СатАна. Пламенная душа. Т.2

Часть 2. ТИРАН Глава 9. Визит

Когда опадает один листок - это бессмысленная гибель. Но когда осыпаются все листья - это возможность для древа жить дальше и переродиться к новой весне.

Предание о листьях. Заповеди Нотари

Тишина. Хилое чириканье одной полусонной птицы где-то посреди обступавшей по краю растительности да невнятный шелест травы под ногами - пожалуй, все звуки, которыми было наполнено пространство. И не удивительно. Эти окраины Эстериола никогда не являли собой ничего выдающегося. А типичным для других областей разгулом жизни тут и не пахло.

Небольшой пустырь, что уже очень давно образовался в паре километрах от города у самой кромки начинавшегося здесь Аутинейского леса, полностью оправдывал своё название. Люди сюда не ходили. Да и животные старались обходить эти места стороной, больше предпочитая надёжные укрытия среди кустов и деревьев.

Разве что одинокий заяц мог порой случайно забежать сюда, спасаясь от преследователя. Но и он стремился поскорее унести ноги, заскочив обратно в лес. Даже птицы не очень-то охотно вили гнёзда где-то окрест, о том же, чтобы пронестись в лихом полёте над высокой травой и вовсе речи не было.

Странно, но любая жизнь словно намеренно избегала этой поляны. И так было всегда. Сколько она себя помнила. Годы шли - а пустырь оставался пустырём. Сотни метров пустого пространства не привлекали к себе никого, напротив лишь отталкивая.

Задул холодный ветер. Он на мгновенье разбавил череду размеренных звуков, принеся с собой нечто новое: какое-то невнятное бормотанье, что очень походило на человеческую речь. А точнее ругательство... Слов было не разобрать, однако интонация вполне однозначно говорила об их значении.

К первому голосу прибавился ещё один. Этот уже более спокойный, скорее даже наставительный. Таким очень часто взрослые объясняют детям то, что ругаться нехорошо. Хотя первый говоривший вряд ли был ребёнком, судя по резкому тону своего ответа.

В обычный день можно было бы лишь подивиться, каким это чудом кого-то сюда занесло? Что в этом месте вообще мог забыть кто-то? А возможно и вовсе стоило бы усомниться в здравости собственногоо рассудка... какие к чёрту голоса? Ведь всем известно, что никто не ходит на этот пустырь, а значит, и встретить тут кого-то маловероятно.

Почему не ходят? Это вопрос уже, как говорится, второстепенный. Не ходят - так заведено. Остаётся только принять это как должное... И ни у кого из жителей Эстериола - как, впрочем, и у зверья, обитавшего по соседству - никогда не возникало никаких сомнений на сей счёт. Но то лишь в обычный день...

Голоса продолжали спорить. Но вот уже секунду спустя одинокий порыв ветра стих, погасив и все рождённые собой звуки. Оставив лишь спокойное шуршание ног - даже одинокая птица, похоже, наконец улеглась спать.

- Мы почти на месте, - бросила через плечо Найзара, не сбавляя шаг.

- Это хорошо, - подтвердил Джет, тревожно озираясь по сторонам, - Не по себе мне тут как-то...

- Странно, да? - усмехнулась воительница, глянув на него, - Вроде обычное место, совершенно типичная лесная поляна...

- Пустырь.

- Пустырём её прозвали люди. Но взгляни вокруг, - она красноречиво взмахнула рукой, - Ни запустения, ни увядания жизни – лишь высокие травы, что гордо тянутся к солнцу. Разве не красота? – он раздражённо хмыкнул в ответ, - Но откуда же это чувство тревоги? Даже я, повидавшая на своём веку немало диковинных и действительно жутких мест, чувствую себя здесь не по себе…

- Может, какая-то магия? – предположил мужчина, ещё раз окинув взглядом округу.

Поляна действительно очаровывала, особенно в это раннее рассветное время. Травы отдавали лёгким багрянцем, а среди разнообразия растений Джету даже удалось разглядеть несколько и вовсе замечательных цветков.

Однако несмотря на любование местными красотами, чувство заметного беспокойства никуда не делось. Нет, с этим местом определённо что-то не так.

- Может быть и магия, - подтвердила воительница, - А может быть ещё что-то… Как бы то ни было, данную загадку оставим на потом. Мы пришли.

Уже казалось бы забытые голоса снова стали слышны. Теперь можно было отчётливо разобрать, что говорили действительно двое – хотя порою к ним и присоединялись пара-тройка других, но те с какими-то явно дежурными фразами, не имеющими к диалогу никакого отношения.

Разговор определённо был интересным – и непростым. Во всяком случае один из собеседников то и дело не мог сдержать своих эмоций и переходил на откровенные ругательства. Второй же был само спокойствие и снисходительность. Да ещё и значительно старше первого, судя по голосу.

Джаред сделал ещё несколько шагов вперёд, так что и содержание слов стало теперь вполне различимым.

- ...нет, я не против участия Магистрата. Но ведь у них хватает и других сотрудников.

- Сам посуди. Могут ли они прислать сюда кого-то ещё, кроме своего лучшего аналитика?

- Лучшего? - тот, что помоложе, презрительно усмехнулся, - Если это так, то я им сочувствую!

- Брось... вы же были друзьями. Разве ты можешь так говорить?

- Дьявол! Ещё как могу! А друзьями мы были лишь до тех пор, пока я не узнал, какой он на самом деле...

Джет поднялся на небольшой взгорок. Теперь он мог не только слышать, но и видеть говорящих. Хотя для него не составило труда узнать обоих ещё по голосу.

Клавдий сидел на корточках, сосредоточенно всматриваясь в густую траву. Однако невооружённым взглядом было видно, что все его мысли сейчас занимают совсем не следственные изыскания. Во всяком случае небольшой приборчик в его руке, которым он сканировал местность, явно уже минут пять как скучал без дела.

Его собеседником, несомненно, был дядя Найзары. Верховный адепт Хейдо Борн высился над своим протеже с сосредоточенным видом и по ходу разговора то и дело просматривал какие-то бумаги, что поставлялись ему с завидной регулярностью. Уж он-то точно даже во время жарких споров ничего не упускал из вида.

- Сэр, новый отчёт, - подскочил к нему один из служителей - коих, кстати говоря, здесь насчитывалось ещё не меньше десятка - и вложил ему в руки очередной листок.

- Хорошо.

Клавдий, перебитый на полуслове, с кислой миной дождался, пока служка отойдёт в сторонку, и хотел было продолжить свою реплику - но завидев пришедших, быстро изобразил невозмутимость и поднялся на ноги.

Джареду стало даже немного обидно, что он так и не узнает, кем же он на самом деле оказался для верховного адепта Мэйта. А ведь это наверняка нечто интересное! Мужчина про себя усмехнулся.

- О, вот и ты, - сухо заметил клановец, не двигаясь с места, - Пришёл, чтобы снова лезть не в свои дела?

- И я рад тебя видеть, Клавдий, - теперь уже его губы изобразили кривую ухмылку, - И боюсь, что вопросы, касающиеся благополучия города, являются делами и Магистрата в том числе. У Клана здесь нет монополии.

- Истинно так! - подхватил второй адепт, - Более того, чтобы наш славный город продолжал процветать, мы должны работать сообща. Так что предлагаю вам оставить все свои личные разногласия за пределами этого места.

- Согласен с вами, господин верховный адепт Борн, - Джаред приветственно кивнул.

- Полно, мой мальчик! - усмехнулся Хейдо, - Мы все тут - почти что одна семья. Так что оставим титулы для более официальных встреч.

- А я бы всё-таки предпочёл соблюдение формальностей, - голос Клавдия был непреклонен, - О, и ты с ним! - обратился он к Найзаре, будто бы только сейчас её заметив.

- Я всегда с ним.

- Ну-ну...

- И что же это? - усмехнулась воительница, - Клан послал сразу двух верховных адептов для проведения следственных работ? Ещё и меня припрягли... Не многовато ли? Знала бы, сидела бы дома...

- Я тут чисто в рамках сопровождения, - лучезарно улыбнулся старший адепт, - Приказали следить за порядком. Клан совсем не жаждет повторения инцидента прошлой недели.

- О, не переживайте, дядюшка. Мальчики уже остыли и махаться кулаками больше не собираются. Ведь так? - она требовательно посмотрела на Джета.

- Так.

- Я не намерен вступать в конфликты. Если, конечно, со стороны Магистрата не будет провокаций, - всё так же отстранённо оповестил Клавдий.

- Не будет, - в тон ему отозвался лейтенант.

- Вот и разобрались! - весело заключила девушка и пошла вперёд, - Ну, что тут у нас? Смотрю, вас уже бумажками буквально завалили. Всё настолько серьёзно?

- Более чем, - подтвердил Хейдо. Теперь его лицо приобрело выражение необычайной сосредоточенности, - Всё повторилось.

- Ритуальное убийство?

- Да...

За спинами клановцев открывалась совсем не радостная картина. Всё тот же пустырь простирался на десятки метров вперёд, однако помимо буйства трав здесь присутствовали детали, никак не относящиеся к подобному пейзажу.

По центру поляны возлежал здоровый плоский камень - на вид как многотонное надгробие, поваленное набок. Рядом в радиусе нескольких шагов трава была сильно утоптана, образуя собой небольшую площадку. А по её периметру, складываясь в правильный квадрат, в землю были воткнуты четыре деревянных креста.

Ещё была кровь - причём она виднелась практически всюду. И на стеблях травы, склонённых вниз. И на холодном камне, будто нарочно избегаемом лучами восходящего солнца... И на теле обнажённой девушки, что недвижимо лежала посреди этого мрачного алтаря. Будто бы всё ещё цепляясь глазами за ускользающее прочь небо...

- Это уже третье, - между тем с глубоким вздохом оповестил Хейдо.

- Что-нибудь нашли? - Найзара бросила на него короткий взор.

Однако ответил Клавдий.

- Помимо всего этого? - в его голосе звучало явное раздражение, - Нет. Или тебе бы хотелось, чтобы убийца оставил подпись? "Вот он я! Придите - и возьмите". Так что ли?

Теперь воительница посмотрела и на него. Тем взглядом, от которого у большинства собеседников отпадает всякое желание дерзить.

Грубо, Клавдий, совсем неподобающе для верховного адепта. Интересно, при виде меча у своего горла ты будешь таким же смелым?

И всё же, никак ему не ответив, она пожала плечами и спокойно пошла вперёд. Аккуратно переступая через следы растёкшийся крови. Не стоит портить место преступления, пока хоть что-то не прояснится.

- Подпись есть всегда, - тихо заговорила Найзара, ни к кому конкретно не обращаясь. Будто бы сама с собой. Однако слышали её все, - Нужно лишь обладать достаточными знаниями, чтобы её прочитать.

Она подошла к изголовью алтаря и заглянула в глаза мёртвой девушки. Широко раскрыты, должно быть, ей было очень страшно. Что её так напугало? Конечно, осознание скорой гибели мало у кого вызывает восторг - но может, тут что-то ещё? Слишком уж необъятен выраженный в её лице ужас...

Воительница обошла сбоку, внимательно изучая тело погибшей. Запёкшаяся кровь почти что скрывала её наготу. Но вот зияющую рану в груди сложно было спрятать даже под тонной этой бурой массы.

- А таковые, - тем временем продолжала она, - к сожалению, имеются далеко не у всех, - усмешка - и короткий взгляд в сторону Клавдия, - Убита ударом в сердце?

- По всем внешним признакам, да, - поспешил ответить Хейдо, стремясь не допустить разрастание конфликта, - Хотя, быть может, к тому моменту она уже была мертва... бедняжка могла просто не перенести такого испуга.

- Нет, - покачала головой воительница, - Она была жива всё то время, пока из неё выкачивали жизнь. Ей не давали умереть. И она понимала всё, что происходит. Осознавала каждый миг...

- Выкачивали жизнь? - верховный адепт невольно поморщился, - Эх, думал никогда не доживу до подобных зверств.

- Ну что вы дядюшка? Какие ваши годы?

- В целом обилие крови подтверждает данную версию, - между тем вступил в разговор Джет, обойдя алтарь с другой стороны, - На момент удара сердце ещё билось - и, похоже, билось довольно долго, стремясь излить всё до последней капли. Вы только посмотрите на эту бледность...

- Выходит, убийца - не просто какой-то дебошир с улицы, - заключил Хейдо, - Здесь не обошлось без магии. Причём достаточно тёмной. Не знаю, какими силами нужно обладать, чтобы заставить сердце биться после ножевого удара...

- Четырёх ударов, - поправила воительница, - Взгляните на края раны. Судя по ним, порезов было как минимум три. Но учитывая количество крестов вокруг алтаря, можно предположить, что всё же четыре. Чтобы напитать каждый.

- Напитать для чего? - хмуро уточнил Клавдий, по очереди обводя взглядом устрашающие навершия.

- А это уже пускай магоинженеры разбираются, - пожала плечами Найзара, - По мне так, это какие-то проводники. Но вот куда они передают - сложно сказать.

Хейдо Борн изумлённо покачал головой.

- Какую же мощь он пытался здесь высвободить?

- Не пытался - высвободил, - уверенно отозвалась воительница, - Причём уже трижды. Но думаю, на этом он не остановится. У того, что питается таким вот образом, аппетит должен быть поистине необузданным.

На этот раз её дядя лишь многозначительно промолчал. Он уже явно жалел, что ему пришлось присутствовать при ведении данного следствия.

- Удалось установить личность жертвы, - оповестил подоспевший служка, быстро всунув в руки адепта очередную бумажку. Тот сосредоточенно уставился в листок, обрадованный тем, что у него появилась возможность отвлечься.

- Так-с, посмотрим... Маргарита Биер, сотрудница Научного Центра, тридцать два года...

- Не имеет значения, - отмахнулась Найзара, - Личность для убийцы не важна. Он выбирает своих жертв каким-то иным образом.

- Это каким же? - поинтересовался Клавдий.

- А мы тут, по-вашему, зачем, верховный адепт? - усмехнулась она, - Будем выяснять.

Клановец насупился. Однако же промолчал.

- Так. Что ещё? - между тем продолжила воительница изучать тело девушки, - Следы синяков на запястьях и лодыжках. Но верёвок нигде нет... Их не нашли при первичном осмотре?

- Нет. Ничего такого, чем убийца мог бы зафиксировать тело жертвы. Видно, он забрал их с собой... либо же и вовсе она была связана ещё до того, как попала сюда.

- Не думаю, - Найзара присела возле правой ноги убитой, - Видите потёртость на камне? И ворсинки какого-то полимерного волокна? Скорее всего убийца связал её уже здесь. А значит, ему было необходимо, чтобы она не двигалась во время обряда. Он не мог отвлекаться, не мог сдерживать её магически. Всё его внимание должно было уделяться ритуалу. И потому он выбрал самый простой и надёжный способ...

- Но почему тогда он забрал верёвки с собой? Думаешь, это какая-то зацепка?

- Возможно. Оружие не нашли?

- Нашли, - Хейдо повернулся к одному из прислужников, - Дарни, образец Е-17 будь добр.

Клановец отреагировал мгновенно. И уже спустя пару секунд в руки Найзары лёг небольшой изогнутый клинок, завёрнутый в прозрачный полиэтилен. На лезвии виднелись следы свежей крови.

Воительница покрутила орудие преступления в руках - и на её лице появилось выражение заметного разочарования.

- Ты ожидала увидеть что-то другое? - обратил внимание верховный адепт.

- Что? А, нет... Где его нашли?

- В траве неподалёку. Видимо, завершив ритуал, убийца просто откинул его в сторону.

- Интересно получается, - усмехнулась она, - Маньяк, что раскидывается ножами, но зато верёвки забирает с собой. Нетипично как-то, не находите?

- Ну, возможно, они были для него важнее, - пожал плечами Клавдий, - Возможно, он знал, что в отличие от них, нож на него никак не выведет.

- И я так думаю. В любом случае, нужно хорошо изучить тот ворс. Да и само оружие на предмет ДНК.

- Служители соберут все образцы, - подтвердил Хейдо, - Хотя сомневаюсь, что мы найдём тут что-то, кроме крови самой жертвы.

- А вот тут верховный адепт, боюсь, вы ошибаетесь, - Джаред, что все это время внимательно изучал вытоптанную площадку, присел неподалёку от изголовья алтаря, - Видите эти брызги? Направление их падения отличается от всех остальных. Разительно отличается.

- Хм, - скривил губы Клавдий, посмотрев туда же, - Может быть, убийца просто отряхнул нож?

- Может. Но не многовато ли в таком случае? Как по мне, так это кровь уже не принадлежит нашей жертве. Во всяком случае её источник был явно за пределами алтаря.

- Думаешь, кровь убийцы? - Найзара присела рядом.

- Это был бы идеальный расклад, - усмехнулся Джет, - Так - или кого-то ещё, кто здесь присутствовал.

- Не похожа на человеческую, - воительница растёрла небольшую капельку между пальцев.

- Он что, ещё и животных в жертву приносит? - теперь уже Хейдо покачал головой. Абсурдность происходящего даже начинала его веселить.

- Посмотрим, - она огляделась по сторонам, - Сюда.

Не дожидаясь, пока остальные успеют что-либо сообразить, Найзара юркнула в высокую траву и понеслась куда-то вглубь поляны. Удивлённо переглянувшись, мужчины поспешили следом. Лишь верховный адепт Борн немного задержался, раздавая служителям очередные указания.

Преодолев с полсотни метров, девушка на мгновенье остановилась - а затем устремилась резко в сторону. Джет лишь с трудом смог разглядеть её силуэт, мелькнувший среди высоких стеблей.

- Да куда же она?! - недовольно воскликнул Клавдий.

- Надеюсь, сейчас узнаем...

Завернув ещё пару раз, Найзара наконец замерла. Здесь уже трава едва доходила до пояса, так что возвышавшаяся над ней спина воительницы была хорошо различима. Тяжело дыша, Джет оказался рядом.

- Ты что-то нашла?

- Кровавый след привёл сюда.

- След?

- Да. Всего несколько капель. Что-то ушло с места ритуала. И по всей видимости, скрылось оно именно здесь.

Впереди, в небольшой низине виднелось широкое лоно чей-то норы. В такую, при желании, даже взрослый мужчина сумел бы протиснуться. А возле самого входа, живописно переливаясь на солнышке, лежали несколько давно уже посеревших от времени скелетов. Олень, волки, какое-то ещё совсем уж мелкое зверьё...

- И что ты хочешь сказать? - хмуро поинтересовался Клавдий, - Туда ушёл убийца?

- Вряд ли. Но стоит проверить, - она лучезарно улыбнулась и пошла вперёд.

- Вот только не говори, что мы полезем в эту дыру! - запротестовал Джет, - Ты хоть знаешь, что там может быть?

- Нет. Оттого и стоит узнать.

Найзара наклонилась к норе, словно пытаясь рассмотреть, что же сокрыто в её глубинах. Или хотя бы то, насколько эти глубины простираются. Но даже кошачий взгляд помог крайне плохо. Кроме ещё пары костей, так ничего разглядеть и не удалось.

- Вот же ж мрак! - недовольно выдохнула она.

Мужчины ещё раз переглянулись. Никто из них явно не горел желанием лезть в какую-то там яму посреди поля. Да ещё и осыпанную разномастными останками.

- Ну что вы, парни? - в очередной раз усмехнулась девушка, - Как соваться в логово ко всяким ведьмам - так вы первые. А здесь всего лишь неведомый зверь, да и то не факт, что живой.

Живой... осознание этого пришло одновременно со вновь нахлынувшим чувством тревоги. Тревоги, что не покидала с момента прихода на пустырь. Правда теперь она сделалось в разы, в десятки раз сильнее...

Джет хотел крикнуть: "Осторожно!" - но не успел. Не успел даже моргнуть, когда то самое нечто стремительно показалось из глубин.

Каким-то образом воительница умудрилась сделать шаг в сторону. Её катана будто сама собой оказалась в руке, принимая на себя удар когтистой лапы. Но это было не единственное, чем существо оказалось способно атаковать.

Мимо лица пронёсся здоровенный штырь, закреплённый длинном отростке. Затем ещё один - от него уже пришлось уходить кувырком. И быстро отступать - пока бестия не пустилась в новое нападение.

Отстранившись на пару шагов, девушка наконец смогла рассмотреть своего противника. Создание напоминало тощего сгорбленного человека, местами покрытого шерстью, с длинными костлявыми руками, роль пальцев на которых выполняли тонкие изогнутые когти, и с вытянутой головой, увенчанной всего одним крохотным глазом.

Из-за спины монстра, противно извиваясь в воздухе, выглядывали два широких щупальца. Окончанием каждого из них служил длинный шип. Возможно, когда-то давно это были крылья. Во всяком случае начинались они именно в области лопаток.

Чувство тревоги - и даже откровенного ужаса - теперь огромными молотками стучалось в виски. Пространство вокруг принялось быстро искажаться. Поляна поплыла куда-то, превращаясь в сплошную мешанину из серых и жёлтых оттенков. Будто и не существовало ничего за гранью этого крохотного пятачка.

Ничего вокруг больше не было. Целый мир, казалось, в одночасье исчез, растворился в глубине всепоглощающего "ничто" - осталось только это мерзкое существо перед глазами, изготовившееся к новому броску. Хотя нет, были и ещё... Уголок зрения уловил десятки жутких скалящихся фигур, выползавших словно из-за самой грани небытия. Шевеля огромными щупальцами, они смыкали кольцо вокруг своих жертв.

- Что за?.. - попытался воскликнуть Клавдий - но его голос потонул в монотонном шипении. А может, даже шипения уже не было? Лишь непереносимый стук, устрашающим там-тамом звучащий в голове. Стук, говоривший лишь одно: "Не сбежать"...

Однако Найзара, похоже, точно знала, от кого из противников исходит реальная опасность. Она шагнула резко вперёд, пропуская мимо сразу два смертоносных штыря, и за какие-то доли секунды оказалась за спиной у бестии. Всего один короткий взмах катаной - и голова существа с едва различимым всхлюпом упала на траву.

Наваждение схлынуло. Вокруг вновь была привычная поляна. И всего одна бестия - мёртвая, лежащая возле ног воительницы.

- Пакость, - смахнув с меча тёмную жижу, девушка опустила его обратно в ножны, - О, а вы, смотрю, решили отдохнуть? Прямо как в былые деньки!

Только сейчас Джет сообразил, что действительно сидит в траве. А в полуметре от него с совершенно потерянным видом примостился Клавдий.

- Что это, чёрт возьми, такое было? - вскочил адепт на ноги, как всегда не в силах сдержать эмоций, - Откуда взялись те остальные? И куда они?..

- Иллюзия, - пояснила Найзара, опустившись на корточки, - Ганемра... хм... думала, их всех истребили с полвека тому назад...

- Видимо, одна сумела дожить до наших дней, - лейтнант подошёл ближе, - Что это вообще за существо такое?

- Ганемра? Древний хищник. Выбирает себе охотничье угодье и опрыскивает своими феромонами, чтобы отпугнуть незваных гостей. А тех, кто всё же решит заглянуть, атакует страхом и берёт тёпленькими. Ну и потом поедает... Мерзкая тварь.

- Да, я заметил, - усмехнулся он, - Что ж, выходит, тайну пустыря мы раскрыли. Жаль только, что это никак не продвинуло нас в нашем следствии.

- Ну это ещё как посмотреть. Видишь рану? - девушка указала на спину чудовища, где зияла тёмная кровоточащая полоска, - Её оставил не мой клинок. Похоже, в тот момент, когда убийца проводил ритуал, ганемра решила поохотиться. Но выбрала себе совсем не ту жертву... он смог её отогнать и при этом ранил. Она уже была без сил, когда мы пришли. Поэтому нам и удалось застать её врасплох.

- Ничего так, застали врасплох, - скептически отозвался Клавдий, - И что же это нам даёт?

- А то, что она, возможно, тоже успела его зацепить. А значит...

- Значит, у неё на когтях, возможно, имеется кровь убийцы.

- И его ДНК.

Клавдий расплылся в улыбке.

- Интересно.

Со стороны оставшейся за спиной поляны послышались шаги. Хейдо Борн мчался к ним на всех парах, разводя руками в стороны высокие заросли.

- Ну, что тут у вас? - воскликнул адепт, приблизившись. А когда он увидел поверженную бестию, его глаза и вовсе округлились, - Что за чертовщина? Не успел вас оставить на пару минут, а тут уже такое!

- Не переживайте, дядя, - улыбнулась воительница, поднимаясь на ноги, - Ничего необычного. Всего лишь рабочая рутина.

Хейдо наклонился к отрубленной голове.

- Что же тогда для тебя необычно?

Найзара многозначительно промолчала.

- Как бы то ни было, эту штуку нужно хорошо изучить, - вновь подал голос Клавдий, - Она может привести нас к нашему убийце.

- Дадим распоряжение служителям, - подтвердил его коллега, - А нам пора возвращаться в Клан. Совет вызывает. Вы же тут справитесь? - обратился он к племяннице.

- Ещё бы!

- Хорошо. Тогда идём.

- Найзара... Джет... - кивнул напоследок Клавдий - и устремился вслед за пожилым адептом.

Они проводили их взглядом. И после того, как спины клановцев скрылись за высокой травой, лейтенант всё же решился спросить:

- Почему-то мне кажется, что ты сказала не всё... это так?

- Так, - не стала отрицать девушка.

Он посмотрел на неё требовательным взглядом. На что она лишь улыбнулась.

- Меня волнует не только вопрос, найдётся ли кровь убийцы на её когтях... но и есть ли кровь самой бестии на клинке?

- Ты думаешь, её может не быть?

- Я думаю, что мы нашли совсем не то оружие, которое искали.

И больше не говоря ни слова, она пошла навстречу к служителям, что торопливо выбирались на поляну. Видимо, данный разговор придётся отложить. На неопределённое время.

***

День начинался как всегда. В Сейакле - обители нотари - жизнь протекала размеренно и непринуждённо. Быстро орудуя своими крохотными молоточками, кебанги скоблили руду. Небольшие размеры и совсем уж узенький торс позволяли им проникать в самые непролазные щели горной породы, так что в своём ремесле они были лучшими. Не было такого эквисцентного камня, до которого бы не добрались их цепкие ручонки.

Но всё те же размеры не давали им никакой возможности делать другое - перетаскивать тяжёлые булыжники, что то и дело падали вниз. Это уже была работа для хаггедов. Их мощные тела, поросшие древесной корой, позволяли без особых усилий взваливать себе на плечи здоровенные куски руды. А множества длинных отростков, выходящие из их широких спин, создавали прекрасную опору для подобной ноши.

Все добытые кебангами валуны они сносили к месту переработки. Здесь наступала очередь для муртов показать себя. Множество тоненьких извивающихся лап, отходящих от покрытого густым белым пухом тельца, орудовали стремительно, почти неразличимо для обычного глаза. Они пускали в ход какие-то штырьки, коготки, искрящиеся пламенем свёрла, быстро отделяя всё ненужное от драгоценного сырья.

Дальше в дело вступали тавелты. Они сжимали эквисцентные камни в массивных двустворчатых раковинах - из которых целиком и состояло их вытянутое тело - и дробили их в порошок, что переливался всеми цветами радуги. По тонким желобкам он ссыпался в большие прозрачные контейнеры. А те осколки эквисцента, что по какой-то причине не обратились в пыль, быстро изымали из общей массы крохи-паеры и, перекатываясь с ними по полу, доставляли их в другую часть помещения, в общую кучу.

Здесь уже стояли специальные станки, за которыми работали ремесленники. Эти относились уже к разряду младших высших. Они выбирали из "образовавшегося хлама" подходящие фрагменты и использовали их в изготовлении различной утвари: от посуды и украшений вплоть до разнообразного оружия. Что поделать? Нотари тоже порой приходится защищаться.

По той же причине рядом с местом переработки стояли и другие высшие - собрейги. Высокие двуногие фигуры сжимали в своих длинных руках чёрные изогнутые палки, украшенные множеством самоцветов. Их плоские лица с большими совиными глазами и аккуратными клювами вместо носа выражали необычайную серьёзность. А роскошные крылья за спиной хоть и находились сейчас в сложенном состоянии, но были явно готовы в случае нужды немедленно вознести своих обладателей ввысь.

Охранников здесь было всего около десятка. Однако такие же виднелись и в отдалении: возле поселения, рядом с рекой - и даже в небесах... хотя можно ли было назвать небесами это странное подобие?

В общем жизнь протекала своим чередом. Рабочие трудились, ремесленники мастерили, а стражники - сторожили. Всё как и положено. Этот день в Сейакле шёл как и любой другой... Трейяра печально вздохнула.

Её мягкое крыло, усеянное чередой длинных перьев, обернувшись вокруг груди, опустилось ей на плечо. Будто бы успокаивая... Будто бы у крыльев был свой разум... или может, это она сама пытается так себя утешить? Как бы то ни было, помогло слабо.

Девушка повернула голову, и там из зеркальной поверхности, висящей на стене, на неё глянуло совершенно грустное лицо. Широкие выразительные глаза с переливами всех возможных цветов в своих глубинах. Пышные пряди зелёных волос вперемешку с тёмными жгутиками. Аккуратный, совершенно человеческий носик, разве что слегка чересчур вздёрнутый кверху. Да небольшие фиалковые губы с выразительной ямочкой по центру. Эх...

Сколько бы ни проходило времени... день за днём, день за днём... а она всё так же кайли. Что толку ей от её крыльев, если всё, на что она способна - это разносить порошок да ещё порой летать на разведку? Она на добрые две головы ниже любого из собрейгов- чего уж говорить о каких-то там хаггедах? Так что любая мало-мальски сложная работа была ей не под силу. Даже её крохотная сумочка, наполненная пыльцой эквисцента, казалась уже значительной ношей.

Эх... вот бы поскорее стать высшей! Работать в мастерской или - ещё лучше - нести постовые дежурства! Как было бы здорово! Но до этого ей осталось ещё по меньшей мере два перерождения... хотя, кто знает, может быть Великая Влага решит смилостивиться? Или же напротив - оставить её такой до конца земных дней... Сложно сказать, чем в её глазах она может провиниться...

Хотя, конечно, ей повезло гораздо больше, чем, к примеру, тем же увольням-уббигам, что всю жизнь только и занимаются тем, что лежат вдоль реки да спасают береговую линию от разлива. Да и положение Истинных Верховных её тоже не сильно устраивало. Не хотелось бы ей годами подобно амёбе плескаться в сверкающей жиже - будь ты при этом хоть трижды святейшей субстанцией!

Так что, возможно, всё не так уж и плохо. Она та, кем ей и положено быть. А жизнь всё равно такова, что когда-нибудь и она - после многих и многих перерождений - окажется в тех же водах.

Новый печальный вздох разнёсся по комнате, отразившись в каменном потолочном своде. Множество звенящих висюлек, которые опускались сверху, будто бы запели с ним в унисон. Можно было бы взмыть туда - но для чего? На небольшом цветистом лежаке, расположенном у окна, было куда как уютнее.

Трейяра подтянула колени к себе и медленно склонила к ним голову. Крохотные чешуйки, которыми были покрыты её бёдра, неприятно кольнули щёку - и это отчего-то позабавило. Что ж, выходит, она всё ещё жива.

С высоты, на которой находилась её комната, было отлично видно всю округу. Нотари занимались своими делами. Сейакл жил своей простой размеренной жизнью. Прекрасной жизнью! Почему же она не чувствовала себя её частью?

Со стороны входа послышались чьи-то шаги. Тяжёлые, грузные. Трейяра повернула голову и обнаружила в своих дверях Крэкха. Его сложно было спутать с другими хаггедами. Несмотря на столь же массивную фигуру и поросшие корой плечи, у него по бокам свисало несколько паучьих лапок - точно таких же, как у муртов. Видимо, в момент прошлого перерождения он не совсем определился, кем быть. Или же в скором времени его ожидает новое превращение?

- Кр-кру-кре. Кра-кру, - совершенно невнятно проскрипел вошедший, шевеля своей деревянной полостью, что лишь отдалённо напоминала рот.

Однако же девушка его прекрасно поняла.

- Да. Скажи, что скоро подойду.

Она с усмешкой взглянула на своего гостя. Интересно, ему не сложно постоянно взбираться на такую вот верхотуру? С его-то комплекцией! Башня кайли была одним из самых высоких строений в Сейакле - если не сказать самым. Сама Трейяра для подъёма сюда преимущественно пользовалась крыльями. Ведь даже для неё многочисленные лестничные пролёты, что порой ещё и загибались совершенно неприличным образом, выглядели совершенно немыслимо.

Хотя чего это она? Он же - хаггед. Если для них таскать здоровенные булыжники не является чем-то выдающимся, то и преодолеть пару сотен ступенек тоже не составит труда. А вот сами ступеньки наверняка каждый раз тоскливо вздрагивают - под таким-то весом!

Эх, вот бы ей его силу. Тогда бы уж она разгулялась! С такой можно и разломать что-нибудь, и обидчиков наказать в случае нужды. А между делом - и камни потаскать, чисто ради разнообразия.

Нет, решено. В следующем перерождении она обязательно станет хаггедом! Главное, чтобы Великая Влага откликнулась на её просьбу...

- Кре-кр. Кру-кре-кри...

- Да успокойся ты. Что может быть такого срочного?

- Кре-кри-кра...

- Ладно, уже иду.

Можно было бы взмыть прямо с парапета: разгоняя ветер, чувствуя, как тёплый воздух нежно ласкает твою кожу... Но тогда бедняге Крэкху вновь пришлось бы преодолевать всю лестницу в одиночку. Это, конечно, могло бы её позабавить - и всё же так поступить со своим другом она не могла. Пришлось топать ножками...

Верховные редко вызывают к себе кого-то из низших, будь то мурты, тавелты или даже кайли. У них хватает и своих дел: корректировка течений, определение разработки пород, распределение запасов эквисцента... На обычные разговоры в таких условиях свободное время редко находится. Так что если кого-то и зовут, то лишь по очень важным вопросам. Вот только вопросы эти чаще всего сводятся к рабочей рутине.

Признать честно, даже у тех же кебангов поводов для разговоров с высшими гораздо больше, чем у неё. Им хотя бы нужно указать, где копать дальше. Однако, вопреки всем логическим доводам, в последнее время Трейяра стала очень частым гостем в Храме Столетий. Тессум, один из жрецов, то и дело вызывал её к себе - по поводу и без оного.

В первый раз девушка даже подумала, что ожидается её перерождение. Она была готова кружить в небесах от восторга! Но, не оправдав её надежд, верховный лишь продержал её у себя с полчаса - а затем просто отправил восвояси. Даже рабочие вопросы не обсудив! Нет, конечно ей не очень хотелось вести разговоры о снабжении и о пыльце. И всё же...

Он лишь болтал на какие-то совершенно непонятные ей темы - о течении вод, о сути бытия... О жизни, что по какой-то совершенно неясной причине должна приносить ей радость.

Затем это повторилось ещё раз. И ещё... По итогу Трейяра уже совсем не удивлялась, когда жрец вызывал её к себе. Значит, вновь хочет мило пообщаться. В этот раз не могло быть иначе.

Огромные ребристые колонны на ровной совершенно гладкой каменной поверхности - это, пожалуй, и был весь храм. Он раздавался вширь на многие десятки метров. А сверху его венчала массивная, сплетённая из сотен древесных ветвей крыша. На ней, возле самого входа, висела яркая семилучевая звезда. Символ Бытия и Единства нотари с миром.

Дальше лестницы Крэкх не пошёл. Ещё бы, не следует низшим нотари появляться в Храме Столетий без особой на то нужды. Или без приглашения кого-то из высших. Так что, взобравшись по массивным каменным ступеням, она отправилась дальше одна.

Отовсюду на отполированный до блеска пол падал свет. Искрящееся, переливчатое свечение эквисцента, из которого целиком и состоял небосвод их великого поселения. Однако даже он уже не вызывал в ней былого восторга. Насколько б радостней для неё было бы увидеть за окном обычное дневное солнце! Но куда там... Нелегка она, участь нотари, в былые времена взявших на себя обязательство охраны Великой Реки.

Тессум отыскался где-то в глубинах храма возле небольшого столика, заваленного различными бумагами. Он явно был очень занят, так что на вошедшую внимания не обратил. Интересно, Крэкх хоть не ошибся, позвав её сюда? Вечно у этих хаггедов в голове что-то путается!

- Я явилась по вашей воле, Верховный, - тем не менее обратилась она церемонной фразой. Пожалуй, это та немногая часть этикета, которую ей за долгие годы удалось усвоить.

- О, Трейяра! Ты пришла, - Тессум незамедлительно отложил в сторону внушительный манускрипт и с необычайной для своих лет лёгкостью подскочил к ней.

То, что кто-то из высших запомнил твоё имя - для многих нотари это уже было пределом мечтаний. Чаще к таким как она обращались просто: "Кайли". Чего уж говорить о постоянных аудиенциях? Такой чести и вовсе мог удостоиться мало кто из ныне живущих...

Однако, не проявив никакой особой радости, она лишь молча кивнула.

- Извини, я тут немного отвлёкся. Минуты ожидания не должны пропадать впустую, - заметил он, поправив свою густую белоснежную бороду.

Ожидания? Выходит, всё-таки Крэкх не ошибся и она явилась не зря. Но зачем же на этот раз? К чему все эти пустые речи? Или это какая-то подготовка? Может, её ждёт-таки перерождение? Хотя куда там...

- Я вижу на твоём лице грусть... Что-то случилось?

Трейяра неуверенно пожала плечами, а после опустила взгляд.

- Я - кайли, - пробормотала она, - Всё ещё кайли.

- И ты считаешь, что это плохо?

Лёгкий кивок в ответ.

- Оставь, - улыбнулся жрец, потеребив её по голове. Его большие глаза сделались при этом совершенно отеческими, - Мы те, кем и должны быть. Великая Влага мудра и не оставляет никого своей милостью. Ей ведом каждый срок и каждое время, что отмерено... Пойдём, я тебе покажу, - он поманил её изящной старческой рукой, и девушке не оставалось ничего, кроме как направиться следом.

Тессум остановился возле широкой ниши между колонн, что плавно переходила в коротенький пирс. Такие "балкончики" имелись по всему периметру храма. Однако лишь здесь они выходили на нужную сторону.

- Посмотри. Что ты видишь?

Она увидела искрящийся камнями свод пещеры. Почти не изменившийся за многие века, разве что заметно раздавшийся вширь - он рос по мере того, как поселение нотари увеличивалось. Хотя старик имел ввиду явно не его. Его ладонь была обращена к водному потоку, что протекал сейчас почти у самых её ног. Красиво, конечно, и всё же...

За годы своей жизни Трейяра на это всё уже насмотрелась с берега - и отсюда река выглядела ничуть не иначе. Река Времён. Река, воды которой нельзя даже пить. Ни потому, что запрещено. Просто никогда не знаешь, к каким последствиям это может привести. Вознесёшься ли ты к высшим - или станешь медленно иссыхать от мучительной смерти? Река тем и мудра, что не спешит раскрывать свою мудрость...

- Воду? - неуверенно отозвалась девушка.

- Хорошо. А что в ней?

Сложно было что-то разглядеть в этом бурлящем искрящемся потоке. Да и что там могло такого быть? Какие-то камни, куски затонувшей щепы. Возможно, водоросли. Единственное, чего в этих водах точно не отыщешь - это рыба. Она здесь никогда не водились. Быть может...

- Течение? - высказала очередное предположение Трейяра.

- Правильно. Но что это за течение?

Очередной вопрос жреца и вовсе ввёл девушку в ступор. Что он жаждет от неё услышать? Что вода, передвигаясь по склону, образует собой постоянный поток, который и называется течением? Что тут непонятного? Или всё-таки речь идёт о чём-то другом?

Однако Тессум не стал её мучить долгими поисками ответа. Он лишь широко улыбнулся и протяжно вздохнул.

- Это жизнь, дорогая моя. Это жизнь.

Из всех высших нотари жрецы своим внешним видом больше всего походили на людей. Их лица, глаза, густые длинные волосы... Разве что всё те же крылья за спиной создавали заметное отличие.

Сама Трейяра видела человека лишь однажды. Когда пару десятков лет назад Пиякр - один из собрейгов - взял её с собой на внешнюю разведку. Тогда она даже решила, что обитатели поверхности практически ничем от них не отличаются. Лишь после ей объяснили, как она не права.

Сейчас Тессум был очень похож на того самого мальчика, встреченного ею в полях. Такой же воодушевлённый, жизнерадостный. Разве что намного-намного старше...

- Всё, что жило, живёт или будет жить - отражается здесь, - тем временем всё так же увлечённо продолжал жрец, - Ничто не вечно - таков заведённый порядок вещей. То, чему суждено быть, обязательно родится из этой реки. А то, что уже есть, неминуемо вернётся в её воды. Но вот память... она остаётся. И будет всегда, пока существует течение времени.

- Память, - попробовала девушка слово на вкус, - Так значит всё-таки не жизнь?

- Память - и есть жизнь, - улыбка Туссума сделалась ещё шире, - Подумай, чего мы лишаемся при каждом перерождении?

Привычных обязанностей, что за долгие годы становятся постылой рутиной. И крохотного слабого тельца, не способного ни к чему иному, кроме как к разносу пыльцы... О, как она будет рада, когда это случится!

- Воспоминаний? - отозвалась Трейяра, решив всё-таки не сбивать ход мыслей жреца.

- Именно. Все наши прошлые знания уходят в вечное течение, а мы открываем себя для получения новых. В этом и заключается суть существования нотари.

- Я готова, - охотно закивала она, - Готова открыться новым знаниям, новым горизонтам. Вы только скажите...

- Боюсь, в твоей текущей жизни есть что-то... что-то очень важное, что-то неиспользованное... то, что ещё не готово стать частью общего потока. Именно поэтому ты не можешь перестать быть кайли. То знание, которое есть у тебя, необходимо миру именно в таком виде.

- Но что же это за знание?

- Сложно сказать. Но думаю, ты сама всё поймёшь. Когда придёт время.

Девушка тоскливо покачала головой. Выходит, в ближайшие дни перерождение ей не светит.

- Однако ещё с момента твоего прошлого перерождения меня не покидается мысль, что в тебе есть нечто особенное. Что ты помнишь о своей былой жизни?

- Ничего, - вздохнула девушка.

- Ничего, - покачивая головой, повторил жрец, - Или просто не хочешь вспоминать? - она удивленно покосилась на него, - Как мне кажется, те знания тоже никуда не ушли. Они всё ещё с тобой. Просто ты ещё не поняла, как к ним обратиться.

- То есть вы хотите сказать, что я - кайли, которая совсем не кайли? И именно потому я не нахожу себе места?

- Посмотрим, - в очередной раз улыбнулся он. Правда, теперь его лицо изображало небывалое сочувствие, - Река Времён мудра. Она рассудит всё так, как должно быть...

Его слова прервал резкий грохот. А после - крик, которому тут же завторил ещё с десяток голосов. Снаружи происходило нечто странное...

Трейяра вышла из-за колонны и глянула в сторону берега. А в голову тут же пришло осознание одной простой истины - беда.

От скалы откололся здоровый кусок руды и быстро покатился вниз, где его уже дожидались несколько хаггедов. Вроде бы всё, как и полагается - обычная рабочая рутина. Но только не в этот раз...

Кебанг, что скоблил камень, каким-то образом за него зацепился, и когда булыжник заскользил по склону, он устремился следом. Истошно вереща, утыкаясь телом во всё новые и новые уступы... Да, когда этот спуск завершится, от добытчика мало что останется...

Но и на том всё не кончилось. Уже у самых ног грузчиков от резкой остановки камень перевернулся, и кебанг, каким-то чудом наконец отцепившись, с ещё более диким криком полетел дальше. По широкой дуге, минуя небольшие прибрежные ограждения... а впереди была лишь река.

Трейяра дёрнула крыльями, намереваясь как можно скорее взмыть вверх. Однако в последний момент ей на плечо легла крепкая рука жреца... И правда, что она сможет сделать, с её-то крохотным тельцем?

- Тессум... мы должны ему помочь... - всё же не унималась девушка.

- Мы не можем.

- А собрейги...

- Это и не в их силах.

- Но как же тогда?

- Нам остаётся лишь ждать. И уповать на мудрость Великой Реки.

С коротким плюхом кебанг ушёл под воду. Трейяра видела, как поток поглотил его. Вспениваясь, расходясь в стороны множеством пузырей. Она смотрела - и ничего не могла сделать. Не могла даже скинуть с себя руку старого жреца. Она - всего лишь кайли...

Наконец всё стихло. Река пришла в норму, как и прежде разливаясь вдаль своим бесконечным потоком. Словно в единый миг забыв о происшедшем. А вот невезучего добытчика нигде так и не было видно...

- Тессум. Как же?..

- Жди.

Секунда. Две. Казалось бы целую вечность ничего не менялось. Перед ними была всё та же река, что из века в век утекает куда-то. Утекает, забирая с собой память.

Но вот со звонким всплеском водная гладь разорвалась. Из глубин показалась голова. Затем тело. Но это был уже не кебанг. Под всеобщее ликование на берег вышел совершенно целый, сверкающий огромными мышцами хаггед.

"Он переродился!" - только и пронеслось у девушки в голове.

- Ну вот, как я и говорил, Великая Влага мудра.

- Вы знали, что всё так будет? - требовательно посмотрела Трейяра на жреца.

- Не то, чтобы знал... но догадывался, - он радушно потрепал её по голове, - У каждого свой путь. И свой срок. Его срок настал - когда-нибудь наступит и твой, - Тессум вдруг осёкся, будто бы вспомнив что-то важное, - А пока, я думаю, тебе пора идти. Всё-таки наш долг - это удел каждого из нас.

- Да, - согласилась девушка и уже было повернулась к выходу, однако жрец в очередной раз её окликнул.

- И Трейяра, - в его глазах вновь искрилось всё тоже радушие, - Не забывай, что ты сегодня узнала. То, что ты кайли - это не наказание. Это благо, необходимое тебе.

- Да, - она коротко кивнула и пошла прочь.

Сегодня она действительно узнала всё необходимое. Она не может оставаться кайли. Она обязана переродиться. И теперь ей известен способ.

***

Ветер... Приятное блаженство, дарованное тебе дыханием пропасти. Погружаясь в него, ты невольно забываешь обо всём малозначимом. Растворяешься в его просторах...

- Ааа!

Совсем рядом пронёсся крик Зандфлия. Скорректировав направление резким движением корпуса, она устремилась к нему.

Пилот летел вниз, изо всех сил барахтая руками, будто бы пытаясь за пару секунд отрастить себе крылья. И при этом ни на миг не прекращал орать - истошно, надрывисто.

- Хватайся за меня! - крикнула Сатана, оказавшись поблизости. Но ясно поняв, что её слова так и не были услышаны, набрала в грудь побольше воздуха, - Да прекрати ты уже кричать! И дай мне руку!

Кажется, теперь Зандфлий её услышал. Во всяком случае крик его прекратился - или может просто голос пропал от натуги? Нет, вот и в глазах панический страх начинает сменяться осмысленностью. Он тянется к ней, будто грудной младенец к матери.

- Давай... ага, есть! Теперь обхвати за пояс и держись покрепче...

- У тебя есть парашют? - наивно, совсем по-детски уставился он на неё.

- Нет. Ты же сам сказал, что они все в кабине...

- Так чего же тогда?.. - его брань потонула в новом порыве ветра, - Мы умрём!

- Не умрём, - возразила она, - Есть вещи получше парашютов...

Снова рёв - теперь уже другой, не ветра. Грозный и стремительно нарастающий.

- Они развернули двигатели... Нам точно конец!

- Нет, - она тряхнула его за плечи, - Соображай! Есть вероятность, что они смогут затянуть нас обратно на борт?

Зандфлий задумчиво глянул на неё, а затем буквально засиял.

- Точно! Они используют луч телепортера - и мы будем спасены!

- Нет, дурак, - Сатана лишь с трудом удержалась, чтобы не дать ему хорошую затрещину, - Если мы снова окажемся на борту, то вот тогда нам точно конец! Ты можешь сделать что-то, чтобы им не удалось нас сцапать?

Юнорид неуверенно пилькнул глазками.

- Могу настроить передатчик на испускание эхо-волн, которые не дадут...

- Делай!

Она вцепилась в него, не давая отлететь в сторону, пока пилот колдовал с небольшим приборчиком у себя на запястье. Наконец он тяжело выдохнул и снова обхватил её талию.

- Есть... но ведь теперь...

- Всё будет в порядке. Ты меня слышишь?! - Сатана требовательно посмотрела ему в глаза, - Сколько времени им понадобится на то, чтобы понять, что телепорт не сработает и нужно применить другой способ?

Ответ пришёл сам собой. Длинная огненная очередь устремилась к ним, с визгом вспарывая пространство. Девушка лишь в последний момент успела оттолкнуть Зандфлия ногами и сама, отпрянув назад, сделала в воздухе короткое сальто.

Череда пуль пронеслась мимо. А следом и корабль на небывалой скорости прогремел над их головами. Пламя двигателей лишь едва не дотянулось до копошащихся в небе людей.

Ещё раз перевернувшись, Сатана вновь устремилась навстречу к пилоту. Помогло то, что теперь и он изо всех сил старался сблизиться.

- Есть, держу...

- Они... они по нам стреляли! Ты видела?

- А ты что ожидал? Салют в свою честь?

- Но ведь мы...

- Были командой? Забудь. То, что произошло с Марком, перечеркнуло всё. Теперь он не остановится, пока...

Зандфлий испуганно глянул на неё.

- Когда они снова развернутся, нам будет уже не уйти. Капитан не допустит тот же просчёт.

- Не переживай. Уже не успеют.

Земля приближалась. Объекты начинали стремительно крупнеть. Падать им оставалось совсем недолго.

- Держись! - только и воскликнула она, перебирая в голове все свои знания.

Заклятие торможения. Заклятие щита. Всё нужно будет провернуть за короткие секунды. Ей нельзя ошибиться, иначе...

Деревья были уже совсем близко. Как и скала, что своим хребтом возвышалась по правую руку. Ещё какие-то мгновения - и земля встретит их. И эта встреча вряд ли окажется тёплой...

Воздушная пробка в ушах стала настолько плотной, что Сатана не услышала собственных слов. Лишь бы их распознали потоки силы, к которым те были направлены...

Вспышка! И снова грохот за спиной. Совсем рядом! Однако новая очередь лишь едва скользнула по окутавшему их куполу, после чего быстро унеслась прочь.

Магический барьер на мгновенье замедлился - а затем резко устремился вниз. Девушку буквально вдавило в его заднюю стенку.

Ещё заклятие. И ещё. Легонько подрагивая, сияние набирало мощь. Теперь их не должно перемолоть в этом шаре, как в мясорубке. Только бы он сам выдержал...

Хруст! По куполу ударило несколько толстых веток. А затем на пути показался массивный ствол... Треск!

Дерево надломилось, а магическую сферу отбросило в сторону. И снова - будто пинбольный шар между плашками. Ворохи листьев и щепы - в ярком свечении сложно было разглядеть ещё что-то.

От многочисленных столкновений купол загудел как камертон. В этом гуле потонул даже непрерывный вопль Зандфлия, что, прикрыв глаза, уже явно прощался с жизнью.

Наконец перед глазами показалась земля. Удар...

Несколько раз высоко подпрыгнув, сфера покатилась дальше, пока окончательно не замерла, уткнувшись в очередной ствол. Только теперь заклинание распалось, а путники с коротким вскриком повалились наземь.

Светлое небо над головой, лишь слегка прикрытое кронами побитых деревьев, возвещало о том, что она всё ещё жива.

- Ты как, цел? - пытаясь отдышаться, уточнила девушка.

- Меня сейчас стошнит! - быстро вскочил на ноги Зандфлий и отбежал в сторону.

- Значит, цел.

Она прикрыла глаза. Спасибо тебе, верный кулончик. Ты не раз спасал мне жизнь. Но таким вот образом - впервые. Надеюсь, ты отдал не слишком многое на поддержку этого заклинания...

Сатана сжала в ладони свою небольшую подвеску. Та была ещё тёплой и приятно пульсировала, разбегаясь искрами по пальцам. Значит, всё хорошо. Ты тоже рад, что мы оба выжили.

- Я в порядке, - перекошенная физиономия юнорида наконец показалась из кустов, - Это было... ох... - тяжёло дыша, он сел в траву, - Я думал, что крушение Тринидона было устрашающим. Но это...

- Вы терпели крушение? - повернув к нему голову, усмехнулась девушка.

- Было разок.

- Что ж... Тринидон, конечно, - настоящее техническое чудо. Но боюсь, мы теперь по другую сторону.

- И что мы будем делать дальше?

Сатана хмуро вгляделась в небо. Спокойное, чистое. Без каких-либо следов Искателей. Но это совсем не значило, что они не рыскали где-то неподалёку.

- Нужно уходить, - после недолгого раздумья отозвалась она, - Сбить их со следа и укрыться. А там уже будем думать, как разгрести весь этот бардак.

- Тогда пойдём, - грустно кивнул Зандфлий, - Они могут быть близко. Я знаю, где можно спрятаться. Какое-то время там нас не найдут.

Девушка поднялась на ноги. Повторного приглашения не требовалось.

***

- Полный разворот! - взревел Марк, влетев в кабину, - Быстро! Они не должны уйти!

- Что? - Кейси буквально подпрыгнул в своём кресле, - Кто?

- Сатана, - пропыхтел капитан, нависнув над ним, - И Зандфлий.

- Но... - пилот коротко глянул на показания приборов, - Два объекта за бортом, - он нахмурился, будто бы не веря своим глазам, - Это они? Без парашютов?

- Разворот!

Кейси повиновался, быстро переключив несколько тумблеров.

- Я настрою телепортер. Мы их подхватим...

- Никаких телепортеров! - перебил Марк, всё ещё кидая по сторонам гневные взгляды, - Оружие в боевую готовность!

- Но... там же Зи...

- Он сделал свой выбор.

- Но...

- А, к чёрту... я сам! - он вскочил в боковое кресло и нацепил на голову модуль прицеливания. На уровне его глаз загорелся красный огонёк, - Веди жестянку. И чтобы без трюков!

Кейси тревожно взглотнул, однако штурвал из рук так и не выпустил.

С лёгким шорохом дверь бокового трюма отъехала в сторону.

- Что здесь за крики? - Райли недоумённо заглянул внутрь, - Что происходит? Марк?..

- А, чёрт! - похоже, командир его совершенно не слышал, - Живо, новый разворот! Я не дам им уйти!

- Да что же... - только теперь механик глянул на основной монитор. При этом его глаза изумлённо округлились, - Что за?.. Марк! Что ты творишь?! Это же...

- Не мешайся под ногами!

- Но как же...

Райли перевёл взгляд на Кейси. Тот лишь хмуро покачал головой.

- Пропасть! - сплюнул Марк, откидывая спусковую рукоять в сторону, - На посадку! И за ними!

- Ты думаешь, они выжили?

- Естественно, выжили! А если нет, то я хочу лично увидеть их хладные трупы!

- Марк, успокойся, - Райли примирительно развёл руки в стороны, - Объясни, что случилось?

- Объяснить? - командир вскочил на ноги и застыл с ним лицом к лицу, - Из-за этой девки погиб наш друг. А Зандфлий освободил её и помог бежать. Он предал нас! Хочешь спустить ему это?

- Предлагаю просто во всём разобраться...

- Не в чем разбираться. Всё так, как есть. А если ты этого не понимаешь, то уйди прочь! Возвращайся к своим проводочкам и схемам, и не лезь туда, в чём не смыслишь!

Райли опустил голову. Досада на его лице мешалась с разочарованием.

Однако командиру явно не было дела до чьих-то задетых чувств.

- Отбой посадки, - обратился он к Кейси, - Они наверняка уже ушли. Пешком их будет не догнать, - Марк подошёл к монитору и начал пролистывать какие-то данные, - Так, здесь рядом горный хребет, где много магнитных пород. Зандфлий наверняка решит укрыться там, чтобы нейтрализовать наши радары.

- Вести преследование среди скал будет проблематично, - заметил пилот, - У нас не такая хорошая маневренность... Ну то есть я...

- Мы и не будем. Долго они там не просидят, - он переключил изображение на интерактивную карту, - Что тут у нас есть поблизости... о, вот оно. Курс на отмеченные мной координаты.

- Марк, ты уверен? - вновь обратился к нему Райли.

- Ты всё ещё здесь? - деланно изумился командир и, дождавшись, пока механик с тяжёлым вздохом покинет помещение, занял центральное кресло, - Вперёд. Теперь они точно не уйдут.

***

Новый день. И снова они в пути.

Кэртиллона тревожно взглянула на своего спутника. Совсем недавно такого знакомого - а теперь совершенно чуждого её пониманию. Кто он? И зачем ему понадобилась её помощь? Если он Зло, то почему она всё ещё не может считать его таковым?

Слишком уж он был похож на Старонса. На Старонса, которого она помнила ещё с малых лет. На того Старонса, что путешествовал с ними все последние дни... И всё-таки это был уже не он. Быть может, Дайтни права, и то действительно была всего лишь маска? А на самом деле он всё это время и был тем воплощением Тьмы, которого её подруга так сильно боялась. Тьмы, что жаждет погубить весь мир. Может, он и сейчас претворяется?

Дайтни... эх, где же ты сейчас? Как бы мне помог твой совет! Правильно ли я поступила, доверившись ему? Или все его слова - просто ложь, - и теперь каждый мой новый шаг лишь приближает конец всего? Как же узнать...

А ведь он так не похож на Зло. На Губителя, что жаждет уничтожить всё на своём пути. Порою резкий - но совсем не грубый. И это вдумчивое лицо с кривой ухмылкой - будто бы само собой вынуждающее безоговорочно себе доверять. Может, так и должна выглядеть истинная Тьма?

- Нужно заворачивать севернее, - вторгся в её мысли Тот-кто-выглядел-Старонсом, - На западе есть шоссе, но до него далеко. Получится приличный крюк, а этого мы себе не можем позволить. Так что лучше срежем по косой, а через день-другой так и так выйдем на дорогу.

Девушка лишь молча кивнула. Однако, судя по всему, такой ответ Тёмного вполне удовлетворил: он коротко на неё зыркнул, изобразив всё ту же улыбку на лице, - и быстро пошёл дальше.

Интересно, действительно ли он ведёт её туда, куда говорит? Эстериол... Может ли это быть простым совпадением? Она вытащила из кармана свой компас и сверилась с показаниями. Вроде пока всё сходится... что ж...

- Подожди, - Кэртиллона быстро с ним поравнялась.

- Что такое?

- Я хотела сказать тебе... спасибо... - совершенно неуверенно пролепетала она.

- Хм... - на миг его извечная невозмутимость сменилась удивлением, - Это за что же?

- За то, что не тронул тех людей.

- Каких ещё людей? - похоже теперь Тёмный был и вовсе сбит с толку.

- Жителей той деревушки.

- Крестьян что ли? - наконец засиял он, - А с чего бы мне их трогать?

- Просто я думала, что...

- Что я обрушу свой гнев на ни в чём неповинное селение и обращу всех его жителей в пепел? Интересное, конечно, предложение - учитывая мой статус и все вытекающие - но я всё-таки не из тех, кто карает безвинных. Поверь, моё возмездие испытают на себе только те, кто его поистине заслуживает.

Он с секунду помолчал, будто бы обдумывая дальнейшие слова, а затем совершенно просто пожал плечами:

- Да и к тому же эти крестьяне оказались крайне полезны. Они приютили нас на ночлег, накормили. С чего бы мне гневаться?

- Выходит, ты не такой уж плохой?

- Это уже как посмотреть... Но оставь.

Маг замолчал, всем своим видом показывая, что развивать данную тему и дальше он не намерен. Что же он скрывает? Если всё совсем не такое, каким кажется, почему бы не сказать всё, как есть? Быть может, она бы поняла...

- Слушай...

- Я же вроде как попросил, - изумлённо глянул он на неё, - Или что? От Тёмных только угрозы воспринимаются всерьёз?

- Нет, я хотела спросить другое.

- Хм... ну валяй, - немного поразмыслив, разрешил он.

- Скажи хоть, как мне тебя теперь называть? А то мы уже вторые сутки вместе, а так и не познакомились.

- Ну... можешь называть меня Старонс.

- Ты не он, - спокойно покачала она головой.

- Хм, - он вновь задумался, - Ну тогда Тёмный - так вроде многие называют.

- То есть, своего настоящего имени ты мне не скажешь?

- А зачем тебе? Да и как не назови, сути-то оно не поменяет, - маг совершенно непринуждённо поднял брови, - Если хочешь, можешь сама что-нибудь придумать. Как тебе больше нравится?

Магесса сосредоточенно всмотрелась ему в глаза.

- Такое чувство, что я разговариваю с бордельной девкой, - скривилась она и, махнув рукой, пошла вперёд.

- А это плохо? - он быстро устремился следом. При этом его губы вновь растянулись до ушей, - Они-то чем тебе не угодили?

Какое-то время шли молча. Лишь шорох поля вокруг, что порою сменялось небольшими прилесками. Однако тишина угнетала...

- Хорошо, - вновь заговорила девушка, глядя при этом куда-то вдаль, - В таком случае я буду звать тебя Нестаронс. Так пойдёт?

- Нестаронс? - он задумчиво почесал подбородок, - А что, в моём текущем положении очень даже сносно. Глядишь, я тебе тоже прозвище придумаю, и будем совсем как закадычные друзья.

- Не вздумай, - серьёзно попросила она, - С малых лет не люблю прозвищ.

- Что, правда? - Нестаронс даже немного взгрустнул, - А как же те незатейливые словечки, которыми родители называют в детстве? Милая, ласточка, солнышко... или как там ещё детей кличут?

- Не было такого. А то, что было, - то, поверь мне, было совсем не радужно.

- Например? - не унимался он.

Кэртиллона коротко взглянула на собеседника. Чтобы решиться, ей потребовалось не больше секунды.

- Приблуда, нищенка, оборванка, - стала перечислять она, - Грязь...

- Грязь? - просмаковал он, - Я так понимаю, мыться ты в детстве не очень-то любила?

- Возможности не было, - огрызнулась она, - Я, как бы это сказать, воспитывалась не в королевских хоромах. До появления в Приюте у меня даже дома-то никогда не было...

- Сочувствую... - совершенно искренно отозвался маг. Интересно, неужели ему и правда не чуждо сострадание?

- Единственное нормальное прозвище, которое запомнилось мне с детства, - это Дикарка. Его мне дали ещё тогда, когда я вместе с отцом жила в охотничьем стане. Но я тогда была ещё совсем крохой, и о той жизни почти ничего не помню.

- Хм... и куда же он подевался?

- Кто? - не поняла девушка.

- Как кто? Отец. Если вы были вместе, почему же потом получились порознь?

- Не помню, - призналась она, - Всё, что касается того времени, будто бы размыто. Помню, как мы ехали куда-то... потом я скиталась по улицам... всё брела и брела... люди косились, обзывали... потом помню лес... а затем уже был Приют. Это первое светлое воспоминание, которое появилось в моей жизни. Да и сама жизнь, наверное, началась лишь с него...

- А хочешь, я попробую восстановить твою память? - предложил Нестаронс, - Я конечно не спец в области контроля разума, но кое-что в этом понимаю...

- Не надо, - на её лице появилась небывалая серьёзность, - Пусть прошлое остаётся в прошлом.

- Как хочешь, - пожал он плечами, - Знаешь, а ты молодец.

- В смысле?

- Ну та твоя магия... взрывы и огненные шары... не думал, что без каких-либо приготовлений ты на такое способна. Конечно, переход через портал немного увеличил твои силы, но потенциал-то всё равно твой.

- Спасибо, - неуверенно отозвалась она, - Наверное...

- Обращайся, - маг блаженно вгляделся в небо, - Эх, как мне кажется, из нас получится отличная команда.

Кэртиллона не ответила. Но не потому что разговор с Тёмным начал ей надоедать. Просто мысли вдруг поплыли куда-то. А затем и ноги подкосились... Внезапно она ощутила, что падает...

- Э-эй... Ты чего? - он подхватил её на руки, - Это ещё что за выкрутасы?

- Я... я не знаю...

- Ты что, на солнышке перегрелась?

- Я... просто как-то вдруг не по себе стало...

- Не по себе, - с укоризной повторил он, - Ну-ка, посмотрим...

Нестаронс провёл ладонью вдоль её тела, а после уже с совсем хмурым лицом уставился на неё.

- Закатай рукава.

- Что?

- Закатывай, ну... так-с... - маг задумчиво почесал подбородок.

Правая рука девушки была в порядке. А вот левая... всё запястье оказалось красным, словно от сильной аллергии. Множество вздувшихся волдырей. А из одного даже проглядывал твёрдый заострённый отросток.

- И давно это у тебя? - требовательно спросил он.

- Не знаю... - растерянно отозвалась Кэртиллона, будто бы впервые видя свои руки, - Может пару дней... Оно сначала сильно чесалось. Покраснения стали появляться. А теперь вот...

- Ясно, - маг покачал головой, - Выходит, визит в логово ингров не прошёл бесследно.

- Что? При чём тут...

- Помнишь те идолы, возле которых они вас усадили? Они должны были поработить вас, заразить какой-то своей магией... И видимо, одному удалось...

- Что?! - девушка отстранилась и ошарашено вскочила на ноги, - Значит, теперь я... а ты? Тебя тоже заразили?

- Что непонятного в слове "одному"?

- Так значит, только я... - она тараторила как заведённая, - А что, если и Дайтни... что, если она...

- Успокойся. Не думаю, что девчонка что-то подхватила - уж слишком быстро она вышла из-под воздействия. А тобой я займусь...

Маг сделал шаг вперёд, но Кэртиллона опять отпрянула, словно боясь ошпариться.

- Нет, не надо! Я не хочу...

- Да успокойся ты! - он наконец схватил её за плечи, - Не трону я тебя. Напротив, попробую помочь. Вытяни руку.

С секунду подумав, она повиновалась.

Прикрыв глаза, Нестаронс провёл ладонью вдоль запястья девушки. По её руке побежали многочисленные искры, очень быстро перекочёвывая к нему.

- Ой...

- Не дёргайся.

Краснота начала спадать. Небольшой отросток, что выглядывал из кожи, стал стремительно иссыхать, а после и вовсе отвалился, рухнув куда-то в траву. Ранка тут же затянулась.

- Вот, жить будешь.

- Ты меня излечил? - воодушевлённо отозвалась магесса.

- Не совсем. Скорее вытянул часть проклятия, убрав пагубные симптомы, - он скривил губы, - Но боюсь, эффект в скором времени может возобновиться... Ну ничего, доберёмся до Эстериола, и решим сразу все наши проблемы. Я слышал, сейчас у них поселился отличный целитель. Лучший в своём роде. Он найдёт лекарство.

- А мы успеем?

- Успеем, - и вновь уже привычная улыбка, - Но думаю, что нам всё-таки придётся сделать крюк. Не стоит тебе в таком состоянии ползать по буеракам. Поищем транспорт.

И он со своим привычным насвистыванием завернул резко в сторону - в направлении ближайшей дороги. Кэртиллона, ещё раз неуверенно глянув на свою руку, быстро пошла следом.

***

Красный. Цвет силы и ярости. Энергии и величия. А ещё свежей крови. Крови врагов, что не должна прекращать омывать твои руки. Прекрасная символика!

Или всё-таки чёрный? Знак таинственности и скрытности. Отличный выбор для того, кого окружают тени, и кто, по сути, сам является их воплощением. Можно ли перед ним устоять?

Извечная борьба добра со злом - всего лишь иллюзия. Заблуждение, навеянное нам детскими сказками. Теми, где герой всегда побеждает - пусть и отдавая порой свою многострадальную жизнь. В действительности же всё совсем иначе.

В жизни нет никакого противостояния добра и зла. Нет битвы чёрного и белого, поскольку столкнувшись, каждое из них обзаведётся лишь парой новых серых пятен на и без того видавших виды костюмах. Нет, значение имеет лишь сила. И то, что действительно реально - это борьба одной силы с другой. Ведь только в таких условиях хоть кто-то может выйти победителем. Тот, кто и правда сильнее.

Слабость не в чести. Ведь это не она вершит историю. Что толку в добре или зле, если оно вдруг забьётся в угол и будет безвольно хныкать, ожидая своего часа? Вся суть в сражении, и не важно, хороший ты или плохой. Если в твоих руках сила, то по итогу ты и окажешься прав.

Сколько их уже было? Великих вождей что вели за собою бессчётные полки - или отъявленных добряков, что отдавали всего себя во имя мира во всём мире. Бесчисленные толпы. Но объединяет их лишь одно: пройдёт всего пара лет, и твоё имя уже никто и не вспомнит, если ты хотя бы разок не выпачкал свои руки в грязи.

Погрузил в чужую кровь свой мизинец - и вот тебе уже уготовано почётное место в анналах истории. Умылся в ней по самую макушку - и тогда за тобой навсегда закрепится имя легенды. Великого Властителя. Того, которого боялись и уважали. На которого равнялись и которого почитали. За которым шли несмотря ни на что, ибо знали - он не остановится. Вопреки всему.

А если же тебе ещё и довелось испить это сладкой влаги... что ж, скорее всего потомки прозовут тебя бессмертным. Богом среди людей.

Возможно, это аморально и не совсем соответствует излюбленным идеалам романтиков, однако жизнь такова. И тебе либо нужно идти с ней в ногу - либо сделаться той самой пешкой, что застыла в плену собственных убеждений и страха. Потерянной и забытой.

Он не был таким. Не был никчёмным и слабым - что уже не раз доказал. И это обстоятельство, бесспорно, грело душу. Однако же совсем не отменяло главного вопроса, который возник перед ним сейчас... Какой же костюм надеть?

Мерлих хмуро посмотрел на расшитый красным бархатом смокинг. А после перевёл взгляд на просторное чёрное платье, украшенное по краям серебряным узором и увенчанное глубоким капюшоном, способным скрыть в себе даже самые тёмные замыслы. При этом лицо Сверх-Протектора сделалось ещё мрачнее.

Сейчас он уже не особо помнил, в какой именно момент выбор одежды перерос в его сознании в рассуждения о судьбах мира и природе добра и зла. Но как бы то ни было, Мерлих очень хотел бы вернуться к тем своим мыслям - лишь бы ничего не решать прямо сейчас... а решить придётся... Вот мрак!

Нет, оба варианта были бесспорно хороши. Дорогие, шикарные, подчёркивающие высокое положение носящего. Вот только он был совсем не уверен, какой именно из них подойдёт для сегодняшнего визита. Быть может, что оба? Или же и вовсе ни один...

- Забавно наблюдать, как ты с потерянным видом склоняешься над какими-то тряпками. Неужели они настолько заслуживают твоего внимания?

Говорливоё зеркало всё ещё было здесь. К несчастью, от него нельзя было просто так избавиться - как впрочем и от выбора, что всё-таки сделать придётся. Однако отвлёкшись на разговор, его можно хотя бы отсрочить на некоторое время. Что ж...

- При моём текущем статусе всё заслуживает моего внимания. А в особенности то, что этот статус поддерживает.

- Хочешь сказать, что всё твоё величие - это всего лишь пара изысканных одеяний в твоём гардеробе?

- Не только, - Мерлих спокойно покачал головой, - Но и важность оных нельзя недооценивать. Именно они создают тот образ, который запомнит всё ныне живущее поколение. А затем - и все будущие.

- Возможно, - не стал спорить собеседник из зеркала, - Но боюсь, что в порыве самолюбования ты забываешь о вещах, которые так же стоят нашего внимания.

- Снова заводишь речь о своих камнях?

- В том числе, - как ни странно, голос говорившего был сейчас на редкость спокойным. Неспроста, - О камнях. О врагах, что всё ещё снуют где-то в городе. О нашей общей цели... надеюсь, ты о ней не забыл?

- Не забыл, - подтвердил Сверх-Протектор, - И не переживай - у меня всё под контролем. Твои камни скоро будут у тебя. А те немногие из людей, что могут допустить глупость пойти против нас, не причинят особых неудобств.

- Ты так сильно полагаешься на свою прозорливость? Или есть ещё что-то? Скажи, что за железные солдатики вдруг обнаружились в твоём арсенале? И почему ни о чём подобном ранее я не слышал?

- Уже разузнал? - довольно хмыкнул Мерлих.

- А ты полагал, что мой кругозор ограничивается этой комнатой?

- Отнюдь. И мне была очень любопытна твоя реакция.

Он с улыбкой подошёл к зеркалу и в упор посмотрел в горящие в его глубинах глаза. Мистический собеседник, тем не менее, был всё так же невозмутим.

- Я не зол, если ты об этом. Напротив, меня переполняет нечто вроде чувства гордости. Ожидал от тебя чего-то подобного, и потому я рад, что в тебе не ошибся, - он сделал нарочито длинную паузу, - Вот только я не припоминаю, чтобы данная деталь плана была оговорена нами заранее.

- Что сказать? Я позволил себе внести некоторые коррективы. Чтобы ты понимал, что не только у тебя в этой игре имеются козыри.

- Что ж, хорошо. Пока мы идём к общей цели, все твои методы меня совершенно устраивают. Только не заиграйся. Ведь в случае поражения, ты вряд ли сможешь рассчитывать на вторую партию.

- Учту, - в дверь постучали, и Мерлих воодушевлённо отвернулся от раздражающего голоса, - А теперь будь так добр не мешать мне и дальше притворять наш замысел в жизнь... Да, открыто.

Что ж, к визиту служки он уже привык. Да и тот после недавних событий стал чувствовать себя гораздо увереннее. Распахнул створку и, коротко кивнув, быстро вошёл внутрь. Без своих привычных расшаркиваний - что не могло не радовать. Учится парнишка.

- Всё готово, господин Мерлих. Отряды на месте. Можно отправляться.

- Хорошо, - он ещё раз коротко глянул в зеркало, а после отошёл в другую часть комнаты, - Спускайся. Буду через минуту.

Служка без лишних разговоров скрылся за дверью. Похоже, и правда, учится... Сам же Сверх-Протектор вновь склонился над своими нарядами. Да, визит обещается быть интересным. И по всей видимости, выбор был всё-таки сделан. Красный. Идеально подойдёт для сегодняшнего вечера.

***

Прилесок сменился песчаной пустошью, за которой виднелись многочисленные каменные зубцы. Скала была невысокой, но достаточно крутой и обширной, чтобы взбираясь на неё, переломать себе все кости. Придётся пробираться вдоль - иначе это путешествие может очень быстро закончится.

- Быстрее, за мной.

- Фуф... Не думаю, что они продолжают преследование, - запыхавшись, Зандфлий остановился, - Магнитный резонанс должен сбить их датчики.

- Но глаз-то они не лишились, - резонно заметила девушка, - И то, что их не видно на горизонте, не значит, что они не объявятся в ближайшее время. Так что никаких передышек - во всяком случае пока не укроемся вон за теми камнями.

Она схватила спутника за плечо и резко дёрнула за собой. Пришлось подчиниться.

Юнорид не мог похвастаться той же выдержкой, что и былая воительница клана. Так что когда они преодолели последние метры, он буквально рухнул на землю, прижавшись спиной к одному из нагретых солнцем валунов.

- Всё... предлагаю переждать... здесь...

- Ты меня вообще слушал? - с укоризной проговорила Сатана, нависнув над ним.

- Слушал... - всё ещё задыхаясь отозвался Зандфлий, - Но не вижу причин для твоего беспокойства... Я же говорю, мы в безопасности. Тут радары Тринидона бесполезны.

- Хм, - она скептически подняла бровь, - Тогда такой вопрос: это единственная слепая зона в округе?

- Д-да.

- В таком случае, если они не смогут обнаружить наш след, как ты думаешь, где они будут искать в первую очередь?

На его лице отобразилось недоумение, а затем и явный испуг.

- Хочешь сказать, что они сразу рванут сюда?

- В точку! - ухмыльнулась девушка, между делом проверяя надёжность крепежа своих ножен, - Поэтому, если мы не хотим вновь оказаться под обстрелом, нужно идти дальше. Так вероятность наткнуться на Искателей будет сведена к минимуму.

При упоминании о былых товарищах Зандфлий заметно взгрустнул.

- Не переживай, мы во всём разберёмся, - завидев его реакцию, пообещала она, - Но сейчас нам и правда надо идти.

Не говоря больше ни слова, он поднялся на ноги - и гонка продолжилась.

Впереди скалы расступались, образуя широкую витиеватую расщелину. Тёмные ровные монолиты тут и там высокими столбами уходили далеко в небо. Они были настолько матовыми, что даже в разгар этого светлого дня солнце не отражалось на их поверхности - будто бы утопая в её непроглядном мраке.

Некоторые оказались повалены, перегораживая путь. Пришлось перебираться поверху.

- Аккуратнее. Не обрежься, - предупредила девушка, перейдя на аккуратный шаг, - Их углы будут поострее любого ножа.

- Это ведь свейёрн?

- Да, он самый. Один из основных элементов для изготовления эмбиринской стали, - она усмехнулась, - Да, эмбиринцы многое бы отдали за такие вот залежи.

- Странно, что местные ещё не пустили их в ход.

- Свейёрн - не единственный металл, который нужен для выплавки. Их как минимум два или три. Говорят, что требуется ещё и какой-то секретный ингредиент, который добывается лишь в окрестностях Эмбирина. Не знаю, может это всего лишь слухи, которые распускают сами эмбиринцы, чтобы их дело никто не перенял.

- И я так вижу, у них получается?

- Да, - неуверенно кивнула девушка, - Но всё равно непонятно, почему это место не тронуто. Я слышала, Дейнир наладил активную торговлю свейёрном. Отчего же руда простаивает?

- Может, ещё не успели разведать? Или хватает других, более близких рудников?

- Или же есть ещё какая-то причина, - она огляделась по сторонам. Окружающая серость совсем не внушала оптимизма, - В любом случае стоит поспешить. Нужно поскорее миновать скалы и найти спокойное местечко, где можно будет поразмыслить над дальнейшими действиями.

- Ты собираешься отправиться в Трейдорн?

- Не совсем...

- Но как же? - юнорид округлил глаза, - А Греймс? Ему ведь нужна наша помощь!

- Я помню о нём. И поверь, я сделаю всё, чтобы его душа обрела покой. Просто пока ни Трейдорн является моей первоочередной целью.

- А что же тогда? - он задумался, - В Эстериол тебе путь закрыт. Других зацепок по предначальным камням тоже нет - все они остались на Тринидоне. Что же ты задумала?

- Посмотрим, - Сатана просто пожала плечами, - Я и сама ещё до конца не разобралась. Потому-то мне и надо спокойно подумать. Ну и поговорить кое с кем...

- С кем же?

- Увидишь.

Зандфлий сосредоточенно почесал затылок, а после нахмурился.

- Я так понимаю, ты мне не доверяешь.

- С чего такие выводы? - усмехнулась девушка.

- Ты намеренно что-то утаиваешь. Да и в сознании у тебя теперь стоит надёжный блок. Не пробиться...

- А ты меньше ползай по чужым мыслям, глядишь, не будет лишних поводов для расстройства, - её улыбка стала ещё шире, - Поверь, я доверяю тебе ровно настолько, насколько могу... иначе бы я не спасала тебя там, в воздухе.

- Да, спасибо кстати... я-то думал, что это всё...

- Обращайся. Но в следующий раз лучше всё же не забывай парашют.

- Ага, как же...

Сатана резко остановилась, уперев ладонь ему в грудь. Юнорид испуганно глянул на неё.

- Что такое?

- Тише.

Со стороны донёсся невнятный шум. Тихий, совсем ненавязчивый. Будто бы очень издалека. Было не разобрать, удаляется он, или же, напротив, становится ближе.

- Это Тринидон?

- Не знаю, - она покачала головой, - Не похоже... такое чувство, что...

Её слова оборвал новый треск, теперь уже рядом. Ближайшая колонна задрожала, готовая вот-вот надломиться. А следом начали вибрировать ещё несколько. С каждой новой секундой это место всё явственней грозило превратиться в кромешный ад.

- Если они начнут падать... - Зандфлий нервно взглотнул, - Ты же понимаешь, что бежать нам будет некуда?

Сатана сосредоточенно молчала. Почему-то всем своим естеством она ощущала, что главная опасность сейчас исходит не от монолитов...

Ещё мгновение... и всё стихло. Многотонные столбы так и остались стоять на своих местах, будто и не было недавней тряски. Лишь облачка поднявшейся пыли теперь свидетельствовали о произошедшем.

- Всё? Землетрясение кончилось?

- Видимо...

- Но что это было? - Зандфлий покопался в своём приборчике, скорчив озадаченную мину, - В этом месте не наблюдается никакой тектонической активности...

- Пошли. Не стоит задерживаться.

Девушка резво побрела вперёд, при этом то и дело оглядываясь по сторонам. Пыль мешала. Её клубы закрывали обзор, заволакивая ущелье подобием густого тумана. Едкого тумана. В таком не то что не поозираешься - даже дышать оказалось очень затруднительно.

Оставалось ориентироваться лишь на слух. Благо теперь пространство заполняла абсолютная тишина.

Шёрк...

Звук раздался далеко позади. Сатана быстро обернулась, но никого так и не разглядела в плотной завесе.

- Что это? - Зандфлий благоразумно сделал шаг ей за спину.

- Понятия не имею. Но...

Шёрк... Шёрк... Шёрк! Теперь уже сразу с нескольких сторон.

- Но нужно срочно выбираться отсюда. Что бы это ни было, оно ни одно...

Они перешли на бег, а назойливое шуршание становилось всё отчётливее. И всё ближе. Уже не оставалось никаких сомнений, что источников звука не меньше десятка.

- Чёрт!

Сатана вновь резко остановилась. Зандфлий с ходу влетел ей в спину, чуть было не повалив на пол. Но девушка даже не ойкнула. И на его запоздалые извинения никак не среагировала - сейчас всё её внимание было обращено совсем не к нему.

- Это что ещё за?..

Прямо перед ней вырос очередной монолит. Но в отличии от своих недвижимых собратьев, этот явно был наполнен жизнью. Множеством жизней, что сейчас сплетались в единое целое, образуя сплошную стену, практически полностью преграждавшую дорогу вперёд. Стену из сотен копошащихся панцирей, покрытых длинными тонкими иглами.

- Кажется, я знаю, кто это, - прокомментировал юнорид, выглядывая из-за плеча подруги, - Похожи на фрайси. Их броня - это чистый свейёрн, а под ней - множества прожорливых ртов, усеянных крохотными зубами. Это существа-пожиратели.

- Пожиратели чего?

- Всего...

Стена рассыпалась, звенящим потоком хлынув под ноги. Воительница лишь в последний момент успела отпрыгнуть назад. Ещё и приятеля умудрилась сгрести в охапку!

По пути попался один из монолитов, кривым зигзагом ободрав плечо. Плохо. Сражение ещё не началось, а она уже заработала рану.

По руке заструилась кровь. Но времени на её остановку не было. Как не было его и на поиск возможных путей к отступлению. Медлить враг не собирался - "волчки" крутящихся вокруг собственной оси панцирей уже приближались сразу с нескольких сторон к ней.

Металлический скрежет по холодному камню ударил в уши. Перед глазами замелькали иглы... Множества тонких игл, что судя по всему были сделаны из того же свейёрна. Проверять их остроту на себе совсем не хотелось...

От первой атаки Сатана укрылась за монолит. Но смертоносное мельтешение так никуда и не делось. Существа проносились взад-вперёд, не давая сосредоточиться на одном объекте. Вынуждая ждать нападения отовсюду... Оставалось уповать лишь на то, что хотя бы пуляться своими шипчиками они не умеют.

- Гадство, - поднявшись на ноги, Зандфлий опять оказался позади неё, - Чего они ждут?

- По всей видимости нужного момента.

- Хорошо, чего же тогда ждём мы?

- Возможности отразить атаку...

Момент настал. Сразу двое фрайси скакнули вверх, и завернувшись в панцирь, устремились к девушке. Отклонившись в сторону, она рубанула их на лету. Однако без особого успеха. Эмбиринская сталь разве что слегка оцарапала толстую броню. С противным свистом противники унеслись прочь.

Но вот уже несколько других изготовились к нападению, наглядно показав, что не только их игл стоит бояться. Широко распахнув усеянные крючковатыми зубами пасти - что и в самом деле занимали всё внутреннее пространство существ, - фрайси резво устремились вперёд. Клац!

Первую пару нападавших уже привычным движением Сатана отправила вбок по дуге. А вот с третьим решила расправиться окончательно. Разверзнутый зев смотрелся уж слишком привлекательно, чтобы не попробовать вонзить в него катану.

"Рано раскрылся, дружок. Посмотрим, какой ты крепкий изнутри..."

Хлюп!

Не встретив сопротивления, лезвие погрузилось вглубь примерно наполовину. А затем ещё - наглядно показав, что внутренний мир существа гораздо шире, чем ожидалось. Да что же это? Магия пятого измерения? Что это вообще за звери такие?!

Самому фрайси торчащая изо рта сталь явно не причиняла особых неудобств. Он лишь раззадорено причмокнул - и стал интенсивно щёлкать челюстями, стремясь поскорее добраться до руки противницы.

- Ты только в пасть им ничего не суй, - резонно окликнул Зандфлий. Он удачно примостился между двух монолитов, что-то быстро перещёлкивая в своём нарукавнике. Происходящее в полуметре сражение его, казалось, совсем не интересовало, - Эти твари могут что угодно сожрать.

- Да я уже поняла, - хмуро отозвалась девушка, пытаясь стряхнуть со своего клинка ненавистную погань. Но куда там!

Каким-то чудом меч всё ещё оставался цел. В два счёта перекусить эмбиринскую сталь было не под силу даже этому спиногрызу. Однако он и не пытался. Зубастик лишь клацнул ещё пару раз, словно для убедительности, а после завернулся в панцирь, упокоив в себе большую часть лезвия.

Меч стал заметно тяжелее. Свободно орудовать им одной рукой теперь не представлялось возможным. Хотя ничто не мешало перехватить двумя и использовать как увесистую биту - или скорее булаву, - раскидывая противников в стороны их же собратом. Что Сати и сделала.

От ударов шипастым набалдашником фрайси явно становилось не по себе, так что уже совсем скоро их пыл заметно поутих. Но они и не думали сдаваться. Напротив, с каждой новой секундой возле ног девушки собиралось всё больше и больше игольчатых бестий. Многие пытались атаковать понизу, обойти с боков...

Вспышка заклятья возникла сразу перед четырьмя "скакунами". Будто ткнувшись в каменную стену, они с треском отлетели прочь. Но, как и ожидалось, от столкновения купол треснул - и сразу разлетелся вдребезги. Свейёрн... магия малоэффективна в бою против этого металла.

- Ну что ты там? - крикнула Сатана спутнику, - Я долго их не сдержу! Нужно срочно искать выход!

- Я работаю над этим...

- Да? И как же?

Скрежет новой атаки не позволил разобрать его слов. А может он и не ответил? Как бы то ни было, фрайси, видно, усомнились в надёжности выбранной тактики - и теперь решили опробовать новую.

Они вновь стали собираться в единое целое. Но уже не в широкую стену, а в изогнутый столб, что стремительно вырастал, мерно покачиваясь над головой девушки. Неуверенно. Шатко. Если он обрушится... что ж, какая там уже к чёрту булава?!

А между тем всё новые и новые бестии подползали с разных сторон. Раскручивались, прыгали - не давая возможности укрыться или отскочить от нависшей сверху угрозы. Живая колонна опасно вздрогнула, будто предвещая неизбежное...

- Зандфлий, юноры тебя побери!

- Готово! - он резко пригнулся, воздев над головой свою руку, - Ложись!

Сложно было подчиниться в этом копошащемся игольчатом море... И всё же она смогла.

Вспышка!

Несколько ярких молний, отделившись от нарукавника, ударили в монолит - а затем короткими разрядами разошлись дальше. В доли секунды пространство над головой заполонила паутина из многочисленных сверкающих всполохов. И, продержавшись несколько мгновений, с едва различимым жужжанием угасла.

Но этого хватило. Копошащийся столб, по которому пришёлся основной удар, ненадолго замер - а после начал медленно разваливаться, одного за другим сбрасывая с себя всё новых фрайси. Лавиной это было уже не назвать, и всё же девушка предусмотрительно откатилась в сторону, минуя многочисленных "ёжиков", что рушились на землю вслед за ней.

Упёршись спиной во что-то твёрдое, Сати быстро поднялась на ноги и поспешила отступить ещё на шажок. Игольчатая колонна уже окончательно рассыпалась и теперь не представляла угрозы. И всё же не стоило задерживаться на одном месте.

Странно, но копошащиеся повсюду фрайси тоже не спешили атаковать. Напротив, сейчас они напоминали слепых котят, что дёргались кто куда, тыкались друг в друга - но так и не могли сойти с места.

Сатана уловила рядом с собой довольную физиономию Зандфлия.

- Что ты с ними сделал?

- Я выпустил импульсный разряд, тем самым ионизировав воздух. А поскольку эти звери используют для ориентации магнитные волны, то сейчас они немного обескуражены.

- Неплохо, - воительница одобрительно кивнула и глянула на свой меч. Пожиратель, висевший на нём, тоже успел куда-то потеряться, так что катана в целости вернулась в ножны, - И надолго их это займёт?

- Не думаю, - выражение лица юнорида вновь изобразило озабоченность, - Стоит побыстрее уходить, пока они не пришли в себя.

- Ага. Идём...

Первые несколько метров оказались самыми сложными. Игольчатые панцири буквально кишели под ногами, и хотя пожирателей путники больше не интересовали, перепрыгивать через них оказалось так себе развлечением.

Благо усеянный фрайси участок очень скоро закончился, и у путников появилась возможность вновь перейти на бег.

- Быстрее, мы почти спасены!

Теперь Зандфлий нёсся вперёд получше бывалого спринтера. Сатане даже пришлось поднажать, чтобы не потерять его спину из вида. Радовало то, что пыль к тому времени уже окончательно осела, а впереди спасительными воротами виднелся край этого злополучного ущелья.

Шёрк!

Позади вновь послышалось уже знакомое шевеление. Похоже бестии наконец пришли в себя.

- Вот уж нет!

Девушка вскинула руку и, вложив все оставшиеся силы в одно короткое заклинание, с разворота выпустила всю его мощь себе под ноги. Тоскливо скрипнув, пол вздыбился. А после протяжным гулом отозвались и монолиты, стремительно кренясь вбок.

Хрясь!

Грохот заложил уши, однако даже это не могло согнать довольную улыбку с её лица. Завал должен их задержать. Хотя бы на какое-то время...

- Это что ещё было? - на ходу выкрикнул Зандфлий.

- Не ты один умеешь показывать фокусы... Вперёд, живо!

Каменные стены расступились, и взору беглецов предстал пологий склон, огибающий высившиеся впереди скалы.

Юнорид, восторженно озираясь, повалился на траву. Всё ещё оглушённое взрывом сознание тем не менее прекрасно улавливало его смех.

- Зи... Да что же это с тобой!? - изумлённо воскликнула девушка, - Вставай, живо! Они ещё слишком близко, чтобы вот так вот разлёживаться! Давай, нужно идти...

- Успокойся. Сюда фрайси за нами не сунутся.

- Это почему же? - недоверчиво оглядываясь, всё же остановилась она.

- Всё потому же. Их система навигации работает исключительно на магнитных волнах. Так что они всегда обитают сугубо среди металлических залежей. А в этих скалах хоть и присутствуют нужные породы, уровень их излучения слишком слаб. Так что если фрайси решат сюда заглянуть, их ждёт примерно тоже, что после моего разряда.

- Ясно, - с тяжёлым вздохом Сатана присела рядом, - Выходит, выбрались?

- Выходит, что так, - лучезарная улыбка всё не сходила с его лица, - Знаешь, я, кажется, вспомнил, как называется это место. Ущелье Фрайси. Оно уже очень давно разведано Дейниром, но добычу не ведут, так как никто не знает, как вывести отсюда этих бестий.

- Молодец, - сухо подтвердила девушка, - А главное - вовремя.

- Это что, сарказм сейчас был?

- А ты хотел похвалу? - возмутилась она, но после всё же решила сменить гнев на милость, - Ладно, главное, что оба целы. Но давай всё-таки в следующий раз все важные новости как-то заранее...

- Договорились, - весело кивнул Зандфлий, а после его глаза встревожено округлились, - О, твоё плечо...

- Ах, да, - усмехнулась Сатана, коротко глянув на уже успевшую покрыться тонкой корочкой рану, - Оцарапалась слегка. Даже в необработанном виде свейёрн - та ещё железяка...

- Нужно обеззаразить. Иначе можешь инфекцию подхватить. Или ещё чего.

- Ой, да брось, - она пренебрежительно отмахнулась, - Ты когда-нибудь слышал, чтобы страж погибал от инфекции? У нас повышенный иммунитет.

Тем не менее юнорид был непреклонен.

- Дай сюда руку! - скомандовал он, быстро оказавшись за её спиной, - Так-с, посмотрим, - Зандфлий провёл нарукавником возле повреждённого плеча, перещёлкивая какие-то кнопки, - Не дергайся. Может немного жечь.

Струйка сладковатого пара прошлась по коже. Засохшая кровь тут же вспенилась, а после лёгким бугорком застыла на месте ранения. Сатана даже не поморщилась.

- Вот, теперь порядок.

- Хм, эта штука даже такое может? - удивилась девушка, внимательно рассмотрев проделанную работу, - Удобно.

- Ага. Разработка юноров. И главное - никакой магии.

- А штопать одежду она, случайно, не умеет? То после всех этих передряг мне небольшой ремонт бы не помешал.

- Боюсь, что нет, - понурил голову он, - Вот были б мы на борту Тринидона, я бы мог тебе новенькую форму сваять. Там у нас есть специальная мастерская. Эх...

- Что ж, хорошо хоть тогда, что моя куртка осталась в Клане. Иначе за последние дни она уже раз десять превратилась бы в труху, - завидев печальный взгляд товарища, девушка потеребила его за плечо, - Не переживай. Всё образуется.

- Ага... - юнорид протяжно вздохнул.

Какое-то время сидели молча.

Но минуты шли... и шли совершенно впустую. Сатана первая поняла это - и, вздохнув, резко поднялась на ноги.

- Ладно, нужно идти. Найдём укрытие. Если Искатели были где-то неподалёку, они наверняка слышали тот шум, который мы здесь устроили. Не стоит давать им фору.

Зандфлий согласно встал. Безмолвные скалы ждали их впереди.

***

Брукс тревожно подошёл к двери и застыл с приподнятой рукой. Будто не решаясь постучать. Ещё чуть-чуть - и тот кошмар, что уже долгое время прокручивался у него в голове, наконец обретёт материальную форму. Эх, вот бы как-то обойтись без этой встречи...

- Да что ты там возишься?! - гневный возглас с той стороны заставил выйти из забытья, - Думаешь, я не слышу? Входи уже. Ну!

Брукс взглотнул и потянул небольшую круглую ручку на себя. Словно в насмешку дверь поддалась слишком просто. Что ж, вот и всё. Шаг вперёд...

В просторном кабинете было светло. Большая потолочная лампа прекрасно справлялась со своей задачей, но даже этого было мало - и потому ещё пара светильников горело на противоположной стене, по краям широкого окна.

Что сказать, полковник просто терпеть не может даже лёгкий полумрак. А тусклый свет коридоров Магистрата его и вовсе выводит из себя. Поэтому на своём рабочем месте он старается поддерживать максимально яркую атмосферу - так по крайней мере часть извечно переполнявшего его негатива имеет шанс сойти на нет. Хотя и того, что остаётся, будет явно с избытком...

- Что за?.. - коротко стриженный мужчина с заметной сединой на висках, казалось, лишь едва удержался от крепкого ругательства. Откинувшись в кресле, он сделал глубокий вдох, а после, придвинувшись к столу, уже спокойнее взглянул на вошедшего, - Объясни-ка мне, капитан, что же всё-таки происходит?

- Сэр...

- Я вот никак не могу понять... Сколько уже прошло? Часов шесть? И за всё это время никакого внятного доклада я так и не получил. Вы там устали все, что ли? Или может, нашли себе дела поважнее? - полковник постучал пальцами по столешнице, а затем гневно взмахнул рукой, - Шесть часов, капитан! Шесть часов - и тишина! А в эфире - всё тот же бред раз за разом! Но знаешь, там хотя бы что-то интересное. Так вот скажи, есть у тебя что-то новое, или прикажешь мне и дальше узнавать о ситуации в городе из программ новостей?

Брукс в очередной раз нервно взглотнул. На этот раз слишком громко. В образовавшейся тишине лишь это - да ещё, пожалуй, истерический перестук его сердца - говорило о том, что он ещё не утратил способность слышать.

- Сэр, боюсь, всё подтвердилось...

- Что именно? - сложенные в пирамидку пальцы намекнули на то, что полковник вновь начинает терять терпение. А поскольку Стивен Тобади таковым никогда и не славился, не стоило проверять, сколько ещё может продлиться его мнимое спокойствие.

- Всё, сэр. Культисты разнесли Дом Совета. Генерал Ибрах мёртв. Мерлих Гарсези, приняв возложенные на него полномочия Сверх-Протектора, применил своё оружие для наведения порядка в городе.

- Возложенные полномочия? - военный устало нахмурил брови, - И ты хочешь, чтобы я поверил, что Мартеус вот так просто доверил руководство городом какому-то клановскому юнцу? Нет, старик в последние годы, конечно, был явно не совсем в своём уме - но не настолько же!

- Сэр... - Брукс уже не знал, что делать. Он явственно ощущал, как его лицо в этот миг буквально превращается в воплощение паники, - Я не хотел...

- Да помолчи ты уже! - после короткого вскрика полковник вновь взял себя в руки, - Оружие... - попробовал он слово на вкус, - А ты в курсе, что это оружие уж очень напоминает одну из последних разработок Магистрата?

- Никак нет, сэр...

- Ещё бы, ведь все данные о нём засекречены. Даже от своих. И посему передо мной возникает одна интересная задачка... послушай, может подскажешь решение, - военный стал медленно загибать пальцы, - Оружие уже находилось на стадии рабочей модели - когда вдруг просто пропало. Это раз. Курировал проект ни кто иной, как майор Дрейк Майсерт, который не так давно погиб при загадочных обстоятельствах. Это два. Протеже майора, который так же знал о проекте, лейтенант Джонас Хейд, слетел с катушек и попал в руки Клана. Это три.

Полковник сделал паузу, многозначительно посмотрев на собеседника - будто специально нагнетая атмосферу.

- Генерал Ибрах мёртв. Это четыре, - наконец продолжил он, - И тут у Клана совершенно неведомым образом появляется НАШЕ оружие. Это... да у меня с такими темпами скоро пальцы закончатся! И знаешь, какой общий знаменатель вырисовывается у всей этой задачки?

- М-мерлих? - кое-как выдавил из себя Брукс.

- Именно! - полковник резко встал, - И потому я не понимаю, почему он всё ещё там? А вы, разгильдяи, так ничего и не делаете? Даже банальных сведений добыть не можете! - сжав руку в кулак, он потряс им в воздухе, а затем рухнул обратно в кресло, - Немыслимо.

- Сэр...

- Хватит мне уже "сэркать"! Сообщи всем: я объявляю общий сбор. В отсутствии генерала, я здесь за главного. Так что можешь поздравить меня с повышением.

- Да, сэр.

- Раз уж Клану неймётся... раз они решили пойти на конфликт... что ж, будет им конфликт! Да я их резиденцию с землёй сравняю.

- Сэр... я могу идти?

- Да иди уже. Чего встал?

Выдох. Кажется, обошлось... кошмар, воплощённый наяву, вот-вот останется позади. Остаётся только развернуться и выйти из кабинета...

Не успел Брукс сделать и пару шагов в сторону двери, как непонятное жужжание буквально впилось ему в уши. Он тревожно тряхнул головой, пытаясь отогнать неуместное наваждение - но по очередному ругательству, раздавшемуся за спиной, быстро понял, что звук слышит не только он.

Жужжание переросло в свист. Надрывный и высокий - такой, словно неподалёку кто-то забыл снять с плиты чайник. А тот всё продолжал кипеть - надрываясь истошными воплями.

Затем и свет начал тихонько мерцать. Внезапная тусклость освещения вызвала очередной всплеск эмоций полковника.

- Да, чёрт побери, что тут вообще происходит?! Капитан, немедленно выясните, кто в ответе за этот бардак!

- Есть, сэр...

- Если это опять напортачили техники, они у меня...

Взрыв!

Чем бы ни пытался грозить Тобади, его слова полностью потонули в оглушительном грохоте. А сам полковник, выскочив из кресла, кубарем перелетел через стол.

Брукс тоже не сумел устоять на ногах. Его тряхнуло, впечатав в дверной косяк, а после офицер распластался на полу рядом со своим начальником.

Свет окончательно померк. Где-то в коридоре тут же загорелись аварийные лампочки, но и их с трудом хватало, чтобы сориентироваться в окружающей суматохе.

По воздуху, медленно оседая вниз, кружили сорванные с полок листы бумаги. С потолка осыпалась штукатурка. Издалека доносились крики и какой-то протяжный треск. Благо свист наконец прекратился.

- Что ещё за чертовщина? - с округлившимися глазами приподнялся на локтях полковник, - Капитан, ты что-нибудь?..

Новый взрыв накрыл их волной пыли смешанной с гарью. Тобади резко вскочил на ноги, хватая под локти подчинённого. И вовремя! Едва они успели проскочить в дверной проём, как за их спинами рухнул на пол здоровый кусок цемента.

Крики вокруг стали слышны отчётливее. Теперь не оставалось никаких сомнений, что подобное творится во всём Магистрате.

- Сэр, что...

- Молчи! - прервал полковник. Однако его голос стал значительно мягче, - Идём, быстро. Нужно добраться в Зал Совещаний. Там стены крепкие, должны выдержать.

- Но что это? Землетрясение?

- Как по-твоему, пара взрывов похожи на землетрясение? - он хмуро посмотрел на подчинённого, - Всё, идём.

Коридор казался бесконечно длинным, а мерцание красных ламп по периметру слепило глаза. Капитан старался не отстать, то и дело оглядываясь по сторонам. Никого вокруг видно не было. Но вот крики... они ясно давали понять, что в этот самый момент не они одни отчаянно пытаются выжить.

Новый грохот заставил пол пошатнуться. Но теперь уже Брукс подхватил полковника под руку, не давая упасть. Он подтолкнул его вперёд, спасая от накатившего со стороны облака гари.

- Спасибо, капитан, - усмехнулся Тобади. Отчего-то в такой обстановке он стал заметно веселее, - Поднажмём. Ещё чуть-чуть.

Большие двери с радостью откликнулись на отпечаток руки военного. Странно, что во всём этом бардаке система не пострадала. Может, Зал Совещаний - действительно, их спасительный ковчег?

Брукс сделал шаг вперёд - и в этот миг новая ударная волна грохнула за самой спиной. Его швырнуло вперёд, в гущу людей, что тоже толпились в помещении. И сразу ещё один взрыв. Что-то где-то сверкнуло. Затрещало. Капитан увидел лишь край стола, что быстро приблизился к голове...

Когда он открыл глаза, в зале было темно. Лишь несколько тусклых лампочек мерцали со стороны входа.

- Проклятие! - гневный возглас Тобади раздался совсем неподалёку.

- Полковник? Вы здесь?

- Ещё бы...

Брукс из оставшихся сил пополз на голос. Сложно было что-то рассмотреть. Пришлось работать руками, чтобы нашарить среди многочисленных обломков крепкое мужское тело. Есть!

- Полковник, вы как?

- Живой, - криво усмехнулся Тобади, приподнявшись так, чтобы подчинённый смог его увидеть, - Но вот рука... её чем-то придавило.

- Я попробую снять...

При первом же усилии здоровенный кусок потолка ясно дал понять, что никуда деваться не собирается. Брукс лишь разодрал себе пальцы в кровь.

- Ай... - вскрикнул полковник, - Так не получится. Оставь... Нужен, какой-то рычаг, чтобы сдвинуть эту махину.

- Я поищу...

Шорох со стороны бывших дверей заставил его оглянуться. Там застыло несколько тёмных фигур, что по габаритам были явно далеки от человеческих. Они не двигались, будто всего лишь наблюдая, что же будет дальше...

- Кто вы? Что вам нужно? - выкрикнул Брукс, пытаясь подняться. Но ноги не слушались, так что после невнятных усилий он в очередной раз распластался на полу, - Это владение Магистрата! Убирайтесь, пока...

- Посмотрите-ка, что тут у нас! - спокойный мужской голос разнёсся по залу, эхом отразившись от покорёженных стен.

А после полыхнул свет. Бруксу пришлось закрыться рукой, чтобы привыкнуть ко вдруг обрётшему краски пространству.

Когда глаза перестали слезиться, он смог разглядеть, что застывшие у входа фигуры, и правда, лишь очень отдалённо напоминали людей. Это были огромные существа, с ног до головы покрытые металлической бронёй.

Но вот среди них показался ещё один. Длинноволосый, самоуверенный. Этот ростом походил на человека.

- Птички всё пытаются вырваться из клетки. Они ещё не знают, что их ждёт, - усмехнулся Мерлих. Не узнать его было сложно - после стольких-то выпусков новостей.

- Что вам нужно?! - Брукс вдруг ощутил, как его страх стремительно перерастает в ненависть, - Убирайтесь отсюда!

- О, малыш заговорил, - умилительно кивнул Сверх-Протектор, - А постарше здесь кто-нибудь остался?

- Остался! - голос Тобади не заставил себя долго ждать, - И поверь, ты ещё пожалеешь, что осмелился...

- Ох, ну что вы... Полковник? Я ведь правильно понимаю? Простите, не особо разбираюсь в воинских званиях... Мальчики, ну что вы встали? Помогите ему. Видите, человек застрял.

Одно из существ шагнуло к Тобади и, схватив его за плечи, резко дёрнуло на себя. Оставив под завалом значительную часть разорванного в клочья запястья...

- А... - полковник стиснул зубы, изо всех сил пытаясь сдержать крик.

- Эх, незадача, - Мерлих грустно взглянул на него, - Порой они всё воспринимают слишком буквально. Но так ведь намного лучше, я прав?

- Я уничтожу тебя! Я заставлю тебя подавиться собственными кишками! - разбрызгивая в стороны слюни вперемешку с кровью, возопил полковник.

- Смело, - согласился Сверх-Протектор, - Быть может вам представится такой шанс.

- Ты... ты думаешь, что город потерпит такое?! Что простит тебе...

- О, бросьте! Город будет ликовать, когда узнает, что мне огромными усилиями удалось пресечь коварный замысел Магистрата воспротивиться решению Городского Совета. А вы ведь замышляли нечто эдакое, я прав?

- Да пошёл ты... ууу... - он взвыл, когда существо крепче сдавило его руку, пресекая попытку вырваться.

- Ну-ну, только не отключайтесь. Рановато ещё, - Мерлих огляделся по сторонам, - Итак, мальчики. Обшарьте в здании всё. Тех, кто не будет сопротивляться, - он сделал небольшую паузу, словно задумавшись, - В общем, убейте их быстро. Мы же не изверги всё-таки. А с остальными... там уже как пойдёт.

Он прошёлся вперёд, заглянув в лицо Тобади.

- Пленных не брать, за исключением этого. Этот пусть пока отправляется в лазарет, а потом мы с ним ещё потолкуем. В Замке Скорби.

Больше не проронив ни слова, Сверх-Протектор направился прочь. И последнее, что Бруксу удалось разглядеть, это яркая вспышка, направленная ему в лицо.

Часть 2. ТИРАН Глава 10. Беседа

Куда бы ни взлетел твой лепесток; куда бы ни упала капля твоей росы - всегда помни о корнях. Ведь корни - это основа всего. Лишь они дадут напиться в жаркий день и помогут выстоять в час непогоды.

Предание о корнях. Заповеди Нотари

День радостно расцветал, скользя по всевозможным изгибам своими яркими лучами. Крыши домов, оградки небольших запустелых двориков - всё преображалось в их лучезарном величии. Сложно было просто так пройти мимо. Хотелось остановиться, замереть - чтобы вдоволь насладиться этим небывалым солнцем...

Однако заметно поднывающие ноги говорили об обратном. Во всяком случае праздно стоять на месте для них было явно не лучшим вариантом. Стоило хотя бы присесть. Но это будет возможно, лишь когда они доберутся до места...

Когда же уже? Наверное идти пешком всё-таки было не лучшей идеей...

- Далеко нам ещё? - поинтересовался Джет, тоскливо обводя взглядом убегающую вдаль улицу.

- Почти пришли. А что, уже успел устать?

- Ну знаешь, восточная окраина Эстериола - не ближний путь, - огрызнулся он, - В таких вопросах я согласен с Клавдием: служебный транспорт порою бывает очень даже полезен.

- Не скажи, - улыбка Найзары как всегда растянулась до ушей, - Трясясь в душной кабине, ты рискуешь пропустить все прекрасные виды. А так, посмотри вокруг. Романтика.

Джаред скривился. Груда хлама, начинавшаяся в одном из двориков и перекрывавшая собой добрую треть дороги, выглядела совсем не романтично.

- Как же. То, что здесь в кое-то веке проглянуло солнышко, не делает это место менее захолустным. И чего это всех научников тянет селиться в такой вот глуши?

- Как знать, - пожала плечами воительница, - Судя по полученным данным, Маргарита Биер работала в сфере экологии. Быть может, так ей было проще вести свои исследования. Воочию видеть проблемы и пытаться найти приемлемый способ их решить.

- Проблемы? Да весь наш город - одна большая проблема. А решить её просто. Стоит начать хотя бы с уборки мусора, - он с грустью пнул одну из подвернувшихся склянок.

- Возможно, Маргарита тем и занималась. Откуда тебе знать?

- Ага. А наш убийца, по всей видимости, наточил зуб именно на тех, кто каким бы то ни было образом пытается поддержать чистоту в городе. Быть может, он как и ты - ценитель таких вот пейзажей.

- Вот уже и мотивчик вырисовывается, - хохотнула девушка, - Что ж, тогда мы знаем, как выманить его из укрытия. Осталось только найти пару метёлок и пакет побольше.

- А что, выглядело бы забавно. Офицер Магистрата и Верховный страж Клана метут улицы, пытаясь привлечь к себе внимание убийцы. Работа под прикрытием в чистом виде!

- Ты ещё про влажную уборку забыл!

Смех помог на какое-то время развеять усталость. Но она слишком быстро вернулась, прихватив с собой ещё и непонятную тревогу, что буквально преследовала его от самой пустоши. Может дело было всё же не в ганемре?

- А если серьёзно, - решил сменить тему Джет, - Как думаешь, какой окажется реакция родных на наш с тобой визит? Не слишком ли это бестактно?

- Это наша работа, - в таких вопросах Найзара была непреклонна, - Да и кроме того, они должны только радоваться, если мы, благодаря этому, сможем отыскать убийцу.

- Но может, стоило хотя бы дождаться результатов экспертизы?

- Они хорошо, если к вечеру будут. А мы не можем позволить себе тратить время впустую, - она вдруг резко остановилась, - Кстати говоря, мы пришли.

Дом Маргариты заметно отличался от соседних строений. На всей улице второй этаж имелся разве что у нескольких зданий. А здесь в довесок ко всему ещё и дворик был очень ухоженным. Никакого хлама, никаких покосившихся заборов и побитых временем сарайчиков - только аккуратные каменные дорожки да лужайка с зеленеющей травой. Даже фасад дома выглядел совсем недавно обновлённым.

- Что ж, Маргарита поселилась здесь не от плохой жизни, - заключил Джет, окинув взглядом шикарный участок, - Деньги у её семьи явно водятся... ну что, мы заходим?

- Постой. Нужно ещё кое-кого подождать.

- Да? Это кого же?

- Терпение.

Грохот мотора послышался гораздо раньше, чем чёрный внедорожник выехал на длинную улицу и по прямой покатил к ним. Не узнать служебный транспорт Клана было невозможно. Как, впрочем, и догадаться о его пассажире.

- О, только не говори, что ты ещё и его позвала! - хлопнув себя по лбу, лейтенант покачал головой.

- Мне пришлось. Согласно Уставу, верховный адепт должен участвовать в ведении следствия. Это я тут скорее неофициально, чисто в качестве сопровождения. А без него нас могут даже внутрь не пустить при желании.

- Хочешь сказать, родственники Маргариты смогли бы устоять перед твоим талантом убеждения?

- Если ты о моих мечах, то да, перед ними устоять сложно, - улыбнулась она, - Но я всё-таки страж, и моя работа - не кромсать гражданских при первом удобном случае, а, напротив, охранять их покой.

- Разве кто-то говорил о том, чтобы кого-то кромсать? Так, немного припугнуть в случае нужды... Ты бы справилась.

- Ага. Но давай лучше как-нибудь без запугиваний пока обойдёмся. Они ведь всё-таки жертвы.

- Ладно, - не стал спорить Джаред, - Но всё-таки, почему он приехал сюда на машине, а мы с тобой шли пешком?

- Клан выделил всего один транспорт, а ты бы явно отказался ехать в такой компании, - девушка деланно задумалась, - Да и не забывай: пейзажи...

- Пейзажи, - хмуро повторил он, - Эх, будь они неладны...

Внедорожник припарковался возле невысокого заборчика, и верховный адепт не заставил себя долго ждать. Он как всегда был одет в свою чёрную клановскую форму с длинным плащом до самых пят - что в этот ясный солнечный день было не очень-то уместно. Стейком на гриле себя, конечно, не ощутишь, но вот получить тепловой удар вполне себе можно.

Хотя - что юлить? - Найзара выглядела не лучше. Похоже, всех служителей Клана собственный внешний вид заботил гораздо больше каких-то там погодных условий. Сам же Джет в своём светлом облегчённом мундире чувствовал себя очень даже комфортно.

- И всё же было не лучшей идеей звать именно его, - в последний раз, уже совершенно обречённо, воспротивился он, - Почему ни кого-то другого? Думаю, Хейдо Борн с радостью бы согласился поехать с нами.

- Боюсь, что совсем не он является ведущим адептом по этому делу. Да и чего ты переживаешь? На пустыре вы неплохо сработались. Глядишь, и дальше всё пойдёт как надо.

- Сомневаюсь, - вздохнул лейтенант, - Во всяком случае так, как раньше, уже точно не будет... Клавдий, - кивнул он, когда верховный адепт был уже в паре шагов.

- О, вы уже здесь. Добрались-таки?

- Пеший ход не всегда плох. А ты, я смотрю, припозднился.

- Решил заехать перекусить по дороге, - усмехнулся клановец, - Не люблю вести допрос на пустой желудок.

- Парни! - не выдержала Найзара, встав между ними, - Какой к чёрту допрос? Какие запугивания? Я тут что, одна помню, что внутри этого дома жертвы, а не преступники? Пошли! - и она первая вошла в крохотную белую калитку, что на удивление оказалась ещё и не заперта.

Остальные двинулись следом.

Просторный зелёный дворик встретил вполне приветливо. Разве что трава по краям настороженно вздыбилась и прошлась по лужайке лёгкой волной. Словно предупреждая о том, что не стоит заступать за пределы тропки.

- Это ещё что? - удивился Джет, с тревогой поглядывая по сторонам.

- Чудеса магоинженерии, - охотно отозвалась девушка, видимо, обрадованная тем, что появилась возможность сменить тему разговора, - Травяные силки стерегут участок, на тот случай, если кто-то посторонний захочет, скажем, залезть в окно. Научники любят подобные фокусы.

- Хм... и что же они сделают, если поймают кого-то?

- Да ничего особенного. Задержат на какое-то время, - она скептически взглянула на кочку, что пронеслась неподалёку от них, - Чтобы отпугнуть обычных домушников - вполне эффективно. Но вот против кого-то мало-мальски разумеющего в магии такие забавы вряд ли помогут. Разве что задержат на пару минут.

- Что ж, как бы то ни было, надеюсь они в курсе, что мы пришли сюда не за тем, чтобы грабить.

- Не сходи с дорожки - и не придётся проверять.

Когда они уже подходили к дому, на крыльцо вышел солидный мужчина преклонных лет. Дужки его небольших круглых очков терялись среди заметно поседевших кудрей.

- Добрый день... мы не ожидали вас так скоро.

- Боюсь, наше дело не терпит отлагательств, - отозвалась Найзара, остановившись в метре от него, - Соболезнуем вашему горю.

- Да, спасибо, - он неуверенно покрутил рукой перед своим лицом, но так и не решившись смахнуть проступившие слёзы, тяжело вздохнул, - Проходите. Боюсь, Агата только прилегла. Но вы можете поговорить со мной...

- К сожалению, придётся её разбудить, - девушка пыталась, чтобы её голос звучал как можно мягче, - Поверьте, сейчас так нужно...

- Д-да, я понимаю...

Внутри оказалось уютно. Разве что какая-то серость витала в воздухе, будто смывая все яркие краски. Джету не нужно было быть стражем, чтобы ощутить это. Горе... эти стены были им буквально пропитаны.

- Располагайтесь, - махнул хозяин в сторону гостиной, - Я позову Агату.

У стены напротив окна стояло несколько стульев. Найзара молча присела, устремив свой взгляд в оставленную за стеклом светлую улицу.

- Ты будто сама не своя, - лейтенант аккуратно примостился рядом, - Что-то не так?

- Там, где случается трагедия, всегда что-то не так, - усмехнулась девушка, устало покачав головой, - Нам не стоит задерживаться. Им нужно время.

- Я же говорил...

- Да, - подтвердила она, - Но иначе никак.

Звук старческих ног за спиной не заставил себя долго ждать. Хозяйке дома явно нездоровилось. Опираясь на руку мужа, она едва пересекла комнату и повалилась на просторный диван почти без чувств.

- Вы как?

- Мы справимся, - мужчина ответил за неё, - Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы помочь.

- Хорошо, - кивнул Джет, - Мы постараемся побыстрее.

Он глянул на Найзару, будто ища в ней поддержки. Однако та всё так же отрешённо смотрела в окно.

Клавдий тем временем молча замер в углу. Обводя сосредоточенным взглядом семейную чету Биеров.

- Простите, что вынуждены задавать вам эти вопросы...

- Ничего. Мы понимаем, - Агата тяжело приподнялась, - Всё ведь подтвердилось? Это она?

- К несчастью, да...

Ни всхлипов, ни слёз. Только спокойный кивок в ответ.

- Скажите, - лейтенанту было не по себе, - Маргарита жила с вами?

- Да. Точнее мы с ней, - хозяин дома грустно обвёл гостиную рукой, - Это всё её. Она вытащила нас из нашей душной квартирки. Сказала, будем помогать по хозяйству, - он усмехнулся, - Плутовка. На самом деле это она всегда нам помогала.

- А что касательно её личной жизни. Был ли у неё кто-то?..

- Мужчина? Нет, - он покачал головой, - Ей всегда было не до этого.

- Мы давно просили у неё внуков, - подтвердила мать, - Но она ведь была замужем за работой. Хотела сделать мир лучше. Лучше для всех...

- Скажите, мог ли быть кто-то, кто желал Маргарите зла? Какой-то недоброжелатель или завистник?

- У нашей девочки? - женщина усмехнулась, - Все мы неидеальны. У каждого из нас есть кто-то, кто порадуется нашей неудаче. Но Маргарита... она слишком была увлечена работой, чтобы наживать себе врагов. Она даже с начальством никогда не спорила, хотя те явно её принижали, не желая замечать её талантов.

- Руководство Научного управления? - заинтересовался Клавдий, - А вы не могли бы припомнить имена тех людей, что относились к вашей дочери небрежно?

- Она говорила только об одном... Её шеф, Ричард... фамилии, к сожалению, не знаю... Он постоянно был чем-то недоволен. Не хотел принимать её проект... Но не думаю, что он мог ей что-то сделать...

- Скорее было бы правдоподобней наоборот, - подтвердил мужчина, - Если бы это она подкараулила его как-нибудь после работы... Но ведь она всегда была такой правильной. Все замечания на свой счёт принимала как должное...

- Моя родная... - на этот раз женщина уже не смогла удержать слёз.

- Думаю, на этом всё, - Найзара резко поднялась на ноги.

- Ты уверена? - лейтенант недоумённо глянул на неё, - Мы задали всего пару вопросов...

- Вполне, - кивнула она, - Извините за беспокойство. Обещаю, что мы найдём виновного, - и больше не задерживаясь, она быстро направилась к выходу.

- Пожалуйста, только не трогайте Ричарда... - крикнула ей вслед мать убитой, - Он всё-таки неплохой человек...

- Не переживайте, всё будет в порядке, - нетвёрдым голосом пообещал Джет. Прозвучало не очень убедительно. От молящего взгляда Биеров захотелось провалиться под землю...

Благо подмога подоспела вовремя. Клавдий уверенно вышел вперёд, заслонив собой лейтенанта.

- Мэм. Сэр, - галантно откланялся он, - Благодарю вас от имени Клана. Отдыхайте, мы закроем за собой дверь.

Воспользовавшись моментом, Джет поспешил выйти на улицу. Найзару он нагнал уже на середине каменной тропки.

- С тобой всё в порядке?

- Ну да, - пожала она плечами, - Я уже увидела всё, что нужно. Так зачем лишний раз мучить стариков?

- Но ты ведь не считаешь, что её шеф действительно может быть причастен?

- Кто? Какой-то там Ричард с работы? Не смеши.

- Но тогда что же?

- Эх, Найзи, - усмехнулся Клавдий, поравнявшись с ними, - Не ожидал, что ты такая чувствительная! Что, растрогала тебя старушка?

- Агата неплохая женщина, - подтвердила воительница, - И я ей искреннее сочувствую. Но уйти я решила не потому. Просто, как мне кажется, внутри мы зацепок уже не найдём. Тем более одна у меня уже есть.

Адепт изменился в лице.

- Да? И какая же?

- Та, что снаружи, - Найзара кивнула на противоположную сторону улицы, - Видишь, тот старый дом? Не думаю, что в нём за последний десяток лет кто-либо жил.

- Ну... и что?

- В этом районе практически нет многоэтажек, а в этом - аж целых три этажа. И окна выходят прямёхонько на гостиную Маргариты.

- Удобно для наблюдения, - почесал подбородок лейтенант.

- Вот и убийца мог так решить. Если он заранее выбрал именно эту жертву, то вряд ли смог бы найти место лучше, чтобы подгадать нужный момент. Насколько я знаю, Маргарита пропала, возвращаясь вечером с работы. А поскольку её штаб расположен совсем неподалёку, где ещё её могли схватить?

- Возможно, - задумался Клавдий, - Но гарантий нет.

- Проверить в любом случае стоит.

Она перешла через улицу и одним махом перескочила через заметно покосившийся забор.

- Постой. А санкции начальства ты ждать не будешь? - крикнул ей вслед Джаред.

- Мне она ни к чему, - отозвалась девушка, скрывшись где-то в глубине дворика.

Мужчины переглянулись.

- Что ж, - вздохнул Клавдий, - Как Верховный адепт, руководящий данным следствием, санкционирую обыск этой халупы, - он небрежно пнул забор, выломав несколько досок, - Будь она неладна...

Проём оказался достаточным, чтобы они протиснуться.

- Ну и где же твоя ненаглядная?

- Как обычно. Там, где не следует, - Джет повернулся к крыльцу, - Пойдём.

Ступеньки под ногами тоскливо скрипели. Но вот старая деревянная дверь до сих пор выглядела очень даже внушительно.

- Заперто, - подытожил Клавдий, потянув ручку.

- Идеи есть?

- Ну, бегать по задворкам вслед за Найзарой у меня никакого желания точно нет. Так что...

Отступив назад, он с налёта ткнулся плечом в потемневшие доски. Но те, хоть и рассохлись за долгие годы, поддаваться явно не спешили. Однако и адепт не собирался сдаваться просто так. Он снова сделал шаг назад. И...

- Ребята! - осудительный голос девушки раздался по ту сторону, - Вы что, всё погромить тут решили?

Проржавевший замок легонько скрипнул, и дверь медленно приоткрылась.

- Как ты?..

- Нашла открытое окно, - хмуро глянула она на Клавдия, - А вы всё-таки постарайтесь потише. Теперь я понимаю, почему вас то и дело всякие ведьмы ловят.

В доме царило запустение. Света, пробивавшегося снаружи, едва хватало, чтобы осветить часть широкого коридора и первые ступени лестницы, уходящей вверх. Разглядеть что-то ещё оказалось нереально - всё вокруг было буквально пропитано мраком.

- Толстенный слой пыли повсюду, - прокомментировал Клавдий, - Тут явно никто не бывал уже очень давно.

- Или же убийца просто пользовался другим входом, - глаза воительницы ярко сверкнули - Джета всегда немного пугало это заклятие, что воплощалось в паре крохотных огней среди кромешной тьмы, - Посмотри сюда.

Найзара прошла чуть дальше и остановилась возле прохода, ведущего в соседнее помещение.

- Похоже на следы.

- А ты уверена, что это не твои?

- Вы гляньте на лестницу, - лейтенант склонился над истерзанными временем ступенями, - Здесь и вовсе всё истоптано.

- Хм, значит, нам наверх.

С усмешкой взглянув на Клавдия, она пошла первой. Доски тревожно поскрипывали, но ни одна их них так и не решилась надломиться. Видимо, строился дом всё-таки на совесть.

На втором этаже их ждала просторная комната, куда и вела основная часть следов. Здесь уже было гораздо светлее. В отличии от нижнего уровня, где большинство окон оказались намертво заколочены, в местных рамах красовались привычные стёкла, разве что слегка подёрнутые лёгкой пыльной пеленой. Но даже она не мешала солнцу проникать внутрь, пробегая своими лучами по небольшому журнальному столику, паре кресел и широкому диванчику, похожему сейчас на припорошенный свежим снегом сугроб.

- Тут явно не так давно кто-то сидел, - подошёл адепт к одному из седалищ, - Пыль стёрта даже с подлокотников.

- А вот ночевал этот некто явно в другом месте, - презрительно фыркнула девушка в сторону дивана.

- Посмотрим-ка...

Клавдий быстро прошёлся рукой по обитой тёмным бархатом спинке, словно в очередной раз проверяя её на чистоту, а после быстро сел, вальяжно скрестив ноги. Служившее, должно быть, не один десяток лет кресло даже не скрипнуло под его весом.

- Удобно, - заключил он.

- Ещё бы, - подтвердил лейтенант, - Мебель-то явно дорогая. Странно, что её не вывезли.

- Я не об этом, - слегка откинув голову, адепт указал на окно, что располагалось напротив, - Весь дворик Биеров, и правда, как на ладони. Даже кусок гостиной видно. Вот и бедная Агата уткнулась лицом в руки мужа. Вероятно, плачет...

- Я же говорила, - Найзара приблизилась, попытавшись взглянуть в окно с того же ракурса, - Тут даже без магического зрения всё неплохо видно. А если ещё и наложить приближающие чары...

