Сайбра

Главы 1,2

Ри Раптра

Сайбра

Глава 1. Утро в аэропорту

Москва, наши дни

Занзибар! Дуся летит с мамой в Африку! Дуся обожает аэропорты. Когда мама берёт её с собой, Дуся готова быть паинькой, и вставать рано, и даже постель убирать. Сегодня встали в три ночи. Поэтому к пяти уже клонит в сон. Но Дусе не привыкать — к своим двенадцати она где только не побывала. Мама же у неё не просто мама, а о-го-го!

У Дуси даже игра есть: «Кто первый узнает маму?» Сегодня это тётенька из службы безопасности на входе в аэропорт.

— Ой, извините, — подходит она к маме, когда они с Дусей сняли вещи с чёрной ленты рентгеновского аппарата, — а вы не Александра Антрацитова?

— Да, это я, — привычно улыбается мама.

Дуся представляет себя на мамином месте. Уж она-то знает, как правильно держать голову, произнося в таких случаях: «Евдокия Антрацитова». А мама до сих пор смущается.

— Можно автограф, пожалуйста? — умоляюще смотрит безопасница. — Я ни одной вашей программы не пропустила. «Макар в шоке» всей семьёй смотрим.

Мама вздыхает, ставит чемоданы и роется в рюкзачке. У Дуси такой же — оливковый, под цвет топика. А вот и ручка. Дуся, закатив глаза, протягивает её маме. Взрослая, но за ней глаз да глаз.

Они с Дусей вообще как подруги — что там разница восемнадцать лет?! Обе любят рюкзаки и балахоны. Даже к одному парикмахеру ходят. Перед поездкой Дуся хотела такое же «каре на ножке», как у мамы, но он сказал, что не хочет обрезать такие прекрасные волосы. Дуся не стала спорить. Тем более что когда у неё волосы до плеч, они гармонируют с карими глазами «а-ля папина порода». Должны же мать и дочь чем-то отличаться! Вот — мама пепельная блондинка, Дуся — брюнетка.

Наконец прошли регистрацию. Как же долго и нудно! Сдали вещи в багаж и расположились в зале ожидания.

— Кстати, почему мы летим в Занзибар, если съемки в Конго? — Дуся не переставала зевать. — Я смотрела по карте, Занзибар — это с другой стороны Африки. Придется делать крюк.

— Да, знаю, — отмахнулась мама. — Это всё из-за Эрика, нашего нового продюсера. Он живёт в Стоун Тауне и просил, чтобы мы к нему сначала заехали. И не зевай так широко, а то с бегемотом перепутают и в зоопарк увезут.

— А, поняла, он у вас рулит, — кивнула Дуся, прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла, на рискованную связь зевоты с бегемотом сонное сознание не обратило внимания.

— Ну а ты как хотела, продюсер, да к тому же американец, — усмехнулась мама. — Смотри, а вот и наши!

— Привет, привет, девчонки! — пробасил высокий худой, будто его покусал дистрофик, сорокатрехлетний брюнет в джинсах и бирюзовой рубашке с пальмами.

— Привет, дядя Игорь! — обрадовалась Дуся и помахала ему рукой.

— Ах, принцесса! — Он поставил на пол три пухлые спортивные сумки и неподъемный на вид штатив для камеры. — Как же ты вымахала! Фух… — Игорь достал из кармана платок и промокнул лоб. — Совсем взрослая стала! Ещё пару лет, и сможешь похлопать меня по лысине. Про лысину, как догадывалась Дуся, он не шутил, иначе почему его никто не видел без чёрной банданы с черепами, будто украденной у пирата или байкера?

— Сашуля! Привет! — обнял маму Игорь. — Хорошеешь с каждым днём! Нет, ты правда изменилась, другой овал лица. Неужели опять подтяжка?!

— Тсс… — шикнула мама и кивнула на Дусю.

— Пф! — Дуся закатила глаза. Для нее не было новостью, что мать пользуется услугами пластического хирурга, хотя они это никогда не обсуждали. — Кстати, а где Юля? Она обычно раньше всех в аэропорт приезжает. — вспомнила о втором операторе Дуся.

— Да она уже неделю на острове. С Пашей Морхатом. Их раньше отправили — лагерь обустраивать.

— А что за Морхат? — прищурилась Дуся.

— Да наш новый завхоз, — отмахнулся Игорь.

— А старый где? — хотела все знать Дуся.

— Дима? — почесал бандану дядя Игорь. — Он ногу сломал. Нам еще повезло, что мы так быстро Пашу нашли.

— Ага, и что он согласился ехать за скромный, для человека с его опытом, гонорар? — усомнилась мама. — Ай, ладно! Игорь, как твои дела? — С наигранным энтузиазмом напустилась она на оператора. — Сколько мы не виделись?

— Год или около того, — задумался дядя Игорь. — С нашей последней экспедиции в Барбадос. На всю жизнь запомнил — едва не лишился камеры, вместе с рукой. А рука мне, между прочим, дорога как память. Да и камера недешевая.

— Нечего было подходить так близко к крокодилу в зоопарке, — хмыкнула Александра.

— Откуда ж мне было знать, что «ручной» означает, что он питается ручками и ножками любого, кто зазевается, — заржал дядя Игорь.

— А где Кудряшка? — Дуся забегала глазами по залу ожидания. Её сон улетучился. Неужели её лучший друг не приедет? С кем она тогда будет беситься и прикалываться? Тусить со скучными и вечно занятыми взрослыми ей не улыбалось.

— Ещё раз назовёшь меня так, получишь подзатыльник! — Артём, сын дяди Игоря, плюхнул на пол две спортивные сумки и скинул с плеч рюкзак. Пригладил пшеничные вьющиеся волосы, но два непокорных завитка выбились из стайки пропитанных гелем собратьев. — Что ж ты будешь делать! — возмутился парнишка.

— Привет, тёть Саш! Привет, мелкая! — поздоровался Артём, не прекращая попыток укротить непослушную шевелюру.

— Вот засранец! — беззлобно возмутилась Дуся. Их общение наполовину состояло из подколов и насмешек. — Да я всего на год тебя моложе!

— Дуся, следи за языком! — вздохнула мама. — Ты же девочка! Привет, дорогой, — она тепло улыбнулась мальчишке.

— Да оставь ты уже прическу в покое, — отец похлопал Артёма по плечу. — Уже полтюбика геля на себя вылил. Кудрявый, весь в маму. Царство ей небесное! Я бы что угодно отдал за такую причёску, а ему, видишь ли, не нравится. Шифер, говорит, и вечно пытается пригладить.

— Спасибо, бать, за экскурсию в мой внутренний мир. Хотя я, если честно, обошёлся бы без неё. — Артем покраснел и стряхнул несуществующую пылинку с коричневой футболки с изображением улыбающегося жёлтого колобка на груди.

— Да что я такого сказал?! — всплеснул руками дядя Игорь.

«А что делать? — подумала Дуся. — Время от времени позорить друг друга святая обязанность как родителей, так и детей. Мы с мамой регулярно практикуем».

— Ты занял нам очередь на регистрацию? — спросил дядя Игорь и посмотрел на табло.

— Да, пошли, а то прозеваем, и придётся все начинать с начала. — Артем поднял свою поклажу.

— До встречи на посадке, девчонки, — со вздохом схватился за пожитки Игорь.

— Океюшки, — помахала Дуся.

— До скорого, ребят! — сказала мама.

Глава 2. Harambeya, Занзибар!

Занзибар, наши дни

— Дамы и господа, мы идем на посадку, пожалуйста пристегните ремни, — стюардесса объявила на русском и повторила по-английски.

— Боже! Какой крохотный аэропотрик! — опешила Дуся, когда шасси стукнулись о землю, и самолёт затрясло так, будто он едет по просёлочной дороге. — Нам вообще хватит места затормозить?

— Конечно, хватит, здесь такое не в первой, — успокоила мама.

«Сомневаюсь, — Дуся с подозрением созерцала мелькающие трещины на асфальте взлётной полосы. — Боже, лишь бы второй самолёт не прилетел. Нам же конец будет…» Дуся порадовалась, что Кудряшка сидит в конце самолёта и не видит её страха, а то бы подкалывал до конца поездки.

— Фух, — Дуся вытерла вспотевший лоб, когда самолет благополучно остановился.

Весь полёт Дуся фантазировала, каким будет её первое впечатление от Занзибара. Но она не ожидала, что его можно будет выразить одни словом — «бежевая». Именно в оттенках этого цвета была выдержана гостиная в квартире, где они с мамой поселились.

Бежевый оттенок предметам дарила вездесущая пыль. Дуся знала по предыдущим поездкам, что в Африке везде так. Мама Саша взяла дочь в первую поездку, когда Дусе едва исполнилось четыре, и с тех пор она обожала Африку. В первом классе Дуся сама попросилась на курсы французского, поняв, что в настоящей Африке он гораздо нужнее. Английский — для туристических районов. Со временем Дуся и в суахили научилась понимать. Не так чтобы отвал башки и Нобелевская премия, но на «Хабари гани?» чётко отвечала «Нзури», а на изумлённое «Мзунгу» эффектно закатывала глаза.

— Так, рябят, — включила большого босса мама, когда отстояв огромную очередь у входа в аэропорт они наконец попали в прохладное от кондиционеров здание. Всякий раз, когда мама корчила из себя большого начальника, она упирала руки в бока и делала строгое выражение на физиономии. — Нам с вами надо разделиться, чтобы получить визу и обменять деньги. Очереди в июне ужасные.

— Начало туристического сезона и миграции животных, — закивал дядя Игорь. — Туристов хоть чем хочешь ешь. Кто куда идёт ?

— Мы с Дусей займём очередь за визой, а вы с Артёмом в банкомат, — фирменным деловым тоном распорядилась мама.

— Замётано, — бодро сказал Артём и они с отцом ушли.

Через полчаса к Дусе с мамой подошли Азарочкины.

— Мы обменяли все, что было, — показал несколько пачек с деньгами дядя Игорь. У него был такой счастливый и гордый вид, будто бы он вождь племени и лично забил мамонта. — Сами знаете с обменом в Занзибаре тяжело, банкоматов раз и обчёлся.

— Молодец, Игорёк, — заулыбалась мама. — Ты просто золотце!

— А то! — дядя Игорь с шутливо важным выражением лица скрестил руки на груди, ухитрившись не уронить деньги.

— Кстати о бабках, бать, — в руках Артема держал несколько пачек чипсов и орешков. Одну пачку он открыл и закинул чипсинку в рот, не предложив другим. — На фига мы весь день бегали по Москве и меняли доллары по пятьдесят и сто?

— Потому, сынуля, что за пятьдесят и сто баксов в Занзибаре дают больше шиллингов, чем за десять или двадцать. Учись пока я жив. — Выпятил грудь дядя Игорь.

— Дядя Игорь, можно посмотреть на деньги? — Дуся уставилась на пачки c жадным интересом исследователя.

— Конечно, принцесса, — отдал пачки дядя Игорь. — Танзанийские шиллинги собственной персоной. Изучай.

— Ух, ты! Какая милоа! — всплеснула руками Дуся. — На пятитысячных нарисован носорог, а на десятитысячной слон.

— Вообще есть ещё пятитысячные с жирафом, — почесал подбородок дядя Игорь. — Их в банкомате наверное не было.

— А на двухтысячных лев, а на пятисотках буйвол, — с азартом окунулась в мир танзанийских шиллингов Дуся, как юная и любознательная пиранья. — Есть и люди на деньгах поменьше.

— Да, плевать на людей, особенно местных это фирменный стиль в Африке. — хохотнул дядя Игорь.

— Игорь! — бросила укоризненный взгляд мама.

— Все-все, больше не буду, — выставил вперед ладони словно защищаясь дядя Игорь.

— А где вы успели взять чипсы с орешками, — только обратила внимание на хрустящего Артема Дуся.

— Не поверите, в дьюти фри, — ухмыльнулся дядя Игорь.

— В дьюти фри? — недоверчиво приподняла бровь Дуся.

— Ага, а там ничего не продаётся кроме пива, чипсов и ништяков к пиву. Ну ещё есть пирожки, но мы рисковать не стали.

— Вот это я понимаю, — развеселилась Дуся. — Всем дьюти фрям дьюти фри.

— Помедленнее, я записываю, — прыснул Артем, из его рта полетели ошмётки чипсов.

— Фу, чел, — поморщилась Дуся. — Это было противно. И в приличном обществе принято делиться.

— Где его взять-то это приличное общество, — нарывался Артем.

— А по сопатке? — ухмыльнулась Дуся.

— Вот языкастая, — лыбился Артем. — Кого хочешь уговоришь. Угощайся. Теть Саш, а вам чипсов предложить?

— Нет, спасибо, дорогой. Кушайте сами.

Отстояв в очереди ещё два часа и заплатив по пятьдесят баксов с носа, квартет обзавёлся визами и наконец вышел на улицу. Дуся с любопытством осмотрелась, и увидела, что кроме нового здания аэропорта, на территории стоит ещё одно более ветхое и обшарпанное длинное здание.

— А что там? — поинтересовалась Дуся, указав пальцем на заинтересовавшее её потрепанное здание. Дуся хотела знать о Занзибаре все.

— Старый терминал. — охотно пояснил дядя Игорь. — Все международные рейсы проходят, через новый, а местные через старый. Если бы мы приехали года на три-четыре пораньше, то могли бы застать шоу.

— Что за шоу? — заинтересовалась любопытная Дуся.

— Толпа работников аэропорта, даже не все в форме, с тележками из супермаркета! — хохотнул дядя Игорь.

— И что же они везли в тележках? — не собиралась выходить из режима «Хочу все знать» Дуся.

— Багаж пассажиров. Причём все сразу привезти им не удавалось, пришлось делать несколько ходок. Представляешь, сколько времени уходило?

— Зашквар! — посочувствовала Дуся.

— Зато теперь какую красоту отгрохали! — с любовью окинул новое современное здание дядя Игорь.

— И никаких тележек, — хмыкнул Кудряшка.

— Ну и где этот… — дядя Игорь посмотрел на Дусю с Кудряшкой и замолчал, подбирая слова. — Бармалей Эрик? Обещал же встретить у входа в новое здание аэропорта.

