СатАна. Ледяное сердце

ПРОЛОГ

В самом начале, как это и полагается, не было ничего. Вернее, почти ничего...

Посреди бескрайних просторов извечной пустоты существовало семь сил - семь первородных стихий, что делили между собой вечность мрака, никогда не встречаясь и не соприкасаясь.

Но однажды произошло событие, которое всё изменило...

Некоторые утверждают, что то была воля неведомых высших сил, другие говорят - что глупая случайность, на которых, впрочем, и строится вся вселенная. Как бы то ни было, семь первооснов столкнулись. Сплелись в бесконечном потоке силы, борьбы и ярости. Каждая пыталась поработить другую - но в итоге никто не преуспел.

Произошёл взрыв энергии, в последствии и породивший весь ведомый нам мир. А точнее все миры - в том числе и мирок, затерянный на краю мироздания, имя которому Эллидия.

Но и на этом всё не закончилось. Силы первооснов, что отчаялись в бесполезной борьбе друг с другом, закаменели - и разлетелись на множество осколков.

Семь самых крупных - Великие камни, позже получившие название Предначальные, - упали на землю Эллидии и затерялись в её просторах.

Наверное, стоило бы чуть больше рассказать об их загадочной силе. Или о том, что может случиться, если камни вновь окажутся собраны вместе. Но, как это часто бывает, наша история начинается совершенно не там, где бы ей полагалось начаться...

Умирающий вечер подходил к концу. Жизнь тихонько покидала мир, сбегая от дневной суеты и погружаясь в спокойный тихий сон. Сон, что порою не отличим от смерти...

К далёкому горизонту клонилось солнце, огненным покрывалом окутывая старую деревянную церквушку. Сначала пламя прошлось по крыше. Затем и ряды серых брёвен принялись медленно заниматься, стремительно превращаясь в единое алое зарево. Словно кровавая рана на груди мирозданья. А после пожар перекинулся на могилы, заставляя и их трепетать в этом огненном действе.

Теперь полыхало всё. Кресты, что с тоскою взирали вдаль, бесполезно ища спасения. Массивные каменные надгробья, за долгие годы почти целиком вросшие в землю. Даже едва различимый отсюда лес не избежал страшной участи. Огонь был всюду, как в тех далёких сказаньях о грядущем Конце Всего, которыми мамы с юных лет пугают своих детишек.

Багровыми клубами закат расцветал в небесах. Боги гневались - и от этого гнева было не уйти. В целом мире не нашлось бы уголка, чтобы укрыться. Оставалось лишь одно - отдаться под власть пламени, льющего с высот; раствориться в его непримиримом свечении...

Но очень скоро всё прекратилось. Солнце осело за край и, подобно весеннему снегу, растворилось в ночном тумане. Церковь застыла в спокойствии, словно и не было никогда этого страшного пожара. А может, так оно и есть?

Мир погружался во мрак. Вот уже и полоска света на самом его краю медленно растаяла. Стало темно…

Тёмная фигура, что притаилась в кустарнике возле кладбищенской ограды, выглянула наружу и одним ловким движением стянула с себя капюшон. Пышная грива угольно-чёрных волос рассыпалась по плечам. В темноте зажглась пара зелёных, наполненных мистическим свечением глаз.

Пора…

Тенью перемахнув высокий железный забор, женщина поправила плащ и двинулась в сторону церкви. Здание встретило угрюмым спокойствием витражных окон и осуждающим взглядом покосившихся от времени крестов. Массивная дверь поддалась с надрывным скрипом.

Внутри ожидало запустение и тьма. Похоже, добрую сотню лет сюда никто не заглядывал.

Оглядевшись, женщина направилась к деревянному алтарю, что расположился в дальнем конце зала. Серые иссохшие доски пола выглядели крайне ненадёжно – и всё же не издали ни звука; лишь стук тяжёлых подошв отразился от стен.

Смахнув вековую пыль, рука в чёрной кожаной перчатке легла на обветшалую столешницу. Короткий шёпот – и по залу разошёлся мощный импульс. Словно порыв свежего ветра, что должен был согнать с этого места оковы долгого сна.

Окружение и в самом деле поменялось. Ряды скамеек, окна – всё, что до того напоминало лишь неудачный чёрно-белый эскиз, вдруг обзавелось совершенно новыми очертаниями. Более яркими и чёткими.

Женщина убрала руку, и из зародившейся под самым потолком крохотной искры в алтарь ударила энергия. Целый столб сияющего всеми красками свечения. Столешница пошатнулась – но выдержала. А после, протяжно скрежеща досками пол, постамент стал отъезжать в сторону. Открывая взгляду широкий коридор, освещённый факелами.

Мгновенье – и всё стихло. Алтарь замер, войдя в нужный паз. А женщина печально вздохнула, явно не рассчитывая, что всё окажется настолько просто.

Не оказалось…

Грохот бьющихся стекол заставил вновь всё переосмыслить.

Многочисленные витражи разлетелись вдребезги, пропуская внутрь заунывный утробный вой. Помещение разом наполнилось стонами. И зловонием.

А после показались они…

Прогнившие, изъеденные тленом тела. Их лица, что когда-то давно, возможно, принадлежали людям, теперь превратились в гротескное, исковерканное отображение самих себя. Впалые глазницы и свисающие грязными клоками волосы. И почерневшие покрытые язвами руки, что безудержно тянулись к будущей жертве.

Мертвецы лезли сквозь окна, через всё ещё раскрытые настежь двери - отовсюду, куда только могли протиснуться. Пробуждённые от многовекового сна, разъярённые необходимостью снова ходить под небом, сейчас они хотели лишь одного: утолить голод, что стал для них единственной причиной "быть".

- Что-то вы припозднились, - бросила женщина, скучающе наклонив голову вбок.

Её серая мешковатая накидка рухнула на пол, обнажая стройную обтянутую в тёмную кожу фигуру. Ладони привычно легли на эфесы катан, закреплённых у пояса.

- Ну что, начнём?

Всякий итог имеет свою подоплёку. Как и любое событие вполне обоснованно базируется на совершённом выборе. Наша история, как и множество других подобных историй, увы, начинается с ошибки…

Ошиблись все. Мертвецы, что рассчитывали на лёгкую добычу – ведь уже спустя несколько минут многие из них лежали истинными трупами, образовав внушительную гору посреди церкви. Их отсечённые головы валялись отдельно.

Один и вовсе затих, разрубленный надвое церковным алтарём, когда тот вновь вернулся на место. А женщина тем временем двинулась дальше…

Ошиблись и создатели подземного прохода, рассчитывая, что множество ловушек и смертоносных механизмов смогут остановить случайного вторженца. Не смогли.

Вскоре пол коридора покрылся копьями, лезвиями, ножами – и многими другими метательными орудиями, - но лишь несколько из них содержали на себе капельки чужой крови. Нанесённые раны определённо не могли оказаться столь серьёзными, чтобы оставить после себя хладный труп. Женщина шла до конца…

Ошиблась и тёмная сущность, притаившаяся в небольшом округлом зале в самом конце склепа, считая, что собственными силами сможет уберечь хранящийся здесь артефакт.

Когда бой закончился, в помещении вновь стало тихо и сумеречно. Лишь невысокий каменный алтарь – почти один в один как тот, что был в церкви, - оставался подсвечен. Призрачный свет ниспадал на него сверху, казалось, сочась прямо сквозь каменный потолок.

Небольшой синий самоцвет, лежащий в центре исписанной рунами столешницы, игриво поблёскивал своими гранями, будто призывая взять его…

Ошиблись все. Но больше всего ошиблась сама женщина, ожидая, что эта миссия окажется простой…

Держась за окровавленное плечо и заметно прихрамывая, воительница медленно вышла из темноты и подошла к алтарю. Рука будто бы сама протянулась к заветному артефакту.

- Не делай этого, - предупредил голос недавнего противника, что теперь лежал обездвиженный где-то во тьме, - Ты сама не понимаешь…

И тем не менее женщина взяла камень и вгляделась в его необъятную глубину. Великолепие образов. Бескрайний внутренний простор… казалось, целая вселенная, заключённая в одном крохотном самоцвете. Вселенная, в которую хочется нырнуть и без остатка в ней раствориться…

- Как твоё имя, о обрёкшаяся? – снова подало голос существо.

Женщина обернулась, угрюмо глянув на него сквозь тьму.

- Меня зовут Сатàна, - отозвалась она. И спокойно пошла прочь, спрятав заветный камень в карман.

И это была её главная ошибка…

Часть 1. КЛАН Глава 1. Приказ

Клан есть власть. Воля Клана есть воля судьбы. Она непреклонна. Невозбранима. До служителей Клана она доносится старшими адептами, принявшими её из уст Совета. Уста адепта есть уста Совета. Уста Совета есть уста Клана. Уста Клана есть уста Судьбы. Так и не иначе.

Выдержка из Верховного устава клана Тарвати

Дождь кончился ещё утром, но солнце так и не выглянуло. По небу текли массивные серые тучи. Медленно. Грузно. С тяжёлыми вздохами и тёмными подтёками от недавних слёз. Словно пытаясь найти в целом мире тот единственный уголок, где им наконец будут рады. Увы, но такого места просто не было...

Ветер постоянно менялся. Его скорость, направление - и даже сущность. Порой он казался слабым, почти неосязаемым. Ничтожным. Но после стремительно раздувался порывами - или вовсе превращался в одно большое пылевое облако, заметно скрученное книзу.

Вечерело.

Аманда тяжело вздохнула, вглядевшись вдаль. Стор уже час как должен был вернуться. Однако узкая лесная дорожка, что тянулась от города к их одинокому дому, оставалась пуста. Никаких намёков на его приближение. Куда ни посмотри, везде лишь унылая хмарь... Не случилось ли чего?

Страшно быть одиноким путником, идущим в сумерках через лес. За прошлый год дикие животные, обитающие в округе, слишком расплодились и теперь частенько забредали даже на обустроенные территории. Давно ли пришлось прямо со двора гнать лисиц, что повадились таскать кур? А ведь помимо них хватает зверья и покрупнее.

Да и о людях не следует забывать. Ходили слухи, что с месяц назад шайка дельцов обустроила свой лагерь где-то неподалёку. С этой братией совершенно не следует сталкиваться. Конечно - судя по всё тем же слухам - клановые стражи уже давно разворошили то "гнёздышко", отправив бандитов на заслуженный покой. Но ведь свято место, как известно, пусто не бывает.

Страхов в лесу хватало. И с каждой новой минутой, проведённой в одиночестве, их образы в голове становились всё более яркими...

Так, довольно себя накручивать. Всё-таки Стор не из робкого десятка. Да и огнестрел всегда при нём. Случись что - он бы им обязательно воспользовался. А выстрелы слышны очень далеко... так что всё хорошо. Возможно, в Управлении задержали.

И всё же на душе было неспокойно.

Аманда задёрнула штору, отвернувшись к стене. Хватит кликать беду.

Для людей её склада ума суеверия были не в чести. И всё же, поживя год-другой в лесной глуши, невольно начинаешь верить приметам.

Они с мужем переехали сравнительно недавно - хотя, казалось, целая жизнь прошла. Коренные эстериольцы, горожане до мозга костей, с прекрасным жильём в самом центре - со всеми вытекающими удобствами, - почему-то они ни секунды не сомневались, когда в Управлении объявили о наборе группы из двух человек для проведения долгосрочных полевых исследований. И вызвались добровольцами.

Всё-таки наука была для Аманды всем. И в этом Стор разделял её взгляды.

Да и кроме того, здесь действительно имелось, что изучать.

Не зря эту часть Аутинейского леса называли аномальной. Потоки природной энергии, что при обычных условиях плавно перемещаются в пространстве, здесь порой выписывали самые диковинные штуки. Словно стандартные законы магоинженерии на них не действовали.

Появления завихрений, образование спонтанных магических полей, прорастание древовидных кристаллов — это далеко не все странности, с которыми столкнулись учёные за время жизни в своём небольшом домике. И что самое удивительное - на живые организмы этот эффект практически никакого влияния не оказывал. Во всяком случае всё зверьё, что попадалось на глаза, было самым обычным. Даже отклонений от стандартных размеров не наблюдалось.

И всё же данные, добываемые здесь, были крайне ценны. Не зря Управление Науки уже который год щедро спонсировало их нехитрые изыскания.

А в чём причина аномалий? Пожалуй, в этом и заключался главный вопрос. Как предполагала Аманда, дело могло быть в древних алтарях, которых в округе насчитывалось не менее трёх - и это только тех, которые учёным удалось найти. А судя по рельефу восточной части территории, там и вовсе могло располагаться какое-то крупное капище. Хотя подтвердить эту гипотезу не удалось.

Стор же считал, что магические всплески связаны с влиянием особых горных пород, чьи залежи находятся прямо под домом. Даже пытался прорыть тоннель - но и у него пока не вышло докопаться до истины.

Так они и жили. Занимались хозяйством, вели исследования. Периодически спорили, высказывая самые немыслимые предположения. А после долго смеялись... Эх, Стор... Где же ты?

Тяжело вздохнув, Аманда накинула куртку и вышла за дверь. В доме было душно. Хотя и на улице не многим лучше. Липкая влага витала в воздухе, забиваясь в лёгкие. Но хотя бы прохладно. Успокоить нервы сейчас не помешает.

Женщина нахмурилась, снова окинув взглядом пустое полотно дороги. Да сколько можно? И ладно бы в первый раз... Но сегодня! Ведь прекрасно знает, какой это день, и надо где-то задерживаться. А она стоит на крылечке и ждёт...

День, и правда, был важный. Очередная годовщина свадьбы. Сколько они уже вместе? Шесть лет? Как всё-таки быстро летит время... А она всё так же счастлива рядом с ним и даже не представляет свою жизнь по-другому.

Но где же ты, Стор? Почему так долго?.. Не приведи Пресветлейший, забыл. Сама прибью!

За домом послышался шум. Что там такое? Опять зверьки распоясались? Или, может, муженёк решил устроить сюрприз? Как бы там ни было, проверить стоит. Хотя бы ради разнообразия. Чтобы убить время...

Аманда заглянула за угол.

- Стор, это ты? – громко позвала она и, пройдя вдоль высокой ограды, оказалась на заднем дворе, — Вот только давай без этого... Не смешно.

Всё было тихо. Лишь ветер медленно покачивал стебельки цветущих возле дома растений. Может он и стал причиной шума? Хорошо, если так. Всё-таки Стор вряд ли бы смог проскользнуть незамеченным, а разбираться со всякой живностью сейчас не очень хотелось. Пусть этот вечер пройдёт спокойно. В уютной милой атмосфере за праздничным столом. Рядом с любимым.

Где же он?

Аманда уже развернулась, собираясь идти обратно в дом, когда шум вдруг повторился. А точнее грохот – теперь не оставалось никаких сомнений, что это не просто ветер. Звук доносился из сарая - там, где хранилось научное оборудование. Кто-то понадеялся на лёгкую наживу? Что ж, проверим.

Сунув руку под полы куртки, женщина извлекла из кобуры огнестрел. Правило первое - ни шагу на улицу без оружия. Этому жизнь в глуши научила быстро. А ещё научила самостоятельно перезаряжать и даже стрелять. Хотя тут скорее Стор помог...

Аманда медленно подошла к сараю. Кто бы ни прятался внутри, его ждёт "тёплый" приём. Даже такая миролюбивая женщина как она понимала, насколько нехорошо зариться на чужое добро. Ну, давай же, покажись! Отсидеться не выйдет.

Грохот повторился. Похоже, лазутчик даже и не пытался скрыть своего присутствия. Что ж, смело с его стороны. Смело - и глупо…

- Ни с места, кто бы ты ни был! – грозно выкрикнула Аманда, распахнув деревянную дверцу, - Я вооружена!

Ей в ноги с бешеным визгом бросилось нечто мелкое и рыжее. Женщина отскочила в сторону, чудом не нажав на спуск. А странный гость, проскочив возле самых ног, бросился наутёк и мигом скрылся за оградой. В густом кустарнике на прощанье мелькнул лишь пушистый хвост.

Аманда прикрыла глаза, с трудом переводя дух. Зараза, чёртовы лисы... А ведь это первая, которой удалось так её напугать. Что она забыла в сарае? Может, учуяла какие-то образцы? Лишь бы ничего не попортила - всё-таки грохот был ещё тот.

Ладно, этим стоит заняться завтра. На сегодня хватит приключений.

Захлопнув дверь, женщина защёлкнула внушительную задвижку. Так-то лучше! Теперь никакому зверью не забраться. С чего вообще она оказалась открытой?

За спиной послышались неторопливые шаги. Явился-таки?

Почувствовав, как по лицу растекается довольная улыбка, Аманда оглянулась - и недоумённо нахмурила брови. Внутренний дворик по-прежнему был пуст. Кроме редких дуновений ветра, никаких посторонних звуков. Что это? Ей померещилось?

Нужно возвращаться в дом. Если Стора до сих пор нет, что-то действительно могло случиться. А значит, надо связаться с Управлением и...

Мысль оборвала сильная мужская рука, обхватившая её из-за спины. Холодная. Жёсткая. Рука не её мужа...

Но прежде, чем женщина это поняла, ей на лицо уже легла плотная тряпка. В нос ударил едкий химический запах. Короткого вздоха хватило, чтобы детали окружающего мира слились в одно большое пятно...

…Аманда приоткрыла глаза. Голова раскалывалась, а во рту поселился мерзкий привкус тошноты. Что произошло? Она потеряла сознание?

Сумерки уже опустились. Но ещё не такие плотные, чтобы не видеть верхушки деревьев, что высились где-то вдали. Да и звёздное небо над головой было очень кстати. Такое яркое. Похоже, тучи наконец-то ушли.

Тишина.

Пожалуй, слишком тихо, если припомнить, насколько шумным выдался этот вечер. Ни шелеста веток, ни уханья птиц. Даже привычный шёпот ветра не доносится до сознания.

Что происходит?

Женщина решила привстать, чтобы оглядеться. Не вышло. Руки не слушались, да и тело казалось каким-то ватным. Словно оно всё ещё спит, а глаза - единственное, что осталось бодрствовать.

Что же...

Она поняла. Осознание пришло холодным потом, что начал струиться по шее. Его Аманда ощутила сполна...

Вспомнилась мужская рука. Дурно пахнущая тряпка. А после...

Страх. Сердце бешено стукнуло, чуть не вырвавшись из груди. Воздуха стало не хватать.

Дёрнувшись, Аманда задрала голову вверх. Руки оказались связаны и зафиксированы на широкой каменной плите. Судя по онемению ног, с ними было то же.

Поверхность под ней была твёрдой и крайне неудобной. А из-за холода она почти перестала чувствовать спину. Попробовала перевернуться набок - куда там! Что-то крепко сдавливало ей грудь, и, судя по всему, это были уже не верёвки. Тогда что? Заклинание?

Кое-что разглядеть всё же удалось. Странный орнамент, проходящий по краю ложа, на котором её закрепили. И письмена. Похоже на рунную письменность. Вот только язык разобрать не удалось.

И всё же что-то подобное она уже видела раньше. Вот только где? На древних могильных плитах?

Понимание истинности догадки привело в ужас. Дыхания стало не хватать. А из раскрытого рта уже готов был вырваться крик... Но Аманда ему не позволила. Нельзя. Нужно сохранять спокойствие, чтобы выбраться.

Кто мог пойти на такое? Решиться похитить человека из собственного дома. А если бы Стор... Точно! Стор наверняка её ищет. Возможно, уже спешит на помощь. А если... может быть, это он? Решил устроить сюрприз - и перестарался. И вот-вот выскочит с букетом и...

Мысли путались. Пытаясь выдать желаемое за действительное, Аманда сама не заметила, как её разум погрузился в отчаянье. От накатившей истерики тело начало мелко трястись. Или это всё-таки холод?

Стор, ну где же ты?

Рядом послышались шаги. А после - мерный стук возле самого изголовья. Скосив взгляд, женщина сумела разглядеть человека в чёрной накидке. Он сидел на корточках, повернувшись к ней, но глубокий капюшон скрывал лицо.

- Стор, это ты?

В словах звучала мольба - однако ответ оказался совершенно бесстрастным:

- Здесь нет никакого Стора.

Этот голос... Холодный. Равнодушный. Незнакомый... он мог принадлежать кому угодно - но только не её мужу...

И вот теперь Аманда испугалась по-настоящему. Новая порция ужаса охватила её, сжимая сознание до размера крохотного огонька. Тело стало непроизвольно извиваться - но путы держали крепко. Не вырваться.

- Кто ты такой?! Что тебе нужно?! - раскрывая рот, женщина не могла узнать собственного крика, - Отпусти меня! Прошу...

- Сожалею, но этого я сделать не могу.

Вбив в землю небольшой деревянный крест, незнакомец перешёл дальше и взял в руки следующий. Снова гулкие удары молотка. И ещё одно косое распятие молчаливо уставилось на Аманду.

Она вдруг поняла, что крестов должно быть четыре. Мужчина перешёл к третьему, а значит остался всего один, прежде чем круг будет завершён...

Что это? Какой-то ритуал? Но зачем? Что он собрался с ней сделать?

- Пожалуйста. Прошу...

- Не переживай, всё закончится быстро.

Последний удар возвестил, что четвёртый крест занял положенное место. Незнакомец отряхнул руки, явно довольный проделанной работой.

- Но немножко потерпеть всё же придётся.

Аманда почувствовала, как по щекам текут слёзы. Нестерпимо горячие для её продрогшего тела. Комок в горле разросся до гигантских размеров. Больше она не могла кричать. Не могла даже молить...

Как же так? Этого не может быть. Это всё не взаправду!

Отложив в сторону небольшую баночку, содержимым которой смазал вбитые в землю кресты, мужчина обошёл алтарь полукругом. А когда звёздный свет отразился в лезвии вознесённого к небу изогнутого кинжала, у Аманды остался всего один вопрос:

- Кто же ты?

Помедлив, незнакомец с сожалением опустив голову. И тяжело вздохнул.

- Боюсь, этого ты уже не узнаешь.

А дальше была лишь боль.

***

- Ну же, уходи! – выкрикнул Джек, с силой треснув по баранке руля, да так, что тот, от обиды издал протяжный гул, - Ну… ну давай же... да говорю же, в сторону!

Чемпионат по файтингу был в самом разгаре. Боец из Гарондия уверено теснил новичка из Пероса - родного городка Джека. Казалось, ещё пара точных ударов, и Меотор - и без того для своего возраста прошедший в турнирной таблице слишком далеко - падёт, оставив дальнейшее разбирательство ветеранам. Однако Джек не отчаивался, всем сердцем веря в успех соотечественника.

- Так, хорошо. А теперь обходи его. Вот так!

Надежды пока оправдывались. Несмотря на многочисленные толки скептиков, суливших поражение ещё в первых раундах, Меотор не только не сдавался, но даже сам перехватывал инициативу. Вот и сейчас, уклонившись от выпада гарондийца, он уверенно произвёл ответную атаку. Обманный манёвр с резкий ударом коленом под дых, шаг в сторону - и быстрый прямой в челюсть. Действительно неплохо для новичка!

Но недостаточно для победы...

Оппонент потерялся лишь на секунду - и вновь возобновил былой натиск. Джек от возмущения всплеснул руками.

- Да что ты... Бить! Надо бить! - воскликнул он, просыпав остатки закуски на сиденье, - Зараза.

Меотор снова был оттеснён к краю арены. Бой стремительно близился к завершению, а у здоровяка из Гарондия даже испарина на лбу не проступила. И как с таким сладить?

Вот Архад, на мгновение сжав Меотора своими ручищами, откинул его к канатам. Тут же удар в прыжке на добивание. Перосец ушёл в сторону... угол. От очередного выпада ему будет уже не спастись. Решающий момент и… ГОНГ!

Шестой раунд окончен. Остался последний, а Меотор, как ни крути, проигрывал. Как по ведению боя, так и по очкам. Единственная надежда – это стремительный ответ и нокаут. Но где уж там?!

Джек, как бывалый болельщик, осознавал это. Прискорбно, но с фактами не поспоришь. Меотор ещё слишком юн, чтобы тягаться с крепышами из высшей лиги. В свои неполные двадцать он и так добился немало. Но, похоже, это потолок.

Чтобы отвлечься от трагичности собственных мыслей, Джек занялся уборкой. Колени, кресло, пара палочек картофеля фри, лежащих под ногами. Вроде не так уж и плохо. Глянув на соседнее кресло, решил стряхнуть крошки ещё и оттуда. Пальцы угодили во что-то вязкое. Кетчуп? А вот это уже проблема...

- Чёрт, Сати меня убьёт...

Густая масса размазалась по поверхности сидушки. Попытка оттереть не принесла результата. А при детальном рассмотрении обнаружились ещё и жирные пятна от картошки. Вот же...

- Я точно не жилец.

Сколько себя помнил, Джек никогда не отличался чистоплотностью. В его грузовичке всегда можно было отыскать пустой стакан из-под газировки или, к примеру, кусок позавчерашней пиццы. И это он считал совершенно нормальным.

Но став напарником Сатаны, был вынужден пересмотреть свои взгляды. Парочка пеших марш-бросков ввиду отказа садиться «в этот гадюшник» очень тому поспособствовали.

Теперь машина представляла собой нечто среднее. Если водительское место ещё могло содержать в себе «следы былого величия» - в умеренных количествах, естественно, - то общей зоне надлежало пребывать в чистоте. О личном же кресле напарницы даже упоминать не стоит - оно и вовсе являлось неприкасаемым.

Но то теория. На практике Джек с грустью осматривал калейдоскоп разномастных пятен, что хоть и потускнели от вложенных усилий, но всё также отчётливо выделялись на серой обивке. И, словно в насмешку, взирали в ответ. Зараза...

Снаружи что-то тренькнуло. Отвлечённый от скорбных раздумий, Джек вгляделся в окружающую темноту. Приставил к стеклу фонарик. А после - щёлкнул переключателем фар. Ничего. Если нечто и скрывалось под покровом ночи, оно не спешило показаться на свет. Ну и чёрт с ним.

Выругавшись, Джек снова переключил внимание на оставленные на сидушке пятна.

- Ладно. Потом с вами разберусь, - прокомментировал он, - Нужно решать проблемы по мере их поступления. Если Сати и оторвёт мне голову, то это будет лишь после того, как я досмотрю этот клятый матч!

Любовь Джека к файтингу имела давние корни. Тяжёлое детство в одном из далеко не самых благополучных районов Пероса заставило научиться драться ещё с малых лет. Что по итогу переросло в интенсивные тренировки и увлечённое занятие спортом.

Высокий атлетичный брюнет - Джек как никто подходил под описание настоящего бойца арены. Даже в нескольких местных турнирах успел поучаствовать - до того, как его завербовали в Клан. И хотя высот Меотора он достичь так и не смог, своей тяги к файтингу не растерял даже сейчас. Пусть и в качестве зрителя.

Джек вернулся к монитору как раз вовремя. Новый гонг возвестил о начале последнего раунда. Соперники обменялись взглядами - после чего Архад резко бросился в бой.

Судя по интенсивности, с которой он начал свой натиск, победа по очкам его совсем не устраивала. Ну ещё бы. Если новичок продержится до конца, это может поставить крест на карьере ветерана. Зал и так уже вовсю скандировал имя перосца, ясно давая понять, на чьей стороне.

Меотор и сам не хотел уступать. Блокировав серию ударов, он ушёл за спину оппоненту - и сразу перешёл в атаку.

Пропустив тычок в печень, Архад был вынужден отступить. И перосец воспользовался этим шансом. Резво устремился вперёд, не давая противнику опомниться.

Скорость, с которой он действовал, была удивительна! Словно передышка между раундами вдохнула в него совершенно новые силы. В то время как гарондиец явно начинал сдавать.

Обманный выпад - и прямой в голову. Уворот - и ещё один. Меотор оттеснил противника к краю площадки. Архад попытался уйти в сторону и контратаковать – но не тут-то было! Перосец принял удар на локоть левой руки и, присев, правой произвёл блистательный апперкот. Угодив точно в кончик челюсти нападавшего.

Гарондиец отпрянул назад, спиной уткнувшись в канаты. Пошатнулся, с трудом удержавшись на ногах. На лице читалась растерянность. Он больше не был хозяином боя - и это чувствовалось в каждом его движении. А вот Меотор, напротив, лишь набирал ход.

- Ну, давай же! Так его! - восторженно взревел Джек, неотрывно глядя в монитор.

До конца боя оставалось совсем немного. Оба бойца это знали - но лишь один был готов целиком вложиться в последние секунды.

Перосец резко рванул вперёд. Вот он нырнул под руку гарондийцу. Удар по почкам. Плавный уход корпусом – и быстрый прямой в открывшуюся голову. Обманный выпад – и новый прямой в ту же точку. И ещё один. И апперкот…

Картинка поплыла по экрану, быстро сменившись рядами белёсых помех. Из динамиков вырвалось шипение, мгновенно заложив уши. Скривившись, Джек провернул тумблер громкости до нуля.

- Что за чёрт!? – выругался он, потеребив ручки настроек. Не помогло. Разве что линии помех стали чуть более размытыми, - Да чтоб тебя! Мне сегодня дадут досмотреть этот чёртов матч?!

Откинувшись на спинку, Джек тяжело выдохнул. А после покосился на окно. Сигнал не мог пропасть просто так. А значит... Что-то с антенной? Может, ветром положило?

Времени на раздумья не было. На кону двадцатка септинов, поставленная на тотализатор. Ставка сто к одному, чтоб её!

Высунувшись наружу, Джек ощупал крышу. Не достать. Пришлось вставать на подножку и лезть целиком. Он сунул руку вперёд и... да вашу ж богадельню! Крепление вырвано с корнем. Лишь проводок да несколько шурупов торчат. Куда девалась сама антенна - непонятно.

- Да что вообще происходит?! - стукнув кулаком по железной крыше, Джек спрыгнул на землю и гневно огляделся в поисках виновника, - Сати, если это твоих рук дело, то шутка скверная!

Темнота вокруг была чересчур непроглядной. Даже фонарик помогал плохо. Но кое-что разглядеть всё-таки удалось. Примерно с дюжину высоких сосен, притулившихся по краям небольшого овражка. Да густой колючий кустарник, обширно разросшийся далеко окрест.

Ни следа напарницы - или кого бы то ни было ещё. Спокойствие и глушь куда ни глянь. Даже полуночных птиц не видно.

Впрочем, ветра тоже не ощущалась. Погода выдалась очень тихая. Непривычно тихая для этих мест. Хорошо, конечно. Но главный вопрос при этом оставался неизменным - что же случилось с антенной?

Может, повредило ветками, пока грузовик продирался сквозь бурелом - и она, наконец, отвалилась? Джек посветил фонариком под ноги, проверив возле колёс, а после подошёл к кузову и осмотрел внушительную траншею, что транспорт оставил за собой. Обломки веток, бесцеремонно вбитые в бурую землю. Ошмётки всё того же кустарника... Да уж, попробуй тут что-то разбери.

Хотя, если бы антенна пропала по пути, как бы он смотрел матч последние минут сорок? С другой стороны, если она просто отвалилась, то должна валяться где-то поблизости. Не приделали же ей ноги...

Разгребая ботинками высокую траву, Джек начал обходить кабину. Шаг за шагом обшаривая местность. Ну где же ты? Ага!

Носок подцепил блеснувшую в темноте железку. Довольно ухмыльнувшись, Джек наклонился - и тут же отпрянул, завидев перед собой человеческий силуэт.

- Сати?

Протяжное рычание, донёсшееся в ответ, совсем не походило на привычный голосок напарницы. Луч фонаря прошёлся по ветхой, изъеденной временем одежде. Скользнул по костлявым рукам. И наконец осветил гнилостное лицо, с кусками кожи, свисавшими со щёк. Мертвец...

Впрочем, последнее было под вопросом, поскольку для покойника двигался он слишком оживлённо. Корявые грязные пальцы тянулись вперёд. А белёсые зубы то и дело сжимались в мерзком оскале.

Среагировав на свет, он сразу бросился. Слишком медленно, чтобы стать проблемой.

Отстранившись назад, Джек с силой толкнул противника в грудь ногой. Не зря столько лет увлекался файтингом! Позвоночник хрустнул - и надломился. Мертвец рухнул в траву, в миг лишившись своего гордого звания "ходячий".

Но неприятности на этом не закончились. Из ближайших кустов показалась ещё пара трупов, да и за спиной уже слышались знакомые завывания. Похоже, его окружили...

- Да откуда вы все повылазили? - бросил Джек и рванул на себя ручку кабины. Заперто. Дурацкая привычка, всегда закрывать пассажирскую дверь на замок. Зараза!

Он тоскливо глянул на оставленную в машине разгрузку с огнестрелом. Вот тебе и посидел удобно, чтобы ничего не мешало! Придётся теперь отбиваться голыми руками.

Мертвецы тем временем подбирались всё ближе. Несмотря на собственную медлительность, немногочисленные метры, отделяющие их от добычи, они преодолевали с завидным для покойников упорством. Да и кто знает, сколько ещё таких же оглоедов может скрываться в кустах?

Засада...

По спине пробежал холодок. Противников слишком много. Возможно, с двумя-тремя он бы ещё и справился. Но так они просто числом задавят. Да и неизвестно, чем могут быть чреваты ранения, полученные в схватке с ними.

Нужно прорываться, пока его окончательно не обступили. Добраться до водительского места - а там снимать по одному с безопасной дистанции.

Но стоило сделать шаг, Джек сразу осознал, что в ногу крепко вцепились склизкие тощие пальцы. Позабытый покойник, лишившись нижней половины тела, не спешил умирать. Острые зубы клацнули возле самого голенища.

- Да отвяжись ты уже!

Джек отдёрнул ногу - и резко пнул. Голова мертвеца слетела с шеи, с весёлым шелестом закатившись в кусты. Но даже теперь противник продолжал интенсивно загребать руками. Мерзость...

Возня отняла драгоценные секунды. Парочка впереди была теперь совсем близко. Короткий рывок - и они вцепятся... А вот завывания за спиной почему-то прекратились. Чего это они затихли?

Не успел Джек оглянуться, как мимо проскочил тёмный силуэт. Блеснула сталь - и ближайшего мертвеца разрубило повдоль, от макушки до самого основания туловища. Он медленно развалился на две половинки, больше не шевелясь.

Второй тоже рухнул наземь. Отрубленная голова свалилась рядом, белёсыми глазами уставившись перед собой.

Ещё раз коротко сверкнув, меч опустился в ножны. А воительница, поправив полы накидки, повернулась к Джеку. Как всегда бесшумная - трава, где она прошла, так и осталась непримятой. И не в меру заносчивая...

Даже сейчас она стояла с кривой ухмылкой, важно скрестив руки на груди, и взирала ярко-зелёными, явно наполненными магией глазами. Но вот единственный взмах ресниц – и сияние угасло. Теперь лишь вялый свет из кабины с трудом различал её черты.

- Что, с парой трупов справиться не в силах? – с привычным ехидством осведомилась она.

Джеку было не привыкать к её колкостям, и потому он даже не думал обижаться. Напротив. Хочешь сладить с Сатаной, первой мечницей Гремора и верховным стражем клана Тарвати, сам переходи в атаку.

- Во-первых, о помощи я не просил, - заметил он, - Во-вторых, с чего это мне выполнять твою работу?

Воительница резко рванула вперёд, оказавшись с ним нос к носу. Джек не заметил, как в её руке снова появился меч. Увидел лишь, когда сталь пронзила всё ещё копошащегося возле ног мертвеца - а вернее, его останки, - и погрузилась обратно в ножны.

- Ты прав, ни к чему, - пожала плечами Сатана, - Извиняй. Разбежались, пока я по подземельям ползала. Надеюсь, не доставили хлопот?

Она миловидно склонила голову набок - а после развернулась, тряхнув гривой чёрных волос.

Джек недовольно сплюнул. Вот же язва! Ну погоди, в машине тебя ожидает сюрприз. Посмотрим, что тогда запоёшь...

- Так как? Мы едем? - она уже скучала возле кабины.

- Ага.

Только ты, зная твой характер, вероятно, пойдёшь ножками...

Вернувшись на водительское место, Джек распахнул пассажирскую дверь и, пытаясь скрыть довольную ухмылку, словно невзначай бросил:

- Слушай, я тут случайно пару пятен на твоё сиденье поставил. Надеюсь, не проблема?

Что ж, это было рискованно. Он знал, что нарывается на взбучку. И всё же оно того стоило...

Однако Сатана лишь махнула рукой.

- Не имеет значения, - отозвалась она, устало рухнув в кресло, - Едем в Клан.

А вот это было странно. Джек чуть ключи из рук не выронил, - а после изумлённо покосился на напарницу.

Только теперь, при нормальном освещении, он смог разглядеть, что задание не прошло для неё бесследно. Через многочисленные прорехи в одежде заметно проглядывали ссадины. Виднелось и несколько крупных ранений. Плечо так и вовсе продолжало кровоточить. Судя по ровному надрезу, оставлен он был не когтями...

- Тебя нужно перевязать...

- Что? - она задёрнула накидку, - Прекращай меня разглядывать.

- Да больно надо! - смутился Джек - и тут же угрюмо выдохнул, - Слушай, Сати, я ведь о тебе переживаю...

- Чепуха, - воительница состроила задорную мину, - Всё со мной будет в порядке. Или ты забыл? Я ведь страж. На мне всё как на собаке заживает. Так что давай, стартуй.

- Ладно, - бросил он, заводя машину, - Но тогда заедем по дороге к Грегору. Пусть хотя бы он тебя осмотрит.

Весёлость буквально стекла с лица девушки.

- Вот ты сейчас серьёзно? - обречённо осведомилась она, - Только его мне не хватало.

- Так будет лучше.

- Кому?

- Мне, - Джек пожал плечами, - Не придётся скидываться тебе на поминки.

- Да в норме я.

Сатана сердито отвернулась к окну.

Глянув на неё, Джек не смог сдержать довольной ухмылки. Вроде вся такая грозная, а ведёт себя как ребёнок. Повезло же ему с напарницей...

- Никакого Грегора, - после минутного молчания процедила она, - Едем в Клан - и точка.

- Ладно.

Грузовичок тем временем уже вклинился в проделанную колею и, пропахав её вновь, выехал на просёлочную дорогу. Грунтовка вела на запад. А вокруг, куда ни посмотри, высился вековой лес.

В целом поверхность под колёсами была ровной, и всё же одинокие ямки попадались. Поэтому Джек старался вести как можно аккуратнее, чтобы лишний раз не тревожить спутницу. Удавалось не всегда.

Однако она не жаловалась.

Она никогда не жаловалась - это в ней удивляло больше всего. Если что-то не нравилось, она это либо переделывала, либо просто оставляла так, как есть. А любые недовольства высказывала с готовностью броситься в драку. Словно только она сама и может за себя постоять. Занятно.

Он всегда мечтал о такой младшей сестре. Повезло же ему с напарницей...

- Слушай, - Джек решил нарушить затянувшуюся тишину, - Расскажешь, кого ты там повстречала? Ведь не только с мертвецами билась?

- Не важно, - вздохнула воительница, - Никто из них уже не встанет у меня на пути.

Похоже, она была не в настроении вести долгие речи.

И всё же Джек не сдавался.

- А что с заданием? Тебе удалось добыть артефакт?

- Да.

- Ничуть в тебе не сомневался! Могу взглянуть?

- Плохая идея, - покачала Сатана головой, - Камень... он какой-то странный. Честно, мне даже касаться его больше не хочется. Так что пусть уж лучше остаётся подальше от глаз.

- Понял.

Джек замолчал. Тема была исчерпана, а новых как-то не находилось. Да и напарница, в самом деле, была слишком измотана. Не стоит докучать ей лишними разговорами.

Дальше ехали в полной тишине. Каждый был погружён в свои собственные мысли.

Просёлочная дорога вскоре упёрлась в полноценную трассу. Ровную и совершенно прямую. Скорость можно больше не сбавлять.

Пейзаж за окном тоже менялся. Если с одной стороны всё ещё громоздился Аутинейский лес, заметно нависая над проезжей частью, то с другой, после небольшого овражка, простилались обширные поля с пышными травами и редкими лиственными деревцами.

Далеко впереди виднелись горы. Невысокие, едва выходящие из-за горизонта. Скала Агария, приткнувшаяся на самом берегу Силенциевого моря. А к северу от неё располагался Эстериол - одна из семи Великих столиц. Туда-то они и держат свой путь.

Пока жилые постройки попадались крайне редко. Территория была дикой и мало пригодной для жизни. За целый час на дороге встретился всего один трактир, да и тот без топливной станции. Редко кто забредает в эту глушь.

Для путников гораздо проще воспользоваться южной трассой, ведь она соединяет всё Семиградье. А здесь - если ехать прочь от столицы - разве что в Северную Границу и упрёшься. Или в Ирхедские горы, что тоже не многим лучше.

По мере того, как за окнами пробуждалась цивилизация, становилась очевидна близость к месту назначения. Сначала по краям стали появляться небольшие посёлки в пять-шесть домов. Затем их сменили более внушительные деревеньки. С собственными церквями и даже мельницами.

Отсюда вдоль трассы уже имелось искусственное освещение - можно было выключить фары. Небольшие фонари на столбах, расположенные друг от друга на расстоянии в полсотни метров, сами вспыхивали при приближении одинокого грузовичка. Их света с лихвой хватало, чтобы осветить округу далеко окрест.

Чудеса магоинженерии в чистом виде, они никогда не перегорали и не сбоили. А встроенный магический элемент питания давал почти неограниченный срок службы - и избавлял от необходимости тянуть многокилометровые линии проводов. Джек ненароком улыбнулся. Действительно, волшебно.

Почти все технические новшества Семиградья работали на подобном принципе: совмещая привычную природную энергетику с, казалось бы, чуждой миру наукой.

Удивительно, что ещё лет пятьдесят назад ничего подобного не было. Ни машин, ни мониторов, ни этих самых фонарей. Лишь понятные всем законы, ограниченные величиной чародейской силы. Хорошо, что пережитки прошлого постепенно стираются...

Всё-таки славно, что юноры, прибыв в Эллидию, поделились с человечеством своими знаниями. А люди научились их применять. Хотя даже сейчас находятся те, кто не приемлет дар небесной расы. Поговаривают например, что в Трейдорне до сих пор ездят сугубо на лошадях - а с юнорами ведут кровавую вражду, обвиняя их в преступлении против магии.

Но то их предрассудки. Попытка объяснить естественное угасание природных потоков вмешательством извне. Джек хоть и не был особо сведущ в данной теме, но всецело занимал сторону просвещённых пришельцев. Во всяком случае без своего тарахтящего грузовичка он себя уже не представлял.

За окном стали попадаться первые здания заводов и очистных сооружений. И тёмный дым, что столбом валил из высоких труб. Вот она, главная отрицательная сторона прогресса. А не какие-то там мнимые опасения об исчезновении магии.

Город был совсем близко.

- Почти прибыли, - возвестил Джек, глянув на напарницу, - Как думаешь, дадут нам недельку отпуска после твоего доклада? Я бы сейчас с удовольствием прокатился куда-нибудь южнее. Или хотя бы родные края навестил. Ты как, не хочешь составить компанию?

Сатана молчала.

Нет, за время партнёрства Джек, конечно, привык к её односложным и зачастую резким ответам. Но полностью проигнорировать столь дельное предложение... Ну вот как с этим мириться?

- Эй, Сати. Может, хоть слово скажешь?

Он скосил на девушку подозрительный взгляд. Уснула что ли? Похоже на то. Да и не удивительно. Тяжёлый день, сложная миссия, долгая дорога. А трасса умеет убаюкивать.

Ещё и столько крови потеряла...

- Чёрт! - хлопнув себя по лицу, Джек поспешил припарковать машину у обочины, - Эй, Сати, проснись! Живо...

Он коснулся её руки... холодная. И совершенно никакой реакции. Зараза... Потеря крови уже сама по себе опасна, а вкупе с ранами, нанесёнными мертвецами... Укусов вроде нет, но кто знает, какой заразой были пропитаны их ногти?

- Сати, да очнись же ты! Сатана!

Безрезультатно.

Джеку стало не по себе. Он был совсем не уверен, что у девушки всё ещё есть пульс...

...Странный коридор с дверью в дальнем конце. Маленькой, неказистой. Или всё дело в расстоянии?

Нужно идти.

Стены вздрагивают. Давят. Не смотреть. Дверь уже близко. Нужно сделать ещё одно усилие.

Дошла.

Сознание кольнула странная мысль. Она уже проходила здесь. Или это были лишь сны? Что это за место?

Она толкает дверь, но ничего не происходит. Толи потому, что заперто, толи просто сама не хочет туда.

За дверью слышны голоса. Знакомые... Мужчина и женщина. Родители? Они что-то обсуждают, но слов не разобрать. Только голос, то и дело срывающийся на крик.

Неожиданно дверь раскрывается, и её затягивает внутрь.

Она стоит в тёмной комнате. Небольшой, размером с чулан. Здесь нет ничего, только деревянная дверь. Очень похожа на предыдущую, но с заметными щелями между досок.

Она протягивает руку и замирает. Отчего-то стало обидно. Дверь… сколько ж можно! Они что, специально? Если за этой будет ещё одна, то она точно выйдет из себя.

Вместе со злостью пришла уверенность. Больше ждать нельзя. Она потянула ручку на себя.

Дверь поддалась на удивление легко – ни чета предыдущей! – и девушка оказалась в просторном светлом помещении округлой формы. На стенах замысловатые орнаменты - и больше никаких дверей. Хвала небесам!

Поднялся ветер, задувая свечи, что висели под потолком. Пламя стало мерцать - и само пространство принялось искажаться. Стены в очередной раз вздрогнули.

Наконец свет угас. Стало темно. А вернее серо.

Девушка больше не чувствовала себя, да она уже и не была собой. Она видела впереди светящийся круг, горящий семью огнями. Символ Семицветья. И символ страха, вцепившийся в её сознание словно когтями. Странный шёпот…

- Грядёт… не уйти… не избежать…

Вокруг всё завертелось. Резко. Неотвратимо...

Непонятные видения, события, лица… Снова её родители: на миг появились, - и исчезли во тьме. Женский крик, оборвавшийся столь же внезапно, как и начался. Блеск заострённого лезвия, пронизывающий мрак. И две тёмные фигуры, застывшие в ожидании.

Они выглядели, как отражение единого целого. Она знала, это важно! Она рванула вперёд. Ещё мгновение – и они станут доступны её взору!

Но на пути встретилась незримая преграда. А в следующий миг земля ушла из-под ног.

- Сатана! – зловещим шёпотом раздалось во тьме. И две тёмные фигуры, казалось, улыбались, наблюдая за её неминуемым падением.

- Сатана, очнись!

***

Эстериол – славный и гордый город, что расположился на берегу Силенциевого моря. Как и подобает одной из семи столиц Западного Союза, он впечатлял своими архитектурными творениями. Взять, к примеру, Великий дворец праотца Бернара. Несмотря на то, что возраст сооружения давно перевалил за две сотни лет, а последние постояльцы съехали отсюда уже более полувека назад, храм выглядел всё так же роскошно, как и в день своего возведения.

Башни дворца – три высоких шпиля, уходящие в самое небо, - покрывало специальное поле, не дающее возможности дождям и ветрам повредить конструкции. А в погожие дни оно искрилось на солнце, создавая впечатление священного ореола. Словно Бернар, великий праотец и первосвященник Пресветлейшего, воочию зрит за своей паствой.

Фасад здания регулярно реставрировался, чтобы день ото дня продолжать радовать взгляды прихожан - как местных жителей, так и туристов. Цветущий по периметру сад, за которым ухаживало несколько десятков служащих, ежегодно приносил немало плодов. Яблоки, вишни и даже столь редкие в этих местах абрикосы. Ими, в основном, угощались местные ребятишки, доступу которых в сад никто не препятствовал. Дворец уже давно стал достоянием народа, на радость которому и существовал.

И это строение было далеко не единственным в здешнем ансамбле архитектурных шедевров. Не хватило бы и целой недели, чтобы обойти их все.

Самыми прекрасными в Эстериоле считались центральные районы. Они почти вплотную примыкали к портовому кварталу, и потому были лицом города как для пеших, так и для визитёров, прибывающих вплавь.

Величавое убранство улиц не позволяло никому остаться равнодушным. Вымощенная отборным камнем мостовая, куда не допускались никакие ездовые средства, кроме лёгких квазителег, местами достигала в ширину двух десятков метров. Она огибала три большие фонтанные площади и убегала вглубь города - только там переходя в стандартное асфальтовое покрытие.

Ровные аллеи с небольшими ухоженными деревцами. Витые фонарные столбы с идущими вдоль них коваными оградами. Статуи важнейших народных и политических деятелей, многие из которых сохранились ещё с королевских времён. И даже сами фасады зданий - как государственных, так и лачуг, содержащих в себе магазинчики и лавки, - все лучились чистотой и величием в равных пропорциях.

В центре всегда было чисто. Сотни трудяг ежедневно подметали, намывали, полировали, красили... делали всё, чтобы столь замечательный "бриллиант" никогда не утратил своего блеска.

Именно поэтому было странно увидеть прямо посреди Центральной улицы небольшой газетный листок, что, подхваченный ветром, быстро мчался вперёд, то и дело подпрыгивая на мостовой. Ведь даже такая мелочь могла нарушить идиллию, создаваемую общим трудом.

Впрочем, большинству горожан до измятого листа не было никакого дела. Лишь один прохожий попытался схватить его на лету - но тот ловко увернулся от незадачливого ловца. Другой - даже не двинулся с места, томно проводив обрывок задумчивым взглядом. Остальные и вовсе продолжали заниматься своими делами. Торговали. Развлекали публику. Спешили куда-то, оживлённо вышагивая через улицу.

Город бурлил, живя собственной жизнью. Его совсем не заботила судьба одинокого клочка мусора. И такое положение газетный листок совершенно устраивало.

Сейчас сложно было угадать, откуда он появился. Да и так ли оно важно? Может, кто-то просто не закрыл окно на кухне? Или лавочник не вовремя отвлёкся, решив завернуть покупателю проданный сувенир? А может, очередной недовольный утренними новостями пижон просто не донёс газету до урны?

Сам листок не спешил делиться тайной своего появления. Он лихо пронёсся мимо сонных зевак, проскочил над головой у бригады тружеников, как раз мастеривших новый монумент, и с Центральной улицы свернул на Полуденную. Уклонившись от студёных брызг Северного фонтана, обрывок почти упёрся в большую кирпичную стену - когда новый порыв ветра резко подхватил его вверх.

Теперь листок летел высоко над городом, огибая торчащие крыши и заглядывая в случайные окна. Вот прачка стирает бельё. А вот отъевшийся купец натягивает рейтузы. А вот молодые влюблённые... и чего они там расшумелись?

Наконец окна кончились - и впереди открылся поистине великолепный вид. Будь у обрывка глаза, он бы увидел большой застеклённый купол на крыше высокого здания цилиндрической формы. Его опоясывали многочисленные балкончики с балюстрадами, а снизу примыкали десятки крупных наземных пристроек.

Здание сияло в солнечных лучах, переливаясь оттенками жёлтого и голубого. Словно вобрав в себя частичку небесного свода, который оно подпирало.

Листок не мог знать, что именно так выглядит Центр Научного Управления - кладези всех магоинженерных изысканий Эстериола. Да и зачем ему эти знания? Он летел дальше.

Сразу позади открывался вид на ещё одно интересное сооружение - Собор Всенадёжности, где располагался Верховный Анклав городского отделения церкви Пресветлейшего. Под десятками золотых куполов находились молитвенные залы, кельи - и гостевые комнаты Приюта Благоденности, всегда готового принять на ночлег любого страждущего.

А ещё ниже - сокрытые от сторонних глаз - вглубь уходили сотни подземных коридоров. В былые времена они представляли разветвлённую сеть, соединяя все строения Старой Церкви в Семиградье, на фундаментах которых и возводились современные храмы. Во всяком случае так говорят. Сложно судить наверняка, ведь сейчас катакомбы были преимущественно завалены.

Газетному листу это было не интересно. Избежав столкновения с высоким шпилем, он поспешил набрать скорость, чтобы поскорее миновать опасную постройку.

Но разогнался слишком сильно.

Едва не воткнувшись в шершавый зубец огромной каменной цитадели, обрывок успел увернуться лишь в последний момент и, взмыв над стеной, заскользил в сторону одной из громоздких башен.

Замок Скорби не жаловал незваных гостей. Бывший королевский дворец, переделанный в тюрьму сразу после падения династии, был, пожалуй, одним из самых жутких мест во всём Эстериоле. Жители старались обходить его стороной.

А вот туристы любили наведываться сюда. Ведь история у замка была, и впрямь, впечатляющая.

Его повелел построить ещё Уйрихт I в качестве своей северной резиденции. В те времена шли кровавые войны с хаерситами, так что надёжный оплот на этих рубежах был крайне необходим.

Понятное дело, что люди тогда здесь почти не селились. Но после возведения укреплений местность стала потихоньку обживаться - а с появлением Первой Северной Границы крестьяне и вовсе повалили толпами. Очень скоро десятки разрозненных посёлков разрослись до размеров целого города. Собственно, так и образовался Эстериол. Дворец же сделался его центром.

С затуханием войн детище Уйрихта сильно изменилось - однако не потеряло своей значимости. В шикарных залах устраивали грандиозные празднества, балы и даже театральные игрища. Дворяне со всех земель мечтали попасть сюда, ведь это значило в единый миг возвеличить свой статус. Гостить во дворце дозволялось лишь лицам, особо приближённым к королю.

Но после Дом Уйрихта пал - и на смену пришёл Новый Порядок. Империя распалась, а власть в Эстериоле сосредоточилась в руках торговых гильдий, клановой элиты и военной аристократии. Дворец ожидало новое перевоплощение. Теперь он стал Замком Скорби...

На окнах появились решётки, а стены обросли внушительными стальными шипами. В залах больше не звучала музыка - лишь лязг металлических засовов, на которые запирались все двери.

Сначала в Замке содержали выживших членов королевской семьи и ту самую знать из ближнего круга, что любили гостить здесь когда-то. Казнить их оказалось слишком хлопотно - пришлось обречь на длительную смерть в угоду народному сочувствию.

Позднее сюда стали свозить и прочих государственных преступников, альтернативой для которых была разве что виселица. Но таковых оказалось немного. Большинство помещений замка пустовало, что обусловило приток всё более низкопробных содержантов. Пока во дворец не начали ссылать и вовсе всякий сброд.

Между тем замок продолжал меняться. Прежние залы сузили до размера небольших комнат, а на нижних этажах дополнительно прорубили новые. Вся роскошная мебель оказалась вывезена. Ей на смену установили жёсткие деревянные нары и столы. Помещения всё больше наполнялись металлическим лязгом - решётки и цепи были теперь почти повсеместно. Тюрьма стала полностью оправдывать своё название.

Однако после серьёзного бунта, при котором погибла половина охранников и даже часть мирного населения, проживавшего неподалёку, стало очевидно, что держать в самом сердце города такое количество разношёрстной мрази крайне нежелательно. Поэтому тюрьму частично расформировали. Основной контингент перевели в загородные укрепления. В самом замке оставили лишь некоторых политических преступников, а так же тех, кого признали "особо опасными" - для строгого карцерного содержания, без возможности вновь увидеть волю.

Именно таким и застал это место обрывок. Одиноким и угрюмым - несмотря на яркий солнечный день, царящий вокруг.

Новый порыв понёс резко в сторону. Мимо Стальной улицы, через обширное пространство Стражьей площади, прямиком ко… дворцу? Храму? Цитадели? Сложно подобрать название тому, что мало походило на все привычные постройки Эстериола - как, впрочем, и всего Семиградья в целом.

Перед листом предстало сооружение, имевшее форму морского чудовища, разросшегося до немыслимых масштабов. Гигантский стеклянный спрут, расположившись на высоком постаменте, раскинул свои многочисленные щупальца далеко окрест. Они изгибались, переплетались, образовывали петли, обхватив с десяток разномастных зданий.

Создавалось впечатление, будто монстр вот-вот превратит город в руины. Но то лишь мистификация. Жуткие тентакли на деле были коридорами, соединявшими помещения в единую сеть. А зловещая пасть чудовища служила ничем иным, как входом.

Такой была резиденция клана Тарвати, одной из ведущих государственных структур Эстериола. Внутри, помимо многочисленных кабинетов и исследовательских залов, находился также Верховный Совет - святая святых всего Клана.

Голова спрута - огромная башня-купол со множеством мелких окошек и бойниц - была надёжно защищена от любых сторонних посягательств. Квортий, основной материал конструкции, только с виду напоминал обычное стекло. Будучи прочнее стали, он ещё и придавал постройке особую матовость.

При свете дня строение сверкало словно заиндевевшая шкура дракона. Впечатляющий внешний вид. Всё-таки архитектор потрудился на славу!

Жаль, что листок не умел видеть...

Неожиданно ветер стих - и обрывок устремился вниз. Чуть не застряв в изгибе одного из щупалец, он пронёсся по резкой дуге и продолжил падение уже над Стражьей площадью.

До земли оставались считанные мгновенья, когда в него вцепились ловкие пальцы - и листок повис в руке худощавого старика.

Будь обрывок хоть немного знаком с местной иерархией, он без труда узнал бы человека, представшего перед ним.

Хейдо Борн был одним из семи Верховных адептов и мастером боевой планировки стражей по совместительству. Несмотря на преклонные годы и достаточно добродушный нрав, он вселял в большинство подчинённых трепет. Должно быть, причиной тому являлся пытливый ум старика, что прекрасно подходил для занимаемой им должности. Многие, даже за пределами Клана, резонно опасались стать объектом его профессиональных интересов.

Однако обрывку столь удивительное знакомство было не интересно. Как, впрочем, и самому адепту.

Он поднёс газетный листок к лицу и, не сочтя находку стоящей внимания, огляделся по сторонам в поисках урны. Таковой поблизости не оказалось. Хейдо Борн хмыкнул, мысленно посетовав на городские структуры, и сунул бумажку в карман плаща, дабы выкинуть при первом удобном случае.

Для старика путь до Резиденции оставался неблизкий. Хотя он не жаловался. Напротив. Не взирая на возраст, адепт был свеж и ещё полон сил. Он любил гулять - и служебным транспортом пользовался крайне редко. А роскошную тросточку, которой ритмично выстукивал по мостовой, держал при себе лишь для поддержания высокого статуса.

Внешняя стража незамедлительно расступилась в стороны, завидев адепта издалека. Поблагодарив лёгким кивком, Хейдо Борн прошёл дальше. Он всегда старался проявлять учтивость к подчинённым - будь то караульные или даже обычные служки. Вероятно, за это его и любили. Уважение - пожалуй, второе после трепета чувство, которое он вызывал среди служителей.

Кабинка мультипутевого лифта раскрылась, и, заняв удобное кресло, старик нажал на панели несколько кнопок.

- Верховный адепт Хейдо Борн. Подтверждаю, - оповестил голос системы, после чего красная лампочка индикатора стала зелёной.

Раздался гул. И лифт, тронувшись с места, резво понёсся по магнитным путям, с каждой секундой набирая ход.

За его траекторией было невозможно уследить. Он петлял то в одну, то в другую сторону. Порой на мгновенье проседал, словно провалившись в яму. А в опредёлённый момент просто взмыл вертикально вверх.

Несведущий человек наверняка запутался бы в хитросплетениях коридоров огромного спрута. Да никто и не разрешил бы постороннему посетить столь важное охраняемое место. Впрочем, газетному листу не было дела до каких-то там ограничений. Он спокойно лежал в уютном кармане своего случайного спутника, совершенно не заботясь о происходящем.

Когда кабинка снова открылась, перед адептом предстала приёмная зала Совета.

- Здравствуйте, господин Борн, - незамедлительно вскочил с места невысокий служитель. Всё так, всё верно. Почтение, быстрота, вежливость – всё как полагается при обращении к Верховному адепту.

- Добрый день, Айрих. Совет у себя?

- Да, все в сборе. Ожидают Вас.

- Хорошо. Доложи о моём прибытии.

Айрих не заставил себя долго ждать. Пара нажатий клавиш - и большие двустворчатые двери разъехались в стороны. Старик вошёл внутрь.

К сожалению, газетный листок не мог лицезреть огромный сферический зал, один только вид которого внушал восхищение и трепет. Миллионы синих огоньков расходились по куполу, медленно переливаясь и собираясь в причудливые узоры. Они сияли, искрились - даже и не думая повторяться. Казалось, можно было часами стоять и глядеть в потолок, наблюдая это дивное зрелище.

При этом в зале было темно.

От входа вела небольшая световая дорожка, за пределами которой царил мрак. Он же скрывал и дальнюю часть помещения, где на высоких постаментах восседал Совет.

Семь молчаливых фигур, расположившихся широким полукругом, терпеливо ждали, пока визитёр займёт положенное место в центре помещения. Поток синего свечения образовывал там заметный пятачок.

Лики семёрки были сокрыты завесой сумрака. Но эта тьма не выглядела обычной. Она казалась густой, почти осязаемой. Завеса придавала фигурам мрачный и даже нереалистичный вид. Словно это были не люди, а всего лишь статуи. Что, однако, не мешало им неустанно следить за гостем, провожая каждое его движение своим зорким взглядом.

Глаз не было видно - но их контроль ощущался. За долгие годы старик привык к этому - и всё же каждый раз на лбу проступали мелкие капельки пота.

Обрывок, как всегда, остался безразличен.

- Приветствую Вас, Верховный Совет, да будут долгими Ваши дни, - оказавшись в центре площадки, заговорил Хейдо Борн и слегка наклонил голову. Заметно дольше, чем приветствуя стражу.

- Верховный адепт Борн, мы ждали Вас, - отозвалась фигура вторая справа. Мужчина преклонного возраста, судя по скрипучей усталости, прозвучавшей в словах, - Поведайте нам, всё ли из того, что Совет поручал Вам ранее, исполнено как должно?

- Благодарю Верховный Совет за оказанное доверие, - ответил старик стандартной фразой, - И спешу доложить об успешном выполнении миссии. Накануне ночью моя протеже вернулась в город. Однако, ввиду определённых обстоятельств, интересующий Вас предмет будет доставлен чуть позже. Сатана в бою была тяжело ранена. Ей потребовалась медицинская помощь и отдых. Но, спешу заверить, это не заставит Верховный Совет ждать долго. Она уже приходит в себя, так что в скором времени я ожидаю её с отчётом.

- Вы уверены, что предмет не попадёт в чужие руки?

- Определённо, - подтвердил адепт, - Задействовано доверенное лицо. Всё проходит в строжайшей секретности.

Образовалось короткое молчание. Его нарушил всё тот же мужчина справа.

- Хорошо, - сказал он, - Совет не возражает против некоторой заминки. Ваш авторитет является достаточной гарантией, - он сделал очередную паузу, после чего резко продолжил, - Однако Совет должен быть уверен, что к вечеру Ваша протеже восстановит силы и будет готова к новой миссии.

Хейдо Борн закашлялся. Похоже, слова собеседника не слишком его обрадовали.

- Достопочтимый Совет, прошу простить мне мою рассеянность. Не могли бы Вы повторить, на какой именно день запланирована вышеупомянутая миссия?

- Вы всё поняли верно, - женский голос фигуры третьей слева раздался как наждачкой по стеклу. Она говорила медленно, размеренно, каждым своим словом источая власть, - Сегодня ночью Ваш боец должен совершить новую вылазку. Вылазку, от успеха которой будет зависеть многое, - секунду помолчав, что, похоже, было принято среди членов Совета, она продолжила с уже более радушной интонацией, - После чего Сатана сможет отдохнуть и нормально залечить раны.

И снова молчание. Хейдо Борн буквально чувствовал, как взгляды всей семёрки выжидательно буравят его.

- Хорошо, - наконец кивнул он, - Могу я ознакомиться с содержанием миссии?

- Прошу.

Короткая вспышка – и перед лицом адепта завис небольшой конверт. Старик протянул руку и, распечатав, быстро просмотрел содержимое. Его лицо не выдало никаких эмоций. Однако голос заметно дрогнул, когда он задавал следующий вопрос:

- Уважаемый Верховный Совет, не мне, смиренному адепту, сомневаться в Вашем высоком мнении. Но позвольте уточнить... почему именно сейчас?

- Верховный адепт Борн, - медленно проговорил мужчина по центру. Он был явно моложе остальных членов Совета. Однако не менее надменный. Ледяное спокойствие властного голоса пресекало любое желание спорить на корню, - Могу задать Вам встречный вопрос: смотрите ли Вы утренние новости?

- К сожалению, Достопочтимый Совет, сегодняшний выпуск я был вынужден пропустить.

- Очень жаль. В нём бы вы нашли все интересующие Вас ответы, - вновь уже знакомая пауза, - А теперь прошу нас извинить, но у Совета на сегодня запланирована ещё масса дел. У Вас, я так понимаю, тоже. Так что можете идти.

- Хорошо, - покорно отозвался Хейдо Борн. С Советом не принято спорить. Он и не спорил. Никогда, - Да будут долгими годы Верховного Совета и его членов.

Он вышел из зала и прижался спиной к стене, пытаясь собраться с мыслями. Произошедшее никак не укладывалось в голове. Почему? Почему именно сейчас? Что их вынудило?

Наконец адепта осенило. Порывшись в карманах, он извлёк давешний газетный лист и внимательно просмотрел со всех сторон. Вот оно. Как и говорил Совет. Ответ крылся в заголовке статьи.

"Труп молодой женщины найден на старом капище. Эпоха тёмных жертвоприношений возвращается?"

***

- Сатана, очнись!

Глаза открылись, хоть и с превеликим трудом – как будто на каждое веко прикрепили по маленькому чугунному грузику. Перед ней маячило лицо голубоглазого мужчины. Молодой, светловолосый, со строгим, чуть приподнятым подбородком. Спросонья не сразу удалось его узнать.

- Пришла в себя? Наконец-то, - бросил он и откинулся на спинку стула, - А то я уже стал переживать…

- Грегор!

Девушка резко приподнялась на локтях, невольно отстранившись. И огляделась. Как и ожидалось, увидела до боли знакомое убранство. Серые обои, шкаф, письменный стол с парой стульев. И кипы бумаг, распиханные тут и там. Как и полагается для квартиры холостяка, который в довесок ко всему ещё и занимается наукой.

- Какого чёрта я здесь?

- Джек привёз, - коротко отозвался Грегор, - Ты была ранена.

Утомлённый вид собеседника говорил о бессонной ночи. Да и рабочего белого халата, с которым он обыкновенно не расстаётся, не было. Лишь потёртые джинсы и смятая футболка. Одевался Грегор явно впопыхах.

- Я его убью, - пообещала Сатана, припомнив причастность Джека.

- Забавно, он сказал примерно тоже.

- И поделом.

Следующим открытием оказался факт, что под одеялом она была совершенно голой. Хотя нет. Кажется, нижнее бельё на месте.

- Ты меня ещё и раздел?!

- Не впервой, - хмыкнул Грегор, - Хотя обычно обстоятельства несколько иные.

Девушка томно вздохнула. Что ж, спорить тут не о чем. Их близость давно ни для кого не секрет. Хотя она сама считала это скорее рабочим интересом. Так, временами спустить пар...

Стало жарко. Сатана откинула в сторону совершенно ненужное одеяло и, расположившись удобнее, лукаво посмотрела на приятеля.

- Ну и как осмотр? - ухмыльнулась она, - Насмотрелся?

- Вполне, - отозвался Грегор, стараясь не обращать внимания на её поведение, - Раны оказались неглубокими и по большей части уже затянулись. Следов яда я тоже не обнаружил, - он перешёл на стандартную медицинскую речь, чеканя каждое слово будто для отчёта, - В целом состояние могу оценить как удовлетворительное. А обморок, по всей видимости, был вызван обычным переутомлением.

- Обожаю, когда ты делаешь так.

- Как?

- Вот так, - наклонившись вперёд, она щёлкнула пальчиком ему по подбородку - а после бодро вскочила на ноги, потянувшись, - Говоришь так, словно играешь в доктора.

- Я как бы и есть...

Между тем она уже не слушала.

- Так значит, я абсолютно здорова и могу идти?

- В целом да, но я бы рекомендовал тебе небольшую передышку. Когда ты в последний раз спала?

Девушка засмеялась в голос.

- Только что, если ты не заметил.

Грегор нахмурился.

- Я имею ввиду обычный сон. Как у всех нормальных людей.

- Нормальность - это не для меня. Ты же знаешь, - подмигнула она, оглядываясь, - А где моя...

- Твоя одежда пришла в негодность, - он встал напротив неё, придержав за плечи, - Постой ты хотя бы секунду. Дела Клана никуда не сбегут.

- О, Греги, ты хочешь что-то мне предложить? - теперь ей стало действительно весело. Она смотрела на него совершенно невинными глазками.

- Да, хочу...

- Извини, - Сатана коротко чмокнула его в губы и, отстранившись, полезла в шкаф. Где-то здесь должна быть сменка, - Но у меня сейчас совершенно нет времени.

- Да я не об этом, - мужчина раздосадовано почесал затылок, - Знаешь, вчера в Управлении раздавали путёвки. В горы на неделю. Две оказались свободны, вот я и решил, почему бы нам...

Она замерла, удивлённо глянув на него. А после снова рассмеялась. Эх, Грегор-Грегор! Когда же ты, наконец, повзрослеешь и начнёшь воспринимать мир таким, какой он есть?

Но завидев его угрюмую мину, Сатана тоже посерьёзнела.

- Ты сейчас не шутишь?

- С чего мне шутить?

Она сокрушённо всплеснула руками и, подойдя к нему, обняла за шею.

- Грег, извини. Сейчас в Клане такая неразбериха...

- У вас там всегда неразбериха.

- Да. Но исчезнув на неделю, я подставлю под удар слишком многих. Это сейчас важнее.

- Но тебя ведь никто не просит исчезать. Попроси ты банальный отпуск! Клан без тебя не рухнет. Мало у них стражей что ли? Разве дядюшка Хейдо не поймёт?

- Боюсь, это не ему решать, - покачала она головой, отступая на шаг, - И не мне. На всё воля Совета. И пока я остаюсь частью Клана, для меня не может быть иначе.

- Так почему бы тебе тогда... - Грегор осёкся. Но Сатана и так поняла, что он хотел сказать.

- Это не обсуждается. Я служу Клану - так будет и впредь.

- Я знаю, - он тяжело вздохнул. И, подойдя к шкафу, извлёк из кипы вещей, которые она уже успела переворошить, комплект её рабочей униформы, - Вот.

- Спасибо, - она протянула руку, - Извини.

Девушка хотела коснуться его плеча. Но он отстранился и отошёл к столу.

- Если будешь завтракать, то всё уже на плите. Если нет - ты знаешь, где выход.

Она пожала плечами и принялась молча одеваться. Но когда уже застёгивала штаны, её вдруг осенило.

- Слушай, а почему бы тебе не пригласить кого-нибудь ещё? Разве в Управлении мало привлекательных девушек?

Грегор поперхнулся водой, стакан с которой как раз на своё несчастье взял. И изумлённо воззрился на собеседницу.

- Ты серьёзно не понимаешь? Или просто издеваешься?

- Да ладно-ладно, я же шучу, - сжалилась Сатана, - Слушай, я только что выполнила очень сложную миссию. Так что есть большая вероятность, что мне уже сегодня дадут отгул, - она подошла к нему и снова обхватила руками, - Я на самом деле хотела бы с тобой куда-нибудь съездить.

- Серьёзно?

- Серьёзно, - улыбнулась девушка и нежно поцеловала в губы. Он прижал её к себе. И, поправив прядь у лица, заглянул в глаза.

- Чудная ты.

- Ага... И сейчас мне действительно надо идти, - спохватилась она и вновь принялась за сборы.

- Завтракать точно не будешь?

- Неа, - снова улыбка полная ехидства, - Как ты уже сказал, я знаю, где выход.

Грегор действительно был очень наивен, если считал, что можно так запросто перестать быть стражем. Да, конечно, Клан за последние годы сильно изменился — это знали все в Эстериоле, - но от многих старых постулатов просто так не уйти. А кое-что и вовсе остаётся неизменным, как бы оно не освещалось в обществе...

Изначально представители дома Тарвати входили в состав личной королевской стражи. Род был древний - почти такой же древний, как династия самого Уйрихта.

Потеснив других приближённых, они смогли возвеличиться и превратить разросшуюся семью в полноценную военную организацию. Так появился первый из семи Великих Кланов Империи.

Не удивительно, что Тарвати решили обустроить свою резиденцию на севере - там, куда король планировал перенести столицу. Как не удивительно и то, что Клан многие поколения оберегал потомков Уйрихта, позволяя им удержаться у власти. Удивляло другое - именно они, самые преданные воины, оказались теми, кто в решающий момент нанёс удар в спину...

Со дня падения короны прошло не так много времени. Сама Сатана родилась уже в эпоху Нового Порядка, однако прекрасно помнила, как ещё в детстве слышала о Клане самые разные толки. Да и сейчас слышит - правда, значительно реже. Ведь по долгу службы ей приходится пресекать их на корню.

Но ситуацию это не меняло. Город не доверял Тарвати - организации, которую не понимал и мотивов которой страшился. Гораздо проще опереться на Военный Магистрат - представителей старой знати, что не раз пытались оспорить права династии на престол и никогда не скрывали своих намерений. Собственно, в былые годы они-то и подняли мятеж... И теперь их величали героями. А Клан...

Клану пришлось пойти на многое, чтобы не утратить своих позиций. Стать более открытым. Впустить в свои ряды чужаков - тех, кто даже рядом не стоял с родом Тарвати. Действовать не только с позиции силы, но и взяв на себя заботу о спокойствии и процветании общества. Шаг за шагом возвращая былое доверие.

Но это всё мишура.

Сколько бы жителей не убеждали в том, что теперь Клан превратился в обычную городскую структуру, наряду с гильдиями и Магистратом, - куда можно вступить и ходить как на обычную работу - всегда отыщутся те, кто будет понимать суть. А суть такова - внутри организация ничуть не поменялась. Мотивы её, как и раньше, известны лишь Совету. А все дела, которые стало неуместно решать при свете дня, осуществлялись теперь под покровом ночи.

Она, названная Сатана, понимала это. И принеся Клану клятву, ничуть не сомневалась в его воле. Не в её правилах было сомневаться. Она - разящий меч, готовый сокрушить любых врагов, чтобы уберечь свою семью. Единственную семью, которая у неё была.

Выйдя на улицу, девушка оказалась настолько погружена в собственные мысли, что не сразу сообразила, куда идёт. Стоило бы свернуть на прошлом перекрёстке. Впрочем, у неё было время, чтобы пройтись. Извини, Грег, но прогулка на свежем воздухе гораздо лучше завтрака в нагнетённой атмосфере...

Улица Тихая, на которой располагался дом её приятеля, была одной из тех улочек Эстериола, что крайне редко оправдывают своё название. Местные пейзажи отличались особым колоритом - столь нетипичным для городского центра, но присущим всем спальным районам.

Серые неказистые многоэтажки, примыкавшие одна к одной. Битые дороги, местами проеденные трещинами вплоть до чёрного грунта. Ржавые мусорные баки - зачастую переполненные и даже поваленные набок. Пыльные витрины и кривые вывески редких забегаловок. Улочке хватало, чем удивить случайного путника. И отбить любое желание когда-либо сюда возвращаться.

Но - что самое удивительное - здесь сновали постоянные толпы людей. Днём - обычных горожан: спешащих, орущих и просто копошащихся в этом огромном муравейнике. А ночью... ночью район оживал по-своему.

Местные банды давно облюбовали городские окраины для своих незаконных дел. Подпольные клубы, бордели. Притоны, где вовсю торговали секорготом и всяческой иной дрянью. Центральные районы совсем не подходили для подобной деятельности - хотя бы ввиду своей близости к Резиденции, - и потому лихие на голову парни старались отыскать своё место под солнцем здесь. Вооружённые стычки между ними были достаточно частым явлением.

Понятное дело, что в подобных разборках под удар часто попадали обычные горожане. Да и просто шпаны хватало, что была не прочь поживиться за чужой счёт. Так что не стоило заглядывать на окраины Эстериола по ночам.

Хотя на улице Тихой в последнее время стало заметно спокойнее - с тех самых пор, как прошёл слух, что здесь зачастила бывать лучшая клановая мечница. Сперва некоторые смельчаки даже пытались испытать её на прочность. Но после пары удачных встреч - и десятка рассечённых лиц - пыла в них поубавилось. А дом номер «двенадцать» и вовсе стали обходить стороной.

И всё-таки это была лишь капля в целом море. Большинство жителей Эстериола были никем не защищены.

Конечно, силовые структуры пытались бороться с преступностью. Организовывали патрули, устраивали облавы и рейды. Но что такое пара пойманных дельцов в сравнении с сотнями тех, что оставались на свободе?

Сатана понимала всё несовершенство городской системы...

- Давай, пошёл!

...но её утешал хотя бы тот факт, что те немногие подонки, что попались в руки к властям, сполна получали по заслугам.

Вот и сейчас мимо прошагал клановый патруль в составе трёх человек, ведущий перед собой двоих задержанных. Стражи выглядели раздражённо. Округлые полимерные шлемы были откинуты, демонстрируя миру всю серьёзность хмурых лиц владельцев.

- Да что встал-то?

Арестанты не спешили перебирать ногами, понимая, что впереди ожидает лишь плаха. Девушка окинула их сосредоточенным взглядом. Обычное отребье. И близко не стоят рядом с теми, кто по ночам заправляет здешними улицами.

Но хоть что-то...

- Патруль, стоять! - скомандовала она, замерев в десятке метров.

- Да кто там ещё?! - гневно оглянулся один из троицы - и завидев Сатану, тут же поменялся в лице, - Госпожа, Верховный страж!

- Отставить формальности, - девушка подошла ближе, - За что их?

Парень растерялся. Но вовремя взяв себя в руки, расправил плечи и начал рапортовать:

- Эти? А, отбросы, - махнул он рукой, - Вломились в продуктовую лавку. Избили хозяина, разворошили всё. Ну и нашли, чем поживиться, естесна.

Сатана приподняла подбородок ближайшего арестанта рукоятью катаны. Чумазый, небритый, с фингалом во всю щёку. Обитатель трущоб, не иначе.

- Голодные были что ли?

Задержанный улыбнулся десятком кривых зубов. В ноздри ударил запах перегара.

- Скорее хотели нажраться! - хохотнул страж, - Брали в основном алкоголь. Ну и что закусить, естесна.

— Вот как, - брезгливо скривившись, девушка отступила на шаг, - Напомни-ка, что им светит?

- Ну так это, - мужчина стал загибать пальцы, - Разбой средь бела дня. Нанесение увечий. Кража, - он почесал лоб, - С отягчающими, естесна.

- Итого?

- Ну, это... Как минимум - работный дом. Ну или...

- Смертная казнь, - закончила за него Сатана, демонстративно взявшись за рукоять.

Страж снова изменился в лице - и неожиданно выпрямился по струнке.

- Так точно! - пробасил он, - Смертная казнь будет лучшим наказанием для подобного отброса. Желаете привести приговор в исполнение?

Девушка снова оглядела арестантов. Впрочем, страха в их глазах не увидела. Что это? Облегчение?

Ещё бы, пасть от руки Верховного стража гораздо привлекательнее, нежели провести остаток жизни где-нибудь на каменоломне. Да ещё и доза алкоголя в крови давала о себе знать, напрочь отбивая инстинкт самосохранения.

Стоит ли пачкать о них свой меч?

- Нет, - наконец отозвалась Сатана, - У меня есть дела поважнее. Пусть с ними городской суд разбирается.

- Есть!

Ого, а вот теперь на лицах задержанных появилось осознание. И даже испуг. Поделом. Зато стражи были явно рады, что им не придётся волочить на себе безголовые трупы. С живыми-то всяко сподручнее.

Больше не размениваясь на разговоры, девушка пошла прочь.

Всё-таки работный дом в данном случае будет лучшей мерой. Пусть на своей шкуре ощутят, с каким трудом достигается спокойствие и процветание этого города.

Сатана угрюмо хмыкнула.

Да, Клан в своих законах был жесток. Но тем не менее справедлив. Именно поэтому - воительница знала - она никогда не предаст его доверие. И будет делать всё, чтобы помочь Эстериолу выбраться из той выгребной ямы, в которой он очутился.

***

Просторный зал был ярко освещён. Горели многочисленные лампы, а в дальнем конце, возле плотной бардовой занавеси, мерно потрескивал камин. В центре перед камином стояло всего одно кресло – старое, заметно потрёпанное временем.

В кресле сидел мужчина, которого иначе как стариком сложно было назвать. Седой, худощавый, с лицом, испещрённым морщинами. Его правая рука безвольно свисала с подлокотника, оканчиваясь неумелым деревянным протезом.

— Он обещал, - процедил сквозь зубы мужчина, неотрывно глядя в одну точку, - Обещал, что сделает всё…

Его левая рука сжимала газету, которая пестрила утренним заголовком. Добрую треть страницы занимало фото могильной плиты, лежавшей на земле посреди леса.

— Обещал… что больше никогда…

Мужчина резко смял газету и забросил её в камин. А после откинулся на спинку и захохотал.

— Началось… Всё снова началось!

Он смеялся, а огонь жадно пожирал жуткий снимок. Пока наконец ни остался лишь пепел…

***

Дорога до центра заняла не меньше часа. Когда Сатана добралась до Стражьей площади, солнце уже успело перевалить свой зенит и теперь медленно клонилось к горизонту.

Девушка остановилась, задумчиво оглядев исполинского стеклянного спрута. Ей нравилось порой, сидя у фонтана, любоваться величием этого сооружения. Резиденция Клана была прекрасна – особенно в лучах заходящего светила.

Жаль, до заката было ещё далеко…

В это время года дни длятся достаточно долго – и это, в целом, неплохо, учитывая, что в клане её уже заждались. Стоило поспешить…

Тяжело вздохнув, Сатана двинулась дальше.

Хейдо Борн отыскался у себя в кабинете. Впрочем, как и всегда. Воительница уже давно отвыкла видеть своего куратора вне его рабочего места.

Вот и сейчас адепт был с головой завален разнообразными бумагами. Несколько толстых папок лежали перед ним на столе, а ещё с десяток таких же стопкой стояли на тумбе, дожидаясь своего часа. Хейдо Борн активно орудовал ручкой, выискивая что-то в документах, делая правки и ставя свои подписи. Можно было лишь догадываться, насколько серьёзной бюрократией в данным момент занят старик.

Но несмотря на полную погружённость в дело, он никогда не терял бдительности.

Сатана приоткрыла дверь и вошла совершенно бесшумно – однако адепт тут же поднял взгляд и радушно ей улыбнулся.

— Сати? Входи, - он немедленно отложил ручку в сторону, - Я ждал тебя.

— Господин Верховный адепт, позвольте доложить, - незамедлительно начала девушка, вытянувшись, как давешний патрульный, - Миссия, возложенная на меня достопочтимым Советом, выполнена. Мне удалось...

— Ну что ты так сразу, - старик невольно поморщился, - Словно неродная...

— Гриф срочности как никак, - напомнила она.

Хейдо Борн отмахнулся.

— Присаживайся, Сати. В ногах правды нет.

Кабинет Верховного адепта не отличался изысканностью. Всё здесь было просто, если не сказать по-стариковски. Большой письменный стол, громоздкий сервант - и пушистый ковёр под ногами. Ммм... прелесть! В детстве Сатана всегда любила путаться своими пальчиками в его густом ворсе. Да и сейчас бы с удовольствием скинула тяжёлые сапоги...

— Что-то не так? - уточнил адепт, завидев её кривую ухмылку.

— Нет, всё отлично.

Она придвинула стул - и сразу сощурилась от солнца. Неплотно прикрытые жалюзи совершенно не справлялись со своей задачей. День выдался чрезвычайно ясным.

Пришлось откинуться на спинку, чтобы видеть собеседника перед собой.

— Согласись, так ведь гораздо лучше.

Стул был неудобным, так что она могла бы поспорить. Хотя вступать в спор с Верховными адептами в Клане было не принято. Сатана лишь кивнула.

— Могу я теперь...

— Обожди с этим, деточка, - взгляд Хейдо Борна сделался совершенно отеческим, - Скажи лучше, как твоё самочувствие? Я слышал, у тебя был обморок...

— Джек наябедничал? - она выразительно приподняла бровь.

Старик оставался невозмутим.

— Ввиду твоего отсутствия, он сам явился с докладом. И обрисовал мне общую картину. Не стоит его винить.

— Приношу извинения, - Сатана смиренно склонила голову, — Это я должна была прийти первой.

Хейдо Борн устало покачал головой.

— Нет, не должна, - он тяжело вздохнул, - Сати, ты ушла от ответа. Как ты себя чувствуешь?

— Я в полном порядке, - незамедлительно отозвалась девушка, - Осмотр Грегора не выявил никаких отклонений от нормы.

Старик задумчиво покивал.

— Грегор, несомненно, спец в своём деле. И всё же, как мне кажется, ты лукавишь...

— Я бы не посмела, господин Верховный адепт.

— Верховный адепт? - он вдруг усмехнулся, - А ведь когда-то был просто дядюшка Хейдо. Видно, становлюсь совсем старым...

— Вы не стары, - отрезала Сатана, - И ещё любому дадите фору.

— В самом деле? – ему стало по-настоящему весело, - Ну коли так говорит моя любимая племянница, которую я вырастил с пелёнок, буду иметь в виду.

— Так и есть, - настаивала она, - И со мной тоже всё отлично. Пара боевых царапин не стоит вашего внимания.

— Эх, и куда только делась та девчушка, что плакала, прищемив себе пальчик? - мечтательно протянул адепт.

Вопрос был явно направлен в пространство - поэтому Сатана не стала отвечать. Да и к чему ворошить прошлое? Прошлое - слабость. Нужно смотреть в будущее. Будущее, где благополучие Клана является её собственным.

— Ладно, прости мне мою сентиментальность, - вновь выдохнул Хейдо Борн, постучав пальцем по столешнице, - Вернёмся к делу. Покажешь старику результат своей вчерашней вылазки?

Второй раз просить не пришлось. Сатана щёлкнула каблучком - и в подошве открылось небольшое потайное отделение. На ладонь лёг крохотный чёрный свёрток, обдавая руку знакомым холодком. Артефакт будто напрашивался предстать перед человеческим взором.

— Не разворачивай, - попросил Хейдо Борн, словно угадав её мысли, - Знаешь ли, с возрастом начинаешь понимать, что не во все дела Клана нужно быть посвящённым. А от некоторых и вовсе стоит держаться подальше.

Он аккуратно принял артефакт из рук девушки - и спрятал поглубже в стол. Яркий солнечный свет, бьющий в глаза, не позволил рассмотреть, где именно находился тайник. Впрочем, Сатане оно было и не нужно.

— В какой форме лучше предоставить отчёт? - уточнила она, - Подробное письменное изложение или общие детали?

— Думаю, устного доклада будет вполне достаточно, - отмахнулся старик, - У тебя всяко есть дела поважнее заполнения ненужных бумажек, - он вдруг подмигнул, - Тем более, что Джек уже предоставил подробный рапорт.

Уголки рта девушки довольно поползли вверх.

— Написанный от руки, я надеюсь?

— Естественно. Ещё и в двух экземплярах.

Теперь она улыбнулась во всю ширь.

— Отлично! Лучшего наказания я бы для него не придумала. Господин Верховный адепт, мне стоит у вас поучиться!

Хейдо Борн досадливо покачал головой.

— Сомневаюсь, что он воспринял это именно так. Ну да, опустим… Сати, - он вдруг внимательно посмотрел на девушку, - Джек рассказал всё, что ему известно. Но во время миссии он находился в машине, и потому ему невдомёк, что происходило там, в церкви. Эту часть истории я бы хотел услышать от тебя.

Сатана смиренно кивнула. Даже не в качестве согласия, а в знак уважения и полного принятия воли Верховного адепта.

— Как и было приказано, я дождалась ночи и проникла на объект, - начала она рассказ, - Данные разведки подтвердились: на входе в церковь были обнаружены эманации враждебной энергетики.

— Древние? – насторожился Хейдо Борн.

— Вероятно, - отозвалась девушка, - Сложно сказать наверняка… Когда я активировала алтарь, охранные чары мгновенно среагировали…

…— Ну что, начнём?

Мертвецы и не думали ждать. Некоторые уже вплотную приблизились к незнакомке, готовые к решающему броску. Пятерни почерневших от времени пальцев тянулись к её неприкрытому горлу. Прогнившие зубы безудержно клацали, пропуская наружу ненасытный утробный стон.

Рывок!

Короткий шаг в сторону, и лезвие, скользнувшее из ножен, разрубает сразу трёх противников пополам. Ещё двое тянут свои руки слева - уход и два резких взмаха. Рука и пара голов разлетаются в стороны ненужными обрубками. Вой ударяет в самое ухо - однако очередной расторопный мертвец смыкает свои зубы на заранее подставленной стали. Быстрый разворот - и половина его черепушки уносится прочь.

Не давая новым врагам приблизиться, воительница устремилась вперёд по дуге и с разбега толкнула одну из скамеек точно в толпу мертвецов. Некоторые тут же попадали навзничь. Другие, тяжело рыча и скребя руками воздух, стали неуклюже перелезать через вставшую на пути преграду.

С противоположной стороны тоже послышались стоны - так что вторую скамейку девушка направила уже туда. Теперь только центральный проход зала оставался неприкрытым. Им-то сейчас и стоило заняться.

Быстрый взмах по косой. Затем ещё один. И ещё... Мертвецы не успевали подходить, а их искажённые злобой лица уже уносились прочь, отделённые от основания шеи. Груда обезглавленных тел у ног воительницы начинала расти. По церковному полу обильно растекался поток вязкой бурой жижи…

…Верховный адепт брезгливо поморщился.

— Сати, для чего такие подробности?

Девушка лишь пожала плечами.

— Вы просили рассказать. Вот я и рассказываю.

— Ладно, - Хейдо Борн обречённо вздохнул, - Продолжай…

…Катаны делали своё дело. Идеально заточенная эмбиринская сталь из ковален Антримитиды легко разрезала плоть мертвецов словно мягкое масло. А нанесённые на клинки магические резы не давали отрубленным конечностям срастаться обратно, делая вторую смерть нежити окончательной.

Однако число оживших трупов не уменьшалось. На смену одному убитому приходили с десяток новых. Лавина мёртвых казалась неиссякаемой…

Очередной враг приблизился сбоку. Незнакомка хотела уйти в сторону, пропустив его мимо себя - но не тут-то было! Левая нога будто вросла в пол, не желая двигаться с места. Мертвец, подползший сзади, крепко ухватился за ступню. А зубы другого уже мелькнули перед самым лицом...

Реакция не подвела.

Плавно уклонившись от укуса, воительница вонзила мечи сразу в обоих противников. А после - для верности - ещё и отрубила вцепившиеся в ботинок пальцы. Нога оказалась свободна, однако дюжина новых мертвецов уже успели подобраться для атаки.

Сатана резко отскочила к алтарю, разрывая дистанцию, и, приняв боевую стойку, внимательно воззрилась на рычащее "стадо".

— Ребята, вы как? - тяжело выдохнула она, - Передохнуть не желаете?

Мертвецы не желали. Они не знали усталости. Не знали сострадания, боли - и прочих свойственных человеку условностей. Их влекло вперёд то, что было гораздо сильнее всего этого. Чувство тёплой бушующей крови. И бешеный стук живого сердца, что всё ещё билось в груди жертвы.

Бесполезно бороться с бесконечностью, особенно когда твои собственные силы имеют чёткий предел.

Она и не стала.

— Что ж, - заключила девушка, срубив ещё двух не в меру расторопных противников, - Боюсь, я вынуждена вас покинуть. Было весело. Как-нибудь повторим, - и, демонстративно откланявшись, юркнула в открытый лаз.

Короткое заклятье - и алтарь снова стал задвигаться на место. Один из противников тут же просунулся в проём, но крышка, вернувшись в паз, с хрустом разрубила его надвое.

На землю плюхнулась передняя половина обезображенного тела. Мертвец трепыхался, рычал; несмотря ни на что не спешил умирать, всё ещё протягивая склизкие пальцы к вожделенной добыче…

— Пакость, - скривилась воительница и, мечом пригвоздив голову покойника к полу, оглянулась, - Так-с, посмотрим… что тут у нас?..

…— Толпа оживших мертвецов? – хмуро проговорил Хейдо Борн, - Вполне ожидаемо, учитывая близость церковного кладбища, - он задумчиво покивал, - Странно, что столетия пребывания в земле не превратили их в скелеты.

— Думаю, местная магия поспособствовала, - серьёзно отозвалась Сатана, - Очень тёмная сила.

Адепт согласно кивнул.

— Вероятно, - протянул он, - А что с тем лазом? Тебе сразу удалось отыскать артефакт?

— Не совсем, - девушка загадочно улыбнулась, - Именно там началось самое интересное…

…Впереди тянулся длинный коридор. Пламя факелов тревожно подрагивало, освещая человеческие останки. Весь пол был усеян костями, сильно посеревшими от времени.

Несколько черепов, лежавших под ногами, содержали на себе заметные подпалины. В одном торчал большой арбалетный болт.

Либо когда-то давно здесь произошла очень серьёзная битва, либо…

— Ловушки, - криво ухмыльнулась Сатана и, убрав мечи в ножны, внимательно оглядела пространство перед собой, словно примериваясь.

Раз. Два. И…

Она резко рванула вперёд…

…— Вот прям так? – ужаснулся Хейдо Борн.

— А что? – поморщилась девушка, - На разбор охранных механизмов ушло бы слишком много времени.

— Да, но…

— Господин Верховный адепт, мне продолжать?

Она требовательно посмотрела на него. Ему оставалось лишь устало опустить голову.

— Продолжай…

…Сатана оттолкнулась от стены и, сделав кувырок, прокатилась по полу. Мимо пронеслось несколько лезвий. Одно слегка зацепило лодыжку. Не смертельно. Поднявшись на ноги, девушка продолжила бежать.

Прыжок. Ещё один. И… резкая остановка. Перед лицом выросла стена огня. А сверху и сбоку устремились длинные колья.

Выхватив меч, воительница крутанулась на месте. Древки, рассечённые пополам, с тоскливым стуком повалились на пол. Несколько закатились в поток пламени, тут же обратившись в пепел.

Лёгкий шажок назад, дабы занять нужную стойку. Ожидание…

Огонь гудел, испуская в стороны волны невыносимого жара. Кожаная куртка жалобно трещала, не справляясь с температурой…

— Замри…

С губ сорвался едва различимый шёпот, но пламя послушалось. Оно осело всего на мгновенье – и этого хватило, чтобы прыгнуть.

Искрясь в вихре энергии, Сатана проскочила сквозь брешь, что тут же сомкнулась за её спиной…

Поднявшись на ноги, девушка огляделась. Перед ней оказалось новое помещение. Без ловушек. Но с чем-то более тёмным, сокрытым в своих уголках. Воздух был буквально пропитан скверной…

В стенах по краям имелись две ниши, содержавшие в себе статуи угрюмых воинов ушедшей эпохи. Каждый – с огромным мечом в руках. На лицах – маски, выражавшие всего две эмоции: ярость и грусть.

В центре зала высилась широкая навесная чаша. В ней немедленно вспыхнул огонь, что осветил небольшую деревянную дверь в конце комнаты.

Вот оно…

Сатана сделала шаг – и услышала скрип. Замерла на месте – и тут же всё прекратилось. Тишина. Только пламя продолжало тревожно потрескивать.

Новый шаг – и вновь скрип. На этот раз ближе. Очень близко…

Воительница подняла взгляд на каменные изваяния, что оставались на своих постаментах. Их холодный взор не выражал совершенно ничего…

…— Так понимаю, ожившие статуи? – предположил Хейдо Борн.

— Я тоже сперва так подумала, - призналась девушка, - Но всё оказалось несколько… хм… сложнее…

…Мимо пронёсся силуэт, больше напоминавший короткий чёрный росчерк. А на плече Сатаны словно сам собой появился глубокий разрез.

Она прижала рану ладонью, пытаясь остановить кровь. При этом выискивая взглядом таинственного противника.

Вновь скрип и движение. На этот раз девушка смогла разглядеть его – человекоподобный чёрный воин с мечом и без лица, - и даже ответила, приняв атаку на эфес.

Звяньк…

Лезвие, проскоблив по шее противника, не оставило на нём и царапины… Безликий страж с двумя яркими горящими красным глазами замер напротив, словно насмехаясь. Воительница ошарашено глядела на него, не в силах понять, почему эмбиринская сталь подвела.

Замешательство могло дорого стоить. Сатана чуть не пропустила момент, когда за её спиной образовалось большое тёмное пятно. А из него вверх стала подниматься ещё одна фигура.

Второй воин тут же бросился в атаку. Девушка едва успела отскочить в сторону и укрыться за огненной чашей, с трудом отбивая всё новые и новые удары.

— Жестокие, быстрые, неуязвимые… Кто же вы?! – крикнула она, пытаясь резануть удачно подставившегося врага.

Вновь безуспешно.

Попытка чуть не стоила девушке правой руки. А второй воин с занесённым мечом уже застыл сзади, готовый довершить начатое.

Сатана вновь уклонилась лишь с огромным трудом. А на предплечье появилась очередная рана.

И в этот самый момент пришло осознание…

…— Фантомы? – изумлённо воскликнул Хейдо Борн.

— Именно, - улыбнулась воительница, - И когда я это поняла, их минуты были сочтены…

…Девушка рванула к ближайшей статуе и сходу разрубила её надвое.

Один из воинов зашёлся диким криком – а в следующую секунду исчез. Настала очередь его товарища…

Он попытался преградить ей дорогу – но бесполезно. Хватило одного удара ноги. Рухнув со своего постамента, изваяние разлетелось в пыль.

Истошно вереща, противник канул в небытие. Сатана опёрлась спиной о стену и расплылась в довольной улыбке. Ноги уже не слушались. Легонько осев на пол, девушка прикрыла глаза.

И мир перестал существовать…

…Хейдо Борн смотрел с выражением недоумения смешанного с неодобрением.

— Ты не говорила, что был второй обморок.

— Сейчас говорю, - пожала она плечами, - Да и не обморок это был. Мне просто требовалась небольшая передышка, чтобы восстановить силы.

Взгляд пожилого адепта сделался хищным.

— И как, восстановила?

— В противном случае я бы разве сидела здесь?..

… Нужен отдых. Хотя бы пара минут спокойствия в череде этого кошмара... Всего пара минут...

Она быстро затрясла головой, не давая сознанию окончательно ускользнуть прочь. Надо идти... Вставай!

Простенькое заклинание, чтобы остановить кровь. Не слишком надёжно, но на первое время сгодится. Дальше регенерация стража сделает своё дело. Обычному человеку уже давно пришёл бы конец.

Ноги, легонько вздрогнув, послушались. Катаны оказались слишком тяжелы, чтобы нести их в руках - пришлось убрать в ножны.

Шаг... ещё один... головокружение наконец ушло, оставив за собой лишь лёгкое неприятное послевкусие во рту. Нужно идти...

Заветная дверь была прямо перед ней, а кругом царили тишина и спокойствие. Снова... Словно здешняя сила наконец выплеснула всю скопленную за долгие годы ярость - и теперь наконец ушла на покой.

Хорошо, если так…

Воительница уверенно потянула ручку на себя. Дверь отворилась плавно, не издав ни единого звука. Словно кто-то услужливо смазал петли к визиту девушки.

Сатана оказалась в небольшом круглом зале. Тёмный, с грубыми угловатыми стенами - он вызывал чувство сильного разочарования. Словно весь этот путь был проделан зря…

…— Мерзкое ощущение, - прокомментировала девушка.

— Понимаю, - кивнул Верховный адепт. Он наконец-то смог позволить себе лёгкую улыбку, - Но ведь по итогу всё оказалось не зря.

— Да…

…В дальнем конце зала располагался небольшой алтарь. Точно такой же, что и наверху, в церкви, только на этот раз каменный.

Покрытую пылью столешницу обрамляли замысловатые руны. А в самом центре виднелась капелька нежно-синего цвета. Небольшой гранённый камень, казалось, обладавший неограниченным внутренним пространством. Пространством, в котором хотелось полностью и всецело раствориться… исчезнуть, забыв обо всём…

С трудом отогнав от себя эти мысли, девушка протянула руку. Но в последний миг её остановил дряблый старческий голос. Спокойный. Даже ласковый.

— Подожди.

— Что? Кто здесь? – бросила воительница, оглядываясь по сторонам.

Ответа не последовало. Может, померещилось?

Нет, голос был отчётливо слышен…

…— Защитные чары на своём пределе часто используют различные уловки, - наставительно проговорил Хейдо Борн.

— Да, - подтвердила девушка, - Но это был иной случай…

…— Покажись! Нечего играть в прятки!

— Прячется не тот, кто скрывается во тьме, а тот, кто боится зрить дальше своего собственного носа, - рассудительно заметил голос, - Но раз уж ты так просишь…

Сатана не поняла, откуда он появился. Он просто возник прямо перед ней, словно сама тьма выпустила его из своих глубин.

Сгорбленный седовласый старик в чёрной мешковатой накидке смотрел на неё в упор, противно ухмыляясь. В глазах сверкал непонятный тёмный блеск. Не враждебный - но пугающий.

В руке он сжимал косой рунический крест. Матово чёрный. Заметно выделявшийся даже на фоне окружающего сумрака.

— Кто ты? – потребовала воительница, потянувшись к мечу.

— Я - всего лишь хранитель, оставленный здесь, дабы не пустить посторонних в покои Высших и оградить Священную реликвию от чуждых ей рук.

— Пара фантомов и кучка полуразложившихся трупов… не очень-то ты стараешься…

Он согласно покивал.

— Да, ты очень успешно преодолела эти нехитрые трудности. Поэтому я и решил выйти к тебе лично. Чтобы в последний раз попытаться образумить.

— Ну, так что же тогда? Может уже начнём битву? - резонно предложила девушка, - А то меня ещё с полсотни разъярённых мертвецов на улице ждут.

— Ты жаждешь драки со стариком? – усмехнулся он, слегка наклонив голову, - Да и зачем сражаться, если можно сперва поговорить?

— Не трать моё время…

Она попыталась его оттолкнуть – но старик не сдвинулся с места. Он был очень твёрдый и тяжёлый – словно каменное изваяние. А ещё холодный. Слишком холодный для живого человека…

— Задумайся о судьбе мира, - как ни в чём не бывало продолжал старец, - И о своей собственной судьбе. Деточка, нужна ли тебе подобная ноша?

Сатана скривилась. Называть её «деточкой» может только один человек. И это не он.

- Уберись с глаз долой! – рявкнула она, - Я всё равно получу то, зачем пришла. Хочешь ты того или нет…

Обойдя старика, воительница потянулась к камню - но не в меру сильная рука тут же перехватила её запястье.

— Постой. Ты же не думаешь, что всё будет настолько просто?

— Уйди, старик! Не заставляй тебя калечить!

— Не переживай. Ты бы и не смогла…

Тук…

Удар был настолько резкий, что она не успела даже понять, откуда он поступил. Словно сначала пришла боль – а уже немногим после нечто увесистое вдруг толкнуло её в грудь. И, протащив по воздуху, с силой впечатало в стену.

Не найдя опоры под ногами, воительница ничком повалилась на пол.

— Ну как? – противник довольно осклабился, - По-прежнему желаешь биться со стариком?

Сатана не могла ответить. Весь её разум сейчас наполняла лишь…

Боль!

Острая, всепоглощающая. Былые раны не шли ни в какое сравнение с этим. Позвоночник, казалось, лишь чудом не разлетелся на части от страшного удара.

Боли нет… - напомнила она себе.

Стиснув зубы, девушка приподняла голову. Нет, этого недостаточно, чтобы её убить. Она жива, покуда пальцы способны сжимать меч...

— О, а ты крепкая, - заметил старик, когда она, опершись на клинок, твёрдо вступила на правую ногу.

— Ты… - зло пропыхтела девушка, - Ты - покойник…

Улыбка на его лице вдруг изменилась. Сделалась ещё более зловещей. Приобрела вид совершенно не свойственный человеческому лику. Скорее звериному оскалу…

— Ты даже не представляешь, насколько!

Хохоча, старик раскинул руки в стороны. По телу прошла страшная судорога, что стала ломать, искривлять каждую косточку. Каждый сустав…

Лицо покрывали обширные язвы. Зубы росли и заострялись. Тонкие изогнутые когти неприятно резанули по каменному полу...

Во всём его образе неизменными остались только глаза, тёмная глубина которых теперь лишь лучше дополняла общую картину…

…Хейдо Борн испуганно смотрел на подопечную.

— Это ведь?..

— Да…

…— Крожинг… - протянула воительница, зло уставившись на него, и удобнее перехватила меч, - Что ж… Посмотрим, так ли ты силён, как о том говорят легенды…

…Верховный адепт раздосадовано покачал головой.

— Я думал, всех этих бестий извели ещё при первых королях. Подумать только, высшая нежить… - сокрушался он, - Разведка сплоховала. Ты не должна была идти одна. Это ведь верная гибель…

Сатана признательно посмотрела на наставника.

— Но ведь я здесь. Живая. Всё закончилось хорошо, - она вдруг усмехнулась, - Правда, были некоторые сложности…

...— Наивное дитя… Действительно считаешь, что я буду биться с тобой?

Крест в руке монстра полыхнул алым. По рунам заструились язычки зелёного пламени. Пламени, не дающего свет. Мёртвого…

Помещение наполнил вой. Страшный. Нечеловеческий. Звук, что не просто заложил уши – он въедался в само сознание, медленно пожирая изнутри. От вдруг накатившей слабости катаны чуть не выскользнули из рук.

— Что это? – промолвила Сатана, чувствуя, как ноги перестают слушаться.

Не устоять...

Разум стал забывать, где находится грань, отделяющая мрак от реальности. Мысли путались, подчиняясь грохочущему гулу в ушах. Гулу, чьи молоточки с каждой новой секундой лишь набирали ход. Вокруг не осталось уже ничего…

Не спастись...

Страх… боль… отчаянье…

Спокойствие.

Её собственно «я», вопреки всему, не желало сдаваться. Нога сделала уверенный шаг, словно отыскав под собой нужную опору. Якорь, что не даст течению унести прочь…

Спокойствие.

Осколки рассудка стали вновь собираться воедино. В голове звучала всего одна мысль, что сделалась надёжной стеной - непреодолимой для враждебной магии.

Спокойствие…

Сатана подняла решительный взгляд.

Существо, что ещё недавно выглядело стариком, удивлённо склонило голову.

— Ты всё ещё способна стоять на ногах?

— И не только… - ухмыльнулась девушка, - Беги, пока можешь.

Крожинг взревел.

Повинуясь его ярости, воздух тревожно завибрировал. Вокруг стали воплощаться десятки… сотни серых силуэтов, что комкались, извивались… расплывались аморфными субстанциями.

В их гуще мелькали лица. Впалые глаза. Рты, раскрытые в немом крике. Это всё были люди. Неупокоенные души, что явились на зов своего владыки.

Собравшись в единую бесформенную массу, они приготовились атаковать…

Сатана огляделась вокруг скучающим взглядом.

— Поздно, - вздохнула она.

В руке блеснуло нечто белое... Амулет яйцевидной формы в аккуратной серебряной оправе. Подарок, с которым она никогда не расставалась…

Подняв вещицу высоко над головой, девушка ещё раз посмотрела на противника. И когда их взгляды на мгновение встретились, она увидела это. Страх, мелькнувший глубоко в глазах бестии.

Губы воительницы растянулись в коварной улыбке.

Онемевшие пальцы обдало приятным теплом. А когда многоликая масса наконец хлынула, пространство озарил свет.

Прекрасный и чистый. Тёплый и невообразимо нежный. Развоплощая ужасные призраки, разрывая саму реальность мрака, он раздался в стороны широким куполом и наполнил собой всё. Каждый уголок этой тёмной пещеры.

Больше не осталось ничего. Только свет.

Вереща в страшной агонии, старик повалился на колени. Тело корчилось, деформировалось под воздействием ослепительных лучей.

— Ну как? Что ты там говорил про «наивность»? – хмыкнула Сатана, подойдя ближе.

— Убери это!

— С чего бы?

— Я… я замерзаю! Я…

Он затих.

Лицо закостенело в жуткой гримасе. А руки, вывернутые неестественным образом, продолжали мелко подрагивать. Как лапки насекомого, прибитого метким ударом.

— Ладно, хватит с тебя, - бросила девушка и, спрятав амулет обратно за ворот куртки, уверенно перешагнула через тело поверженного противника…

…— Затем я забрала камень и, выбравшись из подземелья, вернулась к Джеку. Ну а дальше вы уже знаете, - завершила свой рассказ Сатана.

Хейдо Борн угрюмо покивал.

— Что с крожингом? – уточнил он, - Мёртв?

— Не думаю, - девушка развела руками, - Эти бестии очень живучие. Ему, определённо, понадобится время, но однажды он восстановится. И будет очень зол, - она ухмыльнулась, - Полагаю, стоит направить на место группу зачистки.

— Я распоряжусь… мне уже и так поступают доклады о мертвецах, гуляющих по округе.

— Видно, в суматохе не всех углядела, - потупилась воительница. Однако, судя по её довольной улыбке, виновной она себя не считала.

— Ты всё сделала правильно, - на всякий случай заверил куратор, - Спасибо за очередную успешно завершённую миссию.

Хейдо Борн замолчал, угрюмо уставившись в пол. Сатана знала этот его взгляд и прекрасно понимала, что разговор ещё не окончен.

— От меня требуется что-то ещё?

Адепт тяжело вздохнул.

— На самом деле, да, - посмотрев на неё, он задумчиво постучал пальцем по столу, - Сегодня я был на аудиенции у Совета. Для тебя есть новое поручение. Понимаю, что ты ещё не оправилась, но…

Девушка резко поднялась на ноги и выпрямилась.

— Благодарю Клан за оказанное доверие! – воскликнула она, - Я приложу все усилия.

Натянув вялую улыбку, Хейдо Борн ещё раз печально вздохнул.

— Иного услышать я и не ожидал.

Покопавшись в столе, он протянул девушке небольшой белый конверт.

— Вот твой приказ. Подробности внутри. Всё необходимое снаряжение можешь получить в техотделе. Важно: не должно остаться никаких свидетельств причастности Клана.

— Как и всегда.

— Да, - грустно отозвался адепт, - И ещё. Будь предельно осторожна - там надёжная охрана. Наёмники, причём весьма опытные.

— Сопутствующий ущерб?

— На твоё усмотрение. Невинных там нет.

— Что ж, поняла, - подтвердила девушка, - Когда приступать?

— Операция должна быть выполнена сегодня ночью, - с секунду помедлив, отозвался Хейдо Борн.

Сатана оставалась невозмутима. Ни единый мускул не дрогнул. Сейчас её волновал всего один нерешённый вопрос…

— Могу ли я на эту миссию получить нового водителя? Не хотелось бы с горяча прибить ещё и Джека.

Хейдо Борн понимающе кивнул. На лице старик вновь появилась улыбка – на этот раз искренняя.

— Хорошо. Что-нибудь придумаем.

— Спасибо... дядюшка Хейдо, - протянула девушка и быстро вышла за дверь.

Уже в коридоре она развернула конверт и вчиталась в приказ. Всего один небольшой лист. Под размытым мужским фото значилось: субъект - Клавдий Мэйт, статус - Ликвидировать.

— Что ж, Грегор... Видно, сегодня не судьба.

***

На улице заметно темнело, а от Сатаны так и не было никаких вестей.

Что ж, она всегда любила где-то пропадать – Грегор давно привык к этому. К тому, что, пообещав прийти, она могла вовсе не явиться. Такой уж она была. Могла забыть обо всём, кроме своей работы.

А Грегор никак не мог перестать её ждать…

Даже сейчас, склонившись над микроскопом, он думал о ней. Где же она? Всё ли с ней хорошо?

Тук-тук-тук…

В дверь постучали – и Грегор от неожиданности резко вскочил на ноги. Даже сделал шаг в сторону входа… но после, вспомнив, что Сати никогда не стучит, спокойно сел обратно.

— Войдите, открыто, - крикнул он, вернувшись к своему занятию.

Створка приоткрылась ровно настолько, чтобы впустить худощавого старика в сером плаще. Поднятый ворот закрывал практически всё лицо. Лишь подёрнутые морщинками глаза пытливо озирались, привычно анализируя обстановку.

Грегор украдкой глянул на вошедшего.

— Господин Верховный адепт? Доброго вам вечера, - устало поприветствовал он.

— Мальчик мой, я же уже говорил, зови меня просто Хейдо, - из-за ворота показалось радушное лицо старика, - Кстати, весьма неосмотрительно с твоей стороны держать дверь открытой. Особенно в этой части города.

Грегор промолчал.

Покачав головой, адепт расстегнул неподатливые петли и повесил плащ на вешалку в углу.

— Я могу войти?

— Так вы уже, – усмехнулся учёный, - Бросьте, Верховный адепт, вы же знаете, я всегда рад вас видеть.

— Мне лестно слышать такие слова, мальчик мой. Хоть я и знаю, что ждал ты совсем не меня.

Бровь парня предательски дрогнула, однако голос сохранил былую невозмутимость.

— Вам что-то известно о Сати? – уточнил он, между тем добавив пару записей в блокнот.

— Пора бы привыкнуть, что мне всегда что-то известно, - улыбнулся Хейдо Борн, присаживаясь рядом, - Особенно тогда, когда речь идёт о моей племяннице.

Грегор не ответил. Он усердно делал вид, что наука сейчас волнует его гораздо больше пустых праздных разговоров. Но старый адепт был слишком прозорлив, чтобы поверить.

— Как бы то ни было, боюсь, тебе не стоит дожидаться Сати сегодня.

— Новое задание?

— Новое задание, - вздохнул Хейдо Борн и откинулся на спинку стула, - Я пытался убедить Совет дать ей передышку. Однако… в общем ты сам всё понимаешь, - махнул он рукой, - Но как меня заверили, после этой миссии…

— Появится новая. А затем ещё одна. И ещё, - спокойно подытожил Грегор, - Верховный адепт, я очень ценю ваше участие. Но не нужно. Я с самого начала знал, на что иду. Клан для Сати всегда будет на первом месте – и, если так нужно, я готов её поддержать.

— Это меня и беспокоит. Видишь ли, ты – хороший парень. А Сати… это Сати, - он развёл руками, - И не думаю, что со временем это изменится.

— Что ж, жизнь покажет, - учёный внимательно воззрился на старика, - Приношу свои извинения, господин Верховный адепт, но если наши отношения с Сати – это единственная причина вашего визита, то я предпочёл бы остаться один.

Хейдо Борн виновато опустил голову.

— Боюсь, не единственная, мальчик мой…

Грегор уловил нотку тоски в глазах собеседника. Тоски, от которой по спине пробежал неприятный холодок.

—Слушаю вас…

— Знаком ли ты с выпуском утренних новостей?

— Не особенно, - парень пожал плечами, - Я обычно не смотрю новости. И газет, к сожалению, не читаю.

— Действительно, к сожалению, - Хейдо Борн покивал, а затем, подойдя к высокой кухонной стойке, налил себе стакан воды из графина, - День сегодня на удивление жаркий. Не против?

— Конечно, Верховный адепт. Моя кухня в вашем распоряжении.

— Благодарю.

Отпив несколько глотков, он вернулся к столу. Лицо старика продолжало выражать радушие, однако тоска из глаз никуда не делась. Более того, она превратилась в скорбь.

— Ладно вам, не томите, - попросил Грегор, понимая, что молчание начинает затягиваться.

Помогло. Прокашлявшись, адепт начал рассказ:

— Видишь ли... Вчера неподалёку от города было найдено тело. Ритуальное убийство. Жертвой стала Аманда Найсон, одна и ведущих сотрудниц научного управления.

— Что? Аманда? – Грегор почувствовал, как холодок на спине становится всё более липким, - Как такое случилось?

— Девушка была похищена из собственного дома. Всё случилось внезапно. Не было шансов ни сбежать, ни даже позвать на помощь.

Грегор опустил голову. Кулаки непроизвольно сжались.

— Ты хорошо знал её?

— Да. Мы какое-то время работали в одном отделе, - он с секунду помолчал, а после требовательно воззрился на старика, - Это... произошло быстро?

— Не думаю, мальчик мой, - Хейдо Борн удручённо покачал головой, - Убийца воспроизвёл очень древний ритуал. Ритуал, который высвобождает поистине тёмную магию. Жертва могла мучаться минуты. Или даже часы… Мало кто из ныне живущих способен на такое.

— Это как-то сужает круг поисков?

— Не совсем, - адепт покачал головой, - Люди, обладающие подобными знаниями, обычно о таком не распространяются.

— Выходит…

— У нас нет никаких зацепок, - признал Хейдо Борн, - Более того, нам даже не ясно, почему выбор убийцы пал именно на Аманду.

— Вы считаете, есть какая-то особая причина?

— Должна быть… но кто знает?

Грегор задумчиво смотрел в пустоту.

— Подождите. А как же Стор? Ему уже сообщили?

Хейдо Борн поморщился. Каждое новое слово давалось ему с заметным трудом.

— Видишь ли, Стор умер немногим раньше своей супруги…

— Что? Как?..

— Тело нашли у дороги, неподалёку от их лесного домика. Горло перерезано предположительно тем же клинком, который был использован во время ритуала.

— Так значит…

— Боюсь, оба твои друга мертвы… Приношу тебе свои соболезнования.

Глубоко вдохнув, Грегор покачал головой.

— Они не были моими друзьями, - спокойно произнёс он, глядя перед собой, - Но я знал их как хороших коллег. Надеюсь, вам удастся найти виновного.

— Будем надеяться, мальчик мой, - Хейдо Борн потрепал его по плечу, а после вдруг перешёл на шёпот, - Но, видишь ли, это ещё не всё, что нам нужно обсудить…

Грегор внимательно уставился на собеседника.

— Говорите…

— Видишь ли, этот случай – совсем не первый. Подобное уже происходило ранее…

— Когда?

Адепт опустил голову.

— Я не могу раскрыть тебе всех подробностей. Могу лишь сказать, что убийцу тогда поймали. И новая миссия Сати напрямую связана с ним.

— Она должна?..

Короткий кивок в ответ.

— Не знаю, чем завершится эта её вылазка. Но уверен, нас ждут последствия. Всех нас, - его щека дёрнулась, - Думаю, всё взаимосвязанно. Особенно, если учесть…

Адепт вдруг замолчал. Грегор тоже не говорил ни слова, пристально глядя на него.

Молчание грозило затянуться…

— Мальчик мой, - наконец отыскав в себе силы, поднял взгляд Хейдо Борн.

— Да, Верховный адепт?

— То, о чём я хочу тебе поведать… Пообещай, что Сати ничего не узнает. Во всяком случае до тех пор, пока от этого напрямую не будет зависеть её жизнь.

- Я… не понимаю…

- Всё просто. Это тайна возложена на меня Кланом и её раскрытие влечёт за собой определённые последствия.

Грегор задумался.

— Она касается благополучия Сатаны?

— В том числе.

— Тогда я готов поклясться.

— Хорошо, мальчик мой, - он потрепал собеседника по плечу, - Но хочу предупредить. Если Сати когда-либо станет известно, что именно ты от неё скрывал, она может никогда тебя не простить. Готов ли ты на такой риск?

Грегор раздумывал не дольше секунды.

— Да, Верховный адепт.

Хейдо Борн вдруг улыбнулся, отечески посмотрев на него.

— Хорошо. В таком случае я расскажу тебе всё…

За окном последние всполохи заката ещё озаряли горизонт. Из последних сил солнце цеплялось за край, словно не желая покидать уютное место на небосклоне. Вечер всем своим видом намекал, что стоит устраиваться поудобней. Разговор сулил быть очень долгим.

Часть 1. КЛАН Глава 2. Откровение

Клан есть семья. Семья, основанная на вере и честности. Таков изначальный порядок. Нарушение порядка ведёт за собой гибель Клана, а значит заведомо недопустимо.

Выдержка из верховного устава клана Тарвати

Вечер был неспокойный. Поднявшийся ветер разгонял клочья листвы, оставшейся с прошлого года. Деревья гнулись. Треск и жалобные стоны лесных исполинов разносились далеко окрест.

Тучи неслись по небу, словно за ними гнались сами Древние Боги. Вспышки молний разрывали пространство, отражаясь вдалеке гулкими раскатами.

Буря набирала обороты.

Никто в такую погоду не рисковал высунуться наружу. Зверьё попряталось в своих норах. А птицы, чьи гнёзда уже разметало нещадными порывами, укрылись в густых кронах, тщетно надеясь переждать непогоду.

Тем вечером в Аутинейском лесу не было никого.

До тех пор, пока в центр небольшой полянки, что располагалась посреди чащи, ни ударила крупная молния…

Разряд отразился от земли – и кривыми изгибами разошёлся в стороны, срубив ветви ближайших деревьев. Посыпались щепки, кружась в причудливом танце.

И в этот же миг всё стихло…

Буря резко перестала – будто и не гремели минуту назад её тяжёлые вздохи.

Утратив былую скорость, тучки стали расползаться кто куда. На небе засеребрился месяц.

Но это были ещё не все страхи этого вечера…

Из небольшого углубления в земле – того, куда ударила молния, - принялось сочиться нечто тёмное. Густая вязкая жижа, словно кровь самой почвы. Она разливалась, раздавалась вширь – и вскоре образовала большое чёрное пятно.

Но и на этом всё не закончилось…

Миг спустя из пятна стало подниматься нечто…

Сначала появилась макушка в капюшоне, затем показались плечи…

Вместе с тем крупные брызги тьмы потоком хлынули в стороны. Не имея чёткой формы, они больше напоминали тени. Тени, что, коснувшись деревьев, тут же растворились посреди лесного сумрака.

А фигура между тем продолжала подниматься, всё больше обретая человеческие очертания…

Наконец, когда обе ноги незнакомца встали на твёрдую почву, он угрюмо вздохнул:

— Ну что, Эллидия… вот я и вернулся.

***

Ключ в замочной скважине тихо скрипнул, возвестив, что засов занял нужное положение. Мужчина в чёрном пиджаке несколько раз дёрнул ручку, но та не поддалась. Массивная металлическая дверь застыла в немом спокойствии, заверяя, что в отсутствии владельца никто посторонний не проникнет внутрь.

Стюарт Нотжис остался доволен. Спрятав увесистую связку в карман и удобнее перехватив изящную трость, он приплясывая пошёл прочь по коридору. Губы будто сами собой сложились в трубочку, насвистывая затейливую мелодию.

Стюарт был уже не молод, но ещё далеко не стар. Солидной и важной наружности. С блестящей лысиной в пол-лба, демонстративно выставляемой напоказ. Гладко выбритый, но с густыми длинными усами. Всё, как и полагается гильдийцу его уровня.

В мире денег и крупных сделок статус определял всё. И потому Стюарт никогда не скупился на том, чтобы подчеркнуть своё важное положение. Этой цели служила и золотая вышивка, что шла по рукавам без того дорогого костюма; и выполненный на заказ нагрудный герб в виде груды самоцветов с крупными буквами ГК; и даже трость, что придавала образу законченный эстетический вид, не имея при этом практической значимости. При ходьбе она издавала характерный стук, однако порой пропускала один-два удара, совершенно сбивая общий ритм. Что, в целом, не смущало самого Стюарта. Разве кто-то обращает внимание на подобные мелочи?

Гильдиец был очень весел. Даже больше того - он был просто в восторге от сегодняшнего дня.

Очередной контракт завершился грандиозным успехом. И каким!

Диво ли, сам Клан решил заняться разведкой новых месторождений. И, как вы думаете, кому предложили роль подрядчика?

Такого финансирования Гильдия Каменщиков уже давненько не видела. И такого размаха. Ведение раскопок планируется вплоть до границ Дейнира... лишь бы только с тамошними властями проблем не возникло. Хотя, учитывая, кто именно является заказчиком, сюрпризов возникнуть не должно. Наверняка все вопросы бюрократии улажены загодя.

Дело гильдии очень простое: копать и анализировать. А если всё пройдёт гладко, - кто знает? - вероятно, это заложит основу для дальнейшего плодотворного и очень прибыльного сотрудничества.

— Добрый вечер, мистер Нотжис, - поздоровался пожилой охранник на выходе.

— Всего хорошего, Кленд. Удачного дежурства.

На улице успело стемнеть. Да и похолодало изрядно. Стюарт вжал голову в плечи, поглубже кутаясь в лёгкий пиджак. Стало немного тоскливо от мысли об оставленном дома плаще. Кто бы мог подумать, что погода к вечеру настолько испортится? Порывы ледяного ветра пронизывали до костей... И ведь это самый разгар лета!

— Вот же чудеса природы...

Стюарт огорчённо сплюнул, пеняя на себя. Что-то сегодня он засиделся. Стоило завершить дела хотя бы до захода солнца, чтобы потом не идти впотьмах, да ещё и по такой холодине...

Но чёрт бы его побрал, если оно того не стоило!

Гильдиец вновь улыбнулся, вспомнив о закрытой сделке - однако очередная струя холодного воздуха, прошедшая по спине, вернула к суровой действительности. Нужно поторопиться...

Стюарт с трудом отогнал от себя желание повернуть назад и заночевать в своём тёплом уютном кабинете. Выйдя на Каретную улицу, он быстро побрёл в сторону дома.

Впрочем, помимо холода, иных причин для спешки у него не было. Ведь дома всё равно никто не ждал. Жена уже много лет, как почила, а сын давно вырос и жил теперь собственной жизнью. Семейное дело не вызывало в нём интереса – как и контакты с отцом.

Стюарту, как и всегда, придётся ужинать в полном одиночестве… Любопытно, что сегодня приготовил Бертран?

От мысли о тёплой еде мгновенно свело живот, а слюнные железы стали работать с завидной интенсивностью. Гильдиец нахмурился. Сколько он уже не ел? Часов десять? Вероятно, и того больше...

Нет, спать он сегодня точно не ляжет, пока не приговорит целую курицу. И небольшую кастрюльку супа в придачу. О да, это было бы славно!

На лишний вес Стюарт никогда не жаловался. Более того - он считал это своим достоинством и очередным выражением достатка. Но с таким режимом дня, как сегодня, его выдающийся круглый животик определённо схуднул килограмма на два. Нужно срочно навёрстывать!

Прибавив шаг, гильдиец свернул на Хилую - узкую и ничем не примечательную улочку. Не лучший вариант для персоны его статуса, зато можно срезать минут десять пути. Да и освещение здесь неплохое: хоть козырьки домов и закрывали собой львиную долю скупого лунного диска, зато столбы с маголампами были расставлены достаточно часто, создавая под собой обширные светлые пяточки. Так что ночных хулиганов можно особо не опасаться.

Новый порыв ветра заставил практически спрятать лицо в пиджак. Теперь наружу выглядывала только пара слезящихся глаз.

— Да что же это такое! - невнятно пробурчал Стюарт.

В голове снова вспыхнула мысль о тёплой еде - на этот раз ещё более ярко.

Скорей бы уже домой! Бертран уже наверно заждался... Всё-таки стоило вызвать служебную машину - сейчас бы не было никаких проблем. Вот уж это вечное его желание на всём сэкономить...

Гильдильца вдруг осенило, и он даже на мгновенье замер... Бертран! Его старенький верный дворецкий ждёт его! Наверняка уже ни один час возится на кухне, следя, чтобы блюда остались горячими к прибытию, – и между делом поглядывая в окно.

Стюарт широко улыбнулся.

Он возвращается не в пустые стены. О нём волнуются. Его ждут! От осознания данного факта на душе стало заметно теплее - так, что даже ветер перестал казаться настолько холодным.

Мысль показалась до того славной, что гильдиец даже не сразу заметил мерное мерцание фонаря у себя над головой. А когда заметил - задумчиво нахмурился.

Что это? Разве маголампы могут сбоить? Никогда раньше о подобном не слышал...

Гильдиец бросил озадаченный взгляд на оставшуюся часть улицы. Она была темна. На целый квартал - ни огонька. Нет, здесь явно что-то не ладно...

Несколько раз быстро моргнув, источник света над головой окончательно погас. Но Стюарт не растерялся - он сделал несколько быстрых шагов назад, вернувшись в область действия прошлого фонаря.

Что происходит?

Не похоже на обычную поломку. Такое впечатление, что некто намеренно испортил фонари. Поджидая… кого? Какой глупец сунется в эти переулки посреди ночи?

Очевидный ответ пришёл на ум незамедлительно. Стюарту стало не по себе. Тревожно сглотнув, он сунул руку в карман, где как раз на подобный случай у него был припрятан пистолет.

Благо стрелять он умел хорошо. Был одним из лучших стрелков своей гильдии – и это лишь один из многих его талантов. Сейчас он придётся как нельзя кстати.

Но кто мог посметь устроить ему – главе Гильдии Каменщиков – такую западню? Обычные местные дельцы не решились бы. Да и вряд ли у них хватило бы средств провернуть подобное. Тогда кто?

И снова логика подсказала единственный верный результат. Конкуренты…

Представители других гильдий наверняка прознали о его делах с Кланом и решили… нет, даже не перехватить контракт, а скорее просто наказать за заносчивость. Им определённо не понравилось, что кто-то в городе посмел нарушить сложившийся за долгие годы баланс.

Но откуда им стало известно? Хотя плевать… так просто он им не дастся. Положит столько, сколько понадобится. Давайте же, только суньтесь на свет!

Кровь закипела от хлынувшего адреналина. Былое чувство холода мгновенно улетучилось. Напротив, на лбу проступила крупная испарина…

Ну, где же вы? Ублюдки…

Фонарь над головой быстро замерцал – совершенно так же, как предыдущий, - а после и вовсе погас.

И в этот самый миг Стюарт понял, что его партия всё-таки проиграна. Ведь там, куда он собирался отступить, теперь тоже было темно. Света не осталось больше нигде…

И сразу с десяток рук схватили его, казалось, отовсюду. Полностью обездвижили. Всё тело словно тисками сдавило. Даже дышать получалось лишь с огромным трудом.

— Твари! – взревел гильдиец, наводя пушку. Стрелять он умел очень хорошо – и для этого совсем не нужен был свет. Когда тебя за локоть держит чья-то мерзкая пятерня, совсем не трудно предугадать, где в этот момент находится лицо владельца.

Хотя бы одного за собой он утянет!

А там – кто знает, - может, и остальные струхнут…

Выстрел!

Громкий хлопок сменился звенящей тишиной. Стюарт рассчитывал услышать звук падающего тела о мостовую. Вопли соратников незадачливого бандита. Хоть что-то…

Но не было ничего.

Цепкие пальцы лишь сильнее сжали свою хватку.

Холодные, мерзкие. И, отчего-то захотелось сказать, бесплотные…

Будто это сама тьма надвинулась, сдавив гильдийца в смертоносные клещи. Тьма, что казалась гораздо чернее простого отсутствия света. Гораздо зловещее, чем обычная ночь.

Дышать стало и вовсе нечем. Воздух сделался необычайно влажным и… тугим. Тягучим, словно трясина.

