СатАна. Пламенная душа. Т.1

ПРОЛОГ

Умирающий день подходил к концу. День всегда умирает в это время года: тихо, спокойно, надрывно... Словно исполинский меч прошёлся по горизонту, разделив его на чёрное и белое, на то, что всё ещё живо - и то, что уже ушло на покой.

Огненные всполохи, подобно брызгам крови, вытекали из самой сущности бытия, заставляя его тратить свои последние силы. Но тратить не сразу - а постепенно, капля за каплей, мгновенье за мгновеньем, что были уже совершенно точно отмерены в чьей-то незримой чаше песка... чаше, в которой оставалась всего пара песчинок...

Действо уже не имело ничего общего с тем Армагеддоном - той неугомонной воинственностью красок, что полыхала в небе ещё какие-то минуты назад. Теперь всё выглядело так, будто древнейший огненный великан просто решил склонить голову ко сну, выбрав для этого кровать на самом краю зримого света. Как долог будет его покой? Проснётся ли он утром? Неведомо. Да и важно ли оно? Единственное, что сейчас нужно знать тем, кто по какой-то странной причине не последовал примеру мирового гиганта и до сих пор остался бодрствовать, - это неумолимая весть о том, что тьма гядёт...

Солнце наконец скользнуло за край. Из последних сил пытаясь вновь подняться вверх, оно словно макнуло часть своего светлого обруча в бесконечно убегающее вдаль пространство, разбрызгивая в стороны череду ярких прощальных красок - и ушло на покой. Стало темно...

Пора...

Сатана, ещё раз печально вздохнув вслед угаснувшему светилу, аккуратно спрыгнула с дерева и, поправив свой серый плащ, что лишь слегка скрывал её тёмный облегающий костюм, быстро пошла в сторону высившегося в отдалении особняка. Две идеально выполненные катаны приятно тяготили бедро - к их весу девушка уже давным давно привыкла, и теперь просто не представляла себя без своих верных спутниц. Спутниц, что в случае нужды по одному лишь мановению её руки будут готовы немедленно броситься в смертоносный пляс, дабы сразить любого противника.

Но пока их участия не требовалось. Эта ночь была тихой - и пусть лучше она такой и останется. Ведь в её жизни и так было немало неспокойных ночей, так зачем превращать и эту - ту, что родилась из столь чудесного зрелища, - в одну из них? Хотя с другой стороны, кто знает, к чему приведёт её сегодняшняя вылазка? В планы девушки совершенно не входила какая бы то ни было драка - но разве жизнь всегда происходит так, как задумано?

Поэтому спите, верные подруги. Отдыхайте. Набирайтесь сил. Ваше время придёт - может быть не сегодня, но будьте уверены, оно непременно наступит, - и когда это наконец случится, вы узнаете об этом незамедлительно.

В просторном дворике Абедия было заметно светлее, чем за его приделами. Словно какая-то незримая энергия подсвечивала в нём каждую травинку, не давая сумраку сгуститься. Плохо. Серая тень может затеряться лишь на фоне множества таких же. Во всех остальных случаях она становится лишь неприглядным тёмным пятном, что выпадает из общей картины. Пятном, что во что бы то ни стало хочется поскорее убрать с полотна...

- Катристеро, - прошептала Сатана, накинув капюшон.

По полам её плаща тут же забегали мелкие, еле различимые для обычного взгляда огоньки. Быстро распространяясь по поверхности, они въедались в саму структуру ткани, словно заменяя её собой. Прошла всего пара мгновений - и серая накидка девушки превратилась в подобие искривлённого зеркала, имеющего человеческие очертания.

Конечно, от искушённых зрителей такой нехитрый фокус не спасёт, но всё же, если её присутствие до сих пор осталось незамеченным, он поможет и дальше не привлекать к себе лишнего внимания. Как бы то ни было, ничего лучшего сейчас сделать было нельзя.

Ещё раз убедившись, что заклинание сработало, Сатана осторожно двинулась вперёд. Вокруг было тихо. Несколько десятков клановцев, что вот уже несколько недель денно и нощно патрулировали владения Абедия, по всей видимости наконец-то сдались и решили убраться восвояси. Во всяком случае их присутствия нигде не наблюдалось.

Весь сегодняшний день девушка потратила на то, чтобы внимательно изучить местность и заранее распознать все возможные угрозы. Результаты обнадёживали: судя по всему, Клан действительно ушёл. Их дозоры исчезли с улицы, в доме же перестали то и дело перемигиваться назойливые огоньки их фонарей. Выходит, особняк чист.

Удалось ли им обнаружить самого Абедия, или же маг как обычно сумел скрыться? Скорее второе, ведь в случае чего, целитель вряд ли бы сдался без боя. Но почему же тогда они ушли? Может на самом деле стражи просто решили затаиться и подождать, пока чародей сам проявит себя? Что же, скоро узнаем... в любом случае её визит станет для них сюрпризом...

Мощёная белая дорожка задорно убегала вдаль. Наверное, было бы логичнее пробираться лужайкой - там хотя бы кустарники могли скрыть приближение незваной гостьи. Но кто знает, какие ловушки были оставлены клановцами в траве именно на такой случай? Предполагать же, что кто-то заглянет к ним через парадный вход они бы явно не стали. Это было бы глупо... опрометчиво... безрассудно... Как раз в её стиле.

Половина расстояния пройдена - и вокруг всё по-прежнему тихо. И лишь только крылатые статуи, чьё количество со времени её последнего визита заметно поубавилось, не переставали подозрительно коситься своим непоколебимым взглядом. Видят ли они в ней угрозу? Или магия Абедия, действительно, ушла из этих мест, и теперь перед ней восседают лишь замысловатые куски камня?

Мог ли чародей, что годами не покидал своих владений, наконец податься куда-то ещё? Было бы не очень хорошо не застать хозяина дома - но особой роли это не играло. Главное, чтобы немалая коллекция манускриптов целителя осталась на месте, ведь именно в них девушка рассчитывала найти все интересующие её ответы.

Достигнув широкой лестницы, на которой не было и следа былой схватки, Сатана свернула в сторону. Насколько бы не был дерзок её план, пробираться внутрь особняка всё-таки надёжнее со стороны. Грохот центральных ворот будет не лучшим известием о её визите.

Все последние дни она много раз прокручивала у себя в голове возможный план действий по проникновению в особняк. Самым простым казалось устроить диверсию, выманить клановцев в нужную точку, а там уж либо разделаться с ними - что такое десяток-другой молодых стражей в сравнении с парой её мечей? - либо же, дабы обойтись без лишней крови, тихо прошмыгнуть внутрь, пока все будут отвлечены устроенным ею представлением.

Всё просто. Замысел шикарен. Но тогда актуальным остаётся вопрос, будет ли у неё достаточно времени, чтобы изучить все необходимые документы? Или же бойцы Клана, распознав уловку, сразу же пустятся в погоню? А ещё и, чего доброго, подмогу вызовут... всё-таки есть в Клане люди, с которыми Сатане не очень-то хотелось сталкиваться в открытом бою. Да и в конце концов перед самим Абедием как-то неудобно... что он скажет, если она в очередной раз разнесёт половину его жилья?

Так что, в конечном счете, выбор пал на полную скрытность. Для этого нужно замаскироваться, пересечь обширный двор - сделано! - и, наконец, найти какое-нибудь неприметное окно, что будет располагаться на доступном расстоянии... а вот как раз и оно!

Широкая рама с одной большой створкой, что ютилась на значительном отдалении от своих соседок, виднелась на втором этаже в глубокой стенной нише, способной надёжно защитить от всех нежелательных взглядов. Идеально для домушника, что хотя бы на уровне азов знаком с искусством акробатики. Или же для бывшего стража, что вдруг решил попробовать себя в скалолазании.

Короткий взгляд по сторонам, дабы в очередной раз убедиться, что всё спокойно - и прыжок. Пара шажков по внушительной колонне, затем отскок и, оттолкнувшись ногой от стены, зацепиться рукой за уступ. Заклинание лёгкости работает идеально - каждое её действие отражается лишь слабым шуршанием воздуха. Перегруппироваться, перенеся вес в сторону, далее - новый прыжок, небольшая пробежка по краю стены - мастера паркура обзавидовались бы! - и, наконец, схватиться рукой за желанный подоконник. Есть!

Не давая себе расслабиться, Сатана тут же подтянулась и попробовала окно рукой. Створка без каких-либо усилий поддалась. Эх, Абедий-Абедий, разве можно оставлять щеколды незапертыми? Ведь мало ли кто может залезть?

Криво усмехнувшись своей удаче, девушка аккуратно скользнула внутрь - и тут же поспешила затворить за собой окно - так, на всякий случай. Всё, теперь можно перевести дух.

Она оказалась в небольшой комнатушке, что не шла ни в какое сравнение со всеми прочими помещениями дома Абедия, которые успела повидать девушка, побывав здесь в прошлый раз. Это больше походило на просторный чулан. Многоярусные полки тянулись рядами вдоль стен. Пара пыльных столов застыли по центру. На каждом - обилие различных склянок, черпаков и других посудин. По всей видимости, это была какая-то алхимическая кладовая, которой уже очень-очень давно не пользовались... или это вновь магия целителя поработала?

Аккуратно прокравшись вдоль полок - так, чтобы не задеть ни одну из торчащих колб, - Сатана медленно приоткрыла внушительных размеров дверь. Тягучий скрип буквально пронзил сознание, разлетясь по всем окресным коридорам. Эх, если где-то тут ещё остались клановцы, то о своём присутствии она им только что доступно сообщила. Дьявол... Абедий, трудно что ли хоть иногда смазывать петли?

Не задерживаясь ни на секунду, девушка быстро пошла вперёд, стараясь придерживаться стены коридора. Дверь за своей спиной она благоразумно оставила приоткрытой - мало ли решат, что это ветер её распахнул?

В особняке по-прежнему было тихо. Может ей всё-таки повезло, и сегодняшняя ночь обойдётся без приключений? Или же стражи просто решили затаиться до времени?

Коридоры образовывали настоящий лабиринт. И хотя в прошлый раз Сатана смогла довольно-таки неплохо изучить местность, сейчас ей казалось, что каждый новый поворот "за годы обветшалых стен" она видит впервые. Или это сумрак настолько меняет пространство? Не мог же Абедий настолько здесь всё переделать? Или мог?

Трудно было представить, что творилось в голове у прожившего уже ни одно столетие мага. Столетия, за которые его особняк ни разу не перестраивался. Так может, после всей той разрухи, которую они тут учинили, сражаясь с алчущим демоном, он решил заделать кардинальную перестановку? В таком случае становилось понятным, отчего бойцы клана проторчали здесь столько времени: им как минимум нужно было изучить все нововведения и, конечно же, попытаться понять, отчего всё так поменялось?

Таким образом маг, сам того не желая, дал им лишний повод поискать себя. Или же желая? Может годы одиночества научили его не упускать ни единой возможности, чтобы хоть как-то развлечься? Всё-таки блуждание десятка обученных стражей впотьмах будет гораздо интереснее обычного плевания в потолок, которым наверняка занимался Абедий в свободное время. Эх, чёрт их разберёшь этих долгожителей...

Итак, десяток-другой, казалось бы, бесконечных коридорных поворотов, лестничный пролёт, осиленный ею на одном дыхании, и - о чудо! - она наконец достигла знакомого места. Если девушке не изменяла память, то нужно дважды свернуть направо - и она будет у цели. Так и есть!

Дверь кабинета Абедия осталась совершенно неизменной с её последнего визита. Потянув ручку на себя - похоже, маг уже давным-давно взял в привычку ничего не запирать, - Сатана быстро юркнула внутрь и сразу закрылась. Благо хоть здесь петли не подвели. Видимо, давешней кладовой целитель и вправду пользовался крайне редко.

В помещении всё было по-старому. Большой письменный стол, стеллаж с различными банками, книжная полка... даже бардак, учинённый тут Джеком в прошлый раз, никуда не делся. Выходит, маг действительно ушёл куда-то в спешке, даже не озаботившись тем, чтобы напоследок заглянуть в свой кабинет. Это хорошо. Значит и интересующие её бумаги никуда не должны были пропасть.

Сатана на мгновение замерла, вновь пробежавшись взглядом по разбросанным по полу листкам. Непонятное чувство сурово резануло душу, никак не желая уходить прочь. Джек... Интересно, где он сейчас? Чем закончилась их совместная поездка с Аларой? Знает ли он, о том, что произошло?..

Отгоняя от себя совершенно ненужные сейчас мысли, девушка сделала шаг к книжной полке и принялась изучать её содержимое. Всевозможные медицинские трактаты, энциклопедии - ничего интересного, если, конечно, она не решит вдруг подхватить какую-нибудь непонятную хворь. Что же, в таком случае остаётся стол...

Свет из окна довольно неплохо освещал кабинет - и это при том, что на улице властвовала глубокая ночь. Спасибо Абедию: всё-таки его световое заклятие, что чуть было не выдало её на подходе к дому, хоть на что-то сгодилось. Можно было не тратить энергию на "кошачий взгляд".

Как и предполагалось, ни один из ящиков не был заперт. Но открытие первого же показало, что далеко не во всём целителю свойственно поддерживать тот идеальный порядок, что на первый взгляд царил в его кабинете всюду. Здесь - в отличие от ровных книжных полок и рядов со всевозможными снадобьями - всё было в кучу. Какие-то скрепки, карандаши, листки, исписанные кривоватым почерком - совершенно не таким, каким чародей подписывал свои зелья. И в них тоже ничего стоящего.

Даже дневник Абедия - небольшая книжица в гладком кожанном переплёте, обнаруженная девушкой в глубине третьего ящика - на деле оказался пустышкой. Нет, здесь было много чего: записи каких-то рецептов, личные мысли мага, рассуждения на тему лечения некоего синдрома "Карнопсиса", - но совершенно ничего о том, что её интересовало.

Выходит, кабинет целителя отпадает. Но не может же быть, чтобы в его огромном доме не было ни единой записи о Предначальных камнях - о которых сам Абедий знал очень даже немало. Следовательно, нужно продолжать поиски. Помнится, где-то здесь была ещё и библиотека. Возможно, необходимая книга отыщется там...

Дверь приоткрылась. Учитывая непроглядную темень в коридоре, было сложно сказать, произошло ли это по чьей-то воле, или же это лишь случайный сквознячок распахнул створку. Однако, не имея никакого желания рисковать, девушка тут же отошла от льющегося из окна света и застыла в углу возле книжного шкафа, где её силуэт надёжно укрыла тень.

Звук одиночного шага со стороны двери показал, что это всё-таки была не случайность. Руки привычно легли на рукояти катан, готовых броситься в бой в любую секунду. Сама Сатана затаила дыхание, ожидая, пока скрытый сумраком человек вступит во свет...

- Ты припозднилась, - осудительно покачал головой Абедий и как ни в чём не бывало подошёл к столу.

Упавший на лицо чародея свет позволил определить, что это был действительно он. Сейчас целитель выглядел ещё непригляднее, чем в их первую встречу - хотя, казалось бы, куда уж хуже? Но, похоже, не только совершенство не имеет себе предела...

Его приплюснутое снизу лицо заметно осунулось, щёки вытянулись, словно потеряв под собой какую-либо опору, крупный же и без того нос, напротив, стал ещё громаднее, с лёгкостью скрывая добрую половину физиономии мага. Складывалось такое впечатление, что Абедий сильно болен... или же это долгие годы жизни, наконец, дают о себе знать? Хотя может всему виною этот неясный свет? Подобное освещение и красивые-то вещи порой превращает в жутковатые... чего уж говорить о старике, что и в обычное время не отличался особой привлекательностью...

Как бы то ни было, похудание, похоже, сказалось лишь на лице чародея, в то время как его тело, напротив, лишь прибавило в своих объёмах. Хорошо хоть одет он в этот раз был не в какие-то тряпки, а в довольно-таки уютный домашний халатик, разукрашенный узором из цветов. Хоть какое-то сходство с человеком...

- Что поделать, днём тут у вас как-то людно, - ответила Сатана, выходя из своего укрытия.

- Я имею ввиду не время суток, - покачал головой целитель, - А три недели, в течение которых от тебя не было вестей... Я уж думал, что ничего не вышло... Но вижу, ты справилась.

- Не совсем, - отозвалась она, прислонившись спиною к подоконнику, - Грегор погиб.

- Соболезную... очень большая утрата...

- Да, - кивнула она, - Если, конечно, вы не знали, что всё так и будет.

Абедий глубоко вздохнул и, пододвинув к себе один из стоящих здесь стульев, грузно увалился на него. Лицо чародея вдруг стало ещё бледнее. Глаза же наполнила какая-то серая поволока.

- Что сказать? - он поёрзал, пытаясь усесться удобнее, однако сидалище явно не подходило для его комплекции, - Думаю, я допускал вероятность такого исхода...

- Вы думаете?

- Да, - покивал маг, - Это объясняет все те вопросы, которые Грегор мне задавал, прежде чем вы уехали... О демонах... О возможности принять чужие грехи...

- И вы мне ничего не сказали?

- А что бы это дало? Вы бы поменялись с ним местами? Но тогда бы и он, скорее всего не выжил... - целитель грустно усмехнулся, - Извини, но, боюсь, твой друг не обладал теми боевыми качествами, что помогли бы ему одолеть демона... Да и кто знает, чего учинила бы та сущность, завладей она твоей силой?

- И вы решили действовать по принципу меньшего зла...

- Не вини меня, - вновь вздохнул он, - Я всего лишь старик-отшельник, что посвятил остаток своих лет помощи тем, кого действительно можно спасти...

- Поверьте, если бы я вас винила, ваша голова уже лежала бы на полу в куче вон тех бумажек. А так... - Сатана замолчала. Вновь взбудораженная память о погибшем любимом отчего-то не давала ей произнести нужных слов. Всё и так было ясно. Она винила себя в смерти Грегора - и никого иного. Если бы не её слепая преданность Клану, её безразличие ко всему прочему - всё бы тогда было иначе...

- Смотрю, ты откопала мой старый дневник? - нарушил тишину целитель, сменив явно болезненную тему, - И как, нашла что-нибудь интересное?

- Нет, - покачала головой девушка, - И потому я рада, что встретила вас. Может быть, вы направите мои поиски?

- Может быть, - согласился он, - Смотря, в чём они заключаются.

Сатана поднялась с места и, пройдясь по кабинету, приземлилась на стул точно напротив целителя. Она кинула беглый взгляд по сторонам, словно в поисках тех, кто мог бы их подслушать, а затем, наклонившись вперёд, начала тихо повествовать.

- Боюсь, вас не особенно обрадует то, что я ищу, - девушка сделала небольшую паузу, словно пытаясь заранее определить реакцию Абедия, - Понимаете, мне необходимо знать всё, что вам известно о Предначальных камнях...

- Что? Зачем? Ты же освободилась от проклятия... - по целителю было видно, как сильно он опешил, - Хотя подожди, не отвечай... думаю, эта беседа будет долгой, так что стоит её перенести в более уютное место. Следуй за мной.

Он встал с необычайной для своей комплекции лёгкостью и, не задерживаясь ни секунды, вышел из кабинета. Сатана только и успела отправиться следом.

Никакого вторжения со стороны Клана маг, по всей видимости, не опасался. Он ступал по коридору твёрдо и шумно - удивительно, как пол не прогибался под ним! - так что для девушки оставалось загадкой, как же она раньше не услышала его шагов? Ведь они наверняка разносились за милю!

Хотя ответ мог, как всегда, быть прост: магия. Одно скрывающее заклятье - и вот все действия Абедия, какими бы громкими они ни были, не более чем шелест лёгкого ветерка. Уж по таким-то трюкам он явно был мастер!

Однако Сатана до сих пор не знала, распространяются ли теперь эти чары и на неё, так что ей приходилось всё так же пробираться мягкой поступью, то и дело озираясь вокруг - и при этом стараясь не отстать от расторопного мага. Благо идти им оказалось недолго. Всего пара коридорных ответвлений - и они упёрлись в резную деревянную дверь.

- Сюда, - прошептал Абедий и вошёл первым. На всякий случай ещё раз оглянувшись, девушка скользнула за ним.

Здесь действительно было гораздо уютнее. Если кабинет Абедия был предназначен сугубо для деловых встреч, то эта комната больше напоминала просторную гостинную с парой мягких диванов и журнальным столиком по центру. В боковой стене даже был камин, что прямо сейчас полыхал потоками яркого пламени.

- Присаживайся, - пригласил целитель, - Вот, держи, смесь трёх сортов чая, собранных на разных берегах Лунного моря. Заварил как раз перед твоим приходом. Вкус бодрый, но ненавязчивый. Должен успокоить нервы и настроить беседу на нужный лад, - он протянул воительнице чашку и тут же налил себе такую же, - Вот, а теперь, когда мы удобно устроились, рассказывай: зачем же тебе понадобились Предначальные камни?

Сатана медленно отпила предложенный напиток. Вкус действительно довольно неплох. Слегка горьковатый, с ароматом какого-то цветка... что сказать, Абедий знает толк не только в целебных травах.

- Что ж, начну с главного, - наконец решилась она, - Вы не думайте, я не собираюсь становиться всемогущей, захватывать мир... или чего там ещё с этими побрякушками можно сделать?

- Ну, это радует, - подтвердил целитель.

- Да, - согласилась она и сделала ещё глоток, явно не зная как продолжить, - Но, понимаете, до меня дошли сведения, что собрав определённые камни вместе, можно... ну к примеру... воскресить человека...

Сатана замолкла. Абедий тоже молчал, внимательно глядя на неё. Но, видно в какой-то момент определив, что воцарившаяся тишина может продлиться ещё очень долго, он всё же решил поддержать разговор.

- Ты же понимаешь, что порой лучше отпустить человека, нежели возвращать его к жизни?

- Да, понимаю... но не могу...

- Кроме того, без последствий это ещё никому не удавалось, - привёл ещё один довод он.

- Знаю, - кивнула девушка, - И именно поэтому мне и нужны Предначальные камни. Только они обладают достаточной силой, чтобы при возвращении не повредить душу...

- Да, - подтвердил чародей, переведя взгляд на огонь камина, - Их энергия чиста и первозданна. Она способна создавать целые миры - а так же возрождать уже имеющиеся. С воскрешением одного человека они точно справятся...

- Так вы поможете...

- Знаешь, - он вдруг улыбнулся, - Несмотря на всю безрассудность твоей затеи, я бы, пожалуй, согласился помочь... но, боюсь, это не в моих силах...

- Отчего же?

- Я не знаю, где могут быть спрятаны остальные камни. И в моих архивах нет ничего, что могло бы дать подсказку... а тот, кто дал тебе нужные сведения, не может знать ещё что-то?

- Нет, - покачала девушка головой, - Это всё... да и кроме того, даже эти жалкие крупицы стоили мне слишком дорого...

- Надеюсь, ты не отдала Сердце Льда? - не на шутку испугался Абедий.

- Нет, конечно, - усмехнулась она, - Но я заключила сделку, за которую рано или поздно придётся платить... И всё тщетно, - она неожиданно резко вскочила с места, - Похоже, я зря явилась сюда.

- Подожди, - маг окликнул её уже у выхода, - Ты как всегда раньше времени делаешь выводы, - он дождался, пока она вновь посмотрит на него, прежде чем продолжить, - Я сказал, что у меня нет никаких сведений о том, где могут находиться камни. Но я знаю ещё одно место, где их можно раздобыть... хотя я бы предпочёл любой другой путь...

- Говорите.

- Твой старый клан, - целитель внимательно рассматривал, как удивление на её лице борется с явным презрением, - Его адепты уже очень давно изучают историю Предначальных камней. И, насколько мне известно, они смогли вычислить несколько... собственно, так ты и получила своё задание...

- Продолжайте, - потребовала она, как только Абедий замолчал.

- На самом деле я не знаю, местоположение каких именно камней удалось найти Клану... да и скольких вообще... но возможно, это хотя бы даст начало твоим поискам, - он остановился, позволив себе сделать глоток из чашки, и, не дожидаясь, пока девушка вновь начнёт его подгонять, продолжал, - Однако, как ты понимаешь, данные сведенья надёжно охраняются Кланом. И я сильно сомневаюсь, что он по доброте душевной согласится поделиться ими с тобой... особенно после всего, что было...

- Значит, придётся вырывать их с боем.

- Будешь брать штурмом целый город? - целитель осудительно покачал головой, - Думаю, даже для такой как ты это слишком... и пусть даже у тебя получится, сколько людей при этом погибнут?

- А у вас есть идея получше?

- Есть, - кивнул он, - Но я очень надеялся, что к ней не придётся прибегать.

- Что?..

Сатана пошатнулась. Её ноги вдруг налились тяжелейшим свинцом, глаза же заволокло подобие какого-то странного тумана. Девушка попыталась выхватить меч, но её рука, лишь бесполезно пробороздив по бедру, свесилась вниз недвижимой палкой.

- Что со мной?.. - она не узнавала своего заплетающегося голоса, - Ваш чай... Вы меня опоили...

- Извини, мне пришлось...

Голос Абедия даносился теперь откуда-то издалека. Совсем издалека...

- Входим.

Несколько стражей в черном разошлись по наружному периметру, в то время как остальные - их было не меньше десятка - ровным строем вбежали в дом. Двое тут же остановились возле лестницы, пропуская всех прочих мимо себя.

Они шли размеренно. Чётко. Целенаправленно. Было заметно, что все они прекрасно ориентируются в здешних коридорах, словно у их предводителя была подробная карта с маршрутом.

Всего пара-тройка минут такого хода - и они уже застыли у нужной деревянной двери, что была нараспашку открыта, словно приглашая войти. Короткий взгляд внутрь, дабы проверить на предмет возможных ловушек, - и двое стражей с огнестрелами наперевес тут же заходят. Остальные секунду спустя устремляются следом.

- Не стреляйте, я безоружен, - спокойно сообщает Абедий, всё так же сидя на диване и попивая чай, - Надеюсь, теперь все претензии Клана ко мне исчерпаны?

- Если у вас действительно есть то, о чём вы говорили...

- Да-да, конечно, - он разворачивается и делает взмах рукой в сторону камина, где совершенно недвижимая лежит черноволосая девушка. Безоружная. Беззащитная.

- Это она.

- Естественно, - подтверждает чародей, - Сатана Версет. Полностью в вашем распоряжении.

Часть 1. ПРОТЕКТОР Глава 1. Возвращение

В любой дороге всегда нужно помнить о доме. Ты жаждешь сокровищ. Ты стремишься к приключениям. Но лишь только дом всегда будет ждать тебя обратно. Не важно - в случае успехов или же неудач. Ведь нет места лучше дома.

Запись из бортового журнала "Искателей"

Большая кроваво-красная луна заполонила собой добрую половину сияющего неба, в то время как её младшая сестра замерла где-то в отдалении. Таясь, но готовая в любой момент перехватить инициативу.

Было довольно светло. Ночь ещё не вступила в свои права - но и день уже успел утратить былую силу. Они столкнулись где-то на самом краю небосвода, ознаменованные свечением двух полных лун, дабы в очередной раз посоревноваться в могуществе.

Картина неземного противоборства могла зачаровать при одном лишь только взгляде на её неимоверное величие. Образа фиолетовых молний разрывали собой бледно-розовый купол, образуя в нём миллионы дивных трещин. Но грома не было. Был лишь свет, что сочился из всё новых и новых ран поверженного неба. Свет, не сравнимый ни с чем доселе виданным в этом мире...

Но для тех, кто сейчас был на земле, этот свет не сулил совершенно никакой надежды...

Горели три крупных костра, расположенные правильным треугольником. А между ними, на сколоченных явно на скорую руку лежанках, покоились три обнажённые девы. Их тела были крепко связаны, позволяя шевелить разве что пальцами рук и ног да разбитыми в кровь коленками. Обветренные губы девушек медленно нашёптывали что-то - по всей видимости, какую-то молитву. Глаза были красны от давно уже высохших слёз и устремлены к небу. К небу, что не в силах было помочь, занятное собственными противоречиями...

А по центру этой жуткой земной картины была ещё одна фигура. Полноватая и сгорбленная, она разительно отличалась от давешний стройных девиц.

Старуха, завёрнутая в грязно-коричневый балахон, стояла между трёх костров и, поочерёдно обращаясь к каждому из них, коротким изогнутым ножом чертила в воздухе какие-то знаки.

- Дух земного пламени Торндес, взываю к тебе! Провозгласи свою милость и наполни эту сушу теплом своим, дабы моя жертва была принята, а зов - услышан!

Полыхнувшее пламя одного из костров ярко осветило лицо женщины, что на деле оказалось ещё отвратительнее, чем могло показаться в тени. Обрубок когда-то явно очень крупного носа занимал всю его центральную часть, зияя по сторонам двумя абсолютно чёрными дырами. Глаза ведьмы, напротив, были совершенно белы, словно вся жизнь исчезла из них уже очень много лет назад. Её худые впалые щёки были покрыты многочисленными язвами и трещинами, что неимоверно тонкими ниточками расходились по всему остальному лицу.

Судя по всем внешним признакам, старуха уже не была жива. Казалось, ещё мгновение - и она просто разлетится на кусочки, рассыплется в прах, что секундой позднее будет просто развеян по ветру... Однако же этого не происходило. Она двигалась. Дышала. Говорила. И вся та злоба, что изливалась наружу при каждом её слове, свидетельствовала о том, что ведьма не намерена просто так покидать этот мир...

- Дух небесного огня Адейнис, взываю к тебе! - продолжала она свой жуткий наговор, ни на миг не переставая чертить в воздухе всё новые и новые руны, - Провозгласи свою милость и окропи эту сушу дыханием своим, дабы моя жертва была принята, а зов - услышан!

Второй костёр полыхнул. Пламя становилось всё яростней. Связанные девушки стали мокры от пота, однако саму ведьму жар, казалось, совсем не смущал. Напротив, с каждой новой секундой её движения становились всё интенсивнее. Всё жёстче.

- Дух глубинного жара Тригойдек, взываю к тебе! - обратилась она к третьему костру, - Провозгласи свою милость и раздроби своим стоном саму твердь земную, дабы моя жертва была принята, а зов - услышан!

Теперь уже все три столпа алого пламени полыхали почти до самых небес. Они журчали, клокотали, словно намериваясь впитать в себя всё естество этого мира. Впитать - чтобы разгореться ещё сильнее...

- Джети! Джет! Очнись!

Он открыл глаза, и первое, что удалось увидеть, - это яркое пламя, полыхнувшее почти в самое лицо. Попытался закрыться руками - не получилось. Руки не слушались, словно их вовсе не было... ЧТО ЗА?!

Он с опаской огляделся, боясь подтвердить свою страшную теорию... слава богу, всё хорошо. Он просто привязан к какому-то здоровенному столбу, а рук не чувствует лишь потому, что они, скорее всего, сильно затекли... Нет, конечно, тот факт, что он был связан, не сильно обнадёживал, но это всё же лучше, чем остаться калекой...

- Джет, ты как?

- Ди? Ты тоже здесь?

- Да, прямо за спиной.

- Сможешь развязать меня?

- Если бы! - в его голосе послышалась горькая усмешка, - Кажется, она нас сцапала...

Память потихоньку начинала возвращаться. Большой заброшенный дом. Они очень близко подобрались к похитителю, на чьей совести было исчезновение уже трёх девушек. Улики привели сюда. И теперь он не должен был скрыться.

На этажах всё было пусто - и тогда они спустились в подвал. Девушки оказались там: они были обездвижены, напуганы - но всё ещё живы! Нужно было освободить их и убираться - во всяком случае, именно это предложил Ди. Он не стал спорить. Начал развязывать одну из них... но тут что-то произошло...

Появилась эта странная старуха. Она лишь усмехнулась направленным на неё огнестрелам - а затем растворилась в воздухе. Секунду спустя Ди взвыл и отлетел куда-то к стене. А затем и сам Джет понял, что земля уходит куда-то прочь у него из-под ног...

И вот он очнулся здесь. Привязанный к столбу вместе со своим другом возле небольшого холма, на котором горело сразу три огромных костра. Костра, в центре которых разворачивалось какое-то странное действо...

- Что там происходит?

- Понятия не имею! - отозвался Ди и резко потянул на себя верёвки - странно, но это Джет почувствовал, - Наверное, она творит какой-то свой поганый обряд. Хочет принести бедняжек в жертву!

- Но кто она?

- Видимо та, за кем мы всё это время охотились...

- Но почему тогда мы всё ещё живы?

Действительно, почему она оставила их в живых? Хочет поглумиться? Чтобы они понаблюдали, как она приводит свой ритуал в исполнение, и ничего при этом не могли сделать? Или у неё на их счёт ещё какие-то планы?

- Не знаю, - хмуро отозвался Ди, - Возможно, она оставила нас на десерт.

- Гадство! - ругательства словно сами собой слетали с губ, - Можешь помочь? Нужно перетереть эти клятые верёвки!

- Я пробовал, но они как будто зачарованы...

- У тебя есть, чем их перерезать?

- Был нож в кармане, - грустно вздохнул Ди, - Но разве ж до него дотянешься?

- Дьявол!

- Эй, парни! - лицо ещё одного мужчины возникло перед ними как будто из ниоткуда, - Джаред... Клавдий... Вы как тут? Держитесь?

- Барни?! - возопил Джет, глядя на него. Никогда раньше он ещё не был так рад видеть эту рыжую физиономию! - Как ты тут?..

- Не важно, - махнул он рукой и достал небольшой ножик с рунической окантовкой, - Здорово же вас скрутили! Ну ничего, сейчас мы всё это мигом...

- Нет, подожди, - тёмноволосый пленник что есть мочи замотал головой, - Там на холме - три девушки. Их хотят принести в жертву! Нужно спасти сначала их!

- Ничего, - усмехнулся Барни, поигрывая многочисленными веснушками на лице, - С ними всё будет хорошо... Я позвал помощь...

Фигура в тёмном плаще мерно ступала по скользкой траве, направляясь прямо к трём полыхавшим кострам. Глубокий капюшон надёжно скрывал лицо девушки, однако её мощные ботинки на широком каблуке, да и стройная фигура, что проглядывала даже сквозь размашистые полы её одеяния, говорили о том, что это была именно представительница прекрасного пола.

В руках воительница держала два длинных узких меча, на лезвиях которых, в силуэтах многочисленных рун, резвились отблески близкого пламени. Они бы опущены, скрежеща остриями по вязкому дёрну, однако было ясно, что всего одно мгновение - и внешнее спокойствие внезапной гостьи может тут же смениться настоящим яростным вихрем. Вихрем, с которым даже столь могучему пламени будет непросто совладать.

- Так значит вот, кто нарушает покой нашего города, - незнакомка остановилась у самых костров и водрузила одну из боевых катан себе на плечо, - Кажется, ты ошиблась местом. Преисподняя была двумя остановками ранее.

Ведьма, по всей видимости, уже готовая приступить к заключительной части своего ритуала, замерла. Её изогнутый нож, что уже перестал чертить в воздухе всевозможные знаки, опустился вниз. Сама же старуха своим омерзительным лицом повернулась к гостье и гневно скривилась, став при этом ещё отвратительней.

- Кто ты? - её скрипучий голос наполнили нотики явного раздражения, - Зачем ты вторгаешься в мой обряд?

- Неплохие вопросы, - подтвердила девушка, - Кто я? - она скинула капюшон, позволив чёрной как смоль гриве волос разбрызгаться по плечам. При этом её глубокие, слегка зауженные глаза с издёвкой глянули на собеседницу, - Моё имя Найзара Версет, Верховный страж и первый меч клана Тарвати. А что касательно того, зачем я здесь, - она сделала короткий шажок и тут же сложила мечи в боевую стойку, - Всего лишь для того, чтобы проследить, что ты доберёшься до пункта назначения.

Ещё несколько секунд ведьма, не двигаясь, стояла на месте и спокойно взирала на незваную гостью. А затем разразилась диким хохотом.

- Боюсь, девчонка, у меня нет времени, чтобы и дальше вести с тобой разговоры. Хотя, признаюсь, они занятны, - всё ещё кривя сухое подобие губ в странной улыбке, ведьма пошла навстречу к воительнице, - Но вот на то, чтобы сделать тебя частью ритуала, я, пожалуй, минутку найду...

Костры вновь ярко полыхнули, освещая костлявый силуэт старухи, что всё ещё крепко сжимала кинжал. А в следующую секунду она исчезла...

Короткий росчерк - почти как солнечный блик на стекле - возник где-то справа. Девушка тут же подняла меч, приняв на него изогнутое лезвие, и, крутанувшись в сторону, рубанула наотмашь. Пусто. Ведьма растворилась даже раньше, чем сталь успела ринуться к ней.

Новая атака - её Найзара почувствовала уже скорее интуитивно, поскольку глаз на своём затылке, увы, не имела. Однако же, успев уйти в сторону, она вновь рубанула воздух в направлении удара - и снова мимо! Проворная старуха, ничего не скажешь...

Очередное появление ведьмы чуть было не застало её врасплох - но верные катаны, как всегда, не подвели. Одной она отразила летящий прямо ей в сердце нож, а другой сумела-таки черкануть неугомонную душегубку по и без того уродливой щеке. Крови не было. На самом кончике меча осталась лишь какая-то желтоватая жидкость, больше походившая на гной.

Стряхнув с оружия ненужную пакость, Найзара вновь приняла боевую стойку, готовая отражать дальнейшие удары. Однако их не последовало. Небольшой царапины старухе хватило, чтобы охладить свой пыл и, материализовавшись на значительном расстоянии, устремить гневный взгляд на воительницу.

- Мерзавка! - крикнула она, - Решила обидеть бабушку?

- Таких, как ты, не только обижать надо... и, кстати, из чего ты вообще сделана? - вспомнила девушка давешнюю слизь, - Хоть что-то живое ещё осталось?

- Да, ты хороша, - проигнорировала вопросы ведьма, - Такие им нравятся. Они будут в восторге.

- Кто "они"? - хмыкнула Найзара, на всякий случай бросив взгляд по сторонам, - Ты вообще себя слышишь? Или вконец обезумела?

- Да, в полном восторге! - словно не слыша её, продолжала причитать старуха, - Явитесь же! Айхендиархе!

Огонь вновь полыхнул. Но теперь жар вряд ли исходил от костров - скорее от того, что зарождалось в их глубинах. Явные человеческие очертания просматривались в каждом из них. Они росли, словно впитывая в себя мощь неудержимого пламени.

Однако очертания - это, пожалуй, всё, чем эти существа походили на людей. Ведь то, что вышло из недр горнила, сложно было даже отдалённо назвать человеком. Скорее это были какие-то духи или же големы, полностью состоящие из огня. У них не было лиц, или хотя бы какого-то отдалённого подобия глаз - только пламя, составлявшее всё их естество. Подобно крови тёкшее в их жилах...

Костры за спинами трёх новосотворённых сущностей остались медленно тлеть, утратив своё былое неистовство. Но в них уже и не было нужды: вся их неописуемая мощь теперь пылала в существах, что медленно, шаг за шагом, сжимали кольцо вокруг Найзары.

- Жарковато тут, - бросила воительница, видя, как от её одежды начинают подниматься вверх тонкие струйки пара, - Как насчёт слегка охладиться?

Плохо не быть водным магом - особенно когда три огненных исполина хотят сделать из тебя подобие хорошо прожаренного жаркого с тёмной хрустящей корочкой. Бурлящий поток воды здесь бы явно не помешал...

Однако её стихийных знаний хватило лишь на то, чтобы создать в воздухе миллионы крохотных капель и незамедлительно пустить их в противников. Это было явно недостаточно, чтобы справиться с подобного рода существами - но хватило, чтобы затормозить их на несколько секунд, и, накинув на себя энергетический щит, уйти в сторону. За пару мгновений до того, как на том месте, где она только что стояла, земля превратилась в пылающие угли...

- А вы горячи! - подытожила девушка, медленно отступая и всё ещё не зная, как быть.

Повернувшись к ней, огненные големы стали расходиться в стороны, очевидно вновь пытаясь взять воительницу в кольцо. И хотя они были не очень расторопны, один лишь шаг их громоздких ног мог с лёгкостью компенсировать с десяток её. Более того, создавалось впечатление, что даже сейчас существа продолжали расти. Они уже опережали девушку минимум на два торса - а что будет, если битва затянется? Есть ли у них предел?

Хорошо хоть ведьма всё это время оставалась в стороне, явно не собираясь принимать никакого участия в развязавшейся гонке. Более того, она словно и вовсе потеряла какую-либо связь с внешним миром, находясь в подобии некоего транса. Может, это она управляет существами? В таком случае, сгинут ли они, если покончить с ней? Вполне вероятно. Жаль только проверить данную теорию будет проблематично - чёрта с два они пропустят кого-нибудь к старухе...

Широкая огненная рука одного из гигантов, по размерам больше походившая на большущий фонарный столб, пронеслась перед самым лицом девушки. Благо остальные двое при этом оставались в стороне, так что она успела вовремя отпрыгнуть. Но второй великан тут же сделал шаг вперёд - и Найзаре стоило огромных усилий, чтобы не оказаться погребённой под его массивной стопой.

Итак, слабее они не становятся. Напротив, с течением времени их сила, похоже, только возрастает. Костры их тоже не сдерживают - они уже отошли от холма на несколько десятков метров и всё ещё продолжают погоню. Но как же тогда быть? Как остановить подобные исчадия Ада, не имея в своём арсенале с дюжину боевых магов?

Занимательной оставалась ещё одна деталь: почему они постоянно расходятся? Не желают пропустить её к ведьме - или же просто боятся соприкоснуться? Хм...

Уворачиваясь от очередного потока огня, от которого натужно загудел её весьма истончившийся щит, Найзара быстро прокручивала у себя в голове всё, что ей известно о вызове ифритов, големов, духов... И вообще любых огненных существ, которые только могут существовать. Они просто обязаны быть в этом бестиарии!

Стоп, что-то знакомое! Порождения, что питаются плотью самого естества. Чьи силы неистощимы, ведь источники их не зависят друг от друга. Огненные духи небес, земли и глубин. Они неразрывны - но не могут сосуществовать, ведь каждый их них принадлежит своему царству. И соединения этих царств они боятся даже больше, чем самых неистовых потоков воды...

- Ну что, ребята... сейчас будет "Бум!"...

Заклинание сорвалось с её губ, казалось, даже раньше, чем она успела резко прыгнуть вправо - так, чтобы огненные порождения выстроились перед ней в одну линию. Мощный всплеск магической энергии - какой только можно было вложить в одну нехитрую формулу, - и от её правой руки отделяется широкий искрящийся таран, что, набрав немалую скорость, врезается точно в грудь ближайшего гиганта.

Как и ожидалось, существо делает шаг назад, начинает медленно заваливаться. Его собрат пытается отойти в сторону - но не успевает. Рука первого ложится ему на плечо. Что-то хлопает. Во все стороны начинают лететь искры...

Третий великан успевает уйти на безопасное расстояние - но тщетно! Замыкание, спровоцированное соприкосновением двух других, создаёт нечто вроде энергетической воронки, что звеня и пуская во все стороны молнии, начинает яростно впитывать в себя любые языки пламени. Ещё секунда - и оставшегося духа притянуло туда же. Он взревел, пытаясь вырваться, - но не тут-то было! Магия безжалостна, когда нарушают её законы!

- Найзи, ложись!

Воительницу, что зачарованно наблюдала за тем, как тела гигантов складываются и сжимаются между собой словно под давлением недюжего пресса, повалила к земле чья-то сильная мужская фигура. Удара спиной о твёрдую поверхность хватило, чтобы прийти в себя, - и они поспешили откатиться в сторону. А ещё спустя секунду громыхнуло так, что, казалось, ушные перепонки просто унеслись куда-то прочь от испуга. Лишь спустя какое-то время они возвестили о своём возвращении противным, никак не желающим прекращаться гулом.

- Джет? - улыбнулась она, глядя на своего спасителя.

- Кто же ещё? - подтвердил он, - А ты уж, небось, меня похоронила!

- Типун тебе...

- Аааааааа! - истошный вопль ведьмы донёсся с холма, резанув и без того израненные уши.

- Скорее, - Найзара в одно мгновение оказалась на ногах, - Нужно успеть, пока она не оправилась.

Последние слова она выкрикивала уже на бегу. Джет, как и двое других мужчин, что тоже приходили в себя где-то неподалёку, устремились следом.

Чтобы добраться до вершины ушло всего несколько секунд. Костры, что не так давно полыхали ярким пламенем, теперь превратились в груды угля, от которых поднимались вверх лишь незначительные струйки дыма. А чуть поодаль - на том же месте, что и раньше, - стояла ведьма, трясясь от безудержной ярости.

- Вы всё испортили! - каждый её выкрик сопровождался брызгами какой-то зеленоватой слизи, что, наверное, должна была быть слюной, - Вы! Как вы посмели! Мой ритуал! Духи... они ушли! Изгнаны!

- Освобождайте девушек - я займусь ею, - бросила Найзара, устремившись прямиком к старухе, - Всё, бабка, отплясала уже своё. Пара баинькать.

Вновь жуткий хохот. Теперь ещё более истеричный.

- Нет. Так просто вы не уйдёте, - она с жадностью облизала губы, что, казалось, вот-вот рассыпятся от всё новых набегавших на них трещин, - То, что вы сделали... теперь это будет вашей ношей. Вашим проклятием, - она закашлялась, словно слова давались ей с немалым трудом, - И знайте - вы сами это сделали...

Найзара протянула руку, стремясь ухватить ведьму за грязное тряпьё воротника. Но её пальцы поимали лишь пустоту, смешанную с пеплом. Старуха рассыпалась в прах. То, что ещё секунду назад было её головой, руками, телом, - теперь летало в воздухе множеством белёсых хлопьев. Всего пара мгновений, и от неё не осталось ни следа. Лишь только неприятный солоноватый вкус на губах воительницы.

Над головой что-то громыхнуло. Три длинные молнии ударили в то, что осталось от костров, и, с ослепительной вспышкой, озарили пространство жутким грохотом. Воительница закрылась магическим щитом, чтобы не попасть под ударную волну. Мужчины же, что невольно оказались в самом эпицентре взрывов, постарались укрыться за высокими лежанками, утянув за собой освобождённых девушек.

Секунда - и вспышка угасла. Больше никаких громыханий не предвещалось.

- Все целы? - крикнула Найзара, озираясь по сторонам.

- Да... - выглянул из-за своего укрытия Барни, - Вроде бы...

- Как-то многовато на сегодня взрывов, - посетовал Клавдий, потирая ушибленную голову.

- Скажите спасибо, что вообще живы остались... Что с пленницами?

- Без сознания... Но пульс есть.

- Да, и у моей тоже.

- Похоже, все в норме, - подытожил Джет, пытаясь отряхнуть в конец измазанную форму, - Что с ведьмой? Ушла?

Найзара бросила ещё один взгляд на то, что осталось от старухи. Хотя смотреть было особо не на что: кучка пепла была такой незначительной, словно землю лишь слегка присыпали свежей золой.

- Вряд ли, - покачала она головой, - Похоже, заклинание уничтожило её и без того еле живое тело. Думаю, о ней мы больше не услышим.

- Хоть какие-то хорошие новости! - подтвердил Клавдий и взвалил доставшуюся ему девушку на руки, - В таком случае не стоит тут задерживаться. Нужно как можно скорее доставить их в госпиталь.

- Подожди, - Найзара присела, покопавшись рукой в груде всё ещё тёплого пепла, - Кажется, ведьма оставила нам сувенир...

Она извлекла на свет слегка закопчённый, но, тем не менее, абсолютно целый изогнутый нож. Тот самый, которым старуха собиралась разделать своих жертв.

- Ничего так вещица, - хмыкнул Барни, подойдя ближе, - Оставишь на память?

- Доставлю в Клан. Мало ли он обладает какими-то магическими свойствами.

- Хм... А почему не к нашим? - деланно возмутился он, улыбнувшись.

- А потому что я, ребятки, выполнила за вас большую часть вашей работы. Так что без обид.

- Кто ж спорит? - пожал мужчина плечами, - Да и к тому же всё честно: нам - девушки, тебе - оружие. Всё как всегда.

- Ладно, заканчивай разглагольствовать, - буркнул на него Джет, - Уходим, пока тут ещё чего не случилось.

Ночь уже не скрывала своего могущества. Она, наконец, одолела последние остатки войск дня и теперь наслаждалась единоличным правлением на этой земле. Земле, что под её руководство в считанные мгновенья погрузилась во мрак.

***

Чурка с веселым треском разлетелась под мощным ударом топора. Образовавшиеся половинки тут же решили разбежаться в разные стороны, но Джек не дал им такой возможности, подхватив одну из них ещё на лету и сразу совершив новый замах. Хрясь.

Возле его ног уже образовалась внушительная горка расколотых дров. Однако бывшему водителю Клана этого казалось недостаточным, и он продолжал разрубать одну за одной всё новые и новые плашки.

Кто знает, сколько ещё им придётся ютиться в этом домишке? День? Два? Неделю? Месяц? А на улице уже начинало заметно холодать - того и гляди настоящие заморозки начнутся. Так что лучше запастись растопкой.

Как ему и было велено, он увёз Алару как можно дальше от особняка Абедия. Так далеко, как только смог... Но что было делать, если всё время пути девушка так и не приходила в себя? Оставить её одну в лесу? Нет, по его моральным меркам это было бы слишком. Возвращаться же с нею к целителю, даже на следующий день после случившегося, показалось рискованным. Кто знает, сгинула ли та грязевая тварь, или же только и ждёт возвращения своей "кормёжки"?

Так что он не нашёл решения лучше, кроме как осесть где-нибудь. Хотя бы на короткое время, пока воительница не очнётся. И тут как нельзя кстати пришёлся тот самых лесной домик, в котором они уже как-то пытались укрыться в ходе своего путешествия. Конечно, его местоположение уже давно не секрет для стражей Клана - но кто решит соваться туда лишний раз, зная, что разыскиваемая преступница ушла уже очень далеко? В любом случае, чтобы переждать денёк-другой вполне сгодится...

Но вот время шло - а Алара всё никак не хотела приходить в себя. Она была жива. Дышала, порою бредила. Даже умудрялась пить тот нехитрый бульон, который Джек варил, чтобы хоть как-то поддерживать её силы. Но вот глаза за все эти дни она ни разу так и не открыла...

А он не мог просто так уйти, оставив девушку совершенно одну. Подкинуть же её на поруки Клану казалось слишком рискованным: кто знает, как стражи отреагируют на внезапное появление пропавшей воительницы? Учитывая то, в каком состоянии она явилась в особняк Абедия, сложно было сказать, не оказалась ли и она изгнана...

Так что он застрял здесь...

В голову постоянно лезли всякие скверные мысли. Что случилось после его ухода? Живы ли его товарищи? И хотя он был уверен, что Сатана не из тех, кто падёт под натиском какого-то грязевого монстра, но ещё оставалось её проклятие... Справилась ли она? Или же решения так и не нашлось, и он уже никогда не увидит свою боевую подругу?

Чтобы хоть как-то отделаться от всех этих ненужных размышлений, Джек предпочитал заниматься делом. В частности - колоть дрова. И получалось у него, кстати говоря, довольно неплохо! Всё же не зря он провёл всё детство в обычной крестьянской семье - навыки, полученные тогда, пригодились. Да и большой колун, найденный в чертогах лесного домика, пришёлся в самый раз по руке. Так что новый замах и... Хрясь!

- Ладно, пока достаточно, - констатировал он, уже с трудом разгребая ногами вездесущие полешки.

Теперь нужно было занести дрова в дом, чтобы не намокли от дождя, что в этих краях был совсем не редкостью. А затем ещё пойти проверить силки - мало ли, какое зверьё попалось? В общем, дел до заката было ещё достаточно. Достаточно, чтобы вновь не погружаться в траурные мысли.

Охота, если можно была её так назвать, прошла вполне успешно. И хотя три расставленные им ловушки оказались нетронуты, в четвёртую попалась довольно-таки крупная птица. Джек не знал, что это за вид. Но не всё ли равно, если она в любом случае пойдёт в суп? Так что, недолго думая, он свернул пойманной пташке шею и, взвалив её на плечо, вернулся в дом.

Внутри было уже достаточно тепло, чтобы не топить всю ночь. Однако нормально запаливать лучины за недолгие дни практики Джек так и не научился, так что единственным источником света в стремительно сгущавшихся сумерках оставалась лишь слегка приоткрытая дверца печки да большой камин в главной комнате, что так же все эти дни работал без перерыва.

Поэтому, скинув свою добычу на большой деревянный стол и подкинув пару полешек в узенькое сопло, мужчина понёс в комнату целую охапку дров. Аларе нужны тепло и свет. Свет, к которому она будет стремиться, чтобы вернуться...

- Джек...

Он уже собирался бросить свой груз на приготовленное в углу место - но от неожиданности поленья буквально выпали у него из рук, рассыпавшись по полу.

- Алара? - он повернулся к девушке, что всё это время лежала на кровати у стены. Её глаза оказались открыты.

- Не шуми, пожалуйста.

- Извини, я...

Она потянулась, как после долгого сна, а затем, приложив ладонь ко лбу, нахмурила брови.

- Ничего не понимаю... Где мы?

- В том лесном домике, где ты подкараулила нас в прошлый раз, - не решаясь подойти ближе, пояснил Джек, - Я привёз тебя сюда, чтобы выходить.

Выражение её лица поменялось. Непринуждённая сонливость исчезла, однако в лёгком полумраке, создаваемом огнём камина, было сложно сказать, сменилось она улыбкой или же гневом. Уж лучше бы первое - не хотелось бы, чтобы воительница вдруг решила разнести эту и без того видавшую виды хибару. Но как бы то ни было, учитывая все предыдущие встречи с Аларой, мужчина знал, что на всякий случай лучше пока соблюдать дистанцию.

- Так значит, это не очередной сон? - отозвалась девушка, вновь облокотив голову на подушку, - Хорошо.

- Да, - подтвердил Джек, - Хотя, если честно, я уже не был уверен, что ты очнёшься.

- Долго я спала?

- Недели две... может три... не знаю, я здесь уже потерял счёт времени.

- Хм... мне показалось, что прошла вечность, - она посмотрела на него, и вновь осталось неясным, какую эмоцию изобразило её лицо, - Знаешь, мне снилось много чего... моё детство, начало служения Клану... даже несколько битв с Сатаной, - Алара вслух усмехнулась, - Забавно, сколько разных интерпретаций могут иметь у тебя в голове одни и теже события. Они повторялись, происходили раз за разом - и каждый раз по-новому. Постоянно вызывая какие-то новые чувства... Несколько раз я даже думала, что очень близка к пробуждению... что вот-вот проснусь - но затем сон опять повторялся, завлекая меня всё глубже в свою пучину... я стала думать, что это никогда не кончится.

Она замолчала, устремив свой взгляд в потолок, где с трудом можно было различить разве что потрескавшуюся побелку да большое полотно паутины, висящее в углу. Джек уже очень давно хотел смести её оттуда, но всё как-то руки не доходили. Что не говори, он совсем не любил заниматься уборкой.

- И... как же ты всё-таки выбралась? - так и не дождавшись продолжения, мужчина был вынужден поддержать беседу.

- Не знаю, - пожала она плечами, - Наверное, это ты меня спас...

- Не, - с усмешкой отозвался Джек, - Спасла тебя Сатана. А я всего лишь привёз сюда и кормил похлёбкой.

- И это тоже, - подтвердила она, - Но не только... Во сне я слышала твой голос... Он звал меня обратно…

- Ну, знаешь, в этой глуши очень скучно вечерами одному... Вот мне и хотелось поговорить хоть с кем-то...

- Ага, - хихикнула она и, повернувшись набок, положила голову на локоть, - А кстати, чего это ты стоишь в углу? Подойди ближе. А то я хоть и пришла в себя, но во мне всё ещё слишком мало сил, чтобы кричать через всю комнату.

Их размеренная беседа на крик даже близко не походила. Однако Джек, не став спорить, сделал несколько шагов вперёд.

- Садись, - уступила она край кровати и, дождавшись, пока он исполнит её просьбу, вновь растянулась на подушках, - Знаешь, а ведь был не только голос. Ты и сам мне снился, - Алара с улыбкой глянула на него - теперь Джек был достаточно близко, чтобы видеть, как уголки её рта слегка приподнялись, - Помнишь нашу первую встречу, тогда в госпитале? Ты был такой забавный!

- Ага, прикованный наручником к кровати, - подтвердил он, - Прям аж предел веселья.

- Ну, как оказалось, не зря, - пожала девушка плечами, - Но именно таким ты и являлся мне во сне: суровый, хоть и растерянный. Не только в больнице - я видела тебя и в разгар сражений, и сидя в каком-то баре с кружкой пива... но вид у тебя всегда был один и тот же!

- Хм... и что мы обычно делали в твоих снах? Надеюсь, не только бились?

- Не, - заверила она, - Хотя и это тоже. Правда обычно я дралась с кем-то другим, а ты лишь подбегал в самый последний момент и бил меня по затылку чем-то тяжёлым.

- Извини, - вдруг потупился он.

- О, этот удар я тебе никогда не забуду! - хохотнула Алара и вновь перевернулась набок, - Но не переживай - я уже не злюсь. Кроме того, гораздо чаще в моих снах мы просто сидели и мирно разговаривали... вот прямо как сейчас.

- Ну, это очень даже неплохо.

- Ага. Кстати, я тут случайно обратила внимание, - она сделала небольшую паузу, словно демонстрируя полнейшее удивление, - что под одеялом на мне совершенно нет одежды. Признайся, это ты меня раздел?

Джек опешил. Он не знал, стоит ли ему срочно отойти от кровати, чтобы не получить кулаком в глаз, или же просто закрыться руками будет достаточно? Хотя нет, с такой как Алара - явно недостаточно...

- Да, я, - признался он, всё-таки решив остаться на месте, - А что мне оставалось? Нужно было обработать раны... да и твой костюм был не в самом лучшем состоянии...

- Хах, - залилась она, уткнувшись в подушку. Реакция Джека её явно позабавила, - Ну я надеюсь, хоть одежда-то моя цела? - сквозь смех и слёзы процедила девушка.

- Конечно, - всё ещё не отойдя от замешательства, подтвердил мужчина, - Вот там, в шкафу. Я её даже постирал, что было, кстати говоря, непросто.

- А меч?

- Вот его, боюсь, ты уже не увидишь, - грустно объявил он, - Думаю, после того сражения от него мало что осталось... разве что угли...

- Что ж, этого следовало ожидать... ладно, ещё успею раздобыть себе новый... А пока у меня к тебе будет одна просьба.

- Да? И какая же?

- Понимаешь, я столько времени провела во сне, что до сих пор не могу привыкнуть к реальности... так что мне нужно сделать ещё кое-что, чтобы окончательно убедиться, что всё окружающее - явь...

- И что же?..

Она не дала ему договорить, резко сев и прикоснувшись своими губами к его. Он ответил на поцелуй, а когда она слегка отстранилась, решил уж было, что всё закончилась. Но девушка явно хотела от него не только поцелуя...

Резко рухнув на подушки, она потянула его за собой, а затем, перевернувшись наверх, вновь впилась в его губы. Он обнял её и прижал к себе...

Уже очень-очень давно, наверное, со времён их первой встречи, ещё не зная, как всё сложится, он стал надеяться, что всё будет именно так. И теперь, обхватив своими руками её руки, он отвечал на каждое её движение, ловил каждый вздох...

Немногим позднее, когда все вещи уже были сброшены на пол, она весело шепнула ему на ухо: "Нет, это не сон. Это гораздо лучше, чем во сне". А затем слов уже не требовалось. Важны были лишь взгляды, прикосновения и звучание двух сердец, что пытались биться в унисон...

Когда Джек проснулся, Алары рядом не было. Сначала он просто решил, что она "отошла по делам", но пролежав в кровати ещё несколько минут, вдруг осознал, что в доме было совершенно тихо. Лишь слабенький треск огня в камине, что уже начинал потихоньку догорать.

- Алара?

Всё та же тишина отразилась от стен комнаты, словно в насмешку легонько звякнув в висящей на потолке паутине.

Он вскочил, на ходу надевая штаны. Заглянул на кухню, в туалет - никого. Джек выбежал на улицу, надеясь хоть там обнаружить беглянку - но её нигде не было. Более того, исчезла и машина, что была припаркована невдалеке от домика.

- Дьявол!

Он совершил порыв броситься следом, но тут же замер, осознав бесполезность этого. Куда он побежит? Кто знает, как далеко она уже умчалась... и куда...

Вместо этого он горько махнул рукой и вернулся в комнату, где простыни были ещё теплы от их тел... Нет, он не мог здесь находиться. Джек вышел на кухню и грузно сел за стол, задумчиво уперев взгляд в ноги.

Витая где-то в глубине своих мыслей, он лишь через какое-то время заметил послание, выскобленное в столешнице столовым ножом. Одно короткое слово: "Спасибо".

***

Нынешняя камера была гораздо уютнее того временного изолятора, куда её поместили в прошлый раз. Здесь было светло. Стены - чистые, причём со следами свежей краски. Кровать мягкая - совершенно не типичная для большинства виданных ею тюремных комнат. Даже туалет нормальный - с сидушкой и сливом. Жаль только, что у всех на виду...

Под "на виду" Сатана подразумевала сразу две смотровые камеры, вмонтированные в потолок, да огромный разъём в одной из стен, ведущий в соседнее помещение - такое же светлое и с обилием стоящих в два ряда стульев. Сейчас путь туда преграждало какое-то энергетическое поле, что, скорее всего, активировалось с пульта, висящего у большой металлической двери с той стороны. Двойная линия защиты. Хм, не дурно.

В целом же здесь было даже комфортно. Ещё бы большую плазму на стену - и вообще можно жить припеваючи, позабыв о насущных проблемах. Однако это всё не спроста. Видно в этот раз её собрались запереть здесь очень даже надолго...

- Особо не привыкай к удобствам, - оборвал её мысль мужчина, вошедший в соседнюю комнату, - В изоляторах нет свободных мест, так что пришлось временно разместить тебя здесь.

На вид ему было лет тридцать. Длинный каштановый хвост, самоуверенный вид. В Клане был лишь один человек, подпадавший под такое описание. И хотя Сатана не была знакома с ним лично, у неё не возникло и тени сомнения, что перед ней сейчас стоит именно он. Мерлих Гарсези. Верховный адепт, что без конца отправлял Алару на её поиски.

- Да и, думаю, эта клетка будет понадёжнее обычных стен и решёток. Особенно учитывая твои таланты, - он подошёл к энергетическому полю и поднёс к нему ладонь, словно желая погреться, - Эту штуку, кстати, я бы на твоём месте не трогал. Если, конечно, не хочешь остаться без руки.

Он отошёл и занял ближайший стул, скрестив при этом ноги. Его лицо изображало полнейшую доброжелательность - правда выглядела она как маска, с трудом натянутая на гримасу презрения.

- Хотя чего тебе переживать? Ты скоро всё равно будешь не здесь, - как ни в чём не бывало продолжал он.

- Решили-таки казнить? - усмехнулась девушка, опёршись спиной о стену.

- Казнить? - казалось, он и в самом деле удивился, - Нет, что ты! Казнь - это слишком мягкое наказание за все твои преступления.

- Хм, а как же все ваши "доказательства невиновности"? Предложение сотрудничества?

Мужчина вздохнул и упёрся взглядом в носок своего лакированного ботинка, словно увидев там нечто по-настоящему интересное. Но вскоре, видно налюбовавшись, всё же соблаговолил ответить.

- Боюсь, оно было аннулировано отказом и твоими дальнейшими действиями. Кроме того, как мне думается, по твоей милости пропала моя подопечная. Случайно не знаешь, что с ней?

- А вы разве не знаете Алару? Она вечно пропадает то здесь, то там, - развела руками девушка, явно понимая, что с ней ведут какую-то игру. Но вот какую именно? - Но вы не переживайте, она цела. Хотя её чуть было и не убила тварь, что сидела в ней... Алчущий демон вроде бы... что-нибудь слышали о таком?

Адепт неопределённо пожал плечами. При этом на его лице не дрогнул ни единый мускул. Не может быть... Неужели это он поместил в свою подопечную то существо? Подонок.

- И где же она сейчас?

- Честно? Представления не имею, - Сатана совершенно искренно развела руки в стороны, а потом демонстративно уселась на манер своего собеседника, - В последний раз, когда я её видела, она была без сознания. Мой друг решил увести её в безопасное место, чтобы привести в чувства... Но я думала, она уже должна вернуться в Клан... видимо, не спешит обратно под опеку своего наставника...

- Если ты говоришь правду, то она, скорее всего, мертва, - сухо отозвался он, - Редко кто без последствий выходит из-под влияния демона... Впрочем, это больше не твоё дело. Твоя судьба уже решена. И когда будут урегулированы некоторые формальные вопросы, приговор приведут в исполнение.

- А могу я поинтересоваться, что за приговор?

- Да, можешь, - теперь на его лице появилась неподдельная улыбка. Злая улыбка, - Замок Скорби. Тебя определят туда, как вечную узницу, и ты проведёшь остаток своих дней там.

Сатана никак не отреагировала. Абсолютная безмятежность. Нет, не дам я тебе позлорадствовать!

- И что, в этот раз Совет не желает даже узреть меня пред свои великие очи?

- Понимаешь, - он сделал нарочито длинную паузу, словно собирался поведать ей нечто совершенно невообразимое. Ну давай, удиви меня! - Совета больше нет. Все его члены мертвы.

У него получилось. Девушка уже не смогла сохранить на лице выражение былой безмятежности. Теперь его исказила гримаса недоумения, совмещённого с яростью. Более того, если бы Сатана всё ещё оставалась стражем, она бы наверняка уже бросилась бегом в зал Совета, дабы поскорее развеять эту безумную чушь. Если, конечно, она при этом ещё бы не сидела в камере...

- Что случилось? - кое-как взяв себя в руки, спросила она...

- На помощь!

Мерлих вывалился из открывшихся дверей лифта. Несколько человек, что до этого вели оживлённую беседу у информационной стойки, вдруг разом замерли и посмотрели на него.

Адепт был, мягко говоря, потрёпан. На плече виднелась рваная рана. На щеке - глубокая царапина, уходящая куда-то в район шеи. Сам Мерлих тяжело дышал и буквально бился в мелкой беспорядочной дрожи. Выглядело это, словно через всё его тело пропустили неслабый разряд тока - а затем ещё раз пятнадцать, для верности.

- Помогите, - еле шевеля губами, пробубнил он.

Сразу несколько стражей подоспели к нему, пытаясь привести в чувства. Светленькая секретарша, выронив из рук какие-то бумаги, как вкопанная застыла на месте, явно не представляя, что делать.

- Верховный адепт... адепт! - пытаясь удержать его в своих могучих руках, чуть ли не кричал один из мужчин в тёмной форме, - Что с вами?

- Тревога... - совсем уже тихо, словно сознание его вот-вот покинет, проговорил Мерлих, - Бейте тревогу... он здесь...

- Кто? Кто здесь?

- Убийца... он в здании... - адепт из последних сил схватился за плечо своего "спасителя" и полными страха глазами вгляделся в его лицо, - Члены Совета... они мертвы... Рэснэроз убил их...

Дальнейших действий стражей Мерлих уже особо не видел. Закрыв глаза, он-таки распластался на полу, однако почти сразу его перенесли на какую-то твёрдую скамейку. Загудела сирена. Вокруг послышался топот многочисленных ног, обутых в тяжёлую обувь. Чьи-то крики, ругательства. По громкой связи пронеслось сообщение о всеобщей готовности. Снова крики и топот. И так по кругу...

Слыша переполох, что происходил возле него, Мерлих позволил себе мысленно улыбнуться. Всё-таки когда надо, механизм Клана работает очень даже отлаженно. Хорошо. Пускай делают своё дело. Он же своё уже свершил. И теперь даже можно чуть-чуть отдохнуть...

- Морт Рэснэроз. Знакомое имя?

Сатана нахмурилась. Она точно где-то слышала эту фамилию, но вот где? К сожалению, она не была Хейдо Борном, что поимённо помнил каждого, с кем когда-либо общался. Она же и своих водителей, до появления Джека, называла не иначе как "Эй, ты". Хотя имя, определённо, знакомое... Не тот ли это адвокат, что защищал её в суде? Точно, он.

- Хотя чего я спрашиваю? Разве ты можешь не знать своего подельника?

- Подельника? - теперь хмурость на лице девушки дополнилась ещё и удивлением.

- Ладно, не скромничай. Нам и так всё известно, - самодовольство буквально не сходило с его лица, - До этого главным аргументом в пользу твоей невиновности был твой побег из города. Я всё думал, не может же она сбежать и при этом продолжать убивать на расстоянии? Однако тогда я упускал одну очень важную деталь: у тебя был сообщник!

- Вы бредите, - честно констатировала девушка.

- Отчего же? Теперь всё произошедшее обрело осмысленность. Изначально вы с Мортом действовали вместе, но затем, когда ему не удалось оправдать тебя на Суде, он решил продолжать ваше дело один... а может в этом и был ваш изначальный замысел? Не знаю. Но как бы то ни было, не желая больше довольствоваться обычными жертвами, он решил замахнуться на рыбу покрупнее... на Пресветлейший Совет, да будет мир их праху, - он перекрестился, словно бывалый священник. Сатана же всё ещё не могла поверить услышанному.

Нет, то, что её обвиняют во всех злодеяниях этого мира, было не новостью. И это можно было стерпеть. Но то, что ритуальный убийца добрался до Совета... А как же охранные чары? Ведь они были наложены именно затем, чтобы никто не мог даже помыслить о покушении на кого-то из Верховных - а тем более на всех разом...

- Как ему удалось?

- Это что? Зависть? - ей показалось, или на лице Мерлиха промелькнула ещё одна неподдельная усмешка? - Жалеешь, что кто-то оказался расторопнее тебя?

- Просто хочу знать.

- Что ж, - он встал и прошёлся по помещению, - Твой друг оказался действительно смышлёным. Он сумел обмануть всех - даже меня. Он убедил Совет снять защитные чары, а затем натравил на них каких-то тёмных созданий...

- Тени?

- Да-да, именно их, - он кивнул, остановившись напротив неё, - Кровавое было зрелище. Я был там и всё видел. И поверь, не хотел бы я оказаться там снова...

Почему же у тебя на лице такое выражение, словно как раз этого ты бы и хотел?

- Господин Верховный адепт, - вдруг перешла девушка на официоз, - Если убийца действительно был настолько умён, как вы описываете, отчего же тогда вы остались живы?

Она в упор посмотрела на него. Он всё говорит очень складно, но что-то явно не договаривает. Не мог такой преуспевающий юрист как Рэснэроз оказаться серийным маньяком. А если и мог, то зачем ему вдруг понадобилось так себя выдавать? Ведь теперь весь Клан против него ополчится...

Если конечно убийцей не был сам Мерлих. Но тогда тоже не сходится. Зачем Верховному адепту ликвидировать Совет? Зачем рисковать, зная, что в случае чего обязательно соберут новый? В чём выгода?..

- Убийца нигде не обнаружен, - вытянувшись по струнке, доложил высокий страж, - А Совет... то, что от них осталось... они буквально разорваны в клочья...

Мерлих уже не лежал, а сидел. Однако всё на той же скамейке. Не стоит человеку, перенёсшему "столь ужасные события", просто вставать и идти по своим делам. Могут возникнуть ненужные подозрения. Лучше немного посидеть. "Прийти в себя"...

- Хорошо, продолжайте поиски, - кивнул седовласый мужчина, сидящий рядом с ним, - Обо всех новостях немедленно сообщайте. Нельзя дать мерзавцу уйти.

Кевин Спелт, ещё один Верховный адепт, что тридцатилетнему Мерлиху годился разве что в дедушки. Даже покойный Хейдо Борн в сравнении с ним выглядел бы не таким уж старым.

Седые жидкие волосы. Густая длинная борода того же цвета. Глаза, что, судя по своей блеклости, были уже очень близки к слепоте. Это был глубокий старик, которому уже давно пора на отдых. И тем не менее, он изо дня в день трудился в своей должности, преданно служа Клану... а потом ещё спрашивается, почему дела так плохо раскрываются? Надо обновлять служебный состав, а не держать одних и тех адептов до самой пенсии... да, выход на пенсию ему бы явно не помешал.

- Ты как, держишься? - совершенно по-отечески обратился к нему Кевин. При этом брови его непонятно нахмурились. Он явно с трудом справлялся с отдышкой, даже сидя на скамейке. Кошмар!

- Держусь, - вздохнул Мерлих, - А что мне ещё остаётся?

- Хорошо...

- Никаких зацепок не появилось? Рэснэроз не должен был уйти далеко.

- Ты сам всё слышал, - махнул рукой старик, - От этих стражей никакого толка. Они только и умеют, что пушками размахивать. Здесь нужна ищейка... вроде тебя.

- Ага, - согласился Мерлих, - И это первое, чем я займусь, как только слегка приду в себя...

Точнее, когда вы в этом убедитесь. На самом деле чувствовал себя он прекрасно. Даже раны, оставленные специальным заклятьем, уже не так саднили. Хотя повязки, наложенные медиками, помогали плохо. Царапина на щеке, конечно, уже почти затянулась, а вот плечо всё ещё продолжало кровоточить. Магическое ранение не так-то просто вылечить. Похоже, он слегка перестарался с достоверностью...

- Очень надеюсь... на самом деле тебе повезло, что ты сидишь здесь, а не лежишь там, - лёгкий кивок в сторону лифта.

- Никакого везения, - покачал головой адепт, - Я уже встречался с этими тварями и знал, чем их можно осадить. Жаль вот только Совету помочь не успел... всё произошло слишком быстро...

- Не кори себя в их гибели. Ты не мог знать...

- Я должен был, - покачал он головой, - Но больше всего меня коробит то, что я дал Рэснэрозу уйти. Что, если он теперь заляжет на дно, и мы его уже никогда не схватим?

- Не переживай. Ты справишься.

- Надеюсь...

У Кевина что-то пиликнуло во внутреннем кармане пиджака, и он, секунду помешкав, словно не понимая, откуда доносится звук, всё же извлёк на свет божий небольшой прямоугольный "кусок стекла". В руках старика прибор тут же засветился множеством разных лампочек, после чего по его поверхности забегали совершенно чёткие буквы.

- Один из стражей прислал сообщение, - пояснил он, - Члены Совета опознаны и... О, Боже! Я же почти каждого знаю лично! Миола Стайгард, девушка из техотдела, что якобы работала на полставки... Вот почему её так часто не было на месте! Генрих Квадерби, бывший адепт, что решил уйти с должности и доживать остаток жизни на предложенные Кланом льготы... я-то думал, он в своём загородном имении обосновался... Айзила Курипп...

- Скрытность должна была их защитить, - вздохнул Мерлих, - Не удалось...

- Как же так? Почему они сняли защитные чары?

- Рэснэроз убедил их, что убийца прячется среди них... и они попались на уловку... как впрочем и я...

- Паршиво... подожди, здесь и твой ДНК...

- Ну, как видишь, меня тоже зацепило, - сквозь силу усмехнулся Мерлих, - Но, отвечая на твой невысказанный вопрос, да. Я тоже член Совета. Мартин Спонжи предложил мне место перед своей кончиной...

- Вот жук! И как тебе удалось всё совмещать?

- Немного хитрости. Немного магии. Эта система выработана годами. Я знаю, как попасть в зал Совета почти мгновенно и так, чтобы никто не хватился. Но видимо, Рэснэрозу это тоже стало каким-то образом известно. Иначе как бы он сумел так быстро скрыться?

- Похоже на то... но в таком случае тебе тем более стоит возглавить поиски, раз уж ты настолько сведущ в деталях. Более того, выбор нового Совета, похоже, тоже ложиться на тебя.

Мерлих внимательно посмотрел на собеседника, а затем с тяжким вздохом покачал головой.

- Думаю, собирать новый Совет - не лучшая идея. По крайней мере, пока. Это дело слишком длительное, нам же нужно как можно скорее найти убийцу. Пока он окончательно не исчез. Нужно сделать руководство Клана максимально оперативным.

- Ты предлагаешь созвать Совет Адептов? Ведь если мне не изменяет память, именно это в подобных случаях велит Устав, - Кевин поморщился, словно пытаясь раскопать в своём сознании необходимую статью.

- Нет, мне кажется, что текущие обстоятельства ещё более чрезвычайны. А значит, требуют самых крайних мер, - Мерлих вновь вздохнул. На этот раз максимально печально, - Помнится, в Уставе есть ещё одно соответствующее положение. Избрание Лорда-Протектора.

- Ты хочешь передать всю власть над Кланом в руки одного человека?

- В нынешней ситуации иного выхода я не вижу...

- Но кому? - Кевин явно стал перебирать в мозгу все известные фамилии, - Я уже слишком стар. Каброн слишком глуп, чтобы руководить Кланом. Апройд явно откажется. Он своими-то стражами руководить боится, не то, что уж...

- Значит, остаюсь я, - твёрдо заявил Мерлих и взглянул на него, - И раздери меня бесы, если я не отыщу эту мразь.

Кевин какое-то время молча смотрел на собеседника, явно пытаясь понять, не шутит ли тот. Но, видимо убедившись в решительности адепта, уверенно кивнул.

- Что ж, это будет лучший выход. Тогда немедленно созываем совещание, и я поддержу твою кандидатуру. А когда другие адепты узнают, что ты один из Семи, у них тоже не будет выбора.

- Да будет так, - словно напоследок ещё раз вздохнул Мерлих и поднялся на ноги, - В таком случае пошли. Не будем терять время...

Нет, он лукавит. Лукавит очень грамотно. И всё же она поняла. Может, Мерлих и не является настоящим убийцей, но он точно как-то с ним связан. А значит, кровь дядюшки Хейдо тоже на его руках...

Но пока он не знает, что она обо всём догадалась - иначе бы приговором ей стало не заточение, а казнь. Причём немедленная. Выходит, нужно подыграть, иначе она уже никогда отсюда не выберется. Хотя Замок Скорби... пожалуй, смерть была бы лучшей альтернативой. Но нельзя. Она обязана жить. Хотя бы ради Грегора.

- Мне повезло, - тем временем развёл руки в стороны верховный адепт. Интересно, он не заметил, как её лицо за пару секунд успело несколько раз поменять выражение? Видимо, нет. Слишком уж был занят своим бахвальством, - Хотя разве можно назвать везением многолетнюю выучку, что пригодилась в нужный момент? В любом случае, я жив - а значит, не успокоюсь, пока все противники Клана не будут ликвидированы.

- Что же, желаю удачи, - криво усмехнулась девушка, - И всё-таки, зачем вы сюда явились? Мой приговор могли бы зачитать и обычные тюремщики.

- Не знаю, - пожал он плечами и вновь прошёлся по комнате, - Возможно, просто хотел в последний раз взглянуть на ту, что осмелилась пойти против меня. Ведь согласись, Замок Скорби - совершенно непривлекательное место. Сомневаюсь, что я буду там тебя навещать. Так что, пожалуй, это наша последняя встреча.

Он развернулся, сделав шаг к выходу. Сатана было решила, что на этом их беседа окончена, однако адепт в последний момент остановился и вновь обратился к ней лицом.

- Хотя, возможно, у моего визита была и другая цель, - вдруг щёлкнул пальцем он, - Возможно, я хотел предложить тебе сделку. Видишь эту камеру? - он развёл руками, - Конечно, не номер в отеле, но она всяко лучше "апартаментов" в самой жуткой тюрьме Эстериола. И ты сможешь остаться здесь. Как тебе предложение?

- Очень заманчиво, - интересно, может ли её усмешка стать ещё кривее? Сатана считала, что предыдущей она изобразила "предел радушия", однако нет. Эта могла бы поконкурировать с оскалом лайфонского пса в голодный период.

Но Мерлих, казалось, даже не заметил, что девушка всем своим видом уже послала его к дьяволу. Чего же такого важного он от неё хочет?

- Предложение действительно неплохое, - подтвердил он, - Однако оно может вступить в силу только в том случае, если ты окажешь мне одну услугу. Вернёшь тот камень, что выкрала из Клана. Или хотя бы обозначишь место, где нам его искать.

Место? А что, она могла бы! Где-нибудь между Чистилищем и Преисподней. Конкретику лучше оставить...

- Ах, вы об этом! - непринуждённо отозвалась девушка, - Я бы с радостью, но боюсь, ничем не смогу вам помочь. Он исчез, когда я уничтожила сидящего в нём демона.

- Демона?

- Ага. Тварь, что была ещё похлеще той, что вы поместили в Алару. Может, он прихватил камушек с собой, отправившись в Ад?

Адепт задумался, опустив взгляд. Его явно не устраивал такой расклад. Сердце Льда было ему зачем-то очень нужно. Но ведь не планирует же он с его помощью захватить мир? Мерлих был не похож на глупца с манией величия. И всё же...

- Что ж, этого следовало ожидать, - неопределённо отозвался он, а затем, в очередной раз взглянув на неё, добавил, - В таком случае тебе нечего мне предложить. А значит, наша беседа окончена. Приятного пребывания в Замке Скорби.

И больше не задерживаясь ни на секунду, адепт вышел. Сатана же с лёгкой грустью пронаблюдала, как металлическая створка за его спиной медленно закрылась, намертво запечатав ей путь наружу.

***

Пробуждение было не самым лучшим. Он был связан, да и к тому же дождь лил как из ведра, затекая буквально всюду. Однако оно не было и худшим на его памяти. Гораздо страшнее было очнуться ночью в лесу, одному, в полном неведенье о том, кто ты и как ты здесь оказался, да ещё и когда тебя преследуют неведомые сущности. Жуткие сущности.

Сейчас же всё было не так уж и плохо. Он был цел, без следов каких-либо повреждений - разве что лицо немного побаливало, словно напоминая о не очень-то приятной встрече с лесной подстилкой. И, тем не менее, чувствовал он себя нормально.

Да и кроме того Старонс примерно представлял, где находится - всё ещё в Аутинейском лесу, скорее всего недалеко от того места, где его схватили. Во всяком случае, именно об этом свидетельствовали деревья, что внешне никак не поменялись, и прочая растительность, которая, как и её высокие собратья, оставалась прежней. Какие-то колючие кустарники; одинокие цветы с изумрудными и розовыми бутонами; размашистые ветки, что очень напоминали папоротник, но с многочисленными шипчиками на каждом черенке; камни, поросшие фиолетовым мхом...

Всё это он уже видел незадолго до того, как потерял сознание. А значит его не могли перетащить далеко, максимум на пару-тройку километров - иначе бы пейзаж определённо бы поменялся.

Итак, он знает, кто он - во всяком случае, кем был в последние дни. Знает, где он. Более того, он даже знает тех, кто его пленил. Хотя две юные магички особо и не скрывались. Они сидели неподалёку, обсуждая что-то своё.

- О! Очнулся, красавчик! - заметив шевеления мага, тут же встрепенулась старшая, - А я-то уж думала, мне весь путь придётся тащить тебя на своих чарах. А они, знаешь ли, не резиновые...

- Чего вам надо? - спокойно отозвался он, пытаясь поудобнее облокотиться спиной о ствол ближайшего дерева.

- Мы же тебе уже говорили: хотим доставить тебя в Приют - и пусть уже там с тобой разбираются. Или ты опять всё забыл?

Нет, это он помнил. Как помнил и то, что они уговаривали его уйти, чтобы он не смог "навредить миру"... Может быть, стоило согласиться? Хм, в любом случае это уже неважно. Важно то, что за место такое этот Приют и какая участь ждёт его там, когда они доберутся?

Что-то смутное проклёвывалось в сознании. Какие-то размытые картинки, образы людей в разноцветных мантиях. Какой-то кристалл... Вот бы вспомнить! Но разум надёжно запирал эту дверцу, указывая, что путь к этой тайне для него закрыт.

Пожалуй, от этой парочки нужного ответа тоже было не добиться. Они только и могли, что зыркать на него с презрением и бросаться размытыми фразами. Ему же нужна была конкретика. И как же её получить? Ждать, пока всё обретёт ясность само собой? Или же?..

Старонс сосредоточился, пытаясь уловить те мельчайшие струйки магии, что ветром проносились по воздуху... потоками влаги растворялись в земле... падали дождём с неба... Потоки, что за последнее время стали столь привычны его телу. Стали его неотъемлемой частью...

И ничего...

Старшая магичка ехидно усмехнулась, внимательно следя за всеми переменами в его лице. Похоже, она заранее знала результат всех его действий.

- Ну как, прочувствовал? - хохотнула девушка, скрестив руки на груди, - Не пытайся использовать магию - не получится. Та побрякушка на твоём запястье не даст.

Руки, связанные за спиной, уже заметно затекли. Однако несмотря на их частичное онемение, Старонс мог чувствовать тяжесть внушительного металлического браслета, что странным холодком впивался в кожу. Что ещё за дрянь?

- Небольшой подарок от юноров, - охотно пояснила девушка и вновь усмехнулась, - Я-то всё думала, зачем они засунули это в наши вещи? А смотри-ка, пригодилось!

Ещё и юноры! Они-то тут каким боком?

Странно, но расу неволшебных существ, явившихся в мир из далёких уголков вселенной, Старонс помнил. При желании он даже мог нарисовать у себя в мозгу образ мощного человекоподобного существа с закруглённым рогом на лбу. Но вот то, как эти странные создания замешены в его похищении, доходило до мага с трудом... Странный какой-то заговор: две юные магички, какой-то Приют, юноры... чехарда какая-то!

- Что ж, ладно, - как мог пожал он плечами, - Магии вы меня лишили. А руки тогда зачем связали? Я, как бы, совсем не боец на кулаках...

- Это да, - подтвердила девушка, - Но мало ли ты решишь сбежать? А там, ещё чего доброго, заблудишься. Сгинешь... Так хоть ненужные порывы поубавятся.

Её спутница всё это время молчала, внимательно изучая Старонса взглядом. Интересно, что она в нём видела? По тому, как порою вздрагивали уголки её губ и глаз, можно было сделать вывод, что нечто недоброе... Почему же тогда он сам ничего подобного в себе не чувствует? Может у девчонки просто фантазия слишком бурная?

- Ладно, бог с вами, - наконец сдался он и прислонил затылок к древесной коре, - Раз уж у меня всё равно нет альтернатив, то я хотя бы вздремну.

- Ты лучше поешь сначала, прежде чем опять спать уваливаться, - протянула ему девушка миску с чем-то булькающим, - У нас впереди долгий путь, так что тебе понадобятся силы. Я не собираюсь больше никого тащить на себе...

- Руки, - напомнил маг, даже не опуская головы.

- Дьявол! - ругнулась она и поставила тарелку на землю, - Хорошо, но чтобы без глупостей! Твои чары браслет блокирует, но вот мои, в случае чего, подействуют.

Она наклонилась к нему и, с секунду помедлив, резанула по стягивавшим его запястья верёвкам. Руки мага тут же оказались свободны. Магесса же, вновь отстранившись, быстро спрятала свой нож обратно в карман. Словно опасаясь, что его могут увидеть...

Однако краем глаза Старонс успел заметить, что это был совсем не простой клинок. Короткое прямое лезвие. Рукоять, инкрустированная множеством изумрудов - один из которых хотя ещё и отдавал зеленцой, но на деле был пепельно-серым, словно перегоревшая лампочка. Остальные же были целы - и в них чувствовалась совершенно неприкрытая мощь. Мощь, способная разорвать, пожалуй, само пространство... И откуда у этой девчонки такое оружие? И знает ли она вообще, что это? Видимо, знает, раз не спешит демонстрировать его всем подряд...

- Вот, - подытожила она, - Теперь ешь. И ещё раз: чтобы без глупостей! Я не сильно расстроюсь, если придётся лишить тебя руки.

Старонс показал выставленными перед собой ладонями, что всё понял, а затем, тряхнув руками, чтобы хоть как-то разогнать по ним кровь, поднял с земли оставленную для него миску. Суп был горячим - однако есть хотелось настолько, что жара мужчина практически не заметил. Напротив, он с жадностью сделал сразу несколько глубоких глотков. Неплохо!

Картину портил только дождь, что так и не переставал поливать с неба, попадая даже в тарелку с бульоном, что спустя уже какие-то минуты резко увеличился в объёме. На магичек, кстати, вода совсем не лилась. Видать, укрылись под каким-то невидимым куполом, а его оставили на холодке - мокнуть.

- Может, подсобишь? Раз уж я больше не могу пользоваться чарами, - мотнув головой вверх, вновь обратился он к старшей.

Та снова помедлила, какое-то время сосредоточенно переводя взгляд с него на разверзшееся над их головами небо, - а затем, всё-таки сказав "Ладно", произвела короткий взмах рукой. Стало комфортнее. Теперь бы ещё одежду высушить - и жизнь вообще удалась!

Медленно потягивая заметно остывший от дождя суп, Старонс в тоже время пытался повнимательнее рассмотреть аккуратный тёмный браслет, что красовался на его правой руке. Он не выглядел столь массивным, как показалось при первых ощущениях, однако тяжести в нём было хоть отбавляй.

Абсолютно гладкий, без каких-либо рун и засечек, он плотно облегал запястье мага, словно сросшись с его кожей. И несмотря на долгое время контакта, он всё равно оставался холодным. Будто внутри тёмного обруча имелась какая-то охлаждающая жидкость, что не давала ему нагреться. Интересно, что это за металл? Эмбиринская сталь? Или же нечто такое, о чём Старонс даже не слышал? Нечто не из этого мира...

Однако сколько не смотри, браслет не мог дать ему ни единого нужного ответа. Так что, решив больше не тратить на него времени, Старонс поднял взгляд, в очередной раз окинув им округу. Полянка, на которой они расположились, действительно напоминала то место, где его схватили - разве что была немного шире. Точно так же в её центре был сложен небольшой аккуратный костёр, на котором кипел котелок с давешним супчиком, а вокруг - по периметру - виднелась всё та же плетёная изгородь. Может они, действительно, находятся всё там же?

- Мера предосторожности, - решила пояснить старшая, заметив его задумчивый взгляд, - Заклинание простенькое, но отлично помогает от визита различных диких животных. А так же может предотвратить нежелательный побег...

- Думаю, стоило ещё и маячки вокруг лагеря расставить, - совершенно невозмутимо отозвался маг, - В этих лесах хватает существ и пострашнее обычного зверья.

- На этот случай у нас есть другие средства, - заверила она. Её подруга тем временем всё так же молча отвернулась к костру.

Не видя смысла продолжать этот разговор, Старонс отложил тарелку в сторону и прикрыл глаза...

Ночь пронеслась как один короткий миг. Несмотря на то, что долгое время до этого он был без сознания, сон пришёл на удивление быстро и крепко. Даже легонько постукивающий по куполу над головой дождь совершенно не мешал, напротив, лишь убаюкивая.

Когда ресницы защекотало раннее, совсем ещё слабенькое солнце, Старонс медленно оторвал щёку от земли и стряхнул с неё налипшие за ночь частички травы и грунта. Спать не хотелось - и дело было даже не в том, что он выспался. Напротив, он бы с удовольствием повалялся ещё как минимум часик-другой, но вот мелкая дрожь, что буквально одолевала всё его тело, никак этому не способствовала.

Рассветы в это время года никогда не славились особым теплом. А если брать в расчёт его одежду, что хотя уже и не была насквозь сырой, однако всё ещё отдавала неприятной влагой, то о том, чтобы согреться, и речи быть не могло. Старонс чувствовал себя, мягко говоря, прохладно.

Костёр давно погас - даже лёгкого дымка от него не исходило, - так что пододвигаться к нему тоже было бессмысленно. В другое время маг бы просто сотворил какое-нибудь простенькое огненное заклинание и дальше завалился спать - но тёмный нейтрализующий магию браслет лишал его и этой возможности. Так что выход оставался один...

- Эй, дамы!

Младшая даже не шелохнулась. Старшая же, немного поёрзав, перевернулась на другой бок.

- Да-мы!

- Ну чего тебе?

Магичка лишь едва приподняла голову, одним глазком посмотрев на Старонса. Весь её внешний вид говорил о том, что просыпаться сейчас она явно не желает.

- Не хотите ли огоньку добавить, а то как-то прохладно?

- Хм... я-то думала, что Зло не мёрзнет, - протянула она, зевнув, - Ладно, - короткий взмах рукой - и в казалось бы догоревшем костре вновь полыхнуло пламя. Ещё один - и одежда мага, выпустив кверху небольшие струйки пара, снова стала абсолютно сухой, - Доволен?

- Давно бы так, - отозвался он и придвинулся к огню.

Руки, что за время сна стали уже совершенно синюшными, приятно обдало жаром. Тело тоже начало согреваться, однако по спине всё ещё продолжали пробегать неприятные мурашки. Эх, как бы теперь не заболеть...

- Ну что, когда в путь? - тем не менее бодро спросил Старонс.

- Когда выспимся. Не ты вчера весь день ноги топтал, - резко бросила она и улеглась дальше.

Однако сон уже явно ушёл куда-то очень далеко, оставив девушку продолжать это утро без своего благого присутствия. Так что, перевернувшись ещё несколько раз с боку на бок, она всё-таки села и хмуро посмотрела на расплывшегося в улыбке мага.

- Знаешь, лучше бы ты и дальше оставался без сознания. Было бы проще...

- Брось, раньше выйдем - раньше прибудем на место, - примирительно пожал плечами он, - И, кстати, далеко нам идти-то?

- Далеко. За Ирхедские горы - и дальше. Так что час-другой погоды нам явно не сделают.

- Ладно, - не стал спорить Старонс, видя, что и без его разговоров настроение у магички было не очень.

Вместо этого он подобрал с земли какую-то палочку и стал ковырять ею в костре. Никакой растопки в нём не было - были лишь угли, что находились в коротком шаге от превращения в обычную золу. Однако он пылал - магическому пламени не нужна была какая-то подпитка, чтобы гореть и превращать в пепел всё, чего оно коснётся. Включая руки непутёвого мага, что зачем-то решил поиграться с ним...

- Дьявол, - выругался парень, лишь каким то чудом спасшись от ожога - и с тоской пронаблюдав, как его палочка исчезла в ненасытном огненном чреве, вновь повернулся к девушке, - Слушай, раз уж нам так долго придётся идти вместе, то может хотя бы познакомимся? Меня зовут Старонс.

- Хм, это значит ты помнишь? - уточнила она, криво усмехнувшись, - Ну что ж... я - Кэртиллона, текущая выпускница Приюта Анварии. А это - Дайтни, - кивнула она на спящую магичку, - Моя спутница и подруга.

- И тоже выпускница? - удивился маг.

- В будущем. А пока - лишь очень сильная колдунья и маленькая девочка, которая отлично представляет, чего от тебя ждать. Пожалуй, даже лучше меня... Так что не пытайся подружиться, - она резко зыркнула на него, - Ты жив лишь потому, что я не уверена, хватит ли моих сил покончить с тобой. Иначе бы я не стала затягивать.

- Так вот что ждёт меня в Приюте? Тамошние маги сделают то, с чем ты не можешь справиться?

- Не знаю, - пожала она плечами, - Может быть так... а может они найдут какой-то способ тебя исцелить. Всё-таки Старонс был одним из нас. И не хотелось бы так просто его терять...

- Подожди. Так значит мы всё-таки были знакомы? - он внимательно вгляделся в её лицо, пытаясь вспомнить хоть что-то из той, прежней жизни -но ничего. Память наотрез отказывалась сдать этот рубеж, - Но почему тогда ты считаешь, что я уже не тот Старонс, которого ты знала?

- А ты-то сам как думаешь? - усмехнулась она, - Или ты действительно считаешь, что твоя так называемая потеря памяти может всё объяснить? Думаешь, настанет день - и ты неожиданно всё вспомнишь и станешь прежним? Увы и ах, - Кэртиллона будто бы с неподдельной горечью развела руками, - Знаешь, Старонс хоть и был очень неплохим магом, но явно не обладал той силой, которая чувствуется в тебе. Причём это необычная, злая сила. Она буквально бурлит в твоём теле. И не знаю, тот ли ты маг, которого я когда-то знала, или же настоящий Старонс уже давным-давно мёртв, а ты - лишь какая-то сущность, что заняла его тело. Да это и неважно. Я видела твой кайс, его черноту - и могу сказать с уверенностью, что прежним ты уже не являешься.

- Звучит не очень-то радужно, - вглядевшись куда-то в пространство, согласился он, - Так значит, по-твоему, я обречён?

- Ага... либо ты, либо этот мир, если мы позволим тебе уйти.

- И это тебе маги из Приюта сказали?

- Нет, она, - короткий кивок в сторону Дайтни, - А маги из Приюта вообще не знают, что с тобой случилось. Как получилось так, что твой кайс стал непроглядно чёрным... Так что я бы на твоём месте не рассчитывала на исцеление...

- Ясно, - кивнул Старонс, - Подожди, а кайс - это ведь...

- Это частичка души мага, заключённая в магический кристалл. Всё, что происходит с магом, отражается и на его кайсе.

- Так значит... - он запнулся, - Значит и внутри меня душа черна как смоль... Значит я, действительно, могу уже и не быть Старонсом...

- О, а ты начал понимать. Поздравляю! - совсем не празднично отозвалась она, - Как я уже говорила, никто не знает, кто ты теперь. Лишь мэтры Приюта могут это выяснить. И поскольку я никак не могу связаться с ними, чтобы всё обсудить, мне нужно доставить тебя непосредственно туда, чтобы решить всё на месте. А до того ты - главная угроза этого мира, кем бы ты ни был.

- Но откуда такая категоричность? Я же не злой. Я не чувствую в себе тьмы, о которой ты говоришь...

- А может это лишь твоя ложь, чтобы войти к нам в доверие и уцелеть? Или ты говоришь правду - и тьма просто ещё не успела в тебе проявиться... Как бы то ни было, мы всё выясним, - магичка внимательно посмотрела на него, - Дайтни видит в тебе Зло - и я ей верю. Более того, по пути сюда мы встретили одну сущность... Древнюю, злую сущность... она хотела не позволить нам помешать возрождению какой-то всемогущей Тьмы... тогда её слова показались мне бредом, но теперь я, кажется, поняла, о чём она говорила... и поверь, если это так... и если ты всё ещё, действительно, считаешь себя хорошим - то ты сам сделаешь всё, чтобы тебя не стало в этом мире, - она резко поднялась на ноги, - На этом всё. Нужно будить Дайтни и отправляться в путь.

Старонс не стал спорить. Ведь если всё сказанное было правдой... впрочем, у них ещё будет время продолжить этот разговор. Ведь, как сказала магичка, путь до Приюта ещё очень неблизкий.

***

В кабинете Мерлиха всегда был строгий порядок. Каждая вещь, каждая папка знала своё определённое место. Каждый файл пронумерован и разложен в чёткой системе. И никаких излишеств. Всё сухо и чётко. И ни единой пылинки на книжных стеллажах.

Пожалуй, этот день выпадал из ряда обычных, ведь то, что сегодня творилось в кабинете верховного адепта, лишь самый отъявленный оптимист мог бы назвать порядком. Какие-то запечатанные коробки лежали как на столе, так и возле него. Здесь же грудой необъятных связок покоились многочисленные кипы документов, что ещё совсем недавно красовались на полках. Стул в помещении остался всего один - да и тот приютился где-то в углу, заваленный стопками всё тех же бумажек.

Сам адепт стоял посреди кабинета, сосредоточенно вглядываясь в ближайшую стену. Хаос, творившийся вокруг, его, казалось, совершенно не занимал. Гораздо более важной для Мерлиха сейчас была картина, висевшая на обозначенной стене - во всяком случае именно ей он уделял всё своё внимание.

Одинокий кораблик с обилием мачт, стремительно бегущий от горизонта. Небо черно от надвигающейся бури. Огромные волны бьют в хрупкие деревянные бортики. Несмотря на всю свою величественность, он кажется таким крошечным в этом огромном бушующем море...

Но вопреки всему кораблик не сдаётся. Он летит, разбивая своей кормой всё новые и новые валуны накатывающей пены. И даже молнии, что уже полыхают где-то вдали, не в силах с ним совладать.

И всё-таки то ещё не буря. То короткий всплеск, что повлечёт за собой череду ещё более тяжких натисков. Устоит ли кораблик? Доберётся ли к своей цели? Или ему суждено отправиться ко дну, погребённым под новой сокрушительной волной? Неведомо.

Неизвестный художник отказался пояснять судьбу своего незадачливого героя, запечатлев в своей картине лишь момент начала этой неописуемой схватки. А жаль... Неплохо было бы узнать, чем же кончится это противостояние...

Так уж устроена людская сущность. Человеку всегда важен итог - в то время как обстоятельства получения оного часто просто ускользают из поля зрения. Да и зачем? Важны ли действия, если можно по достоинству оценить их результат? Ведь дровосек не станет рассказывать о том, как колол каждое брёвнышко, как в стороны летели совершенно разные по форме щепки, как колун поднимался вверх, а затем быстро падал, разбивая пополам новую, совершенно отличную от предыдущей чурку. Нет, иметь значение будет лишь то, что он принёс домой дров и расжёг печь, чтобы его семья могла согреться...

Так почему же, если события столь несущественны, художник выбрал для своей картины именно этот момент? Он был глуп? Или же напротив? Может он хотел показать, что обстоятельства тоже имеют свою цену? А порой они затмевают собой даже финал? Странно. Ведь такая буря наверняка пронесётся для моряков словно один короткий миг - а вот её последствия для них, действительно, будут значимы.

Но как бы то ни было, в этом что-то есть. Что-то, что позволяет отрешиться от дальнейшей судьбы кораблика и делает возможным насладиться тем, что несёт в себе это короткое - и в тоже время бесконечно долгое мгновение. Мгновение свободы. Лёгкости. Безудержной борьбы и стремления к цели... Может это и есть то, что действительно важно?

- Господин Верховный адепт...

Неуверенный скрип двери вывел Мерлиха из раздумья. Он повернулся к трём вошедшим стражам и тут же указал им на несколько коробок.

- Берите это и это. И смотрите аккуратно! Там есть хрупкие материалы. За сохранность отвечаете головой, - он дождался, пока один из мужчин подойдёт к столу, а затем добавил, - И не думайте, что я шучу. Если что-то повредится - будете отвечать лично. Так что лучше носите по одной.

Стражи с должным испугом во взглядах вняли словам адепта и, взвалив на себя свою ношу, поспешили удалиться из кабинета.

"Небось проклятиями теперь так и сыпят", - хмыкнул про себя Мерлих, возвращаясь к своему прежнему занятию.

Недовольство стражей его ничуть не смутило: он не брал в расчёт тех, кто не обладал должной смелостью, чтобы лично высказать своё мнение. Такие будут во что бы то ни стало молчать, продолжая терпеть и подчиняться. И пусть терпят - у него же есть более важные дела.

Перед ним вновь возник всё тот же кораблик. И хотя философские размышления очень нравились адепту, сейчас ему нужно было решить одну весомую практическую задачу. А именно - нужно ли ему это полотно?

В своё время картина досталась Мерлиху в качестве приятного бонуса от прошлого владельца кабинета. И хотя интерьер здесь с тех пор заметно поменялся, нехитрый пейзаж на стене он почему-то решил оставить. Чтобы развлекал гостей, да и предавал общему виду помещения законченность. Хотя сам Мерлих данный рисунок произведением искусства никогда не считал. Напротив, ему он казался банальным и совершенно заурядным. Однако же долгие годы кораблик продолжал висеть в кабинете адепта и стал, тем самым, его неотрывной частью. Так что же теперь с ним делать?

Забрать с собой? Или же оставить на радость будущих хозяев? А себе заказать что-то новое, к примеру, момент триумфального возвращения корабля в гавань... это гораздо лучше подчёркивало бы взгляды самого Мерлиха...

Дверь за спиной снова скрипнула. Как-то слишком быстро для стражей...

- День добрый, господин Верховный адепт.

В кабинет вошёл человек, чьё лицо больше походило на жабье. Или на небрежную скульптуру, что была грубыми стежками высечена из цельного камня. Маленькие глазки, огромный нос, разошедшиеся в обе стороны щёки. Всё очень непропорционально и неприглядно. Как вообще с такой внешностью можно жить?

- Здравствуйте, мастер Абедий. Или же мне лучше называть вас мэтром?

- О, прошу, оставим титулы, - махнул рукой человек, подходя к столу, - В них я в любом случае вам проигрываю.

Да, маг действительно был очень грузен и нелицеприятен. Слишком нелицеприятен, чтобы поддерживать с ним воодушевлённую беседу. От такого хотелось побыстрее отделаться, дабы он как можно скорее исчез с глаз. И хотя Мерлих больше ценил в людях такую черту, как ум, даже неслабая эрудиция Абедия не умаляла неприязнь к его внешности.

Но ничего не поделаешь. Должность Верховного адепта обязывала идти на некоторые жертвы... в том числе и общение с подобными личностями...

- Прошу прощения, - никак не выдавая своего отвращения, обратился он к вошедшему, - Я бы предложил вам сесть, но, как видите, сейчас это маловозможно...

- Ничего страшного, я постою, - отозвался целитель, - Да и к тому же, я совсем ненадолго...

Это хорошо. Будем надеяться "ненадолго" займёт не более пары минут - большего, боялся Мерлих, его терпение просто не выдержит. Нет, этот человек был слишком отвратителен! Если такова цена долгожительства - то сам адепт предпочёл бы покинуть этот мир будучи обычным стариком... Или же Абедий всегда так выглядел? Ужас...

- Хорошо, - кивнул он, - И с чем вы, собственно говоря, пожаловали? Что-то из обязательств Клана до сих пор не приведено в исполнение?

- Нет, что вы! Здесь у меня нет никаких претензий: мне уже выдали и грамоту о помиловании, и разрешение на ведение целебной деятельности, и даже пакт, провозглашающий мой особняк неприкосновенной территорией. Клан даже предложил мне свои услуги в плане охраны и подсобных рабочих...

- Хорошо, - вновь подтвердил Мерлих, - В чём же тогда проблема?

- Видите ли, господин Верховный адепт, мне хотелось попросить Клан ещё об одной услуге. А поскольку мне стало известно, что именно ваше мнение теперь является здесь ключевым, я решил обратиться именно к вам.

Играет на самолюбии? Грамотно. Мерлих всегда и сам предпочитал поступать так же. Правда не с таким лицом... Учитывая внешность целителя, создаётся впечатление, будто болотная жаба собирается попросить тебя её расколдовать. Причём исключительно путём поцелуя... не очень-то приятная перспектива.

- Я слушаю?

- Видите ли, мой особняк за время моего отсутствия пришёл в совершенно ужасное состояние. Чтобы снова начать принимать клиентов, в нём требуется масштабная реконструкция...

- Вам требуются рабочие?

- О, нет... не переживайте. Нужных людей я уже нанял, и они успели даже приступить к работе. Но вот мне самому на тот срок, который займёт ремонт здания, а так же перепланировка сада, примкнуться совершенно некуда... Поэтому я хотел просить вас о разрешении пожить какое-то время в Клане.

Чтобы я видел здесь твоё лицо каждый день? Для меня и этих-то нескольких минут многовато...

- Пожить в Клане? - тем не менее спокойно переспросил Мерлих.

- Да. И с вашего разрешения я бы мог уже тут заняться целительством. Заодно и ваших стражей бы осмотрел, причём совершенно бесплатно. Думаю, ввиду профессии, им частенько бывает необходима врачебная помощь.

- В Эстериоле довольно неплохой медицинский центр, - пожал плечами адепт, - Почему вы не хотите обосноваться там?

- Не спорю, современная медицина шагнула далеко вперёд. Но всё же я далёк от её тонкостей - как впрочем и она от моих методов.

Действительно, от тонкости ты явно далёк. Жаль, что это не может быть достойным ответом. Во всяком случае для человека его уровня, что желает значительно закрепить свои позиции в верхушке Клана.

- В любом случае, если я уйду на поруки местных медиков, - тем временем продолжал Абедий, - из этого не выйдет ничего стоящего. Лишь масса конфликтов. А так вашим людям не придётся далеко ходить: у вас под боком будет опытный целитель, который понимает гораздо больше во всевозможных магических травмах, нежели обычные врачи. Надеюсь, вы не сомневаетесь в моём профессионализме?

- О, ну что вы! - заверил адепт, мысленно поморщившись. Кажется жабий поцелуй вот-вот случится.

- Ну так как вам моё предложение?

Крыть было нечем. Да и стоит ли оно того? Сейчас у Мерлиха других проблем хватает. А так в его распоряжении будет "народный целитель" - почти что легенда этих мест. Это может прийтись даже на руку... Да и кроме того, пару-тройку недель можно вытерпеть. Вряд ли его дом будут ремонтировать дольше - надо за этим проследить.

- Хорошо, мастер Абедий, как скажете, - кивнул адепт, пройдясь вдоль окна, - Я распоряжусь, чтобы вам выделили помещение недалеко от входа - так вам будет удобнее принимать гостей, - "А мне - лишний раз не встречать вас в коридорах здания".

- Спасибо, Верховный адепт. Вы не пожалеете.

- Бросьте, пустяки.

Мерлих надеялся, что на этом их беседа будет окончена и целитель наконец покинет его кабинет. Однако тот не спешил. Интересно, у него есть ещё что-то или он просто считает, что недостаточно выразил свою благодарность? Пожалуйста, только без поцелуев!

- Простите, хотел попросить вас ещё об одном...

- Да?

- Могу я ещё раз увидеться с вашей пленницей? Конечно, я понимаю, что она - опасная преступница, но всё-таки у меня на душе не очень спокойно оттого, что я так просто её выдал...

- И что, вы желаете извиниться?

- Вроде того... просто попытаться объяснить ей, что так было правильно...

Мерлиху за последние пять минут впервые стало весело. Этот старик действительно так глуп? Или он считает, что парочка его разговоров - и Сатана простит ему предательство? Да она скорее проклянёт его, да ещё и жизни лишит, если ей представится такая возможность. Хм, а вариант-то неплохой...

- Вы же понимаете, что при встрече вероятнее всего она бросится на вас с кулаками? Или ещё с чем потяжелее - это уже как получится.

- Я думал, её держат изолированно, - испуганно воззрился на него Абедий, - Вы хотите сказать, она может быть вооружена?

- Нет, ну этого-то мы ей не позволим, - улыбнулся адепт, явно довольный произведённым впечатлением, - Не бойтесь, она находится в отдельной камере под постоянный надзором. Доступ во внешний мир для неё полностью закрыт, - он вновь прошёлся вдоль стола, - И что ж, если вы не передумали с вашей просьбой, то я, пожалуй, вам даже разрешу. Ну так как?

Энтузиазм целителя заметно поубавился. Он сосредоточенно вертел глазами по сторонам, явно пытаясь откопать у себя в голове нужный ответ. Боится за свою многосотлетнюю шкуру. Не мудрено...

- А вы сможете гарантировать мне безопасность?

- Хм... хорошо, мастер Абедий, если вам настолько необходимо повиниться, я позабочусь, чтобы Сатана не смогла вас и пальцем коснуться. Она не покинет пределов своей клетки.

- Хорошо. Тогда я согласен.

- Ладно, - кивнул адепт, предвкушая долгожданное избавление от целителя, - Я обо всём распоряжусь, и вы сегодня же сможете с ней встретиться.

- Тук. Тук.

Нет, никто не стучал в дверь. Зато Мерлих узнал совершенно знакомый голос. Голос, который он уже и не предполагал когда-нибудь услышать...

- Алара? - взглянул он на вошедшую.

- Во плоти, - привычно ухмыльнулась она и упёрла руки в боки, - Я могу войти, Верховный адепт?

- Да, проходи... мастер Абедий...

- Благодарю вас за оказанное внимание. Я пойду. Не буду вас больше отвлекать.

Алара проводила сосредоточенным взглядом прошедшего мимо мужчину и, дождавшись, когда он скроется из вида, вновь повернулась к Мерлиху.

- А этот фрукт что здесь забыл?

- Теперь он - союзник Клана, - пояснил адепт, - Он помог нам изловить Сатану Версет.

- Сатана поймана? Хорошие новости, - воодушевилась девушка, - А это что? - ткнула она носком ботинка лежащие под ногами коробки, - Переезд задумали?

- Задумал.

- Славно, - кивнула она и, бесцеремонно опустив на пол связки бумаг, уселась на единственный стул, - А то мне уже начали надоедать эти унылые стены...

- Тебя давно не было, Алара. Я надеюсь, тебе есть, что рассказать?

- Ага... хотя рассказывать, если честно, особо и нечего. Как вы уже поняли, задание я в очередной раз провалила. Мне не только не удалось ликвидировать Сатану - но и сама-то я жива осталась лишь чудом... Ваша шкатулка оказалась вещью воистину тёмненькой.

- Я предупреждал о возможных последствиях, - спокойно пожал плечами он.

- Да, я знаю. И не имею к вам никаких претензий. Хотя и обидно, что всё было зря...

- Возможно, не зря... возможно, оно и к лучшему, что тебе не удалось убить Сатану... Зато теперь она в наших руках.

- Спасибо великому Абедию, - пожала она плечами, явно не зная, что ещё на это сказать.

В кабинет вновь заглянули всё те же стражи.

- Вот эти, - быстро указал адепт на очередные коробки и, не обращая на вошедших больше никакого внимания, снова повернулся к Аларе, - Но мне интересно ещё кое-что. Ваша битва с Сатаной была, я так понимаю, уже довольно давно... Где ты пропадала всё остальное время?

- Отсыпалась в каком-то лесном домике... а когда очнулась, сразу же поспешила вернуться сюда. И теперь я полна сил и готова вновь исполнять любые задания. Если, конечно, меня ещё не решили изгнать за мои неудачи.

- Наказывать тебя никто не будет, - успокоил адепт, - Я верю, что ты сделала всё, что могла. Кроме того, я рад, что ты вернулась. Признаться честно, я уже и не надеялся на такой исход.

- Что ж, я тоже рада...

Мерлих вновь обошёл стол и вернулся к окну. В таких разговорах он чувствовал себя явно спокойнее, отрешённо глядя куда-то вдаль.

- Знаешь, на самом деле очень хорошо, что ты вернулась именно сейчас, - он бросил короткий взгляд на неё, - Сегодня в здании Клана пройдёт поминальная служба. Будет много разных гостей. А в конце меня официально объявят Лордом-Протектором...

- Ого как!

- Да, - спокойно согласился он, - И поэтому мне бы не хотелось каких-то сюрпризов. Сатана в камере, но её дружки всё ещё на свободе...

- Не думаю, что стоит о них беспокоиться.

- Но я беспокоюсь. И поскольку рядовые стражи мне не внушают доверия, я хотел бы, чтобы организацией порядка занялась ты. Чтобы ничто не смогло омрачить этот вечер.

- Верховный адепт... ой, простите, Лорд-Протектор...

- Это ещё не официально...

- И тем не менее... Это честь для меня!

- Хорошо, - кивнул он, - В таком случае ступай и подготовь всё как следует. Позже ещё поговорим.

Она быстро встала и направилась к выходу. Но в паре шагов от двери он её вновь окликнул.

- Да, Алара, и ещё. В скором времени в Клане грядут большие перемены. И я надеюсь, что когда они наступят, ты будешь стоять со мной плечом к плечу.

- Можете на меня рассчитывать, - и ни говоря больше ни слова, она быстро вышла за дверь.

Мерлих же вернулся к занятию, от которого его оторвали внезапные гости. Кораблик... нужно было что-то решать...

Постояв ещё пару минут в раздумьях, адепт всё-таки взялся за картину и, сняв её со стены, аккуратно положил на стол, предварительно спихнув оттуда сразу две коробки. Всё-таки есть в этой жизни вещи, которые не очень-то хочется менять.

Часть 1. ПРОТЕКТОР Глава 2. Церемония

Любую стену можно сокрушить. К любому замку подобрать ключ. А недосягаемость - лишь отговорка для тех, у кого не хватает отваги открыть дверь.

Запись из бортового журнала "Искателей"

- За нас!

Вокруг было шумно. Город веселился - впрочем, как и всегда в разгар пятничного вечера. У жителей была масса причин: это и завершение рабочей недели, и турнир по файтингу, в котором представитель Эстериола в коем-то веке вышел в финал, и скорые праздники, приуроченные к очередной годовщине становления Нового Строя. Да и банальное желание просто отдохнуть и пропустить в приятной компании стаканчик-другой тоже задавало своё настроение.

К барной стойке было не протолкнуться - да и не удивительно, ведь там прямо над головами у завсегдатаев на широкой плазме крутили лучшие моменты текущего турнира. Каждый хотел подойти поближе, чтобы громко и пылко обсудить с товарищами очередной показанный удар. Те, кому не хватило немногочисленных сидений - а таких было большинство, - просто стояли рядом и, вовсю размахивая руками, пытались продемонстрировать, как бы они выполнили тот или иной апперкот.

Другие, кто не особо интересовался спортом, разношёрстными группками расселись по всей остальной части заведения. Компания из десятка каких-то трудяг в пыльной форме, что, похоже, прямо со смены отправились пропивать все заработанные деньги, уселась у стены за небольшой столик. Места им здесь было явно маловато, так что пришлось даже пододвинуть несколько стульев от ближайших столов. Но и это, как оказалось, помогло плохо - некоторым до выпивки приходилось тянуться буквально через плечи дружков.

С противоположной стороны сидели трое людей в дорогих, вычищенных чуть ли не до блеска фраках. Эти явно были представителями каких-то гильдий. Во всяком случае об их высоком материальном положении говорили как сами наряды, так и многочисленные элементы декора, которыми те были украшены. Это и золотые запонки в форме горгулий, и галстуки-бабочки, обрамлённые алмазными вставками. У одного были карманные часы, в корпусе из какого-то переливчатого металла с огромной буквой "М" по центру, у другого - небольшие круглые очки с бриллиантовой инкрустацией.

Они вели себя гораздо тише многих собравшихся тут гуляк. Однако и от их столика порою слышались какие-то яркие возгласы и громкие хвалебные речи...

Играла музыка. Распевались песни. Крики. Тосты. Хохот... Всё это раздавалось буквально отовсюду, причём со всё большей интенсивностью - словно люди намеренно пытались перекричать друг друга.

Не очень весело было разве что официантам, что как заведённые метались по залу, пытаясь разобрать во всеобщем гомоне каждый очередной заказ. Особенно жалко смотрелись явные новички в этом деле, что всё время бросали по сторонам панические взгляды, пытаясь не упустить свои столики и ко сроку принести обозначенные клиентом закуски. И при этом всё равно получали в свой адрес всё новые и новые замечания...