- Ребята, - Джет наклонился к основанию второго кресла, - Гляньте-ка. По-моему, это точь-в-точь как те образцы, что мы нашли на месте ритуала.

Выпрямившись, он гордо продемонстрировал небольшой обрывок верёвки. Запылившийся - и всё же на вид совсем не ветхий.

Девушка быстро перехватила находку у него из рук.

- Сложное полимерное соединение. Сверхпрочная, - для убедительности она изо всех сил потянула концы в разные стороны, - Это точно та самая. Или как минимум такая же.

- Если так, - Клавдий аккуратно принял у неё улику и внимательно рассмотрел на свет, - то тогда всё не очень радужно.

- Что ты имеешь ввиду?

- Этот полимер разработан явно с подачки юноров. Причём разработан недавно - во всяком случае я с таким ещё не сталкивался.

- И это значит? - подтолкнула ход его мыслей Найзара.

- Это значит, что стоит он явно недёшево. А поскольку его ещё нет на открытом рынке, то обычным горожанам он недоступен.

Возникло гнетущее молчание.

- Что ты хочешь сказать?

- Что всё сводится к руководящим структурам.

- Научный Центр, Гильдии...

- Или же Клан с Магистратом, - завершил короткий перечень адепт, - Как бы то ни было, картина вырисовывается скверная. Наш убийца либо является частью городской элиты, либо имеет хорошие связи в нужных кругах.

- На связи не похоже, - девушка вдумчиво покачала головой, - Уж слишком много мороки выходит из-за какой-то верёвки. Узнай, что такая имеется, подключи необходимых людей, чтобы её добыть... не проще ли взять обычный канат? В крайнем случае зачаровать его для надёжности.

- Кто знает? Быть может, ритуал не терпит сопутствующей магии.

- Всё равно не сходится. Как по мне, чтобы воспользоваться такой верёвкой, убийца должен был иметь к ней непосредственный доступ.

- И я так считаю.

- В таком случае понятно, почему он забрал её с места ритуала, - Джет тяжело вздохнул, - Это может быть ниточкой, что выведет нас прямо на него.

- Надеюсь, что так, - девушка сунула улику себе в карман, - Знаете, если обстоятельства принимают такой оборот, то кто даст гарантию, кому теперь можно верить?

- Я тоже об этом подумал, - подтвердил Клавдий, - Что ты предлагаешь?

- Не распространяться. Дадим краткий отчёт о том, что допросили потерпевших. О том, что мы здесь нашли, говорить не будем. Да и вообще об этом доме лучше умолчать до поры.

- Согласен.

- Что ж, - адепт обвёл их внимательным взглядом, - В таком случае с этого момента всей полнотой информации обладаем лишь мы трое. Любые доклады подаём начальству лишь по заведомой договорённости. Вплоть до поимки убийцы.

- Надеюсь, это принесёт результат.

- На том и сговоримся. А теперь - пошли отсюда. Здесь мы ничего стоящего уже не найдём. Так что не будем задерживаться. Не стоит вызывать у местных жителей подозрений.

Благо на улице было всё так же безлюдно. А "поверженные" Клавдием доски без видимых внешних последствий вернулись на своё законное место в теле забора.

- Куда вы сейчас? - поинтересовался адепт, застыв в полуметре от своего внедорожника.

- В лабораторию. Нужно проверить на соответствие найденные образцы.

- Что ж, тогда берите машину. Пришла моя очередь прогуляться.

- А ты разве не с нами?

- Боюсь, что нет. Мне необходимо заскочить в ещё одно место. Благо здесь недалеко.

- Это куда же, если не секрет?

- Не секрет, - усмехнулся он, - К одному субъекту, обозначенному родителями Маргариты как Ричард. Сомневаюсь конечно, что какой-то там начальник экологов имеет доступ к таким вот разработкам. Но какой же я буду верховный адепт, если не проверю данную версию?

- Что ж, тогда увидимся в Клане? - Джет протянул ему руку.

- Увидимся, - ответил Клавдий крепким пожатием и, развернувшись, побрёл прочь.

- Ну что? Кажется, всё налаживается? - уточнила Найзара у спутника.

- Надеюсь, - в очередной раз вздохнул лейтенант, всматриваясь в уплывающую вдаль фигуру. До тех пор, пока силуэт адепта окончательно не поглотило необычайно яркое в этот день солнце.

***

День протекал как всегда. В Сейакле жизнь шла размеренно и непринуждённо. Рабочие трудились, ремесленники мастерили, а стражники - сторожили. Всё как и положено. Этот день в обители нотари был как и любой другой...

С глубоким вздохом Трейяра устало склонила голову к коленям, будто бы воочию представляя, как в дверном проёме вот-вот покажется Крэкх и снова позовёт её на "очень важную встречу". Или - того лучше - налетят подруги по ремеслу, и настанет черёд разносить пыльцу. Собирать перетёртый эквисцент по крохотным сумочкам и доставлять его в самые отдалённые уголки Сейакла. В мастерские, оружейные, станции воспроизводства... Всюду, где он только может понадобиться... Как всегда... Эх...

Нет, так не может... так не должно продолжаться! План в её голове уже успел созреть. Осталось только решиться, и тогда... но что будет, если она ошиблась? Что, если Великая Река ещё не готова её принять? Мучения? Смерть? Всяко лучше, чем всё это однообразие, что изо дня в день руководит её жизнью.

Трейяра быстро поднялась на ноги и прислонилась грудью к парапету. По ту сторону изливался свет. Чарующий свет пещерного свода, усыпанного эквисцентом. Такой знакомый. Ставший за все эти годы почти родным. Что, если она уже больше никогда его не увидит?

Со стороны двери уже слышались тяжёлые шаги хаггеда - или может ей просто кажется? Как бы то ни было, медлить нельзя. Если она не решится сейчас - то не решится уже никогда. Нет, она не готова проводить вот так всю свою жизнь!

Лёгким движением девушка заскочила на парапет и, в последний раз тревожно вздохнув, распустила величественные крылья. Пора...

В лицо ударил ветер. Такой приятный и ласковый! Пожалуй, он был единственным, что радовало её все эти годы. Что, если она больше не сможет почувствовать его именно таким? Если станет хаггедом - и будет вынуждена ближайшие полвека бродить исключительно по земле? Что ж, значит она запомнит его именно сейчас...

Нежной волной ветер прошёлся по телу. А затем окунулся в крылья - уже готовые к этой встрече. Последняя секунда падения и... рывок!

Прекрасно ощущать под собой шелест взбудораженного воздуха, распахнувшего пред тобой свои объятия. Но ещё прекраснее осознавать, что именно ты руководишь им. Подчиняешь его. Сливаешься с каждой его струёй, направляя своим движением. Пожалуй, это и есть те бесконечно краткие мгновения свободы, доступные лишь ей.

Она пронеслась возле ремесленной площади. А после - над самой крышей Храма Столетий. Он был высок - но даже его огромным стенам не удавалось достичь высоты её полёта! Здесь была лишь она одна. И только лишь небо из эквисцента не позволяло ей взлететь её выше. Возможно, к самым звёздам.

Но высота - это всего лишь часть её сегодняшней жизни. А она стремится к новой. К той, что пока сокрыта от неё под покровом бурлящих вод. Но Трейяра знала, она пробьётся к ней! Воды Времён не смогут ей помешать - только помочь. Их милость велика, а значит, они будут вынуждены подтолкнуть её к верному пути.

Плавно взмахнув крылом, кайли зашла на круг, чтобы получше рассмотреть пространство и выбрать ту часть Великой Реки, куда и будет направлен её последний рывок. Искомое место должно быть подальше от берега, чтобы никто не додумался лезть её спасать. Ну и достаточно глубоким, чтобы случайно не пробороздить носом о дно. Хотя чего это она? Там это всё будет уже неважно...

Короткий вздох, чтобы отбросить в сторону любые мысли, способные заставить её передумать. И всё, она решилась. Крылья замерли, готовые вот-вот снова сорваться в крутое пике. Возможно, последнее в её жизни.

Но в решающий миг, когда её тело уже собиралось броситься вниз, а кожа лица буквально ощущала на себе прохладную влагу, Трейяра вдруг отвлеклась на что-то странное у себя над головой. На непонятное чёрное пятнышко, что заметно выделялось среди искрящейся толщи эквисцента.

Странно, она не могла припомнить, чтобы в их небесном своде встречались такие вот феномены. Может, ей просто показалось? Или это подсознание таким нехитрым способом пытается отвлечь её от задуманного? В любом случае у него не выйдет! Хм... она ещё раз вгляделась в непонятную чёрную точку... как бы то ни было, стоит проверить...

Трейяра быстро развернулась и устремилась вверх, к самой кромке пещерного свода. Дабы поскорее выяснить причину странного явления - и вновь вернуться к своей изначальной цели. Она уже стоит на пороге своего перерождения. И ничто не способно отсрочить его более, чем на пару минут.

Нет, ей не привиделось. Точка действительно была. Только это была совсем не грязь на поверхности эквисцента, как могло бы показаться издалека, - а словно бы крохотное непроглядно-чёрное отверстие, уходящее далеко в глубину каменной толщи.

Откуда оно взялось? Не может быть, чтобы в потолке, многие годы служившим им небом, вдруг образовалась брешь. Или может? Что, если это лишь начало - и уже спустя какие-то мгновенья трещина расползётся, обрушив многотонные слои эквисцента вниз? Прямо на их селение...

Хотя на обычную дыру пятнышко тоже не походило. Оно было почти осязаемо. Будто бы у него существовала своя собственная поверхность, отличная, однако, от всего окружающего. Материальная пустота - бывает ли такое? Отчего-то девушка боялась докоснуться до находки, чтобы проверить свою теорию...

Похоже, план с перерождением придётся отложить. Необходимо как можно скорее мчаться к Тессуму, чтобы поведать о возможной опасности. Кто знает, может в том и есть её предназначение? Может именно поэтому Великие Воды до сих пор не забрали её крылья - чтобы в нужный миг она оказалась именно здесь?

Трейяра уже собиралась развернуться и лететь прочь, когда едва заметная чёрная точка вдруг мелко дрогнула - и принялась стремительно расти. Вот оно! Кажется, её опасения начинают сбываться. И каким бы тревожным это не казалось - но видно, ей уже не успеть. Небо рухнет гораздо раньше, чем она сможет предупредить хоть кого-то...

Однако вопреки ожиданиям, по мере роста жуткой черноты потолок и не думал трещать или же осыпаться вниз - словно и не замечая странной метаморфозы. Словно по нему всего лишь растекалась совершенно безвредная влага - абсолютно чёрная влага, непроглядной, поистине бездонной глубины.

Наверное именно тот факт, что с куполом над её головой так ничего и не происходит, заставил девушку снова помедлить, зависнув точно под покровом раздавшегося вширь пятна. А когда дрожащая поверхность вдруг стала ощутимо тянуть её к себе, Трейяра уже не могла ничего поделать. Невозможно было сопротивляться. Привычный ветер, что всегда верно служил её крыльям, неожиданно подвёл. Она попыталась ухватиться хоть за что-то - но ладони поймали лишь воздух. А в следующий миг её лицо окунулось в кромешную черноту...

Это не было падением. Точнее падением в привычном его понимании. Хотя и полётом это тоже трудно было назвать. Она будто бы просто плыла в запредельно сгустившемся пространстве - быстро, неумолимо, неминуемо...

Словно её желание наконец сбылось, и она окунулась в воды, к которым так долго стремилась. Только эти воды были совершенно другими. Не холодными, не враждебными - просто другими. Сотканными из чего-то, чему совсем не положено существовать в привычном ей мире.

Чернота вокруг простиралась неописуемо долго - а может, ей лишь показалось, и это длилось не более пары мгновений? Как бы то ни было, наконец всё изменилось. Завеса мрака отступила, и пейзаж перед ней преобразился в другие, невиданные ранее картины.

Игра света. Немыслимый хоровод цветов, яркими кляксами и разводами растекающийся отовсюду. И семь крохотных искрящихся точек, что безудержно влекли её к себе.

Она уже не плыла по реке - да и рекой это было уже не назвать. Она неслась в потоках чистой, прекрасной энергии... более того, она сама и была той энергией! Она чувствовала её в себе. В каждой клеточке своего тела. Она сливалась с ней. Сливалась настолько сильно, что и её собственное "я" уже успело раствориться в этом бесконечно восхитительном зареве.

Она больше не могла вспомнить своё имя. Да и нужно ли оно? Есть ли толк во всём том, что было? Ведь важно только то, что сейчас. А это поистине превосходно!

Семёрка звёзд была уже совсем близко. Она предвкушала их. Всем своим естеством желала окунуться в их небесное сияние. Почти... ещё чуть-чуть...

Но вот порыв ветра снова сбил её с курса. Отбросил вбок, устремив куда-то совершенно в иную сторону. "Нет! Не надо! Я ведь почти..." Но поздно. Непроглядная тьма вновь нахлынула, принимая её в свои ласковые объятья...

А в следующую секунду Трейяра ощутила удар. Она пробороздила крыльями по холодному каменному полу, лишь каким-то чудом успев сложить их перед столкновением с огромной стеной. Хрясь!

Было больно. Однако это пошло на пользу. Наваждение схлынуло, и она вновь могла думать трезво. Могла вспомнить своё имя... о Великие Воды! Как же так? Она чуть было не исчезла... чуть было не потеряла себя... Благо всё позади...

В тот же миг в сознании всплыло ещё одно жуткое воспоминание. Чёрное пятно, расползающееся по толще эквисцента. Сейакл... город в страшной опасности! Нужно предупредить Тессума! Но... где же она?

Девушка настороженно огляделась по сторонам. Ни одно из мест, виденных ею в обители нотари, даже близко не было похоже на помещение, в котором она оказалась. Может, это какие-то чертоги Храма? Но в таком случае всё равно непонятно, как она попала сюда... чернота каким-то образом перенесла её... Но зачем?

Перед ней был просторный зал - с потолком слишком высоким для её роста. В центре помещения стоял длинный стол, а возле него - множество стульев. И... нет, она не могла ошибиться! Рядом лежали люди, одного лишь взгляда на которых хватило, чтобы понять: все они уже мертвы... Что же это?

Трейяра изумлённо вгляделась в лицо старика, что недвижимо застыл в каком-то полуметре от неё. Сомнений быть не может, это человек. А значит, она уже совсем не в Сейакле... Но как такое возможно?

Всё ещё не понимая происходящего, девушка аккуратно поднялась на ноги. Тело отозвалось болью, однако мягкой, совсем не сильной. Хорошо. Выходит, кроме синяков и ушибов никаких серьёзных травм при падении она не заработала.

Крылья тоже охотно ответили на её призыв, грациозно раскинувшись в стороны. Отлично! Она не утратила способности летать. Правда в этой коморке, пусть и с высокими потолками, от полёта особого толку нет... нужно выбираться наружу! Но вот вопрос: как?

Трейяра видела одну единственную дверь, которая могла бы вывести её отсюда. Слева, у дальней стены. Она была плотно закрыта. Хватит ли её крошечных сил кайли, чтобы распахнуть такую махину? Как бы то ни было, нужно попробовать. В любом случае у неё с собой прихвачен мешочек эквисцента, так что там, где подведут мускулы, определённо справится магия.

Она пошла вдоль края стола, что доставал ей почти до груди, но какой-то странный силуэт снизу привлёк её внимание, заставив остановиться. Там, в глубине, под массивной столешницей виднелся ещё один человек.

Однако девушку заинтересовал не он, а непонятное свечение, которое его окружало. Тусклое, местами разорванное - будто в стеклянном куполе точными ударами молотка проделали множество ломаных дыр, - и всё же ещё достаточно сильное, чтобы под определённым углом скрывать собой образ смиренно лежащего юноши.

Интересно, что это за магия? Судя по остаточным всплескам, заклинание очень даже мощное. Полная скрытность, а вместе с ней ещё и неплохая защита. Недурно! Но ему она, по всей видимости, не помогла. Что же такое страшное могло здесь приключиться?

Завеса сделалась ещё тусклее, постепенно открывая обзор. Теперь Трейяра могла во всех подробностях разглядеть ещё совсем юное лицо. Увидеть несколько десятков проступивших веснушек. Короткие кудри, что казались в этом освещении угольно-чёрными. И глаза, что были безмятежно прикрыты, будто паренёк всего лишь спал... вот только он не спал.

Эх... с глубоким вздохом девушка присела рядом и аккуратно погладила его по голове. Человек... Наверное ты был очень сильным магом, раз смог смастерить такую защиту. Жаль, что она тебя не спасла.

Интересно, что ты тут делал? Почему прятался под столом? Трейяра в очередной раз посмотрела по сторонам. По выражениям лиц остальных людей было неясно, было ли им известно о присутствии юноши. Скорее нет. В свои последние мгновения их больше заботило спасение собственных жизней. Кто-то даже явно пытался добраться до двери. Не успел...

Хм, и выражение высочайшего испуга у каждого в глазах. Совсем ни как у него. Почему же ты несмотря ни на что оставался таким спокойным? Не страшился того, что будет? Или же просто смирился с неизбежным?

Жаль, что я уже не смогу тебе помочь. Или всё-таки? Что, если твоя жизнь ещё целиком не ушла? Если её можно вернуть... Но не успели мысли девушки сформироваться в цельную картину, как спереди послышался чей-то кашель.

С очередным вздохом Трейяра осознала, что звук исходил совсем не от юноши, над телом которого она склонилась. Его источник был дальше, по другую сторону стола. Когда же один из лежавших на полу людей вдруг приподнял голову, глаза кайли и вовсе округлились.

- Что? Где я? Что произошло? - ошеломлённое лицо мужчины завертелось по сторонам, пока наконец не остановилось на сидящей в паре метрах от него девушке, - А ты кто такая?

Трейяра промолчала. Природу её происхождения сложно будет объяснить человеку - который, в довесок ко всему, ещё и только что очнулся от какой-то странной комы. Мертвой комы... Благо хоть крылья она предусмотрительно успела убрать за спину.

Однако мужчина, кажется, уже и так потерял к ней всякий интерес. Его взгляд упал на паренька, лежавшего под столом, - а в следующую секунду он рванул к нему.

- Поэт! Да очнись же ты, поэт! Что с ним? - требовательно глянул он на Трейяру.

Она не проронила ни звука, хотя ответа и не требовалось. Исходя из отсутствия дыхания всё и так было очевидно. Все люди в этой комнате были мертвы. Странно, что этот некто каким-то чудом избежал той же участи.

- Ну как же так, поэт?

- Вы его знали? - наконец решилась подать голос девушка.

- Не то, чтобы знал. Но для нашего общего друга он был очень важен. Какая же это утрата...

- Я могу попробовать ему помочь... но я не обещаю...

- Пробуй, - утвердительно кивнул мужчина, схватив её за руку. Твёрдо, но не грубо. С мольбой глядя в глаза.

- Х-хорошо. Сейчас, - она выудила из небольшой заплечной сумки щепотку искрящегося парашка и аккуратно присыпала им грудь юноши, - Освободите своё сознание. Вы будете помогать.

Мужчина не сказал больше ни слова. Он лишь прикрыл глаза, явно пытаясь сосредоточиться. Мгновенье спустя Трейяра сделала тоже.

Она ощутила хорошо знакомый радужный поток. Он был слаб в этих стенах. Очень слаб. И всё же даже эти едва уловимые отголоски, влекомые эквисцентом, умудрялись просачиваться внутрь. Спеша на зов к той, что всецело в них нуждалась.

Светящееся облако собиралось перед её лицом. Переливаясь, накапливая силу. Наконец оно ещё раз коротко вздрогнуло и опустилось на паренька, медленно окутав собой всё его тело. Его очертания девушка видела даже сквозь опущенные веки.

Несколько долгих мгновений частички магии пульсировали, обволакивая каждый изгиб. Разноцветными раскатами пробегая взад и вперёд - словно вспышки красочных молний внутри небольшого кокона. А после всё стихло. Магия растаяла, отдав все силы, что были в неё вложены.

Трейяра открыла глаза и выжидательно вгляделась в лицо бедняги. Никаких видимых изменений не было. Можно было даже решить, что ничего не сработало - но она знала, что это не так. Она верила... Секунда... Две... Три...

Вдох... грудь юноши медленно качнулась, набирая в лёгкие воздух. И хотя его веки всё ещё оставались опущены, девушка всем своим естеством ощутила, как внутри него только что радостно ожило сердце. Ожило - и принялось усердно работать, не намереваясь впредь останавливаться.

- Он... он жив? - теперь и её собеседник во все глаза пялился на паренька.

- Да, но пока без сознания.

- Не буду спрашивать, как у тебя получилось. Но спасибо. То, что ты сделала, это...

- Странно, но я не чувствую в нём никакой магии - кроме той, что я в него вдохнула...

- Магии? - усмехнулся мужчина, - Куда там! Он, возможно, и волшебник слова, но магическим даром явно обделён. Даже в этом столе колдовства больше.

- Но откуда же тогда та завеса, что его защищала?

- О, это ему наш общий друг помог. Думаю, ты с ним познакомишься. Если, конечно, мы выберемся отсюда...

- Дверь с той стороны! - вспомнила Трейяра свою изначальную цель, - Нужно попробовать её открыть!

- Да, но пока рано, - покачал головой человек, - За ней могут оказаться те, что будут совсем не рады нашему воскрешению.

- Но тогда как же? - она в отчаянье уставилась на лежавшего юношу, - Жизнь вернулась в него, но без должного ухода она может снова его покинуть...

- Наш друг - целитель. Когда мы доберёмся до него, он обо всём позаботится. Но пока придётся подождать.

- Нельзя. Иначе... - она запнулась, коротко глянув на свою сумку с эквисцентом, - Я могу попробовать нас перенести.

- Что?.. Куда?

- Представьте безопасное место поблизости.

- Прости, но сквозь эти стены магия не пробьётся. Я вообще удивлён, что ты здесь хоть что-то смогла наколдовать.

- Представьте! Я бы сама – но я даже не знаю, где я. А на дальний переход моих сил не хватит…

- Ладно, - мужчина со вздохом посмотрел на неё, - но ведь это безопасно? Нас не разорвёт в случае неудачи?

- Доверьтесь мне.

- Ладно, - повторил он, - Что я должен делать?

- Возьмите нас за руки и представьте то место, где бы вы хотели оказаться. Оно должно быть достаточно близко, иначе ничего не сработает. Ну и сосредоточьтесь. А дальше я сама.

- Хорошо, - лёгкий кивок в ответ, - Я, кстати, Агар Керез, - внезапно он улыбнулся, - Будем знакомы на тот случае, если что-то пойдёт не так.

- Моё имя Трейяра. И не беспокойтесь. Всё будет в порядке.

- Ладно, - положив руку на плечо юноши, что всё ещё оставался без сознания, а другую протянув новой знакомой, мужчина закрыл глаза.

- Вы готовы?

- Да.

Облако радужной пыльцы взметнулось вверх, стремительно окутав их фигуры. Что-то протяжно зажужжало – а в следующую секунду все звуки разом сменились. Возвещая о том, что просторный зал остался где-то не здесь.

- Ну ничего себе!

Агар удивлённо огляделся по сторонам. Они оказались в небольшом проулке, что упирался в широкую площадь. На улице уже заметно стемнело, однако множество зажжённых фонарей позволяли рассмотреть всё вплоть до деталей.

- И как у тебя получилось?

- Эквисцент обладает первородными силами. Обычная антимагическая защита против него плохо помогает.

- Эквис-что? А ладно, не важно, - махнул рукой он, - Откуда ты вообще такая взялась? Ты ведь не человек? Какой ты расы? – и тут же выставил ладони перед собой в знак примирения, - Ты не подумай. Я не имею ничего против. Мне просто интересно.

- Я кайли из народа нотари. Но давайте все расспросы потом? Нужно сперва позаботиться о нём, - кивнула она на юношу.

- Согласен, - Агар наклонился, аккуратно подняв паренька на руки, - Дом моего друга недалеко. Точнее место, где он временно обосновался. Доберёмся туда, и всё будет в норме. Ты уж держись, поэт.

***

Вечер постепенно входил в свои права, а день неумолимо клонился ко сну. Пора бы и им уже найти место, где можно встать на ночлег.

Благо у подножья скал хватало всевозможных закутков и горных углублений, где можно было устроить привал. Одно из таких Сатане особенно приглянулось. Небольшая плешь, окружённая длинными пиками сразу с трёх сторон, что позволяло удобно расположиться, не опасаясь нападения местной живности. Гигантские глыбы были отличным щитом – а разведи посреди этого великолепия костёр, и на полянку вовсе никто не посмеет сунуться.

С растопкой проблем не возникло. Уже в какой-то сотне метров сбоку начинался густой лес, в котором быстро отыскалось всё необходимое. И даже крупная дичь, которую девушка приговорила метким броском ножа.

- Ты ведь ешь мясо? – на всякий случай спросила она у Зандфлия, разделывая добычу уже у разведённого костра.

- Вообще юноры, в силу своей мудрости и извечного миролюбия, больше привыкли к растительному рациону. Но поскольку я наполовину человек, то от нормальной пищи точно не откажусь! – довольно хмыкнул он, - Да и по сути, это лишь предрассудки. Не все юноры странные. Многие – но не все.

- А я разве что-то такое говорила? – ухмыльнулась воительница.

- Нет. Просто принято считать, что если ты юнор, то ты весь такой правильный. Думаешь, рассуждаешь, заботишься… и всё в этом ключе. В общем философ и монах в одном флаконе. Но ведь всё не совсем так! Это в основном прерогатива старейшин. Я вот не такой. Да и большинство чистокровных тоже не такие! Да, мы отличаемся от людей – но в основном только внешне. Внутри мы…

- Извини, - перебила она его, - Но отличие от людей чаще преимущество, а не недостаток. Люди довольно-таки непредсказуемы и часто бесчестны, чего о юнорах не скажешь.

- Ну вот, опять эти стереотипы! По-твоему, юнор не может быть таким же?

- Хочешь сказать, ты тоже бесчестный? – усмехнулась она, - Хм, а ведь и правда. Может все твои поступки – ложь. И ты специально вошёл ко мне в доверие, чтобы выведать мои тайны. А потом – убить!

- Обидно кстати, - хмыкнул юнорид, отвернувшись.

- Ну так и не моли чепухи, - Сатана хотела хлопнуть приятеля ладонью по плечу, но вовремя вспомнила о налипших на ней потрохах, - И выбрось это всё из головы. Я как считаю: не важно кто ты – человек, юнор, да хоть демон. Тебя определяют лишь твои дела. Конечно есть некоторые особенности, присущие тем или иным расам – ведь то, что вы – технические гении, думаю, ты не поспоришь. Но я не вижу смысла ставить их в приоритет. Каждый сам демонстрирует, кто он есть на самом деле.

- Знаешь, когда я впервые оказался за пределами Трюдленга, я очень стремился познакомиться с людьми. Мне говорили, что вы – не такие как мы. И я хотел убедиться на собственном опыте. Но… - он глубоко вздохнул, - Первые же знакомства обернулись крайне неудачно. Я было подумал, что весь людской род такой – мерзкий и жестокий. Но потом в моей жизни появились ребята. Они были другими, не такими, как все. Мы стали Искателями, единой командой, в которой нет предрассудков. И вот теперь…

- Теперь ты путешествуешь со мной, жестокой и мерзкой, я правильно угадала? – её улыбка расползлась до ушей.

- Ты не жестокая, - серьёзно отозвался Зандфлий, - И уж точно не мерзкая. Ты… - он явно пытался подобрать нужное слово, - Необычная. И честно, я не всегда понимаю, что тобой движет. Но почему-то вместе с тем я уверен, что то, что ты делаешь, правильно.

- Это что же? Походы по горам и подвергание друзей опасности?

- Это не твой выбор. Ты стремишься помогать – просто не всё выходит так, как надо, - юнорид печально вздохнул, - Жаль, что обстоятельства порою сильнее нас…

- Не переживай. Обещаю, что верну тебя в твою команду.

- Ловлю на слове.

Сидели долго – пока тьма постепенно сгущала вокруг свои объятья, а тишина стремительно наполнялась всё новыми и новыми звуками. Птицы, звери… Похоже, этот район был гораздо оживлённее в ночное время.

Наконец, когда от ужина осталась лишь кучка тоненьких косточек, Сатана поднялась на ноги и, отойдя в сторонку, стала что-то чертить на земле.

- Что ты делаешь? – задумчиво поинтересовался Зандфлий.

- Нужно как-то связаться с Абедием. Сообщить обо всём, что случилось. И поскольку передатчика у меня нет, придётся пробовать по старинке, - она поморщилась, принявшись стирать неудачный штрих, - Правда, с построением магических фигур у меня никогда дела не ладились, так что это займёт какое-то время…

- Подожди. Есть способ лучше, - юнорид довольно хмыкнул, принявшись перебирать на своём нарукавнике многочисленные кнопки, - Если я правильно всё настрою, то мы сможем установить связь через мой браслет.

- Хм… Умник, а ты уверен, что Абедию будет, на что принять твой сигнал? - хмуро отозвалась она, однако забросила свой чертёж и подошла к приятелю, - Сомневаюсь, что у него есть такой же приборчик.

- Он и не требуется. Изначально сигнал линейный, но затем передача становится двухсторонней. Так что собеседнику не нужно никаких устройств. Технология юноров, - он довольно подмигнул.

- Ох уж эти юноры! - делано возмутилась девушка, - Ну что ж, колдуй тогда.

- Это не колдовство, - Зандфлий активно покачал головой, - Чистая наука. Ни один человек не может таким похвастаться.

- Да, встречалась я уже как-то с вашей "чистой наукой". Еле живыми тогда выбрались. По мне так лучше старая добрая магия.

- Каждому своё, - пожал плечами юнорид, сосредоточенно сверяясь со своим устройством, - Смотри, кажется, заработало...

Это напоминало карту на борту Тринидона. Правда, значительно меньшего размера и гораздо более тусклую. Сначала над рукой Зандфлия появилось несколько крохотных огоньков - но затем они стремительно расползлись в стороны, приняв форму овальной светящейся рамки. Сперва внутри неё виднелись лишь какие-то световые разводы. И лишь через несколько долгих секунд они стали постепенно собираться в целостную картинку.

Сатана увидела лицо - совсем неприглядное, но такое знакомое, ставшее для неё неимоверно важным в последние дни. Абедий стоял боком, явно ведя с кем-то очень оживлённую беседу. Лишь мгновенье спустя он понял, что что-то не так, и повернулся в сторону экрана.

- Что? Кто здесь?

- Мастер Целитель! Это я...

- Сати? Но как?

- Мы здесь с Зандфлием. Он помог установить с вами связь.

- Всегда удивлялся этому пройдохе! - лицо долгожителя расплылось в широкой улыбке.

- Я тоже рад вас видеть! - выглянул из-за края рамки юнорид, слегка потеснив девушку.

- О, смотрю, ты в полном здравии! А рог - всё такой же кроха. Так и не думает отрастать...

- Ну знаете...

- Полно, - хохотнул целитель, явно довольный тем, что ему удалось смутить собеседника, - Ну, рассказывайте, как вы? Тебе удалось найти то, что ты искала?

- Не совсем, - Сатана понурила голову. То, что требовалось поведать, совсем не вызывало в ней оптимизма, - Знаете, всё пошло совсем не так, как я рассчитывала...

- Что? - на лице Абедия появился испуг, - Сердца Льда? Оно всё ещё с тобой?

- Да, камень при мне... до него просто так никто не сможет добраться.

- Хорошо. Но тогда что же? - он перевёл недоумённый взгляд на Зандфлия, - Что-то с Искателями? Я был уверен, что вы должны поладить... И почему здесь только Зи? Где остальная команда?

Юнорид молчал. Да и не удивительно. То, что требуется, она должна сказать сама. Это её ноша.

- С ними беда, - наконец подала голос девушка, опустив глаза, - Я... я убила Греймса...

Сатана ждала осуждений. Каких-то пылких реплик, гневных возгласов. Но их не последовало. Она уловила на себе лишь спокойный сосредоточенный взгляд. В нём не было укора - только непонимание. Она и сама не понимала - и оттого не знала, как продолжать дальше.

- Как это случилось? - решил помочь целитель.

- Искатели приняли меня. Вместе мы отправились в гробницу за вторым камнем. Но там... это было нечто вроде морока. Он заставил меня думать, что я сражаюсь с Инаром... не спрашивайте, кто это - я и сама толком не знаю. Однако когда я нанесла удар, оказалось, что это был Греймс... и я уже ничего не могла сделать...

- Древние силы беспощадны в делах защиты Предначальных, - вздохнул Абедий, - В том, что произошло, нет твоей вины. Думаю, Греймс понимал тот риск, на который идёт. Но как отреагировали остальные?

- Не очень хорошо, - призналась она, - Марк... он словно взбесился... не знаю... мне кажется, что та Сила что-то сделала и с ним. Я думаю, он до сих пор под её воздействием.

- Ну, Марк всегда отличался скверным характером. А тут такое, - целитель задумчиво почесал подбородок, - Знаешь, я попробую в скором времени с ним связаться... Может, что-то получится сделать.

- Сомневаюсь, что он меня простит.

- Посмотрим. Зандфлий же, кажется, смог.

Юнорид молча понурил голову.

- Что не так?

- Зандфлий помог мне бежать с корабля, - пояснила за приятеля Сатана, - Теперь он изгой. А Искатели стремятся нас выследить. Ну и привлечь к ответу.

- Ясно, - Абедий покивал, - В таком случае какое-то время не высовывайтесь. Укройтесь где-нибудь, пока я во всём не разберусь.

- Собственно, мы это и делаем.

- Не буду спрашивать, где вы. Возможности Тринидона наверняка позволяют прослушать подобный сигнал, так что обойдёмся пока той информацией, что вы всё ещё живы.

- Да, - кисло усмехнулась она, - А как там у вас? В Эстериоле всё спокойно? Мерлих вам поверил?

Теперь пришёл черёд лицу целителя изображать растерянность.

- Д-да, поверил, - неуверенно отозвался он, - Но всё оказалось гораздо хуже, чем я предполагал. Алара погибла. И...

- Погибла? Как?!

- Мерлих уличил её в измене и самолично казнил. Оружие, которое он применил... я ещё не встречал подобного артефакта.

- Всё из-за меня... она решила помочь и теперь...

- Не кори себя. Она не могла знать, кто он на самом деле, - новый вздох, - И теперь, когда он подчинил себе город...

- Что он сделал?! - не поверила своим ушам девушка.

- Хм... да... он созвал Городской Совет и, когда его провозгласили Сверх-Протектором, убил всех... не своими руками, конечно.

- Вот мразь.

- Да...

- Но что люди? Неужели все верят в его байки? Нужно раскрыть его перед всем городом, чтобы он наконец получил по заслугам.

- Всё не так просто. За последние дни его влияние значительно возросло, поэтому действовать открыто для меня сейчас невозможно... Но не думай, что я сижу без дела. Я собираю вокруг себя людей, которые также не согласны с правлением Мерлиха. Если нам удастся организовать сопротивление...

- Думаете, это поможет?

- Пока иного пути нет, - возразил целитель, - Доверься мне, всё-таки не зря же я прожил все эти годы? - он вдруг весело подмигнул, - Да и кроме того, кое-кого мне уже удалось отыскать. Не знаю, почему он всё это время молчит, но думаю, вам будет о чём поговорить.

- Да я... - мужчина, что стоял где-то рядом с Абедием, явно оказался в замешательстве.

Сатана была уверена, что знает этот голос. Такой знакомый, тёплый - и отчего-то совершенно растерянный в этот миг. А уже совсем скоро в поле зрения появилось и лицо его обладателя.

- Здравствуй, Сати...

- Джек! Ты жив!

- Да, - он улыбнулся, но отчего-то в глазах читалась какая-то странная тоска, - Рад, что ты тоже.

- Я уже и не надеялась. Всё так завертелось... - она осеклась, - Знаешь, Грегор...

- Да, мне уже всё известно. Абедий рассказал, что случилось. И про битву с демоном, и про то, что было после, - он грустно усмехнулся, опустив взгляд, - Но я хотел задать тебе один вопрос... по поводу твоей задумки... Ты уверена, что всё делаешь правильно?

- В плане?

- В плане твоих поисков, - Джек сделал небольшую паузу, будто собираясь с мыслями, - Ты чудом уцелела. По сути, получила второй шанс. И теперь можешь просто жить дальше. Ты уверена, что хочешь всем рискнуть?

- Я должна, - спокойно пожала она плечами, - Быть может, у меня ничего не получится. Но я обязана хотя бы попробовать.

- Узнаю всегдашнюю Сати, - его улыбка вдруг стала искренней, - Тогда знай, что я в любом случае тебя поддержу. И когда ситуация в Эстериоле придёт в норму, я с удовольствием присоединюсь к твоим поискам. Если, конечно, позволишь...

- Буду рада снова стоять с тобой бок о бок, - уверенно отозвалась девушка, - Вы только берегите там себя. Помните, что Мерлих очень опасен.

- Он поплатится за смерть Алары. Это я могу обещать.

- Знаешь, а я вот не узнаю привычного Джека. Что с тобой? Ты какой-то не такой...

- Многое приключилось в последние дни, - на его лице вновь появилась печаль, - Давай поговорим об этом при встрече, хорошо?

- Да, я думаю, нам действительно стоит закругляться, - вступил в разговор Зандфлий, - Если мы, конечно, не хотим, чтобы на Тринидоне узнали наша местоположение.

- Хорошо, - Сатана кисло зыркнула на юнорида, - Но обещай, что будешь осторожен.

- Да, и ты тоже.

- Договорились. Мастер Целитель, - лицо Абедия вновь появилось на экране.

- Мы тут справимся, - пообещал он, - А вы берегите себя. И старайтесь пока ни во что не ввязываться.

- Поняла вас. Будем сидеть тихо, как мышки, - теперь и она улыбнулась во весь рот, - В таком случае до скорого?

- Да. Конец связи.

Изображение побледнело - а после окончательно угасло. Сатана ещё какое-то время смотрела перед собой, пытаясь переварить только что сказанное.

- Томный какой-то вышел разговор, - озвучил её мысли юнорид.

- Ага... есть такое.

- Ну, и что мы теперь? И правда забьёмся в угол и не будем высовываться?

Она с кривой ухмылкой посмотрела на приятеля, а затем медленно покачала головой.

- Нет. Им нужна наша помощь, хоть они этого и не признают, - девушка протянула руку к костру, будто бы пытаясь ощутить на себе его жар, - И мы поможем, - снова короткий взгляд на Зандфлия, теперь уже полный решимости, - Утром мы отправимся в Эстериол. Мерлих посмел переступить через многое и должен за это поплатиться. Пора навести в городе порядок.

Юнорид какое-то время смотрел на неё, часто моргая.

- Мощно сказано, - наконец отозвался он.

- А то, - беззаботный смешок - и очередной кусок хвороста отправился в пламя, - Но то завтра. А сейчас нам пора ложиться спать.

***

Солнце стояло в самом зените, освещая кромку теперь совсем уже поредевшего леса. И дальние горные просторы, посреди которых высился крупный, почти необъятный город. Его многочисленные улочки переплетались между собой, напоминая отсюда нечто вроде разноцветной паутины.

Многочисленные здания торчали тут и там, практически сливаясь в одно целое. Хотя были среди них и те, что заметно выделялись среди прочих. Огромные, угловатые...

Сложно было сказать, каким именно целям они служат, но их необычайную важность подчёркивал не только размер, но и витиеватые шпили, уходящие практические в самое небо. Мощные зубцы, обрамлявшие собой некоторые крыши. И массивные купола, что заметно выделялись на одном из строений. Это наверняка была церковь Пресвятейшего... во всяком случае именно такой она изображалась в различных книгах, коими пестрила библиотека Приюта.

- Как-то рановато для Эстериола, - заметила Кэртиллона, одним лишь беглым взглядом убедившись, что город был явно не тот. Конечно, Северную столицу она видала всего раз, да и то издали - в тот миг, когда они прощались с Тези, - однако перепутать не могла.

Что задумал Тёмный? Всё-таки он лгал ей? Но зачем же так явно? Что-то не сходится...

- А это и не он, - с привычным спокойствием отозвался маг, не сбавляя ход.

- Тогда зачем мы здесь? - девушка была не в силах побороть одолевавшее её смятение, - Ты не говорил, что по пути мы заглянем ещё куда-то.

- Нет, говорил, - и всё та же беззаботная улыбка в ответ, - Я сказал, что нам нужно будет раздобыть транспорт. А в текущих обстоятельствах это лучшее место для решения данной задачи.

Путь до городских ворот занял ещё не менее часа. Никаких подъёмных мостов или же утыканных кольями рвов - обычный широкий въезд с массивными распахнутыми настежь створками.

На пристанище зла это место явно не походило. Как впрочем и на цитадель, что с минуты на минуту ждёт приближение такового. Обычный город с совершенно обычными жителями. Мирными жителями - которые явно не готовы к визиту того, кто зовётся Тёмным. Что ж, оставалось надеяться, что её спутник всё-таки сдержит слово. Не хотелось бы, чтобы из-за них кто-то пострадал...

- Ну, чего замерла-то? Идём! - потянул он её за собой через ворота.

Несколько постовых, что откровенно скучали на смотровой вышке, не обратили на вновь прибывших совершенно никакого внимания. Как впрочем и двое других стражников, что дежурили у самого входа, - те были больше сосредоточены на регулировке движения проезжавшего мимо транспорта.

- И что, совершенно никакого пропускного режима? - девушка почувствовала лёгкое разочарование.

- Скажем так, они нас не то, чтобы видят, - отозвался маг, - А тебе что, хотелось бы расспросов с досмотрами?

- Нет. Просто интересно, как бы ты стал выкручиваться, если бы что-то пошло не так.

- Я не люблю выкручиваться, - поморщился он, - Так что пусть уж лучше всё идёт так. Идёт?

Она не стала отвечать. Сложно было сказать, был ли это намёк на возможные последствия любых её необдуманный действий, но девушка точно знала, что провоцировать мага лучше не стоит. Слишком многие здесь рискуют пострадать. Да и союз с ним сейчас выглядел гораздо предпочтительнее. Он нужен ей, чтобы вернуть Дайтни.

Так что оставалось лишь играть по правилам. По его правилам. Благо те были предельно просты...

- И всё-таки, где это мы? - в тон ему поинтересовалась Кэртиллона и с улыбкой закрутила головой по сторонам, - Кто знает, может это одно из тех мест, где я уже давно мечтала побывать?

- Может быть, - пожал плечами он, - В любом случае секрета тут нет. Это Дейнир, одна из Семи Столиц. Не скажу, что самая выдающаяся - мне лично Лейфарт больше запомнился, - но и здесь есть на что посмотреть.

- О, ты должно быть бывал везде в Семиградье?

- Ну, почти. Есть парочка мест, куда мне так и не довелось добраться. Но в целом да, в своё время я попутешествовал знатно.

Его лицо приобрело мечтательное и даже слегка глуповатое выражение. Будто нахлынувшие воспоминания перенесли его далеко отсюда. При этом Нестаронс устремил совершенно отсутствующий взгляд куда-то в небеса. Или всё-таки Старонс?

Сейчас он выглядел совсем как тот добродушный маг, с которым Кэртиллона когда-то давно познакомилась в Приюте - и с которым они с Дайтни путешествовали последние дни. Как бы ей хотелось верить, что он всё ещё жив где-то внутри этого чародея - и что когда-нибудь он всё-таки вернётся...

- Что-то ты замечталась, - заметил её спутник, весело покачав головой.

- Это я замечталась? - деланно возмутилась она, - По-моему, это ты последние пару минут глуповато таращился в никуда.

- Это да, - согласился он, - Воспоминания - они такие... Но поверь, о возращении Старонса думать пока слишком рано. Хотя могу заверить, что когда-нибудь он непременно вновь присоединится к тебе. Стоит набраться терпения.

- Ты что, мои мысли зеркалишь?

- Что ты, я же не настолько беспардонный, - усмехнулся маг, - Только ощущения. И на всякий случай хочу тебя предупредить: я - не он. Конечно, я - не то зло, которым меня все почему-то рисуют, но и Старонсом я тоже не являюсь. Это напоминание чисто так, чтобы тебя обезопасить.

- Обезопасить от чего? - напряглась Кэртиллона.

- Не переживай, не от меня. Лично я ничего плохого тебе не сделаю. Во всяком случае без особой нужды, - тяжёлый вздох, совсем непривычно для него, - Обезопасить от тебя самой. Не стоит сравнивать меня с ним, как и в последующем его со мной. Если ты не осознаешь это, то данные мысли могут очень сильно тебе навредить.

- Спасибо, учту.

- Неуверен, - усмехнулся он, - Но как бы то ни было я обязан был предупредить.

Невозможно было понять, что творится в голове у этого мага. Замышляет ли он какое-то зло - или же и в самом деле является сугубо честным и правильным, каким и пытается казаться. Сомнительно...

Что касается самой Кэртиллоны - она была уверена - её Нестаронс видел буквально насквозь. Тайные помыслы, лёгкие мановения души... Всё, что принято скрывать от чужых глаз, было для него как на ладони. И это обстоятельство начинало откровенно злить.

Как укрыть свои мысли от того, кому на роду написано знать чужие секреты и использовать их в угоду себе? Магессу терзали сомнения, что даже хорошо поставленный мыслеблок способен помочь в данной ситуации. Хитрец наверняка найдёт лазейку...

Чтобы не ломать себе голову бесполезными попытками найти ответ на вопрос, что такового и вовсе может не иметь, девушка решила сменить тему:

- Ну, и куда мы сейчас? Где здесь, по-твоему, можно раздобыть транспорт?

- Есть уйма мест, - охотно отозвался Нестаронс, - Но прежде чем идти туда, я думаю, нам необходимо решить ещё одну важную задачу.

- Да? И это какую же?

- Поесть, естественно, - и вновь его улыбка поплыла от уха до уха, - Или нынче люди научились поддерживать жизнедеятельность своего организма каким-то иным путём?

- Ну, есть разные заклинания...

- Пустое, - отмахнулся он, - Поверь, самые простые способы всегда самые действенные. Да и к тому же мы пока особо не спешим.

Нужное место отыскалась совсем скоро. Небольшая на вид харчевня с совершенно невзрачной вывеской "У Грана" ютилась на самом краю Дейнира, недалеко от городской стены. Рядом виднелось ещё несколько забегаловок - побольше и побогаче, - но отчего-то Нестаронс выбрал именно эту. Может решил, что в таком непримечательном месте их с наименьшей вероятностью будут искать? Хотя кому они сдались?

- Ну, идём уже, - вторгся он в её мысли, уверенно двинувшись вперёд, - Не обращай внимания на внешнюю неприглядность. Кормят тут знатно.

Внутри, на удивление, было людно. Да и помещение оказалось гораздо опрятнее, чем можно было себе представить - и раза в три просторнее.

- Что это? Магия? - поинтересовалась девушка, делая неуверенный шаг за порог.

- Ага. Расширение пространства, - охотно отозвался спутник, - В своё время Гран был неплохим боевым магом, но после решил уйти на покой. Купил это местечко и открыл своё дело. По сути, весь имеющийся здесь антураж состоит из хитросплетений его магии.

Да, недурно. И пусть во многом эта забегаловка не отличалась от большинства подобных - небольшие деревянные столики, расставленные вдоль стен, невысокая сцена для музыкантов, изливающих в зал живую музыку, длинная барная стойка в дальнем конце помещения, - но была во всём этом какая-то своя изюминка.

И дело не только в причудливом декоре - резных завитушках на спинках стульев или таинственных письменах, которые украшали собой посеревшие стены. Такое тоже можно встретить где угодно - трактирщики оформляют свои заведения кто во что горазд. Нет, тут буквально сам воздух казался пропитанным каким-то мистическим сиянием - и оно отражалось блеском во всех элементах убранства.

"Магия скрытого приворота, чтобы клиенты оставались подольше?" - хмыкнула про себя Кэртиллона, - "Коварно. Но умно".

- Заметила, да? - усмехнулся маг, - Не думай, это не только ради наживы. В основном для успокоения. Помогает избежать лишних драк.

- Ну-ну.

Ещё одна интересная деталь: девушка почти не замечала вокруг никаких разносчиков. Разве что пара человек сновали туда-сюда, да и те в основном собирали со столиков грязную посуду и протирали за ушедшими свободные места. А для такого количества посетителей работников должно быть явно побольше.

Но недовольств со стороны клиентов не было. Как и пропущенных заказов. Все блюда появлялись на столах будто бы сами собой в уже готовом сервированном виде. Что это, телепортация? Не слишком ли круто для обычной харчевни?

- Скажем так, Гран не любил полумер. И если у него была возможность, он использовал свой магический дар по максимуму, - вновь уловил её мысли Нестаронс, - Он создал систему телекоммуникаций из кухни прямо в зал. Все столики располагаются ровно на пути энергетических потоков, так что перемещение блюд не требует совершенно никаких усилий. Удобно, не находишь?

Она согласно кивнула, уловив при этом другой интересный факт.

- Ты сказал "не любил"? А сейчас что-то изменилось?

- Сейчас Гран умер, а всем заправляет его сын - Теун, но называет он себя Гран Младший. Неплохой парнишка, но собственной хватки у него нет. Потому до сих пор и живёт в счёт наследия отца, - Нестаронс задумчиво склонил голову к плечу, - На самом деле он настолько страшится потерять это место, что даже не решается лишний раз здесь что-либо двигать - чтобы не нарушить конструкцию отцовских хитросплетений.

В чём-то он прав, но если внутри та самая магия ещё поддерживает подобающий вид помещения, то снаружи всё обстоит гораздо плачевнее. И ведь было ему уже не раз говорено, можешь смело чинить фасад - на нём никакие заклятия не завязаны. Но ведь нет, он даже вывеску с именем "Гран" сменить не удосужился. Оказалось проще самому поменять имя.

- Какие любопытные познания. Выходит, ты тут - почти что завсегдатай?

- Был когда-то, - развёл плечами он, - Как ты уже сама заметила, в своё время я много попутешествовал.

- Хм, - она поднесла руку к подбородку, придав лицу максимально серьёзный вид, - Ходил по харчевням, общался, заводил друзей. Никому ничего плохого не делал. Что же такое случилось, что ты вдруг оказался в теле Старонса?

- Скажем так, людские тела имеют такое неприятное свойство - с годами терять свою пригодность. А мне понадобилось чуть больше времени, чтобы завершить дела.

- То есть ты совсем не какая-то там злая сущность, вернувшаяся из небытия, чтобы поработить весь мир?

- Думай, как тебе удобнее, - усмехнулся он, - Я же, боюсь, и так сказал слишком многое.

- Ладно, поглядим...

Они нашли свободный столик возле одного из четырёх имевшихся здесь окон. Отсюда было видно, насколько искажено пространство: улица по ту сторону казалась заметно приплюснутой.

- А это не вредно, постоянно находиться в изменённой реальности? Я слышала, от этого разные побочные эффекты могут произойти.

Усевшись на стул, Нестаронс задумчиво выглянул наружу.

- Ну, скажем так: от пары-тройки часов вреда точно никакого не будет. Но работать тут месяцами я бы явно не стал. Теун хоть и утверждает, что отец научил его накладывать защитные чары, но кто знает - может он говорит так лишь для успокоения сотрудников. Когда я видел его в последний раз, он уже казался странноватым. Хотя, возможно, это у него от рождения.

Кэртиллона присела напротив и внимательно вгляделась в глаза собеседника.

- Что? - с привычной усмешкой отозвался он и демонстративно протёр лицо ладонью, - Со мной что-то не так? Испачкался где-то?

- Нет, - покачала головой она, - Просто я тут подумала, а ты не хочешь повидаться со старым другом? Заодно и проверишь его самочувствие.

- Хм. Ты ведь понимаешь, что он не узнает меня в этом облике?

- Ну, убедить человека можно по-разному. Попробуй рассказать, кто ты такой. Думаю, поверить ему будет несложно.

- Я вот не понимаю, - слегка прищурившись, он в упор глянул на неё, - Ты что, пытаешься уличить меня во лжи?

- Совсем нет. История про харчевню вполне убедительная, - замотала головой девушка, - Просто я тут подумала, что картинка не совсем полная. Что, если ты и есть тот самый Гран?

И вновь эта широкая ухмылка до ушей. Издевательская ухмылка. При этом его глаза наполнились совершенно невообразимым блеском. Наверное, Нестаронсу стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться вслух.

- Было бы всё так просто, - наконец нашёл в себе силы отозваться он, - Был бы я Граном, поверь, так бы и сказал. Это было бы во многом почётно, что ли... Но, к сожалению, я - не он. Так что не забивай себе голову.

Кэртиллона тяжело вздохнула. Этот бес в теле Старонса воспринимает её не иначе, как малое дитя. А все её вопросы и догадки находит разве что умилительными. Нет, она не нужна ему для помощи - только для поддержки настроения. Как, впрочем, он и сам уже однажды сказал. Вот дьявол...

- Хотя, - между тем продолжал маг, - есть в твоих словах некая резонность, - он аккуратно поднялся с места, - Думаю, мне стоит сходить до бара и самостоятельно сделать заказ. А то местные работяги настолько привыкли к магии, что считают её решением всех бед. Оттого порой и забывают подходить к клиентам вовремя. У тебя есть какие-то предпочтения?

- Нет, - она вдруг осеклась, - Стой. А у тебя хоть деньги-то есть?

- А для чего Тёмному деньги?

- Но...

- Да успокойся, шучу, - и снова совершенно беззаботная улыбка, - Найду уж я, чем с ними расплатиться. Их энергорезервуар уже давно не получал подпитки. А с моей лёгкой руки они смогут просуществовать ещё с полвека.

- Ладно.

Он быстро ушёл. Кэртиллоне оставалось только ждать, терпеливо поглядывая по сторонам.

Что же такого интересного закажет Тёмный? Интересно, для чего Тёмному вообще нужна еда? Просто чтобы его сосуд не развалился? Так наколдовал бы связующее заклятье - и всего делов. Или он на самом деле заботится о сохранности Старонса?

Хотя ладно, бог с ним. Как он и сказал: простые методы всегда самые действенные.

***

Ночь оказалась холодной. Потоки студёного воздуха, спускаясь с гор, резкими порывами пробегались по приютившей их полянке. Разнося вокруг пелену из промёрзлой влаги. Ледяными иглами вгрызаясь в кожу. Несколько раз даже чуть не затушили костёр - и без того тускло тлевший в отсутствии постоянной подпитки.

Было холодно. Очень холодно...

Ввиду того, что никаких тёплых вещей они с собой не прихватили, пришлось лечь вплотную к огню и как можно ближе прижаться друг к другу. Так оставались хоть какие-то шансы не околеть окончательно.

Благо Зандфлий оказался достаточно тёплым. Похоже, средняя температура тела юнорида отлична от человеческой - причём заметно.

К утру всё прекратилось. Как только первые рассветные лучи осветили поляну, ветер тут же иссяк как по волшебству. А может, просто перебрался в другое обиталище? Наверно солнечные деньки были ему совсем не по вкусу.

Как бы то ни было спать уже не хотелось. Сатана - что и так всю ночь дремала лишь вполглаза - тут же поднялась на ноги и осмотрелась. Причин для беспокойства не нашлось. За долгие часы стоянки даже самые бесстрашные лесные звери не решились почтить их визитом. Видно, запах припасов оказался очень уж скромным.

Оглядевшись, девушка томно вздохнула. Окружающий мир пребывал в спокойствии. В гармонии, что вселяла в душу странное умиротворение...

И всё же задерживаться не хотелось. Поворошив костёр и проверив остатки вчерашней дичи на пригодность, она разбудила Зандфлия. Дабы поесть - и поскорее уходить. Ведь пугливые обитатели леса - далеко не самая серьёзная их проблема.

Дальнейший путь продолжался вдоль кромки гор. По дороге попалось ещё несколько широких расселин, но соваться туда совершенно не хотелось - знакомство с фрайси отбило всякое желание гулять по подобным местам.

Углубляться в чащу тоже не было никакой необходимости. На открытой территории больше шансов, что никто из здешней фауны не сможет застать их врасплох.

Конечно, были ещё Искатели. Угроза того, что Искатели всё ещё рыщут где-то неподалёку, никуда не делась. Но в случае их приближения, Тринидон будет виден издалека, и укрыться под ближайшими деревьями не займёт много времени. А на атаку с земли они навряд ли решатся.

За несколько часов в дороге никаких следов преследования не обнаружилось. Хотя слабо верилось, что Марк настолько просто откажется от своей цели. Быть может, он придумал более действенный способ отыскать беглецов?

В любом случае, нужно продолжать идти. И если уж Искатели к ним сунутся, что ж, у неё найдётся, чем ответить.

- Стой, - упёрла Сати ладонь юнориду в грудь. И сама тоже замерла, напряжённо всматриваясь вдаль.

На краю обозримого пространства что-то ярко переливалось на солнце. На небесный корабль не похоже, но несмотря на внешнюю привлекательность этого "светлячка", проверять его безопасность совсем не хотелось. Мало ли что может блестеть в этих горах? От сорвавшегося с вершин ледника вплоть до прожорливого скального монстра.

Когда блеск сделался ярче, Сатана, схватив приятеля в охапку, устремилась к ближайшим зарослям. Зандфлий не сопротивлялся, за последние дни успев предельно ясно усвоить резонность всех её действий.

- Есть идеи, что это может быть? - только и спросил он, приютившись позади невысокого кустарника.

- Нет. Но судя по всему, оно приближается, - отозвалась девушка, аккуратно выглядывая из соседнего укрытия, - Скоро увидим.

Ждать пришлось около получаса. Былой блеск теперь отчётливо выдавал ряды высоких фигур, закованных в светлые латы. А едва заметная дрожь, которой то и дело отзывалась земля, свидетельствовала о том, что идущих явно немало. И скорее всего они на лошадях.

- Кто это? - сощурил глаза юнорид, - Трейдорнцы?

- Не могу разглядеть, но скорее всего, да, - хмыкнула Сатана, недовольно покачав головой, - Мало кто ещё в этой части Эллидии пользуется конным транспортом.

- Но что они тут забыли?

Хороший вопрос. Ряды тяжёлых конников подошли теперь совсем близко. Девушка могла рассмотреть и изящные доспехи, в которые был закован каждый из них. И пару телег с оружием, что медленно волочились в сторонке. И замысловатые гербы, изображавшие обвитого вокруг солнца дракона в различных интерпретациях - где-то он был с большими крыльями, где-то облачён в броню, подобную той, что несли на себе "сияющие" воины, а где-то и вовсе изрыгал пред собой струи беспощадного пламени.

Такими были украшены как щиты самих рыцарей, так и многочисленные знамёна, что высились над рядами войска. Войска... иначе это сборище было не назвать... вот только вопрос - зачем они здесь?

- Если бы я не знала нынешней расстановки сил, то решила бы, что они собрались на войну.

- Но с кем?

- Может быть с Семиградьем? - пожала она плечами, - Но честно, не думаю. У Трейдорна не хватит бойцов, чтобы вести глобальное наступление. Да и технически мы гораздо лучше развиты. Они в своё время с юнорами контакта так и не наладили, так что из дальнобойного оружия у них только лук и стрелы.

Она вновь осмотрела ряды проходящих латников, будто бы пытаясь отыскать в них кого-то.

- Хотя их магия очень сильна. Но здесь я никаких чародеев не вижу. Либо они идут в общем строю под общими знамёнами - что вряд ли, - либо их здесь и вовсе нет. А с таким раскладом шансы совсем не в их пользу. Маловато для ведения войны.

- Маловато? - удивился Зандфлий, - Их же тут не менее нескольких сотен. И смотри, сколько оружия.

- Не, - брезгливо поморщилась она, - Нескольких стражей с огнестрелами хватит, чтобы положить всю эту ватагу. И пускай я - не любитель всякого рода пушек, здесь они будут в явном выигрыше. Думаю, трейдорнцы это осознают.

- В таком случае я не понимаю... Куда они идут?

- Хм, - она ещё раз проследила направление их движения, - Если я правильно помню, где-то за теми скалами расположен Бастион Гремора. Возможно, они сопровождают на обучение новых бойцов. Хотя как по мне, то свита великовата... но в любом случае нам с ними не по пути. Идём.

Последние конники уже отошли на приличное расстояние, однако с выходом из укрытия Сатана решила повременить. Ещё с четверть часа они продвигались вдоль кромки зарослей, лишь после чего, окончательно убедившись в отсутствии опасности, вернулись к своему привычному маршруту.

День обещал быть жарким. Солнце целеустремлённо восходило в небо, шаг за шагом приближаясь к абсолютному зениту. Теперь даже густая лесная листва навряд ли смогла бы защитить от его цепких лучей. На открытой местности свет становился и вовсе непереносимым.

Даже в отсутствии куртки её безрукавка с плотным подкладом превращалась в натуральную грелку. Тугие кожаные штаны тоже не внушали оптимизма... Хотелось просто взять и окунуться в воду. Вот бы на их пути попался хоть какой-то водоём!

Зандфлий, судя по всему, не испытывал того же дискомфорта. Ну да, мало того, что одет он был достаточно легко, так ещё и пресловутая разница в температуре. Кто ж они такие, эти юноры? И на холоде не мёрзнут, и в жару не потеют... Ну прям идиллия!

Из раздумий Сатану вывел очередной яркий блеск, что неприятно кольнул глаза. Теперь его источник был не спереди, а находился немного в стороне - за грядой убегавшего по дуге леса. Пройдя ещё чуть вперёд, девушка уже могла рассмотреть ближайшие строения. И даже крепостную стену.

Судя по размерам, поселение не являлось заурядной деревушкой типа Псалты. Это определённо был город, причём немаленький. Похоже, они вышли к одной из Семи Столиц. Что там больше всего подходит по расположению? Дейнир?

- Это точно он, - подтвердил её мысли Зандфлий, сверившись со своим приборчиком, - Мы... э... ну это самое... будем мимо обходить? Или пойдём напрямик?

Сатана какое-то время всматривалась вперёд, словно пытаясь получить необходимый ответ от торчащих вдалеке зданий. Вот так вот просто сунуться на территорию местного клана? Причём не куда-то - а в его самое сердце... Абсурд...

Хотя с другой стороны - а почему нет? Брайдор никогда не славился особой любовью к Тарвати, так что вряд ли они слишком рьяно отреагируют на прошения Мерлиха. Правда, события в Псалте могут сыграть свою роль... но тут уж как повезёт.

- Идём туда, - решительно кивнула она.

- Считаешь это хорошей идеей? - лицо юнорида совсем не выражало уверенности.

- Ага. Жду не дождусь, когда смогу уже нормально поесть. А ещё лучше - принять горячий душ. Или холодный - там уже будет зависеть от настроения.

- А если нас схватят?

- А ты не говори никому, что я - самая разыскиваемая преступница в Семиградье, и тогда не схватят.

- Как-то не слишком убедительно, - покачал он головой и остановился, снова перебирая какие-то комбинации на своём устройстве, - Подожди.

- Что ты задумал? - Сатана с интересом взглянула на манипуляции приятеля.

- Сейчас увидишь, - у него даже испарина на лбу проступила от усердия, - Видишь ли, Дейнир, конечно, более прогрессивен в отличии от южных столиц. Но даже там к юнорам относятся с осторожностью. Не хотелось бы, чтобы из-за этого у нас возникли какие-то... - он резко замолчал, нажав ещё пару кнопок, а после расплылся в широкой улыбке, - Готово.

Девушка уже и так наглядно видела результат. Лицо юнорида буквально на глазах стало изменять свой оттенок. Сначала оно сделалось просто бледным, а после начало приобретать нежно-песочные тона, будто бы кто-то постепенно подкручивал регулировку яркости.

Рог тоже изменился. Он, конечно, полностью не исчез, но теперь стал походить на пышную шевелюру, длинной чёлкой ниспадавшую почти на самые глаза. Хм... вот это преображение.

- Ну, как я тебе?

- Неплохо. И только не говори...

- Именно, никакой магии. Модификатор внешности основанный на визуализации требуемого образа. Довольно легко настраиваемый. Правда не очень стабилен, так как мощность у него слабовата. Так что хорошо, что у меня нет копыт, иначе бы ноги пришлось как-то прятать...

- Ничего страшного. Одел бы юбку, - совершенно спокойно отозвалась Сати, причём по её голосу было не понять, шутит она или всерьёз, - Ладно, пошли.

Городская стена оказалась гораздо дальше, чем того бы хотелось. Пришлось километра три пробираться по бурелому, а потом ещё долгое время - вдоль трёхметровой твердыни, в поисках нужных ворот. Наконец они нашлись. Открытые и почти неохраняемые.

- Как думаешь, будет не очень подозрительно, что мы двое пришли откуда-то со стороны леса?

- Не очень. Дорога здесь есть - значит, куда-то она ведёт. Оттуда мы и пришли..

- Но...

- В общем не переживай. Да и лучше просто помалкивай, - отмахнулась девушка и уверенно пошла вперёд. Зандфлий, тревожно оглядываясь по сторонам, засеменил следом.

Сатана глубоко вздохнула, окинув взглядом ждавший впереди проход. Двое стражников внизу, возле ворот. И ещё несколько сидят на вышках. Все явно скучают - и уж точно не упустят возможности пристать к случайным путникам. Если с этим что-то не сделать...

Шаг она не сбавила. Лишь легонько улыбнулась, чувствуя как по всему телу начинает расползаться сила - а небольшой амулет на шее будто бы подпитывал эту силу своим теплом. Солнце, что теперь находилось за спиной, продолжало нещадно палить. Его свет заметно пульсировал, с каждым новым мгновением только набирая мощь...

Постовые морщились, прикрывали глаза руками от ярких лучей. Один даже пару раз отвернулся. Они всё ещё стояли возле ворот, но Сатану с Зандфлием словно не замечали. Похоже, единственное, что их сейчас интересовало - это борьба с обезумевшим светилом. А вовсе не парочка прохожих, коих тут за весь день наверняка гуляют десятки.

Юнорид удивлённо замер. Даже хотел заглянуть в лицо одному из стражников, но Сатана его быстро отдёрнула, увлекая за собой.

Лишь когда они прошли на десяток метров вперёд, солнце за их спинами заметно приутихло. Однако постовые всё ещё продолжали неуверенно морщиться, словно опасаясь нового подвоха.

- Как ты это?.. - удивлённо воскликнул юнорид.

- А вот это уже, мой друг, магия.

- Что ж, неплохо. Три-три. Выходит, у нас пока ничья.

- О, а ты уже и счёт вести начал?

- Естественно. Так проще собирать статистические данные.

- Хм, интересно. И когда это я уже успела набрать первые очки?

- Когда подорвала проход с фрайси. И до этого - когда спасла наши жизни во время приземления.

- О, так там целую десяточку приписывать можно, - ухмыльнулась она, - Ты бы знал, сколько заклинаний пришлось совместить.

- Но итог-то один, - спокойно пожал плечами Зандфлий.

- Ладно, - не стала спорить девушка, - Продолжай считать. А сейчас нам определённо пора есть и мыться. Мыться, пожалуй, в первую очередь...

***

Сумерки сгущались. Медленно, постепенно. А на дворе оставалось всё так же неспокойно. Это чувствовалось буквально в каждом дуновении ветерка. В каждом колыхании неторопливо опадавшей на землю тьмы.

"Стальных чудовищ" за окном было уже не видать, однако оставалось очевидным, что они никуда не ушли. Рыскали где-то снаружи. Патрулировали городские улицы, выискивая очередных врагов господина Сверх-Протектора.

Джек тревожно постучал пальцами по столешнице, после чего повернулся к стоявшему в стороне целителю.

- И что мы теперь будем делать?

Абедий резко повернулся, будто только придя в себя. А после с глубоким вздохом присел за стол к собеседнику.

За стеной всё не утихали звуки близких гуляний. И хотя бывший клановец понимал, что всё это - лишь напускное, чужое веселье начинало откровенно раздражать. Хотелось хотя бы минуту посидеть в тишине и подумать. А лучше - получить уже ответ на самый насущный вопрос.

- Смотря что ты имеешь ввиду, - печально отозвался целитель, вглядевшись в стекло.

- Сатана. Мы ей поможем?

- Она взрослая девочка и может постоять за себя, - новый глубокий вздох, - И кроме того, она получила от меня чёткие указания: пока никуда не высовываться.

- И вы действительно думаете, что она станет отсиживаться в стороне, пока здесь происходит такое?

- Нет, не думаю, - спокойно покачал он головой, - Но искренне надеюсь. Хотя ты прав, я не могу оставить её без своей помощи, и потому в ближайшее время постараюсь сделать всё от меня зависящее.

- А я...

- Ты точно ничем не можешь ей помочь. Да и тебе нельзя. Твоё новоё лицо будет готово только к утру, а до тех пор ты должен оставаться здесь.

- Просто сидеть и ждать?

- Именно так. Сейчас во многом это лучшая стратегия...

По старику было видно, что он и сам не в восторге от собственных слов. Однако альтернатив у него, похоже, не имелось. Как и у самого Джека. Так что стоило проявить понимание - как бы то ни было, они на одной стороне. И потому мужчина решил сменить тему.

- Ладно. А что с Мерлихом?

- С Мерлихом? - Абедий горько усмехнулся, - С ним всё сложно. Он очень умён, и потому нам нужно быть предельно осторожными в выборе дальнейших шагов. За последние дни я уже допустил ряд ошибок. Недооценил его. Не думал, что он будет настолько стремителен в своих действиях. И вот как итог - город в его власти. Поэтому впредь мы все должны быть очень осмотрительны. Думать дважды - и лишь потом что-то предпринимать.

- А вы не предполагали, что таким вот "думаньем" мы лишь увеличиваем его фору - и ещё больше усугубляем ситуацию?

- Предполагал. И потому в этот раз я не собираюсь медлить. Однако и осторожности это не отменяет.

- Вы что-то придумали? - Джек с азартом посмотрел на него, - Планируете восстание или переворот? Я в деле.

- Ну-ну, притормози чуток, - от души хохотнул целитель, - Ценю твой порыв, но давай всё-таки действовать последовательно. Да и планировка подобного рода выступлений - не совсем дело пары человек, собравшихся в шумном баре.

- А где ещё, кроме как не в таких местах, вершить историю? - теперь и Джек заметно повеселел, - Ладно, что же тогда вы решили?

- Всё просто... - он вдруг осёкся и принялся оживлённо оглядываться по сторонам, будто проверяя стены на надёжность.

Видимо, всё оказалось нормально, так как повернувшись к собеседнику, целитель продолжал:

- Завтра я соберу здесь всех, кто заинтересован в нашем предприятии. А это, поверь мне, далеко не последние люди в городе. Среди них есть те, кто занимает очень высокие посты. И даже обладает собственными небольшими армиями. Думаю, вместе мы сможем разработать действенный план, как одним точным ударом сместить Мерлиха с его пьедестала. Сейчас на нашей стороне внезапность - он явно не ожидает, что в городе ещё остались те, кто сможет сопротивляться.

- А кто эти люди? Магистрат?

- Боюсь, на помощь Магистрата я бы не стал рассчитывать, - лицо чародея вновь обрело какой-то печальный вид, - Думаю, свой следующий удар Мерлих направит именно туда, ведь по сути, это единственная городская структура, способная противостоять Клану. Так что не удивлюсь, если уже совсем скоро в новостях объявят о новых "достижениях" господина Сверх-Протектора.

Абедий в очередной раз вздохнул, устремив свой взор куда-то в стену.

- Но с другой стороны это даёт нам шанс. Пока Мерлих отвлекается на устранение мнимых угроз, мы подготовим собственное нападение. И...

Громкий стук в дверь оборвал его на полуслове.

- Что там такое? Урс?

- Впускай уже! Я тут не один!

Голос принадлежал явно не бармену, хотя о намереньях говорившего по его тону было сложно судить. Во всяком случае сам Абедий оставался предельно спокоен. Лишь в глазах читалось явное недоумение.

- Джек, подсобишь?

Не став спорить, бывший клановец поднялся и подошёл к двери. На всякий случай ещё раз взглянул на целителя, а после щёлкнул небольшой встроенный замок.

Створка открылась наружу, и на пороге возник улыбающийся во всю ширь мужчина. Тёмноволосый, загорелый. Со вздёрнутым крючковатым носом и парой странных отметин возле одного из глаз. Они напоминали весьма застарелый шрам. Быть может, след от взорвавшегося пороха?

Одет он был очень дорого, хотя чистотой своего наряда явно не озаботился: на штанах и в области груди виднелись обильные грязевые разводы. Оружия при себе у незнакомца не имелось. Во всяком случае на видных местах.

С издёвкой глянув на Джека, вошедший повернулся к Абедию.

- Чего так долго-то?

- Агар? - теперь лицо целителя и вовсе вытянулось от изумления.

- Ты как будто призрака увидел, - ехидно отозвался тот, шагнув внутрь.

- Я думал, ты мёртв.

- Я и сам так думал. Но видно, не сложилось...

- Агар... Где вы? - взволнованный девчачий голос раздался с улицы. Странно, но даже звуки гуляний не смогли его заглушить.

- Ах, да. Я тут с компанией. Подобрал по пути твоего непутёвого поэта.

- Тезидий? - голос целителя дрогнул, - Он цел?

- Ну это уже тебе судить. Я не знал, безопасно ли будет соваться сюда, и потому решил проверить сам, оставив их снаружи.

- Их?

- Ага. И поверь, тебя ждёт ещё одно удивление, - незнакомец повернулся к Джеку, - Поможешь затащить? А то я уже весь взмок, волоча его на руках. Кость у парнишки тяжёлая.

- Идём...

Во дворе, в небольшом тёмном закутке возле служебного входа в трактир Джек увидел слабое шевеление. Агар уверенно направился туда.

Под небольшим брезентом, накинутым явно наспех, обнаружилась совсем ещё молодая девица, сжимавшая в своих объятиях схожего с ней по возрасту паренька. Тот был без сознания и скорее всего еле жив. Его спутница никаких видимых следов ранений на себе не имела.

На первый взгляд вполне себе заурядная парочка. Одежда - ничем не примечательна. На ней - короткое светлое платьице. На нём - штаны и рубаха, заметно устряпанные в грязи. Джек и вовсе мог бы принять обоих за обычных крестьянских детишек, если бы не странные волосы девушки. Даже в этом полумраке было отчётливо видно, как они переливаются яркими зелёными тонами.

- Это Джек, он - друг, - незамедлительно представил Агар, - Мы занесём его внутрь. Целитель ему поможет.

- Х-хорошо, - нетвёрдо пролепетала девица. Она явно не горела желанием выпускать своего приятеля из рук. Однако пришлось.

Джек уверенно взвалил паренька себе на плечи и побрёл назад. Остальные поспешили следом.

- Они... все ненастоящие, - тихо произнесла девушка, войдя в заведение.

- Так точно, моя дорогая, - охотно отозвался Агар, - Не обращай на них внимания. Воспринимай, как элемент декора.

- Декора?

- Ну, в плане украшения. Они тут для создания нужной атмосферы.

Джек не стал дожидаться, пока эти двое обсудят подлинность посетителей "Филина". По пареньку было очевидно, что он очень плох. Нужно, чтобы Абедий как можно скорее его осмотрел.

- Тезидий, ну как же?.. - целитель уже ждал возле распахнутых дверей, - Так, быстро, ложи его на диван... Хорошо, пульс есть, но едва заметно гаснущий. Нужно напитать его силой, иначе он не переживёт эту ночь. Что с ним случилось? - через спину обратился чародей к Агару, - Он всё-таки явился на Совет?

- Да, глупости твоему пареньку не занимать. Я собирался его вывести, но там такое началось...

- Потом расскажешь. Сперва необходимо ему помочь. Подай мою сумку. Где-то в том углу, - он повернулся, указывая направление, - и тут же осёкся, глянув на девушку, - Кайли? Ты-то здесь как очутилась?

- Знаешь её? - заинтересовался Агар, уже неся в руках всё необходимое.

- Слыхал о таких, - туманно отозвался целитель, - Подойди. Возможно, понадобиться твоя помощь.

Она неуверенно шагнула к нему.

- Я так понимаю, ты применила "возврат"?

- Ну... я... его жизнь ещё полностью не ушла, и я решила, что стоит попробовать...

- Рискованно, - Абедий покачал головой - и тут же расплылся в радушной улыбке, - Но, кажется, сработало. Душа не повредилась. Думаю, с ним всё будет хорошо. Сейчас проведём пару процедур - и он обязательно поправится. Благодаря тебе.

Следующие полчаса Джек наблюдал картину, ставшую уже такой привычной в компании этого долгожителя. Какие-то склянки, порошки. Колебания энергии... Воздух буквально вибрировал от той силы, которую применял целитель, чтобы спасти своего... хм, а всё-таки, кем этот Тезидий ему приходится?

Наконец всё завершилось. Абедий устало уселся на стул неподалёку от своего пациента.

- Ну что? Жив парнишка? - довольно хмыкнул Агар.

- Жив, - тихо вздохнул целитель.

- Что-то как-то не особо, - наклонив голову, он недоверчиво глянул на поэта, что всё также пребывал в глубоком забытье, - А в себя-то он хоть придёт?

- Надеюсь, - Абедий медленно обвёл всех грустным взглядом, - Теперь нам остаётся лишь надеяться. Надеяться и ждать.

***

Она отыскала, наверное, самую неприметную забегаловку в этой части Дейнира. Небольшое невзрачное помещение, всего несколько посетителей, рассевшихся по углам. Но что самое главное - гостевые комнаты и просторный душ на втором этаже! Идеально, как ни взгляни.

Вдоволь набультыхавшись в горячей воде, Сатана вновь натянула на себя свою видавшую виды одежду - что делать, обновки ей пока явно не светят, - и быстро спустилась вниз. Зандфлий с нетерпением ждал её за одним из столиков, медленно потягивая из кружки какой-то пенный напиток. Судя по необычному зелёному цвету, это пойло могло быть чем угодно, но только не пивом.

- Не знал, что ты будешь, поэтому решил дождаться, прежде чем делать заказ, - он протянул ей небольшую кожаную книжицу, - Но смотри, с деньгами у нас не то, чтобы очень густо. Так что особо не налегай. Кто знает, сколько нам ещё придётся попутешествовать.

- Ничего, я ещё не настолько голодная, - усмехнулась девушка, принимая меню.

Но не успела её ладонь коснуться переплёта, как пальцы непроизвольно разжались, и книжка с громким "шлёпом" упала на стол. Девушка так и осталась стоять, будто в нерешительности.

- Сати... ты в порядке?

Она не отвечала. Не потому что не могла - но всеми силами стараясь не спугнуть то мимолётное ощущение, что вдруг промелькнуло у неё в сознании. Чувство чего-то знакомого. Голос без слов - и тем не менее он звал её.

Сатана уже успела забыть о присутствии Двойки в своих кошмарах - да и не снились ей никакие сны со времён избавления от проклятия. Хотя сейчас это были явно не они - но что-то столь же таинственное. И столь же близкое. Что-то важное... почему-то у неё ни на миг не возникало в этом сомнений.

Воительница развернулась и скорым шагом пошла прямиком к выходу.

- Сати, стой... куда? - вскочив настолько стремительно, что столик, за которым он сидел, лишь каким-то чудом остался стоять на месте, Зандфлий мгновенно оказался рядом.

Сатана всё так же молчала. Коротко глянув на него, она лишь качнула головой, давая понять, что не нужно её останавливать. И пошла дальше, быстро выйдя за дверь.

- Не занимайте наш столик, - юнорид на ходу бросил официанту пару септинов, - Мы скоро вернёмся... надеюсь...

Он нагнал её уже на другом конце улицы. Больше не говоря ни слова, Зандфлий просто пошёл следом, надеясь, что внезапное помутнение подруги не заведёт их в очередную передрягу.

Прогулка оказалась недолгой. Уже через несколько поворотов Сатана остановилась, отрешённо вглядываясь куда-то вдаль.

- Мы пришли? - голос юнорида звучал крайне неуверенно.

- Нет, но... я не знаю, что нас там ждёт...

- Так может, лучше не проверять?

- Нет, я должна...

Будто бы подхваченная незримой волной, девушка вновь двинулась вперёд. Словно не по собственной воле - а влекомая какой-то неведомой силой. Силой, что не давала отступить.

Зандфлий старался не отстать, при этом лихорадочно выискивая взглядом возможные источники опасности. Таковые пока не наблюдались - но ведь в том и смысл идеальной ловушки. Сложно заметить её до тех пор, пока не станет слишком поздно...

По другую сторону улицы обнаружилась дверь ещё одной забегаловки. Нет, прошлое заведение всё-таки не было самым невзрачным. Там хотя бы вывеска висела ровно, да и фасад выглядел опрятнее.

- Так ты решила просто перебраться на новое место? - попытался улыбнуться юнорид.

И снова лишь досадное молчание в ответ. С секунду помедлив, девушка потянула на себя дверную ручку и решительно шагнула внутрь. Что ж, возможно, всё не так уж плохо? Обычная харчевня... Что там может быть такого опасного? Печально сплюнув, Зандфлий устремился следом.

Типичные столики. Привычный интерьер - который, кстати, не шёл ни в какое сравнение с внешним видом забегаловки. И - что самое главное - много посетителей. Кто-то обедает, кто-то сидит за барной стойкой. Ничего необычного. Так может, все его опасения зря?

Подвох он почуял лишь после того, как дверь за спиной с тихим скрипом закрылась. Атмосфера... в воздухе как будто был распылён какой-то странный пряный аромат. Он забивался в ноздри, затрудняя дыхание. Может, кто-то намеревается усыпить их газом?

Сатана, однако, видимого дискомфорта не испытывала. Не спеша идти вглубь заведения, она стояла у порога и сосредоточенно осматривалась вокруг.

- Ты... как? - запинаясь, обратился к ней юнорид, - Ничего странного не ощущаешь?

- Мы пришли, - только и ответила она.

- Это я уже понял, но...

Странно. Теперь и его дыхание, кажется, пришло в норму. Да и сладковатый вкус на губах куда-то пропал... Что это было? Неужели паническая атака? И чего это он так переполошился, в самом деле? Тут вроде неплохо...

- Особо глубоко не дыши. Здесь странный магический фон. Он притупляет бдительность.

Зандфлий изумлённо глянул на неё. Так она всё-таки может рассуждать здраво?

- Что с тобой было?

- Какой-то зов. Он привёл сюда. Но сейчас я больше его не чувствую.

- Так мы уходим?

- Нет, нужно осмотреться, - она с усмешкой повернулась к собеседнику, а после слегка приподняла бровь, - Что с твоим лицом?

Юнорид коснулся своих щёк - и сердце вновь тревожно забилось. Рука привычно пробежалась по кнопкам нарукавника, хотя он уже и так догадался, каким окажется итог.

- Зараза! Что-то с питанием. Моя маскировка... она начинает сбоить...

Лихорадочный взгляд пробежался по залу, затем с мольбой упёрся в Сати, а после снова начал метаться по сторонам.

- Я... мне... мне нужно в туалет... я должен поправить... - затараторил он, устремившись вглубь заведения.

Сатана лишь в очередной раз усмехнулась.

- Давай. А я пока погляжу, что тут да как.

Внутри, и правда, было неплохо. В качестве места для посиделок, пожалуй, лучшего варианта и не найти. Но вот пришла она сюда совсем не за этим...

Обычные гости. Стандартная выпивка. Правда, появляется она на столах совсем не стандартным способом - но мало ль в Эллидии диковин? Если хозяин заведения - какой-то опытный маг в отставке, то он вполне мог пустить свои силы в новое русло. Например, открыть бар...

Хм, хозяин... Сатана будто попробовала слово на вкус. Может, от него и исходил тот непонятный зов? Но с чего бы какому-то незнакомцу звать её к себе? Или послание предназначалось не ей? В любом случае нужно быть осторожной. С магами всегда шутки плохи... Интересно, где же он? Здесь только посетители и официанты... Может, ушёл в подсобку?

Желая проверить свою догадку, воительница направилась в дальнюю часть зала. Туда, где возле широкой барной стойки виднелась одинокая дверь. Если она права, то по ту сторону её ждёт нечто интересное. Возможно, столь важные для неё ответы...

Никто не пытался заградить ей путь. Да и с чего бы? В этих краях девушки с мечом давно уже ни у кого не вызывают подозрений. А ряды Кланов и вовсе процентов на тридцать состоят из оных. Так что местные её скорее примут за стража, нежели попробуют задержать. Никто не помешает её беседе с хозяином...

Проходя вдоль очередного столика, Сатана чуть дольше нужного задержала взгляд на одной интересной особе. Одиноко сидящей девушке, что скучающе взирала в окно. Сиреневые волосы, длиннющий плащ, больше похожий на накидку боевого мага. Внешность, что совсем не вяжется с образом завсегдатая какой-то заурядной пивнушки.

Скорее чисто рефлекторно - даже сама не желая того - воительница переключилась на подсознательный взгляд. Яркий витиеватый спектр, жирные линии которого заметно пульсируют, раздаваясь вширь. Так и есть, она маг. Причём сильный. Сатане давненько не доводилось встречать столь мощную ауру.

Но вот вопрос, причастна ли эта особа к её визиту сюда? Сложно сказать... Она явно кого-то ждёт, но никаких энергетических эманаций, схожих с недавним зовом, от неё не исходит. Хотя нечто знакомое в ней определённо есть... хм...

Сатана остановилась двумя метрами позади магички, пытаясь собрать разрозненные мысли в кучу. Странный бессловесный голос приводит её сюда, в харчевню, где чары буквально витают в воздухе. Здесь же сидит девушка, явно обладающая мистической силой, и кого-то ждёт... Не похоже на совпадение...

Хотя с другой стороны, мало ли по окрестностям бродит наёмников-магов? Для них всегда находится работа в союзных столицах, особенно если учесть, что собственной колдовской мощью Кланы редко могут похвастаться - в нынешние-то времена. Так может, она здесь оказалась совершенно случайно? Или тоже пришла на зов?

Воительница хотела было махнуть рукой и пойти дальше, но последний взгляд на скучающую магичку отразился в мозгу неожиданным уколом. Она вспомнила. Вспомнила, откуда знает этот спектр...

В сознании снова вспыхнула картинка, которая, казалось, осталась далеко позади. Небольшой прилесок возле дома Абедия. Зародившийся в небе огненный шквал. И далёкий магический след того, кто обрушил на них это пекло... этот след...

Сатана была уверена, ошибиться она не могла. Те же линии, тот же узор - разве что ставший заметно крупнее. Не удивительно. В тот раз слишком многое магичка вложила в своё заклинание - однако теперь она была полна сил. Это плохо. Не каждый страж способен выстоять против настоящего боевого мага в открытом бою. И если та снова решит напасть - кто знает, чем это обернётся?

Хотя с другой стороны, сейчас магичка явно не была настроена враждебно. Да и никаких вспомогательных конструкций заранее не подготовила. Она просто скучала. Скучала, сидя за небольшим столиком в одной очень странной харчевне. А значит, можно попробовать застать её врасплох...

Рука сама собой потянула из ножен меч. Какой бы силой не обладала чародейка, удар эмбиринской сталью способен усмирить любую магическую тварь. А если она будет мертва - то уже точно не представит собой никакой опасности.

"Стой!" - пронёсся в голове знакомый голос. Не было времени обращать на него внимания. Сатана уже совершила замах. И...

Меч остановился в каком-то сантиметре от головы ничего не подозревающей девушки. Воительница старалась, давила изо всех сил - но рука не слушалась, будто угодив в какие-то незримые тиски.

Словно ощутив опасность, магичка резко оглянулась - и с испугом отпрянула в сторону. До скрипа сжимая зубы, Сатана видела, как её жертва спокойно уходит из-под удара, но ничего не могла с этим поделать. Теперь и ноги отказывались ей подчиняться, намертво вклеившись в пол.

- Ну зачем же так сразу-то? - снисходительный голос послышался за самой спиной, - Нет, задумка, конечно, здравая, но я всё равно не могу одобрить, - ленивой походкой незнакомец обошёл воительницу сбоку и с усмешкой глянул ей в лицо, - Хм, любопытно...

Сатана чувствовала, как широко распахнулись её зрачки, буквально впечатавшись в представшего перед ней человека. Она даже не моргала, внимательно изучая каждую чёрточку на его лице, - и всё равно не могла поверить увиденному...

- Старонс?

- О, не-не-не, - задорно покачал он пальцем и повернулся к магичке, - Не так... Как же ты меня там называла? О, точно! Нестаронс! - весь его внешний вид говорил о том, насколько он горд таким "озарением", - Именно так! Хотя для старых друзей сойдёт и Нести... мы ведь старые друзья, я правильно помню?

От внезапно нахлынувшей злости зубы сжались ещё сильнее. Она уже и так прекрасно видела, кто он. А точнее то, кем он не является. Тёмный, почти совершенно чёрный спектр с острыми угловатыми завитками. Совсем не такой, как у её былого товарища... Но откуда у него это лицо? Что он сделал с настоящим Старонсом?

Она озвучила свой вопрос.

- Да почти ничего, - пожал чародей плечами, - Скажем так, он на какое-то время отошёл от дел. Но не переживай, с ним всё в порядке. Так что у тебя нет никаких причин устраивать здесь истерики. Давай посидим, поговорим. Уверен, что мы снова подружимся... Кэрти, можно тебя попросить?

Он поманил чародейку рукой, и та незамедлительно поднялась из-за столика. В тот же миг Сатана ощутила, как сила, сдавившая всё её тело, потащила вбок и резко опустила на деревянную скамейку. Благо не сильно. Видимо, маг старался быть максимально нежен.

- Не ушиблась? - радушно осведомился он.

- Что вы сделали с ним? - она перевела взгляд на магичку, - Это какое-то твоё очередное заклинание?

Волшебница молча покачала головой. И, как бы то ни было, она не лгала. Обычным магическим трюком человека не подменишь - во всяком случае его спектр. Тут явно требуется что-то помощнее... Что же стало со Старонсом? Быть может, этот некто просто забрал себе его лицо?

- Ой, да успокойся ты уже, - поморщился он, будто прочитав её мысли, - А то на нас уже люди коситься начинают. А им ведь тоже обидно. Они-то в местной атмосфере даже по щеке никого хлопнуть не могут, а ты на их глазах чуть было настоящую расправу не учинила... И как только смогла?

- А я ещё не то могу. Вот увидишь! - она попыталась дёрнуться, но это не принесло результата. Разве что колено больно ударилось о стол.

- Вот ведь неугомонная, - с выразительным вздохом покачал головой Нестаронс.

- Что тебе от меня нужно?

- На данный момент - спокойно поговорить. Да, и скажи своему другу, пусть прекращает красться, - он резко обернулся, и Зандфлий, уже собиравшийся взять в руки табурет, застыл как вкопанный, - Хорошего мага сложно застать врасплох. Я хоть и не обладаю глазами на затылке, но есть и другие способы... Давай-ка ты тоже присядешь.

Юнорид не успел опомниться, как всё та же сила потянула его вперёд и усадила напротив Сатаны. Судя по кислой физиономии, его приземление оказалось пожёстче.

- Итак. Теперь, когда все в сборе, думаю, мы можем поговорить.

- Зачем мы тебе? - ощутив, что всё ещё способна двигать шеей, воительница склонила голову набок, - Или ты позвал нас сюда, чтобы просто поглумиться?

- Вас? - маг поморщился, - Не, этот мне точно не нужен. В принципе я мог бы одним щелчком обратить его в прах и развеять по ветру. Но я ведь не такой, - он повернулся к названной Кэрти и, будто бы оправдываясь, развёл руки в стороны, - Так что пусть просто сидит и не мешается. А мне нужна ты...

- Да, и зачем же?

- Слушай, - он задумчиво почесал висок, - Старонс был о тебе такого хорошего мнения. Но я вот что-то начинаю сомневаться в твоей сообразительности. Я же уже несколько раз повторил: поговорить.

- Угу. Самый обычный задушевный разговор, - охотно кивнула Сати, - Ну так говори уже тогда, я слушаю.

- Эх, ну что с тобой не так? Опять этот сарказм. Опять чувство мнимого превосходства.

- Опять? Мы уже встречались?

- Ну, не то, чтобы лично... эх... - он запрокинул голову, будто бы прося высшие силы даровать ему терпения. Однако там, куда скользнул его взгляд, оказался пустой потолок, да и тот ответил лишь унылым молчанием, - Давай договоримся так: я говорю - ты слушаешь. Все вопросы - и прочие бла-бла - сможешь задать потом. А пока парочку ответов хочу получить я. Идёт?

Сатана лукаво сощурилась. Этот умник действительно считает, что ей могут быть интересны его доводы? Улыбка на твоём милом личике просуществует ровно столько, сколько времени понадобиться лезвию моего меча, чтобы до него дотянуться. Дай мне только возможность...

- Что ж, раз уж ты так яро хочешь пообщаться, может тогда освободишь нас? Поговорим за чашечкой пива - а не будем сидеть тут как на тюремном допросе?

- Освобожу, - охотно отозвался маг, - Как только удостоверюсь в вашей надёжности. А пока твои мысли как-то совсем не внушают оптимизма.

Вот же зараза! Значит, всё же зеркалит... Попробовать мыслеблок? Можно, хотя не факт, что против такого напора он продержится достаточно долго. Но иного выбора нет. Без дельного плана она вряд ли сможет выпутаться из этой передряги. А посему нужно выиграть время. Так что ладно, пускай болтает.

- Ну что ж, излагай. Я вся - внимание!

- Надеюсь на это, поскольку от моих слов может зависеть твоя собственная судьба, - из его голоса исчезла насмешка, более того, он стал почти что сочувствующим... Неожиданно! - Итак, как я понимаю, ты очень активно взялась за поиски чего-то крайне интересного. Я прав?

- Все мы чего-то ищем, - неопределённо отозвалась воительница.

- Вот только давай без этого, - брезгливо поморщился маг, - Я могу называть вещи своими именами, но ты действительно хочешь, чтобы все вокруг слышали то, что подходит совсем не для каждых ушей?

Сатана думала не дольше секунды.

- Ладно, ты прав. Ищу.

- Что ж, вот мы уже и начинаем понимать друг друга. В таком случае следующий вопрос: как продвигается? Нашла что-нибудь?

- Нашла, - утвердительно кивнула она, - Но пока слишком мало для моей конечной цели.

- Ясно, - он хитро усмехнулся, - Дашь взглянуть?

Сатана почувствовала это даже не кожей, а скорее разумом. Тонкие волоски чужеродной силы медленно поползли вдоль её тела, утыкаясь в каждую выемку. Пытаясь обшарить каждый миллиметр.

Осознание пришло мгновенно. Он ищет тайник! Что ж, Нестаронс, тебя ждёт горькое разочарование - этот кармашек как раз и рассчитан на таких как ты. Так что, сколько не пробуй, тебе не удастся в него заглянуть.

Хотя, для надёжности, стоит подпитать защитные чары собственной энергетикой. Это явно замедлит вездесущие "щупальца".

- Думаю, не стоит, - склонила она голову в другой бок, - Сам же говоришь, тут слишком людно.

- Это так, - согласился волшебник, - Но боюсь, мне очень важно узнать, что там у тебя в закромах. Кое-что из этого может оказаться очень нужным.

- Ну вот, вы все как всегда! И совершенно ничего нового! - она делано закатила глаза, между тем проверив мыслеблок на готовность.

Чары работают. Так что можно секунду поразмыслить без чужого присутствия в своей голове. Итак, ему нужны камни. Значит, не получив их, он её не отпустит. Шансы на мирный исход отпадают.

Теперь вопрос в другом, смогут ли враждебные действия с её стороны чем-то реально помочь - или лишь усугубят ситуацию? Так-то ведь он всё ещё её не убил. Выходит, на самом деле пытается обойтись без жертв. Или же просто боится, что в случае её гибели камушки тоже бесследно сгинут?

- Сколько же вас таких, - между тем продолжала она, для убедительности тяжело вздохнув, - Мерлих великий и ужасный, Инар со своими причудами, странная сущность в зеркале... Ты кстати, случаем, не он? А то есть у вас нечто общее.

- Не очень люблю зеркала. Для поддержания образа мне хватает и собственной фантазии.

- Что ж, и тем не менее все вы хотите одного. Завладеть тем, что совсем не ваше.

- Но ведь и не твоё, - усмехнулся он, странно сощурив глаза. Догадался? Нет, иначе бы уже пресёк её попытки. Пока только подозревает.

Однако это "пока" не продлится долго. Нужно срочно скинуть с себя магические оковы. Но вот как? Обычных клановских заклинаний не хватит, чтобы тягаться с подобной мощью.

Талисманчик тоже ещё не оправился от недавних битв. Конечно, она могла бы воспользоваться его силой, но... ей уже не раз приходилось видеть, как обращаются в пыль артефакты, если владелец требует от них слишком многого. На такой риск Сатана пойти не могла.

Выходит, остаётся лишь одно. Воспользоваться тем, что будет явно посильнее каких-то там колдовских штучек этого зазнавшегося мага. Правда, существует риск, что он только этого и ждёт, надеясь завладеть Сердцем Льда при первой же возможности.

Что ж, пускай... Артефакт, что она добыла с таким трудом, не покинет её рук, покуда она дышит. И пусть этот некто с лицом Старонса не надеется на лёгкую схватку. Она разнесёт здесь всё, если потребуется...

- Хотя на самом деле я не намерен у тебя ничего забирать, - с предельной лёгкостью заверил он.

- Ой ли?

- Именно. Я просто хочу убедиться, что они у тебя. Ну и, скажем так, подтолкнуть тебя на верное их использование.

- Наставлять собрался? - её лицо изобразило задорное удивление, - Это как же? Будешь рассказывать о судьбах мира? И о том, что есть зло?

- Не совсем...

Оставалось ещё одно обстоятельство. Сатана пообещала Абедию, что ни в коем случае не будет пользоваться силой Предначальных в угоду себе. Только чтобы воскресить Грегора... Но делать нечего. Придётся в очередной раз нарушить данное слово...

- Но если сейчас ты сделаешь то, что задумала, мы перейдём совершенно к иному тону разговора.

- Уверена в этом...

Вспышка!

Она не ожидала... Он тоже не ожидал. Маг бросил лишь один короткий взгляд на ухмыльнувшегося Зандфлия - а после его накрыло сплошным энергетическим потоком.

Воздух задымился. Сатана чувствовала, как её волосы устремляются вверх, подкинутые электроволной. Сама же она лишь с трудом успела упасть на скамейку, чтобы прикрыться столешницей от основного удара.

Нестаронс наверняка успел выставить перед собой щит. Надёжный, крепкий... Но вот юноры... Ох, уж эти юноры!

От чуждого любой, даже самой мощной магии воздействия барьер раскололся как яичная скорлупа - и мага отбросило далеко назад, прямиком через барную стойку. Тоже случилось и с его подругой - вот только она затерялась где-то среди столиков.

Послышался звук битого стекла. Растерянные крики.

Посетители повскакивали со своих мест. Ударной волной их не задело, однако грохот - да ещё и девушка, пролетевшая по разнообразию поданных им яств, - наделали шума. Кто-то в недоумении оглядывался по сторонам, кто-то спешил отойти подальше. Менее сдержанные принялись махать руками и выплёскивать из себя потоки отборной ругани.

Вот и хозяин заведения появился. Его несложно было узнать по пиджачку и короткой зализанной стрижке. Он аккуратно выглянул из недр своей подсобки, испуганно посмотрел на происходящее - и поспешил скрыться обратно. Что ж, догадка о том, что он какой-то великий маг, отпала сама собой.

- Эй, ты как? - физиономия Зандфлия показалась из-за края стола, - Живая?

- Порядок. Путы вроде слетели.

О, как же чудесно вновь ощущать свободу! Контролировать руки... пальцы... Иметь возможность сжать рукоять верного меча.

- Похоже, их оглушило, - юнорид бросил короткий взгляд за спину, - Но не думаю, что надолго... Нужно уходить.

- Идём.

Встать у них на пути никто не пытался. Более того, когда Сатана приблизилась, двое здоровых мужиков и вовсе шарахнулись в сторону. Так что она распахнула дверь и со вздохом облегчения выскочила наружу.

***

Прошлое. Порой оно так туманно. Разные мелочи, всевозможные детали - что кажутся нам неимоверно важными в миг, когда они происходят, - со временем размываются. Превращаются в мутные пятна посреди приборной панели нашей жизни. Мы забываем - и постепенно, капля за каплей, частичка за частичкой теряем с ними себя.

Но не все воспоминания нам необходимы. Ведь далеко не всегда они столь счастливы и радостны. Очень часто среди них попадаются такие, которым лучше и вовсе не быть. Исчезнуть, словно эхо в глубине самой тёмной пещеры.

Поэтому иногда, избавляясь от прошлого, мы просто спасаем себя от ненужных тревог. Защищаемся от всех тех бед, что однажды причинив нам вред, продолжают делать это ещё и ещё...

Но есть и то, что несмотря на все наши усилия не желает исчезать из памяти. То, что буквально въедается в душу - и остаётся с ней до самого конца.

Бывают дни, когда терзания отступают. Затихают. Прячутся в тени новых радостных свершений - лишь для того, чтобы в самый неподходящий момент воспрянуть вновь. Вцепиться в нас с ещё большей силой, пока мы сами не превратимся в ту боль, что ещё секунду назад была всего лишь нашей памятью...

Большая светлая комната. Яркие занавеси. Цветастый, покрытый коврами пол. И гроздья винограда, висящие по верху широкого балконного прохода, а местами ниспадавшие вплоть до самых перил. Идиллия. Место, что без зазрения совести можно назвать раем.

- Миера? - он вошёл в комнату и осмотрелся по сторонам.

На первый взгляд внутри было пусто. И непривычно тихо. Даже птицы за окном отчего-то перестали петь...

- Тели?

Странно, что их здесь нет. Куда они могли уйти?

Просторная кровать была целиком завешана разноцветными занавесками. Сложно было определить, есть ли за ними кто-то.

Решили подшутить? Что же, вполне в духе их озорства. Почему бы не подыграть?

- Где же мои хорошие? - он медленно зашагал к ложу, демонстративно озираясь вокруг, - Небось решили сбежать от меня. Но это не так...

Его речь оборвалась на полуслове. Сначала он почувствовал. Почувствовал что-то липкое, что коснулось его ноги. И лишь только потом увидел небольшую красную струйку, стекавшую с края кровати.

- Миера?!

Он быстро распахнул занавесь - и уже не в силах был отвести взгляд от того, что оказалось по ту сторону. Две крошечные фигуры - женщина и девочка, - изо всех сил вцепившиеся друг в друга. На лицах - выражение страха, смешанного с отчаяньем. Слёзы. И кровь... много крови... она была здесь повсюду...

- Миера! Тели! - он бросился к ним, понимая, что уже опоздал. Поздно... невыносимо поздно...

За спиной послышался тихий скрип. Он не пошевелился, уже рассчитывая на удар. Но его не последовало.

Убийца скользнул к окну, быстро вскочив на перила. Тёмная одежда, облегающая тело, и меч, висящий у пояса.

- Стой!

Он попробовал броситься следом - но лишь растянулся на полу. Запутавшись в свисавшем с кровати тряпье, ковре, что неудачно подвернулся под ноги - и в собственном отчаянье. Тоске, что сомкнув свои когти, уже не собиралась отпускать...

Он почувствовал, как рубаха в единый миг пропиталась кровью. Липкой, уже почти остывшей кровью его любимых...

А убийца совсем не спешил. Он был уверен, что никто не помешает ему ускользнуть. И в последний момент, будто бы в насмешку, он оглянулся. Оглянулся лицом совсем ещё молодой женщины...

- Марк! - голос Кейси вывел из забытья.

Лидер Искателей приподнялся на локтях в своём кресле, быстро оглядев кабину.

- Марк, похоже, ты был прав, - пилот возбуждённо посмотрел на него, - Приборы засекли резкий скачок энергии в западной части Дейнира. Похоже, это Зандфлий.

- Отлично, - командир не смог сдержать довольную ухмылку, - В таком случае запускай движки. Отправляемся немедленно.

- Но... - Кейси замялся, - Думаешь, хорошей идеей будет брать их посреди многолюдного города?

Марк нахмурился.

- Знаешь, я вроде уже говорил... Но на всякий случай ещё раз уточню. Мы никого БРАТЬ не будем. Предатели должны получить по заслугам, и единственное возможное наказание для них - смерть.

- Но... - вновь начал было он, но по серьёзности лица лидера понял, что спорить с ним бесполезно, - Хорошо, командир. Стартуем на взлёт.

- Отлично, - подтвердил Марк.

"Отлично, - повторил он уже про себя, - Ждите, мои дорогие. Подождите ещё чуть-чуть... Скоро виновные поплатятся. Поплатятся за всё."

Под громогласный рёв взрывающих воздух двигателей Тринидона он вновь довольно облокотился на спинку своего кресла. Скоро.

Часть 2. ТИРАН Глава 11. Недуг

Стать водой - величайшее благо. Вода сильна и может устранить любую преграду на своём пути. Но вместе с тем быть водой - это и небывалая ответственность. Ведь без воды не может обойтись ничто живое, и утратив себя, ты обречёшь и всех остальных на незавидную участь.

Предание о воде. Заповеди Нотари

Время. Оно имеет одно нехорошее свойство - тянуться слишком медленно. Особенно в моменты, когда тебе совершенно нечем заняться. Особенно в те дни, что для тебя наиболее важны.

Мысли о грядущем, о том, как может сложиться судьба - они собираются в длинную череду, создавая в голове всё новые и новые варианты дальнейшего развития событий. И так до бесконечности - делая ожидание воистину нестерпимым.

Именно поэтому, когда небольшой передатчик в стене тихо пропищал, Найзара не задумываясь вскочила на ноги. Джаред помедлил, совсем не спеша покинуть уютное кресло.

- Ты ведь знаешь, это только предварительный отчёт, - заметил он.

- Достаточно, чтобы размять ноги, - улыбнулась девушка, подходя к дверям, - Ну что, ты идёшь?

- Иду, - грустно вздохнул лейтенант, пытаясь сполна насладиться последними секундами спокойствия.

Кабинет Хейдо Борна - пожалуй, единственное место в Клане, где он чувствовал себя как дома. Удобная мебель, приятный глазу декор, несколько семейных фото, поставленных в центре стола... Сама атмосфера здесь располагала расслабиться и просто жить - не оглядываясь на какие-то внешние тревоги. Именно поэтому Джаред всегда с такой неохотой покидал это место.

Что сказать? Пожилой адепт уделял много времени убранству своего рабочего пространства. Думая не только о служении, но и о том, чтобы оно приносило радость. Не забывая при этом и о комфорте гостей, что порою захаживали в его обитель.

Раньше - ещё по молодости - Джаред с Найзарой были здесь очень частыми посетителями. Часами сиживали за чашками чая, решали различные хитрые ребусы, которые дядюшка Хейдо любил им подкидывать. Ну и просто болтали о всяком... Жизнь, она такая - в ней всегда находится то, чем как можно скорее хочется поделиться с близкими.

Но после всё изменилось. Им на плечи выпали новые звания - вместе с весомой ношей ответственности, характерной для высших чинов. Затем родилась Сати - ещё один повод проводить больше времени дома, а не сидя в гостях. Да и сам Хейдо Борн всё чаще стал пропадать где-то - то с дипломатическими миссиями в других Кланах, то в качестве инспектора окраинных комендатур. Что поделать? Адептам его уровня сложно выкроить время даже для короткой посиделки с родными.

Вот и сейчас он снова был "где-то". Покинул резиденцию сразу после встречи с Советом и направился выполнять очередное "важное поручение". Сколько времени это займёт? Вернётся ли он в ближайшие дни? Сложно сказать. Благо дверь его кабинета всегда открыта для них с Найзарой - даже в период отсутствия владельца.

Интересно, а если бы её дядя всё ещё был здесь, смогла бы Найзи утаить от него всё то, что они узнали в том старом доме? Или же выпалила бы всё как на духу? Как ни крути, у неё нет никаких причин не доверять своему родственнику. Джет и сам за все эти годы настолько проникся к старику, что даже помыслить не мог о его причастности к каким-то злодеяниям - тем более, если речь идёт о ритуальных убийствах.

Нет, Хейдо Борн точно не из тех, кто способен пойти на такое. Он заслужил их доверие - полное и безоговорочное. Однако сути вопроса это не меняло. Ведь реши Найзара поведать ему всю правду, он был бы обязан немедленно доложить Совету. А если нет - то ответственность уже ложилась бы на него, как на изменника. Клан редко прощает тех, кто нарушает Устав.

Нет, Найзара не смогла бы возложить на него такую ношу. Странно, что Клавдий совсем не страшится гнева Совета. Узнай они - и участь ждёт его совсем незавидная. Да и в Магистрате за сокрытие улик по головке явно не погладят...

Последнюю мысль Джаред прокручивал у себя в голове, когда они пересекали небольшой коридорчик, что вёл к аккуратной двери с надписью "Морг". На мгновенье замерев на пороге, Найзара глянула на своего спутника.

- Ну что, готов?

- А то, - запоздало отозвался он, - Пора получить ответы.

Хотя на что-то грандиозное лейтенант совсем не рассчитывал. Вероятность того, что результаты экспертизы каким-то неведомым образом приведут их прямо к убийце, была ничтожна мала. Но вот раздобыть парочку новых зацепок - и дополнить ими уже имеющиеся сведения - было бы как минимум неплохо.

Они вошли.

Внутри было необычайно светло. Десяток маголамп, приделанных к потолку и по краям стен, лучились так, что пришлось на мгновенье зажмуриться, чтобы привыкнуть. Хотя гораздо дольше Джаред был вынужден привыкать к необычайно будничной атмосфере, в которой вёл свою работу местный коронер.

С Лэнзом они были знакомы уже очень давно. Лет семь или восемь. Примерно с тех пор, когда они только начали сближаться с Найзарой. Что сказать, даже будучи рядовым стражем, она редко могла обойтись в своей служебной деятельности без парочки трупов. А поскольку многие дела им приходилось вести совместно, то и сам Джаред сделался частым гостем в местной кладовой.

Поначалу здешняя обстановка его откровенно шокировала. Нет, не вид растерзанных и разложенных рядками тел - на службе ему доводилось повидать и не такое. Особенно когда разразилась война с Бионийцами, что старались прибрать к своим рукам западные окраины Семиградья.

Крови тогда было много, да и оторванных конечностей тоже хватало - так что это его уже не впечатляло. Но вот то, насколько просто Лэнз обращался с телами: ведя оживлённые беседы о погоде и здоровье, насвистывая себе под нос замысловатые мелодии, или же вовсе начиная травить анекдоты на самые разнообразные темы... Всё это выглядело немного жутковато.

Будто перед ним лежат совсем не люди, что ещё не так давно были живыми, а всего лишь куски старой, изжившей свой век техники, которую необходимо разобрать на запчасти. А может, и вовсе мешки с мусором, что требует скорейшего пересмотра и утилизации. Профессионально, конечно, но всё равно жутко.

Даже теперь, когда Джаред уже не первый год наблюдал за этим процессом, манипуляции Лэнза его пугали. Движения его спокойных крепких рук и лёгкая сосредоточенность на большом бородатом лице, погружённом в какие-то свои, совершенно далёкие от этого места мысли. И вот уж что точно, сам бы лейтенант ни за что бы не хотел оказаться на его столе.

Благо сейчас коронер отдыхал от своего привычного занятия. Его внимание было сосредоточено на внесении каких-то пометок в небольшой медицинский журнал.

- Лэнз, - нарочито громко поздоровалась Найзара, чтобы их визит не остался без внимания, - Ну, что у нас?

- Всё как обычно, - пожал плечами здоровяк, между тем не отвлекаясь от своих записей, - Мёртвые - они всегда мёртвые.

- Это ясно, - хохотнула девушка. Похоже, только она понимала юмор этого парня. И, пожалуй, данный факт настораживал Джареда больше всего, - Но из покойничков меня интересует только один. Тот, что был привезён сегодня утром.

Коронер нахмурил брови, явно пытаясь состыковать только что сказанное с известными ему фактами. И наконец выдал:

- Вообще трупов сегодня два.

- Это как? Кто...

- Но это с учётом той непонятной зверюги, которую почему-то тоже доставили ко мне.

Теперь он и вовсе расплылся в улыбке. Ввести Найзару в ступор - это ли не диво?

- Но вы-то наверняка по поводу девахи той пришли, - кивнул Лэнз в сторону одного из столиков.

- Нет, почему же. Бестия мне тоже интересна. Тем более, что это я убила её.

- Что ж, спасибо тебе в таком случае, - он демонстративно постучал пальцем по журналу, - Для тебя это - всего лишь расчехлить клинок, а мне писанины на несколько листов. Не могла бросить её там, где нашла?

- Прости, но это нужно! - Найзара натянула на лицо выражение полнейшей наивности. Почему-то именно в отношении Лэнза она никогда не демонстрировала всю прелесть своего характера. Да и не спорила с ним почти. Может, тоже опасалась когда-нибудь угодить к нему на стол?

Хотя и сам здоровяк всегда относился к девушке очень по-отечески, почти как старший брат. Забавно, что у коронера могла сложится такая симпатия к сражу, что то и дело подкидывал ему новые трупы.

Джета Лэнз тоже принимал за своего. Шутил, охотно общался. Вот только его оценивающий взгляд временами очень настораживал. Будто бы он заранее примечал те места, куда ему в последствии придётся вонзить свой скальпель... Брр...

- Так, ладно, - вздохнул коронер, громко захлопнув журнал, - Начнём с девахи, а уже потом перейдём к бестии и посмотрим, насколько "это нужно".

Он встал из-за письменного стола и прошёл к обозначенному лежаку, лёгким щелчком запалив лампу, что свисала прямо над прикрытым простынёй телом. Будто бы здесь и так света недостаточно! Так ведь никаких глаз не хватит. И как он в такой обстановке до сих пор не ослеп?

- Ну что ж, посмотрим... Маргарита Биер, сотрудница научного центра, тридцать два года...

- Подожди, - подняла ладонь Найзара, - Всё это и так понятно. Давай сразу к сути.

- А какую суть ты хочешь услышать? То, что её прирезали? Так это яснее ясного...

- Есть какие-то зацепки?

- Зацепки ей подавай, - с напускным недовольством проворчал Лэнз, пролистывая "историю" девушки, - Что ж, давай посмотрим. Четыре точных удара в сердце. Орудие преступления найдено неподалёку - небольшой ритуальный нож со слегка изогнутым лезвием. Форма раны соответствует клинку...

- Анализ крови пришёл?

- Да, образцы на ноже полностью соответствуют образцам крови жертвы... Что с тобой? Ты как будто слегка разочарована, - он перевёл подозрительный взгляд на Джареда, - Вы рассчитывали узнать, что ножичек не тот?

- Ну не то, чтобы...

- А другая кровь на клинке была?

- Нет, - Лэнз лениво покачал головой, - Образец совершенно чистый, даже без сорных примесей. Удивительно кстати, учитывая, сколько времени он пролежал в траве...

- Будто бы его просто окунули в кровь и аккуратно положили, где надо?

- Возможно, - задумчиво кивнул коронер, - Но с чего ты вообще решила, что нож не тот?

- Видел раны на той зверюге? Я считаю, что их нанёс убийца. И этим самым клинком.

- А значит, на нём должны были остаться следы крови, - утвердительно кивнул он, - Логично. Но знаешь, быть может в драке он пользовался другим оружием? Или же это вовсе не он покромсал бестию?

- Нет, в такие совпадения я не верю.

- Ладно, допустим. Убийца подменил нож. Но в таком случае я не понимаю, для чего? К чему такие хлопоты?

- Чтобы скрыть своё истинное оружие. Не думаю, что его кинжал совершенно обычный, - Найзара удивлённо приподняла бровь, увидев поползшую по лицу Лэнза улыбку, - Это ведь не всё? Тебе удалось ещё что-то накопать! Давай, выкладывай.

- Естественно, - хохотнул он, - Я хотел сразу сказать, но гораздо интереснее, когда ты сама проводишь следственный анализ. Ты так внимательно подмечаешь все детали.

- Мне лестно слышать это от опытного трупореза. Но боюсь, сейчас у нас нет на это времени.

- Да брось, это займёт всего минуту. Просто загляни в суть...

- Я не поняла, - изумилась девушка, - Ты хочешь, чтобы я сейчас её вскрыла?

Джаред досадно поморщился. Нет, местный юмор ему никогда не понять...

- Эх, из тебя бы получился отличный коронер, - довольно покачал головой Лэнз, - Ну, да ладно. Я ведь уже всё за вас сделал. И даже оставил пару снимков. Вот, взгляни, - он протянул Найзаре первую карточку, - Это сердце. Совершенно здоровое. Помимо дыр от ножа никаких других повреждений на нём нет.

- Хм. И что я должна здесь увидеть? - она недоумённо передала фото Джареду.

- Здесь - ничего. Это так, для сравнения. Как я уже сказал, с сердцем всё почти идеально. А вот с остальными органами...

Следующий снимок заставил лейтенанта поперхнуться. Даже Найзара с трудом сдержалась от удивлённого возгласа. Переведя недоверчивый взгляд на коронера, она лишь тихо спросила:

- Что это?

- О, я бы и сам хотел знать, - он с энтузиазмом передал им ещё несколько карточек, - Все внутренние органы жертвы... они не то, чтобы сгорели... но по сути, обратились в прах. Осталось лишь основание скелета и кое-какие мышечные ткани.

- Как такое возможно? - теперь уже Джаред подал голос.

Да уж, его самозаверение о том, что он в этом морге уже повидал всё, явно дало промашку. И теперь он с трудом сдерживался от рвотного позыва. А ведь Лэнз ещё и хотел при них это вскрыть!

Жуткая картина, мерзость которой отлично передавалась даже через снимок. Торчащие кости, обвисшие куски плоти. И слизь вперемешку с трухой, что, по-видимому, не так давно являлась внутренностями Маргариты.

- Тут у меня всего одна теория. Но я по части магии не силён, так что, чтобы её проверить, вам придётся обратиться в инженерный отдел. А лучше - к какому-нибудь чародею. И желательно тёмному...

- Выкладывай, - поторопила Найзара.

- Я считаю, что убийца не просто умертвил жертву, пустив ей кровь. По сути, он извлёк душу бедняжки. И не просто извлёк - а выжег всё, за что она могла цепляться.

- Хочешь сказать, что душа человека обитает в районе желудка? - скептически глянул на него Джет.

- Ну это ж я образно. Но в целом - да. Убийца уничтожил всё, что составляло её естество. Голову я не вскрывал, но предположу, что там такая же картина. А объяснить отсутствие видимых внешних повреждений - за исключением удара в сердце, конечно - чем-то кроме изъятия души я не могу.

- Ты уже видел такое?

- Нет. Но слыхал. Шаманы древности подобным промышляли.

- Но почему тогда сердце не тронуто? - почесал подбородок Джет, - Оно ведь - ключевой элемент любой жизни.

- Чтобы замести следы, - хмуро заметила Найзара, - Он делает всё, чтобы мы не поняли, чем он на самом деле занимается. Выставляет напоказ кровь и ужас, а всё самое главное надёжно прячет. Две прошлые жертвы ты не вскрывал? - глянула она на коронера.

- Не было нужды. Удар в сердце - все дела. Чего здесь непонятного? - пожал он плечами, - Этой-то занялся только по твоему особому запросу.

- Вот то-то и оно. Держу пари, с ними случилось тоже...

- Ладно, и как он это делает? - лейтенант пристально взглянул на свою спутницу, - Ты среди нас лучше всех разбираешься в магических тонкостях. Поведай нам свои мысли.

- Ну... на самом деле тут два варианта. Любая магия, связанная с использованием энергии души, - это очень сильная и тёмная магия. Так что убийца либо использовал какое-то мощное заклинание - но тогда на клинке скорее всего остались бы следы, - либо сам нож был тем самым проводником, что изъял душу.

- Этот как-то не похож на сверхсильный колдовской артефакт, - Лэнз поднял со стола завёрнутое в пластик орудие убийства, - Хотя я не спец...

- Ты прав. Это точно не он, - покачала головой Найзара, - А значит, наша догадка была верной. Настоящий клинок убийца спрятал, а подсунул нам безделицу. И теперь мы знаем, почему.

- Круг поисков сужается? - с надеждой уточнил Джаред.

- Пока не уверена. Что там с бестией?

- Ну, - здоровяк вальяжно подошёл к другому лежаку, - Итак, имя жертвы неизвестно. Возраст и пол - тоже...

- Лэнз! - Джаред впервые услышал, чтобы Найзара говорила с ним таким тоном.

- Ладно-ладно, - пожал тот плечами, - Подробности вскрытия можно упустить?

- Не имеют значения. Мне главное знать, осталось ли на ней ДНК убийцы... Я считаю, что тварь могла его оцарапать.

- Мне удалось снять кое-какие образцы с когтей бестии. Среди них явно есть кровь, - подтвердил коронер, - Вот только тест на ДНК более долгий, - он подошёл к небольшому круглому приборчику, зафиксированному неподалёку, - И, судя по всему, займёт ещё часа полтора.

- Пропасть...

- Пока могу лишь сказать, что следы порезов на теле соответствуют лезвию клинка. Кроме шеи, - он усмехнулся, - Тут определённо твоя катана поработала.

- Определённо, - подтвердила девушка, - Что ж, придётся подождать.

Она направилась в другой конец зала, явно намереваясь прилечь на свободный стол. Однако Лэнз в последний момент остановил её.

- Ну уж нет. Рано тебе ещё сюда, - он махнул рукой в сторону выхода, - Идите, взбодритесь. А то ты сама не своя.

- Не вижу смысла...

- Зато я вижу. Джет, - оглянулся он на лейтенанта, - Давай-ка, бери свою суженную и сходите, пропустите с ней по напитку. А то я совершенно не могу работать, когда она в таком настроении.

- Но...

- И никаких но, - пресёк он попытку девушки воспротивиться, - Давайте-давайте. Я сообщу, как придут результаты.

Найзара хотела сказать ещё что-то, но Джаред ловко ухватил её за плечи и повёл прочь.

Кружечка пива... хм... пожалуй, сейчас это не худшая идея.

***

Огоньки.

Их свет очень примечателен, особенно когда смотришь долго и неотрывно. Сколько задора, столько амбиций, но главное - гармония! Колыхаясь в своём вечном недвижимом танце, они неотрывно связаны между собой. Каждый отвечает легчайшим трепетом на всякое - даже самое мимолётное - содрогание другого.

Всё выверено. Всё точно. Никаких излишний действий, которые могли бы сбить лучистое согласие. И важна каждая мелочь - каждая секунда этой невозмутимой, необъятно крошечной страсти.

Огоньки.

Они не растут. Но и не затухают, растворяясь в неизбежности. Они просто есть - и стремятся быть, как и всё сущее. Как и любая жизнь, что пытается просто уцелеть и сохранить свою личную гармонию в окружении полного хаоса.

Огоньки...

В глазах немного прояснилось, и только теперь Нестаронс понял, что уже с минуту наблюдает за отблеском света в развешанных над барной стойкой бокалах. Странно, что они умудрились уцелеть в этой суматохе.

В тот же миг сознание наполнило разнообразие совершенно негармоничных звуков. Какие-то голоса, и даже крики. Томные удары чем-то тяжёлым обо что-то твёрдое. Хруст осколков, усердно давимых подошвами, наверное, десятка ног. Ещё какое-то дребезжание - толи шелест, толи и вовсе шёпот.

Сплошная мешанина... Ничего не разобрать...

- Всё закончилось? - словно издалека послышался голос, достаточно близкий к срыву на хрип.

Нестаронс повернул голову и обнаружил мужчину, что выглядывал из-за приоткрытой двери. Кажется, это был Теун, нынешний хозяин харчевни. Хотя ввиду того, что резкость в глазах до сих пор неуклюже плавала, точно понять не удалось.

- Опасность миновала?

Только теперь маг осознал, что молодой трактирщик обращается к нему. Интересная логика, спрашивать о безопасности человека, что только что своим телом разгромил весь твой бар. Что ж, сын Грана ничуть не изменился.

Вместо ответа Нестаронс попытался встать. Нога дрогнула. Его качнуло. Пришлось опереться о край стойки, чтобы не рухнуть обратно.

Да уж, не слабо его приложило. А этот парнишка-юнорид не так прост! Умеет Сати выбирать себе друзей...

Стоп. А где?

- Кэрти...

Вместе с осипшим голосом наружу вырвался мерзкий кашель. Побороть удалось, но в горле всё равно остался неприятный комок. Ничего... Перетерпеть можно. Одной энергетической вспышки явно недостаточно, чтобы причинить ему серьёзный вред. Но вот его спутнице... где же она?

- Кэрти!

Покрутив головой по сторонам, он, спотыкаясь, обогнул бар и устремился к центру зала. Там уже собралась целая толпа возле одного из столиков.

- А ну разошлись, живо!

- Ей нужен врач... - промямлил лысый мужик справа.

- Она кажется того... не дышит... - отозвался бородатый, заметно сглотнув.

- Проклятие! - отпихнув последнего зеваку, Нестаронс присел возле лежащей на полу девушки.

Она была неестественно бледна. И - кажется бородач был прав - совсем не дышала.

- Проклятие!

Удар электрического тока скорее всего остановил сердце. Что нужно, чтобы запустить его вновь? Всё просто, ещё один разряд...

Недолго думая, Нестаронс положил наэлектризованную руку магичке на грудь. Её тело вздрогнуло под его ладонью. А в следующий миг она открыла глаза...

- А... - губы жадно втянули воздух, испустив наружу лишь едва различимый сип.

- Живая! - лысый аж захлопал от радости. Толпа отреагировала довольными возгласами.

- Эй, ну ты как? - чародей аккуратно просунул руку ей под голову, - Ну и напугала же ты...

- Уничтожу, - одними губами проговорила она.

-Что?

- Испепелю!

Кэртиллона вскочила так быстро, что он не успел даже опомниться. А когда осознал, что происходит - входная дверь за её спиной уже надрывно хлопнула. И лишь огненный шлейф на полу свидетельствовал о унёсшейся прочь чистой ярости.

- Н-да... дела, - оказавшись по правую руку от мага, протянул лысый, глупо глядя беглянке вслед.

Нестаронс угрюмо посмотрел на него, а после, почесав лоб, вяло поплёлся вдогонку.

- Вот тебе и поговорили мирно...

***

Всё новые повороты совершенно незнакомых улиц проносились перед глазами длинной чередой. Забежав за один из них, Сатана упёрлась спиной в кирпичную стену небольшого жилого домика и, позволив себе короткую передышку, аккуратно выглянула за угол.

- Оторвались? - Зандфлий, задыхаясь, выпучил глаза.

- Не факт. Пока их не видно, но не думаю, что они так просто откажутся от преследования, - она зло сплюнула, - Это ж надо было...

- А я говорил, что не стоит туда соваться!

- Помню, - девушка зыркнула на него, - И если нас всё-таки убьют, готова понести перед тобой всю необходимую ответственность.