Стюарт вдруг понял, что нападавшие не были людьми другой гильдии. Более того – они и вовсе не были людьми. А кем? Дать ответ на этот вопрос воспалённый разум был уже не в состоянии.

Захотелось закричать – но крик затих, так и не успев вырваться наружу. Мрак поглотил всё…

А секунду спустя свет фонарей снова вспыхнул. В его возрождённых лучах на землю упала лишь трость с металлическим наконечником. Упала с обиженным стуком, показавшимся необычайно громким на вдруг опустевшей улице.

***

Ночка выдалась та ещё. Да и последующий день оказался не лучше. Один только разговор со стариком Хейдо чего стоил…

Верховный адепт умел выжать из подчинённых все соки – пусть и сам того не желая. Джек несколько часов проторчал у него в кабинете, в мельчайших подробностях излагая детали прошедшей миссии.

Хотя, по сути, что он мог рассказать? Как просидел в машине, глядя в экран, а после чуть не оказался съеден ожившими мертвецами? Будто это было в диковинку… Поработав с Сати хотя бы месяц-другой, ещё и не в таких передрягах побываешь.

Вот только антенну жалко. Джека до сих пор не покидали мысли по поводу обстоятельств столь странной поломки. Сомнительно, что зомби могли забраться на крышу авто лишь для того, чтобы испортить ему просмотр матча. Да и скол крепления выглядел слишком ровным. Вернее - срез…

Нет, черта с два он оставит это без внимания. При следующей встрече Сати ждёт весьма серьёзный разговор. А лучше даже допрос с пристрастием... Она, конечно, по жизни не подарок – но надо ведь знать хоть какие-то рамки!

Старине Хейдо о своих подозрениях Джек ничего не сказал – это их личное дело с напарницей, сами разберутся. Зато пришлось в подробностях описывать историю с обмороком. Правда, и здесь он мало что мог поведать.

В целом пришлось ограничиться официальной версией: мол потеря крови вкупе с переутомлением дали такой эффект. Обычный человек мог не выжить, но регенерация стража позволила нейтрализовать все негативные последствия. Всё, как в отчёте у Грегора. А он - научник, ему лучше знать…

Однако собственные догадки не давали Джеку покоя. Что-то было не так с этим обмороком. Совсем не так…

Шутка ли, но мужчина был почти уверен, что несколько минут Сати и вовсе не дышала – а после словно восстала из мёртвых. Да ещё и эта странная голубая вспышка… кстати, она произошла до или после того, как девушка отключилась?

Почему он не может вспомнить?

Некоторые детали той ночи и в самом деле выпали из памяти – их пришлось додумывать на ходу, чтобы преподнести Верховному адепту целостную историю. Джек щадил чувства старика – уж слишком тот переживал за племянницу, - и потому старался не нагнетать.

— Клан ждут серьёзные испытания, - со вздохом проговорил адепт к концу беседы, - И боюсь, что оградить Сатану от этого никак не получится…

Странно было слышать подобное из уст Хейдо Борна – тем более в разговоре с обычным водителем. Что он мог на это ответить? Предложить свою помощь? Но может ли Джек хоть чем-то помочь? Ведь если Сати постоянно норовит сунуть голову в петлю, разве ж её остановишь…

Да и не его это дело: в сиделки он не нанимался. Тут каждый раз гадаешь, как бы самому уцелеть…

Однако, когда парень уже стоял в дверях, во взгляде старика отчётливо читалась всего одна фраза: «Рассчитываю на тебя».

Спорить с Верховными адептами в Клане не принято…

После пришлось заглянуть ещё в техотдел, в гараж и даже в отдел дознаний, где заставили писать два огромных рапорта. Изложить всё то же, что он рассказал Хейдо Борну, но только на бумаге, было крайне непросто – однако Джек справился. И лишь покончив со всей канцелярией, парень наконец обрёл долгожданную свободу.

Когда он вышел из резиденции, время близилось к вечеру. Идти домой не хотелось, да и сон после всех этих «пыток»… хм… то есть служебных процедур - как рукой сняло. Поэтому Джек направился в своё излюбленное местечко - местную забегаловку, где можно было с комфортом пропустить стаканчик-другой.

«Филин на стрёме» располагался в южной оконечности города на улице Терской: в районе, где трущобы плавно перетекали в квартальчики побогаче. Это был далеко не единственный трактир в Эстериоле, однако здесь имелась своя особенная романтика.

Сложно сказать, что именно привлекало Джека в этом заведении. Возможно, всему виною название: ведь именно тем самым «филином», который всегда остаётся «на стрёме», Джек себя и ощущал, часами просиживая за барной стойкой. А может, дело в незаурядном контингенте трактира.

Джек был родом не из этих мест, и потому знакомых в городе почти не имел. Завсегдатаи филина определённо не входили в круг его общения - зато о многих из них он был очень неплохо наслышан.

В основном в «Филине» обитали те, кто ещё не достиг городского дна, но был к тому очень близок. Преимущественно мелкое жульё и просто отчаявшиеся люди. Однако были среди них и очень специфические личности.

К примеру, Дэйли Керис, что в этот самый миг сидел за столиком в углу. Джек видел его здесь много раз – и практически всегда в одной и той же позе: руки держат голову, а глаза безвольно смотрят перед собой.

Похоже, опять проигрался…

По жизни Дэйли был очень неплохим парнем. Более того – он был гением! Старший сотрудник Научного управления, в пятнадцать лет защитивший диссертацию по использованию технологий юноров и организовавший собственный отдел. Многие разработки, которыми сегодня пользуется город, были его детищем.

Ценнейший, даже незаменимый сотрудник. Одна беда – он был картёжником. И, что самое скверное, чаще всего он проигрывал.

Конечно, с учётом тех гонораров, которые Дэйли получал на работе, пустить на ветер одну-другую сотню септинов было бы не столь трагично. Но парень в этом деле не любил мелочиться. И если речь шла о действительно крупных ставках, то остановиться он уже не мог. Азарт, горящий во взгляде, затмевал любые возможные проблески рассудка. А после сменялся отчаяньем… собственно, его-то Джеку и довелось наблюдать.

Обычно Дэйли играл не здесь. В крупных городских казино или в подпольных притонах – в тех из них, которые ещё не оказались для него под запретом. А в «Филине» он лишь догонялся после очередной неудачи.

Сначала выпивал залпом несколько рюмок – а после просто сидел, уставившись в одну точку. Мог сидеть долго, порою целыми днями. И так раз за разом…

Из-за своей зависимости Дэйли потерял красавицу-жену, что тоже была из научников, а роскошные апартаменты в центре сменил на небольшую комнатушку где-то неподалёку. Возможно, близость расположения и стала причиной, по которой он выбрал для себя именно это заведение.

Но от игр так и не отказался…

— Когда своей головы нет, чужую всё равно не приставишь, - осуждающе вздохнул Джек.

Сам он азартных игр не понимал. Пару раз ему предлагали сесть за карточный стол, чтобы «перекинуться в кейтл», но Джек всегда лишь вежливо отказывался. Он даже правил не знал. Знал лишь, что существует несколько версий: крестьянский кейтл, простой и, кажется, императорский, - но какую из них предпочитают местные картёжники, ему было неведомо.

Да и зачем? Джек видел, как из-за одной проигранной партии рушатся целые жизни – и не хотел приписывать свою к их числу.

— Принц! Принц явится! – воскликнул старческий голос в другой части зала.

С улыбкой пригубив холодное пиво, Джек тихонько повернулся на барном стуле. Шоу, что вот-вот развернётся, нужно было видеть…

Возле одного из центральных столиков уже столпилось несколько посетителей. Среди них особенно выделялся мужичок в сером дублете с белоснежными усами и бородой. Он активно жестикулировал, обращаясь к собравшимся.

— Говорю вам, ещё ничто не кончено! – провозглашал он, - Принц обязательно вернётся – и кое-кто заплатит по счетам!

Этот любопытный персонаж был известен местным как Адмирал Шторм. Прославленный офицер королевского флота ушедшей эпохи – и поехавший на голову старикан дня сегодняшнего. Но съехавший не сильно, можно даже сказать по-доброму. В отношении окружающих он был совершенно безобиден, а любую опасность мог представлять исключительно для себя.

Ему было уже далеко за семьдесят – точнее сказать никто не мог. Как и вспомнить его настоящее имя. Вероятно, он и сам его уже давно забыл. Однако яркое прозвище «Адмирал Шторм» знали все посетители «Филина». Как, впрочем, и причуды этого дедули.

«Громкий как море в час непогоды», - порой говорили о нём. Отсюда, наверно, так и прозвали…

Доподлинно не ясно, был ли Шторм в своё время адмиралом, или же звание прикрепилось к нему чисто по созвучию. Однако кое в чём из его прошлого местная публика была уверена.

В целом история выглядела довольно трагично. Когда-то Шторм действительно состоял на службе во флоте, даже награды имел. Но после свержения королевской семьи этот милый старикан – а тогда ещё мужчина в самом расцвете сил – не вынес произошедшего и попросту сошёл с ума.

Бедолага попал в Замок Скорби как политический заключённый и пробыл там несколько лет, но позже был выпущен на свободу. Причиной амнистии, вероятно, послужила его болезнь. Новые власти даже пенсию ему назначили. Как гласила официальная бумага: «Ввиду особых достижений и труда во благо государства».

С тех пор Шторма никто не трогал, хоть тот и любил порой выкрикивать весьма специфические лозунги…

— Вы! Вы все! – распаляя ажиотаж аудитории, он забрался на стол, - Посмотрите на меня! Да-да, вы… каждый из вас, - старик обвёл зал указательным пальцем, - Вы все - предатели! Думаете, династия пала? Да чёрта вам лысого! Империя восстановится! А Клан… эта пиявка многощупая… тьфу!

Всё выступление сопровождалось характерной жестикуляцией и плевками.

Джек собрался встать и подойти к дедуле. Успокоить, пока тот не наговорил лишнего… но несколько официантов уже и так забили тревогу. Засуетились рядом, пытаясь снять Шторма со стола.

— Да куда вы меня… Я вам говорю, принц явится!

Джеку было жалко старика. Он любил временами общаться с ним, хоть зачастую это давалось нелегко. Подобные вспышки «праведной ностальгии» случались с ним достаточно часто. Однако всё остальное время он был очень порядочным дедушкой, с которым можно обсудить историю или, к примеру, устройство моторных двигателей.

Конечно, вдаваться в лишние подробности при этом лучше не стоило…

Адмирала Шторма увели, а освободившийся столик тут же заняла весьма подвыпившая компания. Джек вернулся к своему напитку, продолжая обводить взглядом ломящийся от посетителей зал.

Ему на глаза попалась привлекательная девушка, грациозно гарцующая в сторону бара. Высокая. В коротком облегающем платье, идеально подчёркивающем все упругие прелести.

Авейна была своего рода легендой данного заведения. Она не просто не стеснялась своей профессии, но и очень гордилась принадлежностью к ней. Весёлая и умная. Она могла быть очень нежной и покладистой, но никогда не терпела хамства. А за любое неподобающее поведение была способна жестоко проучить…

Джек даже слышал историю, как один из нерадивых клиентов, наотрез отказавшись платить, загремел по итогу в госпиталь с переломами обеих ног, вывихнутым плечом и надкусанным ухом. Причём дяденька по телосложению был весьма крепенький… Не ясно, как так получилось - но Авейна всё сделала сама. Без помощи мужчин, которые обычно решают подобные вопросы.

Очень самостоятельная особа…

Авейна была прекрасна во всём. И стоило ей только захотеть, она могла бы занять в эстериольском обществе любую нишу. Причём даже самую высшую.

Но она не хотела…

Отчего-то Авейну всегда влекло именно сюда. В это заведение. В эту атмосферу… И потому она день ото дня проводила в «Филине», зарабатывая себе на жизнь самым приятным для себя способом.

— Здравствуй, Джек, - с кокетливой улыбкой присела она рядом, - Что по поводу планов на текущую ночь?

— К сожалению, сегодня я не при деньгах, - улыбнулся он в ответ, - Мне бы лучше узнать, чем вчерашний поединок завершился.

— О, для хорошего друга это всегда пожалуйста. Причём бесплатно, - махнула рукой девушка и, усевшись поудобнее, приняла у бармена коктейль изумрудного цвета, - Боец из Пероса вырубил того здоровяка из Гарондия в последнем раунде. Чистая победа. Я слышала, он твой соотечественник. Так что поздравляю.

Её речь была размерена и приятна. А глубина больших чёрных глаз неотрывно влекла к себе. Просила погрузиться в них целиком и полностью…

Благо полупустой бумажник вовремя напомнил о себе.

— Спасибо, - кивнул Джек, с трудом отводя взгляд.

— Да мне-то за что? – усмехнулась Авейна, - Ты со своей работой, смотрю, совсем жизнь забросил. Даже про любимый спорт забыл.

Почему-то Джеку показалось, что она сейчас не о файтинге. Во всяком случае нежная ручка, прошедшая по его плечу, говорила очень красноречиво…

— Что поделать, - хмуро вздохнул он, - Такая работа…

— Да, понимаю, - подтвердила девушка - и вдруг встрепенулась, - Именно поэтому я вынуждена сейчас тебя покинуть. К сожалению, я тоже на работе, - бросила она и, поднявшись, направилась в сторону одинокого мужичка, занявшего крайний столик, - Не скучай.

- Удачи, - отозвался Джек и, с трудом удержавшись от желания попросить её остаться, допил свой стакан, - Бармен, плесни ещё, будь добр…

Судя по виду, предполагаемый клиент Авейны был при деньгах. Так что пусть себе идёт. Не стоит портить девушке вечер…

«Филин на стрёме» жил своей обыденной жизнью. Кто-то пил, кто-то играл. Кто-то ссорился, кто-то миловался. Кто-то вовсю отдыхал, а кто-то трудился в поте лица. Всё как всегда.

Наверное, именно поэтому Джек сразу заменил, когда в привычной для него картине случилось резкое изменение…

Все голоса вдруг притихли, разом перейдя в полушёпот. Да и людей в заведении заметно поубавилось.

Джек сидел спиной и потому не мог видеть, что именно происходит в зале. Однако крайние столики просматривались хорошо – многие из них неожиданно опустели.

Наконец и последние звуки музыки стихли. А со стороны входа послышалась уверенная поступь.

Тук… тук… тук.

Две пары тяжёлых сапог остановились прямо позади. Краем глаза Джек разглядел солдата в чёрной униформе. Без опознавательных знаков, но при оружии. Причём, пушка серьёзная – с такими клановые патрули не ходят. Интересно, кто эти ребята? И что они забыли в Эстериоле?

— Джек Аберос, вы должны пройти с нами, - громко объявил один из вошедших.

Выходит, всё-таки за ним… но с чего? Да и кто они?

Свои не стали бы устраивать подобное представление. На магистратских ребята тоже мало походили. Сторонние наёмники? Возможно, но не слишком ли большой это риск: в чужом городе среди бела дня похищать пусть и не особо важного, но всё-таки представителя Клана? Да и зачем он мог кому-то понадобиться?

В голове кружился целый ворох вопросов. Однако виду Джек не подал – так и продолжил сидеть, неспеша потягивая пиво.

— Даже не знаю, парни, - сделав очередной крупный глоток, покачал он головой, - Я ж вроде не занимал.

Сперва солдаты опешили – Джек буквально затылком почувствовал, как они разом переглянулись. Но после правый, что, видно, оказался посмелее, навис над стойкой и грозно повторил:

— Джек Аберос, мы уполномочены вас доставить.

— Куда?

— Не твоё дело! – рявкнул правый, положив ладонь в чёрной кожаной перчатке клановцу на плечо.

А вот это уже большая ошибка…

— Вставай, кому говорю!

— Ладно-ладно… сейчас, только вещи соберу…

Бах!

Казалось, грохот раздался даже раньше, чем всё случилось…

Джек резко подскочил с места и, схватив руку незадачливого солдата, перекинул его через себя. Полки с алкоголем разлетелись вдребезги. Белобрысый бармен едва успел спрятаться за барную стойку.

Второй боец на секунду растерялся – и этого оказалось достаточно.

Бедолага едва успел передёрнуть затвор, когда клановец прямым ударом ноги – точно как давешнего зомби, - опрокинул его на стоявший позади столик. Огнестрел выпал из рук, а солдат, приземлившись спиной на край столешницы, быстро сложился в позе «креветки» и замер на полу.

Отпихнув оружие носком ботинка, Джек подхватил пострадавшего за ворот.

— Вы ведь не думали, что со служителем Клана всё будет просто? – усмехнулся он.

Тот неразборчиво замычал. Клановец разжал пальцы, плюхнув вояку обратно на пол, и вернулся к бару, где его дожидалось недопитое пиво.

При последнем глотке из-за стойки вновь показалась физиономия первого солдата – поэтому опустевший стакан незамедлительно угодил в самый центр подставленного лба.

В стороны брызнули осколки, а боец снова скрылся из вида.

— Спасибо за выпивку, - бросил Джек, кинув перед собой несколько крупных монет, и, развернувшись, довольно зашагал прочь, - Сдачи не надо!

- А кто мне за ущерб заплатит?! – выпалил ему вслед бармен, аккуратно выглянув из-за стойки.

— А ты вон у них по карманам пошарь. Может, есть чего? – и, не дожидаясь ответа, быстро вышел на улицу.

И замер. Улыбка медленно сползла у него с лица…

А в заведении ведь было не так уж и плохо. Уютно, тепло. Да, немного суетно, но в целом…

«Я ведь не думал, что бойцов, рискнувших сунуться с пушками в чужой город, будет всего двое», - промелькнуло в голове.

Джек невольно сглотнул.

Выход из трактира окружало десятка два человек. Все в той же форме, что и давешние солдаты. И при оружии.

Встав полукольцом, они держали на мушке единственную возможную цель…

— Приплыли, - хмуро подытожил клановец.

Пришло запоздалое сожаление, что он не прихватил с собой тот трофейный огнестрел. Хотя… какой с него толк? У этих ребят стволов всё равно больше.

Может, получится договориться?

— Мы надеялись обойтись без лишнего шума.

Вперёд вышел человек, заметно отличавшийся от остальных. В длинном кожаном плаще и аккуратной чёрной фуражке. Тоже без опознавательных знаков, но они ему были и не нужны. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что именно он является здесь предводителем.

Джек старался никак не выдать своего замешательства.

— Без лишнего шума? – хмыкнул он, - Вам стоило бы пересмотреть свои методы.

— Увы, обстоятельства сейчас особые, - печально развёл руками боец, демонстрируя, что и его самого не слишком устраивает сложившаяся ситуация.

— Понятно, - подтвердил Джек.

Мысли неслись бешеной вереницей, пытаясь выстроить возможную картину дальнейших событий. Могут ли они устроить перекрёстный огонь, если в заведении у него за спиной остались люди? Шанс попасть по гражданским слишком велик…

Хотя минуту назад их это не сильно волновало.

Кто же они такие?

— Мне не знакома ваша форма… хм… офицер, - попытал удачу Джек, - Не могли бы вы представиться?

— Можешь называть меня Дэс, - пожал плечами предводитель, - И это всё, что тебе следует знать.

— Понятно, - покивал клановец.

«Нет, ни черта не понятно! Да кто же вы?!»

— Джек, к моему огромному сожалению, тебе всё-таки придётся пройти с нами, хочешь ты того или нет, - офицер даже слегка опустил голову, словно и в самом деле соболезнуя, - Я бы и хотел заверить, что тебе ничто не угрожает, но, к несчастью, не могу. Думаю, ты и сам понимаешь.

— Понимаю…

Джек мысленно усмехнулся. Как раз таки с пониманием проблема была на лицо…

Нет, он не может сдаться так просто. У него ещё есть шанс.

Для разговора с ним офицер подошёл слишком близко. Стоит добраться до него – и остальные уже не смогут стрелять. Главное успеть…

— Хорошо. Я пойду с вами…

Джек резко рванул вперёд, ожидая увидеть на лице предводителя привычное для подобных случаев недоумение…

Оно проявилось лишь в слегка приподнятой брови.

Стук…

Он понял, что просчитался. Кто-то из солдат оказался рядом слишком быстро. Висок ощутил короткий тупой тычок – и Джек повалился на колени.

— Нужен живым, - напомнил офицер, когда в воздухе снова мелькнул приклад.

Новый удар – на этот раз в затылок - заставил сознание свернуться в одно большое чёрное пятно…

***

В этот поздний час Хейдо Борн находился у себя дома, а именно в роскошных апартаментах, выделенных ему в самом центре резиденции Клана, совсем неподалёку от покоев самого Совета. Сторонний наблюдатель, которому каким-то невероятным образом посчастливилось бы побывать здесь, наверняка бы сказал, что в этом месте есть всё для нормальной жизни. Сам же хозяин в такой момент мог всегда от себя добавить: да, есть - для нормальной жизни какого-нибудь мальчика-богача, но уж никак не для человека его возраста.

И, действительно, зачем ему нужны две большие, по своей величине и интерьеру сравнимые разве что с королевскими палатами, комнаты, каждый раз пересекая которые, он чувствовал себя не иначе как спринтером на дальние дистанции? Нет, конечно, Хейдо Борн не был настолько стар и немощен, чтобы его пугали какие-то несколько десятков метров, однако своего потраченного времени на эти переходы он жалел.

И если дальнюю комнату - ту, что служила спальней, - он хотя бы смог обустроить ещё и под свой кабинет, и даже под некоторые другие нужды, с передней он и вовсе не знал, что делать. Эта комната уже который год стояла им практически не тронутой, выполняя разве что функцию приемной, где Хейдо Борн встречал своих редких гостей.

С кухней всё обстояло примерно так же. Нет, как ни крути, всё здесь было прекрасно: электроплита, разные шкафчики, куча всякой дорогой посуды, и даже холодильная камера двухметрового размера. Всё красиво, всё опрятно, нигде ничего лишнего, и в то же время везде всё есть. Однако одна вот загвоздка: для чего одинокому старику такая роскошная кухня, если он всё время питается либо в рабочей столовой, либо, в лучшем случае, пользуется сервисом с доставкой на дом? Разве что, чтоб чайку попить…

Так же Хейдо Борну было крайне непонятно, зачем ему такой шикарный санузел, где можно было бы десятку человек поместиться? Хотя, с другой стороны, если уж быть с собой полностью откровенным, своё личное джакузи ему очень даже нравилось. Хоть какая-то радость на старости лет.

Но, по сути, верховный адепт Хейдо Борн жил бы лучше где-то вдали от резиденции, в небольшой комнатушке, где всё удовлетворяло бы исключительно его потребностям. Кровать, стол, книжная полка. Пара кресел для посиделок вдвоём с Сати за чашечкой чая... Что ещё старику нужно для счастья? Однако его высокое положение и заработанный годами статус требовали от своего владельца совершенно иного.

Вот и сейчас он восседал в своём удобном кресле перед большим столом из чёрного дерева, вперив взгляд в одиноко смотрящийся здесь, уже довольно-таки потёртый, газетный обрывок. Тот, что стал настоящим камнем преткновения сегодняшнего дня.

«На окраине Аутинейского леса на старом капище обнаружен труп молодой женщины», - уже в который раз перечитал он, - Да, это явно не к добру.

Журналист, опубликовавший эту статью, определённо лукавил, обозвав данный инцидент «возвращением тёмной эпохи». Небылицы о Злом владычестве и о временах смут, которыми их всех пугали ещё в детстве и которые, по тем же рассказам, прекратились лишь с появлением королевской власти Уйрихта – правопреемником дома которого и стал нынешний Союз – до сих пор так и оставались небылицами. А байки об их возвращении могли нравится лишь поколению молодых святош, которые в своих речах только и делали, что обрекали весь мир на кару своего пресвятейшего бога, будь он неладен.

Однако, если возвращение «Эпохи тьмы» - это чистой воды абсурд, то вот возвращение призраков прошлого может быть вполне реальным. И если так... если это всё вовремя не остановить, то данный ритуал может быть только началом.

«Девушка была распята на могильной плите», «обширные ножевые раны обеих рук и груди», «четыре креста с остриями в навершиях были расставлены в точном соответствии четырём сторонам света», - одну за другой выхватывал Хейдо Борн цитаты из читаной должно быть уже раз сто статьи.

Всё так до боли знакомо. Всё это он уже не раз видел. Тогда, больше десятка лет назад, когда в их городе стали внезапно исчезать люди. Сначала простые девушки из небогатых семей крестьян, рабочих или купцов средней руки. Их тела находили на окраинах города, сильно изувеченные, а часто и вовсе непригодные к опознанию. Кто-то хорошо заметал за собой следы. Опять же, поначалу. Пока окончательно не уверился в своих силах и в своей безнаказанности.

Тогда уже стали находить такие же вот ритуальные места, с распятыми девушками. Убийце надоело убирать за собой, и он стал оставлять всё как есть, даже орудие преступления особо не пряча – небольшой ритуальный нож обычно находили в траве где-нибудь поблизости. Однако к убийце всё это ни на шаг не приближало: как на оружии, так и на месте преступления не было ни следов обуви, ни каких-то телесных выделений кого-то, кроме как самой жертвы. Всё было чисто, словно убийство совершал действительно какой-то призрак.

Затем в городе стали один за другим погибать при невыясненных обстоятельствах или же и вовсе пропадать без вести разные высокопоставленные люди: члены гильдий, военная знать и даже кое-кто из верхушки Клана. Поначалу все эти события не связали, поскольку слишком уж разные были они по своему характеру. Однако позже, когда число жертв перевалило уже за добрую сотню, сложить два плюс два не смог бы разве что ребёнок, - и всё это стали расследовать как одно дело. И снова безрезультатно.

Наверное, убийца так и остался бы не найден, если бы в один прекрасный день Клавдий Мэйт не явился бы в одно из отделений и не сказал бы примерно следующее: «Свою миссию я уже выполнил, так что скрываться мне больше незачем». Многие сразу подумали, что высокоуважаемый господин Клавдий, верховный адепт Клана и председатель гильдейской коллегии по совместительству, зачем-то просто оговаривает себя. Однако когда его попросили показать места совершённых преступлений и то, каким образом всё было проделано, он ничуть не растерялся, продемонстрировав всё и даже больше.

Сам Хейдо Борн принимал непосредственное участие в следственной работе. Он видел, с каким необычайным спокойствием Клавдий рассказывает о том, как его жертвы мучились и как им было страшно созерцать последние мгновенья своих жизней. В его глазах не было ни радости, ни скорби – разве что, может, немного сочувствия к судьбе бедных девушек, которым, тем не менее, суждено было умереть... поистине пугающая логика...

О своих же высокопоставленных жертвах он сказал лишь одно: «Их убили тени». Уже позднее Хейдо Борну удалось найти информацию о том, что же Клавдий всё-таки под этим имел в виду. Теневые порождения, убийцы, сотканные из самого мрака, были персонажами всё тех же историй, что рассказывали о Тёмной эпохе. Сцену же их вызова можно было встретить в любой самой обычной книжке детских сказок, в которой, однако, описывались в основном лишь мучения жертвы, перед тем, как пришёл Герой, чтобы её спасти. Подробностей же самого ритуала не было здесь и в помине.

Выходило, что Клавдий каким-то образом смог воссоздать древний, ещё доуйрихтский обряд? Или же он специально устроил убийства девушек как ритуальные, чтобы запутать следствие и не дать сопоставить их с остальными жертвами? Но зачем же тогда было сдаваться? Вопросов было много, а ответов на них, пожалуй, было уже не найти.

В итоге Клавдия Мэйта судили. Адвокат во время заседания напирал на недостаточность улик и на чрезвычайную неполноту следствия, в чём с ним было тяжело поспорить. Так что, благодаря его стараниям, да и, пожалуй, влиянию Клана, где Клавдий был далеко не последним лицом, подсудимого не казнили, а лишь отсекли ему правую руку, коей он по данным следствия держал ритуальный нож, и отправили его на вечную ссылку в одиночное загородное поселение. Там-то он до сих пор и прибывает.

Теперь, если принимать как должное все эти странные убийства прошлого и причастность к ним Клавдия Мэйта, а так же новую жертву, желание Клана ликвидировать потенциально опасного человека кажется вполне объяснимым. Однако почему они поручили это дело именно Сатане, для верховного адепта Хейдо Борна оставалось крайне неясным. Много правильнее было бы созвать Общий Совет, как это уже делалось ранее, и на нём решить судьбу Клавдия, причём уже радикально. Какой смысл избегать лишней шумихи, когда она и так поднялась? Или же Клан просто хочет сэкономить время? Не слишком ли большой риск? Или Совет рассчитывает именно на то, чтобы Сатана узнает всю правду? Для чего это им?

Хейдо Борну тут же вспомнился недавний разговор с Грегором. Правильно ли он сделал, что доверился ему? Конечно, Грегор отличный парень и, несомненно, любит Сатану, но не станет ли эта любовь причиной, по которой он не сможет держать всё в тайне? Нет. Он должен понимать, насколько она важна. И чем может грозить преждевременное её раскрытие. Он-то должен, но вот Клавдий Мэйт… Что заставит его сходу не выложить всё, что ему известно? Разве что Сатана нанесёт свой удар раньше, чем он успеет промолвить хоть слово…

Стоп. А что, если Клавдий Мэйт действительно не причастен ко всем этим убийствам? Или хотя бы к убийству новому? Где искать доказательства его вины?

Хейдо Борн быстро поднялся со своего рабочего места, подошёл к большому стенному шкафу и, покопавшись в нём, извлёк наружу довольно внушительную папку.

Толстая кипа бумаг, сжатая под кожаной обложкой, была желта от времени. Некоторые края листов заметно выцвели. Текст местами подтёрся. И всё же это была кладезь. Всё то немногое, что Клану удалость добыть по делу о ритуальных убийствах.

Адепт разложил бумаги на столе. Газетные вырезки, опросы свидетелей, даже страница из старой книги сказок имелась. Здесь очень красочно описывался момент проведения ритуала: «Девушка не могла пошевелиться. Её руки и ноги были привязаны к тяжёлой каменной плите. Всё, что ей оставалось, это молиться всевеликому, видя, как над её телом сверкает вознесённый злодеем нож».

Жуткая сцена - но, по сути, совершенно бестолковая. Всё это Хейдо Борн помнил и так. Ему не обязательно было перечитывать старые сказочки, чтобы убедиться в отсутствии в них чего бы то ни было стоящего. Сейчас старика интересовало другое.

- Так, это всё не то, - он отложил в сторону все газетные вырезки с заголовками, такими как: «Найден истерзанный труп женщины» или «Ещё одна жертва. Убийца не найден». И вот, наконец, ему попалась статья, которая действительно его заинтересовала.

«В пригороде Эстериола обнаружен ужасающий алтарь. Ждать ли нам новую волну террора?», - значилось в заглавии. Статья была сильно раздута, и не мудрено. После семи нашумевших изуродованных тел, люди жаждали получить хоть какую-то новую информацию о серийном преступнике. Здесь же газетчики, похоже, и вовсе решили, что открыли миру нового маньяка, действующего совершенно по-новому, что и постарались достаточно подробно описать.

Вроде бы всё так. Алтарь, вкопанные кресты, тело жертвы. Но всё-таки что-то очень смущало Хейдо Борна. Что-то именно в этом, первом случае, на что он ещё тогда не обратил особого внимания. Где же…

- Вот оно! – старик даже подскочил от неожиданности находки, - Вот. «Оружие преступления так и не было найдено, однако, по заключению экспертов, это был небольшой ритуальный нож», - прочитал он и вновь обратился к газетному обрывку, что по случайности попал к нему сегодня утром, - «Оружие преступления найти не удалось. Можно предположить, что убийца избавился от него, чтобы запутать следствие».

Почти слово в слово! С одним лишь «но»: разница между выходом газет составляет более десяти лет. Значит, ножа найдено не было и тогда, и теперь. А ведь и, правда, Хейдо Борн что-то такое припоминал. Просто на тот момент они не обратили на это внимания, ведь, по сути, кто, совершив такое преступление, будет намерено оставлять против себя улики? Да никто. А уже потом, когда число жертв приблизилось к сотне и у каждой последующей убийца оставлял новый ножик, разве кто-либо вспомнил об этом первом случае?

Хейдо Борн взглянул на часы, которые с лёгкой грустью натикали уже половину десятого. Эх, плохо, что у него на руках нет заключений по следствию, а поднимать в такое время на уши Главный архив даже человеку его положения лучше не стоит. Подождёт уж дело до завтра, хотя, конечно, было бы интересно взглянуть. Может он найдёт что-то ещё, о чём в газетах не упомянуто? В любом случае, гадать пока рано.

Но что же это получается? Во всех остальных случаях Клавдий оставлял жертвенный нож прямо на месте преступления, в первом же зачем-то забрал его с собой? Это казалось бы вполне допустимым – мол, побоялся оставить улику и всё такое, - если бы ни этот новый случай! Теперь можно практически наверняка утверждать, что убийца мог быть не один. Однако вместе с тем появляется и множество новых вопросов: действовали они сообща? Если нет, то зачем вдруг Клавдию понадобилось имитировать неизвестно кого?

Хейдо Борн вновь поднял взгляд, но теперь уже, чтобы посмотреть на фотографию, которая стояла в рамочке у него на столе. На ней было четверо улыбающихся лиц: он сам на пару десятков лет моложе, девочка лет пяти, в которой кое-кто возможно и смог бы распознать ещё совсем маленькую Сати, а так же двое людей – мужчина и женщина, - обнимающие свою дочь за плечи.

- И самый главный вопрос, почему же именно теперь?

***

Как это обычно бывает в такие моменты, вечер умирал. Надрывно, но в тоже время спокойно и тихо… Будто кто-то раскалённым серпом прошёлся по линии небес, и огромная рваная рана, не успевши открыться, тут же затянулась, разбросав по сторонам кровавые брызги. Оставив после себя лишь багряный рубец у самой линии горизонта. Красиво.

Однако Сатана уже давно привыкла к такой, пусть временами и захватывающей, но всё-таки прозе жизни. Её совсем не удивляли прекрасные небесные вздохи, волшебные дребезжания пространства и даже неимоверно чистое сверкание звёзд. Всё это для неё было слишком чуждо. А главное волшебство в своей жизни она уже давно, наверное, с самого детства, носила у себя на шее. Тот самый кулончик в виде небольшого белого яйца, что уже ни раз и ни два выручал её даже в самых сложных ситуациях.

Откуда он попал к ней? Скорее всего, от матери. Во всяком случае самое первое воспоминание об этом артефакте было связано именно с ней. Воспоминание, которое каким-то чудом сохранилось в столь скоротечной детской памяти и теперь, подобно самому кулону, в минуты сложных жизненных испытаний согревало душу.

Всё, что Сатана помнила о том дне, это искрящуюся быстрым потоком реку, что бежала куда-то вдаль, пересекая многочисленные мелкие порожки. Пара светлячков в лёгком танце кружились прямо над водой. Ах да, ещё и ночь... Тогда было практически так же темно, как и сейчас: не мертвенно, а бездонно-сказочно… наверное, последняя такая ночь в её жизни, красоту которой она в реальности ощутила. Дальше-то был лишь Клан, по крайней мере, насколько хватало памяти.

Всё со временем забывается. На смену старым воспоминаниям приходят новые, очередные свершения сменяют образы минувшего, но, сколько бы времени ни прошло, ту ночь Сатана помнила, как будто всё произошло только сейчас. Казалось, она в мельчайших деталях могла бы воспроизвести в своём сознании тихий плеск волн о пологий берег, настойчивый шелест высоких прибрежных трав, короткие движения губ матери, несомненно, произносящих что-то важное. Что она говорила тогда? Наверное, как сильно любит. Что ещё может говорить мать?

Затем мама коротко улыбнулась, и Сатане тоже стало весело в ответ. Мама счастлива, да и как тут не быть счастливой? Ведь сидеть по уши укрывшись в траве было так здорово! Они вместе. Всё хорошо… И вот в руках женщины появился тот самый амулет в форме яйца, который сразу же перекочевал на шею к совсем ещё юной Сати. И на этом воспоминание обрывалось.

- Храни, - последнее, что раз за разом, погружаясь во всё те же грёзы, слышала девушка из уст своей мамы. И она пообещала хранить. До самого конца.

Хотя, кто знает, может, это напутствие было обращено к амулету? Но, как бы то ни было, они оба неплохо справляются с данным поручением. Мама бы ими гордилась…

Кажется, она задремала. Но это даже хорошо – небольшой отдых никогда не помешает. Особенно когда в твоих руках чья-то смерть. Не жизнь – жизни Сати уже давным-давно считать перестала, - а именно смерть. Ведь ничто иное, даже в руках Сатаны, не может наступать столь же неминуемо и беспристрастно. Только смерть.

Она уже была на месте, у того самого объекта, чертежи которого сегодня выдали ей в техотделе. Клавдий Мэйт был здесь, внутри. Осталось только до него добраться, пройдя через несколько уровней усиленной охраны. Так себе задачка.

Сам объект представлял собой большой двухэтажный особняк, обнесённый частоколом высотой метра в три, который был оборудован по всем правилам охранного дела. Он уходил вверх множеством острых наверший, которые в несколько рядов опутывала колючая проволока. А прямо за ним, практически по всему периметру, находилось высокое смотровое возвышение в виде балкончика, по которому расхаживали часовые с автоматами. Они то и дело заглядывали за край стены, дабы убедиться, что там никого нет.

Таким образом, самым подходящим местом для прохода через периметр был участок возле южных ворот, где охранный режим был наименее жёстким. Однако перемахнуть на ту сторону было только половиной беды. Впереди ещё ждал большой внутренний двор – более ста метров от частокола до особняка. И там часовых тоже хватало. Оставалось лишь надеяться, что их будет не слишком много. А главное – выждать подходящий момент.

Она всегда умела ждать. Бестрепетно, спокойно. Ожидание – та часть её мира, которая всё ещё связывала Сатану нынешнюю с той маленькой Сатаной прошлой. Мира, лёгкое дыхание которого пробуждалось лишь в короткие минуты спокойствия в шаге от зарождавшейся бури. Мира, понятного лишь ей…

Однако, как бы хорошо у неё ни получалось ждать, гораздо лучше она всегда определяла тот невесомый миг, когда ожидание должно было кончиться. Сейчас.

Лёгкий нырок из-за дерева в полумрак высокой бревенчатой стены. Передышка. Уже достаточно темно, чтобы совершить задуманное, однако прежде всего нужно разобраться в ситуации. Двое стрелков в доме на крыше – в этом она убедилась, ещё наблюдая издалека. Но кто-то ещё должен быть и возле ворот. Сомнений, конечно, здесь не было, оставалось ответить лишь на вопрос «сколько?».

Стали слышны голоса. Так, кажется двое мужчин, и оба, естественно, вооружены. Не страшно, прорвёмся. И не с такими справлялись. Стоп. Вот ещё голос. И даже два. Итого уже четверо. А вот это уже многовато. Не будь хотя бы той парочки на крыше, можно было бы попробовать, а так слишком большой риск. Значит, здесь мы не пойдём.

Девушка быстро откатилась в сторону, после чего абсолютно бесшумно прошмыгнула вдоль массивных, однако оттого местами неплотно прилегающих друг к другу, брёвен. Щёлочки, конечно, маленькие – не протиснуться, - но вот заглянуть в них очень даже можно.

Остановка у подходящего места, чуть-чуть не доходя до середины стены. Тело плотно прижато – так, чтобы сверху было не обнаружить. Передышка – и в тоже время осмотр территории. Всё верно, обширный внутренний двор был практически пуст, основное движение наблюдалось лишь с краю, где располагались большие въездные ворота. С остальных же сторон можно было встретить одного-двух часовых – не более.

Удивительно, но план территории, выданный ей в техотделе, оказался настолько верен. Неплохо, должно быть, агенты Клана потрудились, чтобы добыть все необходимые сведения, вплоть до мельчайших подробностей. Интересно, а чертежи здания так же точны? Что ж, увидим, когда проберёмся внутрь.

Как гласили древние заповеди, «всё, что необходимо бойцу Клана для того, чтобы всегда и везде достигнуть успеха, - это сам боец Клана». Сатана верила заповедям, хотя и добавляла от себя порой: «Но некоторые хитрости тоже не помешают».

- Эстери офур.

Тьма сгустилась возле неё. Теперь, даже подойдя впритык, разглядеть её будет непросто. Конечно, заклинание не получится поддерживать долго. Но времени вполне должно хватить, чтобы сделать короткий прыжок, при котором "незримая плеть" зацепляется за край ограды и тело, словно само собой подъятое вверх, плавно перемахивает через шипы колючки и оказывается на небольшом балкончике уже внутри периметра. Здесь - ещё секунда, чтобы, зацепившись с краю, повиснуть под выступом и притаиться в его тени. Всё. Заклинание спало как раз вовремя. Первый рубеж пройден.

Теперь вновь можно передохнуть. Не следует особо торопиться, когда у тебя, в принципе, вся ночь в запасе. Напротив, любая излишняя спешка может всё здорово подпортить.

Снизу прошёл одинокий часовой. Висящую у него над самой головой девушку он, естественно, не заметил. Видно, был больше занят осмотром прилегавшей территории. Или же, что вернее, прослушиванием музыки у себя в наушниках. Ну и поделом.

Гибкое тело легонько прогнулось вниз. Цепкие руки мгновенно ухватили добычу, так что парень даже ничего и сообразить-то не успел, когда его, сдавив горло, куда-то потащили. А уже спустя секунду тело повисло на крепких ремнях, прижатое к парапету. Нет, конечно, он был ещё жив. Правда в себя придёт теперь очень не скоро, но пусть и на том спасибо скажет. Столкнись он с кем-то другим из Клана, глядишь, так легко бы и не отделался. Однако у самой Сатаны был железный принцип: без лишних жертв. Ни к чему сеять трупы, когда, действуя тихо и аккуратно, можно обойтись и без них.

Пускай висит, ближайшее время его здесь никто не хватится. Оставлять же такие улики, как скрутившие парня ремни, она ничуть не страшилась – специально для этого отбирала сегодня из всего арсенала Клана то, что когда-то было в качестве трофея позаимствовано у различного рода наёмников. Так что пусть потом вычисляют, что за банда такая здесь поорудовала.

Цепляясь за поперечные балки, девушка проползла вперёд на несколько метров - максимум, на который позволяла продвинуться длинна её укрытия так, чтобы оставаться незамеченной. Однако и этого хватит. Где-то неподалёку должно быть то, что обеспечит её проход внутрь. Согласно схеме, это где-то здесь... Ага, точно! Она немного отогнулась назад и, убедившись, что за ней никто не наблюдает, резко метнулась в сторону.

Весь периметр вокруг особняка был абсолютно свободен от каких либо построек на десятки метров, вплоть до самого частокола. Ни тебе какого-нибудь сарайчика, ни хотя бы небольшой кочки – укрыться негде. Однако и здесь было одно исключение. Недалеко от южной части стены находились вентиляционные люки домашней канализации, выводящая установка которых обеспечивала пусть и малое, но укрытие. Для её миссии в самый раз.

По сути, наличие столь укромного места посреди двора нельзя было списать на обычное везение. Нет, конечно, при строительстве неприступной крепости такую установку могли поставить и где-нибудь в глубине дома, в каком-нибудь укромном подвале. Но тогда бы и все неприятные запахи оставались именно там, где они и есть - и никакая бы очистка не помогла. Не слишком-то эстетично... Хотя что касается эстетики, то такой канал и вовсе стоило бы выводить за ограду, подальше от лишних глаз. Но тогда и попасть внутрь можно было бы гораздо проще, лишь слегка замарав ноги. Так что проектировщики этого места явно выбрали среднее из зол. И, как всегда, прогадали...

Сатана целиком растянулась возле невысокой постройки, то и дело посматривая по сторонам. Тут разлёживаться было уже особо некогда. Часовые вдоль люков проходят не реже, чем раз в пять минут, а не заметить её с пары десятков метров в такой ситуации не смог бы разве что слепец.

Прошептав ещё пару наговоров: на скрытность, зеркалку и просто освежитель воздуха, - девушка слегка приподнялась и, самую малость приоткрыв крышку одного из люков, шустро нырнула в него. Упёршись в стены руками, она повисла над самой гладью зловонной жижи, которая местами бугрилась, булькала и как-то странно урчала. Неприятно. Однако наговор отлично выполнял свою функцию, позволяя девушке, ничуть не заботясь о запахе, спокойно осматривать окружающее пространство через тонкую щель.

Так, вот и часовые. Сразу двое. Как раз вовремя. Что ж, как только они пройдут, можно двигаться дальше. Не прыгать же, в самом деле, в этот киш-миш с фекалиями? Что у них там, ещё и химические отходы какие-то сливают что ли?

Часовые были уже совсем близко, когда Сатана почуяла что-то неладное. Один из приближавшихся людей был совершенно обычным парнем лет двадцати пяти-тридцати, ничем не примечательный. А вот второй… было в нём что-то неестественное. Что же?

Её аж передёрнуло от внезапной догадки. Боевой маг. Без сомнений. Она прикрыла глаза, взглянув на него внутренним зрением, как когда-то её учили. Точно, его энергетика совершенно не схожа со спектром обычных людей. Волнистая, витиеватая, она выдавала его суть с потрохами. Одна проблема, такой чародей, наверняка, был научен тому же фокусу, а, значит, обнаружить укрывшуюся в коллекторе девушку для него не составит труда. Нужно что-то решать и срочно!

Боевые маги в её время не были редкостью. Как и все прочие разношёрстные колдуны, чародеи и ведьмы, они очень разнились между собой как в плане своих магических навыков, так и в умении эти навыки применять. Например, для некоторых боевых магов было достаточно одного движения руки, чтобы в буквальном смысле горы свернуть, другие же только и знали, что парочку защитных и атакующих заклинаний, да и то не высшего сорта.

Этот маг, исходя из мощи сияния его ауры, да и судя по его положению наёмника, был хоть и не совсем простак, но и до звания верховного архимага ему было как до границы Хаерси на тройке заводных сусликов через Орнурский пролив – то есть очень далеко. Так что справится с ним, в принципе, будет не сложно. Однако, если этот боевой маг успеет поднять шум, - что очень даже вероятно! - то сюда сразу же сбегутся как минимум десятка два человек, пусть уже и не вершителей магического поприща, но зато с огнестрелом в руках каждый. А против такой толпы в одиночку особо не навоюешься.

Поставить защитный блок тоже уже не удастся. Если он и успеет подействовать, то маг в любом случае почует творимые под самым его носом чары – и, конечно же, начнёт целенаправленно рыскать у коллектора. В общем, итог будет тот же.

Значит, избежать переполоха уже не удастся. Единственная благоприятная возможность – это обратить поднявшийся шум себе на пользу. В любом случае, не просто же так она разрабатывала план «б».

- Квадрецо, - тихонько прошептала девушка.

В первые секунды ничего не изменилось. А несведущему в магии человеку могло бы даже показаться, что заклинание и вовсе не сработало. Однако Сатана не зря называлась верховным стражем Клана и не просто так годами изучала основы магического ремесла. Она была уверена в каждом своём действии.

Двое часовых уже довольно близко подошли к вентиляционным вытяжкам. Они осмотрелись по сторонам и уже было собирались идти дальше, но в последний миг – Сати видела - боевой маг взглянул прямо в её сторону. Девушка всем своим естеством ощутила растерянный и как будто не верящий самому себе взор чародея, который, однако, уже спустя пару секунд наполнила уверенность. А с его губ, даже совсем ещё молодой страж бы заметил, уже готовилось сорваться мощное атакующее заклинание.

Да, будь этот маг немного поопытнее, он вряд ли бы стал даже пробовать идти в открытую атаку. Прежде всего, обнаружив девушку, он бы понял, что с такой аурой, как у неё, обычных людей не бывает. А значит, от неё стоит ожидать подвоха. Кроме того, будь его знания ещё чуть более обширными, он сразу бы опознал в ней воительницу одного из семи Кланов союза, что сразу увеличивало вероятность подвоха в десятки, а то и в сотни раз.

Однако маг либо ничего этого не знал, либо просто не успел разобраться в ситуации. Как бы то ни было от него осталось сокрыто, что произнесённое девушкой заклятие уже активировало две небольшие сферы, загодя оставленные ею южнее, возле самых въездных ворот. Сгустки магии начали медленно пульсировать, постепенно вбирая в себя энергию окружающего мира, при этом набухая подобно воздушным шарам. А уже через несколько секунд…

Взрыв!

Южные ворота разлетелись в щепки, так, словно по ним дали залп сразу из нескольких тяжёлых орудий. Однако следов огня видно не было: магия работала чисто и вместе с тем безотказно. Сразу же вслед за взрывом послышались автоматные очереди. Видимо, кто-то из защитников, явно наугад, работал по кустам, росшим за пределами охраняемого периметра. К стрельбе стали подключаться и другие поспевавшие со всех концов охранники. У ворот становилось жарко.

Боевой маг, уже готовый ринуться в атаку, лишь на какую-то долю секунды отвёл взгляд от девушки, отвлечённый неимоверным грохотом взрыва. Однако Сатане было этого вполне достаточно, чтобы, слегка вскинув руку, один за другим пустить в сторону противников пару сонных дротиков, при попадании которых чародей вместе со своим напарником почти одновременно повалились на землю.

Угроза была нейтрализована, падения же двух часовых никто не заметил. Все были заняты светопреставлением, разыгранным возле теперь уже бывших въездных ворот. Спасибо всё тем же сферам, что устроив диверсию, вобрали в себя остатки магии и теперь словно заведённые носились по кустам, создавая видимость неприятеля. Вполне достаточно, чтобы занять охранников на пару минут.

Однако присутствие Сатаны было раскрыто, так что и дальше действовать тихо уже не выйдет. Девушка понимала это, и потому, стараясь не терять времени, она выбралась из ставшего теперь совсем ненадёжным укрытия и, позволив себе лишь короткую улыбку при беглом осмотре содеянного, ринулась к особняку, до которого оставалось ещё несколько десятков метров.

Автоматчики на крыше со своей позиции никуда не делись, так что Сати ничего не оставалось, кроме как снять их при помощи небольших метательных ножей. Два точных броска – и оба охранника исчезли из зоны видимости с лезвием в горле каждый. Теперь нужно было действовать наверняка. Момент, когда можно было бы обойтись без жертв, ушёл безвозвратно.

Через пару секунд она оказалась у дома. Двери, как и полагалось, оказались заперты, поэтому, чтобы не терять времени, пришлось вышибать их при помощи таранных чар. Плохо. Сати не была чародейкой, поэтому её собственный запас энергии был не велик. Пополнить же силы тут явно негде. Так что ещё пара-тройка заклинаний, и на магию можно будет уже не рассчитывать. Конечно, ещё оставался её амулет, но им удастся воспользоваться только при самой крайней необходимости.

Внутри было темно, как будто кто-то намеренно выключил весь свет, чтобы спрятаться. Глупо. Если хочешь одолеть врага, особенно такого, как страж Клана, нужно его видеть. Этот же полумрак Сатане только на пользу.

Она ушла резко в сторону от сверкнувшей прямо в лицо автоматной очереди – и сразу перешла в атаку. Да, она была права. Действия местных защитников сыграли с ними очень злую шутку. Стреляя почти что вслепую и пытаясь при этом попасть в противника, они то и дело попадали по своим. Не прошло и нескольких секунд, как отовсюду стали доноситься стоны раненых.

Сама же Сати, истратив ещё одну порцию магической энергии на заклинание кошачьего взгляда, видела всё вокруг предельно чётко. Ей даже не требовалось убивать – отсечённых пальцев рук вполне хватало, чтобы и без того непутёвые охранники вовсе переставали сопротивляться.

Так что уже спустя минуту бой был окончен. Сатана стояла посреди тут и там копошащихся тел, преимущественно стонущих и о чём-то просящих. Однако были и те, что лежали смирно. С продырявленной головой или с изрешечённой грудью. Эти явно мертвы. Однако их смерть уже не на её совести: пускай товарищам скажут спасибо.

Сатана двинулась дальше. Она вбежала вверх по лестнице сразу на несколько пролётов, а затем вправо по коридору, который сворачивал ещё трижды. Всё точно как в схеме. Вплоть до последнего дверного проёма. Умеют же агенты порой удивлять!

Пару раз ей попадались одиноко засевшие по углам часовые, которые, тем не менее, не представляли совершенно никакой опасности. По сути, они даже не успевали осознать, что случилось, перед тем, как упасть замертво. А она всё бежала: лёгкий взмах мечом, и пока тело спокойно оседает на пол, быстро вперёд, к следующей жертве.

В коридорах царил полумрак, и не только из-за отсутствия света. Сами стены были выкрашены в какой-то тёмный, грязно-коричневый цвет. Никаких картин или каких-либо других элементов декора нигде видно не было. Всё было скупо и даже как-то бедно. Совсем нетипично для человека, построившего себе подобный особняк. В отшельники он, что ли, метит?

Времени развивать мысль у Сатаны не было. Она уже стояла перед большими дверьми, за которыми, согласно плану, и должен был находиться нужный ей зал. Как ни странно, заперты они не были. Лёгкий толчок – и створки медленно поплыли в стороны.

В глаза ударил свет. В отличие от всего остального дома, здесь горело целое множество ламп, причём так ярко, что зрению понадобилось несколько секунд, чтобы восстановиться после былого полумрака. Однако этим никто не воспользовался, и Сатана, со всё так же обнаженными мечами, вошла внутрь.

Как оказалось, не только света здесь было заметно больше, но и интерьер выглядел гораздо ярче, нежели в других помещениях. Множество канделябров, развешенных тут и там, позволяли увидеть разнообразные картины и росписи, украшавшие не только стены, но и потолок зала. Пол был застелен яркими цветными коврами, промежутки между которыми растворялись в причудливых узорах гладкой изумрудной плитки.

Окон, как ни странно, здесь вовсе не было - но в противоположном конце зала виднелась большая, во всю стену шириной, фреска, что в своих крохотных деталях играла всеми цветами радуги. На ней был изображён мужчина, что аккуратно держа в своих руках младенца, возносил его куда-то вверх. Возможно, к самым небесам.

А посреди зала, заметно выбиваясь из общей композиции, стояло старое потрёпанное временем кресло. Обивка его местами была сильно потёрта, местами же и вовсе разорвана, демонстрируя девушке светлый наполнитель. Из-за высокой спинки, что была повёрнута ко входу, невозможно было разглядеть, сидит ли в нём кто-то. Однако это без труда угадывалось по руке, внезапно появившейся из-за кресла, что-то взявшей со столика, примостившегося слева, и вновь исчезнувшей из виду.

- Здравствуй, Сатана, - послышался мягкий мужской голос, - Я ждал твоего визита. Ведь это ты, я прав? Они просто не могли послать сюда кого-то другого.

Удивление среди стражей Клана было не в чести, поэтому тот факт, что объект знает её имя, девушка просто пропустила мимо ушей. Да и какая разница, откуда? Если он думает, что таким образом спасёт свою жизнь, что ж, видимо, настал черёд и ему удивиться.

- Ну что же ты стоишь на пороге? Не стесняйся, проходи, - послышался лёгкий щелчок, как будто бы кто-то прикурил сигарету, а уже в следующий миг над креслом поднялось небольшое облачко дыма, - Ну же, уважь старика. Дай мне взглянуть на тебя хоть глазком.

Девушку не смутила такая фамильярность. Она прошла немного вперёд, встав в стороне от кресла так, чтобы видеть расположившегося в нём человека. На самом деле ничего примечательного. Перед ней был самый обычный мужчина сидящий нога на ногу в тёплом домашнем халате. Судя по всему он не был стар, однако излишняя худоба лица, испещрённого многочисленными морщинами, вкупе с седыми волосами, спускавшимися до самых плеч, делали своё дело. Иначе, как стариком, его было не назвать.

Однако это совершенно не мешало ему выглядеть вполне опрятно. Следов бороды и усов на лице видно не было, да и сам незнакомец буквально благоухал чистотой и свежестью. Даже до срока постаревшее лицо не делало его омерзительным. Единственным, что лишь немного смущало во внешнем виде мужчины, была его правая рука - а точнее её полное отсутствие начиная от локтя. Хотя, как могла наблюдать Сати, он неплохо справлялся и левой, медленно потягивая истлевшую уже до половины сигарету.

- Вообще я предпочитаю дорогие сигары, - ухмыльнулся Клавдий, правильно уловив взгляд Сатаны, - но только где их тут раздобудешь? Да и с обычными сигаретами как-то сподручнее.

Да, это и был её объект. Совсем как на выданном в техотделе фото, разве что на десяток-другой лет постарше. Однако его возраст не меняет той цели, с которой она пришла.

- Вам совсем не страшно? – зачем-то вступила она с ним диалог, как будто немного жалея этого однорукого, оставленного в одиночестве человека.

- А чего мне бояться? – Клавдий пожал плечами, всё так же потягивая сигарету.

- Я думаю, вы знаете, зачем я пришла сюда.

- Да, знаю, - кивнул он, - Но ведь этого уже не изменить, поэтому чего мне бояться? – он аккуратно затушил окурок прямо о столешницу, а затем вновь взглянул на неё, - Но прежде чем ты завершишь свою миссию, я считаю, нам стоит немного пообщаться.

- С чего бы это?

- Давай будем считать это моим последним желанием, - он улыбнулся, - Кроме того, учитывая стрельбу, которая всё ещё слышна со двора, моя доблестная стража пока что не разобралась, в чём именно дело, так что сюда они нагрянут не скоро. В любом случае, у нас есть как минимум минут пять.

- Вы так заботливы, - хмыкнула Сати, - И с чего бы это?

Между тем она убрала один из мечей в ножны, второй, однако, приподняв, так, чтобы при необходимости одним махом снести старику голову. Кто знает, что может быть у него на уме.

- Просто я ждал этого разговора уже очень давно, и оттого не хочу, чтобы нас отвлекали.

- Даже ваша стража?

- Особенно она, - он тяжело вздохнул, - Как ты могла заметить, здешние бойцы не особо смекалисты и гостеприимны.

- Зачем же вы набрали себе таких подручных?

- Зачем набрал? – теперь Клавдий, казалось, действительно развеселился, - Похоже, ты совсем ничего не знаешь. Хотя этого и следовало ожидать…

- И что же я, по-вашему, должна знать?

- Ну, начнём с того, что моих бойцов тут нет, - старик сделал паузу, аккуратно достав из пачки ещё одну сигарету и подкурив её, - Эх, мерзкая привычка. А врачи-то мне говорили, что это она меня убьёт, - он ухмыльнулся, явно довольный своей шутке, а затем, сделав затяжку, продолжал, - А те бравые парни снаружи, коих ты, не сомневаюсь, немало уже положила, они именно, что и есть, - моя стража.

- Не понимаю вас.

- Их сюда приставили ваши городские правители, чтобы стеречь меня. Им бы не очень-то хотелось, чтобы я куда-нибудь делся. Понимаешь ли, Сатана, я пленник в этом доме, причём уже очень давно. И всё это время я не видел ничего, кроме этой да ещё разве что пары комнат.

- Мне говорили иное…

- Понятное дело. Они же не могли сказать тебе всей правды, не так ли?

- Хватит, - старик начинал её раздражать, - В любом случае я сделаю то, зачем пришла. А если Клан и решил от меня что-то скрыть…

- Да-да, помню эти догматы… то это лишь во имя общего блага Клана и далее, и далее, так?

- Надеюсь, ты уже закончил болтать?

- Почти, - он вновь пригубил уже практически докуренную сигарету, - Может вина?

- Хватит заговаривать мне зубы. Если это всё, то мне незачем больше ждать.

- Понимаю, - старик был всё так же спокоен. Казалось, собственная участь его ничуть не волновала, - Что ж, если ты действительно настроена столь радикально, позволь мне поинтересоваться напоследок, что тебе известно о судьбе твоих родителей?

- Что? – рука Сатаны застыла с мечом у самого горла старика, - Моих родителей убили мародёры, которых очень скоро поймали и повесили. И ни тебе это вспоминать!

- Мародёры? Досадно, - он слегка склонил голову к плечу, как будто даже не замечая направленного на него лезвия, - Особенно если учесть, что твоя мать была стражем. Лучшим стражем своего времени. Думаешь, какие-то мародёры справились бы с ней?

- Моя мать никогда… откуда вы… - рука слегка дрогнула, и, кажется, она даже чуть-чуть царапнула Клавдия у самого кадыка, во всяком случае он поморщился словно от боли.

- Вижу, ты не знаешь слишком многого. Ни про мать, ни про отца. Досадно.

- Говорите, что вам известно, - медленно проговаривая каждое слово потребовала она.

- О, я бы с удовольствием, но, думаю, нас уже совсем скоро побеспокоят.

Откуда-то снизу уже, действительно, слышались шаги. Человек десять, не меньше, бежали сейчас по коридору первого этажа. Совсем скоро они окажутся здесь.

- Я же говорил, никакого гостеприимства, - посетовал Клавдий на стражников, - Но, поскольку нам не дали закончить разговор, думаю, ты можешь расспросить обо всём своего наставника, Хейдо Борна, ведь наш старичок всё ещё жив, я не ошибаюсь?

- Он и так рассказал мне всё, что знает!

- Нет, Сатана, ему известно гораздо больше, чем ты думаешь. И о судьбе твоей матери, и особенно о судьбе твоего отца.

Времени оставалось совсем немного. Через минуту они будут здесь.

- Что ж, и на том спасибо, - кивнула она – а в следующий миг её меч пронзил старика в районе сердца.

- Что, - Клавдий медленно посмотрел на торчащее из него лезвие, - Но он же говорил…

Тело обвисло вперёд, так что пришлось приложить усилия, чтобы извлечь меч. Теперь нужно было действовать быстро. Она и так потратила слишком много времени на разговоры.

Взяв со стола бутылку, где-то на треть наполненную чем-то красным, - видимо, то самое вино, которым и пытался угостить её Клавдий, - она размахнулась и швырнула её точно в центр стенной фрески. С лёгким дребезгом шедевр стал рассыпаться на части, однако за ним не оказалось ничего, кроме каменной кладки. Запасного выхода нет. Старик, похоже, не врал – его отсюда никто не собирался выпускать. А теперь и её.

- Проклятие, - она взглянула на дверь, за которой уже совсем близко слышался топот десятков ног.

Что ж, другого выхода не остаётся. Похоже, придётся перебить их всех, чтобы выбраться на волю. Если конечно её чуть раньше не закидают гранатами или ещё чем похуже. В общем, теперь или пан, или пропал.

- Или стоп.

Она резко метнулась к краю стены, где зал образовывал уютный закуток, в котором виднелись небольшая раковина и стульчак туалета. Мощный удар ногой сверху, и сидушка провалилась куда-то вниз, открыв взору довольно-таки широкую трубу отстойника.

- Что ж, или так, - скривившись, промолвила Сатана и юркнула вниз, прежде чем в помещение вбежал первый охранник.

***

В зале Совета было как обычно темно, однако это совершенно не смущало семерых людей, привычно восседавших на своих креслах. Они были спокойны и непоколебимы. Ни эмоций, ни жестов – только семь силуэтов, застывших посреди пустынного зала.

Знают ли они лица друг друга? Очень может быть, хотя сказать точно не представлялось возможным. Ведь обращались они друг к другу исключительно по номерам, от одного до семи в порядке нумерации мест. Все остальные же посетители называли их не иначе, как Верховный Совет.

Тьма окутывала их практически целиком, не давая даже понять, реальные ли это люди, либо же просто куклы, по ошибке забытые здесь кем-то. И лишь только голос каждого из семи членов Совета, периодически оглашавший пространство зала, мог свидетельствовать о том, что в их телах всё-таки теплилась жизнь.

- Всё подтвердилось, - сказал мужчина крайний слева. Его голос эхом разнёсся по залу, - Девушка была умерщвлена тем же способом, что и ранее. Нам стоит опасаться возобновления.

- Но ведь меры предосторожности уже приняты, - отозвался женский голос, - Клавдий Мэйт уже сегодня будет ликвидирован.

- Боюсь, Третий, дело совсем не в Клавдии, - это уже мужчина по центру, - Мне доложили, что он все эти годы не покидал своего пристанища. Да ему бы и не позволили.

- Если только он не нашёл другой путь, - предположил второй справа.

- Возможно, но тогда и вероятность его ликвидации заметно снижается.

- Потому-то мы и отправили лучшего стража, - вновь женский голос, - Осечки быть не должно. Её и не будет.

- Нет, господа, - снова мужчина по центру, - Если бы всё было так просто, мы бы сейчас здесь не сидели. Дела обстоят гораздо серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. И боюсь, что это только начало, - он щёлкнул что-то, и посреди зала появилось голографическое изображение лица мужчины средних лет, - Перед вами Стюарт Нотжис, купец и ведущий представитель Каменной Гильдии. Думаю, многие его знают лично, - он сделал паузу, чтобы члены Совета получше разглядели картинку, - Так вот, сегодня вечером он был убит. Никаких следов, никаких улик, наводящих нас на убийцу. Похоже, всё повторяется.

- Как же?

- Но кто же тогда?

- Не думаете же вы, что это дело рук Двойки? – обратился к центральному старец крайний справа.

- Их активности пока замечено не было. Думаю, что они ещё не вступили в игру.

- По-вашему это игра? На кону человеческие жизни.

- Понимаю. Однако тот, кто всё это затеял, несомненно, играет с нами.

Воцарилось молчание. Если бы члены Совета могли сейчас видеть друг друга, они бы наверняка переглядывались, ища поддержки. Однако завеса мрака не позволяла делать этого. Поэтому они могли высказывать что-либо, полагаясь исключительно на своё собственное мнение.

- Что вы предлагаете, Четвёртый?

- Предлагаю подождать. Убийца уже сделал несколько шагов, когда мы были не готовы. Так что нам остаётся лишь одно: быть готовыми, когда он совершит следующий.

***

Туман в голове рассеялся, однако ясности это так и не принесло. Перед глазами был ночной полумрак, а за ним - сотканное из серых туч небо. Всё спокойно, только где-то вдали ещё слышны нечастые выстрелы.

Старонс приложил руку к шее и, нащупав на ней небольшую головку дротика, резко дёрнул. Защипало, и не мудрено. Могло быть гораздо хуже, будь в игле не обычное сонное зелье, а какой-нибудь яд. Пригодились же тебе твои умения, боевой маг!

Запоздало отругав себя, он приподнял голову, пытаясь разобраться в ситуации. Вокруг всё было спокойно. Никого из охранников поблизости не видно - разве что его напарник лежал неподалёку, сражённый, видимо, тем же оружием.

На всякий случай просмотрев ауру часового и убедившись, что с ним всё в порядке, Старонс поднёс к глазам дротик, чтобы получше его разглядеть. Да, тонкая работа. Тут не сразу и определишь, кому такой может принадлежать. Но ничего, чуть позже он разберётся и с этим. Сейчас же надо понять, что вообще он помнит о нападении.

Взрыв ворот. Какая-то тень в коллекторе. Тень? Он видел её ауру, но почему он не может её вспомнить? Побочное действие зелья? Видимо так. Чёрт.

Он попытался подняться на ноги, но не смог. Похоже, действие дротика ещё не до конца отошло. Что ж, подождём. Благо сесть у него получилось. Теперь можно спокойно осмотреться.

Да, ворота взорваны – ему не привиделось. Однако возле них никого - все посты куда-то делись. В доме тоже всё тихо. Лишь одиночные очереди продолжали доноситься откуда-то далеко из-за ограды. Отбились? И теперь загоняют противника? Не похоже. Тогда бы и здесь кто-нибудь остался. Чёрт.

Неизвестность бесила больше всего. Особенно неизвестность того, что же это за тень смогла прокрасться к ним на территорию и так легко нейтрализовать довольно-таки опытного боевого мага.

- Значит, бьём исподтишка. Ничего, ещё свидимся, - пообещал Старонс, сжав перед собой руку в кулак.

Внезапно что-то изменилось. Толи ночь стала вдруг раза в три холоднее, толи он почему-то намного отчётливей стал чувствовать её холод. Поднявшийся ветер ледяным шлепком ударил по лицу. Старонсу это не понравилось, и он попытался укрыться под каким-нибудь простеньким заклинанием. Не получилось. Видимо, силы ещё не вернулись к нему.

Занятый борьбой с холодом, боевой маг не сразу заметил, как в здоровенной дыре, бывшей ещё недавно южными воротами, появилась одинокая фигура. Закутанный в тёмный плащ человек шёл вперёд как будто бы влекомый ветром. Движения его ног было не различить. Лишь только тёмная ткань колыхалась по земле, повторяя собой порывы стужёного воздуха.

- Значит, уже всё, - заговорил незнакомец, остановившись в нескольких метрах от сидящего на земле мага. Смотрел он, однако, совсем не на него, а в сторону одинокого, совсем уже тёмного в этот час дома.

- Что вам нужно?! – крикнул Старонс, повторяя попытку встать. Тщетно. Побочный эффект, видимо, оказался сильнее, чем он предполагал.

- Кто тут у нас? – незнакомец ничуть не смутился, наконец, обратив внимание на мага, - М-м, как интересно.

Человек в тёмном резко вскинул руку перед собой. На Старонса уставились тощие белёсые пальцы, ногти на которых, по всей видимости, не стриглись уже очень давно. А в следующее мгновение мага подкинуло вверх и он завис в воздухе в нескольких сантиметрах над землёй. Незнакомец всё так же стоял перед ним, как бы между делом вычерчивая пальцем в пространстве какие-то странные узоры. Лица его было не разглядеть из-за глубокого капюшона, из-под которого торчал только острый худой подбородок.

- Что ж, думаю, я смогу найти тебе применение.

Затем он зашагал прочь. А беспомощное тело Старонса, влекомое неизвестной силой, медленно поплыло следом. Маг попытался закричать, но вскоре понял, что это бессмысленно. Ведь человека, шедшего перед ним, совсем не волнуют чужие крики.

Часть 1. КЛАН Глава 3. Расплата

Клан есть долг. Любой служитель Клана должен понимать значение своего места в нём. Должен внимать устам Клана. Должен осознавать значимость цели, Кланом на него возложенной. Должен отвечать за отречение от оной.

Выдержка из Верховного устава клана Тарвати

И когда же уже кончится эта ночь? Мало ей было зловонного коллектора, в котором плавает не пойми что, так теперь ещё и эти бравые парни плотно сели на хвост! Нет, в следующий раз она явно будет думать дважды, прежде чем… прежде чем повторять все те ошибки, что она умудрилась допустить в течение последнего часа. Нет, это был явно не её день.

Сатана нырнула за ближайшее дерево и спиной облокотилась о ствол, давая себе передышку. Интересно, её преследователи ещё не отстали? Нет, как же, дождёшься от них! Прицепились как пиявки, просто так не отцепишь! Одного короткого взгляда из-за дерева хватило, чтобы засечь как минимум троих. И ещё где-то с десяток на подходе. Эх, это ж надо было так вляпаться!

- Где он? Кто-нибудь его видит? – слышится откуда-то неподалёку. Солдатик, а ты ведь даже не в курсе, что воюешь с женщиной! Вот будет-то удивления!

- Кажется, туда побежал, - а вот это уже совсем близко. Похоже, кто-то из вас зашёл слишком далеко.

Сатана быстро выпрыгнула из-за дерева и, как бы наугад рубанув в перекате мечом, укрылась в ближайших зарослях. Солдат, который явно не успел ничего сообразить, коснулся рукой своей шеи – а спустя мгновение рухнул там же, где и стоял.

- Квентин!

- Что с ним?

- Кто-нибудь видел, что произошло?

Правильно, ребятки, нервничайте. И не такое ещё увидите. Сатана отползла немного вбок, пока её полностью не закрыл собой огромный валун. Что ж, отсюда можно вновь осмотреться. Хм, кажется, преследователи остановились. Неудивительно. Кому хочется первым лезть в пекло?

Эх, лишь бы палить без разбора не начали. А то ведь пуля - дура, неизвестно, куда по случайности попадёт. Вроде и до машины недалеко уже осталось. Можно попробовать пробежаться, однако, не станет ли она при этом лёгкой мишенью? С другой стороны, если разбираться с каждым из них поодиночке, то можно и до рассвета провозиться.

Нужно что-то срочно решать, а то они, кажется, вновь собрались с мужеством и перестали топтаться на месте. Правда, теперь уже идут заметно аккуратнее. Смотрят, куда ступают.

Однако метательного ножа, угодившего ему в область переносицы, один из солдат явно не ожидал. Он вскрикнул и завалился на спину, по инерции нажав на курок. Лес огласили звуки выстрела, а ушедшие в небо пули спугнули парочку птиц, дремавших где-то в ветвях. Итак, ещё минус один.

Да, теперь они станут действовать ещё осмотрительнее. И злее. Предупредительных выстрелов в воздух и фраз вроде как «Стой, стрелять буду» можно точно не ждать. Хотя, что это меняет? Она и так не собиралась сдаваться им живой.

Пора, больше ждать не имеет смысла. Потратив остатки энергии на заклятие тумана, Сатана быстро проскочила между двумя вековыми деревьями и, убедившись, что преследователи её не видят, спустилась вниз с небольшого холма.

Теперь, будь она в самой гуще Аутинейского леса, о погоне можно было бы особо не волноваться: там такой бурелом, что сам чёрт ногу сломит. Однако здесь было что-то вроде прилеска, а значит и заросли пореже, и возможности пустить в беглянку автоматную очередь гораздо больше.

Одно радовало: солдаты, похоже, окончательно уверовали в то, что они столкнулись с каким-то сверхчеловеком, и потому очень нехотя вступали в сгустившийся впереди туман. По сути, их опасения были обоснованы. Но вот только Сатана совсем не собиралась дожидаться их где-то там, в призрачной завесе, чтобы по-тихому расправиться с каждым.

Быстро преодолев небольшую прогалину, она окунулась в заросли каких-то кустов и, выбравшись по другую сторону, вновь устремилась вперёд по теперь уже совсем редкому лесу.

Через пару минут преследователи остались далеко позади. Убедившись, что опасность пока миновала, Сатана решила сделать небольшую передышку, чтобы заодно свериться с компасом. Всё верно. Машина должна находится четырьмястами метрами дальше. Осталось немного. Что ж, будем теперь надеяться, что водитель за всё это время не надумал куда-нибудь отлучиться, иначе ждать его будет явно не с руки.

Нет, он не ушёл. Ему просто не дали уйти. Во всяком случае, тело лежало в высокой траве подле самой машины. Пульса не было, однако и никаких ран Сатане обнаружить не удалось. Что же тут, чёрт побери, случилось?

Она прислушалась. Нет, солдаты остались далеко позади, в лесу, так что тут они поработать явно не могли. Да и вряд ли они умеют убивать, не оставляя ранений. Тогда что же? Сердечный приступ? Звучало бы правдоподобно, не будь этот парень водителем Клана. Их-то, Сатана знала, довольно хорошо проверяют на профпригодность.

- Бред какой-то, - пробурчала она, ещё раз осматриваясь по сторонам, - Удачно же, Джек, ты взял себе отгул, а то глядишь бы и…

С краю мелькнула какая-то тень. Или может ей просто показалось? Ни запахов, ни звуков – ничего, что могло бы свидетельствовать о присутствии здесь ещё кого-то. Посторонних следов на траве, кстати, тоже видно не было. Неужели водитель, действительно, умер сам?

Вновь что-то пронеслось, но уже с другой стороны прогалины. Девушка могла бы списать это на пролетевшую птицу, услышь она хотя бы взмах крыльев. Ничего. Хотя она была уверена, что видела что-то. В любом случае, разбираться что к чему времени уже не было. Нужно было как можно скорее убираться отсюда.

Обыскав водителя и так и не обнаружив у него ключей, Сатана влезла в кабину, чтобы осмотреть машину изнутри. Никаких видимых повреждений не обнаружилось, как, в общем-то, и следовало ожидать. Однако и ключей нигде не наблюдалось, что было по меньшей мере странно. Не мог же он их спрятать? Или мог?

Ещё раз порывшись в бардачке и даже заглянув под сиденья, девушка так ничего и не нашла. Плохо. Будучи верховным стражем Клана, Сатана угона авто никогда раньше не практиковала, так что завести грузовичок без ключа можно было даже не пробовать.

Выходит, транспорт отменяется, придётся топать ножками. Что ж, и не такие дистанции ей приходилось преодолевать, причём сейчас она будет идти налегке, так что можно двигаться достаточно быстро. Оставалась ещё одна проблема: оставленный здесь грузовик в купе с трупом водителя могут оказаться весомой уликой, если те ребята всё-таки сюда доберутся. Но тут уже ничего не поделаешь. Не её вина в том, что сердечко у кого-то оказалось чересчур слабым.

Ещё раз осмотрев грузовик на предмет ценностей, Сатана собрала в небольшой рюкзак все бумаги, которые ей были выданы для осуществления данной операции, а так же кое-что из вещей, которые могут пригодиться в пути. Затем девушка кивнула мёртвому водителю в знак последней почести, и, осмотревшись по сторонам, припоминая, ничего ли она не забыла, углубилась обратно в лес.

***

День был пасмурный. Уже со вчерашнего вечера на небе висели тяжёлые тёмные тучи, так что даже с восходом солнца, о котором, кстати, можно было догадаться лишь по мерному тиканью настенных часов, улицы оставались мрачными. Словно утро так и не наступило.

Дождь тоже не унимался. Весь день, так и не перейдя в полноценный ливень, он то периодически вспыхивал, то начинал едва моросить, как будто насмехаясь над жителями Эстериола, благоразумно попрятавшимися под зонты.

Благо хоть дороги оставались относительно сухими. Разветвлённая система канализации города обеспечивала неплохой сток воды с улицы. Это позволяло не опасаться того, что даже самый незначительный дождик обернётся здесь настоящим потопом. Однако же это совершенно не уберегало от мелких луж, которыми брызгали в разные стороны то и дело проезжавшие мимо машины.

В общем, погода была отвратная. Но если в обычный день она, безусловно, показалась бы Хейдо Борну сущим наказанием, то сегодня непрекращающийся дождь даже радовал. Ведь гораздо приятнее сидеть в Главном архиве Клана, когда по улице течёт вода и всё живое, что только рискнуло там показаться, в считанные минуты становится насквозь мокрым - чем заниматься тем же, но только в ясный солнечный день. В день, который можно потратить на что-то гораздо более приятное, нежели копание во всяких старых бумажках.

И, тем не менее, даже эти часы, просиженные в архиве, когда на улице льёт дождь и выходить туда совсем не хочется; часы, которые больше некуда было бы применить, Хейдо Борном были потрачены зря. Как и подозревал, он не нашёл ничего нового в архивных материалах, никакой новой зацепки, которая приблизила бы его к разгадке вдруг возобновившихся преступлений.

Всё указывало на то, что автор нового убийства либо и есть былой преступник, либо человек, слишком хорошо осведомлённый о деятельности оного. У Клавдия был приспешник? Ученик? Всё возможно, однако если так, то где теперь его искать? Разве что пройтись по списку знакомых Клавдия, коих, учитывая положение последнего, было немало. Прямо как иголка в стоге сена.

А что, если предположить, что подражатель никак не связан с Клавдием лично? Возможно. Но откуда тогда такая точность в исполнении преступлений? Человек, совершивший такое, должен был в мельчайших деталях знать все подробности прошлых убийств. Мог ли кто-то, кто не входил в круг общения Клавдия, знать всё это?

Ответ проглядывался совсем не радужный. Единственными, кто помимо самого убийцы был в курсе всех обстоятельств преступлений, были люди, входившие в следственную группу. «Ведь только у нас был полный доступ ко всем уликам».

От внезапной догадки Хейдо Борн даже уронил папку с бумагами. Благо, ничего не разлетелось. Быстро собрав все документы, он сдал их дежурному и, не давая неожиданно посетившей его мысли ускользнуть, направился в Центральный офис Клана.

- Могу я получить список лиц, участвовавших в расследовании дела РН-153-К2, а так же имеющих доступ к архивным данным по нему. Желательно, с уточнением, кто из них и когда к этим данным обращался.

- Да, верховный адепт Хейдо Борн, - взглянув на монитор, служащая быстро пробежалась по клавишам и с улыбкой оповестила, - Материал есть в базе. Я отправила запрос с пометкой "Срочно". Так что для вас все сведения будут собраны в течение получаса.

Она была очень мила. Гораздо милее, чем того требовал распорядок. От этого Хейдо Борну было даже как-то неловко спрашивать о чём-либо ещё. И тем не менее…

- Спасибо. И ещё одно. Могу я получить подробную сводку по нынешнему делу, к сожалению, не могу уточнить его номер, но речь идёт о ритуальном убийстве девушки. Вчера была публикация в прессе.

- Да, конечно. Я поняла, что вы имеете ввиду, верховный адепт. Эти данные свежие, поэтому запросить их будет ещё быстрее. Думаю, они поступят к вам в течение десяти-пятнадцати минут. Будете ли вы ждать в приёмной, или отправить всё единым пакетом к вам на дом?

- Пожалуй, подожду. Ещё раз спасибо.

- Всегда пожалуйста, верховный адепт Хейдо Борн, - девушка вновь улыбнулась, - Заходите ещё, мы рады видеть Вас в любое время.

В очередной раз поблагодарив, старик направился дожидаться прихода нужных бумаг в приёмную. Это было очень просторное помещение, с несколькими окнами и обилием сидячих мест, отлично подготовленных для работы за ними. На небольших столешницах имелись чистые листы бумаги, всякого рода письменные принадлежности, а так же вмонтированные прямо в деревянную поверхность экраны для получения интерактивной информации.

Несмотря на будний день, больше никого из посетителей не было. Видимо, ни у кого сегодня не нашлось настолько важных дел в Центральном офисе, чтобы идти заниматься ими по такой погоде. Хотя с другой стороны все помещения резиденции Клана так или иначе связаны между собой, так что, чтобы попасть куда-то, не обязательно выходить на улицу. Но, похоже, для многих это не причина, чтобы лишать себя возможности домашнего уюта.

Хейдо Борн присел за один из ближайших столиков – тот, что располагался у окна, - и, заказав себе по внутренней связи чашку кофе, принялся терпеливо ждать. Кофе принесли почти сразу. Он взглянул на часы, которые показали половину пятого. Весь день потрачен впустую, а он ведь даже ещё не обедал. Похоже, придётся компенсировать всё плотным ужином, пусть это в его-то годы и будет преступлением против себя.

Ещё один факт, немного волновавший Хейдо Борна, - это отсутствие каких-либо вестей от Сатаны. А она уже давно должна была появиться. Видимо, что-то пошло не так. И хотя Сати – взрослая девочка, да к тому же ещё и страж Клана, но всё же он пообещал её родителям заботиться о ней, и потому не мог не волноваться.

С другой стороны Сатана, учитывая всю сложность её ремесла, не раз уже вот так исчезала на день, а то и на два. Потом всё объяснялось просто: дорожные трудности, проблемы с заданием… Эх, лишь бы на этот раз всё прошло гладко. Учитывая характер её нынешней миссии, не хотелось бы лишних недоразумений.

Наконец ему принесли необходимые бумаги, и, чтобы отвлечься от тревожных мыслей о судьбе своей племянницы, Хейдо Борн с головой ушёл в чтение. Как оказалось, ему доставили сразу всё, включая нужные списки, несмотря на то, что прошло ещё не более десятка минут.

Однако, изучив предложенные фамилии, ни за одну из них он так и не смог зацепиться. Тридцать два человека. Все были уважаемыми людьми в городе и ранее, сейчас же они либо и вовсе занимают совсем высокие посты, либо уже находятся на заслуженной пенсии, получая полное содержание от городских структур. Подозревать по сути некого. А если всё же выбирать кого-то из них, то надо выбирать всех. Хотя нет, трое отпадают. Их уже, к сожалению, нет среди живых.

Хейдо Борн немного помедлил, а затем вычеркнул из списка ещё одно имя. Своё. Нет, конечно, он допускал возможность того, что две ночи назад на него нашло какое-то помутнение, ввиду которого он совершил это злодеяние и потом благополучно обо всём забыл. Хех, могла бы получиться неплохая версия, особенно если бы ему пришлось выступать своим же собственным обвинителем на суде. Повеселился бы на старости лет! И всё же нет, это не он. И о том свидетельствует множество фактов: если уж не прямых, то косвенных.

Итого остаётся двадцать восемь фамилий. Конечно, можно было бы их всех расспросить на предмет того, чем они занимались во время убийства. Возможно, узнал бы для себя много всего нового. Но даже ему, Хейдо Борну, учитывая его положение, такая необоснованность действий не простится. Да и многие с ним просто разговаривать не станут. Всё-таки не он сейчас ведёт это дело. Во всяком случае, пока. А значит, нужно отложить все расспросы на потом. Может, из улик найдётся ещё что-то.

Он как в воду глядел! Одного беглого взгляда на следственные бумаги о новом ритуальном убийстве хватило, чтобы понять, что этот случай так же разнится со всеми предыдущими, как земля и небо. Нет, на первый взгляд всё здесь было идентично: ритуал, жертва, раны на её теле. Однако было и то, чего – Хейдо Борн был уверен – во всех предыдущих убийствах не встречалось. На каждом из вбитых в землю крестов был чёрной краской нарисован один и тот же символ – две переплетающие друг друга черты, загибающиеся у основания на манер рыболовного крючка и опять уходящие вниз. Эйта. Символ холода.

Наравне с другими первичными символами он изучается во введении в искусство магии и используется в простейших магических заклинаниях как накопитель энергии. Для более сложных заклятий он не применяется ввиду недостаточности своих сил. Но для чего же тогда убийца украсил им жертвенный алтарь? Что он хотел сказать этим?

И вновь вопросов было больше, чем ответов. Это начинало уже откровенно злить. Стоит хоть на шаг подобраться к решению одной загадки, так перед тобой сразу же появляется с десяток новых. И при этом старые никуда не деваются. Взять, к примеру, этот символ. Хорошо бы его наличие внесло ясность, причастен ли Клавдий к этому убийству, так ведь нет. Всё равно остаётся лишь гадать, может он намеренно изменил ритуал или просто решил отвести от себя подозрения.

Хотя в любом случае находка была стоящей. С этим уже можно идти в Совет и просить о своём назначении ведущим следствие от Клана. А учитывая былые заслуги и нынешний статус, ему не откажут.

Хейдо Борн хотел уже было подняться и уйти, когда в окно, прямо возле его рабочего места, постучали. Неизвестно, что удивило старика больше: недавняя находка или тот факт, что с улицы почти в упор на него сейчас смотрела Сатана. В полной боевой экипировке она висела, уцепившись одной рукой за верхнее основание оконной рамы, а другой настырно барабанила по стеклу.

Старик огляделся по сторонам, неожиданно почувствовав себя нашкодившим школьником, а затем щёлкнул ручкой, настежь распахнув оконную створку. Сатана спокойно вошла внутрь, вступив сначала одной ногой на стол, чуть было не задев при этом лежащие на нём бумаги, а затем аккуратно спрыгнув на пол.

- Я так понимаю, пользоваться дверьми я тебя так и не научил.

Только теперь он смог внимательно её осмотреть. Внешний вид девушки оставлял желать лучшего. Местами порванная и и заляпанная не пойми чем одежда, сальные волосы, свисающие вниз бесформенными сосульками, лицо, перепачканное многочисленными бурыми разводами... Всё это создавало образ какого-то пещерного человека, но никак не ведущего стража Клана. Но даже всё это было лишь цветочками по сравнению с состоянием её обуви, от которой на полу оставались многочисленные грязные следы.

Точно такой же отпечаток Хейдо Борн обнаружил и прямо перед собой на столешнице, по которой Сатана вошла внутрь. Однако, так и не придумав, чем его можно было убрать, он лишь махнул рукой, оставив это нелёгкое дело местным уборщицам.

- Не было времени.

- Себя привести в порядок, я так понимаю, тоже?

Девушка кивнула. Серьёзность её лица говорила о том, что в её поведении действительно не было пустой бравады. Судя по всему, случилось что-то серьёзное, раз она заявилась так.

- Твоя миссия?..

- Выполнена, хотя и были небольшие осложнения, - с ходу отрапортовала она, а затем, сделав секундную паузу, тем же тоном продолжила, - Дядюшка Хейдо, нам нужно поговорить.

Дядюшка Хейдо? И так с ходу? Видимо, случилось что-то действительно из ряда вон.

- Хорошо, присаживайся…

- Нет, не здесь. Нам ни к чему лишнее внимание.

- Тебе не нужно лишнее внимание, и именно поэтому ты решила лезть через окно? – ситуация начинала его веселить.

- Не было времени, - повторила Сатана, - В вашем офисе сказали, что вы здесь, а по коридорам резиденции вышел бы слишком большой крюк.

- Что ж, понятно, - вздохнул он, - Ну теперь-то ты меня нашла. Миссия выполнена. Я вижу, что с тобой всё в порядке, хотя отдых бы тебе не помешал… и душ, кстати, тоже. Может, сделаем так: ты сейчас пойдёшь, немного приведёшь себя в порядок, отдохнёшь наконец. А после придёшь ко мне, и мы с тобой обсудим всё, что требуется.

- Дядюшка Хейдо, - как ему знаком этот взгляд, в один миг и просящий, и требующий. С таким не поспоришь.

- Ну, хорошо, пойдём. Есть тут неподалёку местечко, где можно спокойно поговорить. Но перед тем, как войти, вытрешь ноги!

***

Вечер непреклонно входил в свои права, хотя на состоянии улиц это, по сути, никак не сказывалось. Всё тот же насквозь пропитанный влагой воздух, что в течение всего дня пронизывал город, теперь стал разве что немного прохладнее. Отчего, однако, его паршивость увеличилась в разы.

Вместе с тем людей на улицах как не было, так и не думало появляться. Большинство из них, уже закончив свою рабочую деятельность в различного рода ангарах, офисах и прочих прикрытых от влаги местах, теперь и вовсе нежились в домашнем уюте, даже не подозревая, насколько скверно может быть снаружи.

Алару передёрнуло. Мысли об уюте и тёплом очаге лишь усугубили положение, ведь в отличии от всех тех бездельников, что сейчас были далеко от то и дело хлюпающих под ногами луж и бесконечных литров воды, льющихся с неба, она пребывала в самом эпицентре всего этого. А её рабочая смена, по сути, только началась. Впереди ещё долгий вечер и не менее долгая ночь во всей этой адской пучине. Брр…

Будучи стражем Клана, не всегда успеваешь нормально поесть, а тем более спокойно поспать – это она усвоила давно. И эта данность её вполне устраивала. Но вот ночные дежурства были явно выше её сил - особенно в такую погоду. Угораздило же её попасть в дежурный отряд именно сегодня, когда по городу сухо вступить некуда!

Нет, конечно, мокла сегодня она не одна. Ещё с десятка три таких же бедолаг бродили сейчас по Эстериолу, поддерживая на улицах спокойствие и порядок... Спокойствие! Как будто надо оно кому-то, выходить в такую погоду из дому, чтобы подраться с кем-то в переулке. В такой дождь даже самые отъявленные отморозки сидят по своим берлогам, наружу носа не высовывая. В отличие от неё...

Но даже не это было в её положении самым гнусным. Больше всего Алару раздражало совсем другое обстоятельство. Дежурный отряд формировался как из военных, так и из клановых ребят примерно в равном количестве. Однако все они преимущественно были обычными рядовыми бойцами, только и годными на то, чтобы патрулировать улицы. Она же, Алара, была стражем экстра-класса, одним из лучших стражей клана Тарвати, если не сказать самым лучшим. И именно её нужно было сегодня назначать «командиром дежурства»! Ну не смешно ли? У них, что, с кадрами там совсем туго?

Как бы то ни было, приходилось мириться с этим мириться. А так же с тем, что боевая экипировка совсем не спасала от дождя. Короткая кожаная куртка хоть и не спешила промокнуть, но зато давала отличную возможность многочисленным каплям то и дело попадать за шиворот. Штаны же и вовсе были уже насквозь сырыми. Ну, это ничего. Лучше испытывать дискомфорт, выглядя при этом достойно, - чем как остальные ходить по улицам в этих глупых бесформенных балахонах до самых пят, от чего Алара ещё при заступлении на дежурство наотрез отказалась. Нет уж, не дождётесь!

Она поправила светлую прядь волос и огляделась по сторонам. Всё спокойно, да и чего ожидать? Бандиты сидят в такую погоду дома, греются… эх…

Внезапно ей на глаза попалась витрина небольшого магазинчика одежды, в которой, как в зеркале, отражалась вся улица. Алара подошла к ней и с грустью вгляделась в стекло. Оттуда на неё смотрела сильно вымокшая и заметно уставшая девушка лет двадцати.

Обычно белые как снег волосы до плеч сейчас приобрели какую-то непонятную желтизну, да и к тому же висели как мокрая тряпка. С состоянием лица дело обстояло не лучше: туш слегка подтекла, а на подбородке, как будто насмехаясь, повисло несколько дождевых капель. Даже в обычно ярких зелёных глазах не осталось сейчас привычного блеска. Она устала, это факт.

- Эх, надо было всё-таки надеть балахон, - грустно констатировала Алара, осознав, что сейчас она выглядит значительно глупее, чем ей представлялось минутой ранее.

- Капитан Хельсер, капитан Хельсер, приём! – неожиданно воскликнула рация у неё на поясе.

Прозываться капитаном было для неё настолько непривычно, что она даже не сразу сообразила, что вызывают именно её. Благо свою фамилию с чьей-либо ещё было трудно спутать.

- Эмм… Капитан Алара Хельсер слушает, - поднеся ко рту рацию, вымолвила она, - Что у вас стряслось?

- Капитан Хельсер. Рядовой Бакли докладывает. Пьяная драка на углу Бравой улицы. Двое задержаны. Доставить их в участок?

- Отставить, - рявкнула она, причём так быстро, как будто даже секундное промедление было бы здесь смерти подобно, - Думаю, дело требует моего вмешательства. Никуда не уходите, я скоро буду.

Услышав испуганное «Есть, сэр», она зацепила рацию обратно за пояс, про себя удивляясь, как та ещё умудрялась работать в такую погоду, а затем двинулась обратно по улице. Ну вот, кажется, дело у неё на ближайшие час-полтора имеется. Всё интереснее, чем бездумно слоняться туда-сюда по Эстериолу, ожидая, пока случится ещё хоть что-то. А так хоть в участке чуток погреться получится.

Алара прошла мимо нескольких лавок, заваленных всякой домашней утварью, и завернула в ближайшую отворотку направо. Здесь был небольшой проулок. Он должен был вывести её прямиком к Светлому кварталу, откуда до Бравой улицы будет и вовсе рукой подать.

Конечно, кто-то другой на её месте сначала прошёл бы до конца по Белому проспекту и уже только потом, сделав хороший крюк по нескольким смежным улицам, добрался бы до Бравой. Но только не Алара. Ещё в детстве она излазила все здешние области Эстериола вдоль и поперёк, поэтому прекрасно ориентировалась, где и как можно было срезать. Так что уже минут через десять она окажется там, где надо.

Никогда нельзя угадать, в какой именно миг все твои планы быстро и непреклонно полетят к чертям. Вроде бы всё тот же дождь и всё те же сырые каменные стены, что, кажется, уже целую вечность сопровождают твой маршрут. И вроде бы ничего не меняется. Ты всё так же идёшь в нужном направлении, зная, что уже совсем скоро ты прибудешь на место.

Но вот в определённый момент всё переворачивается с ног на голову, когда ты видишь за небольшой кучей мусора, неизвестно кем сваленной в этом проулке, что-то тёмное лежащее на дороге. Сначала ты принимаешь это за всё тот же мусор, но уже чуть позже, подойдя поближе, ты начинаешь понимать, что непонятный предмет имеет чёткие человеческие очертания.

- Вот чёрт, - Алара замерла на месте, медленно осознавая, что за находку она обнаружила, - Бакли, похоже вам придётся разбираться самостоятельно. У меня тут появилось дело посерьёзнее. Я обнаружила тело неподалёку от Светлого квартала.

- Рядовой Бакли принял. Требуется ли вам помощь?

- Какая к дьяволу помощь? Он меня не укусит, он же уже труп!

Алара спрятала рацию за пояс, ещё раз отругав про себя «кретина на том конце связи», а затем присела возле только что обнаруженного тела. Это был мужчина, причём довольно-таки молодой. Жгучий брюнет, и притом отлично сложенный! Да, приятель, кто же тебя так?

- Слушай, Бакли. Пришли-ка мне всё же парочку ребят. Понадобится помощь с переносом, - попросила девушка, неожиданно осознав, что такого детину она если и дотащит до участка, то не ранее завтрашнего утра.

Вновь услышав утвердительный ответ, она вернулась к осмотру трупа. Настроение её заметно приподнялось, хотя и жалко было осознавать, что ещё одним красивым молодым парнем в их городе стало меньше. Что ж, ну хоть как-то он теперь ей сгодится. Всё лучше, чем бесцельно бродить под дождём.

Всё это время парень лежал на животе, и потому Алара решила аккуратно перевернуть его, чтобы получше рассмотреть лицо. Чёрт. Она его знала. Не лично - но всё же частенько видела его в резиденции. Водитель. Джек, кажется. Досадно. Кто же это настолько обезумел, чтобы просто так расправиться с человеком из Клана? В голове не укладывается.

Внезапно так называемый труп едва дёрнул рукой, что заставило Алару немного напрячься. Эмм… Видимо, конвульсии. С кем не бывает.

Когда же он едва приоткрыл глаза и тихо, но отчётливо спросил: «Где я?» - девушка, больше ни секунды не раздумывая, схватилась за рацию:

- Бакли! Говорит капитан Алара Хельсер. Бросайте всё и живо дуйте сюда!

- Да, капитан. Но задержанные…

- К чёрту задержанных! Сюда, срочно! Кажется, он ещё жив…

***

Дождь не унимался, напротив, становясь всё сильнее. И как будто назло выбранное Хейдо Борном уединённое место находилось отдельно от общих помещений резиденции, где-то обширном внутреннем дворике, что образовывали собой сразу несколько громадных "щупалец". Досадно.

Сатана обиженно глянула вверх, как будто лишняя пара капель теперь уже могла что-либо изменить. Куда там, она и так уже вымокла настолько, что вылей на неё сейчас хоть ведро воды, внешнему виду это уже никак не повредит. Куда уж вредить…

Однако на старика девушка не сердилась. Она сама его просила о разговоре тет-а-тет, так что нет ничего удивительного, что для этого он выбрал самое неприметное место. Сама напросилась.

- Ну чего, ты идёшь? – Хейдо Борн остановился в десятке метров от неё. По всей видимости, дождь его совершенно не смущал. И даже напротив, создавалось такое впечатление, что старику нравился сам факт гуляния под ливнем. Детство он, что ли, вспоминает? Эх, ей бы его настрой…

Тем не менее, Сатана двинулась дальше. Огромный осьминог резиденции обвивал их по кругу, как будто грозя в один миг стянуть свои щупальца, сдавив тем самым случайную жертву. Занятно. Когда-то в детстве, ещё до своего отправления в Бастион Гремора, где она провела более двух лет, это здание казалось ей таким огромным. И таким страшным! Словно спрут, действительно, мог ожить и раздавить её, как букашечку…

Сколько же времени прошло! Теперь былого страха вовсе не осталось, да и само здание нынче кажется исхоженным вдоль и поперёк, исключая возможность даже самого небольшого потаённого уголочка. Как быстро она выросла.

- Ну, где ты опять пропала?

Она действительно опять остановилась? Блеск! Надо срочно брать себя в руки, иначе у кого-то может сложиться впечатление, что страж в самом расцвете сил не может догнать пожилого адепта, идущего шагом. Вот смеху-то!

Но смех смехом, а сосредоточиться придётся. Да и что это с ней? Не уж-то она действительно настолько боится предстоящего разговора, что неосознанно тянет время? Не глупо ли? А ещё называется страж!

Подстегнув себя этой мыслью, Сатана быстро поравнялась с Хейдо Борном и теперь изо всех сил старалась не отстать. Шли молча. О ходе минувшей операции она в общих чертах доложила ещё на выходе из резиденции, не забыв упомянуть и о загадочной смерти своего нового водителя, в чём верховный адепт пообещал в срочном порядке разобраться. Оставалось обсудить лишь одно. Но это чуть позже, когда они прибудут на место.

Небольшой храм посреди внутреннего двора резиденции девушке приходилось видеть не впервой. Он совершенно не был похож на ту обветшалую церквушку, в которой ещё позавчера ей довелось побывать. Точный, если не сказать резкий в своих очертаниях, храм имел правильную прямоугольную форму. Наверху от него в разных местах ввысь уходили небольшие чёрные шпили, стены же строения по всему периметру были украшены причудливой резьбой на отшлифованном до блеска камне.

В храме имелось и несколько окон, стёкла в которых заменялись сложными многоцветными фресками. Они не содержали в себе конкретного рисунка, однако могли легко удивить своим великолепием. Особенно в яркий солнечный день, когда лучи, как-то умудряясь проходить насквозь через внутренние помещения храма, раскрашивали собой ближайшие окрестности, и те в буквальном смысле расцветали всеми цветами радуги.

Сатана не раз наблюдала это зрелище из окон резиденции. И не раз она проходила мимо массивных каменных стен храма, любуясь разнообразными узорами, выгравированными на них. Однако, как ни странно, внутри самого здания она ни разу не была. Может быть, просто не было времени. Хотя скорее всего тому была иная причина.

Будучи стражем и проживая день за днём с одной лишь единственной целью - чтобы жил твой Клан - перестаёшь верить во что-то ещё, в том числе и в бога. Да и верила ли она когда-то? Вряд ли.

Весь её мир состоял лишь из тех вещей, которые она могла объяснить: оружие, заклятия, техника. Всё это было для неё предельно просто и предельно понятно. В то время, как какие-то там божества очень сильно выходило за рамки всего этого. И оттого Сатана не понимала даже самого смысла веры. Зачем отдавать себя в руки пусть и «пресвятейшей», но всё-таки просто иллюзии, которую не то, что потрогать, но даже увидеть-то никогда не сможешь? Бред!

Большинство людей в Клане придерживались той же точки зрения, и потому оставалось не ясным, зачем этот храм вообще существует посреди их двора? Может быть потому, что такие люди, как её дядя, всё же относятся к вере несколько иначе? Хотя очень сложно сказать, так ли это. Может Хейдо Борн выбрал это место лишь потому, что здесь никого никогда не бывает, и к его религиозным взглядам это не имеет никакого отношения?

Массивные створки с лёгким скрипом разошлись, и они вошли внутрь. Вот он, момент истины. Теперь она сможет своими глазами узреть то, что видит каждый верующий, заходя сюда. И, возможно, попытаться понять, что же заставляет их так слепо верить?

В небольших канделябрах на стенах мерно горели свечи, уютно освещая просторный зал. Причем огонь в них был совершенно настоящий, живой; ни малейшего признака магии в нём не ощущалось. Значит кто-то всё-таки периодически захаживал сюда, чтобы следить за этим: то и дело менял свечи, поддерживал их горение... Как не рационально!

По краям зала, практически во всю его длину, располагались ряды деревянных скамеек. Много. Человек сто точно поместится. Один из них упирался в довольно-таки большую столешницу, на которой виднелись ещё несколько горящих свечей, правда уже совсем тонких в отличии от настенных.

Девушка знала, зачем они здесь. Поминальные свечи. Очень удачно, учитывая то, какой предстоит разговор. Хейдо Борн явно угадал с выбором места. А может он просто знал, о чём с ним хочет поговорить Сатана, и оттого привёл её сюда? Как бы то ни было, атмосфера весьма подходящая.

Ещё в храме имелось небольшое подиумное возвышение в конце зала, точно по центру многочисленных сидячих рядов. А прямо над ним висел знак Пресвятейшего, занимающий собой чуть ли ни треть всей стены.

На самом деле, помимо размеров в нём не было ничего примечательного. Обычный крест с изображением какого-то сияния в центре. Простая деревяшка, и ни следа какой-либо божественной магии. Глупо поклоняться этому. Нет, решила Сатана, религия – это явно не её.

- Тебя не отвлекать? – улыбнулся Хейдо Борн, наблюдая за тем, как девушка осматривает помещение.

- Нет, я закончила, - как ни в чём не бывало отозвалась та, - Здесь всё тихо, можно говорить.

- Ну, хорошо, если так, - ещё раз улыбнулся старик, - И чего же такого секретного я должен услышать?

- На самом деле услышать должна я, - Сатана запнулась. Она долго оттягивала этот разговор, и даже теперь ей было трудно начать, - Дядюшка Хейдо, я хочу задать вам один вопрос и смею надеяться, что вы на него мне ответите предельно честно.

Ни один мускул на лице Хейдо Борна не дрогнул. Однако взгляд его отчего-то вдруг сделался очень печальным. Или всему виной местное освещение?

- Да, конечно, моя дорогая, я полон внимания.

- Как на самом деле умерли мои родители?

- Сати, тебе же и так всё известно, - Хейдо Борн развёл руками, - В городе были волнения. Многие тогда погибли от рук взбесившейся толпы. И твои родители в том числе. Ты и сама чудом осталась в живых.

- Да, я всё это знаю, - подтвердила девушка, - Но, понимаете, дело в том, - она глубоко вздохнула, - Перед тем, как завершить миссию, я говорила с Клавдием Мэйтом. Он поведал мне несколько иное.

- Всё ясно, - кивнул старик и, немного покряхтев, сугубо для солидности, присел на одну из скамеек, - Сати, ты же уже взрослая девочка. Как ты вообще могла поверить словам какого-то стороннего человека, которого в довесок ко всему ещё и ждала скорая смерть от твоего клинка? Как будто не ясно, что он всего лишь пытался отсрочить время своей гибели?

- Не похоже, - отозвалась она, присаживаясь рядом, - По-моему, всё, чего он хотел, так это сказать мне то, что сказал. Своя же собственная судьба его ничуть не волновала.

- Клавдия Мэйта не волновала его судьба? Человека, живущего за высоким сторожевым частоколом и содержащего у себя целый взвод охраны?

- Он жил там не по своей воле. А вся охрана к нему была приставлена извне. Скорее всего, при участии всех правящих структур Эстериола, в том числе и Клана. И вы, как верховный адепт, не могли быть не в курсе, ведь так?

- Всё может быть. Однако, как бы оно ни было, я не могу об этом говорить. Хотя бы во благо нашего Клана.

- А я и не прошу вас говорить что-то, что может навредить Клану, - девушка резко поднялась и принялась взад-вперёд расхаживать по залу, - Я не прошу вас говорить, кто и почему держал Клавдия Мэйта взаперти. Не интересуюсь, как Клан здесь замешан и почему ему вдруг понадобилось Клавдия Мэйта ликвидировать. Я ничего этого не спрашиваю, - она остановилась напротив знака Пресвятейшего и вгляделась в него, - Я просто хочу знать, что случилось с моими родителями. Разве я не имею права?

Хейдо Борн глубоко вздохнул и, поднявшись, подошёл к ней. Его рука легла девушке на плечо.

- Знаете, дядюшка Хейдо, ведь я узнала, что моя мать была стражем, - она грустно ухмыльнулась, - А разве может толпа каких-то болванов просто так справиться со стражем клана Тарвати?

- В этой жизни возможно всё, моя дорогая, - он ещё раз вздохнул, - Но здесь ты права, какие-то мародеры не справились бы с твоей мамой… Хорошо, я всё расскажу. Давно уже надо было. Я-то старый забыл, что ты уже совсем взрослая, всё тебя оберегаю…

- Дядюшка Хейдо, спасибо вам за то, что вы для меня делали и делаете… но мне просто необходимо знать.

- Хорошо. Но давай всё-таки присядем.

Они вновь разместились на скамейке, прямо у столика с поминальными свечами. Взгляд Сатаны как-то неосознанно, сам собой упал на их лёгкое, почти невесомое пламя. И хотя свечей было немного – всего две, - но этого вполне хватило, чтобы заставить её на секунду забыться. Всего на секунду. Но и этого было достаточно - на душе отчего-то стало спокойнее.

За окном уже не слышался стук дождя. Видимо, погода наконец возвращалась в благоприятное русло. Однако небо всё ещё не прояснилось, так как за яркими многоцветными фресками на стенах оставалось всё так же темно. Огонь пылал лишь внутри этого, теперь уже кажется, совсем небольшого храма, как никогда, согревая душу теплом.

- Я расскажу тебе всё, - начал Хейдо Борн, - Хотя, по сути, я и сам знаю не так много. Твоя мать погибла ни от рук толпы, это правда. Она была первоклассным стражем и какие-то десятка два мародёров ничего бы не смогли с ней сделать. Однако она погибла. И смерть её была не из лёгких.

Он прокашлялся, а затем продолжал:

- Около полутора десятка лет назад в округе стали происходить странные события. Кто-то совершал зверские ритуальные убийства девушек. А твоя мама была одним из ведущих специалистов в этом расследовании.

Работая под моим руководством, она тщательно изучала все улики, связанные с делом, и, видимо, подобралась уже совсем близко, - старик сделал небольшую паузу, как будто собираясь с мыслями, - Но убийца оказался хитроумней, чем нам хотелось бы думать. Ему удалось заманить твою маму в ловушку, и она… она стала его очередной жертвой. Мы нашли её тело на алтаре.

В голове Сатаны тут же нарисовалась картинка беспомощной женщины, распятой на каменной плите. Её мамы. Она не кричала, не звала на помощь; она просто смотрела в глаза своего мучителя, ожидая, пока тот завершит своё дело… во всяком случае Сати думалось, что всё было именно так.

- А убийца? Его нашли?

- А как же? Более того, завершив своё дело, он сам пришёл к нам. Думаю, ты уже и сама догадываешься, кто это…

- Клавдий Мэйт, - спокойно выдохнула Сатана, вновь видя перед собой образ беспомощного однорукого старика. Откуда же у неё к нему эта жалость?

- Да, человек, которого ты убила сегодня ночью.

- Ясно, - подтвердила она, - Но в таком случае я не понимаю. Зачем он хотел сказать мне всё это? Ведь знай я правду, я бы убила его с ещё большим удовольствием!

- Возможно, ему, действительно, так надоела жизнь, что он не хотел упустить свой шанс.

- Не знаю. Мне кажется, тут что-то не так, - покачала головой девушка, а потом резко повернулась к Хейдо Борну, - А что с моим отцом? О нём вы ни словом не обмолвились.

- Да, - старик потёр лоб, словно избавляясь от вдруг проступившего пота. Странно, но следов испарины видно не было, - Тут дело обстоит уже несколько сложнее. Твой отец тоже работал над этим делом, представляя в нём интересы армии, офицером которой он и являлся. Причём заниматься расследованием он начал гораздо раньше твоей мамы. Начиная ещё с самых первых жертв.

Долгое время он пытался найти убийцу, но у него ничего не получалось. Не было ни единой зацепки, что могла бы навести его на след. И именно поэтому, решив, что армия здесь бессильна, Клан приурочил к расследованию своего лучшего стража, коим тогда была твоя мать.

Сатана слушала, стараясь не пропустить ни слова. Вот оно. Только сейчас, спустя эти долгие годы, она узнаёт всю правду о судьбе своих родителей. Было ли ей грустно? Да, было. Но она старалась никак не выдать своих горьких чувств, опасаясь, что Хейдо Борн может прекратить свой рассказ.

Однако старик даже и не думал останавливаться.

- Не знаю точно, как так получилось, но действия твоей мамы, в отличие от многих других, принесли неожиданные плоды, и она стала шаг за шагом приближаться к убийце. Возможно, Клавдий сам подталкивал её, чтобы заманить в ловушку… не знаю. Но как бы то ни было, когда её нашли мёртвой, твой отец возложил всю вину на себя. Он считал, что если бы не его непрофессионализм, то твоей маме вообще не пришлось бы вмешиваться, и она была бы жива.

Я пытался поговорить с ним, убедить его в обратном, но всё было тщетно. Знаешь, ты ведь не совсем мне племянница. Племянницей была твоя мама, а ты мне уже что-то вроде внучки. Так вот, я очень сильно её любил, и оттого очень горевал о её гибели. Но всё моё горе было ничем, по сравнению с муками твоего отца.

Он забыл, что такое сон, поставив перед собой одну единственную цель – найти убийцу. И, похоже, в скором времени у него даже что-то получилось. Во всяком случае, во время последнего нашего с ним разговора, он обмолвился о том, что уже близок к разгадке и что скоро всё должно закончиться.

А потом он пропал. Мы начали поиски, уже не сомневаясь, что в скором времени обнаружим его труп. Но… - старик сделал паузу, как будто переводя дыхание, - Мы так ничего и не нашли. Он пропал бесследно, и о его судьбе до сих пор ничего не известно.

- Что? – теперь уже девушка не могла сдерживать свои эмоции, - Его никто не видел мёртвым? Так значит, он может быть всё ещё жив?!

- Сати, успокойся, пожалуйста, - Хейдо Борн взял её за руку, но она этого даже не заметила. В её глазах уже горел огонь, который диктовал ей, что она будет делать дальше, - Сати, послушай. Именно поэтому я не раскрыл тебе всей правды раньше. Я не хотел, чтобы ты питала пустые надежды. Пойми, в то время из-за действий Клавдия пропало очень много людей, и никого из них так и не удалось найти…

- Никого? – она вырвала руку, - Но это же мой отец! Муж вашей племянницы! Как вы вообще могли бросить поиски?

- Я не бросал. Я пытался многие годы, - но ничего не вышло. Теперь я знаю лишь одно: твой отец либо мёртв, либо его судьба, как и всех остальных безвести пропавших, гораздо хуже обычной смерти. И мы тут уже ничего не можем сделать. Поскольку единственный, кому была известна участь твоего отца, - это Клавдий Мэйт. Человек, которого…

- Которого вы приказали мне убить, - Сатана вскочила на ноги, - Вы всё знали, но так ничего и не сказали мне. Вы знали, что Клавдий – единственная ниточка, которая может привести меня к отцу, но вы отдали мне этот приказ.

- Сати, пойми, так было нужно Клану. От этого зависело его, а так же наше с тобой благополучие.

- А как же благополучие моего отца? Как же… как… – она задыхалась. Слова пытались вырваться из её груди, но не могли найти выход. Всё смешалось. Мир, который вроде бы начал собираться по кусочкам, неожиданно рухнул, оставив за собой лишь колющие сердце осколки.

Девушка смотрела на своего дядю, и не могла поверить, что именно этому человеку она столько лет доверяла. Именно этот человек вёл её по жизни, а теперь выясняется, что вёл в никуда.

Наконец она нашла в себе силы сказать:

- Я делала и буду продолжать делать всё необходимое во благо Клану, - небольшая пауза, чтобы набрать воздуха для решающего слова, - Но вас, верховный адепт Хейдо Борн, я никогда не прощу, - и, развернувшись, она пошла прочь, несмотря на все устремлённые ей вслед уговоры теперь, казалось, уже совсем беспомощного старика.

***

Было холодно. Холод, пожалуй, первое, что довелось ему испытать после долгого пребывания в беспамятстве. По лицу скользили немногочисленные капли едва моросящего дождя, но этого вполне хватало, чтобы заставить пляшущее на грани тёмной пропасти сознание поймать равновесие.

Затем Старонс понял, что не чувствует рук. Это было плохо. Он пытался отбросить страшные опасения, но, несмотря на все усилия, в голову всё настойчивей и настойчивей лезли мысли о том, что рук у него теперь и вовсе нет. Нет, нельзя в это верить!

Ноги так же ему не повиновались, а какая-то странная неподатливость тела не позволяла даже определить, в каком положении он находится. Что же это? Что с ним произошло? Где он? Бесконечная череда вопросов мучила сознание. Вопросов, на которые нет ответа.

Тело выдавило из себя слабый стон. А точнее губы. Губы, которые, несмотря на все усилия их разлепить, были плотно прижаты друг к другу. Что-то сдерживало их извне. Что-то, сильно сдавившее всё лицо. Что это? Липкая лента? Или же что-то похуже? Опять эти вопросы!

Боевой маг вновь попытался дёрнуться. Тщетно! Хотя нет. Кажется, он смог пошевелить пальцем. Пальцем! Значит его руки всё-таки на месте. Тогда почему же его тело так упорно отказывается их чувствовать? Есть всего один вариант: он связан, причём так туго, что все его конечности изрядно затекли. Нужно сделать над собой усилие и подвигать пальцами ног. Есть, получилось! Значит его догадка оказалась верной.

К нему стал возвращаться слух. В самое ухо неприятно задул ветер, но даже это обстоятельство смогло порадовать. Всё лучше немой тишины. Невыносимо немой.

Гул ветра не утихал, а капли всё продолжали падать по округе, оставляя за собой какое-то неразборчивое трепетание. Однако за всем этим шквалом вдруг навалившихся на сознание звуков слышались и другие. Звуки, совершенно не относящиеся к извечному бормотанию природы.

Старонс услышал шёпот. Тихий, еле различимый голос произносил какие-то странные слова. Торкноди… оргурлес… паркадас… местазид… Что это? Какой-то древний язык? Зачем его используют? Магия! Догадка осенила, как гром среди ясного неба. Да, он, боевой маг, не мог ошибиться. Прямо здесь и прямо сейчас, в каких-то метрах от него творится страшная волшба, чуждая самому его естеству. А использование в оной неизвестных ему магических формул лишь подкрепляло такие выводы.

Так же был и другой звук. Звук, который было сложно с чем-либо перепутать. Именно такой звук можно услышать на кухне, когда повар решает поточить свои ножи. Или на эшафоте, когда палач острит свой топор перед последним в чьей-то жизни ударом. Именно этот звук иглой впился в уши Старонсу и теперь не хотел отпускать.

Маг попытался разлепить намокшие веки. У него получилось. Однако это не принесло особой пользы. Его глаза были накрепко связаны. Перед ними висела лишь темнота. Не было даже возможности увидеть хотя бы отблеск того, что находится за повязкой.

Но был бы Старонс настоящим боевым магом, если бы такая мелочь его остановила? Пусть его тело сковано, а рот заклеен, исключая, тем самым, даже малый шанс произнесения магического жеста, у него остаётся то, чего нельзя лишить банальным связыванием. Внутренний взор. Взор, которым маг может взглянуть на мир, чтобы узреть для себя всю суть происходящего.

Старонс снова закрыл глаза, мысленно пытаясь настроиться на нужный лад. Было сложно. Сознание то и дело пыталось вильнуть в сторону, окунувшись обратно в бездну беспамятства. Однако этого маг не мог себе позволить. Балансируя на самом краю, он с трудом старался отыскать в себе те самые незримые нити, которые должны были показать ему путь наружу. Нити, которые соединяют тело каждого чародея с вереницами магических путей, делая их одним целым. Есть, нашёл.

Картинка так резко ударила в сознание, что Старонсу даже пришлось зажмуриться… точнее, он зажмурился бы, если бы смотрел своими собственными глазами. Но глаза эти были не его. Это были те лёгкие зеркальные отблески, по которым магия просачивалась в мир, растворяясь в его атмосфере. Именно вместе с этими отголосками магии Саронс и сам проникал сейчас через плоть сущего, опуская взор на небольшую лесную поляну.

Сначала он увидел себя, вернее своё тело. Грубой верёвкой оно было связано по рукам и ногам и накрепко примотано к дереву. Без шанса пошевелиться. Значит, его догадки подтвердились. Хорошо. Но кто же сделал это с ним?

Память яркой вспышкой вернулась в разум, когда он увидел человека в капюшоне, застывшего посреди поляны. Мысли лихорадочно запрыгали по совсем ещё недавним событиям. Проникновение на охраняемую зону. Тёмная фигура в дыре, оставшейся от взорванных ворот. Бессилие. И затем темнота.

Всё это, казалось, произошло только что. Хотя, кто знает, может с тех пор прошёл уже не один день. Сколько его продержал здесь этот человек? И что ему нужно?

Между тем незнакомец уже покончил с заточкой своего изогнутого на подобии полумесяца ножа. Теперь всё его внимание занимал здоровенный могильный камень, установленный тут, словно алтарная плита. Более того, Старонс не сомневался, это и была алтарная плита, необходимая тёмному чародею… для чего?

Боевой маг не мог в подробностях различить всё происходящее на поляне. Для него оставались сокрыты все действия незнакомца, обращённые к алтарю. Он мог лишь видеть как тени, повинуясь движениям человека в чёрном, плясали по округе.

- Торкноди… оргурлес… паркадас… местазид…

Слова заклинания становились всё громче и отчётливее, подобно раскалённым свёрлам врезаясь в мозг. Старонс не мог ничего с собой поделать. Паника внезапно охватила его. С трудом хватало сил, чтобы удерживать магический взгляд.

Накативший раскат грома обрушился на сознание, разбивая его на части. Ветер истошно взвыл, заполняя собой всё оставшееся подобие слуха. И, как будто вторя ему, с небес неимоверным потоком хлынула вода, растекаясь по лицу миллионами крохотных ледяных игл.

А затем ритуальный нож, на миг блеснув в руке незнакомца, резко опустился вниз.

- Нет! – не сдержанный даже путами, крик огласил пространство.

А после наступила тишина. И лишь только дождь всё продолжал падать вниз тяжёлыми каплями.

***

Она вышла на улицу, где к тому времени стало совсем темно. Вдоль неширокой дорожки, вымощенной тусклым камнем, уже горели одинокие фонари, но их света с трудом хватало, чтобы осветить небольшой пятачок пространства возле своего основания. Темень, как будто отражаясь в небесах, расползалась по траве, наполняя собой весь внутренний двор резиденции. Всё говорило о том, что день изо всех сил стремился к своему завершению.

Дождь уже не лил. Однако, судя по тяжёлым тёмным тучам, нависшим над самой землёй, становилось ясно, что это ещё не конец. Лёгкая морось, что сейчас витала в воздухе, уже совсем скоро грозила обернуться настоящим шквалом холодной воды. Об том же свидетельствовал и лёгкий отблеск молнии, вспыхнувшей где-то вдалеке. Даже отзвуков грома практически не было слышно. Но это только пока – стихия не любит заставлять себя долго ждать.

Сатана зло устремила взор в небо, как будто обвиняя погоду во всём произошедшем. Небеса со спокойным величием выдержали этот взгляд, между тем, не удостоив девушку даже малой толикой внимания. Им были безразличны укоры обычных смертных. Они просто продолжали делать то, к чему их ещё миллионы лет назад обязали высшие силы. Делать, не задаваясь вопросом: зачем?

Сатану, однако, устроило такое невнимание, и она просто пошла вперёд, рассчитывая добраться до дома ещё до начала ливня. Спешить ей, по сути, было некуда – до резиденции здесь было всего ничего. Идти же к Грегору сегодня она не хотела. Ей нужно было побыть одной и собраться с мыслями, чтобы решить для себя, что дальше.

Разговор с Хейдо Борном оставил на душе след какого-то странного, не ясного ещё пока чувства. Возможно, это было разочарование. Разочарование во всём, чему она доверяла. Пустота, которую уже ничем не восполнить. Холод, который все эти годы сковывал её сердце - и лишь теперь обратил на себя её внимание... А может это была простая усталость. Усталость от долгой ночи и от ещё более долгого дня. Как бы то ни было, ей срочно нужен отдых.

Она старалась не думать о том, зачем Хейдо Борн всё это сделал, зачем лгал, скрывая от неё правду. Всё это было уже не важно. Важным оставалось то, что теперь вся эта правда была совершенно бесполезна, так же как бесполезен меч в руках уже мёртвого бойца. И такая безысходность мучила больше всего.

Неожиданно справа что-то мелькнуло. Другой на её месте наверняка бы подумал, что это ему лишь привиделось. Но Сатана, верховный страж клана Тарвати, была готова поклясться, что кто-то только что прошмыгнул по невысокой траве совсем близко от неё. Прошмыгнул - и сразу же скрылся из вида. Сложная задачка, учитывая пустынность внутреннего двора и практически полное отсутствие в нём мест для укрытия. Разве что тьма, довольно сильно сгустившаяся к тому времени, могла послужить таковым…

Внутренняя энергия, полностью истраченная ею на прошлом задании, ещё до конца не восстановилась. Однако сейчас её было достаточно для произнесения заклятия кошачьего взгляда.

- Аверьедо.

Мир вокруг изменился. Нахлынувшая серость объектов в тоже время придала им небывалую чёткость. Теперь девушка могла без труда разглядеть всё, что творится даже в самых удаленных уголках внутреннего двора. Было по-прежнему тихо. Никаких следов скрывавшегося от неё зверя или человека. Может ей действительно показалось?

Она прибавила шаг, в тоже время посматривая по сторонам, чтобы не дать застать себя врасплох. Вновь какая-то тень скользнула по траве, но уже слева. Точно, тень! Наверное, та самая, что девушка видела в лесу. Она следит за ней ещё оттуда? Очень может быть.

Внезапно инстинкты просто взбушевались, изо всех сил крича о грозящей опасности. Сатана остановилась, напрягшись всем телом и готовая к чему угодно. Движения тени больше заметно не было, однако девушка точно знала, что она где-то рядом. Лёгкий шелест, практически не различимый для обычного человеческого слуха, послышался на расстоянии не более одного шага. За спиной.

Сатана резко взмахнула мечом с разворота, пытаясь предугадать действия противника. Пусто. Клинок распорол лишь воздух. Но она же была уверена, что к ней кто-то подкрадывается. Она буквально кожей чувствовала постороннее присутствие. Что же это?

Вокруг всё вроде бы вновь было тихо. Тени нигде не наблюдалось. Словно намеренно дразня её, она опять убралась восвояси. Что ж, туда ей и дорога. Атаковать пока не решаешься? Ничего, когда надумаешь, я буду готова!

Девушка постояла на месте ещё с минуту - чисто на всякий случай. Но убедившись, что кроме неё здесь больше никого нет, решила опустить меч в ножны и идти дальше. И только теперь она обнаружила, что вторая катана, до этого висящая у неё на поясе, исчезла. Так вот значит что! Неведомый противник не пытался напасть. Он просто хотел завладеть её оружием. И, кажется, это ему удалось.

Дикий крик, донёсшийся откуда-то со стороны храма, заставил мысли окончательно проясниться.

- Хейдо! – промолвила девушка и со всех ног устремилась на помощь своему дяде, смерти которого ещё минуту назад сама же желала.

Сатана преодолела всё отделявшее её от храма расстояние за какие-то доли секунды. Но даже теперь, невзирая на такую стремительность, она прекрасно понимала, что ей уже не успеть.

Двери храма были слегка приоткрыты. Через щёлку пробивалось неяркое свечение. Однако никаких звуков оттуда не доносилось. Девушка легонько толкнула одну из створок, уже догадываясь, что ждёт её внутри.

Наполовину прогоревшие свечи теперь освещали помещение ещё тусклее, чем прежде. Храм изнутри был всё тот же, что и несколько минут назад. За одним лишь большим исключением: на холодном каменном полу, истоптанном за долгие годы многими сотнями людских ног, лежал человек.

Глаза его были широко раскрыты, устремив свой взор куда-то вверх. Левая рука, положенная на грудь, всё ещё шевелилась в бесполезной попытке сжать в кулак сдавившую лёгкие одежду. Вокруг же была кровь. Неестественно тёмная при местном освещении, она создавала впечатление огромной дыры в полу, над которой и зависло тело.

- Дядюшка Хейдо! – девушка в мгновение ока оказалась рядом с верховным адептом, вместе с тем ясно понимая, что сделать она уже ничего не может. Рана в груди, оставленная мечом, была смертельной. Рана, оставленная её мечом. Он лежал тут же, по рукоять измазанный бурым.

- Сати, прости, - Хейдо Борн каким-то образом нашёл в себе силы протянуть ей руку, в которой был зажат небольшой клочок бумаги. Девушка не задумываясь сунула обрывок в карман и вновь склонилась над лежавшим человеком.

- Дядюшка, нет… пожалуйста…

Впервые за долгие годы её щёки ощутили вкус слёз. Слёз не боли физической, от которой можно спастись, прикрывшись мечом или же каким-то заклятьем. Слёз боли душевной, которая всегда была остра и невосполнима. Остра, как её собственный меч…

Хейдо Борн больше не двигался. Он был мёртв.

Сатана не знала, сколько времени просидела возле него, пребывая в состоянии полуяви. Ей было совершенно плевать, когда двери церкви распахнулись и какие-то голоса стали что-то говорить ей. Она не видела людей, которые подхватили её сзади и быстро куда-то повели. Ей было всё равно.

Недавнее предательство больше не имело значения. На её глазах умер тот, кто всего один раз её предал и - более тысячи раз выручал.

Часть 1. КЛАН Глава 4. Суд

Клан есть закон. Закон привилегий и обязательств. Закон суровый, но справедливый. Соблюдение закона воздаётся Кланом каждому по справедливости. Несоблюдение закона сурово карается, не делая исключений ни перед кем.

Выдержка из Верховного устава клана Тарвати

«Добро пожаловать в Приют Анварии. Место, где каждый волшебник может обрести свой дом, познать себя и раскрыть в себе самые потаённые грани магического искусства», - именно так гласила надпись, красиво выгравированная на широкой каменной табличке, что была установлена перед большими воротами, в которых искрящийся горный хрусталь переплетался с причудливыми завитками красного дерева.

Так обычно начинался духовный путь каждого мага и чародея, рождённого в Эллидии, и заканчивался путь их физических скитаний, направленный на поиски самого Приюта, надёжно сокрытого от посторонних глаз. Не все бывали успешны на этом пути, однако каждый, кто всё же сумел достичь сокровенных врат, сполна вознаграждался за свои поиски.

В Приюте Анварии были совершенно неважны обычные мирские ценности, такие как деньги, самоцветы и прочие дорогостоящие материалы. Здесь имели место сокровища иного плана, а именно знания. По сути, это единственное, что мог невозбранно даровать Приют каждому нашедшему сюда дорогу страждущему. Но совершенно справедливым было и то, что ничего сопоставимого по ценности во всём остальном мире нельзя было отыскать.

Здесь каждый, кто хоть немного смыслил в магии, мог научиться понимать её истинную природу. Мог пребывать в стенах Приюта столько, сколько нужно, обучаясь у выдающихся чародеев правильно находить магические потоки, определять тональность их гармоничного хаоса, а так же находить путь к раскрытию своего собственного потенциала.

Маги, закончившие здесь своё обучение, по итогу всегда получали возможность выбора. Некоторые решали и дальше оставаться жить в Приюте, продолжая совершенствовать полученные навыки и помогая в этом новоприбывшим. Остальные - и таких всегда оказывалось большинство - возвращались обратно в большой мир, чтобы испытать приобретённые за долгие годы возможности на практике. В основном в их делах не было ничего грандиозного – одни оказывали посильную помощь селянам во врачевании и уходе за посевами, другие принимались охотиться на всякую волшебную нечисть, третьи же и вовсе продолжали скитаться по миру, собирая по крупицам новые магические знания и ища своё место в нём.

Но были среди них и те, кто сумел прославить своё имя на всю Эллидию и тем самым навеки остаться в анналах истории. Таким был чародей Ферунгос, спасший в своё время королевство Уйрихта от страшного стихийного бедствия. А так же боевой маг Карсипут, одолевший чудовище Вердиева моря, что до того потопило немало кораблей. И, конечно же, не стоит забывать об искусном лекаре Абедии, победившем своими зельями многие страшные заболевания Союзных земель.

