнула ведьма. — Если только Мегера не подпишет разрешение на экстренное вмешательство. Кстати, кто она сегодня?

— Дракон.

— Огнедышащий?

— Огнедышащий, — я запустила сканер.

— Кто бы сомневался, — буркнула Добронравова. — Ладно, зайду попозже.

Она вышла, а за ней гуськом потянулись заколдованные студенты. Один, второй, третий...

— Злорада Церберовна... — бубнили они, протягивая руки. — Злорада Церберовна, поставьте автоматом... Поставьте... Поставьте...

Я покачала головой и открыла очередной файл, но не успела и глазом моргнуть, как из кабинета Директрисы раздался рык. Стёкла в окнах задрожали, лампы замигали и потухли. Фикус опрокинулся. Стопка бумаг, что громоздилась на краю стола, разлетелась по всей приёмной.

— Ни-и-и-и-н-а-а-а-а-а-а!!! — Голос начальницы напоминал рокот камней, извержение вулкана и рёв голодного василиска одновременно. — Н-И-И-И-И-Н-А-А-А-А-А!!!!!

— Бегу-бегу, — проворковала я, подхватывая приготовленный заранее кофе: Мегера Душегубовна любила его чуть остывшим. — Лечу-лечу!

— Н-и-и-и-н-а-а-а!

Начальница утратила человеческий облик полгода назад, когда началась подготовка к аккредитации. С тех пор она превращалась во что угодно, только не в себя саму. Вот и сегодня предо мной предстал здоровенный дракон с кирпично-красной чешуёй и бледно-жёлтыми прожилками на перепончатых крыльях. Рога имели золотистый оттенок, а вот глаза оставались ярко-зелёными, как и в человеческом облике.

— Н-и-и-и-и-н-а-а-а! — снова проревела Мегера... и тут же совершенно спокойно, ласково даже вопросила: — Где мой кофий?

— Вот, — я поставила на стол крохотную фарфоровую чашечку с голубой птичкой на белом боку.

— Н-и-и-и-н-а-а-а! — драконица пустила дым из ноздрей. — Он не слишком горячий?

— Нет, что вы, — заверила я.

— Хорошо. — Она подхватила чашечку когтем. Подула. — Ты подготовила сводный рейтинг морального облика выпускников за последние двести тридцать пять лет?

Я проработала в ЗГУ достаточно долго и прекрасно знала, какую реакцию вызовет отрицательный ответ: меня либо сожгут, либо сожрут. Да-да. Увы, именно это случилось с моим предшественником. А разделять его участь я не планировала. По крайней мере — не сегодня.

— Разуме-е-ется! — протянула, не моргнув глазом. — Осталось только выправить таблицу по новому шаблону. Его прислали буквально пять минут назад. Там ничего критичного. Просто скопировать данные и...

— Доделывай немедленно! — рыкнула драконица, выплюнув струю пламени. — Надо срочно отправить отчёт в Главное Управление по Контролю Всего!

— Конечно-конечно! Уже бегу!

— И вызови ко мне заместителя по непонятным вопросам. Срочно!

— Но... — на секунду я растерялась. — Он же в командировке. На южном полюсе.

— На южном? — драконица явно удивилась. — Что он там делает?

— Решает.

— Что решает?

— Непонятные вопросы, конечно же. Он же по ним заместитель.

— Что за ерунду ты несёшь? — пророкотала Мегера, и шипы на её загривке встали дыбом. — Хватит лепить идиотские отмазки! Сказала — вызвать, значит — вызывай! В течение двух часов чтобы был здесь. Явка строго обязательна!

— Слушаюсь, — я заторопилась к выходу, прикидывая, кто из штатных магов быстрее организует портал.

— Постой... — вертикальные зрачки драконьих глаз коварно сузились. — Проверь-ка для начала явку студентов и преподавателей на первую пару, а всех, кого нет, возьми на карандаш и доложи мне пофамильно с указанием СНИЛС и номера страховки. Совсем распоясались в конце семестра!

— Хорошо. Уже бегу.

Я выскочила из кабинета, подхватила блокнот, ручку... и дёрнулась от очередного стука.

— Да-да! Входите!

Вошёл парень малопонятного вида. Чересчур взрослый для студента и дюже бодрый для преподавателя, он добродушно улыбался и восторженно озирался вокруг.

«Новенький», — мгновенно сообразила я, мельком отметив, что он не слишком высок и не особо атлетичен. В общем, ни разу не Геракл, и далеко не Конан Варвар. Каштановые волосы незнакомца растрепались, щёки раскраснелись, а глаза за стёклами очков так и блестели азартом — ну прямо образчик профэнтузиазма в режиме «Нам хлеба не надо — работу давай!».

— Здравствуйте! — выпалил он, протягивая руку. — Я — Антон!

Глава 2. Антон

«Беги отсюда, Антон!» — хотела крикнуть я, но выдавила улыбку и пожала ладонь. Широкую, сухую и тёплую, как нагретый солнцем кирпич.

— Нина.

— Нина? — он прищурился, и я заметила морщинки вокруг глаз. Похоже, парень старше, чем показалось сразу. Просто хипстерский прикид сбивал с толку: незамысловатая красная футболка, потёртые джинсы и кеды кого угодно сделают похожим на подростка-переростка. — А я-то думал, в волшебной академии у всех волшебные имена.

— Можете звать меня Нинель, если хотите,- пожала я плечами и вытащила из ящика картонную папку для личного дела. — Вы, видимо, наш новый метафизик?

— Всё верно, — Антон уселся напротив. — Точнее — просто физик, но прошёл ускоренный курс по основам мироздания и бытия.

— Оу! — я сделала пометку: «внести информацию о переподготовке в личное дело» и принялась вбивать данные нового сотрудника. — Курс на сто шестнадцать или на двести восемьдесят часов?

— Тридцать шесть, — сказал Антон и почему-то смутился. — Из них шесть — дистанционно и тридцать самостоятельно... А что, кстати, стряслось с прошлым физи... простите, метафизиком. Уволился?

— Нет, что вы. Отсюда не увольняются: кому такое придёт в голову! — я искренне надеялась, что судороги на моей физиономии сойдут за улыбку. — Ваш предшественник просто заболел.

— Заболел? — Парень нахмурился. — Что-то серьёзное?

— Нет-нет, — я покачала головой. — Лёгкая форма одержимости бесом.

Антон захмурнел пуще прежнего.

— Это... э-э-э... как-то лечится?

— Конечно! К новому учебному году как рукой снимет, — уверила я его. — Подпишите тут и вот тут.

Я протянула ему острый, как бритва, тонкий кинжал и пергамент с контрактом.

— Это ещё зачем? — брови парня поползли вверх.

— Форму А.Д. шесть ноль шесть подписывают кровью, вам разве не сказали?

— Нет!

— Уверяю, это чистая формальность, — сказала я и добавила: — Не волнуйтесь, нож стерильный: я его каждый понедельник дезинфицирую, если не забываю.

— Но... — Антон заметно побледнел. — Я же на замену. Временно. На пару месяцев всего...

— Если станет плохо, я дам нашатырь.

Парень вспыхнул.

— Не в этом дело! Просто...

— Н-и-и-и-и-н-а-а-а-а-а!!!! — донеслось из кабинета, и Антон осёкся на полуслове.

— Проклятье, — буркнула я, но тут же спохватилась: — Это я не вам.

— Я понял.

— Н-и-и-и-и-и-и-и-и-и-н-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!

— Вы подписывайте пока, а я отойду на полсекундочки.

Антон кивнул, смерив меня внимательным взглядом, и, сморщив от усердия лоб, принялся изучать форму А.Д. шесть ноль шесть.

— Ты сделала, что я просила? — проревела драконица. Кабинет был для неё слишком тесен, и приходилось открывать окно, чтобы выпростать шипастый хвост.

— Что именно, Мегера Душегубовна?

Вертикальные зрачки угрожающе сузились.

— Всё! — рявкнула она и дёрнула хвостом, сбивая с ветхих стен штукатурку. — Надо! Было! Сделать! Всё!!!

— Ну... да. В той или иной степени, — уклончиво ответила я.

Из пасти вырвалась струя огня.

— Ты! — пророкотала Мегера Душегубовна, приподнимаясь на когтистых лапах. — Ты работаешь здесь уже двадцать лет и до сих пор не можешь справиться с элементарными поручениями! Никчёмная безмозглая кукла!

От подобного следовало бы расстроиться... но нет. Помнится, в начале карьеры я даже плакала после таких вот выволочек. Но те времена давно прошли. Я нарастила себе шкуру, которая не уступала в плотности драконьей чешуе. Так что...

— Это всё, Мегера Душегубовна? — равнодушно уточнила я, с тоской подумав о надёжно спрятанном в нижнем ящике стола заявлении об уходе. Два месяца заветная бумажка ждала своего часа. Эх...

Уволюсь. Непременно уволюсь. Сейчас аккредитуемся, лицензию продлим, и сразу уйду!

Драконица пустила дым носом, наклонила морду и клацнула зубами прямо перед моим лицом. Страшно. Но даже вполовину не так страшно, как ипотека.

Дверь кабинета чуть приоткрылась, и директриса мгновенно уловила едва заметное движение в приёмной. Это Антон дёрнулся, надколов палец острым лезвием. Кажется, парень даже ойкнул.

— Кто у тебя там? — начальница насторожилась и перешла на шёпот.

— Наш новый физик, — я тоже понизила голос. — Точнее — метафизик.

— Который на замену Эйдоса Платоновича?