Однако были среди них и те, кто мог уже с гордостью называться мастером своей профессии. Одна деваха, неся в руках сразу два подноса со всевозможной выпивкой, бесцеремонно расталкивала пьянчуг, пробиваясь к очередному столику, а на все сердитые возгласы в свой адрес с удовольствием слала всех недовольных куда подальше. Причём слала весело, совсем не обидно. Так что люди ей чаще всего отвечали лишь новым хохотом...

- За нас! - поддержала Найзара и стукнулась объёмной пивной кружкой со своими товарищами. Густая белая пена плеснула в разные стороны, однако это никого не смутило. Настоящий тост и должен быть ярким.

Их скромная компания из четырёх человек уселась в самом углу - так, чтобы никто не мог им помешать. Столик был буквально завален всякими жаренными вкусностями, а в руках каждого из четвёрки имелось по внушительному бокалу пенного пива. Явно не первому, судя по их довольным слегка осоловевшим лицам.

Как и все, они праздновали. Но в отличие от остальных собравшихся, повод у них был собственный.

- Ну что, Ди, можно поздравить тебя со званием Верховного адепта? - весело заметил Барни, вытирая остатки пены с едва проступивших рыжих усов, - Добился-таки!

- А как же! - Клавдий самодовольно упёр руки в боки и расхохотался, - Ещё бы мне его не дали, и так уж затянули дальше некуда! - он сделал паузу, ещё немного отпив, - Вы лучше поздравьте Джета. Вот кто-кто, а он явно не ожидал повышения!

Джаред смущённо опустил взгляд, в то время как остальные вновь подняли бокалы для тоста.

- Ну, переход в лейтенанты из младших лейтенантов - не совсем уж значимое повышение, - начал словно бы оправдываться он, - Вот когда дослужусь до майора, тогда и будет с чем поздравить...

- Ты давай тут не разглагольствуй, а пей! - с трудом сдерживая смех, поднял его руку Барни, и Джареду не осталось больше ничего, кроме как пригубить бокал. Однако пиво пошло явно носом, что заставило мужчину сплюнуть основную часть на пол.

- Так, этому больше не наливать, - пошутил Клавдий - и все вновь рассмеялись.

- Эх, завидую я вам, мальчики, - с деланной грустью протянула Найзара, - Есть к чему стремиться. Новые ранги, звания... Мне же вот повышение уже не светит...

- Сказала верховный страж Клана, - расхохотался Барни, - Не бойся, попросим Совет специально для тебя ввести новую должность. Самый Верховный Страж - ну или что-нибудь в этом роде!

- Найзи, а если серьёзно. Ты вот не думала оставить битвы на кого-нибудь ещё, а самой податься в адепты? Думаю, никто не был бы против...

- И весь остаток жизни перебирать кипы бумаг в каком-нибудь кабинете? Нет уж, увольте! По мне так два меча - лучший аргумент, - она задорно продемонстрировала рукояти своих катан, с которыми расставалась разве что на время сна.

- Нет, я не против, - в знак капитуляции показал руки Клавдий и всё же отсел немного дальше, чисто на всякий случай, - Кроме того, адептам же не запрещается иметь при себе оружие. Зато работа в разы спокойнее и безопаснее.

- Да, вчера я убедилась, насколько она безопасна. Хотела бы я знать, что ты сказал бы мне, не поспеши я на помощь... ах, ну да, совсем ничего, - она расплылась в улыбке, явно довольная тем, что смогла осадить неугомонного адепта. Однако Клавдий всё не унимался.

- Это был исключительный случай. В целом же работа скучная, но без рисков. А особенно учитывая, что у вас есть дочь...

- Да, кстати, - подхватил Барни, - Как там юная Сати поживает? Неужто оставили дома одну?

- К дядюшке сплавили, - хмыкнул Джет, - У верховного адепта Борна ей всяко веселее, чем с нами. Правда, как мне кажется, он её слишком балует...

- Детей и нужно баловать! В этом весь смысл!

- Вот своих когда заведёшь, тогда и посмотрим, - поддержала Найзара, - А вообще всё должно быть в меру.

- Строгое воспитание. Никаких вольностей, - хихикнул Ди, - Держу пари, из Сатаны выйдет замечательный страж, когда она вырастет! Особенно с таким-то примером!

- Вот уж нет уж! - покачала пальцем воительница, - Пусть лучше в гильдию вступит или ещё каким ремеслом займётся. В нашей семье и так достаточно тех, кто ежедневно рискует своей головой. Не хватало ещё мою дочку в это впутывать.

Она скрестила руки на груди, демонстрируя, что здесь даже и обсуждать нечего. Клавдий же, правильно оценив позицию Найзары, повернулся к Джету.

- А ты что думаешь?

- Я полностью согласен, - пожал плечами тот, - Пусть лучше она как можно дольше остаётся незнакома с некоторыми особенностями нашего мира.

- Что ж, резонно...

- Интересно, - Барни кивнул в сторону гильдейской троицы, что сидела у дальней стены, - А эти ребята не бояться в таком вот виде приходить в подобные заведения? С них же местные пьянчужки могут все эти блестящие побрякушки поснимать и оставить в одних штанах. И при этом будут правы - нечего выпендриваться!

- Хех, - хлопнул Клавдий его по плечу, - Думаю, всем местным известно, что сегодня здесь отдыхает Верховный страж, так что навряд ли кто-то решится учинять в ближайших паре кварталов нечто непристойное.

- А было бы неплохо, - заметила Найзара, привставая со стула, - Я бы с удовольствием размялась.

Барни возмущённо глянул на неё, чуть не подавившись пивом.

- Вот не надо! Мне нравится это место! Не нужно превращать его в бойню...

- Успокойся. Я же шучу!

Она со смехом уселась обратно, однако мужчина ещё какое-то время с подозрением поглядывал то на неё, то на её мечи. Видимо, шутки стражей её уровня редко обходились одними лишь словами. Хотя Найзара, вальяжно облокотившись на спинку стула, явно уже не стремилась бежать куда-то и ввязываться в драку. Так что уже минуту спустя Барни немного успокоился.

- И всё-таки только не здесь, - на всякий случай добавил он.

- Кстати, а вы ещё не надумали узаконить свои отношения? - решил вернуться к более интересной теме Клавдий, - А то Сатана уже скоро вырастет. Могли бы ещё одного сорванца завести...

- Клан дал нам разрешение пока лишь на одного ребёнка, - сухо заметила Найзара, - И это более, чем достаточно. Мне как-то не особо хочется потом вновь возвращать себя в форму, - она расправила плечи, - А что касается брака: не бойтесь, как только мы надумаем, вы узнаете об этом первыми.

- Парни, вы же знаете её, - наигранно пожаловался Джет, - Только Клан на уме - и ничего кроме.

- Ух, и как же ты меня терпишь? - улыбнулась она.

- Вот сам гадаю. Наверно, слишком наивный, - ответил он такой же улыбкой - и они жарко поцеловались.

- Ну вот, опять! - встрепенулся Барни, - Всю дружескую атмосферу испортили!

Новый смех. И снова звон бокалов. Пиво в них, кстати, уже начало показывать дно, так что пришлось позвать официантку, дабы исправить эту проблему. Благо их столик обслуживала та, что из опытных, так что новое пенное не заставило себя долго ждать.

- Ребята, а что это мы всё о нас да о нас? - вдруг спохватилась Найзара, - Давайте-ка и вы рассказывайте, как там у вас дела на личном фронте? Не поверю, что новоиспечённый Верховный адепт Клавдий Мэйт до сих пор не приметил себе будущую жену!

- Ну отчего сразу жену? - усмехнулся Ди, - Но ты права, есть одна девушка. И у нас с ней, я надеюсь, всё довольно серьёзно. Но с вашей шайкой я её познакомлю лишь в том случае, если буду во всём точно уверен, - шуточно пригрозил он пальцем, - И если Найзара придёт без мечей.

- Ох, ну ради встречи с вашей суженной, господин Верховный адепт, я готова пойти на любые жертвы!

И опять хохот. Пожалуй, своими шутками они перекрикивали даже бригаду рабочих, сидящих неподалёку. Чего уж говорить об обычных семейных парах, что уже почти непрерывно бросали на них откровенно подозрительные взгляды.

- А я вот никогда не женюсь! - браво заметил Барни, - У меня, конечно, есть девушка - и не одна. Но вот чтобы придавать отношениям серьёзность - это ни-ни...

- Да ладно, Бар, уже ли ты не хочешь испытать настоящего семейного счастья?

- Ага. Горы грязной посуды, кричащие дети и вечные претензии на тему "где был" и "что делал"... нет уж...

Найзара с Джаредом разом переглянулись.

- Да не так всё вроде...

И снова смех...

Всё как-то разом стихло, когда в заведение вбежал весь совершенно красный от пота и слёз мужчина. Не обращая никакого внимания на множество устремлённых на него взглядов, он резво растолкал толпу возле бара и стал что-то быстро говорить хозяину таверны.

Музыка смолкла. Теперь, в образовавшейся тишине, даже с самых дальних столиков были чётко слышны слова незнакомца.

- Вы не понимаете... там... там девушка... она... она...

Хозяин, что по совместительству работал на разливе, замер с бутылкой чего-то крепкого в руках и недоумённо воззрился на гостя. До него с явным запозданием доходило, что вошедший сейчас совсем не пытается сделать заказ. Во всяком случае в меню точно не было напитков, в названии которых звучали бы слова "девушка" и "там".

- Тело... она... она мертва... нужно вызвать Клан... стражей...

До бармена наконец-то дошло - во всяком случае недоумение в его глазах сменилось паникой, - однако его участия уже не требовалась. Найзара, быстро встав со своего места, подошла к стойке.

- Не нужно никого вызывать. Стражи уже здесь, - сказала она, грозно глянув на парня. Всё былое опьянение словно рукой сняло, - Веди.

Троё её спутников незамедлительно отправились за ней. А следом потянулись и многие другие гости заведения. Всем было интересно, что же случилось, раз поднялся такой переполох...

Оказавшись на улице, Найзара тут же заметила толпу людей, собравшуюся двумя перекрёстками дальше.

- Там? - уточнила она и, увидев его неуверенный кивок, быстро пошла вперёд. Провожатые ей больше не требовались.

Толпа, действительно, собралась немалая. Похоже здесь была основная часть всех гуляк из окрестных заведений. Все они стояли широким полукольцом и, тихо переговариваясь, смотрели в сторону булочной лавки. Но интересовала их явно не выпечка.

- Расступиться! Клан! - во весь голос гаркнула Найзара, так что даже самые подвыпившие личности поспешили отойти в сторону.

- И Магистрат!

Джаред оказался рядом с ней, когда она замерла в нескольких метрах от широкой витрины, за которой виднелись многочисленные опустевшие к ночи лотки. Ближе было не подойти, так как вся мостовая возле булочной была залита тёмной поблёскивающей в свете фонарей жидкостью. Одного лишь взгляда хватило, чтобы узнать в ней кровь.

- Дьявол...

Посреди вязкой лужи лежало устремлённое поблекшим взглядом вверх тело. Тело девушки, что была обнажена и необычайно чиста, несмотря на разлившееся вокруг неё море. На её руках и ногах были видны синяки от широких верёвок. Грудь же была буквально развержена от многочисленных ножевых ранений.

- Кто-нибудь видел того, кто это сделал? - командным тоном обратилась Найзара к толпе, - Вы что-нибудь здесь трогали?

В ответ лишь неуверенное молчание. И взгляды, устремлённые на бездыханное тело бедняжки.

- Какой мерзавец мог учинить такое? - Джаред присел, пытаясь поближе рассмотреть убитую, - На ней же живого места нет!

- Нет, - оказавшись рядом, Клавдий полными изумления глазами воззрился на девушку, - Я её знаю... это она...

- Кто? - Найзара была совершенно безпристрасна.

- Одна из тех, кого мы вчера спасли...

- Ты уверен?

- Да, - он запнулся, - Я вынес её оттуда на своих руках...

- Дьявол... мы же покончили с ведьмой.

- Видимо, кто-то завершил начатое ею, - Джаред поднялся и обтёр лицо ладонью, - Вот пакость.

Найзара думала не больше пары секунд. Она была уже не той беззаботной хохотушкой, что минуту назад сидела в баре. Теперь она была Верховным стражем. А значит она знала, что делать...

- Клавдий - быстро в Клан. Вызывай группу. Барни - ты в Магистрат. Все остальные, - она повернулась к толпе, - Никуда не расходимся. Я желаю лично поговорить с каждым.

Был поздний вечер, что казалось вот-вот превратится в ночь. Но, увы, он даже и не думал заканчиваться. Всё говорило о том, что этот вечер продлится ещё очень долго...

***

Эстериол был совсем не тем городом, что он представлял себе, добираясь сюда через всю Эллидию. Нет, здесь было довольно-таки мило: фонтаны, что местами били чуть ли не до самых небес; мощёные чистые улочки, что многочисленными лавками убегали далеко вперёд; высокие здания, выполненные во всевозможных жанрах архитектуры - причём о назначении многих из низ Тезидий мог только догадываться.

В целом всё хорошо. Всё ярко, чисто, красиво... но вот люди. Сложно было понять, откуда столько хмурости на лицах тех, кто живёт в столь чудесном городе? Может сегодня просто день какой-то не такой? Хотя вроде солнечно...

Однако и остальные дни показали абсолютную неизменность в настроении местного населения. Они были молчаливы, скупы на слова - те же, кто не стеснялся говорить, обычно лишь пытались вручить ему какой-то свой "уникальный" товар... товар, который самому поэту был совершенно без надобности.

В целом же население Эстериола производило впечатление небывалой скуки и вялости. Нет, конечно, местные тоже праздновали что-то, гуляли по выходным - но все их такие гулянья обычно сводились к попойке пары-тройки человек, что не замечая ничего вокруг, принимались шататься по городу и в разгар ночи горланить песни под самым окном. Каких-то же ярких празднеств, на которых можно было бы блеснуть поэту его уровня, просто не было... и это удручало...

Масла в огонь подливал ещё и тот факт, что сколько не пытался, Тезидий никак не мог исполнить свою основную мечту - познакомиться с ключевой героиней своего путешествия. Причём дело было совершенно не в его незаинтересованности или же в неуверенности, напротив, он как никогда был полон мужества и сил! Но вот обстоятельства, как назло, складывались совершенно не лучшим образом...

Уже на второй день своего пребывания в Эстериоле из трактира "Здравые ночи", где ему посчастливилось разместиться, Тези отправился в резиденцию Клана, предварительно уточнив её местоположение у Эдуарда, хозяина трактира. Дорога заняла довольно много времени, благо по пути ему попались несколько отзывчивых прохожих, что хоть и без особого радушия, но всё же указали нужное направление. Таким образом Тезидий не только не затерялся в бесконечных улочках, но ещё и где-то спустя час скитаний умудрился оказаться на нужной площади. "Стражьей" - судя по массивной табличке.

Здесь пройти мимо огромного здания, выполненного в виде гигантского стеклянного осьминога, было уже почти невозможно. Так что недолго думая - полюбоваться окрестностями можно будет и позже - Тези отправился прямиком к главному входу, коим служили огромные двери, вставленные в волнистую раму. Однако уже на подступе его остановил высокий человек в тёмной форме с многочисленными гладкими пластиковыми щитками на коленях, локтях и плечах.

- Стой! Куда собрался? - стражник выставил вперёд руку, а другой поднял вверх тонированное забрало своего лёгкого шлема, - Ты кто вообще такой?

- Моё имя - Тезидий Великолепный! - представился паренёк, - Странствующий поэт и Вещатель гласа проведения!

Стражник недоумённо уставился на него и, хмыкнув, вытер со лба проступившие капельки пота. Видно, в его форме было не очень-то комфортно в этот ясный солнечный день.

- Ну, и чего тебе надо?

- Мне нужно встретиться с героиней этих мест, Сатаной Версет, дабы воспеть её в своих величайших трудах!

- Воспеть, говоришь? - стражник, по всей видимости, хотел почесать затылок, однако пластиковая поверхность шлема не позволила ему совершить данную манипуляцию, потому он лишь повернулся и окрикнул ещё одного постового, стоящего неподалёку, - Эй, Марти, подойди сюда.

Марти не заставил себя долго ждать - и вот перед Тезидием образовалось уже двое крепких мужчин в защитной форме и со внушительными огнестрелами у пояса. Благо пользоваться ими стражники даже и не думали. Пока...

- Ну? Чего такое?

- Тут вот какой-то рифмоплёт нарисовался...

- Поэт! - попытался поправить Тезидий, однако было очевидно, что постовой пропустил его слова мимо ушей.

- Говорит, хочет увидеться с Сатаной.

- С Сатаной? - похоже данная "шутка" Марти всерьёз развеселила. Во всяком случае он лишь с трудом подавил свой смех, хлопнув товарища по плечу, - Во даёт! Гони ты его отсюда!

- Но разве ль можно вам мешать поэту Нести до мира проведенья глас? Вы расступитесь - вам зачтётся это! В веках останетесь, судьбы не убоясь!

В своей типичной манере Тезидий хотел добавить ещё что-то, однако, вовремя заметив два совершенно недоумённых взгляда, направленных на него, осёкся. Стражники же, переглянувшись, теперь совсем пристально стали изучать странного гостя. Один даже, как бы невзначай, положил руку на огнестрел.

- Я не понял... это он что, типо угрожать нам решил? - совершенно озадаченным голосом предположил он.

- Может в камеру его бросить? - в тон ему отозвался Марти, - Пусть посидит денёк-два, подумает...

- Ну что вы, бравые солдаты! Я не хотел обидеть вас!

- Похоже он какой-то ненормальный, - наконец заключил первый.

- Ладно, бог с ним. Гони его прочь - и дело с концом. А то потом замучаемся с бумажками возиться.

Тезидий и не думал сдаваться так просто. Не для того он пересекал Ирхедские горы! Не для того шёл через всю Эллидию! И он бы наверняка ещё очень долго продолжал демонстрировать стражникам своё мастерство, добиваясь допуска к "героине грядущих баллад" - и кто знает, чем бы всё это закончилось. Но к месту действия подтянулись ещё несколько человек в той же форме, явно заинтересованные, чем же вызван переполох. А когда вооружённые люди стали выходить и из дверей здания, парень понял, что поэтов тут явно не жалуют, и поэтому, махнув рукой, пошёл прочь.

Всё вышло совершенно не так, как представлял себе Тези. Его муза, та, чьи битвы он был готов восхвалять во всё новых и новых стихах, была как никогда близко - но увидеться с ней у него не было никакой возможности.

Попасть в резиденцию Клана он больше не пытался. Да и зачем? Чтобы его вновь прогнали прочь, да ещё и высмеяв при этом? Были бы здесь Дайтни с Кэртиллоной, то они бы наверняка подсказали ему какой-то выход... способ, как попасть внутрь. Но он был один, так что единственное, на что ему оставалось рассчитывать - встретить Сатану где-нибудь на улицах Эстериола. Ведь не могла же она безвылазно сидеть в Клане?

Однако дни шли, а во всём городе не было никаких вестей о новых подвигах его музы. Более того, при любых расспросах местные жители совершенно неохотно говорили что-либо о Сатане. А чаще и вовсе прекращали на этом беседу. И Тезидий никак не мог определить, что именно было не так? Почему люди настолько не желают говорить о героине своего города? А может с ней что-то случилось? Она погибла? Нет, если бы это произошло, то об этом трубила бы вся округа. Да и он сам бы знал... но он чувствовал, что его муза жива! Отчего же тогда все вокруг ведут себя так, словно ничего о ней не знают?

Как бы то ни было, за несколько недель пребывания в Эстериоле поэт так и не продвинулся в достижении своей заветной цели. Между тем его скромные сбережения, которые Тезидий накопил за время своего странствия по миру, стали подходить к концу, а новых вариантов заработка так и не предвещалось. В этом городе его стихи и баллады были никому не нужны, и не потому, что они были плохи - просто в данной столице Семиградья люди были настолько далеки от прекрасного, что не хотели слышать о нём ничего, даже из уст профессионала... Во всяком случае именно так поэт оправдывал все свои неудачи.

Так что, в очередной день своих жутких душевных терзаний, сидя над тарелкой необычайно вкусного супа, что, однако, за всё это время стал казаться лишь овощами, разбавленными водичкой, Тезидий наконец решил двигаться дальше. Он теребил вилкой недоеденные кусочки моркови, пытаясь отделить их от картофельных кубиков, при этом мысленно перебирая у себя в голове все те места, куда можно отправиться дальше. До ещё одной столицы - Мейзока - было не менее трёх дней пешего пути, до Дейнира - и того дальше. От всех остальных столиц его и вовсе отделяли многие и многие километры.

Конечно, при желании он без труда осилит этот путь - но это лишь в том случае, если на дороге ему не встретятся какие-либо непреодолимые трудности, к примеру разбойники или же дикие звери, коими, как поговаривали, кишат местные леса. Были бы с ним его подруги-магессы, он бы ни секунды не раздумывал, но решаться на такое приключение в одиночку... нет, это слишком. Он не мог допустить, чтобы все его труды сгинули где-то посреди местных чащоб. А значит нужно выбрать места, которые станут чем-то вроде перевалочных пунктов на пути к большим городам.

Карта-путеводитель по Семиградью, которую Тезий выторговал за бесценок у одного из местных барыг, указывала на то, что в полутора днях к северо-востоку есть город Перос. "Место вечных гуляний и празднеств", - как гласило описание. Там бы наверняка нашлась работёнка для странствующего поэта. Но проблема в том, что этот город располагался на отшибе - совсем не по пути для его дальнейшего продвижения. Конечно, можно было бы отправиться туда на заработки, а затем, вернувшись в Эстериол, продолжить свой ход по Семи Столицам - но не слишком ли долог будет такой крюк?

К югу - в нужном направлении - располагались такие города как Мазгард и Труглег. Идти до них было совсем недалеко, но проблема в том, что данные, собранные о них в путеводителе, Тезидия совершенно не вдохновляли. Мазгард, расположенный на берегу Силенциевого моря, больше напоминал собой рыбацкую деревушку. По количеству населения он был так же скуден. Что же касается Труглега - то тут можно было бы попытать счастье. Всё-таки шахтёрский городок явно не мог быть беден, а значит и на жалованье поэту у местных средства тоже найдутся. Но смущал тот факт, что это всё ещё были владения Эстериола, а значит и менталитет у тамошних жителей очень даже может оказаться схожим. После такого путешествия Тезидий и вовсе рисковал остаться без гроша...

Неизвестно как долго поэт просидел бы ещё, пытаясь решить свою тяжкую дилемму, но глас судьбы явился ему в виде молодого разносчика листовок. С красным от пота лицом и кипой цветных бумажек под мышкой он ворвался в заведение, громко вещая о своём присутствии. Эдуард, по своему обыкновению, тут же заступил рекламщику дорогу, но увидев, что именно раздаёт паренёк, спокойно отступил в сторону, пропуская вошедшего в зал.

- Новости из Клана! Новости из Клана! - не унимался тот, буквально впихивая свои бумажки в руки зазевавшихся посетителей.

На стол прямо перед Тезидием лёг небольшой зелёный листок, не содержащий в себе ничего, кроме крупного витиеватого текста. Лучезарно улыбаясь, разносчик раскидал точно такие же всем остальным постояльцам, после чего, не дожидаясь, пока кто-либо успеет ознакомиться с предложенной информацией, быстро унёсся прочь. Наверняка к очередному заведению.

Проводив его скучающим взглядом, поэт склонился над оставленным флаером. Текст был кислотно-жёлтый, а местами и вовсе красный, что не очень-то сочеталось с выбранным зелёным фоном, откровенно мешая чтению. Однако все огрехи в оформлении тут же оказались забыты, когда Тезидий вчитался в саму суть сообщения.

"ВНИМАНИЕ, ЭСТЕРИОЛ!

Сегодня вечером в резиденции клана Тарвати пройдёт торжественная церемония прощания с Верховным Советом. Службу будет вести Арсинг Юсайтус при поддержке ведущих представителей церкви Пресвятейшего.

С поминальной речью выступит Верховный адепт Клана Мерлих Гарсези.

Всем желающим сказать прощальное слово усопшим и отдать им дань уважения просьба предварительно записаться у секретаря Клана.

НАЧАЛО ЦЕРЕМОНИИ В 18 ЧАСОВ".

Последние строчки он дочитывал уже на бегу. Хозяин трактира лишь неодобрительно покачался головой, в то время как дверь за спиной паренька с громким стуком закрылась.

У резиденции Клана собралась чуть ли не половина жителей города. Пришлось отстоять немалую очередь - но оно того стоило! Пожилой секретарь оказался на порядок радушнее давешних стражников. Вначале он уточнил имя и фамилию очередного гостя, а затем, узнав, что тот ещё и является странствующим поэтом, сам предложил ему выступить с чем-то, что почтит собой память усопших.

Тези не знал ничего ни о Верховном Совете, ни о обстоятельствах его гибели, однако же отказаться от данной возможности просто не мог. Кому, если не ему, суждено увековечить столь важное событие истории клана Тарвати в своих стихах? Да и кроме того, может это будет лишь первый шажок на пути к исполнению его мечты?

Он согласился, и секретарь тут же выдал ему специальный пластиковый пропуск с позолоченной окантовкой - совсем не такой, как у прочих собравшихся! Пропуск гласил: "Участник поминальной церемонии". А значит теперь Тезидий мог беспрепятственно войти в резиденцию и там, возможно, встретить наконец свою музу!

С неприкрытой усмешкой он прошёл мимо хмурых лиц Марти и второго крепыша, что в прошлый раз завернули его уже на входе. Сейчас, видя блестящую карточку, висящую у него на шее, они не посмели даже слово ему сказать. То-то же! Пусть стоят и осознают, насколько они были неправы. Он же пойдёт вперёд - к своей мечте!

***

Магичка не врала - идти действительно пришлось долго. День за днём проходили в одной бесконечной череде шагов: по кочкам, буеракам, через кустарники и бурелом... Недолгие ночные привалы стали казаться не более, чем короткой паузой посреди нескончаемого забега. Забега медленного - но вместе с тем необычайно утомительного.

Но больше всего Старонс уставал даже нет от самой ходьбы - хотя на обеих его ногах уже имелись многочисленные мозоли, - а от однообразности всего происходящего. Сколько ни иди - вокруг одни и те же пейзажи. Словно в местной флоре не было ничего, кроме дремучих лесов... Или его специально ведут чащобами, подальше от открытых мест?

Ещё одним огорчающим обстоятельством было то, что за всё время пути он так и не мог наладить контакт со своими спутницами. Младшая и вовсе всю дорогу просто молчала, старшая же бросалась в основном лишь дежурными фразами, не имеющими ничего общего с нормальным общением.

- Вытягивай руки, - обратилась к нему Кэртиллона, перед очередным отправлением.

- Слушай, я вроде уже доказал, что сбегать от вас не собираюсь. Так к чему это?

- Мне не нужны сюрпризы, - покачала головой она, - Так что выбирай: либо спереди, либо за спиной...

Маг недовольно вздохнул, но всё же подчинился. Вокруг его кистей тут же обвилась взявшаяся из воздуха верёвка и крепко затянулась в узлы. Ни самостоятельно снять, ни даже разрезать такую не получится - магия надёжно следила за этим. Оставалось только смириться - и вновь продолжать путь.

Идти со связанными руками было крайне неудобно: ни опереться на что-то, ни отодвинуть в сторону хлёсткие ветви, что то и дело норовили угодить по лицу, ни даже отбиться от вездесущего комарья не представлялось возможным. Однако за несколько недель пути Старонс уже отвык жаловаться, и потому просто шёл. Шёл, надеясь, что этот лес всё-таки закончится...

- Кэрти, стой! - вдруг прошептала младшая колдунья. Это были одни из немногих слов, которые маг услышал от неё за всё это время.

- Что случилось? - спросила её подруга, замерев на месте. Магические путы, резко дёрнувшись, вынудили Старонса сделать тоже.

- К нам приближается что-то...

- Шетродисы?

- Нет, что-то другое... но такое же опасное... Нужно спрятаться.

Дальнейших слов не требовалось. Кэртиллона, коротко глянув по сторонам, резко бросилась куда-то в кусты. Верёвка, стянувшись ещё сильнее, потянула мага вслед за ней. Пришлось подчиниться.

За одним из ближайших деревьев было что-то вроде небольшого овражка, надёжно прикрытого поверху разнообразной порослью. Магички, не долго думая, спрыгнули туда. Старонс пошёл следом. Связанные руки не позволили ему смягчить падение, благо глубина была всего-ничего - не более полуметра, - да и дно овражка оказалось песчаным, так что обошлось без травм.

Пробороздив копчиком пологий склон, маг тут же развернулся и выглянул наружу.

- Куда? - оказавшись рядом, шепнула Кэртиллона.

- Хочу посмотреть, что там...

- Не вздумай только что-нибудь выкинуть!

- Тише, - Дайтни оттянула их обоих назад, - Оно уже здесь...

Звук тяжёлых шагов раздался одновременно с мелкой дрожью, что заставляла стенки овражка осыпаться. Старонс пригнул голову ещё ниже, так, чтобы лишь слегка видеть то, что происходит сейчас в окрестном лесу.

Какое-то время картина оставалась неизменной. Лишь грохот чьей-то могучей поступи нарушал царившее вокруг спокойствие. Но когда из-за обширных зарослей показался его источник, Старонс пожалел, что целиком не укрылся на дне впадины.

Ломая своим массивным корпусом свисающие вниз ветки, скрежеща расставленными в стороны лапищами по толстым стволам деревьев, сквозь чащу продирался огромный металлический паук. Многочисленные шестерни и насосы в сочленениях его восьми конечностей непрерывно работали, на приличной скорости неся существо вперёд. Позволяя не обращать совершенно никакого внимания на всякую мелкую растительность под ногами. Кусты и даже небольшие деревца, попадавшиеся на пути, оно просто вминало в землю своей массой. С тем же, что покрупнее, прекрасно справлялись десятки циркулярных пил, расположенных на его голове между четырёх сверкающих остротой жвал.

Корпус паука был целиком покрыт небольшими металлическими щитками, что совсем не сковывали его движений, однако отлично защищали от увесистых стволов деревьев, порою падавших сверху. Удар кузнечного молота - а тем более обычного меча - такие тоже выдержат на ура. Не факт, что даже внушительных размеров таран, пущенный на огромной скорости, смог бы совладать с подобным существом. Это было нечто совершенно немыслимое. То, что не вкладывалось ни в какие рамки мира Эллидии...

Кэртиллона напряглась, взирая на неведомого противника. Её кулаки сжались, а ноги слегка подогнулись, словно готовые к прыжку.

- Не вздумай! - шепнул ей в самое ухо Старонс, - Я уже встречался с подобным. Магия на него не подействует - он просто раздавит тебя, как букашку!

Магичка не отвечала. Толи опасаясь, что её могут услышать, толи считая верным просто проигнорировать слова Тёмного. Однако же лезть вперёд она не спешила - просто неотрывно смотрела на то, как существо прокладывает себе путь, без труда сшибая вековые деревья, и будто бы оценивала силу и скорость врага.

- Он проходит мимо, - вновь обратился к ней Старонс, - И пусть так оно и будет. Ведь если он нас заметит, убежать нам вряд ли удастся.

- А если он нападёт на одно из окрестных селений? - наконец соизволила отозваться девушка, - Думаешь, тамошние жители смогут справиться с подобным?

Паук отдалялся. Теперь путникам была видна лишь его тыльная часть, что едва заметно подрагивала при ходьбе.

- Наша смерть им никак не поможет. Разве что раззадорит существо.

Магичка не ответила. Старонсу оставалось лишь надеяться, что она всё же внемлет гласу рассудка. Во всяком случае отсутствие с её стороны каких-либо активных действий говорило именно об этом.

Гигант оставлял за собой довольно внушительную просеку, так что его огромная туша ещё не скоро скрылась из вида. Когда же это наконец произошло, Кэртиллона выпрямилась во весь рост, и бросив ему вслед прощальный взгляд, требовательно воззрилась на Старонса.

- Ну? И что же это было?

- Механический паук, по всей видимости, - пожал плечами маг, - Существо, целиком состоящее из металла и функционирующее без какого-либо применения магии.

- И такое возможно?

- Видимо, да, - маг тоже встал и отряхнул свои брюки, - Технология юноров. Я уже видел подобное - правда тот робот больше напоминал человека...

- Как-то слабо верится, что юноры могли сотворить такое, - неожиданно подала голос Дайтни.

- Не думаю, что это они, - покачал головой маг, - Юноры - миролюбивый народ. Они - лишь источник знаний. А вот воплощают эти знания в подобное чаще всего люди.

- Так, кажется в той стороне находится Мейзок, - попыталась сориентироваться старшая магичка, - Что ж, будем надеяться, что у столицы Семиградья достаточно крепкие стены, чтобы встретить такое...

- Я бы лучше надеялся, что он не вернётся... И что по округе не бродят другие такие же...

Что ж, кажется его слова наконец возымели нужный эффект. Магичка задумчиво глянула сначала на него, а затем - вновь на оставленную пауком траншею. А после быстро выбралась наверх из оврага.

- Пошли. Нужно до заката пересечь оставшуюся часть леса. Не хотелось бы ещё одной встречи с подобной тварью.

- Думаешь, вне леса будет безопаснее?

- Надеюсь, - пожала плечами девушка, а затем совершила короткий взмах рукой - и верёвки сами собой опали с запястьев Старонса, - Но чтобы без глупостей! - предупредила она, - И не думай, что я стала тебе доверять. Просто не хочу тратить силы на поддержание заклятия - они могут понадобиться в случае чего...

- Я же уже говорил, что против подобного существа магия бесполезна...

- Да, ты прав, - согласилась она, - Ты слишком много говоришь. Может лучше кляп наколдовать?

Он разумно промолчал, опасаясь, что магичка действительно исполнит свою угрозу. Однако она, кажется, уже забыла про него, снова вглядевшись туда, где скрылся паук.

- Нужно поспешить. Чтобы к полудню завтрашнего дня уже добраться до Ирхедских гор.

- А как мы будем пересекать горы? - не удержался от вопроса Старонс, - Надеюсь, не придётся карабкаться?

- Нет, - покачала головой она, - Такую ошибку мы уже совершали... теперь поступим умнее - пойдём через Запретный Перевал.

И больше не вдаваясь в подробности, магичка пошла вперёд. Что ж, учитывая то, какие существа здесь водятся, ему оставалось лишь не отставать.

***

Если сказать, что народу было много, - это, по сути, значило бы не сказать ничего. Огромный вытянутый зал буквально разрывался от заполнивших его людей. И они всё пребывали. Одних только горожан, толпящихся возле столиков с закусками, уже насчитывалось не меньше нескольких сотен. А ещё клановская стража, расставленная по всему периметру, плюс организаторы, расхаживающие в цветастых костюмах, количество которых тоже можно было исчислять десятками.

Сидячих мест в зале почти не было: только по одному ряду стульев по краям, рассчитанных на стариков и детей, что, кстати, в большинстве своём пустовали. Люди очень охотно топтали ноги, дабы урвать лишний кусочек с общего стола, или же подойти как можно ближе и склониться перед одной из шести запечатанных урн, что на высоких постаментах были расставлены посреди помещения.

Странно, Тезидию вроде говорили что-то о Совете Семи - почему же тогда одной урны не хватает? Или кому-то из Верховных посчастливилось выжить? Как бы то ни было, это не его дело. Он пришёл сюда совершенно за другим...

Свет был приглушён, однако многочисленных зеркальных люстр, что свисали с потолка, было достаточно, чтобы наполнить зал тысячами разноцветных бликов. Конечно, для чтения такое освещение явно не подходило, но вот для создания особой, чарующей атмосферы было в самый раз. Тези даже ненадолго засмотрелся на одну из маголамп, что крутясь где-то в углу, направляла свои лучи то через одни, то через другие блестяшки. Удивительная система!

- Эй, поэт! - окрикнул его со сцены один из организаторов - лысый мужчина с аккуратной седой бородой, - Ты готов? Мы сейчас начинаем.

- Готов как никогда! - отозвался он, мысленно радуясь, что его род деятельности наконец назвали правильно.

Ещё бы он был не готов! Именно этого он ждал столько времени! Чтобы блеснуть на сегодняшнем вечере, он выбрал один из лучших своих текстов. Надел лучший костюм - цветастую фиолетовую мантию, с языками алого пламени на полах. Такой бы даже Кэртиллона позавидовала!

- Хорошо. Тогда не отходи далеко. Как только тебя представят - выйдешь на сцену.

Освещение поменялось, сделавшись вдруг изумрудно-зелёным. Лучи совершенно белого, взявшегося непонятно откуда света, озарили шесть постаментов с урнами, придав им своеобразный вид божественности. Публика замерла. Сидячие места стали быстро заполняться, в то время как большая часть народа резко придвинулась вперёд, в одночасье забыв о столах с едой.

Кажется, все в этом зале разом поняли: начинается...

- Добрый вечер, Эстериол, - заговорил в микрофон мужчина, стоявший по центру сцены. Это был не тот, что разговаривал с Тезидием, хотя тоже с бородкой, - Рад видеть вас всех здесь, сплочёнными и воодушевлёнными. Жаль, что повод для встречи у нас сегодня совсем не радостный, - он деланно нахмурился, - Но не будем унывать!

Для тех, кто не знает, моё имя Кевин Спелт. Я - один из верховных адептов клана Тарвати и, пожалуй, самый старший их представитель. Именно поэтому мне оказана честь открыть этот вечер.

Голос его был спокойный, ровный - однако в нём чувствовалась какая-то тяжесть. Видимо, старику было крайне сложно стоять посреди сцены, да ещё и при этом развлекать толпу.

- Однако ключевой персоной этого вечера буду совсем не я, - тем не менее продолжал вещать Спелт, - Прежде всего мы собрались здесь, чтобы почтить память шести наших лидеров. Людей, что долгие годы вели Клан - а с ним и весь Эстериол, - в праведное, светлое будущее. Давайте склонимся перед прахом усопших, отдавая им последнюю дань уважения. А в то время, пока мы все молимся за спасение их душ, наш одарённый гость - поэт, прибывший к нам из далёких земель специально, чтобы проститься с Верховными, - скажет для вас несколько слов.

- Эй, давай, - позвал Тезидия тот самый организатор, - Только давай что-нибудь не слишком заунывное... мне не нужно, чтобы весь зал уснул!

- Не буду называть имён, - тем временем продолжал адепт, повернувшись к пареньку, вышедшему на сцену, - Пусть юноша представится сам.

Тези неуверенно подошёл к микрофону. Несмотря на годы поэтической деятельности, сейчас его одолело совершенно неуместное волнение. Всё же перед таким количеством слушателей он ещё ни разу не выступал...

- Д-добрый вечер, - с лёгкой запинкой проговорил он, - Меня зовут Тезидий Оутинс, - типичное "Великолепный" как-то не шло на язык, - Как уже сказали, я прибыл сюда издалека. К моему огромному сожалению, никто из тех, с кем мы сегодня прощаемся, не был мне знаком лично. Но я уверен, что это были достойнейшие люди. Более того, я считаю, что каждая жизнь имеет право быть воспетой в веках. И оттого песня, которую я сейчас исполню, затрагивает всех тех, кого нет сегодня с нами... Это будет баллада... Баллада о мёртвых душах...

"Только не что-то заунывное!" - уже в откровенной панике одиними губами проговаривал лысый организатор, стоя у сцены.

Однако поэт совершенно не обращал на это внимания. Он медленно закрыл глаза, затем вновь открыл - и, совершенно по-новому взглянув на толпу, начал играть.

На первых нотах рандлея в его руках предательски дрогнула - но тут же оправилась и, уже ничуть не фальшивя, стала наигрывать какой-то медленный, щемящий душу мотив. Мотив был красив - но очень грустен. Так грустен, словно само небо рыдало о том, что ему порой приходится творить несправедливость в этом мире...

Лысый организатор поморщился и закрыл глаза рукой. Один его вид олицетворил все бесконечные мысли о том, в какой тоске будет пребывать зал после подобного выступления. "Сказали же ему, не заунывное!"

Но Тезидий знал, что делает. Он видел и раздражение на лицах клановцев, и тоскливое недоверие людей в зале. Он видел всё это - и понимал, что вскоре всё изменится. Изменится в корне...

Ещё пара завершающих нот - и мелодия вдруг оборвалась. А после секундного затишья началась вновь - но уже другая. Живая, быстрая. Она продолжала быть надрывной, но надрывной совершенно по-новому. Так, словно это пела сама земля, отправляя своих солдат в последний бой. Это была мелодия, призывающая бороться. Марш, побуждающий идти вперёд. А затем Тезидий запел - так же браво, как и его музыка, и столь же горестно...

- Летим мы тихо, гордо В прозрачных небесах,

И нам уже не больно, Лишь слёзы на глазах...

Жизнь исчезает в блеске Неведомой звезды,

Но не горим мы в свете - Гниём мы от тоски...

Повсюду реют души, Рисуя в мёртвый круг,

И сумрак ночи душит, В нём страшен каждый звук,

Но мы летим отважно В неистовых мирах

И нам уже не страшно В небесных образах

И в наших снах...

Короткая проигровка, что однако не сбила темп играющей музыки. Это был настоящий победоносный марш, призывающий встать, идти вперёд, не сдаваться. И лишь едва заметная нотка тоски выдавала в нём ту горечь, что была вложена в строки.

Лысый организатор расслабился, явно удовлетворённый услышанным. Публика как завороженная воззрилась на поэта, ожидая, что будет дальше. Тезидий же тем временем продолжал:

Плывём мы тихо, гордо По медленной реке;

Огни родного дома Сверкают вдалеке...

Но не вернуть обратно Тех сказочных времён;

Всё светом звёзд объято - Мы растворились в нём...

Сквозь сотни разных судеб Несёмся мы вперёд

И ничего не будет Среди ночных высот -

Лишь только сумрак тёмный И мёртвый свет в дали,

Но всё равно плывём мы В потоках злой реки

Прочь от земли...

Второй куплет был завершён, однако проигровка уже не казалась столь мелодичной. Она становилась надрывной, горькой. Да и голос поэта вдруг приобрёл лёгкую хрипотцу, словно испытывая на себе все терзания, обозначенные в песне.

Мы гаснем тихо, гордо, Как солнца тусклый свет,

И ничего не помним - Назад дороги нет.

Среди извечной ночи Незыблемых высот

Всё ускользаем прочь мы, Забыв земное всё.

Сквозь звездопад прекрасный, В злом сумраке огней

Летим мы и напрасно Нас вновь зовут к Земле -

Тот зов мы не услышим, В остывших облаках,

Лишь устремимся выше Угаснув навсегда

В немых мечтах...

Атмосфера всё нагнеталась. Рандлея в руках Тезидия всё чаще начала выдавать тяжёлые, совершенно низкие ноты. Однако темп песни при этом, казалось, лишь нарастал.

Мы умираем гордо, Мы выбрали свой путь!

И нам уже не больно - Лишь в вены въелась ртуть.

И мы летим сквозь небо, Спасаясь от Земли,

И не хотим мы света - Мы ищем пустоты!

Здесь сотни разных судеб И тысячи имён -

Но нас уже не будет, Мы растворились в нём -

В том дивном мёртвом мире, Угаснувшем в тиши,

И вместе с ним сгорим мы Огарком от свечи

В пустой ночи!

Это был крик, который могла издавать, пожалуй, лишь сама душа, рвущаяся на части. И вместе с тем он был мелодичен, прекрасен, чист. Как неимоверный шторм, рисующий радугу на горизонте.

Тезидий не давал публике расслабиться. С каждым разом его проигровки становились всё короче, а голос - всё напряжённее. В этот раз в промежутке между куплетами поэт обошёлся лишь парой коротких нот - после чего музыка вновь лавиной грянула на слушателей.

И никогда не встанем Мы больше на войну;

Огни пустого Рая Угаснут пусть в дыму!

Нам ничего не нужно - Исчез проклятый груз,

Теперь страданья чужды Скопленью мёртвых душ!

Всё резко стихло. И лишь еле различимая грустная мелодия на фоне не менее печальных слов давала понять, что песня ещё не окончена. Были необходимы завершающие строки. Строки, что уже не пел, а лишь тихонько читал уставший, казалось, от всего в этом мире человек.

И ничего не надо - То было, но прошло;

Нет даже смерти рядом - Всё кончилось давно.

Мы засыпаем гордо, Покинув отчий дом,

И нам уже не больно - Мы больше не живём...

Несколько секунд замешательства, необходимые присутствующим для того, чтобы осознать, что песня, наконец, завершилась. А после - море оваций растроганной до слёз публики. Некоторые горожане даже повскакивали с колен, явно забыв, для чего они здесь собрались. Возможно, кто-нибудь даже крикнул бы "Бис!" - но вновь поднявшийся на сцену адепт вовремя перехватил внимание на себя, взяв в руки микрофон.

- От лица всего Клана благодарю столь яркое молодое дарование! Это было нечто. Немножко странно, но вместе с тем очень красиво. Спасибо вам, Тезидий.

- Всегда рад, - поклонился поэт и, словно нехотя, пошёл прочь со сцены.

Что ж, три недели ожидания - ради одной короткой песни. Не так уж здорово, и всё же... теперь его услышал весь Эстериол, а значит вполне возможно, что с ним теперь начнут считаться. Может даже с Сатаной удастся познакомиться... её Тезидий, кстати говоря, среди собравшихся не видел. Конечно, черноволосая воительница могла скрываться под одним из защитных шлемов, которые имелись практически у всех стражей в зале. Но отчего-то поэт сомневался, что персона её уровня станет прятаться под какой-то пластмассой... Где же она?

***

Каким-то слишком неспокойным был этот день. Причём всеобщую суету Сатана чувствовала даже сквозь массивную дверь, что преграждала ей путь наружу. Интересно, это Клан так готовится к её переводу в Замок Скорби, или же есть какой-то другой повод?

Вскоре на стенах стала ощущаться мелкая дрожь, словно от топота многочисленных ног, что маршировали где-то поблизости. Они, что, собирают армию, чтобы её переправить? Как то слишком круто, даже для Мерлиха. Гораздо эффективнее была бы небольшая доза снотворного и несколько крепких ребят, что доставили бы до места её недвижимое тело... нет, похоже бал всё-таки не в её честь... что это, музыка?

Предположений могло быть сколько угодно, но вот сказать что-либо наверняка, находясь в замкнутом, совершенно изолированном от всего внешнего мира пространстве - почти невозможно. Оставалось только ждать... ждать, когда её тюремщики наконец соизволят явиться...

Железная дверь вдруг поползла вверх, и в помещение вошёл тот, кого Сатана никак не ожидала здесь увидеть.

- Вы? - с нотками изумления, смешанного с презрением, проговорила она.

- Я, - подтвердил Абедий, в то время как дверь за его спиной медленно закрылась, - Надеюсь, ты не против уделить старику несколько минут своего времени?

Ей хотелось ответить что-то колкое. Или же и вовсе не отвечать, обойдясь одним лишь уничтожающим взглядом. Но отчего-то - толи от скуки, толи от странной симпатии к целителю, что образовалась в ней за время их знакомства, - она всё же решила поддержать диалог.

- Ну, времени у меня здесь более, чем достаточно... Во всяком случае сегодня, - пожала девушка плечами, - Завтра, насколько я знаю, меня должны переправить в Замок Скорби - и там уже кто знает, сколько мне будет отведено судьбой...

- Гиблое место, - подтвердил Абедий, - Знавал я тамошних заключённых... мне очень жаль...

Жаль ему - как же! Что-то твоё сожаление было совсем незаметно, когда ты меня опоил и выдал Клану! А теперь что, совесть замучила?...

"Не подавай виду", - вдруг пронеслось у неё в голове.

"Что?"

Сатана нахмурилась, не понимая, действительно ли Абедий применил свой фокус с мыслеречью - или это её воображение так разыгралось. Не могла же она за пару дней сидения здесь сойти с ума? Значит, ей не почудилось. Интересно, а если это действительно целитель говорит с ней, то может ли он и сам её слышать?

"Могу, - незамедлительно последовал ответ, - Но не подавай виду. Они не должны знать, что мы в сговоре".

"В каком к чёрту сговоре?!"

- Сомневаюсь, что вам жаль, - между тем пожала она плечами, садясь на кровать, - Иначе бы я здесь не сидела.

- Что я могу сказать? Так было нужно. Так будет лучше для всех.

"После того, как всё начнётся, ты должна взять меня в заложники и выбраться в коридор".

"В заложники? С удовольствием!"

- Можете оправдывать себя сколько хотите. Это не изменит имеющихся фактов, - едкая, презрительная ухмылка на лице. Что ж, ей даже играть не пришлось...

"Не переусердствуй! Помни, я на твоей стороне! - он словно в огорчении почесал лоб, - Снаружи - два охранника. Возможно, по пути встретятся ещё - но их должно быть немного. Все сейчас в главном зале, на церемонии прощания с Советом".

"Ах вот что это за шум! Так значит Совет, и правда, погиб?"

- Знаешь, я и не думал, что ты поймёшь... Нет, конечно я верил, но рассчитывать на это не смел...

- И правильно.

- Но всё же я хочу попросить прощения.

"Правда. Но не это сейчас важно. Слушай внимательно. Когда выберешься, беги в Хранилище. Тебе нужен третий уровень. Там всё, что есть у Клана о камнях".

"Так значит это и есть ваш гениальный план, как обойтись без жертв?"

"Да".

"Могли бы предупредить!"

"Слишком рискованно. Твоё сознание могли прозеркалить".

"Прямо как вы сейчас!"

- И вы действительно думаете, что простого "извини" будет достаточно?

- Нет, конечно, - с тоской вздохнул он и облокотился на спинку стула, - Но пойми, из-за тебя и так уже пострадало немало людей. Мне бы не хотелось преумножать их число...

"Хватит пререкаться - слушай! У тебя будет минут десять чтобы всё найти, прежде чем клановские силы мобилизуются. Затем направляйся в северный коридор, крайняя стена в секторе ДН-32".

"Зачем? Там же тупик!"

"Не спорь. Поверь мне, так надо!"

"Хм, знаете что случилось, когда я в последний раз вам поверила?"

- Не хотелось преумножать их число, - она словно пробовала слова на вкус, - И именно поэтому вы решили принести в жертву меня?

- Это был единственный выход...

"Так ты мне веришь или нет?"

Потребовалась всего пара секунд на раздумье...

"Верю", - наконец заключила она.

"Хорошо. Тогда не забудь, ДН-32. Тебе нужно быть именно там".

"А что с моими вещами? Я не уйду без своего амулета! Да и катаны неплохо бы вернуть!"

"Не переживай. Всё это у моих людей. Получишь, как выберешься. Только вот... - он запнулся, - Сердца Льда при тебе не было..."

"Ну естественно. Оно надёжно спрятано. Так, чтобы ни один из клановцев не нашёл".

"Хорошо, - подтвердил он, - Я боялся, что им мог завладеть кто-то ещё".

- Пустая отговорка. Вы сами-то слышите, что говорите?

- Слышу. Но боюсь, что больше мне сказать нечего...

"Хорошо. Допустим, я выберусь... А что будет в вами?"

"Я останусь здесь. Ввиду последних событий мои отношения с Кланом заметно улучшились, так что, думаю, будет неплохо, если кто-то будет следить за ситуацией изнутри".

"И вы действительно надеетесь, что после моего побега вас ни в чём не заподозрят?"

"Не заподозрят, - подтвердил он, - Если ты всё сделаешь правильно".

"Что ж, хорошо... - она вдруг прониклась совершенно странным сочувствием к целителю. А ведь он, и правда, всё это делает ради неё... хотя не обязан... - Только пообещайте мне быть осторожным. И поаккуратнее с Мерлихом... с ним что-то не так..."

"Я почувствовал. Я пытался прочесть его сознание, но ничего не вышло. Все его мысли блокируются какими-то странными рассуждениями о природе, естестве, жизни... Словно он какой-то философ, а не Верховный адепт. Сплошная абстрактность - и никакой конкретики".

"Подозреваю, что он может оказаться тем, кто и навесил на меня все эти убийства".

"Возможно. Обещаю быть с ним по-внимательнее".

- В таком случае весь этот разговор ни к чему. Вы не добьётесь от меня прощения.

- Стоило хотя бы попытаться, - заметил Абедий, вставая, - Что ж, в таком случае не вижу смысла продолжать. Желаю лишь, чтобы твоё пребывание в Замке Скорби не оказалось слишком мучительным.

- Спасибо, - ехидно отозвалась девушка.

"Спасибо", - добавила она совершенно искренно.

"Думаю, твои родители гордились бы тобой..." - оглянулся он уже у самой двери.

"Подождите! Вы так и не сказали, что должно случиться!"

"Вот это..."

Свет резко моргнул. А затем и вовсе погас. Энергетическое поле, что отделяло Сатану от соседней комнаты, растворилось, оставив в стене широкую брешь. В этот же миг девушка почувствовала, как магические токи вернулись в её тело. Того, что ещё секунду назад их полностью блокировало, больше нет.

А значит пора действовать...

***

- А теперь прошу особого внимания, - продолжал Спелт, вновь повернувшись к залу, - Боюсь, я слишком стар, чтобы подолгу вести беседу. Но, благо, этого и не требуется. Сейчас на сцену выйдет человек, которого многие из вас довольно неплохо знают. По долгу службы он известен практически всем в нашем дивном городе. Однако далеко не всем так же известно, что будучи Верховным адептом, он ещё и входил в Совет Семи - и стал единственным выжившим после ужасного кровопролития. Поприветствуйте, Мерлих Гарсези!

Полы пурпурной епанчи легонько покачивались, когда верховный адепт, мерно вышагивая, поднимался на сцену. Его руки прямоугольником были сложены за спиной, каштановые же волосы - непривычно распущены, спадая по плечам. Поднятый кверху подбородок говорил о том, что Мерлих безмерно горд выступить перед собравшимися.

Кевин Спелт слегка склонил голову, завидев коллегу, и быстро - на сколько мог позволить его преклонный возраст - удалился со сцены. Молодой адепт остался один. Окружённый сотнями неотрывно взирающих на него глаз.

- Добрый вечер, горожане. Рад видеть вас сегодня здесь, - стоя ровно, без каких-либо лишних движений, начал Мерлих, - Я с горечью должен сказать то, что, наверняка, многим из вас уже и так известно. Последнее время выдалось совершенно тяжким для Эстериола. В наш город вернулась Тьма, от которой, как нам казалось, мы избавились множество лет назад.

Волна ритуальных убийств, что уже однажды пронеслась по нашим улицам, началась вновь. И на этот раз злоумышленники зашли так далеко, как только могли. Совет Семи пал, попавшись на уловку хитроумного убийцы, - он сделал паузу, позволяя всем собравшимся прочувствовать свою скорбь, - Но этот вечер мне бы хотелось посвятить не только погибшим Верховным. От рук убийц пострадала и масса других великолепных людей, что так же приносили немалую пользу нашему городу. Это обычные трудяги, работники научного центра, члены торговых гильдий - все они пали жертвами бессмысленной резни. Так давайте же почтим их память всеобщей молчаливой молитвой. Вспомним тех, кого нет сегодня с нами. Тех, чьи жизни отобрал ритуальный нож...

Мерлих замолчал и, слегка опустив голову, закрыл глаза. Собравшиеся, безропотно повинуясь, сделали тоже. Многие из них уже потеряли кого-то из близких. Другие же опасались стать теми, кому ещё только предстоит пережить потерю.

Зал затих. Лишь только Тезидий, стоя у сцены, одним глазком наблюдал за тем, как люди беззвучно шевелят губами, проговаривая какие-то слова. У кого-то на лицах видны были слёзы, у кого-то - страх. Неприклонная вера в то, что только проведение может помочь, когда уже никаких иных мер не осталось... Поэт уже видел такое, когда большую часть его деревни сразила какая-то непонятная хворь... видел, как самые сильные мужи плачут от безысходности... Безысходность - нет ничего страшнее...

- Спасибо, - спустя минуту Мерлих открыл глаза, - И теперь, когда дань уважения мёртвым оказана, думаю, нам стоит вспомнить о живых. О тех, кто всё ещё стоит рядом с нами. О тех, ради кого мы сами проживаем каждый новый день. Нам нужно подумать о том, как сделать так, чтобы никто из присутствующих... чтобы вообще больше никто не пал жертвой убийцы!

Поодиночке мы слабы. Но вместе мы сильны! И лишь только вместе мы сможем очистить наш город от этой скверны. Я не призываю вас идти в бой - я предлагаю лишь присматривать друг за другом и немедленно сообщать, если кто-то оказался в беде.

Понимаю, что учитывая все последние происшествия, ваше доверие к Клану подорвано. И именно поэтому, в качестве крайних мер, мы решили изменить принцип нашего руководства.

Долгие годы верхушка Клана была изолирована, она была далека от народа, и поэтому не могла принимать своевременное участие в жизни города. Теперь же наша главная задача - стать как можно ближе ко всем, кто в нас нуждается. Чтобы каждый зов о помощи оказался услышанным!

И именно поэтому я - Мерлих Гарсези, бывший член Совета Семи, человек, которого многие из вас знают не понаслышке, - при поддержке всех адептов Клана с сегодняшнего дня объявляю себя Лордом-Протектором и клянусь, - он продолжал, не давая стремительно поднявшемуся ропоту пересилить свой монолог, - Клянусь, что находясь во главе Клана, я сделаю всё, чтобы больше никто из жителей Эстериола не пострадал. Я направлю все свои усилия, чтобы схватить убийцу. И чтобы он получил по заслугам.

Первый шаг уже сделан - нами была схвачена Сатана Версет, известная пособница убийцы. Сейчас она пребывает в изоляторе Клана, ожидая своего перемещения в Замок Скорби.

Тезидий вздрогнул. Так вот что случилось с его героиней! Она стала пленницей в собственном Клане. Но как такое возможно? Как великая воительница Семиградья могла оказаться в сговоре с каким-то маньяком? Немыслимо!

- Более того, нам так же оказалось известно имя самого преступника - Морт Рэснэроз, известный юрист и уважаемый человек нашего города. Кто бы мог подумать, что однажды он возьмётся за ритуальный кинжал и станет наводить на наши улицы ужас? Но правда такова... Поэтому прошу, если вам станет что-либо известно о данной личности, незамедлительно сообщите об этом в Клан, дабы оградить своих близких от опасности.

Нам так же остаётся неясным, существуют ли другие пособники убийцы. Так что смотрите в оба. Помните, мы - Эстериолцы! И благополучие нашего славного города в наших руках!

В толпе снова стал собираться восторженный гул. Похоже, кто-то даже хотел начать аплодировать. Однако всеобщий фурор прервал резкий грохот сирены, разнёсшийся по залу. Он диким звоном врезался в уши, перекрывая собой все, даже самые громкие, выкрики.

Мерлих быстро зыркнул глазами по сторонам, явно недовольный, что его речь прервали подобным образом. Однако его лицо по-прежнему оставалось невозмутимым.

- Спокойствие, - радушным и вместе с тем совершенно убедительным тоном сказал он, когда сирена наконец приутихла, - Здесь нам ничто не угрожает. Скорее всего это обычный сбой, - он даже сделал над собой усилие лучезарно улыбнуться, - И тем не менее наши стражи проверят причину тревоги, в то время как мы продолжим нашу церемонию. Господин Юсайтус, позвольте передать вам слово.

Терпеливо дождавшись, пока пожилой священник выйдет на сцену, Мерлих ещё раз склонил голову в знак почтения к горожанам и быстро пошёл прочь. Лишь оказавшись за пределами зала в сопровождении десятка стражей и нескольких адептов, он позволил себе перейти на более резкий тон.

- Что это было?

- Тревога в секторе содержания, - отрапортовал один из клановцев, - Похоже, пленница совершила побег.

- Дьявол, - Мерлих поморщился, - Все силы - на её поимку. И без лишнего шума. Не будем в очередной раз беспокоить горожан.

- Поимку, сэр?

Несмотря на неуверенный лепет подчинённого, новоиспечённый Лорд-Протектор вполне ясно понял вопрос. И его резкий ответ был совершенно конкретным.

- Любыми методами. Живой она нам больше не нужна.

***

Дверь начала медленно отползать вверх. И в этот же миг свет моргнул. А затем послышался чей-то крик.

Не дожидаясь дальнейшего развития действий, стражи тут же взяли огнестрелы наизготовку и направили их в сторону открывшегося прохода. Что бы ни случилось внутри камеры, они будут готовы к этому. Никто не сможет уйти из-под перекрёстного обстрела...

Свет погас...

- Пожалуйста, не стреляйте! Прошу!

Из дверей показалась искривлённая в ужасе физиономия целителя.

- Господин Абедий? - неуверенно пробормотал один из стражей, тем не менее не опуская ствол, - Что с вами?

- Она... Она!

Словно короткая тень метнулась прочь из камеры, толкнув при этом целителя к одному из клановцев. Второй хотел было нажать на курок - но его огнестрел словно сам собой вдруг перевернулся в воздухе, зацепив своего владельца прикладом по голове. Первый страж, наконец отпихнув в сторону навалившегося на него мага, собирался броситься к напарнику на выручку - но всё тот же огнестрел, пущенный девушкой по короткой прямой, угодил ему точно в лоб, заставив опрокинуться на пол.

"Как и обещала - без лишних жертв, - пояснила она, - Однако отсутствие сотрясения им никто не гарантирует".

Абедий тем временем распластался на полу и, повернувшись лицом к воительнице, попытался отползти назад. Однако же очень быстро упёрся спиной в стену.

- Сати, не надо! Я... - он заслонился рукой, словно защищаясь от удара.

Она подошла вплотную и медленно склонилась над ним.

- Не бойся старик. Я тебя не трону. И знаешь, почему?

Он опустил руку, внимательно глядя на неё.

- Однажды ты спас мне жизнь. Считай, я вернула должок. Но не думай, что при нашей следующей встрече ты отделаешься так просто.

Абедий молчал, не сводя с неё испуганного взгляда. Однако же в её сознании пронеслось короткое "Умница", - после чего Сатана бросилась прочь по коридору, подобрав с пола давешний огнестрел. Стрелять она не очень любила - но как оружие рукопашного боя он вполне сойдёт.

Давненько ей не приходилось бывать в этих стенах. Казалось бы, целую вечность. Однако возможности свободно ориентироваться в них девушка не утратила. Благо перепланировками своей резиденции Клан никогда не любил заниматься, так что карта всех здешних коридоров, с их многочисленными отворотками и ответвлениями, была у неё перед глазами.

Сатана уже подбегала к хранилищу, когда где-то за её спиной загудела сирена. Видимо, Абедий наконец дёрнул тревожный рычаг. Хорошо. Значит искать её в первую очередь будут не здесь.

Она остановилась в шаге от больших металлических дверей с кодовым замком. Интересно, сработает ли сейчас тот же фокус? Конечно, в прошлый раз ей удалось замкнуть систему при помощи катаны, но ведь и пуля из огнестрела может послужить достаточно веским аргументом! Так-с, попробуем...

Но не успела она приложить дуло к мигающему множеством лампочек замку, как дверь сама по себе легонько скрипнула и поползла в сторону. Интересно. Это Абедию каким-то образом удалось такое провернуть, или ей сегодня просто везёт? Или это клановцы намеренно хотят заманить её в ловушку, чтобы потом захлопнуть капкан?

Перспектива вновь оказаться запертой совершенно не вдохновляла. Однако делать было нечего. Ей нужно хоть что-то узнать о камнях. Так что придётся идти вперёд - думать же она будет после, если начнутся проблемы.

Изнутри хранилище было всё тем же. Стеллажи, стеллажи и ещё раз стеллажи, что ровными рядками уходили вперёд, храня на себе сотни совершенно разнообразных предметов. Сориентироваться здесь было легко. Справа - всевозможные научные разработки. Слева - артефакты, имеющие какую-то магическую ценность. По центру же помещения, за ещё одной железной дверью, находилось то, что Клан именовал "Предметами особой важности". Это и был Третий уровень.

Ранее туда могли войти лишь члены Совета. Теперь, похоже, доступ и вовсе имелся только у Мерлиха. Обычным же "смертным" путь туда был заказан - и не только потому, что замок на дверях был в разы сложнее того, что вёл в само хранилище. Прежде всего дело было в охранной магии, мощь которой ощущалась даже сквозь внушительных размеров металлическую створку.

Если вовнутрь проберётся кто-то посторонний, то участь его навряд ли покажется завидной. Скорее всего пепел "счастливчика" будут потом очень долго выметать из всех уголков Хранилища. И это лишь в лучшем случае... В худшем же... Ни для кого не секрет, что магия может сделать многое с сущностью человека, в сравнении с чем смерть покажется избавлением...

Однако несмотря на все риски Сатане нужно было попасть именно туда. Вот только как? Ну же, Абедий! Ты послал меня сюда, а значит должен был предусмотреть то, как я проберусь вовнутрь. Должен быть способ!

Девушка даже почти не удивилась, когда и эта дверь вдруг медленно стала открываться. А лёгкий щелчок в подсознании подсказал, что и магические чары, охранявшие это место, внезапно сделались неактивны. Вход был открыт.

Не задумываясь о причинах очередного чуда, Сатана пошла вперёд, всё ещё с подозрением косясь на стены представшего перед ней коридора, что не так давно грозили ей неминуемой расправой. Благо, обошлось.

Коридорчик оказался совсем коротким, а в его конце находилась какая-то небольшая комнатка, что больше походила на чулан, нежели на сверхсекретное хранилище. Тут был всего один стол, на котором лежала книга внушительной толщины и несколько артефактов непонятного назначения. Круглая металлическая шкатулка на манер карманных часов; флакон с прозрачной жидкостью; продолговатый камень с оттиском какого-то неизвестного символа; клочок бумаги с какими-то надписями... Вещи совершенно непонятного назначения...

Не было времени решать, что из всего этого барахла может ей пригодиться, чтобы найти Предначальные камни. Так что Сатана решила поступить просто - взять всё. Глянув по сторонам, она схватила небольшой заплечный мешок, что очень удачно отыскался в углу у стены. Кое-как запихнув в него книгу, девушка сгребла поверх неё все оставшиеся артефакты и надёжно затянула завязку. Хорошо. Теперь можно было уходить.

Она уже взвалила получившийся тюк себе за спину, когда её внимание привлёк странный отблеск прямо над столом. Там на стене, помещённое в узорчатую раму, висело зеркало. Абсолютно чёрное, оно не имело в себе никаких отражений, и лишь только металлические ободки по его краям немного отсвечивали в царящем здесь полумраке.

Могло ли оно быть тем, что укажет ей дорогу к камням? Сложно сказать, учитывая то, что она и сама не знала того, что ищет. Однако рисковать было нельзя, поэтому Сатана протянула руку с твёрдым намерением снять зеркало со стены.

- Стой.

Спокойный и в тоже время омерзительно гремящий голос раздался словно из ниоткуда. А в следующий миг в глубине идеально чёрной поверхности проявилось чьё-то лицо. Его сложно было назвать человечьим, несмотря на все черты, что указывали на принадлежность именно к людскому роду.

Оно не передавало собой никаких эмоций. Его губы не двигались во время разговора. Фарфорово-белый цвет кожи был совершенно ровным, не имея на себе и тени румянца. Это была идеально выполненная, прекрасная во всех своих чертах и изгибах, и всё же совершенно безжизненная маска. Единственным, что выдавало в ней наличие какой-то олицетворённой сущности, были большие, сияющие едкой зеленью глаза. Как два "смердящих" фонаря, последи ослепительно белого блаженства.

Девушка не успела отпрянуть в сторону, когда из глубин зеркала стал валить чёрный, совершенно непроглядный дым. В одно мгновение он заполнил собой всю комнату, не позволяя видеть ничего, кроме одинокого лица, висящего впереди. Но туман не был едким - он был мягким, почти неосязаемым. Сатана не задыхалась, ей не хотелось закашляться. Казалось, что кто-то просто погасил вокруг свет. И тем не менее она была уже не здесь...

Медленно колыхаясь в воздухе, стены тёмной завесы расширились до почти необъятных границ. Короткое время вокруг была лишь пустота. Но затем, где-то на самой кромке нескончаемого тумана, стали одна за одной загораться какие-то крохотные искорки. Больше всего они могли бы походить на звёзды, однако созвездий они не образовывали. Всего их было семь - семь разноцветных огоньков, беспорядочно разбросанных в пространстве...

Сатана посмотрела себе под ноги, боясь увидеть ту самую пропасть, что уже ни раз являлась ей во снах. Однако же пропасти не было. Бесконечно убегающая вдаль чернота пресекалась тоненькими пластинами сияющей материи, что образовывала твердь под стопами девушки.

Словно стремясь проверить надёжность такой опоры, Сатана сделала шаг назад. Под её ногой тут же засверкал всеми цветами радуги очередной пласт - в то время как покинутый ею медленно угас. Что ж, скидывать вниз её, похоже, никто не собирается. Во всяком случае пока...

- Ты пришла, - снова затрубил голос, а лицо, всё ещё висящее в воздухе, вдруг стало обретать черты человеческого тела. Правда тела неясного, больше походящего на лёгкий набросок художника на ещё совершенно пустом холсте. И всё же у него были руки и ноги. Оно могло двигаться. Перемещаться.

- Кто ты? - требовательно спросила девушка, больше не отвлекаясь на местные пейзажи, - Очередной демон?

- Я похож на демона? - отозвалась сущность и раскинула силуэты рук немного в стороны, словно удивляясь такому вопросу.

- У меня нет времени для игр. Назови себя!

- Хм... Скажем так, я нечто большее. Нечто, пока ещё недоступное твоему пониманию.

- Ясно, - отозвалась Сатана, правильно определив, что конкретики от своего собеседника можно не ждать, - И зачем я здесь?

- Чтобы заключить сделку, - медленный, делающий нарочито длинные паузы голос начинал раздражать, - Отдай мне Сердце Льда... Добудь остальные камни - и принеси мне... И я дам тебе то, чего ты желаешь...

- Ещё чего, - задорно хмыкнула она, - Почему-то мне кажется, что я и сама справлюсь с получением желаемого. Без помощников.

Голос грянул неимоверно громко, заставив содрогнуться.

- Ты не понимаешь! Ты всё равно придёшь ко мне! Рано или поздно это случится. Но тогда я уже не буду столь благосклонен... Ты будешь полностью в моей власти!

- Приду? - уточнила она, уперев руку в бок, - Так значит я ещё не пришла? Значит всё вокруг, - девушка демонстративно покрутила головой, - просто иллюзия, чтобы сбить меня с толку?

Сущность молчала. Это могло говорить лишь о том, что Сатана правильно расценила блеф.

- Что ж, если всё так, то где-то тут должна быть дверь, - девушка протянула руку за спину, пытаясь нащупать косяк, - Ага! Выходит, комната никуда не делась, - заключила она, - В таком случае не вижу смысла продолжать нашу беседу. Было приятно - и всё такое. Прощай.

- Стой! - совершенно безудержно крикнула ей вслед маска.

Но Сатана уже выскочила в давешний коридорчик и со всех ног устремилась наружу, не обращая никакого внимания на всевозможные уговоры и проклятия, что громыхали у неё за спиной.

И всё-таки целая вереница вопросов никак не могла выйти у неё из головы... Что это за сущность? Откуда она знает о том, что Сердце Льда у неё? И главное - известно ли Клану, что в чертогах их резиденции обитает подобный некто? Скорее всего да, ведь иначе зачем им так тщательно скрывать это зеркало... Или может оно появилось здесь только сейчас? Что-то она не помнила, чтобы видела его, входя внутрь...

Однако на рассуждения времени совсем не было. Она получила то, что хотела - а значит нужно срочно уходить, пока её саму не добавили в коллекцию всех этих артефактов. Ведь десять минут, отведённые ей целителем, давно уже истекли...

В Хранилище по-прежнему было чисто. Никто из клановцев не ждал её и на выходе, что не могло не радовать. А значит ей остаётся лишь добраться до конечного пункта. Сектор ДН-32... Что ж, будем надеяться, что Абедий и здесь не ошибся.

***

Выйдя к народу, священник начал читать какую-то длинную проповедь. О заблудших душах, о спасении во свете Пресвятейшего - и обо всём прочем, о чём только мог вещать служитель церкви.

Тезидий не слушал. Присутствовать здесь и дальше никакого смысла не было. Да и желание как-то отпало - ведь теперь он знает, что случилось с его героиней, и как бы не радовала та мысль, что она всё-таки жива, её целиком затмевал тот факт, что увидеть Сатану ему теперь навряд ли удастся.

Немыслимо! Но как такое возможно? Может Клан что-то напутал - и она не виновна в том, в чём её обвиняют? Неважно. Пустые разглагольствования ничем не помогут. Никто его просто не станет слушать... разве что этот... как его? Мерлих? Он произвёл впечатление человека серьёзного и очень рассудительного. Но воспримет ли он всерьёз доводы странствующего поэта? Или как все прочие отошлёт его прочь?

Что ж, была не была. Стоит рискнуть ещё один раз стерпеть унижения, нежели потом гадать всю оставшуюся жизнь. Вот только где теперь отыскать Лорда-Протектора? Он так стремительно удалился и может быть теперь где угодно... Дьявол!

Тезидий вышел из зала через боковую дверь. Стражи здесь не было - большая часть охранников ушли вслед за Мерлихом. Оставшиеся же бродили среди толпы горожан, казалось, совершенно не заботясь о выходах. Что ж, это хорошо. Значит его разведке никто не помешает. Во всяком случае на первых парах...

Вот только куда идти Тезидий понятия не имел. Представший его взору коридор практически сразу расходился на три ответвления - а затем ещё и ещё, чуть ли не до бесконечности. Пришлось довериться наитию и бесподобному поэтическому чутью, которое его ни разу не подводило. Как бы то ни было, резиденция Клана не настолько велика, чтобы плутать по ней вечно. Так что, если Лорд-Протектор всё ещё где-то здесь, то он обязательно его встретит. Обязательно!

Поэт миновал уже несколько десятков отвороток, а никаких понятных ориентиров ему на пути так и не встретилось. Местные коридоры казались настолько однообразными, что было даже не ясно, продвигается ли он вперёд или же и вовсе ходит по кругу... Интересно, а если он всё-таки тут заплутает, кто-нибудь догадается найти его и вывести наружу? Или о нём просто забудут, а спустя месяц-другой кто-то из клановцев просто обнаружит истлевший труп? Так, стоп! Хватит себя нагнетать! Всё получится! Ему ничто не грозит! Всё-таки это резиденция клана Тарвати - а не какие-то чертоги подземных ихров... или ивров? Как там правильно зовётся тот народ?

Где-то впереди послышались крики. А спустя пару минут - громкий взрыв. Тезидий недолго думая устремился туда. Но когда на очередной отворотке он распознал с десяток ног, топающих ему навстречу, - сразу поспешил свернуть за угол. Это наверняка стражи Клана. Не хватало ещё, чтобы они его здесь обнаружили!

Обошлось. Шаги стихли где-то за спиной. Однако возвращаться как-то не хотелось - мало ли ушли не все. Будет совсем невесело, если его схватят, когда он уже так близко... вот только близко к чему?

Что это был за взрыв? Какое-то сражение - или просто рванула одна из вышедших из строя систем? Как бы то ни было, чутьё подсказывало, что ему нужно именно туда. А значит он должен пробиться! Здесь наверняка есть какой-то обходной путь...

Длинный коридор с многочисленными арочными нишами, изгибаясь, заворачивал, казалось, именно туда, куда поэт и стремился добраться. А значит ещё пара минут - и он будет на месте. Сила Проведения его ещё ни разу не подводила! И он будет следовать её зову до самого конца...

Впереди вновь послышались чьи-то шаги. На этот раз не такие мощные - словно всего пара человек спокойно прогуливалась по коридору. Однако кто бы это ни был, видеть его здесь они не должны. Во всяком случае, пока он не доберётся до своей цели. Зараза!

Идти назад никакого смысла не было - слишком уж длинным был этот коридор. А значит нужно спрятаться. Благо под каждой из арок, коими буквально изобиловали здесь стены, были выстроены какие-то замысловатые постаменты с небольшой нишей с тыльной стороны. Как раз, чтобы укрыться худощавому поэту.

Не долго думая, Тезидий прошмыгнул в ближайшую и, зайдя за стойку, что изображала собой извивающегося многоглавого дракона, притаился. Размах правого крыла чудища позволил даже немного выглянуть наружу, чтобы одним глазком наблюдать за происходящим в коридоре.

Шаги приближались. Ладно, теперь главное дождаться, пока эти "некто" пройдут мимо, - и можно отправляться дальше. Нужно всего лишь чуть-чуть пересидеть...

***

Коридоры вновь забегали перед глазами монотонной чередой. Сектор АМ-19... АМ-23... Поворот. Ещё один... Подъём... Сектор ДМ-33... Уже близко! Осталось всего-ничего... ДМ-29... ДН...

Сатана забежала за очередную развилку - и тут же отскочила обратно, спасаясь от целого ливня пронёсшихся мимо пуль. Её ждали! И совсем не для того, чтобы вновь изловить... Теперь они били на поражение.

На поиск обхода нет времени. Да и кто знает, не зажмут ли её таким образом в кольцо. А значит придётся биться. Что ж, извините Абедий, но, кажется, совсем без жертв тут уже не выйдет...

Она пустила перед собой отвлекающее заклятье - зеркальный образ, что точь-в-точь походил на неё. И тут же, не дожидаясь даже, пока громыхнут первые очереди, устремилась следом.

Уловка сработала! Ближайшие стражи буквально оцепенели от вида сразу двух Сатан. Этого хватило, чтобы, выбив оружие из рук первого, приложить его коленом под дых, а после ударом приклада в висок - даже шлем не спас! - вырубить второго и воспользоваться им в качестве щита. Тут же зазвенели новые очереди. Что ж, этот явно больше не жилец...

Она отшвырнула мёртвого стража на ближайшего из товарищей - а сама бросилась в толпу ещё из пятерых клановцев. Теперь у них не будет возможности палить абы как.

Удар ногой в голову - пластиковый щиток с треском разлетается, отбрасывая назад своего владельца. Уворот. И несколько щелчков огнестрелом по голове ещё одного прыткого - в следующий раз подумает, прежде чем лезть вперёд. Подсечка - и пока очередной клановец падает, перехватить дуло другого стража и направить в сторону его товарища. Несколько выстрелов по корпусу - что ж, возможно выживет - и сразу удар прикладом в лоб на добивание. И снова прикрыться живым щитом - что помешает оставшимся бойцам вновь открыть огонь?

Однако стражи больше не стреляли. Они выжидали - и правильно. Ведь Сатана не сможет вечно так стоять, прикрываясь их товарищем. Рано или поздно она вновь бросится в атаку - и тогда уже какая-нибудь пуля её точно остановит. Если же она и дальше будет пережидать, то подойдёт подкрепление, и её окружат с обеих сторон. Здесь уже ей точно будет не выбраться.

Они понимали это, и поэтому не спешили подходить ближе. Она тоже понимала - и судорожно взирала по сторонам, ища хоть какую-то возможность для укрытия. Но как назло никаких ниш или даже дверей здесь не наблюдалось. Стены были абсолютно голыми, не позволяя даже помыслить о том, чтобы прикрыться от пуль... Похоже, они очень хорошо знали, где её ждать...

Что ж, придётся рискнуть. И если магический щит выдержит хотя бы пару очередей, то она успеет добежать до ближайшего стража. Вырубит его. Ещё нескольких можно положить из огнестрела, что всё ещё сжимала её рука. А там уж... как-нибудь прорвёмся... Стоп. А есть ли у схваченного ею стража при себе гранаты?

- Стойте, - голос лишь на миг опередил шаги, что раздались где-то у неё за спиной. Уверенные, звонкие. С характерным отзвуком каблуков, вышагивающих по каменному полу.

Сатана бросила взгляд туда, где из-за отворотки появилась фигура светловолосой девушки, что совсем не торопясь приближалась к месту схватки, водрузив большой изогнутый меч себе на плечо. Новенький. С лезвием, наточенным до зеркального блеска.

- Опустить оружие, - непринуждённо - и вместе с тем не терпящим пререканий тоном сказала Алара, скучающим взглядом обводя тела поверженных клановцев.

Она шла вперёд, аккуратно переступая через постанывающих бойцов и, казалось, совершенно не обращая внимания на свою давнюю противницу. Лишь поравнявшись с Сатаной, она бросила ей короткую ухмылку, после чего всё так же спокойно отправилась дальше, очень скоро оказавшись рядом с замершими в нерешительности стражами.

- Берите раненых - и уходите, - совершенно будничный голос Алары звучал как строгий приказ, - Ею я сама займусь.

- Но мэм... - попытался возразить один из клановцев, но тут же осёкся, поймав на себе строгий взгляд воительницы.

- Вам что-то не ясно в моих словах?

Дальнейших уговоров не потребовалось. С интонацией лёгкого недоумения в голосе, кто-то из стражей отозвался "Есть, мэм", - и, вернув своё оружие в небоевое положение, они быстро отправились подбирать павших товарищей. А ещё спустя минуту коридор и вовсе опустел.

Они остались вдвоём. Причём Сатана ещё какое-то время стояла в замешательстве, глядя то на светловолосую воительницу, то на коридор, где секундой ранее скрылся её "живой щит" - а так же несколько десятков огнестрелов, против которых он не сильно бы помог. Неужели Алара, действительно, считает, что сама она справится лучше?

- Глупо, - наконец подала голос преступница, - Они меня почти взяли.

- В том то и дело, что почти, - пожала плечами её собеседница, после чего перевела взгляд на оружие в руках Сатаны, - Хм... а я-то думала, что у настоящих стражей огнестрелы не в чести.

- Пришлось обходиться тем, что есть...

- Ну да, припоминаю что-то такое... "Оружие - это сам страж. А то, что в его руках, - лишь инструмент", - процитировала она строчки Устава.

И вновь образовалась тишина. Алара всё так же внимательно изучала взглядом свою противницу, в то время как Сатана не могла понять, чего же та от неё хочет...

- Так что, мы биться-то будем?

- Я пришла сюда не затем, чтобы сражаться, - всё так же спокойно пожала плечами Алара.

- Тогда зачем же? Или ты считаешь, что я просто так сдамся?

- Нет, не считаю, - покачала головой светловолосая воительница и опустила свой меч, - И именно поэтому я собираюсь тебя отпустить...

- Что? - Сатана не поверила своим ушам, - Отпустить? Вот так просто?

- Ага, - лёгкий кивок, - Я помню, что ты спасла мне жизнь - и не хочу оставаться в долгу... Скажем так, веришь ты или нет, но у кого-то в Клане ещё есть понятие о чести.

- Хм... а ты не переживаешь о том, что сделают с тобой, когда узнают, что ты намеренно дала уйти опасной преступнице?

- Ну, во-первых, учитывая всё произошедшее, я не уверена, что ты такая уж преступница, как все говорят, - она отошла к стене и облокотилась на неё спиной, - А во-вторых, сейчас тут всем заправляет Мерлих, а уж с ним я найду общий язык. Поругает. Ну покричит. А после поймёт и простит - впрочем, как всегда...

- Я бы не была на твоём месте столь категорична на его счёт...

- Отчего же? - Алара усмехнулась, - Поверь, я знаю его. Это снаружи он грозный, а внутри - очень даже добрый и понимающий.

- Не забывай, это он посадил в тебя демона.

- Ну да, - согласилась она, - Но лишь по моей инициативе. Он предупреждал о последствиях, - по всей видимости ей надоело подпирать стену - и она решила пойти изучать противоположную, - Мерлих мне как отец, так что он не станет чересчур давить. В крайнем случае отстранит от службы на пару месяцев - ну и всё на этом.

- И ты готова на это пойти?

- А почему нет? Хоть будет время отдохнуть да спокойно походить по Эстереолу. Посмотреть, что здесь изменилось за время моего отсутствия, - Алара мечтательно подняла взгляд к потолку, - Ну да ладно, хватит болтать. В любой момент могут прийти новые патрули, так что ступай, если не передумала.

- Как скажешь, - согласилась Сатана и, всё ещё с опаской озираясь, прошла мимо неё.

- Только тебе не туда. С той стороны тупик.

- Я знаю.

- И зачем же тогда?

- Посмотрим, - бросила она напоследок, после чего вновь перешла на бег.

Несмотря на всю доброжелательность Алары, не было никаких гарантий, что она вдруг не передумает. Да и другие клановцы - воительница была права - могут нагрянуть совершенно некстати - а ей не хотелось бы приумножать число жертв. Так что стоило поспешить. Эх, лишь бы Абедий не ошибся со своими указаниями...

Коридор заворачивал в последний раз и обрывался небольшим прямоугольным залом с парой железных дверей у дальней стены. Сатана не знала, что за ними - но это был явно не выход, а скорее какие-то подсобки или же кладовые. Никаких вентиляционных отверстий на потолке и в полу так же было не видно. Это был и правда тупик. Зачем же целитель привёл её сюда?

"ДН-32" - гласила помутневшая от времени табличка над самым входом. По всей видимости, никто очень давно не пользовался этим закутком. Неужели здесь есть какой-то тайный проход, через который можно выбраться из Клана? Абсурд - иначе бы она знала о нём.

"Сделай несколько шагов влево", - вдруг услышала Сатана у себя в голове. Странно, но голос был не похож на Абедия...

Однако она подчинилась...

"Достаточно. Теперь не шевелись".

ВЗРЫВ!

Грохот раздался даже раньше, чем девушка успела понять, что происходит. Он заложил уши, однако не дезориентировал. Сатана увидела, что часть противоположной стены буквально растворилась в воздухе, а из образовавшегося проёма ударил внутрь яркий, ослепительно белый свет.

"Быстрее. Вперёд".

Времени спорить не было. Как и возможности всё обдумать. Так что, доверившись незримому гласу, девушка бросилась туда - в ведущую в неизвестность световую дыру.

***

- Алара!

Девушка, всё так же стоя у стены, с улыбкой повернула голову. Не каждый день увидишь, как верховный адепт... ой, простите, Лорд-Протектор, словно бывалый спринтер, несётся к тебе навстречу. На её памяти такого, вроде как, и вовсе не было. Даже тогда, спасая её в Магистрате, он действовал быстро, но на бег не переходил. Что ж, ему тоже полезно размяться...

- Где она?! - поравнявшись с ней, гневно бросил Протектор, в то время как сопровождавшие его стражи заняли выжидательную позицию неподалёку.

- Сатана? - чувствуя, что длинных нотаций в свой адрес избежать, увы, не получится, печально выдохнула девушка, - Ушла.

- Как?! Ты позволила ей?!

- Вроде того...

Сложно было сказать, что именно - ярость или недоумение - оборвало в нём дар речи. Но скорее всё сразу...

- Алара, но почему? - наконец, после некоторой заминки, нашёлся он. Однако же голос его всё-таки стал спокойнее.

- Простите, но мне кажется, вы изначально были правы... Сатана не причастна к убийствам, но кто-то намеренно её подставляет. Так что мне не хотелось, чтобы её казнили, пока мы во всём не разберёмся.

Нет, она не оправдывалась. Она лишь констатировала факты, совершенно не переживая об осуждениях на свой счёт. Да и с чего? Мерлих знал, что она только так и умеет. Так что не будет ставить ей это в укор...

- Боюсь, это не ты должна была решать, - вздохнул он, после чего повернулся к стражам, - Ладно, вы все - проверьте ближайшие коридоры. Возможно, она ещё не успела скрыться. А ты, - это уже вновь к Аларе, - За мной.

Под грохот удаляющихся ног они медленно пошли прочь. Мерлих - впереди, с сердитой миной на лице, явно обдумывая, что сказать. Алара же - немногим сзади, словно провинившаяся школьница, слегка опустив голову и волоча по полу свой длинный меч. Скрип стали по бетону как-то успокаивал...

- Ты же понимаешь, что натворила?

- Спасла жизнь? - уточнила она, видя перед собой лишь спину Протектора.

- Нет. Скорее - погубила сотни.

- Адепт... то есть Лорд-Протектор...

- Завязывай с официозом, - поморщился он, - Не на всеобщем собрании.

- Ладно, - кивнула она, - Но вы же понимаете, что я права. Сатана - не наш убийца.

- Но вполне может быть связана с ним.

- Чушь, - она позволила себе сплеснуть руками - жаль впустую, ведь Мерлих всё равно даже не глядел на неё, - Она была за многие километры отсюда, когда убийца снова и снова атаковал. Да и зачем бы ей было меня спасать, если она столь безжалостна?

- То есть ты всего-навсего вернула должок? - бросил он на неё короткий взгляд, после чего вновь отвернулся.

- А если и так, разве я не права? - не унималась девушка, в то время как коридор уходил вперёд всё новыми изгибами.

Всё-таки в резиденции Клана было на что посмотреть! Алара как-то даже и не думала, что в местном антураже есть гобелены, статуи. Будь повод менее серьёзный, она бы даже задержалась, чтобы повнимательнее всё изучить. Но увы...

- Не вы ли всегда учили, что нужно платить по счетам?

- Я, - признал Мерлих.

- Ну так и откуда претензии? Да и кроме того, вам разве не совестно было бы, если бы погибла невиновная? Тем более такая, как Сатана?

- А кто говорил о гибели? Ты же знаешь, мы хотели поместить её в Замок Скорби - живую и здоровую. А там уж, если бы выяснились какие-то новые обстоятельства, разве сложно было бы пересмотреть её дело?

- Да уж, знаю я, как выясняют у нас эти обстоятельства... Сатана скорее сгнила бы за решёткой. Или, что вернее, померла бы от местной кухни. Вы же знаете, что за место этот Замок, - девушка фыркнула, явно не желая уступать позиции, - Да и кроме того, что-то я не заметила, чтобы стражи собирались брать её живой.

- Она сама вынудила нас пойти на крайние меры, - он в очередной раз вздохнул, - Но да бог с ней, сейчас вопрос в другом. Как, ты думаешь, отреагирует Клан, узнав о твоей измене?

- Ну... вы же теперь тут главный. Думаю, сможете всё утрясти. Скажете мол "помутнение нашло" - или что-то в этом духе...

- Помутнение? - Мерлих остановился так резко, что Алара лишь едва не налетела ему на спину, - Похоже на то. Но вот проблема: а могу ли Я всё ещё доверять тебе?

- Доверять мне? - девушка ухмыльнулась. Вопрос отчего-то показался ей крайне весёлым, - А почему нет? Вы же знаете, я всё та же.

- Да, - кивнул он, - Но вот только я теперь другой...

Что-то коснулось её спины. Рефлекс заставил крепко сжать рукоять меча - но было поздно. Обхватившая её сзади тень была чересчур быстрой. А в следующий миг Алара почувствовала, как что-то холодное скользнуло по её шее...

Мерлих резко повернулся, оказавшись с ней лицом к лицу. Казалось, его совсем не смущали струйки крови, что извиваясь, оставляли совершенно неуместные следы на его шикарной епанче.

- Извини. Но, боюсь, в сложившихся обстоятельствах я не могу полагаться на волю случая. И на тех, кто уже однажды подвёл.

Она всё поняла. Сил закричать не было. Да и булькающая жидкость, что вырывалась из горла, не могла позволить ей произнести ни слова.

Тень отпустила. Не имея возможности устоять на ногах, Алара повалилась на пол. Чувствуя, как медленно уползает вдаль её гаснущее сознание, она увидела лишь два испуганных глаза, что наблюдают за ней откуда-то из-за каменной статуи. А после наступила пустота.

Часть 1. ПРОТЕКТОР Глава 3. Проход

Невозможность обратиться к свету порою окунает нас во тьму. Но всегда ли таится зло в этом нашем стремлении? Ведь иногда лишь тьма может обозначить тот путь, который мы прошли - и который нам только предстоит свершить.

Запись из бортового журнала "Искателей"

- Они все, - Барни со значительной ноткой истерики в голосе положил стопку бумаг с отчётами Джареду на стол, - Все три девушки мертвы.

За окном собирался дождь. Однако в выделенном Магистратом кабинете было очень даже уютно. Несколько пейзажных картин, что оттеняли собой узорчатые обои. Тяжёлые красные занавески, подвязанные кружевными лентами. Потолок, испещрённый квадратным орнаментом, с вмонтированной по центру широкой маголампой. Ворсистый алый ковёр, что застилал собой практически весь пол... Конечно, для завершения целостности картины здесь бы не помешал камин, но и небольшой термической спирали на стене вполне хватало, чтобы воссоздать в помещении атмосферу блаженного тепла.

Джет сидел в дорогом кожанном кресле, слегка облокотившись на стол. Ноги его были согнуты в коленях, а носки тяжёлых армейских ботинок напряжённо упирались в пол. В своей новой должности он всё ещё не освоился, так что вёл себя в кабинете не особо по-хозяйски. Прежде всего его приводило в смятение именно это шикарное кресло, доставшееся ему от кого-то из прежних владельцев - явных любителей роскоши. С заметной опаской он касался гладкой чёрной обивки, словно опасаясь случайно прорвать в ней дыру. О том же, чтобы вальяжно разложиться на мягкой удобной спинке пока что и речи не было.

- Плохо, - констатировал Джаред, борясь с желанием подняться и пересесть на стул.

- Плохо? Ещё бы! - Барни посмотрел на него как на человека, что на пороге своего дома неожиданно обнаружил снег в разгар зимы, - Это не просто плохо - это катастрофа! Все три девушки, которых мы освободили из рук той ведьмы, погибли на следующий же день! Причём не абы как - а от удара изогнутого ритуального клинка. Необычное оружие, не находишь?

Джет наконец не выдержал и, встав, отошёл к окну. Зря. Барни явно принял это на свой счёт. Во всяком случае его паническая мина вдруг приобрела черты откровенного раздражения.

- Понятное дело, что это такой же нож, какой использовала та старуха, - спокойно выдохнул Джет, пытаясь ещё сильнее не раззадорить своего приятеля, - Но откуда такое совпадение? Ведьма мертва - это факт. Мы все видели, как она превратилась в пепел. Думаешь, мог остаться кто-то ещё, кто мог знать о её ритуале?

- Возможно. Или это какой-то псих, что вдруг решил взяться за нож и покромсать прямо посреди города несколько стройных девах. Причём именно тех самых. Как тебе такое совпадение?

- Не особо.

- Вот и я о том же, - Барни скрестил руки на груди и принялся расхаживать по ворсистому ковру. Оставить на нём грязные следы обуви его явно не смущало, - Знаешь, если мы что-то упустили... если не отработали все улики... представляешь, чем это может нам грозить?

- Представляю.

- Видимо, не очень, иначе бы ты не был столь спокоен. Если причиной смерти девушек Магистрат определит нашу следственную ошибку, то нас не только обратно понизят в должностях - нас могут и вовсе разжаловать! Как тебе такая перспектива?

- Не имеет значения, - пожал плечами Джаред, - Если честно, я буду только рад избавиться от этого кабинета...

- Что, ещё не привык? - хмыкнул его приятель, усевшись прямо на стол, - Ну да, даже я считаю, что это как-то слишком шикарно... и с каких это пор лейтенантам раздают такие вот хоромы?

- Просто место удачно освободилось, вот руководство и решило отдать его мне, чтоб не пустовало.

- Ну да, и то, что ты женишок первого стража Клана не сыграло совершенно никакой роли...

- Может и сыграло, - не стал спорить Джет, - В любом случае, всё это явно не по мне... Так что, если есть желание, можем поменяться.

Барни оценивающе глянул по сторонам, а затем поморщился.

- Не, моя скромная коморка меня больше устраивает. Туда хоть никакие генералы ненароком заглядывать не будут.

- Тогда прекращай жаловаться, - отрезал новоиспечённый лейтенант, - Давай лучше вернёмся к нашей проблеме.

- Давай, - согласился Барни, - И что ты предлагаешь?

- Предлагаю усмирить пыл и логически всё обдумать. Девушки должны быть как-то связаны между собой - иначе бы зачем ведьме выбирать для ритуала именно их? И, возможно, именно эта связь и стала ключевой причиной их смерти. Так что, если мы найдём её, это может навести нас на след нашего убийцы.

Джаред наконец выдохнул и, устало махнув рукой, рухнул в своё мягкое кресло. Видимо, ему всё же надоело заботиться о сохранности оного. Плевать. Если есть вероятность, что его вскоре попрут отсюда, то стоит хотя бы напоследок насладиться удобствами.

- Ты хочешь в очередной раз опросить семьи жертв?

- Семьи - и всех, кто мог быть с ними как-то связан. Должна быть ниточка.

- А что насчёт ритуального холма? - Барни тоже уселся, уложив ногу на ногу, - Не думаешь, что стоит ещё разок заглянуть и туда?

- Стоит - но этим уже занимается Клан. По словам Клавдия, их магоинженеры прочёсывают там каждый сантиметр, пытаясь определить, действительно ли сгинула ведьма. Он обещал отправить мне отчёт, как только они закончат.

- Хорошо, - подтвердил собеседник, - Кстати, как там старина Ди? Сильно волнуется? У них-то наказания за оплошность будут всяко построже... в случае чего он может и головы лишиться...

- Ди в порядке. Полон сил и рвения отыскать виновника.

- А Найзара? У неё есть какие-нибудь мысли?

Джаред печально вздохнул и упёр взгляд в столешницу. С десяток всё ещё неразобранных дел покрывали собой практически весь стол. Нет, раньше такого беспорядка у него никогда не было...

- Боюсь, что Найзи здесь нам пока не помощник, - он поднял глаза на Барни, - Её отправили в Лейфарт. Там какие-то волнения.

- А что, тамошние стражи справиться не в состоянии?

- Клан Гейзур официально запросил о помощи. А разве Совет Тарвати мог отказаться от того, что в очередной раз потешит их самолюбие?

- Ясно, - Барни почесал подбородок, глянув куда-то в потолок, - Значит мы, по сути, одни. Что ж, в таком случае влипать в неприятности, думаю, в ближайшее время не стоит.

Джаред удивлённо глянул на него, а после расплылся в откровенной улыбке.

- Ты думаешь, что я без Найзары вообще ни на что не способен?

- Нет, почему же, - пожал плечами тот, - Просто мне потом не хотелось бы отчитываться перед нею, почему её женишок пал жертвой какой-нибудь ведьмы... Знаешь, твоим холоднокровием она, увы, не может похвастаться.

- Ясно всё с тобой, - хохотнул Джет, - Так и скажи, ты боишься, что нас прикончат, пока её нет в городе.

- Нет, ты не правильно понял, - покачал он головой, изобразив на лице весёлую мину, - Клинки ведьм меня совершенно не пугают. А вот мечи Найзары - это уже совсем другое...

В дверь постучали.

- Донесение из Клана, - отрапортовал вошедший рядовой и, положив на стол небольшой конверт, поспешил убраться прочь.

Проводив его взглядом, Джаред вскрыл узорчатую красную печать.

- Что ж, похоже люди Клавдия наконец справились с задачей.

- Неплохо, - подтвердил Барни, - И что там?

- Ну, - вчитываясь в мелкий текст, протянул Джет, - Судя по всему, ведьма всё-таки мертва. Во всяком случае никаких следов телепортации или же перерождения клановцы не обнаружили.

- Отлично! - выдохнул Барни, у которого явно упала гора с плеч, - Значит, в обмане города нас не обвинят.

- Подожди радоваться. Клавдий написал ещё кое-что. Кое-что, что тебя, мягко говоря, озадачит.

Собеседник в оба глаза уставился на него. Его лицо обрело выражение полнейшего внимания.

- Ничего интересного на месте проведения ритуала клановцы не нашли. Как в прочем и стоило ожидать... - Джет сделал небольшую паузу, явно и сам пытаясь переварить у себя в голове только что прочитанное, - Но из хранилища Клана пропал тот самый нож, которым ведьма хотела умертвить своих жертв. И никто с необходимым доступом за последние сутки туда не заходил. Клинок словно растворился.

Образовалось затишье. Довольный ещё минуту назад, Барни теперь сидел, вперив озадаченный взгляд в пол. Небольшие вены, играющие на его висках, говорили о напряжённой работе мозга.

- И что же это значит? - наконец нашёлся он.

- То, что у ведьмы, по всей видимости, действительно был сообщник, о котором мы ничего не знали. И теперь мы вряд ли сможем его найти, если он не убьёт кого-то ещё.

- Если он не убьёт кого-то ещё, - словно эхо процедил сквозь зубы Барни.

Дождь за окном наконец грянул. Было темно. День, стремительно уходя на покой, решил передать все свои полномочия звенящей, убаюкивающей тугими каплями воды по стеклу ночи. Но это было неважно. Время сна ещё не пришло - ведь работы было ещё слишком много.

***

От намеченного плана они отстали не сильно. Солнце всего пару часов как успело перевалить за полдень, а перед троицей уже во всём своём великолепии высились Ирхедские горы. Здесь они выглядели ещё масштабнее, нежели когда Дайтни с Кэртиллоной в прошлый раз подошли к их подножью. И неудивительно: тогда магессы перебирались через Тофлонский перешейк, а он считался одним из самых низких мест всей горной цепи. Сейчас же путники подошли к горам гораздо севернее, так что могли лицезреть их в полную величину.

Сперва довольно-таки пологий склон вдруг обрывался на расстоянии нескольких десятков метров, совершенно неприступной стеной уходя далеко-далеко вверх. Горные пики, коих отсюда можно было насчитать не менее шестнадцати, упирались, казалось, в самое небо. Некоторые из них щекотали своими верхушками облака, другие же - и вовсе протыкали невесомую дымку насквозь, исчезая где-то в неизвестности.

Горы были белы от образовавшегося на них многовекового покрова льда и снега. Кэртиллона прекрасно помнила этот снег: даже на перешейке он был необычайно холоден. Здесь же его температура наверняка и вовсе приближалась к абсолютному нулю. Можно ли выжить, случайно оказавшись где-нибудь на верхушке этого белёсого кошмара? Вряд ли... обычный человек, попади он туда, в считанные секунды превратится в ледяную статую. Да и вообще мало кто в Эллидии решился бы подняться на такую верхотуру. Только квойкразы и пирты умудрялись вить гнёзда у вершин Ирхедских гор, спасаясь от вечного мороза своим неимоверно плотным оперением. Хотя даже они, скорее всего, не рискнули бы взобраться на самый верх - к облакам...

Реши путники и в этот раз преодолевать горы путём восхождения, их бы ждала неминуемая гибель. Причём на таких высотах даже юноры бы не спасли - их корабли, конечно, могут взлетать практически к самым звёздам, но вот способны ли они маневрировать среди зубцов бесконечных скал? Нет, мало какая, даже самая современная техника смогла бы пробиться через эти снежные вершины. Что же касается магии... Магия уже показала там свою неэффективность. Слишком высоко. И слишком холодно...

Благо на этот раз им нужно вовсе не туда. Впереди, за небольшим озерцом, что завершалось высоким горным водопадом, прямо посреди могучей каменной тверди виднелась широкая расщелина. Она не казалась достаточно глубокой, чтобы пересечь Ирхедские горы насквозь, однако Кэртиллона знала, что где-то в её глубинах сокрыта древняя пещера. Пещера, что уходила на многие километры вперёд, распадаясь на сотни - а то и тысячи - горных тоннелей. Прорытые в толще многовекового камня, они, подобно муравейнику, испещряли собой всё внутреннее пространство скалы. А некоторые из них, проходя насквозь, вели именно на противоположную сторону. Куда путникам и нужно было попасть.

- Так, пополняем запасы воды и отправляемся, - скомандовала магесса, - На прохождение сквозь горы у нас уйдёт не менее суток, так что, если поторопимся, то уже к завтрашнему вечеру вновь будем лицезреть над головой солнце.

Свет заметно померк, когда они вступили в расщелину. Каменные стенки уходили вверх на десятки метров, не позволяя даже самым крохотным лучам пробиться внутрь. Уже пару минут спустя стало совершенно темно.

Кэртиллона коротко взмахнула рукой, выпустив перед собой небольшую магическую искру, что, повиснув в воздухе, стала направлять путников, освещая им дорогу. Однако и этого тусклого свечения с трудом хватало, чтобы различить под ногами всевозможные камни и выбоины, из которых буквально состоял пол ущелья. Чтобы не упасть или не разбить себе ногу об очередной булыжник, приходилось сосредотачивать на этом всё своё внимание.

- Это и есть Запретный Перевал? - недовольно буркнул Старонс, неотрывно глядя себе под ноги.

- Ещё нет, - с ухмылкой покачала головой магесса, - Это только вход.

- Что ж, надеюсь, дальше будет лучше.

Но лучше не становилось. Напротив, помимо многочисленных камней, что теперь всё чаще стали напоминать непролазные кручи, проходу начали мешать какие-то толстые стебли, что зачем-то проросли прямо сквозь вековую породу скал. Они тут и там торчали из стен, словно намеренно мешая пройти. Слабая люминесценция многочисленных жилок, подобно венам растекавшихся по их бугристым стволам, почти не давала света. А вот внушительные шипы, которыми они были покрыты, очень даже старательно пытались зацепиться за одежду или же и вовсе полоснуть по лицу.

- Старайтесь их не задеть, - поднырнув под очередную ветку, предупредила Кэртиллона, - В большинстве случаев они безвредны, но попадаются и те, что содержат яд. Не убьёт - но на несколько часов парализовать может...

Маг всем своим видом продемонстрировал, что её совет не внушил ему оптимизма. Дайтни же, как всегда, невозмутимо промолчала.

Магесса не переставляла удивляться, откуда столько стойкости у этой малышки. Сама она хоть и старалась не подавать виду, чтобы лишний раз позлить Старонса, но всё же была далеко не в восторге от этого места. Спина уже начинала откровенно поднывать от всевозможных гимнастических пируэтов. Ноги гудели от многих дней в пути. А разум... он судорожно бился в лёгкой истерике, рисуя всё новые и новые образы того, что может ждать их впереди. Всё-таки не зря ведь об этом месте ходило столько легенд...

Однако сейчас основной опасностью было не то, что таится где-то дальше. И даже не груды камней и ядовитых растений под ногами. Опасность была сверху. С каждым новым их шагом стены ущелья всё отчётливее поскрипывали, то и дело осыпая вниз мелкой крошкой. Как бы обвал не случился...

- Мы пришли, - заключила Кэртиллона, когда они наконец упёрлись в широкое лоно пещеры, что непроглядно чёрным зевом вела ещё дальше вглубь скалы, - Отсюда и начинается Запретный Перевал.

- Хм, - маг скептически посмотрел на предложенный проход, а затем оглянулся назад на проделанный через ущелье путь, видимо пытаясь прикинуть, может ли стать ещё хуже, - Ты уверена, что нам туда надо?

- Предпочитаешь карабкаться вверх? - ехидно отозвалась она - и пошла вперёд. Что ж, что бы там ни было, она доберётся до цели.

Как ни странно в пещере было гораздо уютнее, нежели на поверхности. Во всяком случае никаких камней под ногами здесь уже не валялось. Да и игольчатые растения встречались крайне редко: временами, подобно тропическим лианам, они вились вдоль стен, никак не заграждая путь.

Однако темнота по-прежнему мешала. Свет от магической искры хотя и сделался чуток ярче в замкнутом помещении, но его всё ещё не хватало, чтобы беззаботно продвигаться вперёд. Лишь крохотный пятачок пещеры возле самых ног путников существовал, казалось, в этой безграничной тьме. Того, что позади, уже не было. Что впереди - сокрыто всё тем же сумраком. Да и будет ли оно? Теперь оставались лишь они в этом незначительном клочке света...

- А эта штука не может светить поярче? - чувствуя, как тьма буквально наступает ему на пятки, проворчал Старонс.

- Может, - охотно подтвердила Кэртиллона, - Но не будет.

- Хм, - пробубнил он, явно неудовлетворённый таким ответом, - Понимаешь, хоть вы и считаете меня воплощением Тьмы, но ходить я всё же привык при свете дня. А бескрайняя чернота вокруг как-то угнетает...

Магесса понимала его чувства. Ей и самой не нравилось идти почти что на ощупь, но другого выхода не было. Только так она сможет сэкономить силы.

- Знаешь, будь ты действительно Старонсом, ты бы помнил, что в Приюте ещё на уровне самых азов учат беречь магию. Никогда не брать больше, чем того требует текущая ситуация. Только так можно сохранить баланс природных сил, а главное - не перегореть самому.

- Сомневаюсь, что ты перегоришь от какого-то фонарика, - хотел было поспорить маг, но затем махнул рукой, - А, ладно...

Какое-то время шли молча. Только лёгкая поступь шагов по каменному полу нарушала всеобщую тишину. Но Старонс, видимо, не мог удержаться от разговора, понимая, насколько близко тьма к нему подобралась. Тени, чей образ вдруг очень ярко вспыхнул в сознании...

- Интересно, а почему это место называют Запретный Перевал? Что в нём такого запретного?

Кэртиллона не могла воспринимать этого "потерявшего память недотёпу" с лицом своего былого товарища в качестве удачного собеседника. Напротив, именно с ним ей бы очень хотелось воздержаться от любых разговоров, чтобы лишний раз не бередить память об утраченном друге. Однако окружающая атмосфера смущала и её. Гнетущая. Давящая. Как та скала, что высилась у них над головами. И поэтому она решила ответить.

- Это место имеет очень древнюю историю. Как рассказывал мэтр Керциль - ну да ты наверняка не помнишь, о ком я, - ещё в те далёкие времена, когда первые люди стали захватывать Северный материк, в лесах неподалёку от гор жил народ под названием ингры. Они не знали войн, не ведали бедствий, а внешне очень походили на нас. То бишь на людей. Тот же цвет кожи, те же руки и ноги - разве что с тремя пальцами вместо пяти. Даже волосы у них на головах росли подобные человечьим, только гораздо толще, на манер жгутов.

В общем тот народ совершенно не хотел воевать с пришлыми захватчиками. Однако и покориться им при всём своём свободолюбии он тоже не мог.

Были проведены всего одни переговоры, в ходе которых многие из ингорского племени оказались убиты. Народу, что не знал войны, даже не представлял, как можно сражаться и отнимать жизни, пришлось оставить свои лесные дома и бежать. Но куда убежишь, когда за твоей спиной только горы? И снежные перевалы на севере, что казались ещё страшнее смерти...

- Так это ингры прорыли этот тоннель, чтобы сбежать?

- Не совсем, - с улыбкой покачала головой Кэртиллона, лишь раззадорившись неосведомлённостью собеседника, - Зажатые со всех сторон остатки когда-то великого народа вынуждены были укрыться в одном из найденных ими ущелий, в надежде что враги их здесь не обнаружат. Но они смогли...

Началась бойня. Люди шли по грудам мёртвых тел, не щадя никого на своём пути. Казалось бы, надежды больше нет. Но когда оставшиеся ингры были оттеснены в самый отдалённый закуток злосчастного ущелья, вдруг начался обвал. И, словно по волшебству, огромные куски скал, летя вниз, миновали трясущийся в страхе народ. А вот людей, что будто бы разгневали самих богов своей алчностью, они не щадили. В считанные секунды всё войско было погребено под грудой камней. Лишь самым дальним рядам удалось выжить.

Захватчики были злы. Разгневаны. Однако они усвоили урок. Они поняли, чем может обернуться сражение среди горных утёсов, и больше не спешили лезть на рожон. Решили подождать, пока ингры сами выйдут на открытое место.

Но время шло - а местные жители всё не желали спускаться вниз с горных просторов. Кто-то из людей даже предположил, что племя просто сгинуло под обломками того же обвала. Но разведчики, посланные в горы, дабы найти доказательства такой версии, обнаружили лишь бессчётное множество тоннелей, что, казалось, пересекали горы насквозь.

Сложно сказать, сами ли ингры соорудили эти проходы, или же это высшие силы снова решили вмешаться, сотворив сие чудо. Однако стало ясно, что теперь практически истреблённый народ ингров никогда добровольно не выйдет на поверхность. Неизвестно, за счёт чего они здесь жили. Чем питались. Но то, что они были живы, не оставляло сомнений: мало кто из разведчиков, посланных в горы, умудрялся вернуться. Тем же, кому каким-либо чудом удавалось уцелеть, рассказывали о встрече с человекоподобными существами, что живут в самом сердце гор и не желают пускать никого на свою территорию.

Это была проблема. И угроза для захватчиков. Ведь что мешало инграм в один прекрасный день нанести ответный удар?

Было снаряжено несколько военных походов, дабы очистить горы от поселившихся там существ. Но все они закончились неудачей. А те жалкие горстки выживших, кому посчастливилось вернуться, клялись, что никогда больше не вступят в этот ад...

В итоге люди оставили попытки по уничтожению горного племени. Часть же ирхедских гор, где оно поселилось, была прозвана Запретным Перевалом - чтобы подчеркнуть, что ни один человек, вошедший сюда, не сможет выбраться живым.

Старонс вдруг поперхнулся и судорожно закашлялся. Магесса в ответ лишь лучезарно улыбнулась - её рассказ произвёл нужный эффект.

- То есть ты хочешь сказать, что мы полезли туда, где всё кишмя кишит злобными тварями, ненавидящими весь род людской? - пытаясь справиться с нехваткой воздуха, ошалело пробубнил маг.

- Ладно, не переживай, - наконец сжалившись, отозвалась она, - Это всё было очень давно. С тех пор минуло ни одно столетие. Жившие здесь ингры давно исчезли, а тоннели стали просто проходами в горе, сохранившими своё жуткое название. Так что не бойся.

- Но откуда такая уверенность, если с тех пор сюда никто не ходил? - не сдавался маг.

- Отчего же? Ходили. Правда всего несколько смельчаков за последние пару столетий - но все они в целости смогли пересечь горы и выбраться на поверхность. За исключением разве что одного, путешественника Маригга Энкарта. Но неясно, сгинул ли он где-то в тоннелях, или же и вовсе не дошёл до Ирхедских гор. Его путевые заметки обрываются где-то в Пустунской лесостепи и в них он лишь высказывает желание отправиться сюда.

- Это ничего не доказывает. Где гарантии, что эти... как их там?.. ингры всё ещё не таятся где-то здесь, а твоим "смельчакам" просто повезло, что они умудрились выбраться живыми? Да и кто сказал, что эти исторические сводки не врут?

- Никто, - спокойно пожала плечами магесса, уже жалея, что вообще завела этот разговор, - Но, как бы то ни было, мы уже здесь. А значит, нам остаётся лишь на собственном опыте убедиться, правдивы ли эти источники.

- Замечательно! - всплеснул руками Старонс, явно намереваясь остановиться. Однако стремительно надвинувшаяся на него тьма заставила мага вновь ускорить шаг.

- Знаешь, я бы на твоём месте боялась больше ни какого-то там мифического племени, а того, что мы тут заплутаем. Или что случится обвал.

- Не очень убедительные доводы. Как-то сложно потеряться, когда идёшь по прямой.

- Ну это пока...

Словно в подтверждение её слов проход вдруг резко вильнул - а затем разошёлся на два совершенно одинаковых тоннеля, ведущих в противоположные стороны. Никаких отличительных признаков, а соответственно, и никаких шансов определить, какой из них в итоге выведет на поверхность...

- Ладно, - кивнул Старонс, поравнявшись со спутницами, - И много здесь будет таких отвороток?

- Помнишь, я говорила о сотнях тоннелей? Ну вот и отвороток будет примерно столько же...

- Ясно. И как же мы определим, куда идти? У тебя есть какой-то магических фокус?

- Есть, - не стала отрицать она, - Но он нам не понадобится. Всё гораздо проще, - и она без тени сомнения повернула направо, заставив Старонса скорым шагом поспевать следом.

- Постой! Почему именно этот тоннель? Что, если ты ошиблась?

- Не ошиблась.

- Откуда такая уверенность?

- Слушай, - магесса резко остановилась и глянула на него, - Почему ты не может просто молча идти вперёд? Вон, посмотри на Дайтни: насколько она младше тебя - и отчего-то не хнычет.

Девочка, и правда, всё это время вела себя так, будто это очередная заурядная прогулка. Её извечное молчание допонял совершенно невозмутимый внешний вид с отсутствием какого-либо страха в глазах. Однако спокойствие младшей магессы совершенно не воодушевило Старонса.

- Может я ещё не готов настолько самоотверженно доверять тебе, как твоя подруга. Или мне просто дорога моя жизнь, чего не скажешь о вашей парочке.

- Да брось, тебе-то чего бояться? Ты же Тёмный.

- Опять же по вашим словам.

Кэртиллона какое-то время молча смотрела на него, а затем, видимо не в силах больше спорить, обречённо вздохнула.

- Ладно. Чтобы хоть как-то успокоить твою боязливую натуру, скажу всё как есть. Игнатий Хейтерброс, один из первых исследователей этих гор, проплутал здесь около двух недель, прежде чем нашёл выход. Но в итоге в своих мемуарах он оставил довольно-таки подробную словесную карту, как пройти на ту сторону, не заблудившись. Ею, кстати, потом пользовались и остальные путешественники.

- Хорошо. И где эта карта?

- У меня в голове, - огрызнулась магесса, - И я знаю, куда и где нужно поворачивать, чтобы дойти до нужного места. Так что ты либо прекратишь ныть и всё-таки доверишься мне. Либо можешь ступать назад - я не буду препятствовать.

- Идёт, - согласился маг, - В таком случае я уйду. Но прежде сними с меня этот клятый браслет.

- Вот это вряд ли, - она покачала головой, - Хочешь идти - иди. Но браслет в любом случае останется на тебе. Я ещё не готова жертвовать всем миром - даже ради того, чтобы перестать слушать твоё нытьё, - она сделала паузу и в очередной раз сурово на него посмотрела, - Ну так как? Что ты решил?

Старонс думал не дольше минуты. Брести и дальше по этим тёмным пещерам его совсем не прельщало. Вернуться же в Семиградье, пусть и без единой толики магии в запасе... а что, не так уж и плохо. Если он доберётся до ближайшего населённого пункта, то кто-нибудь ему наверняка поможет избавиться от этой побрякушки. А там и разыскать Сатану с остальными не составит труда...

Но тогда он, скорее всего, никогда не узнает правды...

Кто он? Почему потерял память? Действительно ли он так опасен для всего сущего? Что, если только маги Приюта могут дать ответ на эти вопросы? Он, несомненно, рискует многим, согласившись продолжать этот путь. Но что, если такой риск оправдан?

- Хорошо, - нехотя отозвался Старонс.

- Что "хорошо"? - уточнила магесса, явно предвкушая, что вот-вот отделается от надоедливого попутчика.

- Я с вами. И надеюсь, что маги Приюта будут по-рассудительнее вашей парочки.