В целом таких имён было не более нескольких десятков. Казалось бы, очень немного в рамках многовековой истории. Но этого вполне хватало, чтобы даже самые скептически настроенные к ворожбе люди относились к Приюту Анварии с трепетом и уважением.

И, несмотря на то, что многие взращенные здесь маги со временем покидали Приют, о них в этих стенах не забывали никогда. Каждый, прошедший своё обучение, оставлял здесь частичку себя, лёгкую магическую эманацию, энергетическую крупинку, что помещалась в Кристалл Назидания. Так мэтры приюта всегда могли ведать судьбами своих учеников, никогда, однако, не вмешиваясь в оные.

И в свою очередь каждый ученик мог всегда ощущать свою связь с Приютом и в случае нужды просить у мэтров совета и помощи - и даже заимствовать некоторую часть магической энергии из общего потока. А что может быть важнее в трудную минуту настоящей руки помощи, пусть и протянутой издалека?

Приют давал многое, взамен при этом не требуя почти ничего. И именно поэтому он вынужден был обезопасить себя. Сделать так, чтобы сюда не смоги попасть люди недостойные и те, чьи умыслы были нечисты.

Казалось бы, что сложного найти это несравнимое ни с чем на свете место, дорога к которому не была особым секретом? Ведь даже крохотным малышам из самых отдалённых частей Эллидии была известна старая сказка, начинавшаяся так:

Далеко на севере, среди извечных льдов и заснеженных пустынь находится древнее царство, название которому Хаерси. Жители его, хоть и похожи очень на людей, по нраву своему и своим законам жестоки и грубы, как сама земля, их взрастившая. Их сердца холодны, словно стужа, воспитавшая их, а в душах их нет той искры, что даруют нам ясные небеса. Небеса их седые и спят постоянно во мраке, который жители Хаерси вобрали в себя, и лишь он царит их мотивами.

Детям не место в той далёкой стране. И потому царство Хаерси обнесено великой многомильной стеной, созданной из больших ледяных глыб и из каменных валунов, глыбы те по размеру ещё превышающих. Охраняют ту стену самые мрачные воины царства Хаерси. Восседают они на своих ледяных постаментах у огромных ворот, через которые любому из людей путь закрыт.

Однако нелюдимы ближайшие земли, и оттого убережены люди от страшных соседей с севера. Великий и прекрасный лес простирается к югу от царства Хаерси, прозванный с незапамятных времён Аутинейским. Но, несмотря на всю свою красоту, множество страхов хранит он в себе: древних чудовищ и ведьм, проживающих в его дебрях. И потому детям так же не стоит забредать туда.

Ещё южнее, на самом краю Аутинейского леса, находятся семь великих столиц, заключивших между собой вечный союз. Названия их всегда на слуху у каждого: Эстериол, Мейзок, Дейнир, Жистерпт, Лейфарт, Баиций и, конечно же, Архадий. Гордые и миролюбивые люди живут в этих городах. Поддерживая связи с другими соседними государствами, они никому не уступают своей свободы, однако и на свободу прочих не покушаются. Здесь можно чувствовать себя спокойно и уверенно. Но не будем задерживаться, ведь путь наш должен продвигаться дальше.

Долгие поля устилают пространство к югу от союзных столиц, упираясь точно в Гардинский лес. Здесь нужно быть внимательным и держаться наезженных трактов. Ведь, хотя Гардинский лес менее дремуч, чем Аутинейский, но он так же таит в себе немало опасностей и скрытых подвохов.

Кроме того, не стоит забывать и о Юнейском болоте, что огибая лесную чащу, постепенно заходит с запада. Никому ещё не удавалось пересечь его: трясина там прожорлива и не терпит чужаков. Никто не знает, сколько смельчаков уже нашли свой приют внутри этой бездонной гущи. И даже прогулка по самому краю может обернуться бедой, ведь не только само болото опасно, но и существа, обитающие в нём. Даже маленькая кочка может статься там хищной тиккодой, от щупалец которой никому не спастись.

Берегись путник! Всё это – и многое-многое другое будет подстерегать тебя на пути. Так что, если ты ещё мал, тебе следует сильно подрасти, чтобы отправиться в это опасное путешествие. Наберись терпения, прежде чем следовать дальше.

Если же ты думаешь, что уже готов, то продолжим наш путь. Прямо перед тобой лежат земли великого царства Трейдорн, ещё одного дома людей, живущих, однако, придерживаясь старых законов. Трейдорн не враждует с семью столицами, но и особой любви к ним не испытывает, оттого и не стоит идти туда без веских на то причин. Остановись путник и осмотрись по сторонам.

На западе, прямо перед собой, ты видишь чарующее место. Природа в нём дика и необузданна. Обширные лиственные леса соседствуют там с крутыми горными пиками, многие из которых в особые годы способны даже извергать из себя пламя. Там расположились поселения славного народа Юноров.

Юноры во многом схожи по взглядам с людьми, но всё же таковыми они не являются. Это станет понятно тебе, путник, лишь только ты повстречаешь кого-то из их великого племени. Кожа юноров по своему цвету не сравнима ни с чем, тобою на свете виданном. Лишь только особый фиолетово-зелёный цвет летнего заката может в редких случаях уподобиться ей.

Но не на это ты обратишь внимание в первую очередь, если узришь перед собой юнора. Рог, хранящий в себе свет самой яркой звезды, увидишь ты у него над самой переносицей, и до глубины души он поразит тебя. И устрашит. Но не бойся, юноры – миролюбивый народ, а внешний их вид хоть и причудлив, но не опасен.

Многими тайными знаниями обладают они, а техника у них такая, какой ты не видывал ранее нигде. Однако секрета своего появления в этом мире не знают даже сами юноры. Некоторые говорят, что они явились в Эллидию очень издалека, от самых звёзд, оттого и их разительное сходство с небесными светилами. Но то лишь слухи и домыслы, не стоит им верить.

Вдоволь полюбовавшись красотами тех мест, повернись путник, ведь не на запад лежит твой путь, а на восток. Там расположились гигантские Ирхедские горы. По своим размерам они сравнимы разве что с древними Мезунскими великанами, что могли доставать своими руками до самого солнца, а их протяжённость уходит далеко за границы Союза семи столиц.

Тут ты видишь перед собой не столь высокие пики. Но это лишь оттого, что здесь одно из немногих мест, где горы уступают место давлеющим на них сверху небесам и у человека есть возможность, хоть и с огромным трудом, но перейти через них. И потому твой путь лежит именно сюда.

Но высота – не единственная преграда, что встретишь ты здесь перед собой. Приготовься путник, прежде чем двигаться дальше! Жуткие создания обитают на склонах Ирхедских гор. Закалённые большими высотами и чрезмерно суровым климатом и оттого не переносящие жизнь в низинах, они очень злы и опасны. Голод их ненасытен, а когти настолько остры, что крошат даже камень. Встреча с такими влечёт за собой неминуемую смерть.

Но если ты настолько смел и решителен, что сумел пересечь возложенные перед тобой опасности и остался цел, то следуй дальше на юг, вдоль нескончаемого горного хребта, через Неметарскую равнину, в самую гущу Дерторского леса. Леса, почти такого же обширного, что и Аутинейский. И гораздо более прекрасного, ввиду сказочного многообразия обитающих там растений.

И только здесь, оказавшись достаточно храбр и умён, ты сможешь найти, наконец, вожделенные врата. Они взрастут перед тобой завитками из красного дерева и откроют тебе дорогу туда, где лежит Приют Анварии. И уже ничто не сможет повернуть тебя назад…

Повествование сказки на этом не заканчивалось, но всё, что говорилось в ней о дороге к Приюту, излагалось именно в этих строках. И хотя за долгие годы содержание их несколько видоизменилось: королевство Уйрихта сменилось Союзом семи столиц, а Трейдорн из союзного государства стал вынужденным соседом, - но суть истории осталась прежней.

Как и повествовала сказка, Приют Анварии располагался именно в гуще Дерторского леса, готовый принять любого, кто туда забредёт. Но загвоздка оставалась в том, что даже не убоясь многих трудностей и пройдя весь описанный маршрут вдоль и поперёк, не каждый находил здесь то, что ожидал. Для многих Дерторский лес так и оставался дремучим и необитаемым.

Многие же другие, кто случайно забрёл сюда по каким-то житейским обстоятельствам, внезапно обнаруживали перед собой раскрытые врата, словно бы зовущие войти. Казалось бы, несправедливо - но все обитатели Приюта Анварии знали, что так правильно. В чём же причина такой избирательности?

Всё дело в том, что Приют был скрыт незримой завесой от чуждых глаз. И только те, кто имел в себе магический потенциал и стремился во что бы то ни стало его раскрыть, могли увидеть вход. И, конечно, не стоит забывать, что в сердцах счастливчиков не должно быть злобы, поскольку, как считали ещё основатели Приюта, магия должна развиваться во благо, но никак не во вред.

Но что же открывалось взору тех, кто всё же сумел переступить желанные врата и попасть вовнутрь? Приют Анварии был соткан из переплетений многих и многих деревьев, что сжимаясь чуть ли не в узел у его основания, уходили далеко вверх, образуя некое подобие воздушного шара.

Окна и небольшие вычурные балкончики в нём не были застеклены. Единственным, что могло считаться на них хоть сколь-нибудь значимой преградой, были лёгкие шёлковые ткани разных цветов, развешанные почти повсеместно.

Помимо многообразия древесных извивов, здание Приюта украшали так же и большие хрустальные многогранники, подобные тем, что имелись во внешних вратах. А на вершине чудесного древа располагался самый большой, переливающийся всеми цветами радуги, кристалл.

По краям от большого дома располагались строения поменьше, созданные, однако, по тому же принципу. Они служили спальнями для обитателей Приюта, а некоторые из них использовались и для хозяйственных нужд.

Всё это было не отстранено от природы, а как будто, наоборот, в природу вписано. Возле магического древа протекали небольшие затейливые ручейки, кое-где переходившие в весёлые фонтанчики. Так же здесь произрастали и обычные деревья, в основном плодоносные. Яблони, груши, керотты – всего этого здесь было вдоволь.

Сейчас, как и всегда, во дворе Приюта было людно. Возле одного из ручьёв резвились несколько ребятишек, пуская по воде сделанный на скорую руку кораблик. Пара мальчишек повзрослее стояли чуть в стороне, раз за разом пытаясь попасть заколдованной водной каплей в мишень. Их наставник сидел неподалёку, подбадривая ребят и то и дело довольно усмехаясь, когда у тех получалось хоть что-то.

Ещё одна группа подростков трудилась на импровизированном огороде, помогая заклятиями свежим саженцам прорасти. Были тут и совсем уже взрослые маги. Они ходили туда-сюда, высказывая какие-то замечания и тоже творя ворожбу.

Приют жил как обычно. Полной, хоть в чём-то и очень размеренной, жизнью. Никто не скучал. Каждый был занят своим делом, и хотя некоторым приходилось временами нелегко, никто не жаловался. Все были довольны тем, что оказались тут.

Мэтр Сэтроций выглянул из-за шторки своего кабинета и довольно улыбнулся, пронаблюдав картину жизни внутреннего двора. Всё правильно. Всё так, как должно быть. Это хорошо.

Он вновь склонился над рукописью и, поправив на носу небольшие круглые очки, попытался разобраться в написанном. Вышло плохо. Возраст с каждым днём всё отчётливей давал о себе знать. Прискорбно, но такова жизнь. Будь ты хоть трижды архимагом, молодости это тебе не вернёт.

Тяжело вздохнув, мэтр прищёлкнул пальцем и что-то пробормотал себе под нос. В следующий миг на книгу упала лёгкая алая искра, и буквы стали поочерёдно увеличиваться, как будто по ним водили довольно-таки мощной лупой. Вот, так-то лучше!

«Сотворённые из пепла». Занятная книжица, да к тому же ещё и древняя! Старее даже самого Сэтроция, а уж его-то возраст давно уже перевалил за добрую сотню. И где же это Сэйтон умудрился раздобыть такую редкость? Уж не у чёрных ли скупщиков? Надо будет его об этом расспросить.

Изучив несколько страниц, Сэтроций ещё раз вздохнул и почесал длинную голубую бороду. Да, тот, кто это писал, явно неплохо смыслил в магии. Во всяком случае, в её физиотехническом использовании. Описание воссоздания сущности из праха поражает своей точностью. М-да.

Постучав пальцами по столу, мэтр тяжело поднялся и направился к книжным полкам, расположенным здесь же, в кабинете. Сам Сэтроций для своего возраста выглядел очень даже статно. Он был высок, но не худощав. Длинная мантия до самого пола простиралась по его фигуре, придавая ей особого величия.

Лицо мэтра так же отличалось изяществом. Его голубые волосы и борода резко контрастировали с его же чёрными как смоль бровями, что, однако, совсем не выглядело глупо. Напротив, всё это делало черты мага более выразительными. И подчёркивало чуть впалые чёрные же глаза, придавая им некоторой суровости.

«Где же этот справочник? Нужно непременно узнать, кто автор рукописи. Интересно, есть ли он в общем реестре?», - подумал мэтр, проводя рукой по книжным корешкам. В неярком свете призывно блеснул небольшой зелёный кристалл, вставленный в широкий кожаный браслет у него на запястье. Точно такой же виднелся и на другой руке. Фокусировщики энергии были готовы в любое время помочь своему владельцу.

Однако Сэтроций справился и без помощи магии. Взяв нужную книжку с полки, он быстро её пролистал, чтобы найти необходимую страницу. Так, «Сотворённые из пепла»… автор неизвестен… хм, занятно. Что ж, будем продолжать поиск.

- Мэтр Сэтроций, вы нужны в большом зале, срочно!

На пороге появилась девушка лет двадцати. Её сиреневые волосы волнами ниспадали ей на плечи, исчезая где-то за спиной. Из-за правого её уха выглядывал какой-то цветок, что-то вроде зелёной фиалки. Высокий же воротник мантии гордо выпячивался вперёд, закреплённый небольшой брошью в виде змеи с фиолетовыми глазами.

Она была явно чем-то взволнована. Похоже действительно что-то срочное.

- Что случилось, Кэртиллона? – тон мага был как всегда спокоен и невозмутим.

- Кристалл Назидания. С ним проблемы.

Сэтроций задумчиво взглянул на свою воспитанницу, а затем, прищёлкнув пальцем, чтобы книги отправились обратно на свои места, поспешил к выходу.

- Уже иду.

Девушка, отступив немного в сторону, пропустила пожилого мага вперёд, а затем, чуть погодя, последовала за ним. Пройдя по небольшому коридору, они вступили на широкую витиеватую лестницу, ведущую на нижний этаж. Тёмные изогнутые перила, украшенные всё теми же хрустальными многогранниками, с радушием приняли на себя вес руки Сэтроция, чего было вполне достаточно, чтобы мэтр мог спуститься, не теряя гордой осанки.

- И чего же такого выдающегося произошло с Кристаллом Назидания? – аккуратно вышагивая по ступенькам, уточнил маг у своей спутницы, - Насколько мне известно, раньше он функционировал совершенно исправно.

- Мэтр Сэтроций, думаю, вам самому сначала стоит взглянуть…

- Моя дорогая Кэртиллона, - он с улыбкой повернулся к ней, - Если бы я считал так же, я бы не стал спрашивать… так что не томи. Говори, как есть. Не хочешь же ты, чтобы старик предстал перед всеми, не имея даже малейшего представления о случившемся?

Во всех его словах не было ни кали упрёка, напротив, они были полны радушия. Но почему-то девушке всё равно стало не по себе. Видимо, ей просто не очень хотелось брать на себя роль вестника плохих новостей. Но деваться уже было некуда.

- Сигнал Старонса, он…

- Да? Что с ним?

- Он пропал.

- В смысле потускнел? Ты хочешь сказать, Старонс мёртв?

- Не совсем, господин мэтр. В том-то и дело, что сигнал не угас, а именно пропал. Как будто его никогда не было.

Сэтроций вновь взглянул на свою спутницу, однако в этот раз на его лице уже были видны тревожные нотки. Девушка между тем продолжала:

- Я не знаю, как это возможно. И никто из мэтров не знает. Поэтому мне и велели позвать вас…

- Что ж, тогда поспешим.

Скорость их передвижения выросла в разы. Со стороны могло бы показаться, что в походке чародея ничего не изменилось, разве что кристаллики на его браслетах стали сверкать чуть ярче. И только люди с магическими способностями смогли бы отчётливо разглядеть, что теперь ноги Сэтроция, скрытые полами длинной мантии, буквально парили над полом, его при этом совсем не касаясь.

В просторном зале было людно. Чародеи в изящных мантиях толпились как у входа в оный, так и у большого лазурного кристалла, примостившегося в самом углу. В его глубине переливались множества радужных искр, переплывая с места на место, словно гонимые каким-то непонятным течением. Но вместе с тем внутреннее пространство кристалла порою мутнело, словно заволоченное лёгким туманом, скрывающим под собой значительную часть ярких светлячков, а порою наоборот прояснялось, демонстрируя окружающим обворожительную игру света. Зрелище воистину дивное!

- Мэтр Сэтроций, - обратился один из чародеев к вошедшему, - мы ждали вас. Кристалл…

- Я всё знаю. Кэртиллона доложила мне, - отмахнулся пожилой маг и пошёл дальше, прямиком к вызвавшему всеобщий интерес объекту.

На первый взгляд казалось, что кристалл вёл себя совершенно обычно, без каких-либо отклонений. Однако уже спустя секунду пристального наблюдения можно было обнаружить небольшую чёрную точку, плывущую в общем потоке светлых огоньков. Словно крохотную часть пространства каким-то магическим образом изъяли из кристалла, и теперь там осталась зияющая пустота. Пустота, бывшая когда-то живой.

- И давно всё так?

- Вчера вечером всё было в норме. Отклонения заметили сегодня днём, - отчитался всё тот же чародей, - Сначала мы посчитали это сбоем пространственного заклинания. Но после, расспросив кайсы, мы определили, что эта точка принадлежит Старонсу.

- Кайс боевого мага Старонса, - задумчиво проговорил Сэтроций, - Когда-то такой же светлый, как звёзды Мейсерты. Что же с тобой случилось?

Да, это был он. Сложно было ошибиться. Даже сейчас, в этом, казалось бы, абсолютно бесплотном сгустке пространства ещё чувствовались отголоски сущности боевого мага. Пусть очень слабые, но они были отчётливо слышны.

Странно, но по своему поведению чёрная точка практически ничем не отличалась от прочих кайсов. Так же, как и они, она хаотично проплывала по внутреннему пространству кристалла, с каждым новым мгновением выбирая всё новые и новые траектории.

Но ещё удивительней был тот факт, что точка словно бы имела свою чёткую, неменяющуюся форму. Она даже и не думала раздаваться вширь, поглощая всё окружавшее её пространство. Словно какая-то незримая сила удерживала бушующую внутри неё пустоту. Или, быть может, эта пустота была не столь прожорлива, как все прочие?

- Что известно о состоянии боевого мага Старонса? – обратился мэтр к давешнему чародею, не отводя, однако, взгляда от кристалла.

- Мы думаем, что он погиб при каких-то особенных магических обстоятельствах. Иначе произошедшее объяснить трудно, - он глубоко вздохнул, - Ничего подобного я ещё не встречал.

- И я, - признался Сэтроций. Он пристально следил за движением чёрной точки, за тем, как она колыхается в светлом потоке, - Однако я не был бы столь категоричен.

- Мэтр Сэтроций, что вы имеете ввиду?

- Очень может быть, что боевой маг Старонс всё ещё жив, - он сделал небольшую паузу, наконец, окинув взглядом присутствующих, - В любом случае, мы должны как можно скорее выяснить это.

- Что вы предлагаете?

- Нужно отправить кого-то во внешний мир, чтобы разузнать всё о случившемся.

- Вы хотите собрать разведывательную группу?

- Нет, - пожилой мэтр задумчиво покачал головой, - Это было бы слишком приметно. Думаю, одного человека будет вполне достаточно.

- Дядя Сэтроций! Дядя Сэтроций! – к нему подбежала девочка лет двенадцати и что было сил дёрнула за полы мантии, - Дядя Сэтроций! С дядей Старонсом что-то случилось?

Девочка уставилась на него полным мольбы взглядом. Она была белокура и немного курноса. Завязанные в два небольших хвостика волосы весело торчали у неё в обе стороны. Весь общий вид малютки вызвал у пожилого мэтра столько умиления, что он не смог удержаться от того, чтобы слегка приобнять её.

- Нам пока ничего не известно, Дайтни, - он легонько потеребил её по головке, - Но мы обязательно всё выясним. А ты сама мне можешь что-нибудь рассказать?

- Нет, - девочка ещё больше погрустнела, - Я ничего не чувствую.

- Не переживай. Просто расстояние слишком большое.

- Угу…

- Мэтр Сэтроций, - вновь заговорил чародей, - Так что вы решили?

- Я же уже говорил. Пошлём кого-нибудь из опытных магов, чтобы он смог разобраться в ситуации и доложить обо всём в Приют.

- Думаю, посылать кого-то из мэтров будет неуместно, - к ним подошёл довольно-таки упитанный маг в светло-зелёной мантии, - Призрачные Сферы уже третий день нестабильны. Возможно, понадобится участие всех, чтобы удержать защитное заклинание.

- Да, я думал об этом, - признался Сэтроций, - И оттого не вижу другого выхода, нежели как послать кого-то из старших учеников.

- Я могу пойти, - тут же отозвалась Кэртиллона, стоявшая неподалёку.

- Не думаю, что это будет приемлемо, - отозвался всё тот же маг в зелёном, - Для данной операции у старшей ученицы Кэртиллоны недостаточно опыта.

- Отчего же? – возразил Сэтроций, - Кэртиллона уже закончила своё обучение, и теперь сама вольна избирать свой путь. К тому же её успехи в магических науках очевидны. Так что не вижу ничего, что могло бы ей здесь препятствовать. А что ты сама думаешь, Кэртиллона? Ты уверена в своих силах?

- Да, мэтр Сэтроций, - откликнулась девушка, - Я уверена, что справлюсь. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы узнать хоть что-то о судьбе боевого мага Старонса.

- Вот видите, - улыбнулся пожилой мэтр.

- Ну, если вы уже и так всё решили, то я умываю руки, - пожал плечами «зелёный», - Но позвольте тогда хотя бы вручить вам это, - он протянул девушке небольшой ножик, с рукоятью инкрустированной изумрудами, - Он поможет в сложной ситуации.

- Бери, Кэртиллона, - утвердительно кивнул Сэтроций, - Мэтр Белортий знает, что говорит.

Девушка аккуратно приняла подарок, при этом всё ещё недоверчиво глядя на мага. Нож был весьма увесистый, чего не скажешь по его незначительным размерам. Рукоять намного тяжелее лезвия, так что для метания он явно не годился. Однако сила, стремительно разлившаяся по руке, свидетельствовала о том, что для магических целей он подойдёт в самый раз.

- Спасибо, - как-то неуверенно произнесла девушка, убрав клинок куда-то за пояс.

- На здоровье.

- И я, и я пойду! – возопила Дайтни, всё ещё вцепившаяся в мантию пожилого мэтра, - Я помогу найти дядю Старонса.

- Извини, детка, но ты ещё слишком мала для такой миссии, - улыбнулся ей Сэтроций, - Когда-нибудь подрастёшь и тоже получишь от нас важное поручение.

- Но я хочу сейчас! – однако её уже никто не слушал.

- Боевой маг Кэртиллона, - обратился мэтр к своей подопечной, - Присуждаю тебе это звание досрочно, за неделю до твоего выпуска, и назначаю тебя исполнителем воли Приюта Анварии. Принимаешь ли ты на себя возложенное поручение?

- Да, мэтр Сэтроций, - Кэртиллона слегка опустила голову, - С гордостью принимаю.

- Хорошо. Тогда отправляешься завтра утром.

- И я, и я хочу!

- Прости, Дайтни, но такие дела не для соплячек, - Кэртиллона легонько погладила её по голове, - Без обид.

- Ну и топай! Попросишь ещё меня о помощи! Я тебе тогда…

Девушка только улыбнулась.

- Договорились, - она вновь взглянула на мэтра Сэтроция, - Буду заниматься сборами.

***

В больничном отделении как всегда было людно. Ничего удивительного – немало народу поразбивало себе лбы и носы, посчитав себя первоклассными гонщиками. В такую-то погоду! И поделом им. О заболевших же чем-то вроде простуды и гриппа вообще говорить не приходилось – у самой после вчерашних гулянок глаза были на мокром месте. И это с её-то иммунитетом! Как бы теперь добрая половина города не слегла.

Алара остановилась возле стойки информации, с трудом удержавшись от того, чтобы не чихнуть. Да, ночные дежурства явно не шли ей на пользу. Молодая медсестра, восседавшая за стойкой, с интересом наблюдала, как девушка справляется с собой, между тем не говоря ни слова. Это раздражало. Что она, за время работы на больных не насмотрелась?

- Могу я узнать состояние пациента по имени Джек Аберос?

- А кто интересуется?

- Алара Хельсер. Страж клана Тарвати и доверенное лицо в решении оперативных задач.

- Секунду, проверю по базе, - медсестра принялась активно перебирать пальцами по клавишам, а затем выдала следующее, - Да, всё верно. Алара Хельсер, у вас есть доступ к пациенту.

- Мои полномочия мне прекрасно известны, - теперь уже Алара с трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить, - Но где сам пациент?

- Ах, да, - вспомнила медсестра, как будто это была совсем незначительная деталь, - Палата № 314. Можете пройти.

- Спасибо.

Два этажа вверх и несколько десятков шагов по вертлявому коридору – и всё, она у цели. Небольшой пакетик с апельсинами тоскливо ударился о стеклянную поверхность двери. И зачем она взяла с собой фрукты? Нет, конечно, больным полезны лишние витамины, но всё-таки она пришла не к родственнику и даже не к хорошему знакомому. Этого Джека она едва знала, хоть ей и посчастливилось спасти ему жизнь.

«А ладно, чёрт с ними», - решила Алара, ещё раз искоса взглянув на оранжевые кругляшки у себя в пакете.

Она приоткрыла дверь, запоздало сообразив, что возможно стоило постучать. Благо пациент был одет, да и к тому же лежал на койке под одеялом. Больше никого в палате не было. И не удивительно: разве могли служителю Клана выделить что-то кроме роскошных одноместных апартаментов с широким плазменным телевизором и прочим барахлом? Хоть сама ложись в больницу, чтобы с комфортом отдохнуть.

- Добрый день, мы знакомы? – поинтересовался Джек, воззрившись на неё. Факт того, что он находился в сознании, Алару, впрочем, ничуть не удивил. В Клане ребята крепкие, долго разлёживаться не привыкли. И этот Джек, похоже, не был исключением, - Хотя, наверное, нет. Я бы вас точно запомнил.

Девушка машинально взглянула в висящее на стене зеркало, чтобы определить, всё ли в порядке с её внешним видом. И убедившись, что всё в норме, довольно хмыкнула, расценив слова Джека как комплимент.

- Моё имя Алара Хельсер, - она склонила голову немного вбок, - Это я вас нашла в том переулке.

- А, ну спасибо, раз так, - кивнул пациент, - Один лишь только вопрос: а вот это было так уж обязательно? – он продемонстрировал наручник на своей левой руке, прикованный другим концом к металлической спинке кровати.

- Некоторые меры предосторожности, учитывая последние обстоятельства, были необходимы для вашей же безопасности.

- Это какие же такие обстоятельства?

- К сожалению, пока для вас это закрытая информация. Могу лишь сказать, что речь идёт о судьбе вашей напарницы.

- Сатана? – его голос дрогнул, выдавая за маской хладнокровия неподдельную тревогу, - Что с ней?

- С ней всё хорошо. Она сейчас в резиденции Клана, - и это всё, что вам следует знать, - Алара с трудом удержалась от довольной ухмылки, увидев, как теперь лицо Джека изобразило сильное недоумение, - Давайте лучше поговорим о другом.

- О чём же? – мужчина присел на кровати, изобразив своим видом ту же невозмутимость, что и раньше, - Вы ведь сюда пришли явно не для того, чтобы меня апельсинчиками кормить?

Алара вновь грустно взглянула на пакет, а затем, положив его на столик рядом с кроватью пациента, присела на удачно подвернувшийся стул.

- Витамины вам будут не лишними, - как бы невзначай бросила она, - Но не о том сейчас речь.

- Я весь внимание.

- Вы можете рассказать мне, как оказались в том переулке, да ещё и без сознания?

- Да без проблем, - Джек пожал могучими плечами, - Я отдыхал в одной из городских забегаловок, неплохо надрался. Ко мне привязались какие-то парни, двоих из которых я вырубил. Ну а потом они вырубили меня.

- Это всё?

- Да, в общих чертах.

- А как вы попали именно в тот переулок, вы помните?

Теперь уже он склонил голову немного вбок, взглянув на неё как на ненормальную.

- Думаю, не совсем, учитывая то, что на тот момент я уже был без сознания. Возможно, по воздуху. Хотя, скорее всё же, волоком по земле.

- То есть, вы не знаете, кто именно покушался на вашу жизнь и зачем вас оставили в том переулке?

Глаза Джека изобразили удивление.

- Девушка, что вы вообще от меня хотите?

- В смысле?..

- В смысле к чему эти странные расспросы о моих ночных похождениях? Вы нашли меня – и за это вам огромное спасибо. Но поверьте, если бы кто-то действительно хотел моей смерти, мы бы сейчас с вами не разговаривали.

Возникла неловкая пауза. Теперь уже Алара пыталась изобразить на лице невозмутимость, лёгкое подобие которой то и дело с него ускользала.

- Да как вы не понимаете, затронута честь самого Клана! – наконец не выдержала она, - Нападение на служителя равносильно нападению на Клан. И в ваши обязанности входит пресекать даже саму возможность оного! Ради всеобщего, в том числе и вашего личного блага!

- Да-да, и именно ради своего блага я сейчас сижу здесь прикованным, - Джек ещё раз продемонстрировал браслет на своей левой руке, - Послушайте, девушка, давайте договоримся так. Я разберусь со своими проблемами сам, а вы займётесь чем-нибудь более интересным? И давайте не будем приплетать сюда Клан: у него и без моей скромной особы своих забот хватает. Идёт?

Огромных усилий Аларе стоило вновь взять в себя в руки. Однако не зря она считалась одним из лучших стражей Клана. И даже хамство такого красавчика не могло помешать её служебному долгу.

- Нет, поскольку сейчас вы – моя проблема, - девушка встала и, склонившись над наручником, щёлкнула замок, - Мне поручено доставить вас в резиденцию. Пойдёте ли вы добровольно?

- Ну, раз уж вы так просите, - он потянулся, чтобы размять затёкшую спину, - Только сначала я всё-таки хочу знать, что случилось с Сатаной?

Алара смерила его сосредоточенным взглядом. Джек, конечно, здоровяк и может наделать глупостей, но ей ли, опытному стражу, не справиться с таким? Хотя всё же её первоочередным приказом было обойтись без лишнего шума. Поэтому девушка всё-таки решила ответить:

- Сатана Версет обвиняется в убийстве служителя Клана. Сейчас она содержится во временном изоляторе до вынесения судом ей справедливого приговора.

- Что? – Джек вскочил на ноги, - Но кого она убила?

- Верховного адепта Хейдо Борна.

- Что? Сати не могла…

- На этом всё – я и так сказала вам слишком много. А теперь будьте добры собраться. И апельсинчики не забудьте – съедите по дороге.

***

Её не терзали какими-то изощрёнными пытками. Да и полноценного допроса ей никто не устраивал. К чему? Все улики и так были на лицо. Как поняла Сатана из резких слов своего тюремщика, доносящихся до её сознания отдалённым гулом, звучащим на фоне мощного монотонного перестука в висках, она обвиняется в убийстве. В убийстве верховного адепта Хейдо Борна, совершённого в порыве гнева… гнева? Да, именно так. Гнева, порождённого действиями со стороны самого адепта.

Возможно, Хейдо Борн сказал что-то не то, или повёл себя как-то неподобающе, что и заставило девушку выйти из себя. А может ему стало известно о своей подручной нечто, недостойное стража, и он пригрозил доложить обо всём Совету… тюремщик не знал точно, как могли развиваться события этого рокового вечера, и оттого вслух перебирал всё новые и новые их вариации. Его скрипучий голос звучал всю дорогу до небольшой одноместной камеры, куда девушку было велено доставить.

Однако Сати совсем его не слушала. И даже те немногочисленные слова, что всё-таки пробивались в её сознание, распадались в нём эхом одной и той же страшной мысли. Хейдо Борн мёртв. Её дядя и наставник мёртв! И это она виновна в его гибели.

Пусть тюремщик не знал, о чём говорит. Пусть все его фразы в большинстве своём были вздором. Но в основном он был прав: Хейдо Борн погиб от её клинка и это она допустила его гибель. И осознание этого ранило гораздо сильнее, нежели какие-то там пытки.

Наконец она осталась одна. Большая металлическая дверь лениво скрипнула у неё за спиной тяжёлым запором. Грузные шаги тюремщика быстро удалились, оставив девушку в кромешной тишине. Этого хватило, чтобы заставить воспалённый мозг окончательно отключиться и, рухнув на жёсткую тюремную койку, забыться в глубоком сне.

Сатана не знала, долог ли был её сон. Во всяком случае, когда она открыла глаза, вокруг ничего не поменялось. Всё та же пустая тесная комнатушка без окон и с единственной дверью, намертво запертой с другой стороны.

Здесь было сумрачно. Небольшой лампы, спрятанной под самым потолком, едва хватало, чтобы слегка подсветить окружающее пространство. Но и этого было достаточно. Уже спустя минуту глаза привыкли, и Сатана смогла рассмотреть приютившую её комнату в мельчайших деталях.

Как и ожидалось, ничего примечательного. Голые бетонные стены, кое-где испещрённые зарубками былых заключённых. Холодный плиточный пол, раздражавший серостью и унынием. В углу, у стены, виднелось отверстие выгребной ямы. Последнее, кстати, говорило о том, что здесь её могут продержать очень даже долго.

О том же свидетельствовал и небольшой поднос с тарелками, лежавший возле самой двери. Его Сатана сразу не заметила. Выходит, забывать о ней и тем более морить её голодом никто не собирался. Более того, пленителям явно хотелось, чтобы узница была в полном порядке вплоть до вынесения ей приговора. Всё правильно, всё как и должно быть.

В другой ситуации девушка наверняка бы просто посмеялась над такой логикой и принялась бы за еду. Но не сейчас. Сейчас ей кусок в горло не лез. И вовсе не оттого, что принесённая каша была уже давным-давно остывшей. Дело было совершенно в другом…

Минувший вечер казался теперь не более чем ночным кошмаром. Казалось, стоит выйти отсюда, и всё вновь будет по-старому. Дядюшка Хейдо встретит её, улыбнётся, усадит за свой стол, и они как обычно начнут обсуждать всякие разные глупости. Как это было когда-то… и именно осознание иллюзорности таких мыслей ранило больнее всего.

- Как же так? – тихо проговорила она в пространство, - Кому понадобилось?.. Ведь дядя никому…

Слова не желали быть досказанными. Они умирали сами собой, срываясь с губ словно с крутого обрыва и исчезая где-то в бездонной тишине. Даже память об их недавнем существовании, казалось, исчезала в пространстве, оставляя за собой лишь пустоту сковавших тело девушки стен.

- Я отомщу, - пообещала она.

Сатана не знала, кому она будет мстить и дадут ли ей такую возможность. Но она совершенно точно знала другое: эти её слова не будут пустыми. Сама не ведая, почему, но она была в этом абсолютно уверена. И эта странная уверенность, неожиданно придя к ней, теперь не хотела покидать её сердце. Сердце, которое уже давным-давно сковал лёд. Лёд, который только теперь дал небольшую трещинку.

В камере было прохладно. Она сунула руки в карманы, чтобы согреться, и неожиданно обнаружила, что один из них не был пуст. Её пальцы коснулись чего-то шершавого. Девушка извлекла находку и, взглянув на неё, узнала небольшой клочок бумаги. Тот самый, который перед самой смертью вручил ей Хейдо Борн. Это совсем вылетело у неё из головы. Хорошо хоть никто её особо не обыскивал, и бумажка осталась при ней. Чего нельзя было сказать об её амулете, который изъяли ещё по дороге сюда. Ну, ничего, его-то она обязательно себе вернёт.

Сатана поднесла обрывок поближе к лампе, чтобы прочесть. И уже первые строки вызвали у неё вздох разочарования. Обычная газетная вырезка, причём из совсем свежего номера. На днях она уже пробегала его глазами, не обнаружив в нём ничего интересного. И эта статья не была исключением.

Ну завёлся где-то в пригороде маньяк – и что с того? Стражи Клана для того и существуют, чтобы отлавливать подобную нечисть и придавать её справедливому суду. Или клинку – это уже как повезёт. О, он владеет чёрной магией! Что за чушь? Обычный показушник, у которого, небось, и ножичек-то из сувенирного отдела!

И, тем не менее, дядюшка Хейдо им заинтересовался. С чего бы? Казалось, чего примечательного мог разглядеть бывалый адепт клана Тарвати в каком-то второсортном убийце? Но ведь разглядел же! Более того, последней его волей было передать племяннице именно эту бумажку. А значит, неспроста. Должна быть какая-то связь.

Постойте-ка, что там дядюшка Хейдо говорил ей последним? Её мать стала жертвой ритуального убийства. А что если?.. Ну да, точно же! И как она сразу не поняла? Видимо, последние события её так измотали, что голова просто отказывалась думать.

Итак, убийцей её матери был Клавдий Мэйт. Сейчас появился кто-то, кто имитирует его действия, причём данное убийство наверняка не единственное. Клавдий Мэйт не замешан, так как он уже мёртв. Да и нет никаких гарантий, что он и тогда не взял на себя чужую вину. Уж больно не походил он на маньяка.

Итого, мы имеем серийного психопата-убийцу, который уже успел набедокурить в прошлом, и теперь вновь взялся за старое. Дядюшку Хейдо наверняка это заинтересовало, и он принялся за самостоятельное расследование. И не вышло ли так, что он подобрался настолько близко, что его решили убрать? Эх, узнать бы ещё хоть что-то о том, что дядюшка смог найти. Возможно, у неё самой появилась бы зацепка.

Хотя из всего произошедшего уже итак можно сделать интересные выводы, например, что убийца – далеко не бедняк. Скорее даже наоборот, кто-то из знати. Немало средств нужно на то, чтобы обучиться такой магии, чернее которой не каждый день встретишь. Да и осведомлённость об её ночной операции и о действиях Хейдо Борна так же о многом говорит.

Кроме того, помимо своего положения, этот человек должен был иметь и хороших покровителей во всех властных структурах Эстериола, в том числе и в Клане. А что если?.. Не хотелось так думать, но вывод напрашивался сам собой: а что, если это кто-то из Клана? Это бы многое объяснило, если даже не всё. Доступ к базам данных, в технический отдел – да куда угодно. А главное практически полная гарантия, что тебя не заподозрят. Красота!

Однако делать подобные предположения было ещё очень рано. С таким же успехом можно было бы утверждать, что её родители – юноры. Подождите-ка. Родители! А что, если этому «новому убийце» известно что-либо об её отце? Нужно найти его, во что бы то ни стало!

За дверью послышался мерный стук шагов. Спокойный и монотонный. Он мог принадлежать исключительно человеку, знавшему своё дело и абсолютно уверенному в своих действиях. Тюремщику, который уже ни один год трудится на этой должности.

У самой двери шаги прекратились. Сатана так и не смогла определить, какой из дальнейших звуков оказался наиболее мерзким: скрип открывавшихся створок, или же голос, последовавший за ним.

- Сатана Версет, на выход! – прокричал тюремщик, словно бы его могли не услышать.

- Меня куда-то переводят?

- Нет, мне приказано доставить тебя на Суд Светлейших, - он довольно ухмыльнулся, - Совет уже собран, чтобы по справедливости решить твою судьбу.

В словах мужчины слышалось столько ехидства, как будто он за это получал надбавку к жалованию. Первым желанием Сатаны было скрутить мерзавца и показать ему, что такое справедливость с её точки зрения. Однако девушка сдержалась. Спокойно встав на ноги, она лишь грозно глянула на своего тюремщика и медленно пошла за ним.

***

Деревья. Мощная стать и чарующая грация. Они были прекрасны всем своим внешним видом. Уходя ввысь, к самым небесам, и практически щекоча своими ветками редкие кочевые облака, они между тем не забывали и о благах земных. Их толстые корневища, извиваясь между собой, как будто бы вплетались в саму плоть этого мира, образуя с ним единое целое. Красиво.

Их младшие собратья, такие как кустарники или совсем уж крохи-травы, однако тоже не желали уступать лесным гигантам в изяществе. Они произрастали всюду, как вдалеке, так и практически у самых ног, не толкаясь, но в тоже время никому не уступая своего законного места. Гармония – вот то, что руководило каждым их действием. Ну разве это не прекрасно?

- Верховный адепт Гарсези, вы нужны здесь.

Мерлих глубоко вздохнул и ещё раз окинул взором величие окружавшей природы, пытаясь напоследок насладиться каждым её росточком. Затем он резко повернулся в сторону небольшой поляны. Тут его взору предстала уже совершенно иная картина.

Чёрный пепел ровной чертой прорезал густую траву, образуя собой идеальный круг, занимавший практически всю поляну. В его центре высилась большая каменная плита, на которой ещё виднелись следы свежей крови. Однако их было немного – по-видимому, большую их часть смыл вчерашний ливень. Как и странные символы, начерченные мелом, от которых сейчас на плите остались лишь мутные кляксы. Что поделать, природа предпочитает убирать за другими их мусор.

- Тела не нашли? – спросил он, подходя ближе.

Мерлих Гарсези был очень молод для человека своего положения. На его тридцатилетнем лице не имелось ещё ни одной морщинки, разве что пара трещинок на лбу, появлявшихся лишь в минуты сильного умственного напряжения. На такой же атрибут приближавшейся старости, как лысина, на его голове и вовсе не было никакого намёка. Напротив, его длинные каштановые волосы были отлично ухожены и убраны в тугой хвост, подчёркивая тем самым необычайную остроту изгиба густых бровей. Подбородок же, хотя и не был гладко выбрит, тем не менее, не содержал на себе особо густой растительности; по краям его обступала лишь короткая едва заметная щетина.

Всё это прекрасно сочеталось с его изящной кожаной жилеткой, надетой поверх чёрной рубашки, и с тёмными же брючного типа штанами, застёгнутыми на широкий ремень. Он производил собой впечатление солидности и в тоже время простоты. Простоты, однако, ложной, ведь сам Мерлих был далеко не прост.

- Нет, верховный адепт. Но мы нашли кости, - доложил паренёк в синей спецовке. Такой же, как и десяток других, трудившихся сейчас на поляне.

- Кости? – Мерлих умело скрыл своё удивление, которое между тем было немалым, - Покажите мне.

День был солнечный, однако густые кроны деревьев, нависшие над самой поляной, практически не пропускали света, создавая кругом атмосферу позднего вечера. Паренёк провёл адепта немного вперёд, где возле высокого дерева, совсем недалеко от алтарной плиты, в груде пепла действительно лежал скелет. Останки сильно обгорели, но, тем не менее, среди них без труда можно было различить череп, рёбра, а так же части некоторых других конечностей.

Здесь же виднелись и куски истерзанной огнём верёвки. Её же волокна Мерлих обнаружил и на почерневшем стволе. Похоже, прежде чем обгореть до костей, несчастный был накрепко связан. Интересно, он был ещё жив, когда пламя поглотило его?

- Мы предполагаем, что убийца изменил свой почерк для того, чтобы что-то нам сообщить.

- Нет, дело не в почерке, - Мерлих покачал головой, - Это совершенно другой ритуал.

- Что, простите?

- С магической точки зрения всё устроено по-другому.

Паренёк в спецовке посмотрел на Мерлиха каким-то странным, восторженно-испуганным взглядом, так что тому даже стало не по себе. Он внезапно почувствовал, будто читает научную лекцию школьнику младших классов, который вроде как и жаждет понять, но отчаянно застревает уже на слове «лекция».

- Смотри, обычные элементы ритуала – кресты по краям – здесь отсутствуют. Земля вокруг обгорела, чего раньше никогда не было. На алтаре, который, кстати, был исписан какими-то знаками, нет распятого тела – вместо этого мы находим неподалёку обгоревший скелет, причём я даже не уверен, что он женский. Все различия налицо. Так что изменился либо ритуал, либо убийца.

- То есть вы хотите сказать, ещё один маньяк?

- Всё может быть.

- Верховный адепт Гарсези, - окликнул паренёк с другого края поляны, - Мы нашли следы. Кусты сломаны, как будто кто-то быстро сквозь них пробирался. Не думаю, что это животное.

Мерлих подошёл ближе, чтобы самостоятельно убедиться в словах подчинённого. Всё так. Звери не носят одежду, небольшой лоскуток которой тоскливо свисал с переломанной пополам ветки. Адепт подобрал его и, покрутив перед глазами, аккуратно положил в карман своего плаща.

- Да, вы правы. Очень похоже, что наш убийца устремился на запад.

- Выслать погоню?

- Не имеет смысла. Думаю, он уже слишком далеко, - Мерлих постоял с секунду в раздумье, - Сделаем так, вы оставайтесь здесь и продолжайте поиск улик. А мне необходимо срочно вернуться в резиденцию. Вечером жду с докладом.

***

- Заседание Суда Светлейших начинается. Слушание ведёт достопочтимый Верховный Совет, - разнеслось эхом по большому светлому залу с трибунами, образующими широкий полукруг.

Сатана не видела говорившего, так как он был скрыт от неё где-то за задними рядами. Однако на виду оставались ещё сотни три человек, заполнившие собой все сидячие места в зале и теперь во все глаза смотрящие на неё. Словно она была кем-то вроде клоуна в цирке, на которого обязательно стоит сходить полюбоваться. Противно.

Девушка сидела на небольшой деревянной скамье перед журнальным столиком, на котором стоял крохотный графинчик с водой и несколько чистых листов бумаги. Удобно. Можно попрактиковаться в рисовании весёлых рожиц, пока остальные будут решать твою судьбу. Причём срисовывать можно чуть ли не с каждого зрителя на трибунах. Получится, конечно, криво, учитывая наручник, сковывавший её запястья, но тем не менее.

За своей спиной Сатана чувствовала дыхание двоих мужчин, вооружённых автоматами. Такие же виднелись и по периметру зала. Все с суровыми лицами, а в глазах читается неуверенность. Молодые стражи, сразу видно: настоящим оружием пользоваться пока не научились, вот и стоят с огнестрелом. Дилетанты.

Ещё один мужчина сидел рядом с ней. Но этот уже в пиджачке и вооружённый бумагой и ручкой. Сатана грустно усмехнулась, сразу определив, кто это. Адвокат. Бравый защитник. Борец за её права. Что ж, в этом Клану нужно отдать должное. Он ни на шаг не отступает от правил, которые сам же и изобрёл.

Мужчина делал какие-то записи, периодически сверяя их с данными настольного компьютера. Видимо сочиняет линию защиты. Естественно, ему же наверняка никто даже подготовиться не дал. Клан любит всё делать быстро, не откладывая. Вот потом юристы и отдуваются.

Бедняга. Он ведь действительно жаждет помочь, с огромной скоростью илозя ручкой по бумаге. Жаль, что все его умственные усилия будут потрачены впустую. Совет уже уверился в её виновности, так что нужно сделать невозможное, чтобы их разубедить.

- Подсудимая, представьтесь, пожалуйста, - неожиданно пробился в её мысли чей-то спокойный голос.

- Верховный страж клана Тарвати Сатана Версет, - машинально ответила она, разыскивая взглядом говорившего.

Долго искать не пришлось. Прямо перед ней, на значительном возвышении, прерывавшем стройные ряды трибун, восседали семеро. Так же, как и в зале Совета, лица их были сокрыты завесой сумрака, что, однако, не скрывало спокойной невозмутимости, исходящей от них. Они были готовы вынести свой «справедливый приговор», каким бы суровым он ни оказался.

Тьма, окружавшая лица судей, выглядела явно напускной. Причём создавалась она не просто отсутствием света, а практически полным его поглощением. Оставалось только догадываться, сколько магической энергии тратилось на то, чтобы часами поддерживать такое заклятие.

- Подсудимая, вы обвиняетесь в убийстве верховного адепта клана Тарвати Хейдо Борна. Преступление, наказание за которое смерть. Признаёте ли вы свою вину?

Говорил явно кто-то из них, скорее всего тот, что по центру. Однако не сложно было и ошибиться, ведь ни движения губ, ни каких-либо ещё внешних признаков разглядеть не получалось. Определить же собеседника по голосу в зале, где буквально поселилось эхо, было и вовсе нереально. Так что оставалось лишь гадать и надеяться, что сейчас перед тобой сидят настоящие люди, а не резиновые куклы.

- Нет, не признаю.

- Есть ли у вас что-то, что вы хотели бы сказать Суду Светлейших до того, как начнётся разбирательство?

- У меня есть вопрос, - хмыкнула Сатана, откидываясь немного назад, - Во время моего задержания у меня был изъят один очень ценный предмет. Талисман, висевший у меня на шее. Он является нашей семейной реликвией и очень дорог мне как память. Поэтому меня интересует, могу ли я получить его назад?

- Удивительно, что после всего совершённого вас интересует именно это, - ворчливо отозвался уже другой голос, гораздо более старческий.

- Достопочтимый Суд Светлейших, - говоря, адвокат привстал со своего места, - Прошу заметить, что вина моей подзащитной пока ещё не доказана, в связи с чем рано говорить о свершённых ею деяниях. Прошу прощения, - он снова сел и с вызовом уставился на судей.

«А этот парень не плох, - про себя улыбнулась девушка, - Не каждый осмелится вот так разговаривать с Советом».

- Да, защитник Рэснэроз, мы примем ваши слова к сведению, - вновь отозвался первый голос, - И впредь будем тактичнее выбирать формулировки, так, чтобы они не затрагивали вашу тонкую натуру, - он сделал небольшую паузу, - Что же касается вашего вопроса, подсудимая, то можете не переживать. Ваш амулет сейчас находится в надёжном месте в резиденции Клана. Он, как и все личные вещи, будет возвращён вам в случае признания вас невиновной. В обратном же случае он, как и всё остальное, перейдёт в разряд собственности Клана, но вас тогда это уже не будет волновать. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос?

- Да, вполне, - девушка пожала плечами.

- Хорошо. В таком случае, если вы не имеете к Суду каких-либо иных вопросов или обращений, то мы начнём разбирательство.

Голос стих, явно ожидая какой-либо реакции со стороны обвиняемой. Девушка запоздало поняла это и вяло кивнула в знак утверждения. Видимо, такой ответ Суд посчитал достаточным.

- Преступление было совершено вчера в районе восьми часов вечера. Тело верховного адепта Хейдо Борна обнаружили в храме Пресвятейшего, расположенном во внутреннем дворе резиденции Клана. Согласно заключению медиков, адепт скончался от обильной кровопотери и несовместимого с жизнью повреждения внутренних органов. На теле адепта, в области груди, имелась рана, оставленная колюще-режущим предметом, предположительно боевым мечом.

Подходящий под описание меч был найден непосредственно рядом с телом. На нём обнаружены свежие следы крови, принадлежавшей верховному адепту Хейдо Борну. Подсудимая, вам знаком этот предмет?

В центре зала появилось голографическое изображение меча, который Сатана ни с чем не могла спутать.

- Да, это моя боевая катана с лезвием из Эмбиринской стали, дарованная мне в честь завершения обучения в Бастионе Гремора.

- То есть вы подтверждаете, что орудие убийства принадлежит вам? Хорошо, - заключил голос, а затем продолжил чтение протокола, - Именуемая Сатаной Версет так же была обнаружена на месте преступления в непосредственной близости к телу жертвы. На её одежде так же имелись следы крови верховного адепта, а в ножнах – ещё один меч представленного образца. Подсудимая, вы подтверждаете это?

- Да, подтверждаю, - кивнула девушка, - С одной лишь оговоркой: верховного адепта Хейдо Борна я не убивала, а, напротив, пыталась ему помочь.

- В таком случае как вы объясните, что смертельная рана была нанесена вашим мечом? – опять этот скрипучий голос, всё ему неймётся.

Девушка хмыкнула.

«Рассказать им про тень? Ну да, пускай посмеются. А если и поверят – что толку? Убийца может быть в зале, а значит, есть шанс его спугнуть. Не стоит рисковать», - она постучала пальцами по столу, как это любил делать её дядюшка, - Я могу объяснить это разве что магией.

- В таком случае магией можно было бы объяснить все злодеяния, творящиеся в этом мире. Мы же просим от вас немного конкретики.

- К сожалению, таковой не обладаю, - Сатана вновь пожала плечами, - Могу лишь сказать, что тот, кто убил верховного адепта Хедо Борна, очень искусен в магическом ремесле.

- Спасибо, Суд примет ваши слова к сведенью. А теперь продолжим. Поскольку никаких непосредственных свидетелей преступления нет, то Суд считает возможным для экономии времени огласить лишь обобщённые показания лиц, в связи с данным делом допрошенных. Согласна ли сторона защиты с такой позицией?

- Да, защита согласна, - отозвался адвокат, - Если же у меня возникнут какие-то дополнения, то я выскажу их позднее.

- Хорошо, - утвердил голос, - Итак, вчера, в районе пяти часов вечера подсудимая вернулась со своего очередного задания и направилась прямиком в личный кабинет верховного адепта Хейдо Борна. Не застав оного на рабочем месте, она уточнила у служителей, где его можно найти, и, получив интересующую её информацию, отправилась в центральный офис Клана.

Там подсудимая встретилась с верховным адептом и, поговорив с ним, убедила последнего в необходимости разговора наедине. Местом для такого разговора ими был выбран храм Пресвятейшего, куда они и направились. Однако в результате приватной беседы между подсудимой и убитым случилась ссора, ввиду которой именуемая Сатаной Версет покинула храм. Но уже несколькими минутами позднее она вернулась, чтобы учинить над верховным адептом Хейдо Борном расправу. Всё ли сказанное Судом верно?

- Почти, - пожала плечами девушка, - Дело в том, что не знаю намеренно или случайно, но вы упускаете важные детали. Во-первых, я не просто так возвращалась с задания в такое позднее время. Я бы прибыла ещё утром, но с моим водителем что-то случилось. Он погиб словно бы от сердечного приступа, и мне пришлось добираться до города пешком…

- Подсудимая, вы ведь опытный страж и должны прекрасно понимать, что на подобного рода заданиях никто не застрахован от случайностей. То, что ваш водителей погиб, конечно, прискорбно, но деятельность любого из нас сопряжена с определённым риском. Кроме того, к делу это не относится.

- Ещё как относится. Ведь неподалёку от тела водителя я чувствовала то же магическое присутствие, что и рядом с верховным адептом Хейдо Борном. Не стану делать никаких преждевременных выводов, но как мне кажется, сущность, погубившая моего дядю, следовала за мной ещё от особняка Клавдия Мэйта. А значит, достопочтимый Суд, думаю, вы должны быть в курсе того, что это может быть.

На некоторое время в зале воцарилось молчание.

- Что вы хотите этим сказать?

- Ничего особенного. Просто, учитывая суть моей прошлой миссии и некоторые связанные с ней обстоятельства, я считаю, что обвинение против меня смехотворно в сравнении с реальными проблемами Клана. Или вы настолько слепы, что не видите очевидных вещей?

- Как вы смеете нас в чём-либо обвинять?

- Успокойтесь, Седьмой, - убедительно попросил властный женский голос, - Думаю, девушка всего лишь пытается указать нам на свою связь ещё и с убийством своего водителя. Возможно, некоторые факты её прошлого, дошедшие до неё в ходе последнего задания, привели к помутнению рассудка или даже к значительному расстройству личности. По всей видимости, подсудимая сама не помнит, как совершала указанные убийства и оттого подсознательно просит Суд о помощи.

Сатана с недоумением воззрилась на фигуру третью слева. Почему-то у неё не возникало сомнений, что говорила именно она.

- Знаете, все учителя и адепты мне всегда говорили, что Совет включает в себя только самые лучшие умы нашего Клана, - она вздохнула, сделав небольшую паузу, - И только теперь я понимаю, как они все ошибаются, поскольку большей чуши, чем сейчас, я ещё никогда в жизни не слышала.

- Да как вы смеете!

- Достопочтимый Суд, - адвокат вновь вскочил со своего места, - Прошу простить мою подзащитную за резкие высказывания. Просто ситуация складывается весьма напряжённая, а высказанные в её сторону домыслы не имеют под собой никакого основания…

- Да-да, защитник Рэснэроз. Мы принимаем ваши слова к сведению. Но просим заметить и то, что Суд не позволит устраивать из заседания балаган, - голос оставался таким же спокойным, как и в начале слушания. Казалось, его было ничем не пронять, - Подсудимая, остались ли у вас ещё какие-то дополнения к делу?

- У меня ещё было во-вторых и в-третьих, но, думаю, при сложившихся обстоятельствах это уже не важно, - непринуждённо ответила Сатана.

- То есть вам нечем дополнить разбирательство?

- Нет.

- Достопочтимый Суд, - защитник так же был само спокойствие, - Мне только что поступили очень важные сведения, в связи с которыми я бы хотел в рамках данного слушания допросить священника Юсайтуса, бывшего в тот вечер в храме.

- Защитник Рэснэроз, Суду не очень понятна ваша просьба, ввиду того, что Юсайтус уже был допрошен в ходе следствия. В его показаниях нет ничего, что могло бы внести в дело какую-либо ясность, поэтому Суд не видит смысла в его повторном вызове.

- Прошу прощения, - твёрдо сказал адвокат, - но сторона защиты обладает несколько иными сведениями.

- Хорошо, будь по-вашему. На заседание Суда Светлейших приглашается личный священник клана Тарвати Арсинг Юсайтус. Прошу проводить его в зал.

Слова ворвались в пространство новым эхом. Сатана не видела, кто из присутствующих сорвался с места, чтобы исполнить высокую просьбу, но не прошло и нескольких минут, когда большие двери зала распахнулись и в них появилась высокая фигура в тёмном облачении. Широкая длинная ряса позволяла без труда угадать в пришедшем богослужителя.

Священник неторопливо прошёл по краю боковой трибуны и остановился у изящной деревянной стойки, по левую руку от Сатаны. Свет, падавший ему на лицо, позволял различить уже совершенно старческие черты, которые лишь подчёркивала длинная грязно-серая растительность, скрывавшая под собой всё ниже кончика носа. В то время, как макушка священника была гладко выбрита, отражая в себе и без того яркое местное освещение. Что ж, как бы то ни было, на нимб всё равно не тянет.

- Арсинг Юсайтус, вы были вызваны Судом Светлейших для дачи показаний по делу об убийстве верховного адепта клана Тарвати Хейдо Борна. Судом вы обязуетесь говорить всё, известное вам о произошедших событиях, а так же отвечать на все относящиеся к делу вопросы, которые могут поступить к вам во время заседания. Всё ли вам понятно?

- Добрый день, уважаемый Суд, - священник осуществил лёгкий поклон, - Да, мне понятно всё, что от меня требуется. Я расскажу всё то, что известно мне о данном злодеянии, да не позволит воля Пресвятейшего моим устам утаить хоть что-то, могущее изобличить истинного виновника.

- Хорошо. Можете начинать.

- Спасибо, - священник ещё раз поклонился, - Как я уже говорил ранее, в тот день в четыре часа я удалился в свою келью, чтобы осуществить молебен за души заблудших, обратившихся ко мне с покаянием. Я пребывал там уже несколько часов, когда услышал, что кто-то решил посетить Пресвятейший храм. По обыкновению я не стал мешать страждущим, продолжив свою молитву.

Однако спустя недолгое время я услышал слова брани, звучащие между прихожанами. Я не осознал толком, о чём шла речь, а так же не мог узнать, кому именно принадлежали голоса, но Пресвятейший позволил мне понять, что спор вёлся между мужчиной и женщиной.

Особенно горяча была женщина. Её слова доносились до моего слуха резкими чёткими формами, позволявшими услышать всю горечь, испытанную ей.

- Ещё бы, - хмыкнула Сатана, - Вам бы один такой денёчек, я бы на вас посмотрела.

- Да-да, именно вас я тогда и слышал, - священник, прищурившись, взглянул на девушку, - Глаза могут подвести, но вот слух, который только и способен распознать слова истинной молитвы, обмануть не может. Именно ваш голос я слышал вчера, из своей кельи.

- Ну, так я этого и не отрицаю.

- Хорошо, - не выдержал кто-то из судей, - Однако данный факт не является предметом разбирательства, поэтому, Арсинг, не могли бы вы продолжать.

- Да, конечно. У меня и в мыслях не было затягивать заседание, - священник прокашлялся, - Дальше всё произошло очень быстро. Девушка в порыве гнева покинула храм, а мужчина остался, я слышал его шаги в зале.

Вроде бы всё успокоилось, но потом вновь началось нечто странное. Мне показалось, что я услышал звуки борьбы. Я поспешил выйти из своей кельи, и когда я уже почти добрался до зала, до моих ушей вновь донёсся голос всё той же девушки. А затем я увидел, что она сидит, склонившись над истекающим кровью человеком.

- Вы можете сказать, она ли нанесла верховному адепту ранение? – уточнил спокойный голос судьи.

- Нет, к сожалению, я не видел этого своими глазами. Но было похоже, что всё случилось именно так.

- Чушь, - бросила Сатана и тут же увидела палец своего адвоката, приставленный к губам, - «А чего это мне молчать?»

- Защитник Рэснэроз, вы говорили, что показания Арсинга Юсайтуса могут дополнить следствие. Пока же мы не наблюдаем в них ничего нового. Может быть, вы поясните свою точку зрения?

- Конечно, достопочтимый Суд, я всё поясню. Но для начала мне бы хотелось задать свидетелю несколько уточняющих вопросов по существу дела.

- Хорошо, задавайте.

- Господин Юсайтус, мне совершенно понятны все ваши мысли, связанные со вчерашними событиями, а так же то, что, как и каждый, понимающий значение своего дела, вы человек занятой. Поэтому я постараюсь быть краток в своих расспросах, чтобы лишний раз вас не задерживать.

Итак, вы сказали, что вчера в храме мужчина и женщина ссорились. Не могли бы вы уточить, о чём был их спор?

- Я же уже говорил, что всего разговора я не слышал. Только некоторые обрывки.

- Не могли бы вы припомнить хоть что-то, из тех обрывков, которые вы слышали?

- Да-да, конечно, я постараюсь, - священник произвёл неподдельное усилие, напрягая свою память, что выразилось появлением нескольких новых морщинок у него на лице, - Насколько я могу судить, речь шла о родителях девушки, а точнее об её отце. Ныне упокоившийся, да благословит свет его имя, сказал о нём что-то, что девушку очень сильно разозлило, к сожалению, не знаю, что это могло быть.

- Спасибо, господин Юсайтус, за ваш ответ. У меня есть к вам ещё один вопрос, но прежде чем задать его, я бы хотел уточнить у своей подзащитной, действительно ли имел место быть данный предмет спора?

Сатана недоумённо уставилась на своего защитника.

- Да, такой разговор был. Но дядюшка Хэйдо не говорил о моём отце ничего плохого. Он просто поведал мне обстоятельства смерти моих родителей, о которых я ранее не знала, а так же намекнул, что мой отец может быть всё ещё жив. Вот я и разозлилась.

- Вас разозлил тот факт, что ваш отец может оказаться жив? – уточнил судья.

- Нет, меня разозлило то, что от меня это, кстати, по настоянию Клана, до сих пор скрывалось.

- Хорошо, - кивнул адвокат, - А теперь, господин Юсайтус, ещё один вопрос. Можете ли вы припомнить последние слова обвиняемой, прежде чем она покинула храм?

- В целом это было сказано достаточно громко, поэтому я слышал… не могу, конечно, воспроизвести дословно, но общий смысл был такой: девушка сказала, что она будет и дальше верно служить своему Клану, а ныне убиенного она никогда не простит.

- Спасибо вам, я услышал всё, что хотел.

- Защитник Рэснэроз, Суд не совсем понимает вашу позицию. С нашей точки зрения показания свидетеля лишь подтверждают вину обвиняемой.

- Да, - согласился адвокат, - Они подтверждают вину моей подзащитной в убийстве. Но не её мотивы.

- Что вы хотите этим сказать?

- Моя подзащитная не убивала верховного адепта Хейдо Борна из мести или в порыве каких-то душевных волнений. Она сделала это совершенно осознанно.

Суд был в замешательстве. Саму же Сатану ситуация даже веселила. Неужели её защитник настолько отчаялся в ситуации, что решил самостоятельно подлить масла в огонь? Или же он решил таким вот образом потянуть время, вынудив Суд искать ей нового адвоката? Нет, в Клане такой номер не пройдёт.

- Достопочтенный Суд, - между тем продолжал Рэснэроз, - Я вижу, что мои мысли пока что всем не особо понятны. И поэтому я уточню. Дело в том, что мне была доставлена копия приказа Верховного Совета Клана, отданного адепту Хейдо Борну ещё десятилетие назад. Приказ гласил, что адепт не должен раскрывать своей подопечной Сатане Версет никаких фактов, так или иначе связанных с судьбой её родителей и с обстоятельствами их смерти.

Хейдо Борн усердно исполнял этот приказ до недавнего времени – все эти годы девушка оставалась в неведении. Однако вчера всё изменилось – верховный адепт раскрыл своей воспитаннице всё. Я понимаю, что прошло уже больше десяти лет и приказ, возможно, утратил своё былое значение, однако он не был отменён. И тем самым, нарушив его, Хейдо Борн стал никем иным, как предателем. Поэтому моя подзащитная, будучи стражем клана Тарвати, убила не верховного адепта, нет. Она убила предателя. Следовательно, судебное разбирательство над ней не имеет под собой никаких оснований.

Он замолчал. Все остальные так же молчали, видимо собираясь с мыслями. Сатана же до сих пор не могла поверить в услышанное. Неужели её адвокату всё-таки удалось победить? Причём вот так просто? Немыслимо.

- Подсудимая, - между тем обратился к ней Суд, - Согласны ли вы со словами своего защитника? Всё действительно было так, как поведал нам ваш адвокат?

Дяде уже не помочь. Да и то, каким образом Сатана избежит приговора, ему было бы совершенно не важно, если только она останется жива. А значит стоит ей сейчас лишь подтвердить сказанное, и всё закончится. Приговора не будет. Её выпустят из зала Суда и она сможет спокойно дальше служить своему Клану, в тоже время ища истинного виновника произошедшего. А когда она найдёт его, ничто уже не будет мешать ей обелить и поруганное имя дядюшки Хейдо.

Девушка украдкой посмотрела на своего защитника. Он сидел, напряжённо глядя на неё. Его лицо, сравнимое сейчас разве что с каменной маской, не выражало собой совершенно никаких эмоций. И только лёгкий ободряющий кивок выдавал в нём неподдельное волнение.

А ведь действительно. Всё просто. Ситуация сложилась как нельзя лучше. Остаётся просто сказать «да». И всё же…

- Нет, достопочтенный Суд, - Сатана прокашлялась, пытаясь говорить спокойно, - Я понимаю действия моего защитника. Он пытается помочь мне. Более того, он действительно думает, что помогает. Но на самом деле это не так. На самом деле не так всё ныне сказанное. Мой дядя был великим человеком. Он всегда превыше всего ценил свою семью и Клан, и, я думаю, никто не смог бы усомниться в его верности. Поэтому, если бы у меня и поднялась на него рука, то только не за предательство.

Слова были сказаны. Назад пути больше не было. Теперь оставалось надеяться разве что на здравомыслие судей, которого они по недосмотру высших сил были явно лишены.

- Что ж, если это ваше последнее слово, то, думаю, дальнейших разъяснений данный вопрос не требует. Защитник Рэснэроз, есть ли у вас ещё хоть что-то, что можно добавить к судебному заседанию?

Адвокат глубоко вздохнул. Возможно, у него и могли бы быть какие-то идеи, как заставить судей усомниться в виновности обвиняемой, если бы не одно «но»: минутой ранее он сам признал, что не кто иной, как Сатана убила своего дядю. Так что теперь все его попытки опровергнуть это выглядели бы, по меньшей мере, жалко.

- Нет, достопочтимый Суд, у меня всё.

- В таком случае судебное заседание можно считать оконченным. Но прежде, чем Суд примет своё решение, подсудимая, вы имеете право на последнее слово.

- Если весь его смысл в том, чтобы добавить ситуации драматичности, то я, пожалуй, откажусь.

- Будь по-вашему, - ей показалось, или спокойный всё это время голос приобрёл несколько иные нотки? – А теперь, уважаемые коллеги-судьи, настало время нам вынести свой вердикт.

Всё смолкло. Судьи молчали, не произнося больше ни слова. Казалось, обсуждение вопроса их вовсе не интересует. Но Сатана ясно понимала, что это всего лишь видимость. И хотя она не знала, каким способом они общаются между собой, сам факт разговора был очевиден. Возможно, какие-то магические формулы, вроде тех, что скрывали завесой тьмы их лица, не позволяли их речи пробиться в общий зал. Объяснить это как-то ещё было сложно, ведь, в самом деле, не телепаты же они.

Наконец через несколько долгих минут ожидания завеса пала. По залу вновь эхом разнеслись слова всё того же судьи, которые, несмотря на всё своё спокойствие и непредвзятость, не сулили тем не менее ничего хорошего.

- Решением Светлейшего Суда, ознакомленного со всеми обстоятельствами дела, большинством голосов подсудимая признаётся виновной в убийстве верховного адепта клана Тарвати Хейдо Борна. По уставу Клана приговор за такое преступление смерть.

Сатана криво усмехнулась. Ничего другого она и не ждала услышать. Клан Тарвати – это механизм, работа которого выверена годами. И если одна из его шестерёнок начинает сбоить, остальные её просто пережёвывают. Так проще, чем тратить время на поиск какой-либо другой причины поломки.

- Однако, учитывая все былые заслуги подсудимой перед Кланом, а так же отсутствие единства во мнениях судей, мы считаем возможным оставить приговорённой Сатане Версет жизнь. И употребить в её сторону другое наказание, не связанное со смертной казнью.

Сатана Версет, решением Светлейшего Суда клана Тарвати вы приговариваетесь к вечному изгнанию. Это значит, что вы отрекаетесь от всех идеалов нашего Клана. Вы больше не являетесь стражем и лишаетесь всего вашего оружия. Всё ваше имущество целиком и полностью переходит в собственность Клана. Вам запрещается появляться в Эстериоле, а так же на любой другой территории, подотчётной Клану. Понятен ли вам приговор?

- Почти, - девушка подняла голову, в упор посмотрев на судей, - Хотелось бы только уточнить: то есть с этого самого момента я уже не являюсь частью Клана и теперь моя жизнь принадлежит исключительно мне?

- Именно так.

- Что ж, мне всё ясно.

- В таком случае можете быть свободны. Охрана проводит вас прочь из резиденции. У вас будут сутки, чтобы покинуть город. В противном случае в силу вступит смертный приговор.

Двое её сторожей подхватили Сатану под плечи и рывком поставили на ноги. Нести её на руках никто тут явно не собирался, однако и идти самостоятельно ей тоже точно бы не дали – только строгим конвойным шагом, нога в ногу с суровой охраной, для которых и взгляд-то в сторону практически равносилен побегу. Но, благо, она и не таких видывала…

- Достопочтимый Суд, прежде чем меня уведут, я бы хотела обратиться к вам ещё с одним делом. Понимаете…

Кто-кто, а охранники явно не успели понять, что случилось. Смирная ещё секунду назад, Сатана резко нырнула спиной немного в бок, в то же время коснувшись коленом переносицы одного из «суровых» парней. Тот повалился назад, разбрызгивая по сторонам небольшие струйки тёмной крови. Девушка же, пока второй не успел схватиться за автомат, шагнула вперёд и, произведя короткий удар, накинула цепь от наручников на шею противнику, воспользовавшись им как живым щитом.

- Понимаете, теперь, когда я освобождена от всех своих клятв и обязательств, меня больше ничто не сдерживает. Мне плевать на все ваши домыслы и ваш приговор. Но я готова подчиниться и покинуть зал Суда. Правда, лишь после того, как мне будут возвращены все мои вещи.

- Не делайте глупостей. Вы сейчас очень близки к тому, чтобы Суд изменил своё решение касательно вас в худшую сторону.

- А вы попробуйте, - она посильнее сдавила цепь, - Увидите тогда, что будет.

Что будет, судьи и так представляли прекрасно. И погибнет не только взятый в заложники охранник. Пострадать могут много людей. Не зря Сатана обучалась своему ремеслу столько лет. И не зря она до сих пор считалась лучшим стражем теперь уже чужого ей Клана.

- Суду нужно время, чтобы вынести решение по вашему ходатайству.

- А я никуда и не тороплюсь, - как могла пожала она плечами, - Да и к тому же…

Договорить она уже не успела. Свет в помещении принялся сосредоточенно моргать, так словно при сильном перепаде напряжения. И в его мерном сиянии по залу стали пробегать странные тени, то и дело складываясь в различные причудливые формы. Они проносились по потолку, вдоль трибун и даже у самых ног Сатаны. Странный магический след, который распространялся за ними, не узнать было невозможно.

- Вы видите это! – девушка кричала, надрывая горло, - Вот ответ на все ваши вопросы!

Внезапно поднявшийся вихрь уносил слова, так что Сатана сама не могла понять, произносит она их вслух, или это лишь мысли в её голове. Никто из присутствующих, похоже, так же её не услышал. Но вот крики самих зрителей, то и дело срываемых тенями со своих мест и уносимых куда-то в чёрную неизвестность, были слышны очень даже отчётливо. Тут и там один за другим, словно осенние листья, подъятые вверх резким порывом ветра, люди срывались со своих мест и, пролетев по залу несколько кругов, исчезали, будто их никогда здесь и не было. Оставалась лишь тьма, их собой поглотившая.

- Охрана! Она применила что-то из разряда тёмной магии! – с трудом прорвался в сознание голос кого-то из судей, - Немедленно её ликвидировать!

- Да вы что там, озверели совсем?! – крикнула девушка, наблюдая как к ней, с трудом справляясь с бушующей стихией, со всех сторон начинают подступать бойцы с автоматами, - Идиоты!

В воздухе слева от неё что-то блеснуло. Сатана знала, что сейчас ей нельзя отвлекаться, и всё же не могла не обратить внимания на тень, застывшую в шаге от неё. В отличие от своих бесформенных собратьев, тех, что тёмными сгустками сейчас носились по залу, эта имела чёткие человеческие очертания. Возможно, она была та же, что и вчера. Тень-убийца.

Сатана напряглась всем телом, приготовившись к бою, однако атаки не последовало. Тень лишь склонилась немного в сторону, а затем исчезла, как будто развеянная ветром. Оставив после себя лишь два блестящих предмета. Девушка с удивлением воззрилась на острые лезвия своих катан.

Времени на долгие раздумья не было. Так что, толкнув своего заложника куда-то в сторону, девушка быстро проговорила короткое заклинание, что без труда расправилось с цепью наручников - а уже секунду спустя она застыла в боевой стойке, сжимая в ладонях рукояти своих клинков.

- Вот так вот уже лучше.

Видимо, судей слишком сильно впечатлил данный трюк, поскольку следующим, что она услышала, было…

- Стреляйте!

Пускай местные стражи и были ещё очень неопытны - ведь правила ведения боя усваиваются лишь через долгие годы тренировок. Но есть вещи, которым Клан учит сразу и безоговорочно. А именно - исполнять свои приказы. Так что уже в следующий миг по залу пронесся шквал выстрелов, дополняя собой и без того буйную картину происходящего.

Однако Сатана ожидала этого. Одного несложного заклинания ей хватило, чтобы на несколько секунд создать перед собой мощный магический барьер, который смог удержать первые автоматные очереди. От последующих же её защитила ближайшая зрительская трибуна, за которой девушка не упустила возможности укрыться. Благо сами зрители - те, кому посчастливилось избежать атаки теней - уже поразбежались кто куда, поэтому агрессии с их стороны можно было не опасаться.

- Извините мальчики, но одних огнестрелов вам будет явно недостаточно, чтобы справиться со мной.

Она собралась с силами, приготовившись к очередному рывку. Но, чтобы он удался, в дело, прежде всего, вновь должна была вступить магия. Хорошо, что за эту ночь её внутренняя энергия восстановилась, а провести нейтрализацию тюремщики, судя по всему, посчитали излишним. Так что теперь она могла колдовать в полную силу.

Крохотный огонёк сорвался с ладони девушки и, как будто снежинка, влекомая порывом лёгкого ветерка, устремился к центру зала. Не удивительно, что все присутствующие, кто с недоверием, а кто-то и с трепетом, стали вглядываться в эту искорку, ожидая от неё подвоха. Подвоха, который не заставил себя долго ждать. Уже секунду спустя всё помещение озарила ослепительно-яркая вспышка, которой Сатана не применула воспользоваться, чтобы найти для себя новое укрытие.

Вспышка продлилась всего лишь краткое мгновенье, но этого времени девушке вполне хватило, чтобы, проскочив за спину атакующим, спрятаться за очередной трибуной. Уже оттуда она могла увидеть, что её заклинание помогло не только ей. Вторгшиеся в зал тени, словно впитав в себя энергию магического света, стали гораздо крупнее и яростней. Отовсюду послышались новые крики.

- Она подпитывает этих тварей! – послышался истерический голос, - Немедленно, убрать весь свет!

Наступила тьма. Густая и непроглядная. Тьма, которая рождается не от простого выключения света, а от его полного поглощения. Такую тьму Сатана уже встречала, причём всего пару дней назад, войдя в ту самую покосившуюся церквушку. Однако в этот раз ей противостояли не какие-то там неживые неведающие страха существа – против неё были люди, которые темноты-то прежде всего и боятся.

- Похоже, жизнь вас совсем ничему не учит.

Можно было больше не скрываться. Отсутствие света, конечно, помогло судьям избавиться от теней, без которого те, видимо, просто не могли существовать. Однако и стрелки, бессильные увидеть что-либо вокруг себя, теперь оказались нейтрализованы. Поэтому Сатана, вооружённая действием кошачьего взгляда, спокойно и без лишнего шума пошла вперёд, прямиком к выходу.

Отовсюду слышались сосредоточённые переговоры бойцов, пробующих разведать обстановку. Однако никто из них даже не попытался заступить ей дорогу. Лишь только у самых дверей она услышала нервный оклик кого-то из судей: «Остановите её! Она уходит!», - но было уже поздно, девушка вышла за дверь.

Снаружи охрана тоже была, но совсем немного – всего двое. На них у Сатаны ушло не больше пары секунд, - и она уже бежала прочь по коридору, с каждым новым его поворотом продвигаясь всё дальше и дальше вглубь резиденции. Инстинкт самосохранения кричал ей: «Назад! Спасайся!», - но она не могла уйти, не закончив все имеющиеся здесь дела.

Кругом было безлюдно – видимо, практически все служители Клана собрались сегодня в зале Суда. По пути встретились разве что парочка охранников, разделаться с которыми особого труда так же не составило.

Наконец Сатана добралась до центральных отделений Клана, самых важных и самых охраняемых. Однако и здесь солдат сегодня было не так уж много – кто же мог знать, что подсудимая мало того, что сбежит, так ещё и ринется не к желанному выходу, а в эти дебри? Разве что дядюшка Хейдо смог бы предсказать подобное…

Миновав очередной блокпост, девушка замерла, услышав впереди чей-то знакомый голос. Он доносился из-за мощной металлической решётки одной из изоляционных камер, коими пестрил здесь весь коридор. И что самое странное, похоже, голос звал именно её.

- Эй, Сати! Я здесь! Сати!

Она подошла ближе, готовая к любому подвоху. Однако никакого удара или же выстрела не последовало. Узник всё так же спокойно стоял возле своей решётки, с широкой улыбкой глядя на девушку. Сатана с лёгким недоумением узнала в нём своего водителя.

- Ну, наконец-то заметила! – воскликнул Джек. При этом его улыбка сделалась ещё шире, - Не поможешь?

- Что ты тут делаешь?

- Тебя жду вестимо, - хмыкнул он, - Стою-стою, а ты вот всё не идёшь. Как, кстати, суд прошёл?

- Меня приговорили к изгнанию. Я сбежала.

- Выходит, ты теперь не с Кланом? Грегор будет в восторге.

- Не думаю…

- Ну и бог с ним. Может, ты меня всё-таки вытащишь?

- Если я сделаю это, то ты станешь соучастником.

- Ага, - он кивнул, - А нет, так меня казнят за красивые глазки. Очень многообещающе.

- Ладно, отойди.

Всё-таки Эмбиринская сталь не зря звалась таковой. Она не резала стальные прутья как нож масло - ведь даже в масле нож чувствует какую-то, пусть незначительную, но преграду. Клинки же Сатаны пронеслись как будто по воздуху, ничего, казалось, собой не касаясь. А уже мгновенье спустя к ногам девушки рухнул солидный кусок тюремной решётки.

- Вот так бы сразу, - довольно бросил Джек, протискиваясь в образовавшийся проём.

- И всё-таки, как ты сюда попал?

- Долгая история. Скажу лишь, что быть твоим водителем ныне не в чести, - он потянулся, - Ну что, как будем выбираться?

- Ещё рано. Я должна найти свой амулет. Он должен быть где-то в хранилищах.

- Так значит, это не меня ты тут искала? – Джек деланно обиделся, - Ну ладно, что уж там, веди.

- Если бы я ещё знала куда. Давай попробуем сначала заглянуть в хранилище клановых артефактов.

- Мне нравится твой энтузиазм! И чего же мы ждём? – пожал плечами он и первым припустился по коридору. Сатана побежала следом.

Коридоры резиденции, особенно в центральной её части, были настолько многочисленны и изворотливы, что несведущему человеку потеряться в них было бы делом нескольких минут. Однако и Сатана, и Джек за долгое время своего служения смогли отлично изучить все особенности местной планировки, и оттого найти нужное направление труда у них не составило.

В хранилище вела большая металлическая дверь, которая, естественно, оказалась закрыта. Справа виднелся кодовый замок с кнопками и экранчиком для восьмизначного номера. Наугад не подберёшь.

- Есть идеи? – хмуро поинтересовался Джек.

- Есть.

Сатана с размаху вонзила лезвие в электронное табло. Посыпались искры. Что-то тренькнуло. И в следующую секунду створка медленно поползла в сторону.

- Неплохой способ. Хотя местным техникам он явно бы не понравился, - его слова оборвал протяжный гул сирены, разнёсшийся по коридору, которому аккомпанировали загоревшиеся под потолком красные лампы, - Один только минус: теперь, похоже, все в курсе, где мы.

- Не страшно. Когда подоспеет охрана, нас здесь уже не будет.

Они вошли внутрь. Сразу за коротким коридорчиком хранилище образовывало довольно обширную комнату со всевозможными стеллажами и стойками, заполненными различными предметами. По количеству экспонатов это место очень даже могло бы сойти за музей - вот только доступ сюда, к сожалению, имели далеко не все служители Клана.

- Нужно быстро всё осмотреть. Амулет должен быть где-то здесь.

Сатана прошла мимо длинных полок, стремительно окинув их взглядом. Какие-то закупоренные склянки, кинжалы, кольца, серёжки, тарелки, кубки, броши, застёжки – чего только Клан не хранил в своих закромах. Были здесь и совершенно непонятные вещи, например чёрный куб с несколькими белыми точками на каждой из граней - издалека и вовсе можно спутать с обыкновенной игральной костью.

В общем, куча всего. Вот только нужное всё никак не находится…

- Ничего себе, - неожиданно послышался возглас Джека откуда-то из другой части хранилища, - Сати, иди сюда, тебе нужно на это взглянуть!

Девушка подошла ближе, уже намереваясь влепить своему напарнику нехилую затрещину за то, что он тратит время на всякую ерунду. Однако её рука зависла в воздухе, когда она увидела, на что именно уставился Джек.

Это был небольшой гранёный камень светло-синего цвета, лежавший на отдельной полке в красном бархате. На первый взгляд он не представлял собой ничего необычного. Кристалл как кристалл, коих много во всевозможных ювелирных лавках Эстериола. Причём бывают среди них и красивее. Однако именно в этом было нечто особенное, какая-то немыслимая глубина, уже знакомая Сатане по первой их встрече.

- Это тот самый камень, что я вынесла из той церквушки.

- И отчего же ты не хотела мне его показывать?

- Не знаю… есть в нём что-то… - не договорив, она схватила камень и быстро убрала его в карман.

- Стой, ты хочешь взять ещё и его? Не думаю, что Клан тебе за это спасибо скажет.

- Не важно, он и так не особо вежлив, - пожала она плечами, - А камень добыла я, следовательно, он мой по праву. Да и кроме того, нельзя оставлять Клану такие вот сувенирчики.

- Думаешь, это что-то мощное?

- Всякое может быть. Но меня сейчас другое интересует – где же мой талисман?

- Доброго всем дня, - неожиданный оклик заставил обернуться, - И кого только не встретишь в местной кладовке.

Неподалёку от входных дверей стояла светловолосая девушка. На лице у неё была доброжелательная улыбка, однако вот рука, возложенная на эфес лёгкого боевого меча, выдавала в ней совершенно иные намерения. Судя по всему она была стражем, причём, учитывая отсутствие огнестрела, стражем весьма опытным.

- Сатана! – между тем радушно воскликнула девушка, - Никак решила погулять перед казнью?

- Прости, мы разве знакомы?

- О, ты должна была обо мне слышать! Я – Алара, верховный страж клана Тарвати и его первый меч… с сегодняшнего дня.

- Что ж, не повезло твоему Клану, - Сатана слегка приподняла катану, чтобы было сподручнее обороняться, - Извини, но у нас нет времени на пустые разговоры. На твоём месте я бы развернулась и ушла восвояси. Целее будешь.

- Если ты просишь, то я, несомненно, так и поступлю. Только вот одно «но», - она достала из кармана нечто, напоминающее небольшое яйцо на цепочке, и подкинула его на руке, - Мне казалось, тебе это нужно.

- Верни. Живо.

- Конечно-конечно, держи…

Меч Алары вспорол воздух. Атака была настолько стремительной, что Сатана с трудом смогла отвести удар. А за ним тут же последовали новые, ещё более ожесточённые.

Биться в замкнутом пространстве было крайне неудобно. От двух мечей не было никакого толку, поскольку, чтобы развести их в сторону, просто не хватало места. Пришлось слегка отступить. Но уже после третьего шага Сатана нащупала спиной стену, и лишь только её отменная реакция спасла девушку от того, чтобы оказаться зажатой в углу.

Алара фыркнула, когда её меч проскоблил бетон, и вновь ринулась в бой. Попытка зайти ей за спину не увенчалась успехом – всё-таки скорость боя этой стражницы была нешуточной. Как, кстати, и мастерство. Ситуация начинала становиться опасной.

- Ну всё, надоело!

Во время очередного выпада в её сторону Сатана быстро поднырнула под руку противнице и, когда та попыталась с замахом уйти в сторону, перехватила кисти её рук. Резкий удар в переносицу, а затем бросок через себя. Алара кубарем покатилась по полу, однако, не выронив при этом меч.

- Ну что, девочка, может с тебя хватит?

- Я тебе не девочка!

Скорость, с которой она вскочила на ноги, поражала. Истошному же крику, с которым Алара вновь ринулась в бой, позавидовали бы все известные актрисы театров ужасов. Однако Сатану всё это не впечатлило. В очередной раз уйдя в сторону, она пропустила нападавшую мимо себя и отскочив на несколько метров, приняла боевую стойку.

- Может, хватит уже? Мне ни к чему на руках твоя кровь.

- О, нет, - протянула Алара, исподлобья глядя на неё, - Тебе не уйти. Скоро здесь будут остальные. Но именно я стану тем стражем, кто тебя… - она оборвалась на полуслове, неожиданно рухнув лицом вниз. Стоявший же за её спиной Джек, небрежно пожав плечами, откинул в сторону ненужный уже подсвечник.

- Надоела болтать, - пояснил он.

Сатана не стала тратить времени на разговоры. Подскочив к телу девушки, она быстро обыскала её карманы и, обнаружив в одном из них свой амулет, вернула его на законное место.

- Ну и что теперь? – Джек сложил руки на груди.

- Она была права. Скоро здесь будут и другие стражи. Так что нужно как можно скорее выбираться отсюда.

- А её мы так и оставим?

- Ничего страшного, через пару минут её найдут и приведут в чувства, - махнула рукой Сатана, - Она не наша забота. Да и не по душе мне как-то возиться с той, что чуть было не насадила меня на меч. Сейчас мне больше всего хочется поскорее выбраться, а там уж… ой…

- Что такое?

- Моя куртка. Она жжётся.

- Что прости?

Девушка и сама не могла понять, что происходит. Весь её правый бок пылал, как будто у неё в кармане кто-то решил развести костёр. В кармане… Она сунула туда руку, и её пальцы тут же обдало ледяным пламенем, каким обычно обжигает самый лютый мороз.

- Да что же это?! – Сатана пересилила себя и просунула руку дальше. Её пальцы нащупали что-то твёрдое, - Кристалл! Он… он…

- Сати! Ты в порядке?! – Джек подскочил к ней, но было поздно – девушка заваливалась на пол, стремительно теряя сознание.

- Он… я…

Она выдернула камень наружу, - но это последнее, что она успела сделать, прежде чем яркая светло-синяя вспышка, опалив ей лицо, заволокла её веки кромешным заревом.

Часть 2. ПУТЬ Глава 5. Бегство

Путь к знанию долог и тернист. Сомнения сплетаются на нём подобно паутине из колких веток, с каждым новым шагом всё больше мешая идти. Однако лишь только в этом самом сомнении, кирпичик за кирпичиком, дощечка за дощечкой, рождается долгожданная дорога истины.

Книга Мудрости Приюта Анварии, стр. 32.

Ветки беспощадно хлестали лицо, то и дело стараясь расцарапать кожу и напиться тёплой животворной влаги. Ничто не могло спасти от них: ни выставленные перед собой руки, ни даже натянутый до самого носа капюшон. В мире не было такой силы, которая могла бы противостоять им. Во всяком случае, в этом крохотном мире, сжавшемся до разума одного испуганного человека.

По сути, стоило бы остановиться или же хотя бы замедлить шаг. Его лицо, по крайней мере, сказало бы ему за это «огромное спасибо». Но нельзя. Бежать сейчас – это единственное оружие, и лишь только оно может спасти его от ужаса, оставшегося за спиной. Ужаса, в сравнении с которым даже эти злополучные ветки кажутся совсем уж безобидными.

Он бежал, пробивая кустарники грудью. Пальцы почти онемели от то и дело бьющих в них корявых сучьев. Мысли путались, никак не желая складываться в целую картинку. Он не знал, кто он, откуда и как попал сюда. Остался лишь страх, что сдавил тело острыми когтями и никак не хотел отпускать.

Что-то твёрдое подвернулось под ногу, и парень, уже понимая где-то на уголке сознания всю безысходность упущенного мгновения, бессмысленно потраченного им на попытку удержать равновесие, с тяжёлым вздохом растянулся на земле. Боль въелась в колени и в выставленные перед собой локти. Но боль, даже отдалённо несравнимая с той, которую ему уже пришлось пережить. Она не могла помешать ему снова подняться на ноги и бежать – он знал это. Нужно лишь сделать над собой небольшое усилие. И встать.

Он уже перевернулся набок, чтобы мгновенье спустя осуществить задуманное, когда чей-то шёпот заставил его замереть. В нём не было упрёка или презрения, приказа или мольбы. Это были просто слова, доносящиеся, казалось, до самых глубин сознания. Они всё повторялись и повторялись, вторя самим себе словно эхо.

- Ты ушёл… ушёл… Ты с нами… нами… Ты должен вернуться… вернуться… Ты здесь… здесь…

В лицо ударил ледяной ветер, заставив кожу вспомнить прикосновения недавних ветвей. Зрачки расширились, видя надвигавшееся из глубины леса нечто. То, что продвигалось вперёд абсолютно бесшумно. И лишь только участившиеся удары сердца сопровождали каждый его новый шаг.

Даже свет внезапно показавшейся луны не смог помочь разглядеть приближавшееся чудище. А то, что это было именно чудище, парень не сомневался. Ничто – ни один зверь или же человек – в этом мире не могло быть столь же устрашающим. Тварь как будто источала вокруг себя эманации чистого ужаса, от которых было не скрыться.

Тело оцепенело, не повинуясь никаким усилиям воли. Глаза то и дело силились закрыться, и лишь с огромным трудом получалось держать веки поднятыми. Чтобы взирать становящуюся всё ужаснее картину.

Чудовище, однако, больше не приближалось. Вокруг же стало происходить что-то и вовсе странное: тени, срываясь со своих мест, стали плясать на стволах деревьев, на земле возле самых ног и даже в небе. Эти тени – а точнее сгустки непроглядной тьмы – не имели никаких определённых форм. Они просто были, существовали так же, как существует сама тьма, чуждая всему, что обитает на свете и в тоже время нераздельно с ним связанная.

Тени проносились взад и вперёд, уже почти касаясь лица своими бестелесными сущностями. Стало нечем дышать. Воздух, его окружавший, словно тоже стал частью этого мрачного действа, не уступая ему в безразличии и жестокости. Лёгкие, казалось, вот-вот раздавит внезапно навалившейся на них тяжестью.

- Нет… хватит…

Парень, наконец, смог разорвать тиски страха, сковывавшие его, и очертя голову броситься наутёк. Однако тени и не думали отставать. Он то и дело видел их, висящих над самым его плечом и вновь исчезавших в сумраке. Они шептали… говорили ему то, что он должен был знать, но понять был совершенно не в силах.

- Что вам от меня нужно?! Оставьте меня в покое!

Удивительно, но тени стали отставать. Возможно, они послушали его, а может он просто стал им больше не интересен. В определённый момент их шёпот просто прекратился, и окружающее пространство вновь стало таким, каким ему и положено быть: спокойным, безопасным…

Где-то впереди среди зарослей забрезжил свет, и парень из последних сил рванул туда. Его не могла обмануть иллюзия миновавшей угрозы. Он знал, что зло ещё где-то рядом, совсем близко. И единственным его шансом на спасение остаётся этот крохотный огонёк, что тускло светит в непроглядной ночи.

Наконец он вырвался из зарослей, и ноги как будто бы сами понесли его к совсем уже старому одинокому домику, обнесённому невысоким деревянным забором. Обветшалая калитка была слегка приоткрыта, однако сил уже не осталось, чтобы потянуть её на себя и войти внутрь. Он присел на сырую траву, боясь при этом хотя бы на миг отвести взор от настолько близкого спасительного огонька. Присел – и понял, что теперь уже сам огонёк уплывает от него куда-то в сторону.

И лишь когда щеки коснулась прохладная влага земли, Старонс краешком ускользающей мысли осознал, что теряет сознание.

***

Небольшой рюкзак не позволял вместить в себя много, и оттого ей пришлось брать только самое необходимое: комплект тёплых вещей, нож мэтра Бэлортия и ещё один, самый что ни на есть обычный – чисто на всякий случай, - кресало и, конечно же, набор магических камней для проведения всякого рода ритуалов. Взятых с собой продуктов хватит всего на несколько дней – дальше придётся как-то выкручиваться. Но тут уже ничего не поделаешь, ведь её крохотная заплечная сумка, пусть и слегка увеличенная заклятием пятого измерения, итак вместила в себя слишком много и теперь весила как здоровый походный тюк. Масса расширенного пространства, к сожалению, никуда не девалась.

Кэртиллона затянула тесёмки и взглянула на оружие, разложенное у неё на кровати. Лук и колчан со стрелами. Пожалуй, их всё-таки стоит взять с собой, мало ли что может случиться в дороге? А вот от короткого лёгкого меча всё же нужно отказаться, слишком уж он неудобен для странствований. Да и к тому же мечница из неё всё равно никакая…

В дверь тихонько постучали.

- Кто там?

- Кэртиллона, это я, мэтр Сэтроций. Пришёл пожелать удачи.

- Да, войдите.

Пожилой маг аккуратно вступил в комнату и огляделся по сторонам. Его взор привлекло необычайное разнообразие вещей, раскиданных по кровати. Помимо выбора оружия девушка, похоже, ещё и пыталась определиться с походным костюмом.

- Смотрю, к сборам ты подошла очень серьёзно.

- Я решила взять с собой лук, - отозвалась Кэртиллона, видимо, подумав, что мэтр имеет ввиду исключительно оружие, - Я выросла в стане охотников, и оттого неплохо умею с ним обращаться.

- Хорошо, раз так, - одобрил мэтр, - А что меч?

- Меч я оставлю, - вздохнула она, - Я слишком плохо им владею, чтобы таскать его с собой.

- И то верно. Не стоит брать с собой лишние тяжести, если им нет должного применения, - согласился Сэтроций и, коснувшись рукояти ладонью, поднёс лезвие к самым глазам, - Хотя этот клинок, кажется, не плох. Откуда он у тебя?

- Это всё, что осталось мне от отца. Видимо, он решил, что это гораздо лучше воспоминаний.

- Может быть и так, - хмуро заметил мэтр и вернул меч на место, - Ты уверена, что справишься?

- Мэтр Сэтроций, я же уже говорила, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы исполнить возложенную на меня миссию.

- Да, я знаю, - кивнул он, - Но я беспокоюсь не за исход миссии. Я беспокоюсь за тебя.

- За меня? – девушка округлила глаза.

- Каждый ученик, покидающий Приют, создаёт неподдельную грусть в моём сердце. Но все они сами избирают свой путь, а твой путь избрал тебя. Очень непростые испытания ждут тебя впереди, но всё же я смею надеяться, что если перед тобой встанет выбор: успех миссии или твоя собственная жизнь - то ты выберешь жизнь.

- Спасибо, мэтр, за добрые слова. Но, думаю, я так не смогу.

- Я знаю, - в очередной раз вздохнул он, - Оттого и беспокоюсь… Но что поделать, все мы бессильны перед взором звёзд… Ладно, поскорее заканчивай сборы. Тебе ещё нужно перекусить перед отбытием.

- Да, мэтр, я быстро.

Последний нормальный завтрак за ближайшие дни прошёл в гробовом молчании. Кэртиллоне было не о чем говорить, да, пожалуй, и не с кем. Её сверстники в этот ранний час ещё спали, несколько же пожилых чародеев, присутствующие за столом, были явно не лучшими собеседниками.

Короткие проводы так же не отличились особой торжественностью. Мэтр Сэтроций, конечно же, обнял и пожелал удачи. Остальные последовали его примеру. Ну и на этом всё. Она спокойно пошла вперёд, лишь у самых ворот всего разок оглянувшись на оставшийся за спиной Приют.

- Я скоро вернусь, - пообещала девушка и двинулась дальше.

Вокруг бушевал лес. Кроны деревьев, заслонявшие собой и без того неяркий свет утреннего солнца, нависали над головой непрерывным покровом из крупных листьев, которые лишь изредка сменялись яркими кочками разнообразных цветков. Цветков, время цветения которых ещё только началось. Но которые уже совсем скоро принесут свои прекрасные плоды.

Не зря Дерторский лес славился своей растительностью. В этих местах она была поистине чарующей и могла порадовать своим величием любого, даже самого искушённого путника. Конечно, только, если этот путник не прожил последние несколько лет в магическом приюте, где навидался и не такого. И, конечно же, если путник не был вынужден пересекать этот самый лес по практически сплошному бурелому, двигаясь почти наугад.

Дорог или же каких бы то ни было нахоженных троп, которые хоть как-то могли бы облегчить маршрут, здесь не было. Был лишь магический компас, который чертил своей стрелкой направление туда, где в последний раз объявлялся Старонс. Город Эстериол. Очень дальнее местечко для прогулки пешком, особенно по этим дебрям. Но что поделать – ковры-самолёты здесь, к сожалению, были не предусмотрены.

Было тихо. Днём хищные звери либо и вовсе не вылезают из своих нор, либо стараются обходить пусть и одинокого, но всё же непредсказуемо опасного путника стороной, не попадаясь ему на глаза. Иначе каждый из них рискует сам стать добычей. Это они понимали прекрасно, ведь как не крути, а инстинкт выживания развит у местной фауны хорошо.

Лесное спокойствие нарушал разве что нечастый щебет птиц да равномерное похрустывание веток под ногами. «Тишь да гладь!» - сказал бы в такой ситуации мэтр Сэтроций и по-своему был бы прав. Но только по-своему. «Скука и бурелом!» - буркнула про себя Кэртиллона, явно не разделяя мнение пожилого волшебника.

Солнце между тем уже стремилось к полудню, всё выше и выше вскарабкиваясь на небосвод. Однако светлее от этого не становилось. Дерторский лес явно больше любил спокойный и надёжный полумрак, нежели дневную суету со всеми её заботами.

Подошло время сделать короткий привал и перекусить, о чём возвестил желудок, буркнув на какой-то невнятный мотив. Благо костра не требовалось – на первые пару раз у девушки была припасена уже готовая еда, которую даже подогревать было не нужно: только и оставалось, что развернуть, положить в рот и прожевать.

Она присела у массивного дерева, толщина ствола которого была сравнима разве что с приличного размера жилым домом. Таким, к примеру, как здание Приюта. Может подобное древо когда-то и послужило началом всего магического поселения в этом лесу? Ведь будь оно полым, в нём бы немало народа поместилось. Н-да…

Странно, что все остальные деревья, произраставшие здесь, кажется, уже испокон веков, не стали такими же крупными. А может они, как и люди, не очень спешат состариться, пытаясь, напротив, подольше сберечь свою красоту и стройность? Хотя с другой стороны, это ли не величие быть таким большим и необъятным?

Интересно, а что бы выбрала она, будь она деревом: размеры и мощь или же изящество и стать? И был ли бы у неё этот выбор? Смакуя эту мысль, Кэртиллона приступила к еде.

Пара бутербродов и подслащённый ягодно-травяной отвар – что ещё нужно молодому организму? Ответ был до грустного прост: нормальная пища, которую она увидит ещё очень нескоро. Но что поделать? Придётся довольствоваться малым.

Громкий хруст, донёсшийся откуда-то из кустов, заставил насторожиться. Кэртиллона медленно отложила свой бутерброд в сторону и, выхватив из-за плеча лук, аккуратно натянула тетиву. Тишина.

Остриё стрелы смотрит прямо на ближайший кустарник, однако оттуда не слышится больше ни звука. Можно было бы сослаться на то, что ей просто померещилось, только вот пение птиц тоже умолкло, а это уже сулило что-то явно нехорошее. Пернатые лесные обитатели никогда так просто не затихают, прячась в глубине листьев.

Секунды шли, но ничего так и не происходило. Казалось, Дерторский лес просто насмехается над незадачливой путницей, пытаясь проверить, насколько у той крепкие нервы. И у него это получается.

Сердце, наконец, перестало бешено колотиться, и Кэртиллона, ещё раз глубоко вздохнув, опустила лук. Всё-таки померещилось. Ничего страшного. Бдительность никогда не бывает излишней. Это лучше, чем…

- А-а-а!

Внезапный детский крик, донёсшийся всё из-за того же кустарника, заставил её мгновенно подскочить и броситься навстречу неизвестности. Лук между тем всё ещё оставался при ней, готовый в любой момент помочь своей хозяйке одним метким выстрелом.

Кусты встретили девушку неприятным покалыванием в области рук и груди. Не обращая на это внимания, Кэртиллона вломилась в густые заросли и уже секунду спустя оказалась по другую их сторону, готовая принять бой. Лук, тем не менее, пришлось слегка приподнять, чтобы во время прорыва колючие ветви не испортили тетиву. Это, верно, и послужило причиной тому, что она сразу не пустила стрелу в кого-то крохотного, тут же бросившегося ей в объятья.

- Кэрти! Кэрти! Оно там! Оно идёт! – сквозь слёзы закричал до боли знакомый голос.

Её радость была сравнима разве что с её же гневом, когда она узнала в оказавшейся у неё в руках малютке ту самую девчонку из Приюта, что так порывалась идти с ней. Она была вся в слезах, а по телу пробегала мелкая дрожь. Наверное, это единственное, что удержало Кэртиллону от того, чтобы дать бедняжке хорошую затрещину.

- Дайтни, что ты тут делаешь?! – насколько могла спокойно спросила девушка, - За каким бесом ты увязалась за мной?!

- Кэрти! Оно уже близко! Нужно бежать!

- Да погоди ты секунду! – наконец не выдержав, рявкнула она, - Что близко? От кого бежать?

- Оно…

Дальнейших объяснений уже не требовалось. Проламливая кусты и изящно огибая деревья, медленно, но верно, к ним двигалось существо, больше похожее на огромный клубок змей. Каждое из его хищных щупалец, извивалось на траве, выжимая из неё все до единого соки и оставляя за собой лишь тёмный бесформенный тлен. Небольшие же жёлтые глаза, коих у основания чудовища виднелось несколько десятков, взирали на своих жертв с плотоядной страстью.

- Платакер… но откуда он в этих местах?

- Кэрти, мне страшно!

- Спокойно. Всё будет хорошо, - попыталась успокоить Кэртиллона, между тем сама не веря своим словам.

Она помнила всё, что рассказывали ей об этом чудище на лекциях, и это ничуть не прибавляло ей энтузиазма. Платакер – страшная тварь, обычно обитающая в самых гиблых болотных трясинах. Она очень прожорлива и почти неубиваема ввиду своей просто феноменальной регенерационной способности. Если же отрубить платакеру одно из щупалец, то из него в скором времени очень даже может вырасти ещё одна такая же тварь. По сути, платакер – это что-то вроде простейшей гидры или какой-нибудь там амёбы с инфузорией, только в тысячи раз больше.

Одно только странно: платакеры ведут преимущественно оседлый образ жизни и крайне редко покидают привычные места обитания. Должно было произойти что-то действительно из ряда вон, чтобы одного из них занесло в эти леса, где до ближайших болот десятки, если не сотни миль.

- Стой, тварь! Я не шучу! – крикнула девушка, вновь изо всей силы натягивая лук. На своей талии она всё ещё чувствовала крепкие объятия похныкивающей Дайтни. Бедняжка. И чего ж ты дома-то не сидела? – Стой, кому говорю?!

Однако платакер не понимал слов. Бежать от такого тоже было бессмысленно: эта мерзость не ведает усталости и потому в любом случае догонит. Отогнать же его можно только одним способом – показать силу.

- Сам напросился!

Наконечник стрелы загорелся розовым. Пламя, разгораясь всё ярче и ярче, постепенно стало переползать дальше, пока не охватило всё древко целиком. Однако руки оно не обжигало. Кэртиллона подождала ещё с секунду, позволяя магическому огню набрать необходимую силу, а затем отпустила тетиву.

Огненная молния устремилась к своей цели. Она вспорола воздух, разбрасывая в нём сотни тысяч магических искорок. А через долю секунды её остриё ударило точно в один из жутковатых глаз чудища и… с лёгким «хлюпом» исчезло в нём, словно камень в болоте. Платакер как ни в чём не бывало продолжил своё движение.

- Не получается, - теперь уже и саму Кэртиллону стала бить мелкая дрожь, - Нужно попробовать ещё раз…

Вторая стрела отправилась вслед за первой – и точно также исчезла в ненасытной трясине.

- Ничего не выходит. Что же делать…

Платакер был уже совсем близко. Он тянул к своим жертвам множества мерзких щупалец, не отрывая между тем от обречённых алчущего взгляда. У него не было рта – рот ему был и не нужен, ведь весь он сам был словно одно большое ненасытное чрево.

«Это всё!» - пронеслось в голове у Кэртиллоны, и она повернулась чуть боком, заслоняя собой Дайтни. Может платакеру, чтобы насытиться, хватит её одной и ребёнка он оставит в покое? Хотя куда уж там, бедняжку не спасти. Если только велеть ей бежать, а самой хоть ненадолго задержать это чудовище. Нет, бесполезно.

- Стоп, - внезапная догадка осенила её словно вспышка в ночи. Пусть у неё самой и не хватает мощи, чтобы справиться с бестией, но она знала, у чего точно хватит…

Девушка сунула руку в карман и вытащила оттуда небольшой ножичек, инкрустированный зелёными камнями. Подарок мэтра Белортия дабы помочь в сложной ситуации. А эта ситуация такая, что куда уж сложнее.

Благо, что она не оставила клинок в рюкзаке, достав его перед самым выходом из Приюта. Как знала, что пригодится. Лишь бы только получилось…

- Ладно, посмотрим, что ты можешь.

Одно из щупалец пронеслось у самого лица, но Кэртиллона, как будто не заметив этого, шагнула вперёд, выставив перед собой нож. Казалось, в нём не было ничего магического: обычная безделушка, которая подходит разве что в качестве подарка кому-нибудь на день рождения, но уж никак не для битвы с чудовищем. Прав ли был мэтр Белортий, что настолько доверял своему артефакту?

Бесконечные доли секунд нож оставался прежним. Но стоило смертоносным щупальцам рвануть в сторону девушки, чтобы положить конец её мукам, как лезвие клинка вспыхнуло цветом ярчайшего из изумрудов. Щупальца замерли в воздухе, так и не достигнув своей цели. Незримая стена встретила их, причём настолько прочная, что она даже слегка не пошатнулась от всё новых и новых ударов.

Девушка сделала вперёд ещё один шаг – и теперь уже самому чудищу пришлось отступить, дабы не быть раздавленным невероятной мощью. Взмах руки в сторону – и летящее в неё щупальце не отлетело прочь коротким обрубком, нет. Оно просто рассыпалось в невесомый прах.

Платакер истошно взвыл, так, словно у него всё-таки была пасть. В порыве ярости, понимая, что долгожданная добыча от него вот-вот ускользнёт, он вновь попытался ринуться вперёд, - но очередной взмах ножа наглядно показал, что ему не выиграть эту битву.

Новый стон – не то боли, не то презрения, - и платакер подался резко назад, на всех парах отступая с поля боя. Не прошло и нескольких минут, как чудовище скрылось из вида.

Кэртиллона стояла, тяжело дыша и всё ещё не веря в то, что у неё получилось. А волшебный нож оказался действительно мощным артефактом! Только теперь она поняла, насколько щедр был мэтр Белортий, расставаясь с ним. Такие штуки на дороге не валяются, нужно его беречь.

- Кэрти, ты справилась, - Дайтни вновь обхватила её за пояс, изо всех сил сдавив в объятиях, - Но почему ты его отпустила? Надо было добить, пока была возможность.

- Скажи спасибо, что мы вообще живы остались.

- Спасибо, - искренне поблагодарила девочка, - Ты действительно самая-самая сильная.

- Так, хватит заговаривать мне зубы, - прервала Кэртиллона полную умиления речь Дайтни, - Ты так и не ответила на мой вопрос: как ты вообще тут оказалась?

- Я… ну… понимаешь… - девочка явно силилась выдавить из себя нужные слова, - Я отправилась за тобой, считая, что тебе может понадобиться помощь.

- Понятно, - Кэртиллона присела на траву, пытаясь обдумать сложившуюся ситуацию.

Дайтни присела рядом.

- Ну и куда мы теперь?

- Ты – домой, а я – дальше в лес.

- Но я ведь действительно могу помочь! Ты же знаешь!

- Пока, почему-то, напротив, это мне приходится помогать тебе.

- Но…

- И никаких «но». Тебе придётся вернуться, - Кэртиллона на секунду задумалась, - В общем так, я не могу отпустить тебя одну, поскольку эта тварь может быть всё ещё где-то рядом. Придётся идти с тобой, дабы в целости и сохранности доставить тебя обратно в Приют. К вечеру доберёмся, а завтра я выдвинусь вновь, - девушка потёрла виски руками, - Что же за наказание, придётся потерять из-за тебя целый день!

- Прости, я не специально, - девочка нахмурилась, - Но Кэртиллона, ты же знаешь мои способности. Я могу помочь тебе в поисках. Тебе не придётся тратить из-за меня день, да и назад вдвоём мы вернёмся гораздо быстрее.

- Да как же ты не понимаешь! Ты ещё ребёнок! И я не могу брать на себя ответственность за твою жизнь!

- Но ведь, если ты доставишь меня обратно, что помешает мне снова сбежать?

- Мэтр Сэтроций к примеру.

- Нет, мэтр Сэтроций не станет насильно меня удерживать. Ведь главное правило Приюта гласит, что каждый его обитатель волен сам избирать свою судьбу. Вот я и выбрала…

- Вот дурочка, - Кэртиллона грустно вздохнула, - Что же мне с тобой делать? Ведь и вправду снова сбежишь, и где тебя потом искать? А в этих лесах всякой мерзости хватает, – новый вздох, - А если и сможешь вновь увязаться за мной, то я уже не выдержу и самолично тебя прибью, чтобы опять не возвращаться… Эх, ладно, будь по-твоему, можешь пойти со мной. Но только чтобы не путалась под ногами и не совалась, куда не просят, это тебе ясно?

- Да, Кэрти, конечно, - девочка расплылась в широкой улыбке, словно тот самый ребёнок, которому вернули только что отобранную конфетку.

- А твой дар, может быть, действительно пригодится, - она поднялась на ноги, - Ладно, пойдём. Нужно быстро перекусить. Через пятнадцать минут выдвигаемся. И только попробуй заныть, что у тебя ножки болят!

***

Тёмный коридор начинал сужаться, стоило сделать по нему хотя бы шаг. Но впереди была дверь, и ей туда было очень нужно. Зачем? Неважно, она вспомнит потом. Главное добраться до этой двери и не быть раздавленной навалившимися стенами.

Она сделала очередной шаг, и коридор, который, казалось, подпирал уже со всех сторон, наконец, отступил, даруя возможность свободного прохода. Она взялась за дверь. Ручка холодная и влажная. Но ещё бы ей не быть таковой, в этой-то сырости!

Хотела потянуть, но её остановили какие-то звуки по ту сторону. Это были голоса. Голоса её родителей. Они о чём-то спорили, слов было почти не разобрать. И всё же…

Она прижалась ухом к замочной скважине, и в её сознание тут же ворвался высокий женский голос.

- Как ты мог?! Как ты вообще пошёл на это?! – кричала её мать.

- Я не знал. Я понятия не имел, что так будет, - немного спокойнее вторил ей её отец.

- Мама. Папа. Что происходит? Почему вы ссоритесь?

Она изо всех сил потянула дверь на себя, но та не поддалась. Толи старые петли, наконец, совсем заржавели, толи ей просто не нужно было туда входить.

За спиной послышался какой-то скрежет. Она оглянулась, всё ещё не понимая, почему так быстро сдаётся. Ведь она нужна своим родителям! Нужна прямо сейчас! Тем не менее, её рука уже отпустила ручку, а ноги как будто бы сами зашагали прочь по коридору.

- Мы ждём тебя… иди… мы знаем…

Шёпот будто бы доносился отовсюду, и в тоже время его словно совсем не было. А может у неё просто воображение разыгралось? На самом деле нет никаких голосов, и всё это лишь у неё в сознании?

- Ты должна идти… грядёт… уже скоро…

- Кто вы и что вам от меня нужно?

Ответа не последовало. Однако повторился странный скрежет, теперь уже откуда-то сбоку. Она повернулась туда и обнаружила, что там, в стене коридора, есть ещё одна, совсем уже крохотная дверь.

Доски были неплотно прижаты друг к другу, поэтому, если бы по ту сторону была бы хоть капелька света, можно было бы легко заглянуть внутрь. Однако там было темно; лишь только чернота прорывалась через щели.

Она протянула руку, чтобы открыть хотя бы эту дверь. Но тут через одну из щёлок прямо на неё взглянули чьи-то глаза. Она отшатнулась, так и не успев понять, кому бы мог принадлежать этот жуткий взгляд. Когда же она вновь взглянула на дверь, там уже ничего не было.

Откуда-то вновь послышались крики. Но это были уже не её родители. Кричали злые и совершенно чужие голоса.

- Мама! Папа!

Она бросилась вперёд по коридору, который вновь с каждым новым шагом всё сильнее и сильнее сдавливал её в тиски. Не обращая на это внимания, девушка пробиралась к заветной цели, однако дверь, несмотря на все её усилия, даже и не думала приближаться.

- Мама! – последний раз крикнула она – и стенки, наконец, сошлись перед её лицом.

Она стала падать куда-то вниз. Окружающая пустота шептала ей что-то – но слов было уже не разобрать. В круговороте полёта единственное, что она могла различить, это две тёмные фигуры, взирающие на неё откуда-то сверху. И их злобный хохот… или же это всего лишь визг ветра в ушах?

- Сатана! – шепнула ей, казалось, сама тьма, - Сатана!

Она уже перестала понимать, где она, пока её спина, наконец, не коснулась земли…

Сатана приземлилась во что-то мягкое. Кровать в доме Грегора – её она не могла ни с чем спутать. Одеяло было сбито в один огромный ком где-то в районе ног. Однако особой нужды в нём и не наблюдалось – она была полностью одета, да и в комнате оказалось довольно-таки тепло.

- Ну, наконец-то, очнулась! Я-то уже думал, тебя из пушки придётся будить!

Грегор стоял неподалёку и аккуратно заваривал чай. Внешне он выглядел совершенно буднично, но Сатана легко смогла различить тревожные нотки на его деланно спокойном лице. Волнуется? Ещё бы!

- Как я тут оказалась?

- Тебя Джек принёс, - пожал он плечами, - Остальные подробности, думаю, лучше узнать у него. Со мной он не очень-то откровенничал.

- А где он? – она присела, чтобы лучше осмотреть комнату, и уже хотела было встать, но вовремя подоспел Грегор, с чашкой горячего чая в руках.

- Вышел. Но скоро вернётся. Вот, лучше пока попей – тебе нужно восстановить силы.

Девушка не стала спорить. И хотя в её планы явно не входило рассиживаться, пока её теперь уже не просто водитель, но ещё и полноценный напарник пропадает неизвестно где, Грегору она доверяла. И раз он сказал: «Ждать», - она дождётся.

- Что тебе снилось? – между тем поинтересовался Грегор, явно намереваясь сменить тему разговора.

- Не важно. Это был просто сон, - отмахнулась она, приняв в руки обжигающе-горячую кружку. Эх, Грегор, мог бы хоть слегка остудить. Всё ему говорить надо!

- Ну да, - тем временем согласился он, - Просто сон - то-то ты так кричала.

- Кричала? – чашка чуть было не выскользнула у неё из рук. Благо, пусть ещё наполовину спящая, её реакция помогла не облиться.

- Ты звала своих родителей. Раньше с тобой такого никогда не было, - он погладил её по лицу, - С тобой точно всё в норме?

- Не знаю… Просто этот сон… Я вижу его уже не впервые, и всякий раз перед этим я по какой-то причине теряю сознание, - она вручила ему чашку, так и не отпив, а сама уселась поудобнее, направив взгляд куда-то в сторону, - Знаешь, я обычно не запоминаю свои сны. Да в них обычно и нет ничего примечательного.

Это чаще всего либо спокойный цветочный луг, со всякими там бабочками, где даже лёгкому ветерку нет места. Либо, наоборот, самый разгар кровавой битвы, из которой я в любом случае выйду победительницей. Да, и ещё мне раньше снились покойники… ну в смысле мои жертвы, - поправилась она, уловив недоумённый взгляд Грегора, - раньше они часто приходили по ночам, говорили со мной, чего-то от меня хотели, - но я уже очень давно научилась не обращать на всё это никакого внимания. Теперь же…

Это совершенно другой сон. Я помню его до мельчайших деталей. До мельчайших же деталей я осознаю в нём себя. Более того, я в нём дышу, чувствую, как будто это вовсе не сон. Я даже помню липкий холод дверной ручки, когда я её коснулась. По-твоему, это нормально?

- Ну, как сказать, - Грегор вздохнул, - Допустим, я часто вижу довольно реалистичные сны.

- Реалистичные – но не реальные! – покачала она головой, - Кроме того, есть ещё кое-что… этот сон… я его боюсь.

- Боишься? Почему?

- Не знаю точно, - девушка грустно склонила голову, - Возможно, я всё ещё переживаю смерть своих родителей и просто осознаю во сне, что мне не удастся их защитить, - она протянула руку и, вновь взяв у него чашку, сделала глубокий глоток.

На улице уже почти стемнело. Единственное окно в комнате Грегора выглядело сплошным чёрным квадратом, словно нарисованным на бумаге. Некую жизнь в нём выдавали лишь небольшие серые капельки, буквально усеивавшие собой стекло. На улице снова шёл дождь. Дождь, что забрал с собой уже ни одну жизнь.

- Но знаешь, есть ещё одна причина, - Сатана сделала ещё глоток, так и не отводя взгляда от вымокшей глади стекла, - Там, во сне, я каждый раз вижу ещё кого-то. Их двое. Они смотрят на меня и наслаждаются моим падением. И самое страшное то, что я понимаю, что мне с ними не совладать.

- Ты говоришь о Двойке? – на лице Грегора читалось неподдельное изумление; похоже, возможность скрывать тревогу он только что утратил, - Это ведь они являются тебе в твоих снах?

- Что? Я понятия не имею, о ком ты! – девушка развела руками, пытаясь найти, что сказать, - Кто они?

- Как может лучший страж клана Тарвати не знать, кто есть Двойка?

- Теперь уже бывший страж, если ты не в курсе, - поправила она, - И если ты собрался читать мне нравоучительные лекции, то можешь не начинать. Но если всё же хочешь рассказать, что тебе известно, то говори.

- Я расскажу, - не стал спорить Грегор, - Просто я удивлён, что ты не в курсе таких вот вещей, - продолжил он немного смущённо, а после, сделав небольшую паузу, повторил, - Я расскажу, правда я не очень даже представляю, с чего начать.

Надеюсь, тебе известно, что с Древних времён за порядком в Эллидии следили разные весьма могущественные силы. Силы гораздо более мощные, нежели любой из ныне живущих магов.

- Ты имеешь ввиду изначальных творцов?

- И их тоже. Но таких Столпов Сил было огромное множество. Некоторые из них боролись между собой, некоторые, напротив, сотрудничали. С течением времени их становилось меньше, так как кто-то из них погибал, кто-то отходил от дел этого мира, а кто-то и вовсе стал простым смертным и в конце концов самостоятельно, без чьей-либо помощи умер. Потом же, с приходом Пресвятейшего Бога, былые сильные мира сего и вовсе исчезли, растворились, словно их никогда и не было. Во всяком случае, большинство из них.

- Ну, это всё понятно. Всё это я слышала ещё на лекциях в Клане, - она демонстративно зевнула, - Ты лучше поясни, что ты хочешь этим сказать? Эта твоя Двойка тоже является Столпом?

- Не знаю точно. Многие говорят, что да. Другие же ставят Двойку гораздо выше Столпов, подкрепляя этот довод тем, что даже приход Пресвятейшего не принудил их исчезнуть.

Достоверно я знаю одно. Двойка существовала изначально. С момента появления нашего мира, а может и гораздо раньше. Они не проводят всё время «под солнцем», являясь в наш мир лишь в периоды «особого изменения». Во всяком случае, так написано в одной старой рукописи, которую мне довелось прочитать…

- О, ты ещё и книжки читаешь? А я-то думала, ты лишь в единственном деле хорош.

- Я - учёный. Естественно, я читаю книжки, - оскорбился Грегор, - Мне можно продолжать, или же позволить тебе насладиться твоим ехидством?

- Продолжай, мне интересно, - разрешила она, натянув на лицо выражение полной сосредоточенности.

Грегор ответил на это лишь лёгким недовольным кивком и, больше не обращая внимания на кривляния своей подруги, вернулся к рассказу:

- Многое о них не ясно. Однако достоверно известно несколько вещей. Их всегда двое. Один отражает другого в себе и вместе они непобедимы. Никто не устоит перед их натиском. А мощь, что направляет их, никогда не ведает промаха.

- Слушай, ты, конечно, извини, но, по-моему, ты сейчас цитируешь строки из какой-то старой сказочки.

- Возможно, - он кивнул, - Но всё сказанное истинно и применимо к жизни даже лучше любой из научных формул. И если твои сны тебя в этом ещё не убедили, то я не знаю тогда даже…

- Подожди, не продолжай, - Сатана протянула руку, коснувшись ладонью его плеча. Упоминание о снах вернуло ей, казалось, уже покинувшее её чувство тревоги, - Я знаю, что ты прав, просто мне так легче воспринимать действительность. И я даже уже поняла, что ты хотел всем этим сказать.

- Да? И что же?

- Две вещи. Первая: если Двойка явилась в наш мир, то нас ждёт нечто немыслимое, «особое изменение», по сравнению с которым все наши нынешние проблемы покажутся пустяком.

- Так, - согласился Грегор, - А второе?

- Второе, - словно эхо повторила Сатана и глубоко вздохнула, словно пытаясь отсрочить ответ, - Если Двойка появилась в моих снах, - медленно начала она, - то, выходит, они уже выбрали… выбрали меня. И судя по всему, намерения их оставляют желать лучшего.

Грегор молчал, однако сомнений уже не осталось: он думает точно также. Ну что ж. Получается, вляпалась-таки. Можно себя поздравить в успехе среди высших сил. Хотя, впрочем, поздравлять особо и не с чем…

- Успокойся. Пока ещё рано переживать, - потрепал её по плечу Грегор, прочитав тоску на её лице.

- Да я и не переживаю, - она легонько покрутила плечиками, усаживаясь поудобнее, - Меня сейчас гораздо больше другое интересует…

Входная дверь с лёгким шорохом раскрылась, и на пороге появился её напарник. Его тёмные волосы были взлохмачены и буквально искрились от дождя. Тёмная накидка, в которую он с ног до головы был завёрнут, так же выглядела насквозь промокшей. Всё в его внешнем виде говорило о том, что на улицу сейчас лучше не высовываться.

На плече вошедшего висела довольно-таки объёмная сумка, которую он тут же скинул на пол. Громкий «плюх» возвестил о немалой её тяжести.

- К примеру, где Джек пропадал? - продолжила Сатана, оборванная на полуслове, а затем обратилась непосредственно к нему, - Эй, ты где был-то?

- Добывал нам кое-какое оружие и пытался решить некоторые незавершённые дела, - спокойно бросил Джек, между делом пытаясь стянуть с себя совершенно неподатливые ботинки, от которых на линолеуме уже осталось несколько тёмных следов.

- Ну и как? Тебе удалось? – совершенно буднично спросила Сатана, словно речь шла об обычном походе в булочную.

- В целом… да… - он, наконец, справился с обувью и, отшвырнув её в угол, занялся завязками своего плаща, - Я даже транспорт нам раздобыл, причём без особых усилий.

- Мы куда-то едим?

- Странный вопрос, учитывая всё произошедшее в Клане, - он подошёл к плите, чтобы хоть немного согреть замёрзшие руки, - Удивительно, что ещё весь город не стоит на ушах. Но, думаю, ждать осталось недолго… кстати, здесь чего-нибудь пожевать отыщется? – он приподнял крышку одной из кастрюль, - А то я за весь день кроме пары апельсинчиков ничего съестного не видел.

- Только вчерашний суп. Я как-то не ждал вас сегодня в гости, - довольно резко отозвался Грегор, однако Джек, казалось, даже не заметил его грубости.

- Пойдёт, - довольно откликнулся он и потянулся за тарелкой.

- Кстати, насчёт Клана, - решила возобновить Сатана внезапно прерванную беседу, - Что там вообще случилось-то?

- Ты хочешь сказать, что ничего не помнишь?

- Я помню битву с Аларой, в которой мы с тобой победили. А затем боль – и всё, темнота.

Джек странно посмотрел на неё, словно пытаясь что-то понять по её выражению лица, а затем спокойно помешал половником варево в кастрюле.

- Ай, холодный. Долго разогревать, - сплюнул он, снова накрыл суп крышкой и, сев на ближайший стул, обратился к своей напарнице, - Ну на самом деле дальше рассказывать особо и нечего. Мы собирались выбираться, но тебе вдруг стало дурно, ты стала падать. Я подхватил тебя, но поздно – ты потеряла сознание, и все мои попытки привести тебя в чувства пропали в пустую.

- Да, это я помню, - кивнула Сатана, - А что было дальше? Как мы выбрались?

- О, это самое интересное! Понимаешь, я-то думал, что по нам уже всё, музыка играет. Такой, знаешь, тихий похоронный марш с постепенным нарастанием, - он продемонстрировал рукой движение смычка вверх, - Ведь мне одному-то уйти от стражей было бы очень не просто, а с тобой на руках… хм, это и вовсе казалось нереальным.

Но не успел я даже мысленно составить завещание, как что-то случилось… какая-то вспышка – и опочки, мы уже сидим на тратуаре Задворной улицы. Целые, здоровые – как по волшебству!

- По волшебству? – Сатана склонила голову, взглянув на свой амулет в форме яйца, что так и висел у неё на шее, - Спасибо тебе, милый, ты никогда не оставляешь в беде…

- А, то есть ему спасибо? А мне за то, что тащил тебя потом на себе до сюда три квартала, будьте-здрасьте?

- И тебе спасибо, коль на то пошло, - она на секунду улыбнулась, а затем её лицо вновь приняло задумчивое выражение, - Значит, вот так всё и было... И что, нас даже не преследовали?

- Ещё бы нас преследовали! Кто ж знал-то, что мы вот так просто в воздухе растворимся.

- Ясно.

- Ах, да. Ещё кое-что, - он заметно посерьёзнел, - Перед тем, как отключиться, ты достала из кармана тот самый камень, что мы нашли в хранилище. Он странно светился и пульсировал. Я попытался взять его у тебя, но ты так сильно сжала руку, что…

- Где он? – прервала его на полуслове Сатана. Неожиданно важность всего остального ушла у неё на второй план.

- Здесь, в серванте, - теперь уже отозвался Грегор, - Я убрал, когда твоя хватка чуть-чуть ослабла… Иначе пришлось бы ломать тебе пальцы, - он усмехнулся, а после протянул ей кристалл, - Вот, держи.

- Спасибо.

Но прежде чем её рука коснулась камня, Грегор немного оттянул его назад и спросил:

- Но ты уверена, что он должен быть у тебя? Мне кажется, что ты потеряла сознание именно из-за него…

- Послушай своего парня, - посоветовал Джек, - Он хоть и кретин временами, но сейчас совершенно прав.

- Спасибо вам за заботу, ребята. Но эту вещь нашла я, следовательно, мне за неё и отвечать, - она выхватила кристалл у Грегора, - Я не знаю почему, но я знаю, так надо.

- Что ж, её не переиначить, - махнул рукой Джек и, поднявшись на ноги, подошёл к своей сумке, - Что ж, теперь, когда прелюдия закончилась, думаю, нужно поскорее убираться отсюда, а то я по дороге к вам уже встретил на пути пару стражей. Причём двое приставлены специально наблюдать за этим домом.

- Не факт, что ты видел всех.

- Вот и я о том же, - он кивнул, - А вскоре могут подтянуться и ещё. Так что у нас не так много времени. Вот, - он протянул Сатане небольшой пистолет, - Знаю, ты такие штуки не очень-то любишь, но в сложившейся ситуации он может пригодиться.

- Хорошо, - не стала спорить девушка и убрала оружие за пазуху.