— Да-да.

— И чего ж ты молчишь-то, а? — Директриса растопырила крылья, причиняя и без того разгромленному кабинету ещё больший ущерб. — Приглашай! Я лично оценю его квалификацию.

— Эм-м-м... — протянула я и, рискуя собственной шкурой, добавила: — Не думаю, что это хорошая идея, Мегера Душегубовна. Его только вчера к нам из Томска распределили. Был бы он из Питера, ещё куда ни шло: они там ко всему привычные. А так... Не дай Бог, испугается. Мало ли. Вдруг у него стрессоустойчивость ниже установленной Которектором нормы?

Директриса фыркнула.

— Думает она! Твоё дело не думать, а выполнять мои распоряжения. Зови физика! Но сначала оформи его как следует. А ещё принеси нам кофий. И чтобы не горячий!

Я вернулась в приёмную и обнаружила Антона посасывающим уколотый палец.

— Вот, — сказал он, демонстрируя пергамент с кровавыми отпечатками. — Я всё подписал. Хотя всё это несколько подозрительно, не находите?

— Ну что вы, — сказала я, вкладывая контракт в папку. — Ничего подозрительного. Так сейчас во многих организациях принято. Особенно в сфере образования. Вот, возьмите.

Я извлекла из ящика ватный диск и, смочив спиртом, передала новобранцу.

— Спасибо.

— И вот вам ещё барбариска.

— А это уже лишнее.

— Ничего подобного, — строго изрекла я. — У меня каждая конфета на учёте. Вы сейчас не возьмёте, потом в обморок упадёте, а я виновата останусь, что вовремя барбариску не выделила.

— Не упаду я в обморок!

— Берите-берите, — настаивала я. — Таков порядок.

Парень громко подумал пару крепких ругательств — они весьма явственно отразились на его физиономии — и сунул леденец в карман.

— Скажите, Антон, вы человек в каком поколении? — уточнила я.

— Ч-что, простите?

— Ваши родители — люди?

Молодой физик откинулся на спинку присутственного стула и скрестил руки на груди.

— Нинель, — он нахмурил брови. — Вы издеваетесь?

Эх, если бы!

— Это информация необходима для заполнения личной карточки, — отчеканила я максимально деловым тоном. — Обычно мы запрашиваем данные до девятого колена.

Антон хмыкнул и покачал головой, а мне вдруг стало ясно, что беседа с Мегерой пойдёт новобранцу исключительно на пользу: всё сразу встанет на свои места. По крайней мере, отпадёт масса глупых вопросов.

— Я — человек, — не без гордости заявил парень и с какой-то особой торжественностью поправил съехавшие очки. — И родители мои тоже люди. И тоже физики, как я.

— Хм-м-м-м... — протянула я и забила в графу раса «человек», а в графе магическая школа вместо традиционного для людей прочерка указала: «потомственный физик».

— Хотите знать ещё какую-нибудь несусветную дичь?

— Уточню всего пару безобидных нюансов, — лучезарно улыбнулась я, прикидывая, как лучше подготовить новенького к встрече с директрисой.

— Спрашивайте, — Антон тоже улыбнулся. — Я весь ваш.

— У вас есть аллергия на драконью чешую?

Глава 3. Об условиях и не только

Несмотря на все опасения, до вызова скорой дело не дошло: обошлись нашатырём, водой и стопкой оздоровительного коньяка. Правда, когда Антон узрел нашу медсестру, снова поплыл. Знамо дело, она же Медуза! Не белёсая соплеобразная обитательница морских глубин, а змееволосая женщина, способная взглядом превратить в камень любого. Именно поэтому мы ей на восьмое марта солнцезащитные очки подарили. Хорошие, дорогие. Немецкие, кажется. Всем коллективом сбросились — это куда проще, чем всякий раз каменеть.

— Ж-ж-ж-жить будет, — прошипела Медуза, ловко орудуя тонометром. — Но летать не сможет неделю как минимум: с крыльями явно что-то не то.

Антон медленно моргнул. Вид у парня был не ахти: физик побледнел до синевы, лоб взмок от испарины, губы заметно дрожали и слышно было, как зубы стучат: клац-клац-клац-клац.

— Антон Сергеевич... — Я опустилась перед его стулом на корточки и взяла за руку. — Я всё понимаю, у вас шок, и это вполне объяснимо, но...

— Объяснимо? — перебил он меня и резко выпрямился. — Что именно объяснимо? На меня только что накричал дракон! Это нормально вообще?

— Абс-с-с-солютно ненормально! — встрепенулась Медуза, и змеи на её голове зловеще зашипели. — Драконы — народ сдержанный и тактичный. А тот, что на вас кричал — не дракон вовсе. А оборотень. А они, как известно, те ещё с-с-с-самодуры. При этом, чем выше должность — тем они дурнее.

Я кивнула. Сложно не согласиться со столь глубокомысленным умозаключением. Молодец, Медуза!

Антон обречённо взглянул на медсестру, и на миг показалось, будто он снова лишится чувств. Однако этого не произошло.

— Нинель... — прошептал физик с несчастным видом. — А вы... тоже оборотень? Или, может, дракон?

— Нет, что вы, — я ободрила его улыбкой. — Я — человек. Самый, что ни на есть, обычный человек.

— Во всех девяти поколениях? — с тревогой уточнил новенький.

— Во всех. А теперь, если не возражаете, давайте ещё разок сверим данные.

На самом деле сверки не требовалось: всю необходимую информацию я благополучно извлекла из копии паспорта, диплома о высшем образовании, корочки кандидата физико-математических наук, многочисленных сертификатов КПК, страхового полиса, пенсионного удостоверения и справки об отсутствии судимости.

Антон Сергеевич Громов, двадцати восьми лет. Человек в девяти поколениях. Потомственный физик. Кандидат наук. Не судим. Не женат. Хронических болезней не имеет. Попал к нам на замену по распределению, но, похоже, надолго не задержится. Хотя... Кто знает? Я вот тоже думала, что дольше полугода не протяну, а в итоге ЗГУ стал для меня вторым домом.

Или тюрьмой?

Антон послушно рассказал о себе и в процессе — как и предполагалось — немного пришёл в себя. Хотя руки его всё ещё дрожали: он чуть не уронил чашку мятного чая, который я специально заварила для успокоения.

— Спасибо вам, Нинель, — сказал он. — За чай, за барбариску, за поддержку и душевное тепло. А теперь скажите — когда лучше всего подать заявление по собственному? До того, как этот ваш драконооборотень примется жечь деревни и жрать девственниц, или сразу после?

Я аж вздрогнула. Э, нет! Не так быстро! Нам метафизик позарез нужен, а найти их сложнее, чем летом снег. К тому же, большинство — седые старцы, работать с которыми ох как непросто! А этот — молодой, ещё совсем не лысый и даже местами симпатичный, хоть и нерд... Так что стоп, машина. Никаких увольнений в моё дежурство!

— Антон Сергеевич, не порите горячку, — мурлыкнула я. — Вы только прибыли, ничего здесь не знаете...

— Я знаю, что ваш декан — дракон!

— Во-первых, не дракон, а оборотень, — уточнила я. — Во-вторых, не декан, а директриса. Ну а в-третьих... Мегера Душегубовна орёт на всех без исключения. Постоянно. И в выражениях себя не ограничивает. Такой уж у неё стиль руководства, но это не должно вас смущать.

— Полагаете? — Антон вскинул бровь.

— Уверена на все сто! — бодро солгала я. — К тому же, здешние бонусы компенсируют всё с лихвой. Только представьте: стимулирующие надбавки, квартальные премии, тринадцатая зарплата в размере оклада, да ещё плюс эффективный контракт [1]! И не забывайте про КЗС. Такое только здесь у нас имеется. Больше нигде не найдёте!

— Что ещё за КЗС? — показалось, или во взгляде новобранца промелькнул интерес?

— Корпоративное замедление старения! — гордо сообщила я. — Слыхали про такое?

Антон мотнул головой, и я разыграла главный козырь.

— Как вы думаете, сколько мне лет?

Он прищурился, внимательно всматриваясь в моё лицо.

— Двадцать пять? — предположил без особой уверенности. — Двадцать шесть? С половиной?

— Примерно столько мне сравнялось, когда я сюда устроилась, — кивнула я. — А потом возраст исчез.

— То есть как, исчез?

— А вот так, — я хлопнула в ладоши. — Исчез и всё. Время замерло. Все, кого подключают к корпоративной программе — практически не стареют.

— Практически? — спросил он тоном зануды-заклёпочника. — Или не стареют?

— Если останетесь, познакомлю с нашим профессором словоплетения, — пообещала я. — Ему давно за тысячу перевалило, а он как огурчик! Очень интересная личность. Бывший волхв с Ладоги. Лично Рюрика знал.

Антон покачал головой и хмыкнул. Не верит, поняла я. Думает, мы все тут психи. И, возможно, он не так уж далёк от истины. А Мегеру Душегубовну, наверное, вовсе за глюк принял...

Парень сосредоточенно нахмурился, погружаясь глубоко в свои мысли и замолчал на целую вечность. А когда я уже отчаялась получить ответ, протянул руку.

— Согласен.

— Что? — брякнула я от неожиданности.

— Согласен остаться, — прояснил он и, чуть подавшись вперёд, добавил: — Но при одном условии.

Я небрежно отмахнулась:

— Не волнуйтесь! К Замедлению старения подключают всех без исключения штатных сотрудников, даже тех, кто на замене, так что...