- Надейся, - не стала спорить слегка разочарованная девушка, между тем глянув на Дайтни.

Ей показалось, или нервную сосредоточенность на лице девочки вдруг сменило облегчение? Она настолько рада, что Старонс остаётся с ними? Нет, ясное дело, что просто так отпускать мага, к поимке которого они приложили столько усилий, было бы не лучшим выходом. И всё же... что Дайтни увидела в нём такого, что теперь даже помыслить не может о его освобождении? Промолчала бы она, если б Старонс всё-таки решил уйти? Благо проверять не придётся...

- Ладно, тогда пошли, - наконец махнула рукой Кэртиллона, - У нас впереди ещё долгий путь. Так что не стоит задерживаться.

***

Световой пляс вокруг ещё какое-то время не унимался. Когда же глаза наконец привыкли, Сатана увидела небольшое квадратное помещение с массивной металлической дверью сбоку. Словно она опять угодила в ту самую камеру, из которой стремилась выбраться...

Гадкая ассоциация. Благо проявившиеся секундой позже детали дали точно понять, что она всё-таки не там. Серые железные стены здесь пестрили различными выемками, лампочками и даже парой решёток вентиляции, приделанных почти к самому потолку. Яркая интерактивная панель у двери с кучей всяческих кнопочек была совершенно ничем не прикрыта, словно зовя к себе случайную гостью, дабы ввести короткую команду "Выход". Судя по всему, удерживать Сатану здесь силой никто не собирался.

Несмотря на свою внешнюю монолитность, пол под ногами легонько дрожал и покачивался. А значит она была уже не в резиденции. Но вот вопрос, где? Может её телепортировали в какой-то грузовик? Хотя как-то слишком внушительно для простого автомобиля. Тогда уж скорее это был какой-то передвижной контейнер... Очень высокотехнологичный контейнер, судя по двери с приборной панелью.

Обернувшись, Сатана обнаружила, что приведший её сюда проход исчез. На его месте красовались огромные стальные ворота во всю стену шириной - такие и танком не прошибёшь - с массивным выдвижным запором по центру. Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять, что замок накрепко заперт... так может она всё-таки пленница?

За спиной послышался шелест открывшейся двери, заставив напрячься и неосознанно принять боевую стойку. Однако сражаться с ней, по всей видимости, никто не собирался.

В помещение вошёл мужчина лет сорока, с аккуратной острой бородкой и зализанной набок шапкой тёмных волос. Широко раскрытые голубые глаза и раздавшиеся в широкой улыбке высокие скулы говорили о его полной доброжелательности.

- Ну что, красотка! Прибыла-таки?

Одет он был в широкие тёмно-синие штаны, заправленные в высокие боты, и красную клетчатую рубашку, расстёгнутую до груди. При себе незнакомец не имел никакого оружия - разве что небольшой нож, засунутый в кобуру у пояса. Выходит, нападать на неё он действительно не намерен. Получается, он - друг?

- Куда прибыла? - тем не менее огрызнулась девушка, совсем не воодушевлённая его фамильярностью.

- Как куда? - улыбка на его лице стала ещё шире, - На Тринидон, естественно!

Название Сатане ни о чём не говорило, как впрочем и значок на груди мужчины в виде большой буквы "И", окаймлённой двумя крыльями. Если Тринидон - это какое-то место, то она о нём ни разу не слышала. Если же это какая-то тайная организация... что ж, похоже она слишком уж тайная.

Увидев лёгкое недоумение на лице девушки, вошедший хлопнул себя по лбу.

- Чёрт, Абедий же предупреждал, что ты не в курсе, - он повернулся и махнул ей рукой, - Но ничего, сейчас исправим! Пойдём, проведу тебе экскурсию.

Сопротивляться смысла не было. Напротив, желание поскорее узнать, что же тут всё-таки происходит, пересилило в ней всякую осторожность. Так что, на всякий случай проверив, цел ли её заплечный мешок, она быстро пошла следом.

- Меня, кстати, зовут Греймс, - представился он, уводя её по трясущемуся коридору, - Я - штурман и эксперт по языкам.

- Очень приятно, - разглядывая многочисленные лампочки на потолке, пробубнила она, - А я...

- Сатана. Да, я знаю, - повернувшись к ней, ещё лучезарнее улыбнулся Греймс, - Ну, идём. Ты должна сама всё увидеть.

Однако она замешкалась. Мысль о том, что Абедий назвал какому-то незнакомцу её имя, не очень-то вдохновляла. О чём ещё он мог поведать этому "штурману"? И почему она сама слышит о нём впервые?

Пол под ногами предательски дрогнул, заставив её опереться о стену. Дьявол! Да где же это они? Даже на очень большой грузовик как-то не похоже...

- Аккуратней. Здесь порой укачивает, - между тем предупредил Греймс, - Корабль дело такое...

Корабль! Так значит они в море? Умно. Клану понадобится время, чтобы вычислить их курс и снарядить погоню. Хотя, если поторопятся, то нагнать беглецов по суше у них не составит труда - всё-таки Силенциевое море не такое уж значительное. Так что с выходом на берег лучше не затягивать.

Откуда-то из боковых трюмов послышался сильный шум, и Сатана, напрягшись, вновь остановилась.

- О, это наверное Райли, - прокомментировал штурман и заглянул в приоткрытую дверь, - Что у тебя тут?

- Да опять эта панель! - отозвался слегка высоковатый и всё-таки мужской голос, - Я уже не знаю, как её латать. Если мы в ближайшие дни не раздобудем новую, то наша левая турель накроется медным тазом! А я говорил Марку, что так не может продолжаться! Ещё в прошлый раз!

- Да ладно, не кипятись, - хохотнул Греймс, - Иди лучше с гостьей поздоровайся.

- А?

Сатана заглянула внутрь. Из-под груды выдернутой из стены разноцветной проводки на неё глянула кучерявая физиономия в защитных очках. Лицо мужчины, что ещё секунду назад изображало раздражённость смешанную с удивлением, вдруг расплылось в улыбке.

- О! - он быстро выбрался из-под переплетений всевозможных кабелей и пластин с микросхемами, отряхнул свой серый комбинезон и подал девушке руку, - Здравствуйте, я - Райли! Рад приветствовать вас на борту Тринидона!

- Он наш механик и спец по вооружению, - пояснил Греймс, - Толковый парнишка. Хотя и нервный. Временами.

- Временами? Я бы посмотрел, как вы без меня эту штуку вообще с места бы сдвинули, - всплеснув руками, отозвался Райли.

- Ладно, остынь. Не стоит портить нашей гостье первое впечатление, - штурман вновь повернулся к Сатане, - Пойдём, пускай возится, не будем мешать.

Ещё десяток-другой метров по шаткому коридору, и они выбрались в просторное помещение, которое явно служило чем-то вроде капитанского мостика. Во всяком случае здесь находилась длинная приборная панель с обилием рычагов, кнопок, разноцветных лампочек и мониторов, каждый из которых показывал что-то своё. Почти вплотную к ней были придвинуты три глубоких кресла с кожаной обивкой и висящими по краям ремнями безопасности. Ещё несколько таких же были расставлены по всему периметру комнаты. А по центру, прямо над штурвалом, виднелось огромное - величиной во всю стену - окно иллюминатора. Одного взгляда туда хватило, чтобы понять, что они всё-таки не в море...

- Что за?..

За окном на неимоверной скорости проплывали облака. Словно безграничное покрывало из белой ваты они устилали собой пространство, по которому шёл корабль. Некоторые поднимались чуть выше, невесомой дымкой разбиваясь о смотровое стекло, другие забегали куда-то под борт, словно стараясь удержать судно на плаву. А где-то на краю этого беспредельного океана, с трудом пробиваясь сквозь его плотный покров, кверху вздымалась пелена из лучистого рыжего света. Трудно было поверить, что это солнце, чей белый контур заполонял собой практически полнеба. Так близко воительница ещё никогда его не видела.

- Чёрт возьми, где мы?

- Пересекаем воздушное пространство Дейнира, - охотно отозвался один из пилотов, повернувшись к ней.

Сатану ждало очередное удивление. Перед ней предстала мужская особь, крайне похожая на человеческую. По одной паре рук и ног, стандартный торс, облачённый в тёмную майку. Совершенно людские глаза, нос, зубы - что, кстати, сложились в довольно привлекательную ухмылку. Даже длинные каштановые волосы были совершенно обычными. Но вот цвет кожи... он был какого-то бледно-фиолетового оттенка, на лбу же пилота красовался небольшой согнутый кверху рог.

- Юнор? - только и нашлась девушка.

- О, знакомься, - всё с тем же воодушевлением отозвался Греймс, - Это Зандфлий, наш первый пилот. И да, он юнор.

- Точнее юнорид, - поправил Зандфлий, ещё сильнее оскалившись, - Мой отец был юнором. А вот мать - она из вашего племени.

- Но не переживай. В плане управления этой штукой наш полукровка любому чистокровному фору даст, - хохотнуло правое кресло. Там, вяло ухватившись руками за изогнутый штурвал, сидел ещё один мужчина. На этот раз человек, - Я - Кейси, второй пилот. Ещё только ученик, но тоже уже неплохо управляюсь с этой посудиной.

- Ну вот, - деланно обиделся Греймс, - Украл мой хлеб! Вообще-то я здесь всех представляю.

Центральное кресло было пустым. На всякий случай Сатана глянула туда, чтобы избежать дальнейших сюрпризов.

- Так значит вас четверо?

- Вообще-то пятеро, - смутился штурман, посмотрев по сторонам, - Тебе осталось познакомиться лишь с нашим капитаном - Марком. Где он, кстати?

- Здесь.

Одна из боковых дверей скрипнула одновременно с раздавшимся голосом. В помещение вошёл высокий мужчина крепкого телосложения с наголо выбритой головой, что удачно гармонировало с тёмной трёхдневной щетиной на его лице.

Широкий поднятый кверху подбородок. Суровые голубые глаза. Ровный прямой нос. В вошедшем буквально чувствовалась самоуверенность и привычка командовать. Внешний же вид лидера отлично дополняли коричневая кожаная куртка и тяжёлые ботинки на высокой шнуровке, одетые поверх армейских штанов.

- Капитан Марк Эдгас, к вашим услугам, - представился он, изобразив губами кривую ухмылку.

- Очень приятно, - сухо отозвалась девушка. Никакого особого впечатления обозначенный капитан на неё не произвёл.

- И снова я не у дел, - печально склонил голову Греймс, - А такая речь была заготовлена... Про бесстрашного лидера и всё такое...

- Не переживай, у тебя ещё будет возможность высказаться, - хохотнул Марк, - Честь представить нашу команду, так и быть, отдаю тебе. Но для начала, - он протянул Сатане какой-то массивный свёрток, - Вот, думаю, это ваше.

Не став спорить, девушка приняла кожанный тюк и быстро развязала узлы. Её катаны! Несколько метательных ножей. И главное - талисман в форме небольшого яйца, что уже ни раз спасал ей жизнь. Абедий не врал - все её вещи вернулись в целости и сохранности.

- Ну вот, - дождавшись, пока Сатана вернёт своё оружие на законное место, Марк вальяжно рухнул в кресло, что стояло по центру зала, - Греймс, тебе слово.

Штурман расплылся в довольной ухмылке. По всей видимости, именно этого момента он с нетерпением ждал всё последнее время.

- Итак. Ты побывала на борту великого небесного странника Тринидона. Познакомилась со всеми членами его великолепной команды, - начал воодушевлённо вещать штурман, - А теперь позволь представить тебе всю команду целиком. Мы - Искатели! Бравые путешественники по Эллидии, находящиеся в вечном поиске всё новых приключений.

Сатана задумчиво приподняла правую бровь. Так вот что значила буква "И" на нагрудном значке, который, кстати, имелся у всех присутствующих. Однако суть деятельности данной организации слова Греймса ничуть не раскрывали. Кто же всё-таки эти ребята? И почему она ни разу о них не слышала?

- Искатели? - медленно повторила девушка, - Неплохое название. И всё-таки, чем вы занимаетесь? Должна же быть у ваших путешествий какая-то цель...

- Целей много, - пожал плечами штурман, - Побывать, где не были. Увидеть что-то новое. Ну и обогатиться, естественно. Если находится такая возможность...

- В общем мы, действительно, занимаемся много чем, - подключился к разговору капитан, видя, что словарный запас Греймса неимоверно иссякает, - Перевозим людей. Иногда расхищаем какие-нибудь древние захоронения. Порой даже контрабандой приторговываем... В общем не святые, - он в покаяньи развёл руки в стороны, - Но что делать? Мир нынче такой.

- А я вот на досуге людей убиваю, - в тон ему отозвалась Сатана, дескать "ничего страшного".

- Люди-то хоть плохие? - усмехнулся Марк.

- Да. По большей части.

- Ну и ладно тогда. Бог с ними, - он хлопнул рукой по подлокотнику и, встав, прошёлся по помещению, - Но, если честно, такой род деятельности кажется мне слишком уж хлопотным. За это хоть платят?

- Не всегда, - задорно покачала головой девушка. А ей начинала нравиться эта компания. Словно она вновь встретила Джека - только сразу нескольких.

- Вот и я о том, - подтвердил капитан и глянул в смотровое окно, - Зато врагами обзаведёшься - это как пить дать. Я не скажу, что и у нас мало недоброжелателей. Хватает.

- Ага, взять к примеру того старика из Абэли, - поддержал второй пилот, - И откуда только у него пулемёт взялся? Мы с трудом унесли ноги!

Кейси расхохотался, явно ещё раз прокрутив у себя в голове тот "забавный случай". Корабль даже легонько дёрнуло, когда штурвал от смеха чуть было не выпал у него из рук. Сидевший неподалёку юнорид лишь хмуро насупился.

- Ничего весёлого! Попади он тогда по нам, и все дальнейшие путешествия мы бы совершали пешком.

- Ой, да брось! Он бы и в гарсунга с трёх метров не попал, не то что в летящий корабль.

- В общем бывало всякое, - примирительно хлопнул их по плечу капитан, - Но ты-то вон умудрилась настроить против себя целый Клан. А это, согласись, неслабо.

- Ага. Даже очень, - кивнула Сатана, - Только мне остаётся неясным, почему вы решили вмешаться? Зачем так рисковать? Тарвати не любит церемониться с теми, кто встаёт у него на пути.

- Так нас Абедий попросил, - непринуждённо отозвался механик, внезапно вошедший в кабину, - Марк, ну что там с запчастями? Мне нашу ласточку скоро чинить будет нечем.

- Не переживай. Всё будет. Правда, придётся с юнорами поторговаться, но деталями я тебя обеспечу.

- И вы всегда так просто помогаете всем, кто попросит? - не унималась девушка.

- Нет, не всем, - признался капитан, - Но перед Абедием у нас должок.

- Он однажды нас очень выручил, когда мы попали в нехилую передрягу, - пояснил Греймс, - Вот теперь и откупаемся.

- Ясно. И какие же у него указания на мой счёт?

- Указания очень простые. Помочь. И доставить куда потребуешь. Так что решай, куда летим?

Сатана задумалась. Совсем неплохо иметь в своём распоряжении воздушный корабль, особенно когда речь идёт о поиске Предначальных камней. Но вот с вопросом маршрута дело было совсем не радужным...

- Если бы я знала, - вздохнула она, - Я выкрала из Клана необходимые материалы, что помогут установить мою дальнейшую цель. Но чтобы разобраться в них, потребуется время.

- Не страшно, - заверил Марк, - Мы никуда не торопимся. Но, чтобы не гонять лишний раз нашу пташку по небесным просторам, предлагаю тогда отправиться в Архадий. Там есть хорошее местечко, где можно обосноваться на пару деньков. А затем, как будешь готова, мы доставим тебя куда требуется.

- В Архадий? - усмехнулась девушка, - Туда же ни одна неделя пути.

- Полчаса, - отозвался Кейси, - От силы час. И это при условии, что мы сделаем небольшой крюк, чтобы не привлекать к себе лишних зрителей.

- Ну так как?

Много времени на размышленья не ушло. Да и чего ей, собственно говоря, думать? Сейчас она всё-равно не знает, куда отправиться дальше, так что из-за пары дней, проведённых в южной столице Семиградья, она ничего не потеряет.

Да и кроме того, от кого ещё в сложившейся ситуации можно ждать помощи? Абедий верит этим парням. А значит, и она может довериться.

- Хорошо. Будь по вашему, - кивнула Сатана, - Я согласна.

- Отлично!

- Итак, все по местам, - тут же скомандовал Марк, - Внимание, команда Искателей, мы отправляемся! Следующая остановка - Архадий!

***

Тоннели один за одним сменяли друг друга. Причём чем дальше они продвигались вглубь горы, тем больше на их пути попадалось новых отвороток. Некоторые проходы были совершенно незначительными - пройти по таким можно было лишь сильно пригнув голову или же и вовсе встав на четвереньки. Другие, напротив, напоминали собой громадные штольни, где, при желании, и средних размеров грузовик смог бы протиснуться.

Большинство горных коридоров шли прямо, практически не отклоняясь от предполагаемой линии горизонта. Однако были и те, что вели куда-то вниз, или же, напротив, под резким углом убегали вверх, словно стремясь к самой вершине.

Благо Кэртиллона вела их по более-менее ровному маршруту, что не содержал в себе особых неудобств. Хотя порой им всё-таки приходилось ползти или же протискиваться боком в совершенно узенькие щели, чему Старонс был совсем не рад - но всё же молчал, прекрасно помня недавний разговор.

А один раз им даже пришлось карабкаться вверх по практически отвесной стене. Конечно, высота её была не больше нескольких метров, однако сил и времени на это ушло немало. Так что маг, ступая уже не особо ровно, не мог дождаться, когда же их самопровозглашённый лидер наконец объявит привал.

По магичке было видно, что она тоже устала. Во всяком случае её ровное спокойное дыхание то и дело норовило сбиться. Строгое же выражение лица порой приобретало нотки какой-то обречённости. Словно она сама была уже не особо рада выбранному пути.

Младшая же, напротив, всем своим видом изображала стойкость и сосредоточенность. Будто и не было у неё за спиной всех тех километров, пройденных по горной пещере, а до того - по лесному бурелому. Словно она из самого движения черпает свои силы. Странно. Может это какая-то магия?

- Ну как, мы ещё не сбились? - всё-таки решил подать голос Старонс, осознав, что больше ни единой минуты молчания, в котором протекали последние несколько часов их пути, он уже не выдержит. Разговор хоть как-то мог отвлечь от непомерной тяжести в ногах, что тянула всё тело пасть на землю.

- Нет, пока все ориентиры сходятся, - охотно отозвалась девушка. Похоже, и она была не в восторге от тишины, - Ещё чуть-чуть, и доберёмся до места, где можно будет устроить привал.

- Восторг! - без тени сарказма воскликнул он, - Но только зачем нам надо ещё куда-то идти? Почему бы не устроиться прямо здесь? Пещеры - они ведь везде пещеры.

- Поверь, ты ещё мне спасибо скажешь...

Тоннель под небольшим уклоном уходил вверх. На пути попались ещё несколько развилок, но теперь троица шла исключительно прямо. Шла до тех пор, пока коридор не стал заворачивать куда-то в сторону по широкой дуге, чтобы в итоге превратиться в довольно вместительную пещеру.

Отсюда вели вперёд ещё несколько проходов, однако Кэртиллона, сбросив свой рюкзак посреди помещения, спокойно уселась на приютившийся в стороне высокий камень. Видимо, это и было то самое место для привала, о котором она рассказывала.

- Мило здесь, - пожал плечами Старонс, явно не впечатлённый увиденным.

- Посмотри наверх.

Маг поднял голову и обнаружил целые пласты какого-то белого вещества, что буквально испещряли собой потолок. По краям они были совсем незначительными, но в центре образовывали собой настоящий сверкающий купол, многочисленными сосульками свисающий к головам путников.

- Что это? Лёд?

- Ага, - кивнула магичка, - Мы у самой поверхности горы. Здесь в потолке есть дыра, в которой за многие годы намёрзло около двух метров льда. Так что, если его растопить, можно будет посмотреть на звёзды. И даже костёр развести при желании...

- Свет и горячая еда, - констатировал Старонс, - Шикарно! Но мы-то при таком раскладе не замёрзнем? Всё-таки на вершинах этих гор неслабый минус...

- Не переживай. Так не замёрзнем.

Она взмахнула рукой - и словно в ответ на её жест потолок стал покрываться какой-то полупрозрачной плёнкой. Она обволакивала собой глыбы льда, заполняла все трещинки - а затем принялась мерно вибрировать. Прямо на глазах большие мёрзлые куски стали превращаться обратно в воду, которой им и положено быть.

Но и на этом всё не закончилось. Не успев скопиться на белёсой плёнке, созданной заклятьем, вода начала быстро испаряться, испуская из себя витьеватые клубы пара. Однако он не проникал в глубь пещеры - магия не давала ему такой возможности. Плотным слоем стелясь по потолку, он словно бы впитывался в саму сущность скал, исчезая в ней без остатка.

Прошла всего пара минут - и ни следа от былого ледяного покрова не осталось. Отправив последние капельки воды в небытие, плёнка успокоилась, вновь сделавшись практически прозрачной. Во всяком случае она совсем не мешала лицезреть, как прямо над головами путников в совершенно чёрном небе светит целая вереница необычайно ярких звёзд.

- Красиво, - подтвердил Старонс.

- И практично, - отозвалась девушка, - Это энергетическое поле не позволит морозу пробраться внутрь. Зато дым от костра оно пропускать будет на ура, так что никаких дополнительных заклятий не понадобится.

- Волшебно, - подтвердил маг, - А из чего разжигать будем? Тут с дровами как-то не густо.

- Не переживай, всё предусмотрено. Не зря же мы столько волочились по лесу...

Костерок уже догорал, а в небе всё ещё полыхали неимоверно яркие звёзды. У Старонса, что лёжа на спине, взирал на эту красоту, даже создавалось впечатление, будто он уже не в самой толще Ирхедских гор, а где-нибудь на открытом пространстве, возможно на Неметарской равнине или же в Силийской степи. Нет, даже лучше - он в самом эпицентре неземного торжества! В открытом космосе, посреди планет и галактик, всем своим естеством обращённый к движению небесных тел... Даже как-то жутковато чувствовать себя настолько близко к светилам. И всё-таки как прекрасно!

Поблизости что-то зашумело, однако маг никак не отреагировал. Дайтни с Кэртиллоной уже давно спали, и наверное кто-то из них просто перевернулся во сне. Не стоит лишний раз их тревожить, чтобы проверить эту догадку. Пускай отдохнут.

Что сказать, хотя эти две магички были его пленительницами и их со Старонсом взгляды во многом не сходились, за долгие дни совместно пути он как-то к ним привязался. Они уже не казались ему теми злыднями, что схватили его в Аутинейском лесу. Напротив, он видел в них маленькую девочку и довольно-таки привлекательную девушку, которые всего лишь пытаются отыскать свой путь в этом огромном мире. Совсем как он - пусть и слегка иным способом. И отчего-то Старонсу вдруг очень захотелось им в этом помочь.

Так что пускай отдохнут. Завтра их ждёт долгий день, а затем ещё один. И следующий. И как бы то ни было, они доберутся до Приюта - а там будь что будет. Какую бы судьбу ему не уготовили тамошние маги - пускай. Сейчас же он будет спокойно лежать и взирать на звёзды. И понимать, что весь этот путь был проделан не зря...

Снова этот шум. Теперь уже с другой стороны.

Старонс приподнялся на локтях, чтобы всё-таки понять, в чём дело. В пещере было темно, однако света от угасающего костра хватило, чтобы определить, что магички всё так же мирно спят. Вряд ли кто-то из них стал бы над ним подшучивать. Тогда что же?

Вокруг всё было по-прежнему. Каменный пол. Походные рюкзаки, сваленные в кучу. Только игольчатый кустарник на стене противно поблескивал своими светящимися прожилками... Хм... что-то маг не припоминал, чтобы он рос тут раньше.

Старонс хотел было встать, дабы проверить свою теорию - но тут Дайтни резко вскочила на ноги.

- Аааа! - её пронзительный крик разошёлся под сводами пещеры, буквально заполонив собой всё пространство.

Кэртиллона незамедлительно подскочила к ней. На её лице не было и тени сна.

- Что? Что случилось?!

- Они... они здесь...

- Кто? - девушка осмотрелась по сторонам, взяв подругу за руки, - Шетродисы? Мать?

- Нет, - младшая буквально заливалась в истерике, - Неееет!

Старонс почувствовал, как что-то кольнуло его шею. Он огляделся, но вокруг было всё также тихо.

- Что за? - с лёгким нажимом он вытащил из кожи нечто небольшое и острое, - Шип?

Кэртиллона тоже дёрнулась. В её шее появились сразу два небольших отростка.

- Они... - голос Дайтни потонул во всхлипе и она рухнула на пол. Кэртиллона поспешила наклониться, чтобы подхватить подругу, но, не удержав равновесия, тоже стала заваливаться в бок.

Старонс сделал шаг к ним навстречу. Перед глазами всё плыло. Он вдруг отчётливо понял, что не сможет устоять на ногах. Точнее сознание не сможет удержаться на плаву во вдруг нахлынувшей со всех сторон темноте.

Он уже падал, когда его взгляд уловил какую-то странную фигуру, отделившуюся от стены. Это был не человек. Тусклая тень больше напоминала каменную глыбу, что зачем-то отрастила себе ноги и медленно поплелась в сторону мага.

От соседней стены отделилась ещё одна. Старонс попытался получше рассмотреть незваных гостей - но тут пол слишком быстро приблизился к его лицу...

***

Пронзительный рёв, который издавало пламя, касаясь земли, мало с чем можно было сравнить. Это было как раскат грома, но не стремительный, а затянувшийся на долгие и долгие мгновенья. Или как постепенное крушение огромных тысячеметровых стен от попадания в них одного точного многотонного ядра. А может это сама земная твердь стонала от боли, опаляемая миллионами языков всёпоглощающего огня?

Но как бы то ни было, посадка была мягкой. Сатана даже не почувствовала, как небесный корабль, резко сменив траекторию, плавно опустился вниз и застыл на широкой поляне, со всех сторон обрамлённой внушительными деревьями. Лишь только грохот сгорающей почвы на какое-то время засел в ушах.

- Прибыли, - оповестил Марк, поднимаясь со своего кресла, - Придётся чуть-чуть прогуляться. Тут совсем недалеко.

Поднявшись с выделенного ей сиденья, девушка посмотрела в окно. Снаружи было ничего не разглядеть - плотный туман заволакивал собой всё пространство вокруг, не оставляя ни единой лазейки, через которую взор мог бы пробиться. Странно. Ещё минуту назад ей казалось, что на улице солнечно...

- Охлаждающие конвекторы, - пояснил Кейси, поднимаясь с места второго пилота, - Без них мы бы ещё очень долго не смогли бы выйти наружу.

- И вы прожигаете так землю везде, где хотите совершить посадку?

- Ну, - искатель смутился, - Обычно мы выбираем для этого максимально открытые места, чтобы не наносить ущерб. Часто и вовсе одни и те же - здесь, допустим, мы уже в пятый раз паркуемся. Но иногда... - он неуверенно почесал затылок, - В общем бывает всякое.

- Тогда понятно, из-за чего вас тот старик из рассказа не взлюбил.

- Ага, - второй пилот вдруг глупо улыбнулся, - Мы своей посадкой пожгли большую часть его посевов секоргота. Вот он и разнервничался.

- Секоргот? - решила уточнить девушка. Такое название растения она слышала впервые.

- Излюбленная трава южан, - охотно пояснил парень, - Её используют много для чего. Но в основном для приготовления увеселяющих снадобий. Если ты, конечно, понимаешь, о чём я.

Она понимала. Однако оставила данную реплику без комментариев. Практическая деятельность стража порой тоже требовала применения разнообразных растений и трав, и всё же зелья на их основе служили совсем не для подъёма настроения.

- Ну что, вы идёте? - осведомился Марк, стоя в дверях.

Он водрузил себе на голову лёгкую кепку с ярким логотипом искателей на передней части, что тут же омолодило капитана на десяток-другой лет. Рядом с ним, закинув за плечи небольшой походной рюкзак, высился Греймс, всем своим видом показывая готовность к приключениям.

- Только мы? - Сатана глянула на юнорида, что как-то не спешил выбираться из своего кресла, - А остальные?

- Я остаюсь на страже, - отозвался Зандфлий, щёлкнув какими-то приборами.

- На юге Семиградья юноров не особо жалуют, так что он обычно остаётся на борту, - пояснил его протеже, - Райли же и вовсе женат на нашей пташке, так что выход в свет его не интересует.

- Не переживай, - хохотнул штурман, - Нас троих хватит, чтобы тебя защитить.

- Угу. Очень верю.

Дверь бокового шлюза медленно опустилась вниз, образовав собой трап, по которому они вышли наружу. Туман вокруг ещё не рассеялся, однако сквозь него теперь проглядывало и голубое небо, и даже солнце, что уже вовсю клонилось к закату. Ещё около часа - и будет совсем темно.

Первое, что почувствовала Сатана, выйдя из корабля, - это хруст земли под ногами. Похоже пламя двигателей было настолько жарким, что превратило всю поверхность вокруг в стекло. Не удивительно, что при такой температуре нужен охладитель. Как они ещё до самых недр почву не прожгли.

Через десяток-другой метров всё стало лучше. Под подошвами ног вновь зашелестела приятная трава, лёгкие же смогли вдохнуть свежий воздух, в котором уже не чувствовалось никакой морозной сырости. Вот только ни следа большого города нигде не было видно.

- Сюда, - позвал Марк и повёл их прямо через лесную чащу.

Капитан не соврал - всего какие-то двадцать минут по пышному бурелому, и Сатана вновь узрела следы цивилизации. Вот только южная столица оказалась совсем не такой, как она себе её представляла. С пригорка было видно лишь несколько десятков домов, окружённых двухметровым частоколом. Все деревянные. Никаких монументальных построек, привычных по Эстериолу. Лишь только церковь Пресвятейшего своими громадными куполами возвышалась по центру города.

- А мне казалось, что Архадий покрупнее будет, - разочарованно буркнула она.

- Архадий - да, - подтвердил Марк, - Но это Псалта, небольшая окрестная деревенька. Я решил, что так будет безопаснее, нежели соваться в большой город. Но если тебе хотелось побывать в тамошнем Клане, только скажи. Вмиг организуем.

- Нет, спасибо, - покачала головой девушка, - Я просто уточняю информацию.

- Не переживай, - подхватил Греймс, - Это местечко тебе понравится. Пускай не столица - но поглядеть есть на что. А главное - какой здесь трактир! Свиные рёбрышки в нём просто объедение!

Сатана не стала спорить. Давно привыкнув убеждаться во всём лишь на собственном опыте, она рассчитывала сначала оказаться внутри, а уже потом делать какие-то выводы.

Благо с проходом проблем не возникло. Завидев путников, стражники без лишних распросов пропустили их через массивные ворота и даже вещи досматривать не стали. А может искателей здесь уже принимали за своих?

Вблизи городок смотрелся значительно лучше. Вымощенные разноцветным камнем улочки, ухоженные и засаженные цветами дворы. Даже фонари здесь имелись в достатке, что казалось совсем странным для селения такого размера. Выходит, люди тут совсем не бедствуют. Интересно, чем они промышляют?

- Откуда у них деньги на поддержание такого порядка?

- Торговля, - отозвался Греймс, - Они здесь много чего производят: инструменты, украшения, оружие. О, псалтские мечи известны на все южные окраины! Ну и мы им кой-что порой подкидываем для распространения.

- Что-то вроде секоргота?

- О, да ты разбираешься в ведении дел! - хмыкнул штурман, - Да, и его тоже. Но обычно, всё же, что-то более законное.

Людей на улице было немного, но все в каких-то цветастых нарядах, больше похожих на шёлковые халаты в цветочек. Мужчины, преимущественно лысые и сильно загорелые, в основном сидели на завалинках или же спешили куда-то с очень деловым видом. Женщины же по большей части виднелись лишь на огороженных небольшим заборчиком участках. С чёрными кудрявыми волосами и с цветом кожи ещё более тёмным, чем у мужчин, они копались в огородах, подрезали лишние бутоны у цветов - и нарядный внешний вид ничуть не мешал им заниматься домашним хозяйством.

Когда путники дошли до местной торговой площади, стало заметно оживлённее. Многие лавки к этому времени уже были закрыты, однако целые толпы народа всё ещё продолжали бродить по рынку и вдоль его окрестностей, видимо, просто не спеша возвращаться домой.

Несколько крепких мужчин на дальнем краю площади возводили какую-то деревянную конструкцию. Возможно, это будет очередной торговый павильон, хотя внешне постройка всё-таки больше напоминала довольно широкую сцену, на которую еще были не постелены подмостки, а имелся лишь скелет из множества торчащих вверх брёвнышек.

- Завтра у них начало праздника Торга, - пояснил Марк, проследив за взглядом девушки, - Сюда съедутся люди со всех соседних селений. В течение всей недели здесь будет работать крупнейшая южная ярмарка, а по вечерам будут устраиваться концерты со всевозможными потехами.

- Вы меня для этого сюда привезли? - криво усмехнулась она, - Чтобы петь и танцевать?

- Нет, почему же. Все дни праздника ты можешь спокойно работать над своими материалами - мы тебя не будем дёргать. Просто нам на это время тоже нужно чем-то заняться. Извини, но сидеть в ожидании искатели не привыкли.

- Да и тебе неплохо будет развеяться после всего, что было, - заметил Греймс, оказавшись рядом, - Дела никуда не убегут.

Дела не убегут - это она и так знала. Они не исчезнут, не пропадут, не растают в воздухе - и поэтому, как бы ей порой ни хотелось остановиться и просто насладиться жизнью, нельзя. Сперва она должна сделать всё то, что задумано. Сдержать данное слово.

Ужин в трактире действительно оказался неплох, однако, не задерживаясь на посиделки с новообретёнными товарищами, Сатана осилила свою порцию и отправилась в выделенную ей комнату, прихватив с собой кувшин прохладной колодезной воды. Всё-таки даже вечером здесь было заметно жарче, чем в Эстериоле. А для ясности сознания ей необходим холод.

Ни один из предметов, найденных ею в резиденции, сам по себе не мог дать ответов на её вопрос. Так что оставалась лишь книга, что заведомо отпугивала своей толщиной. Но делать было нечего. Благо маголампа, висевшая под потолком, даже в сгустившихся сумерках давала достаточно света для чтения.

Первые же страницы говорили о том, что Сатане удалось раздобыть нужную рукопись: вся речь в тексте шла исключительно о Предначальных камнях. Вот только неособенно ровный почерк писавшего порой заставлял задуматься о значении тех или иных слов - и перечитывать их по нескольку раз.

Нет, что такое книгопечатанье в Эстериоле уже давным давно знали: в городе издавали газеты, журналы и даже письменные труды гораздо больших объёмов. Вот только эта книга, по всей видимости, была ни чем иным, как чьим-то хорошо структурированным дневником - разбитым на главы и даже более мелкие параграфы, и всё же сработанным, как говорится, от руки. Причём сложно было сказать, принадлежала ли он перу кого-то из нынеживущих клановских исследователей - или же кому-то из поколений давно минувших. Но судя по тексту, что местами довольно сильно выцвел, этой рукописи уже ни один десяток лет.

Значительная часть книги была посвящена истории Семицветья. Тому, как из пустоты зародилась жизнь. Как предначальные камни были разбросаны по миру, в ожидании того, кто объединит их. Как произошло это объединение - и какие тёмные времена за ним последовали... В общем всё, о чём рассказывал Абедий, только более подробно, с изложением деталей, которые целитель в своём рассказе упустил. Например, он не говорил, что изначально Владык, подчинивших себе камни, было двое - мужчина и женщина. Они существовали в гармонии и рассчитывали при помощи обретённой силы сделать мир лучше. Но в итоге мощь семи камней искусила мужчину, и он решил проявить свою власть...

Ещё одни интересный факт состоял в том, что восставшие маги - в сговоре которых, кстати говоря, приняла участие та самая женщина - не убили узурпатора. Напротив. Неизвестно как, но им удалось вразумить его, и в итоге он оказался одним из тех, кому выпала честь спрятать предначальные камни от всего мира.

Не очень-то умно. Во всяком случае Сатана точно не стала бы доверять мощь даже одного такого камня тому, кто уже однажды поддался его искушению. Но древние маги, видимо, были иного мнения на сей счёт. Или может, у них были на то какие-то веские причины? К сожалению книга об этом умалчивала.

Как в прочем и о том, где искать эти самые камни. История была интересной. Местами даже интригующей. Но не содержала в себе совершенно никакой конкретики, что могла бы помочь ей в поисках. Что ж, придётся копаться дальше...

За первый вечер Сатана осилила чуть больше половины рассказа - всё-таки стражей клана Тарвати обучают совсем не копанию в древних манускриптах - и лишь на следующий день, после долгих уговоров искателей присоединиться к их походу на ярмарку, она смогла завершить чтение.

Однако так и не узнав для себя чего-то действительно стоящего, девушка была вынуждена перейти к следующей части. Здесь неизвестным автором уже описывались сами камни. Их названия, сущность, природа их сил...

"Сердце Льда, алмаз глубокого нежно-голубого цвета, обладает первородной магией хлада. Способен подчинить своей воле всё, что не окутано Пламенем Изначального...

Его антипод, Душа Пламени, рубин ярко-оранжевого цвета. Обладает мощью первозданного огня. Единственное, что может растопить Льды Предвечного...

В сочетании гармонии дают процветание и жизнь. Объединённые хаосом влекут разрушение и гибель..."

Сатана выхватывала взглядом куски текста, пытаясь состыковать их между собой. Связать воедино все детали. И чем дальше шло чтение - тем более запутанной становилась эта связь.

Шесть парных камней, тем или иным образом влияющих друг на друга. Причём такое влияние не ограничивалось понятием добра и зла. Каждый камень был по своей природе нейтрален, не был плохим или хорошим. Он был лишь воплощением чистой энергии определённого рода. А уже в зависимости от того, как сочетались между собой эти энергетические потоки, получался определённый результат.

Пламя и Лёд, соединённые с Жизнью, давали жизнь, в то время как та же пара, но уже под влиянием Смерти, могла в итоге принести лишь разрушение. Твердь и Воздух составляли собой пространство, но при различном сочетании огня в их связи, это пространство могло образовать собой вселенную, либо, напротив, свернуться в чёрную дыру.

Ещё более непонятно всё было с Жизнью и Смертью. Они обособлены друг от друга и в тоже время неотрывно связаны. Из одного рождается другое - и наоборот. И так до бесконечности. Их энергия влияла на все прочие, но могли ли оказывать другие камни влияние на них? Похоже, даже сам автор рукописи не знал ответа. Он лишь приводил возможные сочетания в виде разнообразных схем, таблиц и прочих графиков - большей части которых Сатана и вовсе не понимала.

Но помимо этого оставался ещё один камень. Тот, что не имел пары.

"Искра Сознания, источник души, ослепительно белый алмаз, что несёт в себе силы наделить энергию всех остальных камней смыслом..." Видимо, составитель теста обладал слишком философским мышлением. Он не описывал никаких характерных особенностей последнего камня, а говорил лишь о том, что он всецело связан с остальными. "Он путь, по которому протекают другие пути..."

Неплохо было бы во всём этом разобраться, если она хочет осуществить задуманное. Но это можно отложить до тех пор, пока в её руках не окажутся нужные камни. А значит, необходимо продолжать поиски, и, как показало чтение, вторая часть книги здесь тоже совершенно бесполезна. Остаётся третья - и теперь вся надежда только на неё.

Здесь почерк автора заметно менялся. Он всё ещё оставался таким же мелким и неразборчивым, но вот написание многих букв сделалось совершенно иным. Да и чернила поменяли цвет, из бледно-чёрных превратившись в синие. Однако сложно было сказать, принадлежит ли эта часть рукописи руке другого писателя, или же исследователь просто решил вернуться к своему труду лишь спустя очень долгое время. Оставалось надеяться, что на содержание текста такая метаморфоза не повлияет.

Третья часть была относительно небольшой - всего несколько десятков страниц, - так что Сатана осилила их залпом. И лишь достигнув последней точки, она на какое-то время задумалась. Содержание, действительно, заметно разнилось со всей остальной книгой. Более того, здесь даже была своего рода инструкция, как могут быть найдены предначальные камни. Но вот удастся ли её применить?

"Лишь ключ может служить как проводником, так и средством отпереть замок", - гласила одна из последних строчек.

Девушка бросила тоскливый взгляд на разложенные на столе артефакты, что она прихватила с собой из Клана. Ни один из них на какой-то "таинственный ключ" даже близко не походил. Что же, опять тупик?

Нет, не могли они так просто лежать в Хранилище рядом с этой книгой. Должна быть связь. А значит, нужно лишь понять, в чём она заключается.

Сатана со вздохом уселась на пол, разложив перед собой все похищенные предметы. Придётся внимательно изучить каждый из них. Благо время у неё ещё есть.

***

Когда он открыл глаза, неба над головой уже не было. Был лишь свод пещеры - неприветливый, темный, пустой. Удивительно, что Старонс вообще смог разглядеть его в этом сумраке. Наверное благодаря слабым огненным бликам, что подступали к потолку сразу с трёх сторон.

Маг попытался приподняться, чтобы определить, откуда взялись ещё два костра. Не вышло. Что-то прижимало его к земле. Что-то тяжёлое, твёрдое. Холодное, как кусок камня... Камня?! Их что, завалило?

Паническая атака заставила дёргаться изо всех сил, пытаясь скинуть с себя ненавистный кусок скалы. Тщетно. Булыжник даже не пошатнулся от беспорядочных действий человека.

Воздуха вдруг стало сильно не хватать. Грудь словно сдавили невидимые тиски, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть. Ааа-фх... Даже крик не в силах был вырваться из его рта. Похоже, он обречён... теперь он умрёт от удушья...

"Спокойствие, - вдруг осадил сам себя маг, - Это всего лишь страх. Воздух никуда не делся. Ты можешь дышать. Нужно лишь успокоиться".

Вдох...

Резкий приток кислорода в организм настолько вскружил голову, что Старонс чуть снова не потерял сознание. Нельзя. В очередной раз справившись с собой, он прикрыл глаза и медленно подышал какое-то время. "Спокойствие".

Хорошо. Теперь можно открыть.

Кусок скалы всё ещё оставался там, куда был направлен взгляд мага. Однако теперь, собравшись с мыслями, он смог определить, что здоровенный булыжник располагался на значительном отдалении от его тела. Завала не было - всё лишь игра сознания. Но отчего же тогда он не может встать?

Руки и ноги слушались с трудом. Пальцы кое-как сгибались, о том же, чтобы пошевелить хотя бы кистью, не могло быть и речи. Только сейчас Старонс понял, что все его, казалось бы, неимоверные усилия по спасению были ничем иным, как просто дрожью во всём теле. Беспорядочной дрожью, которую он никак не мог контролировать.

Теперь дрожь прошла. Однако тело до сих пор отказывалось слушаться. Что же с ним такое случилось? Почему он не может вспомнить?

В мозгу, что наконец перестал биться в истерике, начали проклёвываться какие-то образы. Кэртиллона и Дайтни, лежащие на полу... Он сам, обнаружив у себя в шее какой-то шип, начинает падать... Но перед падением он видел и ещё что-то... Что?

Старонс вновь перевёл взгляд на ту самую скалу. Но теперь, внимательно присмотревшись, он понял, что это был не просто камень. От него отходили какие-то отростки, что до жути напоминали толстые, овитые шипастыми лианами руки. Когда же существо развернулось и глянуло своими мелкими рубиновыми глазами, у мага не осталось никаких сомнений в том, что оно живое.

- Кэрти...

Голос девочки послышался совсем близко. Старонс попытался повернуть голову, чтобы увидеть своих спутниц. Не вышло. Придётся ориентироваться сугубо на слух...

- Дайтни, это ты? - позвал он.

- Да, - раздался неуверенный ответ. Похоже она даже в такой ситуации сомневалась, стоит ли разговаривать с Тёмным...

- Ты цела?

- Да, наверное... Только пошевелиться не могу...

- Я тоже. Похоже это какой-то яд.

- Где Кэртиллона? Ты её видел?

- Я... я здесь, - закашлялась магичка с другой стороны, - Я в порядке.

- Кто-нибудь понимает, что происходит? - спросил маг, вновь попытавшись двинуться. Утешало слабо, но рукам, похоже, начала возвращаться чувствительность. Во всяком случае его правая кисть смогла сделать в воздухе пол-оборота.

- Я думаю, нас укололи шипами эликриба. Их яд усыпляет и парализует, - отозвалась Кэртиллона, - Ну и лишает магических сил. Эффект временный, но я не знаю, сколько он продлится...

- Но кто?

- По всей видимости, они...

Спереди появилось ещё одно существо. Своим могучим торсом оно напоминало здоровенную каменную глыбу, у которой по какой-то причине отрасли руки и ноги. Головы не было - лишь пара крохотных красных глаз прямо в центре туловища и глубокая щель под ними, что скорее всего служила ртом.

Глаза искрились, но не столько от света костров, сколько от противного свечения шипастых лиан, обвивавших практически всё тело голема. Другого названия для этого существа Старонс подобрать не мог.

- Кто это? Ингры?

- Не похоже, - ответила магичка, - Ингры должны внешне напоминать людей... Эти же...

- Люди очнуться, - медленно проскрипело чудище, склонившись над Старонсом своей каменной массой, - Хорошо. Всё готово.

- Кто вы такие? - маг посмотрел существу прямо в глаза, - Вы ингры?

- Ингры? - скрежет кривого рта бил по ушам, словно звук от наждачки, - Мы быть ингры, люди назвать нас. Но теперь мы... хрр...

Человеческий слух не мог воспринять тот шум, что вдруг низвергся из каменной утробы. Старонс лишь поморщился и потряс головой.

- Загнать нас сюда. Обречь на смерть, - тем временем продолжало чудовище, - Но мы жить. Мы стать сильнее. Многие погибнуть. Но мы - жить.

- И чего вам от нас надо? - вопросил маг, уловив окончание медлительного монолога. Он еле удержался, чтобы на манер собеседника не произнести "надь?".

- Месть, - спокойно отозвалось чудовище, выпрямившись во весь рост, - Нам надо месть, - словно для убедительности добавило оно.

Рядом послышались ещё шаги. Такие же неспешные и тяжёлые. И не одни. Похоже ингров здесь было не менее пяти.

- И вы, действительно, считаете, что убив трёх случайных путников, вы сможете отомстить всему человеческому роду? - хмыкнул Старонс, лихорадочно пытаясь привести в чувства своё тело. Вот уже вторая рука начинала слушаться, - Да о нас никто даже и не вспомнит!

- Убить? - чудовище словно задумалось, - Нет, мы вас не убить. Мы отпустить вас.

Старонс осёкся. Только что сказанное никак не вписывалось во всё происходящее. Зачем было нападать, чтобы потом отпустить? А может ингры просто не совсем понимают значение слова "убить"?

- Да, отпустить, - явно порадованный недоумением на лице мага продолжал гигант, - Но сначала вы встретить оракулы. Чтобы приводить к нам ещё люди.

- Что? Какие оракулы? - посыпал новыми вопросами Старонс, но замолк, схваченный огромной рукой за шкирку и резко поднятый вверх. Удивительно, что при этом ни один шип не проткнул его кожу. Видимо, ингры настолько слились со светящимися стеблями, что могли полностью их контролировать.

- Кэрти! - возопила Дайтни, - Они хотят подчинить нас! Промыть нам мозги, чтобы мы работали на них! Я видела это... видела во сне...

- Дайтни! Держись! Я...

Старонс видел, как магичку тоже вздёрнули вверх. При этом, как и её подруга, пошевелиться она не могла.

Блики огня били по глазам сразу с трёх сторон. Однако одного короткого взгляда хватило, чтобы понять, что это были не костры. Три широкие отверстия в полу пещеры пылали ярким пламенем, что поднималось, казалось, из самых недр земли. Нет. Неужели они собираются бросить их прямо туда?!

Старонс задёргался изо всех сил, предвещая уготовленную им участь. Но это помогло слабо: тело всё ещё отказывалось подчиняться, откликаясь лишь лёгкими судорогами рук и ног. Не спастись. Похоже, этот адский огонь, что с каждым новым мгновением становился всё ближе, всё-таки поглотит их...

Обошлось. Мага усадили на колени в каком-то метре от гибельной ямы. При этом пламя хотя и обдало лицо сильным жаром, но всё же осталось на расстоянии. Старонс облегчённо вздохнул.

- Чего вы хотите? - не в силах отдышаться проговорил он.

- Месть, - всё так же спокойно повторило чудовище, - Вы видеть оракул. Вы подчиниться.

Струйки пламени перед лицом мага стали собираться в странную округлую форму. Прямо из провала вверх начали подниматься куски горящего камня. Они стыковались между собой, вплавлялись друг в друга. Медленно образуя пылающую лавой глыбу.

У неё не было рук и ног, как у остальных ингров. Были лишь глаза. Большие. Светящиеся...

С трудом оглянувшись, Старонс обнаружил своих спутниц сидящими перед точно такими же статуями. Кэртиллона всё ещё пыталась освободиться от сжавших её тисков паралича. Дайтни же лишь мелко подрагивала.

- Видеть оракул! - скомандовал нависший над ним ингр и грубо повернул голову мага прямиком к горящему взору.

- Ааа! - не в силах противиться, закричала Кэртиллона.

- Видеть! - повторило существо.

Старонс и сам вдруг понял, что это конец. Как бы ни пытался, сопротивляться он не мог. Перед ним была пара огромных глаз, сияющих пламенем. Глубоких, завораживающих. Поглощающих всё естество. Маг понимал, что совсем скоро его сознание утонет в них, а то, что в последствии вернётся назад, уже не будет человеком...

"Спокойствие", - всё тот же голос подсознания заставил его тело унять в себе дрожь. Или это уже кто-то другой, совсем не относящийся к его собственному разуму, нашёптывал сейчас в самое ухо?

Как бы то ни было, голос был уверенный, чёткий. И отчего-то ему очень хотелось верить. Даже сейчас, когда надежды, казалось бы, нет.

Старонс почувствовал как руку, на которой был сдерживающий магию браслет, неимоверно зажгло. Это было даже жарче, чем пламя, что покоилось в горниле оракула. А в следующий миг что-то треснуло...

Огромные глаза, что ещё секунду назад пылали ослепительным светом, вдруг стали наливаться совершенно непроглядной чернотой. При этом треск никуда не делся. И тут Старонс понял, что это два взирающих на него камня, теперь уже чёрные как смоль, подобно фигуре из песка, атакованной порывистым ветром, осыпаются в мелкую крошку. Всего мгновение - и их не стало...

Пронзительный рёв, каким могли кричать лишь сами скалы, наполнил сознание. Ингры, что не так давно выражали своими каменными гримасами удовлетворение, исказились в немыслимом ужасе. И застыли - словно в них никогда и не было жизни.

Огонь в горниле угас. Оракул превратился в обыкновенную угловатую скульптуру, теперь не вызывающую своим видом никакого трепета - только отвращение. Освободившись от его влияния, маг повалился набок. И тут же огляделся по сторонам.

Другие два изваяния тоже лишились глаз, а вместе с ними и жара. Никто из ингров так же не подавал признаков жизни. Победа?

Старонс шевельнул рукой. Пусть и с небольшой натугой, но она поддалась. Кажется, действие нейролептика начинало сходить на нет. Чёрный браслет - теперь уже совершенно холодный - всё ещё красовался на его запястье. Но это было неважно. Главное - теперь он мог двигаться.

Слегка покачиваясь, маг поднялся на ноги. Справа от него пошевелилась Дайтни.

- Что... что случилось?

- Ты цела? - Старонс подошёл к ней, - Можешь двигаться?

- Да... кажется, могу...

- Хорошо. Вставай. Нужно идти.

- Кэрти!

Быстро вскочив, не обращая внимания на заплетающиеся ноги, девочка подбежала к своей подруге. Кэртиллона, всё ещё недвижимая, сидела и безотрывно глядела на теперь уже безглазую статую.

- Кэрти! Кэрти, ну пожалуйста! Очнись!

Девочка трясла её за руку, но магичка никак не реагировала. Своим внешним видом она не подавала никаких признаков жизни. Словно теперь это было лишь тело... что, если оракул успел поглотить её?

- А... что... мы живы? - вдруг встрепенулась девушка. В её глазах вновь вспыхнула искра сознания, и она посмотрела на спутников.

- Слава богу! - Дайтни с визгом бросилась ей на шею.

- Похоже на то, - отозвался Старонс, облегчённо выдохнув.

- Но как? - она обвела взглядом пещеру, - А что с этими?

- Думаю, перегорели, - маг подхватил девушек за локти и рывком поставил на ноги, - Но нам всё равно нужно поскорее уходить. Не стоит проверять, есть ли у них система перезапуска.

Кэртиллона лишь согласно кивнула.

- Сюда, - осмотревшись, указала она на ближайший тоннель, - За мной.

Впереди было темно. Но эта темнота казалась сейчас гораздо привлекательней того неясного света, что всё ещё испускали собой шипастые лианы, обвитые вокруг недвижимых тел ингров. Света, что чуть было не стал для людей погибелью.

Видимо, не всё так однозначно в этом мире. И в тот момент, когда всё переворачивается с ног на голову... когда светило оборачивается беспощадным пламенем перед твоим лицом, порой только тьма может спасти... Теперь Старонс понимал это.

***

В дверь постучали.

Не обратив на это внимания, Сатана продолжила внимательно изучать предмет в своих руках. Небольшой металлический кругляш, напоминавший карманные часы, был открыт - с этим проблем не возникло. Но внутри, вопреки ожиданиям, не оказалось ничего похожего на таинственный ключ. Лишь ровная шершавая поверхность, возможно оставшаяся от когда-то имевшегося тут зеркала. Обыкновенная сломанная безделушка. И зачем она вообще нужна?

- Я могу войти?

Внутрь заглянул Греймс. Девушка не удостоила его ответа. Лишь коротко кивнув, она продолжила рассматривать "часы" со всех сторон. Остальные артефакты совершенно беспорядочно лежали перед ней, по всей видимости дожидаясь своей очереди.

- Ну, как успехи? - прикрыв за собой дверь, штурман уселся на имевшийся в комнате стул, - Нашла, что искала?

Сатана подняла на него взгляд. В нём читалось раздражение смешанное с безысходностью.

- Ничего не выходит, - она положила кругляш на пол и уткнулась спиной в край кровати, - В книге сказано, чтобы найти путь, нужен ключ. Но ничего из этого даже близко не подходит...

- Хм... - он склонился над разложенными предметами, - А может имеется ввиду переносное значение? Какой-то особый знак?

- Может быть. Но опять же мне ничего не приходит на ум.

- Можно?

Она махнула рукой, позволяя Греймсу самостоятельно изучить артефакты. Он, не долго думая, поднял с пола клочок бумаги, что, судя по внешнему виду, был гораздо старее книги, и покрутил его в руках.

- Знаешь, что здесь написано?

- Нет, - призналась девушка, - Язык какой-то совершенно незнакомый. Я вообще не уверена, что такой существует.

- Видать, существует, раз кто-то на нём что-то написал, - Греймс ещё раз пробежался глазами по нескольким строчкам, - Знаешь, у нас на Тринидоне имеется довольно-таки неплохой дешифратор. Не хочешь попробовать прогнать этот листок через него? Может, это прольёт свет на твои поиски?

Сатана не ответила, задумчиво глядя в пустоту. Она всё ещё была не уверена, что этим "искателям" можно доверять. Штурман же, казалось, совсем не смущённый такой реакцией, взял в руки следующий предмет. Продолговатый камень, по длине чуть шире мужской ладони, с замысловатым орнаментом сбоку.

В круглом углублении виднелись две перекрещенные линии с различными узорами в виде дуг, треугольников и стрелок на каждом из четырёх концов. А сверху их пересекала ещё одна черта, но уже волнистая.

- Значение этого символа тоже не знаешь?

Девушка приняла у него из рук камень и ещё раз внимательно на него взглянула.

- Похоже на верзу - руну огня. Но она какая-то неправильная. Перевёрнутая что ли...

- Словно оттиск?

- Да, что-то вроде того, - согласилась она, возвращая ему артефакт.

- Хм, в таком случае у меня есть теория, - Греймс вновь покрутил вещицу перед глазами, - Что, если этот камень - ничто иное, как замок, ключ к которому ты так усердно ищешь?

- Поясни, - попросила девушка - и тут же поспешила выхватить предмет из рук штурмана, видя как он, достав из кармана зажигалку, подносит пламя к выемке с узором, - Что ты делаешь?!

- Доверься, - мужчина примирительно выставил перед собой руки, - Если на этом камне изображена руна огня, так может огонь - это единственное, что может его открыть? В любом случае ничего плохого не случится.

- Ага, разве что ты сожжёшь одну из немногих зацепок, - огрызнулась она, но всё же, после недолгого раздумья, вернула ему артефакт, - Ладно, давай. Только аккуратно.

Греймс утвердительно кивнул. В очередной раз щёлкнув зажигалкой, он медленно приблизил кончик пламени к углублению с верзой. На краях руны крохотными искрами стала вспыхивать осевшая на ней за долгое время пыль. И... ничего. Камень так и остался камнем. Разве что немного нагрелся.

- Хм, - мужчина убрал зажигалку обратно в карман.

- Всё, идеи закончились?

- Нет, - покачалась головой он, - Осталась одна, но уже менее оптимистичная. Если огонь не сработал, значит сюда действительно должен вставляться ключ, совпадающий с этим узором. И, раз уж его не видно среди всего этого барахла, то он, скорее всего, остался где-то в Клане... если конечно он и вовсе дожил до нашего времени... я так понимаю, эти вещицы очень древние.

- Ага, - отозвалась Сатана, склонив голову, - Я уже думала об этом. Видимо, я взяла с собой не всё...

- И что ты теперь собираешься сделать? Уж не вернуться ли обратно?

- Придётся, если иного выхода не будет.

- Это настолько важно?

- Ты даже не представляешь...

Она умолкла, тяжело вздохнув. Перспектива ещё одной вылазки в Клан её совершенно не воодушевляла. В этот-то раз она лишь чудом сумела вырваться - и это при том, что Абедий всё довольно неплохо спланировал. Как она объяснит ему, что после всего, она вновь решила добровольно сунуть голову в петлю?

- Что ж, тогда я снова предлагаю нашу помощь, - нарушил её мысли Греймс, - И, может быть, возвращаться в Клан тебе всё-таки не придётся...

- С чего бы это?

- Ну, понимаешь... Пока мы дожидались тебя, зависнув возле резиденции, Зандфлий взломал тамошнюю базу данных и скопировал на бортовой компьютер. Я попрошу его, чтобы он в ней покопался, и, если ключ ещё в Клане, то он нам сообщит.

Сатана недоумённо уставилась на штурмана.

- Но как вам удалось?

- О, Зандфлий у нас вообще спец по всякого рода программам, это ему, наверное, по юнорской крови досталось. Думаешь, кто выпустил тебя из камеры и погасил во всём здании свет?

"Да, и это не единственный мой талант", - раздался у неё в голове теперь уже знакомый голос юнорида.

- И совсем забыл сказать, что он уже на связи, - расплылся в улыбке штурман.

- Что это? Телепатия?

- Да, это его Абедий научил, - отозвался он, не дожидаясь, пока Зандфлий вновь вторгнется в их диалог, - Ну так что? Проверим, имеется ли в закромах Клана нужный нам ключик? И если да - то по-тихому заберём его.

"А если нет, то попробуем отыскать его где-нибудь ещё. Всё-таки у нас на корабле целая тьма всевозможных баз данных".

- Ну как?

Греймс требовательно смотрел на неё, сидя теперь почти вплотную. Кроме того примерно такой же взгляд Сатана чувствовала и в своём мозгу, но уже со стороны Зандфлия. Интересно, а может ли он взломать её память так же как какую-нибудь программу?

- Ладно, - не выдержав напора сразу с двух сторон, отозвалась она, - Будь по-вашему. И, чего уж там, пусть тогда и текст попробует расшифровать. Тебе это всё принести?

"Не нужно. Я уже сделал фото-образ из вашего сознания. Теперь только нужно время, пока система всё просканирует и выдаст результат. Возможно уйдёт пара часов".

- Ясно, - подтвердила девушка, - В таком случае, спасибо. Только давай договоримся, что без моего ведома в моих мозгах ты больше копаться не будешь. Идёт?

"О... да... извини... привычка..."

- Отлично. Тогда мы ждём.

- И чтобы ждать было веселее, - вновь вступил в разговор Греймс, - я всё же предлагаю тебе сходить на ярмарку. Скоро начнётся представление в честь открытия.

Просто сослаться на отсутствие настроения у неё, по всей видимости, не получится...

Что ж, она уже давно не веселилась. В последнее время все её мысли занимали исключительно Предначальные камни. Так может теперь, когда у них выдалась пара часов вынужденного ожидания, ей всё-таки стоит отвлечься? Хуже в любом случае не будет...

- Ладно, пошли, - согласилась Сатана, поднявшись на ноги.

- Стоп. Ты пойдёшь прямо так?

- А тебя что-то не устраивает?

- Ну хотя бы мечи, - неуверенно отозвался он.

- Хех, нет уж, с ними я теперь уже точно не расстанусь, - усмехнулась она, демонстративно поправив пояс, - Так что, если не передумал, веди, штурман.

***

Очень быстро темнота превратилась из спасительной в пугающую и сковывающую. Во всяком случае идти по совершенно тёмному тоннелю, даже придерживаясь одной рукой стенки, было практически невозможно. О том же, чтобы разглядеть впереди очередную развилку - или даже камень у себя под ногами - и вовсе речи не было.

Собравшись с силами, Кэртиллона медленно взмахнула рукой. Хотя от паралича она освободилась, магия всё ещё отказывалась слушаться. Её потоки, то и дело прерываясь, словно намеренно избегали тела магессы, никак не желая напитывать его своей мощью.

И всё же заклинание сработало. Крохотная искра оторвалась от пальцев девушки и быстро устремилась вперёд, указывая путь. И хотя света она давала крайне мало, это было всяко лучше, чем передвигаться в кромешной тьме.

- Куда нам? - подал голос Старонс, нервно оглядываясь назад.

- Не знаю. Они унесли нас с маршрута. Не представляю, где мы.

- Что ж, будем надеяться на удачу.

Где-то позади уже слышался мерный грохот десятка каменных ног. Видимо, у ингров всё же имелась какая система перезапуска. Гибель оракулов отключила их на какое-то время - но теперь они с новой решительностью вновь преследовали своих жертв. И, похоже, о том, чтобы отпустить их целыми и невредимыми, речи уже не будет...

Тоннели петляли подобно клубку сцепленных между собой змей. Местные жители, должно быть, неплохо здесь ориентировались, за века изучив всё внутреннее пространство горы вдоль и поперёк. Путникам же, подходя к каждой новой развилке, оставалось уповать лишь на волю случая. И на то, что очередной поворот не окажется в итоге тупиком.

- Мы близки к поверхности. Я чувствую.

- Так может тогда сами проделаем себе выход? - предложил Старонс, ни на миг не сбавляя темп.

- И устроим здесь обвал? - резонно отозвалась магесса, - Кроме того моя магия ещё не пришла в норму. Так что оставим это на крайний случай.

- А он ещё не наступил?

- Кэрти, сюда, - Дайтни завернула резко в сторону, и её спутникам не осталось иного выхода, кроме как последовать за ней.

Новый тоннель, казалось, ничем не отличался от предыдущего. Однако девочка уверенно устремилась вперёд. Пол, что вдруг начал под резким углом уходить вверх, её совершенно не смущал.

- Ты уверена? - попыталась уточнить Кэртиллона. Но Дайтни, не удостоив её ответом, вновь повернула в сторону.

- За мной, - убеждённо позвала она.

Впереди замаячил какой-то проблеск. Словно неясный свет звёзд вдруг просочился через толщу камня. Или может, это зеркально гладкая поверхность стен всего лишь отразила их путеводный огонёк?

- Что это? Выход?

- Туда, - девочка ни секунды не сомневалась.

Грозный топот за спиной был уже совсем близко - и это заставило путников без лишних размышлений ускорить и без того немалый темп. Скользкий покатый пол то и дело норовил уйти из под ног. При очередном шаге, потеряв равновесие, Кэртиллона чуть было не рухнула на холодные камни - но Старонс вовремя подхватил её под локти и, не снижая скорости, протолкнул вперёд.

- Спасибо, - только и успела отозваться она.

Словно из ниоткуда на пути вдруг возникла настоящая стена из переплетённых между собой колючих лиан. Пробраться через такую, не задев ни одного шипа, казалось маловероятным.

- В сторону! - скомандовала магесса, выставив перед собой руки.

Близость поверхности придавала сил. И даже яд эликрибов, что ещё не полностью выветрился из крови, не мог сдержать рвущуюся наружу мощь.

- Фресцзио!

Это был не огненный шар. И даже не струя, что разрезала бы собой преграждающие дорогу кусты. Из ладоней девушки вырвалась настоящая лавина всепоглощающего пламени, обращающая в невесомый пепел всё, чего она лишь коснётся. Не оставляющая местным растениям даже крохотного шанса на то, чтобы выстоять.

Спустя мгновенье проход был свободен.

- Вперёд! - крикнула магесса, понимая, что свет в конце коридора никуда не делся. Это действительно выход!

Последние метры они преодолели на одном дыхании. И даже скользкий каменный пол был больше не в силах затормозить их. Остановить же троицу, так рвущуюся к свободе, теперь могла, казалось, разве что армия - но никак не десяток монстров, идущих по пятам.

Чувствуя на своём лице свежий воздух, Кэртиллона рванула к зияющей в лоне тоннеля бреши - и тут же остановилась на самом краю пропасти, что крутым склоном на десятки метров уходила вниз. Совсем неподалёку виднелся спасительный лес. Но как до него добраться?

- Пакость! - выругалась девушка.

- И что теперь? - глянув туда же, осведомился Старонс, - Ищем другой путь?

- Не получится. Они слишком близко.

За спиной, и в самом деле, уже совсем явственно слышались шаги каменных обитателей гор. Они преодолели последнюю отворотку тоннеля, преградив путникам единственный путь к отступлению.

- Дадим им бой? - предложил Тёмный, оглядываясь в ревущий неимоверным гулом мрак.

- Нет, слишком рискованно, - покачала головой магесса, - Будем прыгать.

- Что? А это по-твоему не рискованно?

- Нет, если будем держаться вместе, - она вдруг совершенно беззаботно улыбнулась, - Как можно крепче хватайтесь за меня и... на раз-два...

Прохладный воздух, едва ласкающий лицо, вдруг сменился порывистым ветром. Падение со скалы продлилось не больше секунды - однако оно показалось вечностью в череде всевозможных магических форм и конструкций, что за это время пронеслись у девушки в голове.

Она подобрала нужное заклинание - она знала это! И всё же где-то внутри, на самом краешке подсознания, её не переставали терзать сомнения. Что, если она ошиблась? Выбрала не ту формулу? Что, если действие яда ещё недостаточно ослабло и магия даст сбой?

Удар!

Образовавшийся вокруг них купол впитал в себя всю высвободившуюся при столкновении энергию. Он затрещал. Загудел. Но не раскололся! Вложенных в него сил хватило, чтобы сфера выдержала впившиеся в неё зубы многочисленных камней - и вся троица, словно в спасительной скорлупе, покатилась вниз, по теперь уже пологому склону.

Было не очень приятно, а временами даже болезненно - всё-таки эта магия не предусматривала ремней безопасности. И всё же они были живы! И даже целы, если не считать многочисленных ударов коленями и спиной о неимоверно твёрдый барьер.

У самой кромки леса, погасив всю вложенную в него инерцию, купол распался. И путники, тяжело дыша и, казалось бы, не веря в то, что вновь вдыхают полной грудью свежий воздух, повалились на траву. Старонс даже выкрикнул что-то бравое, восхваляя природу за то, что они выжили.

Над головой висело яркое, неминуемо близившееся к рассвету небо. А они всё лежали, не в силах побороть внезапно напавшую на их тела негу...

Наконец Кэртиллона резко села.

- Ладно, не стоит тут задерживаться. Нужно продолжать путь.

- Да брось ты! Дай хоть чуток порадоваться! - отозвался Старонс, не торопясь проститься со своей мягкой подстилкой, - Всё-таки мы только что избежали совершенно незавидной участи.

Магесса скрестила руки на груди и с суровой миной склонилась над ним.

- Я бы рада разделить твой оптимизм, но на самом деле всё не так радужно. Ингры могут продолжить преследование - не забывай, что эти леса когда-то тоже принадлежали им. Кроме того, все наши вещи остались в пещере, а значит нам теперь придётся постараться, чтобы добыть новые... Во всяком случае нормальный ужин нам теперь точно светит не скоро.

Она глубоко вздохнула и с совершенно неприкрытой тоской осмотрелась по сторонам.

- Но это даже не самое гадкое, - продолжила девушка после секундной паузы, - Судя по всему, мы снова оказались в Семиградье... а значит весь прошлый день... все наши риски были зря...

- Не зря, - Дайтни легонько взяла её за руку, - Мы выжили - а значит стали сильнее. И теперь мы точно справимся.

Магесса не могла не ответить улыбкой на воодушевляющие слова своей подруги. Она потеребила её по голове, а затем, не удержавшись, крепко обняла, подняв над землёй.

- Ладно, - Старонс всё же встал на ноги, - И как мы теперь будем добираться до Приюта? Я так понимаю, Запретный Перевал - больше не вариант?

- Нет, - грустно покачала головой девушка.

- На севере есть торговый путь, - вспомнила Дайтни, - Можно попробовать пройти там. А если повезёт, то мы даже сможем пристать к какому-нибудь каравану.

- Нет, - вновь повторила магесса, - Такой крюк займёт не менее трёх недель. Да и без тёплой одежды мы вряд ли далеко продвинемся.

- Тогда снова горной тропой?

- Хех... и опять попасть в лапы шетродисам? - Кэртиллона грустно опустила глаза.

Дайтни умолкла, не зная, что ещё предложить. Магесса тоже молчала. Однако по её взгляду было видно, что она что-то обдумывает.

- Ну давай уже, не томи, - не выдержал Старонс, - Ты ведь явно уже всё решила. Так что поведай нам.

- Ты прав, - не стала спорить девушка, - Есть ещё одни путь. Правда он может оказаться ещё опаснее Запретного Перевала.

- Излагай, - разрешил он, весело хмыкнув.

- Примерно в дне пути отсюда есть место сосредоточения силы. Энергии, скопившейся там, должно хватить, чтобы создать пространственный переход, который доставит нас в Приют.

- О даже как! - уже совсем развеселился маг, - И в чём же подвох? Его охраняют какие-то страшные твари, которых нам нужно будет одолеть?

- Нет, - Кэртиллона всё так же серьёзно покачала головой, - Насколько я знаю, никакой защиты там нет. Мало кому известно об этом месте, так что оно давным-давно заброшено.

- И что же тогда?

- Тамошняя энергия нестабильна - слишком много переплетений сил. Да и я не особо сведуща в пространственной магии. Так что, если что-то пойдёт не так, нас может либо вынести чёрт знает куда, либо и вовсе разорвать в клочья. Шанс неудачи будет очень велик.

Девушка замолчала, позволяя спутникам переварить услышанное. Дайтни всё так же непринуждённо взирала на свою подругу, готовая всецело ей довериться. Старонс же задумчиво почесал голову.

- Что ж, перспектива разлететься в пыль не особо радует, - наконец сказал он, - Но знаешь, я успел увидеть, на что ты способна - и убедился, что так просто ты не отступишься. Ты сделаешь всё возможное, чтобы пройти этот путь. А значит, и мне не остаётся ничего, кроме как не отставать.

- То есть ты готов рискнуть жизнью?

- Ну я ведь Тёмный! - хохотнул он, - Так что при любом исходе мы решим эту проблему.

Кэртиллона ещё раз посмотрела на Дайтни. Та лишь утвердительно кивнула.

- Что ж, в таком случае...

- В таком случае идём. Чего рассиживаться? - бодро позвал Старонс, - Уже рассвет, а мы и так всю ночь в пещере прохлаждались. Не будем терять времени.

Не став спорить, девушки быстро пошли следом. Благо маг выбрал нужное направление. И снова лес радушно принял их фигуры, уверяя, что в конце пути всё будет хорошо.

***

Дверь хранилища открылась, и Мерлих, совершенно не опасаясь сопротивления защитной магии, вошёл внутрь. В помещении чувствовалась неимоверная мощь, но, как и должно, она продолжила блаженно дремать, распознав внезапного гостя.

Как и предполагалось, стол в небольшой комнатушке, что находилась в конце коридора, оказался пуст. Сатана не просто так проникла сюда - она забрала с собой всё, что только могла унести. Лишь только небольшое зеркало в красивой металлической оправе всё так же оставалось висеть на стене. Похоже, девушка не посчитала его для себя чем-то значимым. Или же...

Из тёмной пустоты застеклённого пространства наружу глянули два горящих глаза. Не имея лица, они словно зависли в воздухе, выжидательно взирая на Мерлиха. Протектор, приподняв голову, ответил таким же спокойствием.

- Смотрю, ты позволил ей уйти.

- Нет, это ты позволил! - загрохотал голос зеркала, - Твоя пленница не была моей заботой, как впрочем и твоя цель.

- Помню, - ничуть не меняя тон, отозвался Мерлих, - Цели у нас разные. И всё же путь - во всяком случае до определённого момента - общий. Так что ты мог бы озаботиться тем, чтобы не дать ей здесь хозяйничать. Всё-таки эти артефакты в первую очередь необходимы тебе.

- Они необходимы нам обоим. Или ты уже забыл о соглашении?

- Не забыл, - он пожал плечами, - Оттого и не пойму, почему ты не остановил Сатану, если ты, действительно, настолько могуч?

- Ты прекрасно знаешь, в чём кроется моё могущество - и не стоит проверять его на прочность, - в зеркале на мгновенье мелькнула недовольная гримаса, - Кроме того, я уже очень давно советовал тебе нейтрализовать эту угрозу. Но ты вместо этого стал заигрывать с ней! На что ты рассчитывал? Подчинить? Привлечь на свою сторону?

- Возможно, я был не прав. Но, как видишь, я уже сполна поплатился за свой просчёт, - Мерлих окинул взглядом кровь на своей епанче, что ещё не успела засохнуть, - Но всё же это было не зря. Более того - мои действия возымели эффект, пусть и не совсем тот, на который я рассчитывал. Непокорность Сатаны настроила весь город против неё - и отвлекла от реальной угрозы. Даже сейчас, вторгнувшись в наши планы, она во многом сыграла нам на руку.

- Вторгнувшись в ТВОИ планы. Сыграла ТЕБЕ на руку, - гневно уточнило зеркало, - Меня же к моей цели это никак не приблизило. И наш союз, если честно, мне уже начинает казаться бесполезным.

- Это угроза? - Протектор криво ухмыльнулся.

Превосходство, что слышалось в каждом слове зеркала, казалось, было Мерлиху совершенно безразлично. Он не лукавил, не пытался пустить пыль в глаза - он лишь осознавал свою важность для неведомого союзника. И никак не пытался скрыть это осознание.

- Всё зависит от тебя. Выполнишь ли ты свою часть уговора? - голос зеркала вдруг стал необычайно спокоен, - Тебе удалось узнать, где сейчас находится Сердце Льда?

- Сатана сказала, что оно исчезло. Кануло за грань бытия.

- Ложь. Девка обманула тебя. Сердце Льда - как и прочие предначальные - является неотъемлемой частью этого мира. Оно не могло просто так пропасть. Камень должен быть у неё.

- Я предполагал такую возможность, - подтвердил Мерлих, - И именно поэтому хотел поместить её в Замок Скорби, чтобы со временем выпытать всю информацию.

- Со временем? - запредельно спокойный голос на деле таковым совсем не казался, - Ты считаешь моё терпение бесконечным?

- Нет. Но я и не собирался преступать эту грань. Всё бы вышло ко сроку.

- Ко сроку всё вышло бы, если бы ты передал мне Сердце Льда при первой же возможности - а не затягивал до тех пор, пока оно ни оказалось в руках у девчонки.

- Чтобы ты, получив своё, исчез, оставив мне пустое зеркальце? Нет. Я не доверяю тебе ровно настолько, насколько ты не доверяешь мне. Так что, как я уже сказал, всё будет ко сроку. Ты получишь своё именно тогда, когда и я получу своё. Не раньше.

- Ты стал слишком храбр, как я погляжу. Считаешь, руководство Кланом сможет оградить тебя от меня? Ошибаешься. Поверь, если придётся, я найду к тебе путь. Или ты забыл, кто даровал тебе власть?

Мерлих склонил голову набок, явно не впечатлённый пугающей речью. Уже очень давно он уяснил для себя одно из главных правил дипломатии: если оппонент начинает переходить на угрозы, значит крыть ему больше нечем. Он в твоей власти - и если не продолжать загонять его в угол, то он ещё долго будет находиться в подвешенном состоянии, исключительно считаясь с твоим мнением. А для этого зеркала "подвешенное состояние" подходило как нельзя лучше.

- Я сам добыл свою власть, - отозвался Протектор, - Ты лишь вручил мне для этого инструмент. А если бы нет, то я бы просто нашёл другой - в любом случае результат был бы один. Но не переживай: я добуду тебе то, что ты хочешь. Сатана сама вернётся и принесёт мне Сердце Льда. А судя по тому, что она у нас позаимствовала, - он снова глянул на опустевший стол, - то, возможно, и ещё что-нибудь в качестве приятного бонуса. Просто наберись терпения.

- Я терпелив, - отозвалось зеркало, - Но учти, что всякое терпение имеет свои пределы.

- Учту, - он развернулся к выходу, - А пока мне нужно завершить начатое. Есть вещи, которые, в отличие от твоих камней, ждать не будут.

И больше не глядя на своего таинственного собеседника, Мерлих пошёл прочь. Дверь Хранилища за его спиной медленно закрылась.

Часть 1. ПРОТЕКТОР Глава 4. Ключ

Всегда ли цель оправдывает средства? Можно ли обосновать любые свои решения простым отсутствием альтернативы? Нет. Альтернатива есть всегда. А вот дорога к желаемому нередко приводит нас совсем ни к тому, к чему мы стремились.

Запись из бортового журнала "Искателей"

О том, что день не задался, стало ясно ещё с самого утра. И дело было даже не в том, что его вызвали на ковёр к начальству - Совет он на то и Совет, чтобы всех отчитывать. Не впервой. И даже не в осуждающих взглядах со стороны соклановцев - они его не сильно волновали. У верховных адепт хватает и своих забот, помимо копания в чужом мусоре. Младшие же побоятся сказать что-либо в лицо - так что пускай продолжают молча порицать.

Всё это пустяки. Но вот погода...

Погода оставляла желать лучшего. И не просто желать - верить, просить, надеяться, умолять... и понимать, что несмотря на все уговоры и усилия небо над головой никак не изменится. По-прежнему будет лить дождь, превращаясь в грязевые потоки на улицах, что одним своим наличием полностью перечёркивали гордое звание "чистого города".

В такой неописуемой хмари ни о какой чистоте не может быть и речи. Вокруг только грязь: брызги из-под колёс, что впечатались в стены домов; мутные разводы на окнах; коричневые пятна на одежде - что при лучших обстоятельствах могли бы напоминать запёкшуюся кровь, будь они хоть немного темнее. Цвета чего-то менее зловонного...

И самое гадкое было осознавать, что такая погань продлится ещё ни один день. Дожди в Эстериоле - особенно в это время года - редко заканчивались в одночасье.

Эх, как же вчера было хорошо! Небо было чистое, светило солнце. Да и ветра за окном почти не наблюдалось. Так что Клавдий, воодушевлённый таким стечением обстоятельств, досрочно завершил все свои дела в Клане и отправился в город.

Бесцельно скитаться по улочкам, любуясь красотами и провожая взглядом улыбающиеся лица, он не любил. Да и ни к чему всё это! Клавдий знал, куда идёт. Знал, что ему нужно.

Пройдя по улице Тихой, которая при всём желании не могла таковой являться, он свернул на Винтовую. И хотя данная красотка не сильно отличалась от своей соседки многочисленными пьяными дебошами и разгулом ночного хулиганья, всё же ей было чем компенсировать эти свои недостатки.

Дело в том, что по мнению жителей, именно здесь варили лучшее в городе пиво. Конечно, местные бары славились и другими горячительными напитками: виски, коньяк, прюбор - но именно пиво принесло улочке исключительную славу.

Ещё со времён королевской власти сюда стекались люди отовсюду, чтобы попробовать местные шедевры: светлое, тёмное, эль... Причём не только горожане: Зелёный Крох, к примеру, был известен во всех концах Семиградья. А Янтарный Лозунг поставляли отсюда даже в земли Трейдорна.

И, естественно, за счёт таких торговых связей охрана у местных забегаловок тоже была недюжая. Если на улице вы ещё рисковали встретить каких-то бандюг, получить по голове увесистой палкой - то в стенах любой, даже самой захудалой пивнушки на Винтовой улице бравые крепкие парни надёжно охраняли ваше спокойствие от всяческих недоброжелателей. Ну и спокойствие других клиентов от ваших посягательств тоже. Ведь главным девизом местных пивоваров было: "Алкоголь не должен мешать общественному порядку". Истинно так!

Однако Клавдий совершенно не был любителем пива. Да и на Винтовую улицу он отправился совершенно не затем, чтобы пропустить бокальчик-другой. Конечно, бывали в его жизни и исключения: когда собиралась хорошая компания, находился правильный повод - но не сейчас. Сейчас его интересовало совсем иное.

Пройдя вдоль широкой мощённой серым камнем дороги, новоиспечённый верховный адепт резко свернул в переулок между двумя крупными зданиями.

Свет снаружи сюда почти не попадал. Да и сам проход, что по своей протяженности уходил вглубь не более чем на десяток метров, служил скорее служебным двориком для местных забегаловок и не требовал дополнительного освещения. Во всяком случае единственная лампа, что виднелась неподалёку над внушительной металлической дверью, была неактивна. Поэтому здесь даже в этот ясный солнечный день царил полумрак.

Данный факт Клавдия вполне устраивал, так что он, остановившись в тени, совсем неподалёку от выхода на Винтовую улицу, замер и стал терпеливо ждать.

Его ожидание продлилось недолго. Уже совсем скоро Клавдия заинтересовала светловолосая женщина в коротком сиреневом пальто, что, медленно идя по другой стороне дороги, внимательно рассматривала вывески местных заведений.

На вид ей было лет двадцать пять, а её строгий макияж вкупе с дорогими начищенными до блеска туфлями говорили о том, что своё положение в данном обществе она расценивает довольно-таки высоко. И это если не брать в расчёт небольшую кожаную сумку, перекинутую через плечо, что была полностью прошита золотой нитью.

Было видно, что женщина забрела сюда совсем не для работы официанткой в каком-нибудь баре. Такая как она скорее могла быть владелицей - или же и вовсе оказаться персоной, чьё состояние вообще не требовало от неё никакой работы. А визит в пивной район мог быть обусловлен обычной дружеской встречей.

По всей видимости, так и не увидев искомого, она быстро перешла дорогу и остановилась, рассматривая вывески уже на этой стороне улицы. Совсем неподалёку от того места, где притаился Клавдий.

В этот солнечный день на Винтовой было очень людно - но все жители либо торопились куда-то по своим делам, совершенно не глядя по сторонам, либо же и вовсе сидели под навесами летних кафе, заливая в себя бокал за бокалом. На одинокую женщину, стоявшую посреди улицы, внимания никто не обращал. Никто - кроме Клавдия.

Он совершенно чётко видел, как её лицо выразительно нахмурилось, когда она приподняла голову, дабы прочитать вывески ближайших забегаловок. Как её грудь изобразила глубокий вздох в момент, когда её правая рука упёрлась в бок. Как она повернулась спиной, видимо решив ещё раз окинуть взглядом другую сторону улицы...

Вот он, подходящий момент.

Клавдий, что уже успел буквально слиться с тенью, быстро вышел вперёд. И хотя от женщины его отделяли какие-то несколько метров, всё равно стоило поспешить. Он понимал, насколько рискована его задумка - ведь в любой момент дама может оглянуться.

Но похоже она была слишком занята разглядыванием чего-то вдали. Поэтому Клавдию ничего не помешало, оказавшись у женщины за спиной, поднять руки и... положить ладони ей на глаза.

- Добрый день, мисс. Ищите кого-то?

- Нет, просто прогуливаюсь, - спокойно отозвалась она.

- Ну, я бы на вашем месте был бы поосторожнее. Всё-таки райончик тут неспокойный.

- Ничего, я особа бойкая, так что смогу справиться со всяким хулиганьём, - она резко повернулась, - Особенно с верховными адептами, что опаздывают на назначенную ими же встречу! Или может мне стоило, не дожидаясь, уйти?..

Он поцеловал её, не дав завершить начатую фразу. Она не отстранилась - хотя и попыталась дать ему лёгкую затрещину ладонью по голове.

- И не думай так просто искупить свою вину, - наконец улыбнулась женщина, когда поцелуй завершился.

- О чём речь? - деланно удивился Клавдий, - Я был в обозначенном месте в чётко указанный час.

- Ага, я заметила. И что это за заведение такое "Глубокая тень"? Я всю улицу обошла, пока искала!

- Боюсь ты просто не правильно поняла нашу договорённость, - не удержавшись, хохотнул он, - Я тебе ведь сказал, что буду ждать тебя на улице Винтовой в глубокой тени, что между трактиром "Тихий омут" и "Пивоварней дядюшки Браена", - он одной рукой обнял её за плечо, а другой - стал показывать, - Вот улица Винтовая. Видишь, справа трактир, а слева - пивоварня. Ну а по центру - та самая тень.

Женщина, скривив губы, глянула в переулок, где недавно прятался Клавдий. Попадавшие туда крупицы света позволяли разглядеть приоткрытый мусорный бачок, приютившийся возле одной из стен, и целую груду объедков, лежавшую поблизости.

- Я надеюсь, обедать мы всё-таки будем не здесь? - уже потеряв всякую веру, осведомилась она.

- Нет, конечно, это было бы очень экстравагантно, - смутился он, - Но всё же, Софи, я нашёл для нас местечко получше. Если ты, конечно, не против?

- Я всецело "за"! - женщина весело подтолкнула его в спину - прочь от тёмного переулка, - Веди.

А дальше был ресторан "Кладезь", что располагался на самом краю Винтовой улицы. Это было действительно шикарное место - с идеальным обслуживанием и превосходным меню - нечета всем прочим здешним забегаловкам. Они очень долго сидели, ели, пили, смеялись над общими шутками. И весь день светило солнце. А после они пошли к нему. И было ещё много чего...

Но то было вчера. А сегодня лил дождь. И вопреки его скромным ожиданиям отсидеться в этот пасмурный день в стенах Клана, ещё до обеда адепта вызвали в город на задание.

Клавдий совсем не удивился, что местом назначения оказалась та самая Винтовая улица, по которой он ещё вчера прогуливался под руку с Софи в солнечных лучах и в состоянии полного блаженства.

Всё-таки это был неспокойный район. А уж когда в городе бушевала непогода и большая часть здешних заведений была закрыта ввиду отсутствия клиентов, местная преступность и вовсе могла разгуляться, по такому-то поводу. Разгромить какой-нибудь бар или, к примеру, устроить серьёзную драку... Чего греха таить, отбросы общества всегда найдут, как поразвлечься за чужой счёт.

И всё бы ничего - но вот этот проклятый дождь, будь он неладен! Ботинки Клавдия вмиг намокли, когда он вышел из служебной машины. Так что, пытаясь справиться с непогодой, поплотнее закутавшись в свой длинный плащ, и при этом стараясь как можно реже вступать в разлившуюся почти повсеместно лужу, верховный адепт совсем не сразу узнал это место.

Трактир "Тихий омут" с одной стороны и "Пивоварня дядюшки Браена" - с другой. А между ними - тот самый переулок, где он таился, стремясь подшутить над Софи. Могло ли это быть совпадением?

- Нам точно сюда? - спросил он у одного из прислужников, что так же повыскакивали из машины.

- Да, адрес верный, - незамедлительно отозвался тот, - Наши эксперты уже на месте.

Мог ли этот день, со своим бесконечным ливнем, долгими отчётами перед Советом и осудительными лицами соклановцев, стать ещё хуже? Мог. Клавдий понял это, лишь стоило ему войти в проход, где уже вовсю трудились низшие чины Клана.

Эксперты уже успели оградить территорию защитной лентой и разложить по углам своё оборудование. А дождь - смыть с каменной поверхности многочисленные следы крови, что наверняка ещё недавно изобиловали здесь. Но вот тело, что лежало в воде в самом конце переулка, пока оставалось никем не тронутым. Даже многочисленные капли, поливавшие с неба, казалось, не касались его...

Это была молодая светловолосая женщина. Совершенно голая. Почти как живая - если не считать глубокой раны, что наискось пересекала ей шею.

Одного лишь взгляда хватило, чтобы её узнать...

Клавдий попытался сдержаться, но рвота словно сама собой полезла наружу. Дождь быстро смыл все следы, и всё же один из прислужников посмотрел с укоризной.

- Верховный адепт Мэйт, при всём уважении, но вы портите место преступления...

- Ааа! - крик вырвался словно откуда-то издалека. Словно это стены орали от перенесённого ужаса.

Клавдий упал на колени, обхватив голову руками. Кричать он больше не мог - лишь смотреть. Смотреть на обнажённое тело, что бездыханно лежало на холодном сыром камне.

- Верховный адепт. С вами всё в порядке?

- Софи, - только и мог сквозь стиснутые от гнева и отчаянья зубы процедить он, - Софи... но почему ты?

А небо всё не унималось. Дождь редко заканчивался в Эстериоле в одночасье - особенно в это время года. Он всё продолжал лить. Ещё с раннего утра погода возвещала о том, что день, действительно, будет гнусным. А вслед за ним - и многие последующие дни.

***

Какова главная задача поэзии? По сути всё просто. Поэзия должна раскрыть автора, показать его душевное состояние, терзания, что наполняют его естество, и, отобразив всё это в понятных, необычайно красивых формах, донести их до слушателя, чтобы он на себе смог ощутить всё то, что пережил поэт.

Если автор грустит, то и стихи должны воплощать собой неподдельную грусть. Если он смеётся, то и творчество в таком случае получается необыкновенно весёлым. Оно может порадовать, разозлить, оскорбить... оно способно на всё, чего хотел поэт, вкладываясь в определённые строки.

Здесь нет никаких подводных камней. Никаких потаённых смыслов и скрытой лирики. Лишь распахнутая книга души творца, вложенная в простые короткие рифмы. Созидателя, что отдал свой внутренний мир, с неимоверным трудом отстроенный им на бумаге, сторонним людям. Чтобы те могли хоть на какие-то короткие мгновения побывать в его необъятных чертогах.

Всё очень просто...

Но так ли просто было передать Тезидию пережитое им в тот момент? Какая стихотворная форма способна выдержать весь тот наплыв чувств, что в одночасье захлестнул поэта? Поглотил собой. Сокрушил.

Тезидий видел, как двое приблизились к нему, быстро идя по коридору. Один - тот самый Мерлих, что ещё недавно вещал со сцены перед многосотенной публикой. Второго паренёк не знал - но он без труда разглядел светловолосую девушку, несущую в руке длинный меч. Похоже это была ещё одна из великих воительниц Клана.

Узнав Протектора - того, чьи поиски и были целью его скитаний в стенах резиденции, - Тезидий хотел было выйти из своего укрытия, но, услышав в диалоге идущих имя "Сатана", решил повременить. Возможно, он сможет узнать что-то новое о своей музе...

Дальше всё произошло слишком быстро. Осознать, что же именно случилось, поэт смог лишь после того, как всё было кончено.

Когда двое остановились, за спиной девушки стала сгущаться какая-то чернота. Тезидий не знал, что это, но он видел чёткие человеческие очертания в проявившейся, казалось, из ниоткуда тени. Тени, что была темнее самой непроглядной ночи...

Затем блеснул нож - а в следующий миг чернота исчезла. Девушка же, что ещё мгновенье назад твёрдо стояла на ногах, вдруг повалилась на пол. А на её шее, разбрасывая в стороны отвратительные брызги, зияла глубокая булькающая рана.

Тезидию показалось, что в свой последний момент воительница столкнулась с ним взглядом. В её глазах не было ни боли, ни мольбы о помощи - лишь безмерное удивление от случившегося. Словно она даже самым отдалённым уголком своего разума не могла допустить, что такое возможно.

В следующую же секунду её взгляд погас. Будто бы сознание, что ранее бушевало в нём, в одночасье исчезло, оставив за собой лишь пустоту стеклянного, совершенно неживого блеска. Блеска, что подходил скорее взору бездыханных фарфоровых кукол, нежели человеку, что ещё совсем недавно мог говорить, ходить, мыслить... Девушка была мертва.

Хотелось закричать - или хотя бы всхлипнуть от осознания увиденного безумия. Но Тезидий не мог. Он не мог даше пошевелиться, понимая, что теперь каждый его новый вздох, так же как и для этой девушки, может оказаться последним.

Всё тело поэта будто бы сковал паралич - и это даже хорошо. Ведь если Мерлих его заметит - если узнает, что у произошедшего был нежелательный свидетель, - сложно сказать, что он сделает. Скорее всего Тезидий просто рухнет на пол рядом с этой воительницей, и все его грядущие баллады так и останутся невысказанными.

Странно, но именно за свои стихи поэт переживал в первую очередь. Умение писать для него было даже важнее возможности очередного вдоха - наверное именно поэтому он старался даже не дышать в эти долгие секунды. Ведь столько ещё не сказано. Столько поэм ещё не вышли из-под его пера - и неужели этому всему суждено оборваться именно здесь?

К счастью, Мерлих не обратил совершенно никакого внимания на случайного гостя. Более того, даже поверженная воительница его, казалось, уже не интересовала. Покрутив в руках длинный изогнутый нож - тот самый, что ещё мгновенье назад унёс жизнь девушки, - он аккуратно обтёр его о свою епанчу и спрятал куда-то под полы.

- Не переживай, я скажу кому-нибудь из прислужников, чтобы убрали твоё тело. Правда пышных похорон не обещаю - они не полагаются изменнице, - бросил он напоследок и, больше не оглядываясь на оставленный за спиной труп, быстро пошёл прочь.

Тезидий же ещё какое-то время находился в своём укрытии, не в силах даже пошевелиться. Изменнице? Что он имел ввиду? Судя по услышанным обрывкам разговора, воительница помогла бежать Сатане, за что и поплатилась. Так может, совершив хладнокровное убийство, Мерлих всего лишь выполнял свой долг?

Но разве в Кланах не заведено разбираться во всех обстоятельствах, прежде чем выносить решения? Насколько поэт мог вспомнить, даже изменники здесь должны быть преданы справедливому суду. Но что же тогда случилось? Может Мерлих опасался, что в случае дознания откроются факты, которые пошатнут его собственную репутацию? Может ли это оправдать убийство?

Нет, Тезидий явно ошибся на счёт Лорда-Протектора. Он совсем не был таким добрым и справедливым, каким мог показаться, вещая со сцены. Он был тираном. Тем, что не поступится ни перед чем, ради достижения собственной цели. И то, что сейчас произошло, это предельно подтверждало.

- Бедняжка, - взглянул паренёк на убитую девушку, - Кем бы ты ни была, ты не заслуживала такой участи.

Решив, что рассиживаться и дальше смысла нет - ведь кто знает, когда явятся те самые "служители", о которых говорил Мерлих - Тезидий медленно выбрался из-за статуи и ещё раз глубоко вздохнул.

Первым порывом было немедленно убежать прочь, дабы поскорее вычеркнуть всё произошедшее из памяти. Но его останавливал одинокий силуэт - теперь уже, наверняка, совершенно хладный - что в луже собственной крови всё ещё лежал на полу этого безликого коридора.

Он не мог так просто её оставить. Нужно было сказать ещё хоть что-то... Что-то, что хоть чуть-чуть успокоило бы её печальную душу...

- Прости, - склонившись над девушкой начал он, - Я не особо умею говорить прозой, а стихи... почему-то сейчас они совсем не хотят складываться, - он наконец разрешил себе всхлипнуть, - Но я обещаю, что напишу. Твоя участь не останется забытой. Она будет воспета в веках.

Он хотел было подняться и пойти прочь, но набежавшие на глаза слёзы не позволили отвернуться от девушки. Нужно было ещё что-то... но что он может сделать для неё теперь? Когда всё уже произошло...

- Знаешь, я не являюсь сильным мира сего. Но мне знакомы такие, - он сделал паузу, не давая голосу сорваться на плачь, - И я обещаю, что найду того, кому можно будет поведать о случившемся. Кто сможет восстановить справедливость. Я сделаю это для тебя.

"Помоги".

Мысль возникла будто сама собой. Тезидий не понял, его ли воспалённый мозг нарисовал ему это слово, или же это сама суть естества обратилась к нему с призывом. Или же эта девушка? Но как? Она ведь уже была не жива.

На всякий случай поэт склонился ещё ниже, дабы рассмотреть, не шевелятся ли её губы. Не вырывается ли из них одинокий вздох... Нет. Хотя Тезидий мало на своём веку повидал мёртвых, сейчас он мог с уверенностью сказать, что жизнь, ещё недавно теплившаяся в теле девушки, ушла. Не было даже намёка на её остаток. Но откуда же тогда?..

"Возьми".

Нет, теперь он точно был уверен, что не мог ослышаться. Кто-то обращался к нему. Но вот кто? И чего он хочет? Чтобы Тезидий забрал с собой тело девушки? Не получится - даже при всём желании... Он никогда не был атлетом, так что, взвалив на себя воительницу, он успеет дотащить её разве что до конца коридора, прежде чем явится стража. Никак...

Поэт замер. Только сейчас он обнаружил странный блеск, что на мгновенье проглянул сквозь сжатый кулак девушки. В нём было что-то. Что-то, что почти полностью скрывала её крохотная ладонь...

Это было совсем не похоже на оружие - да и какое оружие может целиком поместиться в такую миниатюрную руку? Но тогда что? Сложно было сказать. Наружу лишь совсем едва проглядывала гладкая зеленоватая поверхность.

Скривившись в странном испуге, Тезидий попытался разжать уже начавшие деревенеть пальцы. Странно, но получилось совсем без усилий - словно само тело погибшей желало, чтобы непонятная вещица досталась случайному свидетелю её смерти.

Триньк...

На пол с лёгким звоном вывалился небольшой круглый камень. Он был нежно-зелёного цвета, но вот в самой его глубине теплилось что-то белое. Словно кто-то посадил в него крохотного светлячка.

- Что это?

"Возьми. Помоги".

Тезидий поднял находку - она оказалась на удивление тёплой - но вот повнимательнее её рассмотреть у него уже не получилось. Где-то в конце коридора вновь послышались чьи-то шаги. С десяток - если не больше.

Быстро спрятав находку в карман, поэт в последний раз глянул на убитую - а затем в панике перевёл взгляд на пол у себя под ногами. Он буквально пестрил от его окровавленных следов...

Дурак! Теперь они всё поймут... узнают... и тогда...

Времени не было. Нужно было бежать. И Тезидий бросился прочь по коридору, совершенно не обращая внимания на череду кровавых отпечатков, что ещё какое-то время змейкой тянулись за ним.

Нужно поскорее убраться! Но вот куда? Если в Клане узнают, что он присутствовал при гибели воительницы... если Мерлих узнает... Что сделает он с каким-то бродячим поэтом, если даже свою подчинённую не пощадил? А что, если он обвинит самого Тезидия в её смерти? Все поверят ему - он ведь Лорд-Протектор...

Нет, нужно срочно убираться из города. Найти Кэртиллону и Дайтни - быть может, они смогут помочь? Но для начала нужно выбраться из резиденции... и почему же все эти коридоры так похожи друг на друга?

Поворот. Поворот. Ещё один. Нескончаемое число всё новых и новых ответвлений, словно это не просто здание - а какой-то древний лабиринт, единственная цель которого: никогда не выпустить любого, кто сюда попался. Зараза!

За очередным углом коридора Тезидий вновь услышал шаги. Можно было попробовать просто пройти как ни в чём не бывало, дескать, гость с вечеринки всего лишь заплутал. Но могут возникнуть ненужные вопросы. А если его задержат - то это будет конец. Что же делать?

Поэт попятился, надеясь, что люди, топчущиеся где-то там, не решат заглянуть к нему. Если он не попадётся им на глаза сейчас, то, возможно, ему удастся как-то обойти их. Главное - поскорее добраться до зала церемоний...

Рука, что резко легла на лицо, плотно зажав ладонью рот, оборвала весь ход его мыслей.

- Молчи, - послышался шёпот в самое ухо. Второй же рукой незнакомец крепко сжал тело поэта, не давая тому сопротивляться.

Тезидий попытался брыкаться. Даже укусить. Но не вышло. Слишком сильна была хватка напавшего. Нечеловечески сильна. Возможно, здесь не обошлось без магии...

- Молчи, - повторил голос, - Я выведу тебя.

Сложно было оценить правдивость этих слов. Но Тезидий понимал, что теперь ему не остаётся ничего, кроме как отдаться на волю этого незнакомца.

***

- Шфырк!

Облако рыжего пламени пронеслось перед самым лицом. Оно было настолько горячо, что чуть было не опалило девушке брови. И как можно выдержать такое, совершенно не пользуясь магией?

Однако факир, казалось, совершенно не смущаемый неимоверностью жара, изрыгнул из себя очередной сгусток огня, а затем с самодовольной ухмылкой затушил внушительных размеров факел, поместив его себе в рот словно обыкновенный леденец. При этом никаких всплесков энергии Сатана так и не почувствовала. Ну и ну...

- Это абренги, - прокомментировал Греймс, - Народ из южных провинций Трейдорна. Говорят, они произошли от первородных драконов, оттого и пламени совсем не боятся.

- Ну не знаю, - пожала плечами девушка, - По мне так похож на обычного человека.

- Это внешне. Но на самом деле они очень от нас отличаются. У них кожа плотнее, а во рту есть специальные железы, которые вырабатывают какую-то горючую смесь...

Публика взревела, когда в круг, на смену первому, откланявшемуся факиру, выскочили двое новых. Длинноволосые, с голым торсом, они принялись скакать босыми ногами по песку, жонглируя при этом огненными шарами. И, словно в знак подтверждения драконьего родства выступающих, пламя, касаясь их рук, не причиняло им совершенно никакого вреда. Они крутили раскалённые мячи у себя над головами, ловко перекидывались ими между собой, вызывая при этом восторженное одобрение толпы.

- Если ты не заметила, у них даже волосы не горят, - между тем продолжил объяснять штурман.

- Ага, - подал голос вдруг появившийся за спиной Кейси, - Из таких, как я слышал, делают отличные огнеупорные жилеты. Однако дорогие, заразы, - он с пренебрежением глянул на разворачивающееся действо, - Я вообще считаю, что таким лучше бы в спасатели идти, людей из огня выручать - а не развлекать людей на ярмарках.

- Каждому своё, - пожала плечами девушка, - К тому же развлекать людей тоже кому-то нужно.

Где-то в середине номера к выступающим подключился третий - но и количество огненных шаров резко возросло, увеличившись чуть ли не вдвое. Факиры плясали и кувыркались в пределах выделенного им круга, а откуда-то со стороны им подкидывали всё новые и новые полыхающие сферы. Вскоре представление стало напоминать ураган, где уже было не понять, кто и куда что-то кидает.

А затем всё резко стихло - когда укротители огня собрались лицом к лицу в самом центре сцены и подкинули вверх сразу десяток шаров. А в момент, когда те уже начали падать, факиры разом дунули на них - и вспыхнувший огненный покров заполонил собой всё небо над головами публики.

Под восторженные крики "Браво!" представление завершилось. Выступающие низко откланялись и покинули сцену, уступив место какому-то худощавому мужчине в чёрном плаще и шляпе. Судя по огромному саквояжу, который он принёс с собой, следующими в списке номеров будут фокусы.

- Это тоже потомок кого-то из древних? - кивнула Сатана в сторону иллюзиониста.

- Кто? - отозвался Греймс, заглядевшийся на кого-то из толпы, - А... нет, это Эрни. Он из местных. Трюки у него неплохие, но вот магии в них совершенно никакой. Так, небольшие уловки да ловкость рук.

- Может оно и хорошо? - отозвалась девушка, - Всё-таки, обладая волшебным даром, каждый может показать чудо, а так речь идёт о настоящем мастерстве...

Хотя, если честно, так называемое "мастерство" местного фокусника не особо впечатляло. Его представление не обладало и малой толикой той красочности, которую в своё время демонстрировал Старонс. Нет, конечно он мог заставить какой-нибудь небольшой предмет исчезнуть или же вытащить цветок, казалось, из воздуха - но всё это происходило без сопровождения каких-то ярких вспышек или же разноцветных искр, что характерны для выступления магов.

Но зато всё честно. Фокус - он фокус и есть. Что ж, для обыкновенного деревенщины очень даже неплохо.

- Народ, там Марк просит нас подойти, - вновь совсем рядом появился Кейси.

- Скажи, сейчас будем, - отозвался штурман и глянул на воительницу, - Ну что, составим нашему капитану компанию?

- А я думала, мы сюда пришли на представление посмотреть.

- Ну да, - почесал он затылок, - Но это ведь ещё не оно, а так, разогрев. Настоящее действо начнётся позже, вот там на сцене, - махнул он в сторону давешней деревянной постройки, что, на удивление, уже была завершена, - На него мы успеем, не переживай.

- Ладно, - не стала спорить девушка, - Пойдём поглядим, чего от нас желает ваш капитан.

Марк ждал в небольшом летнем баре, что приютился на самом краю площади. На круглом деревянном столике, вкопанном в песок, гостей терпеливо дожидались три кружки пива. Свою же предводитель Искателей уже неторопясь потягивал, заедая какими-то местными закусками, что больше напоминали сушёные фрукты, обваленные в красном перце.

- О, вот и вы! - обрадовался он, когда все трое приблизились к столику, - Я то уж думал, вы не объявитесь, и мне придётся пить в одиночку.

- Всё хорошо? - тут же спросил штурман, усаживаясь на приготовленный стул.

- Да, - с улыбкой отозвался капитан, - Пока ни в какие заварушки не ввязывался, если ты об этом.

- Не обращай внимания, - хохотнул Кейси, глядя на Сатану, - Марк у нас лидер первоклассный! Но иногда просто чересчур вспыльчивый. Вот Греймс и страхуется.

- Понятно, - утвердительно кивнула девушка, повернув свой стул спинкой вперёд, - И часто у вас случаются эти самые заварушки?

- Да каждый раз, - признался Марк, - Но сейчас я, честно, позвал вас не за этим. Хотел просто отметить нашу встречу, а то до этого как-то случая не представилось.

Девушка посмотрела на бокал пива, полный до краёв, а затем вновь подняла взгляд на капитана.

- Благодарю, конечно, но я как-то не в настроении.

- Да брось, от одного стакана ещё никто не умирал.

- Да и кроме того, - подхватил Кейси, - Местное пиво хотя и не является лучшим в Семиградье, но есть в нём какая-то изюминка. Я бы на твоём месте не отказывался - тем более, когда сам капитан проставляется.

- Ага, ты-то у нас самый охочий до халявы, - хмыкнул Греймс, - Но в главном ты прав, пиво, действительно, неплохое, - и он отхлебнул, оставив на своей бороде следы нежно-белой пены.

- Что ж, я подумаю, - пообещала девушка.

- Ладно, - не стал спорить Марк, - Собственно, что я хотел узнать. Как продвигаются твои поиски? Ещё не определилась с пунктом дальнейшего назначения?

- Нет, но уже почти.

- Зандфлий сейчас пробивает кое-какую информацию по нашей базе, - решил уточнить штурман, - Думаю, когда он закончит, у Сатаны будут все необходимые ответы.

- Что ж, это хорошо, - отозвался капитан, однако его недовольное лицо выражало совершенно иное.

- Что-то по тебе не скажешь, что ты рад, - облокотившись на спинку, заметил Греймс. Девушка же лишь выжидательно молчала.

Марк поднял на товарища взгляд, ещё сильнее поморщился и, положив на стол свою кружку, скрестил руки на груди. Глубокий вздох - наверное, чтобы дать себе ещё немного времени на формулировку фразы.

- Не то, чтобы я был не рад, - медленно начал он, - Просто у меня наклюнулось тут одно дельце, и я подумал, если у вас не будет никаких сподвижек, то ты, Сатана, могла бы отправиться с нами.

- Что за дельце? - тут же воодушевлённо вставил Кейси, не дожидаясь, пока остальные уведут разговор в ненужное русло.

- Да ничего сложного, - махнул рукой Марк, - Доставить небольшой груз на другую часть континента. Суть даже не в этом. Просто нашей команде не помешал бы ещё один боец, тем более такой как ты, - он пристально посмотрел на девушку, - Так что, как насчёт небольшого приключения? Хотелось бы тебе побыть частью команды Искателей, повидать мир? Твои умения нам бы пригодились.

Заманчивое предложение. И если бы обстоятельства сложились несколько иначе, она бы даже могла согласиться. Если бы не Грегор, что наверняка, очень ждёт её где-то за гранью бытия...

- Извини, - отозвалась девушка, - Я бы с удовольствием, но не могу. Может быть как-нибудь потом - но сначала мне нужно завершить текущие дела.

- В принципе этого я и ожидал, - пожал плечами Марк, - Именно поэтому я и надеялся, что в поисках вы не продвинулись. Тогда бы у моего предложения было бы побольше аргументов. А так... что ж, будем верить, что смелая воительница из клана Тарвати, действительно, когда-нибудь к нам вернётся. Надеюсь, твои дела не займут всю оставшуюся жизнь.

- И я тоже, - весело хмыкнула она, - И вообще, где ваше обещанное представление? Мы не рискуем всё пропустить, сидя тут?

- О, поверь, кто-кто, а Марк его точно не пропустит! - захохотал Кейси, запрокидывая своё пиво, - Там же Хеноэ должна выступать. Разве он может упустить возможность лишний раз поглазеть на свою пассию?

- А у тебя, гляжу, ко всему есть свой комментарий, - недовольно буркнул капитан, - Но в целом, да. Пожалуй, стоит уже идти поближе к сцене, а то, как толпа соберётся, будет не протиснуться.

Он залпом допил своё пиво и, положив на стол несколько звонких монет, быстро пошёл к выходу. Двое его дружков незамедлительно отправились следом. Сатана же, бросив печальный взгляд на бокал, что так и остался нетронутым, лишь глубоко вздохнула. Что ж, для неё время праздновать ещё не пришло...

Но не успела она подняться со стула, как к ней подошёл какой-то сильно подвыпивший мужичок и без зазрения совести взял её за руку.

- Эй, крошка, пойдём танцевать! - слегка заплетающимся языком проговорил он.

- Простите, я не танцую, - отозвалась Сатана и хотела выхватить руку - но не тут-то было! Хм, а у этого пьянчужки сильная хватка!

- Брось! Мы с друзями поспорили, что я тебя приглашу, я и пригласил. Так что пойдём!

Видимо, с его точки зрения это был очень убедительный довод. Но девушка лишь вновь рванула руку - на этот раз успешно - и быстро пошла прочь. Не ожидая такого развития событий, мужчина резко качнулся назад, опёршись на стол, однако не упал, а, напротив, удачно изменив угол наклона, вновь последовал за ней. На этот раз пытаясь схватиться за плечо.

Но этого Сатана уже не собиралась ему позволить. Перехватив руку в воздухе, она заломала её самым неприятным образом и завела мужику за спину. Каким бы сильным этот крепыш ни был, стоит ему теперь шевельнуться, и его запястье хрустнет как тростинка. Для убедительности она ещё и ткнула его носом во всё тот же столик.

- Ну что, расхотелось танцевать?

- Да что ты, дура?.. Ай! Больно!

- Эй, отпусти его!

Это уже трое мужичков из-за соседнего столика повскакивали на ноги. Видимо, те самые "друзья", с которыми он поспорил.

- Отпущу, как только он извинится. А нет - так будете потом дружно собирать его руку по косточкам, - отозвалась девушка и, чтобы придать своим словам нужного эффекта, надавила ещё сильней.

- А-ай!

- Вот тварь! - выкрикнул один из троицы и хотел было броситься на помощь товарищу. Но его опередил другой - он подхватил со столешницы недопитый бокал пива и резко запустил его в сторону "зазнавшейся курицы", как он охарактеризовал её во время броска.

Сатана даже успела улыбнуться. Оскорбления? Что ж, с этим можно жить. Тяжёлый стеклянный бокал, летящий прямиком в голову? Тоже не беда. В Бастионе Гремора её обучали даже от пуль уворачиваться.

Она резко отклонилась в сторону, ожидая тут же услышать звон бьющегося стекла где-то за спиной. Однако этого не последовало. Когда же Сатана подняла голову, она обнаружила давешний бокал в крепкой руке Греймса, перехватившего его ещё на подлёте.

Здоровяк бросил печальный взгляд на зажатую в кулаке стекляшку, а затем на троих мужиков, что застыли в нерешительности, так и не добежав до нужного столика. Они в свою очередь тоже смотрели на него.

- Я не понимаю, - искренне удивился штурман, - Ну выпили вы, ну чешутся у вас кулаки - так разбирайтесь вы между собой, чего других приплетать? - он легонько подкинул вверх довольно увесистый "снаряд", на стенках которого ещё виднелись следы пены, - А уж бросаться бокалами в даму - это вообще невежливо.

- Думаю, они не особенно знакомы с понятием "вежливость", - печально заметил Марк, вальяжно обойдя столик с другой стороны, - Да и драться с женщиной куда как сподручнее, ведь так? - он наклонился к здоровяку, что всё ещё был уткнут лицом в доски.

- Какой к чёрту драться?! - взревел бугай, - Я танцевать звал! Это она...

- Как благородно! - оборвал его капитан, - Всему виною женщины. Как всегда. Но знаешь, приглашая кого-то на танец, нужно всегда быть готовым получить отказ. Иначе рискуешь оказаться примерно в таком вот положении, как сейчас.

- Да пошёл ты! - гневно отозвался мужик и попытался вырваться - но лишь снова уткнулся в стол, скривившись от боли.

- Хм, слушай, ты не против, если я верну его товарищам? - тем временем обратился Марк к девушке, - Всё-таки они переживают. Да и он смотри как нервничает.

Сатана пожала плечами и, спокойно разжав руки, отступила на шаг назад. Крепыш тут же встрепенулся, почувствовав свободу - однако это его чувство продлилось недолго, ведь уже в следующий миг Марк двумя руками схватил его за шиворот и, крутанув вокруг себя, отпустил в сторону трёх приятелей.

Мужик проковылял по полу не более доли секунды - после чего споткнулся и загрохотал куда-то под соседний столик. Показываться оттуда он явно не спешил.

- Ну так что? - всё так же спокойно поинтересовался Марк, - Будем продолжать разговор? Или вы спокойно заберёте своего приятеля и отправитесь по домам отсыпаться?

Все трое стояли всё в той же нерешительности. Завязывать драку с двумя верзилами, у которых ещё и огнестрелы при себе имелись, им явно не очень хотелось. Однако же и расходиться по домам в самый разгар праздника было тоже не лучшим вариантом.

Кто знает, может глас рассудка всё-таки возобладал бы над ними. Во всяком случае один даже попытался пролепетать что-то вроде: "Мы, это самое, не хотели...", - но его прервал другой, гораздо более уверенный в себе тон, раздавшийся со стороны входа.

- Никому не с места - или говорить вы будете уже со мной.

В заведение вошли трое. Те, что по краям, - в тёмных штанах и куртках, выбритые наголо. Вокруг шеи каждого намотана ткань на манер шарфа. Мужчина же по центру был в похожем одеянии, но на груди его виднелся сверкающий жилет, что лишь слегка запахивался по бокам полами длинного чёрного плаща. Капна же волос на голове была обрита лишь у висков, угольно-чёрными прядями спадая на левый глаз. Этот явно был лидер.

- Эх, этих-то как сюда занесло? - печально буркнул Кейси, стоявший всё это время в сторонке, и уселся за столик, где каким-то чудом ещё сохранился нетронутый бокал Сатаны.

Никто из посетителей заведения тем временем не рисковал даже шевельнуться. Все взоры были устремлены на вошедшую троицу.

Явно удовлетворённый всеобщим вниманием, центральный спокойно прошёл вперед, одной рукой как бы невзначай придерживаясь за рукоять изогнутого меча, что висел у его пояса. Такие же клинки, кстати говоря, виднелись и у остальных, и, судя по их уверенным лицам, пользоваться своим оружием они умели.

- Ну и что тут за бардак? - обратился мужчина к присутствующим, поравнявшись с местом действия.

- Да мы-то что?.. Гарри просто... - начал оправдываться один из пьянчуг, но поднятая вверх рука вошедшего оборвала его на полуслове.

- С вами мне всё понятно. Так что собрались - и пошли прочь. А завтра явитесь в комендатуру с объяснениями.

- Но мы...

- Пошли прочь, - повелительно махнул он рукой и, больше не обращая внимания на копошащихся мужичков, что в спешке пытались вытащить из-под стола своего товарища, повернулся к Искателям.

- Ну. А вы мне что скажете? - требовательно спросил лидер клановцев - а в том, что это были именно стражи уже не оставалось сомнений. Их поведение, их внешний вид, изогнутые мечи. Сама Сатана никогда раньше не встречалась с бойцами из клана Гриедэ, но согласно всем описаниям они выглядели именно так.

Что ж, похоже надежда на тихий спокойный вечер наконец целиком иссякла. Эх, не стоило ей покидать свою комнату. Знала ведь, что риск слишком велик!

Марк спокойно проводил взглядом подвыпивших нарушителей спокойствия, что, не оглядываясь, покинули заведение, после чего посмотрел на лидера троицы, стоявшего к нему почти вплотную.

- Что я могу сказать? - пожал плечами он, - Спасибо тебе, конечно, Хэнгир. Но, я думаю, мы бы и сами справились.

- Сами бы справились? - неожиданно просто хохотнул клановец, - Нет уж, друг мой, мне лишние трупы в моём поселении ни к чему. Я-то уж знаю, как вы справляетесь.