— Вон, смотрите, на табличке у того хмыря наши имена! — указал пальцем Кудряшка.

— Сынуля, выбирай выражения, с нами же дамы. — погрозил пальцем сыну дядя Игорь.

— Извинтиляюсь, — Артем изобразил куртуазный реверанс, но едва не упал под тяжестью сумок.

— Учишься балету, Поттер? — хмыкнула Дуся и поймала за рюкзак.

— Спасибиссимо. Ты настоящий друг! — отвесил поясной поклон Кудряшка, на этот раз никуда не завалившись.

— Незачтоссимо, — передразнила преувеличено почтительный тон Артема Дуся. — Обращайся.

— Имена на табличке наши... Только я его не знаю, — мама задумчиво разглядывала человека с табличкой. — Давайте подойдем.

— Здравствуйте! Меня зовут Читемо. Я дворецкий и водитель мистера Эрика Стилвотера, — по-английски представился полный африканец лет пятидесяти в серой рубашке и белых брюках. Серебристая оправа очков с диоптриями блестела на солнце, оттеняя кожу кофейного цвета. — Разрешите помочь вам с багажом. — он погрузил вещи в багажник серебристого лексуса.

— Эрик же обещал лично встретить, — нахмурилась мама.

— Совершенно верно, но у него возникли неотложные дела. Он просил извиниться. Но не волнуйтесь, он скоро приедет, а пока я позабочусь о вас, — важно пересказал дворецкий явно заученные слова.

— Ну, ладно, приятно познакомиться, — ответила за всех мама и компания разместились в салоне автомобиля. — Дуся, ты намазалась солнцезащитным кремом?

— Да, уже, — Дуся сунула маме в нос тыльную сторону ладошки.

— Хорошо, дай-ка взглянуть… — придирчиво осмотрела Дусю мама. — Э, нет. Так не пойдет. На веках, ушах и локтях нет крема, а это прямая дорожка в ожоговый центр.

— Какая ты бдительная мамаша, — хмыкнула Дуся, — ничего от тебя не скроешь.

— Очень смешно, — мама сунула тюбик с кремом ей в руку, — Когда первый раз попала в Африку, тоже нанесла крем кое-как и сильно обгорела, особенно веки. Было так больно, что пришлось спать с открытыми глазами целую неделю. У меня даже фотки остались. Хочешь покажу?

— Спасибо, не надо, — поёжилась Дуся и принялась энергично исправлять недочёты солнцезащитного грима.

Образ обгоревших век действовал безотказно на «неокрепшую детскую психику». Дуся слышала эту историю всякий раз, прилетая в Африку, но всё равно впечатлялась.

— Вот, умница. Совсем другое дело. — тюбик исчез в мамином рюкзачке.

— Каждый раз, когда попадаю в Стоун Таун, — задумчиво рассматривал мелькающий за окном город дядя Игорь, — Мне хочется поскользнуться и сказать: «Чьёрт побьери!»

— Э, — сморщил нос Кудряшка.

— Да это у них динозавровые приколы про «Брильянтовую руку», — закатила глаза Дуся.

— Возможно, мы, конечно, и динозавры, — улыбнулась уголком рта мама, — Но Стоун Таун действительно похож на Баку.

— Только обшарпанный, — добавил дядя Игорь. — Такое впечатление, что здесь даже не знают, что такое ремонт.

— Согласна, к истории стоило бы относиться бережнее… — кивнула мама. — Храм Чудес уже пришлось закрыть для туристов, потому что обвалилась крыша с колокольней. И думаете, они сделали выводы? Даже не почесались!

— Так! — замотал головой Артем. — Какое, блин, Баку? Я смотрел «Руку», там мужик в Стамбул ездил.

— Да, но снимали-то в Баку, — с жалостью посмотрел на сына дядя Игорь. — Кто бы в СССР выпустил съемочную группу в Стамбул!

— Да уж, времечко… — пробурчал Кудряшка.

— Полегче, умник, мы там жили! — возмутился дядя Игорь.

— Мы приехали! Можете выходить, — объявил Читемо, когда лексус свернул в район туристических отелей, проехал его до конца и остановился около белого двухэтажного особняка.

Глава 3,4

Глава 3. Два мира

Москва, 2009

Игорь Азарочкин проснулся от громких звуков. Он различил шипение, вой сигнализации и скрежет металла. В нос ударил запах горелого пластика.

— Что случилось? — Игорь приоткрыл один глаз. — Утро! Суббота! — Игорь перевернулся на другой бок и накрыл голову подушкой. Он всю ночь протусил на дискотеке и только вернулся. Плюхнулся на кровать в одежде не в силах даже пошевелиться от усталости.

— Сейчас-сейчас! — проорал сквозь какофонию Эрик, сосед по комнате, студент операторского факультета ВГИКа, однокурсник Игоря.

Минуты через две механический шум прекратился, и комната наполнилась стуком в стены и криками соседей по общаге:

— Достал уже! Кулибин недоделанный! Каждый день одно и тоже! Когда ты уже съедешь!

— Извините! — выкрикнул Эрик с лукавой ухмылкой.

— Собаки! — пробурчал Игорь. — Весь сон перебили. — Он отложил подушку, потянулся, сел на кровати.

Сосед, стоя на коленях, склонился над грудой металла. Эрик называл это хлам «собакой». Две коробки — голова и тело на четырёх негнущихся лапах . «Для первого года в кружке по робототехнике неплохо. Двигается, хоть и медленно. Даже голос подаёт», — похвалил сам себя Эрик , по-отечески ласково разглядывая собаку. Рекс, как называл «изделие» Эрик, пока не мог похвастаться даже наличием хвоста, зато включал сигнал тревоги от любого звука или движения.

— Что на этот раз ? — раздражённо спросил Игорь. — Опять таракан?

— Боюсь… — замялся Эрик — …что нет. — Прости! Мне правда очень жаль! — он положил Игорю в руку что-то тёплое.

— Аристотель! — На ладони дымился трупик богомола. — Как же ты, бедолага, выбрался из банки?

— Игорь, друг, извини! — Вид у соседа стал таким несчастным, что Игорь передумал высказывать все, что вертелось на языке. — Я тебе другого куплю или поймаю… Или где ты их берёшь? — Эрик бросил взгляд на пять банок с насекомыми,

— Да ладно, не надо. — Игорь встал и выбросил богомола в мусорное ведро. — Так что случилось?

— Богомол залез в голову робота через вентиляционное отверстие, а дальше короткое замыкание, сигнализация… Бедняга поджарился заживо.

— Давно надо было купить специальный контейнер. Знал, же, что из полулитровой банки, закрытой марлей он выбирается. А Рекс как? — Он посмотрел на аккуратную и чистую половину комнаты друга, где каждой вещи найдено своё место, а затем на свою, где о таком излишестве, как «опрятность», и не слыхивали. Границей между «мирами» служила полоска скотча на полу, делящая комнату пополам. Парни наклеили её в первый же день совместного проживания и условились не соваться на соседскую половину без необходимости.

— Нормально, заменю сгоревшие провода, и все будет в порядке, — задумчиво погладил подбородок Эрик. Игорь знал, что сосед хотел отрастить мушкетерскую бородку, как в его любимом фильме, но пока выросли только несколько волосков.

— К ярмарке успеешь? — Игорь скептически осмотрел разобранного робота на полу.

— К четырём часам-то? Легко! Все будет лакшери! — довольно потёр ладони Эрик . — Я поставил пробный анализатор запаха, он теперь сможет почувствовать что угодно. Я даже сценку придумал, положу в одну из двух непрозрачных коробок апельсин, и Рекс найдёт в какой именно. Будет фурор! Жюри наверняка оценит задумку.

— А если нет, то продадим банде наперсточников. — ухмыльнулся Игорь.

— Они точно оценят аттракцион.

— Очень смешно, — вздохнул Эрик. — Так, я все проверил, работает отлично. — он оценивая пробежал глазами по роботу.

— Смотри! Я на тебя поставил!

— Боюсь, ты поторопился… — грустно хмыкнул Эрик, взял отвёртку и присел на корточки возле Рекса. — В прошлом году мой таракан-шпион, так ничего и не выиграл. Кроме того, там будут ребята с пятого курса, обычно они занимают все призовые места.

— Не дрейфь, Эрик, все меняется! — Игорь похлопал друга по плечу.

Прошло два часа.

— Как успехи? — поинтересовался Игорь. — Я договорился о машине для Рекса. Приедет к половине третьего. Нам её одолжили до восьми часов, чтобы мы съездили на ярмарку и обратно.

— Спасибо, дружище! Что бы я без тебя делал! — Эрик закрутил последние две гайки на голове робота. — У меня все готово. Вот смотри. — Он нажал кнопку на переделанном пульте от телевизора, и робопёс прошел неуклюжей походкой пару кругов по комнате, помахивая хвостом-антенной.

— Хвост — это здорово! — одобрил Игорь. — Сразу стало понятно, что собака, а не две коробки на ножках.

Глава 4. В гостях у киношника

Занзибар, наши дни

— Вот это я понимаю — дверка! — воскликнула Дуся выйдя из автомобиля и разглядывая массивную дверь, покрытую барельефом в виде сказочных существ и растений. — Скромненько и без вкуса. Кого прячут за ней? Тиранозавра?

— Да тут такая «красота неземная» стоит на многих домах, — скучающим тоном блеснул эрудицией Артем. — Этакий прибамбас для зажиточных, как дорогое авто или ультрасовременный гаджет.

— Подозреваю, что и стоила чудо-дверка соответственно, — хмыкнул дядя Игорь. — Но, как говорится в рекламе: «Лучшие друзья мальчиков, это миллиарды».

— Я бы тоже не отказалась, — хохотнула мама. — Такая дружба очень приятная штука.

— А это что на двери, шипы, что ли? — Дуся разглядывала затейливые узоры на двери.

— Да, это так называемые «слоновьи двери», — потрогал шип Кудряшка. — Когда здесь только начали селиться первые жители, им приходилось защищаться от диких слонов. Единственное, что помогало, это двери с шипами. Теперь защищаться уже не от кого, а шипы ставят, потому что привыкли.

— А говорил, что это я ходячая энциклопедия по Африке, — усмехнулась Дуся.

— Не, ты — это другое дело, — показал язык Артём. — Тебе не хватает тату на лбу с надписью «Люблю Африку». Хотя по завершении экспедиции ты наверняка ею обзаведёшься.

— Очень смешно. Забавнее тебя шутит только гипсокартонн, — не обиделась Дуся.

— Никакого тату до восемнадцати лет, — на всякий случай уточнила мама.

— Проходите пожалуйста, — дворецкий открыл дверь с помощью пульта.

— Вот это обстановочка! — воскликнула Дуся, войдя в дом,

заставленный киношным хламом так плотно, что кокосу упасть негде.

— Чего тут только нет! — развёл руками Артем. — Макеты марсиан и чудовищ, фрагменты декораций…

— Что это за безделушки в стеклянных кубах? — вертела головой из сторон в сторону Дуся. — Не удивлюсь, если стекло пуленепробиваемое.

— Да стопудово! — закивал дядя Игорь. — Ещё небось и застраховано на астрономическую сумму.

— Смотрите, у него даже дверь на кодовом замке. — умилился Кудряшка. — Читемо, куда ведёт эта дверь? — спросил он по-английски

— В подвал, в мастерскую хозяина, сэр, — ответил дворецкий и с гордым видом ушёл.

— Кому нужно ставить кодовый замок в подвал? — удивился Артём.

— Сынуля, он не кодовый, а по отпечаткам пальцев, — уточнил дядя Игорь. — Как в кино про шпионов. Интересно, что он там прячет?

— Да, разрабатывает какое-нибудь новый спецэффект для кино, — предположила мама. — А что на замке — неудивительно, некоторые студии скрывают технологии до премьеры. Даже заставляют съёмочную группу подписать бумаги о неразглашении.

— Э-э… — Дуся прикрыла один глаз, стараясь понять суть разговора.

— Эрик — мастер спецэффектов. — пояснила мама. — На них он сделал себе имя и состояние. Теперь у него собственная компания, здесь в Занзибаре. Даже отгрохал себе небольшой заводик.

— А может, он там держит конкурента или кинокритика? — сделала заговорщицкое лицо Дуся.

— Какая же у тебя фантазия! — умилилась мама.

— Назови любой голливудский блокбастер, ближайшего десятилетия, — дядя Игорь выставил ладонь, как для рукопожатия. — Готов поспорить, эффекты для него делал Эрик.

— И где же само светило кинематографа? — вяло поинтересовался Артём по-английски.

Дуся знала, что Кудряшка ненавидит Африку, приехал он с отцом уже пятый раз, поэтому его раздражает все вокруг.

— Мистер Стилвотер скоро будет. — дворецкий выгрузил вещи из багажника и занёс их в дом. — Разрешите проводить вас в комнаты.

— Какой он куртуазный, настоящий мажордом, — шепнула мама.

— Ага, и выправка, будто проглотил ручку от швабры, — хмыкнула Дуся. — А выражение лица, будто та штука, к которой тряпка крепится, в горле застряла.

— Тсс, — приложила палец к носу мама. — Вдруг он по-русски понимает. Неудобно получится.

— Эта ваши апартаменты, дамы. — Читемо показал просторную светлую комнату с двумя кроватями под балдахинами.

— Как в Гарри Поттере! — Дуся с разбегу плюхнулась на ближайшую кровать. — Распределите меня в Слизерин!

— Рад, что вам нравится здесь. — левый уголок губ дворецкого поднялся на миллиметр, наверное, гримаса должна была обозначить радушную улыбку. — Если что-нибудь понадобится, нажмите на кнопку, вон там на стене, около шкафа, и я приду.

— Спасибо большое, — любезно кивнула мама, и Читемо ушел.

— Мам, можно я схожу осмотрюсь? — спросила Дуся, когда они распаковали часть вещей. — Здесь так интересно!

— Хорошо, только не выходи из дома и ничего не трогай. — мама повесила полотенце на крючок. — А-то не расплатимся.

— Океюшки, — хлопнула дверью Дуся.