- Твои катаны в моём шкафу, - включился в диалог Грегор, - Ещё я собрал немного провизии и кое-какие наши вещи…

- Наши? Ты хочешь сказать, что тоже едешь?

- Да, пока всё не решится. Разве я могу оставить тебя в беде?

- Но как же твоя работа?

- Бог с ней, - он небрежно отмахнулся, - Научное управление проживёт без меня недельку…

- Не думаю, что мы в недельку уложимся, - покачала головой девушка.

- Ну и ладно. Я в любом случае собирался в отпуск, а коль чуть-чуть задержусь, то и не страшно.

- Грегор, - от необычайной серьёзности Сатаны парню даже стало слегка не по себе: ни в её голосе, ни даже в чертах лица не осталось ни капли былой шутливости, - Меня объявили изгнанницей. А теперь, скорее всего, ещё и награду за мою голову объявят. Мы уезжаем, и вероятней всего насовсем. Так что, если ты поедешь с нами, пути назад уже не будет.

- Я понимаю, - спокойно кивнул он, - Но и ты пойми, в этом городе меня держала совсем не работа. И если уж мне придётся всю жизнь скитаться с вами по окрестным лесам, то значит быть по сему. Всё лучше, чем без тебя.

Толи это чувства нахлынули, толи просто в благодарность, она поцеловала его, легко, но в тоже время сумев вложить в поцелуй всё наболевшее. Он понял её без слов и ответил тем же.

- Не, ну о пожизненном скитании по лесам – это ты, конечно, загнул, - усмехнулся Джек, - Но, в целом, лишняя пара рук в любом случае не помешает. Давайте, голуби, собирайтесь. Мы выдвигаемся.

***

В зале Совета было темно. Ни обычных огоньков на потолке, ни сверкающей дорожки – ничего этого не было. Лишь тусклый светящийся круг в центре зала, которого только и хватало, чтобы предать окружающему пространству некоторое подобие сумрачной серости, в которой можно было различить, разве что, размытые черты происходящего, да и то с трудом.

Необычно, особенно для тех, кто привык видеть этот зал совершенно в ином свете. Но ещё более необычным было то, что шесть из семи седалищ Совета были пусты. Лишь на том, что по центру, виднелась привычная тёмная фигура, чьё лицо, как и личность, были сокрыты сумраком. Четвёртый – это всё, что было известно о нём в этих стенах. И этого было достаточно, чтобы все с должным трепетом в голосе обращались к нему.

Все, кроме разве что остальных членов Совета, столь же значимых в данном обществе. Да ещё, пожалуй, одного человека. Человека, что именно сейчас стоял в самом центре зала. Он вёл беседу с сидящим перед ним Четвёртым так, словно по своему положению они были абсолютно равны, а иногда в его голосе звучали даже повелительные нотки.

- Значит, всё идёт хорошо.

- Да, - отозвался член Совета, - Его нашли. Сейчас ведётся слежка. Я приказал пока не вмешиваться.

- Понятно. А что Сатана?

- Всё прошло так, как мы и планировали. Она ни о чём не подозревает.

- Хорошо, если так, - он слабо кивнул.

Лицо незнакомца было надёжно скрыто под тёмным капюшоном, так что кроме этого лёгкого кивка каких-либо других изменений, которые могли бы свидетельствовать о проявлении эмоций, в нём было не разглядеть. Однако Четвёртый, по-видимому, всё же смог увидеть что-то, поскольку следующей его фразой было:

- Тебя что-то беспокоит?

- Девчонка, - немного помедлив, отозвался его собеседник, - Как бы она нам что-нибудь не испортила.

- Маловероятно. Она достаточно предсказуема, чтобы делать именно то, что на руку нам. Думаю, нам не о чем беспокоиться.

- В таких вопросах беспокоиться всегда стоит, - покачал головой он. И вновь это было единственное, что можно было понять по его лицу, - Где бы мы сейчас были, если бы всегда не предусматривали все возможности наперёд?

- Не могу не согласиться. Но в таком случае позволь мне взять под контроль эту ситуацию…

- Нет, этим займусь я, - голос его был тихим и спокойным, но, тем не менее, в нём чувствовалась власть, - Сейчас твоё дело – Совет. И кстати, что он?

- Совет под контролем, - в голосе Четвёртого звучало явное самодовольство, - Они как всегда слепы в своих здравых взглядах на вещи. И оттого не могут понять очевидного.

- Что ж, пускай всё так и остаётся. Продолжаем следовать поставленному плану. Мы не должны допустить ошибки, - он развернулся и быстро пошёл прочь, - Её и не будет.

***

Дождь и не думал прекращаться, так, словно насмехаясь над людьми, собравшимися выйти на улицу. Его крупные капли, то и дело подгоняемые порывами ветра, нещадно хлестали лицо, на целые доли мгновения заставляя забывать обо всём, кроме своей холодной сырости.

Однако и нескольких целых мгновений беспамятства было бы мало, чтобы стереть из головы всё пережитое за последние дни. И, конечно же, даже самое прекрасное забытье самого глубокого и долгого сна не смогло бы помочь не думать о том, что только ещё предстоит пережить. Пережить… если получится.

Сатана приоткрыла глаза. Кажется, она задремала. Кажется, в последнее время она стала слишком часто спать на ходу. Но и немудрено: кто скажет, когда она в последний раз нормально отдыхала? Выходило, что уже очень даже давно, если конечно не брать в расчёт глубоких обмороков, которые хоть внешне и напоминали сон, но не приносили с собой ничего кроме новой усталости. Нет, была, конечно, ещё и целая ночь в изоляторе, за которую она даже кое-как успела выспаться – но разве она сравнится хотя бы с часом отдыха в нормальной постели? Нет, и когда же это всё прекратится?

Она стояла на задворках дома Грегора, под небольшим козырьком, который вроде бы и должен был защищать от дождя, но, к сожалению, только в теории. На практике же выходило, что вода, летящая косыми брызгами вниз, раз за разом без устали просачивалась под него, то и дело орошая собой девушку всю полностью, с головы до ног. Снова и снова. Будто бы сам воздух взбунтовался и теперь с необычайной периодичностью дышал ей в лицо своей промозглой сыростью.

Наверное, ей стоило бы подивиться необычайной дождливости погоды в этом году. Ведь, если ей не изменяет память, последние несколько лет всё было гораздо спокойнее и суше. Хотя с другой стороны и её жизнь все эти годы не состояла из одних только дрязг. Нечета нынешней. И всё этот проклятый дождь! Он как будто притягивает за собой неприятности! Или же ей просто так хочется думать? Хочется снять камень с души, свалив всю вину на кого-то другого, хоть бы и на простую стихию? Интересно, а шёл ли дождь в тот момент, когда погибали её родители? Почему-то она не сомневалась…

Совсем рядом с таким же решительно-грозным и вместе с тем жалким видом, что и она, застыл Грегор. Девушка не видела его за своей спиной, однако она чувствовала его сильные объятия на своих плечах и груди. Приятно, хоть и не к месту. Ему ли о ней заботиться? Нет. Только она сама может сделать то, что спасёт её жизнь. Что именно? Не важно, со временем всё прояснится. А пока нужно драться и, что бы там ни случилось, не отступать до самого конца.

Наконец где-то впереди несколько раз блеснул фонарь. Джек вернулся, причём с благими известиями. Дорога чиста, можно выдвигаться. Странно, конечно, что стражи, приставленные к дому, вдруг ни с того ни с сего покинули свои позиции, но кто знает, может у них нашлись дела поважнее? Хех, знать бы, что такое немыслимое могло произойти, чтобы отвлечь клановцев от убийцы и отступницы, а соответственно и преступницы номер один по меркам сегодняшнего дня? Может, новое нападение теней? Занятно.

Миновав узкий проулок, окаймлённый с двух сторон высоким дощатым забором, Сатана практически вплотную упёрлась в спину Джека, который застыл возле выхода на большую улицу. Он взирал по сторонам, уткнувшись в свой инфракрасный бинокль, и, как было видно по его лицу, никого не наблюдал.

- Что, тихо? – приблизившись ещё на шаг, шепнула девушка.

- Даже как-то слишком тихо, - отозвался Джек и опустил окуляры, - Больше похоже на западню.

- Едва ли, - покачала она головой, сканируя прилегающую территорию своим магическим взглядом, - Иначе бы они уже напали. По мне так лучше места не придумаешь.

- Что ж, тогда будем считать, что нам повезло. Причём настолько, что даже наш трюк с чёрным ходом теперь уже кажется мне излишним.

- Ничто не бывает излишним, - задумчиво протянула Сатана, всё ещё не отрывая взгляд от окружающей местности, - Ладно, нет времени на раздумья. В любой момент они могут вернуться. Надо выдвигаться. Где ты оставил машину?

- В соседнем переулке. Туда несколько минут хода.

- Хорошо. Тогда вперёд.

Шли спокойно, не привлекая к себе излишнего внимания. Хотя этого, в общем, и не требовалось, учитывая практически полное отсутствие у них на пути прохожих. Дождь выгнал с улицы всех, у кого имелась хоть какая-то альтернатива отсидеться дома. Тротуары выглядели абсолютно пустынно, и лишь только несколько спешащих за свежей порцией пропойц, которым не то что дождь, но и даже море уже давно было по колено, попались им навстречу откуда-то из-за отворотки, да и те практически сразу скрылись из вида за очередным поворотом.

Дождь всё не переставал. Ноги вязли в ледяных лужах, вода из которых, казалось, сумела проникнуть уже даже под кожу. Во всяком случае, холод каждого движения пробирал до костей. Стараясь не обращать на него внимания, Сатана уверенно продвигалась вперёд, всё так же вертя головой по сторонам, с каждым новым шагом всё больше и больше ожидая подвоха. Однако минуты шли, а его всё не было. Улица оставалась всё так же спокойна, как и раньше. Ни следа отправленных за ними стражей или же каких-либо других солдат. Неужели им, действительно, повезло?

- Машина за следующим поворотом, - пояснил Джек, обернувшись к немного поотставшей от него парочке, - Бак полон, так что куда-либо заезжать не потребуется. Главное сейчас – это выбраться из города, а там уже можно хоть на все четыре стороны подаваться.

Авто и вправду оказалось именно там, где и сказал Джек. Небольшой уже довольно-таки побитый временем внедорожник призывно глядел на них из переулка, словно маня поскорее окунуться в своё радушное лоно. Сухое и тёплое... Вокруг было всё так же тихо, так что Сатана, не тратя больше времени на излишнюю осторожность, не преминула поскорее воспользоваться этим немым приглашением.

Джек, усевшись на водительское место, завёл мотор, и в салоне тут же заработала печка. Благо она здесь была! Сатана протянула руки к струйкам тёплого воздуха, вместе с тем дивясь про себя, как же она - пусть и бывший, но, тем не менее, опытный - страж сумела так вот замёрзнуть от какого-то обыкновенного дождика? Видимо, слабость от недавнего обморока ещё давала о себе знать.

Грегор, занимавшийся до этого укладкой вещей в багажник, наконец, присел рядом с ней. Он тоже был мокрым с ног до головы, однако же не дрожал. Джек тоже вроде был в норме. Неужели это, действительно, происходит только с ней?

- Ну, ты как? – парень приобнял её, - Да ты вся дрожишь!

- Просто замёрзла немного, - Сатана через силу улыбнулась, - Ничего, я уже согреваюсь.

- Тебе бы сейчас чаю горячего. Знал бы, взял с собой термос.

- Эй, голуби, может потом намилуетесь? – Джек с довольной ухмылкой оглянулся на них, - Давайте, может, решим, куда мы едим?

Тем временем он уже вырулил из переулка и поехал по широкой улице куда-то на юго-восток. Мимо медленно проносились размытые очертания каких-то строений. Дождь лил, всё набирая силу, так что дворники с трудом справлялись с навалившимся на них потоком воды. Они оставляли под собой лишь два небольших полусухих пяточка на лобовом стекле, всё остальное его пространство - а так же и прочих стёкол - напоминало собой фейерверк из многих и многих сотен брызг, рассмотреть хоть что-то через которые не представлялось возможным.

- Я не знаю, - после минутного молчания призналась Сатана, - Мне некуда податься.

- То есть ты хочешь сказать, что затеяла побег, даже не представляя, что будешь делать потом?

- Я умею выживать, и этого с меня хватит, - она с вызовом уставилась на своего напарника.

- Постойте, у меня есть идея, - вклинился в разговор Грегор, - Помнишь тот охотничий домик в лесу, куда мы ездили в прошлом году на выходные? Там достаточно места на всех, тепло и сухо. С припасами, я думаю, тоже проблем не возникнет. Что, если на первое время нам поселиться там, пока всё не уляжется и нельзя будет спокойно двигаться дальше?

- То есть, говоря о скитаниях, ты всё-таки не шутил? – с ухмылкой уточнил Джек, - Далеко эта твоя избушка?

- Нет, думаю, за час доедем.

- Хорошо. А ты что скажешь, Сати?

- Я…

Внезапно машину тряхнуло. Вместе с этим в уши ворвались звуки громких хлопков и скрежет оголённого металла по грубому камню. Руль повело резко в сторону, а затем обратно, так что Джек с трудом сумел удержать управление. Ехать дальше уже не представлялось возможным – было очевидно, что у их внедорожника оказались пробиты сразу все четыре колеса.

- Что за дьявол? – Джек плавно вжал педаль тормоза, стремясь избежать новой тряски, - Мы что, на ёжика наехали?

Ударивший в глаза свет прожектора заставил чувство юмора укрыться куда подальше. Оставшееся же недоумение очень скоро сменилось осознанием того, что они окружены. Их машину обступило не менее человек пятнадцати, все в полном облачении стражей. И дула их автоматов угрожающими чёрными точками смотрели точно в лица засевшей в автомобиле троице.

- Сатана Версет, - послышался чей-то надрывный голос, явно усиленный при помощи магии, - С вами говорит страж клана Тарвати третьей степени Огрит Беедер. Просим вас немедленно выйти из машины.

- Я так понимаю, каникулы отменяются? – подытожил Джек, украдкой поглядывая по сторонам.

- Напоминаю, что вы были приговорены к изгнанию, - продолжал всё тот же голос, - Приговор всё ещё остаётся в силе. Однако в ходе своего побега вами был похищен предмет, непосредственно принадлежащий Клану. Мы уполномочены Верховным Советом, в случае вашего отказа вернуть его, изменить формулировку приговора на смертную. Итак, ваше решение?

- Слушай, а мысль-то здравая. Отдай им эту безделушку, да и дело с концом.

Сатана сосредоточенно посмотрела на своего напарника. По её взгляду сложно было определить, согласна она с ним или же, наоборот, считает его слова вздором. Тем не менее, следующий её шаг говорил сам за себя: она открыла дверь внедорожника и, поправив свой капюшон, выбралась наружу.

В лицо ударил холодный ветер вперемежку с тяжёлыми каплями, что били по лицу так же сильно, как и свет от всё ещё неугасающего прожектора. Её противники были прямо перед ней, что-то около двадцати, но можно ли утверждать точно? Там, за покровом яркого света, могла прятаться ещё ни одна дюжина, если не весь Клан. Хотя нет, столько бы они сюда не привели, слишком уж приметно.

Но как бы то ни было, ясно было одно – прорыв не удастся ни при каком раскладе. Одной случайной пули хватит, чтобы всё решить, тем более что в машине находятся Джек и Грегор – а их жизнями она рисковать не могла. Значит, придётся играть по их правилам.

- Если я отдам вам вашу вещь, что тогда будет со мной?

- Вы будете свободны, - незамедлительно последовал ответ, - У вас будут сутки, чтобы покинуть город и никогда сюда не возвращаться. В противном случае, опять же, в силу вступит смертный приговор.

- А люди, которые со мной? Они?..

- Насколько мне известно, с вами в машине сейчас двое. Первый - Джек Аберос – не привлекался в Клане за какие-либо нарушения, так что его воля решать, примет ли он добровольное отречение или же вернётся в Клан. Второй же и вовсе находится вне нашей юрисдикции, так что он так же свободен сам выбирать.

- То есть вы гарантируете, что к нам не будет применено каких-либо карательных мер?

- Да, я гарантирую.

Сатана постояла ещё несколько секунд в раздумье. Её рука, вложенная в карман, как будто сама собой нащупала уже ставший привычным холод небольшого чуть вытянутого камня. И это из-за этой крохи весь сыр-бор? И чем же он так важен Клану? Что ж, похоже, этого уже не удастся узнать.

- Хорошо, - наконец твёрдо сказала она, протянув перед собой на ладони свою находку, - Я согласна.

- Тогда медленно подойдите и передайте мне этот предмет, после чего вы можете ехать дальше, - тут же отозвался страж, выступивший немного вперёд, - Если ваша машина пришла в негодность, мы это вам компенсируем, выделив другой транспорт.

- Хорошо, - повторила девушка и сделала шаг.

Все вокруг заметно напряглись. И не удивительно – от кого, от кого, а от изгнанницы, за которой гоняется весь Клан, можно было ждать всего, чего угодно! Однако Сатана и не думала сопротивляться. К чему ради какого-то камня устраивать бессмысленную бойню, да ещё и в самом центре города? Бойню, исход которой был более чем предрешён... Нет, она знала, когда нужно рисковать, и это был не тот случай.

Девушка уже подошла к застывшему с каменным лицом стражу и даже протянула ему зажатую в руке «льдинку», когда вдруг…

«Что ты делаешь?»

Слова, казалось, пробивались из глубин, из самого её существа. Они были спокойны и в тоже время непреклонно настойчивы. Подобным тоном строгий отец отчитывает своё чадо, совершающее непомерную глупость. Однако этот голос не был родительским: в нём не было участия - только приказ, которому хотелось во что бы то ни стало следовать. Приказ, доносившийся словно из самых её глубин… Может так с ней говорило её собственное подсознание?

- Что я делаю?

- Что вы сказали? – страж так и оставался стоять на месте, однако его лицо изобразило крайнее недоумение.

«Ты не можешь».

- Я не могу…

«Ты не должна».

- Я не должна.

Недоумение сменилось страхом, когда страж, наконец, осознал, что сейчас произойдёт. Однако сделать ничего он уже не успел. Меч Сатаны лишь самым кончиком коснулся горла бедолаги, но этого с лихвой хватило, чтобы вверх взметнулась широкая струйка крови. Девушка же, ещё до того, как остальные успели понять, что происходит, быстро нырнула вперёд, на ходу срубив сразу двоих стражей, что оказались у неё на пути. На всё ушло не более пары секунд – и она уже застыла, изготовившись к новому удару.

Но теперь и оставшиеся бойцы уже смогли сообразить, в чём дело. Команды "Огонь!" не требовалось. Целый град свинца устремился к одинокой жертве. Было ясно, что ей уже не уйти, ведь от такого вихря невозможно было увернуться. Однако Сатана и не собиралась…

Она лишь выставила руку ладонью вперёд, и все летящие в неё пули единым потоком отскочили в стороны, рисуя в воздухе тёмно-синие разводы. Те же разводы озаряли и пространство перед лицом Сатаны, куда должны были угодить выстрелы, заволакивая его практически непроглядной мутноватой дымкой. Сама девушка уже давно скрылась за ней из вида, и лишь только яркий сферический ореол оставался теперь их целью.

На этот раз Сатана применила по-настоящему сильную магию. Это был совсем не тот щит, что использовала она в зале суда, который и мог разве что продержаться несколько секунд. Эта завеса была абсолютно непробиваемой, и, казалось, Сатане не составляло совершенно никакого труда поддерживать её часами.

Наконец выстрелы стали стихать. Кто-то из бойцов крикнул: «Перезарядка!», - кто-то просто остановил стрельбу, понимая её бессмысленность. Сатана же и не думала убирать свой щит – напротив, она резко развела руки в стороны, и магическая завеса плавной вспышкой раздалась в ширину, опрокидывая на землю стражей, всё ещё не понимающих, что происходит.

Послышались стоны, крики боли и ярости. Кто-то из бойцов ещё мог сопротивляться, однако все они уже были обречены. Те, чьи кости не были перемолоты первым мощным заклятием, оказались, однако, не в силах что-либо противопоставить новым магическим вспышкам, рушившимся на них. Уже через несколько секунд большая часть нападавших была уничтожена. Остальное довершил меч.

Один из стражей, сохранивший ещё способность двигаться, пополз куда-то в сторону, намереваясь скрыться за оставленной неподалёку машиной. Но тщетно – девушке стоило лишь протянуть руку, и шею бедняги тут же сдавила невидимая петля, быстро потянувшая его обратно. Спустя мгновение всё было кончено. Никого из противников не осталось.

Сатана, опустив руку, огляделась по сторонам. И именно в этот момент к ней как будто вернулась возможность мыслить. Она узрела перед собой груду безжизненных изувеченных тел - и ужаснулась увиденного. Пространство перед ней понеслось куда-то в сторону, под ногами же вдруг не оказалось твёрдой поверхности. Она стала заваливаться на спину, уже понимая, что это будет очередной обморок.

«Нет», - только и могло выдавить из себя её сознание, всеми силами стараясь удержаться над бездной. Стараясь изо всех сил – и понимая, что этих усилий явно недостаточно.

Картина мрачной действительности перед глазами внезапно сменилась образом тёмного затянутого тяжёлыми тучами неба. Неба, давящего сверху, словно большая могильная плита. Она понимала, что падает. Понимала, что равновесия ей уже не удержать.

- Сатана! – ворвался чей-то крик в самые уши, а через мгновение под её плечами оказались чьи-то сильные надёжные руки, спасшие её от неминуемого удара, - Сати, не отключайся! – лицо Грегора нависло над ней, заслонив собой вид тонущего в бесконечном дожде неба. И отчего-то вдруг стало легче. Исчезла та тяжесть, что неумолимо тянула её к земле.

- Я… я в порядке, - с трудом выдавила она из себя, осознавая, что ей всё-таки удалось справиться со стремительно надвигавшимся на неё беспамятством.

Ноги всё ещё не слушались, но девушка всё же смогла подняться на них, пусть и опираясь о сильное плечо своего любовника. Мысли ещё бунтовали, никак не желая покидать состояние полного хаоса. Но она знала, что они уже никуда не денутся, и она всё же сможет навести в них порядок – это лишь вопрос времени.

- Ты можешь идти?

- Не знаю… я…

Не став дожидаться её попыток, двое мужчин подхватили девушку под руки и быстро повели к ближайшему автомобилю, оставленному здесь стражами. Села на сиденье она тоже не сама – на это не было ни сил, ни времени. Слишком многое было потрачено ею в этом бою.

Наконец автомобиль тронулся, и только когда они проехали несколько кварталов, Джек смог позволить себе высказаться:

- И что, по-твоему, ты там устроила?! Ты положила столько клановских, что нас теперь точно в покое не оставят! Неужели нельзя было просто отдать им этот чёртов камень?!

Ответа не последовало. Толи ей нечего было сказать, толи она просто понимала бессмысленность любых слов. Сатана молча сидела и наблюдала за проплывающими мимо окна улицами, по которым всё также настойчиво барабанил дождь. Никого из прохожих не было – лишь только тишина и спокойствие, словно в этом мире никогда и не существовало оставленного позади кошмара.

- Ладно, сегодня мы все на нервах, - так и не дождавшись ответа, успокоил сам себя Джек, - Отдыхай. Поговорим потом, в более спокойной обстановке.

Сатана отдыхала. Мысли её, словно улицы, протекали мимо, спокойно и непринуждённо. И лишь одно теперь не давало ей покоя – странный липковатый привкус во рту, который очень хотелось сплюнуть. Сатана была отличным бойцом и всегда могла отличить вкус чужой крови. Но на этот раз кровь была её.

Часть 2. ПУТЬ Глава 6. Последствия

Каждый мудрец должен осознавать цену своего поступка. Мыслящий должен понимать, что за каждым его деянием следует новое, непосредственно из него вытекающее. И даже действия, что задуманы были во благо, часто влекут за собой самые непредсказуемые итоги. Умение предугадывать эти итоги и отличает мудрость от глупости.

Книга Мудрости Приюта Анварии, стр. 85

Прекрасный день! Чудесный! Наконец-то выглянуло солнце, а то он даже начал забывать его лик во всей этой ужасной слякоти. Да, дожди в этом году зарядили не на шутку. И как это небо, интересно, умудрилось впитать в себя столько влаги? Уж лучше бы оно было сухим, но куда там! Оставалось надеяться, что ясная погода продлится хотя бы чуть дольше, чем до ближайшего вечера.

Благо сейчас всё было хорошо. Ни тебе бесконечной воды, льющей сверху, ни её же нескончаемых потоков под ногами. Тепло. День вообще можно было бы назвать идеальным, если бы не пришлось, ещё не проснувшись, садиться в «услужливо предоставленную Кланом» машину и ехать куда-то. И это в шесть-то часов утра! Хорошо хоть рассвет сегодня ранний…

Мерлих облокотился на спинку сиденья и, поправив ворот рубашки, с наслаждением подставил лицо льющемуся из приоткрытого окна свету. Ласково щекоча, лучи тихонько побежали по его коже, с каждым новым миллиметром замедляя шаг. Наконец большим пучком они застыли в районе переносицы, явно не желая покидать отданное им пространство. Адепт тоже не желал этого. Ему хотелось сполна насладиться чудесной солнечной игрой.

Однако одно из высотных зданий решило по-своему, спешно преградив путь льющемуся из окна солнцу. А внезапно усилившийся стрекот автомобиля окончательно стёр иллюзию отчуждённости, и Мерлих, не видя иного выхода, приоткрыл глаза.

- Долго нам ещё? – задал он вопрос водителю, чей затылок мелькал у него перед носом.

- Почти приехали, Верховный адепт Гарсези, - отозвался тот, ни на миг не отводя своего внимания от дороги.

- Что ж, славно, - весело откликнулся Мерлих, пытаясь тем самым немного себя подбодрить. Однако же получилось плохо. И тому было множество причин, главной из которых оставался вопрос, для чего его вытащили из постели в такую рань, да ещё и именно сегодня. Чего такого невообразимого могло случиться ночью?

Но стоило ему лишь выйти из машины, как сразу стало ясно, что очень даже многое. Нет, это место не напоминало зону военных действий – на войне существуют хоть какие-то понятия о морали и справедливости. Увиденное же Мерлихом больше походило на мясорубку, в которую поместили здоровенный кусок мяса. Вот только аппетита он не вызывал.

- И что же здесь произошло? – обратился он к пареньку в синей спецовке, который сосредоточенно записывал что-то в небольшой блокнотик. Был ли это тот же самый, с которым Мерлих разговаривал днём ранее? Возможно, но разве ж тут скажешь точно? Для него все подручные были на одно лицо.

- Господин Верховный адепт, по нашим данным вчера группа Огрита Беедера была выслана для перехвата сбежавшей изменницы Сатаны Версет. Согласно их последнему донесению, они ждали её здесь на дороге. Однако, её недооценили. Каким-то образом она смогла уничтожить всю группу и скрыться на служебной машине.

Кивнув, Мерлих присел на корточки и внимательно вгляделся изувеченные останки, которые, судя по немногочисленным клочкам формы, ещё вчера были стражем. Нынче же они напоминали плохо порубленное мясное рагу, что обычно продают на рынке. Мерзость.

- Всё это и так понятно, - вздохнул он, - Но вот только вопрос: как?

- Полагаю, изменница воспользовалась силой артефакта, похищенного ею из Клана.

- Исключено, - покачал головой Мерлих и, поднявшись, пошёл вдоль участка, на котором всё произошло.

Приходилось идти осторожно, чтобы ненароком не наступить на одну из валявшихся повсюду конечностей. Нет, это же надо было учинить такую расправу! Какая же мощь для этого потребовалась? Причём, судя по расположению тел, всё произошло быстро, если не сказать мгновенно! Никто даже и опомниться не успел.

Картина целиком больше напоминала последствия взрыва мощной бомбы, за исключением одного «но»: нигде, ни у одной из жертв не было ни единого следа ожога. А значит взрывчатка здесь ни при чём. Стражей попросту перемололо потоком энергии, скорее всего магического происхождения. Выходит, сравнение с мясорубкой было весьма кстати.

- Верховный адепт, позвольте поинтересоваться. Почему вы считаете, что данную версию можно исключить? – наконец решился задать вопрос не отстававший ни на шаг подручный. Нет, это определённо был тот же самый. Уж что-что, а подобную глупость не узнать сложно.

- Всё очень просто, - глубоко вздохнув, отозвался Мерлих, - Сердце Льда обладает могущественной силой, однако эта сила несколько иного характера. Управлять одной из семи первооснов нашего бытия – да, оно это может. Но вот силой мысли перемалывать людей в щепки… Нет, похоже нашей беглянке кто-то помог. Кто-то достаточно могущественный, чтобы прищёлкнув пальцем, сокрушить целый отряд и не поморщиться.

- Господин Верховный адепт… но вы не думаете, что изменница могла самостоятельно учинить такое?

- Тогда возвращаемся к первоочередному вопросу: как? – Мерлиху начало становиться весело. Нет, а действительно, отчего бы не посмеяться? Вокруг тебя груда тел, непонятно как в эту груду превращённых, а рядом с тобой совершенно безмозглый служитель, который мало того, что не может сложить два и два, так ещё и задаёт совершенно бессмысленные вопросы, на которые хотя бы из вежливости приходится отвечать! Ну разве не смешно?

Нет, конечно, можно предположить, что этот паренёк довольно приличный специалист в какой-то своей крайне узкой области. Но вот в следственной аналитике он явно ничего не соображает. И кстати, интересно, какова эта самая «крайне узкая область»? Надо будет как-то у него поинтересоваться, уж очень любопытен этот тонкий вопрос. Только аккуратно, а то ещё решит, что его начальник и сам недалёкого ума, раз не знает таких «очевидных вещей».

- Понимаешь, - вновь, как на лекции, начал объяснять Мерлих, - В Клане такому не учат… нет, я бы, конечно, только радовался, если бы наши стражи могли обладать подобной силой, ну или хотя бы лучшие из них. Однако у нас всё сводится к более банальным вещам. В Бастионе Гремора, где когда-то проходила обучение именуемая Сатаной Версет, тоже о подобном не слышали. Так что, где же, по-твоему, она могла научиться управлять такой силой и, тем более, раздобыть столько магической энергии, чтобы сотворить подобное? Нет, как бы то ни было, это не она. Точнее, не совсем она. Возможно, её тело использовали как инструмент в данной схватке. Но не более того.

- Господин Верховный адепт. Сэр, - это уже другой прислужник, подоспевший откуда-то сбоку, - Мне только что доложили, что к нам приближаются военные. Несколько машин. Думаю, у них могут возникнуть вопросы.

- Вот так-так, час от часу не легче. Что этим-то костноголовым здесь понадобилось? – скорее воздуху, нежели кому-то из окружающих, задал вопрос Мерлих, наблюдая, как из-за ближайшего поворота точно в их сторону выруливает целая вереница тяжёлых автомобилей, разукрашенных в камуфляжные цвета. Один офицерский внедорожник, три пассажирских грузовичка с длинными кузовами… о, да они даже танк с собой прихватили! Пусть лёгкая модель, и всё же… - Ладно, я займусь ими. А вы продолжайте работать. Нужно узнать как можно больше о случившемся.

Процессия остановилась совсем неподалёку от места схватки. Как по команде, шустро выбираясь из своих грузовичков, солдаты стали строиться ровными рядами, правильным полукругом оцепляя кровавую арену. Задняя дверца внедорожника так же поспешила распахнуться, и оттуда высунулся суровый «кирпич» физиономии какого-то вояки.

Судя по пятнистой форме цвета хаки и погонам на плечах, которые буквально пестрили какими-то знаками, это был старший офицер. Однако какой именно сказать было сложно – Мерлих никогда не разбирался в военных званиях. Тем не менее, о его важности говорило многое: и вздёрнутый немного кверху подбородок, и презрительно сведённые у переносицы тёмные брови, да, пожалуй, и губы, то и дело образующие собой узкую линию.

Но, как не странно, у него не было лысины, типичной для его братии, - напротив, на его голове ровным густым покровом торчала короткая стрижка. Он был не стар, хоть уже и не совсем молод – скорее всего что-то ближе к пятидесяти. Подтянутости же его тела и хорошо развитой мускулатуре можно было только позавидовать. Следить за собой данный типчик точно умеет.

Что ж, это всё хорошо. По всей видимости, перед Мерлихом сейчас не совсем уж зазнавшийся фрукт. Такой способен идти на диалог и очень даже вероятно, что он сможет понять некоторые нюансы сложившейся ситуации и не будет задавать лишних вопросов. На которые, в общем-то, он так и так ответа не получит.

- Приветствую вас. Верховный адепт клана Тарвати Мерлих Гарсези. С кем имею честь?

- Я знаю, кто вы. Меня просветили, - он замер в нескольких шагах от Мерлиха и пристально вгляделся тому прямо в глаза, - Моё имя майор Дрейк Майсерт. Меня прислали сюда, чтобы завершить начатое вами расследование.

Вот так вот: с места – и прямо в карьер. А этот парень времени зря не теряет. Сразу видно: военная выучка. Да и насчёт звания Мерлих почти угадал. Майор значит… приехали…

- Прошу меня простить, мы, видимо, друг друга неправильно поняли. Вы хотите сказать, что намерены вести это дело совместно со мной?

- Нет, это вы поняли неверно, - майор был непоколебим, а его лицо не выражало совершенно никаких эмоций, - Вы меня ничуть не интересуете. Военный Магистрат поручил мне расследование массового убийства в центре города, чем я и собираюсь заняться. А что в это время будете делать вы, меня ничуть не интересует. Надеюсь теперь вам всё ясно, или нарисовать вам схему для наглядности?

Грубим, значит? Что ж, некрасиво. Сам же Мерлих оставался сама вежливость, несмотря на то, что этого вояку ему уже с минуты три как хотелось придушить. Жаль, что не стоит он того, чтобы развязывать внутригородской конфликт между двумя его мощнейшими структурами. Может как-нибудь потом, в более благоприятной ситуации, они ещё встретятся. Но сейчас вопрос нужно решать по-другому. Проклятая дипломатия…

- Я понимаю ваши благородные стремления, - Мерлих слегка склонил голову, чтобы придать своим словам почтительности, - Однако имею необходимость вас огорчить: данное расследование относится к сфере влияния Клана, ввиду чего вы не можете диктовать мне никаких своих условий без дозволения на то Верховного Совета.

- Ваши мелкие стычки были делами Клана до тех пор, пока вся эта возня не переросла в конфликт городского масштаба. И пока от неё не начали страдать мирные жители, - бросил майор, явно начиная выходить из себя. Что ж, пускай-пускай. В переговорах эмоции всегда проигрывают, уж кто-кто, а военный с опытом должен бы это знать.

Сам же Мерлих оставался само спокойствие: никаких невыверенных жестов, ни дрожи в голосе. Даже испарина на лбу не проступила, что было, по сути, странно, учитывая то, что наконец-то показавшееся на небе солнце стало вдруг как-то чересчур сильно припекать. Не уж-то погода, наконец, пошла на поправку? Вот это действительно хорошие новости!

- К сожалению, вынужден снова вас огорчить, - выдержав необходимую паузу, всё тем же почтительным тоном продолжил адепт, - Видите ли, в чём загвоздка… этот инцидент был и остаётся личным делом клана Тарвати и больше никого. И тому есть множество объективных причин… так, с чего бы начать? - он демонстративно покрутил пальцем в воздухе, - Во-первых, мелкую стычку подобного рода, как вы её окрестили, сложно назвать конфликтом городского масштаба, поскольку в ней не участвовало даже десятой части процента от всех городских жителей.

Кроме того, и это уже будет «во-вторых», все пострадавшие в ней являются исключительно служителями Клана, мирных же жителей она никак собой не задела. Более того, не было нарушено даже их спокойствие, поскольку всё произошло уже поздним вечером, когда на улицах никого не находилось. Те же, кто живёт в соседних домах, могли слышать разве что стук дождя по крышам, так как стрельба велась исключительно в беззвучном режиме.

Далее, как вы видите, эта улица нами полностью оцеплена, чтобы не пропускать сюда лишних зевак. Так что психическому здоровью горожан, которое может помутиться при виде данной картины, - он очень наглядно показал рукой, - так же ничего не угрожает. Можете быть спокойны.

В довершение всего, спешу вас заверить, что виновница данного происшествия так же имеет непосредственное отношение к Клану. Так что теперь для нас является делом чести лично свершить над ней правосудие, думаю это предельно ясно?

- Виновница? - совершенно проигнорировал Дрейк высказанный ему вопрос, - То есть вы хотите сказать, что всё это учинила женщина? Думаю, вам вдобавок ко всему ещё и известно её имя?

- К сожалению, это закрытая информация, и я не вправе её разглашать, - деланно понурился Мерлих.

- Ничего страшного, мне и так всё доложат. У нас ищейки не хуже ваших, - он повернулся слегка в сторону и медленно стал осматривать место происшествия, после чего его взор вновь устремился на оппонента, - Хм, женщина... совершившая такое, будь она хоть трижды "леди", не может быть безопасна для окружающий, уж поверьте мне.

- Спешу вас заверить, что опасность она представляет сугубо для служителей Клана, можете быть спокойны.

- Что ж... - майор как будто бы начал успокаиваться. Интересно, это на него так заверения Мерлиха подействовали, или он просто глаза отводит? Что не говори, интересный субъект, - А как у вас обстоят дела с её поиском? Уже есть какая-либо информация об её месте нахождения?

- Мы работаем над этим, - пожал плечами адепт, - Но, думаю, для вас эти данные так же являются закрытыми.

- Ну, не беда, - позволил себе Дрейк махнуть рукой.

- Как бы то ни было, я вынужден повториться: данный вопрос был и остаётся исключительно в компетенции Клана. Мы готовы принять со стороны Военного Магистрата некоторую посильную помощь, но на этом всё. Так что спешу откланяться.

- Хм... а мне о вас не врали, - майор склонил голову в бок, - Вы действительно незаурядная личность и оттого очень редкий противник.

- Что ж, думаю, такие чувства взаимны.

- Более, чем уверен, - кивнул Дрейк, - Интересно, всё ли, что говорят о вас в узких кругах, является правдой?

Мерлиху показалось, или действительно в глазах вояки мелькнул какой-то странный огонёк? Ему что-то известно. Но вот вопрос: что? Хотелось бы выяснить прежде, чем этот майор сделает свой ход. Пока же партия осталась явно не за ним.

- Время покажет.

- И я так думаю, - вновь согласился Дрейк, - Ладно, ребята, сворачиваемся, - крикнул он уже своим подчинённым, - Нам тут делать нечего.

Они исчезли так же быстро, как и появились. В считанные мгновения десятки солдат почти синхронно попрыгали в свои грузовички, как будто их только этому целую жизнь и учили. Хотя кто знает, может так оно на самом деле и было?

Сам Дрейк в последний раз оглянулся уже стоя у своего внедорожника и, скривившись в странной ухмылке, забрался внутрь. Вереница машин всё тем же ровным строем двинулась прочь, уже через какие-то короткие секунды скрывшись за поворотом.

- Нужно узнать о нём всё, - тихо проговорил Мерлих.

- Что, простите? - подоспел к нему всё тот же прислужник.

- Нужно всё разузнать об этом майоре. Нам нельзя пропустить удар.

***

«Старонс…»

Имя крутилось в голове, словно случайно залетевшая в окно муха. Хотелось от него укрыться, избавиться, прогнать, чтобы оно, наконец, перестало стучаться в сознание и мешать размеренному ходу мыслей. Однако тщетно: с необычайным упорством имя раз за разом умудрялось уворачиваться от любых поползновений в свою сторону, продолжая всё так же настойчиво трещать что-то в самое ухо.

Дребезжа мелкими, почти неразличимыми в неясном свете огромного зала крылышками, оно проделало над самой головой очередной вираж и вновь устремилось куда-то в сторону. Отчаянный взмах рукой ему вдогонку остался без результата. И немудрено: попробуй-ка на такой-то скорости его перехвати! Остаётся только ждать, пока оно, наконец, усядется куда-то, дав реальную возможность для решающего удара.

Долгие минуты ожидания и – о чудо! – это всё-таки произошло. Муха – или всё-таки имя? – описав по залу очередной круг, спокойно водрузила себя на небольшой деревянный столик, буквально усеянный какими-то объедками. Здесь, конечно, были ещё и какие-то другие предметы – разные камни, мензурки, чернильница, - но больше всего всё-таки было именно объедков. Впрочем, не важно. У него появился шанс, и он им воспользуется. Так что вперёд, в наступление!

Целым взводом? Нет, нескольких человек вполне хватит. Их всегда учили, что большое слабее малого, если это малое является одним целым. Однако, как оказалось, муха думала несколько иначе. За краткое время поедания объедков на столе она увеличилась до таких размеров, что теперь занимала собой добрую половину зала. Да, для неё явно понадобится газетка побольше.

Но всё же он не отчаялся. Он твёрдо решил нанести этот удар, и он его нанесёт. Замах! Однако в последнюю секунду что-то изменилось. Муха – то есть имя, - взглянуло на него по-настоящему человечьим взглядом, а в его лице отобразились удивительно знакомые черты.

«Старонс…»

Он вспомнил.

И быстро открыл глаза. Перед ним была совсем небольшая комнатушка, уставленная бедно, но со вкусом. Крохотный столик в углу, небольшой шкаф для одежды, пара книжных полок, развешенных по стенам. Всё нужно – и ничего лишнего.

Каждая деталь, вплоть до наполовину прогоревшей свечки, поставленной на стол, подчёркивала необычайную практичность всего здесь находящегося. Разве что незамысловатая узорчатая резьба, которой были украшены некоторые детали интерьера, несколько разбавляла картину. Да ещё, пожалуй, и необычайно красивый гобелен с изображением цветочного луга, что висел на одной из боковых стен, вносил в неё свои краски.

На нём, кстати, виднелось какое-то движение. Крохотная чёрная точка с легким недоумением переползала с цветка на цветок, видимо, никак не в силах понять, что они не настоящие. Похоже, это и была та самая муха из его сна, что так долго и очень настырно мешала ему, жужжа в самые уши, а потом, найдя для себя целое «поле», вдруг успокоилась. Ну, да и ладно, пусть ползает.

Сам он лежал в прекрасной, совершенно мягкой кровати - даже удивительно, что здесь отыскалась такая. Видимо, здешние хозяева очень любили поспать, причём с особым удобством. Или такая роскошь была приготовлена специально для него? Интересно, где он вообще находится?

Только короткое имя «Старонс» - всё, что сейчас приходило на ум. Да и ещё какие-то нечёткие, обрывочные воспоминания о недавнем бегстве. Он от кого-то спасался – но вот от кого? Всё, что происходило с ним ранее, как будто не только заволоклось завесой густого тумана, но ещё и шторки перед собой задёрнуло, через которые никак не пробиться. Но ничего, он сможет. Нужно только постараться...

Однако его усилий оказалось мало. Сознание по-прежнему продолжало напоминать чистый лист, который уже изрядно начинал раздражать. Имя – вот и всё, что у него осталось. Только имя – и никаких других зацепок, способных хоть что-либо рассказать о его прошлом.

В дверь тихонько постучали. Стук был совсем ненастойчивый и какой-то даже неуверенный. Казалось, пришедший не просто не желает входить, но будет даже рад, если ему не ответят, поскорее убраться восвояси. Странно. Совсем не по-хозяйски, если, конечно, это был хозяин дома, а не кто-то ещё.

- Да-да, войдите, - тем не менее отозвался Старонс, аккуратно присаживаясь на кровати, - Кто там?

Ответа не последовало. Вместо него послышался быстрый топот маленьких ножек, стремительно уносящихся прочь. Старонс уже было хотел вздохнуть с облегчением, уповая на то, что его встреча с хозяевами откладывается на неопределённое время, но уже спустя пару минут за дверью вновь послышался топот. Однако на этот раз спокойный и размеренный, чьих-то грузных больших ног.

Вновь послышался стук в дверь, а затем створка слегка приоткрылась. В образовавшейся щели показалась голова пожилого мужчины, с немногочисленными морщинками возле глаз и наполовину седого. Однако черты его лица не были ещё абсолютно старческими, вкупе же с густыми тёмными усами они говорили о том, что возраст его только ещё подходит к пятидесяти.

- О, вы наконец-то очнулись! – мужчина расплылся в широкой улыбке и, раскрыв дверь нараспашку, быстро вошёл внутрь, - А то мы уж было стали опасаться самого худшего.

- Простите, но кто вы? И как я сюда попал?

- О, вы ничего не помните, - мужчина грустно покачал головой, присаживаясь на край кровати, - К сожалению, я тоже мало чем смогу здесь помочь. Меня зовут Керд Пайцит, я местный лесничий. Вы сейчас у меня дома, так что можете располагаться, - он вновь улыбнулся, - Что же касается остального – то не знаю даже… Я нашёл вас утром без сознания возле своей калитки. По всей видимости, вы вышли из леса, но вот сил добраться до дома у вас уже не хватило… хоть что-нибудь припоминаете?

- Я помню, как от кого-то бежал…

- И не мудрено. Здесь разного зверья хватает, - махнул он рукой, - Оттого мы даже собаку на ночь домой запираем – мало ли что? Эх, это вам ещё повезло, что вы живы-то остались. А то ведь неизвестно, сколько вы на улице пролежали, может статься, что со вчерашнего вечера, а за то время всякое могло случиться. Не зря, видно, Барси у меня всю ночь волновался, а я-то, старый дурак, не обратил внимания.

- Барси?

- А, - мужчина шумно расхохотался, словно Старонс сказал что-то очень смешное, - Это мой пёс. Вообще он Барсиний, но привык уже больше к Барси. Да и нам так проще.

- Нам? Вы живёте не один? – поинтересовался он скорее из вежливости, поскольку уже предполагал, каким будет ответ.

- Нет, конечно же, - не заставил себя ждать Керд, - Со мной живут моя жена и наша крохотная дочурка. Ей пять, - он расплылся в умильной улыбке, и Старонс, опять-таки из вежливости, улыбнулся в ответ, - Ещё с нами раньше жил наш сын, но он уже вырос и живёт своей жизнью. Здесь он редко бывает.

- Вам, должно быть, обидно…

- Нет, отчего же? Мой сын - великий человек! Точнее… - Керд на секунду замялся, - Точнее он стремится им стать. И, хотя у него на пути много трудностей, я думаю, что у него всё получится.

- Будем надеяться…

- Но что это я всё о себе… - спохватился хозяин дома, разведя руки в стороны, - Расскажи лучше, кто ты таков будешь? Чем по жизни промышляешь? Да, и самое главное, как мне тебя называть?

По-видимому, Керд и сам не заметил, как перешёл на «ты». Старонсу же было всё равно. Он глубоко вздохнул, тоскливо хмыкнув. Эх, хотел бы он и сам знать ответы на все эти вопросы…

- К сожалению, моё имя – это единственное, что я могу вам поведать. Меня зовут Старонс – и это всё, что мне известно о себе в данный момент.

- Старонс? – задумался Керд, - Да, ты часто повторял его, пока спал. Я думал, что ты зовёшь кого-то из родственников или своих друзей. Выходит же, что ты искал самого себя. Да, видно, сильно тебе досталось.

Хозяин дома замолчал, видимо, подбирая нужные слова. Старонсу так же сказать было нечего. Зачем? Чтоб его лишний раз пожалели? Ему это не нужно. Да и нечего тут было жалеть: его память вернётся, он знал это, нужно было лишь чуть-чуть подождать. В любом случае, он уже вспомнил своё имя, а значит, первый шажок в верном направлении уже сделан. Осталось немножко…

Так они и сидели с пару минут, не говоря друг другу ни слова. Один сосредоточенно изучал свои ботинки, другой с былым интересом принялся разглядывать давешнюю муху. Интересно, ему кажется, или она за не столь продолжительное время сделалась чуточку больше? Хотя, какая разница?

- А знаешь, Старонс, порой не важно, что было там, в прошлом, - наконец подал голос Керд, - Важно то, что ты намерен вершить по жизни далее.

- Да, наверное, вы правы, - согласился Старонс, - и тут его живот предательски зашумел, - Ой, простите, просто я…

- Вот я болван! – ударил хозяин дома себя по лбу, - Ты же голодный! Наверняка уже больше суток ничего не ел. А я сижу тут, лясы точу… Ты, как, самостоятельно подняться сможешь?

- Да, думаю, смогу.

- Хорошо, - он вновь улыбнулся, - Тогда быстренько одевайся и спускайся на кухню – ужин уже готов, - Керд быстро поднялся и пошёл к двери, - Ах, да, чуть не забыл. Твои вещи мы постирали. Можешь пока примерить кое-что из вещей нашего сына, они здесь, в шкафу, - указал он пальцем.

- Хорошо, спасибо, - кивнул Старонс, запоздало осознавая, что он, и правда, лежит под одеялом в чём мать родила.

- Ну, вот и отлично. Тогда мы ждём, - ещё раз кивнул Керд и, уже выходя за дверь, крикнул, - Дарнеза, накрывай на стол! Гость проголодался!

Сам Старонс запоздало понял, что следовало ради приличия хотя бы разок отказаться. Но голод был настолько силён, а музыкальные позывы его желудка, - действительно, не видевшего за последнее время в себе и маковой росинки, - настолько мелодичны, что про стандартную вежливость пришлось забыть.

Старонс резво поднялся и направился к шкафу, чтобы раздобыть себе хоть что-то из вещей. Кое-что и в самом деле оказалось впору. Конечно, тряпьё было уже давно не новое: заметно поношенное и даже протёртое в некоторых местах, но на несколько часов, пока сохнут его собственные вещи, вполне сгодится. В любом случае, не идти же к столу голышом.

Когда он явился на кухню, все его уже ждали. Посреди довольно просторной комнатушки, - в плане декора мало отличавшейся от той, в которой он проснулся, - был накрыт длинный овальный стол. На нём уже имелась всевозможная снедь в виде закусок, хлеба, а так же столовых принадлежностей. Оставалось только подать горячее – и можно ужинать.

Хозяин дома сидел во главе стола. Рядом с ним был высокий стул его жены, которая в данный момент как раз добавляла к общей композиции очередную салатницу. Однако, увидев Старонса, она замерла и, распрямившись, сделала плавный шаг назад. При данном освещении, что, несмотря на вечерний полумрак, прекрасно поддерживалось двумя небольшими горелками, развешанными по стенам, внешность хозяйки можно было рассмотреть в мельчайших деталях.

Это была красивая, пусть уже и давно за сорок, женщина, с сильным волевым подбородком и с довольно заметной пышной грудью. Она была невысокой, но это вполне компенсировалось осиной талией, из-за которой её до сих пор можно было бы принять за молоденькую девушку. Даже странно, учитывая их вполне деревенский образ жизни.

Дочка тоже была красавица – видно, что пошла в маму. Однако, в отличие от своих родителей, спокойно встречающих гостя, при виде Старонса она заметно опешила и вжалась в стул. Понятно. Видно, это она и стучала к нему в дверь, а потом убежала докладывать отцу, услышав чужой голос. Эх, кроха-кроха. Ну, ничего, с детьми такое бывает.

- Проходи, Старонс, - тут же обратился к нему Керд, - И позволь мне представить мою жену Дарнезу, - он указал ладонью, - И дочь – Нейтану.

- Здравствуй, уважаемый гость, - слегка поклонилась супруга, - Позволь пригласить тебя ко столу. Оттрапезничай, разделив с нами наш скромный ужин, и расскажи, что привело тебя к нашему порогу?

Она говорила точно по старинной формуле, с которой испокон веков было принято обращаться к желанным гостям. Таков был обычай, и потому, чтобы не нарушать его, Старонс тоже ответил как полагается:

- Благодарю хозяев этого дома за оказанную мне честь.

- Да, ладно, оставь ты эти формальности! – не выдержал, наконец, Керд, хохотнув, - Поешь сперва, а потом уже будете разговоры разговаривать.

- Спасибо.

Парень сел за стол и обнаружил, как его тарелка стремительно наполнилась чем-то съестным, напоминающим картошку, тушёную с мясом. Как и было принято, гостю наложили первому, а уже потом Дарнеза поочерёдно обошла остальных, отмерив каждому по довольно объёмной порции. Если же кому-то потребуется добавка, то стоит только попросить – после первого круга кастрюля и не думала показывать дно - как впрочем и другие миски с плошками, коими был заставлен весь стол.

Нет, охарактеризовав данный ужин как скромный, супруга Керда явно слукавила. Он, конечно, не был по-королевски роскошным, но и назвать его бедным просто язык не поворачивался. Здесь, по сути, было всё, что нужно путнику, уставшему с долгой дороги – от тяжёлой и сытной пищи до лёгкой и непринуждённой, которой хотелось побаловаться в конце трапезы. А после нескольких минут ужина хозяин даже предложил «отметить это дело» кувшинчиком неплохого вина, от чего Старонс в свою очередь поспешил отказаться. Так что, какая там бедность – как в частности стол, так и весь дом лесничего в целом выглядели вполне зажиточно.

- Ну, Старонс… - начала Дарнеза, когда, по её мнению, гость уже успел достаточно насытиться, а затем, спохватившись, уточнила, - Я ведь могу к вам так обращаться?

- Да, конечно.

- Хорошо, - она удовлетворённо кивнула, - Что же привело вас к нашему дому да ещё и при таких обстоятельствах?

Старонс глубоко вздохнул. За прошедшие полчаса ничего не изменилось. Никаких новых вспышек в памяти, только лишь его собственное имя, которое словно отпечаталось в сознании. Видимо, ему нужно немного больше времени, совсем чуть-чуть…

- Я уже говорил вашему мужу, что, к сожалению, не помню ничего о своём прошлом. Я знаю, что ночью бежал от кого-то, пока не добрался сюда. Возможно, это были дикие звери, возможно, ещё кто-то. Я просто не помню… Не помню я и того, с чего началась эта погоня, и что ей предшествовало.

- Бедный мальчик…

- Да, дорогая, - вступил в разговор Керд, - Думаю, у нашего гостя к себе сейчас гораздо больше вопросов, нежели их может возникнуть у нас, - он сделал небольшую паузу, - Но не отчаивайся, Старонс, я знаю, кто мог бы тебе помочь.

Видишь ли, в городе у меня живёт один знакомый, который постоянно имеет дело с огромным количеством людей, а так же у него есть доступ к различным архивным сведеньям. Возможно, ему и о тебе что-то известно, - он зацепил с тарелки парочку огурцов и, сосредоточенно прожевав их, продолжил, - Так что, если ты не против, мы могли бы завтра навестить его, а там, чем чёрт не шутит. Возможно, тебе удастся пролить какой-либо свет на свою прошлую жизнь.

- Это было бы здорово, - отозвался Старонс, - Спасибо вам.

- Да пока особенно не за что, - пожал плечами Керд, - Посмотрим, что из этого выйдет, - и они вновь приступили к еде.

***

Какой позор! Это же надо! Оказаться побитой какой-то выскочкой, вообразившей себя суперстражем, и её приятелем-недомерком! А они ведь практически были у неё в руках, оставалось чуть-чуть… однако она их недооценила. Она считала, что они будут играть честно. Ага, как же! Дождёшься честности от парочки изгнанников, у которых ещё и хватило наглости вторгнуться не куда-либо, а в само хранилище Клана! Нет, в следующий раз она будет осмотрительнее. Гораздо осмотрительнее…

Алара замерла возле входа в кабинет, который не мог принадлежать никому иному, кроме как верховному адепту. Большая белая дверь на первый взгляд ничем не отличалась от многих прочих, коими буквально были усеяны коридоры Резиденции, - однако это только на первый взгляд. Знающий человек, пусть и с трудом, но всё-таки смог бы оценить, насколько эта дверь превосходит все остальные по своей прочности, а так же заметить, что её, казалось бы, самый простецкий замок не уступает в сложности даже самым надёжным сейфовым запорам.

Но помимо обычной здесь существовала ещё и магическая защита. И, конечно, будь этот «знающий человек» даже трижды искусным чародеем, он всё равно не смог бы распознать все неимоверно тонкие переплетения ворожбы, охраняющей данный проход. Постороннему сюда не было входа – нет, местные защитные чары не были смертельны, однако своим действием любое желание проникать внутрь они отбивали наверняка. Алара могла только догадываться, что именно это было за действие, но вот проверять свои догадки на практике ей уж точно не хотелось.

Благо, этого и не требовалось. Наставник ждал её, причём уже весьма долго. Вызов от него пришёл ещё ранним утром, однако прийти она смогла только сейчас, с опозданием все часов на шесть. Конечно, не очень хорошо в плане пунктуальности, но в принципе терпимо. Гораздо больше Алару сейчас волновало другое: как он отреагирует, узнав о её провале? А он ведь наверняка уже в курсе. Не может адепт его уровня быть не в курсе столь очевидного факта. А значит ждать от него можно чего угодно.

Девушка ещё раз глубоко вздохнула и потянула ручку на себя. Как обычно дверь легонько тренькнула и открылась, пропуская гостью вперёд. Алара знала, что местной магической защиты ей можно не опасаться, и всё же каждый раз, когда она заходила внутрь, все её мускулы буквально звенели от напряжения. Так её тело предупреждало о возможной опасности. Казалось бы, зачем? - но тем не менее. Так и должно быть. Истинное чутьё стража не должно засыпать даже в совершенно дружеской обстановке. Только тогда у тебя всегда остаётся возможность выжить…

Мысли девушки прервал бумажный шелест, доносящийся откуда-то с краю, когда она уже стояла на пороге просторного светлого кабинета, служившего её наставнику основным рабочим местом. Конечно, он так же любил поработать и в полевых условиях, расследуя всевозможные преступления и собирая улики, но всё же большую часть своего времени ему приходилось проводить именно здесь. Перебирая и складируя всё новую и новую информацию. День за днём… Брр, ну прям какой-то буквенно-цифровой кисель. Нет, всё же роль стража устраивала Алару куда как больше.

Вторично оборвав ход своих мыслей, девушка прошла на середину кабинета, немного удивляясь, почему за всё время её пребывания здесь наставник к ней так и не обратился. Неужели всё действительно так плохо? Или же те листы бумаги, что он сосредоточенно перебирал в данный момент, сидя за столом, были настолько важны? Интересно, что в них?

- Верховный адепт Гарсези, - наконец не выдержала она, - Я прибыла по вашему приказанию.

- Да-да, Алара, это всё очень хорошо, - протянул Мерлих, не отрывая внимательного взгляда от текста, - Я тебя уже заждался… но, пожалуйста, подожди секундочку, мне нужно изучить ещё кое-какие бумаги.

- Хорошо, - кивнула девушка, - Но могу я поинтересоваться: что в них?

Вопрос был вполне простым, однако она довольно ухмыльнулась, явно удовлетворённая тем, что за ним последовало. Верховный адепт тут же оторвался от чтения, удивлённо уставившись на неё. Ещё бы! Алара заинтересовалась официальной документацией? И куда бы это записать?

- Вообще-то эта информация относится к числу ограниченной, - наконец отозвался Мерлих, сложив все листочки перед собой, - Однако, думаю, в твоём деле тебе она не будет излишней.

- В моём деле? Это уже интересно.

- Да, у меня для тебя есть новое задание. Но всё по порядку, - он расслабленно возложил руки на подлокотники и облокотился на спинку кресла, - Для начала скажи, как ты себя чувствуешь? И, что более важно, каково мнение врачей?

- Всё отлично, - тут же отозвалась Алара, - Никаких сотрясений или каких-либо других серьёзных травм. Просто лёгкий ушиб головы и, как следствие, небольшая шишка на затылке. В общем, ничего страшного, жить буду.

- Это тебе врачи сказали?

- Ну, в общих чертах…

- А насколько мне стало известно, медики не успели провести полное обследование, пока ты находилась в госпитале, - Мерлих посмотрел на неё, слегка склонив голову в бок, - А всё потому, что ты умудрилась сбежать.

- Ну да, - не стала спорить девушка, в свою очередь идя в наступление, - А что мне ещё оставалось, если меня не хотели отпускать, учитывая тот факт, что моему здоровью ничего не угрожает? Кроме того, гораздо больше пользы от меня будет здесь, нежели на больничной койке. Да, и кстати, вы сами отправили мне послание, в котором распорядились прибыть к вам, разве не так?

- В послании оговаривалось: «явиться, когда сможешь», - возразил её наставник.

- Вот я и явилась, когда смогла, - тут же парировала она, пожав плечами.

С минуту они сосредоточенно смотрели друг на друга, после чего Мерлих всё-таки махнул рукой и сказал:

- Ладно, всё с тобой ясно. Одно лишь меня удивляет: почему ты сбегала так долго?

- Сбежала бы раньше, но, к сожалению, ваше послание мне доставили только час назад, да и то с трудом: там, в госпитале, пропускной режим похлеще, чем на военных объектах. Да и к тому же, мне никого не хотелось калечить во время побега, поэтому пришлось дожидаться момента, когда я останусь одна. Так что вот, - она развела руки в стороны, дескать: «Иначе и быть не могло».

- Что ж, будь по-твоему, - наконец сдался Мерлих, - Не хочешь отдыхать, никто тебя заставлять не будет, - Он вновь взял в руки давешние бумаги и разложил их перед собой, - В таком случае вернёмся к твоему заданию. Думаю, ты уже в курсе того, что произошло ночью?

- Да, Сатана сбежала из города, положив при этом нескольких наших…

- Не нескольких – а целую боевую группу, - покачал он головой, - И в довесок ко всему при ней ещё и остался артефакт, принадлежащий Клану. Так что в данный момент она является первоочередным заданием для любого стража клана Тарвати, в том числе и для тебя.

- То есть вы хотите, чтобы я отыскала её и впоследствии ликвидировала, а прихваченный ею камешек вернула назад? Так?

- Не совсем, - он вновь покачал головой и, глубоко вздохнув, продолжил, - Всё немного сложнее. И здесь уже к делу имеют непосредственное отношение бумаги, которые я изучал.

- Что ж, тогда, может, всё-таки поясните, что же такого в них важного?

- Ну, подробности содержания этих документов тебе знать, в принципе, не обязательно, - тут же оговорился Мерлих, - Для нашего дела важна их суть. Ты помнишь убиенного Хейдо Борна, в убийстве которого Сатана и обвинялась?

- Да, вроде бы видела его пару раз. Забавный такой старикан, - пожала она плечами, облокотившись при этом о стену, что говорило лишь об одном – девушка начинала откровенно скучать. Разговор явно шёл не по тому руслу, которого она ожидала. Такие подробности, о которых говорит ей её наставник, подходят разве что для научников или же для парней из отдела техподдержки. А она - страж. Ей важна её цель, без всяких там лирических отступлений или же размышлений на философский лад. Но попробуй объясни это Верховному адепту Гарсези! Проще уж выслушать, кое-как постаравшись при этом не уснуть…

- Ну так вот, - тем временем продолжал Мерлих, демонстративно не замечая угрюмой мины на её лице, - Сейчас у меня в руках документы, которые покойный изучал буквально за несколько часов до своей смерти. Это, прежде всего, всевозможные сводки довольно-таки давнего дела о ритуальных убийствах…

- Тёмные ритуалы? – кажется Алара всё-таки заинтересовалась, - Те же, о которых сейчас пишут в газетах?

- Вот именно, - удовлетворённо кивнул её наставник, - Именно, что «те же», - он сделал небольшую паузу, видимо для того, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, - Однако тогда, больше десятилетия назад, убийца был пойман и приговорён, но, как мне думается, Хейдо Борн был уверен, что осудили не того. Именно поэтому он и поднял те старые сводки, видимо, чтобы сравнить их с новыми. Но это ещё не всё, - Мерлих довольно улыбнулся, видя явную заинтригованность на лице своей подопечной, - Среди прочих бумаг там был ещё и список лиц, которые так же обращались к этому архиву, или же просто имели к нему доступ. Некоторые фамилии впоследствии оказались из него вычеркнуты. Я навёл справки, все они сейчас уже мертвы…

- То есть, вы хотите сказать, что мы имеем на руках список предполагаемых жертв?

- Нет, - покачал головой Мерлих, - Убийца выбирает своих жертв как-то иначе, возможно, даже спонтанно. Этот же документ, - он покрутил его перед лицом Алары, - гораздо более важный, нежели обыкновенный список жертв. Как я думаю, среди прочих имён в нём находится и имя самого убийцы.

- Ааа, - разочарованно протянула девушка, - верховный адепт Гарсези, а вы не думали, что имён в списке как-то многовато? Или вы предлагаете ликвидировать их всех?

- Нет, конечно! - округлив глаза отозвался он, - Хватит уже с нас ликвидаций... Во всяком случае пока... Но, как мне кажется, Хейдо Борна убили именно потому, что убийца понял, насколько близко тот подобрался. Возможно, слишком близко. А значит список - это ключ, который может провести нас по следу в этом деле и в итоге помочь найти нам истинного виновника преступлений.

- Ну, предположим, - кивнула Алара, - Но я до сих пор не понимаю, как всё это связано с моим текущим заданием?

- Ах, да, ты про это, - Мерлих сделал ещё одну короткую паузу, - Понимаешь, имени Сатаны нет в этом списке, ввиду чего можно сделать вывод, что это не она убила своего дядю.

- То есть вы делаете такие выводы, сугубо опираясь на список, который ещё не факт, что имеет с этим хоть какую-то связь? Я правильно понимаю?

Ей опять стало скучно. Снова эти логические игры, рассуждения непонятно о чём. Неужели её наставнику нельзя быть немного проще? Какой смысл во всевозможных бредовых теориях, которые тысяча к одному, что даже самую малость не удастся подтвердить? Неужто ему настолько нечем больше заняться?

- Не только на списке. Просто список – это самый обоснованный с логической точки зрения аргумент. Другим моим аргументом является то, что я просто не верю, что Сатана могла бы даже руку поднять на своего дядю, в какой бы ссоре они на тот момент не находились. Я знал их семью, и это исключено, - он, наконец, отложил все бумаги в сторону и, приподнявшись в кресле, взглянул Аларе прямо в глаза, - Ну и есть ещё кое-что. Ещё один аргумент, если можно принять за таковой мои сегодняшние наблюдения, - видимо, не выдержав, Мерлих всё же поднялся из-за стола и принялся медленно расхаживать по кабинету, - Я видел, что сталось с нашими ребятами в результате их ночной стычки с Сатаной, и могу утверждать одно: она не могла сотворить с ними подобного, хотя бы просто ввиду недостатка сил. Кто-то, кто руководил её действиями, сделал это с ними и, как мне кажется, этим мощь данного «некто» не ограничивается. Может статься, что всё в этой истории очень даже взаимосвязано, а Сатана является её связующим звеном. Или же одним из связующих звеньев, это уж как повезёт…

- И что же вы хотите от меня? Чтобы я записалась к ней в подружки и выведала у неё все тайны?

- Нет, на это мы пойти не можем, да и ничего бы не вышло – Сатана не из тех, кто принимает с распростёртыми объятиями бывших врагов, - вздохнул Мерлих, заходя на очередной круг, - Однако, - он резко остановился, - ты можешь хотя бы сразу не убивать её, предложив ей решить вопрос миром.

- Миром?

- Она должна вернуться в Клан любой ценой. И так же любой ценой вернуть в Клан похищенный артефакт.

- Хм, а что насчёт Совета? Думаете, он с вами согласится?

- С Советом я договорюсь. Я предоставлю им все имеющиеся у меня данные, и у них просто не будет иного варианта, нежели как прислушаться к моим словам. Так что за это можешь быть спокойна.

- Что ж, тогда хорошо, - пожала плечами девушка, - В любом случае, если никаких дополнительных поручений не будет, то я могу идти?

- Да, можешь, - кивнул Мерлих, - Всю необходимую для миссии информацию тебе предоставят в техотделе.

- И на том спасибо, - улыбнулась Алара и пошла прочь. Но уже у самых дверей она остановилась и, поймав на себе сосредоточенный взгляд своего наставника, спросила, - А если Сатана откажется возвращаться в Клан по-хорошему?

- Я же уже сказал: любой ценой.

***

Они шли весь оставшийся день, больше не устраивая никаких коротких привалов. Солнце уже изо всех сил клонилось к закату, а Кэртиллона всё не сбавляла темп, вынуждая девочку с той же скоростью двигаться за ней, силясь не отстать. Но, как ни странно, Дайтни и не думала хныкать или же просить о передышке. По ней было видно, что она уже очень устала, однако молодая магесса стойко справлялась с этим, как-то умудряясь шагать со своей спутницей вровень.

Видимо, ей действительно было страшно, что Кэртиллона всё-таки отправит её домой и на этом все приключения для неё закончатся. Ведь объяснить её небывалую стойкость обычной выносливостью организма, в довесок ко всему ещё и совсем юного, у новоиспечённого боевого мага язык не поворачивался. Нет, девочка шагала не в рамках своих обычных возможностей – а на самом отдалённом их пределе. Так что ещё час-другой такой ходьбы мог бы закончиться для неё крайне плачевно.

- Ладно, пора становиться на привал, - наконец сжалилась Кэртиллона, сбрасывая свою походную сумку на землю, - Это место нам вполне подойдёт.

Хвала небесам, всё обошлось! Дайтни не повалилась вниз при одной лишь мысли о возможности отдыха. Она спокойно уложила рядом все свои вещи, коих, кстати, у неё набрался целый рюкзак, и, усевшись сверху, принялась с весёлым видом рассуждать о том, что предстоит им дальше в пути.

«А девчонка-то не промах. Нужно отдать ей должное, упорства ей не занимать», - отметила про себя Кэртиллона, уже и сама будучи почти без сил.

Ночь наступила быстро и неминуемо, словно кто-то вдруг задёрнул тяжёлый чёрный занавес под самыми небесами, после чего сразу стало темно. Бледного света Астеры, повисшей на практически безоблачном небе, едва хватало, чтобы хоть как-то осветить небольшую круглую полянку, на которой они обосновались. И даже с восходом её извечной сестры – Мериды – обстановка не сделалась лучше; обе луны сегодня были слишком тусклы, чтобы в полной мере изливать свой свет на окружающее пространство. А в довесок ко всему их неясное, слегка подрагивающее, словно в неуверенности, свечение порой ещё и прерывалось бесцельно кочующими туда-сюда тучами, пусть и не частыми, но зато очень наглыми и назойливыми. Лик засыпающего мира был мрачен и беспредельно холоден.

На самом деле холод оказался ещё одним обстоятельством, которое заставляло вспоминать о тёплой и уютной комнате, оставленной там, в Приюте Анварии, и сомневаться, стоило ли вообще куда-то идти. А ведь Кэртиллона начала уже забывать, насколько отталкивающим может быть мир, если в небесах нет привычного огненного диска. И насколько он в тоже время может быть прекрасен. Хотя, казалось бы, прошло всего ничего с тех пор, когда она в последний раз вот так же сидела вместе с друзьями у костра и вспоминала прошедшую охоту. Сколько минуло? Что-то около лет пяти? И, тем не менее, она была уже совсем не той Кэртиллоной, что могла с душевным трепетом любоваться красотой надвигавшейся ночи; трепета в ней уже почти не осталось, а сама ночь теперь вызывала разве что озноб.

Неплохо помогал костёр, возле которого сидели девушки. Конечно, он и близко не стоял с Купелью Неугасающего Света, что обычно освещала собой весь Приют, однако его вполне хватало, чтобы иметь вокруг себя пятачок видимой местности, а не кромешный мрак, в котором и руки-то своей не разглядишь. От холода он тоже спасал, хоть и не так сильно, как того хотелось бы. Спина всё ещё промерзала, остужаемая холодным ветром, однако руки уже не дрожали при попытке взять ими любой, даже самый незначительный предмет.

Тело постепенно стало согреваться, и это хорошо: не хватало ещё после такого измождённого дня проспать всю ночь на холоде, чтобы потом слечь с какой-нибудь болячкой. Конечно, она маг и не должна страшиться подобного, но всё же врачевательство – это немного не её стезя, а значит, стоит поостеречься. К тому же ещё ни одна такая ночь у неё впереди…

Дайтни уже спала. В свете костра виднелся лишь бугорок тёплого шерстяного одеяла, взятого ею из Приюта, которое слега колыхалось при её равномерном дыхании. Никак не выдавая своей усталости при обустройстве их нехитрого лагеря, не показав её и дальше, во время короткого ужина, только теперь она всем своим видом демонстрировала, насколько всё-таки тяжек для неё оказался этот день. Сон девочки был крепкий и спокойный. Ничто не могло её потревожить. Даже отчётливо различимый шёпот, которым вдруг сменилось потрескивание костра…

- Кэртиллона… Кэртиллона…

Девушка не испугалась и даже не удивилась. За годы, проведённые в Приюте Анварии, она привыкла ко многому. И человеческий голос, которым вдруг обзавелось некстати разбушевавшееся пламя, отнюдь не был самым выдающимся в этом списке. Кроме того девушка была уверена, что с ней говорит не огонь.

- Оребрадо, - шепнула она, на секунду прикрыв глаза. Когда же девушка их открыла, то костра перед ней уже не было...

Истинное зрение открыло её взору небольшой полупрозрачный кокон, по форме сильно напоминающий куриное яйцо, который искрился, светясь и переливаясь всеми цветами радуги. В нём, сложив ноги под себя, сидел длиннобородый человек в просторной мантии, скрывающей практически всё его тело. Из-за ярких отблесков сомкнувшейся вокруг него скорлупы, лица мужчины было не рассмотреть, однако Кэртиллона и без того знала, кто он.

- Мэтр Сэтроций.

- Да, Кэртиллона. Это я, - фигуру мэтра слегка качнуло в воздухе, словно водную гладь лёгким ветром, но это совсем не повлияло на его слова, что, как и раньше, доносились до сознания девушки совершенно чётко, - Я хотел сообщить тебе, что Дайтни пропала.

- Да, я знаю, - кивнула Кэртиллона, - Она со мной.

- Я так и предполагал.

В голосе мэтра Сэтроция не было суровости или же хотя бы лёгкого укора. Он по обыкновению был спокоен и великодушен, словно бы вполне одобрял данный ход вещей. Вообще его привычка всецело поощрять любое действие своих учеников во многом поражала, раз за разом порождая собой один и тот же вопрос: почему? Хотя ответ, по сути, был прост: возможно, мэтр Сэтроций хотел дать своим подопечным хоть какую-то толику выбора на их жизненном пути, учитывая то, что на самом деле большая его часть уже давно была выбрана за них.

- Что ты собираешься делать?

- Я подумала, что отправлять её обратно одну будет крайне опасно, и потому решила взять с собой. Вместе мы справимся быстрее, - пояснила Кэртиллона и тут же добавила, - Но если вы распорядитесь немедленно доставить её обратно, то я исполню вашу волю…

- Нет, всё в порядке, - поспешил заверить чародей, - Главное, чтобы ты сама была уверена в своём решении. Надеюсь, что ты понимаешь, какая это ответственность.

Она опустила голову и впилась глазами в горящие сполохи под коленями мэтра, которые всё ещё напоминали собой костёр. Искры от них продолжали то и дело взмывать вверх, быстро исчезая в ярком блеске совершенно чуждого им волшебного пламени, с которым им никогда не понять друг друга. Так же, как и мэтр Сэтроций, наверное, никогда до конца не сможет понять её решения, хотя и будет искренне стараться. Интересно, а она сама понимает?

- Да, я понимаю, - наконец отозвалась Кэртиллона, вновь взглянув на волшебника, - Каждый из нас выбирает для себя свой собственный путь, и Дайтни уже сделала такой выбор. Я не вправе что-либо здесь менять. Мне под силу лишь осознать, способна ли я помочь малютке на этом пути и защитить её в трудную минуту, - она сделала короткую паузу, прикрыв на секунду глаза, - И я уверена, что я справлюсь.

- Хорошо, если так, - кивнул мэтр Сэтроций, - В таком случае не будем пока что возвращаться к данной теме, если только ты сама не решишь напомнить о ней… Поговорим о другом: как продвигается ваш поход?

- Всё нормально. Мы ушли уже довольно-таки далеко, причём без особых проблем, - она пожала плечами, - Была, правда, небольшая стычка с платакером, но мы…

- С платакером? Я не предполагал, что вам придётся пересекать болота, во всяком случае, так скоро.

- Нет, - покачала головой Кэртиллона и словно для убедительности выставила ладони немного вперёд, - Он напал на нас в лесу… я и сама удивилась. Знаю, что эти твари предпочитают сырость.

- Да, очень странно, - согласился чародей, вздохнув, - В последнее время вообще происходит много всего странного. Собственно, это ещё одна причина, ввиду которой я хотел с тобой поговорить. Ты знаешь, что уже который день Призрачные Сферы шалят, никак не желая стабилизироваться. Парадокс кайса Старонса для тебя так же не сокрыт, - он замолчал, как будто подбирая слова, - Но сегодня случилось ещё кое-что… Зеркало Ночи дало сбой и теперь показывает что-то совершенно невразумительное, в чём я никак не могу разобраться.

Ясно мне лишь одно: в мире что-то происходит. Что-то более глобальное, нежели какая-то межрасовая война или стихийное бедствие. Такое чувство, что сама магия меняет свою полярность, настраиваясь совершенно по-новому. И вслед за нею всё магическое и даже то, что не имеет к магии никакого отношения, так же видоизменяется, приобретая всё новые и новые формы. И боюсь, что платакер, охотящийся в лесу, это только начало. Так что я хотел бы…

- Предупредить, чтобы я была осторожнее? – закончила она за него.

- Да-да… но не только, - мэтр посмотрел на неё; наконец его лицо приобрело чёткую осязаемую форму, - Понимаешь, я считаю, что всё происходящее не случайно. И то, что случилось со Старонсом, каким-то образом связано со всем остальным. Поэтому я бы хотел попросить тебя, что если тебе в ходе твоего похода вдруг станет что-нибудь известно, - хоть что-то, - то ты немедленно мне обо всём сообщишь.

- Да, мэтр Сэтроций, вы можете на меня рассчитывать.

- Хорошо, - снова вздохнул он, слегка наклонив голову, - Да, Кэртиллона, ещё кое-что… Ты… - однако он не успел договорить.

Его изображение качнулось резко в сторону, а затем, несколько раз вздрогнув, расплылось неясными кляксами. Обрывки слов всё ещё звенели в воздухе лёгким эхом, однако их было уже не разобрать. Отчего-то связь оборвалась, и сколько бы Кэртиллона не пыталась её восстановить, у неё ничего не выходило. Она несколько раз повторила свои усилия, прежде чем образ мэтра окончательно не превратился в обыкновенный костёр.

А спустя мгновение дико закричала Дайтни, вскочив и в панике оглядываясь по сторонам.

- Они идут. Они уже близко, - тихо, но вместе с этим отчётливо бормотала она, - Надо уходить. Скорее, нам нужно идти.

- Дайтни, пожалуйста, успокойся. Это всего лишь сон.

- Нет, это…

- Дайтни…

- Кэрти, пожалуйста, послушай меня, - её речь внезапно стала совершенно спокойной – и оттого пугающей, - Это был не сон. Нам нужно идти.

Кэртиллона внимательно вгляделась в глаза своей спутницы и, не найдя в них ни капли сомнения, резко кивнула. Она не пыталась больше спорить или же узнавать какие-либо детали. Всё потом. Сейчас нужно во что бы то ни стало убраться с этой поляны. И раз уж Дайтни так говорит, то убраться быстро.

Много времени сборы не требовали. Вскочив с места, Кэртиллона быстро покидала свои вещи в рюкзак, а затем помогла сделать тоже самое своей спутнице. Осталось лишь произнести несколько защитных и сбивающих со следа заклинаний – и готово. Всё вместе заняло у них не более нескольких минут. Однако этого оказалось слишком много…

Девушка только-только успела наложить последний наговор, как кусты прямо перед ней затрясись. В тот же миг пришло осознание, что вокруг всё неожиданно стихло. Лес, который в отличие от всего остального живого, не знает, что такое сон, даже по ночам перешёптываясь самыми разнообразными звуками, сейчас умолк. Ни уханья ночных птиц, ни возни всякого мелкого зверья – ничего из этого не было слышно. Лишь только хруст медленно ломающихся веток кустарника подобно раскатам грома оглашал тишину. А уже спустя пару секунд из них показалось это.

Больше всего существо напоминало большую зеленовато-серую собаку, с большими парными копытами на лапах и тонким длинным хвостом, который покрывала мелкая чешуя. Однако если его торс ещё походил на нечто привычное, то совершенно иначе дела обстояли с головой зверя, а точнее с его совершенно омерзительным лицом…

Именно его Кэртиллона увидела первым в тот момент, когда тварь выбиралась из кустов. Это была плоская, если не сказать немного вдавленная вовнутрь рожа, всё пространство которой наполняло нечто копошащееся. На первый взгляд эти небольшие отростки, изгибающиеся в разные стороны, чем-то напоминали обыкновенных кольчатых червей, однако все они имели небольшой чёрный коготок на своём кончике, а их кислотно-жёлтый цвет больше подходил каким-либо экзотическим фруктам, нежели чему-то живому.

Глаз у существа явно не было, но они ему были и не нужны – оно прекрасно обходилось своим нюхом, который позволял за километры чуять искомую добычу. Зато у этой твари был рот: огромная чёрная пасть, содержащая в себе сотни маленьких белых точек зубов, которые наверняка могут перемолоть что угодно в считанные секунды. Она раскрылась, образовав собой бездонную воронку посреди копошащегося моря червей, когда чудовище издало рык, подобный львиному.

Лицо Кэртиллоны обдало жаром и зловонием, хотя от неё до существа ещё оставалось не менее десятка метров. Прикрыв рот ладонью, девушка осторожно сделала шаг назад, всё ещё надеясь избежать схватки. Однако чудовище и не думало останавливаться. Оно двигалось абсолютно спокойно и размеренно, прекрасно понимая, что добыче уже не уйти. Ещё никто не уходил…

Шаг, другой, третий… Кэртиллона всё ещё продолжала отходить, однако у неё это получалось значительно медленнее, нежели чем у чудовища – продвигаться вперёд, к жертве. С каждой секундой расстояние между ними всё сокращалось. Наконец оно составило всего несколько метров – самое время для прыжка…

Существо изготовилось, подобрав корпус. Кэртиллона тоже застыла на месте, напряжённо ожидая, что будет, и готовая в любую секунду отразить удар. Пустое. Тварь понимала, что добыче уже никуда не деться. Она - всего лишь мясо…

Страшный рёв, ещё громче, чем первый, разорвал пространство – и в следующую секунду зверь прыгнул!

Вспышка и треск миллионов молний пронзили ставший вдруг неимоверно сухим воздух. Защитный барьер сработал как и положено: чудовище, налетевшее на незримую стену, окутало ярким пламенем, а в следующую секунду его обгоревшее до костей тело замертво повалилось на землю. Аромат зловония сменился запахом палёной шерсти и мяса, что в данный момент было гораздо приятнее.

- Всё, - облегчённо выдохнула Кэртиллона, хотя её сердце ещё продолжало бешено колотиться, - С этим покончено.

- Нет, нам всё ещё нужно идти, - подскочила к ней Дайтни, хватая девушку за руку, - Шетродисы никогда не охотятся в одиночку. Их стая скоро будет здесь.

Как бы в подтверждение её слов где-то совсем неподалёку раздался новый рёв. Гораздо более заунывный, нежели глас поверженной твари, однако вместе с тем не менее пугающий. Когда же на него отозвалось ещё несколько таких же, не осталось сомнений: Дайтни права.

- Бежим.

Кэртиллона схватила свою спутницу за руку, и они со всех ног бросились через лес. В лицо ударил нещадный ледяной ветер, тугими пробками забиваясь в глаза и уши. Однако даже его истошный визг не мог перекрыть собой звуки погони, разносящиеся за спиной.

Псы, если их можно было так назвать, были уже совсем близко. Они неслись попятам, не давая своим жертвам ни единой секунды форы. Не прошло и минуты, как в ноздри ударило уже знакомое зловоние. Кэртиллона оглянулась на бегу, страшась увидеть позади себя одну из этих тварей, однако пока ещё лес за спиной был пуст. Шетродисов скрывал за собой небольшой пригорок, который, тем не менее, они совсем скоро преодолеют, и тогда уже ничто не будет отделять их от законной добычи.

- Дайтни, беги! – выкрикнула Кэртиллона, уже и сама находясь на последнем дыхании, - На второе заклинание такой мощи меня не хватит. Так что нельзя останавливаться. Нужно бежать!

Они успеют. Они обязаны успеть! Вот только вопрос: куда? Где она рассчитывает скрыться от погони, находясь в самой гуще Дерторского леса? Здесь нет ни домов, ни каких-либо укрытий – ничего, что могло бы спасти обречённых путников. Бежать некуда, особенно притом, что преследователи уже находятся совсем рядом.

- Нет, так нам не уйти, - Кэртиллона резко остановилась, обречённо глядя по сторонам. Шансов сбежать не было. Оставался лишь один-единственный выход, и она видела его перед собой, - Дайтни, быстро на дерево!

Кэртиллона не знала, в чём больше им повезло: в том, что совсем неподалёку оказался подходящий ствол, по которому было вполне реально вскарабкаться наверх, или же в том, что шетродисы только-только появились в зоне видимости. Как бы то ни было, у них ещё оставалось секунд двадцать. Она быстро подсадила Дайтни, так, чтобы та сумела ухватиться за ближайшие сучки, и, крикнув ей вдогонку: «Ну же, лезь!», сама изготовилась к прыжку.

Она всегда неплохо лазала по деревьям – благо, ещё в детстве её этому научили. Конечно, в последние несколько лет - всё время её жизни в Приюте - лазанье не входило в число её основных занятий. Но разве это что-то меняет? Такие умения с годами не забываются, точно так же, как человек не может забыть, что такое «дышать».

Кэртиллона прыгнула – и оказалось, что ближайший сучок расположен чуть выше, чем она могла дотянуться. Ругательство – это всё, что могло сорваться у неё с губ в этот миг, ведь псы были уже совсем близко, а до спасения, как оказалось, увы, слишком далеко. Не будь Кэртиллона боевым магом, на этом бы, скорее всего, всё бы и закончилось. Но всё же она им была.

Она прошептала нужную магическую формулу, сгущая под собой силу, и, не дожидаясь, пока челюсти одного из шетродисов сомкнутся на её теле, прыгнула вновь. Поток высвободившейся энергии, накопленной заклинанием, подтолкнул её резко вверх. У неё под самыми ногами клацнули чьи-то зубы, поймав пустоту, сама же Кэртиллона, пролетев несколько метров, быстро вцепилась в дерево.

В её разум медленно начало приходить осознание всего произошедшего, постепенно вытесняя собой страх. Руки её мелко тряслись, однако она и не думала отпускать сжатые в них ветви, напротив, при осознании такой возможности только усилив хватку. Костяшки на её пальцах успели побелеть, а она всё не решалась посмотреть вниз.

- Кэрти, как ты? – откуда-то сверху позвала Дайтни, что подействовало на Кэртиллону отрезвляюще.

- Я нормально, - отозвалась она, глянув наверх; Дайтни сидела на широком сучке несколькими метрами выше, - А ты?

- Я тоже… Скажи, ведь эти твари не умеют ползать по деревьям?

Кэртиллона всё же решилась посмотреть вниз. Примерно около десятка шетродисов, что, как и их убиенный родич, не отличались особой привлекательностью, кружились сейчас возле дерева, то бросаясь на его ствол, то отбегая в сторону для нового разбега. Воздух вокруг буквально кипел их нескончаемым ревом, смешанным с яростью. Однако все их попытки забраться наверх были тщетны – добыча, что ещё совсем недавно находилась перед ними, теперь оказалась недосягаема.

- Нет, не умеют, - выдохнула Кэртиллона и, поднявшись вверх до уровня Дайтни, добавила, - Здесь мы в безопасности.

- А что дальше? Что мы будем делать?

- Придётся ждать, пока эти твари уберутся восвояси, так что переночуем здесь, - предложила девушка, в очередной раз глянув на засевших возле дерева шетродисов, - Продолжим наше путешествие завтра.

- А что, если эти твари к утру не уйдут? - в вопросе девочки был резон, однако Кэртиллона только махнула рукой.

- Не бойся, уйдут, - сказала она и, сделав небольшую паузу, продолжила, - Или же мы заставим их уйти. Не забывай, я ведь боевой маг.

- Ага, как же…

Дайтни вздохнула, то и дело с тревогой поглядывая вниз. Кэртиллона присела рядом и ободряюще улыбнулась.

- Не переживай, завтра всё будет хорошо, - она аккуратно обняла малютку за плечо, - Поспи немного.

- Хорошо, Кэрти… Спасибо тебе.

- И тебе спасибо, - проговорила Кэртиллона и взглянула вверх. Там, в небесах, уже загорались звёзды, видные как на ладони с выбранного ими места. Дайтни тоже посмотрела туда – и улыбнулась. Улыбнулась, веря, что теперь всё будет хорошо.

Так они и сидели всю ночь: две чудом спасшиеся жизни, оставленные одни в этом сжавшемся до размера древесных крон мире. Внизу бушевала буря, а сверху небо полыхало мириадами крохотных огоньков. Но ничего этого не было; остались только они, прижавшиеся друг к другу и мирно засыпающие, ожидая того, что будет завтра…

***

Мотор гудел, не переставая, сливаясь со звуками ветра, льющегося в окно. Окно, которое, кстати, было открыто уже слишком долго, отчего руки и ноги девушки стали откровенно замерзать, шею же она и вовсе уже перестала чувствовать от холода. И кто только додумался опускать стёкла в такую погоду? Ещё простуду подхватить не хватало!

Сатана приподнялась на сиденье, оглядываясь по сторонам. На улице было ещё темно, хотя дождя уже не наблюдалось. Интересно, сколько она проспала? По всей видимости, недолго, не более часа. Хотя кто тут разберёт в этой суматохе? В любом случае городские улицы остались уже далеко позади, и теперь за окном равномерно проплывал мимо густой тёмный лес.

- О, проснулась наконец-то! Я уж думал, придётся тебя из пушки будить, - хохотнул Джек со своего водительского места, - Как самочувствие?

- Нормально, - хмуро отозвалась девушка, - Долго я была в отключке?

- А сама ты как думаешь?

- Ну, что-то около часа…

- Хм… Я погляжу, ты совсем счёт времени потеряла.

- В смысле? – Сатана вопросительно посмотрела на своего напарника, но так и не дождавшись от него ответа, обратилась к Грегору, который почему-то тоже сидел впереди, - Что он имеет ввиду?

- Ты проспала целые сутки. А если точнее, то всю прошлую ночь и весь сегодняшний день. Мы не стали тебя тревожить, понимая, что тебе пришлось пережить…

- Нет, не может быть, - она была уверена, что её разыгрывают; конечно, она была уставшей, но не настолько же! – Почему же мы тогда всё ещё не прибыли на место?

- Пришлось переждать какое-то время в лесу, - снова вступил в разговор Джек, - На трассе было слишком уж людно после того переполоха, что ты в городе устроила.

- Я?..

Она вспомнила. Вспомнила, как их остановил отряд стражей. Как она не захотела подчиниться и вступила в бой. Вспомнила всю ярость, что переполняла её в тот момент, и то, как она наносила удар за ударом. И кровавые ошмётки, разлетающиеся по сторонам…

- Нет… Как же я?..

- Не переживай, - положил ей руку на плечо Грегор, - Ты всего лишь пыталась защитить себя и нас. Это была просто самозащита…

- Нет, - она шокировано глянула на него, - Так не защищаются… Так…

Слов катастрофически не хватало, чтобы объяснить всё то, что она чувствовала в тот момент. Объяснить хотя бы самой себе. Это было как будто во сне. Как будто не она руководила собой… и в тоже время она понимала: каждое её действие тогда принадлежало исключительно ей. Это была ЕЁ воля… ЕЁ ярость… ЕЁ желание убивать… жутко…

- Не переживай, - в очередной раз подбодрил Грегор, - Всё хорошо.

- Да, и, кстати, о хорошем, - вновь вклинился в беседу Джек, - Хотел вам сообщить, что ребята, у которых мы позаимствовали эту машину, слово «заправка» явно не слышали. В общем, бензина у нас осталось на дне…

- Хватит до места?

- Должно, - неуверенно ответил он, - Радует то, что нам осталось совсем немного.

И действительно, уже через какие-то несколько минут Джек завернул руль резко вправо, - и широкая трасса, по которой они ехали, сменилась узенькой просёлочной дорогой. Сатана помнила её. Отсюда до их лесного домика оставалось не более нескольких километров.

Однако и это для их пересохшего бака оказалось слишком. Не успела асфальтовая полоса за спиной скрыться из вида, как машина начала часто чихать, а затем и вовсе заглохла. Джек, не говоря ни слова, сосредоточенно постучал пальцами по рулю, после чего открыл боковую дверь.

- Я так понимаю, приехали? – уточнила Сатана.

- Угу, - невнятно буркнул он, направившись к багажнику, - Дальше придётся ножками.

Благо идти оказалось и вправду недалеко. Несколько поворотов по извилистой, местами сильно заросшей травой и какими-то кустарниками дороге, - и впереди уже показался невысокий бревенчатый домик, который, несмотря на свой явно немалый возраст, всё ещё выглядел вполне достойно. Слегка потемневшие от времени стены не имели на себе следов гнили или плесени. Крыша не прохудилась. В общем, на первое время вполне сойдёт, а там уж и видно будет.

Забора или какого-либо другого подобного сооружения, что отделяло бы домик от дикой природы, здесь не было. Строение всем своим видом полностью вписывалось в лесной пейзаж, за годы своего существования став его неотъемлемой частью. И ветви деревьев, нависшие над самой его крышей, прекрасно это подчёркивали.

- Это и есть ваша хибарка с видом на лес? А что, вполне сносно! – заметил Джек, остановившись возле самых дверей, - Посмотрим, как оно изнутри.

Сатана сразу входить не стала. Она застыла на клочке земли, который, по всей видимости, должен был служить чем-то вроде внутреннего дворика, и спокойно вгляделась вдаль. Хотя, по сути, смотреть было особо и не на что. Лес, на десятки метров поднявшись вверх вековыми деревьями, надёжно скрывал всё то, что происходило за его пределами. В небесах тоже ничего интересного не наблюдалось, разве что пара звёзд, тоскливо горящих где-то ближе к горизонту... Благо хоть тучи, наконец, разошлись, унеся с собой и дождь, ставший за последние дни настоящим проклятием.

Было темно, что так же убивало всякую возможность увидеть вдалеке нечто важное. Однако Сатана и не пыталась. Она хотела разглядеть это «важное» в себе: найти хоть какой-то ответ на вопрос, почему всё вышло именно так? Но его как будто бы не было…

- Ты в порядке? – подошёл к ней Грегор и обнял, взяв её за руки.

- Да, в полном, - резко отозвалась Сатана, отстранившись на шаг, - Просто…

- Я понимаю… но ты не должна себя винить.

- Я и не виню, - бросила девушка, с вызовом посмотрев на него, - В этом-то всё и дело. Похоже, за последние годы чья-либо смерть стала для меня настолько обыденной вещью, что я уже даже не знаю таких чувств, как скорбь или вина. Я даже о смерти своего дяди не сожалею, так что чего уж там говорить.

- Я понимаю, - повторил Грегор и вновь попытался её обнять. На этот раз она не стала отстраняться.

- Просто я уже не знаю, кто я. До этого у меня хотя бы была цель: служить Клану. А теперь… теперь я просто убийца, действующий по своей прихоти.

- Нет, ты не такая, - улыбнулся он, погладив её по лицу, - Я знаю тебя. И твой дядя тоже знал – потому и пытался сберечь до последнего. Но даже теперь, когда его нет, ты не одна; я по-прежнему остаюсь с тобой. Я буду помогать тебе и сберегу, если потребуется.

- Спасибо, - она взглянула на него по-настоящему детскими глазами. Глазами не того человека, что совсем недавно ожесточённо бился, забыв о пощаде. Но глазами той девушки, которой хотелось быть слабой в руках своего мужчины. Грегор поцеловал её, и она ответила на поцелуй.

- Эй, Сати! – крик Джека, донесшийся из дома, заставил вернуться в реальность, - Ты не могла бы подойти? Тут появилась небольшая проблема…

- Ну что там опять?

- Может он мышь увидел? – весело предположил Грегор, пожав плечами.

- Ага, скорее крысу… ладно, пойду гляну.

Она вошла внутрь. В доме было гораздо темнее, чем на улице: пришлось немного подождать, пока глаза привыкнут, чтобы различать хоть какие-то очертания. Магией пользоваться не хотелось: зачем зря тратить свою энергию на такие пустяки?

- Ты где?

- Здесь! Иди скорее.

Голос доносился откуда-то справа, судя по всему, из кухни. Что ж, по всей видимости, Джек не менял своих привычек, в первую очередь решив оценить перспективу приготовления обеда. Неудивительно. Благо она хорошо помнила этот домик и прекрасно в нём ориентировалась, так что поиски не заняли у неё много времени.

Оказавшись на кухне, Сатана поняла, что её предположение насчёт крысы оказалось вполне обоснованным. Правда данная «крыса» была высокой и на двух ногах, однако сути дела это не меняло.

Её напарник стоял, прижавшись спиной к стене и сосредоточенно поглядывая то на Сатану, то на вторую девушку, стоявшую здесь же. Девушку, что слегка повернув голову, тоже взглянула на вошедшую и улыбнулась краешком рта. Её правая рука, вытянутая в сторону, сжимала меч, кончик которого был приставлен к самому горлу Джека.

- Здравствуй, Сатана, - с издёвкой проговорила она, - Как поживаешь?

- Алара?

- Рада быть узнанной, - в очередной раз улыбнулась девушка и немного сильнее надавила на меч, так, что у Джека проступила капелька крови, - Упс, смотри-ка, поцарапался! Ну, ничего страшного, заживёт. Думаю, те, кто любит бить в спину, заслуживают и не такого, - она немного приподняла лезвие, так, чтобы оно слегка проскоблило мужчине подбородок, - Ведь так?

- Чего ты хочешь?

- Хороший вопрос, - вновь повернулась Алара к вошедшей, - Хотя ответ, я думаю, тебя удивит… Надеюсь, ты понимаешь, что твой приятель всё ещё жив только потому, что совсем не он моя цель.

Сатана молча кивнула. Не хотелось тратить лишних слов на ту, кого она один раз уже окрестила «крысой». Правда Алару такой ответ, по-видимому, вполне удовлетворил, так как она опустила руку и вполне дружелюбно присела на стоявший неподалёку стол.

- Что ж, значит тебе понятно, что моя цель – это ты. Хорошо, - она сделала паузу, небрежно прочертив мечом на полу короткий зигзаг, а затем, словно налюбовавшись своим незатейливым творчеством, продолжила, - Однако ты, наверное, не в курсе, что я не собираюсь тебя убивать?

- Чего же ты хочешь?

Сатана была в замешательстве. Вся её выучка говорила о том, что атаковать нужно именно сейчас, когда противник наиболее уязвим. И когда жизни Джека уже ничто не угрожает. Но вместе с тем она помнила, на что способна Алара в бою, и потому схватки хотелось избежать. Или хотя бы отсрочить на некоторое время.

- Я – ничего, - между тем отозвалась девушка, - Мой наставник хочет… Видишь ли, дело в том, что он обнаружил какие-то данные, которые говорят о том, что ты невиновна и что тебя подставили. Вот он и подумал предложить тебе помощь, как ты на это смотришь?

- Помощь?

- Ага, - Алара ещё раз чиркнула по полу мечом и, довольно улыбнувшись, продолжила, - Он может тебя обелить перед Верховным Советом, да и перед всем Кланом в придачу, если, конечно, ты согласишься сотрудничать.

- Сотрудничать? Каким это образом?

- Всё очень просто, но… - Алара многозначительно посмотрела на Джека, - Но, думаю, этот разговор не для лишних ушей. Пожалуй, нашему общему другу будет гораздо лучше, если он подождёт снаружи.

- Не уверен, что это хорошая мысль, - покачал он головой, взглянув на Сатану.

- Ладно, Джек, не спорь. Ты уже достаточно рисковал сегодня, - отозвалась она, не отводя внимательного взгляда от Алары, - Кроме того, я хочу послушать, что она мне скажет.

- Ну как знаешь…

Её напарник был явно недоволен, однако больше не споря, он аккуратно обогнул стол, на котором сидела его недавняя пленительница, и вышел из помещения. Девушки остались вдвоём, пристально глядя друг на друга. Но если взгляд Сатаны был полон недоверия, то в глазах Алары читался явный интерес.

- Итак, вернёмся к нашему делу, - весело сообщила она, - Как я уже сказала, от тебя требуется сотрудничество. Видишь ли, мой наставник уже подал в Совет прошение о пересмотре твоего дела, в котором изложил все выявленные им обстоятельства. Теперь, чтобы всё это сработало и ты оказалась оправдана, нужно лишь твоё появление в Эстериоле…

- Что? – Сатана не поверила ушам, - Ты хоть понимаешь, о чём ты просишь? Да меня сразу разорвут, стоит мне появиться там… или же мне самой придётся рвать, а это, поверь мне, ещё хуже.

- Да, я уже наслышана о твоих вчерашних похождениях, - как ни в чём не бывало кивнула её собеседница, - И, кстати говоря, мой наставник считает, что и это происшествие – не твоя вина. Ты была лишь оружием в чужих руках, и он может это доказать, если, конечно, тебе интересно.

А что касается твоего преследования: согласившись сотрудничать, ты автоматически попадаешь под нашу опеку. То есть до окончания разбирательства никто в Эстериоле не сможет даже пальцем тебя тронуть без нашего ведома. А за этим мы, уж поверь, проследим.

- А дальше что? Новое расследование? Новый суд? Новый приговор? – скороговоркой перечислила Сатана, - Нет уж, спасибо, увольте.

- Не будь столь категорична. Пойми, это твой единственный шанс…

Сатана покачала головой, приняв окончательное решение. Не важно, что ещё может наговорить ей Алара, она уже итак поняла, чего от неё хотят, и ей это не нравилось.

- Прости, но мой ответ: нет.

- Что ж, я предполагала, что всё будет именно так, хотя и надеялась на обратное, - она приподняла свой меч, направив его в сторону соперницы, - Видимо, мне больше ничего не остаётся…

Сатана напряглась, готовая в любую секунду отразить атаку. Она знала, как Алара будет нападать: отчаянно и быстро. Так быстро, что стоит лишь на мгновение замешкаться, и удар будет уже не отбить. Ну что же ты медлишь? Давай же… Сейчас!

Однако девушка не стала бросаться вперёд, стремясь зацепить наточенной сталью свою противницу. Более того – она даже не сошла с места, вместо того, чтобы атаковать, лишь вонзив свой клинок в пол. Туда, где она всего пару минут назад небрежными взмахами меча чертила кривые линии.

Видимо, эти взмахи не были такими небрежными, какими казались на первый взгляд, поскольку стоило стали в очередной раз коснуться поверхности пола, как какой-то неведомый рисунок оказался завершён. Он вспыхнул ярко-зелёным пламенем, что стало медленно подниматься вверх, чертя в воздухе ещё более замысловатые узоры.

- Рунная магия?

- Да, она самая, - буднично подтвердила Алара, высвободив свой меч, - Прости, но иного пути вынудить тебя пойти на сотрудничество я не вижу. Но не переживай, будет почти не больно.

Последние слова были сказаны с такой интонацией, что верить им сразу же расхотелось. Сатана быстро отступила на шаг, уже понимая, что это бесполезно. Зелёный огонь, вычерчивая в воздухе всё новые и новые завитушки, постепенно обступал её, лишая возможности отхода. А в следующую секунду он вспыхнул.

Вспышка заволокла собой всё вокруг яркими всполохами, ударяя в самую грудь. Удар был сильным. Настолько, что устоять на ногах казалось просто невозможно. В неистовом вихре магического пламени послышался женский крик, после чего оно резко осело, впитавшись обратно в магический символ, как в губку. В воздухе остался витать лишь лёгкий дымок, оставленный опалёнными стенами.

- Сати! – в комнату вбежал Джек, встревожено озираясь по сторонам, - Сати, с тобой всё в порядке?

Сатана стояла, где и раньше, изо всех сил сжимая в руках свой амулет. Магический огонь не оставил на ней ни царапинки, лишь только волосы слегка растрепались, образовав на голове лёгкое подобие урагана. Девушка внимательно посмотрела на напарника, затем быстро спрятала под куртку свой артефакт, который только сейчас перестал едва заметно мерцать.

- Что тут произошло? – задал вопрос Грегор, вбежав в помещение вслед за Джеком.

- Она хотела оглушить меня при помощи рунной магии. Я ей показала, что это не так-то просто, - не вдаваясь в особые подробности, бросила Сатана, - И теперь нам нужно быстро уходить, так как это место больше для них не секрет.

- И куда же ты предлагаешь идти?

- Дальше в лес. Как можно дальше.

- А что мы будем делать с ней? – поинтересовался Джек, мотнув головой в сторону стола.

Сатана прошла вперёд и склонилась над телом девушки, что ещё минуту назад диктовала ей свои условия. Она лежала на столе, небрежно раскидав руки в стороны и медленно подёргивая грудью, делая вдох и выдох. Как ни странно, Алара была всё ещё жива.

- Придётся взять её с собой, - наконец решила Сатана, - Один раз мы уже оставили её, и вот, что из этого получилось. Новых сюрпризов мне не хочется.

***

Старонс думал, что после всех часов, проведённых им в беспамятстве, он теперь долго не уснёт. Однако стоило его голове коснуться подушки, как его сознание тут же провалилось в сон. Спокойный и непринуждённый. В нём не было ничего осмысленного. Лишь только цветущий лес, который не шёл ни в какое сравнение с тем, по которому ему ещё совсем недавно пришлось убегать. Да ещё звери, пасущиеся в этом лесу: дикие, но совсем не страшные.

Вся эта картина больше напоминала собой волшебную сказку, в которой все существа живут между собой в абсолютной гармонии: не поедают друг друга и не борются за существование. Идиллия, недостижимая в реальной жизни. Однако где-то на самом уголке подсознания Старонса вдруг сложилось такое впечатление, будто он всё это где-то уже видел. И вовсе не во сне…

Его разбудил резкий звук, донёсшийся откуда-то сбоку. Старонс приподнялся, посмотрев в окно, удачно расположившееся над самой его головой. Окно, что при первом своём пробуждении он каким-то образом не приметил. На улице было темно. По всей видимости глубокая ночь, что-то около часов трёх.

Где-то во дворе завывала собака. Барси, кажется… Странно, что Керд не загнал её на ночь домой, хотя, может, просто забыл или же решил перестраховаться, опасаясь с утра найти под своим крыльцом ещё одного странника? Как бы то ни было, по-видимому, это она его разбудила, перевернув во дворе что-то тяжёлое. И чего ж ей не спится?

Молодой человек уже было собирался лечь вновь, когда странный шум повторился. На этот раз Старонс отчётливо слышал, что разбудивший его звук доносится не откуда-то с улицы, а из другой части дома. Скорее всего, из обеденного зала. Кто же там мог так буянить в такое время?

Когда же грохот повторился в третий раз, да ещё и под аккомпанемент звуков бьющегося стекла, Старонс, больше ни секунды не раздумывая, выскочил из комнаты. Силясь не налететь в полумраке на что-нибудь твёрдое, он аккуратно прошёл по короткому коридору и оказался в том самом помещении, где они ещё несколько часов назад ужинали.

В зале было темно. Ни один из имеющихся тут светильников не горел, да и не удивительно: какой толковый хозяин будет жечь топливо по ночам? Это было бы глупо, по меньшей мере, с финансовой точки зрения. Но кто же тогда шумел? Что-то как-то не верилось, чтобы в лесу могли бы завестись воры…

Старонс сделал шаг вперёд и услышал у себя под ногами хруст разлетевшейся в клочья тарелки. Хорошо хоть это не стекло, иначе бы долго пришлось вынимать из стопы осколки. Осколки… При тщательном рассмотрении оказалось, что ими был усеян весь пол. Что же тут всё-таки произошло?

Услышав какое-то шевеление впереди, Старонс подошёл ближе. Ступать пришлось аккуратно, так как в следующий раз под ногу могла подвернуться уже не тарелка – разбитые стопки и стаканы тоже виднелись на полу в огромном количестве.

Практически упёршись в большой деревянный стол, молодой человек остановился. Несмотря на темноту, царящую в помещении, ему удалось различить очертания рослой мужской фигуры, неподвижно сидящей на противоположном стуле.

- Керд?

Ответа не последовало. Чтобы, наконец, развеять все сомнения, Старонс подошёл ещё ближе и посмотрел в лицо сидящему. Лучше бы он этого не делал! Изувеченное безжизненное тело, что ещё совсем недавно было хозяином дома, восседало перед ним в немом спокойствии. Лишь только гротескный ужас, застывший на лице жертвы, выдавал в нём неимоверную боль последних мгновений жизни.

- Да что же это?

Вздрогнув от резкого грохота у себя за спиной, Старонс обернулся и обнаружил прямо перед собой ещё одно тело. Жена лесничего – Дарнеза – в странной позе лежала на полу лицом вниз. А от неё в сторону ног Старонса медленно ширилась неестественно чёрная в этом полумраке лужица крови.

- Нет! Нет! Этого нет!

Старонс выбежал из обеденного зала и бросился куда-то вперёд, по коридору. Страх, гнавший его, не давал разобрать пути. Не давал даже осознать всего того, что случилось. Он бежал, пока перед ним не возникла слегка приоткрытая дверь, из-за которой ровной дорожкой лучился свет. Старонс остановился перед ней как вкопанный, пытаясь восстановить дыхание, а затем, когда ему это всё-таки удалось, слегка подтолкнул створку.

Это была ещё одна комната, значительно меньше обеденного зала, однако чуть больше той, в которую его поместили на ночь. Как ни странно, здесь было зажжено сразу несколько светильников: два из них стояли на подоконнике и на столе, а третий висел на дальней стене, возле которой спиной к вошедшему стояла девочка.

- Нейтана? Ты жива? – тихо позвал Старонс, приблизившись на шаг, - С тобой всё хорошо?

Девочка резко повернулась. На первый взгляд с ней не было ничего необычного, разве что кожа казалась немного бледной. Слишком бледной для живого человека…

- Нейтана?

Истерический смех, разнёсшийся по комнате, заставил Старонса зажать уши и отвернуться. Когда же он вновь взглянул на дочку хозяина, в её глазах уже не было ничего человеческого: они были черны и бездонны, как самая глубокая в мире пропасть. Лицо же её медленно оплывало вниз странными разводами, образующими самые неестественные гримасы. Но ужас этого не шёл ни в какое сравнение с голосом, который Старонс услышал, когда существо, бывшее не так давно обычной девочкой, открыло рот.

- Мы видим тебя! Мы тебя чувствуем! Тебе не уйти…

- Что? Что вы сделали? Почему?

- Это не мы… Это ты… Ты виновен в произошедшем!

В следующую секунду уши Старонса вновь заложило от ужасающего смеха. Но в этот раз он сумел удержаться, чтобы не отвести взгляд. Он видел, как девочка, раскинув руки, которые медленно стекали вниз бесформенной массой, продолжала смеяться, изобразив на лице выражение чего-то уже и вовсе чуждого привычному человеческому взору. До ужаса чуждого… А в следующий миг, на секунду затихнув, она разлетелась в пыль. И лишь только тени – сотни теней, оторвавшиеся от неё в тот момент, - поползли по стенам, рисуя на них пугающий призрачный танец.

Мгновение спустя всё кончилось…

- Не реально… Это всё не реально! – повторял себе Старонс, сев и прижавшись спиной к стене, - Это не реально!

Однако сомнений в реальности происходящего не было. Даже самый изощрённый и ужасающий сон не смог бы родить в себе настолько жуткие картины. Все погибли. Погибли по его вине. Семья, что его приютила, теперь была мертва.

Старонс сидел, схватившись руками за голову, и никак не мог осознать случившегося. Одно лишь он понимал чётко: это всё из-за него. Теперь он вспомнил – именно тени преследовали его в лесу той ночью. Именно от них он искал укрытия, когда случайно наткнулся на домик лесничего. И именно они, всё так же преследуя Старонса, только что умертвили целую семью. Семью, которая была ни в чём не виновата… которая всего лишь пыталась помочь…

- Нужно уходить, - наконец решил он, - Подальше… туда, где больше никто не пострадает от моего проклятия…

Старонс поднялся на ноги и, ещё раз окинув взглядом помещение, медленно пошёл к себе в комнату. Нужно было собрать вещи.

Часть 2. ПУТЬ Глава 7. Встреча

Просить о помощи не зазорно, поскольку часто то, что в одиночку кажется нам непосильным делом, даже при незначительном содействии кого-либо становится и вовсе смешным. Тот, кто помогает нам, прежде всего, делится с нами силой духа, необходимой, чтобы преодолеть страх и самостоятельно взглянуть на возникшую проблему. Но не стоит забывать и о силе духа собственной, поскольку только она является самым надёжным источником нашей внутренней мощи. Привыкнув же постоянно пользоваться чужой силой, своей можно и вовсе лишиться.

Книга Мудрости Приюта Анварии, стр. 74

В дверь настырно постучали.

Майор Дрейк Майсерт, никак не реагируя, продолжал сидеть за своим письменным столом и перебирать какие-то бумаги, то и дело выводя в них разные пометки красным карандашом. Он не был настолько занят, чтобы не ответить на банальный стук, однако же его жизненный принцип состоял в том, чтобы не совершать поспешных действий. Тот, кто пришёл по делу, может постучать и ещё раз. Тот же, кто решил заглянуть сугубо от скуки или же чтобы создать видимость занятости, вероятнее всего решит, что в кабинете никого нет, – и отправится восвояси. Вполне справедливо, учитывая то, что время – слишком дорогая штука, чтобы расходовать его зря.

Минуты шли, а реакции по ту сторону двери всё не было. Похоже, пришедший всё-таки передумал и убрался, быстренько сочинив для себя какое-либо ещё «важное поручение». Что поделать, лоботрясов всюду хватает, даже в Военном Магистрате.

Майор уже было уверился в том, что был прав насчёт скучающих лодырей, снующих где попало, и хотел уже даже позвонить кое-кому, чтобы найти таковым достойное применение – благо, работы на карьерах и в шахтах всегда хватало! – но тут в дверь постучали повторно. На этот раз гораздо настойчивее и громче. Что ж, видимо, всё же спокойно отсидеться не удастся.

- Да, кто там? – поспешно отозвался он, пока «барабанщик», засевший по ту сторону, не исколотил всю дверь, - а затем, немного сжалившись, добавил, - Войдите.

В помещение вошёл паренёк лет двадцати, ещё очень молодой для своего звания, однако же весьма в себе уверенный. Во всяком случае, ему хотелось, чтобы окружающим казалось именно так, что он и демонстрировал всем своим внешним видом.

Его строгая штабная форма была отлично выглажена и не имела в себе даже самого мельчайшего намёка на грязь, - как и полагается для каждого уважающего себя военного. Его прекрасная выправка так же не содержала в себе никакого изъяна. Внешность же паренька подходила не просто офицеру, но скорее герою баллад, известному на весь мир своими подвигами: гордый, немного приподнятый вверх подбородок; строгий прямой нос, окантованный сверху парой острых бровей, что отлично подчёркивали голубизну полных серьёзности глаз; светлые, слегка отливающие рыжиной волосы, аккуратно зачёсанные набок… ну прям как с картины какого-то знаменитого художника!

В общем, парень выглядел вполне достойно и, что самое главное, очень хорошо умел этим пользоваться, чтобы произвести на окружающих нужное впечатление. Однако же вся демонстрируемая им уверенность стала медленно, но верно угасать, стоило ему обнаружить, что майор так и оставался сидеть на своём месте, погружённый в какие-то бумаги и не обращая на вошедшего совершенно никакого внимания.

- Лейтенант Джонас Хейд, прибыл в ваше распоряжение, - тем не менее, решил доложить паренёк, не забыв при этом вытянуться по струнке.

- Я просто в восторге, - скучающим тоном отозвался майор, так и не отрываясь от своих бумаг, - А могу я узнать, за каким чёртом?

Как ни странно, вошедший офицер отреагировал вполне сносно. Удивление на его лице читалось не более нескольких долей секунды, после чего оно вновь сменилось выражением полной в себе уверенности. Парень, казалось, вытянулся ещё сильней, что в принципе было невозможно, и, набрав грудь полную воздуха, отрапортовал:

- В центральный штаб поступил запрос о том, что вы нуждаетесь в помощнике для проведения следственных работ и ведения некоторых других текущих дел. Штаб рассмотрел его и пришёл к выводу, что моя кандидатура в данном случае будет вполне приемлемой.

- Приемлемой для чего? – майор впервые повернул голову, посмотрев на вошедшего прямо; до этого он лишь краем глаза наблюдал за всеми его действиями, что, однако, не мешало ему подмечать каждую деталь, - Чтобы приносить мне кофе и выносить потом пустую чашку? С этим, я думаю, и сам пока справлюсь, - он вновь обратился к своим бумагам, - Сочли кандидатуру приемлемой, ха! Думаю, судя по вашему виду, там в штабе не совсем понимают, какого именно рода помощь мне нужна, - он на секунду замолчал, а затем, вновь повернувшись к вошедшему, спросил, - Интересно, а вы понимаете?

- Как мне кажется, - начал лейтенант, демонстрируя своим видом саму исполнительность, - вам, как человеку высокого военного ранга, приходится контролировать ведение множества важных дел одновременно: об этом говорит как обилие папок на вашем столе, так и ваш довольно усталый вид, который вы очень неплохо скрываете за напускным холоднокровием, но всё же небольшие мешки под глазами вас выдают. Вы мало спите, возможно, и вовсе через раз, о чём свидетельствует и ранее упомянутое вами кофе, чашка с которым и сейчас стоит на вашем столе.

Раньше вы прекрасно сами со всем справлялись, но, по-видимому, в последнее время появилось столько требующих внимания вопросов, что вам, чтобы заниматься всеми ими сразу, приходится работать буквально на износ. Вы поняли это, и оттого и подали запрос в штаб. Вам необходим не просто сторонний человек, но доверенное лицо с аналитическим складом ума, с которым можно будет говорить открыто и посвящать его во все свои мысли, касающиеся того или иного дела. Оттого вы и отсылаете назад всех, кто не подходит под это описание. Как мне известно, до меня уже было две кандидатуры. Каждый из них пробыл в вашем кабинете не более десяти минут. Возможно меня, после всех моих слов, ожидает та же участь, хотя я и уверен в обратном. Вот как-то так. Простите, сэр, если сказал что-то лишнее.

Лейтенант замолчал. На его лице не было ни торжества, ни какой-либо иного рода напыщенности. Лишь беспристрастная исполнительность. Он, как от него и требовалось, говорил сугубо голые факты, которые сам считал верными. И более того – был полностью готов понести наказание, если майора не удовлетворит хоть какой-то из них.

- Что ж, очень даже неплохо, - кивнул Дрейк, - Своё дело вы явно знаете. Ведение дел, аналитика… небось, у вас и корочки какие-то имеются?

- В офицерской школе я окончил высшие аналитические курсы, которые преподаёт профессор Энрих Фридрегер.

- Да, знаю этого старика, - отозвался майор, - Он очень не плох в своём деле, хотя некоторые его методы и вызывают сомнения, - он сделал небольшую паузу, после чего резко сменил тему, - Но речь сейчас о другом. Всё, что вы перечислили, конечно, очень похвально, но, думаю, вы не совсем понимаете сложившуюся ситуацию. Мне нужен не просто кто-то, кто будет помогать мне ковыряться в бумажках. Мне нужен человек, который будет готов и к более решительным действиям: работа на передовой, добыча ценных сведений, допросы с пристрастием… и этим список явно не ограничивается. Потому я и пытаюсь понять, готовы ли вы ко всему этому, или же мне всё-таки стоит подыскать другого претендента?

Майор пристально вгляделся в глаза собеседника, пытаясь выявить в них хотя бы тень сомнения. И был крайне удивлён, когда таковой не обнаружил.

- Кроме того, - продолжал он, - Если вы боитесь, что пойдя на попятную, уроните тем самым своё достоинство, то не переживайте. Мы всё оформим в лучшем виде, словно бы я сам от вас отказался, да ещё и пустим слушок, вроде как майор Дрейк Майсерт – старый маразматик и сам не понимает, чего хочет. Кроме того, - он взглянул на свои наручные часы, - Вы и так уже продержались дольше остальных, что, несомненно, похвально. Так что решайте, нужны ли вам лишние трудности?

Лейтенант даже не думал. Вернее думал, но мысли его были связаны явно не с ответом, а с тем, как его лучше преподнести. Так что, не прошло и пары секунд, как он сказал:

- Благодарю вас, майор, за данный мне шанс, но, думаю, я не в праве оспаривать решения высшего руководства, особенно при том, что они никак не противоречат моим собственным. И, кроме того, я считаю, что работа с вами будет неплохо способствовать моей дальнейшей карьере, а так называемые «решительные действия» с моей стороны должны лишь ускорить её рост. Так что, если вас во мне всё устраивает, то я согласен помогать вам во всех начинаниях.

- Хорошо, - только и ответил он, - Тогда последний вопрос, - на этот раз взгляд майора всё же заставил парня поволноваться; во всяком случае, скула лейтенанта предательски дрогнула, выдавая его немалое напряжение, - Кофе будешь?

Джонас явно был удивлён такому вопросу, однако ответил сразу:

- Нет, спасибо.

- Что ж, а я не откажусь от ещё одной чашечки, - он подвинул уже успевшую опустеть ёмкость к краю стола, - И, хотя я сказал ранее, что мне не нужен человек, который только и будет заниматься тем, что приносить мне кофе, но я не говорил, что обязанности нужного мне человека будут это исключать. Так что буду премного благодарен. Мне чёрный, без сахара.

Лейтенант не стал спорить. Взяв чашку со стола, он быстро вышел из кабинета, а уже через несколько минут вернулся, источая вокруг себя аромат крепкого свежесваренного кофе.

- Отлично, - поблагодарил майор, - Теперь позволь ввести тебя в курс дела. Кстати, для упрощения совместной деятельности предлагаю сразу перейти на «ты», естественно с соблюдением должной субординации, - он многозначительно посмотрел на лейтенанта, - Меня в обычной обстановке можешь называть либо Дрейк, либо просто майор, как тебе удобнее. Никаких других прозвищ я не потерплю. И, естественно, при посторонних обращение должно быть сугубо по форме. Всё ясно?

- Да, вполне.

- Хорошо. Что касается остального, - он взял со стола несколько папок и, поочерёдно пролистав каждую, начал передавать их лейтенанту, - Как ты уже успел заметить, у меня здесь целая куча различных дел. Все они не особо схожи, но всё же я вижу в них чёткую, пусть и не совсем ясную на первый взгляд связь.

Здесь дела по ритуальным убийствам, как недавним, так и совсем старым, совершённым, когда я и сам ещё был в ранге младшего офицера, - начал перечислять майор, - Так же ты видишь ряд документов, относящихся к деятельности известного тебе клана Тарвати, в том числе и материалы по одной из его служительниц, именуемой Сатаной Версет. У неё немалый послужной список, скажу я тебе, - в руки лейтенанта переместилась целая стопка бумаг, - Как лично мне кажется, она во всём этом играет далеко не последнюю роль. Но обо всём по порядку.

В целом картина складывается такая: на днях за городом нашли истерзанный труп женщины, умерщвленной в той же манере, что и десятки жертв прошлых ритуальных убийств. А буквально на следующий день неизвестный проникает на охраняемую территорию и лишает жизни некоего Клавдия Мэйта, - он передал офицеру ещё одну папку, - который, по мнению многих, и совершил все прошлые ритуальные убийства. В итоге неизвестного так и не нашли, даже не удалось определить, мужчина это всё-таки был или женщина, однако его причастность к Клану не вызывает никаких сомнений, более того, лично я думаю, что это никто иной, как упомянутая ранее Сатана. Но это пока лишь теория.

Что же касается Клавдия Мэйта, то после его смерти убийства так и не прекратились, ввиду чего можно сделать вывод, что к новой серии он не причастен. Пока успеваешь за ходом моих мыслей?

- Да, вполне, - кивнул Джонас, - Только у меня есть один вопрос: для чего было вообще убивать этого Клавдия, учитывая то, что находясь под замком, он в любом случае не мог иметь никакого отношения к новым убийствам?

- А вот это уже хороший вопрос, - одобрил майор, - И, кажется, у меня есть на него ответ. Видишь ли, если моя догадка по поводу причастности к этому Клана верна, то всё становится на свои места. Убийство было совершено не для того, чтобы наказать убийцу, а чтобы его скрыть. Я допускаю, что Клавдий Мэйт не был причастен не только сейчас, но и тогда. Он просто взял на себя чужую вину, зная при этом, кто настоящий убийца. И сейчас, когда всё начало повторятся, лидеры Клана испугались, что правда всплывёт наружу, и обезопасили себя, убрав единственного реального свидетеля.

- То есть, вы хотите сказать, что к убийствам причастны лидеры Клана?

- Возможно не все, - покачал головой Дрейк, немного отпив уже подостывший кофе, - и возможно даже не причастны. Но им определённо известно имя настоящего убийцы и они во что бы то ни стало пытаются его скрыть. Как мне кажется, этот кто-то занимает в Клане далеко не последнее место, а раскрытие его личности может не только опорочить честь самого Клана, но и значительно пошатнуть их авторитет среди горожан. А, как ты понимаешь, им очень не прельщает терять свою власть.

- Это всё ясно, - подтвердил лейтенант, - Одного только я понять не могу: каким образом вы связываете со всем этим упомянутую Сатану Версет? По мне так она обычный рядовой исполнитель, которому заказали убийство кого-то там где-то там. Как мне кажется, она могла даже и не догадываться, кого именно лишает жизни.

- Возможно и так, - кивнул Дрейк, - а может всё совершенно иначе. Видишь ли, ты ещё не знаешь, что было дальше, - он сделал ещё глоток, - Спустя всего один день после гибели Клавдия Мэйта внутри самого Клана случилась какая-то заварушка. Мне так и не удалось узнать, что именно они там не поделили, но в результате всего этого один из стражей Клана, - по различным свидетельствам можно утверждать, что это был никто иной как Сатана Версет, - с боем вырвался из их Резиденции и в спешке покинул город, оставив за собой на центральных улицах целую кучу трупов своих соклановцев. Причём кучу – в буквальном смысле слова, - майор продемонстрировал несколько фотографий с места происшествия, - Как видишь, простыми убийствами это не назовёшь.

Лейтенант с интересом изучил представленные его вниманию снимки. Сказать, что увиденное не произвело на него совершенно никакого впечатления, было нельзя. Однако же он держался молодцом: с профессиональной выдержкой и с отсутствием каких-либо эмоций на лице он просмотрел каждое фото, изображавшее расчленённые части тел раскиданные по асфальту, а затем протянул их владельцу. И только в этот момент его рука предательски дрогнула, а несколько фотографий даже свалились на пол.

- Я подниму, - тут же спохватился лейтенант и принялся собирать оброненные снимки, - Простите.

- Ничего страшного.

- Я просто не совсем понимаю, как такое вообще может совершить обычный человек…

- Обычный – не может, - подтвердил майор, - Для этого нужна магия. Тёмная. Очень тёмная. Такая же, какую высвобождали посредством тех самых кровавых ритуалов.

- И поэтому вы думаете, что Сатана…

- Нет, я ещё ничего не думаю, - пожал плечами Дрейк, - Я всего лишь делаю предположения, - он сделал небольшую паузу, с грустью обнаружив, что его чашка вновь оказалась пуста, - Да и кроме того, я бы, возможно, и вовсе счёл все эти обстоятельства лишь совпадениями, если бы мне совершенно случайно не был известен ещё один крайне интересный факт…

Когда-то давно я знал Клавдия Мэйта, пусть и не очень хорошо, но вполне достаточно, чтобы быть в курсе того, что в давние годы он водил довольно-таки тесную дружбу с отцом Сатаны, о котором уже больше десятилетия нет никаких вестей.

- То есть вы хотите сказать, что он тоже был в чём-то замешан?

- Очень может быть. Как может быть и то, что теперь и сама Сатана Версет стала продолжательницей семейного дела, - он помолчал, постучав указательным пальцем по столу, - В любом случае, пока у нас нет никакой конкретики, утверждать что-либо крайне сложно. Так что сейчас наша первоочередная цель, как можно скорее добраться до Сатаны, причём опередив в этом её же соклановцев.

- Что вы предлагаете?

- О, я тебе покажу! – обрадовано сообщил майор, вставая из-за стола, - Пошли. Думаю, уже всё готово, - он быстро направился к входным дверям и, остановившись возле них, вновь обратился к лейтенанту, - А потом можно и ещё по кофейку, как считаешь?

***

Рассвет нагнал их уже в пути. Однако это совсем не значило, что теперь можно было расслабиться и никуда не торопиться. Напротив, при свете дня их обнаружить будет гораздо проще, а значит нужно ускорить темп. Сколько бы они не заметали следы, преследователи наверняка сообразят, куда именно они направились, а значит единственное их преимущество – скорость. Чем дальше они уйдут от погони, - а в наличии таковой никто не сомневался, - тем больше шансов у них будет скинуть её с хвоста.

Выбирать дорогу особо не приходилось. Одна простая формула: чем глубже в лес, тем лучше. И главное – никаких знакомых ориентиров или перевалочных пунктов. Если служители Клана обнаружили их лесной домик, то кто знает, что ещё может быть им известно? Так что лучше не рисковать.

Сатана шла впереди своего небольшого отряда, разведывая обстановку и выбирая наиболее удачный маршрут. Джек и Грегор шли слегка позади, неся на импровизированных носилках, наскоро сколоченных из найденных в лесном домике досок, Алару, которая, несмотря на все прошедшие часы, до сих пор оставалась без чувств. Интересно, какую же силу вложила она в своё заклинание, что так и не может придти в себя? Ведь если магия была достаточной мощи, не было никаких гарантий, что девушка и вовсе очнётся…

Руки и ноги Алары были накрепко связаны и закреплены тугими ремнями по краям носилок. В рот же девушки, на манер кляпа, был вставлен здоровенный кусок материи, который Сатана оторвала от одной из завалявшихся всё в том же домике вещей. Пусть не очень гигиенично, зато надёжно. Ведь нет никаких гарантий, что эта горе-стражница не попытается выкинуть что-нибудь ещё, если придёт в себя. Лучше не давать ей такой возможности.

Но пока Алара спокойно спала, даже и не думая просыпаться. И чем дольше продолжался её сон, тем глубже он становился. Даже мерное её посапывание с каждым часом делалось всё тише и тише… Бедняжка. В другой ситуации Сатане было бы очень жаль её, однако только не в этой. Ведь девчонка сама начертала ту злополучную руну, и, если бы всё пошло именно так, как она и планировала, то уже не она, а сама Сатана лежала бы сейчас где-то в стенах резиденции Клана, на самом краешке пропасти небытия…

Они перешли через небольшой ручей, остановившись возле него всего на пару минут, чтобы пополнить свои запасы воды и хоть чуть-чуть отдышаться. Чутьё подсказывало, что в радиусе нескольких миль от них нет ни единого человека, но всё же рисковать не хотелось. Нужно было идти дальше. Кто знает, когда стражи возьмутся за них всерьёз?