- Да брось, мы сами ничего не начинали, - обиженно махнул рукой Греймс и сел за столик к Кейси, - Сам, думаю, видел.

- Ага, вы никогда не начинаете. А мне потом приходится отчитываться перед Кланом за сгоревшие дома и убитых местных.

- Всего-то раз было, - пожал плечами Марк, - И то тот гад сам на нас засаду устроил, вот и поплатился. Всё честно.

Сатана тем временем не сводила глаз с названного Хэнгиром. Похоже, он не был настроен враждебно. Что ж, может обойдётся?

- Знакомый? - тихо поинтересовалась она, присев рядом с Греймсом.

- Вроде того. Он из клана Гриедэ.

- Я уже поняла, - кивнула девушка, - Проблемы будут?

- Не должно.

Клановец же, казалось, не обращал на спутницу Искателей никакого внимания. Похоже, ему было гораздо интересней общение со старым приятелем - или же данная команда просто настолько часто возила с собой всяких девиц, что он был ничуть не удивлён? Как бы то ни было, Сатане это играло на руку.

- Да, я знаю, что в тот раз вы были ни при чём, - подтвердил он, - Но всё же давай не будем его повторять?

- Мы делаем всё от нас зависящее, - капитан Искателей как всегда расплылся в улыбке.

- Эх, ладно. Знаю я вас, - не стал спорить Хэнгир, - Но вообще явился я сюда по другому поводу. Отойдём?

- Не переживай, здесь все свои, - отозвался Марк, присаживаясь к столу, - Так что можешь не скрытничать.

- Что ж, - клановец принял приглашение, специально пододвинув себе стул, - Как скажешь, - он обвёл всех собравшихся взглядом, лишь на мгновение дольше чем нужно остановившись на Сатане, - Вижу, в вашей банде прибавление.

- Можно и так сказать.

- Рад, что ваше дело расширяется. Но... - он сделал нарочито длинную паузу, - Думаю, я догадываюсь, кто именно ваша спутница...

Сатана напряглась. Рука будто сама собой легла на меч.

- Более того, из Эстериола доходят тревожные слухи...

- Что, уже наябедничали? - улыбнулся Кейси - на что Марк бросил ему сердитый взгляд.

- Ну, пока лишь только общие отчёты, - отозвался Хэнгир, - Но, думаю, не ровен час, как объявят приказ о всеобщей проверке, дабы отыскать преступницу...

Сатана никак не отреагировала. Лишь всё так же внимательно взирала на клановца, пытливый взгляд которого вновь оказался направлен в её сторону. Поиграв с ней в гляделки несколько секунд, он лишь довольно хмыкнул.

- Думаю, вы понимаете, чем это чревато.

- И что ты предлагаешь? - в тон ему ответил Марк.

- Всё просто. Если у вас есть ещё какие-то дела в Псалте, завершайте их поскорее - и улетайте. Хотя бы до той поры, пока шумиха не уляжется. Иначе наша следующая встреча может закончиться совсем не дружественно.

- Что ж, мы так и собирались поступить.

- Прошу прощения, - наконец решила подать голос Сатана, - И вы хотите сказать, что так просто отпустите "опасную преступницу" на волю?

Улыбка на лице Хэнгира стала ещё шире.

- Опасную? - довольно уточнил он, - Знаешь, каждый человек опасен по-своему. А пара мечей у пояса ещё не делают тебя преступницей, - он оглянулся по сторонам, - Ведь во время заварушки ты не покрошила здесь никого в салат? Хотя и могла, ведь так?

- Так.

- Значит, далеко не всё, что было в прочитанном мною рапорте, правда. Выходит, может и совсем не всё, - Хэнгир пожал плечами, - Как бы то ни было, это ваше дело: твоё и клана Тарвати. Не хотелось бы вмешивать в него жителей Псалты. Как я уже сказал, мне ни к чему здесь лишние трупы. Да и кроме того, бросаться толпой на загнанную в угол девушку - это и вовсе как-то не по-людски. А мы в нашем Клане ещё помним, что такое честь.

- Странно, - вздохнула она, - За последнее время уже второй раз слышу эту фразу.

- Выходит, так оно и есть, - Хэнгир встал, - Так что давайте ребята, убирайтесь-ка отсюда, пока не наделали проблем себе и мне.

- Договорились, - отозвался Марк, тоже поднявшись, - Посмотрим представление - и после этого ты нас уже не увидишь.

- Хорошо. Только не затягивайте, - они пожали руки.

Тем временем на сцене, край которой был отсюда неплохо виден, началось какое-то движение. Растолкав собравшихся там музыкантов, что сжимали в руках разнообразные струнные инструменты, вперёд вышел вспотевший мужчина в чёрной накидке. Даже отсюда было видно крупные капли пота, сверкавшие на его лице.

- Внимание, - подойдя к установленному на сцене микрофону, пробасил он, - Внимание, жители Псалты. Представление вот-вот начнётся. Но прежде я должен зачитать вам объявление, что только что пришло из центральной резиденции.

Хэнгир остановился на полпути к выходу и вгляделся в сторону оратора. Марк, стиснув зубы, застыл, с таким же вниманием вслушиваясь в каждое слово.

- Вчера вечером, во время церемонии прощания с Советом, из резиденции клана Тарвати сбежала опасная преступница. Она вооружена и обучена убивать. На её счету уже ни один десяток жизней. И ввиду того, что никому не известно, где она теперь объявится, все кланы Семиградья приведены в боевую готовность. Если кто-то из вас узнает...

Сатана вновь напряглась. Вот оно? Теперь дружба кончилась?

Хэнгир внимательно посмотрел на неё.

- Расслабься, - наконец сказал он, - Ор со сцены - это ещё не приказ, - клановец вновь повернулся к Марку, - Мне нужно срочно прибыть в комендатуру, чтобы получить все необходимые распоряжения. А после - начать поиски. У вас пол часа. Думаю, концерт придётся пропустить.

- Понял.

- Всё, идём, - кивнул он своим людям, и они скорым шагом покинули помещение.

- Видимо, нам тоже пора, - отозвался Греймс, видя печаль на лице своего командира.

- Да, - согласился он.

- Мне нужно забрать свои вещи.

- У тебя пять минут, - глянул Марк на Сатану, - Ждём тебя у ворот.

- Успею.

***

Огонь в камине потрескивал, создавая атмосферу уюта. Однако больше тепла всё же исходило от небольшой газовой горелки, что ютилась в центре стола посреди всевозможных склянок и колбочек. Тут же располагалась и большая раскрытая книга, куда рука мастера вносила какие-то хитрые записи. Хотя "хитрыми" они могли показаться лишь человеку, совершенно несведущему во всевозможных травах и реактивах. Тому же, кто ни один год жизни потратил на разбор всех этих ингредиентов, всё было предельно понятно.

"Измельчённый корень майгара смешать один к двум с порошком сигги, и полученное вещество всыпать в подогретый до шестидесяти градусов настой оргадги. Тщательно помешивая, довести до кипения. После - снять с огня, чтобы раствор не начал густеть. Добавить щепотку эсойли. Дать осадку осесть".

Абедий отложил ручку и задумался. Эсойля довольно горька. Как впрочем и сигги. Если не приправить микстуру чем-то сладким, то её будет невозможно пить. Но чем? Обычный сахар нейтрализует действие всех активных веществ. Может попробовать скрыть вкус каплей охайнута?

В дверь постучали.

- Войдите, открыто, - отозвался целитель, не поднимая взгляд.

Внутрь ввалились двое стражей и, внимательно осмотрев помещение, смиренно застыли по обоим краям от входа. Вслед за ними спокойно прошествовал Мерлих, встав по центру комнаты. Он молча уставился на сидящего за столом Абедия, ожидая, пока тот обратит на него внимание.

- Секунду, - попросил целитель, делая в своей книге ещё какую-то запись, - Так, всё... О, Лорд-Протектор! - обернувшись, провозгласил он, - Замечательно! С вами-то я как раз и хотел поговорить.

- Утро доброе, мастер Абедий. Приношу извинения за столь ранний визит. И прошу простить меня за все неудобства, которые преподнёс вам вчерашний инцидент.

- Неудобства? - целитель округлил глаза, - Да она ведь меня чуть не убила! Вы говорили, что она хорошо охраняется. Что у неё не будет возможности даже пальцем меня коснуться! И что в итоге?

- Я же сказал, Клан приносит вам свои извинения, - по лицу Мерлиха было видно, что он начинает терять терпение, - И кроме того, я предупреждал вас о возможных рисках. Да и мог ли кто-то подумать, что у Сатаны есть сообщники...

- Сообщники? - ужаснулся Абедий.

- Да, - грустно кивнул Мерлих, - Им удалось взломать нашу систему, отключить все средства охраны и расчистить для сбежавшей путь наружу. Мы не знаем, кто именно в этом участвовал. Но, думаю, организовала всё моя бывшая подопечная и любимица Алара Хельсер.

- Ещё один страж? Её удалось задержать?

- Нет, но не переживайте. Данный вопрос решился иным образом. Алара мертва.

Целитель опешил.

- Как? Заговорщики? Или сама Сатана?

- Нет, - Мерлих покачал головой, - Её убил я.

- О, Лорд-Протектор, - Абедий вскочил на ноги, видя неподдельную боль на лице своего собеседника, - Присядьте. Вам должно быть нелегко.

- Нет, бросьте, - отмахнулся он, - Я сделал то, что должно. Она была изменницей. Кроме того, она напала на меня, так что мне ещё очень повезло, что сейчас я стою здесь, перед вами.

- Мне жаль...

- Полно. Я пришёл не чтобы горевать, а чтобы разобраться в ещё одной детали, - он извлёк из кармана несколько снимков, что изображали лужу крови и чёткие следы от обуви рядом с ней. На последнем же фото была не особо чётко запечатлена физиономия какого-то кудрявого паренька.

- Что это? - осведомился Абедий и отошёл к столу, чтобы получше рассмотреть карточки.

- На месте смерти Алары были обнаружены чьи-то следы. Мы предполагаем, что их оставил Тезидий Оутинс, поэт, выступавший на вчерашней церемонии. Точно сказать сложно, так как все средства наблюдения в том коридоре оказались отключены. Но судя по косвенным данным и по тому, что со вчерашнего вечера поэта никто не видел, можно заключить, что это всё-таки он.

- И чем же он вас заинтересовал, если вы и так знаете, что случилось с Аларой?

- Дело не в Аларе, - покачал головой Мерлих, - А в самом парне. Он появился в городе сравнительно недавно и, как сообщают стражи, тут же принялся расспрашивать всех о Сатане. На месте преступления он оказался сразу после моего ухода, а значит знал, что с Аларой что-то случилось и, возможно, пытался помочь. А то, что с приходом стражей он поспешил скрыться, говорит о том, что он не просто случайный прохожий. Он явно в этом замешан.

- То есть вы считаете, что этот парнишка один из заговорщиков?

- Да. И надеюсь, что он выведет нас на остальных.

- Хм, - Абедий внимательно посмотрел на предложенное фото, - Совсем юный... Как-то не похож он на тайного агента.

- Ну "похож - не похож" мы будем выяснять, когда его найдём. А пока он в любом случае под подозрением.

- Ясно. Тогда такой вопрос: если он - один из заговорщиков, почему тогда он не сбежал вместе с ними?

- Возможно, не успел, - отозвался Мерлих, - А может, у него остались здесь ещё какие-то поручения. В любом случае, нужно найти его, чтобы всё узнать. Мне не хотелось бы сюрпризов.

- Да, думаю, вы правы, - согласился целитель, - Но почему вы пришли с этим вопросом именно ко мне?

Протектор вдруг улыбнулся.

- Скажем так, с вами я решил переговорить лично. Остальных, кто на тот момент находился в Клане, опрашивают стражи. Любые сведенья сейчас могут пригодиться.

- Ну, - он ещё раз вгляделся в изображение, - Не думаю, что я где-нибудь его видел. А после вчерашнего инцидента я и вовсе заперся в своей комнате и ни с кем не общался. Так что, боюсь, я мало чем могу здесь помочь.

- Я предполагал, что так, - покивал Мерлих, - И всё же стоило уточнить. Кроме того, если этот паренёк всё-таки смог выбраться из резиденции, надеюсь, что город он ещё не покинул. Мы, конечно, будем продолжать поиски, но думаю, и вы сможете нам в этом помочь.

- Да, Лорд-Протектор?

- Я так понимаю, люди в Эстериоле уже прослышали о присутствии в Клане Великого Целителя. Скоро к вам начнут ходить толпами. А вы, выполняя свои врачебные обязанности, могли бы узнавать между делом, какие события происходят в городе. Кто знает, может кто-то из клиентов выведет вас на Тезидия? Или ещё на один заговор? Как вам такой вариант?

Абедий задумался, в то время как Мерлих не сводил с него внимательного взгляда. Интересно, как бы он отреагировал на отказ?

- Хм, историями болезни пациентов мне делиться не придётся, так что врачебную этику я, по сути, не нарушу. Что же касается настроений в городе... почему бы и нет. В конечном итоге нам всем это будет только во благо.

- Вот и отлично, - в очередной раз улыбнулся Протектор, - В таком случае надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество. Ещё раз извиняюсь за вчерашнее. И спешу откланяться, дабы более не отнимать ваше время.

- Подождите. Ваши фото, - протянул целитель уже направлявшемуся к дверям Мерлиху.

- Оставьте, - махнул тот рукой, - Мало ли кому из пациентов показать придётся.

Он вышел. А вслед за ним скрылись и двое стражей. Абедий же в задумчивости сел на стул. Он молчал около минуты, всматриваясь во всё тот же снимок молодого паренька, а затем резко щёлкнул пальцем.

- Ну всё, можешь расслабиться. Они достаточно далеко.

Стена возле камина, на которой распростёрся цветастый гобелен, что примыкал к массивной книжной полке, вдруг подёрнулась мелкой рябью, после чего словно какая-то лёгкая дымка схлынула вниз. В обновившемся пространстве проявилась фигура худощавого человека, сидящего на стуле.

Тяжело выдохнув, Тезидий поднял на Абедия полный гнева взор.

- Он лжец, - сквозь стиснутые зубы процедил поэт, - Та девушка не пыталась его убить. Она вообще не хотела ничего плохого. Он сам напал на неё. Точнее тень...

- Да, я знаю, - кивнул целитель, - Я уже давно понял, что Мерлиху нельзя доверять.

- Зачем же тогда вы ломали перед ним эту комедию?

- Затем же, зачем и птенцы разбивают скорлупу, когда вылупляются, - грустно отозвался он, - Они, как и я, хотят жить. Да и кроме того, гораздо лучше, если Мерлих считает меня своим союзником, нежели будет видеть во мне врага. Это даёт нам некоторые преимущества.

- И какие же?

- Ну хотя бы то, что я здесь, - Абедий улыбнулся, - Это позволило мне укрыть тебя, а стражей удержало от бессмысленного обыска. Конечно, преодолеть моё заклинание они бы не смогли, но вот попортить здесь что-нибудь - вполне. Многие из книг, собранные мной, довольно-таки ценные...

- Девушка погибла, а вас беспокоят какие-то книги?

- Её, к сожалению, уже не вернёшь. Так что нам стоит позаботиться о тех, кто ещё жив.

- Мне нужно уйти, - вдруг совершенно твёрдо сказал поэт, - Вы поможете мне выбраться отсюда?

Абедий задумчиво посмотрел на него. В глазах паренька больше не было надежды, злости или хотя бы убеждённости в правильности своего решения. В них читалась растерянность. Он явно ещё не отошёл от случившегося, и теперь пытался просто забыть это всё как страшный сон. Словно этого дня никогда и не было.

Если в таком состоянии доверить его самому себе, он долго не продержится. Не сможет скрываться, действовать осторожно. И поэтому уже совсем скоро он попадётся стражам. А Мерлих не прощает тех, кто допускает ошибки...

- Я могу вывести тебя в город, - наконец отозвался целитель, - Но не стану. Сейчас для тебя безопаснее всего оставаться здесь. В Эстериоле кто-то может узнать тебя и немедленно донести Лорду-Протектору. Ты ведь понимаешь, чем всё это кончится?

- И насколько долго я буду здесь торчать?

- Через неделю я должен отправиться с инспекцией в свой особняк. Тогда, если ты не передумаешь, я смогу вывести тебя из города, не вызвав подозрений.

- А до тех пор вы предлагаете мне просто сидеть?

- Почему же? - усмехнулся целитель, - Можешь почитать что-нибудь - благо книг у меня хватает. Главное не выходи отсюда и, если кто-то зайдёт, не подавай вида.

Тезидий вновь с тяжёлым вздохом опустил голову. Благо сил на то, чтобы спорить, у него не было. Или это доводы Абедия всё-таки возымели нужный эффект? Как бы то ни было, пока этот парень не решит совершить какую-нибудь глупость, он в безопасности. Здесь Мерлих до него не доберётся.

- Простите, - не поднимая взгляд, подал голос поэт, - Но раз мне всё равно какое-то время придётся находиться здесь, могу я задать вам один вопрос?

- Конечно, задавай.

- Вы просто целитель или в магии иного рода вы тоже разбираетесь?

- Разбираюсь, - улыбнулся Абедий, - Хотя я и посвятил большую часть своей жизни врачевательству, мои таланты этим явно не ограничиваются. Думаю, сотворённое мной заклятие скрытности может это подтвердить.

- Хорошо, - спокойно кивнул паренёк и снова поднял взгляд на своего собеседника, - В таком случае возможно вы сможете помочь... я хотел показать это своим знакомым магессам, но не знаю теперь, когда с ними увижусь. Вопрос же может оказаться очень срочным...

- Что за вопрос?

- Смотрите, - он встал и, достав из кармана какой-то небольшой предмет, выложил его на стол рядом с Абедием, - Это было у погибшей девушки... Она... она дала его мне... я не знаю, как это объяснить... в общем... вы не знаете, что это?

Не решаясь дотронуться, целитель внимательно посмотрел на крохотный зелёный камень, внутри которого перекатывались светлые молнии. Это была не просто побрякушка. В нём чувствовалось тепло. Жизнь...

Ещё не уверившись до конца в своей догадке, Абедий перевёл пытливый взор на паренька, что стоя неподалёку, с какой-то странной надеждой всматривался в искрящееся украшение. Осознаёт ли он, что это?

- Скажи-ка ещё раз, где ты его взял?

- У погибшей девушки... он был зажат в её руке...

- Он был при ней, когда её убили?

- Да, - Тезидий неуверенно осёкся, - Думаю, что да... я увидел камень лишь после того, как Мерлих ушёл... не думаю, что это он подложил его...

- Да ему это было бы и незачем, - согласился целитель и, всё-таки взяв находку в руки, осмотрел её на свет, - Кажется, я знаю, что это... нет, сомнений быть не может... это Камень Души. Редчайший артефакт в наше время. Я слышал всего о нескольких таких.

- Камень Души?

- Да. Ещё во времена первых завоевателей людские правители давали такие своим лучшим воинам, чтобы, когда те падут на поле битвы, их душа не растворилась в пространстве, а переместилась в камень, как в сосуд. В нём она надёжно сохранялась до тех пор, пока королевские жрецы не проведут специальный обряд и не вернут её обратно в тело. Процедура работала почти безотказно, а использование артефакта не ограничивалось одним разом. Именно поэтому многих воителей той поры обычные люди считали бессмертными.

- То есть вы хотите сказать... - Тезидий с новой надеждой посмотрел на него.

- Да, - утвердительно кивнул Абедий, - Если всё так, как я думаю, то мы сможем вернуть Алару.

***

Таверна располагалась совсем неподалёку, а никто из местных жителей ещё не успел осознать всю важность озвученного со сцены объявления, так что попыток её сдержать со стороны никого из прохожих не было. Тем не менее стоило поторопиться. Хэнгир мог оказаться не единственным стражем, рыскающим в округе.

Сатана открыла дверь - и тут же почувствовала силу, что легонько толкнула её в грудь. Это не было атакующей магией. Скорее предупреждением о неимоверной мощи того, кто засел в её комнате.

Незваный гость впрочем не скрывался. Ещё с порога она увидела силуэт мужчины, одетого в серый костюм, местами свисавший вниз странными лохмотьями. Квадратом заложив руки за спину, мужчина спокойно стоял по центру комнаты, внимательно вглядываясь куда-то в противоположную стену. Когда же он повернулся к вошедшей, девушка обнаружила, что его лицо скрывает идеально-белая маска с широкой прорезью улыбки, гротескно высеченной снизу.

- Я ждал тебя, - совершенно буднично возвестил он.

Сатана сделала шаг вперёд, между делом бросив взгляд по сторонам. В комнате больше никого не наблюдалось. Собирается брать её в одиночку? Смело.

Чужая магия не переставая пробегала по коже тысячами крохотных игл. Скверно. Откуда такая мощь? Судя по астральному спектру, незнакомец не был каким-то выдающимся магом. И всё же с ним что-то было не так. Слишком рассеянный образ для обычного воина. И слишком красочный. Кто же ты?

Догадка обожгла сознание раскалённым металлом. Она уже видела такое. Когда-то очень давно. Когда её ещё только учили сражаться. И тогда это было страшно...

Однако сейчас Сатана уже не испытывала тех эмоций. Напротив, осознание того, что именно перед ней, наполнило её какой-то странной уверенностью.

- Проекция? - скучающим тоном бросила она.

- Хм, смотрю, ты разбираешься, - довольно отозвался незнакомец, - Выходит, тебе не стоит объяснять, что меня не убить?

- Отчего же? - пожала она плечами, - Стоит просто найти твоё тело и проткнуть мечом. А оно ведь наверняка где-то поблизости.

- Боюсь, что нет, - в голосе мужчины послышалось ещё больше самодовольства, однако теперь уже смешанного с тоской, - Всё гораздо сложнее. Сила, что направила меня сюда, позаботилась о том, чтобы ты не смогла дотянуться. Я гораздо дальше, чем ты можешь себе представить.

- В таком случае я могу просто взять свои вещи, развернуться и пойти прочь.

Девушка спокойно двинулась к своей кровати, однако незнакомец, сделав короткий шаг в сторону, тут же преградил ей путь. Отвратительная улыбка, что была запечатлена на его маске, раздражала.

- Да откуда же ты взялся такой смелый? - возмутилась Сатана.

- Называй меня Инар, предвестник.

- Ты та самая сущность из зеркала?

- Нет, - покачал головой незнакомец, - Но я с ней очень хорошо знаком. И она не хочет, чтобы ты мешалась на пути.

- Я тоже не хочу, чтобы ты мешался на пути. Но знаешь, в чём разница? - она потянулась за мечом, - Я с этим могу что-то сделать.

- Не стоит... - начал было он, но поздно. Сатана уже рубанула от плеча и, раскроив тело Инара чуть ли не до пояса, ударом ноги в грудь заставила его впечататься в ближайшую стену.

Предвестник запыхтел, оседая на пол. Из страшной раны, что пересекала его плечо, вместо крови в стороны сыпали бесконечные искры. Это выглядело жутко. Он напоминал поверженного робота, что вот-вот взорвётся, не выдержав перегрузки системы.

Руку, державшую меч, жгло, словно Сатана окунула её в кипяток. Нога тоже пылала - и не удивительно. Любой контакт с проекцией отвечает магической отдачей. И чем сильнее этот контакт, тем больше боли он вызывает.

Но, не обращая на это внимания, девушка быстро подошла к кровати и, вытащив из-под неё рюкзак со своими вещами, закинула его на плечи. Однако развернуться и уйти ей помешали шаги, что послышались прямо за спиной.

- Ты ведь знала, что это бесполезно, - всё тот же спокойный голос Инара. Разве что немного раздосадованный, - Зачем же тогда?

- Чтобы выиграть время, - отозвалась она - и вновь рубанула мечом.

Однако на этот раз Инар принял удар на эфес своего орудия. Это был небольшой зазубренный нож, подходящий больше для охоты или же разбоя, нежели для открытого сражения. Но тем не менее он тоже был частью проекции, и контакт с ним отозвался в теле девушки новым приступом боли.

Сатана отстранилась, бросив короткий взгляд на входную дверь. Совсем недалеко. Если удачно прыгнуть, то удастся вырваться...

- Не пытайся уйти, - теперь уже как можно убедительнее провозгласил предвестник, - Приблизишься к двери - и мне придётся тебя убить. А нам ведь не хочется проливать кровь?

- Чего ты хочешь?

- Выслушай, - он опустил нож и вновь убрал руки за спину, - Предложение, сделанное тебе, ещё в силе. Нужно лишь согласиться. Принеси нам камни - и мы поможем тебе воскресить твоего друга. По-моему, довольно выгодный обмен.

- Ой ли? - ехидно улыбнулась она.

- Сама посуди, ты ничего не теряешь. Напротив, ты воплотишь своё самое сокровенное желание. Мы же проследим за тем, чтобы Предначальные камни не попали не в те руки.

- А по мне так ваши руки уже не те, - пожала плечами девушка, - Не похожи вы на добрячков, которые хотят мира во всё мире.

- А мы и не добряки, - не стал спорить Инар, - Но тем не менее мы оберегаем сущее от уничтожения. Мастер оберегает.

- А ты, я так понимаю, на побегушках?

- Я занимаюсь теми вопросами, которые пока не требуют присутствия мастера.

- Очень жаль. Я бы с ним переговорила с глазу на глаз.

- Боюсь, пока что здесь только я.

- Вижу, - подтвердила Сатана, - Да, кстати, как ты меня нашёл? Не думаю, что взору твоего мастера открыта вся вселенная. Тут что-то другое... следящее устройство?

- Не важно, - покачал головой предвестник, - Не тяни время. И не уходи от темы. Я задал вопрос и жду твоего ответа.

- Интересно, а что будет, если я откажусь?

- Поверь, ты не хочешь знать, - он будто бы с неподдельной грустью вздохнул, - Лучше подумай о том, что будет, если ты согласишься. Перед тобой ещё очень долгий путь поисков. Ты раздобыла книгу, добыла ключи - но ты не знаешь, как этим воспользоваться. Я могу рассказать. Могу объяснить, как достичь желаемого и тебе, и нам. От тебя требуется лишь слово.

- И что, - не поняла девушка, - мне нужно лишь пообещать, что я принесу вам камни, и я могу идти?

- В целом так.

- Откуда столько доверия?

- Слово воина многого стоит. Во всяком случае горазда больше, чем слово такого человека, как Мерлих. И оттого мы готовы тебе довериться. Ведь мы и тебя просим довериться нам. Всё честно.

- Хм...

Сатана опустила меч и прищурилась, глядя на него. А ведь действительно, он говорит всё очень складно. Возможно, даже слишком складно. Можно ли такому верить? Хотя с другой стороны, какая разница? Почему бы сейчас не пообещать всё, что требуется, чтобы избежать ненужной битвы, а уже потом думать? Ведь, как бы то ни было, это всего лишь слова...

- Нет, - наконец твёрдо отозвалась она.

- Что, прости?

- Я думаю, ты и так всё слышал, - пожала плечами девушка, вновь поднимая меч, - Я не готова обещать что-либо тому, чья сущность настолько темна, что он приходит на переговоры в маске, дабы не показывать своих глаз. Как ты уже сказал, слово воина многого стоит. Моё - самое дорогое.

- Что ж... - он опустил голову, - Жаль.

Сатана знала, что сейчас будет. Она слышала едва различимый шелест у себя за спиной. И всё же удар ножом был настолько быстрым, что ей стоило неимоверных усилий, чтобы увернуться. И тут же последовал новый взмах - на этот раз спереди. Отбив его катаной, девушка резко отпрыгнула в сторону - и замерла, глядя на противников.

- Вас двое? - пересиливая острую боль в руке, процедила она.

- Знаешь, проекция - очень замечательная вещь, - непонятно, кому из совершенно идентичных предвестников принадлежал голос. Скорее всего обоим, - Чем больше вложенная в неё мощь, тем сильнее урон, который она может нанести. И тем больше дублей она позволяет сотворить...

Ещё один предвестник мелькнул слева. Сатана кое-как уклонилась от его ножа и рванула к дверям. Сразу две материализовавшиеся из воздуха фигуры преградили ей путь. Пришлось отступать. И тут же двое, оставленные за спиной, атаковали сбоку.

Взмах ножом - уворот. Резкий удар сверху - пришлось принимать на эфес. Боль! Ещё несколько выпадов - назад, в сторону, уклонение. Толчок ногой в бок. Нож летит в самое лицо. Вновь отмашка катаной... Боль. Боль. Боль...

Второй меч девушка не доставала. Толку? Два меча дают преимущество в обычной схватке - но не здесь! Здесь каждый отбитый нож лишь приближает её гибель. Нужно уворачиваться, уходить от ударов. Чем реже она будет касаться проекции, тем на дольше хватит её сил.

И всё же полностью избегать контакта не получалось. Её теснили, зажимали сразу с нескольких сторон - и раз за разом, чтобы уйти от целого града ножей, направленных в её сторону, ей приходилось принимать их на меч.

Рука уже плохо слушалась. Колющий жар от неё расходился по всему телу, делая ноги ватными. Уклоняться и отступать становилось всё сложнее. Кроме того комната по своему размеру совсем не была похожа на королевские хоромы, так что ещё шаг-другой - и она нащупает спиной стену. И тогда возможности улизнуть уже не будет.

Отпрянув от очередного удара, Сатана резко рванула вперёд, проскочив сразу между двух лезвий, нацеленных ей в голову. Оставленные за спиной предвестники замешкались. Однако спереди было ещё двое. Обходя одного по дуге, девушка присела, пропуская над собой нож другого - и, резко выпрямившись, взмахнула мечом.

Головы обоих предвестников с грохотом упали на пол. Удар же ногой в грудь заставил одного из них, разбрасывая по сторонам многочисленные искры, влететь в гущу остальных противников. Это их задержало. Кто-то, не устояв на ногах, даже распластался на полу.

Неимоверная боль поглотила практически всё её тело. Однако обращать на это внимание - как впрочем и на глубокий кровавый след, что всё-таки оставил на её предплечье один из ножей - времени совершенно не было. Выход был совсем близко и, скорее всего, это её последний шанс. Вперёд!

По крупицам собирая последние остатки сил, девушка побежала к двери. Все возможные преследователи остались далеко позади. При любых обстоятельствах им её уже не догнать. Так что всего одно неимоверно длинное мгновение - и... Не вышло! Пара зазубренных лезвий, пронёсшихся перед самым лицом, заставили её остановиться и вновь отступить назад.

- Да сколько же вас! - в ярости крикнула девушка.

- Столько, сколько нужно...

Голос слышался теперь, казалось, отовсюду. А за ним последовал очередной град ударов, не давая даже секундной передышки. Стало очевидно, что сохранять ей жизнь уже никто не намерен.

Слева. Справа. Сразу два ножа сверху... Уклониться возможности не было, пришлось отбиваться мечом. Боль! И тут же подсечка под ногу, что заставила пол с потолком поменяться местами.

Перегруппировавшись в падении, Сатана быстро откатилась в сторону, избежав тем самым сразу нескольких направленных в неё лезвий. Но не успела она подняться на ноги, как очередной предвестник уже появился рядом с ней. Уворот. Парирование катаной. Ещё одно...

Тяжёлый ботинок, прилетевший в грудь, заставил её вновь отпрянуть - и тут же спина уткнулась во что-то твёрдое. Угол стены возвестил, что отступать уже больше некуда. Это тупик...

Шансов на прорыв почти не осталось. Она резко устремилась вперёд, но несколько очередных выпадов, с неимоверным усилием принятых на меч, вернули её в исходное положение.

Новый поток боли от контакта с проекцией. Виски загудели, словно намереваясь вот-вот разорваться. Свет в глазах предательски моргнул. Неужели всё?

Один из предвестников, решив завершить начатое, замахнулся ножом. Девушка видела лезвие, направленное ей точно в грудь, но возможности увернуться не было. Она успела лишь неуверенно закрыться мечом... Треск!

Неясно, кто удивился произошедшему больше: Сатана, что была уже не в силах даже пошевелиться, или же толпа предвестников, обступивших её плотным кольцом. Как бы то ни было, она всё ещё была жива. Направленный в неё нож, не дойдя до цели каких-то пару сантиметров, будто бы уткнулся в невидимую стену, что, испуская потоки разноцветных искр, отшвырнула его назад вместе с владельцем.

Предвестник словно тряпичная кукла закувыркался по полу. Остальные застыли в нерешительности, похоже опасаясь повторить его судьбу.

- Вот оно как! - не смогла удержаться девушка от истеричного смеха, - Выходит, всё-таки граница у твоей проекции имеется. Какая досада!

- Не имеет значения. Ты всё равно в западне, - пожали плечами многочисленные копии Инара, - Сколько ещё ты сможешь продержаться? Минут пять-десять? Рано или поздно ты окажешься в моих руках.

- О, поверь, по такому поводу я постою! Лишь бы стереть эту ехидную ухмылку с твоего лица... о, прости, маски! Лица ведь ты не показывал, - она поудобнее облокотилась спиной о стену. Ноги подкашивались, - Кроме того, не думаю, что у тебя так уж много времени. Проекции, даже самые мощные, не могут держаться вечно. Наверняка ты уже начал испытывать дискомфорт от нахождения здесь. Так?

- Не имеет значения, - повторил он, - Я выполню возложенную на меня задачу.

Толпа предвестников выжидательно уставилась на неё безобразными улыбающимися лицами. Пока они не могли её достать. Пока... стоит ей хоть на мгновенье пересечь зону проекции, и её тут же вырвут из этого укромного уголка. Такой возможности они явно не упустят.

Поэтому нужно было стоять. Ровно. Без единого движения. Не давая себе даже малого шанса пересечь безопасную грань.

Было сложно. Сознание, распознав передышку в безудержной схватке, начало медленно уплывать куда-то. Растворяться, пытаясь дать телу отдых... Нельзя! Мысли путались, а боль, что оставили за собой многочисленные контакты с проекцией, не спешила уходить. Она притуплялась лишь в те моменты, когда всё перед глазами - комната, предвестники, их бесконечно отвратительные ухмылки - вдруг начинало размываться в одно большое серое пятно... не устоять...

"Держись!" - мысленно скомандовала она самой себе - и как бы в поддержку откуда-то со стороны входа послышался совершенно знакомый голос...

- Сатана! - выкрикнул Греймс, врываясь в комнату, - Что здесь?..

- Назад! - заорала она не своим голосом - и только штурман успел сделать шаг обратно за дверь, как перед его лицом мелькнуло сразу несколько лезвий, - Не входи внутрь! Это проекция! Они не могут атаковать за её пределами!

- А как же ты? - осматривая многочисленных противников, процедил он.

- Я в безопасности. Они не могут меня достать.

Один из предвестников подошёл вплотную к дверному проёму и, склонив голову набок, принялся сосредоточенно изучать новоприбывшего. Греймс же в свою очередь так же внимательно всмотрелся в безглазую белую маску, что маячила теперь перед самым его лицом.

- Кто они такие?

- Неважно, - отозвалась девушка. Появление друга будто бы придало ей сил - во всяком случае, рухнуть на пол без сознания её тело уже не стремилось, - Одолеть их в ближнем бою не получится. Нужны огнестрелы. Зови остальных. Если вы прикроете отход, я, возможно, смогу прорваться.

- Есть идея получше. Мы вырвем кусок стены у тебя за спиной и вытащим тебя наружу. Продержись ещё пару минут. Я сейчас.

Штурман скрылся из вида, Инар же явно заволновался. Во всяком случае все его многочисленные копии разом пришли в движение.

- Что, не сработал твой гениальный план? - криво ухмыльнулась девушка, - Есть ещё мысли? Или просто поговорим напоследок?

- У меня всегда есть запасной план, - с толикой сожаления в голосе отозвался предвестник, - Правда, я надеялся обойтись без лишнего шума. Но что делать, если нас так грубо прервали?

- Что ты задумал?

Ответа не последовало. Однако копии Инара вдруг разом направились к центру комнаты, собираясь там в единое целое. Сначала это выглядело так, будто они просто желают столпиться в одном месте, но уже секунду спустя стало ясно, что толпа при этом не образуется. Предвестники и в самом деле вливались друг в друга - в единый человеческий образ, что через какое-то время тоже размылся, превратившись в неясный столп света, разгоревшийся из груды человеческих тел.

Новые безликие клоны всё появлялись - но все они, подобно десяткам своих собратьев, были устремлены туда же. Словно растопка для большого костра, они шли прямиком к свету - и в считанные мгновенья исчезали в нём. А свет с каждой новой поглощённой жертвой становился всё ярче.

Что происходит, Сатана поняла, когда её глаза уже почти перестали различать черты окружающего пространства. В грудь толкнула сила - и с каждой секундой её давление начинало становиться всё жёстче. Словно гигантский пресс, что постепенно набирал обороты.

Но не это было самое страшное. Девушка вдруг осознала, что невообразимая мощь, вдавливающая её в стену - лишь лёгкий отголосок той небывалой энергии, что собиралась сейчас в центре комнаты. Концентрация всё продолжалась - и если она не прекратится, то неминуемо грянет взрыв. Взрыв, что обратит в щепки весь этот домик...

Бежать! Но куда? Дверь слишком далеко. Сатану испепелит взрывной волной, прежде чем она успеет добраться. Ещё есть окно… но третий этаж! Хотя удар о каменную мостовую всяко лучше, чем то, что здесь должно произойти в ближайшие секунды. В любом случае, особого выбора нет. Вперёд.

Мысли промелькнули в голове за короткое мгновенье – а затем она уже бежала в сторону одинокого окна, превозмогая магическую мощь, что пыталась вдавить её в стену. На пути появился предвестник – всего один. Видимо, теперь всё внимание Инара было сконцентрировано совсем не на ней. Зря.

Легко увернувшись от ножа, девушка оттолкнулась рукой от стены и, оставив у себя за спиной замешкавшуюся фигуру в маске, устремилась дальше. При этом сгусток энергии, образовавшийся в центре помещения, уже начинал неприятно обжигать правый бок. Оставались считанные секунды…

Окно было прямо перед ней. Закрыто. Но нельзя останавливаться, ведь сейчас наверняка появятся новые предвестники. А следом за ними – взрыв… Другого шанса уже не будет…

Ещё раз коротко прокрутив у себя в голове все за и против, Сатана сгруппировалась и прыгнула. Руки врезались в тонкое стекло, разбивая его на сотни осколков. При этом девушка почувствовала, как по её локтям заструилось что-то тёплое. Наверное, кровь…

От кровопотери она не умрёт. Скорее от падения, что грозит неминуемой встречей с улицей. Эта мысль возникла, когда небо вдруг резко уплыло куда-то за спину. Рядом мелькнула крыша соседнего дома. В лицо ударил резкий порыв ветра. Вниз!

Обдумывать ещё что-то времени уже не было. Его не оставалось даже на то, чтобы осознать, что падает она совсем не на мостовую, а на ровную деревянную изгородь, что длинными острыми краями смотрела вверх. Странно, но несмотря на её род занятий, ей ещё никогда не приходилось бывать пронзённой насквозь. До этого дня...

Ветер в ушах вырос до непреодолимых масштабов - а после столь же резко затих. Всё кончилось...

Сатана ощутила у себя под ногами твёрдую поверхность, однако вопреки ожиданиям, это был совсем не мощёный камень местной улочки. И даже не взрыхлённая почва небольшого пригорка, шедшего вдоль забора. Пол оказался металлическим. И несмотря на весь холод, что таился в его естестве, он вполне ощутимо обдал тело девушки совершенно радушным теплом... или это ей лишь показалось от невероятного осознания того, что она всё ещё жива?

- Успели-таки поймать! - ликующе провозгласил голос Кейси, - А ведь ещё бы чуть-чуть...

Сатана поднялась на ноги и обнаружила, что она вновь находится в кабине Тринидона. Остальные тоже были здесь: пилоты - за штурвалами, капитан - в своём кресле. Даже Греймс каким-то образом успел попасть на корабль.

- Как это вы?..

- О, это луч телепортера, - охотно пояснил Кейси, - Прогрессивная техника юноров. Мы втянули тебя на борт.

- Спасибо. Я уже думала, что...

Наверное, она хотела сказать ещё что-то - но её слова оборвал страшный грохот, что буквально заполнил собой пространство. Кабину тряхнуло, а вспышка, последовавшая за этим, на несколько мгновений лишила всех возможности видеть. Когда же зрение наконец вернулось, Сатана узрела то, что выглядело поистине ужасающе.

Всё поселение отсюда было как на ладони. Зависший в десятках метров над землёй Тринидон позволял рассмотреть и громадную церковь, и обширную рыночную площадь с собравшейся на ней толпой... и страшную пылающую воронку, что осталась от места её недавней схватки с Инаром. Десятки соседних домов в одно мгновение обратились в пепел. Оставалось только надеяться, что люди, живущие в них, в данный момент гуляют на празднестве. Во всяком случае большая их часть.

- Вот это да! - только и нашёлся второй пилот.

- Пакость, - сквозь стиснутые зубы проговорила Сатана, чувствуя как её кулаки сами собой сжались до белых костяшек.

- Ты не виновата, - попытался успокоить Греймс, но одного взгляда на неё хватило, чтобы понять: любые слова сейчас бесполезны.

- Уходим, - с глубоким вздохом скомандовал Марк, - Думаю, в ближайшее время нам будут здесь явно не рады.

- Да, Хэнгир нам точно спасибо не скажет.

- Мы могли бы помочь, - попыталась девушка, уже и так осознавая всю бессмысленность своих слов.

- Уже напомогались, - бросил капитан, - Останемся - подвергнем их новому риску, - он сурово посмотрел на Сатану. Его взгляд упал на многочисленные струйки крови, что стекали по её рукам, - Да и тебе самой, как я погляжу, нужна помощь. Так что иди с Греймсом, пусть он обработает твои раны. После поговорим.

- Но... - начала было она, но тут же остановилась. Сказать ей было нечего. Да и по Марку было видно, что он останется непреклонен. Пришлось подчиниться.

***

Наступление вечера никак не отразилось на внутренней жизни резиденции. Работа адепта или стража не ограничивается временем суток. И если того требует долг, служители могут долгими часами не покидать свои посты, даже с приходом ночи.

Конечно, при обычных обстоятельствах столь резких крайностей не требуется: всем нужен своевременный отдых, а порядок дежурств строго распределён между людьми, так что никакой путаницы не возникает. Залог успешной работы служителя Клана – это сосредоточенность на своём деле, а её можно добиться, лишь оставляя сотрудникам достаточно сил и свободного времени.

Любой, даже самый простой механизм работает отлаженно лишь в том случае, когда каждая его деталь цела, крепка и не содержит на себе следов износа. Клан был механизмом совсем не простым, соответственно и прочность деталей в нём должна быть стопроцентной. А значит и от служителей нельзя требовать сверх того, что позволяют им их физические силы.

Но то при обычных обстоятельствах. Произошедшее прошлым вечером никак нельзя было причислить к ряду таковых. Поэтому не было ничего странного в том, что уже вторые сутки резиденция буквально стояла на ушах. Работа шла, деятельность бурлила. А на передышку ни у кого просто не было времени.

За последние недели Клан понёс слишком много потерь, причём не только из числа рядовых сотрудников. Многие первоклассные стражи оказались убиты или же покалечены, в том числе даже несколько верховных. Благо хоть вчерашняя схватка обошлась без особых потерь – однако большая часть её участников в итоге оказалась в лазарете, а значит на какое-то время тоже выведена из строя.

Людей катастрофически не хватало – и это при том, что несколько десятков отрядов нужны ещё и на улицах города: патрулирование, поиск, сбор сведений. Так что неудивительно, что постовые, оставленные в Клане, уже более суток оставались на своих позициях. Неспавшие, измотанные – и оттого крайне несосредоточенные. Конечно, в своё время их учили и по нескольку дней быть в тонусе, но, увы, учения не всегда оказываются столь результативны, как нам того бы хотелось…

Во всяком случае именно на это делал ключевую ставку Абедий. Он чувствовал вялость стражей, то и дело проходящих мимо, и оттого всё больше убеждался в успешности своего плана.

Конечно было бы лучше, если б Клан наконец успокоился, а усиленные посты, что тут и там шныряли по резиденции, оказались распущены по домам. Но в ближайшие дни это вряд ли случится. Слишком мало времени прошло с побега Сатаны, да и Мерлих был совсем не таким, как его предшественники: он не даст ни минуты покоя никому до тех пор, пока не добьётся желаемого. Причём, как понимал Абедий, его первоочередной целью было даже не задержание сбежавшей преступницы, а поиск непутёвого поэта, который, на своё несчастье, увидел слишком много. Во всяком случае именно его фото совали стражи в лицо каждому, кто проходил мимо. Самому целителю, чтобы пересечь несколько коридоров, пришлось взглянуть на оное с десяток раз.

Оставалось надеяться, что, обыскав весь город, Лорд-Протектор всё же удостоверится в том, что Тезидий сбежал, и наконец прекратит поиски. Хотя, зная Мерлиха, он вряд ли успокоится на этом. Как бы поднятая шумиха не развернулась и на окрестные селения. Будто бы жителям и так мало забот.

В любом случае дожидаться итогов всего этого действа Абедий не мог. То, что он задумал, не терпело отлагательств. Если его расчёты верны, то завтра может быть уже поздно.

Он прошёл мимо двух стражей, что проводили его тоскливым взглядом - хорошо хоть фото в очередной раз не стали показывать, - и, спустившись по короткой лестнице, вошёл в широкую стеклянную дверь. На удивление, здесь был всего один охранник. Пожилой и довольно-таки грузный. Он сидел за небольшим столиком, уставившись в монитор с каким-то фильмом. Завидев вошедшего, он тут же вскочил на ноги.

- Э... Вы куда изволите?

- Моё имя Абедий. По приказу Лорда-Протектора мне должны быть предоставлены все ресурсы, необходимые во врачевании.

- О, мастер Целитель! - охранник расплылся в улыбке, - Я слышал о вашем присутствии в Клане! Очень рад!

- Благодарю. Надеюсь, о приказе Лорда-Протектора тоже слышали?

- Да, - он замялся, - Но что, простите, может быть необходимо вам здесь?

- Вы даже не представляете, как много могут дать хранящиеся здесь объекты настоящему учёному. Особенно в медицинском плане.

- Вы их так называете? - охранник взгрустнул.

- Поверьте, теперь их только так и следует называть. Всё остальное - излишняя лирика, - пожал плечами Абедий, - Как показал мой многолетний опыт, нужно беспокоиться о тех, кто есть, а не о тех, кто был.

- Возможно, вы и правы. Если это поможет живущим... - он вновь со вздохом замолчал, - Просто хотелось бы проявить хоть немного уважения...

- У меня нет намерений надругаться над кем-либо, если вы об этом. Просто не вижу целесообразности принимать близко к сердцу то, что уже случилось.

- Наверное, так, - покивал мужчина и, нажав на пульте несколько кнопок, открыл металлическую дверь, ведущую в следующее помещение, - Что ж, ввиду приказа Лорда-Протектора не вижу причин, чтобы воспрепятствовать вашему проходу.

Абедий благодарно кивнул и пошёл вперёд. Однако уже на пороге охранник вновь его окликнул.

- Извините, мастер Целитель. Ещё один вопрос.

Пришлось остановиться. Абедий нехотя обернулся и внимательно посмотрел на него. Даже если он что-то заподозрил, не стоит подавать вида. В любом случае кроме домыслов он не сможет ничего предъявить.

- Да?

- У меня к вам дело медицинского характера, - охранник стушевался, словно не зная, с чего начать, - Понимаете, моя дочь уже около полугода страдает странным недугом. Она худеет. У неё нет сил на простые прогулки. Раньше бегала как сорванец, а теперь в основном сидит дома, почти не выходит из комнаты, - он набрал в грудь ещё воздуха, явно не в силах сдержать эмоции, - Я уже несколько раз обращался к местным докторам. Но они ничего толкового сказать не могут. Прописывают ей витамины да какие-то травы. Но ей день ото дня всё хуже…

- А сколько лет девочке? – задумчиво перебил Абедий.

- Пятнадцать…

- И она, я так понимаю, практически ничего не ест?

- Говорит, нет аппетита… Это плохо? Всё серьёзно?

- Успокойтесь, - радушно улыбнулся он, - Если всё, как я думаю, то я знаю, как помочь вашей дочке. Приводите её ко мне, там посмотрим.

- Только вот в цене вопрос… - вновь замялся охранник.

- О, не переживайте. Для служителей Клана мои услуги бесплатны. Во всяком случае, на время моего пребывания здесь.

Мужчина буквально засиял.

- Спасибо вам, мастер Целитель! Вы не представляете, как я признателен! Если вам что-то потребуется…

- Полно, - махнул рукой Абедий, - Если позволите, то я всё же пойду. А вы не затягивайте с визитом. Лучше всего приходите сразу по окончанию смены.

- Конечно, мастер Целитель. Как скажете. Ещё раз огромное вам спасибо!..

Благодарные речи охранника могли продлиться ещё очень долго, так что Абедий, не обращая больше на них внимания, быстро пошёл дальше. Не сбавляя шаг до тех пор, пока металлическая дверь за его спиной не закрылась. Всё, теперь можно было спокойно осмотреться.

Табличка с надписью "Морг" оказалась чуть дальше по коридору. Несмотря на лёгкий полумрак, царящий здесь, её без труда можно было рассмотреть - как впрочем и широкую стальную створку, которая заслоняла нужный проход. Похоже покойных здесь охраняют даже лучше, чем живых. Благо оказалось не заперто. Абедий зашёл внутрь.

Щёлкнул переключатель. За доли секунды помещение осветилось так ярко, что пришлось даже на какое-то время зажмуриться, чтобы привыкнуть. Зато теперь можно было без труда рассмотреть большой металлический стол, расположенный по центру, и множество квадратных ячеек, торчащих из стен по периметру. Здесь было очень чисто, даже стерильно. Словно покойников могли интересовать вопросы гигиены.

Закрыв за собой дверь, Абедий прошёл к небольшой полке, на которой были разложены различные инструменты, вплоть до электропилы, и взял с неё пластиковый планшет с прикреплёнными к нему листами бумаги. То что нужно! Перечень всех тел с указанием номера ячейки. Всё-таки в чём в чём, а в ведении документации служители Клана на редкость педантичны.

- Здесь нет камер, так что можешь расслабиться, - пролистывая бумажки, бросил целитель в пространство, а уже мгновение спустя слева от него проявился силуэт озирающегося по сторонам Тезидия.

- Превосходнейший трюк! - восхитился поэт и уставился на свою руку так, будто он никогда раньше её не видел, - Как у вас это выходит?

- Годы практики позволили мне поднатореть в этом деле, - пожал плечами маг, - И не такому научишься, если с десяток-другой лет будешь скрываться от Клана.

Тезидий испуганно глянул на него.

- То есть вы хотите сказать, что и мне тоже придётся?..

- О, нет, - покачал головой целитель, - В тебе нет магических зачатков, так что столько ты не продержишься. Поэтому тебе нужно либо уехать куда подальше, либо надеяться на помилование. Я бы на твоём месте выбрал первое.

- Вот чёрт, - поэт печально опустил голову, - Так значит Эстериол теперь для меня закрыт?

- Как и всё Семиградье. Боюсь влияние Клана не ограничивается одним городом.

- А такие были мечты... Такие поэмы могли бы родиться... Дух проведенья чую! Он во мне пылает! Но ледяной колосс пресёк к нему мой путь...

- Не переживай, - выдохнул целитель, видя, что парнишка совсем уж отчаялся, - Возможно нам ещё удастся всё переиначить. Вот только выведем Мерлиха на чистую воду...

- Такой вопрос, - вдруг встрепенулся поэт, словно в один миг забыв о своей недавней печали, - А за что преследовали вас? Вы тоже стали свидетелем чего-то нехорошего?

- Хм, - Абедий сосредоточенно посмотрел на него, - Скажем так, мои взгляды слишком сильно противоречили взглядам Клана.

- И как же вы оправдались?

- Убедил всех, что противоречий больше нет, - Абедий перевернул очередной листок, - Ага, вот оно! Алара Хельсер, ранение в шею несовместимое с жизнью, ячейка номер восемнадцать. Ну что, проверим нашу теорию?

Тезидий часто закивал и подскочил к нужной дверце.

- Надеюсь её не успели... ну это самое...

- Вскрыть? - подсказал целитель.

- Ну да...

- Не думаю, - отозвался он и повернул массивную ручку, - Это не требуется, если причина смерти и так ясна... ну вот...

Металлическое ложе выехало наружу, продемонстрировав собравшимся тело великой воительницы, ещё недавно считавшейся первым мечом Клана. Она была нага. И выглядела почти как живая, если не считать чрезмерную бледность кожи и тёмную полоску на шее, сшитую грубыми нитками. Алара Хельсер. То, что от неё осталось...

- Мастер Абедий... она... - буркнул поэт, смущённо прикрыв лицо.

- Голая? - невозмутимо отозвался целитель, - Ладно, возьми простыню вон с того стола... ага. Прикрой её.

Смущение парня ещё до конца не прошло, однако же теперь он мог всмотреться в лицо той, чью смерть не так давно наблюдал воочию. В её щеках не теплилось никакого румянца. Её глаза были бледны и мутны, как грязное стекло. Может ли в них ещё когда-нибудь запылать жизнь? Лишь бы у них получилось...

- Мастер Абедий... - Тезидий достал из кармана камень души и протянул его целителю.

- Положи ей на грудь, - попросил тот, - Хорошо. И теперь, что бы ни случилось, стой смирно. И не вмешивайся в ход ритуала.

- А что может случиться?

- Не знаю. Но если ты меня собьёшь, ничего не выйдет. Так что стой и смотри.

Поэт повиновался. Абедий же провёл рукой над бездыханным телом девушки и начал что-то медленно нашёптывать. Сначала слов было не разобрать, но после, по мере того, как его тон становился громче, до Тезидия всё явственней стали долетать совершенно незнакомые формулировки.

- Артеризанге рудо ферд. Брейханг афели ерте...

Внутри зелёного камня появился какой-то странный блеск - или ему это только почудилось? Поэт на всякий случай протёр глаза. Нет, так и есть! Артефакт начал медленно, но с каждой новой секундой всё ярче, мерцать. Ещё мгновение - и он уже напоминает крохотный зелёный огонёк посреди ослепительно белого моря.

- Получается! - выкрикнул было Тезидий - но тут же зажал себе рот рукой, испуганно глянув на целителя. Кажется, обошлось. Во всяком случае Абедий всё так же ровно продолжал произносить заклятие. Глаза его были закрыты, словно своим сознанием маг был совершенно не здесь. И лишь только всё нарастающий голос говорил о его полном участии в процессе.

Непонятно откуда подул сильный ветер. Причём настолько резко, что поэт лишь секунду спустя вспомнил о том, что они до сих пор находятся в закрытом помещении. Свет ламп мерно заморгал - похоже даже они отдавали часть своей энергии на то, чтобы всё получилось. Ну же...

Огонёк, что едва заметно подрагивал на груди Алары, вдруг начал расцветать. Полоски нежно-зелёного света потянулись от него во все стороны, медленно начиная обволакивать тело девушки. Вот уже весь её торс поглощён странной сияющей дымкой. Затем руки... ноги...

Струйки света потекли к голове, стремясь поскорее завершить свою прекрасную оккупацию. Они скользнули по шее и...

Что-то затрещало. Свет в лампах снова моргнул - а затем разгорелся с такой силой, что в нём сложно было что-либо рассмотреть. Однако же Тезидий видел, как нитки на горле воительницы вдруг вспыхнули алым пламенем, в доли мгновения обращаясь в пепел. Рана раскрылась. Из неё бурным потоком полилась кровь. Кровь, что покидая тело девушки, тут же сворачивалась и осыпалась на пол безобразными хлопьями. Казалось, их под ногами поэта уже была целая гора.

- Что?.. - не сдержал он нового вскрика - и сразу же положил себе на лицо вторую руку. Нельзя! Нельзя отвлекать целителя, ведь если что-то пойдёт не так...

Однако по лицу Абедия было видно, что всё уже шло совсем не так. С его лба буквально лились вниз крупные струйки пота. Губы дрожали. И несмотря на то, что он всё ещё продолжал читать своё заклятие, голос его начинал становиться каким-то неуверенным... прерывающимся...

Полоски зелёного света совершили очередную попытку добраться до головы девушки. Они ползли вперёд, явно превозмогая какую-то жуткую натугу. Но затем... Будто незримая стена встретила их на пути. Они резко вздрогнули, словно от невыносимой боли - а после с громким свистом изумрудное облако начало быстро впитываться обратно в камень. Всего пара секунд - и артефакт вновь превратился в обычную побрякушку. Всё кончилось.

Тяжело дыша, Абедий грузно сел на пол. Казалось, его совсем не смущала груда кровавой трухи, что практически поглотила его правый ботинок. По бездумному взору целителя было видно, что сейчас его мало заботят подобные мелочи.

- Что случилось? - не удержался от возгласа поэт, - У нас получилось?

Одного взгляда в сторону девушки хватило, чтобы узнать ответ на этот вопрос. Рана на её шее перестала кровоточить, однако её тёмные рваные края никуда не делись. Само же тело Алары оставалась всё таким же бледным. Всё таким же безжизненным.

- Нет, - сухо отозвался Абедий, не делая даже попытки встать.

- Но как же?.. Мы же...

- Мерлих... не знаю, какое оружие он использовал. Но оно не просто умертвило её тело - оно буквально растерзало ей душу. В найденном тобой камне остались лишь жалкие крохи...

- Но как... мы ведь можем что-нибудь...

- Нет, - целитель грустно посмотрел на него, - Боюсь, здесь мы уже бессильны. Придётся смириться. Алара действительно мертва.

Тезидий не знал, что ответить. Он мог лишь молчать, гневно уставившись на картину их поражения. Оружие... оружие что разит саму душу... Мерлих... как он мог?

Поэт ощутил как его ноги подкашиваются. Но это ничего. Можно было просто сесть и посидеть. Ведь Абедий сейчас делал то же. И неудивительно, ведь им было больше некуда торопиться.

***

Ранения были на удивление лёгкими. Всего несколько царапин в области кистей и локтей, небольшой порез в области плеча, да десяток синяков, разбросанных по всему телу. Кровь остановилась почти сразу, однако же Греймс всё равно тщательно промыл ей руки каким-то раствором и даже наложил пару пластырей. На грудь же лёг широкий охлаждающий бинт, что должен был убрать гематому, красовавшуюся в районе левого ребра.

- Ну вот кажется и всё, - заключил штурман, надёжно затянув повязку.

Не всё. Убрать внешние следы боя ничего не стоило, но всё же главная рана сейчас была у неё внутри. Осознание того, что она сделала с этими людьми... каким кошмаром обернулось её легкомыслие для ни в чём неповинной деревушки - оно засело где-то посреди утопающего в гневе сознания, не позволяя никаким иным чувствам выплыть наружу.

Зачем? Что ей стоило принять данное ей предложение и тем самым избежать стольких жертв? Почему она хотя бы раз не могла подумать о чём-то ещё, кроме своей гордости?

Сатана изо всех сил зажмурила глаза, пытаясь найти в себе хоть что-то помимо этих мыслей. Но ничего не было. Были лишь никчёмные вопросы. И ни единого ответа, что могли бы подсказать причину случившегося.

- Хочешь поговорить? - предложил Греймс, не спеша подниматься с кушетки.

- Тут не о чем разговаривать. Ты и сам всё видел.

- Да, видел, - подтвердил он, - Видел, как ты едва уцелела в неравной схватке. И как какой-то мерзавец взорвал половину селенья, стремясь тебя достать. Это был он - не ты.

- И тем не менее он явился за мной. А значит, это я подвергла опасности тех людей. Если бы я позволила ему, он бы...

- Позволила что? Убить себя?

- Да. Или согласилась бы на его сделку...

Греймс тяжело вздохнул, упёршись руками в колени. По нему было видно, что он не очень-то любил подбирать нужные слова.

- Не знаю, что это была за сделка, но я уверен, что у тебя были причины отказаться. Поверь, любые договоры с такими, как он, никогда ничем хорошим не заканчиваются. Так что, быть может, мы ещё заплатили малую цену...

- Мы? - она хмыкнула, - Её заплатили люди, которые в одночасье лишились крова. А возможно и жизни...

- Ну, знаешь, открытие ярмарки в Псалте - дело всеобщее. Никто из жителей обычно его не пропускает. А поскольку площадь не зацепило, то скорее всего обошлось без жертв. Во всяком случае без особых. А дома... ну да, неприятно конечно. Но их ведь всегда можно отстроить.

- Хорошее утешение, - усмехнулась она, задорно глянув на него. Странно, но ярость внутри неё стала потихоньку угасать, уступая место другим, более светлым эмоциям, - Интересно, а Хэнгир согласился бы с твоими доводами?

- Хэнгир? - казалось, штурман серьёзно задумался, - Ну, учитывая весь тот бардак, что мы оставили после себя, полагаю, в ближайшее время ему на глаза лучше не попадаться. Может и зарубить с горяча... Но он мужик понятливый. Привыкший карать лишь тех, кто действительно виновен. Так что, после взвешенного осмысления всей этой ситуации, думаю, что да, согласился бы.

- Хм... Знаешь что, Греймс?

- Да?

- Ты просто невыносимый оптимист! - улыбнулась она, хлопнув его по плечу, - Однако твои разговоры помогли. Мне и правда полегчало.

- Ну вот и славно, - кивнул штурман, однако же уходить так и не спешил, - В таком случае у меня к тебе вопрос, - как-то неуверенно начал он, - Что собираешься делать дальше?

- Как что? - пожала девушка плечами, - То, что и планировала. Или ты думаешь, что какая-то проекция сможет меня остановить?

- Что ж, хорошо, - не стал спорить он, - Но разве ты продвинулась в поисках?

- О, ещё как! - отозвалась Сатана, загадочно подмигнув, - Более того, если всё так, как я думаю, то уже очень скоро у нас будут координаты необходимого места. Так, мне нужны мои вещи...

Она нагнулась к краю кровати, где у стены был пристроен её рюкзак, и, схватив его за лямку, подтянула к себе. Удивительно, что во всей давешней суматохе он остался цел.

- Прежде всего, - девушка извлекла наружу книгу и протянула её Греймсу, - Могу я тебя попросить? Избавься от неё, - и, видя недоумение на его лице, добавила, - Утопи, сожги, распыли... Можешь на атомы разобрать, если ваша техника позволяет. Главное, чтобы её не было.

- Чем тебе так помешала эта рукопись? - всё ещё находясь в замешательстве, штурман взял в руки увесистый талмуд, - Или ты считаешь, что кто-то может воспользоваться ею, чтобы тебя опередить?

- Нет. Это не имеет отношения к моим поискам, - покачала она головой, - Но, как мне кажется, на книгу наложено какое-то заклятие. Даже сейчас она будто бы продолжает пульсировать. Не чувствуешь?

- Вроде нет...

- Как бы то ни было, я считаю, что Инар именно так меня и нашёл. И мне не хотелось бы повторять этот опыт. Как думаешь, что будет, если очередная проекция появится прямо здесь?

- Скверно, - отозвался он.

- Ага. Конечно, ему понадобится какое-то время, чтобы восстановить силы, но кто знает, сколько это займёт. Так что на твоём месте я бы не медлила.

- А как же твои поиски? Или в книге действительно нет ничего важного?

- Почему же? Есть, - отозвалась девушка, извлекая наружу остальные артефакты, - Множество полезных знаний, которые я уже изучила и запомнила, - она откинула пустой рюкзак в сторону, - Так что теперь мне нужна лишь карта. У вас на корабле таковая имеется?

- Имеется. И даже лучше, чем ты рассчитываешь, - усмехнулся Греймс и, поднявшись, положил рукопись на кушетку, - Давай так: сначала я помогу тебе с этим, - кивок в сторону сваленных в кучу древностей, - А уже потом займусь книгой. Думаю, пока мы идём до кабины, ничего не случится.

- Не должно, - девушка неуверенно глянула на рукопись, - Ладно, идём.

Греймс принял у неё часть артефактов и они отправились на капитанский мостик. Странно, но Сатана уже довольно неплохо ориентировалась внутри корабля. Запомнить местные развилки оказалось гораздо проще, чем петлять по коридорам Клана. Так что она уже не была ведомой - шли вровень, и девушка при этом всё прибавляла шаг.

- Мы к вам, - возвестил Греймс, оказавшись в кабине.

- Что, уже оправились? - хихикнул Кейси, не отрываясь от штурвала.

Сатана проигнорировала его, взвалив свою ношу на ближайшее свободное кресло.

- Ну, и где ваша хвалёная карта?

- Зандфлий, покажешь? - усмехнулся Греймс, пристроив свой груз туда же.

Первый пилот молча кивнул и щёлкнул на пульте несколько кнопок. Тут же посреди зала вспыхнул красочный образ. Сатана даже невольно отстранилась от внезапно появившейся перед глазами картинки. Однако когда внутренний счётчик тревоги утих, она не смогла сдержать улыбки от увиденного.

Перед ней была Эллидия - точнее весь северный материк. Семиградье, Ирхедские горы, Лунное море... Всё образно, рельефно и отображено в самых точных деталях. Правда, карта была настолько крупной, что пришлось отступить ещё на пару шажков, чтобы целиком её рассмотреть.

- Вау, - не удержалась от эмоций девушка.

- Так пойдёт? - спокойно отозвался Зандфлий, - Если нужно, я могу расширить до мировой зоны...

- Нет, одного континента вполне достаточно, - улыбка так и не сходила с её лица, - Но как вам удалось? Это же столько трудов!

- Не совсем, - хмыкнул Кейси, - Точнее вообще никаких. Мы для её создания не приложили никаких усилий.

- Всё юноры, - пояснил первый пилот, - Эта карта стала детищем их многочисленных путешествий. Хотя, если честно, они тоже не особо старались. Всю работу выполняли корабли: они фиксировали местность и сохраняли её виртуальный образ. Даже сейчас, когда мы летим на Тринидоне, он продолжает вносить любые встреченные им изменения ландшафта сюда. Так что она всегда актуальна. Во всяком случае, в тех областях, где нам приходится бывать.

Да, зрелище было поистине неописуемо! Каждый бугорок земли, каждое деревце, каждая шапка снега в горах - всё детально было отображено в голограмме. Лишь только Чёртова Сель, что располагалась далеко на востоке, походила на какую-то красочную мешанину. Леса вдруг резко превращались в реки, горы - в болота, степи обрывались глубокими ямами. И всё едва заметно пульсировало, словно перетекая друг в друга. Сориентироваться в этом не представлялось возможным. Но что поделать? Видимо, даже продвинутая технология юноров не в силах запечатлеть это странное место.

- Стоп. Выходит то, что я натворила в Псалте, теперь тоже отображено здесь?

- Да, - Зандфлий приблизил нужное место. На карте пылающая воронка посреди селения выглядела не менее устрашающе, чем в жизни.

В груди что-то вновь неприятно кольнуло. Представления о возможных жертвах и её вине в этом колыхнули чувства, что, казалось, только-только перестали бушевать в душе. Скорбь. Сожаление. Гнев. Огонь, что, наверное, был даже ярче пламени, что пылало в этой жуткой яме. Кто-то должен будет за это поплатиться. Кто-то - не она.

- Ладно, давай обратно на карту материка.

- Поведаешь нам, что ты ищешь?

- Вот сейчас и посмотрим, - Сатана взяла в руки клочок бумаги со странными записями, - Зандфлий, тебе удалось его перевести?

- Да. Правда, получилось что-то странное... "Открой мне путь извечного холода. Распахни ледяные врата"... Это смесь Эдуинского и Древнеринурского языков. Содержание наводит на мысль о Хаерси... Но только не говори, что мы отправляемся туда.

- Нет, Ледяное царство здесь ни при чём, - покачала она головой, - Но эти слова я уже слышала. И если я права, то простое заклинание поиска укажет нужное место.

- Заклинание? - бросил молчавший всё это время Марк, - Не очень хорошая идея.

- Мы на корабле юноров, - напомнил Греймс, - Здесь магия работает не очень исправно. Мы уже пытались с этим что-нибудь сделать, но мало что получилось. Так что, вполне возможно, твоё заклятие и вовсе не сработает.

- Посмотрим, - усмехнулась она и, поместив обрывок на вытянутой ладони, прошептала что-то.

По бумаге поползли крохотные искры. Зелёные. Красные. Очень медленно они стали обволакивать всю поверхность обрывка, буквально погребая его под собой. Однако никакого вреда клочку они не причиняли. От них исходило тепло - но тепло не обжигающее, мягкое.

Когда череда искр полностью облепила собой листок с текстом, Сатана наклонилась к ладони и легонько подула. Словно рой одуванчиков, разноцветные брызги разлетелись в стороны. Но они не спешили устремляться кто куда. Напротив, пропархав по воздуху около полуметра, они вновь принялись собираться в одну кучу. В одно яркое, переливчатое облако, что, зависнув на месте на какие-то доли секунды, вдруг резко устремилось к спроецированной по центру зала карте.

Дальше всё происходило ещё быстрее. Проносясь над ровной гладью воды, растекаясь среди необъятных лесов, резво петляя между многочисленных пиков гор, все эти крохотные искры постепенно стекались в одну точку. Словно стремясь отыскать нужное место...

Наконец они остановились. Правда, теперь это уже не были искры - а скорее небольшое лучезарное пятно, что зависло где-то посреди Семиградья.

- Увеличь, пожалуйста, - попросила Сатана, и пилот тут же щёлкнул пару кнопок.

Карта раздалась вширь, оставляя края материка где-то за пределами видимости. Затем с неё стали пропадать и другие объекты, делая всё больший акцент на семи столицах. Но после и сами города исчезли - остался лишь небольшой клочок земли, что располагался совсем недалеко от Эстериола. Здесь виднелась старинная деревянная церковь с невысоким забором и покосившимися от времени плитами прицерковного кладбища. Место давно заброшенное и оставленное всеми.

- Хм... - высказал всеобщее недоумение Кейси, - Так это нам сюда надо?

- Нет, - в очередной раз покачала головой девушка, - Там я уже была, - она положила листок обратно на сиденье, развеяв заклинание, - Но проверка удалась.

- И в чём же она заключалась? - поинтересовался Марк, - Не хочешь пояснить?

Сатана помедлила, беря в руки следующий артефакт. Слишком много "за" и "против". Она ещё не была уверена, что искателям можно доверять. Тем более в вопросах, связанных с её поисками. Хотя с другой стороны ведь это именно они уже дважды спасли ей жизни. Да и кому ещё в сложившихся обстоятельствах она может довериться?

- Что ж, - девушка повернулась к собравшимся, легонько подкинув на ладони увесистый камень с гравировкой, - Всё просто. Во время боя предвестник проговорился, что ключи я уже нашла. Это натолкнуло меня на мысль, что ключ, действительно, может быть не один. Каждый из них, - кивок на артефакты, - отпирает свой собственный замок. Причём один из них уже попадался мне на пути. Там, - она указала на деревянную постройку, - Я узнала формулировку, переведённую Зандфлием. Именно она позволила мне открыть потайную дверь, спрятанную под алтарём внутри этой церкви. Поэтому я и решила использовать её для проверки. Мне было важно узнать, сможет ли заклинание поиска таким вот образом привести меня к замкам. Как видите, сработало.

- Интересно, и что же находилось за той дверью? - спросил Марк.

- Поверь, вам лучше не знать.

- Брось, - хихикнул Кейси, - Мы ведь искатели. Такие тайны влекут нас словно магнит.

- Да и предвестник пришёл за тобой явно неспроста. Хотелось бы узнать, во что мы впутались?

- Марк, остынь, - насел на него Греймс, - Думаю, у неё есть причины не раскрывать нам всего.

- Нет, он прав, - признала девушка, - Вы и так рискуете многим, помогая мне. У вас есть право знать правду. Но сразу предупреждаю: то, что вы услышите, скорее всего, вам совсем не понравится...

- И всё же?

Тяжело вздохнув, она обвела всех собравшихся взглядом.

- Ладно. Вы слышали что-нибудь о Предначальных камнях?

- Что? - Кейси поперхнулся. Марк же не сводил с неё пытливого взгляда.

- Ты ведь понимаешь, что их поиск может обернуться настоящей катастрофой для мира? - спокойно уточнил он, - Даже мы, обшаривая всевозможные склепы, обходили эти легенды стороной.

- К тому же, кто даст гарантию, что это не просто легенды? - подхватил Греймс.

- Я, - пожала плечами девушка, а затем, казалось, окунув руку в воздух, извлекла из его глубин какой-то небольшой предмет, - Это Сердце Льда, - продемонстрировала она камень остальным, - Один из семи Предначальных. Его сила совершенно отличается от всей известной этому миру магии. Даже техника юноров не может её сдержать. Думаю, вы уже убедились.

Кейси зачарованно воззрился на магический предмет. Как впрочем и все остальные. Лишь только Марк, бросив на камень короткий взгляд, вновь настороженно воззрился на Сатану.

- Так и зачем же тебе эти игрушки?

- Я не собираюсь завоёвывать мир, если ты об этом, - усмехнулась она, - Но я должна помочь одному другу.

- И что же это за счастливчик такой, для помощи которому нужны Предначальные камни?

- Его зовут Грегор. Однажды он спас мне жизнь. И теперь я должна отплатить ему тем же, - она опустила взгляд, - Но не переживай: как только он будет в безопасности, я позабочусь о том, чтобы все эти камни отправились обратно в небытие. Туда, где им самое место.

Марк задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, так и не сводя глаз с воительницы. Остальные были явно в замешательстве. Кейси, казалось, и вовсе не понимал, к чему весь этот сыр-бор.

- А что не так? - пожал он плечами, - Это ведь настоящее приключение! На то мы и искатели, чтобы ввязываться в подобное.

- А то не так, что мы даже не представляем себе возможностей этих камней. Даже один такой способен натворить кучу бед - а что будет, если собрать их все разом? - сурово глянув на товарища, Марк вновь повернулся к Сатане, - Так что теперь я не удивлён, что после твоего побега все кланы Семиградья были подняты на уши. Видимо, они прекрасно осведомлены о том, что ты ищешь. И потому желают тебе помешать.

- Нет. Просто кое-кто из верхушки кланов жаждет присвоить камни себе. Тебя устроит такой расклад? - она ехидно улыбнулась, - Да и кроме того, мне не нужны они все. Лишь некоторые... правда, я пока ещё не знаю, какие именно.

И вновь молчание, сопряжённое с непонятными гляделками. Чего искатели хотят этим добиться? А точнее их предводитель... Желает разубедить ее? Разве не ясно, что это не имеет смысла? Или же пытается улучить удобный момент для удара? Эх, неужели её новообретённые соратники вот-вот превратятся во врагов?

- Я склонен ей верить, - нарушил тишину Греймс, - Слишком сильно она заботиться о чужих жизнях, чтобы обратить мощь этих камней во зло.

- Да и Абедий ей доверяет, - поддержал Зандфлий, - Иначе бы зачем он попросил нас её вытащить?

- Абедий в курсе твоей миссии? - всё тот же пытливый взгляд Марка.

- Более чем, - отозвалась девушка, - Не могу сказать, что он в полном восторге. Но всё же я здесь - а не в темнице Клана.

- И от назначенной цели ты не отступишься?

- Не отступлюсь.

Короткий вздох с его стороны. Причём во всей этой беседе он показался всем настолько необычным, будто предводитель искателей до этого и вовсе не дышал.

- Что ж, - Марк опустил взгляд, а затем посмотрел на неё совершенно по-новому. По-доброму что ли? - В таком случае мы с тобой. Не скажу, что вся эта задумка мне очень нравится. Но раз уж я уже предложил тебе стать частью нашей команды, значит и относиться к тебе буду по нашему кодексу. А мы всегда помогаем своим.

- Спасибо, - улыбнулась Сатана. На этот раз искренно.

- Ну что? Куда держим курс? - воодушевился Кейси.

- Сейчас посмотрим.

Сунув Сердце Льда обратно в пространственный карман, Сатана подняла перед собой зажатый в её левой руке артефакт и проделала с ним уже знакомый фокус. На этот раз никто совсем не удивился, когда искры, отлетевшие от камня, проскользили по карте и собрались в одном месте в небольшое светящееся пятно. Не дожидаясь команды, Зандфлий увеличил ракурс.

На этот раз искомое место оказалось довольно-таки далеко от Эстериола. Однако оно по-прежнему не выходило за пределы Семи столиц.

- Что ж, - констатировал Марк, - Всем по местам. Похоже, мы летим к Лидейским холмам. Давненько я не бывал в Дейнире.

Часть 1. ПРОТЕКТОР Глава 5. Пленник

Безопасность превыше всего. В путешествии многое может пойти не так. Так что, отправляясь на очередную миссию, никогда не забывай о страховке. И о наличии плана "Б". План "Б" всегда должен быть!

Запись из бортового журнала "Искателей"

Дождь так и не перестал, словно навечно прописавшись в этом гнусном, полном откровенного безумия городе. Где-то играла весёлая музыка - но Клавдий слышал в ней лишь стук. Возможно, это были монотонные удары барабанов, что от песни к песне выбивали один и тот же ритм. А может стук дождя по жестяной крыше, что отчего-то стала казаться слишком тонкой, чтобы хоть как-то приглушить шум разбушевавшейся природы.

Тук-тук... тук-тук... тук-тук...

От каждого нового звука в голове раз за разом вспыхивал всё тот же образ, что неустанно следовал за ним уже который день. Тёмный проулок. Холодная вода, льющая отовсюду и стекающая в никуда. Бездыханное тело девушки, что ещё совсем недавно была полна жизни, полна надежд и мечтаний, радости от нахождения в этом мире. Софи...

Тук-тук... тук-тук...

А может это сердце стучит так сильно, что закладывает своим звоном уши? Стучит надрывно, навзрыд. Стремясь поскорее истратить всё время, оставленное ему в этом мире, чтобы наконец уйти на покой. Остановиться... Тук... Тук...

- Мы можем поговорить?

Сделав над собой усилие, Клавдий медленно поднял голову на голос. Дьявол, он совсем забыл, что здесь вместе с ним сидит Джаред. Или же он только что пришёл? Память очень невнятно шелестела где-то на уголке разума, словно стесняясь войти внутрь. Да и что толку вспоминать? Разве это способно что-то изменить?

Что Джаред здесь делает? Чего он хочет? Кажется, поговорить... О чём? Зачем? Не проще ли ему было свалить восвояси и не трогать того, кому уже наплевать? На всё наплевать...

- Я не в настроении, - отозвался верховный адепт, осознав, что настырный собеседник так и не сводит с него взгляд.

- Я понимаю твою утрату, - как можно мягче начал лейтенант, - Это действительно огромное горе. Но ты не можешь просто взять и отгородиться ото всех. Это не выход...

- Ты... Ни черта ты не понимаешь! Она была... она... - Клавдий вдруг клюнул носом и, внезапно обнаружив, что стакан, стоявший перед ним, уже давно пуст, перевёл взгляд на барную стойку, - Эй ты, давай ещё одну! И не жалей! Я плачу не за полупустые стопки!

Небольшой кабачок, в котором они засели, был пуст. Возможно, это непогода отвадила прочих клиентов. А может верховный адепт клана Тарвати, вполне однозначно давший понять, что никого видеть рядом с собой не желает.

Как бы то ни было молодой бармен был явно не в восторге от того, что в убыток себе ему приходится обслуживать эту парочку. Парочку, один из которых и вовсе уже битый час потягивает единственный бокал. Однако, будучи прекрасно осведомлённым о рангах своих посетителей, высказывать недовольство парень опасался.

Лейтенант сочувствующе вздохнул, видя как тот, буравя их взором, всё-таки наполняет новый стакан каким-то крепким пойлом и ставит его перед Клавдием.

- Тебе бы притормозить, - предложил он, в то время как адепт опрокинул в себя очередную порцию алкоголя.

- Вполне себе, - невпопад отозвался Клавдий и снова подвинул стакан вперёд, явно намекая на добавку. Но пока бармен ходил за новой бутылкой, он вдруг внимательно посмотрел на собеседника, - Хм... давно ты тут?

- Мы пришли вместе.

- Ясно, - Клавдий постучал пальцем по столешнице, - И чего ты хочешь?

- Поговорить, - напомнил Джаред.

- Точно.

Отчего-то мысли стали проясняться. Словно весь алкоголь, выпитый им за время сидения здесь, вдруг в одночасье вышел наружу. Или же это его кровь неожиданно взбунтовалась, отказавшись впитывать в себя необходимый градус? Пакость!

Клавдий выругался, взглянув на товарища, что отчего-то позволил себе лёгкую ухмылку.

- Это ты сделал?

Лейтенант не стал отрицать. Более того, изобразив хмурую серьёзность на лице, он коротко кивнул, подтверждая слова адепта.

- Как?

- Наговор трезвости. Меня Найзара научила, - пояснил Джаред, делая очередной глоток из своего бокала, - Поверь, в текущих обстоятельствах тебе будет лучше находиться в ясном сознании.

- А может для меня будет лучше самому решать, что мне лучше?

- Может быть, - пожал плечами лейтенант, - И всё же я не уверен, что сейчас ты на это способен.

Клавдий нахмурился. Приятный звон в голове, что оставлял за собой алкоголь, окончательно куда-то улетучился. Однако всё те же мысли почему-то не хотели никуда деваться. Напротив, обретя ясность, сознание будто бы вытолкнуло их наружу. Выставило напоказ.

- Хочешь поговорить? Ладно, - наконец согласился адепт, - В таком случае скажи мне: а что бы ты сделал, окажись на моём месте? Если бы это Найзара лежала в том переулке? Обескровленная... холодная...

- Надеюсь, этого никогда не произойдёт, - серьёзно ответил Джаред, - Но, если бы это всё же случилось, я сделал бы всё, чтобы найти подонка, устроившего такое. Он бы поплатился. Ощутил всё сполна. А затем... затем я, наверное, так же как и ты засел бы в каком-нибудь баре и пропивал в нём остаток жизни... как-то так...

- Не, тебе нельзя, - Клавдий наконец улыбнулся, - Не забывай, у тебя есть дочь.

- Да, Сати, - спохватился лейтенант, - Я бы не смог с ней так поступить.

- Ага. Юная Сатана Версет. Будущий член купеческой гильдии. Мастер торговых ремёсел... или куда там ещё её хочет устроить Найзара?

Джаред весело хмыкнул, представив свою дочь в шикарной купеческой мантии. С золотой вышивкой на вороте и крупной эмблемой на груди в виде двух лебедей. Да, если она ударится в торговлю, то непременно станет основателем собственной гильдии!

- Слушай, я всё хотел узнать, - вывел его из раздумий Клавдий, - Отчего ты не дал ей собственную фамилию? Сатана Крайди - по мне так неплохо звучит.

- Может, оно и так, - согласился он, - Но проблема в том, что со старо-трейдорнского моя фамилия переводится как "чернь". А мне не хотелось бы, чтобы Сати кто-то начал дразнить "Нищенкой" или "Чернушкой".

- Да брось, кто его помнит-то, этот язык? Сами-то трейдорнцы уже столетия два как говорят на центральном. Здесь же, в Семиградье, о нём и вовсе никто не слыхивал.

- Я тоже так думал. Но стоило всего одному пареньку в школе каким-то образом узнать истинное значение моей фамилии, как все остальные тут же оказались в курсе. В итоге я долгие годы был "Чернышом". Не хочу для Сати того же.

- Так вот откуда взялось твоё прозвище!

- Ага. Так что пусть лучше она будет Версет. "Воинствующей".

- Вообще-то "Противоборствующей", - весело покачал головой Клавдий, - Но вольный перевод тоже имеет место быть.

Джаред с усмешкой посмотрел на друга.

- Смотрю, тебе полегчало?

- Ну не то, чтобы совсем, - неопределённо пожал плечами адепт, - Но разговор, действительно, помог. Позволил хоть на какое-то время отвлечься.

- И что теперь? - взгляд приятеля вновь сделался требовательным, - Будешь продолжать пить?

Клавдий внимательно посмотрел на вновь полный до краёв стакан и, после секундного раздумья, всё же отодвинул его в сторону. Джаред прав. На жалость к себе у него ещё будет время. А сейчас - хватит.

- Достойный выбор, - похвалил лейтенант.

Клавдий серьёзно уставился на него.

- Что мы будем делать, Джет?

- Искать виновника, - уверенно отозвался тот, - Вести расследование, устраивать засады. Если необходимо, перевернём вверх дном весь этот чёртов город. Сделаем всё, чтобы найти эту мразь. И узнать, зачем он сотворил такое...

Дверь заведения тихонько скрипнула. Внутрь вошёл мужчина в тёмном, сверкающем от дождя плаще. В руке он держал папку с какими-то бумагами, завёрнутую в прозрачный полиэтилен, призванный уберечь документы от влаги. Со своей задачей, кстати говоря, справился он явно не очень: небольшие подтёки виднелись как по краям листов, так и на их центральной части.

Помявшись с секунду у входа, мужчина направился прямиком к сидящим.

- Верховный адепт Мэйт, простите за беспокойство...

- Что случилось? - Клавдий поднял недовольный взгляд на служителя, - Очередное убийство?

- Да, сэр... И нам удалось схватить подозреваемого...

- Что?

Адепт буквально вырвал из рук протянутую ему папку, после чего, одним рывком разорвав плёнку, раскрыл первый форзац. Джаред не мог рассмотреть содержания документа, но по лицу своего друга понял, что речь в нём шла явно о чём-то немыслимом.

- Ты был прав, - наконец подал голос Клавдий, пробежавшись глазами по тексту, - Мы спросим у него, зачем? Но я сильно сомневаюсь, что он сможет нам объяснить.

В развёрнутом виде папка легла в руки лейтенанту. Первый лист представлял собой подробный рапорт о случившемся с прикреплённой к нему фотографией. Фотографией Барни, что удерживаемый двумя стражами, испуганно смотрел в объектив. Вся его одежда была красна от свежей крови.

- Что? Он не мог! Зачем?

- Вот это мы у него и спросим. За мной!

Клавдий резко вскочил с места и направился к выходу, совершенно не заботясь о том, поспевают ли за ним остальные. За окном всё так же барабанил дождь. Но это было уже неважно. Никакая погода не способна испортить ему эту встречу.

***

Новый кабинет был горазда больше предыдущего. Нет, конечно он никогда не любил бессмысленных излишеств, но в данном случае смысл как раз таки ясно прослеживался. Его положение было гораздо выше, чем у всех прочих прислужников Клана, так что всё в его окружении должно об этом свидетельствовать. Чтобы ни у кого не возникало сомнений, кто здесь истинный глава...

- Не боишься совсем зазнаться? - вывел его из раздумья чуть грубоватый голос, донёсшийся откуда-то сбоку, - Как мне кажется, увлёкшись своими достижениями, ты перестал подмечать необходимые детали.

- Я подмечаю всё, что нужно, - отозвался Мерлих, глянув в зеркало, висящее на стене. Точнее в скрытое маской лицо, что виднелось в его глубинах.

- И всё же предательство своей протеже ты упустил.

- Я уже исправил данный просчёт.

- А что касательно Целителя? Думаешь, ему можно верить?

- Пока он не представляет опасности.

- Пока не представляет, - хмуро повторило за ним зеркало, - Считаешь, для нас допустимы такие доводы?

- Более того. Я считаю, что он будет для нас очень полезен.

Протектор встал из-за стола и, демонстративно отвернувшись от зеркала, подошёл к окну. Что ж, вид отсюда был гораздо лучше, чем из его прежнего кабинета. Весь город как на ладони. Похоже, это действительно была одна из наивысших точек резиденции.

- Как знаешь. Я бы не стал так рисковать.

- Я приказал переместить тебя сюда совсем не затем, чтобы ты раздавал мне бессмысленные советы.

- Да. Ты просто решил, что теперь, когда к тебе приковано внимание всех адептов Клана, твои постоянные визиты в Хранилище могут вызвать ненужные подозрения.

- Может и так, - не стал спорить Мерлих, вновь повернувшись к своему собеседнику, - Но ты ведь, кажется, сам хотел наиболее близкого сотрудничества. Что ж, я даю тебе такую возможность. Объясни, что произошло в Псалте?

Почему ему показалось, что физиономия в зеркале вдруг широко улыбнулась?

- Как ты и хотел, я нашёл твою пленницу. Однако ей вновь удалось сбежать.

- Выходит, ты тоже недооценил её?

- Выходит, что так.

- Но скажи-ка мне одну простую вещь. Ты нашёл её - и ничего не сказал об этом мне. Почему? И что самое главное - действительно ли стоило при этом уничтожать половину города?

- С каких это пор тебя, Мерлих Гарсези, Лорд-Протектор клана Тарвати, стали волновать какие-то жертвы?

- Меня волнует то, что ты рушишь моё по праву. Мне не нужна выжженная пустыня на месте Семиградья.

- Как всегда мыслишь масштабно? - довольно отозвалось зеркало, на что протектор лишь скривился, - Не переживай. Сгорело всего пара десятков домов. Их всегда можно отстроить заново. Зато теперь все Кланы в курсе, с какой угрозой в лице Сатаны они столкнулись. А значит и искать её будут гораздо тщательнее. Тем более, что мой агент временно вышел из игры.

- Об этом тоже хотелось бы поподробнее, - настойчиво сказал Мерлих, садясь обратно за стол, - Что это за агент такой, что выжил после подобного взрыва? И почему я раньше о нём не слышал?

- Не забывайся, Верховный адепт... ой, прости. Лорд-Протектор. Мы с тобой союзники - но не друзья. И я не намерен посвящать тебя во все свои планы, так же как и ты частенько умалчиваешь о своих.

- Во всяком случае мои планы пока что дают результат.

- Что же... будем надеяться, что так оно и будет...

- Лорд-Протектор!

Внутренняя связь заработала слишком резко. И невыносимо громко! Нужно будет распорядиться, чтобы её отрегулировали как положено. Мерлих очень не любил, когда его разговору мешают. Не любил почти так же сильно, как когда кто-то прерывает ход его мыслей.

- Что случилось? - хмуро отозвался он, нажав необходимую кнопку на столешнице.

- К вам посетитель. Человек из Магистрата. Лейтенант Джонас...

- Хорошо, впустите его.

- Вы уверены, сэр? - голос служителя по ту сторону микрофона стал заметно тише. Видимо, он старался, чтобы визитер его не услышал, - Просто он выглядит каким-то взволнованным. На фоне давешних событий, не думаете ли вы...

- То-то и оно, мой статус предполагает, что думать буду непосредственно я, - чуть было не сорвался он на крик, но затем, глубоко вздохнув, добавил уже спокойно, - Пропустите. Я разберусь.

- Смотрю, нервы уже шалят? - в очередной раз осклабился голос из зеркала, - Не просто быть у вершины?

- Молчи, когда с тобой не разговаривают. Если не хочешь обратно в чулан...

Дверь открылась. А секунду спустя в кабинет вошёл обозначенный лейтенант. Или точнее то, что от него осталось...

На самом деле Мерлих не сразу узнал паренька, что ещё совсем недавно самоуверенно выстраивал просто невообразимые логические цепочки. Даже слишком самоуверенно!

Куда делась его строгая выправка? Почему когда-то безукоризненно чистая форма теперь содержит на себе следы многодневной засаленности, а местами - даже откровенные пятна от пролитого кофе? А его лицо... неужели оно стало ещё тоще? Он часом ничем не заболел?

- Лейтенант! - радушно провозгласил Мерлих, вставая из своего кресла, - Очень рад вас видеть! Присаживайтесь.

- Спасибо, господин Верховный адепт, - вяло отозвался парень, грузно рухнув на предложенный стул, - Чёрт, прошу прощения. Господин Лорд-Протектор, - вдруг спохватился он, - Никак не могу привыкнуть...

- Ничего страшного. Для вас я - просто Мерлих. Всё-таки после того, через что нам довелось пройти...

- Да, - лейтенант хмуро задумался, - Та ночь никак не выходит у меня из головы. Тогда погибло столько наших людей. Сам майор Майсерт пал жертвой той жуткой силы. И знаете, - он полным боли взглядом посмотрел на собеседника, - чем чаще я об этом думаю, тем всё больше убеждаюсь, что всё это было неспроста.

- Что вы имеете ввиду?

- Нас намеренно заманили в тот дом. Завели в эту бесхитростную ловушку. И мы совершенно без оглядки сунули голову в петлю...

- Но ведь мы с вами остались живы.

- Мы - да. Но не майор Дрейк. Мне кажется, что ключевой целью был именно он. Почему-то убийца опасался его, считал, что именно он сможет раскрыть его замысел. Стать реальной помехой... нас же он списал со счетов, посчитав лишь незначительными пешками... а в итоге так оно и вышло...

- Не думаю, что всё настолько категорично.

- Да? - лейтенант позволил себе кривую ухмылку, - Сами посудите, чего мы добились после смерти майора? Гибели всего руководства Клана? Паники в городе?

- Согласен, это омрачняет общую картину. И всё же мы не сидели сложа руки. Теперь нам, как минимум, известно имя убийцы...

- Да. Но не его мотивы, - лейтенант вновь откинулся на стуле, задумчиво глядя в пустоту, - Что, если всё это - лишь очередная уловка? Сомневаюсь, что убийца, столь тщательно и долго скрывавший свою личность, вдруг просто взял и раскрылся. Как-то не вяжется. Что, если Рэснэроз является лишь ещё одной пешкой в какой-то более крупной игре?

- Не думаю, что так, - нахмурился Мерлих, - Не забывайте, я был там и видел всё своими глазами.

- Или вы видели лишь то, что вам хотели показать? - пожал плечами Джонас и попытался поправить сильно измятый ворот своей формы. Увы, одежде офицера это ничуть не помогло, - Знаете, я уже не раз обращался к военному командованию с прошением о создании новой поисковой группы, о возобновлении следственных работ, о сотрудничестве с Кланом. Я расписал им просто неимоверное количество доводов. И знаете, что получил в ответ? Ничего! Совершенно ничего. Магистрат не просто не желает принимать участие в поисках - такое чувство, что он и вовсе хочет отстраниться от всего, что касается обстановки в городе. И как, по-вашему, всё это называется?

- Как же? - заинтригованно разрешил Мерлих.

- Измена, - уверенно отозвался лейтенант, - Руководство Магистрата не просто отказывается принимать участие в поисках - оно заинтересовано в том, чтобы никаких поисков не было вовсе. А значит кто-то из военной верхушки причастен ко всему произошедшему.

- Веское заявление, - подтвердил Лорд-Протектор, теперь уже ни на миг не сводя взгляд с собеседника, - Но без доказательств оно может стоит вам не только карьеры, но и жизни. Я бы на вашем месте был поаккуратнее...

- Я знаю. И именно поэтому я пришёл к вам. Я не знаю, кому ещё в сложившихся обстоятельствах можно доверять. Кто знает, может не только Магистрат во всём замешан? А вы единственный человек в Клане - да и во всём городе - кому я верю...

- Признателен, конечно... Но повторюсь, без каких-либо доказательств я ничем не смогу вам...

- Доказательства есть, - оборвал его Джонас, перейдя на полушёпот, - Вы меня знаете. Просто так я бы не пришёл.

- Хорошо, - теперь и сам Мерлих стал необычайно серьёзен, - И где же они?

- Не здесь. Я уже говорил, что не очень-то доверяю служителям Клана. Так что мне пришлось оставить все документы в надёжном месте.

- Хорошо, - повторил Протектор несколько разочарованно, - И что же такое содержится в этих ваших документах, что с ними опасно появляться в стенах Клана?

- Много чего, - заверил лейтенант, - Честно, я и сам ещё не успел всё до конца разобрать. Но и уже увиденного мной хватило, чтобы понять, что в Эстериоле планируется заговор.

- Заговор?

- Да. После смерти майора я провёл много часов, разбирая все его незаконченные дела и распиханные по ящикам стола рапорты. Там я обнаружил множество компроматов на всех, с кем хоть как-то пересекался майор. Информацию о военном руководстве, о Совете Клана...

- Интересно, - усмехнулся Мерлих, - Про меня там тоже что-нибудь было?

- Не знаю, - честно помотал головой Джонас, - Я не разбирал всё. Я лишь собрал все бумаги, когда понял их важность, и поспешил вынести из Магистрата. Чтобы их не смогли уничтожить.

- Ясно. И где же теперь это сокровище?

- Простите, адепт... эм, то есть Лорд-Протектор, но даже вам я не могу этого сказать.

- Что ж, выходит, мне не получится на них взглянуть? - Мерлих деланно расстроился, но лейтенант тут же поспешил его обнадёжить.

- Почему же? - возразил он, - Если бы я не хотел, чтобы вы выдели эти документы, я бы к вам не пришёл. Нет, я желаю вашей помощи. Более того, я прошу вас о ней. Просто... я не очень доверяю этим стенам... знаете, мало ли...

- Хорошо, - не стал спорить Протектор, - И что же вы предлагаете?

- Мы можем встретиться с вами в городе? На улице Терской есть одно непримечательное заведение. Называется "Филин на стрёме". Можете прибыть туда, скажем, в три часа по полудню? Днём там тихо, так что мы сможем спокойно всё обсудить.

- Вы хотите принести туда все бумаги?

- Нет, - покачал головой лейтенант, - Только их небольшую часть. Думаю, для начала этого будет достаточно. Разве нет?

- Вполне, - согласился Мерлих, - В таком случае так и поступим. Но чтобы успеть прибыть на место к обозначенному времени, я должен решить ещё кое-какие дела в Клане. А значит я вынужден попросить вас...

- О да, о чём разговор! - спохватился лейтенант, вставая с места, - Мне прекрасно понятна ваша занятость, Лорд-Протектор. Так что не смею больше отнимать ваше время.

- Спасибо. И в таком случае, до встречи.

- Да, - в очередной раз кивнул Джонас и, пожав собеседнику руку, быстро вышел за дверь.

Мерлих же, проводив гостя взглядом, угрюмо посмотрел на зеркало.

- Ну и что ты думаешь?

- Парень смышлёный. Мог бы пригодиться.

- Вряд ли. Порой мне кажется, что он слишком уж смышлёный. Хотя, возможно, и сам не подозревает об этом, - Протектор вновь сел в своё кресло, задумчиво глядя на закрывшуюся входную дверь, - У меня складывается такое впечатление, что он, сам того не ведая, раскопал что-то действительно стоящее. И это "нечто" может нам как пригодиться, так и вызвать совершенно ненужные проблемы.

- И что же ты намерен делать? - усмехнулось зеркало.

- Мне нужно подготовиться. Никогда не любил сюрпризы...

...Выйдя из кабинета, Джонас бросил совершенно печального вида служителю: "Всего доброго", - и стремительно пошёл прочь. Стражи на выходе окинули человека, облачённого в магистратскую форму, слегка подозрительным взглядом, однако никто ничего не сказал. Лейтенант же, не подавая вида, быстро покинул резиденцию и, пройдясь по длинной площади, свернул в один из проулков.

Лишь здесь он позволил себе остановиться и, немного отдышавшись, достать из кармана рацию.

- Пост Вершина Неба, говорит позывной Птенец. Приём.

- Слушаем вас, - после недолгого шипенья отозвался динамик, - Всё получилось?

- Более чем, - утвердительно заявил лейтенант и, выглянув за угол, зло посмотрел на оставшееся за спиной здание резиденции, - Никаких сомнений. Это именно он. И сегодня я это докажу.

***

День уже близился к закату, а нужного места нигде так и не наблюдалось. Вокруг был всё тот же лес - тихий, спокойный. Даже привычного для этих дебрей зверья не встречалось им на пути. Будто бы все местные обитатели разом решили уйти прочь. Или же залечь в спячку, что было бы совсем не удивительно для этого времени года - всё-таки зима уже не за горами. И всё же...

По пути им попалась разве что стая птиц, рассевшихся на каком-то полузасохшем дереве. Но и они по какой-то причине не спешили подавать признаков жизни: не кричали, не пели. Лишь всё так же недвижимо продолжали сидеть на своих насестах, подозрительным взглядом провожая путников.

Было тихо...

Даже внутренний голос, что обычно начинал бить тревогу при приближении любой, даже самой незначительной опасности - или же чего-то необычного, обладающего хоть какими-то зачатками магии - сейчас молчал. Словно выбравшись из пещер ингров, они оказались где-то далеко за пределами привычного им мира. В какой-то пустой, чуждой их пониманию реальности.

- Жуть, - высказался вслух Старонс, - А ты уверена, что мы идём в нужном направлении?

- Вполне, - отозвалась Кэртиллона, - Мой компас меня ещё никогда не подводил, - она достала из кармана магический артефакт и на всякий случай сверилась с его показаниями, - Ага. Судя по всему, нам осталось совсем чуть-чуть.

- Странно. Почему же тогда я ничего не чувствую? - он прикрыл глаза, глубоко вдохнув воздух. Нет, никаких даже самых незначительных колебаний энергии уловить не удалось - чего уж говорить о каком-нибудь мощном всплеске, - Может, этот ваш источник силы уже давным-давно пересох?

- Не-а, - ухмыльнулась девушка, - Просто исчезнуть энергия не может - она способна лишь принять иную форму. Ну или просто рвануть... Но случись хоть что-то подобное с источником, в Приюте об этом тут же бы узнали. А не чувствуешь ты его лишь потому, что сила в нём действительно нестабильна. Опасно нестабильна. И поэтому кое-кто из магов прошлого поколения позаботился о том, чтобы её скрыть. Чтобы не ходили туда все кто ни попадя. Для их же сохранности.

- Успокоила, - как-то не очень уверенно отозвался маг.

- Я предупреждала, что идти туда рискованно... Или ты уже решил отказаться от своих слов о доверии, уверенности и прочем?

- Нет, не решил, - покачал головой он, - Просто... просто мне становится как-то не по себе, когда я чувствую свою полную беспомощность перед чем-то неведомым.

- О, поверь, ты ещё не знаешь, что такое полная беспомощность! - хмыкнула Кэртиллона, вспоминая всего один день в стенах обители юноров - загнанной, перепуганной, без какой-либо толики магии. И пускай вся опасность тогда оказалась надуманной, след после себя она оставила вполне реальный, - Сейчас же ты в очень даже сносном положении, под защитой двух опытных магесс, что полмира обошли, чтобы тебя отыскать. Так что расслабься. А браслет я всё равно с тебя не сниму, если ты к этому клонишь.

- Не смел и надеяться, - отозвался Старонс, в очередной раз глянув на черный кругляш, зафиксированный на его запястье. Интересно, ему кажется, или после всего произошедшего в пещере ингров абсолютно гладкая поверхность браслета дала небольшую трещину? Крохотную, едва различимую для взгляда... Как бы то ни было, не стоит акцентировать на этом внимание. Не хватало ещё, чтобы магички засомневались в надёжности его оков и придумали что-то ещё более изощрённое.

- Мы почти пришли, - вдруг подала голос Дайтни.

Для Старонса до сих пор оставалось непонятным, почему она большую часть времени молчит. Ей настолько не нравится его присутствие? Или она просто сама по себе не очень общительна? Странно, но в большинстве случаев, когда он бросал на девочку внимательный взгляд, ему казалось, что она пребывает совсем не здесь. Возможно, где-то в глубине своих мыслей - или же и вовсе далеко за пределами своего земного тела. Что это, особенность её магического дара? Насколько он мог вспомнить, ему ещё не приходилось встречать колдунов с подобными силами.

Искомое место разверзлось перед ними словно из ниоткуда. Вроде бы только что они пробирались по густым непролазным зарослям, как уже в следующий миг под их ногами развернулась широкая зелёная поляна, обрамлённая высокими валунами по краям. Давешнего леса, кстати говоря, отсюда было почти не разглядеть. Его словно бы скрывал за собой тусклый почти невесомый туман.

И в ту же секунду внутреннее чутьё Старонса будто взбесилось. Словно неистовой силы магия надавила на него сразу со всех сторон, сжав в неимоверные тиски. Магия однако не враждебная, а скорее любопытная, потерянная... Словно ей просто было интересно познакомиться с теми, кто случайно забрёл на её территорию.

Перед глазами возник образ маленькой девочки. Полупрозрачный, почти невесомый. Её лица было не рассмотреть - взгляд цеплялся лишь за мешковатое белое одеяние, в которое с ног до головы было завёрнуто её тело.

- Кто ты?

Молчание... лишь шелест травы на ветру.

Она стояла в десятке метров от него и тянула к нему свои крохотные ручки. Толи с приветствием, толи с мольбой о помощи... Когда же маг уже было хотел шагнуть к ней навстречу, девочка вдруг звонко рассмеялась и побежала прочь.

Наваждение схлынуло. Старонс тряхнул головой, дабы выкинуть из разума остатки одурманенных мыслей, а затем требовательно глянул на ухмыляющуюся магичку. Ту, кстати, явно повеселило только что увиденное. А именно его реакция на морок.

- Это и есть та самая защита, о которой ты говорила?

- Не совсем, - отозвалась Кэртиллона, поправив ворот своего плаща, - Это живущая тут энергия. Та, ради которой мы и пришли.

- Хочешь сказать, что местная магия живая?

Магесса вновь покачала головой.

- Нет, конечно же. Но у неё явно есть разум, - она достала из кармана свой компас и, сверившись с его показаниями, пошла вперёд.

- Стой, подожди, - поравнялся с ней Старонс, - Объясни, что это было? Призрак? Видение?

- Та девчушка? - хмыкнула Кэртиллона, - Ни то и ни другое. Это олицетворение хранящейся здесь магии, данное ей колдунами прошлого для защиты.

- Защиты кого? Её?

Магесса остановилась и глянула на него теперь уже с нескрываемой улыбкой.

- А ты ведь и правда ничего не помнишь, - констатировала она, - Не её. Нас - да и всего мира в целом. Как я уже сказала, местная сила нестабильна. Она очень разнится со всеми теми потоками энергии, какими мы привыкли пользоваться. Опасно разнится. Поэтому, чтобы не допустить распространения этой силы повсеместно, чтобы избежать хаоса, маги былых лет заключили её здесь, даровав ей обличие.

- Внешность маленькой девочки? Как-то цинично.

- Ей даровали лишь форму, а она сама уже выбрала, кем быть. Видимо, данный образ соответствует её представлениям о мире. Или ты больше хотел бы, чтобы в конце пути тебя ждал огнедышащий дракон?

Старонс пропустил последнюю фразу мимо ушей.

- Но откуда она взялась? Ты говоришь, что её заключили здесь маги прошлого поколения. То есть до этого не было такой необходимости? Почему? Самой энергии не было или она просто была другой?

- Не знаю, - пожала плечами Кэртиллона, - В Эллидии есть много необъяснимых вещей. И поверь, большинства из них лучше даже не касаться.

- И тем не менее мы здесь.

- Да, потому что у нас нет иного выбора.

- Сейчас будет ещё один переход, - вновь заговорила Дайтни.

Старонс не знал, как она это почувствовала. Но стоило им сделать ещё несколько шагов, как пространство вокруг, действительно, в очередной раз изменилось. Теперь они вышли на цветущую разнотравьем опушку с неширокой тропинкой, что вела к стоявшему где-то вдалеке деревянному домику.

- Выглядит как приглашение, - констатировал маг.

- Да, - подтвердила Кэртиллона, - Думаю, нам туда.

Ветерок легонько обдувал травы, перекликаясь с треском кузнечиков. Пышная зелень вокруг доставала путникам чуть ли не до пояса. Однако ни одно из растений не рисковало заползти на тропинку, что вытаптывалась долгими годами, возможно, ни одним десятком ног.

- Похоже, тут частенько ходят, - заметил Старонс, - Может, это не такое уж и тайное место?

- Не забывай, это всего лишь образ. То, что местная сила хочет нам показать. Как она хочет выглядеть, - девушка остановилась, в очередной раз сверившись с компасом, - Думаю, мы первые, кто пришёл сюда за последние лет пятьдесят.

- Мило. А если не секрет, были те, кто вообще ходил сюда до нас?

- Были, - подтвердила Кэртиллона, - Более того, были даже те, кому посчастливилось вернуться.

- Нет, ну ты это специально? - возмутился Старонс, обнаружив очередную ухмылку на её лице. Магесса же, просто пожав плечами, пошла дальше.

Дорога заняла у них совсем немного времени. Небольшое двухэтажное строение будто само собой придвинулось, позволяя рассмотреть несколько окон, кирпичную печную трубу и уютное крыльцо с парой-тройкой ступенек.

Свободный от травы участок возле дома был обнесён низеньким деревянным забором. Здесь располагались несколько плодовых деревьев, с десяток кустов, усыпанных поспевшими ягодами, и пара металлических качелей, легонько поскрипывавших на ветру.

- Почти идеальный домик в деревне. У местной магии очень неплохие представления о том, каким всё должно быть.

- Нужно войти внутрь, - уверенно отозвалась Кэртиллона, - Нам необходимо найти способ взаимодействия с этой силой.

- Способ?

- Какой-то предмет, что связывает её с этим местом. Думаю, он находится в доме.

- А она не разозлится, что мы будем без спроса капаться в её вещах?

- Ну ты же сам сказал, что нас пригласили...

Калитка скрипнула сама собой, открывая путь во двор. Ветер слегка подтолкнул его в спину... Или это был совсем не ветер?

- Вот видишь, - совершенно буднично отозвалась магесса, - Что ещё тебе нужно? Фанфары?

Участок выглядел вполне ухоженным. Никакой лишней растительности. Оградки кустов подбиты совершенно свежими рейками. Краска на фасаде дома, казалось бы, только обновлена... всё слишком идеально, чтобы казаться правдой.

Кэртиллона легонько потянула на себя входную дверь, и та без какого-либо сопротивления открылась.

- Ну вот, похоже нам тут рады. Идём.

В доме было сумеречно. Никакого лишнего освещения - лишь пара деревенских горелок, расставленных по углам. Благо на улице было ещё светло, так что света из окон хватало, чтобы не потонуть во мраке.

Помещение было просторным. Гостиная с большим обеденным столом, что перетекала в уютную кухоньку с широкой печью и различной утварью, развешенной по стенам. В углу слева виднелась лестница, ведущая на второй этаж.

- Я посмотрю там, - предложила Дайтни, направившись к ступеням.

- Хорошо, только осторожно, - согласилась магесса, - А мы с тобой тогда осмотримся здесь.

Она прошлась по комнате и заглянула в первый попавшийся шкафчик, что оказался набит разнообразной посудой. Нескольких секунд девушке хватило, чтобы понять, что ничего полезного там нет.

- И всё же, что мы ищем? - поинтересовался Старонс, по её примеру изучая соседнюю полку.

- Что-то, - пожала та плечами, - Думаю, мы узнаем это, когда найдём.

- Как-то не сильно обнадёживает. Этот предмет, он должен излучать собой силу? Или, может быть, как-то светиться?

- Не знаю, - честно призналась девушка, заглянув под стол, - Здесь всё тесно связано с местной магией. А точнее с её представлениями о нашем мире. Но должно быть что-то особенно важное для неё. Что-то, что позволит нам установить с ней связь.

- Так можно и целый день провозиться.

- Не думала, что ты куда-то спешишь.

Всё вокруг выглядело совершенно обычным - если, конечно, не брать в расчёт, что это лишь образ, навеянный им местной неведомой силой. Тарелки, кружки, печь... даже зола в поддувале была совершенно обыкновенной. Может Кэртиллона в чём-то ошиблась?

- Наверху ничего, - объявила Дайтни, спускаясь по лестнице.

- Как это ты так быстро? - изумился Старонс.

- Мне не нужны глаза, чтобы смотреть, - отозвалась она, после чего подошла к подруге, - Там несколько комнат, и в каждой ни единого следа магии. Одна из них явно детская, но в ней ничего кроме ярких нарядов. Даже игрушек почти нет.

- Ты хорошо проверила?

- Да. В некоторых местах даже дважды прошлась.

- Ладно, тогда помогай нам.

Ещё несколько минут поисков - после чего Кэртиллона задумчиво села на пол.

- Не понимаю. Всё пусто.

- Может тут вовсе и нет того, что мы ищем?

- Нет, - магесса сосредоточенно покачала головой, глянув на него, - Она должна была оставить нам какую-то подсказку. Иначе зачем бы ей приводить нас сюда? Мы явно что-то упускаем...

- А может она, действительно, чувствует себя ребёнком и просто хочет поиграть?

- Нужно ещё раз проверить детскую, - заключила Кэртиллона, - Возможно, там есть что-то, чего мы не заметили, - Дайтни в ответ на это скорчила недовольную мину, - А что? Есть другие варианты?

Во дворе раздался какой-то шум, сразу после чего надрывно залаяла собака.

- Странно, не помню, чтобы видела здесь какую-то живность...

Старонс напрягся. Его лицо изобразило хмурую гримасу. Ноги же безвольно подкосились, заставив тело отступить на шаг назад - опрокинув при этом стопку тарелок, что неведомым образом оказались на столе. Услышав звон бьющегося стекла, что совсем не перекрыл собой собачий лай - ставший, казалось, лишь громче - маг и вовсе мелко задрожал.

- Что с тобой? - тут же подскочила к нему Кэртиллона, на всякий случай подхватив его под локти, - Ты в порядке?

- Нет... э... я думаю, - забормотал он, то и дело проглатывая слова, - Мне кажется, что я уже здесь был...

- Что? - девушка округлила глаза, - Не неси чушь! Я же говорила, в этом месте никто не бывал уже лет пятьдесят.

- Нет, не здесь... - всё так же невпопад отозвался Старонс, мотая головой, - Не в этом... Но в похожем... очень похожем доме... Не так давно... ночью... тамошняя семья приютила меня... помогла мне скрыться...

- Скрыться от кого?

- От теней... - Старонс посмотрел на неё взглядом полным страха... страха чистого, поднявшегося из самых потаённых глубин сознания, - Если бы не та семья, мне было бы не уцелеть...

- Неприятно, - согласилась магесса, - Но сейчас я не вижу причин для паники...

- Ты не понимаешь, - перебил он, - В ту ночь случилось что-то очень страшное... Они все погибли... Погибли из-за меня... Тени убили их...

Казалось, маг вот-вот заплачет. Кэртиллоне, что до сих пор держала его руки, очень захотелось хорошенько его встряхнуть - чтобы пришёл в себя. Но она так и не притворила в жизнь свой порыв. Отчего-то ей стало его очень жаль, и поэтому она, аккуратно обхватив Старонса за пояс, помогла ему сесть.

- Постой... - уговаривала девушка, - Успокойся... Скажи, с чего ты вообще решил, что этот дом - такой же?

- Не такой же - это он и есть!

- Хорошо, - не стала спорить магесса, - Почему?

- Здесь всё тоже... Стол, стены, лестница... Не знаю, как я этого не заметил, когда мы вошли... А собачий лай и посуда... Именно с этого тогда всё и началось...

- Ясно, - подтвердила она, - Но теней же тут нет. К тому же сейчас ещё не ночь. На улице день, светит солнце...

- День, - глядя в пространство, пробормотал Старонс - а затем резко вскочил, - Нужно убираться отсюда! Мы должны успеть до прихода темноты!

- Постой, - Кэртиллона вновь схватила его. Мягко - но надёжно, - Успокойся. Вспомни: всё вокруг - это всего лишь образ. То, что местная сила хочет нам показать. И судя из того, что ты только что рассказал, в качестве источника вдохновения она использует именно твою память.

- И что? - не унимался он, - Какая разница, какие воспоминания она использует, чтобы нас прикончить?!

- Но пока же она этого не сделала, - всё таким же нежным, однако уже более требовательным тоном продолжала магесса, - Хотя и могла... Думаю, она не желает нам навредить. Скорее, хочет сказать нам что-то... сказать тебе... возможно, это и есть та самая подсказка, которую мы ищем.

- Что ты имеешь ввиду?

- Прежде всего успокойся, - вновь попросила девушка, а затем, дождавшись, когда маг, наконец справившись с собой, сделает глубокий вдох, добавила, - Попытайся вспомнить...

- Вспомнить что?

- Как именно выглядел тот дом. Какая в нём была мебель, вещи... что-то из того, что здесь есть, может отличаться... казаться лишним... Тебе необходимо найти это.

Старонс внимательно посмотрел на неё. Он явно был не в восторге от такой идеи, однако с былым страхом он уже справился - лишь лёгкая тень того ужаса осталась в его глазах - так что возражать не стал.

Он ещё раз глубоко вздохнул, чтобы было проще сосредоточиться, а затем медленно опустил веки. Вся комната вокруг погрузилась в темноту...

Темнота... Тогда она была повсюду. Она - и крики... Крики, что отчего-то были такими безжизненными, что он даже не мог их слышать... Лишь наблюдать ужас на лицах невинных жертв...

Собачий лай... звон бьющейся посуды... Затем всё произошло очень быстро... Керд, недвижимо сидящий на стуле... Его жена, истекающая кровью... Дочь, что разлетелась в пыль... Для чего ему всё это вспоминать?

- Стоп, - Старонс открыл глаза и глянул по сторонам, - Может всё дело в этом? - он подошёл к стене, где на последнем издыхании полыхала небольшая газовая горелка, - Тогда было темно. Может, нам нужно погасить свет?

- Попробуем, - согласилась Кэртиллона, отойдя к противоположной стене, - Ну что, рискнём? - взялась она за вентиль.

- Давай.

Два слабых щелчка раздались почти одновременно - и свет в комнате тут же потух. Более того, на улице тоже стало темно. От былого ясного дня не осталось и следа. Помещение погрузилось в кромешный мрак.

- Как-то быстро сегодня наступила ночь, - заметила Дайтни, аккуратно присев на стул. Отчего-то даже в этой темноте Старонс мог различать её очертания - может, это Кэртиллона наложила какое-то заклятье?

- Ну и что теперь? - процедил сквозь зубы маг, с опаской озираясь по сторонам.

- Подождём, - отозвалась девушка, - Что-то должно произойти.

Несколько минут всё было тихо. А после по ушам вновь ударил всё тот же лай. Надрывный. Злой. По полу разлетелось битое стекло - не пара тарелок, а наверное всё, что только имелось в местных ящиках. Стаканы, чашки, блюдца... В один миг всё пространство под ногами укрыл ковёр из покорёженной посуды.

- Так и должно быть?

Старонс не услышал слов девушки, поскольку в ту же секунду его сознание наполнил совершенно другой голос. Шёпот - что казался громче и страшнее даже самого яростного крика.

- Тебе не уйти... Не сбежать... Мы видим... Чувствуем...

Маг попытался зажать уши руками, чтобы хоть как-то заглушить невыносимый скрежет чужих слов. Не помогло.