«Какой большой дом, — подумала Дуся. — Надо раздобыть карту». Пройдя по комнатам, Дуся поняла, что реквизит, декорации и оборудование разобраны по тематиками. Половину космической комнаты занимал фрагмент корабля и куклы в рост человека — два зелёных человечка, космонавт в скафандре. Отдельно стоял инопланетный монстр ростом до потолка, похожий на пушистого осьминога.

Дуся загляделась на него, заворожённо протянул руку и коснулась серебристого меха. Внезапно щупальце осьминога обвилось вокруг Дусиного запястья и сжало его. Дуся визжала до тех пор, пока не прибежали Азарочкины и мама.

— Ха-ха! Вот это озвучка! Надо было на диктофон записать! И продать в какой-нибудь хоррор за большие деньги. — из-за чучела волосатого спрута вышел худой брюнет лет сорока, с бородкой-эспаньолкой. Он нажал кнопку на пульте и щупальце безвольно повисло покачиваясь.

— Дуся, познакомься, это Эрик Стилвотер, наш продюсер и мастер розыгрышей, — процедила мама сквозь зубы.

Вся компания с неприязнью и осуждением смотрела на довольного собственной шуткой американца.

— Извините, не сдержался. — кареглазый весельчак смахнул слезинку. — Не обижайся на меня, Дуся. У меня редко бывают гости, а похвастаться коллекцией хочется. Всё-таки не у каждого есть такие сокровища, — он многозначительно обвёл глазами свои космические игрушки.

— Ну да, не у каждого, — потёрла запястье Дуся. — И это прекрасно! Чуть руку не сломали…

— Хорошо, я отрегулирую щупальце, — обезоруживающе улыбнулся Эрик, и в уголках его глаз появились «гусиные лапки», как у часто улыбающихся людей. — Мир? — он протянул руку.

— Мир! — Дуся пожала пятерню с брендовыми часами.

— Вы же американец. Где вы научились так по-русски говорить? — полюбопытствовала Дуся, пока Артем продолжал сверлить хозяина дома гневным взглядом.

— Так я русский. Двенадцать лет назад уехал в Штаты. Впрочем, это длинная история, а у нас обед стынет. Пойдёмте к столу.

Они прошли в просторную столовую с оливкового цвета стенами и овальным столом и стульями цвета слоновой кости. Через французское окно просматривался роскошный сад с пальмами и фонтаном со статуей Чужого, как выяснилось позже, тоже роботизированной, как и все экспонаты домашнего музея продюсера. Жутковатая «скульптура» скалила зубы, размахивала когтистыми лапами и включалась пультом, что Эрик охотно продемонстрировал, пока ждали, когда дворецкий принесет еду.

— Я решил вас порадовать африканской кухней, — как конферансье на сцене, объявил хозяин дома. — Вот это...

— А почему на один прибор больше? — мама ещё раз пересчитала тарелки. — Мы кого-то ждём?

— Ничего от тебя не скроешь? — осклабился Эрик. — В нашей команде пополнение. Новый доктор. Остаётся нанять повара и проводников, и у нас все будет просто лакшери. — А вот и он, слышите?

Во дворе затарахтел и скрипнул тормозами автомобиль. Хлопнула дверь.

— Здравствуйте все! Меня зовут Изуба Акинтола, — поприветствовал всех по-французски невысокий чернокожий крепыш в зелёной рубашке поло и бежевых брюках. Определить возраст Дуся затруднялась, но лет сорок пять, не младше. — Очень приятно познакомиться.

— Присаживайтесь, Изуба, — пригласил хозяин дома. — Вас же можно так называть?

— Конечно, это же моё имя, — пухлые губы врача растянулись в улыбке. — Я сам не люблю официальное общение. Оно какое-то искусственное.

Стилвотер представил по очереди всех собравшихся за столом.

— А теперь, когда все познакомились, — торжественно объявил Эрик. — Приятного аппетита.

— Какой странный вкус. — Дуся съела пару ложек куриного супа со сметаной.

. — Что-то знакомое… Но что именно?

— Арахис, — не отрываясь от поглощения первого пояснил Стилвотер. — Это африканский куриный суп. Его здесь очень любят. И готовится просто: цыплёнок, арахис, сметана, соль, специи по вкусу. Так и думал, что вас им удивлю. — Довольно щурился продюсер.

— Вкусно и необычно, — похвалила мама.

— А где ты взял сметану? — изумился дядя Андрей. — Местные же понятия не имеют, что это такое. Максимум можно купить йогурт, но это не одно и то же.

— У меня есть подвязки, — театральным шёпотом сообщил Эрик. — Только никому не говорите. А вот и второе! — потёр руки в предвкушении продюсер, когда Читемо с гордым видом вывез до блеска надраенный казан на сервировочной тележке.

— Ты решил удивить нас пловом? — принюхался к содержимому казана дядя Игорь, когда Читемо подкатил тележку к нему. — Э-нет… Это что-то другое.

— Рис джолоф, — подсказал хозяин дома. — Что Читемо, откроешь секрет приготовления?

— Да какой здесь секрет? — смутился дворецкий. — Все, как у вас, только до добавления риса нужно смешать томатную пасту вместе с мясным бульоном со специями и имбирём.

— Очень пикантно, — оценила мама.

— И мне нравится, — задумчиво пережёвывая «плов» сообщила Дуся.

— Да тебе любая фигня зайдет. — недовольно ковырял вилкой свою порцию Кудряшка. — Ты же фанатка Африки.

— Ну и что в этом плохого? — вступилась за Дусю мама.

— Да ничего, наверное, — пробурчал Артем и решился-таки съесть пару ложек. — Издевательство над пловом, — добавил он проглотив еду и с брезгливым видом отставил тарелку.

— Ладно, тебе сынуля. — потрепал Артема по плечу дядя Игорь. — Путешествия — это всегда новая кухня и это здорово. Просто расслабься и наслаждайся.

— Спасибо, дружище, — умилился Эрик. — А-то я расстроился, что не угодил.

— Да не бери в голову. — отмахнулся дядя Игорь. — Он ещё в аэропорту был в плохом настроении.

— Началось… — проворчал Артем.

— Всё-всё! Молчу! — дядя Игорь выставил вперёд обе ладони, словно защищаясь.

— Плов не понравился, попробуй шашлычки с морепродуктами на шпажке. — подал большое блюдо с шашлычками Эрик. — Все же любят морепродукты?

— Я больше по мясу… — пробурчал Кудряшка, но все же взял одну шпажку с креветками. — Спасибо. — пробубнил он увидев укоряющий взгляд отца.

— Вот и лакшери, — расцвел продюсер. — Я целую неделю сочинял чем бы таким вас угостить.

— А теперь пойдемте в конференц-зал, — пригласил продюсер, когда тарелки опустели. — Дамы и господа, разрешите ввести вас в курс дела. — пафосно начал Стилвотер, когда вся компания расположилась в конференц-зале за столом из красного дерева. Во главе стола уселся, разумеется, сам продюсер. — Как вы знаете, у меня есть всё, что можно пожелать. Имя, деньги. Казалось бы, чего этому парню не хватает.

«А товарищ-то нарцисс, — подумала Дуся. — Хотя по фоткам на стенах можно было догадаться и раньше». На всех фотографиях был жизнерадостный хозяин. То в одиночку, то с разными знаменитостями. Дуся узнала среди них Спилберга и Дэна Редклиффа, остальные лица ей ни о чем не говорили.

— Но моя известность родом из индустрии развлечений. Я же хочу попробовать нечто новое и серьезное — документалистику. Более того, я хочу привнести в нее нечто новое … — продолжал высокопарную речь Эрик.

— Но наши передачи носят как раз развлекательный характер, — недоверчиво приподняла бровь мама.

— Ну и познавательный, конечно, тоже, но совсем чуть-чуть… Постольку-поскольку… — поддержал ее дядя Игорь. — Просто путевые заметки...

— Этого более чем достаточно! — довольно захлопал в ладоши продюсер.

Все присутствующие молча переглянулись.

— Так вот… — Эрик поднял указательный палец. — Сначала мы отправимся в Конго, а потом на остров Ле Гару, где и пройдут съёмки.

— Да? И что же там интересного? — скривился Кудряшка. — Почему именно туда?

— Отличный вопрос, юноша. Но его лучше адресовать местному жителю, — Эрик посмотрел на Изубу.

— Хорошо, могу и я рассказать, — оживился доктор. — Я сам конголезец. Так вот! Давным-давно, в одной деревне, жил молодой вождь…

— И было у него три сына? — устало вздохнул Артем.

— Может быть, но история не о них, — сморщил нос рассказчик.

— Здорово, не люблю банальностей, — потер ладоши Кудряшка.

— Он решил выследить и убить леопарда, чтобы заслужить звание самого ловкого охотника в племени.

— Вот паршивец! — возмутилась Дуся. — У него комплекс неполноценности, а пострадать должна киса.

— Я тоже против избиения котиков, — поддержал Дусю Артем.

— Дайте человеку рассказать, — попросила мама. — Изуба, извините, пожалуйста.

— Ничего страшного. — недовольно фыркнул Изуба. — Продолжим. Он несколько дней выслеживал добычу, и наконец, нашёл логово зверя.

— А разве у леопардов есть логово? — шепотом спросила у Кудряшки Дуся, но увидев недовольный взгляд мамы замолчала.

— Он вышел против леопарда с луком и стрелами и поразил животное. Хотел снять с добычи шкуру, чтобы доказать свой подвиг перед соплеменниками, но тяжело раненный леопард успел перед смертью укусить вождя за плечо. Охотник вернулся в племя, но уже стал другим. У него обострились зрение и нюх, появилась скорость, как у дикого зверя. А однажды ночью он в него и превратился.

— В леопарда? — на всякий случай уточнила Дуся.

— Да, юная леди, но не простым. — напустил на себя таинственный вид рассказчик, и даже пару раз махнул своими темно-коричневыми руками со светлыми ладонями, для поддержания зловещей атмосферы. — Он вымахал в два раза больше обычного зверя и обзавелся раздвоенным хвостом и шестипалыми лапами. Так сработало проклятие леопарда, он отомстил за свою смерть. Вождь одичал, убил многих жителей деревни. Тогда одноплеменники собрались и сообща убили леопарда. А на его могиле поставили огромную неподъемную статую, чтобы он не смог выбраться и отомстить деревне. На острове, где все это происходило запретили появляться людям. Туда, кстати, до сих пор никто не ездит. Боятся.

— Спасибо, Изуба, отличный рассказ! — похлопал в ладоши Стилвотер. — Для того, чтобы получить разрешение снимать на острове Ле Гару, мне пришлось попотеть. Куча бумаг, разрешений и прочей дребедени. Полгода потратил, но я добился своего. Нам разрешили снимать, и я тут же сообщил вам.

— Значит, никто там не снимал до нас? — жадно спросила мама.

— Да, я лично проверил, ни одной съемки, ни одной передачи, — встал со своего места во главе стола Эрик и уперся руками в бедра.

— Эксклюзив! — азартно блеснули глаза мама. — Мы такое шоу забабахаем!

— Можно выйти? Очень надо! — соврала Дуся, потому что разглагольствования взрослых и детская сказочка уже утомили её.

— Да, конечно, — отмахнулся продюсер.

— Спасибо, — обрадовалась Дуся и посильнее хлопнула дверью.

Во дворе Дуся завалилась в гамак из цветастого полотнища, натянутого между пальмами. Ткань растянулась и скрыла Дусю целиком.

— Осторожно, не дрова несёшь, — прикрикнул дворецкий по-английски.

— До чего тяжёлый! — прокряхтел мужчина, но его голоса Дуся не узнала. — Что он туда положил?

— Не твоего ума дело, — огрызнулся Читемо — И поосторожней несите, эта штука стоит больше вашей зарплаты лет за десять.

— Да куда ещё осторожнее, — проворчал третий незнакомец. — Мы едва шею не сломали, пока вытаскивали ящик из подвала. Может, добавите ещё франков пятьдесят за сложность?

— Обойдётесь. Как договаривались, так и заплачу. Пусть ваш босс скажет спасибо, что ещё не вычтем за опоздание на день!

— Эх... — вздохнули оба неизвестных разом.

Когда звук шагов стих, Дуся выглянула из гамака. Дворецкий открывал ворота, а двое грузчиков с трудом тащили продолговатый деревянный ящик, в который легко поместился бы человек. На стенке ящика красовалась крупная надпись: «Сайбра». Читемо опасливо оглядывался как воришка.

«Как интересно, — Дуся отогнула край гамака, чтобы лучше видеть.. — Что за дорогая вещь лежит в ящике, и почему её выносят из дома тайком? И вид у них, как у котов, застуканных с банкой сметаны... И что такое Сайбра? Название содержимого ящика? Адрес? Или вообще шифр, как в фильмах про шпионов? Нет, последнее — перебор», — решила Дуся, представив Читемо в костюме Джеймса Бонда, с пистолетом и в очках на пол лица.

Главы 5,6

Глава 5. Каменный город

Занзибар, наши дни

— Как такое вообще может быть?! — сокрушался дядя Игорь на следующее утро, сидя в пухлом кожаном кресле молочного цвета и с ненавистью сверля глазами кусок чёрного пластика на ладони.

— Что случилась? — Дуся дёрнула Кудряшку за рукав.

— Да у бати сел новый аккумулятор, — вздохнул Артем. — Теперь будет грустнячить часа два, как обычно.

— Да, ладно тебе, Игорёк! — Эрик дружески похлопал коллегу по плечу. — Он же наверняка гарантийный. Вернут деньги или поменяют на новый. Ты же чек сохранил?

— Конечно сохранил, — кивнул дядя Игорь. — А сейчас что делать? Я не могу ехать в джунгли с двумя аккумуляторами.

— Два — это не один, — улыбнулся продюсер. — Я-то думал, он у тебя вообще один-единственный, и поэтому ты так напрягся.

— Я всегда беру три. — дядя Игорь потряс аккумулятором над головой. — Так спокойнее.

— Давай купим еще один, — предложил Эрик. — Здесь, конечно, дороже выйдет, чем в России… — он достал из кармана блокнот с ручкой, спешно черкнул несколько слов и вырвал листок. — По этому адресу небольшой магазин техники, его держит мой хороший знакомый. Скажи, что ты от меня, процентов десять точно скинет.