Солнце изо всех сил спешило подняться над горизонтом, с каждым новым их шагом всё больше приближаясь к полудню. Аутинейский лес уже давно не спал, однако и особой жизни в нём не наблюдалось. Зверь здесь был давно научен, учуяв запах человека, обходить его на должном расстоянии. А значит они ещё недостаточно отошли от людских поселений. Нужно было уходить гораздо дальше, в места более дикие.

Пройдя мимо очередного дерева, Сатана услышала какой-то странный шёпот. Он доносился откуда-то с боку, из чащи стремительно сгущавшегося здесь леса. Значения слов было не разобрать, однако их заунывность, граничащая с напевностью, влекла к себе, призывая откликнуться на эту выраженную в немом песнопении мольбу.

Лишь на какие-то секунды застыв в нерешительности, девушка свернула в сторону и как будто во сне пошла туда, откуда и слышался этот странный, не похожий ни на что голос. С каждым новым шагом он становился всё громче, а слова – всё отчётливее. Уже спустя пару минут она поняла, что не ошиблась: это была песня.

«Зачем ты явился ко мне?

И канул в объятья мои?

Я слышу твой зов в тишине;

Под небом и в толще земли! –

Зачем ты явилась за мной,

Нарушив мой сладостный сон?

Я грезил лишь лаской земной –

Теперь на неё обречён…» - доносилось словно из ниоткуда, ведь уши девушки ловили лишь странный гул, а уже только в сознании он складывался в отчётливые формы.

Песня всё продолжалась: прекрасная – и грустная. Она звучала, затрагивая само сердце, и никак не хотела отпускать. Пели двое – мужчина и женщина, - с каждым новым куплетом всё наращивая тоску по обретению и потере друг друга. Их слова увязали в памяти, будоража в ней что-то былое. Нечто странное, чего девушка никак не могла разобрать.

Сатана ускорила шаг, уже почти перейдя на бег, чтобы как можно скорее увидеть таинственных певцов. Наконец лес перед ней расступился, и она оказалась на небольшой поляне, посреди которой бил невысоким фонтанчиком ключ, сверкающий в блеске солнечных лучей всеми цветами радуги. Его воды с лёгким звоном стекали по многочисленным камням, повсеместно расставленным тут затейливыми узорами. А по краям этого великолепия огромными исполинами произрастали вверх, к самым небесам, два великих древа: хвойное и лиственное. Сатана не знала, что именно это были за деревья, но могла сказать наверняка, что ни к одному из ранее встречаемых ею видов они точно не относятся. Слишком уж причудливы были переплетения их ветвей, и слишком уж необычными формами обладали пышным покровом доходившие до самого их основания изящные листья и иглы.

Странно, но таинственных исполнителей нигде не было видно. Сатана сделала ещё несколько шагов вперёд, остановившись у границы выложенных широким полукругом камней. И в тоже мгновение её ослепила яркая вспышка. Она прищурилась, стараясь не отводить взгляд, и обнаружила, что от стволов деревьев отделились две высокие светлые фигуры. Они искрились ярким сиянием, - настолько ярким, что из-за него их лиц было не разглядеть. Лишь неясные очертания их человеческих тел пробивались через зарево этого ярчайшего света.

Они прошли немного вперёд, остановившись в десятке метров от стоявшей в недоумении девушки. Сатана была уверена, сейчас их взоры обращены именно к ней. Они чего-то хотят от неё. Какого-то действия. Но вот только какого?

Прошло мгновение – и фигуры стали истаивать в воздухе. Их серебристый ореол принялся распадаться на крохотные искорки, оставляя в телах незнакомцев небольшие прорехи, которые, однако, с каждой новой секундой становились всё крупнее. Сияние начало меркнуть. Казалось, ещё чуть-чуть, - и эти двое исчезнут так же стремительно, как и появились.

- Нет, подождите! – в неожиданном испуге вскрикнула Сатана, - Постойте! Скажите, чего вы хотели?

Молчание. Лишь грустные строчки из песни, что тоже сделались уже практически не слышны. Они затихали точно так же, как и угасало сияние, породившее их. А спустя мгновение фигуры исчезли. Растворились словно пар в тёплом весеннем воздухе. Пространство заполнила тишина…

- Сати, с тобой всё хорошо?

Девушка обернулась. В нескольких шагах от неё стоял Грегор с выражением озабоченности на лице.

- Да, всё в порядке. Просто я…

Она оглянулась и не поверила своим глазам. Перед ней простилалась всё та же поляна, и в тоже время она была уже совершенно не та. От пары деревьев-исполинов остались лишь полусгнившие пни, которые, помимо всего прочего, ещё и оказались практически полностью покрыты мхом и всякой другой незаурядной растительностью. Камни, что совсем недавно складывались в дивные узоры, теперь были раскиданы как попало и до основания врощены в землю. Что же касается ключа… ключ, похоже, был единственным, что осталось на этой поляне неизменным. Правда, он уже не переливался на солнце всеми цветами радуги – он лишь журчал по всё тем же камешкам, разнося по округе чуть слышный и вместе с тем приятный слуху гул.

- Всё было не так, - только и нашлась, что сказать, Сатана.

- Да, когда-то всё было по-другому, - подтвердил Грегор, встав рядом, - Должно быть это один из алтарей кого-то из древних сущностей. Раньше здесь наверняка было красиво.

- Да, очень, - вздохнула девушка, с улыбкой повернувшись к нему, - Знаешь, у меня такое чувство, что я бывала тут раньше.

- Всё может быть, - пожал он плечами, - Кто знает, кем были мы в прошлых жизнях. Может быть, ты была чьей-нибудь жрицей.

- Жрицей? – с лёгкой насмешкой в голосе причмокнула она, словно опробывая данный вариант на вкус, - Мне кажется, я больше подошла бы на роль палача.

- Мы не всегда были такими, какие сейчас, - пожал плечами Грегор, - Во всяком случае, мне так кажется, - он неожиданно замолчал, всматриваясь куда-то вперёд, а затем с лёгкой неуверенностью в голосе сказал, - Слушай, я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, это алтарь Двойки.

- Что? Быть того не может!

- Да, вот, смотри, - он указал пальцем туда, где сейчас тоскливо выпирали из земли два обветшалых пня, - Если я ничего не путаю, то это Керта и Цвесерт – деревья, что когда-то давно символизировали Двойку. Одно из них должно быть хвойным, другое – лиственным. А прямо по центру, между ними, бьёт ключ – знак их вечного единства.

- Это невозможно, - еле слышно прошептала Сатана, сама уже понимая, что Грегор прав. Она своими глазами видела оба древа – лиственное и хвойное. Она видела эту поляну такой, какой она была когда-то давным-давно, - Но как? Ведь двойка – это же зло! А это место совсем не похоже на злое…

- Ты не права, - покачал головой он, - Двойка – совсем не является воплощением зла. Она проявляется в разных ипостасях. И исключительно в той форме, какая наиболее необходима в тот или иной момент… во всяком случае, именно так нас учили на лекциях.

- А как же… - Сатана запнулась, - Понимаешь, я всегда думала, что Двойка – это исключительно мужские начала, во всяком случае именно так они являлись ко мне в моих снах, - она помолчала, ещё раз осматривая поляну, - А тут я увидела мужчину и женщину…

- Увидела? – не поверил своим ушам Грегор.

- Ну да… в смысле… я услышала песню, а потом увидела их… они были прекрасны… совсем не такие, как в моих кошмарах…

- Время многое меняет, - пожал он плечами, слегка приобняв её, - Когда-то они были воплощением жизни и добра, но, возможно, годы заставили их поменять своё отношение к людям. А вместе с тем и облик, в котором они должны к нам являться.

- Жаль, - Сатана грустно вздохнула, опёршись на сильное мужское плечо, - Вот бы вернуться в то время и исправить всё то, что заставило высшие силы отвернуться от нас…

- Да, было бы неплохо, - улыбнулся он, - Но, к сожалению, мы живём во времена нынешние. Со своими проблемами, о которых тоже не стоит забывать…

- Кстати о проблемах, - неожиданно вклинился в беседу Джек, явно слышавший конец разговора, - Алара очнулась. Я думаю, вам стоит…

- Иду, - резко бросила Сатана, и, сорвавшись с места, быстро пронеслась мимо своего напарника обратно в лесную чащу. Все мысли о поляне тут же вылетели у неё из головы, уступив место другим, более насущным вопросам. А именно, как ей остаться в живых в сложившихся обстоятельствах? И как заставить Алару ей в этом помочь?

Пленница спокойно лежала там же, где её и оставили, направив чуть отрешённый взгляд прямо перед собой. Она не пыталась освободиться от пут или же хотя бы просто осмотреться по сторонам. Её как будто совершенно не волновал тот факт, что она оказалась узницей, как впрочем и её дальнейшая судьба. При приближении Сатаны, она лишь слегка приподняла голову, чтобы видеть перед собой свою пленительницу.

- Я уберу кляп, - пообещала та, склонившись над Аларой, - Но только чтобы без глупостей.

Лёгкий кивок головы в знак утверждения – и замусоленная тряпка покинула рот пленницы, позволив ей свободно вздохнуть. Сполна насладившись свежестью лесного воздуха, которую теперь никак не перебивал запах залежавшейся ткани, девушка вновь обратила взор на Сатану. Она не стала нарушать данного слова: с её губ не сорвалось не только никакого заклятия, но даже банального ругательства в адрес пленителей. Лишь один вопрос, который она очень хотела задать:

- Ты тоже её слышала?

- Слышала что?

- Музыку, конечно, - усмехнулась Алара, слегка приподняв брови, - Только не говори, что ты ходила в лес за грибами. Это было бы по меньшей мере смешно…

- Глупости, - оборвала её Сатана, - Мне нет дела до каких-то там песен, слышимых неизвестно где. В лесу вообще много всего может померещиться. Меня же сейчас интересует другое.

- Ну-ну… что ж, тогда задавай свои важные вопросы. Я вся во внимании.

- Хорошо, - кивнула девушка, удобно присаживаясь на ближайшую кочку, - Что именно хочет от меня Клан?

Алара несколько секунд смотрела на собеседницу совершенно удивлённым взглядом, после чего засмеялась в голос.

- Я так понимаю, ты не хочешь отвечать? – констатировала Сатана, скрестив руки на груди.

- Нет-нет, прости, - с огромным трудом сдерживая всё ещё рвущийся наружу смех, отозвалась пленница, - Просто, по-моему, я уже отвечала тебе на этот вопрос, - она сделала над собой усилие, наконец, взяв себя в руки, после чего продолжала уже более спокойным тоном, - Но если ты настаиваешь, то могу повторить.

Всё, чего хочет Клан, - это вернуть назад свой артефакт, который ты похитила из хранилища. Ну и, как бонус, поквитаться с тобой за смерть нескольких десятков стражей, чью кровь, держу пари, до сих пор отмывают от мостовой.

Однако мой наставник, как я уже говорила, не считает тебя виновной в данном преступлении, и готов помочь тебе оправдаться. Если ты, конечно, согласишься на сотрудничество. В общем, как-то так.

- Да, всё это я уже слышала, - подтвердила Сатана, - Остаётся только вопрос: с чего такая щедрость? Почему твой наставник так старается, чтобы помочь мне?

- Ну, видимо, он просто очень правильный и не любит, когда хорошие люди страдают ни за что, - как могла, пожала плечами Алара, а затем, уже с прежним ехидством в голосе добавила, - Хотя я, после недавних обстоятельств, начинаю подозревать, что он сильно заблуждается.

Сатана решила никак не реагировать на колкость. Она просто пропустила последние слова своей пленницы мимо ушей, повторив вопрос:

- И всё-таки, что конкретно вам от меня нужно?

Алара вновь с трудом подавила некстати накативший на неё приступ смеха.

- Слушай, ты дура или как? – весело спросила она, - Или мне тебе всё по буковкам разжевывать?

- В свою очередь могу задать встречный вопрос: ты действительно такая хорошая актриса или же просто не знаешь всей правды?

- Какой такой правды?

- А такой, что адепты Клана ни за что не станут помогать кому-либо, если в этом нет никакой прямой выгоды Клану или же им лично. Или же ты считаешь, что твой наставник на самом деле святой?

- А что, если и так? Или ты настолько привыкла к своему дядюшке, что и всех остальных адептов приравниваешь к нему? Он-то уж, я думаю, на методах не скупился!

Рука Сатаны дрогнула, схватившись за эфес. Огромных усилий ей стоило успокоиться и удержаться от того, чтобы одним взмахом меча не снести мерзавке голову. Видимо, Алара поняла это и оттого напряглась. Да, не в её положении, когда даже рукой пошевелить не можешь, стоит болтать лишнее.

- Похоже, большего пока мне от тебя не добиться, - насколько могла спокойно сказала Сатана, поднимаясь на ноги, - Что ж, тогда подождём. Ты в любом случае пока останешься связанной. Ведь ни тебе, ни тем более твоему наставнику я доверять не могу.

- Интересно, а кому можешь? – с вызовом посмотрела на неё Алара, - Есть ли в этом мире хоть кто-то, кому бы ты могла довериться, если даже себя ты контролировать не в состоянии?

- Что ты имеешь ввиду?

- Да много чего, - она вновь криво усмехнулась, - Думаешь, я не знаю, что совсем не ты управляла там, на площади, своей рукой? Кто-то другой направлял твой меч. Можешь не спорить, я знаю. Или взять, к примеру, то, что произошло в лесном домике. Как ты думаешь, что спасло тебя от моего заклинания? Только не говори, что та штуковина, висящая у тебя на шее. Я держала её в руках тогда, в Резиденции. Я знаю её магический след. И могу сказать точно – это не она. Магия, что защитила тебя, была гораздо более мощная. И тёмная.

Алара замолчала, исподлобья глядя на свою пленительницу. Сатана в свою очередь пристально смотрела на неё, не в силах сказать ни слова. Она чувствовала, как где-то в глубине её души сейчас рождается нечто. Нечто, чего бы она не хотела выпускать на волю.

- Что, нечего ответить? Я так и думала!

Нет, что ответить, у Сатаны было. Но она прекрасно знала, что её ответ совершенно никому не понравится. В том числе и ей самой. Поэтому она, так и не говоря ни слова, сжала кулаки и, развернувшись, пошла прочь.

- Постой! Ну, куда же ты? А я-то думала, мы ещё поболтаем! – всё с тем же ехидством кричала ей вслед пленница.

Сатана не слушала. Этот разговор для неё был уже закончен. Так будет лучше. Лучше для всех.

- Сати, стой! – это уже был Грегор. Оказывается, они с Джеком всё это время были неподалёку, спокойно дожидаясь, если вдруг понадобится их помощь. И, похоже, дождались, - Да постой же ты! – он схватил её за плечо, плавно развернув к себе, - Что всё это значит? Что она имела ввиду?

Она не могла ничего сказать даже ему. У неё просто не было слов. Она лишь быстро качала головой из стороны в сторону, не в силах пошевелить губами. Толи Грегор всё понял, толи он просто так сильно любит её, что ему было плевать на всё остальное. Он обнял её и прижал к себе, стараясь успокоить. И только когда девушка, наконец, расслабилась в его объятиях, он как можно мягче задал очередной вопрос:

- То, что она сказала, - правда?

- Не знаю, - только и смогла ответить Сатана, с трудом выдавив из себя даже эти слова.

- Мы справимся, - пообещал он, коснувшись рукой её подбородка.

- Нужно выдвигаться, - подоспел к ним Джек, - Мы и так потеряли слишком много времени.

Как бы то ни было, ему тоже не нужно было ничего объяснять. Он всё и сам прекрасно понял - и оттого не перестал верить ей. И был готов, как и прежде, идти вслед за ней до конца.

Нет, всё-таки Алара была не права. Ей было, кому довериться. Пусть, возможно, и не себе. Но зато людям, которые, знала она, никогда её не предадут. Грегору и Джеку.

- Да, идём, - наконец собралась она с чувствами, - День ещё долгий.

***

- Господин верховный адепт, - начал рапортовать всё тот же прислужник в синем комбинезоне – на этот-то раз Мерлих сразу его узнал, - Все улики с места происшествия собраны, дороги очищены, движение на них восстановлено. Горожане даже не подозревают о случившемся.

- Как же, не подозревают! – заметил адепт, не отрываясь при этом от каких-то бумаг, разложенных у него на столе, - Наверняка уже пустили какой-нибудь слушок. А то и не один… а завтра, небось, ещё и в газетах напишут! – он усмехнулся, вдруг представив себе панику на лицах горожан, которым, в принципе, ничто не угрожает, - Да, а они ведь могут раздуть это очень-очень сильно… но это уже не наша проблема. И вообще, все эти хлопоты по поводу вчерашнего инцидента – это, конечно, хорошо, но я вызывал тебя по совершенно иному поводу.

Он поднялся с места и, пройдя вдоль своего стола, остановился возле большого книжного стеллажа, на котором, вопреки ожиданиям, стояли ни какие-то известные собрания, а целая картотека разнообразных бумажных папок разной толщины – дел, которые приходилось ему вести в те или иные моменты своей карьеры. Так же здесь были и какие-то другие документы, разложенные в строгой системе по алфавиту или же каким-либо другим критериям.

Вообще в кабинете Мерлиха был извечный порядок. Каждая вещь здесь знала своё место, а так же имела свою определённую цель. Бездумных побрякушек, необходимых сугубо ради красоты или забавы, здесь практически не имелось. Таковыми можно было назвать разве что небольшую картину с изображением одинокого кораблика, висящую на стене, да резные росписи на спинках массивных деревянных стульев, коих в кабинете насчитывалось три. Однако даже эти мелочи так же находились тут не без причины: картина должна была успокаивать, концентрировать, а стулья – производить необходимое впечатление на гостей.

Как показывала практика именно «произведению нужного впечатления» Мерлих уделял значительную часть своего внимания. Ведь всем известно, что первым и самым главным этапом человеческого общения является именно внешнее изучение своего собеседника и связанных с ним в настоящий момент вещей. И уже только потом люди переходят к осмыслению речи партнёра, его манеры двигаться, круга его интересов… чем дальше – тем больше. И только где-то в самом конце этого списка начинается погружение во внутренний мир человека, чего, однако, часто и вовсе не наблюдается, ввиду скупости сознания большинства субъектов, с которыми по жизни приходится иметь дело. Чаще всего такие личности и вовсе застревают на первом этапе, никак не в силах его перешагнуть.

Не относя себя к данному людскому кругу, но всё же будучи вынужден в различных целях под него подстраиваться, Мерлих всегда следил, чтобы всё то, что касалось его внешности, производило на окружающих именно нужный эффект. Эффект, который был бы наиболее благоприятен как для него, так и для его дела. Этим объяснялась и его манера одеваться, и богатое убранство его парадной комнаты, где он обычно и принимал гостей. Те, кто не умеет смотреть вглубь, должны были видеть в нём исключительно мрачного, уверенного в своём деле человека, который по всем показателям стоял на порядок выше их самих, но который, в тоже время, был и настолько великодушен, чтобы при определённых обстоятельствах снизойти до них… если, конечно, эти обстоятельства будут ему выгодны.

Как бы то ни было, тех, кто всё время лишь смотрел, но никак не мог научиться по-настоящему видеть, в обществе было абсолютное большинство. И, скорее всего, именно поэтому Мерлих очень ценил тех, кто по какой-либо счастливой случайности к этому огромному «стаду» не относился. По этой же самой причине он в своё время избрал себе в подопечные Алару, которая в отличие от всех остальных, смотрела на мир гораздо шире и несколько под иным углом. Да, эта девчонка никогда не переставала его удивлять!

- Кстати, - перебирая какие-то листочки на полке, обратился адепт к застывшему в ожидании пареньку, - От Алары не было никаких вестей?

- Нет, господин верховный адепт. Со вчерашнего вечера Алара на связь не выходила.

- Понятно, - Мерлих слегка нахмурил брови, - Видимо, что-то пошло не так. Хотя не удивительно, учитывая, с кем ей пришлось иметь дело.

- Вы предлагаете послать группу поддержки?

- Нет, ещё рано. Алара - умная девочка, думаю, как-нибудь управится и без нас. К тому же, - хихикнул он, почесав подбородок, - сомневаюсь, что от вашей «группы» будет какой-либо толк. Разве что вопросами врага закидаете…

- Простите, - тут же отозвался паренёк, слегка понурив голову. Нет, он не боялся того, что огорчил или же разозлил Мерлиха своими словами. Скорее даже наоборот, он сам слегка обиделся, осознав, что его предложение оказалось крайне неудачным. Обиделся сам на себя, разве это не мило?

Нет, что-то Мерлиху определённо нравилось в этом парне, что-то такое, чего он и сам пока был не в силах понять. И, скорее всего, поэтому именно этого служителя в нелепом синем комбинезоне он и пригласил к себе сегодня, причём пригласил в свой личный кабинет, а не в приёмную, куда ему обычно и доставляли всевозможные отчёты и рапорты. Было в нём нечто такое, что отличало его от всех остальных тугодумов схожего с ним числа. Какое-то своё, пусть и немного странное, мировоззрение… Или же Мерлиха просто забавляло наличие такого вот, казалось бы, совершенно неуместного субъекта рядом с собой?

Как бы то ни было, парень уже был здесь и, уже единожды оконфузившись, теперь терпеливо ждал, когда «господин верховный адепт» наконец выдаст ему «неимоверно важное» поручение. Что ж, не стоило обманывать его ожиданий. Как бы то ни было, задание у него на сегодня будет.

- Ладно, отложим на потом рассуждения насчёт Алары, - подавляя совершенно неуместную сейчас улыбку, вновь обратился к пареньку Мерлих, - Сейчас у меня для тебя есть дело более важного плана, - он, наконец, смог извлечь с обыскиваемой полки нужный листок, - Вот, - он протянул его служителю, - Это список ингредиентов. Все они нужны мне к вечеру. Так что тебе придётся очень поторопиться и добыть их любой ценой.

- Да, господин верховный адепт! – парень с особым воодушевлением внимательно изучил список, - Я распоряжусь в техотделе, чтобы они не мешкали с выполнением данного заказа.

- Нет, друг мой, - Мерлих в очередной раз вспомнил, какой всё-таки тугодум сейчас перед ним. Нет, ну правда, как можно не понимать таких очевидных вещей? - Если бы всё было так просто, то я бы и сам подал запрос в техотдел, и, думаю, руководствуясь моим словом, они бы работали в разы расторопнее. Но, к сожалению, ещё вчера я выяснил, что большинства необходимых элементов сейчас у них в наличии нет – в списке они подчёркнуты. А поскольку всё это нужно мне уже сегодня, тебе придётся здорово побегать по городу, обшаривая всевозможные лавки и магазинчики колдовских средств.

Естественно деньги на всё это добро ты получишь с избытком. Вот квитанция, - он передал служителю ещё один листок, - Отдашь это в расчётную кассу, там тебе выдадут указанную сумму. В случае чего, сдачу можешь оставить себе. Если же денег не хватит, дашь мне знать – я выпишу новую квитанцию. Тебе всё понятно?

- Да, господин верховный адепт, - парень часто закивал, подтверждая свой ответ, - Можно только один вопрос?

- Ну что ж, задавай, раз уж начал.

- Скажите, для чего вам всё это? – служитель вдруг перешёл на полушёпот, словно опасаясь, что его может услышать кто-то ещё, - Зачем все эти ингредиенты, этот достаточно обширный список, и притом именно сегодня?

Мерлих вслух расхохотался, запоздало прикрывая рот рукой, чтобы его реакция не казалась совсем уж бестактной. Что ни говори, а этот парень явно не даст ему соскучиться! Нет, конечно, хорошо, что он задаёт хоть какие-то познавательные вопросы, – это означает, что для этого мира он ещё не совсем потерян, может со временем от него и будет толк. Однако только не сейчас. Ведь сначала нужно научится из сложившихся обстоятельств самостоятельно делать хоть какие-то, даже самые банальные выводы. Например, такие, как этот…

- Для проведения магического обряда, естественно, - развёл руки в стороны Мерлих, наслаждаясь при этом всё новыми, ежесекундно меняющимися выражениями лица прислужника, - А что, что-то не так?

- Нет, просто… - парень замялся, явно не зная, как продолжить свою мысль, - Просто, насколько я знаю, в клане Тарвати занятия магией для адептов всех рангов запрещены.

- Не совсем так, - покачал головой адепт и даже скорчил несколько обиженную гримасу, такую, словно его только что незаслуженно уличили в измене, - Видишь ли, ни в Верховном уставе, ни в каких-либо вердиктах Совета ничего не говорится о таких занятиях среди адептов, что многие по глупости и понимают, как запрет. Хотя на самом деле ситуация кардинально противоположная: что не запрещено, то по определению разрешено, и третьего варианта тут быть не может.

И скажу даже больше, - Мерлих снова нахмурил брови, сосредотачиваясь на нужной мысли, - такое опущение в Верховных документах сделано специально для облегчения жизни самих адептов. Ведь в Уставе не просто умалчивается об их занятиях магией – в нём не говорится о том, что такие занятия должны быть обязательными, как, например, у стражей и ещё у нескольких рангов служителей. То есть, по сути, если адепт не питает интереса к магическим наукам, то для осуществления его должностных обязанностей они ему совершенно не нужны – он может быть спокоен. И только если он сам горит желанием заняться чем-нибудь эдаким, то уж тогда, пожалуйста, милости просим. Так что вот.

Надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство, и у тебя больше нет сомнений в законности моих действий?

- Нет, что вы, господин верховный адепт! У меня и в мыслях не было! – усердно завертел головой прислужник, да причём так, что того и гляди потеряет равновесие и рухнет на пол: поднимай его потом! – И даже если бы ваши действия и содержали что-то, связанное с нарушением закона, то я бы всё равно исполнил бы ваше поручение, ведь чтобы вы ни делали, в конечном итоге это всё лишь во благо Клану.

- Как мило с твоей стороны, - умилился Мерлих на высказанную в его адрес похвалу. Однако умилился лишь внешне, поскольку изнутри его вновь начал одолевать смех. Нет, надо срочно заканчивать беседу с этим пареньком, а иначе того и гляди, он с такими темпами продлит себе жизнь сразу на несколько десятилетий, - Но нужно закругляться. Так что, если тебе всё ясно, можешь немедленно приступать к поиску. Я же тем временем займусь подготовкой всего остального. Ведь, как ты понимаешь, данный тебе список – это лишь отдельная часть всего необходимого. Так что иди, не смею больше тебя задерживать.

- Спасибо, господин верховный адепт, - мотнул головой парень и со скоростью пули выскочил за дверь.

Мерлих же вернулся в своё кресло и принялся обдумывать только что состоявшийся разговор. Нет, всё-таки занятный парень. Надо будет почаще вести с ним совместную работу, быть может, тогда и ума у него поприбавится. Хм, лишь бы он теперь с ингредиентами ничего не напутал. Хотя, в принципе, не должен, ведь иначе для чего тогда ему был дан список? Но в любом случае надо будет потом всё проверить.

Интересно, что бы сказала Алара, оценив его своим профессиональным взглядом? Наверное бы тоже долго смеялась, только уже не над служителем, а над самим Мерлихом, поскольку это он разглядел что-то в таком вот странном субъекте… Эх, интересно, как она там сейчас?

***

Солнце только-только показалось из-за горизонта, но его лучи уже настолько сильно и настойчиво бились в лицо, что и дальше спать просто не представлялось возможным. Кэртиллона приподняла голову и, аккуратно повернувшись на бок, так, чтобы случайно не свалиться с приютившего их на ночь дерева, огляделась по сторонам. Раннее утро порадовало её своей безоблачностью и совершенно свежим, не имеющим ничего общего со вчерашней затхлостью, воздухом. Шетродисы ушли; единственным, что сейчас напоминало об их недавнем присутствии, были нечастые борозды в дёрне, оставленные тут и там их тяжёлыми копытами. Что ж, значит, на этот раз повезло…

- Дайтни, ты ещё спишь? – полушёпотом спросила Кэртиллона и, повернувшись, обнаружила свою спутницу неподалёку, лежащей на широко раскинувшихся в стороны ветвях. Услышав, что её зовут, та приоткрыла глаза.

- Уже утро? – сонным полным непонимания голосом отозвалась девочка, - Где мы?

- Всё там же, где и были, - пожала плечами Кэртиллона, - И пока эти твари ушли, думаю, нам стоит поскорее двигаться дальше.

В глазах Дайтни тут же появилась осознанность. Вспомнив о вчерашних злоключениях и мгновенно преодолев мелькнувший в сознании страх, она перевернулась на живот и склонила голову вниз, стараясь рассмотреть, что именно в данный момент происходило под деревом. Однако, смотреть было особо не на что, - и, вполне удовлетворившись этим, Дайтни вновь повернулась к подруге.

- Ты думаешь, они вернутся?

- Всё может быть, - неуверенно отозвалась та, между тем сосредоточенно обыскивая свою походную сумку, - В любом случае, если это произойдёт, нам лучше оказаться как можно дальше от этого места. Надеюсь, они не смогут повторно взять наш след… - она на пару секунд умолкла, наконец обнаружив то, что искала – небольшой свёрток, который, достав из рюкзака, девушка аккуратно развернула, - Так, у меня осталось ещё несколько бутербродов, так что мы сможем позавтракать по пути. Времени рассиживаться тут у нас, увы, нет.

Дайтни спорить не стала, изобразив на своём лице полное согласие с только что сказанным. И хотя по её внешнему виду сложно было утверждать, что она всецело готова к очередному дневному переходу, Кэртиллона понимала, что девчонке, точно так же как и ей самой, очень не хочется вновь встречаться с теми лесными тварями, что с виду может и напоминали обычных собак, но, по сути, были воплощением чего-то значительно более ужасного. Того, что ещё когда-то давно полноправно хозяйничало в этих местах, а теперь, растеряв свою былую мощь, продолжало селиться лишь по окраинам Дерторского леса. Изначальные существа, настолько близкие к первородному Хаосу, словно самый глубокий сон к состоянию комы, а та – к неотрывно крадущейся вслед за ней смерти.

Вообще, было странным, что шетродисы забрались вчера в такую чащу; обычно они обитают гораздо восточнее, ближе к прибрежным холмам. Может, учуяли запах свежей человечинки, и решили изменить своим принципам, пусть и пойдя при этом на определённый риск? Вполне можно было поверить в такое объяснение, если бы случай с шетродисами был единичным явлением. Но ведь ещё был платакер, что точно так же, каким-то необъяснимым образом, оказался очень далеко о своих родных болот. Не слишком ли странное совпадение? И не слишком ли много таких вот странностей произошло за прошедшие сутки?

Но что бы это всё ни значило, времени на раздумья сейчас не было. Куда бы шетродисы ни ушли, в любое мгновение они могли вернуться назад, так что нужно было как можно скорее уходить, стараясь при этом тщательно заметать за собой следы. Ведь, хотя шетродисы и вели преимущественно ночной образ жизни, ничто не мешало им в крайнем случае выйти на охоту и днём. А если они всё-таки и дождутся ночи, их отлично развитый нюх способен учуять добычу за несколько десятков километров. Так что нужно спешить.

Ещё одним весомым доводом, подтолкнувшим Кэртиллону к тому же выводу, был здоровенный след от зубов на стволе дерева у самого корневища. Древесина была прогрызена примерно на четверть своей ширины, и что-то девушке подсказывало, что это ещё далеко не предел возможностей шетродисов. Похоже, в следующую ночь, если они не успеют уйти достаточно далеко, никакое дерево их уже не спасёт, будь оно даже раза в три толще этого. Звери уже поняли, что от них требуется, чтобы заполучит желанную добычу, и теперь будут работать челюстями в разы интенсивнее…

Шли быстро. Так быстро, насколько только позволяли тяжёлые сумки и голод, что при всём желании не смог бы утолить один скудный бутерброд с колбасой и сыром да пара холодных глотков из фляги, что и так уже была наполовину пуста. А как раз таки воду поберечь стоило - мало ли им вновь придётся отсиживаться в каком-либо новом убежище, и такие посиделки затянутся ни на один день? Что тогда? Без провизии можно прожить достаточно долго; без воды – меньше недели.

Как ни странно, но весь день им везло. На пути им не встретилось ничего опасного: ни каких-либо диких животных, алчущих человеческой крови, ни даже каких-то других естественных преград, которые могли бы значительно затруднить их продвижение. Зато, напротив, уже на третьем часу пути им попался пусть небольшой, но довольно-таки быстрый ручей, благодаря которому они смогли, наконец, наполнить свои фляги, а так же немного передохнуть, устроившись на другом берегу. Ведь всем известно, что текучая вода заглушает запах, а значит, у путников появилось ещё несколько бесценных часов форы, прежде чем шетродисы поймут, куда те ушли. Часов, которые могли оказаться решающими.

Пройдя где-то с километр по воде в сторону её течения, девушки вновь двинулись в нужном направлении, то и дело сверяясь с небольшим карманным компасом, предусмотрительно захваченным с собой Кэртиллоной ещё в Приюте. Стрелка сейчас указывала строго на север, чертя собой к горизонту невидимую линию, по которой и пролегал их путь. И уже через час этого продвижения их ожидал впереди совершенно новый сюрприз: Дерторский лес вдруг резко обрывался, неожиданно сменяясь совершенно бескрайней поляной, уходящей далеко вперёд, докуда хватало глаз.

Это было настоящее море трав и цветов. И если некоторые из них в высоту достигали не более нескольких десятков сантиметров, то другие, уходя длинными тонкими стеблями далеко вверх, могли без труда скрыть из вида даже очень рослого человека. Идеально, чтобы затеряться на время.

Деревья тоже продолжали встречаться - небольшие, тоненькие, совершенно чуждые этому новому миру, они произрастали то тут, то там, не в силах своей хлипкой листвой даже слегка заслонить землю от солнца. А в сравнении с оставленным за спиной лесом их можно было и вовсе не брать в расчёт. Всё-таки это было совершенно другое царство - царство растений хоть и не очень больших, но оттого не менее величественных.

- Степь, - заключила Кэртиллона, бросив на поляну всего один беглый взгляд, - Южная оконечность Неметарской равнины. Кажется, мы дошли.

Это действительно была она. Ровная, практически не обременённая никакими буераками местность, где-то далеко впереди слившаяся с линией горизонта и явно не заканчивавшаяся за его чертой. Неметарская равнина была обширна; одно из самых крупных мест с таким ландшафтом во всей Эллидии. Она простиралась далеко на север и северо-запад, огибая по самому краю Ирхедские горы и плавно переходя в Пустунскую лесостепь, которая, в свою очередь, доходила уже до самой северной границы.

Лишь только с восточной стороны Неметарская равнина не отвоевала себе достаточно территории, резко обрываясь уже через какие-то десятки километров. Там начиналось то, что в народе обычно зовётся Чёртовой Селью: местностью, которая представляет собой настоящий калейдоскоп природных зон, совершенно не схожих друг с другом, но в каждой из которых была какая-то своя пугающая черта. Это были и болота, печально известные своей топкой трясиной, и полусухие измождённые засухой леса, ветви которых за долгие годы образовали собой настоящий терновник.

Пустыня, в направлении которой протекали множество рек, чьи воды мгновенно испарялись, лишь только коснувшись раскалённого песка, что подогревался, казалось, из самих глубин. Долина озёр, воды которых были настолько солёными, что почти ни одна форма жизни в них не выживала, и потому почти всегда эти озёра выглядели мёртвыми. И даже каньон, что, казалось, подпирал само небо острыми скальными выступами, уходящими резко вверх, и пронзал насквозь саму плоть мироздания, уходя вниз тёмным, практически бескрайним обрывом.

Многое здесь действительно пугало своей необычностью и даже мрачностью. И потому мало кто из путников рисковал без особых на то причин забредать на Чёртову Сель, стараясь обходить её стороной - даже если из-за этого им приходилось делать довольно широкий крюк. Это было не лучшее место для праздных прогулок, и потому Кэртиллона была очень даже рада, что их путь пролегал в совершенно другую сторону.

- Ну что ж, вот мы и завершили первый этап нашего путешествия, - удовлетворённо вздохнула она и шагнула дальше, - Пора приступать ко второму…

- Нет, Кэрти, подожди, - неожиданно вцепилась ей в руку Дайтни, никак не желая отпускать, - Нам туда нельзя. Ещё слишком рано!

- Что, прости? – Кэртиллоне на миг показалось, что она ослышалась, - Что ты имеешь ввиду?

- Я точно не знаю, - вдруг замялась девочка, - Просто нам пока не надо туда идти…

- Ты видела что-то конкретное?

- Нет, - покачала она головой, - Но я чувствую. И знаю, что пока это чувство не пройдёт, нам лучше остаться здесь… Или же и вовсе вернуться в лес.

Кэртиллона внимательно посмотрела сначала на свою спутницу, потом на обширную, казалось бы, не предвещавшую ничего плохого степь, что тихо колосилась на ветру душистым разнотравьем, и, наконец, повернулась в сторону только что покинутого ими леса. Леса, что так же, как и степь, в данный момент был тихим и спокойным. Но в котором, как уже на своём опыте убедилась девушка, обитает множество всякого зверья, которое не упустит возможности разорвать тебя на куски. Одно воспоминание об отвратительной морде шетродиса чего только стоило…

И какой же тут должен быть выбор? Лес, который полон разнообразных опасностей, с которыми, однако, ты уже сталкивалась и хотя бы в общих чертах, но представляешь себе, как их преодолеть? Или же местность внешне совершенно спокойная, но, увы, никак не изведанная и вполне возможно, что таящая в себе тоже много чего? И всё же это была местность, через которую им рано или поздно, но всё-таки придётся пройти. А время нынче так дорого…

- Нет, Дайтни, - покачала головой Кэртиллона, - Мы не можем ждать. Нам нужно двигаться дальше.

- Но Кэрти…

- Назови мне что-то конкретное, и тогда мы вернёмся.

- Я… я не знаю.

- Тогда извини, но у меня нет другого выбора. Нужно идти. А там уже посмотрим.

Девочка лишь глубоко вздохнула, не видя никаких перспектив и дальше продолжать спор. И это было хорошо. Кэртиллона и сама понимала, что в словах Дайтни может быть свой резон, но она пообещала мэтру Сэтроцию, что исполнит возложенную на неё миссию во что бы то ни стало, так что ей просто нельзя отступать. Конечно, девушка ещё и зареклась, что будет беречь себя и не станет рисковать зря, но, тем не менее, сейчас лежащая перед ней степь казалась гораздо менее опасной, нежели оставленный позади лес. Так что, чего уж там?

Они продолжили свой путь, всё так же наблюдая за услужливо подрагивающей из стороны в сторону стрелкой компаса. Его магия была такова, что лишь тот, кто держит его в руках, мог видеть тонкую голубую черту, которая ярко искрилась на солнце, указывая направление. Черту, что сейчас, извиваясь подобно ручью на голой поляне, убегала к самому горизонту, скрываясь далеко за его пределами. Настолько далеко, что сложно было даже представить весь масштаб её протяжённости. Что ж, идти им ещё очень и очень немало, так что, наверное, даже хорошо, что Дайтни не видит этой пусть и довольно тонкой, однако вместе с тем и непомерно длинной нити.

Хотя, что говорить, сейчас даже сама Кэртиллона возможностью видеть не могла особо похвастаться. Травы обступали их со всех сторон, буквально уничтожая любую возможность обзора. Правда порой, выйдя на небольшую прогалину, им всё-таки удавалось осмотреться, однако и это не давало особого результата: кругом виднелась лишь степь.

А уже через час такого пути травы и вовсе поглотили всё окружающее, превратившись в чуть подрагивающее зеленовато-жёлтое море, конца и края которому видно не было. Даже линия горизонта, сливаясь теперь со впадающим в неё многообразием растений, разрывала весь сопутствующий продвижению путников пейзаж на две широкие равные части: зелёную и голубую. Теперь существовали лишь они: две далёкие жирные черты, неразрывно связанные между собой, - да ещё целая бездна разнообразных цветков, проплывающих перед самым лицом, и, пожалуй, яркий нежно-оранжевый диск, который в свою очередь расцвёл в небе. Больше ничего не осталось. Весь мир поглотила степь.

Что ни говори, здесь было красиво. И никакой грозящей им опасности пока что не наблюдалось. Солнце перевалило уже далеко за полдень, а мир вокруг оставался всё таким же тихим и непринуждённым. И лишь только лёгкий ветерок теребил самые кончики бесконечно тянущихся к небу трав.

Кэртиллона расслабилась. Её настолько поглотил весь это окружающий тихий простор, что она лишь в последний момент смогла заметить нечто, проскочившее у самых её ног и шустро нырнувшее в заросли. Девушка выхватила лук и пустила стрелу вслед удирающей твари – а в том, что это была именно тварь, у неё почему-то не было сомнений, - но та, пролетев сквозь разнотравье, исчезла где-то среди растений, так никого и не задев. Пускать ещё одну смысла не было: противник уже скрылся из вида, никак не выдавая себя.

- Что это было? – тут же дёрнула её за рукав Дайтни, не на шутку перепуганная действиями подруги.

- Не знаю… какой-то зверёк…

- И ты в него стреляла? – не поверила своим ушам девочка.

- А что мне ещё оставалось? Ты же взбаламутила меня своими предупреждениями, вот я теперь и нервничаю…

Кэртиллона притихла. Интересно, она сейчас действительно выглядела настолько глупо, насколько ей самой кажется, или же со стороны всё смотрится более-менее сносно? Нет, Дайтни явно видит в ней сейчас не великую воительницу, а, самое меньшее, охотницу на белок. То-то она с таким трудом сдерживает подступающий к горлу смех. И не мудрено…

- Вот же ж зараза! – с досадой буркнула Кэртиллона и, предприняв неудачную попытку успокоиться, неожиданно сама рассмеялась. Дайтни ответила ей тем же.

- Нет, ну это надо же… Зверёк! – сквозь слёзы хохотала девочка.

- Просто он был очень подозрительным…

Они не могли остановиться. Всё напряжение прошлых дней, наконец, вырывалось наружу, приобретя совершено неожиданную для себя форму. Форму залихватского смеха. Девушки ещё не знали, какие опасности ждут их впереди и смогут ли они до конца пройти свой путь, однако это сейчас было совершенно неважно; важным было само ощущение того, что они есть, что они могут идти вперёд невзирая ни на что и вот так вот просто смеяться над мелкими неожиданностями. Это было здорово!

- И всё-таки, что это было? – с трудом пересилив себя, перешла на почти серьёзный тон Дайтни.

- Не знаю… вроде бы какая-то ящерица… я толком не успела рассмотреть… - попыталась в тон ей ответить Кэртиллона, что получилось у неё крайне плохо.

- Так это ты так ящерки испугалась?

Однако Кэртиллона уже не ответила. Ей вдруг стало очень не смешно. Земля под её ногами принялась мелко дрожать, вибрируя с короткими интервалами, словно кто-то совсем рядом воткнул в неё огромный бур. И при этом плавно наращивал мощность, так как дрожь постепенно усиливалась.

- Ты чувствуешь это?

- Да, - отозвалась Дайтни; теперь уже и она насторожилась, - Что происходит?

- Не знаю, - покачала головой девушка, сосредоточенно осматриваясь по сторонам. Странно, но потревоживший землю гул шёл не отовсюду, а, казалось, имел своё определённое направление. И насколько Кэртиллона могла судить, его источник был где-то в той же стороне, куда совсем недавно скрылась улизнувшая от них ящерка, - Не знаю, - повторила она для большей убедительности, - Но это мне совсем не нравится.

Однако долго им гадать не пришлось. Через какие-то считанные мгновения ответ сам появился на горизонте. А точнее появились, поскольку даже на первый взгляд их было не менее нескольких сотен. Несколько сотен всадников, что выглядывая из травы по пояс, на всём скаку нёслись к двум одиноко стоящим в поле девушкам.

- Лошади, - медленно проговорила Кэртиллона, - Вот почему так дрожит земля… наверное их не меньше полутысячи.

- Если не больше, - тихо ответила Дайтни, так же заворожено глядя на приближавшийся к ним табун, - Что мы будем делать?

Вопрос был совершенно резонным. Если это враги, в чём девушка почти не сомневалась, то ситуация становилась очень даже нешуточной. Всадники всё приближались, играючи преодолевая разделявшее их пространство, а бежать от них было просто некуда – попробуй-ка спрятаться, оказавшись в самом центре совершенно голой степи! Тут тебе не лес, на дерево забраться не получится. Можно, конечно, попробовать укрыться в высокой траве, но тогда лошадям ничто не мешает просто проскакать по тебе сверху, оставив от тебя лишь мокрые воспоминания.

Сражаться тоже был не вариант. Конечно, Кэртиллона теперь боевой маг, однако не настолько сильный, чтобы справиться с целым войском. Да и эти ребята навряд ли станут ждать, пока она что-то наколдует. Гораздо проще им будет убрать вдруг оказавшегося на их пути чародея одним коротким выстрелом. А стрелы, что обычно водятся у таких вот «скакунов», чаще всего бьют без промаха. Так что пока оставался всего один вариант: стоять на месте и ждать, что будет.

- Стоп, - вдруг оборвала ход своих мыслей девушка, увидев впереди какой-то знакомый стяг, - Подожди-ка. Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, это народ Торха. Во всяком случае это их знамёна.

- Синие Степняки?

- Да, - кивнула Кэртиллона, всматриваясь всё внимательнее, - И насколько я знаю, они – дружественное нам племя. Так что, если я права, нам ничего не должно угрожать.

- Надеюсь…

Тем временем всадники были уже совсем близко. Теперь можно было различить не только очертания их худощавых, разукрашенных чем-то жёлтым и зелёным тел, но и загривки их ездовых животных. Как девушка уже и сама догадалась, она очень ошиблась, приняв изначально этих скакунов за обычных лошадей. Ведь всем известно, что народ Торха ездит исключительно на кроадо, которых удалось приручить только им.

Когда первые наездники, наконец, доскакали до места, остановившись в каких-то нескольких десятках метров в стороне, Кэртиллона смогла рассмотреть кроадо во всей красе. Ничего подобного она никогда раньше не видела…

Это было что-то вроде здоровенной желтовато-коричневой ящерицы, по размерам схожей разве что с доброй тройкой довольно крупных лошадей. Её морда была слегка притуплена, образуя лёгкий скос к подбородку, от которого вниз отходила длинная тонкая борода яркого огненно-рыжего цвета. Подобная растительность имелась и на шее животного, уходя от скул вниз по дуге и образуя тем самым некое отдалённое подобие львиной гривы. Лоб же животного был украшен парой мощных рогов, что, сперва поднимаясь вертикально вверх короткими отростками, затем резко уходили вперёд и торчали почти горизонтально длинными прямыми кольями.

Само тело ящерицы так же имело разительные отличия от прочих представителей их племени. Во-первых, у кроадо было не четыре, а целых восемь лап, каждая из которых заканчивалась парой раздвоенных когтей на двух длинных передних пальцах и ещё одним когтем на коротеньком отростке в тыльной части стопы. И, кроме того, задние лапы этих созданий были покрыты той же растительностью, что виднелась и на их мордах. Шерсть, отходя от его бёдер, двумя неширокими линиями разрасталась вдоль всего тела, короткими зигзагами заходя на грудь и подступая к самой шее.

Говоря во-вторых, нельзя было забывать широкий хребет кроадо, словно созданный для того, чтобы нести на себе всадника. Плоская спина создания, как и у большинства других ящериц, была, однако, отлична от них наличием огромного числа длинных шипов, расходящихся в стороны по всей своей длине. Кроме того, возле передних лопаток кроадо виднелись два небольших косных отростка, что по преданию когда-то давно были мощными крыльями, которые с ходом эволюции, по-видимому, стали им просто не нужны. Или же, как гласит другая легенда, в старые времена представители народа Торха сами отрезали кроадо крылья, чтобы было легче приручить этих созданий, и со временем, у последующих поколений, на их месте стали вырастать лишь небольшие обрубки. Как бы то ни было, летать они больше не могли.

Но как бы не печален был этот факт, его вполне могло компенсировать третье и, пожалуй, самое главное отличие кроадо от всех прочих ящериц. Всё дело было в хвосте, а точнее в значительного размера навершии, расположенном на самом его кончике. Эта штука напоминала бочку, из дна которой выходило множество длинных и чрезвычайно тонких игл, а та из них, что была по центру, значительно выделялась в размерах. Пропитанная ядом, она выполняла роль смертоносного жала, как у скорпиона, пускаемого кроадо в ход при необходимости ведения ближнего боя. В случае же возникновения угрозы издали, все такие шипы тут же приобретали функцию метательного оружия, выстреливаемые из упомянутой «бочки» словно стрелы из лука. Увернуться от такого пущенного с немалой скоростью «ядра» было крайне затруднительно.

Таким образом, всё во внешнем виде кроадо говорило о том, что в бою они могут быть крайне опасны для любого противника. И в тоже время крайне полезны для существ, которые их приручили. Что же касается последних, то назвать их людьми можно было лишь с большой оговоркой. Невысокие, худощавые, одетые в непонятные лохмотья, они обладали сразу двумя парами рук, пусть на первый взгляд тонких, но всё же вместе с тем очень жилистых и сильных. Других отличительных черт внешности представителей народа Торха было толком не рассмотреть, так как все те участки тела, которые не скрывала собой их немногочисленная одежда, были полностью покрыты ярким боевым раскрасом, что просто идеально сочетался с окружающей растительностью. Хотя кое-что всё же местами просматривалось, а именно бледно-голубой цвет их кожи, такой же нежный, как небо в ясный солнечный день.

Ещё одной особенностью, которая не просто отличала Торха от людей, но скорее даже делала их более похожими на ящериц, которых они приручили, были глаза. Глаза, зрачки которых напоминали узкие чёрные линии, а белки обладали странным тёмно-коричневым цветом. Глаза, напоминавшие скорее лягушачьи.

- К вам обратиться Бетрикти Крайт, полководец великого народа Торха, - на ломаном центральном языке обратился откуда-то со стороны стройных рядов мощный требовательный голос, - С кем я мочь говорить?

- Вы можете говорить со мной, многосильный, - девушка слегка склонила голову, - Моё имя Кэртиллона.

От отряда Торха отделился один из всадников. Внешне он особо не отличался от всех остальных, однако в его руках было длинное копьё с жёлто-зелёным знаменем, развевающимся у самого навершия. Оно изображало ящерицу и копьё – всё, что было наиболее важно для этого народа.

Ящерица подобная той, что и на стяге, сидела у него на правом плече. Она сильно суетилась, то и дело намереваясь перескочить с насиженного места ещё куда-то, но в тоже время не рискуя делать это на скаку. Отчего-то эта ящерка показалась Кэртиллоне очень знакомой.

- Дайтни, смотри, - шепнула она подруге, - Это в неё я стреляла. Должно быть, она и привела их к нам.

- Жаль, что ты не попала, - с чувством отозвалась девочка, наблюдая, как сильная мужская фигура верхом на кроадо приближается к ним.

Предводитель, а это был без сомнения он, пристально уставился на Кэртиллону, подъехав почти вплотную, а затем, окинув таким же внимательным взглядом Дайтни, спросил:

- Вы есть маги?

- Да, многосильный. Мы пришли из Приюта Анварии – места, дружественного тебе.

Предводитель Торха слегка приподнял бровь, явно обдумывая только что услышанное. По его бездонным тёмным глазам было не понять, испытывает ли он сейчас какие-либо эмоции по отношению к двум «бедным девочкам», или же в его голове происходит сугубо простейший математический расчет: друзья – значит друзья, а враги – значит враги. Как бы то ни было, Кэртиллоне очень не хотелось оказаться во второй графе этого списка.

- Ясно, - наконец изрёк предводитель, выпрямившись в седле, - Схватить их.

Не дожидаясь дальнейших распоряжений, несколько всадников тут же рванули вперёд, обступая спутниц с двух сторон. Ещё с десяток натянули луки, чтобы пресечь возможную попытку бегства.

- Что? – девушка не поверила своим ушам, - Но вы не поняли: мы же ваши друзья!

- Вы быть друзья до тех пор, пока по вашей вине не начать гибнуть наш дом. Теперь вы исправить содеянное.

- Уберите руки! – кричала Дайтни, пока её насильно запихивали в седло.

Кэртиллоне же одного взгляда кроадо, что прильнул головой практически к самому её лицу, хватило, чтобы оставить попытки сопротивления и отбросить даже самые отдалённые мысли воспользоваться магией. Всё-таки плен – это пока не смерть. Смерть в сто раз хуже. Пока же они остаются живы, они могут во всём разобраться и решить это недоразумение. Всё-таки Торха – им не враги.

- Куда вы нас отвезёте?

- Домой, - охотно отозвался предводитель, разворачивая своего «коня», - Туда, где нуждаться в вашей помощь. И вы нам помогать – хотеть вы того или нет.

***

Они разбили лагерь на какой-то неширокой поляне, когда уже совершенно стемнело. Лес, стоявший вокруг непроглядной мрачной стеной, не хранил в себе абсолютно никаких звуков, разве что редкое похрустывание веток, качаемых мимолётным ветерком. Всё вокруг спало, как и сам лес, застывший в странном беспробудном изяществе. Лес, который был тёмен. Тёмен и пуст.

Кроткого пламени небольшого костерка, разведённого в самом центре поляны, едва хватало, чтобы осветить крохотный пятачок местности, в котором с трудом умещались путники. Чего уж говорить о чём-то большем, если даже до ближайших деревьев доходили лишь какие-то невнятные блики, что, по сути, только подчёркивали их чарующую темноту. Костерок никак был не в силах помешать спокойствию Аутинейского леса, да, впрочем, тот и не особо об этом переживал. Разве может одна единственная искра переделать ночь, сотворив из неё ярчайшее солнечное утро? Нет, таких нужны как минимум миллионы.

- С тобой всё хорошо? – присел рядом Джек и пошевелил в костре уже значительно прогоревшие угли.

- Да, я в норме, - отозвалась Сатана, чудом удержавшись от того, чтобы вздрогнуть от внезапного к ней обращения, - Просто задумалась.

- О чём, если не секрет?

- О тьме, которая вокруг нас…

- Да, это ты верно подметила, время нынче тёмное, - улыбнулся он, деланно осматриваясь по сторонам, - Гляди-ка, и даже звёзд на небе не видать. Как будто одна большая тёмная пропасть.

- Нет, ты меня не понял, - покачала головой Сатана, между тем инстинктивно посмотрев вверх; как ни странно, вид тёмных небес только усилил картинку, сложившуюся в её сознании, - Я о нашей жизни. С каждым днём она становится мрачнее и мрачнее. Какие-то новые трудности, ситуации, из которых просто не бывает выхода. И каждая очередная попытка бороться с этим приводит к тому, что мы лишь глубже погружаемся в пропасть, - она замолчала, внимательно уставившись на огонь, - Просто я порой не понимаю, как так вообще может быть?

Джек глубоко вздохнул.

- Да всё я понял, - ответил он ещё на первое её высказывание, - И даже более того, я понимаю не только всё то, что тебя гложет, но даже то, как ты сама гложешь себя осознанием всего этого, - он слегка поперхнулся, вдруг обнаружив на себе недоумённый взгляд Сатаны, однако, тут же откашлявшись, продолжал, - Знаю, я выражаюсь не совсем ясно, так как я не мастер красных словечек, однако не перебивай меня, иначе я потеряю мысль и тогда уж точно настучу тебе по головушке. Прости уж за грубость.

- Ничего страшного, - развела она руки в стороны, - А насчёт «перебивать», то я даже и не думала. Можешь продолжать.

- Хорошо, - кивнул Джек, после чего изобразил необычайно серьёзное выражение лица; слишком серьёзное для него, - Видишь ли, я прекрасно знаю, что тебе пришлось пережить за эти несколько дней. А чего не знаю – о том догадываюсь. И мне совершенно ясно, что сейчас творится у тебя на душе…

- Да неужели? – задорно улыбнулась Сатана, придав голосу игривости.

- Представь себе, - пожал он плечами, вновь помешав угли в костре, - И да, я согласен, всё это стоит того, чтобы переживать. Здесь спорить не о чем. Однако есть и другая сторона медали.

- Интересно, и какая же? – вновь подтолкнула его вопросом девушка; ей уже и самой становилось интересно, чего же такого Джек напридумал в этот раз?

- А вот такая, - охотно ответил он, готовый и дальше рассказывать.

И именно в этот самый момент Сатана поняла, что попалась. Всё, выше сказанное, было всего лишь уловкой, чтобы отвлечь её от дурных мыслей и даже чуток повеселить. И как ни крути, это сработало. Девушка знала, что бы теперь ни сказал Джек, будь то действительно что-то стоящее, или же полнейшая глупость, неважно. Ей уже и так полегчало.

Тем не менее, её напарник явно не желал останавливаться на достигнутом и как ни в чём не бывало, словно и не заметив, что его игра только что была полностью разгадана, продолжал:

- Помня о трудностях, не забывай вспоминать и о том хорошем, что по-прежнему есть в твоей жизни. А ведь такого тоже немало…

- Да? Например? – с вызовом спросила девушка.

- Например, я, - не смутился Джек, - Как бы ты жила-то без меня? Кто бы тебе всё время помогал вляпываться в разные истории, а?

- Да я, по-моему, и сама неплохо справляюсь, - разведя руки в стороны, улыбнулась Сатана, - Но если говорить серьёзно, то да, напарник ты незаменимый.

- Я рад, - кивнул он, - Однако есть и ещё один персонаж, - Джек бросил короткий взгляд в сторону Грегора, чья неясная тень сейчас собирала хворост где-то на самом краю их полянки и, судя по времени, уже проведённому им там, не особо успешно, - Не спорю, временами он меня раздражает и даже бывает, что конкретно бесит, но всё-таки Грегор – хороший парень. И, что самое главное, безмерно тебя любит, - он сделал небольшую паузу, - А ты?

- Что я?

- Какие чувства ты к нему испытываешь? – спросил он, а затем, оставшись явно недоволен секундным замешательством Сатаны, решил подтолкнуть её новым вопросом, - Что вообще происходит между вами?

- Между нами? – наконец собралась с мыслями девушка, - Ничего особенного. Всё как всегда.

- То есть, как всегда?

- Всё довольно неплохо. Но я бы не сказала, что идеально. К тому же в последнее время мне трудно думать о наших с Грегором отношениях всерьёз, поскольку уж слишком всё неопределённо с нашей жизнью… зачем раньше времени строить какие-то планы? – она с секунду помолчала, а затем, опустив взгляд, продолжала уже совсем тихо, - Что же касается чувств, то я не вижу в них потребности. Мне с моим ремеслом и так приходится много о чём думать, - о том, что действительно важно, - с этим же можно повременить…

- Думаю, что ты заблуждаешься, ведь чувства тоже очень важны…

- Да, и чем же? – она хмыкнула, - Сомневаюсь, что они способны защитить меня от пули; скорее, наоборот, в случае чего, они только усугубят положение, - предотвращая попытку Джека себя перебить, она быстро подняла руку ладонью перед собой, после чего добавила, - В любом случае, сейчас мне точно не до всего этого. Может когда-нибудь потом. Но не сейчас. И прошу, не нужно пытаться меня в этом переубедить.

- Раз уж ты просишь…

- Хорошо, - подтвердила она, - Тогда скажи лучше, что там у тебя с нашей пленницей?

- О чём ты? Я ведь едва с ней знаком! Как можно?

Явно довольная таким ответом, Сатана вслух рассмеялась и, выхватив у него из рук опалённую с одного конца ветку, быстро зашвырнула её в совсем уж плохонький костёр. Джек обиженно глянул на неё и, посмотрев по сторонам, попытался отыскать новую, однако поблизости ничего подходящего не нашлось. Вставать же и идти куда-то, чтобы добыть себе совершенно бесполезную ветку, явно не входило в его планы.

- Вот ты и попался, - просмеявшись, обрадовано заявила девушка, между тем как её напарник остался обиженно сидеть, - Я-то вообще имела ввиду, как она себя чувствует? Ведь это ты последний за ней приглядывал…

- А, ты про это, - через силу улыбнулся Джек, - С ней всё в порядке. Был небольшой упадок сил в связи с долгой потерей сознания, но сейчас, вроде бы всё нормализовалось. И вообще, не мешало бы её в ближайшее время развязать хотя бы на пол часика, а то я думаю, ей наверняка тяжело.

- Исключено, - покачала головой Сатана, - Кто знает, что она может выкинуть, оказавшись свободна?

- Как скажешь, - не стал спорить Джек, - Как бы то ни было, сейчас она спит, и надеюсь, что теперь вполне уже нормальным сном.

- Хорошо. Силы ей нужны, - подтвердила она, внимательно взглянув на девушку, что всё так же лежала привязанная к носилкам на небольшом отдалении по другую сторону костра, - У меня к ней ещё очень много вопросов…

- Эй, вы это слышали? – вдруг появился возле них Грегор, указывая пальцем куда-то в заросли, - По-моему, там есть что-то.

Они обернулись, уставившись во всё так же спокойный пейзаж. Было тихо, как и десять, и двадцать минут назад. Деревья по-прежнему высились над ними тёмной непроглядной стеной, не пропуская мимо себя ни единого звука. Да и не удивительно: могло ли быть иначе здесь, в самых дебрях Аутинейского леса, особенно ночью? Ночью здесь зверь либо спит, либо сидит тихо, карауля добычу - или же стремясь таковой не стать. Те же, кто действительно любит пошуметь - люди - обычно тут не ходят.

Джек, привстав со своего места, уже было хотел хлопнуть Грегора по плечу и утешить словами, вроде: «Ошибся, с кем не бывает…», - но тут лес прямо возле них действительно ожил. Где-то неподалёку вверх вспорхнула испуганная стая птиц. Что-то маленькое пробежало возле деревьев, издавая непонятный не то писк, не то крик. Впереди раздался какой-то треск, как будто что-то тяжёлое стукнулось о дерево.

- Это как-то странно, не находите? – удивлённо вымолвил Джек, жаждущий в этой обстановке сказать хоть что-то, - Или может просто у птиц аппетит проснулся?

Сатана всё так же сидела, внимательно всматриваясь в лес и как бы невзначай проверяя, на месте ли её катаны. Пока волноваться было не о чем. Если это был какой-либо зверь, то он не рискнёт выйти на подсвеченную поляну. Если же преследователи всё-таки добрались до них, то, что ж, ответ для них у неё всегда найдётся. Главное – не суетиться и не дать им в суматохе зайти со спины. А то ведь от стражей всего можно ожидать…

Внезапный крик, раздавшийся со стороны леса, откуда не так давно вверх поднялась стая птиц, заставил цепочку размышлений Сатаны в момент оборваться, а саму девушку, не теряя больше времени, вскочить на ноги и сорваться с места. Пора. На промедления времени не оставалось.

- Будьте здесь. Охраняйте лагерь.

- Сати, стой! Ты куда? – попытался остановить её Джек, но было поздно – она уже пересекла линию леса.

А ведь действительно, куда она? Что она жаждет найти там, в лесу, откуда даже звери спасаются бегством? Сама не зная ответа на этот вопрос, Сатана, однако, и не думала поворачивать назад. Одним махом перескочив через невысокий куст, она ловко ушла от низко висящей ветки, что метилась ей в самую голову, и, не сбавляя темпа, побежала дальше. Туда, откуда уже снова доносился чей-то крик. Крик, так похожий на человеческий.

В голове мелькало сразу множество мыслей: это был и последний разговор с её дядюшкой, после которого она обнаружила его мёртвым, и внезапное откровение Клавдия Мэйта, что пал от её меча, и странный камень, найденный ею в подземельях старой церкви… воспоминания лезли друг на друга и путались, словно намеренно не позволяя ей сосредоточиться на обстановке. Чутьё кричало ей: «Стой! Поверни! Куда ты?», - но она его не слушала, всё дальше углубляясь в лес. Словно что-то потаённое, сокрытое у неё внутри, то, что было гораздо мощнее даже её чутья, говорило сейчас, что останавливаться нельзя. Что там впереди могут быть ответы на все её вопросы…

Она резко вздрогнула, выхватывая меч, когда прямо на неё выскочил какой-то парень. В какие-то доли секунды он оказался рядом с ней, однако нападение явно не входило в его планы. Напротив, крепко вцепившись ей в руки, он с мольбой и мучительным стоном в голосе крикнул:

- Уходи! Быстрее! Они скоро будут здесь!

- Кто они? – не поняла Сатана, - Что тут вообще…

Девушка не успела договорить, так как в этот самый момент парень поднял голову и посмотрел ей прямо в лицо. Она узнала его! Хотя и трудно было поверить своим глазам, но всё же ошибки быть не могло. Это тот самый боевой маг, стороживший каземат Клавдия Мэйта. Тот, кого ей пришлось оглушить, так как он чуть было не раскрыл её. Но что он тут делает? Как он вообще тут оказался?

- Это ты? – только и смогла проговорить она.

- Нет времени. Тебя убьют. Уходи, пожалуйста… - но он и сам понимал, что было уже слишком поздно.

Мрак сгустился, как будто ночь внезапно надвинулась на них своим тёмным покровом, заглушая собой не только звуки, но и саму возможность их существования. В одиноком лучике вдруг показавшейся непонятно откуда Астеры яростным пламенем сверкнул меч Сатаны, - однако это была лишь одинокая короткая вспышка, после чего мир, казалось, ещё глубже опустился в бездонную чёрную яму. Серые тучи, гонимые ветром вслед за ускользающей от них луной, в мгновение ока настигли свою жертву и заволокли её серебристый диск непроглядным мутным покровом. Хам… Девушка как будто в реальности ощутила наглое прожорливое чавканье.

Ветер… Сатане казалось, что раньше его не было. Конечно, она могла до этого его просто не замечать – будь это лёгкий бриз, чуть слышно гуляющий среди морских волн. Но не почувствовать такой вот ураган, что единым порывом почти что сбивал её с ног и, - что у него уж точно хорошо получалось, - сбрасывал с лица её чёрные волосы, отправляя их в вечное плаванье где-то за спиной, - это было уж точно немыслимо.

Наверное, со стороны она выглядела сейчас очень даже браво: девушка, держащая меч наизготовку, чьи волосы развивались позади неё длинным шлейфом, уходящим в ночь… Красиво. Но это не меняло одного очень важного сейчас вопроса: что происходит?

Нет, с обстановкой явно что-то не так. Странная тьма, странный ветер, странный парень. Боевой маг… Что если это всё его рук дело, и он просто пытается сейчас заманить её в какую-то ловушку? И что если она уже попалась?

Наконец под фундаментом иллюзии защищённости развалился последний кирпич. По стволам деревьев поползло что-то тёмное, обтекая их, словно амёба случайную преграду. Даже заклятие «кошачьего взгляда» не позволяло чётко рассмотреть противников, однако Сатана и без того уже знала, с кем имеет дело. Она уже сталкивалась с ними. С бестелесными, прожорливыми существами, что за неимением своих душ, поглощают чужие, чтобы хоть как-то насытиться.

- Они уже здесь, - в отчаянии закричал маг, - Беги! Возможно, ты ещё успеешь скрыться!

Девушка лишь покачала головой. Тени двигались слишком стремительно, так что скрыться от них бегством не было никакой возможности. Попробуй она, получилось бы только хуже. Она бы лишь облегчила им задачу, подставив спину для удара. Так что она не отступит. Ни на шаг.

Кроме того, если на этот раз им нужна была именно она, что ж, они её получат. Причём получат в таком виде, что это им надолго запомнится. Пришла пора им заплатить за все былые деяния…

Больше не обращая внимания на причитания упавшего наземь и схватившегося за голову парня, Сатана бросилась к одному из промелькнувших справа сгустков, выставив перед собой меч. Она знала, что не успеет нанести удар. Знала, что тень успеет ускользнуть за мгновение до того, как лезвие коснётся её тёмной «шкуры». Но этого и не было нужно.

Резко замерев, Сатана выхватила из-за ворота куртки свой талисманчик в форме яйца и, подняв его высоко над головой, что-то тихо прошептала. Всего мгновение ничего не происходило – после чего поляну озарил неимоверно яркий свет. Свет, который буквально стирал собой все существующие зримые линии, оставляя на их месте лишь бесконечно белое пространство.

Сатана помнила, что именно светом подпитывались эти существа там, в зале Суда. Но в тоже время она знала, что то был обычный магический свет, в котором не было ничего выдающегося. Чистая энергия, которой, при желании, мог воспользоваться кто угодно. Сейчас же она держала в своей руке нечто, с чем в этом мире ни один огонёк не смог бы сравниться. Это был поистине вселенский свет.

Ощущение белой пустоты продлилось недолго. Всего несколько секунд прошло, прежде чем мир начал вновь принимать свои прежние очертания. И, как оказалось, тени тоже в нём никуда не делись. Они всё так же оставались на своих местах, чтобы, уже через мгновение придя в себя, продолжить своё продвижение к избранной жертве. Однако теперь в их стремительном перелёте с дерева на дерево было одно значительное отличие: они двигались в разы, - в десятки, сотни раз медленнее! Теперь даже невооружённым взглядом можно было уловить их плавную траекторию.

- Что ж, одного преимущества вы лишились, - довольно хмыкнула девушка, - Теперь потанцуем!

Она резко выкинула руку вперёд, пытаясь зацепить клинком промелькнувшую мимо тень, однако та в последний момент успела увернуться, скрывшись за стволом дерева. Отточенная сталь с недовольным звоном проскоблила кору.

В тоже время сверху на Сатану бросилась ещё одно создание сумрака, но та, успев вовремя среагировать, сделала быстрый взмах мечом, стремясь разрубить противника. Тем не менее, и тень не стремилась так просто отдавать свою жизнь. В самый последний момент она отклонилась в сторону и понеслась прочь. Девушка же застыла в боевой стойке, ожидая нового нападения.

Да, свет её талисмана смог значительно замедлить этих существ. Однако, даже учитывая этот факт, они всё ещё оставались быстры. Настолько быстры, что ещё не ясно, кто сможет выйти из этой схватки победителем.

Прямо напротив Сатаны застыла очередная тень. Теперь уже она имела чёткие человеческие очертания. И пусть лица у этого существа не было, девушка была готова поклясться, что сейчас оно широко улыбается, предвещая скорую развязку.

- Как же, надейся, красавчик, - хмыкнула Сатана, краем глаза подмечая, что со всех остальных сторон её уже обступают пять или шесть теней, - Забыла вам сразу сказать, ребятки, но победителем из игры всегда выхожу я…

- Нет, не трогайте её! – прервал её резкий выкрик всё того же боевого мага, который нашёл-таки в себе силы встать. Однако то, что он сделал в следующий момент, нельзя было назвать помощью даже с очень большой натяжкой. Размахнувшись, он бросил в одну из теней ранее подобранный с земли камень, и тот, пролетев по дуге точно в цель, - прошёл насквозь, не причинив существу даже малейшего вреда.

Наверное, именно поэтому тени за всё это время не обратили на паренька абсолютно никакого внимания, понимая, что он для них не опасен. Но вот его фокус с камнем, как выяснилось, произвёл совершенно противоположный эффект ожидаемому. Видимо только теперь окончательно уверившись в своей неуязвимости, тени быстро поползли вперёд, сжимая кольцо вокруг Сатаны.

- Что ж, вот и второе ваше преимущество – невосприимчивость к простому оружию, - резонно заметила девушка, - Только вот знаете, тут есть одно «но»…

В следующий миг она резко прыгнула в сторону и взмахнула мечом, умудрившись зацепить сразу двоих противников. Вопреки ожиданиям, это её действие без внимания не осталось. Клинки оставили на телах существ два широких пореза, из которых тут же принялся сочиться в стороны едко-серый дым, быстро растворяясь в поседевшем воздухе.

Тени забились в корчах. Былая противница их теперь явно не интересовала. Они были заняты тем, чтобы сохранить собственные жизни, что, однако, получалось у них крайне скверно – существа истаивали на глазах, с каждой новой секундой становясь всё меньше и меньше, пока и вовсе не сузились до размера небольших чёрных пятнышек.

Их выжившие собратья застыли в замешательстве. Кажется, они осознали, что эта битва может оказаться для них последней, и теперь не горели желанием соваться на меч. Сатана же, снова заняв боевую стойку, с ухмылкой глядела на них и поигрывала в руках теперь уже двумя мечами.

- Оружие, сделанное из Эмбиринской стали, - совсем не простое, - не упустила она возможность закончить свою фразу, - И ваши шкурки оно тоже треплет.

Нападающие приняли этот факт к размышлению. Видимо, они не привыкли, чтобы их жертвы хоть как-то сопротивлялись, так что и продуманного плана действий на такой случай у них не имелось. Приходилось пытаться придумать его на ходу, шевеля иллюзорными извилинами, что, однако, так же не приносило плодов. Если бы у теней всё-таки были лица, то, Сатана могла бы поклясться, былые ухмылки в этот самый момент сменились бы на них выражением крайнего недоумения. Недоумения и страха.

- Ну что же вы? – крикнула девушка с лёгким смешком в голосе, - Ну же, атакуйте!

По-видимому, чей-то приказ – это как раз то, что им нужно было, чтобы всё-таки решиться действовать. Пусть этот приказ и исходил из уст предполагаемой жертвы.

Тени качнулись резко вперёд, теперь уже не мешкая и стремясь настигнуть свою добычу все разом. Однако Сатана ждала этого. Она понимала, что для них это будет последний шанс победить в этой битве и они не преминут им воспользоваться. И в тоже время она знала, что и ей нельзя отступать.

Противники оказались рядом с ней практически одновременно, и лишь неимоверного усилия хватило на то, чтобы сделав широкий взмах катанами в стороны и в тоже время отклонившись немного вбок, уйти от стремительно пронёсшихся мимо сгустков тьмы. Первый удар она выстояла. Однако на этом атака ещё не закончилась…

В стремительности происходящего девушка и сама не понимала, что происходит. Все нужные движения её тело делало чисто машинально, на уровне рефлекса, и, похоже, только это раз за разом спасало ей жизнь.

Прыжок, пропуская под собой тень, - и тут же пригнуться, ожидая пока ещё одна пролетит сверху. Выгнуться по дуге, отклоняясь в сторону – при этом видя, как перед твоим лицом проносятся ещё два таких существа, - и затем – резко вперёд, пресекая неминуемый удар в спину. И при этом не забывать синхронно движениям тела то и дело совершать резкие взмахи мечами, так, чтобы замедлить других противников, заставив и их самих уклоняться от ударов. Всего лишь брать на испуг. Пока кто-то наиболее смелый, наконец, не подставится под удар…

И такой нашёлся очень скоро. Одна из теней, видимо, всё-таки поняла, что Сатана лишь отгоняет их от себя взмахами клинков, не стремясь при этом попадать в цель, и решила воспользоваться этим открытием. Она метнулась резко вперёд, точно под руку с занесённым лезвием. На какую-то долю мгновения ей даже показалось, что всё получится и добыче теперь уже никуда не уйти… Однако девушке только это и требовалось.

Сложно сказать, как Сатане так быстро удалось развернуть уже летящую в противоположном направлении руку и при этом ещё и сделать взмах другой, тем самым накрыв подлетевшую слишком близко тень лезвиями с обеих сторон на манер ножниц, но, тем не менее, у неё это получилось. Существо даже не успело осознать, откуда настигла его погибель. Девушка же, отскочив при этом далеко в бок, сумела зацепить краешком меча ещё один сгусток тьмы, что так и не удосужился убраться с пути. Теперь он тоже был уже не жилец, хотя и изо всех сил стремился сохранить дарованное ему существование, корчась в едко-сером дыму.

Ещё две тени, толи в ярости, толи от отчаянья, быстро понеслись к Сатане, видимо, стремясь на полном ходу обрушиться ей на грудь. С ними проблем и вовсе не возникло: они сами напоролись на занесённые в их сторону клинки, рассыпавшись лёгким туманом уже за спиной девушки.

Оставался всего один противник, однако он совсем не спешил нападать. Он видел, что случилось с его собратьями, и уже понимал, что в одиночку ему здесь точно не сладить. Так что, лишь какие-то секунды помедлив в нерешительности, он сорвался с места и… понёсся прочь, пока и вовсе не исчез в тихом лесном сумраке.

- Трусливо – но верно, - подытожила Сатана, - Выходит, что даже этим существам людские эмоции не чужды. Занятно.

Между тем атмосфера вокруг постепенно приходила в норму. Лес уже не казался таким пугающим, а на небо вновь непонятно откуда вернулась большая бледно-жёлтая луна. Не густо, но этого вполне хватит, чтобы суметь найти дорогу к лагерю, не споткнувшись при этом в потёмках о какой-нибудь случайный сук.

- Спасибо тебе, - неожиданно возник рядом давешний боевой маг, о существовании которого Сатана и вовсе уже успела забыть, - Не представляю, что я бы делал без твоей помощи. И прости, что сам не сумел поддержать тебя в этой битве. Просто мой страх перед этими существами давно перешёл тот предел, когда ещё остаётся возможность сопротивляться.

- Ничего страшного, - усмехнулась девушка, - К тому же пущенный тобой камушек пришёлся весьма кстати.

Видимо парень воспринял её слова сугубо как сарказм и оттого понурил голову. Что ж, пускай. Полезно иногда погрустить, особенно если ты, обладая нехилыми магическими способностями, не можешь дать отпор таким вот тварям. Должно быть стыдно, это как минимум.

Кстати, о магических способностях. Только теперь, чтобы убедиться, что это действительно тот самый маг, что несколько дней назад был одним из сторожей Клавдия Мэйта, девушка взглянула на него внутренним зрением – и сама не смогла до конца понять, что же она разглядела. Нет, форма его спектра была совершенно такой же, что и раньше. Однако же окрас и величина некоторых линий заставляли сильно задуматься. Нет, это был тот же маг – тут не было никаких сомнений. Но всё же за последние несколько дней его энергетика заметно изменилась. Что-то вызвало её всплеск, заставив её потускнеть и в тоже время сделаться насыщенней. Интересно, что на такое способно?

- Не переживай, - наконец сжалилась она над пареньком, что в данный момент выглядел совсем уж понуро, - Порой бывает и хуже. А ты как-никак держался молодцом.

- Ага, как же, - усмехнулся он, всё же подняв на неё взгляд, - Это в какой же момент?

- Не важно, - отмахнулась Сатана, - Скажи-ка лучше, как тебя вообще сюда занесло и почему эти твари преследовали тебя?

- Я не знаю, - покачал он головой, - Помню только, что уже который день бегу от них и что они убивают всех, кто попадается мне на пути. Всё остальное – как будто ширмой завесили.

- То есть ты не помнишь, кто ты?

- Я помню только имя. Старонс.

- Что ж, это уже неплохо, - пожала она плечами, - Ладно, Старонс, пойдём со мной. У нас тут неподалёку разбит лагерь, накормим хоть тебя что ли…

- Благодарю ещё раз, - слегка поклонился он; чего-чего, а манер у боевых магов всё-таки не отнимешь – даже у потерявших память, - Только позволь задать один вопрос…

- Валяй.

- Мне показалось, или, когда мы здесь столкнулись, ты узнала меня?

- Узнала, как же! – деланно усмехнулась девушка, хлопнув его по плечу, - Просто ты очень похож на одного моего знакомого. Правда он не имеет привычки шастать ночами по лесам, да ещё и в такой странной компании.

- Понятно, - снова взгрустнул маг, - Просто я уже понадеялся было, что ты сможешь пролить свет на моё прошлое…

- Прости, что не оправдала ожиданий, - проговорила Сатана, стараясь, чтобы в её словах звучало как можно больше сочувствия. Ей было действительно его жаль, но жаль не потому, что ей ничего о нём неизвестно, а как раз напротив – потому что известно, но она не может ничего рассказать. Он просто не поймёт. Не поймёт, как былой враг неожиданно превратился в друга. Она и сама этого не понимала.

- Ничего, ты и так уже мне очень помогла, истребив этих тварей.

- Угу, - кивнула она, - И на этом помощь ещё не заканчивается. Тебя ещё ожидает поздний ужин и сон, - Сатана вновь хлопнула его по плечу, - Так что пошли, а то ребята там уже наверняка волнуются…

Парень не стал спорить. Да и спорить-то было особо не о чем. Он не знал, кто он. И даже теперь, когда он оказался свободен от проклятия, ему было совершенно некуда идти. Кроме как за тем, кто поведёт его за собой.

***

Свет в небольшом пустом зале был сильно приглушён. Здесь не было ни окон, что могли бы хоть как-то развеять обстановку, ни каких-либо светильников на потолке и стенах – лишь только небольшие белые свечи, расставленные на полу причудливыми узорами, напоминающими спиралевидного осьминога. Помимо этого здесь же валялись – а точнее лежали каждая на своём строго определённом месте – какие-то склянки, травы и всяческие другие вещи, коих, однако, было не так много.

Ещё одной примечательной деталью, что хоть как-то разбавляла пустынность в обстановке помещения, была невысокая тёмная фигура, застывшая в самом центре всего уложенного на полу барахла. Это был человек и, как можно было определить при тщательном рассмотрении, в данный момент он стоял на коленях, слегка склонив голову над глубокой металлической чашей.

- Вроде бы всё готово. Можно начинать, - ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил голос Мерлиха Гарсези, и фигура, наконец, пошевелившись, стала медленно перебирать что-то перед собой.

После минутной заминки едва заметно дрогнувшая рука всё-таки смогла обнаружить то, что искала – предмет, который был тут же поднят ею на уровень глаз. От резкого движения пламя ближайшей свечи коротко вспыхнуло, на миг осветив собой сосредоточенное лицо сидящего. Больше не оставалось сомнений – это был не кто иной, как Верховный адепт клана Тарвати. В своей правой руке он сжимал небольшой острый нож, выполненный на манер изогнутого кинжала. Его лезвие слегка подрагивало, испуская вокруг себя бледные блики.

- Надеюсь, этот… эм… служитель ничего не перепутал, а то ведь, учитывая его умственные способности, всего можно ожидать, - он быстро бросил взгляд вокруг себя, в очередной раз проверяя подготовленные элементы, - Нет, вроде бы всё как надо. Даже не верится! И всё-таки этот парень молодец, всё смог отыскать. Надо будет при встрече всё же спросить его имя. Думаю, он заслужил хотя бы такого поощрения.

Неожиданный сквозняк, вихрем пройдясь по залу, чуть было не затушил одну из свечей. Мерлих с трудом успел прикрыть её рукой, вместе с тем еле удержавшись от того, чтобы сплюнуть.

- Ну, это ж надо! – с резким недовольством в голосе проворчал он, - Надеюсь, такого не случится во время обряда. Иначе все усилия пойдут впустую…

Ещё какое-то время он сидел неподвижно, ожидая, не начнёт ли ветер задувать вновь. Однако же всё было тихо. По-видимому, сквозняк всё же был здесь случайным явлением, повторяющимся не настолько часто, чтобы трястись из-за него каждую минуту. Что ж, ну раз уж всё спокойно, то можно приступать.

- Биерэду огур, квариадэ сектро, - начал медленно нашёптывать Мерлих, синхронно произношению посылая в пламя каждой второй свечи кусочки элементов, что были разложены рядом с ним по кругу. Затвердевшая слизь платакера, корень инры, кора белого дуба – всё строго по порядку и никаких отклонений от очереди. Это важно даже в большей степени, чем то, кто сейчас читает нужные слова: человек, в колдовском ремесле очень опытный, или же обычный школьник, только-только научившийся азбуке.

Мерлих прекрасно знал, что при применении любой обрядовой магии принципиальное значение имеют только три вещи: заклинание, элемент и действие. Все они неотрывно связаны между собой, и каждое не может существовать без двух оставшихся.

Как и в любой стандартной ворожбе, заклинание здесь используется для привлечения силы. Но если при применении простой магической формы, равной одному слову, потоки такой силы обычно незначительны, словно крохотный ручеёк, текущий по ровной поверхности, – исключением может послужить лишь тот случай, когда у чародея крайне велик свой внутренний энергетический потенциал, - то при совершении обряда эти потоки становятся бурной рекой, что несётся по высоким порогам. И чтобы призвать их, соответственно, необходимы длинные словесные обозначения, в которых нельзя ошибиться даже на буковку, - иначе хлынувший поток способен сотворить что угодно, в том числе и разделить на атомы произносящего. Такие случаи, конечно, крайне редки, но всё-таки в истории они случались…

- Вейсеро зекдофур, озитрис видакт, - между тем продолжал нашёптывать Мерлих, не забывая при этом бросать в огонь всё новые и новые элементы. Именно они, согласно всем посвящённым данной теме трактатам, являются ещё одной важной частью обрядовой магии, служа одновременно и накопителем силы, и ориентиром в её дальнейшем использовании. И если для обычной ворожбы вполне достаточно тела самого мага, то здесь всё гораздо сложнее. Здесь требуется уже порой просто пугающее количество всевозможных субстанций и вещей, вплоть, как это часто происходило в старые времена, до принесения кого-либо в жертву. Таким образом, чем мощнее будет входящий поток и чем грандиознее заклинание необходимо сотворить, тем больше элементов потребуется для свершения задуманного.

Что же касается третьей составляющей любого обряда, а именно действия, то оно необходимо лишь с единственной целью – связать между собой элемент и заклинание. По сути это что-то вроде проводника, который не только пропускает через себя потоки силы от одной составляющей обряда к другой, но и делает так, чтобы эти составляющие не имели между собой никаких расхождений: ведь и вещества, и формулы бывают разные, и не каждые из них подходят друг другу. Так что, если цитировать магические трактаты, главной задачей «действия» является обеспечение бесконфликтного контакта между «заклинанием» и «элементом», и уже только потом придание самому обряду некоего эстетического изящества.

Мерлих в своё время прочёл множество книг, в которых оговаривались все эти нюансы, и оттого он понимал немалую важность каждого из них. Ведь одна ошибка может повести за собой не просто лёгкий «пшик» - она вполне может стоить ему жизни.

И всё же он не боялся. Он был уверен, что не собьётся в произнесении заклинания или в сотворении магического жеста. Проверив все имеющиеся ингредиенты, за них он тоже был относительно спокоен. Единственным, что его беспокоило, был злополучный сквозняк, что один раз уже ворвался в это помещение, и не было никаких гарантий, что это не повторится вновь.

Однако отступать уже некуда. Так что лучше не думать о чём-либо постороннем, иначе есть риск действительно сбиться. Нужно сосредоточиться на обряде. А дальше пусть всё идёт как идёт.

- Тереда оклиф, берзуи грахта, - продолжал чтение Мерлих, между тем завершив уже второй круг посыпания свечей элементами – на этот раз тех, что на первом пропустил.

Теперь, когда это действие было завершено, он приступил к следующему: немного повернув нож, что всё так же был зажат в его правой руке, он кольнул его кончиком большой палец своей руки левой и, убедившись, что из него проступила капелька крови, занёс его над чашей. В течение нескольких минут, капля за каплей, небольшая ёмкость наполнялась, однако, когда Верховный адепт всё-таки убрал руку, уровень жидкости в сосуде был ещё очень далёк от краёв. Но, по-видимому, этого было вполне достаточно, так как следующее, что сделал Мерлих, - это достал из кармана небольшой кусок ткани, больше похожий на обрывок какого-то плаща, и недолго думая кинул его в густую красновато-бурую жижу.

- Миетро эхризра, - закончил он чтение …

… - Приподними голову, я дам тебе воды, - попросил Джек, склонившись над всё так же связанной Аларой.

- Может, ты всё-таки освободишь мне руки и дашь мне напиться самостоятельно? – резко бросила она в ответ.

- Не могу. Сатана запретила. После всего случившегося она тебе не доверяет, - он помолчал секунду, а затем добавил, - И я тоже.

- Что ж, хорошая благодарность за то, что я нашла тебя еле живого да ещё и навещала в больнице. Знаешь, лучше оставь свою воду себе. А я уж как-нибудь обойдусь.

- Как хочешь, - пожал он плечами и, отвернувшись, пошёл к костру.

Тем временем Сатана уже заканчивала свой немного подкорректированный рассказ о том, каким образом они все вместе здесь оказались. Получилось вполне складно и даже немного поэтично, хотя ей и прошлось упустить такие моменты, как штурм темницы Клавдия Мэйта и кое-что, бывшее для неё совсем уж личным. Разговор с Хейдо Борном, например.

На всём протяжении повествования внимательно слушавший её Старонс не сводил глаз с Алары, мирно лежавшей неподалёку. Было видно, что его беспокоит судьба девушки, однако теперь, после получаса нахождения в их лагере, недоверие в его взгляде всё же сменилось пониманием необходимости такой меры, как путы на руках и ногах пленницы. Ведь как ни крути, она явно не походила на невинную жертву.

За отсутствие истерик и безумных попыток немедленно освободить девушку Сатана новоиспечённому знакомому была очень благодарна, однако же видела прямую необходимость в том, чтобы всё-таки объяснить Старонсу, как в точности обстоят дела. Из-за этого её рассказ слегка затянулся, но иначе было нельзя. Нехорошо, если разделивший с тобой пищу и кров человек будет подозревать тебя неизвестно в чём, особенно в похищении.

- Так что теперь мы скрываемся здесь, - наконец закончила Сатана, потеребив угли в костре, - Подождём, пока всё уляжется, а затем уже будем думать, что дальше.

- То есть, у вас ещё нет конкретного плана?

- Какой может быть план, когда за нами гоняется большая часть Эстериола? - пожал плечами Джек, усевшись между Сатаной и Грегором, - Нужно дождаться, когда этим ребятам, наконец, надоедят поиски и у нас появится возможность убраться куда подальше.

- Это один вариант, - добавила от себя Сатана, - У меня есть и другой… Я не уверена, что нам нужно куда-то уезжать. Мне кажется, что сначала нужно разобраться в том, кто втравил нас во всё это.

- А есть ли разница, если нас казнят? По мне так, кто бы это ни был, он достаточно могуществен, чтобы не дать нам докопаться до правды.

- Ну, мы это ещё посмотрим, - пообещала девушка, поправив на поясе свой меч.

Они продолжали разговаривать о разных вещах, но слова их были уже не важны. Важными оставались лишь неяркие сияния, расцветающие над их головами. Спектры внутренней энергетики, индивидуальные для каждого. На первый взгляд в них не было ничего необычного: у каждого, как и положено, преобладает наличие каких-то своих, совершенно различных цветов.

У Сатаны это были красный и фиолетовый – цвета битвы и магии; у Грегора – синий и оранжевый – предрасположенность к умственному труду. Джек был счастливым обладателем более нейтральной гаммы – желтого и коричневого – цветов, говорящих об умении делать всё своими руками. А вот у Старонса… с ним дела обстояли несколько сложнее.

У его спектра не было чётких цветовых границ. Каждый цвет из этой радужной палитры как будто вливался в другой, создавая впечатление размытости. Странно. Но, тем не менее, это ещё ни о чём не говорило. Нужно было посмотреть глубже.

Прошла секунда, прежде чем на картинку происходящего чья-то невидимая рука наложила какой-то странный полупрозрачный экран. Он позволял видеть то, что было сокрыто даже от обычного внутреннего зрения. То, что доступно совсем немногим.

Как теперь было хорошо видно, при воздействии экрана спектры первой тройки ничуть не изменились, разве что стали немного чётче различимы границы цветовых пятен. Что же касательно ауры Старонса, то теперь не оставалось никаких сомнений в её ненормальности. Все её цвета, что минутой ранее находили друг на друга, создавая какие-то мутноватые оттенки, теперь и вовсе слились. Цветного спектра вокруг боевого мага больше не было; теперь его окружала лишь непроглядно-чёрная дымка.

- Вот оно что, - еле слышно проговорил Мерлих, всё ещё удерживая перед собой видение, - А я предполагал, что ты выберешь куда как более грозное обличие… Тёмный…

Часть 2. ПУТЬ Глава 8. Схватка

Отличие неприятеля от врага очень простое: неприятель – это тот, с кем мы в одну минуту можем сойтись на поле брани, а в другую – мирно усесться за один стол, вежливо общаясь о погоде. Враг же остаётся врагом в любой обстановке, и даже самые изысканные выражения лести из его уст нельзя принимать за чистую монету. Такой, истинный враг есть у каждого, и именно с ним в первую очередь и нужно бороться.

Книга Мудрости Приюта Анварии, стр. 187

Тряска начинала жутко надоедать, а поднимавшимся вверх непрерывным покровом травам, что порой доставали до самого подбородка, казалось, конца и края не было. Степь с каждой новой минутой всё глубже и глубже втягивала их в свои недра, поглощала, словно хищник давно желанную добычу, при этом всё дальше отклоняя их от изначального маршрута.

Кроадо, стремительно нёсший её вперёд, явно нервничал, видно не привыкший к тому, чтобы везти в своём седле чужака. Или, может быть, его просто смущал тот факт, что девушка не была связана и не висела беспомощным кулем у него на спине? Как бы то ни было, Кэртиллону очень радовал тот факт, что ей сохранили хотя бы такую, пускай и мизерную, свободу и не лишили присущего всем магам достоинства.

«Всё-таки Торха нам не враги», - в очередной раз прокрутила девушка у себя в голове эту странную мысль, в которую она и сама продолжала верить лишь с огромным трудом, - Эй, сэр Бетрикти! Эй! Долго нам ещё ехать?

Предводитель степняков, слегка повернув голову, смерил её оценивающим взглядом, а затем громко крикнул:

- Остаться немного! Дом уже впереди!

- Отлично, - недовольно буркнула Кэртиллона, - Где же тогда он был раньше, сбоку? Не говорите только, что мы ехали по дуге…

Однако вождь совсем не оценил юмора, просто поскакав дальше.

Дайтни поездка радовала явно больше, нежели её спутницу. Если в первые минуты пути она угрюмо сидела в седле, даже не глядя по сторонам, то теперь она, залихватски прикрикивая, то и дело срывала прямо на скаку с поляны какие-то пёстрые цветы и крепила их к подпруге своего кроадо. Скакун же, хотя и был недоволен действиями своей наездницы, усердно терпел все её шалости, будучи хорошо натренирован коневодами племени Торха.

- Дайтни, ты как? – на всякий случай решила спросить Кэртиллона, итак уже зная ответ.

- Я? Отлично! – обрадовано крикнула девочка, - Послушай, Кэрти, мне тут нравится! Это явно лучше, чем бегать по лесам от всякого голодного зверья.

- Не забывай, что у нас своя миссия. А нас насильственно от неё уводят.

- А по мне так это не насилие, а всего лишь сильная настойчивость, - хихикнула Дайтни, явно довольная тем, как она смогла переиначить слова подруги, - Не думаю, что они хотели, чтобы наше пленение выглядело таковым. Возможно, они просто не знакомы с нашими порядками, вот и действуют так, как привыкли. В любом случае, мы-то им ничего не сделали, так что чего нам бояться?

- Многого, - хмуро отозвалась Кэртиллона, поглядывая на лица сопровождавших их Торха, полные грозной решимости, - Мало ли чего из наших порядков они ещё могут не знать? Может того, что вешать гостей не очень-то вежливо?

- Кэрти, ты чего? Как же они нас повесят? Тут и деревьев-то нет!

Кэртиллона благоразумно промолчала, уже на опыте убедившись, что Дайтни трудно в чём-либо переубедить. Вместо этого она прикрыла глаза, стремясь за время верхового пути восстановить хотя бы часть сил, потраченных ею в ходе их путешествия. Из-за нескончаемой тряски сконцентрироваться было крайне сложно, но всё же не для того она училась столько лет, чтобы не уметь справляться с подобными трудностями. Всего несколько минут у неё ушло, чтобы заставить весь мир вокруг стихнуть, а сознание свернуться в одну небольшую чёрную точку. Точку, в любой момент готовую расшириться до небывалых размеров…

Путь – то, что отличает мага от любого другого человека, с колдовством никак не связанного. Только маг может знать неразличимо тонкую грань между сном и тем, что мэтр Сэтроций называет «Сумрачным явлением». Состоянием, когда человеческий разум в доли секунды проходит сразу несколько преображений, становясь изначально всего лишь одной крохотной искоркой, а затем стремительно разрастаясь до размеров целой вселенной. Только маг может узреть правильную дорогу к этому состоянию, и только маг может этой дорогой воспользоваться.

То, куда ведёт этот Путь, не связано с привычными человеку представлениями о пространстве и времени. Об этом нельзя сказать, близко оно или далеко, и уж тем более оно никак не относится к таким понятиям, как прошлое, настоящее или будущее. Оно – всё и сразу. Чистая первозданная энергия, в которой и существует весь этот мир сразу во всех своих пространственно-временных ипостасях. Именно эта энергия и наполняет Эллидию такими вещами, как жизнь или магия.

Это знает каждый чародей, и даже более того: чародеям даже известно, как правильно обращаться к этой энергии, чтобы обратить к себе её взор и направить на себя поток её удивительной силы. Именно эта сила и позволяет магам в самые короткие сроки восстанавливать свой магический потенциал, делая его практически неисчерпаемым.

И Путь здесь играет самую важную роль. Стоит ему оказаться недостаточно надёжным или широким, и тогда ничего не выйдет. Энергия просто пропадёт, растворится, влившись в саму себя, так и не донеся свои потоки до нужной цели. И именно поэтому, чтобы избежать подобных ситуаций, большую часть своего обучения маги уделяют качественному сотворению и осмыслению своего Пути.

Кэртиллона всегда училась прилежно, а в обращении ко вселенной у неё и вовсе никогда не возникало проблем. Кроме того, сейчас ей нужно было совсем немного – всего пара капель, чтобы полностью восстановиться, - так что, сделав глоток, она уже было собралась возвращаться обратно, когда её взору предстало нечто странное. Семь ярких светящихся точек, как попало раскиданных по глади земной поверхности.

Они источали собой свет; свет ослепительно чистый, лучащийся всеми цветами радуги. Радостными вспышками он бил по глазам, заставляя даже немного зажмуриться. Что, собственно, Кэртиллоне и пришлось сделать, чтобы продолжить наблюдать эту дивную картину.

Однако чувство восторга, неожиданно родившееся в ней, продлилось совсем недолго. То, что она увидела всего мгновенье спустя, заставило её ужаснуться. Светящиеся точки были ослепительны и прекрасны, но, вместе с тем, насколько яркими бы они не были, тем не менее, они источали вокруг себя тьму; тьму, что была в сотни раз чернее даже самого непроглядного мрака. Истинную тьму, что, похоже, родилась даже раньше этого лучезарного света.

Чёрными кольцами она полыхала вокруг искрящихся точек, пульсируя и медленно раздаваясь в стороны. С каждым таким толчком тьма поглощала под собой всё новые и новые пространства, меньше чем за минуту из почти что невидимой линии превратившись в уже довольно-таки широкий круг. И свет как будто бы всё подталкивал её вперёд, не давая оставаться на месте.

Следующий приступ ужаса наступил, когда Кэртиллона вдруг поняла, что сейчас перед собой она видит Эллидию – всю целиком, - и что именно по её просторам в данный момент и расползается эта «грязь», поглощая собой всё живое и изменяя его до неузнаваемости.

Хотелось закричать, но в лёгких почему-то не оказалось воздуха. Сил на то, чтобы вдохнуть, не было; они оставались лишь на то, чтобы смотреть и осознавать всю ту жуть, что сейчас происходит перед ней. То, что, возможно, уже произошло…

Прикосновение чей-то руки вывело её из забытья.

Открыв глаза, девушка поняла, что всё ещё находится в седле перевозящего её с большой неохотой кроадо, а почти в упор на неё встревожено смотрит Дайтни. Смотрит и о чём-то явно хочет спросить – но не решается.

- С тобой всё в порядке? – наконец выдавила из себя девочка.

- Да, всё хорошо… просто я… - Кэртиллона замолчала, неожиданно осознав, что же с ней всё-таки случилось, - Просто я уснула. И мне приснилась какая-то чушь…

А ведь и правда, как она могла сразу не понять? Всё, что она видела, весь ужас, который она испытала, - было всего лишь сном! Сном, ставшим последствием вхождения в Сумрачное явление. Видимо, возвращаясь, она всё-таки не смогла удержать нужную грань, вот её сознание и унесло совсем не туда, куда нужно. Как же она ухитрилась такое допустить? Это после стольки-то лет тренировок! Что бы сказал мэтр Сэтроций, узнав о таком её промахе? Благо хоть это произошло не в бою, а всего лишь во время езды верхом!

- Я так и поняла, - между тем подтвердила Дайтни, по выражению лица подруги явно догадавшаяся, в чём дело, - Спалось наверно хорошо: то-то ты чуть из седла не вылетела!

- Но ведь не вылетела же, - парировала Кэртиллона, усаживаясь поудобнее, - В любом случае, я хотя бы пытаюсь восстановить силы, а не растрачиваю последние.

- Ну это уж как знать, - пожала плечами девочка и резко сменила тему, - Но я тебя не для того разбудила. Я хотела сказать, что мы почти приехали.

- Почти – это насколько почти?

- Уже, - вместо неё отозвался предводитель отряда и указал рукой куда-то вперёд, - Смотрите, чужаки, перед вами есть Огунр, западное селение народа Торха. Наш дом.

- Как здорово! – с легким ехидством в голосе воскликнула девушка, всматриваясь вдаль, - Наконец-то эта тряска закончится!

Сильно напрягать зрение не пришлось. Уже в паре сотен метрах впереди она увидела скопление небольших домиков, беспорядочно разбросанных тут и там по пригоркам и, казалось бы, композиционно никак не связанных между собой. В лучшем случае весь этот беспорядок можно было бы назвать пережившей стихийное бедствие деревенькой, нежели именовать это селением целого народа, да ещё и давать ему столь гордое имя - Огунр.

Как припоминала Кэртиллона, на языке Торха слово «Огунр» означало что-то вроде «Великий» или «Вознёсшийся». Что ж, конечно, самому народу Торха виднее, но как девушка могла судить, глядя со стороны, «великим» или же тем более «вознёсшимся» здесь можно было назвать разве что пару домиков, удачно примостившихся на более высокой кочке. В остальном же о величие не могло идти и речи – как же, если у этой деревеньки даже частокола не было! Конечно, можно сослаться на то, что он племени просто не нужен, ведь в степи они единственные хозяева, да и со строительным материалом здесь наверняка туго. И всё же, если уж речь зашла о величии, то для посторонних оно всегда начинается именно с внешнего облика, а уже потом с медленного и осторожного взгляда вовнутрь. Во всяком случае, в нашей жизни именно так и заведено. Хотя, похоже, народ Торха, а в особенности их предводитель, считают иначе.

Интересно, а как переводится имя самого предводителя – Бетрикти? Сколько бы Кэртиллона ни ломала голову, вспомнить у неё не получалось, хотя, как она всегда считала, как раз таки языки – это её сильный конёк. Правда, может статься и так, что имя полководца откуда-то заимствовано или же и вовсе ничего не значит, однако, насколько девушке было известно, у Торха было так не принято, и оттого становилось ещё досаднее.

Между тем они уже подъехали практически вплотную к поселению. Вблизи оно показалось несколько более значительным, чем издалека: здесь уже виднелись дворовые заборчики, огороды, небольшие, но весьма ухоженные сады. Если бы не всё ещё мозолящая взор разрозненность зданий, то поселение Торха можно было бы даже назвать милым.

Сами дома, больше напоминавшие обычные болотные кочки, как показало ближайшее рассмотрение, так же не отличались особым изяществом. Пусть, возможно, и с особым усердием, но, тем не менее, они были слеплены, как говорится, «из того, что было»: глина, земля, песок, кусочки дёрна, полевая трава, и какие-то совсем уж непонятные растения. Кэртиллона даже сумела кое-где различить брёвнышки значительно толще каких-то там веток. Видимо временами Торха всё-таки путешествуют в лес – иначе объяснить наличие здесь такой древесины невозможно.

Как ни странно, в селении было людно. Как возле домов, так и по нешироким проулкам то и дело сновали голубокожие женщины, какие с вёдрами, какие с корзинами, полными всякой снеди. Все они были сосредоточены на своих занятиях и приезжих «чужаков» как будто не замечали: лишь к военным были обращены их короткие приветливые поклоны.

- Видимо, нам тут не очень-то рады, - сделала вывод Кэртиллона, проводив взглядом, наверное, уже десятую такую поселянку.

- Или по их обычаям просто не принято, чтобы женщины приветствовали гостей вперёд мужчин, - пожала плечами Дайтни.

- Ага, как же…

Где-то невдалеке, в небольшом полисаднике, резвились неугомонные дети. Они носились туда-сюда между широких кустов, искали, догоняли, ловили друг друга – в общем, предельно весело проводили время, ничуть не нуждаясь во внимании взрослых. А ещё они дико шумели. Их крики, визги и порой даже какие-то ругательства жутким гамом разносились по округе, то и дело стремясь заложить уже давно привыкшие к тишине и спокойствию уши.

И это было не единственным, что создавало в селении довольно-таки сильный шумовой фон. Ещё чуть левее от дороги располагался какой-то широкий, протянувшийся далеко в обе стороны загон, из-за которого постоянно доносились какие-то рычаще-хрюкающие звуки. А при внимательном рассмотрении можно было даже различить несколько десятков кроадо, копошащихся за оградой.

- Кэрти, смотри, они все изранены! – видимо Дайтни в данный момент смотрела туда же.

- С чего ты взяла?

- Их хвосты… они обрублены, причём некоторые даже у самого основания. Неужто это случилось с ними в какой-то битве?

Кэртиллона пригляделась. Действительно, Дайтни права, ни у одного из находящихся в загоне кроадо на хвосте не было привычного набалдашника с жалом. Вместо этого все их хвосты напоминали собой жалкие обрубки, лишь немногие из которых достигали в длину что-то около метра. В общем, зрелище не очень-то привлекательное, однако никакие битвы тут были не при чём, Кэртиллона знала это.

- Нет, - отозвалась она, - Дело в другом. Это самки кроадо, у них в теле нет никаких ядовитых желёз, поэтому Торха, зная особенность большинства ящериц сбрасывать хвост, а затем выращивать новый, стали охотно использовать это в хозяйстве.

- То есть они эти хвосты…

- Да, едят, - улыбнулась девушка, - Но не переживай, никто их не рубит: они отваливаются сами, а через пару дней уже вновь отрастают. Так что твои милые ящерки не страдают.

- Всё равно это как-то негуманно, - надула губки Дайтни, - Да и странно: не думаю, что они едят меньше, чем отдают…

- Может и так, - кивнула Кэртиллона, - Но зато они едят подножный корм, а производят настоящее мясо, которым, скорее всего, всё здешнее поселение питается. Так что, по-моему, это честный обмен, - она сделала небольшую паузу, - Кроме того, я думаю, это гораздо гуманнее, нежели вести бедняжку на бойню и пускать целиком на мясо, как это делают у нас.

Дайтни ничего не ответила. Видимо, эту особенность жизни народа Торха она осознать не могла – слишком уж грустный вид был у кроадо, запертых в загоне. Возможно, они хотели сейчас скакать по полям, а не быть запертыми в клетке. Всё-таки кроадо – вольные животные, и отростки от крыльев на их боках – лишнее тому подтверждение.

- Здесь!

Отряд остановился настолько резко, что Кэртиллона чуть было не вылетела из седла.О том же, как усидела на своём скакуне Дайтни, оставалось только догадываться, ведь её, наверняка, как и всех тряхануло неслабо. Хотя остальные наездники при этом даже не пошатнулись – видимо за долгие годы скачек они были привыкшими и не к такому; во всяком случае, обуздать свою верховую ящерку они готовы были всегда. Кэртиллона им даже немного завидовала, ведь умей она также, сейчас бы не пришлось потирать ушибленный копчик.

В ходе своих несущихся в разные стороны мыслей, девушка даже и не заметила, как предводитель отряда оказался подле неё.

- Это есть Дом Ожидания, - сообщил он, указав на небольшую хижинку, приютившуюся между зарослями терновника и чьим-то палисадником, - Вы быть находиться здесь, пока не быть вынесено решение о вашей помощи.

- Кем вынесено? – быстро спросила Кэртиллона, неожиданно осознав, что она совершенно не хочет ютиться в этой хижине, - И сколько оно будет выноситься? Я, конечно, ничего не имею против ваших обычаев и знаю, что в жизни всё просто обязано подчиняться порядку, но всё же наше время очень даже ограничено, а наша миссия гораздо серьёзней каких-либо там решений. Так что не могли бы вы попросить решающих чуточку поторопиться? – девушка вдруг ощутила на себе полный суровости взгляд предводителя и, решив не испытывать судьбу, для убедительности добавила, - Пожалуйста!

- Решение не занять много времени, - спокойно ответил он, - А пока вы…

- Да-да, «быть находиться здесь», мы поняли, - заверила Кэртиллона, запоздало понадеявшись, что Бетрикти не заметит того, что его передразнили, - Ну тогда мы пошли?

Предводитель утвердительно кивнул и первым подошёл к двери. Обе спутницы проследовали за ним, украдкой поглядывая то на массивную деревянную дверь Дома Ожидания, то на отряд бойцов, оставшийся у них за спиной. В целом, если подумать, то шансы прорваться с боем у них всё ещё оставались: если сначала отвести синекожим взгляд чем-нибудь простеньким, а уже потом, выиграв время, подготовить действительно мощное заклинание… но тогда уже могут пострадать не только эти бедолаги, но и добрая половина поселения в придачу. Нет, так рисковать нельзя. Стоит ещё подождать и поглядеть, что будет.

Когда они вошли внутрь, дверь за их спинами тут же захлопнулась и, как будто вторя ей, щёлкнул по ту сторону железный засов. Да, похоже материала на эту избушку они не жалели. Во всяком случае, она выглядела куда как надёжнее, нежели все остальные местные домики. Один только деревянный сруб чего стоит! Интересно, как много сил у народа Торха ушло, чтобы доставить сюда столько брёвен? Хотя, скорее, у кроадо – ведь синекожие явно перетаскивали всё не на себе…

- Эй, вы кто? – требовательный и вместе с тем немного испуганный мужской голос раздался откуда-то из дальнего уголка их камеры. Но поскольку внутри было достаточно темно, Кэртиллоне удалось различить лишь неясные черты, напоминающие человека, сидящего на скамейке.

- Лучше сначала представься сам, раз уж решил завести разговор, - в тон ему отозвалась девушка.

- Вообще-то вы первые ко мне вломились! – обиженно отозвался незнакомец, а затем, перебив сам себя, продолжал, - А вообще какая разница. Моё имя Тези Оутинс, но вам, возможно, я известен, как Тезидий Великолепный!

Он вскочил с места и вышел немного вперёд, туда, где из зарешёченного оконного проёма струился слабый солнечный свет. Это был парнишка на вид лет семнадцати, кучерявый и с лёгкой проступью щетины на подбородке. В данный момент его лицо выражало заметное самодовольство, а руки, в свою очередь, были гордо сложены на груди. Судя по всему, он был знаменитостью… или, во всяком случае, считал себя таковым…

- Никогда о таком не слышала, - честно призналась Кэртиллона, ещё раз прокрутив оба прозвучавших имени у себя в голове.

- Как же так? Обо мне же весь Восточный Берег говорит! Все там зачитываются моими стихами и поэмами!

- В таком случае ты, видно, забрёл слишком далеко на запад, - усмехнулась девушка, - Подожди-ка, так ты, получается, бард?

- Что за слова вы произносите! Они – оскорбление моего слуха! Бард – это пошло! Я никак не связан с теми, кто поёт глупые песенки и восхваляет кого-то за деньги. У них только выгода на уме. Я же могу посвящать свои произведения лишь тем, кто действительно произвёл на меня впечатление. И читать я их могу не только королям, но и для простого народа. Я – поэт!

- То есть бродячий бард–рифмоплёт, - в очередной раз усмехнулась Кэртиллона, - Как это мило!

- Да что вы… да как же… - запинаясь, принялся бормотать парень, явно не в силах стерпеть такого отношения к своему поприщу, а затем, похоже, наконец не выдержав, махнул рукой и неожиданно чётко проговорил, - А хотя называйте как знаете. Не станет роза менее прекрасной, коль назовёшь её ромашкой ты не раз!

- А мне так ромашки нравятся, - весело заметила Дайтни, - По ним так удобно гадать.

- Это да, - согласилась Кэртиллона и чуть тише добавила, - Но, похоже, тут больше нарциссами попахивает.

- Очень жаль, что современная молодёжь не может понять всю прелесть истинного искусства! Всю красоту настоящей поэзии!

Молодёжь, говоришь? А сам-то давно ли старым стал? Кэртиллона ещё раз смерила паренька внимательным взглядом, пытаясь понять, не ошиблась ли она в определении его возраста. Да нет, лет семнадцать с половиной от силы. Если не меньше… Хех, да парнишка-то ещё зеленее травушки в поле. А какие речи речёт – аж заслушаться можно!

- А можем ли мы узнать, как столь просвещённый человек оказался настолько далеко от своего дома, да ещё и в плену?

- Всё просто, - охотно отозвался Тези, явно удовлетворённый сменой темы, - Я шёл в Союз Семи Столиц, чтобы лично встретиться с человеком, который может вдохновить меня на множество новых трудов. Слава о ней, как и обо мне, расходится далеко за пределы её дома. Её лицо прекрасней лика неба, а меч её – острее молний в нём! – он выставил ладони немного вперёд, проговорив последнюю фразу на манер стиха, - Так что я подумал, что ей во всех её свершениях будет просто необходим летописец, а мне – муза для создания поистине гениальных шедевров!

- Как это воодушевляет. Завидую данной счастливице, - изо всех сил попыталась скрыть свою усмешку девушка, - Но как ты оказался в плену?

- Всё просто, - взмахнул руками он и, подойдя к окну, попытался выглянуть наружу, - Я шёл сквозь степь, стремясь к горам Ирхедским, когда нагнали синекожие меня; мой путь прервав, меня пленили дерзко – и нынче в их руках судьба моя, - в его голосе неожиданно появилась грусть, - Это было вчера, так что уже где-то сутки я сижу здесь, даже не представляя, что будет.

- Ну, сутки – это ещё терпимо, - попыталась успокоить его Кэртиллона, - Хотя у нас даже этого нет. Так что, если наши дорогие Торха не примут решение насчёт нас за пару часов, нам придётся всё решать за них…

- Подождите-ка! – неожиданно спохватился парень, - Совсем забыл, вы же мне даже не представились. Кто вы такие? И как тут оказались? – он обвёл требовательным взглядом каждую из них и затем добавил, - Ну же, я жду.

Кэртиллона переглянулась с Дайтни, грустно пожав плечами. Та лишь кивнула в ответ. Действительно, а чего скрытничать, когда перед тобой бродячий рифмоплёт, которому, в случае чего, и так-то мало кто поверит, так ещё и не факт, что он вообще отсюда выберется и сможет кому-либо что-либо рассказать. Ведь совсем не ясно, какие планы у народа Торха на его счёт. Так что пускай уж послушает напоследок…

- Моё имя Кэртиллона, я – боевой маг из Приюта Анварии, моя подопечная – Дайтни – так же оттуда. Мы посланы на запад с важным поручением – выяснить судьбу боевого мага Старонса, кайс которого вдруг сделался угольно-чёрным, а от самого мага уже долгое время не было никаких вестей. Как нам известно, в западных землях нынче происходит множество странных событий: ритуальные убийства, энергетические вспышки, пространственно-временные преломления… Всё это, возможно, как-то связано с тем, что произошло со Старонсом, а так же с тем магическим дисбалансом, который в последнее время существует в Эллидии. В любом случае, подробную картину всего этого нам необходимо узнать.

Тези смотрел на неё широко раскрытыми, полными удивления глазами. Было неясно, поверил он ей или же просто решил, что перед ним сейчас стоит сумасшедшая, однако же слова Кэртиллоны явно не остались в нём без внимания. Наконец найдя в себе силы, он повернул голову к Дайтни – и та в ответ лишь серьёзно кивнула, подтверждая сказанное.

- Не может быть, - чуть слышно пробормотал он, вновь переведя взор на Кэртиллону, - Так, выходит, вы тоже сочинители, только в несколько ином жанре! Что ж, никогда не любил прозаиков, но в вас что-то определённо есть!

Девушка нахмурилась. Конечно, она догадывалась, что этот рифмоплёт – весьма запущенный случай, но она даже представить себе не могла, что настолько. Это ж надо такое выдумать! Ладно бы просто в психи записал, но не так же…

Кэртиллона, было, уже отчаялась добиться от него чего-то вразумительного, но тут Тези вновь изменился в лице и захохотал.

- Да ладно, шучу я. Я по вашим одеждам сразу понял, кто вы и откуда. Слыхивал я про вашу Анварию: приют заблудших душ, обитель магов…

- Вот только не надо опять начинать, - резко бросила Кэртиллона, понимая, что очередного возвышенного бреда из уст этого так называемого поэта она просто не вынесет.

- Ладно, - не стал спорить парень, пожав плечами, - В общем, такое место, как Приют Анварии мне знакомо, и я даже хотел как-нибудь там побывать, но решил, что не получится: к сожалению, единственная магия во мне – это магия пера, а туда, как известно, с таковой не пускают.

Девушки вновь переглянулись. Что ж, этот рифмоплёт не так уж и прост, нужно отдать ему должное. Проблески рассудка в нём всё же имеются, однако лишь проблески – ведь какой здравомыслящий человек, не обладая никакими выдающимися способностями, чтобы постоять за себя, сунется пересекать Ирхедские горы в поисках неизвестной музы? Разве что законченный романтик…

- И всё же, как вы оказались в плену? Вы же наверняка обучены всяким фокусам, вроде того, как отвести взгляд или же стать невидимым?

- Да, обучены, но на этом далеко не уедешь, - призналась Кэртиллона, - Применять же боевые заклятья без веской на то причины не позволительно для нас как для магов высшего уровня.

- Что-то вроде кодекса чести? – предположил Тези, вновь усевшись на свою скамеечку.

- Скорее моральные убеждения. Пока ситуация не станет критической, мы обязаны пробовать решить всё миром, - отозвалась девушка и, демонстративно заканчивая разговор, стала раскладывать на полу какие-то баночки, извлечённые ею из рюкзака. Благо изъять все личные вещи Торха не догадались.

«Мораль – это, конечно, хорошо, но и что толку от меня, как от боевого мага, если всю отпущенную мне энергию я израсходую здесь. На восстановление могут уйти дни, а то и недели»…

- Кэрти, что ты делаешь? – присела рядом на корточки Дайтни и стала внимательно следить за манипуляциями подруги.

- Хочу связаться с мэтром. Мне нужен совет по поводу наших дальнейших действий.

- Ты не уверена, что мы справимся сами?

Кэртиллона не ответила. Что она могла сказать? Что её, похоже, слишком рано назначили боевым магом и отправили на самостоятельное задание, так что теперь она и вовсе не знает, что делать? Нет. Скажи она это, это значило бы, что всё действительно так. Но она не сдастся. Ей просто нужна небольшая помощь, верное наставление – а дальше она сама.

Дверь за спиной с грохотом распахнулась. Оглянувшись, девушка увидела Бетрикти, застывшего в дверном проёме с суровой миной на изукрашенном различными боевыми знаками лице. Тон, с которым он обратился к присутствующим, к дружеской беседе явно не располагал.

- Боевой Маг Кэртильон, мы принять своё решение. Вы должны проходить с нами, чтобы очищать гиблое место от скверны.

- От какой скверны? Какое гиблое место? – с ходу засыпала его вопросами девушка, быстро поднимаясь на ноги, - И вообще, я – Кэртиллона, если вы запамятовали.

- Проводить её, - между тем приказал Бетрикти охранникам, никак не реагируя на обращения в свою сторону.

Двое вооружённых Торха придвинулись с обеих сторон, беря её за руки. Кэртиллона сопротивляться не стала, надеясь, что это ускорит разрешение всех вопросов. Она лишь шепнула Дайтни, прежде чем её насильно выведут наружу:

- Свяжись с мэтром. Он должен знать.

- Остальные остаться здесь, - сообщил Бетрикти, прежде чем выйти за дверь, - Вы помочь нам вернуть наш дом.

***

Майор Майсерт не собирался ходить вокруг да около. Да и не было у него такой привычки. Если уж решил доверять человеку, то нужно доверять во всём. А скрытность и мелкая недосказанность лишь мешают совместному делу, в важности которого уже давно ни у кого сомнений не было.

- Проходи, - пропустил он вперёд лейтенанта, чуть слышно скрипнув за его спиной дверью, - И знакомься. Это наша инженер-аналитическая группа. Поимённо представлять всех не буду – слишком оно долго. Скажу лишь, что все здесь как на подбор мастера своего дела.

В просторной комнате и правда было людно. Мужчины в военной форме трудились здесь, кто по краям за большими компьютерами и прочей вычислительной техникой, а кто – за огромным столом по центру, перекладывая различные чертежи и схемы. Заслышав майора, все тут же вытянулись по струнке, отдавая честь.

- Вольно, парни, - махнул рукой Дрейк, - Я знаю, чем вы сейчас все заняты, так что не отвлекайтесь на напрасную уставщину.

- Простите, майор, - подал голос Джонас, бросая заинтригованные взгляды по сторонам, - А я могу поинтересоваться о роде их занятости?

- Не просто можешь, но и должен! – хлопнул его по плечу майор, - Вот видишь, те парни с краю? – он указал на троих солдат, что, не отводя глаз от занимавшего пол стены монитора, быстро перебирали какие-то тумблеры на приборном пульте перед собой, - Они пытаются вычислить примерное местоположение Сатаны с её дружками.

- Как показал последний анализ, они в Аутинейском лесу, - тут же отозвался парень справа, между тем продолжая что-то щёлкать, - Сейчас сужаем круг поиска.

- Молодцы, - похвалил майор, - А вот эти, - он указал на ещё одну группу солдат, тех, что расположились у противоположной стены за обычными компьютерами, - Они собирают подробное досье на наших беглецов: всё, вплоть до имён школьных друзей, наличия трудностей в семье и количества кружек пива, выпитых за последнюю неделю. Хотя, прежде всего, нас, конечно, интересуют знание боевых техник и владение видами оружия.

- Звучит интересно, - кивнул лейтенант, - И они всё это могут выяснить, не сходя с рабочего места?

- Отсюда мы имеем доступ к большому количеству баз данных, в том числе и кассово-расчётные, именные и статистические, - вместо майора, ответил один из занятых за компьютером парней, - Так же нам открыты многие архивные файлы и документы административных учреждений. То, к чему у нас доступа нет, мы взламываем и всё равно получаем интересующие нас сведенья.

- Понятно. Но зачем всё это? – удивился Джонас, - К чему такой объём информации, когда можно обойтись стандартным досье?

- Для настройки одной интересной программы, - ухмыльнулся майор и зашагал к центру комнаты, - О ней-то сейчас и пойдёт речь. Ну как? Дело движется? – обратился он к одному из солдат, сидящих за столом.

- Да, уже почти готово.

- Хорошо.

Только теперь, подойдя ближе, Джонас смог окончательно убедиться, что стол так же был ничем иным, как мощным интерактивным компьютером. Все бумаги на нём заменялись голографическими изображениями, которыми с лёгкостью манипулировали умелые руки техников, рассевшихся здесь по кругу. Кроме того, в ходе рассмотрения различных схем, они тут же корректировали их, дополняли, а так же лёгким перестуком пальцев по столешнице, вводили в память компьютера какую-то числовую информацию. Очень удобно, если ты в этом хоть капельку понимаешь. Однако Джонас этим похвастаться не мог.

- Если ты ещё не понял, они занимаются калибровкой, - ворвался в его мысли майор, - Калибровкой одного очень интересного устройства.

- Что за устройства?

- Устройства, которое поможет нам задержать беглецов, - он в очередной раз усмехнулся и медленно пошёл вдоль сидящего ряда, то и дело заглядывая солдатам за плечо, - Знаешь, я не особо разбираюсь во всех этих их манипуляциях. И всё же они завораживают, не правда ли?

- И всё же, что это за устройство? – повторил свой вопрос лейтенант, всё ещё пытаясь хоть что-то определить по стремительно проплывающим перед глазами схемам.

- Видишь ли, - майор остановился, - С недавнего времени мы начали очень плотное сотрудничество с юнорами в плане обмена ресурсами и технологиями. Думаю, тебе известно, что их знания значительно превосходят наши. Более того, они способны создавать особые машины – машины, работающие сугубо на физических законах и без какого-либо применения магии.

- У нас тоже имеются такие же. Взять, к примеру, хотя бы эти компьютеры.

- Ты прав, в них нет ничего магического, - весело кивнул генерал, - Но как ты думаешь, с чьего посыла все они созданы? Или же ты считаешь, что мы смогли бы так быстро получить подобные технические знания, добиться такого прорыва без чьей-либо помощи? А ведь с момента падения короны прошло не более полстолетия…

- То есть, в этом нам помогли юноры?

- Это была первая веха нашего с ними сотрудничества. Сейчас мы достигли новой, - майор вновь пришёл в движение, обходя стол по кругу, - Как я уже говорил, в технических разработках юноров нет совершенно никакой магии. В них есть лишь другой, совершенно особый вид энергетики – энергетика чистого знания. А это значит… - он замолчал, позволяя лейтенанту самому закончить предложение.

- Значит, что магия на них не подействует.

- Ну, не совсем так, - покачал головой Дрейк, - Но то, что они к ней слабовосприимчивы, - это факт. В любом случае, пока ты это сам не увидишь, объяснить тебе что-либо будет трудно. Стэри, покажи ему…

Кто-то из техников произвёл несколько решительных щелчков по столешнице, и перед Джонасом тут же возникло огромное изображение какой-то схемы. Она отличалась от всех остальных своей понятностью – и в тоже время невероятностью того, что было на ней изображено.

- Что это?

- Как я уже говорил, оружие, - охотно отозвался майор и после секундной паузы добавил, - Оружие, способное нейтрализовать беглецов.

Сказать что-либо ещё ему помешал звук сирены, внезапно разнёсшийся по комнате. Взгляды присутствующих тут же обратились к огромному монитору. Троица, работающая за ним, теперь перещёлкивала тумблеры с необычайной интенсивностью.

- Бейнер, доложи обстановку.

- Обнаружен огромный всплеск энергии в северо-западной части Аутинейского леса. Рискну предположить, что это наши беглецы.

- Хорошо, - серьёзно кивнул Майсерт, - Стэри, у нас всё готово?

- Да, майор. Основная калибровка окончена. В дополнительной коррекции аппарат пока не нуждается.

- Хорошо, - новый кивок, - Что ж, в таком случае, друзья, приказываю принять боевую готовность. Мы начинаем нашу операцию немедленно.

- Есть, сэр, - тут же раздалось эхом с разных сторон.

- Итак, мы приступаем, - довольно заметил майор, - Но прежде хотел бы уточнить, будут ли у вас ещё вопросы, лейтенант?

Вопросов у Джонаса не было. Он и так всё видел своими глазами. Схема, одна лишь схема, которая объясняла всё и не нуждалась в дополнительных комментариях. Схема, на которой застыла фигура, так сильно напоминавшая человеческую. И в тоже время не имевшая с человеком ничего общего.

***

Только тёмное небо над головой – вот, пожалуй, и всё, что сейчас ей было доступно. Руки и ноги уже перестали ныть, привыкшие к своему положению. А может она перестала их чувствовать, потому что их уже и вовсе не было? Хотя нет, вот же они. Крепко связаны и разведены в стороны – не пошевелиться.

Алара попыталась напрячь мышцы, чтобы проверить, может ли она ещё их контролировать. На это все конечности тут же отозвались резкой болью, которая, однако, тут же исчезла, словно канув в пустынную бездну. Нет, всё-таки она пребывает в таком положении уже слишком долго. С этим нужно что-то делать!

Вокруг было тихо. Похоже, пленители, вдоволь наговорившись, всё же наконец решили улечься спать. Это хорошо. Для того, что она задумала, ей понадобится время и, что самое главное, отсутствие посторонних глаз, которые, в случае чего могут ей помешать. Благо они не додумались посадить кого-либо в дозор, чтобы за ней приглядывать. Теперь у неё есть шанс.

Губы её были крепко связаны, так что о произнесении заклинания не могло быть и речи. Однако девушку это не сильно расстроило: стандартные магические формы никогда не были её коньком. Ей всегда были ближе руны: порой красивые завитушки, а порой и резкие чёткие линии, - способные своей силой на многое. Способные в один миг даровать Аларе свободу, лишь стоит ей правильно начертать хотя бы одну…

И тут возникала загвоздка: её руки были связаны, так что возможности вывести какой-нибудь, даже самый наипростейший узор у неё не было. Кто-то сказал бы, что такое положение безвыходно, но только не она. Алара не была бы собой, если бы не знала, как справиться даже с настолько сложной ситуацией.

Девушка закрыла глаза, рисуя перед собой образ чёрной, совершенно непроглядной картины. На это ушло какое-то время: чтобы исключить из композиции случайные блики костра, а так же свет одинокой сегодня луны, медленно кочующей в небесах где-то сбоку. Наконец, у неё получилось. Вышло очень даже неплохо – перед ней застыла абсолютная темнота.

Теперь следующий этап. Зачерпнуть совсем чуть-чуть из самого дальнего уголка мыслей, так, чтобы ничем не потревожить уже сложившийся перед глазами «шедевр». Было не просто сосредоточиться сразу на двух, не могущих раньше времени никак соприкоснуться вещах, а при этом ещё и не забыть, с какой целью она всё это делает. Чтобы научиться такому, требовался ни один год практики.

Но ей удалось! Теперь дело оставалось за малым: аккуратно складываем почерпнутые в подсознании отголоски мыслей в тонкую белую нить и начинаем аккуратно вести ей по чёрному полотну изначального эскиза. Длинная палочка, дуга, резкий разворот под углом, короткий прямой росчерк, спираль… Всё плавно, не торопясь, без ошибок. До тех пор, пока изначальный хаос линий не сложится в сознании в оконченную хорошо понятную картину. Окторис – руна свободы…

Да, это была она, идеальная ровно настолько, насколько это вообще могло быть возможно. И пусть она даже близко не может обладать такой силой, как руна, начертанная на реальной материи, но мысли – тоже материальны. Так что силы, что сейчас непрерывно копится в каждом изгибе, в каждой чёрточке воображаемой руны, будет вполне достаточно, чтобы осуществить задуманное. Осталось только вдохнуть в получившийся рисунок жизнь… Давай же, живи!

Образ замысловатых очертаний на миг встрепенулся, сверкнув одной короткой вспышкой, - и Алара ощутила, что её руки больше не вдавливает в стороны непреодолимая тяга завязанных крепкими узлами верёвок. Ноги тоже оказались свободны; теперь она могла шевельнуть ими и даже немного подогнуть их под себя, попытавшись сесть. Получилось неважно, ведь за время неволи её конечности очень затекли. Но ничего, на разминку не уйдёт много времени.

Всего через пару минут она смогла твёрдо встать на ноги. Что ж, это было уже неплохо. Теперь оставалось дождаться, пока руки также обретут былую чувствительность, а между тем можно осмотреться по сторонам, чтобы наверняка определить, что в данный момент происходит в лагере. Лишние сюрпризы ей были ни к чему.