- Не знаю, как вам, - медленно пробормотала Дайтни, явно слыша у себя в голове то же, - Но мне кажется, что вы немного перестарались. Вряд ли выключать свет было хорошей идеей...

- Что теперь? - изо всех сил крикнула Кэртиллона, с трудом добравшись до мага. Кучи стекла, лежавшие под ногами, приходилось буквально разгребать в стороны.

- Не знаю... я...

Под потолком мелькнуло что-то чёрное. Что-то, что казалось гораздо темнее всего сгустившегося тут мрака. Затем ещё одна тень пронеслась вдоль дальней стены. И ещё...

- Они... они здесь!

- Соберись! - магесса уже не удержалась от того, чтобы влепить ему пощёчину, - Нам нужно выбраться отсюда! Думай! Это твоя память!

Старонс попытался сосредоточиться. Найти хоть какую-то зацепку... Но тут одно из существ, явивших собой само воплощение темноты, устремилось прямиком к нему. Неумолимо. Быстро. Как топор палача, что падает на плаху...

Помогла Дайтни, что самоотверженно заслонила его собой. В её поступке не чувствовалось ни страха, ни отчаянья - лишь яростный немой приказ, что единым потоком энергии вдруг вылился в пространство. Приказ, от которого, казалось, пошатнулись даже стены дома.

Тень, не достав до цели лишь совсем чуть-чуть, будто бы налетела на незримый барьер, что с огромной силой отшвырнул её в сторону. В атаку ринулись и другие порождения тьмы - но и им не уступала спасительная преграда. Пока не уступала...

- Я долго их не удержу, - посмотрела Дайтни на спутников совершенно белыми, светящимися глазами, - Эта магия... она что-то неестественное... Моих сил не хватит, чтобы её сдержать... решайте что-нибудь... быстро!

- Старонс! - это уже Кэртиллона вновь ухватилась за его руку. По её взгляду маг понял, что стоит ему промедлить - и новой пощёчины будет не избежать.

- Сейчас, - он стал сосредоточенно думать.

Стены, жертвы, тьма, тени... Что ещё? В чём подсказка?

- Ну?!

- В прошлый раз, - лихорадочно начал он, - я побежал отсюда в детскую. Там был свет... Именно так я и спасся...

- Хорошо, идём, - уверенно кивнула магесса, - Дайтни! Пошли!

- Куда?

- Наверх. В детскую.

Лишь бы всё получилось. Лишь бы всё было так, как он помнит! Ему нельзя ошибиться. Новых невинных жертв он себе не простит...

Благо лестница уже радушно простиралась под ногами.

***

Для середины дня улицы Эстериола были необычайно пусты. Что ж, немудрено. Видимо, побег главной преступницы года всё-таки возымел своё действие. Люди, что последние несколько недель и так жили в страхе, теперь и вовсе решили попрятаться по домам, лишний раз никуда не высовываясь. Да и известия из Псалты уже наверняка стали достоянием общественности. Кто знает, где случится подобное в следующий раз? А в том, что такое обязательно повторится, никто даже не сомневался... Во всяком случае именно эта убеждённая тревога читалась в лицах случайных прохожих, что по какой-то неведомой причине были вынуждены покинуть своё "надёжное укрытие" в этот "неспокойный час".

Мерлих невольно улыбнулся, проводив взглядом двух горожан, что настороженно озирались по сторонам. Весь их внешний вид говорил о том, что они с минуты на минуту ждут неминуемого взрыва откуда-нибудь из подворотни. Бедняги... Помимо них здесь были разве что булочник, несмотря ни на что орудовавший за прилавком возле своей лавки. Да одинокий рассыльный, что стремился поскорее распихать во все щели свежие выпуски дневной прессы. Да, действительно не густо.

Печально видеть опустевший город. Улицы выглядят так, как если бы здесь прошли боевые действия или же началась эпидемия чумы... Хотя при данных обстоятельствах это даже хорошо. Паника зачастую является очень полезным инструментом - если она контролируема. А в отсутствии людей на улице и дышится как-то легче, нежели в толпе зевак.

Наверное именно по этой причине Мерлих решил сегодня отказаться от служебного транспорта и пройтись пешком. Разве может сравниться что-то с прогулкой в полном одиночестве по ещё недавно многолюдным кварталам? Да и для его конспирации это вполне неплохо. Хотя, если честно, может ли кто-то не узнать в человеке, разодетом в пурпурную мантию с золотой вышивкой, господина Лорда-Протектора? Сложно оставаться незамеченным, особенно если ты одна из самых значимых персон в городе.

Конечно, в таком безлюдье есть и свои минусы. Например существует вероятность натолкнуться на каких-либо уличных хулиганов - особенно при том, что он не взял с собой совершенно никакой охраны. Но даже они - будь их мозг хотя бы чуточку крупнее грецкого ореха - навряд ли решат сунуться к главе Клана. А если всё же решат, то что ж, пускай пеняют на себя...

Но как бы то ни было, его прогулка прошла спокойно. Нужная вывеска мелькнула перед глазами именно там, где он и рассчитывал, и Мерлих не задумываясь вошёл внутрь.

"Филин на стрёме" даже в эти мёртвые обеденные часы буквально кишел народом. А может именно потому, что весь остальной город пустовал, здесь и собралась такая толпа? Люди не желали ждать своего часа в одиночестве - и потому собирались вместе в ближайшем притоне, дабы напоследок упиться вусмерть? Что ж, и то верно. Если до них каким-то неясным образом не доберётся ритуальный убийца, то переизбыток алкоголя сделает всё за него. Очень удобно.

Как бы то ни было, в заведении было не протолкнуться, и этот факт Мерлиха совсем не устраивал. Лейтенант действительно решил обсуждать столь важные вопросы в такой суматохе? Просматривать документы необходимо в уютной атмосфере, сидя за удобным столом. В этом же зале не факт что и стол-то свободный найдётся - здесь даже камню упасть некуда!

- Господин Лорд-Протектор! - издалека завидев вошедшего, подскочил к нему белобрысый мужчина. По всей видимости, хозяин "сего дивного места", - Чем обязаны вашему визиту?

- Меня должны ждать, - отозвался Мерлих без лишних приветствий, - Лейтенант Джонас Хейд назначил мне здесь встречу.

На лице белобрысого появилась заметная испарина и даже испуг. Хм, интересно. Это присутствие главы Клана вызывает у него такие эмоции? Что ж, будем надеяться, они связаны с какими-то местными чёрными делишками - вроде незаконных азартных игр, - а не с вопросом, по которому Мерлих сюда пришёл.

- Боюсь, обозначенный господин сегодня ещё не появлялся, - запинаясь, всё же отозвался владелец, - Желаете обождать?

- Естественно, - утвердительно кивнул Мерлих, - У вас ведь найдётся место для ещё одного гостя?

- Да-да, конечно, - засиял белобрысый, однако же испарина с его лица так никуда и не делась, - Сейчас же распоряжусь организовать для вас столик.

- Отлично.

Всё-таки должность Лорда-Протектора даёт массу преимуществ. Когда он был Верховным адептом, его уважали, относились с трепетом - как и положено относиться к верховным служителям Клана. Но разве мог каждый рядовой служащий знать его в лицо? Порой это вызывало различные проблемы, недопонимания. А для некоторых они даже заканчивались весьма фатально... Но теперь всё иначе. Теперь разве что самый заядлый пьянчуга с дикого похмелья способен не распознать в нём новоиспечённого главу клана Тарвати. А значит и все двери в городе теперь для него открыты. Это хорошо.

Пройдя вслед за владельцем, Мерлих облокотился на барную стойку и стал терпеливо ждать, пока, как его заверили, пройдут "всего пара минут и ваш столик будет готов". Что ж, посмотрим, насколько точны такие подсчёты. Ведь всем известно, что Клан никогда не славился терпением...

Хотя пока что белобрысый с должным тщанием претворял свои слова в жизнь. Не дожидаясь, пока Лорд-Протектор начнёт скучать, он тут же подозвал к себе парочку крепких парней, стоявших в отдалении, и отправил их куда-то в дальний конец зала, по всей видимости, освобождать тот самый столик.

Ещё одного он, кстати, послал в другую сторону, к большому скоплению людей, что явно перекидывались в картишки. Выходит, всё-таки нелегальный игорный бизнес? Нехорошо. Но оставим это упущение на потом. Сейчас Мерлиха интересовало совсем другое.

Он ясно видел, как двое вышибал, пройдя через толпу подобно ледоколам, подошли к одному из крайних столиков, что располагался у самого окна, и нависли над влюблённой парочкой, сидящей друг напротив друга. Один из крепышей шепнул что-то на ухо прилизанному ухажёру, а когда тот явно попытался возразить, просто взял парня за шкирку и понёс прочь. Его дама, видимо прикинув в голове все за и против, поспешила встать и отправиться вслед за своим кавалером. А говорят, любовь свернёт горы... порою пары крепких ребят вполне достаточно, чтобы всё разрушить...

Но это лирика. Главное, что стол у него сегодня, похоже, всё-таки будет. Теперь остаётся лишь дождаться лейтенанта и посмотреть, что же он там такое припас?

- Принц! - громкий старческий голос ворвался в мысли Мерлиха словно ураган. Однако он совсем не казался противным или же отталкивающим. Напротив, в голосе звучало неподдельное радушие.

Обернувшись, Протектор обнаружил прямо перед собой невысокого мужичка лет за семьдесят, совершенно седого и в непонятном сером одеянии, странным образом напоминавшем офицерскую форму былых лет. Обрадовавшись уделённому вниманию, старик широко улыбнулся белыми, совершенно ровными зубами и раскинул руки в стороны в знак приветствия.

- Принц! Это вы! - громче прежнего провозгласил он, - Наконец-то вы пришли, чтобы спасти нас от захватчиков!

Мерлих хмуро посмотрел на случайного собеседника. Странный старичок. Очень странный.

- Простите. Кажется, вы обознались...

- Бросьте скромничать! - не унимался старик, - Или вы думаете, я, офицер королевского флота, не узнаю лицо истинного наследника?

- Нет, но всё же...

- Эти черты, эта осанка! Пусть я не встречал вас раньше, но я прекрасно вас вижу! Вы ведь сын Уйрихта V? Или внук? Ваше высочество, простите старика за рассеянность.

- Я...

Низкий поклон в пол окончательно ввёл Мерлиха в ступор. Ему был очень симпатичен данный старик, его преданность... И всё же такие разговоры совершенно неуместны. Особенно сейчас, когда положение в городе и так является шатким.

- Господин Лорд-Протектор, ваш столик готов! - воодушевлённо оповестил белобрысый, вдруг оказавшись рядом.

- Хорошо, - отозвался Мерлих, сделав шаг в сторону - но старик тут же схватил его за рукав, не давая уйти.

- Ваше высочество! Знайте, что вера жива! Мы не сломлены...

- Господин Лорд-Протектор! - в панике заверещал хозяин заведения, бросившись отцеплять от него назойливого завсегдатая. Спустя пару секунд у него получилось - и он тут же расшаркался в низких поклонах, отпихивая старика в сторону, - Простите его, Лорд-Протектор! Он сам не ведает, что говорит! Ни о каком заговоре и речи быть не может...

- Кто он? - требовательно спросил Мерлих, не дрогнув ни единым мускулом на лице.

- Это наш извечный постоялец, Адмирал Шторм. Он не в своём уме, оттого и несёт всякую околесицу...

- Он правда служил в королевском флоте?

Белобрысый громко сглотнул под настойчивым взглядом главы Клана. Наверное, былая испарина показалась ему сущей мелочью. Ведь теперь он буквально обливался потом. И неспроста... если выяснится, что в его заведении провозглашаются антиклановские лозунги, то тут обычным штрафом уже не отделаешься.

- Насколько мне известно, да. Но вам совсем не нужно беспокоиться по этому поводу, - затараторил хозяин, - Он очень много лет назад помутился рассудком и теперь не может отличить реальность от собственного вымысла. Но поверьте, его слова никак не угрожают величию Клана...

- Позвольте, я сам буду решать, во что мне верить, - оборвал его Мерлих, вновь пристально взглянув на старика.

Гордая выправка, серая униформа... похоже данный субъект в своё время, действительно, был на службе короны. А значит, он мог знать всю королевскую семью лично. Очень сомнительно, что он подходит с подобными разговорами к каждому встречному... Да, старик, скорее всего тебе известно многое... гораздо больше, чем готова поведать твоя память, скрываясь за напускным безумием... И что же с тобой делать?

- Господин Лорд-Протектор, - по своему растолковав задумчивое молчание главы Клана, белобрысый замахал своим вышибалам, чтобы те подошли, - Если вам угодно, я прикажу парням вывести этого человека из заведения...

- Не сметь, - спокойно сказал Мерлих, когда местные верзилы уже обступили собой одинокого старичка. Однако в его спокойном голосе читалось столько властной решимости, что все трое тут же поспешили отступить, - Клан никогда не карает безвинных. Так что пока я остаюсь Лордом-Протектором, никто этого человека и пальцем не тронет. Вам ясно?

- Более чем, - усердно закивал белобрысый.

- Позаботьтесь, чтобы к нему здесь относились с достоинством. И поставьте ему от меня бокал вашей лучшей выпивки.

- Господин Лорд-Протектор, вы очень добры...

- Я справедлив, - отрезал Мерлих, - Ведь глуп тот правитель, что забывает о побеждённых, - а после он подошёл к старику, что всё ещё улыбался во весь рот, и аккуратно положил руку ему на плечо, - Спасибо вам, адмирал, за вашу службу. Время помнит.

- Принц! Я знал, что вы придёте! Вы избавите нас...

Но Мерлих уже не слушал. Быстро развернувшись, он пошёл прочь - туда, где уже, должно быть, заждался подготовленный для него столик. Хозяин заведения, не говоря больше ни слова, засеменил следом.

Обращать внимание на специально расстеленную дорогую скатерть и канделябр с тремя свечами никакого желания не было. Так что Мерлих просто рухнул на стул и, отодвинув в сторону довольно-таки увесистое меню, повернулся к белобрысому.

- Бутылку лучшего вина и порцию фирменного блюда.

- Да, Лорд-Протектор.

- И ещё, - хозяин заведения смотрел на него во все глаза, пытаясь не упустить ни слова, - Как только объявится Джонас Хейд, проводите его ко мне.

- Непременно! - отозвался белобрысый и, определив по выражению лица своего гостя, что тот больше не намерен общаться, поспешил удалиться прочь.

Мерлих же, пристукнув пару раз пальцами по столу, задумчиво глянул на часы. Половина четвёртого. Ну и где же ты, лейтенант?

***

Район мог показаться захолустьем, но на самом деле это было далеко не так. Он был достаточно близок к центру, чтобы включать в себя всю необходимую инфраструктуру. И достаточно удалён от него, чтобы оставаться местом, на которое власти обращают мало внимания. Слишком мало... Идеально для тех, у кого проблемы с законом. Кто собирается организовать свой подпольный клуб или притон. Или же промышляет совсем уж тёмными делишками.

В лучшие дни Эстериола стражи порядка редко заглядывали сюда: нехватка людей, недостаток времени, ещё какие-то надуманные причины... Да и в общем-то, кого тут охранять? Одни склады да гаражи. Ну и парочка старых, давно заброшенных предприятий, чьё имущество вынесли под ноль ещё с десяток лет тому назад. Количество же жилых домов и вовсе сведено к минимуму, да и люди, поселившиеся здесь, давно научились самостоятельно отбиваться от всякой дворовой нечисти. Что же касаемо наркоманов и прочей подобной шушеры, то они-то уж точно пусть разбираются сами, раз уж решили вариться в этом котле.

Но то было в лучшие дни... Теперь же, ввиду последних обстоятельств, данный райончик был и вовсе совершенно забыт властными структурами. Клан всё пытается разгрести свои внутренние противоречия, Магистрат же предпочёл отойти от участия в жизни города - во всяком случае, по официальной версии. Так что не удивительно, что убийца решил обосновать своё логово именно здесь. По крайней мере, Джонас был в этом уверен.

Он застыл в углу возле массивного серого строения, стараясь держаться тени. Будет совсем нежелательно, если его обнаружат раньше срока. Хотя, на первый взгляд, вокруг всё было тихо. Даже никаких случайных прохожих нигде не наблюдалось. Но кто его знает, может это лишь видимость?

Здание старого склада, сильно обветшалое и уже наполовину опустевшее, было одним из крупнейших хранилищ в городе. Когда-то... В своё время эстериолцы арендовали здесь от совсем мелких комнатушек для хранения каких-то личных вещей вплоть до целых ангарных помещений, где обычно содержались различные крупные грузы, а при желании мог бы даже поместиться небольшой дом.

В общем склад пользовался спросом. Но затем гильдия, владевшая данным местом, разорилась, и стала распродавать своё имущество по частям. Какие-то помещения нашли своих владельцев, другие - остались заброшены, оказавшись так никому и не нужны. Да и не удивительно. Кто в здравом уме будет вкладывать свои деньги во что-то в этом богом забытом районе?

Мерлих стал...

Во всяком случае, судя по бумагам, что удалось раскопать лейтенанту в личных закромах майора Майсерта, одно из складских помещений здесь несколько лет назад было оформлено на тогда ещё просто адепта, а теперь уже Лорда-Протектора клана Тарвати. Зачем? Не сложно догадаться, учитывая то, в чём его подозревает Джонас. Осталось лишь попасть внутрь и убедиться во всём лично.

Как показала слежка, Мерлих за последние несколько недель бывал здесь не единожды. А значит, на приобретённом им складе может содержаться что-то действительно важное. Как минимум - ответы на все вопросы, в том числе и на главный: "Для чего погиб майор?"

И сегодня он всё узнает. Нужно лишь дождаться группы поддержки - и можно входить... Где они, кстати? Пора бы им уже быть на месте. Всё-таки время тикает...

Лейтенант напряжённо взглянул на часы. Плохо. Мерлих уже наверняка понял, что никто к нему на встречу не придёт, а вся эта затея с пивнушкой была всего лишь уловкой, чтобы исключить его появление здесь. Конечно, он может решить, что Джонас просто опаздывает или его задержали какие-то неведомые обстоятельства... но нет, Мерлих не дурак. Он быстро сообразит, в чём тут дело. Возможно, он уже мчит сюда, чтобы всему помешать. Надо спешить...

- Пост Вершина Неба. Говорит позывной Птенец. Приём! - нервно бросил лейтенант в давешнюю рацию.

Молчание. Лишь помехи с той стороны. Но совсем не такие, что возникают ввиду отсутствия связи. Джонас был уверен, его слышат.

- Пост Вершина Неба! Говорит позывной Птенец. Жду подтверждения операции. Приём!

И снова ничего. Лишь всё те же невнятные жужжащие звуки. Дежурный отошёл от пульта? Или же его намеренно игнорируют? Ведь не мог же Мерлих успеть добраться до Магистрата? Или мог? Зараза...

Лейтенант хотел было вновь попытать удачу с рацией, но этого не потребовалось. С ним наконец вышли на связь. Правда, вместо привычного хриплого крика динамика, Джонас услышал совершенно знакомую мелодию, что доносилась из его кармана. Телефон! Причём номер явно магистратский. Что у них там? Аппаратура сломалась?

- Лейтенант Джонас Хейд слушает.

- На связи генерал Ибрах, - возвестил резкий голос, - Лейтенант Хейд, по решению высшего командования ваша операция отменена. Возвращайтесь в Магистрат.

- Что? - Джонас не поверил своим ушам. Да какого чёрта?! Они все там что, с ума посходили?

Он озвучил свои вопросы генералу.

- Не вам, лейтенант, обсуждать решения высшего командования. Сворачивайтесь - и закроем данную тему.

- То есть поддержки не будет?

- Нет.

- Но могу я тогда хотя бы узнать, почему?

В телефоне послышался глубокий вздох. Интересно, ему показалось, или генерал и сам не в восторге от того, что приходится сейчас говорить?

- Вообще я не обязан перед вами отчитываться, - после недолгой паузы отозвался Ибрах. При этом его голос сделался необычайно спокойным. И даже сочувствующим, что ли? - Но в память о майоре Майсерте, с которым вы непосредственно работали, всё же отвечу. Командование решило, что приведённые вами доводы не стоят того, чтобы идти на открытый конфликт с Кланом.

- Какой открытый конфликт? - изумился Джонас, - Я всего лишь хочу вывести убийцу майора на чистую воду! Да и кроме того, это они вступили с нами в конфликт, раз среди них есть подобная личность!

- Бездоказательно.

- То есть? Я же предоставил вам все улики!

- И все они косвенны. А по большей части, так это и вовсе ваши личные домыслы.

- Но чтобы получить прямые улики, мне и нужна эта вылазка.

- Боюсь, уже нет.

- Что? - опешил лейтенант, - Как вы можете? Я был у вас в кабинете... Стоял перед вами... И тогда вы со мной полностью согласились!

- Тогда - да, - всё так же спокойно отозвался генерал, - Но обстоятельства изменились. Поэтому командование решило, что риск того не стоит.

- Но ведь вы и есть командование!

- Я - один из его членов. Но, по сути, вы правы. Я тоже высказался против этой затеи.

- Да как так? Я не понимаю. Вы не можете вот так вот всё отменить...

- Могу! - Ибрах сорвался на крик, - Вы что, сами не понимаете, на кого замахнулись? Все ваши доводы имели смысл, когда Мерлих был просто адептом. Но теперь он - глава Клана! Вы хотите войны в городе? Хотите, чтобы Магистрат утратил последние крохи доверия, что ещё остались у жителей?

- Нет, сэр...

- Хорошо, - он глубоко вздохнул, - В таком случае сворачивайтесь и возвращайтесь. И забудем об этом инциденте. Вы меня поняли, лейтенант?

- То есть поддержки не будет? - вместо ответа ещё раз уточнил Джонас.

- Нет, я же уже сказал. Или вы хотите ещё раз пройти по тому же кругу?

- Нет, генерал, не хочу. Но вынужден вас просить простить меня. Я не могу отступиться. Я должен докопаться до правды. И если Магистрат не может меня в этом поддержать, то в таком случае я всё сделаю сам, - и он отключился.

Телефон в руке зазвонил вновь, но не обращая на это внимания, лейтенант зажал кнопку сети, а после того, как экран окончательно потух, щёлкнул тумблер ещё и на рации. Чтобы не дать командованию даже малой возможности связаться с ним.

Больше ни от кого не скрываясь, Джонас спокойно направился к зданию склада. Перспектива лезть туда в одиночку не очень обнадёживала, но что поделать? Да и в любом случае, одного его не оставят. Если Магистрат не хочет высылать группу, чтобы ему помочь, то им всё равно придётся её отправить, чтобы, как минимум, его задержать. А значит, они так и так всё увидят. Главное - успеть до их приезда найти то, что требуется.

***

Ступени будто бы выскальзывали из-под ног. Но останавливаться нельзя - Старонс знал это. Плевать, что эти тени - лишь воспоминания, воплощённые в жизнь местной силой. Они столь же реальны, как и те, что уже преследовали его в прошлом. А значит, им не знакомо чувство жалости. Всё, что ими движет - лишь жажда. Безудержная жажда страха. Его страха...

Так может, стоит уже перестать бояться? И тогда они утратят своё могущество... свою власть над ним... Бесполезно. Они уже достаточно сильны, чтобы не принимать в расчёт его жалкие потуги казаться храбрым. Напротив, любая борьба с его стороны сделает их лишь ещё агрессивнее. И опаснее. А значит, остаётся только одно - бежать.

- Их натиск становится сильнее, - объявила младшая магичка откуда-то с низу лестницы, - Так что поторопитесь!

Дайтни! Она ещё держится! Но как такое возможно? Как эта кроха может в открытую смотреть в глаза страху, на который он и вовсе глянуть боится? Она настолько сильнее? Или может, с ним, действительно, что-то не так? Чем его так пугают эти тени?

Однако на поиск ответов времени совсем не было. Да и слова Дайтни отозвались в его подсознании как строгий приказ. "Поторопитесь!" Не возникло даже малейшего желания спорить. Так что Старонс, уже совершенно не разбирая перед собой дороги, заработал ногами ещё интенсивнее.

Наконец ступеньки кончились. Как же много их было! Или это лишь в его голове? Он совсем не помнил, чтобы в доме Керда была такая длинная лестница. Лишь небольшой пролёт, ведущий с первого этажа на второй. Когда он впервые по ней спускался, это заняло не больше нескольких секунд. Почему же сейчас ему пришлось бежать так долго? Как и в ту ночь... тогда лестница тоже показалась гигантской...

От очевидности пришедшего в голову ответа даже захотелось сплюнуть. Местная магия! Она копается в его прошлом как в своих личных вещах. Она создала всё это место лишь по его воспоминаниям. Соответственно и все детали становятся именно такими, какими он их помнит. И если эта лестница тогда казалась ему почти бесконечной - то и сейчас она будет именно такой.

Умно. Против него используется всё то, с чем он не в силах совладать. Его страх. Неимоверный ужас, что потерявший память маг испытал в ту пресловутую ночь. Так может, это уже совсем не тени гонятся за ним сейчас, а сама местная Сила? Может, она намеренно делает всё, чтобы выкачать из него как можно больше энергии? Используя кошмары, которые он не в силах побороть...

От такой догадки легче совсем не стало. Конечно, хорошо знать своего врага. Но какой в этом толк сейчас? Если даже теням он не может ничего противопоставить, то чего уж говорить о сопротивлении той, чья мощь поистине неимоверна? Не пора ли сдаться?..

- Ну чего встал-то?! - то ли яростно, то ли уже в откровенной истерике закричала ему в самое ухо Кэртиллона.

Старонс вдруг обнаружил, что он, действительно, стоит на месте - сделав всего пару шагов от лестницы в направлении совершенно тёмного коридора. Магичка отчаянно трясёт его за плечо, в то время как её подруга прямо у неё за спиной уже из последних сил отбивается от преследующей их угрозы. Угрозы, чьи атаки с каждой новой секундой становятся всё интенсивнее...

А он всё стоит. Спокойно. Непринуждённо. Будто бы уже и не надо никуда бежать. Неужели это его тело так отреагировало на едва мелькнувшее в голове желание сдаться? Может, оно право?

Однако же новый истошный крик Кэртиллоны возымел нужный эффект.

- Прости... я... - будто бы очнувшись, затряс головой он.

- Да что с тобой? Смерти нашей хочешь?

- Да брось ты его им! - резонно предложила Дайтни. Свечение в её глазах стало уже совсем тусклым, - Может, насытятся и отстанут!

- Я... я в порядке. Идём, - будто не слыша слов младшей, отозвался Старонс - и снова устремился вперёд.

Страх никуда не ушёл. Напротив, он всё сильнее и сильнее въедался в воспалённый разум, затмевая собой и без того непроглядную чернь окружающего пространства. Но больше он ему не поддастся! Что бы ни случилось, он не остановится. Ведь на кону не только его жизнь - но и жизни тех, кто ему доверился. И он не подведёт своих спутниц. Больше из-за него никто не умрёт...

Наконец в совершенно неестественном сумраке забрезжил свет. Узкая белая полоска, что ровно пересекала одну из совершенно одинаковых стен. Стен, которых словно вообще не существовало. Будто вокруг была лишь одна безграничная тьма. Чёрная бездна, которая не имеет в себе завершения.

Однако эта крохотная полоска - отсвет от слегка приоткрытой двери - говорил совсем об обратном. Он всем своим видом являл, что тьма вокруг совсем не безгранична. Из неё есть выход. Вот он - стоит только сделать шаг.

Старонс медленно протянул руку к двери - и вдруг снова замер. Словно не решаясь её открыть...

- Что? - в панике прогремела Кэртиллона, - Ну только не говори, что опять!

- Нет, - коротко отозвался маг, всё ещё не сводя взгляда с заветного света, - Я в норме. Просто мне нужно подумать...

- Могу показаться грубой, - хрипло заметила Дайтни, - Но КАКОЕ К ЧЁРТУ ДУМАТЬ?! - сорвалась она на совсем уже недетский крик.

- Всего секунда...

Свет. Он был перед ним. Такой чарующий, мягкий. Спасительный. Но так ли это? Они войдут в эту комнату - и что потом? Тени тут же уйдут восвояси?

Вдруг совершенно отчётливо Старонс осознал, что знает что там, за этой дверью. Воспоминания грянули с новой силой. Словно ослепительная вспышка молнии посреди заполонивших всё небо туч. Он уже видел всё это... Небольшая детская, освещённая парой тусклых светильников. Крохотная девочка, стоявшая у дальней стены спиной ко входу. Девочка, что уже мгновенье спустя разлетелась в пыль...

- Нам нельзя туда, - пробормотал Старонс, медленно убрав руку от двери.

- Что? - не поверила своим ушам Кэртиллона, - Что ты несёшь?!

Несмотря на гневные возгласы в свою сторону, маг был совершенно уверен, что он прав. Теперь ошибки быть не может. Он вспомнил то, что по какой-то неведомой причине забыл.

Этот свет - он был совсем не спасительным. Ни эта комната избавила Старонса в ту ночь от страшной напасти - напротив, она лишь в очередной раз показала ему, насколько он беспомощен. А тени... они ушли не потому, что он справился с ними. Они отступили, потому что он был им больше не нужен. Их интересовали лишь те, кто находится рядом с ним. Их крики и боль. И его горечь по их утрате.

Но больше он никого не потеряет. Нет, только не сегодня...

- Дайтни, отойди, пожалуйста. Я сам, - отрешённо бросил он и спокойно пошёл навстречу преследователям.

- Как скажешь, - не стала спорить младшая магичка и поспешила отстраниться к своей подруге, пропуская Старонса мимо себя.

Страха больше не было. Он ушёл словно чувство, оставленное им где-то далеко позади. Словно он никогда и не принадлежал ему... а может, так оно и было? Почему он вдруг явственно ощутил, что никогда до той самой ночи не испытывал ничего подобного? Ужас появился лишь тогда... но откуда же он взялся? Кто вложил его ему в сознание, не позволяя выбросить прочь?..

Сейчас ответы были уже не нужны. Он стоял посреди этого непроглядно-чёрного коридора, готовый принять на себя тот страшный удар, который - Старонс не сомневался - вот-вот неминуемо последует.

Магички застыли где-то позади на безопасном расстоянии. Если всё свершится так, как он рассчитал, то их не тронут. Их не должны тронуть - об этом он позаботится... и кто знает, может тогда они поймут, что все их доводы на его счёт были лишь выдумкой?

- Вы пришли за мной, - спокойно возвестил он, глядя на пульсирующую перед самым его лицом черноту, - Ну так берите же! Вот он я!

Старонс прокричал что-то ещё, раскинув руки в стороны. Руки, по которым тут же забегали едва различимые белые искры. Но слов было уже не разобрать. Ведь в следующее мгновенье тени поглотили его.

***

Музыка и не думала утихать. Несмотря на позднее обеденное время, в "Филине на стрёме" было так много людей, как никогда. Похоже, сюда сбежались доходяги со всех окрестных улиц, дабы отпраздновать надвигающийся на город "крах"... или им самим хотелось так думать?

Как бы то ни было, свободные места за многочисленными столиками уже давно как закончились. Однако это совсем не останавливало всё новых и новых клиентов, что, закупившись у бара, оставались стоять в проходах, присаживались на подоконники и даже собирались гурьбой на совсем уже крохотном танцполе, попивая разнообразное пойло прямо из горла да ещё и умудряясь при этом дрыгать ногами в такт музыке. Бедные официанты - им в такой суматохе наверняка приходилось совсем не сладко...

- Милейший, можно вас, - подозвал Мерлих одного из пареньков, безудержно снующих взад-вперёд со всё новыми порциями выпивки.

Работник оказался рядом в мгновение ока. Это был не давешний белобрысый, но оно даже и хорошо. Протектор уже вдоволь наобщался с хозяином "сего дивного места", и теперь ему хотелось бы услышать мнение со стороны. Человека менее заинтересованного, так сказать. И данный субъект - в дурацких очках и с гладко прилизанной шевелюрой - как нельзя лучше подходил на эту роль.

- Д-да, господин. Чем могу помочь? - запинаясь, проговорил парень. Видимо, он был неплохо осведомлён, кто сейчас перед ним. Или же Мерлиха выдал тот факт, что на данный момент он единственный во всём заведении оставался в одиночестве сидеть за своим столом, в то время как остальные уже буквально ломились от народа?

- Скажите, часто ли здесь бывает лейтенант Джонас Хейд?

- П-простите... я не знаю такого... - паренёк покраснел, а по его стремительно участившемуся дыханию было видно, что ещё чуть-чуть, и с ним случится что-то явно нехорошее. Что ж, будем надеяться, что сердечко у него крепче, чем кажется на первый взгляд...

- Выдохните, - посоветовал Мерлих, - Экзекуциям я вас подвергать не собираюсь. Хотел лишь уточнить - мало ли вы в курсе?

- Я могу поспрашивать, - охотно отозвался официант, однако краснота с его лица так никуда и не делась, - У начальства... и у ребят... может они что-то знают...

- Начальство лучше упустить, - поморщился Протектор, - С ним я и так уже поговорил на данную тему. А вот коллег спросите. Буду вам очень признателен.

- Х-хорошо, - парень расплылся в улыбке и хотел уже явно откланяться, но поднявшаяся вверх рука собеседника его остановила.

- И ещё, - продолжал Мерлих, словно и не замечая, насколько тому не по себе рядом со столь значимым клиентом, - Прежде чем вы удалитесь, хотел задать вам ещё один вопрос.

- Д-да?

- Скажите, у вас здесь всегда так людно?

- Н-нет, - медленно начал парень, раскинув взглядом по сторонам, - Конечно, заведение пользуется спросом. Но такого наплыва у нас ещё не было. Видимо, всё из-за убийцы. И из-за того, что многие подобные места в округе закрылись.

- Что ж, примерно так я и предполагал, - лёгкий кивок для убедительности, - Люди боятся, оттого и пьют - чтобы заглушить страх. Видимо, так проще, если иных мер уже не осталось... Скажите, а вы?

- Ч-что я?

- Вы не боитесь? - прямо взглянул на него Мерлих, - Наверное, тяжело работать в такой обстановке, когда паника буквально витает в воздухе?

- Что вы! Какая паника? - парень нашёл в себе силы выдавить хилую улыбку, - Все ведь веселятся...

- Это пока, - не сдавался Мерлих, - Но поверьте, где собирается вместе слишком много народа, там всегда присутствует паника. А для этого помещения с людьми явно перебор. Так что лишь вопрос времени, когда всё выльется наружу... Как вы думаете, если здесь начнётся потасовка, ваших нескольких громил будет достаточно, чтобы всех урезонить?

- Ну... наши парни крепкие... - невнятно пробубнил он.

- Что ж, будем надеяться, - усмехнулся Протектор, - А насчёт моей просьбы - забудьте. Я и так узнал всё, что хотел. Лучше принесите-ка счёт.

- Д-да, конечно, - быстро закивал парень и теперь поспешил уйти как можно быстрее. Чтобы его вновь не успели задержать.

Мерлих же с лёгкой усмешкой вновь огляделся вокруг.

Да, пока обстановка казалась довольно мирной. Все пили, веселились, танцевали... Но что будет, если кто-то случайно заденет плечом соседа, выписывая очередной пирует? Или если какой-нибудь хитрец вдруг решит пробиться к бару без очереди? Очень легко это место может превратиться в натуральную мясорубку, причём похлестче той, которую за собой оставила Сатана, покидая Эстериол в прошлый раз. А ведь сейчас это не единственное такое местечко в городе - и везде наверняка чувствуются такие же нотки страха, буквально парящие в воздухе.

Похоже, город дошёл до предела. И если с этим не сделать что-то в ближайшее же время, то всё разрешится само собой - причём далеко не самым лучшим образом. А значит, нужно действовать. Благо у него уже припасён план на этот случай. Осталось решить всего один насущный вопрос...

Лейтенант Джонас Хейд... По всей видимости, он так и не придёт. Что ж, конечно, можно было бы предположить, что его задержали какие-то непреодолимые обстоятельства, но всё же Мерлих был более чем уверен, что дело совсем в другом. Интересно, оправдаются ли его опасения?

- Господин Лорд-Протектор! - появился рядом со столиком хозяин заведения, - Мне сказали, вы уже уходите?

- Да. И я просил счёт.

- Конечно, вот, - на столешницу тут же легла небольшая кожаная книжица, - Надеюсь, вам у нас всё понравилось?

- Более чем, - подтвердил Мерлих, - Вот только азартные игры, - он поймал на себе совершенно испуганный взгляд белобрысого, - Вы уж решите что-нибудь. Либо избавьтесь от них, либо, если уж они столь доходны, легализуйте. Чтобы потом у нас с вами не возникло недопонимания. Всё-таки кейтл - довольно неплохая игра.

- Да-да, конечно! Мы всё исправим! Всё будет в лучшем виде! - принялся расшаркиваться тот, но Протектор его уже не слушал. Он встал и, вручив ему расчетчицу, лишь коротко добавил:

- Всё лишнее отдадите пареньку в очках - он оказался крайне полезен.

И не дожидаясь каких-то очередных возгласов и уверений, Мерлих пошёл прочь. Его всё ещё ожидала встреча. И раз уж она не состоялась здесь, то она обязательно состоится в ином месте. Что ж, лейтенант Хейд, посмотрим, насколько вы на самом деле умны.

***

Склад не был бесконечным, хотя и, бесспорно, казался таковым. Длинные, уходящие неизвестно куда коридоры. Бесчисленные разномастные двери, от совершенно обычных до непомерно больших, напоминающих скорее ворота гаража или даже средних размеров ангара. И всё новые и новые повороты, за каждым из которых наблюдалась совершенно одинаковая картина.

Кучи какого-то хлама - начиная от битых бутылок и заканчивая поломанной в щепу мебелью - были навалены чуть ли ни во всех углах, заметно затрудняя проход. И это при практически полном отсутствии света! Совсем нетронутые временем лампы, стройными рядками висящие под потолком, похоже, уже давным-давно были кем-то отключены за ненадобностью. Об окнах же местный архитектор, казалось, и вовсе не слышал. Так что Джонасу приходилось обходиться небольшим служебным фонариком, что хоть и казался необычайно ярким в царящем вокруг сумраке, но тем не менее совсем не справлялся с дистанцией более десятка метров. На таком расстоянии его свет превращался в ничего не значащее блеклое пятно. Или же и вовсе пропадал где-то в глубине уходящей в безграничную даль черноты.

Да, склад был действительно огромен! Даже при наличии группы поддержки на полный обыск всех местных помещений ушёл бы ни один день. В одиночку же такая задача казалась и вовсе нереальной. Благо того и не требовалось. С собой у лейтенанта был припасён подробный план здания, предусмотрительно изъятый им из архива. Так что теперь оставалось лишь, внимательно следуя схеме, добраться до хранилища Мерлиха и при этом не заплутать где-нибудь в многочисленных отворотках.

Главным противником было время. Кто знает, когда господин Лорд-Протектор что-то заподозрит и примчит сюда, чтобы ему помешать. Да и группа задержания должна прибыть с минуты на минуту. И хотя у них, скорее всего, не будет при себе карты строения, проследить его маршрут они смогут довольно быстро. Так что стоит поспешить...

- Гракх!

Что-то увесистое врезалось в пол возле самых его ног. Толи кирпич, толи часть какой-то старой арматуры. Что это, ловушка? Или таким вот нехитрым образом давно уже прогнивший потолок даёт о себе знать? Скорее второе - ведь если бы Мерлих попытался его подловить, то вряд ли всё закончилось бы так просто. Но в любом случае нужно быть повнимательнее.

Вновь резкий скрежет, на этот раз где-то за спиной. А надрывный писк возвестил о том, что это были крысы. Вот пакость! Да где же, наконец, это чёртово хранилище?! Джонас застыл на месте и, сверившись с указательной табличкой, навел фонарик на уже изрядно замятый лист бумаги. Так, сектор Е12. Судя по всему, осталось совсем немного. Три пролёта вперёд и один поворот направо. И здесь должна быть нужная дверь...Вот она!

Обшарпанная металлическая створка выглядела совсем непримечательно и очень даже ветхо. Зачем покупать обширное помещение в этом всеми забытом месте, а затем прятать в нём своё барахло за такой вот ненадёжной железякой? Ответ очевиден: нужно скрыть что-то по-настоящему гнусное. Что ж, господин Лорд-Протектор, кажется, все ваши тёмные делишки вот-вот увидят свет...

Джонас потянул на себя липкую от влаги ручку. Не поддалась. Оно и не удивительно: несмотря на внешнюю простоту, замок у этой дверцы был что надо! Хорошо, что он взял с собой всё необходимое.

Поскольку на аккуратный взлом времени совсем нет, придётся действовать более грубо. Лейтенант достал из заплечной сумки какую-то небольшую баночку и, медленно открутив крышку, выплеснул всё содержимое на основание замка. Поверхность металла тут же забулькала, а вверх повалил едва заметный дымок.

Едкая смесь, разработанная в Научном Управлении, прожигает сантиметр обычной стали за пару секунд. Должно сработать. Если конечно, Мерлихом не припасён за внешней оболочкой слой чего-то действительно неубиваемого. Но тогда и направленный взрыв может сплоховать... Что ж, посмотрим...

Ожидание продлилось совсем недолго. Всего несколько мгновений - и "кислота" завершила свою работу, а увесистая дверь, не удерживаемая больше никакими запорами, с лёгким скрипом отклонилась на несколько миллиметров. Отлично!

Джонас вновь потянул створку на себя - и тут же ему в лицо дохнуло целое облако какого-то газа. Он поспешил отскочить в сторону, прикрывая рот руками. Нос противно жгло. Что за дрянь?! Всё-таки ловушка? Гадство! Успел ли он вдохнуть? И если да - то достаточно ли для летального исхода?

По телу прошла мелкая дрожь. Лейтенант постоял с минуту, пытаясь прийти в себя. Рвотных позывов - как и прочих признаков отравления - не было. Руки всё ещё потряхивало, но это скорее от пережитого страха, нежели от действия какого-то неизвестного яда. Выудив из кармана зеркало, он принялся проверять кожу лица. Никаких покраснений, сыпи... конечно, это может проявиться не сразу, но пока всё в порядке. На всякий случай посветил в глаза - зрачки тоже в норме. Фуф.

Всё ещё не веря в то, что жив, Джонас перевёл взгляд на открытую дверь. И всё-таки, что это было? Следов газа уже нигде не наблюдалось. Внимательный же осмотр косяка не выявил никаких замаскированных шлангов или щёлок, откуда могла бы подаваться отрава. Как же так?

Внезапная догадка отозвалась резкой пощёчиной на его чрезмерном самолюбии. Вот же дурак! Вещество, при помощи которого он справился с замком. Оно давало неслабые испарения. И большая часть этой кислотной дымки, наверняка, ушла внутрь помещения, задержавшись где-то под потолком. А когда он открыл дверь, всё разом вышло наружу. Идиот! Получается, он чуть было не отравил сам себя. Благо обошлось. Однако ещё одна такая оплошность, и Мерлиху даже стараться не придётся, чтобы его здесь прищучить. Нужно быть внимательным. Максимально внимательным!

Примечательно ещё и другое. Выходит, у владельца этого места нет совсем никаких охранных систем? Он настолько уверен, что сюда никто не заберётся? Или же всё только впереди? Что ж, надо бы не забывать смотреть в оба.

А посмотреть, действительно, было на что! Пройдя через небольшую прихожую, Джонас оказался в просторном помещении, похожем на какой-то научный склад. Вокруг были столы, заваленные всякой технической утварью, а по центру зала располагались где-то с десяток железных цистерн, в каждую из которых с лёгкостью бы поместилось человеческое тело. Может, здесь Мерлих и содержит всех похищенных жертв?

Света было достаточно - потолок буквально пестрил многочисленными лампами - так что убрав фонарик в карман, лейтенант подошёл к одной из найденных капсул. Никаких рычажков или кнопок чтобы открыть. Только крупные металлические болты, что крепко держали собой весь каркас. Странный способ, чтобы прятать трупы! Не проще ли было их по частям спустить в канализацию или же вовсе вывести в лес? Там-то уж вряд ли кто найдёт.

Нет, Мерлих не тот человек, что просто так будет совершать подобные глупости. А может, он держит тела в каком-то специальном растворе, который препятствует разложению? Чтобы господин Лорд-Протектор в любое свободное время мог прийти сюда и понаблюдать за результатом своих трудов... как раз в стиле маньяка. Бр-р...

Снова не сходится. Почему же тогда ни на одной из цистерн нет даже крохотного смотрового окошка? Как любоваться чем-то, если оно заключено в цельнометаллический корпус? Выходит, здесь что-то другое. А что, если... от внезапной догадки у Джонаса даже пробежали мурашки по спине... а что, если они всё ещё живы? Мерлих, помещая их в эти капсулы, каким-то образом умудряется поддерживать в них жизнь. Но как? Криосон?

Лейтенант аккуратно дотронулся до шершавой поверхности рукой. Холодная - но не ледяная. А значит, внутри не может быть сверхнизких температур. Если, конечно, там нет какой-то немыслимой изоляции... Занятно.

Или может, всё гораздо проще? Там нет никаких тел - но есть что-то ещё, не менее значимое? Какие-то опасные вещества, токсины? Суперсекретное оружие? Сконцентрированная магия? Список можно продолжать до бесконечности...

Лейтенант резко выдохнул, сосредоточенно потерев лоб. Да, внутри этих железяк может быть всё, что угодно. А значит, единственный способ узнать правду - это заглянуть внутрь. Нужно поискать, возможно, тут имеется какая-то подходящая открывалка - ведь не голыми же руками Мерлих их запечатывал! А если и нет - то хотя бы что-то, что даст намёк на содержание цистерн... Нужно искать.

Столы, расставленные по периметру, действительно, буквально пестрили всевозможным барахлом. Здесь были многочисленные оборванные провода, какие-то шланги, микросхемы, отвёртки... Ножи! Конечно, ни один из них совсем не походил на ритуальный клинок, которым пользовался убийца, и всё же... зачем тебе целый набор превосходно наточенных инструментов, если ты никого не собираешься разделывать? Эх, Мерлих, кажется, ты дал мне ещё одну ниточку! Но пока что этого мало. Нужно искать дальше...

На очередном столе обнаружились какие-то газетные вырезки. От совершенно свежих до выпусков совсем уж многолетней давности. Так-с, имена жертв, описания происшествий... подозрительно, конечно, но как улика вряд ли сгодится. Всё-таки текущий глава Клана является ведущим следователем по делу о ритуальных убийствах, так что не удивительно, что он насобирал такую вот коллекцию. Хотя мы-то знаем, что она нужна совсем не для того, чтобы искать виновника...

Лейтенант замер, вдруг представив перед собой лицо Мерлиха. Интересно, как повёл бы себя Лорд-Протектор, застукав его здесь? Был бы как обычно спокоен и вежлив? Или же без лишних слов вонзил бы один из имевшихся здесь ножей ему прямо в сердце? Скорее второе, ведь давно не секрет, что всё благодушие Мерлиха - не более, чем маска. Хотя в любом случае проверять бы не очень хотелось. Так что пора найти уже хоть что-то значимое - и поскорее выбираться отсюда. Чем же вскрыть эти стальные коробки?

Подходящий инструмент нашёлся на соседнем столике. Конечно, обычный разводной ключ тоже сгодился бы, чтобы открутить пару гаек. Но это было гораздо лучше. Компактная обрезная машинка с автономным питанием. С такой все эти болты разлетятся в труху за считанные секунды. А сколько времени удастся сэкономить!

Хотя существовал и определённый риск... Что, если внутри этих капсул, действительно, находится какой-то яд? Или же горючее вещество, что может рвануть от одной лишь искры? Было бы не очень приятно погибнуть вот так. Но делать нечего - придётся рисковать...

Джонас взял в руки найденный инструмент и, щёлкнув кнопку включения, на всякий случай проверил работу диска. Всё в норме. Мощности хватит, чтобы пустить на ленточки весь этот металлических хлам. Можно приступать.

Но не успел он коснуться и первой гайки, как откуда-то сбоку послышался резкий шум. Рука будто сама собой отложила на пол обрезную машинку, а вторая - достала из кобуры пистолет. Мог ли Мерлих пройти мимо него незамеченным? Маловероятно. Хотя кто знает? Может, здесь имеются какие-то скрытые ходы? Да и мало ли что ещё господин Лорд-Протектор прячет в чертогах своего тайника? Лучше перестраховаться...

Затвор легонько щёлкнул, и Джонас, обходя боком заметно ухудшавшие обзор контейнеры, медленно пошёл к месту, откуда услышал шум. На первый взгляд вроде ничего, но лучше не терять бдительности. Конечно, хотелось бы верить, что это была просто крыса, смахнувшая со стола какую-то увесистую деталь. И всё же...

Шум повторился. Нет, крысами здесь и не пахнет. Никаких падающих предметов или дребезжащих столов. Да и чувство такое, что звук доносился откуда-то не отсюда. Может, из соседнего помещения?

Лейтенант, не опуская ствол, медленно подошёл ближе и внимательным взглядом пробежался по стене. Вот оно! За аккуратной ширмой виднелась ещё одна дверь. Небольшая, без каких-либо запоров или замков. Недолго думая, Джонас слегка толкнул её рукой.

Без какого-либо сопротивления тонкая деревянная створка отъехала в сторону, и глазам офицера открылась ещё одна комната. Здесь было заметно сумрачнее, нежели в соседнем помещении, и всё же свет имелся. Одинокая тусклая лампа ютилась на письменном столе в дальнем углу, озаряя собой совсем уж крохотное пространство с кроватью и парой тумб для одежды. Да ещё деревянный стул, на котором были накиданы какие-то тряпки.

По всей видимости, здесь кто-то жил. Может, Мерлих использует это место как перевалочный пункт? Или же прячет кого-то ещё? Что, если на самом деле всё гораздо сложнее, и сам руководитель Клана не является убийцей - но помогает скрываться тому, кто подлинно виновен?

Нет, предположения Джонаса на его счёт не могли оказаться ложными. Он слушал его. Читал его мимику и жесты. В конце концов, видел глаза... Как бы то ни было, этот человек не может быть невиновным. А значит, тот, кто скрывается здесь, либо ещё одна жертва, либо сообщник.

Снова раздался шум. И на этот раз лейтенант смог точно определить, что доносится он из-за тёмного края кровати. А ещё он смог различить едва заметное движение, что тут же скрылось за изголовьем лежанки. Там явно кто-то был!

- Выходи, живо! - крикнул Джонас, направив перед собой пистолет, - Ну!

- Не стреляйте, - донёсся из темноты еле различимый мужской голос, - Прошу...

Из-за кровати показалась худая перепуганная физиономия паренька его возраста. Круги под глазами и чрезмерно бледный цвет кожи говорили о явном истощении... а может, и о какой серьёзной болезни... кто его знает? Руки незнакомец держал перед собой, ясно давая понять, что никакой угрозы он не представляет.

- Кто ты такой? - тем не менее не спуская его с прицела, поинтересовался лейтенант, - И как сюда попал?

- Меня з-зовут Дэйли Кэрис, - слегка запинаясь, отозвался паренёк, - Меня похитили... прошу, помогите...

Однако таких объяснений было явно недостаточно. Джонас был совсем не готов верить первому встречному, ещё и находящемуся в логове убийцы. Он вполне может оказаться как жертвой - так и очень хитрым сообщником. Попробуй там угадай...

- Кто тебя похитил?

- Человек из Клана... Ме... Мерлих, кажется, - послышался невнятный ответ. При этом парень даже не рисковал шевелиться, лишь только руки его мелко дрожали, - Он вызвал меня на допрос, а после отвёз сюда...

- На допрос в Клан? - удивился Джонас, - А затем просто посадил в машину и увёз? И что, другие клановцы ему не воспрепятствовали?

- Там никого не было... Он поджидал меня на улице... Лишь только тени...

- Тени? Что ты знаешь об этих тенях?

- Ничего! - казалось, парень вот-вот заплачет, - Они... они подчинялись ему... Он сказал, что они заберут меня, если я не пойду с ним...

Да, этот человек, действительно, напуган. Одна только истерика в голосе чего стоит. Нет, он, конечно, мог всё это выдумать - но тогда актёр из него просто первоклассный. Сам Джонас не мог уловить и тени фальши в его немногочисленных словах.

Но отчего же тогда это неотпускающее чувство тревоги? Словно внутреннее чутьё буквально кричит ему: "Берегись!" А может, это жуткое место так на него влияет?

Как бы то ни было, он нашёл то, что искал. Кем бы на деле ни оказался этот парень, когда в Магистрате услышат его показания, Мерлиху будет уже не отвертеться.

- Ты знаешь, зачем он держал тебя здесь? - уже более спокойно и всё же не опуская оружия, спросил лейтенант.

- Нет, - покачал головой тот.

- А выбраться ты не пробовал?

- Никак... - он шевельнул ногой, демонстрируя внушительного вида цепь, второй конец которой был намертво вмонтирован в ближайшую стену, - За пределы этой комнаты мне не выйти...

- Посмотрим.

Джонас отвёл руку лишь немного в сторону и быстро нажал на курок. Раздался выстрел, неимоверно громкий для этого помещения, - и навесной замок, которым цепь крепилась к лодыжке пленника, буквально разлетелся на куски.

- Поздравляю с освобождением, - возвестил лейтенант, - А теперь пошли. Ну, живо.

Всё ещё не сводя парня с прицела, Джонас пропустил его мимо себя и лёгким толчком в спину подтолкнул к двери. Как бы то ни было, сопротивляться тот даже не пытался. А лёгкое подрагивание его всё ещё поднятых рук говорило о том, что страх парня так никуда и не делся.

Только сейчас лейтенанту удалось рассмотреть, что данный субъект, называющий себя Дэйли Кэрисом, был одет в белый пижамный костюм и резиновые тапки на босу ногу. Совсем не для уличных гуляний. Но это неважно. Будь он хоть совершенно голым, времени на то, чтобы искать ему подходящие шмотки у них всё равно нет. Так что пускай идёт в чём есть.

- Знаешь, что в цистернах? - спросил Джонас, когда они вышли в зал.

Кэрис испуганно покачал головой.

- Ясно... - что ж, похоже, эту загадку придётся оставить на потом. Сейчас прежде всего необходимо выбраться самим, - Ну, идём. Чего встал? - для убедительности он вновь подтолкнул его в спину дулом пистолета.

Однако теперь парень отчего-то и не думал двигаться. А вот дрожь во всём его теле стала гораздо заметнее...

- Да что с тобой?

- Он... он здесь...

А спустя мгновенье Джонас увидел и сам. Словно лёгкая тень в зал вбежал человек в тёмном капюшоне и с кинжалом в руке. Мерлих! Не долго думая, он устремился к ним.

- В сторону! - лейтенант оттолкнул Кэриса от себя и тут же произвёл несколько выстрелов. Человек буквально растворился в воздухе - но тут же появился вновь, немного левее входной двери.

Джонас понимал, что Мерлих так просто их не отпустит. Более того, он знал, что у серийного убийцы наверняка имеется масса уловок, чтобы не упустить своих жертв. Так что его мгновенное перемещение в пространстве совсем не оказалось сюрпризом. Напротив, лейтенант ожидал чего-то подобного. И потому среагировал чуть ли не загодя...

Очередной выстрел раздался, казалось, даже раньше, чем силуэт Мерлиха успел материализоваться на новом месте. Наверняка Протектор понял, что его подловили - но вновь телепортироваться уже не успел. Пуля врезалась убийце точно в лоб, и тот, широко раскинув руки, бесформенным кулем рухнул на пол. Новых попыток шевельнуться он уже не предпринимал. Да и не удивительно - вряд ли он смог бы выжить после такого. И всё же стоило проверить...

- Стой там! - Джонас махнул рукой Кэрису и медленно пошёл вперёд, всё ещё держа пистолет наготове. Убийца, с которым он имеет дело, невообразимо хитёр и имеет при себе уж слишком много уловок. Что, если это одна из них?

Но каково же было удивление лейтенанта, когда на месте перестрелки он обнаружил не одно тело, а целых два. Оба в военной форме. Один - возле дверей, второй - в проходе между цистернами. У ближайшего виднелось несколько пулевых ранений в грудь и в шею, а у другого - ровненький провал прямо по центру лба.

- Что же это? - от изумления Джонас застыл на месте. Рука с пистолетом опустилась сама собой, - Но как? Он ведь...

Лёгкий укол в шею заставил сознание снова прийти в себя. Однако же Кэрис успел своевременно отскочить, чтобы избежать удара. Внезапно же онемевшие пальцы были уже не в силах сжимать пистолет.

- Что ты сделал? - взревел Джонас, чувствуя, как его ноги сами собой подгибаются, заставляя тело медленно заваливаться на пол, - Что?!

- Он подозревал, что ты придёшь, - тем временем совершенно спокойно отозвался пленник, положив на стол использованный шприц. В его руках уже не было дрожи. А на лице даже появилась лёгкая улыбка, - Не был полностью уверен, но допускал такую вероятность. И предупредил меня, - его ухмылка стала ещё шире, - А я уж подготовился к твоему приходу. Немного психотропного газа - и ты уже видишь то, что продиктовано твоему разуму. Оставалось лишь дождаться твоих дружков из Магистрата - и ты всё сделал сам. Ну и препарат, чтобы тебя успокоить, - он с лёгкой грустью глянул на шприц, - Не переживай, от этого ты не умрёшь. Но вот голова потом будет болеть зверски.

- Зачем? - последнее, что успел спросить Джонас, чувствуя, как его сознание быстро уплывает куда-то вдаль.

- Так надо, - последовал тихий ответ.

***

Мгновенье - и тьма отступила. Более того, не только налетевшие со всех сторон тени утратили свою материальность, но и за одиноким окном где-то у дальней стены вновь забрезжил солнечный свет. Похоже, ночь кончилась...

Ещё какое-то время Старонс всё так же стоял без движений, словно обнимая широко раскинутыми в стороны руками пространство перед собой. А затем он лишь слегка повернул голову, краем глаза взглянув на своих спутниц. Которые, кстати говоря, тоже не рисковали пошевелиться, изумлённые увиденным.

- Ты... жив? - наконец подала голос Кэртиллона, сделав шаг к нему.

Маг лишь кивнул в ответ.

- Но как? И... что стало с тенями? - она покрутила головой, словно всё ещё не веря своим глазам.

- Исчезли, - со вздохом отозвался он, - Я наконец понял, что всё вокруг - лишь проекция моего подсознания. А значит в ней существует лишь то, что я сам допускаю в своих мыслях. Я убрал из них все эти тени - и их, действительно, не стало, - ещё один глубокий вздох, - Не скажу, что полностью поборол свой страх, но бояться я стал явно меньше.

- Но как у тебя получалось?.. - Кэртиллона всё ещё не решалась подойти, - Я видела... видела, как ты колдовал...

- Да, - не стал отрицать Старонс.

- Как? - она уставилась на всё ещё висящий на его запястье браслет. Пару раз моргнула, наверное, чтобы убедиться, что ей не мерещится.

- Я колдовал, - повторил он, - Потому что в своём разуме я допустил возможность этого, и вот, магия свершилась - несмотря на какие-то там оковы... Местная сила, по сути, позволяет мне сделать всё... всё, что я только могу представить...

Словно для наглядности он щёлкнул пальцем, и на самом его кончике загорелось аккуратное ярко-алое пламя. Старонс произвёл стремительное движение, словно мячик перекинув огненный цветок из одной руки в другую. А затем, быстро взмахнув обеими ладонями, распылил искры в пространство, на подобии небольшого фейерверка.

Однако на магичек это шоу произвело совсем не тот эффект, какой бы ему хотелось. Кэртиллона, ещё больше напрягшись, сделала пару шагов назад. В то время как глаза Дайтни вновь запылали ослепительно белым.

- Я не причиню вреда, - заверил Старонс, подняв руки кверху, - Я не пытался вернуть свою магию, и не буду ей пользоваться, если вы того не желаете. Если хотите, можете заковать меня ещё чем-то. Даю слово, я не собираюсь нападать. Я так же, как и вы, хочу поскорее добраться до Приюта. И узнать, кто же я на самом деле?

Магички переглянулись. Было непонятно, почему они медлят, но создавалось такое впечатление, словно сейчас они очень оживлённо обсуждают сложившуюся ситуацию. Обсуждают без слов. Что это? Мыслеречь? Очень может быть, учитывая способности младшей.

- Ладно, - наконец обратилась к нему Кэртиллона, - Допустим, мы тебе поверим. Что дальше? Возможности связаться с местной силой мы так и не нашли...

- Кажется, я нашёл, - отозвался маг, - Сначала я думал, что ключ - это я. И хотел даже попробовать, используя новые силы, перенести нас к Приюту, но что-то я очень опасаюсь за исход...

- Я тоже, - подала голос Дайтни, - Учитывая твои провалы в памяти, как бы ты не перенёс нас куда-нибудь в жерло вулкана... что-то я пока не хочу греться...

- Да, именно так, - подтвердил он и пошёл к лестнице, - Но я вспомнил ещё кое о чём. О том, что во всей этой милой иллюзии явно выпадает из числа моих воспоминаний...

- Да? И что же это? - бросила ему вслед Кэртиллона, но поскольку он уже почти скрылся из вида, пришлось быстро двигаться следом.

- Выйдем на улицу, - позвал Старонс и, миновав лестницу, сразу направился к двери, - Там вы всё увидите...

- Хм, число ступенек вновь пришло в норму, - заметила Дайтни, быстро преодолев весь пролёт, - А я-то думала, что мне показалось.

- Да, это всё у меня в голове, - не оборачиваясь подтвердил маг, - Весь этот дом сконструирован буквально из моих мыслей, а некоторые детали периодически меняются, в зависимости от того, как я их помню в определённый момент. И насколько я могу судить, всё здесь, и правда, соответствует тому, что я уже видел раньше. Всё, кроме одного...

Он распахнул дверь, пропуская магичек вперёд. Так, чтобы они сами могли увидеть то, что требуется.

- Качели, - договорила девушка за него, бросив короткий взгляд в дальний конец двора.

- Да, - подтвердил Старонс, - На участке Керда было многое: и цветы, и деревья. Но вот качелей я никогда там не видел.

Кэртиллона не могла читать его мысли, так что каким-то образом выяснить, что именно не является частью памяти мага ей тоже не представлялось возможным. Но этого и не требовалось. Ведь она прекрасно видела, как в этот самый момент на одной из металлических сидушек, размеренно качаясь взад-вперёд, сидит совершенно крохотная девочка. Девочка, одетая в белое.

- Это она, - отчего-то шёпотом сказала магичка.

- Да. По всей видимости, это и есть ключ. Нужно просто сесть к ней на качели и поговорить.

- Ага, всё просто, - ехидно усмехнулась Дайтни, присев на порог.

- Ну так в чём проблема? - требовательно глянула на него Кэртиллона.

Казалось, маг смутился.

- Ну... вообще-то я думал, что Дайтни пойдёт к ней... всё-таки они ближе по возрасту...

- Ага, - лицо магички изобразило кривую ухмылку, - Ты вообще представляешь себе Дайтни, сидящую на качелях? Я - нет.

Старонс с надеждой посмотрел на младшую, однако та в ответ лишь безмятежно пожала плечами. Вставать и идти куда-то она явно не собиралась.

- Да и кроме того, чью память использовала местная Сила, чтобы с нами связаться? - продолжала приводить свои доводы Кэртиллона, - Если с кем-то из нас она и намерена разговаривать, то только с тобой. Не думаю, что стоит проверять на прочность данную теорию.

Короткий вздох. Маг ещё раз внимательно посмотрел на Дайтни. Затем перевёл сосредоточенный взгляд на её подругу. А после просто пошёл вперёд.

- Ладно, - спокойно сказал он, махнув рукой.

Идти было всего ничего, однако для Старонса это расстояние показалось вечностью. Снова игра с его разумом? Или это он сам намеренно замедляет шаг, дабы отсрочить разговор? Чего он так боится? Что не сможет убедить местную Силу помочь им и тем самым подведёт всех? Или же напротив? Может, его страшит тот факт, что их путь вот-вот завершится?

Лёгкий скрип, что повторял собой такт движения тонких металлических балок, был уже совсем близко. Теперь Старонс мог без труда различить каждую плавную черточку на спокойном лице стремительно уносящейся по широкой дуге девочки. Каждую складку её невесомого платья. Она была так естественна в этом прекрасном детском образе. Совсем не похожа на какую-то неведомую силу...

Отчего-то стало казаться, что это лишь очередное наваждение. И стоит ему подойти чуть ближе, как оно тут же исчезнет. Растворится в воздухе, оставив за собой лишь лёгкие дуновения свежего ветерка.

Однако маг шёл вперёд, а представшая его зрению картина так никуда и не девалась. Он прикоснулся рукой к одной из боковых труб металлической конструкции - наверное, чтобы в очередной раз убедиться, что она реальна, - а девочка всё так и продолжала сидеть на качелях, медленно мотая ногами туда - и обратно. Словно в целом мире для неё не существовало ничего, кроме этого занятия.

- Привет. Смотрю, ты тут совсем одна. Тебе не скучно?

Ответа не последовало. Девочка лишь склонила голову немного вбок, посмотрев куда-то в самое небо. Туда, где отчего-то вдруг показались звёзды.

- Я могу присесть? - повторил попытку диалога Старонс, подойдя к свободной сидушке.

Лёгкий кивок в знак согласия. Что ж, это уже неплохо. Выходит, его присутствие всё-таки не оставлено ею без внимания. Значит, возможность наладить общение есть.

Не сводя глаз с девчушки - словно опасаясь, что она исчезнет, стоит ему хоть на миг потерять её из вида - маг аккуратно сел и оттолкнулся ногами от песка... Он тут же ощутил лёгкость полёта. Быстрый ветер в лицо. Тело парит, словно его уже не держат никакие законы. А земля под ногами... её уже нет! Вокруг лишь только небо. Светлый горизонт, к которому неизбежно клонится необычайно огромное солнце. Мириады звёзд над головой... и по бокам... и даже под ним! А мимо нескончаемо бегут такие мягкие - и отчего-то безгранично тёплые - облака. Они щекочут руки. Ерошат волосы. И всё это под мелодичный, необычайно звонкий скрип качелей... Восхитительное чувство!

- Здорово тут, - признался Старонс, вдруг вспомнив, что уже с минуту он даже не смотрит на девочку. Благо она никуда не делась, - Удивительно, как ты всё это делаешь!

- Тебе тут нравится? - спросила она, повернувшись к нему, - Ты бы хотел остаться?

Маг ещё раз посмотрел вокруг, не спеша с ответом. Он и в самом деле не знал, что сказать. Но, по всей видимости, этого и не требовалось.

- Нет, не хотел, - с лёгкой грустью констатировала она, - Да тебе и нельзя. Ведь так?

- Так, - вздохнул он.

- Скажи, отчего ты перестал играть? - вдруг сменила она тему, - Тебе не понравилась игра?

Старонс не сразу понял, что девочка имеет ввиду. А когда наконец осознал, привычный холодок вновь пробежал по его спине.

- Ты о тенях? - на всякий случай уточнил он, - Скажем так, это не совсем те воспоминания, которые меня радуют.

- Но ведь именно они были важны для тебя в тот момент? Да и сейчас.

- Да, наверное, - не стал спорить маг, - Признаться честно, ты помогла мне многое понять... хотя я бы всё-таки не хотел переживать те события заново...

- Я ошиблась, - грустно подтвердила она, - Я стараюсь, но с людьми всегда непросто. Тем более, что ты не один...

- Да, мы пришли все вместе, чтобы попросить тебя...

- Ты не понимаешь, - легонько покачивая головой, оборвала его девочка, - А я не знаю, как объяснить. Да оно, наверное, и не требуется. Ты поймёшь, - убеждённо кивнула она, - Не представляю, как ты живёшь с этим...

- С чем?

- С твоим бременем.

- С каким? - уточнил маг, - Ты о том, что я - Тёмный?

- Ты не знаешь, - вновь покачала она головой, - Видимо, знает только он. Но его ты спросить не можешь. Да он тебе и не скажет. Сказал бы, если б хотел...

- О ком ты? - разговор начинал становиться всё страннее и страннее. Старонс явственно чувствовал, что с каждым новым словом он всё больше теряет смысловую нить, но поделать с этим ничего не мог. Оставалось только ждать, к чему же приведёт эта беседа, - Это кто-то из тех, с кем я путешествовал?

- Он - пленник, - возвестила девочка, - Но скоро он освободится. И ему придётся выбирать. А затем и тебе. Но ты не станешь, потому что не сможешь сделать правильный выбор.

- Это предсказание?

- Наверное так, - она тяжело вздохнула, - Я многое вижу, хоть и не всё могу разобрать. И совсем мало могу донести. Надеюсь, этих крупиц тебе хватит...

- Спасибо, - искренне поблагодарил он, - Спасибо, что пытаешься помочь.

- Ты первый, - она удивлённо взглянула на него, - Первый, в ком я чувствую это. Эту благодарность. Надеюсь, мы ещё встретимся, и я смогу понять больше, - она ещё раз вздохнула, посмотрев куда-то вперёд, - А пока, наверное, всё...

- Подожди... Я хотел попросить...

- Да, я помогу, - утвердительно кивнула девочка, - Я доставлю вас к Приюту Анварии. Ведь это, и правда, важно, - она ещё раз посмотрела на него, - Но надеюсь, ты будешь помнить мои слова. Иди...

Он хотел сказать что-то ещё, но вдруг понял, что уже не видит её перед собой. Да и качелей он уже не чувствует. Лишь только небо как-то странно надвинулось, словно пытаясь поглотить его в себя. И ему удалось...

***

Лейтенант Хейд вошёл в комнату и, покрутив головой, направил дуло пистолета куда-то в дальний угол. Из-за края кровати, стоявшей там, вверх медленно поднялась пара рук. Лейтенант какое-то время грозил обнаруженному человеку пистолетом, а затем, словно для убедительности, произвёл выстрел куда-то в область его ног.

Подействовало. И хотя пуля, судя по всему, человека не задела, он поспешил выйти из своего укрытия и направиться к двери. Лейтенант, не отставая ни на шаг, двинулся следом, всё ещё держа паренька на мушке.

Когда они оказались в зале, к ним навстречу вышли двое солдат. Тот, что был впереди, начала что-то объяснять, жестикулируя руками. Однако лейтенант не стал его слушать. Оттолкнув паренька в сторону, он тут же произвёл несколько выстрелов солдату в грудь. И прежде, чем второй успел схватиться за оружие, ещё один - ему в лоб.

Двое военных рухнули замертво. Лейтенант же прошёл вперёд, явно намереваясь удостовериться в успехе. Но в этот самый момент оставшийся за его спиной паренёк прыгнул на него сверху и вонзил ему в шею какой-то шприц. Лейтенант уже не мог сопротивляться и, выронив оружие, просто упал на пол.

По экрану поползли жирные помехи, и Мерлих, постучав пальцем по столу, внимательно воззрился на генерала.

- Ну и как вам кино?

Ответа не последовало. Да и внешне пожилой человек в тёмно-синей военной форме себя никак не выдал. Хотя не сложно было догадаться, что внутри него сейчас буквально кипят всевозможные эмоции.

- Ваши техники смогут убедиться, что это не монтаж, - тем временем продолжал Протектор, - Себе я, конечно, оставлю оригинал, но и копии ведь будет вполне достаточно для анализа?

Генерал продолжал молчать, хмуро уставившись куда-то в пространство. Интересно, он хоть не решит сейчас свалиться с приступом? Всё-таки в его возрасте подобные волнения явно излишни...

- Знаете, не очень-то весёлая картина складывается, - тем не менее не унимался Мерлих, - Двое солдат убиты собственным офицером на территории Клана. Остальная опергруппа при этом чуть было не вступила в перестрелку со стражами, подоспевшими на сигнал тревоги. Я, к слову сказать, успел явиться лишь в последний момент, чтобы не допустить бойни... Вы же понимаете, чем это всё чревато?

- Понимаю, - наконец подал голос генерал, - Где сейчас лейтенант Хейд?

- Во временном изоляторе Клана. И думаю, пока он там и останется.

- То есть вы не намерены передавать его Магистрату?

- О, это уже во многом от вас зависит, - охотно отозвался Мерлих, после чего решил пояснить, - Видите ли, сейчас я в очень сложном положении. Я буквально не представляю, что делать дальше с вашим офицером. Судить как преступника, вторгшегося в Клан? Так он не гражданский... развязывать же конфликт с Магистратом ввиду того, что ваш человек ворвался на нашу территорию да ещё и заложника взял, тоже как-то не с руки. Думаю, как и вам. Вот я и пришёл спросить, что же делать?

Генерал поморщился. Открытое противоборство с Кланом ему явно не вселяло оптимизма.

- Лейтенант получил от меня прямой приказ об отмене операции. Всё, что он сделал, было его собственной инициативой.

- И тем не менее, исходя из ваших слов, я полагаю, что некая операция всё же планировалась? Могу я уточнить её суть?

- Можете, - не стал ходить вокруг да около генерал, - Джонас считал, что ритуальный убийца - это вы. И хотел найти доказательства на том самом складе. Но я решил, что всё это - мёртвая затея, и потому операцию отменил.

- Мёртвая затея, - словно попробовал на вкус его слова Мерлих, - Как нельзя лучше подходит для описания того, что случилось. Не думаете? - он криво усмехнулся, - Знаете, я бы даже похвалил вашего лейтенанта за оказанное рвение, будь обстоятельства несколько иными. Но чтобы вот так... по мне так, стрелять в своих, чтобы доказать личную правоту - это уже совсем перебор. Это не просто опровергает всю разумность его доводов, но и переворачивает их с ног на голову.

- Вы хотите сказать, что лейтенант Хейд и есть убийца?

- В данном конкретном случае - несомненно, - подтвердил Протектор, - В вопросе же о том, является ли он ритуальным убийцей, боюсь, мой ответ будет отрицательным. Нам уже удалось установить личность истинного виновника тех преступлений, и теперь Клан ведёт его активные поиски. Что же касается вашего лейтенанта, то он, скорее, стал жертвой собственной же навязчивой идеи, - Мерлих задумчиво постучал пальцем по столу, - Нет, я, конечно, не отрицаю, что он каким-то образом может состоять в сговоре с реальным убийцей, но здесь конкретных доводов я пока привести не могу. Разве что его попытку убрать единственного свидетеля...

- Вы о том парнишке со склада?

- Да. Это Дэйли Кэрис. Ему неведомым образом удалось пережить нападение теней, и поэтому мы взяли его под свою программу защиты. Вы были бы в курсе, если бы Магистрат вдруг не решил отстраниться от всех городских проблем.

- Так было нужно, - обречённо выдохнул генерал, - Ладно, что вы предлагаете?

- Предлагаю решить всё миром, - спокойно отозвался Мерлих, - Я передам вам вашего человека, чтобы вы могли судить его по своим правилам. Всё-таки ваша сторона понесла гораздо больший ущерб. Но, - он сделал нарочито длинную паузу, чтобы убедиться, что всё внимание генерала приковано исключительно к его словам, - Но только после того, как будет созван Городской Совет.

Пожилой военный недоверчиво хмыкнул.

- Вы считаете, что все на это согласятся?

- Знаете, - глава Клана не стал скрывать раздражение, - Сложившаяся ситуация мне совсем не нравится. И дело не только в сегодняшнем инциденте - дело в том, что происходит вокруг все последние месяцы. В городе неразбериха, люди в панике, вот-вот могут начаться беспорядки. И что же делают две самые влиятельные структуры Эстериола? Ничего. Пытаются решить какие-то внутренние дрязги, совершенно не заботясь об остальном. И что самое прискорбное - горожане видят это. Так что, если мы в ближайшее время не централизуем власть, всё может обернуться совсем уж плохо.

Что же касательно согласия, - он вновь сделал паузу, - Думаю, если Магистрат поддержит Клан в данном аспекте, то ни одна Гильдия не сможет отвертеться от того, чтобы принять участие. Ну так как, могу я рассчитывать на вашу помощь?

Генерал размышлял не больше пары секунд.

- Хорошо, господин Лорд-Протектор, Магистрат окажет вам полное содействие. А что о лейтенанте Хейде, - он хмуро вздохнул, - Он уже разжалован. А когда вы передадите его нам, будьте уверены, он понесёт заслуженное наказание.

- Ну это уже вам решать, - пожал плечами Мерлих, - Что ж, в таком случае не смею больше отнимать ваше время, - он быстро встал, - Всего доброго. Увидимся в Совете.

Генерал проводил его задумчивым взглядом, а когда Лорд-Протектор скрылся за дверью, печально посмотрел на монитор, на котором уже очень давно не было никакой картинки.

- Эх, лейтенант... что же ты натворил?

Часть 1. ПРОТЕКТОР Глава 6. Жертва

Говорят, что темнее всего перед рассветом. Но порой именно рассвет открывает нашему взору те беды, что до этого таились в темноте.

Запись из бортового журнала "Искателей"

Дождь... наверное, это почти тоже, что и синоним к слову "жизнь". Во всяком случае, в последние дни он именно таким и являлся...

Он был буквально повсюду. В мутных небесах, затянутых беспросветной дымкой. В бесконечно тесном пространстве вдруг ставших совершенно безликими улиц - словно их неровным движением кто-то просто размазал по полотну города. И в серой мрачности узких дорог, что, несмотря на весь чарующий шорох и блеск воды, не растеряли своей неприглядности. Однако обзавелись несказанной глубиной, мимо которой было трудно пройти, не зачерпнув при этом полные ботинки.

Даже войдя в помещение, сложно было от него избавиться. Дождь оставался как верный напарник, холодными каплями проникая в самые потаённые уголки. Заползая за шиворот. Стекая по ногам. Впитываясь, казалось, в саму плоть, чтобы совместно с кровью циркулировать по совершенно озябшему телу.

Однако Клавдия это совсем не смущало. Буквально влетев в резиденцию, он не стал вытирать насквозь пропитанные влагой ноги. И даже не озаботился тем, чтобы снять с себя промокший до нитки плащ. Он просто прошёл к стойке секретаря и задал единственный вопрос:

- Где задержанный?

Молодая прислужница выпучила на него полные удивления глаза и с трудом нашла в себе силы, чтобы промямлить:

- Господин Верховный адепт... Кто именно вас интересует?

- Я так понимаю, у нас здесь ежедневно серийных убийц доставляют пачками?

- Нет, но...

- Но так не тратьте моё время. Ну?

- Камера 12-Б в изоляторе "СИ", - на одном дыхании отозвалась девушка, - Но господин Верховный адепт, - крикнула она уже вслед удаляющемуся Клавдию, - Уже поздно для...

- Получать ответы никогда не поздно, - совершенно не слушая её причитаний, пробубнил он себе под нос.

Джаред пытался не отстать, что, учитывая целеустремлённость Клавдия, было совсем не просто. Особо тревожил тот факт, что его, как неслужителя, могут задержать на очередном посту, в то время как провожатый просто пройдёт мимо, даже не заметив потери товарища. К счастью, пока таких попыток никто не предпринимал. Возможно, свою роль здесь играли его отношения с Найзарой, о которых в Клане многие были осведомлены. И всё же главной причиной такого везения наверняка была решительность Верховного адепта, видя которую, стражи просто расступались в стороны без каких-либо лишних вопросов.

Ряд зарешёченных дверей показался уже через несколько поворотов.

- Открыть камеру! - рявкнул Клавдий, застыв возле охранника.

- Но господин Верховный адепт... нельзя его выпускать...

- Я разве что-то говорил о выпуске? - он посмотрел таким взглядом, что даже Джареду стало не по себе, - Открывай, говорю!

- Да, господин...

Цифровая панель под ловкими пальцами стража тренькнула пару раз и, наконец, издала короткий писк. После чего металлическая решётка, которая загораживала доступ в камеру, с лёгким гулом медленно поползла кверху.

Вопреки ожиданиям, никто не попытался тут же вырваться наружу. Более того, со стороны казалось, что внутри и вовсе было пусто. Лишь темнота и сырость. Сырость, которая совершенно неведомым образом проникала даже сюда.

- Вы пойдёте одни? - попытался уточнить страж.

- Вдвоём, - оборвал его Клавдий, кивнув на Джареда, - Он со мной. Больше никого во время разговора я здесь видеть не желаю.

- Но может хоть пару ребят? - не сдавался клановец, - Учитывая то, в чём он обвиняется, это может быть опасным...

- Сейчас я опасен, - Верховный адепт посмотрел ему прямо в глаза, - И для него, и для тебя. Так что смирно, вольно - и иди погуляй.

Спорить и дальше страж не стал. Вместо этого он быстро развернулся и пошёл прочь по коридору, то и дело недовольно покачивая головой. Джаред даже был уверен, что пару раз до него донеслись несколько звонких проклятий на их счёт. Возможно, Клавдий тоже их слышал - но ему было всё равно.

- Ди, постой, - обратился к нему приятель, - Ты уверен? Это же Барни... Хорошо обдумай, что ты хочешь ему сказать.

- Я уже всё обдумал, - отозвался адепт - и без дальнейших рассуждений вошёл в камеру.

Внутри, и правда, было темно. Гораздо темнее, чем казалось со стороны. Да и само помещение выглядело заметно больше, чем ожидалось. Так что Джареду пришлось застыть на пороге, чтобы дать глазам привыкнуть к сумраку. Клавдий же, не медля ни секунды, прошёл сразу в конец камеры.

Там на небольших нарах, привешенных к стене, спиной к ним лежал человек. Заслышав шорох позади себя, он медленно оглянулся. Сложно было узнать былого весельчака Барни в этом забитом, измазанном не пойми чем пареньке.

- Ди? Джет? - удивился он, быстро сев на лежанке, - Хвала небесам, вы пришли! Я говорил им, что ни в чём не виновен. Но они...

- Помолчи, - спокойно - и тем не менее настойчиво попросил Клавдий, - Дай сначала я скажу.

Парень посмотрел на него ещё более ошарашено, а затем перевёл на Джареда полный недоверия взгляд. Тот лишь опустил глаза. Хотелось сказать что-то ободряющее, но слова никак не приходили на ум. Вместо них в голове застыло лишь полное решимости лицо Клавдия.

- Скажи, - всё так же спокойно начал Верховный адепт, - Зачем ты их всех убил?

- Что? - теперь уже в полном изумлении воскликнул Барни, отпрянув назад и изо всех сил вжавшись в свою койку.

- Ди, - попытался урезонить товарища Джаред, схватив его за предплечье. Однако тот лишь отмахнулся.

- Да всё в норме, - с усмешкой отозвался он, - Я просто хочу узнать, зачем? Зачем ты убил ЕЁ?

- Я никого не убивал! – заорал Барни, - А если ты думаешь иначе, то ты глупец! Хорошо же мы друг друга знаем…

- Действительно, не очень хорошо, - невозмутимо подтвердил Клавдий, - Уж что-что, но я никогда бы не подумал, что ты совершишь такое. Мне просто интересно, почему именно она? Выбор был случайным или ты сделал его намеренно, чтобы меня зацепить?

Барни внимательно уставился на него, но, так и не обнаружив в глазах адепта ни тени сомнения, просто отвёл взгляд.

- Мне больше нечего тебе сказать…

- Ты считаешь? – усмехнулся Клавдий, сделав шаг вперёд – однако Джаред заслонил ему путь.

- Подожди, Ди. Что, если он, и правда, невиновен? – он махнул рукой на сидящего уже в полном безразличии паренька, - Это же Барни… Наш Барни! Барни, которого мы все знаем уже не первый год. Ты не думал, что его могли подставить?

- Могли, - не стал спорить адепт, - Но ты думаешь, оно кому-то понадобилось бы? Подставлять именно его и именно сейчас? – он вновь ухмыльнулся, ясно давая понять, что ни во что подобное совершенно не верит.

- Возможно! – настаивал Джет.

- Да? И для чего?

- Вот давай и попробуем это узнать. Позволь мне.

Клавдий пожал плечами и отошёл в сторону, облокотившись о стену. Весь его внешний вид сейчас скептически заявлял: ну давай, пробуй – а у меня ещё будет время разобраться самому. Однако Джаред, не обращая больше на него внимания, спокойно вздохнул и присел на лежак рядом с Барни.

- Прости нас, - начал он, но парень даже не повернул головы в его сторону, - Я понимаю, тебе сейчас сложно. Но поверь, нам тоже нелегко…

- Да ну? – оборвал его Барни, - Это вас загребли стражи за то, чего вы не совершали? А потом ещё и близкие друзья налетели с обвинениями, я так понимаю, тоже на вас?

- Нет, но…

- Но так не надо меня утешать. Ди уже всё высказал.

- Он потерял любимую, и оттого не может мыслить здраво, - при этом Клавдий недовольно скрестил руки на груди, - Но мы оба хотим помочь. Хотим наказать реального преступника, и потому нам нужно, чтобы ты рассказал свою версию событий. Ну так как?

- Свою версию, значит, - хмыкнул Барни, - Хорошо. Но рассказывать-то по сути нечего. Я не смог вас найти, оттого сам решил прошвырнуться по городу. Я уже собирался возвращаться в Магистрат, как лампы на улице вдруг начали моргать…

- Маголампы?

- Ага, они самые, - он буквально расплылся в улыбке, правда улыбка эта была совершенно недоброй, - Бесперебойные. Почти вечные. Они стали мерцать, словно вот-вот потухнут. И притом не одна или две – все фонари на улице будто разом сошли с ума…

- Где именно это случилось?

- Тогда я вроде шёл по улице Гардинской. Но могу и ошибаться – после всего-то произошедшего.

- Кто-то ещё это видел?

- Не знаю.

- Ладно. И что случилось потом?

- Потом со всех сторон будто бы надвинулась тьма, - он запнулся, - А в следующий миг я уже стою по уши в крови над убитой девушкой, сжимая в руке клинок…

- Тот самый, что мы забрали у ведьмы?

- Не знаю… я… Стражи налетели так быстро, я не рассмотрел… но возможно…

- Ясно. Нужно будет проверить по уликам, - подтвердил Джаред, - Ты не видел, может там ещё кто-то был?

- Понятия не имею, - покачал он головой, - Я чувствовал присутствие чего-то тёмного… и страшного… не человека, а словно тени… но не знаю, может, это было лишь в моём воображении… всё-таки после того, что я увидел… - он чуть ли не зарыдал в истерике, лишь каким-то чудом сумев сдержаться. Однако сорвавшийся на хрип голос всё же подвёл, - Эта девушка… она была как живая… и всё же… её руки были холодны. А глаза… в глазах не было ничего, лишь пустота… а вокруг была лишь кровь…

- Где ты подобрал нож?

- Я не помню… он был у меня в руке, когда я пришёл в себя…

- Ясно.

- Может, хватит уже? – не выдержал Клавдий, - Ты действительно веришь этой игре в умалишённого?

- Да пошёл ты! – гаркнул Барни, - Мне больше нечего вам сказать! Делайте, что хотите… Хоть убейте меня прямо здесь!

- Это было бы слишком просто, - спокойно отозвался тот, - Сначала я соберу все улики. Откопаю всё по этому делу. И потом – если это действительно ты – одной лишь смертью ты не отделаешься. Уж поверь…

- Ладно, всё, - Джаред встал и пошёл к выходу, увлекая за собой адепта, - Ему и без твоих обвинений несладко, - возле двери он оглянулся и ещё раз глянул на Барни, - Держись. Мы всё раскопаем. А ты пока отдыхай.

Когда он вышел, решётка за его спиной немедленно опустилась. Давешний страж уже вернулся на свой пост и теперь получал новые указания от Клавдия.

- Глаз с него не сводить. Если кто-то явится к нему с визитом, немедленно сообщать мне.

- Да, господин Верховный адепт…

- Пойдём уже, - бросил Джаред, - Он и так знает, как нести свою службу.

Клавдий спорить не стал. Они медленно побрели прочь по какому-то широкому коридору. Причём Джет мог поклясться, что это не совсем тот маршрут, которым они шли сюда. Адепт что, решил прогуляться?

- Знаешь, я ведь и правда её любил, - вдруг выдохнул Клавдий, когда они завернули за очередной угол, - И, если честно, совсем не представляю, как теперь жить с этим…

- Сочувствую, - только и нашёлся Джаред.

- Ага, - хмыкнул тот, - Ты действительно считаешь, что Барни невиновен?

- Да. А ты – нет?

- Не знаю, - признался адепт, остановившись, - Я уже ничего не знаю… мне просто хочется наказать уже хоть кого-то… отомстить за её смерть…

- Согласен с тобой, - подтвердил Джаред, хлопнув друга по плечу, - Но ведь гораздо лучше, если будет наказан реальный убийца, а не наш друг?

- Да, конечно… - угрюмо кивнул он.

Свет заморгал. Одиноко висящая над их головами маголампа дала короткий сбой, словно вот-вот собиралась совсем погаснуть, - но после всё пришло в норму. Лейтенант, возможно, даже не обратил бы на это внимания – если бы спустя секунду тоже не повторилось чуть дальше по коридору. Там, откуда они пришли.

На этот раз совершенно синхронно моргали сразу две лампы. А затем и ещё одна – словно что-то невидимое стремительно уносилось прочь, поглощая при этом весь встречаемый на пути свет.

- Это то, что я думаю? – шёпотом уточнил Джаред.

- Не знаю, - покачал головой его приятель, - Но что бы это ни было, оно движется в сторону камер. Вперёд, живо!

Клавдий сорвался с места, стремясь догнать быстро убегающие вдаль вспышки света. И лейтенанту не осталось ничего, кроме как вновь мчаться следом.

***

Рёв двигателей стих мгновенно. Лишь только странный гул – возможно, стон самой земли, опалённой неистовым пламенем, - всё ещё оставался в ушах.

Отстегнув ремни, Сатана быстро вскочила на ноги. Среди команды тоже началось оживление. Однако предводитель Искателей пока не спешил покидать своё кресло.

- Подожди, - обратился он к девушке, нажав на прикреплённом к подлокотнику пульте несколько кнопок.

Смотровое окно, что располагалось прямо перед ним, ещё больше раздалось вширь. Теперь оно занимало собой почти полкабины, открывая взору совершенно удивительную картину. Впереди, среди многочисленных всполохов стремительно убегающего к закату дня, виднелось множество больших холмистых возвышений, многие из которых и вовсе массивными каменными пиками уходили резко вверх, превращаясь в настоящие скалы. Словно оскал самого мирозданья, обагряемый кровью умирающего солнца… Неплохо.

Однако Марка интересовала явно не красота представленного пейзажа.

- Смотри, - указал он на огромную каменную верхотуру, что по размерам была чуть ли не вдвое больше прочих своих собратьев, - Видишь вон ту скалу? Судя по представленным тобой координатам, нам нужно туда.

- Что ж, отлично, - пожала воительница плечами, поправляя ремень с ножнами.

- Постой, - казалось, он был слегка удивлён, - Ты что, действительно хочешь туда лезть? Да ещё и без какого-либо снаряжения?

- А есть другие варианты?

- Есть, - подтвердил командир с лёгкой ухмылкой, - Тринидон. На нём мы можем облететь скалу по кругу и найти место, куда проще всего будет высадиться.

- Мы? – уточнила Сатана.

- Ага. Или ты ещё не смирилась, что мы последуем за тобой? Даже туда…

- Да мне так-то всё равно… Но я думала, что вы не хотите рисковать просто так.

- Просто так – нет. Но, как я уже сказал, теперь ты - часть нашей команды, а мы своих не бросаем.

- Проще говоря, теперь ты от нас не отделаешься, - хихикнул Кейси, перебирая какой-то хлам в дальнем конце отсека. Там же, выискивая что-то в многочисленных ящиках, крутились и остальные Искатели. Однако Марк по-прежнему оставался недвижим в своём кресле, пристально взирая на неё.

- Мило, - подтвердила она, - Ну так и почему же мы сразу туда не полетели?

- Закат, - пояснил за командира Зандфлий, - Через пару минут будет совсем темно – и слишком опасно маневрировать среди скал.

- А нам не хотелось бы разбить нашу пташку о какой-нибудь подвернувшийся камень.

- Ладно. И что тогда?

- Встанем на ночлег, - просто предложил Марк, - Поедим, отдохнём – а с рассветом двинемся в путь.

- Дельное предложение, - подхватил Греймс, закидывая на плечи здоровенный рюкзак, - Сама посуди. Те несколько часов, что ты карабкалась бы по скалам, лучше потратить на отдых. Да и риск того, что ты вдруг сорвёшься, сводится к нулю.

Сатана обвела всю команду сосредоточенным взглядом. А затем покачала головой – но скорее от недовольства и удивления, нежели от отрицания их правоты.

- Ну вы и надоеды, - наконец выдохнула она, - И ведь не поспоришь…

- Я так понимаю, это «да»? – уточнил Марк, расплывшись в ухмылке.

- Отлично! – подтвердил Кейси, тоже закончив сборы, - Значит, айда все в путь!

- Подождите, - теперь уже Сатана не спешила двинуться с места, - Если мы полезем в гору только утром, куда вы сейчас-то все собрались? Да ещё и с такими баулами.

- На воздух, конечно, - всё так же лучезарно улыбнулся второй пилот.

- Спать под открытым небом будет куда как приятнее, нежели в душной жестянке, - охотно пояснил Греймс, не обратив никакого внимания на недовольное бормотание Райли по поводу "оскорбления их прекрасного корабля", - Тем более погода сегодня в самый раз!

Погода действительно удалась. Неимоверно яркие звёзды среди совершенно безоблачного простора светили, казалось, над самой головой. Легонько подрагивая и перемигиваясь, они собирались в поистине немыслимые узоры, рисуя фейерверки, бури, зверей, которых не встречал, пожалуй, никто в целой Эллидии. Ни один уголок небесного пространства не мог ускользнуть от их лучезарного присутствия.

Словно пытаясь не отстать от своих крошечных собратьев, откуда-то сбоку показались сразу обе луны. Необычайно большая и идеально круглая Астера переливалась миллионами искрящих огоньков, как будто собирая на себе все испуганные взгляды звёзд. А её младшая сестра - Мерида - хотя и только начала свой восходящий цикл, но была не менее прекрасна в образе отъевшегося месяца.

Несмотря на поздний час на улице было тепло. Необычайно тепло для этого времени года. Возможно, это небесные светила, соревнуясь друг с другом в величии, своим дыханием согревали ночь. Хотя, несомненно, и яркое пламя костра, разожжённого посреди небольшой низины, тоже вносило свою лепту. Его полыхающие искры то и дело возносились вверх, к самым небесам, затмевая собой даже пылкое мерцанье звёзд.

- И часто вы вот так собираетесь? - поинтересовалась Сатана, не в силах отвести взгляд от резвящегося огня.

- Случается, - хмыкнул Марк, облокотившись на удачно подвернувшийся рюкзак, - Хоть и не часто... с нашим родом деятельности не всегда выпадает свободное время, чтобы просто сидеть и смотреть на звёзды.

- Да, - задорно подтвердил Кейси, - Обычно мы второпях несёмся куда-то, удирая от преследователей и уворачиваясь от пуль. А чтобы так... - прикончив свою порцию еды, второй пилот хотел было издать утробный звук, но, видно, вовремя вспомнив, что среди них "дама", сдержался, - Извините, - на всякий случай добавил он.

Однако Сатана не обратила на это совершенно никакого внимания.

- Понимаю, - грустно отозвалась она, - Я тоже в последний раз так сидела уже сама не помню когда... Наверное, ещё в те дни, когда мы путешествовали с друзьями...

- С друзьями? - подхватил Марк, - Это с тем самым Грегором?

- Да. И не только, - она склонила голову набок, ещё пристальней вглядевшись в костёр - словно так боль, что внутри, могла сделаться чуточку слабее, - Нас было четверо. И мы по-настоящему были одной командой - также, как вы сейчас. А теперь я даже не знаю, где все остальные. И живы ли они вообще...

- Должно быть, произошло что-то действительно серьёзное, раз вы так разминулись, - предположил Греймс.

- Было много чего... Амнезия Старонса. Проклятие, что чуть было меня не убило. Ещё одна воительница Клана, что впустила в себя демона, лишь бы нас прикончить... поверьте, это длинная история. И сейчас явно не время её рассказывать...

- Что ж, - подал голос молчавший до того Райли, - В таком случае все долгие разговоры, действительно, стоит оставить на потом. А сейчас - ложиться спать. Завтра тяжёлый день, - и поднявшись, он быстро пошёл к кораблю.

- Эй, ты и правда не хочешь остаться здесь? - крикнул ему вслед Кейси, - Смотри, какая чудесная ночь!

- Мне в стенах моей ласточки уютнее... - послышался ответ уже издалека.

- Эх, пожалуй, и мне стоит идти, - встал из-за костра Зандфлий, - Одному из пилотов всегда стоит оставаться на Тринидоне. Чисто на всякий случай.

На этот раз Кейси возражать не стал. Видно, понимал, что в случае чего, ему самому придётся отправляться дежурить на корабль. Так что он лишь угрюмо кивнул, когда юнорид, пожелав всем "спокойной ночи", быстро скрылся из вида.

Они остались вчетвером. А костёр уже изрядно истощал, лишённый новой порции пищи. Припасённый хворост закончился, а идти за новым никто явно не собирался.

- Что ж, пора и нам на боковую, - подытожил Марк, - Завтра наступит уже скоро.

- А я как-то ещё не устал, - попытался возразить Кейси, но командир его тут же перебил.

- Ты-то как раз спать в первую очередь! Не хватало ещё, чтобы нам корпус о скалы повредил с недосыпа!

Второй пилот попытался ещё что-то буркнуть, но верно определив, что любые пререкания бесполезны, был вынужден идти готовиться ко сну. Дождавшись, пока его неугомонный товарищ наконец завернётся в походный мешок, Марк и сам начал устраиваться.

- Вы тоже не засиживайтесь, - напоследок предупредил он - и отвернулся спиной.

Звёзды в небе тихонько блеснули, словно провожая его ко сну...

- Интересно, он всегда такой молчаливый? - после недолгого затишья подала голос Сатана.

- Кто? - не понял Греймс, глянув на командира.

- Райли. Что-то он вообще почти не разговаривает.

- А, этот пройдоха! - хмыкнул штурман, хлопнув себя по колену, - Он буквально женат на "своей ласточке", так что и общаться предпочитает преимущественно с ней. Все остальные его не сильно интересуют.

- Странно, - пожала плечами девушка, - У вас вообще странная компания. И как вы только умудрились собраться вместе?

- О, это очень интересная история! - довольно отозвался он, - Но тоже чересчур долгая, так что, думаю, я расскажу её тебе как-нибудь в другой раз.

- Ладно, - не стала спорить Сатана, - Кстати, ты сделал то, что я просила?

- Ты про книгу? Естественно. Можешь не волноваться - теперь её точно никто никогда не найдёт... Придётся этому Инару придумать другой способ, чтобы добраться до нас. А пока мы в полной безопасности.

- Хорошо, - подтвердила девушка, - Слушай, Греймс...

- Да?

- Спасибо тебе... за помощь и за поддержку... но знаешь... - она сделала небольшую паузу, словно формулируя мысль, - Я вижу, что ты ко мне очень хорошо относишься, и потому хотела сразу тебя предупредить, что у нас ничего не выйдет...

- В плане? - неподдельно удивился он, а затем, видимо уловив смысл, расплылся в совершенно широкой улыбке, - А, ты об этом! Хах... Нет, я не спорю, ты мне очень нравишься. Более того, в случае чего я за тебя готов жизнью рискнуть. Но, боюсь, с точки зрения романтики ты не в моём вкусе.

Она заинтригованно приподняла бровь.

- Да ну?

- Ага, - подтвердил Греймс, - Бесспорно, я питаю к тебе очень тёплые чувства. Но всё же скорее как к младшей сестре... Скажем так, забота о тебе подогревает во мне очень тёплые воспоминания...

- У тебя есть сестра? - подхватила она эту мысль.

- Была, - тяжело вздохнул штурман, - Прекрасная была девчонка. Бойкая, целеустремлённая... характером очень похожа на тебя...

- И что же с ней случилось? Она погибла?

- Не совсем, - покачал головой он, - Но в целом, да. Её больше нет... Мне бы не хотелось сейчас об этом вспоминать...

- Извини.

- Ничего страшного. Все мы кого-то теряли... - он глянул на ещё очень яркие угли костра, - Может, как-нибудь потом мы ещё вернёмся к этой теме. А пока я, пожалуй, буду укладываться. Тебе тоже стоит выспаться.

- Я ещё немного посижу...

Греймс очень быстро заснул. Даже ветер не мог перекричать его мерное посапывание. А Сатана всё сидела, вперив взгляд в совсем уже крохотный огонёк, оставшийся посреди почерневших деревяшек.

Как же ей этого не хватало! Обыкновенного сидения у костра. Обычных разговоров с теми, кому, как ей казалось, действительно можно доверять. Кому она, вероятно, могла бы доверить свою собственную жизнь, если бы это потребовалось...

Огонь уже почти не грел. Однако где-то в душе вдруг зародилось какое-то новое чувство. Чувство, которое согревало получше любого костра. И это было уже не то яростное пламя, что не так давно полыхало в ней - но что-то совершенно иное. Что-то ласковое и нежное. Что-то неимоверно прекрасное. Что ни при каких условиях не хотелось бы потерять...

Вот бы это нечто теперь всегда было с ней...

***

Дорога была бесконечно долгой. И с каждым новым шагом она, казалось, лишь ещё больше раздавалась куда-то вдаль. Словно какое-то неимоверное полотно, что ткалось прямо у него под ногами неким умелым портным. И чем быстрее он двигался вперёд, тем интенсивнее работал этот незримый мастер за своим небывалым станком, разбрасывая в стороны всё новые и новые лоскуты грязно-серой ткани...

Ходить пешком Джек совсем не любил. Да и к чему нужна такая утомительная привычка, если всё становится гораздо проще, стоит всего лишь сесть за руль? Когда рядом ревёт мотор, а под тобой рвут асфальт четыре колеса... Так и удобнее, и быстрее, а главное - не приходится стирать себе стопы до кровавых мозолей и кривиться, делая каждый очередной шаг. Нет, пешие прогулки - это явно не его!

Однако делать нечего. Алара унеслась прочь на единственной имевшейся у него машине, а раздобыть себе новую, увы, не представлялось возможным. В ближайшие населённые пункты соваться было нельзя, а подбирать на трассе попутчика в это неспокойное время точно никто не отважится. Да и некого здесь было тормозить. За целый день мимо пронёсся лишь одинокий грузовичок, слишком походивший на военный. Так что Джек, не став рисковать, укрылся в ближайшем кустарнике, при этом ещё и хорошенько ободрав себе руки.

- Вот же зараза!

Радовало лишь то обстоятельство, что всё оказалось не зря. Алара, несмотря на все злоключения, выжила - и даже была полна сил. Да, кто бы мог подумать, что всё так обернётся... что они с недавним врагом... Джек был не в силах сдержать довольную улыбку.

Жаль, что всё так быстро кончилось, но может оно и к лучшему? Алара вернулась в Клан, и теперь ей точно ничто не угрожает. Ему же стоило задуматься о другом. Как там его друзья? Справились ли они?

Сумела ли Сатана побороть это дрянное проклятье или же оно... нет, нельзя даже допускать такой возможности! Сати сильная. Она бы ни за что не сдалась какой-то там диковинной сущности, что бы та из себя не представляла. А значит оставалось лишь найти её и Грегора - а возможно и Старонса; кто знает, может он уже разобрался со своими делами и вернулся в их непутёвую команду? Найти - и продолжить странствие всем вместе. Как они и планировали...

Чёртова дорога, будто насмехаясь, пошла резким уклоном вверх. Пакость! Мало ему палящего солнца, необычайно жаркого для этого времени года, так ещё и это... Хорошо хоть дождей в ближайшее время не ожидалось, иначе бы он, с его-то везением, точно бы плюхнулся в какую-нибудь лужу! Хотя до невозможности иссушенный песок, что непроглядными пылевыми столбами то и дело вздымался вверх, подгоняемый ветром, тоже не радовал. Он был, казалось, уже везде: покрывал кожу, слепил глаза - и даже на зубах, наполняя рот странным бензиновым вкусом, скрипели ненавистные песчинки.

- Пакость! - в очередной раз выругался Джек, пытаясь закрыться от нового шквала.

Скорей всего именно из-за ветра с его вездесущей пылью он не сразу заметил то, что заметить явно бы стоило. Когда же глаза вновь обрели возможность видеть - после, наверное, целой тонны попавшего в них песка - перед Джеком открылась совсем не радужная картина.

Он застыл на вершине внушительного пригорка, откуда дорога вновь пологим склоном уходила далеко вниз. И где-то там впереди, в каких-то паре сотен шагов, посреди ровной серой колеи виднелось то, что отдалённо напоминало давешний военный грузовичок. По сути, это он и был - а точнее то, что от него осталось.

На десятки метров в стороны были раскиданы куски покорёженного металла и крупицы разбившихся стёкол. Сама же машина возлежала на остатках заметно примятой крыши, развернувшись перпендикулярно полосе движения. Одно из оставшихся колёс было вывернуто под совершенно ненормальным углом. Остальные - валялись где-то сбоку, "с мясом" вырванные с креплений.

Джек сосредоточенно почесал лоб. Что бы это ни было, случилось здесь что-то явно нехорошее. На простую аварию не похоже - это ж какой силы должен быть удар, чтобы так раскурочить грузовик? Да и когда бы они успели так разогнаться? Когда авто проезжало мимо, скорость его была вполне размеренной...

Но тогда что? Чья-то атака? Заложенная посреди дороги мина? Ни грохота стрельбы, ни тем более взрыва он не слышал. Конечно, этот пригорок вкупе с порывами ветра могли заглушить собой часть звуков, но что-то же должно было прорваться. Да и палёным не пахнет... а уж что-что, но запах горящего пороха невозможно ни с чем перепутать...

Странно, но пассажиров нигде не видно. Вряд ли кто-то смог бы выжить после такого. Однако ни следов крови на дороге, ни висящих на ремнях трупов в самой машине Джек не наблюдал. Во всяком случае насколько ему позволяло зрение... Нужно подобраться ближе.

Он свернул резко вправо и продолжил продвигаться вперёд уже вдоль кромки леса, скрывая своё присутствие в тени деревьев. Пока не выяснится, что тут случилось, себя лучше не выдавать. Если, конечно, его не заметили ещё в тот момент, когда он "считал ворон", стоя на взгорке... Дьявол! Что ж, будем надеяться, пронесло...

Слишком близко подходить тоже не стоит. Что, если устроившие засаду всё ещё здесь? Не хотелось бы встречаться с ними в открытом бою. Да и учитывая его нынешний арсенал в виде одного единственного огнестрела, вообще в любой бой ввязываться хотелось.

Он застыл в полусотне метров от места аварии, притаившись за широким стволом. Отсюда можно было рассмотреть с точностью до деталей все покорёженные остатки транспорта. Действительно впечатляет! Грузовик выглядел так, будто в него на полном разгоне въехал с десяток таких же. И - как и следовало доказать - никаких следов людей как внутри, так и возле машины. При этом двери закрыты. Хотя передняя часть капота вырвана почти наполовину... может они через неё выбрались? Но тогда где же они? Вряд ли после такого выжившие ушли бы далеко... Куда же они делись?

Странным выглядело ещё одно обстоятельство. Причину аварии Джек определить так и не смог, но у него появилась одна догадка. В лесу, с противоположной стороны дороги, виднелась заметная проплешина, уходящая далеко вглубь. Возможно, оттуда и появилось нечто, с чем столкнулся грузовик. Но как что-то могло за секунду превратить военную машину в кучу хлама, а затем ещё и незаметно скрыться, прихватив с собой при этом весь экипаж? Похоже, дело тут явно не обошлось без магии...

Как бы то ни было, проблема эта явно не его. Так что стоит поскорее уходить, пока он и сам не попал под раздачу. Конечно, нападавших здесь скорее всего уже нет, но вот армейский грузовичок при столкновении наверняка послал соответствующий сигнал куда надо. Так что уже очень скоро тут будет слишком людно...

Джек углубился в лес. Придётся сделать значительный крюк, чтобы избежать недоразумений, но иначе было нельзя. Да и к тому же он и так стоптал уже все ноги, идя по асфальту. Лесной настил будет куда как мягче...

Прошёл уже час, а никаких сирен или же других звуков погони так и не было слышно. Что ж, видимо, ему всё-таки повезло. А ещё спустя минут двадцать впереди показалась ещё одна дорога. На этот раз просёлочная, уходящая куда-то вдаль, огибая вековые деревья. По ней, скорее всего, удастся снова выйти на основную трассу. Главное не терять бдительность. Поиски могли только-только начаться, а прорубленная в лесу колея вряд ли надолго привлечёт внимание военных. Как бы не вышло так, что он придёт прямиком к ним в руки.

Однако уже совсем скоро Джек понял, что "столь удачная дорожка" ведёт его совсем не туда, куда ему нужно. Пройдя с четверть мили в сторону шоссе, она описала резкий крюк и потекла куда-то дальше, в самую глубь леса. Он остановился, ненадолго задумавшись. Что ж, может это даже и к лучшему. Так будет меньше шансов угодить в передрягу.

Солнце уже начинало клониться к закату, а вокруг всё по-прежнему было тихо. Выходит, всё-таки обошлось. Однако поворачивать назад никакого смысла не было - слишком уж далеко он ушёл от намеченного пути, так что придётся искать новый. Ну или хотя бы место, где можно переждать и обжиться провизией. Куда-то ж эта колея в итоге должна привести.

Как выяснилось уже совсем скоро, дорога и правда имела свой конечный пункт. В очередной раз изобразив собой широкий зигзаг, проходящий между двух вековых сосен, она упёрлась в просторную поляну, со всех сторон окружённую лесом. А где-то далеко впереди, укрывшись за небольшим овражком, виднелось несколько построек, одна из которых явно напоминала человеческий дом.

Джек не смог сдержать довольной ухмылки, предвкушая сытный ужин и тёплую постель - всё-таки последние пару дней, что ему пришлось провести под открытым небом, были явно не лучшими в его жизни. Однако вслед за радостью пришло ещё одно навязчивое чувство - тревога. Интересно, кому пришло в голову поселиться в такой вот глуши, а главное - зачем?

Достаточно долго поработав с Сатаной, он научился во всём искать подвох, а все подарки судьбы воспринимать не более, чем подачки, за которые рано или поздно придётся платить. Возможно, такой образ мысли кому-то может показаться чересчур скептичным - как впрочем по первости и ему - однако он уже ни раз доказывал свою целесообразность. Так что стоит сначала разобраться, что тут к чему, прежде чем лезть в пекло.

Джек пошёл по широкой дуге, стараясь получше рассмотреть видневшиеся впереди строения. Пара покосившихся сарайчиков, небольшая деревянная коробка, напоминавшая собой выгребную яму, ну и дом. Небольшой, но крепкий. Аккуратно сложенный из уже почерневших от времени брёвнышек. Хм... Что же это? Охотничья изба? Или же сторожка каких-то исследователей? Хотя нет, на научников не похоже. У них бы явно ещё и горы всякого оборудования были бы раскиданы по округе. Если, конечно, они уже не сделали здесь всё, что хотели, и не ушли восвояси, оставив этот домишко догнивать... Хм...

Небольшая лужа, показавшаяся впереди, развеяла все сомнения. В ней, посреди тёмной грязевой плёнки, давно уже иссохшей на солнышке, виднелся чёткий след автомобильного протектора. Выходит, совсем недавно здесь всё-таки кто-то был. Возможно, пара дней или, быть может, неделя... Конечно, не факт, что этот кто-то всё ещё здесь, но всё же стоит проявить бдительность.

Однако эта находка имела и положительную сторону. Если всё сложится удачно, то очень даже может быть, что уже сегодня Джек обзаведётся машиной, и все его дорожные злоключения будут позади. А если это, действительно, какой-то лесник, которому нет совершенно никакого дела до какой-то там шумихи в Клане, то с ним и вовсе можно будет договориться, чтобы он и отвёз куда надо, и при этом лишнего не брал... всё-таки платёжеспособность Джека оставляла желать лучшего...

Он простоял ещё какое-то время в замешательстве, прикидывая у себя в голове все "за" и "против". Но наконец чувство лёгкого урчания в желудке, подкреплённое громадными мозолями на ногах, что ни секунду не переставали саднить, побороло страх перед возможной опасностью. И Джек, больше не раздумывая, пошёл вперёд.

Однако чем ближе он подходил к одинокому дому, тем сильнее убеждался, что уже давным-давно здесь никто не живёт. Наполовину заколоченные окна с местами оторванными ставнями. Заметно прохудившаяся крыша. Покосившийся дверной проём, в створке которого не хватало нескольких досок... м-да... Может, следы от шин оставил какой-то турист, что по случайности заехал в лес?

В следующую секунду Джек чуть было не вскрикнул от восторга. Возле одного из сарайчиков, совершенно неприкрытая от глаз, была припаркована машина! Старенькая, с местами выцветшей краской - и всё же!

Однако одного беглого осмотра вблизи хватило, чтобы понять, что эта колымага навряд ли куда-нибудь стронется... Всё вплоть до подвески в ней проржавело. Из-под приоткрытого капота торчали какие-то провода. Конечно, можно было бы попробовать повозиться, если магобатарея цела - а они-то уж способны служить веками! - но вот отсутствие одного колеса совсем не внушало оптимизма... без него уж точно далеко не уедешь.

Оставалось только надеяться, что в сарае у местных хозяев припрятаны какие-то детали. А ещё лучше - новое авто! Хотя куда уж там, судя по этим развалюхам...

Что ж, с транспортом, видно, не судьба. И пусть в сердце Джека всё ещё теплилась надежда на горячую еду и уютный сон, но и она, учитывая состояние дома - да и банальное отсутствие в пределах видимости печной трубы - тоже начинала постепенно угасать. Как бы не пришлось сегодня вновь обустраиваться возле костра...

Делать было нечего - и Джек взошёл на крыльцо. Старенькие ступени надрывно скрипнули, угрожая вот-вот проломиться. Не очень хороший знак. Он постучал. Однако понимая, что ждать ответа не имеет смысла, просто потянул дверь на себя. Естественно, ни о каком замке не могло быть и речи - он просто не удержался бы на этой рухляди. Но вот состояние петель порадовало - при открытии ни одна из них не скрипнула. Может быть, не всё так плохо?

Джек вошёл и, остановившись в лёгкой нерешительности, огляделся по сторонам. Внутри всё выглядело несколько иначе, чем снаружи. Нет, конечно, здесь тоже виднелись следы запустения, но всё же... Немногочисленная мебель была целой и на первый взгляд совсем не ветхой. Нигде никаких следов паутины и плесени. И даже слегка обшарпанный пол был, казалось, совсем недавно намыт. Так может, тут всё-таки живёт кто-то?

На столе стояли какие-то склянки и даже имелось некое подобие чайника. Правда, со значительным слоем гари на всей поверхности, так что пить из такого никакого желания не возникло. Джек отошёл в дальний конец помещения и заглянул в несколько приоткрытых ящиков. Пусто. Лишь всё те же баночки да разорванная упаковка каких-то пакетов. Ни припасов, ни каких-либо ещё свидетельств тому, что здесь в последнее время кто-то был.

Что ж, остаётся проверить ещё одно место. За небольшой дверью в углу явно располагалась ещё одна комната - или на худой конец чулан. Может, там найдётся что-нибудь интересное?

Джек слегка подтолкнул створку. Она оказалась гораздо надёжнее той, что на входе. Никаких следов гнили, крепкая и толстая древесина... Странно. Будто кто-то, действительно, следит за домом, при этом специально поддерживая его внешнюю неприглядность. Стараются отвадить ненужных гостей? В таком случае не стоит здесь задерживаться - хозяева явно не пылают радушием к незнакомцам.

Однако от идеи обыскать оставшуюся комнату Джек не отказался. А это, и правда, была комната, причём побольше предыдущей. Ничего хотя бы отдалённо напоминающего кровать здесь тоже не имелось. Однако был большой деревянный стол, стоящий по центру, и множество стеллажей, расставленных вдоль стен. Сумрак мешал рассмотреть лежавшие на них предметы, поэтому пришлось подойти ближе.

Дьявол! Увиденное заставило кусочки мозаики в голове мгновенно сложиться в один целиковый пазл. Пакеты с какой-то травой. Банки с зеленоватой жидкостью. Прогонные аппараты... Похоже, он наткнулся на какую-то нарколабораторию, специально припрятанную в этой глуши подальше от властей.

Благо хозяев не оказалось дома. Уж кто-кто, а они всяко будут не рады случайным прохожим. Так что, если они вдруг сейчас сюда заявятся, спокойно уйти ему уже точно не дадут.

Нужно срочно валить. И если ему повезёт - и он не оставит никаких следов своего визита - то всё ещё может обойтись. Главное успеть укрыться в лесу, а там уж его явно никто искать не будет. Даже перспектива попасть в руки военным вдруг показалась не столь уж скверной...

Джек сделал шаг в сторону двери - но тут за его спиной раздался какой-то шорох. Он не успел оглянуться, как впрочем и осознать, что случилось, когда удар чем-то твёрдым по голове вдруг возвестил, что никуда он уже не уйдёт...

***

Грохот рвался со всех сторон, стремясь, казалось, искоренить саму возможность слышать. Словно каждая частичка окружающего пространства стонала в немыслимой агонии, не в силах перенести возложенной на него натуги. Однако натренированный голос командира с лёгкостью перекрикивал весь этот гам.

- Так, аккуратно! - ревел Марк, при этом внешне оставаясь совершенно спокойным, - Заходим по кругу и ищем место, где можно высадиться. Прижимаемся плотно - но так, чтобы не зацепить скалу. Иначе будете остаток наших странствий ходить пешком!

Предупреждение подействовало. Во всяком случае пилоты стали ещё сосредоточеннее вглядываться в приборы, не прекращая регулировать всё новые и новые тумблеры.

- Левая тяга - на полхода. Правая - баланс, - объявил Зандфлий, пробежав глазами по датчикам, - Хорошо. Заходим боком. Управление на мне...

- Я сам, - тут же отозвался Кейси с азартной ухмылкой.

- Уверен?

- Может всё-таки пусть опытный пилот разбирается? - озадаченно уточнил Греймс, то и дело поглядывая на приближающиеся скалы.

- Ничего, всё в норме, - бросил через плечо юнорид, - Он уже достаточно свободно чувствует себя за штурвалом, чтобы не дать нашей ласточке развалиться.

- Да я как-то больше за нас переживаю, - недовольно возвестил штурман, однако дальше возражать не стал.