— Не это, — перебил Антон. — У меня другое условие.

— Да? — удивилась я. — Какое?

— Я останусь, если с сегодняшнего дня мы с вами окончательно и бесповоротно перейдём на «ты», уважаемая Нинель, — выдал он и крепко сжал мою ладонь.

1. Эффективный контракт предполагает дополнительные надбавки за научные, учебно-методические, организационные и прочие достижения. Показатели и критерии эффективности зависят от ВУЗа и меняются с завидной регулярностью.

Глава 4. Оформление по ТК плюс соцпакет

— Всего в ЗГУ четыре факультета, — вещала я тоном опытного экскурсовода, а Антон шёл следом и озирался по сторонам, разинув рот от изумления. Типичная реакция: открытые галереи, колоннады, просторные холлы с расписными потолками, лепнина, позолота и широкие мраморные лестницы впечатлили бы даже особу королевских кровей, что уж говорить о физике из Томска. Таков он, наш Центральный корпус — весь на пафосе. А вот в учебных зданиях иной раз такая ветхость, что стыдно: ремонт третий век закончить не могут! — Факультет Травничества и Алхимии считается самым востребованным: под него выделено два корпуса, шесть лабораторий и наш знаменитый аптекарский сад, где выращивают редкие и опасные растения.

— Это какие же?

— Ну, про мандрагору, думаю, слышали все. А вот гипноцвет, мухоглот и призрачная ряска — другое дело. Гипноцвет одурманивает всякого, кто коснётся его лепестков, мухоглот может откусить пальцы, а ряска... Она невидимая.

— Впечатляет, — присвистнул Антон, а я продолжила.

— Прикладные некроманты — факультет с особой атмосферой. Случайных людей они к себе не зачисляют, всегда проводят строжайший отбор: тесты на профпригодность, собеседования, конкурсы. У некромантов старый корпус на отшибе, в тупике Вечного Октября, но это всех устраивает: там полным-полно материала для исследований — призраки, привидения и прочий полтергейст. К тому же, под тренировочное кладбище Которектор целых три гектара выделил. Так что некромантам грех жаловаться.

— Понятно, — неопределённо отозвался мой протеже.

— А ещё у нас есть АД — факультет Артефакторики и документоведения. Его частенько недооценивают: туда всегда недобор. — Я свернула к лестнице, и мы преодолели три пролёта по широким, устланным ковровой дорожкой ступеням. — Иной раз доходит до того, что мы туда мёртвых зачисляем.

— Мёртвых? В смысле — покойников?

— Ну да. А что такого? Набор — не шутки. Чтобы места закрыть, и не на такое пойдёшь. А умертвиям особой разницы нет, где учиться.

Антон неопределённо качнул головой и, кажется, ругнулся.

— Но, как по мне, это ужасная несправедливость по отношению к факультету! — продолжила я. — В АДу прекрасный архив и библиотека, в которой хранятся такие фолианты, ахнешь! Про Некрономикон слышал? Вот. А уж про артефакты я вообще молчу. Копьё Атиллы, мел Тамерлана, чаша из черепа князя Святослава... Ох! Всего не перечислишь! И сплошь подлинники! А ещё ребята каждый год ездят на раскопки.

— Круто! — Антон весьма убедительно изображал заинтересованность. — А четвёртый факультет?

— Это факультет Колдовства и чародейства, к которому мы с тобой непосредственно относимся, — сказала я, минуя центральную галерею, где тут и там белели гипсовые изваяния. — Возглавляет его Мегера Душегубовна Волк, наша многоуважаемая директриса. С ней ты уже познакомился.

— Да, уж... — буркнул Антон, залипая на затейную скульптурную композицию: Пенелопа, разрывающая пасть Одиссею. Наш штатный скульптор — жуткий хулиган. К счастью, Которектор совершенно не разбирается в греческой мифологии. — А почему она не декан, а директор?

— Понятия не имею, — пожала я плечами, бодро шагая в сторону Отдела Кадров. — Раз в два года названия меняют: с деканов на директоров, и наоборот. А почему — никто толком не знает. Вот мы и на месте.

— Мне сюда? — уточнил Антон, кивнув на нарядную дверь с табличкой «Вещий О.Г. Начальник Отдела Кадров».

— Ни в коем случае! — пришлось схватить новобранца за руку, чтобы он не додумался постучать. — Олега Геннадьевича нельзя беспокоить по пустякам. Тебя оформит его замша, Арахнида Тарантуловна. Только я с тобой пойду, а то не дай Бог опять в обморок грохнешься.

— Арахнида Тарантуловна, можно? — осторожно спросила я, сунувшись в приоткрытую дверь. — Я к вам новенького привела.

— Метафизика? — сурово вопросила тучная замша, не отрываясь от бумаг. Она была настоящим виртуозом кадровой работы: знала всё и обо всех. — Давай его сюда. Оформим в лучшем виде.

Я подтолкнула Антона вперёд.

— Здра... — начал он и запнулся. Замер истуканом. Побледнел и выдавил: — с-сьте...

— Здрасьте-мордасти, — буркнула Арахнида Тарантуловна и протянула к нему одну из восьми своих лап. — Ты всегда такой красноречивый?

— Я-я-я... — выдавил парень. — Я-я-я...

— Давай сюда папку, чего обмер! — скомандовала кадровичка, а другие её руки уже шустрили на полках, перебирая размещённые в алфавитном порядке дела. — Громов... Громов... Фамилия грозная, а сам малахольный!

Антон вспыхнул. Я уже подметила, что он частенько краснеет. Интересно, от чего это зависит? Возможно, какая-то генетическая предрасположенность...

— Я не малахольный! — заявил он, и я дёрнулась. Почему-то совершенно не ожидала от него такого взбрыка. — И меня возмущает подобное отношение! С какой такой стати вы меня оскорбляете? Сначала там, теперь тут... Безобразие!

Он набычился и выступил вперёд. Однако! Я-то думала, Антон человек мягкий, тихий и не особо конфликтный. В общем, типичный ботаник. А тут такой поворот. Интересно!

Арахнида Тарантуловна застыла, недоумённо уставившись на новобранца. Одна из многочисленных ладоней разжалась, и папка с тихим «плюх» шлёпнулась на пол. Я бросилась поднимать документы. Не знаю, что там Антон себе удумал, а мне здесь ещё работать. Ну, по крайней мере, ближайшие полгода точно, пока аккредитацию не пройдём. К тому же, портить отношения с Отделом Кадров додумается только законченный имбецил.

— Лукьянова! — паучиха выхватила бумаги из моих рук. — Ты где такого дерзкого откопала?

— Он к нам на замену приехал, — сообщила я. — Из Томска.

— А-а-а! — протянула Арахнида, и румяное лицо её озарилось улыбкой. — Ну, тогда всё ясно. Характер сибирский сразу видать, это тебе не Москва всякая. Что ж, добро пожаловать в команду, земляк!

Метафизик удивлённо уставился на неё.

— Я из Красноярска, — пояснила паучиха и, подмигнув, добавила: — Всё лучшее в мире сделано в Сибири!

— С этим не поспоришь, — согласился Антон и улыбнулся. Добродушно и на редкость обаятельно.

Похоже, не такой уж нерд этот физик. Ну, то есть, метафизик.

— Что, даже не спросишь, откуда у меня столько рук? — Арахнида Тарантуловна лукаво вскинула бровь.

— Предполагаю, со временем всё прояснится само собой, — пожал плечами новобранец, и кадровичка хмыкнула, обращаясь уже ко мне.

— А парень-то не промах. С начальством виделся уже?

— Виделся.

— И?

Я бросила взгляд на Антона, прикидывая, как бы ответить так, чтобы никоим образом не принизить его достоинство.

— Антон Сергеевич был слегка обескуражен пламенным приёмом, — подыскала, наконец, нужный эпитет.

— Обескуражен, значит, — фыркнула Арахнида Тарантуловна. Две её руки стремительно набирали что-то на клавиатуре, третья рылась в сейфе, четвёртая и пятая ставили на документах размашистые автографы, а остальные с бешеной скоростью заверяли копии разнокалиберными печатями. — Хорошо, если так. Обычно от её вида люди в обморок падают.

Антон выразительно посмотрел на меня. Я ответила едва заметной полуулыбкой.

— Что ж, поздравляю вас, Антон Сергеевич! — паучиха с торжественным видом протянула новобранцу синюю корочку. — Вот ваш пропуск. Теперь вы полноправный член нашего замечательного дружного коллектива. Уже завтра вас подключат к программе Замедления Старения, а сегодня до пяти надо успеть оформиться в Каке.

— Где?!

— В корпоративном комплексе, — спешно разъяснила я. Аббревиатуру «КК» каждый коверкал на свой лад, однако чаще всего выходила чудесным образом склоняемая «КаКа». — ЗГУ предоставляет жильё иногородним сотрудникам.

— А-а-а... — протянул Антон, засовывая пропуск во внутренний карман. — Очередной местный бонус?

Я кивнула.

— Проводишь?

— Разумеется.

— Только поторопитесь, — напутствовала Арахнида, вскинув три руки. На каждом запястье красовались часы, причём все показывали разное время. — Комендант комплекса — настоящий зверь. Опоздаете хоть на минуту — ночевать придётся на улице.

Глава 5. Запредельный трансфер

Если обойти Центральный корпус с юга, можно пролезть через пространственную щель во внутренний двор. А оттуда до Корпоративного комплекса рукой подать. Особенно, если срезать по тренировочному кладбищу Прикладных некромантов.