— Спасибо, но у меня нет времени шляться по всему Стоун Тауну, разыскивая магазин твоего кореша. У нас, между прочим, еще целый список покупок в дорогу, а выезжать уже завтра.

— Так давай я схожу, — вызвался Артем. — Я здесь не первый раз, город знаю.

— А я проконтролирую, — «села на хвост» Дуся. Ей очень хотелось осмотреть новый город, но она боялась, что не хватит времени из-за спешки.

— Вот, правильно, без моральной поддержки никак, — обрадовался компании Кудряшка.

— Что скажешь, Саш? Отпустим детей? — дядя Игорь вопросительно взглянул на маму.

— Не знаю… — замялась мама. — Артем, ты точно ориентируешься в городе? Вы не заблудитесь?

— Да, стопудово! — ответил за сына дядя Игорь.

— Все равно, — поморщилась мама. — Отпустить детей одних, в чужой стране…

— Так пусть возьмут с собой Читемо. — предложил Эрик. — Все равно сегодня он ничем не занят.

— Тогда ладно, но чтобы к шести были дома, — погрозила пальцем мама. — И не выносите мозг Читемо, а то он не привык к вашей активности.

— Все будет нормас, теть Саш, — лукаво ухмыльнулся Кудряшка.

— В шесть будем дома, — поддакнула Дуся.

— Тогда, что вы стоите, молодежь? — хлопнул в ладоши Эрик, — Стоун Таун ждет вас. А это вам, чтобы знакомство с городом прошло веселей, — продюсер протянул детям по стошиллинговой купюре.

— Спасибо! — в голосе Кудряшки чувствовался лёд. — Нам ничего от вас не надо! — Артём сделал акцент на «от вас» и за руку потащил Дусю к выходу: — Пошли скорей!

— Что это с ним? — услышала Дуся позади голос мамы.

— Я, наверное, что-то не то сказал… — донесся растерянный голос Эрика.

— Подожди меня, переоденусь перед выходом, — попросила Артема Дуся.

— Началось… — закатил глаза Кудряшка. — Жду тебя внизу.

— Что так долго? — возмутился Артем, встречая Дусю приодевшуюся в синюю футболку со стразами и ярко-оранжевые шорты, у ворот особняка Стилвотера. Он держал в руках бумажный кулек и лакомился его содержимым.

— Я не виновата, что девчонке, чтобы собраться нужно больше времени. — она перевесила с левого плеча на правое небольшой оранжевый рюкзак.

— Отличный отмаз, — скривил губы Кудряшка и снова полез в пакет.

— Поделись, чем давишься! — Дуся запустила руку в кулёк. Артем не противился ограблению. — Что за манера лузгать семечки в одно рыльце и не делиться с друзьями.

— Пожалуйста-пожалуйста, — сладким голоском ответил Артём.

— Ах! Бе! Что за гадость?! — плевалась Дуся под хохот Кудряшки. — Это не семечки, это…

— Отборные жаренные кузнечики, — светился от счастья Артем.

— Ты что, совсем того! — Дуся лупила его кульком, замахиваясь всё шире, пока кулёк не лопнул, и отборные кузнечики не разлетелись во все стороны. — Скормить мне эту гадость! Фу, у меня лапки между зубами застряли.

— Почему гадость? Очень даже вкусный диетический перекус. А ножки надо отрывать.

— Я тебе сейчас ножки оторву и ручки! — пообещала Дуся и для убедительности показала Артему кулак.

— Господа, машина подана. — полным достоинства голосом объявил подошедший Читемо.

— Можно спросить? — осторожно поинтересовалась у Кудряшки Дуся, когда они уселись на заднее сиденье лексуса.

— Валяй, — вздохнул Артем.

— Точно не обидишься? — уточнила на всякий случай Дуся. Ссориться с лучшим другом из-за пустяков ей не улыбалось.

— Ты же всё равно не отстанешь, — хмыкнул Кудряшка. Он отлично знал Дусю и понимал, что дешевле обойдется выложить ей все, что она хочет знать, чем играть в партизана на допросе и таинственно молчать.

— Не-а! Даже не мечтай! — подтвердила догадку Артема Дуся.

— Тогда валяй. — с видом мученика закрыл глаза Кудряшка и откинулся на спинку сиденья.

— Какая це-це тебя сегодня укусила, что ты едва продюсера не съел, причём живьём и даже без соуса? Мог бы хотя бы кетчуп взять в холодильнике. — с любопытством уставилась на него Дуся.

— Потому что он надменный, заносчивый кусок… — Артем кинул взгляд на Читемо, но тот невозмутимо вел машину и не проявлял к их разговору никакого интереса. — …гуано, решил, что всё можно купить!

— Ну и накрутил же ты себя, — Дуся с жалостью посмотрела на Кудряшку. — Он просто корчил из себя радушного хозяина.

— Вот пусть и корчит подальше от нас. — Артем скрестил руки на груди и отвернулся. — И вообще, почему ты за него заступаешься? Ты, между прочим, мой лучший друг, а не его. — Артем снова повернулся и с вызовом посмотрел на Дусю.

— Конечно твой, — Дуся похлопала Кудряшку по плечу. — Отстой вопрос.

— Господа, мы приехали. — Читемо остановил автомобиль на импровизированной стоянке у рынка,

— Читемо, можно попросить вас об одолжении? — обратился к дворецкому Артем, когда они с Дусей вылезли из салона.

— Если это в моих силах, сэр, — вздернул подбородок дворецкий и Дусе показалось, что он добавит что-нибудь типа «Овсянка, сэр!», но обошлось. Читемо больше ничего не сказал, а с вежливым любопытством посмотрел на Кудряшку.

— Мне бы хотелось самому найти магазин. Без подсказок. Я здесь уже не первый раз и отлично знаю город, — с мольбой попросил Кудряшка.

— Хорошо, сэр, — тепло улыбнулся Читемо. Дуся подумала, что он вспомнил себя в их с Артемом возрасте, или у него есть дети. — Я пойду сзади и без необходимости не буду вмешиваться.

— Спасибо, Читемо! — просиял Кудряшка. — Вы самый лучший дворецкий из всех, кого я знаю.

— Благодарю вас, сэр, — уголки губ Читемо приподнялись на один миллиметр.

— Кстати, Кудряшка, — шепнула Дуся. — Читемо единственный дворецкий, которого мы знаем.

— Тсс! — шикнул на нее Артем. — Не порти момент, язва.

— Желудка? — обрадовалась непонятно чему Дуся.

— Двенадцатиперстной кишки! — прыснул Кудряшка.

— Сам такой породистый, — вспомнила детскую дразнилку Дуся, — лысый и уродистый.

— Отлично, и куда дальше? — Дуся устала бродить по городу. — Тебе не кажется, что этот дом мы уже проходили минут сорок назад.

— Это только кажется. Обшарпанные пятиэтажки. Здесь много таких. И почти все со ржавыми крышами. Легко перепутать. — Кудряшка взглянул назад. Читемо с безучастным видом шел за ними, не отставая, но в ориентирование на местности, как и обещал не лез.

— Хорошо, допустим. А двухэтажных сувенирных магазинов, где, по твоим словам, все дорого, зато самый мощный кондиционер во всей округе — их тоже несколько.

— Нет, — вынужденно признал Артём.

— Только не говори мне, что мы заблудились, — подперла бока руками Дуся. Она взглянула краем глаза на Читемо, тот по-прежнему невозмутимо следовал за ними и молчал. Дуся почувствовала к нему уважение. Может быть дворецкий и мрачный неразговорчивый тип, но слово он держал отменно.

— Ничего подобного. Тут рядом. — оправдывался Артем. — Просто раньше времени свернули.

— Давай навигатор включим. — Дуся достала сотовый. — Вот, блин! Не ловит ничего!

— А что ты хочешь, у нас самый экономичный тариф, — грустно вздохнул Артем.

— Ну тогда давай вытаскивай нас отсюда, а я пока пойду посмотрю сувениры вон там. — недовольно сообщила Дуся. — Пойдемте, Читемо, не будем мешать парню играть в следопыта.

— Да, мисс. — кивнул дворецкий, не выпуская из поля зрения Кудряшку.

— Лады, — насупился Артем, и они подошли к четырем заставленным сувенирам лавкам.

— Так, я сейчас что-нибудь выберу. — пообещала Дуся и стала присматриваться к картинам в рамках с местными орнаментами. — Дайте, пожалуйста, вон ту, позитивную с жирафом и штучку в золотистой коробочке. Фу, что это? — сморщилась Дуся. Она расплатилась с лавочником новенькими хрустящими банкнотами, а на сдачу получила две купюры мятые и выцветшие, будто ими пользовались еще динозавры.

— Местная валюта. Она здесь вся такая. Наши деньги новые, потому что из банкомата, — авторитетно объяснил Артём, перекрикивая ватагу дворовых футболистов, гонявших мяч по пыльному асфальту.

— Да, но они воняют рыбой, — Дуся сморщилась и сглотнула.

— Деньги не пахнут, — ухмыльнулся Кудряшка. Дуся поняла, что Артема веселит брезгливое выражение на ее лице. — Если такая нежная и чувствительная, то отдай мне.

— Размечтался! — Дуся сунула купюры в карман. — Ты слышишь?

— Что именно? — насторожился Артем.

— Шипение… вон там. — Дуся заглянула за прилавок и увидела, как упитанный коричневый змеиный хвост медленно и меланхолично исчезал за горкой пустых ящиков.

И к ужасу Дуси, именно в эти ящики упал мячик. Мальчишка в желтой майке и шортах отделился от галдящей команды и потрусил к ящикам. Капли пота блестели на его темно-коричневой шее.

— Уйди, там змея! — Дуся схватила удивленного пацана за руку. Парнишка отшагнул в сторону, и тут же змея сделала выпад в то место, где только что стояла его нога.

— Спасибо... — как-то странно, даже обалдело сказал мальчик.

Подбежал испуганный Читемо. По его растерянному виду Дуся поняла, что он еще не понял, что стряслось. Объяснить ему, что случилось оказалось не так просто, потому, что мысли путались, а знание английского словно испарилось. Получилось подобрать несколько слов, но к облегчению Дуси, этого оказалось достаточно.

— Понятно, мисс. — кивнул догадливый Читемо. — Вас не укусили? — с беспокойством пробежал глазами по Дусе дворецкий

— Нет, я в порядке, — Дуся успокоила Читемо. — Я близко не подходила.

— Слава Богу, — обрадовался дворецкий. Дусе отчего-то подумалось, что он так беспокоится, потому, что боится получить нагоняй от Стилвотера, а не потому, что печется о ее самочувствии. Разумеется, эту мысль она не озвучила.

Футболисты обступили лавку. Одни радостно кричали, размахивали руками и трясли за плечи то спасённого парня, то Дусю. Другие включились в охоту на змею. Торговец вооружился длинной палкой и в боевой готовности быстро разбирал ящики. Артём скептически взирал на происходящее со стороны.

— Отойдите, мисс! — Читемо преградил дорогу любопытной Дусе.

— С ума сойти! Ну у тебя и слух! — восхитился Артем. — Если бы не ты, парню крышка.

— Что? Что случилось? — на шум прибежала седовласый худой

мужчина в серой рубашке с короткими рукавами и белых шортах. Его окладистая борода показалась Дусе ослепительно белой на черных щеках.

— Она… Она спасла меня, — мальчишка показал на Дусю пальцем.

— Там… змея!… — Дуся сама была в шоке и еле выговаривала слова.

— Шумящая гадюка, — лавочник вытащил из-под ящиков медленно извивающуюся змею — коричневую с желтыми пятнами в белой окантовке. — Очень ядовитая… — он засунул змею в мусорную урну и закрыл крышку.

— Спасибо, ты спасла моего внука! — сердечно обнял Дусю чудом не осиротевший бородач. — Я никогда этого не забуду.

— Да, ладно, — смутилась Дуся. — Я же ничего такого не сделала.

— Знакомый акцент, — прищурился лавочник.

— Русская что ли? — старик радостно заговорил по-русски.

— Вы говорите по-нашему? — округлил глаза Кудряшка.

— А как же?! Я учился в институте Патриса Лумумбы. Я, кстати, Таонга Чидози, но вы меня можете называть дедушка Таонга. Раз ты спасла моего внука Бокари, то ты мне теперь, как родная.

— Я Дуся Антрацитова, а парень с так широко открытым ртом, что аж пломбы видны, Артем Азарочкин. А это Читемо, простите я не знаю вашей фамилии.

— Ннамани, мисс, — представился Читемо. — Рад знакомству. — пожал он руку бородачу.

— Очень приятно, — пришибленно голосом ответил Кудряшка. Непонятно, что его ввело в такой ступор, ситуация со змея или то, что местный, так бегло шпарящий по-русски.

— И мне приятно. На экскурсию приехали? Я могу завтра устроить крутую экскурсию на остров черепах, — обрадовался дедушка Таонга.

— Спасибо, но мы завтра едем в экспедицию на остров Ле Гару, — с сожалением вздохнула Дуся. Она бы не отказалась посмотреть на гигантских черепах, видео с которыми смотрела еще дома, с нетерпением дожидаясь поездки в Африку.

— Ле Гару?.. — резко посерьезнел Таонга. — Надеюсь с родителями?

— У нас целая съёмочная группа из Москвы, — махнула рукой Дуся.

— Ага, — Артём ковырнул камень носком сандалии, — толпа киношников, только повара забыли. Ну, ничего, бананы, финики…

— На кузнечиках продержимся, — засмеялась Дуся.

— Так я же отличный повар с двадцатилетним стажем. — приосанился Таонга.

— Здорово! Вам надо поговорить с нашим продюсером, идёмте. Как удачно я вас встретила! — обрадовалась Дуся.

— Но сначала нам нужно купить аккумулятор, — напомнил Артем. — А-то батя не переживет. Вы не знаете, это далеко? — он протянул Таонге бумажку с адресом.

— Да это рядом, пойдемте, я вас провожу.

— Стойте! — догнал их запыхавшийся лавочник. — Вы покупки забыли, — он протянул пакет, украшенный разноцветными кокосами.