Как Алара и предполагала, все уже спали: Сатана рядом со своим дружком, по другую сторону костра – Джек и ещё тот самый парень из леса, который так здорово вписался в их компанию. Девушка задержала на нём внимательный взгляд. Что-то было не так с его спектром, хотя, судя по яркости цветовых дуг, парень был никем иным, как магом. Боевым магом, причём достаточно сильным. Аларе стоило быть с ним поаккуратнее – такие одним лишь словом могут испепелить…

Благо, не он был её первоочередной целью. Роль таковой досталась Сатане, что в данный момент мерно посапывала, лёжа на спине и подставив лицо совершенно тёмному небу, сквозь своды которого даже лунный свет вдруг перестал пробиваться. Тем лучше, легче будет совершить задуманное, а после чего скрыться незамеченной.

Алара подошла ближе, попутно подняв небольшой нож, валявшийся возле костра. Её собственный меч пленители наверняка оставили в той самой лесной избушке, посчитав, что слишком опасно брать его с собой. Разумно, хотя с другой стороны, что помешает Аларе заглянуть туда на обратном пути? Сейчас же ей и обычного ножа хватит.

Когда девушка была уже совсем близко, Сатана неожиданно улыбнулась, видимо увидев во сне нечто очень приятное. Алара тут же застыла на месте и задумчиво склонила голову немного в бок. Да, обидно будет прерывать столь прекрасный сон, но что поделаешь. Если неприятель не желает идти на сотрудничество, значит он – враг. А врагов нужно уничтожать.

Алара склонилась над жертвой и медленно занесла нож. Его лезвие на миг сверкнуло в пламени костра – и снова угасло, будто воплощая вокруг себя беспросветную тьму. Тьму, готовую в любую секунду всем своим весом обрушиться вниз.

«Что ж, прощай, Сатана. Ты была достойной противницей. Хоть и недолгой».

Всего мгновение до удара. В руке уже почти сработал взведённый до предела механизм, готовый на небывалой скорости погрузить клинок в ещё ничего не подозревающее тело. Уже почти всё…

Алару остановил резкий грохот, ударивший по ушам.

«Что за чёрт?!» - только и успела подумать она, прежде чем, оглянувшись, увидеть прямо перед своим лицом яркую белёсо-розовую вспышку, за которой последовал резкий толчок в грудь, отбросивший её далеко в сторону. А вслед за ним ей прямо в лицо хлынула чистая, ничего не значащая тьма.

***

Её привели на широкий холм, с которого было всё видно как на ладони. Бетрикти молча встал рядом, позволяя Кэртиллоне прежде всего увидеть всё своими глазами и, возможно, попробовать понять происходящее. И лишь после того, как девушка отвернулась от раскинувшейся перед ней картины и требовательно уставилась на предводителя, он с глубоким вздохом начал медленно повествовать.

Как оказалось, поселение Торха, в котором им с Дайтни довелось побывать, - лишь временное пристанище синекожего народа. Основное же находилось несколькими милями восточнее, посреди невысоких гор, в значительном отдалении от Нечурнских топей, что проходили тонкой линией по самому краю Чёртовой сели. Топей, которые были своего рода границей мира привычного и мира, в котором, казалось бы, все законы реальности теряют свою силу.

Изначально эти болота никак не затрагивали жизнь поселян. Они находились достаточно далеко, чтобы немногочисленные илистые твари не забредали в жилые районы и не тревожили спокойствия жителей. Сами же Торха и вовсе старались держаться от Нечурнских топей за версту: не столько сама трясина пугала их, сколько близость к ней Чёртовой сели, от которой всегда нужно было ожидать сюрприза.

Хотя, как оказалась, опасаться народу Торха нужно было именно болот, поскольку это они в один прекрасный день, как по волшебству, вдруг стали резко раздаваться в стороны, окутывая своей непрерывно прибывающей вязкой массой всё новые и новые клочки земли: минута за минутой, час за часом, день за днём. Уже всего через несколько суток такого продвижения топь достигла самых границ восточного поселения Торха. Дальше были уже люди, а точнее - синие степняки.

Однако у самых ворот городка болота неожиданно остановились. Толи они всё-таки сжалились и решили пощадить невинный пред ними народ, толи им просто наскучило это движение куда-то, и они решили, что достигнутого им вполне хватит – какой бы ни была причина, но для Торха, уже было приготовившихся проститься со всем, в том числе и с жизнями, такая остановка надвигавшейся трясины стала настоящим праздником. Их совершенно не интересовало тогда, какая именно сила сподвигла болота покинуть свою привычную территорию и подобно снежной лавине двинуться на запад. Так же им было не интересно и то, почему эти же болота вдруг так стремительно остановились. Всё это просто не имело значения – тогда Торха всего лишь радовались тому, что беспощадная длань судьбы их всё-таки миновала, устремя свои интересы в какую-то иную сторону. Однако их радость была недолгой.

Миновало всего несколько дней, прежде чем над примыкавшей теперь к самым городским стенам топью начал стремительно сгущаться едкий желтовато-серый туман. Туман, который блеклым покрывалом стал стелиться на поселение, скрывая под собой по-настоящему страшные вещи. Целые полчища разнообразных болотных тварей, среди которых были и такие, которых никто никогда раньше и в глаза не видывал, под покровом густой и необычайно тяжёлой дымки обрушились на город.

Никто из поселян не успел ни толком опомниться, ни тем более организовать каких-либо серьёзных оборонительных действий. Нет, конечно, некоторые Торха всё же попытались дать нападающим отпор, но сил защитников было явно недостаточно, чтобы сдержать многие и многие сотни лезущих отовсюду бестий. Приходилось отступать.

В считанные часы город был взят. Поселяне, которым в большинстве своём по счастливой случайности удалось выжить, были изгнаны на восток. Как ни странно, никто их не преследовал, и даже более того: как только последний из жителей покинул поселение, болотные твари тут же потеряли к ним какой бы то ни было интерес, как, впрочем, и к самому городу, словно и не они ещё минуту назад с остервенением лезли на стены и яростно бросались на каждого, кто оказывался у них на пути. Обитатели топи просто развернулись и ушли, оставив поселение Торха пустовать.

Однако, несмотря на уход болотных бестий, синекожий народ всё же не спешил возвращаться обратно. Ведь трясина всё так же примыкала к городу, даже и не думая возвращаться на своё привычное место. Несколько дней ожидания ничего не дали: город оставался всё так же пуст, а болото – всё так же молчаливо и угрюмо, словно в ожидании следующей жертвы.

И тогда Торха, выбрав своим временным пристанищем западный лагерь, стали изобретать план, как им вернуть себе свой дом и вместе с тем отправить топи на положенное им место. Тут же, наконец, встал вопрос о том, кто же всё-таки стал причиной всех многочисленных злоключений синекожего народа? И вот, после многих часов дискуссий, споров и просто обыкновенной ругани виновник всё-таки был найден. Маги. Вот по чьему допущению болото разрослось до самых стен славного города Торха и теперь не пускало туда законных жителей.

Конечно, никто не сомневался, что в виновности магов не было никакой преднамеренности. Напротив, представители синекожего народа совершенно точно знали, что маги может быть и не были для них закадычными друзьями, однако же и врагами их тоже назвать было нельзя. Кроме того, Торха были уверены, - жители «северного приюта» несказанно мудры во всём, что, несомненно, не позволило бы им сотворить подобное с беззащитным городом, в довесок ко всему ещё и полным невинных жителей. Так что произошедшему было лишь одно объяснение: проводя какой-то сложный и, бесспорно, опасным обряд, маги каким-то образом допустили ошибку в расчётах, которая и послужила причиной несчастью. Так что теперь лишь всё те же маги, повернув в нужное русло ход своего обряда, смогут избавить город от страшной напасти.

- И поскольку именно Великий маг Кертильон встретиться у нас на пути, то ему и представиться честь всё исправить. Да будет так, - закончил свой рассказ предводитель, в довершение ко всему важно приподняв подбородок.

- Я так понимаю, моё мнение здесь никому не интересно, - печально вздохнула Кэртиллона, ещё раз окинув взглядом город, одиноко расположившийся на невысоких холмах.

Да, пожалуй, именно холмы уберегли его от полного погружения в болото, ведь топи, какой бы волшебной она там ни была, было всё же не под силу взбираться вверх – она могла разливаться лишь на своём уровне. Хотя, в общем-то, именно в её волшебности Кэртиллона больше всего и сомневалось, ведь, по сути, всё произошедшее можно было объяснить сугубо логически.

Это был очень дождливый год, вот болотная жижа и разлилась по округе. Затем она наткнулись на естественную преграду в виде небольшого взгорка и остановилась – причём так вышло, что у самых городских ворот. А болотные твари, которые полезли на город всего через несколько дней после этого, просто дождались благоприятных обстоятельств в виде тумана и отправились на охоту – ведь теперь-то их охотничьи территории заметно расширились, так что почему бы им не удовлетворить свой всегдашний голод? Тем более, когда добыча бродит перед самым носом?

Всё просто и понятно. Конечно были в таком раскладе свои нестыковки, как к примеру то, почему болотные обитатели вдруг решили охотиться всем скопом, а не, как обычно, по одиночке. Но кто их знает, может они просто прикинули, что так у них больше шансов? Ещё у Кэртиллоны из головы никак не хотел выходить тот платакер, которого они с Дайтни встретили в лесу – за мили от ближайших болот! Очень странное поведение для болотной твари. Хотя, возможно, с нападением на город это и вовсе никак не связано.

В общем, как бы то ни было, сейчас её хотят отправить в город, чтобы она «исправила ошибку магов» и отодвинула болото на положенное ему место. Что ж, это можно устроить. Конечно, она не так искусна в магии огня, как, к примеру, мэтр Сэтроций, но кое-что она всё-таки умеет. И её сил вполне хватит, чтобы выпарить около мили прилегающих к городу болот, оставив на их месте лишь слегка обгоревший лес, где уже через неделю прорастёт первая травка. Этого будет достаточно, чтобы обезопасить жителей - во всяком случае до следующего разлива…

- Что ж, тогда не буду терять времени. Хотелось бы покончить с этим ещё до захода солнца, - предложила Кэртиллона, на что Бетрикти только молча кивнул.

Она пошла вниз по склону в направлении оставленного жителями города. Никто из народа Торха за ней не последовал, да впрочем она и не нуждалась в сопровождении. Девушка прекрасно понимала их всё ещё очень яркий страх перед болотными тварями, хотя и знала его абсурдность в данной ситуации. Ведь ещё была самая середина дня, высоко в небе сияло огнедышащее солнце, так что о нападении болотных обитателей можно было пока не беспокоиться. Они никуда не уйдут со своих болот при таком зное, а уж тем более не станут вновь штурмовать город. Так что за стенами должно быть безопасно.

Идти оказалось недолго. Прошло не более получаса – и перед ней уже выросли широкие деревянные ворота, распахнутые настежь. Что ж, Торха явно покидали свой город в спешке, да и не удивительно: когда за тобой гонятся бесчисленные толпы болотной нечисти, которой любые стены нипочём, мешкать явно не захочется.

Город выглядел небольшим, но довольно-таки просторным: дома располагались друг от друга на такой приличной отдалённости, что при желании между ними можно было воткнуть ещё пару-тройку таких же. Да и сами по себе они казались весьма миниатюрными, если не сказать крохотными; при всём их количестве, здесь должно было проживать что-то около полутысячи человек – не больше, - да и то им скорее всего было тесновато.

Зато всевозможных огородов, полисадников и садов здесь было целое изобилие, что очень разнилось с обликом всевозможных крупных столиц, в которых Кэртиллоне довелось побывать ещё когда-то давно в детстве. Так что сам «Великий город народа Торха», по сути, городом и не являлся. Чисто внешне он напоминал точно такую же деревню, как ту, что располагалась немного восточнее. Разве что эта была обнесена невысоким деревянным частоколом, который, кстати, наверняка считался в этих местах роскошью.

Добраться до дальних ворот оказалось несложно: за какие то пол часа Кэртиллона пересекла все центральные городские улицы, и даже почти в них не заплутала. Оказавшись где надо, девушка остановилась и огляделась по сторонам, чтобы выбрать место, наиболее подходящее для её магического обряда. Таковым выглядела небольшая въездная площадь, что примыкала к самым воротам: здесь было достаточно просторно, чтобы совершить все необходимые приготовления.

По сути, главное, что нужно было сделать Кэртиллоне, - это начертить перед собой магическую конструкцию как можно больших размеров, которая требовалась для того, чтобы, пропустив через себя энергию, увеличить тем самым потенциал самого мага в области владения тем или иным исходным элементом. В данном случае необходимо было добавить несколько верз – символов пламени – по краям изогнутой многолучевой спирали, которая была основой всего рисунка.

Поскольку о заасфальтированных дорогах или хотя бы мощёных улицах Торха, кажется, и слыхом не слыхивали, чертить эскиз приходилось прямо на хорошо утоптанном тысячами прошедших здесь когда-либо ног песке небольшой палочкой, подобранной тут же. Хотя так было даже удобнее: ведь никаких чертёжных инструментов она с собой всё равно не взяла.

Итак, завершающий штрих – и готово! У девушки ушло не более пятнадцати минут на правильную прорисовку всех линий – всё-таки хорошо её обучили в Приюте! Она ещё раз сверила получившееся художество с картинкой, что была надёжно уложена ей в память преподавателями, и осталась довольна. Что ж, можно начинать.

Перед ней тут же всплыли строки из изученных от корки до корки книг, содержащих в себе различные магические формулы – в том числе и всевозможные заклинания пламени. Ещё одно «спасибо» высоким мэтрам, которые когда-то не делали поблажек ни в чём. Как оказалось, их старания были не напрасны.

Кэртиллона ещё раз глубоко вздохнула – и принялась читать чётким размеренным тоном: тоном взывающим и в тоже время повелевающим. Таким, каким и должно произноситься любое хоть сколько-нибудь серьёзное заклинание. Девушка знала, что всё делает верно. Однако ещё с первых секунд чтения ей сразу стало ясно, что что-то идёт не так.

Нет, дело было не в её магической конструкции: она, как и полагалось, накапливала энергию и в избытке отдавала её чародею, в ней нуждавшемуся. И магические слова, концентрирующие силу и направляющие её в необходимое русло, так же были верны – Кэртиллона знала их на зубок. Но проблема, казалось, была в самом силе. Она как будто не хотела подчиняться, складываясь в нужную форму. Это было странно. Так же странно, как если бы автомобиль, при повороте руля влево, вдруг начал бы ехать в противоположную сторону. Нет, с магией явно что-то было не так в этом месте.

А в следующую минуту девушка вдруг поняла, что глаза ей начинает застилать густой бледно-жёлтый туман. Тот самый, что в своём рассказе описывал Бетрикти. Тяжёлыми дымными клубами он стал перекатываться по городу, постепенно затеняя собой всё, даже солнце. Нехорошо. Нет, с этим болотом всё явно гораздо сложнее, чем она изначально подумала. Как бы теперь не оказалось, что она серьёзно просчиталась, сунувшись сюда без подготовки…

Следующим проявлением гостеприимства и радушия со стороны топи оказались илистые твари, так некстати повылезавшие из своих нор. Сначала Кэртиллона насчитала всего нескольких, но потом их число стало стремительно возрастать, быстро перевалив за пару десятков. Они лезли отовсюду: из створок разломанных в щепки ворот, со стен и даже из-под земли, вытекая наружу словно паста из тюбика. Ситуация стала приобретать по-настоящему опасный оборот.

Ну ничего, они её не знают, с кем связались. И пусть их уже добрая сотня, но она – боевой маг Приюта Анварии. Маг, всецело готовой к бою, что Кэртиллона и собиралась им доказать. Её магическая формула была уже почти готова, оставались только завершающие слова. И пусть энергетика тут нестабильна, это не сможет помешать сотворению её заклятья. А там болотные бестии уже и сами пожалеют, что не ушли куда-нибудь поглубже в свои топи. Правда жалеть они будут совсем недолго…

- Эвэра оэсайда фарх! – на совсем уже повышенных тонах закончила девушка, с каждым новым словом пытаясь перекричать всё усиливающийся рёв ветра, обращённого к ней с самых небес. А так же ненасытный рёв чудовищ, что были уже совсем близко.

В небе сверкнула огненная вспышка – а затем всё внеземное пространство окрасилось ярким кроваво-красным цветом, так, словно самый необычайный закат. Огонь сплошным покрывалом висел посреди вдруг ставших заметными звёзд. Висел всего пару секунд – а затем начал резко рушиться вниз, прямо на головы ещё ничего не подозревающим тварям. Жаждя лишь одного – уничтожить. Уничтожить не только их, но и болото, их породившее.

Однако Кэртиллона вдруг вновь осознала, что всё идёт совершенно не так. Пламенное покрывало, в первые секунды так величественно вознёсшееся в небеса, вдруг стало быстро рваться на отдельные лоскуты, многие из которых темнели, стремительно теряя жар, а некоторые – и вовсе угасали, исчезая где-то во всеобщем Хаосе. Заклятие рассыпалось на глазах. Так, словно магия сама повернулась против себя, заставляя свою мощь иссякнуть…

Конечно, не весь огонь потух. Большинство лоскутов всё же смогли дотянуть до земли и даже убить отдельных особей. Десятка три из бесконечно прибывающих сотен. И на этом всё: болото так и осталось нетронутым, словно и не оно было целью мощнейшего заклинания. Вся энергия магической конструкции была растрачена впустую.

Только теперь Кэртиллона по-настоящему осознала, насколько её положение плохо. Её собственные силы были уже практически на исходе, а болотная нечисть даже и не думала терять к ней свой интерес. Видимо, ими в большей степени руководило всё же желание пожрать, нежели какой бы то ни было расчёт. Хорошо, конечно, но всё же это как то не особо успокаивало.

У девушки оставалось меньше минуты, прежде чем монстры сумеют до неё добраться. А добравшись, они уж точно не отступят – пощада этим существам неведома. Так что нужно что-то срочно придумать. Хотя бы то, как выбраться из этого города живой.

***

Длинная, практически бесконечная комната поражала своим убранством. Здесь было всё: и дорогая мебель, и шикарные картины, развешанные по стенам, и богатый декор, проявлявшийся в кружевных занавесях и серебряных канделябрах. Всё так же, как это было когда-то, кажется, уже совсем давно, когда Сатана была здесь последний раз.

Нет, дядюшку Хейдо нельзя было назвать любителем таких вот изысков, однако человеку его статуса было просто необходимо соблюдать некоторые светские правила. К примеру крутиться лишь в высших общественных кругах или же держать у себя дома подобные богатства. Хотя, как знала Сатана, истинные богатства находились у него не здесь, а чуть дальше, в его личной комнатушке, куда он пускал лишь самых близких людей.

Богатства эти были, конечно, не вещественные, но зато самые что ни на есть ценные. Такие, например, как фото родителей Сатаны, стоявшее у него на столе, или же небольшой рисунок с изображением пустынного пляжа, сделанный явно детской рукой. На секунду задумавшись, девушка совершила быстрый шаг к нему…

Очередная волна разбилась о её ноги. Ступни обдало лёгким теплом, совершенно не характерным для воды в это время года – ведь уже совсем скоро зима. Однако, не обратив на это внимания, Сатана погрузила пальцы в песок и огляделась по сторонам. Совсем неподалёку, на стволе поваленного дерева, макушка которого бултыхалась в озере, сидел человек. Из-за яркого солнца лица его было не разглядеть, поэтому девушка решила подойти чуть ближе.

Пройдя вдоль берега и оставив на песке за собой дюжину босоногих следов, Сатана решила вновь взглянуть на сидящего. Как ни странно, она уже знала, кто это, пусть всё ещё и не видела его лица. Она всегда знала.

- Ты долго, Сати. Что тебя задержало? – спросил дядюшка Хейдо как обычно ласковым и нежным голосом.

- Что мы здесь делаем? Нам тут не место, - твёрдо заявила девушка, зная, что права.

- Да, это так, - не стал спорить Хейдо, - Но ведь тут красиво, не правда ли?

Вокруг было, действительно, чудесно. Солнце, волны, песок… Плеск летящей воды и шорох еле различимого ветра. Как прекрасно было бы знать, что всё это насовсем…

- Что мы здесь делаем? – повторила она вопрос, хмуро присев рядом с дядей.

- Пока просто отдыхаем. Ведь то, чего от тебя теперь ждут, потребует много сил.

- Я не понимаю, - покачала она головой, ещё больше нахмурившись, - Чего от меня ждут? И кто именно?

- Все, - просто ответил Хейдо, - Все, и даже те, кто пока ещё не знает об этом. А вот чего – это уже вопрос сложнее. Думаю, совсем скоро ты сама всё поймёшь.

Сатана покачала головой, толи отрицая его слова, толи просто пытаясь прийти в себя.

- И всё же, зачем мы здесь? – немного помолчав, в очередной раз повторила вопрос девушка.

- Я – любуюсь закатом, - пожал плечами Хейдо, - А ты… а тебе уже пора.

- Что?

- Пора, Сати. Ты должна идти. Проснись…

- Но…

- Проснись…

…Вспышка была настолько яркой, что, казалось, её свет вполне осязаемо касается глаз. Слепя и обжигая одновременно.

Боль прошла за какие-то доли секунды. Благо, огонь пронёсся сверху, пусть и над самой головой, но всё же ничуть её не задев. Так что, можно сказать, повезло. Теперь оставалось немного проморгаться, чтобы к глазам вернулось зрение, и всё-таки попытаться понять, что же случилось?

Сатана перевернулась набок, стремясь размять затёкшие от долгого лежания конечности. Вроде всё цело. Руки-ноги на месте и даже шевелятся. Видимо взрыв, - если, конечно, это всё-таки был взрыв, - её не задел.

Вскочив на ноги, девушка быстро огляделась по сторонам. Вокруг было всё так же сумеречно; солнце ещё даже не помышляло выглянуть из-за горизонта, уступая своё законное место в небе холодной, практически не видимой в это время Астере, чья сестрица и вовсе не думала сегодня показываться. Однако, несмотря на столь поздний час, в лагере никто не спал. Похоже, странная вспышка разбудила не только её.

- Сати, с тобой всё нормально? – голос Джека, внезапно оказавшегося рядом, доносился словно откуда-то издалека. Или он просто говорит слишком тихо?

- Да, я в порядке, - ответила она, сама не узнав свой голос: он сделался вдруг похожим на едва различимый шёпот, - Вы как?

- Все целы.

- Хорошо… - нет, дело не в громкости и даже не в расстоянии. Просто её оглушило, а значит это всё-таки был взрыв, - Что произошло?

- Не имею представления…

Сатана ещё раз огляделась по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то объяснение случившемуся. И тут её взгляд наткнулся на пустые носилки, лежавшие по другую сторону костра. Те, на которых ещё совсем недавно, связанная по рукам и ногам, спала их пленница…

- Алара… Где она?

- Видимо, воспользовалась суматохой и сбежала, - хмуро констатировал Джек, - Думаешь, это она?

Сатана не успела ответить, так как в эту же секунду от неба отделилась небольшая звёздочка и, стремительно набирая скорость, понеслась к земле. Она упала у самых ног девушки, и лишь только короткий прыжок в сторону смог уберечь ту от серьёзных последствий: новый взрыв стал причиной лишь очередного оглушения да небольшой боли в груди от удушья.

В этот раз Сатана вскочила на ноги почти мгновенно – чтобы пронаблюдать, как с небес к ним опускается ещё что-то. Что-то большое и светящееся, теперь оно двигалось медленно и очень даже уверенно. Это была уже не бомба, а, напротив, скорее тот, кто эту самую бомбу запустил.

- Что за чёрт? – вырвалось у Грегора, когда он присмотрелся к странному объекту.

Сатана тоже не могла отвести взгляд: никогда раньше она ещё не видела ничего подобного. Привыкшая сражаться с людьми, всякого рода нечистью, другими совершенно немыслимыми существами, повидавшая на своём веку множество совершенно удивительных форм жизни, она, однако, даже представить себе не могла вероятность существования такого. В десятке метров от неё в сгустках дыма и пламени на землю опустился механизм, тем не менее похожий на человека настолько, что такое сходство даже пугало.

Стальные пары его рук и ног крепились к мощному бронированному туловищу. Сталь – пожалуй, всё, что было в этом странном совершенно неестественном существе; холодный безжизненный металл, который непонятным образом всё же был наполнен жизнью.

Сколько ни пыталась, девушка не могла уловить и отголоска магии в недрах этого массивного тела. Лишь множество всяческих деталей и механизмов, которые, тем не менее, давали ему возможность «быть».

Однако все его механизмы, все конечности со множеством всевозможных стыков и сочленений, окованных крепкой бронёй, не шли ни в какое сравнение с его же совершенно беспристрастным лицом. Лицом, на котором не было ни рта, ни носа – ещё бы, ведь существу, целиком и полностью сделанному из металла, ни к чему ни есть, ни дышать. Существу, которому нужно лишь одно: видеть свою жертву и знать, что она видит его. И, вероятно, именно поэтому у него имелись глаза. Глаза, что были так похожи на человеческие, но в которых не было и частицы того отблеска души, что делал бы их живыми.

- Сложите оружие и сдайтесь. Тогда никто не пострадает, - прохрипела машина скрипучим неприятным голосом.

- Сати. Сати, подожди, - попытался остановить Грегор, видя, как девушка берётся за рукояти мечей. Но было поздно.

- Я знаю, что делаю, - заявила она и, сорвавшись с места, прыгнула на врага.

Её клинки описали в воздухе широкую дугу, весело зазвенев, как будто радуясь очередному бою. Они не сомневались в его исходе так же, как в нём не сомневалась и их хозяйка. Главное – нанести один точный удар, который и решит исход всей битвы. Удар в ту область, где у противника была шея – единственное слабое место, в его, казалось бы, неуязвимой броне. А уж без головы он навряд ли останется таким же грозным.

Удар!

Скрежет металла, что был гораздо противнее напевного звона клинков, издаваемого ими за секунду до этого, возвестил лишь одно: неудачу. Нет, шея врага, в которую они были нацелены, не оказалась совершенно непробиваемой – во всяком случае проверить это им не удалось. Ещё на подлёте одним быстрым движением руки существо сумело перехватить оба лезвия, сжав их при этом настолько сильно, что Сатана, всё ещё держась за рукояти, просто повисла в воздухе.

На мгновение их взгляды встретились: взгляд человека, чьё сердце в этот момент было преисполнено ярости, и взгляд механизма, спокойный, отрешённый, и в тоже время безразличный ко всему, в том числе и к человеческой боли.

Резкий взмах металлической руки в сторону – и Сатана, кувыркаясь в воздухе, влетела в ближайшее дерево. Мучительный стон наполнил всё её естество, и она изо всех сил стиснула зубы, чтобы не дать ему вырваться наружу. Лишь благодаря какому-то чуду её спина осталась не сломана после такого удара, однако боль, что, тем не менее, мощными раскатами проносилась по всему её телу, была нестерпимой.

Кое-как приподнявшись на корточки, девушка слизнула с разбитой губы кровь. Вкус лёгкой солоноватости слегка привёл её в чувства, однако это всего лишь позволило немного прояснившемуся разуму услышать звук тяжёлых неумолимо приближающихся шагов. Цельнометаллическое существо медленно, никуда не торопять, двигалось к своей жертве.

- Эй, ты, кусок железа! – выкрикнул Джек, внезапно появившись где-то сбоку с огнестрелом в руках, - Ну-ка не тронь её!

Поскольку слов было явно недостаточно, он для убедительности пустил короткую очередь точно машине в голову. Это произвело нужный эффект – существо, забыв о практически поверженной Сатане, переключилось на нового противника.

Тем временем Грегор подбежал ко всё ещё лежавшей возле дерева девушке и попытался помочь ей встать на ноги.

- Сати, как ты?

- Жить буду, - ответила она, неуверенно приподымаясь, - Нужно разобраться с этой тварью.

- В открытом бою не получится. Его реакция и сила в десятки раз превосходят человеческие. И похоже в него встроен операционный модуль, позволяющий ему заранее просчитывать все возможные варианты твоих действий.

- Да, похоже, - согласилась Сатана, наблюдая, как Джек всё дальше отходит в лес, предпринимая безуспешные попытки отстреливаться от преследователя. Преследователя, от брони которого отскакивали все пули словно пластмассовые шарики, - Никогда раньше не видела такого. Что это вообще за тварь?!

- Это робот, - спокойно пояснил Грегор, - Механический организм, работа которого построена сугубо на физических законах.

- Что? Откуда ты знаешь?

- Мы разрабатывали подобное в научном центре, - он замялся, - Правда у нас дело не шло дальше теории.

- Видимо, у кого-то зашло, - мрачно заметила девушка, в упор посмотрев на своего любовника.

Неожиданно звуки выстрелов прекратились. Джек, ещё пару раз для надёжности щёлкнув пустым огнестрелом, сплюнул и быстро занырнул за ближайшее дерево, чтобы перезарядить обойму. Но похоже его противник ждал этого, так как уже в следующий момент от его туловища отделился крохотный огонёк, что понёсся навстречу своей жертве.

- Джек, берегись!

Напарник всё понял правильно. Он в последний момент успел отскочить в сторону, прежде чем дерево, за которым он прятался, мощным взрывом разнесло в щепки. Однако, не успел Джек отдышаться, как ему вновь пришлось спасаться бегством – подломленный ствол стал падать точно в его сторону.

По счастливой случайности основной своей массой дерево рухнуло всего в паре метров от беглеца, но боковые ветви, раскинувшиеся достаточно широко, всё же смогли зацепить его и повалить на землю. С огромным трудом под тяжестью всей навалившейся на него растительности Джек всё же сумел перевернуться на спину, однако выбраться у него не получалось.

- Я же говорю, он предугадывает все наши действия.

- Всё, хватит. Надо уничтожить это, пока оно не уничтожило нас! – гневно бросила Сатана, высвобождаясь из рук Грегора, - И если клинки тут бессильны, посмотрим, как ему понравятся мои заклинания!

- Чистая магия против него бессильна, - крикнул он вслед уже несущейся прочь девушке, - Только производные! Попробуй стихии!

- Ага, как же, - хмуро проговорила она, замерев неподалёку от робота, - Я что, похожа на чародейку?

Нет, не похожа, - тут же последовал ответ самой себе. Она всего лишь страж, пусть первоклассный, пусть владеющий магией, - но страж. Она может направлять энергетические потоки, концентрировать их и использовать в своих целях. Всё, связанное с обычной энергетикой, ей, в принципе, подвластно. Но это лишь нижняя ступень магического искусства.

Стихийная же магия – более высокий уровень. Здесь нужно не просто управлять энергетическими потоками, но и уметь перестраивать их в нечто материальное. То есть из «ничего» делать «что-то», - а это уже слишком для стража, даже для такого, каким была Сатана.

Нет, конечно, в своё время она пыталась освоить данный раздел магии, и даже пробовала несколько раз применить его на практике. Однако закончились эти попытки явно не тем, чем хотелось бы, - никто при этом не погиб, и на том спасибо! И то всё это происходило в рамках тренировки с учётом всех необходимых приготовлений. Так что могла ли идти речь о возможности применить стихийную магию в реальных условиях? Тем более во время серьёзной битвы? Ответ был очевиден: нет.

И, тем не менее, выбора у неё не осталось…

- Что ж, попробуем вспомнить хотя бы что-то из тех уроков, - раздосадованно бросила Сатана, выставив ладони перед собой, - Ну, железяка, не хочешь ли слегка разогреться?

Джек роботу был совершенно неинтересен – он продемонстрировал это всем своим видом. Обездвижив противника с помощью упавшего дерева, он даже не попытался добить его, пустив очередную бомбу. Просто развернувшись, робот направился прямиком к Сатане, не обращая никакого внимания на гневные окрики из-за спины.

Так что когда девушка заняла свою позицию, существо из металла уже было готово к бою. Подойдя на расстояние не более десяти метров, оно остановилось и, всё так же бесстрастно глядя на свою будущую жертву, повторило:

- Сложите оружие и сдайтесь. Тогда никто не пострадает.

Теперь Сатана понимала, что в этих словах всё-таки был резон. Однако она не могла допустить своего пленения точно так же, как и гибели своих товарищей – иначе всё для неё пойдёт прахом. Нужно оставаться на свободе, чтобы иметь возможность найти виновного и отомстить. Так что сейчас для неё оставался лишь один вариант– во что бы то ни стало убрать этого робота со своей дороги. И она знала как.

Магия огня – единственная стихия, которая у неё в своё время более-менее получалась. Во всяком случае зажигать свечу на дядюшкином столе она умела при помощи одного щелчка. Да и заклятья света у неё всегда выходили неплохо. Но вот хватит ли её навыков на создание действительно мощного пламени? Что ж, кажется сейчас ей представилась возможность это выяснить.

Она прочитала короткое фокусирующее заклятье – и замолчала. Больше слов не требовалось. Слова были нужны лишь на нижнем уровне магии – для концентрации и направления энергии. Уровень же стихий требовал несколько иного: он требовал воображения. Причём чем лучше, чем красочнее ты представишь себе конечный результат своей работы, тем реальнее и мощней получится твоя стихия.

Сейчас был нужен огонь. И не просто огонь – а самое настоящее пламя, пожирающее всё на своём пути. Оно должно искриться, полыхать, расцветая во все стороны своими алчущими языками. Совсем как костёр на их стоянке – но только в тысячи, миллиарды раз больше. Такое пламя, чтобы робот в единый миг растворился, исчез в его утробе… Картинка получилась действительно яркой! Сатана словно в реальности видела каждый всполох воображаемого огненного вихря. Концентрироваться и дальше смысла не было. Оставалось лишь воплотить этот образ. Перенести на врага, что, кстати, тоже изготовился к атаке. Несколько красных лазеров уже смотрело в сторону девушки...

- Гори! – крикнула она, вытянув руки вперёд, дабы отпустить бушующий в её сознании жар. Она знала, сейчас всё случится. Противник не успеет даже шевельнуться, когда его накроет пламя. Накроет - и сожрёт…

Что за чёрт?! Откуда взялся этот водопад?!

Вода хлынул отовсюду! Её бесконечный поток колыхнулся в воздухе, в мгновенье окутав собой всю поляну. Он поглотил в себя не только робота, но и саму Сатану, что от удивления не смогла даже пошевелиться, чтобы отойти на несколько шагов назад. Вода попадала всюду – пульсируя и чуть-было не сбивая с ног. Казалось, устоять на ногах в этом хаосе было просто невозможно…

Однако уже через пару секунд поток схлынул, ровной широкой лужей растёкшись по земле. Сатана застыла на месте по колено в воде, не в силах поверить, что её попытка сотворить огонь обернулась подобным образом. Чего-чего, а уж потоков воды с неба девушка явно не ожидала!

Стоявшему же перед ней роботу сырость явно не доставляла никакого дискомфорта. Однако его компьютерному разуму не составило особого труда расценить действия Сатаны как попытку сопротивления, в ответ на что он должен был применить меры. А девушка была слишком поглощена своей неудачей, чтобы вовремя распознать направленный в её сторону выстрел…

Энергетический заряд разорвался у самых её ног, откинув Сатану на несколько метров в сторону. Хорошо ещё, что она упала на сухую траву, а не в ту мутную жижу, в которой стояла секунду назад! Хотя хорошая чистка её одежде теперь в любом случае понадобится.

Ещё секунду спустя девушка вдруг поняла, что не может пошевелиться. Она не чувствовала своего тела, хотя и прекрасно знала, что оно осталось целым. Видимо, взрыв имел ещё и парализующие свойства, так что теперь оставалось лишь надеяться, что его эффект продлится недолго.

А робот был уже совсем близко. Теперь ничто не отделяло его от поставленной цели. Оставалось нанести лишь последний оглушающий удар. И даже многочисленные выстрелы, которыми кто-то – скорее всего Грегор – бороздил по его железному телу, не могли его отвлечь.

- Президо!

Сатана не знала, кто это выкрикнул – но последствия были налицо. Яркая молния, появившись изнеоткуда, ударила точно в металлическую голову существа и, пройдя многочисленными искрами по всей его мощной броне, стала ещё больше распаляться в оказавшейся у него под ногами луже. Электрические разряды резкими вспышками посыпали в разные стороны. В мгновение ока они заволокли собой всё пространство вокруг воинственного механизма, образовав светящийся кокон, в котором сложно было что-либо разглядеть.

Однако контур робота всё же проглядывался в череде бесконечных крохотных молний. Он трясся, шевелил руками, стараясь отбиться от непокорного вихря электрического тока, выстоять в этой неимоверной схватке со стихией. Но было видно, что система робота не может справиться с бьющим в неё отовсюду напряжением. В течение ещё нескольких секунд он продолжал бороться, - а затем затих, отключившись. Все огоньки, что до того сияли на его корпусе, в одно мгновенье потухли.

- Сати, ты жива? – Грегор оказался рядом слишком быстро. Девушке даже показалось, что он всё это время стоял где-то подле неё, готовый в любую секунду заслонить её своим телом. Плохо, если так – не хватало ещё, чтобы он из-за неё погиб.

- Да, - еле проговорила она, пытаясь пошевелиться: онемение потихоньку отпускало, однако ещё не до конца; пришлось позволить Грегору поддержать её, чтобы она смогла сесть, - Что это было?

- Это… - Грегор явно не нашёл, что ответить.

- Это я, - вмешался в их разговор голос ещё одного, нового члена их команды, о котором Сатана уже даже успела забыть, - Это я, - ещё раз повторил Старонс, оказавшись рядом с ними, - Когда всё началось, я испугался и решил спрятаться. Но потом я вдруг понял, что смогу помочь. И что даже знаю нужное заклинание, чтобы вобрать в себя силу. И я попробовал… И у меня получилось!

Я не знаю «как?», не знаю «почему?», но чувствую, что так и должно быть. А вы что думаете? – он замолчал, пристально глядя на Сатану с Грегором. Как ни странно, сейчас на его лице не было и тени испуга. Скорее лёгкое удивление. Видимо, он начинает вспоминать…

- Я думаю, что нам следует поскорее убираться отсюда, - заметил Джек, внезапно тоже возникнув неподалёку, - И, кстати, да, спасибо что вспомнили обо мне.

- Мы были уверены, что ты справишься, - улыбнулся Грегор, - Но я с тобой согласен: нам нужно уходить. Не уверен, что разряд, даже такой силы, смог бы спалить все платы робота – скорее он просто вызвал сбой системы. А это значит, что когда она перезагрузится, он вновь будет отлично функционировать. В общем я думаю, что у нас не более пятнадцати минут. А возможно и меньше.

- А что, если разобрать эту штуковину по винтикам, пока она не вернулась в чувства?

- Чем? Голыми руками? – хмыкнул Грегор, демонстрируя Джеку пустые ладони, - У меня, допустим, с собой нет никаких инструментов. Да и нельзя – мы не знаем, какие у него стоят защитные системы. Может, он рванёт при малейшей попытке вскрыть корпус… в любом случае, я бы не стал рисковать…

Возникло неловкое молчание.

- Значит, выдвигаемся, - бросила Сатана, поднявшись.

- Ты идти-то сможешь?

- Смогу, - неуверенно кивнула она, - Если что, по-началу вы поможете. А после, - она обратилась к Старонсу, - когда будем в безопасности, мы поговорим о тебе.

- А что с Аларой? – тревожно спросил Джек, ещё раз взглянув на её носилки.

- Ничего. Она ушла, и я надеюсь, что теперь наши дорожки не пересекутся. Во всяком случае, мне бы не очень хотелось её убивать.

- Мне тоже…

- Тогда идём. Будет совсем нехорошо, если кто-то из них сможет взять наш след, - и, подобрав у костра свои вещи, они окунулись в лес.

***

Тварей было бесчисленно много, и лезли они отовсюду: теперь даже крыши домов пестрили их сжиженными телами. Кресейги, мохтунги, квайги… Одних только платакеров Кэртиллона насчитала не меньше нескольких десятков – что уж говорить о прочей болотной нечисти, что помельче?

Путь к отступлению был практически отрезан. Да и что толку бежать, когда многие из этого вырвавшегося на свободу бестиария явно не уступят ей в скорости? А скорее даже наоборот… Но как сражаться со всем этим нескончаемым потоком, когда даже магия повернулась против неё? Когда она осталась одна, совершенно беззащитна…

«Нож», - вдруг вспомнила девушка о подарке, который уже однажды спас ей жизнь. Благо его она не стала оставлять в лагере Торха – он всё так же лежал в кармане, ждущий своего часа. Но хватит ли его сил, чтобы справиться со всей этой нечистью? Что ж, как бы то ни было, других вариантов всё равно не было.

После долгого лежания без дела, клинок наконец-то увидел свет – а точнее полумрак болотного тумана, затмивший солнце. Но всё же это было гораздо лучше нахождения в пыльном кармане, в котором помимо этого было ещё много всего, вплоть до хлебных крошек. Нет, не так надо обращаться с великими магическими артефактами!

Нож рвался на свободу, жаждя схватки, – и Кэртиллона это чувствовала. Почувствовали это и болотные твари, чьё продвижение вперёд заметно замедлилось, а многие из них и вовсе замерли на месте, не решаясь двигаться дальше. Так прошла ещё одна тягостная минута: в нерешимости, в ожидании…

И всё же голод оказался сильнее.

Нечисть вновь рванула вперёд, больше не страшась красивой игрушки в девчачьих руках. И зря… Стоило первой твари пересечь какую-то незримую черту, и изумруды на рукояти ножа вдруг засияли все разом. Их ярко-зелёный свет был прекрасным, чистым – и в тоже время губительным для страшных созданий. Несколько бестий, на которых попали его лучи, тут же застыли, рассыпаясь в прах. Однако и это не могло остановить влекомых голодом чудовищ!

Волна нахлынула. Теперь Кэртиллона была буквально окружена всё рвущимися вперёд тварями. Однако и нож не плошал: все те, кто подбирался на расстояние ближе десятка метров, тут же осыпались в пыль. Уже около сотни болотных бестий сгинуло в небытие, а Кэртиллона даже не устала – ещё бы, всё за неё сейчас делал артефакт, подаренный мэтром Белортием.

Среди едкого непроглядного сумрака вновь забрезжил свет надежды. Яркий, пылающий! Теперь девушка верила, что сможет выжить в этой схватке, да ещё и очистить-таки город, как она и обещала народу Торха. Осталось лишь перетерпеть, пока бесчисленные легионы болотной нечисти устанут напрасно губить свои жизни и наконец не поймут, что через эту запретную черту им не прорваться. Только перетерпеть.

Вмах! Второй! Третий! Шли бесконечные минуты - а нескончаемые полчища монстров всё продолжали ложиться пеплом возле её ног. Рычать, клекотать. Рваться в бой - и умирать, так и не осознав, что с ними случилось.

Кэртиллона знала, что теперь у неё всё получится. Нужно лишь выстоять. Перетерпеть. Только перетерпеть...

Но вся эта минутная надежда вдруг начала рушиться, когда абсолютно холодная до этого рукоять ножа неожиданно начала греться. Сначала её тепло не было обжигающим, и даже наоборот – приятным. Но уже спустя какое-то время жар с трудом можно было переносить – девушка даже сжала зубы, пытаясь стерпеть боль.

А в следующий миг произошла вспышка…

Зарница зелёного света оказалась гораздо ярче, чем все прошлые вспышки. Поток изумрудных лучей рванул во все стороны настолько далеко, что территория радиусом в несколько сотен метров вокруг Кэртиллоны оказалась очищена от всякого рода нечисти. И на этом всё: нож остыл, повиснув в руке бесполезной железякой, а его жажда боя, девушка чувствовала, угасла вместе с его лучезарным светом.

Единственного беглого взгляда на рукоять хватило, чтобы понять, в чём дело: один из изумрудов, инкрустированных в неё, стал теперь пепельно-серым, словно сгоревшая лампочка. Выходит, он истратил всю магическую силу, вложенную в него, и теперь сделался обычной стекляшкой. Конечно, были ещё и другие изумруды – но надолго ли их хватит при таком использовании?

Между тем бой ещё даже и не думал завершаться. Конечно, огромный круг вокруг Кэртиллоны оказался очищен от чудовищ – но это была лишь короткая передышка. Там, на болоте, остались ещё сотни неистреблённых существ. Если не тысячи... А значит им потребуется не более нескольких минут, чтобы возобновить атаку. Так что следовало срочно уходить – в новой битве ей уже нечем будет им ответить.

Однако бегство оказалось бесполезным: всё-таки эти твари оказались слишком быстры, чтобы соревноваться с ними в скорости. Всё отделявшее их от добычи пространство они преодолели в считанные секунды, и теперь Кэртиллона оказалась примерно в том же положении, что и несколькими минутами ранее. С одной лишь существенной разницей – на этот раз надежды у неё не оставалось никакой…

Нож больше не желал слушаться, словно осознав невежество использовавшего его человека. В оставшихся камнях ещё теплилась магия - целые тонны магии! - но теперь она уже не желала изливаться наружу. Похоже, доверие артефакта было ею безвозвратно утрачено. Или же он просто устал и теперь ему нужна передышка?

Как бы там ни было, времени на проверку у неё не осталось. Как не осталось времени и на то, чтобы попытаться хоть как-то воспользоваться своими силами. Существа были слишком близко. Кэртиллона поняла, что ей уже не уйти...

Одна из тварей - тощая, но тем не менее зубастая - прыгнула вперёд. Короткое заклятье тут же отбросило её в сторону, но сразу за ней последовала новая - и теперь магесса смогла лишь заслониться единственным оружием, которое у неё осталось. Её лук треснул как тонкая щепка в зубах алчущей твари, однако это позволило выиграть лишнюю секунду, чтобы вновь применить магию. Существо отлетело в гущу своих же собратьев.

Но всё было тщетно - Кэртиллона понимала это. Те жалкие крохи - бесконечно краткие мгновения жизни, которые ей удаётся с боем вырывать у этого нескончаемого полчища, по сути были ничем. Они не отступят, не уйдут от желанной добычи. А лишние минута-две ожидания лишь делают их аппетит больше. И злее...

Новый прыжок, и несмотря на то, что Кэртиллона вновь успела заслониться заклятьем, её и саму отбросило на несколько метров назад. Прокатившись кубарем по земле, она распласталась у края высокой стены, которая наглухо перекрывала дальнейший путь к отступлению. Всё, тупик. Теперь уже точно не спастись.

Болотные твари обступили её со всех сторон, готовые на новый - самый последний рывок... Кажется, конец...

«Прочь! Уходите прочь!» - голос раздался, казалось, в самом её сознании. Она слышала его не ушами, но всем своим естеством – и от этого всё тело девушки пробирала мелкая дрожь.

Видимо, преследовавшие её твари тоже слышали, поскольку они вдруг остановились и даже – она была уверена – попятились назад. В их виде всё ещё читалась таже агрессия, что и за секунду до этого, но теперь она была сопряжена со страхом. Страхом, обычно чуждым подобным существам.

Спустя мгновение мимо Кэртиллоны по воздуху медленно проплыла маленькая девочка. Дайтни! Не узнать её было невозможно даже в этой туманной дымке, чья непроглядность лишь подкреплялась бешеной пляской сердца. Окружённая лёгким сиянием, девочка неспешно двигалась вперёд, раз за разом повторяя одно и тоже: «Уходите! Уходите прочь!». И, что самое странное, болотные твари слушались её, шаг за шагом отступая обратно к своим топям.

Но даже когда бесчисленные орды нечисти достигли края города, на этом всё не прекратилось. Теперь вместе с ними стало отступать и само болото, не в силах сопротивляться неведомой ему магии.

Дойдя до городских ворот, Дайтни остановилась – а гонимые ею твари продолжали безостановочно пятиться, пока, наконец, их силуэты не сделались чем-то неразличимым далеко впереди. Только тогда девочка всё же опустилась на землю и, пошатнувшись, чуть было не упала на истоптанный тысячами лапищ песок. Она бы и упала, если бы Кэртиллона, всё это время следовавшая за ней, не подхватила подругу под руки.

- Дайтни! Дайтни, ты как?

- Я… Я нормально. Только подустала чуть-чуть, - проговорила девочка, весело улыбнувшись, - Здорово я их, правда?

- Правда, - подтвердила Кэртиллона и улыбнулась в ответ, - Но как тебе удалось?

- Точно не знаю, - Дайтни слегка опустила взгляд, - Я не смогла связаться с мэтром Сэтроцием, и решила, что выручать тебя придётся самой. Ну а дальше всё получилось само собой. Я подхватила поток магии и потекла по нему. Я как будто была им, Кэрти.

- Понимаю, - в очередной раз улыбнулась девушка и потрепала подругу по головке, всё ещё не веря в явившееся вдруг спасение, - Как бы то ни было, ты выручила меня. Без тебя я бы не сладила…

- А как ты думаешь, что это было?

- Не знаю… Может твоя психокинетическая магия, наконец, обнаружила выход. А может здесь просто энергия течёт по особому, и ты нашла возможность за неё зацепиться…

- То есть я больше так не смогу?

- Не знаю, - повторила Кэртиллона, - Поживём – увидим…

- Великий маг Кэртильон!

Видимо, девушка была настолько занята радостью своего спасения, что не заметила даже, как Бетрикти с внушительным отрядом подъехали к ним почти вплотную. На первый взгляд Торха были как обычно суровы и спокойны, но всё же, если приглядеться, на лицах каждого из них сейчас можно было различить неподдельную радость.

- Великий город свободен! Вы выполнить данное вами обещание, и теперь народ Торха у вас в долгу! Вы мочь просить чего хотеть.

Девушки на миг переглянулись, и Кэртиллона ответила, точно зная, чего они обе хотят:

- Мы должны продолжить наше путешествие. Мы и так потеряли слишком много времени.

- Да будет так!

***

Прошлое бегство ещё не успело закончиться, а новое уже началось, причём оно оказалось гораздо тяжелее первого, и дело здесь было не только во враге, их преследовавшем, хотя он, бесспорно, стоял во главе всего причинного списка. Ведь до этого за ними охотились люди, совершенно обычные, те, чьи жизни оказывались лишь тонкими прутиками в руках Сатаны, которые она хоть и старалась лишний раз не ломать, но всё же чаще всего без этого не обходилось. То же, что гонится за ними теперь, было чем-то совершенно иным, чем-то, что было не сломить словно обыкновенную веточку, что не испытывало перед врагами чувства страха, а, напротив, сеяло его вокруг себя. И сталкиваться с этим «чем-то» в очередной раз ей очень даже не хотелось.

Но помимо этого сейчас против них, казалось, было даже само окружающее пространство: деревья и те то и дело пытались зацепиться за ноги путников своими огромными корнями, не отпуская их и пытаясь во что бы то ни стало повалить чужаков на землю. Повалить и держать до тех пор, пока их не настигнет уготовленное. Конечно, всё это было лишь результатом работы не в меру разыгравшегося воображения, и всё же общий смысл его был верен: сейчас здесь у них нет друзей, а сам лес является не чем-то вроде спасительной прятки, - а, напротив, капканом, лабиринтом, в который они загнаны, словно подопытные мыши. А значит им остаётся лишь одно: бежать. Бежать, пока ещё хватает сил…

И они бежали. Обещанные Грегором пятнадцать минут форы истекли ещё несколько миль назад, а они всё продирались сквозь чащу Аутинейского леса, не рискуя даже на короткий миг остановиться. Робот, чьи системы уже, наверняка, исправно работали, мог быть где-то совсем рядом, да и не было никаких гарантий, что Алара после всего произошедшего просто оставит их в покое. Нет, на такую удачу уповать было нельзя – а значит нужно было ещё прибавить темп, и двигаться так до тех пор, пока они на все сто не будут уверены, что оторвались.

На самом деле исполнить это было гораздо сложнее, чем сказать. Ведь Сатана прекрасно понимала, что все они уже давным давно преизрядно измотаны. Постоянная беготня нескольких прошлых дней, отсутствие нормального сна, да и тяжёлые стычки с множеством самых разных противников давали о себе знать – она была на пределе, как и все остальные члены её небольшого отряда. Не было сил, чтобы продолжать скрываться от погони, не было сил даже на то, чтобы понять, насколько сильно она устала. Нужен был отдых.

- Стойте! Так больше нельзя, - вдруг услышала девушка, с какой-то странной радостью осознавая, что это был не её голос, - Если мы продолжим в том же духе, то повалимся на землю без сил уже через час, - продолжил Старонс, убедившись, что все его слушают, - И это при лучшем раскладе.

- Но что нам ещё остаётся? – отплёвываясь, поинтересовался Джек, - Стоит нам остановиться, как нас тут же найдут. И я сомневаюсь, что твоих молний хватит на ещё одну битву.

- Не найдут, - покачал головой маг, - И я это устрою.

Он шагнул вперёд, разведя руки в стороны, и стал нашёптывать какие-то короткие формулы, каждая из которых отзывалась крохотной искоркой, что поочерёдно вспыхивали по краям незримого круга. Круга, внутри которого сейчас и находился весь отряд.

Наблюдая за действиями чародея, Сатана неожиданно осознала, что ей совершенно не важны все его манипуляции, совершенно не важно то, что он делает и зачем. Она лишь отрешённо наблюдала за тем, как Старонс медленно водит руками по кругу, и все созданные им искры, в такт его движениям, собираются в голубой полупрозрачный купол. Купол, что лишь пару секунд повисел над их головами, - а затем разлетелся на миллионы крохотных осколков, что исчезли, даже не коснувшись земли.

Заклинание завершилось, и Сатане даже не было интересно, сработало оно или нет. Она лишь чувствовала, как внутри неё что-то застывает, каменеет, освобождая душу от ещё недавно столь волнующего страха. Она страж, и не ей бежать прочь от битвы. Не ей бояться смерти или чего-то другого, что бы там ни было. Больше она не отступит, и если враги вновь настигнут её, она примет бой…

- Теперь мы в безопасности, - новые слова Старонса вывели её из забытья, которое грозило плавно перейти в беспробудный сон. Всё-таки она слишком устала!

- Что ты сделал? – спросила Сатана, оглядываясь по сторонам и видя, что вокруг ничего не изменилось.

- Всё очень просто, - он присел на кочку, по-видимому, вознамерившись теперь во что бы то ни стало отдохнуть, - Они отыскали нас по остаточному следу твоей магии. Видимо, её всплеск произошёл во время той битвы с тенями. Теперь же я «отзеркалил» нас, сведя на нет все их новые попытки поиска.

- То есть, пока мы в этом кругу, они нас засечь не смогут? – уточнил Джек, тоже присаживаясь.

- Лучше, - маг улыбнулся, показывая, насколько он доволен собой, - Это заклятие не пространственное, а временное. Оно будет следовать за нами в течение нескольких дней всюду, где бы мы ни были. А потом я смогу наложить новое, так что теперь нам можно не опасаться таких вот сюрпризов.

- Здорово! Но как ты?..

- Воспоминания. Они ко мне возвращаются.

- Так ты всё вспомнил? – слегка приподняла правую бровь Сатана и ненароком потянулась к мечу.

- Нет, ещё не всё, - покачал головой Старонс, даже не заметив действий стоявшей возле него девушки, - Пока лишь небольшие обрывки, никак между собой не связанные. Но я знаю, что это лишь начало. После той молнии с моей памятью что-то произошло, в ней стали возникать совершенно неожиданные детали: пока это лишь заклятия и магические формулировки, но я думаю, что это не предел. Надеюсь, что в скором времени моя память полностью восстановится.

- Будем надеяться, - покивала Сатана и, скинув наконец на землю свой рюкзак, отвернулась, упорно создавая видимость, словно пытается в нём что-то найти.

- А у меня другой вопрос, - после долгого молчания подал голос Грегор, - Куда мы теперь? – он обвёл всех настойчивым взглядом, - Нет, заклинание – это, конечно, хорошо, но я сомневаюсь, что даже так нас перестанут искать. Более того, я считаю, что теперь они с ещё большим тщанием будут прочёсывать всю близлежащую местность, пока рано или поздно не наткнутся на нас. Так что надолго нам здесь не остаться.

- Я думала над этим, - призналась Сатана, наконец отстав от своего рюкзака, - Но пока у меня нет вариантов.

- У меня есть, - невзначай бросил Джек, - Я тут подумал, а не отправиться ли нам в Перос?

- В твой родной город?

- Ага, - улыбнулся он, - Мы - опасные преступники, которые скрываются в лесу. Думаю, в людном месте нас искать никто не будет. Да и к тому же, у нас теперь есть чудо заклятие, которое заметёт наши следы…

- А что, в этом что-то есть, - кивнул Грегор, глянув на Сатану, - Хоть какое-то время не придётся скакать по лесам.

- Да, план, конечно, не самый лучший, но, думаю, сейчас он нам подходит, - вставил своё слово Старонс.

- Что ж, - Сатана тоже не могла оставаться в стороне, - В таком случае решено: остаток ночи мы отдохнём, а утром отправимся в Перос, - она улеглась спиной на землю и, заложив руки за голову, прикрыла глаза, - И будем надеяться, что наши преследователи всё-таки нас не найдут.

***

- Я найду тебя! – зло пообещала Алара, с трудом приподымаясь на ноги, - Я найду тебя, рекомая Сатаной. Найду везде, где бы ты ни была.

Она окинула взглядом поляну, где, по всей видимости, не так давно происходила битва: следы от взрывов и гильзы от пуль были тому явным свидетельством. Однако сейчас здесь никого не было. Кто бы не победил в этой схватке, все они ушли. Ушли совсем недавно, - и всё же сейчас их уже было не догнать.

Алара сделала несколько шажков вперёд, прихрамывая на одну ногу. Онемение ещё до конца не прошло, а значит и о том, чтобы сломя голову бросаться в погоню, не могло быть и речи. Ей нужно было ещё время, чтобы прийти в себя, время, за которое её враги успеют ещё больше оторваться. Тьфу…

Сплюнув, Алара присела прямо там, где ещё недавно спала её пленительница. Спала, не зная даже, насколько близка она была к смерти. И если бы не взрыв! Но ничего, она ещё успеет отомстить, несколько дней ничего не решат, зато потом, когда она уже полностью восстановится, никто не уйдёт от её возмездия. И Сатана будет первая в этом списке!

А всё-таки, что это был за взрыв? Алара внимательно осмотрела землю, но следов разорвавшегося снаряда нигде не было видно. Выходит, чистая энергия? Но и отголосков остаточной магии здесь тоже не наблюдалось, что делало произошедшее и вовсе невозможным. Какое существо, не обладающее волшебной силой, могло сотворить подобное? Или это постарался кто-то из дружков Сатаны, а потом просто мастерски замел следы? Нет, не похоже. Хоть что-то должно было остаться…

От размышлений Алару отвлёк хруст веток прямо у неё за спиной. Не успела она оглянуться, как новая энергетическая волна ударила ей точно в грудь, повалив девушку на землю. Она тут же попыталась встать, но тщетно: конечности вновь её не слушались, поддавшись какому-то странному онемению. Всё, что она могла, - лишь закричать, осознавая всю безысходность ситуации.

- Сложите оружие и сдавайтесь, - раздалось где-то совсем рядом, - Тогда никто не пострадает.

Алара напряглась всем телом, пытаясь повернуться лицом к своему новому врагу, но всё, что ей удалось, - это лишь краем глаза увидеть какой-то странный силуэт, очень напоминающий металлического человека. А после страннопахнущий газ, окутавший её небольшим облачком, возвестил о том, что она ещё очень не скоро придёт в себя…

Часть 3. ПЕРОС Глава 9. Поиск

Каждый удар, пропущенный тобой, лишь укрепляет тебя. Каждый нанесённый удар возвещает о том, что ты стал ещё на шаг ближе к цели. Каждая новая победа приводит к тому, что число предполагаемых новых битв резко возрастает.

Всемирный Кодекс Файтинга, Правило №13

Удачный день! Нет, определённо, уже очень давно ему так не везло! Это ж надо было разыграть в свою пользу сразу три партии подряд, а потом ещё и сорвать куш при игре ва-банк! Его оппоненты остались явно недовольны таким раскладом – но ничего, не всё же ему проигрывать. Пускай теперь и они почувствуют вкус поражения, он же теперь пошикует при хороших деньгах.

Дэйли Кэрис ещё раз ощупал кожаную заплечную сумку, полную септинов, чтобы убедиться, что она реальна. Нет, это не сон. Он теперь действительно богат. Вот оно, долгожданное воздаяние за все его былые проигрыши, - сумка полная денег! И всё это его!

Игральный стол остался далеко позади, однако Дэйли всё ещё чувствовал тот азарт, тот трепет, с которым он выкладывал перед собой каждую карту. Да, он был настоящим игроком, и при всех былых неудачах, он всегда мог прочувствовать вкус настоящей победы. Тем более такой победы!

Сегодня он играл в совершенно непривычном для себя месте, в казино, которое называется «Золотой дождь». Оно открылось совсем недавно – что-то около двух месяцев назад, - однако довольно быстро приобрело популярность, и теперь Дейли понимал почему: удача здесь, действительно, была на стороне тех, кто её заслуживает! Тех, кто понимает цену настоящей игры.

Раньше в этой части города подобных заведений не было, так что и бывать Дэйли здесь особо не приходилось. Но несмотря на то, что этот район был ему не очень-то знаком, мужчина понимал, что широкий проспект, по которому он шёл, уводит его далеко в сторону, и если он продолжит идти так и дальше, то сделает хороший крюк через весь город, прежде чем доберётся до дома.

Постояв на одном месте какое-то время, чтобы обдумать ситуацию, Дэйли всё же свернул с центральной улицы в какую-то отворотку. Здесь он снова остановился. Перед ним был проулок, недостаточно широкий даже для того, чтобы в нём могли разъехаться сразу два автомобиля. Однако, судя по его протяжённости, он пересекал собой чуть ли не весь Эстериол, что сулило Дэйли уже через пять-шесть перекрёстков выйти к самому дому. Что ж, это гораздо лучше, чем всю ночь шататься по городу, ища неприятностей на свою голову.

Помедлив ещё не больше секунды, Дэйли всё-таки пошёл вперёд. Конечно, рискованно, учитывая наличие при нём немалой суммы денег, однако сейчас для него данный вариант был наиболее приемлемым. Не зря же этот район города считался одним из самых спокойных? Ночные хулиганы предпочитают совсем другие места и совершенно другие улицы, не столь приближённые к Резиденции Клана. Да и обилие подвесных фонарей, которые виднелись здесь чуть ли не через каждые несколько метров, обещало сделать эту прогулку очень даже комфортной.

Кроме того, кто может позариться на одинокого путника, идущего среди ночи через забытые богом переулки здесь, где в любую минуту велика вероятность появления патруля? И пусть этот путник несёт у себя на плече уже далеко не новую кожаную сумку – что с того? Никто ведь не знает, что в ней! Так что какие могут возникнуть проблемы?

И всё же, видимо, кто-то знал…

Не успел Дэйли пройти и ста метров по выбранному им проулку, как за своей спиной он услышал чьи-то шаги. Судя по звуку, за ним шло сразу несколько человек. Сказать точнее он не мог, ведь оглянись он, и для преследователей это значило бы, что они уже замечены, а потому и дальше медлить им нет смысла. Нет, нужно сохранять спокойствие. Хотя бы до тех пор, пока он не поймёт, как выкрутиться из этой ситуации.

Но кто они такие? Может быть просто прохожие, которым до него и вовсе нет дела? Хотелось бы, чтобы было так, но как тогда объяснить их появление? На центральной улице Дэйли никого не видел, здесь же им взяться было просто неоткуда, ведь во всех домах, мимо которых он проходил, уже давно был погашен свет, а двери – надёжно заперты на крепкие замки. Да и какой здравомыслящий человек, не имеющий в своих помыслах ничего плохого, будет разгуливать по каким-то пустынным переулкам в такое время?

Дэйли осёкся, отругав себя за небывалую глупость. Зачем же он сам сунулся сюда, прекрасно зная, к каким последствиям это может привести? Уж лучше бы сделал крюк: потерял бы немного времени - и только! Ведь нет! Какие доводы он там приводил? Резиденция Клана, патрули… где они, когда так нужны? Их нет. Зато есть несколько незнакомцев, следующих за ним попятам, чьи намерения с каждым новым шагом делаются всё прозрачнее.

Но всё же, кто они такие? Его оппоненты в игре? Не смирились с проигрышем и решили во что бы то ни стало вернуть свои деньги? Вполне вероятно. Вальдер Стронт не любит проигрывать. А ещё меньше он любит тех, кто ухмыляется ему в лицо, складывая себе в сумку его деньги. Дьявол, надо было задуматься об этом немного раньше – до того, как сесть с ним за один игральный стол.

Но когда же Дэйли умудрился так плюнуть в лицо судьбы, что весь этот день в один миг перестал быть удачным? Может быть тогда, когда он подшучивал над проигравшими, подсчитывая аккуратные купюры? Или же когда он отказался от сейфового ящика, который предложило ему казино, вместо этого сложив все деньги в обычную кожаную сумку? Или, может, в тот момент, когда он поленился заказывать машину и решил прогуляться пешком? Хотя какая теперь разница… Что бы он там ни сделал не так, этого уже не исправишь. И вот они - последствия, - уже, кажется, за самой спиной…

- Эй, Кэрис!

Он был прав – это люди Вальдера. Дэйли узнал голос телохранителя, что не отходил от своего босса на протяжении всей игры. Что ж, значит от проблем ему всё же не уйти. Бежать смысла нет: у каждого из них наверняка есть при себе огнестрел, которым они не преминут воспользоваться, а такого места, которое могло бы послужить укрытием, поблизости не наблюдалось. Похоже иного выхода нет…

Дэйли резко повернулся к ним лицом.

- Что вам от меня нужно? – крикнул он, теперь уже отчётливо видя своих преследователей.

Как он и предполагал, их было трое: спортивные, крепкие, каждый на голову выше его и раза в три шире в плечах. Люди Вальдера – тут сложно было ошибиться, тем более, что двоих из них Дэйли знал в лицо. Как сложно было ошибиться и в том, чего они хотят…

- Хотим поговорить, - усмехнулся всё тот же телохранитель, подойдя уже почти вплотную, - Видишь ли, мистер Стронт недоволен твоей игрой. Он считает, что ты получил эти деньги незаслуженно.

- Что? – Дэйли отступил на шаг назад, изо всех сил прижимая к себе сумку, - Я играл честно! И всё, что я выиграл, по праву принадлежит мне!

- Мистер Стронт так не думает, - телохранитель печально покачал головой, - Он считает, что ты мухлевал во время игры. Так что, по его мнению, твоему выигрышу лучше пока побыть у него, пока ты не докажешь обратное.

- Что? Но как?..

- Ещё одна игра, но уже в проверенном месте. Те же люди. Те же ставки. И если ты опять выиграешь, то тогда уже деньги станут твоими.

- Нет, я не согласен! – Дэйли в отчаянье замотал головой, - Они мои! Мои по праву! И я их не отдам!

- Да чё мы с этим возимся? – наконец не выдержал второй верзила, который манере общения был обучен явно хуже своего протеже, - Хватай бабло, да уходим!

Он протянул руку к сумке.

- Нет, они мои! Вы не можете… - в отчаянье закричал Дэйли, изо всех сил вцепившись в свою ношу – но тяжёлый удар в челюсть заставил его пальцы разжаться, опрокинув картёжника на холодный асфальт.

- Отдыхай, парниша!

- Как я и говорил, - вновь вступил в разговор телохранитель, - у тебя будет шанс вернуть эти деньги. Мистер Стронт сообщит, где и когда… - он замолчал, отвлёкшись на странное мерцание света прямо у себя над головой.

- Клятые фонари, - выругался второй, - Вечно с ними что-то не так.

- Нет, как раз таки обычно они исправны. А это…

Договорить ему помешала какая-то тень, мелькнувшая у самых его ног. Не долго думая, телохранитель вытащил огнестрел и направил его куда-то в темноту. Однако выстрела так и не последовало, поскольку тот, в кого можно было бы стрелять, так и не появился.

- Да успокойся ты, - хлопнул его по плечу всё тот же верзила, - Этот переулок глухой как пробка. Патрули сюда редко захаживают.

- Что-то мне подсказывает, что совсем не патрулей нам здесь стоит опасаться…

- А-а… - вопль прервался так же резко, как и возник.

Они разом обернулись. Вокруг всё по-прежнему было спокойно, за исключением одного «но» - следов третьего здоровяка, что изначально был с ними, нигде не было видно. В слегка подрагивающем свете отчего-то ставшего теперь совсем тусклым фонаря были лишь они двое, да ещё их «клиент» - Дэйли Кэрис, - что до сих пор корчился на полу, так и не отойдя от удара.

- Что за?.. – вновь выругался верзила, - Где Крэс? Куда он?..

- Тише, - шикнул телохранитель, внимательно оглядываясь по сторонам и держа наготове своё оружие, - Они могут быть всё ещё здесь…

- Кто «они»? – раздражённо спросил второй, однако ответа ему уже не последовало…

Верзила сам не понял, что именно случилось. Казалось сама тьма вырвалась из-за освещённого круга и обволокла собой телохранителя. А в следующую секунду тот исчез.

- Да что тут, чёрт возьми, происходит? Эй, Кэрис, ты знаешь что это? – он подскочил к избитому картёжнику и за шиворот приподнял его над землёй, - Отвечай!

- Не… не знаю, - послышался невнятный ответ.

Верзила с отвращением бросил его обратно на асфальт и встал в центре светлого круга, оглядываясь по сторонам. Руки его пробивала мелкая дрожь, однако это совсем не помешало ему поднять огнестрел и начать палить вокруг себя, в надежде попасть хоть в кого-то. Однако пули в обойме очень быстро закончились, а обстановка так и не изменилась.

Поменяв магазин, верзила замер. Вокруг всё было спокойно. Никаких шорохов. Вообще никаких звуков. И даже свет над головой перестал мерцать. Похоже «оно» ушло. Он выстоял, хоть это было и нелегко…

Когда тьма стремительно надвинулась на него, он не успел ничего осознать. И лишь только палец чисто машинально вдавил курок, заставляя огнестрел производить бессчётное множество выстрелов. Однако все они прошли впустую, исчезнув где-то за пределами навалившегося со всех сторон чёрного облака. А спустя секунду огнестрел и вовсе замолчал, возвестив о том, что его владельца больше нет в круге света…

Дэйли поднял голову. Люди Вальдера Стронта исчезли, растворились в уличном сумраке, будто их и не было. Царящая же вокруг тьма – почему-то он чувствовал это – насытилась ими и теперь была совершенно спокойна. И безопасна.

Сделав над собой усилие, картёжник встал и огляделся по сторонам. Прямо возле его ног лежала небольшая заплечная сумка, полная денег. Его денег. Дэйли аккуратно поднял её и прижал к себе. Всё-таки это был удачный день!

***

Разве гордый народ Торха мог позволить Кэртиллоне и Дайтни уйти, не устроив в честь их Великой Победы над Болотом – как её тут же окрестили – настоящий пир? Нет, это всецело противоречило большинству жизненных принципов синекожих степняков. Принципов, которые складывались многие и многие поколения, – во всяком случае, именно так девушка поняла со слов Бетрикти, который не уставал раскланиваться и чуть ли ни через фразу восхвалять её и «Великую Магессу Дайтини» за то, что они избавили их от страшной напасти.

В конце концов, после целого часа такой бессмысленной и ни к чему не ведущей дискуссии, Кэртиллона всё-таки махнула рукой, объявив, что она согласна принять оказанные им почести и задержаться в поселении Торха до утра. Конечно, не последнюю роль тут сыграл и стремительно надвигавшийся на мир вечер, что однажды уже доказал путешественницам свою неблагонадёжность появлением на их стоянке шетродисов, от воспоминаний о которых у девушки до сих пор мурашки пробегали по коже. Так что возможность нормально отдохнуть от нескольких дней похода, которые показались чуть ли не бесконечными, выглядела не такой уж плохой.

Как бы то ни было, грозных Торха она уже не боялась и могла говорить с ними не просто на равных, но и диктовать свои условия. Да и здоровенные кроадо, после более близкого с ними знакомства, казались теперь не страшными монстрами, а скорее милыми домашними зверьками: чем то вроде причудливой смеси собаки и лошади, которая хоть и может полаять, но, тем не менее, как и все живые существа ценит ласку и не станет показывать свои острые зубы без нужды.

Так что ночь в поселении Торха обещала пройти спокойно и, что самое главное, гораздо более защищёно, нежели где-то в пустынном поле, где, наверняка, чуть ли не каждая кочка захочет тебя убить. Во всяком случае в том, что большинство ночных обитателей степи не откажутся полакомиться человечинкой Кэртиллона не сомневалась.

Пир проходил довольно шумно, как и следовало ожидать от вольного народа, только что избавившегося от своей главной напасти. Как выяснилось, о существовании такого предмета мебели, как стол, Торха либо и вовсе не догадывались, либо намеренно его игнорировали. Во всяком случае все угощения и яства, коих, кстати, насчитывалось не так уж и много – в основном какие-то овощи, фрукты и обилие всячески приготовленного мяса, - были разложены на роскошном кожаном покрывале, примостившемся на краю площади, где расположились собравшиеся.

Хотя язык у Кэртиллоны никак не поворачивался назвать это место полноценной площадью. Скорее это был небольшой закуток свободного пространства в самом центре отвоёванного поселения, к которому почти вплотную примыкали всевозможные оградки и, что самое главное, загон с кроадо, откуда с чрезмерной периодичностью до носа собравшихся доходили вполне недвусмысленные запахи. Однако самих Торха это обстоятельство ничуть не смущало – они как ни в чём не бывало праздновали и веселились, то и дело восхваляя себя и «великих магесс». Сама же Кэртиллона смогла вытерпеть это не больше пяти минут, после чего она просто наложила на свой нос заклятие невосприимчивости - и осталась довольна.

После недолгого «застолья» начались пляски, в которых девушка предпочла не участвовать. Как не старались Бетрикти и некоторые другие синекожие в своих уговорах, она оставалась всё так же сидеть на своём месте у самого центра расстеленного перед ней покрывала, наблюдая, как Торха скачут возле нескольких костров, разведённых на площади, и совершают руками и ногами всяческие замысловатые пассы. Порой создавалось такое впечатление, что они поклоняются огню, что, в принципе, было неудивительно, ведь огонь для синих степняков не был таким уж обычным явлением. Они не умели его добывать – они лишь поддерживали пламя, однажды дарованное им грозой, подкидывая в него всё новое и новое топливо. Топливо, которое добыть в степи было так же нелегко.

Однако Торха умели с огнём разговаривать, а главное – «направлять» его. Кэртиллона не совсем понимала, какой именно вид магии они используют, однако действо, которое начинало происходить на площади, её поистине завораживало. Пламя, отрываясь от костров, перетекало на руки степнякам, кружилось в них и скользило по коже, не причиняя совершенно никакого вреда. Они игрались пламенем, перекидывали его друг другу на манер обычного мяча и подкидывали вверх, заставляя его рассыпаться в воздухе миллионами брызг.

Конечно, это не тот салют, что не раз демонстрировал им в стенах Приюта мэтр Сэтроций, однако он удивлял. Кэртиллона отлично видела спектры всех собравшихся и могла сказать наверняка, что магией – во всяком случае доступной её пониманию магией – они не пользуются. И как бы девушка не перекладывала у себя в голове все известные ей факты о чародействе и о жизни народа Торха, связать их вместе и ответить на вопрос, как они это делают, ей не удавалось, отчего представленное ей зрелище становилось ещё более впечатляющим.

В отличие от подруги Дайтни не сидела на месте. Она принимала участие во всех элементах этого праздничного действа, начиная с танцев и заканчивая прыжками через костры. Она даже хотела потрогать огненный шар, услужливо протянутый ей одним из синекожих, однако в последний момент, по-видимому, испугавшись, отдёрнула руку.

Единственное, что Кэртиллона ввиду возраста подруги наотрез ей запретила делать, так это пробовать странный напиток, который Торха употребляли в ходе всего торжества. По сути, это было нечто вроде обыкновенного сока, но подогретого и с добавлением каких-то замысловатых специй и, что девушку беспокоило больше всего, хвостового яда кроадо. Конечно, он содержался здесь в совершенно малых количествах, и тем не менее девушка опасалась, что им с Дайтни с непривычки хватит даже такой незначительной дозы. Так что в течение всего вечера магессам приходилось обходиться обыкновенной водой.

К полуночи праздник завершился. Бетрикти проводил девушек до небольшого гостевого домика, расположенного на краю селения, и, пожелав хорошо выспаться, быстро удалился вместе с парой сопровождавших его степняков. Подруги остались одни возле гостеприимно распахнутых дверей. Внутри никого не было, о чём говорили отсутствие там света или каких-либо посторонних звуков. Что ж, значит никто перед новым днём похода не помешает им выспаться. Это радовало.

Кэртиллона хотела сразу войти, однако Дайтни не последовала за ней, пройдя мимо и скрывшись где-то за домиком. Подождав какое-то время у входа, девушка всё же решила проверить, куда на этот раз делась её непоседливая подруга. Ведь, как бы то ни было, пока они находятся вне Приюта, это она отвечает за её жизнь.

Кэртиллона нашла Дайтни прямо за домом. Она стояла на небольшом взгорке, уходящим далеко за пределы города широким пологим спуском. Где-то впереди виднелся совсем уж крохотный с такого расстояния лес. А прямо над ним висело гордое, застывшее в немом спокойствии безоблачное небо, сверкающее мириадами переплетающихся друг с другом незримой паутиной звёзд. И хотя ни одна из великих лун сегодня не появилась, это ничуть не портило чарующего зрелища. Напротив, так, если довольно долго вглядываться в небо, создавалось ощущение падения в бесконечность. У Кэртиллоны даже мурашки пробежали по коже.

Однако, как ей показалось, Дайтни сейчас интересовало совсем не небо. Во всяком случае, судя по её взгляду, смотрела она сейчас куда-то гораздо ниже, туда, где неясной линией, казалось, только и служившей для того, чтобы разграничить между собой голубизну выси и серую бескрайность степи, виднелся сейчас Дерторский лес. Помедлив секунду, девушка подошла ближе и застыла рядом с подругой.

- Ты слышишь их? – не отводя взгляда от раскинувшегося перед ней пространства, спросила Дайтни, - Они никуда не ушли. Они ждут нас.

- Кто они? – отчего-то шёпотом спросила Кэртиллона, кидая тревожный взгляд на подругу.

- Шетродисы, - отозвалась та, - Они не отстанут. Выбрав добычу однажды, они будут следовать за ней до самой смерти.

- Чей смерти?

- Её или их.

Кэртиллона прислушалась, силясь различить среди необузданных порывов степного ветра хоть что-то отдалённо напоминающее вой. Нет, ничего. Степь либо очень хотела казаться спокойной и пустынной, либо и в самом деле была таковой.

- Я ничего не слышу, - сказала она Дайтни, приобняв её за плечи, - Может быть тебе показалось?

- Нет, - спокойно покачала головой та, - Они просто знают, кто ты, и не хотят раскрываться раньше времени. В прошлый раз они допустили ошибку. Теперь они это учтут.

Кэртиллона, нахмурив брови, внимательно посмотрела на подругу. Такая осведомлённость Дайтни об этих лесных тварях не могла не удивлять. Откуда она всё это знает? Конечно, девушка помнила о её магических способностях, но неужели они сумели развиться настолько стремительно и сильно, что теперь она может «видеть» даже на таких расстояниях? Хотя неудивительно, учитывая то, что произошло сегодня днём…

Сама Кэртиллона даже после многочисленных посещённых ею в Приюте лекций помнила о шетродисах совсем немного: к примеру, их ореол обитания и, пожалуй, некоторые поведенческие повадки, - и это при том, что она всегда внимательно слушала и никогда не пропускала учёбу! Да и кроме того, сейчас сама девушка была уже не уверена, не допустила ли она ошибку, спутав знания о шетродисах со знаниями о каком-то другом схожем виде существ. Возможно даже давно вымершем.

В любом случае было уже поздно. Ночь всецело вступила в свои права, не давая даже малейшего намёка на то, что среди этой необъятной тёмной тишины может когда-нибудь выглянуть солнце. И всё же оно выглянет – причём гораздо раньше, чем того хотелось бы. Наступит утро, возвещая о начале нового дня их нелёгкого пути. Дня, когда нужно будет идти вперёд, не жалея сил и, вероятнее всего, не имея возможности нормально отдохнуть. А значит такой возможностью нужно было воспользоваться сейчас.

- Пойдём, нужно ложиться, - позвала подругу Кэртиллона, поворачиваясь к домику, - Время уже давно заполночь, а нам бы очень не помешало хотя бы чуть-чуть выспаться.

- Хорошо, - не стала спорить Дайтни, идя следом, - Слушай, я вот тут всё думаю…

- О чём? – с интересом взглянула на неё девушка.

- О Тези…

- Это который Тезидий Великолепный?

- Да, о нём. Просто… - Дайтни на секунду замолчала, словно подбирая слова, - Понимаешь, я бы хотела знать, что с ним будет, когда мы уйдём. Просто не могут же Торха держать его вечно…

- Да, не могут.

- Судя из того, что я о них сегодня узнала, они хорошие, а значит и убивать его они тоже не будут…

- Ну да, вполне резонно, - хмыкнула Кэртиллона, уже начиная понимать, к чему клонит её подруга.

- А значит они его отпустят, - между тем продолжала Дайтни, - Но он ведь здесь совершенно один. А нам с ним как раз по пути. Так что я подумала…

- Хорошо, я поговорю с Бетрикти, чтобы он отпустил паренька с нами.

- Правда?

- Правда, - пообещала она, потрепав девчушку по головке, - Так, а теперь быстро спать – завтра у нас долгий день.

День, и правда, обещал быть долгим, ведь начался он, когда солнце ещё только-только показалось из-за горизонта. Воздух был чрезмерно сырым, а местами над степью даже виднелись лёгкие облачка тумана. Серость, которой была наполнена прошлая ночь, сменилась теперь какими-то странными грязновато-зелёными очертаниями, которые виднелись сейчас буквально всюду: и в высокой траве, расстилавшейся вдаль широким ковром, и в многочисленных постройках покидаемого города. Эта зеленоватая грязь была даже в небесах, наполовину затянутых тяжёлыми тучами.

Кэртиллона никогда не любила рассветы. Пусть они и предвещали начало яркого солнечного дня, но зато сами по себе были полны размытости, сырости и холода. Холода, пробирающего до самых костей даже когда ты сидишь у тёплого кострового огня и уж тем более, если ты едешь верхом, а в лицо тебе дует свежий студёный ветер. Да и кроме того, рассвет, обычно, застаёт тебя в самый неподходящий момент, когда так хочется хотя бы ещё чуток поспать.

Девушка протяжно зевнула. Пусть несколько недолгих часов, проведённых в нормальной мягкой постели, и показались ей блаженством, но их было явно недостаточно, чтобы по-настоящему выспаться. Как и настырные утренние мошки, сон неустанно лез в глаза, заставляя их то и дело слипаться. И даже чашка какого-то терпкого отвара, предложенного ей синекожими, не помогла согнать эту изнуряющую дремоту.

Кроадо под ней вдруг громко всхрапнул. Видимо из-за вчерашних гуляний народа Торха ему тоже не удалось выспаться, и теперь он пытался досмотреть остатки сна прямо на ходу. Что ж, Кэртиллона обязательно бы последовала его примеру, если бы не боялась в тот же миг свалиться со спины своего скакуна куда-нибудь в траву. Или, что ещё хуже, под ноги других кроадо, идущих следом.

Степь протекала мимо нескончаемой однообразной рекой. Каждый её новый участок был настолько похож на предыдущий, что создавалось такое впечатление, будто они скачут по кругу. Однако Кэртиллона знала, что это не так. Город Торха остался уже далеко позади, совершенно скрывшись из вида, зато на краю горизонта, пока лишь незначительной тёмной чертой, уже начинали проглядываться Ирхедские горы. Осталось чуть-чуть.

Всё-таки хорошо, что Бетрикти любезно предложил сопроводить их до самого подножья и даже выделил для этого весьма значительный отряд, состоящий из нескольких дюжин Торха. Это позволяло избежать многих неприятностей, которые могли бы произойти, путешествуй девушки через степь пешком, а главное – значительно сэкономить время, которого за прошедший день они уже и так потратили немало.

Хотя, согласно подсчётам Кэртиллоны, если бы вчера синекожие не встретились бы им на пути, то они бы добрались до гор только ближе к вечеру, а уйдя немногим дальше, встали бы на ночную стоянку, и продолжили бы свой путь только с восходом солнца. Так что, даже потратив весь прошедший день на дела, никак не связанные с их миссией, сейчас девушки отставали от своего изначального графика не более, чем на шесть часов, что было очень даже неплохо.

По сути, всё складывалось неплохо, и только одно обстоятельство немного беспокоило: вчера Кэртиллона так и не сумела связаться с мэтром Сэтроцием, что заставляло задуматься, не случилось ли в Приюте чего дурного. Конечно, такие мысли девушка старалась от себя отгонять, ссылаясь на то, что дело скорее всего в странном магическом поле этого места, которое, как уже показала практика, может испортить даже самое надёжное заклинание. Но несмотря на то, что такой довод был вполне обоснованным, изначальные мысли всё равно, никуда не деваясь, всё настойчивее лезли в голову. Досадно.

Кэртиллона клюнула носом, внезапно осознав, что она чуть было не провалилась в сон. Нет, определённо что-то не так с этими кроадо! Почему она, сидя на них, всегда засыпает? Заговорены они что ли?

- Магесса Кэртиллона, с вами всё хорошо? – вывел её из раздумий чей-то знакомый голос, после чего с ней поравнялся давешний бард.

- Да, Тези, всё в порядке, - улыбнулась девушка, между тем удивляясь, насколько изменилась манера его обращения к ней после того, как он узнал, чьей заслугой стала его свобода. Хотя, по сути, особой заслуги здесь не было…

На самом деле, как выяснилось из разговора с Бетрикти, он и сам не знал, что делать с захваченным в плен поэтом. Никаких враждебных чувств Торха к нему не испытывали, а держали взаперти лишь по одной причине: они прекрасно понимали, что в одиночку парень в этой глуши просто не выживет, так что отпускать его на верную смерть им очень не хотелось. Поэтому вождь синекожих был только рад, когда Кэртиллона предложила забрать его с собой.

В довесок ко всему, Торха ещё и снабдили их необходимой провизией и тёплыми вещами для перехода через Ирхедские горы. Так что, как ни крути, от паренька возможно всё-таки будет толк: лишние руки, чтобы нести всё это барахло. Да и втроём всё же повеселее…

Они добрались до подножья, когда солнце уже высоко висело в небе. Конечно это был ещё не его зенит, но что-то уже явно близкое к полудню. Времени до вечера оставалось не так много, а им необходимо за сегодня преодолеть хотя бы половину пути через горы. Так что нужно было срочно выдвигаться, особо не затягивая с прощанием. Придётся, если что, поторопить степняков.

Но как выяснилось, этого и не требовалось. Высадив путников на широкой каменистой площадке, Торха тут же выстроились ровным строем и, когда Бетрикти произнёс напоследок громкое: «Удачи!», - они развернули своих кроадо и поехали прочь. А уже спустя несколько мгновений Кэртиллона, Дайтни и их новый спутник Тезидий остались одни перед могучим ликом Ирхедских гор, казалось простиравшихся отсюда до самых небес. Страшно было подумать, что это их им придётся преодолеть.

- Ну что? – первым подал голос Тези, - Думаю, можно выдвигаться?

- Да, - кивнула Кэртиллона, ещё раз оглянувшись на оставленную позади степь, - Пора.

***

Всё пошло совсем не так, как он планировал. Кто-то вмешался, применив силу, к которой ни он, ни тем более его подчинённая были совершенно не готовы. Разве мог кто-то из них догадываться, что такое вообще может существовать? Робот. Неживое существо, функционирующее без какого-либо участия магии – уму непостижимо! Но кто же был способен создать подобное?

Мерлих тяжело вздохнул, перебирая в руках поступившие с утра бумаги со всевозможными рапортами и отчётами. Их содержание было безразлично ему целиком и полностью – он лишь вскользь просматривал их, один за другим откладывая в сторону. Ему всего лишь нужно было хоть чем-то занять свои руки, пока все его мысли работали в совершенно другом направлении. Он думал о вчерашней ночи, которая фактически обернулась для него крахом.

Нет, Алара тоже хороша! Что он ей говорил? Пока не трогать Сатану, попытаться сблизиться с ней – и только! Но его подопечная как всегда всё сделала по-своему! И вот теперь где она? У него нет ни единой зацепки, чтобы выяснить хоть что-то о её судьбе. Только размытая образ-картинка, полученная при помощи обряда, из содержания которой только и ясно, что нечто металлическое, схожее по строению с человеком, уносит Алару куда-то в небо. Что произошло дальше – неизвестно.

А может поработать над воспоминаниями? Извлечь их в кристалл, а затем попытаться выжать максимум информации. Можно ещё и техотдел подключить – пускай они там колдуют со своими анализаторами, может чего и выяснится…

Однако, даже если это и прольёт свет на исчезновение Алары, далеко не факт, что её удастся вернуть живой и невредимой. А между тем существовала и другая проблема. Тёмный. Он выбрал себе довольно-таки сильное тело и, что самое главное, подобрался к Сатане настолько близко, что и представить было нельзя. Да ещё и следящее заклинание не работает – скорее всего тоже его рук дело. Так что теперь даже представить сложно, куда он их ведёт? А главное – зачем?

В дверь тихонько постучали. Хотя это был даже не стук, а скорее еле заметный шорох, больше похожий на то, как скребётся мышь. Причём сходство было настолько сильным, что Мерлих, наверняка, смог бы его с лёгкостью спутать, если бы точно не знал, что никаких грызунов в резиденции Клана не водится.

- Войдите, - устало отозвался он, откинувшись в кресле и сжав кончиками пальцев свои вески.

В кабинет вошёл всё тот же служитель, однако заместо всегдашнего синего комбинезона сейчас на нём были тёмный пиджак и брюки ему в тон, что вкупе с его светлой взлохмоченной шевелюрой выглядело совсем уж нелепо. Ещё нелепее, чем та рабочая униформа, от которой Мерлих сам его и убедил избавиться. Что ж, похоже товарищеский совет своего начальника о том, что ему следовало бы приодеться, парень воспринял слишком буквально… и переборщил.

- День добрый, верховный адепт.

- Если бы, - отозвался Мерлих, в то время, как его руки с висков медленно перекочевали на лоб, - У тебя ко мне что-то срочное, или это терпит до вечера?

- Новое похищение, сэр. Или убийство, - служитель запнулся, - Мы пока не знаем, так как тела ещё не найдены. Но с уверенностью можно сказать, что похищенных было трое, они были кем-то вроде телохранителей у одного из представителей городской элиты.

- Элита? Как это пошло, - с грустью отозвался верховный адепт, - Скорее они считают себя таковой, потому что у них есть деньги, пускай немалые – но и на этом всё. Никакой силы, а уж тем более власти они не имеют. А отбери у них их сбережения, они станут такими же отбросами, что и большая часть этого городка.

Он замолчал и попытался размять изрядно затёкшую шею. Паренёк тоже больше не произносил ни слова, переминаясь на одном месте с ноги на ногу. Да, что ни говори, а терпения ему было не занимать. По-видимому, он был готов простоять здесь весь день, ожидая, пока начальство позволит ему продолжить. Похвально! Однако у самого Мерлиха свободного времени для проверки данной теории не было…

- Продолжай, - разрешил он, вновь устремив свой взор на паренька.

- Как следует из заключения оперативной группы, манера похищения та же, что и раньше. Всё произошло глубокой ночью, в безлюдном квартале. Убийца не оставил никаких следов. Создаётся такое впечатление, что жертвы просто провалились сквозь землю.

- А вывод какой? – вновь с грустной, если не сказать с совершенно утомлённой, иронией заметил Мерлих, - Нечего бродить по ночам где попало. Сидели бы дома – с ними бы ничего не случилось.

- То есть в-вы хотите сказать, что метод выбора жертв у-у убийцы всё-таки является случайным? – запинаясь, проговорил служитель, видимо, совсем неуверенный в правильности своего предположения, - Кого он встретил ночью н-на улице, тот и становится новой жертвой?

- Я ничего не хочу сказать, - спокойно пожал плечами адепт, - Может убийца просто хочет, чтобы мы так думали, а на самом деле он уже очень долго охотился именно на них. Ждал, когда именно нужные ему люди окажутся ночью вне дома.

- Но тогда у него не было бы никаких гарантий, что он не прождёт такой возможности ни один год…

- Возможно, если он не был хорошо знаком с психологией своих жертв и с тем, какое время суток для ведения активного образа жизни они больше всего предпочитают. К примеру, эти «телохранители». Их босс, несомненно, крупный денежный мешок. Как и все подобные ему люди, он наверняка, постоянно пытается увеличить и без того немалый капитал. А самые лёгкие пути к этому, как, думаю, ты понимаешь, весьма далеки от законных. Так что нет ничего удивительного в том, что большая часть его денежных «операций» происходит именно по ночам. Телохранители же всегда должны держаться рядом с боссом, а значит то, когда они окажутся в нужном месте, является лишь вопросом времени. Причём очень короткого времени.

Конечно, я не отрицаю той возможности, что убийца ещё и сам каким-то образом подгонял ход процесса. Как-то подстраивал всё так, чтобы жертва сама двигалась в нужном ему направлении, - Мерлих замолчал, обдумывая только что высказанную мысль, - Да, именно так. Убийца знает своих жертв и намеренно направляет их в ловушку. Иначе объяснить такую частоту преступлений с фактическим отсутствием мотива и обилие жертв, не имеющих между собой ничего общего, невозможно кроме как спонтанными проявлениями агрессии, во что я не верю. Человек, с которым мы имеем дело не может убивать просто так. У него есть цель, есть мотив. И, держу пари, этот мотив скрыт именно в выборе его жертв, - адепт вновь умолк на пару секунд, после чего чуть более воодушевлённо продолжил:

- Так что сейчас нашей первоочередной задачей является проверка окружения босса, чьи «телохранители» сегодня оказались похищены. Нужно узнать, где он был в эту ночь, для чего и, что самое главное, есть ли кто-то, кто надоумил его оказаться именно там? Если мы всё это узнаем, возможно тогда у нас появится зацепка.

- Да, верховный адепт, я немедленно распоряжусь заняться этим. Но хочу вам сказать, что нам кое-что уже известно, - он притих до тех пор, пока со стороны Мерлиха не последовал одобрительный кивок, - Как выяснили наши люди, босса похищенных зовут Вальдер Стронт. Этой ночью он играл по-крупному в недавно открывшемся казино «Золотой дождь». Обычно для игры он предпочитал другие места, но отчего-то именно сегодня выбрал это. Мне сразу же показалось данное обстоятельство странным, а теперь, после ваших слов, я, действительно, понимаю, что здесь что-то нечисто…

- Значит теперь твоей первоочередной задачей является выяснить, что именно, - согласно развёл руки в стороны Мерлих, - Так что, если у тебя всё, можешь приступать.

- Извините, верховный адепт, но есть ещё кое-что. Понимаете, так получилось, что на этот раз у нас есть свидетель. Сотрудник научного центра Дэйли Кэрис. Он был оппонентом Вальдера Стронта за карточным столом, и, что самое главное, он видел, как всё произошло.

- Хм, как интересно, - Мерлих вдруг широко улыбнулся, - Слушай, такой вопрос, тебе случайно не знакомо слово «робот»? – членораздельно проговорил он, чтобы подчинённый его хорошо понял.

Тот на некоторое время задумался. Было видно, как он напрягает голову, чтобы вспомнить максимум того, что было ему известно о заданном адептом вопросе. Мерлиху даже показалось, что он слышит, как скрипят извилины паренька от чрезмерной натуги.

- По-моему, я встречался с данным термином, когда занимался практической деятельностью в научном центре, - наконец выдал он, - Во всяком случае мне помнится, что кто-то из сотрудников его упоминал…

- Я так и думал, - кивнул Верховный адепт, после чего его улыбка стала ещё шире, - Пошли, - он быстро вскочил с места и направился к выходу из кабинета.

- Да, сэр, но куда?

- Как куда? – деланно удивился Мерлих, - Нам просто необходимо кое с кем побеседовать. За последнее время накопилось слишком много вопросов.

***

Утро в Аутинейском лесу началось необычайно рано. Особенно ранним оно казалось ввиду неспокойности прошедшей ночи, которая была поистине долгой. Настолько долгой, что даже сейчас, среди тихого шелеста древесной листвы и мелодичного пения восхваляющих солнце птиц, казалось совершенно удивительным, что она всё-таки закончилась.

И тем не менее утро наступило. Природе не было абсолютно никакого дела до людской возни, отзвуки которой ещё вчера разносились далеко окрест. Она по-прежнему жила всё той же размеренной жизнью, что была заповедана ей с древнейших времён. Жила, совершенно не заботясь о различных мирских мелочах.

Всё в ней было естественно и спокойно. И солнце, всё выше карабкающееся из-за края; и деревья, исполняющие какую-то невесомую песнь своей листвой; и травы, устилающие их мощные вековые стволы густым зелёным покровом. И даже крохотный комарик, по своему извечному обыкновению севший на шею, - которого Сатана тут же поспешила прихлопнуть.

- И почему я не догадался взять с собой средство от насекомых? – недовольно воскликнул Джек, тщетно пытаясь отбиться от целого роя налетевшей на него мошкары, - Когда же уже это кончится?

- Когда доберёмся до места, - резонно заметила девушка, даже не оглянувшись на своего напарника, идущего немногим позади.

- И почему меня это совсем не воодушевляет? – хмыкнул он и, остановившись, резко взмахнул рукой, сбив налету сразу нескольких жужжащих вредителей. Однако им на смену тут же прилетело с десяток новых и, словно в насмешку над бессмысленностью любого сопротивления, сразу бросились в атаку, - Гадство!

- Картерди, - поравнявшись с ним, Старонс совершил короткий пасс рукой, после чего все ближайшие к Джеку комары разом опали вниз. Новые же даже и не думали подлетать ближе, чем на пару метров, - Вот. Оказывается, в магии есть множество разных плюсов.

- Спасибо. А раньше ты это сделать не мог?

- Ты не просил, - пожал чародей плечами и спокойно пошёл дальше.

Сатана, слушавшая весь разговор лишь краем уха, глубоко вздохнула. Да, память к Старонсу возвращается очень быстро. Даже слишком быстро – намного быстрее, чем она могла предполагать. А если так пойдёт и дальше, то уже через пару дней он всё вспомнит, - и то, как она штурмовала тюрьму Клавдия, и её сонный дротик, - и тогда уже сама девушка не будет застрахована от удара в спину. Нет, нужно с этим срочно что-то решать – сегодня же! – иначе неизвестно, чем всё обернётся…

Шли нескончаемые часы. С каждым новым шагом Сатана чувствовала, как отголоски ночи всё дальше отступают вглубь леса, уступая место новому светлому дню. А он обещал быть действительно светлым, ведь как можно было видеть даже из этих густых, скрывающих в себе практически всю округу зарослей, на небе сейчас не было ни облачка. Единственным, что на данный момент хоть как-то разбавляло его необыкновенную голубизну, было яркое ни с чем не сравнимое солнце.

Поднявшись над сплошным нескончаемым строем лесного массива, оно единственным плавным движением своей удивительной кисти окрасило все до единой верхушки деревьев в свои золотистые и даже огненно рыжие цвета. Конечно, его многочисленным лучам, что бурным потоком сейчас струились по лесной глади, это казалось недостаточным и они стремились пробиться дальше – вниз, сквозь древесные кроны ко всевозможным травам и мхам, сплошным покровом устилавшим землю. Однако это удавалось лишь немногим: в основном лучи путались в переплетениях веток или терялись в пышной листве, так и не достигнув поверхности.

Словно почуяв, что оставшаяся с ночи прохлада вот-вот отойдёт, уступив место тёплому дневному воздуху, вокруг весело завозились какие-то мелкие насекомые – даже они радовались наступлению дня! Чего нельзя было сказать об их крылатых кровососущих собратьях, которые с приближением жары становились лишь злее и прожорливее. Они раз за разом атаковали хоть сколько-нибудь незащищённые участки тела, будто пытаясь получше насытиться, прежде чем им придётся попрятаться в тень.

- Позволь я помогу, - предложил Старонс, видя как девушка безрезультатно пытается отбиться от летающих бестий.

- Спасибо, не надо, - хотела отказаться она, однако чародей уже совершил короткий взмах ладонью, и комары тут же отстали, - Спасибо, - поблагодарила Сатана, между тем ещё раз взглянув на того, кто уже совсем скоро может сделаться для неё врагом, - «Да, мне бы очень не хотелось с тобой сражаться. А уж тем более убивать тебя …»

- Их тут необычайно много, - заметил Старонс, оглядевшись по сторонам, - Видимо где-то поблизости есть какой-то водоём.

- Небольшая река или ручей, - подтвердила девушка, тоже остановившись, - Я услышала шум воды уже около получаса назад. Думала, мы огибаем её сбоку, но, как теперь понимаю, она протекает прямо у нас на пути.

- Ничего страшного, - по обыкновению пожал он плечами, - Заодно хоть фляги наполним.

Через несколько минут шум воды сделался и вовсе отчётливым – теперь уже не оставалось никаких сомнений, что её бурный поток разливается точно перед ними, - а ещё через какое-то время путники, действительно, вышли к довольно-таки живописному водоёму. Правда, это была совсем не река, а скорее что-то вроде небольшого лесного озера. Его абсолютно спокойная, кристально-чистая гладь уходила на несколько сотен метров вперёд, лучезарно искрясь в солнечном свете.

- Странно, - пробормотала Сатана, застыв на месте, - Что же тогда шумело?

- Возможно где-то сбоку, действительно, протекает какой-то ручей, - предположил Старонс, доставая флягу, - Как бы то ни было, так нам даже проще. Не придётся мучиться с переправой, - и, откупорив крышку, он наклонился к озёрной глади.

- Знаешь, я бы не стала набирать воду отсюда, - внимательно следя за действиями своего товарища, заметила девушка, - Всё-таки стоячая вода… мало ли…

- Да брось, - вклинился в разговор Джек, - Смотри, какая она чистая – даже на середине дно видно! – он набрал пригоршню и отхлебнул, - Да и на вкус ничего, затхлостью не отдаёт. Так что, думаю, нам стоит пополнить запас, пока есть такая возможность. Иначе, кто знает, когда мы к очередному водоёму выйдем?

- А по-моему, у нас с водой сейчас не настолько всё плохо, чтобы лишний раз рисковать.

- Да ладно тебе, не будь ворчуньей, - похлопал её по плечу Грегор, - Насколько мне известно, вся вода в этом лесу пригодна для питья. Так что можешь не волноваться.

- Ну как знаете, - махнула рукой Сатана и пошла дальше, - А мне и половины фляги хватит.

Мужчины нагнали её уже через несколько минут. Грегор тут же попытался обнять её в знак примирения, однако девушка лишь неуклюже отмахнулась, даже не глядя на него. Она и сама не совсем понимала, отчего вдруг так разозлилась. Просто ей стало обидно, что никто из них не стал считаться с её мнением. Что даже Грегор не захотел её поддержать…

Долгое время шли молча. Конечно, Джек по своему обыкновению пытался периодически отпускать какие-то шутки по поводу «привлекательности» их путешествия и вообще их положения в целом, однако они не могли развеселить даже его. Что уж говорить об остальных членах их небольшой команды, двое из которых сейчас и вовсе старались держаться друг от друга на расстоянии.

Один лишь Старонс, пожалуй, отнёсся к произошедшему со значительной долей иронии. Нет, у него даже в мыслях не было насмехаться над чужой ссорой, однако её абсурдность его по-настоящему умиляла, отчего он, наверное, и решил подойти к Сатане и с лёгкой тенью ухмылки на лице начать с ней разговор.

- А вы, я так погляжу, неплохая пара…

- Не вижу причин для насмешек, - хмуро отозвалась та.

- Я тоже, - серьёзно кивнул чародей, после чего уголки его рта вновь поползли вверх, - Видимо, ты очень сильно его любишь, раз так реагируешь на подобные мелочи.

- То есть для всех вас это мелочи? – хмыкнула она, - Извини, но мне как-то не хочется после очередных таких «мелочей» с отравлением тащить вас троих на себе до ближайшего лекаря, или, что ещё «веселее» - закапывать ваши трупы! Прости, но одно из основных правил выживания стража – доверять лишь проточной воде. Нет, конечно, я бывала в ситуациях, когда мне хотелось пить настолько, что я была готова напиться даже из лужи, но, по-моему, мы ещё очень далеки от подобного…

- Сати, - громко позвал её Джек.

- Ну, чего ещё?

- Я просто заметил, что ты слишком сильно заворачиваешь на восток. Перос находится немного южнее…

- А судя по солнцу, мы идём в верном направлении, - взмахнула девушка ладонью, уперев другую руку в бок.

- Слушай, кто из нас родился и вырос в Перосе? – ухмыльнулся он, встав напротив.

- Ну допустим, что ты, но это ведь ещё не значит…

- Как раз таки значит, - Джек скрестил руки на груди, - К своему родному городу я могу выйти отовсюду, причём с закрытыми глазами.

Они простояли несколько секунд, с ехидством глядя друг на друга, после чего Сатана лишь махнула рукой:

- Хорошо, тогда веди. И раз уж сегодня настолько всем неинтересно моё мнение, то я буду и вовсе молчать.

- Сати, я не имел ввиду…

- Да ладно, веди уже, - и она подтолкнула его вперёд, - Мы не сможем следовать за тобой, если ты будешь плестись где-то в хвосте…

Они продолжали идти. Однако теперь их путешествие сделалось ещё молчаливее, ведь даже Джек, который до этого хоть как-то старался разбавлять атмосферу шутками, теперь почти всё своё внимание уделял выбору маршрута. Хотя для Сатаны – как впрочем и для остальных – оставалось большой загадкой, какими именно ориентирами он пользуется. Ведь Аутинейский лес, как ни крути, выглядел совершенно однообразным, так что кроме определения сторон света узнать из окружающей местности что-то ещё могло показаться и вовсе невозможным.

Однако, по всей видимости, Джек справлялся, причём довольно-таки неплохо. Он весьма уверенно вёл их вперёд, лишь слегка отклоняясь от первоначального маршрута, который выбирала сама Сатана. Что ж, может, как житель Пероса, он и в самом деле знает лучше, куда идти?.. Во всяком случае девушке уже начинало так казаться. Но всё закончилось в тот миг, когда где-то впереди послышался уже знакомый шум реки.

- Что это, ещё один водоём? – предположил Джек.

- Или тот же самый, - буркнула Сатана и прошла вперёд, пытаясь как можно скорее пробиться через застлавший им путь кустарник.

Она ничуть не удивилась, когда прямо перед ней развернулась картина всё того же лесного озера с прозрачной как стекло водной гладью. Травянистый берег подходил к нему почти вплотную, лишь в последний момент небольшим обрывчиком скатываясь вниз. Где-то сбоку небольшими тучками летали столь опротивевшие путникам за сегодня комары, однако даже они не подлетали к воде настолько близко, чтобы испортить общее впечатление спокойствия и невозмутимости. Озеро оставалось настолько тихим, что, казалось на него можно было вступить ногой, не опасаясь при этом провалиться. Красота.

Однако чувство прекрасного очень быстро сменилось у Сатаны совершенно иными, более понятными ей ощущениями. Повернувшись лицом к Джеку, она сложила на груди руки в той же манере, что и он около часа назад, и угрюмо хмыкнула:

- Ну, что скажешь?

Её напарник с тревогой посмотрел по сторонам, после чего зачем-то взглянул на солнце. Однако, так и не придумав ничего вразумительного, он лишь с тоской пробормотал:

- Может это всё-таки другое озеро? Кто знает, сколько их здесь таких?

- А по-моему тоже самое, - спокойно отозвалась девушка, - Ты хоть одно отличие видишь?

- Нет… но как?

- Очень просто. Ты завернул нас по слишком сильной дуге, и в итоге мы снова упёрлись в это проклятое озеро, - она чуть не сорвалась на крик, но в последний момент всё же взяв себя в руки, просто махнула рукой и спустилась с обрыва, оказавшись у самого края прозрачной глади, - Мм, а вода здесь, действительно, неплохая, - прокомментировала она, зачерпнув полную ладонь, - Хоть что-то радует.

- Эх, - вздохнул её напарник и, понурив голову, присел на траву, устало свесив ноги с обрыва, - И что мы теперь будем делать?

- Не знаю, - весело отозвалась девушка, потянувшись, - Ты же у нас Великий Проводник, ну так предлагай!

- Нет, я серьёзно. Ты сможешь вывести нас к городу?

- Не уверена, - она сосредоточенно посмотрела на небо, приставив ладонь ко лбу, - Солнце уже слишком далеко, а я даже не знаю который час. Нет, конечно, сторону света можно попробовать определить и другим способом, но не факт, что получится точно. Да и мне совершенно неясно, с какой стороны озера мы вышли. Так что, похоже, придётся нам тут торчать до утра, чтобы я смогла нормально сориентироваться. Или хотя бы до появления звёзд – это уж кому как больше нравится.

- А если воспользоваться магией?

- Извини, но подобных заклятий у меня в арсенале нет, а такое чудо науки, как компас, я оставила в Эстериоле. Так что, видно, не судьба.

- Кажется, я знаю подходящее заклинание, - отозвался Старонс, появившись у Джека за спиной, - Но ему нужно какое-то время, чтобы набрать достаточно силы. Так что предлагаю пока устроить небольшую стоянку.

Сатана ответила не задумываясь.

- Что ж, если других идей ни у кого всё равно нет, думаю, эта вполне приемлема.

Джек благоразумно промолчал. Не проронивший ни слова за всё это время Грегор так же оставался молчалив. Застыв на самом краю обрыва, он лишь тяжело вздохнул и, оглядев раскинувшееся перед ними озеро, остановил свой взор где-то на середине водной глади. Глади, которая была настолько чиста, что даже солнечный свет, казалось, утопал в её глубинах…

- Всё хорошо? – уточнила Сатана, уловив взгляд своего приятеля.

- Да, - коротко кивнул он, - Просто что-то подустал я от этого похода.

- Ничего, всё будет нормально, - улыбнулась она и легонько потрепала его светлую шевелюру, - Когда окажемся в Перосе, сможем отдыхать сколько душе угодно. Но пока придётся ещё чуток потрудиться…

- Это я уже понял…

Лагерь решили разбить здесь же на берегу. Костёр для удобства развели возле небольшого поваленного дерева, ветви которого могли послужить растопкой, а сам ствол – довольно-таки удобным местом для сидения. Во всяком случае Джек, удачно примостившийся на нём, чувствовал себя вполне комфортно – по крайней мере до тех пор, пока Сатана не выгнала его помогать Грегору собирать хворост покрупнее.

Сама девушка, просмотрев все походные сумки, взялась за приготовление обеда, который, судя по их скудным запасам, обещал быть очень даже скромным. Но что поделать? Придётся пока обходиться тем, что есть, ведь для охоты у них сейчас не было никакой возможности. Хотя бы потому, что зверя по дороге им сегодня не встречалось, а все птицы, попавшиеся на пути, гнездились слишком высоко в кронах деревьев, чтобы в них можно было прицелиться. Так что про свежее мясо на какое-то время можно было забыть. Всё, что она могла предложить своим товарищам, - это похлёбка из высушенных грибов, овощей и каких-то специй, закинутых ею в небольшой котелок, подвешенный над огнём

Медленно помешивая получившееся варево, которое, как ни странно, пахло вполне аппетитно, Сатана между тем не упускала возможности подмечать каждую замысловатую манипуляцию, что Старонс производил неподалёку от костра. А поучиться здесь явно было чему: каждое производимое чародеем действие выходило далеко за пределы тех магических основ, которым когда-то давно её обучали в Клане. Взять к примеру начертанную им на земле перечёркнутую накрест окружность, что буквально пестрила переплетениями всевозможных символов, многие из которых девушка и вовсе видела впервые. Или неспешный танец его рук, что кружились в воздухе, игриво манипулируя десятками потоков энергии сразу. Попытку же запомнить произносимое им при этом заклинание она признала тщетной уже на второй минуте чтения – слишком уж сложным для восприятия оно было. Нет, что ни говори, но такая магия – явно не её уровень.

- Ну вот и всё, - Старонс наконец отошёл от своего «детища» и присел на бревно рядом с Сатаной, - Теперь придётся подождать что-то около часа - и можно выдвигаться в путь.

- Славно, - одобрительно кивнула она, не отвлекаясь от своего варева, - И обед, кстати, почти готов. Дождёмся ребят – и приступим.

- Мм, пахнет шикарно, - улыбнулся чародей, наклонившись к котлу, - Похоже всё складывается не так уж и плохо, как считаешь?

- Да, не плохо, - отозвалась девушка, вдруг погрустнев. Погрустнев от мысли, что внезапно пришла ей на ум…

Видение было настолько чётким, что она никак не могла от него отделаться. Краски мира расплывались в нём, создавая какую-то мрачную серую атмосферу, полную тёмных клякс проливного дождя в воздухе и блеска далёких молний где-то за спиной. И посреди всего этого хаоса стояла она – в одежде, испачканной чем-то бурым и с двумя катанами, зажатыми в руках. А рядом с ней – в каком-то полуметре – лежало бездыханное человеческое тело. Тело, окровавленная голова которого валялась у самых её ног. Но даже в этой страшной искажённой гримасе невозможно было не узнать лицо Старонса…

- Нет, - мотнула головой она, прогоняя от себя странное наваждение.

- Что-то случилось?

- Нет, просто…

Её колебания длились не больше секунды, после чего Сатана уже чётко знала, что нужно делать. Нет, дальше медлить нельзя. Слишком многое поставлено на карту и слишком рискованно оставлять на потом решение этой проблемы. «Их» проблемы…

- Послушай, Старонс, я уже давно хотела с тобой поговорить… надеюсь, ты спокойно выслушаешь всё, что я хочу тебе сказать, и не будешь делать никаких поспешных выводов, - она сделала паузу, - Хотя в любом случае все твои выводы, какими бы они ни были, будут вполне обоснованными…

- Что? Я не понимаю… - он внимательно посмотрел ей в глаза, - Говори, конечно… Я слушаю…

- Дело в том, - без промедления начала девушка, - что я солгала тебе, сказав, что мы незнакомы. Один раз мы встречались…

Этого хватило, чтобы всецело завладеть вниманием чародея. Он больше не отвлекался ни на котелок, ни на своё заклинание, что мерно мерцало неподалёку. Его взор был устремлён лишь на неё. Взор, из которого было ясно, что теперь Старонс не позволит ей замолчать, пока она не расскажет всё до последнего. Однако она и не собиралась.

- К сожалению, мне немногое известно о твоём прошлом. Я знаю, что ты - боевой маг, скорее всего из Приюта Анварии, хотя, возможно, и откуда-то ещё… Ты был одним из стражников в загородной тюрьме, в которой содержали одного опасного преступника, Клавдия Мэйта. Преступника, которого Кланом мне приказано было убить.

Она замолчала, в упор взглянув на него. Старонс так же не произносил ни слова, весь превратившись в слух. Он не собирался перебивать её, прерывать её рассказ – ему было действительно интересно, что было дальше. Так что девушке ничего не оставалось, кроме как, глубоко вздохнув, продолжать:

- Я сделала всё в точности, как того хотел Клан. Обманув охрану, я проникла на территорию тюрьмы и стала медленно подбираться к своему объекту. Однако всё оказалось не так просто… меня заметили, и чтобы завершить операцию и при этом выжить, мне пришлось нейтрализовать многих стражников, вставших у меня на пути. Нейтрализовать, то есть… - она многозначительно провела большим пальцем по шее, на что Старонс ответил лишь коротким кивком.

- Ты тоже был там, - она сделала паузу, - Более того, ты и был тем, кто меня обнаружил. Я чувствовала твою магию, чувствовала, кто ты. И поэтому я знала, что если не разберусь с тобой, то моя миссия обречена на провал. И я разобралась… Нет, я не стала тебя убивать, так как посчитала это излишним. Я лишь пустила в тебя сонный дротик с особым Клановским рецептом, после чего пошла дальше, оставив тебя без сознания лежать где-то у себя за спиной.

Не знаю, толи на тебя так подействовал мой сонный дротик, толи ещё что-то повлияло… факт в том, что именно после этого случая ты стал таким, каким я встретила тебя вчера в лесу. Лишился памяти, лишился своего собственного «я» - и всё это моих рук дело. Я не знаю, сможешь ли ты… - девушка в очередной раз глубоко вздохнула, - В общем я прошу прощения.

Сатана опустила взгляд, устремив его на уже изрядно прогоревший костёр, давая тем самым понять, что её рассказ окончен. Она и представить боялась, как Старонс отреагирует на услышанное. Возможно он рассвирепеет, а быть может просто промолчит и пойдёт прочь. В любом случае пути назад не было: она уже не сможет исправить то, что произошло с ним тогда, как, впрочем, и то, что может случиться сейчас. Ей оставалось лишь ждать. И надеяться, что через пару минут они оба всё ещё будут дышать…

Однако реакция чародея, последовавшая после минутного раздумья, оказалась совершенно не тем, к чему девушка так тщательно готовилась…

- Знаешь, всё то, что произошло тогда, давно в прошлом, - с грустью в голосе произнёс он, накрыв её руку своей ладонью, - Мы же с тобой живём сегодняшним днём. Да, тогда мы были по разные стороны баррикад, но теперь – по одну. Так что я совершенно не злюсь на тебя за всё, что было. Да и к тому же, - Старонс усмехнулся, - сомневаюсь, что обычный сонный дротик смог бы оказать на настоящего боевого мага столь пагубное влияние. Как мне кажется, там было что-то ещё. Какая-то сила, о наличие которой ни ты, ни я не могли даже догадываться. Так что здесь нет твоей вины.

- То есть, ты меня прощаешь?

- Конечно, прощаю.

Видимо, он хотел сказать ещё что-то, но тут чей-то вздох заставил их обоих обернуться. В нескольких шагах позади них стоял Грегор. Застыв на месте, он молча переводил взгляд с Сатаны на Старонса, а с него – на их сцепленные вместе руки. Лишь спустя мгновение девушка поняла, о чём он думает в этот момент, но не успела она вскочить с места, крикнув: «Подожди, ты не так понял», - как Грегор, всё так же не говоря ни слова, спокойно свалил на землю весь собранный им хворост и, развернувшись, пошёл прочь, быстро скрывшись за деревьями.

- Я его догоню, - объявила девушка непонятно кому, однако Джек, в это время как раз вышедший из леса, посчитал нужным ответить:

- Хорошо. А я тогда всё-таки сниму котелок с огня, пока наш обед не превратился в угли.

Сатана его не услышала. Сейчас ей уже не было дела ни до обеда, ни до каких-то других наполнявших её жизнь безделиц. Она хотела лишь одного – догнать Грегора и всё ему объяснить. Объяснить, что всё совершенно не так как он думает… Она сама не понимала, почему это для неё вдруг стало настолько важно. Просто она внезапно почувствовала ту крошечную грань, ту едва заметную тоненькую ниточку, что их объединяет. Ниточку, что вдруг начала рваться.

Она нашла своего приятеля на берегу озера. Он стоял к ней спиной, глядя куда-то вдаль, туда, где водная гладь вновь окуналась в чащу Аутинейского леса. Ни один мускул на его теле не дрогнул, когда девушка тихонько подошла сзади. Единственной реакцией на её присутствие оказалась короткая фраза:

- Тоскливо, не правда ли? Почему-то всё прекрасное в этом мире со временем нагоняет тоску…

- Грегор, успокойся, пожалуйста. Ты не так всё понял. Я просто попросила у Старонса прощение за то, что однажды чуть не убила его.

- Знаешь, - он резко обернулся, - Мне уже всё равно. Я не понимаю, чего ты хочешь, и, видимо, мне уже и не дано это понять.

- Что ты имеешь ввиду?

- То, что ты, похоже, уже никогда не повзрослеешь, - он опустил взгляд, - Твой дядя предупреждал меня, что будет тяжело, но это было для меня неважно. Пока я был уверен, что небезразличен тебе…

- Ты мне небезразличен.

- Правда? – Грегор вновь посмотрел на неё, - И как кто? Как боевой товарищ? Как друг? Как партнёр в постели, на смену которому всегда можно найти нового?

- Если ты так говоришь, то ты совершенно не знаешь меня…

- А я и не утверждаю обратного, - он развёл руки в стороны, - Кто ты, ответь мне? Чего ты хочешь? Как мне вообще воспринимать все твои действия?

- Знаешь, как меня воспринимать, это ты уже сам должен для себя решить. Ты – а не я.

- Что ж, верно. Видимо я, действительно, во всём заблуждался. В том числе и в моём решении пойти с тобой…

- И? – ей вдруг стало весело, - Что ты хочешь этим сказать? Что всё кончено?

- Да, Сати, именно так. Я устал, я очень устал. И поэтому, думаю, мне лучше уйти.

- Что ж, отлично, - пожала она плечами так, словно её это совсем не волновало, - В таком случае желаю удачи. Я с самого начала не видела смысла брать тебя с собой.

- Прощай, Сати, - тихо проговорил Грегор, пройдя мимо неё и очень скоро вновь скрывшись за деревьями.

Девушка осталась стоять в одиночестве. Она была не в силах понять, какие именно чувства сейчас наполняют её. Это была не боль, не гнев, не сожаление. Это было что-то совершенно другое. Скорее всего, просто усталость. Вероятно Грегор и в самом деле был прав: все они очень устали, и теперь им необходимо отдохнуть…

Наверное не будь её мысли в этот момент настолько заняты совершенно другим, она бы смогла услышать странный плеск у себя за спиной. Плеск – затем шелест. А когда нечто светлое набросилось на неё, у Сатаны уже не было никакой возможности сопротивляться. Её руки и ноги опутались чем-то вязким, чем-то совершенно неосязаемым. Сознание же окунулось в белую, ни с чем не сравнимую пустоту.

***

Вечер наступил необычайно быстро. Солнце, скрывшись за горным хребтом, сверкнуло напоследок короткой вспышкой и исчезло, оставив за собой совершенно синее безоблачное небо. Небо, которое, однако, не могло спасти от стремительно надвинувшихся теней, что ползли по холодным камням, казалось, отовсюду. Несмотря на то, что день был ещё в самом разгаре, стало сумрачно.

Но совсем не это сейчас волновало Кэртиллону. Гораздо больше её беспокоили встревоженные взгляды Дайтни, что девочка раз за разом кидала в сторону оставленного за спиной Дерторского леса. И хотя она при этом ничего не говорила, названная боевым магом прекрасно помнила их ночной разговор и понимала, что всё это очень даже неспроста.

- Дайтни, всё хорошо? – спросила она, когда её подруга, в очередной раз застыв на месте, внимательно вгляделась куда-то вдаль.

- Они идут, - только и ответила та, даже не шевельнувшись.

Скинув свою сумку на землю, Кэртиллона подошла ближе, пытаясь при этом придать своим движениям как можно больше невозмутимости, и, застыв подле девочки, попробовала проследить за её взглядом. Однако сколько бы она ни всматривалась в округу, ничего там, в оставленных позади просторах, не могло свидетельствовать о грозящей опасности. Степь, казавшаяся теперь лишь небольшим зеленовато-жёлтым пятном, была удивительно спокойной, так же, как и широкая полоса тёмного леса, высившегося за её пределами.

- Я ничего не вижу.

- Я тоже, - призналась Дайтни, - Но я чувствую. Они близко. И они не отстанут.

- Душевно извиняюсь, но могу я знать, о ком идёт речь? – вступил в разговор скучавший всё это время в сторонке Тезидий, - Уже ли синекожие передумали и решили нас догнать?

- Нет, они тут ни при чём. А о тех, кто нас преследует, тебе лучше бы вообще не знать, - отозвалась Кэртиллона, и видя, что их новый спутник уже открыл рот, чтобы добавить ещё что-то, быстро выставила ему наперерез указательный палец, продолжив, - Но, чтобы сразу пресечь все твои возможные демагогии на этот счёт, всё же отвечу: ещё от Дерторского леса за нами следуют собакоподобные твари, шетродисы. Слыхал о таких?

- Э-э… кажется, нет…

- Ну в таком случае пока тебе не о чем беспокоиться, - пожала плечами девушка, - Страшно будет, если ты их всё-таки услышишь.

- Не думаю, что попытки меня напугать вполне уместны в данной ситуации…

- Поверь мне, я не пугаю, - усмехнулась Кэртиллона и вновь повернулась к своей подруге, - Дайтни, ты уверена, что они не отстанут?

- Уверена, - кивнула та, - Почему-то они очень не хотят нас отпускать.

- А если мы успеем перейти через вершину, они последуют за нами или будут искать обходной путь?

- Не знаю… я ни в чём не уверена…

- Что ж, тогда понадеемся на удачу, - она подошла к своему рюкзаку и, взвалив его на плечи, командным тоном добавила, - И не мешало бы поторопиться – день всё-таки не резиновый.

Гора уходила вверх пологим подъёмом, пролегавшим между многочисленных каменных глыб и временами попадавшихся тут невысоких деревьев. И хотя, конечно, это была не совсем проторенная тропа, однако взбираться ввысь здесь оказалось довольно-таки удобно. Во всяком случае в этой части Ирхедских гор для подъёма не требовалось ни каких-либо особых приспособлений, ни даже специальной обуви – просто иди вперёд, придерживаясь за скалы, и старайся лишний раз не оступиться.

Кроме того здесь даже встречались довольно-таки широкие, заросшие травой вертикальные платформы, на которых можно было, при желании, с удобством расположиться всем отрядом, не боясь свалиться вниз. Хотя, учитывая спешку, с которой они продвигались, об отдыхе сейчас не могло быть и речи – время в горах шло гораздо быстрее, чем того бы хотелось, так что нужно было торопиться изо всех сил.

Однако то, что сегодня дойти до вершины они уже не успеют, стало ясно уже через пару часов. Вокруг сделалось уже совсем сумеречно, а их широкая утыканная булыжниками «тропа» всё не думала заканчиваться. Ещё час такого продвижения, – пожалуй, всё, что они успеют пройти до наступления полной темноты. Час, которого в любом случае не хватит, чтобы влезть на вершину. Так что стоило задуматься о месте, на котором будет удобно сделать привал.

Подходящая площадка отыскалась совсем скоро. Это было что-то вроде довольно-таки широкого уступа, огибающего линию скал. Он располагался чуть выше и немного левее их тропы, а его протяжённость, даже по самым скромным подсчётам, должна была составлять не менее пары десятков метров. Вполне прилично, чтобы развести костёр и расположиться с удобством.

- Вот, видите, - Кэртиллона указала на замеченный ею уступ, - Отсюда где-то минут десять ходьбы. Там, пожалуй, и заночуем.

- Нет, они уже совсем близко, - вдруг вскрикнула Дайтни, ошалело взирая на оставленную позади тропу, - Нам не уйти.

Кэртиллона лишь на мгновенье задумалась, после чего, схватив подругу за руку, громко скомандовала:

- Вперёд. Быстро!

Они бросились вверх по тропе, а за их спинами уже слышался рассерженный рёв диких тварей, которые вдруг поняли, что оказались замечены. Кэртиллона старалась не обращать на него внимания, как, впрочем, и на любые мысли о том, что выхода нет. Выход есть – он должен быть! Можно разрушить часть уступа, не дав шетродисам на него залезть; можно поставить магическую ловушку и, заманив их туда, прихлопнуть всех разом. И хотя она и лишилась своего замечательного лука, что ни разу её не подвёл, но зато при ней всё ещё оставался магический подарок мэтра Белортия, а он то уж поможет ей справиться с кучкой изголодавшихся псин. Главное – добраться до платформы, а там уж можно будет придумать, как не пустить на неё преследователей…

Девушка совсем не брала в расчёт того, что на выполнение любого из её планов ей понадобиться хотя бы какое-то время. Всего какая-то пара минут – но даже это для них сейчас было непростительной роскошью, ведь шетродисы уже дышали им в самые спины…

Ловко прыгая по камням, подобно горным козлам, твари преодолевали за раз сразу около десятка метров. Их массивные копыта врезались в твёрдые камни, кроша их, и, не задерживаясь нигде дольше одной секунды, вновь взлетали ввысь. Шетродисы не могли оступиться, не могли упасть – во всяком случае этого они явно не боялись. Единственный страх, который, может, и был где-то в глубине их хищного сознания, так это упустить добычу. Добычу, которой, однако, было уже не уйти.

Прыгнув в очередной раз, один из псов чуть было не ухватил за ногу бежавшего в хвосте Тезидия. Лишь в последний момент Кэртиллона успела воскликнуть: «Фрестенсо!» - и небольшой огненный шар, сорвавшийся с её руки, сбил шетродиса с ног, заставив его кувыркаться вниз по тропе. Это замедлило и остальных преследователей, однако их замешательство продлилось не дольше мгновения – после чего они вновь бросились в погоню.

Следующего зверя, что оказавшись где-то сбоку, попытался прыгнуть уже на неё, магесса встретила силой своего магического ножа - благо, он вновь стал её слушаться! - и тот, громко рявкнув, отлетел на добрый десяток метров в сторону. Но, в отличие от своего собрата, он не покатился вниз, а быстро перевернувшись обратно на ноги, зашипел и снова устремился вперёд.

Остальные твари даже и не думали отставать. Они всё интенсивнее прыгали вперёд, лишь на какие-то пару метров не дотягиваясь до своей добычи. Кэртиллона ещё раз взмахнула ножом, чтобы отпугнуть подобравшегося слишком близко пса, - и чуть было не вскрикнула от радости, обнаружив за очередной каменной глыбой отворотку на нужную им платформу.

Это была узкая отвесная дорожка, всего на какие-то пол метра отступавшая от крутого горного склона, а под ней – лишь холодные острые камни, падать на которые совсем не хотелось. Нет, перебираться по ней, особенно не зная её устойчивости, было бы крайней степенью риска. Однако, учитывая стаю голодных шетродисов, рыскавшую у них за спиной, выбора у путников, увы, не оставалось.

Дайтни, не задумываясь, пошла первой. Ловко переступая с ноги на ногу и опёршись спиной о скалу, она быстро продвигалась вперёд, казалось, даже не обращая внимания на мелкую каменную крошку, сыпавшуюся вниз из-под её ботинок. А уже через пару мгновений девочка преодолела добрый десяток метров, отделявший их от платформы, и, замерев на самом её краю, крикнула:

- Тези, теперь ты!

- Но…

- Давай! – Кэртиллона подтолкнула его локтём в спину, между тем повернувшись лицом к преследовавшим их тварям. И вовремя! Вынырнув откуда-то из темноты, шетродис прыгнул прямо на неё. Лишь в последний момент девушка успела взмахнуть ножом, отчего нападавший отлетел в сторону и скрылся из вида где-то внизу тропы.

- Кэрти, давай!

Больше ждать было нельзя. Дорога свободна, нужно уходить…

Новый рык раздался где-то справа. Шетродис, не дожидаясь, пока его жертва повернётся к нему лицом, совершил резкий рывок вперёд. Он целил ей точно в спину, и он бы попал – но за какую-то долю секунды до столкновения, даже до конца не осознав, в чём дело, Кэртиллона прыгнула вперёд, распластавшись животом на камнях. Нападавший же, пролетев в сантиметре от своей добычи и даже слегка зацепив копытом её рюкзак, с истошным рёвом сорвался вниз.