В этом направлении я и дёрнула, едва мы покинули обитель наших начальников-небожителей.

— Постой! — Антон схватил меня за руку. — Мне на вокзал надо.

— Куда? — пришлось притормозить. — На вокзал? Зачем это ещё?

— Я там вещи свои оставил.

— Какие ещё вещи? — нахмурилась я.

— Обычные! — Метафизик поправил очки. Он явно вымотался: вид у него был неважный: лицо осунулось, под глазами залегли круги, а морщины на лбу обозначились резче. — Чемодан, а в нём одежда. Джинсы, свитер, носки и... ещё кое-что. Или, может, ЗГУ и бельё сотрудникам предоставляет?

— Предоставит, если возникнет нужда. — Я посмотрела на часы. До пяти оставалось почти два часа, а до вокзала — около десяти километров. И это только в одну сторону! Кошмар кошмарский. Хотя... всё решаемо. Особенно когда ты — секретарь директора.

Я поглядела на Антона.

— Тебе действительно так нужны те свитера с носками?

Физик уверенно кивнул.

— Ладно, — выдохнула я и внимательно поглядела на своего подопечного. — Ты высоты боишься?

***

— Не забывайте о правилах безопасности, — напомнил инструктор, выдавая нам шлемы. Инструктора звали Русланом, его жену — Людмилой, и она считалась лучшим мастером по маникюру во всём кампусе. Ну а я была её постоянной клиенткой, так что проблем со ступами не возникло. Да-да, всё в нашем мире решают связи. И ноготочки. — Никаких резких движений, прыжков и пируэтов. Подниматься выше тридцати метров запрещено. Разгоняться быстрее сорока километров в час — тоже. Заклятье движения произносится не позднее тридцати секунд после подъёма. Управление стандартное двухвзмаховое: метла справа — поворот налево, метла слева — поворот направо. Заклятье торможения размещено на внутренней стороне ступы прямо перед вами. Всё понятно?

— Да!

— Нет!

Выпалили мы в один голос.

Инструктор смухордился. Посмотрел на меня, на Антона, потом снова на меня и сказал:

— Ну, раз всё понятно, жду вас через час. Сдадите ступы, заберёте паспорта.

Он ушёл, а новобранец уставился на меня квадратными глазами.

— Я не полечу!

— Тебе же нужны твои чемоданы, разве нет? — бросила я, застёгивая шлем.

— Нужны, но я не полечу, — Антон вцепился в края ступы. — Это... Это противоречит законам физики! Это невозможно! Нина! Оно не взлетит!

— Не надо так драматизировать, — мягко проговорила я, и командным тоном отчеканила: — Земля, прощай!

Да-да, именно так. «Земля, прощай». Многим заветная фраза известна по старому доброму мульту, но мало кто знает, что она — самое настоящее заклинание!

Приоткрыв рот и вскинув брови, Антон наблюдал, как моя ступа отрывается от земли и зависает в метре над его головой.

— Так не бывает... — пробормотал новобранец. — Как такое возможно?

— Не попробуешь, не узнаешь, — глубокомысленно изрекла я и пожала плечами. — Ну что? Готов пойти на риск ради носков и свитера?

— Ради носков — нет, — Антон поплевал на ладони и схватился за метлу. — А вот ради науки... Земля! Прощай!

«В добрый путь!» — мы сказали уже хором.

***

Мы летели над черепичными крышами, утопающими в майской зелени парками и яблоневыми садами. Дети, завидев нас, махали руками и приставали к родителям: «Тоже хочу!», а взрослые, обременённые заботами, не замечали нас вовсе — подумаешь, летающие ступы! Здесь, в Запределье, и не такое видывали.

Антон пребывал в полном восторге: полёт явно превзошёл все его ожидания. Новобранец достаточно быстро наловчился управляться с метлой и не отставал ни на йоту. Лёгкий, наполненный ароматом акаций ветерок трепал его каштановые волосы, глаза горели азартом, а руки уверенно и крепко сжимали длинный кривоватый черенок.

— Круто! — восклицал метафизик на особо лихих виражах. — Невероятно! Нереально!

Островерхие башни Центрального корпуса остались позади, и я оглянулась, прикидывая, успеем ли мы вернуться. Лучи заходящего солнца окрасили стены академии каким-то совершенно неописуемым сочетанием розового, сиреневого, оранжевого и золотого. Казалось, будто здание светится изнутри. Удивительное зрелище: старинный замок, окутанный волшебным сиянием...

Вот бы никогда туда не возвращаться!

Да, такие мысли посещали меня с завидным постоянством. При всём внешнем лоске, ЗГУ им. ЗГУ стремительно гнил изнутри, всё глубже погружаясь в болото рутины, бессмысленной бумажной волокиты, пустой бравады и натужного пафоса. Я прекрасно понимала это, но... Бесплатная корпоративная квартира, замедление старения, молодильные яблоки на Новый год от профсоюза...

Эх! Где ещё найду я такие шикарные условия? Да и есть ли смысл искать?

К тому же, кто меня отпустит? Узнай Мегера о моих помыслах, всё — пиши пропало. Со свету сживёт! Столько идиотских задач нарежет, что придётся дневать и ночевать в корпусе, и о таких приятных мелочах, как возможность уйти на часок пораньше или взять отгул можно будет смело забыть. Уж я-то знаю...

Бр-р-р... Кошмар кошмарский!

От мысли, что директриса пронюхает о планах сменить место, мурашки бежали по коже. А ведь я даже резюме составила. Осталось только набраться смелости и отправить его хоть куда-нибудь А уж потом...

— Вокзал прямо по курсу! — крикнул Антон, жадно загребая помелом душистый майский воздух. — Где садиться будем?

— Вон там, на парковке, — я мотнула головой в сторону просторной, расчерченной белыми линиями площадки, на которой сиротливо дожидались хозяев несколько вполне себе современных автомобилей, гнедой жеребец в золочёной сбруе, беговая черепаха и безлошадная карета на магическом ходу.

В общем, для полноты картины как раз парочки ступ не хватало.

— Приземляемся? — уточнил Антон, зависая над свободным местом.

— Да, — кивнула я, громко продекламировала спецзаклятье, и ступа начала стремительно терять высоту.

Глава 6. Вокзал для троих

— Номер семнадцать? — скрипучим голосом уточнила смотрительница камер хранения. Старушке давно перевалило за сотню реальных лет, она была подслеповата, почти ничего не слышала и передвигалась с большим трудом. Однако это не помешало ей стать сотрудником месяца: портрет висел на стенде аккурат за согбенной спиной.

— Восемнадцать! — проорал Антон незнамо в какой раз. — Во-сем-на-дцать!!!

— А? Семнадцать?

— Восемнадцать!

Бабуля закивала и принялась перебирать скрюченными пальцами номерки, а спустя вечность протянула нам семнадцатый.

Антон шумно выдохнул и воздел глаза к куполообразному потолку вокзала. Сверху на него глядели херувимы, нимфы и задумчивый сатир в кепке вагоновожатого. Да-да, здешние залы тоже оформлял наш штатный художник. Подкалымил, так сказать.

— Мой номер восемнадцать! — прорычал новобранец, рисуя пальцем на столешнице невидимые цифры. — Восемнадцать! Вот!

— Что вы так кричите, молодой человек? — проворчала старушка. — Я не глухая. Вот он ваш номер. Предъявите его в пятом окне и вам выдадут вещи.

— А где пятое окно?

— А во-о-он там, — смотрительница указала узловатым трясущимся пальцем в противоположный конец зала. — Сразу за терминалами. Между сто первым и девятнадцатым.

— Господи, ну что за бред! — выцедил Антон, схватил номерок и широким шагом двинул в указанном направлении.

«На первый путь прибывает поезд двести двадцать девять Орешек-Опочка, — объявила диспетчерша, и гнусавый голос эхом отразился от расписных стен. — Нумерация чётных вагонов с хвоста поезда. Нечётных — с головы. Будьте внимательны и осторожны. Повторяю...».

— Эй! Подожди! — я поспешила следом. Ух! Дались ему эти треклятые чемоданы!

Однако догнать Антона оказалось сложнее, чем я думала: партия приезжих заполнила вокзал, и протолкнуться к терминалу сквозь плотный поток людей и нелюдей фактически не представлялось возможным. На какой-то миг я потеряла новобранца из виду.

«Удрал!» — мелькнуло в голове, и я похолодела. Кошмар кошмарский! Если кафедра останется без метафизика в конце года, да ещё и накануне проверки — не сносить мне головы! Мегера не случайно надзор в моём лице к нему приставила. Сказала: «Лучше перебдеть, чем недобдеть». И, чёрт побери, так и есть!

— Дались ему эти чемоданы, — бухтела я, продираясь через толпу. — Одну ночь мог бы и без трусов обойтись!

Да, прикид новенького — что-то с чем-то: порядком выцветшая, застиранная красная футболка с Пикачу под Че Гевару, линялые джинсы и кеды. В такой одёжке до занятий не допустят. Но это ничего: закутали бы его в профессорский балахон, и дело с концом. А спать и без исподнего можно. Так нет же! Приспичило ему тащиться в такую даль за проклятущим багажом!

Однако едва удалось протиснуться к нужному окошку, я поняла: тащиться стоило.

Антон успел получить свои баулы и из одного чемодана извлёк...

— Это что же? — Я подошла ближе, не веря глазам. — Котёнок?

— Ну, точно не чапаевец с пулемётом, — хмыкнул новобранец и почесал серополосатого зверя за ухом. Зверь заурчал.