- Вот уж спасибо!

- Ладно. Как долго продержатся твои чары?

- Это не чары! - встрепенулся юнорид, - Сколько объяснять, что это...

- Наука... да-да, я в курсе... Так что?

- Не знаю, - он тоже позволил себе заглянуть за угол, - Удар электричеством вызывает разные эффекты... Тут не угадаешь...

- Что ж это тогда за наука такая? - деланно возмутилась она, - Я думала, в том и смысл, чтобы предугадывать...

- Не всё так просто! Да и в любом случае, именно благодаря этой самой науке мы всё ещё дышим. А это уже четыре - три.

Сатана хмуро покачала головой.

- Один и тот же фокус дважды не считается.

- Да какой один? - по Зандфлию было видно, что из-за всплесков адреналина его глаза скоро и вовсе вылезут из орбит, - Да я весь остаток энергии в него вложил! Теперь о маскировке даже и думать нечего...

- И всё-таки это снова был разряд. Как и в прошлый раз.

- Твоя магия, в таком случае, и вовсе вся на одно лицо.

Она лишь пожала плечами.

- Слушай, а почему мы, собственно, бежим? Думаешь, не справились бы?

- С этими двумя? - Сатана изо всех сил старалась сохранить серьёзность лица, однако слабая улыбка всё же прорвалась, - Возможно, и справились бы. Но в таком случае от города камня на камне бы не осталось. Помнишь Псалту? Хочешь повторения?

Юнорид заметно поник. Но уже мгновенье спустя снова воспрял духом.

- А может, стоило их добить, пока они не пришли в себя?

- Мысль здравая, - подтвердила девушка, - Жаль, поздно... Ладно, передохнули. Идём дальше.

- Вот мрак! - печально воскликнул Зандфлий, снова переходя на бег.

***

- Марк! Сканер выявил движение в западной части города, - обеими руками вцепившись в штурвал, Кейси вгляделся в монитор, - Судя по биометрике, это они.

- Отлично, - спокойно подтвердил командир, - Попались, стало быть...

Двигатели надрывно гремели, однако корабль даже не думал трогаться с места. Он завис высоко в небесах, разрывая своим жаром бескрайние полчища облаков, что не страшась неминуемой гибели, всё равно спешили в его пылающие объятья.

Красивое зрелище. Круговерть из белого и алого, собранных в единый бурлящий вихрь, который то набегал подобно морским волнам, то быстро уносился прочь - открывая взгляду бескрайний голубой простор. Кейси бы наверняка залюбовался, если б у него была такая возможность...

- Мне править к ним? - уточнил он, уже набирая на панели нужные комбинации.

- Подожди пока, - мотнул головой командир, - Пускай остановятся. Почувствуют себя в безопасности... Вот тогда-то мы их и накроем!

- Марк... - пилот недоумённо уставился на приборы, будто не в силах поверить в их показания, - В соседнем районе города что-то происходит... Я засёк с дюжину единиц погрузочной техники... жителей куда-то увозят... Очень смахивает на эвакуацию.

- Дай-ка глянуть, - нажав пару кнопок, он перенёс изображение на собственный монитор, - Хм, а ты прав.

- И что это значит?

- Что наши птички, похоже, насалили не только нам. И не только мы готовим для них тёплую встречу.

- Военные?

- Скорее Клан, - Марк зло усмехнулся, - Думаю, Сатане наконец решили воздать по заслугам.

- И что мы?

- Пока подождём, - он с протяжным вздохом повалился в кресло, - Посмотрим, во что всё это выльется.

***

Бегство возобновилось с новой интенсивностью - и о том, когда оно закончится, можно было только догадываться. Город настойчиво не хотел выпускать их из своего лабиринта. Пространство мелькало перед глазами, собираясь в одну сплошную мешанину.

Незнакомые улицы. Череда невысоких домов, что, казалось, были натыканы тут и там чей-то дрожащей рукой явно спьяну. Крохотные вывески всевозможных заведений, названия которых ни о чём не говорили, кроме как о своём разнообразии...

Пару раз Сатане даже показалось, что они пробегают одно и тоже место уже не в первый раз. И только её внутренний компас подсказывал, что она продолжает двигаться в верном направлении. Куда? В целом не так важно - главное подальше от двух разъярённых магов, что наверняка желают взять реванш. И кто знает? Быть может, местные хитросплетения всё же сыграют на руку и преследователи потеряют след.

За очередным магазинчиком каких-то причудливых специй пришлось остановиться. Впереди, напрочь перекрыв возможность дальнейшего продвижения, стояло человек семь в серой мешковатой форме. Эмблемы с тёмными ящерками на груди подсказывали, что они принадлежат к числу здешних стражей.

Почти у каждого в руках виднелся огнестрел. Это хорошо. Выходит, новички и с нормальным оружием обращаться просто не умеют. Реальную опасность мог представлять всего один. Явный лидер, стоявший чуть впереди с чёрной зазубренной саблей, вынутой из ножен.

- Разворачиваемся? - пытаясь отдышаться, с надеждой проговорил Зандфлий. Перспектива новой драки его явно не радовала.

- Нельзя. Попробуем договориться, - отозвалась воительница и медленно пошла навстречу к заслону.

Ждали явно их - иначе зачем им было заранее готовить оружие? Но вот с какой целью? Известно ли им, кто она такая?

- Дальше ни шагу, - спокойно процедил лидер, когда расстояние между ними сократилось до пары десятков метров.

- Нам не нужны проблемы. Нам просто нужно пройти.

- Если вы куда и пойдёте, то только на выход из города.

- Идеальный вариант! - закивал юнорид, привычно выглянув из-за плеча девушки, - Вот только побыстрее бы...

- Сэр...

Один из стражей подошёл к командиру и продемонстрировал ему небольшую планшетку, напоминавшую ровный осколок стекла. Сатана знала, что это. Портативный коммуникатор. В её клане такими пользовались преимущественно адепты, здесь же, видимо, не забывают и про младший служебный состав.

Плохо. Что ещё такого интересного могло отыскаться в устройстве, кроме как пары фото самой разыскиваемой преступницы Семиградья? Оставалось надеяться, что предводитель этой компашки окажется столь же благоразумным, что и Хэнгир. Не хотелось бы и здесь устраивать кровавую баню...

- Спешите, значит? - лидер окинул их взглядом, явно сравнивая с изображением на планшетке, - А пояснить ничего не хотите?

- Хотели бы. Да вот загвоздка: чем дольше мы здесь стоит, тем больше вероятность проблемного исхода этой ситуации.

- Вот даже как?

- Именно, - Сатана глубоко вздохнула, пытаясь, чтобы её голос звучал как можно спокойнее, - Вы ведь всё уже поняли. Вы знаете, кто я. И поверьте, вам я не враг. Не стоит это переиначивать.

- Хм, интересно. Жителям Псалты ты дала тот же выбор?

- Выбора мне не оставили. И я бы очень не хотела повторения подобного.

Какое-то время они стояли, молча буравя друг друга глазами. Наконец лидер клановцев опустил взгляд. Будто заинтересовавшись чем-то на острие своей сабли.

- Что ж, всё ясно, - кивнув пару раз, проговорил он, - Но видишь ли, я - Неас Тегроди, Верховный Страж этого города. И с моей стороны будет огромным упущением оставить вас просто так.

- Большая ошибка, - покачала головой воительница.

- Может быть. Но если ты не хочешь повторения того, что случилось в Псалте, не повторяй. В любом случае, либо ты пойдёшь с нами по своей воле, либо нам придётся тебя заставить...

- Мои!

Голос донёсся до сознания гораздо раньше, чем девушка смогла понять, откуда он исходит. А когда поняла - успела лишь толкнуть Зандфлия за большую деревянную телегу, что была припаркована возле обочины.

- В укрытие, живо!

Разве стражи послушают изгнанницу, на которую нацелены их огнестрелы? Даже если от этого будет зависеть их собственная жизнь...

Несколько длинных очередей грянули разом. По счастью, целили они не в неё - а в то, что приближалось с другой стороны улицы. Прячась за телегой, девушка не могла разглядеть, что же именно там происходит. Однако отблески пламени, пробегавшие по всему проулку, рисовали довольно ясную картинку. Видно, огненная чародейка в очередной раз решила продемонстрировать то, на что способна.

- Отставить стрельбу! - заорал Неас, - Ты! Стой, где стоишь! Иначе...

- Уничтожу!

Громогласный, совсем нечеловеческий рык ударил по ушам. А вслед за ним столб огня устремился к отряду стражей. Лидер прикрыл энергетическим щитом себя и ближайших товарищей. Остальным повезло меньше. Двоих откинуло в сторону. Один с обожжёнными руками и лицом рухнул на землю там же, где и стоял.

- Сюда, скорее! - Неас подхватил с земли раненого и сиганул с ним за груду сваленного у обочины хлама. Несколько ящиков и пара бочек... может послужить прикрытием, но совсем ненадолго.

- Теперь ты понимаешь, о чём я? - в гневе крикнула ему Сатана.

- Не думай, что это избавит тебя от допроса! Разберусь с ней - потом займусь тобой!

Он вышел на центр улицы. Его сабля несколько раз сверкнула на солнце, прочертив в воздухе замысловатую дугу. Руна защиты. Неплохо. Но вот выдержит ли она подобный шквал?

- Удачи...

Грах!

Новый огненный болид угодил на этот раз в их спасительную телегу. Она перевернулась на бок. Края загорелись. И всё же укрытие выдержало - правда, скорее всего лишь до следующего удара...

- Жарковато здесь как-то становится, - заметил юнорид, бросая панические взгляды по сторонам, - Если мы срочно не уберёмся, то она...

- Ладно, - Сатана тоже выпрямилась во весь рост, - Давай помогу тебе что ли? А то допрос будет совсем неинтересный, если допрашивать будет некому.

Рукояти катан привычно легли в ладони - и вот она стоит плечом к плечу со своим недавним врагом, в то время как к ним приближается ещё один враг. О, как же всё сложно! А могла бы сейчас нежиться в душе - или травить байки за столиком, полным каких-нибудь вкусностей... Нет, в следующий раз определённо стоит послушать Зандфлия.

Магичка медленно шла к ним навстречу, совершенно не опасаясь грозной парочки, застывшей у неё на пути. Точнее не шла - как секунду спустя заметила Сатана - а парила в полуметре над землёй, окутанная вихрем ярко-алого пламени.

Огонь скрывал черты её тела. Можно было разглядеть лишь искажённое злобой лицо, да небольшой прямой нож, зажатый в правой руке. Отчего-то сразу стало ясно, что нужен он ей совсем не для сражения в ближнем бою.

- Ну что, ведьма, - сквозь стиснутые зубы проговорил страж, перекидывая саблю из руки в руку, - Давай, покажи, на что способна.

- Ты! - магичка указала на него кончиком ножа.

Её голос, утробный, грохочущий - он совсем уже не походил на человеческий. Наверное именно так звучит первородный жар, выдуваемый из недр исполинского горнила.

- Уходи! И забирай своих людей! Мне нужна только она.

Неас, ухмыльнувшись, глянул на случайную союзницу.

- Не, извини, но у нас тут как бы конфликт интересов...

- Слушай, ты бы, и правда, шёл, - шепнула ему воительница, - Ради чего тебе рисковать?

- Ради спокойствия в городе. Да и что, чародеек мы что ли не вид...

Шварх!

Прервав клановца на полуслове, струя огня угодила ему точно в грудь, но отразившись от щита, перекинулась на ближайшее строение. Энергетический барьёр снова выдержал, но с каким трудом! Сатана буквально слышала, как магические узы начинают трещать по швам.

- Вперёд, иначе не выстоим.

- Согласен.

Новый болид - но теперь они разом отпрянули в стороны, и огромный шар пробороздил по мостовой, оставляя за собой пылающую колею. Следующая вспышка пронеслась у девушки возле самой головы. Она успела пригнутся - но вот соседний дом лишился половины стены.

- Эй ты! Завязывай крушить мой город! - Неас наконец поравнялся с магичкой, занеся свой меч для удара.

Однако лезвие лишь горько скрипнуло о незримую преграду, что образовало собой уплотнившееся пламя. Чародейка же, резко повернувшись, сама протянула руку к нападавшему.

Руна защиты осыпалась на землю множеством крохотных искр. Сам клановец лишь с огромным трудом успел уйти в сторону, спасаясь от направленного в него огненного потока. И тут же попытался рубануть по ногам - снова тщетно. А следующая зарница откинула его прочь, заставив кувыркаться по мостовой.

Вложив львиную часть своей силы в мощный таран, Сатана решила ударить с другого бока. Но энергия отскочила, а последовавший за ней пламенный всполох отбросил девушку к ближайшей стене. Лишь магический щит в купе со сложенными крест на крест мечами уберегли её от участи в единый миг обратиться в угли.

Воительница отползла назад, видя, что взгляд чародейки вновь обращён к ней. Возле ног потекли раскалённые до бела струйки. Мостовая вздыбилась, скрежеща рассыпающимися в прах камнями. Сквозь многочисленные щели вверх медленно поднимались потоки всё того же жара. Будто сама земля теперь изрыгала из своих недр всепоглощающую огненную жижу.

Воспользовавшись замешательством противницы, магичка поспешила нанести завершающий удар. Сразу три небольшие сияющие сферы жадно устремились вперёд, пытаясь поскорее настигнуть свою цель.

Быстрый перекат вправо - и прыжок в другую часть улицы. Снаряды пронеслись совсем близко, а один даже слегка задел по ноге. В ноздри ударил запах палёной кожи. Оставалось только надеяться, что это обгорела штанина, а не её собственная плоть. В любом случае жар был не из приятных.

Три внушительных взрыва огласили пространство. Массивным облаком вверх полетели какие-то щепки - возможно, остатки той самой телеги, за которой прятался Зандфлий. Витрина ближайшей лавки с гулом разлетелась и осыпалась на тротуар миллионами мелких осколков. Хаос вокруг перемешивался с чёрной копотью, густые клубы которой валили теперь почти отовсюду. Струйки пламени ползли даже по крышам домов.

Сатана вскочила на ноги, понимая, что это совсем не конец. Не достигнув цели своим прошлым ударом, чародейка обязательно нанесёт новый. И обратит в прах ещё пару-тройку домов...

- Эй, ты в своём уме?! - что было сил крикнула она, закрывая лицо от дыма, - Город-то чем перед тобой провинился?

Магичке было плевать. Во всяком случае гримаса злобы на её лице свидетельствовала именно об этом. А её руки вновь чертили в воздухе какие-то пассы...

Снова загрохотали очереди. Оставшиеся бойцы Неаса, повыползав из укрытий, направили все имеющиеся стволы в сторону обезумевшей ведьмы. Однако это не причиняло ей неудобств. Пули таяли налету, в каком-то метре от намеченной цели.

Чародейка развернулась, направляя свой гнев на воителей клана. Новый смертоносный поток - на этот раз напоминающий огненную стену - пронёсся по улице, круша всё на своём пути. Сатане пришлось вжаться в ближайший дом, чтобы её не задело. Стражам повезло меньше.

Двое из них успели отскочить, укрывшись за торчащими краями построек, а вот остальных с головой накрыла полыхающая волна. На местах, где они только что стояли, остались тлеть лишь обугленные кости.

- Всё, пора охладить твой пыл.

Сатана мысленно потянулась к спрятанному в тайнике камню. Он ответит. Он должен ответить. И пусть она обещала Абедию не пользоваться силой Предначальных - иного выхода сейчас нет. Она не может допустить повторения Псалты...

- Забыла обо мне?

Предводитель клановцев вновь возник у чародейки за спиной. Но вместо привычной сабли в своей руке он держал лишь небольшой закупоренный флакончик с сияющей синей жижей.

Даже не удосужившись открыть, Неас щёлкнул им по пылающей броне противницы. От жара стекло разлетелось - но вот жидкость даже и не думала испаряться. Напротив, она принялась быстро расползаться по сторонам, в считанные секунды заключив девушку в густой перламутровый кокон.

Магичка истошно закричала - скорее от гнева, нежели от боли, - и резко взмахнула руками, пытаясь высвободиться. У неё почти получилась - по сверкающей скорлупе поползли многочисленные трещины. Однако и огненный барьер, прежде окружавший чародейку, начал стремительно гаснуть. Что бы ни было в том флаконе, она лишилась своей безупречной защиты.

Осознав это, ведьма взревела ещё громче - и направила раскрытую ладонь в сторону ненавистного клановца. Огненный шар сорвался с её пальцев, целясь ему точно в грудь. "Давай!" - только и успел крикнуть он, прежде чем, подхваченный алым вихрем, рухнуть в груду покорёженных досок.

Но этого хватило. Сатана поняла. Она выскочила из укрытия, вновь собирая в кулак все остатки силы. Ведьма уже поворачивалась к ней, готовая к решающей атаке. Но слишком поздно - воительница знала это.

Новый энергетический всплеск оказался ещё мощнее предыдущего. Яркая вспышка озарила пространство, когда исполинский таран коснулся тела чародейки, и та, раскинув руки в стороны - не в силах защититься, - исторгла из себя лишь короткий всхлип. А после резким толчком её впечатало в ближайшее здание.

Магичка с треском пролетела сквозь окно и, оставляя за собой звуки покалеченной мебели, исчезла в глубине дома. Сатана коротко глянула в сторону показавшегося из-под завала Неаса - "Надо же, живой!" - и быстро устремилась следом. Если чародейка и уцелела после такого удара, то это ненадолго. Меч довершит то, что начала магия.

***

Трам!

Трам-трам-трам!

Монитор буквально ревел от всё новых и новых сигналов. Да и картинка огненного зарева, расходящегося по крышами, говорила о многом...

- Ты видишь это?!

- Вполне, - подтвердил Марк, - Вот же представление устроили...

- Но что мы будем делать? - Кейси отчаянно глянул на командира, - Мы должны помочь!

- Кому? Этим?

- Жителям! Они ведь сгорят! Весь город...

- Прекращай истерику, - поморщился лидер Искателей, - Ты же видел машины... Жителей эвакуировали, никто не пострадает.

- А как же Зи? Да и Сати... Они всё-таки не заслужили...

- А теперь замолчи и послушай, - он зловеще посмотрел на пилота, - Повторю в последний раз. Они сами сделали свой выбор. Так что теперь только я решаю, чего они заслужили. Усёк?

Кейси молча опустил взгляд. А затем вновь с тревогой глянул на отдалённые залпы.

- Я не слышу?

- Усёк...

- Хорошо, - удовлетворённо кивнул командир, - В таком случае продолжаем наблюдение.

Он поднял голову, вглядевшись в смотровое стекло. Приборы были уже не нужны, чтобы видеть зарево, цветущее в небе.

- И если это пламя поглотит их... то что ж, я буду не против.

***

В этот раз она не уйдёт. Уже дважды магичка встала у неё на пути - и в обоих случаях сама Сатана была лишь на волосок от верной гибели. А теперь ещё и невинные пострадали. Кто знает, сколько жителей сгинуло в этом полыхающем Аду - и скольким ещё уготована та же участь?

Многого ей не нужно. Всего один короткий удар. Ведь её меч уже не раз доказывал, что он гораздо сильнее любой, даже самой напористой магии...

Но не успела девушка заглянуть в раскуроченное окно, как ей навстречу устремился новый огненный шар. Она отпрянула, а пущенный снаряд снёс до основания соседнюю крышу. "Вот же живучая тварь!"

Смысла преследовать магичку больше не было - она и сама снова шла к ней навстречу, испуская вокруг себя потоки пламени. Яростного. Раскалённого почти до бела.

Дом вовсю полыхал. Оставшиеся стёкла лопались от невыносимого жара. А чародейка, теперь уже с хищной ухмылкой на лице, спокойно шагала вперёд, будто и не замечая творящегося вокруг кошмара.

- Ты обезумела! Ты всех здесь убьёшь!

Переступив через обгорелые остатки подоконника, волшебница презрительно глянула на свою соперницу - и улыбка на её лице сделалась ещё шире.

- Я... убью... тебя... - медленно проговорила она, собирая в своих ладонях новые сгустки жара.

- Хватит.

Резкий щелчок огласил пространство. Незримой волной он прокатился по соседним строениям, сбивая с них языки пламени. Даже огненная защита чародейки стала заметно угасать.

Лишь долю секунды спустя на другом конце улицы Сатана обнаружила того, кто звался Нестаронс. Он медленно, даже лениво шёл к месту схватки, заложив одну из рук себе за спину. Второй он непроизвольно покачивал из стороны в сторону, явно готовый к новому "щелчку".

Чародейка тоже его увидела. И на её лице вновь проступила злоба.

- Ты... ты не посмеешь мне помешать!

- Кэрти, ты не такая, - покачал головой маг, - Это не ты. Позволь помочь...

- Убирайся!

Огромный огненный шар устремился к нему. Однако Нестаронс лишь вытянул руку перед собой - и пламя иссякло, словно впитавшись в его ладонь. Что это? Поглощение? Сатана слыхала о подобном. Но чтобы вобрать в себя заклятие такой силы... да кто же он?

- Позволь помочь, - для убедительности повторил чародей, даже не сбавив шаг.

- Я не позволю мне помешать!

- Да? И что же ты сделаешь?

- Обращу в пепел, - магичка вскинула руки к небу, - Тебя... их... И весь этот город!

- Не думаю... - покачал он головой.

Однако она уже вбирала в себя остатки жара, полыхающего вокруг. Собирая их в огромный пульсирующий клубок на своих ладонях. И у неё, возможно, могло бы получиться...

Но Сатана видела то, чего не замечала чародейка. Нестаронс наверняка тоже видел - однако ни единый мускул на его лице не дрогнул, дабы не выдать происходящее. Он лишь остановился, склонив голову немного вбок - словно пытаясь насладиться зрелищем.

- Ну, и чего же ты ждёшь?

- ВСЕХ ВАС... - ещё яростней взревела она - и тут же осеклась. А в следующий миг её тело обмякло, повалившись вниз.

Тяжело дыша, Зандфлий застыл с высоко поднятым над головой поленом. Будто опасаясь отойти от поверженной чародейки.

- Я... это... не слишком сильно её?

- В самый раз, - одобрительно кивнула Сатана и повернулась к магу, - Я так понимаю, в следующей битве только ты и я?

Он широко усмехнулся, всем своим видом демонстрируя абсурдность её предположения. Настолько в себе уверен?

- Было бы любопытно на это посмотреть. Но...

Далёкий надрывный грохот не дал ему договорить. И - словно напрочь забыв о присутствии остальных - маг поднял голову кверху, вглядевшись в горизонт. Туда, где на нежно-голубом фоне виднелась небольшая яркая точка.

Она быстро приближалась - и с каждой новой секундой Сатана всё отчётливее могла наблюдать черты небесного странника, устремлённого к ним в потоках пламени. Тринидон. Выходит, Искатели всё-таки их нашли?

***

- Ну что ж, раз ты не спешишь умирать от чародейского огня, я испепелю тебя в собственном...

- Марк, ты уверен? - робко пробормотал Кейси.

- Ещё как... И тебе же будет лучше, если в этот раз ты не усомнишься, нажимая на спуск.

Их взгляды встретились... А секунду спустя пилот хмуро отвернулся к штурвалу.

- Команду принял. Даю полный вперёд...

- Да что тут опять такое? - синхронно с шорохом раскрывшейся двери в кабину влетел голос Райли, - Марк!

- Снова ты? Тебе прошлого разговора было недостаточно?

Не обратив внимания на командира, механик подошёл к панели управления и склонился над Кейси.

- Разворачивай машину.

- Не ты тут отдаёшь приказы, - напомнил Марк, оказавшись рядом. А короткий щелчок возвестил о взведённом огнестреле, что пока ещё, однако, был нацелен в пол.

- И очень жаль! - резко повернулся Райли, застыв с ним лицом к лицу, - Ты всех нас погубишь. Более того, ты хочешь погубить самое главное. То, чем мы все вместе являемся! Или имя Искателей тебе уже ни о чём не говорит?

- Говорит, - подтвердил командир, - О боли, что оставила та мечница, убив члена нашёй команды.

- Какой команды? Ты сам-то себя слышишь?! Нет уже никакой команды... Есть лишь ты и твоя никчёмная месть! И последние крохи того, что было, ты хочешь...

- Не вынуждай меня, - Марк направил дуло огнестрела ему в лоб, - Не стоит.

- И что? Ты выстрелишь? Греймс определённо был бы счастлив за то, как ты его почтил.

Резкий выдох - и лидер Искателей опустил ствол.

- Нет, не выстрелю. Конечно, нет... Но пойми, я не могу это так оставить, - он повернулся к Кэйси, - Готовь МР-3 к бою.

- И что же ты хочешь? Превратить город в руины?

- Если ты не заметил, он и так пылает. А мне нужен всего лишь один точный выстрел... Наведение на цель.

- Марк, она там не одна, - подал голос пилот.

- Плевать. Те, кто встал на её сторону, не менее виновны.

- С тобой что-то не так, - Райли покачал головой, - Это не ты...

- Это я, - спокойный, и даже немного грустный ответ, - Такой, каким был всегда. Просто теперь я скинул маску.

Механик опустил взгляд, зажмурившись словно от боли.

- Не хочу в этом участвовать.

- Тебе и не нужно. Присядь, отдохни. Мы всё сделаем сами...

- Марк... есть цель... - без какой-либо охоты доложил пилот.

- Славно. В таком случае пуск. Посмотрим, как их магия справится с этим.

***

Нестаронс с любопытством взирал на корабль, будто пытаясь понять, представляет ли он угрозу.

- Юноры? Очень любопытно...

- Это не они, - покачала головой девушка.

- Даже так?

От Тринидона отделилась светлая точка - и очень быстро понеслась к ним. Маг был не глуп. Он сразу понял, что это атака - и оттого привычно выставил руку перед собой, дабы ликвидировать её ещё на подлёте. Знает ли он? Скорее всего нет...

Сатана лихорадочно перебирала в голове перепутанные мысли. Маг с непроглядно-чёрным спектром. Злейший враг... или всё-таки нет? Почему ей кажется, что всё совсем не так просто? Кто он? И почему она не может просто стоять в стороне, наблюдая как...

Она сорвалась с места. И в тот самый момент, когда разрывающий воздух снаряд уже был готов встретиться со своей целью, девушка врезалась в Нестаронса и вместе с ним откатилась к ближайшей стене.

Ядро пронеслось мимо - и с грохотом влетело в ту самую лавку, что торговала специями на углу.

Бах!

***

- Мимо, - возвестил Кейси, - Они успели отскочить.

- Да чтобы вас всех! - Марк взбешённо перехватил второй штурвал, - Всё, убирайтесь оба... дальше я сам...

- Но ведь ты же...

- Молчать! - пресёк лидер возмущения пилота, - Если не хочешь помогать, постарайся не мешать. Мы никуда не улетим, пока не добьёмся цели...

***

Гракх!

Новый взрыв грянул с ещё большей силой, буквально уничтожив собой саму способность слышать. Похоже в лавке были не только специи... А наполнившая пространство гарь - с примесью мелкой щепы - забилась в глаза и нос, лишая и прочих чувств.

Лишь несколько секунд спустя Сатана поняла, что всё ещё лежит сверху на спасённом чародее. А он с довольной ухмылкой смотрит ей прямо в лицо.

- Ну и что ты устроила?

Он явно был совсем не против такого положения вещей. А чудом минувшая их обоих смерть его, казалось, и вовсе не волновала.

- Я устроила? - она вскочила, гневно оттолкнув его от себя, - Тебя бы испепелило к чертям!

- С чего такая уверенность? - бодро поднявшись на ноги, маг отряхнул испачканные штаны.

- Помнишь, что было в харчевне? Так вот то - цветочки!

- Хм... значит, вот откуда та штука, - его лицо изобразило интерес. Он приподнял голову, наблюдая, как корабль, сделав в воздухе резкий вираж, заходит на очередную атаку, - Любопытно...

- Эй, ты чего удумал?!

Однако маг уже её не слушал. С видом заядлого учёного-экспериментатора он вновь вышел на открытое пространство, будто бы специально подставляясь под удар.

- Да чтоб тебя!

Выскочив из-под приютившей её крыши, Сатана схватила его за плечи и потянула к себе. И как раз вовремя, чтобы снова спасти - теперь уже от целого града пуль, буквально пропахавших собой мостовую.

- Да что с тобой не так?!

- Со мной что не так? - улыбка всё ещё не сходила с его лица, - А ты думаешь, нацелься они сюда, этот козырёк бы сильно помог?

Девушка с грустью глянула на потрескавшуюся от времени черепицу, сквозь щели в которой виднелись тонкие струйки света. Да, укрытие так себе...

- И что? Решил взять огонь на себя?

- Не совсем...

Тринидон зашёл на новый круг. Но теперь он заметно сбавил скорость, явно собираясь зависнуть на месте и ударить точно в цель.

- Магия на них, я так полагаю, не подействует? - скорее утвердительно проговорил он.

- Разве что молния. И то не факт...

- А если бетонная плита?

Девушка впала в ступор, отчего-то представив, как Нестаронс - своим телосложением довольно далёкий от атлета - будет раскручивать в руках здоровенную каменюку, а потом швырять её в небеса, подобно гигантам прошлого. Однако нависшая над самой головой угроза заставила поторопиться с ответом.

- Должна...

- Вот и славно.

И снова он оказался посреди улицы. Но когда Тринидон подлетел уже совсем близко, маг просто взмахнул рукой и, силой мысли вырвав из мостовой целую груду увесистых блоков, единой массой направил их точно в кабину небесного странника.

Корабль запоздало дёрнулся, явно попытавшись сманеврировать. Но было ясно, что ему уже не успеть...

***

Лицо Марка исказила страшная гримаса. Она запечатлелась на нём, будто гротескная маска, с каждой новой секундой становясь всё злее и всё омерзительнее. А пальцы лидера Искателей со всё нарастающей яростью жали на спуск...

- Вот же... разбежались черти! Ну ничего, бегайте-бегайте... Вечно прятаться вам не удастся...

- Нет, я больше не буду на это смотреть!

Райли оказался рядом, одной рукой намереваясь перехватить штурвал, а другую уже занеся для мощного удара в челюсть. Однако Марк даже не приложил особых усилий, чтобы увернуться. Он лишь слегка отклонил голову, а после резко вскочил, "боднув" противника лбом в переносицу.

Потеряв равновесие, механик неуверенно зашагал назад.

- Держи руль, - бросил командир пилоту, между тем лениво подходя к нападавшему.

Завидев лицо Марка, Райли попытался ударить вновь, но тот развернулся на месте, пропуская кулак мимо себя. И, словно для верности, добавил резкий тычок основанием ладони в спину. Проскочив вперёд, механик распластался на полу.

- Сказано ж тебе было, сиди тихо, - лидер Искателей приподнял поверженного противника за загривок.

- Ты спятил...

- А ты, похоже, устал. Вздремни.

Быстрый тычок ботинком в голову - и Райли затих, уткнувшись в пол лицом. Марк внимательно оглядел его, довольно отряхнув руки.

Трам! ТРАМ!

Гул, разнёсшийся по кабине, напрочь заложил уши. Командир скривился, гневно зыркнув на Кейси.

- Что там ещё?

- Атака!

- Не дрейфь, магия нам... - отозвался он, усаживаясь обратно в кресло - и тут же округлил глаза, видя летящий в их сторону булыжник, - Вот чёрт!

И единственное, что успел, - это снова вдавить на спуск...

***

Лишь в последний момент новая вспышка отделилась от борта и, столкнувшись с плитой - не долетевшей всего пару метров - огласила пространство взрывом.

На миг кабину окутало огненным облаком. Осколки мелких камней запрыгали по обивке, не причиняя ей, однако, никакого существенного вреда. Корабль уцелел. И тем не менее пилот определённо занервничал, вдавив на газ и быстро пролетев опасное место.

- На какое-то время это их займёт, - бросил Нестаронс, возвращаясь под козырёк, - Во всяком случае подлетать слишком близко они теперь точно не рискнут.

- Не думаю, что этого хватит...

- Согласен. Пошли, - вальяжно прошагав мимо, он поманил воительницу за собой, - Пока есть время, нужно оттащить Кэртиллону в укрытие...

- Её? Да она нас всех чуть не убила...

- Как хочешь, - он явно не собирался спорить. Просто пожал плечами и пошёл дальше, - Ты можешь либо помочь. Либо, не мешая, постоять в сторонке.

- Зараза...

Гул за спиной всё нарастал, сообщая о том, что Искатели заходят на новый вираж. А Сатана не могла ступить с места, вперив взгляд в отдалявшуюся спину мага. Всю её уже буквально трясло от его напускного спокойствия.

- Ладно! - она побежала следом, быстро оказавшись рядом с лежащей магичкой, - Куда мы её?

- Нужно найти укрытие, куда их пушки не достанут...

- Сюда! - как обычно перепуганная, физиономия Зандфлия показалась десятком метров впереди. Он выглядывал из-за какой-то каменной перегородки и вовсю махал им рукой.

- Молодец, парнишка! - улыбнулся Нестаронс, подхватив подругу под плечо, - Давай, понесли.

- А как же магия? - возмутилась девушка.

- А что, мы так не дотащим? Ну...

Последние шаги они совершали уже под грохот летящих по пятам пуль. Новая очередь окончательно превратила аккуратно вымощенную улицу в уродливое месиво. Если кто-то из людей Неаса до сих пор оставался жив, то теперь уже вряд ли... Интересно, а где он сам? Сатана не видела его после появления мага.

- Да уж, настырные они, - напомнил о себе Нестаронс, внимательно вглядевшись в затянутую дымом улицу, - Успела же ты нажить себе врагов.

- Я как бы не сижу без дела, - скрестила девушка руки на груди и отвернулась к юнориду, - Ты уверен, что мы здесь продержимся?

Приютившая их постройка заметно отличалась от других. Хотя бы тем, что она целиком была сделана из камня. Да и на внешний вид выглядела куда как надёжнее. И всё же...

- Да, стены - монолит, - с придыханием отозвался он, - Крыша тоже крепкая. Какое-то время протянем.

- А что, если они по нам снова решат бомбой садануть? Есть идеи, умник?

- Не, не решат, - Зандфлий охотно покачал головой, - Во всяком случае пока... Тринидон - не боевой корабль. Два имевшихся заряда они уже истратили. Теперь на перезарядку уйдёт не меньше пяти минут.

- Что ж, значит короткая передышка у нас есть...

- Нам нельзя здесь отсиживаться, - поднялся от своей спутницы Нестаронс, - Ей нужна помощь. Пока она стабильна, но это ненадолго...

Сатана нехотя глянула на лежащую в углу девушку. Такая спокойная... почти умиротворённая... совсем не похожая на ту обезумевшую бестию, что не так давно командовала потоками пламени. Лишь только нервные подрагивания правой щеки выдавали в ней какую-то внутреннюю борьбу.

- Да что с ней вообще такое? То стоит, не может связать два слова. То пытается испепелить всё и вся...

- Хворь, - хмуро ответил он, - Она чем-то заразилась в пещере ингров, и если это не излечить, то всё может стать только хуже.

- Ингров? - задумчиво проговорила Сатана, - Это ж где вы уже успели побывать...

- Много где. Но на рассказы сейчас нет времени, - он аккуратно выглянул из укрытия, - Не думаю, что они снова попадутся на тот же фокус. Будут держаться на расстоянии и бить издалека. Значит, нужно что-то новенькое. Говоришь, молния способна их поразить?

- Возможно. Но я не уверена...

- Ничего. Моя поразит.

Он вышел - и сразу вознёс руки к небу. Почти как до этого его спутница, стремясь обрушить на их головы бесчисленные потоки пламени. Вот только вызывал маг совсем не огонь...

***

- Вот же бестии! Решили отсидеться? Но ничего, у меня времени с избытком! Подождите чуток!

- Марк... Марк, ты это видишь?

- Что ещё?! - командир бросил взгляд в небо, - Что, дождика испугался?

- Не похоже на дождик...

***

Снаружи заметно потемнело. Лучи солнца больше не озаряли собой округу. А где-то неподалёку - перекрывая даже неимоверный рёв двигателей Тринидона - уже слышались первые раскаты грома.

- Решил вызвать грозу? - оказавшись рядом, поинтересовалась девушка.

- Да. И поверь, такой грозы ты ещё не видела...

Вспышка озарила пространство гораздо ярче, чем любое, даже самое жаркое пламя, которое Сатана когда-либо встречала в своей жизни. Она даже усомнилась, сможет ли её талисман потягаться с этим светом...

Затем грянула ещё молния... и ещё одна... В считанные секунды небо заполнилось вереницей громыхающих электрических взрывов.

Вновь загрохотала пулемётная очередь. Но теперь судно Искателей уже не имело возможности нормально прицелиться. Ему приходилось уворачиваться от всё новых и новых ветвистых вспышек, что то и дело норовили нащупать своей карающей дланью борт корабля.

А буря лишь набирала обороты...

***

- Вот же! - взревел Марк, дёрнув штурвал резко в сторону, - Зараза... Новый вираж!

- Ай...

Райли приподнял окровавленную голову и неспешно глянул по сторонам. А затем буквально впился глазами в смотровое стекло, за которым только и виднелись всё новые и новые вспышки.

- Что за?.. Ты всех нас угробишь! - в истерике закричал он, вскочив на ноги, - Угробишь нашу пташку!

Механик подскочил к Марку, пытаясь перехватить штурвал, но тот лишь легонько оттолкнул его, заставив вновь шлёпнуться на пол.

- Не мешайся, если не хочешь, чтобы это, и правда, случилось... Вот, дьявол!

Очередная молния прошла совсем близко, пришлось резко разворачивать корабль. Кое-как справившись с управлением, Лидер искателей косо зыркнул на Райли.

- Кейси! Ты же знаешь, что я прав! - в отчаянье позвал тот, но пилот лишь грустно опустил голову.

- Сиди тихо и не дёргайся, - посоветовал Марк, - Попробуешь помешать ещё раз, и поверь - парой ударов уже не отделаешься, - он перевёл взгляд на приборы, заходя на новый круг.

Вспышек становилось всё больше. Они вились в воздухе, миллионами крохотных искр то и дело проходя по обшивке. И почти каждый раз Марку удавалось отвести корабль в сторону лишь в последний момент.

- Не переживай, - снова отлетев от эпицентра, улыбнулся он механику, - Долго они так не продержатся. Осталось подождать ещё чуть-чуть.

***

Несколько раз Тринидон заходил на новый круг, пытаясь подобрать нужную траекторию - и снова сворачивал. Бессчётные пули, что целыми гроздьями сыпались на землю, летели куда угодно - крушили крыши домов, разбивали двери и окна, даже умудрились раскурочить мостовую на соседней улице, - но так и не могли попасть туда, куда следует. Эпицентр бури был для Искателей недосягаем.

Однако и молнии, несмотря на свою многочисленность, не могли поразить намеченную цель. Пару раз самым кончиком они скользнули по обшивке корпуса, а после - как показалось - задели кабину. Но на этом всё.

Никаких видимых повреждений небесному страннику они не нанесли. А судя по появившимся в небе просветам, буря начинала утихать. Сил Нестаронса не хватит, чтобы продержаться в этой битве достаточно долго. Да и обещанные Зандфлием пять минут уже почти истекли...

- Ты не выдержишь! Нужно уходить!

- Есть варианты, куда? - стиснув зубы, отозвался маг, - Знаешь, - он вдруг снова повеселел, - Я так полагаю, вы можете идти. Только Кэрти с собой прихватите. А я уж тут разберусь...

- Ты спятил!

Молнии стали затихать. Но было незаметно, чтобы Нестаронс совсем выдохся. Быть может, решил поберечь силы для решающего удара?

Как бы то ни было, Искатели вновь осмелели. Снизили скорость и стали медленно продвигаться вперёд, будто дожидаясь, пока ураганный фронт отступит. Тем не менее пулемёты больше не звучали. Видно, они тоже готовы выстрелить самым мощным из того, что у них есть.

- Не, - маг весело мотнул головой, - Меня не так просто убить, как кажется. Так что можешь не переживать.

- Я никуда...

Она осеклась на полуслове.

Новый грохот послышался с конца улицы. Ревущий двигатель, не такой громкий - почти мурлычущий, по сравнению с турбинами Тринидона. И всё же это несомненно был транспорт. Вот только вопрос, чей?

Не дотянув до места битвы какие-то пару десятков метров, грузовик резко завернул, остановившись боком. А после металлические стенки его вместительного кузова откинулись, и взгляду девушки предстал внушительных размеров пулемёт. Но ещё большее она удивилась, когда увидела в другой части улицы ещё пару таких же машин.

- Ну что, заждались небось? - знакомый голос, усиленный каким-то прибором, больно резанул по ушам. А после из кабины ближайшего транспорта выбрался светловолосый мужчина и подбежал к ним.

- Неас? Ты живой?

- Да, я решил отойти под шумок и позвать подкрепление. Смотрю, не зря...

Загрохотавшие очереди заглушили его последние слова, однако она и так поняла всё то, что он собирался сказать. Он был не обязан помогать, и всё-таки помог. И если они сегодня останутся живы, то только благодаря ему...

***

- А это ещё что за шутки?! - выпученные глаза лидера Искателей, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит.

Райли больше не говорил ни слова, совершенно отрешённо - будто погружённый в транс - следя за происходящим. Однако теперь уже Кейси попытался вразумить командира.

- Марк... Нужно уходить... корпус не выдержит... Марк!

Лидер глянул на направленные в их сторону пушки, затем на полную мольбы физиономию пилота. И снова на пушки... Сколько же их?

- Марк, пожалуйста... вспомни о Греймсе...

Тяжело вздохнув, командир опустил голову. И до боли в пальцах сжал штурвал...

***

В считанные мгновенья воздух наполнился огненным шквалом. Эта крохотная улочка, за короткий день повидавшая, казалось, всё возможное, вновь была вынуждена лицезреть очередное проявление человеческой ярости. Ярости, что готова сжечь само пространство на своём пути...

К трём первым пулемётам подключились новые. Должно быть, в небе не осталось ни единого уголка, куда их залп не смог бы дотянуться.

Больше Тринидон не мог свободно маневрировать. Он был вынужден лишь спешно уклоняться, спасаясь от самых первых очередей. А когда по корпусу прогремело сразу десятка два пуль, оставив в нём внушительные дыры, Искателям и вовсе пришлось разворачивать корабль и быстро уноситься прочь. Лишь легкий шлейф в воздухе остался от их стремительного бегства.

Прикрыв глаза, Сатана опустила голову. Что ж, кажется битва закончилась. Теперь придётся разгребать последствия...

- Не ожидала, что ты появишься, - благодарно глянула она на Неаса.

- Я же сказал, что сделаю всё, чтобы защитить город, - улыбка с его лица вдруг сползла, и оно приобрело огорчённо-суровый вид, - Где она?

- Кто?..

Воительница не сразу сообразила, о ком идёт речь. Но вот зато Нестаронс всё понял мгновенно.

- Вы её не получите, - сказал он спокойно, и тем не менее прежней весёлости не было в его голосе и в помине.

- Это почему же?

- Потому что я так сказал, - пожал маг плечами, - Сейчас я сделаю следующее: возьму её - и мы уйдём. И поверь, ни ты, ни твои игрушки не смогут нас остановить. Хотя можешь попытаться...

Сатана понимала, к чему всё идёт... Эх, похоже эта битва на этой злосчастной улочке... кстати, как там её название? Хотя в общем-то уже неважно. После сегодняшнего дня её явно переименуют во что-то вроде "Погромной"... В общем она никогда не закончится...

- Да ты знаешь!.. - Неас зашагал к магу, явно намериваясь ткнуть тому пальцем в грудь. А может и чем поострее... Однако девушка встала между ними.

- Постой...

- Что? - клановец разъярённо глянул на неё, - Да ты хоть знаешь, сколько моих она положила? Или вы, - снова взмах рукой в сторону Нестаронса, - чародеи, думаете, что вам всё можно? Делаете, что хотите, и надеетесь, что всё всегда сойдёт вам с рук?!

- Нет, - спокойствия магу было не занимать, - Но я уже сказал, вы её не получите. Оглянись по сторонам. Видишь последствия одной небольшой стычки? Хочешь, чтобы точно также запылал весь город?

- Да ты ещё мне угрожать вздумал?

- Послушай... - Сатана впервые чувствовала своё бессилие вставить в разговор хоть слово.

- Да, и скажи своим людям, пусть охладят пыл, - склонив голову набок, продолжал Нестаронс, - Как только тот парень, что целит в меня из-за машины, спустит курок, всё сразу начнётся.

Неас несколько секунд сверлил его сосредоточенный взглядом, а после дал своим людям отмашку.

- Какие у тебя предложения?

- Их нет, - наверное, маг с трудом сдерживался от того, чтобы усмехнуться, - Я уже сказал: я забираю её - и точка.

- Ну нет...

- Послушай, - Сатана наконец взяла его за руку и посмотрела в глаза, - Она больна. Она не понимала, что творит.

- В этом мы после разберёмся...

- Нет, слушай. Я... я сражалась с ней... билась, стоя с тобой плечом к плечу... понимая, что в случае чего, она бы меня не пощадила... не усомнилась бы ни на миг... и я говорю тебе, отпусти её... так будет лучше...

- Это чем же?

- Ты же говорил, что пойдёшь на всё, чтобы защитить свой город?

- Я именно это и делаю!

- Нет, не это... ты видел, что она может. А я видела, что может он. Поверь, ты... твой город не хочет такого врага. Он исцелит её - и она будет неопасна. Ведь так?

- Я попробую, - ей показалась, или на лице Нестаронса действительно проступила грусть? - Но если не выйдет, она в любом случае не протянет долго. То, что с ней происходит... Сомневаюсь, что без скорейшей помощи она переживёт этот день.

И снова Неас вперил презрительный взгляд в мага. А после медленно перевёл его на воительницу.

- Ты видишь, что тут произошло. Совету понадобится отчёт. Я не могу не наказать виновных.

- У тебя есть я, - пожала плечами девушка, - Самая опасная преступница в Семиградье. Чем не вариант?

- Сати...

- А вот ты уже молчи, - оборвала она Нестаронса на полуслове, - Ты сказал всё, что хотел.

Верховный Страж ещё какое-то время стоял в раздумьях, переводя взгляд с одного на другого. И наконец выдохнул.

- Ладно. Ты, - лёгкий кивок на мага, - Забирай девчонку и проваливай. Советую поскорее убраться из города. В следующую нашу встречу у тебя уже не будет защитников.

Нестаронс не стал спорить. Не проронив больше ни слова, он скрылся в глубине здания, а вышел секунду спустя уже неся на руках свою спутницу.

Магичка по-прежнему была без сознания. Вся перепачканная, в подранной, а местами и сильно прожжённой одежде. Такая несчастная на внешний вид... Воительнице даже стало жаль её...

Маг ещё раз пристально посмотрел на Сатану, будто собираясь напоследок ей что-то сказать. Но промолчал.

Странно, откуда столько боли вдруг отпечаталось в его глазах? Будто это она была ему по-настоящему дорога - а не та девчонка, что чуть было не погибла от собственной же магии. Или таким вот образом проявляется благодарность чародея? Ведь по сути, спасая свою подругу, он обрекает её на заточение, а то и смерть... Вот бы узнать, что на самом деле творится у него на душе...

Но возможности спросить уже не было. Тяжело вздохнув, он пошёл прочь. Никто из клановцев не попытался его остановить.

- А ты, - Неас повернулся к воительнице, как только силуэт Нестаронса скрылся из вида, - Полезай в машину. Прокатимся.

- Хм... а я? - неуверенно промямлил молчавший до этого юнорид.

- Ты? - казалось, страж был действительно удивлён - будто бы только сейчас увидев странного спутника Сатаны, - Что ж, не знаю, как ты во всём этом участвовал. Но думаю, тебе тоже придётся проехать с нами. Ты ведь мне никакое представление не решишь устроить? - повернулся он к девушке.

- Как и договорились, - всплеснула она руками, - Ты отпустил их, и теперь я буду паинькой. Во всяком случае до тех пор, пока ты не отчитаешься перед Советом.

- Хорошо. В таком случае оковы ни к чему, - Неас вновь кивнул на дверь грузовичка, - Что ж, поехали.

***

Двигатели заглохли. А Тринидон вновь ощутил под собой твёрдую поверхность. Но даже после этого лидер Искателей не спешил подниматься с места. Он угрюмо смотрел перед собой, будто рассчитывая увидеть в смотровом окне хоть что-то новое.

- Марк, - Кейси аккуратно положил руку ему на плечо, - Ты сделал правильный выбор. Гибель корабля того не стоит...

Молчание. И всё тот же отрешённый взгляд, направленный в никуда.

- Что ж, - Райли медленно поднялся на ноги, - Думаю, сегодня мы все многое осознали, - он посмотрел на командира, - И надеюсь, ты понимаешь, что Искателей больше нет. А в том, чем они стали, я совсем не хочу участвовать...

Молчание. К чему слова? Райли прав - всё и так понятно.

- Ладно, - верно определив, что ответа он не дождётся, механик повернулся к Кейси, - Если не в тягость, можете высадить меня где-нибудь подальше отсюда. Любой средних размеров городок подойдёт.

- Но Райли...

- Нет, Кейси. Сегодня все сделали свой выбор. Я в том числе, - и, больше не говоря ни слова, он развернулся и пошёл прочь.

Пилот в отчаянье глянул на командира.

- И мы так просто его отпустим?

Вздохнув, Марк посмотрел на него. И наконец решил подать голос.

- Пусть идёт, если считает, что это правильно. У нас хватает других забот...

- Каких? - буркнул Кейси, понимая, что все его слова уже ничего не решат.

- Она очень быстро нашла себе союзников. Тех, кто готов мириться с её чёрной душой, - он щёлкнул на панели пару тумблеров, - А значит, нам тоже нужно найти своих.

Короткий взгляд на пилота - и улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

- Летим в Псалту. Думаю, я знаю, кто не откажется воздать ей по счетам...

***

Пустынные улочки Дейнира медленно проплывали перед глазами. Даже когда они отъехали на пару кварталов, люди по пути так и не начали встречаться. Лавки закрыты, оконные шторы занавешены. И всюду, покуда хватало глаз, ни души. Лишь только скрежет десятка клановских грузовичков, выстроившихся в длинную шеренгу... Похоже, город ещё совсем не скоро оправится от этого дня...

- Много?.. - решила уточнить Сатана - и тут же осеклась. Почему-то слова совсем не хотели вырываться наружу.

- Что "много"? - уточнил Неас, не отвлекаясь от дороги.

- Много жертв?

Он бросил на неё серьёзный взгляд, а после тяжело вздохнул.

- Пятеро стражей погибли. Один - в тяжёлом состоянии, но возможно, выкарабкается...

- А гражданские? - девушка с укоризной взглянула на него. Он что, за всей этой клановской мишурой об обычных мирных жителях совсем забыл?

- Гражданские? - Неас удивлённо глянул на неё, а после, не в силах сдержать улыбку, весело хлопнул ладонью по рулю, - А, так вот ты чего такая печальная!

Реакция собеседника окончательно выбила её из колеи.

- А по-твоему, не стоит? - теперь её лицо оказалось очень близко к тому, чтобы изобразить отвращение.

- Не стоит, - Неас спокойно покачал головой, - Никто из горожан не пострадал. Мы эвакуировали весь район ещё до начала всего этого. Так что уже к вечеру они смогут вернуться по домам... ну те, естественно, у кого эти дома остались. Тем, кто жил на Стенной, придётся какое-то время ютиться у родственников. Там теперь требуется капитальный ремонт.

- Так вот, как называлась та улочка, - кивнула Сатана, всё ещё переваривая услышанное, - Но как вам удалось?

- О, поверь, поживёшь десяток-другой лет в соседстве с бионидами, научишься реагировать загодя.

- Всё настолько плохо?

- Ну, как сказать? Крупных войн уже давно не было - некому там воевать. Но вот напакостить они всё равно любят. То налёт какой учинят, то взорвут чего. Мы-то шум, устроенный вами в заведении Грана, изначально за это и приняли. Вот и отреагировали сразу.

- Ясно. И что, часто такое происходит?

- Не часто. Но случается...

- Но почему тогда вы ничего не делаете? Или постоянные эвакуации - это, по-вашему, лучший выход?

- Не лучший, - пожал плечами Неас, - Но другого, увы, нет. В Лидейских холмах осталось не так уж много поселений бионидов, но они сокрыты так, что и не подступишься. Наших сил недостаточно, чтобы устроить полноценную облаву.

- А что насчёт того, чтобы запросить помощь?

- У кого? Насколько ты знаешь, отношения между Кланами уже давно не такие тёплые, как раньше. Или ты предлагаешь ехать в Трейдорн за подмогой?

- Трейдорн! Точно! - выпалила она и, увидев его задорную усмешку, тут же поспешила оговориться, - Да не о том я сейчас. Просто по дороге сюда мы как раз проходили вдоль Лидейского хребта и там повстречали большой конный отряд трейндорцев, идущий на северо-запад.

- Да, точно! - послышался с заднего сиденья голос Зандфлия, - Грозные такие. Знамёна, доспехи блестят на солнце... Я думал, всё... если они нас заметят, то какие там уже путешествия?

Неас удивлённо оглянулся на него и весело покачал головой. Такое чувство, что он до сих пор воспринимал юнорида как какое-то диковинное создание.

- Я тогда решила, что они держат путь к Бастиону, - продолжала между тем Сатана, - Но что, если это не так? Может, Трейндорн решил с бионидами сговориться?

- С горными владыками? - клановец брезгливо поморщился, - Не, они всю людскую братию на дух не переносят, не только нас. Так что такой союз маловероятен. Но о трейндорнцах, рыскающих на границе наших земель, определённо стоит доложить.

- Да. Ты не подумай только, что я таким вот образом надеюсь выкупить себе свободу... просто пытаюсь помочь...

- Что ж, тогда спасибо, - отозвался он, снова уперев взгляд в дорогу, - Мы, кстати, почти приехали. Бывала в нашей резиденции?

- Не довелось, - вздохнула девушка, откинувшись в кресле.

- Что ж, тогда определённо стоит побывать! Архитектура - просто сказка! Я, конечно, наслышан о вашем серебристом осьминоге. Но наша лазурная ящерка ему совсем не уступит. Н-да...

Неас вдавил педаль и остановил машину прямо посреди улицы. Здесь было уже заметно оживлённее. Работали различные заведения, прохожие вальяжно разгуливали по тротуару. Но сколько бы Сатана ни вглядывалась, увидеть обещанную постройку за чередой примыкавших к дороге разномастных домиков она так и не смогла.

- Я так полагаю, на место мы ещё не прибыли?

- Ты мне вот что скажи, - повернулся к ней Неас, напрочь игнорируя заданный вопрос, - Что там в Тарвати творится?

- В смысле?

- Кто такой Мерлих, и почему он вдруг начал править там бал?

Несколько долгих секунд воительница вглядывалась ему в глаза, пытаясь определить его мотивы. Что это? Праздное любопытство? Или ему, и правда, не всё равно?

- Поверь, долгая история... очень долгая...

- И я так понимаю, это история мне совсем не понравится? Что ж, - он вышел наружу и, захлопнув дверь, обошёл машину с другой стороны, - Езжайте в общем... ближайший выезд три перекрёстка налево.

- Ты нас отпускаешь?

- Ну, вроде того...

- А как же Совет? Что ты им скажешь?

Он широко усмехнулся.

- Ой, да уж найду что-нибудь... Я тут всё-таки не последний человек.

Сатана вновь воззрилась на него. Но теперь совершенно по-новому.

- Но почему?

- Ну... сложно сказать. Как мне показалось, ты человек чести. Так что я не вижу смысла судить тебя за то, в чём ты невиновна.

- Я повинна во многих делах, - покачала головой девушка.

- Возможно. Но не передо мной.

Она не знала, что сказать. Человек, что, по сути, должен её ненавидеть, отпускает её. Отпускает просто так... Быть может, для этого мира ещё не всё потеряно?

- Надеюсь, я не пожалею о своём решении, одолжить вам боевую технику? - лукаво улыбнулся Неас, - Это мощная штука. Далеко не каждому стоит такой обладать. Но она может очень пригодиться, если ваши крылатые друзья в очередной раз нагрянут. Вы ведь разберётесь, как пользоваться?

- Да-да! - вновь подал голос юнорид. А в его глазах буквально пылало восхищение, - Я мастер по всяким таким штукам!

- Вот и отлично, - покивал клановец, между тем не сводя глаз с Сатаны.

- Спасибо, - только и нашлась она, всё ещё не веря в происходящее.

- Сочтёмся, - пожал плечами он, - Слушай, пока вы не уехали. Можно вопрос личного характера?

- Да?

- Вы с ним как... - он скосил глаза на Зандфлия, - Вместе?

- Ну да, мы путешествуем вместе, - растерянно отозвалась она, а после нахмурилась, - А, ты об этом? Нет, мы друзья...

- Что ж, тогда он не будет против...

Склонившись через окно, он поцеловал её. Она не успела отстраниться - да и не было нужды. Ведь уже секунду спустя Неас довольно отпрянул и спокойно пошёл прочь.

- Удачи вам. Я сообщу ребятам на воротах, чтобы не приставали!

Вот и всё. Он с улыбкой заскочил в ближайший грузовичок и укатил прочь. Будто бы и не было той страшной мясорубки. Мясорубки, которую устроила она.

- Неплохой парнишка, - одобрил Зандфлий, быстро перелезая на место водителя.

Сатана не ответила. Лишь задумчиво уставилась вверх, будто бы пытаясь понять, отчего небеса к ней по-прежнему так благосклонны.

- Ну, и что теперь?

Она ухмыльнулась и поудобней откинулась в кресле.

- Едем. Путь неблизкий, а Эстериол нас уже заждался.

***

Непривычно пустые улицы сменялись одна другой. Людей не было - и это хорошо. Не стоит им лишний раз видеть его шествие по городу, что стал для него неисправимо враждебным. Как и предречено, такому, как он, нет места в этом мире. За ним по пятам следует лишь Тьма...

Кэртиллона тревожно заёрзала у него на руках, а после, тяжко вздохнув, снова обмякла. Потерпи... потерпи ещё чуть-чуть... мы уже близко...

Впереди послышалось шевеление. Похоже, распугавший всех грохот сражения окончательно стих, и теперь жители спешили вернуться в свой район. Оценить ущерб. Посмотреть, что уцелело - а что безвозвратно утеряно...

Стоило бы обойти, но минуты были слишком дороги, чтобы тратить их на такое. Да и что толку? Уже очень скоро здесь и так будет совсем людно. Поэтому накинув на себя простецкие чары, что какое-то время позволят оставаться незамеченным, Нестаронс пошёл дальше.

"Совсем скоро... потерпи... мы почти пришли", - приговаривал он про себя, словно заклинание. Будто его слова, и правда, могли помочь.

Он чувствовал её боль. Чувствовал каждый удар всё угасающего сердца. Пытался поддержать своей силой - и понимал, что этого недостаточно. Ведь каждый этот стук теперь может сделаться для неё последним...

Почти пришли...

За очередным поворотом дорога уходила вбок узеньким проулком. Из-за полного отсутствия света сложно было предположить, что там есть ещё что-то, помимо бачков с мусором. Однако Нестаронс не задумываясь свернул туда.

Вокруг возвышались лишь зашарпанные кирпичные стены и узенькая полоска неба, что едва проглядывала между примыкавших друг к другу крыш. Чародей прошёл до самого конца переулка, а после свернул ещё раз. Дорога вывела его на небольшой пятачок, в конце которого виднелась всего одна обветшалая дверь.

Стёкла широкой витрины были мутны и желты от времени. Это определённо была какая-то лавка, но ввиду того, что краски на небольшой табличке практически полностью выцвели, сложно было понять, чем же здесь когда-то торговали. Да и важно ли оно? Ясно, что это "что-то" уже очень давно осталось в прошлом. Место выглядело заброшенным. Причём заброшенным не первый год...

Лишь бы тот, кого он ищет, всё ещё находился здесь...

Нестаронс аккуратно подковырнул дверцу носком ботинка. Створка протяжно скрипнула, грозясь вот-вот отвалиться. Не обратив на это внимания, маг развернул Кэртиллону боком и аккуратно занёс внутрь.

В помещении оказалось на удивление чисто. А над широкой, примостившейся у соседней стены столешницей даже имелся свет. Однако владельца - если у этого места он всё ещё был - нигде не наблюдалось.

- Эгерз, - срывающимся голосом прокричал Нестаронс, - ЭГЕРЗ!

В конце комнаты послышалось какое-то шевеление. А после отворилась ещё одна, едва различимая отсюда дверь.

- Кто решил потревожить покой старика в это неспокойное время?

Из окутанного тьмой проёма показался седовласый мужчина. Худощавый и весь в морщинах. С парой тонких волосинок там, где когда-то, должно быть, была борода. Одет он был в изъеденный временем балахон, на котором красовалось множество рваных дыр.

- Ну, кто там? - скрипуче пропищал он.

- Эгерз, - с придыханием позвал чародей, - Помоги...

Старик внимательно посмотрел на вошедшего. И будто не веря глазам, потёр брови кончиками пальцев.

- О, это ты? Но я же уже говорил, что не в силах тебе помочь...

- Помощь нужна не мне, - Нестаронс подошёл ближе, демонстрируя девушку на своих руках, - Прошу, помоги ей...

Старик бросил короткий взгляд на Кэртиллону, затем подозрительно глянул на чародея - а после, призывно махнув рукой, обратно скрылся во мрак.

- За мной, - словно совсем издалека позвал его голос, - Неси её сюда...

Небольшой тёмный коридор оканчивался ещё одним помещением. С аккуратной лежанкой, столиком - и множеством свечей, расставленных по углам.

- Клади на кровать, - указал старик и тут же принялся ощупывать шею и руки девушки, - Давно она так?

- Без сознания около часа. Но болеет гораздо дольше...

- Понятно. Похоже на заклятие ингров.

- Оно самое.

- А ты что, не мог?.. - он произвёл рукой жест, будто забирая что-то.

- Пытался... не помогло...

- Понятно, - повторил Эгерз, - В таком случае плохо дело.

Он разорвал рукав цветастого одеянья девушки, стремясь освободить руку. И тяжко покачал головой, когда ему удалось.

- Очень плохо...

От плеча до запястья кожа заметно потемнела. А из многочисленных трещин проглядывали тонкие деревянные отростки. Некоторые стебли были настолько длинные, что совершив несколько оборотов, вились до самой шеи.

- Её можно спасти?

Старик перевёл хмурый взгляд с руки Кэртиллоны на её лицо, а после резко глянул на мага.

- Мои инструменты. Сумка возле кресла. Живо!

Нестаронс повиновался не задумываясь, быстро водрузив рядом с кроватью увесистый саквояж. Эгерз покопался в нём и извлёк на свет пару щипцов и небольшие ножницы.

- Ты хочешь обрезать это?

- Пока только взять образец, - покачал он головой, - А ты - принеси пузырёк вон с той полки. Синий. Со звёздочкой.

Нестаронс вернулся к ложу в тот самый миг, когда старик попытался отделить от одного из стеблей крохотный черешок. Девушка задёргалась. И тихо застонала, словно от боли.

- Держи её! - Эгерз аккуратно ухватил рукой отросток, что принялся заметно извиваться, - Терпи, терпи, моя дорогая. Сейчас и...

- А! - теперь уже в голос закричала Кэртиллона, однако глаз так и не открыла.

- Всё. Всё, моя дорогая. Всё хорошо, - он погладил её по лбу, - Дай ей зелье. Это её успокоит и даст нам время.

Беспрекословно подчиняясь, Нестаронс опрокинул флакон в приоткрытый рот магички. И лишь после того, как она мерно засопела, вновь повернулся к старику.

- Она выкарабкается?

Эгерз тяжело вздохнул.

- Самый большой вопрос не в том, сумеет ли она выжить. А в том, сможет ли она остаться после этого собой, - он томно взглянул на девушку, - Что ж, поживём - увидим. Думаю, всё решится совсем скоро...

Часть 2. ТИРАН Глава 12. Стражи

Любой цветок по-своему красив. Но даже самому прекрасному цветку, чтобы расцвести, необходима грязь.

Предание о цветках. Заповеди Нотари

Быстрая озорная музыка. Гомон раскрасневшихся лиц, самые громкие из которых как раз расположились за соседним столиком. И бравые возгласы официантов, что пробивались вперёд, сквозь гущу толпы, подобно воителям во время жаркого штурма.

Город жил. Несмотря на все невзгоды он продолжал жить и радоваться жизни. Разбрызгивая вокруг потоки веселья в виде хмельной пены. И ароматных запахов хорошо прожаренных рёбрышек, что в этот самый момент легли перед Джаредом на стол.

Лейтенант приподнял бровь, скептически глянув на принесённые закуски, и угрюмо вздохнул. Отчего-то для радости совершенно не было настроения. Нет, он ощущал всеобщий праздник - его дух буквально витал в воздухе, - но почему-то всё веселье проходило как-то мимо.

И самое главное, он всем своим естеством ощущал, что Найзара в данный момент испытывает тоже. И оттого сложившаяся обстановка казалась ещё сквернее.

- И всё-таки... может ты мне немного пояснишь свою теорию? - решил Джаред поднять уже давно изъезженную тему.

- А что тут пояснять? - пожала плечами девушка, - Убийца - опытный тёмный маг, который умело водит нас за нос. А мы, словно слепые котята, на ощупь следуем по оставленным гнилым крошкам, никак не в силах разлепить глаза и увидеть целостную картину.

- Хм... Но отчего-то мне кажется, что ты её видишь, - он задумчиво пригубил бокал, - Ну, либо почти видишь. У тебя ведь явно есть подозрения, кто это может быть. Иначе бы ты не вела себя так сегодня.

- Есть, - не стала отрицать она, - Но не думаю. что мои подозрения придутся тебе по вкусу.

Лейтенант сосредоточенно сощурил глаза.

- Поясни.

- Ну вот, опять за своё! - Найзара усмехнулась, откинувшись на стуле, - Ты ведь понимаешь, что всё, что у меня есть, - это только подозрения. И мне бы не хотелось, чтобы они увидели свет, пока мы не обзаведёмся хоть какими-то внятными фактами.

- Понимаю, - Джаред охотно кивнул, - Но со мной-то ты можешь поделиться?

Девушка задумчиво постучала пальцами по столу.

- Что ж, хорошо, - она криво усмехнулась, - Помнишь те убийства девушек три месяца назад?

- Ещё бы, забудешь тут... Тогда ведь и началось всё это... ну ты поняла, - он неопределённо взмахнул рукой, явно не представляя, какие слова подобрать.

- Вот именно, - улыбка Найзары стала ещё угрюмее, - Всё началось именно тогда.

- Подожди, - лейтенант неуверенно уставился на неё, а после медленно отвёл глаза в сторону, - То есть, ты хочешь сказать, что те убийства и эти ритуалы...

- Да, они связаны. Более того, я считаю, что совершил их один и тот же человек.

- Ты ведь не намекаешь на Барни?

- Нет, конечно, - пожала она плечами, - Ты сам мне сказал, что он погиб на твоих глазах. Или нет?

Джаред глубоко вздохнул.

- На самом деле я уже и не знаю, что думать. Я видел как пуля вошла ему в лоб, - он покачал головой, - Но тело ведь так и не нашли. Да и по Клавдию не скажешь, чтобы ему было хоть что-то известно. Он лишь слегка успокоился, когда убийства вдруг прекратились. Но идею поиска, думаю, не оставил до сих пор...

- То есть ты допускаешь, что Барни может всё ещё оставаться жив?

- Мне бы хотелось в это верить. Правда. Но всё же...

Лейтенант печально опустил взгляд. Память о погибшем друге - совсем не те мысли, к которым ему хотелось бы сейчас возвращаться.

- Ладно, - Найзара томно вздохнула, - В любом случае я считаю, что это не он...

- Но кто же тогда? И почему ты вообще решила, что убийца один и тот же?

- Всё просто, - её плечи снова качнулись вверх. На этот раз совершенно непринуждённо, - Дело в ноже.

- В том самом, который скрывает от нас убийца?

- Ага. В том самом, который мы, как мне кажется, уже держали в своих руках...

- Стоп, - Джаред сосредоточенно закрутил глазами по сторонам. Теперь и в его сознании начала складываться картинка, - Кинжал той ведьмы?

- Именно.

- Но ведь его никто не видел после того...

- Как мы передали его в Клан. Да, он пропал. А сразу после этого начались убийства. Не находишь подозрительным?

- Я думал об этом, - признался лейтенант, - Но что это нам даёт? Мы ведь проверяли отчёты, смотрели камеры. Никто в тот день в Хранилище не заходил. Кинжал просто исчез. Растворился... Кто знает, где он после этого мог оказаться?

- Может быть, - неопределённо отозвалась девушка, - Но что, если всё произошло не совсем так? Что, если его взял кто-то, у кого была возможность изменить отчёты? Ну или лучше того, не попасть на камеры?

- А такое возможно?

- Да, если ты адепт нужного уровня.

- Подожди. Ты сейчас намекаешь на Клавдия?

- Не обязательно. Любой Верховный адепт или же член Совета смог бы такое провернуть. Но... - она замолчала, и Джареду пришлось закончить за неё:

- Но только Клавдий был с нами в тот вечер. И именно он занимался этим делом в дальнейшем.

- Ага. В его силах было подставить Барни, чтобы отвести подозрения от себя.

- Но... погоди. Мы же говорим о Ди... Думаешь, он бы пошёл на убийство собственной возлюбленной ради того, чтобы не попасться?

- Кто знает? - Найзара грустно покрутила в руках опустевший пивной бокал и со вздохом поставила его обратно на стол, - Может, она была не такой уж и возлюбленной? Нам он прежде ничего о ней не говорил. Так почему бы не допустить, что изначально именно для этого она и была ему нужна?

- Хм... бред, - Джаред поморщился, покачав головой, - Знаешь, ты мне сейчас напоминаешь Клавдия в тот самый вечер, когда погиб Барни. Он был готов спустить на него всех собак, даже не задумываясь о разумных доводах.

- Ещё один резон в пользу моих слов, - довольно кивнула девушка, - И таких наберётся ещё с десяток. Где он был, когда убивали его Софи? И потом, когда погибла девушка, в смерти которой обвинили Барни?

- Со мной, - охотно отозвался лейтенант, - Мы сидели в этом самом баре. Вон там, за стойкой, - он задумчиво почесал подбородок, - Да и когда было совершено самое первое убийство, мы все вместе праздновали. Ты, я, Барни и Ди... так что никто из нас не мог быть убийцей. С тем же успехом под подозрением могу быть и я.

Она серьёзно оглядела его, будто бы сверяясь с неким несуществующим фотороботом, а затем небрежно поморщилась.

- Не. Ты бы не смог изъять тот кинжальчик. У тебя нет нужного доступа.

- А, то есть только из-за этого я не подхожу на роль убийцы? - он возмущённо кинул в неё небольшой обглоданной косточкой, от которой девушка легко увернулась, - Вот уж, спасибо!

- Да не, не только поэтому! - продолжала Найзара с довольной улыбкой, - Плюс ко всему - ты увалень ещё тот. А убийца явно ловкий, да и ножом орудовать умеет!

- Ну я тебя!

Следующая косточка устремилась к цели, однако была перехвачена на лету и вернулась назад к отправителю. Лейтенант обиженно потёр ушибленный лоб.

- Эх, ещё только синяка мне не хватало...

- Не переживай. Я же нежно! - хохотнула она, - Максимум, что тебя ждёт, - это небольшая шишка!

Джаред склонил голову, мечтательно уставившись на неё. Давно он не видел, чтобы она так безмятежно смеялась. Последние дни - и даже месяцы - выдались слишком напряжёнными, чтобы обращать внимание на простые житейские радости.

Эта небольшая передышка была нужна каждому из них. Как глоток свежего воздуха посреди неуёмного зноя... Интересно, случаются ли у Клавдия такие вот передышки? Как он справляется со всем, оставаясь совершенно один?

- Стоп! - его словно осенило, - А что, если убийца действует не в одиночку? Может, их двое - или больше? И пока один совершает злодеяние, другие заметают следы...

- Ты хочешь сказать, что у нас тут орудует какая-то секта?

- Ну не секта, - потупился Джаред, - Но сговор вполне может быть.

- Интересная теория, - подтвердила девушка, - Обсудим её по пути в Клан, - она задумчиво глянула на настенный механизм, монотонно отсчитывающий время, - Как мне кажется, полтора часа, заявленные Лэнзом, уже давно истекли.

- Да, идём, - встрепенулся он, - Пора бы уже во всём этом разобраться...

На улице было прохладно. Однако ясное звёздное небо не могло не радовать. Всё-таки это гораздо лучше проливного дождя, что сделался здесь совсем не редким явлением в последние дни.

Резиденция была всего в паре шагов. Единственное, что пришлось преодолеть, - это несколько неуклюжих поворотов и обширную Стражью площадь, что казалась необычайно красивой в свете многочисленных зелёных фонарей.

Они не только окружали её по периметру, но и, создавая причудливый узор, плавно подступали к центру. Небольшой фонтан в переливах изумрудных лучей выглядел и вовсе сказочно.

Джаред печально вздохнул. Когда-то они часами могли прогуливаться здесь в вечернее время, наслаждаясь местными красотами. Сколько же воды утекло с тех пор... Вернётся ли это? Должно. Нужно только побыстрее разобраться с текущим делом...

С проходом внутрь проблем не возникло. В сопровождении Верховного стража многие двери раскрываются сами собой, а бдительная охрана покорно расступается в стороны, не задавая лишних вопросов. Хм... может Барни был прав, и прекрасный новый кабинет тоже стал результатом положения его суженной? Как ни крути, слабо верилось, что такие хоромы припишут обычному лейтенанту...

- Ну, что там насчёт твоей теории? - оборвала его мысли Найзара, преодолевая очередной угрюмый коридор - такой же, как и все прочие в этой резиденции.

- Какой теории?

- Про сговор. О том, что убийц может быть несколько. Что тебя натолкнуло на такие мысли?

- Да ничего конкретного, - он неуверенно развёл руками, - Просто, как мне кажется, совсем не сподручно проводить такие дела в одиночку. А уж таскать многотонные плиты с места на место...

- Почему же? Обладая магией, вполне себе удобно, - как обычно пожала она плечами, - Хотя идея имеет место быть. Это бы объяснило, как один человек смог бы оказаться в двух местах сразу - и создало бы ему необходимое алиби.

- Ага. Только оттого не легче. Так круг поисков только расширяется.

- Ну не скажи. Есть, конечно, некоторые затруднения. Но зато так гораздо легче, ткнув пальцем, попасть в точку, - она произвела характерный жест рукой, - Несколько целей всяко удобней, чем одна. А найдём одного - поймаем и остальных. Сколько бы их там ни было... Главное, чтобы теперь результаты не подвели.

- Будем надеяться.

Удивительно, но за несколько лет блужданий здесь в компании супруги Джаред, кажется, и сам потихоньку начинал ориентироваться в местных коридорах. Во всяком случае сейчас он был почти уверен, что необходимая дверь располагается совсем неподалёку. В какой-то паре поворотов, сразу после небольшой лестницы.

Стройный ряд его наблюдений оборвала спина Найзары, что выросла перед самым носом. С трудом избежав столкновения, лейтенант хотел возмутиться - но вынужденно замолк, завидев хорошо знакомую фигуру, вышедшую навстречу из-за очередной отворотки. Клавдий с улыбкой обвёл обоих взглядом и для убедительности тыкнул пальцем в дальний конец коридора.

- Кого я вижу! - воодушевлённо воскликнул он, - Вы туда?

- Да, - охотно отозвалась воительница, - Нужно узнать у Лэнза, готовы ли анализы.

- Отлично! Тогда нам по пути, - Верховный адепт выглядел уставшим, но очень довольным собой, - Я как раз закончил с опросом свидетелей. И что самое главное - полностью отработал одну из зацепок.

- Это какую же? - не удержался от вопроса Джаред, на ходу подмечая, что поворотов всё-таки осталось чуть больше, чем два.

- Как какую? - деланно возмутился Клавдий, - Проверял Ричарда, шефа безвременно почившей, на причастность.

- Ну, и что он? - скучающим тоном уточнила Найзара, явно предвещая, что ничего интересного адепту узнать не удалось. Она озвучила данную мысль.

- А вот тут ты ошибаешься, - теперь улыбка Клавдия стала ещё шире, - Хотя это, конечно, с какой стороны посмотреть. От самого Ричарда нашему делу мало пользы, но всё же интересного в его показаниях хватает. Главное, я узнал, что если у него и был мотив для убийства, то совсем не на почве ненависти. А скорее из-за любви.

- О, как! Рабочая интрижка?

- И ещё какая! - адепт был явно очень доволен собой, - Они с Маргаритой уже пару месяцев как пребывали в интимных отношениях. Конечно, это всё не афишировалось. Он и мне-то изначально ничего не хотел рассказывать. Но потом как разрыдался, как начал сыпать подробностями... Мне даже неудобно стало.

- И что по итогу? - выдохнула девушка с напускным интересом, - Это он?

- Нет, естественно, - брезгливо поморщился Клавдий, - Он маленький, щупленький... И чего только девки в таких находят? Да и в магии явно несведущ...

- Выходит, в деле это нас никак не продвинуло?

- Может, да. А может, и нет, - пожал он плечами, вразвалку двинувшись дальше, - Это уже как посмотреть. Ричард, конечно, к убийству не причастен. Но учитывая их интрижку, здесь может и другой мотив вырисовываться...

- Тайный воздыхатель? Не похоже на серийника.

- Бери выше. Что, если для убийцы имеет значение сам факт тайны?

Найзара вновь остановилась. Клавдий тоже замер, ехидно поглядывая на неё.

На этот раз она не спешила дерзить. А скуку с её лица как рукой сняло - вместо этого на нём отобразилась сосредоточенная работа мыслей.

- То есть, ты хочешь сказать... а что? Очень может быть...

- О чём вы? - не понял Джаред, переводя взгляд с одного на другого, - Что за мотив?

- Маргарита, - помогая себе короткими жестами, начала Найзара, - Она оказалась не такой святой, какой все её знали. Во всяком случае в плане личных отношений. Она лгала всем. Лгала своим родителям. Быть может, в тайне ненавидела их за то, что они живут с ней и не дают ей построить собственную жизнь. И - кто знает - может это не единственная её ложь?

- То есть...

- Да. Возможно, убийца выбирает жертв, основываясь на каких-то их тайных прегрешениях. Для нас они могут казаться несущественными - но для него важны, как символ. Маргарита стремилась очистить город - но не могла разобраться в чистоте собственной жизни. Порок - и заслуженная кара, - девушка задумчиво потёрла подбородок, - Нужно проверить. Наверняка у остальных убитых тоже были какие-то тайны.

- Я проверил, - отозвался Клавдий, продемонстрировав пару прихваченных с собой папок, - И даже кое-что нашёл. Первая, Сайма Шиор, работала с детьми и была чуть ли не лучшей воспитательницей. Все её хвалят. Но как удалось узнать, она приехала в Эстериол всего пару лет назад. До этого жила в Перосе. У неё была прекрасная жизнь, однако ей пришлось покинуть родные края в свете крайне трагичных обстоятельств. По её недосмотру погибли две девочки. Утонули, если быть точным. Пока их няня флиртовала с каким-то кавалером.

- Мило. Что со второй?

- Вторая... о, это вам понравится! Игейя Марет, образцовая монашка, служительница церкви Пресвятейшего. Никаких мирских благ, лишь вечная служба светлому богу. Только вот некоторые прихожане отмечали необычайную схожесть данной особы с одной из девиц Обители Досуга. Та, между прочим, с момента обнаружения алтаря на работе так и не появлялась. Конечно, сложно утверждать наверняка, но как мне кажется, монашка была не такой уже монашкой.

- Значит у каждой из трёх есть за душой нечто тёмное. Очень интересно...

- Да, но ведь у любого могут быть скелеты в шкафу, - Джаред хмуро посмотрел на Найзару, - Ну да, а кто-то их ещё тёпленькими доставляет прямиком в морг. И всё же, почему именно эти девушки? Почему ни кто-то ещё? Разве в Эстериоле мало особ, что предлагают себя за деньги? Или убийц, что на этом поприще очень хорошо зарабатывают? Как-то слабовато для такого...

- Ты не понимаешь, тут важен сам факт тайны. Те, кто грешит в открытую, убийце не интересны. А вот те, чьи души вроде бы чисты, но содержат в себе малую толику тьмы, как раз подходят. Судя по тому, что мы сегодня узнали, всё сходится.

- А что конкретно, если не секрет? - поинтересовался Клавдий.

- Что убийце нужны именно души, - отозвалась девушка, - Возможно, если человек совершенно чист, обряд провести не удастся. Душу не получится изъять. Если же жертва - откровенный негодяй, то из этого тоже ничего не выйдет. Чёрная душа не даст нужной силы для ритуала, - она сделала небольшую паузу, - А вот светлая, содержащая в себе одну крохотную капельку тьмы...

- Капля тьма... как-то жутко звучит.

- Именно. Всего лишь капля... Небольшая тайна, что порождает брешь в душе жертвы, за которую убийца может её схватить, - Найзара начала загибать пальцы, - Одна демонстрировала любовь к своим родителям и при этом отдавала её другому. Вторая заботилась о детях, при том, что ей было на них плевать. И третья, что, служа своему богу, занималась вещами, противоречащими любому из Писаний... вот оно. Мотив.

- Что ж, - Клавдий ухмыльнулся, - Теперь неплохо было бы вычислить того, кто этим мотивом пользуется, - он хмуро перевёл взгляд на моргнувшую над их головой лампу. Найзара посмотрела туда же.

- Что за чёрт?

- Мы уже видели такое, - медленно проговорил Джаред, - В ту ночь, когда Барни...

- Зараза, - воительница рванула с места, - Быстрее, к Лэнзу! У меня плохое предчувствие!

Было поздно...

Широко раскрытая дверь морга тихо покачивалась на длинных петлях. Сумрак внутри выглядел непривычно густым. Несколько ламп, что всё ещё тускло мерцали у дальней стены, были совершенно не в силах его разогнать.

Найзара вошла первой. Джаред последовал за ней - и чуть было не споткнулся обо что-то твёрдое, лежащее у порога. В окружающей тьме он едва сумел различить человеческий силуэт с неестественно вывернутой шеей.

- Лэнз?!

- Тише! Нет, - шикнула на него Найзара, - Скорее кто-то из его клиентов.

Магическое зрение наверняка позволяло ей увидеть больше. Однако теперь и сам лейтенант смог разглядеть многочисленные распахнутые настежь стенные ящики, из которых было вывернуто всё содержимое.

Данный труп оказался далеко не единственным. На полу сейчас лежало не менее десятка мёртвых тел в самых неприглядных позах. А так же многочисленные лежаки, инструменты и прочее. Кто-то явно хорошо поработал, стремясь навести здесь бардак...

- Где Лэнз? - тихо спросил Джаред, - Ты его видишь?

- Нет, но...

Тьма расступилась. В соседнем углу проглянули очертания мужчины, что уж слишком походил на местного коронера, чтобы оказаться кем-то ещё.

Лэнз висел в воздухе, удерживаемый неизвестной силой. По шее и рукам стекали тёмные струйки крови. Голова была криво повёрнута набок.

- Лэнз?

Лейтенант ясно видел, как на глазах девушки проступили слёзы. Слишком многое их связывало. Слишком давними друзьями они были. И теперь не оставалось никаких сомнений - он мёртв...

А мгновенье спустя та сила, что удерживала его на весу, проявила себя. Из-за тела коронера вперёд потекли многочисленные сгустки тьмы. Извиваясь широкими клубами, они поползли вдоль стен, стремительно заполняя собой помещение.

- Мы уже видели это, - сквозь зубы процедил Клавдий, - В ту ночь...

Найзара схватилась за мечи. Однако тьма атаковать не спешила. Напротив, она раздалась резко в стороны. Обогнула троицу полукругом, образовав перед ними сплошную, слегка пульсирующую в воздухе завесу.

- Что это?

- Что бы это ни было, я...

Она не успела нанести удар. Прежде, чем катана скользнула из ножен, пространство озарила вспышка. Сияние, в котором потонуло всё - любое, даже самое незначительное очертание происходящего. Алый свет заменил собой былую бездонную тьму.

А дальше последовал жар...

Джаред почувствовал, как чья-то рука потянула его назад. Он не успел опомниться, когда вместе с Клавдием повалился на пол коридора. Найзара застыла над ними, направив опустевший взгляд куда-то вглубь комнаты. Туда, где сейчас вовсю резвилось пламя.

- Мы опоздали, - тяжело проговорила она, - Результаты анализов... они пропали. Он в очередной раз победил...

***

- Так, срочно на реверс!

- Готовлю шаблон...

- Кто собрал информацию по гильдийцам?

- Мои файлы! Где они?

Мимо пронёсся мужчина весь мокрый от пота и красный, будто бы само солнышко решило поселиться в его округлом лице.

- Ну где же?!

Он скрылся из вида, однако шумиха не прекратилась. Шорох сотен бумажных листов. Непрерывное перестукивание клавиш. И гомон... он не стихал ни на секунду, постоянно врываясь в уши десятками голосов, обрывки речи которых лишь едва достигали сознания.

Вместе с криками в стороны летели всё те же листки, письменные принадлежности, резинки, скрепки, какие-то и вовсе неразборчивые предметы, о значении которых едва уловивший их взгляд мог лишь только догадываться. Как малые дети, ей богу! Ладно, что бы это ни было, главное, что не в неё...

В поле зрения вновь показался всё тот же мужчина. Он потоптался на месте, мечась из стороны в сторону - и снова исчез где-то в другом конце офиса.

- Ну где?.. - прозрачная настольная перегородка удачно скрыла остатки его причитаний.

- Эли...

Суматоха не кончалась уже сутки. После расправы над Советом и последующим погромом в Магистрате, не удивительно, что весь город стоял на ушах. Хотя для большинства случившее стало всего лишь очередным поводом для сплетен, которыми можно заниматься в любое свободное время. К примеру, за ужином перед сном - не более.

Но для Центрального Пресс-Штаба обработка данного материала сделалась задачей номер один, на скорейшее выполнение которой теперь и шли все имеющиеся силы.

Работа офиса не прекращалась всю ночь. И даже наступившее утро не способно было возвестить о возможности скорой передышки. Весь сегодняшний выпуск должен быть посвящён минувшим событиям. А наспех собранной информации катастрофически не хватало, чтобы осветить всё в полном объёме.

- Эли...

Элея Косна была ведущим репортёром по вопросам политики. Более того, учитывая тот факт, что она во многом оказалась очевидцем происшедшего, её назначили ответственной за проработку ключевых статей.

Хороший толчок для карьеры - если, конечно, он вдруг не обернётся полным крахом, учитывая, что она уже буквально тонула во всевозможных именах, названиях, цифрах... Даже кофе больше не помогал поддерживать сознание в необходимом тонусе. А ведь сутки на ногах - это, пожалуй, ещё только цветочки для данного дела.

Нужно быть готовой к тому, что и весь следующий день - а возможно, и ночь - ей придётся провести на своём рабочем месте. В то время, как большинство других сотрудников, выложив ей на стол свой материал, спокойно отправятся домой... Пакость!

Так что совсем не удивительно, что перебирая на своём мониторе очередные обрывки замысловатых формулировок, которые во что бы то ни стало нужно свести в единый текст, Элея совершенно не обратила внимания, как кто-то, стоя у неё за спиной, громко произнёс её имя. По всей видимости, уже дважды.

- Эли! - очевидно не выдержав, мужчина потряс её за плечо.

Резко повернувшись, она выпучилась на него совершенно негодующим взглядом. Но после, узнав в наглеце своего оператора, кое-как взяла себя в руки и устало вздохнула, поправив очки.

- Чего тебе, Дарс?

- Что, денёк выдался тот ещё? - с ухмылкой отозвался он.

- Даже не представляешь, насколько, - она утомлённо потёрла виски, - И если ты пришёл поглумиться, то будь добр, иди к себе и займись отснятым видео.

- А я по этому поводу и пришёл! - браво возвестил он.

- О, нет-нет-нет, - девушка часто замотала головой, - Я ещё не успела всё просмотреть, так что выбери что-нибудь сам для ближайшего выпуска. А по поводу финального монтажа подходи потом, - она сделала паузу, тщетно пытаясь собраться с мыслями, - А лучше - вообще не ко мне. Я - в домике!

- Но мне нужна именно ты! - его ухмылка и не думала никуда исчезать. Как впрочем и он сам.

"Уходить восвояси" - как уже хотелось озвучить девушке - Дарс явно не спешил. Напротив, он ловко пододвинул соседний стул и, усевшись на него боком, упёр левый локоть в край столешницы.

- Более того, я всё уже посмотрел. И знаешь, я нашёл что-то, что определённо тебя заинтересует.

Элея отчаянно посмотрела на него. Возможно, она бы смогла настоять на своём, спровадив его хоть куда-то, - но только не сейчас. Сейчас её сил было крайне недостаточно даже на жалкую попытку сопротивления. Оставалось лишь умолять...

- А подождать всё это никак не может? У меня три статьи на очереди. А после ещё некрологи проверять!

- Стоп. А редактор-то нам тогда на что?

- Редактор... Ха! - она истерически хмыкнула, - Ты разве не знаешь Алана? Сейчас его гораздо больше интересуют связи с общественностью. Так что он будет смотреть лишь финальную вёрстку.

- Печально, - покивал оператор, всем своим видом пытаясь изобразить сочувствие, - Ну, что поделать? Зато от видео все лавры будут твои.

Элея нахмурилась. Пускай Дарс иногда и бывал занозой, но всегда знал свою меру. А таким доставучим и вовсе становился крайне редко. Неспроста...

- Что ты такое нашёл? - медленно спросила девушка, ещё не совсем уверенная, желает ли она знать ответ.

- О, вот это уже другой разговор! - и не дожидаясь, пока его подруга предпримет новые попытки отбиться, он быстро приложил кристальный носитель к индикатору и вывел изображение на экран, - Наслаждайся! И после не забудь сказать спасибо дядюшке Дарсу.

Измученно водрузив голову на ладонь, Элея принялась следить глазами за стремительно скачущими кадрами. Картинке потребовалось пара секунд, чтобы стабилизироваться.

По сути, ничего принципиально нового для себя она не увидела. Уже знакомый зал в Доме Совета. Господин Сверх-Протектор спускается к толпе. Затем начинается потасовка. Сверкают ножи. Среди людей начинается паника. Благо звука не было - его Дарс, по-видимому, соизволил отключить, - иначе бы весь офис уже собрался бы рядышком с ней, чтобы в очередной раз понаблюдать "весёлое кинцо".

- И что с того? - вздохнула она, когда оператор наконец нажал на паузу, - Я всё это уже видела.

- Видела, - подтвердил он, - Но возможно, не всё разглядела. Вот, смотри...

Он отмотал немного назад, на тот момент, когда Мерлих спускался по лестнице. Затем, щёлкнув пару клавиш, приблизил ракурс.

- Смотри внимательно.

- И что я должна?.. - оно осеклась, округлив глаза, - Вот чёрт... Что это?

- А вот это я и хотел спросить, - довольно подтвердил Дарс, - Я, конечно, не эксперт, но как мне кажется, в тот момент, когда началась драка, от тела господина Сверх-Протектора отделилась...

- Хм, тень?

- Не знаю, но это явно какое-то чёрное пятно. Видишь, оно проскочило мимо охраны и куда-то исчезло. Отсюда сложно рассмотреть, но, скорее всего, унеслось наверх. Подожди ещё секунду... сейчас... вот, видишь. На лестнице силуэт. Он явно напоминает человечий. Это точно не кто-то из безликих, ведь к тому времени они все уже были внизу.

- Точно, - Элея не могла оторвать глаз, - Это что-то нематериальное. Словно фигура, сотканная из тьмы...

- Именно. Ничего на ум не приходит?

- Те самые тени, что похищают людей?

Оператор и вовсе расплылся в улыбке.

- Интересно, да? Но это ещё не всё. Если провести короткую логическую цепочку, то твой мозг вообще взорвётся!

- Так, подожди. Я сама... - она сделала короткий выдох, успокаивающе помогая себе жестикуляцией ладоней в воздухе - однако сердце всё так же продолжало бешено колотиться, - Итак, от господина Сверх-Протектора во время заседания Городского Совета отделяется тень и скрывается где-то на верхнем этаже - а мы знаем, что происходит там минутой позже. Точно такие же тени терроризируют наш город, похищая людей. Более того, они имеют непосредственное отношение к кровавым ритуалам, что так же нагоняют страх на Эстериол... А значит, если от господина Сверх-Протектора отделилась такая же тень, то...

- Ну, давай же! Скажи это...

- То значит, он и есть тот самый ритуальный убийца?

- В точку!

- Нет, стоп, - она резко развела руками, - Нельзя делать подобные выводы по одному коротенькому видео отрезку. Мы не знаем, откуда взялась эта тень. Быть может, это просто игра света? Или его подставили?

- Возможно, - пожал плечами оператор, - Но согласись, материал достоин внимания.

- Ещё как! - она вскочила с места, на ходу изъяв кристалл из гнезда, - Идём к Алану. Это должно появиться в ближайшем выпуске.

- Вот это уже разговор! - радостно воскликнул мужчина, пропуская её вперёд.

Элея покрепче сжала носитель в кулаке, стремясь как можно скорее добраться до кабинета редактора. Всё остальное - цитаты, статьи, некрологи - пока подождёт.

***

Свеча на столе тускло тлела, даже не обращая внимания на то, что рассвет уже наступил и мир больше не нуждается в её свете. Крохотный огонёк над огарком продолжал мерно покачиваться из стороны в сторону, будто призывая заблудшего путника идти назад. Вернуться туда, где его ждут...

Тезидий мирно лежал на кровати, погружённый в глубокий сон. Его веки были опущены, а грудь легонько вздымалась, с неимоверным трудом вдыхая столь необходимый ей воздух. Ночь прошла - а его сердце всё ещё билось. Это хорошо. Вот только он всё ещё не спешил открыть глаза...

- Ну что? Жив наш парнишка?

Трейяра не слышала, как Агар вошёл. Его голос, возникший в дверях, заставил её нервно вздрогнуть - и она чуть было не обронила на пол небольшую тряпицу, которую как раз ополоснула в тазике с водой.

- Эй, ты чего? - удивился мужчина её реакции, - Я ж вроде не настолько страшный.

Она промолчала, однако вошедший не стал настаивать. Вместо этого он подошёл к столу и, склонив голову, пристально глянул на одинокую свечку.

- Смотрю, свет ты не экономишь? - усмехнулся Агар, проведя рукой над пламенем, - Может, её того?

- Нет, - замотала девушка головой, испуганно посмотрев на него, а после уже спокойно добавила, - Не надо, пожалуйста. Это помогает ему...

- Что ж, ладно, - примирительно выставив ладони, он на всякий случай отошёл на шаг в сторону, - Как скажешь...

- Я переживаю за него, - тихо сказала она, водрузив сырое полотенце на лоб поэта, - Мастер Целитель сказал, что ему нужны тишина и покой, и тогда он обязательно придёт в чувства. Вот только когда это случится...

Девушка замолчала, печально опустив голову. Отчего-то она очень прикипела к этому парнишке, которого случайным образом спасла. Всего один день - а такое чувство, что она знает его уже целую жизнь. И ценит, как очень близкого, дорогого ей человека. Того, кого вопреки всему не хотелось бы потерять.

Возможно, всё дело в "возврате". Тессум предупреждал, что такая магия влечёт за собой последствия. И может быть очень опасна. Ведь в случае, если душа пострадавшего ушла достаточно далеко и уже не способна прийти назад, заклинатель рискует пожертвовать собственной, чтобы вернуть того к жизни.

"Но даже если повезёт - и такое не происходит, - то души обоих всё равно окажутся связаны. И никогда невозможно предсказать, насколько крепкой будет эта связь..."

Трейяра будто бы наяву услышала слова жреца - и оттого снова вздрогнула. Агар тяжело вздохнул, явно приняв это на свой счёт.

- Извини, если помешал...

- Нет, это не ты... - девушка осеклась, - Просто всё странно.

- Что ж, понимаю, - кивнул он, усевшись в кресло напротив, - Но я, собственно, зачем пришёл... Ты просидела здесь целую ночь. Думаю, тебе стоит отдохнуть. Я бы мог подежурить за тебя...

- Я могу долго не спать, - покачала она головой.

- Да брось! - он радушно улыбнулся, - Тебе ни к чему идти на жертвы - ты и так уже многое сделала. Сейчас я тут - и полон сил. А менять мокрые тряпки - наука не такая уж мудрёная. Кстати, зачем они? Разве у него жар?

- Заблудшему сознанию нужна прохлада, чтобы оставаться ясным.

- Понятно, - неопределённо отозвался Агар, - Но я всё равно думаю, что справлюсь.

- Я не только меняю тряпки, - пожала плечами Трейяра. Уголки её рта тоже слегка приподнялись кверху, что Агар воспринял, как очень хороший знак, - Я пою ему. Всячески помогаю найти свой путь.

Мужчина вздохнул, недоумённо глянув на поэта, а после, откинувшись на спинку кресла, потёр виски.

- Что ж, - пробормотал он, - Певец из меня, конечно, так себе. Но если нужно, могу попробовать... Помню ещё кое-что из того, что певали у нас на праздничных вечерах. Ему, определённо, понравится! - и тут его голос перешёл на бравый напев, - За то, чтоб не пустел бокал! Вино лилось рекой! Мы поднимаем этот тост сегодня, брат, с тобой!..

- Нет, - на этот раз лицо девушки озарила полноценная улыбка, - Я пою ему мысленно. Так он вернее услышит.

- Ах, да? - смутился Агар, перебитый на полуслове, - Да уж... Сложно... А ты уверена, что это так работает?

- Уверена.

- Что ж, тогда я могу точно так же, но только молча, - он деланно сомкнул губы и лёгким покачиванием головы изобразил тот же ритм, - Ну как, пойдёт?

- Спасибо тебе за доброту, - кивнула она, - Но думаю, я пока сама...

- Агар, - в дверях показался Джек, - Абедий хочет поговорить.

- Что ж, - размяв плечи, мужчина поднялся на ноги, - Скажи, сейчас подойду.

Коротко кивнув, бывший клановец скрылся из вида. Агар постоял ещё какое-то время, сосредоточенно наблюдая за тем, как девушка в очередной раз окунает в воду "целительную тряпицу".

- Ну, ты в общем подумай над моим предложением. Я зайду, как только мастер Целитель закончит речь свои речи.

Он направился к выходу, но в дверях в очередной раз остановился.

- А этот поэт - крепкий малый. Я уверен, что уже очень скоро он придёт в себя.

***

Несколько долгих минут Алан угрюмо просматривал запись. А когда Дарс повторил свой фокус с приближением и Элея пояснила ему их внезапную догадку, он - вопреки ожидаемым возгласам счастья - сделался ещё мрачнее.

Наконец, сосредоточенно почесав лоб, редактор поднял томный взор на подчинённых.

- Это всё?

- Согласна, для полноценного обвинения пока недостаточно, - неуверенно отозвалась девушка, - Но в качестве пищи для размышления... чтобы народ увидел и уже сам сделал выводы...

- ДА ТЫ В СВОЁМ УМЕ? - брызнувший слюной Алан сейчас выглядел краснее даже того мужичка, что носился по офису. Казалось, ещё чуть-чуть - и его буквально хватит удар, - Ты, и правда, надеялась пустить это в эфир?

- Но...

- Да что "но"? - он сбавил тон, но лишь на долю децибела, - Ты хоть представляешь, кто он? - короткий жест в сторону экрана, - Кого именно ты хочешь обвинить? Жаждешь, чтобы нас закрыли? Или того хуже? Забыла, что произошло с Магистратом? А я тебе напомню, - на стол легли несколько фото с изображением горящих руин, - Ну как?

- Так я о том и говорю! Это же произвол! - Элея потупилась, однако сдаваться не спешила, - Если господин Сверх-Протектор сделал это для защиты города - это одно. Но представь, что если на самом деле всё совсем не так? К чему тогда мы все идём? К тирании? А свободная пресса для того ведь и нужна, чтобы пресекать подобное на корню!

- Мы не сможем ничего пресечь, если от нас камня на камне не останется!

- Если мы это выпустим, он не посмеет нам навредить. Иначе люди сразу всё поймут.

- Вот это в своём некрологе и напишешь, - подтвердил Алан, - Ах, да. Забыл. Не будет никакого некролога - ведь некому будет его писать!

- То есть вы допускаете, что господин Сверх-Протектор может представлять для нас угрозу? - вступил в разговор молчавший до этого Дарс.

- Я ничего не допускаю. И вам не советую, - редактор гневно на него зыркнул, однако же говорить стал заметно спокойнее, - Как по мне, пока лишь вы сами представляете для себя угрозу, - он глянул на девушку, - Эх, Элея-Элея, мы ведь с тобой уже обсуждали подобное. И уже тогда я просил тебя выкинуть из головы всякие теории заговора.

- Да, но на тот момент у меня не было никаких доказательств...

- И это по-твоему доказательство? - он тяжело вздохнул, - Я в тебе разочарован. Думал, ты усвоила, что в журналистике важны факты, а не домыслы...

- Это факты! - вскрикнула девушка, - И они говорят, что Мерлих...

- Мерлих! - гневно оборвал её Алан, а после быстро поправился, - Господин Сверх-Протектор, не важно, святой он или тиран, находится у власти. А любая, даже самая лояльная власть не любит, когда под неё копают, - он поднял на подчинённую печальный взгляд, - Давай отбросим на секунду мысль о том, что ты можешь быть права - тут итог и так ясен. Давай представим, что ты ошибаешься, и Мерлих на самом деле справедливейший и честнейший человек. Как в таком случае, думаешь, он отреагирует, если мы пустим в эфир подобный материал?

Элея недоумённо развела руками.

- Ну, давай, предположи. Ты же умница.

- Огорчится?

- Ага. И закроет к чертям всю прессу на время своего протектората. Или, быть может, не станет ничего делать, а просто махнёт рукой и уйдёт. Дескать, раз такие умные, тогда разбирайтесь сами. У тебя есть на заметке эффективный способ борьбы с ритуальным убийцей - да и вообще с беспорядками в городе? У меня нет.

- Он не пойдёт на это...

- Кто знает. Обиженная власть способна на многое. Этому тебя на курсах не учили?

Девушка вперила в него презрительный взгляд.

- И что вы предлагаете? Просто смолчать?

Алан какое-то время задумчиво стучал пальцами по столу, не произнося при этом ни слова. Наконец он протяжно выдохнул.

- Нет. Оставить это без внимания мы тоже не можем.

- Так значит всё-таки репортаж? - воодушевлённо вставил Дарс.

- Попридержи коней, - редактор погрозил ему пальцем, - У вас и так неотработанного материала сейчас выше крыши. Занимайтесь пока им. А это оставьте мне.

- И что вы с ним?..

- Я свяжусь с Кланом, - спокойно пояснил он, - Попробую выйти на разговор с самим Сверх-Протектором - или с кем-то, кто в курсе его дел. Сообщу об имеющихся у нас сведеньях и попрошу дать комментарий.

- Ага, так они всё и выложили, - недовольно пробормотала Элея, однако Алан пригрозил пальцем теперь уже ей.

- А вот это уже их дело. Если господин Сверх-Протектор даст разумное объяснение, то мы сделаем выпуск именно с таким контекстом. А вот если нет, - он сделал нарочито длинную паузу, обводя присутствующих взглядом, - Тогда мы всё равно обнародуем данный материал, но уже используя собственные доводы.

- Так значит...

- Да, - он утвердительно кивнул Дарсу, - Репортаж у вас в любом случае будет. Только с ним придётся слегка обождать.

- Что ж, такой расклад меня устроит, - подтвердил оператор. Но вот Элея его энтузиазма явно не разделяла.

- Что-то не так? - завидев её кислую мину, осведомился Алан.

- Да нет... Просто не по себе мне как-то, - она демонстративно потёрла виски, - Устала я от всей этой канители.

Редактор какое-то время изучал её внимательным взглядом, а затем просто пожал плечами.

- Понятно дело. Все мы сейчас на взводе. Если необходимо, можешь взять отгул.

- Но ведь вы сами сказали, что работы ещё...

- Ничего страшного, - он небрежно махнул рукой, - Перепоручу её кому-нибудь ещё. Мне не хватало только, чтобы моих сотрудников начали отсюда на тележках вывозить. Сейчас у медиков и так дел хватает, чтобы ещё вас от истощения лечить.

- Ну, если вы настаиваете...

- Именно, - Алан для убедительности ещё раз кивнул, - Настаиваю. Так что топай домой. А завтра, если всё хорошо, будет у тебя твой репортаж, - он устало откинулся в кресле, - Всё, не смею больше вас задерживать. Только носитель мне на стол положите.

В очередной раз неуверенно поморщившись, Элея выполнила поручение - и, не прощаясь, быстро вышла за дверь. Дарс на всякий случай кивнул напоследок начальнику - и побрёл следом.

- Эли, стой! - он нагнал её уже в коридоре у лифта, - Ты на самом деле собралась домой?

- А у меня есть выбор? - гневно оглянулась девушка.

- Ну, не то чтобы... - он смущённо потупился, - Ты из-за репортажа злишься? Да брось, расклад-то ведь не самый плохой.

Элея округлила глаза.

- Ты что, и правда, веришь, что всё будет именно так, как он нам расписал?

Оператор пожал плечами.

- Думаешь, Алан может нас облапошить?

- Думаю, облапошить могут его. Я, конечно, могу ошибаться, но как мне кажется, если это не пустить в эфир прямо сейчас, то оно не увидит свет уже никогда. Сомневаюсь, что Клан даст добро.

- И что ты предлагаешь?

- Предлагаю? - она смерила коллегу оценивающим взглядом, а после, убедившись, что в коридоре больше никого нет, отвела его ещё на шаг в сторону.

- Да что с тобой?

- Тсс, - Элея на всякий случай приставила палец к губам, - Ты мне вот что скажи. У тебя остались копии того видео?

- Копии? Нет, - Дарс интенсивно покачал головой, но после того, как лицо девушки изобразило явное разочарование, растянул улыбку во всю ширь, - Остался лишь оригинал. Или ты думала, что я тебе именно его на стол положу? Нет уж, мы - операторы - всё самое важное всегда оставляем при себе.

- Вот же плут! - она с усмешкой легонько ткнула его кулаком в плечо, - Дурить, значит, меня вздумал!

- Ну а что? Не всё ж тебе журналистика!

- Ладно. Ну и где он?

- В рабочей машине естественно, - упёр он руки в боки, - Все оригиналы сохраняются там.

- Так чего мы ждём? - Элея потянула его за собой, - К чёрту Алана. Спустимся на стоянку и устроим свой собственный эфир!

Благо кабинка лифта уже призывно распахнула перед ними свои створки.

***

Строчки никак не желали складываться на бумаге. Он никогда не любил составлять письма, но сейчас дело было в другом. Голова отчего-то шла кругом. Мысли разбегались, будто намеренно отказываясь собираться в единое целое.

- С тобой всё хорошо? - насмешливый голос из зеркала только подливал масла в огонь.

Стараясь не обращать на него внимания, Мерлих пересилил себя и наконец поставил финальную точку. Хорошо. Теперь конверт. И печать - дабы избежать любопытных глаз.

Он уже заканчивал выводить инициалы получателя, когда дверь кабинета распахнулась и внутрь вбежал давешний служка. Даже без стука? Хм, как интересно. Быстро парень осваивается. Надо бы его притормозить...

- Господин Сверх-Протектор! - отдуваясь, подскочил тот к столу и замучено посмотрел на главу Клана, - Вам срочный звонок. По поводу вчерашнего...

Мерлих оставался сама невозмутимость.

- Вот, - небольшой конверт перекочевал поближе к вошедшему, - Необходимо срочно доставить.

- Но как же звонок...

- С этим я разберусь. Для тебя сейчас самое главное - послание.

Служка неуверенно протянул руку. Но в последний момент ладонь Сверх-Протектора резко легла на письмо, заставив парня отпрянуть.

- Не напортачь, - ласково улыбнулся Мерлих, глядя тому прямо в глаза, - Это важно.

Парень часто закивал, заставив главу Клана сдерживать ни к месту накативший смех. Нет, всё-таки он всё тот же недотёпа! Пусть и сменил свой комбинезон на что-то более приглядное. Ладно, он хотя бы старается...

- Но... но... - запинаясь, принялся выдавливать из себя служка. Мерлих заинтригованно склонил голову набок, ожидая продолжения, - Но почему не отправить его стандартным образом? Так ведь намного проще...

Глубокий вздох - и готовый сорваться с губ поучительный тон.

- Видишь ли, электронная связь ненадёжна. Как показали последние дни, она слишком просто поддаётся чужому вмешательству, - Протектор весело хмыкнул, - Да и кроме того, там, куда должно попасть это письмо, существуют определённые трудности с необходимой техникой.

Парень наконец взял конверт в руки и, пробежав глазами по строке адресата, изумлённо уставился на собеседника.

- Вот даже как?

- Именно, - подтвердил он, - И давай договоримся, что это будет ещё один наш маленький секрет.

- Да, конечно, - служка быстро спрятал письмо в карман, - Господин Све... Мерлих.

- Вот и отлично! И прежде чем ты уйдёшь, будь добр, распорядись подготовить Зал Совета. В скором времени мы ожидаем гостей.

- Да, господин...

Парень вышел за дверь. А Мерлих, скидав все письменные принадлежности обратно в ящик, щёлкнул на столешнице пару кнопок, чтобы прослушать запись звонка. И с каждым новым услышанным словом его лицо стало становиться всё угрюмее.

По итогу он встал, сосредоточенно глядя перед собой.

- Что, вот и первые неприятности? - не упустило возможности съязвить зеркало, -Твой великий гений всё-таки допустил просчёт?

- Просчёт и недочёт - разные вещи, - спокойно отозвался Мерлих, даже не повернувшись в его сторону, - Вполне ожидаемо, что вездесущие камеры могли вызвать некоторые затруднения, - он ещё с секунду постоял, а после расплылся в своей обычной улыбке, - Но это всё не критично и очень легко решаемо.

- Хотелось бы верить...

- А ты поверь. К вечеру проблема исчезнет. Будто её и не было.

Он шагнул к выходу, но уже в дверях его окликнул всё тот же голос.

- Подожди. Ты кое-что забыл.

Протектор услышал за спиной короткий стук. А когда обернулся, обнаружил небольшой изогнутый кинжал, воткнутый в пол в полуметре от висящего на стене зеркала.

- К чему это? - недовольный взор уставился на мистического союзника.

- Поможет, - хохотнул он, - В решении твоих трудностей.

Мерлих покачал головой.

- Сейчас он мне ни к чему. Да и вообще я не вижу резона продолжать им пользоваться.

Теперь смех зеркала сделался и вовсе безудержным. И каким-то зловещим.

- О, господин Сверх-Протектор. Кажется, ты не понимаешь всей сути вопроса, - лицо за стеклянной поверхностью на мгновенье дрогнуло, а после его черты сделались необычайно чёткими, - Не ты решаешь, когда им пользоваться. Решает он - когда его голод становится поистине неудержим.

- С аппетитом одного старенького артефакта я уж как-нибудь смогу совладать.

- Попробуй, - участливо подтвердило зеркало, - Но не забывай того, что я однажды уже сказал. Нож дарует тебе силы лишь до тех пор, пока ты питаешь его. В противном случае ты сам рискуешь сделаться пищей.

Мерлих скривился. Хотелось просто развернуться и уйти. Но ритуальный кинжал, лежащий в его кабинете, мог оказаться слишком опасной уликой. Гораздо опасней какой-то там записи...

Он подошёл и, выдернув клинок из пола, быстро спрятал его за пазуху. Зеркало торжествующе заголосило.

Не удостоив своего таинственного компаньона больше ни единым взглядом, Протектор направился к выходу.

- Не переживай. Вскоре он насытится. Сполна, - бросил Мерлих через плечо и захлопнул за собой дверь.

***

Абедий сидел за широким столом, устремив отсутствующий взор в ближайшее окно. Туда, где разгоняя последние остатки ночного мрака, утро всё увереннее заявляло о своих правах.

На улочке уже появились первые рассеянные жители, которые, однако, не спешили идти куда-то. Они лишь неуверенно выглядывали из приоткрытых дверей собственных домов, явно пытаясь понять, миновала ли вчерашняя угроза. А после, так и не обнаружив никого из соседей - или хотя бы обычных прохожих, - резво скрывались обратно, с расчётом отсидеться ещё часок-другой.

Неясно, что пугало их больше. Инцидент, произошедший в Совете - или же стальные исполины, что теперь рискуют стать неотъемлемой частью местного пейзажа. Последних, кстати, пока нигде не наблюдалось. Быть может, Мерлих, продемонстрировав силу, решил на какое-то время сбавить напор? Эстериолу не помешала бы лёгкая передышка от многочисленных потрясений...

И будто насмехаясь, чёрные пятна гари, оставшиеся на мостовой, спешили напомнить о том, что роботы никуда не исчезли. Возможно, сейчас их здесь нет - но они во что бы то ни стало вернутся. Так что жителям оставалось лишь смириться с новыми соседями.

Абедий уже долго сидел, любуясь мнимым спокойствием городских улиц. Однако было несложно заметить, что ему нет совершенно никакого дела до этой картины. Его уставший взгляд был откровенно пуст и направлен в никуда. Долгая бессонная ночь дала о себе знать. Так что теперь целитель использовал те немногие доставшиеся ему минуты спокойствия, чтобы подарить телу хотя бы отдалённое подобие отдыха.

Увы, Джек был вынужден вмешаться в его дремоту.

- Сделано, - возвестил он, садясь напротив, - Сейчас подойдёт.

- Хорошо, - Абедий с улыбкой повернулся к собеседнику, однако взгляд его по-прежнему оставался пустым.

- Плохо выглядите, - заметил бывший клановец, - Вам бы поспать.

- Целительство отнимает много сил. Но спасение чужой жизни того стоит.

- Ага. Но о своей тоже не нужно забывать.

Целитель протяжно вздохнул.

- Я уже достаточно пожил, мальчик мой, чтобы понять, где заканчивается предел моих возможностей. И поверь, это ещё не он.

- Надеюсь, вы не лукавите, - он огляделся по сторонам, - Тихо здесь сегодня. Вы уверены, что собираться в общем зале - это хорошая мысль?

- Заведение ещё закрыто, - пожал плечами Абедий, - В ближайшее время сюда никто не заглянет. Так что нам ни к чему прятаться по углам. Тем более, что мою личную комнату оккупировали случайные пациенты.

- Вы поэтому не ложились спать?

- Нет, конечно, - усмехнулся он, - У меня сегодня хватало разных дел, которые не дали бы мне уснуть. Хотя мне, определённо, приятно думать, что я жертвую собой во спасение, - теперь и его глаза улыбались. Кажется, былая дрёма их окончательно покинула, - Но как мне кажется, ты хотел задать мне совершенно иной вопрос?

- Вопрос - это слабо сказано.

- Что ж, я слушаю.

Джек помялся в нерешительности, словно пытаясь сформулировать мысль. Наконец он с тревогой оглянулся на оставленную позади дверь и тихо спросил:

- Вы уверены, что ему можно доверять?

- Ты имеешь ввиду Агара? А что, тебя что-то беспокоит?

- Я не уверен, - мужчина развёл руками, - Странная это история о чудесном спасении. Да и девчонка какая-то подозрительная...

- Кайли? О, на её счёт можешь не опасаться... Их народец уж точно не станет ввязываться в людские конфликты. Она здесь только ради паренька.

- Да, но откуда она взялась? Да и откуда вы о ней столько знаете? Я на службе повидал многое, но о такой расе слышу впервые...

- И не мудрено, - Абедий подтвердил свои слова лёгким кивком, - Нотари - древний народ. Один из древнейших в Эллидии. И очень скрытный. Во многом благодаря этому они и уцелели в Первой Великой Войне - люди просто не знали об их существовании, вот и не потрудились истребить. Да и сейчас мало кто из ныне живущих может похвастаться встречей с ними. Даже я до этого видел их лишь на картинке. Так что теперь мы оба можем гордиться, что повидали в этой жизни уже почти всё.

Последняя фраза была им сказана явно в шутку. Однако Джеку сейчас было совсем не до смеха.

- Ладно, бог с ней. Но с Агаром всё равно что-то не так. Кто он вообще такой?

- Гильдиец, - просто отозвался целитель, - Хотя по всей видимости, теперь уже бывший. У вас в этом плане с ним много общего.

- Сомневаюсь.

- Поверь, ему нет никакого смысла нас предавать. Он, может, и человек слегка отличных от наших убеждений, но понятие о чести имеет твёрдое. Да и в воцарении Мерлиха для него нет совершенно никакой выгоды. Напротив, одни сплошные расходы и убытки. А что для главы гильдии может быть доводом вернее, чем звонкая монета?

- Ну не знаю, - заверения целителя всё ещё не казались исчерпывающими, - А что насчёт его чудесного спасения? Как он сумел выжить?

- Вот это неплохой вопрос, - согласился Абедий и весело посмотрел Джеку за спину, - Думаю, его самого сейчас об это и спросим.

Бывший клановец резко оглянулся и нервно сплюнул, увидев виновника разговора в паре шагов позади себя. Широко ухмыляясь, Агар присел на свободный стул.

- Что, обсуждаете мою благонадёжность?

- Приходится, - как всегда непринуждённо развёл руками целитель, - В сложившихся обстоятельствах нам не стоит полагаться на волю случая.

- Согласен, - подтвердил он, - Ну и как? Лимит моего доверия ещё не исчерпан?

- Возможно, - отозвался Джек, - Хотя будь здесь сейчас моя подруга, она бы тебе допрос с пристрастием точно устроила.

- Жду не дождусь знакомства, - хохотнул гильдиец, - Ну и, так сказать, в защиту моего доброго имени вот ответ на твой прошлый вопрос... Кхе-кхе... Понятия не имею, - его улыбка расползлась до ушей, - Нет, серьёзно. Не знаю, какие силы меня защитили, но в момент атаки я был совершенно уверен, что из того зала мне уже не уйти. Все дохли как мухи, так что и я, по сути, должен был оказаться в их числе, - он повернулся к Абедию, - Честно, я надеялся, что это что-то из твоих чар меня спасло.

- Хм, а ведь возможно, так оно и есть, - почесал подбородок целитель, - Говоришь, ты увидел Тезидия ещё до всего этого? А ты вступал с ним в контакт?

- Ну, я потрепал его немного, - поморщился Агар, - Но лишь для того, чтобы не повадно было лезть на рожон. Припугнул, сказал пару ласковых...

- А руками его трогал?

- Не бил я его, если ты об этом, - покачал он головой, - Просто подержал за грудки.

Абедий задумчиво упёр взгляд в столешницу.

- Возможно, вот и ответ.

- То есть? - оба разом посмотрели на него.

- Для магии, которой я защитил Тезидия, совсем непривычно, когда кто-то сторонний вступает с ней в прямой контакт. Ты вступил. При этом могла образоваться связь, из-за которой часть силы перетекла к тебе...

- Бред, - поморщился гильдиец, - Отчего же тогда я сейчас стою здесь, а поэт еле дышит? Логичнее было бы наоборот.

- Точно не знаю. Быть может, всё из-за того, что ты физически крепче. Или ты просто первый попал под воздействие газа и основная мощь заклинания ушла именно на твою защиту.

Агар нахмурился.

- То есть это из-за меня парнишка чуть не погиб? - он отвернулся, совсем не желая смотреть в глаза собравшимся, - Не хотелось бы так думать...

- Или так, - пожал плечами целитель, - Или сговориться на том, что ты в сговоре с Мерлихом и потому его подельники тебя пощадили.

- Уж лучше первый вариант...

- И я так думаю, - поддержал он, - Тем более, что будь среди нас предатель, мы бы уже давно оказались мертвы. Зная Мерлиха...

- Да, - Джек согласно кивнул, - Мерлих не знает пощады. Даже к тем, кто ему верен.

Память об Аларе в очередной раз больно кольнула. И ведь это он отпустил её...

- Ладно, всё. Хватит разводить нюни, - Агар вновь натянул на лицо слабое подобие улыбки, - Так есть у нас план или как?

- Есть, - подтвердил Абедий, - Но мы обсудим его вечером. Когда все остальные соберутся.

- И то верно. Хотя уже не терпится воздать этому мерзавцу по заслугам!

- Но... - Джек замолчал, грустно опустив взгляд, - Нет, ничего.

- Да ладно, говори уже, что хотел, - всплеснул руками гильдиец, откинувшись на спинку, - Тебя до сих пор смущает моё участие?

- Нет, я не об этом, - в голосе бывшего клановца послышалась неуверенность, - Просто... а что, если Мерлих прав?

Сложно сказать, сколько выдержки стоило Агару, чтобы не высказать на это всё, что он думает. Однако вместо того, чтобы горячиться, он лишь возмущённо уставился на собеседника.

Ответил Абедий. Как всегда спокойно и рассудительно.

- Поясни?

- Просто...Вы видите, что твориться вокруг? Не только в городе, но и вообще в Семиградье. Добираясь сюда, я повидал многое... Негодяи, дельцы... ублюдки, для которых жизнь человека - это пустой звук. Даже жизнь ребёнка...

- Ты считаешь, что Мерлих лучше?

- Нет. Совсем наоборот, - он рьяно замотал головой, - Я ненавижу его побольше вашего. Но может, он прав в том, что для поддержания порядка Эстериолу нужна сильная рука?

- Его рука, что ли? - гильдиец удивлённо хмыкнул.

- А как же его жертвы? - всё так же вдумчиво продолжал целитель, - Они тоже были нужны?

- Нет. Но... не знаю. Может, он не нашёл иного пути? Что, если по итогу он хочет действительно сделать жизнь лучше?

Возникла неловкая пауза, которую наконец нарушил Агар. Не в силах сдержать нервный смех, он вскочил с места и решил пройтись по заведению.

- Да уж, парень! Ну и выдал!

- Нет, - Абедий спокойно покачал головой, глядя Джеку в глаза, - Я понимаю твои сомнения. Но поверь, действия Мерлиха - это не метод для исцеления, а сама хворь. И в конце концов они приведут к тому, что всё станет только хуже.

Джек молчал. По нему было видно, что он не может найти нужных слов.

- Ты поймёшь, - вздохнул целитель, - Все мы рано или поздно начинаем сомневаться в своей правоте. Но в данном случае она очевидна. Достаточно лишь пройтись по городу и посмотреть собственными глазами, какое будущее готовит для нас Сверх-Протектор, - он нагнулся и, достав из-под стола небольшую коробочку, положил её перед собеседником, - Вот, твоя новая внешность. У тебя ещё есть время увидеть всё самому. А вечером, если на то будет твоя воля, я не стану настаивать на твоём участии.

Джек неуверенно протянул руку к шкатулке.

- А это будет безопасно?

- Обычные стражи тебя не узнают, если ты об этом, - Абедий помедлил, - Насчёт машин, не знаю. Так что лучше лишний раз с ними не встречайся.

- И как мне?..

- Просто открой. А когда захочешь снять - открой ещё раз.

- Понял.

- А я?.. - Агар состроил недовольную мину.

- А ты лучше не высовывайся, - отозвался целитель, - Для всех ты мёртв - пускай так и будет. К завтрашнему дню я сделаю для тебя новую личину. Но пока...

- Понял-понял, - подтвердил гильдиец, садясь обратно за стол, - Никуда не ходи. Возись с детками. Следи за очагом. А могу я хотя бы?..

- Она рассчитана не на твоё лицо, - Абедий изъял шкатулку из-под его ладони и подвинул обратно Джеку, - Если её откроет не владелец, могут возникнуть неприятные побочные эффекты... Скажем так, станешь не очень лицеприятен на внешний вид.

- Всё, уяснил, - он развёл руками, - Буду сидеть тихо, как мышка. И не трогать всё, что ни попадя.

- Хорошо, если так, - целитель вздохнул, - Ладно, вам стоит укрыться в подсобке - уже совсем скоро Урс откроет заведение.

- А вы? - Джек по-прежнему выглядел растерянным.

- А я пока наведаюсь в Клан. Там меня наверняка уже обыскались.

- А вы не боитесь, что Мерлих... - он запнулся, неотрывно глядя на собеседника.

- Убьёт меня? Нет, друг мой. Пока господин Сверх-Протектор уверен, что я для него не опасен, он не станет ничего предпринимать. Да и к тому же, - Абедий с ухмылкой подмигнул, - я всё-таки не такой беззащитный, каким могу казаться.

- Что ж. Тогда удачи вам. И до вечера.

- До вечера, - целитель грузно поднялся, - И если всё-таки соберёшься в город, постарайся не ввязываться в неприятности. Наша битва ещё впереди.

***

На парковку вела большая застеклённая дверь. Уже отсюда можно было разглядеть обширный огороженный дворик, расчерченный белыми линиями, и небольшой шлагбаум, перекрывавший выезд с площадки.

С десяток единиц различного транспорта - от потускневших служебных фургонов до красочных личных авто сотрудников - сейчас ютились двумя стройными рядами, оставляя незанятым внушительное пространство до высокого решётчатого забора.

А вот, кстати, и их машина. Приткнулась боком рядом с фонарным столбом. Отсюда рукой подать... Вот только Дарс отчего-то не спешил выходить наружу.

- Ну что, мы идём или как? - возмутилась девушка бездействием своего оператора. И решила самостоятельно открыть дверь. Однако он мягко остановил её, вытянув ладонь.

- Подожди. Нам ведь для выхода в эфир понадобится и сам фургончик?

- Ну, естественно, - Элея покачала головой, - Ты как будто первый день тут работаешь.

- Нет, просто я подумал, что заниматься этим на стоянке будешь слишком приметно.

- Значит, выедем в город, - пожала плечами она, - Встанем где-нибудь на задворках.

- Согласен, - охотно подтвердил Дарс, - Но Алан наверняка предупредил охрану, что дал тебе отгул. Поэтому, если ты не выйдешь через центральный вход - или тебя заметят на служебной парковке - могут возникнуть лишние вопросы.

Элея устало закатила глаза.

- О, да ты параноик! Заняться нашему боссу нечем, кроме как следить, куда я там пошла.

- Может, оно и так. Но вспомни его реакцию. Он всяко захочет не допустить, чтобы видео просочилось раньше времени.

Она угрюмо уставилась на него. Нет, Дарс бывает невыносим! Эти его крайности... То беззаботный балагур, то специалист по теориям заговора. Когда же он поймёт, что журналистика - это не какие-то шпионские игры? Тут всё намного проще.

И всё же воевать с оператором совсем не хотелось. Гораздо быстрее будет ему просто подыграть.

- Что ты предлагаешь?

Он довольно ухмыльнулся.

- Разделимся, - его слова буквально лучились важностью и таинственностью, - Ты, как и полагается, пройдёшь через центральный пост, отметишься там. А я тем временем возьму фургончик. Тебя подберу где-нибудь на выходе.