Однако не успела девушка перевернуться на спину, как прямо у её правой ступни сомкнулись зубы ещё одной твари. Она лишь в последнюю секунду успела отдёрнуть ногу и выставить перед собой нож, не давая псу подобраться ближе. Он с воем отступил, - после чего Кэртиллона быстро поднялась и побрела к спасительному краю. Но даже когда она оказалась рядом с Дайтни и Тези, дело было ещё не закончено. Проход к ним всё ещё оставался, а значит…

- Трейсаро! – воскликнула магесса, и по её воле узкая каменная дорожка, легонько хрустнув, разом рухнула вниз, оставив на своём месте лишь совершенно гладкий, уходящий далеко в пустоту склон. Грохот её падения надрывным эхом ударил по ушам, - Фуф, кажется, спаслись.

Однако шетродисы были явно иного мнения. Один из них, издав протяжный рёв, оттолкнулся копытами от самого края тропы, и перелетев через обрыв, приземлился в паре метрах за спинами беглецов. Новый его рык возвестил о том, что он готов к нападению.

- Вперёд, быстро!

Держась как можно ближе к горному склону, Кэртиллона побежала первой, намереваясь одним взмахом ножа смахнуть ненавистную тварь вниз с утёса. Однако шетродис в последний момент отпрыгнул. Вновь пролетев над самыми их головами, а после - звонко проскоблив копытами по камням, он замер у самого края платформы. А рядом с ним с грозным рыком уже стояли несколько его собратьев, что точно так же перелетели через обрыв.

- Ты сможешь обрушить платформу под ними? – в панике закричал Тезидий.

- Нет, иначе мы рухнем следом, - тяжело дыша, отозвалась Кэртиллона, - Бегите!

Они понеслись дальше. Вперёд – насколько позволяла дорога у них под ногами. Однако, сколь не был бы длинен этот утёс, он, увы, скоро закончится. И тогда, понимала Кэртиллона, уже ничто не помешает шетродисам нагнать их.

- Стойте! – выкрикнула она, вдруг заметив небольшую отворотку в скале, которая узкой расщелиной уходила куда-то к вершине. Неудобно, конечно, но протиснуться можно… - Сюда!

Уговаривать никого не пришлось. Дайтни, Тезидий… Кэртиллона шла замыкающей, держа наготове нож, чтобы, в случае чего, сразу пырнуть им наиболее прытких бестий. Однако, толи шетродисы наконец устали загонять свою добычу, толи проход оказался для них слишком узким – как бы то ни было, их прожорливые морды пока не появлялись в зоне видимости. Но не успела девушка вновь подумать, что всё обошлось, как сразу два пса рванули в укрывшую путников горловину.

Она несколько раз взмахнула ножом, между тем ускорившись. Шетродисы не спешили бросаться на верную смерть, держась на небольшом отдалении. Но при этом они и не думали отставать – они лишь спокойно выжидали, когда их жертва, наконец, совершит ошибку.

Тем временем проход расширился, позволяя перейти на бег. Но радоваться этому особо не приходилось, ведь теперь, Кэртиллона знала, и преследователи смогут действовать гораздо быстрее, что заставляло девушку не просто периодически оборачиваться, а постоянно быть начеку.

Вскоре дорожка оборвалась, выведя их на довольно-таки вместительную поросшую травой площадку, обрамлённую каменными глыбами со всех сторон. У Кэртиллоны не было времени задумываться о том, куда они бегут и, что самое главное, есть ли в конце этого пути выход. Они просто боролись за жизнь – пока им позволяли это дорога и скорость. И оружие, которое магесса зареклась выпустить из своей руки, только если кровь, наконец, остынет в её жилах.

«Но этого не случится!» - зло подумала она, в очередной раз шуганув ножом одного из шетродисов. А затем ещё одного, что, отпрыгнув к ближайшему валуну, тут же снова бросился в атаку.

Между тем площадка, по которой они бежали, так же подошла к концу. Впереди, в самом центре очередного возвышения скал, виднелось лишь тёмное лоно пещеры, ведущей в неизвестность. Гораздо более тёмное, чем даже сумрак, окружавший их.

Кэртиллона остановилась, упёршись спиной в кого-то из своих спутников.

- Ну? Что вы?

- Мы пойдём туда? – неуверенно промямлил Тези, озираясь то на пещеру, то на псов, подбиравшихся к ним уже отовсюду.

- А ты видишь какой-то другой выход?

- Но мы же не знаем, что там…

- А что, если они нас специально туда загоняют? – вымолвила Дайтни, прижавшись к подруге, - Непохоже, чтобы они спешили напасть…

- Резонно. Но, видимо, другого выбора у нас нет, - отозвалась Кэртиллона, и уже хотела было вновь устремиться вперёд, когда её остановил чей-то спокойный ласковый голос. Женский голос…

- Стойте. Куда же вы?

Магесса обернулась. Вокруг всё тем же полукругом стояло не менее дюжины шетродисов. Некоторые из них, подобно статуям, застыли на огромных валунах, другие же, коих было большинство, скалились, казалось, у самых её ног. И хотя все они чего-то выжидали, не торопясь броситься на своих жертв, весь их внешний вид говорил о том, что в любой момент всё может измениться. Стоит хоть кому-то из преследуемых сделать всего одно неверное движение…

В радиусе пары десятков метров – максимально возможная зона видимости в условиях мрака, царящего вокруг – больше никого не наблюдалось. А, если не брать в расчёт нечастое рычание адских псов, собравшихся на пиршество, то здесь и вовсе было довольно тихо. Кто бы ни обратился к беглецам минутой ранее, являть себя их взору он явно не спешил.

- Кто ты? Что тебе нужно? – в отчаянье крикнула девушка, медленно водя ножом из стороны в сторону, чтобы не стать застигнутой врасплох кем-то из скалящихся рядом бестий, - Покажись!

- Как скажешь…

***

Она вскочила на ноги наверное даже быстрее, чем пришла в себя. Постепенно вновь обретая возможность ощущать реальность, Сатана огляделась. Вокруг был лес. Ничего, кроме тёмного леса, давящего со всех сторон своей густотой и непроглядностью. Где она?

Рука словно сама собой легла на шею. Талисмана не было. Как впрочем и не было нескольких последних часов её жизни – вдруг сделавшись размытым жирным пятном, они будто стёрлись из памяти. Где она? Как она здесь оказалась? Что вообще произошло? Ответов не появлялось. Сколько не терзай себя всё новыми вопросами – бесполезно.

Нет, - одёрнула она себя, - Нужно постараться вспомнить… Что последнее приходит ей на ум? Разговор со Старонсом, ссора с Грегором, а потом… а потом темнота, сколько не пытайся развеять её крохотными искрами памяти. Но кто-то же сделал с ней это! Кто-то бросил её в лесу без сознания, забрал все её вещи… Катаны? Девушка машинально проверила свой пояс, и облегчённо выдохнула, почувствовав знакомые рукояти.

Значит у неё забрали только подаренный мамой талисман. И камень, что она безрезультатно попыталась нащупать в карманах куртки. Но кто же это сделал? Не уже ли Клан всё-таки вышел на её след? Но тогда почему её оставили в живых? Или всё-таки решили исполнить свой приговор и отправить её на вечное скитание? Глупо. Они же должны понимать, что она не отступит, пока не вернёт своё. И пока в её руках есть оружие, которое они, кстати, почему-то решили не брать. Или это всё-таки не они? Опять слишком много вопросов.

Сатана вновь огляделась по сторонам, надеясь найти возле себя хоть какую-то зацепку. Ничего. Даже трава рядом с ней выглядела совершенно нетронутой, словно по ней никто никогда не ходил. Но как же тогда она здесь оказалась? И где все остальные? Грегор, Джек, Старонс… Если они всё это время были рядом с ней, куда они могли подеваться?

- Эй, есть здесь кто-нибудь?! – изо всех сил выкрикнула она, - Отзовитесь!

Стоп. А что, если их не было рядом? Сатана схватилась обеими руками за голову, начиная вспоминать. Ссора с Грегором, он уходит, затем какой-то странный шум за спиной… шум, который она и сейчас услышала, словно наяву. Такой, будто сам лес тянется в её сторону, не желая отпускать…

Сатана вдруг осознала, что дело совсем не в её разыгравшемся воображении, - за её спиной действительно кто-то есть. Она резко обернулась. Деревья оставались всё так же неподвижны и темны, что и минутой ранее. Однако этот странный шум – словно что-то медленно, но неотвратимо приближается к ней, - он никуда не исчез. Напротив, с каждым новым мгновением он делался лишь отчётливее, никак не желая успокоиться.

Всё естество девушки вдруг охватил странный, ни с чем не сравнимый страх. Руки вновь по привычке легли на рукояти мечей, однако она уже понимала – нельзя. Она совсем не готова ко встрече с тем, что ждёт её в этом лесу. А значит нужно бежать.

И вновь ноги выполнили команду даже раньше, чем она достигла объятого совершенно необъяснимым ужасом сознания. Лишь через пару секунд оно наконец утвердило: «Бежать», - удовлетворённо слыша, как подошвы часто шлёпают по немного влажной траве, унося Сатану прочь от страшного шороха.

Вокруг по-прежнему был лес. Непроходимый, густой. Одинаковый. Казалось, он даже не думал заканчиваться или хотя бы как-то разнообразить свой внешний вид какими-то новыми пейзажами. Куда ни глянь – вокруг всё те же мрачные, нависающие над самой землёй миллионами корявых ветвей деревья, что и сотню шагов до этого. Или это страх заставлял её так думать? Откуда вообще он взялся – у неё, опытного стража, за спиной у которой уже ни один десяток поверженных противников? И гораздо больше просто трупов, оказавшихся не в том месте в совершенно ненужное время… Разве она всё ещё способна бояться?

Времени обдумывать столь некстати посетившую её разум мысль не было. Шорох всё ещё был где-то рядом. И хотя Сатана больше не слышала неспешно перебираемых кем-то незримым листьев, она чувствовала, что этот «некто» никуда не делся. Он следует за ней, даже не собираясь отставать. А значит, чтобы выжить и чтобы найти ответы на интересующие её вопросы, ей нужно бежать. Вперёд, не оглядываясь, покуда хватает сил…

Прямо перед ней, в казалось бы совершенно непроглядной толще деревьев, вдруг появился просвет. Девушка устремилась к нему и, с трудом протиснувшись сквозь поросль какого-то колючего кустарника, очутилась перед всё тем же озером, что даже сейчас поражало взор своей совершенно непоколебимой гладью. Всего остального мира для него как будто не существовало – только лишь тихая кристально чистая вода, век за веком пребывающая в абсолютном спокойствии.

«Ребята должны быть где-то здесь, - вдруг осознала Сатана, оглядевшись по сторонам, - Надеюсь, они ещё живы».

Она быстро пошла вдоль берега, сосредоточенно ища взглядом то место, где совсем недавно они устроили привал. Удивительно, но нечто похожее отыскалось совсем скоро. Вот небольшая полянка, на которой было бы удобно расположиться, а вот и поваленное дерево, идеально подходящее в качестве места для сидения. Несомненно, это именно здесь они разбивали свой лагерь. Однако вот никаких признаков ребят или хотя бы следов кострища нигде не было видно. Даже трава выглядела здесь совершенно девственной и нетронутой – словно человеческая нога никогда ранее не вступала на неё…

Что же это? Может Сатана обозналась, и они сидели совершенно не здесь? Нет, она не могла ошибиться. Всё здесь выглядит слишком знакомо, чтобы оказаться обычным совпадением. Должно быть какое-то другое, более разумное объяснение. Возможно кто-то – кто, явно, обладает нешуточной магической силой, - хорошо поработал над этой поляной, стерев с неё все следы их пребывания здесь. Но кто же это мог быть?

Ответ пришёл словно сам собой – Старонс. Нет, это не могло быть ошибкой или каким-то там совпадением – это строгий расчёт. Вот так хитрец! Узнав всё, он сделал вид, что её простил, а на самом деле приготовил свой план мести. Изощрённый, совершенно непонятный ей план. Сложно сказать, что именно он сделал: толи, действительно стёр саму память о них из бытия этого мира, толи ещё что похуже… Сейчас не это важно. Главное – нейтрализовать всё сделанное им, а для этого нужно прежде всего понять, как именно он это сделал?

Стоп, его заклятие! Он сказал, что это карта, которая укажет им путь, но кто знает, какую магию он на самом деле вложил в свою пентаграмму? Во всяком случае такого сочетания символов Сатана никогда раньше не видела. Да и нужно ли какому-то простенькому заклинанию столько времени на подпитку энергией? Вот дура! Выходит, он сотворил всё у неё прямо под носом, а она и не заметила…

Присев, девушка склонилась над тем местом, где по её расчётам и был начертан тот знак, над которым Старонс столько трудился. Был – однако теперь здесь оказался совершенно нетронутый клочок земли, не хранящий в себе совершенно никаких следов человеческой деятельности. Похоже само заклинание, как и всё остальное, связанное с ним, было начисто стёрто из памяти этого мира. А значит и нейтрализовать его возможности больше нет – нельзя уничтожить то, чего не существует.

Где-то неподалёку вновь послышался уже знакомый шорох. Однако Сатана уже никак на него не отреагировала – к чему, когда её по сути уже и так нет? Всего, что было хоть как-то с ней связано, теперь не существовало. Оно исчезло в глазах этого мира, без какой бы то ни было возможности вернуть всё обратно. Растворилось, словно этого никогда и не было. Навсегда…

Или же нет?

Её как будто водой окатило. Странное жжение в области шеи – такое, словно её талисман всё ещё был при ней, - заставляло сосредоточиться и не позволяло растворяться в грустных мыслях, как того, должно быть, хотело заклинание. И это жжение было право – нельзя поддаваться отчаянью. Нужно бороться, ведь, как бы то ни было, она всё ещё жива.

А кстати, почему? Если заклинание стёрло всё, то и её уже не должно было существовать. Однако вот она – как ни в чём не бывало всё так же дышит воздухом. Или может оно на неё не подействовало? Тогда куда же делись её талисман и камень? Или просто мощи заклинания не хватило на всё сразу, и теперь это именно оно, разобравшись со всем остальным, гонится за ней по лесу? Нет, что-то тут не сходится…

Она в очередной раз огляделась по сторонам. Всё же было что-то совершенно не то в картине окружающего мира. Какая-то крохотная, совсем неуловимая деталь, которая, Сатана знала, является ключом ко всему происходящему. Лес, озеро, небо, земля – всё вроде бы точно такое же как раньше. И всё-таки чего-то не хватало. Чего же?

И тут она поняла. Комары. Мелкие летающие бестии, что так долго отравляли время их путешествия своим присутствием, теперь словно уснули. И они не просто перестали кусать – что, учитывая заклинание Старонса, нейтрализовавшее собой всё, включая его противокомариные чары, уже само по себе было странным. Они как будто и вовсе исчезли: нигде, ни над озёрной гладью, ни возле береговой линии, Сатана не видела ни единой жужжащей тучки, что днём копошились тут единым чёрным покровом. Куда же они могли деться, если поздний вечер – это именно их время?

Девушка прислушалась. Теперь она совсем не удивилась, когда не услышала возле себя ни уханья ночных птиц, ни мерного шебуршания мелкого лесного зверья – ничего. Лишь тишина, поглотившая, казалось, всю округу, и всё тот же еле различимый шорох, что с каждой новой секундой всё сильнее тянется откуда-то из леса.

Нет, если бы Старонс хотел стереть её из памяти этого мира, он бы не стал впридачу отправлять в забвение и всё живое, хоть как-то связанное с ней. Истребить же всех живых существ на земле ради одной лишь мести – он бы на такое не пошёл. Да и, если быть уж совсем объективной, не в его это силах. Он, конечно, боевой маг, но всё же не Бог.

В таком случае остаётся всего одни вариант, самый простой и в тоже время самый логичный. Всё вокруг – лишь иллюзия привычного ей мира. Иллюзия, созданная специально для неё, затем, чтобы запереть её в собственном разуме, устроив ей самый настоящий «бой с тенью». А значит единственный способ победить в этой иллюзорной битве – найти выход отсюда. Сломать насланное на неё видение и вернуться в реальный мир. Осталось только понять, как?

Шорох тем временем стал совсем близким. Казалось то, что так долго преследует её, вот-вот выйдет из-за ближайшего дерева. Однако теперь Сатана не боялась. Поняв всю мнимость окружавшего её пространства, она осознала и его неспособность ей хоть как-то навредить. И хотя в глубине души всё же закрадывалась мысль: «А что, если я всё-таки не права?» - но девушка, слегка мотнув головой, быстро отогнала её прочь и сделала решительный шаг вперёд, крепко сжав в ладонях свои мечи.

- Кто бы там ни был, выходи! Или я сама приду за тобой.

Деревья похрустывали теперь со всё большим трепетом. Ветер, которого до этого Сатана вовсе не чувствовала, вдруг сделался настолько пронзительным, что ей отчётливо захотелось завернуться в тёплое пуховое одеяло – если б только оно было у неё в этой глуши. А ещё девушка неожиданно осознала, что у неё сильно трясуться обе коленки. Выходит страх – во всяком случае «страх тела» - никуда не делся, и лишь огромных усилий разума ей хватало, чтобы вновь не сорваться на бег.

Между тем ветви ближайшего кустарника затряслись, предупреждая о том, что именно сейчас они пропустят через себя того, кто уже долгое время следовал за ней. Того, кто, знала девушка, не отступится, пока не настигнет её где бы то ни было… Так чего же тогда откладывать встречу?

- Пустая бравада здесь неуместна, особенно учитывая то, что я уже очень давно пытаюсь явиться тебе, - вдруг обратился к ней спокойный мужской голос, который по своему тембру и красоте не шёл ни в какое сравнение со всеми другими голосами, слышимыми ею ранее, - И я никак не думал, что мне придётся бегать за тобой всю ночь.

Прямо перед ней на поляну вышел высокий молодой человек. Внешне он был ничем не примечателен, особенно если учесть тот факт, что опустившаяся на мир тьма смывала практически полностью все его очертания. Единственное, что Сатана могла сказать наверняка, он был длинноволосым, а в его глазах алым отражался силуэт тихого ночного неба. Мрачновато, конечно, однако слишком уж просто для какой-то там мощной ловушки.

- Кто ты? И чего от меня хочешь?

- Ах, разговоры, - томно вздохнул незнакомец, не сходя с места, - Ты ведь совсем не разговаривать со мной собиралась, когда обнажила мечи.

- А ты ожидал чего-то иного? – с вызовом бросила девушка, - Ты либо часть моего подсознания, либо один из тех врагов, что заточили меня сюда. А рисковать я как-то не намерена.

- Выходит, ты уже догадалась, что всё вокруг – всего лишь иллюзия? – он почесал подбородок, - Что ж, похвально. Значит половину работы ты уже сделала за меня.

- Какой работы? - Сатана не сводила с него пристального взгляда, между тем пытаясь понять, какие всё-таки цели преследует этот субъект. Ясно, что он здесь неспроста, да и на роль друга он как-то совсем не подходил. Но чего же тогда он медлит? Не уверен в своих силах? Или же ждёт кого-то ещё, кого ей уже точно следует опасаться?

- Как какой? Указать на нелепость окружающей тебя действительности и помочь тебе выбраться отсюда.

- Зачем тебе помогать мне?

- Это уже моё дело. Тебя же должен сейчас интересовать совершенно другой вопрос: смогу ли я?

Сатана сощурилась, недоверчиво хмыкнув.

- Ну и как? Сможешь?

- Смогу, - уверенно кивнул незнакомец, - Но надо поспешить, пока у тебя ещё есть силы.

- Силы? – переспросила девушка, - Да я вроде бы не устала…

И, только договорив, она поняла, как ошибалась. В один короткий миг слабость огромной волной нахлынула на её тело, разливаясь повсюду – от кончиков её волос вплоть до каждого ногтя на её измученных пальцах. Руки уже не могли с должной твёрдостью сжимать рукояти катан, ноги же продолжали дрожать, однако теперь совсем не от страха. Пошатнувшись, она с огромным трудом смогла удержать равновесие и в растерянности вновь воззрилась на незнакомца.

- Что со мной?

- Я так и думал, - сказал он, казалось, не проявляя совершенно никаких эмоций, - Оно отбирает у тебя слишком много силы, ты можешь не выдержать.

- Оно?

- Нет времени объяснять. Ты сама всё увидишь. Сейчас слушай, - он отступил на шаг в сторону, словно опасаясь, что Сатана, пошатнувшись, может оказаться к нему достаточно близко, чтобы разглядеть его лицо. Тем не менее речь незнакомца ни на миг не прерывалась, - То, что тебя окружает, - это не просто иллюзия. Это специально сконструированная модель, своего рода отдельный мир, созданный для твоего пленения. Основа же его лежит не в твоём сознании, а в разуме того существа, что в данный момент питается твоей жизненной силой. Конечно, твои мысли здесь тоже присутствуют, но они – лишь результат работы той незримой пуповины, что объединяет вас. И чтобы выбраться отсюда, ты должна разорвать эту пуповину.

- Как мне это сделать? – сквозь зубы процедила девушка, из последних сил борясь с усталостью.

- Мне известны два способа: умереть в этом мире либо окунуться в глубь миража, - он на секунду замолчал, словно собираясь с мыслями, - Но, к сожалению, лишь один из них верен, и я не знаю, какой…

- Как же?..

- Не спрашивай. Это слишком сложно. Мне пришлось окунуться в разум этого существа, и это всё, что я смог извлечь оттуда. Я даже не до конца уверен в значении этих двух фраз.

Сатана пристально воззрилась на него, постаравшись при этом твёрдо держаться на ногах, что далось ей крайне тяжело. Кажется, пальцы начинали неметь.

- А что, если ты и есть это существо? Как я могу тебе верить?

- Боюсь, у тебя нет иного выхода. Ты должна сделать выбор – выбор между двух предложенных вариантов. И только тогда у тебя появится надежда…

Девушка подняла обе катаны перед собой, словно прося у них совета. Лезвия были очень гладкие. И идеально острые. Настолько острые, чтобы разрубить кого угодно одним лишь лёгким прикосновением – в том числе и её. Да, это может быть лёгкая и почти безболезненная смерть. Смерть от своего же оружия…

Короткий миг длился, казалось, неимоверно долго. Миг, в котором словно простые числа сложились вместе весь вкус неотступно близящейся смерти и всё её желание жить. Она закрыла глаза, предполагая, что так будет легче. Клинки приняли практически горизонтальное положение, подобно гигантским ножницам улёгшись ей на плечи. Всего один миг – и всё будет кончено. Верно ли будет её решение? Узнает ли она ответ?

И только в последнюю секунду, подрагивая от усталости, руки Сатаны всё-таки опустились, водрузив мечи обратно в ножны – подальше от желания исполнить задуманное. Нет, это не выход. Даже если этот незнакомец и говорит правду, то возможно есть что-то, что он упускает в значении своих же слов. Какая-то крохотная деталь, которая только и может помочь ей выбраться отсюда. Умереть и углубиться… А что, если это не два варианта, а всего один?

- Я поняла, - бросила девушка, быстро – насколько ей позволяли оставшиеся силы - направившись в сторону озера.

- Куда ты? – всё так же спокойно уточнил незнакомец.

- Может я и умру, но только углубившись в мираж!

Она застыла на краю берега. Озеро оставалось всё таким же спокойным, что и часами ранее. Мертвенно спокойным. В воду лезть категорически не хотелось, однако другого пути у неё уже не было. Если это не поможет ей вырваться отсюда, то навряд ли у неё останутся силы на какую-то другую попытку. Слишком сильно сдавила свои тиски некая призрачная сущность, что прямо сейчас с наслаждением подпитывается ею.

Девушка сделала резкий шаг вперёд, оказавшись по колено в воде. Ботинки тут же наполнились неприятной влагой, которая, однако, не была такой холодной, как ожидалось. Напротив, в ней чувствовалось тепло. Какая-то странная жизнь теплилась в этих водных глубинах – жизнь, к которой Сатане сейчас и надо стремиться.

Она коротко обернулась. Незнакомца нигде не было видно, что в общем-то казалось неудивительным: неважно, друг он ей или враг, он уже сделал своё дело, и теперь остальное зависит лишь от неё. От того, сможет ли она принять свой выбор и не повернёт ли на полпути назад…

Оттолкнувшись от дна, Сатана поплыла. Вода как будто сама подталкивала её вперёд, не давая стоять на месте. Странно, учитывая, что никаких, даже самых слабых, течений здесь нет и быть не может. Словно само озеро хочет, чтобы она поскорее добралась до места. А что, если это действительно ловушка?

Нет, на эту уловку она не поддастся. Цель выбрана – и пути назад нет. Другого шанса ей уже не представится.

Оказавшись на середине озера, Сатана набрала в грудь побольше воздуха и, на миг замерев, резко окунулась в воду. Ей в лицо тут же ударило ощущение пустоты и какой-то странной обречённости. Вокруг не было ничего. Казалось, мир исчез, поглощённый ненасытной озёрной пучиной. Или же это она исчезла, канув в её омут?

Как бы то ни было, девушка не останавливалась. Она продолжала плыть, погружаясь при этом всё глубже и глубже. Её руки с небывалым усердием разгребали давящую со всех сторон громаду сумрака. Тьма была осязаемой – настолько осязаемой, словно это она, в чистом виде, плескалась в том самом озере. Сатана вязла в ней, не в силах даже приподнять голову, чтобы проверить, есть ли ещё где-то наверху привычный её взору свет.

Однако уже через какие-то пару секунд этот свет оказался прямо перед ней. Тьма неожиданно расступилась в стороны, словно в панике спасаясь от летящих в неё яркими сполохами лучей. Голубоватый, слегка мерцающий, этот свет, казалось, растекался внутри водной толщи, широкими разводами расходясь во всех направлениях. А спустя всего несколько мгновений Сатана окунулась в самый его эпицентр…

…Лицо заволакивало чем-то липким и неприятным. Это больше не было ощущением спокойного погружения в воду. Напротив, субстанция, окутавшая её, не вызывала в ней ничего, кроме омерзения и агрессии, словно она вся целиком угодила в оставленную гигантской арахнией паутину. Паутину, из которой никак не получается выбраться. И всё-таки она попробует!

Кое-как дотянувшись до меча, Сатана выхватила его из ножен и резко рубанула им перед собой. Тут же её взору открылся привычный для неё мир: деревья, небо, воздух. Воздух, которым было так приятно дышать!

Девушка ничуть не удивилась, обнаружив, что лежит на земле. Приподнявшись, она огляделась по сторонам. Сатана очнулась в том самом местечке рядом с озером, где они не так давно поссорились с Грегором. Хотя кто знает, сколько времени могло пройти? Может быть она была без сознания ни один день.

Что-то белое промелькнуло возле самого берега и с лёгким всплеском скрылось в воде. Кожа тут же вспомнила ощущение скользкого вязкого прикосновения субстанции, что ещё минуту назад покрывала всю её целиком. Так вот она какая «пуповина» - дьявольская удавка, которую так непросто стряхнуть. Выходит, с самого начала всё дело было в озере: в нём и живёт та сущность, что питается жизненной энергией других. Что ж, не зря ей сразу не понравилась эта чистенькая водичка!

«Стоп, а где остальные? – Сатана резко вскочила на ноги, в очередной раз оглядевшись по сторонам, - Они должны быть где-то здесь. Нужно срочно найти их. Кто знает, что с ними сделала эта сущность…»

Всё ещё немного покачиваясь, девушка сорвалась с места, устремившись туда, где по её предположению находился их лагерь. Она не ошиблась: и костёр, и поваленное дерево обнаружились довольно-таки быстро. И её спутники… Джек и Старонс лежали на земле, с ног до головы окутанные вязкой пульсирующей субстанцией существа, протянувшего к ним свои «лапы» из водных глубин. Грегора нигде не было видно, однако третье щупальце, так же пересекавшее собой небольшую поляну и исчезавшее где-то в лесу, говорило о том, что уйти далеко ему тоже не удалось.

«Нужно освободить их», - Сатана потянулась за мечом даже быстрее, чем смогла осознать собственную мысль. Короткий взмах, дабы разрубить эту ненавистную пуповину, и… не тут-то было! Лезвие просто прошло насквозь, не причинив никакого вреда липкой бесформенной массе. Ещё несколько попыток – и опять безрезультатно! Только лишь мерные пульсации стали заметно быстрее – словно существу стало понятно, что кто-то пытается помешать его трапезе, и теперь оно стало жевать интенсивнее…

Сатана выругалась. Нужно было срочно что-то предпринять, иначе её товарищи так и исчезнут в объятиях скользкой твари. Она смогла разорвать эти путы, но лишь после того, как победила само видение. Ребята же с этим справиться не могут. И она не сможет пойти в их сон, чтобы хоть как-то помочь. Значит нужно действовать иначе – так, чтобы у этой озёрного чудища не осталось иного выхода, кроме как убраться прочь. Но вот как это сделать? Думай!

Так, озеро. Всё дело в озере, и если она всё-таки сможет справиться с собой и правильно воспроизвести заклинание, то оно испепелит всю эту мерзость или хотя бы заставит её расслабить свои тиски. Это должно сработать, если только она вновь не допустит ошибки… нет, она не может ошибиться. Сейчас на кону не её жизнь, а жизни её товарищей – тех, кто доверился ей. И она не может их подвести!

На концентрацию ушло совсем немного времени. В мозгу сама собой пробудилась картинка страшного пожара – такая яркая, что в ней можно было разглядеть каждое колыхание всёпоглощающего огня. А в следующий миг девушка отпустила свой образ, вложив в него столько внутренней энергии, сколько только могла.

Однако стихийная магия всё же была явно не её: земля вокруг не загорелась, поглощаемая яростным пламенем, озеро не забурлило, в неистовой агонии вздымаясь вверх, - казалось, не произошло ничего, на что бы девушка хоть как-то могла рассчитывать. Но уже спустя мгновение её заклинание всё-таки подействовало – правда совершенно не так, как она могла бы ожидать.

Сначала это напоминало лёгкий налёт инея, пробежавший по чудовищным щупальцам. Инея, который лишь чуть-чуть вкусив влажной пульсирующей добычи, неожиданно вгрызся в неё со всем аппетитом. Раздаваясь во все стороны, словно неизлечимая хворь на девственной коже, корка льда стала быстро продвигаться вперёд, распространяясь всё дальше по аморфным отросткам, делая их совершенно неподвижными. Сколько скрытое от глаз существо ни пыталось отдёрнуть свои щупальца обратно, отрывая их от уже окоченевших останков, ему никак не удавалось скинуть с них дыхание холода, что как ни в чём не бывало всё ближе подбиралось к водной глади.

И вот озеро вспенилось. Похоже, прятавшееся там чудовище, наконец, осознало весь риск своего положения, и решило выйти на поверхность, чтобы расправиться с наложившим заклятие раньше, чем заклятие расправится с ним. Что ж, хорошо, теперь Сатана всё-таки сможет узреть своего противника воочию …

Это оказалось гораздо страшнее, чем думалось секундой ранее. Существо не просто обитало в озере – оно само было этим озером! Поднимаясь вверх огромными толщами бесформенной водной массы, оно не оставляло на песчаном дне ни единой капельки влаги. Сама же вода стала резко утрачивать свою прежнюю прозрачность, обращаясь во всё тоже белёсое вещество, из которого были сотканы расходящиеся теперь во все стороны щупальца.

Ни глаз, ни рта – только огромное белёсое тело с миллионами копошащихся отростков на нём, что с каждым новым мгновением всё выше нависало над землёй. Тело, медленно перетекавшее в воздухе, журча при этом как широкий ручей. Или, что скорее, как высокий горный водопад, рушащийся вниз бесконечным потоком. И если этот самый поток настигнет её, Сатана знала, никакое заклинание её уже не спасёт.

Оно и сейчас уже заметно не справлялось. Всё новые и новые щупальца, ползущие в сторону Сатаны, пока что продолжали леденеть в какой-то паре десятков метров от своей жертвы, однако делали они это со всё большей неохотой. Было видно, что магия девушки слабеет, с каждой новой секундой всё явственней уступая давящей на неё неистовой силе. О том же, что будет, если она всё-таки иссякнет, не хотелось даже и думать…

Внезапно Сатану загородила собой чья-то крепкая мужская спина. В пылу сражения она даже не сразу узнала в своём неожиданном спасителе Старонса, что сейчас стоял в полный рост, спокойно глядя на надвигавшееся на них чудовище. Спасителе? – почему-то девушка не сомневалась, что это действительно так.

Подождав ещё несколько секунд, Старонс прошептал какое-то заклинание, и то самое пламя, что совсем недавно пыталась возродить из ничего сама Сатана, наконец запылало посреди отделявшего их от чудовища пространства. Казалось, огнём вокруг них сделался сам воздух. Обращаясь в нещадный кроваво-красный вихрь, он нёсся вперёд, без труда сметая все многочисленные щупальца, нацеленные в его сторону.

Озёрное существо не успело ни взреветь, ни даже немного отпрянуть назад, прежде чем пламя огромным копьём рассекло его тушу надвое. А уже мгновенье спустя всё было кончено. Обрывки бесформенной плоти чудовища стали распадаться во все стороны, подобно плавленному зефиру осыпаясь на траву. Ещё какое-то время они продолжали гореть, превратившись в крохотные лужицы, однако было предельно ясно, что существу из них уже не возродиться.

- Что это было? – подал голос Джек, по всей видимости тоже пришедший в себя.

- Анемгус, - со вздохом отозвался Старонс, - Озёрный хищник, подманивающий своих жертв особыми феромонами и высасывающий из них всю жизненную энергию, посредством насланных на них видений. Видений, из которых очень непросто вырваться, - он взглянул на Сатану, - Как ты смогла?

- Видимо, просто повезло, - пожала она плечами.

- В любом случае, спасибо, что спасла нас.

- Мне-то за что? Это же ты спалил эту тварь!

- Возможно. Но если бы её хватка не ослабла, то я, да и все остальные, так и остались бы гнить в её объятиях. Так что спасибо.

- Хорошо, - кивнула девушка, - Но в следующий раз просто слушайте меня, когда я говорю: «Не стоит подходить к этой воде».

- Договорились, босс, - с лёгкой ухмылкой отозвался Джек, осматривая котелок, одиноко лежавший возле давно уже угасшего костра, - Да, кажется ужин нам сегодня не светит.

Сатана пропустила его слова мимо ушей. Она вдруг вспомнила о чём-то гораздо более важном, нежели какая-то там еда. О том, отчего её сердце неожиданно сильно защемило. Девушка завертела головой по сторонам, но, так и не найдя то, что искала, всё же решила спросить:

- А где Грегор?

- Он…

- Я здесь, - голос послышался откуда-то с краю поляны, после чего из-за деревьев показалась до боли знакомая мужская фигура, - Я немного остыл и всё-таки решил вернуться, - произнёс он, спокойно глядя на Сатану, в то время как она точно таким же взглядом смотрела на него.

- Что ж, я рад, что всё так удачно разрешилось, - хмыкнул Джек, - И всё-таки, что мы будем делать дальше?

- Всё очень просто, - пожал плечами Старонс, - Моё заклинание – оно уже давно готово. Теперь мы без труда сможем определить свой дальнейший путь.

- Хорошо, - подтвердила Сатана, - Однако, учитывая гибель чудовища, думаю, теперь это нам уже не понадобится. Мы и так сможем узнать, куда идти.

- Что ж, тогда выдвигаемся? – предложил Грегор.

- Утром, - девушка грустно посмотрела на него, - Теперь, когда всё тихо, не вижу смысла куда бы то ни было торопиться. Нам всем необходим отдых.

- И то верно, - подтвердил Джек, даже не задумываясь о том, какое значение вложила девушка в эти слова…

Утром выдвинулись как всегда рано. Старонс всё-таки решил применить своё заклятие, чтобы быть на сто процентов уверенным, что они направятся в нужную сторону. И хотя всех впечатлила яркая миниатюрная картина окрестностей, развернувшаяся прямо перед ними, на которой сами путники выглядели крохотными еле различимыми фигурками, Сатана поняла, что не ошиблась: представленная карта указывала им путь именно туда, куда она и сама намеревалась идти.

Однако она ошиблась в другом – в своём подозрении по поводу Старонса. Уже в который раз она пыталась разглядеть в нём подвох, даже намёка на который, по сути, не было. Наверное, ей было гораздо проще в чём-то подозревать человека, нежели просто довериться ему. Гораздо проще отвергать всех от себя, держать дистанцию, нежели подпустить кого-то к себе действительно близко.

- Я поговорил с Грегором, - ворвался Старонс в её мысли, поравнявшись с ней, - Кажется, он всё понял и решил пока остаться с нами.

- Хорошо, - отозвалась девушка, слегка улыбнувшись, - Кажется, всё складывается не так уж и плохо.

- Кажется так, - подтвердил он, - Во всяком случае мы ещё живы.

- Это точно.

Аутинейский лес вокруг стал медленно сменяться редколесьем. Солнце, что по своему обыкновению висело сейчас высоко в небе, радостно согревало округу. День обещал быть действительно неплохим – во всяком случае Сатана искренне надеялась на это.

- Все сюда! – неожиданно воскликнул Джек, застыв на небольшом возвышении. Девушка тут же схватилась за свои мечи и бросилась к нему. Похоже, её надежды на спокойный денёк рушились прямо на глазах.

- Что случилось? – резко бросила она, поравнявшись с ним.

- Смотрите, - пробормотал он, и улыбка сама собой залезла на его лицо, - Кажется, мы пришли.

Перед Сатаной, теперь уже на совершенно небольшом отдалении, раскинулся довольно-таки крупный город. Конечно, по своим размерам он был очень даже далёк от того же Эстериола, и всё же он впечатлял. Высокие каменные постройки в центре прекрасно сочетались в нём с совсем уж крохотными деревянными избушками, кривыми рядками расположившимися по краям. Просторные улицы, пробегавшие между ними, причудливыми узорами переплетались между собой, создавая впечатление настоящего лабиринта. Лабиринта, который со всех сторон был окружён высокой каменной стеной, утыканной смотровыми башнями, высившимися отовсюду.

Почти повсеместно из глубин города глаза путников восхищал совершенно удивительный блеск. Блестели всевозможные шпили, купола, медные статуи – тысячи сверкающих предметов, буквально усеивавшие собой местные улицы. Конечно, с такого расстояния было не разглядеть всего, чем мог бы удивить представший их взору город. Однако и увиденного было вполне достаточно.

Не в силах оторвать взгляд, Сатана подошла на несколько шагов ближе.

- Так вот ты какой, Перос.

Часть 3. ПЕРОС Глава 10. Поединок

Лишь только трусы смеют утверждать, что победа – это не самая важная часть турнира. Лишь только те, кто заранее обрекает себя на поражение, могут искренне радоваться уже тому, что им всего лишь довелось поучаствовать в схватке. Ведь проигравших могут быть тысячи. Победителем же всегда становится только один.

Всемирный Кодекс Файтинга, Правило №1

Всё тело ныло, что казалось довольно странным – ведь били его всё-таки по лицу. Но, видно, спина, а так же все суставы рук и ног решили проявить участие к ушибленной челюсти и принять часть боли на себя. Что ж, спасибо. Если бы не это, то огромная твёрдая блямба, которая без труда нащупывалась языком в области левой скулы, болела бы сейчас просто неописуемо.

Дэйли с трудом оторвал голову от подушки и с непривычной для себя отрешённостью глянул на часы. Глаза не сразу сумели уловить размытые силуэты стрелок, однако, когда им это всё-таки удалось, картёжник понял, что уже почти шесть вечера. Выходит он проспал целый день, что, тем не менее, совсем не показалось ему критичным. На работе, где он сегодня должен был появиться, коллеги явно уже состряпали для него отгул, давно привыкнув к его нечастым исчезновениям. В остальном же ему спешить было некуда, так что можно спокойно отлёживаться – лишние несколько часов его не убьют.

Однако уже через пару минут, поддавшись какому-то необъяснимому порыву, Дэйли всё же решил встать. Его по-прежнему совершенно не волновало ничего вокруг; лишь только щека, постепенно начинавшая саднить не на шутку, стала слегка беспокоить. Нужно было срочно принять обезболивающее, иначе ближайшие минуты могут очень легко превратиться в адские.

Подойдя к столу, он шумно порылся в небольшой жестяной коробочке, заменявшей ему аптечку, и, отыскав в ней нужные таблетки, быстро положил одну из них в рот. Скула отозвалась новой болью, на этот раз от случайного прикосновения к ней лекарственной пилюли. Боль была резкой и острой – такой, что Дэйли даже пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не выплюнуть талетку обратно. Плохо. Как бы потом не выяснилось, что это перелом – перспектива питаться ближайшие несколько недель через трубочку никак не вдохновляла.

Он быстро приблизился к округому зеркалу, опасаясь увидеть в нём самое худшее. Но, на его удивление, никаких причин для волнений на первый взгляд видно не было. Да, щека немного опухла и преобрела какой-то розовато-красный оттенок, однако признаков каких-либо серьёзных отёков не наблюдалось. Да и зубы все были на месте и целы. Видно это всё-таки всего лишь сильный ушиб. Ничего, за пару дней пройдёт. Да и кроме того, полученные деньги стоили небольшого неудобства…

Деньги! Как же он мог о них забыть? Дэйли быстро принялся вертеть головой по сторонам, пытаясь определить, где же он вчера бросил свою сумку. Вот она, прямо у кровати. Картёжник подскочил к ней и одним махом раскрыл, дабы убедиться, что всё на месте. Да, деньги целы. Однако не стоит вот так кидать их на видном месте, а то мало ли кто может случайно влезть в его комнатушку? Всё-таки райончик здесь небезопасный.

Да уж, оставить такую сумму у всех на виду – как он вообще до такого додумался? Хотя видно вчера его настолько сильно мутило от всего произошедшего, что, добравшись до дома, он сразу свалился с ног, так и не успев ничего спрятать. Произошедшее… в мозгу сразу же всплыла картинка трёх громил, которых поглотила в себя сама тьма. Ужас – но разве могло быть такое на самом деле? Ответ внутреннего голоса ничуть не обрадовал: могло. А значит он оказался случайным свидетелем чего-то такого, чего ни в коем случае не должен был видеть. Поверят ли ему? Хотя это не важно – он никому не скажет, ведь никто не знает, что он был там, а значит им и незачем знать.

Стоп. А точно ли никто не знает? Дэйли быстро прокрутил в своей памяти изображение переулков, через которые он проходил. Вроде бы все они были пустынны, но кто знает? Нет, об этом думать нельзя. Он там не был, он ничего не видел. Если он сам поверит в это, то поверят и все остальные. А деньги… пока их придётся спрятать, чтобы не вызывать лишних подозрений. Придётся, пока всё окончательно не уляжется, пользоваться лишь совсем незначительными суммами, иначе кто знает, к чему это может привести?

Отсчитав от выигрыша около сотни септинов, Дэйли быстро сунул их в карман, а остальное, надёжно упаковав обратно в сумку, спрятал в небольшой тайник за тумбочкой - там несколько старых половиц отходили вверх ровно настолько, чтобы засунуть под них какой-нибудь небольшой предмет. К примеру, заплечную сумку, до краёв набитую деньгами. Что ж, вполне сносно. На первое время такая прятка подойдёт, хотя в последующем придётся найти другое, более надёжное место для хранения.

Придвинув тумбочку вплотную к стене, Дэйли выпрямился и вновь оглядел своё обиталище. Боль в щеке практически успокоилась. Это хорошо. Теперь он был почти уверен, что сможет нормально поесть. Впервые почти за сутки - так как с момента своего ухода в игральный дом он даже маковой росинки во рту не видел.

На эту мысль желудок отреагировал утвердительным урчанием, что заставило ноги без лишних раздумий двинуться к холодильнику. Однако, если не считать полупустой коробки молока и куска сыра уже давно не первой свежести, там было пусто. Да, Дэйли не очень-то заботится о своём рационе, особенно в те дни, когда его сознание практически полностью оказывалось занято игрой. Что ж, ничего не поделаешь, придётся идти до продуктовой лавки. Благо время ещё не совсем позднее, так что рыночная площадь возле его дома ещё должна быть открыта.

Потратив на сборы не более нескольких минут, он, ещё раз оглядевшись, вышел из квартиры. В подъезде стояло всегдашнее зловоние, распростёршее свою власть вплоть до самого первого этажа. Запахи затхлости и гнили в перемешку с ароматами крысиного помёта буквально въедались в нос, на корню убивая любую надежду от них избавиться. Казалось, что уже даже сами стены источают здесь этот смрад, так что чего уж там говорить о кучах какого-то хлама, сваленного по углам, и небольших местами подранных ковриков, чуть ли не на добрую треть покрытых плесенью.

Что поделать? Здешние обитатели были не самым чистоплотными жителями Эстериола. Да и не самыми дружелюбными, как на своём опыте Дэйли смог уже ни раз убедиться. Пьяные разборки, в том числе и с применением всевозможных подручных средств защиты, были для них обычным делом. А когда драка уже начата, становилось совершенно не важно, участвуешь ли ты в ней или же просто проходишь мимо - тому, что в тебя не прилетит что-нибудь тяжёлое, не было никаких гарантий.

Впереди послышался какой-то скрип и совершенно неразборчивый гомон. Мысленно чертыхнувшись, Дэйли резко ускорил шаг, дабы избежать совершенно ненужной ему встречи с соседями. Вскоре "пьяные" звуки остались позади, однако пришлось остановиться, так как несколькими лестничными пролётами ниже послышался ещё какой-то шум. Он уже не походил на всегдашние разборки соседей. Скорее это был мерный уверенный топот сразу нескольких десятков ног, обутых в тяжёлую обувь. Странно. Обычно подобные люди сюда не заходят, если только... если только Вальдер Стронт не решил отправить своих головорезов, чтобы разделаться с ним.

Мысли о еде и о царящем вокруг зловонии тут же отстранились куда-то на задний план, в голове же засело одно короткое слово-призыв: "Бежать!" Дэйли сорвался обратно вверх по лестнице даже раньше, чем сумел осознать, куда же он всё-таки бежит. Да и имело ли это какое бы то ни было значение? Не важно куда - главное чтобы подальше от этих шагов, казалось, следующих за ним по пятам.

Конечно, такое решение как бегство было для него совершенно далёким от оригинальности, однако так и только так - Дэйли знал это - у него была хоть какая-то надежда выжить. Особенно когда за тобой идут с десяток парней с огнестрелами, намерения которых совсем не двусмысленны.

Проскочив несколько лестничных пролётов на одном дыхании, Дэйли устремился вперёд по коридору, туда, где помещение образовывало небольшой закуток, за которым можно было укрыться. Это не его этаж - а значит здесь его искать не станут. Нужно лишь немного подождать, пока эти ребята пройдут мимо, а затем незаметно проскочить на улицу - а там уже пускай ищут.

Но что, если снаружи у них оставлены караульные? Тогда стоит ему сунуться туда, его тут же схватят. Нет, значит нужно отсидеться, пока они все не уйдут. Час, два... сколько понадобится - ведь не могут же они его дожидаться вечно? А что, если могут? Что мешает им засесть у него в квартире на несколько суток, между делом спокойно обыскивая в ней уголок за уголком в поиске тайника... чёрт, надо было всё-таки брать все деньги с собой. А теперь нет никаких гарантий, что весь его выигрыш не достанется им.

Хотя с другой стороны, может быть им нужны именно деньги? И найдя их, они уйдут восвояси? А про него забудут... вздор! Они никогда не простят ему исчезновения трёх своих парней - они ведь не знают, что он тут не при чём. Его же оправдания никто явно слушать не будет...

Совсем неподалёку послышались шаги - всё те же, в тяжёлых армейских ботинках. Человек десять, не меньше. Они шли по коридору, точно в направлении того закутка, где Дэйли, казалось, так надёжно укрылся. Так значит, они нашли его. Но как? Услышали как он убегал?

- Он здесь, в конце коридора, - послышался грубый мужской голос, и звуки шагов тут же участились.

Откуда они знают, где он? Они не могли видеть, как он забежал сюда. И услышать его в этом пьяном гомоне, который доносился, казалось, чуть ли ни из-за каждой двери, было бы тоже не так-то просто. Но тогда как же? Они не могли так быстро его найти, если только... если только не воспользовались магией. Вот чёрт. Если с ними есть какой-нибудь маг-ищейка, то просто отсидеться уже точно не получится. Что же делать?

- Дэйли Кэрис, пожалуйста, выходите, - послышался ласковый мужской голос, - Не будете же вы заставлять нас бегать за вами.

Нет, это явно не люди Стронта, - они бы так любезничать точно не стали. Но тогда кто же? Кому ещё мог понадобиться захудалый научник со склонностью к азартным играм? А может это хозяева тех самых теней, что спасли ему жизнь? Но в таком случае всё ещё остаётся неясным, зачем они здесь... может быть, хотят вернуть должок?

- Выходите же. У нас не так много времени, чтобы тратить его на уговоры.

- Хорошо, - громко сказал Дэйли, наконец решившись, и, быстро поднявшись на ноги, вышел в центр коридора.

Как он и предполагал, преследователей было не меньше десятка. Все в тёмной униформе присущей обычно военным или же прислужникам Клана. В руках у каждого - приведённый в боевое положение огнестрел, дуло которого смотрело в сторону непроизвольно поднявшего руки вверх картёжника. У всех угрюмость на лицах. У всех - кроме одного.

Этот "один" как раз таки от остальных разительно отличался. На нём был чёрный брючный костюм, украшенный привлекательным галстуком. В руках не было никакого оружия - раве что таковым можно было бы назвать резную чёрную трость с изображением головы какого-то мифического зверя на рукояти. Зверя, две пары крохотных глаз которого при данном освещении отливали яркими изумрудными оттенками. Как, впрочем, и глаза самого незнакомца, что, казалось, улыбались в такт движениям его губ. Его же длинные тёмные волосы, собранные в широкий хвост, извиваясь уходили далеко вниз, до самой его поясницы. Не сложно было догадаться, что это их лидер. С ним-то Дэйли и предстоит вести беседу...

- Кто вы? И что вам от меня нужно?

- О, позвольте представиться, меня зовут Мерлих. Мерлих Гарсези. Верховный адепт клана Тарвати и старший по ведению следственных работ в Эстериоле, - он слегка склонил голову, приставив левую ладонь к груди, - А к вам, уважаемый мистер Кэрис, у меня будет несколько вопросов. Правда, чтобы задать их, нам придётся пройти в несколько иное место, - он внимательно воззрился на картёжника, улыбнувшись самым уголком рта, - И я смею надеяться, что вы согласитесь пройти с нами добровольно?

Дэйли ещё раз оглядел присутствующих и огнестрелы, угрожающе подрагивавшие у них в руках, после чего ему не оставалось иного выхода, кроме как скрепя сердце ответить:

- Конечно, господин верховный адепт, я согласен пройти с вами.

- Вот и хорошо, - довольно покивал Мерлих, - С вашей стороны было бы совершенно невежливо отказываться.

***

Мрак сделался уже совершенно непроглядным. Даже яркие звёзды, что по одной медленно вспыхивали в небе, не могли разогнать его завесу. Завесу, которая, однако, совсем не скрывала собой силуэты бестий, что собрались ровным полукольцом возле путников, рыча и выжидая подходящего момента, чтобы броситься. Но, тем не менее, пока они не бросались. Их отвратительные пасти то и дело клацали тысячами мелких, острых как лезвия бритвы зубов, предвкушая кровавое пиршество, однако сами существа оставались неподвижны. Что-то сдерживало их от того, чтобы ринуться вперёд всем скопом и растерзать загнанную в угол добычу. Что-то, что сейчас скрывалось в темноте. Что-то, что было гораздо страшнее самих шетродисов - почему-то Кэртиллона не сомневалась в этом.

Однако спустя какие-то мгновения в недвижимых до того рядах адских псов началось какое-то шевеление. Шетродисы стали медленно расходиться в стороны, пропуская вперёд тот самый "ужас", что до этого таился в темноте. Ужас, в сравнении с которым даже полчища болотных тварей вдруг показались девушке всего лишь развлечением...

Оно шло вперёд, совершенно никуда не торопясь, медленно и грациозно переставляя большие лохматые лапы, острые изогнутые когти которых противно лязгали о каменное основание скалы при каждом шаге существа. Его тело, как впрочем и большие изорванные в клочья отростки, что когда-то, должно быть, служили ему крыльями, были так же целиком покрыты шерстью. Длинный чешуйчатый хвост, что внешне больше походил на скопище плоских червей, извивающихся, то и дело переплетающихся между собой, раскачиваясь, поочерёдно ударялся то об одну, то о другую заднюю ногу, которые, так же как у шетродисов, заканчивались мощными тяжёлыми копытами.

Когда же существо подняло голову и устремило свой взор на путников, Кэртиллона лишь с трудом удержалась от того, чтобы закричать. Это было бледное лицо-маска, одна половина которого представляла собой прекрасный женский лик: красивый изгиб рта, ямочка на щеке, тонкая бровь, ведущая к ровной переносице, глубокий нежно-голубого цвета глаз, - другая же являла собой мерзость, рождённую гротескным искажением всё той же красоты. Здесь уже рот представлял собой оскал крупных человеческих зубов, вокруг которых словно срезали кожу. То же отсутствие плоти наблюдалось и в других её частях: тёмная впадина на месте щеки с натянутыми в ней жилами, белая потрескавшаяся кость вокруг пустой глазницы, кровавые трещины в области лба...

- Нет, они привели с собой Мать, - вскрикнула Дайтни, плотнее прижавшись к подруге.

- Мать? - переспросила Кэртиллона, не в силах отвести взор от представшей перед ними твари. Могла ли эта бестия быть прародительницей адских псов? Да, она была похожа на шетродисов, очень похожа - и в тоже время в корне от них отличалась. Словно какое-то высшее божество от своих неразумных чад. Девушка не была уверена, уместно ли здесь такое сравнение, однако в другом она уже ничуть не сомневалась - все её знания, что она прежде относила к шетродисам, на деле были совершенно не о них.

Между тем существо продолжало смотреть на них своими совершенно разными глазами: красивым человеческим оком - и тёмным провалом, в котором вдруг запылал яркий, совершенно чуждый всему живому огонь. Когда же оно начало говорить, его лицо осталось всё так же недвижимо. Это, и правда, была маска. А точнее лик, что за долгие годы жизни чудовища - а возможно и века - окаменел и превратился в бездушную, застывшую в вечной гримасе личину.

- Ну вот я и предстала вашему взору, - всё тем же мелодичным женским голосом проговорило существо, - Вы довольны тем, что увидели?

- Б... более чем, - запнувшись, всё же сумела ответить девушка, - Что тебе он нас нужно?

- От вас? - Мать шетродисов, словно задумавшись, склонила свою голову немного в бок, после чего её страшные когти медленно проскрежетали по полу, - Совершенно немногое... смерть.

Она сказала это настолько непринуждённо, словно то, чего она хотела, действительно было сущей мелочью. В её словах не было ни капли угрозы - лишь обычная констатация факта. Мать знала, чего она хочет, и была совершенно уверена, что получит это.

- Но почему именно мы? Зачем вам понадобилось преследовать именно нас от самого Дерторского леса?

- Ваши вопросы заставляют полагать, что вы действительно не знаете на них ответ. И поэтому, как бы то ни казалось странным, я отвечу, - она вновь, словно обдумывая только что сказанное, покрутила головой, - Просто ни я, ни мои дети не можем вам позволить помешать.

Кэртиллона молчала, ожидая какого-то продолжения, но поскольку спустя четверть минуты оно так и не последовало, решила всё-таки уточнить:

- Помешать чему?

- Тому, чтобы Она наконец воплотилась.

- Кто "она"? - в этот раз девушка спросила сразу, не дожидаясь, пока пауза затянется.

- Сила, что чернее самой темноты и что жарче самого изначального пламени. Древние предрекли, что она должна воплотиться, а вы идёте, чтобы в этом ей помешать. Мы не можем вам позволить.

- Подождите, - Кэртиллона подняла ладони вверх, отступив при этом на шаг назад, - Мы не собираемся никому мешать, более того - мы даже понятия не имеем, о чём вы говорите. То, зачем мы идём в Семиградье, никак не связано с какой-то там силой. Я, конечно, прошу прощения, но мне кажется, вы обознались.

По всей видимости Мать шетродисов снова задумалась. На этот раз её молчание продлилось гораздо дольше минуты. Когда же она вновь заговорила, в её голосе слышался звонкий женский смех.

- Похоже, это действительно правда. Вы сами не знаете, в чём ваша миссия. Ну конечно, предречённое скрыто от вас до тех пор, пока ему не настанет срок свершиться. Что ж, очень жаль. Должно быть, горько умирать в неведении.

- Стойте. Мы же не имеем к вашей Силе никакого отношения. Так почему бы вам не отпустить нас...

- Это не наша Сила - она ничья. И всё имеет отношение к ней. А чтобы она смогла воплотиться, вам придётся умереть. Только так - и не иначе.

- Что ж, в таком случае ты не оставила мне другого выхода, - бросила Кэртиллона, поднимая над головой свой магический нож. Она уже смирилась с тем, что придётся спалить в нём ещё один камень силы - лишь бы только разделаться с этими тварями, что так упиваются своим превосходством. В любую секунду, стоит ей только захотеть, всех их не просто разметает на куски - но и даже праха от них не останется. Давайте, только рискните броситься!

Однако Мать, взглянув на воздетый девушкой артефакт, не шарахнулась в сторону от ужаса и даже не зарычала, чувствуя его неимоверную силу. Она не сделала ничего, что выдало бы в ней хоть какую-то нотку страха перед магическим ножом или хотя бы уважения к нему. Она лишь ещё раз рассмеялась, снова заскрежетав когтями по камням.

- И ты считаешь, что сможешь противостоять мне этим? Этой детской игрушкой? - Мать лишь слегка качнула своей головой, после чего нож в руках девушки запылал фиолетовым. Запылал настолько ярко и обжигающе, что Кэртиллона уже не могла удержать его в руках. С лёгким звоном он упал ей под ноги, после чего стоявшая напротив бестия вновь расхохоталась, - Что ж, очень жаль, но, похоже, нам придётся прервать эту милую беседу. Пришло ваше время умирать.

Шетродисы вокруг завозились. Было видно, что теперь уже ничто не сдерживает их от решающего броска. Их дикий рык вкупе со зловонностью их псиного дыхания въедались в само сознание, не оставляя там ничего, кроме страха. И осознания того, что выхода уже нет...

- Кэрти! - Дайтни ещё ближе прижалась к своей подруге, однако они обе прекрасно понимали, что это им уже не поможет.

- Но не могу же я исчезнуть просто так! Мои стихи не могут просто сгинуть! - толи в порыве внезапного вдохновения, толи, что более вероятно, в истерике воскликнул Тези.

Кэртиллона с грустью посмотрела на него: удивительно, что в такой обстановке он ещё может что-то рифмовать.У неё же в уме не было ничего, кроме оскаленных зубов, всё ближе надвигавшихся на них буквально отовсюду. Ещё мгновение - и всё кончится. И больше никаких шансов на спасение...

От резкого рыка буквально заложило уши. Шетродисы разом замерли на месте, в упор глядя на своих жертв. А точнее - как секундой позже поняла девушка - куда-то им за спины. В голове настолько сильно стучали незримые молоточки, отбивая причудливый такт симфонии ужаса, что Кэртиллона даже не сразу смогла осознать, что рык этот принадлежал совершенно не их преследователям.

Поддавшись какому-то странному порыву, она оглянулась. Сердце, что билось уже совершенно ровно, казалось, смирившись с неизбежной участью, вдруг отчего-то снова бешено заколотилось. Губы вдавились друг в друга, чтобы не выпустить на волю новый крик страха. Руки мелко затряслись, а ноги чуть было не подкосились, лишь в последний момент удержав равновесие. И лишь только после того, как всё тело девушки осознало только что увиденное её глазами, картинка, наконец, медленно доплыла и до её сознания.

Из тёмного лона пещеры, возле которой застыли путники, медленно, едва не цепляясь о её верхние края своими могучими, поросшими косными пластинами плечами, выходило существо. Его название Кэртиллона вспомнила лишь несколькими секундами позже - ограх, горный великан, прямой потомок Мезунских великанов, однако же сильно видоизменившийся ввиду своего образа жизни.

Питались ограхи лишь мясом, чем объяснялись длинные изогнутые клыки, усеивавшие его немного вытянутую морду, и когти им под стать, коих насчитывалось по восемь на каждой из его шести конечностей. Тела этих великанов почти повсеместно были покрыты роговыми пластинами, прекрасно защищавшими их от изменений погоды, хищных клыков их недругов и даже магии. Мало кто мог рискнуть встретиться с таким в открытом бою. И мало кто мог после этого выжить.

- Гр-ра! - снова взревел ограх, внимательно оглядев всех собравшихся. Кэртиллона заметила, что одного из глаз у него не было - видимо лишился во время какой-то схватки, - а вместо него теперь красовался глубокий тёмный шрам плавно переходящий в крохотные трещинки на надбровных роговых пластинах. Однако отсутствующий глаз у великана с лихвой компенсировали три оставшиеся: большие, жёлтые, словно несколько раскалённых лун, спустившихся с неба.

- Убирайся! Это не твоя добыча! - яростно закричала Мать, делая резкий выпад вперёд. Вся женственность её голоса вдруг сменилась каким-то скрипучим демоническим рокотом.

Однако её угроза подействовала совершенно не так, как ей того хотелось бы. Взревев в очередной раз, ограх резко бросился вперёд, высекая когтями искры из случайно подвернувшихся под них камней. Скала под ногами путников мелко задрожала - даже ей было нелегко выдержать на себе массу огромного существа.

- Быстро, в сторону! - изо всех сил крикнула Кэртиллона и, схватив на лету свой ножик, резво перекатилась в бок, потянув за собой Дайтни. Перевернувшись пару раз, они упёрлись во что-то твёрдое и замерли, не рискуя подняться на ноги. Однако девушка всё же нашла в себе силы обернуться, чтобы посмотреть, смог ли уйти из-под удара Тези. Как выяснилось, с ним всё было хорошо: он застыл у края пещеры, изо всех сил прильнув спиной к огромному валуну.

Однако судя по всему, действия людей ограха совершенно не интересовали. Он проскочил вперёд, не обратив совершенно никакого внимания на трёх "букашек", выскочивших у него из-под ног. Перед ним был настоящий, сильный враг. Враг, который сейчас представлял для него реальную опасность. И именно с ним ограх и хотел в первую очередь разделаться.

Мать шетродисов истошно завизжала, с трудом отскочив от удара огромных лап бросившегося к ней великана. Остальные же адские псы, взревев в тон своему противнику, ринулись на него со всех сторон, намереваясь одним махом покончить с представшей перед ними угрозой. Но тщетно - ограху стоило всего несколько раз взмахнуть своими большими ручищами, и мохнатые бестии посыпались с него словно мыши, рискнувшие поймать кошку. Конечно, одной атакой с их стороны всё не ограничилось - но и все новые заканчивались примерно одинаково.

Шетродисы прыгали вперёд, намереваясь побороть числом огромную сильную тушу, - и вновь отлетали в стороны, не в силах удержаться на ней. Их острые зубы противно клекотали, пытаясь вцепиться в плоть своего противника, однако они были неспособны причинить хоть какой-либо вред мощным роговым пластинам, которыми было покрыто практически всё тело ограха.

Одному из псов не повезло: великан успел перехватить его ещё на подлёте и, воздев его высоко над головой, что было сил вдавил в него свои длинные когти. Единожды взвизгнув, шетродис затих, а уже спустя секунду его исковерканный труп буквально размазался о скалы, отброшенный в сторону ограхом. Остальные шетродисы замерли, явно не спеша разделить судьбу своего собрата.

- Хватит! - вновь закричала Мать: теперь уже в её голосе не осталось совершенно ничего человеческого, - У тебя был шанс уйти. Теперь ты узнаешь, кто я!

Её огненный глаз вспыхнул настолько ярко, что на мгновение вся округа утонула в его неимоверном свете. Ветер, что казалось, остался за пределами этого каменного котла, вдруг завыл с новой силой, заставляя шетродисов изо всех сил прижиматься к скалам, дабы не быть унесёнными далеко прочь. Даже ограх слегка пошатнулся, не в силах противиться страшной стихии.

Однако стихия сейчас была не самым страшным врагом великана. Его роговая броня, что на первый взгляд была крепче камня, вдруг вспыхнула фиолетовым огнём и стала плавиться прямо на теле существа. Ограх истошно взвыл, не в силах смахнуть с себя это колдовское пламя. Оно всё ползло по нему, с необычайным упорством охватывая всё новые и новые участки.

Но как ни странно проявления паники в действиях великана виднелись лишь в первые секунды его борьбы с дьявольским огнём, после чего он вдруг резко замер, внимательно взглянув на свою мучительницу. Его большие дикие глаза неожиданно ярко блеснули в практически невесомом звёздном свете. Он запыхтел, словно паравоз, готовящийся набрать скорость, - и сразу же вслед за этим колдовское пламя с него резко спало, оставив подплавленные роговые пластины остывать на холодном ветру, испуская вокруг себя целые клубы едкого серого дыма. Мать же лишь с трудом успела отпрыгнуть от нового броска ограха в свою сторону, причём на этот раз его огромный коготь даже слегка зацепил её ногу, откуда тут же во все стороны хлынула тёмно-сиреневая кровь. Похоже теперь великан был на неё действительно зол.

Впрочем настолько же злы были и его противники, что снова кинулись на него всем скопом в слепой надежде хоть как-то одолеть страшного врага. И каким бы безнадёжным на первый взгляд ни выглядело их положение, теперь у них было одно весомое преимущество: казалось бы неуязвимая броня ограха сильно пострадала от воздействия магического огня и теперь была просто неспособна выдержать тысячи острых зубов, разом вцепившихся в неё. Так что уже совсем скоро шетродисы ощутили в своих пастях вкус тёплой пьянящей сознание крови...

Кэртиллона больше не видела смысла наблюдать эту битву. Да и кроме того, ей было совершенно неважно, кто в ней победит - в любом случае следующей жертвой победителя станут именно они трое. Так что нужно было как можно скорее уходить. И путь оставался всего один...

- Быстрее! В пещеру! - выкрикнула девушка, изо всех сил подталкивая вперёд Дайтни.

- А что, если там ещё таких тварей немерено? - резонно заметил Тези.

- Вот и проверим, - отмахнулась Кэртиллона, со всех ног спеша к спасительному тёмному лону.

- Не дайте им уйти! - теперь уже совсем бешено взревела Мать.

Тут же один из шетродисов попытался заслонить им путь, однако девушка коротким движением своего ножа смахнула его в сторону. Ещё пара псов шла за ними попятам, но путники уже особо не обращали на них внимания. Забежав внутрь пещеры, Кэртиллона лишь на секунду остановилась и, прошептав какое-то короткое заклятие, сделала замысловатый взмах рукой. В тот же миг прямо перед ней каменный потолок пещеры с диким скрипом поехал вниз. Шетродисы лишь в последний момент успели отскочить, прежде чем всё отделявшее их от путников пространство оказалось завалено камнями. Ещё один лёгкий хруст - и всё стихло. Проход теперь был наглухо закрыт.

- А-а-а! - взвыла по ту сторону Мать шетродисов, осознавая, что добыча всё-таки улизнула от них.

- Фуф, вот это приключение. Пожалуй, оно достойно целой баллады! - в восторге воскликнул Тези, разведя руки в стороны.

- Толи ещё будет, - отозвалась девушка, с трудом переведя дух, - Но нам ещё не время рассиживаться. Нужно как можно дальше уйти вперёд, чтобы быть полностью уверенными, что эти твари до нас не доберутся.

- Ведите нас, о госпожа! Готовы мы идти за вами!

- А ты уверена, что из этой пещеры есть другой выход? - нерешительно спросила Дайтни.

- Уверена, - подтвердила девушка, - А если нет - то мы проделаем его сами. А теперь идём - путь ещё очень неблизкий, - и она пошла вглубь пещеры. Её спутники торопливо двинулись следом, больше не оглядываясь на оставленный позади завал, звуки сражения за которым уже почти полностью стихли.

***

Вблизи Перос оказался ещё просторнее, чем выглядел издалека. Улица, по которой они шли, была чуть ли ни в два раза шире любого центрального проспекта Эстериола - а ведь это ещё только пригород, до основных районов города оставалось не менее пары десятков кварталов.

Однако уже здесь можно было заметить, как всё-таки красив этот город. Все деревянные домики - большие двухэтажки, в которых наверняка мог бы поместиться целый взвод, и совершенно крохотные избы, рассчитанные разве что на одну небольшую семью, - все они выглядели опрятно и, что самое главное, ново. Здесь, казалось бы, совершенно не было каких-либо покосившихся построек или же обветшалых домов. Все глядящие на Сатану фасады выглядели словно после хорошего ремонта: везде яркая свежая краска, чистые залакированные досочки и - самое удивительное! - красивые украшения, которыми буквально пестрили здешние участки. Да, похоже местные жители действительно ценили красоту. Эстериольцам есть у кого поучиться...

Было очень людно. Народ валил отовсюду целыми толпами, вереща, выкрикивая различные лозунги и напевая гимны. То и дело в толпе проглядывались фигуры всевозможных танцоров и музыкантов. Они залихватски наигрывали что-то, сами же пускались в пляс вместе с развеселившейся публикой. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то кружился, кто-то, приседая, вертелся из стороны в сторону и без устали дрыгал ногами. И такое веселье наблюдалось повсюду, стоило путникам только войти в город.

- Да, затеряться в такой толпе нам явно не составит труда, - задумчиво буркнула Сатана, оглядываясь по сторонам, - И всё-таки, что здесь происходит?

- Люди празднуют, - с улыбкой отозвался Джек, - И поскольку сегодня нет никаких календарных праздников, то повод может быть только один...

- Да? И какой же?

- В этом году мы всё-таки выиграли турнир! - радостно заявил он и, приставив ладони ко рту на манер рупора, выкрикнул следующую фразу так, чтобы его слышало как можно больше человек, - Люди! Кто в Перосе самый лучший?!

- Наш всесильный Меотор! - эхом откликнулась ему толпа.

- Кто противников всех сдюжит? - послышалось уже с другой стороны улицы.

- Только он! Только он! - и толпа раздалась хохотом. Весёлым, торжествующим.

- Ну вот, видишь, - не в силах стянуть неимоверно широкую улыбку со своего лица, пожал плечами Джек.

- Ага, - подтвердила девушка и покачала головой, - Эх, сколько же шума из-за какой-то детской забавы.

- Это ни какая-то там забава, - обиделся Джек, - Это файтинг. Им занимаются уже несколько сотен лет.

- Как скажешь, - отозвалась она, после чего ещё раз поглядела по сторонам, решив сменить тему, - Надо бы где-то остановиться перекусить, а то эта походная пища мне уже в горло не лезет.

- Я знаю одно неплохое место, здесь неподалёку.

Джек повёл их куда-то вглубь широких улиц, то и дело улюлюкая и залихватски покрикивая в тон толпы. Несколько раз он даже остановился, чтобы поаплодировать каким-то уличным бардам, что восхваляли в своих песнях мужество и невероятный бойцовый талант местного кумира. Остальной троице приходилось при этом лишь молча вздыхать и надеяться, что во всей этой суматохе их проводник не забудет, куда они всё-таки идут.

Однако, как выяснилось уже через четверть часа, Джек не забыл. Они вышли к большому длинному домику, с красивым садом и множеством довольно ржущих лошадей, оставленных на привязи возле конюшни. Правда народа здесь было, казалось, ещё больше, нежели на оставленных за спиной улицах, излишняя суматоха которых уже откровенно начинала действовать на нервы. Мысль же о том, что первый нормальный приём пищи за несколько прошедших дней пройдёт в таком же бедламе совершенно не радовала, так что Сатана на всякий случай решила уточнить:

- Нам сюда?

- Ага, - весело отозвался Джек.

- Прискорбно.

- А что это за место? - внимательно вглядываясь во все детали представшего перед ними дома, уточнил Старонс.

- Местный трактир, в котором я в своё время провёл немало прекрасных часов, - довольно отозвался перосец, - Что поделать, люблю я такие места.

"Ржущий конь", - прочитала Сатана огромную вывеску, раскинувшуюся на всю длину арки широких въездных ворот. А по её краям лицом друг к другу располагались две резные кобылы, вставшие на дыбы.

- Подходящее название, - прокомментировала девушка, ещё раз оглянувшись на здоровенную конюшню.

- Ага, - не уловив её сарказма подтвердил Джек и пошёл вперёд.

Как ни странно, внутри было заметно менее людно, нежели на улице. Видимо жителям Пероса в этот день гораздо больше хотелось именно общения, нежели тех мирских благ, которые за пару монет мог бы предложить им трактирщик. Что ж, оно и к лучшему, наконец-то можно будет посидеть без лишнего шума.

Оказалось, что в "Ржущем коне" было довольно-таки уютно. Просторный длинный зал украшали свечные люстры, многочисленные гобелены с изображениями воинствующих мужчин на стенах, а так же замысловатая резьба, которая виднелась тут буквально на всём: на столах, на стульях, на дверных косяках. И даже столешница трактирной стойки выглядела как сплошной причудливый узор.

Ещё здесь было несколько каминов, на старый манер выложенных из плотно прижатых друг к другу каким-то раствором камней. В них медленно потрескивал огонь, обволакивая собой небольшие кучки берёзовых поленьев и испуская по помещению спокойный немного подрагивающий свет.

Всё было устроено так, что заходя в "Ржущий конь", путник словно окунался в мир старины времён начала правления династии Уйрихта. И хотя Сатана понимала, что всё это лишь напускное: огонь свечей и каминов поддерживался какими-то маготехническими устройствами; деревянные столы и стулья, выглядевшие как антиквариат, были наверняка покрыты каким-то сложным полимерным соединением, придающим им такой вид, а возможно и вовсе сделаны из оного; говоря же о внешнем виде трактирщика, одетого в красивую белую рубаху и широкие штаны на завязках, не сразу можно было догадаться, что это лишь его рабочая форма, в то время как в повседневной жизни он явно выглядит совершенно иначе, - да, хотя она и понимала всё это, местная атмосфера её действительно впечатляла. И, как не крути, Сатане это нравилось.

- Приветствую, Бромт! - воскликнул Джек, присев на высокий стул возле самой стойки.

- О, какие люди! - в тон ему отозвался трактирщик, широко разведя свои довольно-таки мощные ручищи в стороны, - Давненько тебя было не видать в наших краях. Исчез, не заезжаешь. Небось уже и позабыл совсем про своих земляков? Расскажешь хоть, где пропадал?

- Что ты, как я мог забыть? - встрепенулся он, - Всё служба в Эстериоле. Она отнимает столько времени, что какие там могут быть визиты? Успеть бы прилечь да лишний часок выспаться.

- Оно и понятно, - подтвердил Бромт, - Однако же сейчас ты здесь. Как же так получилось?

- А, долгая история, - отмахнулся Джек, - Потом как-нибудь обязательно расскажу.

- Уговор, - не стар спорить трактирщик и протянул кому-то из завсегдатаев полный стакан какого-то красного напитка, - Так, значит, ты всё-таки осуществил свою мечту, типо там уехать, разбогатеть...

- Ну, насчёт богатства я, конечно, преувеличивал. Но в целом живётся неплохо. А главное - интересно, - он выставил вперёд указательный палец и подмигнул для наглядности, - Слушай, чуть не забыл. Я же к тебе не один сегодня явился. Вот моя дружная компания: Сатана, верховный страж клана Тарвати, Грегор, ведущий научный специалист Эстериола, и Старонс, великий чародей Приюта Анварии.

- Очень рад видеть вас в своём скромном заведении, - радушно отозвался трактирщик, - А я-то всё думаю, что эти трое бедолаг стоят всё в сторонке и ничего не спрашивают. Мало ли стесняются?

- Да, спасибо Джеку, что всё-таки вспомнил о нас, - хмыкнула девушка, скрестив руки на груди.

- О, не обращайте внимания, - махнул рукой Бромт, - Джек всегда был разиней, что с него взять? - он с секунду помолчал, - Однако, интересная у вас компания собралась. Вы в Перосе по какому-то делу или же проездом?

- На самом деле, как уже сказал Джек, это слишком долгая история, - покачала головой Сатана, ясно давая понять, что раскрывать свои планы они не намерены, - Нам бы сейчас хотелось просто перекусить чего-нибудь да отдохнуть немного.

- Дак чего же вы молчите, - снова развёл руками трактирщик, - К вашим услугам лучшее меню этих краёв. И всё за умеренную плату.

- Плата, - вдруг еле слышно проговорил Джек и начал ошалело обыскивать свои карманы, - Чёрт, я похоже оставил все деньги в том грузовичке в Эстериоле.

- Что? - Сатана округлила глаза, - И ты вот сейчас так просто об этом говоришь? Грег, надеюсь у тебя-то хоть есть что-нибудь с собой?

- Есть какая-то мелочь, - пожал он плечами, - Вы же сказали, что мы будет долгое время скитаться по лесам. О том, что мы случайно забредём в крупный город речи не было.

- Просто отлично, - выдохнула девушка, накрыв ладонью лицо, - Что ж, Старонс, тебя не спрашиваю - тут и так всё понятно. У меня же у самой только то, с чем я вырвалась из Клана, то есть - ничего. Да уж, ребята...

Она закрыла глаза, пытаясь обдумать, где можно было быстро раздобыть деньги. Но вместо каких-либо гениальный идей Сатана услышала лишь голодное урчание своего живота. И его, увы, было не унять печальной историей о том, как они с боем вырывались из Эстериола, а затем долго бродили по лесам, спасаясь от погони. Он хотел немного - и всё же хотел неописуемо сильно.

В целом ситуация могла бы даже показаться комичной, если бы ни одно "но": Сатана совершенно не знала, какой из неё может быть выход. Раньше нужды в деньгах она никогда не испытывала, так что и о способах их добычи ей задумываться не приходилось. Что же делать теперь? Не воровать же идти?

- Да ладно, не расстраивайтесь вы так, - ободряюще бросил трактирщик, - Джек мой старый приятель, да и к тому же праздник сегодня, так что уж накормлю я вас бесплатно, так сказать"от чистого сердца".

- Спасибо, но мы не можем... - начала было отказываться девушка, однако Бромт её тут же перебил:

- Полно скромничать. Я ж не дурак, всё понимаю. Садитесь, сейчас всё организуем.

- Спасибо вам.

- Да не за что. Надеюсь, вам понравится моя стряпня. Но, - он на мгновенье замолчал, акцентируя на себе внимание спутников, - не все в Перосе такие же добрые как я, так что, чтобы впредь не попадать в щекотливые ситуации, думаю, вам стоит в ближайшее время обзавестись хоть какими-то деньгами.

- Да, мы знаем, спасибо, - понуро отозвалась Сатана, слегка склонив голову, - Куда нам можно присесть?

- О, выбирайте любой понравившийся столик. Все мои сегодняшние постояльцы уже разошлись на праздничные гулянья, так что в ближайшее время здесь должно быть тихо.

Девушку обрадовала это новость, хотя её всё ещё печалила мысль о том, что ей, первой мечнице Бастиона Гремора, только что фактически пришлось побираться. И хотя это не было на прямую виной Джека, злилась она в первую очередь почему-то именно на него.

Напитки и первые блюда принесли довольно быстро, причём в таком количестве, что их крохотный столик, удачно примостившийся возле единственного здесь окна, с трудом мог всё это вместить. Не долго думая, мужчины приступили к еде. Одна лишь Сатана, ковыряя ложкой свою тарелку с похлёбкой, всё никак не могла выкинуть из головы одну навязчивую идею.

- Бромт прав, - сказала она, слегка нахмурившись, - Нам срочно нужно где-то раздобыть деньги.

- Согласен, - отозвался её напарник, - Но ты сначала поешь, а уж потом мы перейдём к решению насущных вопросов.

- Джек прав, - не дожидаясь, пока девушка начнёт возражать, вступился за товарища Грегор, - На пустой желудок ты всё равно много не надумаешь. Так что давай решать проблемы по мере их важности.

Несмотря на то, что ей чертовски хотелось с ними поспорить, Сатана понимала резонность их доводов, так что ей ничего не оставалось, кроме как приступить к еде. Так хотя бы желудок наконец перестанет урчать, мешая мыслям сложиться в какую-нибудь целостную картинку.

Как выяснилось уже после первой ложки, похлёбка была что надо! В меру перчёная, с большим количеством мяса - после долгого похода по лесу желанней мало что можно сыскать. Пожалуй, девушка уже очень давно не ела ничего подобного, особенно учитывая её довольно-таки бурный образ жизни. Ягодный же морс, которым после она решила утолить излишнюю остроту первого блюда, оказался не менее хорош. Да, здешний повар - стоило отдать ему должное - готовил на славу!

Вскоре к их столику, неся на небольшом подносе вторые блюда, подошёл хозяин трактира. Выставив перед путниками свежие тарелки и сложив в аккуратную стопочку грязную посуду, которую, по-видимому, собирался забрать с собой, он слегка наклонился вперёд и негромко сказал:

- Слушайте, если вам так уж срочно нужны хоть какие-то деньги, то я, пожалуй, знаю выход.

- Да? И какой же? - тут же превратилась в слух Сатана. Остальные так же подняли головы, чтобы не пропустить ни слова.

- Очень простой. Хотя и отчасти немного рискованный, - Бромт почесал затылок, - Дело в том, что сегодня в честь праздника на главной городской площади проводится что-то вроде мини турнира. Начало примерно через час. Записаться может любой желающий, а победители спаррингов получат неплохие денежные призы.

- Звучит заманчиво, - отозвалась девушка, - А в чём же заключается риск?

- Как в чём? - удивился трактирщик, - Файтинг сам по себе спорт опасный. Случается и так, что кого-то из участников могут очень сильно поколотить, - он по обыкновению развёл руками, - Но, если кто-то из вас уверен в своих силах и не боится пары лишних синяков, то почему бы не попробовать?

- Да, вы правы. Спасибо, мы всерьёз над этим подумаем.

- Хорошо, - улыбнулся Бромт и медленно побрёл прочь, захватив с собой все опустевшие миски.

Спутники молча проводили его взглядом, после чего Джек довольно протянул:

- М-м, файтинг! Как много в этом слове.

- А ведь и правда, очень неплохая идея, - задумчиво проговорила Сатана, - Поколотить пару-тройку мастодонтов, возомнивших себя силачами, и считай всё - наши денежные трудности решены, - она почесала подбородок и, слегка наклонив голову к левому плечу, добавила, - А что, думаю, я справлюсь.

Джек чуть было не поперхнулся своим напитком.

- Что прости?

- А что? Ты считаешь, что я не смогу побить пару мужиков?

- Нет, Сати, я, конечно, совершенно не сомневаюсь в твоих бойцовских навыках, - примирительно отозвался он, слегка приподняв левую ладонь, - Однако есть одна неувязочка. Понимаешь, файтинг - это сугубо мужской спорт. Оттого и допускаются к ниму только мужчины.

Он ждал, что девушка тут же вспылит и начнёт громко доказывать ему, почему данное суждение в корне является неверным. Однако же Сатана лишь откинулась на спинку своего стула и, разведя руки в стороны, устало спросила:

- И что же ты в таком случае предлагаешь?

Джек пожал плечами, после чего спокойно предложил:

- Я сам выйду на арену.

- А ты уверен, что справишься?

- Конечно, - он слегка улыбнулся, - Я всё детство провёл в тренировках и, до своего отбытия в Клан, делал вполне неплохие успехи.

- Не думаю, что это хорошая идея, - подал голос Старонс, внимательно посмотрев на Джека, - Позволь спросить, сколько лет ты нёс службу Клану?

- Ну что-то около пяти...

- То есть пять лет ты этим никак не занимался? - боевой маг нахмурился, - А насколько мне известно, многие перосцы посвящают файтингу целую жизнь. И хотя да, они не всегда занимают первые места на мировом турнире, однако назвать их второсортными бойцами у меня бы язык не повернулся, - он отхлебнул немного из своего стакана, а затем продолжил, - Кто сможет дать гарантию, что в одном из поединков тебе не попадётся кто-то из таких молодчиков? Ведь, как я понимаю, чтобы получить денежный приз, одним боем не получится ограничиться.

- Ты прав. Для получения награды нужно провести три спарринга с тремя победами в оных, - согласно кивнул Джек, - Но с чего ты взял, что кто-то из мастеров будет там? - он хмыкнул, - Сегодня там будет всякий подвыпивший сброд, кому хочется немного поразвлечься и вместе с тем подзаработать деньжат. Настоящие же профессионалы до драки с такими не опустятся.

- То есть ты уверен в своих силах? - ещё раз уточнила Сатана.

- Я же уже сказал, что да.

- В таком случае я не вижу причин упускать этот шанс.

- Хорошо, - Старонс наконец сдался, - Тогда вы займитесь этим. Я же пока прошвырнусь по городу.

- Зачем?

- Есть у меня пара кое-каких задумок. Если всё получится, то я вам после расскажу.

- А что же мой бой? Ты даже не придёшь посмотреть? - деланно обиделся Джек.

- Ничего. Думаю, я успею вернуться к началу твоего поединка, - поднявшись, он похлопал товарища по плечу, - Но на всякий случай, удачи.

- Спасибо, - отозвался перосец, проводив чародея взглядом, - Что ж, думаю, и нам рассиживаться не стоит. Скоро уже начало турнира, нужно успеть записаться.

- Да, идём, - согласилась Сатана, и в очередной раз поблагодарив трактирщика за вкусную пищу, они вышли из заведения. "Ржущий конь" полностью опустел.

***

- Нам ещё долго идти?

В свете небольшого светящегося шара, который Кэртиллона наколдовала ещё на входе, проход, по которому они шли, казался необычайно узким. И бесконечно длинным - словно старинный гордский тоннель, разветвлённые сети которых нередко уходили на десятки километров вниз, глубоко в недра земли.

От таких мыслей становилось несколько не по себе - что если они уже не под самой поверхностью горы, а где-то ближе к её центру? И как им потом отсюда выбираться, особенно если такой спуск будет всё продолжаться? Однако девушка не позволяла подобным вопросам лезть себе в голову. Она отлично знала, что они идут в верном направлении, да и кроме того, после стольких лет изучения магического искусства магесса без труда могла понять, что дорога у них под ногами уходит вверх, а не вниз. Во всяком случае свежий воздух, что она чувствовала у себя над головой всего в нескольких метрах за толщей камня, с каждым шагом становился всё ближе - на него и следовало ориентироваться.

- Нет, думаю, осталось совсем чуть-чуть, - Кэртиллона ободряюще потрепала свою подругу по голове, - Я чувствую, что где-то совсем близко должен быть выход.

- Это хорошо, - тут же включился в разговор Тези, - А то я уже все глаза себе сломал, чтобы не споткнуться в этих потёмках.

- Смотри лучше ноги не сломай - а то тащить тебя потом никто не собирается.

- Нет, правда, госпожа Кэртиллона, вы же довольно сильный маг. Отчего бы вам не наколдовать "искорку" побольше?

- Во-первых, я хоть и сильный маг, но тоже должна заботиться о сбережении своих сил, так как они могут потребоваться на что-то более важное, - девушка угрюмо хмыкнула, - И во-вторых, прекращай уже называть меня госпожой, мы всё-таки не на светском приёме.

На самом деле не только манера обращения, но и вся учтивость Тезидия "Великолепного" начинала магессу откровенно бесить. Нет, изначально ей это даже нравилось - когда они только выступали в поход, а за ними следовало целое конное войско. Но сейчас, когда они по уши в грязи пробираются по какой-то сырой пещере, из которой ещё не факт что есть выход, всё это казалось как минимум чересчур.

"Нет, - тут же подумала она, при этом обругав себя за последнюю мысль, - Из этой пещеры есть выход. И прямо сейчас мы движемся к нему".

Тези некоторое время молчал, спокойно выслушав порекания в свой адрес, после чего спокойно спросил:

- А в-третьих?

- Что в-третьих? - не поняла Кэртиллона, чьи мысли были уже очень далеко.

- Ну вы сказали "Во-первых" и "Во-вторых". Это обычно подразумевает, что должно быть и "в-третьих", разве нет?

Девушка обречённо вздохнула и, сдержав рвущийся на ружу гневный крик, спокойно ответила:

- А в-третьих прекращай уже задавать мне дурацкие вопросы, - а затем, резко остановившись, она несколько секунд сосредоточенно смотрела на него, после чего добавила, - И обращайся ко мне уже всё-таки нормально. По имени и на "ты".

- Хорошо, - отозвался поэт, несколько раз кивнув, - после чего магессе оставалось лишь вновь тяжело вздохнуть и идти дальше.

Какое-то время шли молча, однако уже через пару минут Тезидий вновь стал рассуждать на тему того, "в каком всё-таки неприятном месте они оказались".

- Ведь сами посудите, нахождение здесь противоречит самому нашему естеству, - он изобразил на своём лице нечто схожее с возмущением, - Вот вы, к примеру, чародейки, личности, чья жизнь состоит из общения с высшими сферами нашего мира. Я же, поэт, - натура возвышенная, которой близок полёт мысли и духа, а совсем не блуждание по каким-то сырым и тёмным тоннелям. Так скажите, разве справедливо то, что мы, после всех наших заслуг перед этим миром, оказались здесь?

- Заслуг? - Кэртиллоне вдруг стало интересно, - Это после каких же таких?

- Ну как же? - он, казалось, был и вправду изумлён, - Кто свет в ночи несёт сердцам заблудшим? Кто бравой песней им указывает путь? Лишь те, слова чьи к небу вознесутся; В устах чьих мироздания вся суть! - Тези гордо вскинул левую руку вверх, на секунду застыв в такой позе, - Как же вы не понимаете? Эти же строки о нас! Это мы должны нести людям свет, побуждая их к верным поступкам.

- Да? Странно... кажется минуту назад тебе самому света не очень-то хватало, - улыбнулась девушка, быстро пройдя вперёд.

- Да нет же! Я же совсем о другом! Я говорил о свете души, а не об этом бренном источнике энергии.

- А по-моему не так давно ты именно этот "бренный источник энергии" просил сделать поярче, - вставила словцо Дайтни, пытаясь не отстать от подруги.

- Я... э... да что же вы цепляетесь к словам? Госпожа Кэртиллона... то есть просто Кэртиллона... разве вы не понимаете всю уникальность того, что именно нам, людям возвышенным посчастливилось путешествовать вместе? Разве вы не видите в таком союзе какой-то великий смысл?

Магесса молча остановилась, вглядевшись в потолок. Тезидий встал рядом, надеясь вот-вот получить ответ на свой вопрос, однако Кэртиллона так и продолжала, не говоря ни слова, разглядывать немного поблёскивавшие от влаги камни. Расценив такие действия, как "преднамеренный игнор", поэт лишь недовольно хмыкнул.

- Я считаю, что для людей нашего образа мысли, такое поведение неприемлемо.

- В точку, - хихикнула Дайтни, встав рядом с подругой, - Кэрти, что там?

- Кажется, мы нашли, - отозвалась девушка, всё ещё не отрывая взгляда от потолка, - Думаю, это выход.

- Что? - не поверил услышанному Тези и тоже начал всматриваться в каменный свод у себя над головой, - Я ничего не вижу...

- Отойдите-ка в сторонку... Престериоз дерра! - тихо прошептала Кэртиллона, плавно взмахнув ладонью в воздухе.

Потолок едва заметно задрожал, за несколько мгновений покрывшись целой паутиной мелких трещин. А всего пару секунд спустя к ногам чародейки упала целая груда небольших булыжников, раскрыв над головами путников довольно-таки широкий лаз, за которым виднелось ясное звёздное небо.

- Ну вот, нам сюда, - довольно выдохнула девушка, на что Тезидий ответил откровенным ликованием.

Выбраться наружу не составило много труда. Благодаря дружной взаимопомощи и малой толики содействия магии уже через несколько минут путники все вместе стояли на поверхности, вглядываясь в дивный сверкающий свод у себя над головами. Когда же от вида небесного зрелища сердце наконец перестало восторженно биться, Кэртиллона решила оглядеться по сторонам. Как оказалось, они очутились на небольшом горном плато, что через пару десятков метров превращалось в резкий подъём. Подъём, который им во что бы то ни стало придётся преодолеть.

Однако заниматься этим по темноте не было никакого смысла. Кроме того место, где они оказались, идеально подходило для ночлега: с двух сторон их заслоняла своим мощным телом скала, с двух же оставшихся был спуск: пусть и не очень крутой, однако вполне достаточный, чтобы не дать кому бы то ни было подкрасться к ним ночью незаметно.

На обустройство лагеря не ушло много времени. Расстелили по кругу спальные мешки, разложили захваченную с собой еду. Магесса понимала, что ввиду сложившихся обстоятельств костёр было разводить крайне опасно - те же платакеры могли легко заметить отблески пламени - однако учитывая то, что ночи в горах обычно бывают очень холодными, иного выхода не нашлось. Кэртиллона прошептала короткое заклинание, - и прямо на камнях живым искрящимся цветком расцвёл огонь. Поскольку никаких средств растопки поблизости не наблюдалось, пришлось поддерживать его горение магическим путём. Что ж, благо потоков энергии здесь хватало, чтобы черпать из них дополнительную силу.

Девушки ели не торопясь. Тезидий же, расправившись со своим ужином на удивление быстро, принялся рыться в своей походной сумке. Мгновенье спустя он выловил оттуда небольшой футляр, уже из которого достал музыкальный инструмент, чем-то похожий на уменьшенную версию гитары с продолговатым чуть выпуклым с обратной стороны корпусом и тонким грифом, на котором было закреплено сразу восемь струн. Слегка подкрутив калки и сыграв поочерёдно несколько звонких нот, поэт довольно воскликнул:

- Слава богу! Ты не пострадала во всех этих злоключениях!

- Я так понимаю, это твой идеал девушки? - улыбнулась Кэртиллона, на что Тези ничуть не обиделся.

- Это рандлея, на такой играл ещё мой дедушка, - пояснил он, - Собственно говоря, от него я и перенял свой талант.

- Что ж, может тогда ты сыграешь нам что-нибудь необычное? - предложила магесса, после чего быстро шепнула на ухо своей подруге, - Надеюсь, через минуту я не пожалею о своей просьбе.

- О, конечно! - между тем воодушевился поэт, - Это для меня большая честь! Да и кроме того, как обойтись без музыки в этом мрачном холодном месте? - он сел поудобней и ещё раз проверил свой инструмент, - Что ж, дорогие магессы, слушайте. Это моя очень старая композиция, называется она "А теперь..."

Девушки молчали, в ожидании того, что же будет? Однако не только они, но и сама природа вокруг, казалось, стихла, дабы не пропустить в своём извечном трепете ни единого звука. И вот, через несколько казалось бы бесконечно долгих мгновений, по округе разнеслись первые ноты. Лёгкие, мелодичные, немного грустные... Медленно, словно лёгкие капли дождя, летящие с неба, или мерное подрагивание пламени, искрящееся на камнях своим рыжеватым светом, звуки складывались в единую мелодию, не похожую совершенно ни на что, слышимое Кэртиллоной ранее.

А проиграв так ещё один круг, Тезидий наконец запел:

- Тьма за нами идёт, за собой оставляя

Мёртвый мир и покой замогильной тиши;

Мы своими глазами на это взираем,

Видя то, что когда-то придумали мы.

Звуки арф утопают в потоках кошмара,

Наши слёзы не значат уже ничего;

Жизнь когда-то на этих просторах сияла,

А теперь... а теперь... а теперь всё ушло.

Всё ушло...

Песня была очень протяжной и бесконечно грустной. Пропевая каждое слово, Тезидий то и дело прикрывал глаза, выражая свою солидарность скорби, что звучала в его строках. Сделав же в конце небольшую проигровку, он начал новый куплет, что по звучанию был заметно выше предыдущего:

- Мир затих, предвкушая конца неизбежность;

В тишине оборвался последний мотив;

Для людей, что когда-то поверили в вечность,

Вечный бой превратился в надгробья могил.

И, столкнувшись с землёй, пеплом сделались звёзды,

Сажу чёрного мрака осыпав на нас;

Раньше свет нам дарило прекрасное солнце,

А теперь... а теперь... а теперь он угас.

Он угас...

Новая проигровка оказалась ещё более надрывной, чем предыдущая. Тяжёлые ноты подобно ударам молота о твёрдую стену били, казалось, в самое сердце, угасающим эхом разносясь по округе. А затем наступила тишина - после которой начался новый куплет. Куплет, который Тезидий теперь пел невыразимо высоко:

- И когда грянет гром в небесах небывалых

И с лица наши слёзы он смоет огнём,

Мы пойдём по дороге ступеней кровавых

В гущу ада, что сами себе создаём.

И, кружа в злых потоках небесного света,

Не взлетим к веренице прекрасных планет -

Все мы верили раньше в спасение это,

А теперь... а теперь... а теперь уже нет.

Уже нет!

Не давая слушателям расслабиться, после всего нескольких нот проигровки, он запел дальше:

- Мы уйдём, ничего за собой не оставив!

Мы исчезнем в тумане судьбы навсегда!

И уже в небесах никогда не воспрянем -

За собой унесём их потоками зла!

Пропасть чёрная двери пред нами откроет,

И, вступив за порог, мы останемся здесь,

В грустном мире, что раньше ценил всё живое,

А теперь... а теперь... а теперь только смерть.

Только смерть!

Наступила пауза, после которой музыка вернулась к прежнему спокойствию, с которого и начиналась песня. И, словно повинуясь ей, следующие строки Тезидий прочитал на манер плавного стиха. Каждое его слово доносилось до ушей девушек тихим шёпотом:

- А вы помните: все мы когда-то смеялись...

И, страдая, мы всё же умели любить...

Только больше уже ничего не осталось -

От прекрасного сами избавились мы.

И теперь, в злых потоках вселенского света,

Оборвался последний, печальный полёт,

Коркой льда поросло к жизни хладное сердце,

Позабыв, что такое земная любовь...

Ещё какие-то мгновения, пока играли заключительные аккорды, магессы сидели молча, не решаясь нарушить созданную музыкой атмосферу. И только после того, как Тези завершил плавный перебор струн и аккуратно отложил рандлею в сторонку, давая тем самым понять, что песня закончилась, Кэртиллона, с улыбкой, проговорила:

- А что, бард, очень даже неплохо!

- Кажется я уже просил не называть меня бардом, - хмуро отозвался поэт.

- Да ладно, Тези, не обижайся. Песня действительно хорошая. Признаться честно, я даже не ожидала...

- Да, было здорово! - подтвердила Дайтни, - И слова какие... правильные.

- Что же, я рад...

Однако на лице поэта виднелась грусть. Возможно, она была навеяна его же песней, а, может, он просто не привык, чтобы его работы действительно хвалили - особенно настоящие чародейки из Приюта Анварии, слова которых сейчас были для него гораздо важнее мнения любого известного литературного мэтра, что согласился бы ознакомиться с его стихами. Тезидию было крайне приятно, что новые друзья, с которыми ему посчастливилось разделить своё путешествие, приняли его и разделили с ним его строки. И он был благодарен им за это - Кэртиллона видела это в его глазах, в которых сейчас задорно искрилось пламя магического костра.

- Ладно, давайте тогда на этом завершать наш дивный вечер. Завтра нас ждёт ещё очень долгий путь. Кроме того, - магесса тяжело вздохнула, - из-за непредвиденных обстоятельств нам пришлось сильно отклониться от нашей горной тропы, вернуться же на неё вновь едва ли представляется возможным: хотя бы потому, что на ней нас вполне могут поджидать шетродисы. Так что нам не остаётся ничего другого, кроме как прокладывать себе новый маршрут, чем мы пожалуй утром и займёмся. А теперь, если ни у кого нет каких-либо срочных дел, давайте ложиться спать.

- И будем надеяться, что звёзды не осыпятся на нас чёрной сажей, - прошептала Дайтни, завернувшись в свой походный мешок и вглядевшись в небо.

- Да, будем надеяться.

***

- Ты всё-таки уверен?

Толпа вокруг голосила настолько сильно, что даже довольно громкий вопрос Сатаны Джек расслышал с трудом. Мимо, изо всех сил расталкивая неугомонную публику, то и дело шныряли какие-то смазливые люди с большими кошелями на ремнях - по-видимому принимали ставки на предстоящий турнир. А где-то совсем рядом, на небольшой ограждённой со всех сторон площадке, что располагалась по центру главной площади, уже начинался первый бой.

- Я же уже говорил, что "да", - отозвался перосец, не в силах отвести взгляд от представшего перед ним зрелища, - К этому я всегда готов.

Бились двое мужчин достаточно мощного телосложения, что очень подчёркивали их узкие тёмные майки. Один из бойцов был наголо выбрит, другой же, напротив, удивлял своей роскошной угольно-чёрной шевелюрой, собранной в аккуратный хвост, который своей длинной мог и Сатане составить конкуренцию.

Мужчины то сходились, начаная схватку, то лишь на секунду расходились по углам, чтобы перевести дух и вновь броситься в бой. И хотя в их движениях не наблюдалось той плавности, что была характерна для настоящих профессионалов файтинга, однако этот лёгкий недостаток они с лихвой компенсировали напористостью и небывалым азартом. Джек никак не мог прогнать с лица довольную ухмылку при виде этого.

- Джек, ты вообще меня слушаешь? - оказавшись перед ним чуть ли ни нос к носу, закричала Сатана.

- Да-да, я же сказал, что я готов.

- Я не об этом, - она тяжело выдохнула, пытаясь успокоиться, - Я говорю, что тебе нужно продержаться три боя, так что не лезь на рожон и старайся не выкладываться полностью в первой же схватке. Экономь силы.

- Да, я знаю. Спасибо.

Однако мысли Джека были уже далеко - где-то там, на ринге, в пылу сражения. Сатана без труда поняла это по его отсутствующему выражению лица, однако, решив больше не горячиться, лишь хлопнула соратника по плечу, пожелав удачи.

Рядом в толпе показался Грегор. Кое-как протиснувшись между двоих верзил, всецело поглощённых поединком, он покрутил головой по сторонам и, обнаружив своих товарищей, быстро двинулся к ним. По обширной испарине у него на лбу было видно, что спешил он не просто так.

- Что-то случилось? - с ходу спросила Сатана, краем глаза заметив, что её напарник наконец соизволил отвлечься от просмотра и тоже повернулся к Грегору.

- Нет, всё хорошо, - отозвался тот, пытаясь между тем перевести дух, - Джека на турнир я записал: благо вступительный взнос у них чисто символический, так что моих пары септинов вполне хватило. Но, - он сделал небольшую паузу с выражением посмотрев на собеседников, - у них там случилась какая-то заминка, не знаю точно, мне сказали какие-то проблемы с турнирной таблицей... в общем получилось так, что тебя поставили в самый верх списка.

- Ну так оно и лучше, - обрадовался Джек, - Быстрее хоть со всем разберусь.

- Да, но вот только твой бой будет прямо сейчас. Не думаю, что ты успеешь подготовиться.

- Я и так готов...

- В довольно сложном поединке между Эрсом Скальдиром и Тродом Фиктрози по количеству очков, - неожиданно громко начал вещать голос диктора, полностью перекрыв собой слова Джека, - победил Трод Фикстрози. Поздравляем!

Длинноволосый здоровяк, с совершенно диким, похожим больше на звериный, рёвом, поднял руки вверх. Толпа вокруг откликнулась на это восторженными криками, изо всех сил принявшись скандировать "Тро-од! Тро-од!" И только когда всё хотя бы немного улеглось, Джек, наконец, смог продолжить свою фразу.

- Мне нужно было лишь куртку снять, - сказал он, уже передавая её в руки Сатаны, оставшись тем самым в одной тёмной футболке, плотно прилегающей к телу, - Ну вот, кажется, и всё. Мой бой. Я пошёл.

- Удачи, - хлопнул его по плечу Грегор.

- Давай, не подведи, - крикнула ему вслед Сатана, в то время как Джек, уже развернувшись, уверенно пошёл в сторону ринга. Бушующая публика заметно расступалась перед ним, словно по наитию понимая, что это идёт следующий боец.

Одним махом перескочив через натянутые по периметру ринга канаты, Джек ощутил, как его пятки воткнулись в мягкий песок, насыпанный тут довольно широким слоем. Голова плыла, но это нормально - во всяком случае именно в этом перосец убеждал себя. Просто его тело ещё пока до конца не осознало, что теперь оно будет находиться не за пределами схватки, а в самом её эпицентре. Однако как только начнётся бой - Джек знал это, - разум тут же прояснится, и всё будет так как надо.

Вокруг уже сильно стемнело, и лишь только отсвет факелов, развешенных по краям ринга, позволял чётко видеть чуть ли не каждую крупицу песка у себя под ногами. Или же каждую верёвочку широких канатов, из которых оные были сплетены. Зрение фокусировалось на чём угодно, лишь бы не замечать лиц людей, столпившихся на площади, чей гомон начинал уже откровенно раздражать. Ну когда же уже всё начнётся?!

- Следующий бой! - громко объявил диктор, полностью заглушив крики толпы, - Наш соотечественник, долгое время пребывавший в различных странствиях, но решивший порадовать нас сегодня своим появлением, Джек Аберос против... - он сделал небольшую паузу, давая толпе насладиться короткой интригой, - против нашего специального гостя, приехавшего к нам с южных окраин Лейфарта специально для участия в данном турнире. Поприветствуем, Брайдон Кормах!

Зрители заликовали, а в одном из углов площади среди них началось заметное шевеление, которое могло означать лишь одно - означенный боец только что начал своё движение к рингу. Он заметно выделялся из толпы, будучи чуть ли не на голову выше всех присутствующих. Люди расступались перед ним, что, в общем-то, не имело для него никакого значения - он и сам без труда смог бы проложить себе дорогу, словно огромный ледоруб в толстой корке вечной мерзлоты.

- Чёрт, - сплюнул Джек, неотрывно наблюдая за своим оппонентом. Брайдон Кормах, он знал это имя! Человек, повидавший за свою жизнь немало турниров по файтингу, и хотя и не имевший в данном виде спорта никаких почётных титулов, но стоявший в своё время вровень с многими чемпионами. Да, в последние годы о нём почти ничего не было слышно, но это не значило что Кормах потерял форму. Напротив, создавалось такое впечатление - и в этом Джек смог лишний раз убедиться, когда боец перескочил через канаты ринга, - что он сейчас находится в самом расцвете сил.

Брайдон застыл в своём углу, с улыбкой глядя на будущего противника. Мышцы на его обнажённом торсе весело поигрывали, предвкушая скорую схватку. Короткая чёрная шевелюра южанина стояла торчком, без каких-либо видимых признаков проступившего пота. Да и действительно, откуда взяться испарине на этом мощном лбу? Не ему надо бояться соперников, а, напротив, соперникам - его.

Теперь становилось понятно, отчего в турнирной таблице вышла какая-то заминка - никому из любителей, жаждущим просто помахать кулаками, не хотелось драться с настоящим профи. Нет, Грегора скорее всего предупредили, что его бойцу придётся в первом же бою встретиться с самим Кормахом, но ведь он же совершенно не разбирается в файтинге, вот, видимо, и дал своё полное согласие. Зараза.

- Итак, оба бойца на ринге, и мы можем начать! - торжественно объявил диктор, - Визуальный сигнал возвестит о том, когда может быть нанесён первый удар.

Джек застыл в напряжении. Итак, Брайдон Кормах... Его слабые места... откуда у такого громилы могут быть слабые места?! Он сам словно живой молот. Угодить под кулак такого всё равно что встретиться с бетонной стеной, да и то ещё неизвестно, что было бы приятнее. Нет, такие руки существуют явно не для того, чтобы выращивать цветы. А значит очень даже не стоит попадать под них. Единственный хоть сколь реальный способ выстоять в этом поединке - это пропускать как можно меньше ударов. А лучше - и вовсе обходиться без оных.

Прямо над головами бойцов с небольшим хлопком расцвёл яркий огненный цветок. Было видно, что он пылает сейчас где-то далеко в небе, однако это ничуть не умаляло его бесподобных красок и, главное, его неимоверной величины. Да, изнутри ринга это зрелище выглядит ещё более привлекательным, чем со стороны. У Джека создалось такое впечатление, будто бы он вдруг оказался в самом центре пламенной радуги, которая, искрясь, увлекает его в свой небывалый водоворот. На какие-то мгновения этот огненный вихрь осветил всё вокруг до мельчайших деталей: восторженные лица зрителей, уставленные куда-то вверх, суровую фигуру южанина, застывшего напротив, желтый песок под ногами, что в отблесках пламени вдруг показался кровавым... А затем он потух - небо вновь сделалось ослепительно чёрным.

Кормах не стал терять ни секунды. Как только последняя искорка сигнального огонька погасла, он тут же бросился в бой, так что Джек, отвлечённый небесным зрелищем, лишь с трудом сумел избежать первого удара. В последний момент он отпрыгнул в сторону и принял боевую стойку уже на другом конце ринга.

С довольной ухмылкой на лице южанин повернулся в его сторону. Казалось, первый промах его ничуть не огорчил, и даже напротив - его радовали бездарные попытки представшей перед ним "жалкой букашки" хоть как-то отсрочить свою участь. Да, сейчас она могла прыгать - но долго ли это продлиться? Не дольше, чем он ещё раз взмахнёт рукой...

С оглушительным рыком Кормах снова бросился вперёд - и вновь лишь в последний момент Джеку удалось уйти. Однако на этот раз он сделал это вполне обдуманно, рассчитав каждое своё движение, и проделав их все с необычайной грацией, характерной, разве что, для настоящих бойцов файтинга. Так что теперь ему даже не пришлось "бороздить песок носом", чтобы в боевой стойке оказаться в противоположном углу ринга.

Кормах со странным выражением лица воззрился на своего соперника. Джек прекрасно осознавал каждую его эмоцию. Это было удивление, и даже растерянность. Он не мог понять, что именно сейчас произошло и как его оппонент умудрился провернуть это? Но главное, что сейчас интересовало южанина, кто же такой этот странный выскочка, что уже дважды смог уйти из-под его атаки, и не просто уйти, но и улыбаться в ответ.

А Джек и правда улыбался. Он уже понял, что Кормах на самом деле не так уж страшен, как это выглядело со стороны. Да, он обладает необычайно мощным телосложением, но на этом, пожалуй, и оканчиваются все его видимые преимущества. Ему явно не хватает скорости и манёвренности, и, что самое главное, его совсем не заботит тактика боя. Он просто рвёт напролом, считая, что сможет сломать любую стену. Что же, посмотрим, так ли хорошо вода точит камень, как об этом говорят в народе.

Кормах вновь бросился вперёд. На этот раз он, по-видимому, уже попытался предвидеть возможный уход Джека, и поэтому выставил вторую руку немного в сторону, готовый при случае встретить ею беглеца. Однако теперь Джек даже и не думал уходить. Точнее он, конечно, знал, что под удар южанина ему лучше не попадаться, но вот только вновь отскакивать в сторону, держась на приличном расстоянии от своего противника, он посчитал излишним. Напротив, Джек ринулся прямо навстречу верзиле и, в последний момент поднырнув под его атакующую руку, нанёс короткий удар точно в его внезапно открывшийся бок. А затем ещё один - выше, под самую руку, - после чего вновь оказался далеко в стороне.

Зрители заликовали. Кормах же в свою очередь зарычал. Всё шло явно не так, как он рассчитывал. Перосский выскочка оказался гораздо более вёртким, чем о нём можно было бы подумать. И сильным - всё-таки правая рука южанина заметно подрагивала после сразу двух пропущенных в неё ударов. Что ж, молот-не молот, но ещё пара таких изворотов, и биться ею он уже не сможет. Джек ещё раз довольно улыбнулся.

Новая атака южанина - ещё более агрессивная и стремительная, на этот раз Джеку пришлось заметно потрудиться, чтобы в одно мгновение не оказаться смятым мощными кулаками своего противника. Но всё же это было не зря: когда публика в очередной раз заликовала, восхваляя представшее перед ней зрелище, Кормах уже с трудом сдерживался, чтобы не показать, насколько болезненным оказался для него очередной удар - на этот раз локтём в левый бок. Джек взглянул на своего оппонента с восхищением - на сколько же он всё-таки стойкий! Другой после такого уже бы как минимум прихрамывал...

Да, южанин и сам прекрасно знал свою силу и стойкость, и при этом похоже отчётливо осознавал, что они тоже не безграничны. Именно поэтому теперь он начал действовать гораздо осмотрительнее. Больше никаких быстрых атак, только спокойное размеренное продвижение вперёд, дабы оттеснить противника в угол, откуда он уже никуда не сможет деться. Джек заметил это, так что ему ничего не оставалось, кроме как самому броситься в бой. Ну или хотя бы сделать вид...

Ложный выпад под правое плечо Кормаха - и затем резкий уход влево, разворот и... удар! Однако на этот раз совсем не так, как хотелось бы. Южанин успел увести корпус в сторону, пропуская мимо себя кулак Джека, после чего начал быструю контратаку. Перосец явно не ожидал от своего противника такой прыти. Лишь каким-то чудом успев уйти от большинства направленных в его сторону выпадов и пропустив всего пару не самых сильных ударов в корпус, он кое-как отскочил к дальним канатам пытаясь перевести дух.

Но Кормах не желал дать ему такой возможности. Он со всей прыти бросился на пытавшегося улизнуть противника, рассчитывая добить его одним махом. Однако Джек знал, что именно так всё и будет: что южанин не станет ждать новой возможности настичь своего оппонента, а решит завершить всё прямо сейчас. Кроме того, он знал, что в эту атаку будет вложена вся накопившаяся ярость Брайдона, так что уйти от неё будет очень непросто. Единственный шанс на миллион - но именно на него Джек и надеялся.

Всё происходило словно в замедленной съёмке. Уход от мощного прямого немного влево, затем быстрый блок правой рукой, предотвращая удар под рёбра, новый уход, пропуская кулак противника, летящий по широкой дуге, возле самого своего носа и, наконец, - резкий апперкот! Костяшки пальцев угодили в самый кончик подбородка Кормаха, и лишь только то, что он значительно превосходил Джека по массе, уберегло его от перспективы в тот же миг оказаться на полу. Вместо этого он заметно пошатнулся и опёрся одной рукой о канаты, сделав при этом шаг назад.

Вот оно! Получилось! Противник выведен из равновесия, дезориентирован, а значит остаётся лишь одно - немедленно нанести завершающий удар, пока тот не пришёл в себя. Не теряя ни секунды, Джек бросился вперёд. Его кулак словно сам собой сжался настолько крепко,что казалось ладонь может не выдержать напора впившихся в неё пальцев. Это будет грандиозный удар!

Всего в одном он просчитался. Он настолько уверовал в свою победу, что, похоже, потерял бдительность. Оплошность, которую файтинг редко кому прощает... Кормах хоть и был обескуражен, но пока всё же не побеждён - и он собирался во что бы то ни стало биться до последнего. Он видел удар, направленный в его сторону, и, что самое главное, он мог его перехватить!

Кулак застыл в ладони южанина в каких-то сантиметрах от своей конечной цели. Джек замер, не веря в произошедшее. К нему ещё только начинало приходить осознание всего, что случилось... Мысли, подхваченные криками толпы, мешались в мозгу, словно огромный снежный ком: решающая атака провалена, его рука, словно в тисках, зажата в мощных пальцах Кормаха, самому же южанину теперь ничто не мешает атаковать в ответ...

Но прежде чем Джек успел об этом подумать, противних уже взмахнул рукой. Перед глазами пробежала яркая вспышка, что-то вроде небольшой молнии, а затем в сознание ворвалась абсолютная темнота...

Джек пришёл в себя уже вне ринга. Сатана, низко склонившись над ним, что-то шептала, однако он не мог расслышать слов. Да и важны ли они были сейчас? Единственное, что в данный момент не давало Джеку покоя, - это один очень важный вопрос...

- Я победил?

- Ага, как же, - девушка нахмурилась и, выпрямившись, скрестила руки на груди, - Кормах размазал тебя по рингу. Но, - она слегка улыбнулась, - смею заметить, что ты держался молодцом.

- Так значит всё пропало? - обречённо выдохнул Джек, - Единственная наша возможность раздобыть хоть какие-то деньги провалилась...

- Брось, у нас есть ещё масса других...

- Да? И каких же?

- Пока не знаю. Но я уверена, что мы что-нибудь придумаем, - она присела на какой-то ящик, коих по краям площади насчитывалось не менее нескольких десятков, - Да и в любом случае, сразу было видно, что у тебя нет шансов. Всё это вина организаторов: они не должны были допускать, чтобы профессионал выходил на один ринг с любителями.

- Нет, шансы у меня были. Но я допустил ошибку, - он сморщился и потёр лоб, - О, моя голова. Меня словно кувалдой шандарахнули.

- Думаю, ты не так уж далёк от истины, - резонно заметил Грегор, - Кулачищи у этого парня просто огромные!

- О, вот вы где! - немного запыхавшись, к ним подошёл Старонс, - Я уже всю площадь обежал, пока вас нашёл! Ну как? Я ничего не пропустил?

- Пропустил, - вновь выдохнул Джек, тяжело поднимаясь на ноги, - То, как меня отделали под орех, - он грустно развёл руки в стороны, - Так что, как, думаю, ты уже понял, деньгами мы так и не обзавелись.

- Ну, здесь ты не совсем прав, - он лукаво улыбнулся, посмотрев поочерёдно на всех своих товарищей, а после чего вытянул вперёд руку, в которой была зажата целая пачка купюр, - Здесь, конечно, немного, но, мне кажется, что на первое время нам должно хватить.

- Что? - Джек не поверил своим глазам.

Тоже выражение недоумения читалось и на лице Сатаны.

- Но откуда?

- Долгая история, - улыбнулся Старонс, - Скажу лишь, что сегодня весь город жаждет веселья. А что может быть веселее пары добрых фокусов? Вот я и воспользовался магией, чтобы продемонстрировать публике парочку трюков, - он довольно поклонился, после чего, вытащив прямо из воздуха небольшую розу, вручил её Сатане.

- Ах ты ж плут! - улыбнулась девушка, принимая цветок, - Так вот что ты задумал там, в трактире! Но чего же ты нам ничего не сказал? Возможно, тогда и Джеку бы не пришлось получать по лицу.

- Ну, просто вы были все так увлечены мыслью о турнире, - пожал чародей плечами, - Да и кроме того, я не был уверен, что у меня получится, так что решил, что будет лучше, если мы опробуем сразу оба варианта.

- В любом случае, - подытожил Грегор, - теперь у нас есть деньги, чтобы прибиться куда-нибудь на ночлег и отдохнуть с комфортом. Так что не думаю, что нам стоит продолжать этот разговор на улице.

- Это очень дельное замечание! - подхватил Джек, между тем всё ещё потирая свои синяки, - Отдохнуть мне бы точно не помещало. Да и от кружечки-другой чего покрепче я бы тоже не отказался.

- Не имею ничего против, - весело отозвалась Сатана, - Ну так что, куда мы сейчас?

- В "Ржущий конь" естественно. Помнится мне, была там пара уютных тёплых комнатушек. А какое пиво варит Бромт - мм, просто сказка!

- В таком случае идём, - девушка аккуратно подхватила своего напарника подруку, - И чтобы никаких возражений, а то если после такого боя ты будешь сам ковылять, то до трактира мы только к утру доберёмся.

Джек пожал плечами, благоразумно промолчав. Грегор, между тем, зашёл с другой стороны, так же, как и Сатана, подставив плечо товарищу. Старонс же, ещё раз с улыбкой оглянувшись на восторженную публику, плотно обступившую крохотный квадрат ринга, медленно побрёл следом.

***

В комнате было темно - крошечный огонёк свечи, стоявшей в углу стола, никак не позволял увидеть хоть что-то дальше вытянутой руки. Но скорее всего оно и к лучшему: кто знает, какие изощрённые средства пыток сейчас скрывались где-то там, в темноте? А ведь воображение уже и так, без лишних подсказок, услужливо рисовало всевозможные щипцы, лезвия и много-много чего ещё... как бы то ни было в фантазии своих пленителей он не сомневался.

- Итак, ваше имя Дэйли Кэрис?

- Да, но... - картёжник с трудом различил силуэт длинноволосого мужчины, сидящего напротив, и понял, что обращаться надо именно к нему, - я всё ещё не понимаю, на каком основании был задержан?

- Основание довольно-таки простое, - мужчина сделал паузу, постучав пальцами по столу, а затем наклонился немного вперёд, при этом огонёк осветил его серьёзное, не предвещающее ничего хорошего лицо, - Вы были свидетелем очередного нападения убийцы, на счету которого уже около десятка жертв. А возможно и соучастником...

- Что? - Дэйли аж поперхнулся, - Соучастником? В чём? Я ничего не делал! Я всего лишь возвращался с игры! Они сами накинулись на меня, когда... когда...

- Спокойнее. Попейте воды, - он придвинул к нему гранённый стакан, услужливо наполненный до краёв, - И, пожалуйста, с этого момента поподробнее.

- Хорошо, - Дэйли сделал большой глоток, после чего тяжело выдохнув, медленно заговорил, - Вчера я играл в казино "Золотой дождь". Причём не просто играл - я выигрывал. Мне несказанно везло - так, как ещё никогда в жизни...

- Всё это нам известно, - перебил его собеседник, - И то, с кем вы играли, и то, какую сумму вы выиграли. Всё это не имеет существенного значения. Переходите, пожалуйста, к сути дела. Что произошло в переулке?

- Громилы Вальдера Стронта догнали меня. Они обвинили меня мошенничестве и хотели... они хотели отобрать мой выигрыш. Забрать честно заработанные мной деньги!

- Думаю, сейчас не имеет смысла рассуждать на тему честности. Дальше.

- Хорошо, - Дэйли кивнул и отпил ещё глоток, - Я попытался сопротивляться, но где уж там? Их было трое, да и видели бы вы их телосложение - гориллы и те меньше!

- Не видел, - устало отозвался дознаватель, явно начавший уставать от бессмысленных словоизлияний допрашиваемого, - И боюсь, у меня есть подозрение, что уже никто и никогда их не увидит, - он сделал небольшую паузу, - Вот я и хочу разобраться, что же с ними всё-таки произошло?

- Да, извините, - Дэйли потупился, - В общем, когда деньги были уже у них в руках, случилось что-то странное. Сначала заморгал свет, а потом... потом появились тени...

- Тени?

- Я не знаю, что это было. Такое ощущение, будто сама тьма приняла человеческие очертания. И забрала их.

- Так просто взяла и забрала?

- Они пытались сопротивляться, - тут же отозвался картёжник, - Но все их усилия пропали даром. Прошло не больше минуты, прежде чем все они исчезли.

- Занятно, - дознаватель сложил перед собой руки и вновь облокотился на спинку стула, - Звучит, конечно, фантастично, но, думаю, я бы смог в это поверить. Однако у меня всё ещё остаётся один очень важный вопрос, - он сделал многозначительную паузу, - Отчего же тогда эти так называемые "тени" не тронули вас?

- Меня? - испуганно отозвался Кэрис, - Не знаю. Возможно, я был им неинтересен. Или же они просто меня не заметили...

- Магические сущности сотканные из самого сумрака? Не заметили? Маловероятно. Конечно, я могу признать вашу абсолютную заурядность и тот факт, что вы даже этим теням были без надобности. Однако наш убийца, насколько мне за всё это время удалось его узнать, предпочитает не оставлять свидетелей. Так что мне всё ещё остаётся непонятным, отчего он не тронул вас?

Дэйли молчал, совершенно недоумевая, что ему ещё можно на это сказать. Однако же у дознавателя явно было своё мнение на этот счёт, коим он и поспешил поделиться.

- Видите ли, господин Кэрис, мне кажется, вы упускаете в своём рассказе какой-то очень весомый факт. Не знаю, делаете вы это намеренно или же по недомыслию, но тем не менее выводы напрашиваются сами собой, - он наклонился вперёд, посмотрев точно в глаза допрашиваемого, - Каким-то образом вы причастны ко всему случившемуся, и именно поэтому тени вас и не тронули.

- Я? Причастен? - Дэйли опешил, - Да я же уже говорил вам, что не знаю ничего ни о каком убийце! Хотите, проверяйте мои показания, - его голос вдруг истерически задрожал, - Пытайте меня, если на то уж пошло! Но я не смогу сказать вам то, чего сам не знаю! Я невиновен, ясно вам?

- Хорошо-хорошо, господин Кэрис, успокойтесь. А то с такими темпами вам никакой воды не хватит, - дознаватель вновь наполнил его стакан из стоявшего тут же графина, - Позвольте, чтобы несколько разрядить ситуацию. Я задам вам пару вопросов из совершенно иной области. И, кто знает, если вы ответите на них предельно откровенно, то я, возможно, пересмотрю своё мнение на ваш счёт.

Дэйли поднял недоверчивый взгляд на своего мучителя. Честен ли он с ним или это всёго лишь какая-то уловка? Кто знает... В любом случае, другого выхода у него не оставалась - ему всё равно придётся отвечать.

- Ладно, задавайте. Надеюсь, я смогу вам чем-нибудь помочь.

- Прекрасно, - дознаватель довольно потёр руки, - Итак, господин Кэрис, насколько мне известно, вы являетесь одним из ведущих сотрудников Центрального научного управления в области сложной механики. Скажите, приходилось ли вам ввиду вашей профессии когда-либо слышать такое понятие, как "робот"?

- Робот? - казалось Дэйли был действительно удивлён, - В смысле механический организм? Да, когда-то в Центре мы пытались создать нечто подобное. Однако же... - он грустно опустил голову, - все наши попытки оказались безуспешны.

- Могу я поинтересоваться, из-за чего?

- Конечно, - пожал он плечами, - Здесь нет никакой тайны. Видите ли, создание нами робота подразумевало его функционирование сугубо за счёт научных законов без какого-либо использования в этом деле магии. А как оказалось, наши технологии ещё очень даже далеки от того, чтобы полностью исключить магическую основу в столь сложной конструкции.

- Иными словами, без колдовства работа подобной техники невозможна?

- Нет, ну почему же. При использовании достаточно мощных элементов питания и правильных электрических схем данный проект будет вполне выполним. Однако же мы, в наше время, пока что не располагаем ни тем, ни другим. Вот может лет через десять-пятнадцать нечто подобное и будет изобретено. Хотя сложно сказать, будут ли в данной области вестись ещё хоть какие-то изыскания. Ведь проект закрыли ввиду его нецелесообразности.

- Понятно, - кивнул дознаватель, - Но скажите, отчего вам столь необходимо было создать именно немагическую модель? Ведь воспользуйтесь вы хоть малой толикой познаний в магоинженерии, и ваш проект смог бы получиться очень даже рабочим.

- Я знаю. И именно это мы ни раз доказывали нашему начальству, - Дэйли развёл руками, - Однако от них каждый раз слышалось лишь одно: мол заказ поступил именно на немагическую модель робота, так что на проект, который будет включать хоть какие-то магические элементы, финансирование поступать не будет.

- Заказ? Как интересно, - дознаватель потёр подбородок, - А вам случайно не известно, кто в данном случае выступал заказчиком?

- Нет, - картёжник покачал головой, - Конечно, я могу предположить, но это будут лишь пустые догадки.

- Что ж, предположите.

- Военный магистрат, - Дэйли произнёс это так, словно после этих слов его непременно ожидала смерть, - Обычно лишь он позволяет себе такие большие заказы со столь крупным финансированием. Кроме того, мне были доступны многие пункты заявки, в паре из которых говорилось о создании боевой модели робота. А кому ещё, кроме как Магистрату, могло прийти в голову создание механических солдат?

- Как кому? Например, Клану.

- Да, я обдумывал подобный вариант, - признался Дэйли, - Но теперь он явно отпадает.

- Поясните.

- Вы - из Клана и задаёте мне такие вопросы, следовательно, это был не ваш заказ.

- А где гарантия того, что я просто не в курсе некоторых причуд моего руководства?

- Таких гарантий нет, - подтвердил Дэйли, - Но почему-то мне кажется, что если бы нечто подобное происходило у вас за спиной, вы были бы в курсе.

- Вам правильно кажется, - первый раз за всё время улыбнулся дознаватель - после чего он поднялся с места и направился к двери, - Что ж, спасибо вам большое за сотрудничество, господин Кэрис. Считайте, что все обвинения против вас сняты и вы можете быть свободны. Однако, - он оглянулся, ещё раз посмотрев на допрашиваемого, - убедительная просьба, никуда пока не выезжать за пределы города. Нам ещё могут понадобиться ваши показания. В качестве свидетеля, естественно, - он продолжил свой путь к выходу, но, сделав всего пару шагов, вновь оглянулся, - Да, и ещё, господин Кэрис. Советую вам быть поаккуратнее со своим выигрышем: всё-таки половицы за тумбочкой - не самое лучшее место для тайника. Удачи вам! - и сделав короткий взмах рукой, он скрылся где-то в коридоре, откуда через распахнутую настежь дверь лился неописуемо яркий - после долгого сидения впотьмах - свет.

Дэйли остался один. В помещении, в котором ещё минуту назад вёлся допрос, кроме него больше явно никого не было. А если кто-то и наблюдал сейчас за ним через какие-то скрытые камеры, то, похоже, весь интерес к картёжнику они потеряли сразу же после выхода своего босса. Что ж, ему явно давали понять, что больше здесь он не нужен. Так что, медленно поднявшись, Дэйли пошёл прочь.

***

Алара понимала, что спит уже слишком долго, но было что-то, что напрочь мешало ей прийти в себя. Какое-то вещество, введённое ей в кровь, которое сжимало её сознание в настолько мощные тиски, что из них невозможно было выбраться. И всё-таки она пыталась. Балансируя где-то на грани забытья, она старалась изо всех сил, чтобы не упасть. Шаг за шагом, сантиметр за сантиметром она пробиралась туда, где должно было быть её спасение. И, наконец, ей удалось. Она открыла глаза.

Перед ней была небольшая тускло освещённая комната с крохотным письменным столиком по центру и с ещё одним узким и длинным столом с краю, орудия, разложенные на котором, говорили сами за себя. Скальпели, зажимы, свёрла, электрошокеры. Это была пыточная комната, а сама девушка - как не сложно было догадаться - в данный момент исполняла роль жертвы.

Алара попыталась дёрнуться - не тут-то было! Её запястья были накрепко скованы здоровыми наручниками, что, пожалуй, даже великану пришлись бы в пору. Сама же она была подвешена за руки к самому потолку. Ноги - надёжно закреплены где-то внизу. В таком положении особо не поизворачиваешься.

Что ж, ей не оставалось ничего иного, кроме как терпеливо ждать. Благо, ещё очень давно в Клане её научили терпеть. Терпеть многое - в том числе и боль.

Не прошло и пяти минут, как единственная дверь в этом помещении - стальная, с мощной металлической окантовкой, - надрывно скрипнула, и в помещение зашёл высокий человек, чьё лицо было скрыто за чёрной вязанной маской. В следующее мгновение засов угрюмо хлопнул у него за спиной, и они остались одни. Наедине.

- О, я смотрю, вы наконец-то очнулись! - ласково проговорил он, осматривая девушку с ног до головы, - Что же, не могу сказать, что меня это не радует. А то ведь мы уже начали сомневаться, выживете ли вы. Как оказалось, концентрация газа была слишком большой.

- Газа?