— В Петрозаводске подобрал, — пояснил Антон, — мы там почти два часа простояли. А эта любопытная морда... — Антон кивнул на мурчащий комочек и хмыкнул. — Подобрался к платформе да на рельсы ухнулся. Пришлось спасать.

— Ясно, — кивнула я. Когда-то давно, до знакомства с первым Которектором, я тоже любила кошек. Ну, обычных таких. Домашних. Тех, которые не носят шляпы и пальто, ничего не согласовывают, не дают распоряжений и не приезжают с проверками в самый неожиданный момент. — А зачем ты его в чемодан запихнул?

— Так ведь нельзя с котами, — пожал плечами Антон и вскинул чемодан к моему носу. — Смотри, я дырки штопором просверлил. Для циркуляции воздуха.

— Впечатляет, — сказала я, ухватила физика за запястье и развернулась к выходу. — А теперь бежим!

— Куда? — наличие кота и кипы баулов превратили резвого новобранца в неповоротливого увальня. Антон пытался половчее перехватить ношу, но ничего не выходило: сумки валились из рук, а котёнок, ошалело мяукая, высвободился, взобрался физику на голову и зафиксировал своё шаткое положение при помощи крохотных, но вполне себе острых коготков. — А-а-й! Ёшкин кот!

— Дорогу! Дорогу! — кричала я. Мчаться через толпу, таща на буксире парня с котом на башке — дело изначально не самое простое, а тут ещё как назло про повязочный режим вспомнили. Ироды!

— Внимание! Внимание! — прогнусавила диспетчер. — В связи с повышенной демонической активностью и с целью предотвращения распространения одержимости, просим всех надеть повязки на глаза! Ёмкости со святой водой для самоокропления находятся у терминалов! Будьте бдительны и соблюдайте благословенную дистанцию!

О какой дистанции могла идти речь в такой толчее — оставалось загадкой. А вот за отсутствие повязки могли нехило штрафануть. Хорошо, что помимо собственной, я всегда имела с собой запас. Так, чисто на всякий случай. Штук десять, не больше.

— На! — протянула Антону узкий отрез плотной чёрной материи. — Повязывай!

— Ты что? Издеваешься?

— Повязывай, говорю, или оштрафуют! — движением подбородка я указала в сторону патрульных.

Физик застопорился.

— Да они сами в повязках... — пробормотал, сморщив лоб. — Как они нас увидят-то?

Я закрыла глаза и шумно выдохнула.

— Это Запределье. Здесь, чтобы кого-то оштрафовать, глаза не нужны — нужен только повод!

Я, Антон и все, кто находился в здании вокзала, натянули повязки на глаза. Перед тем, как лишить себя зрения, я запомнила, что выход — строго на севере, и если идти к нему по прямой, потребуется обогнуть бродячий ларёк и поющий фонтан.

— Пошли, — скомандовала я, схватила кое-как приспособившего повязку прямо поверх очков физика за руку и уверенным шагом двинулась туда, куда вело чутьё.

На ларёк мы наткнулись через двадцать шагов. Волшебная избушка деликатно предложила приобрести сканворды и беспроигрышный лотерейный билет, мы так же деликатно отказались и продолжили путь. Фонтан громко выводил: «То-о-олько-о-о рюмка водки на столе-е-е-е», и Антон тормознул, видимо заслушавшись.

— Обалдеть! — сказал физик. — Это взаправду фонтан поёт? Интересно, что за технология...

— Сам ты технология, — обиженно ответил фонтан и обдал нас струёй ледяной воды.

Стоит ли говорить, что когда мы, наконец, выбрались к парковке, время неумолимо приближалось к точке невозврата. Однако самое худшее ожидало впереди...

Глава 7. Опозданием мы наказаны [1]

— Нет, — отрезал Тигорь Юрьевич, которого все звали просто Юрич, и сложил на груди мощные волосатые руки-лапы. Полосатый хвост его нервно подёргивался. — Не дозволено. Вы опоздали на три с половиной минуты. Корпус закрыт. Приходите завтра.

— Ну, Тигорь Юрьевич, миленький, ну очень вас прошу! — взмолилась я, в большей степени обеспокоенная провалом поставленной задачи, нежели благополучием нового сотрудника. — Это же наш новый метафизик! Ему и идти-то некуда, и кота кормить нечем, и...

— Я сказал — НЕТ! — грубо оборвал меня суровый комендант и повёл мохнатым ухом. — Опоздунам у нас не место!

— Но... — начала я, однако меня снова перебили. На этот раз — Антон.

— Послушайте, любезный, — обратился новобранец к Юричу. Даже если физик испугался тигроподобного облика сурового коменданта, то виду не подал. Молодец! — Наше опоздание — результат форсмажора.

— Да ну? — прорычал комендант и, набычившись, упёр руки в бока.

— Ну да! — ответствовал Антон и принялся объяснять: — Нам пришлось лететь на ступах за котом в чемодане.

Взгляд коменданта опасно потемнел.

— Знаю, это звучит немного странно, но тем не менее...

— Скажите, вы — идиот?

Антон явно обалдел от вопроса. Однако Юрич задал его таким тоном, что вместо бурных возмущений физик, проморгавшись, серьёзно ответствовал:

— Нет.

— А справка у вас есть?

— К-какая справка? — запинаясь, выдавил Антон. — Что я не идиот?

Полосатый хвост коменданта вспушился, а шерсть на загривке встала дыбом.

Плохой знак!

— Справка о заселении.

— Вот! — встряла я, шагнув наперерез. — Всё в этой папке. Смотрите: копии, справки, распоряжения и даже прививочный сертификат. Всё здесь.

— Хм-м-м... — Юрич задумчиво потёр подбородок, перебирая бумажки. — А экспресс тест на одержимость где?

Я была готова к такому повороту.

— Согласно постановлению Которектора номер триста тридцать семь от пятнадцатого мая, сертификат о прививках освобождает от обязательства делать тест на одержимость, — сказала я и извлекла из заветной папки копию подтверждающего документа.

Тигорь Юрьевич похоже, только этого и ждал. Он усмехнулся в усы, вытащил из кармана сложенную вчетверо бумажонку и, вручив мне, изрёк:

— Согласно постановлению триста тридцать семь дробь один штрих плюс, от теста на одержимость освобождаются исключительно штатные сотрудники.

— Он штатный! — возопила я, закипая. — Арахнида Тарантуловна оформила его сегодня! Вот копия копии подтверждения о зачислении в штат!

— Да, — комендант изобразил улыбку чеширского кота, — но сертификат, освобождающий от теста, получен за сутки до зачисления гражданина Громова в штат. Так что, всего доброго! — гад развёл руки и выпучил глаза. — Приходите завтра.

Кошмар кошмарский! Похоже, усатый-полосатый меня переиграл и уничтожил. Что же делать? Звонить Мегере? Она-то всё разрулит, вопросов нет: одно её слово, и Антона вселят. Но... При этом я останусь виноватой по самые уши. Возникшая проблема официально станет моим косяком, очередным поводом попрекать, оскорблять и обвинять в некомпетентности.

Нет уж!

Я решила разыграть последний козырь.

— Мы не уйдём, — сказала так твёрдо, что Юрич даже ухмыляться перестал. — В соответствии с нормативом две тысячи сто девять штрих плюс-плюс один двенадцать, любой штатный сотрудник, обладающий жилплощадью в Корпоративном Комплексе, имеет право раз в пять с половиной лет приглашать гостя. И я этой привилегией ни разу не пользовалась. Так что Антон Сергеевич сегодня останется у меня. Причём, на вполне себе законных основаниях!

Антон, казалось, удивился не меньше коменданта.

— А это... удобно? — спросил он, и колючие щёки тронул лёгкий румянец.

— Вполне, — ответила я, бросив на Юрича победный взгляд. — Бери кота. Пошли домой.

Моя квартира находилась на самом верху и, по сути, представляла собой переоборудованный чердак, что в условиях волшебного мира само по себе чревато: безлунными ночами частенько скрипели половицы, раздавался лязг, звон, храп и даже хрюканье. Я привыкла. Ведь это всего лишь Петрович — местный полтергейст-пенсионер. Чердак с незапамятных времён считался его надёжным убежищем. Петрович не умел говорить, только выл да постанывал иногда. А жаль: я бы с радостью послушала, кто он, откуда, и как его угораздило оказаться на чердаке нашей Каки.

— Располагайся, — сказала я Антону и раскрыла окно. Вечерний майский дух колыхнул занавески, и в комнате запахло черёмухой. — Сумки пока в угол брось, потом разберёмся.

— Угу, — отозвался физик, но залип в импровизированной прихожей дольше, чем требовалось. — Слушай, а зачем тебе вилы и факел?

— Обязательное требование безопасности. — Я переместилась к холодильнику, дребезжащему допотопному гиганту с облупившейся надписью «Саратов» на дверце. — На случай зомби-апокалипсиса.

— А-а-а... — протянул Антон. Котёнка он сунул за пазуху, и тот присмирел. — И как только я сам не догадался.

Я тяжело вздохнула, созерцая пустые полки старенького «Саратова». Да, уж! Хороша хозяйка! Кроме кетчупа и глазных капель — ни-че-го. Что поделать: гостей я не ждала, а с моей работой особо не до разносолов. Завтракала я пустым чаем, обедала в студенческой столовой, а на ужин покупала «готовую порцию» в магазинчике у дома.

Эх...

Антон заглянул в холодильник через моё плечо.