- Хм, а если тебя остановят? Как будешь объяснять, что ты в машине один?

- Скажу, срочный выезд, все уже на месте. В текущей обстановке с этим проблем не будет.

Элея сощурилась. Как бы ей хотелось убрать с его лица это неприкрытое выражение превосходства. Да и вообще затея глупая! С тем же успехом она могла бы просто укрыться в кузове - никто бы и не подумал туда заглянуть.

Но всё опять же упиралось во время. А на дальнейшие пререкания его может уйти слишком много.

- Ладно, - пожала плечами она и пошла обратно по коридору, - Только не задерживайся там.

- Естественно.

- Надеюсь, ключи у тебя с собой.

- Обижаешь.

На выходе проблем не возникло. Да и откуда им взяться? Центральный Пресс-Штаб - это вам не Резиденция Клана. Сюда, по сути, войти и выйти может любой желающий. Единственный пожилой охранник у стойки даже не повернул взгляд в её сторону. Пришлось самостоятельно искать свою фамилию в журнале контроля, чтобы расписаться.

- До свидания, - бросила Элея, выходя за дверь.

Было солнечно. Природа в последнее время не переставала радовать ясными деньками. А может, это магоинженеры наконец научились каким-то образом разгонять тучи? Хорошо, если б так. Осень кажется совсем не такой унылой без своих привычных дождей.

Девушка обошла вокруг здания и упёрлась в тот самый шлагбаум, что отделял улицу от стоянки. Регулировщик в будке хорошо её знал, так что можно было бы пройти напрямик - Элея была уверена, ей бы ни слова не сказали. Но не стоило нарушать "игру" Дарса. Пускай в кое-то веке почувствует себя значимым.

С секунду потоптавшись на месте, она устремилась дальше - вдоль высокого забора, в тенёк, что раскинулся возле пары деревьев, росших у края площадки. Отсюда можно было понаблюдать за успехами товарища. Благо широкая решётка позволяла без труда заглянуть внутрь.

Окинув взглядом парковку, Элея не смогла сдержать вздох раздражения. Фургон, что сейчас был как на ладони, даже и не думал трогаться с места. Оператора тоже видно не было. Судя по приоткрытой дверце, он уже внутри... но чего он там возится?

Простояв с минуту, она уже собиралась отправить сигнал ему на коммуникатор - но нужда в этом отпала сама собой. Довольная физиономия Дарса наконец показалась в лобовом стекле. Поправив зеркало, он весело помахал ей рукой.

- Хвала богам! - проворчала девушка, покачав головой, - Он что там, жучки искал?

Двигатель завёлся - и синхронно с ним её карман запиликал незатейливой мелодией.

- Ну что ещё?

Почему-то Элея совсем не удивилась, обнаружив на дисплее вызов от своего оператора. Едва удержавшись от нажатия кнопки "сброс", она приложила коммуникатор к уху.

- Ты издеваешься что ли?

- Я выехал, - спокойно отозвался он.

- Да вижу уже... Чего так долго?

- Я сделал копию видео. Так, на всякий случай. Отправляю тебе...

- Ты параноик!

- Ты говорила, - в ответ на его смешок захотелось громко выругаться, - Ладно, через минуту буду у тебя... Что за?..

Она не расслышала. Странный шум, которым наполнился воздух, оборвал его речь - как впрочем и все остальные звуки. Заменив их на монотонный гул, что с каждым новым мгновением делался лишь громче.

Над площадкой пронеслась одинокая тень. Крупная, на птицу совсем не похоже. Затем ещё одна... Элея подняла взгляд, но ничего, кроме резвящегося в небесах пламени, увидеть не удалось. В первую секунду...

- Чёрт!

Она схватилась за прутья, видя как на асфальт опускаются три закованные в сталь фигуры. Фургончик остановился в десятке метрах от одной из них - напрочь перегородившей выезд с парковки. Две другие замерли по краям. Пылающие красным глаза устремились в его сторону. Даже ясный солнечный день был не в силах затмить эти крохотные огоньки.

Рокот стих. Однако ему на смену пришёл не менее мерзкий механический голос.

- Внимание! Сохраняйте спокойствие. Тогда никто не пострадает.

- Дарс! - крикнула девушка во всё ещё прижатый к уху коммуникатор.

- Эли, уходи отсюда.

- Но...

- Иди, я разберусь. Позаботься о том, чтобы выпуск вышел в эфир.

Она хотела воспротивиться, но связь оборвалась. Ей оставалось лишь смиренно стоять по другую сторону забора, наблюдая за происходящим.

- Пожалуйста, выйдете из машины! - не унимался голос, - Мы рассчитываем на ваше сотрудничество.

- Да-да, без проблем!

Распахнув дверцу, Дарс поднял ладонь высоко вверх в знак полного повиновения. Однако когда он шагнул из машины, девушка разглядела в его второй руке небольшую коробочку с заметно поблёскивающим на солнце объективом. Им оператор принялся медленно водил из стороны в сторону, стремясь захватить в кадр всё происходящее.

Металлическим существам такой трюк явно не понравился.

- Немедленно, бросьте оружие!

- Парни, какое оружие? - ухмыльнулся Дарс, покачав головой, - Это всего лишь камера. Или свободная пресса в нашем городе больше не в чести?

Машины... они не понимали сарказма. Они не знали альтернатив. В них не было ничего, кроме заложенной кем-то программы...

- Это последнее предупреждение! - прогремел голос, - Немедленно бросьте оружие. Или мы будем вынуждены принять меры. Три... два...

- Ладно, парни. Я понял, - Дарс наклонился, чтобы аккуратно поставить камеру на пол. Но было поздно...

- Огонь!

Элея не успела понять, что случилось. Да и никто из присутствующих не успел.

Охранник, что уже со всех ног бежал со стороны пропускного пункта, отшатнулся как ошпаренный и шлёпнулся на площадку, не в силах оторвать глаз от увиденного. Девушка тоже смотрела, даже не чувствуя тех слёз, что побежали по щекам.

Дёрнувшись пару раз, Дарс медленно завалился на спину. Всё ещё с лёгкой ухмылкой, его лицо повернулось набок. Совсем как живое. Вот только множество красных пятен, расцвётших на одежде, говорили, что это уже не так.

Одно из стальных существ повернулось к охраннику.

- Э... не-не-не! - закричал он, закрываясь руками. И тут же осёкся...

Новая очередь - и ещё одно тело осталось лежать на асфальте. На этот раз с выражением ужаса на перекошенном лице.

Короткий огненный росчерк - и фургон подлетел на полметра вверх, оглашая пространство взрывом. Тонкие струйки гари устремились к небу, безуспешно пытаясь заслонить собой солнце. Вскоре к ним присоединились другие - одна за одной машины, стоявшие на парковке, стали превращаться в месиво железа и пламени.

Только теперь произошедшее неуверенно доползло до сознания Элеи. Она завопила. Истошно. Безудержно. Но даже этот свой крик она не смогла распознать в заполонившем округу грохоте.

Дарс... Он мёртв! Но как же?..

Всё ещё держась рукой за решётку, она присела на корточки. Из груди пытался вырваться всхлип - и никак не мог, будто бы застревая где-то в горле.

Что же делать? Что?..

И лишь когда одно из металлических существ повернуло голову в её сторону, Элее на ум пришла одна короткая мысль...

Бежать!

***

Широкие тёмные брови, угрюмо изогнутые под заметным углом. Небольшие карие глаза с десятком крохотных морщинок по краям. Внушительного размера нос - почти прямой, но с лёгкой горбинкой...

Лицо, что сейчас смотрело на Джека из зеркала, было не его. И всё же он был совершенно уверен, что это всё ещё он. Во всяком случае каждое, даже самое лёгкое изменение мимики охотно подчинялось его воле. Что ж, значит вот он теперь какой...

- Отлично выглядишь! - довольная физиономия Агара заглянула в уборную, - Решил-таки прогуляться?

- Нужно собраться с мыслями. Хочу быть окончательно уверенным в том, что мы задумали.

- Тут ты прав, - подтвердил гильдиец и не стесняясь встал к унитазу, - Наше дело не терпит полумер.

Джек сердито покачал головой и, ополоснувшись из крана, пошёл прочь.

- Ладно, бывай.

- Постой! Что, даже с "детишками" не попрощаешься?

- Мы друг друга почти не знаем, - бросил он уже в дверях, - Думаю, они не сильно расстроятся.

Джек поспешил выйти, пока Агар не принялся донимать его очередными вопросами. И, пройдя через полный иллюзорных посетителей зал, оказался на улице.

День был ясным. Изрядно прогретый воздух совсем не возвещал о скором приближении зимы. А может, всё дело в жаре десятков турбин, что вчера пронеслись по городу?

Бывший клановец огляделся по сторонам. Затем всмотрелся в небо. Но приспешников Мерлиха нигде обнаружить так и не удалось. Видно, после долгого ночного патруля все роботы отправились на дозаправку. Или просто выжидают где-то...

Людей вокруг тоже оказалось крайне мало. Большинство лавок были закрыты, а случайные гуляки быстро семенили куда-то, явно стремясь поскорее убраться с улицы. Не очень хорошо.

Джеку никогда не нравилась толпа. Когда тебя не окружает множество засаленных потных тел, чувствуешь себя как-то комфортнее. Да и дышится гораздо легче.

Но не вызовет ли его праздная прогулка посреди опустевшего города излишних подозрений? Стоит прибавить шаг, чтобы не сильно выделяться среди прочего непрошенного люда.

Джек прошёл по широкой мостовой и свернул в переулок поменьше. И дальше - пока не пересёк ещё несколько улиц. Но даже здесь не было почти ни души. Ставший когда-то родным Эстериол казался сейчас совершенно заброшенным.

На просторной Стражьей площади, до которой удалось добраться после получаса скитаний, также оказалось пусто. Некогда вечное сборище мамаш с детишками да весельчаков с тележками, разносящих сладости, сейчас бесследно исчезло. Лишь одинокий фонтан усердно продолжал разбрасывать в стороны разноцветные капли, будто бы напоминая, что где-то здесь всё ещё теплится жизнь.

Джек хотел подойти ближе - посидеть на бордюре, насладиться прохладой многочисленных брызг. Но в силу всё тех же опасений не стал. Он сделал широкий крюк и свернул на проспект Мира.

Живописная аллея, засаженная разномастным кустарником и упирающаяся краями в тёмный асфальт двухполосной дорожной колеи, проходила почти через весь город. Если где-то в Эстериоле сейчас и можно было отыскать хоть какое-то оживление, то именно здесь.

И - о, диво! - народ действительно стал попадаться. Правда совсем не в том количестве, что в былые времена, но всё же. Вот и дворники метут опавшиелистья. А вот группа ребят, решившая воспользоваться местными зарослями в качестве укрытия для игры в войнушку. Даже небольшие киоски и те работают. Выходит, не все сегодня решили попрятаться по домам?

Пройдя ещё с сотню метров, Джек присел на свободную скамейку - коих, кстати говоря, даже сейчас здесь имелось не так уж много. И ещё раз окинув взором по сторонам, глубоко вздохнул.

Интересно, на что рассчитывал Абедий, предлагая ему пройтись по городу? Хотел показать сковавшее всю округу безлюдье? Так в этом нет ничего удивительного. Для смутного времени самая нормальная реакция - это отсидеться в укрытии. Но пройдёт пара-тройка деньков, и жители вновь повалят на улицу, совершенно забыв о былых неурядицах. Некоторые вон, уже не стесняются...

А вот преступности в таких условиях явно станет поменьше. Конечно, разношёрстные негодяи со временем тоже повыползают из своих нор. Но может, с лёгкой руки Сверх-Протектора они станут вести себя куда как скромнее?

Переворот свершился. Порядок, построенный на костях династии Уйрихта, окончательно пал. Но так ли оно плохо?

В любых, даже самых мало-мальски значимых войнах страдают прежде всего мирные граждане. Их грабят, ими понукают, используют как пушечное мясо... Сейчас же карающая длань Мерлиха коснулась в первую очередь сильных мира сего. Обычные же жители вон, развлекаются.

Словно в подтверждение мимо пробежали двое детишек, задорно крича и тыкая друг в друга палками. Бывший клановец не смог сдержать блаженную улыбку. Да, город явно не был против нового вождя. Да и так ли он плох на самом деле?

Конечно, оставались ещё ритуальные убийства... Но даже сейчас Джек не был полностью уверен в причастности к ним Сверх-Протектора. Что проку от гибели пары девушек, когда под твоим началом целая армия?

Хотел бы он просто узурпировать власть, сделал бы это давно. Нескольких десятков роботов хватило бы, чтобы поставить городские структуры на колени. Но нет. Он позволил людям выбрать его. Зачем? Может, ему совсем небезразлично мнение простого народа? Но в таком случае нужно ли его свергать?

Идея сопротивления понятна. Те, кто в одночасье растерял все привилегии и власть, во что бы то ни стало хотят вернуть их обратно. Но Джек к таковым не относился. Да и целитель... В чём его резон? Почему для него свержение Мерлиха столь важно?

Сколько ни пытался, Джек не мог найти нужные ответы. Он понимал лишь одно: там, где идёт борьба за господство, всегда присутствует кровь. Много крови. И прежде всего тех, кто случайно оказался на пути...

Недавний сон болезненно всплыл в памяти. "Ты... Это всё ты..." - короткая фраза закрутилась в голове, будто он вновь услышал её наяву... Нет, Джек совсем не хотел быть тем, из-за кого улицы Эстериола омоются кровью. А если идея восстания воплотится, то так оно и будет...

Нужно поговорить с Абедием. Ещё раз спросить о его мотивах и попробовать отговорить от этой затеи. Учитывая его прозорливый ум, он должен понимать возможные последствия...

Джек решительно встал, готовый двигаться дальше, - и тут же замер, завидев вдалеке мощную металлическую фигуру.

Робот медленно шёл по аллее, вертя горящими точками глаз по сторонам. Люди недоверчиво расступались, однако спасаться бегством никто не спешил. Напротив, некоторые старались подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть стальную махину.

- Без паники! - между тем вещал механический голос, - Мы здесь ради вашей защиты...

Кто-то из малышни уронил мячик, что покатился точно под ноги роботу. Тот сразу остановился, вперив красные огоньки в непонятный кругляш.

Несколько человек резво отпрянули, будто опасаясь неминуемых последствий. Однако стальной страж и не думал никого атаковать. Он аккуратно склонился и легонько подтолкнул мячик обратно к мальчику.

- Ваше спокойствие - наша главная цель.

Толпа отозвалась одобрительными возгласами. А парнишка на радостях хотел повторить тот же трюк, но подоспевшая мама вовремя отобрала у него игрушку. Робот всё так же размеренно двинулся дальше.

Постояв ещё с минуту, Джек свернул резко в сторону и поспешил перейти через дорогу. Несмотря на проявленную лояльность, сталкиваться с металлическим стражем нос к носу совсем не хотелось. Кто знает, как он отреагирует, если вдруг распознает сокрытую чарами личность?

И всё же увиденное говорило о многом. Какими бы грозными не выглядели новые соседи, на людей без причины они не нападают. Более того, ведут себя как образцовые блюстители порядка. Ещё один плюсик в копилку Мерлиха.

Выходит, Абедий ошибается? Господин Сверх-Протектор не такой уж тиран, каким мог бы показаться? А все его действия вполне обоснованы? Или это радушие - лишь мишура, необходимая для того, чтобы одурачить простой народ? Но зачем, если весь город и так у твоих ног?

Сам Джек не пытался оправдать действия новоиспечённого главы Клана в собственных глазах. Он всё ещё его ненавидел. За убийство Алары. За всё, что случилось с Сати. За многие беды прошедших недель...

Однако он понимал и другое. Вся эта ненависть - лишь его личное дело. Остальные не должны пострадать из-за неё. Целитель тоже должен это понять...

Нужно срочно поговорить с ним. Быть может, есть что-то ещё, из-за чего он столь категоричен. А если нет - то нельзя, чтобы их план воплотился в жизнь. Это не принесёт для города ничего хорошего - разве что новых узурпаторов в случае успеха.

Джек уже собирался свернуть на другую улицу, когда услышал в глубине узенького проулка какой-то шум. Удары - а затем крик. Женский крик...

Что же это? И прямо посреди дня! Куда смотрят стражи, что зареклись "охранять покой"?

Он обещал Абедию не ввязываться в неприятности. Но разве можно сейчас остаться в стороне?..

***

В Зале Совета было сумрачно. Лишь несколько одиноких ламп на потолке чертили узкую лазурную дорожку к центру. Да ещё парочка освещали широкий пьедестал в конце помещения. Всё остальное скрывала тьма.

Сам Абедий бывал здесь ранее лишь единожды. В далёкие годы, когда Клан только начинал обретать свою истинную мощь. Устав был тогда намного проще - в нём не было разных дурацких правил для посещения. Затем многое изменилось... Хотя сейчас, похоже, всё вновь начинает меняться. Во всяком случае никто не воспрепятствовал его проходу внутрь...

Как бы то ни было, в самом зале практически всё оставалось по прежнему. Разве что кресла Семи оказались пусты...

- Мастер Целитель!

Мерлих стоял спиной в конце помещения, раскладывая на небольшом столике какие-то чашки. Этого здесь, кстати говоря, раньше тоже не было. Совет не имел привычки угощать гостей какими-либо напитками.

- Господин Сверх-Протектор...

- Внушительное звание, не находите? - он с улыбкой повернулся, - Прям какой-то древнедворянский титул. Даже не по себе!

- Звание имеет вес, если оно заслужено, - Абедий обошёл сбоку, не спеша приближаться вплотную, - Думаю, вам воздалось за старания.

- Думаю, так.

Лёгкий кивок - и Мерлих наконец оторвался от своего занятия, окинув взором пространство. Особенно долго его взгляд задержался на лучащемся огоньками потолке. Взгляд мечтателя - не тирана.

- Прекрасное помещение, - вздохнул он, - Самое сердце нашей резиденции, где семеро светлый умов в былые дни решали судьбу целого Клана... Теперь лишь я один за всё это в ответе...

- Вас тяготит эта ноша?

- Меня? Нисколько. Просто любопытно, как быстро порой меняется наша жизнь.

Мерлих замолчал. Абедий тоже не произносил ни звука, ожидая продолжения. Однако его не последовало. Глава Клана всё так же спокойно вздыхал, глядя вверх.

Тишина грозилась затянуться, и потому целитель решил её нарушить.

- Мне сообщили, что вы хотели меня видеть...

- Да, всё так, - Протектор коротко глянул на него и отошёл к постаменту с креслами, - Я беспокоился за вас.

- Беспокоились? - Абедию даже не пришлось изображать удивление.

- Именно. Я узнал, что вы сегодня не ночевали в резиденции, и оттого опасался, что вчерашние события могли затронуть и вас.

- Нет, ну что вы, - он постарался, чтобы его улыбка выглядела как можно непринуждённее, - Сектанты мне, слава богу, не встретились. Просто у одного из клиентов обнаружилась странная хворь. Вот и пришлось остаться на ночь, чтобы понаблюдать.

- Хорошо, раз так.

Мерлих снова затих, внимательно осматривая величественные троны. Но на этот раз целитель не стал дожидаться, пока молчание переползёт за минуту...

- Их удалось задержать?

- Кого? - лицо Протектора изобразило неподдельную растерянность.

- Злоумышленников. Я слышал, сектанты устроили настоящую бойню...

- Да, верно. Устроили... - он повернулся к собеседнику, при этом всё ещё скучающе озираясь, - Что сказать? Кого-то задержали. А кому-то удалось улизнуть. Но не переживайте, все виновники получат по заслугам.

- На иное я бы и не смел надеяться, - Абедий нахмурил брови, - Господин Сверх-Протектор, с вами точно всё хорошо? Вы какой-то бледный.

- Правда? - он недоверчиво приложил ладонь к щеке, - Не берите в голову. Обычная усталость. Многое навалилось в последние дни.

- Так может, вам стоит отдохнуть? Переложите часть обязанностей на своих подчинённых...

- О, бросьте! Разве ж они что-то сделают так, как надо, без моего руководства? - Мерлих усмехнулся, - Да и кроме того, я ведь не за тем становился Сверх-Протектором, чтобы сидеть без дела.

- Давайте я вам хотя бы эликсир какой приготовлю для поддержания тонуса?

- Хорошая мысль, - согласился он, - Ведь сделать нужно ещё очень многое. Взять к примеру этот зал. Я хочу его перестроить. Но пока не знаю, как...

- Перестроить? - на лице Абедия появилось недоумение.

- Именно. Нужно убрать лишние кресла. Преобразить атмосферу. Сделать так, чтобы гости могли чувствовать себя здесь комфортно.

- Вы готовитесь к приёму гостей?

- В скором времени, - подтвердил Мерлих.

- В таком случае могу дать вам совет, - целитель задумчиво огляделся, - Стоит обзавестись десятком-другим стульев, чтобы гостям не пришлось топтать ноги во время приёма.

- Точно! - Протектор лихо прищёлкнул пальцем, - А ведь вы, действительно, светлая голова.

- Рад, что оказался полезен.

- Да, очень.

И вновь молчание. На этот раз глава Клана, по-видимому, представлял многочисленные сидячие ряды, что должны расположиться по периметру помещения.

- Хотел уточнить, - кашлянул Абедий, - Необходимо ли вам моё присутствие? Просто у меня самого ещё масса незавершённых дел.

- Да-да, конечно. Не смею вас задерживать, - охотно отозвался Мерлих, - Но прежде, чем вы уйдёте, могу я задать вам ещё один вопрос?

- Вполне.

Протектор задумчиво кивнул.

- Полагаю, вы слышали обо всём, что вчера произошло. О судьбе Городского Совета. И о разгроме Магистрата... - он сделал короткую паузу, печально вздохнув, - Мне пришлось пойти на решительные действия, чтобы не допустить хаоса в городе. Применить силу. Не всё из свершённого мной можно воспринять однозначно. И потому я хотел спросить, могу ли я - после всего этого - и дальше рассчитывать на вашу поддержку?

Целитель думал не дольше секунды.

- Я - слуга народа. Я не занимаю сторон, - он спокойно покачал головой, - Для меня главное - благополучие простых жителей. Для вас, я так понимаю, тоже. И пока это так, я не вижу причин отказывать вам в поддержке.

- Справедливо, - согласился Мерлих, - В таком случае я рад, что вы есть у Эстериола.

- Взаимно.

Глава Клана вдруг изменился в лице, как будто вспомнив что-то очень важное.

- Совсем забыл, вам же нужно идти!

- Да, верно.

- Тогда всего доброго. И до встречи, мастер Целитель!

Улыбка Мерлиха показалась довольно искренней. Но понимая, какой он хороший актёр, Абедий не мог принять её за чистую монету.

И всё же он поклонился в знак уважения и быстро вышел за дверь.

Разговор прошёл по меньшей мере странно. Сколько не пытался, целитель не мог распознать скрытых мотивов собеседника - он был уверен лишь в том, что они есть.

Попытка залезть тому в разум тоже не увенчалась успехом. Былые философские мысли теперь сменились вариантами декора потолка и стен. И по-прежнему неясно, что за ними скрывается.

"Каким же будет ваш следующий шаг, господин Сверх-Протектор?" Абедий горько покачал головой. - "Что бы это ни было, надеюсь, свой мы совершим раньше".

Уже в приёмной целитель вновь остановился, с интересом взглянув на настенный экран, где крутили довольно странный выпуск новостей. Сперва ужаснувшись, он быстро понял, что представленные в передаче горящие руины - это не Эстериол. И всё же данный факт не умалял трагичности произошедшего. Где же такое могло случиться?

Звука не было. Однако бегущая снизу строка помогла вникнуть в суть событий. И теперь лицо Абедия стало ещё мрачнее.

- Парни, что же вы...

Он развернулся и пошёл прочь. Сатана права, с Искателями что-то не так. На них это не похоже. Нужно срочно связаться с Марком, чтобы понять, в чём дело. Пока всё не стало ещё хуже...

***

Короткая улочка пронеслась перед глазами в одно мгновение. За ней последовала другая - с широким тротуаром и аккуратными заборами, тянущимися к самому горизонту.

Элея спешно перебежала на другую сторону, чуть было не попав под проезжающий транспорт. И, дав себе секунду отдышаться, завернула во дворы.

Громоздкие кирпичные здания встретили её суровой угрюмостью - и вереницей многочисленных узких тропок, что переплетаясь между собой, утекали какая куда.

На пути попались гаражи. Затем ещё один двор - заметно больше первого. Побитая временем трёхэтажка огибала его почти по кругу. Благо с той стороны виднелся арочный проход. Девушка устремилась туда.

Этот район был ей мало знаком. И всё же она понимала - чтобы пройти в другую часть города, нужно насквозь пересечь все эти участки. Они не могли тянуться вечно...

Элея не знала, есть ли за ней погоня. Пока преследователей нигде не было видно - но что мешает им появиться в любой момент? И если им всё же удастся её засечь, ни о какой возможности скрыться не будет и речи. Так что нужно бежать. Бежать, пока хватает сил.

Она преодолела последний двор и наконец выскочила к широкой дороге. Движение оказалось сильным, пришлось искать возможность перебраться. Переход отыскался совсем рядом. Пройдя по нему, девушка ещё раз огляделась по сторонам и зашла в проулок.

Здесь можно сбавить темп. Если её всё ещё не настигли, то может, никакой погони и вовсе нет? Конечно, глупо на это рассчитывать, но и дальше продолжать бегство она уже не могла. Нужно хотя бы перейти на шаг...

Пройдя вдоль длинного строения, Элея уже была готова повернуть в очередную отворотку, когда ей в самое ухо ударил чей-то грубый голос.

- Эй, красотка! Ты чего тут забыла? - завидев заплаканное лицо девушки, мужчина засиял, - О, да у тебя что-то случилось! Не горюй красавица!

- Да, не горюй! Мы поможем.

Он был не один. Ещё двое таких же - в потёртой одежде и с засаленными клочьями вместо волос - обошли её по сторонам. На лице каждого резвилась игривая ухмылка.

- Ну, и чего ты здесь одна? - ласково спросил третий, - Хочешь, до дома тебя проводим?

- Не трогайте меня, пожалуйста...

Она вжалась в угол стены, бросая испуганные взгляды по сторонам. Сердце, что ещё не отошло от прошлого потрясения, вновь начало тревожно биться.

- У ты какая бука! - весело подмигнул первый.

- Да разве ж тебя кто-то трогает? Трогать - это вот... - второй ткнул пальцем ей в плечо и загоготал во весь голос. Остальные отозвались одобрительными выкриками.

- Пожалуйста...

Она съехала спиной по стене, чувствуя как тело начинает бить мелкая дрожь. Ноги уже не слушались. Да и голова шла кругом.

- Фил, может это, ну её? - обратился третий к первому, - Что-то она какая-то нервная.

- Это с каких это? - зыркнул тот на приятеля, - Нормальная деваха. Нужно только умыть слегка!

И все трое вновь разразились диким хохотом.

Элея понимала, что ей уже не уйти. Оставалось только надеяться, что эти три дышащие перегаром рыла отпустят её, вдоволь наигравшись. Или хотя бы убьют быстро...

Смех вожака резко оборвался. Он недоумённо глянул на товарищей, а после на свою грудь. За миг до того, как её разорвало многочисленными кровавыми брызгами.

- Фил! Что за?!

Второй устремился на неведомого обидчика, но большая металлическая ладонь перехватила его руку. Кость звонко хрустнула, показавшись из-под кожи. А следом и голова мужика отделилась от тела, получив отмашку мощной пятернёй.

- Нет, стой... что ты... - третий ошалело попятился, оставляя за собой заметную лужу, - Не надо... я...

Трясясь, он поднял руки кверху и зажмурился, отведя взгляд. Один короткий удар отбросил его в стену, превратив в неприглядное месиво всё, что выше лопаток.

Элея всё так же дрожала в углу. Она не могла пошевелиться, не могла убежать. Даже перестать смотреть на произошедший ужас она была уже не в силах.

- Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Тогда никто не пострадает.

Металлическое существо сделало шаг в её сторону и замерло, внимательно вглядевшись в забрызганное кровью лицо.

- Прошу, не трогай меня...

- Элея Косна, - механический голос оставался всё так же безучастен, - Вы должны пройти с нами.

- Нет...

Крик. Плач. Истерика... Она сама уже не понимала, что происходит, и её ли это голос.

- Пожалуйста, не оказывайте сопротивления.

Он подходил всё ближе, мерно постукивая мощными стальными подошвами о каменный пол. Она не слышала. Лишь только собственный крик. И удары пульса в ушах, что, казалось, вот-вот перерастут в единый монотонный гул.

Их разделяло едва ли около метра, когда существо вновь остановилось. Не произнося больше ни слова, оно резко дёрнулось и опустило голову. Огонь, горящий в глазах, потух, будто кто-то просто выключил свет...

А затем из-за его закованной в железо спины показался ещё кто-то. Мужчина, что держал в руках пучок проводов, обратным концом уходящих вдоль стен. Отбросив в сторону теперь уже ненужный кабель, незнакомец подошёл ближе.

- Ты как? Цела?

Элея не могла ответить. Ей оставалось лишь зажмуриться и часто мотать головой. Она не хотела понимать... не хотела осознавать того, что случилось.

- Всё будет хорошо, - его рука легка ей на плечо.

Странно, но отдёрнуться не захотелось. Его тихий дружеский голос успокаивал.

- Это были твои друзья?

- Что? - она раскрыла глаза, обведя взглядом три изуродованных трупа, что лежали неподалёку, - Нет! Они хотели... они хотели меня...

Она вновь зарыдала. Мужчина нахмурился.

- Так значит, он тебя спас? - лёгкий кивок на стальную махину, что всё так же недвижимо высилась над ними.

- Не... нет, - Элея покачала головой, - Он... он хотел...

Она не знала, стоит ли говорить. Можно ли верить случайному встречному? Хотя с другой стороны, есть ли у неё выбор? Тех, кому она раньше могла доверять, теперь, увы, не осталось...

Девушка вгляделась ему в глаза. А её голос вдруг обрёл крепость.

- У меня есть видео, обличающее господина Сверх-Протетора... Я думаю, он и есть ритуальный убийца.

- Вот даже как? - лицо незнакомца, однако, не выказало никакого удивления.

- Да, - подтвердила она, - Он узнал. И теперь...

- Хочет устранить ненужного свидетеля, - догадался мужчина, - Что ж... очень в духе Мерлиха... А ты сама?

- Я - Элея Косна. Журналист центрального Пресс-Штаба.

- Что ж, тогда будем знакомы. Меня зовут Джек, - он улыбнулся, протянув ей руку, - Думаю, я смогу помочь... Но нам нужно побыстрее убраться отсюда. Эта штука скоро перезапустится, - кивок в сторону существа, - Да и его дружки явно рыщут где-нибудь неподалёку.

- Ты поможешь? - Элея недоверчиво посмотрела на него, вставая на ноги.

- Естественно. Не так давно я сомневался на счёт Мерлиха. Но то, что произошло сейчас, расставило всё по местам.

- Но как мы?..

- Потом, - оборвал он её - и быстро потянул за собой в глубь проулка.

***

Абедий вернулся раньше, чем ожидалось. И гораздо мрачнее. Визит в резиденцию прошёл не совсем успешно?

Не вдаваясь в подробности, он сразу закрылся в отдельной комнате, пояснив, что ему срочно нужно выйти с кем-то на связь. Агар не любил досаждать кому-то лишними расспросами. Поэтому, восприняв всё как должное, он продолжил слоняться по заведению в поисках хоть какого-нибудь интересного для себя занятия.

Было чертовски скучно. Хотелось выйти в зал, пропустить стаканчик-другой. Но нельзя. Сотканные из воздуха посетители не давали никакой гарантии - мало ли внутрь забредёт кто-то сторонний? Узнать в лицо главу гильдии Артефактов ни для кого не составит труда. Приходилось весь день прятаться в подсобке, что начинало откровенно раздражать.

Чтобы хоть как-то развеяться, Агар решил заглянуть к Трейяре. Узнать, как там её пациент.

Одинокая свечка на столе всё так же тускло горела. Огарок, что от неё остался, давно уже должен был сойти на нет. Однако он держался. Короткий фитилёк несмотря ни на что продолжал мерно тлеть, кротко освещая окружающее пространство.

Гильдиец недовольно хмыкнул. Проявления магии его никогда не пугали, и всё же он относился к ним с осторожностью. Сложно угадать, как отреагирует то или иное заклинание на непрошенных гостей. Так что мужчина прошёл дальше, при этом стараясь держаться от стола на расстоянии.

Свернувшись калачиком, кайли легонько посапывала в кресле. Уснула бедняжка... А ведь говорено же ей было! Эх, подростки...

Агар настолько умилился, наблюдая за её сном, что даже не сразу заметил странное шевеление со стороны лежака. Но закалённое по жизни всевозможными подвохами подсознание всё-таки взяло верх. Он повернулся на шум - и с трудом сумел удержать возглас удивления...

Поэт всё так же лежал на кровати с совершенно безмятежным лицом. Вот только глаза его были открыты. А пальцы правой руки то и дело сминали под собой одеяло, будто пытаясь за что-то ухватиться.

- Эй, ты как? - гильдиец сделал неуверенный шаг, - Ты меня слышишь?

Тезидий повернул голову в его сторону.

- Слышу, - устало пробормотал он, - Что произошло? Где я?

- Надо же, очнулся! - Агар грузно шлёпнулся на кровать рядом с пациентом, - Ты в дружественном месте. Абедий тебя подлатал. Ты что-нибудь помнишь?

- Смутно, - покачал головой тот, - Помню Совет... потом какой-то человек в чёрном... А дальше пустота. И какие-то звёзды... Сияние...

Гильдиец не сдержал довольных хохот.

- Как же тебя приложило! Да и не удивительно. Ты был на волосок... она с трудом сумела тебя вернуть.

Парнишка глянул на кайли, что всё так же дремала в кресле. Её изящные черты с фиалковыми губами. Странные зелёные волосы. Небольшой изгиб на спине, что выдавал сокрытые магией крылья.

- Кто она? - только и спросил он.

- Поэт, ты что! - изумился Агар, - Не знаешь её, что ли?

- Нет...

- Хм, - теперь лицо гильдийца изобразило явное смущение, - А я-то думал, подружка твоя... Сначала спасла, теперь вон не отходит уже сутки. Умаялась так, что прямо здесь и уснула. А ты говоришь, не знаешь...

- Нет, - повторил он, всё ещё не в силах отвести взгляд от девушки.

Он видел её - но в тоже время видел и ещё что-то. Её магию. Её естество. Многочисленные формы, что были сокрыты в её хрупком тельце, накладываясь друг на друга будто слоями.

Он не знал, как это описать. Но был уверен лишь в одном - кем бы ни была эта девушка, она рождалась уже не один раз. Почему-то именно такая формулировка пришла на ум...

- Что ж, - растерянность Агара длилась недолго, - Раз уж вы не знакомы, то давай я её разбужу. Она будет счастлива с тобой пообщаться.

- Может, не нужно, - попытался воспротивиться Тезидий, но гильдиец, быстро встав, уже склонился над девушкой.

- Брось, поэт! Лови удачу за хвост! Эй, Трейяра, - он аккуратно потряс её за плечи, - Проснись... Надеюсь, я произношу твоё имя правильно. А если и нет, то всё равно просыпайся. Посмотри, кто вернулся к нам из небытия!

Зевнув и медленно потянувшись, кайли разлепила глаза. И обнаружила прямо перед собой улыбку гильдийца, растянутую до ушей.

- Что-то случилось?

- Да ты только глянь! - он с восторгом повернулся - и его довольное выражение тут же сползло с лица, - Да вы издеваетесь...

Тезидий вновь лежал с плотно опущенными веками, не подавая никаких признаков недавнего пробуждения. Будто и не просыпался вовсе... Агар сплюнул.

- Поэт, я надеюсь, ты не вздумал притворяться... - он потеребил его руку, затем плечо, - Да нет, вроде опять спит...

- Что с ним было? - Трейяра резко села.

- Он пришёл в себя, - пожал плечами гильдией, - Буквально только что. Я с ним даже поговорил немного... Думал, тебя разбудить, чтобы обрадовать. Но пока я...

- Он снова уснул как только я проснулась? - требовательно взглянула девушка на него.

- Да, наверное. Но... Стоп! - Агар сосредоточенно перевёл взор с неё на поэта и обратно, - Ты уснула - и он очнулся. А когда ты проснулась, он снова... - гильдиец засиял, - Вот это фокус!

Однако девушка совсем не разделяла его оптимизма. На её милом личике появился испуг, а по щекам вдруг покатились слёзы.

- Нет, так нельзя... - забормотала она, глядя перед собой, - Так не должно...

Кайли разревелась в голос. А Агар всё стоял, совершенно не понимая, чего же такого страшного случилось и как ему теперь быть.

Благо уже совсем скоро девушка сумела взять себя в руки. Она всё ещё продолжала тихо всхлипывать, но в глазах появилась осознанность.

- Успокойся... - погладил он её по голове, присев на край кресла, - Объясни, что не так?

- А ты не понимаешь? - Трейяра зыркнула на него и тут же осеклась, глубоко вздохнув, - Ты не понимаешь... Это же так... так глупо!

- Что "глупо"? Поясни.

- Заклинание, - девушка говорила быстро, будто бы сама пыталась разобраться в спутавшихся мыслях, - Оно связало нас. Я не хотела... Оно сработало, но не так... Тессум предупреждал...

- Подожди. Кто такой Тессум?

- Жрец Нотари... он говорил, чем может грозить "возврат"...

Агар всё ещё недоумённо глядел на неё. И всё же он начинал понимать.

- То есть ты хочешь сказать, что вы теперь так и будете? Спать по очереди?

- Бремя полужизни, - тяжело отозвалась она, - Жив один покуда жив другой. Быль ему, пока другому небыль.

- Хм, - гильдиец нахмурился, - Таким путём даже повадки передаются? Ты теперь тоже начнёшь стихами говорить?

- Это из писания! - возвестила Трейяра, - Из священной книги Заповедей Нотари.

- И что, часто такое случается?

- Раз в несколько сотен лет...

Агар устало покачал головой.

- Дела, - протянул он, поднявшись, - А против этого... ну как его... "бремени"... лекарство какое-то есть?

- Не знаю... - на глазах девушки вновь проступили слёзы, - Я должна срочно поговорить с Тессумом. Быть может, он...

- Постой, - Агар произвёл ладонями характерный жест, - Какие-то там жрецы - это, конечно, хорошо. Но не думаю, что попасть к нему ты сможешь на раз-два. А у нас тут по соседству сейчас находится лучший целитель всей Эллидии. Давай я сначала переговорю с ним?

- Думаешь, он поможет?

- Если возможность есть, она наверняка ему известна.

С секунду подумав, Трейяра неуверенно кивнула.

- Хорошо.

- Ладно. Ты тогда посиди здесь, а я скоро вернусь.

Абедия он нашёл в коридоре, как раз выходящим из соседней комнаты. И судя по всему, он сделался ещё мрачнее.

- Полагаю, выйти на связь не удалось? - догадался гильдиец.

Целитель вздохнул.

- Ну, сообщение я отправил. Но вот получат ли его...

- Да уж, что-то сегодня всё из рук вон, - Агар скривил щёку, - Не хотел ещё больше вас расстраивать, но Трейяра меня попросила с вами поговорить.

- У неё всё хорошо? - незамедлительно отозвался Абедий.

- Не совсем, - гильдиец запнулся. Он всё ещё не до конца понимал, как правильно сформулировать проблему, - Заклинание, которым она спасла поэта, сработало не совсем так, как надо. И теперь они...

Его прервал резкий грохот, с которым открылась коридорная дверь. Внутрь ввалился Джек и, протолкнув вперёд себя незнакомую девушку, быстро захлопнул створку.

- О, вижу, прогулка удалась! Сумел даже обзавестись подружкой, - улыбка Агара вновь поползла до ушей, - Одобряю!.. Но вы чего такие взмыленные-то?

- Роботы, - коротко пояснил бывший клановец, - Они не такие милые защитники мира, какими их пытаются выставить.

- Тоже мне, новость! Милахи не станут навешивать на себя столько пушек...

- Нет, ты не понимаешь, - Джек покачал головой, - То, что я видел... что мы видели, - он коротко глянул на свою спутницу, - Мерлиха необходимо остановить во что бы то ни стала. И теперь у нас есть способ.

***

В зал Семерых нет входа для неслужителя. Да и любые младшие клановские чины редко могли сюда попасть. Должно произойти нечто действительно неординарное, чтобы Верховный Совет пригласил к себе на аудиенцию кого-то из таковых...

Благо Совета уже нет. Есть лишь господин Сверх-Протектор. А его доверенные лица обладают достаточными полномочиями, чтобы охрана не смела им воспрепятствовать. Никто не смел.

Но даже осознание этого всё равно не внушало уверенности... Служка нерешительно застыл на пороге, с восторгом озираясь по сторонам. Вероятно, он до сих пор не верил, что очутился здесь.

- Ну, чего ты встал? Этот зал ничем не отличается от прочих. Проходи.

Он повиновался. Медленно, будто опасаясь, что всё это окажется лишь сном, служитель подошёл к Мерлиху. Что-то внимательно изучая, тот стоял возле кресел Совета. И судя по всему, рассматривал он совсем не их.

- Письмо доставлено, - нетвердый голос прозвучал совершенно тихо в стенах огромного помещения. Слова просто потонули где-то под потолком, не издав даже малого подобия эха.

И всё же Мерлих услышал.

- Хорошо, - отозвался он, не отрываясь от своего занятия.

Служка подошёл ближе, пытаясь рассмотреть, что же так заинтересовало Сверх-Протектора. И увидел. Небольшой изогнутый предмет лежал у него на ладони, поблёскивая в свете фонарей наточенной сталью.

- Это... тот самый?

Глава Клана коротко глянул на него.

- Ритуальный клинок? Верно, - он повернул нож в руке так, чтобы получше рассмотреть лезвие, - Древний артефакт, принадлежавший ещё Изначальным. Согласно легенде металл, из которого он создан, явился из самых тёмных глубин пространства. По просьбе родных его выковал Энсург, смертный сын бога Ночи, и вложил в него дыхание, доставшееся ему от отца. Кинжал может даровать невероятную силу тому, кто готов её взять... Но для этого нужно...

- Совершать убийства?

- В точку! - Мерлих довольно кивнул, - Ты начинаешь быстро схватывать.

- Но почему-то мне кажется, что вы не хотите продолжать... - служка замялся, явно не решаясь произнести нужное слово, - Делать это...

Протектор нахмурил брови, будто задумавшись о его словах. Клинок тем временем перекочевал из одной руки в другую - и обратно.

- Сложно говорить о собственных желаниях, когда речь касается власти, - он сделал короткую паузу, - Но в чём-то ты прав. Ритуальные убийства уже сыграли свою роль. Исполнили своё предназначение. И теперь я, как Сверх-Протектор Эстериола, обязан покончить с ними, - он вновь на мгновенье затих, - Однако здесь есть загвоздка. Я не могу перестать пользоваться этим ножом.

- Почему же?

Глава Клана блаженно улыбнулся. Ему всегда нравилось, когда его слушают с интересом. А этот парнишка постоянно проявляет просто небывалый интерес.

- Видишь ли, всё дело в силе. Когда владелец начинает пользоваться клинком, он как бы заключает с ним негласный контракт. Контракт на убийства, если тебе угодно, - он развёл руками, - А эта вещица ну очень прожорлива. И стоит только перестать её кормить...

- Но разве вам всё ещё нужна его сила? - служка пытливо уставился на Мерлиха.

- Его? - Протектор весело подкинул нож на ладони, - Не особенно. Мне уже давным-давно хватает собственных... Но тут-то и скрыт подвох! В случае отказа владельца исполнять свои обязательства, кинжал не только забирает у него дарованные силы - но и вообще всё то, до чего его голод сможет дотянуться.

Мерлих грустно опустил голову, пройдясь вдоль постамента с креслами. И как бы между делом продолжая крутить клинок в руках.

- Я рискую стать обычным человеком. А такой расклад меня совсем не устраивает. Во всяком случае сейчас, - он перекинул нож рукоятью вверх и сделал взмах, словно поражая невидимую цель, - Так что новых жертв, увы, не избежать.

- Вы хотите сказать, что я... - в глазах служителя наконец появился испуг. Однако он не отпрянул, - Вы собираетесь меня...

- Что? - Мерлих недоумённо посмотрел на него, - А... Нет, конечно. С чего бы мне убивать тебя? Ты для меня очень полезен. А главное - верен.

- Но кого же тогда?

- О, поверь, - Протектор загадочно улыбнулся, - Скоро для клинка будет достаточно пищи. В этом городе у нас ещё хватает врагов. И у каждого из них в венах течёт кровь...

Часть 2. ТИРАН Глава 13. Скорбь

Пламя дарует жизнь, что с каждым новым рассветом проникает в наши сердца. Но пламя её и отнимает, ко времени забирая назад всё то, что родилось благодаря его дыханию.

Предание о пламени. Заповеди Нотари

Где протекает та тонкая незримая черта, что отделяет обычные подозрения от помешательства? Сложно сказать. Возможно, она располагается в том хрупком мимолётном состоянии... в том смутном промежутке, когда ты ещё можешь доверять человеку - а в следующий миг уже не представляешь, как... именно тогда и начинается безумие.

А может, такой границы и вовсе нет? И любое, даже самое незначительное подозрение по итогу рождает целый шквал обстоятельств, что только подкрепляют твою изначальную позицию. Всевозможные разночтения становятся неважны. Ты знаешь, во что хочешь верить. И эта вера - а точнее недоверие - глубоко застревает в твоём разуме, питая саму себя с каждым твоим новым шагом.

Но всё ли так плохо? Сама природа наделила нас способностью с опаской относиться ко всему непонятному. И именно эта предосторожность зачастую помогает нам выжить. Так что подозрения должны быть всегда. От них никуда не денешься. Вопрос в другом - как суметь не перегнуть палку?

Джаред сказал, что все её идеи изначально были беспочвенны - и лишь обострились в связи с гибелью Лэнза. Но быть может, это он страдает от чрезмерного доверия к своему былому приятелю? И теперь просто не желает замечать факты?

Как бы то ни было, один из них сейчас явно не в себе. И единственный способ исцелить обоих - это докопаться до истины...

Найзара томно вздохнула, переступив с ноги на ногу. Приютивший её проулок даже пару часов назад выглядел неплохим укрытием, подкупив царящей в его глубинах тьмой. Теперь же, с наступлением сумерек, он и вовсе стал надёжной крепостью, идеальной для того, кто желает оставаться в тени.

Стражья площадь - как впрочем и сама резиденция - были отсюда прекрасно видны. Никто не смог бы ускользнуть от её взора. Каждый входящий, выходящий - или просто гуляющий мимо... Но где же её объект? Не хотелось бы прождать тут всю ночь...

Ещё один протяжный вздох - и Найзара прикрыла глаза, дабы окинуть пространство подсознательным взглядом. И вновь тишина. На спектральном уровне никаких возмущений. Никто поблизости не готовит какие-либо страшные заклятья - или хотя бы простенькие магические шутихи ради баловства.

Город непринуждённо отходит ко сну, не предвещая в своих стенах ничего нехорошего... Как же так? Возможно, она ошиблась днём? Но в таком случае ей и завтра придётся сидеть здесь же. И потом... до тех пор, пока её старания не принесут плоды...

В спокойном до этого фоне произошёл лёгкий всплеск - и девушка мрачно подняла веки. Теперь она могла воочию лицезреть, как центральные двери резиденции медленно разъезжаются в стороны.

На площадь вышла одинокая фигура, завёрнутая в тёмный плащ. Сомнений быть не могло, это он.

Найзара не смогла сдержать торжествующую улыбку. Господин верховный адепт, что же вам понадобилось за пределами Клана в столь поздний час? Никак, остались в городе незавершённые дела? Дела, которые не принято вершить при дневном свете...

Сокрытый сумраком силуэт прошёл вдоль фонтана и свернул на примыкающую улицу. Немного погодя, Найзара двинулась следом. Нужно держаться на значительном расстоянии и по мере возможного стараться оставаться в тени. Как верховный адепт, Клавдий обучен многому. Нельзя, чтобы он заметил слежку...

Несколько перекрёстков - и очередной поворот. Куда же он направляется? Ищет новую жертву? Или выбор уже совершён, и теперь настало время самого ритуала? Как бы то ни было, она не допустит...

На мгновенье Найзара потеряла его из поля зрения. Пробежала вперёд, огляделась по сторонам. Хотела пройти ещё дальше, дабы не упустить - и вовремя успела скользнуть обратно за угол. Клавдий вышел из здания в каком-то десятке метров от неё. Теперь адепт нёс в руках небольшой бумажный свёрток.

Интересно, что внутри? Верёвки - или может быть что похуже? Быть может... Догадка резанула сознание подобно ритуальному клинку. Тому самому клинку... Если всё так, как она думает, то сегодня у неё будут все необходимые улики.

Спектральный взгляд не позволил рассмотреть проявлений какой-либо магии. Да и не удивительно. Всё-таки Клавдий не дурак, и она, скорее всего, надёжно сокрыта... Девушка поспешила следом, впредь не отпуская от себя адепта слишком далеко.

Их петляние по городу длилось ещё порядка получаса. Больше ни в какие домики верховный адепт не заглядывал. Да и попыток скрыться не совершал. Видимо, присутствие Найзары осталось для него незамеченным.

Наконец они упёрлись в небольшую аккуратную улочку, на которой Клавдий тут же свернул в глубокий тёмный закуток, образованный между двух примыкающих друг к другу забегаловок. Его фигура быстро скрылась из вида, но воительница не спешила идти следом. Уж слишком подозрительно всё это выглядело... похоже на ловушку...

Есть ли вероятность того, что он всё-таки заподозрил слежку? Или более того - заранее всё продумал и намеренно привёл её сюда? Быть может, совсем не она сейчас является охотником?

Непривычный холодок пробежал по спине, и всё же внутреннее чутьё не било никакой тревоги. Если Клавдий и задумал застать её врасплох, то он всё проделал действительно мастерски. И от этого становилось ещё больше не по себе...

Впереди послышалось какое-то бормотание и... всхлипы? Похоже, ей всё-таки придётся наплевать на риски и пойти туда. Возможно, сейчас от этого зависит чья-то жизнь...

Она устремилась на звук. Быстро - и при этом совершенно бесшумно. На всякий случай наложив на себя заклятие скрытности. Всё, как полагается.

Проулок оказался гораздо больше, чем представлялось снаружи. А в его глубине даже имелось некое подобие света - отблеск небесных сестёр, что отразился от крыш.

Клавдий никуда не исчез. И вопреки ожиданиям, он был здесь совершенно один.

Адепт сидел на полу, прислонившись спиной к одной из стен, и не моргая смотрел в одну точку. Его губы шевелились, однако слов было не разобрать. Достаточно громкими оказались лишь всхлипы, что то и дело прерывали и без того невнятный монолог. Он что, плачет?

Воительница подошла ближе. Ей удалось рассмотреть несколько странных предметов, что ворохом раскинулись возле его ног... Цветы? С десяток небольших красных роз... Так вот, что было в том свёртке!

Наконец и слова адепта получилось понять. Во всяком случае часть из них...

- Как же?.. Почему именно?.. За что?..

Одни лишь только вопросы, адресат которых, увы, неясен. Быть может, луны, что сейчас нависали над головой? Или небеса, в глубинах которых те приютились? Жаль, но внеземные светила крайне редко охочи на разговоры...

- Софи... я скучаю...

Последние слова колыхнули на душе нечто странное. Скинув с себя заклятие скрытности, девушка вышла из тени.

- Клавдий...

- Что? Кто здесь? - он поднял на неё испуганный взор, - Найзара?

- Да.

- Как ты тут?..

- Увидела, как ты свернул в проулок. Решила поглядеть, всё ли нормально, - она упёрла руки в боки, - С тобой всё хорошо?

- Да, я...

Он попытался встать, но, отчего-то запнувшись, шлёпнулся обратно. И зарыдал уже в голос...

- Эй, ну что ты!

Найзара подскочила к нему в безуспешной попытке успокоить. Было даже комично... Вот бы кто-то сейчас увидел верховного адепта таким... Свой авторитет в Клане он точно бы растерял.

- Эй, Ди. Ну всё...

- Ты не понимаешь, - покачал он головой, - Она была единственным дорогим мне человеком... Ты, Джаред... вы тоже мне близки... но она... она...

- Та самая? - подсказала девушка.

- Да, - Клавдий с силой зажмурил глаза, - А я... я не смог её уберечь... я подлец...

- Брось, ты не мог знать. Это не делает...

- Я не о том, - оборвал он её, - Барни. Я погубил его. Просто потому, что мне было больно. Но он ни в чём не виноват. Теперь-то я знаю... А тот мерзавец... он всё ещё на свободе... и теперь...

- Не вини себя, - девушка покачала головой, присев рядом, - Всем нам случалось подозревать невиновных. Корить себя за это - легко. Но нужно как-то уметь с этим жить...

- И как же?

Он с мольбой взглянул на неё. Был ли у Найзары ответ? Пожалуй, она и сама толком ещё не поняла... Ей было ясно лишь одно - ни только Клавдию теперь нужно многое переосмыслить. Поиск определённо придётся начинать с нуля...

- Вместе с теми, кто рядом, - она нашла в себе силы улыбнуться, - Обещаю, мы найдём того, кто виновен в смерти Софи. И в смертях остальных девушек. Он поплатится, Ди... даю слово...

- Слово стража многого стоит, - теперь и он позволил себе улыбку, - Слушай, ты можешь передать Джету мои извинения? За всё то, что я...

- Нет, - весело отозвалась Найзара, - Но ты можешь сам ему сказать. Думаю, будет неплохо, если мы трое поужинаем, как в былые деньки, - она поднялась на ноги, - Но нужно идти сейчас. Иначе это дело рискует плавно перейти в завтрак.

На раздумья Клавдию понадобилось не больше пары секунд.

- Что ж, раз так, то идём, - адепт встал, ещё раз окинув взглядом цветы, - А завтра...

- А завтра мы снова выйдем на след. И теперь уже его не упустим.

***

Тишину нарушал лишь шелестящий шёпот ветра за стеклом. Да мерное, едва различимое дыхание, что, судя по всему, уже давно силилось сдаться... Но не сдавалось - и это хорошо. Это давало хоть какую-то надежду.

- Как она? - Нестаронс бросил короткий взгляд на старика, что уселся рядом.

- Тяжело, - отозвался Эгерз, - Заклятие пробралось уже очень глубоко. Но она борется.

- Она справится?

- Сложно сказать, - он со вздохом откинулся на спинку кресла, - Руку я обработал. В ближайшее время ростки должны отсохнуть. Но то лишь внешние проявления болезни. Так что теперь дело остаётся за ней. Сможет ли она одолеть всё то, что засело внутри?

- Она сильная, - категорично ответил маг - на что старик лишь усмехнулся.

- То-то и оно. Она сильная. И даже очень. Такой силы у вашего рода я уже очень давно не встречал. И в этом заключается главная беда. Хворь не захочет так просто отказаться от подобного лакомства.

- Ей придётся, - новый, ещё более требовательный взгляд на собеседника, - Ты об этом позаботишься.

Эгерз не отстранился. И даже не моргнул. Лишь его улыбка стала заметно шире.

- Смотрю, ты ничуть не изменился, друг мой. Разве что стал ещё заносчивее...

- Не надо о том, каким я стал...

- Почему же? - голос старика сделался снисходительным, - Ты прошёл долгий путь. Обрёл новые силы. Стал почти что сродни таким, как я... однако человеческое тебе по-прежнему не чуждо.

- Тебе тоже.

- Не совсем... - сделав небольшую паузу, Эгерз пожал плечами, - У нас разные взгляды на вещи. Да и на мир в целом. То, в чём ты видишь сострадание, я ощущаю лишь необходимость. Как показали годы, иначе выживание невозможно.

- Отговорки, - поморщился чародей, - Разница лишь в форме. Содержание в любом случае едино... Да и так ли хорошо это твоё выживание?

- А разве нет? Выживание - есть суть всего. Думал, ты это уже уяснил...

- Да. Но стоит ли оно того?

Эгерз с интересом пронаблюдал за взглядом собеседника, что прошёлся по выцветшим полкам, обветшалой мебели, скользнул по многочисленным трещинам давно не знавшего ремонта потолка. Ухмылка старика при этом никуда не делась, разве что стала несколько удивлённой.

- Так вот ты о чём! - весело воскликнул он, - Да, с былых времён тут многое поменялось. Люди стали заглядывать заметно реже. Мои услуги уже не пользуются таким спросом. Но... - кверху взметнулся палец, дабы подчеркнуть значимость озвученных слов, - Есть в этом и светлая сторона. Никакой охоты и преследования. Меня просто оставили в покое.

- А покой для вашей братии - это главное...

- Именно, - подтвердил старик, - Покой - и выживание.

- Ясно.

Нестаронс глянул в побитое временем окно, за которым уже давно сгустились сумерки. Узенький переулок по ту стороны был теперь и вовсе едва различим.

- Мне пора, - маг резко поднялся на ноги.

- Это куда же?

Эгерз не шелохнулся. Однако правая бровь с подозрением поползла вверх.

- Имеются срочные дела. И я уже припозднился.

Не глядя в сторону собеседника, Нестаронс снял с вешалки серый матерчатый плащ, потёртый во многих местах, и, стряхнув с него пыль, накинул на плечи. Глубокий капюшон лёг на лицо вплоть до самого носа.

- Одолжу?

- Бери, - отмахнулся старик, - Но только не говори, что хочешь оставить её со мной.

- Ты не причинишь ей вреда.

- Сейчас - да, - спокойный утвердительный кивок в ответ, - Но что будет, если она очнётся?

- Когда она очнётся, - отрезал чародей, в упор посмотрев на него, - Это лишь вопрос времени, сам говорил, - он сделал небольшую паузу, будто переводя дух, а после проговорил нарочито медленно, - И ты НЕ ПРИЧИНИШЬ ЕЙ ВРЕДА.

Эгерз лишь недовольно покачал головой.

- Что за нравы... всегда поражался вашему роду. Никакой благодарности, только упрёки.

- Ты знаешь, я не останусь в долгу.

- Ещё бы, - и вновь всё та же снисходительная ухмылка, - Хорошо, я не наврежу ей. Но я сделаю всё, чтобы и она не смогла навредить мне.

- Договорились.

- Я сообщу тебе, если... ой, прости... когда! - теперь лицо старика отображало откровенное злорадство, - Когда она очнётся. У тебя осталась метка?

Нестаронс замер, будто в нерешительности. А затем просто развёл руками.

- У меня другое тело...

- Я заметил, - подтвердил старик, - Значит, создадим новую.

Не дожидаясь, пока гость успеет опомниться, он схватил его за запястье и изо всех сил сжал. При этом дряхлая ладонь Эгерза принялась искажаться, всё отчётливей приобретая вид голых, обтянутых кровавыми жилами костей.

Вверх потекла одинокая струйка дыма, ударив в ноздри запахом палёной плоти. Нестаронс поморщился, однако руку отдёргивать не стал. Наконец старик сам разжал хватку.

- Ну вот, - кивнул он на тёмный отпечаток, что остался на коже чародея, - Теперь мы сможем связаться в любое время.

- Хорошо.

Маг спрятал ожог под рукав и, развернувшись, быстро пошёл к выходу.

- Постой! - в очередной раз окликнул Эгерз, - Сколько дней тебя не будет?

- Посмотрим, - отозвался он - и вышел за дверь.

***

Звуки гулянья за стеной всё не утихали. Напротив, к вечеру они сделались лишь интенсивнее, словно Абедий намеренно подкрутил громкость. Что ж, маскировка действительно неплохая. Лишь бы только не перестарался с весельем...

Помимо привычных лиц в комнате собралось ещё четыре человека, каждого из которых Джек видел впервые. Да и не удивительно. Судя по словам целителя, всё это важные гильдийские шишки. Рядовым водителям Клана - а уж тем более беглым преступникам - встречаться с такими приходится крайне редко. Разве что при самых необычных обстоятельствах... К примеру при таких, как сейчас...

Все в дорогих одеждах, с цветастыми эмблемами на груди. С серьёзными лицами, что, однако, не внушали к себе никакого доверия. Агар был одним из них и со своим извечным надменным взглядом прекрасно вписывался в эту компанию. Во всяком случае Джеку казалось именно так. Сам же он чувствовал себя здесь крайне неуютно.

Бывший клановец взглянул на Элею, ожидая увидеть в её глазах то же смятение. Однако та была на удивление спокойна. Сидя в удобном глубоком кресле и сложив ногу на ногу, девушка невозмутимо рассматривала собравшихся, будто это и не она пару часов назад тряслась в том тёмном переулке... Хотя чего там? С её-то профессией общение с подобными личностями - это вполне обычное дело.

А вот Абедий явно нервничал. В просторной хозяйской комнате, которую им уступил Урс для проведения совещания, было достаточно мест, чтобы все смогли с комфортом расположиться. Однако целитель не спешил усаживаться. Он стоял возле давно прогоревшего камина и тянул к нему руки, будто пытаясь выжать из углей ещё хоть каплю тепла.

О чём он думает? О предстоящем разговоре - и шквале событий, что неминуемо поваляться следом? О Сати и странной компании авантюристов, с которыми он её свёл? Всё-таки известия из Дейнира совсем не радовали...

А может, мысли долгожителя гораздо обыденней? Простое беспокойство. За всех, кто рядом. В том числе и за непутёвого поэта, что лежит сейчас в соседней комнате, странным образом зависнув между жизнью и смертью... И за его зеленовласую подругу, что неустанно дежурит рядом.

Её, кстати, на совет не позвали. Да и к чему? Всё-таки она не имеет никакого отношения к этой битве, так что не стоит её впутывать...

Для того, чтобы начать заседание - как понял Джек со слов собравшихся - не хватало всего одного человека. Его визита ждали уже с четверть часа, но он почему-то запаздывал... Возможно, Абедий ещё и потому был на взводе.

- Долго мы ещё будем рассиживаться? Может, уже приступим? - нарушил тишину гильдиец с небольшими усиками, завитыми кверху.

Его голос прозвучал как неприятный скрежет в атмосфере напряжённого безмолвия. А кислая мина, с которой слова были сказаны, так и вовсе вызвала желание подойти и заткнуть торопыге рот его же медальоном.

Джек сдержался, глубоко вздохнув и отведя взгляд в сторону.

- Ещё не все в сборе. Мы по-прежнему ждём Даниэля, - спокойно отозвался целитель, даже не обернувшись.

- А вы уверены, что он вообще придёт, мастер Абедий?

Бывший клановец с интересом посмотрел на второго говорившего. Этот уже гораздо приятнее как по голосу, так и внешне. А учитывая неуверенность, что читалась в его совсем ещё молодом взгляде, Джек и вовсе ощутил с ним странную родственную связь. Похоже, не только он здесь не в своей тарелке...

- Да, господин Крусэ, придёт. Не вижу причин в нём сомневаться.

- Как же! - усатый снова не удержался от реплики, - В Досуге всегда стоит сомневаться загодя. Хотя бы потому, что вся их надёжность измеряется величиной полученной прибыли. А если таковой нет, - он небрежно развёл руками, - И это ещё при том, если по пути ничего не случилось...

- Все мы не без греха, - на этот раз Абедий смерил собеседника сосредоточенным взглядом, - А если что-то и случилось, не думайте, что это не коснётся каждого из нас. Мы все теперь в одной лодке. И если один пойдёт ко дну, остальным уже не удастся всплыть. Так что...

Его прервал короткий скрип двери, что заставил всех как по команде оглянуться.

Внутрь заглянул бородатый человек с небольшой чёрной шляпой на макушке. Окинув взором собравшихся, он шагнул внутрь и быстро прикрыл за собой увесистую створку. Его взгляд особо долго задержался на Агаре, будто бы мужчина до сих пор не верил, что видит его перед собой.

- Как понимаю, я сильно опоздал? - наконец повернулся он к Абедию.

- Достаточно, чтобы мы начали переживать, - отозвался тот, всё же вздохнув с облегчением, - Всё в порядке?

- Вполне, - деловито кивая присутствующим, Даниэль прошёл дальше и занял свободное кресло, - Этих... как вы их называете? Роботов! Их в городе просто тьма-тьмущая! Рыскают на каждом шагу. Вроде спокойные, но того и гляди... - он недовольно покачал головой, - В общем я решил сделать небольшой крюк, дабы убедиться, что ни одна из этих железок за мной не увяжется.

- Разумно, - последовал одобрительный кивок одного из гильдийцев.

- Это да... Но вот, что я вам скажу, други мои. Если так пойдёт и дальше... если наш господин Сверх-Протектор продолжит усиливать своё влияние, то ни о какой свободной торговле - да и свободе вообще - в дальнейшем и речи быть не может. Я удивлён, что нас до сих пор не обязали ходить строем и сидеть каждому там, где ему положено. А ведь так будет...

- Не будет, - покачал головой Абедий, - Мы собрались здесь именно затем, чтобы решить, как не допустить подобного.

- При всём уважении, мастер целитель, но что мы можем? - подал голос лысый гильдиец, сидящий справа, - Мерлих копит силы. Под его рукой Клан. У него целая армия. Он разделался с Магистратом в два счёта. А что мы? Да, у нас имеются личные отряды наёмников, но мы обезглавлены... Хватит ли наших сил?

- Дорогой мой Маони, - вновь вступил в разговор Даниэль, - Думаю, мастер Абедий не собрал бы нас здесь, если бы ему было нечего предложить. Давайте послушаем?

- Благодарю, - отозвался целитель, - Всё именно так. У меня есть кое-какие задумки, которые позволят уравнять наши силы. И даже одержать победу. Хотя, как вы верно подметили, ситуация непростая. С моей точки зрения, наилучшим выходом сейчас было бы обратиться за помощью к другим кланам, но...

- Конечно! - не сдержался всё тот же усатый, - Чтобы они объявили наши действия гражданским бунтом и посодействовали Мерлиху в его устранении! Нет уж, увольте!

Абедий, прерванный на полуслове, недовольно посмотрел на гильдийца, и всё же от замечания воздержался. Убедившись, что пылкая тирада окончена, он всё так же спокойно продолжал:

- Но, как уже стало понятно со слов господина Стонди, данный вариант для нас неприемлем. И потому нам придётся обходится своими силами.

- Это понятно, - подтвердил лысый, - Но они очень ограничены. Так что актуальным остаётся вопрос: как?

- Не скажу, что всё просто, - грустно опустил голову целитель, - Но шанс есть. Если мы будем работать сообща.

- Ну, не томите уже!

Усатый явно не знал меры в высказываниях. И судя по недовольным взглядам, напрягало это всех. Так что Даниэль всё же не выдержал и, поднявшись, щёлкнул ему шапкой по затылку. Джек лишь мысленно порадовался, что по итогу это сделал не он.

- Продолжайте, мастер Абедий, - вздохнул бородатый гильдиец, усаживаясь на место.

- Спасибо. Итак, наши силы малы, так что обычный удар в лоб ни к чему хорошему не приведёт. Придётся действовать хитро. И бить сразу по нескольким фронтам.

Все внимательно слушали. Даже господин Стонди больше перебить не решался, то и дело украдкой поглядывая на Даниэля.

- У Мерлиха есть несколько вещей, из которых складывается его могущество. И если мы лишим его хотя бы пары из них, то влияние господина Сверх-Протектора ослабнет. И мы сможем свергнуть его тиранию.

- Боюсь показаться грубым, - на этот раз голос подал сам Даниэль, - Но что это за вещи?

- Правильный вопрос, - одобрил целитель, - По моему мнению их три, - обводя всех взглядом, он начал загибать пальцы, - Вера народа. Личная армия. И ритуальный клинок, что дарует ему магическую силу...

- Кхе... - лысый поперхнулся, - Так всё подтвердилось? Это он?

- Да, господин Маони. Мерлих и есть тот убийца, против которого он обещал бороться. И если жители Эстериола узнают об этом, он лишится своего статуса защитника. И легитимности, на которой сейчас базируется его власть.

- А не грозит ли такой исход вмешательством со стороны других столиц? - снова заговорил Крусэ. При этом его взгляд сделался ещё испуганнее, - Мне кажется, они сразу смекнут, что к чему, и отреагируют на образовавшееся безвластие. Причём самым неприятным для нас образом...

- Нет, - покачал головой Абедий, - Если мы будем действовать быстро.

- Ладно, - пятый гильдиец - пожалуй, самый старый из всех - наконец вступил в разговор, - Но как вы хотите этого добиться? Как убедить горожан, что Мерлих - убийца, учитывая, что сейчас они буквально смотрят ему в рот, глотая каждое слово?..

- У нас есть видео, - Элея поднялась со своего места, - Видео, подтверждающее его виновность... - она запнулась, уловив на себе несколько недовольных взглядов, - Простите, нас не представили...

- Нам и так хорошо известно, кто вы, госпожа Косна, - с опаской глянув на Даниэля, усатый всё же решился высказаться, - И потому, думаю, многие сейчас разделяют мой вопрос: что на нашем секретном, - это слово он особенно подчеркнул, - совещании забыла пресса? Мы хотим сделать его достоянием общественности?

- Я пригласил её, - отозвался Джек.

- А вы, молодой человек, кто вообще будете? - сощурился старик, - Что-то не припомню вас среди правящих кругов Эстериола...

Бывший клановец почувствовал, что краснеет. Его кулаки сжались, и всё же он пытался отвечать максимально спокойно.

- Я тот, кто противостоял Мерлиху ещё тогда, когда вы беззаботно набивали свои карманы, даже не заботясь о том, что происходит вокруг.

- Нагло! - воскликнул Даниэль. Однако в его голосе чувствовалось скорее восхищение, нежели упрёк.

А вот реакция усача была вполне однозначна...

- Да как смеет какой-то мальчишка... Керез, а ты почему всё молчишь? Это и тебя, между прочим, касается!

Агар, до этого с интересом изучавший пальцы своей правой руки, приподнял бровь. И с ухмылкой взглянул на говорящего.

- Я молчу потому, что полностью согласен с данной претензией. В том числе и в мой адрес, - он умолк, будто смакуя собственные мысли, - А данный парень вызывает у меня гораздо больше доверия, нежели все остальные из присутствующих.

Теперь уже покраснел усатый. Более того, Джеку показалось, что у него из ушей вот-вот повалит пар.

- Да как ты... Да что вообще...

- Господа... Господа! - повелительный тон Абедия заставил всех разом умолкнуть, - Я понимаю, что не все из нас готовы вот так вот просто работать вместе. Напряжение понятно... - он глубоко вздохнул, - Но если мы не закончим этот конфликт прямо сейчас, то, боюсь, наше предприятие заведомо будет обречено...

Пара человек недовольно забурчали, однако вслух возразить никто не решился.

- Мы должны доверять друг другу. Иначе никак, - продолжал целитель, - А этот парень, Джек, я лично могу за него поручиться. Как и за всех остальных в этой комнате. Но если вам моего слова недостаточно...

- Всё в порядке, мастер Абедий, - примирительно поднял руки Даниэль, - Простите нас за такое поведение. Как вы правильно заметили, сегодня все на нервах...

- Стало быть, конфликт исчерпан? - он требовательно глянул на усатого.

- А что я-то сразу? - встрепенулся тот, - Если всех всё устраивает, то я тоже в деле...

- Хорошо, - подтвердил целитель и, слегка приклонив голову, обратился к журналистке, - Элея, продолжайте, пожалуйста.

Взгляды собравшихся - теперь уже вполне вменяемые - вновь устремились на неё.

- Спасибо, - не очень уверенно глядя по сторонам, начала она...

***

Вскоре Дейнир остался далеко позади. Как и парочка прилегавших к нему захудалых рыбацких селений. Справа простилались поля, что изредка перемежались с небольшими прилесками. Слева раскинулся берег величественного Силенциевого моря.

Вода уходила вдаль, вплоть до самого горизонта. Грациозно. Масштабно. Непрерывно поблёскивая на солнце многочисленными мелкими волнами.

Суши по ту сторону было не разглядеть. Да и имелась ли она? Или море заполняло собой всё, что только существует к западу от Семиградья?

Сложно представить, но может, и правда, там нет ничего кроме этого? Только влага и свет... Шёпот яркого небесного светила, что сейчас уже близилось к водному краю...

Сатана блаженно вздохнула.

- Долго нам ещё? - повернулась она к Зандфлию, что не сводил глаз с петлявшего впереди серого полотна.

- Не, - юнорид оживлённо покачал головой, - Была бы дорога чуть лучше, сегодня бы уже добрались. А так к сумеркам, думаю, доедем до Прибрежной скалы. Там встанем на ночлег, а уже с утра добьём остаток пути. Если повезёт, к полудню будем в Эстериоле.

Девушка молча отвернулась, вновь устремив свой взор к такому близкому сейчас водоёму. Удивительно. Она выросла на его берегах, но никогда не входила в воду. Ни разу даже её не касалась...

Интересно, какая она на ощупь? Тёплая и нежная? Или же холодная и колкая? Скорее второе. Ведь как ни крути, слишком близок был Север со своими извечными морозами.

И всё же проверить очень хотелось...

Зандфлий между тем нахмурился, восприняв её молчание совсем неоднозначно.

- Такой ведь расклад нам годится? - неуверенно уточнил он, - Мы же вроде особо не спешим... Или ты намерена ехать всю ночь?

"Мы же особо не спешим", - пожалуй, единственное, что услышала девушка среди всех его слов. И невольно задумалась, всё ещё не в силах оторвать взгляд от морского простора. Только на этот раз она смотрела сквозь него - туда, где под бездонной толщей вод дремало, должно быть, само время.

Мы не спешим... так ли это? Сколько Сатана себя помнила, она всегда спешила. Не только когда уносилась прочь от бесконечных погонь, сделавшись главной преступницей Семиградья. Но и много раньше. Ещё будучи прилежным стражем - или вовсе маленькой девочкой, что почему-то всегда рвалась вперёд.

Не спешить может море. Оно спокойно, размеренно. Ему незачем гнаться за кем-то или бежать от кого-то. У него впереди целая вечность - в отличие от их крохотных жизней, что рассчитаны порой по часам. Могут ли они не спешить?..

Девушка с грустной ухмылкой повернулась к спутнику и наконец заключила:

- Мы спешим... Но одну ночную стоянку мы можем себе позволить.

- Ура! - Зандфлий воодушевлённо пристукнул ладонями по рулю, - А то я уж думал, спички в глаза придётся вставлять. Как-то я устал за сегодняшний день, - он на мгновенье задумался, а после добавил, - И вообще за все последние дни.

- Да уж, неделька выдалась не из простых, - согласилась она, - Но всё равно скажи спасибо, что мы сейчас едем, а не идём ножками.

- Определённо, спасибо! - охотно подтвердил юнорид, - Спасибо Неасу! Он оказался отличным малым! И вы, кстати, вместе смотритесь очень неплохо... Ну это я так, к слову.

- Боюсь, что нет, - спокойно покачала головой девушка.

- Ах, ну да! Ты ведь у нас одинокий воин на пути своего предназначения и наедине с ним же...

Сатана угрюмо глянула на товарища - а после отвернулась обратно к морю. Шум ветра - что сейчас, однако, раздавался лишь в её отчуждённых мыслях, заглушаемый гулом мотора, - успокаивал.

- Брось, - Зандфлий снова нахмурился, - Я ведь...

- Я не стремлюсь быть одинокой, - оборвала она, - Напротив, я стараюсь следовать пути, что позволит мне этого избежать.

- Хм... Тогда я не понимаю.

- А тут и не надо понимать. Просто поверь.

Девушка вновь глянула на него и совершенно непринуждённо улыбнулась.

- И всё-таки, - юнорид покачал головой, - Какова твоя конечная цель? Давай, расскажи уже! Мы ведь с тобой совсем не чужие люди... во всяком случае теперь.

- Цель проста, - её улыбка наполнилась задором, - Но если я расскажу, ты решишь, что я спятила.

- Ага. Особенно после того, как ты согласилась на закланье, вздумав обменять себя на жизнь неизвестной чародейки. Что нас, в довесок ко всему, ещё и чуть не убила. Точно! Тут ты определённо была в своём уме.

Сатана промолчала. Однако Зандфлий не спешил сдаваться.

- Ты говорила, что хочешь помочь другу. Но что это за друг? И почему помощь ему стоит стольких усилий?

Она задумалась. А после с глубоким вздохом опустила взгляд.

- Он тот, кто отдал за меня свою жизнь. И единственное, что я теперь могу сделать, - это вырвать его из когтей той бездны, в которую он угодил.

Юнорид нахмурил брови.

- Надеюсь, я тебя неправильно понял. Иначе из этого не выйдет ничего хорошего.

- Посмотрим, - пожала плечами Сатана, - Время покажет... Как там твоё устройство?

Зандфлий сходу раскрыл бардачок и заглянул внутрь. Покопавшись среди многочисленных проводков, он выудил наружу свой нарукавник.

- Заряжается. Но слабовато...

- Надеюсь, к ночи заряд будет достаточным, чтобы связаться с Абедием. Нужно обсудить с ним произошедшее в Дейнире.

- Посмотрим, - он щёлкнул пару кнопок, - Можно попробовать сейчас. От сети выйдет всяко лучше, а генератор у этой крошки крепкий.

Словно в знак признательности Зандфлий погладил переднюю панель автомобиля, а после взялся за привычные манипуляции со своим прибором. Следить глазами за дорогой и в тоже время нажимать многочисленные кнопки наверняка было непросто. И всё же уже спустя мгновение в воздухе появилось хорошо знакомое светящееся облачко.

Но опреки ожиданиям, повисев так несколько секунд, оно вдруг просто исчезло.

Сатана вяло откинулась на спинку сиденья.

- Что, заряда всё-таки недостаточно?

- Нет, тут что-то другое, - юнорид ещё раз пробежал пальцами по устройству - и даже встряхнул его для верности, - Видно, мастер Абедий сейчас окружён каким-то силовым полем, что препятствует передаче сигнала.

- Может, он внутри резиденции? Там магическая защита будь здоров.

- Возможно, - спрятав нарукавник обратно в ящик, Зандфлий глубоко вздохнул, - Позже нужно попробовать ещё раз.

- Это точно, - подтвердила девушка, вновь отвернувшись к окну.

Стоило отдохнуть. Путь впереди обещался быть долгим.

***

- Спасибо, - повторила Элея, теперь уже болеё твёрдо. Успев за время споров рухнуть обратно в кресло, она была вынуждена снова встать, - Итак, у нас есть видео, что способно обличить Мерлиха в глазах горожан. Оно не вполне однозначное, но при правильной подаче нам поверят. У господина Сверх-Протектора не останется шансов оправдаться.

- Хм... - старый гильдиец задумчиво почесал подбородок, - Если всё действительно так, то почему бы нам просто не пустить данное видео в эфир? Народ восстанет, а нам не придётся рисковать самим...

- Боюсь, всё не так просто, господин Добги, - Абедий в очередной раз томно вздохнул, - Мы не можем довериться случаю. Хотя бы до тех пор, пока у Мерлиха есть его армия. Если жители восстанут сейчас... если начнётся бунт, очень скоро он обернётся кровавой бойней. Роботы не испытывают жалости. Им будет совершенно не важно, кого рвать на куски.

- Значит в первую очередь нужно лишить господина Сверх-Протектора его прихвостней, - заключил Даниэль, - У вас имеются мысли на этот счёт?

- Имеются, - подтвердил целитель, - Но речь тут не только о металлических воинах - не стоит забывать и про обычных стажей, - пройдясь по комнате, он наконец присел на приютившийся с краю стул, - Хотя с ними дела обстоят проще. Будет достаточно пары сонных заклинаний, чтобы на день-другой вывести весь гарнизон Клана из игры. С роботами сложнее...

- Я так понимаю, - бородатый задумчиво приподнял взгляд, - Раз они неживые, то должны подчиняться законам магоиженерии, как и вся прочая техника.

Абедий согласно кивнул.

- И я так считаю.

- Раз так, то у них должен быть какой-то командный центр, откуда поступает сигнал всем машинам, - теперь воодушевился и усатый, - Стоит его уничтожить, и все они отключатся.

- Либо как обезумевшие начнут крушить всё подряд, - отозвался Даниэль, - Сложно предсказать, как поведёт себя подобная техника в таких условиях.

- Именно поэтому обычный взрыв нам не подойдёт. Нам нужно влезть в саму систему, чтобы отключить всех роботов вручную, - целитель неуверенно потёр лоб, - Я не обладаю достаточными знаниями магоинженерии, чтобы проделать такое. Однако у меня есть надёжный человек, который наверняка согласится нам помочь. В ближайшие дни он будет в городе. Нам остаётся лишь найти командный центр к моменту его прибытия.

- Хорошо, - согласился лысый, - И как мы это сделаем?

- Вот тут уже будут необходимы все наши связи. Надо подключить кого-то из Научного Центра, чтобы они отследили сигнал, поступающий к роботам.

- Кажется, у меня есть нужные люди, - почесал затылок усач, - Нужно уточнить...

- Только не мешкайте, - предупредил Абедий, - На всё про всё у нас два дня, не больше, - он вновь обвёл взглядом присутствующий, - Да и то трудно предсказать, что Мерлих успеет выкинуть за это время.

- Ладно, - Даниэль всё ещё в заметном раздумье постучал пальцем по подлокотнику, - И что потом? Мы лишим его армии. Настроим против него город. Но ведь Мерлих никуда не денется. Он всё равно будет оставаться сильным противником.

- Да, но он уже не будет правителем. Он станет обычным убийцей, в поимке которого будет заинтересован каждый житель Эстериола.

- Допустим, - не сдавался бородатый гильдиец, - И всё же травить его разъярённой толпой? Мы рискуем получить всё ту же мясорубку, о которой уже шла речь, - он покачал головой, - Нет. Брать Мерлиха нужно будет быстро и наверняка. Чтобы он не успел пополнить свои силы. А для этого нам стоит обзавестись хотя бы парой опытных чародеев.

- Ну, один у вас есть, - Абедий усмехнулся, - Всё-таки я не только целебные травки мешать умею. А второй... думаю, Верховный страж нам подойдёт?

Усатый недовольно поморщился.

- Кажется, мы уже договорились не привлекать сторонние кланы.

- Всё верно, - улыбка мага стала ещё шире, - Но в данный момент речь идёт исключительно о Тарвати.

- Кто-то из окружения Мерлиха готов его предать? - воодушевился лысый, - Но кто? Насколько я знаю, сейчас в Клане...

- Боюсь, я оговорился, - прервал его целитель, - Мой человек не является действующим стражем. Но все его навыки и оружие при нём.

- Кого вы имеете ввиду? - подозрительно сощурился Даниэль.

- Имя Сатана Версет вам о чём-нибудь говорит?

Гильдийцы ошарашено уставились на собеседника. Джек было подумал, что им не избежать очередного всплеска эмоций, однако те как-то умудрились вовремя взять себя в руки. Вот только высказаться по этому поводу явно никто не решался.

- Вы предлагаете нам положиться на преступницу? - наконец, после минутного молчания подал голос старик.

- Она не преступница, - пожал плечами Абедий, - Всё, что вы знаете о ней, итог трудов всё того же Мерлиха...

- Как же! - Стонди даже запыхтел от недовольства, - Вы новости вообще смотрите? События в Псалте. В Дейнире. Да и то, что она учинила в Эстериоле месяц назад... Хотите сказать, что всё это Мерлих поработал?

- Нет, но он приложил свою руку. А в чём-то и моя вина тут имеется, - он печально опустил голову, - Сатана небезгрешна. Но она не тот монстр, которым её пытаются выставить. Если бы вы узнали её чуть ближе...

- Я её знаю, - снова вступил в разговор Джек, - Она никогда не станет обнажать свой меч без причины. И если бы не господин Сверх-Протектор, то ничего из перечисленного и вовсе не случилось. Она не меньше нашего хочет положить конец его тирании.

- Что ж, - Даниэль хмуро поджал губы, посмотрев на Абедия, - Я так понимаю, вы ей доверяете?

- Как самому себе.

- Тогда и нам нет смысла сомневаться. Тем более, что выбор у нас невелик.

- И где же она сейчас? - усатый всё ещё глядел крайне неодобрительно.

- На пути в город. Она сопровождает моего человека. Ко времени они оба будут здесь.

- Хорошо, - бородатый гильдиец вдруг растянулся в улыбке, - В таком случае дело остаётся за нами.

- Именно так.

- Боюсь повториться, и всё же... Что потом? Что будет, когда мы свергнем Мерлиха? Нужен кто-то, кто сможет возглавить город. Или у вас и здесь есть кандидатура?

- Я не претендую на престол, если вы об этом, - усмехнулся целитель, - Да и никто не может. Эстериол принадлежит народу. Народ и должен здесь править, - и прежде чем Стонди успел выкрикнуть своё привычное "Как же!", он продолжал, - Но руководство необходимо в любом случае. Мы возобновим Городской Совет, чтобы исполнять волю жителей. Думаю, каждый из присутствующих согласится в него вступить.

И снова молчание. На лицах гильдийцев буквально читалась напряжённая работа мыслей.

- А что, идея не так плоха, - поддержал Даниэль, - Чуть больше гласности - и никто больше не сможет узурпировать власть. А наличие руководящего органа обеспечит нам защиту от вмешательства прочих столиц.

- Поддерживаю, - отозвался Добги.

- Чёрт с ним, и я...

Джек даже опешил от внезапного всеобщего одобрения.

- В таком случае единогласно, - подытожил Абедий, - Готовый план у нас есть. И теперь мы можем подвести черту и обсудить детали... - он вдруг осёкся, уставившись в пространство, - Странно... Вы слышите?

Джеку потребовалось не больше секунды, чтобы понять, о чём говорит целитель. Вокруг всё было по-прежнему. Вот только музыка... она отчего-то стихла. Как и крики веселья, что до того неустанно доносились за стеной. Что же это? Заклятие иссякло?

Резкий треск, с которым дверь слетела с петель, возвестил об ошибочности данного предположения. Джек хотел вскочить на ноги, но взрывной волной его впечатало в сиденье, а после отбросило к стене.

Пространство заполонил грохот, прерываемый чьими-то криками. И пыль. Густое, непроглядное облако пыли, с которым даже висящая под потолком многогранная люстра с трудом могла справиться.

Бывший клановец приподнял голову, силясь различить силуэты остальных собравшихся. Все они тоже копошились на полу в отчаянной попытке прийти в чувства. Элея обнаружилась рядом. Легонько постанывая, она лежала, погребённая под собственным же креслом.

- Эй, ты как? - отбросив в сторону ворох возникшего на пути хлама, Джек наклонился к ней, - Жива?

- Жива... Но что вообще?..

Звук вялых аплодисментов не дал ей договорить. Человек, что хлопал в ладоши, заглянул в дверной проём - а стена по его правую руку вдруг разлетелась в щепки, пропуская сквозь себя мощный корпус железного стража.

- Вот молодцы! - довольно ухмыляясь, Мерлих шагнул внутрь, - А главное, все в сборе! Я-то уж думал, что вас по углам придётся отлавливать... хотя чего это я? Вы и так по углам!

- Ты...

Стиснув зубы, Даниэль неуверенно встал. Остальные тоже стали медленно подниматься на ноги.

- Как много знакомых лиц! - Протектор с интересом обвёл собравшихся взглядом, - И даже мастер целитель! Вставайте-вставайте, не стоит разлёживаться на грязном полу...

Ещё одна стена с треском обратилась в пыль. В образовавшемся проёме показались сразу два робота - и несколько клановцев с оружием наизготовку. Кое-кто из гильдийцев попытался дёрнуться, но направленный в лоб огнестрел поубавил прыти.

- Похвально, друзья. Похвально. Несмотря на самые скверные обстоятельства вы остаётесь верны себе, - кивнул Мерлих, вышагивая по комнате, - И всё-таки глупо... Признаться честно, я даже немного разочарован вашей небрежностью...

- Скотина!

Джек не расслышал, кто это выкрикнул. Однако и сам Протектор не обратил совершенно никакого внимания на колкость. Он с любопытством рассматривал последнего из гильдийцев.

- Господин Керез! Не скажу, что я шокирован тем, что вы живы. Но приятно удивлён! - он отсалютовал в знак приветствия, - Спасибо вам за оказанную помощь. Думаю, вы мне ещё пригодитесь.

- Агар? - Абедий недоверчиво посмотрел на товарища.

- Я не знаю, о чём он...

- Ну естественно, не знаете! - Мерлих хохотнул в голос, - Госпожа Косна, - почтительный кивок, что заставил девушку ещё больше насупиться, - С вами мы тоже обязательно побеседуем.

- Отстань от неё!

Джек попытался рвануть вперёд, но его удержала стальная рука, сдавившая плечо. Он присел на колено, стиснув зубы от боли.

- А тут кто у нас? - Протектор заинтригованно наклонился, - Знакомое лицо. Не тот ли это отщепенец, что улизнул вместе с Сатаной?

- Я - Джек!

Резкий плевок, однако, не достиг цели.

Мерлих лишь покачал головой.

- Что ж, вы тоже сможете принести мне пользу, - он повернулся, - Мастер целитель?

Джек видел, как Абедий начинает быстро растворятся в воздухе. Чародей понял, что данная битва проиграна, - и решил уйти. Спрятаться. Как раньше - долгие годы в стенах своего особняка. Всё-таки в заклятиях скрытности ему во всей Эллидии не было равных...

Однако Мерлих увидел это раньше... Или просто почувствовал?

Он рухнул на пол невесомой тенью - и вырос уже за спиной целителя.

- Ну, нет.

Пальцы Протектора впились в плечо мага, не позволив тому исчезнуть. А сверкнувший в воздухе нож коротким росчерком прошёлся по горлу. Вырвав наружу крик, что мгновенно оборвался всплеском тёмной крови.

- Не в этот раз.

- Абедий!

Джек снова попробовал дёрнуться, но металлическая рука держала крепко. Слишком крепко... до тёплых липких струек, что побежали по груди.

Булькая и беззвучно шевеля губами, целитель повалился на пол. Его тело корчилось, словно в агонии. А в глазах читался ужас... Ужас, которого Джек ещё никогда не встречал в своей жизни.

- Вы ведь знаете, что это за клинок? - склонился к долгожителю Мерлих, - А значит, мне совершенно нечем вас утешить. Ваша бессмертная душа уже никогда не будет таковой, - он резко выпрямился, - Но что поделать? Терпеть не могу предателей.

Абедий затих. Последние крохи жизни его окончательно покинули.

- Мерзавец!

Джек чувствовал, как в плече что-то хрустнуло. Наверное надломилась кость. Но он всё равно рвался вперёд, готовый собственноручно разорвать убийцу. Грызть его зубами, если понадобится...

- Похвально, но не стоит... хм... запамятовал. Джек, кажется?

- Тот, кто твоим же ножом выпустит тебе кишки!

- Смело, - Мерлих удовлетворённо кивнул, - Помягче с ним. Он ещё нужен, - он последовательно перевёл взгляд на Элею, а затем на Агара, - Этих троих доставить в Замок Скорби. Нас с ними ждёт долгая беседа. А что касается вас, - он повернулся к оставшимся гильдийцам, - Знаете, в сложную ситуацию вы меня поставили...

Даниэль презрительно нахмурил брови. Усатый так и вовсе трясся всем телом - толи от гнева, толи просто от испуга.

- Все вы - важные люди в городе. Представители ценнейших структур... - Протектор оборвал сам себя, - Кстати, что-то Каменщиков я не наблюдаю. Хотя не удивительно, у них сейчас тяжёлый период...

- Делай, что задумал! - бородатый презрительно сплюнул.

- Что задумал? - Мерлих небрежно закатил глаза, - В том-то и дело. На счёт вас я не задумал совершенно ничего. Хотя... - он сосредоточенно почесал подбородок, - Долгие годы гильдии были важнейшей опорой нашего славного города, что поддерживала его материальное благополучие. Было бы опрометчиво в одночасье от неё отказаться.

- Только не говори, что ты нас так просто отпустишь!

Протектор смерил его заинтригованным взглядом.

- А вы ведь - очень смышлёные господа. Очень! Смотрите-ка, - он вновь прошёлся по комнате, - Собрались вместе. Придумали план. Организовали Совет...

Гильдийцы молчали, неуверенно переглядываясь. Шансов на побег не было. Оставалось только ждать...

Мерлих остановился, задумчиво уставившись в потолок.

- Вот только знаете, я эти ваши Советы совсем не понимаю. Да и не люблю я их, если честно. Как по мне, в них слишком много изъянов. Я побывал уже на трёх - и все закончились одинаково...

Короткая отмашка - и с десяток автоматных очередей грянули разом.

- Стой!

Джек понимал, что не в силах даже пошевелиться. И всё же он пытался. Пытался даже тогда, когда железный истукан резво потащил его прочь из помещения. Однако он всё ещё видел то, что происходит внутри...

Даниэль рухнул на пол последним. Он уже не дышал - как и остальные гильдийцы. Мало что осталось от их изувеченных пулями тел.

- Вот, как и говорил, - Мерлих грустно вздохнул, покачав головой, - Ладно, уходим, - скомандовал он, - Это место зачистить. Всех выживших - ко мне на допрос. Если таковые останутся.

***

Они остановились возле той самой скалы, что в народе называлась Прибрежной. По сути, это был небольшой взгорок с десятком торчащих высоко вверх каменных зубьев. Несколько из них и вовсе располагались отвесно, на два-три метра нависая над водной гладью.

Небольшая прогалина промеж увесистых глыб была прекрасным местом для ночлега. Даже ограждённое кострище имелось, смастерённое за долгие годы различными путниками. Правда, заехать сюда на машине было весьма проблематично - так что её пришлось оставить внизу, возле береговой линии.

Скала считалась своеобразной границей между территориями двух соседних столиц. Отсюда взору открывались довольно внушительные пространства - как, впрочем, и сама вершина была хорошо видна далеко окрест. Не очень удачно для тех, кто пытается остаться незамеченным. Расположившись здесь, рискуешь, напротив, оказаться у всех на виду.

Хотя с другой стороны, кто в такой час может решить воспользоваться этой дорогой? А уж тем более - заглянуть в одинокий лагерь на холме?

На пути сюда им не попалось ни единого встречного транспорта - и это в разгар светлого дня! Ночью же даже в более спокойные времена жители предпочитают оставаться дома. Сложно предположить, что какого-то ретивого торговца занесёт сюда именно сегодня.

Да и лес здесь был уже достаточно близко, чтобы укрыться в нём при необходимости. Правда, тогда машину скорее всего придётся оставить - а она сейчас является единственным эффективным оружием в случае очередного нападения Искателей. Так что будет гораздо лучше, если эта ночь всё-таки пройдёт спокойно.

Самих небесных странников, кстати, нигде не наблюдалось. Видно, получив должный отпор в Дейнире, они наконец решили убраться восвояси. Или просто притаились, готовя очередной план мести? От Марка теперь всего можно было ожидать.

Так что Сатана и не думала терять бдительность. Вокруг слишком много тех, кто готов немало отдать за её голову. И потому время отдыха ещё не пришло. Хотя короткая передышка не помешает...

Непринуждённо улёгшись у костра, девушка закинула ногу на ногу и вгляделась вверх. Там, в небесах, прямо над самой головой сверкали звёзды. Раньше она редко любовалась ими, хотя они всегда ей очень нравились.

Мириады искрящихся огней, связанные общей, незримой судьбой - словно тонкой невесомой нитью, прочерченной сквозь их неземное свечение. Такие близкие - и в тоже время бесконечно далёкие друг от друга. И несмотря на единую цель, вынужденные сверкать каждая по-своему.

Одним суждено долго и незаметно тлеть, оставаясь почти неразличимыми для людского глаза. А другим - вспыхнуть, возможно, ярче самих небес, чтоб по итогу бесследно угаснуть в их пучине. Скорее всего есть и третьи... и даже четвёртые... И у каждой из них свой путь.

Но вот значение его всегда одно и тоже. Складывать тот непростой вселенский узор, что называется у нас "звёздным небом". Для тех, кто смотрит издали, это всего лишь образ. А для них - это суть. Смысл всего, ради чего они существуют...

Как же похоже на людей, что, однако, чаще всего даже не задумываются о собственной роли в этом мире. И всё-таки она есть у каждого. И важность её не зависит от того, великий ли ты воин - или обычный фермер, поставляющий на прилавки хлеб. Ведь убери из картины жизни всего одну деталь - и нужный узор уже не сложится...

Эх, как всё же красивы звёзды! Здесь, с высоты, они были особенно привлекательны...

Подловив себя на мысли, что она слишком рьяно ударилась в романтику - или уже в философию? - Сатана блаженно вздохнула.

- Зи...

- Да? - буркнул юнорид, сосредоточенно возясь со своим устройством по другую сторону пламени.

- Ты спрашивал, почему именно ОН для меня так важен...

- Да... - неуверенно протянул Зандфлий, быстро подняв на неё взгляд. Похоже, данная тема оказалась для него интересней даже собственных технических изысканий.

Девушка хмыкнула, будто всё ещё не решаясь сказать. И всё же...

- Он был единственным, кого я полюбила.

- Ах, первая любовь... - умилённая улыбка в ответ, - Как это знакомо!

- Нет, ты не понимаешь, - девушка перевернулась набок, - До этого я не любила никого - даже не задумывалась об этом. Да и его не любила, - она поморщилась, словно на миг показалась противна самой себе, - А когда смогла... его не стало... и всё по моей вине...

Юнорид спокойно отложил нарукавник в сторону.

- Смотрю, тебе очень нравится винить во всём исключительно себя?

- А разве я не права? Если б не моё упорство... если б я не потащила его за собой...

- Стой-стой-стой, - словно защищаясь, он выставил ладони вперёд, - Я не знаю всей истории. Думаю, когда-нибудь ты мне её расскажешь. А пока вот что я скажу. Если он тоже тебя любил, то наверняка всё случившееся было его собственным выбором.

- Да. Но я могла его предотвратить.

- А толку? - парень устало склонил голову, помешивая палочкой угли в костре, - Чтобы уже он оказался на твоём месте? И это ему пришлось мириться с горечью утраты? Ведь если не ошибаюсь, ты говорила, что он тебя спас?

- Да...

- А значит, не будь его рядом тогда, мы бы сейчас с тобой не разговаривали... И поверь, тот, кто ушёл, зачастую счастливее тех, кто остался... Ведь именно нам приходится с этим жить.

- Странно ты всё повернул, - Сатана облокотилась на ладонь, - Думаешь, все мои действия - пустое?

- Смотря какова их конечная цель. Просто как по мне, ты повторяешься... всё тоже упорство, о котором ты уже обмолвилась. И как результат, гибель близких... Сейчас пострадал Греймс - а завтра может ещё кто-то... Будет ли стоить их смерть твоих усилий?

- Ты знаешь, я не хотела... - в её голосе зазвучало раздражение.

- Знаю, - подтвердил юнорид, - И говорю не в укор. Просто предлагаю поразмыслить: нужно ли оно тебе? А главное, хотел ли этого ОН?

- Тут и так понятно, что не хотел... Но разве ж я его спрашивала? - девушка криво усмехнулась, - Поняла, к чему ты клонишь... Всё снова упирается в мой эгоизм.

- Скорее настырность, - пожал плечами он, - И заботу о ближнем, что оборачивается не совсем так, как тебе бы того хотелось.

- Может, мне лучше одной? - она с тоской посмотрела на собеседника.

- О, только вот не надо в крайности! В этом мире хватает всякой жути - не нужно себя приписывать к ней. Мол ты такая прокажённая и всё такое... Речь сейчас не о том...

- А о чём же?

- Нужно чуть меньше рассчитывать сугубо на себя, и чуть больше полагаться на тех, кто рядом. И если человек отдаёт за тебя свою жизнь, не стоит омрачать его память новыми трагедиями.

- Как-то просто у тебя всё выходит, - покачала девушка головой, - Но я так и не поняла... ты предлагаешь мне всё бросить?

- Не нужно ничего бросать, - уверенно замахал он руками, - Даже сейчас есть те, кто на тебя рассчитывает. А если твоя цель по итогу окажется неверной, то найдутся и другие... Возможно, даже более значимые. Эстериол, душа Греймса... да мало ли что ещё?

- Хм, кстати об Эстериоле... от Абедия так и нет вестей?

- Не, - он угрюмо потянулся к устройству, - Я уже пытался и частоты менять, и усиливать уровень сигнала... ничего. Мастер Абедий словно испарился.

- Нехорошо, - Сати тревожно вздохнула, - В наши дни, если человек пропадает... - она неуверенно умолкла, - Нужно как можно скорее попасть в город.

- Как я и говорил, если выедем с утра, то к полудню окажемся на месте. Но... - он досадно поморщился, - Что будем делать потом? У тебя есть план?

- Мой изначальный план основывался на том, что у нас будут глаза в самом Эстериоле. Но если связь так и не удастся наладить... Я даже не знаю, что там сейчас? Абедий так толком ничего и не рассказал...

- И ты всё равно собираешься идти внутрь?

- Собираюсь, - кивнула девушка, - И пойду я одна. Нужно разведать обстановку. А ты затеряешься где-нибудь неподалёку и будешь ждать моего сигнала. Не хватало ещё, чтобы нас обоих схватили...

- Много с меня толку будет, если тебя схватят...

- Хотя бы останешься жив, - она наставительно посмотрела на него, - И вообще...

Лёгкий ветерок оборвал её слова. Она не обратила бы внимания - если б не почувствовала, что вокруг всё как-то изменилось...

Сатана тревожно огляделась по сторонам. Вроде бы всё то же. Яркие звёзды. Крохотные волны, бьющие об угрюмые скалы. Треск полешек в костре... И всё же... Что-то не так...

Краем глаза она уловила невесомое движение со стороны захода на вершину. По узкой тропке поднималась одинокая фигура, облачённая в мешковатые тёмные тряпки.

При лучшем рассмотрении удалось разглядеть лицо старика, напрочь лишённое бороды - как впрочем и какой-либо растительности на затылке. Лишь несколько серых прядей свисали с его лба и висков.

Он размеренно шёл, опираясь на длинную местами погнутую трость, будто бы корягу, позаимствованную у ближайшего дерева. Странно, что Сатана не увидела его раньше. Подъём на холм был очень длинным. Учитывая свой неторопливый шаг, старик не мог столько времени оставаться незамеченным.

Сейчас он уже взобрался на вершину и, с секунду потоптавшись в сторонке, всё-таки решил приблизиться к костру.

- Доброго времени, путники! - поздоровался незваный гость, вновь остановившись - на этот раз в шаге от сидящей парочки.

- И вам, - раскланялся Зандфлий. Девушка в свою очередь лишь недоверчиво сощурилась, приподнявшись.

- Могу ли я присесть к вашему огню? - всё так же учтиво продолжал старик, - Ночь сегодня ожидается холодной. А путь позади проделан уже немалый. Хотя, по сути, это лишь начало. Идти ещё очень неблизко...

- Да, конечно, присаживайтесь, - тут же пригласил юнорид. Однако Сатана не разделяла его радушия.

- Постой, - махнула она своему спутнику, при этом неотрывно вглядываясь в лицо гостя. Морщины. Усталые глаза. Тёмные, будто сама ночь... - Откуда вы здесь?

- О, я же говорю, путь пролегал издалека, - улыбнулся старик полным ртом белёсых зубов и, не обращая внимания на подозрительность девушки, сел к костру, - Хотя кто знает? Может для кого-то он покажется незначительным?

- Но почему именно ночью? - подключился Зандфлий. Хотя его тон казался скорее сопереживающим, - Разве не безопаснее путешествовать днём?

- А что может мне угрожать? - он с улыбкой оглядел округу, - Здесь же на много миль ни души. Разве что двое путников у костра... но ведь такие учтивые люди, как вы, не обидят одинокого старца?

Сатана решила оставить вопрос без ответа, придвинув ножны поближе к себе.

- На самом деле здесь хватает опасностей, - хмыкнула она, всё также пристально осматривая собеседника, - Бандиты. Дикие звери...

- Думаю, я уже совсем не в том возрасте, чтобы бояться всякого зверья. Мясо невкусное, кости жёсткие... Да и бандитам взять с меня нечего.

- Сомневаюсь, что они станут особо разбираться, - покачала головой девушка, - Да и есть тут создания, что будут пострашнее и тех, и других.

- Это какие же, например? - ухмыльнулся гость.

- Например, - в тон ему отозвалась Сатана, незаметно взявшись за рукоять, - Крожинги. Нежить, что любит притворяться милыми старичками, чтобы поближе подобраться к жертве.

Их взгляды встретились. Однако незнакомец не повёл и бровью. Лишь ещё шире усмехнулся, в очередной раз продемонстрировав совершенно ровные белые зубы. Совсем нетипичные для его возраста...

- Вы ведь не решили, что я одно из этих существ?

- Почему нет?

- Ну, - вдумчиво протянул старик, - Насколько мне известно, крожинги терпеть не могут света. И с неприязнью относятся к огню. Так что вряд ли кто-то из них смог бы сделать так...

Он провёл ладонью над пламенем, затем - ещё раз, словно для убедительности. После чего резко отдёрнул руку.

- Хотя и мне, признаться честно, горячевато...

- Простите мою подругу, - встрепенулся Зандфлий, - Просто ночь на дворе. А она излишне подозрительна...

- Ничего. Всё в порядке, - непринуждённо отозвался гость, - Я же говорю, путь впереди ещё очень неблизкий. А это, - он поглядел на свои пальцы, - лишь пустая формальность...

- Вы, должно быть, голодны с дороги? Может, хотите бульона? Приготовил недавно. Он ещё не остыл...

- Буду много признателен.

Пока юнорид зачерпывал небольшую плошку, Сатана всё не сводила глаз со старика. Да, он вроде как доказал, что не нечисть. Но это не отменяло того факта, что он один разгуливает ночью не пойми где. Как он вообще здесь оказался?

- Кто вы? - решила уточнить девушка.

- А разве это столь важно? - усмехнулся гость, пригубив варево, - Все мы - путники, что идут своим собственным путём. И другим наш путь неведом. Да и к чему? Итог-то и так понятен...

- Просто как-то неправильно вместе ужинать людям, что даже не знакомы между собой...

- Возможно. Но ведь обретя чужие имена, гораздо сложнее оставить их позади, - пожал плечами собеседник, - Да и так ли уж мы незнакомы? Ты - великая воительница, у которой на плечах тяжкий груз. Ты, - лёгкий кивок в сторону Зандфлия, - Чудо-гений, утративший своё место. А я - всего лишь старик, идущий дорогой в неизвестность. Совершенно типичные персонажи давно уже не новой истории. Сколько таких ещё будет? И сколько будет тех, в которых не будет нас?

Сатана нахмурилась. Ей совсем не нравилось, когда с ней говорят загадками.

- То есть представиться вы не хотите?

Очередная ухмылка в ответ.

- Знаете, - гость поднял вверх указательный палец, - Когда я смотрю на вас, мне сразу вспоминается один старый стишок. Звучит он примерно так:

Лишь осознав себя, сойдутся двое,

Обрушив вниз сияние семи.

И запылает то, что неиное.

И рухнет мир, столкнувшийся с иным...

Старик умолк, всё так же с усмешкой поглядывая на путников. Сатана недовольно вздохнула.

- Что это? Пророчество?

- Когда-то определённо было, - кивнул он, - А может, ему лишь суждено им стать... Или это просто детский стишок - и ничего более?

- Ясно, - девушка устало закрыла глаза. Былая подозрительность полностью сменилась в ней раздражением, - Не очень содержательная беседа...

- Ах да, - спохватился старик и, отложив в сторону опустевшую плошку, быстро встал на ноги, - Что-то мы действительно заговорились. А ведь времени-то сколько! Нужно идти...

- Подождите, но... - Зандфлий недоумённо воззрился на него, - Ночь же... Куда вы пойдёте?

- Именно, друг мой! Ночь разрастается. Но и рассвет не заставит себя долго ждать. А путь ещё очень далёк.

- Но...

- Оставь, - Сатана схватила приятеля за руку, покачав головой.

- Благодарю за вкусный ужин и тёплую беседу, - откланялся старик, - А мне пора дальше.

Не говоря больше ни слова, он побрёл прочь. Но уже с десяток шагов спустя незнакомец вдруг исчез... Не растворился в воздухе - а просто угас. Словно фонарь посреди нахлынувшего сумрака...

- Что?.. - Зандфлий тревожно округлил глаза, - Что это было?

- Какая-то сущность, - пожала плечами девушка, подложив мечи себе под голову, - Которой мы по какой-то причине оказались интересны.

- Но... но почему? Чего он хотел?

- Кто знает?

- А он... ну, не это самое... не нападёт, пока мы спим?

- Хотел бы он причинить нам вред, уже бы это сделал, - спокойно отозвалась Сатана, укладываясь поудобнее, - Так что ложись... В одном старик определённо был прав: рассвет не заставит себя долго ждать.

***

О Замке Скорби ходило множество слухов. Джек предполагал, что большая часть из них окажется выдумкой. Но даже малой толики того, что на деле могло статься правдой, хватало, чтобы совершенно отбить любое желание когда-либо здесь оказаться.

Дикие крики и треск разрываемой плоти. Звон цепей, слышимый отовсюду. Сотни мучеников, проживающих остатки своего существования в череде бесконечных пыток.

Жестокие убийцы, что заслужили свою незавидную участь. И невиновные, оказавшиеся в этих стенах по чистой случайности... Замок ни делал исключений ни перед кем.

Многое говорили жители об этом страшном месте. О десятках пыточных комнат - и миллионах изощрённых способов, которыми безучастные тюремщики "воспитывают" своих жертв. О множестве крохотных камер, куда запирали заключённых на целые дни - а то и на месяцы. В них не хватало места не то, чтобы встать или лечь. Даже сидеть было крайне неудобно...

Многое говорили жители...

На деле же Замок Скорби оказался обычной темницей с длинными коридорами, многочисленными решётками и плесенью на стенах. Большинство камер, мимо которых провели Джека, оказались пусты. Никаких звуков чьих-либо истязаний тоже не было слышно. Ничего из того, чем пестрили многочисленные страшилки.

Хотя нет, цепи были. Много. Как в самих казематах, так и в проходах, протянутые вдоль стен и свисающие с потолка. Но и они выглядели лишь слегка устрашающе - не более. В целом это была обычная тюрьма, причём пришедшая в заметное запустение.

- Убери свои руки!.. Ай...

Крик Элеи раздался где-то за спиной. И тут же голос Агара:

- Не сопротивляйся. Они только этого и ждут...

Роботы остались снаружи - видно, побоялись не втиснуться в местные коридоры, - так что вперёд их вели обычные стражи. Хотя и те особой доброжелательностью не отличались.

- Да чтоб тебя! - ругнулся Джек, когда его в очередной раз ткнули железом в спину - и повернулся к своему обидчику, уставившись в его закрытое шлемом лицо, - Думаешь, это нормально? Как по-твоему, что вы творите? Действительно считаете, что прислуживать Мерлиху - это хорошо?

Разом щёлкнуло два затвора. И соседние стражи направили свои огнестрелы точно в лоб заключённого. Центральный, с секунду поразмыслив, тоже поднял оружие.

Бывший клановец, тем не менее, не моргнул и глазом.

- Ну, давайте! Чего ждёте?! Кроме как на то, чтобы спустить курок, больше ни на что своей соображалки не хватает?

- Джек, не надо!

Снова Элея... Но ему уже плевать. Будь что будет. Уж лучше так...

Однако стражи оказались сообразительнее, чем ожидалось. Резкий щелчок прикладом в лоб - и те, что по бокам, подхватив его под руки, потащили вперёд уже волоком. Голова кружилась слишком сильно, чтобы пытаться воспротивиться...

Его толчком забросили в камеру. Судя по звукам, другие пленники оказались где-то неподалёку. Во всяком случае гневные возгласы девушки доносились очень близко.

С трудом оторвав лицо от каменного пола, Джек попытался осмотреться. Решётки... вокруг сплошные решётки. И крепкая бетонная стена с крохотным окошечком наружу. Тоже с решёткой...

Попытался приподняться - и истерзанное плечо пронзила резкая боль.

- Дай, я посмотрю...

К нему наклонился человек, аккуратно взяв за предплечье. В мешанине красок, что всё ещё плыла перед глазами, Джек не сразу узнал его... Агар? Выходит, они теперь сокамерники?

- Отстань! - он встал, с силой отдёрнув руку.

- Я просто пытаюсь помочь...

- Молодой человек, я бы советовал вам послушать своего друга.

Усталый старческий голос послышался совсем неподалёку. Из тени соседней камеры, что отделяла от них череда металлических прутьев, вышел пожилой мужчина в потрёпанной воинской форме. Скривившись, он продемонстрировал свою руку, что была перемотана обрывками грязных тряпок.

- Как видите, медицинскую помощь заключённым здесь никто не оказывает. Придётся обходиться своими силами.

Джек не знал его, но по обрывку свисавшего вниз погона мог угадать явно важное офицерское звание. Кто-то из верхушки Магистрата? Выходит, Мерлих не всех перебил...

Рядом показался силуэт ещё одного человека. Этот был гораздо моложе и тоже в соответствующей одёжке. Он приблизился к решётке и сосредоточенно взглянул на плечо Джека.

- Сильно кровоточит. Нужно перевязать.

- А я о чём...

Агар протянул руку, однако бывший клановец снова отстранился.

- Только не ты... Вы? - он повернулся к военным, но молодой офицер лишь развёл руками.

- Через эту решётку я точно не протиснусь.

- Да в чём дело-то? - гильдиец, теперь уже с силой, схватил его за запястье.

- Не прикидывайся! - Джек в упор посмотрел на него, - Это ты? Ты нас предал?!

Агар не повёл и бровью, выдержав гневный взгляд.

- По-твоему, будь я предателем, я бы сейчас сидел здесь?

- Понятия не имею...

Перед глазами вновь поплыло. Джек почувствовал, что ноги его подводят. Пришлось срочно нащупывать рукой лежанку...

- Обильная кровопотеря, - повторил офицер совершенно спокойным будничным голосом, - Нужно срочно остановить кровь.

- Всё, дай сюда!

Небрежно откинув в сторону руку приятеля, Агар надорвал рубашку, освободив место ранения. И присвистнул от увиденного.

- По тебе как будто мясорубкой прошлись.

- Металлические пальцы... довольно острые...

Гильдиец с опаской глянул на него, будто всё ещё боясь получить оплеуху. Впрочем Джек уже не мог сопротивляться.

- Всё очень плохо? - процедил он сквозь зубы.

- Страшно лишь на внешний вид... Мышцы, судя по всему, не задеты. Обработать бы... Но хотя бы перевяжу...

- Оторви от рубашки, - посоветовал офицер, - И стягивай сильнее. Потом, когда будет нужно, ослабишь.

Агар послушно выполнил указания. Широкая тканевая полоска обмотала плечо и сдавила чуть ли не до хруста в рёбрах. Джек лишь поморщился.

- Хорошо, - подтвердил военный, - Кровопотеря была обильной. Заражения быть не должно. Но это опять же в идеале.

Бывший клановец часто заморгал. Картинка в глазах, кажется, начинала возвращаться на место. Хотя слабость в теле никуда не исчезла. Сейчас бы поесть чего...

Он озвучил эту мысль.

- Ну, с кормёжкой тут тоже не всё гладко, - вздохнул пожилой офицер, - Хотя заносят изредка...

Джек недослушал. Мысли тоже практически пришли в норму, и теперь он вспомнил кое-что очень важное. Клановец повернулся к Агару.

- Что он имел ввиду?

- Кто? - искренне удивился гильдиец.

- Мерлих. Когда сказал тебе "спасибо за помощь".

- А я откуда знаю? Мерлих горазд на всякие загадки...

- И всё же?

- Честно - не знаю, - он с силой затянул последний узел и поднялся на ноги, - После воскрешения я вообще мало понимаю происходящее... Может, не обнаружив моего тела, он понял, что я жив... и каким-то образом смог меня отследить?

- Воскрешения? - молодой офицер заинтригованно сощурился.

Агар пропустил его вопрос мимо ушей.

- Знаешь, мы и дальше можем продолжать грызться, обвиняя друг друга. Но Абедий мёртв - и этого уже ничто не изменит. Мне тоже скверно. Но к его смерти я не причастен.

- Целитель мёртв? - теперь лицо военного и вовсе изображало неподдельный интерес, - Держу пари, вам будет, что рассказать... Но для начала неплохо было бы познакомиться.

Бывший клановец коротко глянул на него. Их разговор с Агаром ещё очень далёк от завершения. Но, пожалуй, его можно отложить. Хотя бы до тех пор, пока он сам окончательно не придёт в норму.

Восприняв молчание обоих как согласие, офицер удовлетворённо кивнул.

- Моё имя - Джонас Хейд, лейтенант Магистрата. Мой коллега - полковник Стивен Тобади.

- Протянул бы вам руку, но, боюсь, она уже не та, что раньше, - усмехнулся его пожилой сокамерник.

- А мы...

- О, позвольте, я сам, - Джонас обвёл обоих внимательным взглядом, - Итак, Джек Аберос, водитель клана Тарвати, имевший в своё время честь работать с самой Сатаной Версет. Попавший в опалу и бежавший из города - с ней же. Родом из Пероса. Родных и близких не имеет. Я ничего не упустил?

Джек удивлённо нахмурил брови. Он было открыл рот, чтобы вставить словечко, но лейтенант уже повернулся к его приятелю.

- А вы, если не ошибаюсь, никто иной, как Агар Керез. Родились в Жистерпте, там же начали свою карьеру. Обзаведясь достойным капиталом и связями, перебрались в Мейзок, затем в Эстериол. Из семьи двое детей, оставшихся от единственного брака. Вдовец. Дети находятся на попечительстве у тётушки в Жистерпте. Там же проживал ваш отец, который уже полгода числится пропавшим без вести. Более двух лет являетесь главой гильдии Артефактов. С недавних пор, я так понимаю, бывшим.

Теперь точно такое же изумление читалось и на лице Агара. Он неуверенно посмотрел на своего товарища, но так и не нашёл, что сказать.

Джек подал голос за него:

- Откуда вы?..

- О, этот парнишка ещё не то знает! - усмехнулся пожилой офицер, - У него не мозг - а настоящий компьютер. Я-то сам все дела Магистрата всегда пролистывал лишь вскользь. А этот, видно, на зубок учил.

Джонас лишь непринуждённо пожал плечами.

- Чтобы делать своё дело хорошо, нужно знать, к чему быть готовым.

- И много у вас таких... хм... - Джек запнулся, будто требуемое слово ему совершенно не нравилось, - Дел?

- Много, - подтвердил полковник, - В Магистрате содержалась информация о всех мало-мальски значимых лицах, проживающих в городе. Во всяком случае всё то, что нам удавалось раскопать.

- Как же вы тогда Мерлиха так пропустили?

- Он, - кивок в сторону лейтенанта, - не пропустил. Оттого и оказался здесь. Я же поплатился за своё неверие. Мы все поплатились...

- Да, Мерлих провёл многих, - скривился Агар, - Однако нам ещё представится возможность с ним поквитаться...

- Это как же? - бывший клановец хмуро взглянул на него, - Если ты не заметил, мы здесь застряли. И он теперь волен распоряжаться нами как душе угодно. Или просто забыть, как о ненужном мусоре...

- Мальчики!

Женский голос, раздавшийся за спиной, заставил Джека встрепенуться. Он уже успел совершенно забыть об Элее. А она всё это время, оказывается, была совсем рядом.

Девушка стояла в соседней камере, прислонившись плечом к разделяющей решётке. И невозмутимо стреляла по сторонам своими выразительными карими глазками.

Даже в местной атмосфере запустения она не утратила своего достоинства. И привлекательности... Её вьющиеся светлые волосы, до этого убранные в тугой пучок на затылке, теперь, резвясь, ниспадали на плечи. Подбородок был высоко поднят. А несколько пятнышек сажи, оставшиеся на щеках после недавнего взрыва, лишь добавляли образу своеобразную изюминку.

Джек засмотрелся, не сразу разобрав её слов...

- Если вы наконец наобщались, может, подсобите мне слегка?

Элея наклонилась чуть ближе, просунув сквозь прутья нечто, зажатое в кулаке. Джек не задумываясь принял предмет, распознав в нём длинный изогнутый кусок проволоки, больше похожий на обычную заколку.

- Госпожа Косна! - между тем воодушевился Джонас - однако журналистка его тут же оборвала коротким взмахом руки.

- Я уже догадалась, что вам известна вся моя подноготная. Так что давайте обойдёмся без подробностей, - девушка вновь повернулась к Джеку, - Сможешь слегка отогнуть кончик? Примерно под таким углом... - она показала на пальцах.

- Да, попробую.

Он хотел поинтересоваться "зачем?" - но вездесущий лейтенант уже и так обо всём догадался.

- Вскрыть замок этой штукой не получится, - предупредил он, - Ходовая часть слишком тяжёлая.

- Разберусь, - едко отозвалась Элея, даже не глядя в его сторону, - Ну как?

Несмотря на довольно сомнительный вид, проволочка оказалась очень крепкой. Джек надавил изо всех сил, но единственное, чего добился - это новый резкий укол в плече. Он болезненно скривился...

- Дай лучше я.

Агар перехватил заколку у него из рук. По нему было видно, что железка поддаётся крайне плохо. Однако спустя полминуты стараний он всё же достиг нужного результата.

- Вот.

Элея молча кивнула, приняв вещицу назад, и, развернувшись, отошла к громоздкой решётчатой двери.

- И всё же я считаю, что это пустая затея, - заметил лейтенант.

Девушка криво усмехнулась.

- Мужчины часто недооценивают то, на что способны женские шпильки!

- Оставь, - здоровой рукой полковник потрепал Джонаса по плечу, - Пусть возится. Всё лучше, чем сидеть без дела...

- А вы тут... э... - Джек сел поудобнее, пытаясь пореже глядеть на свою соратницу, - Давно?

- Я? - пожилой офицер задумчиво поднял взор, - Что-то около суток. Лейтенант несколько дольше.

Судя по всему, гильдийцу надоело стоять, и он грузно плюхнулся на свободную койку.

- И что? - Агар с издёвкой сощурил глаза, - Вы даже не пытались выбраться?

- Я рассматривал несколько вариантов, - лейтенант тяжело вздохнул, - Но ни один так и не смог реализовать. Слишком крепкая кладка, - он небрежно хлопнул по стене, - Толщина что-то около метра. А прутья, по всей видимости, выкованы из свейёрна. Такие не сломаешь.

- А замки?

- А что замки? - Джонас ухмыльнулся, - Я же говорю, механизм очень надёжный. Ходовая часть прочная и тяжёлая. Тут нужен либо ключ, либо таран. На худой конец хотя бы монтировка...

- Ясно, - Джек хмуро посмотрел вверх, - А если?..

- Не, - лейтенант довольно покачал головой. Должно быть, теперь ему стало совсем весело, - Потолки высокие, не подступишься. А если и сумеешь дотянуться, что с того? Ковырнуть всё равно нечем. Да и по твёрдости стенам они не уступают... Я пол пытался проскоблить. За час - несколько тонких царапин. Без подходящего инструмента здесь никак...

Устало вздохнув, он сел на лежак. И откинулся, заложив руки за голову.

Стоять остался лишь полковник. Он отрешённо обводил взглядом пространство, явно думая о чём-то своём.

- Да даже с ним... куда тут прорубаться? - продолжал Джонас, - В очередную камеру? Они все заперты как одна. Единственный способ выбраться - это открыть дверь. Но, как понимаете...

- А тут... есть ещё кто-нибудь кроме нас?

- Другие пленные? - новая ухмылка, на этот раз какая-то вялая, - А сами как думаете?

Джек с тоской осмотрел совершенно пустынный коридор. Тихо. Даже цепи не скрипят. И охранников нигде не видно.

- Так мы одни во всём Замке?

- Не совсем. Стражи изредка выходят на обход - но по большей части сидят в караулке. И ещё, - он привстал, неожиданно перейдя на таинственный шёпот, - Этажом ниже находится ещё одна камера, и в ней явно кто-то есть. Но она отличается от наших. Стены там стальные. Такие, что не пропустят ни звука, ни взгляда. Полная изоляция. А снаружи постоянно дежурят двое охранников. Я видел, когда меня вели на допрос...

Лейтенант прикрыл глаза - и поёжился, словно от озноба.

- Не хотел бы я там оказаться, скажу я вам! Наш каземат по сравнению с этим - цветочки! Ни людей, ни света... кромешное одиночество...

Джек требовательно глянул на него.

- Но кого там содержат?

- Как знать? - Джонас пожал плечами, - Видно, кого-то очень важного. И не просто важного - а того, чьё существование само по себе ставит Мерлиха под удар. Уж очень он не хочет, чтобы о нём узнали.

- Дела! - Агар невольно присвистнул, - Вот мы и узнали то, что, предположительно, может навредить нашему светлейшему господину Сверх-Протектору... Вот только как этим воспользоваться? - по его лицу поползла кривая ухмылка, - Он как всегда на несколько шагов впереди. А сейчас - так на добрую сотню...

Что-то надрывно скрипнуло. Джек с надеждой оглянулся на Элею, запоздало понимая, что звук доносится совершенно с другой стороны.

В дальнем конце коридора распахнулась дверь. Внутрь вошли несколько стражей и, не считая нужным закрыть за собой створку, быстро пошли вперёд.

- Обход? - предположил полковник. Однако лейтенант неуверенно покачал головой.

- Рановато как-то...

- Элея! - бывший клановец аккуратно стукнул по решётке, привлекая внимание девушки, - Идут, скорее прячь...

Она и сама уже всё поняла. Сунув свою нехитрую отмычку в карман, девушка быстро отошла от решётки. И изобразила на лице самое невинное выражение.

Хотя стражам, судя по всему, журналистка была совершенно неинтересна. Они целенаправленно подошли к центральной камере и замерли по ту сторону. Демонстративно взяв наперевес всё имеющееся у них оружие.

- Джек Аберос. Господин Сверх-Протектор желает вас видеть.

- Ну так пускай тогда сам придёт, - непринуждённо отозвался Агар и резко встал, заслонив собой товарища, - А Джеку и тут неплохо.

Дуло огнестрела качнулось в его сторону. Передёрнулся затвор...

- Я пойду.

Джек аккуратно поднялся на ноги и хлопнул гильдийца по плечу.

- Тебе не нужно мне ничего доказывать, - он повернулся к стражам, - Отпирайте.

- Разойтись по углам!

Лишь когда оба пленника нащупали спиной кирпичную стену, один из тюремщиков наклонился к замку.

Джек затаил дыхание, просчитывая варианты. Охранников трое и все с оружием. Если один зайдёт, можно попробовать напасть. Прикрыться им, как щитом, отнять ствол...

Но рядом есть ещё люди. Элея, офицеры... что спасёт их от случайного выстрела?