— Ой, спасибо! — всплеснула руками Дуся. — Я с этими змеями совсем про них забыла. И пакет я не покупала.

— За счет заведения, — хмыкнул лавочник и ушел.

И без того отличное настроение Дуси поднялось выше облаков. Дуся решила сделать день сногсшибательным и для ненавидящего Африку Кудряшки. «Для чего же существуют лучшие друзья, если не для того, чтобы улыбаться вместе? — довольно улыбнулась Дуся.

— Помнишь, Артем, я пропустила твою днюху и не подарила подарок?

— Ну и ладно, подумаешь…

— Не порть момент! — Дуся щелкнула Артема по носу. — Я, между прочим, испрвляюсь. — Она достала из пакета золотистую коробочку и вручила Артему. — С днюхой тебя! Чтобы все было и ничего за это не было.

— Да не стоило… — порозовели щеки Артема. — Спасибо!

«Стал похож на девицу-красавицу из сказки. Не хватает кокошника», — сдержала улыбку Дуся.

— Очень даже стоило! Открывай скорей!

Артем поднял крышку. Ему на руку упал складной нож с резной рукояткой в виде головы жирафа.

— Зашибиссимо! — присвистнул Артем. — Такой классный! И сталь хорошая, — потрогал он лезвие пальцем.

— А-то! Рукоятка из баобаба, а коробочка из слоновьего гуано!

— Да ладно… — принюхался к коробочке Артем. — Такой приятный фруктовый аромат.

— Конечно, дурашка, — хохотнула Дуся, глядя на удивленного друга. — Они его обрабатывают дня два, а не собрали и слепили коробочку.

— Это не может не радовать, — развеселился Артем. — Дусь, ты самый базбашенный и креативный даритель подарков!

— Это называется «фантазия», — смущённо заулыбалась Дуся.— Пошли уже.

Глава 6. Ярмарка визуальных эффектов

Москва, 2009

— Осторожно! Расступитесь! — Игорь с Эриком подтащили ящик с Рексом к ближайшему свободному столу, рядом с манекенами в сценических костюмах.

Толпа зевак, во дворе института, где в этом году проходила ярмарка, расступилась, пропуская их.

— Почему он такой тяжелый? — перевёл дух Игорь.

— Потому что все детали со свалки. — Эрик поддел фомкой крышку ящика. — Откуда у простого студента средства на качественные материалы? Подержи вот здесь.

— А у него не включится сирена? — Игорь c опаской осмотрел стоящего на столе Рекса. — А-то заорет, как комиссия приблизится. Могут даже дисквалифицировать.

— Да нет, не должна, — Эрик заботливо протирал изобретение тряпочкой. — Я все отрегулировал.

— Ну хорошо… — с сомнением в голосе отозвался Игорь.

— Вот блин! — топнул ногой от досады Эрик.

— Что? — напрягся Игорь, представив, что какая-то мелочь погубит его ставку.

— Забыл удлинитель в багажнике, — болезненно сморщился Эрик, — а Рекса еще настроить надо.

— Спокуха, я сейчас за ним схожу, — успокоил товарища Игорь. — А ты пока доделывай, что там тебе нужно.

Игорь с трудом пробрался через толпу. Манекены, наряженные в исторические костюмы, викингов с рогатыми шлемами, казалось, смеялись над людьми. Игорь застрял, зажатый со всех сторон. Улыбающийся рыжий старшекурсник показывал мультяшного кенгуру. Аниматроник подпрыгивал, приветственно махал лапой и даже читал реп. Игорь с тоской подумал, что это вероятный победитель. Ему даже имидж придумали. Надели синюю кепку козырьком назад, очки, и кучу медальонов, как у реперов. «Ну, ничего, зато в младшей группе шансы очень велики», — успокоил себя Игорь и погрёб через толпу, как пловец через бурную реку.

Игорь вернулся с удлинителем к столу Эрика и увидел, как тот пытается высвободить руку хорошенькой блондинки из пасти Рекса. Рядом столпились зеваки.

— Ай, больно! — вопила девушка.

— Я сейчас его отключу! Пожалуйста не дергайтесь. — Эрик выдернул шнур из розетки, но ничего не изменилось. — Точно, я же поставил аккумулятор! — схватился за голову Эрик.

— Быстрее! Он сжимает все сильнее! — хныкала девушка.

— Держитесь! — Игорь схватил со стола фомку и разжал ею пасть Рекса.

— Спасибо вам! — девушка потерла покрасневшее запястье. — Ваша жестянка едва не оторвала мне руку! — набросилась она на Эрика.

— Простите, пожалуйста. Я не хотел. Не думал, что такое может случиться. — растерялся изобретатель.

— Вот именно сначала надо думать! — все еще сердилась девушка, но уже не так сильно.

— Не сердитесь, пожалуйста, на моего друга. — вмешался Игорь. — Он изобретатель, увлекающаяся личность, но навредить вам точно не хотел. Пожалуйста скажите, что больше не сердитесь.

— Хорошо, не сержусь, — сменила гнев на милость красотка. — А я вас знаю, вы живете в соседнем общежитии.

Ребята кивнули.

— Я — Игорь, а безумный учёный — Эрик.

— Меня зовут Марина. Я с актёрского.

— Простите, что так вышло. Я сконструировал пробный образец анализатора запахов, но не учел, что робот может так среагировать на духи. — Эрик выглядел потерянным и несчастным — вот-вот разревется.

— Да уж, реакция, как у сторожевого пса, — Марина засмеялась и погрозила Рексу пальцем.

Главы 7,8

Глава 7. Остров Ле Гару

Республика Конго, остров Ле Гару, наши дни

Сплав по мутной зловонной Конго показался Александре кошмаром. При её неусидчивости пять часов без движения в моторной лодке — это пытка.

Днём температура поднялась до пятидесяти градусов в тени. Хорошо, что отплыли рано утром — к полуденному пеклу осталось пройти меньшую часть пути..

Рядом маялись Дуся и Артём: «Ну долго ещё?» — нудили они каждые пять минут . Саша с трудом сдерживалась, чтобы не заорать на них., «Да долго», — повторяла она, разыгрывая стойкость и хладнокровие.

Александра с завистью смотрела на Игоря, с куском газеты на носу. Отрешённый, будто происходящее вокруг его не касалось, он спокойно вёл лодку, тихо напевая себе под нос. Саша вспомнила, что Игорь каждую неделю ходит на йогу и списала его невозмутимость на успехи в медитации. «Надо тоже записаться на курсы йоги, или что-то подобное», — тоскливо подумала Саша, осознавая, что время в её графике вряд ли найдётся. «Так! Надо отвлечься!» — встрепенулась Александра, оглядываясь вокруг. Мимо бежала бурая вода и проплывали однообразные берега, заросшие непроходимым лесом.

— Смотрите! Крокодил! — обрадовался Артем, достал мобильник и стал спешно защёлкал камерой.

— Где? — Дуся подскочила так рьяно, что лодку закачало.

— Не надо так делать, принцесса. — погрозил пальцем Игорь. — А то мы увидим не только крокодилов, но и пираний.

— Извините, — смутилась Дуся.

— Вон там, на поваленном дереве, — указал пальцем Артем.

— Мелкий какой-то. Тот, который едва меня не съел, был раза в четыре больше, — задумался Игорь.

— Он ещё маленький, — пояснил Кудряшка, — совсем детёныш.

— Какой клевый аллигатор! — Дуся тоже стала фотографировать сотовым. Получилось со вспышкой. Крокодил махнул хвостом и с плеском нырнул в воду.

— Это не аллигатор, а крокодил, — со знанием дела поправил Артем. — У аллигатора морда площе и зубы торчат.

— Вот это зрение! — присвистнул Игорь. — С такого расстояния увидеть торчат ли зубы или нет. Да еще на мелком крокодиле.

— Ничего он нем увидел, — отмахнулась Дуся. — Просто признал сородича. Рыбак рыбака… — засмеялась она.

— Не смешно ни разу, — скрестили руки на груди Артем и отвернулся. — Такое ощущение, что тебе пишет шутки Петросян, — добавил он недовольно.

— Только не говори, что обиделся, — потрепала друга по плечу Дуся. — Какой-то ты нервный в последнее время.

— Ничего я не обиделся, — вздёрнул нос Кудряшка.

— А вот и нет, — прищурилась Дуся.

— А вот и да! — насупился Артем.

— Так, ребят, хорош! — пресекла конфликт Александра.

— Неужели доплыли? — недоверчиво прищурился Игорь, когда Изуба идущей впереди моторки замахал руками, показывая на остров. Врач разделил своё плавсредство с Таонгой и тремя проводниками, которых тот сам и нашёл, и они почитали его за главного. «Интересно, как к этому отнесётся авторитарный Морхат, с его манией всё контролировать?» — мысленно ухмыльнулась Саша.

— Наконец-то! — обрадовалась Дуся и потянулась.

— Ага, отсидел себе все что можно, — потянулся Артем.

— Быстро доехали, — поправил съехавшую на лоб бандану Игорь. — Думал, будем дольше плыть.

— Я ждал вас ещё два часа назад. — Широкоплечий детина в одежде цвета хаки помог Александре выбраться из лодки. Саша знала, что вежливость и сантименты не входят в манеру общения Павла Морхата.

— Поплыли не в ту сторону. Кто-то сказал, что знает короткую дорогу, — Саша многозначительно взглянула на Игоря.

— Подумаешь, сделали небольшой крюк, зато полюбовались африканской природой, — парировал оператор.

— Понятно, — хмыкнул Павел, прядь выбилась из причёски и он распустил и тут же собрал каштановые волосы в «конский хвост». — А тебя я не знаю, — обратился Морхат к Дусе.

— Это моя дочка Дуся. — Саша обратилась ко всё компании: — А это сердце и мотор нашей команды — Павел Морхат.

— Приятно познакомиться, — изобразила книксен Дуся.

— А мы знакомы, — Кудряшка поставил сумки на землю, — уже виделись в Москве.

— Я что-то вроде завхоза. Все хозяйственные вопросы на мне, — пояснил Павел. — В лагерь нельзя протащить ничего без моего ведома. — Он пристально посмотрел на Дусю, а потом на Артема.

— Ничего запрещённого у меня с собой нет, — на всякий случай уточнила Дуся.

— Пулемёт оставили дома, — воровато оглядывался Артем. — Но это большой секрет, — поднёс он палец к губам.

— Шутники, значит? Это хорошо! — Морхат дружески похлопал Артема по плечу огромной, покрытой волосами, ручищей. Мальчишка едва устоял на ногах. — Обожаю людей с чувством юмора.

«Силой природа товарища не обделила. Надеюсь, мозг тоже в комплекте», — задумалась Саша.

— А это пополнение в нашей команде, — представила Александра, — врач Изуба Акинтола и повар Таонга Чидози.

Мужчины обменялись рукопожатиями.

— Итак, смотрите, — объявил Павел, — это наш лагерь. Здесь все просто, но надёжно. Палатки, — Морхат показал рукой на брезентовые домики разных цветов и размеров. — Там столовая, — пятерня ткнула в сторону нескольких рядов складных столов и стульев. — Здесь кухня, — под тентом пряталась походная кухня.

— Пока вас не было, кухарил Джитука, — Павел показал Таонге чернокожего парня с дредами. Тот измельчал зелень большим ножом, пританцовывая под слышную только ему музыку в ярко-розовых наушниках-затычках. Александра отметила, что одет Джитука в чистые белые шорты и футболку, и на кухне царит образцовый порядок.

Морхат потряс Джитуку за плечо:

— Это наш повар. Таонга.

— Привьет! — поздоровался по-русски Джитука, на миг перестав шинковать зелень и вынув из уха наушник.

Саша заметила на его руке сразу двое часов, и, приглядевшись к циферблатам поняла, что ни одни из них не идут. Будь Александра в Африке впервые, она удивилась бы, но изъездив Чёрный континент вдоль и поперек, она знала, что даже сломанные часы считаются среди африканской молодёжи показателем крутизны. Стрелок может не быть, а статус всё равно выше. А такая мелочь, как время, кого тут волнует?

— Не обольщайтесь, это единственное слово по-нашему, которое он знает, — презрительно скривился Морхат. — Так что английский, французский — велкам. Он специализируется на африканской кухне, но я научил его готовить солянку и ещё кое-что борщ. Сегодня, кстати, на обед борщ.

— Со свёклой и квашенной капустой? — изумился Игорь. — Неужели из России перли?

— Нет, конечно, — Джитука переложил нарезанную зелень в белую чистую тарелку. — В Конго есть супермаркеты, где есть продаваться то же, что и у вас. Затарились перед отъезд.

— Так ты, что говоришь по-русски?! — возмутился Морхат. — Я неделю корячился, вспомнил всю школьную программу по английскому. А ты русскоговорящий, оказывается. Где наблатыкался?

— Институт Дружбы Народов? — предположил Таонга.

— Нет, русские туристы, — усмехнулся Джитука. — Их в последнее время так много… Вот и выучил.

— Почему же мне не сказал? — Ноздри Павла гневно затрепетали.

Дуся даже шепнула Александре на ухо, что если Морхат так усердно будет шевелить крыльями носа, то улетит.

— Ты был так забавен, когда думать, что говорить по-английски. Останавливать это шоу есть преступление, — потешался Джитука над свекольно-красным Морхатом.

— В смысле, «думать, что говорить по-английски? — У Павла дёрнулось левое веко.

— Ну «зе ножик» и «фигачишь по кэбиджу» — это тот ещё уровень владения английский, — белозубо улыбался Джитука.

— Зашибись новости! — Павел скрестил руки на груди.

— Да ладно, Паш, не дуйся, — потрепала его по плечу Саша.

— Я не дуюсь, — сверлил Джитуку взглядом исподлобья Морхат.

— Даже холодильник есть! Даже два! — восхищалась Александра, переводя тему. — Не кухня, а загляденье! Есть все необходимое. У нас в Подмосковье столовые оборудованы хуже. Как же вы доперли это все в джунгли?

— Доставили в разобранном виде на лодках, — голосом, которым обычно признаются в аристократическом происхождении поделился Морхат. — Электричество от генератора. Интернета, как вы понимаете, нет, и вам, детишки, придется это как-то пережить. — с ехидной улыбочкой он глянул на Дусю с Артемом, которые держались от него подальше, видимо, на случай травмоопасных проявлений дружеских чувств.