— Не переживай, — сказал он и опустил шерстяного найдёныша на пол. Кот растерянно мяукнул. — У меня всё есть.

Новобранец вытащил на середину комнаты один из своих баулов, раскрыл и продемонстрировал банку шпрот.

— Вот. Пища богов! Мечта гурманов! — за консервами появились варёные яйца, пара пачек доширака, халва и полбатона. — Сплошные изыски.

Я не сумела сдержать улыбки. Душевно, однако!

— И, самое главное... — он выдержал театральную паузу и движением матёрого фокусника извлёк на свет божий пластиковую полторашку тёмно-бордовой жидкости без каких-либо опознавательных знаков. — Домашнее вино!

— Обстоятельно, — заметила я, оглядывая плацкартные деликатесы. — Курицы в фольге не хватает.

— Курицу я съел, — признался Антон. — Но всё остальное к вашим услугам, миледи.

***

Стол мы накрыли вдвоём. Я нарезала батон и заварила ролтон, Антон открыл шпроты и разлил вино по кружкам. Да-да, по кружкам: последний приличный фужер я расколотила неделю назад, когда протирала пыль на полках. Поэтому единственным вариантом осталась чайная посуда, ассортимент которой не отличался разнообразием: себе я взяла покоцанную белую чашку с олимпийским медвежонком, а гостю выделила синюю с пугающей надписью «ЗГУ — ваш выбор сегодня и навсегда». Когда-то я утащила её из приёмной комиссии.

— Предлагаю тост, — Антон поднял кружку. — За самую отзывчивую, терпеливую и внимательную девушку во всём... как это место называется?

— Запределье, — подсказала я.

— Во всём Запределье!

Мы чокнулись, выпили и принялись за еду. Горячая лапша аппетитно воняла химозным крабом, батон пропитался маслом от шпрот, а яйца, сдобренные солью, оказались выше всяческих похвал.

Не ужин — сказка! Про котёнка мы тоже не забыли: зверь получил водичку и шпротинку. Вообще я не в курсе, едят ли обычные коты шпроты, но других вариантов просто не имелось: халва бы точно ему не понравилась. Хотя... как знать.

— Уже решил, как его назовёшь?

— Умгу, — кивнул Антон, закусывая яйцо бутербродом. — Олегом.

1 слова из песни ВИА Песняры «За полчаса до весны» 1976 года.

Глава 8. Работа не волк

— Кто не сдал? — рыкнула Мегера, глядя в отчёт. Она по-прежнему оставалась драконом, и ничего хорошего это не предвещало: никогда ещё шефиня не пребывала так долго в столь опасном облике. — Кто не выслал программы в срок? Ну же! Отвечай!

Я тяжело вздохнула. Мегера имела полное право гневаться: из шестисот шестидесяти шести рабочих программ готово было только сто семьдесят четыре. Причем пятьдесят оформлены через... в общем, с нарушением тактических нормативов. Эх... Сдавать коллег не хотелось вовсе, но я слишком хорошо знала, что будет, если упрусь: мне попросту поручат составление недостающих программ и сроки поставят такие, что ахнешь.

Помнится, в прошлый раз я писала программы по нумерологии, эзотерике и прикладной хиромантии. Кошмар кошмарский! Поэтому...

— Енисей Симарглович не сдал, — сказала, уставившись в пол. — У него с компьютером не ладится. Одоевская обещала сдать вчера, но так и не прислала и на звонки не отвечает. Наверное, опять в спячку впала. Злорада Церберовна основные выслала, а дополнительные курсы обещала к субботе, ну и вы... тоже не сдали.

— А новенький твой программы сдал?

Один момент в вопросе нехило выбесил.

— Он не мой, Мегера Душегубовна, — я вскинула голову и встретилась с драконицей взглядом. — Он общекафедральный.

Директриса фыркнула, выпустив из ноздрей облако пара.

— Пусть так, — сказала она и чуть повернулась, задев при этом книжный шкаф. Фолианты посыпались на пол с глухим грохотом. — Но программы должны быть сданы в срок. Всё остальное меня не волнует.

Я знала, что это неправда, но от комментариев воздержалась.

— Эх, ну вот что ты такая безмозглая? Ничего решить не можешь! — Драконьи зрачки сузились. — Позвони Добронравовой, пусть поможет Енисею Симаргловичу. Если начнет бузить и отказываться — направляй ко мне, я ей живо мозги вправлю. Программы Одоевской доведёшь до ума сама. И не смотри на меня так — там ничего сложного! Подумаешь, парапсихология. Погуглишь и напишешь. Нет ничего невозможного для человека с интеллектом! Мои, кстати, тоже сделай. Мне ими некогда заниматься — я руководство осуществляю. А этому своему метафизику перешли шаблоны и всё популярно разъясни. И чтобы завтра к девяти... нет, к восьми всё было сделано!

— Завтра воскресенье.

Драконица полыхнула огнём.

— Это твои личные проблемы. Иди, работай. И заодно собери всех на заседание к двенадцати. А ещё кофий мне подай. Холодный, но чтобы безо льда! И, кстати, — окликнула она, когда я уже взялась за дверную ручку. — На отпуск в июле можешь не рассчитывать — мне нужен свой человек в приёмной комиссии.

Я стиснула зубы до хруста. Кровь кипела в жилах, а глаза щипало от подступивших слёз, но я сдержалась. Нет. Не буду закатывать истерик. Мегера не увидит моей слабости. Никогда.

Мысли ввернулись к заветному, оформленному по всем правилам заявлению, которое дожидалось своего часа. Уволюсь. Непременно уволюсь. Вот получим лицензию, и сразу займусь.

По коридору я не шла — летела. Нет, каблуками не цокала. Это только в женских романах и фильмах секретарши на шпильках шкандыбюат. В реальности же нам столько приходится бегать, что мама не горюй: по этажам туда-сюда, между корпусами по тысяче раз за день. Так что ноги лучше беречь. Вот и мчалась я, лёгкой поступью, обутая в удобные белые полуботинки на шнурках. Такие наверняка бы одобрил Форест Гамп [1].

В двести тринадцатой поточной аудитории Енисей Симарглович громко и патетично вещал что-то на древнеарамейском. Я не знала древнеарамейского, но за годы работы научилась отличать его от латыни.

Енисей Симарглович вещал. Студенты спали.

Я аккуратно приоткрыла дверь и шёпотом сообщила магистру о совещании.

— А повестка? — тоже шёпотом спросил он.

Со стороны, наверное, казалось, будто мы боимся потревожить чуткий сон мирно сопящих адептов, ибо ответила я ещё тише:

— Рабочие программы.

— А-а-а... — протянул Енисей Симарглович, удостоил меня прощальным кивком и продолжил баюкать студентов.

В отличие от погружённой в сладкую дрёму двести тринадцатой, лаборатория жужжала, точно улей. За учительским столом, схватившись за голову, сидела Злорада Церберовна. Волосы её разлохматились, лицо побледнело. А вокруг плотным кольцом толпились зачарованные массовым приворотом студенты. Они тянули к ведьме зачётки и гудели: «поставьте автоматом, поставьте, поставьте...».

Видимо, Злорада почувствовала моё присутствие. Она вскинул голову, встретилась со мной мутным взглядом и прохрипела:

— Нина! Убей меня.

— Этого не потребуется, — радостно возвестила я. — Мегера собирает всех в двенадцать. Она и убьёт.

— Какая вдохновляющая новость, — буркнула ведьма. — А что за повестка?

— Проверка рабочих программ.

Добронравова снова уронила голову на руки, а под потолком лаборатории, гремя и сверкая молниями, заклубилась чёрная грозовая тучка. Она тут же принялась расти, как на дрожжах, угрожая заполнить собой всё пространство, и я поспешила ретироваться: не хватало ещё попасть под кислотный дождь чужой ярости.

Дверь следующего кабинета была распахнута, и я уже на подходе узнала голос лектора.

Антон...

— Рассуждая о корпускулярно-волновом дуализме, — громко и чётко диктовал он, — мы должны принимать во внимание классическую теорию полей. Посмотрите на доску.

До меня донёсся характерный стук мела.

— Видите? — снова стук. — И соответственно... — стук. — Отсюда следует... — стук.

Когда я добралась до аудитории, Антон успел исписать трёхсекционную доску мелким убористым почерком.

— Как видите, всё очевидно, — подытожил новобранец, с гордостью взирая на причудливую вязь формул и схем. Что именно там очевидного никто, кроме него, похоже, не понимал: на лицах студентов читался глубокий, как бездна Челленджера, культурный шок.

— Записывайте, пока я стираю, — выдал Антон и принялся орудовать тряпкой.

— ПОДОЖДИТЕ!!! — завопили адепты, и я поспешила спасти ситуацию.

— Антон Сергеевич, можно вас? — спросила, деликатно замерев на пороге.

— Да, конечно, — он отложил тряпку и отряхнул руки. И только выбравшись в коридор, вырубил режим учителя.

— Привет! Рад тебя видеть.

— Привет, — подобный стиль общения казался непривычным, но вполне себе приятным.

Мне нравилась открытость и доброжелательность новобранца, как нравилось и то, что в нашей дружбе он придерживался определённых границ: никаких подкатов и мутных намёков с его стороны не наблюдалось. Даже когда мы пропускали по бокалу вина под душераздирающие завывания Петровича. Полагаю, Антону просто требовался друг, надёжный товарищ, на которого можно положиться в незнакомом, странном и пугающем мире ЗГУ им. ЗГУ. И я подходила по всем статьям. Наверное, так всё и обстояло, ведь каждый знает, что в любой мало-мальски серьёзной организации важно поддерживать максимально тёплые отношения с секретарями, вахтёрами, охранниками и уборщицами. Это даёт власть над сплетнями, слухами, планами руководства и любой другой значимой информацией. Бонусом идёт возможность выследить любого сотрудника, где бы он ни находился. В общем, дружба со вспомогательным персоналом — одни сплошные плюшки.