Клановец глянул на Агара и по его лицу понял, что тот обдумывает то же. И потому спокойно покачал головой... на его счету и так достаточно жизней...

Замок звякнул, и страж тут же отошёл в сторону.

- На выход!

Джек подчинился, слыша как дверь за спиной грустно защёлкнулась. Он хотел оглянуться, но такой возможности ему не дали, грубо подтолкнув в спину.

Его повели уже знакомым путём к широкой винтовой лестнице. И дальше - вниз, на несколько пролётов. Судя по отсутствию окон, они были уже не на поверхности. Помещение больше походило на подвал...

Местный интерьер заметно отличался от верхних уровней. Здесь уже не было решёток - лишь каменные стены со множеством металлических дверей. И снова цепи... Их в Замке Скорби явно было с избытком...

Когда его втолкнули в одну из комнат, Джек замер, сделав несколько шагов. Пытаясь привыкнуть к царящему внутри полумраку.

Удалось рассмотреть длинный железный стол, стул с обилием ремней и накренённую боком дыбу, что притаилась в углу. Определённо, пыточная... Для полноты образа не хватало разве что развешанных по стенам ножей и пил. Хотя и за ними дело не станется...

Громкий хлопок за спиной возвестил о том, что входная дверь закрылась. Теперь он заперт здесь совершенно один. Один ли?..

Тьма, что сгущалась в другом конце помещения, вдруг расступилась в стороны. Из неё шагнул человек, облачённый в чёрное одеяние. Мерлих как всегда широко улыбался.

- Добро пожаловать! Рад видеть, - он подошёл ближе, взглянув на Джека почти в упор, - Извини, я планировал принять тебя в другом месте, но возникла накладочка...

- Собираешься меня пытать?

Бывший клановец не позволил лицу проявить ни единой эмоции. Разве что рука до боли сжалась в кулак.

- Пытать? - делано удивился Протектор, - А у тебя есть что-то, что могло быть мне интересно?

Джек не ответил. Хотя собеседнику оно было и не нужно.

- Сомневаюсь, - Мерлих заложил руки за спину, принявшись выхаживать по комнате, - Нет, пытать тебя никто не собирается.

- Тогда зачем же я здесь?

Протектор коротко глянул на него - и непринуждённо развёл руками в стороны.

- Я же говорю, накладочка... - его улыбка стала почти доброжелательной, - Я всего лишь хочу немного с тобой поговорить. О твоей былой спутнице, - он покивал, будто его слова нуждались в подтверждении, - О, вы наделали много шума. Признаться честно, я не ожидал от вас такой прыти - иначе не помог бы ей бежать из зала Суда.

Бывший клановец не повёл и бровью.

- Так к чему тебе я? Поговори с ней...

Мерлих встрепенулся, судорожно осматриваясь по сторонам. Даже по потолку пробежал взглядом. А после вновь повернулся к Джеку, явно очень довольный своей театральностью.

- Я бы с превеликим удовольствием. Но, как видишь, здесь её нет.

- Она придёт, - уверенно отозвался парень, - Как только Сати узнает, что ты творишь, она явится за тобой. И поверь, желание говорить у тебя сразу поубавится.

На этот раз Протектор не позволил себе усмешки. Его лицо приобрело несколько скучающий вид.

- Видишь ли, я очень на это рассчитываю... Но она отчего-то совсем не спешит. А я уже устал ждать...

Он вновь решил пройтись по комнате, выбрав для прогулки ещё более широкую траекторию. Сделал пару шагов по дуге - и почти упёрся в стену. После чего развернулся и пошёл в обратную сторону. Ни на миг не прекращая размеренно объяснять.

- Мне очень нужно то, что есть у неё. Причём в самое ближайшее время. Если я этого не получу, кто знает, какие последствия могут наступить? Сколько новых жертв появится?.. А нам бы этого совсем не хотелось, ведь так?

Джек не слушал. Он внимательно следил за каждым очередным движением Протектора, выбирая момент, максимально подходящий для атаки.

Конечно, он понимал, что Мерлих очень силён. Силён не физически - а именно своей магией. Удастся ли ему - обычному парню, у которого в арсенале сейчас лишь пара кулаков, - совладать с таким, если даже сам Абедий ничего не смог сделать?

Джек тяжело выдохнул. Удастся. Даже самого искусного чародея можно повергнуть, если напасть внезапно.

Сейчас они в комнате одни. А значит, никто не сможет предупредить главу Клана об ударе в спину. Главное, правильно рассчитать время...

- Вот я и подумал, что ты можешь поспособствовать тому, чтобы наша дорогая Сати поскорее вернулась домой. Весь город уже соскучился...

Сейчас!

Джек быстро рванул вперёд. Удар локтём в затылок - и удушающий захват, чтобы лишить сознания. А там уже посмотрим, как запоёт господин Сверх-Протектор, когда окажется на дыбе!

Но за мгновенье до того, как его рука коснулась плеча Мерлиха, тот резко повернулся с довольной ухмылкой на лице. Джек понял, что больше не может шевельнуться - а в следующую секунду будто сама тьма перед ним взорвалась...

Дребезжания густого чёрного воздуха ударили в лицо и грудь. Его отбросило к стене, и парень рухнул на четвереньки, тщетно пытаясь удержать равновесие. Пол неминуемо уплывал куда-то прочь...

- Какая страсть! Какой пыл! - Мерлих наклонился к нему, даже не пытаясь скрыть глумливую улыбку, - Знаешь, у меня есть предложение. Давай устроим что-нибудь фееричное, чтобы Сатана точно не смогла отказать нам в своём визите? Ты ведь не откажешься поучаствовать в небольшом шоу?

Последние слова были размыты - как и комната, что сейчас колыхалась перед глазами чередой мутных красок. Похоже, удар оказался слишком сильным. Или это тьма просто не хотела его отпускать?

Тьма... Теперь лишь она повсюду... Джек запоздало понял, что его сознание больше уже не здесь...

***

Утро настало стремительно. В короткий миг - словно щелчок того самого мага, что ныне именует себя Нестаронсом. А уже спустя четверть часа они вновь отправились в путь.

Как Зандфлий и обещал, ближе к полудню впереди показались ближайшие окраины Эстериола. Передвигаться в открытую теперь было слишком рискованно. Пришлось искать объездную лесную дорогу, на которой вероятность столкнуться со стражами была бы минимальной.

Однако вопреки опасениям Сатаны, что ожидала даже здесь натолкнуться хотя бы на парочку патрулей, им на пути так никто и не попался. Не только клановцы - но и обычные жители. Словно весь район разом вымер. В этот день дорога выглядела такой же безлюдной, что и вечером накануне. Неспроста...

Наконец, спустя ещё час езды перед ними предстали городские ворота. Конечно, подъезжать вплотную они не решились. Даже посреди близлежащего прилеска шанс оказаться обнаруженными был крайне велик. Но что делать? Оставлять машину слишком далеко тоже было бы неразумно.

В очередной раз пощёлкав кнопки на своём нарукавнике, юнорид угрюмо покачал головой.

- Ничего. Не знаю, что случилось с мастером Абедием, но ни следа его сигнатуры в городе прибор не распознал...

- А если Джек? - предложила девушка, заранее предугадывая, каким будет ответ.

- Не выйдет... Я с ним ни разу не общался лично, а значит и его мыслеволны считать не смогу, - он задумчиво постучал по рулю, - А может, целитель просто уехал из Эстериола? Я ж настраиваю датчик именно на эти координаты. А если он...

- Вряд ли, - настал черёд Сатаны мотать головой, - Абедий не бросил бы нас в такое время. Или хотя бы предупредил. А раз вестей от него нет, значит, он просто не смог...

В мысли закрадывались самые нехорошие варианты. Девушка усердно пыталась их от себя отгонять, но с каждым новым разом те напирали всё настойчивее. Теперь они и вовсе практически переросли в уверенность...

Эх, лишь бы целитель был жив... ведь если это не так...

- Всё, хватит рассиживаться, - скрипнув дверью, она быстро выскочила наружу, - Раз нет иного варианта, действуем по оговоренному плану.

Зандфлий поспешил следом.

- Ты, и правда, собираешься идти туда одна?

- А ты видишь здесь ещё какую-нибудь тётеньку с мечами? - развела руки в стороны Сатана, демонстративно крутанувшись, - Без обид, Зи, но в данном случае одной мне будет гораздо сподручнее. Так у нас обоих значительно больше шансов уцелеть.

- Да, я понимаю...

Девушка положила руку ему на плечо.

- Не унывай, - подмигнула она, - Взгляни на это по-другому. Сейчас мы с тобой прорабатываем одну из ключевых схем Клана по ведению боевых операций. Пока страж идёт на разведку, водитель дожидается в машине, чтобы в случае чего у них была возможность поскорее удрать. Такой план проверен годами - не стоит его недооценивать.

- Ладно, - вдруг усмехнулся юнорид, - Но прежде чем ты уйдёшь, мне нужно сделать ещё кое-что.

- Да? И что же?..

Не дожидаясь, пока девушка завершит свой вопрос, он взял её за руку и одним движением защёлкнул свой браслет у неё на запястье. Сатана удивлённо приподняла брови, однако Зандфлий как ни в чём не бывало принялся колдовать с прибором, набирая совершенно непонятные комбинации.

- Это ещё зачем? - уточнила она.

- Сейчас...

Юнорид тихо пыхтел, продолжая воевать с сенсорной панелью. Пока наконец на ней не загорелся едва заметный зелёный огонёк.

- Готово.

Сатана не поняла, что случилось. Она ощутила лишь лёгкое покалывание в области щёк - словно по ним пробежался совершенно незначительный разряд электричества. И... на этом всё. Никаких видимых изменений не наблюдалось...

- Посмотри на себя, - посоветовал Зандфлий, широко ухмыляясь, - О, тебе должно понравится!

Она всё ещё не совсем понимала, о чём он. Однако боковое машинное зеркало оказалось неподалёку, так что, не долго думая, девушка заглянула в него... Что ж, увиденное показалось ей несколько странным...

Теперь она была яркой блондинкой. Волосы нежно-жемчужного цвета, почти как у Алары. Черты лица тоже поменялись, сделавшись более плавными - а вот нос, наоборот, стал теперь с небольшой горбинкой.

Неизменными остались лишь глаза. Тёмные, с отблеском зелени, проглядывающей где-то в глубине. Хоть что-то ещё осталось от неё прежней...

- Странно... - озвучила Сатана свои мысли, - Стоп. А где? - она в панике хлопнула себя по бёдрам - и облегчённо вздохнула, нащупав рукояти верных клинков, - Фуф... на месте.

- Естественно, на месте, - улыбка юнорида растянулась во всю ширь, - Вот только скрыты от посторонних глаз. Как впрочем и весь твой облик.

- Волшебно, - качнула головой девушка, всё ещё не в силах налюбоваться "новой" собой, - И долго оно продержится?

- Заряд почти полный. На несколько часов точно хватит.

- Да, в таком виде пробраться в город будет значительно легче, - она улыбнулась, - Какой там у нас счёт? Думаю, это явное очко в твою пользу!

А вот Зандфлий сделался вдруг необычайно серьёзным.

- Оставь, - махнул он рукой, - Плевать на счёт. Главное, ты возвращайся целой.

- Договорились, - в тон ему отозвалась девушка - и, не размениваясь на долгие прощания, уверенно пошла прочь.

***

На Дворцовой площади - той, что располагалась на задворках Замка Скорби, - было оживлённо как никогда. Уже с первыми рассветными лучами люди начали сходиться сюда, быстро образуя внушительную толпу. Теперь же, когда солнце плавно катилось к своему зениту, здесь было и вовсе не протолкнуться.

Народ кричал, скандировал различные лозунги, предвкушая обещанное действо. Собрались все: мужчины, женщины, старики, дети... Были даже матери с грудничками, что хоть и опасались за своих чад - в такой-то давке! - но всё равно продолжали уверенно продвигаться вперёд, стремясь отвоевать для себя местечко получше.

По периметру площади, с непоколебимой уверенностью на металлических лицах, застыли несколько десятков роботов. Они следили за порядком, однако даже не пытались преградить жителям путь к масштабной деревянной конструкции по центру. Даже издалека было несложно разглядеть обилие обструганных брёвен, аккуратно уложенных друг на дружку.

Внутренние врата Замка с грохотом раскрылись и на массивные каменные ступени вышла одинокая человеческая фигура. Господина Сверх-Протектора было невозможно не узнать в его парадном чёрном одеянии.

- Народ Эстериола! - грянул голос городского главы, явно усиленный магией. И как по команде все остальные голоса разом стихли.

Сотни - а то и тысячи - глаз вперились в человека, что возвышался над ними, остановившись подле замковых стен. Величаво. Гордо. Каждое его слово, каждый жест воспринимались публикой как нечто невероятное. Как чудо воплоти... Заставляя замирать в благоговейном трепете.

- Последние недели выдались для нас не самыми лучшими, - ответив довольной улыбкой на всеобщее внимание, продолжал Мерлих, - Как для всего города в целом, так и для каждого жителя в отдельности. Мы теряли родных, близких. Терпели раздор и смуту. Уповали на то, что завтра может не наступить.

Он сделал угрюмую паузу, заставив людей поддакивать, непроизвольно кивая головами. Дабы все присутствующие осознали важность слов Протектора - и никто не мог усомниться.

- Но... - ещё одна улыбка, на этот раз торжествующая, - Хочу заверить вас, что с этого дня всё изменится. И это не пустые слова...

Народ ждал. Горожане вслушивались, пытаясь не упустить ни звука. Одних заверений определённо было им теперь недостаточно. Даже от господина Сверх-Протектора...

- Хочу сообщить вам, что ритуальный убийца, так же известный всем под именем Морт Рэснэроз, - очередная пауза, явно лишь для того, чтобы создать пущую интригу, - Мёртв...

Мерлих произнёс это спокойно, почти что буднично. Однако публика отреагировала крайне бурно. Возгласы облегчения - и шока наполнили пространство, полностью поглощая все прочие звуки. Даже магическое усиление не смогло бы превозмочь этот шквал. Пришлось подождать пару минут, пока толпа хоть немного успокоится.

- Да, всё именно так, - подтвердил Протектор, убедившись, что взгляды вновь направлены на него, - Во время последней операции Клана убийца был ликвидирован. От него осталась лишь горстка пепла. И это - хорошая новость.

Ликование! Зал вновь взорвался - теперь уже бурными овациями. Ещё несколько минут потребовалось публике, чтобы продолжить слушать.

- Но боюсь, нам ещё слишком рано расслабляться, думая, что всё позади. Ведь последние события показали, что это не так. У убийцы в городе остались последователи, до полного уничтожения которых никто из нас не будет в безопасности. Но... - он поднял руку, предотвращая новый всплеск эмоций, - Спешу вас порадовать тем, что всё решится очень быстро. Нам уже известны имена большинства подельников Рэснэроза - узнать остальные не составит труда. Ежедневно Клан производит аресты десятков лиц, что потворствовали преступнику. В основном это мелкие сошки, но...

Он вновь продемонстрировал публике торжествующую улыбку. Казалось, ничто не вдохновляло Мерлиха столь сильно, как любовь народа. Любовь, переходящая в фанатизм...

- Вчера вечером нам удалось раскрыть крупный заговор, что и повлекло за собой гибель убийцы. А ещё - задержание его основного сообщника! - он широко расставил руки, предвкушая новые овации, - Джек Аберос, правая рука Рэснэроза, был наконец пойман! И хотя на свободе остаётся ещё много злодеев, сегодня мы можем ликовать! Ведь сегодня этот негодяй получит по заслугам!

Он говорил что-то ещё. Но слов уже не было слышно. Лишь дикие крики. Крики восторга и безумия. Крики людей, что предвкушали скорую расправу...

***

С заходом в город проблем не возникло - маскировка Зандфлия работала идеально. Она прошла прямо через центральные ворота, радостно кивнув паре охранников, что контролировали проезд, - и сразу углубилась в городские улицы.

Сложно сказать, куда ей сейчас стоило бы заглянуть в первую очередь. В эфире Абедий не обмолвился о месте нахождения своего тайного укрытия - что в общем-то верно, но для неё сейчас крайне плохо. Придётся действовать наугад...

Итак, Резиденция отпадает - туда бы он Джека всяко не протащил. На квартирку самого бывшего клановца тоже не похоже - Сати парочку раз её видела, и обстановка там всяко иная. Да и туда бы они тоже не сунулись... Но куда же тогда?

Интерьер, что она сумела разглядеть во время сеанса связи, больше походил на какую-то таверну. Очень может быть, но только какую? Их в городе больше сотни. А обыскивать каждую... тут никакой маскировки не хватит...

Стоп. Кажется Джек говорил что-то о своей любимой забегаловке... как же её название? Что-то связанное с птицей... Петух? Сыч?.. Филин! Именно, "Филин на стрёме"! Определённо, стоит начать с неё.

Расположение этой пивнушки Сатана примерно себе представляла, но всё же более точно придётся поспрашивать уже на месте. Подробной карты города у неё с собой, увы, не было. Определилась с примерным направлением - и то хорошо.

Завернув за очередной поворот, девушка остановилась как вкопанная. Перед ней предстало то, чего она никак не ожидала здесь увидеть. Робот! Точно такой же, что напал на неё в лесу. В Эстериоле, прямо посреди улицы!

Каково же было её удивление, когда она разглядела в небе ещё пару таких же... Что же это? Откуда?.. Ответ пришёл сам собой. Мерлих.

Так вот, кто стоял за той атакой. Вот оно - оружие, которое он использует, чтобы контролировать город. Жутко... Когда же козыри в его рукаве уже наконец иссякнут?

Железный исполин шёл по другой стороне улицы, не обращая на уставившуюся на него девушку совершенно никакого внимания. Выходит, обычных горожан они не трогают. Это хорошо. Интересно, какова была бы его реакция, будь на ней её истинный облик? Отчего-то проверять не хотелось.

Сатана задумчиво склонила голову набок, не спеша двигаться дальше. Всё-таки было в этом роботе что-то не то. Что-то иное. Отличное от того, в лесу.

Поразмыслив с секунду, девушка переключилась на спектральный взгляд. И её губы непроизвольно растянулись в улыбке. Магия! Пусть и совсем немного, но в этом истукане она содержалась. Наполненный энергией сердечник, что колыхался у него в груди. Выходит, этот всё же не совсем такой, что и тот из леса.

Значит, там всё-таки был не Мерлих? Он лишь попытался воссоздать копию? Получилось неплохо, но не идеально. Сатана была более, чем уверена, что воспользуйся она энергетическим тараном, так эта жестянка просто разлетится в труху. Что ж, проверим при случае...

Она пошла дальше - но не успела сделать и пары шагов, как её нога потонула в груде каких-то бумажек. Девушка с подозрением подняла одну из листовок, быстро пробежавшись по ней глазами. И запнулась на полуслове, не в силах продолжить чтение.

Воспалённый мозг без какой-либо чёткой связи выдирал из текста лишь отдельные слова. Сообщник... Арест... Воздаяние... Сегодня... Казнь...

Одну лишь строчку она прочитала с особым вниманием:

"Будет сожжён на костре".

На раздумье ей понадобилось не больше мгновенья. А после Сатана уже неслась вперёд, почти не разбирая перед собой дороги. С одним лишь возгласом на устах:

- Джек...

***

Он разлепил глаза, запоздало осознавая, что кровать под ним чересчур мягкая. Как-то не очень вяжется со старым, давно изжившим свой век матрацем - хотя такой расклад его вполне удовлетворил.

Джек перевернулся набок, собираясь поспать ещё, однако лёгкое касание в области плеча не позволило ему исполнить задуманное.

- Проснулся-таки! - нежный и вместе с тем игривый голос Алары заставил улыбнуться. Он повернулся к ней и аккуратно притянул её руки к себе.

- Я и не спал, - соврал Джек, ещё шире растянув свою улыбку. И прежде чем она могла бы успеть возразить, коснулся её губ своими.

Девушка не отстранилась. И даже не предприняла каких-либо слабых попыток отбиться. Она с чувством ответила на поцелуй - а после просто повалилась на подушку, облокотившись на руку.

Огонь в камине легонько потрескивал, играя на стенах бликами света. Яркими, отлично различимыми в царящем в комнате сумраке.

Была глубока ночь. Но темнота не мешала Джеку, глядя на Алару, рассмотреть все её черты. Любоваться плавными линиями подбородка и шеи, ласковым сиянием глаз. Видеть как светлые, практически белые волосы ниспадают вниз, разбрызгиваясь по кровати...

Она была прекрасна. Прекрасна во всём. Как же ему повезло!

Щёлк...

Странная вспышка перед глазами заставила Джека зажмуриться, потирая виски. Коротенький образ, ничего более. Непонятное чёрное пятнышко посреди кромешной красноты. Он лишь на какую-то долю секунды возник в сознании, заслонив собой картину реальности - а после всё вернулось как было.

Но даже эта невесомая, ничего не значащая вспышка отчего-то пугала. И едва различимый шёпот, что родился, казалось, в глубине самой тьмы...

"Всё ты..."

- С тобой всё хорошо? - нахмурилась Алара, склонив голову немного в бок.

- Да, - непринуждённо отмахнулся Джек, - Наверное, устал просто...

- Устал, говоришь? - её улыбка сделалась коварной, - Понятно от чего!

Она игриво попыталась отстраниться, но он заключил её в объятьях. И заглянул в глаза. Такие нежные... такие любящие...

- Нет. От этого я никогда не устану!

Она засмеялась в голос и, вырвавшись из его цепких рук, повалилась обратно на подушку.

- Ну так иди ко мне...

Джек, не задумываясь, ответил на призыв...

Щёлк...

Снова тот образ. На этот раз ещё дольше. Ещё ярче...

Щёлк!

"Всё ты... Это всё ты..."

Джек скривился. Не в силах сдержать странную боль, он схватился за голову.

- С тобой точно всё в порядке? - теперь на лице Алары появилось откровенное беспокойство.

- Да, просто... не знаю... что-то не так...

- Ну-ка дай... - она коснулась ладонью его лба, и её глаза округлились, - Да ты весь горишь! Ложись скорее...

Он повиновался, однако уже не понимал, что происходит.

- Джек...

Краски вокруг поплыли. А голос Алары стал становиться всё тише, словно уносясь куда-то... Больше он его не слышал...

Джек открыл глаза - и увидел вокруг себя пламя. И чёрный пепел, что летел прямо в лицо... затеняя даже свет горящего над головой солнца...

Он скривился, неожиданно всё осознав. Крови не было - был лишь огонь. Красный. Всёпоглощающий. И жуткая боль, что расползалась по телу...

Джек попытался дёрнуться, но тщетно. Массивный столб за спиной надёжно сковывал все его движения.

Не уйти. Не спастись. Никакой надежды - только отчаянье...

"Ты... Это всё ты..."

И последнее, что он услышал, это свой собственный крик.

Часть 3. ИЗГОЙ Глава 14. Связь

Два бравых сердца, что душой едины,

Останутся едины навека!

И будут биться, сколь позволят силы;

И сгинут вместе в том бою неукротимом -

Ведь жизни нить, увы, немыслимо тонка...

"Путевые заметки" Тезидия Великолепного

Пустое чёрное полотно ночного неба, без каких-либо признаков мерцающих в его глубине звёзд. Лишь одинокая луна тускло колыхалается где-то в отдалении, на самом краешке обозримого пространства, будто не осмеливаясь подняться ввысь и занять положенное ей место. Её младшая сестрица решила сегодня и вовсе остаться незамеченной...

А может, всё оттого, что темнеть нынче стало слишком рано? И небесные светила просто не успевают разобраться, чей черёд сейчас нести службу? Лишь бы солнце не забыло взойти в положенный час... Хотя чего загадывать? До рассвета ещё слишком далеко...

- Напомни, что мы делаем? - попросил Джет, оглядывая пустынную улицу.

Несмотря на поздний час, вокруг было довольно светло. Свет лучился из занавешенных окон. Лёгким маревом нависал над металлическими отростками печных труб. Сочился из каждой щёлки, в какую он только мог протиснуться. А на дворе помимо обычных маголамп местные понаставили ещё и свечей с факелами. Огненные всполохи плясали по мостовой под ритм колыхающего воздух ветра.

Похоже, для жителей Эстериола не осталось других мер борьбы с нависшей над ними угрозой, кроме как окружить себя любыми возможными источниками света. А тьма для них стала величайшим врагом. Самым страшным. Гораздо страшнее того, что на самом деле скрывался под её покровом.

- Дочка главы Древоводов пропала три дня назад, - рассудительно отозвалась Найзара, - Мы должны проверить все имеющиеся зацепки.

- Я не о том, - покачал головой лейтенант, - В чём смысл наших действий? Ты же понимаешь, что раз прошло целых три дня, то она уже наверняка мертва. И искать нам нужно не девушку, а новый алтарь...

- Может так, - воительница пожала плечами, - Но если мы будет сидеть сложа руки, уж точно ничего не добьёмся. Да и кроме того, мы должны открыто демонстрировать, что занимаемся поисками. Для Клана - как, впрочем, и для Магистрата - это крайне важно...

- Ага. Пускать Гильдиям пыль в глаза.

- Именно, - её взгляд стал необычайно серьёзен, - Если мы лишимся их поддержки, в городе начнётся хаос.

- А он ещё не начался? - хмыкнул Джет, снова оглядевшись по сторонам.

Несмотря на царящий в небесах сумрак, время было ещё достаточно раннее. Не менее пары часов до полуночи - самое то для вечерних гуляк, коими в прошлые зимы улицы буквально пестрили.

Но сейчас ни их, ни кого-то ещё из случайного люда не было и в помине. Стоило первым солнечным лучам скользнуть за край горизонта, как город в одночасье пустел. Превращаясь в мрачное покинутое место, в котором лишь колыхания свечного пламени оставались живы...

А учитывая, что в это время года закат наступал крайне рано - не позднее шести, - такая метаморфоза особенно сильно бросалась в глаза. Подавляющую часть суток Эстериол пребывал в мёртвом сне. Действительно мёртвом...

- Ещё нет, - Найзара покачала головой, - Но скажем так, мы уже на грани, - она хмуро поглядела на возлюбленного и, взяв за руку, притянула его к себе, - Ты какой-то сам не свой... Что с тобой происходит в последнее время?

- А разве не ясно? - лейтенант лишь горько усмехнулся, - Три месяца, Найзи. Три месяца! А если считать с момента первых жертв, то и того больше. И у нас по-прежнему ничего... - он опустил взгляд, - Мне порой начинает казаться, что всё бессмысленно. Он уже победил...

- Не победил, - девушка ласково обхватила его за плечи, - Мы найдём новую ниточку, поверь. Я уже кое-что нащупала, правда пока это лишь наработки...

- Да, и что же? - Джет взглянул на неё совершенно отстранённо, - Если ты о тех старых сказках, в которых ты постоянно копаешься, то не думаю, что они хоть как-то помогут. Что ты из них узнала? О том, что ритуал вызывает тени? Что убийца вампир, питающийся человеческими душами? - тяжёлый протяжный вздох, - Всё это и так ясно... Я понимаю, что этими сказками наверняка руководствуется убийца, но честно, сомневаюсь, что они помогут нам его поймать...

- Не совсем, - её глаза лукаво сощурились, - Как мне кажется, дело тут несколько сложнее. Что, если не он ими руководствуется, а те старые сказки и есть о нём?

- Путешествия во времени? - Джаред недоверчиво глянул на возлюбленную.

- Э... нет. Слишком сложно.

- Тогда что же? - он нахмурил лоб, - Какая-то древняя сущность?

- Уже ближе, - девушка одарила его яркой улыбкой, - Знаешь, мне всё не даёт покоя тот ритуальный клинок. И в текстах о нём практически нет упоминаний. Как мне кажется, если мы выясним, что это за артефакт, мы найдём нашего убийцу.

- А он к тому времени превратит город в погост...

- Или в массовое побоище, - пожала Найзара плечами, - Возможен и такой исход. Но давай будем оптимистами? - мило ухмыльнувшись, она повлекла его за собой, - Ладно, идём. Тут уже недалеко...

Нужный дом обнаружился через два перекрёстка. Двухэтажная деревянная избушка, стоявшая на углу, вплотную примыкая к череде неуклюжих сараев. Забора не было - да и откуда ему взяться, если дверь выходила почти на проезжую часть?

Джет удивлённо присвистнул, окинув улицу взглядом. Если ещё с минуту назад он недоумевал, куда же девались все жители, то теперь все его сомнения в миг улетучились. Судя по толпе, что собралась возле дома, здесь сейчас находилась чуть ли не добрая половина города.

- Чего это они? - невнятно хмыкнул лейтенант, остановившись.

- Слухи нынче расходятся слишком быстро, - Найзара недовольно покачала головой, - Видно, народ устал ждать и решил заняться собственным расследованием. Ведь это здесь в последний раз видели Лизи...

- Вероятно, видели, - поправил Джет, - Скорее всего это была просто похожая девушка, что случайно проходила мимо.

- Думаю, этого факта им было вполне достаточно, чтобы устроить несанкционированный обыск. Хотя... не заметно, чтобы кто-то лез внутрь... а может, они ждут нас? Прознали как-то, что ведущие следственные аналитики направляются сюда, вот и собрались...

Завидев застывшую на краю улицы парочку, жители заметно оживились. Несколько отошли к крыльцу, замерев на миниатюрной ступеньке. Остальные стали расходиться в стороны, стараясь как можно выше поднять свои неказистые факелы, что были грубо выполнены из каких-то обветшалых досок.

- Ладно, - лейтенант согласно кивнул, - Допустим, они ждут нас. И чего же им надо?

- Вот сейчас и спросим.

Воительница уверенно пошла вперёд. Обступившая полукругом толпа её ничуть не смущала.

- Ну, и что тут за сборище? - обратилась она, остановившись в паре метрах от входа в здание.

Народ отпрянул, будто любой контакт с новоприбывшими грозил им неминуемой бедой. Однако бросаться врассыпную никто не спешил. Даже несмотря на гневный взгляд, которым обводила воительница лицо каждого.

- Ну и? Кто-нибудь мне ответит?

Вперёд вышел невысокий крепыш. Бородатый, но практически лысый.

- Убийца... должен быть... пойман... - неуверенно промямлил он.

На что Найзара ещё больше нахмурилась.

- Что? А можно как-то повнятнее? А то из-за переминания сотен ног у тебя за спиной я что-то не разберу.

Джаред устало покачал головой. Дикция мужичка, конечно, оставляла желать лучшего, и всё же посыл его слов был предельно ясен. Но Верховный страж отчего-то решила поглумиться...

Сам же крепыш явно не распознал откровенной издёвки. Он с испугом оглянулся на товарищей, а после повторил сказанное. Ещё тише. И уже почти заикаясь...

- У-убийца... он д-должен...

- Так, ну хватит! - девушка гневно взмахнула руками, - Есть здесь кто-нибудь, кто может чётко выражаться? Нет - так всех сейчас же отправлю по домам...

- А ты, мерзавка, нам рот не затыкивай!

Из глубины толпы показалась морщинистая физиономия старухи, что быстро заслонила собой бородача. Тощая, седая. С искривлённой спиной, перегнутой настолько, что её на себе едва держала небольшая деревянная клюка.

Однако несмотря на это, бойкости у старухи было хоть отбавляй. Она не только не робела перед Верховным стражем, но и решительно рвалась в бой.

- Бабуля, а вы-то здесь откуда взялись? - Найзара снисходительно глянула на неё, - Вам в такой час уже баинькать давно пора.

Джаред мысленно усмехнулся, посмотрев на возлюбленную. Так просто стерпела "мерзавку"? Это многого стоит!

- Какой тут сон, когда по улицам разгулейвает убийца! - с придыханием затараторила бабка, - Давно поиймать ийво пора! Сколькой нам ещёй трястись в страхе?

- А вы не бродите ночами по городу, тогда и трястись не придётся, - резонно пожала плечами воительница, - Что-то не слышала я о том, чтобы кого-то из собственного дома утащили. Сами себе проблемы создаёте...

В толпе послышались неуверенные бормотания. Первый ряд отступил ещё на шаг, похоже, готовый вот-вот улизнуть с "поля боя". Как впрочем и все остальные... Вот только старуха всё не унималась.

- Вот жей мерзавка! - в истерике брызнула она слюной, - Людии! Она жей нам зубы заговарийвает! Никакоий защиты! Всей мы в беде, а Клан ничегои не делает!

На щеке Найзары предательски дрогнул желвак.

- Знаете, бабуля. Вы бы со словами поаккуратнее, - девушка хмуро шагнула к ней, - Для жертвы убийцы вы, конечно, староваты. Но вот я могу и вспылить.

Старуха испуганно уставилась на неё - и завизжала, бросившись обратно в толпу. Воительница лишь усмехнулась, проводив её взглядом.

- Ну что, есть ещё желающие подискутировать на тему компетенции Клана? Нет? Тогда прекращайте уже этот балаган - без вас проблем хватает. Расходитесь...

Последнее слово она произнесла страдальчески, и даже как-то обречённо. Будто сама уже очень устала от происходящего.

И вновь невнятные перешёптывания. Похоже теперь, лишившись основной заводилы, народ и вовсе не знал, как быть.

Убедившись, что её услышали, Найзара удовлетворённо хмыкнула. И спокойно пошла вперёд, рассчитывая, что на этот раз толпа окончательно расступится. Но не тут-то было! Стоило девушке сделать пару шагов, как передние ряды сомкнулись ещё плотнее. А перед глазами замаячило уже знакомое бородатое лицо.

- Мы... это... никуда не уйдём... пока не получим разъяснений...

- Каких ещё разъяснений? - воительница хмуро повернулась к нему.

Джаред видел, что его спутница уже на пределе. И оттого сам решил вступить в диалог.

- Скажите конкретно, что вы хотите узнать? - заслонив девушку плечом, он в упор глянул на крепыша.

- Мы... это... конкретно... - явно растерялся тот, зачесав затылок, - Хотим узнать... когда будет пойман убийца?

- Магистрат совместно с Кланом делают для этого всё возможное...

- Чушь несусвейтная! - вновь заголосила старуха. Однако выходить из-за спин товарищей больше не рисковала. Разве что украдкой выглядывала одним глазком...

- Всё именно так, - Найзара вновь шагнула вперёд, - Именно сейчас мы заняты следственными работами. А вы ведёте себя, как стадо баранов. препятствуя поимке убийцы, - она сделала короткую паузу, - Жизнь девушки, возможно, в опасности...

- Знаем мы ваши поимки! - вновь женский голосок. На этот раз не старухи, помоложе. Но такой же противный, - Как убивают обычных жителей, никто и носа не кажет! А как какую барышню родовитую прихватили, так сразу следствие!

- Это кто такой смелый? - внимательный взгляд прошёлся по толпе, выискивая нужное личико, - Ну, давай, иди сюда. Если есть, что сказать...

Слов не было. Однако нашёлся увесистый камень, что полетел в голову воительнице Клана. Его Найзара перехватила на лету.

- Это что ещё за?.. - её напускное спокойствие уже не в силах было сдержать бурлящую внутри ярость, - Не советую повторять...

Новый булыжник угодил ей в лоб. Девушка не успела прикрыться - лишь запоздало потёрла рукой ушибленное место.

Джаред заслонил её собой, приняв на спину ещё несколько камней.

- Да вы озверели!

Он почувствовал чью-то хватку в районе локтя. Кто-то, вцепившись в рукоять, потащил оружие Найзары из ножен. Девушка быстро отвесила негоднику оплеуху и откинула его в сторону. А попытку следующего пресекла на корню, самолично выхватив меч.

- А-а!

Лезвие оставило глубокую борозду на запястье парня, и тот, истошно вереща, бросился обратно в толпу.

- Убили! Убили!

- Ничего страшного. Простая царапина, - оскалилась девушка, устрашающе поигрывая уже двумя катанами, - Нечего совать руки куда не просят.

- Убийцы! Изверги!

В её сторону полетели новые камни. Однако теперь она была полностью готова. Клинки играючи отразили прочь всю вереницу, а некоторые даже вернули назад отправителю удачным шлепком.

Кто-то из толпы метнул факел - но и тот пролетел мимо цели, угодив при этом точно в окно обветшалого дома. Послышался звон битого стекла. Затем треск полыхающего пламени. Старое дерево быстро занялось, радуя ночь озорными бликами.

- Вы идиоты! - Найзара уже откровенно рычала, - Там может быть жертва!

- Убийцы! Взять их!

Непонятно, кто это кричал, но толпа, поддавшись порыву, решительно качнулась вперёд.

- А ну всем стоять на месте! - крик воительницы заглушил даже истеричные верещания всё той же бабки, - А не то никаких ритуалов не надо будет. Сама всех порублю!

Выстрел!

Оглушительный грохот сработал как надо - люди разом замерли. Коротко сверкнув, пуля унеслась ввысь. А Джаред для убедительности ещё раз передёрнул затвор.

- Стоять, сказано! - теперь и он кричал, срывая голос, - Иначе следующая будет кому-то в лоб!

Больше толпа не шевелилась. Лишь неуверенные взгляды скользили туда-сюда, явно ища у соратников поддержки. Ещё бы. Пара обнажённых мечей и огнестрел заставляют задуматься...

Но лейтенант осознавал, что это лишь секундное затишье. Стоит безумию толпы перевалить за последнюю грань, и устрашения уже не помогут. Придётся бить наверняка...

Найзара это тоже понимала. Она коротко взглянула на возлюбленного и поудобнее перехватила рукояти катан.

Но прежде чем старуха успела в очередной раз заголосить, направляя людей на откровенное побоище, по улице пронёсся рёв мотора. И не один... Десяток клановских машин лихо заворачивали к месту событий, преграждая все возможные пути к отступлению.

- Немедленно сложить оружие! - усиленный магией голос прозвучал на удивление спокойно, - Быстро! Все факелы, дубины, камни - на пол!

Теперь уже десятка два огнестрелов смотрело в сторону разбушевавшихся жителей, так что особого выбора у тех не оставалось. С секунду потоптавшись в нерешительности, они подчинились.

Дом позади уже вовсю полыхал. Некоторым зачинщикам даже пришлось отойти чуть подальше, чтобы не быть погребёнными под горящими обломками.

- А теперь - расходимся! - повелительный голос не терпел пререканий, - И чтобы больше никаких прогулок впотьмах! Кого увижу на улицах посреди ночи, проведёте её остаток в Замке Скорби!

Никто из людей не спорил. Все, молча понурив голову, принялись разбредаться кто куда. Даже старуха больше не голосила. Обступившие улицу стражи провожали всех недовольными взглядами.

- Что здесь стряслось?

Выскочив из машины, Клавдий подбежал к приятелям. На нём буквально лица не было...

- Крики разносились на всю округу... Как вообще?..

Найзара его не слушала. Она с тоской взирала на догорающий дом.

- Я понимаю, что шансы найти что-то внутри были ничтожно малы. И всё же...

Выполнив свой долг, катаны вернулись обратно в ножны. Однако по девушке было заметно, что она не шутила, намереваясь кого-нибудь покромсать. И теперь очень жалела, не сделав этого...

- Мерзавцы...

- К чёрту дом, - отмахнулся адепт, - Вы-то как?

- Я в порядке, - Джаред изобразил вялую улыбку, - Найзи досталось.

- Я цела, - отозвалась девушка, но струйка крови, ползущая по её виску. красноречиво говорила об обратном.

- Пойдём. Вас доставят к медикам.

- Не нужно, - Найзара брезгливо поморщилась, - Не хочу провести всю ночь в больничных покоях. Уж лучше домой...

- Хорошо, - Клавдий не стал спорить, - Я выделю машину. Вас отвезут. И Найзи... - он серьёзно посмотрел на воительницу, а после перевёл взгляд на лейтенанта, - Джет... Думаю, вам несколько дней лучше не появляться на улицах.

- Что?!

Он снова глянул на девушку. На этот раз сердито.

- Ты видишь, что происходит. Нам ещё только гражданской войны не хватало! - адепт выдохнул и продолжил уже спокойнее, - Ничего страшного, посидите пару деньков дома. Залечите раны. А я загляну к вам завтра, и обсудим дальнейший план действий.

- Какой ещё план? Все наши планы вон, полыхают, - красноречивый кивок в сторону горящего дома заставил адепта угрюмо вздохнуть.

- Специалисты уже выехали. Может, удастся чего найти... а если нет... Придумаем что-нибудь. Главное сейчас - лишний раз не провоцировать жителей. Им тоже приходится несладко...

- Ладно, - Найзара пренебрежительно махнула рукой, - Поехали уже. А то у меня от всей этой канители голова разболелась.

Ночь длилась ещё очень долго. Но даже надежда на сияющий где-то в её глубинах рассвет теперь перестала радовать...

***

За свою жизнь она повидала немало тайн. Интриги, заговоры... Силуэты безжалостных убийц, скрывающихся во тьме - и лица безымянных жертв, что так и остались неназваны...

Множество немыслимых - и даже пугающих вещей. Но самой загадочной из них для неё всегда оставалось время.

Пожалуй, только оно в этом мире движется исключительно собственным путём, оставаясь неподвластным любым внешним условностям. И твоим надеждам - что неминуемо обращаются прахом при любой, даже самой скромной попытке его усмирить.

Когда его остаётся совсем немного, оно будто бы ускоряется. А ты вслед за ним тоже прибавляешь шаг. И ещё... казалось бы неосознанно... в нелепой попытке поспеть... угнаться следом... Но сколько ни пытайся, победить в этой гонке не получится. И по итогу время всё равно будет праздновать свою победу. На крохотную долю секунды - что окажется сопоставима с вечностью перед лицом твоей неудачи.

Однако в миг, когда ты наконец понимаешь, что всё кончено и шансов уже не осталось, время наоборот словно замирает. Застывает на долгие минуты - и даже часы, - позволяя тебе сполна осознать своё поражение...

Сатана спешила изо всех сил. Бежала, не разбирая перед собой пути. Рвалась вперёд, всё прибавляя и прибавляя ход. Бесцеремонно расталкивая так некстати собравшуюся здесь толпу. Но уже тогда она осознавала, что ей не успеть.

По центру площади широким столбом валил чёрный дым. Совсем не такой, как от полыхающего во всю мощь кострища...

Говорят, дыма без огня не бывает. Чушь... Огонь порождает жар, а дым появляется лишь многим позже. Когда пламя уже пожрало все предложенные яства, и вынуждено теперь довольствоваться лишь объедками. Горюя о том, что и они подходят к концу...

Дым... Густая едкая масса... Едкая, словно изжога от переедания... Непроглядно-чёрная и почти осязаемая. Взмывающая вверх клубами вязкого смога...

Но даже сейчас девушка не могла остановиться. Не могла прекратить всё быстрей и быстрей пробиваться вперёд, пытаясь обогнать само время. Это ненавистное время... Будь оно неладно!

Силуэты вокруг стали замедляться. Замирать - словно картонные декорации какого-то неудачного спектакля. Посреди сотен застывших лиц лишь она одна продолжала двигаться. Будто оказалась той единственной, кому удалось победить само время... И это чувство мнимого превосходства рождало в сердце новую надежду.

Надежда... явление столько же нелогичное, как и само время... И гораздо более жестокое... Ничто не сравнимо с моментом, когда она тебя окончательно покидает...

Преодолев последние метры, Сатана вырвалась за край толпы - и остановилась как вкопанная. Её взору предстали угли... Груда пепла, что когда-то, несомненно, была очень славным костром... Недавно. Может, каких-то десять минут назад...

Посреди почерневших остатков торчал длинный огрызок бревна, с которого всё ещё свисали пара обугленных костей, прикреплённых к нему широкой цепью. Ниже - у подножья кострища - лежали ещё кости. И череп - неестественно белый посреди этого чёрного хаоса...

При всём желании она не смогла бы распознать среди этих обгоревших, изъеденных пламенем частей конкретного человека. Да этого было и не нужно. Воительница и так прекрасно знала, кто сейчас перед ней... А точнее кого с ней больше нет...

- Джек... - тихо пробормотала она, не в силах пошевелиться.

Хотелось упасть на колени. Заорать в голос. Но какой-то внутренний стопор не давал поддаться порыву. Ей оставалось лишь стоять и смотреть. На то, что осталось от её когда-то близкого друга.

Угли в костре всё ещё медленно тлели, словно пытаясь напоследок получить как можно больше. До последнего поглотить всё то, что ещё не так давно было живо...

Толпа вокруг даже и не думала расходиться. Люди стояли, подобно всё тем же углям стремясь впитать в себя всё, без остатка. Весь ужас и величие предложенного им зрелища.

В их лицах не было скорби - лишь восторг, граничащий с откровенным безумием. Глаза пылали азартом. А кто-то и вовсе задорно улюлюкал, будто бы требуя добавки.

Печаль читалась во взглядах немногих. Да и те скорее грустили не о загубленной жизни, а лишь об окончании "дивного действа"... Ублюдки!

Сатана обвела гневным взором окружающий люд. Мерзавцы. Все как один. И это их спокойствие долгие годы она защищала? Это они заслужили оказаться в том костре. Они - не Джек...

Будь рядом с ней её демон, исход был бы очевиден. Никто бы не ушёл от её гнева. И разгром отряда Беедера показался бы сейчас сущей мелочью - по сравнению с той бойней, которую она бы здесь учинила...

Но демона не было.

Она одолела его, заплатив при этом самую высокую цену. Дабы впредь самой решать за себя. И самой отвечать за собственные поступки.

Так что теперь выбор только её. И вся ноша будет только на ней, что бы она ни выбрала.

Силы добытого ею Предначального с избытком хватит, чтобы весь город обратился в руины. И ни металлические истуканы, ни тем более обычные стражи не смогут ей помешать. Одного её повеления будет достаточно, чтобы обрушить на эти улицы - улицы, что не раз были обмыты невинной кровью, - её истинное возмездие.

Но стоит ли оно того?

Достойны ли те, кто с восторгом наблюдал за казнью её друга, испытать на себе тоже?

Каким бы скверным ни казался ответ, лишь только он сейчас приходил на ум. Нет.

Сатана поморщилась, в очередной раз вглядевшись в толпу. Нет, дело не в них. Они тоже жертвы. Напуганные жертвы, что за показушной яростью пытаются скрыть свой собственным страх. И этим страхом себе в угоду пользуется тот, кто действительно виновен. Повинен во всём...

Мерлих...

Именно он является первопричиной всего. Тени, демоны... Гибель Джека, Грегора, дядюшки Хейдо... Ничего бы из этого не было, не примерь мерзавец на себя роль всемогущего бога - а точнее палача, безразличного к чужим судьбам...

Выходит, единственный способ отомстить - и наконец прервать бессмысленную череду смертей - встретиться с господином Протектором лично. Так, чтобы его уже не смогли спасти никакие уловки.

Девушка внимательно осмотрела площадь. Роботы виднелись всюду по периметру. Но больше всего стальных истуканов - по крайней мере дюжина - насчитывалось возле входа в Замок. Не трудно догадаться, что они с таким усердием могут охранять.

А значит, и её путь лежит туда.

Рассчитывать на помощь смысла нет. Абедий либо заключён в одном из казематов, либо - что вернее - уже разделил участь Джека. Мерлих не любит оставлять своих врагов в живых...

Других союзников ей в Эстериоле не найти. Все, включая самых простых работяг, сейчас настроены против неё. Придётся действовать самой...

Можно было бы попробовать с боем прорваться через основной вход. Но это слишком рискованно. В своих силах она не сомневалась. Однако Мерлих во время суматохи может успеть улизнуть - или придумать ещё что похуже. Так что данный путь для неё закрыт.

Но не беда. Не зря она столько лет была лучшим стражем клана Тарвати. Сатана знала, как незамечено пробраться туда, куда не сможет никто другой. Она сумеет найти лазейку.

Бросив последний печальный взгляд на истлевшее кострище, воительница пошла прочь. В сторону переулка, что плавно огибал левое крыло грандиозного строения. И лишь только лёгкий ветерок услышал её тихий шёпот:

- Прощай, дорогой друг. Я отомщу.

***

Посадка прошла довольно гладко. И хотя пламя умудрилось-таки зацепить несколько ближайших деревьев, особых последствий для местной флоры это не повлекло. Похоже, Кейси быстро учится...

Ещё раз сверившись с показаниями приборов, лидер Искателей направился прочь из кабины.

- Марк... э... мне с тобой? - новоиспечённый первый - и теперь уже единственный - пилот неуверенно выглянул из-за спинки своего кресла.

- Как хочешь, - безразличный взмах ладонью в ответ, - Только сначала убедись, что наш "друг" собрал свои вещи.

Не дожидаясь утвердительного кивка, командир вышел наружу. На свежий воздух - что отыскался лишь на значительном отдалении, за пределами окутавшего Тринидон тумана.

Здесь, на небольшой полянке, обступаемой по краям невысокими лиственными деревьями, Марк остановился. Прикрыл глаза. И вдохнул полной грудью. Так, будто никогда раньше по-настоящему не дышал...

Ему всегда нравились окрестности Псалты. Во всём Семиградье лишь эти места напоминали его прошлый дом. Дом, куда ему уже не суждено вернуться...

В сознании снова вспыхнул образ рассекающего воздух меча - и пары окровавленных тел, что остались недвижимо лежать в его постели. Его семья. Те, что когда-то составляли весь его мир - а теперь стали прахом, развеянным по ветру.

Виновница поплатится за содеянное. Чего бы это ему ни стоило...

Открыв глаза, он собирался двинуться дальше, но перед ним предстала совершенно новая картина. Краски дивного пейзажа в единый миг потускнели, будто неумелый художник прошёлся по ним грубой кистью. А впереди, на небольшом отдалении, стали вырисовываться черты человека, с которым Марк сейчас не очень-то хотел общаться.

Благо это был лишь записанный образ.

Абедий выглядел измождённым. И гораздо непригляднее, чем это бывало обычно - хотя, казалось бы, куда уж? Его щёки обвисли. Под глазами поселились здоровенные синяки. А во взгляде читалась тоска, сравнимая разве что с тоской самого лидера Искателей по потере близких.

Марк видел целителя таким всего однажды. После долгой ночи попыток спасти одну очень важную жизнь. Может, на этот раз дело в том же? Если так, то не удивительно. Когда-нибудь этот филантроп обязательно сведёт себя в могилу своими стараниями...

Какое-то время чародей просто молча смотрел перед собой. А затем, словно силясь побороть в своём голосе небывалую грусть, медленно заговорил. Получилось так себе. Так, будто захудалый первоклашка жалится о том, что его обижают в школе...

"Марк... у меня нет времени на составление заклинания большей силы... надеюсь, этого хватит и моё послание ты получишь..."

На этом месте целитель скривился, словно испытав тяжкую душевную муку. Не хватало лишь одинокой слезы, что пробежалась бы по его щеке, провозглашая безмерные страдания...

Лидер Искателей лишь пренебрежительно покачал головой. Нет, Абедий никогда не может обойтись без излишнего драматизма.

"Не знаю точно, что произошло в Дейнире... Но надеюсь, что никто особо не пострадал... В том числе и твоя команда... Ты знаешь, вы все дороги мне... будто родные..."

- Да как ты смеешь! - Марк брызнул слюной, - Это ты привёл ЕЁ к нам на борт... Это из-за тебя...

Однако целитель не мог ему ответить. Записанный образ вещал исключительно то, что было в него заложено. И несмотря на гневные возгласы в свою сторону, он продолжал:

"Я очень скорблю об утрате Греймса... Для меня, как и для вас, это невосполнимая потеря... Сатана мне всё рассказала, и поверь, в том нет её вины... В том повинна лишь сила, что сейчас толкает и тебя на необдуманные поступки..."

- Знаешь, куда можешь засунуть себе свою силу?

"Знай, я не осуждаю тебя... Что бы ни произошло, нам нужно оставить это в прошлом... Ведь вскоре нас ждёт битва, в которой понадобится всё, что у нас есть..."

- Это кого нас? У меня впереди запланирована всего одна битва - и тебя она не касается.

Он сделал шаг в сторону и махнул перед собой рукой, словно пытаясь отогнать навязчивый образ. Но тот никуда не делся. Видно, заклятие было настроено так, что пока послание не будет передано полностью, вещание не прекратится... Угрюмо вздохнув, Марк принялся слушать дальше.

"Мне нужна твоя помощь... Всему Эстериолу нужна... Прошу, забудь былые обиды... Не нужно повторения того, что случилось в Дейнире... Позволь помочь тебе - и сам не отказывай в помощи..."

Скривив губы, лидер Искателей молчал. С нетерпением ожидая окончания.

"Пожалуйста, не забывай, чем является ваша команда... Не перечёркивай всё то, чего вы добились... И надеюсь, что мы ещё встретимся..."

- А я надеюсь, что нет! - Марк презрительно сплюнул, - И надеюсь, что это всё.

Будто в подтверждение образ наконец умолк. Очертания фигуры Абедия стали быстро размываться, в то время как реальный пейзаж начал вновь приобретать чёткость. Секунда - и наваждение ушло.

- Ну надо же! Хвала богам! - всплеснул руками лидер Искателей - и, заслышав шаги у себя за спиной, быстро повернулся, - А, это ты...

- Всё сделано, командир, - возвестил Кейси. Однако радости на его лице совсем не наблюдалось, - Райли собрал свои вещи. Ему нужна ещё пара минут, чтобы попрощаться с "его ласточкой", а после он уйдёт...

- Скатертью дорожка.

- Мы, правда, не попытаемся его остановить?

- Зачем? - хмыкнул Марк, спокойно пожав плечами, - Мы знаем, где его искать в случае нужды. А так он недельку подуется - и сам запросится обратно. Всем светлым умам критика только на пользу.

Пилот лишь тоскливо поморщился.

- И что мы теперь?

- Как что? Идём к Хэнгиру, - командир коварно ухмыльнулся, - Думаю, он будет очень рад встрече. У нас есть много общих тем для беседы. И как минимум одна потребует пары-тройки мечей.

Больше не размениваясь на разговоры, он углубился в прилесок. Кейси не торопясь побрёл следом.

***

Она не заметила, как заснула. Однако с наступлением утра особо ничего не поменялось. Перед ней была всё та же металлическая решётка, а позади - метровая кирпичная кладка, через которую не пробиться.

Да и крохотный луч, что с трудом просочился сквозь небольшое окошко, было трудно назвать привычным солнечным светом. Удивительно, что он вообще смог коснуться её лица, а не застрял где-то у края совершенно неудобной лежанки. Выходит, старался... бедолага...

- Проснулась-таки? - раздался как всегда самоуверенный голос лейтенанта, - Соболезную.

- Это чему же? - Элея медленно села, с прищуром глядя на него.

- Просыпаться здесь всегда горько. Это приводит к осознанию, что всё произошедшее, увы, не было сном.

Рядом с ним послышалось шевеление. В углу камеры завозился тёмный силуэт, лишь едва напоминавший человека. При тщательном рассмотрении девушка всё же смогла распознать в нём давешнего полковника.

Выглядел старичок заметно хуже, чем вчера. Не в силах подняться, он перевернулся на другой бок и что-то неразборчиво забормотал. Джонас незамедлительно наклонился к нему.

- Что с ним? - поинтересовалась Элея, видя озадаченность на лице лейтенанта.

- Рука... с ней всё не очень хорошо, - покачал головой тот и принялся разматывать импровизированные бинты, - Возможно, попала инфекция... а без медикаментов и нужных инструментов...

Наконец справившись с неподатливыми тряпками, на что у него ушло не меньше минуты, военный хмуро присвистнул.

- Дела...

- Что там?

Самой раны девушка не видела, но догадаться, что всё крайне серьёзно, для неё не составило труда. Взгляд лейтенанта был более, чем красноречив.

- Плохо... началось отмирание тканей...

- Тут лекарства уже не помогут, - поднявшись со своего лежака, Агар заглянул через прутья, - Нужна ампутация. И срочно. Был бы здесь мой меч...

- А ты попроси господина Сверх-Протектора. Может, он позволит тебе такую вольность, - развёл руками Джонас, а после с тоской прикрыл глаза, - Честно, я уже не знаю, что делать...

Элея могла ошибаться, но похоже, эта первая реальная эмоция, которую она увидела на его лице. До этого лейтенант всё время оставался непоколебим... Но что делать? Боль близких не щадит даже самых сильных...

- А где Джек? - она повернулась к гильдийцу.

- Он так и не вернулся... Не знаю, куда Мерлих его забрал, но, видимо...

Дослушивать до конца смысла не было.

- Нужно выбираться отсюда, - махнула рукой девушка и вновь присела у замочной скважины, - Мы должны помочь ему. И ему, - короткий взгляд в сторону полковника.

Уже привычно Элея завозилась в замке кусочками проволоки, больше не обращая внимания ни на какие посторонние звуки.

- А она упорная.

Лейтенант помог сокамернику перевернуться на другой бок и выпрямился.

- Жаль, что ничего не выйдет, - вздохнул он, - Как я уже говорил...

Щёлк!

Элея сама не поверила услышанному. Как впрочем и двое мужчин, что как вкопанные замерли на месте. Молча наблюдая как она легонько толкнула дверь - и та без каких-либо усилий поддалась. Путь на волю оказался открыт...

- Я же говорила! - не удержалась девушка.

- Неплохо, - Джонас по-прежнему не мог согнать удивление со своего лица, - А ещё три таких же сможешь?

- Три? - радость на её лице быстро сменилась недоумением.

- Именно, - лёгкий утвердительный кивок, - Наши камеры. Плюс тот, что на входе в коридор. И это как минимум...

- Один, - оборвал его Агар, повернувшись к девушке, - Всего один. - повторил он, прислонившись к решётке, - Главное, выберись сама. И запусти в эфир то видео.

Она с тревогой взглянула на него.

- Я... я не могу... мой коммуникатор у них...

Гильдиец нахмурился.

- Плевать. Уходи. Хотя бы уцелей, - он вдруг улыбнулся, - Быть может, ты сумеешь помочь Джеку.

Элея недвижимо смотрела на него. Будто не решаясь сделать шаг прочь...

- Но... но я не могу... - всё так же неуверенно отозвалась она, - Я не могу вас бросить.

- Ты должна, - теперь уже подключился лейтенант, - Ты...

Прежде чем он успел договорить, за спиной девушки послышались уже знакомые хлопки. Довольный смешок заставил её оглянуться.

- Ты?!

- А вы не прекращаете меня удивлять, госпожа Косна! - Мерлих буквально лучился радостью, - И раньше. И вот теперь... а замок ведь действительно надёжный!

В конце коридора раздался скрип решётки. Стражи ещё только отпирали входную дверь - но это не помешало главе Клана задолго до них оказаться в её камере. Опять его магия!

- Ты!

Элея шагнула к нему, явно намереваясь плюнуть. Но Мерлих предупредительно погрозил ей пальцем, предостерегая о возможных последствиях. При этом улыбка с его лица так никуда и не делась.

- Куда ты забрал Джека? - потребовала девушка.

- О, госпожа Косна. Думаю, сейчас вам стоит переживать совсем не о нём, - он с задором глянул на гильдийца, - Вам - и вашему другу Агару... Вы ведь не против, если я буду называть вас по имени, господин Керез?

- Пошёл ты...

Двое стражей вошли в его камеру. Как всегда при оружии. И с суровостью чёрного пластика вместо лиц.

- Что, посмотреть в глаза смелости не хватает? - Агар обвёл их презрительным взглядом.

- Не советую сопротивляться, - пожал плечами Мерлих, - Хотя попробовать можете. Если не боитесь заиметь парочку новых дыр в теле.

Гильдиец покорно повернулся, сложив руки за головой. Лишь гневный оскал зубов говорил, что в случае нужды он готов на всё. Даже вцепиться в горло обидчикам.

- Куда вы его?

- Не его, а вас, - поправил Протектор, снисходительно глянув на девушку, - Хочу поболтать с вами обоими. Эх, давненько у меня не было дельных собеседников...

- А если я откажусь? - взгляд Элеи буквально пылал непокорностью, - Что? Силком потащите?

- Ну зачем же? - Мерлих довольно хмыкнул, - Вы ведь всё-таки дама. Парни.

Он быстро повернулся к стражам. И один из них, не задумываясь, выпустил пулю Агару в плечо. Гильдиец скривился, присев на колено. А глава Клана лишь развёл руками.

- Как видите, ваш друг не вызывает у меня столь тёплых чувств... Ну так как? Продолжим? Или вы всё-таки снизойдёте до разговора со мной?

Косясь на товарища, Элея понурила голову.

- Ладно, я пойду...

- Вот и славно! - улыбка на лице Протектора стала ещё шире, - В таком случае идём! Не стоит затягивать...

Клановцы подхватили Агара и резво поволокли вперёд. Девушка поспешила следом, стараясь не отстать. С явно скучающим видом Мерлих последним вышел из камеры, медленно прикрыв за собой дверь.

- Постой! - возглас лейтенанта нагнал его уже на пути к выходу.

Протектор с интересом глянул через решётку.

- Вы чего-то хотели, господин Хейд?

- Он... он совсем плох, - будто пересиливая себя, сквозь зубы забормотал Джонас, - Ему необходима помощь...

- Всё настолько скверно? - с наигранным участием Мерлих окинул взором лежащего в углу полковника, - Хм, что ж... я распоряжусь, чтобы кого-нибудь прислали.

- С-спасибо... - это офицер выдавил из себя и вовсе с огромным трудом.

- Совсем не за что, - Протектор спокойно пожал плечами, - Не переживайте, лейтенант. Помощь обязательно прибудет к господину Тобади. Настолько же быстро, насколько и он решал проблемы города.

- Ч-что ты имеешь ввиду?

И вновь лицо Мерлиха озарила улыбка. Совершенно злая улыбка.

- Думаю, недели две дело терпит, - и не дожидаясь, пока лицо Джонаса изобразит откровенную ненависть, он, весело насвистывая, пошёл прочь.

- Мерзавец! Выродок! Да чтобы ты...

Но этих слов Протектор уже не слушал. Впереди его ждал разговор, что обещал быть гораздо интереснее обычной перебранки.

***

Она догадалась, что что-то не так, ещё до того, как прогремел взрыв. Но не успела никого предупредить. Даже осознать, в чём же заключается реальная опасность, не успела...

Обхватив за плечи парнишку, что всё так же тихо лежал на кровати, Трейяра прижалась лбом к его груди и зажмурилась, пытаясь не слышать того, что происходит в соседней комнате. Не получалось. Крики, стрельба, новые взрывы... Всё это врывалось в сознание, нарастая будто снежный ком... Ком, что сшибает всё на своём пути. Не оставляя ничего, кроме отчаянья и страха...

Она сразу поняла, что целитель мёртв - а значит, уже никто не сможет ей помочь разорвать связь и вернуться обратно в Сейакл. Во всяком случае здесь, за пределами её дома... А чтобы попасть туда... Замкнутый круг...

Девушка зажмурилась ещё сильнее - до боли в глазах, - но даже так она не могла отогнать от себя мысль, что всё пропало. И пускай все те, кто сейчас находился в соседней комнате, не были для неё родными - даже знакомыми, по сути, не были, - почему-то ей всё равно было жаль их. Она чувствовала тот страх, что чувствовали они... ту обречённость... неужели это всё?

Как же так? И она не может помочь... Будь она хотя бы собрейгом - но она всего лишь кайли... просто кайли... И в её силах лишь разносить пыльцу...

Приподняв голову, она взглянула на юношу, что всё ещё лежал перед ней. Такой молодой. Такой полный жизни и стремлений... Наверняка совсем скоро его ожидает та же участь, что и людей за стеной. А значит, и её...

- Это место зачистить, - раздался повелительный голос по ту сторону. И, вопреки ожиданиям, он предал девушке странной решимости. Она оглянулась на дверь - а затем вновь посмотрела на спасённого поэта. На этот раз без тени страха.

"Нет, я не позволю, чтобы это случилось с тобой. Случилось с нами. Теперь наши судьбы связаны. И они не смогут причинить нам вред. Причинить вред тебе... я не позволю".

Облако эквисцента взлетело вверх, заполнив комнату радужным сиянием. Изначально оно окутало всё - и подоконник, и потолок, и всю бесхитростную мебель... Ни одна щёлочка в полу не могла укрыться от его яркого присутствия. Но очень скоро облако уменьшилось, выбрав своей целью лишь пару тел, застывших на кровати...

Сияние обступило их. Заволокло. Поглотило словно в сверкающий кокон. А после оно угасло...

Когда в комнату вошли двое стражей, в ней никого не было. Лишь примятая лежанка, да несколько старых вещей, раскиданных по полу. Ботинок. Небольшой рюкзак...

Осмотревшись, один из клановцев прошёл дальше и заглянул под кровать. Выудил оттуда длинное перо и, покрутив в руках, бросил обратно.

- Здесь пусто, - вытянулся он во весь рост.

- По спектральному анализу тоже ничего, - оповестил второй.

- Хорошо. Идём дальше.

Они ушли, громко хлопнув за собой дверью. А Трейяра так и лежала, прикрывая своими крыльями паренька, что блаженно спал, совершенно не беспокоясь о происходящем.

"Не позволю", - пообещала она - и тоже прикрыла глаза, устало уткнувшись ему в плечо...

...Когда Тезидий проснулся, из единственного здесь крохотного окошка лил яркий солнечный свет. Широким огненным бликом лучи расходились по полу, лишь самую малость не доставая до кровати. Поэт неуверенно протянул к ним руку, словно пытаясь кончиками пальцев нащупать их тепло.

Прекрасно...

- Зависнув в неге между грёз и явью,

Вдыхал я солнца дивный аромат.

Он звал к себе, маня лучом хрустальным,

И грел мне очи ярче всяких злат!

Тезидий улыбнулся, довольный получившимся творением, и перевернулся набок, дабы продолжить столь чудный сон. Но уже пару секунд спустя он снова открыл глаза - и лёг обратно на спину, вперив задумчивый взгляд в потолок.

Странно, но всю былую дрёму как рукой сняло. Да и уставшим он себя больше не чувствовал. Напротив, свежим и отдохнувшим... Интересно, сколько часов он проспал? Или дней?

Внезапное осознание заставило его резко сесть. Очертания последних воспоминаний... они всплывали в разуме, резко сменяясь одно другим... Зал Городского Совета... Странный человек, распыливший газ... Крики жертв, что были не в силах спастись... Он и сам понимал, что не сможет... Вокруг ни капли воздуха... Ни вздохнуть...

Словно решив о себе напомнить, удушье навалилось с новой силой. Поэт схватился за шею, ошалело пытаясь откашляться. С запозданием осознавая, что всё это лишь у него в голове...

Вдох...

Тезидий устало улыбнулся, облегчённо переводя дух. Как славно, что он всё ещё может просто дышать! Но как такое вышло? Улыбка на лице сменилась озадаченностью... Как получилось, что он не погиб? Почему он остался жив? Или всё-таки нет?

Он сосредоточенно посмотрел на свои руки, пытаясь найти в них скрытый изъян. Хм... Никакой эфемерности или прозрачности. Выходит, на призрака он не похож. Хотя, кто знает? Может, в загробном мире духи именно так себя и ощущают?..

Загробный мир! От мысли об этом парень поёжился... и вместе с тем приободрился. Так вот, куда он попал! И вот откуда этот свет! Он ждёт, чтобы вознести его к небесам!

С непонятным воодушевлением Тезидий вскочил с кровати и быстро подбежал к окну. Уже предвкушая новое, полное ярких красок путешествие...

По ту сторону виднелся неширокий переулок и большое кирпичное здание, из-за крыши которого лишь самым краешком проглядывало солнце. Хм... Поэт вновь помрачнел. Что-то не похоже на райское преддверье...

"Ты жив", - услужливо подсказал внутренний голос, однако паренёк почему-то не спешил ему верить. Хотя факты и говорили сами за себя...

Поселение за стеклом выглядело вполне обычно. Причём Тезидий мог с огромной долей вероятности утверждать, что это по-прежнему был Эстериол. Какой ещё город мог бы выглядеть столь же угрюмо?

Поэт задумчиво почесал затылок. Выходит, он не умер и никуда не исчез. Просто по какой-то странной причине перенёсся в другое место. Причём не в очень отдалённое.

Словно стремясь окончательно убедиться, он сунул руку в карман. И сразу нащупал уже знакомый твёрдый кругляш. Камень Души, в котором заключены частички того, что осталось от воительницы Клана, погибшей на его глазах. Раз артефакт всё ещё при нём, то он, и правда, не утратил своего физического тела. Не может же сакральный мир быть настолько чудным!

Или может? Поэт рьяно замотал головой, пытаясь придать бардаку, царящему в его мыслях, хоть какую-то внятную форму. Нет, хватит. Он жив - в этом нет никаких сомнений. Осталось лишь понять, как?

И снова память пришла на выручку, отыскав в своих закромах нужный образ. Тот нервный гильдиец с Совета - Агар, кажется, - стоит рядом с ним, пока сам Тезидий лежит в этой самой комнате, вот на этой кровати... Получается, это он его спас? Как же так? А разве его не настиг смертоносный газ?

Совершенно запутавшись, парень растерянно огляделся по сторонам. Однако в помещении не нашлось ни единой вещицы, что могла бы подсказать ему нужный ответ. А судя по тишине, что буквально витала в воздухе, и подходящего для этой цели собеседника отыскать поблизости будет сложно...

Но рассиживаться и дальше никакого смысла не было. Так что, натянув на ноги ботинки, что при тщательном осмотре отыскались здесь же на полу, парень неуверенно выглянул за дверь.

В коридоре было всё так же тихо. Да и вообще во всём доме... Ни звуков, ни скрипов - чего уж говорить о голосах? Мертвецки тихо... Может, он, и правда, уже не в мире живых?

В очередной раз поборов навязчивую идею, Тизидий взялся за обыск соседних комнат. Осторожно. Будто опасаясь попасть в чью-то хитроумную западню. Но уже очень скоро понял, что опасности для него здесь ничто не представляет. Везде было пусто. В целом здании - ни души!

Судя по беглому осмотру местных апартаментов, это было какое-то питейное заведение. Что-то вроде таверны или трактира. Имелся и большущий зал со столиками и барной стойкой, и гостевые комнаты. И вероятнее всего, накануне здесь прошли неслабые гуляния. Об этом говорила покалеченная мебель, обилия початых бутылок... хм... и даже отсутствие пары стен.

Гости явно веселились неслабо! Но где же они все? Где хозяин этой забегаловки? Где, в конце концов, Агар? Если он доставил его сюда, то почему бросил?

На полу последней комнаты - как раз той, стены которой были продырявлены сразу в нескольких местах, - Тезидий обнаружил обширные подтёки чего-то красного. Это уже на вино не похоже. Он, конечно, мог ошибаться, и всё же...

Страшная догадка вновь заставила парня натянуть на себя перепуганную мину. Выходит, это были совсем не гулянья, а кровавая драка? Или что-то ещё похуже? Что-то, что закончилось для одного из гостей крайне трагично...

Тезидий понурил голову. Чем тщательнее он осматривает это место, тем больше вопросов у него возникает - и тем менее логичными становятся былые ответы... Нет, ему определённо нужен кто-то, кто сможет всё объяснить.

Одна из огромных стенных дыр вела прямиком наружу. С секунду поразмыслив, поэт направился к ней. Быть может, кто-то в городе сможет ему помочь?

"Стой!" - вновь напомнил о себе внутренний голос, заставив замереть на месте.

- С чего бы? - недоверчиво отозвался Тезидий, и всё же попыток двинуться дальше не предпринимал.

Прошло несколько долгих секунд в томительном ожидании. Его внутреннее "я" упорно молчало, не желая порадовать собеседника своим нежным голоском. Поэт даже было решил, что на этом их диалог окончен - как вдруг в сознании вспыхнула новая фраза:

"Тебя ищут плохие люди. Если ты выйдешь наружу без продуманного плана, тебя тут же схватят. И тогда..."

Резонно. Если он, действительно, всё ещё находится в Эстериоле, то Клан не упустит такой возможности - особенно если он сам придёт к ним в руки. Но нужно ведь как-то выбираться... Что же делать?

Тезидий повторил вопрос вслух.

"Для начала нужен балахон, который скроет твоё лицо", - последовал незамедлительный ответ.

Поэт невольно расплылся в улыбке. Какое же сообразительное у него подсознание! Он ещё и осознать не успел, а оно уже до всего додумалось! Осталось только реализовать.

Благо в одной из обысканных комнат Тезидий приметил подходящий наряд. Накидка из мешковины грязно-коричневого цвета. Большущая. Размера на четыре больше требуемого. Но оно и лучше. Так его лицо уж точно будет скрыто от посторонних глаз!

"Хорошо. Теперь можешь идти. Только будь осмотрительнее..."

Уверенно кивнув, поэт направился к уже знакомой дыре. Но не дойдя всего пары метров, вновь остановился.

- Подожди, - он недоумённо почесал висок, - Я, конечно, имею привычку говорить сам с собой... Но чтобы мой внутренний голос поэтапно диктовал мне, что делать... Как-то это совсем странно...

И снова молчание. Либо его подсознание снова ушло на покой - либо дело совсем не в нём. Что, если кто-то с ним играет, намеренно заставляя плясать под свою дудку?

"А я и не... я..." - внезапно прозвучавший ответ выглядел слишком неуверенным для его внутреннего "я". Тезидий торжествующе засиял.

Однако прежде чем он успел выдать обличающую негодника речь, нерешительность собеседника быстро сменилась раздражением.

"А я и не твой внутренний голос! О, Великая Влага! Как ты вообще мог такое подумать?!"

- Великая что?

"О, помоги мне, Святая Река! - в словах говорящего послышалось откровенное отчаянье, - И как меня угораздило связаться именно с тобой..."

Тезидий совсем растерялся. Ему было нужно во что бы то ни стало разобраться в происходящем, но он был совсем не уверен, какие вопросы стоит задавать? А расстраивать неведомого собеседника и дальше не очень-то хотелось...

Благо кое-что из сказанного он всё-таки уяснил. И потому...

- Но если ты - не мой внутренний голос, то кто ты? И почему ты звучишь в моей голове?

Собеседник тяжко вздохнул. А точнее, собеседница - судя по мелодичности речи, это была именно девушка.

"Ладно... хоть времени и нет, постараюсь объяснить тебе всё вкратце... Я - Трейяра, кайли из народа Нотари".

- О, какая честь! - воодушевился поэт, - Здравствуй, Трейяра Нотари! А я - Тезидий, поэт из рода Оутинсов... наверное, так будет правильно... - ускоряясь с каждым словом, затараторил он, - Или всё-таки поэт из рода людей? Или Оутинс из рода поэтов? Нет, наверное всё-таки наоборот... Хм... А что такое кайли? И Нотари? Я полмира обошёл, но ничего такого не слышал... Ты из-за моря? Или всё-таки мы уже не в нашем мире? Точнее, не в моём...

"Стоп-стоп-стоп! - не выдержала девушка. Будь у неё возможность, она бы наверняка замахала руками, - Ты жив. И мы всё ещё в твоём мире. Оба. И давай все подробности лучше оставим на потом..."

- Договорились, - паренёк не повёл и бровью, - И всё-таки, если ты тоже здесь, почему я тебя не вижу? - он демонстративно крутанулся на триста шестьдесят градусов, - Ты - невидимка? Или это мыслеречь, как у Абедия?

"Не совсем... это сложно будет объяснить... в общем, я у тебя в голове..."

- Да это я понял... - он вдруг запнулся, - Стой, ты имеешь ввиду, что ты и в самом деле?..

"Да".

- Но как?

"Кайли могут принимать нематериальную форму во время сна..."

- Так значит, мы спим?

"Нет, сплю только я! - новая порция негодования прозвучала совсем громко, - Я воспользовалась тобой, как временным вместилищем, чтобы у нас не возникло проблем с передвижением. Да и так мы хотя бы общаться можем..."

- Что? Но зачем? - разъяснения новой знакомой, что так некстати поселилась в его разуме, Тезидия совсем не удовлетворили, - Почему именно я?

"О, поверь, я сама не в восторге! - явно надулась девушка, - Знаешь, если мы хотим помочь твоим друзьям, то дальнейшие разговоры я предлагаю..."

- Каким друзьям? - прервал её паренёк.

"Точно, ты же не знаешь, - в её голосе появилась грусть, - Я должна сказать тебе... В общем целитель мёртв..."

- Что? - в округлившихся глазах поэта появился странный блеск, - Мастер Абедий...

"Да, - подтвердила Трейяра.

- Мастер Абедий... - будто не слыша её, протянул он.

"Да! - крикнула девушка, пытаясь вернуть его внимание, - А остальные..."

- Кто "остальные"? - Тезидий нахмурился, - Ещё целители?

"Да нет же! Тот парень, что был с тобой..."

- Агар?

"Да. И ещё один - тёмноволосый. И девушка из пре... прессы что ли..."

- Не знаю таких, - честно отозвался поэт. Но прежде, чем в его голове зазвенел новый разгневанный возглас, он браво воскликнул, - Но это не значит, что мы не должны их спасти! Идём, - он направился к выходу. - Расскажешь по дороге!

Трейяра обречённо вздохнула. Ей оставалось лишь надеяться, что с таким компаньоном она сумеет преодолеть хотя бы часть пути, не попав при этом в новую передрягу.

***

Их привели в просторную комнату, что располагалась этажом выше. Элея ожидала увидеть очередную камеру или - того хлеще - пыточную, напичканную различным садистским барахлом. Но вопреки ожиданиям ничего подобного здесь не было.

Помещение больше напоминало рабочий кабинет с необходимыми стеллажами, стульями и местом для письма. Даже решёток на окнах не имелось.

Единственным напоминанием о том, что они всё ещё находятся в Замке Скорби, был длинный стол с широкими ремнями по краям. Самое то, чтобы приковать человека. Он располагался строго по центру, намертво привинченный ножками к дощатому полу.

Дверь за их спинами с громким хлопком закрылась, и они остались одни.

- Что-то я смотрю, наш Протектор не спешит начинать обещанную беседу, - буркнул гильдиец и, скривившись, схватился за плечо, - Зараза.

- Дай, гляну.

Однако он лишь пренебрежительно отмахнулся.

- Оставь, - и хилая усмешка, будто в подтверждение, - Ерунда. Пуля на вылет прошла. Сейчас лучше заняться поиском возможности выбраться отсюда.

Элея согласно кивнула и принялась осматривать кабинет. Её взгляд сразу упал на небольшую полку, на которой виднелся прозрачный пакет с различными мелкими вещицами. Некоторые из них показались очень даже знакомыми...

Коммуникатор!

Но прежде чем она успела сделать шаг в нужную сторону, Агар перехватил её за руку. И прошептал в самое ухо:

- Не вздумай. За нами могут следить.

- И что с того?

Элея попыталась вырваться. Куда там!

- А то, - гильдиец был непреклонен, - Нельзя, чтобы Мерлих узнал, что что-то из этого барахла представляет для нас ценность. Во всяком случае до тех пор, пока у нас не будет пути к отступлению.

- Поняла, - девушка примирительно подняла ладонь, - Ищем выход.

Она подошла к большому окну и с интересом выглянула наружу.

- Стекло вроде обычное. И никаких хитрых засовов. Как думаешь, сможем через него выбраться?

Агар подошёл ближе. И посмотрев вниз, угрюмо присвистнул.

- Высоковато будет падать. Да и мостовая как бы не пухом набита... Как думаешь, что после этого от нас останется? Какой тут этаж? Третий?

- Четвёртый вроде, - девушка недовольно нахмурилась, - А если аккуратно, по стеночке?

- "Аккуратно по стеночке" нас потом соскабливать будут... нет, нужно найти, чем открыть дверь...

- Думаешь, стражи ушли?

- Бес их знает...

Элея быстро пересекла помещение, прислонившись ухом к деревянной створке.

- Ничего не слышно...

- Услышишь, когда начнём ломать. Там все сбегутся... - гильдиец. зажмурившись, с силой потёр виски, - Нет, дверь не вариант. Во всяком случае, если мы не найдём бесшумный способ... - он огляделся, - Надо осмотреть стены. И все прилегающие к ним полки.

- Хм... но ты же говорил...

- Я знаю. Брать с них ничего не нужно, - Агар демонстративно отодвинул в сторону висящую криво картину, - Ищем тайный проход.

Скепсис в глазах Элеи возвестил, что она не разделяет его энтузиазма.

- Ты сейчас серьёзно?

- Да, - пропыхтел он, пытаясь отодвинуть один из шкафчиков, - Замок построен ещё в Уйрихтовскую эпоху. Тогда были в моде всякие подобные штуки. А учитывая, что это явно кабинет тюремного начальства, сложно допустить, что они не оставили себе хоть какую-то лазейку. К примеру, на случай бунта.

Девушка не шевельнулась с места.

- Ты ведь понимаешь, что Замок Скорби не всегда был тюрьмой? Раньше эта комната вполне могла быть покоями той же прислуги...

- Сути не меняет, - гильдиец покачал головой, - Или у тебя есть вариант получше?

Она лишь молча пожала плечами - и отошла к противоположной стене, занявшись тем же, чем и он.

Коробки, книги. Слой пыли толщиной в палец. Вот только скрытых рычажков или механизмов ни следа. Долгие минуты поиска проходили впустую.

А после того, как из очередного раскрытого шкафчика ей на голову высыпался целый ворох ветхих бумажек, Элея и вовсе хотела бросить это дело. Но пересилила себя, вновь мысленно согласившись с Агаром. Ничего другого им всё равно не остаётся...

- Слушай, как по-твоему, почему он оставил нас одних?

Тишина угнетала. Так может, хоть разговор сможет её разбавить?

Гильдиец замер, на несколько секунд уставившись перед собой.

- Не знаю, - наконец честно отозвался он, - Я и сам над этим думал. Но кто ж его поймёт, этого...

Последнее слово он явно решил упустить.

- И всё же, - девушка не сдавалась, - Он ведь не надеется, что мы сами в окно сиганём?

- Как знать? - Агар пожал плечами, - Он бы явно порадовался такому раскладу... Хотя скорее всего Мерлих хочет просто за нами понаблюдать. Может, он и сейчас смотрит... Или у него появились дела поважнее, и он решил отложить разговор на неопределённый срок? Пёс его разбери...

- То-то и оно, - Элея устало села на стул, - Как можно тягаться с Мерлихом, если даже его мотивы нам не ясны?

- А они есть?

Между делом гильдиец прошёлся дальше. Очередной стеллаж подвергся тщательному досмотру.

- Мотивы есть всегда, - девушка утвердительно качнула головой, - Иначе он просто законченный псих...

- Да, - Агар протяжно вздохнул, - Что ни говори, а на обычного психопата наш Сверх-Протектор не похож.

- Вот и я о том, - согласилась она, - Так что же тогда ему нужно?

- Власть? - пожал плечами мужчина.

- Да. Но зачем?

- А зачем по-твоему нужна власть? Самоутвердиться?

Элея с секунду помолчала, будто переваривая его слова, а после резко встала, покачав головой.

- Нет, здесь что-то ещё. Уж слишком рьяно он идёт к своей цели. Так ведут себя не просто ради галочки. Тут явно личный мотив...

- Или мания, - усмехнулся Агар, - Возвращаемся к версии о психопате?

Дверь скрипнула...

Девушка слишком поздно осознала, что в комнате появился кто-то ещё. Она обернулась лишь в тот момент, когда голос Мерлиха всё так же глумливо возвестил:

- Вы только посмотрите, а они не сидят без дела! Птички в клетке, но всё столь же настойчиво желают упорхнуть, - он повернулся к стражам позади себя, - Этого - на стол, - кивок в сторону гильдийца, - И крепите надёжнее. Мы ведь не хотим, чтобы господин Керез поранился.

Агар не сопротивлялся. Толи от отчаянья, толи просто не видел смысла... Клановцы без труда уложили его на деревянный настил.

- Что вы с ним?.. - девушка бросилась к обидчикам. Но возникший перед лицом Мерлих легонько оттолкнул её в сторону.

В ноздри ударил тяжёлый запах гари. Словно Протектор ни один час провёл в лесу, возле костра. А в глазах замаячила всё та же отвратительная улыбка...

- Уберись от меня!

Мерлих невозмутимо развёл руками.

- Успокойтесь, госпожа Косна. Лучше присядьте, - и словно для убедительности добавил, - Или вы всё ещё не поняли, что я не люблю повторять дважды?

Несмотря на рвущийся изнутри гнев, угроза подействовала. Девушка уселась на ближайший стул, с тревогой поглядывая, как на запястьях её товарища защёлкивают кожаные ремни.

- Что вы хотите с ним сделать? - голос предательски дрогнул.

- О, совершенно ничего особенного! - Протектор буквально сиял радушием, - Или нет? - он глянул на стражей, будто хотел получить нужный ответ от них - а после надменно усмехнулся, - Это уже от вас зависит.

- Что вам нужно?

Никаких надежд на возможность противиться она уже не питала. Во всяком случае её напускная покорность говорила именно об этом.

- Самую малость, - охотно подтвердил глава Клана и, махнув своим людям, чтобы те вышли, вновь повернулся к ней, - Но прежде чем мы перейдём к основному вопросу, позвольте мне извиниться, что заставил вас ждать. Видите ли, очень важные дела. Я ведь не мог оставить город без обещанного зрелища.

Входная дверь закрылась. В помещении остались только они трое. А поскольку лежащий смирно Агар был явно не расположен к беседе, отдуваться придётся ей. Да и Мерлих чересчур прозрачно намекнул, с кем именно намерен разговаривать...

- Что за зрелище? - нахмурив брови, девушка уставилась на него.

Она не подозревала - она знала, что это нечто нехорошее. Нечто очень-очень плохое. Вот только что именно? По взгляду Протектора было сложно что-либо разобрать.

- О, не переживайте. Для вас это уже совершенно неважно. Да и речь сейчас о другом... Я хочу задать вам всего один единственный вопрос. И от вашего ответа будет зависеть, как мы поступим с господином Керезом.

- Что за вопрос? - Элея смотрела не моргая.

Уголки рта главы Клана вновь поползли вверх.

- Люблю деловую хватку! - подтвердил он, - Да и верно, чего ходить вокруг да около? Ведь, думаю, вы уже догадались, что я хочу узнать... То видео, что вы передали своему редактору. Существует копия, - Мерлих резко поднял вверх указательный палец, - Заметьте, это ещё не вопрос. Ведь я совершенно точно знаю, что она есть. Вопрос в другом - где же она сейчас?

Девушка сомкнула губы, пытаясь не выдать на лице ни одной эмоции. Она вновь украдкой посмотрела на товарища, а затем перевела взгляд обратно на Протектора.

- И если я откажусь говорить, - неуверенно начала Элея.

Собеседник тут же оборвал её коротким взмахом ладони. А затем изящно вытянул из-за пазухи устрашающего вида нож. Не тот, которым орудовал убийца. Этот был прямой и с зазубринами. Но достаточно длинный и острый, чтобы разделать её на пару с приятелем.

Ошарашенная журналистка нервно кивнула, подтверждая весомость его довода. Однако Мерлиху этого явно было недостаточно. Он вразвалку подошёл к пыточному столу, на ходу поигрывая лезвием. Будто демонстрируя, что сейчас у него в руках совсем не игрушка...

И ещё за миг до того, как девушка успела хоть что-то осознать, Протектор вонзил клинок точно в сердце распятого гильдийца.

Кровь хлынула, тёмными брызгами стекая на пол. Удар определённо нашёл цель. Один короткий вздох - и бедолага больше не двигался.

Надрывный крик глухо оборвался, так и не сорвавшись с губ...

***

Поселение было не узнать. Прекрасная когда-то Псалта выглядела как после знатного побоища. Груды хлама, что не так давно высились уютными домиками, можно было разглядеть ещё на подступе. Как и здоровенную брешь в частоколе, раскинувшую огрызки массивных брёвен далеко окрест.

- Странно, - Кейси недоумённо посмотрел на командира, - Не думал, что взрывная волна сюда дотянется.

- Это всё она, - хмуро отозвался Марк, - Я же говорил, за ней по пятам идут только разрушение... и смерть.

Не сбавляя шаг, он миновал группу мужиков, что растаскивали в стороны остатки небольшой деревянной постройки, и перескочив через несколько торчащих досок, вступил за стену. Пилот старался не отстать.

На улице было много людей. Все поголовно заняты ликвидацией последствий недавнего бедствия. Мужчины разбирают завалы. Женщины собирают уцелевшую утварь. Даже дети при деле - разносят воду или складывают по мешкам мелкий мусор...

Все работают слаженно, без лишних склок. Удивительный порядок посреди царящего вокруг хаоса...

Были и раненые. Люди с перевязанными ладонями, руками, лицами... Но даже они помогали соотечественникам по мере сил.

Мимо проехал грузовичок, чей водитель и вовсе напоминал собой ожившую мумию. Насколько удалось разглядеть, весь его торс был перемотан серыми, местами испачканными бурым бинтами.

- Жутковато как-то, - скривился Кейси. Марк многозначительно промолчал.

Немного ободрял тот факт, что мёртвых нигде не наблюдалось. Это вселяло надежду, что взрыв не унёс с собой лишних жизней. Хотя скорее всего - судя по угрюмым лицам горожан - тела просто свезли куда-то, убрав подальше с глаз. А кого-то, вероятно, и вовсе не нашли под завалами...

Никто не пытался заступить Искателям дорогу. Лишь пару раз Кейси услышал недовольные причитания у себя за спиной: "А эти-то что здесь забыли?" И на этом всё. Стражей пока тоже не видно.

- Мы сюда надолго? - уточнил пилот, недоверчиво косясь на оставшуюся позади "стайку" бабулек. Отчего-то сложилось чувство, что кто-нибудь из них вот-вот бросит в его сторону камень...

- Нет, - Марк оставался само спокойствие, - Поговорим с Хэнгиром - и отчаливаем. Жителям нужно время, чтобы свыкнуться со случившимся.

- Определённо.

Пару минут петляний среди развалин, и они вышли к широкой мощёной улице. Дальше селенье уже напоминало свой прежний вид. Никаких обгорелых строений, никаких обугленных ям. Разве что мусор всё ещё валялся под ногами. Но убирать его с дорог никто не спешил - все жители сейчас были заняты не здесь.

Кейси с тоской окинул взором окрестности. Данный район выглядел вполне себе сносно. Но то лишь малый кусочек когда-то прекрасной деревушки. Большая часть Псалты ныне лежала в руинах.

Впереди показалась рыночная площадь. Пилот с воодушевлением отметил, что она тоже уцелела. Хотя на некоторых прилавках и виднелись следы сажи. Но раз они всё ещё стоят, значит и люди, которые находились здесь во время празднества, остались невредимы. Во всяком случае именно в это хотелось верить...

Наконец они преодолели ещё несколько улиц. И даже прошлись по краю широкого котлована, что образовался в эпицентре взрыва. Пока не упёрлись в массивную двухэтажную постройку, что высилась по соседству с парой покосившихся деревянных домиков.

Местная комендатура Клана явно знавала лучшие дни. Пусть камень оказался заметно крепче досок, что от ударной волны буквально разлетелись в щепки, но и его жизнь не пощадила. Многочисленные трещины испещряли одну из стен. Окна - все как одно - лишились своих стёкол и ставень. Куски жестяной крыши местами были вырваны "с корнем".

Возле широкой, заметно накренившейся двери на небольшом стульчике дежурил одинокий мужичок, облачённый в какие-то ветхие тряпки. Лишь длинный меч на поясе выдавал в нём стража.

Как-то несерьёзно для стандартного караула. Единственный боец, да и тот блаженно спит. Однако миролюбивый вид клановца совсем не внушил Кейси оптимизма.

- Мы пойдём внутрь? - неуверенно уточнил он.

- Мы затем и пришли, - бросил Марк и как ни в чём не бывало вошёл в строение. Постовой даже не шелохнулся.

Внутри всё оказалось ещё плачевнее, чем выглядело снаружи. Немногочисленная уцелевшая мебель нуждалась в хорошем ремонте. Как впрочем и стены, что держались теперь, похоже, преимущественно на добром слове.

Как и ожидалось, Хэнгир нашёлся у себя в кабинете - точнее в помещении, что раньше таковым являлось. Теперь это были развалины с единственным столиком по центру и кипами опалённых бумаг, распиханными по углам. Весь остальной интерьер, придя в негодность, живописно красовался за окном в куче общего мусора.

Вопреки опасениям местный предводитель стражей выглядел живым и здоровым. И необычайно угрюмым. Таким Кейси его ещё не видел.

Заметив на своём пороге Искателей, клановец сделался ещё мрачнее. Его подёрнутое сажей лицо изобразило вкус чего-то очень кислого. А рука непроизвольно потянулась к мечу...

- Мы пришли с миром, - на всякий случай предупредил Марк, разведя ладони. На что Хэнгир лишь устало хмыкнул.

Однако несмотря на внешнюю враждебность, ни на кого нападать он, по всей видимости, не собирался. Во всяком случае пока... Неловким движением поправив пояс, клановец распахнул верхний ящик стола и, выудив оттуда небольшую флягу, резко пригубил.

- Надеюсь, это вода, - усмехнулся лидер Искателей.

- Как же...

Хэнгир сделал ещё один крупный глоток, а после уставился на вошедших.

- Ну, и с чем пожаловали?

- С делом, вестимо.

Кейси не успел опомниться, как Марк, подвинув к центру стопку бумаг повыше, уселся сверху на неё. Совершенно непринуждённо. И как только он умудряется сохранять холоднокровие в такой вот обстановке?

- Мне сейчас не до вас, - покачал головой клановец, - Нет времени на ваши штучки. Своих дел хватает.

- Вижу, - подтвердил искатель, - Взрывом вас сильно потрепало...

- Если бы только взрывом... - завидев недоумение на лицах вошедших, Хэнгир усмехнулся, - О, да вы, похоже, не в курсе, что тут творилось после вашего отбытия? - он наклонился чуть ближе, - Как думаешь, куда делись все мои люди?

Марк выжидательно молчал, не сводя глаз с собеседника. Кейси же не мог себя заставить прекратить панически озираться по сторонам. Будто обветшалые стены могли подсказать ему нужный ответ.

А ведь действительно, где все стражи? Помимо самого Хэнгира - да того бездельника на входе - во всей комендатуре ни души... Неужели все они?..

- Мертвы? - наконец подал голос командир и, увидев утвердительный кивок, печально вздохнул, - Тот взрыв...

- Прекращай уже со своим "взрывом", - брезгливо поморщился клановец, - Совсем не в нём дело. Точнее, не только в нём.

- Что... произошло? - пилот нашёл в себе силы вступить в разговор.

- О, я бы с удовольствием поведал детали. Вот только рассказчик из меня никакой, - Хэнгир устало откинулся на спинку, - Но попробую обрисовать картинку в целом.

Он вновь пригубил свою флягу, но та, похоже, показала дно. Разок встряхнув, клановец зашвырнул её обратно в стол и со вздохом начал:

- Как только прогремел взрыв, мы бросились разбирать завалы. Тушить пожар... благо он не успел разойтись. Я сразу понял, в чём дело. Вы, ребята, не умеете уходить тихо. Нужны овации. Спецэффекты...

Воитель всплеснул руками - и тут же вяло отмахнулся.

- Но в тоже время я знал, что в том нет вашей вины. А поскольку все жители на тот момент были на площади, то и число жертв можно было свести к минимуму. Чем мы и занялись.

Но затем... хм... никто не успел ничего осознать. Это было... это было страшно, - он поднял взгляд на Искателей. Теперь в его глазах читался неподдельный ужас.

- Да что, чёрт возьми, стряслось? - не выдержал Марк.

- Насекомое, - Хэнгир горько усмехнулся, - Точнее паук. Один. Здоровый. И полностью сделанный из металла.

- Механический паук? - Кейси недоверчиво глянул на своего командира. Тот не проявлял ни единой эмоции. Молча ожидая продолжения.

- Именно. Он выскочил будто из ниоткуда. Круша всё на своём пути. И всех... Мои лучшие люди бросились в битву, и никто - слышишь? - никто не выжил! А я до сих пор не понимаю, почему уцелел...

- Хэнгир...

- Хватит, - он оборвал Марка на полуслове, - Будто есть толк от твоих причитаний...

- Но вам... - пилот запнулся, - Удалось его одолеть?

- Если бы! - клановец вновь растянул губы в улыбке. Вот только она показалась совсем не весёлой, - Если б захотел, он стёр бы с лица земли всю Псалту. Но... отчего-то он просто ушёл. Развернулся - и хлоп! Просто убрался восвояси.

- Тебе удалось узнать, что это было? - лидер Искателей не сводил с собеседника пытливый взгляд.

- Нет. Совершенно никаких догадок. Я было даже подумал, что это дело рук ваших... ну этих, рогатых...

- Юноров? - пилот оживлённо замотал головой, - Они не могли... зачем им...

- Да знаю я, что все они поголовно добряки и миролюбы, - Хэнгир пренебрежительно отмахнулся, - Суть не в этом. Я точно знаю лишь одно. Этот паук здесь явно что-то искал... или кого-то. Думаю, не трудно будет догадаться, кого именно?

- Сатану...

- В точку, - подтвердил клановец, - Всё началось с прибытия сюда вашей девчонки - это не может быть простым совпадением... - он вдруг замолк, - Хм... где, кстати, она сейчас? Самолично явиться не решилась? Не удивительно. После всего...

- Мы затем и пришли, - теперь уже Марк нахмурился, - Её больше нет с нами, - и, пресекая очередной печальный вздох, добавил, - Но она жива. И мне бы очень хотелось её найти, чтобы исправить эту оплошность. Как, полагаю, и тебе...

Хэнгир недоумённо приподнял бровь.

- Так, постой. Чем это она успела так тебе насолить?

Лидер Искателей опустил взгляд.

- Греймс. Она убила его...

- Греймс мёртв? - он недоверчиво глянул на пилота. Тот лишь уныло кивнул, - Горько. Отличный был мужик. Соболезную...

- Соболезнования тут не помогут, - в глазах Марка снова блеснул недобрый огонь, - Единственное, что мы можем сделать, это воздать мерзавке по заслугам. За Греймса. За Псалту. И за всех, кто ещё пал от её клинка.

- Хм... и что ты предлагаешь?

Кейси не мог понять, что в данный момент изображает лицо клановца. Заинтересованность - или обыкновенную насмешку?

- У нас есть корабль, - между тем продолжал командир, - Но нужны люди. Бойцы, что помогут схватить её. И...

- И ты решил обратиться ко мне?

- А разве ты не хочешь отомстить?

- Ну-у... всё может быть, - Хэнгир просто развёл руками, - Но как видишь, с людьми у меня нынче не густо.

Искатель усмехнулся.

- Скажи ещё, что ты не подал в Архадий запрос на подкрепление?

- Подал, - не стал отрицать клановец, - Служители прибудут в ближайшее время. Но... - он сделал нарочито длинную паузу, - Чтобы помочь восстановить Псалту, а не затем, чтобы искать каких-то там мнимых врагов.

Кейси видел, как удивление на лице командира постепенно перерастает в ярость.

- Что ты имеешь ввиду?

- Марк... - голос Хэнгира сделался вдруг необычайно дружеским, - Не знаю, что сейчас тобой движет, но прошу тебя, не надо...

- Не надо чего?!

- Пытаться отомстить, - несмотря на повышенный тон собеседника, он продолжал всё так же спокойно, - Я уже говорил однажды - и не намерен отказываться от своих слов. Всё то, что происходит с девчонкой... это скверно, согласен... но от неё оно не зависит. Не знаю, какие силы тут замешаны, но я бы не хотел ещё раз попасть под раздачу... И тебе не советую... Подумай о своей команде...

- Да нет уже никакой команды!

- Даже так? - воитель нахмурился, - Расскажешь, что произошло?

Теперь Марк смотрел на него с нескрываемой злобой.

- Время рассказов кончилось. Сейчас мне нужен ответ. Ты поможешь?

Украдкой поглядывая на Кейси, клановец покачал головой.

- Прости, но нет...

- Тварь!

На секунду показалось, что командир вот-вот набросится на собеседника. Но обошлось. Быстро поднявшись, он с презрением сплюнул себе под ноги. А затем, не проронив больше ни слова, стремительно вышел вон.

Постояв ещё с секунду, пилот коротко глянул на Хэнгира и, на прощанье кивнув, выскочил следом.

Нагнать Марка удалось уже на соседней улице.

- И... - начал Кейси, но его оборвал резкий выкрик прямо в лицо:

- Что "и"?

Их взгляды встретились. Теперь парень стал опасаться уже за своё благополучие...

Благо командир сумел взять себя в руки.

- Плевать на него.

- Но раз у нас по-прежнему нет людей, то значит, всё отменяется?

Марку потребовалось не больше секунды, чтобы обдумать ответ.

- Нет. Ничего не отменяется.

- Но как же?..

- Я знаю, где найти людей, - он вдруг усмехнулся, - Насколько я слышал, люди Гайода давненько сидят без дела...

- Эти бандиты?!

- Наёмники, - поправил командир, - И свою работу они знают на "ура". Вопрос лишь в цене. И думаю, у меня есть, что им предложить.

Марк прибавил шаг. А Кейси остановился как вкопанный, не в силах поверить услышанному. Будто перед ним, действительно, был совсем другой человек...

- Пойдём! - донёсся бравый оклик через плечо, - И взбодрись! Скоро Сатана будет в наших руках.

Выбора не было. Пришлось подчиниться.

***

С наступлением дня город выглядел не менее мрачно, чем накануне. Во всяком случае здешние улочки не шли ни в какое сравнение с привычными представлениями Трейяры о красоте. Вот Сейакл - совсем другое дело. Как бы она хотела поскорее вновь оказаться там...

Благо хоть людей по дороге почти не встречалось. Это было очень уместно в стремлении не привлечь к себе лишнего внимания. Хотя и немного странно. Судя по количеству жилых домов, здесь должны ходить толпами... Интересно, где все?

- Так значит, ты что-то вроде призрака, которому для передвижения необходимо человеческое тело?

Всё время пути поэт не переставая тараторил. Либо сыпал вопросами, на которые Трейяра уже устала отвечать, либо начинал рассказывать собственные версии происходящих событий. А это по итогу оказывалось ещё хуже...

Все его нелепые предположения и небылицы заставляли мысли девушки буквально крошиться на части. Сознание закипало от всей этой абсурдности... И как ещё он сам не сошёл с ума, с такой-то фантазией? Или сошёл?

"Никакой я не призрак! - спешно огрызнулась она, дабы не позволить поэту зайти в своих рассуждениях ещё дальше, - Я жива. Как и ты. Просто теперь мы связаны и не можем находиться далеко друг от друга..."

- Выходит, ты - мой дух-наставник?

Трейяра силилась, чтобы не закричать. Или не заплакать... Она уже и сама не знала, как реагировать.

"Послушай, я же тебе всё объяснила. Я - кайли..."

- Да-да, я это помню, - охотно подтвердил парень, - Но всё равно не понимаю, почему ты не можешь материализоваться? Идти вдвоём было бы куда как веселее!

"Если я проснусь, уснёшь ты, - нервные нотки уже не могли укрыться за напускным спокойствием, - А я не собираюсь тащить тебя на руках!"

- Да не, я отлично выспался. Теперь уже долго не усну.

"Поверь мне..."

- Ладно.

Его внезапный отказ от споров заставил девушку осечься. Чего это он? Уже ли наконец устал от собственных бормотаний? Нет, похоже, не устал...

- Но раз ты можешь принять нематериальную форму, ты наверняка владеешь магией?

Заподозрив новую порцию бессмысленных логических цепочек Трейяра лишь устало вздохнула.

"Владею..."

- Почему бы тебе тогда не наложить какое-нибудь заклинание, чтобы никто из нас не уснул? Наверняка такое имеется.

"Всё не так просто. Да и силы мои ограничены. Стоит поэкономить, пока в них не возникнет реальная нужда".

- Понял, - очередной согласный кивок явно не предвещал ничего хорошего, - Слушай, а раз ты теперь у меня в голове, мне тоже передастся часть твоих сил?

"Это так не работает..."

Однако поэт её не слушал. Он уже мечтательно поднял голову к небесам, явно представляя те "великие свершения", которых мог бы добиться, будь он чародеем.

- Вот было бы здорово, умей я колдовать! Я ведь видел, как магессы это делают. Совсем не сложно! - он демонстративно произвёл несколько пасов рукой, - Тогда бы я стал, действительно, непревзойдённым поэтом. Поэтом, повелевающим магией пера и слова! Ух...

"Жаль тебя расстраивать, но нет, - резко бросила Трейяра, - И опусти уже голову, не хватало ещё, чтобы тебя узнали!"

- Да кто ж узнает? Тут же нет никого... - он оборвался на полуслове, завидев впереди целую группу людей, - Ох, ты ж...

На этой улице было заметно оживлённей. Помимо дюжины ребят, стоявших неподалёку, впереди виднелись ещё жители. Все они топтались по краям, явно не спеша куда-то расходиться.

С секунду поразмыслив, девушка уверенно заявила:

"Нам сюда".

- Что? А это не опасно? - парень невольно шагнул обратно за угол.

"Опасно. Но нам ведь нужно выручить твоих друзей?"

- Да, - угрюмо кивнул Тезидий. Бравады в его голосе заметно поубавилось, - Но откуда ты вообще знаешь, куда нам идти?

"Тот человек... Агар. Он коснулся меня, и теперь я его чувствую".

- Так у тебя с ним такая же связь, что и со мной? - воодушевился поэт, - Так значит, ты можешь и в его голову...

"Не могу! - отрезала она, - И связь совершенно другая!"

- О, - паренёк вдруг смутился, - Выходит, вы...

"Что? О чём ты?"

- Ну да, Агар очень складен... И на лицо красив...

"Да что же это? - похоже, Трейяра не испытывала подобного отчаянья с того момента, как её втянуло в ту чёрную брешь, - Он держал меня за руку, когда мы переместились из плохого места. Всё! Никаких там складен и красив!"

- О, - он вновь засиял, - Получается, любого, кто тебя хоть чуток коснётся, ты потом будешь чувствовать?

"Не совсем... я сама толком не знаю, как это происходит..."

- Плохо... а я было подумал, что тебе всё известно...

Заслышав разочарование в его голосе, девушка мысленно покачала головой.

"У тебя эмоции скачут как волны о берег. С тобой точно всё хорошо?"

- Да, - и вновь улыбка во всю ширь, - Я всегда такой.

"Прискорбно... Слушай, я бы с удовольствием ещё поговорила о тебе, но нам, правда, надо идти..."

- Обо мне? - парень явно смутился, - Тебе наверняка и так всё известно. Ведь слава обо мне идёт далеко впереди меня...

Трейяра невольно усмехнулась.

"Ты только не обижайся. Но там, где я выросла, мало что знают о людях".

Удивительно, но от её слов собеседник вновь воодушевился.

- О, так тебе многое предстоит узнать! О людях... И обо мне конечно! Я - великий поэт. Глашатай гласа Проведенья, хранитель истины веков!

"Хм... поэт, значит? - изобразила девушка заинтересованность, между тем поглядывая на людей впереди, - Ты наверняка ещё и песни слагаешь? И играешь на чём-нибудь?"

- Да, и я бы тебе обязательно продемонстрировал свой талант, - охотно отозвался он - и тут же грустно добавил, - Но во время скитаний по этому мрачному городу я потерял свою рандлею... И теперь музыка во мне молчит, ведь со мною нет моего замечательного инструмента...

Трейяра могла ошибаться, но ей показалось, что парень вот-вот пустит слезу. Пришлось утешать...

"Ладно, не переживай. Мы придумаем, как вернуть твою рандлею. И тогда ты мне обязательно споёшь. Сразу, как только разберёмся с текущими делами".

- Хорошо, - в его голосе вновь появился былой задор, - Обязательно разберёмся! Тогда идём?

"Идём, - подтвердила она, - Только давай теперь как-то молча. Не стоит привлекать внимание разговорами с самим собой".

- Так я же с тобой...

"Тшш!"

Первая группа людей была уже совсем близко. Правда, они оказались всецело поглощены своими разговорами, так что на проходящего мимо паренька даже не глянули. Как впрочем и следующие...

Видно, сейчас что-то интересовало жителей гораздо больше, чем одинокий бродяга, завёрнутый в старое тряпьё. Тезидий попробовал подойти ближе, пытаясь разобрать, о чём речь. Удалось расслышать лишь "Пламя" да "Костёр" - после чего Трейяра грубо его отдёрнула.

"Не вздумай! Тебя не замечают - вот и хорошо. Будь доволен".

Поэт, как и было велено ранее, промолчал. И двинулся дальше, хмуро уставившись в пол.

Девушка с трудом верила, что её спутник, и правда, способен на протяжении долгих минут не проронить ни звука. Это было словно глоток свежего воздуха посреди долгого удушья. Она даже усмехнулась в голос.

Улочка быстро кончилась - и впереди, за широкой аркой, показалось ещё больше народа.

"Нам туда".

Тезидий остановился будто в нерешительности. Однако новый уверенный возглас девушки заставил его двинуться дальше.

"Хорошо, - одобрила Трейяра, - Смотри, там какая-то площадь... О, сколько людей! Чего это все они здесь?"

- Может, праздник какой? - пробурчал поэт себе под нос, с опасением оглядываясь на ближайших зевак. Благо кайли его услышала.

"Очень похоже... но что они празднуют?"

- Не знаю...

На всякий случай Тезидий отошёл в сторонку, чтобы не топтаться у всех на виду. И внимательно оглядел площадь.

- Но тут явно что-то неладное.

Трейяра невольно удивилась. И как только он сумел нацепить на себя такую гримасу серьёзности? Его голос стал совершенно другим - совсем не сравнить с тем недавним недотёпой...

- Я в городе не так давно, но такое сборище видел уже дважды, - всё так же шёпотом отозвался поэт, - И каждый раз оно заканчивалось чьими-то похоронами.

"Ты думаешь?" - девушке на ум пришла всего одна догадка. Страшная догадка.

- Возможно, это казнь... - подтвердил он, - Но если так, то мы уже опоздали. Ты слышала, что говорили те люди о костре?

Трейяра на мгновенье умолкла, пытаясь собраться с мыслями. И тут же уверенно замотала головой... Точнее замотала бы, будь у неё такая возможность.

"Нет, - отрезала она, - Агар всё ещё жив, я чувствую. Только он не здесь..."

- А где? - Тезидий глянул по сторонам, - Ты же говорила...

"Вот! Вон там! - оборвала его девушка, - В том большом доме!"

- Хм, - кажется, паренёк стал ещё хмурнее, - Это не дом... Если я не ошибаюсь, то это Замок Скорби. Местная тюрьма.

"Тюрьма? Их определённо держат там! Мы должны им помочь!"

- Пошли, - согласился поэт.

Но прежде, чем он успел сделать хотя бы шаг, новый возглас спутницы заставил его буквально врастись в мостовую.

"Нет! Стой!"

- Что?

"Смотри, это они..."

В толпе удалось разглядеть большое металлическое существо головы на три выше обычного человека. Оно мерно пробиралось из одной части площади в другую, внимательно осматривая жителей. Сами эстериольцы не обращали на создание почти никакого внимания. Будто оно уже очень давно было частью местных пейзажей.

По краям показалась ещё пара таких же "железяк".

- Кто "они"?

"Те, кто забрал Агара и остальных".

- Значит, мы пришли куда надо.

"Да. Но мимо них нам идти нельзя. Если нас заметят, то всё пропало".

Тезидий задумчиво хмыкнул.

- Значит, найдём обходной путь. Замок Скорби весьма внушительных размеров. Наверняка не только эта площадь к нему примыкает.

"Идём", - без тени сомнения согласилась девушка.

Кое-как миновав толпу горожан, они свернули в ближайшую отворотку. И прошли дальше по улице, вплоть до первого перекрёстка.

"Ага, вот он! - девушка аж засияла, завидев вдалеке громадное строение, - Мы уже совсем рядом. Я чувствую".

Впереди, за широкой витриной текстильной лавки, показался узенький проулок, что как раз пролегал вдоль нужной стены.

- Нам сюда? - на всякий случай уточнил поэт.

"Да. Идём".

Никаких заграждений или блок постов. Замок будто бы специально манил подойти к нему. Лишь только серый кирпич, уходящий ввысь на десяток метров, намекал на то, что любое поползновение извне заведомо обречено.

- Никаких лазов или дверей, - паренёк недоумённо вгляделся в кладку, - А ближайшие окна на уровне этажей трёх... Как мы проберёмся внутрь?

"Не знаю, - честно призналась кайли, - Если вход найти так и не удастся, то тебе придётся подождать здесь, а я слетаю на разведку..."

- Как? - судя по голосу, он немного опешил, - У тебя, и правда, есть крылья?

"Ну да. Я же говорила".

- Просто я думал...

"Стой!"

Тезидий будто самолично ощутил боль, что родилась где-то на самом краешке разума. Лишь мгновение спустя он осознал, что эта боль совсем не его...

- Что случилось?

"Агар... - в словах Трейяры слышался заметный испуг, - Я больше его не чувствую... Словно он..."

На раздумье понадобилось не больше секунды.

- Нет, - уверенно покачал поэт головой, - Мы этого не допустим. Идём...

Он тут же осёкся, завидев впереди девушку, одиноко шагавшую к ним навстречу. В незнакомке не было ничего необычного. Простая одежда. Пусть и красивое, но совсем непримечательное лицо. Почему же у Тезидия возникло чувство, что он её уже где-то видел?

Нет, дело определённо не в светлых волосах, что могли бы напомнить ему об Аларе. Девушка была на неё совсем не похожа. Но на кого же тогда? Почему-то он был уверен, что должен найти ответ...

"Эй, ты чего? - Трейяра словно ощутила всю вовлечённость взгляда своего спутника, - Хватит на дамочек засматриваться! Мы должны..."

- Нет, не в этом дело... Просто... - поэт застыл на месте, не в силах сделать ни шагу. Точнее, не желая... - Подожди.

Что-то было не так. Образ девушки перед ним начал расплываться. Но он не исчез полностью, а просто стал преображаться во что-то совершенно другое... Совершенно иные волосы, совершенно иная одежда. Пара мечей, прикреплённых к поясу...

Сердце быстро забилось. Но не от любовных чувств - а от странной веры... От мечты, что уже очень давно следовала за ним. А точнее, к которой он сам неустанно стремился, преодолевая свой путь.

Видение развеялось. А незнакомка скорым шагом прошла мимо - но увиденного Тезидию хватило, чтобы узнать её. Он даже на миг не мог допустить, что это всего лишь наваждение...

- Сатана! - крикнул парень ей вслед, - Сатана Версет!

Девушка замерла. Она не спешила обернуться. Лишь едва заметно глянула через плечо.

"Постой! Что ты делаешь?! - загремел в голове голос Трейяры, - Ты её знаешь?"

- Не уверен, но...

"Что "но"?! Ты хоть понимаешь, как мы рискуем?"

Тем временем незнакомка всё же повернулась лицом. Она не выглядела растерянной. А краешек рта даже приподнялся в лёгкой усмешке.

- Простите, но вы меня с кем-то перепутали... Понятия не имею, о ком вы.

- Что? - Тезидий выпучил удивлённые глаза.

Как она может не знать? Будь она даже не той, за кого он её принял, всё равно... Любому в Эстериоле известно имя великой воительницы...

- Всего доброго.

Девушка вновь развернулась, но теперь поэт был полностью уверен в свой правоте.

- Сатана, постой! Нам нужна твоя помощь! Стой!

И несмотря на протестующие возгласы Трейяры, он бросился вперёд.

***

- Что? - Элея не верила глазам, - Зачем? Он же... я же...

- Всё хорошо, госпожа Косна, - Протектор спокойно вытер нож об одежду жертвы, - Ничего выдающегося. Простая рабочая рутина, - он подвинул стул и сел напротив неё, - Я всего лишь хотел показать вам, что говорю предельно серьёзно.

- Убив его? - в её голосе слышалась истерика.

- Вас что-то смущает? - Мерлих наклонил голову. Улыбки на его лице больше не было, - Мне кажется, пара жизней вполне приемлемая плата во имя спокойствия сотен.

- Приемлемая?

- Я бы даже сказал, достойная, - он утвердительно кивнул, - Разве это не честь - умереть во благо многих?

- Так сам бы и сдох! И оставил бы других в покое! - кажется, она была уже совсем близка к срыву.

- Боюсь, это работает несколько иначе...

- Сволочь!

Протектор склонился к ней. Его взгляд стал почти что сочувствующим.

- Понимаю вас, госпожа Косна. Но скажите, кем вам приходится господин Керез?

- Он - мне? - девушка подняла голову. Её слова вдруг обрели твёрдость, - Он был случайным человеком, с которым мы и знакомы-то от силы несколько часов. Да и, возможно, предатель... Так что если тебе хотелось умертвить кого-то, чтобы задеть мои чувства, то ты явно ошибся с выбором...

- Вы бы предпочли, чтобы на его месте оказался Джек? - Мерлих весело подмигнул, завидев её растерянность, - Да, несомненно, вы очень сблизились с господином Аберосом за последние сутки. Сложно не заметить возникшую между вами связь. О, не спорю, я задумывался о таком варианте...

Он с досадой покивал, оглянувшись на окровавленный стол. А после вновь посмотрел на неё и развёл руками.

- Но боюсь, для него мною была предусмотрена несколько иная роль. И он её выполнил блестяще. Пылко. Я бы даже сказал, с жаром! Хотя возможно, уголёк уже успел остыть...

Уголёк? Жар? Так вот откуда этот запах костра!

- Что ты?.. Ты!

Новый приступ ярости заставил её вскочить на ноги. Однако Протектор лёгким движением руки усадил её обратно. Даже не коснувшись - просто толкнув в грудь тоненькой струйкой тьмы.

Элея закашлялась, пытаясь привести дыхание в норму. Удар по рёбрам оказался очень ощутим...

- Мерзавец... - пробормотала она. И будто пытаясь согнать с лица отпечатавшуюся на нём горечь, вновь неотрывно уставилась на своего мучителя, - Но почему? Зачем тебе всё это?

- Всё очень просто, госпожа Косна, - пожал плечами Мерлих, - Ради мира - и справедливости.

- Справедливости? Мира?! О чём ты вообще говоришь?

- А вы ещё не поняли, - он разочарованно вздохнул, - А я-то надеялся на вашу журналистскую прозорливость. Ну что ж, у нас ещё есть время. Так что позвольте, я поясню.

Протектор откинулся на спинку, задумчиво всмотревшись в потолок. Серьёзность лица придавала ему вид таинственного древнего сказителя. Будто то, что он собирался поведать, являлось неким преданием, давным-давно забытым в этих краях.

С секунду помедлив, Мерлих начал:

- Стыдно признать, госпожа Косна, но я - изгой. Как и все мои близкие. Весь мой род - а вернее, жалкие его остатки - был изгнан отсюда ещё задолго до того, как я появился на свет.

Кланы и Магистраты не всегда правили этими землями. У Семиградья был иной правитель. Истинный правитель. Порою жестокий - но всегда справедливый. Думаю, вы слышали о короле Уйрихте?

- Мне не нужен экскурс в историю, - глядя исподлобья, отозвалась она.

- Ну естественно, вы ведь человек образованный, - Протектор согласно взмахнул ладонью, - В таком случае вам не нужно напоминать, что когда в городах вдруг поднялся мятеж, Кланы, поклявшиеся до последнего защищать королевскую семью, не исполнили свой долг. Они не только отреклись от собственной клятвы, но и встали на сторону бунтовщиков.

- Думаю, на то были свои причины.

- Естественно, - подтвердил Мерлих, - Просто кое-кому захотелось прибрать к рукам то, что плохо лежит. В частности - власть. И самое главное - у них получилось. Королевский дом пал, а семь некогда заурядных кланов обрели несказанное могущество. Ну и дабы обезопасить себя, они решили казнить всех представителей династии Уйрихта. Чтобы наследников Старого Порядка не осталось.

- Поделом...

- Как знать... - он задумчиво качнул головой, а после расплылся в улыбке, - Но на беду Кланов схвачены оказались не все. Кое-кому из королевской семьи удалось бежать. Маленькой девочке. Младшей из дочерей Уйрихта.

Верные люди увезли её на юг. В Трейдорн, что всегда оставался союзником северного королевства. Там она росла в совершенно обычной семье - чтобы никто из врагов не смог прознать о её происхождении.

Когда девушка подросла, её выдали замуж за местного дворянина. И всё бы ничего, но правителю Трейдорна хотелось иметь под своей рукой не просто беглянку - но наследницу великих земель. И потому, когда у неё родился сын, ему рассказали всё. Пробудив в нём желание к мести...

Мерлих зловеще сверкнул глазами - и она поняла. Поняла всё. Но была не в силах прервать его речь.

- Его растили, готовя занять законный престол, - продолжал клановец, - Он проводил всё своё время за учёбой. Изучал различные науки, занимался фехтованием, конной ездой. Приготовлением зелий - и даже магией. О, в Трейдоне живут одни из самых могущественных магов Эллидии, не находите? Нас-то союз с юнорами подкосил...

- Так ты? - воспользовавшись секундным затишьем, Элея всё-таки позволила себе вставить слово.

- Вы всё верно поняли, госпожа Косна, - глумливо возвестил Протектор, - Я - Дайригий Люмидас Огнартис Уйрихт VI. Тот самый мальчик - изгой, что вырос на чужих землях. И будущий король всего Семиградья.

Она всё так же растерянно глядела на него.

- Так вот к чему всё это?

- Именно. Лишь для того, чтобы вернуть своё по праву. Ну и отомстить, естественно.

- Не скажу, что Кланы идеальны, - Элея покачала головой, - Быть может, твоя цель имеет место быть... Но почему ты пошёл таким путём? Почему не мог обойтись без невинных жертв?

- Невинные страдают всегда, - просто отозвался Мерлих, - А я лишь избрал наилучший путь. Видите ли, госпожа Косна, предо мною был выбор. Выбор из двух вариантов. Либо крупномасштабная война с участием многотысячных армий - и как следствие пепелище на месте Семиградья. Либо мой собственный план. И как вы можете заметить, я свёл общее число жертв к минимуму.

- А вариант просто жить, не думая о мести, ты не рассматривал? - зло сплюнула девушка.

- Боюсь, такой вариант бы не подошёл. И не только мне, - он покачал головой, - У меня сильнейшие покровители. Но и у них имеется своя цена.

- И что? Ты всерьёз думаешь, что твой план сработает?

- Он уже работает. Поверьте, не просчитав все ходы наперёд, я бы не стал начинать партию. Такой уж я щепетильный, - Мерлих с усмешкой потёр подбородок, - Эстериол уже в моих руках, а звания Протектора будет вполне достаточно, чтобы объявить войну "напавшему" на нас Дейниру... или скажем, Жистерпту. Затем и остальные столицы подключим. А после, когда все они окажутся у меня под контролем, я с чистым сердцем смогу объявить себя королём.

- С чистым ли? - Элея уже не пыталась скрыть пылающее в её взгляде презрение.

Клановец устало вздохнул.

- Думаю, не мне вам объяснять, госпожа Косна, что понятие о чистоте у каждого своё...

Позади него послышалось шевеление.

- Кажется, время пришло, - Мерлих быстро поднялся и с улыбкой подошёл к пыточному столу, - Смотрите-ка! Вам когда-нибудь доводилось видеть подобное явление?

Элея не верила своим глазам. Агар... Он был жив! Во всяком случае его руки двигались. А рана на груди... её не было. Как и следов от выстрела в плечо. Все, даже самые незначительные ссадины исчезли. Если бы ни кровь на его рваной рубашке, девушка и вовсе бы решила, что недавних событий просто не происходило...

- Как? - только и смогла произнести она.

- Хороший вопрос! - подтвердил Протектор, - Признаться честно, сперва я и сам был очень поражён. Не мог до конца поверить... Господин Керез должен был умереть ещё там, на Совете. Но отсутствие его тела натолкнуло меня на мысль... И похоже, я не ошибся.

- Что здесь вообще?.. - Агар ошарашено крутил головой, - Где я? - он глянул на Мерлиха - и тут же поморщился, видно, наконец осознав происходящее, - Зараза!

- Понятие не имею, как это происходит, - клановец вовсю умилялся реакцией обоих пленников, - Однако такой феномен открывает перед нами весьма интересные возможности...

- Это какие же? - Элея уже не надеялась ни на что хорошее. И оказалась права...

- Всё просто! - охотно отозвался Мерлих, - Я могу раз за разам лишать вашего приятеля жизни - до тех самых пор, пока вы не дадите интересующий меня ответ. И пусть господин Керез будет постоянно возвращаться - поверьте, боль, которую он испытает, меньше становится не будет, - он задорно подмигнул распятой жертве, - Ну так как, дать вам минутку на размышление? Или вы пока предпочтёте продолжить беседу?

Девушка угрюмо посмотрела на Агара. Она понимала, Протектор не шутит. Да и давешний нож вновь красовался у него в руке... Но отдать ему свой последний козырь... Хотя чего там? Запись и так у него, пусть он пока об этом и не знает.

Гильдиец лишь вяло покачал головой. Хотя сложно было понять, что именно он отрицает. Её намерение всё рассказать - или незавидность собственной участи в случае отказа. Болезненная смерть. Раз за разом...

- Что ж, время вышло, - буднично оповестил клановец - и вознёс клинок.

- Стой! - Элея кричала во весь голос, - Я скажу!

Лезвие остановилось в каком-то сантиметре от груди жертвы.

- Правда? - Мерлих даже погрустнел, вынужденно отступая в сторону, - Ну хорошо, госпожа Косна. В таком случае вам слово.

По лицу Протектора было видно, что он не станет ждать долго.

- В-видео, - запинаясь, забормотала девушка, - Оно уже у вас. Мой коммуникатор. На той полке.

Короткий кивок в нужном направлении - и Мерлих, недоверчиво поглядывая на пленников, подошёл к указанному шкафчику. Он распаковал пакет и достал оттуда небольшой гладкий прямоугольник.

- Что? Всё, и правда, так просто? - на его лице читалось разочарование.

- Да. Дарс переслал запись на него. Прежде чем...

Она опустила голову, не в силах договорить.

- Соболезную о вашем друге, - вздохнул Мерлих, - Но это всё? Никаких других копий?

- Нет. Больше ничего нет... - кое-как выдавила из себя Элея, чувствуя как по щекам уже катятся жгучие слёзы.

- Очень хорошо. В таком случае с разговорами можно заканчивать.

Он подошёл к двери и громко постучал в неё кулаком. Стражи не заставили себя долго ждать.

- Мы почти закончили. Отстегните господина Кереза и отведите обратно в камеру, - распорядился Протектор, а затем, будто нехотя, добавил, - Девушку - на стол.

Элея округлила глаза. Но вскочить не успела - двое клановцев уже оказались рядом. Всё её попытки воспротивиться оборвала увесистая пощёчина.

- Мальчики, ну чего же вы? Она ведь всё-таки дама.

- Что вы?..

- Отпусти её! - взревел Агар. Его руки всё ещё были связаны, но это не мешало гильдийцу дёргаться всем телом, в попытке разорвать ненавистные путы, - Не тронь девчонку! Возьми меня!