— Легко, — соврала Дуся.

— Не помрем… — в с привычной бравадой произнес Артем. — Кстати, о «помрем»…

— Э? — красноречиво поднялась мохнатая бровь Морхата.

— В смысле, а если что-то случилось… — смутился под всеобщими взглядами Артем. — У вас же есть способ связаться с большой землей?

— Конечно есть. Портативная станция для связи! Я тебе не любитель какой-то. Знаю, как обустроить лагерь! — осклабился Павел, горделиво выпятив грудь.

— Ну, мы вообще-то одни в джунглях… — проворчал Кудряшка.

— Да, что ты раскочегарился! — Игорь хлопнул завхоза по плечу. — Ты же знаешь детей, они сейчас все перестраховщики.

— Ничего я не… — начал было оправдываться Кудряшка.

— Ух ты, душ! — Саша. — Самый настоящий душ, а не пятилитровые баклажки с водой, как в прошлый раз, — она благоговейно погладила привинченный к дереву кран со смесителем и шлангом, уходящим в реку. — И самые настоящие кабинки, а не покрывало на веревочке.

— Ясен перец, нас все-таки двадцать человек на острове. Восемь членов съемочной группы и двенадцать — обслуга, — с самодовольным видом загибал пальцы Павел.

— Это я настоял, — подбоченился Стилвотер, — Наслушался о ваших баклажках и занавесках и понял, что надо сделать по-человечески…

— Какой ты молодец! — похвалила Саша, понимая, что прибывать в нормальных отношениях с нарциссом можно только поддерживая его эго. Иначе он расклеится и превратится в занудную обузу.

— Да ладно… — расцвел Эрик. — Для меня нет ничего важнее блага экспедиции.

— Ух ты, даже биотуалет с собой прихватили. И сразу четыре кабинки! Вот это я понимаю цивилизация! — обрадовался Игорь.

— Вот и весь лагерь. Располагайтесь. Ваш номер четыре, — завхоз показал Саше и Дусе их палатку. — Ваша шестая, — объявил он Азарочкиным. — Стилвотер, ваша…

— Нет-нет, я со своей, — улыбнулся продюсер и велел персоналу лагеря ставить отдельную палатку.

Когда установили палатку оказалось, что рассчитанную наверное человека на четыре, но жить Эрик там собирался один.

— Еще бы кондиционер на солнечной батарее припер. — шепнула дочке Саша. — Если хочешь жить в комфорте, то спроси его как.

— Ой, извини! — налетела на Александру девушка лет двадцати. Восточный тип её лица резко контрастировал с синими длинными волосами, испещрёнными красными прядями мелирования. — Ой, Саша, привет! — обрадовалась она.

— Привет, Юльчик! — Александра душевно обняла девушку.

— Пиплы, хай! — Юля по очереди обняла Дусю и Артема.

— Привет, метелка! — обрадовалась Дуся.

— Привет, мочалка! — засмеялся Кудряшка.

— Привет, Игорь! — Юля церемонно подала руку оператору.

— Привет, крошка. Очень рад тебя видеть. — осторожно пожал руку Игорь. — Знакомься, это Изуба Акинтола и Таонга Чидози — представил он двух новых членов экспедиции.

— Очень приятно, — кивнула Юля.

Глава 8. Забытый идол

Республика Конго, остров Ле Гару, наши дни

Тишину разорвал металлический звон.

— О, нет! Шесть утра! — возмутилась Дуся. — Что это за звук? Прямо как в передаче «Что? Где? Когда?»

— Переносной гонг, — неожиданно бодрым для столь раннего часа голосом сказала мама. — Это подарок на днюху c прежнего места работы. Паша с ним не расстается.

— Не могли подарить что-нибудь потише, — недовольно пробурчала Дуся. — Или придумать какой-нибудь глушитель. Еще бы динамитные шашки подарили.

— Зато Павел доволен, — хмыкнула мама. — Так с ним сроднился, что даже имя дал.

— Кому имя? — Дуся приподнялась на локте.

— Гонгу, — засмеялась мама. — Просыпайся уже.

— И как же его зовут? — Дуся вяло потянулась.

— Не его, а ее, — уточнила мама. — Бетси.

— А психиатра в штат не взяли? — съязвила Дуся. — Напрасно.

— Да ладно тебе, — мама потормошила Дусю за плечо. — Хватит бухтеть. Пошли умываться и завтракать. Жизнь в лагере начинается рано.

— Ничего, еще втянусь… — Дуся встала и поежилась — В Африке зябко по утрам.

— Конечно втянешься. Не переживай. Вот твоё полотенце, щетка и мыло.

— Ага, спасибочки. А обещала не корчить из себя гиперопекуна.

— Всё-всё, больше не буду, — выставила вперед ладони мама. — Пошли…

— Было очень свежо! — сообщила Дуся семерым членам съемочной группы, расположившимися за двумя сдвинутыми вместе раскладными столами. — И это мягко сказано — вода ледяная.

— А что ты хочешь, — презрительно сказал Стилвотер с сеточкой на волосах. — Походная жизнь она такая. Сплошные лишения.

Кудряшка брезгливо скривился, словно слопал горчицу вместе со столовой ложкой. Дуся встретилась взглядом с его глазами, и Артём скорчил рожу. Дуся ответила тем же.

— Сказал тот, кто в одно рыло живет в палатке на четверых и ходит в сеточке для волос, — дядя Игорь утер выступившую от смеха слезу. — Очень аскетично, такое самопожертвование!

— Да уж… — зло усмехнулся Артем. — Сеточка зачетная. Где купили?

— Кто вам мешал позаботиться о комфорте? — покраснел Эрик, снял сеточку и положил её в карман. — Знали же, что в джунгли едем.

— Мои финансы, которые поют романсы, — заржал дядя Игорь.

— Кстати, а где Изуба? — огляделась мама.

— Он встал раньше и уже позавтракал, — Павел повертел в руках пустую тарелку. — Сказал, что хочет распаковать все свои докторские прибамбасы пока не жарко.

— Что дают на завтрак? — Дуся с любопытством посмотрела на расставленные на столах ложки и вилки .

— Каша, омлет и сосиски! — торжественно объявил Таонга. Он раскладывал снедь по тарелкам, а Джитука расторопно разносил их по столам.

Во время завтрака Александра заметила, что Юля едва притронулась к еде и явно нервничала.

— Ну, теперь можно? — взмолилась Юля, глядя на Морхата, когда все закончили завтракать. — Я вчера ни слова не рассказала, как ты и просил, чтобы не мешать распаковываться.

— Давай, — кивнул Павел. — А то у тебя сейчас пар из ушей пойдёт.

— Мы нашли... — вспыхнули восторгом глаза Юли. — Святилище! — Выдержав драматическую паузу она развела руки, будто хотела обнять всю съёмочную группу: — Древнее и криповое, как в фильме ужасов! Если показать его в передаче будет просто фурор!

— Фурор — это хорошо, рекламодатели будут драться, чтобы разместиться у нас . — Стилвотер мечтательно поднял физиономию к небу, в уголках глаз снова появились лапки, наверное, подсчитывал будущие барыши.

— Блеск! — хлопнула в ладоши Александра. — Показывайте.

— Видишь, а вчера такого эффекта не было бы, — назидательно поднял палец Морхат, обращаясь к Юле. — Учись, студентка, пока я жив.

— Иии! — в восторге затрясла кулачками Юля. — Наконец-то движ!

Закипели сборы. Проводники советовали, как лучше одеться, Игорь проверял камеру. Появился Изуба:

— Наконец-то увижу святилище! — В его глазах прыгали огненные бесенята.

Артема, в отличие от Дуси, с восторгом глазеющей по сторонам и фотографирующей каждый куст, прогулка совсем не радовала, и краем глаза он заметил, что вылазка не по душе не только ему.

— Не могли найти затерянного святилища поближе, — проворчал Стилвотер.

— Это не я нашел ее там, а Юля. — перевел стрелки Морхат. — Правда, симпатюня?

— Ну я не то чтобы нашла… — замялась Линь. — И нет такого слова «симпатюня». Вроде...

— Да, по правде говоря, она едва не свалилась туда, — почесал квадратный подбородок Павел. — Так что это место само ее нашло.

— Паш, ты бываешь очень вредным, мог бы поддержать девушку, — надула губки Юля.

— Я и поддержал за шиворот, — заржал Морхат. — Иначе, вместо этой милой прогулки, соскребали бы тебя с камней.

— «Милый» и «обходительный», как всегда. — вздохнула Юля.

— Уж извини, какой есть, — самодовольно хмыкнул Павел.

— Дуся, замри… — напряженным шепотом выдавил отец. — Не вздумай шагнуть.

«О нет, началось», — мысленно побился головой о стену Артем.

— Что? — Дуся от неожиданности остановилась с зависшей в воздухе ногой.

— Овискорпиус Руброатер... — сказал отец, помещая в специальную пластиковую банку с лупой и крошечными отверстиями крупного черно-бурого скорпиона с большими клешнями и массивным хвостом. — Очень редкий, единственный в мире яйцекладущий скорпион. Как ты попал сюда, малютка? — ворковал батя. — Они обычно не селятся в этой части Африки. Предпочитают пустыни. А тут кругом вода… Очень нетипично.

— Что это было? — непонятно у кого спросил Павел и на всякий случай мотнул головой, как большая собака.

— У бати не поехала крыша, хотя выглядит похоже, — Артем пригладил рукой непокорные вихры. — Он этот… как его… Офтальмолог.

— Энтомолог, изучает насекомых, — поправил Изуба. — Офтальмологи глазами занимаются.

— Подумаешь… Большая разница… — фыркнул Артем.

Его бесило, когда кто-то вмешивается в разговор, а тем более строит из себя всезнайку. Ну… Дусе можно, конечно, она же увлеченная, к тому же его лучший друг.

— Детишки… — вздёрнул нос Акинтола и пошёл дальше.

— И что он таскает с собой эту баночку постоянно? — полушёпотом спросил Морхату.

— Ага, всегда, даже когда в гости собирается… — неохотно выдавил Кудряшка. — Их у него штуки три для ловли, и несколько специальных для хранения.

— Специальных? — непонимающе нахмурился Павла.

— Ну да, — без энтузиазма кивнул Артем, — они больше по размеру и внутри разделены перегородками.

— Серьезно твой батя подготовился, — присвистнула Морхат. — Квартиру для насекомых отгрохал.

— И не говори, — вздохнул Артем. — Кто-то марки собирает, а он вот это.

— Вот мы и на месте! Я едва не провалилась именно в эту яму, — Юля показала на большое отверстие в земле, прикрытое разросшимися кустарниками.

— Да, точно, — кивнул Морхат.

— Давайте поставим самый мощный софит здесь, у входа. Внизу темно как в склепе, и расстояние до пола будь здоров, — предложила Юля.

— Это не проблема, — батя заглянул в яму. — Мы взяли с собой пару канатов. Надеюсь, хватит, чтобы спуститься.

— Хватит, не беспокойся. У меня глаз — алмаз, — самодовольно сообщил завхоз. — А насчёт софита, не уверен. Лучше спустим их все . Больше толку будет.Все взяли налобные фонарики? Кто хочет быть первооткрывателем? — спросил Морхат, привязывая канат к дереву. Группа нерешительно замялась. — Ну, значит, я полез, — усмехнулся он, обвязываясь канатом, несколько раз дёрнул его, проверяя узел, и спиной вперёд встал на край ямы. Следите, чтоб не отвязался, мне не улыбается так бездарно погибнуть.

— Не боись, я за ним присмотрю, — заверил Стилвотер.

— Хороший отмаз, чтобы не спускаться, — проворчал отец.

— Не отмаз, а предосторожность, чтобы вы оттуда выбрались, — парировал Эрик.

— Нет, так не пойдёт, — запротестовал Павел. — Наверху останется Юля, и в случае, если что случится с верёвкой добежит до лагеря и позовёт проводников.

— Я тоже могу добежать и позвать. — не сдавался Эрик. — И вообще, я здесь главный.

— Это там ты главный, — нахмурился Морхат. — А здесь я отвечаю за вашу безопасность. Договорились?

— Да, — недовольно буркнул Эрик, глядя на здорового Морхата снизу вверх.

— Вот и отлично. Юленька, останься, пожалуйста, здесь.

— Хорошо, Паш.

Через час съёмочная группа — все, кроме Юли Линь — спустилась вместе с аппаратурой в пещеру.

Артем подумал, что бывал в Африке много раз, а первооткрывателем бывать ещё не приходилось. Он почувствовал, что всеобщий азарт передался и ему. Впервые за несколько лет ему стало интересно, и Африка не казалась ненавистной.

— Ну, что там? — крикнула сверху Юля.

— Большая пещера с рисунками на стенах, — ответил Павел, — ничего с прошлого раза не изменилось.

— Классические сцены охоты, — Изуба разглядывал изображения человечков и животных, подсвечивая стены фонарём.

— Как в учебнике истории, — Павел потёр пальцем нарисованную фигурку с копьём.

— И статуя бегемота с открытой зубастой пастью, прямо здоровенная. — Артем сделал несколько снимков отцовским профессиональным фотоаппаратом. — Почему-то лежит на спине.

— Может, землетрясение или ещё что? — предположила Дуся.

— Да кто ж теперь разберёт? — пожал плечами Морхат.

— Сними его со всех сторон, — велел батя. — Чем больше снимков, тем лучше.

— Только это не бегемот, — прищурился Акинтола. — Это демон-леопард Ле Гару. Видите, у него два хвоста и по шесть пальцев на лапах.

— Это леопард? — удивилась Дуся. — Я, конечно, не могу похвастаться, что вижу леопардов по три раза в день, но леопард — это точно кошка, а не это вот, — она выразительно потрясла ладонью, указывая на трехметровое изваяние из старого, потемневшего дерева.

— Побольше уважения! — требовательно крикнула сверху Юля. — Вы в гробнице демона.

— Я тоже думаю, что это гробница Вождя-оборотня, — кивнул Изуба. — Статуя, вырезанная из обломка баобаба, который вынесло на берег, была, если верить легенде, установлена на могиле оборотня, чтобы он не выбрался.