- Хорошо, - подтвердил капитан, - Зи, под твою ответственность.

Первый пилот согласно кивнул и, не обращая больше никакого внимания на остальную команду, повернулся к Кейси.

- Ладно. Тогда я слежу за приборами, а ты рулишь, чётко выполняя мои инструкции. Понял?

- Да...

- Хорошо. Держись вон того пика. Ага. Теперь пол-оборота колеса между вон тех вершин... Теперь по дуге... чуть выше... ай!

Кабину легонько тряхнуло. Не сильно - но достаточно, чтобы Греймс снова высказался по поводу скверности всей этой затеи. Однако Зандфлий не обратил на него внимания.

- Всё в порядке, - подтвердил он, - Что ты сделал?

- Видимо, руль крутанул слишком сильно. И из-за воздушной пробки нас подкинуло.

- Так и есть. И если бы мы были чуть ближе к скалам, нас бы по ним и размазало. Суть ясна?

Второй пилот в ответ лишь сосредоточенно кивнул.

- В таком случае продолжаем. И теперь строго по инструкции... Ага, крен влево... Теперь продолжаешь движение вдоль массива... только не поворачивай двигатели слишком близко к скале - можешь устроить обвал.

- Понял.

- Хорошо. Ещё чуть выше... вон, смотри, видишь впереди какой-то уступ? Давай к нему... Так... Отлично! Теперь переключаешь затворки и зависаешь... Супер!

- Ну, и кто там говорил, что я не справлюсь? - самодовольно бросил Кейси, повернувшись к остальным.

Греймс благоразумно промолчал. Марк же одобрительно кивнул.

- Молодец.

- Ты только давай не отвлекайся, - тут же урезонил коллегу юнорид, - Что ещё забыл сделать?

- Заложить программу?

- Правильно. Действуй.

Кейси быстро забегал пальцами по кнопкам, а затем, ещё раз убедившись, что всё сделано как надо, с улыбкой обратился к напарнику:

- Всё. Скан местности произведён. Ландшафтный рельеф зафиксирован. Теперь наша "ласточка" уж точно никуда не сдвинется.

- Так, - протянул Зандфлий, бросив короткий взгляд на приборы, - Да, хорошо. Теперь, действительно, всё.

Сатана наблюдала за всеми их действиями как за чем-то немыслимым. Полёт на Тринидоне не переставал впечатлять! Нет, ещё с малых лет она знала, что при помощи магии можно сделать всё, что угодно - хоть взмыть к самым небесам. Но в тоже время она понимала, что в действиях Искателей нет абсолютно ничего сверхъестественного - лишь строгая работа систем, которые подчиняются совершенно непонятным ей законам. И то, как без единой, даже самой маленькой крохи волшебства можно поднять вверх такую махину - да ещё и заставить её спокойно висеть над самой пропастью - поистине завораживало!

- И долго корабль может так продержаться? - на всякий случай уточнила она.

- Да сколько угодно, - воодушевлённо отозвался Кейси.

- Да, - подтвердил юнорид, - Тринидон работает на атомных двигателях, в которых постоянно происходит ускорение свободных частиц... в общем, срок его службы можно исчислять десятилетиями.

- Это что-то вроде магического ядра?

- Ага, - после легкой заминки кивнул он, - Только без магии.

Всё-таки удивительно! Как же работает эта неведомая сила? И почему она не может её почувствовать?

- Ладно, если во всём разобрались, то нужно выступать, - вставая со своего кресла констатировал Марк, - Зи, вы с Райли останетесь на борту в качестве подстраховки.

- Принял.

- Остальные - сбор.

- Постой, - не поняла девушка, - Хочешь сказать, что вы пойдёте вместе со мной?

- Да. А что, с этим есть какие-то проблемы? Или ты нам всё ещё не доверяешь?

Сатана задумалась. А действительно, перешли ли они ту незримую черту недоверия, за которую она авансом поместила практически всё население Эллидии? Или же всё ещё остаются где-то за ней? Сложный вопрос, но его нужно решить сейчас. Ведь если они теперь, и правда, одна команда, то среди них не должно быть недомолвок... Так всё же?

- Доверяю, - наконец ответила она, - Настолько, насколько могу доверять тем, кто уже не единожды спас мою жизнь. Но сейчас дело в другом... Там, куда я намерена пойти, может быть крайне опасно. И мне не хотелось бы, чтобы вы в очередной раз рисковали из-за меня.

- Не переживай, - возвестил Греймс, - Теперь мы все в одной лодке.

- Да и кроме того, мы - Искатели, - гордо подхватил Кейси, - Что, если не чувство опасности, должно вести нас вперёд?

- Вот видишь, - Марк позволил себе лёгкую усмешку, - Заставлять никого не придётся.

Сатана максимально непринуждённо пожала плечами. Однако в груди вновь запылало вчерашнее чувство. Неужели это действительно "оно самое"? Неужели рядом с ней снова есть люди, готовые следовать за ней несмотря ни на что? Как странно...

Сердце вдруг тихонько кольнуло осознание того, что такое доверие редко проходит безболезненно. Прежде всего для этих самых людей. Как бы она хотела, чтобы на этот раз всё оказалось иначе...

- Что ж, тогда идём, - позвал Марк, - Тебе нужно какое-нибудь дополнительное снаряжение?

- Нет. У меня всё есть...

Борт бокового отсека, в котором они собрались уже через пару минут, медленно пополз вниз. В лицо ударил горячий воздух, а из-за образовавшихся испарений, клубами бьющих из-под корабля, пространство впереди было не разглядеть.

- До уступа около полуметра, - сообщил Греймс, сверившись с каким-то датчиком, - Придётся прыгать.

- Ну что ж, - вымолвил Кейси и демонстративно размял ноги, а затем, слегка согнувшись, потёр ладони, будто бы готовясь к разбегу.

Но не успел он сделать и шаг, как Сатана резко рванула вперёд и, значительно опередив второго пилота, сиганула в самую гущу тумана. Оставалось надеяться, что Греймс не ошибся. Однако раздумывать уже было поздно - и слегка крутанувшись в воздухе, она тут же ощутила под собой что-то твёрдое. Рука машинально скользнула по влажному камню, заглушая инерцию.

Спокойно выдохнув, девушка поднялась на ноги. Похоже, данные всё же оказались верны. Она стояла на широком уступе, образовывавшем собой округлый балкон в теле скалы. А впереди виднелся тёмный зев интересующего её прохода. Судя по всему, один из Предначальных камней спрятан именно там.

- Эй, Сати, ты как? - послышалось с той стороны белой завесы. Голос вроде как Греймса. Волнуется...

- Всё в норме. Можете прыгать - здесь недалеко. Только аккуратней - платформа скользкая.

- Поберегись!

Из тумана тут же показалась фигура Кейси. Он, размахивая руками, кубарем покатился по каменной плите и распластался возле ног девушки.

- Как-то не подрассчитал...

Следом за ним появился Греймс, несмотря на усилия скользкой поверхности сумевший устоять на ногах. Последним на уступ вступил командир Искателей. Создалось такое впечатление, что он вовсе даже не прыгал, а просто сделал шаг - и после уверенно пошёл дальше, быстро поравнявшись с остальными.

- Что-то вы расшумелись, - заметил он, с интересом наблюдая за тем, как Кейси отряхивает замызганные штаны, - Я так понимаю, нам сюда? - указал он на проход.

- Видимо, да.

- Что ж, - пожал плечами Марк, - Можешь предположить, что нас там ожидает?

- Честно? - ухмыльнулась Сатана, - Понятия не имею. В прошлый раз мне пришлось пробиваться через толпу оживших мертвецов, драться с фантомами да ещё и крожинга встретить...

- Крожинга?

- Мерзкая тварь, - пояснила она, - В общем, было несладко. Здесь, я думаю, нас ждёт нечто подобное. Если не хуже...

- Ясно, - хмуро подтвердил командир - и тут же расплылся в улыбке, - Ну тогда идём? Не будем заставлять мертвяков ждать.

Пещера под значительным уклоном шла по дуге вниз. Похоже, это было нечто вроде винтовой лестницы - только без ступенек. Так что приходилось ступать осторожно, чтобы скользкий пол вдруг не сделался смертоносной горкой с препятствиями. Всё-таки острых камней, торчащих тут и там, здесь было в избытке.

Внутри было темно. Однако фонари Искателей, собранные явно не на магической основе, прекрасно справлялись со своим делом, освещая целиком всё пространство, покуда хватало глаз. Жаль только, что всё новые извороты коридора сокращали это расстояние до какого-то десятка метров. Так что за каждым очередным изгибом их вновь и вновь ждала неизвестность.

Тоннель всё продолжал уходить вниз, при этом раздаваясь в длину. Судя по всему, он проходил по самому периметру скалы, и чем ближе они спускались к основанию, тем больше становились витки спирали. Однако это не меняло тот факт, что повороты всё так же продолжали скрывать за собой неизвестность. Так что, если кто-нибудь решит их подкараулить где-то там, они узнают об этом лишь в последний момент.

Правда пока всё было тихо...

- Что-то не похоже, чтобы кто-то стремился на нас нападать, - озвучил свою мысль Марк, - Уверена, что это именно то место?

- Уверена, - твёрдо подтвердила она - и после небольшой паузы добавила, - В прошлый раз всё началось только после того, как я использовала ключ.

- Что ж, - командир Искателей как обычно пожал плечами, - Тогда нужно найти уже замок - и покончим с этим.

- Да, а то ожидание как-то угнетает, - кивнул Греймс, в очередной раз сверившись со своими приборами, - Судя по всему, мы уже глубоко в толще горы... точнее сказать не могу - датчики барахлят...

- Ясно. Зандфлий, ты меня слышишь? Как обстановка на поверхности?

Молчание. Похоже, никакой сигнал не мог пробиться через эти стены. Хотя Марк на всякий случай ещё и потеребил предусмотрительно взятую с собой рацию.

- Борт Тринидона. Вызывает группа. Борт Тринидона. Ответьте, - тишина. Ответом послужили лишь мерзкие помехи, которые командир поспешил прервать, щёлкнув тумблер, - Что ж, видно мы остались без поддержки.

- Не передумали? - ехидно уточнила Сатана.

- Нет. Спускаемся, - сухо отозвался он.

Наконец коридор кончился. Он вывел в просторный зал - наверняка очень древний, судя по паутине, что в немалых количествах свисала с потолка. Но несмотря на заметное запустение, помещение совсем не выглядело невзрачно. Напротив, оно поистине поражало. Мощёный каменный пол. Витые колонны, упиравшиеся в сводчатый купол. Помимо этого, величия ему добавляли и резные орнаменты на стенах, каждую чёрточку которых можно было без труда разглядеть благодаря целому множеству факелов, висящих на металлических кольцах. Факелов, что вопреки всем законам логики до сих пор продолжали гореть.

Судя по величине зала, он не мог располагаться где-то внутри скалы. Видимо, сейчас они находились уже очень глубоко под её основанием.

- Зи? - теперь уже Кейси решил проверить связь с кораблём. Но как и предыдущая, эта попытка не принесла результата.

- Глухо, - подытожил Греймс, неуверенно глянув на Марка.

Однако командир Искателей оставался само спокойствие. Он как ни в чём не бывало прошёл в центр зала, смахнув рукой слой пыли с одного из каменных постаментов, словно пытаясь понять, что за художество на нём изображено. А затем, оглядевшись по сторонам, качнул головой куда-то в конец помещения.

- Это оно?

Сатана подошла ближе. На поверхности дальней стены, что по своей структуре и цвету заметно отличалась от прочих, был грубо высечен длиннобородый старик, изображённый в профиль. Одетый в какой-то длинный балахон, он гордо стоял, выпрямив спину, и на своей вытянутой ладони держал что-то. Однако этого "чего-то" не было, поскольку вместо заветного предмета над рукой старца имелась лишь хорошо заметная выемка, внутри которой, занесённый пылью, проглядывался какой-то знак.

- Сейчас узнаем.

Девушка легонько подула в углубление, и когда взлетевшее вверх серое облачно наконец рассеялось, она без труда смогла разглядеть внутри до боли знакомый символ. Верза, руна огня.

- Похоже, это оно, - вымолвила Сатана, глянув на остальных.

- Приготовьтесь. Сейчас может стать очень жарко.

Вняв голосу командира, Искатели взяли на изготовку припасённые с корабля огнестрелы. Большие, крупнокалиберные. Затворы щёлкнули почти синхронно. Сатана же извлекла из кармана ключ-камень и, ещё с мгновение поколебавшись, вставила его в идеально подошедший разъём.

А ещё спустя несколько секунд... так ничего и не произошло.

- И? - напряжённо пробормотал Кейси, украдкой поглядывая по сторонам.

Сатана застыла в замешательстве. Рукоять катаны, что лежала в её левой руке, стала влажной от вдруг проступившего пота. Однако в пределах видимости так и не появилось никого, кого бы она могла разить. Вокруг было всё так же тихо.

- Если это, и правда, ключ, - резонно заметил Греймс, - То, скорее всего, его необходимо провернуть.

Лезвие опустилось обратно в ножны. Девушка же, снова шагнув к заветному рисунку, аккуратно положила руку на камень. Что ж, была не была... Она медленно крутанула кругляш по часовой стрелке...

Стена отозвалась скрипом. Сначала лёгким, едва различимым - но затем, по мере того, как очертания рисунка принялись медленно меняться, и сам звук сделался заметно громче. Вскоре он перерос в настоящий гул, от которого, казалось, подрагивал даже пол под ногами.

Рука старца дрогнула, плавно отстранившись от заветного камня. Сам же ключ, несмотря на свою былую матовость, вдруг сделался прозрачным, словно капля росы. А где-то в его глубинах стала зарождаться какая-то крохотная бледно-алая искра. Она источала свет - сначала нежный, почти невесомый. Но с течением времени, словно подчиняясь всё нарастающему, исходящему уже отовсюду шуму, он начал становиться ярче, напористее. Уже невозможно было смотреть вперёд, не зажмурив при этом глаз.

В момент же, когда лицо человека, высеченного на каменной стене, вдруг исказилось в широкой, совершенно недоброй улыбке, свет вспыхнул настолько ярко, что пришлось закрыться руками, дабы не опалить лицо.

- Тр-р-ра-а!!!

Гул перерос в настоящий грохот. Пол под ногами больше не дрожал - теперь он, действительно, рушился. Сатана ощутила, как массивная каменная платформа быстро ускользает прочь, оставляя под собой кромешную пустоту. Попытка отпрыгнуть в сторону - но другой монолит, что неожиданно вырос прямо перед ней настоящей стеной, лишил её единственного шанса избежать падения.

- Да что же это?! А-ай!.. - донеслось до её сознания в миг, когда последние отблески света исчезли в совершенно непроглядной тьме.

***

Джек с трудом разлепил ставшие необычайно тяжёлыми веки. Веки, что будто бы срослись между собой, никак не желая отпускать на свободу привыкшие к спокойной безмятежности глаза. Отпустили - хотя и это помогло слабо. В помещении было светло, однако тёмное пятно, маячившее где-то на краю зрения, не позволяло вглядеться в детали. Похоже, вся его правая щека была измазана чем-то липким, да ещё и заметно подсохшим в тепле. Что это? Кровь?

Проверить данную теорию не удалось, так как руки его совершенно не слушались, а ещё секунду спустя стало ясно, что они крепко связаны где-то за спиной. Сил пробовать узлы на прочность не было. Как не было их и на то, чтобы встать. Так что при попытке приподнять голову, деревянный узор пола лишь ближе придвинулся к лицу.

- Что, очнулся-таки?- послышался грубый девчачий голос где-то над головой, - Хорошо. Я думала, что ты не выживешь.

Джек с трудом обратил взор к говорившей. Было сложно, но он сумел рассмотреть невысокую фигуру в тёмных лохмотьях, что перебирала какие-то склянки на столе.

- Кто ты?

Ответа не последовало, однако собеседница, оторвавшись от своего занятия, взяла со столешницы что-то чёрное и, помедлив с секунду, наклонилась к нему. Теперь Джек без труда мог различить все её плавные черты: небольшой вздёрнутый носик, аккуратные пухлые губки, совсем ещё детские глаза... Зараза, да она же ещё ребёнок! Лет тринадцать от силы!

- Давай так, - предложила она, приставив к его подбородку необычайно холодное дуло огнестрела. "Моего огнестрела!" - как уже мгновение спустя понял Джек, - Мне нужны только припасы. Я возьму немного - и уйду. Скажешь своим дружкам, чтобы меня не преследовали - и тогда никто не пострадает.

- Каким дружкам? - охрипшим голосом проговорил он.

- Я не поняла, - нахмурилась девочка, ещё сильнее надавив ему на кадык, - Так мы договорились или нет?

- Да, - превозмогая кашель, пропыхтел Джек, а затем словно для убедительности добавил, - Да, договорились. Убери ствол.

- Хорошо, - кивнула она и, выпрямившись, отошла обратно. Огнестрел спокойно перекочевал куда-то ей за пазуху.

Какое-то время она возилась возле стола, сортируя неразличимые отсюда предметы, а затем, тяжело вздохнув, быстро пошла через всю комнату, стремясь заглянуть при этом в каждый ящик.

Когда незнакомка скрылась где-то за спиной, Джек не стал провожать её взглядом. Неважно, что она там ищет. Главное, что пока она отвлечена, у него есть время подумать. Подумать, как выкрутиться из этой ситуации.

Итак, последнее, что он помнил, это найденные здесь колбы и пакеты с травой. Он понял, что это, и поспешил уйти. Но прежде, чем он успел убраться восвояси, его оглушили чем-то тяжёлым по голове. Отсюда и кровь. Наверное рассечение - или ещё что похуже. Он не поймёт, пока не встанет на ноги...

По всей видимости, удар нанесла эта девчонка. Но судя по её разговорам, никакого отношения к местным дельцам она не имеет. Так может, если он ей всё объяснит, им удастся договориться?

- Послушай...

Какая-то банка рухнула на пол, разлетевшись в стороны осколками стекла. Незнакомка же, явно раздосадованная случившимся, громко хлопнула одним из шкафчиков.

- Лучше молчи, - гневно бросила она, а затем, завершив круг, вновь появилась в радиусе обзора.

Джек видел, как девчонка распахнула сразу два оставшихся ящика и, судя по её реакции, так и не нашла в них того, что искала.

- Не понимаю, где всё? Не может быть, чтобы здесь не было никаких припасов. Или у вас лишь одна наркота на уме? - она постояла в раздумье с четверть минуты, окидывая взглядом помещение, а после резко повернулась к нему, - Отвечай!

- Я... я не знаю...

- Что?! - незнакомка склонилась над ним, вновь потянувшись за огнестрелом.

- Подожди...

- Я думала, мы поняли друг друга, - и снова ствол оказался у его горла, - Я думала... я...

- Подожди... - однако огонь во взгляде доказывал решительность её действий.

Джек слышал, как надрывно щёлкнул передёрнутый затвор. Как противно заскрипел спусковой крючок, который потянули к себе её пальцы. Тонкие, совсем ещё крохотные пальцы.

Он уже был готов услышать взрыв. А точнее почувствовать его у себя в голове... но почему-то его так и не последовало.

Ещё раз грозно на него зыркнув, девочка убрала огнестрел обратно за пазуху и отступила на шаг назад.

- Ну, давай. Говори, чего хотел. Быть может, это твой последний шанс.

Она присела на край стола и скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что в её словах нет ни капли преувеличения. А следующий её "выстрел" уже совсем не будет холостым.

- Хорошо, - кивнул Джек, попытавшись сесть. Удивительно - но получилось! Похоже, он уже приходит в себя, - Здесь нет и не может быть никаких припасов. Сама посуди, это тайная лаборатория, куда хозяева являются явно не каждый день, чтобы не привлекать лишних глаз. Так что зачем им хранить здесь какие-то продукты, если всё необходимое они могут взять с собой? Запас еды на пару дней - не более. Лишь до тех пор, пока продолжается рабочий процесс. А потом, по отбытию, все остатки обязательно утилизируются, чтобы соблюдать чистоту и порядок. И главное - скрытность...

Он замолчал, наблюдая за реакцией собеседницы. Очень может быть, что его слова ей совсем не понравятся и уже в следующий миг он получит долгожданную пулю. Рискованно - но что поделать? Нужно быть предельно откровенным, чтобы суметь заслужить её доверие... Эх, лишь бы это доверие не стало посмертным...

Однако со стороны девчонки никаких новых угроз пока не исходило. Она всё так же сидела, спокойно глядя на него. Может осознала резонность сказанного? Или просто обдумывала варианты, как ещё добиться нужного результата? Всё-таки его убийство никакой пользы ей не принесёт.

Джек озвучил эту мысль.

- Вот как? - усмехнулась она.

- Именно так. И ты это понимаешь. Иначе бы мы уже не разговаривали.

Он украдкой глянул на окно. Оно было совсем близко! Может, попытаться рвануть? Нет, это плохо закончится. Если она не пристрелит его ещё в прыжке, то уж точно бросится следом, чтобы добить. Да и бегать в его нынешнем состоянии - не лучшая затея. Так что лучше пока сделать ставку на дипломатию...

- Может быть, - её голос не покидало откровенное ехидство.

- А ещё ты понимаешь, что я тебе не вру. И потому ты в замешательстве...

- Не врёшь? - девчонка быстро встала на ноги, - Что ж, тогда объясни, правдивый ты наш, как бы тебе вот этого хватило на двое суток? Или помимо этих вещей у тебя есть ещё? - она с вызовом кивнула на стол. Так вот, что там было разложено! Она распотрошила его рюкзак! - Ну?

- Нет, это всё, что у меня осталось.

- И тем не менее ты пришёл сюда. Значит, знал, что тут можно разжиться провизией, разве нет?

- Нет, - Джек спокойно покачал головой, - Послушай, когда я влез сюда, я понятия не имел, что это за место. Я не имею совершенно никакого отношения к тем парням, которые им заправляют. Так что я хотел бы поскорее убраться, пока никто из них не вернулся.

- Пытаешься напугать меня своими дружками? Умно.

- Я никого не пытаюсь пугать, - устало вздохнул он, - Но пойми, если они нагрянут, то убьют всех, кто будет внутри. Хотя бы для того, чтобы устранить ненужных свидетелей. Поверь, единственная пушка не поможет тебе справиться со всеми. Ты погибнешь. Мы оба погибнем. А мне пока как-то не хочется умирать.

- Боишься смерти? - ещё шире улыбнулась она, - Что ж, я даже могла бы тебе поверить. При условии, что ты объяснишь, как это ты оказался посреди леса, да ещё и возле этой хибары. Если уж ты не наркоделец, то кто?

Джек задумался. Сказать ей правду? И какую же? Что он беглый преступник в розыске? Тогда в чём его отличие от местных бандитов и почему бы не убить его на месте? Или же сказать, что он служитель Клана? Тоже не вариант. Вдруг это она на самом деле не та, за кого себя выдаёт? Что, если она - одна из здешних хозяек, и одно лишь слово о Клане заставит её спустить курок? А ведь и правда, как она здесь оказалась? Одна, посреди леса... не похоже на совпадение...

- Хорошо, - наконец подал голос Джек, - Раз уж ты так настаиваешь, я расскажу. Я ехал в компании вояк по трассе, что неподалёку. Произошла авария. Я единственный, кто выжил. Не зная, куда идти, я добрёл сюда.

- Хм, так значит, ты военный?

- Нет, я механик. Меня взяли, чтобы следить за исправностью транспорта.

- Ясно. И что же это была за авария? - отчего-то заинтересовалась она.

- Не знаю. Что-то выскочило из леса. Я не успел разглядеть.

- Что же? Животное?

- Нет. Что-то очень большое. То, что оставило за собой огромную просеку из поваленных деревьев.

- Так значит ты ЕГО видел?

- Кого его?

Она внимательно посмотрела на собеседника.

- Нет, не видел. Если бы видел, ты бы уже не смог забыть...

- О ком ты говоришь?

- Не важно, - вздохнула девчонка, вновь берясь за пистолет, - Ты говоришь очень складно, но отчего-то я тебе всё равно не верю. И знаешь... как ты там сказал? Твоё убийство не принесёт мне пользы? Может и так. Но сейчас вопрос в другом, - она медленно наклонилась к нему, - Есть ли мне прок от того, чтобы оставить тебя в живых? - кривая усмешка не предвещала ничего хорошего, - Что-то я сомневаюсь...

Похоже всё. Безумство этого ребёнка, оставленного одного посреди леса, невозможно пересилить какими-то разумными доводами. Она не верит в этом мире никому, кроме самой себя. И хотя, может быть, оно и правильно - вот только Джеку от этого совсем не легче...

Он попробовал верёвки на прочность. Нет, узлы слишком крепки, чтобы пытаться их разорвать или хотя бы ослабить. Но у него всё ещё остаются ноги! Может, не слишком удобно орудовать ими со связанными за спиной руками, но это гораздо лучше, чем просто сидеть и ждать своей участи. Да и пинаться он всегда умел. Так что, как только она снова направит в его сторону огнестрел, он...

Рёв двигателя где-то снаружи оборвал беспорядочных ход его мыслей.

- Что там? - девчонка поднялась и подошла к окну, пытаясь различить совершенно тёмные очертания где-то в его глубинах.

- Это они! - полушёпотом затараторил Джек; былое чувство опасности навалилось на него с новой силой, - Нужно уходить. Быстро! Если они увидят нас здесь, то живыми мы уже не выйдем. Скорее. Открой окно - уйдём через него.

Она какое-то время вглядывалась в улицу, а затем в совершенном отчаянье повернулась к нему. Однако не больше секунды ушло на то, чтобы страх на её лице сменился небывалой решимостью.

- Нет, ты меня не проведёшь, - бросила девчонка, направляясь к двери, - Я встречу твоих дружков! И если им дорога их шкура, они отвалят!

- Постой! - но массивная деревянная створка за её спиной уже надрывно хлопнула.

Рассиживаться и дальше смысла не было. Джек вскочил на ноги, нервно зыркая глазами по сторонам. Нужно было найти что-то острое, чтобы разрезать верёвки. Лезвие, нож - неважно! Должно же здесь быть хоть что-то подходящее...

Стекло! Осколки разбившейся банки усеивали собой значительную часть пола. Среди них виднелось несколько достаточно крупных. Должно сработать! Джек быстро присел и подобрал пальцами подходящий экземпляр. Ага! Теперь совсем немного усилий и... Есть!

Кисти рук благодарно заныли, ощутив долгожданную свободу. Следовало бы их хорошенько размять, но нет времени - по ту сторону двери уже слышались совершенно недобрые шорохи...

- Стоять! - донёсся до слуха приглушённый стеной голос девочки, - Стоять, или убью!

- Кто это тут у нас?..

Не теряя времени Джек подскочил к окну и быстро распахнул створку. В лицо тут же ударил свежий ночной воздух. В соседней комнате раздался грохот выстрела, затем - звуки борьбы. Не обращая на них внимания, он лишь с тоской посмотрел на оставшиеся на столе вещи - и тут же сиганул наружу.

***

Грохот и не думал прекращаться. Пыль, густым потоком хлынувшая в лицо, заволокла пространство белой пеленой, не давая глазам даже малого шанса видеть. На губах застыл привкус чего-то затхлого - словно груды перемолотых за долгие века костей стали частью местного воздуха. Пакость!

Сатана больно упала на спину - и тут же поспешила откатиться вбок, пока очередная плита, ухнувшая сверху, не превратила её в такую же костную пыльцу, какой была буквально пропитана здешняя атмосфера. Но и это не дало ей шанса на передышку, ведь стены вокруг продолжали ходить ходуном.

Массивный каменный блок медленно поехал прямо на неё, в то время как соседний, напротив, принялся удаляться, оставляя за собой свободное пространство. Девушка бросилась туда. Однако уже совсем скоро движение остановилось, а противный скрип за спиной возвестил, что она оказалась заперта внутри коробки метровой ширины. И всё бы ничего, но вот её стенки вновь, слегка подрагивая, поползли вперёд, намереваясь сжать свою жертву в тиски.

- Трейдисиро!

Выплеск энергии был колоссальным - однако заклинание пронеслось вскользь, никак не повредив многотонные плиты. А вот гул, которым оно отозвалось, отразившись от потолка, возвестил о том, что где-то там есть свободное пространство. И следовательно, выход.

Сатана быстро оттолкнулась ногой от стены, намереваясь в прыжке зацепиться за её верхний край. Есть! Теперь подтянуться, стараясь как можно плотнее прижаться к потолку. Благо сдвигающиеся плиты позволяли взять нужный упор. Ещё немного - и стало легче. А вскоре платформы под ней и вовсе сомкнулись, оставив её лежать на животе в совершенно тесном пространстве.

Было темно. Заклинание кошачьего взгляда с трудом позволяло рассмотреть очертания стен. И всё же Сатана смогла различить контур небольшого прохода прямо перед собой. Не задумываясь она поползла туда.

Лаз оказался очень тесным, а катаны жутко мешались, то и дело цепляясь за стыки шершавых блоков. Однако девушка даже помыслить не могла о том, чтобы оставить свои мечи где-то посреди этого древнего склепа. Правда отцепить их от пояса и взять в руки всё же пришлось, чтобы хоть как-то ускорить продвижение.

Гул вокруг наконец полностью стих. Стены перестали ходить взад-вперёд, то и дело норовя погрести её под своей толщей. Это хорошо - конечно, если этот туннель всё-таки куда-то ведёт. Ведь как показала практика, магия ей не сильно поможет, если в конце пути она упрётся в тупик.

Обошлось. Впереди засиял очередной проход. Правда карабкаться до него пришлось не меньше нескольких десятков метров, и всё же квадрат непривычно яркого света возвещал о том, что все её усилия будут не зря. Ещё рывок!

Сатана выбралась в длинный коридор, пусть и не особо широкий и всё же заметно отличавшийся от того узенького лаза, по которому она была вынуждена пробираться последние полчаса. Здесь можно было даже выпрямиться во весь рост, не рискуя достать головой потолок, что по своей структуре, кстати говоря, ничем не отличался от серого однотонного пола. Всё вокруг было выстроено из всё тех же однообразных плит, что, казалось, грозили вот-вот снова начать свою смертоносную пляску. Благо пока всё было спокойно.

Ещё одним воодушевляющим фактом был свет. Факела, наполненные чистой энергией, висели вдоль стен через каждые десять-пятнадцать метров, наполняя пространство вокруг ярким лучезарным теплом. Можно было не опасаться ненароком свалиться куда-то или же разбить себе лоб о выросшую на пути каменную глыбу. Хотя и таких больше не наблюдалось. Похоже это место окончательно успокоилось, возвратившись в свой многовековой сон. Интересно, не окажется ли она частью этого сна на ближайшие два-три тысячелетия?

Однако проход и не думал обрываться. Коридор всё так же шёл вперёд, временами петляя, а порой уходя вниз резким склоном. И всё же с каждым новым шагом оставалось всё меньше сомнений в том, что он должен её куда-то вывести. Она чувствовала, что уже у цели!

Тупик. Новый поворот оборвался сплошной стеной без единой выемки, в которую можно было бы протиснуться. Только ровный квадратный провал в потолке, уходящий далеко вверх. Взобраться по такому вряд ли получится. Мрак! И что же теперь?

Осмотр внезапной преграды не принёс особых плодов. Никаких тайных рычагов или же других механизмов, чтобы открыть дверь, нигде видно не было. Лишь руна, занесённая толстым слоем пыли, обнаружилась в самом центре стены. И её значение девушка не сильно понимала.

Несколько вертикальных линий, наискось перечёркнутых волнистой чертой, загибавшейся книзу, напоминали древний символ "Берма", что в переводе означало "Добро пожаловать". Если она прочитала правильно, получается, здесь должен быть проход. Вот только как воспользоваться этим приглашением?

На самом деле существовало несколько вариантов. Возможно, руна просто не завершена, и нужно лишь добавить пару чёрточек, чтобы всё получилось. Вот только если начертить их неверно, то дело вполне может завершиться нехилым взрывом - и она окажется погребена под многотонным завалом. Да и вопрос "чем?" тоже оказался загвоздкой: как-то не хотелось портить меч, скобля им по камням, которые даже магия не берёт.

Другой вариант проще. Руна завершена и её всего лишь стоит напитать силой. А значит одно простенькое заклинание - и проход будет открыт. Однако если она не угадала, то итог будет тем же, что и в первом случае. Эх... Впервые девушка пожалела о том, что рядом нет Алары - уж она-то в рунной магии смыслит явно побольше её.

Оставалась и третья альтернатива, правда в нынешнем положении она была бы самой скверной. Возможно, здесь тоже необходим ключ, подобный тому, что Сатана использовала наверху. И поскольку с собой у неё ничего подобного нет, то и выбраться отсюда для неё не представляется возможным. Что ж, может быть... но тогда даже взрыв предпочтительнее...

Шорох... Его Сатана не услышала, а скорее даже ощутила нутром. Катана резко взметнулась вверх, приняв на себя что-то твёрдое, что легонько звякнув, отлетело в сторону. Когда же девушка оглянулась, то ничего вокруг уже не было. Лишь всё тот же однообразный коридор, уныло уходящий вдаль.

Показалось? Нет, удар был вполне ощутим. Вот только кто же его нанёс? Никого зримого на ближайшие десятки метров не наблюдалось. Невидимка?

Когда шорох повторился, Сатана уже была готова. Она резко ушла в сторону, пропуская мимо себя неведомое оружие, и сделала широкий взмах по косой, дабы зацепить его обладателя. Вышло!

Как оказалось, противник не был невидимым - хотя и назвать его вполне материальным было нельзя. Эфемерный силуэт мужчины, держащий обеими руками широкий меч, появился, похоже, из самой стены, готовый в случае чего тут же вернуться обратно. Однако зря, ведь лезвие катаны сумело дотянуться до его горла - и эмбиринская сталь сделала своё дело. Призрак, испугано вздрогнув, рассыпался в чёрный пепел.

Но не успела Сатана расслабиться, как за спиной снова что-то шаркнуло. Череда тяжёлых ударов в мгновенье обрушилась на неё, так что пришлось пустить в ход сразу оба меча, дабы отразить нападение.

Этот призрак уже не думал скрываться. Он уверенно шёл вперёд, безостановочно орудуя своим увесистым тесаком, рассчитывая во что бы то ни стало покромсать жертву. Увы... Девушке понадобилась всего пара секунд, чтобы найти прореху в этих беспорядочных ударах, а затем она бросилась вперёд и единым взмахом снесла противнику голову.

Тот же итог, что и с первым призраком. Лишь невесомоё чёрное облачко зависло в воздухе. Однако вслед за ним тут же появился третий - ещё более агрессивный.

Сатана разделалась с ним точно так же. А затем и ещё с одним. И ещё... Ей пришлось одолеть не менее десятка противников, прежде чем она поняла, что все эти призраки похожи как две капли воды. И не просто похожи - всё это время это был один и тот же призрак!

Но как? Как ему удаётся сохранить свою материальную форму после удара эмбиринской стали, ещё и зачарованной специальными рунами? После такого он просто обязан развоплотиться! Но нет... Выходит что-то раз за разом возрождает его, при этом делая всё сильнее. Что же?

После убийства очередного призрака руна в стене легонько блеснула, словно насмехаясь над положением воительницы. Вот же зараза! Выходит, она?

Вот почему Сатана не могла точно прочитать данный знак - в нём были намешаны сразу несколько. "Берма" - символ входа, "креан" - то есть "возврат", и похоже в довесок ко всему ещё и "ахлеп" - руна увеличения силы. И вместе это давало довольно-таки мерзкое сочетание: существо, способное ходить сквозь стены и с каждым новым возрождением становящееся лишь мощнее. Пакость! Как же с этим бороться?

Тем временем атаки призрака сделались поистине неудержимыми. Принимать их на меч с каждым разом становилось всё сложнее, об уворотах же в тесном пространстве речи и вовсе не шло. Хрясь! Очередная срубленная голова растаяла в воздухе - чтобы уже мгновенье спустя возродиться на ещё одном, ещё более мощном теле.

Сила призрака всё нарастала. Сатана чувствовала это в каждом его новом выпаде, в каждом взмахе широкого грозного меча. И скорость... теперь противник орудовал своим тесаком словно невесомой тростинкой, совершая в секунду по три, а то и по четыре страшных удара. Словно клинок гигантской мясорубки, пущенной на полную мощность. Хотя нет - с течением времени мощь лишь возрастала...

Треньк! Новый сокрушительный взмах чуть было не выбил меч из рук воительницы - и тут же понёсся в открывшуюся грудь. Она лишь в последний момент успела уйти в сторону и контратаковать. Противник оказался повержен по уже привычной схеме, однако Сатана знала, что спустя всего один вдох перед ней появится новый.

Даже этих коротких секунд у неё не было! С каждым разом призрак возрождался всё быстрее - и всё ярче искрилась руна, возвращавшая его к жизни. Нужно было срубить её. Уничтожить этот нехитрый узор, пока он не уничтожил её. Но как, если её магия бессильна против здешних стен?

Сатана поняла, что делать. В очередной раз сокрушив противника, она уже была готова к завершающему удару. И когда призрак вновь появился и, размахивая наточенной сталью, устремился к ней, она не стала отражать нападение. Девушка лишь сделала несколько шагов назад, уворачиваясь от проносящегося перед самым лицом лезвия. А когда грозный меч навис над её головой, она резко качнулась вперёд, пропустив противника мимо себя и для надёжности подтолкнув его ногой в спину.

Призрачный клинок, пройдя по широкой дуге, наполовину погрузился в начертанную в каменной плите руну. В стороны посыпались искры. Воздух невыносимо громко загудел, готовый вот-вот рвануть. И... ничего.

Не в силах вытянуть меч, призрак всё так же продолжал возиться у стены, остервенело дёргая его за рукоять. Он напрочь забыл о воительнице - но это, пожалуй, весь успех, которого она достигла. Никаких вспышек света, всполохов магического пламени, которое развоплотило бы эту воинственную сущность. Символ продолжал заметно мерцать - но на этом всё.

Похоже здесь требуется завершающий штрих. И Сатана сделала его с особым удовольствием. Короткая формулировка - и сгусток чистой энергии, отделившись от рук воительницы, понёсся вперёд, прямиком к намеченной цели. До сих пор возившийся со своим тесаком призрак не успел даже вздрогнуть, когда сила, пройдя сквозь него, тараном ударила в руну.

Теперь треск сделался поистине пугающим! Вспышка света буквально разорвала призрака, превратив его и без того эфемерное тело в миллионы радужных брызг, что лёгким всполохом разнеслись по пространству. Однако меч никуда не делся. Он остался всё также торчать из стены, стремительно накаляясь.

Руна тоже не думала гаснуть. Напротив, с каждой новой секундой она распаялась всё сильнее, испуская в стороны всё новые и новые зарева света. Сатане пришлось закрыться рукой, дабы не ослепнуть. Она сделала шаг назад, пытаясь уйти на безопасное расстояние - но спина тут же уткнулась во что-то твёрдое. Видимо, одна из боковых платформ, съехав с места, преградила ей путь. А после - и остальные части этого каменного короба пришли в движение.

Пол задрожал, медленно наклоняясь. Воительница попыталась упереться рукой о стену, чтобы удержать равновесие, но та вдруг отчего-то оказалась под ней, и девушка покатилась кубарем, не в силах устоять на ногах. Ладонь упёрлась в ближайший угол, стремясь замедлить падение - но и тот поспешил отъехать куда-то прочь, не давая опомниться.

Было уже не понять, где низ, а где верх. Ровная поверхность сменялась новым углом - и так раз за разом. Было не за что зацепиться. Сатана барахталась словно в гигантской центрифуге, что медленно набирала ход.

Свет руны и не думал иссякать. Он изливался короткими яркими вспышками, не позволяя видеть. Не позволяя даже сосредоточиться на происходящем. Именно он - девушка была уверена - и приводит плиты в движение. А значит единственный её шанс во что бы то ни было уничтожить этот злосчастный символ.

Воительница поползла вперёд. То и дел чертыхаясь, падая, переворачиваясь и ударяясь о твёрдый камень - и при этом не сбавляя темп. Она была уже в каком-то метре от нужного места. При желании можно дотянуться. Но что теперь? Как заставить эту руну перестать сиять?

Сатана схватилась за меч, намереваясь ещё сильнее вдавить его в стену. Боль! Ладонь обдало страшным жаром. В ноздри тут же ударил запах палёного мяса. Не стерпеть. И хотя её всегда учили, что боли нет, но, лишившись руки, она себе не поможет. Пришлось отпрянуть.

Но как же тогда?

И тут она обнаружила то единственное, что может её спасти. Увидеть что-либо в этой немыслимой мешанине света было невозможно - но того и не требовалось. В полу перед собой воительница нащупала небольшую выемку, что, похоже, не так давно стыковалась с отверстием в потолке. Теперь же она ходила по кругу, то и дело открывая ещё один проход - возле правой стены. Его тоже удалось отыскать, на мгновенье погрузив туда ладонь.

Сложно было сказать, что там, ведь в изредка появлявшемся разъёме, что тут же уносился прочь круговертью плит, зияла лишь кромешная чернота. Однако иного выхода у неё не оставалось. Нужно лишь подгадать подходящий момент, чтобы проскочить. И подобрать точно - иначе набравшие немалую скорость платформы просто разорвут её пополам...

Девушка прижала к груди свои катаны и приготовилась. Вспышки света страшно мешали, но делать было нечего - заклятье блокировки совершенно не действовали на эту чуждую её пониманию магию. Придётся полагаться исключительно на свои чувства... Итак...

Уже знакомая выемка легонько коснулась пальцев, быстро проносясь возле ног. Пора! Сатана нырнула вперёд, мысленно молясь, что не воткнётся головой в стену или - того хуже - не застрянет между слишком стремительно проезжавшими мимо плитами. Шёрк!

Сомкнувшийся позади камень, казалось, даже слегка зацепил её подошву. И всё же она успела! Приземлившись грудью на гладкий покатый склон ещё одного тоннеля, девушка, набирая скорость, покатилась куда-то вперёд. Куда? Возможно, в очередную ловушку.

***

Страшный треск в одночасье наполнил всё помещение, отражаясь во всех его уголках неописуемой дрожью. В потолке, в стенах… Казалось, даже сам воздух дрожал, подчиняясь его непреклонной воле.

Гул закладывал уши. А нестерпимо яркий свет, вспыхнувший в руке нарисованного старца, заставил зажмуриться, совершенно лишив какой-либо ориентации в пространстве. Скверно, очень скверно…

Пол заходил ходуном, словно от сильного землетрясения. Сверху посыпалась пыль, а плита под ногами вдруг поехала в сторону. Кейси качнулся, чуть было не свалившись вниз, однако чья-то мощная рука, схватив за плечо, быстро оттащила его в сторону. Марк!

Командир Искателей застыл перед ним с выражением полнейшей невозмутимости на лице. Лишь только его глаза сосредоточенно бегали по сторонам, видимо ожидая от окружающего пространства очередного подвоха. И он не заставил себя долго ждать!

- Да что же это?! – воскликнул Кейси, когда ближайшая стена вдруг поехала на него, стремительно оттесняя к краю платформы, - Ай!

- Прыгаем! – скомандовал Марк и, подхватив пилота под плечи, рванул к уступу, что виднелся правее и ниже. Есть! Кейси вновь почувствовал под ногами твёрдый пол. Однако радость была недолгой, ведь уже мгновенье спустя потолок стал быстро приближаться к его макушке.

- Идеи есть? – пригибаясь, уточнил он у предводителя.

- Попробуем ухватиться за край вон того яруса.

Пилот недоверчиво глянул в указанном направлении. Нужная платформа виднелась тремя метрами ниже на приличном расстоянии. Если и удастся допрыгнуть, то только с огромным трудом.

- Далековато, - протянул он.

- А что делать? – бросил Марк – и рванул вперёд.

Командир пролетел по широкой дуге и, сгруппировавшись, кувыркнулся по камням.

- Прыгай!

Кейси успел как раз вовремя, поскольку плита за его спиной вдруг резко ухнула вниз. Однако спасительная платформа оказалась не так близко, как хотелось бы. Уже в полёте парень понял, что не достанет. З-А-Р-А-З-А!

И снова выручил Марк. Он подхватил кисть пилота, когда тот, ударившись плечом о стенку, уже было начал погружаться в зияющую чернотой пустоту. И быстро втянул наверх, пока очередная проносящаяся мимо панель не размазала его по камням.

- Цел?

- Вроде да, - утвердительно кивнул Кейси, не в силах отвести взгляд от пришедших в безудержный пляс многотонных блоков, - Что за чертовщина?

- Видимо, та самая магия, о которой предупреждала Сатана...

- Где она, кстати?

- Не знаю. Я потерял её из вида, когда всё началось.

- А Греймс?

Марк лишь хмуро покачал головой.

- Будем надеяться, что они смогут выбраться. Пока же нам стоит подумать о себе.

Никакого желания спорить не было. Кейси лишь грустно посмотрел на окружающее пространство.

- И что теперь? Мы здесь в безопасности?

- Не думаю, - командир Искателей вздохнул, - Нужно попробовать спуститься. Или хотя бы добраться туда, где плиты перестанут переезжать с места на место.

Пилот аккуратно высунулся, чтобы посмотреть вниз - и тут же отпрянул обратно, когда очередная платформа пронеслась перед самым его носом. Похоже, фрагменты зала теперь не просто перестраиваются - они буквально носятся по кругу, образуя подобие своеобразной карусели. Или мясорубки, вместо ножей в которой установлены большие каменные блоки. Попасть под подобный означает неминуемую смерть...

- Ты хочешь сунуться туда? - не поверил Кейси.

- Это лучше, чем если мы останемся здесь, и нас накроет подобным камушком.

Пилот недоверчиво глянул вверх. Интересно, ему показалось, или здоровенный козырёк над ними, действительно, начал медленно съезжать вниз? Сложно сказать, но если эта глыба рухнет... Что ж, мясорубка вдруг показалась вполне неплохой альтернативой.

- И как же мы?..

- Движущаяся платформа, вон там снизу. Примерно раз в десять секунд она проезжает под нами. Нужно лишь угадать момент...

- Подожди, но та, что сверху, движется намного быстрее! А если она нас накроет? И что потом...

- Пошли!

Не дослушивая причитаний пилота, Марк резко сгрёб его в охапку и сиганул вниз. Одна из боковых платформ пронеслась над самыми их головами - и всё-таки не задела. Ещё одна по ровной вертикали рухнула куда-то в пустоту. В пустоту, в которой и они сами, казалось, вот-вот окажутся...

Ноги ощутили под собой что-то твёрдое - а в следующее мгновенье Кейси понял, что они всё-таки попали куда нужно. Но от этого легче не стало. Ведь теперь и они неслись куда-то вперёд, влекомые зачарованной плитой, в то время как на их пути вверх-вниз пролетали всё новые и новые каменные блоки. А по пятам спешила ещё одна платформа, которая в случае чего просто перетрёт незадачливых героев в порошок.

- Ложись!

Возглас Марка пришёлся как раз вовремя. Возле самого лица пронёсся очередной увесистый болид, на какие-то миллиметры разминувшись с его макушкой. Волосы на затылке неприятно взъерошились, ощутив на себе шершавое прикосновение, в то время как сам Кейси буквально вжался в холодную каменную поверхность, уже совершенно не понимая, что происходит вокруг.

Где-то позади всё отчётливее слышался рёв нагоняющей их платформы.

- В сторону! - резко скомандовал Марк.

Короткий прыжок, сопровождаемый страшным треском - а затем удар спиной обо что-то твёрдое. Благо несильно. Уже через пару секунд пилот смог подняться на корточки и оглядеться.

Они спрыгнули на неширокий выступ, с обеих сторон обрамлённый массивными глыбами. Как будто каменный короб, что в любой момент может захлопнуться, если очередная плита вдруг решит сменить траекторию. Гроб, уготованный им этим местом...

Командир застыл в полуметре от него, теперь уже с явной безысходностью наблюдая за тем, что происходит в зале. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять, что выбраться отсюда им будет очень непросто.

- Не вижу следующих уступов, - словно угадав чужие мысли, пояснил он, - Внизу лишь одна пустота...

- Марк, - Кейси закашлялся, попытавшись подняться.

- Ты как? Цел?

Крепкая рука, схватив за плечо, помогла удержать равновесие. Однако пилота сейчас интересовали совсем не собственные травмы. И даже не круговерть плит, никак не думавшая униматься. Справившись с кашлем, он указал в совершенно другую сторону.

- Смотри.

Глаза командира округлились. Теперь и он увидел лёгкий клочок света, пробивающийся откуда-то извне в самом углу. Почти у самого пола, едва заметный - и всё же...

- Погоди-ка...

Марк резко вдарил ногой по основанию стены. На пол посыпалась каменная крошка, а его башмак провалился вглубь казавшейся монументальной кладки. Ещё несколько новых толчков - и вот перед ними образовался довольно широкий проём. Можно было пролезть.

Гул позади вдруг снова начал набирать оборот. Чудовищный треск сделался теперь непомерно громким. Он врезался в уши, словно не желая отпускать незадачливых беглецов. А затем всё резко стихло...

- Быстро! - крикнул Марк, лишь краешком зрения глянув в оставшийся за спиной зал, - Вперёд...

Его слова потонули в страшном грохоте. Уже не в том далёком, от которого дрожало само пространство, а очень близком - и оттого неимоверно пугающем. Многочисленные каменные блоки, что до этого носились по залу, вычерчивая совершенно немыслимые траектории, вдруг разом замерли. А после, секунду помедлив, тяжёлым дождём повалились вниз - врезаясь в стены, срывая уступы. Готовые в единый миг засыпать собой тот жалкий островок света, что показался Искателям спасительным.

Кейси рванул вперёд, одним прыжком влетев в спасительное лоно светлого тоннеля. И в тот же миг очередная глыба воткнулась в приютившую их платформу, с треском оторвав от неё значительный кусок.

- Марк!

Лидер Искателей сиганул следом, кубарем вкатившись в помещение. А сразу за ним внутрь ворвалось целое облако пыли, возвестив о том, что плиты по ту сторону больше не существовало.

- Я в норме, - после секундного молчания возвестил он и постарался сесть. Получилось плохо, ведь вдруг навалившаяся на тело дрожь совсем не хотела униматься. Однако стена, удачно подвернувшись под спину, заметно облегчила задачу. Он тяжело вздохнул и, посмотрев на приятеля, вдруг криво усмехнулся, - Давай только договоримся, что впредь никаких аттракционов.

- Уговор!

Кейси развалился прямо на полу, стремясь перебороть ни к месту накативший приступ смеха. "Нервы совсем ни к чёрту", - неожиданно подумалось ему - и пилот уже не смог не засмеяться вслух. Однако сам Марк даже не пытался сдержать хохот, лишь поудобней усевшись возле своей стены.

Грохот на той стороне окончательно стих, и оттого их выплеск эмоций казался теперь единственным звуком, наполнявшим собой пространство. Он - да ещё безудержные удары сердца, что отчего-то совсем не желало успокаиваться. Не мудрено...

- Ладно, хватит рассиживаться, - наконец успокоившись, лидер Искателей потрудился встать, - Живы - и на том спасибо. Теперь нужно отыскать остальных.

Кейси и не думал спорить. Кто знает, быть может другим членам их команды не так повезло?

***

Жёлоб, что, казалось, пронёс её через самую толщу горы, вдруг резко кончился. Её буквально вытряхнуло в широкий коридор - и, прокатившись по пыльному каменному полу, Сатана замерла на четвереньках.

Было светло. Всё те же факела торчали вдоль стен, озаряя собой пространство. Совершенно однообразные каменные блоки, с уже хорошо знакомым орнаментом по краям, выстроились ровными рядками покуда хватало глаз. Похоже, этот коридор и не думал обрываться какими-то отворотками и тупиками. Признаков же угрозы нигде видно не было. Пока...

Воительница выпрямилась и, надёжно закрепив свои катаны у пояса, снова воззрилась вдаль. В каждом уголке этого помещения чувствовался скрытый подвох. Слишком уж правильным был этот коридор, слишком ровный. Почти идеальный... Самое верное место для западни...

Однако другого пути у неё всё равно не было. Теперь дорога только вперёд - и ей оставалось надеяться, что она пройдёт гладко. Если, конечно, у местных архитекторов не было иных планов на данный счёт...

Первые же шаги показали, что её чутьё не зря било тревогу. Вокруг всё по-прежнему оставалось спокойно, вот только плиты под ногами уж слишком странно поскрипывали. Совсем не норма для монументальной постройки. Чего ей ждать? Обрушения? Или сокрытой ямы с кольями, что вдруг развернётся под ней?

Ответ пришёл сам собой, когда самая дальняя платформа у неё за спиной вдруг резко взмыла вверх и с диким треском впечаталась в потолок. За ней последовала другая. И третья - с интервалом в какие-то доли секунды.

Обычным бегом продвижение девушки было уже не назвать. Быстрый рывок вперёд мгновенно превратился в настоящую гонку со смертью, страшными хлопками несущуюся по пятам.

Треск! Секундное затишье... Треск!

Коридор оставался всё таким же прямым. Негде укрыться, если многотонные тиски её всё-таки настигнут. Приходилось бежать на пределе своих сил - благо пол под ногами пока не подводил, не теряя своей устойчивости. Так что девушка с каждым новым шагом, казалось, лишь набирала скорость. Однако и этого было недостаточно, ведь с каждым мгновением шум за спиной становился всё ближе и всё отчётливее...

Треск!

Это было уже совсем близко! Короткое заклинание позволило ещё немного ускориться - но надолго ли его хватит? Да и её саму? Ведь эта гонка не может продолжаться вечно...

Треск!

Наконец проход впереди показал свой край. И по счастью - Сатана была готова в голос заликовать! - это не был очередной тупик, что настолько популярен у местных дизайнеров. Вдалеке, в невесомой завесе меняющегося света, отчётливо виднелось новое помещение. Туда-то ей и нужно! Теперь лишь бы успеть...

Треск... ТРЕСК!

Очередная взлетевшая вверх плита слегка зацепила ей пятку, чуть было не заставив девушку рухнуть носом вперёд. Однако Сатана, сумев удержать равновесие, продолжила свой бег. Но скорость была уже совсем не та!

Треск!

Лишь только длинный прыжок вперёд спас её от участи прихлопнутой ладонью мошки. Кувырок - и снова бегство. Спасительная дверь уже совсем рядом. Но нет, платформы смыкаются слишком быстро. Так ей уже не успеть...

Нужное заклинание словно само собой сорвалось с губ. Тут же по её телу потекли ручейки энергии. Словно невесомый кокон сила обволакивала каждый изгиб её рук, торс, очертания летящих с неимоверной скоростью ног... Даже противно жамкающий за спиной камень, казалось, это почувствовал... Потоки мощи, сейчас сосредоточенные в ней.

А после случился всплеск!

Подхватив её сверкающей быстрой волной, магия стремительно понесла Сатану вперёд. Каменные "зубы" за спиной ещё раз надрывно клацнули, понимая, что упускают добычу - однако им её было уже не догнать. Преодолев оставшиеся десятки метров за какие-то доли секунды, течение выбросило девушку на мягкий песчаный пол и тут же растворилось в воздухе. А затем и плиты по ту сторону окончательно сомкнулись, оставив от прошлого треска лишь лёгкий едва уловимый звон в ушах.

Тяжело выдохнув, Сатана поднялась на ноги. Вроде цела... Короткий взгляд на оставшийся позади коридор заставил грустно хмыкнуть - пути назад больше не было. Хотя нужен ли он ей?

Девушка осмотрелась по сторонам. Это был просторный зал - почти такой же просторный, как самый первый в этих катакомбах. Испещрённые всевозможными отверстиями и выбоинами стены массивным куполом уходили далеко вверх. Здесь уже не было привычных факелов, а свет лучился прямо из этих крохотных дыр, зиявших в потолке. Словно над ней больше не простиралась бесконечная толща гор - а всего лишь яркое солнечное небо. Так ли это?

Впереди виднелся ещё один проход. Без дверей, без каких-либо иных запирающих механизмов - во всяком случае на первый взгляд. Там было темно. Неприветливо, пугающе темно... Пространство будто кричало, что не стоит продолжать этот путь. Уговаривало. Молило... Вот он свет, прямо над тобой! Стремись к нему - и оставь свои былые помыслы.

Однако Сатана уже решила, что не отступится. Давно решила. Так что насколько бы не был манящим зов засиявшей всего в одном шаге свободы, она не свернёт к ней. И насколько бы пугающей не была та тьма впереди, она преодолеет её, как и все прочие препятствия.

Однако стоило девушке сделать всего пару шагов в нужном направлении, как впереди показалась чья-то скрытая мраком фигура. В зареве кромешной черноты можно было рассмотреть лишь очертания крепкого мужского силуэта, что недвижимо застыл прямо в дверном проёме.

- Кто ты? - неуверенно позвала Сатана, - Марк? Греймс? - нет, слишком худощав для них, - Кейси?

Она запнулась, не в силах сделать больше ни шагу. Внезапная догадка резанула сознание, словно раскалённый до бела нож. Не может быть...

- Грегор?

Лёгкий издевательский смешок возвестил о том, что она всё-таки ошиблась. А затем на свет показался и его обладатель.

- Смотрю, ты совсем в именах запуталась, - хихикнуло до боли знакомое лицо. А точнее маска. Идеально-белая маска, на которой не было глаз - лишь только мерзкая кривая ухмылка, вырезанная во всю ширину.

- Инар?

- Я так понимаю, ты надеялась встретить кого-то другого, - весело заметил он, приблизившись ещё на метр, - Ах, сколько славных вариантов! Прости, что разочаровал.

- Как ты здесь оказался?

- Видишь ли, власть моего Повелителя распространяется далеко за пределы зримого тобой. Гораздо дальше...

- Что тебе нужно?

- О, совсем немного, - предвестник слегка запрокинул голову, будто бы обдумывая ответ, - Всего лишь завершить начатое, - наконец пожал он плечами.

- Ты же знаешь, что я не отступлюсь.

- Более того -я на это рассчитываю.

Он быстро рванул вперёд. На этот раз помимо ножа в левой руке, у него был ещё и меч. Кривой, облегчённый. Закованного в броню воина таким не сразишь, но вот чтобы потягаться с мечницей, на теле которой нет почти никакой защиты, он сгодится в самый раз. На Сатану обрушился целый шквал резких ударов.

Отмашка катаной по косой, уход в сторону и блок сразу нескольких мощных выпадов. Последнее парирование далось ей действительно тяжело. Пришлось отступить на шаг назад, чтобы избежать нового замаха, что пронёсся совсем невдалеке от её шеи.

- Неплохо, - заключил Инар, - Не слишком расторопно, но оно и не удивительно после проделанного тобой пути.

- На этот раз решил обойтись без проекций? - уточнила девушка, обходя противника по дуге.

- Не смог отказать себе в удовольствии встретиться с тобой лично...

Новая атака предвестника произошла ещё стремительней, чем предыдущая. Он не успел договорить - а его клинки уже обрушились на неё сверху и сбоку. Меч девушка приняла на эфес. От ножа пришлось уворачиваться - и тут же взмах свободной катаной, дабы достать противника.

Не тут-то было! Инар ушёл резко в сторону - и снова пустился в нападение. Подсечка под ноги, и тут же с разворота рубящий сверху. Сатана отвела удар в сторону - но треклятый нож! Он чуть было не задел ей грудь, заставляя закрыться и не давая контратаковать. Попытка обойти справа - и снова настоящий пляс железа перед самым лицом. Никакой возможности найти брешь. Лишь только вынужденное отступление с постоянными отмашками.

А этот предвестник не так прост! Там, в Псалте, он бился даже не в половину своей силы. Видимо, большая часть его внимания уходила на поддержание проекции. Теперь же, когда он был во плоти и всякие магические ухищрения его совсем не отвлекали, он мог действительно показать, на что способен. А способен он был на многое!

Удар! Ещё один! И ещё - короткий, ножом по дуге. Ложный выпад справа - и тут же прямой в голову, который удалось отвести лишь в последний момент. Попытка ответить - и снова нож! Каждый раз он появлялся в самый неподходящий момент будто бы из воздуха и пресекал даже малую возможность пробить атакующую стойку противника.

Силы таяли. Слишком много она отдала сегодня, чтобы дойти до этого места. Но путь ещё не пройден - впереди ещё очень длинная тропа. А значит, она отдаст больше - столько, сколько потребуется - чтобы завершить свою миссию. И какой-то выскочка в маске её не остановит!

- Инрестиро!

Вспышка! Сверкающим тараном поток энергии сорвался с её руки. Инар, явно не ждавший такого поворота, не успел отскочить. Ему пришлось лишь закрыться клинками, пропуская магический вихрь по касательной. Пространство затрещало. В стороны ударили искры. Воздух мгновенно наполнился запахом озона. Пыль поднялась вверх столбом - или это пар наполнил собой пространство?

Удивительно, но предвестник выстоял. Сложив перед собой оружие ровным крестом, он непринуждённо отвёл в сторону поток неимоверной силы. Лишь слегка наклонив голову, чтобы не терять из вида дальнейшие манипуляции девушки. А вся энергия, выпущенная ею, ушла куда-то в потолок, проделав в нём ещё одну дыру.

- Жульничаем, значит? - ехидно поинтересовался Инар, ловко перехватив свой нож лезвием вниз. Словно и не ему только что пришлой отбиваться от страшной магической атаки.

- Не удивляйся. Тебя сюда не звали - так что я сделаю ещё и не такое, чтобы вышвырнуть тебя восвояси, - Сатана быстро крутанула мечи, заняв боевую стойку, - Если, конечно, ты не решишь убраться сам.

- Что ж, посмотрим.

Он снова рванул вперёд. Однако резкий грохот заставил его замереть на полушаге, сосредоточенно осматриваясь по сторонам. Воительница тоже не двигалась, вдруг ощутив, как песок под ногами начал едва заметно вибрировать.

- Опять твои штучки? - бросил Инар, при этом не торопясь сближаться. Ожидая очередного подвоха от своей оппонентки.

Однако на этот раз это была не она. Шум вокруг всё усиливался, перерастая в уже знакомый треск, наполняясь которым само пространство в этом месте начинало сходить с ума. Воительница знала, что в этот раз будет так же.

С лёгким шорохом проход, что располагался теперь за самой её спиной, заслонила массивная перегородка. Сатана позволила себе лишь короткий взгляд в ту сторону - а после, всё ещё ощупывая ногами каждый метр дрожащего мягкого пола, медленно стала обходить противника по кругу.

- Что ты ещё такое задумала? - зло пробубнил Инар. Былой насмешки в его голосе явно поубавилось.

- О, поверь мне, это не я...

Она бросилась вперёд в тот самый момент, когда свет в зале начал стремительно иссякать. Потолочные дыры одна за одной принялись гаснуть, словно кто-то вставлял в них надёжные заглушки. Или - что вернее - просто гасил светильники, имевшиеся по ту сторону. Всё-таки изначальная догадка была ложной - над ними сейчас было совсем не ясное солнечное небо...

Однако Сатану это совершенно не смутило. Заклятье кошачьего взгляда существовало именно на такие случаи - чтобы видеть своего противника даже в полной темноте. Так что не тратя ни секунды, она устремилась вперёд.

А вот Инару сложившаяся обстановка явно пришлась не по вкусу. В замешательстве он даже чуть было не пропустил один из ударов девушки, лишь в последний момент успев отразить его ножом. Но она и не думала сбавлять натиск! Несколько взмахов по косой, затем прямой, а затем ложный снизу-вверх с разворота. Быстро зайти за спину. Короткий сверху - предвестник лишь еле-еле успевает подставить эфес. И удар ботинком по рёбрам - Инар был вынужден отскочить, дабы перевести дыхание.

- Неплохо, - пропыхтел он, слегка пригибаясь. Однако из его голоса вновь исчезла была неуверенность.

- Я давала тебе возможность уйти...

Сатана вновь ринулась вперёд. Но и предвестник, похоже, свыкся с ситуацией. Во всяком случае первые же выпады девушки он отразил совершенно играючи - а после и сам перешёл в атаку.

Воительница отскочила после нескольких неудачных попыток пробить целый шквал сыпавшихся на неё ударов. Что ж, выходит, кошачий взгляд знаком не только ей. Или Инар нашёл какую-то другую возможность видеть?

- Ну что, ничья? - с усмешкой предложила она, прекрасно зная, какой ответ последует.

- Эх, бедная девочка. Какой запал! Какие способности! Жаль, что всё пропадёт в пустую...

- Ну-ну...

Скорее всего они сошлись бы вновь. Вот только очередной шум заставил их обоих остановиться. Мерный спокойный шум, что послышался, казалось бы, отовсюду...

Это был шелест, словно осенние листья, разносимые ветром. Или журчанье воды, что тонкими ручейками стремится по горным изгибам. Или - что вернее - безграничный поток песка, что внушительными струйками начал сочиться из всех потолочных отверстий. Стремительно покрывая собой всё пространство у них под ногами.

- Хм, а это уже интересно, - заметил Инар, быстро переступая по проваливающейся поверхности.

Сатана отступила в сторону, чтобы не угодить под один из песчаных водопадов, а после внимательно вгляделась вверх. Всё новые и новые дыры принимались низвергать из себя шуршащую сыпучую массу, что даже в полной темноте отдавала неприятной желтизной. С такими темпами ещё пара минут - и весь зал будет погребён под её толщей.

И эта была лишь половина проблемы. Перед ней по-прежнему находился опасный противник, который и не думал отступать. Во всяком случае кривая ухмылка его маски и клинки, взятые на боевую изготовку, говорили именно об этом.

- Ну что, продолжим, девочка?

Пришлось принять вызов...

***

Однородный поблескивающий факелами коридор сменился точно таким же - но уже с мягким песчаным полом. Кейси это не сильно нравилось: кто знает, что могло скрываться под этой желтоватой насыпью? Он уже понял, что от этого места можно всего ожидать. Да и идти стало заметно сложнее. Ноги то и дело проваливались по щиколотку, так что в каждый новый шаг приходилось вкладывать заметные усилия, чтобы совсем не забуксовать.

Марк тоже был полон серьёзности и настороже. Былое веселье как ветром сдуло, как только они продолжили путь. Теперь он шёл немногим впереди, тщательно осматривая каждый метр раскинувшегося перед ними прохода. А порой даже ощупывая, если местность казалось совсем уж подозрительной.

Кейси не знал, по каким критериям их лидер выбирает "те самые подозрительные места". Для него весь этот коридор казался одним сплошным подвохом, так что будь его воля, он бы и вовсе преодолевал всё это расстояние ползком, чтобы не провалиться в какую-нибудь скрытую яму или же, того лучше, не схлопотать в лоб каким-нибудь потайным механизмом-ловушкой. Каковые - он был совершенно уверен - наверняка имеются в этих чёртовых катакомбах.

Да, ползком было бы куда как безопаснее. Однако это отняло бы кучу лишнего времени, которого у их товарищей может и вовсе не быть. Ведь он наверняка нуждаются в помощи! А значит, нельзя задерживаться. Нужно идти.

Благо пока вокруг всё оставалось спокойно. Сотни факелов, один за другим светящие вдоль стен. Блочный потолок, что вопреки ожиданиям пока не спешил обваливаться. И надоедливый мягкий песок под ногами, который уже начинал откровенно бесить! Кейси чувствовал, как несколько мелких песчинок забились ему в сапог, стремительно натирая ступню. Но поделать с этим, увы, ничего не мог - он уже останавливался, чтобы отряхнуть обувь, однако этого хватило ненадолго. А если такие передышки станут регулярными, то они вовсе никогда не дойдут до цели. Выходит, придётся перетерпеть.

Наконец коридор снова поменялся. Теперь помимо факелов стены стали украшать многочисленные тёмные ниши. Квадратные, небольшие. Взрослый человек навряд ли смог бы протиснуться. Разве что женщина, да при том очень худая. Было неясно, куда они ведут. Да и есть ли смысл выяснять? Ведь впереди показалось то, что заинтересовало путников гораздо больше, нежели какие-то там "стенные бреши".

Проход упирался в стену, сложенную из всё тех же плит, в одной из которых, прямо по центру, красовался здоровый гранёный камень нежно-рубинового цвета. Он искрился в свете факелов, словно бы подмигивая пришедшим, а вокруг него тонкими спиралями в стороны расходились какие-то странные символы, высеченные в камне.

- Это оно? - спросил Кейси, заворожено наблюдая за игрой света в гранях кристалла.

- Вряд ли. Великоват как-то, - настороженно хмыкнул Марк, - Но проверить в любом случае стоит.

Они подошли ближе. Оказалось, что от стены в стороны уходят ещё два коридора, точно такие же как первый. С факелами, нишами - и песком, что покуда хватало глаз ровным слоем покрывал пол. Ох уж этот песок!

- Ну и куда мы теперь? - поинтересовался Кейси, пытаясь найти в обнаруженных тоннелях хоть какую-то разницу. Таковой не было - как и намёка на то, с какой стороны должен быть выход. Похоже, дальше придётся следовать сугубо наугад.

Однако Марк не спешил отвечать, всё так же внимательно изучая странную стенную находку. Кристалл действительно был огромен! В добрый арбуз величиной - если не больше. И совершенно идеальный, симметричный со всех сторон.

- Ты же сказал, что это не то, что нам нужно, - заметил пилот, встав подле товарища.

- Да, - сосредоточенно кивнул Марк.

- Думаешь, может пригодиться? - Кейси хихикнул, сложив руки на груди, - Я, конечно, понимаю, что он наверняка очень ценный - скорее всего немыслимо ценный! - но...

Какой-то шорох позади заставил его отвлечься. Однако когда он обернулся, коридор оставался всё таким же непринуждённо спокойным. Даже слишком спокойным для подобного места. Не к добру...

Однако так и не обнаружив то, что могло бы в данный момент представлять для них угрозу, Кейси вернулся к изначальной мысли:

- Но я думаю сейчас не время гоняться за побрякушками, какими бы гигантскими они ни были.

- Я и не гоняюсь, - отозвался командир.

- Тогда что же?

- Пока не знаю...

Он подошёл ещё на шаг ближе и аккуратно провёл ладонью над поверхностью кристалла. А затем, с секунду подумав, положил руку прямо на полупрозрачную каменную гладь.

Что-то щёлкнуло - а после огромный рубин принялся мерно сиять. Марк поспешил отойти, опасаясь подвоха, однако его не последовало. Не пришлось даже щурить глаза, чтобы наблюдать происходящее действо. Ведь свет камня был нежным и тёплым. И совсем не желающим обидеть... последняя мысль будто бы сама собой донеслась до сознания путников.

- Что происходит? - уточнил Кейси, на всякий случай отступая ещё на полметра.

- Думаю, сейчас увидим...

Рубин продолжал мерцать ещё около минуты, пока каждый из высеченных вокруг него символов не наполнился сияющим светом. А затем за стеной что вновь тихо щёлкнуло - и плита медленно отъехала в сторону, открывая взгляду путников новый проход.

- Видимо, нам туда, - подытожил Марк, делая шаг вперёд.

- Подожди. Ты уверен? - Кейси схватил его за плечо.

- А что, есть более радужные варианты?

Пилот снова глянул на оставшиеся тоннели. Нет, идти туда ему явно не хотелось. Так что, пожалуй, вариантов нет.

- Ладно. Идём.

Марк будто для уверенности кивнул и вошёл в проход. Кейси собирался последовать за ним, но... опять этот шорох за спиной! Теперь он мог поклясться, что ему не померещилось!

Однако в очередной раз обернувшись, пилот так и не обнаружил ничего, что могло бы быть источником странного звука. Никаких отъезжающих плит, никаких открывающихся проходов. Даже сквозняка не было в этом странном месте! Во всяком случае, пламя факелов оставалось всё так же непоколебимо.

Неужели всё-таки послышалось? Или это уже воображение играет с ним? Хотя нет, стойте-ка... в десятке метрах от себя в толще песка Кейси увидел какое-то шевеление. Что-то белое показалось наружу - а затем так же стремительно скрылось обратно...

- Марк, ты видел?

В ответ он услышал лишь уже знакомый скрип. Пилот хотел было рвануть в тоннель, где только что скрылся лидер Искателей - но поздно! Давешняя плита с лёгким шелестом встала на место, напрочь преградив ему путь.

- Что за?..

Кейси лихорадочно начал ощупывать руками камень, чтобы вновь запустить механизм. Даже попробовал слегка надавить - но тщетно. Кристалл оставался просто кристаллом, словно вся магическая энергия, что покоилась в нём, полностью иссякла. Должно быть, при первом открытии они потратили те немногие крохи, что каким-то чудом умудрились сохраниться до сего дня. Или же этот камень намеренно не хочет его пропускать? Да что же всё это значит?!

- Марк!

Снова за спиной тот шорох. Но Кейси уже намеренно не хотел обращать на него внимания. Он буквально барабанил в каменную стену, пытаясь дозваться командира. А заодно и причитая какие-то уговоры, надеясь, что дверь всё же откроется.

- Ну давай же...

Бесполезно. Кристалл оставался просто кристаллом, а стена – просто стеной. Словно и не было тут никогда никакого прохода. Но вот звук за спиной стал уже совершенно отчётливым! Кейси нехотя оглянулся – и как раз вовремя, чтобы увидеть, как из песка выползает чья-то белая костяная рука. А затем и ещё одна. И, наконец, совершенно гладкая голова, с хорошо заметной трещиной в районе темени.

- Да вы издеваетесь!

За какие-то пару секунд скелет выбрался наполовину. Теперь без труда можно было рассмотреть его деформированный от времени позвоночник и побитые рёбра, торчащие в разные стороны. А прямо за ним из песка уже начинали просачиваться всё новые и новые черепа.

- Так и знал, что без подвоха здесь не обойдётся! – буркнул Кейси, передёргивая затвор. Благо его огнестрел после всей этой круговерти всё ещё оставался при нём.

Он сделал шаг в сторону, рассчитывая воспользоваться одним из боковых коридоров, чтобы выиграть время. Но куда там! По всей поверхности пола, покуда можно было рассмотреть, в обоих прилегавших тоннелях уже виднелось подобное шевеление. Скелеты ещё не успели вылезти из своих нор – но дело явно оставалось за малым. Уже спустя полминуты их тут будет не меньше нескольких десятков. И весьма сомнительно, что они настроены дружелюбно…

- Да и к чёрту! – воскликнул Кейси, проверив запасную обойму, - Давайте, все сюда! Посмотрим, насколько крепкая у вас кость!

Первая пуля вошла точно в лоб ближайшему скелету. Древний череп не выдержал и буквально разлетелся в труху. Остальное же тело просто повалилось на песок, явно не в силах больше пошевелиться. Это хорошо! Выходит, их можно убить, причём достаточно просто. Главное – не промахиваться.

Ещё несколько рухнувших на пол груд костей подтвердили эту теорию. Кейси заметно повеселел. А что? Это даже забавно! Как в тире с движущимися мишенями. А у него-то со стрельбой всегда всё было отлично!

Однако скелеты не собирались сдаваться без боя. Они заметно ускорились, осознавая, что нескольких их товарищей уже настигла печальная участь. Благо никакого оружия у них при себе не было. Лишь только цепкие белёсые пальцы, что отовсюду тянулись к отстреливавшемуся пилоту. Да полупрогнившие зубы, клацанье которых уже начинало откровенно раздражать.

Пожалуй, звук челюстей, да ещё противный скрип многочисленных суставов и сочленений - это все звуки, которыми теперь было наполнено пространство. Ну и грохот одиноких выстрелов, которые один за другим били точно в цель.

Вскоре участок пола в радиусе нескольких метров от него оказался буквально завален безжизненными костями. Скелеты стали заметно убывать – а у него ещё оставалась одна неиспользованная обойма! Выходит, не очень-то хорошо местные архитекторы продумали свою западню. Он сможет выбраться – причём без особых усилий. Нужно лишь чуток продержаться!

Однако радость Кейси продлилась недолго. Ведь, казалось бы, заметно поредевшая толпа противников вдруг вновь начала разрастаться. Скелеты больше не поднимались из песка – они лезли прямо из стен. В единый миг отверстия, которыми были истыканы все три коридора, наполнились уже знакомым скрипящим звуком – а затем и его источники буквально посыпались наружу. Вся численность скелетов сразу увеличилась втрое. И это был ещё не предел, ведь из многочисленных дыр уже тянулись всё новые и новые руки.

"Может пролезть не только худая женщина, - озадачено поправил Кейси сам себя, - Но и мужчина, если он – просто кость!"

Дело начало приобретать опасный оборот. Грустно хмыкнув, пилот перезарядил огнестрел. Одна обойма израсходована, но даже сейчас скелетов гораздо больше, чем было в самом начале. И кто знает, сколько их ещё выползет. Как бы то ни было, патронов ему не хватит. А значит нужно идти на прорыв, пока его просто не задавили всей массой.

Мысль здравая, но только вопрос – куда? Отовсюду, куда не посмотри, к нему уже тянулись алчущие пальцы. И лица с ничего не выражающими пустыми глазницами. Никаких утробных звуков, никакого рычания – просто шелест костей и шаги. И сердце, что вдруг отчего-то начало слишком судорожно биться.

Выстрел! Скелет, подобравшийся слишком близко, падает – но на смену ему тут же приходит новый. Выстрел! Сразу двое костяных рушатся на пол, при этом сбивая с ног ещё нескольких собратьев. Так, прицел под нужным углом… Выстрел! И опять сразу две черепушки разбиваются в пыль!

Одна пуля – два трупа. Арифметика хорошая, но всё равно не в его пользу. Как бы то ни было, если он хоть что-то не предпримет в ближайшие секунды, то будет уже поздно. Парой выстрелов целую толпу всё равно не одолеть…

Очередной скелет, вырвавшись из толпы, попытался дотянуться до направленного ему в лоб дула. Выстрел! Груда костей падает на пол - однако Кейси почувствовал, как ему в плечо вцепилось что-то жёсткое. Пришлось приложить усилия, чтобы оторвать от себя изъеденную временем пятерню - а затем добавить по лицу прикладом, так, что надоедливый покойник, прорвавшийся сбоку, повалился обратно на своих товарищей. Затем разворот - и новый выстрел. Пока следующий "красавчик" не подобрался с другого края.

Новый противник вырос прямо перед ним. Быстрый прицел и... глухой щелчок возвестил о том, что патроны всё-таки кончились. Пилот вжался в стену, судорожно шаря рукой по стволу, пытаясь нащупать нужный рычажок. Есть! Пальцы с неистовой силой вдавили курок - и огнестрел, издав протяжный гул, выплюнул наружу пучок сверкающей синей энергии.

Сгусток угодил точно в грудь ближайшему скелету, с диким треском разорвав его на куски. Ударная же волна посшибала с ног ещё с десяток самых расторопных. Образовалось короткое затишье.

Кейси глянул на ствол, проверяя показания импульсника. Заряда хватит ещё на два выстрела. Не густо. Этого будет явно мало, если скелеты вновь полезут на штурм. А они полезут. Уже...

Мёртвым не было дела до погибших сородичей - как впрочем и до своих собственных жизней. Так что, разгребая в стороны уже настоящие груды поломанных костей, они вновь рвались вперёд. Ещё пара секунд - и кольцо вокруг него снова сомкнётся.

Кейси понимал это, и поэтому медлить больше не стал. Перехватив поудобнее огнестрел - так, чтобы им можно было отбиваться в ближнем бою - он быстро рванул в левый тоннель. И тут же отпрянул назад, оттаскиваемый очередной рукой, вцепившейся ему в предплечье. Парень хотел было вновь садануть противника прикладом с разворота - но в нерешительности замер, осознав, что перед ним с укоризненной миной на лице застыл Марк.

- Кейси, сюда!

Проход с кристаллом вновь оказался открыт. Не долго думая, пилот заскочил туда. В то время как лидер Искателей, парой выстрелов уложив ближайших скелетов, быстро провернул в стене какой-то едва заметный блок. С мерным гулом плита снова задвинулась, оставив толпы нежити скрипеть и вгрызаться в камни с той стороны.

- Фуф, спасибо, - облегчённо вздохнул Кейси, усаживаясь на песок.

- Вставай, - бросил в ответ командир, - Нет времени рассиживаться. Надо идти.

- Куда? - не понял пилот.

- Нам нужно срочно найти Сатану.

***

На улице было прохладно. И необычайно темно даже для этого времени года. Где-то сбоку маячили фары припаркованной возле дома машины. Достаточно далеко, чтобы не выдать его присутствие. Главное случайно не попасться кому-нибудь на глаза...

Борьба внутри дома не унималась: какой-то грохот, звук бьющегося стекла... Времени мало. Когда дельцы разберутся с девчонкой, они быстро поймут, что в здании был ещё кто-то. А значит нужно успеть добраться до леса, пока за ним не образовалась погоня.

Джек аккуратно прошмыгнул вдоль стены и, на пару секунд затаившись, быстро рванул вперёд, по самому краю светового участка. Рискованно. Если кто-то из местных остался стоять на стрёме, то он, скорее всего, без труда заметит промелькнувшую рядом тень. И это будет уже совсем нехорошо... но вроде бы обошлось. Джек забежал за угол ближайшего сарайчика и упёрся спиной в шершавую деревянную стену. Можно перевести дух.

Ничего впереди было не видно: лишь лёгкий силуэт поляны, что уходила, казалось, в самый горизонт. Джек знал, что где-то неподалёку за ней снова начинается лес, однако различить очертания деревьев - и уж тем более определить до них примерное расстояние - не представлялось возможным. Что ж, придётся бежать наугад.

На всякий случай он выглянул за край сарая, чтобы проверить обстановку у дома. Никого. Похоже бандиты, сколько бы их ни прибыло, уже были внутри. А вот их внедорожник - совершенно новенький, восхищающий глаз приятным матово-чёрным цветом - стоял всё на том же месте, освещая своими фарами значительную часть фасада строения. Должно быть, забрать с собой ключ зажигания никто из дельцов не посчитал нужным.

Неплохая возможность! Если действовать быстро, то в один миг он сможет решить большую часть своих проблем: и обзавестись транспортом, и оставить преследователей далеко позади. Эта детка умчит его отсюда за считанные секунды. Но нет... слишком большой риск.

Что, если местные намеренно оставили машину без видимого присмотра? Может там стоит какая-то секретка - или зажигание и вовсе завязано на магии. Ведь в случае неудачи этот внедорожник вполне может сделаться для него гробом. Металлическим гробом, из которого будет не выбраться...

Нет. Лучше придерживаться изначального плана. Лес где-то совсем рядом. А значит всего одна стремительна пробежка - и он будет в безопасности. Итак...

Джек уже собирался сорваться с места, когда где-то позади раздался истошный, полный откровенного отчаянья крик. Крик той девчонки, что решила пойти в одиночку против всех. Он въелся в уши противным, затмевающим сознание резцом, не позволяя ногам сделать ни единого шага прочь.

Стоило бы не обращать внимания, ведь это она сама определила свою судьбу. Сама не стала ничего слушать и решила броситься прямиком в пекло. Сама! И если бы ни удача и ни его инстинкт выживания, он бы и сам сейчас был на её месте... избитый, связанный, истекающий кровью... мёртвый. И всё же...

Джек вдруг отчётливо понял, что не может уйти. Не может бросить её на потеху этим тварям, несмотря на всё, что она сделала. Ведь, как ни крути, она ещё ребёнок. Это жизнь заставила её всегда бороться и видеть во всех окружающих исключительно врагов. Она сама Этот выбор не совершала.

Мысли пронеслись в голове за каких-то пару секунд - а в следующий миг Джек уже вышел из-за сарайчика, спокойно направившись к дому.

Будто по воле проведения именно в это время изнутри показались двое парней. В спортивных майках и наголо бритые. У каждого - по огнестрелу возле пояса.

- Так, пройдёмся по периметру, - бросил первый, спускаясь с крыльца, - Пусть Берг пока заканчивает с той девахой.

Джека они не видели, ведь свет от фар был направлен точно на них. Зато он прекрасно различал каждую чёрточку, каждый поигрывающий мускул на их самодовольных наглых лицах. И эти мерзкие улыбки, что никак не желали сходить прочь, заставили его рассвирепеть ещё больше, чем даже крики, продолжавшие доноситься из лесного домика.

Джек выскочил из тени словно разъярённый медведь, оскалившись и рыча сквозь стиснутые зубы. Никто из противников не успел ничего осознать, когда он стремительным ударом в кадык заставил одного буквально захлёбываться собственной кровью. А затем, мгновенно разоружив его, с широкого размаха раскроил прикладом череп второго. Тот так и повалился на землю, трясущейся рукой всё ещё пытаясь достать до своего огнестрела.

Бывший клановец подошёл ближе, на всякий случай изъяв и его оружие, а после вернулся к первому, что так и продолжал пыхтеть, но уже стоя на четвереньках. Короткий удар ботинком в висок - и противник упал. Теперь из его рта доносилось совсем уже невнятное побулькивание.

"Не жильцы", - констатировал Джек, убрав один из стволов себе за пазуху. А затем снял с убиенного ещё и длинный охотничий нож, что красовался в кобуре у его бедра. Пригодится.

Теперь нужно торопиться. Звуки драки могли услышать внутри избушки. Хотя, судя по всему, крики жертвы надёжно заглушили всё произошедшее тут действо. Мерзавцы.

Джек распахнул дверь. Тут же на него уставилась спина ещё одного бандита. Этот был уже с шевелюрой и с добротной наколкой в виде змеи, обвивавшей его шею и уползавшей куда-то в район щеки. В эту-то змею и вошло лезвие ножа, который Джек постарался ещё и провернуть. Было слышно, как хрустнул позвонок - и тело дельца медленно завалилось куда-то в сторону.

Клановец оглядел помещение. Остался всего один - тот, что в противоположном углу навис над брыкающейся девочкой и интенсивно рвал на ней и без того видавшую виды одежду.

- Сейчас я тебе покажу... сейчас...

Он был весь в поту. По его толстой обнажённой спине буквально стекали струйки жирной испарины, что были отлично заметны в свете достающих до сюда фар. Занятый своим делом, он не обратил совершенно никакого внимания на вошедшего - как впрочем и на товарища, чей труп сейчас валялся у соседней стены.

- Ах ты стерва! - возопил мужик, замахнувшись для удара, однако Джек остановил его, громко щёлкнув затвором.

- А ну-ка отошёл от неё!

- Что? - делец изумлённо оглянулся - но единственным, что он увидел, была пуля, нарисовавшая крупную дыру у него промеж глаз. Стена за его спиной тут же окрасилась алым. А сам он, всё ещё не понимая случившегося, трясясь всем телом, повалился вбок. Девчонка лишь в последний момент успела отползти чуть дальше, чтобы не быть погребённой под его жирной тушей.

Всё кончено. Можно перевести дух. Джек ещё раз огляделся по сторонам, дабы избежать ненужных сюрпризов, а затем подошёл к трясущейся девочке, что изо всех сил сжимала свои колени обеими руками.

- Всё позади, - ободряюще заверил он, - Ты в порядке?

Ответа не последовало. Да и не удивительно. После всего пережитого не факт, что она в ближайшее время придёт в себя. Однако времени на долгую реабилитацию у них совсем не было - неизвестно, кто ещё может нагрянуть в эту хибару. Следовало как можно скорее уходить.

Джек протянул к ней руку.

- Ну чего ты? Всё уже закончилось.

- Нет! Не трогай меня!

Девчонка резко отпрянула и, прежде чем клановец успел что-либо сообразить, схватила с пола давешний огнестрел. Она забилась в угол, дрожащими руками наведя ствол в сторону своего спасителя. Джеку оставалось лишь быстро отступить на шаг назад, пока её палец на курке окончательно не дрогнул.

- Это лишнее, - попытался заверить он, - Я тебе не враг. Я не сделаю ничего плохого...

- Заткнись! - заверещала она. При этом дуло угрожающе качнулось в направлении его лица, - Я не хочу! Я не позволю!

- Всё в порядке, - Джек старался, чтобы его голос звучал как можно убедительнее, - Ты в безопасности. Плохие люди мертвы...

- Заткнись!

По её лицу текли слёзы, перемешанные с кровавой грязью. Растрескавшиеся губы слегка подрагивали, изменившие свою форму от удара чьего-то тяжёлого кулака. Остатки одежды девочки с трудом могли скрыть многочисленные покраснения на её ещё совсем детском теле. Возле левого же плеча виднелось что-то, что вполне могло перерасти во внушительную гематому. Мерзавцы.

Однако Джека сейчас интересовали совсем не её травмы. Он не сводил глаз с пистолета, что был направлен точно на него. Любое неверное движение может стать роковым. В приступе паники ничто не мешает ей спустить курок - и то, что он только что её спас, уже не будет играть никакой роли. А уворачиваться от пуль его, увы, никто не учил...

- Подожди, - попросил он, отступая ещё на шаг, - Я ничего тебе не сделаю. Если хочешь, я просто уйду. Оставлю тебя в покое...

- Нет! - теперь уже её крик и вовсе не был похож на человеческий, - Нет, я не хочу! Не позволю!

Она зажмурилась, изо все сил сжав рукоять обеими ладонями. Джек понял, что это всё. Выскочить наружу он уже не успеет - как и отпрыгнуть в сторону. Единственное, что оставалось, это закрыться руками, надеясь, что пуля каким-то неведомым образом не найдёт цель. Как всё-таки глупо...

Он затаил дыхание, готовясь к тому, что будет. А в следующий миг девочка резко дёрнулась, перехватив оружие одной рукой. Она приставила дуло к своему правому виску. Джек в последний раз увидел её испуганный, полный отчаянья взгляд.

- Не позволю!!!

- Стой, - крикнул он, быстро рванув к ней.

Выстрел!

Он замер, ещё не до конца осознав того, что случилась. Не в силах принять - в то время как тело девушки, в последний раз легонько вздрогнув, медленно скатилось по стене на липкий от крови пол. Зияющий провал в её черепе говорил о том, что она мертва.

Джек закрыл глаза, тяжело вздохнув. Похоже, всё зря. Её страх оказался гораздо сильнее, чем он мог бы себе представить. И это единственный выход, который она сумела найти. Он был не в силах помочь... Выдох.

Он снова открыл глаза, в последний раз окинув взглядом помещение. Находиться внутри уже совсем не хотелось, так что развернувшись, клановец поспешил выйти прочь.

Машина всё так же ждала его у входа. Не теряя времени на новые остановки, Джек быстро подошёл и открыл дверь. Никаких магов среди дельцов не было, так что ловушек можно не опасаться. Разве что секретка могла бы заставить повозиться с зажиганием. Но по счастью, и её не оказалось. Стоило провернуть ключ - и двигатель тут же отозвался радушным громким гулом.

Он вдавил педаль в пол и покатил прочь. Нельзя было задерживаться. Мало ли какие гости могут ещё сюда заглянуть. К этому времени ему лучше быть как можно дальше от этого лесного домика.

Что же касаемо трупов, оставленных за спиной... они не его проблема. Те твари, что ни за что готовы убить ребёнка, пусть гниют. Похорон они не заслуживают. Девчонка же... что ж, она сама избрала свою судьбу. Он для неё уже ничего не может сделать.

- Прости, - выдавил Джек, когда домишко наконец скрылся за поворотом.

***

Удар. Взмах по косой. Уклонение. Тут же контратака левой катаной, в то время как правая уводит в сторону летящий в лицо нож. Близко! Почти задела подставленное плечо противника! И всё же недостаточно - Инар лишь качнулся немного в бок и вновь перешёл в нападение.

Уход влево и вниз. Уворот от нового взмаха кинжала. Принять пущенный противником меч на эфес и быстро провести ответную атаку... Нога по колено ушла в песок в самый неподходящий момент. Сатана замешкалась, пытаясь вырваться из вязкой ловушки - и чуть было не поплатилась за это собственной головой. Клинок предвестника пролетел в каких-то сантиметрах, в то время как девушка, лишь в последний момент кувырнувшись в сторону, замерла, уперев одно колено в пол.

- А ты вёрткая, - похвалил Инар, - Смотрю, начинаешь приходить в себя после твоего путешествия.

Песок всё прибывал. Уже почти невозможно было стоять на ногах, не погрузившись в его пучину. Даже сейчас Сатана чувствовала, как её ботинки потихоньку утопают в сыпучей массе: один по щиколотку, другой - практически по голень. И это при том, что потоки сверху даже и не думали утихать. Песок был уже, казалось, всюду. Путался в волосах, скрипел на зубах, слепил глаза, и без того уставшие от кромешной тьмы.

Пока что спасала скорость. Тело не успевает тонуть, если ты находишься в постоянном движении. Но как долго она сможет выдержать этот темп? Да и места для манёвров с каждой новой секундой становилось всё меньше. Посреди зала уже была навалена внушительная горка - и на том местные умельцы явно не спешили останавливаться.

- Может пора прекратить? - резонно заметила девушка, с трудом отбившись от очередной атаки Инара, - Если мы не прервём бой и не подумаем, как выбраться отсюда, то погибнем оба! И там будет уже совершенно неважно, кто оказался сильнее.

Предвестник остановился, будто всерьёз задумавшись над её словами.

- Согласно приказу Хозяина, я должен тебя ликвидировать, - размеренно проговорил он, - По поводу моей жизни никаких распоряжений не было... Да будет так!

Его клинки вновь сверкнули перед самым лицом. Сатана отпрыгнула в сторону - и буквально скатилась по образовавшемуся там бархану. Инар устремился следом, но девушка, верно подгадав момент, резко нырнула под него и ударом ноги в спину впечатала противника в ближайшую стену. Предвестника не сильно смутил этот манёвр - уже мгновенье спустя он снова стоял лицом к ней. Однако не успел он сделать и шага, как почва резко ушла у него из-под ног, по пояс погрузив в песчаную ловушку.

Несмотря на скверность своего положения, Инар не спешил сдаваться. Он плашмя положил перед собой меч и, опёршись на него, с усилием рванул вверх... Но не тут-то было! Каждое движение лишь ещё глубже погружало его в сыпучий капкан. Вот он уже почти по грудь был завален песком.

- Пакость! - выругался предвестник, явно не зная, как быть.

- А я предупреждала, - ухмыльнулась девушка - и, забыв о враге, стала сосредоточенно обшаривать взглядом потолок.

Должно же быть хоть что-то, что подскажет, как выбраться из этой западни... Вот оно! Центральная ниша заметно отличалась от других. Она не низвергала из себя потоки песка. А где-то внутри - в самой глубине её непроглядно-тёмного чрева - виднелся едва различимый красный огонёк. Похоже, это именно то, что нужно...

Сатана не успела ничего предпринять, так как её ноги вдруг тоже перестали чувствовать под собой опору. Песчаная масса будто намеренно расступалась, увлекая девушку в свою пучину. Колени, бёдра... вот уже живот ощутил на себе давление страшных тисков.

Откуда-то сбоку прямо в лицо ударил новый поток песка. Пришлось прикрыться рукой - однако это её движение заставило тело погрузиться лишь ещё глубже. Не вырваться!

- Кажется, ты была права, воительница! - захохотал Инар, лишь голова которого теперь торчала над поверхностью, - Мы оба здесь умрём!

Песок прибывал. Бесконечными потоками сыпал отовсюду. Никаких рук бы не хватило, чтобы закрыться. Да и что толку закрываться, когда он, казалось, уже стал частью твоего естества? Впился в каждую клеточку тела...

Инар полностью пропал из вида. Хотя, быть может, это уже она окончательно лишилась возможности видеть, растворившись в этом сыпучем тумане? Нет, она не исчезла. Во всяком случае чувства были на месте - и они беспощадно кричали о том, как тело всё сильнее погружается вниз... Или это сам песок поднимался всё выше?

Стало нечем дышать. Теперь уже и грудь сдавило лавинами рыхлой массы. Песок облепил лицо, не позволяя сделать ни вдоха. Не давая глазам увидеть даже собственные руки, что всё так же были устремлены вверх. Пространство вокруг растворилось в одном сплошном песочном покрове...

Однако ей ни к чему было зрение, чтобы свершить задуманное. Сатана и так прекрасно знала, куда нацелен её удар. Главное, чтобы хватило воздуха на произнесение всего одного слова...

- Эйфарто... - сквозь стиснутые зубы выдохнула она.

К потолку вознёсся тонкий светящийся луч. Слабый, слегка подрагивающий. Казалось, он не сможет пробиться сквозь толщу разразившейся здесь бури. Иссякнет, потонет в вихре песка... и всё же он смог. Луч скользнул прямиком к заветной нише и, в последний раз прощально вспыхнув, растворился в её глубине. Угас - как последняя надежда гаснет, оставляя за собой лишь кромешную черноту...

Сатана чувствовала, как страшная сдавливающая сила добралась уже и до её щёк. Ещё мгновенье - и песок поглотит её целиком. Всё будет кончено - если она ошиблась...

Бессчётно долгие секунды ниша в потолке оставалась неизменной. Но затем, на самом краешке ускользающего мира, девушка вновь ощутила, как в её глубине засиял свет. Но уже не тот дрожащий и хрупкий, что был послан воительницей из последних сил. Новый свет был наполнен мощью - и теплом, что показалось просто божественным в толще холодного плена.

В единый миг яркие красные лучи озарили весь зал, заставляя бурю отступить. Пресекая саму возможность песка вновь сыпаться с неба. Но и этого высвобожденной силе оказалось мало. Отовсюду послышался уже знакомый треск - а затем стенные плиты стали медленно отъезжать в стороны, открывая проход для многотонной массы.

Сатана почувствовала, как её тело вдруг освободилось от тисков. Песок по-прежнему был вокруг - но он больше не давил, будто бы истаивая в пространстве. А в следующую секунду её понесло куда-то. Словно соломинку, подхваченную гигантской волной.

Она попыталась схватиться за внезапно возникший на пути дверной проём. Тщетно! Толща песка с новой силой толкнула в грудь, заставляя полностью отдаться на её волю.

В глазах мелькнул свет факелов. Перед лицом пронеслась стена, испещрённая странными узорами. А после течение резко стихло, вынудив воительницу ещё несколько раз перекувырнуться и на четвереньках замереть на полу.

Рукояти её катан проглядывали из песка в каком-то полуметре. Удивительно, что ни одна из них не затерялась в этой кошмаре! Подхватив мечи, девушка поспешила встать. Глаза, что вновь обрели способность видеть, настороженно вгляделись в окружающее пространство.

Это был ещё один зал. С факелами и плитами. А из него вдаль вели сразу несколько тёмных коридоров. Зараза! Когда же это путешествие наконец достигнет своей финальной точки?

Сатана застыла на месте, пытаясь определиться с дальнейшим маршрутом. Четыре тоннеля, и все похожи как один. Никаких опознавательных знаков или указателей. Похоже придётся вновь полагаться на интуицию...

Однако прежде чем она успела определиться с выбором, за её спиной послышался едва различимый шорох. Оглянувшись, воительница обнаружила, что из груды песка медленно поднимается чья-то очень знакомая фигура. Белёсая маска с улыбкой на пол-лица не оставила сомнений по поводу своего обладателя.

- А ты упорная, - ехидно заметил Инар, отряхивая свои лохмотья, - Честно, не ожидал.

Он пошёл вперёд, огибая Сатану по широкой дуге. При нём больше не было меча - лишь нож дополнял его левую руку. Короткий, с десятками коцок на лезвии. Совершенно бесполезный в реальной драке. Однако даже теперь, с этой, казалось бы, детской игрушкой, предвестник выглядел грозным противником. И, что самое главное, готовым идти до конца...

- Ты ведь не думала, что отделаешься от меня так просто?

Воительница молчала. Отвечать не хотелось. Да и было ли что сказать лицемеру в маске, в очередной раз вставшему у неё на пути? Странное, почти совершенно забыто чувство вдруг охватило её. Ярость! Огонь, что уже очень давно тлел в душе, вдруг пожелал выйти наружу. Инар не даст ей уйти. Сколько бы она ни убегала, он будет преследовать её, раз за разом пытаясь убить. Её - и тех, кто случайно окажется поблизости...

Вспомнилось пламя Псалты. Стоны сотен домов, что рассыпаясь, рушились в бездну. Крики людей, которые, наверняка, наполняли весь этот хаос. Она их не слышала - но она была уверена, что они были. Из-за неё... из-за НЕГО. Нет, больше подобное не повторится!

Сатана рванула вперёд, совершенно не заботясь, насколько честной будет её атака. Нож блеснул в воздухе - однако тут же исчез, уносимый прочь лезвием, что было в разы - в десятки раз больше. Инар попытался защититься правой рукой, но и это было бесполезно - её просто отшвырнуло в сторону потоком магического пламени. А затем воительница сделала завершающий удар.

Катана пронзила грудь предвестника насквозь, не встретив совершенно никакого сопротивления. Словно внутри был всё тот же песок, готовый при любом удобном случае высыпаться наружу. Однако кровь, что тут же заструилось по клинку, доказала обратное. Противник был из плоти, был живым. Был...

Руки Инара обвисли. Ничего не выражающая маска всё с той же мерзкой ухмылкой смотрела в лицо воительницы, словно насмехаясь над её поступком. А затем она начала медленно таять. Само тело предвестника принялось растворяться в воздухе, а на его месте девушка вдруг увидела другое, но не менее знакомое лицо...

- Сати...

- Что?

На неё смотрел Греймс полным боли и непонимания взглядом. Она хотела улыбнуться, узнав товарища, но в следующий миг поняла, что на его губах проступает кровь. Рана в груди никуда не делась - только теперь эта грудь была уже совсем не предвестника...

- Греймс, нет...

Она замотала головой, не веря происходящему. Катаны выпали из рук, воткнувшись в песок. Штурман же, в последний раз харкнув алой массой, стремительно повалился на спину.

- Сати...

- Греймс!

Она подскочила к нему.

Нет! Этого не может быть! Как же? Как?!

Она не верила происходящему. Не верила своим глазам. Не верила самой себе... мысли путались, пытаясь убедить сознание, что всё вокруг нереально. Всё это - просто наваждение. Просто иллюзия! Стоит чуток подождать, и всё решится само собой. Пройдёт, будто страшный сон...

Однако сколько бы она не уговаривала саму себя, сомнений быть не могло. На её руках умирал друг. Умирал от удара, нанесённого её рукой.

***

Солнце взошло как обычно. Озарив своим светом величавую кромку леса, что острыми пиками взметался к самому небу. Небольшую поляну, что пышными травами примыкала к деревьям, обступая их, однако же не рискуя заходить за эту незримую черту. И небольшой покосившийся домик, застывший в самом центре пейзажа. Домик, совсем неуместный на этой картине - и всё же придающий ей какого-то особенного шарма.

Здесь первые утренние лучи решили задержаться подольше - гораздо дольше, чем было отмерено им небесным светилом. Наверное их заинтересовало нечто странное, случившееся здесь накануне. Во всяком случае пара тел, лежащих возле самых дверей, свидетельствовали именно о "странном". Непонятном, необъяснимом для привычного мира лучей - мира светлого и тёплого. Мира, которому были чужды все прочие состояния. И если где-то вдали ещё могло происходить нечто плохое, то для этой поляны... для этих самых лучей это было совершенно удивительно. Что же изменилось за один короткий день их отсутствия?

Лучи решили пройти чуть дальше, вступили за порог, осветили комнату. Здесь было ещё трое мёртвых: двое мужчин и одна совсем молодая девушка. Бедняжка... что же привело тебя в это место? Что заставило омрачить столь дивный солнечный восход?

Ответов не было. Да и могут ли они быть для обычных утренних лучей? Ещё немного - и им придётся уйти. А им на смену явятся новые. Не такие яркие, и всё же гораздо более привычные к подобным "странностям". Быть может, им удастся понять, в чём дело?

Лучи уже хотели было отступить. Покинуть этот дом, чтобы лететь дальше. Туда, куда повлечёт их за собой небесное светило. Но вдруг они замерли, увидев странное шевеление в ещё недавно совсем недвижимом теле девушки. Из любопытства они подползли ближе - и в этот самый момент девочка спокойно села.

Страшная рана на её лице принялась стремительно зарастать, уже совсем скоро оставив после себя лишь небольшой белёсый отпечаток. Губы и нос тоже выправились. Теперь ничто не напоминало о прошлой ночи. Ничто, кроме крови, которой всё ещё была насквозь пропитана её одежда.

Однако это обстоятельство девушку совсем не смущало - как и два трупа, что всё так же лежали неподалёку. Она медленно поднялась на ноги и, словно для верности осмотрев себя, недвижимым взглядом уставилась куда-то в пространство.

- Это Зои. Мне удалось с ним встретиться, - проговорила она и умолкла, будто бы дожидаясь ответа.

Вокруг всё по-прежнему было тихо, однако же девочка, с секунду помолчав, продолжала, явно удовлетворённая "услышанным".

- Нет, она не с ним, - а ещё мгновенье спустя добавила, - Не думаю, что он знает, где она. Но он явно намерен с ней связаться.

Неслышный голос явно существовал, ведь девочка каждый раз внимательно его слушала. А затем с охотой отвечала:

- Хорошо. Я всё сделаю... Но есть ещё кое-что. Кажется, он ЕГО видел... Нет, не думаю, что это может быть проблемой... Хорошо, я прослежу.

И больше не говоря ни слова, она пошла прочь. А лучам не оставалось ничего, кроме как вслед за ней покинуть это место.

Часть 1. ПРОТЕКТОР Глава 7. Совет

Очень часто "выбор" - это единственное, что у нас остаётся. И порой само его наличие гораздо страшней того решения, которое мы можем принять.

Запись из бортового журнала "Искателей"

Какой долгий день. Слишком долгий! С нескончаемой чередой событий, за которыми просто невозможно уследить во всей этой круговерти коридоров, что стремительно проносятся перед лицом. Сейчас резиденция Клана казалась не просто большой – она создавала впечатление гигантского многорукого монстра, в чреве которого им по несчастью довелось очутиться. Чудовища, в форме которого и выполнена вся её внешняя конструкция. Что ж, внутри всё выглядело не менее пугающе…

Джаред судорожно взглотнул, вдруг отчего-то представив, что ему навсегда придётся остаться в этом жутком месте. Плутать по коридорам. Бежать непонятно за кем – или быть может, от кого-то?

Из забытья его вывел голос Клавдия.

- Сюда! – крикнул он, скрывшись за очередной отвороткой.

Грудь предательски кольнуло. В голове же засела совершенно невнятная мысль о том, что его запас воздуха вот-вот иссякнет. Странно. Они бегут ещё всего ничего. Откуда же во всём теле это чувство тяжести? А в мозгу – ощущение непонятной тревоги и даже страха. Чего, в самом деле, он боится? Уж всяко не тесных коридоров…

Может это страх того, что его товарищ действительно окажется виновным, так проявляет себя? Или это та сущность, которую они преследуют, таким нехитрым образом пытается сбить их со следа? Прогнать прочь, когда они уже почти у цели…

- Опоздали! – выдохнул Клавдий, застыв у раскуроченной решётки, что не так давно запирала камеру Барни.

Рядом на полу лицом вниз лежал давешний охранник. Джаред быстро наклонился к нему, пытаясь прощупать пульс.

- Ещё жив, - оповестил он, - Нужно вызвать подмогу и медиков.

- Они и так прибудут на сработавшую сирену, - отрезал адепт, - Мы должны спешить. Барни не мог уйти далеко.

- Ты всё-таки думаешь, что это он?

- Нет, он разломал решётку и вырубил охранника чисто так, по доброте душевной! – не выдержал клановец, - Тени, мерцания… Бред, придуманный им, чтобы обвести нас вокруг пальца. И вот вам, пожалуйста, представление, чтобы заставить поверить в эти небылицы.

- Я бы не был на твоём месте столь категоричен…

Лампа в конце коридора легонько моргнула, а затем вновь пришла в норму.

- Пошли, нам сюда, - позвал Клавдий, устремившись вперёд.

- Подожди. Ты же сказал, что это всё бред?!

- Однако я не говорил, что он не поможет нам добраться до Барни.

И вновь череда коридоров, похожих друг на друга как один, что бесконечным ворохом стен и ответвлений мелькали в сознании. Страх при этом никуда не делся, напротив, с каждым новым шагом становясь лишь ощутимее. Однако постепенно он начал принимать какую-то иную форму, более осознанную что ли.

Джаред окончательно убедился, что дело тут совсем не в приступе клаустрофобии, которой он, кстати говоря, никогда не страдал. Всему виной эти мерцания. А точнее те невесомые эманации в воздухе, что оставляло за собой неведомое Зло, которое сейчас уносилось прочь по этим самым коридорам. Зло несомненно страшное - ведь одной лишь его остаточной энергетики хватало, чтобы заставлять содрогаться всё тело при каждом новом шаге - однако же не всесильное. Иначе зачем ему было бы убегать?

И эти мысли вселяли уверенность. Ощущение странного превосходства над таинственной сущностью. А остатки страха лишь подталкивали вперёд, всё ближе к цели.

Будучи верховным адептом клана Тарвати, Клавдий без труда ориентировался во всех хитросплетениях местных проходов. Однако даже его знания были теперь совершенно не нужны - Джаред и сам без труда мог проследить путь из сбоящих ламп, что были гораздо красноречивее всех прочих ориентиров. Более того, несложно было догадаться, что маршрут бестии, которую они преследовали, пролегает совсем не к выходу из Резиденции - а куда-то наверх, в самые её недра.

Взбежав по очередной лестнице, офицер ощутил ещё кое-что. Странное облегчение, что очень быстро заменило в разуме все былые тревоги. Одна короткая мысль: сегодня всё кончится. Все происшествия последних недель останутся позади, а они наконец найдут виновника всего происходящего. Совсем не хотелось думать, что им окажется Барни, но как бы то ни было, они получат ответы...

- Нам сюда.

Клавдий застыл возле одинокой двери, что приютилась у самого края уходящей в тупик стенки. Никаких других проходов в этом коридоре не было. Как и опознавательных знаков - лишь единственная маголампа, неуверенно моргнувшая в последний раз, а после вновь засиявшая в полную силу. Что ж, выходит, без вариантов...

- Что нас там ждёт? - отчего-то шёпотом уточнил Джаред.

- А мне почём знать? - пожал плечами адепт, - Судя по всему, Барни...

- Но ты хотя бы знаешь, что за помещение находится за этой дверью? Какая-то кладовая или ещё что-то?

- Смотровая платформа, - вздохнул Клавдий, взявшись за ручку, - Мы очень высоко забрались на одно из западных "щупалец", так что, если не ошибаюсь, отсюда путь лишь наружу, - он немного помедлил, словно не решаясь открыть дверь, - Но как-то высоковато для побега. Надеюсь, наш приятель не успел обзавестись крыльями.

Они вошли.

Опасения адепта не оправдались: Барни не стремился взмыть к небесам, воспользовавшись вдруг непонятно откуда взявшейся у него способностью полёта. Таковой не было. И даже прыгнуть вниз, понадеявшись на то, что по какой-то нелепой случайности высота не превратит его в одно едва заметное мокрое пятно, парень тоже не спешил. Более того, сейчас он совсем не походил на кровожадного убийцу, стремящегося сеять зло и разрушение вокруг себя.

Барни выглядел несчастным и потерянным. И гораздо более затравленным, нежели не так давно, сидя в камере. Он метался из стороны в сторону, словно пытаясь в густом ночном сумраке обнаружить что-то - или кого-то. Возможно, он искал выход. А может ту часть самого себя, что оказалась для него совершенно потеряна... Как бы то ни было, поиск не приносил результатов.

Наконец завидев вошедших, он рванул к ним - однако тут же остановился, недоверчиво вглядываясь в дуло огнестрела, направленное на него.

- Ди... Джет... слава богу...

- Стой где стоишь! - слова Клавдия звучали вполне однозначно, но для убедительности он ещё и звонко передёрнул затвор, - Дальше. Ни. Шагу.

- Но парни... я...

- Молчи! Ты уже сказал, что хотел... теперь я хочу услышать лишь твоё признание.

- Но...

- Признание, живо!

Барни нервно сглотнул. И отчего-то Джаред был уверен, что у него не было тех слов, которые адепт так жаждет услышать. Или же напротив? Слова имелись, но настолько горькие, что никак не желали быть произнесены вслух?

- Барн, - обратился он к былому товарищу, - Скажи, как ты здесь оказался?

- Я... я не знаю...

- Чушь! - Клавдий был непоколебим, - Не думай, что твоё представление возымело нужный эффект. Напротив, оно лишь расставило всё по местам.

- Я... - Барни опустил голову. Даже в этом полумраке сложно было не разглядеть отчаянье, что буквально поселилось в его глазах.

Адепт ждал ответа недолго.

- Как хочешь, - вздохнул он, наводя огнестрел ему в лоб.

- Ди, стой! - выкрикнул Джаред и бросился вперёд - однако замер на полушаге, в то время как дуло стремительно перекочевало в его сторону, - Что ты, чёрт возьми, творишь?!

- Стой на месте, Джет. Тебя ранить я не хочу...

- А его, значит, хочешь? - теперь уже лейтенант не мог сдержать своих эмоций, - Он - наш друг!

- Друг? - Клавдий криво усмехнулся, - А он, интересно, помнил об этом, когда разделывал тех девушек... когда разделывал мою Софи?! А?

- Нет, - Барни покачал головой, - Я ничего не помнил. Как не помню и сейчас...

- А ты вспоминай! - прицел огнестрела вновь перешёл к нему, - Быть может, это твоя последняя возможность покаяться!

- Мне не в чем каяться. Я не сделал ничего, о чём мог бы жалеть. Чем мог бы разозлить или обидеть кого-то из вас. А если ты считаешь иначе, то ты просто дурак.

Он не кричал. Не бился в истерике. Просто спокойно говорил - однако каждое его слово звучало с такой интонацией, что у Джареда мурашки пробегали по спине. Будто всю безысходность и отчаянье целого мира вложили в эти несколько коротких фраз.

- Дурак, говоришь?

- Ты... - Барни запнулся, быстро закрутив головой по сторонам. Словно вновь пытаясь найти то самое "нечто", что наверняка таилось где-то в темноте... или же только должно было таиться.

Однако сейчас здесь были только они. Трое мужчин, застывшие правильным треугольником на широкой платформе, что уходила куда-то вниз непроглядно-чёрной бездной. И лишь едва различимая полоска невысоких перил, казалось, отделяла их от пропасти.

Вот только опасность падения их, похоже, совсем не заботила. Они стояли, недоверчиво вглядываясь друг в друга. Верховный адепт, костяшки пальцев которого уже совершенно побелели от сжатой в них рукояти огнестрела. Младший офицер, подозреваемый во многих убийствах, что, по всей видимости, уже совершенно перестал осознавать реальность происходящего. И Джаред, который и сам не знал, чему из всего этого можно верить. Да и нужно ли?

Как они все трое здесь оказались? Лучшие друзья ещё вчера - а теперь один на мушке у другого. Не проще ли было просто развернуться и уйти - и забыть всё это будто страшный сон. Словно и не было никогда этого дня... этих дней...

Нет, Клавдий не сможет забыть. Никто из них не сможет.

Наступившая тишина вбивалась в разум, отдаваясь в нём неистовым гулом. А может это ветер, что, несмотря на все людские склоки, никак не прекращал завывать? И умирающий в своём полночном стоне город, который по обыкновению вторил всему, что бы не происходило в его пределах. Будь то лай собак в подворотне. Или же плач новорождённого младенца, что только появился из утробы матери. Или даже ссора лучших друзей, что может статься роковой для одного из них... или же для всех сразу...

Городу было плевать - как впрочем и тем неведомым силам, что по какой-то нелепой задумке свели их сегодня здесь. Они взирали откуда-то свысока, глазами, полными отчуждённости и равнодушия. Джаред словно наяву ощутил на себе этот скучающий взгляд. Что же им нужно? А может, совсем ничего? Может, они даже и не смотрят, полностью погрузившись в какие-то свои, неведомые людям дела? И то, что произойдёт сегодня здесь их совершенно не волнует...

- Не делай глупостей!

Лёгкий щелчок возвестил о том, что ещё один огнестрел взмыл вверх. На этот раз в сторону верховного адепта. Клавдий усмехнулся краешком рта, посмотрев сначала на нацеленное в него оружие, а затем переведя спокойный взгляд на его обладателя.

- И что, Джаред? Ты меня застрелишь?

- Не вынуждай меня делать это!

- Джет, не надо, - нашёл в себе силы пролепетать Барни, - Я не хочу, чтобы кто-то из вас...

- Молчи!

- Ты ведь понимаешь, что я успею нажать на курок раньше тебя? И он всё равно поплатится...

- А ты уверен, что ему есть за что платить?

- Мне больше интересно, почему ты так уверен в обратном?

- Потому что я знаю его! - лейтенант не сдержал крик, - И знаю тебя! Ты никогда слепо не шёл на поводу у эмоций. Ты всегда руководствовался разумом! Именно поэтому ты и стал верховным адептом. Что же изменилось?

- Смерть Софи, вот что! - Клавдий в ярости направил свой ствол на него, - Она лежала там! Холодная, бездыханная... Что бы сделал ты, окажись на её месте Найзара?! Не захотел бы наказать убийцу?

- Захотел, - не стал спорить Джаред, - Но сначала я предпочёл бы убедиться, что ко мне в руки попал истинный виновник... Да, смерть Софи - настоящая трагедия. Но это ещё не повод карать первого встречного, особенно если он - твой друг. Не думаешь, что стоит прежде всего во всём разобраться?

Клавдий не отвечал, всё так же грозно поглядывая то на одного, то на другого.

- Я не спорю, всё странно. Обстоятельства складываются явно против него. Но сам посуди, стал бы Барни, будь он действительно хитроумным убийцей, так просто загонять себя в угол? Не думаешь, что это сделано намеренно? Тем, кто добивается, чтобы мы просто перестреляли друг друга? И ведь у него получается!

И снова молчание. Однако адепт явно задумался над словами товарища.

- Попробуй хоть на минуту взглянуть на всё здраво. Ответь, хотела бы Софи, чтобы на твоих руках оказалась невинная кровь? Кровь твоего друга... Прошу, давай сначала во всём разберёмся...

- Хорошо, - кивнул Клавдий, медленно опуская огнестрел. На его лице проступили слёзы, - Она бы не хотела видеть меня таким...

- Обещаю, мы найдём виновника. Кто бы он ни был, - Джаред тоже поспешил спрятать оружие, - Я помогу тебе, чего бы это ни стоило.