- Простите, господин Керез, но вы-то мне теперь зачем? - Мерлих с показным недоумением развёл руками, - А вот ваша подруга очень сгодится. Ценитель истины, отказавшийся от возможности раскрыть правду. Обесценивший жертву друга ради стороннего человека... Думаю, для обряда этого будет вполне достаточно...

- Сволочь! - Элея плюнула - и даже попала ему на плечо, - Отпустите меня!

Однако стражи держали крепко.

Протектор подошёл ближе и, коснувшись её подбородка, аккуратно отвёл его в сторону. Склонился к самому уху...

- И ещё, госпожа Косна. Боюсь, о вашем коммуникаторе я знал изначально. Но как же чудесно было услышать всё именно от вас!

- Убийца! - завизжала девушка, безуспешно отбрыкиваясь. И получила очередную глумливую улыбку в ответ.

- Р-ры!

Рык, огласивший пространство, заставил всех замереть. Рычал гильдиец. Неистово, совсем не по-человечески...

Даже Мерлих не успел осознать, что случилось...

Ремни, державшие пленника, вдруг разом оборвались. Двоих стражей, склонившихся над ним, Агар откинул прочь словно тряпичные куклы. И тут же вскочил на ноги. Стол, сорванный с креплений обрётшей невероятную мощь рукой, перевернулся, впечатавшись в стену.

Оглушительный грохот заставил оставшихся клановцев отшатнуться. Но разъярённый гильдиец уже был рядом... Отшвырнув их одним коротким движением, он сгрёб ошеломленную девушку в охапку. И не задумываясь, сиганул с ней в окно...

Звон битого стекла ещё не перестал тихонько перекатываться по полу, когда Протектор вздохнул, задумчиво потирая подбородок.

- Вот это поворот, - проговорил он. Однако в тихом голосе не слышалось и тени недовольства, - И кто бы мог подумать...

Мерлих с интересом обвёл взглядом обращённую в руины комнату, а после с недоумением посмотрел на кряхтящих стражей, что силились подняться на ноги.

- Может, вы это... Всё-таки в погоню пуститесь? Не всё ведь железякам вашу работу делать.

Уговоров не требовалось. Клановцы бегом выскочили за дверь.

- Н-да...

Он ещё раз поглядел на покорёженную оконную раму - а после неторопливой походкой двинулся следом за подчинёнными. Насвистывая незатейливую мелодию себе под нос. День обещал быть крайне интересным...

***

Уже очень давно ей следовало научиться спокойно относиться к неожиданностям. Воспринимать как должное - или просто не обращать на них внимания.

По сути, вся её жизнь только из них и состояла. Каждый новый шаг. Каждая новая встреча. Каждый новый противник... Стоило научиться не удивляться всему этому. Но она так и не научилась...

В обычные дни бывало всякое. Но сегодня неожиданностей оказалось слишком много... Роботы на службе у Мерлиха. Гибель друга на жертвенном костре. А теперь ещё и странный парень, что бежал к ней, почему-то выкрикивая её имя...

Как он её узнал? Уже ли маскировка Зандфлия снова дала сбой?

Сатана украдкой глянула на свою руку. Нет, это всё ещё не она. Другая девушка, совершенно иная внешность. Тогда как же он смог понять?

Быть может, он чародей, обладающий достаточной силой? Хм, как же... Спектр паренька хотя и выглядел не совсем обычно, но от магии был явно далёк. Да и на служителя клана прощелыга совсем не походил.

Однако это не меняло главного вопроса: стоит ли воспринимать его как угрозу? Или можно обойтись без драки, попытавшись просто отговориться?

Все рассуждения заняли не больше пары секунд - а затем она резко развернулась и, перехватив парня за запястье, прижала его к стене.

- Чего тебе надо?

Она устрашающе нависла над ним. Однако чуть глуповатая физиономия не выдавала собой и тени испуга. Напротив, когда их взгляды встретились, на лице паренька внезапно появилось воодушевление. Может, он просто умом немножко тронутый?

- Сатана! - его улыбка расползлась во всю ширь, - Как здорово тебя встретить! Ты должна нам помочь!

- Нам? - девушка нахмурилась, - С чего ты вообще взял, что я - это она?

- Я ви... видел тебя. Под... под оболочкой.

Её глаза гневно сузились. Видел? Так значит, всё-таки чародей! Но как?

- Что ты вообще несёшь?

Она с силой сдавила его руку. Ощутимо. И даже больно... Но парень стоически всё вытерпел, едва лишь поморщившись и отведя взгляд в сторону. А после резко крикнул:

- Нет, не трогай её! - о чём это он? О руке? - Я сам разберусь! Не нужно нападать!

Сатана непроизвольно разжала хватку.

- Нападать?

- О, нет, - парень резво замотал головой, - Это я не тебе.

Его лицо вновь озаряла улыбка. А наивность взгляда буквально выбивала из колеи. И в самом деле, тронутый...

- Не собираюсь я тебя калечить, - бросила она, отступив на шаг назад, - Только отстань, хорошо? И без того забот хватает...

- Нет-нет... Подожди! Ты должна помочь...

- Да что с тобой не так?

Воительница снова шагнула к нему, правда, на этот раз не решаясь прикасаться. Мало ли чего он удумает? Она лишь глянула настолько сурово, насколько могла. Помниться, от этого взгляда даже самые бравые мужики нервно ежились...

Но новая ухмылка в ответ её окончательно озадачила...

- Кто ты вообще такой?

- О, конечно же, как я мог не представиться! - теперь парень и вовсе засиял, - Я - Тезидий Великолепный! Великий поэт! Творец баллад! И твой личный слагатель с этого дня!

- Мой? - девушка устало вздохнула, - Прости, но мне не нужен "слагатель". Ступай куда шёл.

- Я пойду с тобой.

- Это вряд ли.

Развернувшись, она двинулась прочь. Искренне надеясь, что очередной отказ парня вразумит. Но тот, похоже, не собирался сдаваться...

- Нет, постой! - он поплёлся следом, совершенно не воспринимая её безразличие, - Подожди! Сатана!

- Да тише ты!

Ей снова пришлось обернуться, ткнув его спиной в стену.

- Чего ещё?

- Н-но... ты ведь должна помочь... - наконец-то в его голосе послышалась неуверенность!

- Кому это?

- Агару. И остальным, - поэт легонько пожал плечами, - Нашим друзьям...

- Нашим? - она приподняла бровь, - Не знаю я никакого Агара.

- Н-но... Абедия убили... А их схватили... и теперь...

- Абедий мёртв? - Сатана нахмурилось. Не то, чтобы это было совсем уж новостью... Но всё равно горестно, - И кто его?

- П-протектор...

- Мерлих, значит... как и ожидалось, - она с секунду поразмыслила, а после вновь посмотрела на паренька, - А с Джеком ты, случайно, не знаком?

- Н-нет, - он быстро замотал головой - и вдруг замер, - Это такой крепкий, темноволосый?

- Наверняка. Он был с Абедием...

- Да, это он! - теперь поэт закивал изо всех сил, - Его тоже забрали. Вместе с остальными. Нужно их освободить...

- Освободить? - воительница горько усмехнулась, - Его только что сожгли на площади возле Замка Скорби. И весь город этому рукоплескал. Джек мёртв. Как и Абедий. И остальные наверняка тоже, - она сделала паузу, теперь уже без тени эмоций вглядевшись в его глаза, - Освобождать некого. И всему виной Мерлих. По его-то душу я и собираюсь сейчас наведаться. И не повезёт тому, кто в этот момент окажется рядом. Усёк?

На неё уставилась пара растерянных глаз. Парень явно переваривал только что сказанное. Однако времени на это у него ушло гораздо меньше, чем девушка рассчитывала.

- Я помогу! - уверенно заявил он.

Сатана больше не пыталась скрыть своё изумление.

- Ты издеваешься?

- Мы поможем.

Твёрдый голос паренька был непоколебим. Ей оставалось лишь развести руками.

- Кто "мы"?

Он не успел ответить...

Звук треска и звона раздался даже раньше, чем первые осколки качнулись в воздухе. Воительница коротко глянула вверх - и быстро отскочила в сторону. Утянув с собой и незадачливого поэта.

С громким хлюпом в мостовую впечаталось тело, испуская вокруг сотни "брызг" битого стекла. Здесь же рухнули несколько кусков оконной рамы. Ещё несколько секунд перезвон продолжался - а после всё разом стихло...

Сатана угрюмо вгляделась в место внезапной трагедии. Теперь проулок представлял собой калейдоскоп, сотканный из мешанины крохотных искр, утопающих в многочисленных подтёках крови.

- Агар! - вырвавшись из её объятий, поэт бросился к изувеченному телу.

Воительница пошла следом, прекрасно понимая тщетность любых усилий. После такого приземления не выжить...

К её большому удивлению, тело оказалось не одно. В окровавленных объятьях мужчины застыла девушка. И судя по всему, она всё ещё оставалась жива...

- Агар! - не унимался поэт, теребя крепкое плечо. Однако Сатана бесцеремонно отпихнула его в сторону.

- Отойди.

Кто мёртв, тому уже не помочь. Она же как можно скорее должна осмотреть девушку. Возможно, хотя бы её ей всё же удастся спасти...

Не успела воительница коснуться плеча незнакомки, как та открыла глаза. И высвободившись из крепких объятий, резво вскочила на ноги.

- Что? Как я?.. - ошарашено оглядевшись, она опустила взгляд на тело возле своих ног. И бросилась обратно к нему, - Агар!

- Вставай! - Сатана ухватила её за предплечье, - Нужно уходить. Скоро сюда сбегутся все клановцы, - она с силой дёрнула вверх, - Пошли! Ему всё равно уже не помочь.

- Нет, ты не понимаешь! - заверещала незнакомка, с усилием вырываясь, - Он... он жив... Он очнётся!

- Да куда уж там, - она лишь покачала головой, - Пошли, говорю! И ты, - грозный взгляд на поэта, - Живее! И угораздило же меня...

Было поздно.

По бугристому полотну дороги... по угрюмой тверди каменных стен поползла тьма. Извиваясь. Собираясь во вполне осязаемые образы. Живые образы.

Солнечный свет, что с трудом пробивался из-за крыш, не померк целиком. Но сделался иным. Неестественно тусклым. Словно светило поместили под слой затемнённого стекла.

Впереди раздался топот десятков сапог. А спустя мгновенье и за спиной послышалось тоже. Не уйти. Они зажаты с двух сторон. Теперь без боя не вырваться...

Сатана застыла не месте, сосредоточенно обдумывая варианты. Разжала хватку - и спасённая девушка, ощутив свободу, тут же бросилась обратно к своему бездыханному приятелю.

Короткий взгляд на неё. Плевать. В битве она не помощник. Как и хлипкий парнишка, назвавшийся поэтом. Тот и вовсе, вжавшись в стену, ошалело смотрел по сторонам. Наконец чувство страха проснулось?

- Что? Что это? - когда одна из теней подползла к нему вплотную, Тезидий быстро отскочил от кладки и укрылся за спиной воительницы, - Что это за магия?

- Самая тёмная, - отозвалась та, хмуро следя за происходящим.

Рука непроизвольно потянулась к мечу, но выхватить его пока не решалась. Нельзя раньше времени себя выдать. Тени не спешат нападать. Как и стражи, что ровным рядком выстроились по обе стороны проулка. Значит, они кого-то ждут...

Незатейливая мелодия нарушила ставшую почти совершенной тишину. Точным скальпелем свист разрезал пространство, звонко отражаясь от каменных стен. А после и сам исполнитель вышел вперёд из-за расступившегося строя клановцев.

- Ну и представление же вы с вашим другом устроили, госпожа Косна! Признаться честно, я поражён! - на мгновенье лицо Мерлиха изобразило удивление, что тут же сменилось новой усмешкой, - О, да вы здесь не одни! Я всегда рад гостям.

Взгляд главы Клана задержался на воительнице не дольше секунды. Гораздо интересней ему был парнишка, что застыл позади неё, то и дело нервно взглатывая.

- Какие люди! Тот самый бард, я ведь не ошибаюсь?

- П-поэт, - в голосе Тезидия не осталось и капли самоуверенности.

- Поэт! - Мерлих воспринял поправку с воодушевлением, - Да. Долго я тебя разыскивал... О, что это? - его взгляд стал несколько растерянным. - Кайли? Откуда ты здесь?

Сатана нахмурилась. Что за кайли? То самое "мы", о котором говорил новый знакомец? Не зря его спектр показался ей странным... Хотя не важно. Главное, что о ней мерзавец не догадался. Давай же, подойди ближе...

Громкий кашель прервал ход её мыслей. А когда она взглянула на его обладателя, то и вовсе впала в ступор.

Ещё совсем недавно мёртвое тело вновь обрело жизнь. И это был не оживший мертвец. Он дышал. Многочисленные раны стягивались, а от былых увечий очень скоро не осталось и следа. Если бы не лужа крови вокруг, то можно было бы усомниться, что происшествие и вовсе случилось...

- Агар! - слегка приподняв, незнакомка обхватила его шею, - Ты жив!

- Я уже видела такое... - пробормотала воительница не в силах отвести взгляд. Отчего-то даже злейший враг, стоявший неподалёку, на мгновенье для неё забылся.

Однако сам Мерлих явно не спешил о них забывать.

- Даже так? - умилительно глянул он на неё, - Выходит, нам будет о чём поболтать, госпожа... хм... - Протектор смерил её внимательным взором, - Кажется, я вас не знаю. Не желаете представиться? А то как-то неудобно даже...

Наваждение схлынуло. Как и странная отрешённость, сковавшая её разум. Плевать на остальных. Пусть оживают, радуются - или трясутся от страха. Перед ней сейчас именно тот, за кем она пришла...

- А ты не узнаёшь? - злая усмешка - и пальцы уверенно потянули рукоять вверх, - Я та, чьё имя ты опорочил. Чьих близких погубил. Та, что поставит в твоей жизни заключительную точку.

Завеса иллюзии пала. Вместе с изъятыми из ножен мечами прочие детали маскировки уже не могли сохраниться. Последние светлые пряди на голове девушки сделались угольно-чёрными. И воительница предстала для всех в своём истинном облике.

- Сатана? - удивление Мерлиха выразилось лишь в слегка приподнятой брови, - А ты шустро! Я-то думал, пройдёт несколько дней, прежде чем ты получишь моё послание. Но всего лишь час - и вот она ты! Что же... - он сделал паузу, а затем медленно, будто нехотя, добавил, - Убить.

Короткой отмашки оказалось достаточно, чтобы стражи разом открыли огонь. Тени тоже не остались в стороне, ринувшись к жертве.

Взрыв!

Яркий светящийся купол, вспыхнув вокруг девушки, тут же разлетелся на множество кусочков. Вспышка озарила пространство, откинув тьму прочь. Вернув солнечному свету его былое величие и власть в этом проулке.

Клановцам тоже досталось. Частички светящейся массы градом осыпались на них, кроша под собой всё, чего только коснутся. А может, это их собственные пули, отражённые неведомой преградой, вернулись обратно к ним? Как бы то ни было, мало кому посчастливилось уцелеть.

Когда сияющая дымка осела, Сатана, всё так же невредима, замерла с широко расставленными мечами, оглядывая копошащееся месиво вокруг. Её случайных союзников, что столь удачно уселись на мостовой, вспышкой не задело. А из врагов на ногах остался стоять один лишь Мерлих...

Однако досады во взгляде Протектора не наблюдалось. Лишь интерес, с которым он склонился к одному из поверженных стражей. А после, пожав плечами, спокойно перешагнул через затихшее тело.

- Какой потенциал! Не зря в своё время я тебя приметил! - его улыбка вновь растянулась во всю ширь, - И это ведь ты сама? Сердце льда не при чём?

Воительница не ответила. Лишь выставила перед собой меч, указывая на то, что время для разговоров прошло.

- Какая досада, - покачал головой Мерлих, правильно оценив её жест.

Тени, что несколько долгих мгновений колыхались где-то вдалеке, снова пришли в движение. Но судя по всему, девушка была им уже не интересна. Они спешили к своему создателю, быстро образуя возле него непроглядно-чёрный кокон.

- И всё же древняя истина права, - тем временем продолжал глава Клана, - Не стоит пешкам поручать работу, которую должно выполнить самому...

Он исчез. Как и тьма, его окружившая. Вокруг стало необычайно тихо...

Сатана знала, что это ещё не конец...

Когда Мерлих вновь появился, удар кинжала нащупал под собой лишь воздух. А девушка, быстро уйдя в сторону, наотмашь полоснула катаной.

Несколько красных капель отлетели в сторону. Та же кровь стекала по длинному лезвию, которое воительница с улыбкой отряхнула, вновь замерев на месте.

Протектор отступил на шаг, закрыв ладонью раненое плечо. Но даже теперь он ничуть не растерялся. Его лицо не выражало собой ни огорчения, ни боли - будто эти эмоции были ему вовсе не знакомы. Лишь всё тот же задор совмещённый с боевым азартом.

- И правда, хороша! - искренне восхитился он, - Я бы даже поразмыслил о том, чтобы оставить тебе жизнь. Но...

Сатана заподозрила подвох. Слабая дрожь пробежалась по спине, словно предвещая опасность...

Но прежде, чем она успела отпрянуть, её правую руку поглотила тьма, намертво приковав к стене. Девушка попыталась высвободиться... Тщетно! Второй меч накрепко завяз в той же массе...

Тень рванула вверх - и воительница поняла, что уже не чувствует земли под ногами. Она оказалась подвешена. Без возможности скинуть с себя ненавистную пакость.

Магия не слушалась. Будто весь запас её сил разом иссяк. Даже Сердце льда оставалось где-то за гранью, не желая откликнуться на зов... Талисманчик, хоть ты не подведи!

А Мерлих тем временем скучающе подошёл к ней, всё с той же ухмылкой глядя снизу-вверх.

- Но ты ведь не думала, что я буду играть честно?

Кинжал в его руке угрожающе блеснул на солнце...

***

"Он знает обо мне! Но откуда? - голос в голове Тезидия панически громыхал, - Кто он?! Как он узнал?"

- Успокойся, - прошептал поэт и, присев, медленно отполз назад, - Он тот самый злой человек, от которого мы хотели спасти наших друзей...

"Он не человек! - Трейяра не могла успокоиться, - Он зло! Зло во плоти! Я чувствую! Нужно уходить! Нам нельзя оставаться..."

- Мы здесь, чтобы им помочь...

"Кому?! Агар мёртв... Остальные вскоре тоже..."

Она осеклась, видя как кости гильдийца начинают быстро срастаться обратно. Слыша радостные вскрики девушки, что припала к нему...

"Это... Как это?.."

Поэт тоже опешил. И всё же он нашёл в себе силы сказать:

- Он жив. И все они тоже живы.

"Это ничего не меняет. Мы должны... Ложись!"

Вспышка ослепила, на миг дезориентировав. Но когда Тезидий приподнял голову, быстро осознал, что клановцам досталось куда как больше. Лишь только Мерлих как ни в чём не бывало оставался стоять. Без единой царапины. Без тени испуга на самодовольном лице...

"А она сильна!" - восхитилась кайли, и поэт невольно глянул на воительницу.

- Я же говорил. Она лучшая. Именно поэтому я так к ней стремился...

"Но ведь в таком случае она справится? - в звонком голосе послышалась неуверенность, - И без нас?"

Увы, ближайшие секунды показали ошибочность её слов...

Поэт гневно сжал кулаки, видя как тьма увлекла воительницу вверх, подвесив в полуметре над землёй.

- Ты должна ей помочь!

"Нет... я не могу..."

- Иначе она...

"Но я ведь кайли... просто кайли..."

- В том-то и дело! Ты можешь! Только ты...

Трейяра грустно прикрыла глаза. Такие как она просто не способны воевать... Какой с неё толк?

***

Мерлих вздохнул, деланно понурив голову.

- Знаешь, мне даже будет этого не хватать, - рука с кинжалом качнулась вверх, - Прощай, неудержимая мечница. Ты была хорошим противником.

- Как же, - девушка лишь зло усмехнулась, - Надейся...

Новая вспышка...

На этот раз она смела прочь не только тьму, но и самого Мерлиха. И даже Сатану заставила кубарем кувыркаться по мостовой...

Перевернувшись несколько раз, девушка кое-как приподнялась на локтях. И огляделась, не в силах понять, что случилось.

Она готовила собственный удар. Проговаривала заклятье, до последнего надеясь, что верный талисман её не оставит... Но так и не смогла воззвать к нему, покуда тени не разжали свою хватку...

Удар оказался не её. Но чей? Кто ещё осмелился противопоставить себя главному злу Эстериола?

То, что она узрела в следующий миг, было прекрасней, пожалуй, всего, виданного ею раньше. Широкий размах сияющих крыльев. Блестящих. Переливающих всеми цветами радуги. И хрупкая, совсем ещё юная девушка, застывшая посреди этого великолепия.

Мгновенье прошло - и сиянье утихло. Лишь только неведомая спасительница осталась всё так же колыхаться в воздухе, поигрывая на солнце многообразием длинных перьев.

- Я смогла! - улыбнулась она наивно, совсем по-детски, - Я справилась.

Словно ища одобрения, незнакомка кротко оглянулась на поэта. Но увы, ответить тот не мог. Блаженно прикрыв глаза, он лежал на мостовой в метре от неё. Совершенно недвижимо... Сатана поморщилась, опасаясь самого худшего...

- Всё-таки кайли! - поднявшись на ноги, Мерлих не смог сдержать восхищения, - Вот уж, и правда, диковина в здешних краях! И как только тебя занесло в эту компанию?

- Не тронь их! - голос девушки дрогнул, - Оставь нас в покое, иначе я...

- Иначе "что"? - глава Клана криво усмехнулся, - Что ты сделаешь, дитя? Ты же не воитель...

- Зато я - да!

Сатана бросилась вперёд даже раньше, чем последнее слово сорвалось с её губ. Короткий рубящий удар пронёсся в сантиметре от лица Мерлиха. А следом - прямой укол в грудь, нацеленный ровно в сердце.

С заметным усилием Протектор успел принять лезвие на кинжал. И тут же был вынужден уклоняться от новой атаки.

Катана прошлась по касательной, срезав внушительный кусок чёрного рукава. Самого Мерлиха не задело - и он, ботинком откинув лезвие от себя, сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию.

Сатана ждала этого. Играючи парировав несколько выпадов короткого ножичка - явно маловатого для нормальной драки, - она нырнула противнику под руку. С замахом. Намереваясь в единый миг отсечь голову...

Сталь нашла под собой лишь пустоту. Протектор исчез - а появился уже за спиной воительницы.

Сноровка не подвела. Интуитивно прикрывшись мечом, Сатана отвела занесённый клинок в сторону и снова перешла в нападение. После нескольких удачных отмашек Мерлих оказался зажат у стены.

Но стоило ей изготовиться к решающему удару, как противник вновь скрылся из вида. С угрюмым скрежетом лезвие проскоблило кирпич. А девушка быстро развернулась, ожидая новой атаки сзади.

Её не последовало.

Протектор материализовался на значительном отдалении. Тяжело дыша. Силясь сложить уголки губ в свою привычную ухмылку. Губ, ставших необычайно бледными. Как в прочем и всё его лицо...

- Неплохо. Очень неплохо.

Коротким движением он стёр одинокую капельку крови, что проступила из носа. И поднял презрительный взгляд на Сатану.

- Боюсь, этот поединок мы завершим в другой раз, - стремясь сохранить былую невозмутимость, Мерлих пренебрежительно развёл руки в стороны, - А пока можешь чуток повозиться с моими игрушками...

Светлый росчерк скользнул возле самых её ног. Воительница успела отпрянуть назад лишь за мгновенье до взрыва...

***

Вход в пещеру сторожили двое. Ещё несколько стрелков засели по верху, в кустах.

- Марк, ты уверен?

Командир оставался непреклонен.

- Идём!

Их обыскали, изъяли оружие. Даже ручной коммуникатор пришлось оставить. Лишь окончательно убедившись, что "всё чисто" и ни один карман не звенит, верзила в чёрной куртке провёл их дальше. В помещение, которое лишь отдалённо можно было назвать пригодным для жизни.

Это был широкий освещённый факелами грот, в центре которого имелся костёр и множество лежаков, а по краям высились кучи всякого барахла. И множество одетых в лохмотья людей, снующих туда-сюда, перетаскивающих ящики, разбирающих снедь... или просто болтающихся без дела.

Завидев прибывших, все тут же замерли и потихоньку стали обступать их полукругом. Пылающие огненными бликами глаза смотрели с интересом и даже азартом. Кейси показалось, что на них вот-вот набросятся - и разберут по частям, как давешний мусор. Растащив всё по тем же кучам...

Этого не случилось.

Они без препятствий дошли до костра, по другую сторону которого сидела одинокая фигура. Человек, заметно отличавшийся от здешней братии. Молодой, статный. С глубоким шрамом под глазом, что лишь добавлял ему некоего шарма. Матёрый и самоуверенный. Явный лидер. Гайод собственной персоной...

- Рассказывайте, - потребовал он, ковыряя ложкой в глубоком чане.

- Нужна твоя помощь,- с ходу начал Марк. Кейси на всякий случай сделал шаг в сторону, чтобы лишний раз не попадаться предводителю бандитов на глаза.

- Какая?

- Нужны люди.

- Люди, говоришь? - он усмехнулся, - Помнится, ты заявлял, что больше никогда не будешь иметь с нами дело.

Марк не повёл и бровью.

- Обстоятельства изменились.

- Обстоятельства? Хм... - предводитель слегка пригубил варево и довольно кивнул, - Что же, вам повезло. Вы как раз к обеду. Можете остаться, чтобы всё обсудить.

- Нет времени, - лидер Искателей покачал головой, - Ответ нужен сейчас.

- Вот как? - очередная усмешка, ещё более самодовольная, - За скорость и плата выше. Но ты ведь не забыл, что она понадобится в любом случае?

Остальные бандиты подошли совсем близко. Теперь они буквально дышали в затылок. И это вовсе не прибавляло Кейси оптимизма. Он нервно поёжился.

Марк как ни в чём не бывало продолжал:

- Можешь быть спокоен. Ваши услуги окупятся с лихвой.

- Складно речёшь. Очень складно. И что же такого ты можешь нам предложить?

- Бесценные артефакты. Награда за голову опасной преступницы. На это ты сможешь построить себе целый дворец, - он сделал паузу, пристально посмотрев на собеседника, - И в качестве особого бонуса...

Гайод заинтригованно поднял взгляд, ожидая продолжение. Остальные тоже затихли.

- Я отдам тебе свой корабль.

Кейси тревожно посмотрел на командира.

- Небесный странник? - уточнил бандит.

- Именно.

Гайод задумчиво почесал подбородок, а после растянул уголки рта во всю ширь.

- Что же, Марк... Думаю, мы сможем договориться.

Часть 3. ИЗГОЙ Глава 15. Союз

Когда спасенья шансы столь малы,

Когда покинули оставшиеся силы,

Лишь те, кто рядом, нам действительно важны.

Мы сможем выстоять покуда мы едины.

"Путевые заметки" Тезидия Великолепного

- Один с рассечением руки. Двое - с ушибленным лбом. Летальных исходов нет, - Клавдий довольно выложил на стол несколько фотографий, - Удивительно, учитывая, как ловко ты размахивала мечами.

- Поделом, - устало бросила она, даже не глянув на снимки - и завидев укоризненный взор адепта, удивлённо приподняла бровь, - А что? Я должна была стоять и ждать, пока нас самих моими же катанами покромсают?

Тот печально вздохнул. И задумчиво постучав по столешнице, всё же покачал головой.

- Нет, не должна, - и резкий взмах рукой с вытянутым указательным пальцем, дабы пресечь её довольную улыбку, - Но стоило хотя бы попробовать решить конфликт миром. Убедить разойтись, не прибегая к насилию.

- Я пыталась...

- Знаю я, как ты пыталась, - новый печальный вздох, - Спасибо, хоть с ходу всех на меч не насадила.

Он замолчал. Найзара же явно попробовала на вкус такую мысль - и та ей пришлась по душе.

- А что? Может, так и стоило поступить? Избежали бы лишних прелюдий. Да и дом, глядишь, остался бы цел...

- Там всё равно ничего не было! - в голосе Клавдия появились заметные нотки раздражения. Он посмотрел на девушку в упор, но та с ухмылкой выдержала взгляд, - Ни тел, ни самого убийцы. При разборе завалов стражи не обнаружили ничего.

Адепт угрюмо уставился в пол. Прекрасно понимая, что продолжив эту тему, он рискует вспылить ещё сильнее.

- Не нужно было вообще туда соваться, - буркнул молчавший всё это время Джаред, - Завидев толпу, нужно было сразу вызывать подкрепление.

- Первая здравая мысль за сегодня, - одобрил Клавдий, подмигнув товарищу, - Но, увы, сделанного уже не воротишь. Теперь придётся разгребать...

- Что разгребать-то? - Найзара всплеснула руками, - Нам надо ловить убийцу, а не нянькаться с жителями.

- И тем не менее... Помимо ведения следственных работ мы в первую очередь обязаны думать о спокойствии города. Сейчас это актуально как никогда.

- И что ты мне предлагаешь? - нахмурилась она, - Податься в сиделки и кланяться в ножки каждой обезумившей бабке?

- Тебе я не предлагаю ничего, - отрезал адепт, - Ты уже и так всё сделала - теперь твоё дело сидеть и не высовываться. Успокоением жителей займутся другие стражи. Не хватало ещё, чтобы при виде тебя, те и вовсе слетели с катушек. Ситуация и так накалена до предела.

Найзара ничего не ответила. Демонстративно скрестив руки на груди, она уставилась в потолок. За неё подал голос Джаред.

- И долго ты нам предлагаешь отсиживаться дома?

Клавдий задумчиво посмотрел на него. А точнее сквозь - будто и правда ища в глубинах своего подсознания верный ответ.

- Дядя Ди!

Адепт не успел опомниться, как девчушка с чёрными как смоль волосами оказалась у него на коленях. И привычно дёрнула за нос, звонко захохотав.

Он в ответ тоже улыбнулся. Сати как всегда озорничает. Бойкая она – и даже слишком, для своих пяти лет. Но этим она Клавдию и нравилась.

- Дядя Ди! А чего это ты явился, не здороваясь? - деланно насупилась девочка, - Я ведь и обидеться могу!

- Ну что ты, кроха, - усмехнулся он, - Я как раз собирался зайти к тебе.

- Как же! Вам бы лишь бы поскрытничать!

- Сати, - спокойный тон Найзары заставил дочку встрепенуться, - Разве тебе не было велено играть в своей комнате?

- Ну так я уже поиграла! - весело воскликнула она, - А теперь пришла к вам!

- Подслушивать она пришла, - улыбнулся Клавдий, - Хитрюга!

- Нет-нет! - ловко избежав цепких пальцев адепта, что намеревались её защекотать, Сати вновь спрыгнула на пол, - Дядя Ди! Ты как глупенький! Подслушивают тайно - а я пришла как часть беседы.

- Смышлёная, - одобрительно качнул головой он, - И своенравная.

Джаред лишь развёл руками.

- Вся в мать...

- Сати, - Найзара была непреклонна, - Сейчас здесь разговаривают взрослые. А если в комнате заняться нечем - ступай в сад. Только из двора не выходи.

- Но мам!

- Что я сказала? - она и не думала повышать голос. Однако абсолютная спокойность её тона звучала куда как убедительнее любых криков.

- Нечестно!

Клавдий вздохнул, изобразив на лице гримасу поверженного бойца. Кто-кто, а он спорить с детьми не умел...

- Ладно вам. Если хочет, пускай тут играет. Всё равно мы всё уже обсудили, - он повернулся к Джареду, - А что касаемо твоего вопроса... Честно, не знаю... дня два-три. Может, больше. Всё зависит от обстоятельств.

- И когда они прояснятся? - снова приподняла бровь Найзара.

- Увидим, - отмахнулся он, - Как бы то ни было, вам пока лучше здесь. И никаких походов в парк. Или вылазок за продуктами. Если что-то понадобится, вам это доставят.

Адепт встал и, поправив пиджак, задвинул стул обратно под столешницу.

- Уже уходишь? - уточнила воительница.

- Естественно. У меня - в отличие от вас - дел ещё невпроворот.

- Дядя Ди!

Неожиданно для всех девчушка решила поддержать маму. Она подбежала к Клавдию и, уперев руки в боки, заградила ему путь.

- Но ты ведь говорил, что ещё ко мне зайти собирался?!

- Чересчур смышлёная...

С откровенной тоской мужчина глянул на родителей неугомонного ребёнка. А после, вздохнув, наклонился к Сати.

- Да, собирался, - подтвердил он, - Но лишь затем, чтобы поздороваться. А поскольку ты сама вышла к нам, то для меня необходимость подниматься наверх отпадает...

- Но дядя Ди!

- Всё, Сати, прекращай, - Найзара встала из-за стола, - Ему и правда пора. Но он ещё обязательно к тебе заглянет.

- Сегодня?

Клавдий едва нашёл в себе силы сопротивляться мольбе в её глазах.

- Увы, не сегодня, - покачал он головой, - Сегодня я слишком занят. Но завтра - обязательно.

- И ты посмотришь мои новые игрушки?

- Конечно. Как же без них? - адепт потрепал её по голове, - Скажу больше, я принесу тебе ещё парочку!

- Дядя Ди!

Она бросилась ему на шею. Выпрямившись, Клавдий раскрутил её до весёлого визга - а после с трудом поставил обратно на ноги. Уж слишком сильной была у девчушки хватка - для её-то возраста!

- Ну всё. Теперь мне пора...

- Я тебя провожу! - уверенно объявила Сати - и, выпучив глазки полные тоски, оглянулась на маму, - Ведь можно?

Похоже, теперь и непробиваемая броня Найзары дала трещину...

- Можно, - разрешила она, - Но только до калитки. За двор не выходи.

- Ну, мам!

- Слушайся маму, - склонившись, Клавдий весело подмигнул, - Не переживай. Мы успеем с тобой посекретничать.

Он протянул девчушке руку - и та радостно ухватилась за его ладонь.

- Я тебе расскажу одну историю. Про неустрашимую воительницу и ведьму. Только ты - никому. Это будет наша тайна...

Они скрылись за дверью. А Найзара, проводив их умилённым взглядом, пересела на диванчик сбоку. Здесь было заметно удобнее. Можно прилечь и даже вытянуть ноги во всю длину - что она и сделала.

- Переживаешь?

Джаред оказался рядом, и воительница уступила ему немного места. Хотя воительница ли? Сейчас она больше напоминала обычную женщину, утомлённую домашней рутиной.

- Ничуть, - вздохнула Найзара, положив голову ему на колени, - Просто я не привыкла сидеть без дела.

- О, так ты из-за этого расстроилась? - хохотнул он, - Не бойся, дел у нас найдётся огого сколько, - лейтенант деланно развёл руками, - Давненько мы не устраивали вечера кино. Да и не праздновали ничего...

- Хм. Предлагаешь мне напиться с горя?

- Отчего ж сразу с горя? У нас и радостных поводов хватает. Мы живы-здоровы. У нас прекрасная дочь. Да и в отношениях всё складывается отлично. Почему бы это не отметить?

- Хочешь устроить семейный вечер? - усмехнулась она, глянув на него снизу-вверх.

- Ну или отправим Сати к дядюшке и устроим ужин при свечах.

- Мм! Ужин при свечах - звучит заманчиво! - Найзара прикрыла глаза в предвкушении, а затем резко села, - Вот только Сати мы никуда отправлять не будем. Она и так нас почти не видит в последнее время. Да и безопаснее ей будет с нами, нежели с пожилым адептом. Посидим вместе.

- Так значит, решено?

- Ага, - игриво протянула она и, поднявшись, стремительно пошла прочь.

- Эй, ты куда?

- В спальню. Была у меня там бутылочка прюбора припрятана. Как раз на такой случай. А ты - не забудь про свечи!

- Есть, мэм!

Дождавшись её ухода, Джаред медленно поднялся и с тоской огляделся по сторонам. Праздничную скатерть найти было несложно - на нижней полке серванта имелась целая стопка. Выбрав самую цветастую, он расстелил её на столе.

Но вот свечи... С ними оказалась настоящая беда. После нескольких минут безуспешных поисков лейтенант стал и вовсе сомневаться, что таковые имеются в их доме.

С десяток шкафчиков. Тумба возле дивана... Ничего. Быть может, в кладовой?

На всякий случай Джаред подставил стул и посмотрел сверху на серванте. Удача! В небольшой запылённой коробке - давненько ж сюда не заглядывали! - нашёлся целый ворох свечей. Для уютного семейного ужина хватит с избытком.

Он уже завершал на столе последние приготовления, когда за спиной послышались знакомые шаги. Лейтенант непроизвольно улыбнулся.

- Знаешь, я тут подумал, что по такому поводу мы можем не заморачиваться с готовкой. Доверим это дело профессионалам. Я уже бросил весточку - через час нам всё доставят. Ты ведь не против запечённого мяса...

Повернувшись, он оборвался на полуслове.

Найзара стояла в дверях, с презрением глядя перед собой. Не шевелясь. Не говоря ни слова. Сжимая в правой руке небольшой изогнутый нож. Крепко. Так, что костяшки пальцев заметно побелели...

- Найзи? - Джаред внимательно посмотрел на кинжал - а после вновь поднял взгляд на неё. Изучая каждую чёрточку милого лица. Будто всё ещё не в силах поверить в увиденное, - Что ты?..

Она медленно шагнула вперёд - и их взгляды встретились. Всё так же молча Найзара вытянула руку перед собой и слегка повернула кисть, угрожающе продемонстрировав лезвие.

- Что это?

Огненные блики плясали на стенах, то и дело отражаясь в наточенной стали. А секунду спустя все свечи разом потухли, возвестив, что этому вечеру уже не суждено стать радостным...

***

Огонь с аппетитом лизнул пятки, но так и не достал желанную добычу. Чего не сказать о грохоте, волной прокатившемся по проулку - он напрочь заложил уши. Возможности видеть девушка тоже лишилась - из-за белёсой пелены, повисшей перед глазами.

Когда пыль немного осела, Протектор уже исчез.

Но шум никуда не делся. Из рвущего воздух треска он превратился в протяжное гудение. Гудение, что всё нарастало. Само пространство вокруг стало мерно подрагивать от натуги.

- Все целы? - крикнула Сатана, пытаясь разглядеть союзников во всё ещё плотной завесе.

- Ложись!

Её повалила вниз мужская фигура и, кувыркнувшись пару раз, вдавила в стену. Воительница обнаружила перед собой уже знакомые черты. Недавно - обезображенные, а теперь - вполне себе привлекательные. Как там его? Агар, кажется?

Новый взрыв громыхнул совсем близко. Но мужчина лишь слабо поморщился, когда поток жара прошёлся по его спине. Саму Сатану чудом не задело.

- Цела? - улыбнулся он, с трудом пересиливая звон в её ушах.

- Да... ты как?

- Жить буду, - Агар вскочил на ноги и уверенно протянул ей руку, - Идём. Нужно спешить.

В небе уже повисли несколько чёрных точек, ярко полыхающие огнём, - и к ним каждый миг прибавлялись всё новые. Сатана знала, кто они такие. Память услужливо подсказала образ стальной махины, несущей за собой смерть. Да и недавние взрывы подействовали ободряюще... Спорить с новым знакомцем она не стала.

Поднявшись, воительница сразу перешла на бег. Пытаясь не упустить из вида затылок своего спасителя.

Остальные нашлись чуть дальше по проулку. Девушки усердно тащили вперёд обмякшее тело поэта. Та, что моложе, была уже без крыльев.

- Так, давайте его сюда, - оказавшись рядом, Агар перехватил паренька и взвалил себе на плечи, - Всё. Пошли.

- Он жив? - на всякий случай уточнила Сатана.

- Жив-жив. Скоро очнётся.

Впереди замаячил край переулка. Тот самый, что выходил на Дворцовую площадь.

Воительница с опаской оглянулась назад.

- Уверен, что нам сюда? Там полгорода собралось...

- Может, хоть по своим они стрелять не будут?

Не стали...

Пропахав под собой мостовую, первый робот приземлился прямо перед ними. Напрочь преградив дорогу дальше.

- Сложите оружие и сдайтесь! - загремел механический голос, - Отказ подчиниться приведёт к неминуемым...

Сатана не стала дослушивать. Энергетический всплеск ударил точно в грудь гиганта и, отделив корпус от ног, откинул на десяток метров. Путь оказался открыт.

Агар удивлённо приподнял бровь.

- Джек, кажется, говорил, что магия на них не работает.

- Эти другие, - покачала она головой, - Идём.

Толпа качнулась навстречу, стоило им оказаться на площади. Неясно, чего хотели жители: собственноручно разорвать беглецов или просто понять в чём тут дело. Но как бы то ни было, это задержало роботов, не давая свободно десантироваться.

И всё же ненадолго...

Два громких хлопка послышались за спиной, а один стальной великан опустился впереди прямо в гущу зевак. Кто-то успел отскочить, другие с криком повалились на землю, пытаясь стряхнуть с себя обжигающее пламя.

Нескольким повезло ещё меньше - под весом создания их буквально вдавило в каменную кладку. Кровь брызнула в стороны, мгновенно превращаясь в обугленные разводы. В ноздри ударил запах палёной плоти.

Начался хаос. Горожане, что пытались было задержать беглецов, теперь с дикими воплями бросились врассыпную. Толкаясь, опрокидывая друг друга. Ступая прямо по спинам упавших товарищей.

- Пресвятейший! - воскликнула девица, что постарше, вжавшись в плечо Агара, - Что же это?

- Мерлих, - отозвалась Сатана, украдкой глянув на погасший костёр, где не так давно эти самые люди наблюдали за казнью Джека. Кажется, кара их всё-таки настигла.

В небесах возник новый огненный росчерк. Но прежде чем он коснулся земли, названная кайли вскинула руку, рассыпав над собой горсть сверкающей пыльцы - что мгновенно расползлась по воздуху во все стороны.

Снаряд угодил в искрящийся купол - и пламя прошлось поверху, не в силах бороться с магией. Но ко второму удару такая защита была не готова. Очередной робот рухнул в нескольких метрах от них, раздробив барьер в радужные брызги.

Сатана незамедлительно спроецировала новый "таран", что с размаху снёс существу голову. Робот опрокинулся навзничь - но навстречу к беглецам уже спешили трое других. Без боя пройти не получится. А сил оставалось совсем немного...

- Эй, Зеленовласка! - бросила она младшей, - Ты сможешь отшвырнуть этих так же, как там, в переулке?

- Я? - девушка неуверенно замотала головой, - Я не боец... я не смогу...

Разубеждать смысла не было.

Выходит, остаётся лишь Сердце льда... Сможет ли она совладать с ним - или оно опять увлечёт её в свою пучину? Без демона должно быть проще, ведь это он контролировал её разум. Но кто знает? В любом случае иначе им отсюда не выбраться...

Спасение пришло с оглушительным рёвом, с которым грузовик въехал на площадь, сшибая роботов. От удара бронированной кабины двое отлетели в сторону. Третий повалился с ног, прижатый к мостовой мощными колёсами.

Он не сдавался. Крутил головой. Вцеплялся металлическими пальцами в кузов, пытаясь оторвать от него кусок. А затем сгруппировался, явно намереваясь откинуть прочь ненавистный транспорт.

Водитель вовремя нажал на газ. Грузовик зарычал с новой силой, пронёсшись вперёд. А робот затих, лишившись половины туловища.

Сделав широкий крюк, машина остановилась в полуметре от беглецов. Из-за бокового стекла на Сатану уставилась довольная физиономия Зандфлия.

- Живо! Все в тачку!

Уговоров не требовалось. Агар с поэтом на руках с ходу запрыгнул в раскрывшуюся дверь. Лишь только кайли отчего-то замешкалась - но и её услужливо запихнули внутрь.

Оказавшись по правую руку от приятеля, воительница угрюмо глянула на него.

- Я же сказала, дожидаться за городом!

- Разве ты не рада меня видеть? - ухмылка с его лица так никуда и не делась.

На споры времени не было.

- Гони!

Грузовик сорвался в новый вираж. Немногочисленные горожане второпях разбегались в стороны, спасая свои жизни. Чего не сказать о роботах, что сверкающими силуэтами висели в небесах, готовые вот-вот сорваться вниз... И всё же угнаться за маневрирующей целью было уже не так просто!

- Смотрю, ты друзьями обзавелась? - хмыкнул Зандфлий, резко заворачивая руль к выезду с площади.

- Скорее попутчиками...

- Единомышленниками, - поправил Агар, выглянув из-за сиденья, - О, да вы, я так полагаю, юнор!

- Вернее юнорид. Но все постоянно путают...

- Как бы то ни было, - мужчина ничуть не смутился, - Позвольте выразить свою благодарность за вашу помощь!

- Мелочи, - отмахнулся Зандфлий, и всё же на его щеках проступил сиреневый румянец.

- Не мешало бы нам познакомиться! Моё имя - Агар Керез. Бывший глава гильдии Артефактов, ныне вовлечённый в наш скромный повстанческий отряд, - скороговоркой стал излагать он, - Остальные - Элея, представитель прессы, Трейяра из народа нотари. И Тезидий, поэт... это тот, что без сознания.

- День добрый, - повернувшись, юнорид помахал им рукой, - А я...

- Так, умник, следи за дорогой! - не выдержала Сатана, - А вы - лучше пристегнитесь, если не хотите порасшибать себе лбы! - она выдохнула и уже спокойнее добавила, - Все целы? - короткий взгляд на поэта, - Что с ним?

- В отключке. Но ничего страшного. В последнее время он часто так.

- Ясно...

- Ай!

Взрыв прогремел совсем близко, оборвав девушку на полуслове. Машину тряхнуло - и всё же Зандфлий справился с управлением, резко свернув на другую улицу.

- Эти гады не отстанут, - Сатана угрюмо глянула в окно, - Если не прыгнут нам на головы, так бомбами закидают... Надеюсь, ты разобрался, как управлять этой штукой?

На кивок в сторону приборной панели юнорид ответил довольной усмешкой.

- Обижаешь!

Гром грянул за самой спиной. Лишь мгновенье спустя Сатана поняла, что это ожил огромный пулемёт, установленный в кузове. Юнорид нажал всего пару кнопок - и теперь пушка подчинялась каждому его жесту, бороздя в небе яркие очереди.

Однако, как показала практика, целиться и вести машину одновременно - совсем не лучшая затея. Мало того, что роботы остались невредимы, так ещё и витрина одной из лавок в опасной близости пронеслась мимо.

Последней каплей оказалась очередная бомба, что подкинула задок грузовика на добрые полметра вверх...

- Дай, я сама! - шикнула воительница, придвинувшись ближе, - А ты - объясняй, что тут да как.

- Ничего сложного, - пожал плечами он, - Кладёшь руку вот сюда, а дальше и так всё поймёшь.

- Ладно...

Девушка неуверенно прикоснулась к неестественно гладкому диску, что располагался на небольшом возвышении в проёме между сидений. Холодный. И странно-мягкий. Другого описания она подобрать не могла.

Собравшись с мыслями, Сатана опустила на поверхность прибора сначала кончики пальцев - а после всю ладонь. И уже в следующий миг оказалась не здесь...

Она летела к небесам. Рваные облачка проплывали прочь высоко над головой, а солнце ласково припекало спину. Хотя нет, тепла она не чувствовала. Ощущала лишь свет откуда-то с краю...

Десятки горящих фигур тоже были видны. И крыши домов... Ничто никуда не делось. Знакомые очертания улиц проносились мимо на приличной скорости, будто не желая отпускать её ввысь.

Выходит, она не летит, а всё так же мчится по городу. Спасается бегством от погони. Вот только уже не в кабине, а над ней...

Нет, тут же оборвала себя Сатана, она всё ещё внутри... Странное чувство! Она одновременно видела и то, что происходит в машине - глумливую физиономию Зандфлия, к примеру, - и всё, что было над ней. Как такое возможно?

- Система прицеливания, позаимствованная у юноров, - охотно пояснил водитель, - Сперва дезориентирует. Но привыкнешь быстро.

- Ладно. Но как стрелять?!

- Просто наводи на цель.

"Ладно", - отозвалась она уже про себя и попробовала поймать взглядом одного из сверкающих истуканов. Ну давай же! Что же вы такие вёрткие?

Получилось! Выстрел грянул ровно в нужный момент. Противник уцелел - лишь едва успев уйти вбок от огненного залпа. Однако ни он, ни его собратья подлетать слишком близко теперь не решались. Пытались отстреливаться с безопасного расстояния.

Безопасного... Как же!

Один из роботов завис далеко справа, намереваясь выпустить очередную бомбу. Не успел! Мгновенно среагировав, Сатана повернулась к нему. И изо всех сил вдавила "курок".

Крохотная кнопка, чей образ существовал лишь где-то в сознании девушки, сработала безотказно. Ряд пламенных точек прочертил в небе широкую дугу, заставив существо, целиком сделанное из стали, вздрогнуть - и змейкой устремиться вниз.

Раскроив под собой блестящую черепицу, робот проломил крышу двухэтажного дома и с грохотом скрылся где-то в его глубинах. Куски деревянной щепы и шифера веером разлетелись в стороны под весом махины.

- Есть контакт!

- Так их! - подхватил Агар, хлопнув по плечу.

- Чувствую себя превосходно! - восторженно призналась воительница, - Как настоящая машина для убийства! Выходит, огнестрел не так уж и плох!

- Ты давай это... смотри... - промямлил Зандфлий, неуверенно глядя перед собой, - Их ещё много...

Впереди зависли сразу два робота. Не сложно было угадать, что они намереваются пойти на таран...

- Держитесь!

Одного Сатана успела свалить на подлёте - его отбросило в направлении продуктовой лавки. Но второй оказался более прытким. Увернувшись от длинной очереди, гигант на полном ходу устремился к кабине.

- Зараза!

Зандфлий успел повернуть резко в сторону - и снова выпрямил руль. Удар пришёлся по касательной. Другим своим боком грузовик проскоблил кирпичную стену, оставив на ней внушительный след.

- Фуф, - юнорид ошалело потряс головой, - Уцелели...

- Вот вы, значит, что удумали! - бросила Сатана, гневно зыркая по сторонам.

- Ещё один слева!

Новая залп - и робот, закрутившись, впечатался в асфальт - на десяток метров разминувшись с целью. Задорно помахав, Зандфлий объехал его покорёженную тушу. И вновь надавил на газ.

- Они перестраиваются, - заметил Агар, сосредоточенно глядя в окно, - Собираются вместе.

- Видно, хотят навалиться всем скопом, - воительница с чувством поморщилась, - Эх, ещё бы парочку таких стволов, чтобы прижучить их разом...

- Ничего, - юнорид бодро крутанул руль, - Осталось чуть-чуть.

Новая улица радушно приняла их в своё лоно. Она была гораздо шире предыдущей - пространства для манёвра хоть отбавляй. А впереди уже виднелись городские ворота...

- Мы почти выбрались!

- Это отлично, - подтвердила Сатана, - Но у меня какие-то проблемы... Картинка рябит.

- Что? - он озадаченно нагнулся к приборной панели - и не смог удержаться от ругательства.

- Да что там такое? - теперь и Агар склонился вперёд, - Эй?!

- Плохо. Боезапас на исходе.

- Что?! - лицо гильдийца выразило крайнее негодование, - Ты же сказал, что это технология юноров? Разве сложно было озаботиться запасной обоймой?

- Юноры не мастерят оружие! - огрызнулся Зандфлий, - Во всяком случае - оружие поражения. Его производят люди - а у вас всегда всё очень даже конечно!

- Ладно, - Агар примирительно поднял ладони, - Подзарядить, я так понял, не получится?

- Я не знаю, как... Механизм явно завязан на каком-то заклятье. Можно попробовать напитать энергией...

- Не успеем, - Сатана хмуро покачала головой, - Попробуем обойтись тем, что есть.

По правую руку завис очередной робот. Пушка с гулом издала последний хлопок - и картинка вокруг вернулась в своё привычное состояние.

Выстрела хватило, чтобы заставить противника неуклюже спикировать куда-то за соседние постройки. Но на этом всё. Девушка с горьким вздохом убрала руку с пульта.

- И что теперь?

- Осталось немного, - Зандфлий ободряюще улыбнулся, - Главное - выехать из города. А там уже углубимся в лес - и они не смогут нас преследовать.

Агар задумчиво почесал подбородок

- Хм... Не уверен, что это так сработает...

- Очнись, умник! - Сатана оказалась менее скупа на эмоции. Во всяком случае от хорошей затрещины юнорид увернулся лишь с трудом, - Где ты видел дороги в лесу? Ни о какой манёвренности не будет и речи. А значит, мы станем лёгкой мишенью!

Водитель тревожно взглотнул.

- И... что тогда?

- Эх... - лёгкий вздох вырвался скорее от безысходности, - Жми уже. Там разберёмся.

Выезд из города встретил их на удивление тепло. Скучающие на стенах стражи даже не озаботились запереть ворота. Никакой попытки задержать беглецов они тоже не совершили. Толи не получили нужного приказа - толи оказались просто не готовы к подобному исходу событий...

Все как один они стояли как вкопанные, удивлённо взирая в небо. Будто воочию Сатана видела небывалое недоумение на их скрытых шлемами лицах. Даже когда грузовик, увлекая за собой десятки роботов, на огромной скорости пронёсся мимо, клановцы не тронулись с места...

- Получилось! - Зандфлий победоносно воздел кулаки над головой, - Мы выбрались!

- Погоди радоваться. Самое веселье ещё только впереди, - Сатана повернулась к пассажирам, - Эй, зеленовласка! Понадобится твоя помощь. Готовь свою пыльцу...

Трейяра испуганно округлила глаза.

- Но я...

- Не воитель. Да-да, слышала уже. Хочешь жить - придётся менять приоритеты.

- Но...

Сатана и не думала её слушать.

- Останови здесь, - повернулась она к приятелю.

- Но... разве... - Зандфлий закрутил головой. До кромки леса оставалось ещё не менее сотни метров.

- Тормози! - отрезала воительница, - Если не разберёмся с ними сейчас, всё одно далеко не уедем. Ты, - новый взгляд на Трейяру, - Будет нужен купол, что не разлетится от одного взрыва. Справишься?

Кайли бросила испуганный взгляд на Агара. А после перевела его на зажатого в её объятьях поэта.

- Угу, - наконец еле слышно отозвалась она.

- Отлично, - Сатана бодро поправила мечи, - Выдержим первый удар - и мы спасены. Дальше уже я сама...

Она выбралась наружу.

Противники не спешили. Их механический, лишённый толики человечности разум, понимал, что беглецы уже никуда не денутся - и теперь роботы уверенно облетали грузовик полукругом, намереваясь зажать со всех сторон. Ударить наверняка...

Однако и медлить они не собирались. Девушка буквально ощутила телом десятки бомб, нацеленных в неё...

- Готовься, - шепнула она Трейяре, чья голова показалась из кабины, - Сейчас будет жарко...

Миг...

Секунда до взрыва... Та самая, что отделяет едва прошедший по воде штиль от ещё одной, самой страшной волны. Той, что огромным шквалом висит высоко над бортом. Висит, чтобы обрушиться - не оставив от хлипкого судёнышка ни следа...

Миг...

И... ничего. Может, Мерлих решил-таки взять беглецов живьём?

Сатана неуверенно огляделась, ища глазами уже знакомые тени. Или стражей, смыкающих смертельное кольцо. Хоть что-то, что могло бы объяснить это странное затишье.

Никого. Даже привычный рёв пламени, что рвался из сотен сопел, казалось, смолк...

Роботы нависали вокруг грозными изваяниями. Буравя взглядом. Угрожая всем своим видом. Но так ничего и не делая...

Чего они ждут?

Мысль возникла в голове за мгновенье до того, как один из противников наконец сорвался с места - и на полном ходу врезался в своего товарища, увлекая его в красочное пике. Спустя десяток метров земля встретила их с оглушительным стоном. Будто плоть самого мирозданья разорвалась под тяжестью.

Под скрежет вспаханного железом дёрна другой робот начал интенсивно дёргаться. Скукоживаясь. На глазах превращаясь в груду металлолома, повисшего в воздухе. А после - просто развалился по частям...

Третий всё же сумел выстрелить. Вот только бомба полетела не к намеченной цели - а в гущу таких же металлических истуканов, что даже не попытались уйти из-под удара. С треском и звоном в стороны полетели стальные руки и головы. А наземь рухнуло ещё четыре увесистых тела.

Столкновения... Взрывы... И вновь... Бойня, что развернулась в небесах... Безумие... Словно неведомый создатель решил разом сломать все наскучившие игрушки.

Даже Зандфлий высунулся наружу, чтобы понаблюдать за удивительным действом. Завораживающим - и страшным...

- Вот это да.

Побоище длилось не больше минуты. Последний робот грудой покорёженного хлама рухнул у ног воительницы - и снова всё стихло.

Щёлк!

Внезапно Сатана всё поняла. Лёгкий шелест шагов по мягкой траве она расслышала, словно стук кованых каблуков по твёрдому асфальту. Он приближался уверенно, совсем не скрываясь.

Оглянувшись, девушка совсем не удивилась, завидев одинокую фигуру, что приближалась к ним со стороны леса. Откинув глубокий капюшон, Нестаронс с привычной ухмылкой воззрился на проделанную работу.

- Ну вот. А говорила, магия неэффективна.

- Ты?

Маг игриво подмигнул. А после деланно раскланялся, приветствуя пассажиров, повылезавших из машины.

- Это кто? - нахмурился Агар.

- Д-друг... наверное... - неуверенно пробормотала Сатана, - Что ты тут?..

- Постой, - он задорно выставил палец, - Я, бесспорно, очень рад пообщаться. Но давай все вопросы потом? Держу пари, у вашего приятеля в городе ещё хватает припасённых сюрпризов - так, может, не будем проверять?

Сатана переглянулась с Зандфлием.

- Ну так чего? - Нестаронс легонько хлопнул по капоту, - Надеюсь, ваша колымага ещё на ходу?

На расспросы, и правда, времени не было... Воительница томно вздохнула.

- Полезайте внутрь, - она с прищуром вгляделась в нежданного спасителя, - И ты тоже. Нам многое нужно обсудить.

- Вот это - дело! - одобрил он. И добавил, нагнувшись к Зандфлию, - Езжай вон по той дороге. Там есть местечко, где нам никто не помешает...

***

Эйсирив каньон простирался сразу за топкой гладью Юнейского болота. Он распахнул своё каменное чрево прямо перед бортом небесного странника, будто бы вырвав бескрайние стены рыжих скал из толщи земных недр и резко устремив их в самые небеса.

Над головой лишь тонкая голубая полоска виднелась отсюда. Она не содержала на себе ни единого облачка. Солнце и то - словно намеренно - избегало даже беглой возможности показаться из-за горных масс.

Бурная река, когда-то протекавшая в глубине каньона, давно уже иссякла. Лишь серые груды камней и редкая растительность устилали песчаное дно.

На мгновенье зависнув, Тринидон скользнул между двух примыкавших друг к друг отвесов и, подняв вокруг себя столбы пыли, опустился на твёрдую поверхность.

Грохот двигателей стал потихоньку стихать - и тут же сменился оглушительным хохотом. Брызнув слюной, предводитель бандитов наклонился к Кейси и с чувством хлопнул его по плечу.

- Вот это мощь! А я уже было стал забывать, как мелодично звучит ваша ласточка, - он деланно оборвал себя на полуслове, с задором оглянувшись на Марка, - Ой, простите... Моя ласточка!

- Ещё нет, - лидер Искателей хмуро покачал головой и, поднявшись с кресла, вгляделся в смотровое стекло, - Она станет твоей. После того, как мы завершим дело.

- Как интригующе! - восхитился Гайод, - Так, может, объяснишь уже, в чём это дело заключается? Мне, конечно, нравятся завесы тайны. Но сразу хочу предупредить, я не любитель посылать своих людей на убой...

- Будто тебя это когда-нибудь останавливало.

- Может и так, - он небрежно, даже почти печально развёл руками, - Но всё же...

Гайод облокотился на приборную панель, всем своим видом демонстрируя, что без дальнейших разъяснений он не намерен сделать ни шагу. С минуту пробуравив его хмурым взглядом, Марк наконец обречённо вздохнул.

- Ладно. Хочешь узнать план - будет тебе план. Во всех подробностях.

Заслышав паузу в речи собеседника, бандит одобрительно поддержал.

- Ну и?

- В этом месте спрятан древний артефакт, который очень нужен разыскиваемой нами особе. Нам необходимо найти его раньше неё.

- Хм. То есть ты хочешь, чтобы мои парни всё здесь перелопатили?

Марк брезгливо поморщился.

- Нет. Поиск вслепую займёт не меньше недели. А учитывая "смышлёность" твоих парней - то и весь месяц. Этим займётся Тринидон. Он просканирует местность, выявит все возможные зоны расположения артефакта и - если повезёт - выдаст нам всю необходимую информацию, чтобы добраться до него без последствий.

- Это каких ещё последствий? - насупился Гайод.

- Скрытые ловушки, древние силы... Там может быть, что угодно. Но в любом случае, мой дорогой друг, это уже моя забота. Во время прошлого Поиска я потерял Греймса - и теперь никто, кроме меня, не сунется в эти катакомбы.

- Что ж, - пожал плечами бандит, - Мне как-то и самому не хотелось бы лезть не пойми куда, - он лукаво сощурился, - В таком случае какова же моя роль во всём этом?

- Твоя? - Марк усмехнулся, - Как я уже сказал, некой особе очень нужен здешний артефакт. И она обязательно за ним явится. Так что ты и твои люди должны будете обеспечить ей тёплый приём.

У Гайода загорелись глаза.

- И насколько же тёплый?

Марк думал не дольше секунды.

- Что бы ни случилось, она не должна уйти. Нужно взять её. Живой или мёртвой.

- Идёт, - бандит удовлетворённо кивнул, - Но я по-прежнему не понимаю, кто она такая? Для чего тебе столько людей, чтобы подловить какую-то бабу? - он глумливо скривился, - Или свои мужские силы уже не те?

- Похоже, ты так и не понял, что от вас требуется? - Марк в упор глянул на него.

- Я-то всё понял. Оттого и спрашиваю, - Гайод с лёгкостью выдержал гневный взгляд, - Кто она? Если какая-то магичка, так и скажи. Мы не из тех, кто трясётся от слова "магия". Но хотелось бы быть готовыми.

Махнув рукой, лидер Искателей отступил на шаг в сторону.

- Он не магичка, - медленно процедил он, - Она хуже.

По лицу бандита было видно, что его заинтригованность сейчас взлетела до небес.

- Её зовут Сатана, - продолжал Марк, - Бывший страж одного из семи Кланов. Отлично владеет мечами. Знает боевые заклинания. И не остановится ни перед чем, чтобы получить своё.

- Как мило, - Гайод не выдал собой и тени испуга, - Это, случаем, не она прихлопнула Греймса?

От пренебрежительного тона бандита Кейси поморщился. Марк же не повёл и бровью.

- Она. И прихлопнет ещё много кого, если её не остановить.

- Стало быть, крупная рыба, - мерзкая улыбка расползлась до ушей, - Стало быть, нам нужно нечто посерьёзней наших огнестрелов. Слышал, у вас на борту есть солидные пушки?

- Есть, - подтвердил Искатель, - Не переживай. Ко сроку всё будет.

- О, нет-нет-нет, мой дорогой друг! Мне совсем не хотелось бы, чтобы нас прижучили. Так что оружие требуется сейчас.

- Сейчас? - Марк больше не скрывал своего презрения, - Издеваешься? А что тебе помешает, заполучив наше снаряжение, ударить нам в спину?

- А что мне мешает сделать это сейчас? - усмехнулся Гайод, разведя руками, - Слово, друг мой! Моё слово. Оно хоть и не безукоризненно, но тоже кой-чего стоит.

И снова их взгляды встретились. На висках Марка буквально читалась сосредоточенная работа мыслей.

- Ну так как? - поторопил бандит, - Или мы всё сворачиваем?

Кейси напряжённо заскрипел зубами. С его точки зрения, снабдить передовыми огнестрелами и без того опасных головорезов было не самой лучшей затеей. Но и возможность вооружённой потасовки в кабине тоже не сулила собой ничего хорошего... Что же решит Марк?

Лидер Искателей думал долго. Молча буравя собеседника сосредоточенным взглядом... И наконец сдался.

- Хорошо, - он повернулся к пилоту, - Выдай им код от хранилища.

- Но Марк...

- Никаких "но"! Пока что я здесь капитан! Если мы не будет работать сообща, ничего из этой затеи не выйдет, - махнув рукой, он пошёл в сторону своей каюты, - И запускай уже сканирование! Я не планирую рассиживаться здесь до первого снега.

Марк скрылся за дверью. А предводитель бандитов с привычной ухмылкой склонился над Кейси.

- Ну?

- Вот, - пилот нехотя протянул ему небольшую карточку.

- Это всё?

- Да. Бортовой проводник подскажет, куда идти.

- Отлично, - подтвердил Гайод - и схватился за коммуникатор, - Так, парни! Заканчиваем прохлаждаться! Мы здесь не за этим. Готовимся к выходу.

Он пошёл прочь. А Кейси лишь печально вздохнул. И ещё раз...

И с каждым новым вздохом вера в счастливый исход всё больше напоминала собой ожидание неминуемого конца...

***

Время близилось к сумеркам, когда Нестаронс наконец разрешил заглушить мотор. Сатана выглянула в окно. Тёмный лес вокруг ничем не отличался от своего двойника многие и многие километры до этого. Почему они остановились именно сейчас?

- Ты уверен, что здесь нас не найдут? - она брезгливо поморщилась, видя, как он бодро выбрался наружу и, тяжело выдохнув, направилась следом, - Что это вообще за место? Охотничьи угодья?

- Именно так, - утвердительно кивнул маг, - Дорогу проложили ещё лет пятьдесят назад. В те времена не очень разбирались в качественных материалах, да и не пользовались ею уже давно. Так что с тех пор всё успело изрядно зарасти. Но, как видишь, проехать нам удалось.

- Ага. Совсем неприметная тропка, учитывая отсутствие подобных на мили вокруг. Не думаешь, что именно здесь в первую очередь Мерлих искать и будет?

Вместо ответа он лишь довольно подмигнул и, сделав резкий шаг в сторону, прищёлкнул пальцем.

Колея позади них стала стремительно сужаться, покрываясь травой и кустарником. Уже совсем скоро на месте недавнего проезда высился всё тот же дремучий лес.

- Удобно! - одобрил Агар, тоже показавшись из грузовика, - А можно мне спальню с такой же закрывалкой? А то надоели уже будить по утрам со всякими "срочными делами"...

Определив по лицам собеседников, что встрял не к месту, гильдиец лишь развёл руками и заглянул обратно в кабину, помогая выбраться остальным.

Нестаронс повернулся к воительнице.

- И отвечая на твой первый вопрос, - изобразил он самодовольную улыбку, - Нет, не найдут. Дорога оттого и заброшена, что скрыта надёжной магией. Совсем немногим она известна. Так что Мерлих будет искать нас где угодно, но только не здесь.

- Я бы не стала на твоём месте недооценивать этого проходимца, - устало покачала головой девушка, - Ну, да ладно. Может, стоит подготовить место под ночлег?

Лагерь разбили чуть дальше. Травянистый покров образовывал здесь небольшую прогалину. С одной стороны высилась груда булыжников, с трёх других торчали вековые стволы. Отличная маскировка. Издали пламя костра будет сложно заметить даже посреди глубокой ночи.

Голосом бывалого распорядителя Агар принялся раздавать спутникам указания. Как и где лучше обустроить кострище. Где стоит подготовить место для спящего поэта. Как сделать так, чтобы ужин на природе получился действительно вкусным...

Сатана не стала дослушивать его перепалку с Элеей на тему "кто-кого умнее" - после которой гильдиец немедленно отправился в лес за хворостом. Вместо этого воительница спокойно присела на одинокий камень в сторонке и погрузилась в собственные мысли.

Ей было, что обдумать...

Она так и не смогла достичь ни единой цели. А всё, за что бы ни бралась, буквально разваливалось у неё на руках. Столько смертей по её вине... Сначала Грегор. Потом Греймс. Теперь ещё и Джек... Ох, Джек! Как же она это допустила?

На глаза непроизвольно навернулись слёзы. Ей стоило огромных усилий, чтобы не дать им перерасти в нечто большее.

Боли нет. Во всяком случае именно так её учили долгие годы. И она всегда в это верила. Продолжала верить...

Возможно, всё так. Боли нет - есть лишь её иллюзия, которую можно побороть незначительным усилием воли. Но что делать с той горечью, что засела в душе и никак не хочет отпускать? Словно едкая микстура, что капля за каплей проникает всё глубже. Въедается в само естество...

Столько смертей...

Ещё и Абедий... Он хоть и не был идеальным, но всегда был готов помочь. Он не заслужил этого. Никто не заслужил...

- О чём задумалась?

Нестаронс присел рядом, кое-как приютившись на самом уголке камня. Заметно подпихнув её в бок. Девушке пришлось подвинуться, ведь теснота мага явно не смущала.

- Неважно, - после секундного молчания отозвалась она, - Ты всё равно не поймёшь...

Чародей, носивший на себе лицо ещё одного её друга, наклонился, внимательно посмотрев ей в глаза. Душевно. Почти сопереживающе...

На мгновенье Сатане даже показалось, что к ней вернулся Старонс. Тот самый, с которым они проделали немалый путь...

Но уже секундой после она вспомнила, что это не так.

Маг резко выпрямился и, разведя руки в стороны, протяжно зевнул.

- Вот и славно, - беззаботно заключил он, - Значит, ничто тебе не помешает отложить свои мысли на потом, чтобы мы смогли поговорить о важном.

Она бросила на собеседника гневный взгляд.

- Да что ты вообще?..

Однако Нестаронс не обратил на её возглас совершенно никакого внимания, прервав его протяжным вздохом.

- Эх, славно всё складывается.

- Что?!

Воительница опешила. Она уже не понимала, как реагировать на слова мага. Вспылить - или просто принять как должное? Пропустить мимо ушей... Ведь судя по его тону, обидеть он никого не хотел. Похоже, ему и правда было всё равно...

- Что ты имеешь ввиду? - наконец справившись с собой, уточнила она.

- Исходя из известных мне фактов, у нас с тобой общая цель. Как впрочем и у остальных, - он с умилением глянул на парочку "спорщиков", что пока так и не сумели развести костёр, а после перевёл взгляд на зеленовласую девушку, склонившуюся над поэтом, - Хм, хотя на счёт того сони я не совсем уверен. Что с ним вообще? Но да ладно... как бы то ни было, чтобы добраться до Мерлиха, нам нужно работать сообща.

- Тебе-то он на что сдался?

- Мне?

Маг усмехнулся. Задумчиво склонил голову. И щёлкнул пальцем, будто к нему внезапно пришло озарение.

В костре - на удивление всё той же парочки - полыхнул огонь. Растопка занялась, да так, что сразу пришлось подкидывать новые полешки.

А Нестаронс, явно довольный проделанным фокусом, вновь повернулся к Сатане.

- У меня свои резоны.

- Как и у всех, - подтвердила она, - Но именно твои мне бы хотелось узнать подробнее. Какие у тебя дела с Мерлихом?

- С Мерлихом? - маг повеселел, - Никаких! Я его почти не знаю.

- Тогда что же?

Он вновь задумался. На этот раз, видно, всерьёз. Решал, можно ли доверить ей свою тайну?

- Скажем так, дела у меня к той силе, которой Мерлих руководствуется. Давние счёты...

Почуяв слабину, воительница решила не сбавлять напор. Не каждый день удаётся вот так вот поболтать с Тёмным. Возможно, её ждут интересные откровения...

- Что это за сила?

- Древняя. Почти такая же, как камень, что ты прячешь в своём мешке...

Сатана отпрянула, но маг сразу примирительно выставил ладони.

- Успокойся, мне твоя побрякушка не интересна.

- Как же... ты уже показал, насколько она тебе "неинтересна".

- Ты о том, что было в Дейнире? - он усмехнулся, - Я лишь хотел проверить, сумела ли ты завладеть вторым камнем. Он нам понадобится, чтобы одолеть Мерлиха... Но как я понял, он всё ещё не у тебя.

- Сумел-таки нащупать?

- А как же? - он вздохнул совершенно обыденно, - Твой карман - штука, конечно, хитрая. Но и у неё есть свои слабости. И заметь, - он придвинулся ближе. Их взгляды встретились, - Я не сделал даже попытки отнять у тебя Сердце Льда, хотя и мог бы.

- Что-то я сомневаюсь...

- Поверь. Говорю же, оно мне не интересно.

Спорить смысла не было. Проверить правдивость его слов всё равно не удастся. Если только не предоставить ему изначальный камень "на блюдечке" - а это слишком большой риск.

-Ладно, - уступила она, - И зачем же нам понадобится второй? Совместно с тобой у нас и так сил в избытке.

- Увы, но нет. Без второго камня нам Мерлиха не одолеть. Во всяком случае так, как нам обоим хотелось бы.

- Это как?

- Окончательно и бесповоротно.

Он снова умолк, как будто решаясь... И наконец уступил.

- Этот камень... Его называют Душой Пламени.

- Тот, который породил весь мировой огонь?

- И не только! - усмехнулся маг, - Мировой огонь - и всё, что с ним связано. Даже вода, как бы это парадоксально ни звучало, существует только благодаря ему. Иначе все реки и моря уже давным-давно превратились бы в лёд.

- Я догадывалась, что это именно он.

- Не сомневаюсь, - очередная ухмылка, однако, говорила об обратном. Девушка лишь едва удержалась от того, чтобы отвесить магу оплеуху. Да что он вообще о себе возомнил?

- Ладно, рассказывай уже, раз начал. Чем камень может помочь?

- Всё просто. Только он обладает достаточной мощью, чтобы уничтожить источник силы Мерлиха. Во всяком случае в теории...

- Ты о тех роботах что ли?

- О, ну что ты! С ними-то как раз проблем не возникнет! Я вообще не понимаю, с чего весь сыр-бор? Помнится, ты говорила, что техника юноров не восприимчива к магии...

- Они - другие, - охотно пояснила Сатана, - Эти роботы сами работают на магическом источнике, а следовательно, подчиняются всем известным нам законам. Невосприимчива лишь та техника, внутри которой нет ни капли волшебства. Робот, с которым я встречалась ранее, был именно таким. Будь ты Старонсом, ты бы знал. И поверь - ещё одна такая встреча тебя бы не обрадовала.

- Хм...

Нестаронс изобразил странную мину. Толи задумчивую. Толи просто глумливую... Причём девушка так и не поняла, что смутило собеседника больше: её слова - или непреклонная вера в них.

- Не сходится, - наконец выдал он.

- Что именно?

- Сама посуди, - маг развёл руками, - Откуда, по-твоему, у человеческой расы вообще появились технологии? Я сейчас не говорю о роботах или тех же машинах. Но взять хотя бы обычные маголампы - откуда они у нас?

Сатана снова почувствовала, будто над ней издеваются.

- Понятное дело откуда, - максимально спокойно отозвалась она, - Юноры, обосновавшись в Эллидии, решили поделиться с нами своими знаниями.

- В точку, - одобрил Нестаронс, - Дабы заручиться поддержкой, они передали нам часть своих технологий и научили, как ими пользоваться. Так?

- Ну... примерно... - в голосе воительницы послышалась неуверенность.

- Да так, так! - подтвердил маг, - Не переживай, ты сейчас не на экзамене в Клане. Речь о другом. Как думаешь, та техника, которую получили люди при первом контакте с юнорами, могла содержать в себе хоть какие-то зачатки магии?

- Не думаю...

- То-то и оно. Такое в принципе исключено, - его лицо вновь изобразило хитрую ухмылку, - Как же тогда людские инженеры смогли подстроить полученные знания под нашу жизнь, совместив их с магией?

Девушка развела руками.

- Откуда мне знать? Может, они потратили на это не один год...

Нестаронс довольно покачал головой.

- Совсем нет. Всё произошло быстро. Очень быстро. Почти как по моему щелчку, - он демонстративно выставил пальцы, - И никакого конфликта культур не было. Совершенно! Заклинания прекрасно ложились на технические конструкции. Энергетические камни и руны дополняли блоки питания... всё вставало как влитое...

- Ты так осведомлён! - деланно восхитилась воительница, - Ты случаем не магоинженер?

- Нет, - отмахнулся чародей, - Прекращай уже... Просто задумайся: что с тех пор могло настолько измениться, что техника стала невосприимчивой к магии? А?

На размышление ушло не больше секунды...

- Откуда ж мне знать? Может, юноры изначально дали нам именно то, что нам подходит? А остальное приберегли на потом.

- Возможно... Но это как же им нужно было всё просчитать.

- На то они и умники.

- Верно. Но всё равно как-то не сходится...

- Эй, болтушки!

Сатана даже не сразу сообразила, что Агар уже какое-то время стоит возле них. Скрестив руки на груди, гильдиец обвёл парочку внимательным взглядом.

- Вы как, наобщались? Ужин почти готов. Не желаете к нам присоединиться?

Девушка коротко глянула на собеседника, поднявшись на ноги.

- Да. Поесть сейчас было бы очень неплохо.

- Что ж, - Нестаронс с досадой посмотрел ей в след, - В таком случае закончим наш разговор в другой раз.

***

- Тварь!

Дверь распахнулась настежь, с треском впечатавшись в стену. Но даже разнёсшийся по округе грохот не смог заглушить яростный, совсем нечеловеческий крик Мерлиха.

- Мерзавка! Дрянь!

Протектор ворвался в свой кабинет, с ходу опрокинув с боковой полки несколько книг. Но этого оказалось явно недостаточно, так что подхватив ещё одну - ту, что чудом избежала первого удара, - он с силой запустил её через комнату. Пролетев в опасной близости от окна, рукопись врезалась в стену и с тоскливым хлопком потерялась из вида где-то по ту сторону стола.

Но и этого было мало. Безмерно мало! Ревя на манер дикого зверя, Мерлих рвался вперёд, стремясь сокрушить всё, что только подвернётся под руку. Несколько папок с отчётами. Стул, так неудачно уткнувшийся в ноги. И даже картину с корабликом, что ещё недавно радовала глаз...

Кстати, её глава Клана всё же пожалел. Сняв с крепежа, он собирался было "прихлопнуть" ею обозначенный стул, но, в последний момент передумав, просто отшвырнул в сторону. Несильно и почти нежно... И сразу устремился дальше, рыская глазами, чего же ещё можно сломать.

У края стола Протектор резко остановился. Упёрся рукой в столешницу и, развернувшись боком, медленно съехал на пол. Будто бы силы разом его покинули...

- Мер... завка... - с придыханием процедил он, теперь уже совсем тихо.

Но долго рассиживаться Мерлих был не намерен. Мгновенье спустя он вновь вскочил на ноги и, оглядевшись, злобно зыркнул на зеркало, что висело напротив.

- Она ушла... А я не смог... Как?.. Как это понимать? Что... что?!

Он быстро рванул вперёд, на ходу подобрав со стола увесистый пресс-папье в форме остроухой собаки. Намереваясь запустить им в самый центр сверкающей поверхности, позади которой уже зарождалось нечто тёмное. То, что при всём желании не могло обрести плоть.

- Ты чего-то хотел, друг мой?

Заботливый и вместе с тем совершенно глумливый голос заставил главу Клана вновь остановиться. Со злостью стиснуть шею каменной псины - и всё же положить вещицу обратно на стол.

Что с ним? Он потерял контроль. Потеря контроля - это слабость. Нельзя проявлять слабость. Не здесь. Не с Ним.

- Плохо выглядишь, Сверх-Протектор. Вижу, твои игрушки всё-таки подвели тебя.

- Что со мной? - всё ещё стараясь побороть собственное раздражение, бросил Мерлих, - Почему мои силы меня покинули?

- Постой, я не совсем понимаю о чём ты... Силы? - на секунду в словах собеседника послышалась озабоченность. И даже участие. Но уже в следующий миг они сменились явной издёвкой, - ТВОИ?

Зеркало разразилось громким хохотом - однако теперь Протектор во что бы то ни стало старался держать себя в руках.

- Ты прекрасно знаешь, о чём я.

- Знаю, - подтвердил голос, - А вот ты, по всей видимости, забыл, что все "твои" силы дарует тебе клинок.

- Я сделал всё! - в спокойном голосе Мерлиха снова послышалось рычание, - Всё, что необходимо. Я дал подношение. Кровь предателя, облачённого в облик святого. И не абы кого. В этой крови жила энергия тысячи жизней. Почему её не хватило?

- Ты говоришь об Абедии, друг мой? - если у зеркала был язык, то оно им явно прицокнуло, - Да, отличный был экземпляр. Староват, конечно, но сколько задора. Азарта! И глаза в теле старика ещё совсем юные. А значит, и душа - нежная. И лакомая!

- Тогда почему? - Протектор недвижимо смотрел на него.

- Что "почему"? - в голосе прозвучало искреннее удивление.

- Почему не сработало? Почему я так слаб?!

На этот раз Мерлих уже не смог сдержать крик. Чем вызвал у собеседника заметное смущение. Мерзкое смущение! Оно будто специально подначивало вновь схватить со стола всё ту же каменюку - и уже довести задуманное до конца.

- А, ты об этом, - словно не замечая раздражения Протектора, вещало зеркало, - Всё просто. Дар не был принят. Или ты забыл, что "всё, что необходимо" включает в себя ещё и ритуал?

- Ритуал? Он нужен лишь для того, чтобы высвободить энергию. В нём нет нужды, если мощь жертвы и так бьёт через край.

- Считаешь?

Теперь насмешка зеркала стала и вовсе снисходительной. И даже печальной. Так, будто старец преклонных лет объясняет сопливому юнцу, насколько глупы все его начинания.

- Как это понимать? - потребовал Мерлих, уже догадавшись, каким будет ответ.

- Видишь ли, ритуал нужен совсем не для того, чтобы высвободить энергию - с этим неплохо справляется и сам клинок. Вся эта обрядовая мишура необходима затем, чтобы её передать.

- Передать кому?

- Тому, кто её жаждет. Или ты думал, что это нож настолько прожорливый? Друг мой, я удивляюсь, насколько заносчивым ты умеешь быть. И насколько слеп в очевидных вещах! Кинжал, бесспорно, мощное оружие, но по сути всего лишь символ. Без сущности, что стоит за ним, он не более, чем обычная железка.

- И что же это за сущность? - Протектор уже не скрывал своё презрение, - Уж не ты ли?

- Ну что ты! Я бы не осмелился играть в подобные игры. Планы мои велики - и мне не с руки быть голодом, живущим во тьме.

- Хорошо, - смысла спорить не было, - И как мне усмирить этот голод?

- Как всегда, - собеседнику из зеркала явно не хватало плеч, чтобы ими пожать, - Принести жертву.

- То есть ты хочешь сказать, что я должен снова начать убивать?

- А ты разве заканчивал? - пренебрежительно заметил голос.

- Ты понял, о чём я!

- Это верно. Но понимаешь ли ты, насколько твой выбор невелик?

Тяжело вздохнув, Мерлих опустился в кресло. И угрюмо уставился в стену, будто пытаясь обнаружить там необходимый ответ.

- Снова стать ритуальным убийцей, продолжая потрошить души невинных. Стать тем, кого боится и ненавидит весь город - и от кого я обещал этот город избавить. Или оставить это в прошлом, полагаясь дальше исключительно на собственные силы. Силы, что сегодня уже показали свою несостоятельность. Этот выбор ты мне предлагаешь?

- Боюсь, друг мой, всё далеко не так радужно.

- Не так радужно, - медленно повторил Протектор, старательно пережёвывая каждое слово, - Что ты имеешь ввиду?

- Всё просто, - охотно пояснило зеркало, - Видишь ли, пусть нож - всего лишь передатчик, - ему тоже требуется подзарядка. И если он перестанет получать энергию посредством ритуалов, как ты думаешь, где он её возьмёт?

Догадка ощутимо кольнула под ложечкой. Мерлих старался сохранить невозмутимость, и всё же голос предательски дрогнул.

- У носителя...

- Именно, - подтвердил собеседник, - До тех самых пор, пока ещё остаётся, что взять. Ты ведь уже ощутил слабость? Слабость не от отсутствия магии. Слабость тела, что с каждым мгновением всё больше тебя подводит. Органов, что начинают медленно отказывать, лишаясь жизненных сил.

- Должен быть способ...

- Всё отменить? - голос стал почти что сочувствующим, - Боюсь, заключив контракт с подобной силой, разорвать его уже не удастся. А ты поставил жирную подпись, отняв первую жизнь.

- Это ты дал мне этот кинжал, - странно, но дрожь в словах Мерлиха больше не ощущалась. Злости тоже не было - напротив, в них снова вернулось былое любопытство.

- И у такого прозорливого человека, как ты, не возникло мысли, почему я не оставил его себе? - опять решило поглумиться зеркало - но, видно, придя к выводу, что Протектор наконец совладал с эмоциями, продолжило уже спокойно, - Как бы то ни было, теперь у тебя два пути: продолжить следовать уговору - или смириться, позволив клинку накопить достаточно энергии для выбора нового хозяина. Увы, третьего не дано.

- Всегда есть лазейка, - усмехнувшись, глава Клана встал, - Просто она не всегда очевидна.

- Только не в контрактах с подобными силами.

- Посмотрим...

Входная створка звонко скрипнула. Мгновенно забыв про наскучивший потусторонний голос, Мерлих повернулся к вошедшему.

Уже по той самоуверенности, с которой гость распахнул перед собой дверь, можно было сделать вывод, что это не давешний служка. Тот бы наверняка десять раз постучал, прежде чем войти. Проявить такую бесцеремонность мог только один человек...

Вглядевшись в лицо представшего перед ним мужчины, Протектор убедился, что всё расценил верно.

- Что ты здесь забыл?

Дэйли Кэрис остановился посреди кабинета, совершенно не пугаясь сердитого взгляда в свою сторону. Расправив плечи и слегка запрокинув голову. Лукавая улыбка не сходила с его губ.

- Доброго дня... сэр, - на последнее слово он сделал особый акцент. Будто давая понять, что Мерлиха таковым не считает.

- Закрой за собой дверь, - устало выдохнул глава Клана и, дождавшись, пока вошедший исполнит просьбу, рухнул обратно в кресло, - Так зачем пришёл? Я же тебе велел не высовываться.

- Помню, - подтвердил Дэйли, - Но вы же знаете, я ненавижу сидеть без дела. Я рисковый. Азартный. Игрок одним словом. Не в моих правилах прятаться.

- А это и не тебе решать, - заметил Протектор, постукивая пальцами по столу.

Картёжник ничуть не смутился.

- Это почему же?

Да, как же он изменился за столь недолгое время! В нём не осталось ничего от того паренька, которого всего месяц назад Мерлих допрашивал. Неуверенный. Забитый. Трясущийся от каждого шороха...

Тот Дэйли Кэрис остался в прошлом. Теперь это был совсем другой человек. По-прежнему игрок - но уже совершенно иной лиги. И паршивец, позволяющий себе так разговаривать со старшим - что даже забавляло.

- Да бросьте вы, - махнул рукой гость, завидев приподнятую бровь Протектора, - Кто меня сейчас здесь увидит? В клане же ни души! Все, кого не убили вы, погибли в сегодняшней схватке. А те, кто всё ещё жив, до сих пор патрулируют город. Разгребают последствия и ищут беглецов. В резиденции пусто!

- То есть, по-твоему, клан состоит только из стражей? А как же служители? Техперсонал? Как ты оправдался бы, застукай тебя кто-нибудь в коридоре?

- Да ладно! Вы же сами говорили, что я важный свидетель, взятый под защиту Клана.

- Это предполагает, что твоё местоположение должно оставаться тайной.

- Но Магистрат ведь разрушен? А ритуального убийцу вы сами объявили мертвецом. От кого мне теперь скрываться? - Дэйли игриво подмигнул. Протектор с трудом сдержал восхищение от его наглости.

- Всё так, - подтвердил он, - Но в городе ещё остались "его последователи". Так что твоя жизнь всё ещё "в опасности".

- Прискорбно, - картёжник недовольно сжал губы, - И насколько долго мы будем продолжать этот балаган?

- Столько, сколько потребуется, - теперь уже Мерлих позволил себе глумливую насмешку, - Ты ведь игрок? Ну так играй! Представление в самом разгаре.

- Но я хочу большего! Не простого сидения взаперти - а настоящего азарта! Когда уже мы вновь провернём что-то стоящее?

- Когда придёт время, - глава Клана и не думал уступать, - Ты ведь знаешь, чтобы быть полезным, ты прежде всего должен уметь слушаться. Или ты забыл, что обычно происходит с теми, кто перестаёт приносить пользу?

- Помню, - Дэйли насупился.

- Хорошо. И посему я надеюсь, что пользу ты приносить не перестанешь ещё очень долго.

- Да. До самой вашей кончины.

- Ха, - Протектор повеселел, - Ну что же, поглядим! Кстати, а как ты узнал о сегодняшней схватке? Ты был там?

- Так, проходил мимо... Это, кстати, было нечто! Финал, правда, не задался... и всё же.

- Хм... И видя, что пленники уходят, ты решил просто не вмешиваться?

- Ну вы же сами говорили, без ваших распоряжений ничего не предпринимать.

- Хм... - повторил Мерлих - но на этот раз удовлетворённо, - Хоть чему-то ты научился.

- Так значит, я всё сделал верно? - Дэйли буквально расцвёл.

- Вполне. Если не учитывать тот факт, что тебя там вообще не должно было быть.

Картёжник снова нахмурился - что заставило Протектора развеселиться ещё больше. И он решил нанести решающий удар.

- И кстати, поясни мне одну вещь. Почему твои так называемые "гениальные творения" оказались на деле мальчиками для битья?

- Я...

- Давай-давай, пораскинь мозгами. Ты видел битву, а значит, сможешь её проанализировать. Что было в том роботе, о котором я тебе говорил, и чего нет в твоих?

Дэйли не говорил ни слова, зло уставившись на собеседника.

- Что молчишь? Догадался? Правильно! Неуязвимость к магии. Остаётся лишь вопрос: почему?

- Вы и так знаете ответ...

- Да ну?

- У меня не было времени. И не было тех технологий, которыми пользовался Магистрат. Всё, что я имел - пара картинок, с десяток обрывочных схем и ваши пояснения. Не густо. И при этом я практически смог детально восстановить требуемую модель, да ещё и пустить дело на поток. По мне так - это достижение...

- Согласен, - не стал спорить Протектор, - За это я тебя и ценю. Но не стоит зазнаваться. Всегда есть, куда расти. Как считаешь, в чём ключевое отличие сборки твоих роботов и оригинала? - на этот раз в его словах не было и тени цинизма.

- Возможно, в энергоблоке, - лихорадочно бегая глазками, предположил Дэйли, - Юнорская альтернатива мне неизвестна, и потому я использовал стандартный маго-кристалл. Этим можно объяснить воздействие магии...

- Ну так замени его, - перебил Мерлих.

- Не получится, - парень замотал головой, - Нам неизвестны...

- Раньше бы не получилось... А теперь в нашем распоряжении все ресурсы Магистрата и Научного Центра. Раздобыть необходимые схемы не составит труда.

На мгновенье Дэйли задумался. А после - расплылся в улыбке.

- Это может сработать!

- Ну так займись. Всё лучше, чем бродить по Клану. Новые роботы будут необходимы в ближайшее время...

Дверь снова скрипнула. На этот раз тихо и совсем неуверенно. А следом раздался слабый стук.

- Войдите, - немедленно отозвался Мерлих - на что картёжник скорчил обиженную мину.

- Вы же говорили...

- Ничего страшного. Ему доверять можно.

Как и предполагалось, внутрь вошёл давешний служка. Буквально сияя от счастья. А ещё обливаясь потом - будто только что пробежал внушительный марафон.

- Добрый день, господин Мер... э... - он испугано глянул на второго гостя и, вовремя спохватившись, поправился, - господин Сверх-Протектор.

- Всё хорошо. Здесь все свои, - отмахнулся глава Клана, - С чем пришёл?

- Г-господин Сверх-Протектор. К вам посетители.

- Скажи, что я занят. Не хватало мне сейчас зарёванных мамочек...

- Нет, вы не поняли, - интенсивно покачал головой служка, - Это те, кого вы ждали. ТЕ САМЫЕ.

- О! Что? Уже? - Мерлих изменился в лице. Однако удивление на нём очень скоро переросло в торжествующую улыбку, - Что-то сегодня все действуют с опережением. Но оно даже к лучшему. Идём, - он вскочил с места, - Надеюсь, ты проводил гостей в зал Совета?

- Да, господи Сверх-Протектор! Всё как было велено.

- Отлично! А ты, - серьёзный взгляд в сторону Дэйли, - Скройся пока. И займись делом. И чтобы никаких шатаний по коридорам! - и завидев недовольство на лице картёжника, примирительно добавил, - Не переживай. Ты мне понадобишься. Уже очень скоро.

***

Святой покой. И тишина.

Искрящий шелест поднебесья.

Блаженство радужного сна -

Ничто не может быть чудесней!

Тезидий с улыбкой открыл глаза, оглядевшись по сторонам. Осознание того, что вокруг высился вековой лес, а негостеприимный город остался где-то далеко за спиной, заставило гармонию внутри заиграть с новой силой. Прекрасно! Они выбрались...

"Тези..."

Голос в глубине сознания был едва различим. Можно было не обращать на него внимания. Но попытка вновь погрузиться в дрёму неожиданно отозвалась резким толчком в плечо...

- Эй, поэт! Вставай давай.

Над ним нависла довольная физиономия Агара. Судя по всему, гильдиец был очень рад пробуждению товарища - и отпускать его обратно в мир грёз не собирался.

- О, ты жив... - промямлил Тезидий, всё ещё не желая прощаться с остатками сна, - Хорошо...

- Да, мы все живы, - Агар рывком усадил его, заставив встряхнуться, - Ну, или почти все... Не знаю, застал ли ты последние новости, но Джек...

Он не договорил. Однако молчание оказалось гораздо красноречивей любых слов.

- Да, точно... Джек...

Поэт грустно покивал, но после, порывшись в своих мыслях, поднял взгляд на гильдийца. И, будто извиняясь, добавил:

- А я и не знал его...

- Не знал? Хм... Ну это даже хорошо. И без того хнытиков хватает.

Агар обвёл рукой небольшой пятачок, где возле огня расположились четыре человеческих фигуры. В обступившем округу полумраке сложно было рассмотреть детали. Но отголоски скорби на лицах двоих девушек проглядывали даже в неясном свете костра.

- Что ни говори, Джек был отличным мужиком, - между тем продолжал гильдиец, - Не удивительно, что все по нему скорбят. Даже я выдавил бы из себя слезинку, если б обстоятельства позволяли. Но сейчас не время раскисать...

- А Трейяра, - неожиданно для себя Тезидий распознал в собственном голосе откровенный испуг, - С ней всё хорошо?

- Спроси сам... Она, хм... как это, - лицо Агара внезапно изобразило смущение, - Погрузилась в тебя что ли... Я не силён в этих ваших штуках.

- Трейяра?

Парень прикрыл глаза, внимательно вслушиваясь в свои мысли. Напрягаясь каждой клеточкой тела, дабы не пропустить возможный ответ.

Увы, его не последовало. Привычный хаос из строчек сотен ещё ненаписанных стихов всё так же бушевал в его сознании, даже и не думая прерываться звонким девчачьим голосом. Голосом, что за столь короткое время сделался почти родным...

- Она не отвечает, - наконец сдался поэт.

- Возможно, решила отдохнуть, - пожал плечами Агар, - После всего произошедшего она была сильно вымотана. Да и не мудрено... Дай ей пару часов, - его ладонь ободряюще легла товарищу на плечо, - А пока лучше пойдём к остальным. Ты наверняка голодный как зверь?

- Да, я бы съел что-нибудь...

Тезидий неуверенно побрёл вперёд. Но сделав несколько шагов, вновь остановился.

Теперь, с расстояния вытянутой руки, он мог отлично рассмотреть всех собравшихся. Хмурая девица, что выпала из окна вместе с Агаром. Мужчина, завёрнутый в чёрный балахон. Этот скорее всего был магом. И судя по выражению лица - очень грозным.

Но не он заставил поэта замереть, чувствуя, как душа постепенно опускается куда-то в пятки. И даже не второй - с небольшим изогнутым рогом во лбу. За время странствий Тезидию удалось повидать юноров - и они уже не впечатляли.

Нет, глаза поэта были всецело обращены к девушке, что, возложив ногу на ногу, сидела в сторонке от всех и неотрывно смотрела в огонь. Тёмновласая. С аккуратными, слегка раскосыми глазами. Его муза... Та, ради которой он и проделал весь этот путь...

- Я... - Тезидий неуверенно шагнул к ней.

Больше слов не было. Как впрочем и сил на ещё один шаг. Поэт застыл в полуметре.

- Ты? - воительница ухмыльнулась краешком рта, с прищуром глянув на него, - Очнулся-таки? Поздравляю!

- С... с... спасибо...

Парень и сам не понимал, что с ним. Ведь он уже разговаривал с ней, причём не так давно! И его совсем не смутило, встретив на улице свою героиню, схватить её за руку и заявить, что она обязана им помочь. В тот момент он был полон решимости. А теперь...

Быть может, тогда он и сам до конца не был уверен, что это действительно она? Или просто обстоятельства были иными? Суматоха. Опасность. Опасность, что грозила не только ему - но и дорогим людям.

Сейчас, в спокойной дружеской атмосфере, Тезидий уже не чувствовал себя бойцом, способным свернуть горы. А может, он им никогда и не был? Возможно, это Трейяра вселяла в него уверенность. А в её отсутствие он снова сделался тем непутёвым пареньком, что по глупости вышел из дома в неизвестность - и чуть было не сгинул в первый же день пути... Досадно.

- Ладно, садись давай, - Сатана призывно махнула рукой. Не слишком радушно, но и без неприязни, - И так уже всё проспал. Еда наверняка ледяная...

- Ничего, сейчас в миг подогреем! - Агар с энтузиазмом закинул на небольшую рогатину палку с нанизанными на неё кусками чей-то крохотной тушки, - Увы, котелка нет. Так что готовили по старинке, - пояснил он, - Но жаренное, оно ведь даже вкуснее!

Поэт всё так же стоял как вкопанный. Как ни старался, он не мог пересилить внезапно одолевший его ступор. Благо грозный голос воительницы придал нужного энтузиазма...

- Да что с тобой такое? Садись давай!

Быстро обойдя полукругом, он присел поодаль от неё. Рядом с тем самым юнором, что сейчас ковырялся в каком-то приборчике у себя на запястье. На подсевшего парня он не обратил никакого внимания.

Сатана между тем не сводила с Тезидия глаз.

- С тобой точно всё хорошо? Какой-то ты нервный...

- Видно, от сна ещё не отошёл, - хохотнул Агар, - Ещё бы, спать по двадцать часов в сутки! Я о таком могу только мечтать... Ну ничего, сейчас увидит презент, что мы ему приготовили, сразу воодушевится!

Он отвернулся, зарывшись в большую чёрную сумку, лежавшую позади. А мгновенье спустя торжественно выудил оттуда вытянутый деревянный предмет.

- Во! Смотри, что у меня есть!

- Р-рандлея?

Округлив глаза, Тезидий уставился на инструмент, зажатый в руке гильдийца. Изящный слегка изогнутый корпус. Тёмный гриф с аккуратными перемычками. Странные, отсвечивающие алым струны...

Это была не его рандлея - свою бы он узнал из тысячи, - но она ничуть ей не уступала. А скорее была даже лучше... в этой явно чувствовалась рука непревзойдённого мастера.

- Откуда? Где ты её раздобыл?

- Вижу, доволен, - ухмыльнулся Агар.

- Ещё бы, - подтвердил поэт, всё ещё не решаясь принять восхитительное изделие.

- Стало быть, угодил.

Верно определив, что дожидаться собеседника можно ещё очень долго, гильдиец буквально впихнул инструмент ему в руки. И пока Тезидий удивлённо хлопал глазками, блаженно откинулся на спину, вглядевшись в небо.

- Но на самом деле раздобыл её не я. Это твоя подружка. Она сказала, что ты расстроен потерей своей рандлеи. И потому решила смастерить тебе новую.

- Трейяра сама её сделала?

- Ага. Не спрашивай, как. Она что-то там бормотала со своим парашочком, перекладывала веточки - в процесс я не вникал.

- Восхитительно...

- Можно посмотреть?

Молчавший всё это время маг протянул ладонь. Спокойно. И даже скучающе. Но отчего-то у поэта не возникло и мысли ему отказать.

- Только осторожнее, пожалуйста...

- Не переживай, - взявшись за гриф, отозвался тот, - Я из тех, кто очень ценит искусство.

Чародей поднял рандлею на уровень глаз. Осторожно повертел из стороны в сторону. А после коснулся струн...

Инструмент отозвался протяжным ласковым звуком.

- Хороша, - наконец заключил маг, - Создавалась явно с любовью. И со знанием дела, - он сыграл ещё пару нот, - Но единственный изъян всё же имеется. Его я сейчас поправлю...

- Может, не надо? - в отчаянье запротестовал Тезидий, но собеседник пренебрежительно выставил ладонь.

- Спокойно, мой друг.

Поэт хотел настоять на своём, но не смог. Ведь в голосе чародея слышалась совершенная уверенность - как тут поспоришь? А руки тем временем продолжали скользить по струнам, плавно перебирая одну за другой.

Поначалу немного фальшивя, мелодия стала складываться в прекрасный мотив. Волшебный. Завораживающий. Не сравнимый ни с чем ранее слышимым... Даже Тезидий невольно позавидовал, как так вообще можно было играть?

Наконец чародей откинул руку, тихо прищёлкнув пальцем. Рандлея издала заключительный аккорд. По струнам прошлось слабое серебряное свечение - и музыка стихла.

- Впечатляет, - подтвердил Агар. Он даже приподнялся, чтобы послушать.

- Вот, - маг протянул инструмент поэту, - Настраивать больше не придётся. Она сама будет подстраиваться под твоё настроение.

- Как вы?.. - и вновь он лишился дара речи, - Ваша мелодия...

- Пустое, - отмахнулся собеседник, - Всего лишь магия. Но теперь... - он интригующе умолк, заглянув парню в глаза, - Теперь она в твоей рандлее. И будет помогать тебе в твоём деле, - ещё одна пауза, но уже с серьёзным видом, - Однако только на неё полагаться всё равно не стоит. Магия - лишь ориентир. Самое главное - твои собственные умения.

- Да. Я знаю... Спасибо.

Глаза Тезидия всё ещё нервно хлопали. А руки - мелко тряслись, принимая прекрасное изделие обратно. Но стоило ладони привычно обхватить гриф, как вся былая неуверенность вмиг улетучилась.

Парень поднял счастливый взгляд на товарищей.

- Спасибо вам... это лучший подарок...

- Ты только не думай, что одним "спасибо" отделаешься, - серьёзно покачал головой Агара - а после растянул губы в улыбке, - Давай уже, сыграй что-нибудь. А то скука смертная! Хорошо бы её чем-то разбавить.

- Да...

Поэт снова глянул по сторонам. Немного дольше его взгляд задержался на воительнице, что внешне хоть и оставалась достаточно суровой, но теперь смотрела с явным интересом. Похоже, это его шанс... Шанс доказать свою значимость!

- Друзья, - со вздохом начал Тезидий, - Все мы проделали долгий путь. И он выдался совсем не из лёгких. Многим не посчастливилось оказаться здесь, с нами... Алара. Абедий. Джек... Всем нам доводилось терять кого-то. Они ушли. Но совсем не забыты. И пусть эта песня будет для них...

Он пробежался по струнам, будто проверяя, действительно ли они настроены как надо. И, убедившись, начал играть...

Перебор не был заунывным. Слегка угрюмый, на достаточно низких нотах, он увлекал, не позволяя отвлечься ни на миг. А порой он плавно перескакивал на высокие, заставляя мелкую дрожь пробегать по спинам слушателей.

Дрожь обступала. Захватывала. Поглощала в себя... и это не был страх или неприязнь - но чувство чего-то прекрасного. Предвкушение того, что последует дальше.

И вот, завершив очередной квадрат, парень запел:

- Рассвет

Огненной чертой на самом склоне лет;

Наши жизни жгёт его тревожный свет,

Разбивая души-зеркала,

Обращая их в золу и груды тла…

Пара нот, необходимые, чтобы разграничить песню. И куплет продолжился. Плавно, напевно. Горько...

- Сейчас

Грянет время истины для нас;

Мы смеёмся как в последний раз;

Мы поддались торжеству безумия,

Оцарапав небо о себя…

Резкий переход заставил Агара снова подняться, вслушиваясь в музыку. Размеренная мелодия сменилась боем. Боем, что по-прежнему вырывал тоску из сердец, вознося её к самым вершинам...

Жизнь – это Пожар, И в купели огня

Пылают года, Выжигая меня;

Всё кончено здесь, И все брошены ниц -

Осталось сгореть И лететь от земли.

Припев кончился - и музыка вновь окунулась в былую плавность. Но теперь Тезидий добавил в неё какие-то новые ноты. Более горькие - и всё более гнетущие...

- Горят

Звёзды, как последний снегопад,

Что мечтою призрачной объят,

Падая с небес, стал частью серой мглы,

Превратившись в лужицы воды…

Мы здесь.

Сгинуть навсегда – теперь наш крест,

Но ещё пока надежда есть

Отрешиться от Войны Исчадия,

Снова Небеса вернуть в себя…

Мелодия вновь ушла на припев. И теперь уже никто не мог остаться безучастным. Отложив свой браслет в сторону, юнорид с приоткрытым ртом глядел на поэта. Ловя каждое его слово.

Спутница Агара удобно улеглась, уткнувшись подбородком в ладони. Её глаза были прикрыты - а губы изображали блаженную улыбку.

Даже чародей, несмотря на всю свою напускную суровость, медленно переменился в лице. Маска холоднокровия сменилась на нем выражением понимания. И одобрения. Словно он сам был той жизнью, что неминуемо исчезала в огне. Сейчас каждый из них был ею...

Наконец бой перешёл в протяжную проигровку. Она заметно отличалась от прошлой. Не столько мелодией, сколько вложенным в неё смыслом. Она лилась, больше не требуя слов - а лишь возможности быть услышанной. И все собравшиеся в этот миг у костра слушали. Слушали каждую ноту - с трепетом ожидая продолжения.

И оно последовало, когда начался третий куплет...

- Закат

Обратил весь мир в кромешный Ад,

И в его агонии горят

Наши жизни в праведном бессилии,

Что Пожаром порабощены…

Но мы

Живы, будто не было войны,

И опять как прежде видим сны…

Сны, в которых наконец придём в себя -

И избегнем этого огня…

Сатана всё так же сидела, неотрывно всматриваясь в пламя. Сложно было понять, о чём она думает. Её лицо не выражало собой совершенно никаких эмоций. И лишь пляс рыжих красок во взгляде говорил о том, что она всецело поглощена песней.

Завершившись, припев заступил на новый круг. Ещё более мощно. Ещё более значимо. С совсем другим текстом. Текстом, вселяющим непонятную, чуть горьковатую надежду в сердца...

Но там в Небесах Снова брезжит Рассвет,

И гаснет в глазах Тяжесть прожитых лет.

Пусть ран и не счесть, Но надеемся мы

Всё ж крылья обресть И лететь от земли.

А спустя ещё несколько нот песня завершилась. На мгновенье округу окутала тишина - что тут же оборвалась восхищённым возгласом Агара:

- Браво! - он с явным трудом удержался от того, чтобы зааплодировать, - Браво, поэт! Всё-таки не зря мы тебя спасали!

Сатана вновь посмотрела на Тезидия. Но на этот раз как-то по-новому. С уважением, что ли? И с благодарностью...

- Спасибо, - выдохнула она, вновь отвернувшись к огню.

Поэт явственно видел, как по щеке воительницы пробежала одинокая слезинка. Но девушка её тут же смахнула и, поднявшись на ноги, беззаботно потянулась. Слишком беззаботно - глаза по-прежнему выдавали все её чувства.

- Что ж, - бросила она, небрежно приподняв уголки рта, - Неплохое завершение отвратного дня. На этом предлагаю заканчивать посиделки и идти спать. Нужно набираться сил перед грядущим.

- Кстати, по поводу грядущего... - Агар внезапно посерьёзнел, - Какой у нас план? Как мы одолеем Мерлиха?

- Мы? - Сатана с задором глянула на него. Её новая улыбка выглядела гораздо убедительнее, - Вы только что выбрались из Эстериола, чудом избежав пыток и смерти. Не думаю, что вам стоит и дальше лезть в это...

- И всё же, - брови гильдийца нахмурились, - Мы и так уже в этом. По самые уши, если угодно. И отступать сейчас не намерены. Ведь так? - он глянул на спутницу, а после перевёл взгляд на Тезидия.

Поэт встрепенулся.

- Я... я с вами! Да осветит Провидение наш путь!

- Похвальная бравада, - деланно одобрила воительница, - Но, боюсь, она не сильно поможет, когда дело дойдёт до реальной битвы. Вы не знаете Мерлиха...

- О, поверь, мы-то как раз знаем его очень неплохо! То, на что он способен. Где, ты думаешь, мы были, когда пал Городской Совет? Когда погибли Абедий... Джек?

- И что же вы сделали, чтобы ему помешать? - девушка зло усмехнулась.

Агара это лишь подзадорило.

- А что сделала ты? - он наклонился вперёд, переходя в нападение, - Где пропадала ты, когда была так нужна?

Глаза воительницы недобро блеснули.

- Я...

- Господа... - всплеснул руками чародей, доселе молча наблюдавший за происходящим, - Господа!

Сатана лишь отмахнулась, сделав решительный шаг вперёд. Но звонкий щелчок пальца рывком усадил её на место. Она сразу попыталась вскочить обратно - но не тут-то было! Магия держала крепко. А судя по чертыханиям Агара, он тоже не мог пошевелиться.

- Опять твои фокусы!

- Вынужден просить вас успокоиться, - как ни в чём не бывало пожал плечами маг, - Один враг у нас уже имеется - не стоит обзаводиться новыми.

- Да мы и не собирались, - спокойно ухмыльнулся гильдиец. Похоже, участь пленника его ничуть не смущала, - Просто небольшая разрядка после столь напряжённого дня.

- Понимаю. И всё же не стоит доводить это дело до крайности, - он снисходительно посмотрел на воительницу, а после обвёл взглядом всех остальных, - Сатана во многом права. Мерлих - крайне сильный и опасный противник. Любое противодействие ему сопряжено с определёнными рисками...

- Называй уже вещи своими именами! - зло хохотнула девушка, - Пока что все те, кто рискнул, заканчивали одинаково...

- Да. И об этом не стоит забывать, - подтвердил чародей, - Выступать против Мерлиха будет крайне опасно. Вероятно, не каждый из нас уцелеет по итогу. Возможно, и вовсе никто. А заставлять кого-то идти на смерть в нашем случае занятие бессмысленное. Как впрочем и отговаривать, - он снова взглянул на Сатану, - Отказываться от посильной помощи товарищей... по меньшей мере глупо. Это тоже следует помнить.

- Хм, - воительница скучающе покачала головой, - Как ты всё закрутил. А можно вопрос? По какому праву ты решил, что можешь говорить за всех?

- По праву силы, допустим, - пожал плечами маг, - Или здравого смысла.

- Вот как? Так может, проверим, кто из нас сильнее?

Чародей наклонился к ней, заглянув в самые глаза. Удивительно, но внешне он оставался совершенно спокоен. Но вот в голосе послышалось возмущение.

- Слушай, ты намерена и дальше бегать днями напролёт по лесам, тыкая во все стороны своими зубочистками? Или хочешь всё-таки положить конец тирании Мерлиха? Отомстить ему за всё содеянное?

- Второй вариант, - усмехнулась она.

- Ну так тогда не отворачивайся от тех, кто готов помочь. Нас и так немного.

- То-то и оно, что немного. И с каждым днём становится все меньше, - девушка склонила голову набок, - Как-то не везёт с выживанием тем, кто по глупости решает меня поддержать. Но ладно они, - она кивнула в сторону гильдийца, - Их я ещё могу понять. Но вот в чём твой резон? С чего ты вдруг такой заботливый?

Чародей нахмурился. Наверное, сдержаться в его положении было крайне тяжело...

- Резон прост, - тем не менее спокойно отозвался он, - Мне без вас не справиться. Как и вам без меня. Так что пока мы не одолели Мерлиха, можешь на меня рассчитывать.

- То есть главная всё-таки я? - Сатана довольно ухмыльнулась, - В таком случае будь добр разжать свою хватку. А то руки затекли.

Маг пристально посмотрел на неё. А затем с покорным видом щёлкнул пальцем.

- Отлично! - потирая освобождённые локти, подтвердила девушка, - И не делай так больше, договорились? Так-с, - она стремительно встала, - С этим разобрались. Но нерешённым остаётся ещё один вопрос... Ты говоришь, пока не одолеем Мерлиха... А что будет потом? Опять станем врагами?

- Врагами мы никогда и не были...

- Не увиливай от ответа. Отвечай.

Чародею явно не нравилось, когда его заставляли "выкладывать все карты на стол". Но судя по всему, выбора у него не было...

- Ничего необычного. Я просто уйду. Ни ты, ни кто-либо из присутствующих больше меня не увидит.

- Даже так? Хм, а как же?..

- Старонс? - он снова повеселел, - Не переживай. Его тело я оставлю. Будет в полном порядке, если за это время ничего не случится. И... - маг жестом прервал её намеренье задать очередной вопрос, - Это всё, что я могу сказать. Если ты до сих пор мне не доверяешь, мне больше нечем тебя убеждать.

- Плохо, - скривила воительница губы, - Но пока достаточно. Будем считать, убедил, - она повернулась к остальным, - А что вы? Не передумали после всего услышанного?

Тезидий с опаской глянул на товарищей. Спутница Агара хмуро молчала. Гильдиец лишь томно вздохнул:

- Ты сейчас издеваешься, да?

- Ничуть! - бодро встрепенулась девушка, - И раз уж все в сборе, то так тому и быть! Зи, а ты как? Хочешь снова сунуть голову в петлю?

- Я с тобой, если ты об этом, - скучающе отозвался юнорид, не поднимая глаз от своего устройства, - И если ты закончила балаган, то мне будет необходима помощь Нестаронса. Нужно попробовать подзарядить наш транспорт. Я так понимаю, путь нам предстоит долгий.

- В точку! - подмигнула она.

- Долгий путь? - заинтригованно повторил Тезидий.

Агар тоже с интересом взглянул на воительницу.

- Может, ты всё-таки расскажешь, какой у нас план?

- Ладно, - на удивление легко согласилась она, сев обратно, - Нам нужно добыть один очень древний артефакт, который, судя по словам нашего тёмного друга, поможет одолеть Мерлиха.

- Это какой же?

- Душа Пламени, - ответил за неё маг, - Один из семи предначальных.

- Предна... что? Это что такое?

- Не забивай голову, - отмахнулась Сатана, - Просто очень мощный колдовской талисман.

- Ладно. И куда же мы за ним отправимся?

- В Трейдорн, - на этот раз отозвался юнорид, - Раздобудем камень. И заодно спасём душу Греймса.

- Трейдорн? - теперь гильдиец был и вовсе ошарашен, - Это ж сколько нам туда добираться? Даже на колёсах... И кто такой Греймс?

Он настойчиво посмотрел на собеседников. Но прежде чем Зандфлий успел ответить, Сатана вздохнула и, зашвырнув в костёр небольшую веточку, тихо протянула:

- На самом деле всё не совсем так, - тут же взгляд на юнорида, наверное, чтобы успокоить, - Нет, Греймса мы, определённо, спасём. Не заслужил он вечных мук в том склепе, - она умолкла, будто бы решая, стоит ли продолжать, - Вот только поедем мы не в Трейдорн.

- А куда же? - это выпалили сразу несколько собравшихся в один голос. Тезидий в том числе.

- Гораздо ближе. В Дейнир. Точнее в его окрестности...

Зандфлий с укоризной посмотрел на неё.

- То есть ты хочешь сказать?..

- Да, камень всё это время был там. Просто мне пришлось немного слукавить с расшифровкой загадки, чтобы запутать Марка.

- То есть мы всё это время могли... Почему ты мне раньше не сказала?

- Не была уверена, что стоит... я и сейчас-то не очень уверена.

- И это после всего, что мы вместе пережили? - он возмущённо поднялся на ноги, - Ну знаешь!

- Зи...

Однако юнорид больше не хотел её слушать. Даже не глянув в её сторону, он повернулся к магу.

- Пойдём уже. Если, конечно, желаешь.

Не дожидаясь ответа, юнорид пошёл прочь. Проводив его взглядом, чародей встал.

- Обиделся, - задумчиво заключил он.

- Отойдёт, - махнула рукой Сатана - и тут же получила полный укора взгляд в свою сторону.

- Тебе бы поработать над общением. Тебя временами заносит... Ладно, пойду помогу ему, что ли? Всё равно без транспорта далеко не уедем.

Вслед за юноридом он скрылся во тьме. Остальные остались сидеть у костра, молча вглядываясь в пламя.

Тишину решил нарушить Агар.

- Не совсем понял причину конфликта...

- Его друг погиб в тех катакомбах, - немедленно отозвалась девушка, - Погиб от моей руки.

Гильдиец понимающе вздохнул.

- Да, я уже заметил, что ты бываешь несдержанной.

- Удар предназначался не ему, - она сделала паузу, - Но вина всё равно лежит на мне. И эта одна из тех вещей, которую я должна исправить.

- А сможешь?

- Насколько позволят силы.

- Ясно.

Агар украдкой глянул на спутницу, с досадой обнаружив, что она уже сладко дремала, плотно прикрыв глаза.

Тезидий тоже чувствовал себя крайне уставшим. Видно, его недавнее беспамятство совсем не способствовало отдыху. Во всяком случае настолько соней он себя никогда не считал...

- Стало быть, спать? - уточнил гильдиец.

Лёгкий кивок в ответ.

- Хорошо. И кто будет первым дежурить?

Промолчав, Сатана отрешённо посмотрела вдаль.

Агар расценил это как ответ.

- Что ж, тогда спокойной ночи. Надеюсь, местные обитатели не вздумают наведаться к нам на ужин. Слышал, здесь много разной нечисти водится...

От этих слов Тезидий поёжился. Как ни крути, звучали они убедительно. А наступившая ночь и так уже выглядела непроглядной. Слабо верилось, что она при этом сумеет пройти спокойно...

***

Штурвал привычно грел руку. А круговерть красок перед глазами наполняла душу странным пьянящим чувством. Ощущением превосходства. Могущества! Возможностью сокрушить на своём пути все мыслимые преграды.

Да, сейчас Кейси без труда мог выписать любой, даже самый сложный вираж - не зря Зандфлий его учил. Одобряющий кивок юнорида придал уверенности и сил перед заключительным манёвром. Ещё чуть-чуть - и само солнце будет у них в руках!

А вот Греймс был явно недоволен. Ещё бы, полёты на Тринидоне всегда давались ему нелегко - в особенности теперь, когда у руля новичок. Но ничего. Ещё чуть-чуть, и он убедится, насколько новый пилот не хуже старого.

Кейси с усмешкой глянул на товарища - и тут же изменился в лице. Откуда столько угрюмости? Нет, это уже не страх полёта. Теперь это нечто другое. Осуждение? За что Греймсу его осуждать?

Пилот сделал решительный шаг к штурману, вглядевшись в его глаза. Приборная панель осталась за спиной, грозя направить их "ласточку, оставшуюся без управления, в стремительное пике. И Зандфлия отчего-то не оказалось на своём месте, чтобы подстраховать...

Однако вираж - тот, ради которого все они здесь собрались, - больше уже ничего не значил. Кейси был уверен, что есть нечто более важное - в этих глазах, что осуждающе смотрят перед собой...

- Греймс... что-то случилось?

Штурман молчал.

Он стоял спокойно. Не шевелясь. Не двигая ни одной морщинкой на лице. Будто даже не дыша... Лишь только лёгкий ветерок игриво перебирал его волосы... И откуда только в кабине взялся ветер?

- Греймс?

Штурман отступил назад, окунувшись в темноту отсека за спиной. Или это тьма сама придвинулась, поглотив его?

- Греймс!

Кейси хотел пойти следом - но не смог. Что-то не пускало его...

Оглянувшись, пилот увидел длинную костлявую руку, вцепившуюся ему в плечо. И уже не смог удержаться от крика...

- Эй, да ты что кричишь?!

- А?

Парень удивлённо глянул на Марка, что с суровой миной навис над ним. Мягкая обивка под спиной возвестила о том, что Кейси всё ещё в своём кресле.

- Спишь что ли?

Новый вопрос заставил мысли лихорадочно забегать из стороны в сторону, неуклюже пытаясь собраться в одну кучу.

- Видимо, задремал...

- Ладно, - лидер махнул рукой. Он был на удивление спокоен, - Ты главное в полёте не усни.

- Да я так, от безделья, - запнувшись, пилот печально вздохнул, - Хотя какие нам уже полёты...

На лице Марка вновь появилась привычная хмурость.

- Ты хочешь мне что-то сказать?

- Я?

Кейси выпучил глаза, тревожно взглотнув. Будто сейчас от его слов зависело не только хорошее настроение командира. С каждым разом поведение Марка начинало всё больше его пугать. Однако и промолчать он тоже не мог...

- Просто вся эта ситуация, - он сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, - Бесконечная погоня. Сделка с Гайодом. Куда это нас приведёт?

- Вот ты о чём, - губы командира вдруг сложились в сочувствующую улыбку, - Горюешь о потере Тринидона? Н-да... - он огляделся по сторонам с ностальгией, - Долгое время Небесный странник служил нам верой и правдой. Эхо многих удивительных приключений запечатлелось в этих стенах. Но знаешь, - искатель задорно подмигнул, - Счастье не только в чудо-корабле. Или какой-то продвинутой технике юноров. Оно в нас самих. И оно возможно лишь в том случае, если восторжествует справедливость...

- Или месть, - угрюмо кивнул Кейси - и тут же осёкся, заметив новую тень недовольства на лице лидера.

Тем не менее Марк сумел удержать себя в руках.

- Ладно, что там с анализом? Долго ещё?

Выдохнув, пилот пробежал глазами по показателям приборов. Перещёлкнул пару тумблеров.

- Сканирование проходит нормально. Завершено уже более семидесяти процентов. Но нужно ещё подождать.

- Долго, - хмуро заметил командир, - Необходимо ускориться.

- Это как?

- Придумай что-нибудь, - его портативная рация ожила, и он отвернулся, совершенно забыв о собеседнике, - Слушаю.

- Гайод на связи, - даже многочисленные помехи не могли скрыть ехидство голоса бандита, - Только что получил интересные сведения от разведки. Иду к вам.

- Разведка? - переспросил Марк, но рация уже замолкла, - Что ж, встречаем гостя. И Кейси, - новый взгляд на пилота, на этот раз совершенно серьёзный, - Не вздумай ничего выкинуть.

Как и предполагалось, Гайод не заставил себя долго ждать. Он позёвывая вошёл в кабину и по-хозяйски увалился в капитанское кресло.

Лидер Искателей не выказал никакой реакции.

- Ну? Чего там? Что вообще за разведка?

- Выполняю свою работу, - осклабился бандит, - Или ты думал, что после твоих слов о талантах нашей визитёрши, я оставлю местность без присмотра? Вот я и снарядил десяток парней, чтобы осмотрели окрестности.

- Ладно, - подтвердил Марк, - Хвалю за усердие. И что же они?

Гайод задумчиво почесал подбородок.

- Со стороны Трейдорна замечено движение, - медленно начал он, - Войско. Весьма внушительное. И по всей видимости, идёт к нам. Не могли трейдорнцы узнать, что мы что-то вынюхиваем на их территории? Как считаешь?

- Исключено, - незамедлительно отозвался искатель, - Никто не знает, что мы здесь. Тринидон скрывает все следы. Так что, где бы ни была их цель, это явно не мы.

- Как знать, - пожал плечами Гайод, - Как бы то ни было, очень скоро они будут здесь. И если сведения моих людей верны - а в них мне не приходится сомневаться, - то солдаты заполонят собой весь каньон. Тут-то мы точно не останемся незамеченными.

- Сколько у нас времени?

- Пара часов. Может меньше.

Марк несколько раз переменился в лице.

- Кейси! Сколько нужно до завершения сканирования?

- Немного - но точно сказать не могу. Мы же ищем вход в древние катакомбы...

- Поторопись! - криком оборвал его командир.

Предводитель бандитов лишь снисходительно улыбнулся.

- Не понимаю твоей истерики. Если цель трейдорнцев не мы, то я бы только радовался. Отлетим в сторонку, подождём, пока войско пройдёт - и вернёмся к тому, на чём остановились. А ожидаемая нами гостья через сотни рядов солдат уж точно не прошмыгнёт...

- Ты её не знаешь... Она не остановится ни перед чем. Её не смутит устроить здесь бойню - или ещё что похуже... Как бы так не получилось, что возвращаться нам будет уже некуда...

- Да успокойся! - хохотнул Гайод, - Каньон-то уж точно никуда не денется.

Однако Марк был всё так же мрачен.

- Нет, мы не можем отчалить, пока поиск не завершён. Я не позволю ей снова победить. Если понадобится, я самолично разнесу здесь всё до последнего камня. Бортового оружия хватит, чтобы сдержать армию.

- Армию? - новая улыбка, теперь уже весьма ироничная, - Не хочешь ли ты сказать, что собираешься положить всех трейдорнцев ради своей цели?

- А если и так?

- Нет, мысль, конечно, интересная. Но не боишься ли ты развязать войну?

- Судя по численности войска, у них здесь и так не увеселительная прогулка. Да и кроме того, мы на корабле юноров. А с ними Трейдорн последние полвека вражду и не думал прекращать.

- То есть, вот как ты решил всё обставить? Умно, - подтвердил Гайод, - Но ты, похоже, забыл, что в Трейдорне - самые сильные маги всей Эллидии. Им хватит одного удара, чтобы нас прихлопнуть.

- Магия нам не страшна, - отмахнулся Марк и, секунду помявшись, решил добавить, - Выкрутимся как-нибудь.

- Да ты, похоже, совсем не в себе! - теперь на лице бандита красовалось истинное удивление, - Причём полностью и бесповоротно!

- Если и так, - серьёзный взгляд в сторону собеседника, - То это явно не твоя забота. Следуй уговору - если, конечно, ты всё ещё желаешь получить Тринидон себе.

- Желаю. И потому стараюсь проследить, чтобы моя будущая собственность попала ко мне в целости - а не грудой хлама.