— Вижу, ты отлично справляешься, — я кивнула в сторону кабинета. В абсолютной тишине было слышно, как скрипят по бумаге перья.

Или это скрипят мозги несчастных адептов?

— Ну... это ж физика, — пожал плечами Антон. — Её все любят.

— Не уверена, но спорить не рискну, — улыбнулась я и перешла к делу. — Мегера собирает всех в двенадцать на совещание по поводу программ.

— И... когда их надо сдать?

— Позавчера.

— Круто.

— Не волнуйся, я тебе помогу. А то в наших шаблонах чёрт голову сломит.

— Ты просто чудо, Нинель, — Антон улыбнулся. — С меня шоколадка. И, кстати, что у вас за кипишь такой? К чему такая спешка с программами, отчётами и прочей дребеденью?

— Проверка у нас серьёзная, — вздохнула я. — Говорят, пришлют эксперта откуда-то с самых верхов, и он будет песочить всю нашу контору вдоль и поперёк. Нарушения выявлять.

— Звучит жутко, — нахмурился физик.

— Более чем, — согласилась я.

Как ни крути, ЗГУ — последний магический ВУЗ России. Обидно будет, если прикроют. Но, с другой стороны, я получу вожделенную свободу... Эх, как же всё сложно!

— Ладно, — Антон хлопнул меня по плечу, и на блузке остались меловые следы его пальцев. — Увидимся на совещании.

Глава 9. Совещание

Разместиться пришлось в актовом зале: нигде больше Мегера Душегубовна в нынешнем своём облике попросту не помещалась. Здесь же она тютелька в тютельку вписалась в размер сцены. Если не считать хвоста и крыльев, разумеется.

— Вот, казалось бы, все вы — профессионалы своего дела, — громко и на редкость ядовито прошипела Мегера, нарочито выделив интонацией «казалось бы». — Доктора, кандидаты, признанные гении, издатые авторы научных трудов...

Большинство собравшихся понурили головы и напряглись в ожидании разноса. Он не заставил себя ждать.

— Так какого же тогда, прости Господи, чёрта, вы, такие стоумовые, не можете справиться с элементарной задачей? — драконий хвост со свистом рассёк воздух. — С элементарной! Неужели так трудно вовремя сдать рабочие программы? Да ещё свои собственные! По своим же предметам! Вы хоть понимаете, что просрачиваете сроки? Абсолютно все сроки просрачиваете! Напрочь!

— Мы сдали программы ещё в начале года, — раздалось откуда-то с галёрки. Все повернули головы. И я тоже повернула, хотя и без этого знала, кто говорит: не опознать этот тягучий бас было просто невозможно.

Кощей Кощеевич Лиходейский. Заведующий кафедрой теоретической и прикладной некромантии. Доктор наук. Профессор. Мрачный, неразговорчивый и упрямый до жути, он был одним из немногих, кто решался открыто перечить Мегере.

— Лиходейский... — прошипела директриса, выпустив из ноздрей облако пара. — Кощей Кощеевич.

— Он самый, — Некромант вздёрнул массивный квадратный подбородок и вперился в драконицу тяжёлым взглядом.

Шефиня прищурилась.

— Если правильно помню, позавчера вас четвертовали и растворили в кислоте, — до омерзения приторно изрекла она. — Вы были мертвы. А теперь — нет. Как прикажете это понимать?

— Отрабатывали оживление в боевых условиях, — Кощей Кощеевич оставался спокойным, как танк. — Всё в соответствии с учебным планом. Можете проверить, если хотите.

— И проверю! — пригрозила драконица. — Проверю, не сомневайтесь. Что же касается рабочих программ...

— Все они были готовы в срок, — Лиходейский сложил на груди руки и нахмурил тёмные брови. Видный мужчина. Пожалуй, самый видный среди некромантов. — Никто не виноват, что Центральный корпус менял шаблоны двенадцать раз.

— Тринадцать, — робко поправил Енисей Симарглович. — Мы переделывали их тринадцать раз. В последний, тринадцатый, руководство потребовало, чтобы каждое второе предложение первого абзаца начиналось с гласной буквы.

Все закивали. Увы и ах, всё так и обстояло. Измотанные в край преподаватели особо не запаривались, и поэтому большинство рабочек начиналось примерно так: «Ох, иже пояснительная записка к рабочей программе по курсу парапсихологии. Ах, этот предмет входит в состав обязательного перечня и предполагает формирование следующих компетенций» ну и так далее.

Разумеется, Центральный корпус все эти творения завернул, и теперь Мегера негодовала.

— Если намерены критиковать руководство, пишите жалобу на имя Которектора! — завелась она и погнала, погнала...

— Весело у вас, — шепнул Антон.

Мы сидели рядом, на достаточно безопасном расстоянии от разъярённой драконицы.

— Обхохочешься, — согласилась я.

— Она всегда такая? — Антон кивнул на Мегеру, которая разошлась так, что растопырила крылья и периодически рыкала огнём.

— Нет, что ты. На позапрошлой неделе она была плесенью, — сказала я. — Помню, зашла к ней, а она на стенах...

— Жуть. Но я не об этом.

— А о чём?

— Она всегда такая с коллективом?

— Всегда, — вздохнула я. — Но ты привыкнешь. Все привыкают со временем.

— Все да не все... — глубокомысленно заметил Антон. — Многие не выдерживают? Сильная у вас текучка?

Вопрос показался странным, но мне пришло в голову, что Антон не случайно прощупывает почву. Возможно, хочет задержаться у нас дольше, чем на пару месяцев. Было бы здорово — он неплохой парень.

— В ЗГУ проще работать тем, кто в силах здраво оценивать ситуацию, — аккуратно заметила я. — Здесь лучше не поддаваться эмоциям, не то пропадёшь. В буквальном смысле — среди руководства полно энергетических вампиров.

— Учту, — улыбнулся Антон. — А семья у неё есть? Муж, дети...

— У Мегеры? — зачем-то уточнила я и напряглась. Что за нездоровый интерес к начальству? Подозрительно всё это. Хотя... Чтобы прояснить этот момент, достаточно послушать местные сплетни. На кафедре то и дело моют друг другу кости, это в порядке вещей. Если не расскажу я, расскажет кто-нибудь другой. Та же Одоевская. Она когда из спячки выходит, трещит без умолку. Прямо находка для шпиона. Да и данные на Мегеру в открытом доступе. Так что... — У неё сын. Формально — наш сотрудник.

— Формально? — Антон сморщил лоб. — Это как?

— А так, — пожала я плечами. — Его часы вычитывают ассистенты, а он им потом деньги переводит. Если не забывает, конечно.

— Любопытная схема.

Я фыркнула. Эта любопытная схема со времён царя Гороха на ура практикуется. Тоже мне, секрет Полишинеля. Другой вопрос, что Мегера в сыне души не чает и буквально тащит его, разгильдяя великовозрастного, по карьерной лестнице. Вот об этом, пожалуй, лучше умолчать.

— Он тоже оборотень, как она?

— Он...

— Если хотите высказаться по поводу рабочих программ, прошу на сцену! — рявкнула директриса, пустив струю огня в нашем направлении. — А другие разговоры в другое время и в другом месте разговаривайте!

Антон подмигнул мне, и я не смогла сдержать улыбки. Похоже, он раскусил нашу шефиню, и все его вопросы требовались исключительно для составления психологического портрета. Как-никак, ему тут до июля продержаться надо, вот и выясняет, что к чему.

Вечером того же дня мы занялись его программами. Это оказалось проще, чем я думала. Физик без труда разобрался в материалах своего предшественника и мгновенно уловил ключевую суть правок. С компьютером он дружил на порядок лучше меня, и через пару-тройку часов все программы были готовы.

— Всё, — возвестил Антон, крайний раз пробежавшись глазами по таблицам. — Можно отправлять.

— Ни в коем случае! — возопила я и даже за руку его схватила. — Нет!

— Но... мы же всё доделали. Почему нет?

Почему-почему... Эх, молодёжь!

Я присела на подлокотник потёртого кресла — Антону досталась жилплощадь с мебелью — и взяла на руки урчащего Олега. Кот тут же начал ко мне ластиться. Вот же шерстяной подлиза! Не иначе, вкусняшку ждёт.

— Если Мегера (не дай Бог!) заподозрит, что ты хорошо и быстро выполняешь поручения, твоя жизнь на кафедре превратится в ад.

Антон хмыкнул, а я продолжила:

— Ты постоянно будешь делать всё и за всех, а единственной благодарностью, которую получишь, станут постоянные упрёки в профнепригодности.

— Грустно. Но что ты предлагаешь?

— Предлагаю поужинать, выгулять кота и лечь спать. Утро вечера мудренее.

— А программы?

Я отпустила Олега и подмигнула Антону.

— Перешли их в пять утра и скажи, что работал всю ночь.

— А Мегера не сочтёт меня тупицей?

— Пффф! — отмахнулась я. — Мегера априори всех считает тупицами.

— И даже Которектора?

— Нет, что ты, его она побаивается, — усмехнулась я. — Ну, до завтра. Спокойной ночи.