Ночь вдруг отчего-то вновь стала совершенно спокойной. Даже ветер, казалось, больше не рисковал развеять её блаженную тишину. Лишь город продолжал размеренно гудеть где-то вдалеке. Но и этот гул казался теперь чем-то иллюзорным, совсем незначительным... Обошлось...

- Парни...

- Да, Барн? - отозвался Клавдий, всё ещё не в силах поднять на него взгляд.

- Парни!

Дикий крик будто бы пробудил их ото сна. Джаред не успел осознать, что случилось. Словно сама тьма нахлынула вперёд, поглощая собой их приятеля.

Но вот адепт среагировал мгновенно. Выражение его лица вновь изменилось. А рука точно сама собой снова взметнулась вверх, наводя на цель казалось бы уже ненужный огнестрел.

- Не позволю! - зло прошептал он, - Так просто ты не уйдёшь!

Выстрел!

Барни, чей силуэт стремительно уплывал в сторону пропасти, всё так же взирал на них, едва заметно шевеля губами, что были искривлены в немыслимом ужасе. Однако крик больше не вырывался из его вдруг онемевшего рта.

А в следующий миг посреди его лба выросла небольшая красная точка. И лишь его взгляд - полный безысходности и отчаянья - запомнил Джаред, когда тело Барни наконец исчезло где-то позади ставшей теперь совсем ненадёжной оградки.

- Что?! - лейтенант бросился вперёд и, изо всех сил вцепившись руками в поручни, вгляделся вниз. Ничего. Везде, куда ни глянь, не было ничего, кроме темноты. Похоже даже город вдруг решил погасить свои огни, - Что ты наделал?

- Что должно, - Клавдий медленно подошёл к нему, - Он лгал нам. И мы чуть не попались. Я не мог дать ему уйти. Только ни снова.

- Ты убил его!

- Да. Пока он не убил кого-то ещё.

Позади послышался топот десятков ног. Кажется, стражи наконец среагировали на тревогу.

- О, а вот и кавалерия подоспела! - усмехнулся адепт и пошёл к ним навстречу.

Однако его остановила рука лейтенанта, сдавившая ему предплечье. Джаред зло посмотрел в его спокойные глаза, надеясь обнаружить там хоть каплю сожаления... Ничего...

- Ты хоть понимаешь, что натворил?

- Что должно, - повторил Клавдий, теперь уже усмехаясь во весь рот, - Знаешь, а я ведь прислушался к тебе. Поверил... И чуть было не упустил того, кто виновен в ЕЁ смерти. Нет, - он медленно покачал головой, - Больше такого не повторится.

- Господин верховный адепт! - первые стражи уже успели поравняться с ними, - С вами всё хорошо?

- Инцидент исчерпан, - отозвался клановец, - Всё разрешилось наилучшим образом. Но... - он вновь глянул на лейтенанта, - Думаю, господин Джаред Крайди устал. Проводите-ка его домой. И проследите, чтобы он больше не появлялся в Резиденции без моего ведома.

- Да, сэр...

- И ещё, - Клавдий выставил руку, пресекая попытку подчинённого двинуться с места, - Обыщите всю прилегающую к зданию территорию. Где-то там должен лежать труп, на который мне очень хотелось бы взглянуть.

Страж лишь неуверенно кивнул, ошарашено посмотрев на адепта.

Джаред хотел напоследок сказать ещё хоть что-то - однако понял бессмысленность любых слов. Так что, не дожидаясь, пока клановцы возьмут его под руки и поведут прочь, сам быстро пошёл к выходу. Лишь возле самых дверей он всего один раз оглянулся, встретившись взглядом со своим, теперь уже бывшим другом.

Долгий-долгий день... когда же он уже наконец закончится?

***

Блеск! Совершенно ровные линии. Идеальная длина. Нынешний пиджак смотрелся даже лучше давешней епанчи. И хотя Мерлих всегда предпочитал чёрный, красная бархатная ткань, из которой был сшит его новый костюм, как нельзя лучше подходила ко случаю. Всё-таки город должен увидеть своего Протектора во всей красе! Да и длинные лакированные туфли отлично подходят к образу.

- Так значит всё прошло согласно твоему плану? - донёсся до ушей уже знакомый звенящий голос.

- Естественно, - не смог сдержать Мерлих широкую улыбку, - Нет, конечно, были кое-какие нюансы, с которыми пришлось повозиться. Но было бы ложью сказать, что я их совсем не ожидал. В общем, всё это не только не помешало моему замыслу, но и значительно ускорило его, - ещё одна ухмылка, на этот раз обращённая к томному взгляду, взиравшему на него из зеркала.

- Интересно, а почему я до сих пор ничего не слышал об этом твоём "замысле"?

- Ну почему же не слышал? - делано обиделся Протектор, - Суть тебе известна: Семиградье моё по праву, и я во что бы то ни стало намерен его заполучить. Что же касается деталей... не все они раскрываются сразу, для некоторых нужно время... Прости, но такой уж я человек. Я не могу излагать тебе все свои мысли.

- В том то и дело... Ты - всего лишь человек, - и без того ворчливый голос сделался ещё ворчливее, - И потому я всё думаю, каких ещё сюрпризов от тебя ждать?

- О, не переживай, это у нас обоюдно, - заверил Мерлих, - Но поверь, мои сюрпризы самые лучшие!

Он аккуратно поправил чёрный шёлковый платок, что опоясывал его шею. Идеально! Посмотрим, смогут ли тугодумы из гильдий переплюнуть его гардероб.

- Ты становишься слишком высокомерным, - вздохнул голос, - Но пока ты остаешься мне полезным... Надейся, что так будет и впредь.

Протектор бросил сердитый взгляд на собеседника, чьё лицо всё так же скрывалось за безжизненной белой маской. Мерзкая личина! И это он-то будет говорить о высокомерии?

- Ты тоже надейся, что я как-нибудь не решу разбить тебя о ближайший угол. Чисто так, в порыве чувств...

- Что ж, ты всегда можешь попробовать.

Не имея никакого желания и дальше играть в гляделки с настырной сущностью, Мерлих отвернулся обратно к своему зеркалу. Большому, ровному. Специально доставленному в его кабинет по столь важному поводу. Что ни говори, а любоваться собственным отражением было куда как приятнее!

- И всё же я надеюсь, что твоё помутнение временное. Всё-таки у нас впереди ещё слишком много работы.

- О каком помутнении ты говоришь? - развёл руками Протектор.

- Твои мысли... действия... ты становишься слишком неосмотрительным.

- Разве в деле с лейтенантом я не доказал обратное?

- Может и так, - не стал спорить голос, - Однако где гарантия, что вслед за ним не придёт десяток новых? Сможешь ли ты справиться со всеми?

- О, поверь, после сегодняшнего дня мне не то что лейтенанты - даже генералы будут не страшны! - он вновь позволил себе улыбнуться, - А то, что ты называешь неосмотрительностью - это всего лишь маска. Подобно твоей. Враги становятся менее расторопными, если не видят на то веских причин...

В дверь тихонько постучали.

- Войдите! - без промедления разрешил Мерлих.

Кто бы там ни был, он наверняка будет гораздо лучшим собеседником, нежели подрагивающее в зеркале лицо с чересчур раздутым самомнением. Даже если это будет сам Мастер Целитель! Странно, но даже его отвратительная физиономия сейчас могла бы порадовать.

Однако внутрь вошёл совсем не Абедий. Когда одинокая створка медленно отъехала в сторону, Мерлих увидел уже хорошо знакомого служку с бесконечно преданным взглядом и глуповатой улыбкой на лице. Расшаркавшись у дверей, он сделал шаг вперёд и постарался вытянуться по струнке.

- Доброго дня, господин Лорд-Протектор!

Странно, но в этот раз на нём не было привычного синего комбинезона. Вместо этого парень разоделся в неплохой брючный костюм, однако на пару размеров больше требуемого. Хотя даже так смотрелось вполне себе сносно. Да и обычно взъерошенные волосы были гладко прилизаны набок. Что ж, он явно старался.

Единственным, что совсем не гармонировало с его внешним видом, была широкая лангета на правой руке, тонким кожаным ремнём привешенная к шее. И хотя парень попытался скрыть её за узорчатым красным платком, вышло не слишком удачно. Напротив, на тускло-сером костюме это выглядело как обширное пятно крови, растёкшейся на половину груди.

Интересно, работа младших прислужников клана Тарвати нынче тоже сопряжена с риском? Или же данная травма не имеет никакого отношения к трудовой деятельности? Ведь не подопытные же крысы его покусали…

- Приветствую, - радушно отозвался Мерлих и скорее из любопытства, нежели из вежливости, спросил, - Поранился?

- А? - парень удивлённо воззрился на свою руку, а после вновь посмотрел на начальника с улыбкой до ушей, - О, это пустяки, господин Лорд-Протектор! Небольшая служебная травма. Ничего серьёзного.

- И всё же мне интересно, что случилось? Ты часом не в стражи решил заделаться?

- Что вы! – он стал совершенно красным от смущения, - Какой же из меня страж? Но в боевых действиях мне всё же пришлось поучаствовать… хоть и косвенно…

- Это как же?

- Помните день, когда преступница, которую вы столь долго и тщательно разыскивали, в очередной раз сумела сбежать?

- Не думаю, что за пару дней я смог бы забыть такое, - резонно отозвался Мерлих, невольно скривившись. Память о смерти Алары была ещё слишком свежа.

- Ну так вот, - радостно закивал прислужник, совершенно не заметив реакцию Протектора, - Прогремевший тогда взрыв повредил конструкцию потолочных укреплений в южном техотделе, и я вместе с четырьмя другими сотрудниками попал под завал.

- О, смею надеяться, обошлось без серьёзных травм?

- Да, в основном лишь лёгкие ушибы. Только вот рука, - он аккуратно продемонстрировал кисть, поочерёдно подвигав указательным и средним пальцами, - Перелома нет, но болела всё равно жутко… хотя, как мне сказали, уже через пару дней буду как новенький.

- Это хорошо. А что с остальными потерпевшими?

- А, - он махнул здоровой рукой, - С ними-то вообще всё в норме. Отделались лёгким испугом.

- Ясно, - подтвердил Мерлих, - Выходит, тебя можно поздравить с боевым крещением? Или скорее с тем, что у вас случился добротный рабочий завал, но ты доблестно сумел из-под него выбраться, - он усмехнулся, довольный собственным каламбуром. Что ж, а общение с этим пареньком действительно радует! Не зря он в своё время его приметил, - А ко мне ты, собственно говоря, по какому поводу?

- О, господин Лорд-Протектор! - служитель вытянулся ещё сильнее, чем при входе в кабинет, лицо же его вдруг приобрело выражение необычайной торжественности, - Я прибыл сюда, чтобы сопроводить вас в Дом Совета. С этого момента я буду отвечать за ваше благополучие и следить, чтобы с вами в пути ничего не случилось!

- Благополучие? - глава Клана задумчиво посмотрел на перемотанную руку, а затем смерил внимательным взглядом и самого паренька, - А справишься?

Парень смутился, однако замешательство его продлилось не больше секунды. Интересно, показалось - или это в нём наконец проклюнулись росточки характера? Мерлих задумчиво почесал подбородок.

- В случае нужды я готов отдать за вас свою жизнь! - тем временем заверил служитель, а после, видно для убедительности, добавил, - Ну и с нами для верности ещё с десяток стражей будет. Так что не переживайте - вы под надёжной защитой!

- Угу, - усмехнулся Протектор, в очередной раз сосредоточенно посмотрев на вошедшего, - Ладно, расслабься, - наконец сжалился он, видя, что на лбу у парня уже успела проступить заметная испарина, - Это я сам распорядился, чтобы ко мне приставили именно тебя. Так что можешь особо не расшаркиваться...

- Это честь для меня, господин Лорд-Протектор!

- Не сомневаюсь, - теперь улыбка Мерлиха и вовсе растянулась во всю ширь, - Но, как я уже сказал, без особых эмоций. Мне нужен верный человек рядом со мной, а не тот, кто будет покрывать меня комплиментами.

- Простите, больше не повторится!

Протектор устало покачал головок. Нет, определённо странный образец. Из одной крайности в другую. Не ошибся ли Мерлих с выбором? Может проще было бы обойтись без сопровождения? Нет, нужно сохранять статус... остаётся только надеяться, что с этого служителя всё-таки будет толк.

- Ладно, на подробные инструкции нет времени, - махнув рукой, он шагнул к дверям, - Пошли. Введу тебя в курс дела по дороге.

Парень резво отскочил в сторону, пропуская Протектора мимо себя, а затем засеменил следом. Однако поравняться с Мерлихом он явно не спешил, держась немногим позади будто торжественная свита. Что ж, вполне объяснимо с точки зрения служебной иерархии - однако совсем неприемлемо при нынешнем раскладе... пора бы уже запомнить, что сообразительность не входит в число добродетелей данного субъекта.

- Иди уже рядом, - тяжело вздохнул глава Клана, немного сбавив шаг, - Иначе как я смогу обрисовать тебе твою ключевую задачу?

Служитель тут же показался по правую руку, явно довольный тем, что у него будет какая-то своя, "особая задача". Мерлих удовлетворённо кивнул. Ладно, выполнять приказы - безотлагательно и чётко - он умеет. А нужно ли от него большее?

- Прежде всего забудь о моей безопасности. Пусть ею занимаются стражи, - он остановился возле широкой металлической двери и вдавил небольшую стенную кнопку, чтобы вызвать лифт, - У тебя будет иная миссия.

- Да, господин Лорд-Протектор?

Мерлих скривился.

- Оставь уже этот официоз для более торжественной обстановки. В разговоре с глазу на глаз зови меня просто Мерлих. Время слишком важный ресурс, чтобы впустую растрачивать его на всякие титулы.

- Да, господин... э... Мерлих...

- Хорошо.

С лёгким шелестом створки позади них сомкнулись, и кабинка медленно поплыла прочь, в направлении центрального входа. Может стоит уже воспринимать данного служителя так же, как, например, этот лифт? Нажал кнопку - и он делает то, что нужно. А до тех пор пребывает где-то в пространстве, вроде бы в зоне доступа, но в совершенно подвешенном состоянии...

- Прежде всего, - начал пояснять Протектор, - ты будешь нужен мне как вторая пара ушей и глаз. Пока я буду пребывать на Совете, тебе придётся барахтаться среди протеже всех ведущих представителей нашего города. А их, поверь мне, будет немало! Так что, если услышишь или увидишь нечто, требующее моего внимания, мотай на ус. Сам в разговоры старайся не вмешиваться, но и людей не сторонись. После, при личной встрече, буду ждать от тебя подробный доклад.

- Да, господин Мерлих.

- Славно, - утвердительно кивнул он, - Но это ещё не всё. Главная твоя роль будет состоять в другом. Видишь ли, как только мы окажемся в Доме Совета, на меня тут же будут направлены сотни глаз. Ни о какой свободе действий в таких условиях и речи быть не может. Связь с внешним миром, соответственно, тоже будет потеряна, а это для главы Клана, как ты понимаешь, совсем нежелательно.

Поэтому мне необходимо, чтобы со мной был кто-то, кто в случае чего сможет доставить мне послание. Или же передать мои слова куда нужно - в Клан или ещё куда-то. Понимаешь, о чём я?

- Да, господин Мерлих.

- Отлично.

Двери распахнулись и они вышли наружу.

- Подробности сообщу тебе уже в машине - всё-таки они не для сторонних ушей. Но не переживай, дело совершенно нехитрое. Так что ты справишься без проблем. Откроешь для всех нас дверь в новое светлое будущее...

Автомобиль оказался припаркован у самого входа. Ещё два грузовичка, буквально набитые стражами, ждали неподалёку.

- Новое будущее? - уточнил служитель, открывая перед начальником дверь.

- Именно так, - Мерлих позволил себе в очередной раз усмехнуться, - Но прежде всего, помнишь наш давнишний разговор? Ты сказал мне, что не усомнишься в моих действиях даже в том случае, если они будут противоречить Уставу. Ведь они, так или иначе, будут направлены во благо Клану. Данные слова всё ещё в силе?

Парень думал не дольше секунды.

- Естественно, господин Мерлих. Действия каждого служителя направлены лишь во благо Клану, но я уверен, что именно вы тот самый человек, который способен это благо свершить. Так что я с вами несмотря ни на что.

- Польщён, - закивал Протектор, - Что ж, в таком случае пришло время перейти к сути твоего поручения...

Мотор загудел. И не дожидаясь, пока они выедут на центральную улицу, Мерлих начал рассказ. Всё-таки дорога будет не очень длинной, а обсудить им надо многое.

***

Очень быстро небо сменилось ворохом листьев перед носом. Падение оказалось не жёстким, и всё же ощутимым. С трудом сумев разобраться, где находится верх, Старонс приподнял голову.

Он не увидел рядом с собой и намёка на цветущую разнотравьем поляну с небольшим домиком в своей глубине. Его снова окружал лес. Большие лиственные деревья нависали над ним, уходя своими мощными стволами прямиком в подёрнутое сумраком небо. День стремительно близился к завершению.

С тяжёлым вздохом Старонс сел. Похоже магическая реальность захлопнулась, и его не очень любезно выставили наружу. Хорошо конечно, что не оставили внутри. И всё же Сила обещала помочь. Интересно, как? Можно ли было доверять той девчушке?

- Получилось! - восклик Кэртиллоны послышался совсем неподалёку. А затем и сама магичка появилась в поле зрения, восторженно обняв ближайший древесный ствол.

- Чему ты так радуешься? Тому, что мы снова в лесу?

- А ты знаешь, что это за лес? - не унималась она, подняв с земли ворох листьев, - В самом деле не узнаёшь?

Старонс задумался. А ведь и правда, вокруг всё как-то поменялось. Не было того бурелома, по которому они пробирались в последние дни. Деревья стали немного другими, да и ни одного хвойного он здесь не видел. Пейзаж стал просторным и даже каким-то... чарующим?

- Ты хочешь сказать...

- Мы - в Дерторском лесу! - провозгласила магичка, - А значит и до Приюта теперь рукой подать.

- Отсюда примерно полдня пути, - уточнила Дайтни, показавшись из-за деревьев, - Я вроде бы узнаю это место.

- Ага, я тоже, - её подруга всё не могла нарадоваться, - Ай да Тёмный! Уболтал-таки! Я то уж думала, придётся воспользоваться планом "Б".

- И что же это за план? - поинтересовался Старонс, нехотя поднимаясь на ноги.

- Заклятие подчинения, - пожала плечами магичка, - Есть одно такое в моём арсенале... Но оно очень сложное и требует массу приготовлений. Да и не факт, что оно бы подействовало на ту Силу. Поэтому очень даже хорошо, что мы справились так.

- Ясно...

Старонс огляделся по сторонам. Какое-то смешанное чувство родилось в нём от созерцания этого совершенно нового, и в тоже время когда-то хорошо ему знакомого места. Осталось совсем недолго. Радоваться? Или же напротив - впасть в отчаянье, понимая что это, возможно, последние его дни? Что его ждёт в том Приюте?

- Так значит, мы прибыли куда надо...

- Ещё нет, - улыбнулась девушка, - Но уже скоро.

- Что ж, тогда не будем задерживаться...

- Постой, - остановила она его. Какая-то странная тревога мелькнула в её глазах, - Не думаю, что сейчас нам стоит куда-то идти. Скоро совсем стемнеет, а ночью тут всякой нечисти хватает. Лучше разбить лагерь, а по утру двинуться в путь. Тогда к обеду, глядишь, доберёмся.

- Уверена? - хмыкнул маг, - Не лучше ли поскорее с этим покончить? Тогда и нечисть никакая нам будет уже не страшна.

- Кэрти, - показалась рядышком Дайтни, - Как ни странно, но в этот раз я согласна с Тёмным. Нам осталось идти совсем немного. К наступлению ночи мы уже одолеем половину пути, а возле границ Приюта никакое зверьё нас уже точно тронуть не посмеет. Да и не водится здесь ничего, что могло бы быть опаснее того, с чем мы уже сталкивались.

- А как же тот платакер? Или ты уже забыла, как он чуть нас не сцапал?

- То было при свете дня, - резонно отозвалась девочка, - Да и ведь ты не думаешь, что если мы будем сидеть на месте, подобные чудища обойдут нас стороной? По мне так безопаснее было бы идти сейчас.

Кэртиллона медлила не дольше секунды.

- Нет, - наконец покачала она головой, - Мы устали. Нужно поесть и восстановить силы. Да и один день никакой погоды нам не сделает. Так что мы остаёмся. Здесь как раз подходящее место.

- Как скажешь, - пожал плечами Старонс и побрёл куда-то вглубь чащи.

- Ты куда? - крикнула ему вслед магичка.

- За растопкой... или костёр мы тоже не будем жечь?..

Огонь легонько подрагивал, колыхая своими языками небольшие пепельные хлопья, что медленно разлетались на ветру. С каждым новым полешком их становилось в разы, в десятки раз больше. Они оседали на волосах, на одежде, попадали даже в лицо.

И хотя магическое пламя не требовало никакой дополнительной подпитки, Старонс не переставал то и дело подкидывать в него всё новую и новую растопку. Так было проще. Проще удержать свои мысли от того, думать о чём ему совершенно не следует.

Однако сколько бы он не пытался отвлечься, в его сознание раз за разом возвращался один и тот же образ. Образ чудесного места, с необычными домами и яркими фонтанами. Места, подобного которому не встретишь нигде на просторах всего Семиградья. Приют Анварии...

Он знал, это короткое воспоминание было лишь тенью того, что ему довелось испытать в прошлом. Тех чувств, что вызывало в нём лицезрение данной красы. И хотя те эмоции были теперь безвозвратно потеряны, эта тусклая, оставшаяся в памяти картинка подтверждало одно - он уже бывал здесь. И даже, возможно, называл это место домом...

Каким оно встретит его теперь? Примут ли местные колдуны того, кто зовётся Тёмным?

- Так всё-таки, почему мы остались здесь? - не поднимая глаз, спросил Старонс.

Магичка отозвалась не сразу. Расположившись по другую сторону костра, она ещё какое-то время задумчиво рассматривала небо, словно пытаясь обнаружить в нём какие-то таинственные, видимые лишь в этих краях звёзды. А после, глубоко вздохнув, наконец перевела свой взгляд на него.

- Нам нужна передышка, - протянула она, - Слишком многое произошло за последние дни. И прежде, чем мы узнаем итог всему этому, нужно сделать паузу. Мне необходимо собраться с мыслями... Тебе, я так полагаю, тоже есть, о чём подумать?

- Есть, - не стал спорить маг, - И всё же я лучше бы оставил эти размышления на потом.

Девушка молча отвела глаза в сторону. Пламя костра недобро отразилось в её необычайно серьёзном взгляде.

- Судя по твоему лицу, я так понимаю, что это "потом" может не наступить?

- Я не знаю, - честно призналась она, вновь посмотрев на него, - Всё очень сложно... представить себе не могу, что скажут мэтры, когда мы вернёмся вместе с тобой... что они сделают...

- Ну, насколько я помню, Приют - это средоточие добра. Так что не думаю, что они решат причинить мне вред.

-Ты не понимаешь... - её голос неожиданно сорвался на сиплый шёпот, - Я в смятении... Если бы ты видел тоже, что и я... в Кристалле Назидания... ты бы... - она поморщилась, явно не находя слов, - Маги Приюта, несомненно, очень мудры и добры. Они никогда не обидят ни одно живое существо без веской на то причины. Но что, если перед ними окажется настоящее воплощение тьмы, коим они тебя, бесспорно, посчитают?

- Хм, - вдруг ухмыльнулся он, - То есть ты меня таковым больше не считаешь?

- Не знаю, - магичка покачала головой, - В моих глазах ты всё тот же Старонс, которого я знала. Ты говоришь так же как он. Ведёшь себя так же. И всё же... - она медленно опустила ресницы, словно пытаясь собраться с мыслями, - В тебе что-то изменилось. Какая-то часть тебя - больше не ты. Может это всё из-за потери памяти, а может... я боюсь, что когда маги увидят истинную суть этой перемены, им она совсем не понравится. А ведь среди них есть и те, кто даже разбираться особо не станет. Если они обнаружат в тебе то, что увидела Дайтни, то я уже не смогу помочь...

- Так давай в первую очередь обратимся к тем, кто не так скор на расправу?

- Я хотела... я уже который день пытаюсь связаться с мэтром Сэтроцием, надеясь получить его совет, но сигнал не проходит. Даже здесь, находясь казалось бы в шаге от Приюта, я чувствую себя совершенно отрезанной от него. Не знаю, может это из-за твоего присутствия - а может магические потоки Эллидии окончательно сошли с ума... как бы то ни было, это лишь подливает масла в огонь...

- Не терзай себя, - спокойно пожал он плечами, - Какая бы участь не ждала меня там, знай, ты сделала всё, что в твоих силах...

- Ещё не всё...

- Что ты имеешь ввиду?

- Помнишь наш разговор в той пещере? - её взгляд стал ещё серьёзнее, чем прежде, - Я предлагала тебе уйти. Сейчас повторяю своё предложение, - и прежде, чем он успел вставить хоть слово, она продолжила, - Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня. Будь ты действительно Тёмным - или же тем самым Старонсом, которого я когда-то знала, - я уверена, что ты не плохой. И уж точно по собственной воле не пожелаешь кому бы то ни было зла. А значит, ты не заслуживаешь того, что может с тобой случится.

- И ты...

- Я готова отпустить тебя прямо сейчас. И даже наложить заклятие, чтобы в ближайшие дни тебя никто не смог обнаружить. Ты уйдёшь - и будешь жить спокойной жизнью. Без всего этого...

- Знаешь, заманчиво, - маг отклонился назад, опёршись на руки, и мечтательно глянул в небеса, - Но, пожалуй, я откажусь. И дело совсем не в том, что я не боюсь того, что может случиться. Ещё как боюсь! Но знаешь, я проделал весь этот путь не для того, чтобы повернуть обратно. И это не пустая бравада. Я чувствую, что есть какой-то особый смысл в моём возвращении в Приют. И лишь оказавшись там, я смогу получить ответы... возможно, получить ответ на самый главный вопрос: кто же я теперь?

- Или умереть...

- Пусть так, - он вновь совершенно спокойно пожал плечами, - Если я, действительно, то самое Зло, о котором говорит Дайтни, то пусть тогда я покину этот мир прежде, чем моя суть вырвется наружу, - Старонс вдруг усмехнулся, - Да и к тому же, не могу же я уйти и обречь тебя на гнев твоей закадычной подруги.

- О, да! - теперь и Кэртиллона повеселела, - Если она, проснувшись утром, не обнаружит тебя, то я даже не знаю, что тут случится. Возможно, гнев всех мэтров Приюта будет не так страшен!

Они смеялись настолько громко, что девочка, спавшая неподалёку, шумно завозилась и, приподняв голову, хмуро уставилась на них.

- Ложились бы уже. Иначе завтра до обеда вы только голову от подушки будете отрывать.

Кэртиллона хотела ей что-то ответить, однако Дайтни уже перевернулась на другой бок и снова мерно засопела.

- Я думаю, она всё слышала, - задорным шёпотом прокомментировал Старонс, - Так что бегство - уже не вариант.

- Похоже на то, - девушка задумалась, - Знаешь, мне кажется, Дайтни тоже поменяла своё отношение к тебе. Хоть она этого и не показывает.

- Что ж, раз так, то покорить своим обаянием десяток-другой магов из Приюта будет вообще плёвым делом.

- Надеюсь, - томно вздохнула она, - Ладно. Нужно, и правда, ложиться спать. Завтра нас ждёт важный день.

- Пожалуй, что так...

Утро. Такое обычное - и вместе с тем необычайно прекрасное. Толи природа этих мест, действительно, обладала каким-то особенным очарованием, толи это его разум намеренно привносил в окружающую обстановку новые, совершенно удивительные краски.

Солнце ещё не успело выглянуть из-за края леса, а его свет, проходя сквозь кроны мощных, вековых деревьев, огненными брызгами ложился на листву. Стелился пылающим покровом под ногами. Перепрыгивал с ветки на ветку, словно желая, чтобы каждая кочка в этом лесу, каждая захудалая травинка оказались объяты его пламенем. Пламенем нежным и ласковым.

Словно вторя потоку небесного огня, ото всех сторон стали доноситься звуки, возрождённые после долгой ночи. Где-то чирикали птицы. По стволу одного из деревьев пробежала какая-то мелкая живность, быстро укрывшись в густой листве.

Утро. Неужели оно может стать последним?..

Вопреки опасениям Дайтни вышли рано. Рюкзаки со всей находящейся в них поклажей были утеряны ещё в пещерах ингров, что экономило массу сил. А учитывая отсутствие поваленных деревьев и зарослей терновника под ногами, идти было и вовсе приятно. Словно они и в самом деле вышли из дома в лес погулять часок-другой.

К полудню преодолели уже больше половины пути. И теперь, даже учитывая наличие браслета на руке, Старонс чувствовал, что они приближаются к чему-то действительно необычному. Тепло и радушие. И нежность той удивительной силы, что ждёт впереди... Эх, а ведь когда-то всё это было для него совершенно привычным.

Он остановился, пытаясь как можно полнее насладиться тем эфемерным магическим потоком, что буквально пульсировал в воздухе. Его дыханием. Движением, что пронизывало собой, казалось, само естество. Невероятное чувство!

Но вот это ощущение прекрасного внезапно сменилось чем-то новым... Пугающим чувством безнадёжности и злобы. И боли, что делала их всё сильней. Но боли не физической - а той, что заставляет само сознание содрогаться, стоит ему хоть самым краешком прикоснуться к ней...

Очень быстро Старонс осознал, что эти новые - жуткие - эмоции доносятся совсем не со стороны Приюта. А по испуганному выражению лица Дайтни он понял, что она чувствует то же.

- Они нашли нас...

- Шетродисы? - Кэртиллона замерла, вглядываясь в оставленное за спиной пространство. За бесконечным строем деревьев сложно было что-либо рассмотреть, - Они далеко?

- Пока да, - неуверенно кивнула девочка, - Но очень быстро приближаются. Похоже, они знают, что это их последний шанс...

- Тогда скорее, идём... нужно успеть добраться до границы Приюта - там мы будем в безопасности...

- Постой, - Старонс схватил её за руку, - Шетродисы? Кто они такие? И почему преследуют нас?

- Поверь, ты не хочешь знать...

Жар. Он, казалось, обжог саму душу. И это было уже не то ласковое солнечное пламя, что согревало их в пути. Это было нечто злое. Нечто, чему противно само понятие жизни.

Будто воочию Старонс увидел приближение страшных сущностей. Их короткие прыжки между деревьев. Звук тяжёлых копыт, что разрывали под собой дёрн. Ощутил их ярость и ни с чем не сравнимый голод. Будто чёрная бездна скрывалась в утробе каждого из этих существ, готовая в случае нужды поглотить в себя целый мир, без остатка... Маг вдруг почувствовал, будто бы уже проваливается в эту тёмную пучину...

- Идём! - оклик Кэртиллоны заставил прийти в себя. А резкий рывок за руку - сорваться с места, вслед за стремительно уносящимися вдаль спинами обеих магичек.

Земля под ногами словно перестала существовать. Как, впрочем, и лес вокруг. Единственное, что осталось - лишь бешеный стук сердца в ушах, что на пределе собственных сил поддерживало жуткий ритм. И два человеческих силуэта, маячивших теперь перед самыми глазами.

- Скорее! Мы должны успеть!

Кто это крикнул? Кто-то из магичек? Или может он сам?

- Бежим!

Жар был уже совсем близко. Зловоние, сравнимое разве что с запахом Тиренульских серных болот, вытесняло собой воздух. Въедалось в ноздри, не оставляя и шанса на спокойный вдох. А вместе с ним и грохот копыт сделался вполне реалистичным. Не нужно было обладать магическим даром, чтобы ощутить, как он резкими толчками вбивается в уши.

- Они слишком близко! – пытаясь справиться с дыханием, закричал Старонс, - Нам не уйти!

- Мы должны! – отозвалась Кэртиллона, лишь краем глаза взглянув на него, - Держитесь рядом. Если что, я прикрою.

Она сильна. Во всей Эллидии найдётся мало противников, способных устоять перед её упорством. И всё же эти сущности слишком темны, чтобы противостоять им в одиночку.

- Браслет! – маг на мгновенье замер, протянув руку, - Сними его! Я помогу…

Она испуганно воззрилась на него. Словно то, что он предлагал, было ещё хуже возможной альтернативы.

- Нет, - девушка быстро покачала головой, - Я не могу… прости…

Грозный рык рухнул на них со стороны ближайшего дерева – а вслед за ним и его обладатель устремился к своим жертвам. Магичка оттолкнула Старонса в сторону, заслоняя собой. Вспышка! Шетродиса отшвырнуло прочь на десяток метров. Сама же девушка вновь повернулась к спутнику. Небольшой клинок, зажатый в её руке, всё ещё тихонько мерцал торчащими из его рукояти изумрудами.

- Я смогу нас защитить. Но нам всё равно лучше поспешить. Будет совсем нехорошо, если они навалятся всем скопом.

Повторять не пришлось. Они вновь сорвались на бег. Однако мчавшиеся по пятам монстры даже и не думали отставать. Очередной выскользнул из кустов откуда-то справа. Лёгким движением руки магичка откинула его в сторону, прихлопнув о массивный ствол будто надоедливую муху. Следом ещё один попытался заслонить им путь - но его постигла подобная участь.

- Аккуратнее! Не дай им ударить в спину!

- Сама знаю! - огрызнулась Кэртиллона, на ходу расправляясь с новой бестией, - Беги вперёд! Не оглядывайся!

Он хотел было подчиниться, но замер, коротко глянув на неё. Было видно, что она устала. Глаза закатывались. По лицу струились обильные струйки пота. Похоже, её тело было уже не в силах выдержать схватку с этой безудержной гонкой. Или это магия артефакта, проходя сквозь неё, забирала с собой все соки? Как бы то ни было, долго магичка не выдержит... он не мог её бросить...

- Держись, - Старонс подхватил её под руку, прижав к себе, - Хоть мне и нельзя пользоваться магией, это не значит, что я не могу помочь. Мы выберемся вместе.

- Ещё бы. Я так-то и не собиралась сегодня умирать, - усмехнулась она, однако не отстранилась.

Теперь они шли вперёд рука об руку. Скорость их продвижения заметно замедлилась, но это не мешало всё новым и новым шетродисам раз за разом стремительно уноситься прочь, не в силах пробить защиту девушки. Несмотря на непрекращающуюся атаку, чары Кэртиллоны не слабели. Напротив, теперь это был полноценный магический барьер, зелёным куполом следовавший за ними.

Вокруг собралось уже не меньше нескольких десятков бестий, но все они лишь бессильно рычали, не в силах справиться со сверкающей преградой. Каждый их новый прыжок оканчивался резкой вспышкой, что многочисленными искрами осыпалась на плечи беглецам.

Старонс вновь посмотрел на свою спутницу. Бедняжка. Чем же для неё обернётся использование таких вот сил?

- Скорее, сюда!

На горизонте появилась Дайтни. По её лицу было видно, что она понимает всю опасность ситуации. Чем всё это может закончиться для её подруги...

- Осталось чуть-чуть!

Ноги магички подкосились. Старонсу пришлось подхватить её на руки, чтобы не дать упасть. Однако теперь стало очевидно, что совсем не бегство было её основной ношей.

- Я больше не выдержу...

- Держись! Ещё немного...

Последние метры тянулись словно многие и многие мили пути.

- Не могу...

Купол стал таять на глазах, осыпаясь вниз огненными брызгами. Последние его всполохи растворились в воздухе, вновь обрушив на людей шквал, казалось бы, уже позабытого зловония. И беспорядочный рык, что сделался теперь в десятки раз громче.

- Клац!

Мощные челюсти сомкнулись у самой шеи, когда Старонс, наконец не выдержав, рухнул на землю. Резкая боль в плече возвестила о том, что массивное копыто шетродиса всё-таки сумело его задеть. Однако сама зверюга пронеслась в сторону.

Прокатившись кубарем, беглецы остановились возле ног Дайтни. Испуганно вереща, девочка бросилась к ним.

- Кэрти! Кэрти, ты как? Очнись!

Старонс приподнял голову. Бестии не собирались никуда уходить. Они подступали всё ближе, обступая путников по широкой дуге. Несколько уже изготовились к решающему прыжку...

- Дайтни, берегись!

- Раааа!

Рык раздался одновременно с тем, как десятки копыт разом вспороли воздух. Он заглушил собой все звуки. Поглощая, казалось, само пространство своей неописуемой яростью. И...

Новый барьер - на этот раз совершенно прозрачный - вырос перед шетродисами словно из ниоткуда. Резкий треск заменил собой былое рычание, мгновенно заложив уши. А уже в следующий миг сразу четыре твари буквально рассыпались в прах. Лишь въедливый запах гари, чёрными хлопьями опустившись на землю, напоминал теперь об их недавнем существовании...

Остальные бестии гневно взвыли, словно в память о погибших товарищах. А после - быстро понеслись прочь, стремительно скрывшись в зарослях.

- Кэрти. Кэрти!

- Как она? - тяжело дыша, спросил Старонс, с трудом вычленяя из памяти недавнее зрелище. Зрелище, что как на зло раз за разом всплывало перед глазами...

- Не знаю, - чуть ли не плача, отозвалась Дайтни, - Плохо...

- Я в норме... - магичка открыла глаза, - Мы справились?

- Кэрти! Ты жива!

- Ну конечно! Глупенькая... - приподнявшись на локте, она потрепала подругу по голове, - Что со мной может случиться?

- Но что произошло? Раньше ты...

- Артефакт, - заключил Старонс, - Его силы чуть не пережгли тебя. Нужно быть осторожней, используя такое.

- Это не он, - в голосе магички вдруг прозвучал испуг, - Я уже пользовалась им, и никогда... я не знаю, что это было... я вдруг ощутила такую слабость...

- Видимо, в этот раз ты зачерпнула слишком много, - наставительно проговорил он, - Благо всё обошлось. Но впредь будь аккуратнее.

- Ты не понимаешь... ну да ладно, - она махнула рукой, - Главное, что всё закончилось хорошо. Мы живы. И шетродисы от нас отстали...

- Да, кстати, что это было? Никогда такого не видел! Дайтни, это ты сделала?

- Нет, - девочка позволила себе усмехнуться, - Это граница Приюта. Она защитила нас.

- Граница? Так значит, мы добрались?

- Ага, - Кэртиллона постаралась сесть, - Теперь уже нам ничто не грозит...

- Да, похоже на то... - Старонс никак не мог побороть вдруг одолевшее его беспокойство, - Но подождите... Вы видели, что с ними случилось? Их просто испепелило! Почему не откинуло в сторону? Или хотя бы током не поразило? Испепелило! Не слишком ли жестоко? Приют же, вроде, доброе место?

- В том-то и суть, - подтвердила Дайтни, - Именно поэтому его граница устроена так, что ни одно существо, таящее в себе тьму, не сможет её преодолеть. И чем чернее сущность оного - тем серьёзнее будут последствия... честно сказать, я думала, что тебя ждёт примерно та же участь, - её рот вновь расплылся в улыбке, - Так что можешь вздохнуть спокойно. Видно, с тобой всё не так плохо, раз уж ты смог пройти.

- Спасибо, обнадёжила...

- Пожалуйста, - ещё шире усмехнулась она, - Хотя, быть может, ты выжил лишь потому, что нёс Кэрти на руках... как бы то ни было, мы скоро об этом узнаем. Думаю, у мэтров найдётся ответ.

С минуту Старонс простоял в нерешительности.

- Что ж, тогда чего медлить? - наконец пожал плечами он, будто бы смирившись с неизбежным, - Ты как, можешь идти?

- Могу, - уверенно кивнула магичка, с трудом поднимаясь на ноги.

- Хорошо. В таком случае - идём. Пора бы уже разобраться с этим.

***

Целитель накинул капюшон и довольно уставился в зеркало. Серый непримечательный балахон практически полностью обезличивал своего обладателя. Что ж, довольно сносно при нынешних обстоятельствах.

- Мастер Абедий! - встревоженная физиономия поэта показалась из-за правого плеча, - Вы куда-то уходите?

- Да, мой друг. У меня есть важные дела в городе. Но не переживай: заклятие, наложенное на тебя, долгосрочное. Так что, если во время моего отсутствия кто-то решит заглянуть в комнату, тебя всё равно не увидят. Ты в полной безопасности.

- А если я решу выйти?

- Выйти? - задумался целитель, - Ну, магия завязана на тебе и, соответственно, пространственных рамок не имеет... но куда тебе может потребоваться идти?

- Понимаете, - Тезидий смутился, опустив взгляд, а после быстро вернулся к столу, где были разложены бумаги, за изучением которых он провёл последние полчаса, - Вы видели утренний номер газеты?

- Кажется, попадался на глаза... но не скажу, что я особо вчитывался...

- Ну где же? А, вот! - парень выхватил из общей стопки листок совсем ещё свежей прессы и сунул его в руки Абедию, - Вот, видите.

Целитель томно пробежался глазами по тексту. Масштабный заголовок передней страницы сложно было пропустить. "ГОРОДСКОЙ СОВЕТ БУДЕТ СОБРАН ВНОВЬ!" - гласили заглавные буквы. Да и сама статья была довольно объёмной и буквально пестрила различной кричащей информацией. "Беспрецедентное событие нового строя", "главы всех городских структур", "централизация городского управления", "для поимки ритуального убийцы"... Всё в лучших красках. Именно так, как и любит публика. Не спроста...

- А, ты об этом, - протянул целитель, поднимая взгляд на Тезидия, - Да, я слышал что-то такое. Сегодня должно состояться первое торжественное заседание. Но не думаю, что это каким-то образом касается нас.

- Как же? - поэт выпучил глаза, - Неужели вы не понимаете, какая это возможность?! Всё руководство Эстериола в одном месте! Если мы раскроем Мерлиха перед ними, ему уже будет не отвертеться.

- Если... - с тяжёлым вздохом отозвался Абедий, усаживаясь на стул, - Видишь ли, это могло бы оказаться прекрасной возможностью, будь у нас хоть какие-то улики... Хоть что-то, помимо наших умозаключений...

- А как же я? Я ведь свидетель!

- Твои слова против слов Лорда-Протектора? Как ты думаешь, кому поверят? Да и признай Мерлих твою правоту, всё равно ничего не поменяется. В глазах Клана он всего лишь покарал изменницу, никак не нарушив при этом Устав.

- А как же тень? А ритуальный нож, что буквально растерзал душу бедняжки?

- А вот это уже сразу и бесповоротно будет отнесено в разряд домыслов. Или ты думаешь, что стражи просто так ведут твои поиски, заочно записав тебя в соучастники убийцы? - целитель покачал головой, - Нет. Для тебя показаться там - это верное самоубийство.

- Мастер Абедий, постойте... а что же вы? - не сдавался парень, - Вы - уважаемая персона в городе. Если вы выступите с заявлением, вас послушают!

- Меня? - усмехнулся маг, - Экс-изгнанника, взятого на поруки Клану, что в добавок ко всему ещё и утаивает в своих покоях разыскиваемого преступника?

- Ну если посмотреть с такой стороны...

- А с такой стороны и посмотрят. Поверь, я пользуюсь уважением в Эстериоле лишь до тех пор, пока мне доверяет Клан... а точнее его глава, - Абедий вновь устало вздохнул, - Да и к тому же, Городской Совет созван сегодня неспроста. У Мерлиха там наверняка всё схвачено. Так что, что бы мы сейчас не сделали, это не принесёт нужного нам результата. Остаётся смириться с тем, что эта битва - не наша, и готовиться к следующей. Чем, кстати говоря, я и намерен заняться...

- Вы придумали, как разоблачить Мерлиха? - воодушевился поэт.

- Не совсем. Но я намерен встретиться с человеком, который, несомненно, станет нашим верным союзником в этой борьбе. И, к слову, я уже опаздываю...

Целитель грузно поднялся и направился к выходу. Однако в самых дверях перед ним вновь вырос Тезидий.

- Постойте, мастер Абедий! - парень неуверенно опустил взгляд, - А как же я?

- А что ты?

- Что я должен делать в ваше отсутствие?

- Ничего опрометчивого, - хохотнул маг, - Сиди здесь и не высовывайся. И главное - забудь эту задумку с Советом. Ничего хорошего из этого не выйдет. Ты понял?

- Да, мастер...

- Вот и славно. В таком случае буду рассчитывать на твоё благоразумие. До встречи.

Дверь за целителем тихо закрылась, и Тезидий остался в полном одиночестве. Он с печальным вздохом сел на давешний стул, вперив взгляд куда-то в противоположную стену. Однако на потускневших обоях глазам не за что было зацепиться. Серый однообразный узор постоянно утекал куда-то прочь, не позволяя сосредоточить на себе даже малую кроху внимания.

Раздосадованный таким положением вещей, парень коротко глянул на механические часы, стрелки которых легонько подрагивали где-то в углу стены. Только их мерное тиканье нарушало теперь тишину, воцарившуюся в комнате. Время шло - а он всё так же не знал как быть. Пакость...

Наконец его взгляд упал на газету, что лежала в куче прочего хлама на краю стола. "Ничего опрометчивого," - пронеслись в голове слова целителя. Интересно, а если он сходит на разведку и благодаря чарам его никто не увидит, будет ли это считаться опрометчивым? Ведь, по сути, он ничем не рискует...

Поэт раздумывал не дольше секунды. А в следующий миг он уже вскочил со стула и, на ходу зацепив газетный листок, вышел прочь.

***

- Ну и самое главное, - продолжал Протектор, когда автомобиль уже начал сбавлять скорость, - Хоть на Совете и соберутся все важные "шишки", тебе предстоит общаться преимущественно с их подчинёнными, а они мало того, что сами рыбёшки весьма некрупные, так ещё и о твоём статусе не осведомлены. Так что не робей. Гостей не сторонись. Охранников игнорируй как никчёмную прислугу. А в случае чего можешь смело доказывать свою правоту, так сказать, отстаивая честь Клана...

- Господин Мерлих, - изумился служитель, - Вы предлагаете мне прикинуться важной персоной?

- А то! Более того, раз уж ты сопровождаешь в Дом Совета самого Лорда-Протектора, значит ты и есть "важная персона". И никто на том приёме не посмеет заявить обратное.

- Это такая честь!..

- Полно... главное выполни всё то, что тебе поручено, и с точностью вплоть до минуты... согласись, поручений не так много.

- Если быть точным, всего два, - подхватил парень.

- Да. Но их надо исполнить неукоснительно.

Машина встала, и двое стражей тут же появились снаружи, готовые сопроводить начальство в недра высокого светлого здания.

- Да, и ещё, - спохватился Мерлих, уже было взявшись за дверную ручку, - Не забывай, что там всюду будут камеры. Особенно на первом этаже. А мне бы очень не хотелось, чтобы на запись попало что-то, что могло бы скомпрометировать Клан... во всяком случае до нужного срока.

- То есть действовать я должен осторожно?

- Да. И непринуждённо, - хохотнул Протектор, - Не забывай, в том, что тебе поручено, нет ничего противозаконного. Так что не делай вид, будто это не так. Действуй уверенно и просто, - он распахнул дверь, - Вот как я.

Вблизи Дом Совета выглядел поистине монументально. Огромное здание, фундамент которого был заложен ещё в период ранней династии, уходило вверх тремя высокими этажами. Широкий двухъярусный балкон, опоясывающий собой весь фасад, подпирали десятки округлых колон. Их череда прерывалась лишь там, где от центрального входа в стороны расходилось шикарное каменное крыльцо. Без перил, однако с изящным орнаментом на каждой ступеньке.

Будучи когда-то самым центром города, а теперь являясь его ближними окраинами, этот район, увы, не мог похвастаться особой порядочностью своих обитателей. Так что не было ничего удивительного в том, что на углу дома виднелись несколько граффити - наскоро замалёванные поверх свежей побелкой, и всё же заметно проглядывавшие сквозь её тонкий слой. Что ж, от здешней братии можно было ожидать и худшего.

У входа в здание собралось немало людей. Внутри же, на первый взгляд, и вовсе было не протолкнуться. Однако Мерлих уверенно вошёл в открытые двери, и толпа перед ним расступилась будто сама собой. Вперёд вышел лишь невысокий лысый мужичок в клетчатой рубахе.

- Господин Лорд-Протектор! - с улыбкой до ушей провозгласил он, - Мы вас уже заждались!

- О, даже так? - глава Клана склонил голову немного вбок, смерив того сердитым взглядом, - Не хотите ли вы сказать, что я припозднился?

На лице встречающего появился заметный испуг.

- Нет, что вы! Просто все уже собрались и теперь...

- Расслабьтесь. Я шучу, - усмехнулся Мерлих, хлопнув мужичка по плечу, - Ведите. Где там ваш "Зал Заседаний"...

Провожатый закивал и, огибая толпу, быстро пошёл вглубь помещения. Вновь заводить разговор он явно не решался.

- Господин Лорд-Протектор! Несколько слов для прессы!

В гуще людей показалась молодая девушка с крупным блокнотом в руках. Словно повинуясь её возгласу с десяток камер тут же перекочевали в сторону главы Клана. Мерлих лишь вяло поморщился.

- Боюсь, все "слова для прессы" прозвучат лишь после заседания. А пока могу попросить вас никуда не расходиться. Вас ждёт множество интересных новостей, - и, склонившись к идущему впереди мужичку, уже шёпотом добавил, - И откуда здесь собралось столько народа? Предполагалось же, что будут только члены Совета и их провожатые?

- Да, всё именно так, - с опаской отозвался тот, - Но, как выяснилось, город не остался равнодушным перед текущими событиями. Пришли все, кого волнует судьба Эстериола. Так что мы были вынуждены выделить для них весь первый этаж. И то уместить получилось не всех...

- Ясно.

- Но не переживайте. Верхние помещения достаточно просторны, чтобы обеспечить и вам, и вашему провожатому комфортный досуг.

- Ну, мы сюда не отдыхать пришли, - пожал плечами глава Клана. При этом недовольство с его лица так никуда и не делось, - Главное, чтобы в самом Зале Заседаний не бродили все кому ни попадя.

- О, не беспокойтесь... туда мы посторонних не допускаем...

- Господин Лорд-Протектор. Всё в норме? - на всякий случай уточнил служка, шедший по правую руку.

- Да, конечно, - уверенно кивнул Мерлих, - Всё так, как и должно быть.

***

Выбраться из резиденции не составило труда. Магическая завеса надёжно скрывала его присутствие, да и охранников по пути почти не попалось. Необычно в сравнении с прошлыми днями. Интересно, куда же подевались все стражи? Может им наконец дали заслуженный отгул?

Оказавшись снаружи, Тезидий огляделся по сторонам. Его знаний города было явно недостаточно, чтобы свободно в нём ориентироваться. Прихваченная с собой карта тоже помогала плохо. Как же ему определить, где находится этот пресловутый Дом Совета?

Вопрос решился сам собой, стоило ему выйти со Стражьей площади и свернуть на одну из примыкавших к ней улиц. Мимо прошла группа пожилых людей, в разговоре которых парень отчётливо услышал слово "Совет" и что-то о необходимости "увидеть всё своими глазами". Не раздумывая, он увязался следом.

А уже спустя пару поворотов стало очевидно, что чуть ли не добрая половина Эстериола направляется в ту же сторону. По тротуару шла целая процессия разномастных горожан, а из прилегавших домов к ней то и дело присоединялись всё новые и новые жители. Что ж, это явно неспроста.

Несколько кварталов Тезидий плёлся в хвосте, пока не стало предельно ясно, куда стекается весь этот люд. Впереди показалась угловатая крыша большого каменного строения. Даже с этого расстояния оно заметно выделялось среди прочих соседей. Больше не теряя времени, поэт поспешил туда, стремительно проталкиваясь сквозь толпу. Благо и здесь наложенные чары сослужили добрую службу: они будто бы подталкивали его вперёд, не позволяя никому не только его увидеть, но и коснуться. Удобно в данных обстоятельствах.

Вблизи Дом Совета выглядел совершенно огромным. Конечно не таким, как давешняя резиденция, и всё же... По массивной кладке и монументальности конструкций было видно, что это место построено задолго до рождения Тезидия. Как впрочем и до возникновения самого Клана.

Когда-то давно парень слышал о талантах первых Уйрихтовских архитекторов. Что они умели возводить шедевры, значительно опережавшие своё время. И способные в своём первозданном виде простоять века - а то и целые тысячелетия, - не страшась никаких катаклизмов. Но только теперь ему довелось узреть одно из подобных творений воочию. Да, действительно недурно!

Возле Дома Совета уже собралась целая толпа. И народ всё пребывал с разных оконечностей города. Пробраться внутрь через подобное сборище будет совсем непросто. И даже магическая защита здесь уже не очень поможет - слишком сильной была давка, так что, оставаясь невидимым, он рискует и вовсе быть затоптанным тысячами ног.

Но что же делать? Не может же он просто развернуться и уйти - как впрочем и дать себя обнаружить, а отказ от чар грозит ему именно этим. Нужно найти решение, какой-то иной путь... может у этой "крепости" есть чёрный ход?

Однако необходимость идти на поиски отпала сама собой. Словно по воле провидения выход из сложившейся ситуации явился к нему в виде четырёх чёрных машин, что, выехав с одной из смежных улиц, медленно, но вместе с тем совершенно уверено поколесили к Дому Совета. Толпа перед ними покорно расступилась, образовав заметный круг свободного пространства у входа в здание.

Вот его шанс! Главное успеть пробиться вперёд, и он сможет незаметно проскользнуть внутрь вместе с приехавшими важными гостями. А в том, что в машинах был кто-то действительно важный, не было никаких сомнений.

Тезидий быстро рванул вперёд, аккуратно проскочив между спинами двух бугаёв, а после, наклонившись, уже на четвереньках прополз возле ног ещё нескольких зевак. Благо никто в этой суматохе не решил наступить ему на руку или, скажем, на одежду. Может заклятие даже здесь его оберегает?

Улучив момент, поэт поднялся на ноги. Череда людей в тёмных одеждах сдерживали толпу, не давая ей приблизиться к автомобилям. Вот значит, куда подевались все стражи! Клан не скупился на сотрудниках, когда дело касалось собственной безопасности. И похоже не только он.

Были тут и какие-то подтянутые лысые мужички, больше походившие на переодетых военных, чем на служителей Клана. И даже верзилы с татуированными лицами, коих и вовсе было сложно отнести к одной из местных структур. Видно, к заседанию Совета город подготовился основательно. И хотя боевого оружия ни у кого в руках видно не было, суровость на лицах охраны подтверждала их решительность в осуществлении собственного долга.

Будь Тезидий видимым, он бы и сам не смог пройти за пределы этого заслона. Однако при данных обстоятельствах ему ничто не помешало поднырнуть под руку одного из охранников и оказаться внутри заветного кольца. Успех!

Парень не сильно удивился, когда из ближайшей машины с кривой ухмылкой на губах вылез Лорд-Протектор собственной персоной. Кто ещё мог явиться на Совет в подобном сопровождении? Но хотя поэт и пытался сохранить хладнокровие при виде главы Клана, его кулаки всё-таки предательски сжались. А когда Мерлих спокойной самоуверенной походкой прошагал мимо, ему стоило огромных усилий, чтобы не броситься на него с гневными криками.

Нельзя. Нужно сохранять самообладание. Выдав себя сейчас, он точно ничего не добьётся. Да и Абедий взял с него слово не вмешиваться в неприятности. Хотя есть ли в том обещании резон, учитывая, что он и так уже здесь?

Как бы то ни было, Тезидий глубоко вздохнул и поспешил за удалявшимися фигурами клановцев, пока стремительно смыкавшаяся за спиной толпа не успела вновь его поглотить.

Вместе с Мерлихом шёл ещё один мужчина. Разодетый, с перевязанной у предплечья рукой. Наверняка ещё какой-то "Верховный" - не мог Лорд-Протектор выбрать себе в провожатые кого-то менее значимого. Поднявшись по широкой лестнице, они вошли внутрь. Поэт пристроился сзади, стараясь не отставать ни на шаг.

В просторном зале Дома Советов, казалось, было не менее людно, чем снаружи. Главу Клана встречали с восхищением и радушием, на что он отвечал довольной улыбкой, в которой буквально читалось пренебрежение. Да он же их всех ненавидит! Как жители Эстериола могут не понимать этого?

В каждом слове, в каждом жесте Протектора чувствовалось презрение ко всему происходящему. Будто он уже был повелителем всего и вся. А люди лишь покорно расступались в стороны, позволяя ему пройти. Вот же сволочь!

Тезидий ощутил, как его кулаки вновь гневно сжались. Нет, он не допустит, чтобы Мерлих в очередной раз провёл всех. Он выведет его на чистую воду!

Впереди показалась высокая винтовая лестница, возле которой дежурили двое охранников с какими-то чёрными палками в руках.

- О, маго-детекторы, - деланно умилился глава Клана, подходя ближе, - Мне стоит поднять руки?

- Простите, господин Лорд-Протектор. Протокол...

- Ничего страшного, парни. Приступайте.

По лицу поэта заструился холодный пот. Маго-детекторы! Приборы для обнаружения скрытых магических артефактов и любых активных заклинаний. Если им удастся его засечь, он пропал... Простейших чар обнаружения хватит для того, чтобы вновь сделать его видимым.

Клановцы разошлись по сторонам, позволяя дежурным тщательно себя проверить. Это его шанс! Если он успеет проскочить между ними, то никто даже не заподозрит, что с вошедшими был ещё кто-то.

Тезидий рванул вперёд. Один охранник уже обследовал спутника главы Клана спереди и теперь решил обойти со спины. Второй заканчивал с осмотром Мерлиха...

Треньк!

Левый маго-детектор оказался слишком близко, когда поэт пошёл на прорыв. Чёрт! Неужели попался? И всё же, не замедляя темп, он быстро проскочил мимо и взбежал на десяток ступеней вверх, наблюдая оттуда, что будет...

- Странно, - задумчиво возвестил охранник, глядя на свой прибор.

- Хм, как интересно, - с улыбкой отозвался Мерлих, - У вас всё хорошо?

- Г... господин Лорд-Протектор, - запинаясь проговорил тот, - У вас при себе нет...

- Каких-то магических артефактов? Боюсь, что нет. И на завтрак, увы, я их тоже не употребляю. Возможно, ваше устройство барахлит. Попробуйте ещё раз.

Испуганно кивнув, дежурный вновь провёл детектором у живота главы Клана. На этот раз никаких подозрительных звуков прибор не издал.

- Похоже, всё чисто, - констатировал мужчина.

- А я вам о чём говорю? - радушно подтвердил клановец, - Вы уж следите за состоянием техники.

- Непременно, господин Лорд-Протектор...

- Ну так мы можем пройти?

- Д-да, конечно...

Охранники расступились, и оба гостя направились к лестнице. Тезидий же облегчённо вздохнул и тоже продолжил подъём, мысленно надеясь, что впереди не будет новых застав.

- Господин Мерлих, - послышался шёпот второго клановца, - Мне казалось, что маго-детекторы никогда не сбоят...

- Так и есть.

- Но как же тогда?..

- А вот это и интересно... Но хватит об этом, у нас есть дела поважнее.

Лестница окончилась новым залом. Этот был гораздо меньше первого, да и людей здесь оказалось не так много. Человек десять толпились возле широкого окна, коих на стене насчитывалось всего три. Да ещё пара охранников стояли возле открытой двери, ведущей в следующее помещение.

Тезидий быстро отошёл в сторону, рассчитывая вновь притаиться позади идущих.

- Ты будешь ждать меня здесь, - обратился Мерлих к своему протеже, - И не забудь о нашем разговоре. Благополучие Клана зависит от тебя. Сегодня мы будем вершить историю.

- Хорошо, - воодушевлённо кивнул клановец и без лишних слов присоединился к присутствующим.

Протектор же пошёл прямиком к двум здоровякам, смотрящим пред собой немигающим взглядом. Напускная суровость их лиц его, казалось, лишь позабавила.

- Ну что, парни? Досмотр будет?

- Проходите, господин Лорд-Протектор, - незамедлительно отозвался правый, - Вас уже ждут.

- Превосходно.

В следующем коридоре было ещё больше охраны. Дюжина человек, не меньше. Эти стояли так же смирно, двумя ровными рядками выстроившись вдоль стен. Однако вот лица их были надёжно скрыты - лишь узкая щёлка глаз проглядывала из-за плотной чёрной материи. Вступать в разговор с главой Клана больше никто не спешил.

Тезидий мысленно перекрестился, не обнаружив в руках ни у кого из стражи давешних чёрных палок. Выходит, никаких новых проверок действительно не ожидается.

- "Двенадцать безликих, смиренно нёсших службу возле входа в чертог", - процитировал Мерлих какой-то древний текст, - Что ж, всё как по писанному.

Он уверенно пошёл дальше. Впереди коридор раздваивался, расходясь в стороны по широкой дуге. А по центру этого перекрёстка виднелась большая металлическая дверь, возле которой в смиренном спокойствии стояла одинокая человеческая фигура.

Мужчина был одет во всё тот же чёрный наряд, что и остальные стражи. Лицо тоже скрыто, но уже не куском тряпки, а полноценной бархатной маской, с золотой отделкой по краям.

- "И смотритель заградил ему путь. И обратился с приветствием, дабы услышать имя", - не сдержался Мерлих, растянув губы в улыбке.

- День добрый, господин Лорд-Протектор. Вам сюда.

- О, благодарю.

Массивная створка отъехала в сторону, и клановец вошёл внутрь. Поэт поторопился следом, но как оказалось, смотритель не спешил закрывать проход.

- Приветствую Вас, уважаемые члены Совета!

Этот зал оказался ещё меньше. Посередине стоял длинный стол, возле которого было расставлено одиннадцать стульев - восемь для членов гильдий и по одному для представителей Клана, Военного Магистрата и Научного Управления.

Насколько Тезидий мог вспомнить из своих познаний в истории Семиградья, в былые времена сидячих мест было тринадцать. Однако представители церкви Пресвятейшего уже давно утратили свою значимость во властных кругах. Да и наследников уйрихтовской крови больше не осталось, чтобы возглавить сие собрание. Так что невысокий трон, по какой-то неведомой причине не угодивший в своё время в костры Великого Передела, теперь пылился в дальнем углу.

Десять человек уже восседали за столом. Лёгким кивком поприветствовав собравшихся, Мерлих занял последнее свободное место и обратил свой взор на смотрителя, что всё так же стоял в дверях. Остальные тоже с интересом поглядывали на него.

Тезидий прошёл вдоль зала, пытаясь найти себе укромный уголок, откуда удачнее всего можно будет следить за происходящим. Кажется, край дальней стены вполне подойдёт. Отсюда лица всех присутствующих будут как на ладони.

Но прежде чем поэт успел устроиться на выбранном месте, он почувствовал какие-то странные вибрации, что разом заполонили собой пространство. Окутывавшие его чары дрожали, будто от сильного ветра. А их незримая оболочка с каждой новой секундой стала становиться всё тоньше. Что же это?!

- Вы собрались сегодня здесь ввиду великой нужды, - тем временем продолжал мужчина в маске, - Славный город Эстериол оказался перед лицом страшной угрозы. Тьма, живущая, пожалуй, в глубинах лишь самого отчаянного сумрака, нашла приют в сердце одного из людей. Человека, что стал мясником, терроризирующим беззащитные улицы...

Завеса таяла на глазах. Ещё немного - и он станет видим всем присутствующим. Но как такое возможно? Заклинание не могло исчерпать себя - Абедий только с утра обновил чары, а значит их должно хватить ещё на долгие и долгие часы. Куда же девается магия?

Ответ очевиден - что-то высасывает её. Но что? Тезидий в панике закрутил головой по сторонам. Никаких необычных предметов в помещении не было. Лишь только с потолка свисала совершенно стандартная свечная люстра... И тут его осенило. Стены!

Ещё только войдя в зал, он почувствовал что-то неладное, но сперва не обратил на это внимания. Но теперь, когда он прислонился спиной к одной из стен, это чувство усилилось в разы.

Поэт отшатнулся от каменной кладки как ошпаренный. Вибрации тут же ослабли, однако полностью не прекратились. Ещё один шаг... Кажется, обошлось. Нужно держаться подальше от стен, если он хочет, чтобы активность заклятья продержалась до конца этого собрания. А лучше и вовсе находиться по центру зала...

Не долго думая, Тезидий полез под стол. Благо "королевский край" оставался пустым. Главное теперь случайно не задеть чью-нибудь ногу. Хорошо хоть столешница оказалась достаточно широкой, чтобы под ней свободно уместился человек.

Тяжело выдохнув, он уселся на пол. Что ж, лиц присутствующих отсюда, конечно, будет не рассмотреть. Однако слышимость здесь должна быть просто прекрасной. Даже если Совет решит перейти на шёпот, ни единого словечка от него не ускользнёт. Выходит, всё к лучшему.

- Обособленное противостояние показало, что с угрозой можно справиться лишь вместе. Лишь единство может спасти наш город. И потому было собрано сегодняшнее заседание.

Вы - самые важные люди Эстериола. И именно в ваших руках его дальнейшая судьба, - смотритель смиренно склонил голову, - Уважаемый Совет, вверяю вам эту почесть. И пусть первое заседание Нового Порядка считается открытым.

На такую речь собравшиеся отреагировали сухо. Во всяком случае восторженных хлопков не последовало. Тезидий видел, как нога лишь одного из одиннадцати нервно задрожала - толи от волнения, толи от предвкушения дальнейших действий. Хотя кто знает, может он просто вдруг захотел выйти по нужде?

- Но прежде чем удалиться, хочу напомнить, что эта комната надёжно защищена. И речь идёт не только о безликих, стерегущих вход. Ни одно заклинание не сможет пробиться сквозь эти стены или же быть сотворено внутри. Так что никто не сможет вас подслушать. Любой разговор, который вы не пожелаете выносить за пределы Зала Совета, останется здесь.

А дверь, что я вскоре за собой закрою, останется запертой для всех снаружи. Лишь вы сможете отпереть её, когда закончите заседание. И будем верить, что оно окажется плодотворным!

Он ещё раз низко откланялся и быстро вышел. Громкий щелчок возвестил о том, что замок теперь заперт. Никто не помешает заседанию.

- Ну что, коллеги? Приступим?

***

Немногочисленные гости не переставали гомонить, оживлённо обсуждая какие-то свои служебные дрязги. Между тем с нижнего этажа и вовсе не доносилось ни звука. Будто и не было там целой толпы народа - а лишь пара охранников, что всё так же усердно сторожили лестницу.

Служка хмуро посмотрел на небольшие настенные часы. Достаточно ли времени прошло с начала заседания? Пожалуй, что так.

- Прошу меня простить, - прервал он бородатого мужичка в золотистой накидке, что уже минут десять безостановочно донимал его различными вопросами, - Как-то здесь душно. Пожалуй, открою окно.

Без промедлений он подошёл к правой створке и, быстро откинув щеколду, надавил на стекло. В лицо тут же ударили всевозможные городские звуки и, что самое главное, воздух. Свежий воздух! Как же хорошо!

- Простите, сэр, - один из охранников оказался рядом в мгновение ока, - Боюсь, я вынужден попросить вас закрыть окно.

- Вы издеваетесь? - изумился клановец, - Внизу не меньше сотни людей, и добрая половина из них наверняка с перепоя. И как вы думаете, куда попадают все их выхлопы? Правильно, сюда. К нам. Здесь уже дышать нечем.

- И всё же я вынужден настоять...

- Доблестный страж, вы никак хотите обидеть моего юного друга? - не остался в стороне бородатый, - Сразу предупреждаю, Гильдия Древоводов такого обращения к себе не приемлет!

- Я всего лишь исполняю протокол! - огрызнулся бугай, и тем не менее подойти к окну не решился, - Посему я вынужден вас принудить...

- Что здесь происходит? - вдруг оказался рядом тот самый лысый, что провожал их наверх, - Постовой! Что ты себе позволяешь?

- Пытаюсь соблюдать протокол. Они открыли окно, и я прошу их закрыть...

- По-вашему, мы должны здесь задыхаться? - не унимался бородатый, - Мы ни какой-то там сброд! Мы представители самых влиятельных структур города. И требуем к себе соответствующего отношения!

- Господа, давайте не будем горячиться. И серчать на сотрудника, что просто исполняет свою работу. Поверьте, никто здесь не желает принизить ваше достоинство. Напротив, я самолично готов подтвердить ваш высокопоставленный статус. Но, - он сделал небольшую паузу, - окно всё-таки придётся закрыть.

Поймите, такая мера необходима для поддержания целостности защиты здания. Однако не переживайте, здесь имеется отличная система вентиляции воздуха и она работает исправно. А ваше чувство удушья - это лишь от волнения. Успокойтесь, вдохните полной грудью. И давайте вершить общее дело вместе. Мы ведь для этого сегодня собрались?

Бородатый с минуту стоял молча, презрительно глядя на него.

- Ладно, мой друг, пускай закрывают, - наконец обратился он к клановцу, - В чём-то они правы.

- Вот и хорошо, - удовлетворённо кивнул лысый, а затем повернулся к охраннику, - Всё, закрывай. И давай больше без конфликтов. Если необходимо, лучше зови меня.

Задумчивым взглядом служка проследил за тем, как бугай возвращает створку на место и с усилием задвигает щеколду. Что ж, глоток свежего воздуха того стоил.

***

- Так, ну и какого чёрта мы всё-таки здесь собрались? - грубый мужской голос, совсем не приятный на слух, - Мерлих, ты затеял эту шарашку, так что давай, излагай. А то у меня и без вашей встречи масса важных дел.

- Отсыпаться и пересчитывать деньги? - лёгкий смешок с другой стороны стола, - Вальдер, согласись, какие у тебя сейчас могут быть дела? Все твои заведения работают в основном ночью.

- По-вашему я только клубами руковожу? Гильдия Народного Досуга - это вам не только девки да карты!

- Господин Стронт, - глава Клана был как всегда спокоен и вежлив. Его Тезидий мог узнать из тысячи, - Боюсь, мы ещё не успели побрататься, так что прошу вас соблюдать формальности, - он сделал небольшую паузу, - А что касательно нашего сегодняшнего собрания, то думаю, всё и так понятно. Нам нужно решить, как поддержать порядок в городе и уберечь его от массовых волнений.

- Вы считаете, что таковые могут случиться? - старческий голос рядом.

- Да, господин Тарцит. К моему великому опасению, сейчас мы как никогда приблизились к ситуации, что имела место быть с десяток лет тому назад. Думаю, все присутствующие - даже самые юные - помнят те злосчастные события. Погромы, беспорядки. Десятки невинных жертв. Страх перед ритуальным убийцей уже достиг своего апогея. И если мы не успокоим жителей и не найдём эффективный способ борьбы, всё только усугубится.

- Подождите, - писклявый голос мужчины с другой стороны стола, - Но разве Клан не установил личность виновного?

- Именно так, господин Мелд. Однако подозреваемый сумел скрыться - и уходит от нашего преследования до сих пор. Более того, расследование показало, что у убийцы могут быть сообщники. Возможно, это целый культ. И они лишь наращивают свою деятельность.

- Но как же? Мне казалось, что после падения Верховного Совета новых жертв не было...

- Вам казалось, - подтвердил Мерлих, - Потому что Клан вовремя заметал все следы, чтобы не усугублять панику. На самом деле с того времени нами было обнаружено ещё два жертвенных алтаря. И люди всё так же продолжают исчезать. По нашим данным только за последние дни пропало пять горожан. Пока речь не идёт о каких-то высокопоставленных лицах, нам удаётся держать всё это в тайне.

Старик справа закашлялся. Подождав пару секунд, Протектор всё так же спокойно продолжал:

- Мы делаем, что можем. Однако слухи всё равно ползут. Люди боятся выходить на улицу даже в дневное время. И это показывает, что наших действий явно недостаточно. Если мы не пресечём угрозу на корню, если не соберём все имеющиеся у нас ресурсы в кулак, то весь Новый Порядок может рухнуть. События прошлого уже подтвердили, насколько шаткой бывает власть.

- Я не понимаю, - в разговор вновь вступил названный Стронтом, - Так вам нужны деньги?

- Нет, - брезгливо отмахнулся Мерлих, - Материальных ценностей у Клана в избытке. Конечно, они не безграничны, но их с лихвой хватит, чтобы, к примеру, отстроить новый Эстериол. Главный ресурс сейчас - люди. И я говорю не только о солдатах, способных противостоять убийце - хотя и их ряды в последнее время заметно поредели. Но самое важное - иметь глаза и уши во всех уголках города, налаженную структуру коммуникаций, что позволила бы вовремя вычислять и задерживать заговорщиков. Согласитесь, клановских патрулей и в лучшие-то дни не шибко хватало, а сейчас...

- Почему не запросить помощь из других Кланов? - снова заговорил "писклявый", - Помнится, в старые времена существовала такая практика.

- Существовала, - не стал спорить Протектор, - Но боюсь, вы не понимаете, сколько воды утекло с тех пор. Слишком многое поменялось за последние годы. Остальные Кланы настолько окрепли в своих позициях, что теперь наверняка хотят большего. И весть о слабости Тарвати их только подтолкнёт к решительному шагу.

- То есть вы просто боитесь за свой Клан? Что его просто разорвут на части, если сюда придут другие?

- Вы не понимаете, - поэт будто воочию увидел злорадную ухмылку на лице Мерлиха, - Помимо собственных кланов в других столицах имеется и своя Верхушка, свои гильдии. Думаете, придя сюда, они не захотят потеснить конкурентов? Может не сразу, но поверьте, настанет тот час, когда вас просто скинут с постов и займут ваше место. И это лишь в лучшем случае - в худшем нас ждёт гражданская война, в сравнении с которой даже нынешние события покажутся нам сказкой.

- Резонно, - подтвердил Вальдер, - Не знаю, как остальных, но меня мой пост устраивает. И я бы не хотел - даже спустя год-другой - его потерять.

- Согласен, - поддержал старик, - Я уже пожил достаточно долго и не мне держаться за какие-то там посты. Но я бы не хотел, чтобы наш славный город захватили чужаки: не важно, будь то какие-то мракобесы или же выходцы из других столиц Семиградья. В Эстериоле должны править эстериольцы.

- Истинно так!

- Что ж, господин Лорд-Протектор клана Тарвати. Будем считать, что вы нас убедили в необходимости принятия срочных мер. Теперь осталось только выяснить, что же конкретно вы предлагаете?

Тезидий уселся поудобнее. Кажется, сейчас будет самое интересное.

- Итак, господин Гарсези - вы же не против, если я для удобства упущу титул? - скажите, у вас имеется план? - спокойный мужской голос откуда-то справа. Твёрдый, самоуверенный.

- О, конечно, господин Керез. Мы тут не в светский приём играем, так что титулы пока ни к чему, - доброжелательно отозвался Мерлих, - И что касаемо вашего второго вопроса, да, план есть. И я им с вами охотно поделюсь. Но сперва нам нужно обсудить ещё одно важное дело. Дело не только традиций, но и практической необходимости. Мы должны избрать председателя, чтобы в случае возможных расхождений во мнениях членов Совета за ним оказалось решающее слово.

- Председателя? - хмыкнул Стронт - Ну да, конечно. И вы, естественно, предлагаете свою кандидатуру?

- Отнюдь, - опять эта улыбка на лице Протектора. Тезидий мог поклясться, что сейчас его губы сложились в тонкую струнку и растянулись аж до самых ушей, - Боюсь, я ещё слишком молод, чтобы брать на себя принятие ключевых решений. Здесь нужен человек с опытом, для которого разрешение подобных дилемм является частью образа жизни, - он интригующе умолк, наверняка обводя глазами всех присутствующих, - Господин Ибрах, я выдвигаю вашу кандидатуру.

Повисло недолгое молчание. Сложно сказать, чем занимались собравшиеся в это время. Может, удивлённо переглядывались. Или же просто вперили выжидающий взгляд в обозначенного человека. Тезидий оставался в неведении, пока наконец один из них вновь не заговорил.

- Генерал?

- Это большая честь, - послышался размеренный голос, ещё более старческий, чем у мужчины справа от Мерлиха, - И вместе с тем огромная ответственность. Но я готов её принять, если на то будет воля всех остальных участников Совета.

- Что ж, в таком случае предлагаю устроить первое голосование, - незамедлительно отозвался Протектор, - И для удобства, думаю, его стоит провести по принципу "поднятой руки". Ни у кого нет возражений? В таком случае кто готов поддержать кандидатуру господина Ибраха в качестве председателя Совета? Так, посмотрим... похоже, единогласно.

- Мои поздравления, генерал, - послышался писклявый голос.

- Благодарю, - судя по движению ног, мужчина явно хотел встать, но отчего-то передумал. Наверное, годы уже не те, - Благодарю вас за оказанное мне доверие. Как я понимаю, теперь именно мне необходимо вести данное заседание - а такая честь в былые времена выпадала разве что особам королевской крови. Так что, надеюсь, вы простите мне моё некоторое смятение. И поскольку я не мастер длинных речей и напыщенных формулировок - мы в Магистрате, знаете ли, люди довольно прямые, - то хочу перейти сразу к сути. Итак, господин Гарсези, не могли бы вы изложить Совету свой план по наведению порядка в городе?

- Конечно, господин Председатель. С превеликим удовольствием, - Мерлих же не упустил возможности подняться. Видимо, чтобы ещё раз подчеркнуть, что теперь все взгляды будут прикованы исключительно к нему, - Уважаемые собравшиеся... уважаемые коллеги. Как я уже говорил, все мы сегодня оказались в довольно-таки щекотливой ситуации. И единственным выходом из неё я вижу немедленную поимку убийцы и всех его приспешников. Решение очевидное, но вот вопрос: как же его осуществить?

Сил Клана, даже вкупе с Военным Магистратом, явно недостаточно. Только совместными усилиями всех структур мы сможем добиться реального результата. И потому я разработал стратегию, благодаря которой нам удастся не только устранить имеющуюся угрозу, но и вовсе пресечь всю незаконную деятельность в городе.

- Вы хотите организовать всеобщее ополчение?

- Нет, что вы. Думаю, действовать здесь нужно куда как тоньше. Мы сможем задержать убийцу и всех, кто с ним связан, лишь в том случае, если мы будем осведомлены об их месте нахождения. И в этом нам как никто могут помочь Гильдии.

Заметьте, я не призываю вас пустить ваши наёмные бригады охранников в патрули - это как минимум пошло. Я прошу подключить все имеющиеся у вас связи, все знакомства в самых разных кругах Эстериола, чтобы те вовремя предупреждали нас о всех подозрительных лицах. Как я уже говорил, нам нужны глаза и уши в городе.

Центру научного управления я предлагаю заняться технической составляющей задачи. Выделить необходимые устройства коммуникации, чтобы все необходимые данные могли поступать к нам немедленно. Ну а Клан вместе с Военным Магистратом возьмут на себя силовую часть проблемы. Как только к нам поступит информация о нарушителях, наши люди прибудут на место и разберутся в ситуации. Тогда ни у кого из культистов не будет никакого шанса уйти от праведного суда.

Мерлих умолк. Однако молчание продлилось недолго.

- Культисты? Значит, теперь мы их так называем? - вновь подал голос названный Керезом.

- Почему бы и нет, раз уж они вопреки здравому смыслу готовы следовать за ритуальным убийцей?

- Неважно. Будь то культисты - или же просто бандиты с улиц. Такой подход наверняка поможет сократить разгул преступности в городе, - заметил старик справа.

- А что, в этом есть резон, - задумчиво подтвердил Стронт, - Схема простая и довольно действенная. Я с ходу могу назвать с десяток людей, которые могли бы стать так называемыми "глазами". А если хорошо подумать, то и больше.

- Нужно больше. Гораздо больше. Охват нашего предприятия должен включить в себя все районы города, все его уголки, - Мерлих тяжело вздохнул, - Так что вам, уважаемые главы Гильдий, нужно будет не просто сделать пару звонков нужным людям - необходимо убедить их, чтобы они сделали тоже. И при этом не ошибиться в выборе. В нынешние времена кто знает, кому мы можем доверять?

- Это всё и так ясно, - в голосе руководителя Народного Досуга появилась заметная обида, - Мы в наших делах стараемся не поддерживать контакты с людьми, нами совершенно неизученными. Поверьте, вся подноготная каждого, к кому мне предстоит обратиться, будет мной лично изучена вдоль и поперёк. Думаю, главы остальных Гильдий поступят так же, - он сделал паузу, явно собирая с присутствующих утвердительные кивки, - Вопрос в другом. Если вы собирались попросить нас о данной услуге, к чему было устраивать весь этот балаган? По-моему, старый добрый телефонный звонок куда как эффективнее. И что самое главное, экономит уйму времени.

- Это да, - согласился Протектор, - Но беда в том, что его всегда могут подслушать... хотя, признаться честно, совсем не это вынудило меня инициировать данный Совет.

- Тогда что же?

- Паника в городе... боюсь, её никто не отменял. И если мы не покажем людям, что принимаем активные действия по поимке убийцы, то наши мирные жители очень скоро перестанут быть таковыми. Они возьмутся за оружие и наверняка обернут его против нас. Мне бы этого совсем не хотелось.

- То есть вы хотите объявить о своём плане во всеуслышание? - недоверчиво осведомился Председатель.

- Нет, это тоже недопустимо. Если культисты узнают о нашей задумке, то они сразу залягут на дно. И тогда все наши усилия пойдут прахом.

- Тогда что же вы предлагаете? Не уверен, что людям хватит простого обещания городского Совета, дескать "всё будет хорошо".

- Не хватит. В том-то и загвоздка, - Мерлих снова сел, а голос его сделался совершенно печальным, - Если мы промолчим, то бунт в Эстериоле будет неизбежен. Если нет - то убийца вновь ускользнёт от нас. Как ни крути, всё получается не лучшим образом. И сложно сказать, какой из этих вариантов способен обернуться для нашего славного города настоящей трагедией. Возможно, что оба...

Все остальные молчали, даже не пытаясь перебить главу Клана. Сосредоточенно ожидая, к чему же он ведёт? И потому Мерлих с очередным протяжным вздохом продолжал.

- Я долго думал над этим. Прикидывал все "за" и "против", пытаясь нащупать соломинку, что помогла бы мне из двух зол выбрать наименьшее. И наконец пришёл к выводу, что таковой просто нет. А значит, нам необходим третий вариант.

- Да? И какой же?

- Пойти на небольшую уловку. Объявить людям о таком решении проблемы, в надёжности которого они не смогли бы усомниться - и которое в тоже время не будет иметь ничего общего с реальным течением дел.

- Что вы предлагаете? - писклявый голос вдруг отчего-то стал отдавать хрипотцой.

- Надеюсь, все присутствующие помнят, что такое процедура избрания Лорда-Лордов? Так называемого Сверх-Протектора Эстериола? В былые времена это значило...

- Что особа королевской крови или его представитель наделяется чрезвычайными полномочиями в период особой нужды. Например, на время ведения войны или же до устранения какого-то серьёзного катаклизма, - закончил за него Керез, - Сомневаюсь, что кто-то из нас настолько несведущ в истории, что может не знать подобного. Проблема в другом. Вы хотите добровольно наделить кого-то неограниченной властью?

- Не совсем, - Мерлих явно вновь улыбался, - Я хочу, чтобы так думали жители города. Идея сильного правителя, который может совладать с ритуальным убийцей, понравится людям и они спокойно будут дожидаться результатов его действий. Но на самом деле всё это будут не более, чем слова - мы же тем временем начнём воплощать в жизнь наш реальный план. Культисты даже не заподозрят, что их провели. Напротив, мысль о новой "серьёзной" мишени может заставить их повылезать из нор.

- Интересно, - хмыкнул старик справа, - И в тоже время рискованно. Не взбунтуется ли город, решив, что возвращается старый режим?

- О, поверьте, народ будет ликовать. Дайте ему надежду на избавление - и он забудет обо всём на свете. Бунт возможен лишь в том случае, если мы, напротив, будем сидеть сложа руки.

- Ну не знаю... Председатель, а вы что думаете на сей счёт?

- Думаю, время моего слова ещё не пришло. Но мне хотелось бы узнать, как господин Гарсези намерен воплотить подобную задумку? И что самое главное, кого планирует предложить на должность Лорда-Лордов?

- Себя, естественно, - не стал отрицать Мерлих.

Тезидий чуть не закашлялся. Так вот оно что! Он хочет, чтобы Совет добровольно отдал Эстериол в его грязные руки. Вот мерзавец!

- И не поймите превратно. Дело не в тщеславии или же жажде славы. Дело в банальном расчёте. Никто не поверит, если Сверх-Протектором станет кто-то, никак не завязанный в этом деле. Гильдии, как и Научный Центр, не имеют никакого отношения к силовым структурам, так что они отпадают. Остаёмся лишь мы с вами, господин Ибрах. Но именно я буквально на днях давал обещание жителям разобраться с виновниками. И тогда мне все поверили. Так что теперь, чтобы пустить пыль в глаза, моя кандидатура будет оптимальной.

- Допустим, - подтвердил Керез, - Ни одна из Гильдий не располагает необходимыми военными ресурсами, как впрочем и любовью простого народа - но с чего вы взяли, что ею обладаете вы? Или вы считаете, что несколько восторженных хлопков на поминках Верховного Совета Клана делает вас народным защитником? Не много ли вы на себя берёте?

- Я беру на себя лишь пару возвышенных слов, да возможную мишень себе на затылок. Поверьте, я бы с радостью отдал эту честь вам, будь таковой вариант безоговорочным. Мне моя жизнь, знаете ли, дорога, и я не горю желанием, чтобы на неё покушались всякие культисты, - он сделал паузу, - И всё же иного выбора я не вижу, ведь права на ошибку у нас нет.

- Хорошо, - подал голос Председатель, - Какие у нас гарантии? Что помешает вам воспользоваться своими полномочиями сверх меры?

- Ничего, - как ни в чём небывало отозвался Протектор, - Поскольку никаких полномочий по сути не будет. Если мне не изменяет память, для того, чтобы Лорд-Лордов вступил в свою должность, необходим манифест, подписанный всеми членами городского Совета. Мы никаких подобных бумаг составлять не будем. Вся наша договорённость будет иметь исключительно устную форму. Так что в случае любого моего "злоупотребления" вы будете в праве обвинить меня в измене, предательстве - в общем во всём, в чём посчитаете нужным. Это безоговорочно убьёт мою репутацию в Эстериоле и сделает моё дальнейшее пребывание среди властных кругов просто невозможным.

- В таком случае вы сильно рискуете, - зло заметил Стронт, - Что помешает нам обвинить вас в чём-то подобном без каких-либо особых причин? Ввиду, скажем, личной неприязни?

- Подобный риск есть. И всё же я надеюсь на вашу порядочность, - в словах Мерлиха не звучало и толики опасения, - Да и кроме того, пока убийца на свободе, для вас нет совершенно никакого смысла хоть как-то мне вредить - если, конечно, вы с ним не в сговоре. Надеюсь, что нет... Когда же он окажется пойман, я безотлагательно сниму с себя все возложенные Советом полномочия, и наша небольшая договорённость так и останется обычным звуком. Затихшим где-то на задворках истории.

- А что касаемо остальных членов Гильдий? - поинтересовался писклявый, - Им мы тоже ничего не скажем?

- Тут уже всё в ваших руках. Я не вправе решать за вас. Могу лишь дать совет: тщательно подумайте, кого из приближённых стоит посвящать в эту тайну. Нужна ли им такая ноша? И не создаст ли это для нашего предприятия дополнительных рисков?

- Рискованно, - снова вздохнул старик, - И в тоже время в этом что-то есть...

- Куча дерьма как по мне, - отозвался Стронт, - Слишком уж всё складно выходит в уверениях господина Гарсези.

- Решать вам, - не стал спорить Мерлих, - Я не прошу вас слушать меня - прислушайтесь к обстоятельствам. Есть ли у нас иной выход? Если вы таковой найдёте, я со всей готовностью выслушаю. Ну так как?

- Могу я взять слово? - заговорил человек, молчавший в течение всего заседания. Спокойный, и судя по голосу, совсем ещё юный, - Уважаемые господа, я думаю, не все из вас хорошо меня знают. Меня зовут Эндрю Нотжис. Совсем недавно я стал главой Гильдии Каменщиков. По воле случая занял пост, который мне совсем не принадлежит.

Зато мой отец, Стюарт Нотжис, всем вам отлично известен. Не спорю, возможно у него были недостатки...

- Ага! Он был тем ещё скрягой!

- ...И всё же это был великий человек. Он сделал немало как для своей Гильдии, так и для всего города. Его хватка была жёсткой, но он никогда не оставлял без внимания обездоленных. И что же с ним стало? Не пытайтесь ответить, ведь этого не знает никто. Кроме, разве что, одного человека. Того, кто и по сей день ходит по нашим улицам, безнаказанно верша свои злодеяния.

- Вы говорите о слухах, что вашего отца забрал убийца?

- Слухах? Может быть и так. Кто знает? Ясно только одно - после той ночи больше никто его не видел. Ни в Эстериоле, ни за его пределами.

Не пытайтесь сделать вид, что вас не касается то, что происходит на улицах. Каждый из нас в той или иной мере пострадал от рук убийцы. Научный Центр, Магистрат, Гильдии, Клан... все мы стали жертвами в день, когда этот человек появился в нашем городе.

И если господин Гарсези предлагает единственный действенный путь, чтобы обличить убийцу, я склонен ему довериться. А вы что? Так и собираетесь оставаться в стороне с видом, будто ничего не происходит? Ответьте, я жду.

Старик справа тяжело закашлялся.

- Мы вас услышали, господин Нотжис, - подал голос Председатель, - И нет - мы не собираемся оставаться в стороне. Посему, если ни у кого нет возражений или каких-то добавлений к сказанному, я предлагаю проголосовать. И обычного поднятия руки в данном вопросе, как мне кажется, будет недостаточно. Пусть каждый выскажет своё мнение на сей счёт. Склонны ли вы согласиться с предложением господина Гарсези? Итак, прошу.

Заминка была совсем недолгой. Толи члены Совета просто переглядывались, решая, кто из них должен говорить первым. Толи нужный человек уже был избран, и теперь просто подбирал слова.

- Моё имя Артур Крютс, - наконец заговорил хриплый голос из дальнего левого края, - Я и Гильдия Транспорта поддерживаем предложение господина Гарсези. Если это необходимо для благополучия нашего города, да будет так.

Кулаки поэта сжались. Он с трудом удержал гневный возглас. Да как они смеют? Как можно поддерживать этого?.. Этого... Нет, спокойно. Нельзя выдавать себя. Если его обнаружат, всё пропало...

Следующим говорил писклявый.

- Меня зовут Оран Мелд. Я и Гильдия Древоводов согласны на данный план.

- Чёртова брехня, - красноречиво высказался следующий оратор. О, как же Тезидий его понимал! - Меня зовут Вальдер Стронт. Я и Гильдия Досуга никогда не признавали господство Клана. У нас свободный город - пусть так оно и будет.

- То есть вы высказываетесь против? - уточнил Председатель.

- Естественно против. Я не фанат ритуальных убийств. Но и тушить огонь горючим я тоже не хочу.

- Понятно. Ваше мнение принято. Идём дальше. Господин Керез?

- Моё имя Агар Керез. Я и Гильдия Артефактов поддерживаем предложение.

Далее выступал представитель научного центра. Мужчина непонятного возраста с томный протяжным голосом, который за всё это время не проронил ни единого слова. Он тоже высказался "за".

А после - ещё один писклявый гильдиец (О, да их, оказывается, двое! Интересно, они оба участвовали в обсуждении, или всё-таки прежде Тезидий слышал лишь одного?). Этот добавил ещё один голос в копилку Мерлиха.

Очередь дошла до старика.

- Моё имя Игнат Тарцит. Я и Гильдия Медицины готовы на всё, чтобы спасти наш город. В том числе и на данное предложение.

Дьявол! Уже шесть голосов "за" и всего один "против". По сути, Протектор уже набрал большинство. Хотя, быть может, если решение не будет единогласным, его всё-таки не примут? Остаётся уповать лишь на это...

- Полагаю, с точки зрения логики, да и простого приличия, мне не стоит принимать участие в голосовании, - задумчиво протянул глава Клана, - Так что передаю слово вам.

- Спасибо, - ещё один мужчина, который почему-то ранее лишь молчал, - Меня зовут Стоук Каппели. Я и Гильдия Строительства согласны с планом.

Тезидий буквально чувствовал, как по лицу Мерлиха вновь расползается та самая улыбка. Только ещё более гнусная.

Тем временем образовалось затишье. Странно. Может быть кто-то всё ещё раздумывает над принятием решения?

- Кхе-кхе, господин Нотжис, - нарушил затянувшуюся паузу Председатель, - Я понимаю, что вы уже высказали своё мнение. И всё же традиции требуют, чтобы вы повторно огласили его в ходе голосования.

- Да, извините, - озадачено отозвался юноша, - Моё имя Эндрю Нотжис. Как уже было озвучено, я и Гильдия Каменщиков поддерживаем идею господина Гарсези. И да буден убийца пойман!

Ну конечно! Как он мог забыть об этом парне! Что ещё он мог выбрать? Глупец! Потерять отца, конечно, страшная трагедия. Но не совать же из-за этого голову в петлю. Жаль, что представитель Гильдии Каменщиков не слышит его мысли...

- Прекрасные слова, - между тем подтвердил Протектор.

- Итак, - со вздохом подытожил Председатель, - Я так понимаю, в ходе обсуждения мы имеем девять голосов "за" и один голос "против". И если ни у кого нет никаких дополнений, остаётся лишь мне высказать своё мнение на сей счёт...

- Подождите, - с явным недовольством в голосе пробурчал Стронт, - Полагаю, я изменю своё решение.

- С чего бы это? - искренне удивился Мерлих.

- Не обольщайтесь, - огрызнулся начальник Досуга, - Я по-прежнему не в восторге от всей этой затеи. Но поскольку все остальные согласны с вами, мне бы не хотелось как всегда оказаться белой вороной. Так что, чёрт с ним.

- То есть ваше решение? - потребовал Ибрах.

- Меня зовут Вальдер Стронт. Я и Гильдия Досуга поддерживаем это предприятие, - он демонстративно сплюнул, - Тьфу ты, какая мерзкая формулировка! Надеюсь, всё это не зря...

- Что ж, в таком случае десять голосов "за" и ни единого "против". Рад, что Совет был единогласен в принятии решения. Но всё же напомню, что при любом раскладе я, как Председатель, имею право наложить "Вето" на данное голосование. И оно будет отменено. Решающее слово за мной, вы сами это сказали, господин Гарсези.

Тезидий мысленно заликовал. Вот оно!

- Именно так, - спокойно отозвался Мерлих. Однако поэт явственно слышал, как его пальцы буквально сдавили край столешницы.

- Хорошо, что вы это помните, - подтвердил Председатель, - И как бы там ни было, я не собираюсь пользоваться данным правом. Мне, как и всем собравшимся, небезразлична судьба Эстериола. И посему я от имени Военного Магистрата отдаю вам свой голос. В надежде, что вы исполните своё обещание и избавите нас от убийцы.

Но прежде чем закончить, я хочу сказать ещё кое-что. Помните, что ваша новая должность - лишь фикция, созданная для того, чтобы отвлечь убийцу и успокоить жителей. Стоит вам воспользоваться своими полномочиями как-то неподобающе, и принятое сегодня решение тут же будет отменено. Вы навлечёте на себя позор и станете изгоем в собственном городе. Надеюсь, это вам понятно?

- Более чем, - подтвердил Мерлих.

- В таком случае, господин Гарсези, поздравляю. Единогласным решением городского Совета вы провозглашаетесь Лордом-Лордов и Сверх-Протектором Эстериола. Готовы ли вы вступить в полномочия?

- Да, господин Председатель, готов. Благодарю.

- Что ж, в былые времена традиции требовали всем собравшимся поклониться, но думаю, мы оставим эту формальность. Во всяком случае у меня годы точно уже не те.

Глава Клана промолчал. Однако в разговор снова вмешался Стронт.

- Ну и? - многозначительно протянул он, - Что мы теперь будем делать, Сверх-Протектор?

- Всё просто. Выйдем к жителям с объявлением. Пусть город успокоится. А после - вернёмся сюда и обсудим дальнейший план действий.

***

Чем дальше в дебри Дерторского леса они продвигались, тем всё ощутимее становилась магия, что хранилась в его глубинах. И тем неспокойнее делалось у Старонса на душе. Что, если Дайтни права - и он действительно является воплощением того самого Зла? Ждёт ли его участь давешних шетродисов? Или может, что-то гораздо худшее?

Кэртиллона больше не спешила вступать в разговоры. Да и никакой особой радости от предстоящей встречи с мэтрами её лицо тоже не выражало. Оно было хмурым и отрешённым - совсем как тогда, ещё в самом начале их совместного путешествия. Что с ней? Пытается отгородиться? Неужели она действительно за него переживает и просто не хочет показывать своих чувств?

Хотя, возможно, дело совсем в другом. Кинжал с изумрудами её не слабо потрепал, и теперь она пытается сосредоточиться на восстановлении сил. Эх, горе-колдунья... Как же они с подобным отношением к магии вообще смогли осилить этот путь?

Дайтни была как всегда спокойна. Более того, по ней было видно, что её вполне устраивает скорейшее окончания этого приключения. Что ж, он не мог её винить. Если всё действительно так, как она думает, то ему и в самом деле не место под этим солнцем. В любом случае, теперь это решает не он...

- Пришли, - старшая магичка впервые за долгое время улыбнулась, - Вот он, Приют...

Огромные витиеватые врата, увенчанные по краям небольшими разноцветными кристаллами, были как всегда раскрыты. От них вперёд вела неширокая мощёная дорожка, что то и дело извивалась, утыкаясь во всевозможные клумбы. А где-то впереди уже виднелось восхитительное здание-древо.

Старонс вдруг явственно ощутил, что когда-то давно он уже бывал здесь. Переступал эту черту, что отделяет обычный мир от средоточия магии. И тогда он не испытывал ничего, кроме восхищения. Сейчас же... сейчас всё было гораздо сложнее. Почему-то все прочие чувства постепенно начинала вытеснять собой скорбь...

- Ну, чего встали? - остановилась младшая у основания ворот, - Не насмотрелись ещё?

- Дайтни, - неуверенно начала Кэртиллона, - А ты не думаешь...

- Что всё это "ошибка"? - закончила за неё подруга, - Что нам не следует предстать перед мэтрами и узнать, не грозит ли всему миру катастрофа?

- Но ты же сама всё видела. Он не злой. Он помогал нам даже тогда, когда мог просто уйти. Да и завесу он прошёл совершенно безболезненно...

- Ну тогда ему и вовсе нечего опасаться.

- Но...

- Нет, она права, - вмешался Старонс, - Я не чувствую в себе Зла - но это не значит, что его нет. Если я - это просто я, то мне, действительно, ничего не грозит. А если нет... что ж, тогда пускай я исчезну здесь, так и не успев никому навредить.

- Воистину, - одобрительно кивнула девочка, - Ну так чего?

- Ладно, пойдём уже. Не до вечера же спорить.

Магичка прошла вперёд. Ещё раз обречённо окинув взглядом оставленный за спиной лес, Старонс двинулся следом.

До зачарованного древа было идти всего ничего. Вокруг буквально благоухала красота в своём первозданном виде. Всевозможные ручейки, деревца, разноцветные фонари на изогнутых ножках. И целая череда небольших древесных домиков - все похожие друг на друга и в тоже время каждый по-своему уникален.

Вот только жителей нигде видно не было...

- Здесь всегда так безлюдно? - поинтересовался маг, когда они уже миновали добрую половину цветущей улицы, так и не встретив никого на пути.

- Нет, - медленно покачала головой Кэртиллона, - Обычно здесь кипит жизнь... Надеюсь, ничего не случилось...

Следов битвы нигде не наблюдалось, как впрочем и каких-то сборов. Создавалось такое впечатление, что все маги в единый миг просто решили уйти прочь, побросав все свои вещи прямо там, где стояли. Во всяком случае небольшие деревянные тяпки да блокноты с какими-то записями были разбросаны по двору в совершенно хаотичном порядке.

- Не к добру всё это, - выдохнул Старонс, в очередной раз окидывая взглядом окрестности, - Совсем не к добру...

Странное чувство тревоги вновь навалилось на его тело, словно кто-то прикрепил к нему немалый груз. Груз, под тяжестью которого было невозможно шевельнуться. И он понимал, что переживает совсем не о местных жителях. И даже не о собственной участи. Но тогда отчего? Может, здесь произошло нечто действительно скверное, остаточная энергетика чего и сковывает его в капкан?

И всё же пересилив себя, Старонс пошёл дальше.

До центрального здания оставалось ещё около полусотни метров, когда большие деревянные двери, больше напоминавшие хитросплетения каких-то корней, стали медленно расползаться в стороны. А затем наружу показалось сразу несколько человеческих фигур. Выходит, всё-таки не все жители покинули это место. Может, они просто укрылись в домах?

Старонсу даже не пришлось особо приглядываться, чтобы определить, что перед ним сейчас те самые мэтры, о которых говорили магички. В цветастых мантиях и с разноцветными причёсками, они выходили навстречу путникам один за другим. Возле входа в Приют их уже собралось не меньше десятка, а из просторных дверей всё продолжали появляться новые. Озабоченность на их лицах говорила о том, что визит троицы радостным событием для них совсем не являлся.

- Кэртиллона, - громогласно разнеслось по двору. Старонс даже не понял, была ли речь настолько усилена магией, что гулом отразилась в перепонках, или шум рождался сразу у него в мозгу, минуя всевозможные органы чувств. В любом случае неприятно...

- Мэтр Сэтроций! - воскликнула магичка и устремилась вперёд - но сделав всего пару шагов, остановилась в нерешительности, - Мэтр?

- Стойте там, - отозвался всё тот же голос, ставший однако чуть ласковее что ли? - Кэртиллона, что же вы натворили...

- Мэтр Сэтроций, я не понимаю, - девушка была в откровенной растерянности, - Что происходит? Почему...

- Не подходите ближе, - пресёк маг её очередную попытку сделать шаг вперёд, - Стойте там.

Когда последние мэтры вышли наружу, двери за их спинами снова срослись. На пяточке возле входа в Приют образовалось широкое полукольцо из разноцветных человеческих фигур. Отсюда Старонс смог насчитать двадцать три. Все они будто бы ждали чего-то.

- Что-то не так? - шёпотом обратился он к магичке.

- Не знаю... - неуверенно покачала та головой, а затем, будто бы набравшись смелости, провозгласила, - Мэтр Сэтроций! Я, боевой маг Кэртиллона, и моя помощница Дайтни привели к вам именуемого Старонсом, бывшего выпускника Приюта. В надежде, что вы примите его и сумеете помочь справиться с его хворью.

- Эх, деточка, - голос мэтра стал совершенно печальным, - Зачем же... зачем вы привели сюда эту Тьму?

- Но мэтр! Мы всего лишь стремились выполнить возложенную на нас миссию...

- Вам было поручено наблюдать, Кэртиллона. Наблюдать - и всё...

- Обстоятельства потребовали нашего вмешательства. А потом...

- Потом вы решили привести его сюда.

- Но он ведь не злой! Он всё тот же Старонс. И нуждается в вашей помощи. Мы не могли его так оставить...

- Могу подтвердить, - вмешалась Дайтни, - Я изначально ощущала мрак внутри него. Но за всё время пути он показал себя лишь с лучшей стороны. Да и завеса его пропустила...

- Вы не понимаете, - было видно, как маг тяжело вздохнул, - Тьма внутри должна быть небывалой силы, чтобы поглотить в себя саму душу мага. И несмотря на все благие дела, теперь он представляет угрозу для всех.

- Я готов... - Старонс решил выйти вперёд, - Готов на всё, чтобы не причинить вреда окружающим. Какой бы ни была ваша воля.

- Я надеюсь на это, мой мальчик, - было видно, что мэтр совершенно не испытывает к нему неприязни, - Вам удалось обмануть завесу - и это самое скверное. Призрачные Сферы почувствуют сбой и начнут искать нарушителя. А когда найдут, пустят всю вложенную в них мощь на его ликвидацию. Это вызовет катаклизм неимоверной силы. Во взрыве пострадают все - и не только те, кто находится рядом. Это может затронуть всю Эллидию... Мы хотели остановить вас ещё на подходе, но Тьма надёжно скрывала ваше присутствие до самого последнего момента. Единственное, что мы успели - эвакуировать учеников, но боюсь, что этого слишком мало. Боюсь, по эту сторону Ирхедских гор не выживет никто.

Старонс с ужасом осознавал каждое услышанное слово. Всё-таки Дайтни была права. Магички должны были убить его ещё при первой встрече... Быть может ещё не поздно?

- Но ведь мы можем что-нибудь сделать! - несмотря на явное смятение, Кэртиллона и не думала сдаваться, - Что, если отключить завесу на время? Хотя бы до тех пор, пока мы не решим, как быть дальше.

- Мы рассуждали об этом. Но, к сожалению, эта магия слишком древняя и своенравная, чтобы проводить с ней подобные штуки. Никто из мэтров не может дать гарантию, к чему это приведёт...

- Но всё же...

- Но решение есть, - перебил её волшебник, - Если ваш друг не будет сопротивляться, то общими усилиями мы заключим его в защитный купол. Это позволит предотвратить бедствие.

- Конечно! - Кэртиллона засияла, - Но ведь потом вы поможете ему избавиться от этой тьмы?

- Милая моя деточка, - теперь горестный вздох мэтра Сэтроция был отчётливо слышен, - Боюсь, никакого ПОТОМ уже для него не будет. Призрачные Сферы всё равно его найдут. А купол поможет лишь сдержать разрушительную энергию взрыва, сведя последствия к минимуму.

Магичка замерла с открытым ртом. Она явно хотела сказать ещё что-то, вот только слова никак не желали вырываться наружу.

- Поверь мне, мы пытались найти иной выход. Но за всю историю Приюта никакое зло было не способно переступить барьер. И теперь магия Сфер выпустит всю скопленную за века силу, чтобы побороть оное.

Мне трудно говорить такое, но тебе, боевой маг Старонс, придётся сделать выбор. И сделать немедленно. Ведь если ты будешь сопротивляться, у нас ничего не выйдет. И тогда может пострадать весь мир.

Думаю, ты уже чувствуешь отслеживающие чары. Они идут за тобой. Лежат на плечах непонятной тревогой. А значит, и кара уже близко...

Старонс чувствовал. Это чувство не покидало его от самой завесы. Гнетущее, липкое... И с каждой новой секундой оно становилось лишь сильнее.

В сознании вдруг всплыла картинка рассыпавшихся в прах шетродисов. Неужели именно такая участь ожидает всех местных в случае его несогласия? Нет, так не должно быть...

- Я готов, - повторил он уже ставшие совершенно знакомыми слова, - Готов на всё, что нужно.

- Но... - попыталась возразить Кэртиллона - и тут же умолкла. По одному лишь взгляду на её лицо стало понятно, что подходящих слов у неё просто нет.

- Хорошо, мой мальчик, - подтвердил мэтр, - Тогда мы начинаем. Стой спокойно. От тебя больше ничего не требуется.

- Старонс, - магичка сделала шаг к нему, но он остановил её коротким взмахом руки.

- Уходите, - через силу улыбнулся маг, - Вам не стоит быть рядом, когда всё случится... Я готов.

Он прикрыл глаза. Осознание того, что это конец его путешествия, пришло отчего-то слишком легко, чтобы быть правдой. И всё же так оно и было.

Шёпот колдунов, что единым духом принялись читать какое-то заклинание, звонким гулом ударил по ушам. Он принёс с собой ветер. Потоки воздуха коснулись лица - сначала нежно, едва ощутимо. Но потом они стали нарастать, безудержно хлеща по щекам подобно жёсткой плётке.

Слова мэтров тоже делались громче. Теперь, Старонс был уверен, они уже не пользовались магическим усилением. Оно было ни к чему, ведь волшебники подошли достаточно близко, чтобы он без особых усилий мог расслышать каждую букву их замысловатой формулы.

Маг знал, что в этот самый миг его обступили плотным кольцом, которое и станет основой для будущих чар. Защитного барьера, как его назвал мэтр Сэтроций, или скорее тюрьмы. Тюрьмы, которая по итогу сделается его могилой...

Старонс решил взглянуть на происходящее. Всё так и есть. Круг колдунов сомкнулся в каком-то десятке метров от него. Все они, взявшись за руки, смотрели перед собой невидящим взором, посылая в пространство всё новые и новые элементы мощнейшей магической конструкции. Кусочки пазла, который вот-вот должен сложиться в невероятные оковы. Оковы, из которых ему будет уже не выбраться...

А где-то поодаль, за спинами мэтров, со слезами на глазах застыла Кэртиллона. Бедняжка, она несомненно винила во всём себя. Не стоит. Он прекрасно понимал, чем рискует, когда шёл сюда. Жаль лишь только, что он так и не получил желаемых ответов.

Над головой засверкали молнии, стремительно складываясь в искрящийся вихрь. Не похоже на магию купола. Скорее на поисковые чары. Они уже совсем близко...

Судя по встревоженному лицу одного из магов, что украдкой глянул вверх, Старонс угадал. Другие тоже стали посматривать туда же. Не отвлекайтесь! Завершите начатое! Пока ещё не совсем поздно...

Голова вдруг пошла кругом. Чувство тревоги усилилось в разы, рухнув на плечи непомерной ношей. Невозможно было противиться...

Старонс попытался устоять на ногах - но тщетно. Хватая руками необычайно горячий воздух, он повалился на спину. Но и на этом падение не закончилось. Он продолжал проваливаться всё глубже и глубже, видя лишь вспышки молний, что неминуемо тянулись к нему.

***

И без того переполненный зал теперь и вовсе ломился от публики. Люди стояли в дверях, толпились у лестницы. Что же касается центральной части, там при всём желании было не протолкнуться. Благо сейчас этого и не требовалось.

Члены Городского Совета застыли на нижних ступеньках, доброжелательными улыбками одаривая собравшихся. Даже Вальдер Стронт улыбался, хотя и было заметно, что получалось это у него явно через силу.

Но не он сейчас был центральной фигурой. И даже не Мерлих, что с довольным видом стоял в сторонке, едва облокотившись о перила. Вперёд с важным видом вышел генерал Ибрах. А когда он заговорил, все камеры тут же устремились на него.

- Эстериольцы, - торжественно начал он. И в тот же самый миг все голоса в зале утихли. Больше ни один шорох не смел нарушить обращённую к жителям речь, - По воле Городского Совета я, генерал Военного Магистрата Мартеус Ибрах, был назначен Председателем. Следовательно именно мне выпала великая честь донести до вас наше решение.

Ни единого звука. Казалось, люди даже дыхание затаили. Лишь только их глаза были широко раскрыты и неотрывно направлены на вещателя.

- За время нашего заседания мы смогли обсудить текущие городские проблемы, коих, несомненно, скопилось немало, - тем временем продолжал генерал, - И нами был найден единственный возможный путь выхода из сложившейся ситуации. Для того, чтобы навести порядок в нашем славном городе и привести к ответу лиц, устраивающих на его улицах злодеяния, все городские структуры должны сплотиться.

И для этого нами был сделан шаг, который предпринимался лишь в самые тёмные годы нашей истории. Избрание Лорда-Лордов.

Всеобщий вздох не то изумления, не то ужаса. И на этом всё. Каждый из жителей пытался не упустить ни единого слова.

- Шаг, несомненно, рискованный. Наделить одного человека неограниченной властью, отдать на его волю все городские ресурсы... не приведёт ли это к нарушению тех устоев, что мы все вместе выстраивали годами? - Ибрах сделал гнетущую паузу, - Сложно сказать. Но мы должны верить, что честь этого человека и его безграничная любовь к своему городу пересилят все возможные корыстные мысли. Ведь это единственный шанс для всего Эстериола обрести своё былое великолепие.

Итак, дорогие граждане, позвольте вам представить, единогласно избранный решением Городского Совета Лорд-Лордов и Сверх-Протектор Эстериола, Мерлих Гарсези, - новый вздох, теперь уже явно восторженный, - И как того требуют традиции, передаю слово ему.

Мерлих вышел вперёд. На его лице сияло всё тоже радушие, совмещённое с небывалым спокойствием. Будто бы и не его только что провозгласили главой города.

- Дорогие горожане, - размеренно начал он, - Я с честью принимаю возложенные на меня полномочия и даю слово, что буду пользовать ими лишь во благо всего Эстериола.

Понимаю, что простых обещаний явно недостаточно, и потому хочу сказать вам следующее. Мы уже давно живём не в Уйрихтовские времена, и потому значение Лорда-Лордов не может быть прежним. Я не буду руководить городом один. Рядом со мной будут десять светлых умов, - короткий взмах в сторону остальных членов Совета, - И лишь заручившись их поддержкой, я буду принимать все ключевые решения.

Я хочу сказать "нет" тирании. Не важно, будь то тирания властей, или же скрытых маской лиц, что орудуют на улицах. Эстериол - свободный город. И именно к свободе мы все будем стремиться!

В единый миг весь зал ожил. Однако даже всеобщее ликование не смогло заглушить дальнейших слов Свех-Протектора.

- Я понимаю, что я ещё очень молод. Не так давно я был обычным адептом и никак не мог представить, что когда-нибудь я буду стоять здесь, перед вами. И всё же я обещаю, что избавлю город от чумы, его терроризирующей. Либо положу свою жизнь, пытаясь.

И посему мне хотелось бы обратиться к ритуальному убийце. Я знаю, ты считаешь себя очень ловким и даже неуловимым. И всё же я приду за тобой. Здесь, перед лицом всего города, я бросаю тебе вызов. Думаешь, что имеешь право безнаказанно творить зло? Что ж, докажи. Вот он я - тот, кого ты уже единожды не смог убить.

Люди оживлённо заозирались. Будто сейчас где-то среди них, и правда, скрывался тот самый убийца. Который вот-вот выйдет из толпы, чтобы ответить новоявленным властям.

Однако этого не произошло. Подождав с секунду, Мерлих заговорил вновь:

- Знай, что это твоя последняя возможность спрятаться. Ведь теперь даже самая тёмная тень не сможет укрыть тебя.

Дорогие жители, благодарю вас за оказанное доверие. И спешу на этом прервать свою речь. Дело в том, что заседание Городского Совета ещё не окончено. Нам нужно обсудить ещё много вопросов. Ожидайте. Вскоре мы вновь присоединимся к вам.

Не обращая внимания на тут же посыпавшиеся со всех сторон реплики репортёров, Сверх-Протектор развернулся и пошёл вверх по лестнице. Остальные члены Совета направились следом.

***

Они его поддержали! Поддержали единогласно! Тезидий не мог прийти в себя от этой мысли. Это уму непостижимо!

"Воссел сам Дьявол на престол - Ему народ принёс корону..."

Он оборвал себя. Кажется, Абедий был прав. Его депрессия начинает проходить, и к нему возвращается поэтический дар. Он бы даже порадовался, но разве может поэзия компенсировать то, что только что произошло? Пакость...

Но что-то всё равно не сходится. Несомненно, Мерлих жаждет власти и готов не щадить никого, чтобы её достигнуть. Но зачем же тогда ему самолично ограничивать свои полномочия? Ведь, по сути, теперь он скован по рукам и ногам. Стоит ему совершить нечто опрометчивое, как обман тут же раскроется. Он будет снят с должности и с позором изгнан прочь.

Да и если он в ближайшее время не предоставит городу убийцу - коим сам и является - то для него всё опять же обернётся крахом. По сути он загнал себя в безвыходную ситуацию. Но зачем? Возможность почивать на лаврах вскружила ему голову? Или он задумал нечто ещё более хитрое?

Нужно поговорить с Абедием. Рассказать обо всём, что он здесь услышал. Быть может, целитель разгадает тайный замысел Протектора?

Поэт аккуратно выглянул и, убедившись, что никого нет, быстро выбрался из-под стола. Заклинание скрытности всё ещё работало исправно - и всё же не стоит рисковать. Кто знает, сколько ещё магия сможет продержаться в этих стенах?

Он уже подошёл к выходу, когда дверь распахнулась и внутрь вошёл какой-то мужчина. Тезидий отпрянул и прижался к столу, в надежде, что чары скроют его присутствие. Однако, как он понял уже секунду спустя, незнакомец смотрел прямо на него.

- И что ты тут забыл?! - он быстро приблизился и, не давая поэту выкрутиться, схватил его за грудки. Судя по голосу, это был тот самый Керез, который участвовал в заседании, - Тебя Абедий для того спасал, чтобы ты сам совал голову в петлю?

- Вы... вы знаете Абедия? - неуверенно пролепетал парень.

- Абедия? Ещё бы, кто ж его не знает, - хмыкнул мужчина и, недолго подумав, всё-таки разжал хватку, - Но если ты о том, что я в курсе дел, которые целитель проворачивает, то да.

- Вы союзники? - в сердце Тезидия снова вернулась надежда.

- Союзники? Скорее единомышленники. А ещё вернее - у нас есть общие интересы. И если тебя здесь застукают, нашим интересам это сильно повредит.

- Но почему же тогда вы поддержали Мерлиха?

- А был другой выбор? - Керез криво усмехнулся, - По словам самого же Абедия, сейчас вступать в прямое противостояние с Протектором слишком рискованно. Есть вероятность не дожить до завтрашнего дня.

- Мы должны рассказать всё Совету! Показать, какую ошибку они совершают!

- Этим закостенелым тугодумам? Не вариант. Военный Магистрат, если ты не заметил, уже надёжно припёрт Кланом к стенке. Ибрах и вякнуть не посмеет. Что же касается Гильдий, то они и вовсе готовы смотреть в рот любой мало-мальски сильной власти. Единственное исключение - Стронт. Но ему нельзя доверять, слишком уж он своенравен.

- И что тогда? Мы просто отдадимся на волю диктатору? Хлебнём вина из скорбной чаши, Что нас иссушит всех до дна?!

Керез смутился. Отступив на шаг назад, он склонил голову вбок и смерил собеседника взглядом. А затем снова усмехнулся.

- Абедий был прав на счёт тебя, - задумчиво протянул мужчина, - Ты странненький... Но да как бы то ни было, тебе нужно убираться отсюда. Так-с, скрывающие чары ещё работают, но продержатся ли они достаточно долго?

- А как вы сумели меня увидеть? - не упустил возможности спросить поэт, - Мне казалось, я скрыт для всех посторонних...