- Пока что я здесь командир, - искатель навис над ним, даже уже не пытаясь сдержать ярость, - А значит, я отдаю приказы! И за состоянием корабля тоже слежу я!

- А ты уверен, что всё ещё на это способен?

Голос Гайода был запредельно спокоен. А вот неморгающий взгляд не предвещал ничего хорошего...

Несколько секунд продлились в гробовом молчании.

- Марк! - Кейси и сам не узнал свой голос в нависшей тишине - настолько он показался звонким, - Марк, сюда. Срочно! Сканирование завершено.

- Что? Как? - лидер Искателей тут же поменялся в лице. Недавней злости будто и не существовало - её сменила озадаченность, - Ты же говорил...

- Говорил, что осталось недолго. Так оно и вышло.

- Ладно, - командир мгновенно оказался рядом, - Что мы нашли?

Кейси замялся. Толи сомневаясь в увиденном, толи просто не желая говорить правду. Пришлось...

- Судя по всему, здесь ничего нет. Если тут когда-то и был вход в древние катакомбы, то он исчез многие столетья назад. Теперь это просто каньон.

- Что? - и вновь недоумение на лице Марка плавно перетекло в нечто более зловещее, - Не может быть! Проверь показания приборов ещё раз.

- Уже, - подтвердил Кейси, - Нет ни намёка на что-то стоящее. Тринидон - умная техника. Так ошибиться он не может.

Тем не менее командир был непреклонен.

- Значит, необходимо повторное сканирование.

- Оно ничего не даст...

- Ты этого знать не можешь!

- Эй, друг, - Гайод вразвалочку подошёл сзади, - Мысли позитивно! Если мы ничего не нашли, то и наша гостья не сможет. А значит, сейчас мы можем отчалить - и спокойно дожидаться её визита где-нибудь в стороне. Она никуда не денется.

- Нет, всё не может быть так, - Марк гневно покачал головой, скинув чужую руку со своего плеча, - Она не остановится. Не уступит. Если мы не опередим её, она найдёт камень. И тогда... - он замер, нахмурив брови, - Если только... Взлетаем! - короткий взгляд на пилота, после чего командир вновь занял своё место, - Здесь нам больше делать нечего.

- Но как же? - промямлил Кейси, совершенно растерявшись.

- Вот почему она не торопилась. Почему так просто выдала мне всё... - будто бы сам себе забубнил Марк, - Мы ищем не в том месте... Взлетаем, живо!

- Попридержи коней! - возмутился Гайод, - А как же мои люди?

Лидер Искателей смерил его суровым взглядом. Бандит и не думал уступать.

- У них есть пять минут, чтобы собраться, - наконец бросил Марк, - Дольше ждать мы никого не будем, - и совершенно забыв об остальных, он уставился перед собой, - Ты думала, что провела нас? Нет, больше тебе это не удастся. Скоро ты поплатишься. Поплатишься за всё...

***

Нестаронс вернулся к костру лишь спустя четверть часа. Пожелав одиноко сидящей девушке "доброго сна", он улёгся в траву чуть поодаль. И почти сразу засопел.

Зандфлий явился назад лишь многим позже. Должно быть, время уже близилось к полуночи, когда его однорогий лик показался из-за деревьев. Юнорид был непривычно серьёзен. Сведённые в тонкую линию губы и ноздри, набухавшие от интенсивности дыхания. А блики, падавшие от костра, лишь добавляли такому образу мрачности.

Сатана была уверена, что друг не станет с ней разговаривать. Во всяком случае не сейчас. Однако Зандфлий, недолго постояв в сторонке, направился именно к ней.

- Слушай, прости. Я хотела сказать раньше, просто...

- Оставь, - отмахнулся он, сев рядом, - Я понимаю. Ты через многое прошла. После такого сложно вообще кому-либо довериться.

- Так значит, ты не злишься?

Юнорид не моргая смотрел на огонь. Сложно было понять, о чём он думает... Что чувствует? Во всяком случае взгляда воительницы он словно намеренно избегал.

- Злюсь, - наконец вздохнул он, - Но не на тебя. А скорее на обстоятельства... Понимаешь, я действительно дорожил Греймсом. Как и каждым членом нашей команды. Тем символом, которым были Искатели. Искатели, - Зандвлий просмаковал это слово, будто важнее ничего и быть не могло, - Да, наши действия не всегда были обдуманы. Или даже законны, - он вдруг улыбнулся, - Да что говорить? Признаться честно, чем мы только не промышляли. Обносили гробницы, приторговывали контрабандой. Творили всякое. Но при этом никогда не преступали черту. Это и делало нас командой. А теперь... теперь нас нет. Всё исчезло в одно мгновение. Греймс мёртв. А остальные... я даже думать не хочу...

- Понимаю тебя, - кивнула Сатана, убедившись, что он завершил свою речь, - Сложно терять что-то дорогое. Я и сама к вам прикипела за эти несколько дней. Но увы, жизнь никогда не бывает статичной. Она постоянно движется вперёд. Хотя, - девушка окинула взглядом спящих товарищей, - Есть в ней и то, что остаётся неизменным.

- Например?

- Доверие. Долг. Преданность. Ты обзавёлся новой командой, если ещё не понял, - хохотнула она, а после вдруг погрустнела, - Пусть и на очень короткое время...

Юнорид проследил за взмахом её ладони - и вновь посерьёзнел.

- Ты им доверяешь?

Девушка склонила голову вбок.

- А разве у меня есть причины для обратного?

- Ты мне скажи, - настаивал он, - Не я собираюсь биться с ними плечом к плечу. Я технарь - а не воин. Да и известно мне слишком мало, чтобы делать какие-то выводы...

- Я и сама уже мало что понимаю, - призналась она, - В последнее время всё происходит слишком быстро, чтобы просто сесть и подумать. Так что сейчас я предпочитаю опираться на простую логику: раз они с нами, то значит за нас. Да и не производят они на меня впечатления плохих парней, - воительница деланно задумалась, коснувшись рукой подбородка и слегка приподняв бровь, - Хотя с другой стороны, если на нашу сторону встал сам Тёмный, то это может говорить о многом. Такие ли мы на самом деле хорошие, какими себя считаем?

Зандфлий пожал плечами.

- Мы обычные. Просто те, кто пытается отстоять свою правду. Здесь речь идёт не о Добре или Зле. А только о выживании. Нас - и мира вокруг. Такого, каким мы его хотим видеть.

- Не эгоистично ли? - усмехнулась она.

- Возможно. Но а как иначе?

Парень снова посмотрел на лежавших. Его взгляд задержался на Нестаронсе.

- Да, этот маг совсем не прост. Но не он вызывает во мне больше всего опасений.

- Хм... а кто же тогда? - заинтригованно уточнила девушка.

- Тот гильдиец... тебе что-нибудь о нём известно? Судя по разговорам, он умеет восставать из мёртвых?

- Да, я сама видела. Признаться, то ещё зрелище...

- Но тебя это не настораживает? Откуда у него такая сила?

- Настораживает, - не стала спорить она, - И я уже видела подобное. И искренне надеюсь, что он не один из тех...

- Тех - это кого?

Сатана лишь отмахнулась.

- Не важно. Старая история. Да он и не похож на них. Так что, думаю, волноваться не о чем.

- И всё же, - не сдавался юнорид, - Почему-то мне кажется, что тебя это сильно волнует.

- Ещё бы.

- Почему?

На раздумье ушло не больше секунды.

- Потому что в противном случае мне придётся его убить.

Оба замолчали. Какое-то время Зандфлий переваривал информацию - как вдруг улыбнулся во всю ширь.

- Да, то ещё дельце! Учитывая его бессмертие...

- Есть разные способы.

- Верю, - подтвердил он, - Так может, сама его спросишь, чтобы зря не гадать?

- Может и спрошу, - отозвалась девушка, - Но думаю, не посреди ночи?

- И то верно...

- Как там, кстати, машина? До Дейнира доедем?

Судя по угрюмости, что вдруг растеклась по лицу технаря, это была одна из тех тем, которую он предпочёл бы отложить на потом. Но выбора, увы, не оставалось...

- Да, к разговору о машине. Не уверен, что она увезёт нас слишком далеко.

- Это как же?

- С подзарядкой ничего не вышло, - юнорид понурил голову, - Маг приложил все усилия, но маго-кристалл, похоже, неисправен. Так что не знаю, насколько его хватит. Я пытался придумать альтернативу - но разве ж из листьев и хвороста что-то смастеришь?

- У кайли вон рандлея получилась, - напомнила Сатана.

При этом Зандфлий стал ещё мрачнее.

- Я не маг, - возразил он, - Да и не очень-то знаком с вашими людскими штуками. Юнорская техника выглядит несколько иначе...

- Выходит, на машину надежды нет? - заключила девушка.

- Похоже на то...

- Ну ничего, - на удивление, она и не думала расстраиваться, - Значит, придумаем что-то ещё. А нет - так дойдём пешком. Тут идти-то дня три от силы.

- Какая-то ты чересчур весёлая, - заметил юнорид, - Ты что-то недоговариваешь?

- Нет, просто... А что нам ещё остаётся? - усмехнулась Сатана, - Только и надеяться на счастливый исход.

- И то верно, - подтвердил он, - Ну что? Я, пожалуй, спать. Останешься на карауле?

- Ага.

Зандфлий помялся, будто в нерешительности, и всё же озвучил очередной вопрос:

- Надеюсь, ты не надумала улизнуть, пока мы все спим?

- Это куда же? - возмутилась девушка.

- Ну... ты знаешь.

Её глаза задорно блеснули.

- Ещё чего! Стала бы я в таком случае говорить вам, куда направляюсь? - Сатана вновь улыбнулась, но на этот раз как-то вяло, - Ложись давай. И не бойся. Когда проснёшься, я буду здесь. Ну или, - резко поправила она себя, кивнув в сторону лежащих товарищей, - скорее там. Всё же без сна я тоже не умею.

- Ну тогда ладно, - сил на дальнейшие разговоры у него явно не осталось, - Доброй тебе...

Юнорид замер на полуслове, неотрывно глядя куда-то в лес.

Сперва Сатану позабавила его удивлённая физиономия. Но практически сразу пришло и другое чувство. Чувство подвоха и... удивительного спокойствия. Умиротворения, которого она не чувствовала уже очень давно. Что же это?

- Зи?

- Ты видишь это?

- Что именно? Где?..

Дальнейших расспросов не потребовалось. Теперь и она разглядела небольшую светлую точку, что дрожала посреди кромешной тьмы на заметном отдалении. Крохотный огонёк, вопреки своим скромным размерам продолжающий бороться с окружающим сумраком...

- Что это может быть? - отчего-то совсем тихо проговорил юнорид, - Нас выследили?

- Не думаю, - покачала головой Сатана. Других ответов у неё не было.

Между тем точка приближалась. Она петляла среди вековых стволов, решительно пробираясь к одинокому костру. Словно мотылёк, наперекор всему летящий к свету.

Наконец преодолев последние крохи пути, она порхнула на небольшую поляну и, сделав в воздухе неуверенный вираж, зависла в полуметре от сидящей девушки.

- Похоже на светлячка, - заметил Зандфлий.

- Да, только без лапок, - Сатана внимательно вгляделась в восхитительное "нечто", - Не думаю, что это насекомое...

Впереди показалось ещё несколько огоньков. Все они, повисев на месте чуть больше секунды, устремились вслед за проворной сестрицей... или братишкой? Почему-то у воительницы не было никаких сомнений, что в их маленьких светящихся телах теплится настоящая жизнь...

- Это какая-то магия? - высказал очередное предположение юнорид.

- Не знаю, - девушка медленно протянула руку, - Маги Приюта используют нечто подобное, чтобы освещать себе путь. Но эти искры какие-то слабые...

- Может, разбудить Тёмного? Пусть он посмотрит...

Сияющая точка была совсем близко. Она почти касалась кожи. Сатана чувствовала её эфемерные вибрации. Ещё чуть-чуть, и она опустится ей на ладонь...

Укол.

Предчувствие кольнуло как раз вовремя, чтобы девушка отпрянула в сторону, избежав удара сверкнувшим наконечником копья. Сноровка не подвела - и, кувыркнувшись по земле всего один раз, она оказалась на ногах.

Перед ней застыла высокая крылатая фигура, сжимавшая в руках длинное украшенное самоцветами древко. Как удалось разглядеть, остриё тоже было каменным. Тонкий гранёный изумруд, обвиваемый магическим светом.

Внешне незнакомец очень походил на обычного человека. Разве что крылья... и голова... Большие совиные глаза смотрели перед собой с нескрываемым презрением. А мелкий изогнутый клюв недобро клокотал, будто намереваясь исторгнуть из себя протяжный боевой клич.

За первым ударом незамедлительно грянул следующий. Но его девушка уже ожидала и, перехватив древко ещё на подлёте, резко потянула на себя. Крылатый воитель дёрнулся следом и, получив удар коленом под дых, а после - тупым концом копья в голову, - растянулся на земле.

Следовало ожидать, что он был не один.

Яркие точки, ещё не так давно казавшиеся дружелюбными светлячками, одна за одной стали преображаться. Вытекая будто из-за грани бытия, на поляне материализовались новые копьеносцы. Столь же прекрасные... и воинственные.

Не раздумывая Сатана зашвырнула оружие поверженного бойца в одного из его товарищей. И тут же устремилась следом.

Крылатый отбил в сторону смертоносный болид - но вот последовавшего за ним разъярённого удара в прыжке уже не доглядел. Локоть угодил точно промеж выпученных глаз. Соволицый откинулся назад - а девушка уже развернулась к новому противнику.

Катаны привычно скользнули из ножен. Но и к застывшему перед ней воителю добавились ещё двое. А в ближайшие секунды численный перевес грозил увеличиться в разы...

- Буди остальных! - крикнула она юнориду, клинками разводя в стороны направленные в неё копья, - Зи!

- Да слышу я!

Электрический импульс отбросил в сторону особо расторопного соволицего - и Зандфлий бросился наутёк. В сторону спящих товарищей.

Хотя, как оказалось, его усилия были не особенно нужны. По другую сторону костра уже виднелось шевеление. Шум близкой битвы мало для кого мог остаться без внимания. Разве что поэт продолжал всё так же беззаботно спать.

Резко поднявшись, Нестаронс огляделся вокруг. И тут же заставил зависнуть в воздухе троих копейщиков, преследовавших юнорида.

- Без убийств! - крикнул он Сатане - на что она лишь гневно оскалилась.

- Да ты, верно, шутишь! - процедила девушка сквозь зубы, парируя очередной вражеский выпад.

Вокруг неё собралось уже шестеро соволицых. И все настроены более чем решительно. Сложно будет обойтись без жертв, при этом не погибнув самой...

Она поднырнула под копьё, летящее справа, и, не позволяя противникам нанести новые удары, вскинула руку с заклинанием. Энергетическая вспышка отбросила двоих копейщиков в сторону. Остальные поспешили сделать несколько шагов назад.

Содрогнувшись, магия принялась скручиваться обратно. И быстро образовала вокруг девушки надёжный сверкающий купол.

- Попробуйте теперь достать! - сплюнув, бросила она.

Вопреки ожиданиям, барьер оказался не таким надёжным, как того бы хотелось. Единственного удара изумрудным наконечником хватило, чтобы сияющая защита протяжно загудела - и с противным треском разлетелась в пыль.

От такого исхода Сатана даже опешила. Невозможно! Сколько же мощи вложено в эти клятые камни?!

Увы, времени на раздумья не осталось. Пришлось в спешке отбивать новые выпады...

- Тебе известно, кто они? - с придыханием пробубнил Зандфлий, оказавшись по левую руку от чародея.

- Буди поэта! - только и последовало в ответ.

- Что?

- Поэта. Буди.

Лицо Тёмного прозрачно намекало, что к продолжительным беседам сейчас он явно не расположен. Юнорид пиликнул глазками несколько раз - и тут же закивал.

- Ты прав. Все вопросы - потом.

Но не успел он сделать и шагу, как всё тот же маг подтолкнул его в спину, спасая от брошенного копья. Зандфлий повалился в траву, запнувшись о разложенные у костра вещи.

Щелчком пальца Нестаронс отправил безоружного соволицего к трём другим, что всё также пытались высвободиться из незримых тисков. А после - заставил воткнувшийся в землю "болид" снова взмыть в воздух и, развернув боком, запустил его в гущу бойцов, что столпились возле Сатаны.

Удар древком должен был свалить с ног как минимум парочку противников. Но в последний момент те просто взлетели вверх и, сделав вираж, зависли над полем боя. Девушка снова сплюнула, с досадой обнаружив, что теперь придётся отбиваться ещё и от воздушных атак.

- Что происходит?! - Элея в панике взирала по сторонам, не зная, куда податься, - Кто вы?

Перед ней выросла фигура с копьём наперевес. Журналистка не успела даже опомниться, как остриё блеснуло в её сторону.

Агар принял удар на себя, заслонив девушку собственным телом. Каменный наконечник с лёгкостью прошёл насквозь. Кровь из раны вспенилась, будто намереваясь вот-вот полыхнуть алым. А гильдиец, единожды вздрогнув, медленно свесился вперёд.

Соволицый интенсивно заработал клювом, довольно вереща. Но только он собирался сбросить с копья поверженную жертву, как Агар вновь поднял голову.

- Да сколько можно?! - сердито обратился он к противнику, перехватывая древко, - Сколько ещё можно меня сегодня убивать?!

Копейщик выпучил и без того большие глаза. И тут же опрокинулся назад, получив короткий прямой в челюсть.

- Спасибо, - подоспела Элея.

- Всегда рад... подсоби-ка!

Болезненно скривившись, Агар позволил девушке вытянуть копьё из своей груди. Рана стала мгновенно затягиваться. Лишь небольшой белёсый рубец остался в области сердца.

- С каждым разом всё быстрее, - удивлённо заметил гильдиец, стряхнув с испорченной рубашки несколько капель крови. И взяв оружие из рук подруги, шагнул к лежащему бойцу.

- Без убийств! - громко напомнил Нестаронс.

Агар недовольно поморщился.

- Как скажешь, - и, развернув древко тупой стороной, всё-таки ткнул обидчика в лоб - чтобы в ближайшее время тот точно не очнулся, - Что предлагаешь делать?

По чародею было видно, что приходится ему совсем не сладко. В его магической ловушке пребывало уже с десяток соволицих. И все силились вырваться. А судя по мерцанию каменных наконечников и обилию пота на щеках мага, у них получалось...

- Поэт! - теперь уже почти ревел Нестаронс, - Будите поэта!

Как ни странно, вопросов у гильдийца не возникло.

Благо Тезидий спал всего в шаге, так что стоило лишь протянуть руку.

- Эй, очнись же уже... Подъём!

- ...И в предвкушенье битвы вековой! - выкрикнул парень, резко сев.

Он с удивлением обнаружил нависшего прямо над ним Агара, а оглядевшись вокруг, вовсе округлил глаза.

- Что за?.. - пролепетал он - и тут же повалился обратно.

- Да что же ты?! - в отчаянье затряс его гильдиец, - Живо вставай!

Но как оказалось, обморок поэта совсем таковым не являлся. Секунду спустя от его лба вверх скользнула крохотная светлая искорка - и расцвела в небе прекрасной крылатой девой.

- Что? - Трейяра перепугано взирала по сторонам, - Стойте. Прекратите!

Её отчаянный вопль, однако, возымел эффект.

- Кайли?

Впервые за всё время схватки Сатана услышала речь нападавших. Почти человеческую, разве что немного скрипучую.

Один из её противников замер, уставившись на порхающую в воздухе девицу. Остальные тоже остановились. Однако опускать копья не спешили.

- Кайли, это ты?

- Да... да! - со слезами и улыбкой возопила она и, опустившись на землю, шагнула к нему, - Не нужно крови...

Несколько долгих секунд, пока девушка неуверенно переступал с ноги на ногу, соволиций выжидательно смотрел на неё. А после угрюмо вздохнул.

- Не бойся, кайли. Больше никто тебя не обидит. Мы доставим тебя домой.

Его слова послужили сигналом.

Сатана успела понять, что сейчас будет. Почти...

Резко развернувшись, говоривший направил копьё ей точно в грудь. Воительница ухитрилась отвести удар, но от трёх новых выпадов с разных сторон было уже не прикрыться. Пришлось падать навзничь и быстро откатываться вбок, спасаясь от множества бьющих ей вслед наконечников.

Кувырнувшись, она вновь оказалась на ногах. Точнее в полуприсяди. Но противники так никуда и не делись.

Одно из пущенных копий пролетело в опасной близости, краем задев плечо. Благо несильно - но пришлось снова отпрыгивать, кривясь от страшной боли, что прошлась по руке. Сколько же силы вложено в эти камни?!

Сатана слышала, как кайли продолжала что-то орать, спеша к месту схватки. Но один из соволицых перехватил её на бегу, грубо зажав ладонью рот.

Товарищей у костра девушка уже не видела - их закрывали собой многочисленные спины копейщиков. А перед нею высилось не менее десятка мрачных фигур. Ещё двое висели в воздухе, готовые к завершающей атаке.

Нащупав спиной древесный ствол - как же близко оказался лес! - воительница остановилась. Правая рука не слушалась. Но в левой всё ещё оставался зажат верным меч. Этого хватит. С лихвой...

- Можешь и дальше играть в пацифиста, - процедила она, совершенно не рассчитывая, что Нестаронс её услышит, - А я не собираюсь сейчас подыхать.

Один из крылатых метнулся вниз. Несколько тех, что были на земле, устремились следом. Пора. Хватит их жалеть...

- Смирно.

Сатана не поняла, кто это произнёс. Голос не был просящим, но и командного тона в нём тоже не слышалось. Он просто прозвучал. Спокойно, ровно, почти обыденно. Голос дремучего старца, что, однако, не ослабел за прожитые годы.

И несмотря на всю простоту сказанного, все соволицые разом замерли. Даже тот, что пикировал вниз, повис в полуметре над землёй, так и не долетев до девушки.

Озираясь, воительница крепче сжала клинок, ожидая, что этим всё не закончится. Сосредоточенно шаря глазами по сторонам в стремлении поскорее обнаружить говорившего...

Впрочем, он не скрывался. Облачённая в сияющие белые одежды, из-за деревьев вышла одинокая фигура и, не замедлив шаг, двинулась к месту схватки.

Соволицые разом припали на одно колено. Парящие - поспешили приземлиться. И все склонили головы. Проявляют покорность перед предводителем? Так что же получается? Это с ним ей, что ли, теперь предстоит биться?

По мере того, как вожак приближался, девушка старалась получше его рассмотреть. Дабы сразу определить возможные уязвимые места.

Судя по ослепительной белизне седых волос, мужчина был довольно преклонного возраста. Об этом же говорили и многочисленные морщины на широком лбу. Стало быть, старик... значит, будет использовать магию.

Сатане было неважно, чем "потчевать" ненавистных соволицых. Арсенала у неё на всех хватит... Незнакомец впрочем - в отличие от всей остальной братии - больше походил на человека. Разве что глаза выглядели слегка великовато.

Их разделяло уже не более десятка метров. Сейчас? Или ещё подождать? Пускай сначала проявит себя...

- Верховный!

Кайли вскочила, со всех ног устремившись вперёд. Кто-то из копейщиков попытался её задержать, но не посмел подняться.

- Тессум!

Подбежав к старику, девушка крепко обхватила его за талию. И зарыдала во весь голос.

- Трейяра, это, и правда, ты?! - воскликнул он, бережно заключив её в объятия, - Ну что ты? Всё хорошо...

Старец ласково посмотрел в её зарёванные глаза. Его улыбка вполне смогла бы растопить даже самое чёрствое сердце.

- Успокойся. Ну всё, - дождавшись, пока её всхлипывания утихнут, он весело погладил девушку по голове, а после кивнул в сторону поляны, - Это те самые люди, которые тебя похитили?

- Что? - кайли вновь засопела, но на этот раз от возмущения, - Нет! Никто меня не похищал! Я сама...

- Ты сбежала? - в глазах старика читалось недоверие.

- Нет, - замотала она головой, - Всё не так! Я не хотела... то есть хотела... Просто... В пещерном своде появился какой-то разлом. Он втянул меня - и я оказалась здесь... - она оглянулась на Сатану, - Эти люди спасли меня.

- Спасли? - теперь старческое лицо изображало полнейшее недоумение, - Тогда почему же... - он оборвал сам себя, - Бизарис!

На этот раз в совершенно спокойном голосе слышались лёгкие зачатки гнева. Совсем незначительные - но этого хватило, чтобы даже Сатане стало не по себе.

Один из соволицых незамедлительно оказался рядом. Судя по всему, это был тот "говорливый". Припав на колено, он покорно склонил голову.

- Верховный?

- Бизарис, объясни мне, что здесь произошло?

- Нам было велено любым путём устранить угрозу для юной кайли, - не поднимая взгляда, затараторил копейщик, - Мы исполняли приказ.

- Приказ? - брови старца нахмурились, - А на то, чтобы выяснить, имеется ли угроза, ума не хватило?

Соволицый захрипел, клокоча клювом. Словно вот-вот задохнётся. Причём Сатана была уверена, что это он сам. Без какой-либо посторонней "помощи".

Наконец копейщик обречённо вздохнул.

- Верховный, я виноват. И заслуживаю наказания!

- Наказания? - отчего-то та же обречённость теперь отобразилась и на лице Тессума, - Обойдёшься. Сгинь с глаз долой. Не хочу тебя сегодня больше видеть, - он повернулся к остальным, - Собрейги, слушайте мой приказ. Все прочь. Встать на стоянку в лесу и больше этих людей не беспокоить.

В рядах соволицых не промелькнуло и тени возмущения. Все они разом встали и потянулись к ближайшим деревьям.

Дождавшись, пока последний копейщик покинет поляну, старец обратился к оставшимся. Склонив при этом голову настолько, насколько вообще возможно в его возрасте.

- Добрые люди, примите мои извинения! Мне очень стыдно за поведение моих подопечных. Обещаю, подобного больше не повторится. Готов принести любое возмещение за причинённый ущерб.

- Возмещение? - повторила Сатана, бросив на него гневный взгляд.

Она совсем не доверяла "чудесному избавителю", и всё же решила подойти чуть ближе, дабы не кричать издалека. Остальные, всё ещё недоумённо озираясь, тоже потянулись от костра к месту беседы.

Один лишь Нестаронс шёл уверенной ровной походкой. Правда, на лице всё же читались нотки измождённости от прошедшей битвы.

- Да чего уж там? - между тем продолжала девушка, не скрывая своего сарказма, - Не стесняйтесь! В следующий раз можете ещё бойцов привести, чтобы наверняка! А то ведь десятком на одного убить не всегда получается...

- Я очень рад, что никто не пострадал. Это огромное счастье!

- Вообще-то пострадал, - тихо буркнул Агар, - Ну, почти...

Старец его не услышал, ведь слова гильдийца полностью перекрыл собой новый возглас Сатаны:

- Рад, значит? Огромное счастье?..

Благо вперёд выступил чародей, быстрым жестом прикрыв воительнице рот.

- Благодарим вас, Верховный, за оказанную честь, - преклонил голову он, - Ваш визит оказался очень кстати. Простите мою подругу за несдержанность.

- Полно. Не вам просить у меня прощения. Это я очень виноват.

- Ещё бы... - начала было Сатана - и вновь почувствовала чужую ладонь, прижатую к губам. Нестаронс умоляюще посмотрел на неё, покачав головой. Удивительно, что он вообще умеет так смотреть!

Однако старец не был возмущён поведением девушки. Он лишь печально вздыхал, признавая свою повинность. Ей даже стало его немного жаль...

- Ладно, хорошо, - наконец кивнула девушка, отстранив от себя руку чародея, - Всё, прекращай, - воительница гневно зыркнула на него - а после перевела взгляд обратно на Тессума, - Мы принимаем ваши извинения.

- Спасибо, - подтвердил старик, - Вы очень храбрая особа. В одиночку продержаться против стольких собрейгов. Не всякий воин выстоит один на один и минуту.

Она елё сдержалась, чтобы вновь не съязвить. По поводу навыков его бойцов и её сражения в полсилы. Сказать можно было много чего... По итогу она просто благодарно кивнула.

- Позвольте я залечу ваши раны, - и не дожидаясь согласия, Тессум протянул к ней руку.

Щепотка уже знакомой пыльцы легла на плечо - и рана мгновенно затянулась. Рука больше не болела, а ладонь обрела былую твёрдость.

- Неплохо, - похвалила девушка, разминая запястье, - Весьма.

- Что ж, - старец снова вздохнул, крепче прижав к себе Трейяру, - Если на этом конфликт исчерпан, то, пожалуй, мы с моей подопечной пойдём. Нас ожидает долгий путь домой.

- Домой, - блаженно повторила кайли - и вдруг испуганно посмотрела на старика, - Верховный... Тессум... Я не могу...

- Что ты имеешь ввиду? - склонился он к ней, - Разве ты не желаешь вновь увидеть Сейакл?

- Желаю, - обречённо вздохнула девушка, - Больше всего на свете! Но я не могу... не могу бросить друга. Мы с ним связаны...

- Ты связала себя с человеком? - в глазах старца не было осуждения - а лишь неподдельное удивление, - Но для чего?

- Он умирал. И я не могла иначе. И теперь у нас...

- Одна жизнь, - закончил за неё Тессум, - Что ж, я понимаю... - грусть в его голосе звучала всего мгновенье. А после его наполнил странный восторг, - Похоже, ты наконец нашла свой путь, юная кайли! Великая Влага избрала тебя, ведь ты нужна ей здесь.

- Так вы не сердитесь?

- Сержусь? - он добродушно усмехнулся, - О, нет. Я горд за тебя! - старец повернулся к Сатане, - Позвольте ещё раз поблагодарить, что помогли ей обрести это.

- Да я как-то... - начала было воительница, но кайли уже подскочила к ней, крепко обхватив за плечи, - Ладно-ладно...

- Что ж, - кашлянул Тессум, - Стало быть на этом наши пути расходятся. Но только сейчас, - подмигнув Трейяре, он протянул ей небольшой мешочек, - Это запас эквисцента на ближайшее время. И кристалл для связи. Все вы, - широкий взмах рукой, - теперь наши друзья. Можете обращаться при нужде и рассчитывать на любую посильную помощь.

Сатана помедлила, не зная, что сказать. За неё отозвался Нестаронс:

- Благодарим.

И в последний раз улыбнувшись, старец растворился в воздухе. Невесомым светлячком полетев прочь. Все недоумённо молчали, глядя ему вслед. Пока огонёк окончательно не затерялся где-то в гуще деревьев.

- Ну вот, - довольно возвестил маг, - Мы обзавелись новыми союзниками. Надеюсь, ты довольна?

Сатана неуверенно дёрнула щекой.

- Так ты поэтому не позволил их убивать? - хмыкнула она, - А я-то думала, это нынче заразно. Имелся у меня такой пример...

- Если ты об Абедии, то в его словах было много истины, - отозвался чародей.

Девушка приподняла бровь.

- О, да вы, оказывается, были знакомы?

- В своё время...

- Ладно, друзья! - Агар всплеснул руками, - Не знаю, как вы, а я бы предпочёл лечь спать. Ночь и так выдалась слишком бурной.

- И то верно, - усмехнулась воительница, - А с отрядом копейщиков под боком нам теперь никакие дикие звери не страшны. Они ведь теперь для нас не опасны? - глянула она на Трейяру.

Но вместо неё вновь ответил Нестаронс.

- Не опасны, - подтвердил он, - Им можно верить. Они не такие, как мы.

- Хорошо. Стало быть, все спать...

А окружающие сумерки уже легонько подрагивали ещё очень далёкими частичками света. Уже совсем скоро ночь обещала не погибнуть, но превратиться в новый рассвет...

***

Когда во врата Эстериола въехали семь конных рыцарей, жители не знали, что думать. После всего, что было, они ожидали худшего. Но атаки не последовало.

Никого не тронув, всадники проскакали вглубь города - и остановились лишь у резиденции Клана.

Однако схватки не случилось и здесь. Несколько стражей, с поклоном приняв поводья, пропустили прибывших вперёд.

Давно такого не приключалось, чтобы во владения Тарвати пребывали иноземцы. А чтобы их допускали в сам Зал Совета - это и вовсе казалось неслыханным. И тем не менее было именно так...

Служители проводили рыцарей до самых дверей и запустили внутрь - где те и остались в терпеливом ожидании.

Оно продлилось недолго. Спустя всего четверть часа дверь вновь распахнулась, и в помещение вошла одинокая гордая фигура. С улыбкой во всю ширь.

- Добрый день, господа трейдорнцы, - Мерлих величаво поклонился. Собравшиеся ответили тем же, - Ну что? Давайте закрепим наш союз.

Часть 3. ИЗГОЙ Глава 16. Исцеление

Полжизни проведя во снах,

По-новому на мир взглянул;

Меня тот образ ужаснул -

Кровавый, в огненных цепях...

"Путевые заметки" Тезидия Великолепного

Как быстро мотылёк, летящий на свет - предвкушая самое яркое событие в своей жизни! - может обратиться в пепел? Порой для наступления ночи достаточно всего одной угасшей свечи - даже если за секунду до этого вокруг был ясный солнечный день.

Жизнь скоротечна... она несётся вперёд, не замирая на поворотах. Как горная река, что мчит свои воды по бесконечным порогам, дабы низвергнуться в бурлящий водопад.

Жизнь беспристрастна. В ней существуют как прекрасные взлёты, так и неминуемые падения. И последние, увы, зачастую оказываются гораздо значительнее.

Как быстро счастливый семейный вечер может обернуться кошмаром? Так же, как и любой другой...

- Что это?

Найзара стояла перед ним, демонстрируя в протянутой руке до боли знакомый кинжал. Изящно изогнутый, отливающий недобрым тёмным блеском.

- Найзи, успокойся... Не нужно...

- Что ЭТО?! - ещё громче повторила она, вскинув лезвие на уровень глаз.

В нахлынувшем приступе паники Джаред не решался отвести взгляд от её разъярённого лица. Даже голос супруги был сейчас едва узнаваем - настолько скрипуче он звучал.

- Это... - запнулся он, - Где ты его взяла?

- Где? - со злобной усмешкой девушка шагнула вперёд и, прежде чем лейтенант успел отступить, небрежно бросила нож на столешницу, - В нашей спальне. В ящике с бельём.

- Но...

Джаред непроизвольно покосился на клинок. Действительно ли это тот самый? За последние месяцы у них было немало подобных "улик". Быть может, это одна из них?

Одного короткого взгляда хватило, чтобы исключить возможность ошибки...

- Это, и правда, он?

Лейтенант протянул руку, желая до конца удостовериться - но Найзара немедленно преградила ему путь.

- Не спеши, - серьёзно покачала она головой, - Сначала объясни, что ЭТО делает у нас дома?

Он замер, вновь посмотрев ей в глаза. Теперь уже с недоверием.

- Объяснить?

- У нас дома. В твоих вещах...

- Ты считаешь, что это я?

Найзара нахмурилась, быстро покачав головой. Если бы он её не знал, то решил бы, что по её щекам вот-вот заструятся слёзы.

- Нет, Джаред. Нет! Я не хочу так считать... Поэтому и прошу: объясни!

Он отступил на шаг назад.

- Я... я не могу.

Тревожный вздох, уже граничащий с истерикой.

- Тогда скажи хотя бы, что это не ты... просто скажи.

- Я...

Он замолк, не в силах произнести ни слова. Вспышка, мелькнувшая в сознании, оказалась ярче короткого отблеска, что на миг отразился в зловещем клинке. Значительно ярче. И единственное, что можно было в ней разглядеть - лишь кровь...

- Я...

- Так значит ты... - в её голосе слышалось отчаянье, - Но как, Джаред? Как ты мог?!

- Нет, стой, - он протянул руку, но она его оттолкнула, - Послушай...

- Не приближайся ко мне, - в запредельно спокойном тоне звучала нескрываемая угроза, - Не заставляй меня...

- Мама! Папа!

Девочка вбежала в комнату и, на мгновенье замерев между ними, бросилась к Найзаре. Та слегка наклонилась, приобняв дочь. Но пытливого взгляда с Джареда так и не отвела.

- Дорогая, иди к себе. Взрослым надо поговорить...

- Но мам...

- Сати! - воительница сама не заметила, как сорвалась на крик. Запоздало одёрнув саму себя, она добавила уже мягче, - Иди в свою комнату. Нам с папой нужно кое-что обсудить.

Лейтенант тем временем стоял в стороне, не решаясь даже пошевелиться. Девочка быстро глянула на него. В её глазах читалась мольба. А по щекам сплошным потоком струились слёзы.

- Дочка, ступай, - всё ещё недоверчиво косясь на супругу, подмигнул Джаред, - Всё хорошо...

- Но...

Сати зарыдала в голос. Она продолжала бормотать, пытаясь сказать ещё что-то, но вместо разборчивой речи из её рта вырывался лишь бессвязный всхлип.

Найзара наверняка отвесила бы ей затрещину - чтобы хоть как-то успокоить, - но всё её внимание по-прежнему было приковано к Джареду. Она лишь крепче сжала руку дочери, когда лейтенант сделал неуверенную попытку приблизиться. И покачала головой, дав понять, что это не лучшая идея.

Наконец девочка громко вздохнула. И сквозь поток её громогласного плача прорвались несколько внятных слов.

- Но там... люди...

- Что?

Найзара почувствовала, будто её окатили водой. Недавние подозрения разом ушли на второй план.

- Какие люди? - склонилась она к дочери, - Где?

- У нас... во дворе... - бормотала девочка, всё ещё запинаясь, - С оружием... их много...

- А дядя Ди? Где он?

- У... ушёл... и сразу пришли они...

- Ясно, - Найзара резко выпрямилась - и снова глянула на Джареда, - Присмотри за ней. Я разберусь.

- Что? С ума сошла?

- Это горожане, - бросила она, схватив с полки ремень с ножнами, - Мало им было одного раунда.

- Стой, - лейтенант заградил ей путь, - Тебя покалечат.

- Я сама сейчас кого хочешь покалечу!

- А как же наша дочь? - девочка всё ещё легонько всхлипывала позади него, - Хочешь и её подвергнуть риску?

Воительница бросила на Сати короткий взгляд. А после смиренно вздохнула.

- Что ты предлагаешь?

- Нужно вывести её. И сообщить в Клан. Подмога нам не помешает.

На размышления ушло не больше секунды.

- Ладно. Идём через задний вход, - она подпёрла стулом центральную дверь и быстро прошла дальше, - Сначала выведу вас. А уже потом займусь недомерками...

- Ты не пойдёшь с нами? - Джаред остановился посреди небольшого коридора, что вёл на задний двор, - Ты действительно считаешь, что так надо?

- Не бойся, - усмехнулась она краешком рта, - Убивать я никого не собираюсь. Лишь продемонстрирую, почему приходить к Верховному стражу без приглашения - так себе затея...

Найзара собиралась пройти мимо, но он схватил её за руку и быстро притянул к себе. Их взгляды снова встретились.

- Вообще-то я за тебя переживаю, - покачал Джаред головой, - Не знаю, что ты там себе удумала, но...

- Не думай, что я уже забыла о своих догадках, - её лицо вновь изобразило небывалую серьёзность, - И когда всё закончится, нас ждёт очень долгий разговор. Но пока... - замерев на долю секунды, она подалась вперёд и припала к его губам, - Я рада, что ты со мной.

- И я...

- Мам... пап...

Сати сжалась им в ноги, не решаясь двигаться дальше. Испуганно косясь в другую часть коридора, где от тяжёлого удара заметно содрогнулась надёжная деревянная дверь. Та самая, что вела к выходу...

- Мерзавцы! - Найзара гневно сплюнула, - С двух сторон решили зайти...

Очередной сильный толчок грозился вот-вот сорвать внушительную створку с петель.

- Так, Сати, иди сюда, - она потянула дочку за руку и, распахнув дверцу стенного шкафа, подтолкнула её внутрь, - Полезай. И что бы ни случилось, не издавай ни единого звука.

- Но мам...

- Ты уверена, что это хорошая затея? - озабочено бросил лейтенант. Ряд неплотно пригнанных друг к другу досок совсем не производил впечатления надёжного убежища.

- Вполне.

- Мам...

Девочка уже не ревела. На раскрасневшихся щеках лишь грязные подтёки напоминали о недавних слезах.

- Сати, всё будет хорошо. Главное - не шуми. Мы поговорим с дяденьками и за тобой вернёмся.

- Но они ведь плохие...

- Ничего. Мама с папой умеют разговаривать с плохими людьми.

- Выше нос, - Джаред потрепал дочурку по голове, - Скоро увидимся.

Грустно кивнув, она залезла вглубь небольшой кладовки, и Найзара тут же закрыла за ней дверь. Опасения лейтенанта оправдались. Невооружённым глазом можно было заметить, что внутри кто-то есть...

Однако воительницу это совершенно не смутило. Она провела ладонью по шершавым доскам, произнеся при этом несколько вычурных слов. По поверхности прошла лёгкая рябь - и створка исчезла. Лишь целиковая стена, без каких-либо посторонних выемок, теперь существовала в этом месте.

- Заклинание долго продержится? - шёпотом спросил Джаред, будто опасаясь, что его услышат. Хотя в гуле многочисленных ударов он и сам-то собственную речь мог разобрать с трудом.

Найзара смогла.

- Столько, сколько потребуется, - отозвалась она, глянув в конец коридора, - Эти мерзавцы её не найдут, - девушка наклонилась вперёд, - Главное, сиди тихо, дочка. И ничего не бойся...

Ещё раз грустно погладив доски перед собой, она резко выпрямилась. И потянула лейтенанта обратно в комнату.

- Идём. Мне будет нужно пространство.

- Думаешь, без боя не обойдётся?

Звук сорвавшейся с петель двери был красноречивее любых слов. Казалось, даже пол покачнулся от страшного треска.

- Первыми не нападаем, - тем не менее не унимался Джаред, - Только если нам не оставят выбора...

- Сюда.

Она подтолкнула его в дальний угол, сама встав чуть левее. Отсюда были прекрасно видны оба выхода и окон за спиной не имелось. А значит, незаметно подкрасться никто не сможет.

- Ждём.

Шаги послышались сразу с обеих сторон. Уверенные, злые. Совсем не тех людей, что приходят разводить разговоры.

Стул с грохотом отлетел в сторону, а дверь, распахнувшись настежь, ручкой громыхнула о стену. С тоскливым скрипом створка отклонилась на десяток сантиметров обратно - и замерла, открыв взору несколько угрюмых фигур.

Найзара не ошиблась. Это были горожане. Причём самые нищие из всех - если и вовсе не бездомные. Вместо оружия в руках они держали какие-то деревянные колья, булыжники, куски металлической арматуры... Похоже, всё то, что сумели подобрать на улице по пути сюда.

У кого-то с собой явно был прихвачен факел. Слабые огненные всполохи виднелись позади, далеко за плечами передней тройки.

Спустя десяток секунд те же суровые лица показались и со стороны второго входа. Эти, в отличие от первых прибывших, сразу бесцеремонно ввалились внутрь. Увлекая за собой остальных подельников.

Найзара смерила вошедших снисходительным взглядом. Внешне они ничем не отличались друг от друга. Все грязные, в каких-то обносках. Разве что центральный был заметно крупнее и в плотном кожаном переднике на голый торс. В руках он держал внушительного размера молот.

Этот не из прочего сброда. Определённо, кузнец. Как же его занесло в такую компанию? Эх, обидно будет лишать город хорошего мастера - но что делать?

- А теперь остановились все! - скомандовала воительница, - И покумекали напоследок: а не ошиблись ли мы районом?

- Ты нас не стращай! - выкрикнул какой-то плешивый, брызгая слюной сквозь щели в зубах.

Найзара в ответ лишь лучезарно улыбнулась.

- И не собиралась, сладкий, - рука потянула катану из ножен, - Но хочу предупредить, что это ваш последний шанс просто развернуться и уйти...

- Бей её, мужики!

Четверо ринулись вперёд одновременно. Ещё один полез через стол, намереваясь ухватить девушку за плечо. Его-то руку она и полоснула первой, оставив поперёк ладони глубокий ровный разрез. А после с разворота отсекла часть кисти другому прыткому.

С рёвом он рухнул под ноги товарищам. А Найзара толкнула к ним ещё и стоявший рядом стул, дабы устроить свалку. Получилось. Пятеро лиходеев свились на полу в единый клубок, путаясь в одежде и собственных конечностях. Остальные остановились по другую сторону, недоумевая, как пройти.

Кто-то попытался протиснуться боком вдоль стены, но блеск стали, вскинутой к горлу, убавил прыти. Да и Джаред встретил смельчака дулом взведённого огнестрела. Изобразив на лице все муки раскаянья, парень поспешил отступить назад.

- Всё, наигрались? - щёлкнув по руке ещё одного, что пытался сигануть через стол, Найзара крутанула мечом, - А теперь убрались все туда, откуда пришли!

В толпе нападавших возникла замятня. Продвинуться вперёд они не решались. Острота клинков воительницы не вызывала сомнений - ощутить её на себе больше желающих не было. Но и отступить просто так они не могли. Оставалось только стоять и ждать.

Наконец чья-то сильная рука протянулась к одному из лежачих и рывком поставила на ноги. Двое других быстро отползли в стороны, уступая дорогу кузнецу. Тот уверенно шагнул вперёд, держа наперевес своё грозное орудие.

- Да ты шутишь! - бросила Найзара - но лишь едва успела прикрыться, когда здоровенный груз обрушился на неё.

Катаны чудом не вырвало из рук, а саму девушку откинуло на полметра назад, прижав к стене. Кузнец замахнулся для нового удара, но Джаред заступил ему дорогу, заслонив супругу. Молот угодил ему в предплечье. Благо этот тычок оказался не таким сильным как первый - но его хватило, чтобы отшвырнуть лейтенанта обратно в угол.

Вся остальная орава так и стояла в стороне, восхищённо наблюдая, как крепыш самолично расправляется с двумя "ненавистными вражинами". Кто-то даже улюлюкнул на радостях.

Эффект неожиданности прошёл. Больше Найзара не позволила бы кузнецу нанести ни единого удара. Но всё решила не она.

Когда силач снова повернулся к девушке, раздался оглушительный хлопок. И кровавый цветок, расцвётший у виска, заставил его бездыханное тело кулем шлёпнуться на пол.

- Всё, теперь малой кровью не отделаемся, - покачала головой воительница.

- Они того и не заслужили.

Джаред шагнул вперёд, вновь передёргивая затвор.

Всего мгновенье понадобилось толпе, чтобы осознать случившееся. А после народ всем скопом устремился вперёд, напрочь забыв про былую нерешительность. Словно в единый миг все поняли, что пути назад уже нет...

Грянуло ещё три выстрела.

Найзара рубанула мечом, полоснув по лицу парочку негодяев. А после чья-то коренастая фигура врезалась ей в грудь и со всего маха повалила на пол. Пнув наугад, девушка попыталась откатиться в сторону - и тут же ощутила, как множество цепких пальцев врезаются ей в голени и в запястья...

В прошлом Найзаре приходилось сражаться с упырями. С безмозглыми кровососами, скопом ползущими на убой лишь бы ухватить напоследок кусок оголённой плоти. Сейчас горожане напомнили именно их. Такие же безумные - и ненасытные.

- Вяжи её! - раздалось в самое ухо.

- Ломай! Не дай вырваться!

Куда вам...

Джаред прав, они не заслужили снисходительности. Главная обязанность стража - защищать. Но защищать лишь тех, кто достоин. Защищать простой народ от таких вот выродков.

И пусть эти люди "всего лишь напуганы" - они позволили страху перерасти в безумие. А значит, им больше нет оправданий...

В момент, когда один из нападавших хотел отвесить ей пощёчину, Найзара прошептала всего одно короткое слово. И резко вскинула руку, сжимая в кулак.

Взрыв!

Будто насмехаясь над нелепостью недавних выстрелов, грохот прокатился по комнате мощной волной. Мир вздрогнул. И лишь мгновенье спустя пространство осознало, что оно всё ещё существует. Вот только те детали, из которых оно состояло, изменились до неузнаваемости.

Самыми невезучими оказались те, кто изо всех сил прижимал воительницу к полу. Найзара отлично слышала хруст множества переломанных костей. Даже недавний гул не смог заглушить этого прекрасного звука!

Толпу откинуло взрывом, словно ворох осенних листьев. По центру комнаты прокатились несколько оторванных рук. И даже чья-то голова...

Многие уцелели. Но даже те, кому посчастливилось через пару минут снова подняться на ноги, были заметно потрёпаны. На большинстве не имелось свободного места от синяков, ожогов и крови. Обугленной - или совсем ещё свежей.

Плешивый мужичок, что встал одним из первых, ошарашено оглянулся на лежавших в углу противников. Из его правого предплечья наружу торчала ослепительно белая кость - совершенно нереалистичная в окружающих красных оттенках.

Тяжело взглотнув, он отвернулся - и быстро похромал к дверям. За ним поспешили и другие выжившие.

Но стоило горстке горожан приблизиться к спасительному выходу, как створка перед ними с громким хлопком закрылась. А следом - и вторая. Возвещая, что пути к отступлению больше нет...

- Что? Нет! - не обращая внимания на боль, плешивый забарабанил в доски обеими руками, - Мы всё поняли! Выпустите!

- Найзи?

Приподнявшись, лейтенант придвинулся ближе к супруге и требовательно глянул на неё. Она лишь покачала головой. И медленно указала кивком куда-то вбок.

- Смотри...

Ритуальный нож всё так же лежал на столе - ровно там, где его и оставили. Его не потревожили ни схватка, ни магический взрыв - будто всё происходящее вокруг и вовсе его не коснулось. Даже кровь, что буквально расплылась по столешнице, обогнула клинок стороной.

И теперь он лишь легонько подрагивал. Незначительно, едва заметно - словно это был просто обман зрения, вызванный игрой света на изогнутом лезвии.

Но вот оно ощутимо качнулось раз... Другой... А когда рукоять и вовсе завибрировала, сомнений в реальности происходящего не осталось никаких.

- Что это? - плешивый округлил глаза. Он - да и все его подельники - сейчас смотрели туда же.

- Клинок... он...

Найзару оборвал шорох, прошедшийся по стене. Затем - такой же, но в другой части комнаты. Свет, что ещё недавно испускала одинокая люстра, начал заметно меркнуть. Окутывая все уголки сумраком. Сумраком, что судя по пульсации в своих глубинах, был более чем живым...

"Нет пощады тем, кто оступился... Нет жизни для тех, кто отринул собственное "я"..."

Голос разнёсся по комнате, отражаясь в стенах. Отпечатываясь в самом сознании огненным рубцом. Рубцом, от которого невозможно избавиться. Чувство страха, безысходности... какой-то нелепой завершённости... неустанно следовали за ним.

Судя по лицам уцелевших, все они сейчас ощущали одно и тоже.

"...для тех, кто творил бесчинство, поскупившись собственными убеждениями..."

Клинок взметнулся вверх, подхваченный стремительной тенью. Замерев на мгновенье, он резко развернулся в воздухе - и с ходу прошёлся по горлу плешивого. Заставив булькать собственной кровью.

Никто не успел опомниться. Стоявший рядом парень - совсем ещё молодой - лишь коротко вздрогнул, когда его голова отделилась от тела. Другой - лишь моргнул. А после повалился вниз с рассечённой шеей.

- А!

Помещение наполнилось криками. Кто-то вновь принялся барабанить в дверь, изо всех сил пытаясь вырваться. Но клинок настиг и его. Всего на миг погрузившись в подставленный затылок.

"И ты..."

Голос оставался спокоен, несмотря на творящееся вокруг безумие. Словно его обладатель и тени, что носились по комнате, существовали в разных мирах. Совершенно независимо друг от друга.

"Страж, что отринул собственный долг. Хранительница, что учинила расправу..."

- Джаред...

Лейтенант оглянулся на супругу. Впервые он увидел в её глазах настоящий ужас. Ужас неестественный. Необоримый.

- Найзи!

Он протянул руку - но было поздно. Тьма надвинулась. А пальцы ощутили под собой лишь пустоту...

***

Разномастные блики серого и цветного. Беспорядочное мельтешение огней, раз за разом сменявшееся кромешной чернотой. И так по кругу. Долго. Очень долго...

Казалось, этому не будет предела. Нет никаких чувств - лишь окружающая неразбериха. Весь мир в одночасье слетел с катушек, и она не в силах это исправить. Или хотя бы осознать.

Наконец всё закончилось...

Первым в себя пришёл нос. Во всяком случае именно он уловил слабый, едва ощутимый запах съестного. Съестного, что было где-то неподалёку... О, как же давно она не ела!

Кэртиллона открыла глаза. Окружающий хаос начал медленно складываться в целостную картинку. Это была небольшая комната. Её наполнял приглушённый свет, а убранство выглядело совершенно незнакомым. И всё же оно было...

Окошко, небольшой столик со скатертью, ковёр на стене. Вокруг чистота и уют... Магесса нахмурилась. Выходит, хаос всё это время пребывал лишь у неё в голове...

- Где я?

Она попыталась сесть - и тут же скривилась от резкой боли. О, что же это?!

Чувствуя, что вновь проваливается в небытие, Кэртиллона впилась зубами в собственную губу. Быть может, одна боль сумеет превозмочь другую?

Помогло слабо. И всё же она осталась в сознании.

Пересилив себя, магесса всё-таки приподнялась. И облокотилась спиной о подушку, пытаясь хоть как-то облегчить своё состояние.

Но боль и не думала отступать. А вот её источник до сих пор оставался неясен. По ощущениям ломило всё: руки, ноги. Каждую клеточку её естества... И в тоже время Кэртиллона была уверена, что цела. Во всяком случае видимых ушибов или травм при беглом осмотре не обнаружилось...

Тело... Хвала богам, оно всё ещё на месте! А то на секунду подумалось, что от неё остался лишь утопающий в собственных стенаниях разум. И боль... будь она неладна!

Оглядев себя, девушка окончательно убедилась, что была совершенно голой - если не считать скромную простынку, в которую она и оказалась завёрнута. Но при этом руки-ноги целы... Хоть это радует!

Боль медленно отступила. Что ж... можно облегчённо вздохнуть. И ещё разок осмотреться.

- Где же я?

Новый взгляд на уютную комнатушку не принёс никаких плодов. Всё та же милая атмосфера, без каких-либо намёков на то, как Кэртиллона здесь очутилась. И еда... манящий аромат еды...

Память спала крепким сном. А мысли словно намеренно путались, извиваясь вокруг вожделенного запаха подобно рою диких пчёл...

- Кыш!

Чувствуя, что вновь утопает в мире грёз, магесса резко взмахнула рукой, разгоняя "глупых букашек".

"Соберитесь вы уже!"

Она уверенно мотнула головой и в очередной раз села.

- Что же со мной стряслось?

- Удивительно...

Голос послышался откуда-то из-за спины. Спокойный, вдумчивый. И совсем не опасный. Напротив, вполне себе доброжелательный.

Судя по всему, он принадлежал старцу весьма преклонных лет. Кэртиллона завертела головой, чтобы разглядеть таинственного собеседника. Но тот и сам поспешил пройти вперёд, видно, стремясь поберечь силы и без того ослабшей девушки.

Это действительно оказался старик. Неяркое пламя свечи осветило белёсые седины довольно скупых волос. И небольшой горб, что пробивался у него за плечами. Даже широкий ворот просторного нежно-бежевого халата не мог целиком его скрыть.

Впрочем, мужчина был довольно пригляден на внешность - даже несмотря на свой возраст и многочисленные морщины на лице. Обогнув кровать, он присел на одинокий стул, что стоял у соседней стены, и с интересом взглянул на девушку.

- Что удивительно? - так и не дождавшись продолжения, уточнила она.

- Твои слова, - спокойно пожал плечами незнакомец, - Занимательно, что в абсолютном большинстве случаев внезапное пробуждение начинается именно с этих вопросов: "Где я?" и "Что случилось?".

Кэртиллона нахмурилась.

- В таком случае ничего удивительного. Всё очень даже обычно.

- Да. Если вопрос всего один, - старик усмехнулся, - А в твоём случае очень странно, что ты вообще способна говорить. После всего случившегося...

Она посмотрела с презрением.

- Так я получу свои ответы?

- Непременно, - подтвердил он - и тут же встрепенулся, будто вспомнив нечто крайне важное, - Но для начала неплохо было бы представиться. Меня зовут Эгерз Рютрем. Практикующий лекарь. И твой спаситель в данном конкретном случае.

- Так это вы меня исцелили?

Девушка зажмурилась, вновь пытаясь достучаться до прибежища своей памяти. Безуспешно.

- Не совсем понимаю, от чего именно... - наконец выдохнула она, - Но спасибо вам. А я...

- Кэртиллона, - довольно кивнул старик, - Выпускница Приюта Анварии и очень талантливая чародейка. Да, мне поведал твой друг, пока ты была без сознания.

- Мой друг? - нужное воспоминание засияло в сознании яркой вспышкой, - Нестаронс! Это он меня принёс?

- Вижу, память начинает возвращаться, - лицо собеседника озарила улыбка, - Это лучшее, на что можно было рассчитывать! И отвечая на твой вопрос: да, всё именно так.

- Он здесь? - Кэртиллона интенсивно завертела головой - да так, что старцу пришлось успокаивающе выставить ладони.

- Увы, но нет. Он ушёл по срочным делам, - он шагнул в её сторону, стремясь придержать за плечи, - Но тебе не стоит сейчас переживать по этому поводу. Набирайся сил. Тёмный не зря оставил тебя со мной. Поверь, ты в надёжных руках...

- Но он не мог уйти! - в её словах послышалось отчаянье. А в глазах загорелся недобрый огонёк, - Он обещал... Дайтни...

- Поверь, всё будет хорошо. Твоя подруга...

- Вам о ней известно? - девушка замерла, удивлённо глядя ему в глаза, - Вы знаете о Дайтни?

- Твой друг мне всё рассказал. И поверь, очень скоро он за тобой вернётся. Тебе всего лишь нужно набраться сил.

- Но... но почему вы так уверены?

Старик усмехнулся. Убедившись, что новых попыток вскочить магесса не совершает, он медленно отпустил её плечи. И снова сел - теперь уже на краешек кровати.

- Поверь, я знаю его. Возможно, даже лучше, чем он сам. Как ты там его называешь? Нестаронс, - теперь его лицо изобразило откровенное веселье, - Так вот, Нестаронс всегда держит своё слово.

Тем не менее Кэртиллоне всё ещё было не до смеха.

- И как долго мне придётся ждать?

- Думаю, всего ничего. Я сейчас же сообщу ему о твоём пробуждении. А тебе пока стоит поесть...

Еда... былой манящий аромат вновь ворвался в разум, мгновенно заглушив все остальные мысли.

- Я сейчас.

Поднявшись, старик вышел из комнаты. Но уже через пару минут вернулся, осторожно неся в руке небольшую металлическую кружку. Кружку, от которой в стороны вился нежный, ослепительно белый дымок.

Запах съестного ударил в ноздри с новой силой. Теперь он заполнял собой всё помещение.

- Вот, держи. Только аккуратно. Горячее.

Передав емкость девушке, старик уселся обратно на стул.

- Я как раз приготовил бульон, - сообщил он, подмигнув, - Возможно, не самая лучшая трапеза. Но в текущих обстоятельствах жидкое тебе полезно.

Пропустив слова мимо ушей, Кэртиллона жадно пригубила варево. И правда, горячо! Но несмотря на обжигающее чувство во рту, она сделала несколько крупных глотков.

- Полегче, - улыбнулся старик, - Отбирать не буду, так что можешь не торопиться.

- Вкусно, - призналась магесса, не в силах оторваться, - Что это?

- Я же говорю, куриный бульон. Правда потроха пришлось вынуть. Но если потом захочешь, могу подать тебе их с чем-нибудь посытнее.

Тут же последовал утвердительный кивок.

- Можно.

- Хорошо, - он удовлетворённо встал, - В таком случае допивай и пока отдыхай. Я чуть позже ещё загляну...

- А как же?.. - она вздрогнула, чуть было не обронив кружку. И пристально вгляделась в лицо старика.

- Что? А, твои вопросы! - он делано хлопнул себя по колену, - На самом деле будет лучше, если ты вспомнишь сама. Но если не сумеешь... так и быть, я тебе расскажу.

Кэртиллона задумалась на секунду. И наконец согласно склонила голову.

- Хорошо.

- Значит, договорились, - подтвердил собеседник.

Он сделал шаг прочь, но вновь остановился. И в очередной раз посмотрел на неё.

- Да, и ещё одно... очень большая просьба - и рекомендация опытного лекаря. Постарайся пока не пользоваться магией. Причина твоей хвори именно в ней. Не стоит всё усугублять.

Девушка вновь обречённо вздохнула.

- Хорошо.

- Вот и славно.

И напоследок легонько скрипнув половицами, старик вышел за дверь. Кэртиллона осталась одна. Погружённая в собственные раздумья.

***

Что может быть лучше раннего осеннего утра? С его студёным воздухом, ещё не прогретым солнечными лучами, и шёпотом нежного ветра в листве? Тихого треска костра, что почти догорел. Вкусной походной еды, оставшейся с вечера... и громких криков в каком-то метре от тебя? Мм... романтика!

- Нет, я тебе не позволю!

- Что из моих слов о том, что вчерашняя битва меня изрядно вымотала, тебе не понятно? - маг был как всегда рассудителен и сдержан. Слишком сдержан.

- Понятно всё. Но найди для себя другую батарейку! Что мы будем делать без транспорта?

- Что-то я сомневаюсь, что твой хвалёный транспорт нас вовсе куда-то увезёт...

Сатана умилённо смотрела на спорящих юнорида и Тёмного. Смотрела пристально, не в силах оторвать глаз. Напрочь забыв даже про свой скромный завтрак - который, возможно, будет единственным на многие-многие часы...

Больше всего её восхищала та смелость и самоотверженность, с которой Зандфлий заградил путь самому сильному чародею на её памяти. И теперь, уперев руки в боки, пытался диктовать свои условия. И как он при всём при этом до сих пор не обратился в пепел?

- Смотрю, вы поладили, - глумливо заметила она.

- Сати, ну хоть ты ему скажи!

- А что я должна сказать? - грустно вздохнула девушка, - Машина, и правда, в таком плачевном состоянии?

- Нет, - уверенно замотал головой юнорид.

- Да, - тут же оборвал его Нестаронс, - Всё равно через пару километров встанем. Так что уж лучше пустить имеющийся ресурс на дело. На какое-то время мне этого хватит - а после найду другой источник.

- Хм, так ты типа энергетический вампир, что ли?

- Не совсем. Но моей магии порою требуется подзарядка - как, впрочем, и любой другой. Просто у меня способ своеобразный.

Зандфлий выпучил на него глаза.

- Так и попросил бы у Трейяры её порошочка. Там магии на десяток таких, как ты, хватит!

Кайли, что сидела рядом с Сатаной, возмущённо захлопала ресницами. Однако не проронила ни слова.

- С удовольствием бы! - Тёмный при этом оставался совершенно спокоен, - Но эквисцент в чистом виде могут использовать только нотари. Вчера я пытался - только силы потратил.

- Чушь!

Сатана в очередной раз вздохнула. Спор продолжался уже с десяток минут. И судя по всему, без её вмешательства подвижек в нём не предвиделось.

- А знаете, что думаю я? - она устало скрестила руки на груди, - Вам обоим стоит передохнуть. Путь нас ждёт неблизкий и, я так понимаю, топать придётся ножками.

- Но...

- Нет, Зи, - девушка покачала головой, - В предстоящей битве нам потребуются все. И будет скверно, если наш главный козырь останется не у дел.

- Благодарю.

Нестаронс склонился в низком поклоне. Всецело наигранном, конечно. И всё же воительница не стала заострять на этом внимание.

Так что уже через пару секунд, гордо выпрямившись, чародей скрылся за деревьями.

- Ну, спасибо!

- Да брось, Зи. Присядь...

Однако юнорид лишь махнул рукой и пошёл собирать свои вещи.

- М-да... - проводила девушка его томным взглядом.

- О чём разговор?

Трейяра вздрогнула от неожиданности. Сатана лишь бросила в сторону говорившего короткий взгляд - его шаги она заслышала ещё загодя. Впрочем, Агар и не пытался скрыть своего присутствия.

Довольно потянувшись, он грузно плюхнулся рядом. И повернулся к девушкам с привычной улыбкой на лице.

Всё время спора они с Элеей где-то пропадали, так что воительница почти успела о них забыть. Теперь журналистка тоже была здесь. Скинула в траву увесистую сумку и быстро подошла к костру.

- Куда ходили? - полюбопытствовала Сатана, с интересом глянув на странную поклажу.

- Ходили на разведку, - охотно пояснил Агар, - Проверяли, убрались ли наши ночные гости восвояси. И как бы там ни было, их след давно простыл.

Вдумчиво посмотрев на огонь, он подкинул пару веток. Костёр тихонько умирал. И видно, гильдийцу хотелось продлить его муки.

- На обратном пути наткнулись на ручей, - продолжал он, довольный тем, что пламя не упустило возможности воспользоваться дарованным шансом. Хворост в миг заполыхал, - Заодно решили набрать воды в дорогу.

- Удачно, - воительница одобрительно кивнула.

- Ага, - подтвердил Агар - и вновь посмотрел на неё, - Так о чём речь? Мы что-то пропустили?

- Немного. Но по всей видимости, наш транспорт накрылся к чертям.

- Скверно.

- Да, - кивнула она, - И потому запас воды будет нам весьма кстати.

- Как и провианта, - подхватил гильдиец, - Благо я ещё с вечера догадался поставить силки. Вот, - он продемонстрировал небольшой мешочек, - Зверь не абы какой. Но на разок хватит.

- Что ж, - Сатана уверенно встала, - В таком случае надо собираться. Сидеть, конечно, хорошо. Но пора и ноги топтать.

- Возможно...

Трейяра наконец решилась подать голос. И тут же замолкла, словно испугавшись собственных слов.

- Да? - воительница внимательно посмотрела на неё.

- Возможно, есть другой способ.

- И какой же?

По кайли было заметно, что она уже и сама жалела о сказанном. Но сделанного не воротишь. Так что пусть и с неохотой, но ей пришлось рассказывать дальше:

- Нотари с древних времён известны тайные пути. Пути, недоступные обычному взору. Именно так собрейги попали к нам вчера. И мы, при хороших обстоятельствах, могли бы воспользоваться ими, чтобы добраться куда следует...

- Предлагаешь "поиграть в светлячков"? - Агар попробовал мысль на вкус, - А что? Идея мне нравится!

Сатана нахмурилась. И как оказалось, не зря.

- Всё не так просто, - продолжала Трейяра, - Если мы в чём-то ошибёмся, то можем остаться светлячками насовсем. Или же вовсе исчезнуть... Я - всего лишь кайли. Мне не известны все тонкости.

- А если попросить помощи у твоего... этого... - девушка с трудом вспомнила имя, - Тессума?

- У верховного жреца? - глаза Трейяры испугано округлились. Она интенсивно замотала головой, - Нельзя! Тропы доступны лишь нотари. Нам запрещено раскрывать их секрет чужакам.

- И всё же ты нам рассказала?

- Ну... - по лицу кайли было очевидно, что она окончательно запуталась, - Но я ведь теперь с вами. Старый дом отпустил меня, чтобы я обрела новый.

Воительница лишь устало вздохнула.

- Странная у вас политика, - она внимательно оглядела остальных, - Но как бы то ни было, иного варианта я не вижу. Не хотелось бы неделю блуждать по лесам. За это время Мерлих может всякого наворотить.

- С него станется, - подтвердил Агар.

- То есть, все готовы рискнуть? - уточнила Сатана и, завидев утвердительные кивки, повернулась к Зандфлию, что копался неподалёку, - Эй, Зи. Можешь заканчивать дуться. Проблема с транспортом решена.

За него отозвался чародей, что как раз вышел из-за деревьев.

- Какие прекрасные новости! - он с улыбкой протянул руки к огню, - А если я всё правильно понял, путешествие нас ждёт и вовсе очаровательное!

- Знаешь про эти "тропы"? - воительница приподняла бровь.

- Слышал краешком уха.

- Что ж, и как нам туда попасть? - она повернулась к Трейяре, - Есть какой-то вход?

- Место, отмеченное эквисцентом, - охотно закивала кайли, - Скорее всего оно где-то возле стоянки собрейгов.

- И далеко до неё? - этот вопрос был адресован уже Агару.

- Минут пятнадцать ходьбы.

- Отлично, - Сатана удовлетворённо кивнула, - В таком случае выдвигаемся. Не хотелось бы провозиться до вечера.

И завидев всеобщее шевеление, девушка с тоской посмотрела на собственную тарелку с завтраком. А ведь она к нему так и не притронулась...

***

Сегодня в зале Совета было необычайно светло. Шумно. И многолюдно - чего и вовсе не случалось за все долгие годы существования Резиденции.

Откровенно говоря, сегодня всё здесь выглядело необычно. Искрящийся потолок испускал из себя миллионы красочных брызг, что - вместо всегдашнего сумрака - создавали по краям помещения настоящие радужные водопады.

Они колыхались, бурлили, но при это работали весьма размеренно. Движения магических всполохов были выверены до миллиметра, никак не затрагивая центральную площадку. То место, где в круге приглушённого белого света стоял вытянутый стол. И десяток высоких кресел по его периметру.

Судя по пустым постаментам, что всё ещё высились в конце зала, но теперь выглядели совершенно нелепо, выбиваясь из общего антуража, кресла позаимствовали именно здесь. Хотя не все. Были среди них и те, что заметно отличались по фасону. С причудливой резьбой по краям деревянных ножек и вычурными завитушками в области изголовья.

Эти наверняка одолжили у кого-то из верховных адептов. Или вынесли из разрушенного Магистрата? Во всяком случае сделаны они были явно на заказ. А смастерить такую красоту в короткий срок даже у самых именитых ремесленников Эстериола вряд ли бы получилось. Хотя если бы Клан того повелел...

В данный момент были заняты восемь седалищ: сверкающие рыцари, что явились на собрание в полном облачении - разве что шлемы и рукавицы потрудились снять. И Мерлих, сидящий во главе стола. Он, даже несмотря на своё весьма простое одеяние, умудрялся смотреть на гостей свысока.

- Как рад я видеть вас, дорогие трейндорнцы, в моей скромной обители! - с наигранной учтивостью обратился Протектор к присутствующим, - Небывалое событие! Главы пяти великих домов. Архимаг Гремучего Круга. И представитель королевской династии, - лёгкий кивок каждому, чисто для проформы, - Надеюсь, гостеприимство нашего дома придётся вам по вкусу.

- Надеемся, что наш визит не обременит хозяина покоев сих, - ответил центральный церемониальной фразой. И хотел сказать ещё что-то - но Мерлих его опередил:

- Скажите, все ли ваши пожелания учтены? Сыты ли вы с дороги? Желаете ли отдохнуть?

Правый латник, с чёрной как смоль шевелюрой, угрюмо посмотрел на поставленное перед ним блюдо со всевозможной снедью - после чего небрежно отодвинул его в сторону.

- Мы здесь собрались не затем, чтобы животы набивать, - покачал он головой, - И уж точно не намерены оставаться на ночлег.

Усатый, сидящий сбоку от него, согласно кивнул. А после недоверчиво покосился на служку, что наклонившись ему через плечо, поставил на стол очередное угощение.

Завидев сосредоточенный взгляд гостя, разносчик добродушно улыбнулся - и поспешил убраться прочь. Однако таких как он в зале оставалось ещё не менее пяти. Все они оживлённо бродили туда-сюда, принося с собой всё новые и новые яства. И слышали каждое слово - что не могло не волновать собравшихся...

- А эти... - усач махнул рукой, явно не в силах подобрать нужное название, - Так и будут здесь слоняться?

- Нет, ну что вы! - Мерлих радостно встрепенулся, - Они уйдут сразу, как только мы начнём переговоры.

- Так не пора ли уже? - с укоризной посмотрел рыцарь с белоснежно-седой копной волос, собранной за уши. Судя по виду, это был самый старший из присутствующих.

- О, лорд Браен! Но а как же стол? Наши повара так старались!

- Господин Сверх-Протектор... вас ведь так теперь следует именовать?

- О, бросьте, - у усмешкой поморщился он, - Для старых друзей я по-прежнему Мерлих.

- Что ж... Мерлих, - седой постучал кованными пальцами по столу. В отличие от остальных, перчатки он так и не снял, - Мы ведь уже пояснили, что не голодны.

- Прошу прощения... Я по невнимательности списал это на акт приличия, - глава Клана прикрыл лицо рукой, будто бы извиняясь. Вот только в голосе звучала всё та же невозмутимость, - Но может, тогда вы желаете вина?

- Важные вопросы лучше обсуждать на трезвую голову, - снова вмешался тёмноволосый, - Да и, думается, в твоём присутствии, Мерлих, стоит воздержаться от любого питья. Помниться, два прошлых совета, в которых ты участвовал, закончились не очень хорошо для заседающих.

Протектор не смог сдержать торжествующего оскала. Что не говори, теперь даже в Трейдоне его опасаются. Кончились те времена, когда он был обычным мальчиком на побегушках. Пусть и королевских кровей...

- Бросьте, - и лёгкий взмах рукой, будто указывающий направление, - В случае нужды, я предпочитаю более интересные способы для ликвидации оппонентов. Да и вас я таковыми не считаю. Поверьте, если бы я хотел вам навредить, то уже сделал бы это.

- Верим, - подтвердил седой, - Оттого мы и приняли приглашение.

- Да, кстати об этом, - глава Клана сосредоточенно почесал подбородок, - На данном совещании я рассчитывал увидеть лорда Геррона. Ну или хотя бы его наследника...

Он повернулся к худощавому мужчине, чья крохотная голова выглядела совершенно нелепо в громоздком доспехе.

- Не поймите неправильно, лорд Эстебан, я ни в коем случае не хочу принижать вашу значимость. Или ставить под сомнение вашу принадлежность к королевской семье. Напротив, я очень рад вашему визиту, - Протектор вальяжно откинулся в кресле, - И всё же в моём приглашении значились не вы.

Эстебан поперхнулся, явно не зная, как отреагировать на подобную наглость. Сидящий рядом с ним кучерявый блондин злобно сощурился. Похоже, Мерлих только что обзавёлся парочкой возможных визави для настоящей рыцарской дуэли.

И всё же оскорблений в адрес королевского дома не прозвучало. Наверное, это единственная причина, почему никто из сидящих до сих пор не взялся за меч. А неоднозначные формулировки в адрес двоюродного кузена сына правящего короля... Что ж, отстоять поруганную честь он может разве что самолично. Вот только хватит ли силёнок?

- Всё верно, - примирительно поднял руку лорд Браен, - В вашем списке значились несколько иные имена. Но думаю, вы должны понимать, что обстоятельства вынудили нас внести свои правки, - он серьёзно глянул на усатого, - Наверное, вы были не в курсе, что лорда Прана уже с пару месяцев как нет в живых. Теперь должность главы Дома Ветра занимает лорд Клоу.

- Лорд Клоу, - Мерлих кивнул усачу, - Рад видеть вас в здравии. И поздравляю с назначением на столь высокий пост.

- Все мы заметно выросли с нашей прошлой встречи, - благодарно отозвался тот.

- Верно, - подтвердил новоиспечённый Сверх-Протектор, - Но лорда Прана жаль. Прекрасный был старик. Надеюсь, король не смог принять приглашение по иным обстоятельствам?

- О, не переживайте, с властителем Герроном всё хорошо. Жив, здоров и полон новых стремлений, - подтвердил Браен, - Но, увы, с королевской семьёй всё несколько сложнее нежели с другими лордами. Государственные дела не позволяют властителю покинуть столицу. Да и возраст уже не тот, чтобы тайно скакать в седле через всё Семиградье.

- Я предполагал это. Но как же наследник?

- Лорд Сайрос стоит во главе войска и тоже не может оставить свой пост. Да и опять же, ввиду соображений безопасности он решил повременить с личным визитом.

- И послать того, кого не жалко? - Мерлих вновь скосил взгляд на названного Эстебаном. Тот раскраснелся. И видно, лишь едва удержался от того, чтобы вскочить на ноги.

- Да как вы смеете!

- Что вы! Я никого не хотел обидеть! - от души усмехнулся Протектор.

- С друзьями Мерлих прямолинеен, - внезапно встал на его сторону седой, - И если с нами он не юлит, то значит, именно таковыми и считает. Я прав?

- Именно, - лёгкий кивок в ответ, - Или вам больше хотелось бы, чтобы я льстил вам в лицо, а сам готовил нож для удара в спину?

Глава Клана склонился к собеседнику. Неясно, что Эстебан увидел в его глазах, но спорить ему сразу расхотелось. Он судорожно взглотнул и, вжавшись в кресло, медленно кивнул... А затем быстро покачал головой.

- Да... то есть нет. Не хотелось бы.

- Вот и отлично! - Протектор засиял, - Так давайте тогда оставим бессмысленные обиды. Не спорю, меня порою заносит. Но не принимайте близко к сердцу. Я не со зла.

- Мы поняли, Мерлих, - благодушно вздохнул седой, - В таком случае, может, вы уже отошлёте своих прислужников восвояси? И мы начнём.

- Пренепременно! - последовал утвердительный кивок - после чего Мерлих тяжело закашлялся.

Кашель был надрывный, сухой. Рыцари было собрались повскакивать с кресел и броситься на помощь. Но Протектор выставил ладонь перед собой, демонстрируя, что всё в порядке.

Спустя минуту хрипения дыхание главы Клана вновь пришло в норму.

- Что с тобой? - осведомился Браен.

- Всё хорошо. Ничего, что требовало бы ваших волнений.

Однако по лицу седовласого было очевидно, что подобных заверений ему явно недостаточно.

- Сомневаюсь, - сосредоточенно процедил он, - Такой кашель... Что это может быть? Не говори, что обычная простуда. Да и бледный ты какой-то. Я думал, из-за освещения, но теперь... Тебе бы лекарю показаться.

- Всё прекрасно, - на лице Мерлиха вновь засияла довольная ухмылка, - Данная хворь - лишь результат одного не очень удачного магического эксперимента. В скором времени она отступит, даю вам гарантию.

Лицо центрального трейдорнца изобразило неподдельную заинтересованность.

- Что же это за эксперимент такой? - поинтересовался он, потеребив аккуратную бородку, что спускалась вниз, завиваясь в длинный локон, - По собственному опыту говорю: подобные магические недуги редко проходят бесследно.

- Все возможные побочные эффекты мне известны. И среди них нет фатальных, - Протектор лукаво приподнял бровь, - Поверьте, магистр Симиал, данный феномен не заслуживает вашего внимания. Сейчас у Гремучего Круга есть дела поважнее. И кстати о них...

Он не успел договорить, так как двери зала в очередной раз распахнулись. Внимание рыцарей оказалось приковано к пяти девицам, что вошли внутрь. Нарядным, кокетливым. И судя по недвусмысленным смешкам, готовым на многое, чтобы не дать заскучать "благородным гостям".

- Мерлих... что это? - изумился седовласый, когда одна из девушек прошла мимо, лихо вильнув по столу лёгким платьицем.

Усатый жадно стрельнул глазами. И видно, лишь едва удержался, чтобы не усадить другую себе на колени.

- Я позволил себе вольность обеспечить ваш досуг, - скучающе отозвался глава Клана, - Данные барышни изъявили огромное желание лично встретить "высокопоставленных трейндорнских особ".

- Но ведь это... неуместно...

Лорд Браен уже с трудом отбивался от красавицы, что обвилась вокруг его шеи.

Мерлих лишь обречённо вздохнул.

- Теперь я это понимаю, - подтвердил он, - Но когда я планировал данное совещание, мысль казалась очень здравой... Увы, не успел дать обратный ход.

- Но так может вы сейчас?..

- Конечно.

Протектор быстро поднялся с места и со своей привычной улыбкой обхватил двух девушек за талии.

- Дамы! - воодушевлённо обратился он, - Боюсь, сейчас благородные рыцари не в том настроении, - и тут же, пресекая огорчение на прекрасных лицах, коснулся пальцем подбородка той, что справа, - Но не переживайте! Все ваши надежды окупятся с лихвой! День ведь ещё только начался!

Девушки вновь преобразились, заискивающе посматривая на него. Теперь возле Мерлиха собрались все пятеро.

- Вам стоит лишь немного подождать. Там, в соседней комнате, - он указал направление, - После заседания мы к вам обязательно присоединимся.

Дамы не расстроились. Оглашая зал звонкими смешками, они пошли прочь. Проводив их внимательным взглядом, клановец сел обратно.

- И что, хочешь сказать, один справишься со всеми? - с прищуром хохотнул лорд Браен. Усатый с возмущением уставился на него, но получив в ответ лишь отрицательный кивок, тоскливо опустил взгляд.

- А чем ещё главе одного из Семи Великих Кланов заниматься в свободные часы? - как ни в чём не бывало отозвался Мерлих, - Что ж. Теперь, когда лишние уши нас покинули, думаю, стоит начать?

Рыцари согласно загомонили. Лишь лорд Клоу, в очередной раз печально глянув туда, где только что скрылись девушки, молча качнул головой. И поднял глаза на Протектора. Всё-таки дела государства важнее каких-то там барышень.

***

Идти, и правда, оказалось недалеко. Небольшая лесная прогалина ещё не остыла он многочисленных ног копейщиков. Трава была заметно примята, а местами и вовсе сорвана до бурого дёрна. Следов кострища, кстати, нигде не наблюдалось.

- Да, потоптались тут знатно, - присвистнула Сатана, - И куда же нам дальше?

Ответ напрашивался сам собой. Через десяток метров следы заворачивали обратно в лес - в противоположную сторону от недавней стоянки путников.

- Сюда, по всей видимости, - Нестаронс величаво прошествовал вперёд, - После ночного привала нотари наверняка двинулись прямиком к месту перехода.

На вопросительный взгляд воительницы Трейяра утвердительно кивнула.

- Что ж, тогда идём поскорее. Быть может, мы ещё их нагоним - и нам не придётся самим возиться с порталом... или что там у вас за тропы?

Сатана тут же уловила на себе недовольный взгляд кайли. Благо спорить та не стала. Ещё бы, перспектива вызвать гнев жреца оказалась куда как привлекательнее, нежели просто исчезнуть в случае собственной ошибки.

- Эй, подождите!

Отдуваясь, Агар смахнул капельки пота с лица. И при этом чуть было не опрокинул импровизированные носилки, на которых они с Зандфлием волочили тело пребывающего в беспамятстве поэта. А вернее, отдыхающего - с блаженной улыбкой на лице.

- Трейяра, ты не хочешь... ну это самое...

Девушка хмуро посмотрела на гильдийца - а после на Тезидия, что в этот миг определённо наблюдал очаровательные сны.

- Да я бы не против... - неуверенно начала она, - Но честно, с ним, когда он не спит, хлопот гораздо больше.

- Это ты моей спине скажи, - однозначно махнул рукой юнорид и, кивнув Агару, аккуратно опустил носилки на землю, - Отдохни пока. У тебя ещё будет возможность отличиться.

Кайли с тоской посмотрела на Сатану, явно ища поддержки. Та лишь пожала плечами и со скучающим видом уселась на подвернувшийся камень, позволяя спутникам разобраться самостоятельно. Похоже, выбора нет...

- Ладно, - обречённо вздохнула девушка и подошла к лежащему пареньку, - Но потом не говорите, что я не предупреждала.

Всего одна короткая вспышка - и Трейяра исчезла. Невесомое сияние её жизненной энергии погрузилось в рот поэта, словно обычный утренний нектар. Парень даже причмокнул от удовольствия.

Сатана почти привыкла к этому. Как и к тому, что даже несмотря на долгие часы сна Тезидий не спешил просыпаться.

- Эй, поэт! - Агар настырно потряс его за плечо, - Сколько можно-то?

- А? Что? - паренёк с явной неохотой приоткрыл глаза.

- Просыпайся, говорю. Мы уже умаялись нести тебя на себе.

- О, вы хотите меня понести? Славно...

Протяжно зевнув, он перевернулся на другой бок. Прозрачно демонстрируя, что вставать в ближайшие часы не намерен.

У Агара буквально челюсть отвисла от такой наглости. Он хотел сказать ещё что-то, но культурные слова как-то не находились. Благо на выручку пришёл юнорид.

Он подошёл к изголовью спящего паренька, взялся за ручки носилок и кивком предложил гильдийцу сделать тоже. Изначально Агар насупился - но тут же понял задумку приятеля и с коварной улыбкой занял свою позицию.

- На счёт три.

- Раз... два... три!

Носилки резко качнулись вбок. Выпучив глаза, поэт подлетел - а после кубарем прокатился по поляне.

- Что? Что такое?

Привстав, он завертел головой по сторонам, не понимая, что происходит. Недоумение, отобразившееся на его лице, сложно было бы подделать. Видно, спал он до этого крепко.

- Утро доброе, - подошёл Агар, с усмешкой протянув руку, - Как спалось?

- Что случилось?

- Летал во сне. Бывает.

Явно заподозрив подвох, поэт недоверчиво посмотрел на юнорида. И всё же спорить не стал.

- Ладно, отвели душу - теперь идём, - с глубоким вздохом Сатана поднялась на ноги.

В её взгляде читалось, что нагнать нотари она уже не рассчитывает. И всё же, чем чёрт не шутит? Поторопиться всё равно стоит.

Лес встретил уютной тропкой, вытоптанной сотнями ног. Сомнений в том, куда направился отряд копейщиков, не возникало. Можно было не тратить силы на игру в следопыта.

Как и полагается лидеру - коим её негласно признали - воительница шла впереди. Чуть поодаль гордо шествовал маг с выражением полной невозмутимости на лице. Рядом - Зандфлий. И на удивление тихий поэт. Может, до сих пор обдумывает то происшествие с "полётом"? Или просто пытается досмотреть остатки сна?

Замыкали колонну гильдиец и журналистка. Он не переставая о чём-то вещал, а она - лишь молча слушала, то и дело кивая. Причём по выражению лица девушки было неясно, тяготит ли её такая компания - или это её привычная манера общаться.

Агара, видно, такой расклад тоже смутил, поскольку после очередной пылкой тирады о том, какой негодяй Мерлих, он вдруг затих. И внимательно уставился на спутницу.

- Какая-то ты слишком молчаливая для работника прессы, - наконец выдал гильдиец, - А разве ты не должна вести активные расспросы? Собирать материал для дальнейшего репортажа?

- Считаешь? - ухмыльнулась она.

- Ну да. Ведь без разъяснения событий с точки зрения всех участников картинка будет неполной. Или нет?

Элея задумчиво пожевала губу - а после всё же решила ответить.

- Как показывает опыт, картинка никогда не бывает полной. Есть лишь факт, что постепенно обрастает энным количеством мнений. И их становится тем больше, чем больше человек решат высказаться. Так что я попридержу излишние расспросы для другого случая. Материалов и так хватает.

Агар ещё раз поразмыслил - а после проговорил совсем уже недоверчиво:

- Как-то непрофессионально... или ты просто надо мной потешаешься?

- Может и так, - не стала спорить Элея. Для гильдийца вновь осталось загадкой, с каким именно из его доводов она соглашается, - Знаешь, пресса - не только сбор данных, но и умение их анализировать. Вот я и пытаюсь уложить все прошедшие события у себя в голове.

- Горюешь об утрате Джека? - незамедлительно сделал вывод Агар. Его голос при этом стал максимально участливым.

Глянув на него, девушка горько усмехнулась.

- Не только, - покачала она головой, - За последние пару дней погибли как минимум двое моих друзей. И ещё не известно, что стало с остальными. Горюю ли я? Возможно. Напряжена? Рассержена? Естественно! - резкий взмах руками - и красноречивая пауза, что только добавила её словам драматизма, - Но знаешь что?

- Что? - не удержался гильдиец.

- Я знаю одно. Сейчас я - не журналист. Я - непосредственный участник событий. И если по итогу мне удастся сделать классный репортаж - хорошо. Но если нет - не страшно. Главное, чтобы труп Мерлиха наконец издал свой последних вздох - и уж тогда-то я расспрошу его о всех впечатлениях...

"Воистину!" - восхитилась Сатана, прекрасно слышавшая каждое слово.

- Подопечных подслушиваешь?

Девушка подняла на Нестаронса удивлённый взгляд. Увлёкшись чужим разговором, она даже не заметила, когда маг успел с ней поравняться.

- Кто бы говорил. Я хотя бы мысли чужие не читаю.

- И я, - ухмыльнулся он. Тёмного сложно было смутить, а вот смущение собеседницы его явно забавляло, - Читать чужие мысли - бестактно. И даже грубо. Я всего лишь улавливаю эманации тех чувств, к которым склонно сознание в определённый момент. А после - делаю выводы.

- Называй как хочешь. Сути не меняет, - возразила воительница и, поразмыслив с секунду, всё же примирительно вздохнула, - Ладно, прости за мою резкость. Мне бы поблагодарить тебя стоило, а не критиковать. За то, что помог. И что продолжаешь помогать...

- Ну так благодари, я не против, - охотно отозвался он.

Сатана томно покачала головой.

- Ты неисправим.

- Какой есть.

- Эта отговорка подходит каждому, не находишь?

Она с укором глянула на него. В ответ - всё та же невозмутимая улыбка.

- Ладно, забыли, - сдалась девушка, - Скажи-ка лучше, что там с твоими силами?

- А что с ними? - как ни в чём небывало уточнил маг.

- Хватит ли их на грядущую битву? - теперь её взгляд стал необычайно серьёзен, - Помнится, с утра ты закатил настоящую истерику на этот счёт.

- Да разве ж это... - он всё же осёкся под её буравящим взором, - В общем скажу так, сейчас сил не слишком много, но к моменту нашего возвращения в Эстериол я их обязательно подпитаю.

- Да? И это как же?

- Есть несколько способов, - просто отозвался он, - Конечно, первый скорее всего отпадёт. Сомневаюсь, что "тропы" нотари поделятся своей магией. Но ведь в Эллидии немало других источников. А на крайний случай есть у меня один артефакт, мощи которого хватит с избытком.

- Что за артефакт?

- А вот это уже секрет, - Нестаронс широко улыбнулся, - Скажу лишь, что он не мой и мне хотелось бы вернуть его в целостности. Оттого я и сдерживаю свои "вампирские" порывы... или как там твой друг меня назвал?

- Всё верно, - довольно отозвалась воительница. Всё-таки чувство самокритики этому чародею тоже не совсем чуждо. Хотя казалось бы...

- Эй! Вы что-нибудь ощущаете?

Проскочив мимо, Тезидий быстро устремился вперёд. Возбуждённо. То и дело весело озираясь по сторонам.

- Трейяра говорит, источник рядом!

Сатана с магом разом переглянулись.

- Стало быть, дошли?

Менее, чем через сотню метров, тропа обрывалась небольшим закутком, на котором ничего не было. Разве что крохотный родник, бьющий посередине. Слабая водяная кочка едва возвышалась над прилегавшей травой.

- Это оно? - воительница разочарованно взглянула на находку, - И как мы через это доберёмся в Дейнир?

- Трейяра объяснит...

- Ай!

Нестаронс отвернулся, болезненно взмахнув рукой.

- Что с тобой? - Сатана смерила его подозрительным взглядом.

- Ничего. Всё в норме, - с обычной беззаботностью отозвался он. Однако по мелькнувшей на лице кислой мине было очевидно, что это не так, - Нужно отправляться.

Времени на споры не было. Так что девушка лишь согласно кивнула.

- Все готовы? - уточнила она и повернулась к поэту, - Как нам запустить эту штуку?

- Сейчас всё узнаю, - Тезидий расплылся в лучезарной улыбке, - Итак, что я должен делать?

Он воззрился перед собой, не обращая больше никакого внимания на остальных присутствующих. Но вот воодушевление в его взгляде сменилось непониманием. И даже недоверием...

- Что? Зачем я должен сказать ребятам, чтобы меня подхватили? Оу...

Агар вовремя успел поймать обмякшее тело паренька, не дав ему стукнуться головой о землю. Тем временем кайли материализовалась в метре от него - и тут же наклонилась к источнику.

- Идите все сюда. Я вас поведу.

- А ему будет так не опасно? - гильдиец бросил неуверенный взгляд на уснувшего поэта.

- Нет, наоборот. Так даже лучше. Для перехода нужно очистить сознание.

- Хорошо, - подтвердила Сатана, присаживаясь к девушке, - Тогда приступаем...

***

- То есть, крупномасштабную войну ты намереваешься начать не с юга?

Карта Эллидии, разложенная на столе, красноречиво демонстрировала планы Мерлиха. И судя по лицам собравшихся, их такой расклад не очень устраивал.

- Увольте, - отозвался Протектор, - С южных границ Лейфарт и Жестерпт надёжно защищены непроходимыми лесами и болотами. Чтобы к ним подобраться, придётся потратить слишком много времени и сил.

- По-твоему, штурмовать северные столицы будет проще? - приподнял бровь черноволосый.

Мерлих от души хохотнул.

- Нет, лорд Истер, ничуть! - ему даже понадобилось смахнуть крохотную слезинку с лица, прежде чем продолжать, - Но так они окажутся отрезаны от всего остального Семиградья. И единственным городом, на чью помощь смогут рассчитывать, станет Эстериол.

Лорд Браен нахмурился.

- И вы? - протянул он, взглянув на собеседника.

- И я, определённо, помогу, - всё так же просто вещал глава Клана, - И как только войско Трейдорна будет отброшено, я воспользуюсь случаем, чтобы подмять все властные структуры под себя. Они и сами не поймут, что оказались покорены.

- Сколько же людей мы потеряем в ходе такого манёвра, - сосредоточенно сжал губы седой. При этом его лицо сделалось ещё мрачнее.

- Потери будут, - не стал отрицать Протектор, - Увы, малой кровью в таком предприятии не обойтись. Но могу вас заверить: все ваши неудобства первых "неудач" с лихвой компенсируют дальнейшие успехи.

- Неудобства? - лорд Эстебан снова покраснел, - Вы говорите о подданных короля! Тех, что положат свои жизни ради вашего плана.

- Приношу извинения. Оговорился... Даю слово, всем погибшим в этой войне будут оказаны соответствующие почести. Их семьи не умрут в нищете.

- Легко говорить, коли не вы потом будете разносить "дурные вести".

Мерлих смерил оппонента новым серьёзным взглядом. На этот раз член королевской семьи его выдержал.

- Могу лично навестить всех, кого только потребуется, - наконец вздохнул глава Клана, - Поверьте, я ценю тех, кто пал во имя правого дела.

- Хм... а что, если мы не отступим? - подал голос доселе молчавший трейдорнец.

Среди присутствующих он был самым крепким. Гора мышц, да и только. О воинственном нраве говорил и глубокий шрам, бороздивший правую щёку.

- О чём вы, лорд Дортен?

- К чему нам всякие хитрости, когда мы можем вдарить сразу с двух сторон - и взять оба города на раз-два?

Подчёркивая резонность слов соотечественника, седой требовательно глянул на Мерлиха. Тот со спокойным лицом посмотрел на карту. Словно, и правда, обдумывает данный вариант.

- Можно и так, - легко согласился он, - Но тогда мы всем наглядно покажем, на чьей стороне Эстериол. Да, мы возьмём города, пусть и с огромными потерями - а они будут именно такими, не сомневайтесь. Но затем против нас сплотятся все остальные. Да и местное население будет не в восторге от такого захвата...

- С крестьянами-то мы уж как-нибудь разберёмся, - брезгливо бросил кучерявый.

- Возможно, лорд Кэстэл. Но не в условиях войны на четыре фронта. Так любая повстанческая деятельность может пустить всю нашу кампанию под откос.

- Хорошо, - примирительно поднял руки лорд Клоу, - В таком случае объясни, чем лучше твой план? Ведь расклад получается примерно тот же.

- Нет, - усмехнулся Мерлих, - Совсем нет. Ведь если мы сделаем то, что я вам предлагаю, никаких четырёх фронтов не будет и в помине.

Лорд Браен с невозмутимым видом почесал лоб.

- Звучит многообещающе. Но без должных пояснений всё это по меньшей мере голословно.

- Конечно, друзья. О чём речь? - Протектор небрежно пожал плечами, - Я считал, всё настолько очевидно, что не требует лишних доводов. Но раз нет... взгляните сюда, - он указал на северную часть карты, лихо передвигая импровизированные фигурки, - Дейнир и Мейзок под натиском врага просят о помощи. Эстериол откликается - и чудо! Захватчики повержены... Когда я оккупирую обе столицы, никто и усомниться не сможет в законности моих действий. Меня воспримут как героя. И как следствие, никакого сопротивления не возникнет.

Глава Клана передвинул фишку, символизирующую войско Трейдорна, чуть дальше на юг.

- Теперь взглянем сюда. Если армия "неприятеля" будет условно повержена, то никакой излишней шумихи не поднимется. Максимум, чего нам стоит ждать, эта пара мелких отрядов из каждой столицы, посланных сугубо затем, чтобы гнать беглецов до границ. Они не будут ждать серьёзного сопротивления - и тут, - Мерлих лихо снял все четыре фигурки с общего поля, открывая трейдорнцам полную свободу для манёвра, - Такой вот фокус.

- Ух, - кажется, лорд Дортен действительно увлёкся "историей", - Что же с ними случилось?

- Всё просто, - ухмыльнулся Протектор, - Обретённые мною силы позволяют быстро и без лишних хлопот избавляться от многих противников.

Чародей бросил на него суровый взгляд.

- Ты о тех стальных истуканах, что встретились нам по пути в резиденцию?

- Именно.

- Юнорские отродья! - магистр Гремучего Круга не скрывал своё отвращение, - Как ты вообще можешь иметь дело с этой пришлой чумой?

Мерлих развёл руками.

- Как видишь, Семиградье живёт совсем иначе, чем Трейдорн. За долгие годы мы научились использовать технологии себе во благо.

- Это не меняет их сути.

- Возможно. И всё же для победы они нам необходимы. Придётся пойти на некоторые компромиссы.

Лицо архимага всё также выражало крайнее недовольство. Но у Протектора было, чем его подмаслить.

- Но ты во многом прав. Большая часть того, что досталось нам от пришельцев, не несёт в себе пользы. А что-то и вовсе является крайне губительным для нашего предприятия. От этого нам и предстоит избавиться.

- О чём ты говоришь? - сощурился лорд Клоу.

- О самом главном преимуществе наших врагов. Том, без которого все оставшиеся столицы падут как карточные домики. Связь.

Он вывел на карту с десяток крохотных фигур и, расставив их вокруг всего Семиградья, довольно продолжал:

- Как только мы лишим их всех возможных средств коммуникаций, они окажутся беззащитны. Без сведений о происходящем... без возможности позвать помощь...

- И такое возможно? - магистр Симиал поднял заинтригованный взгляд.

- Более того, это уже осуществляется, - по лицу Протектора расплылась гордая улыбка, - До времени не стоит этим пользоваться, ведь враги могут заподозрить подвох и среагировать. Но когда это свершиться, мы нанесём сокрушительный удар. При поддержке моих людей войско Трейдорна захватит Архадий, затем Лейфарт. А я тем временем займусь двумя оставшимися столицами.

- И сколько месяцев ты планируешь потратить на эту кампанию?

- На всё про всё, - Мерлих задумчиво почесал подбородок, - С момента первого столкновения - две, максимум три недели.

- Три недели - и всё Семиградье пало, - лорд Дортен всё ещё не мог отвести восторженного взора от карты боевых действий, - Чудеса!

- Никаких чудес. Лишь строгий расчёт.

Лорд Браен обвёл присутствующих сосредоточенным взглядом - а после посмотрел на Протектора.

- Ты уверен, что всё действительно так, как описываешь?

- Совершенно. Все возможные риски учтены.

- В таком случае я с тобой. Пока не могу говорить за остальных, но на мой дом можешь рассчитывать.

Он поднял вверх сжатый кулак. Немного помедлив, к нему присоединились ещё шесть рук.

- Стало быть, единогласно, - подтвердил Мерлих, благодарно кивнув, - Ещё немного, и я верну себе титул короля и мои законные владения. А вы, друзья, получите Архадий - и мою поддержку в борьбе с вашим главным врагом.

- Юноры, - процедил чародей, сжав кулак до белых костяшек.

- Именно.

- И баланс наконец восстановится.

- Да, - Мерлих деланно осёкся, - Но прежде меня волнует ещё один вопрос. Самый слабый момент нашего плана...

- Это какой же? - лорд Браен с подозрением постучал пальцем по столешнице.

- Уверены ли вы, что вам удастся незаметно переправить целую армию в самое сердце Семиградья?

Пришёл черёд Трейдорнцев торжествовать.

- Наш дорогой друг, процесс уже запущен. Несколько отрядов уже встали лагерем возле Мейзока и Дейнира. Основные силы в пути. Через пятнадцать дней они будут на месте.

- Так вы изначально рассчитывали согласиться с моим планом? А споров-то было!

Лорд Клоу громко хохотнул.

- Нужно же нам было убедиться, что ты настроен всерьёз.

- Ладно. А что касаемо скрытности?

На этот раз в стороне не остался архимаг.

- Наши чародеи не зря считаются самыми сильными в Эллидии. Их мастерства хватит, чтобы спрятать войско от непрошенных глаз, - он сделал паузу, - А тем, кому не посчастливится всё-таки нас заметить...

Короткий взмах пальцем по шее. Очень наглядно.

Мерлих смущённо покивал.

- Очень жаль тех жителей, что могут оказаться не в том месте не в то время, - он даже вздохнул, чтобы показать полноту своих чувств, - Но что поделать? Великие дела требуют решительных мер.

Он расплылся в привычной ухмылке. Остальные поддержали довольными возгласами.

- На сим, как понимаю, деловая часть кончилась, - заключил Протектор, - Предлагаю отпраздновать.

- Успеется, - покачал головой лорд Браен, - Нам не стоит долго задерживаться. Нужно возвращаться к войскам.

Мерлих с тоской щёлкнул пальцем одну из фишек.

- Очень жаль. Уверены, что у вас нет пары лишних часов? А то барышни, действительно, были бы не прочь провести время в компании бравых воителей.

- Увы, - он поспешил встать, - Сейчас дел невпроворот. А у многих из нас жёны... да-да, я про тебя, Клоу. Думаю, Дарна будет совсем не рада твоим похождениям.

- Да что я-то сразу? - обиделся усатый, - И помечтать уже нельзя.

- Что ж, - Протектор подошёл к гостям, пожимая каждому руку, - В таком случае удачного пути. Я бы проводил до ворот...

- Успокойся, - усмехнулся лорд Истер, хлопнув Мерлиха по плечу, - Иди. Порезвись там за нас. Скоро нам потребуется всё твоё внимание.

- Пятнадцать дней, - напомнил лорд Браен, - Пятнадцать дней, и мы снова свидимся.

- И пусть все враги падут!

***

Перед глазами возник прилесок, упиравшийся в высокую скалу. Сатана узнала местность. Подножье Лидейских холмов. Недалеко от Дейнира. Выходит, они попали куда надо. Но как? Почему она не помнит перехода?

Девушка огляделась. Все её спутники отыскались неподалёку. И у каждого выражение заметного недоумения на лице. Выходит, ни она одна не понимает произошедшего.

Тезидий вновь был в сознании. Плохо. Ей бы поговорить с Трейярой. Быть может, она смогла бы что-то объяснить.

Но чего уж там...

- Эй, все в норме? - бодро крикнула девушка, дабы не выдать собственного замешательства.

- Да... но... - поднявшись с травы, Агар вытер ладонью лоб, - Как мы вообще?..

- Хороший вопрос, - подтвердила Сатана, - Тези?

Поэт ошалело завертел глазами.

- Я... э... Трейяра говорит, что это защитный механизм тропы. Чтобы те, кому не следует, не смогли воспользоваться ею дважды.

- То есть, ничего необычного? - подытожила девушка, - Что ж, умно. Сейчас нет времени с этим разбираться - других дел хватает. Но потом я обязательно расспрошу твою ненаглядную, как это работает. Уж очень удобный способ передвижения.

- Она не моя! - возмутился поэт. Однако воительница уже его не слушала.

- Итак, если все пришли в себя, нужно выдвигаться. Форы нам никто не давал.

- Боюсь, я буду вынужден ненадолго вас покинуть...

Нестаронс стоял в стороне, внимательно осматривая свою руку. Она заметно почернела в районе запястья. Отпечаток выдавал чёткие очертания ладони и пальцев. Жутковато!

- Что с тобой? - уточнила Сатана, подойдя ближе.

- Ничего необычного, - в тон ей отозвался маг. На лицо вернулась привычная ухмылка, - Просто нужно в Дейнир. Есть одно незавершённое дело.

- Это связано с НЕЙ? - шёпотом уточнила девушка. Не стоило остальным знать о неуравновешенной знакомой Тёмного.

Впрочем, чародей и не думал скрытничать.

- Да, Кэртиллона очнулась. Лекарь только что сообщил.

- Вот этим? - уточнила она, кивнув на обожжённое запястье.

- Ага.

- Что же это за лекарь такой?

Чародей демонстративно задумался. И наконец заключил:

- Не такой хороший, каким был Абедий. Но в Дейнире - самый лучший. Если кто и сможет ей помочь, то только он. А рука - малая плата за круглосуточную связь.

Сатана явна была недовольно таким положением вещей.

- И долго тебя не будет?

- Завтра к утру вернусь. Максимум - к обеду, - он в голос усмехнулся, - Здесь идти-то всего ничего.

- Ты придёшь с ней?

- О, это зависит от многих факторов, - просто отозвался маг. Девушке могло показаться, но уже ли в его глазах на миг промелькнула грусть? - Надеюсь, что так. Смотря как прошло лечение. Ты ведь не будешь против?

Воительница спокойно покачала головой.

- Если она поможет, считай, всё прощено.

- Вот и отлично! - Нестаронс засиял неподдельным воодушевлением, - В таком случае мне пора. И вы давайте, торопитесь...

- Как ты нас найдёшь?

- Поверь, у меня есть способы!

И, больше не оглядываясь, он окунулся в лес. Уставшим взором Сатана обвела оставшихся спутников.

- Ну что, идём?

- И то верно! - подтвердил Агар, - Негоже нам рассиживаться. Да, поэт?

В ответ Тезидий промямлил что-то неразборчивое. И всё же посеменил вслед за остальными, пытаясь не отстать

Два часа пути минуло в монотонном продвижении вдоль скал. Сатана плохо знала эту местность. Благо приборчик Зандфлия помогал ориентироваться. А в момент, когда нужно было свернуть, он и вовсе громко запищал.

- Мы уже близко, - порадовал Юнорид, - Нужные скалы сразу за тем бугром.

Спустя какое-то время воительница и сама разглядела уходящие в небо верхушки. Они остались такими же, какими запомнились ей с прошлого раза. Острые. Почти вертикальные. Десятки громоздких каменных столбов, убегающих ввысь. Сможет ли она отыскать нужный?

- Что-то как-то их много, - посетовал Агар, потирая затылок, - Нам к какому?

Сатана печально выдохнула.

- Зи, скажи, что у тебя сохранились поисковые данные.

- Обижаешь, - усмехнулся он, - Вон тот, в отдалении. По-моему он самый крупный.

Чего и следовало ожидать. Новый тяжёлый вздох - теперь от представления того, на какой высоте находится вход.

Остаток пути занял ещё не менее часа. По итогу Зандфлий просто рухнул в песок и раскинул руки, не в силах пошевелиться. Элея устало уселась рядом.

Вопреки ожиданиям, Тезидий и не думал валиться с ног. Скинув с плеча свои вещи, он стал озираться по сторонам, осматривая окрестности.

- Любуешься красотами? - встав позади него, поинтересовалась Сатана.

- Я... э... - поэт на мгновенье смутился, но вскоре нашёл в себе силы на твёрдый ответ, - Подмечаю нужные детали, чтобы в полной мере отобразить этот момент.

- Какой момент? - недоумённо нахмурилась она.

- Момент, когда отважная воительница совершает свой очередной великий подвиг! - Тезидий засиял, гордо вскинув руку, - Получится прекрасная баллада!

- Да ты прямо шутник! - улыбнулась девушка - и тут же по обиженному выражению его лица поняла, что ошиблась, - Ты серьёзно?

- Великие подвиги должны быть воспеты в великих стихах, - с каждым словом теряя уверенность, проговорил поэт, - Ты не хочешь, чтобы я стал твоим летописцем?

О, боги! Сейчас он совсем раскиснет. Нужно его подбодрить...

- Ну что ты! - Сатана с улыбкой закинула руку ему на плечи, - Конечно хочу! Так что ты дерзай. Делай, что должно. И я тоже сделаю...

Она хлопнула его по спине - и поспешила отойти в сторонку. Пока ещё чего ненароком не ляпнула.

Благо ей было, чем заняться.

Скала тянулась необычайно высоко. Даже облака были не в силах просто пролететь мимо, то и дело натыкаясь на её многотонный стержень. Да уж, задачка...

- То, что нам нужно, внутри? - уточнил Агар.

- Ага, - отозвалась воительница, всё ещё не сводя взгляд с прекрасного и пугающего монолита.

- Хм... и как в таком случае мы войдём? Что-то я не вижу здесь двери...

Она вновь широко улыбнулась.

- Ну, прежде всего, входить буду я одна. Так я буду уверена, что ненароком не насажу на меч кого-нибудь из вас, - она встряхнула руки, разминаясь, - А что насчёт входа, то он всего один. Вон там.

Девушка указала пальцем, и судя по лицу гильдийца, его совсем не воодушевило обозначенное направление.

- Вот это высота... И как ты собираешься?..

- По старинке, - пожала она плечами, - Увы, у меня в закромах нет летающей лодки, что могла бы доставить на вершину.

- А что мы? - Зандфлий с серьёзным видом сел.

- Вы останетесь внизу. Разобьёте лагерь и будете ждать.

Гильдиец присвистнул.

- Н-да... Нет, я, конечно, хочу помочь. Но возможность не свернуть себе шею меня вполне устраивает.

- На том и порешили, - утвердила она - и схватилась за первый камень.

- Эй! - крикнул юнорид, вскочив на ноги, - А ты не хочешь хотя бы отдохнуть перед восхождением?

- А я и не устала...

В дальнейших словах смысла не было. Очень скоро девушка оказалась уже слишком высоко, чтобы их услышать. Её силуэт то и дело терялся среди многочисленных серых выступов. С каждой новой секундой становясь всё меньше.

Оставалось только надеяться, что Сатана всё сделает правильно. И очередное падение её не настигнет.

- Ну что? - вздохнул Агар, оглянувшись на товарищей, - Пора и нам взяться за дело?

Зандфлий согласно кивнул.

- С чего предлагаешь начать?

- Не мешало бы поесть, а для этого нужен костёр. За растопкой придётся прогуляться до леса, - начал перечислять гильдиец, - Ещё неплохо было бы навес установить, чтобы не спечься на солнце. Конечно, здесь не Архадий, но как-то всё равно припекает... Элея, у тебя есть какие-нибудь ненужные тряпки?

- Я по-твоему похожа на барахолку? - возмущённо отозвалась она.

Агар продолжал как ни в чём не бывало:

- В таком случае возьми поэта, и пройдитесь с ним по округе. Возможно, найдётся что-то подходящее.

- Из репортёра в мусорщики - прекрасно! - девушка нехотя поднялась на ноги, - Будет о чём рассказать в статье.

- Хочешь, уступлю тебе роль сборщика хвороста? - предложил юнорид.

Элея поморщилась.

- Очередной поход по бурелому? Не.

- Как знаешь. Я не...

Зандфлий осёкся, отстранённо засмотревшись в одну точку. Могло бы показаться, что он разглядел нечто очень интересное в длинной череде безликих скал. Вот только взгляд его был совершенно отсутствующим...

Странный отголосок на самом краешке сознания на миг промелькнул - и снова затих. И теперь юнорид старался напрячь все свои силы, дабы вернуть таинственный шёпот. Такой знакомый... чей он?

Первая мысль возникла о Греймсе. Быть может, это он, заточённый в недрах земли, пытается связаться и позвать на помощь. Но как такое возможно? Он же мёртв! Или души усопших понимают мыслеречь?

Встревоженная физиономия Агара замаячила перед глазами - но Зандфлий лишь отмахнулся, показывая, что не стоит ему мешать.

"Друг... друг, это ты? Ты меня слышишь?"

"Слышу..."

Голос вернулся - громко, теперь уже совершенно отчётливо. И былая догадка рассыпалась в прах, уступив своё место зловещей истине. Марка было сложно не узнать...

"Здравствуй, Зи. Надеюсь, ты рад старому товарищу".

"Как?"

Зандфлий забегал глазами по сторонам, выискивая в небе крохотную огненную точку. Её не было. Как не было и грохота, что всегда приносит с собой Тринидон. Откуда же тогда?

"Впрочем, не важно, - между тем продолжал командир Искателей, - Ты наконец нашёлся - и это главное".

Марк не смог бы связаться с ним издалека. Небесный странник должен быть где-то рядом. Но где? Если только...

Юнорид изменился в лице, озарённый страшной догадкой. Сомнений быть не могло - Искатели уже здесь.

- Нет времени объяснять! Уходим! Срочно!

Зандфлий сорвался с места, хватая товарищей под руки. На удивление, поэт оказался самым расторопным, без лишних вопросов устремившись вперёд.

Слишком обширная территория. Мест для укрытия нет. Нужно успеть добраться до леса - там у них будут шансы...

"Поздно".

Спокойный голос Марка не сулил собой ничего хорошего. А возникший на пути энергетический барьер показал, что возможность для бегства ими окончательно упущена.

Купол окружил со всех сторон, сделав даже солнечный свет заметно тусклее. Дрожащая, сияющая бледно-синим мембрана. Зандфлий знал, что лучше даже не пробовать её коснуться.

Агар хотел...

- Нет, не надо! - тут же перехватил юнорид его запястье, - Останешься без руки.

- Что это за магия такая? - скривился гильдиец.

- Не магия...

В сотне метров от них рухнула иллюзорная стена, и взорам беглецов предстал величаво поблёскивающий на солнце Тринидон. Корабль, за штурвалом которого сам Зандфлий ещё недавно бороздил небесные просторы. Теперь он стал его пленником... досадно.

С улыбкой до самых ушей наружу выбрался Марк. И, насвистывая что-то незатейливое, спокойно побрёл навстречу.

- Это что, не юноры? - задумчиво процедил поэт, - Эх, надо было раньше понять...

Бывший первый пилот ошалело воззрился на него.

- Ты что, видел его всё это время?

- Ну да, - просто отозвался Тезидий, - Он давненько уже там стоит. С самого нашего прихода.

- Почему не сказал?

- Я ж думал, что это юноры... мало ли что им здесь нужно?

- Тьфу ты!

Вот же балбес! И как же их угораздило? Почему он сам не заметил? Мог же просканировать местность...

- Зи, вот это встреча! - всплеснул руками Марк, поравнявшись с куполом, - Сколько воды утекло... Я думал, ты уже не явишься, чтобы навестить свою старую команду.

- Команду, что жаждет меня убить?

- Полно, - улыбка лидера Искателей и не думала никуда исчезать, - Ты - отличный пилот. И я всегда ценил все твои достоинства. Но есть вещи, которые не могут быть прощены. Например, предательство. Чего тут обижаться?

- Да пошёл ты!

- Уважаемый, - Агар выступил вперёд, - Не осведомлён о причинах вашего конфликта, но думаю, мы сможем решить всё цивилизованно. Я являюсь главой одной очень богатой гильдии, в средствах не ограничен. Вам всего лишь нужно назвать цену вашей обиды.

- Новые лица? - Марк с интересом обвёл всю троицу взглядом, - Обзавёлся новой командой? Шустряк! - подмигнул он юнориду и снова устремил взор на гильдийца, - Боюсь, мы не представлены. Но оно и не имеет значения. Вас интересует цена? Что ж, она предельно проста...

Коварный огонёк в глазах командира Искателей совсем не вселял оптимизма.

- Смерть, - развёл руками он, - Смерть Сатаны и вот этого, - лёгкий кивок в сторону бывшего пилота, - И, увы, раз уж вы столь опрометчиво решили связаться с преступницей, боюсь, это и на вас распространится. Ничего личного.

- Я так понял, переубеждать бесполезно? - хмуро шепнул Агар юнориду. Тот лишь обречённо кивнул.

Из корабля вышел ещё десяток людей. Все они, вооружившись огнестрелами, быстро приближались.

- О, совсем забыл похвастаться, - деланно спохватился Марк, - У меня ведь теперь тоже новая команда. Больше и лучше прежней! Правда, всего на одну миссию - но не стоит придираться к деталям, ведь так?

- Ну что, все попались? - самый грозный из бандитов вразвалку подошёл к барьеру.

- Ещё бы!

Зандфлий знал это лицо. То, которое сам Марк обещал хорошенько "разукрасить" при следующей встрече. Как же всё так поменялось?

- Гайод? - юнорид гневно глянул на бывшего командира, - Я думал, ты зарёкся работать с ним...

- О, ну что ты! Кто прошлое помянет! - искатель игриво всплеснул руками, - Теперь он - мой протеже. И очень полезный, к слову. Я-то изначально хотел атаковать вас в лоб. Но именно Гайод предложил мне иной план.

- Ага, - бандит не скрывал довольную ухмылку, - Подождать, пока ваша девка полезет наверх и самостоятельно разыщет для нас камушек. А мы пока посидим тут, с вами. Она ведь не бросит вас в беде, а?

На лице Зандфлия не дрогнул и мускул.

- Как знать? У Сатаны есть дела поважнее, нежели забота о четырёх малознакомых личностях, - весело пожал плечами Агар.

Марк запыхтел, злобно поглядывая на напарника. Гайод тем временем оставался само спокойствие. Он вплотную приблизился к барьеру, внимательно вглядевшись в лицо каждого пленника.

- Нет, не бросит, - наконец заключил бандит, - Она явится за вами. И по доброй воле отдаст нам всё, что потребуется.

- Марк, пожалуйста! - юнорид с мольбой уставился на бывшего командира, - Не надо. У нас ещё есть возможность всё исправить!

- Полно, - махнул искатель рукой, - Время разговоров прошло. Лучше передохни пока. Иного шанса навряд ли представится.

Отвернувшись, он пошёл назад к кораблю. Зандфлий угрюмо сел на песок. Кажется, всё... Знамя Искателей окончательно рухнуло.

***

Время тикало. Сложно было сказать, сколько его прошло. Увы, никаких часов при ней не было. Однако пространство за крохотным окном стало потихоньку сереть. Кажется, она даже вздремнуть успела...

Благо былые кошмары не повторились. А хаос, в котором не так давно пребывало её сознание, остался той пройденной ступенькой жизни, наступать на которую больше не следовало. И не придётся. Во всяком случае Кэртиллона на это очень надеялась.

Старичок возвращаться не спешил - как, впрочем, и её невольный союзник, что сейчас находился неведомо где. Когда же Нестаронс объявится? Удалось ли лекарю передать послание - или своим обещанием он просто решил её успокоить?

Хотелось встать и лично всё проконтролировать. Но сил катастрофически не хватало. Пришлось лежать и глядеть в потолок. Потолок... шероховатый, с небольшими трещинками. Сдаётся, она настолько тщательно его изучила за прошедшие часы, что при желании смогла бы воссоздать точную копию.

Девушка с тоской взглянула на оставленную на прикроватной тумбе кружку. Есть всё ещё хотелось, но бульон наверняка уже остыл и превратился в занятное желе на донышке ёмкости. Не слишком аппетитно... Может, попросить ещё чего-нибудь съестного?

- Эй! - как же его там? - Эгерз!

Тишина.

Что поделать? Видно, лекарь занят какими-то своими важными делами и на обхаживание голодных магичек у него времени нет. Придётся подождать.

Грустно вздохнув, Кэртиллона поднесла ладонь к лицу и медленно сжала пальцы в кулак. Затем разжала. Поводила рукой из стороны в сторону... Привычная энергия и не думала бежать по венам - хотя она и сама не спешила к ней воззвать. С неё взяли слово какое-то время не пользоваться магией - и магесса не решалась его нарушить.

Хотя странно. Причиной её недуга стала её же сила... Как так? Что же это за хворь такая? Что вообще с ней случилось? Вот бы вспомнить!

Однако ответы не спешили приходить на ум. Вместо них был лишь потолок. Унылый бледный потолок, будь он неладен!

Девушка вновь бросила взгляд на кружку и с неохотой протянула руку. Что делать? Иного выбора ей не оставили...

Странный отблеск заставил её замереть. Блеск не от ламп. Более того, Кэртиллона была уверена, он существовал не на поверхности супницы, а скорее где-то в её глубине. В самом вареве... что не мешало ему, однако, быть заметным даже сквозь металлическую стенку.

Магесса наклонилась чуть ближе, дабы убедиться, что не ошиблась. Какой там! Сомнений быть не могло. Магическую искру сложно с чем-либо спутать - даже такую слабенькую.

Но зачем пропитывать чарами куриный бульон? Чтобы он стал вкуснее? Или это какое-то целебное заклятье? Всё-таки опытный лекарь должен быть сведущ в элементарной ворожбе.

Нужно удостовериться. Определить структуру данной искры. И для этого есть очень простенькое, хотя и требовательное по силе заклинание. Но ничего, она не станет использовать его слишком долго. Просто глянет одним глазком...

Кэртиллона прикрыла веки, медленно произнеся наговор. А после - вновь посмотрела на кружку, но уже совершенно по-новому.

Ёмкость принялась буквально распадаться на атомы. Это происходило лишь у неё в голове, и всё же магессе стало как-то неудобно. Словно она злонамеренно калечит чужое имущество...

Оставалось только надеяться, что Эгерз не обнаружит след её нехитрых манипуляций. В любом случае она должна докопаться до сути.

Как и ожидалось, в металле ничего необычного. Не удивительно. Искра спрятана гораздо глубже - и чтобы до неё дотянуться, нужно окунуться в множество ярких брызг, которыми ныне стал бульон.

Кэртиллона сделала шаг - только в своих мыслях, и всё же магия сработала безотказно.

Перед девушкой предстал объёмный замысловатый многогранник, что представлял собой структуру наложенного на отвар заклинания. Никаких излишеств. Формулировки довольно просты - для магессы не составило никакого труда в них разобраться.

Прочитав всю схему до конца, Кэртиллона задумалась ещё сильнее.

Успокаивающее зелье? Но зачем её усыплять?

Нет, она знала, что больным в лечебницах часто дают подобное. Но то не без основания. А она, кажется, не проявляла признаков агрессии... Или всё же?..

Что с ней всё-таки случилось? Почему она не может вспомнить?

При очередной попытке перед глазами вспыхнул огонь. Несметные языки безжалостного пламени. Он тут же угас, а девушка так и не поняла, откуда взялся этот образ. И к чему он вообще?

Нужно поговорить с Эгерзом. Пускай всё расскажет. Сама она будет вспоминать слишком долго...

Погружённая в собственные раздумья, Кэртилона не сразу поняла, что комната вокруг изменилась. А точнее её взгляд, заклинание с которого так и не было снято, показывал теперь всё не так... вернее, нет... всё именно так... так, как есть на самом деле...

Запустение. Обветшалые стены. Кружева паутины под потолком. И полумрак, разгоняемый лишь парой свечей в углу. Что же это? Почему?..

Со стороны двери послышались неторопливые шаги.

- Как там наша пациентка? Не желаешь ещё...

Эгерз замер на пороге, ошалело уставившись на неё.

Магесса тоже смотрела. Смотрела, не в силах отвести взгляд.

Черты добродушного старика стремительно расплывались, уступая место совершенно иному образу. Больше никакая магия не могла утаить того, что скрывалось под миловидной личиной.

Пожелтевшие кости. Кровавые жилы, натянутые вдоль щёк и подбородка. Неестественно вытянутые руки. И ряды кривых длинных зубов, сложившихся в страшном оскале...

- Т-ты... - запинаясь, протянула девушка.

- Я же просил тебя, не пользоваться магией, - в голосе лекаря звучала досада, - Не к добру...

- Крожинг!

- Есть такое. Но ведь это не значит, что мы теперь должны...

Кэртиллона больше не слушала. Она чувствовала, как в её ладонях начинает заниматься огонь. Крепнуть. Набирать силу - чтобы испепелить противника дотла...

Завидев опасность, старик резво отступил назад. В темноту, что теперь заполняла собой всё пространство.

Даже свечи поспешили угаснуть. Но ничего. Магесса была уверена, её пламени хватит, чтобы отыскать врага где угодно. И воздать ему по заслугам.

Она вскочила с места и выбежала в коридор.

Помещение вокруг вновь принялось меняться - но теперь это не было заслугой её заклинания. Пол дрожал, стены расступались. Раздавались вширь, образуя бессчётную вереницу одинаковых комнат.

- В прятки решил поиграть? - крикнула девушка - и гневно сплюнула, заслышав звонкое эхо сразу с нескольких сторон.

Пространство пятого измерения - очень сильная магия. Далеко не каждый чародей способен такой воспользоваться. Особенно в подобных масштабах. Этот крожинг определённо очень древний. И очень могущественный...

Но ничего. Не какой-то там дряхлой нежити тягаться с выпускницей Приюта, что выстояла в битве с шетродисами и даже с самим Тёмным.

Кэртиллона медленно пошла по коридору, заглядывая в каждую щель. Ну где же ты?

- Выходи! Думаешь, жалкие фокусы тебя спасут?!

- Я вообще-то о тебе забочусь, - последовал назидательный ответ, - Если бы не данное слово, то...

Огненный шар устремился на звук голоса. Сгусток тьмы, отскочив в сторону за миг до столкновения,поспешил унестись прочь. Пламя отыскало под собой лишь хлипкую стену. Дерево быстро занялось, распространяя жар всё дальше.

Магесса не обратила на это никакого внимания. Она продолжала продвигаться вперёд, методично выискивая противника.

- Чего умолк? Договаривай! - крикнула девушка, всматриваясь в окружающую тьму. Тьму, что уже буквально разрывали собой многочисленные пляшущие языки, - Что вообще за "слово" такое?

Ну давай же! Выдай себя ещё разок...

- Я пообещал Нестаронсу, что не причиню тебе вреда. И намерен, по возможности, сдержать обещание.

Новая вспышка - и снова мимо. Крожинг оказался слишком проворным. Зараза!

- По возможности? - усмехнулась Кэртиллона, - А ты рискни!

- Не искушай судьбу, - посоветовал старик - и лишь едва успел улизнуть от очередной порции жара.

Множество комнат за спиной уже вовсю полыхало. Впереди их было ещё немало - но магесса знала, они не могут тянуться вечно. Скоро, нежить, тебе будет некуда бежать...

- Так значит, вы с Тёмным заодно? - продолжала разговор девушка, - Но зачем ты ему? Что, сам разделаться со мной не решился?

Странно, но крожинг больше не отвечал. А перед ней - в сократившемся всего до пары дверей коридоре - появился непонятный просвет. Кэртиллона шагнула туда...