— До завтра, Нинель, — проводив меня до двери, сказал Антон. В тёплом взгляде сквозила улыбка. — Увидимся утром.

Глава 10. Суета сует

Шар. Здоровенный, до умопомрачения пушистый белоснежный шар парил над пустым креслом.

От удивления я даже выронила папку с входящими. Кошмар кошмарский!

— Здравствуй, драгоценная, разлюбезная моя Ниночка! — чудо рассупонило глаза — зелёные, с вертикальными зрачками — и максимально радушно улыбнулось пугающе огромным ртом. — Хде мой кофий?

— С-сейчас принесу, — выдавила я. — Как раз ос... ос...

— Что с вами, Ниночка? — пропел Шар. — Вас удивляет мой облик?

— Да нет, собственно, — привычным волевым усилием я вернула себе способность говорить словами через рот. — Просто... вы вся такая белая. И пушистая.

— О! Что, заметно, да?

— Немного. Самую малость.

— На следующей неделе приезжает проверяющий из Управления по контролю всего, — пояснила Мегера. Голос её звучал слаще мёда, а шёрстка лоснилась глаже, чем у Олега. — А в пятницу состоится контрольная проверка перед проверкой. Сама Абзац приедет! Поэтому всё должно пройти идеально. Вы поняли меня, Ниночка? И-де-аль-но! Так что, будь любезна, дорогая, организуй в корпусе гармонию четвёртого порядка.

— Слушаюсь!

— Чудесненько, — промурлыкало мохнатое чудо. — И пусть все мёртвые студенты распишутся в заявлениях. Сегодня же.

— Но...

— Какие-то проблемы?

— Нет, что вы, проблем нет. Есть нюанс. — Я собралась с духом и выпалила: — Мёртвые студенты не смогут явиться в деканат.

— Это почему же? — пушистый шар воззрился с искреннем удивлением.

— Они мертвые.

— Ах, Ниночка! — Будь у нового облика Мегеры рука, директриса непременно прижала бы ладонь к груди. Впрочем, груди у белого пушистого шара тоже не имелось. — Не утомляй меня такими пустяками! В конце концов, у нас что, некромантов мало? В крайнем случае, позвони Лиходейскому. В общем, не мне тебя учить, ты и сама всё знаешь. А на полдник вели подать цимес!

Последнее она бросила, когда я уже вылетела в коридор. Вот же... Цимес! Полный, тотальный и бесповоротный! Проверяющий на подходе, а у нас конь не то, что не валялся, а даже ещё не приходил! И студенты мёртвые! Проклятье. С чего же начать?

Наверное, всё-таки с цимеса. Если Мегера не пообедает — сожрёт меня. К гадалке не ходи.

Я уверенно свернула в сторону буфета. Путь пролегал через опасную зону — в левом крыле размещались аудитории среднего профессионального образования. Праздно бродить здесь чревато: на СПО учились исключительно крампусы — рогатые мелкие бесы без царя в голове. Но, загруженная поручениями по самое не балуй, я напрочь забыла о козлоногих учащихся.

Зря.

— О-ох! — сорвалось с губ, когда вместе с трелью звонка в коридор хлынула волна рогатых недорослей. — М-ма-а-ма!

Козлоногие едва не сшибли меня. Точнее, они наверняка бы меня сшибли, а потом ещё и затоптали, если б меня не выдернули аккурат из-под несущейся толпы.

— Нинель! — Антон прижал меня к себе. — Пообедаем? В столовой подают чудесную запеканку!

— Не могу. — Я сдула упавшую на глаза прядь. — Времени в обрез. В пятницу проверка перед проверкой. Абзац приедет, студенты мёртвые, цимес не готов... И даже конь ещё не приходил!

— Какой конь?

— Тот, который не валялся.

— Звучит серьёзно. — Он разжал объятия. — Может, тогда поужинаем?

— Прости, вряд ли получится.

— А как насчёт завтрака?

Я улыбнулась и помотала головой. Вот же неугомонный!

— Ладно, беги. — Он сунул руки в карманы и привалился спиной к стене. — Если передумаешь, знаешь, где меня искать.

***

Кощей Кощеевич смерил меня тяжёлым, как могильная плита,взором.

— Нина, — пробасил он. — Скажите честно, вы в своём уме?

— С утра была, — вздохнула я. — Вроде.

— Вот вы, казалось бы, образованная здравомыслящая барышня. — Некромант закинул ногу на ногу и расправил полы чёрной профессорской мантии. — Ответьте на элементарный вопрос: как, по-вашему, возможно поднять две с лишним сотни покойников за полтора часа? Я что, похож на фокусника?

— Не похож, — сердито буркнула я. Можно подумать, массовое воскрешение — моя затея! Почему все шишки и шпильки вечно достаются мне? Надоело! — Мегера требует срочно. Если невозможно, так и скажите. Только не мне, а ей. Лично. Персонально.

Лиходейский смягчился.

— Понимаю, — кивнул он. — Проверка.

— Она самая.

Кощей участливо посмотрел на меня и лукаво прищурился.

— Есть у меня одна занятная идея...

Через пятнадцать минут мы уже стояли на обширном — в три гектара — учебном кладбище рядом с тренировочным жертвенным алтарём из дорогущего итальянского керамогранита (Которектор лично выбирал!). На покосившихся надгробиях и крестах с важным видом сидели упитанные вороны. Птицы с интересом наблюдали за происходящим. Я тоже.

Дипломники Лиходейского: хмурые парни и девушки в чёрных, точь-в-точь как у профессора, длиннополых балахонах с глубокими капюшонами выстроились в шеренгу и опустили очи долу.

— Авэ, дети мои, — сочный бас разнёсся над могилами.

— Авэ, мастер, — откликнулись адепты, учтиво поклонившись.

— Дети мои! — с мрачной торжественностью возвестил Кощей Кощеевич. — Настал час. Сегодня мы будем творить великое зло!

— Какое, мастер?

— Преддипломную практику, — разъяснил Лиходейский и растянул губы в недоброй усмешке. — Постигнем основы некромантии в промышленных масштабах. Все принесли, что я велел?

— Да, мастер!

Студиозусы вывернули карманы и высыпали на алтарь... разнообразные письменные принадлежности: ручки, карандаши и перья всех мастей и категорий. Кое-кто притащил пару чернильниц, промокательную бумагу и массивные пресс-бювары [1].

Лиходейский кивнул с одобрением.

— Отлично, дети. И помните! Ни один росчерк не должен походить на предыдущий, ибо такова воля... э-э-э... великой Тьмы. Нина, — Кощей повернулся ко мне. — Заявления при вас?

— Все двести десять. — Я расторопно вытащился бумаги из папки. Протянула ему. — Плюс список имён и фамилий.

Он снова кивнул, и чёрные глаза его мрачно блеснули.

— Что ж... Пришёл черёд магии. Самой тёмной из всех возможных.

Лиходейский раздал заявления дипломникам. Каждому по тридцать пять. Я предоставила образец заполнения.

Меньше, чем через час, все заявления были подписаны. Сработали дипломники блестяще — ни одной похожей подписи! Никто, даже сам эксперт по контролю всего, не усомнился бы в их подлинности!

— Спасибо! Спасибо! — я чуть не кинулась к Лиходейскому обниматься. — Вы спасли мне жизнь!

— Полноте, Нина, — Кощей мягко опустил ладонь мне на плечо. — Всегда рад помочь. — Он строго глянул на подопечных. — А вы... Никому ни полслова! Проболтаетесь, языки отсохнут. Уяснили?

Адепты закивали.

— Вот и славно. — Он улыбнулся. — Давайте зачётки.

***

С подписанными заявлениями под мышкой и свежеприготовленным цимесом на подносе, я мчалась в кабинет Мегеры. Оставалось пересечь холл, миновать вахту, и...

Что за черт?

Я застыла у поста охраны, как вкопанная. Взгляд приклеился к экрану с внешней камеры наблюдения. То, что я увидела, заставило волосы встать дыбом. Треклятый поднос чуть не выпал из рук.

Кошмар кошмарский!

Я со всех ног рванула к вахте.

— Савелий! — окликнула вахтёра, и добродушный упитанный здоровяк приветливо отсалютовал мне пончиком. — Выручай! Дай звонок крампусам на перемену!

— Так ведь пять минут ещё...

— Знаю! — я просительно поглядела на него. — Дай, миленький. Пожалуйста. А я тебя цимесом угощу. Вот. — Поставила поднос на стойку ресепшена. — Совсем свежий!

— Эх! — улыбнулся здоровяк. — Умеешь ты, Нина, уговаривать!

Он жахнул по красной кнопке с надписью «Не нажимать!», и трель возвестила о завершении пары. Козлоногие стремглав высыпали из аудиторий и, вопя и гогоча, заполонили собой всё пространство.

То, что надо!

Я оставила Савелию угощение и тысячу благодарностей. Повезло, что сегодня дежурит именно он. Его сменщица — Пантелея Душная — ни за что не пошла бы навстречу! У той вечно всё по правилам да по уставу, по букве закона и согласно внутреннему распорядку. А Савелий — добрый малый. И цимес он свой вполне заслужил.

— Мегера Душегубовна! — я влетела в кабинет без стука.

— Нина? — озадачился пушистый шар. — Дорогая, что ты себе позволяешь? Какая бестактность! И где мой цимес?

— Не до цимеса сейчас, — я понизила голос. — Абзац в корпусе.

Пресс-бювар — приспособление при помощи которого удаляют с написанного остатки чернил.