— Погребение в землю? Не странно для древней Африки? — задумалась Саша.

— Согласен, обычно тела сжигают, — закивал отец.

— Но не в случае кровожадного демона, истребившего почти всю деревню, — в голосе Дуси послышалась дрожь .

— А что это у него в глазу? Cинее или черное… Камень, что ли? — копошился у морды леопарда Стилвотер. — Ну-ка, глянем! Танзанит… — с восхищением промурлыкал он и тут же разочарованно вздохнул: — Очень большой, но треснутый. Много за него не выручишь. Но если сдать государству как историческую находку, может получиться очень неплохо...

— Странно, что глаз один. — Изуба подозрительно посмотрел на Морхата.

— Не смотри на меня так. Здесь все так, как мы и нашли, — прорычал завхоз. — Вытащили, наверное — сколько веков он тут валяется? А этот разбитый. Кому он нужен!

— Ну не пропадать же добру, — хмыкнул Стилвотер, выковыряв камень из глазницы.

— Стилвотер, положи на место! — побледнел батя.

— Вы что, не смотрели не одного фильма про гробницы? — поддержал отца Артем. — Обычно после такого жесть начинается.

— Да ладно, я же поделюсь выручкой, — в голосе продюсера слышалось и примирение, и щедрый посул.

— Какая выручка! Ты навлечёшь проклятие на всех нас, — завизжала Юли.

— Вы что серьёзно? — захихикал Эрик. — Верите в эти допотопные байки?

— Мы в Африке, здесь все возможно. Нельзя приехать в чужую страну и наследить здесь, — нахмурился отец. — Быстро положи обратно.

— Какой честный и благородный. Так печется о чужих традициях… — издевался продюсер.

— Я тебе сказал, положи на место, — угрожающе сверкнул глазами отец.

— А я тебе сказал: «Пошёл ты!» — Стилвотер достал пистолет. — Отошёл от меня быстро. Я сдам этот камень, выручку поделим. Не делайте из меня злодея.

— Да тут и делать нечего. Готовый уже, — процедил отец сквозь зубы.

— Может, не будем делать необоснованных выводов? — вкрадчивым голосом начал Акинтола. — Одно дело сказки, а другое — реальные деньги, которые можно потратить на что угодно. Хоть на те же, не знаю, как они правильно называются, резервуары для насекомых.

— Да при чем здесь насекомые и коробки для них! — возмутился батя. — Ты же местный! Что ты такое говоришь? Ну с этим все понятно, — кивнул он в сторону Стилвотера, — прогнил насквозь. Давно, всерьёз и надолго…

— Очень мило, — продюсер переложил пистолет в левую руку.

— Да молчи уже, — махнул на него рукой отец и шагнул к Акинтоле. — Но от тебя я такого не ожидал.

— Я только родился в Конго. Прожил всю жизнь в Намибии.

— Да какая разница, откуда ты! Ты же африканец! Это твоя история! — кипел от негодования отец.

— Вот и сдадим находку государству, — Изуба развёл руками, мол, вот же решение! — Чтобы ее увидели тысячи людей. Прикоснулись к корням.

— И не забыли отстегнуть зелени, — хмыкнул отец.

— Да, не без этого. Что в этом плохого? — Изуба выглядел оскорбленным.

— Да ты ещё хуже продюсера, — с омерзением сплюнул отец.

— Придержи язык, идеалист несчастный! — даже на тёмной коже было видно, что врач побагровел от гнева и еле держит себя в руках.

— Напоминаю, что раз пистолет у меня, то и решать мне. — Стилвотер выстрелил в воздух. — Берем камень и начинаем съемки. Быстро!

— У вас там что, вообще кукуха поехала?! — испуганно заверещала сверху Юля.

— Извини, случайно! — крикнул ей в ответ продюсер. — Тебя не зацепило?

— Нет! — гневно выкрикнула Юля.

— Ладно, работаем! Свет, камера мотор… — скомандовала Саша. — Дорогие телезрители!..

Глава 9-12

Глава 9. Модный приговор

Москва, 2009

Эрик любовался медалью. Держал её за ленточку, вытянув руку. Золотой кругляш медленно поворачивался то в одну сторону, то в другую, сверкая в лучах утреннего солнца надписью «Первое место». Эрик бережно уложил медаль в красную бархатную коробочку и убрал её в тумбочку.

— Эта или эта? — Игорь держал две вешалки с футболками.

— Синяя, — не глядя брякнул Эрик.

— Тут зелёная «Красавчег» и красная «Оператор рулит»… Эрик, мы тебя теряем?

— Прости, старик! Мысли разбегаются…

— Что случилось?

— Рекса купила американская студия для рекламного ролика, — пояснил Эрик тщетно пытаясь поднять робота. — Помоги, пожалуйста.

Игорь положил футболки на кровать, схватил робопса за задние лапы, и ребята уложили Рекса в ящик.

— Американская? — присвистнул Игорь. — Это же круть крутецкая!

— Ну, да, наверное, — Эрик смущенно спрятал руки за спину.

— Не наверное, а стопудово! — в голосе Игоря слышалось столько радости и гордости, будто подфартило ему самому. — Ты представляешь, какие перспективы перед тобой открываются? Вот такущие! — Игорь развёл руки в стороны до предела. — Сейчас ещё позовут сопровождать Рекса…

— Вообще-то, уже позвали, — Эрик порылся в ящике стола, достал билет и показал Игорю.

— Ну, вот, я же говорю, — в голосе Игоря слышалось торжество. — Теперь проявишь себя, а не проявить ты просто не сможешь. Ты же у нас головастый, смышлёный. Того и гляди останешься в Америке.

— Звучит, как в «Мире животных», когда Дроздов рассказывает о головастиках, — хохотнул Эрик.

— Все тебе «ха-ха», — передразнил Игорь. — Я дело говорю. Америка — штука серьезная!

— Сначала надо туда слетать, — вздохнул Эрик. — Узнать что да как.

— А куда, кстати, летишь? — почесал затылок Игорь. — Америка большая.

— Сначала в Лос-Анджелес на съемки рекламы, потом в Нью-Йорк на выставку, — Эрик прищурился, словно припоминая.

— Лос-Анджелес? — ошалел от восторга Игорь. — Да там же Голливуд, звезды и гонорары с шестью нолями! А в Нью-Йорк — вообще Биг-Бен!

— Вообще-то Биг-Бен в Лондоне, — машинально поправил Эрик.

— И до Лондона со временем доберёшься! — фонтанировал энтузиазмом Игорь. — Станешь богатым и знаменитым.

— Фантазёр! — хмыкнул Эрик. — Все у тебя просто да гладко.

— Ничего не фантазёр! — отмахнулся Игорь. — Перед тобой открываются бомбические возможности! Не упустишь — всю жизнь будешь ходить в королях.Ура! Мой друг летит в Америку! — Игорь снял ботинок и со всей дури заколотил им по стене. — Слушайте все! Мой друг американец!

— Захлопнись, придурок! — проорал мужской прокуренный голос из-за стены. — Ни днём ни ночью от вас спасения нет!

— Наконец-то! Пусть и тебя с собой заберёт! — послышался недовольный женский контральто сверху.

— Слушай, Игорь, они хоть и контрацептивы, но правильно говорят, — Эрик хлопнул Игоря по плечу. — Поехали со мной! Скажу, что ты мой помощник и без тебя управлять Рексом вообще никак! Наведём шороха в Штатах.

— А поехали! — хлопнул в ладоши Игорь. — Я за любой кипиш, кроме голодовки! Только виза нужна и все такое.

— Вот и пусть приглашающая сторона парится, — развеселился Эрик. — Сами же говорили, что займутся оформлением документов. Что это мы все об Америке, да об Америке. Как там твой выигрыш? Получил?

— Ага, прикинь, я один на тебя поставил, — довольно осклабился Игорь, — и отхватил большой куш.

— Двойное чувство, — хмыкнул Эрик.

— Чё? — скривился Игорь. Он не любил, когда друг вставлял в разговор заумные слова, а тот, как назло, делал это часто.

— С одной стороны, здорово, что ты в меня поверил, а с другой, обидно, что больше никто. Сам понимаешь, я же гений и все такое. Без признания тяжело. Кстати, а футболка куда?

— Купил два билета в театр. Хочу Марину пригласить, — Игорь уставился в пол и покраснел.

— А как же твоя Вероника ? — приподнял бровь Эрик.

— Мы расстались на прошлой неделе, — сморщил нос Игорь.

— Ох, дружище, мне жаль! — физиономия Эрика стала печально-сочувственной. — А почему?

— Потому что все должно быть только так, как хочет она, иначе — истерит. Все нервы вымотала! Так какую лучше надеть?

— Ну ты нашёл тоже эксперта!

— Ты вроде прилично одеваешься. Со вкусом и не то, чтобы дорого... Да и спросить всё равно больше не у кого.

— Понятно, — кивнул Эрик. — А у тебя есть что-нибудь без надписей. Ты же человек, а не обёртка от шоколадного батончика.

— Думаешь? — Игорь отбросил футболки и подошёл к шкафу. — Посмотрим! — открыл Игорь дверцу и воззрился на четыре завешанные одеждой вешалки. — Кажется нашёл! — он достал джинсовую рубашку с короткими рукавами. — Как тебе?

— Я не эксперт по моде, но гораздо лучше, — одобрил Эрик. Игорь спешно переоделся. — Я посмотрел расписание актёрского факультета, Марина вот-вот вернётся в общежитие. Хочу застать её , пока она никуда не ушла.

— Удачи, дружище, — Эрик хлопнул Игоря по плечу.

— Удача мне не нужна, — хмыкнул Игорь. — У меня есть кое-что получше.

— Да? И что же?

— Животная притягательность! — хохотнул Игорь и посмотрел в зеркало на стене.

— Тогда приятный вечер у тебя в кармане, — улыбнулся Эрик.

— Отлично! — Игорь и выбежал из комнаты.

Прошло полчаса.

— Ура! Ура! Ура! — ворвался счастливый воодушевленный Игорь и прошёлся колесом через всю комнату. — Марина согласилась пойти со мной в театр! Дай пять!

— Красава, Игорёк! — Эрик хлопнул кистью об ладонь Игоря. — Похоже в нашей жизни настала большая пруха.

— Стопудово! — глаза Игоря светились восторгом.

Глава 10. Незаконченный завтрак

Республика Конго, остров Ле Гару, наши дни

— Доброе утро, Бетси, — недовольно проворчала Дуся в шесть утра.

— Ага, точно, как часы, — согласилась мама.

— Ты вообще спишь? — проворчала Дуся. — Только проснусь, а ты уже бодрствуешь.

— Я привыкла просыпаться рано, — мама достала косметичку из рюкзачка. — Вот и включаюсь за час до гонга.

— И что ты делаешь все это время? — зевнула Дуся.

— Планирую дела на день, и стараюсь тебя не разбудить раньше времени. — мама нашла в рюкзачке расчёску и стала причёсываться.

— Хорошее дело, — кивнула Дуся и отправилась умываться.

— Водичка отпад, по-прежнему зуб на зуб не попадает, — сообщила она членам съемочной группы в столовой

— А где Акинтола? — Дуся удивлённо огляделась .

— Наверное, стыдно показываться людям на глаза после вчерашнего, — прорычал дядя Игорь. — Хоть у кого-то обнаружился намёк на намёк на совесть, — он зыркнул на безмятежно трескающего омлет продюсера.

— Игорь, предлагаю не касаться темы совести и всего что с ней связано, пока все мы на острове, — Стилвотер, на минуту перестав жевать. — Работа есть работа, и никакие мелкие разногласия не должны нам мешать делать её. Идёт?

— Стопудово, — буркнул дядя Игорь, не глядя на продюсера.

— Вот и договорились, — улыбнулся Эрик и отпил какао из чашки. — Но завтрак у нас в одно время для всех. Джитука, разбуди, пожалуйста, Изубу.

Помощник повара поставил поднос с посудой и побежал исполнять указание.

— Его нет в палатке, — сообщил Джитука вернувшись.

— Да посмотри в моей палатке, — отмахнулся Эрик. — Мы вчера вечером поменялись палатками. Его банки-склянки не помещались вот я и отдал свою.

— Вот это номер! — всплеснул руками дядя Игорь. — Неужели совесть загрызла? Решил загладить вину?

— Достал, уже со своими наездами! — стукнул по столу Эрик. — Джитука, сходи, пожалуйста, к моей бывшей палатке и поищи врача там.

— Едемте со мной, — вернулся помощник повара минут через пять. — С ним что-то не так. Не просыпается.

— То есть как? — нахмурился продюсер.

— Есть только один способ проверить, — сказала мама, вставая из-за стола. — Паша, Эрик, пойдемте посмотрим.

— Я с вами! — подскочил было дядя Игорь.

— Нет, Игорёк, завтракай спокойно, — усадил его обратно на стул Морхат, сильно надавив на плечо. — Сам знаешь, меньше народу — больше кислороду.

— Стопудово, — странно посмотрел на него Игорь и остался на месте.

— Ну, что там? — с жаром спросила Юля Линь, когда продюсер с мамой вернулись.

— Доктор Акинтола мертв, — глухо проговорила мама.

— Да, — кивнул Стилвотер. — Морхат пошёл вызывать по радио полицию.

— Как мёртв? — Юля закрыла лицо руками.

— Что? Прямо совсем? Насмерть? — судорожно сглотнул Артём.

— Да, мертвее некуда, молодой человек, — в голосе Эрика слышалась усталость.

— А как он умер? Что случилось? — к столу подошел Таонга.

— Его укусил скорпион. В шею, — Морхат кинул на стол пустую пластиковую ёмкость с надписью «Oviscorpius rubroniger». — Тот самый, что жил у тебя в этой банке, Игорь.

— Ты что, рылся в моих вещах? — вскинулся оператор.

— Да, рылся. И, как оказалось, не зря! Так где твой редкий жук? — схватил он со стола пустой садок и ткнул его в нос Игорю.

— Я... Я не знаю… — засуетился отец Артема. — Я накрепко закрыл банку! Выбраться он не мог.