Это был зал. Достаточно просторный для серьёзного боя. По краям тускло отсвечивали факелы. А у дальней стены застыла фигура искомого противника. Как славно. Наконец устал прятаться?

- Всё, на этом игры закончились, - словно подтверждая её мысли, устало проговорил старик, - Теперь твоя дальнейшая судьба зависит лишь от тебя.

- Бежать больше некуда! Я испепелю тебя...

- Возможно. Но я надеюсь, ты понимаешь: это не единственный путь.

Кэртиллона не отвечала. Она всё крепче сжимала кулаки, набирая силы для последнего удара.

- Ведь если ты не усмиришь свою ярость, я уже не смогу тебе помочь. Никто не сможет.

Магесса не понимала, о чём он. Она ощущала лишь огонь. Его рёв. Его буйство... но отчего же она медлит?

- Подумай.

Что это? Сомнение?

Откуда оно? Как оно вообще может быть?

Ведь есть лишь пламя. Пламя, что мечтает вырваться, дабы поглотить всё и вся. Нужно лишь дать ему свободу. Отпустить. Нельзя его сдерживать...

***

В наступивших сумерках Дейнир казался особо привлекательным. Крохотные огоньки, бороздящие улицы. Отблески одиноких стёкол, неустанно стремящихся ко сну. И звёздное небо над головой... ничто не способно скрыть его величия.

Раньше ему нравилось прогуливаться здесь именно в поздний час. Когда людей вокруг уже почти не встретишь. Ни машин, ни столпотворения. Разве что одинокие пропойцы спешат от мест гуляний по домам.

Тишина. Спокойствие...

Увы, сейчас насладиться всем этим в полной мере не было возможности.

Нестаронс тяжело вздохнул - и свернул в очередной проулок, дабы поскорее добраться до лавки Эгерза. Любование красотами придётся отложить на потом. Сейчас у него есть более срочные дела.

Странное зарево над далёкими крышами заставило напрячься. Это уже не напоминало отсвет фонарей - а скорее блики ненасытного пламени, вырвавшегося на свободу. Где-то пожар?

Догадка резанула сознание страшной болью. Пришлось ускорить шаг.

Время шло - и картинка становилась всё яснее. Танец огненных языков уже отчётливо проглядывал над соседними строениями. А дым, валивший вверх широким столбом, сложно было не заметить даже слепцу...

Чародей ворвался в нужный переулок уже бегом. С досадой осознавая, что не успевает.

Мимо пронёсся какой-то мужик с вёдрами. Затем ещё один. В ноздри ударил запах гари совмещённый с летящим пеплом. И Тёмный понял, что его первоочередная догадка была верна. Лишь бы теперь не оказалось слишком поздно...

На пяточке возле неказистой лавки столпилось много народа. Кто-то изо всех сил поливал из шлангов. Кто-то пытался сбить пламя обгорелыми тряпками. Кто-то просто причитал.

Люди умудрялись лить воду даже из окон соседних домов.

Но зданию было уже не помочь. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что пожар распространился слишком глубоко. Весь дом от обрушения теперь сдерживали лишь доброе слово да пара коротких мгновений.

Жителям стоило озаботится хотя бы тем, чтобы огонь не перекинулся на другие постройки. Чем они, собственно, и занимались...

- Эй, - Нестаронс на ходу перехватил паренька, бегущего навстречу, - Все успели выбраться?

- Да, - испуганно закивал тот.

- Девушка? Старик?

- Вон там...

Указав направление, юный "пожарный" быстро засеменил дальше. Чародей не стал его удерживать. Он и так уже видел всё, что требовалось.

Свою подругу маг отыскал в центре улицы. Она сидела прямо на мокром асфальте и неотрывно следила за происходящим. Заворожено. Словно не в силах отвести взгляд от всполохов, то и дело рвущихся из окон.

- Эй, ты как? - поразмыслить с секунду, Тёмный всё же решился сесть рядом.

- В норме...

На него Кэртиллона даже не взглянула. Но спокойный ответ уже можно было расценить как хороший знак.

- Это ты устроила?

- Ага, - просто отозвалась она. Однако в голосе не было самодовольства - лишь какая-то странная тоска, - Скажи, что со мной?

- Ингры, - вздохнул Нестаронс, - Их чары сильны. Они привили тебе эту...

- Ярость? - девушка наконец скосила на него короткий взор.

- Да.

- Я не хочу так.

Сложно было как-то подбодрить. Маг отыскал лишь пару слов:

- Ты справишься.

- Это со мной навсегда?

- Не знаю. Но возможно, знает Эгерз. Ты его не...

Тёмный осёкся, не решаясь договорить. Хотя Кэртиллона и так всё поняла.

- Пыталась, - усмехнулась она, - Но он оказался крайне живучим. Да и я вовремя передумала.

- Так значит, он жив?

- Ага. Насколько это возможно при его-то положении, - девушка в упор посмотрела на собеседника, - Знаешь, я была очень огорчена, узнав, что он - крожинг.

- Не сомневаюсь, - хохотнул маг, - Но думаю, ты поняла, что не вся нежить одинаково зловредна?

- Считаешь?

- Наша жизнь состоит совсем не из однотипных тонов. И уж точно не из только чёрного и белого. В ней каждый имеет право на существование. В той форме, которая изначально дана судьбой. Если, конечно, этот некто не стремится навредить другим...

- Я сейчас как будто в Приют вернулась. На лекцию мэтра Сэтроция, - её губы вновь сложились в улыбку. На этот раз добрую, - Хочешь сказать, Эгерз именно такой?

- На мой взгляд, он очень полезен, - развёл руками Тёмный, - Помогает людям, целительствует. И хотя его природы не изменишь, но вреда от неё мало. Разве что с местного кладбища порой пропадает парочка трупов.

- Фу, - Кэртиллона скривилась, - Рацион, конечно, так себе.

- Всё лучше того, чем обычно промышляет его род. Там и до младенцев дело доходит. Эгерз в этом плане исключение.

- Выходит, он - не плохой, - заключила она, наверное, убеждая в первую очередь саму себя.

- Да, - подтвердил Нестаронс, - Где он, кстати?

- Где-то здесь бродил. Быть может, с пожаром помогает...

- А вот и ты, мой добрый друг! Как твоё странствие? - лекарь не заставил себя долго ждать, с улыбкой встав перед ними, - Решил сразу не встревать. Дать вам пару минут пообщаться.

- Рад тебя видеть в здравии, - кивнул маг, - Прости за твой дом...

- Не переживай, - Эгерз махнул рукой, - Лавка всё равно нуждалась в ремонте. Конечно, пустить под снос - это слегка радикально. Но твоя подруга не знает полумер, - он игриво подмигнул Кэртиллоне, на что та лишь опустила взгляд.

- Спасибо, что сдержал обещание.

- Не стоит. Такой уж я... честный, - усмехнулся он, - Но боюсь, каким бы радужным ни казалось ваше воссоединение, хороших новостей у меня не слишком много.

- Моё состояние... - магесса замялась, - Всё очень серьёзно?

- Как знать? - Эгерз пожал плечами и присел на подвернувшееся ведёрко, - То, что ты смогла сдержать свою ярость, говорит о немалой силе воли. Ты способна контролировать недуг. И даже бороться с ним. Но увы...

Его глаза стали заметно печальнее. При этом выражение лица никак не изменилось. Да и с чего бы, если это лишь напускная личина?

- Болезнь засела слишком глубоко. И полностью выкорчевать её из тебя мне не по силам. Да и не уверен, сможет ли кто-то.

- Выходит, я обречена?

- Не обязательно. В Эллидии хватает хороших целителей. Прежде всего вам стоит переговорить с Абедием.

- Он мёртв, - процедил Нестаронс.

Эгерз с минуту смотрел на него, часто моргая. И наконец громко вздохнул.

- Не думал, что старик всё-таки покинет этот свет. Насколько я знал, он собирался жить вечно.

- Не срослось.

- Надеюсь, не ты его?

- Нет, - покачал головой Тёмный, - Но я знаю, с кем за это стоит поквитаться.

- Что ж, - лекарь кивнул, - Но вы всё равно не отчаивайтесь. Абедий - не единственный в своём роде. Есть и другие. Может, не такие выдающиеся, но знающие своё дело. Маги Приюта, насколько мне известно, разбираются во многих недугах.

- Знаю я, как они разбираются... - Нестаронс усмехнулся, - Попробуем как-то без них.

- Ну что ж... - Эгерзу явно было больше нечего сказать, - В таком случае счастливо.

- Куда ты теперь? - не удержалась от вопроса Кэртиллона.

- Кто знает? - отозвался он, - Раз моя лавка сгорела, быть может, власти города выделят мне какое-то другое пристанище? Нет, так найду себе уюный склеп и буду жить по старинке, - лекарь ухмыльнулся, завидев огонь в её глазах, - Успокойся, моя дорогая. Невинных я не обижу, - он сделал паузу, - Да и раз Абедий мёртв, стало быть его особняк остался без хозяина. Быть может, загляну туда? Буду продолжать великое дело.

- Уверен, ты не пропадёшь.

- Ещё бы, - в голосе послышались странные нотки, - Будем на связи. Тёмный.

И больше не говоря ни слова, он медленно слился с тенями. Никто из людей, занятых в тушении пожара, даже и не заметил исчезновение старика.

- Ты что-то пообещал ему за моё исцеление? - Кэртиллона требовательно уставилась на товарища.

- Ему не нужно ничего обещать, - вздохнул маг, - Он и так не постоит за ценой.

- Что? - девушка была непреклонна.

- Услугу. Не спрашивай, какую. Это и мне самому пока неведомо. Я знаю лишь, что Эгерз попросит своё в нужный час. И что бы за просьба это ни была, я её исполню.

Он ждал от неё новых пылких реплик. Упрёков. Споров. Но она лишь грустно опустила взгляд.

- Прости, - еле слышно промолвила девушка.

- Это за что?

- За то, на что тебе пришлось пойти из-за меня. И ещё придётся...

С громким треском провалилась полыхающая крыша - и здание грудой брёвен осыпалось вниз. Жители забегали ещё быстрее, пытаясь затушить вспыхнувший с новой силой огонь.

Сидящие не обратили на это никакого внимания.

- Брось, - усмехнулся маг, - Как ты сама уже сказала, Эгерз - не плохой. Он не попросит ничего, что было бы мне не под силу. Мы уже проходили через подобное.

- Надеюсь, тебе не придётся приносить в жертву младенцев?

В её глазах читался откровенный испуг. Нестаронс лишь едва удержался от шутки.

- Не придётся, - успокоил он, - И вообще ничего предосудительного - разве что немного попотеть. Но то потом, а сейчас...

- Ах да, твоё важное дело... я наверняка порушила все твои планы.

На его лице буквально засияло самодовольство.

- Ничуть. Всё идёт чётко по графику, - маг весело подмигнул, - Думаешь, я заглянул бы сюда, не будь у меня на то времени?

- Хорошо, - подтвердила Кэртиллона, - А то я уж стала опасаться, что ты ко мне неравнодушен.

- Глупости! Тёмному на роду написано ни к кому не привязываться... хотя твою полезность в нашем предприятии даже мне сложно оспорить.

- Это какую же?

- Как какую? Ты ведь - душа компании! - Нестаронс с задором толкнул её плечом, - И потому, прежде чем мы двинемся дальше, я бы хотел отдать тебе вот это...

Он вытащил из кармана небольшой свёрток, в очертаниях которого явно угадывался нож мэтра Белотрия. Магесса успела о нём совсем забыть!

- Я позаимствовал его на время, пока ты была без сознания. Думал, может пригодиться в моих странствиях в качестве энергетической подпитки, - чародей аккуратно развернул тряпицу, - Но как видишь, все изумруды на месте. Во всяком случае все те, что ещё не были сожжены. Четыре, я смотрю, ты и без моего участия спалить успела...

- Убери его, пожалуйста, - резко оборвала Кэртиллона, отсев чуть дальше.

- Что? Почему?

- Эгерз сказал, мне не стоит сейчас злоупотреблять магией. А этот артефакт... он будет только провоцировать.

- Что ж, ладно, - не стал спорить Тёмный, спрятав вещицу обратно, - Побудет пока у меня. Но знай, как только он тебе понадобится...

- Спасибо.

Девушка взглянула на него пристально. С неподдельной благодарностью. Магу даже стало неловко...

- Что ж, - он резко поднялся, - У костра сиживать хорошо - особенно когда он такой качественный. Но надо и меру знать. Враги как бы сами себя не умертвят.

И коротким щелчком погасив уже лежащее в руинах здание, Нестаронс вразвалочку пошёл на выход из проулка. Глубоко вздохнув, Кэртиллона последовала за ним.

***

Она не помнила, в какой момент перед глазами всё поплыло. Когда же картинка пришла в норму, Таша обнаружила себя лежащей на холодной твёрдой платформе.

Руки и ноги не шевелились. Несколько кожаных ремней, перекинутых через грудь, не позволял даже приподняться. При этом они никак не скрывали её наготу.

Таша не представляла, где она и как тут оказалась. В комнате было темно. Тусклого освещения едва хватало, чтобы изобразить небольшое бледное пятнышко на потолке. Всё остальное, куда ни посмотри, пребывало в кромешном сумраке.

- Помогите... - губы выпустили наружи лишь тихий сип.

Она дёрнулась. Раз. Другой.

Тщетно...

- Помогите!

- Успокойся, дитя.

Таша узнала голос... Спасение!

- Господин Сверх-Протектор?

- Да, моя дорогая.

Мерлих наклонился к ней из тьмы. Его лицо лучилось спокойной ободряющей улыбкой.

- Всё хорошо. Не переживай.

- Я... - она снова дёрнулась, - Мои руки...

- Не переживай, - повторил он, - Тебе выпала огромная честь. Ты была избрана для великой цели...

- Знатные господа... - вдруг вспомнились семеро трейдорнцев, сидящих за столом, - Они недовольны?

- Что ты! Всё хорошо. Не переживай, - Протектор успокаивающе погладил по лбу, - Ты исполнишь свой долг.

- Помогите мне освободиться!

- Я бы с радостью, - кивнул он с заметной грустью, - Но пойми, все мы жаждем исцеления. А для исцеления необходимо покаяние.

- Покаяние?

- Да, моя дорогая. Покайся. Освободи свою душу.

- Покаяться в чём? - девушка уже не понимала происходящего. Что это? Какая-то игра?

Мерлих оставался предельно спокоен.

- В том, что гложет тебя сильнее всего. Поведай тайну, которая тебя преследует.

- Тайну?

- Именно.

Испуг перерос в откровенное замешательство. Чего от неё хочет Сверх-Протектор? Какую тайну она должна рассказать? Быть может...

- Я всегда завидовала моей сестре, - чувствуя, как на глазах наворачиваются слёзы, начала Таша, - Она красивее меня. И успешнее. Я всегда делаю вид, что радуюсь её достижениям. Но... но они меня бесят! Я надеюсь, что хотя бы разок она испытает на себе горечь поражения. Поймёт, каково приходится мне...

Её речь оборвалась протяжными всхлипами. Она отвернула голову, запоздало вздрогнув, когда щеки коснулась крепкая мужская рука.

- Умница, - покивал глава Клана, - Думаю, этого будет достаточно.

- Достаточно? - глаза Таши вдруг засияли, - Значит, теперь я могу исцелиться?

- О, дорогая моя, - в голосе Протектора звучала неподдельная печаль, - Боюсь, что исцеление необходимо не тебе...

Сталь блеснула в воздухе прежде, чем она успела что-либо понять. Таша почувствовала короткий укол в области сердца. И боль... боль, что и не думала униматься, несмотря на все усилия.

Дышать было нечем - да она и не могла. Даже слёзы на щеках успели просохнуть. Не было ничего - лишь боль. И осознание того, что она уже не вернётся к сестре...

...Мерлих аккуратно вытащил нож из уже остывшего тела. Медленно вытер о подол парадной мантии.

- Вот он, - лицо Протектора расплылось в блаженной улыбке, - Я уже начал забывать, каково это...

С минуту посмаковав оставшийся на губах пряный вкус, он пристально глянул на труп. На кровь, что обильно растеклась по полу.

- Надо бы здесь прибраться, - наконец заключил убийца, - Негоже приводить оставшихся дам в подобный свинарник.

Часть 3. ИЗГОЙ Глава 17. Выживший

Нас встретят полчища разгневанных зверей,

Ряды врагов, расправы жаждущих и мести;

Но неприятеля не может быть сильней,

Чем тот, что обитает в нашем сердце.

"Путевые заметки" Тезидия Великолепного

Когда лейтенант снова смог разлепить мутные от крови глаза, ничего вокруг не поменялось. Всё та же комната с кучей трупов. Всё те же куски покорёженной мебели. Всё тот же запах металла и гари...

Вот только тени, что ещё мгновенье назад поглощали собой последние остатки света, разом исчезли. Они - и Найзара...

- Найзи...

Он дрожащей рукой ощупал пол, где она только что сидела - словно это могло хоть как-то помочь. Не помогло...

Осознав тщетность любых своих действий, Джаред чуть не зарыдал в голос. Остановило лишь понимание, что это ещё не конец. У него есть время. Совсем немного времени...

В коридоре послышался звонкий шум, будто кто-то колотит в стену. Сати. Ей тоже нужна помощь. Он не может оставить её одну.

Но Найзара...

Мысли путались. И каждая новая казалась безумнее предыдущей.

Как ему поступить? Взять дочку с собой? Или бросить в полной изувеченных тел квартире? Надеясь, что кто-нибудь в ближайшее время её найдёт... Попробовать отвести к соседям? Было бы неплохо - но любая потерянная секунда может стать для Найзары роковой.

Что же делать?

Всё ещё заметно покачиваясь, он поднялся на ноги. Опёрся о подоконник, чтобы не упасть.

Так, больше медлить нельзя. Нужно решить прямо сейчас...

Со двора донёсся рёв мотора. Транспорт? В такое-то время... вряд ли гражданские будут разъезжать по городу в столь поздний час. Во всяком случае в свете последних событий. А значит, это может быть только Клан.

Лейтенант окончательно убедился, заслышав звук ещё нескольких двигателей. Выходит, целая кавалькада подоспела. Жаль только, что поздно...

И всё же это помогло определиться с решением. Клавдий наверняка приехал вместе со всеми. А возможно, и дядюшка Хейдо. Они позаботятся о его дочке. Ему же нужно помочь супруге.

Окровавленным пальцем накарябав на стене пару слов - дабы сообщить, что он жив, - Джаред распахнул оконную створку и выбрался наружу. И побежал - сам ещё толком не понимая, куда направляется.

Найзару забрали тени - но куда? Если бы они хотели её убить, то сделали бы это сразу. Нет, она нужна им живой. Во всяком случае пока...

Выходит, они могли утащить её только в одно место. Логово убийцы.

От такой догадки не становилось проще. Как найти пристанище того, кого они не смогли обнаружить за целых полгода совместной работы? Причём найти быстро... Тупик.

Мозг интенсивно трудился, пытаясь дать нужный ответ. Но и без того нестройный ход мыслей то и дело обрывал образ испуганного лица любимой, что раз за разом всплывал перед глазами, никак не желая уходить.

Я спасу тебя, Найзи... Спасу...

Нет, так не пойдёт. Нужно очистить разум, иначе он никому не поможет. Все чувства потом. Сейчас - дело.

Что у него есть? Должна быть какая-то ниточка...

Нож... он пропал.

Тени... они унеслись прочь...

Но стоп! Передвигаясь по городу, тени вызывают перепады напряжения. А значит, по сбоящим маголампам можно отследить их путь. Они с Клавдием уже делали так. В тот раз получилось.

Джаред стал интенсивно вертеть головой по сторонам, в надежде обнаружить заветное мерцание. Ничего. По обе стороны улицы горели сотни фонарей. Да и в домах люди нынче предпочитают спать со включённым светом. Вокруг - множество бесценных ориентиров, способных вывести его к желанной цели. И ни единого намёка даже на крохотный перепад энергии.

Тени успели уйти слишком далеко.

Выбежал бы он хотя бы на пару минут раньше. Или будь у него при себе машина, можно было бы объехать район... Хотя кто знает, с какой скоростью они передвигаются? Сейчас уже всё равно не успеть...

Но как же? Не может быть, что это конец. Нет!

Он рухнул на колени, вдарив кулаком по асфальту.

Найзи...

- Нет, я найду тебя, - голос Джареда обрёл странную твёрдость, - Найду!

Вспышка!

Он сам не понял, откуда взялась картинка перед глазами. Толи воспалённый мозг, после долгих усилий, смог наконец выдать решение для нерешаемой задачи. Толи это в его помутневших глазах так отразился свет приближавшихся фар... В любом случае иной зацепки не было. А значит, придётся обходится тем, что есть...

- Эй, Джет!

Погружённый в собственные мысли, лейтенант не сразу услышал обращённый к нему голос. И громкий гул, что ему предшествовал.

Из окна подъехавшего внедорожника выглянула перепуганная физиономия Клавдия. Неуверенно выбравшись наружу, адепт наклонился к приятелю.

- Эй, друг, ты как? Что у вас, чёрт побери, стряслось?

- Найзару забрали.

- Кто? Горожане? - на лице читалось откровенное изумление.

- Нет. Тени.

- Тени? Что? - теперь Клавдий и вовсе с трудом мог связать два слова, - Так значит...

- Ничего, - Джаред уверенно поднялся на ноги, - Я всё исправлю.

- Исправишь? Как?

- Расскажу по дороге. Садись.

Он обошёл с пассажирской стороны и без промедлений залез в машину. Адепт поспешил следом.

- Слушай, да на тебе лица нет...

- Ещё бы, - лейтенант лишь горько усмехнулся.

- Вот, возьми, - Клавдий выудил из бардачка чистую тряпку, - Вытри со лба...

- Ага, спасибо.

В руках Джареда ткань тут же приобрела бурый оттенок. Судя по тому, что он увидел в переднем зеркале, таких потребуется не меньше десятка - да ещё и парочка литров воды, - чтобы хоть как-то отмыться.

Что ж, хотя бы подтёки у глаз можно убрать...

- Как Сати? Её нашли?

- Да, - последовал незамедлительный кивок, - Ловко вы её догадались... Я, правда, расспросить не успел - сразу за тобой выскочил. Но насколько я видел, она цела. Хейдо остался с ней.

- Хорошо, - в голосе лейтенанта звучало заметное облегчение.

- Так и всё-таки, что там случилось?

- Расскажу, - пообещал Джаред, - Ты газуй давай.

- Хотя бы скажи тогда, куда мы?

Посмотрев на него, лейтенант хмуро скривил губу.

- Помнишь дом, где обитала та старая ведьма? Адрес ещё не забыл?

- Не забыл... - в глазах компаньона читалась сосредоточенная работа мыслей, - Ты хочешь сказать?

- Да, - подтвердил Джаред, - Думаю, там мы найдём все ответы.

Клавдий кивнул. И, больше не задавая вопросов, надавил на педаль.

***

Высота встречала ледяным спокойствием и тишиной. Будто все звуки разом исчезли, оставшись где-то там вдали, на земле. Ни пения птиц, ни шёпота ветра. Только скрип собственных ботинок о камень, да биение сердца - интенсивность ударов которого с каждым шагом лишь нарастала.

Главное, не смотреть вниз...

Сатана никогда не боялась высоты. Да и с чего бы? Верховный страж одного из семи Великих Кланов всегда должен уметь упасть так, чтобы в итоге подняться. А любая высота - это лишь никчёмные секунды, что отделяют миг прыжка от приземления. Не более. Воин решает сам, когда и где ему падать... Так её учили с ранних лет.

Ей пришлось в своё время полазать. Взбираться на неприступные стены. Покорять гигантские башни - или спускаться на дно самых глубоких колодцев. В бытности стражем было много всего. И ещё никогда она не чувствовала себя так, как сейчас...

Никогда не осознавала, насколько она близка к краху...

Не смотреть вниз...

Что это? Упадок сил? Или раньше от тревог её уберегала какая-то неведомая магия Тарвати? Покровительство, которого больше нет...

Почему с каждым новым метром это гнетущее чувство делается всё яснее? Чем дальше становится поверхность, тем сильнее Сати ощущает её невообразимую твёрдость. Столкновения не избежать. И когда оно случится...

Она что... боится?

От нелепости данной мысли захотелось сплюнуть. И тут же в голове возник образ плевка, что на огромной скорости разбивается об острые скалы. Превращаясь в никчёмное мокрое пятнышко...

- Зараза!

Это не её мысли. Не её страхи. Нужно успокоиться. Сконцентрироваться на подъёме. Отбросить прочь все навеянные бредни...

И не смотреть вниз!

- Ай...

Резкий порыв ветра с силой толкнул в бок. Камень, на который опиралась рука, соскользнул - девушка лишь едва успела ухватиться за следующий уступ. И вжаться в скалу, плотно закрыв глаза.

Страха нет. Это всего лишь наваждение. Местная сила играет с ней, дабы не пустить в свои покои.

Похоже на очередное испытание. В прошлый раз Сатана пропустила его благодаря Искателям. И теперь хранитель горы решил отыграться по полной... Нельзя поддаваться.

Она снова - уже с откровенным вызовом - посмотрела наверх. Осталось немного. Облака были теперь такими близкими. Ей хватит сил, чтобы возвыситься над ними. Она справится.

Страх отступил. И хотя сердце всё ещё продолжало бешено колотиться, девушка воспринимала его как барабанный бой, аккомпанирующий подъёму. Рука... нога... рука...

Сверху показался заметный каменный выступ. Наверняка здесь и расположен тот самый вход. Хвала небесам, она угадала с направлением. Обползать скалу по периметру на высоте в несколько сотен метров очень бы не хотелось...

Последний рывок и... Есть! Она схватилась за спасительный край. Взвалив себя на платформу, Сатана с облегчением выдохнула. Удалось.

И вместе с эйфорией счастья сознание кольнула странная боль недоумения. Чего она так боялась? Отчего не воспользовалась магией? Почему не подсобила себе даже самым простеньким заклинанием?

Ответ был до обидного прост.

Местная сила. Она снова играла с её сознанием. Ей удалось внушить девушке эмоции, совершенно чуждые любому стражу. Лишь для того, чтобы не пустить в свои чертоги. Заставить сорваться... И ведь она была близка к цели. Не хватило всего чуть-чуть...

Что же испытывает Марк, столь долгое время находясь под воздействием этой сущности?

Мысль об Искателях заставила вспомнить о тех, кто остался внизу. Сатана с тоской взглянула за край, где сплошной вереницей проплывали густые облака. Только облака... Земли при всём желании не рассмотреть.

- Как вы там, ребята?

Как бы то ни было для сантиментов сейчас не время. Девушка уверенно поднялась на ноги и, стряхнув со штанины пыль, огляделась.

Вот и он. Вход. Что ж, неведомый хранитель, посмотрим, удастся ли тебе удержать свой камушек на этот раз?

***

Кейси хмуро уставился в панель приборов - однако разноцветных мерцающих ламп он не видел. Вместо этого перед глазами проплывали совершенно иные образы. Очень скверные образы...

Что они делают? Как вообще так получилось? Вчерашние друзья теперь враги - и наоборот. Как вышло, что Марк готов безоговорочно довериться Гайоду - мерзавцу, о сотрудничестве с которым недавно и помыслить не мог. И при этом не допускает даже крохотной возможности пощадить Зандфлия.

Быть может, он действительно не в себе?

Или это Кейси чего-то не понимает? Не зря же в их команде существовало правило безоговорочного подчинения командиру - которое, кстати, не раз выручало. У Марка чутьё, он всегда знает лучше - так может, и сейчас стоит ему довериться?

Нет, это уже явный перебор.

Что мешает хотя бы выслушать Зандфлия? Попытаться простить... Да и за что? За то, что он просто поступал по совести? Так, как считал будет правильно? Кейси бы и сам сделал тоже. Возможно...

Угрюмый взгляд по сторонам - и снова в приборы. Так легче. Легче не осознавать, что всё происходит на самом деле.

Больше в кабине никого не было - и хорошо. Сейчас общения с кем-то из шайки Гайода пилот бы просто не выдержал. Да и Марка видеть не хотел. Пусть забавляется так, как считает нужным. Этого уже не изменишь.

Кейси снова скосил взгляд. И спешно отвёл. Он не мог себя заставить даже мельком посмотреть на монитор, что отображал ситуацию за бортом. Искрящуюся ловушку, в которую сейчас был пойман его товарищ. Пойман с одной единственной целью...

Ловля на живца была излюбленной тактикой многих бандитов. Теперь Искателей тоже можно приравнять к ним. И, увы, наживке при данном раскладе не суждено уцелеть.

- Кейси! - рация на приборной панели ожила, заставив пилота вздрогнуть. Вырванный из забытья, он не сразу спохватился щёлкнуть нужный переключатель.

- Слушаю.

- Я поднимаюсь, - возвестил Марк, - Следи за стабильностью поля.

- Принял, - энтузиазма в голосе, впрочем, не было никакого.

- Головой отвечаешь!

- Понял тебя...

Пилот тяжело вздохнул. Вот и приплыли... Теперь лишь он является тем связующим звеном, что разделяет пленников и свободу. Остаться в стороне не получится.

Что на его месте сделал бы Зандфлий? Нажал несколько кнопок и позволил бы всем бежать? Наверняка... Но Кейси - не он. Совсем не он.

Да и что толку? Вооружённые до зубов люди Гайода стерегут весь периметр. Стоит кому-нибудь вырваться - и исход будет предрешён. Так существует хоть какая-то отсрочка. Быть может, Марк одумается?

"Кес..."

Кейси вновь потянулся к рации, запоздало осознавая, что голос исходит не из неё.

"Зи?"

"Отлично! - засиял юнорид, - Думал, в жизнь не пробьюсь через эту клоаку. Можешь настроить волны чуть ровнее? А то сбивает жутко".

"Да, - пилот не задумываясь взялся за тумблер, - Но Марк..."

"Успокойся. Я не прошу тебя ничего отключать - хотя, честно, было бы неплохо, - в голосе слышался привычный задор. Будто Зандфлий и не являлся пленником, - Просто сделай так, чтобы мы могли нормально поговорить. Без ощущения, что у меня голова вот-вот лопнет".

"Ладно, хорошо".

Ещё с секунду потратив на колебания, Кейси всё же пробежался по настройкам. И вывел частоты на приемлемый уровень.

На мгновение барьер немного изменил свой оттенок. Но затем поле вновь пришло в норму, словно и не было никаких "хитрых манипуляций".

Пилот остался собой доволен.

"Так лучше?"

"Гораздо, - Зандфлий выдохнул с облегчением, - Можем теперь поговорить..."

"Только быстрее. Марк уже поднимается".

"Знаю. Но это не займёт много времени, - мыслеречь юнорида стала заметно серьёзней, - Ты можешь объяснить, что с ним творится?"

"В смысле?"

Собеседник насупился. Это Кейси ощутил даже на расстоянии.

"Только не делай вид, что ничего не заметил. Он сам не свой! Задумал явный бред. А на Сатане буквально помешался".

"И поделом. Она ведь..."

Пилот запнулся. Будто был не в силах произнести это. Даже мысленно. Будто будучи сказанными, слова обретут смысл. Подтвердят, что всё это взаправду...

"Что? Убила Греймса?" - закончил за него юнорид.

"Да!"

Зандфлий грустно покачал головой. Словно воочию Кейси видел необоримую печаль на его лице.

"Ты ведь понимаешь, что это не её вина? Что она не хотела?"

"И что с того?"

"А то, что такое могло произойти с каждым! А если и нет - думаешь, это оправдывает Марка? Его поведение? Пылающие улицы Дейнира?"

"Это вы устроили там погром. Мы лишь подключились..."

"Да. И вместо того, чтобы разрядить обстановку, позаботились о том, чтобы она накалилась до невозможности! Ты, и правда, считаешь, что такое поведение Искателей можно назвать разумным?"

"Я... не знаю..."

"Ещё бы! - Зандфлий зло усмехнулся, - А что на этот счёт думает Райли? Кстати, где он? Почему я не могу с ним связаться?"

"Он... его нет с нами..."

"Что? - в голосе юнорида зазвучали панические нотки, - Он мёртв?"

"О, нет... ты что! - для убедительности Кейси даже развёл руками - будто собеседник мог его видеть, - После конфликта с Марком, Райли пожелал, чтобы его высадили в Псалте".

"Конфликта, значит? - теперь слова Зандфлия были полны ехидства, - Это тебе ни о чём не говорит?"

"Да ничего особенного... просто недопонимание..."

"Ну-ну. Выходит, Райли ушёл? Стало быть, он не знает, что наш блистательный командир решил передать "его ласточку" бандитам?"

"Марк тебе сказал?"

"Прочёл в его мыслях, - отмахнулся юнорид, - Сейчас важно другое. Действительно ли можно полагаться на решения Марка, когда он в таком состоянии?"

"Но... он ведь лидер... - потупился Кейси, - Кто я такой, чтобы оспаривать его мнение?"

"Лидером он был для команды Искателей. Теперь, как я понимаю, никакой команды больше нет. Если ты, конечно, не имеешь ввиду тех головорезов, что я вижу вокруг себя".

"Это временно, - тут же отозвался пилот, - Всего на одну миссию".

"А что потом? - не унимался Зандфлий, - Хочешь, скажу? А ничего! Никакого "потом" не будет! Не будет ни корабля. Ни миссий. Ни Искателей".

"Марк не допустит..."

"Уверен? - горькая усмешка звучала лучше каких-либо доводов, - Я ничего не хочу сказать против Марка. Я им очень дорожу. И до сих пор считаю своим командиром. Именно поэтому мы должны ему помочь. Не дать погубить всё то, что мы так долго создавали".

"Что именно?"

"Наше имя. Или для тебя это пустой звук?"

"Нет. Но я... я не знаю... - Кейси был в полнейшей растерянности, - Чего ты хочешь?"

"Я должен быть уверен, что смогу на тебя рассчитывать. Когда настанет нужный момент".

"Я... я не знаю..."

"Подумай. Просто подумай".

- Кейси! - это была уже не рация. Голос Марк прогремел из открывшейся двери.

Лидер Искателей быстро прошёлся по кабине и с серьёзным видом навис над пилотом.

- Ну?

- Поле стабильно, - незамедлительно отозвался тот, - Всё в норме.

- Хорошо, - однако по лицу командира такого впечатления почему-то не создавалось, - Что-то ты какой-то бледный. И дёрганный. С тобой всё в порядке?

Кейси нервно сглотнул.

- Да, конечно. Устал, видимо...

- Устал, - Марк с прищуром попробовал слово на вкус, - Возможно, что так, - он вдруг улыбнулся, - В таком случае тебе определённо стоит отдохнуть. Ступай в свою кабину. До окончания операции можешь находиться там.

- Нет, не обязательно. Я в порядке. Правда...

Последнее слово прозвучало настолько жалко, что Кейси и сам себе не поверил. Командир лишь хитро осклабился.

- Сдаётся мне, что-то ты недоговариваешь.

- Нет, просто... я всё ещё не уверен, что мы поступаем правильно.

- Это не обсуждается, - голос Марка был на удивление спокоен, - И чтобы лишний раз не возвращаться к данной теме, думаю, тебе всё-таки стоит отправиться в каюту.

- Но я...

- Это приказ.

Запредельно ласковый тон не предвещал, однако, ничего хорошего. Пилот грустно понурил голову.

- Как скажешь...

Поднявшись с места, он побрёл прочь. Оклик командира заставил остановиться уже на выходе.

- И Кейси, - Марк был само дружелюбие, - Передай Зандфлию - если вдруг снова попробует связаться, - что ты отстранён. Нечего питать напрасные иллюзии.

- Понял, - в очередной раз кивнул парень и вышел за дверь.

***

Как часто меняются скалы? Сколько времени нужно безжизненному камню, чтобы сменить своё расположение, форму, цвет? Порой тысячелетия уходят на то, чтобы в горах появился новый грандиозный пик - или бесследно исчез старый, превратившись в пыль под ногами путника.

Тысячи - а то и миллионы лет необходимы камню на преображение. Если, конечно, на нём не завязаны какие-то хитрые магические узы, заставляющие пол и небо в мгновение ока меняться местами. Если скала не является прибежищем древней таинственной силы, способной единственным махом сокрушить всё, дабы достигнуть желаемого...

Снова входя в катакомбы, Сатана была готова на любой исход. Кто знает, что ждёт её в этот раз? Множество новых смертоносных ловушек. Переплетения сотен безликих коридоров, маршрут которых изменился до неузнаваемости... Сложно представить, на какие крайности пойдёт зловредная сущность, чтобы защитить предначальный камень.

К немалому удивлению девушки, внутри всё оставалось по-прежнему.

Всё та же винтовая лестница, пологим спуском уходящая в недра скалы. В конце - всё тот же просторный зал с обилием факелов и колонн. Даже изображение на стене никуда не делось - письмена, что явились после исчезновения старика, продолжали мерно поблескивать в неверном свете.

Всё так, как и осталось с прошлого раза. А вот присутствия зловещей силы больше не ощущалось. Быть может, ушла на покой, заключив, что все необходимые испытания воительницей пройдены?

Было бы неплохо... Но нет, нельзя полагаться на везение - каким бы радужным оно ни казалось. Враг всё ещё здесь. Он просто притаился и ждёт. Ждёт подходящего момента для нанесения решающего удара. Нельзя терять бдительность!

С максимальной аккуратностью ступая по камням - картинка обрушения была ещё слишком свежа в памяти, - Сатана подошла к оставленному на стене посланию. Можно было его не перечитывать, стоки и так надёжно отпечатались в голове. И всё же нужно находиться именно здесь, чтобы всё сработало как надо.

Марк был достаточно умён, чтобы самостоятельно во всём разобраться. Но поддавшись гневу, навеянному местной магией, он не разглядел очевидного. А разгадка была так проста. И даже банальна...

"На юге, где сходятся толщи стихий..."

Юг - это не место. Это направление. Не нужно никуда лететь. Ни в окрестности Трейдорна, ни ещё куда-либо. Всё здесь. Южная стена этого древнего зала. Именно там сокрыты все ответы.

Внутренний компас никогда не подводил. Развернувшись, Сатана сделала шаг в нужную сторону. Никаких колебаний силы. Хранитель камня всё так же безмолвствует. Даже не пробует воспрепятствовать...

Значит ли это, что она в чём-то ошиблась? Нет, всё верно. Бесхитростные уловки не смогут ей помешать.

Южная стена ничем не отличалась от других. Можно было вновь усомниться, но воительница знала, что делает. Все подсказки скрыты в письменах...

"...где сходятся толщи стихий,

И небо врастается в скалы..."

Линия горизонта. Все четыре стихии могут сойтись воедино лишь в одном месте - это она помнила ещё из условия детской задачки, когда-то давно загаданной дядюшкой Хейдо.

Бескрайние просторы земли. Небеса, неустанно давящие сверху. Бурная речка, убегающая вдаль. И солнечный жар, заходящий за край мироздания. Горизонт. Здесь всё едино...

Девушка смахнула пыль со стены, в надежде разглядеть под ней искомую полоску. Ничего. Лишь всё тот же безвкусный орнамент. Никаких подсказок к дальнейшему действию.

Сатана нахмурилась. Может, всё-таки ошибка?

Или на самом деле всё гораздо тривиальнее?

Она присела на корточки, изучая пол у себя под ногами. Вот! Разгадка действительно гораздо проще, чем могло показаться.

От места, где напольное покрытие совмещалось со стеной - "...небо врастается в скалы...", - отходил узенький желобок. Убрав с основания лишнюю грязь, Сатана обнаружила небольшое углубление, явно предназначенное для вливания жидкости.

Девушка ухмыльнулась.

На этот раз всё предельно просто. "...жгучая влага..." Кровь. Всё всегда упирается в кровь...

Выхватив катану, воительница аккуратно надрезала запястье и направила тонкую струйку прямиком в воронку. Совсем немного. Хватит ли этого? Или ей придётся отдать больше?..

Ответ последовал незамедлительно. Перекрытия задрожали, а пространство наполнил уже знакомый гул.

Ну нет... Только не опять!

Сатана прижалась к стене и сгруппировалась, на ходу перематывая руку обрывком майки. Не слишком гигиенично, учитывая, сколько всего за последние дни повидала её одежда. Но в отсутствии чистых бинтов...

Сверху осыпался ворох пыли. Факела один за одним стали гаснуть. Пол заходил ходуном, угрожая в любое мгновение уйти из-под ног. Кажется, ей всё же не избежать новой прогулки по местным лабиринтам...

Вжух!

Что-то клацнуло, словно неведомый древний механизм наконец вошёл в паз. И...

Вопреки опасениям обвала не произошло. Вибрации разом утихли. А там, где секунду назад находился желоб, зародилась крохотная алая искра.

Поначалу неуверенно, будто пробиваясь из-за самой грани бытия, она вдруг начала разгораться. Испуская вокруг тоненькие ниточки лучащегося света.

Разбегаясь в стороны, разветвляясь подобно древесным кронам, многочисленными струйками свет прошёлся по полу. Пополз по стенам. Наконец окутал собой весь зал - чтобы снова сойтись воедино. В его центре.

Это мог быть очередной подвох. Ведь что мешало и без того уже немалому огоньку полыхнуть ещё сильнее - и в короткий миг испепелить воительницу словно в жерле огромной печи?

Но отчего-то Сатана не боялась. Не испытывала недоверия ни к искре, ни к её чарующему свету. Напротив, девушка чувствовала их тепло. Тепло нежное, мягкое. Такое не может навредить... Или это снова уловка?

Поборов в себе сомнения, воительница сделала шаг туда, где сплетались между собой многочисленные яркие нити. Впрочем наступать на них она всё ещё не решалась. Приходилось идти осторожно, дабы не испортить дивный узор.

Пол задрожал. А затем несколько плит в центре зала медленно разошлись в стороны, пропуская наружу ещё одну. Чёрный алтарь. Такой же, как в той старой церквушке. С десятком причудливых рун на столешнице, что окружали собой вместилище истинного огня.

Душа Пламени... Добралась! Сатана не удержалась от довольной улыбки.

Путеводный огонёк, что столетьями берёг секрет древнего артефакта, наконец угас. Световые линии размылись - да и не нужны они были больше. Предначальный камень возлежал на своём почётном постаменте прямо перед ней. Оставалось только протянуть руку...

В отдалении послышалась неуверенная поступь. А после - слова, что оборвал тяжёлый кашель:

- Эй, здесь есть кто-нибудь?..

Сознание кольнуло неприятное чувство дежавю. Однако Сатана была совершенно уверена, что уже слышала этот голос...

- Кто там?

- Сати? - радостно охнув, незнакомец явно ускорил шаг, - Сати!

- Выйди на свет, чтобы я тебя видела!

Воительница осеклась, когда из неприглядного прохода в стене показалась крепкая мужская фигура. Её очертания... разве это возможно?

- Греймс?

- Сати!

Штурман хотел броситься к ней, но девушка быстро отступила назад, пригрозив ему пальцем.

- Стой. Стой на месте!

- Понял-понял, - тут же выставил ладони он, - Думаешь, будет новый обвал?

Сатана кожей ощущала растерянность, что растеклась по её лицу.

- Обвал? Что?

Слова не складывались. Перепутанные мысли никак не могли собраться в нужную формулировку.

- Как? Как ты?

- Ты как будто призрака увидела, - мужчина нахмурил брови, - С тобой всё хорошо?

- Нет, не хорошо, - Сатана интенсивно замотала головой, - Я... ты... ты не можешь быть здесь... ведь... ведь я убила тебя...

- Убила? - теперь и его лицо изображало крайнее недоумение, - Не понимаю, о чём ты. Я с неделю ползал по этим катакомбам, искал вас с ребятами. Хорошо, догадался прихватить с Тринидона парочку консервов, иначе лежал бы уже рядом с кучкой скелетов. А их там внизу много, уж поверь!

Он задорно усмехнулся. Однако девушка не могла позволить себе то же. Она ощутила лишь одинокую слезинку, что скользнула по щеке.

- Эй, ну чего ты? Всё ведь хорошо...

- Так ты... ты живой?

Штурман с хохотом развёл руками.

- Ну, естественно, я живой! Нет, конечно, были там всякие хитрые штуки, что пытались меня умертвить. Но я им не дался.

- Греймс!

Она воодушевлённо шагнула к нему... и тут же остановилась. Прикрыв глаза, протёрла ладонью влагу с ресниц. И снова посмотрела. На этот раз совершенно спокойно.

- Увы, но нет, - несмотря на ещё заметные нотки горечи, её слова обрели твёрдость, - Как бы мне того ни хотелось, это не можешь быть ты. Греймс мёртв.

Он стоял не шевелясь. Всё так же просто глядя на неё.

- Ну что ты! Могу, конечно, - возвестил мужчина, однако в голосе уже не слышалось былого радушия. А по губам поползла хитрая ухмылка, - Я могу быть для тебя кем угодно.

- Зараза!

Девушка вновь поспешила отступить, видя как его черты начинают интенсивно меняться.

- Могу быть другом. Любовником, - продолжало существо, неожиданно приобретя облик Грегора, - Врагом, - новая метаморфоза явила перед ней образ Инара, - И даже тем противником, с которым ты всю свою жизнь не решалась сразиться...

Быстро наливаясь чернотой, его волосы принялись удлиняться. Плечи сузились. А лицо... его было сложно не узнать.

Секунду спустя Сатана будто бы смотрела в зеркало. На свою точную копию, которая с привычной кривой ухмылкой взирала на неё в ответ. Пара катан, зажатых в руках, весело крутанулись в воздухе.

- Ну что, бывшая первая мечница? Хочешь узнать, каково это - сражаться с собой?

***

Отрешённое выражение лица юнорида настораживало. Он что, отправился странствовать к звёздам, а тело по ошибке тут забыл? Или решил вздремнуть напоследок?

- Эй, Зандфлий. Ты здесь?

Агар собирался встряхнуть товарища, но Элея вовремя перехватила его руку.

- Не стоит.

- Это почему же?

- Он просил ему не мешать.

Гильдиец пристально воззрился на неё - и всё же отступил. Однако весь его внешний вид демонстрировал, что он недоволен таким исходом.

- И долго он будет так?

- Видимо, столько, сколько потребуется, - пожала девушка плечами.

- И сколько это? Час? День? Неделя? Он хоть собственную казнь не проспит?

- Думаю, не проспит, - она оставалась само спокойствие.

- Ладно. А нам что тем временем прикажешь делать?

- Отдыхать. Набираться сил. Ждать результата.

- Это какого же?

Элея приподняла бровь.

- Ты меня спрашиваешь?

- Ладно, - повторил он и, махнув рукой, отошёл в сторонку.

Благо пространство купола позволяло даже небольшую прогулку. Чем Агар и занялся, обводя внимательным взглядом энергетические стены.

После третьего круга пути на ум пришла смелая идея. И гильдиец поспешил её реализовать, подобрав с земли небольшой камушек. Затем ещё один. Так, пока не насобирал в ладонь целую горстку.

- Что ты делаешь? - вяло поинтересовалась журналистка, присев.

- Появилась одна задумка, - важно отозвался Агар, - Наш сложноцветный друг, - вальяжный поклон в сторону Зандфлия, - предупредил, что не стоит касаться барьера. Мол руки оторвёт и все дела. Вот я и решил проверить на практике...

Он замахнулся и бросил камень прямо в силовое поле. Короткая вспышка - и по ту сторону осыпалось множество ярких искр. От миниатюрного болида даже пепла не осталось.

- Ух... Мощно! - засиял поэт, всё это время неотрывно наблюдавший за происходящим, - Надёжная система. Юноры на совесть мастерят.

- Ага, - подтвердила Элея, - Чтобы всяким умникам не надумалось улизнуть.

Гильдиец пропустил её слова мимо ушей. Нахмурив брови, он взвесил на пальцах ещё один камень - и пустил его вслед за собратом. Малыша постигла та же участь.

- Эй, потише там! - незамедлительно донеслось с наружной стороны. Один из наёмников, стоявших в отдалении, грозно выставил огнестрел, - Если не угомонишься, так я сам тебя угомоню!

Тезидий испуганно опустил голову. Элея же расплылась в довольной ухмылке.

- Ну что, удалась твоя задумка? Или ты решил камнями барьер расстрелять?

- Не совсем, - Агар с таинственной миной наклонился к ней, - Как думаешь, если я... ну это... пройду насквозь, - характерный жест рукой, - то смогу потом обратно собраться?

С секунду поразмыслив, девушка засмеялась в голос.

- Так вот он какой, твой Великий План? Нет, ты, конечно, можешь попробовать. Пепел, развеянный по ветру - очень почётная смерть, - она мечтательно закатила глаза, - Но я бы всё-таки не стала.

Гильдиец невозмутимо кивнул.

- Я, в принципе, так и предполагал. Но задумка в другом...

Резко развернувшись, он запустил всю горсть по той же траектории. По барьеру пробежался целый шквал ярких брызг. Поэт восхищённо воззрился на происходящее действо.

- Вот это салют!

Купол, тем не менее, не пострадал. После того, как искры осели, энергетическая завеса мгновенно пришла в норму. Зато всё тот же бандит с огнестрелом, злобно сплюнув, сорвался с места.

- Ну всё, доигрался! - гаркнул он, подходя ближе, - Что, заняться нечем?

- На самом деле да, - охотно согласился Агар, - Скучно тут. Развлечение бы какое.

- Развлечение? Да ты издеваешься?! - дуло быстро перекочевало в направлении лица пленника.

- Ничуть! О, слушай, друг... а ты хорошо стреляешь?

- Отлично! - осклабился наёмник, - С двух-то шагов черепушку тебе точно снесу.

Гильдиец нахмурился - но совсем не от страха.

- Хм, с двух шагов? Но это же ребячество! - рассудительно возвестил он, - А что насчёт двадцати?

- Ты это о чём? - на лице головореза появилось недоумение. Он даже приопустил огнестрел, - Шутить удумал?

- Ничуть, - гильдиец для убедительности развёл руками, - Напротив, хочу заключить пари! Ставлю тысячу септинов, что ты не сможешь с расстояния двадцати шагов сбить яблоко с моей головы.

- Тысячу, значит? Да ты сбрендил!

- Ничуть! Но заняться ведь всё равно нечем.

- Хм, - бандит изобразил сосредоточенную работу мысли, - И где эта тысяча? С собой у тебя?

- Нет, конечно, - деланно оскорбился Агар, - В хранилище, как и весь остальной капитал.

Пленитель откровенно заржал. На глазах даже слезинки проступили.

- Ой, умора! - кое-как взяв себя в руки, он вытер ладонью лицо, - Ты ведь понимаешь, что никакое твоё "хранилище" тебе больше не светит?

- Оно и не обязательно, - просто пожал плечами гильдиец, - Я напишу расписку. По ней тебе в любом банке Семиградья выдадут нужную сумму.

- Расписку, значит?

Наёмник пристально уставился на него. Агар оставался невозмутим.

- Тысяча септинов? Если я собью яблоко? С твоей головы? С двадцати шагов? Из этого вот огнестрела? - в словах звучало ехидство, однако глаза уже пылали алчущим огнём.

- Всё верно, - подтвердил гильдиец.

- Хм... а как ты докажешь, что эта твоя расписка не окажется пустышкой?

Агар с секунду помолчал, а после развёл руками.

- Слово чести? - предложил он.

- Ахах! - новый всплеск эмоций заставил бандита хлопнуть себя по колену, - А ты мне нравишься! Отчаянный! - он вновь утёр слёзы, - Ладно. Но раз это пари, то и с моей стороны должна быть ставка. Чего ты хочешь?

- Всё просто. Свободу, - и, чтобы сразу пресечь возможные возражения оппонента, уточнил, - Только для меня. Все те, кто нужен твоему командиру, останутся здесь. А я просто уйду. Без каких-либо претензий. И деньги в любом случае останутся у тебя. Как тебе?

Наёмник всерьёз задумался.

- Хм, уйдёшь, значит?

- Ага.

- Если выиграешь?

- Если выиграю.

- А деньги в любом случае останутся у меня?

- Именно.

Ещё несколько долгих молчаливых мгновений. И наконец...

- Идёт! - всплеснул руками бандит, - Ты - мужик храбрый. Мне это нравится. Эй, Лари, Стэн! Подержите-ка этих на мушке, чтобы не удумали чего. А ты, - он щёлкнул на нарукавнике пару кнопок, и в барьере появился зазор, - Выходи! Решим бумажный вопрос - и приступим.

- Агар, не стоит... - потянулась к нему Элея - однако гильдиец спокойно отмахнулся.

- Всё нормально.

- Но если ты раньше времени...

- Цыц, женщина! - хохотнул всё тот же крепыш, - Сиди смирно! Твой мужчина сделал свой выбор.

Журналистка молча потупилась, наблюдая, как проход за спиной товарища быстро сомкнулся.

- Не скучайте! - бросил напоследок один из бандитов.

Когда они остались одни, поэт незамедлительно подсел к девушке.

- Он что, и правда, нас бросил?

- Нет, - покачала та головой, - Но то, что он задумал... да это же бред полный!

- Что случилось? - юнорид вздрогнул, наконец-то придя в себя, - Где Агар?

- Геройствует. Или развлекается... пойди разбери, - махнув рукой, Элея встала и принялась нервно бродить по куполу.

Зандфлий глянул на поэта.

- Я что-то пропустил?

- Много всего...

***

Свет вокруг померк - или это лишь её сознание учтиво приглушило все прочие краски, выделив на их фоне единственно значимую в данный момент фигуру? Фигуру, чей образ казался неестественно чётким в окружающем сумраке - и оттого не менее омерзительным.

Сатана устремилась в атаку, так и не успев до конца ничего осознать.

Обманутые надежды. Смерть друга, что рваным кровавым рубцом резанула память. Боль тех немногих, что по случайности оказались рядом... Всё это вспыхнуло внутри, в короткий миг превратившись в одно простое и понятное чувство. Ярость.

Ярость, не знающую преград и пощады. Ярость, ведущую вперёд вопреки всему - дабы сокрушить любого, кто окажется на пути...

Наверное во время битвы в Дейнире та магичка испытывала нечто подобное. Хотя нет - вся её мания, жажда убийств была лишь напускной. Не идущей ни в какое сравнение с болью Сатаны. Болью, что была настоящей...

Мечи столкнулись с надрывным стоном. Воительница вложила в этот удар все имеющиеся силы. Но и противник ответил не меньшим... нет, не противник - враг. Враг, что посмел примерить на себя лица её друзей... её собственное лицо. Уже по крайней мере за это он заслужил смерть.

Прогремевшим хлопком Сатану оттолкнуло на шаг - но она тут же бросилась вперёд, не давая мерзкой сущности расслабиться ни на секунду.

Противница была хороша. Отражала, парировала, била в ответ. Обладала всеми преимуществами для ведения равного боя. Но имелся ли у неё тот же гнев?

Осознание пришло на удивление просто. Имелся...

Мощь ударов была сокрушительной, а каждый замах Сатаны она словно знала наперёд. И неуклонно сводила на нет любую, даже самую изощрённую серию.

Вот, сделав ложный выпад, воительница попыталась с разворота зайти за спину - тщетно. Короткий прямой, отскок, вертикальный сверху - и резкий укол в голенище другой рукой... мимо! Шаг назад, в сторону, мельница с быстрым выбросом корпуса, подкат - и двойной рубящий по ногам... Да чтоб её!

Самозванка играючи принимала на клинок любую атаку. Или просто отклонялась в бок, позволяя "неминуемой смерти" пронестись в каких-то миллиметрах от намеченной цели - и тут же переходила в нападение.

Она не рвалась вперёд - но и не позволяла перенять инициативу. Словно изматывая. Или просто выжидая нужного момента...

Сатана и сама надеялась на него. Вот!

Совершив удачную восьмёрку и заставив меч противницы отклониться достаточно высоко по дуге, она нырнула под подставленную руку и, развернувшись, направила лезвие по касательной. Остриё скользнуло самым кончиком - но этого хватило, чтобы плечо мерзавки брызнуло алым.

Сатана поспешила отступить. И тут же схватилась за собственное предплечье. Кровавым росчерком его бороздила свежая рана.

Зараза! И как только она успела?

Времени прокручивать действия самозванки у себя в голове не оставалось. Даже не поморщившись, та вновь сократила дистанцию. Пришлось отступать к стене и, чтобы избежать подсечки, уходить перекатом. И сразу принимать на меч сокрушительный двойной удар сверху.

Да ты копируешь мою технику, тварь?!

Шаг в сторону, подножка, замах снизу-вверх на опережение - и быстрый прямой в прыжке. Вес тела добавил удару нужной силы, а взметнувшийся локоть лишь едва не задел по щеке. Противница на мгновенье потерялась - этого хватило, чтобы пустить в ход сразу обе катаны.

От укола в сердце мерзавка каким-то чудом уклонилась. Зато бедро теперь украшал изящный надрез.

- Дьявол! - Сатана почувствовала, что и по её ноге заструилась кровь, - Да как же?..

- Откуда столько злобы к самой себе? - двойник брезгливо сощурился, - Ты, и правда, так сильно себя ненавидишь?

- Я?..

Сатана начала вспоминать... Вспоминать, что сражается с собой. С древней сущность, примерившей её личину - и всё же это она. Её черты, её надменная ухмылка... О, как же она начинает бесить!

Нет, стоп! Нельзя снова поддаваться гневу. Нужно подумать хоть секунду... Была бы она у неё!

Новый шквал обрушился с завидным упорством. Противница больше не желала отступать. Она шла на рожон, не давая разорвать разделявшие их полметра...

"Да она специально меня изводит! И не затем, чтобы я устала. Она не даёт мне понять..."

Понять что? Кажется, Сатана нашла ответ.

Та плавность и стремительность, с которой двигалась самозванка. Та непреклонная решимость, с которой она наносила каждый удар. То отвращение, которое вызывало её лицо... Даже не лицо, а его выражение. Выражение презрения и азарта...

Нет, воительнице противостояла ни какая-то древняя сущность... Она и в самом деле сражалась с собой! С той частью себя, которую всегда ненавидела - и от которой, увы, было никуда не деться. Можно ли победить в такой битве?

Чувство обречённости на миг попыталось сменить собой приступ ярости - но и ему Сатана не дала воли. Хватит. Слишком долго её поступками руководили случайные порывы. Пора самой принимать решение.

Быстро уйдя за колонну - по которой незамедлительно проскоблил вражеский меч, - воительница вынырнула с другой стороны и ударом ноги оттолкнула противницу подальше от себя. Та оступилась, лишь едва удержав равновесие.

Но вместо решающей контратаки, Сатана устремилась прочь, в другой конец зала. Теперь их с самозванкой разделяло не менее десятка метров.

- Струсила? - усмехнулась сущность, переходя в спокойное наступление.

- Ничуть, - девушка пожала плечами и на манер оппонентки стала медленно обходить зал по периметру. Держась колонн. Не позволяя той одним рывком сократить дистанцию.

- У тебя не выйдет бегать от меня вечно.

- А мне и не нужно, - лёгкая усмешка, на этот раз вполне доброжелательная, - Знаешь, а ты ведь, и правда, - моя точная копия. Та же ярость. Та же жажда всегда и во всём быть первой. Вся та тьма, что копилась во мне годами... кстати, спасибо. Всегда мечтала посмотреть на себя со стороны во время боя. Честно, жутковато...

- Заткнись и бейся!

Резкий выпад противницы Сатана даже не стала отражать. Она лишь скользнула за колонну - и в несколько шажков оказалась в другой части помещения.

Самозванка хотела устремиться следом. Но отчего-то её попытка оказалась слишком вялой.

- О, да ты слабеешь...

- Иди к чёрту!

- Наверное потому, что во мне есть не только тьма. Во мне есть сострадание, любовь, преданность. Есть то, что ты никогда не сможешь скопировать, - Сатана остановилась, приподняв правую руку, - Свет...

Ладонь привычно обдало теплом верного амулета. Он засиял, но не яростно. Не ослепительно. Свечение было нежным. Согревающим. Мерно пульсируя, оно стало расползаться в стороны, пытаясь дотянуться до всех самых тёмных уголков этих подземелий.

Свет коснулся и её. Злобную двойницу, которой и была Сатана. Была... как бы хотелось верить, что это действительно так.

Миг постояв недвижимо, видение принялось размываться. Сначала фигура противницы - а после и потолок, и даже стены поплыли куда-то. Словно пытаясь сбежать из этого адского места.

Краски заплясали, намереваясь вот-вот исчезнуть. Оставляя за собой лишь пустоту. Бесконечное белёсое ничто...

Но ещё секунда - и всё вернулось как было. Детали зала снова оказались здесь. Но уже совершенно иные...

На стенах виднелось множество вмятин от пуль. Борозд от ударов мечом. И даже внушительные опалины.

Груды костей... черепа устилали собой весь пол. Одни под толстым слоем паутины. Другие - совсем ещё свежие.

Что же это? Откуда?

Всё ещё крепко сжимая рукоять катаны, девушка огляделась по сторонам. Никаких путей в подземелье, никаких скрытых проходов. На краю помещения виднелся единственный тоннель, что вёл наверх, прямиком к выходу.

Но где же?..

Осознание явилось обидной пощёчиной собственному чутью. Никакого обвала, никаких катакомб... Всё здесь. Всё это время таинственная сущность играла с ними - а они крутились по углам, словно слепые котята в коробке. Она. Искатели. Греймс...

- Греймс!

Тело товарища обнаружилось в груде всё тех же скелетов. Сатана бросилась к нему со всех ног, сама не понимая, к чему такая спешка.

Поздно питать надежды. Он мёртв. Зияющая рана в груди никуда не делась.

- Спи спокойно, друг, - она ладонью прикрыла его глаза, - И прости меня... прости за всё. Ты не заслужил...

- Признаться, я восхищён.

Слова ещё не достигли сознания, а воительница уже вскочила с места. И остановилась, завидев человека, стоявшего у стены, где ещё недавно красовались заветные письмена. Теперь их не было - как и картины со старцем... Старец решил наконец явиться во плоти.

- До тебя приходили сотни страждущих. Сотни воинов пытались силой или хитростью раскрыть секрет этого зала. Не удалось никому...

Голос был спокойный, даже убаюкивающий. Отчего-то в нём не слышалось былой насмешки или подвоха... И всё же Сатана поудобней перехватила меч. Видимо, бой ещё не окончен.

Старик был дряхлый, почти эфемерный. Драться с таким? Чушь! Тронь слегка - да он и развалится.

Но то напускное. Мнимое. Глаза выражали необычайную твёрдость для прожитых лет. А значит, он - кто угодно, только не человек.

Крожинг? Маловероятно. Но нечто явно схожее. Возможно, ещё более тёмное. Нужно быть готовой ко всему...

- Кто ты? - потребовала девушка, делая шаг навстречу.

- Моё имя Тробард. Много лет назад я и мои братья взяли на себя великую ношу - спрятать семь Предначальных от мира, что был для них слишком хрупок...

- Так ты один из тех подонков?

- Был им, - тяжело вздохнул старик, - Теперь я - скорее просто эхо. Отголосок того, что давно ушло... Но поверь, в тех наших действиях не было ничего предосудительного.

- Ага, рассказывай!

Древний нахмурился.

- Как бы то ни было, не мне с тобой спорить. Я могу лишь выразить восхищение.

- Это чему же?

- Много веков я провёл здесь - и за все эти годы не увидел ни одного достойного. Самые лучшие оступались, срывались в бездну безумия, дабы погубить самих себя. Но ты... - вытянув руку, он сделал учтивую паузу, - Свечение разума. Впечатляет... Может, ты и есть та самая?

- "Та самая" кто?

- Та, в чьих руках пламя не станет жечь, но будет сиять.

Сатана задумчиво сдвинула брови.

- Сдаётся мне, ты что-то напутал, - она весело улыбнулась, - Я редко могу обойтись без пары пожаров.

- Как бы то ни было, он твой, - старец указал направление, - Бери.

Девушка с удивлением обнаружила, что постамент из центра зала так никуда и не делся. Как и камень, возлежавший на нём. И что? Больше никаких подвохов?

Она осторожно двинулась к алтарю, всё ещё ожидая удара в спину. Шаг, другой, третий - а его всё не было. Неужели старик, и правда, вот так отдаст ей один из Предначальных?..

Предначальный... его невозможно было с чем-либо спутать. Это не морок, ни какая-то очередная подделка. В необъятных глубинах камня резвился яростный первородный огонь. Такой же жаркий, как само светило, горящее в небе.

Душа Пламени... она наконец добралась!

Сатана уже протянула руку - но в последний момент остановилась.

- И всё же, - она повернулась к старцу, - Почему ты решил, что именно я достойна? Дело ведь не только в моей победе? Это было несложно.

- Несложно, - со вздохом подтвердил назвавшийся Тробардом, - Ты права, все испытания силы - лишь прелюдия. Основное ты выдержала сердцем, - он перевёл взгляд на тело мёртвого искателя, - Когда иллюзия пала, ты не устремилась за камнем. Ты поспешила к нему. Тем самым показав, что для тебя истинно важно.

- Странная логика, учитывая что я же его и убила.

- Боюсь, в том моя вина, - это что сейчас было, сожаление? - Магия безжалостна, когда речь заходит о судьбах мира.

- Ладно, старик, я всё поняла. Ты - невольник своего бремени со всеми вытекающими, - отозвалась девушка, - Лучше скажи, что теперь будет с ним? Он так и останется гнить в этих катакомбах на веки вечные?

Лицо мага вдруг озарила улыбка.

- Тело - возможно. Но не дух... Я бы очень хотел вернуть его тебе, но увы, это не в моих силах. Зато благодаря тебе я могу сделать то, о чём мечтал веками. Даровать свободу. И не только твоему другу - но и им всем.

Он взмахнул рукой, заставляя груды костей шевельнуться. Лёгкий перламутровый дымок начал подниматься вверх, постепенно собираясь в единое сверкающее облако. Едва заметно пульсируя, оно обволакивало поверхность зала. Медленно перекатываясь небольшими волнами.

Рядом со старцем Сатана вдруг разглядела невесомый силуэт. Едва различимый... Но всё же такой знакомый!

Улыбнувшись, Греймс благодарно кивнул. И исчез. Вместе с чудесным туманом растаяв в воздухе.

Девушка почувствовала, как тепло растекается по её груди. Похоже, он всё-таки простил...

- Да и мне пришла пора уйти на покой, - очертания старца тоже стали тускнеть, - А ты - бери свою награду. Я горд, что мне удалось отыскать достойного...

***

- Ну что там? Долго ещё? - наёмник нетерпеливо склонился над плечом.

- Не торопи. Нужно всё заполнить правильно. Ты ведь хочешь, чтобы тебе потом выдали нужную сумму?

- Давай не болтай, - осклабился он, но на лице всё же появилась озабоченность, - И повнимательнее там.

По одному лишь взгляду можно было понять, что в оформлении документов эти ребята ни черта не разбираются. Агар вообще был удивлён, что у них каким-то чудом отыскались бумага и ручка. И даже раскладной походный столик высотой чуть выше колена. Неудобно - но всё лучше, чем ничего.

- Вот, готово...

- Отлично! - бандит довольно выхватил расписку, - Твои закорючки приятно греют мне душу! - он вдруг хитро взглянул на гильдийца, - А скажи-ка, друг. Что мне сейчас мешает оставить эту бумаженцию себе - а тебя бросить обратно под купол?

- Ну так слово чести, - развёл ладони Агар.

- Ха! А ты смешной! - одобрительный хлопок по плечу, - Ладно, стой здесь. А я буду отмерять шаги.

- Вот, - другой наёмник протянул банку консервов, выуженную им из рюкзака.

- Это зачем?

- На голову ставь! Что непонятного?

Гильдиец хмуро повертел жестянку в руках.

- Так мы ж вроде на яблоко договаривались?

- Что нашлось, - отрезал он, - Ты давай, умника из себя не строй.

Ничего не оставалось, кроме как водрузить измазанную жиром жестянку себе на макушку. Волосы за это точно спасибо не скажут.

- Двадцать! Ну что, готов... друг? - бандит даже не пытался скрыть своего ехидства.

- Угу.

- Только не дёргайся! Ты ведь не хочешь себе стрижку на полскальпа?

Задумка уже не казалась такой блестящей. Особенно с огнестрелом, уставившимся в лоб. Двадцать шагов выглядели отсюда такими незначительными... или наоборот, слишком далёкими? Этот наёмник хоть точно умеет стрелять?..

Агар успел лишь моргнуть и...

Хлоп!

- Ха!

С гудящим звоном банка слетела с головы - или это в ушах поселился гул?

Бандит не мог сдержать своего восторга.

- Да ты - мужик! Даже не шелохнулся! Лари, небось, в обморок бы грохнулся...

Один из надсмотрщиков недовольно глянул на товарища.

- Ага, грохнешься тут... - гильдиец почувствовал, что его, и правда, начинает пошатывать. Земля грозилась вот-вот упорхнуть из-под ног... Но нужно терпеть. План есть план...

- Ну что? Как и договаривались. Баночка сбита, так что расписка остаётся у меня, - осклабился бандит, - А ты, мой друг, возвращаешься на прежнее место. Можешь рассказать сокамерникам, какой ты смелый!

- Подожди, - Агар выставил ладони, - Предлагаю ва-банк.

- Какой ещё "ва-банк"? - по лицу наёмника пробежала ошалелая работа мысли. Он глянул на дружков, но те ответили таким же недоумением.

- Финальная ставка. Всё - или ничего.

Стрелок нахмурился.

- Не, такого уговора не было. Никаких больше ставок. Полезай обратно...

- Десять тысяч! - крикнул Агар, уже чувствуя, как сильные руки хватают его под локти, - Десять тысяч септинов за попадание с пятидесяти шагов!

Сделав шаг, бандит остановился. И изобразил лицом ещё большую озадаченность.

- Пятьдесят шагов? Да ты рехнулся!

- Ничуть! - замотал головой гильдиец, - Всё по честному - пан или пропал.

- Какой ещё "пан"?

- Не важно. Так говорят. Ну так что, идёт?

Замешательство продлилось ещё секунду.

- Не, - наконец выдал бандит, с улыбкой поспешив навстречу, - Наигрались уже...

- Сто тысяч! - Агар сорвался на истошный крик, - Последнее предложение! Соглашайся!

- Сто тысяч септинов? - теперь выражение наёмника изображало откровенное недоверие, - У тебя столько-то хоть есть?

- Есть! Я - глава гильдии Артефактов. Что для меня сто тысяч? Оформим бумаги - и они твои!

Бандит брезгливо поморщился.

- Опять с бумажками возиться?

- Не обязательно. Я уже внёс в расписку необходимый пункт. Осталось только подпись поставить.

- Хм, а ты прозорливый, - он угрюмо посмотрел на товарищей, видно, ища одобрения, - Эх, снимет Гайод с меня три шкуры... А, ладно. Была не была! Ставь свою закорючку.

Агар резво склонился над подставленной бумагой.

- Вот.

- И что, всё?

- Всё-всё, сто одна тысяча будут ждать тебя в банке, - он сделал паузу, - Но есть одно условие. При любом исходе я получаю свободу.

- Вон оно как! - покивал бандит, - Так может мне того, сразу тебе пулю промеж глаз? Будешь свободен как ветер, - дуло огнестрела нацелилось в лоб, - Что скажешь?

- А как же слово чести?

- Да тьфу на тебя! - бандит недовольно развернулся и пошёл отсчитывать шаги, - Честь-честь... заладил тоже.

Агар не сдержал довольной ухмылки - и тут же нахмурился, чувствуя, как по волосам потекло что-то холодное и вязкое.

- Вот, - второй наёмник отошёл назад, умилённо глядя на заветную жестянку, которую только что поставил на голову гильдийца, - Не ёрзай, чтоб не упала.

- А другой банки не нашлось? Эта вроде как дырявая...

Тот же неприятный холодок теперь побежал и по шее. Что творилось у него на макушке Агар даже представлять не хотел.

- Не нашлось, - отрезал бандит, - Я что, буду на тебя все припасы переводить?

Возразить было нечем. Оставалось лишь обречённо вздохнуть, позволяя вязкой жиже проникать всё глубже под одежду. И смотреть, как его оппонент уверенно отходит прочь. Всё дальше и дальше. Пятьдесят шагов... будь они неладны!

- Да, ты, конечно, это... смельчак, - неожиданно выдал надсмотрщик, проследив за его взглядом, - Но, как мне кажется, зря. Стрелять-то Фрэнк умеет. Но с пятидесяти шагов да в такую баночку... эх... - он невольно покачал головой, - Совет тебе - старайся во весь рост не вытягиваться. Может и пронесёт...

Фрэнк? Так вот, как его зовут. Надо было хоть спросить, перед тем как...

- Пятьдесят! - громко возвестил бандит. Его улыбка до ушей была отлично видна даже отсюда, - Ну что, друг? Готов?

Наёмники второпях разбежались в стороны. А гильдиец угрюмо замер. Вот, похоже, и он... момент истины.

***

Стройной стеной лес упирался в край песчаной равнины, будто их намеренно отделили друг от друга. Одним ровным росчерком неведомого клинка расчертив границы владений каждого - и не позволяя заступать на соседнюю территорию.

Лишь хилый кустарник, местами росший по самой кромке, мог едва зацепить своими ветками песчаное полотно. Либо обронить пару листьев, предав пространству немного зелени. Но и они слишком быстро серели, превращаясь в труху...

Солнце нещадно палило.

- Гадство! - нога, облачённая в тяжёлый сапог, пнула небольшой камень. Тот резво отскочил куда-то в заросли, - И долго нам ещё тут прохлаждаться?

- Столько, сколько скажет Гайод, - последовал рассудительный ответ.

- Что мы вообще тут делаем? Здесь на километры ни души!

- Спокойно, Сид. Я тоже не в восторге. Но дело того требует. У каждого из нас своя работа, и что-то остальные не жалуются.

- Остальные... - коренастый детина, названный Сидом, угрюмо подковырнул носком ещё один булыжник - и запустил его вслед за первым, - Остальные небось попивают сейчас сочок на борту небесного странника. Или и вовсе дрыхнут.

- Брось. Ты же знаешь, что это не так.

Собеседник был заметно ниже и худ как спичка. Но это не мешало ему с улыбкой подставлять свои рыжие веснушки солнечным лучам.

- У Гайода всё по справедливости, - продолжал он, - Никто просто так не будет сидеть без дела...

- Да знаю я! Просто... а, плевать, - брезгливо отмахнулся Сид, вытирая вспотевшую лысину, - Поганое пекло... И откуда такая жара? Мы ведь почти на севере! Да и до моря рукой подать - где хотя бы слабый ветерок?

Второй коротко огляделся.

- Горы, - мечтательно проговорил он, - Они закрывают это место от холода и невзгод, образуя подобие котлована. А воздуху с юга ничто не мешает проникать сюда, вот и получается уникальный климат.

- Ты где таких словечек понабрался, Лу? В школе небось учился?

- И такое бывало, - последовал утвердительный кивок, - И даже в гильдийское училище поступал. Хотел свою жизнь с Досугом связать. Но как-то не срослось... В первый же год выперли.

- Это за что?

- Не поладил с одним из преподов. Зубы ему посчитал...

- О, это наш человек, - Сид довольно хлопнул товарища по плечу, - Да и пошли они, эти зазнайки! В хорошей компании всяко лучше. Тут тебе и досуг, и прочие вытекающие.

- Ага...

Во вздохе парня слышалась неуверенность, но собеседник этого явно не заметил.

- Слушай, Сид... А ты что, вообще в школу не ходил? Даже в младшие классы?

По лицу здоровяка поползла широкая улыбка.

- Скажем так, там, где я вырос, школа была другая. Грамоте там точно не учили. А вот пользоваться клинком...

В подтверждение он выхватил из-за пазухи небольшой нож - и метнул в ближайшее дерево. Лезвие вошло в кору почти до середины.

- Как-то так, - развёл руками Сид, - Учись. В нашем деле важно то, что у тебя в кулаке. А то, что в голове, имеет мало значения - во всяком случае до тех пор, пока оно не окажется на асфальте.

Крепыш захохотал и пошёл вызволять своё орудие. Покачав головой, Лу побрёл следом.

Замереть заставил резкий хлопок.

- Это что? Выстрел? - присев, парень передёрнул затвор, - Со стороны корабля?

- Ай, успокойся, - вглядевшись вдаль, Сид недовольно махнул, - Там Фрэнк какую-то муть творит... Пленников расстреливает что ли?

- Пленников? - на лице Лу появился испуг, - Но разве Гайод не приказал...

- Да не дрейфь, он понарошку. Ну, я надеюсь, - и снова заржал, продолжив своё шествие.

Как оказалось, нож вошёл в дерево достаточно глубоко, чтобы не позволить просто так достать себя обратно. Пришлось приложить усилия обеих рук. И всё же Сид справился - довольно продемонстрировав результат напарнику.

- О, гляди, какая зарубка! Ещё пара таких бросков, так ствол и вовсе рухнет!

- Так может, тебе в лесорубы податься?

- Не, - крепыш поморщился, быстро покачав головой, - Наше дело лучше. Вот только жара эта, будь она неладна!

- Жара? Помнится, ты говорил, что мы тут прохлаждаемся.

- Ты давай только не умничай, а?

Лу не ответил - нависнув над кустом, он внимательно рассматривал противоположную сторону.

- Эй, ты чего?

- Смотри! - парень притянул товарища к себе, - Мне кажется, там что-то блестит...

- Что? - теперь и Сид заметил, мгновенно поменявшись в лице, - Ну ничего себе! По-любому какая-то нычка!

- Какая?

- Да кто ж его знает? Может, брюлики какие или ещё что... Пошли, нужно глянуть.

Не дожидаясь согласия напарника, крепыш двинулся вперёд, уверенно проламывая хилый кустарник своим мощным торсом. С секунду постояв, Лу направился следом.

Когда оба скрылись, наступила тишина. Лишь на мгновение её прервало короткой "Ай!" - и снова всё стихло.

***

Теперь задумка стала казаться ещё хуже. Намного-намного хуже! Что, если не сработает? Ведь он не знает границы собственных, неизвестно как обретённых сил.

Вдруг есть лимит? Или какие ещё нюансы? Например, чары не подействуют при попадании в голову... И когда Фрэнк промахнётся, на песке останется лишь хладный труп с дырой в черепе. А он промахнётся... как пить дать!

- Ну что, друг? - крикнул бандит, наводя огнестрел, - Готов?

Гильдиец сглотнул, чувствуя, как поджилки начинают лихорадочно трястись. Вот тебе и "стой ровно"!

- Да готов я, готов! Стреляй уже!

Тем не менее секунды шли, а выстрела всё не было. Дуло по-прежнему глядело в лицо - его Агар почему-то видел ну очень отчётливо, - но вот огня из себя никак не исторгало. У него там что, пушку заклинило?

Другие наёмники тоже стали озабоченно коситься на приятеля.

- Фрэнк?

- Да целюсь я! Не мешайте...

Ответ был слишком раздражённым, чтобы появилась хоть слабая надежда на благоприятный исход. В лучшем случае бандит просто промахнётся. В худшем... что ж, стоит задуматься над вопросом, умеет ли голова отрастать?

И...

- Что тут происходит?

Рядом с Фрэнком появилась ещё одна фигура - перед которой "бравый парень" буквально остолбенел, чуть не выронив оружие из рук.

- Гайод?

Предводитель бандитов не кричал - и всё же его спокойный повелительный голос был слышен далеко окрест.

- Я спрашиваю, чем занят?

- Я... - наёмник озадачено почесал кучерявую шевелюру, - Да мы тут... это... пари в общем решили...

- Пари? - Гайод презрительно сомкнул губы, - Решил попасть отсюда вон в ту баночку?

- Ну да...

- А чего тогда руки трясутся?

- Да нет... я просто... это... не ожидал.

- Не ожидал? - ласковый тон предвещал неслабую взбучку.

Агар не стал дослушивать. Не дожидаясь, пока его снова посадят под купол, он развернулся и бросился наутёк. Надзорные даже опомниться не успели.

- Хватай! - запоздало крикнул тот, что справа, срываясь с места.

Но запнувшись о банку, он угодил под ноги второго, и в итоге оба оказались на земле. А гильдиец был уже слишком далеко...

- Дай сюда, - Гайод бесцеремонно выхватил огнестрел у подчинённого и, прицелившись, спокойно выдохнул, - Фу...

Выстрел!

Сложно ли попасть в убегающую цель с расстояния пятьдесят с гаком шагов, что ещё и постоянно увеличивается? Ответ прост - дело лишь в стрелке. А Гайод, как оказалось, был прекрасным стрелком...

Тело рухнуло навзничь, орошая песок алыми брызгами. В затылке зияла внушительная дыра, демонстрируя кровавые внутренности. Агар больше не шевелился.

***

Слова старика угасли, не оставив после себя даже эхо.

Сатана огляделась. Теперь зал действительно выглядел совершенно обычным. Ни пламени факелов, ни скрытых секретов. Магия, что поддерживало это место долгие годы, окончательно ушла. Остался лишь...

Девушка потянулась к камню, наконец-то взяв его в руку. Она рассчитывала ощутить жар. Немедленный ожог, что заставляет разжаться любую хватку... Но вместо этого - лишь слабое покалывание. И тепло.

- О, да ты у нас смирный? - воительница взвесила находку на ладони, - Уже два. Осталось...

Осечься заставило новое сияние, что вспыхнуло прямо перед ней. Старец таки обманул?

Сатана отступила на шаг, машинально выставив перед собой катану. Что бы это ни было, её не удастся застать врасплох.

Сгусток света раздался вширь, вырисовывая внутри себя чёткие человеческие очертания.

- Ну что же ты? - усмехнулась девушка, - Я думала, что мы договорились...

- Договорились?

Этот голос! Это не может быть он. Очередная иллюзия? Но зачем? И почему именно...

- Мерлих!

- Хм, я так понимаю, ты ждала кого-то другого, - Протектор хищно сощурился, а после перевёл взгляд на её руку, - Смотрю, тебе удалось раздобыть ещё один Предначальный. Сколько уже? Два? Или больше?

- Не твоё дело.

- Как бы то ни было, очень скоро ты сама отдашь мне их все.

- Это по какому такому поводу? - уточнила она, резко качнувшись вперёд.

Взмах меча слегка распугал неясное свечение. Но Мерлиху не причинил никакого неудобства. Выходит, не проекция. Обычное заклятие связи? Значит, можно не дослушивать. Он не сможет ей помешать...

И всё же что-то не давало Сатане просто развернуться и уйти. Интерес? Ещё бы! Занятно узнать, чем этот мерзавец на сей раз хочет её удивить.

- А тебя тяжело отыскать, - между тем продолжал Мерлих, задумчиво повернувшись боком, - Целый час потратил на проведение ритуала, и вот только сейчас смог пробиться. Где же ты? - и прежде чем она успела послать его ко всем чертям, с усмешкой развёл руками, - Хотя имеет ли оно значение? Важно то, что я знаю, где ты окажешься в ближайшие дни.

- На твоих похоронах? С радостью!

- Увы, - Протектор покачал головой, - Но навестить Эстериол, тем не менее, придётся, - он недовольно развёл руками, - Заклятие отнимает слишком много сил, так что буду краток. У меня есть к тебе предложение.

- Хочешь договориться? - девушка лишь едва подавила накативший смех, - Не смог одолеть, так решил вернуться к изначальному плану и завербовать меня в свои ряды?

- Не совсем. Но предложение явно придётся тебе по вкусу, - он на мгновенье замолчал, словно смакуя собственную мысль, - У каждого из нас есть то, что необходимо другому. Так не желаешь ли просто обменяться? Ты мне - камни. А я...

На этот раз Сатана уже не смогла удержаться.

- А ты уверен, что у тебя есть что мне предложить? - засмеялась она в голос, - Ты как бы того, все мосты посжигал...

- Уверен, - твёрдо отозвался Мерлих, - Скажем так, не все мёртвые действительно являются таковыми.

Глаза воительницы округлились. Больше было не до веселья.

- Джек? - потребовала она.

- Давай договоримся, что это будет сюрприз, - ухмыльнулся Протектор. Теперь его улыбка казалась и вовсе зловещей, - Могу лишь заверить, что тот, кто есть у меня, очень тебе дорог. И ты не задумываясь отдала бы всё, чтобы он оказался рядом...

- Мразь!

Новый удар мечом разделил главу Клана на две симметричные половинки. Жаль, что это лишь иллюзорный образ...

- Запомни, два дня, - между тем продолжал собеседник.

Изображение стало заметно тускнеть. Видно, магия потихоньку изживало своё.

- Явись в Эстериол до конца этого срока - и каждый из нас получит желаемое. А нет... думаю, не стоит разъяснять последствия?

- Только посмей его тронуть!

- Да, и ещё, - напоследок Протектор весело подмигнул, - Можешь взять с собой своего тёмного друга. У нас есть о чём поболтать.

И он исчез. Сияние угасло - но вот голос до сих пор противным звоном стоял в ушах. Зараза!

Спокойствие. Больше она не выйдет из себя. Не по прихоти какого-то выскочки-адепта.

А если Джек действительно жив... если Мерлих держит его у себя... Что ж, она его спасёт. Но всё по порядку. Сначала...

Сатана развернулась и единым мановением руки заставила груды костей разом полыхнуть. Камень работает - старик не обманул. Погребальный костёр получился знатный!

Воительница направилась к выходу, в последний раз печально взглянув на объятое пламенем тело Греймса. Прощай, дорогой друг. Больше этот склеп ни для кого не станет темницей.

И она ушла.

***

- Хрена! Да здесь шагов семьдесят! - наёмник всплеснул руками, - Вожак, ты классно стреляешь!

Гайод не разделял оптимизма.

- Уберите тело подальше с глаз, - взмах рукой в сторону совсем ещё свежего трупа, - А ты, - он повернулся к Фрэнку, - Что, по-твоему, ты сделал?

- Я... это... ну мы же просто пари...

- Какое к чёрту пари? - голос оставался всё так же спокоен, - Ты понимаешь, что из-за тебя мне пришлось пристрелить пленника?

- Ну как бы это... он сам побежал.

- Ну-ну.

- Да ладно, чего его? Сам напросился, - затараторил бандит, примирительно улыбнувшись, - Мужик, конечно, был смелый, но поделом. Нам он всё равно ни к чему. А так на сто тысяч обогатились...

Главарь подошёл вплотную, заставив осечься. Суровый пристальный взгляд не предвещал ничего хорошего. Фрэнк даже зажмурился, ожидая удара...

Но его не последовало.

Гайод отступил в сторону, медленно покачав головой.

- Вот кретин. Сто тысяч ему приглянулись, - он тяжело вздохнул, - Ты понимаешь, что из-за твоей выходки может сорваться сделка покрупнее. Гораздо крупнее! Когда Марк узнает...

- Вожак, да сдался он нам? Оружие у нас, корабль - тоже. Просто заберём всё да отчалим. А Марку - пулю в лоб. Делов-то...

На этот раз главарь уже не смог сдержать ярость.

- Делов? - гаркнул он, схватив подчинённого за грудки, - Может, мне и тебе пулю в лоб - и делов?

Под пристальным взглядом Фрэнк виновато потупился. Гайод разжал хватку и брезгливо отряхнул руки, словно вляпался во что-то мерзкое.

- Кем мы, по-твоему, будем, если каждого партнёра начнём пускать в расход? Кто с нами дело станет иметь после этого?

- А нам оно надо?

- Надо! Я не для того ваш сброд собирал, чтобы всю жизнь по пещерам ныкаться. Нужно иметь свои принципы! Или понятие чести тебе незнакомо?

- Что ж вы все заладили сегодня... - завидев новый суровый взор, он спешно умолк.

Зато рация на ремне вожака вдруг ожила. Очень вовремя!

- Гайод! Приём, Гайод!

Отойдя в сторонку, предводитель устало приложил динамик к губам.

- На связи, - короткий взгляд на Фрэнка, давая понять, чтобы тот и не думал по-тихому улизнуть, - Что такое? Периметр в норме?

- Западный рубеж - да, - последовал быстрый ответ, - Но с Сидом никак не могу связаться. Они с Лу у леса патрулировали.

Плохо. Парни обычно так не пропадают. От них, как от отбросов, всего можно ожидать. Но уйти в самоволку... нет, никто бы не рискнул.

Значит, что-то случилось. Беглянка на скале. Незаметно прошмыгнуть она бы не сумела. Выходит, её можно исключить.

Но мало ли кто ещё мог пожаловать? Солдаты, звери... Выстрелы наверняка были слышны далеко окрест. А Дейнир слишком близко. Как и Бастион...

Ещё с секунду поразмыслив, Гайод снова вдавил кнопку связи.

- Возьми трёх человек и проверь. Сильно в лес не углубляйтесь. Если что обнаружите - немедленно доложить.

- Принял.

Главарь повернулся к Фрэнку.

- Твоё наказание обсудим потом. Сейчас собирай всех возле корабля. Готовимся к возможной атаке.

- П-понял.

Бандит спешно засеменил прочь. Презрительно глянув ему вслед, Гайод окинул взором раскинувшееся позади пространство. И, сунув два пальца в рот, пронзительно свистнул.

- Эй, вы!

Пара наёмников, что всё ещё волочили труп к ближайшим скалам, остановились, виновато уставившись на главаря.

- Возвращайтесь на пост. Пленникам нужен присмотр.

Оба разом переглянулись.

- А с этим что? - недоумённый кивок на гильдийца.

- Да бросьте вы его уже! Не сбежит.

И, проверив обойму, он поторопился назад к кораблю. Пока этот... чтоб его!.. Фрэнк... Пока Фрэнк там ещё чего не натворил.

***

Вокруг всё выглядело спокойно. Ни следов борьбы, ни растерзанных трупов. Ни даже малой капельки крови, что могла бы указать на случившееся. Лишь стена зелёного леса, застывшего в безмятежном величии...

- Никаких признаков схватки, - отчитался тёмноволосый наёмник в кепке, надетой козырьком назад.

Командир группы угрюмо поравнялся с ним.

- Ищем дальше. Наши парни должны быть где-то здесь. За деревья пока ни ногой.

С другого бока подошёл бритоголовый с цветастой тату скорпиона на плече.

- Нил, а они точно не слиняли под шумок?

Предводитель презрительно глянул на шутника, заставив улыбку с его лица мигом исчезнуть.

- Не болтай. И смотри в оба.

Вскоре впереди показались следы. Две пары ботинок оставили на песке глубокие вмятины. Можно было без труда различить узорчатый протектор и даже внушительную трещину на одной из подошв.

- Дик?

Тот, что в кепке, немедленно склонился к находке.

- Явно наши ребята, - отозвался он.

- Ага, узнаю косолапую поступь Сида, - татуированный довольно оскалился - и тут же поспешил изобразить невозмутимость, - Идём по следу?

Нил тяжело вздохнул и, на всякий случай проверив огнестрел на готовность, утвердительно кивнул.

Впрочем далеко идти не пришлось. Изобразив дугу, отпечатки заворачивали прямиком к лесу. Парни ушли туда, без вариантов.

- Эй, гляньте-ка! - наёмник с длинным хвостом, доходящим до самой поясницы, замер возле одного из деревьев, - Зарубка совсем свежая.

Командир мгновенно оказался рядом. В стволе, и правда, виднелась заметная выемка с проступившей понизу капелькой смолы. Мягкой, ещё не успевшей застыть.

- Что думаешь?

- Очевидно, не выстрел, - отозвался длинноволосый, - Скорее след от холодного оружия. Клинок вошёл на скорости под углом.

Может ли это быть признаком нападения?

- Да ножички это обычные! - весело развёл руками бритоголовый, - Сид любит своими умениями хвастаться. Типо может птичку на лету закрытыми глазами - и всё такое.

Предводитель в очередной раз скосил на него взгляд. Стоило бы осадить. Но кажется, на этот раз Вуди прав.

- Никто их тут не стерёг, - не завидев упрёков в свой адрес, продолжал тот, - Игрались просто.

- И куда же тогда они делись?

На это бритый просто пожал плечами.

- Нил, смотри, - Дик присел возле ближайших зарослей, - Кустарник проломлен. Видно, наши парни ушли сюда.

- Стало быть и мы?

Командир утвердительно кивнул - и потянулся за рацией.

- Гайод, приём.

Очень быстро шипение сложилось в спокойный голос.

- На связи. Что у вас?

- Мы думаем, они направились в лес. Собираемся идти следом.

- Понял. Держи постоянную связь. Докладывай всё, что видишь. На всякий случай направляю к тебе поддержку.

- Принято.

Командир кивнул Дику, чтобы тот шёл первым - и сразу двинулся за ним. Шаг в шаг. Постоянно держа огнестрел наготове.

Кустарник был довольно пышный, отчего проделанная тропка угадывалась без труда. За ней показалась небольшая прогалина. Деревья, листики... Кругом - одна сплошная зелень. И больше никаких следов. Даже трава нигде не примята.

- Расходимся по дуге, - приказал Нил, - Если понадобится, обшарим здесь каждый метр...

Внимание привлёк странный блеск. Едва различимый, эфемерный. Словно сам воздух отражал в себе лучи солнца.

Предводитель коснулся рации - и в этот миг блеск разросся до невообразимой вспышки. Всё разом исчезло...

***

- Гай... о... ши-и...

Кроме протяжного шипения, из динамика больше не доносилось ни единого внятного звука. На всякий случай главарь встряхнул переговорник - эффект оказался нулевым.

- Да чтоб вас! - он поменял частоту, - Том.

- Гайод, мы на месте.

- Заметили что-нибудь?

- На первый взгляд вокруг всё тихо, - вдумчиво отозвалась рация, - Парней не наблюдаем. Готовы продолжить поиск.

С позиции, занятой вожаком, граница леса неплохо просматривалась. Как и небольшая группа наёмников, расположившаяся возле самой кромки. Слишком близко к тому, что притаилось там, за деревьями... Нужно их уводить.

- Отставить! Возвращайтесь к кораблю.

- Принял, - последовал незамедлительный ответ, - Что Нил? Ему удалось?

- Связь с Нилом потеряна. Что бы там ни было, я не хочу ещё и вашего отряда лишиться.

- Понял. Я...

Договорить он уже не успел.

***

По песку пробежала едва заметная рябь - а после пространство леса разорвалось страшным треском. Взрыва не было - была лишь ударная волна. Словно дыхание огромного исполина, что разом выпустил из лёгких весь воздух.

Наёмники ощетинились стволами - но куда там! Толчок заставил отшатнуться, чуть не вырвав оружие из рук. В лицо ударили щепа, обломанные ветки - хаос, рождённый мгновенно сгинувшими в небытие зарослями.

Среди зелёного месива мелькнули шесть человеческих тел. На краткий миг они безвольно зависли над землёй - словно тряпичные куклы, одетые в знакомую униформу, - и тут же обрушились на ряды сотоварищей.

Падая боком, Сид сбил своим весом сразу двоих наёмников. Дик ласточкой угодил в ноги ещё одного, заставив того, неуверенно оступившись, повалиться сверху.

Послышались обрывочные крики. Звуки глухих ударов.

Кто-то начал беспорядочно палить. Но случайная ветка выбила огнестрел из рук, а другая, сотворив удачную подсечку, опрокинула парня вверх тормашками. Он даже опомниться не успел, как на голову приземлилась третья...

За считанные секунды все бандиты оказались на песке, засыпанные листвой и древесными обломками. Некоторые болезненно постанывали. Большинство и вовсе не подавали признаков жизни.

Нестаронс вышел на открытое пространство и довольно огляделся, любуясь проделанной работой.

В метре от него зашевелился наёмник, заваленный хламом по самую грудь. Завидев долгожданного неприятеля, он выпучил глаза и потянулся к своему оружию. Даже ремня смог коснуться...

- Вы такие милые, когда сопротивляетесь.

Маг легонько качнул указательным пальцем. Огнестрел, что уже почти был в руках, в последнюю секунду взбрыкнул - и, взмыв вверх, щёлкнул прикладом точно в лоб бедолаге. Закатив глаза, парень повалился на спину.

- Но спящие - ещё милее.

Позади послышались неуверенные шаги. Тревожно озираясь, Кэртиллона поравнялась с ним.

- Они все... что...

Тёмный одарил девушку лучезарной улыбкой.

- Без сознания они. Я ж тебе - ни какой-то там изувер, - он игриво подмигнул, - Идём, нужно вызволять несмышлёнышей. А ещё мне бы очень хотелось потолковать с хозяевами вон той железной штуки. Есть некоторые вопросы по поводу их манер...

Небесный странник виднелся на значительном отдалении. К нему вела ровная песчаная дорожка. По краям её обступали одинокие груды булыжников, что местами и вовсе напоминали внушительные горные образования.

Есть, где укрыться - а следовательно, устроить засаду. На смельчаков, что решат пойти напрямик.

Кэртиллона скептически глянула на выбранный магом маршрут.

- Ты уверен, что хочешь так вот просто идти вперёд, ни от кого не скрываясь?

- А что такое? - он и не думал останавливаться, - Нас и так уже раскрыли, так чего прятаться?

- Просто тот парень... - девушка запнулась, едва поспевая за его темпом, - Он сказал, у них имеются какие-то штуки против магии.

- Тот хилый... как же его? - Нестаронс изобразил сосредоточенную работу мысли, словно и впрямь не мог вспомнить нужное имя, - Точно, Лу! - он засиял, - Да, этот малый был на редкость разговорчив...

Из-за ближайшего камня им наперерез выскочили двое наёмников. С решительными лицами и огнестрелами, направленными в цель. Незамедлительно громыхнули очереди...

Чародей вряд ли успел бы среагировать. Да он и не пытался - даже не сбавил ход. Ревущим роем пули коснулись пространства в метре от своей жертвы - и, ткнувшись в незримую преграду, с обиженным звоном отскочили прочь.

Наёмники опешили. А Тёмный лишь безмятежно качнул ладонью - и оба нападавших отлетели обратно в скалу. Их оружие, взмыв вверх, разломалось на кусочки. Радужными искрами осыпавшись на своих же владельцев.

- Так, о чём это я? - деланно спохватился маг, - Ах, да! Лу... в общем говорил он много, но я бы не стал принимать всё за чистую монету. Человеку свойственно преувеличивать.

Кэртиллона недовольно покачала головой, мысленно радуясь, что барьер спутника всё же сработал.

Впереди показались ещё трое. Эти уже не спешили открывать огонь. Они размеренно шагали навстречу, словно желая максимально сократить дистанцию.

- Милахи, - прокомментировал Нестаронс, целенаправленно устремившись к ним.

Девушка сразу заподозрила подвох. Данные наёмники заметно отличались от своих предшественников. Более тяжёлая амуниция. Защитные щитки, надетые почти повсеместно. А ещё - странные электрические разряды, что то и дело короткими молниями пробегали по корпусу брони...

Тёмный привычно махнул рукой. Затем снова. Для убедительности даже щёлкнул пальцем. И ничего.

По энергетическому полю, окружавшему тела противников, пробежалось слабое возмущение. И они, как ни в чём не бывало, продолжили идти вперёд.

Маг остановился.

- Хм...

Он посмотрел на собственные пальцы, быстро пошевелив всеми. Затем поднял взгляд на наёмников. Правая бровь заинтригованно поползла вверх.

- Хм.

Приблизившись на расстояние десяти шагов, все трое замерли. И разом вдавили курки.

Воздух наполнился гарью вперемешку с какой-то странной ионизирующей свежестью. Кэртиллона почувствовала, как на её коже начинают подниматься волоски. Пространство оказалось буквально пропитано электричеством.

Первый удар защита выдержала - но шквал и не думал утихать. Отблеск магического барьера начал сжиматься, будто выедаемый многочисленными яркими всполохами. Чары явно не справлялись с направленной против них силой...

- Как интересно, - Тёмный даже протянул руку, дабы потрогать удивительное явление.

Девушка первая поняла, что сейчас будет. Не дожидаясь подтверждения своей догадки, она схватила Нестаронса за плечи и юркнула вместе с ним за ближайшую скалу - спасаясь от смертоносного града.

Пятачок, на котором они только что стояли, тут же вздыбился от трёх ревущих очередей. Синее пламя в секунды пропахало поверхность, обращая песок в частички обгорелого стекла.

Кэртиллона тяжело дышала, вжавшись спиной в камень. Маг же расплылся в широкой улыбке, мечтательно глядя в никуда.

- Так значит, Лу всё-таки не врал...

- Ты в своём уме?! - она гневно уставилась на спутника, - Ты понимаешь, что нас могли изрешетить?!

- Но ведь не изрешетили, - его невозмутимости можно было позавидовать, - Ты справилась превосходно, моя дорогая напарница. За это тебя и ценю.

- Зараза... - ругательства сами собой ложились на язык - но девушка не позволила им вырваться.

Шквал стих. Ему на смену вновь явились уверенные шаги - медленно расходящиеся в двух направлениях.

- Обходим с обеих сторон, - скомандовал кто-то из наёмников, - Никто не должен уйти.

- И что теперь? - девушка снова глянула на него, - Как мы вырвемся, если магия против них бессильна?

Нестаронс изобразил лицом торжественную назидательность.

- Там, где не справились самые изощрённые чары, порой достаточно одного булыжника.

- Что за странная метафора? - хмуро отозвалась она, - Ты ведь не предлагаешь камнями их закидать?

- Что ты, никаких метафор, - покачал головой Тёмный, - Но в целом ход твоих мыслей мне нравится...

Он резко поднялся, качнув рукой. От скалы откололся кусок породы размером с мяч - и быстро устремился к одному из нападавших.

Получив сокрушительный удар в грудь, наёмник повалился навзничь. Запоздало среагировав, другой начал наводить огнестрел, но камень мощным толчком выбил оружие из рук - и сразу скользнул под ноги третьему.

Колено бедняги взметнулось вверх - а следом и он сам, совершив неуверенный кувырок, шлёпнулся лицом в почву. Добивающего в спину оказалось достаточно, чтобы он блаженно затих.

Тот, что лишился ствола, всё ещё топтался на месте, испуганно озираясь на товарищей - явно не понимая, куда метнуться. Наконец он развернулся и бросился наутёк. Но камень настиг и его...

Каждый новый кульбит Нестаронс сопровождал соответствующим жестом, при этом лицо выражало крайнюю сосредоточенность. Хотя Кэртиллона не сомневалась, что это лишь позёрство. Маг с тем же успехом мог бы просто стоять и смотреть, как заговорённый булыжник сделает всё сам. Но он ведь не может обойтись без зрелищности...

- Да уж, - процедила девушка, когда всё закончилось.

- Ну вот, - Тёмный довольно потёр руки, - В который раз убеждаюсь, что в нашем мире нет ничего эффективнее грубой силы. Грустно, конечно, но...

Выстрел!

Магесса округлила глаза, ещё до конца не осознав произошедшего. В груди Нестаронса разрастался алый цветок. Стремительно раздаваясь вширь. С каждой новой секундой отвоёвывая всё больше пространства для своего цветения...

Пошатнувшись, чародей упал - в миг, когда очередная пуля вспорола воздух в том самом месте, где только что находилась его голова. Неведомый стрелок бил наверняка.

Кэртиллона бросилась к спутнику, спеша перевернуть его лицом вверх. И нервно ойкнула, обнаружив, что глаза мага плотно закрыты.

- Нет, ты не смеешь! - крик вырвался наружу, породив с собой несвязные рыдания, - Ты... ты... Это не твоё тело! Ты не можешь... ты не вправе умирать!

***

Ещё раз томно глянув в прицел, Гайод передал винтовку подручному.

- Один готов, - устало возвестил он, - Вторая самостоятельно не высунется. Придётся ей подсобить. Возьми с собой пятерых. И аккуратно там.

Уверенно кивнув, лысый наёмник направился к остальным. Фрэнк, стоявший неподалёку, собирался пойти следом, но вожак перехватил его за плечо.

- Куда?

- Так это... на вылазку, - перепуганные глаза выражали собой искреннее непонимание.

- Не. Ты сегодня уже навоевался.

Секундное возмущение переросло в нескрываемую обиду. Бандит даже позволил себе слегка нахмурить брови.

- Моя оплошность. Признаю, - отозвался он, - Но я ведь исправиться хочу. Загладить вину...

- И у тебя, определённо, будет такая возможность, - в кои-то веки Гайод позволил себе улыбку, - Ты мне нужен здесь. Для тебя будет особо ответственное поручение.

Фрэнк нахмурился ещё сильнее. Ласковый тон предводителя явно был не к добру.

- Это какое же?

- Пойдёшь к Марку и доложишь ему обо всём. А ещё скажи, что в скором времени нам понадобится второй купол.

- Обо всём? - на всякий случай переспросил наёмник, - А если он того, взбесится?

- А тут уже сам решай, как его урезонить, - вожак радушно развёл руками, - Но хочу предостеречь: стреляет он даже получше моего. Так что я бы на твоём месте выбирал слова.

Бандит сглотнул и, потоптавшись ещё секунду, раздосадовано побрёл к кораблю. Гайод тем временем обвёл взглядом оставшихся подчинённых - их теперь насчитывалось не больше пятнадцати.

- Всё оружие, какое есть, в боевое положение. Занимаем глухую оборону и ждём. Как только парни вернутся с девчонкой, займёмся основной целью. И хватит полумер. С этого момента любой огонь только на поражение.

***

- Не вправе! - крик потонул в её собственных всхлипах, - Не вправе...

Нет, он ведь не может... он - Тёмный. Что для него какой-то выстрел? Он выкарабкается...

Слёзы на щеках говорили о том, что она и сама себе не верит.

Но как? Неужели так просто? Хлоп - и то Зло, которого все боялись... которого боялась даже бесстрашная Дайтни, просто сгинуло в небытие? Нет, так не бывает! Он должен жить... Должен!

Дыхания нет... И даже пульса... Он...

Но он же такой могущественный! Одного его щелчка хватило бы, чтобы горы свернуть. И что теперь? Уже ли все силы разом его покинули?

Силы...

Девушку словно водой окатило. Она ошалело хлопнула себя по карманам, но так и не найдя то, что искала, закрутила головой по сторонам. Где же?.. Точно!

Кэртиллона склонилась к магу и принялась лихорадочно ощупывать полы его накидки. Он должен быть здесь. Должен...

Нестаронс говорил, что истощён. Что ему необходим источник. Так может, если напитать его магией, он придёт в норму? Или хотя бы просто начнёт дышать...

Мысли путались, что совсем не помогало. И с чего она вообще так за него трясётся? Из-за того, что он обещал помочь с поисками Дайтни? Но он же прирождённый лжец! С чего она вообще взяла, что можно ему довериться?

Быть может, всему миру будет лучше, если он просто сгинет? Исчезнет в этом богом забытом месте... А она как-нибудь справится сама. У неё есть вера. И компас. Как-нибудь...

Но он спас её. Готов был пожертвовать всем - хоть сам и говорил, что это не так. Она знала правду. И сейчас отчего-то была уверена, что должна отплатить ему тем же. Во что бы то ни стало.

Лишь бы только найти... Да где же?

Есть!

Чудесный нож с инкрустированной изумрудами рукоятью привычно лёг в руку. О, как же давно она не чувствовала это тепло! Этот зов силы, что стремится поскорее вырваться наружу. Её бы с лихвой хватило, чтобы в миг одолеть всех неприятелей...

Но нет, сейчас она нужна для другого. Не задумываясь, Кэртиллона сунула кинжал в ладонь Тёмного и, сжав его пальцы, неотрывно вгляделась в совершенно бесстрастное лицо.

Секунда... две... Ей показалось, или ресницы слегка дёрнулись? Работает?

- Заходим по косой. Не дайте ей уйти!

Командный мужской голос заставил мигом собраться. Как бы то ни было, чтобы очнуться, Нестаронсу нужно время. И она даст его столько, сколько потребуется.

Девушка выпрямилась, чувствуя как по коже растекается приятный жар. Ей нельзя колдовать. Нельзя позволить магии вновь завладеть собой - она и не позволит. Но сделает всё, чтобы никто из этих вояк не сунулся сюда, пока Тёмный сам не посворачивает их тоненькие шейки...

Когда первый наёмник выскочил из-за каменной гряды, к нему навстречу уже нёсся внушительный огненный болид. Уйти не получилось. Развернув в воздухе, парня откинуло на десяток метров назад. Спущенный по инерции курок прочертил над головой магессы пылающую полосу.

С другой стороны показался ещё один. Выпучив глаза, он попытался отступить обратно - но не успел. Пламя мгновенно окутало тело. Броня натужно затрещала, не в силах усмирить вложенную в заклятие силу. А после и сам несчастный истошно заорал, видя как огонь поедает его руки.

- Она тоже из этих! - выкрик раздался из-за самого края скалы, - Меняем позицию! Защита на полную! Атакуем вместе!

Давайте... Суньтесь!

"Кэрти... ты не должна..."

Голос существовал будто бы лишь в её сознании. Девушка оглянулась на Тёмного, но тот продолжал всё так же мирно спать. Не подавая никаких признаков жизни...

- Готовься!..

Выстрел!

Кэртиллона почувствовала лишь нестерпимый звон в ушах. И как жгучая искра пробороздила её висок. На землю упала прядь волос. В глазах помутнело. Неверно шагнув в сторону, магесса опустилась на одно колено. Тяжело дыша. Всё ещё пытаясь поймать в окружающем пространстве хоть какой-то фокус.

По щеке стекала кровь. Но вместо ожидаемого тепла, она даровала лишь мерзкую прохладу. Правое веко полностью затекло, погрузив мир в бардовые краски. И даже сквозь эту пелену девушка смогла рассмотреть тёмные человеческие силуэты, что разом вышли из укрытия.

Четверо...

- А!

Она вскочила, широко раскинув ладони. Выпуская наружу всё, что скопилось за этот короткий миг бессилия. Всю ярость. Всю ненависть к жалким людишкам, что пытаются её усмирить. Куда вам?!

Залп грянул одновременно с полыхнувшим заревом - и мгновенно потонул в ненасытном огненном потоке. Возможно, пули стрелков были созданы для борьбы с магией, но даже они оказались бессильны при встрече с первородным, истинным жаром. Ведь именно такой сейчас кипел внутри Кэртиллоны, тёк по жилам, стремительно изливаясь наружу.

Казалось, сам воздух сменился полыхающим вихрем. Пламя резко качнулось вперёд, поглотив сразу трёх наёмников. Четвёртый лишь чудом успел нырнуть за ближайший камень - но его правой ноге не повезло. Она была обожжена до самой кости. Даже тяжёлый ботинок не спас.

За спиной вновь раздался выстрел. Однако и он не смог пробиться сквозь огненный кокон. Даже звук угас... Вокруг существовало лишь ревущее гудение.

Магесса развернулась - и, взмахнув рукой, по высокой дуге направила в обидчика огромный шар, целиком сотканный из жара. Попадёт ли? Плевать! Её сил хватит ещё на сотню таких. Если понадобится, она всё это место превратит в единое пылающее поле...

"Кэрти... хватит..."

Щёлк...

Она безвольно пала на колени. И ошалело посмотрела на Нестаронса. Он всё так же лежал. Не шевелясь, не открывая глаз. Но если это не он остановил её, то кто?

Понимание пришло невыносимо просто. Её собственное сознание...

Оно пыталось удержать... не давало переступить ту грань, из-за которой уже не будет возврата. Сейчас - как и тогда с Эгерзом...

Внутри неё ещё осталось что-то... что-то, помимо чистой ярости...

Или всё-таки это он?

Новый взгляд на поверженного союзника.

Неважно... Она должна бороться. Должна справиться с этой хворью. Во имя Дайтни. Во имя Приюта. Во имя себя...

Пальцы, по которым ещё пробегали огненные всполохи, погрузились в песок. Пламя никогда её не обжигало. Никогда. Но отчего-то именно в этот миг она явственно ощущала его невыносимое жжение.

- А...

По щекам вновь покатились слёзы. Горячие. Нестерпимые.

Кэртиллона сама не понимала, отчего рыдает. То ли от боли - то ли от собственного бессилия. Но скорее от всего сразу...

- Кхе-кхе...

Краешком зрения девушка разглядела, как из-за камней поднялся последний наёмник. Тяжело хромая, он замер в десятке метров.

- Что? Кончились твои чары, стерва?

Огнестрел, как ни странно, всё ещё был при нём. И уже угрожающе смотрел в её сторону.

- Уйди... ты не понимаешь...

Девушка горько покачала головой. Она знала, что не сможет объяснить.

- Ха!

От души хохотнув, он уверенно шагнул к ней. Наступив на больную ногу, скривился, чуть было не упав. Но всё же удержался - и с хмурой миной продолжил своё неспешное шествие.

- Уже не такая прыткая? Тварь! Положила всех моих людей...

- Я не хотела... - был ли смысл объяснять? - Просто уйди... пожалуйста...

- Во как заговорила! - наёмник вновь остановился, - Знаешь, я мог бы пристрелить тебя прямо сейчас. Хлоп - и всё, - он демонстративно качнул стволом, - Но это было бы для тебя слишком просто...

Кэртиллона могла испепелить его одним махом. Коротким жестом обратить эту надменную рожу в полыхающее месиво. Хотя нет, даже жеста не надо... для такого пустяка и взгляда будет вполне достаточно.

Но этот голос. Голос, что всё ещё звенел в ушах - и не позволял окончательно шагнуть в пропасть. Необходимо помнить о нём. Нельзя забывать...

"Ты не должна..."

- Нет, так легко ты не отделаешься, - злорадно заключил уцелевший, отклонив огнестрел в сторону, - Знаешь, что я сделаю? Закую тебя такими оковами, что ты не сможешь не то что пламя - даже искру разжечь. А потом мы всей командой с тобой развлечёмся. В память о погибших товарищах. И будем развлекаться ещё и ещё - пока ты сама не сдохнешь...

Его прервал спокойный шаг со стороны. И короткий прямой в челюсть - заставивший наёмника кулем упасть на спину. Чертыхаясь, он приподнял голову - и тут же схлопотал новый удар - на этот раз ногой, обутой в ботинок. Ойкнул. И окончательно затих.

В паре метрах от Кэртиллоны застыл темноволосый мужчина. Несмотря на свой потрёпанный вид, что красочно дополняли обширные кровоподтёки на щеках, он широко улыбался. И даже подмигнул, потирая запястье.

- Тоже мне, говорливый нашёлся, - в голосе читалась неприкрытая усмешка, - Круто ты их, - незнакомец огляделся, - Хотя этого тоже стоило... ну, знаешь, - он изобразил пальцев выстрел, издав характерный звук, - Я, кстати, Агар. Так понимаю, мы в одной команде.

- Нет, не подходи, - от его протянутой руки девушка торопливо отпрянула.

- Да что ты? Всё хорошо. Я же говорю, я друг...

- Не подходи. Стой, где стоишь.

Кэртеллона зло нахмурилась, на что мужчина примирительно выставил ладони.

- Ладно-ладно, стою... эм... а долго стоять-то? Могу хотя бы пригнуться? Тут как бы того, стреляют периодически...

- Всё хорошо. Он свой...

Магесса изумлённо повернула голову, не веря своим ушам. Голос говорящего сложно было не узнать. Быть того не может!

Слова Нестаронса прервал тяжёлый кашель... и всё же он был жив. Жив!

- О, его я, кстати, знаю, - прокомментировал Агар, в то время как девушка уже бросилась к Тёмному, стремясь обнять.

- Полегче... Если конечно не хочешь отправить меня туда, откуда я только что вернулся, - усмехнулся маг, и когда девушка разжала хватку, аккуратно приподнялся, - Смотрю, ты справилась.

Она не ответила, угрюмо опустив взгляд.

- Всё хорошо. Ты умница, - ободрил маг - и снова закашлялся.

Ранение в груди вновь принялось кровоточить. Обильно. Выпуская наружу густые красные всплески.

- Плохо дело, - сделал вывод новый знакомец, присев рядом, - Если мы его срочно не подлатаем...

- Оставь, - вяло отмахнулся Нестаронс. И как он до сих пор умудрялся держаться? - Дай мне минутку.

- Да тебя твоя минутка может...

- Оставь.

Чародей прикрыл глаза. Можно было решить, что он опять отключился - но Кэртиллона ясно ощущала, что это не так.

За долю мгновения воздух буквально пропитался странной ворожбой. Непонятной оттого, что даже крохотный её след было крайне сложно нащупать. Отголоски мощной энергетики лишь слабым эхом достигали сознания. Словно магия творилась далеко-далеко отсюда. Однако её источник был здесь...

Нож. Тёмный истово поглощал силы чудесного артефакта, помещая их в свой собственный резервуар. И этот резервуар, похоже, был где-то за пределами привычного мира. По иную сторону материи...

Выходит, её план сработал. Девушка с восторгом смотрела, как рана на груди Нестаронса начинает быстро затягиваться. Длинный металлический шип, словно в нерешительности, показался из неё, затем с натугой выскользнул целиком - и, оставив за собой тонкую кровавую полоску, рухнул в песок. После этого края сомкнулись, не оставив на коже мага даже рубца.

- Вот даже как, - Агар недовольно поморщил нос, - Ты не говорил, что способен на те же трюки.

Веки медленно качнулись вверх - и Тёмный с довольной ухмылкой взглянул на него.

- Поверь, мои трюки тебе и не снились, - протянув Кэртиллоне руку, он уверенно поднялся на ноги, - Я хоть и не умею воскресать из мёртвых, зато очень неплохо справляюсь с тем, чтобы не умирать.

Девушка всё ещё смотрела с тревогой.

- Ты точно в порядке?

- Более чем, - он раздосадовано глянул на сжатый в ладони нож, - Хотя это стоило ещё одного изумруда. Уверена, что пока не готова забрать свою игрушку?

Магесса покачала головой.

- Что ж, как знаешь, - Нестаронс быстро спрятал артефакт в карман, - Ладно, тогда идём. А то пропустим всю развязку.

- Ты собираешься брать ту посудину штурмом? - Агар скептически нахмурил брови.

- Было бы, что брать... - отмахнулся маг, - Не забывай, я ведь - Тёмный, - он вдруг остановился, косо глянув на край каменного укрытия - а после немного пригнулся, - Только на этот раз давайте всё же более осмотрительно.

***

В кабине было сумрачно. Внешние мониторы не работали, а на приборной панели светились лишь несколько лампочек.

- Марк? - тихо позвал Фрэнк, делая неуверенный шаг внутрь.

Кресло впереди заёрзало. А точнее тот, кто сидел в нём. Силуэт затылка был почти неразличим за высокой спинкой.

Зато командный голос был очень даже чётким. Его тон пробрал до самых костей.

- Кто? - рявкнул искатель, повернув голову.

- Я... Меня Гайод послал, - с запинкой пролепетал бандит, не решаясь приблизиться.

- Где он сам?

- Исполняет уговор. Там какие-то маги...

- Девчонка явилась?

- Девчонка?

- Сатана.

Мысли лихорадочно бегали. И чего он так трясётся? Фрэнк попытался отдёрнуть себя, но не вышло. Почему-то даже вожак не казался ему таким пугающим...

- Нет, её пока не видно...

- Так что ты тогда здесь забыл? - Марк поднялся и уверенной походкой подошёл вплотную к визитёру, - Я, кажется, просил меня не беспокоить.

Бандит тревожно пилькнул глазками.

- Га... Гайод сказал, понадобится ещё один купол. Чтобы сдержать натиск...

- Какой к чёрту натиск?

- Я же говорю, там какие-то маги...

Лицо искателя вдруг изобразило веселье.

- Гайод же, помнится, утверждал, что умеет справляться с магами?

- Да, именно, - Фрэнк с усердием закивал, - Он уже... Купол нужен скорее для пленения.

- Так пусть закинет к остальным.

- Да, но...

- Это всё? - взгляд Марка вновь обрёл серьёзность.

- П-почти... Одного из заложников пришлось ликвидировать...

- Не понял? - Фрэнку показалось, или рука искателя качнулась к висящему через плечо огнестрелу? - Поясни.

- Он... он пытался сбежать. Гайоду пришлось принять меры.

Какое-то время Марк молча смотрел на него. А после - оттолкнул в сторону и направился к выходу из кабины.

- Да вы издеваетесь!

- Ты куда?

- Поговорить с Гайодом. Может хоть он доступно объяснит, что к чему?

Бандит недоумённо проводил его взглядом.

- А как же купол? - крикнул он, когда искатель был уже в дверях.

- Кнопки там. Занимайся.

Шлюз с шелестом закрылся за его спиной. Фрэнк томно покачал головой и с тоской воззрился на панель управления.

Что ж, один безумец его не пристрелил. Теперь необходимо исполнить поручение, чтобы это не сделал другой...

***

- Да что у них там происходит?

Возле стоянки наёмнкиков что-то оглушительно бахнуло. Из-за широкой каменной гряды, что почти упиралась в корабль, сложно было рассмотреть. Да и барьер отливал мутной синевой, заметно ухудшавшей обзор.

- Бьются что ли с кем-то?

Элея повернулась к Зандфлию, что всё так же спокойно сидел посреди выделенного им пяточка.

- Есть новости? С Агаром удалось связаться?

Юнорид поднял спокойный взгляд - и вдруг расплылся в широкой улыбке.

- Удалось, - возвестил он, - Агар жив и здоров. Говорит, его план сработал.

- Вот проходимец! - девушка не удержалась от довольного возгласа, - И что теперь? Он собирается нас выручать?

- Лучше. Он нашёл Тёмного. Кажется, они собираются брать корабль штурмом.

Элея поперхнулась.

- Они - что?

Она отступила назад, ошалело вглядываясь туда, где находился небесный странник. Быстро прошлась вдоль барьера, затем - обратно. Сделала неуверенный шаг к Зандфлию - и снова по кругу. Будто не в силах устоять на месте.

При этом её беспорядочный монолог тоже не думал прекращаться.

- Да он обезумел! Он что, бессмертным себя возомнил? Нет, технически это, конечно, так, но всё же... Он только освободился - и лучше ничего придумать не смог? А о нас, естественно, думать не надо. И что мы теперь...

- Мы - будем выбираться, - рассудительно отозвался юнорид, поднимаясь на ноги, - А то как-то засиделись уже...

Элея наконец остановилась, пытливо глянув на товарища.

- И как ты собрался это провернуть?

- Всё просто, - пожал плечами он, нажимая что-то на своём нарукавнике, - Взломаю систему.

- А ты сможешь?

- Естественно. Я же её программировал.

Теперь в глазах девушки появилось откровенное недоумение.

- Так ты мог в любой момент?.. - утвердительный кивок в ответ, - Так почему раньше?..

- Раньше здесь было слишком людно. А теперь только эти двое, - спины охранников виднелись в паре метрах от купола, - Остальные слишком заняты тамошними разборками.

Сделав секундную паузу, он с особой выразительностью щёлкнул последнюю кнопку - и барьер погас.

- Готово.

Наёмники явно что-то заподозрили. Один даже сделал неуверенную попытку оглянуться. Но удар током разом заставил обоих ткнуться лицами в песок.

- Всё, путь свободен, - возвестил Зандфлий, - Эй, поэт, ты идёшь?

Тезидий тут же оживился, гордо выпятив грудь.

- И вновь ко мне взывает глас, что Провидением зовётся!

- Примем этот ответ как утвердительный, - он склонился к охранникам, ловко подхватив с земли их оружие, - Вот, - один огнестрел перекочевал к Элее, - Тогда вперёд. Ребятам может понадобиться наша помощь.

***

- Перестроиться! Сомкнуть строй! Держитесь за хребтом!

Гайод уже почти сорвал голос, подгоняя подручных.

Представление, устроенное магичкой, оставило слишком сильные впечатления. Благо огненный шар рухнул на заметном отдалении от корабля. Но скала, в которую он угодил, до сих пор полыхала. Если б такой попал в Тринидон... сомнительно, что в подобном пекле можно уцелеть.

В общем высовываться для открытой стрельбы больше совершенно не хотелось. Но нужно что-то предпринять! Найти, чем ответить...

Оставшихся защитных костюмов хватило лишь на пятерых. Остальные наёмники будут совершенно беспомощны против вражеских чар. В случае чего, ими придётся пожертвовать первыми...

- И что же это вы тут делаете?

Тяжёлые шаги послышались одновременно с крайне недовольным голосом. Марк остановился в полуметре, уперев правый кулак себе в бок.

- Ничего особенного. Выполняем уговор, - зло отозвался Гайод, - Со стороны леса пришли двое магов. Уже два десятка наших положили. Но всё под контролем, - по обильному поту, тёкшему по лицу, было ясно, что это не так, - С одним я разобрался. Осталось сдержать вторую.

- Хм, - встав на носки, искатель довольно выглянул из-за камней, - В таком случае мне очень интересно, почему я насчитал троих. И все вроде целёхоньки.

- Что? - вожак бандитов поспешил самостоятельно убедиться в правдивости его слов, - Дьявол! Да как?!

- А это с ними не тот паренёк, что был нашим пленником? - свою надменную ухмылку Марк и не думал скрывать, - Не его ли ты там убил? Или что, взял моду стрелять холостыми?

- Да пошёл ты! - Гайод ткнул собеседника пальцем в грудь, - Нам срочно нужен второй купол. Накроем их так же, как и тех...

- Ну что ты! А своими силами уже никак? Хочешь сказать, твоя команда окончательно сдулась?

- Команда? - в глазах наёмника полыхнул нехороший огонёк, - Ты видишь, сколько людей у меня осталось? Мы договаривались на поимку одной девчонки, а не на битву с кучей бессмертных магов!

- Ты что? Испугался сложностей?

- Иди к чёрту! - он уверенно махнул рукой, - С меня хватит. Мы сейчас же улетаем. А когда окажемся на безопасном расстоянии, пересмотрим наше соглашение.

- Не думаю... - покачал головой Марк. А когда Гайод попытался пройти, быстро заступил ему дорогу, - Никто никуда не полетит, пока мы не исполним свою миссию.

- Уйди с дороги!

Огнестрел уставился искателю в лоб. Остальные бандиты тоже взялись за оружие.

Улыбка Марка при этом стала ещё шире.

- Думаешь, застрелишь меня?

- Это не сложно, - оскалился вожак, - С управлением кораблём я уж как-нибудь разберусь.

- Возможно...

Ладонь искателя лишь легонько качнулась - и здоровая турель, выехав из-под брони Тринидона, повернулась к ним.

- Но это только в том случае, если будет, кому разбираться, - он продемонстрировал горящий огоньками браслет, - Автоматика. Стреляй - и посмотришь, что будет.

- Ты спятил!

- Совсем нет, - пожал плечами Марк, - Эта детка очень мощная. Так что я советовал бы вам опустить оружие - и позволить мне применить её против реальных врагов.

Гайод скосил взгляд на десяток крупных стволов, расположенных по кругу. Такие даже скалы смогут обратить в пыль...

- Ладно, - наконец заключил он, убрав огнестрел в сторону, - Всем отбой.

Наёмники живо послушались, тоже не в силах отвести глаз от здоровой пушки.

- Можешь разбираться так, как тебе угодно. Но я больше не собираюсь жертвовать никем из своих.