- Для посторонних - да, - подтвердил Керез, - Но Абедий научил меня паре трюков. Я бы даже мог продлить эффект заклятия, но здесь это сделать не получится. В этих стенах невозможно сотворение любых, даже самых простеньких чар... придётся обходиться тем, что есть...

- И как же тогда?..

- Очень просто, - он отодвинул ближайший стул, - Полезай обратно под стол и сиди тихо. Я выведу тебя, когда всё закончится.

- Но...

- И никаких "но". Уже очень скоро остальные будут здесь. Не хватало ещё, чтобы тебя обнаружили.

Обречённо вздохнув, Тезидий полез обратно в своё укрытие. Как только он успел скрыться из вида и поудобней примоститься на холодном полу, за дверью вновь послышались шаги. А затем и сама створка противно скрипнула.

С недовольным пыхтением члены Совета стали возвращаться на свои места. Перспектива дальнейшего заседания никого из присутствующих явно не устраивала.

- Уважаемые господа, - послышался голос Мерлиха со стороны входа. Этот, напротив, был очень рад, - Насколько я могу судить, блеф удался в полной мере. Теперь нам осталось лишь определиться с планом дальнейших действий, распределить обязанности - и убийца...

Он не успел договорить, так как в дверь ожесточённо постучали.

- Господин Лорд-Протектор! Откройте!

Тезидий узнал голос того самого человека, что сопровождал Мерлиха в Дом Совета. Интересно, он-то здесь что забыл?

- Господин Гарсези, кажется, это вас...

- Да... - в замешательстве протянул Протектор, - Кажется, так... Странно...

- Господин Лорд-Протектор! Срочное донесение! Откройте, пожалуйста!

Снова послышался скрип - а вслед за ним и отдышка ввалившегося мужчины.

- Ну и?

- Господин Лорд-Протектор. Там внизу человек... просит вас... - запинаясь затараторил он, - Очень срочно...

- Кто бы там ни был, - вяло отозвался Мерлих, - До конца заседания он подождёт.

- Нет, вы не поняли... это касается убийцы...

- Убийцы? Хм, любопытно... Что ж, уважаемые коллеги, боюсь я вынужден отлучиться на пару минут. Возможно, дело действительно срочное, - и твёрдо прошагав по каменному полу, он вышел.

***

Толпа возле лестницы так никуда и не делась. Так что поймать глазами невысокого мужчину, застывшего рядом с постом охраны, можно было далеко не сразу. Он выделялся лишь своим заляпанным серым плащом да совершенно хмурым выражением лица.

Спустившись вниз, Мерлих вальяжно подошёл к нему.

- Вы - господин Лорд-Протектор? - без каких-либо приветствий уточнил тот.

- Он самый. А вы, простите меня, кто? Не помню, чтобы мы были знакомы...

- За Рэснэроза! - выкрикнул человек, выхватывая из-под плаща что-то тёмное. Огнестрел!

Дуло уставилось точно в лицо Мерлиха. Однако Протектор медлил лишь долю секунды, после чего резко бросился вперёд, одним движением уводя оружие в сторону, а другим - выбивая его из рук нападавшего.

Выстрел ушёл в потолок. И всё же этого хватило, чтобы по залу пронёсся крик паники и собравшиеся, давя друг друга, повалили во все стороны.

Обезоружив, Протектор отшвырнул незнакомца прочь. Однако тот и не думал сдаваться. Быстро поднявшись на ноги, он вытащил из-за пазухи нож и снова бросился на Мерлиха.

- За Рэснэроза! - очередной его вопль неприятно ударил по ушам.

С трудом увернувшись сразу от нескольких ударов, глава Клана пропустил нападавшего мимо себя и для верности подтолкнул его ногой в спину.

Толпа, что и так уже была на взводе, нервно отпрянула. Истошный панический визг даже и не думал утихать. А вместе с тем среди окружавших людей вдруг стали проглядывать какие-то яркие блики.

Мерлих сплюнул. Его глаза не обманывали. Где-то с десяток людей вытащили из своих курток изогнутые ножи, выполненные точь-в-точь на манер ритуальных, и теперь, расталкивая окружающих, уверенно продвигались к нему.

- Какого чёрта?! - закричал он, - Откуда у них оружие? Как они сумели...

Его прервал новый выпад мужчины, что собравшись с силами, бросился в очередную атаку. Причём на этот раз Мерлих чуть было не попался. Он лишь в последний миг умудрился отпрянуть назад, однако чей-то ботинок, некстати подвернувшийся под ноги, заставил его оступиться и грузно распластаться на полу.

Следующий удар мог бы стать роковым, но вовремя подоспевший охранник откинул нападавшего в сторону и быстро протянул клановцу руку.

- Господин Лорд-Протектор, вы в порядке? - это уже служка, что немедленно вырос справа.

- В норме, - отозвался Мерлих, отряхивая одежду.

- Нужно уходить. Здесь слишком опасно, - он с тоской глянул на лестницу, куда теперь пробиться было невозможно. Пытаясь спастись, народ устремился по ступенькам вверх. А к ним навстречу, изо всех сил сдерживая толпу, мчались безликие. Похоже, полным составом.

- За мной, - Протектор дёрнул соклановца за плечо, - Здесь есть небольшая комнатка ожидания. Можно попробовать укрыться там.

***

- Мне одному кажется, или этот Мерлих темнит? - усталый голос Стронта стал ещё раздражительнее чем прежде.

- Он из Клана. Они все темнят, - вяло пожал плечами Ибрах.

- Да, но обычно от этого не зависит судьба целого города... - его прервал резких хлопок откуда-то снаружи. А затем послышались громкие крики и топот тяжёлых подошв, что стал стремительно удаляться, - Что за?..

Вальдер поднялся и задумчиво подошёл к дверям, прислушиваясь. Новые вопли, на этот раз ещё более громкие. Звуки какой-то возни.

- Что, чёрт возьми, там происходит?

- Не думаю, что стоит проверять, - резонно заметил Керез.

- А я считаю, стоит... Не дрейфь, я только выгляну - и всё.

Он протянул руку, но как только створка слегка отъехала в сторону, в проёме тут же показался лидер безликих. Он втолкнул Вальдера обратно и, шагнув внутрь, закрыл за собой дверь.

- Что там такое?! - гневно выкрикнул глава Гильдии Досуга.

- Беспорядки, - отозвался совершенно спокойный голос, - Но вас они не должны волновать.

Безликий медленно снял маску, и на Вальдера уставилось удивительно знакомое лицо.

- Господин Стронт, - коротким кивком поздоровался Дэйли Кэрис, - Господа члены Городского Совета.

- Ты...

- От лица Лорда-Лордов выражаю вам благодарность за его избрание на эту должность. Но боюсь, что ваши услуги больше не требуются.

- Ты!

Вальдер бросился вперёд, однако в тоже мгновение ему в лицо ударила струйка какого-то жёлтого газа. Закашлявшись, глава Досуга согнулся, а его оппонент лишь ухмыльнулся во всю ширь.

- Но не переживайте. В памяти Эстериола вы останетесь настоящими героями.

Кто-то попытался вскочить с места. Кто-то - просто закрыть лицо руками. Но тщетно. В считанные секунды газ был уже всюду. Он проникал в ноздри, в рот - даже сквозь кожу, вызывая безудержный кашель. А после - мучительные конвульсии. Не затрагивая лишь своего создателя. Того, кто всё так же спокойно стоял, наблюдая за происходящим.

Прямо перед лицом Тезидия на пол рухнул недавно обретённый союзник. В его глазах застыла обречённость. И неподдельный страх. Тот самый, что был и в глазах Алары, когда её покидала жизнь...

Облако придвинулось. Защитные чары были единственным, что сейчас отделяло поэта от его пагубного воздействия. Правда и они уже трещали по швам...

Теперь Тезидий отчётливо видел невесомый контур, что окружал его со всех сторон. Ослабевший, едва мерцающий... А затем в этом контуре появилась брешь.

Газ хлынул в лицо. Парень пытался противиться, но едкий дым оказался сильнее. Он мгновенно вскружил голову, заставляя сознание уноситься прочь. И единственное, что поэт успел услышать, это совершенно бесстрастные слова:

- О вас будут помнить.

А после пришла темнота...

***

- Старонс!

Кэртиллона сорвалась с места, стремительно протискиваясь через круг мэтров. Кто-то попробовал её задержать, но не тут-то было! С силой рванув руку, она подбежала к товарищу, что спокойно лежал на земле.

- Старонс, очнись! Приди в себя!

- Кэрти, нет, - голос Дайтни откуда-то сзади, - Нельзя!

- Старонс!

Маг открыл глаза. Он обвёл по сторонам спокойным взглядом, что наконец остановился на ней. По его лицу расплылась улыбка.

- Старонс, ты жив. Слава богам, ты жив! - девушка обхватила его за плечи, прижав к себе.

- Жив? Да, - задумчиво отозвался он, - Старонс?.. Нет.

Она отпрянула, ошарашено глядя на него. Только теперь она смогла понять, что в до боли знакомых чертах что-то изменилось. Их выражение. Их плавность...

- Что?.. - пролепетала она, - Что? Я не понимаю...

- Спасибо, - беззаботно пожал плечами он, - Спасибо вам всем, что помогли.

Маг быстро поднялся на ноги и встряхнулся, словно после долгого сна. Браслет на его руке заискрился и, подёрнувшись множеством мелких трещин, рассыпался в пыль.

- О, так гораздо лучше.

- Что?.. Кто ты?

- Не важно. Не стоит за меня беспокоиться.

- Где Старонс?

- Старонс? - деланно запрокинул он голову, - Жив. Но пока, увы, недоступен.

- Ибриоду нейго старф, - шёпот заклятия послышался совсем близко.

- О, я так не думаю.

Коротким движением маг оборвал попытку одного из мэтров пустить в ход боевые чары. Затем он резко взмахнул рукой, и губы колдунов вжались друг в друга, не позволяя больше произнести ни слова.

- Думаю, вам всем стоит отдохнуть. Устали уже наверное преизрядно...

Круг чародеев дрогнул. Кто-то из них, не в силах пошевелиться, повалился вниз. Затем следующий... Мэтр Сэтроций, испуганно глядя на происходящее, замахал руками - а после застыл на земле рядом с собратьями.

- Что ты с ними сделал?! - гневно закричала Кэртиллона.

- Ничего необычного, - лёгкое пожатие плечами в ответ, - Вздремнут часок-другой. Потом оклемаются.

- Ты... ты Тёмный!

- Да, так меня тоже называли... Послушай, тебе лучше бы отойти. Не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал.

- Нет, я тебе не позволю!

- Как хочешь...

Он прищёлкнул пальцем, и её на десяток метров откинуло в сторону, кубарем протащив по траве.

- Извини что ли... - проговорил он, а затем взглянул вверх. Туда, где в разросшемся вихре искрились многочисленные молнии, - Ух ты как!

Яркая вспышка устремилась к нему. Однако маг даже не попытался увернуться. Он поймал разряд на ладонь и, впитав в себя всю его мощь, довольно улыбнулся.

- Неплохо. Но хотелось бы больше...

Ещё несколько молний - и опять с тем же исходом. Тёмный блаженно размял руки, а после опустил одну к земле. С его пальцев соскочила чёрная искорка, что, опустившись на дёрн, начала медленно разгораться. Деформируясь, преображаясь во что-то совершенно новоё. Чёрную дыру, что пыталась пронзить саму суть сущего...

Воронка стала медленно разрастаться. Её край был уже у самых ног мага, однако на лице последнего вдруг отобразилось недовольство.

- И это всё? - пробубнил он, - Нет, так не пойдёт. Нужно ещё. Ну что же вы, Призрачные Сферы? Или это всё, что вам удалось скопить?

Новые молнии не заставили себя ждать.

- Ага, так-то лучше! А то я уж было распереживался...

- Не позволю! - надрывный, ещё совсем детский голосок раздался у него за спиной, - Я не дам тебе свершить задуманное!

Маг обернулся.

- О, это ты Дайтни, - ухмыльнулся он. Её глаза полыхали белым. А кулаки были крепко сжаты, готовые выпустить в него всю имевшуюся в них мощь, - Слушай, будь другом. Не лезь, а?

Поток яркого света устремился в него, так что Тёмному даже пришлось зажмурить глаза. Однако он не бросился прочь и даже не отпрянул.

- Дети, - процедил он сквозь зубы и снова щелкнул пальцем.

В тот же миг глаза Дайтни потухли. Она озадаченно застыла на месте, с недоверием глядя на свои руки. Никаких вспышек. Никакого света. Будто бы все силы в одно мгновение покинули её.

- Ну как, нарезвилась? - усмехнулся маг, - Лучше не играй со спичками - может и пожар случиться...

- Аааа! - с диким криком она бросилась на него. Пытаясь своими, совершенно детскими силами хотя бы как-то противостоять Совершенному Злу.

Однако он лишь удивлённо поймал её за запястья.

- Да перестань ты уже. Поранишься.

Маг лениво отбросил её в сторону и вновь обратился к сверкающему вихрю над головой. Однако в тот самый миг, когда он был готов поймать очередную молнию, чьи-то цепкие руки обхватили его за шею, а пара колен упёрлись в спину, грозя вот-вот лишить его равновесия. Дайтни не спешила сдаваться!

Тёмный попытался скинуть девчонку с себя как раз тогда, когда одна из молний вспорола воздух и угодила ему прямо в плечо. В ноздри ударил запах палёной кожи.

- Да чтоб тебя! - выкрикнул он и, приложив усилия, всё-таки сумел расцепить её руки. Маг крутанулся - и девочка, сорвавшись, полетела в сторону. Точно в чёрную воронку, что разрасталась возле его ног.

Тёмный поправил ворот и с легкой грустью посмотрел вслед исчезнувшей в небытие магички.

- Жаль, - только и сказал он, после чего вновь повернулся к молниям.

- Дайтни, нет! - зарёванный голос Кэртиллоны перекричал даже ветер, что не унимаясь бил по ушам, - Ты... ты...

- Слушай, я честно не хотел, - как ни в чём не бывало отмахнулся он, при этом даже не удостоив взглядом новоприбывшую колдунью, - Я же ей говорил, что не следует...

- Мразь!

Она оказалась рядом с ним необычайно быстро. Он рассчитывал на магическую атаку - но её не последовало. Вместо этого, схватив Тёмного за руки, девушка отпрянула резко в сторону, увлекая его за собой. К этому он не был готов...

Вихрь над головой уже практически утих, когда они вдвоём погрузились в чёрную пучину. Тьма радушно встретила, в секунды забирая из глаз последние частички солнца. А впереди их ждала лишь бездна...

Печально выдохнув, Кэртиллона усилила хватку.

Часть 1. ПРОТЕКТОР Глава 8. Падение

В тот день нас отделял от бездны всего один шаг. И я помню, что мы его сделали с гордостью.

Запись из бортового журнала "Искателей"

Джаред задумчиво вгляделся вдаль, окинув глазами город. Город, что сейчас казался таким светлым. Таким живым! Совсем не таким, как в ту ночь... Рука непроизвольно сжала перила, расположенные под ней. Словно это они были виновны во всём случившемся...

Нет, виноваты люди. Всегда люди. И он в их числе. Как он мог не предвидеть подобный исход? Не предугадать? Ведь всё было так очевидно! Он мог остановить Клавдия ещё на подходе. Задержать. И тогда бы у них ещё оставалось время... время во всём разобраться... а так...

Эх, город... Знаешь ли ты, какие вещи порой творятся в твоих чертогах? Какое зло просыпается в них, когда все светлые силы видят спокойный сон? Наверняка знаешь. Но есть ли тебе дело до всего этого? Пожалуй, что нет...

- Ну что, полегчало? - Найзара подошла сзади и нежно обняла за плечи.

- Не особенно, - спокойно выдохнул он, - Скорее даже совсем нет.

Однако слова лейтенанта её совершенно не смутили. Она аккуратно провела ладонью по его волосам, а затем положила свою голову ему на плечо.

- Ну ничего, постой ещё. У тебя есть времени столько, сколько потребуется.

Он хмуро гляну на неё.

- Не думаю, что Клавдий очень обрадуется, если узнает, что я здесь.

- Не обрадуется, - подтвердила девушка и, легонько отстранившись, встала рядом, - Но Клавдий - не мой куратор. Так что, если у него возникнут какие-то претензии, пусть выскажет их верховному адепту Борну. А уж дядюшка Хейдо найдёт, что ему ответить.

Джаред молча кивнул и вернулся к своему занятию. Вид живущего своей размеренной жизнью города успокаивал. Ломанные изгибы улиц. Переполненные поклажей телеги, медленно переезжающие с места на место. Гул звенящих где-то вдалеке машин, что был неплохо слышен даже отсюда... Всё это убаюкивало, позволяя хоть ненадолго отвлечься от своих мыслей. Забыться в этом нескончаемом движении... вот только он не хотел забывать.

- Тело так и не нашли?

- Судя по официальным сводкам, нет, - пожала плечами Найзара, - Но кто знает? Может быть Клавдий давно уже заперся с ним в какой-то каморке, никак не в силах сполна наизгаляться?

Лейтенант покачал головой.

- Нет. Клавдий конечно спятил, но не настолько же. Да и если бы он нашёл Барни, то уже трубил бы об этом на весь город.

- Ну значит нет, - подытожила она и, подумав с секунду, всё же решила добавить, - Может он всё-таки каким-то образом уцелел?

Джаред вновь посмотрел на неё. Без тени осуждения. С одной лишь только болью.

- Найзи, я видел дыру от пули в его голове. Видел, как брызнула кровь. Так что если бы тело Барни каким-то чудом и сумело бы уцелеть при падении, то всё равно теперь это было бы всего лишь тело. Альтернатив быть не может: он мёртв.

Она не стала отвечать, вместо этого тоже вглядевшись в город. А отсюда было на что посмотреть! Каждая улица как на ладони. Интересно, почему этим местом не пользуются? Было бы гораздо проще выполнять обязанности Стража, имея наблюдателя на такой вот верхотуре.

- Знаешь, - теперь уже Джаред вторгся в её мысли, словно бы пробудив ото сна, - Меня гложет не только потеря друга. Но ещё и осознание одной навязчивой мысли... А что, если Клавдий прав?

- Ну, согласно отчётам, никаких новых убийств в последнее время не зафиксировано, если ты об этом, - задумчиво вздохнула девушка и перевела свой взгляд в небеса. Солнце! Вот, что по-настоящему радует, особенно в такие моменты.

Джаред проследил за её взглядом и тут же поспешил прикрыть глаза рукой, дабы защититься от цепких лучей. Светило было сегодня необычайно ярким. А учитывая совершенно безоблачную погоду, его свет становится и вовсе нестерпимым. И как только Найзара умудряется вот так вот просто смотреть? При этом даже не моргая...

- Но отчего-то мне всё равно кажется, что Барни не причастен, - наконец нарушила она недолгое молчание, - Кто знает, может истинный убийца намеренно всё так и спланировал, чтобы замести следы? А сам между тем затаился до времени, дожидаясь, пока всё утихнет... Согласись, иначе всё как-то слишком просто выходит.

- Может быть, - не стал спорить Джаред, - Но от этого не становится легче. Никаких новых зацепок мы так и не нашли, а Барни тем временем всё так же остаётся мёртвым. И как ни крути, все имеющиеся у нас ниточки сводятся только к нему.

- Ну это пока. Поверь, если истинный убийца всё ещё на свободе, то он непременно даст о себе знать.

- Не слишком ли оптимистично сказано, учитывая, что на кону людские жизни?

- Возможно. Но это единственная возможность, которую я сейчас вижу.

Джаред какое-то время помолчал, а затем, посмотрев на неё, вдруг отчего-то улыбнулся.

- Что ж, в таком случае нам остаётся только ждать. И надеяться, что всё на этом кончилось, - он сделал небольшую паузу, тяжело вздохнув, - А если нет, если настоящий виновник всё ещё скрывается где-то в городе, верить, что мы будем готовы к его следующему шагу.

- Будем, - пообещала она, - Эх, всё-таки хорошо, что в Лейфарте всё так быстро разрешилось. Иначе что бы ты без меня делал!

- Это точно! - усмехнулся он и, прижав её к себе, впился в её губы. Нежно и горячо. Совсем как раньше. Будто и не было последних дней. Никаких происшествий. Никаких убийств. Совсем ничего вокруг. Только лишь они.

- Ммм! - улыбнулась она, когда их объятия наконец разжались, - Рада, что сумела поднять твой боевой дух. Ну что, может быть пойдём уже отсюда?

- Пойдём, - согласился Джаред и, взяв её за руку, напоследок ещё разочек взглянул на солнце.

Тепло... Как всё-таки его не хватало в последние дни!

***

Безудержный, совершенно невыразимый крик заполонил собой пространство. Крик полный ярости и боли. Её ли это был голос? Похоже, что так. Но это было уже не важно... нет...

- Аааа!

Могла ли она хоть как-то исправить содеянное? Изменить всё то, что натворила когда-то? Или хотя бы этот короткий миг... миг своего безумия...

- Сати...

- Греймс! Греймс, держись... всё будет хорошо...

- Сати, ты не виновата... тебя обманули... нас всех обманывают... это место...

Он закашлялся, захлёбываясь собственной кровью. По телу прошла судорога. Сначала слабая - но после она превратилась в неимоверную конвульсию. Дрожь, которую было невозможно унять.

Сатана попыталась удержать его. Зажать руками рану, не давая новым порциям крови выплёскиваться наружу. Но было поздно. Он уже не дышал...

В последний раз коротко вздрогнув, тело Греймса опустилось на пол. И затихло, будто в блаженном сне. Сне, из которого нет возврата.

Девушка молчала, неотрывно глядя на него. А точнее на то, что ещё совсем недавно им было. Греймс исчез. Теперь это был обыкновенный сосуд, вместилище для остывающей крови. И лицо. Глаза, в которых ещё секунду назад теплилась жизнь.

Могла ли она простить себя? Сможет ли вновь? Переступить через всё это, как через что-то совершенно незначительное. Превратить его в очередную кочку у себя на пути? Кочку, через которую ей просто нужно перешагнуть... так же, как она перешагнула через всех остальных...

Стоит ли её цель всего этого?

- Не двигайся!

Голос послышался сзади. Голос знакомый - и тем не менее она не обернулась. Сбоку показалось лицо Кейси. С выражением небывалого испуга он подскочил к Греймсу. Начал трясти его, что-то кричать...

Сатана его не слышала. В совершенной отрешённости она поднялась на ноги - и тут же почувствовала, как что-то холодное и твёрдое сомкнулось на её запястьях.

Девушка попыталась вырваться, но чья-то мощная хватка уверенно сдавила ей локоть. А затем заломала руки, лишив последней возможности шевельнуться. Она могла лишь искоса взглянуть на своего обидчика. Марк!

- Так я и знал! - крикнул он, вырывая её мечи, - Знал, что тебе нельзя доверять!

- Отпусти! - Сатана попыталась напрячь свои силы - и запястья при этом отразились жгучей болью. От каждой новой попытки она становилась лишь сильнее, - Что это?

- Наручники против магии. Приберёг как раз на такой случай, - огрызнулся он и жёстко повернул её к себе, - Как ты могла?! Он верил тебе! А ты...

- Это не я! Я не... - начала она - и тут же осеклась.

Мысли путались, перебарывая друг друга. Картинка происходящего никак не могла сложиться в единый пазл. И всё же в этой круговерти ясным оставалось лишь одно: это она. Это всё она.

- Простите, - только и выдавила из себя девушка.

- Простите? - от этих слов лидер Искателей озверел ещё больше, - По-твоему "простите" всё решит? Всё, что ты тут учинила?! - он отвесил ей неслабую пощёчину, от которой воительница закувыркалась по полу.

- Марк! - окрикнул Кейси, так и не отходя от убитого товарища, - Марк!

- Ну? Чего ещё?

- Остынь. Этим его уже не вернёшь.

- Зато мне полегчает! Ну, на чём мы закончили?

Он шагнул к ней. Сатана приподнялась на корточки и, сплюнув кровь, исподлобья взглянула на него.

- Будешь бить безоружную девушку? - странно, но Кейси вновь встал на её защиту. Теперь он даже сделал шаг к своему командиру.

- Я не вижу при нём никакого оружия, - кивнул он на Греймса, - Однако это ей не помешало.

- Марк!

Лидер Искателей замахнулся вновь, но после, тяжело выдохнув, всё же опустил руку. Сатана всё так же неотрывно смотрела на него, и он после нескольких долгих секунд наконец отвёл взгляд.

- Ладно, чёрт с тобой. Ты всё равно не уйдёшь от ответа. Вот только наказывать тебя буду не я.

- Что ты задумал? - осведомился Кейси.

- Увидишь, - он подхватил пленницу под локти и рывком поставил на ноги, - Доставим её на Тринидон, а там уже разберёмся. Пошли, нужно выбираться отсюда.

- Подожди, а как же Греймс?

- Дотащим его как-нибудь, - не задумываясь отозвался лидер, - Мы своих не бросаем. И чужих не прощаем, - для убедительности он резко подтащил девушку к себе, - Надеюсь, ты это уяснишь.

- Поверь, больнее, чем я сама, меня уже никто не накажет, - спокойно отозвалась она.

- Что ж, посмотрим, - он с ухмылкой посмотрел на неё, - Вспоминай эти слова почаще.

- Марк!

- Что?!

- Смотри...

Тело Греймса подёрнулось лёгкой поволокой. Словно бледная дымка прошлась по нему. А затем пол вздрогнул, и убитый искатель стал погружаться вниз, прямо в песок.

- Нет, стой, - Кейси попытался схватить товарища за руку, но его отшвырнуло будто от удара током, - Чёрт!

Марк всё так же стоял и смотрел, как тело недавнего соратника медленно исчезает в песчаной пучине. Вот уже весь его торс скрылся из вида. На поверхности оставалось только лицо. Застывшие в холодном спокойствии глаза в последний раз ощутили на себе свет - а после их тоже не стало.

Пол ещё раз тихонько вздрогнул, будто бы по нему прошлась короткая судорога - и наконец затих. Больше ничто не свидетельствовало о недавнем зрелище.

- Вот он и упокоился, - вздохнул лидер Искателей и грустно опустил голову.

Кейси тоже был не в силах сказать больше ни слова. Он лишь медленно опустился на корточки и положил ладонь туда, где ещё мгновенье назад возлежал его друг. Песок оставался просто песком, даже когда пальцы сжали его в кулак.

- Его забрало это место, - нарушила тишину Сатана, - И оно его не отпустит...

- Что? - пилот ошарашено глянул на неё, - Ты хочешь сказать, что он станет ожившим скелетом? Или кем-то ещё похуже?

- Не знаю, - покачала девушка головой, - Но боюсь, он не обретёт покой, пока мы не разрушим чары, на которых здесь всё держится.

- Что? - его глаза ещё больше округлились, - Марк! Марк, ты слышал? Мы не можем его так оставить!

- Хм, - лидер Искателей с издёвкой глянул на свою пленницу, - И ты, по всей видимости, хочешь сказать, что единственный способ освободить его - это найти тот камушек, за которым ты сюда пришла? Умно, - он зло усмехнулся, - Но знаешь, у меня есть вариант получше. Орудий Тринидона хватит, чтобы обратить всю эту скалу в пыль. Полагаю, никакой магии здесь после этого не останется.

- Катакомбы, в которых мы сейчас находимся, расположены глубоко под землёй. Тебе удастся разрушить лишь вход - лишив друга последнего шанса на спасение.

- Что ж, подумаем об этом на борту. А пока - пошли, - он потянул её за собой.

- Но Марк, - неуверенно пробормотал Кейси, - А как же...

- Пошли, я сказал, - он остановился, бросив на него короткий взгляд через плечо, - И возьми её клинки. Пригодятся.

Второй пилот был явно не из тех, кто готов отстаивать своё мнение. Во всяком случае он покорно исполнил приказ командира, подобрав с пола мечи, и, не говоря больше ни слова, поспешил следом.

- Ну, и как же ты собрался выбираться? - усмехнулась девушка, когда они застыли у развилки. Четыре одинаково мрачных прохода уставились на них с бесстрастным видом.

Марк рассматривал варианты не дольше пары секунд.

- Тоннель, что уходит вверх, нам подойдёт. Думаю, он выведет нас на поверхность.

Возможности спорить не было, так что девушка смиренно пошла вперёд, то и дело подталкиваемая в спину своим надзирателем.

Марк не ошибся. Тоннель и правда под значительным уклоном загибался кверху. Порой было даже тяжко шагать - оставалась опасность оступиться и покатиться кубарем вниз как по горке. Однако крепкая рука лидера Искателей, сжавшая ей локоть, лишала её такой возможности "побега".

Шли долго. Не менее часа тоннель петлял, доставляя их всё ближе к поверхности. Порой девушке даже начинало казаться, что она могла бы ощутить энергию солнца, что, должно быть, разливается уже над самым потолком. Могла бы - если бы не наручники, что напрочь лишали её всех магических чувств. Да и в довесок ко всему идти со связанными за спиной руками было крайне неудобно. Пакость!

Благо хоть никаких новым ловушек за всё это время им на пути не встречалось. Будто бы местные силы погрузились обратно в свой многовековой сон, наконец оставив путников в покое. Иначе бы в своём нынешней положении ей пришлось бы очень несладко.

Хотя и это мнимое спокойствие не очень обнадёживало. Она уже видела такое много раз. Как, например, тогда, в той старой церкви. Магия выжидает. Копит мощь для решающего удара. Так что, возможно, всё самое страшное ещё ждёт их...

Впереди показался свет. Выбранный ими тоннель тоже не представлял из себя скопление абсолютного сумрака, то и дело поблёскивая одинокими факелами, и всё же представшее их взору помещение было освещено куда как лучше.

- Мы пришли? - неуверенно подал голос Кейси.

- Посмотрим...

Марк подтолкнул воительницу в спину, а затем и сам протиснулся в проём. Это был зал с уже хорошо знакомой планировкой. Исписанные непонятными знаками стены. Витые колонны, упиравшиеся в потолочный купол. И факела. Целое множество факелов. Теперь понятно, почему здесь так светло.

- Смотрите, - Кейси указал на дальнюю стену.

На ней виднелось грубо высеченное изображение старца. Он держал на своей протянутой руке искрящийся красными лучами камень. Наскальная живопись отлично передавала каждую чёрточку низвергавшегося во все стороны пламени. Жаль, что это был всего лишь рисунок...

- Это ведь он, да? - оживлённо затараторил пилот, - Тот самый старик, которого мы видели на входе?

- Похоже на то...

- Но это ведь тот же самый, да? Или просто копия... - он вдруг недоверчиво покосился на своего командира, явно боясь разочароваться в ответе.

Марк оставался само спокойствие. Не сходя с места, он внимательно изучал гравюру, будто бы прикидывая в голове все "за" и "против".

- Скажу лишь одно. Если это действительно он, то мы добрались. Тоннель, ведущий наружу, должен быть где-то здесь... Что ж, посмотрим.

Лидер Искателей наконец сделал шаг, однако совсем не в сторону старца. Пройдя вдоль колонн, он подошёл к противоположной стене и, покрутив головой по сторонам, направился к едва заметному отсюда проходу.

- Ага, вот и выход. Ну что, будем выбираться?

- Постой...

- Кейси!

- Нет, просто послушай... - пилот неуверенно посмотрел на Сатану, словно ища в ней поддержки, а затем всё же поднял взгляд на командира, - Если там выход, то это действительно тот самый старец. Мы сделали круг и вернулись обратно. И заметь, он изменился...

- Что ты хочешь этим сказать?

- А что, если разгадка в нём? Артефакт, который мы ищем...

- Ты о той побрякушке, что висит у него над рукой? - Марк сложил руки на груди, - Не спорю, изображено неплохо. Но не думаю, что ты сможешь забрать это с собой.

- Да пойми же ты, речь идёт уже не о сокровищах! - взгляд Кейси вдруг обрёл небывалую решимость, - Если мы сможем разгадать эту тайну... понять, как извлечь артефакт, то мы лишим это место силы. А для Греймса, возможно, это единственный шанс...

- Ага. Или мы вновь свалимся в ту самую яму. Или ты уже забыл, что случилось, когда мы в прошлый раз подошли к этой картинке?

- Я помню, - кивнул парень, - И оттого я не хочу уходить. Мы слишком многое прошли, слишком многое потеряли, чтобы отступить сейчас.

- Хм, понятно, - Марк повернулся к пленнице, - А ты что думаешь?

- А у меня разве есть возможность слова?

- Есть, раз уж я спрашиваю, - подтвердил он, - Ты ведь во всём этом крутишься не первый день? Так что скажи, опасно ли нам вновь вступать в ту же воду?

- Опасно? - девушка на мгновенье задумалась, - О, ещё как. Но поверь, намного опаснее оставить эту силу у себя за спиной, позволив ей нанести очередной удар. Или ты думаешь, что теперь нас так просто отсюда выпустят?

- Ну, учитывая последний час пути, непохоже, чтобы нас здесь кто-нибудь пытался удержать.

- Ещё не вечер.

- Хм, - Марк упёр кулак в подбородок и вновь перевёл взгляд с Сатаны на Кейси, - То есть ты готов рискнуть?

- Готов, - на лице парня не было и тени сомнения.

- Что ж, ладно. Но смотри, без моего разрешения ничего не трогай. И если запахнет жаренным, мы немедленно убираемся отсюда.

Лидер искателей пошёл вперёд.

- Пригляди за ней, - крикнул он через плечо.

Кейси неуверенно посмотрел ему в спину, а затем перевёл взгляд на пленницу.

- Пошли, что ли?

- Не бойся, - усмехнулась она, - Я тебя не обижу.

- Ага, хотел бы я тебе верить...

- Прости, я действительно не хотела.

- А это так важно? - в его глазах появилась боль, - Ты сделала что сделала. И я не думаю, что кто-то из нас сможет тебя простить.

- Понимаю, - грустно кивнула девушка, - И спасибо. Спасибо, что помог.

- Всё, иди уже...

Марк тем временем уже стоял возле изображения старца. Он внимательно изучал каждую чёрточку гравюры, пытаясь определить, что ещё изменилось в нём. Но помимо камня на ладони никаких видимых перемен не наблюдалось. Разве что злая улыбка с его лица снова исчезла, а губы стали выражать сосредоточенную серьёзность.

- Ну что, есть что-нибудь?

- Не знаю, - задумчиво покачал головой командир, - У меня есть лишь одна догадка.

- Да? И какая же?

Вместо ответа лидер Искателей протянул руку и легонько коснулся высеченного в стене артефакта. Как ни странно, шершавая поверхность обдала пальцы теплом. А в следующее мгновение камень откликнулся на зов. Рисунок стал расплываться, быстро теряя своё былое изящество.

- Что? - воскликнул Кейси, - Неужто опять?

- Подожди... - Марк успокаивающе поднял ладонь, при этом ни миг не отрывая взгляд от стены.

Никаких шевелений пола не было. Как впрочем и грохота, с которого в прошлый раз всё и началось. Изменялся лишь рисунок, что очень скоро и вовсе исчез, а на его месте стали проявляться какие-то непонятные письмена.

- Что это? - восхищённо проговорил пилот.

- Сможешь прочитать? - обратился Марк к пленнице, подтолкнув её ближе.

- Не думаю... здесь что-то очень древнее. Похоже, тот же язык, что был и на клочке бумаги, который я выкрала из Клана.

- Что ж, - лидер Искателей раздосадовано отпустил её руку, - Видно, всё же придётся вернуться на Тринидон. Без дешифратора...

Он не успел договорить, так как стена снова стала меняться. Прошлые письмена исчезли, а на их месте появились новые. Четыре ровные строчки, написанные на понятном всеобщем языке.

- Встроенный переводчик? - хмыкнул Марк, - Удобно.

"На юге, где сходятся толщи стихий,

И небо врастается в скалы,

Лишь жгучая влага способна излить

Светила огонь небывалый," - прочитала Сатана проявившийся текст.

- И что это значит? - осведомился пилот.

- Что ты, похоже, ошибся, друг мой Кейси, - командир покачал головой, - В этой стене не ответ, а очередная загадка.

- Да? И о чём же она? Толщи стихий, жгучая влага...

Марк повернулся к девушке:

- Есть мысли?

- Есть, - отозвалась она, окинув взглядом текст ещё раз.

- Поделишься?

Сатана пожала плечами - насколько это могли позволить скованные за спиной руки - и подошла ближе. Буквы были изящными и ровными. Никаких скрытый знаков и символов. Никаких посланий "между строк". Всё совершенно чётко - и в тоже время абсолютно размыто. Так, как это и любили древние...

- Это указание на место, - вдумчиво начала она, - Юг - это направление. К югу отсюда, за пределами Семиградья находится королевство Трейдорн. Далее в стихе описаны основные приметы. "Небо врастается в скалы". Похоже на какую-то яму или углубление. Эйсирив каньон расположен на границе Трейдорна, скорее всего это он. "Жгучая влага", - продолжала девушка цитировать текст, - Река, когда-то протекавшая там, брала свой исток у горячих источников. Поэтому её воды нередко называли "жгучими". Думаю, там и расположен тайник, где спрятан камень.

- То есть здесь его нет? - задумчиво протянул Марк, - То есть всё было зря...

- Зато теперь мы точно знаем, где он...

- Ага, и снова полезем в петлю? - он притянул её к себе, - Знаешь, ты и так нам обошлась уже слишком дорого.

- А как же Греймс, - вступил в разговор Кейси, - Мы должны вытащить его из этой темницы!

- Я о нём помню, - огрызнулся командир, - Но не думаю, что ему поможет, если мы на другом краю света полезем в ещё одни катакомбы.

- Поможет, - Сатана не сводила с него совершенно спокойного взгляда, - На сколько я могу судить, эти места связаны. Если мы найдём камень, то подсказка на стене потеряет своё значение. Соответственно и чары исчезнут.

- Ты так думаешь? - ехидно усмехнулся он, - А кроме домыслов какие-то доказательства у тебя есть?

- Ну, ты вроде сам сказал, что я в этом не первый день кручусь. Да и кроме того, я знаю, как работает магия. В особенности древняя.

Марк долго смотрел на неё в упор, а после вновь отвёл взгляд.

- Ладно, мы туда отправимся. Но перед этим заглянем ещё кое-куда. Лишние пассажиры на борту нам не нужны, - он подтолкнул её в спину, - Всё, на выход. Здесь нам больше нечего делать.

Кейси ещё какое-то время стоял на месте, грустно глядя на их удаляющиеся фигуры, а затем, в последний раз оглянувшись на стену, где снова красовался давешний старик, быстро пошёл следом.

***

Грохот мотора не утихал. Благо дельцы припасли с собой достаточно горючего, чтобы ему не пришлось думать о дозаправке. Сейчас и так хватало вещей, над которыми стоило поразмыслить - или которые сами по себе лезли в голову, совершенно не спрашивая на то его разрешения.

Впереди петляло всё тоже серое полотно дороги, за которым ему, прежде всего, и стоило бы следить. Вот только его глаза были на этот счёт совершенно иного мнения. Перед ними то и дело вспыхивали вещи, большую часть которых Джек бы очень хотел забыть...

Образ погибшей девочки, которую он так и не сумел спасти. Всего лишь ребёнок, что оказалась не в то время не в том месте, она осталась там на полу в луже собственной крови. Холодная, бездыханная... с широко раскрытым взглядом, с надеждой устремлённым вверх.

Мог ли он что-то сделать для неё?.. Он должен был! Позаботиться, сказать последнее слово - но вместо это он ушёл. Ушёл, оставив её лежать всё на том же пропитанном влагой полу. Будто бы какая-то сила поскорей подтолкнула его к выходу. Слишком тяжко было осознавать то, что всё это - его вина.

Первая картинка померкла, и её тут же сменила новая. Лица друзей, что смотрели на него осуждающим взором. Он оставил и их - и теперь уже непонятно, суждено ли им свидеться вновь... Возможно, их уже нет...

Джек одернул сам себя. Нет, Сатана не могла просто так сдаться. Она - боец. Она сильная - и выжила бы несмотря ни на что. А значит, и он не может сдаться. Он найдёт их! Должен найти...

Машину резко тряхнуло и со страшным визгом она понеслась в занос. Джек ошарашено разлепил глаза и, крутанув руль немного в сторону, плавно вдавил педаль. Авто остановилось лишь в каком-то полуметре от того, чтобы передними колёсами провалиться в кювет. Фуф.

Что это было? Он уснул? Похоже на то. Не удивительно, учитывая весь тот путь, который он поделал. Последние дни выдались слишком напряжёнными, чтобы позволить себе отдых. Каждая новая секунда говорила о том, что он может не успеть.

Теперь его цель была очень близка. Однако высока была и вероятность того, что с такими темпами он может просто не доехать. Что толку во всём этом бахвальстве, если его труп найдут на обочине среди искорёженных обломков?

Да и для того, чтобы исполнить его задумку, лучше подходило дневное время. В сгустившихся сумерках он раньше времени привлечёт слишком много лишнего внимания. Так что нужно поспать.

Впереди виднелась отворотка, где можно будет припарковать машину, скрыв её от посторонних глаз. Так что недолго думая, Джек завёл двигатель и устремился туда.

На небольшой полянке виднелись следы уже заметно заросшей колеи. Что ж, значит пользуются этой дорогой нечасто. Можно не опасаться ночных визитёров.

Окружающая поросль прекрасно скрывала обзор. Это хорошо. С центральной трассы его не заметят, а соваться ночью в такую глушь вряд ли кто-то решит. Разве что всё те же дельцы... Кто знает, сколько ещё их осталось?

Джек тяжело вздохнул. Думать о плохом не хотелось - да и был ли в том смысл? Если его найдут, то ожесточённой схватки в любом случае будет не избежать. Но наркобарыги навряд ли станут рисковать и учинять расправу так далеко на территории Клана. Да и для этого им ещё нужно его выследить. Так что пока можно было передохнуть.

Он заглушил двигатель и улёгся на сиденье. Несмотря на то, что за последние пару дней он и маковой росинки во рту не видел, есть совершенно не хотелось. Не до того было...

Джек закрыл глаза.

Тёмная комната надвинулась, будто бы выглянув из тумана. В ней не было ничего примечательного: обычный деревянный пол, небольшой столик, да пара стульев, что стояли в углу. Было что-то ещё, но на это совершенно не хотелось обращать внимания. Его взор был устремлён на девочку, что спиной к нему восседала за столом, явно занятая каким-то важным делом.

Он хотел спросить, не помешает ли, но распознав в её молчании немое приглашение, прошёл вперёд и занял свободное место. Теперь без труда можно было увидеть, каким занятием она была настолько поглощена.

Девочка выводила на столе странные узоры. Листа бумаги не было, как впрочем и каких-то особых приспособлений для рисования. Была лишь столешница и простой карандаш, что касаясь деревянной поверхности, вдруг отчего-то приобретал оттенки красного цвета. Или это просто свет ложился под таким углом? Джек никогда не любил лучины... слишком сильно они искажают пространство.

- Перестань. Ты ведь его испортишь, - попросил он. Будто бы его волновала судьба какого-то старого стола...

- Нет, - спокойно покачала головой девочка, ни на миг не отрываясь от своего дела.

Джек какое-то время посидел молча, толи больше не решаясь ей мешать, толи просто потеряв интерес к происходящему. Да и в самом деле, какая разница? Обычной стол, обычная девочка - и стены, что почему-то каждый раз ускользали от его взгляда. Словно какой-то невесомый туман мешает обзору...

- Что ты рисуешь? - снова обратился он к ней. В его сознании вдруг вспыхнула мысль, что происходит нечто очень важное. Он должен понять, - Покажи.

Девочка отстранилась без каких-либо возражений. Теперь Джек мог хорошо разглядеть получившуюся картинку - правда смотреть было особо не на что. Многочисленные красные разводы и небольшое тёмное пятно, что то и дело мелькало посреди них. На мгновенье исчезало - а после появлялось вновь...

- Что это? - задумчиво спросил он, не в силах оторвать глаз от рисунка.

- Это? - удивилась девочка, - Это всё... всё вокруг. А вот это, - она указало на пятнышко, что выглядело теперь совершенно отчётливо, - Это ты.

Он испуганно перевёл взгляд на неё. Она улыбалась. Жутко. Совсем не по-детски.

- Это ты, - повторила девочка, - Это всё ты...

По её щекам побежали красные разводы - те самые, что только что были на столе. А затем и глаза покраснели, будто бы впитывая в себя сочащуюся сквозь кожу влагу.

- Ты... это всё ты...

- Нет, так не должно быть! - закричал он вскакивая с места.

Однако девочка не унималась, всё продолжая нашёптывать свою короткую формулу. И к ней подключились другие. Несколько размытых фигур встали вокруг него. Джек не мог рассмотреть их лиц. Он видел лишь губы, что легонько подрагивали, повторяя одни и те же слова.

- Ты... это всё ты...

- Нет!

Он пытался рвануть в сторону, но не смог. Стены надвинулись. Теперь он без труда мог рассмотреть багрово-красные разводы, что целиком покрывали их.

- Ты... это всё ты...

Откуда-то хлынула кровь. Она лилась ему на тело, попадала в лицо. Залепляла глаза, лишая даже малой возможности видеть.

- Ты... это всё ты...

- Нет.

Джек с трудом разлепил глаза, запоздало понимая, что всё увиденное было всего лишь сном. Сном, что стал совершенно привычным за последние дни.

В лицо светило яркое солнце. Пришлось прикрыться рукой, чтобы позволить глазам осознать текущую реальность. Похоже утро наступило слишком быстро, чтобы его разум успел хоть что-то понять.

Он открыл дверь. Липкий холодный пот, которым буквально обливалось всё тело, создавал чувство сильного дискомфорта. И хотя налетевший сквозняк грозил неминуемой простудой, это было всяко лучше, чем оставаться в душной кабине.

Солнце ещё не успело обогреть окружающий воздух, и оттого он был зябким. А где-то среди деревьев даже виднелись следы расползающегося в стороны тумана. Гадкое утро... благо уже совсем скоро ему на смену придёт день, что, судя по почти безоблачному небу, обещал быть довольно сносным. Сносным для других - не для него...

Джек нахмурился и залез обратно в машину. Впереди ждал долгий путь. Хотя и проделано было уже немало. Жаль, что всё впустую.

Первая его цель - прибыть к тому месту, где месяц назад всё и началось, - не принесла результатов. Следов Сатаны нигде не было видно - как впрочем и никого другого. Даже подъятые из земли мёртвецы, казалось, ушли на покой. Единственное, что от них осталось, это груда гниющей плоти, разбросанная по всему помещению церкви. Да десятки разрытых могил - хотя и те уже заметно осыпались и оказались размыты влагой.

Затерянное в глуши место, что когда-то, несомненно, было священным, теперь оказалось совершенно пустым. Чары, охранявшие его сотни лет, просто исчезли. Джеку не нужно было обладать магическим даром, чтобы почувствовать это.

Конечно, он нашёл оставленную в зарослях машину, но и здесь его ждал тупик. Ни Сатаны, ни Грегора поблизости не оказалось. А ветра с дождями, что были совсем не редки для прошедших недель, уничтожили всё - любую мелочь, что могла бы подсказать, куда его друзья отправились дальше.

Создавалось впечатление самого худшего. Они не могли оставить машину просто так. Должно было случиться что-то, что принудило бы их к этому. Быть может... нет, Сатана бы не сдалась. Она не могла. А значит, он должен продолжать поиски.

Весь день Джек потратил на то, чтобы обшарить всю окружающую местность - но уже к вечеру понял, что это бесполезно. Слишком обширны заросли травы и кустарника. И слишком многочисленны направления, куда его товарищи могли бы податься. А что касается машины... нужна ли она воительнице Клана?

Оставался лишь один вариант. Вернуться к Абедию и расспросить - быть может он знает хоть что-то о дальнейшей судьбе его спутников? Наутро Джек незамедлительно отправился в путь и уже спустя несколько часов смог подъехать к дому целителя. Однако и здесь его ждало разочарование.

В этот раз особняк мага не выглядел заброшенным. Более того, по всем внешним признакам в нём велась масштабная стройка. Какие-то люди сновали туда-сюда, перетаскивая различные материалы, колотя гвозди, работая пилами... Вот только самого Абедия нигде видно не было.

Для верности Джек решил не высовываться, какое-то время наблюдая за происходящим издалека. Но уже через несколько часов слежки стало очевидно, что никакой засады нет. Конечно, служители Клана могли скрываться и внутри дома, однако по периметру какой-либо подозрительной активности не наблюдалось.

Да и рабочие совершенно буднично занимались своим делом. Никаких перешёптываний или же скрытых переговоров. Лишь весёлые насвистывания да нецензурные выкрики на тех, кто по какой-то причине замешкался, перетаскивая с места на место очередную балку.

Так что, прикинув все "за" и "против", бывший клановец всё-таки решил выйти из своего укрытия. Он вразвалку подошёл к ближайшим трудягам и совершенно обыденным тоном спросил:

- Хей, молодцы! Хозяин дома?

Рабочие отреагировали совершенно спокойно. Многие и вовсе не оторвались от своих дел. Лишь один, состроив на лице удивлённую мину, отряхнул руки и сделал шаг вперёд.

- Не, уехал он, - в тоне мужичка однако не было ни капли враждебности, - Уже неделю как.

- Понятно. А куда, не подскажешь?

- В Эстериол, вестимо, - хохотнул трудяга, - Барская кровь, она же такая. На обычные трактиры разменивать время не желает, пока мы его хоромы в годноту приводим. А это, знаешь ли, за день не делается.

- Странно, что ему вообще понадобились рабочие, - пробубнил себе под нос Джек и вслух добавил, - Абедий же хозяин сего места, я ведь не ошибаюсь?

- Точно, он, - подтвердил мужик, - Кто ж ещё?

- Хорошо. А то я уже подумал, что мы о разных людях говорим.

- Точно об одном, - обрадовался трудяга, - Кто ж ещё помимо мастера Целителя захочет иметь такой особняк в подобной глуши? Но, как он сказал, без должного ремонта дальше принимать людей никак не можно. Вот мы и стараемся. А он тем временем город врачует.

- Что ж, ясно, - Джек почесал подбородок, - Мне вот только интересно, вы каждому встречному выкладываете, куда он уехал? Или это особый случай?

- Отчего же особый? - деланно обиделся ремонтник, - Точно так, каждому. Как повелел сам мастер Целитель. Говорить всем, кто спросит.

- Хм, и много кто спрашивал до меня?

- Нет, мил человек, ты первый. Оттого я и рад. Нам за это, как её, надбавочка обещается. Вот.

- Хм.

Джек задумался. Странно. При прошлой встрече Абедий совсем не походил на человека, который с радостью раскрывал бы всем подряд своё местоположение. Что-то изменилось? Или он предугадал, кто именно явится с расспросами? В принципе, от целителя можно было ожидать такой прозорливости. И всё же...

А может это очередная уловка Клана? Хотят заманить его в город, чтобы там и повязать без особых усилий? Тогда почему было не устроить западню прямо здесь? Слишком рискованно? Боятся спугнуть? Если бы на его месте была Сатана, такой риск был бы оправдан. Хотя с другой стороны, какая ей разница, где именно махать своими мечами? Даже укройся они за городскими стенами, шансов у стражей от этого бы не прибавилось. В чём же тогда резон?

Что-то явно не сходится. И отчего-то у Джека создавалось такое чувство, что данное послание предназначалось именно ему. Абедий совершенно точно знал, кто сюда явится.

- Ну так что? - напомнил о себе мужик, - Если вопросов больше нет, то я, пожалуй, вернусь к работе. А то эти бездари без меня всё напутают.

- Подожди, ещё одно, - ремонтник остановился на полушаге, - Почему Абедий решил отправиться именно в Эстериол? Его же, вроде бы, там не жалуют.

- О, так то в прошлом! - трудяга вновь расплылся в улыбке, - Теперь там мастер Целитель - желанный гость. После того, как он выдал Клану опасную преступницу, его полностью амни... как же это слово? Ну в общем оправдали. Вот он и решил...

- Выдал преступницу? - Джек опешил, - Кого?

- Какую-то деваху с мечами... не знаю. Слухи разные ходят. Говорят, она много кого жизни лишила, прежде чем её удалось изловить. И всё спасибо мастеру Целителю.

- Понятно, - и больше не говоря ни слова, он пошёл прочь. Работник лишь пожал ему вслед плечами, после чего вернулся к своему занятию.

Он выдал её Клану. Выдал! И всё ради чего? Ради амнистии и шикарного ремонта? Мерзавец!

Джек гневно сплюнул. Внутри кипела злость. Как же этот человек, что ещё недавно бился с ними плечом к плечу, мог так поступить? Неужели он лгал им? Может быть, и вовсе всё, что он говорил, было ложью? Дьявол.

Среди всего этого была и хорошая новость. Сатана жива. Во всяком случае была жива неделю назад. Кто знает, что с ней сделали после всего совершённого? И всё же шанс есть.

Нужно отправиться туда и попробовать её вызволить. Сложно, но вполне выполнимо - учитывая его связи в городе и отличное знание Резиденции. Главное, не опоздать...

Джек тяжело выдохнул, выйдя из забытья. Что ж, его цель близка. Ещё немного - и он будет на месте. Провернув ключ зажигания, он захлопнул дверь и стремительно выехал обратно на трассу.

Встречай, Эстериол, он уже рядом.

***

Небольшая дверь, ютившаяся в конце коридора, оказалась не заперта. Мерлих пропустил мимо себя служку и, заскочив следом, быстро задвинул засов. Массивный, крепкий. Такой сможет выдержать приличный натиск.

Снаружи всё ещё доносились истошные крики. Топот ног, звуки борьбы. Давка, начавшаяся на лестнице, грозила перекинуться на второй этаж.

- Мы здесь в безопасности? - испугано пролепетал клановец.

Протектор в ответ лишь кивнул, принявшись обходить помещение и внимательно всматриваясь в каждый угол. Освещение было тусклым, однако одинокой настенной лампы вполне хватало, чтобы различить детали интерьера. Стол, несколько стульев - и пустые стены, заметно тронутые временем. В отличие от внешних "красот", эта комнатка явно не пользовалась спросом.

- Но как... как такое произошло? - не унимался служка, - Я ведь в точности исполнил... исполнил оба поручения...

Мерлих поднял руку, прерывая его монолог.

- Помолчи, пожалуйста.

Клановец в отчаянье глянул на него, однако же притих. Протектор тем временем продолжил своё нехитрое занятие. Он прошёл вдоль стен, осмотрел потолок, даже под стол заглянул. После чего, явно удовлетворившись, вновь повернулся к подчинённому. Теперь по лицу главы Клана расплылась торжествующая улыбка.

- Господин Мерлих? Всё хорошо? Почему вы?..

- Всё отлично, друг мой. Ты всё сделал именно так, как и должно.

- Но вас ведь чуть не убили! А если бы... если...

- Нет, - Протектор спокойно покачал головой, - Никакого "если" быть не могло. Тебе были поручены два несложных, но очень важных дела. И ты с ними справился блистательно.

- Я не понимаю, - служка был совершенно растерян, - Но я ведь чуть было не привёл вас в западню... хотя нет, привёл...

- О, поверь, западня была не для меня.

Мерлих довольно наблюдал, как лицо его протеже стремительно меняется, приобретая всё новые и новые выражения. Несомненно, сейчас его одолевают самые разнообразные эмоции. Но то ли ещё будет!

- Я всё тебе расскажу, - пообещал Протектор, - Но прежде я вынужден напомнить о твоём слове. Ты будешь верен мне, даже если мои действия будут казаться предосудительными. Даже если они нарушат Устав Клана.

- Д-да, господин Мерлих, - запинаясь, отозвался парень, - Я буду вам верен несмотря ни на что. Ведь все ваши действия, так или иначе, пойдут во благо Клану.

- Да и всему Эстериолу в целом, - подтвердил он, - Что ж, хорошо. В таком случае у меня не будет от тебя секретов. По крайней мере почти...

Думаю, ты уже догадался, что всё сегодня было неспроста. Вся эта встреча... толпа у входа в Дом Совета... Всё было спланировано. Спланировано мной. Мне нужно было заслужить доверие города - и сегодня я его получил. И всё благодаря тебе.

- Но я всё ещё не понимаю. Как мои действия...

- О, всё просто, - пожав плечами, Мерлих сел на стул, - Но обо всё по порядку. Ты ведь не против?

Служка присел неподалёку, усердно кивая. Его сосредоточенный взгляд неотрывно был направлен на Протектора.

- Итак, тебе были даны два поручения. Первое - во время заседания открыть окно на втором этаже. Неважно, под каким предлогом и как долго оно пробудет открытым. Главное - сам факт. Распахнуть створку, и вуаля. Ты с этим справился отлично. Сделал всё, как нужно, и не вызвал никаких подозрений.

- Но в чём смысл? Я думал, окно вам понадобиться, чтобы незаметно уйти. Или, напротив, впустить кого-то извне. Но как, если его тут же закрыли?

- Поверь, - усмехнулся Протектор, - Мои друзья - как впрочем и я сам - предпочитают дверь. Тут дело было совершенно в другом. Видишь ли, всё это здание, - он обвёл рукой вокруг себя, - это очень сложная защитная конструкция. Здесь сплетены и магия, и различные нейтрализующие материалы. Второй же этаж и вовсе напоминает собой кокон, пробиться сквозь который, не вызвав тревогу, было бы сложно даже для очень могущественного волшебника.

Но я не привык пользоваться тараном. По мне так любое препятствие лучше обойти, особенно когда нужно действовать тихо. В этом и заключался смысл твоего действия.

Протектор вновь довольно ухмыльнулся, видя что непонимание служки только усилилось.

- Местная система защиты превосходна. Но как и любая другая, она имеет свои чётко установленные правила. И элементы, выверенные годами. Стоит исключить из неё хоть одну составляющую, и происходит сбой. Конечно, он вскоре нейтрализуется, но этого вполне достаточно, чтобы пронести в Дом Совета что-то постороннее. Скажем, оружие...

- Те люди с клинками, - клановец буквально опешил, - Так это вы сами впустили их?

- Да. И не только...

- Но зачем? Вы же могли погибнуть!

- Но ведь не погиб, - Мерлих и дальше оставался само спокойствие и рассудительность, - В капкан не попадётся тот, кто сам же его расставляет. Если, конечно, он не самый последний неудачник в мире. Я себя таковым не считаю. С самого начала всё было мною просчитано и шло именно так, как и нужно.

- Да, но ради чего?

- Ради алиби. В глазах Эстериола я должен выглядеть жертвой. Хотя настоящая жертва куда как зауряднее.

- Не понимаю, - честно признался служка.

- Видишь ли, Городского Совета только что не стало. Мы с тобой пока не в курсе, но скоро об этом, несомненно, объявят.

- Вы их убили?

- О, нет, не я, - теперь улыбка Мерлиха стала поистине лучезарной, - Все ведь были живы-здоровы, когда ты позвал меня вниз. Так?

- Так...

- Однако чуть позже в зал ворвался террорист, по-видимому, приверженец ритуального убийцы, и применил оружие, которое не смогла нейтрализовать местная защита. Безликих не было на месте, так как они усмиряли толпу. Помочь Совету было некому. В итоге все его члены оказались мертвы. Трагедия.

Служка молча переваривал услышанное. На его лице, активно перебарывая друг друга, смешались страх и восхищение.

- Думаю, ты согласишься, - тем временем продолжал Протектор, - что моё присутствие при этом было бы не очень-то желательно. Если б я выжил, возникли бы лишние вопросы, подозрения. Так что мне на помощь пришёл ты - и твоё второе поручение.

- То есть, я должен был позвать вас, чтобы вы избежали подозрений?

- Именно. Ну и небольшая сценка с ножами в качестве кульминации. Чтобы вызвать шумиху. Всё просто.

- А я? - вдруг взглянул на него служка, - Меня вы теперь тоже убьёте?

- Нет, с чего бы?

- Но я ведь всё знаю... а если я вас предам?

- Не думаю. Ты ведь дал слово, - Мерлих широко усмехнулся, - Да и ведь ты не предал меня, когда ещё был жив Пресветлейший Совет, а я у всех за спиной занимался магией. Ведь так?

- Так. Но...

- Не думаю, что ты пойдёшь на предательство, - он внимательно посмотрел на собеседника, - Или же всё-таки пойдёшь?

Служка серьёзно задумался. Все немногочисленные извилины, которые имелись в его голове, сейчас наверняка проворачивались с неимоверной силой. Не хватало лишь надрывного скрипа для полноты картины.

- Нет, - наконец твёрдо сказал он, - Я буду вам верен. И мне нет дела до каких-то там нескольких гильдийцев, когда речь идёт о благополучии нашего Клана.

- Именно так я и предполагал, - подтвердил Мерлих.

Звуки возни за стеной наконец полностью стихли. Похоже, с горем пополам, но безликим всё же удалось подавить волнения.

- И что мы теперь будем делать? - устало и вместе с тем воодушевлённо уточнил клановец.

- Как что? Выйдем к народу, - Протектор шустро поднялся, - Сев окончен, пора пожинать плоды.

***

Как и предполагалось по ту сторону прохода их ждала уже знакомая спираль, уходящая далеко вверх. Кейси чуть не завопил от восторга.

- Неужели мы всё-таки выберемся!

- Давай оставим восклицания на потом? - тут же урезонил его Марк, - Нам сперва ещё подняться нужно.

- Сомневаюсь, что нас выпустят просто так, - подтвердила Сатана, вглядываясь в заходящий за край изгиб, - Может всё-таки развяжете меня? Есть вероятность, что придётся прорываться с боем.

Лидер Искателей резко подтянул её к себе и ухмыльнулся в самое лицо.

- Не надейся. Если даже нам придётся отбиваться от целого моря скелетов, твои руки останутся скованы. Лучше я погибну в бою, чем получу от тебя удар в спину.

Он смотрел прямо на неё. Однако она, как и прежде, не отвела взгляд.

- Может дашь мне шанс объяснить?

- Объяснить что? Как ты решила убить моего друга? - Марк гневно хмыкнул и, взяв её под локоть, повёл вперёд, - Оставь свои объяснения при себе. Иди уже лучше. Не заставляй себя подгонять.

Она подчинилась. Не потому, что ощущала его власть над собой. А лишь оттого, что прекрасно понимала его чувства. И как ни крути, он прав. К чёрту мороки и какую-то древнюю магию. В том, что случилось, виновата лишь она одна...

Покатая спираль медленно убегала вперёд. Подъём по ней был ещё тяжелее, чем спуск. Хотя бы потому, что в случае ошибки ты не приблизишься к цели, а напротив - после долгой череды кувырков окажешься в самом начале. Если, конечно, тебе и вовсе посчастливится выжить после такого падения... Приходилось ступать крайне осторожно.

Шли в гробовом молчании. Сквозь мерный шорох подошв по камням пробивалось лишь напряжённое пыхтение и тихие чертыханья Кейси, что замыкал шествие.

Широкие витки стали потихоньку сужаться. Это значило, что они уже довольно близки к поверхности. Осталось чуть-чуть.

Странно, но даже сейчас никакого сопротивления со стороны местной силы не ощущалось. Может, она просто забыла про них? Или, насытившись одной жертвой, решила позволить остальным агнцам убраться восвояси?

Помнится, в прошлый раз крожинг тоже предлагал ей просто уйти. Может, такова особенность всех охранных систем Предначальных? Если человек решил отступить, его оставляют в покое? Всё равно как-то не вяжется. Зачем отпускать того, у кого почти не осталось шансов на борьбу? Не проще ли добить, пока есть возможность? Чего-то она явно не улавливает...

В мысли ворвался грохот, которым буквально наполнились стены вокруг. Пол под ногами задрожал, будто бы намереваясь вот-вот обвалиться.

- Что? Нет! Только не опять! - возопил пилот, прикрывая голову руками.

Однако обвала не последовало. Да и грохот стал медленно удаляться, будто бы обходя их по кругу.

Марк огляделся по сторонам, а после на его лице засияла широкая улыбка.

- Не дрейф, Кейси, это не западня. Это гораздо лучше! - он повернулся к приятелю, весело хлопнув его по плечу, - Рёв двигателей Тринидона я всегда узнаю. Мы почти выбрались!

Похоже, это её последний шанс... мысль даже не успела сформироваться, а её тело уже само всё сделало так как надо. Короткий прыжок на месте, пропуская цепь наручников под подошвами - и тут же резкий толчок искателям в бок, заставляя обоих барахтаться вниз по лестнице.

Она искренне надеялась, что они не убьются. Однако надежда выбраться была куда как важнее, так что девушка не стала проверять.

Сатана устремилась вверх, из последних сил преодолевая оставшиеся метры искривлённого прохода. В лицо ударил воздух... Свежий воздух! Славно. Как же она соскучилась.

На улице был яркий день. Странно, они столько провозились в катакомбах, а солнце ещё даже и не думало опускаться с зенита. Может, всё то время, показавшееся ей долгими часами, на самом деле длилось не дольше мгновения?

Как бы то ни было, главное, что теперь у неё над головой снова чистое небо. И свет... совсем не то магическое свечение, в сути которого проглядывало лишь единственное желание - убить. А приятный, ласковый, тёплый... свет жизни, которой она чуть было не лишилась...

Сатана подошла к краю и украдкой глянула вниз. Теперь, в отсутствие тумана, можно было без труда наблюдать всю протяжённость обрыва, что простирался под ней. И остроту рыжих скал, что ожидали внизу... Пакость!

Прыжок вниз, особенно в отсутствие магии, ничем хорошим для неё точно не закончится. И пускай за долгие годы она уже привыкла рисковать своей жизнью, в данном случае это было бы верным самоубийством. На такое она пойти не могла. Нужно найти другой способ спуститься.

- Стой на месте!

Краем глаза Сатана увидела направленный на неё огнестрел. Марк вытер кровь со щеки и перехватил оружие поудобнее. Напряжённые до бела пальцы были готовы в любую секунду вдавить курок.

- Ну что, набегалась? - с кривой усмешкой осведомился он, - Хочешь теперь полетать?

- Как Кейси? - спокойно отозвалась девушка, повернувшись боком.

- Цел. Но не благодаря тебе.

Словно в подтверждение его слов из пещеры показалась фигура пилота. Он направился прямиком к капитану, даже не взглянув на воительницу. Ещё бы, за последний час она уже дважды разочаровала его.

- Появилась связь с Тринидоном. Они уже на подлёте.

- Хорошо, - подтвердил Марк, - Не говори пока о Греймсе. Сообщим лично.

- Да, я так и подумал... - он лишь на мгновенье встретился взглядом с Сатаной, а после резко отвернулся в сторону. Похоже, доверие Кейси было потеряно для неё навсегда. Теперь она могла рассчитывать разве что на отсутствие ненависти - и не его ей за это винить...

Пространство вновь наполнил уже знакомый грохот, приближаясь откуда-то справа. Корабль Искателей величественно выплыл из-за края скалы, переливаясь в ярких лучах солнца, и медленно пришвартовался почти вплотную к уступу. Что ни говори, а Зандфлий был пилотом явно поопытнее. Или может, это наличие прекрасной видимости сыграло свою роль?

- Ну, что ты решила? - напомнил о себе Марк, всё ещё держа её на мушке, - Полетишь с нами - или полетишь вниз? Заметь, я даю тебе выбор. То, чего ты не дала Греймсу...

- Я не...

- Оставь, - покачал головой он, - Всё, что бы ты ни сказала, будет лишь пустым звуком. Ты уже показала, чего стоишь. И поверь, разбиться о скалы было бы слишком простым избавлением для тебя. Но я готов дать тебе такую возможность. Чисто в рамках приличия. Ну так как?

Сатана посмотрела на готовое извергнуть огненный залп дуло. А затем себе под ноги - туда, где пропасть уходила на десятки метров вниз и неминуемо встречалась с твёрдой поверхностью. Посмотрела, чтобы в очередной раз убедиться, что выбора у неё, по сути, нет.

- Будь по-твоему, - выдохнула она, - Веди меня на борт. Я не буду сопротивляться.

- Я бы поверил, - хмыкнул он, - Но сама понимаешь. Предосторожность не лишняя. Иди вперёд и без резких движений. Не думаю, что тебе захочется проверить меткость моей стрельбы.

Девушка подчинилась. В очередной раз. Всё пошло совсем не так, как должно было быть. Она не должна была перекладывать на других свою ношу. Не должна была вновь оказаться пленницей. И что самое главное - не должна была поднимать меч против тех, кто ей доверился. Так что итог вполне оправдан.

Слегка подрагивающий пол Тринидона под ногами, что в иное время мог бы вызвать радость и облегчение, теперь отзывался в её душе лишь скорбью. И непонятным чувством вины, что никак не хотело отпускать.

Сатана прошла через грузовой отсек и замерла, увидев впереди остальных Искателей. Оба смотрели на неё совершенно озадаченными лицами. Никто не решался сказать ни слова.

- Ну, чего встала? - ткнул ей огнестрелом в спину Марк, - Отойди в сторонку. Дай мне поприветствовать товарищей.

- Что происходит? - промямлил Райли, переводя взгляд то на оружие в руках капитана, то на наручники, коими была скована пленница.

- О, долгая история. Много чего успело случится, пока мы лазали по тем пещерам. Вы тут как, не заскучали?

- Вас не было больше суток, - неуверенно отозвался Зандфлий, - Мы уже собирались начать поиски.

- Больше суток? - Марк, по всей видимости, совсем не удивился, - Временной парадокс. Что ж, бывает.

- А где Греймс? - первый пилот перевёл взгляд на Кейси, а после - на закрывшуюся за его спиной дверь, - Что с ним?..

- О, это ты у нашей гостьи спроси, - зло заметил предводитель, - Ведь это её меч пронзил ему сердце.

- Греймс мёртв? - казалось, на побелевшем лице Райли вот-вот проступят слёзы. Зандфлий, несмотря на особенности своей кожи, выглядел не лучше.

- Но как? - его глаза бегали, поочерёдно перескакивая на каждого из пришедших. Пока наконец не остановились на Сатане, - За что?

- Я не хотела, - только и нашлась она, опустив голову.

- О, да. Она не хотела, - встрял Марк, - Как не хотела и нас с Кейси сталкивать с верхотуры, в надежде, что мы посворачиваем себе шеи. Так?

Ей было нечего сказать. Ведь как не крути, выглядело всё вполне однозначно.

- Так, - для убедительности подтвердил капитан, - Греймс мёртв. А мы остались живы только чудом.

- Он не просто мёртв, - ничего не выражающим тоном вставил второй пилот, - Теперь он пленник этого места. И единственный способ его спасти - разрушить чары. А для этого нам нужно найти Предначальный камень...

- Вы его не нашли?

- Он спрятан не здесь, - отозвался Марк, - Судя по загадке, если конечно наша подруга истолковала её правильно, нам нужно лететь в Трейдорн. К горячим источникам.

- Я проложу маршрут, - незамедлительно отреагировал юнорид.

- Погоди минутку. По пути мы заглянем ещё кое-куда. Но для начала нужно поудобнее устроить нашу гостью... Камера временного содержания свободна?

- Да.

- Отлично. Тогда я её отведу. А ты, Зандфлий, настрой алгоритм сканирования. Нужно отыскать её тайный кармашек и подобрать к нему ключ. Не хотелось бы, чтобы Сердце Льда досталось клану Тарвати...

- Клану? - опешил Райли, - Но как?..

- О, да. Вы всё правильно поняли. Наша следующая остановка - Эстериол. Доставим нашу пленницу домой. Думаю, там по ней очень соскучились.

***

Природа Семиградья прекрасна в это время года. Несмотря на близкую зиму, осень даже и не думает уступать свои права. Напротив, с каждым новым днём она лишь набирает обороты, укрепляя позиции в пригородах, на лугах и в лесах - во всех тех местах, что ещё недавно были полны зелени.

Пожелтевшие листья только начинают сыпаться вниз, образуя под ногами роскошный ковёр, состоящий из золотых переливов. Тоже золото виднеется и в кронах деревьев - и даже в небесах, что лишь едва ощутили на себе касание лёгкого утреннего солнца.

Сложно сказать, во всех ли уголках Эллидии было сейчас так же красиво. Но вот окрестности Мьёры - небольшой деревушки к востоку от Дейнира - поистине впечатляли своей небывалостью.

Даже в обычные дни здесь было на что посмотреть. Широким простором уходящее вдаль поле, что одним своим боком примыкало к самой кромке густого лиственного леса, как бы здороваясь с величавым собратом. А другим - упиралось в скалы, что хоть и не были столь же огромны, как многие другие по эту сторону Ирхедских гор - что уж говорить о самих горах? - однако было в них своё, какое-то особое очарование.

Если же взобраться на самую вершину, то всю прилегающую местность можно было увидеть на многие километры вокруг. Это занятие, кстати говоря, было важным шагом на пути к зрелости для всех местных ребят. Как впрочем и посиделки с девушками на уступах пониже. Отсюда тоже открывался неплохой вид, особенно на закате.

По кривой дуге, будто бы стремясь обогнуть какие-то незримые преграды, поляну пересекала речка. А точнее ручей, глубина которого даже в самых тёмных местах не поднималась выше колена, а ширина составляла всего пару метров - можно и перепрыгнуть при необходимости. Однако через него был перекинут аккуратный деревянный мостик, перила которого местными умельцами были выполнены в виде каких-то сказочных птиц.

Рядом, чуток не доходя до реки, располагался просторный яблоневый сад. Он уже давным-давно отцвёл, а оставшиеся плоды, не удержавшись на ветках, скатились вниз, затерявшись в свежей листве.

Сад окружала небольшая деревянная оградка. Она упиралась в узенькую дорожку, что и вела от деревни к мосту - и исчезала где-то вдали, за его пределами. Открывая путнику небывалый простор для путешествия.

Превосходный пейзаж - особенно в этот час, когда поляна буквально искрится от раннего, едва показавшегося из-за края солнца. Чьи переливы, лучась по воде, несутся вперёд, гонимые лёгким течением. Порою сбиваемые разве что шелестом мелких рыб, что устремившись к свету, решили в последний момент вдруг вильнуть хвостиком.

Спокойствие. Благоговейная тишина этой картины могла бы умиротворить даже самого заядлого скептика. Её созерцание не оставляло место ничему срочному - и в тоже время заявляло о важности каждой её отдельной детали. Важности гармонии, что изображена здесь.

Несколько долгих минут блаженства и безмятежности...

Пока наконец что-то не поменялось. Лёгкая рябь пробежала по воде, будто бы всё от тех же резвящихся рыбок. А затем над самой её поверхностью появилась небольшая чёрная точка. Она не двигалась и, казалось бы, совсем не нарушала атмосферу царящего вокруг спокойствия. Однако же и вжиться в картину окружающей гармонии было ей не под силу.

Это пятно, этот изъян на теле мирозданья был отчётливо виден - и не только обычным взором, но и странным ощущением того, что происходит нечто неладное. Ему - чем бы это ни было - совсем не место здесь. Что-то совсем не так...

Природа в очередной раз замерла - но уже по-другому, будто от сильного испуга. А после крохотная чёрная точка принялась быстро расти.

За считанные секунды она увеличилась до размеров небольшой избушки. При этом её вязкая поверхность не утратила своей черноты, но зато приобрела форму ребристости и вогнутости. Теперь пятно напоминало губительную воронку, стремящуюся поглотить в себя всё живое...

Вот только исполнять эту страшную роль она совсем не спешила. Напротив, протяжно загудев, а затем едва различимо булькнув, чернота содрогнулась всей своей массой - и низвергла из себя прямо в воду две потрёпанные человеческие фигуры. Девушку с сиреневыми волосами и юношу, с шевелюрой столь же чёрной, что и мрак у него над головой.

- Проклятие, - тихо выругался он, видя, как воронка начала медленно исчезать. Однако выругался спокойно, совершенно без эмоций. Лишь небольшая толика сожаления прозвучала в его голосе.

- Где она?! - прокричала Кэртиллона, поднимаясь из воды. Её намокшие пряди топорщились в стороны грязными висюльками, - Куда она делась?

- Так, судя по всему мы в Семиградье. Весьма неплохо, - совершенно не обратив внимания на разъярённую спутницу, заключил Старонс. Точнее тот, кто теперь был Старонсом.

Он поднялся на ноги и попытался отряхнуть промокшую до нитки одежду. Получилось плохо: руки лишь громко хлюпнули, пройдясь по куртке и штанам. Однако это обстоятельство его, по-видимому, совсем не смутило.

- Осталось только определить, где именно, - как ни в чём не бывало продолжал он, - и можно выдвигаться дальше...

- Какой к чёрту дальше?! - девушка прыгнула на него сбоку - и они снова рухнули в воду.

Отбрыкиваясь, парень показался над поверхностью, однако цепкие руки магессы тут же притопили его вновь. Кое-как извернувшись, он всё же сумел отстраниться к берегу и там, сев на корточки, с укором глянул на неё.

- Ну, ты чего? Так ведь и потонуть недолго.

- Где она? - разгребая ботинками воду, она устремилась к нему, - Где Дайтни?!

- А я-то почём знаю?

- Ты... ты...

Кэртиллона буквально рычала, сжав кулаки. Маг усмехнулся, с интересом наблюдая за её реакцией. Голова склонилась немного вбок, будто бы демонстрируя его чрезвычайное внимание. Глаза смотрели с сочувствием - однако девушка разглядела в них лишь вызов...

А в следующий миг земля под ногами Старонса вздыбилась. С диким треском пригоршни почвы разлетелись в разные стороны. Самого же парня откинуло на десяток метров назад будто неслабым взрывом.

Он прокатился кубарем по траве, а после, чертыхаясь, приподнялся на локтях.

- Ну что же ты? Так ведь...

Маг не успел договорить, так как новый хлопок снова подкинул его в воздух. На этот раз земля встретила уже не так мягко. Пристав, он с досадой потёр разбитые в кровь ладони.

- Может хватит уже? А то...

Новый треск. Однако теперь Старонс, поморщившись, раздражённо прищёлкнул пальцем - и земная твердь тут же успокоилась.

- Хватит, я сказал. Мне, как бы, уже начинает надоедать.

Он поднялся на ноги с совершенно скучающим видом. Наглядно демонстрируя, что все её усилия тщетны. Даже кровь перестала сочиться по его рукам, будто бы втягиваясь обратно.

Но девушка даже и не думала униматься. Её глаза пылали ярким пламенем - таким же, что в этот самый момент рождалось в её ладонях. Вспышка света на миг ослепила - а уже в следующую секунду Старонс обнаружил, что в его сторону летит огромный огненный шар.

Маг отпрыгнул в сторону, увернувшись от смертоносного болида, однако второй, с диким рёвом прожигаемого воздуха, уже был устремлён к намеченной цели. На этот раз уйти из-под удара не получится. Хотя парень и не пытался...

С тяжким вздохом он выставил перед собой руку - и шар, разросшийся за время полёта до нескольких метров в диаметре, замер и принялся стремительно истаивать. Словно огонь, из которого он был соткан, просто впитался в кожу чародея. Впитался как в губку.

- Ты... - Кэртиллона озадаченно взглянула на него, - Ты вампир...

- Скорее поглотитель, - пожал плечами Старонс, - Но в целом смысл верный.

- Ты ответишь! - она устремилась к противнику, на ходу рождая новое пламя из своих рук. Но тот лишь недовольно покачал головой и в очередной раз щёлкнул пальцем.

Пространство вздрогнуло, словно по нему прошлась незримая волна. А когда колебание докатилось до девушки, дрожь усилилась в сотни, в тысячи раз. Всего на мгновенье - но этого оказалось достаточно.

Не было ни вспышки, ни взрыва. Лишь мощный толчок ставшего вдруг неимоверно плотным воздуха, что словно многокилограммовый таран ударил Кэртиллону в грудь. Тихо ойкнув, она отлетела назад и снова рухнула в реку.

Отплёвывая воду вперемешку с проклятиями, девушка приподняла голову. Похоже, сил на то, чтобы встать, у неё не осталось.

С сочувствующей ухмылкой на лице Старонс подошёл сбоку.

- Ну как? Достаточно охладилась, чтобы мирно побеседовать?

- Ты сволочь!

- Ну вот, опять за своё, - угрюмо заметил он. А на её попытку вскочить и дотянуться до него руками, маг отреагировал лишь коротким шажком в сторону - и девушка вновь распласталась, на этот раз на траве, - Ну правда, давай уже легче.

- Ты... - теперь в её голосе звучала истерика. А на глазах проступили слёзы, - Ты забрал её... Дайтни... Как ты мог?

- Да успокойся ты, - совершенно непринуждённо отреагировал он, - Я же тут не причём. Я просил её не вмешиваться, но ты же знаешь этих деток. Всегда что-то своё на уме...

- Сволочь! - отозвалась она, однако новых попыток подняться уже не совершала.

- Успокойся, - маг аккуратно коснулся её плеча. Теперь его голос стал почти что отеческим, - Жива твоя бунтарка.

- Жива? - Кэртиллона с надеждой взглянула на него.

- Ага. Просто выкинуло её где-то не здесь.

- Где? - потребовала девушка.

- А я-то откуда знаю? Вы ведь мне заклинание испортили. Даже я оказался не совсем там, где хотел.

- С чего же ты тогда можешь утверждать, что она жива? - Кэртиллона села, зло посмотрев на него. Маг даже украдкой глянул на её руки, опасаясь получить в лицо новый огненный вихрь. Но его так и не последовало. Вместо этого был лишь полный решимости и ожидания взгляд.

- Могу, - наконец заверил Старонс, - К тому времени, как она на меня набросилась, заклинание набрало уже достаточную силу, чтобы не разорвать её на полпути. А учитывая её магические умения, думаю, что бы не оказалось по другую сторону перехода, она с этим справится.

- Ты отнял их у неё!

- Всего лишь на время заглушил. После прохода через портал она возвратила их с лихвой. Так что не вижу причин горевать.

- Значит, она жива, - пробубнила Кэртиллона, обращаясь скорее к пространству, нежели к собеседнику. А затем, сделав над собой усилие, поднялась на ноги, - Я найду её...

В её руке появился компас. Блестящий от воды корпус, однако, не пропустил через себя за время "купания" ни единой капельки влаги. Так что незамысловатый механизм с крохотной стрелкой посередине был как всегда всецело готов к работе.

Старонс с интересом проследил, как девушка положила приборчик себе на ладонь и какое-то время вглядывалась в его показания. Затем она сделала короткий шаг в сторону - и повторила тоже. И ещё раз...

- Ничего не выйдет, - наконец вздохнул маг, - Пока энергия воронки из неё полностью не выветрится, её не отследить. А на это уйдёт неделя - если не месяц, учитывая её потенциал...

- Что ты хочешь сказать? - и вновь этот гневный взгляд, не предвещающий ничего хорошего.

- Успокойся. Придётся тебе какое-то время подождать.

- Подождать? - Кэртиллона округлила глаза, - Целый месяц оставаться в неведенье?

- Возможно, меньше...

- Знаешь что, - она схватила его за руку, - Ты это натворил, тебе и исправлять. Так что...

- Хорошо, - не стал спорить маг.

- Что? - злость на её лице сменилась небывалым удивлением.

- Хорошо, - для убедительности повторил он, - Думаю, я смогу просканировать след чёрного вихря и определить, куда он забросил твою подругу. Так что, да. Я помогу.

На секунду она даже забыла, что перед ней сейчас совсем не Старонс. Разве можно было предположить, что Тёмный может проявлять сочувствие? Что он просто так способен помочь?

Однако мгновенье прошло, а следующие его слова развеяли все её благодарные мысли.

- Я помогу - но лишь после того, как ты поможешь мне.

- Это как же? - с недоверием отозвалась Кэртиллона.

- Видишь ли, здесь неподалёку у меня есть одно очень важное дело. Давнее дело, с которым я слишком надолго затянул. Так что мне нужно сначала разобраться с ним - а затем я брошу все свои силы на поиски твоей подружки.

- А от меня ты хочешь?..

- О, совсем ничего. Можешь при желании и вовсе не вмешиваться, - пожал плечами он, - Просто проводишь меня до места, постоишь в сторонке, пока я разбираюсь - и всё, я всецело твой. Точнее моя магия.

- И что же это за дело такое?

- Ничего необычного. Просто старые счёты. Не могу обещать, что никто не пострадает - я ведь всё-таки Тёмный - но невинных жертв постараюсь избежать. Да и ты сама сможешь проконтролировать. А?

Она молчала, сосредоточенно вглядываясь в него. В это лицо - такое знакомое, и вместе с тем несказанно чужое. Можно ли ему верить?

- На всё про всё у нас уйдёт пара-тройка дней. Согласись, это лучше, чем месяц...

- Почему ты не можешь сначала помочь мне, а потом уже идти восвояси? Тогда и дня ждать не придётся.

- Хороший вопрос, - маг будто бы всерьёз задумался, - Ну, наверное потому, что мои дела гораздо важнее твоих. Да и мне будет веселее в компании. Ну так что?

Она молчала. Был ли у неё выбор?

- Смотри сама. Это я тебе нужен, а не наоборот. Так что, если нет, то я пошёл...

- Ладно, - сдалась Кэртиллона, - Будь по-твоему.

- Отлично! - Старонс буквально засиял, - Тогда в путь! Но только сначала нужно привести себя в порядок. А то путешествовать мокрыми до нитки как-то не с руки... можно и простуду подхватить...

Он неожиданно щёлкнул пальцем, и девушка почувствовала, как её одежда вновь стала совершенно сухой. Как впрочем и его.

- Вот, так-то лучше!

- Скажи хоть, куда мы пойдём? - вздохнула она, явно не надеясь на ответ.

Однако маг на удивление не стал скрытничать.

- В Эстериол. Слыхала о таком месте? - он расплылся в улыбке, - Там есть кое-кто, с кем мне ну очень нужно увидеться. Эх, дела-дела...

И тихо насвистывая какую-то мелодию себе под нос, Старонс пошёл вперёд. Кэртиллоне не осталось ничего, кроме как пойти следом.

***

К городским стенам он подъехал, когда жаркий светлый денёк уже разыгрался во всю прыть. Солнце палило нещадно - будто в последний раз. Сложно было представить, что уже через каких-то пару месяцев наступит зима и всё вокруг окажется покрыто белой поволокой...

Джек остановил машину на пригорке и вгляделся вдаль, пытаясь предвидеть все возможные последствия своего визита в Эстериол. Как ни странно, все его опасения насчёт вооружённой до зубов охраны не оправдались. Кордон, конечно, был, но состоял он всего из трёх стражей, да и те обращали явно больше внимания на выезжающих, нежели на тех, кто прибывал в город.

На стенах тоже виднелись несколько дозорных, что со скучающим видом прохаживались взад-вперёд, периодически с тоской вглядываясь в небо. Да ещё то и дело норовили собраться в группки по два-три человека и начинали обсуждать что-то, явно не связанное со служебной деятельностью. Во всяком случае Джек будто наяву слышал их безудержный смех над какой-то очередной шуткой.

Что же, всё тихо и как-то слишком обыденно для засады. Хотя с другой стороны, именно такой и должна быть настоящая западня. В любом случае, других альтернатив того, как попасть в город, у него всё равно не было...

Нет, Джек конечно обдумывал кое-какие варианты. Например, незаметно перелезть через стену... и всё же это больше по части Сатаны. Он же даже понятия не имел, как подступиться к этой чёрной совершенно гладкой махине, что в довесок ко всему была ещё и оснащена изогнутыми металлическими шипами по всему верхнему периметру. Так что, если он каким-то чудом и не свернул бы себе шею при взбирании, то скорее всего повис бы на одном из этих штырьков. А стражи потом ещё долго бы усмехались, как же какого-то чудика угораздило вот так...

Была ещё задумка с Силенцивым морем. Можно было проплыть вдоль берега и выйти со стороны порта. Но опять же, где гарантия, что там тоже нет каких-то изощрённых ловушек? Да и их, по сути, не надо - сами суда, снующие взад-вперёд от причала к причалу, представляли куда как большую опасность. Попасть под такое означало верную смерть. А учитывая то, что Джек ко всему был ещё и пловец не особо хороший... нет, вариант с морем явно отпадал.

Оставался лишь самый простой и открытый способ. Как ни в чём не бывало въехать в город через парадные ворота и надеяться, что никто из дозорных не распознает в нём беглого преступника, что так удачно заглянул на огонёк. Способ рискованный - и в тоже время именно такие обычно оказываются самыми эффективными.

Ещё раз печально окинув взглядом окрестность, Джек залез обратно в машину и поколесил вперёд. Не слишком медленно, но и не превышая скорость. Совершенно непринуждённо. Словно обычный трудяга, что по каким-то личным делам уехал прочь из города на часок-другой и теперь просто возвращался обратно. Или как житель соседней деревушки, решивший заехать погостить к родственникам. Мало ли таких?

У ворот пришлось притормозить, реагируя на знак "СТОП" и на красный сигнал маячка, висящий у края дороги. Свет сделался зелёным, и Джек поехал дальше, оказавшись на длинном участке, что был размечен косыми белыми линиями.

Двое стражей в этот самый момент досматривали грузовичок, что собирался выехать из города. А вот ещё один явно скучал без дела. Нехорошо. С ним-то как раз и могут возникнуть трудности...

Словно в подтверждение этих мыслей клановец, завидев подъезжающую машину, сделал шаг навстречу. Сложно было сказать, что на уме у этого парня, особенно не зная приказа, данного ему сверху. Из-за защитного шлема Джек не мог определить, видел ли он раньше этого постового. Если видел - и если он знает его в лицо - то уже очень скоро всё может очень усложниться...

Страж подошёл ближе, окинув взглядом остановившийся авто. Будто бы определяя, стоит ли он его сил.

Впереди послышался гул мотора - и из ворот показалась ещё одна колымага, с прицепом, до краёв нагруженным какой-то рухлядью. Страж обернулся. А после махнул рукой Джеку, дескать "проезжай" - и направился к новоприбывшей машине. Что ни говори, а выезжающий вызвал у него интереса явно побольше.

Хорошо. Джек легонько придавил педаль газа и устремился вперёд, с интересом поглядывая на покидающие город машины. Каждой из них устраивали довольно нешуточный досмотр. Странно. Что же они такое ищут? Быть может, Сатана в очередной раз умудрилась улизнуть?

От этой мысли на душе стало чуток теплее. Однако он тут же оборвал себя, решив, что будет радоваться лишь только в том случае, когда узнает всё наверняка. Не раньше.

В городе было тихо. И если в окраинных районах ещё виднелось хоть какое-то оживление в виде всевозможного грузового транспорта, то чем ближе Джек подъезжал к центру, тем всё пустыннее становились улочки. Ни привычных зевак, ни даже торговцев какими-то "редкими ценностями". Даже разномастные лавки по большей части были закрыты.

Джек проехал ещё пару районов, оказавшись в самом сердце Эстериола. Однако и здесь обстановка не поменялась. Странно. Что же случилось? По городу что, чума прошла? Или кто-то объявил военное положение? Тогда почему ворота до сих пор открыты для въезжающих? Как-то всё это совсем не складывается...

Безлюдье угнетало. Джек словно попал в какой-то город-призрак: давно уже покинутый, но отчего-то всё ещё создающий впечатление некоего подобия жизни... Хотя нет, люди здесь были. Порой небольшими группами по два-три человека они проходили вдоль улиц, быстро, словно стремясь поскорее скрыться. А ещё чаще их силуэты виднелись в окнах домов, явно не желавшие высовываться наружу... Жуть какая-то.

Но что бы там ни было, его дальнейших планов это не меняло. Ему необходимо во что бы то ни стало выяснить судьбу своей напарницы, и если она всё ещё в Клане, помочь ей выбраться. А для этого нужны единомышленники. Те, кто будет готов рискнуть ради благой цели. Сильно рискнуть...

Джек знал единственное место в городе, где можно найти парней, которые как минимум его не сдадут. И как максимум - не побоятся влезть вместе с ним в Резиденцию, зная о возможных последствиях. Он направил свой автомобиль именно туда.

Вывеска "Филин на стрёме" ничуть не изменилась с его последнего визита. Да и фасад заведения был как обычно невзрачен и беден. Незнающий человек навряд ли решит сюда заглянуть. Однако Джек был очень даже знающим.

Внутри оказалось как всегда людно. Если не сказать больше - сегодня небольшая забегаловка и вовсе жила полной жизнью, будто празднуя свой последний день... Почему-то Джек почувствовал лишь отчаянье в этих залихватских песнях и танцах.

- Извините, мест нет, - вышел к нему навстречу белобрысый бармен, - Здесь и так уже... - он осёкся, подняв взгляд на Джека, а затем, быстро прикинув что-то в голове, отступил в сторону, - Проходите, пожалуйста. Для вас подготовят столик.

Что за странное радушие? Не похоже, чтобы его перепутали с какой-то важной персоной. Напротив, выглядело всё так, словно бармен его узнал и теперь... что? Готовит засаду? Хочет сдать его Клану и получить за это какие-то бонусы? Не типично для местных - но мало ли что могло поменяться за время, пока он отсутствовал.

И всё же пути назад не было. Если его узнали, то теперь преследование не прекратится. А долго ли в Эстериоле сможет скрываться одинокий беглец? Так что нужно идти вперёд. И уж если клановцы всё-таки нагрянут, то его хотя бы отведут туда, куда ему нужно. А там он уже что-нибудь придумает.

- Столик? - как можно естественнее усмехнулся он, - В такой-то кутерьме? Не думаю, что сейчас и у бара-то свободное место найдётся...

- Не переживайте. Идите за мной.

Отвернувшись, бармен влился обратно в толпу, и Джеку не оставалось ничего, кроме как двинуться следом. Протискиваясь сквозь сборище захмелевших людей, он сосредоточенно поглядывал по сторонам. Насчитал нескольких высоких громил, что явно присматривали в зале за порядком. Их-то точно не хватало во время прошлого его визита. Что ж, "Филин" стал осмотрительнее.

Однако "бравые парни" даже и не думали срываться с мест. Они стояли вдоль стен, скучающим взглядом наблюдая за публикой. Любопытно. Похоже, за ним всё-таки придут не они. Но всё же Джека не покидало чувство, что кто-то точно придёт.

Как ни странно, но столик, и правда, нашёлся. В самом дальнем углу, намеренно затенённый отсутствием каких-либо ламп. Хотя нет, лампы были - одна на столешнице, другая - рядом, в стене. Но вот включать их явно никто не собирался. Не спроста.

- Сюда пожалуйста.

Был ли смысл спорить? Он и так уже увяз глубже некуда. Теперь оставалось только не дёргаться и терпеливо ждать, что же будет...

- Спасибо, - поблагодарил Джек, придвинув стул поближе к стене, - Могу я заказать обед? А то проголодался с дороги.

- Конечно, - подтвердил бармен и незамедлительно двинулся прочь, - Ожидайте.

Интересно, его самого-то не смутило, что он даже не удосужился принять заказ? Или по новым правилам этим теперь занимаются сугубо официанты?

Джек задумчиво постучал пальцами по столу, вместе с тем вновь окинув взглядом помещение. Вроде всё тихо... точнее громко и весело, но именно так, как и должно быть. И раз уж местные вышибалы не проявляют к нему интереса, значит его ожидает встреча с кем-то другим. Всё-таки наябедничали Клану? Зараза...

- Приветствую, Джек.

Прямо перед ним мелькнуло скрытое глубоким капюшоном лицо Абедия. Несколько секунд повозившись со стулом, целитель громко уселся напротив. Теперь можно было видеть лишь светлые точки его подсвеченных магией глаз.

- Вы? - парень нахмурился, - Так значит, это правда? Теперь вы с Кланом?

- И да, и нет, - устало отозвался целитель, - Всё сложно, Джек...

- Правда? - он не смог удержать надменной ухмылки, - И когда же за мной явятся стражи?

- Надеюсь, что не явятся. И потому тебе лучше пройти со мной. Пока тебя здесь не увидел кто-то ненадёжный...

- А вы, выходит, надёжный? Интересно, Сатана считает так же?

- Думаю, да.

- Забавно. И где же тогда она сейчас?

- Я всё тебе объясню. Но давай сначала отойдём в более укромное место...

- Да бросьте.

Джеку стало весело. Для чего этот старик с ним играет? Не может прижучить у всех на глазах? Или нет... может Сатана, и правда, скрылась, и теперь они хотят выйти на неё через него? Умно. Но уж нет, он им этого не позволит...

- Мне и тут сидится неплохо. Да и что толку куда-то идти? Меня и так уже видела куча народа.

- На самом деле нет, - покачал головой целитель и медленно взмахнул рукой.

Следя за его движением, Джек даже не сразу понял, что всё вокруг изменилось. Когда же он осмотрелся, зал было уже не узнать.

Люди... они исчезли. Все праздно пьющие гуляки, коих в "Филине" насчитывалось не менее полусотни, будто бы разом растворились в воздухе. Остались лишь здоровяки, что так и не двинулись с места, да пара завсегдатаев за дальними столиками, что однако были слишком пьяны, чтобы увидеть хоть что-то в метре от себя. Зал опустел в одно короткое мгновение...

- Что это? Куда...

- Пришлось создать видимость аншлага, чтобы сюда не захаживали те, кому не следует, - пояснил целитель, - Хозяин был поначалу против, но моя оплата с лихвой компенсировала все его убытки.

- Для чего? - непонимающе уставился на него Джек, - Что вы тут устроили?

- Ты всё узнаешь. Но для начала пойдём со мной. Если я не верну заклинание, то заведение очень быстро может наполниться реальными постояльцами. А поддерживать одновременно чары "толпы" и "скрытности" потребует слишком много сил даже для меня. Гораздо проще будет спрятать тебя по старинке.

- Я никуда не двинусь, пока не узнаю, что стало с Сатаной, - отрезал он.

- Она жива, - вздохнул целитель, - И насколько мне известно, пребывает в полном здравии. Она добыла всё, что ей было нужно в Резиденции, и ушла. И теперь ведёт дальнейшие поиски в компании моих приятелей.

- Каких ещё приятелей? Какие поиски?

- Я тебе всё расскажу. Но не здесь, - Абедий поднялся с места, - Так что либо следуй за мной, либо сиди здесь и жди, пока за тобой придут клановцы.

Джек размышлял какое-то время, наблюдая, как целитель задвигает стул на место, собираясь уйти. И наконец сдался.

- Ладно. Но ответьте мне ещё на один вопрос... Вы всё-таки с нами?

- Всегда, - отозвался Абедий и медленно двинулся прочь, ожидая, что его собеседник последует за ним.

***

Она опять оказалась в клетке. Правда на этот раз ещё более тесной, чем все предыдущие. Хотя здесь было довольно-таки чисто и даже можно сказать уютно. Вот только наручник крайне мешал расположиться со всеми удобствами.

Сатана с грустью взглянула на тонкий металлический трос, сковывающий её руки между собой, и с обречённым вздохом села на небольшую кровать, в очередной раз окинув взглядом помещение. Единственный выход наружу перекрывала собой тяжёлая металлическая дверь с крохотным смотровым окошком, приборная панель которой естественно находилась по другую сторону. Больше никаких лазеек - вентиляций или же электрощитков. Да, выбраться отсюда будет проблематично. Особенно в отсутствии магии.

Девушка попыталась дотянуться до своего потайного кармашка, в котором хранился найденный ею Предначальный камень - и снова тщетно. Для активации пятого измерения ей была нужна хотя бы крупица силы. Увы, она была лишена даже этого.

И что же теперь? Просто сидеть и ждать, пока за ней придут? И перетащат из этой камеры в другую - уже внутри Резиденции? Перспектива вновь оказаться в руках Клана совсем не радовала. На этот раз Мерлих её точно не упустит...

По ту сторону двери послышались шаги. Удивительная слышимость, учитывая толщину створки! А уже через пару секунд в окне показалось ничего не выражающее лицо юнорида.

- Здравствуй, Зандфлий. Решил навестить?

Ответа не последовало. Он лишь взглянул на неё спокойным сосредоточенным взглядом, будто бы пытаясь решить для себя какой-то крайне важный вопрос. Или же просто представляя её, лежащей в луже крови?

- Послушай, я всё понимаю... но поверь, хоть я и считаю, что Сердце Льда не должно достаться Клану, но вам такая ноша тоже не нужна... Это совсем не простой магический артефакт...

- Это правда? - тихо перебил он её.

- Что именно?

- Ты его убила?

Она опустила голову.

- А, ты об этом... - был ли сейчас смысл скрытничать? - Да, правда...

- За что?

Сатана вгляделась ему в глаза. Чего он добивается? Просто интересуется из праздного любопытства? Или ему, и правда, важно знать? Пожалуй, что так...

- Меня обманули, - отозвалась она, не в силах выдержать его взгляд, - Я думала, что сражаюсь с противником - с тем самым, что напал на меня в Псалте, - а когда нанесла удар, было уже поздно.

- Ты дралась с Инаром?

- Да, с ним, - подтвердила девушка, - Морок был настолько реальным, что я даже подумать не могла...

- Ясно.

Он исчез из зоны видимости. Раздался какой-то писк - а в следующий миг металлическая створка отъехала в сторону, и Зандфлий вошёл внутрь.

- Заходить к опасной преступнице в одиночку - не самая лучшая идея, - заметила Сатана.

- Я тебя освобожу.

Она выразительно уставилась на него. Однако прежде чем успел прозвучать её очередной вопрос, юнорид уже подошёл вплотную и склонился над её наручниками.

- Это такая шутка?

- Я выведу тебя с корабля, и ты сможешь спокойно уйти восвояси. Искать свои камни - или чем ты там ещё собиралась заняться? - замок тихо щёлкнул, и её руки оказались свободны, - Но прежде пообещай, что ты не тронешь никого из команды.

- Из тебя переговорщик так себе, - нахмурилась она, потирая запястья, - Сначала нужно высказывать условия, а уже потом снимать оковы с пленника...

- Пообещай, - его голос был непреклонен. Словно у ребёнка, что хочет одолжить тебе свою игрушку, но так, чтобы ты вернул её в целости и сохранности.

- Хорошо. Даже если от этого будет зависеть моя собственная жизнь, я не буду никого убивать. Доволен?

- Вполне, - подтвердил он и, развернувшись, быстро направился к выходу, - Пошли. У нас мало времени.

Она хотела буквально засыпать его вопросами, но юнорид так стремительно скрылся за дверью, что ей оставалось лишь одно - попытаться не отстать.

- Бери, - кивнул он на сумку, лежавшую на пороге, - Там твоё оружие и кое-какие припасы. Хватит на пару дней.

- Спасибо...

- Нам необходимо добраться до кабины. Там я запущу луч телепортера и доставлю тебе на поверхность. Если всё пройдёт гладко, то у тебя будет пол часа. Может час.

- А как же Марк? Что ты ему скажешь?

- Разберусь, - отмахнулся он, не сбавляя темп.

- Подожди. Но почему ты мне помогаешь? Я же убила вашего...

Зандфлий остановился, посмотрев на неё всё тем же взглядом. А затем тяжело вздохнул.

- Ты убивала не его. Я вижу твои мысли. Ты не желала Греймсу смерти. Да и как бы то ни было, ты не должна расплачиваться за то, что с тобой сделали. Никто из нас не должен...

- И всё-таки кто-то поплатится?

- Возможно.

- Слушай, я хотела тебя предупредить...

- Насчёт Марка? Я знаю, с ним что-то не так. Я почувствовал, как только вы взошли на борт. Надеюсь, я смогу его вразумить, когда тебя не будет.

- А если нет?

- Я разберусь, - повторил он, - А тебе надо уходить.

Она не стала спорить. Просторный коридор разок вильнул, рассчитывая вот-вот вывести их к нужной точке. Но стоило девушке зайти за поворот, как протяжный громкий зевок заставил её остановиться.

- И кто же это тут у нас прогуливается? - донёсся до неё скучающий голос.

- Марк?

Командир Искателей стоял в проходе, что вёл в капитанскую рубку. Спиной он прислонился к стене, а правой рукой поигрывал с огнестрелом, то и дело вертя его на пальце. Он явно ждал здесь кого-то. По всей видимости, их...

- Зандфлий, чего это ты? Решил выгулять нашу пленницу? Не помню, чтобы давал подобные распоряжения...

- Я...

- Слушай, только не надо его в это впутывать. Он тут не при чём.

- Не при чём, говоришь? - Марк с улыбкой глянул на неё, - Почему-то сначала все "Не при чём", а потом "Хлоп!" - и трупы начинают появляться, - он резко навёл на неё ствол, а затем медленно перевёл его на пилота, - Как думаешь, почему?

- Марк, не надо, - Зандфлий выставил руки перед собой, - Пойми, ты не в себе. Реальный ты никогда бы такого не сделал...

- Не сделал чего? - лидер Искателей оттолкнулся от стены и неспеша пошёл вперёд, при этом не сводя прицел с соратника, - По мне так мы просто мило беседуем. Разве нет?

- Направь-ка ствол на меня, - предложила Сатана.

- С чего бы?

- Так у тебя хотя бы будут шансы...

Она резко ушла в сторону, прикрывая собой юнорида. Марк спустил курок - однако вся череда выстрелов тут же отразилась от незримого щита, вспыхнувшего перед воительницей. Короткое движение рукой - и мужчина, будто подкошенный, рухнул на пол.

- Жить будет, - оповестила девушка товарища, - Уходим!

Она потянула его за собой, быстро юркнув за угол. Грохот нового выстрела пронёсся совсем рядом.

- Куда мы? - воскликнул Зандфлий, тем не менее пытаясь не отстать, - Нам же нужно на мостик!

- Есть другие телепортеры?

- Э... да. В грузовом отсеке стоит резервный.

- Хорошо. Значит, туда. Веди!

Марку потребуется всего пара секунд, чтобы возобновить погоню. А значит, нужно спешить. Благо искомая дверь оказалась совсем рядом.

- Запрись, чтобы выиграть время, - бросил ей юнорид, - Я пока всё подготовлю.

- Знала бы ещё, как?

Она замерла перед небольшой приборной панелью. Единственная крупная кнопка отреагировала на нажатие лишь протяжным писком.

- Не выходит!

- Ладно, дай я... - Зандфлий оказался рядом, быстро пробежав пальцами по мониторчику. Комбинация странных символов загорелась на нём красным и тут же потухла. Дверь так и осталась открытой, - Дьявол! Он заблокировал мой доступ. А значит и телепорт я не смогу запустить, - пилот поморщился, прикрыв лицо рукой, - Что же делать? На взлом уйдёт не меньше нескольких минут...

- Не вариант, - покачала воительница головой, - А шлюз открыть сможешь?

- Без доступа, нет... - задумчиво протянул он, - Но есть ручное управление, как раз на такой случай!

Юнорид подбежал к массивным воротам и, выдрав из стены какой-то щиток, принялся копаться в проводах. Он переставил пару клейм и потом потянул рычажок рядом.

- Вот...

Воротина медленно поехала вверх, а наружу тут же потянуло воздух. Словно гигантский пылесос приставили к борту корабля.

- Сколько тут до земли?

- Полёт проходит на высоте нескольких тысяч метров. А что?

- Парашюты есть? - уточнила девушка, тревожно оглядываясь на оставленный за спиной проход.

- Есть... но все в кабине, - виновато отозвался он, - Я сам их туда перенёс. Здесь они очень мешались...

- Ясно, - кивнула Сатана, вглядываясь в открывшийся шлюз, - Значит, придётся так.

- Что ты имеешь ввиду?

Однако, не удостоив ответом, она сгребла Зандфлия в охапку и сиганула вперёд. Как раз в тот момент, когда в дверях показалась фигура Марка.

Вспышка выстрела пронеслась над самыми их головами. А впереди ждало неминуемое падение. Земля была ещё совсем далеко...

***

Вопреки ожиданиям, Абедий не повёл его куда-то далеко. Лишь до ближайшей двери, что располагалась в углу возле барной стойки. За ней оказалась просторная комната с телевизором в полстены и парой столиков, примыкающих к широкому окну. Снаружи виднелась улица и даже несколько прохожих, задумчиво идущих куда-то по своим делам.

- Где это мы?

- Тут безопасно. Садись, - пригласил целитель и сам грузно рухнул на свободный стул, - Это комната для особых клиентов. Я использую её в качестве места для тайных переговоров.

- А вы у белобрысого в чести, раз он так просто позволяет вам здесь хозяйничать.

- Не просто, но моя оплата его вполне устраивает. К тому же он прекрасно понимает важность всего этого, - он сделал небольшую паузу, - И кстати, его зовут Урс. При любых новых знакомствах предпочитаю сразу узнавать имя человека. Это бывает очень важно. Тебе советую обзавестись той же привычкой.

- Угу.

- Ну и как бы то ни было, это место идеально подходит для того, чтобы спрятать кого-то на время...

- Ну да, меня тут точно никто не обнаружит. С такой-то видимостью, - Джек тревожно глянул в окно.

- Стекло покрыто специальным составом. С той стороны все видят лишь сплошную стену. Можешь не переживать.

- Ясно, - и тем не менее ощущение того, что его выставляют всем на показ, уходить не спешило. Чтобы отвлечься, Джек перевёл взгляд обратно на Абедия, - Вы хотели рассказать...

- Именно. Так что приготовься слушать...

Рассказ, и правда, был долгим. А по его окончанию парень не очень-то представлял, как реагировать. Радоваться, что его подруга жива? Или же злиться, что она ввязалась в новую переделку? А ведь ещё Грегор... Джек его никогда не любил, и всё же жаль... жаль Сатану...

- Это всё, что я должен знать?

- Нет. Но будем считать, что начало положено.

Джек задумчиво покивал.

- М-да... как же всё обернулось... и всего-то пара недель!

- В последние дни время течёт слишком быстро, чтобы за ним угнаться.

- Я заметил, - подтвердил он, - А что вы?

- Я? - удивлённо хмыкнул целитель.

- Не совсем понимаю вашу роль во всём этом. Ну подсобили вы Сатане, помогли сбежать. И что теперь? Почему вы всё ещё остаётесь в городе?

Собеседник тяжело вздохнул. На его измученном лице проявились сразу несколько новых морщинок. Всё-таки годы, действительно, берут своё... даже у таких долгожителей.

- Видишь ли, за последние дни Эстериол тоже стал совсем не таким, каким ты его помнишь.

- Вы об отсутствии людей на улицах? Да, я обратил внимание.

- Жители боятся. Ритуальный убийца остаётся всё также непойманным и продолжает вершить своё дело. Прежде всего нагонять страх, - он сделал паузу для ещё одного глубокого вздоха, - И этим страхом пользуются. Пользуются те, кому он выгоден...

- Вы о том Верховном адепте?

- Теперь уже Лорде-Протекторе, - усмехнулся целитель, - Да, о нём. Он уже подчинил себе Клан. А теперь, похоже, собирается подчинить и весь город...

- Это как же?

- Что я буду говорить? - пожал плечами Абедий и взмахнул рукой, - Посмотри сам...

Плазменный экран, вмонтированный в стену, вспыхнул. И быстро перелистнувшись, каналы остановились на выпуске новостей, что прямо сейчас шёл в эфире.

"...Заседание Городского Совета продолжается. Как стало известно ранее, одно ключевое решение уже было принято. Господин Мерлих Гарсези, выходец из клана Тарвати, с этого дня становится Сверх-Протектором Эстериола. Такой шаг был предпринят, чтобы наконец пресечь деятельность ритуального убийцы, который..."

- А что? Вполне удачный ход, - задумчиво подтвердил Джек, - Собрать все городские силы в кулак, чтобы надавать ими кому следует по физиономии... Вполне.

- Это да, - кивнул целитель, - Если не учитывать тот факт, что сам Мерлих и может статься ритуальным убийцей.

- Вы сейчас серьёзно? - парень нахмурился, вглядываясь в лицо Протектора, что как раз высветилось на экране, - Он?

- Сложно сказать. Но так считает Сатана. И я склонен с ней согласиться.

- Вот мерзавец!

- Теперь ты понимаешь, чем это всё может быть чревато? Мерлих уже склонил на свою сторону Совет, и кто знает, куда это всё приведёт...

- И что вы предлагаете? Бороться?

- Более того, я уже начал. Мне удалось встретить в городе нескольких единомышленников, которые поддерживают мои взгляды. Но людей всё равно мало, и потому я рассчитываю на тебя.

Джек недоумённо усмехнулся.

- Я-то вам на что сдался?

- Сам посуди. Ты ищешь свою подругу, чтобы помочь. Но рядом с ней уже и так есть люди, готовые оказать любую помощь. Мне же здесь человек, смыслящий в военном деле и знающий, как всё устроено в Клане, очень бы пригодился.

- Что от меня толку, если я даже на улицу выглянуть не могу, не рискуя быть пойманным?

- Поправимо, - пожал плечами маг, - Я слеплю тебе новое лицо. Правда на это уйдёт какое-то время.

- Даже не знаю, - Джек откинулся на спинку стула, вглядевшись в потолок. Идея побыстрее выбраться прочь из города была теперь куда как привлекательнее. И всё же... - Что от меня потребуется?

- Пока ничего. Мы всё ещё не знаем точных намерений Мерлиха. Поэтому, пока они не станут очевидны, нам остаётся лишь сидеть и ждать... И готовиться.

- Готовиться к чему?

- Не знаю, - Абедий вдруг резко перевёл взгляд на экран, где во всеуслышание гремел очередной репортаж, - Возможно, к этому...

"...Внимание, экстренные новости! - лицо молодого диктора буквально обливалось потом, - Только что в Доме Совета произошёл трагический инцидент. Группа активистов, пробравшись внутрь, совершила нападение на господина Мерлиха Гарсези..."

В пущенном видеоряде был отчётливо виден направленный в клановца огнестрел. Отменная реакция позволила Протектору выбить оружие из рук противника, однако тот тут же схватился за нож. В толпе появились ещё несколько человек с клинками. Началась потасовка.

"...С огромным трудом господину Сверх-Протектору удалось уцелеть и благополучно покинуть место резни. Но в образовавшейся давке пострадало не менее десятка мирных горожан. Точное число жертв сейчас устанавливается.

Судя по всему нападавшие являются сторонниками ритуального убийцы. Во время атаки они использовали ножи характерной изогнутой формы и, что самое главное, скандировали недвусмысленные лозунги. А именно: "За Рэснэроза". Конец цитаты..."

Джек удивлённо посмотрел на Абедия.

- Вот это поворот. Не находите?

- Смотри дальше...

"...По последним данным господин Сверх-Протектор был не единственной целью активистов. В момент, когда вся охрана была отвлечена усмирением беспорядка, другая группа злоумышленников пробралась на второй этаж и распылила в Зале Совета неизвестное вещество. Точных сведений пока нет. Но судя по всему, все члены Совета мертвы..."

- Все, кроме Мерлиха. Странно, не находишь? - в тон ему отозвался Абедий. Джек тревожно прикусил губу.

- И что теперь? - развёл он руками, - Совет погиб - значит соберут новый?

- Такое уже было, - покачал головой целитель, - Не соберут...

"...Нам только что сообщили, что беспорядки в Доме Совета были устранены. И господин Сверх-Протектор согласился самолично выступить с речью, чтобы осветить произошедшие события. Предлагаю вам послушать нового городского главу..."

На экране появилось серьёзное лицо Мерлиха. Он стоял на небольшом возвышении, смиренно опустив взор. А когда камера подъехала чуть ближе, он взглянул перед собой глазами, полными боли, и, тяжело вздохнув, начал вещать:

"Дорогие жители города - и селений, что находятся под покровительством Северной Столицы. То, что произошло сегодня, является вопиющим нарушением всех наших жизненных устоев. Это преступление не против каких-то конкретных лиц, но против всего Эстериола в целом.

Злоумышленники пытаются напугать нас. Показать нам нашу беспомощность. Посеять панику и хаос. И им это удавалось. До сего дня...

Городской Совет возложил на меня огромную ответственность. Привилегии - и ношу, которую мне предстоит нести. И в память о них я оставляю за собой полномочия Сверх-Протектора и клянусь защитить наш славный город от всевозможных злодеяний ритуального убийцы..."

Стол под рукой Джека легонько вздрогнул. Звянькнула ваза, стоявшая возле окна. Парень опустил ладонь на столешницу и почувствовал, как по ней проходит мелкая дрожь.

- Что это? Землетрясение?

- Не похоже...

"Вы можете посчитать всё сказанное мной голословным. Но спешу заверить вас, что это не так. Слишком долгое время мы уступали убийце. Позволяли ему безнаказанно вершить своё дело. Однако теперь это в прошлом. Теперь у нас есть оружие, способное защитить всех нас и устранить виновника всех наших бед..."

Дрожь повторилась. А в следующий миг стол и вовсе пошатнулся, будто бы намереваясь упасть.

- Да что же такое происходит!

"Клану Тарвати совместно с сотрудниками Научного Центра удалось разработать механизм, который будет неустанно следить за порядком в Эстериоле. Городские структуры слабы. Патрулей не хватает не только на поимку убийцы, но и на разрешение обычных конфликтов. И потому, там, где не могут преуспеть люди, преуспеют машины..."

Теперь вибрации стали отчётливо ощутимы и в воздухе. Оконное стекло буквально ходило ходуном, грозясь вот-вот выскочить из пазов.

"Дорогие жители, встречайте своих защитников. Не бойтесь их - для тех, кто не помышляет ничего плохого, они не представляют никакой опасности. Однако все те, кто задумывает вред нашему славному городу, берегитесь. Ибо наше новое оружие не знает пощады..."

На экране рядом с Мерлихом появились две металлические фигуры. Почти как люди, но с совершенно бесстрастными лицами. Лицами, в которых была лишь холодная сталь. И глаза, горящие ярким огнём...

- Я уже видел такое раньше, - промямлил Джек, а после снова глянул в окно.

Там, посреди неистовой дрожи пространства, в клубах дыма и пламени, на землю опускались сразу несколько тёмных силуэтов, облачённых в металлическую броню. Хотя нет, они и были тем самым металлом, который сверкал в каждом их сочленении.

- Это роботы...

- Сохраняйте спокойствие, - загудел механический голос, - Наша цель - мир и порядок. Если вы задумали зло, сложите оружие - тогда никто не пострадает.

Джек тревожно глянул вверх. Сложно было рассмотреть, но в небесах он насчитал ещё не менее дюжины ярких точек, что стремительно опускались на город. Хотя скорее всего их было гораздо больше...

- Что же это?

- Боюсь, это крах, - прошептал Абедий, печальным взором провожая стальную махину, что медленно проплывала вдоль улицы, - Крах всего, что мы знали...

"...Теперь вам больше нечего бояться. Ведь больше ни одно злодеяние не уйдёт от нашего взора!"

- Новый порядок пал...

Конец первого тома