— Конечно, не мог. Потому что он насекомое, а не рецидивист с опытом побега из тюрьмы, — криво улыбнулся Морхат. — Но самый главный вопрос — где он? Мы его не нашли в палатке врача. Он все ещё лазит где-то здесь. И его надо найти, пока ещё кто-нибудь не пострадал. Так зачем ты его подбросил врачу? — с презрением бросил завхоз. — Повышенное чувство справедливости в голову вдарило?

— Да я бы никогда!.. — вскочил со стула дядя Игорь.

— Нет, не может быть, — встал и сделал два шага назад Артем. — Мой отец не убийца!

— Это не мне решать, а полиции. — Морхат позвал двух крепких проводников: — Ребята, хватайте его. Изолируем, чтобы не сбежал.

— Да не виноват я… — взвыл Игорь, когда ему заломили руки. — Сынок, Саша, я никого не убивал… Клянусь!

— Ну нельзя же хватать так человека без суда и следствия, — попыталась заступиться мама.

— Саша, я делаю свою работу — защищаю лагерь. — напомнил Морхат. —Пожалуйста, не мешай мне.

— Не буду, но ты просто не знаешь Игоря, он не убийца, — взмолилась мама.

— Мне казалось, что я его понимаю, — вздохнул Морхат. — Но, наверное, нельзя узнать на что способен другой человек, пока дела не коснётся.

— Я тебе и всем докажу его невиновность. — Мама кусала губы, глаза её бегали. — Я его знаю много лет. Он не такой.

— Это будет решать полиция, — холодно повторил Морхат

— Надо сфотографировать и отснять на камеру место преступления. В мельчайших подробностях, ничего при этом не тронув. Справимся? — спросила мама у второго оператора.

— Да,— решительно сказала белая, как простыня, Линь. — Пошли.

— Я с вами, — вызвался Артем. — Это же мой отец.

— И я, — не осталась в стороне Дуся.

— Нет, ребят, вам смотреть на это я не дам. Таонга, не могли бы вы присмотреть за детьми, пока я не вернусь? — попросила мама повара.

— Да, конечно, будьте спокойны, — с готовностью откликнулся Таонга. На кухне дела всегда найдутся.

— Но так не честно! — возмутился Артем. — Какая может быть кухня, когда происходит такое?

— Мы можем быть полезны, — взывала Дуся к разуму мамы.

— Давайте потом, — вздохнула мама. — Сами видите, ситуация форс мажорная.

Глава 11. Происшествие на кухне

Республика Конго, остров Ле Гару, наши дни

— Нужно помыть и почистить, — Таонга поставил перед Дусей с Артемом тазик полный корнеплодов, похожих на нашу красную картошку, только вытянутую.

— А это что такое? — Дуся взвесила на ладони один из плодов.

— Батат, — ответил повар. — По вкусу похож на вашу картошку, только слаще и мягче.

— И кожица тоньше, — блеснул знанием местной кухни Кудряшка. Поэтому иногда их не чистят.

— Да, но сейчас надо почистить. Суп все-таки варим. — Таонге явно понравилась осведомлённость Артёма. — Как картошку. Никакой разницы.

— Даже овощечистки есть! — восхищённо присвистнул Кудряшка.

— Цивилизация! — хмыкнула Дуся.

— Таонга! Мы все точно прокляты! Надо отсюда ва… — На кухню вбежал Джитука, но увидел Дусю с Артемом и остановился, будто налетел на невидимую стену.

— Да что случилось-то? — Таонга не переставал чистить батат.

— Оборотень Ле Гару прийти по нашу душу. Все из-за этих мзунго, — Джитука метнул в Дусю с Кудряшкой полный ненависти взгляд. Если бы от игры в гляделки умирали, то сразил бы их наповал.

— Что за чушь! — нахмурился повар. — С чего ты решил?

— Да с того, что он уже наведываться в лагерь сегодня ночь! — дико вращал глазами Джитука.

— Он тебе сам об этом сказал? — беззлобно хохотнул Таонга. — Прямо пришёл, представился и пожал руку лапищей с шестью пальцами?

— Значит, весело есть тебе? — прищурился Джитука. — Посмотреть, как ты будешь смеяться, когда удивить доказательства своими глазами.

— Даже доказательства есть? — сморщил нос Таонга, будто нашёл протухшую гадость на своей идеально чистой кухне. — Это уже интересно. Показывай. Ребята, выключите плиту, чтобы ничего не сгорело, пока мы ходим шоу смотреть.

— Океюшки, — Дуся со знанием дела повернула вентили.

— Ты что, — Джитука кивнул в сторону Дуси с Кудряшкой, — их с собой брать?

— Ты все правильно понял. Я обещал Саше не спускать с них глаз, а это значит, что они с нами, — повар угрожающе шагнул к собеседнику, — понял?

— Надеюсь ты знать, что делать, — сокрушенно покачал головой Джитука.

— Знаю-знаю, уже обед не за горами, а мы только начали готовить, — в голосе Таонги слышалось раздражение. — Так что пошевеливайся со своими показами.

Джитука привел в душевую зону.

— Вот здесь есть след от здоровенная лапища, — показал он на землю у рукомойников.

— И где? — спросил Таонга. — Я ничего не вижу. А след точно не твой? А-то ты любишь босиком шастать.

— Клянусь, чем захотеть, след быть. — Джитука испуганно таращился на влажную землю. — Его кто-то стереть .

— Ага, и кому нужно этим заниматься? — процедил сквозь зубы Таонга. — Вот от кого-кого, а от тебя такой дурацкой шутки не ожидал.

— Это не есть шутка. Я могу доказать! — Джитука достал из кармана сотовый. — Вот снимок!

— След от лапы с шестью пальцами… — ошалело, будто его ударили по голове, проговорил Таонга, глядя на фотографию на экране.

— Дайте посмотреть! — нетерпеливо взвыла Дуся.

— И мне! — потребовал Артём, когда повар со вздохом передал телефон Дусе.

— И что вы все здесь делаете? — голос мамы грянул громом. — Почему не на кухне?

— Да тут такое дело… — Джитука, размахивая руками, пересказал случившееся.

— Да вас кто-то разводит, — отмахнулась мама.

— У меня даже есть идея чья, — Кудряшка несколько раз кивнул нарочито глубоко.

— Ты о ком? — удивилась мама.

— Да есть у нас один из киноиндустрии. Любитель странных розыгрышей. — Артем напомнил о случае с роботом в Стоун Тауне.

— Вряд ли, — нахмурилась мама. — Он совсем, что ли, в такой момент прикалываться! Он, конечно, бесчувственный и все такое, но это перебор даже для него.

— Нет пределов деградации! — Артёма не убедили мамины доводы.

Глава 12. Лай за спиной

Москва,

Игорь раздражённо барабанил пальцами по рулю, наблюдая, как медленно двигаются автомобили. Машина Игоря уже стояла минут тридцать, а пробка не сдвинулась ни на миллиметр. Гудки и гневные крики собратьев по несчастью. Их пессимистический настрой передался Игорю,. «Зачем на машине поехал? — Ему хотелось биться головой о руль. — Хотел, дурак, впечатление на девушку произвести. Да еще на чужой машине!» Он выпросил авто на вечер, всё у того же знакомого, что уже одалживал на ярмарку в институте.

На днях Игорь взял у Эрика книгу со странным названием «Мужчины с Марса, женщины с фанеры». Решил, что это чтиво «18+», или на крайняк космическая фантастика, а оказалось — пособие по взаимоотношениям. Он хотел было вернуть её на место, но прочёл первые три страницы и понял, что советы можно попробовать и на практике. Ко встрече с Мариной Игорь уже осилил больше половины.

— Не волнуйтесь, у нас ещё полчаса до начала, успеем, — Игорь обернулся к Марине и применил «зрительный контакт» и «дружелюбную улыбку».

— Думаю, да, успеем, мы же выехали заранее, — кивнула Марина. — В этой части города всегда оживлённо, но пробки долго не держатся.

— Полностью согласен с вами, — Игорь продолжал показывать «дружелюбную улыбку», надеясь, что не выглядит пугающе.

— Давайте на «ты»? — Марина поправила упавший на глаза локон.

— Давайте, — обрадовался Игорь. Согласно книге про фанеру, это был очень хороший знак. — То есть давай, — тут же исправился он.

— Давно водишь?

— Не очень, полгода, — Игорь приоткрыл окно, потому что от взгляда Марины бросило в жар.

— А на права трудно сдать? Подумываю тоже пойти учиться.

— Да нет, не очень, — покривил душой Игорь, вспомнив, как сдал только с третьего раза, да и то за взятку. — Знаки — это просто, их выучить и все, а вот езда по городу — другое дело. Здесь нужна практика. Кстати, могу дать тебе пару уроков. Покатаемся по городу, посмотришь, что да как.

— Спасибо! — обрадовалась Марина.

— Всегда пожалуйста. Смотри, как мы за разговором продвинулись.

Но долго радоваться освобождению из пробки не пришлось. На следующем перекрёстке дорога опять стала.

— Марина, до начала осталось десять минут, если будем так стоять и дальше, то опоздаем. Предлагаю сократить путь через дворы.

— Ты здесь босс, — кивнула Марина.

Они припарковались в ближайшем дворе. Игорь вылез из машины первым и галантно открыл Марине дверь:

— Прошу, — подал он руку, стараясь придерживаться амплуа галантного рыцаря, потому что, если верить «фанерщикам», девушки от этого просто пищат.

— Вы так любезны, спасибо! — Марина коснулась руки Игоря, а он Игорь забеспокоился, как бы не покраснеть.

— Так… — призадумался Игорь. — Давненько я здесь не бывал. А нашел. Нам надо повернуть за тем синим домом налево.

— Веди, Сусанин-герой.

— Я сам здесь впервой, — ухмыльнулся Игорь, ему нравилось чувство юмора Марины.

— Два года назад здесь не было этих гаражей, — недовольно пробурчал Игорь, — Давай обойдём?

— Дерзай. Я уже заблудилась, вся надежда на тебя.

— О нет! Ну почему собаки, а не котики или хомячки! — Из-за ближайшего гаража выбежала злобная стая. Холодея от одного взгляда на них, Игорь насчитал пять здоровенных двор-тетьеров. Пни такого — враз без ноги останешься.

— Главное, не делать резких движений и не бояться, псы чувствуют страх и звереют, — прошептала Марина, не отрывая взгляда от своры.

— Поздно, — Игорь почувствовал, что у него дёргается левый глаз. — Я собак с детства боюсь.

Словно поняв его слова, рыжий пёс, самый крупный в стае, помесь волкодава с кем-то ещё больше и злее, вздыбил шерсть на загривке и глухо зарычал. Вслед за ним залаяли и остальные. Громко и грозно. Игорь едва сдерживался, чтобы не зажать уши, но пуще собак боялся выглядеть в глазах девушки ещё большим трусом.

Марина схватила его за руку, и эта беззащитная, детская реакция придала ему сил. Он ощутил, что сейчас отвечает не только за себя, но и за девушку, и что от его поведения зависит, светит ли им больница и сорок уколов в живот.

— Медленно пятимся назад, — полушёпотом сказал он, и удивлённо заметил, что его голос окреп и излучает уверенность, которую так навязчиво советовали вырабатывать в книге по фанеру.

Игорь сжал руку Марины, надеясь, что его уверенность передастся и ей. Они медленно пятились, а собаки, угрожающе опустив морды и грозно зыркая исподлобья, шли следом. Шаг, другой, третий и… Игорь натолкнулся на что-то спиной. Что именно это было он не определил, но, ощупав препятствие рукой, понял что это что-то мохнато и пахнет псиной. Медленно повернувшись и не выпуская руку Марины, Игорь увидел ещё одну крупную коричневую огромную собаку. В глазах животного читалось такое изумление , что оно, казалось, забыло, как лаять, и тупо пялилось на человека. Стая наконец заткунлась. Игорь, пока немая сцена не пришла в движение и не откусила по кусочку от него и Марины , дёрнул её за руку: «К дереву быстро!» и указал на клён у между гаражами. Игорь подсадил Марину на дерево, подтянулся на ветке, но почувствовал, как его потянули вниз. Боль пронзила , и он закричал. В ботинок вцепился тот самый рыжий вожак. Он трепал несчастную ногу. Игорь не удержался навису и рухнул , как мешок с картошкой. Рыжий выплюнул сорванный с ноги ботинок и прыгнул на лежащего Игоря. Игорь зажмурился, но вместо боли он услышал жалобный не то визг, не то вой. Игорь открыл глаза. Марина спрыгнула с дерева и распыляла в морду рыжему лак из баллончика. Вожак метался, не переставая скулил, несколько раз натыкался на соплеменников. Те ошалело пялились на него, должно быть, что-то обдумывая, затем синхронно, будто между ними обнаружилась телепатическая связь, разбежались в разные стороны. Вожак увидел, что его оставили одного и, шатаясь тоже пошёл прочь.

— Ты не Марина, — ощупав больную ногу сообщил Игорь. — Ты Зена — королева войнов. Даже круче.

— Спасибо, скажешь, тоже, — не скрывая самодовольства, улыбнулась Марина, — Давай, опирайся на меня. — Она помогла Игорю подняться. — Ну что, в больницу?

— Нет, не надо. Все не настолько плохо.

— Значит, ко мне? — уверенно предложила Марина. — У меня дома никого, соседка уехала. Осмотрим твою ногу.

— Спасибо, было бы здорово. А то так болит… — слегка переигрывал Игорь, и покраснел под насмешливым взглядом Марины. — Жалко только, что не попали в театр, — огорчился он, посмотрев на часы, — Представление уже началось. А ты так хотела посмотреть новую постановку.

— Уверяю тебя, Игорёк, ни одна «Чума на оба ваших дома» не сравниться по зрелищности с нашим сегодняшним приключением.

— Стопудово, — хмыкнул Игорь, — но я ещё достану билеты в театр, и сходим по-человечески. На первый ряд. Правда-правда, за мной не заржавеет.

— А были на какой?

— На третий

— Тоже неплохо.

— Знаешь, Марин…Ты классная! — выпалил Игорь.

— Сам такой, — хмыкнула Марина и чмокнула Игоря в губы, он не растерялся и поцеловал её.