- Не переживайте. Это временная потеря памяти. Так сказать, побочный эффект. Пройдёт всего пара минут, и вы всё вспомните.

Он был прав. Алара сама не понимала как, но воспоминания стали с необычайной силой вклиниваться в её память, словно кто-то вбивал их туда огромным кузнечным молотом. Мерлих поручил ей задание. Пленение. Попытка убить Сатану. Какая-то металлическая тварь... где же она оказалась?

Она задала этот вопрос вслух.

- Поверьте, где вы сейчас, не имеет совершенно никакого значения. Гораздо более важно то, согласитесь ли вы сотрудничать добровольно, или же вас придётся уговаривать, - он немногозначно махнул рукой в сторону разложенных на столе инструментов.

- Вы собираетесь меня пытать?

- Только если вы откажитесь сотрудничать, - развёл он руками, - И, естественно, только в допустимых пределах. Ведь вы всё-таки нам не враг. Во всяком случае до тех пор, пока мы не убедимся в обратном.

- Хорошо же вы обращаетесь с "неврагами", - буркнула девушка, громко звякнув кандалами, - Ладно, чего вы от меня хотите?

- Всего лишь задать вам пару вопросов.

- И после этого я буду свободна?

- Ну, это зависит уже от того, насколько нам понравятся ваши ответы.

Алара на мгновенье задумалась. Конечно, не факт, что этот мерзавец говорит ей правду, однако отказаться отвечать можно в любой момент, попытаться же как-то избежать их садистских фантазий очень даже стоит. Во всяком случае прежде всего нужно узнать, на какие вопросы они потребуют ответа.

- Хорошо, - тихо отозвалась она, - Я скажу вам всё, что вам будет интересно.

- Отлично. В таком случае, думаю, нам стоит перейти в более комфортное положение для беседы. Я распоряжусь, чтобы вас сняли из этого... эм... положения и усадили за стол, - он нажал на стене какую-то кнопку, - А после мы сразу приступим.

Часть 3. ПЕРОС Глава 11. Похититель

Честь - это главное, о чём нужно помнить, выходя на бой. Забыть о чести - значит заранее признать своё поражение. Но не стоит путать честь с честностью: ведь иногда только хорошо продуманная уловка позволяет одержать победу.

Всемирный Кодекс Файтинга, Правило № 8

Скорей бы уже этот чёртов день закончился! Чёртовы головорезы Стронта, чёртовы тени, чёртов Клан - и всем что-то от него нужно, хотя ему самому сейчас хотелось лишь одного - спокойствия. Спокойно сидеть в собственной квартире и пересчитывать выигранные денежки - ну разве не красота?

Благо задерживать его, действительно, никто не стал. Дэйли вышел из резиденции Клана через парадный вход - так же, как и все нормальные люди, - и побрёл прочь по дороге, которая по его расчётам через какие-то полчаса должна была вывести прямиком к дому. Довольно-таки неплохо, учитывая то, что попасть сегодня домой он уже и вовсе не надеялся.

Как ни странно, на улице было сухо: несколько солнечных дней с лихвой смогли компенсировать всю слякоть позавчерашнего ненастья, так что на серой дорожной глади даже и следа не осталось от недавних луж. Разве что засохшие разводы грязи, что, кстати говоря, сейчас виднелись и в небе - видимо, тучи вновь решили взять инициативу, заслонив собой и без того тусклые в это время года звёзды. Что ж, похоже природа всё никак не желает униматься, готовя для нас очередную бурю...

Вокруг было тихо. Сколько его продержали в Клане? Скорее всего недолго. Однако это совсем не помешало ночи наступить, всецело войдя в свои права. Вокруг не было ни души. Все горожане в это время если ещё и не спали, то уж всяко не разгуливали по улице, ища для себя различных неприятностей, коих ночной Эстериол мог предоставить сполна. Если, конечно, это были мирные горожане, а не кучка бандитов, которые эти неприятности сами всем и создают...

Именно поэтому, услышав впереди чьи-то громкие голоса, а уже секунду спустя увидев на другом конце улицы несколько силуэтов, что двигались к нему навстречу, Дэйли поспешил свернуть куда-то в проулок и затаиться. Конечно, маловероятно, что какие бы то ни было грабители станут шастать по ночам где-то возле территории Клана, однако после всех недавних приключений рисковать лишний раз ему совсем не хотелось.

Голоса приблизились. Судя по периодичному хохоту и невнятности немногочисленных слов, это были какие-то попойцы, что возвращались домой с затянувшихся посиделок. Что ж, они, конечно, - не банда убийц, но и у них на уме может быть всякое, так что лучше не стоит лишний раз рисковать, высовываясь из своего укрытия.

Дэйли простоял несколько минут, дождавшись пока звуки пьяных шуток совсем не стихнут где-то вдалеке. Кажется, на этот раз пронесло - можно было перевести дух. А вообще, с каких это пор он стал таким дёрганым? Видно, за эти два дня на него действительно навалилось слишком много. Нужно как можно быстрее прийти домой и выпить чего-нибудь ободряющего. А главное - успокоиться, ведь всё уже позади.

Но не успел он сделать и пары шагов к выходу из переулка, как свет прямо перед его лицом прерывисто заморгал. А ещё, прямо из быстро надвинувшейся вперёд темноты, послышался какой-то шёпот. Совершенно нечеловеческий шёпот...

- Нет, только не опять! - в отчаянье крикнул Дэйли и бросился прочь от страшной угрозы, что - он был уверен - следовала за ним попятам.

Конечно, скрываться от страшной силы, что олицетворяет себя не иначе как тень, в тёмном переулке - было не самым умным решением. Однако, поскольку путь назад на широкую улицу теперь был полностью перекрыт мерцающим светом, что отчего-то казался страшнее даже самого жуткого сумрака, Дэйли не видел совершенно никакого иного выхода, кроме как бежать как можно быстрее, надеясь, что он успеет пересечь этот проулок раньше, чем его настигнут неведомые враги.

Шёпот за спиной всё усиливался, так что теперь не оставалось никаких сомнений, что это всё-таки именно они. Тени. Они нашли его и решили, наконец, закончить начатое. А именно - убрать единственного свидетеля их злодеяний, которого они по какой-то неведомой ошибке оставили в живых.

Неожиданно дорога оборвалась. Прямо перед лицом Дэйли выросла высокая кирпичная стена, которая наглухо перекрыла для него все пути к отступлению. Сверху было тоже не пролезть - уж слишком далеко ввысь уходила её, казалось, неестественно ровная гладь.

- Чёрт! - картёжник изо всех сил ударил ладонями по холодной каменной кладке, но та осталась столь же непоколебимой, что и секунду ранее. Мёртвый кирпич не застонал, и даже не ойкнул, решив никак не реагировать на такое грубое обращение.

Это был конец! Он сам загнал себя в угол, свернув не туда. Но кто же мог знать, что в конце этого переулка окажется тупик? Кто мог предвидеть такой исход? Ответ был очевиден: тени. Они явно прекрасно осознавали, что их жертва никуда не уйдёт, оттого совершенно не торопились, медленно продвигаясь вдоль плотно прижавшихся друг к другу стен. Медленно - но неотвратимо.

В блеске подрагивающих ламп, чей свет стал уже практически неосязаемым, всё отчётливее стали проявляться тёмные, ни на что не похожие силуэты. Иногда они напоминали людей, но гораздо чаще - совершенно неописуемых тварей, извивавшихся во все стороны чёрными бесформенными щупальцами. Эти щупальца тянулись к Дэйли, миллиметр за миллиметром отсчитывая его последние секунды жизни.

Оставалось только закричать - однако крик, как назло, угас где-то в глубине сознания - словно этот неясный свет последнего, зависшего над самой головой фонаря, что в любой момент обещал и вовсе исчезнуть. Не было больше ничего. Остались лишь тени. Тени - и нескончаемое ожидание неминуемого...

- Стойте, - чей-то спокойный голос разрезал сознание, словно раскалённый нож кусок масла, - Он пока нужен.

Дэйли не видел говорившего, но он отчётливо ощутил, как тени расступились перед ним. В переулке на мгновение даже стало немного светлее, словно среди чёрных неистовых туч вдруг лёгким силуэтом мелькнули крохотные, ни с чем не сравнимые звёзды. Завеса непроглядного мрака ушла - потому что ей приказали отступить.

А затем вперёд вышел Он. Тени загораживали Его, заслоняя саму Его сущность. Оставались только глаза, что яркими белыми углями полыхали среди ночного мрака. Он сделал несколько десятков шагов, после чего остановился - всё ещё незримый, несмотря на столь незначительное расстояние.

- Итак, Дэйли Кэрис. У меня для тебя два варианта, - сказал незнакомец и затих, по-видимому, ожидая хоть какого-то отклика со стороны своей жертвы. Но поскольку тот в ответ лишь сильнее вжался в каменную стену, не в силах выдавить из себя ни слова, незнакомец продолжил, - Первый - это смерть.

- А... а второй? - с трудом проговорил Дэйли, во все глаза уставившись на своего мучителя.

- Второй вариант, - медленно начал незнакомец, - это жизнь. Восхитительная жизнь. Такая, какой тебе ещё не снилось. Ну так как? Что ты выберешь?

- Я... - Дэйли запнулся на полуслове. Жёсткие кирпичи ужасно вдавились в руки. Казалось, на некоторых пальцах даже проступила кровь, - Я... хочу... жить, - наконец ответил он, - Я хочу жить.

- Вот и хорошо, - можно было без труда догадаться, что незнакомец сейчас широко улыбается, - В таком случае иди за мной - и я покажу тебе, какой теперь станет твоя жизнь.

Не задерживаясь больше ни мгновения, он пошёл прочь, увлекая за собой свои страшные, всё ещё что-то шепчущие тени. И Дэйли ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

***

Дороги не было, но оно и не удивительно - их узкая горная тропка осталась далеко в стороне. Сейчас же перед ними был лишь, казалось бы, бесконечный подъём. Можно было только надеяться, что удача, которая уже не раз выручала их в пути, и сейчас не повернётся к ним спиной, и что её маленький компас, приведший их сюда, и дальше неизменно будет указывать им верное направление. Хотя, по сути, сомневаться в магическом приборчике пока не приходилось: он всё так же усердно указывал им путь, вычерчивая перед собой тоненькую голубую линию, что сейчас убегала далеко вверх.

"Ну что ж, вверх так вверх", - хмыкнула про себя Кэртиллона и, убрав драгоценную вещицу обратно в карман, сделала очередной шаг.

Благо, остаток ночи прошёл спокойно. Похоже шетродисы, действительно, потеряли их след. А может с ними просто расправился тот горный великан - хотя на это девушка даже не смела надеяться. Да и как бы то ни было, даже если все шетродисы пали в той битве, в живых всё ещё остаётся существо, которое гораздо их опаснее - Мать. Кэртиллона знала это, она чувствовала её присутствие даже через толщу гор, и оттого по спине девушки то и дело пробегал лёгкий холодок.

- И всё-таки, что это за жуть такая была там вчера? - словно прочитав её мысли, неожиданно спросил Тези, - Вы раньше встречались с подобным?

- Нет, и надеюсь, больше уже никогда не встретимся, - покачала головой магесса, в тоже время осознав про себя, что такая встреча неизбежна. Мать никуда не уйдёт. Она будет следовать за ними по пятам, пока, наконец, в определённый момент не настигнет. Или же пока они не выполнят то, что было на них возложено.

Но что же такого важного в их миссии? Не уже ли судьба какого-то рядового боевого мага настолько значима для каких-то высших сил этого мира, что они раз за разом подсылают к Кэртиллоне всё новых монстров, только чтобы не дать ей найти его и... и что дальше? Что она сделает, когда найдёт Старонса? Ей было поручено следить - но достаточно ли этого при нынешних обстоятельствах? Может жизнь выпускника Приюта, действительно имеет настолько высокую цену, что его просто нельзя ни при каких условиях выпускать из виду? Но как же тогда ей быть? Не бродить же дни и ночи за ним по пятам... Эх, связаться бы с мэтром - он бы подсказал, что делать.

Однако связь, что пропала ещё в Дерторском лесу, так и не возобновилась. Этой ночью Кэртиллона вновь пыталась вызвать дух мэтра Сэтроция в пламени костра - но безуспешно. Видимо, с магическими полями этого мира действительно было что-то не так. Или же это Мать как-то блокирует сигнал?

- Как-то холодно становится, - пожаловалась Дайтни, напрочь развеяв всю длинную цепочку мыслей подруги.

- Да, холодает, - подтвердила девушка, взглянув на свою мелко подрагивающую спутницу, а затем посмотрела куда-то наверх, - Видимо, мы приближаемся к вершине. Оттого и изменения климата. Надо бы переодеться, а не то через час-другой мы все и вовсе окоченеем.

Спасибо Бетрикти с его синекожими: уж чем-чем, а вот тёплыми вещами путников они снабдили на славу. Среди их даров были и меховые куртки, и толстые утеплённые штаны, и даже кожаные ботинки со специальным зазубренным рельефом на подошвах, который позволял чувствовать себя комфортно, даже взбираясь на самую верхотуру Ирхедских гор. Оставалось только гадать, откуда у синекожих степняков взялась такая роскошь.

Переодевания не заняли много времени. И удивительно, но все вещи оказались в пору! Видно знали портняжные мастера Торха толк в своём деле: даже Тезидий, что в обычной своей одежде смотрелся как-то неказисто, переоблачившись, стал выглядеть совершенно иначе. Как-то более величаво что ли...

Как бы то ни было, уже спустя четверть часа они возобновили свой путь. Горный склон становился всё круче, так что местами приходилось даже уже не идти, а буквально карабкаться по камням, что обычно мало обнадёживали своей прочностью. Никакого опыта в подобном ремесле как у самой Кэртиллоны, так и у её спутников не было совершенно. Отсутствие же какой бы то ни было страховки говорило само за себя: предприятие было опасным, возможно даже опаснее недавней стычки с шетродисами - а уж с ней-то точно мало что могло бы сравниться. Благо хоть магия помогала преодолевать различные трудности, то и дело поддерживая путников своей незримой рукой. Если бы ни это - если бы Кэртиллона была обычной девчонкой, - то она бы уже давно махнула на всё и, развернувшись, пошла бы обратно. Жаль, что сейчас у неё нет подобной возможности...

Между тем в горах всё холодало. Руки были уже не в силах цепляться за ледяные камни - пальцы буквально сами собой разжимались, онемевая в какие-то доли секунды. Хорошо хоть в арсенале Торха нашлись и сносные боевые руковицы: пускай не такие тёплые, как остальные подаренные ими вещи, однако оно даже и к лучшему - будь они хотя бы немного плотнее, ползать в них по камням так же было бы просто невозможно. Всё-таки синекожие рассчитали всё! Ну или же почти всё...

- Кэрти, смотри, - Дайтни указала вверх окутанной в тёплую кожу рукой, однако её слов не требовалось - девушка и так всё прекрасно видела, и её совсем не радовало представшее перед ней зрелище.

Прямо над головами путников, одним сплошным тёмным покровом собирались тучи. Они висели во внезапно посеревших небесах, создавая такое ощущение, словно земля и небо вдруг поменялись местами, а гора, по которой ещё секунду назад приходилось карабкаться путникам, теперь парит в нескольких сотнях метров над ними, намереваясь вот-вот рухнуть вниз. Жуткое зрелище.

Тут же, вместе с осознанием увиденного, на ум пришло понимание ещё одной странности - вокруг всё было просто необычайно тихо: ни криков каких-либо горных существ, ни даже дуновений лёгкого ветерка, ничего. Ни одного звука не было вокруг, словно весь мир стал единой немой картиной. И даже тучи, казалось, подчинившись всеобщему спокойствию, оставались теперь неподвижны. Но Кэртиллона была уверена, это лишь недолгое затишье - ведь она знала, что за ним грядёт...

- Кажется, близиться буря, - как-то неестественно громко прокричала она, словно уже слыша упругие порывы ветра вокруг себя и пытаясь своим голосом во что бы то ни стало их пересилить, - Нужно срочно найти укрытие, иначе нас снесёт с этого хребта как соломинки!

Словно в подтверждение её слов вдруг с чудовищной силой завыл ветер. Девушке пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы, вцепившись обеими руками в камни, удержаться на них. Краем же зрения она видела, что её спутникам приходится так же несладко.

Ветер быстро стих, в единый миг оборвавшись, словно кто-то поставил вокруг них невидимую заслонку. Но - Кэртиллона знала - это было совсем ненадолго. У них оставалось не более нескольких минут, прежде чем порывы возобновятся. Ещё более неистовые и стремительные. Такие, от которых будет уже так просто не спастись. Нужно было искать какое-либо укрытие. И срочно.

- В паре десятков метров ниже я видел какую-то пещеру, - неожиданно осенило Тези, - Может попытаемся спрятаться там?

- Другого выбора у нас не остаётся, - не раздумывая отозвалась магесса, - Пошли.

Спускаться оказалось не менее сложно, чем подниматься вверх. И даже напротив: теперь необходимая опора, что ранее была хорошо видна, терялась где-то под ногами, так что при каждом шаге приходилось буквально прощупывать скалу носками ботинок, чтобы невзначай не вступить в пустоту. А учитывая то, что передвигаться теперь приходилось с немалой скоростью, сам процесс тем самым затруднялся в разы.

Однако им удалось. Каким-то чудом не сорвавшись с практически отвесной здесь поверхности Ирхедских гор, путники оказались на очередной широкой платформе, когда Тези, наконец, воскликнул:

- Вот она, немного левее нас! Осталось только пройти по прямой...

"Слишком поздно", - Кэртиллона словно со стороны услышала свои собственные мысли. Ветер, что ещё секунду назад, казалось, совершенно успокоился, вдруг завыл с новой силой. Даже сама горная плоть будто бы застонала под его небывалым напором. Сложно было сказать, выдержит ли скала эту страшную схватку со стихией.

Недолго думая, пока ветер с той же легкостью, с которой ему удавалось сотрясать само основание Ирхедских гор, не швырнул её вниз бесформенной грудой костей, девушка вонзила свой колдовской нож в ближайший валун и, прижавшись к нему изо всех сил, крикнула:

- Хватайтесь! Живее!

Уговаривать не пришлось. Кэртиллона тут же почувствовала, как сзади её обхватили два тела, вцепившись так, словно она являлась их последней надеждой на выживание. Хотя, вероятнее всего, так оно и было.

До спасительного лона пещеры оставалось не менее десятка метров. При таком ветродуе их было не пройти при всём желании - скорее острые камни, разбросанные у подножья гор в огромном количестве, встретят их своим выразительным оскалом. Если, конечно, их тела долетят до подножья, а не застрянут в какой-нибудь расщелине или ещё где-нибудь. В любом случае перспектив мало.

Однако такого нелепого завершения своей миссии девушка совсем не желала. У неё впереди ещё долгий путь - и она пройдёт его. Пройдёт во что бы то ни стало. Она обязана пройти. А значит оставалось лишь одно...

- Слушайте внимательно! - изо всех сил кричала магесса, стараясь перебороть порывы всё нарастающего ветра, - Сейчас я произнесу заклинание, и после этого вы оба должны сгруппироваться. Не дёргайтесь и старайтесь вообще не шевелиться: любое искажение может разрушить чары - и тогда нас уже ничто не спасёт.

- Да... но что ты задумала? - испуганно отозвалась Дайтни.

- Не важно. Главное - не шевелитесь. А лучше закройте глаза - будет не так страшно. Итак, на счёт три я произношу заклинание... Раз... Два...

Словно почувствовав что-то неладное, ветер ещё усилился - хотя, казалось бы, это было уже и вовсе невозможно. Кэртиллона явственно услышала, как возле самой её головы трещат, кроша края друг друга в пыль, огромные многотонные камни. Магический нож дрогнул в её руках, не выдерживая небывалой натуги. Ещё мгновение - и он сдастся, и тогда они все полетят вниз...

- Три... Декорно! - из последних сил выкрикнула девушка.

Тут же воздух вокруг них необычайно сгустился. А ещё секунду спустя их быстро понесло куда-то вбок. Но это был уже не ветер, а её собственная магия - единственная сила, что сейчас могла хоть как-то противостоять небывалому напору последнего. И не просто противостоять - но и превозмогать его.

Они со скоростью, сравнимой разве что с полётом хищной птицы к своей ничего не подозревающей жертве, промчались весь десяток метров, отделявший их от пещеры, и, попав точно в небольшое отверстие входа, единым клубком ввалились внутрь. Заклинание прекратило своё действие столь же быстро, что и начало, однако этого оказалось вполне достаточно. Они остались живы.

Завывания ветра всё ещё были слышны, но теперь они доносились откуда-то извне, почти не затрагивая так удачно укрывшего их в себе лона. Кэртиллона прислушалась: скалы больше не трещали, да и ощущения, что гора вот-вот уйдёт у них из-под ног больше не было. Ветер уже не казался таким уж устрашающим, как это виделось им минуту назад. Как ни крути, это был просто ветер: он не хотел чьей-либо смерти. Он просто дул - и всё.

- Ну как, мы спасены? - поднимаясь с пола, уточнил Тезидий.

- Пока да, - отозвалась Кэртиллона, всё ещё не в силах отвести взгляд от входа в пещеру.

- И что дальше? - подала голосок толи от холода, толи от испуга мелко дрожащая Дайтни.

- Всё очень просто - мы будем ждать, - девушка присела на корточки, опёршись спиной о стену, - Предлагаю пока всем отдохнуть. Кто знает, когда всё это закончится.

***

Когда рация, лежавшая на столе, противно заскрипела, майор даже вздрогнул от неожиданности. Что же это там ещё такое стряслось, что его решили побеспокоить? Может появилась какая-то новая информация об убийце? Или же Клан вновь затеял какие-то свои "игры"?

- Майор, говорит пост номер ноль. Приём.

Дрейк устало потянулся за своим письменным столом, после чего, хмуро посмотрев на рацию, медленно взял её в руку. Когда его пальцы вдавили небольшую кнопку на боковой панели, противное шипение тут же прекратилось. Тишина. Прямо музыка для ушей.

- Майор Дрейк Майсерт слушает. Докладывайте.

- Сэр... эм... к вам посетитель.

Отложив на секунду прибор связи в сторону, майор задумался. Кто же мог прийти к нему, да ещё и в такой час? Не слишком ли раннее время для визитов? Или может из штаба ему прислали ещё одного адъютанта, решив, что нынешнего он уже закопал где-то в ближайшем лесу? Было бы забавно, но нет, на них это не похоже. Они теперь и пальцем не пошевелят, пока не получат подробнейший рапорт о том, как майор и лейтенант сработались. Да и, по сути, бог с ними. Сейчас речь совершенно не о них...

- Вы уточнили у него, кто он такой? - вернулся к разговору Дрейк, вновь приставив рацию ко рту.

- Да, спрашивали, - отозвался подчинённый, - Говорит, что он из Клана. Какой-то там адепт или ещё что-то вроде того.

- Адепт? - на лице майора мелькнула толика удивления, - Что ж, это может быть интересно. Запустите его.

Дрейк знал, что ожидание незваного гостя не продлится долго, ведь его кабинет располагался совсем неподалёку от центрального поста, а на то, чтобы преодолеть несколько незамысловатых поворотов местного коридора, у "таинственного" адепта не должно было уйти много времени. Так что майор лишь поправил ворот своей офицерской куртки и уселся поудобнее, уставившись на дверь. Почему-то он совсем не сомневался, кто именно вот-вот войдёт в неё.

Не прошло и нескольких минут, когда по ту сторону послышались шаги. Уверенные и неторопливые: идущий явно был хорошо готов к предстоящему разговору и даже более того - прекрасно знал, чего именно он этим разговором собирается добиться.

К шагам то и дело добавлялся звук какого-то странного постукивания, словно адепт тащил за собой волоком какой-то старый чемодан, что при каждом новом шаге бился о пол металлическими заклёпками на своём днище. Конечно, это не мог на самом деле быть чемодан - ведь не пришёл бы к нему служитель Клана с полным багажом каких-то вещей, - однако оттого вставал вопрос: что же это было на самом деле? С поста ни о чём подозрительном не докладывали, значит навряд ли это могло быть оружие, но ведь от клановских можно и любых других сюрпризов ожидать...

Наконец, шаги стихли, и в дверь лениво постучали - после чего, не дожидаясь ответа, она медленно откатилась в сторону, и майор увидел перед собой именно того, кого и ожидал. Это был Мерлих, тот самый адепт, которого он встречал на днях. Как и в прошлый раз он был во всём чёрном, правда сейчас, отчего-то, гладко выбрит, так что его подбородок даже блестел при свете ламп. Дрейк опустил взгляд чуть ниже и сразу же разгадал загадку таинственного стука: у адепта в руке была красивая чёрная трость. Деревянная и вместе с тем весьма ценная - чтобы понять это, не нужно было быть экспертом в антиквариате.

- Майор, - поприветствовал вошедший, закрывая за собой створку.

Дрейк кивнул в ответ, никак не в силах отвести от своего гостя задумчивого взгляда. Если ему не изменяла память, когда он в прошлый раз встречал этого адепта, тот прекрасно передвигался без какой-либо посторонней помощи. Для чего же сейчас ему понадобилась трость? Это какой-то намёк, уловка или же он просто повредил ногу? Что ж, конечно, спрашивать о таком постороннего человека не очень-то прилично, и всё же майор не удержался.

- У вас что-то с ногой?

- О, не переживайте. Обычное растяжение, - отозвался Мерлих, тем не менее усердно навалившись на свою деревянную опору, - Однако я был бы не против присесть.

- Да, конечно, - закивал майор, тут же отодвинув от стола удобный посетительский стул - что ни говори, а о понятии "гостеприимства" Дрейк знал не понаслышке, - Присаживайтесь, я вижу, как вам тяжело.

- Спасибо, - поблагодарил Мерлих, водрузив себя напротив собеседника, - На самом деле это ерунда, - махнул он рукой, - Просто неудачное завершение удачной операции по задержанию. Наверное, человеку моего положения давно бы уже следовало доверить всю оперативную работу стражам, а самому заняться разбором рапортов и отчётов, но я отчего-то так не могу. Да и вы, думаю, меня понимаете.

- Господин верховный адепт, - внезапно прервал его Дрейк, - Могу ли я вас кое о чём попросить?

- Да, конечно, - охотно отозвался Мерлих, - Могу обещать вам всё, что не выходит за пределы моей компетенции и моих сил.

- Хорошо, - подтвердил майор, глубоко вздохнув, - Понимаете, мы с вами оба - умные люди и прекрасно знаем, как ведутся подобного плана беседы. Так что давайте, если вы не против, оставим в стороне все эти хождения вокруг да около и перейдём сразу к сути вашего вопроса. А таковой, я уверен, у вас имеется - иначе бы вы не пришли.

- Что ж, ваша правда, - задумчиво ответил служитель Клана, откинувшись на спинку стула, - Хорошо, будь по вашему. Для меня сейчас, действительно, время дорого, так что не хотелось бы тратить его на всякие бессмысленные речи.

- Рад, что мы друг друга поняли.

- Не сомневаюсь, - он взглянул прямо в глаза Дрейка и медленно продолжал, - Итак, вопрос, которого вы так жаждали: что вам и вашему Магистрату известно о судьбе моей подопечной, именуемой Аларой Хельсер? Подумайте, прежде чем отвечать...

Однако майор не стал медлить. Единственной его реакцией на слова адепта были несказанное удивление на лице и вопрос встречный:

- Хм... простите, а это кто?

- Что ж, - Мерлих же, казалось, был совсем не удивлён такой реакции, во всяком случае голос его звучал всё так же спокойно, - Допускаю, что вам может быть не известно её имя, однако же я без труда могу её описать: красивая и весьма стройная блондинка среднего роста, одетая в клановскую форму и, вероятнее всего, с оружием в руке. Припоминаете?

Майор на какое-то время задумался.

- Нет, конечно красивых блондинок я могу вспомнить много, - наконец отозвался он, - однако чтобы они были из Клана или хоть как-то связаны с оружием - к сожалению, таких среди моих знакомых нет... А это случайно не та девушка, что учинила тот погром на улицах?

- Нет, та девушка совершенно другая, - покачал головой Мерлих, - Но эта была послана, чтобы её поймать.

- Хм... странно. И отчего же вы решили, что я должен что-то знать о ней?

- Дело в том, что во время операции она пропала, а имеющиеся у меня источники привели к вам.

- Ко мне? - майор расплылся в улыбке, - Нет, я, конечно, ценю ваш юмор, но вы не думали, что может быть гораздо менее запутанный вариант? Что если её схватила та самая ваша преступница, которой так не по душе служители Клана? Схватила - или ещё чего похуже.

- Исключено. У меня достаточно фактов, подтверждающих это. Как и других - тех, что указывают на вас, как на причастного к её исчезновению. Так что буду вынужден повторить вопрос: где сейчас моя подопечная?

***

- Итак, - начал дознаватель, всё ещё не показывая своего лица, - прежде всего мне бы хотелось узнать ваше имя.

Алара искренне усмехнулась, облокотившись на спинку стула, на который её удосужились посадить.

- То есть вы всегда вот так вот хватаете людей с улицы и сразу же ведёте их в пыточную, даже не поинтересовавшись перед этим, как их зовут?

- Начнём с того, что мы нашли вас не на улице, - хмуро отозвался мужчина, не отрывая взгляда от лежащего перед ним листа бумаги пока ещё практически не заполненного текстом, - Вы были обнаружены в том самом месте, где скрывалась крайне опасная преступница, от рук которой полегло уже немало людей, а это в свою очередь уже наталкивает на мысль, что вы каким-то образом тесно с ней связаны.

- Действительно, тесно, - отозвалась девушка, деланно шевельнув запястьями, которые в данный момент были надёжно скованы между собой тугими наручниками, - А нельзя ли как-нибудь ослабить эту связь?

- Нет, нельзя, - резко мотнул головой дознаватель, - Да и в довесок к вашему прошлому вопросу хотел бы вам напомнить, что мы перевели вас в это, скажем так, более комфортное положение лишь потому, что вы согласились сотрудничать. В противном же случае ничто не мешает нам вернуть вас обратно на "дыбу".

"Бравые парни" с оружием наперевес, коих Алара насчитала в помещении не менее трёх - двое по бокам и один прямо за спиной - тут же напряглись. Ведь если их начальник отдаст приказ, то именно им придётся его осуществлять. А если же пленница окажет сопротивление - то нужно будет ещё и её урезонить. Эх, как же вы всё-таки меня боитесь! Стоило освободить меня из неподвижного положения, так сразу и конвой приставили, причём вполне внушительный.

- Нет, ну серьёзно, не уже ли вам, как опытному дознавателю, до сих пор неизвестно моё имя? Мне казалось, что у вас должны быть какие-то свои, дополнительные источники информации?

- Будьте уверены, они есть. Но протокол требует от меня, чтобы я задавал вам конкретные вопросы в конкретном порядке. И, кстати, для протокола же на них нужен именно ваш ответ.

- Что ж, хорошо, - наконец сдалась девушка, протяжно выдохнув, - Меня зовут Алара Хельсер.

- Место вашего происхождения?

Девушка задумчиво уставилась на него.

- Я так понимаю, теперь мне придётся отвечать на все, даже на самые глупые вопросы лишь потому, что так требует ваша бумажка?

- Именно так.

- Что ж, я родилась и выросла в Эстериоле, где, кстати говоря, на данный момент и проживаю.

- Хорошо. А что вы делали в Аутинейском лесу ночью, вдали от дома?

- Вы не представляете, как мне сейчас хочется ответить: просто гуляла, - раздражённо отозвалась Алара, но по холодному взгляду своего дознавателя определила, что лучше не стоит, - Я охотилась. Охотилась на ту самую "опасную преступницу", которая уже была бы поймана, не вмешайся вы со своим похищением.

- О какой преступнице идёт речь?

- Как же? Сатана Версет. Я уверена, что вы о ней наслышаны.

- Наслышаны, - подтвердил дознаватель, - О ней, о её способностях и... о её убийствах. Оттого мне и остаётся непонятен один факт, - он сделал паузу, словно решая, как бы точнее выразиться, - По всей видимости, вы хотите сказать, что справились бы с упомянутой преступницей в одиночку?

- Более того, я уже справилась. Мне оставалось лишь нанести решающий удар.

- Нанести решающий удар? - переспросил он, - Так всё-таки вы хотели поймать или же убить преступницу?

- А это уже как рука бы легла, - пожала плечами девушка, - В любом случае у меня бы всё получилось, не вмешайся вы в самый неподходящий момент.

- Что ж, может быть и так, - выдохнул дознаватель, - И всё же у меня есть такие подозрения, что вы не очень-то честны с нами.

- Что? - Алара криво усмехнулась, - Для чего? Какой мне резон лгать вам?

- Поясните.

- Что именно?

- Почему вы считаете, что именно нам лгать у вас нет никаких резонов?

- Хорошо, давайте будем рассуждать логически, - она приподняла перед собой руки и начала загибать на них пальцы, - Начнём с того, что я у вас в плену, соответственно моя жизнь и моё благополучие - полностью в вашей власти. Кроме того ваши знания, ваша речь и ваше поведение говорят о том, что вы не из простых, а, судя по обустройству данного помещения и вооружению ваших ребят, организация, на которую вы работаете - или, возможно, возглавляете, - тоже не из слабых мира сего. Скорее всего она очень крупная и разветвлённая, из чего следует, что у вас есть свои люди везде, по крайней мере в пределах Эстериола, а значит, возможно, и в самом Клане.

Из этого можно сделать вывод, что большая часть моей истории вам и так известна. Скорее всего для полного образа картинки вам не хватает лишь некоторых деталей, которые вы и надеетесь получить, путём моего допроса. А не говорите вы мне на прямую, какие именно сведения вас интересуют лишь для того, чтобы, если я вдруг решу соврать, поймать меня на уже известных вам фактах. То есть в данный момент мне врать бессмысленно - ведь я не знаю, о чём именно я могу врать. Вы удовлетворены?

- Вполне, - отозвался он, коротко кивнув, - И всё же я всё равно вам не верю.

- Плохо, - вздохнула Алара, - А я-то надеялась, что мы всё-таки сможем перейти к конкретике, значительно сэкономив наше общее время.

- Я бы тоже этого очень хотел, - подтвердил мужчина, - Но, как вы уже сказали, в таком случае я бы самостоятельно указал вам места, где именно можно врать. А я не могу позволить себе такой роскоши, - он помолчал, внимательно глядя на неё, - Так что готовьтесь. Наша беседа будет долгой.

***

Веселье и не думало униматься. Даже после множества здоровенных бочек пива и аналогичного количества бутылок чего-то явно покрепче пьяные посетители "Ржущего коня" продолжали свои гулянья. А их ликующие крики и позвякивания бокалов, наполненных до самых краёв, раздавались с такой периодичностью, что чаще всего из-за них не слышно было даже собственных слов, сказанных в полный голос. Всеобщая попойка, подобно водопаду, обрушивалась отовсюду, поглощая всё вокруг своим небывалым "рокотом".

Сначала путники уселись отдельно от всей остальной гульбы, намереваясь хоть немного отдохнуть от пережитого дня и обсудить свои дальнейшие действия. Но потом случилось так, что окружающая атмосфера сама собой, постепенно, ненавязчиво и в тоже время неотвратимо влилась в их коллектив, совершенно поглотив их своим бурным потоком.

Сначала Джек встретил какого-то старого знакомого, который тут же принялся обсуждать с ним прошедший поединок с Брайдоном Кормахом. Причём, как выразился этот некто "Квош": "Ты хорошо бился! Как настоящий профи! Этому Кормаху следовало хотя бы из уважения уступить тебе победу!", - после чего Джек благодарно хлопнул его по плечу, они чокнулись парой внушительных кружек пива - и увели разговор куда-то в совершенно иное русло.

Затем, пока Джек продолжал общение со своим старинным приятелем, кто-то из собравшихся узнал в Старонсе "того самого фокусника, который выписывал сегодня на площади просто необычайные кренделя!" - и вся весёлая компания, не долго думая, попросила чародея выступить на бис. Как ни странно, он даже и не думал отказываться, напротив, тут же поднявшись с места, маг поклонился публике и принялся демонстрировать ей самые настоящие чудеса. Причём после того, как перед лицом Сатаны прямо по воздуху пробежало сразу с десяток разноцветных белок, девушка поняла, что недавний трюк с розой из рукава был не более чем детской забавой. Некоторые же из собравшихся после последнего фокуса словно в один миг протрезвев, и вовсе встали и пошли на свежий воздух - видимо "белочки" были расценены ими как явный намёк на свой счёт.

Заключительный же этап вливания путников в коллектив гуляк из "Ржущего коня" наступил, когда к их столику подошёл какой-то привлекательный и весьма атлетично сложенный парень, что, наклонившись к Сатане, громко и отчётливо - по-видимому, надеясь, что это должно было прозвучать как шёпот, - пригласил её танцевать. Однако, не успела девушка ответить ему хоть что-то вразумительное, как Грегор, опередив её, сам поднялся к нему навстречу и шепнул что-то ему в самое ухо. Парень, как видно, тут же уловив смысл сказанных слов и решив избежать конфликта, спокойно развернулся и пошёл прочь.

- Ну вот, - с деланной грустью в голосе вздохнула Сатана, - Ты отвадил от меня единственного возможного кавалера. С кем же теперь мне танцевать?

- Потанцуй со мной, - спокойно ответил Грегор, глядя ей прямо в глаза, - Ты согласна?

...А через минуту они уже задорно кружили среди прочих многочисленных пар. Музыка нещадно неслась - шумно, весело, залихватски, не позволяя ни на секунду снизить темп. И хотя для таких разгульных плясок в "Ржущем коне" было не так уж и много места, однако все умудрялись умещаться, и притом совершенно не стесняя друг друга в движениях. Если же кто-либо во время танца случайно задевал кого-то из других танцующих, то все лишь смеялись и без каких-либо обид пускались в прежний пляс. Совершенно необычный, просто безудержный хоровод.

Как смогла заметить Сатана, каких-либо пьяных стычек или тем более драк, столь привычных для Эстериолских заведений подобного рода, тут вовсе не было. Единственное, что за всё время гулянья имело с этим хоть какое-то сходство, так это спор двух мужиков, что, не долго думая, позвали всех собравшихся на улицу - и те с ликованием отправились их поддержать. Естественно, ведь они прямо сейчас хотели провести свою мини дуэль по файтингу! А после того, как эти двое, изрядно поколотив друг друга, пожали руки, вперёд начали выходить всё новые и новые добровольцы. В итоге одна дуэль превратилась в целый турнир.

Сатана, в пылу веселья, тоже хотела в нём поучаствовать, однако мужчина, что принимал заявки на спаринг, лишь грустно покачал головой. Джек же, что каким-то образом оказался рядом, с ободряющим видом похлопал её по плечу. Ну да, он же уже говорил: "Этот спорт только для мужчин". Дискриминация, будь она неладна!

Веселье могло бы продолжаться ещё очень долго, однако усталость начала брать своё. Да и изрядное количество красного обжигающего напитка, от которого не успевал просыхать бокал, уже ни на шутку кружило голову, а ноги заставляло то и дело ошибаться во всевозможных "па" каждого очередного танца. Тело, наконец получившее необходимую разгрузку, теперь требовало отдыха, а разум - сна.

- Может пойдём? - предложила Сатана Грегору, взяв его под руку, - А то, мне кажется, ещё пара пируэтов, и я улягусь спать прямо где-нибудь тут.

- По-моему местный стиль танца несколько далековат от пируэтов и подобной классики, - ухмыльнулся он, тем не менее тут же поведя её к лестнице, ведущей наверх.

- Да? Значит они уже происходят у меня в голове, - засмеялась девушка в ответ, при этом чуть не споткнувшись о первую же ступеньку, - Ой...

- Осторожнее. Сколько ты выпила?

- Не знаю, - честно призналась она, - Сколько наливали, наверное...

- Я так понимаю, в Клане вас не учили знать меру в алкоголе?

Сатана на мгновенье остановилась, видимо, действительно пытаясь вспомнить, имело ли место подобное, но в итоге лишь просто покачала головой.

- Неа, но зато учили многому другому. Например, держать оружие, разбираться в ядах...

- Думаю, все эти навыки мы как-нибудь оставим на потом...

Спасибо Бромту, он выделил для них комнаты совсем недалеко от лестницы, причём дверь, что вела в апартаменты Сатаны была ближайшей. Как ещё по дороге сюда объяснял Джек, здесь хозяин трактира устраивает на ночлег только самых желанных гостей - остальным после посиделок приходится выходить на улицу и идти в пристройку, где спальных мест, возможно, было и поболее, однако же сама атмосфера была уже не такая домашняя.

В уюте же местных спален сомневаться не приходилось: удобная высокая кровать, застеленная красным покрывалом, красиво убранные шторки на окнах ему в тон, изящные светильники с краю дальней стены и на небольшом журнальном столике, покрытом тёмным лаком. Пол был полностью застелён пушистыми мягкими коврами, не оставлявших вокруг себя даже самого незначительного голого пространства. Всё было чисто и тщательно прибрано. Настолько тщательно, что Грегор даже не рискнул переступить через порог, не сняв при этом обувь.

- Ты зайдёшь? - поинтересовалась Сатана, видя, что её кавалер замешкался.

- Не уверен. По-моему, время уже слишком позднее, а тебе следует хорошо отдохнуть.

- Отдых может быть разным... Зайди, нам нужно поговорить.

Не став больше спорить, Грегор вошёл внутрь и, прикрыв за собой дверь, остановился по центру комнаты. Сатана встала напротив и, взяв его за руку, слегка опустила глаза. Сейчас она была не похожа на грозную воительницу, верховного Стража клана Тарвати и первую мечницу Бастиона Гремора. Сейчас она была просто девушкой, которая хотела хоть немного побыть наедине с тем, кого... любит?

- Прости меня, - начала она после минутной паузы, - Грегор, прости, что я себя так вела, что была слишком зациклена на всякого рода миссиях и на Клане. Видимо, я просто привыкла к тому, что ты у меня есть, и не совсем осознавала, каково это, если тебя вдруг не будет...

- И каково же это? - спокойно отозвался он, пытаясь не выдать лицом ни единой эмоции.

- Больно... и страшно, - она подняла на него взгляд. Их глаза соприкоснулись, - Настолько, что я даже пыталась оттолкнуть тебя, считая, что именно ты причина всего этого. Но теперь я понимаю, что это не так. Напротив...

- И кто же я для тебя?

Было тяжело говорить, но она не хотела останавливаться. Слова стремились наружу, стремились быть услышанными. Слова, пожалуй, самые важные в её жизни. Корка льда на сердце дала очередную трещину, а где-то в её глубинах даже проступили капельки талой влаги...

- Ты... ты оказался для меня спасением. Только рядом с тобой я понимаю, что вся моя жизнь - не просто один сплошной бой, - и что весь этот кошмар прошедших дней когда-нибудь всё-таки закончится. Я хочу, чтобы ты был рядом. Хочу, чтобы и сегодня ты остался со мной.

- А по-моему ты просто слишком много выпила, - будничным тоном проговорил Грегор, однако в определённый момент его голос всё-таки дрогнул. Сатана уловила это и оттого рассмеялась.

- Грубиян! - весело воскликнула она, - Хотя, возможно, ты и прав. Но всё же, как бы то ни было, сейчас я говорю чистую правду. Я хочу быть с тобой. А ты?

- Я тоже, - не задумываясь, ответил он, - Но не только сейчас - и потом тоже. Проснувшись утром, я хочу видеть тебя рядом с собой - а не след мятой простыни, давно остывшей от твоего тепла.

- А ты романтик! - не удержалась она, - Но теперь так и будет. Я больше не оставлю тебя. Я сделала свой выбор, и впредь от него не отступлю. А ты?

Он пару секунд помолчал, пристально глядя на неё. А затем с его губ сорвалась лишь короткая фраза: "Я буду с тобой", - после чего они слились в поцелуе. В совершенно не таком, какие бывали у них ранее. В ином. Глубоком. Вечном. Настолько всеобъемлющем, что в нём потонули даже звуки близких гуляний. Ничего больше не было. Весь мир был только их.

***

Этот разговор начинал уже откровенно выводить из себя. Одни и те же вопросы, пускай и в разной формулировке, следовали друг за другом по кругу, словно вагончики детской железной дороги. Они вроде бы и двигались куда-то вперёд, но потом постоянно замыкались на одном и том же. Постепенно в голове у Алары даже начинали появляться мысли, что здесь что-то не так. То ли её дознаватель уже просто не знал, о чём спрашивать, то ли он специально тянул время. Но только для чего?

- Простите, но мне кажется, что мы никуда не движемся, - наконец не выдержала Алара после очередного вопроса о том, как же она оказалась там в лесу, на одной поляне с преступницей, - Может давайте я сама помогу вам, рассказав всю мою историю по порядку?

- Нет, спасибо, - отмахнулся дознаватель, - Мне бы хотелось слышать ваши конкретные ответы, а не вольное повествование. Да и к тому же, - он положил ручку на стол и принялся разминать руку, видимо, сильно затёкшую от долгого письма, - на сегодня мы уже практически закончили. Осталась всего парочка вопросов.

- На сегодня? - возмущённо переспросила Алара, - То есть вы хотите сказать, что я проторчу здесь ещё один день?

- А возможно и больше, - подтвердил дознаватель, снова берясь за средство для письма, - Кто знает, как всё пойдёт? В любом случае мы не сможем вас выпустить, пока окончательно во всём не разберёмся. Так что, я думаю, сейчас нам не стоит задерживаться, отвлекаясь на пустые разговоры.

- Хорошо, - угрюмо кивнула девушка, - Что ж, тогда продолжайте.

- Итак, каким образом вы попали на ту поляну?

- Боги, я же уже говорила, для чего я была там, - она закатила глаза к потолку, - Мой наставник поручил мне задание перехватить Сатану Версет, вашу преступницу, и вернуть её обратно в Клан. Он сомневался, что она виновна в приписываемых ей убийствах и хотел попытаться оправдать её. Однако Сатана не приняла от меня дружественное предложение, а после короткой стычки ей и вовсе удалось взять меня в плен. Затем она с подельниками тащила меня за собой вплоть до той самой поляны...

- Хорошо, - перебил её дознаватель, - А поясните, пожалуйста, вы сказали, что ваш наставник хотел вернуть Сатану обратно. Почему он был уверен, что она невиновна?

- Вот уж не знаю. Можете сами спросить у него при встрече. Могу вам даже адресок подсказать.

- Не стоит, - отмахнулся он, - Как вы сами считаете, Сатана виновна?

- О, да. Без сомнения.

- Откуда же такие расхождения с мнением вашего наставника?

- Наверное оттуда, что я уже несколько раз чуть не погибла от её рук.

- Ясно. Но ведь это ещё не всё. Поясните, в чём, по-вашему, конкретно виновна Сатана. Видите ли, нам известно, что после какой-то стычки в Клане она положила много ваших прямо на улицах Эстериола. Но почему, что стало причиной?

- Всё очень просто, - пожала Алара плечами, - Её изгнали, вот она и психанула.

- Изгнали? - кажется дознаватель заинтересовался. Во всяком случае голос его явно на какой-то короткий миг дрогнул, прежде чем он смог задать следующий вопрос, - Из-за чего?

Ответа не было. Алара просто молча смотрела на него, не в силах отвести взгляд. Кажется она даже не моргала, словно... испугавшись того, что будет?

- Ну и? - наконец не выдержал он.

- Простите, но я не могу сказать...

- Кхе-кхе... - вдруг закашлялся он, явно не ожидав такого заявления, - Я надеюсь, вы помните, что будет, если вы откажетесь отвечать на наши вопросы?

- Помню. Но я и не отказываюсь... не в этом дело. Я... я правда не могу. Вы не понимаете...

- Так поясните.

- Хорошо, - Алара глубоко выдохнула, видимо пытаясь подавить вдруг пробравшую всё её тело дрожь, - Просто вся форма произошедшего была заключена в специальный магический цикл. Так что любое сказанное слово о том, что было, может привести... мне даже подумать страшно к чему!

- Не уже ли всё так плохо? - вдруг усмехнулся дознаватель. Видимо, его забавляло видение насмерть перепуганной воительницы прямо перед собой.

- Вы даже не представляете.

- И ваши клановские способны наложить подобное заклятье?

- Совет... только он властен над такими чарами. Он всегда хранит свои тайны.

- Что ж, - дознаватель на какое-то время задумался, - Вот вы сказали "любое сказанное слово"... а если слово написано на листе бумаги, что тогда?

- Ну...

- Давай же, думай, - кажется, теперь он начал выходить из себя, - Я не могу весь день тут сидеть с тобой. Мне нужен либо ответ, либо я, как бы мне ни хотелось этого избежать, перехожу к пыткам.

- Ну написанное не имеет того же мистического значения, что и сказанное. Особенно если написано это ни какими-то обычными словами, а, к примеру, шифровкой, то из этого что-то может и получиться...

- Что же, тогда не мешкай, - он положил перед ней тот самый листок, на котором писал, и вставил ей в ладонь ручку, - Приступай.

- Хорошо, - еле слышно отозвалась она, - Но только не всё сразу. Нужно попробовать постепенно, чтобы проверить, что будет... Я напишу, а потом объясню вам формулу, чтобы прочесть...

- Хорошо. Давай уже.

Алара склонилась над листом. Какое-то время она неуверенно держала ручку в воздухе, но после очередного гневного "покашливания" со стороны дознавателя, всё же принялась за работу. Несколько минут она выводила на бумаге какие-то чёрточки, после чего протянула её мужчине. Он грубо выхватил листок из рук Алары и внимательно уставился на него.

- Ну и как это называется? - хмуро спросил он, увидев перед собой только непонятные каракули.

- Вы должны сказать "Сэндио" - и тогда рисунок сложится в текст.

- Хорошо. Сэндио.

Чуть больше секунды ничего не происходило. А затем знак, начертанный Аларой, загорелся сиреневым пламенем, вибрируя и видоизменяясь. Дознаватель поднёс листок чуть ближе к лицу, рассчитывая вот-вот прочитать привычный ему текст - и в следующий миг словно бесформенный куль упал на пол. За спиной Алары послышались ещё три хлопка - видимо остальные её надзиратели тоже потеряли сознание.

Изобразив на своём лице кривую ухмылку, девушка поднялась на ноги и, открыв свои наручники каким-то хитрым движением, спокойно бросила их на пол. После этого она подошла к своему дознавателю и, подобрав лежащий возле него листок со всё ещё горящими символами, аккуратно положила его на стол.

- Это Керпеда, руна оглушения. Спасибо, что активировал её для меня, а то мои собственные силы ещё не полностью восстановились.

Она огляделась по сторонам. Дверь в помещение всё ещё оставалась закрытой. Однако теперь никто не мог ей помешать открыть её самым простеньким заклинанием, уж на это запаса её магических сил хватит! Четыре коротких слова - и створка лениво поползла в сторону. Проход оказался свободен.

Алара знала, что никто из охранников не придёт: руна поразила всех на расстоянии нескольких десятков метров. Так что даже если кто-то и скрывался за ближайшими стенами, дабы, в случае необходимости, пресечь любые недопустимые действия со стороны пленницы, то теперь они все как один лежат на полу. Спокойно и почти бездыханно...

- Не беспокойся, эффект руны временный, - ободряюще сказала Алара уже на выходе из комнаты, - Очень скоро он закончится, и все вы будете как ни в чём не бывало жить и наслаждаться жизнью. Я даже не стану срывать ваши маски, раз уж вы так не хотите демонстрировать свои лица. Не хочу давать вам лишнего повода гнаться за мной. Просто оставьте меня в покое, и тогда никто не пострадает.

Девушка была уверена, что дознаватель сейчас воспринимает каждое её слово, ведь по сути спало лишь его тело, но совсем не разум. Разум её недавнего пленителя был ясен и совершенно отчётливо понимал всю безвыходность ситуации, в которой он оказался. Что ж, будем надеяться, что этого хватит, чтобы дознавателю после пробуждения не захотелось делать какие-то глупости.

Алара ещё раз улыбнулась и, помахав рукой оставшимся позади неё стражникам, спокойно пошла вперёд. А в следующий миг дверь за её спиной тоскливо закрылась.

***

Гулянка оказалась слишком долгой. Настолько долгой, что всё желание уснуть, порою вспыхивавшее в мозгу мимолётными проблесками, совершенно улетучилось, стоило голове лишь слегка коснуться подушки. Джек поворочался какое-то время, надеясь всё же, что усталость и здравый смысл возобладают над небывалым задором в его крови, разгорячённой многими бокалами, о содержимом большинства из которых можно было только догадываться. Однако все надежды оказались тщетны.

Примерно через четверть часа бессмысленного глядения в потолок, Джек всё же решил подняться и дойти до ближайшей ванной комнаты дабы умыться. Может несколько струй прохладной воды смогут привести его сознание в чувства? Или напротив - совершенно их отключить, чтобы хоть так, свернувшись калачиком возле умывальника, ему удалось выспаться. Всё лучше, чем совершенно бессонная ночь перед очередным долгим днём.

В доме было тихо. Видимо гулянья наконец завершились и гости решили разойтись по своим углам. Странно, он не помнил окончания застолья и того, как он, собственно говоря, добрался до своей комнаты. Может он всё-таки вырубился и его наготово принесли? Вполне вероятно, учитывая всё выпитое. Возможно, он и вовсе проспал уже ни один час, оттого-то ему уже больше спать и не хочется. Эх, вспомнить бы, как он оказался в кровати... И вообще, сколько сейчас времени?

Судя по отсутствию какого-либо света за окном сейчас была глубокая ночь, что-то около трёх часов. Нет, тогда он не мог проспать слишком долго, так как Сатана с Грегором ушли около двух, а он это ещё хорошо помнил... Или это было лишь короткое пробуждение, прежде чем он вновь рухнул лицом в салат... конечно, лишь образно выражаясь... во всяком случае ему хотелось бы так думать... бррр! Нет, нужно явно поразмышлять о чём-то другом, о чём-то, что в гораздо меньшей степени понижает его самооценку. Точно! Сатана и Грегор. Он видел, как они ушли вместе. Кажется у них снова всё хорошо. Во всяком случае не так плохо, как у него...

Приложив немало усилий, Джек всё-таки смог добраться до ванной. Выяснить, как именно тут включается свет, не составило много труда - видимо, на подобное состояние посетителя данная уборочная и была рассчитана, ведь по сути подобные гуляния в "Ржущем коне" - не такая уж и редкость. А об удобстве клиента надо было заботиться всегда...

Подойдя вплотную к раковине, Джек тут же повернул кран. Тонкая струйка воды с лёгким журчанием потекла вниз - с настолько лёгким, что мужчине даже захотелось отложить умывание на потом, а пока посетить совершенно другую кабинку... Но нет, всё по порядку! Нужно обуздать свои инстинкты, только тогда он может рассчитывать на нормальный сон сегодня ночью. Хотя бы в оставшиеся несколько часов.

Ополоснув лицо холодной, если не сказать леденящей, водой, Джек взглянул в висевшее напротив зеркало. Да уж, видок не из лучших! Настолько помятым он ещё не из одного сражения не выходил. Хотя с другой стороны, есть и позитивные новости: похоже в салате он всё-таки не спал, во всяком случае следов майонеза нигде на лице он не обнаружил. Хоть что-то радует...

Джек уже хотел было закрыть кран и пойти обратно, как что-то странное в самом уголке его отражения привлекло его внимание. Какой-то блеск. Очень неестественный блеск где-то у основания правого уха.

Джек замер - а затем, немного поморгав, развернулся и пошёл прочь по коридору. Тяжело шагая, он прошёл мимо своей комнаты, словно сейчас ему было нужно совсем не туда. Цель его прогулки располагалась дальше, где-то возле самой лестницы, ведущей на первый этаж.

Он остановился возле небольшой деревянной двери и, помедлив какие-то мгновенья, аккуратно её приоткрыл. Внутри было тихо и темно. Помещение, в котором оказался Джек, по-видимому, представляло собой небольшую спальную комнату с высокой кроватью у левой стены, на которой в данный момент виднелись два человеческих силуэта. Джеку несложно было узнать в них Грегора и Сатану, что мерно посапывали, прижавшись друг к другу. Однако не они его сейчас интересовали. Совершенно не они...

Остановившись в каком-то полуметре от кровати, Джек огляделся по сторонам. Густой полумрак комнаты не позволял разглядеть всё в мельчайших деталях, однако этого и не требовалось. Вот оно! На полу, практически у самых своих ног, он обнаружил нечто, по очертаниям схожее с грудой одежды. Покопавшись в ней какое-то время, Джек извлёк из под самого низа тёмную кожаную куртку, явно принадлежавшую женщине. Куртка Сатаны, с которой она не расставалась всё время их недолгого путешествия. Она-то ему и нужна!

А точнее то, что спрятано внутри неё. Было крайне сомнительным то, что Сатана станет хранить своё совсем небогатое имущество где-то ещё, кроме своих же карманов. В них-то Джек и полез в первую очередь. Порывшись какое-то время в одном, он перекинул куртку другой стороной и осторожно засунул руку в следующий. Когда его пальцы коснулись чего-то обжигающе холодного, он даже невольно вздрогнул, - а уже через пару секунд извлёк наружу свою руку, в кулаке которой было что-то очень плотно сжато. Лишь на миг в кромешном сумраке блеснула тусклая голубая искра, - после чего Джек спрятал находку уже в собственный карман.

Оставаться здесь и дальше смысла не было. Он медленно пошёл к двери, а затем, приоткрыв её, ещё раз обернулся, чтобы убедиться, что все до сих пор спят. Ни один из лежавших людей не подавал никаких признаков пробуждения. Что ж, это хорошо. Довольно улыбнувшись самым кончиком рта, Джек, наконец, вышел наружу.

Однако идти в свою комнату он был всё так же не намерен. Вместо этого Джек пошёл вниз по лестнице, ведущей на первой этаж. Здесь, да и везде сейчас в трактире, было тихо. Хозяин, как в прочем и все постояльцы, уже давно завершили гулянья и отправились спать. Отлично. Значит его никто не увидит.

Он подошёл к входной двери, что оказалась слегка приоткрыта, и уже собирался выйти на улицу, как прямо перед ним возникла фигура, очертания которой были настолько размыты, что едва ли имели какое-то сходство со зрительными образцами из его памяти. Лишь только голос отчего-то казался очень знаком. Голос, который произнёс следующее:

- Куда же ты на ночь глядя? Не хочешь поговорить? - и Старонс захлопнул за собой дверную створку, быстро провернув в замке ключ.

***

Майор устало сложил руки перед собой, а после этого обречённо вздохнул:

- Я так понимаю, любые разумные доводы в данный момент будут для вас излишни?

- Почему же? - развёл руками Мерлих, вновь опускаясь на спинку стула, - Руководствуясь именно этими самыми доводами я и пришёл сюда. И, как уже сказал ранее, не уйду, пока вы не прольёте свет на судьбу моей подопечной.

Он смотрел на своего оппонента спокойно и даже с какой-то толикой издёвки во взгляде. Так во время допроса смотрит дознаватель на какого-то второсортного воришку, вина которого уже всецело доказана ещё до произнесения им признательных слов. На какой-то миг Дрейку стало от этого взгляда не по себе... но уже в следующую секунду его переполнили совершенно иные чувства.

- А я уже вам говорил, что никакого понятия не имею о том, что стряслось с вашей девкой, - не скрывая раздражения в голосе ответил он, - И если вы пришли сюда лишь для того, чтобы голословно обвинять меня в каких-то небылицах, то я попрошу вас немедленно покинуть мой кабинет.

Майор приподнялся, чтобы выглядеть как можно грознее, и даже положил руку на столешницу, где была вмонтирована кнопка вызова охраны, чтобы в любой момент одним лишь щелчком пальца выпроводить незванного гостя прочь. Однако этого не потребовалось. Мерлих неожиданно спокойно развёл руками и утвердительно кивнул.

- Хорошо, - вполне миролюбиво сказал он и, неуверенно опираясь на свою трость, поднялся на ноги, - Если вы этого так хотите, я сию же минуту уйду, - он даже уже повернулся к выходу, явно намереваясь сделать шаг, - Но только после того, как вы взглянете на один снимок, - после чего Мерлих резко развернулся и швырнул майору на стол небольшой лист бумаги.

- Что это? - как можно спокойнее поинтересовался Дрейк, однако его левая рука всё ещё крепко сжимала рукоять спрятанного под столешницей пистолета. Спрятанного на тот самый случай, если кто-то из гостей вдруг решит заявить о своих не вполне доброжелательных намереньях. Хотя стоило отдать адепту должное: если бы он хотел напасть, то майор вряд ли бы успел воспользоваться своим оружием. Благо, проверять свою реакцию ему так и не пришлось.

- Это психометрических эскиз выполненный напрямую из узлов зрительной памяти, - как бы равнодушно пожал плечами Мерлих, вновь занимая своё место, - Да ладно вам, ваша игрушка вам не понадобится, можете так не переживать, - он задорно указал взглядом на столешницу, словно прекрасно знал, что именно сейчас скрыто под ней, - Лучше скажите, знакомо ли вам то, что изображено на этой картинке?

Майор нехотя перевёл взгляд вниз, при этом уголками глаз всё ещё наблюдая за своим гостем. Однако стоило ему повнимательнее разглядеть то, что было запечатлено на снимке, как о присутствии Мерлиха он вдруг и вовсе забыл. Всё его внимание целиком захватило фото, отображавшее в себе вещь настолько знакомую, что утверждать обратное не было никакого смысла. Сейчас с глянцевой поверхности небольшого тёмного листа двумя безгранично-чёрными провалами глаз на Дрейка смотрел робот. Тот самый, которого он отправлял на задание...

- Откуда это у вас? - задал гневный вопрос майор, наконец придя в себя, - Чего вы хотите?

- Я хочу получить ответы, - всё так же спокойно отозвался Мерлих, - Вы ведь не будете отрицать, что это ваше... эм... устройство?

- Нет, не буду. И что с того?

- А то, что последний раз Алару видели в лапах именно этого существа. Оно взлетело ввысь, унеся мою подопечную с собой.

- Хм... а могу я поинтересоваться, кто именно это видел?

- Неважно. Или с вас мало одного психометрического снимка?

Майор покачал головой. Уже увиденного ему было вполне достаточно. Теперь он прекрасно понимал, почему адепт был настолько уверен в своих обвинениях. Дрейк бы и сам был уверен, окажись он на его месте. И оттого ему казалось предельно ясным, насколько неубедительными и нелепыми покажутся его объяснения. И всё же больше сказать ему было нечего...

- Да, вы абсолютно правы. Этот робот принадлежал военному министерству. Он был активирован мной для поимки опасной преступницы, известной вам как Сатана Версет. Однако в ходе миссии сигнал от него был потерян и с задания он так и не вернулся, - майор изобразил неподдельное выражение печали на лице, - Так что, к сожалению, поведать хоть что-то о судьбе вашей подопечной, как в прочем, и дальнейших действиях данного механизма я не смогу. Видимо, в ходе битвы с ним случилось что-то, что сделало его полностью автономным.

- Очень жаль, - отозвался Мерлих, хотя, как мог наблюдать майор, на его лице не было и толики сожаления, - Почему-то я предполагал, что всё будет как-то так...

- Вы мне не верите?

- А должен? - в его глазах читался вызов. Не просто какая-то бессмысленная злость, что завладевает человеком в минуты отчаянья, и которой, чаще всего, не суждено воплотиться во что-либо значимое. Это был вызов. Вызов того, кто пойдёт на всё ради достижения задуманного и не остановится ни перед чем.

- Поверьте, мы с вами не враги. И если бы это было в моих силах, я бы сейчас же вернул вам вашу подопечную.

- Возможно, - пожал плечами адепт, - Но как бы то ни было либо такой возможности у вас нет, либо вы просто не желаете ею воспользоваться. В любом случае, проку мне с ваших слов не очень-то много. Да и кроме того, даже если вы действительно говорите правду, то всё равно это вы выпустили в мир этого робота, а значит на вас и лежит вина за все его действия.

- Согласен, - Дрейк опустил голову, - Чего вы хотите?

- Собственно, я уже несколько раз говорил, чего я хочу. Если же речь идёт о том, что мне требуется для достижения данной цели, то тут, пожалуй, может помочь лишь одно - если, конечно, ваши слова действительно правдивы, - Мерлих сделал небольшую паузу, внимательно, но уже без вызова, посмотрев на своего оппонента, - Дайте мне доступ к контрольным панелям вашего робота. Я уверен, что мои люди смогут получить какую-либо информацию в процессе их изучения, или же, что ещё лучше, отследить передающий сигнал.

- Простите, но нет, - майор медленно покачал головой, - Это оборудование является совершенно секретным, так что даже сам факт его существования для всех должен оставаться под вопросом. Да и дело это явно выше моей компетенции.

Адепт молча кивнул, определив такой ответ как окончательный, однако Дрейк тем временем продолжал:

- Но я могу посоветовать вам обратиться с официальным запросом в генеральный штаб. И будет лучше всего, если руководство Клана само составит необходимые бумаги. Понимаю, что это займёт какое-то время, - возможно, очень важное в данной ситуации, - но, тем не менее так у вас хотя бы будет больше шансов на положительный исход. Я же в свою очередь, если командование вдруг поинтересуется моим мнением, могу полностью подтвердить ваши слова.

- Что же, мысль здравая, - задумчиво протянул Мерлих, - Видимо, придётся попробовать так.

Красная лампочка на столе майора медленно заморгала, а в следующую секунду небольшой динамик, расположенный рядом с ней, издал надрывный писк. Чуть было не вздрогнув от неожиданности, Дрейк поспешил щёлкнуть какой-то совершенно неприметный тумблер, после чего сигнал прекратился. Однако в ушах остался гулкий звон, который, по всей видимости, теперь очень долго не покинет своего насиженного места.

Мерлиха же, по-видимому, сигнал ничуть не смутил.

- Что-то случилось? - только и спросил он.

- Да, меня срочно вызывают, так что, думаю...

- Вы правы, что-то я засиделся, - он быстро поднялся, опёршись на свою трость, и повернулся к двери, - Нужно и меру знать.

- Может вас проводить? - на всякий случай предложил Дрейк.

- Нет, спасибо, выход я и сам найду. Всё-таки не такие уж тут у вас лабиринты.

Не успел майор сказать ему вслед ещё хоть что-то, как Мерлих уже скрылся где-то за дверью. Даже как-то слишком быстро для человека с повреждённой ногой. И, конечно, Дрейк мог ошибаться, но всё же ему показалось, что в этот раз адепт клана Тарвати явно периодически забывал опираться на свою трость.

***

Кажется, изначально был страх. Во всяком случае ей помнилось, что ещё минуту назад она ощущала нечто подобное - его отголоски всё ещё проглядывались в лёгком подрагивании рук и в явно чрезмерной частоте биения сердца. Однако теперь всё прошло. Непроглядный мрак сменился тем, что никак не могло напугать - и это радовало.

Кругом было светло. Солнце, что стояло сейчас, казалось, в самом зените, ласково согревало кожу лица, при этом ничуть не обжигая. Где-то неподалёку издавали свой извечный плеск спокойные, тихие волны. Плеск настолько умиротворённый, словно дыхание какого-то древнего зверя, совсем не опасного, и всё же впечатляющего своими размерами. Сатана знала, что так дышать может только океан. Не раздумывая, она пошла к нему.

Когда девушка преодолела небольшой песчаный холм, местами поросший травой, она поняла, что немного ошиблась: перед ней был совсем не океан, а всего лишь небольшое лесное озеро, которое, однако, поражало своим великолепием. Открывшийся взору пейзаж пестрил всевозможными солнечными бликами, игравшими на спокойных волнах, а так же разнообразными деревьями, произраставшими на фоне озера буквально отовсюду. Несмотря на значительное расстояние до противоположного берега, каждая их веточка и даже каждый листочек были отчётливо видны, словно намеренно прорисованные чей-то умелой кистью в густоте крон.

Сатана подошла к водоёму - и только теперь она ощутила, что идёт абсолютно босиком. Мягкий песок приятно щекотал подошвы ног, а неторопливые волны то и дело омывали её ступни по самые щиколотки. Странно, она не помнила, чтобы настолько близко подходила к воде. Но да разве имеет ли это какое-либо значение? Она здесь. Ей хорошо. А значит всё в порядке...

Где-то справа от себя девушка краем глаза заметила какое-то шевеление. Может это от ветра случайно качнулась ветка поваленного дерева, что наполовину лежало в воде? Или же это шевельнулся человек, сидящий на стволе этого дерева, что, однако, теперь был неподвижен?

- Дядюшка Хейдо, это ты?

Сатана не поняла, откуда донёсся её голос, как впрочем и то, когда она успела настолько приблизиться к сидящему мужчине. Хейдо Борн - а это без сомнения был именно он, - словно специально повернувшись к ней спиной, оставался всё так же недвижим. Только лишь его правая рука крутилась из стороны в сторону, вычерчивая палочкой на воде странные узоры. Девушка не могла понять их смысл, но откуда-то точно знала, что они представляют из себя что-то очень важное.

- Уже скоро, - вдруг тихо проговорил Хейдо Борн, так и не повернувшись к племяннице.

- Дядюшка?

Сатана стояла на месте, отчего-то не решаясь подойти ближе. Узоры на воде завораживали. Они явно значили что-то, что ей было просто необходимо понять. Но... толи это вода слишком быстро смывала незримые чёрточки, не давая их разглядеть, толи просто дядя писал на совершенно непонятном ей языке. Языке, который когда-нибудь ей только предстоит узнать...

Всё-таки решившись, девушка сделала очередной шаг вперёд, подойдя почти вплотную к поваленному дереву. И в этот момент Хейдо Борн оглянулся. Он посмотрел на Сатану своим обычным спокойным взглядом, в котором, как и всегда, чувствовались нотки какой-то странной печали.

- Иди, - практически шёпотом произнёс он, - Тебе нужно идти.

- Что, дядюшка?

- Иди! - донеслось до девушки уже гораздо громче. Голос как будто впился в её сознание, раздаваясь в нём раз за разом, - Иди...

... Сатана открыла глаза. В комнате было темно. Да и неудивительно, ведь она поспала, по сути, не более пары часов. А может и того меньше - во всяком случае её тело, утомлённое напористостью прошедших дней, требовало сейчас во что бы то ни стало продолжить отдых. Об этом кричали как ступни, приобрётшие за это время чуть ли не тяжесть камней, так и плечи, каждая мышца которых до сих пор, казалось, была напряжена до предела.

Рядом чуть слышно посапывал Грегор, светлая макушка которого лишь слегка высовывалась из-под одеяла. Посмотрев на него, Сатана не смогла удержаться от лёгкой улыбки. Выходит, заключительная часть этого вечера всё же не была сном. Это радует. Значит, у неё всё же появился шанс всё исправить. А точнее начать всё заново...

Подняв руки вверх, она легонько потянулась, а затем, водрузив свою голову обратно на подушку, тихонько прижалась к своему парню. От него исходило просто необыкновенное тепло. Тепло, с которым не может сравниться ни один, даже самый ярый боевой запал. Тепло, в которое хочется окунуться, прижать к себе - и уже никогда не отпускать. Рядом с ним ей было по-настоящему хорошо - а значит она больше никогда его не потеряет.

Насладившись этой мыслью, Сатана прикрыла глаза. Однако, несмотря на всю усталость и всё блаженство от нахождения рядом с любимым, она почему-то не могла уснуть. Что-то не давало ей покоя. Какие-то слова... "Иди", - именно это сказал ей дядюшка Хейдо в недавнем сне. Что он имел ввиду?

- Что-то не так, - вдруг поняла Сатана, резко сев. Она огляделась по сторонам, рассчитывая обнаружить возле себя какую-то угрозу, однако на первый взгляд всё было спокойно. Ночь даже и не думала протягивать к ней свои когтистые лапы. Из темноты на неё не смотрели ни тени, ни ещё какие бы то ни было страшные твари. Лишь только тишина и спокойствие. Да ещё, пожалуй, мерное посапывание любимого мужчины, что спит рядом с ней. Но что же тогда не так?

И тут взгляд девушки упал на её кожаную куртку, что сейчас лежала на полу. Конечно, в пылу страсти многие вещи случайным образом оказываются в самых неожиданных местах. Причём она бы не удивилась, если бы что-то из них в данный момент свисало бы с люстры. Однако девушка почему-то была совершенно уверена, что сейчас её куртка лежит совсем не на своём месте.

Наклонившись с кровати, Сатана подхватила свою кожанку и, не раздумывая, принялась проверять в ней карманы. Так и есть! Они были пусты. А именно в них не было ЕГО - того самого камушка, из-за которого Клан начала на неё свою охоту.

Сатана была уверена, что не могла обронить его где-то по дороге, - девушка знала, что, когда она заходила в комнату, камень был при ней. А значит кто-то забрался сюда, пока она спала и вытащил её трофей прямо у неё из кармана. Вот же ублюдок! Но как? Окно было надёжно закрыто на все защёлки. А вот дверь... дверь-то они с Грегором, похоже, напрочь забыли запереть...

Но он не мог далеко уйти! Сколько у него было времени? Полчаса? Час? В любом случае, не так уж много, чтобы скрыться от настоящего стража. Он не мог не оставить следов. А значит она найдёт его во что бы то ни стало!

***

- Итак, ты не хочешь мне кое-что объяснить? - поинтересовался Старонс, скрестив руки на груди, - Я чувствую, что лежит у тебя в кармане, и насколько я знаю, это не твоё.

- Уйди с дороги, - гневным, совершенно не своим голосом отозвался Джек. Его глаза в мгновение налились кровью, а зубы противно заскрежетали друг о друга, словно намереваясь в короткие секунды стереться в порошок. Ничего хорошего его внешний вид не предвещал.

- Что с тобой? - уже не совсем уверено повторил попытку диалога Старонс, однако Джек, вместо того, чтобы ответить, быстро пошёл на него.

На раздумья времени не было, да и что там думать, если практически все свои навыки боевого мага он оставил в далёком прошлом, всю память о котором как будто бы слизнула сама тьма. Он не знал, да и не мог знать нужного заклинания, которое могло бы остановить его противника. Оставалось лишь надеяться только на себя: что он сможет хоть как-то противостоять Джеку в рукопашную.

Мнимые надежды, очень мнимые, особенно учитывая то, что перосец уже показал сегодня, на что способен, сойдясь в поединке с самим Брайдоном Кормахом. Кто такой был Старонс по сравнению с ним? Не более, чем уличный волшебник, чьей магии хватало лишь на то, чтобы достать несколько розочек из воздуха...

Однако, как это уже случалось ранее - во время схватки с роботом, с заклинанием поиска пути и когда он сумел буквально испепелить озёрное чудище, - в последний миг нужные слова словно сами собой всплыли в его сознании. Он не был уверен в их форме и в том, как они подействуют. В одном лишь не оставалось сомнений - сейчас нужны были именно они.

- Фрастредо!

И лишь когда заклинание сорвалось с его губ, он вдруг осознал весь его смысл и то, как оно должно было подействовать. Это была парализующая формула, на мгновение убирающая все электрические импульсы из всех нервных окончаний предполагаемого противника и тем самым расслабляющее все его мышцы настолько, что он потом очень долгое время не сможет двигаться. Причём заклинание было крайне опасно, ведь если вложить слишком много энергии, то подверженный ему может и вовсе на всю оставшуюся жизнь остаться калекой. Однако Старонс был уверен, что всё сделал правильно. Джек не должен был пострадать.

Лёгкая голубая искра сорвалась с самого кончика указательно пальца чародея и ударила перосца точно в грудь. Застыв на мгновенье в воздухе, в следующее Джек отлетел к противоположной стене. Совершенно тихо, без какого-либо стона или вскрика, он упал на пол и замер, с неимоверной злобой глядя на Старонса.

- Прости, но так нужно, - покачал головой боевой маг, - Похоже, ты сам не знаешь, что творишь...

А в следующую секунду Старонс отчётливо увидел, что правая рука Джек слегка шевельнулась. А ещё мгновенье спустя он, опёршись на неё, стал подниматься на ноги. У него ушло не более десяти секунд, чтобы, полностью оклемавшись от магической атаки, встать и вновь двинуться к своей цели. Пока что медленно. И всё же...

- Что? Как ты... это же невозможно! - промямлил Старонс, не понимая, что происходит.

Однако все его знания и все доводы разума не могли сравниться с тем, что в данный момент он видел воочию. Совершенно легко выдержав удар парализующего заклятья, Джек снова шёл к нему. Шёл с ещё более лютой злобой в совершенно пустом взгляде.

Нужно было его остановить - но как? Снова использовать туже формулу было бы крайне опасно - это могло бы убить перосца или ещё что похуже. Неизвестно, что за тварь сейчас контролирует Джека, но его человеческий организм всё ещё остаётся таковым - и он просто не выдержит второго подряд разряда. Другие же заклинания пока не приходили на ум. Разве что подождать, и всё как обычно случится в самый последний момент?

Однако сам Джек был явно иного мнения. Когда их со Старонсом разделяло не более нескольких метров, он вдруг резко сорвался с места и со страшным рыком бросился на своего врага. Чародей лишь успел выставить вперёд руки для самообороны, что не очень-то помогло: схватившись за одну из них, перосец просто отшвырнул противника в сторону, впечатав тем самым его в ближайшую стену, по которой Старонс, собственно говоря, и осел на пол.

Джек мог легко добить своего противника, однако теперь, по всей видимости, это его совершенно не интересовало. Старонс убрался с его пути, и теперь перед Джеком оставалось лишь одно препятствие - это дверь. Дверь, через которую ему во что бы то ни стало нужно пройти.

- Эй, ты ничего не забыл? - с хрипотцой в голосе выкрикнул Старонс, демонстрируя Джеку ключ.

Однако тот в нём явно не нуждался. Повторив свой молниеносный рывок, перосец плечом врезался в дверь. Силы удара хватило, чтобы створка, надрывно хрустнув, слетела с петель и упала наземь в нескольких метрах от ног погромщика, сам же Джек, совершенно без какого-либо интереса через неё переступив, пошёл дальше.

- Дьявол, - выругался Старонс, пытаясь подняться на ноги, - Стой!

Голова немного кружилась и побаливала - видимо от удара о стену, - однако чародей всё же смог себя пересилить и ринуться вслед за перосцем. Нельзя было выпускать его из виду! Если Старонс его упустит, то кто знает, чего ещё может натворить Джек в таком состоянии? А главное: для чего ему понадобился этот камень?

Выскочив на улицу, Старонс тут же убедился, что играть в догонялки было неудачной затеей. Перосец бежал слишком быстро, так что уже меньше чем через минуту чародей лишь с трудом различал его силуэт где-то впереди себя. Ещё чуть-чуть - и он окончательно скроется. Нельзя было этого допустить! Нужно было срочно что-нибудь придумать.

На ум тут же пришло необходимое заклинание. Но, уже начав его произносить, Старонс вдруг оборвал себя на полуслове: отчего-то он был уверен, что этого делать нельзя. Что-то было не так с этим заклинанием. Похоже оно могло нейтрализовать Джека совершенно не так, как того бы хотелось... Нужно было что-то ещё, что-то менее губительное.

Словно по заказу в памяти всплыло очередное заклятье, причём на этот раз Старонсу уже не приходилось в нём сомневаться. Так что, не долго думая и пока ещё оставалась возможность, чародей произнёс:

- Троссэбо!

Джек даже не успел сообразить, что именно случилось. Просто в определённый момент прямо у него под ногами вдруг выросло несколько толстых лиан и, в мгновение ока опутавшись вокруг обоих его ботинков, они буквально повалили перосца на землю. Так что пока тот пытался сообразить в чём дело и освободиться от внезапной ловушки, Старонс уже значительно нагнал его.

- Ну что, может хватит бегать? Поговорим? - предложил чародей, застыв в полутора десятках метров от своего противника.

Однако у Джека по-прежнему были другие планы. Схватившись обеими руками за опутавшие его лианы, он резко рванул их в разные стороны. При этом их гибкие стебли издали лёгкий хлопок - и разорвались на несколько частей. Перосец же, опёршись рукой о землю, поднялся на ноги.

Нет, ну это было уже и вовсе ненормально! Вот так вот, голыми руками, разорвать магические путы, да ещё и без особых усилий! Сколько же мощи вложила неизвестная сущность в мышцы Джека? И как повлияет это на него в дальнейшем? Не выйдет ли так, что сейчас он исчерпает все свои внутренние ресурсы и после от него останется лишь пустая оболочка?

Об этом думать не хотелось. Да и кроме того, сейчас была проблема посерьёзнее: похоже Джек, наконец, передумал убегать, решив, прежде всего нейтрализовать того, кто, как надоедливая муха, вьётся за ним попятам, то и дело мешая его продвижению. Причём нейтрализовать он эту муху решил самым что ни на есть эффективным способом.

Старонс видел горящие в темноте глаза перосца, в которых не было ничего, кроме жажды немедленного убийства. И было вполне понятно, что на полпути он не остановится... Самому же чародею нельзя было ему навредить. Во всяком случае не так, чтобы последствия оказались необратимы. Но что же делать, если всё остальное на него фактически не действует?

- Джек, постой! - в отчаянии крикнул Старонс, видя, что с каждой новой секундой противник подходит к нему всё ближе, - Я не хочу тебе навредить!

- Зато я хочу! - вдруг раздался в темноте чей-то голос, - Если, конечно, ты не пояснишь, что тут всё-таки происходит.

Сатана вышла из тени с двумя оголёнными мечами в руках. Как волосы, так и её одежда были сильно растрёпаны, что говорило о том, что собиралась она в явной спешке. Однако даже это не лишало её вид значительной грозности, причём особенно яростным сейчас было лицо девушки: рядом с ним проигрывала даже угрюмая мина Джека, в данный момент перекошенная от злобы.

Увидев перед собой нового противника, перосец издал протяжный рык и бросился вперёд. Однако Сатана, плавным движением уйдя немного в сторону, резко толкнула его ногой в спину и в боевой стойке застыла уже в нескольких метрах позади. Правда Джека, похоже, данный её приём лишь ещё больше разозлил, поскольку он, мгновенно развернувшись, с гораздо большей скоростью устремился к девушке. Та вновь отпрыгнула, но на этот раз кулак перосца уже зацепил ей плечо.

- Не рань его! - обходя место схватки стороной, крикнул Старонс, - Кто-то контролирует его сознание! Сам Джек ни при чем!

- Да я уже в курсе! - огрызнулась девушка, с трудом уходя от новой атаки, - Но пока, вроде бы, это он всё пытается меня ранить. И у него даже кое-что получается!

- Попробуй оглушить его. Тогда мне удастся снять чары...

Сатана недовольно хмыкнула, а затем глянула на свои мечи. Нет, конечно, насаживать противника на клинок гораздо проще, чем каким-то образом его "оглушать", да ещё и притом, что он значительно превосходит тебя в силе. И всё-таки это был Джек... а значит она сделает всё возможное, чтобы спасти его.

- Ну что, давай иди сюда! - крикнула девушка, отбрасывая катаны в сторону, - Поборемся! Устроим свой мини турнир по файтингу!

Джек явно не расценил юмора, но всё же не упустил возможности, чтобы снова напасть. Его мощный кулак дважды пролетел у самого носа воительницы, а когда он замахнулся в третий раз, Сатана резко ушла вниз и провела приём, который, пожалуй, оказался бы самым болезненным для любого мужчины.

Однако Джек даже не поморщился. По-видимому Сила, его контролировавшая, настолько приглушала все его болевые рецепторы, что даже оторви ему одну руку, он всё равно будет драться. Драться до тех пор, пока его тело ещё способно функционировать.

Поймав Сатану за руку, одержимый - а иначе его было уже не назвать - с огромной силой ударил её коленом в живот, а затем, словно дворовую шавку, отшвырнул в сторону. Девушка прокатилась по траве около десятка метров и остановилась, лишь врезавшись в край небольшого деревянного сарайчика. Вкус крови наполнял всю её ротовую полость. Что-то липкое было и на губах. Протерев их тыльной стороной ладони, Сатана попыталась встать.

Но Джек был уже рядом. Схватив девушку за волосы и несколько раз обернув их вокруг руки, он рывком поднял её вверх и поднёс к самому лицу. Она видела, как его кулак поднялся для очередного удара, но уже ничего не могла с этим поделать. В данный момент идея отбросить катаны в стороны показалась не такой уж хорошей - своими силами ей явно было с ним не справиться.

Удар!

Привкус крови, что на мгновенье усилился, вдруг стал совершенно неощутим. Сознание поплыло, и лишь две пламенные точки яростных глаз Джека оставались в нём непоколебимы.

Обычно в подобных ситуациях её всегда выручал любой, даже самый незначительный болевой приём, однако какой с них толк, когда сражаешься с тем, кто совершенно не чувствует боли? Даже сдавленный стон, что ещё секунду назад был готов сорваться с её губ, теперь превратился в лишь еле различимый хрип. Кровь с носа текла по подбородку, но и её она уже не ощущала. Она не ощущала ничего, кроме чувства своего поражения.

- Не тронь её! - совершенно чужим, но отчего-то очень знакомым голосом закричал Старонс, вдруг оказавшись перед ними. Сатана видела его краешком глаза не более секунды - после чего всё вокруг озарила яркая ослепительно-белая вспышка. Вспышка, свет которой оказался на удивление материальным: ударив девушку куда-то в область груди, он отбросил её в сторону, заставив несколько раз перевернуться на траве. С Джеком произошло тоже самое, однако - почему-то воительница в этом не сомневалась - на его долю пришёл удар гораздо большей силы.

Когда девушка смогла разлепить глаза, она обнаружила прямо над собой Старонса, лицо которого было преисполнено тревоги. Видимо, он совершенно не знал, насколько сильно её зацепило заклятье.

- Ты в порядке?

- Почти, - отозвалась Сатана, всё ещё пытаясь окончательно прийти в себя, - Как Джек? Он жив?

- Не уверен, - чародей вдруг резко побелел, - Это была сильная магия... очень сильная... я не знаю, сумеет ли он... у меня просто не было другого...

Не слыша больше ни слова, девушка резко оттолкнула его в сторону и, вскочив на ноги, устремилась к лежавшему неподалёку Джеку. Он лежал лицом вверх в груде обломков, что ещё недавно были небольшим сарайчиком. Руки его совершенно своевольно были раскинуты в разные стороны. Сам же он выглядел так, как совершенно не полагается выглядеть живым...

Ни один мускул на его лице не указывал на то, что в нём всё-таки ещё теплилась какая-то жизнь. Он был мертвенно бледен: бледней, пожалуй, даже Старонса, чьё лицо, казалось, вот-вот засветится в темноте. Даже дыхания, пусть хотя бы и слабого, в нём не ощущалось. Он не был жив - да и не мог ниодин человек выжить после такого.

Однако у Сатаны, по всей видимости, было совершенно иное мнение...

- Живи! - изо всех сил крикнула она, что было сил ударив своего напарника по грудной клетке, - Я хочу, чтобы ты был жив!

- Сати, успокойся. Ему уже...

- Живи!..

Она могла поклясться, что перед ней вновь промелькнула та голубая вспышка, которую ей уже довелось видеть несколько раз за последнее время. Мимолётная, почти неразличимая. Окутав всё вокруг на долю секунды, она тут же угасла. Однако сразу после этого Джек совершил короткий вдох...

- Что? Как? - растерянно замямлил Старонс, явно заметивший то же, - Как такое?

- Неважно, - отмахнулась девушка, - Но я уверена, что теперь с ним всё будет в порядке, - порывшись в карманах куртки Джека она извлекла оттуда ледяной камень и быстро поднялась на ноги, - Осталось выяснить только одно: представляет ли он для нас ещё какую-нибудь опасность?

- Пока не знаю. Мне сложно так сразу сказать, какого характера была эта одержимость. Думаю, будет лучше, если мы хорошенько свяжем его, пока я не проведу подробный анализ.

- Что ж, так и поступим, - она задумчиво взглянула на своего напарника, в данный момент мирно спящего прямо у её ног. И хотя кровь на её лице уже запеклась, однако в области переносицы всё ещё звенела противная ноющая боль, - Думаю, нам понадобится много верёвок...

Часть 3. ПЕРОС Глава 12. Неизвестные

Самое важное в любой схватке - знать своего врага в лицо. Ведь знание врага - уже половина победы. Пока же враг остаётся для тебя неизведанным, ты можешь биться, разве что, с собственной тенью.

Всемирный Кодекс Файтинга, Правило № 5

Бледные лакированные доски смотрели на него совершенно бессмысленным взглядом. Взглядом спокойным и равнодушным. В них не было никакого желания обращать внимание на лежащего под ними человека. Они не хотели о чём-либо его спрашивать или же, напротив, слышать в свою сторону какие-то ненужные вопросы. Они были совершенно немы, как впрочем и всегда, однако в данной ситуации это почему-то раздражало, причём Грегор совершенно не мог понять: почему?

Именно в этих раздумьях он и пролежал около десятка минут, прежде чем наконец осознал, что уже не спит. Сознание медленно перетекло из сна в реальность - сна, в котором были какие-то шорохи и абсолютно пустынные помещения вроде этого; в реальность, в которой, по сути, было всё тоже, разве что с несколько иными "спецэффектами". Наверное именно поэтому он и не сразу уразумел, что уже какое-то время бодрствует, бессмысленно глядя в потолок.

Хотя, возможно, была и другая причина: к примеру весь алкоголь, выпитый за сегодняшний вечер. Разве после такого сложно запутаться и потерять из вида ту незримую линию, что очень неуверенно отделяла окружающую его реальность от его же сновидений? Нет, это было совсем немудрено.

Грегор приподнял голову и на пару секунд прикрыл глаза. Тошноты не было, что уже, по сути, хорошо, однако лёгкое чувство дискомфорта всё ещё не покидало его тело. Да и в голове пока что оставалось то странное чувство, что ещё пару часов назад было лёгким пёрышком, а теперь превратилось в весьма ощутимую ношу. Нет, прошедшего времени было явно недостаточно, чтобы отрезветь. Да и как-то темно ещё...

Он уже хотел было лечь обратно, как вдруг оглянувшись в сторону, обнаружил одну не особо радовавшую его вещь: простыни справа от него были сильно смяты и, что самое главное, они были пусты. Женское тело, что ещё недавно лежало здесь, исчезло, оставив после себя лишь лёгкий отпечаток, едва различимый в этом полумраке. И всё же различимый, что воодушевляло - ведь если бы не это, Грегор и вовсе мог бы подумать, что всё произошедшее ему просто привиделось...

- Она опять сделала это, - с немалой грустью в голосе проговорил он, снова вглядевшись в потолок, - Сделала - хотя и обещала...

Резкие звуки, донёсшиеся откуда-то снизу, заставили его подскочить. Вряд ли кто-то из обычных постояльцев стал бы шастать там в такое время, да и сам хозяин "Ржущего коня" совсем не походил на сторонника ночной жизни. А значит это могло быть только одно. А точнее - одна.

Резко поднявшись с кровати, Грегор на ходу накинул на себя валявшиеся тут и там вещи, а затем, потратив не более нескольких секунд возле зеркала, вышел за дверь. Добравшись до лестницы, он с удивлением увидел, что Сатана была здесь не одна: их новый знакомец Старонс помогал ей тащить кого-то в сторону ближайшего стола. Немного приглядевшись, Грегор понял, что это был Джек.

-...Ложим его сюда.

- Сейчас... сколько же он весит?

- Достаточно, чтобы превратить один небольшой сарайчик в груду хлама... скорее, нужно привязать его, пока он не очнулся. Кто знает, каким он придёт в себя...

- Сати, что здесь?.. - подал голос Грегор, спустившись на нижние ступеньки, однако девушка оборвала его на полуслове, резко выставив руку вперёд.

- Потом, - тихо сказала она, - Сейчас нужно помочь Джеку, пока мы ещё можем что-то сделать.

- Мне нужно несколько минут на приготовления, - оповестил Старонс, вернувшийся из соседней комнаты с какими-то склянками и грудой тонких свечей в руках, - Правда сил у меня сейчас не вполне достаточно, так что понадобится твоя помощь.

- Что от меня требуется? - с готовностью отозвалась Сатана, подходя ближе.

- Кровь.

- Сколько?

- Совсем немного. Пары капель будет вполне достаточно, - он скривился, - Но учти, читая заклинание, я буду пропускать через них колоссальные потоки энергии, так что тебе может быть чуточку неприятно.

- Неприятно? - усмехнулась девушка.

- И даже болезненно, я бы сказал.

- Плевать, - оголив катану, она сделала небольшой надрез на запястье. Кровь тонкой струйкой полилась в предусмотрительно подставленную Старонсом чашу, пока не набралось что-то около трети.

- Всё, хватит, - подытожил чародей, отводя скляницу в сторону, - Перевяжи рану, не хватало, чтобы потом ещё и тебя пришлось исцелять.

Сатана не стала спорить. Отойдя в сторону, она оторвала от подвернувшейся под руку скатерти внушительных размеров лоскут и на несколько раз перемотала свой порез. Тот, как выяснилось, оказался весьма глубоким: белая ткань тут же окрасилась красным, так что Сатане пришлось отрывать ещё кусок.

- Дай, посмотрю, - предложил Грегор, протянув к ней руку, однако девушка лишь отмахнулась.

- Ничего страшного. От подобных царапин стражи не умирают.

- Даже в блюдце можно утонуть, - весьма раздражённо отпарировал он, - Так что не спорь и давай сюда руку.

Недовольно вздохнув, девушка всё-таки выполнила его просьбу, протянув руку ладонью вверх. Грегор внимательно осмотрел порез, после чего полил на него водой из стоявшего на столике графина, а затем крепко перевязал. Девушка даже слегка удивилась, что их импровизированный бинт не лопнул от такой натуги.

- Ну как? - ехидно поинтересовалась она.

- Вроде всё хорошо, - сообщил Грегор, наконец отпустив её руку, - Вены не задеты, так что истечь кровью тебе не грозит. Однако в следующий раз для подобных занятий советую тебе выбирать менее рискованные места.

- Спасибо, учту.

- А что у тебя с лицом? Такое ощущение, что ты в стену врезалась. Или она в тебя...

- Долгая история. Потом расскажу.

- Может хоть лёд приложить? Иначе отёк может получиться сильный.

- Не сейчас...

- У меня всё готово, - вклинился в их разговор Старонс, и Сатана охотно сменила тему.

- Что требуется от нас?

- Ничего. Просто стойте и молчите. И желательно отойдите подальше, поскольку если вы создадите колебания энергетики, заклинание может повести себя очень даже неоднозначно.

Они послушно сделали несколько шагов в сторону, и Старонс тут же напрочь забыл об их присутствии. Сейчас его интересовало совершенно другое, а именно - всё ли он делает верно? Так, проверим, две свечи зажжены у изголовья и одна - у подошв ног; чаша с кровью стоит перед ним на соседнем столике, а рядом с ней ещё две прозрачные скляницы, на данный момент совершенно пустые. Вроде, всё готово. Можно начинать...

- Что там за шум такой? - вдруг послышалось откуда-то из глубины хозяйских комнат, - Разве кто-то не в курсе, что ночью полагается спать? Если нет, то сейчас вас быстро урезоню!

Небольшая деревянная дверь со скрипом отворилась, а спустя мгновенье на пороге появился хозяин таверны. Все собравшиеся тут же перевели взгляд на него. Он явно был со сна, во всяком случае именно об этом говорила его голубая ночная рубашка с маленькими звёздочками, рассыпанными по всей её поверхности. В таком одеянии его угроза звучала по меньшей мере комично.

Однако же Бромт, по-видимому, сам так не считал. С совершенно грозным видом, что сделало его образ ещё более уморительным, он вышел на середину зала и, оглядев всех собравшихся, громко спросил:

- Что здесь такое творится? Что за шум посреди ночи? - он осёкся, вдруг увидев привязанного к столу мужчину, - Джек? Джек! Что вы с ним сделали? Что тут вообще происходит!

- Ничего, - томно отозвалась Сатана, делая шаг вперёд, - Всё необходимое кто-то уже сделал за нас, и теперь мы всего лишь пытаемся это исправить.

Видимо Грегору первому пришло в голову, как всё это выглядит со стороны, поскольку он в тот же момент рывком остановил свою подругу и сам встал перед ней лицом к Бромту.

- Поверьте, всё совершенно не так, как кажется. Мы всего лишь пытаемся спасти Джека. Ведь так?

- Да, - подхватил Старонс, между тем зачем-то начав считать пульс Джека, приставив свой указательный палец к его запястью, - Кто-то наложил на него очень мощное контролирующее заклинание, которое, ко всему прочему, ещё и его убивает. Так что мне нужно как можно скорее найти и вытравить эту заразу, пока не стало поздно. И кстати, судя по слабеющему пульсу Джека, времени у нас осталось не так много...

- Ну... - Бромт замялся, так и не в силах отвести глаз от своего приятеля, буквально распятого на столе. Затем он медленно перевёл взгляд на Старонса, затем на Сатану и Грегора, и так стал поочерёдно озираться на каждого из них, явно всё ещё не зная что сказать. Но наконец он, видимо, всё-таки набрался смелости и медленно проговорил, - Насколько я понял, вы друзья Джека. Причём, судя из его слов, довольно хорошие друзья. Значит, вы не должны желать ему зла.

- Мы и не желаем. Мы хотим спасти его, - утвердительно кивнула Сатана и вновь оглянулась на Старонса, - Так что, пожалуйста, не старайтесь нам помешать - у нас и так мало времени и сил. Если хотите остаться - оставайтесь, только не подходите близко к чародею, когда он начнёт, - она подумала ещё мгновенье, после чего добавила, - Да, и не переживайте по поводу вашего заведения - мы всё возместим.

Только сейчас Бромт, наконец, окинул взглядом помещение. По выражению его лица было видно, что он остался не совсем доволен увиденным: пара перевёрнутых столов, несколько заметных трещин в стене, скинутая с петель дверь... этот список так же дополнялся огромным количеством всяческих мелочей, вроде порванной скатерти и осколков битой посуды на полу. В общем, было что "возмещать". Однако для обсуждения этого сейчас обстановка был явно не та, так что трактирщик лишь хмуро махнул рукой.

- Хорошо, - тихо сказал он.

- Что ж, тогда я приступаю.

Ещё раз проверив, все ли свечи горят, Старонс склонился над Джеком и провёл указательным пальцем по его лицу. Следуя движению руки чародея, на нём стал появляться непонятный символ, в виде равностороннего треугольника, закруглённого снизу и с двумя дополнительными вершинами, растущими из боковых граней. Красный цвет символа говорил о том, что Старонс рисует кровью. Своей кровью, что струилась, похоже, из самых пор на кончике его пальца. Наверное, это было больно, во всяком случае кривая гримаса на лице боевого мага свидетельствовала именно об этом.

- Одерус вида орстуи, - наконец завершив свой символ, начал читать он, - Эмнигус фие зед...

Ничего не происходило. Лишь тишина, нарушаемая монотонным чтением непонятных слов. Сатана не знала значения и половины из них - такого они в Клане явно не проходили. Да, это была высшая магия, доступная лишь истинным чародеям - тем, кто всю жизнь посвятил магическому ремеслу.

- Готово, - наконец прошептал Старонс, закончив ритуальное чтение, - Теперь я наполню эти два сосуда обычной водой, - стал комментировать он свои действия, - Каждый из них служит своего рода считывателем энергетики, однако энергетики совершенно разного плана. Первый, - он указал на левый сосуд, - считывает положительные эманации, в то время как второй - впитывает в себя весь негатив. В итоге, после того как магия в сосудах стабилизируется, один из них окрасится нужным цветом. Белым - в том случае, если заклятие было наложено на добровольной основе; или же чёрным - это уже будет значить, что на Джека кто-то наложил проклятие. И в зависимости от того, какой результат мы получим, станет ясно, что нам следует делать дальше, чтобы с этим бороться.

- Подожди, - прервала его Сатана, - Ты сказал "добровольной"? Как вообще можно предполагать, что Джек мог на такое согласиться?

- Он мог согласиться не на это, - покачал головой Старонс, - Его могли обмануть, ввести в заблуждение - неважно. Важно выяснить сам принцип, по которому строится структурная часть наложенной магии. Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю - вы должны были изучать это в Клане.

- А если твоё заклинание не сработает и сосуды и вовсе не окрасятся, что тогда? - поинтересовался Бромт.

- В таком случае можно будет сделать единственный вывод: Джек делал всё исключительно по своей воле, но, думаю, вам не стоит объяснять, что это маловероятно? - он обвёл собравшихся критичным взглядом, - Подождите. Кажется, началось...

Вода в обоих сосудах начала бурлить: сначала вполне спокойно, но затем всё интенсивнее, пока вовсе не вспенилась. В ней стали появляться какие-то крохотные искорки, что метались туда-сюда, бились о стеклянные поверхности, однако же не гасли. Напротив, с каждым новым мгновением их становилось всё больше, пока они, наконец, не заполонили собой всё внутреннее пространство ёмкостей, совершенно вытеснив в никуда всю воду.

- Сейчас.

Сперва вода - если её ещё можно было так назвать - успокоилась в правом сосуде. Она стала чёрной, совершенно непроглядной, словно глубокая ночь с отсутствием в небе какого-либо, даже самого незначительного намёка на звёзды. Словно тёмная всепоглощающая небесная пасть, что принимает в себя вселенные одну за одной...

- Так значит всё-таки проклятие, что, в общем-то, и требовалось доказать. В таком случае сейчас мы... - он осёкся на полуслове, поскольку ему, да и всем остальным собравшимся, вдруг стало понятно, что действо ещё не окончилось.

Вода во втором сосуде осела точно так же, как и в первом. Однако теперь на её месте был белый, совершенно ни с чем несравнимый нектар. Нектар, бывший настолько чистым, что ему не оставалось ничего, кроме как ярко лучиться в царящем здесь полумраке. Освещая его и испепеляя. Так же, как свежий снег освещает лютую зимнюю ночь одним лишь своим присутствием.

Тем не менее чёрная жидкость тоже никуда не делась. Они были обе, несравнимо разные, и в тоже время единые в каком-то своём, странном магическом порядке. Танце, что заставляет их вечно переплетаться друг с другом.

- И как это понимать? - первая подала голос Сатана, - Не сработало?

- Не знаю, - совершенно удивлённо отозвался Старонс, - На моей памяти подобного ещё никогда не происходило. Хотя я, конечно, могу помнить не всё, и всё же... но, возможно, всё дело в чьём-то более сильном энергетическом потоке. Заклинание уловило его и самостоятельно перенастроилось на новую "волну". Не знаю, случалось ли такое раньше, но лично я этому очень удивлён.

- И что теперь? - хмуро спросила Сатана.

- Есть у меня кое-какая задумка. Но мне вновь понадобится помощь.

- Я готова, - охотно отозвалась девушка, вставая ему навстречу.

Однако Старонс лишь медленно покачал головой.

- На этот раз не ты. Грегор...

- Да?

- Ты хорошо разбираешься в магоинженерии?

- Не особенно, - пожал тот плечами, - Я, конечно, проходил по ней курсы, но всё же мне больше по душе теоретические разделы наук.

- Что ж, видимо сейчас тебе придётся немного поменять свои взгляды,а так же вспомнить то, чему тебя учили. Ведь, как мне кажется, теперь это единственный способ спасти Джека.

- И что я должен делать?

- Всё по стандарту: я, как опытный маг открываю тебе окно во внутреннее измерение, где ты, путём наблюдения окружающей обстановки пытаешься понять, что стало с Джеком. После чего, "поставив нужный диагноз, я "провожу лечение". И, надеюсь, спасаю Джеку жизнь.

Грегор какое-то время молчал, переводя взгляд то на возлежащего без чувств товарища, то на Сатану, чьё лицо в данный момент не выражало совершенно никаких эмоций. Сложно было сказать, одобряет ли девушка такой риск - а ведь риск действительно был нешуточный: при неумелом вмешательстве магоинженерии, для пациента могут возникнуть необратимые последствия, - однако Грегор знал, что она, как и все здесь присутствующие, прекрасно понимает, что в случае их бездействия такие последствия для Джека очень скоро наступят сами собой. Грегор и сам понимал это.

Поэтому, наконец устремив взор на Старонса, он тихо сказал:

- Хорошо. Когда приступаем?

- Немедленно. На подготовку нет времени, - чародей продемонстрировал рукой, куда Грегору стоит встать, а затем занял место позади него, - Сейчас я настрою твой разум, после чего всё начнётся. Когда ты совершишь переход, будь осторожен. Помни, что ты находишься в ментальной зоне Джека и любое твоё неверное действие может очень сильно навредить ему. И даже убить... Кроме того, я не смогу вытащить тебя обратно, пока ты сам этого не захочешь - иначе это опять же может оказаться смертельным... Так что, когда всё узнаешь, будь готов выбираться сам.

- Я знаю, - кивнул Грегор, - Я всё это проходил. Правда раньше мне приходилось погружаться только в неживые предметы...

- Что ж, будем считать, что ты переходишь на новый уровень, - Старонс положил руку ему на плечо, - Надеюсь, ты готов. Начали...

Грегор не слышал, как чародей начал читать своё заклинание. Более того, теперь он вообще ничего не слышал. Мир вокруг погас, а глаза заволокло белой колеблющейся пеленой. Пеленой, однако, не настолько густой, чтобы не дать сквозь себя просочиться. Она расступилась перед ним, когда Грегор сделал шаг вперёд, - и теперь его взору предстала совершенно иная картина.

Посреди клочка видимого мира, словно насилу вырванного из реальности, лежал Джек. Стола под ним не было, однако же были какие-то рваные полоски коричневого цвета - то, что, по-видимому, в этом измерении было отражением столешницы. Ещё были какие-то обрывки полутеней, висящие в воздухе, возле фигуры напарника Сатаны. Они едва колыхались, но, тем не менее, не меняли своего местоположения.

Сам Джек оставался всё так же без сознания, как и в реальном мире. Глаза его были плотно закрыты, а тело - в том числе и одежда - переливалось миллионами искрящихся красно-фиолетовых жилок - линий, по которым перетекала его внутренняя энергия. Грегор видел, что они по-тихоньку тускнеют: это означало, что сила постепенно покидает тело Джека. Старонс был прав, у него оставалось не так много времени.

Однако, как бы внимательно новоиспечённый магоинженер ни пытался рассмотреть, он видел, что ни одна из пульсирующих жилок не имела на себе никаких заметных следов повреждений. А это могло означать лишь одно: взгляда в данном ракурсе недостаточно, чтобы поставить какой-либо диагноз. Нужно было идти дальше.

Грегор поднял руки к лицу и аккуратно начал вращать ими в воздухе, пытаясь сделать следующий шаг. В тот же момент тело Джека, что до этого спокойно лежало на "досках", стало медленно подниматься вверх. Никак не меняя положения своих конечностей, оно встало почти вертикально, прежде чем вновь полностью замереть. Магоинженер сделал ещё один короткий пас рукой - и перед его глазами, словно отхлынувшая волна, пала ещё одна завеса.

Теперь он видел все, вплоть до мельчайших подробностей, внутренние органы Джека. Сердце, почки, лёгкие - всё функционировало нормально, без каких-либо признаков враждебной магической силы. Но вот мозг, он слегка отливал чем-то странным, практически незаметным. На первый взгляд могло показаться, что его красно-фиолетовое сияние совершенно не отличается от блеска энергетических жил, и всё же было в нём что-то чужеродное. Какая-то странная зелень...

Грегор аккуратно повернул Джека, чтобы лучше рассмотреть его спину - и вот теперь уже затаившаяся там тварь не смогла остаться незамеченной! Это было что-то вроде маленького металлического скорпиона. Он крепко вцепился своими острыми лапками в шейные позвонки Джека, а хвост его уходил далеко вниз, обвивая весь позвоночник. Вот оно! Сомнений быть не может. Это и есть то, что сначала взяло Джека под контроль, а теперь медленно его убивало...

Грегор решил было возвращаться назад, чтобы рассказать обо всём Старонсу, но тут он увидел, что сияние энергетических жил Джека стало ещё тусклее. Неизвестная тварь выпивала из него все соки. Похоже у их товарища оставалось всего лишь несколько минут...

Старонс может не успеть. Да и сможет ли он вообще что-либо сделать с этим? Он ожидал обнаружить проклятие или ещё какую-то магическую штуку. Здесь же нечто совсем иное. Нечто механическое. Нечто, о существовании чего сам Грегор мог знать лишь понаслышке. Нет, это явно не дело мага. Это дело магоинженера.

Тяжело вздохнув, словно решаясь сделать совсем непростой выбор, Грегор вновь выставил руки перед собой. У него будет всего одна попытка. Всего один шанс - на который у него есть хорошо, если пара минут...

Небольшие щипцы, целиком сотканные из энергии, сами собой появились в воздухе. Медленно, очень медленно они устремились к тельцу металлического паразита. Это был ментальный уровень, а значит здесь тварь не сможет сопротивляться. Сейчас здесь хозяин только он, и всё, что от него требуется - снять эту букашку с тела товарища. Но нужно было действовать осторожно - нельзя навредить самому Джеку, иначе все его усилия пройдут впустую.

После, казалось бы, бесконечных секунд ожидания, щипцы, наконец, сжали крохотное тельце и потянули вверх. Лапки, не способные здесь оказывать хоть какое-то сопротивление, легко отцепились, а длинный извивающийся хвост стал медленно скользить вдоль позвоночника, не встречая на своём пути ни единой преграды. Всё шло так, как и должно идти. Ещё чуть-чуть...

В самый последний момент, видимо, заподозрив неладное, существо резко дёрнулось, чуть было не выскочив из щипцов. Однако было поздно: их магическая хватка от этого стала только сильнее, Грегор же уже протянул руку, чтобы мгновенье спустя крепко сжать в ней паразита. Всё!

Он сделал шаг назад. Это было словно короткий всплеск. Словно ныряльщик, прыгающий с трамплина, вынырнул в обратном направлении...

А в следующее мгновение Грегор уже открыл глаза в реальности. Он улыбнулся, радостно оглядев остальных, однако они ответили на его улыбку лишь шокированными лицами. Только секунду спустя магоинженер понял, что его товарищи смотрят не на него, а на его правую руку. А точнее на то, что было в ней зажато...

- Что это? - брезгливо спросила Сатана.

- То, что контролировало Джека, - коротко пояснил Грегор, и хотел было отбросить явно неживое теперь существо в сторону, однако Старонс остановил его жестом руки и подставил горлышко пустого графина.

- Вот, клади сюда, - пояснил он, а затем, когда паразит оказался внутри стеклянного сосуда, спросил, - Ты смог самостоятельно его вытащить?

- Да, хоть и не без усилий. Просто было мало времени, вот я и решил рискнуть.

- А как Джек? - встревоженно вымолвила Сатана, косясь на своего напарника.

- В норме.

- Да, - подтвердил чародей, - Я чувствую, что теперь с ним всё будет хорошо.

Сатана благодарно кивнула Грегору, а после чего не выдержала и обняла его. Однако объятья её продлились недолго. Уже пару секунд спустя она немного отстранилась и обвела всех сосредоточенным взглядом.

- Что ж, тогда у нас остаётся ещё один, причём очень сложный вопрос...

Она оглянулась на графин, в котором лежало нечто, отдалённо похожее на механического скорпиона. У него было длинное узенькое тело с множеством когтистых лапок и хвост, напоминавший тонкий металлический жгут длинной не менее метра.

После всего увиденного за последние дни, Сатана не могла ошибиться - это был робот. Робот, от которого буквально веяло чей-то чужой, жуткой магией. Робот, чьи хозяева были им явно не друзья. Они были расчётливы, могущественны и беспощадны. И - Сатана знала - с ними им очень скоро предстоит встретиться.

***

Мир часто бывает несправедлив. Кто-то существует в нём для того, чтобы создавать, а кто-то другой, напротив, - чтобы рушить однажды созданное. Созидатель и разрушитель. Один совершенно бессмысленен без другого. Так ли это? Так ли необходим тот, кто будет разрушать, в мире, где все могли бы лишь строить? Кому-то может показаться глупостью, но всё же порой без него не обойтись.

Что было бы, если бы мир превратился в одну большую стройку? По-началу, возможно, красиво, - но потом лишь изящная скука и нехватка свободного пространства. Ведь нельзя же создать что-то новое, когда создавать больше негде... Нет, как и созидатель, разрушитель так же нужен миру, если, порою, не ещё нужнее. Чтобы уничтожать всё старое - и освобождать место для новых творений.

Возможно, это несправедливо. Как и несправедливо то, что на создание чего-то требуется много времени - порою целые годы. Для того же, чтобы разрушить, чаще всего, достаточно пары мгновений. Но что поделать, такова жизнь...

Именно об этом думала Кэртиллона, обводя взглядом прекрасную ледяную стену, перекрывшую выход из пещеры, - после чего подняла руку вверх и громко сказала: "Кинадо!" С оглушительным хрустом ледяная крошка разлетелась в стороны, а слои снега, скопившиеся за ней, с лёгким шелестом посыпались вниз, подобно песчинкам в песочных часах.

Вот так это и происходит. Природа на сотворение этой стены потратила долгие часы своего времени, пока путники пережидали бурю, сейчас же ей понадобилось произнести всего одно слово - и стена обратилась в прах. Кто знает, для чего когда-нибудь потом может понадобиться освобождённое пространство? Сейчас же его смысл был очевиден: им нужен выход - а иного пути у них нет.

- Пойдём, - девушка обернулась на своих спутников, - Проход расчищен, можно выходить.

- Скорее выползать, - недовольно буркнул Тезидий и принялся пробираться вперёд, тщательно разгребая руками валящийся отовсюду снег.

Кэртиллона двинулась следом, при этом крепко вцепившись одной рукой в Дайтни, дабы та ненароком не замешкалась и не осталась погребённой где-то внизу, под толщей разгребаемого ими снега. Конечно, вероятность этого была крайне мала, и всё же после всего случившегося магесса решила как можно бережнее относиться к своей подруге. Во всяком случае, пока они не вернутся в Приют и она не передаст её лично в руки мэтра.

Однако сейчас опасения её были излишни. Лоно пещеры оказалось гораздо короче, чем показалось путникам во время падения сюда, так что уже через пару минут они смогли выбраться наружу и спокойно оглядеться по сторонам. Хотя, как выяснилось, смотреть было особо не на что. Вокруг был снег. Сплошные сугробы снега, превратившие Ирхедские горы в однородное белое полотно, что сливалось с аналогичным полотном в небе, только сотканным из поседевших туч. Куда ни взгляни - везде всё едино.

- Ну и как вы предлагаете пробираться по этому? - возмутился Тезидий, первым же шагом провалившись по пояс.

- Как-то... - неопределённо отозвалась магесса, между тем сверяя маршрут по своему компасу, - В любом случае, иного выбора у нас нет - не можем же мы дожидаться оттепели?

- Почему нет? - пробурчал поэт, кое-как выбравшись из сугроба и недовольно взглянув на девушку.

- Потому что, как мне кажется, она ещё не скоро... да и кроме того, когда сверху на нас польются целые водопады вкупе с камнями и прочим мусором, думаю, тебе это понравится ещё меньше, чем сейчас, - она ненадолго замолчала, ответив на его взгляд своим, - Могу лишь утешить тем, что до вершины нам осталось немного - а спускаться потом уж всяко будет легче.

- Так чего же мы ждём? - весело вклинилась в разговор Дайтни и резво пошла вперёд. Груды снега под ногами её, похоже, лишь веселили. Остальным же ничего не оставалось, кроме как, изобразив на лицах смирение, двинуться следом.

Дорога, что во время спуска сюда казалась непроходимой, сейчас, однако, выглядела вполне полого. Широкий каменный отвес, опоясывающий гору, уходил куда-то вперёд, плавно переходя в нерезкий подъём, больше напоминавший сейчас их прежнюю тропку. Так что если бы не целые тонны снега, лежавшего под ногами, идти было бы и вовсе комфортно.

Тем не менее уже через четверть часа пути выяснилось, что похолодание, внезапно начавшееся перед бурей, никуда не делось. Изначально путники, за несколько часов согревшиеся в пещере, совершенно не чувствовали подступающего к ним мороза. Но чем дольше они шли и чем выше поднимались, тем отчётливее ледяные иголочки начинали колоть их лица, а уши заставляли гореть, словно от жаркого огня.

- Что-то снова холодает, - озябшим голосом заметил Тези, выпустив изо рта небольшое облачко пара, - Торха нам, случайно, не положили с собой ещё каких-либо вещей?

- Нет, - устало покачала головой Кэртиллона, продолжая идти, - Мы и так надели всё, что есть.

- А может нам стоит вернуться в пещеру? Что, если приближается новая буря? - не унимался поэт.

- Ты - можешь возвращаться. А мы - продолжим идти. Другого выхода сейчас я не вижу.

- Ну зачем так... я же просто спросил...

- Да ладно вам, всё не так уж плохо, - примирительно воскликнула Дайтни, - Кэрти, ты же сама говорила, что до вершины нам идти всего-ничего, а там уж разведём костёр и согреемся.

- Эх, скорее бы уже... - Тези грустно склонил голову и медленно побрёл вперёд, - А то мне уже кажется, что мороз с каждым нашим шагом становится всё сильнее...

- Нет, я не понимаю, - вновь не выдержала Кэртиллона, повернувшись лицом к спутнику, - Что ты всё ноешь?

- Я не ною, я просто очень плохо переношу холод.

- И что с того? Мне, думаешь, не холодно? Но я же терплю! Да и Дайтни вон младше тебя раза в два, но и то не хнычет!

- Так вы же обе магессы, у вас по-любому хоть какая-то невосприимчивость к холоду имеется, а я кто? - он развёл руками, - У меня уже все ноги окоченели. А что, если я простужу горло? Как вы мне потом прикажете петь или же стихи декламировать? Я же не о себе беспокоюсь! За слушателей. Что делать им, если у меня пропадёт голос?

- Думаю, они как-нибудь обойдутся, - махнула она рукой и пошла дальше, - Да и вряд ли ты найдёшь каких-либо слушателей в этой глуши. Так что просто иди молча и поменьше раскрывай рот - тогда голос целее будет.

Тезидий грустно опустил голову и, получше закутавшись в свою меховую куртку, последовал совету. Кэртиллона же, больше не обращая на него внимания, вновь зашагала во главе отряда. На всякий случай она ещё раз сверилась со своим компасом, однако он ничего нового не показал. Что ж похоже они идут по верному пути.

Некоторое время, действительно, шли молча, пока магесса, наконец, вновь не остановилась и, оглянувшись на Тези, тяжело выдохнула:

- Ладно, убедил. Мы, и правда, никуда не дойдём, если целиком промёрзнем.

- То есть мы возвращаемся?

Она, с довольной ухмылкой помотала головой.

- Мы будем греться по дороге...

Одного короткого заклятья хватило, чтобы вокруг них образовалось что-то вроде едва различимого купола, от которого, тем не менее, исходило вполне заметное тепло. Причём это тепло было настолько ощутимым, что первым желанием путников, наконец избавившихся от жуткого мороза, было скинуть с себя заледеневшие вещи. Благо все понимали, что их всё ещё окружает стужа, так что никто не сделал попытки воплотить желание в жизнь.

- За пределы не выходите и старайтесь лишний раз не касаться стен - это будет создавать лишние возмущения в заклинании, а поддерживать его и так-то не слишком просто, - пояснила магесса, вновь устремившись дальше.

Её спутники последовали за ней. Теперь уже и Тези шёл гораздо веселее и даже умудрялся что-то насвистывать себе под нос. Похоже теперь, находясь под защитным куполом, он чувствовал себя не пленником заснеженных гор, а скорее обычным парнишкой, идущим по весенней поляне.

И действительно, сквозь кромку магического поля всё вокруг казалось совершенно не таким, как прежде. Белый снег, что раньше вселял своим видом в душу только холод, теперь стал отдавать нежным солнечным отливом. Небеса тоже потеплели. Конечно, если приглядеться, было видно, что они до сих пор затянуты всё теми же серыми тучами, однако сейчас эти тучи казались уже не такими хмурыми, а яркий оранжевый перелив на их поверхности позволял надеяться, что где-то среди них сейчас изо всех сил старается растопить последствия бури совершенно настоящее неимоверно тёплое солнце.

И хотя Кэртиллона понимала, что это лишь видимость, создаваемая полупрозрачной рыжиной магического барьера, ей тоже хотелось верить, что всё действительно так. Всё-таки путешествовать в тёплой степи ей нравилось гораздо больше, нежели по ледяным склонам гор.

И тем не менее сейчас перед ней были именно горы. Они всё не кончались, простилаясь к самым небесам своей бесконечной громадой. И хотя порой казалось, что подъём вот-вот закончится, что за очередным горным изгибом покажется горизонт, - но в итоге всё получалось совершенно иначе. Каждый новый склон, что с трудом преодолевали путники, прятал за собой очередной подъём - ещё более долгий и не менее изнурительный. И с каждым таким разом их физических сил оставалось всё меньше.

Так они шли ещё около часа, в надежде, что гора рано или поздно всё-таки покажет свой край. Однако по истечению этого времени небо вокруг них отчего вдруг снова начало заметно седеть.

- Что происходит? - вновь запаниковал Тезидий, - Отчего вдруг снова похолодало?

- Кэрти, что с тобой? - обратилась к подруге Дайтни, взяв её за руку.

- Не знаю, - вяло и слегка испуганно отозвалась девушка, - Что-то не так с силой... я была уверена, что для поддержания барьера черпаю её извне, но теперь понимаю, что это не так. Мир как будто отказывается делиться со мной энергией, так что мне приходится собирать лишь крохи - да и их, если честно, осталось не так уж много...

- Останови заклинание. Иначе оно высосет всю твою силу.

- Но я должна, иначе мы все замёрзнем...

- Нужно найти убежище. Развести костёр - у него мы сможем отогреться!

- Но...

- Магесса, послушайте её, она дело говорит! - вступил в разговор Тези, вдруг отчего-то вспомнив о своей былой вежливости, - Если вы не снимите завесу, это вас убьёт. Причём ещё быстрее, чем холод!

Кэртиллона взглянула на него, а затем вновь на свою подругу. Они были правы: так ей долго не продержаться. Скоро силы покинут её, а, как известно, чародею, истратившему всю свою энергию без остатка, потом нужно долгое время, чтобы прийти в себя. Время, в течение которого он, обычно, так истощён, что и пошевелиться не может. Что будет, если и она вот так здесь рухнет? Нет, без неё они точно не смогут выбраться...

- Хорошо, - наконец отозвалась девушка, - Нужно найти подходящее место, чтобы развести костёр. Я смогу ещё какое-то время поддерживать заклятье, черпая силу из моего ножа, но, думаю, его у нас не так уж много. Так что нам стоит поторопиться...

***

Это было странно. Ему казалось, что он очень долгое время спал, а когда проснулся, не смог понять, сон это был или реальность. Нет, скорее всего всё-таки сон - ведь именно во сне ты теряешь счёт времени, не можешь понять, как и где очутился в тот или иной момент, смотришь на всё происходящее как будто со стороны, а главное - не можешь проснуться. Страшный сон. Кошмар, если быть точнее.

Мысли смешивались, не позволяя даже определить, сколько этот сон длился. Нужно подумать, что именно он помнит из произошедшего. Гулянья в трактире Бромта, поход к умывальнику, странный огонёк в зеркале. Нет, не то. Почему ему кажется, что всё началось гораздо раньше?.. Когда?

Джек приподнял голову, пытаясь оглядеться по сторонам. Нет, если что-то из произошедшего с ним и было сном, то явно не всё. Он лежал на кровати в небольшой красиво убранной комнатушке с одним полукруглым окном, что пестрило вычурными занавесками прямо напротив входной двери. Двери, кстати, что хоть и была сколочена из грубых досок, но, тем не менее, была не лишена красивой резьбы в виде завитков с треугольниками и каких-то других непонятных узоров. Из-за темноты, царящей здесь, больше ничего особенного было не разглядеть, однако и увиденного оказалось вполне достаточно, чтобы осознать, что он очнулся в одном из гостевых помещений "Ржущего коня". Так значит всё-таки Бромт...

- Пришёл в себя? - раздался откуда-то из тьмы голос Сатаны, но вот саму девушку Джек так и не смог разглядеть, - Как ты себя чувствуешь?

- Неплохо. Хотя и немного сумбурно, - честно ответил он, - Какой сейчас день?

Раздался короткий скрип кресла, после чего в дальнем углу комнаты на небольшом журнальном столице загорелась одинокая свеча. В помещении стало гораздо светлее. Теперь, хотя Джек всё ещё и не мог рассмотреть каждую деталь царящей вокруг обстановки, однако профиль Сатаны он видел довольно чётко. Быстрым движением руки погасив спичку, она уселась обратно в кресло и взглянула на него.

С её лицом было что-то странное. Нечто, похожее на огромный синяк, расползалось по её щеке от уха и до самого подбородка, а глаз был слегка заплывший. Тут же в сознание Джека вонзились обрывки воспоминаний из недавнего сна. Он, Сатана, драка... разве всё это может быть реальным? Может ничего на самом деле нет и это просто тень так падает ей на лицо?

- Ты ничего не помнишь?

- Нет, я всё помню, - вдруг с ужасом осознав что-то, медленно проговорил Джек, - И в тоже время я не уверен...

- Не уверен в чём?

- Что это было.

Она приподняла голову, ещё пристальнее уставившись на него. В этот момент свет в достаточной мере упал ей на лицо, чтобы Джек, наконец, понял: никакой тени не было. Увиденное им - действительно синяк, а точнее обильная гематома, что, похоже, лишь начинала расползаться.

- Было, - грустно подтвердила девушка и вновь опустила голову.

- Как же я...

- Это не ты. Твоим сознанием управлял странный паразит, больше похожий на чью-то механическую игрушку. Ты знаешь, откуда он мог взяться?

- Нет... хотя стой, кажется, я помню, - он зажмурился, изо всех сил стараясь заставить мозг работать, - Той ночью в Эстериоле, когда ты ушла на последнее задание. Я сидел в "Филине", когда ко мне прицепились странные ребята. В военной форме, но явно не нашего образца. И все с оружием.

- В Эстериоле? - удивилась девушка, - Но откуда они взялись?

- Сам не знаю. Но в своих действиях они явно не стеснялись. Они с боем повязали меня и отнесли куда-то... точно не вспомню, мне тогда сильно досталось, но по обрывкам воспоминаний могу судить, что это место было где-то недалеко. И в тоже время... - Джек, поморщившись, как-то странно посмотрел на Сатану, словно тем самым хотел сказать, что не может до конца выразить свои мысли, - И в тоже время мне показалось, что мы вдруг очутились очень-очень далеко. Не знаю, как объяснить. Просто такое чувство, что делаешь шаг в одном месте, а вступаешь на землю уже в совершенно ином.

- Хочешь сказать, они использовали пространственный переход?

- Возможно. Или мне просто это почудилось. Я же говорю, что на тот момент я был уже хорошо отделан, так что помню всё лишь обрывками. Насчёт же того, что было дальше, я и вовсе ничего сказать не могу. Толи меня чем-то накачали, толи я сам отрубился - как бы то ни было, очнулся я уже в городском госпитале, откуда позднее меня доставили в Клан, где мы потом с тобой и встретились.

- Почему ты не рассказал мне всё ещё тогда, в Клане?

- Я не мог, - он испуганно глянул на неё, - Я... я будто не знал...

- Всё ясно, - кивнула девушка, поднявшись, - Паразит контролировал твоё сознание уже тогда, хотя, по всей видимости, ещё не полностью. Не знаю, нужно ли ему было время чтобы освоиться, или же он просто выжидал удобного момента, но целиком активировался он лишь сегодня ночью. Тогда-то всё и началось... ты помнишь, какова была его цель? - резко взглянула она на него.

- Смутно. Кажется, ни ты, ни ещё кто-либо из наших его совершенно не интересовал. Ему был нужен лишь камень.

- Для чего?

- Не знаю, - покачал Джек головой, - помню лишь, что должен был добыть его и принести куда-то...

- Сможешь довести нас до места?

- Вряд ли... это были не мои знания... я был лишь средством доставки...

- Сожалею, - она подошла ближе и ободряюще положила свою руку ему на плечо, - Помни, ты ни в чём не виноват. Это всё та тварь...

- Сложно убедить себя в этом, - вздохнул он и натянуто улыбнулся.

- Ну ты уж попробуй.

Ему действительно стало легче. От прикосновения руки Сатаны горечь и бессилие стали отступать, словно девушка передала Джеку какую-то свою, добрую и очень тёплую энергию, которая в свою очередь вытеснила из него всё плохое. Кто знает, может на самом деле так и было? Или же он просто, наконец, увидел в ней настоящего друга, - а не того грозного стража, который "шпынял" его всякий раз из-за каждой хлебной крошки в машине? Хотя о тех временах он тоже не жалел, ведь, по-видимому, именно тогда и зародилась их дружба.

- Спасибо тебе.

- Не за что, - улыбнулась она, - Если тебя вновь понадобится отмутузить до полусмерти, то ты обращайся.

- Хорошо. Но, по-моему, это я тебя отмутузил, - он с грустью взглянул на её синяк, - Прости меня.

- Что, ты про это? - девушка деланно приложила руку к лицу, делая вид, что там нет ничего особенного, - Да это пустяки. Старонс сказал, что чуть позже он всё исправит...

- Старонс... - вдруг осенило Джека, - Совсем забыл! Как он? Я ему не?..

- Не переживай, всё нормально, - вновь ухмыльнулась Сатана, - Жив, здоров и даже почти без царапин. Они сейчас с Грегором внизу, пытаются определить, что за "игрушка" всё-таки управляла тобой. Возможно, через неё получится выйти на её создателей.

- Было бы неплохо, - подтвердил он, - По мне так они заслужили хорошей трёпки. Ведь всё обошлось только чудом.

- Да, - подтвердила девушка, - Но не переживай, мы обязательно их найдём, и тогда я уже поговорю с ними по-своему, - она ещё раз ободряюще хлопнула его по плечу и отошла к плавно горящей на столе свечке, - Так, ладно, ты пока отдыхай, а я прогуляюсь до ребят, узнаю, может они что-то выяснили. Свет я потушу...

- Подожди, - остановил её Джек, протянув руку, - Я уже достаточно отдохнул, и сейчас мне кажется, что от меня больше проку будет там, - кивнул он вниз.

- Ты ещё слаб, - неуверенно отозвалась Сатана.

- А когда нам с тобой это мешало? - ухмыльнулся он, - Да и ты, я думаю, не дашь же мне с лестницы упасть.

- Ладно, только оденься, - не долго думая отозвалась она и вышла за дверь.

Через пару минут Джек тоже показался в коридоре. Девушка тут же подхватила его под плечо и аккуратно повела вперёд.

- Слушай, я же не инвалид ещё совсем...

- Плевать. Хочешь идти со мной, значит будешь идти по моим правилам, - отрезала она тем же тоном, что когда-то раньше ругала его за кусочки пиццы. Джек знал, что с этим спорить бесполезно, так что молча поковылял дальше.

Вскоре они преодолели довольно-таки длинный коридор, проходящий мимо множества дверей с узорчатыми номерами, и перед ними предстала не менее длинная лестница. Во всяком случае, Джеку показалось именно так, когда они стали спускаться: ступеньки мало того, что не кончались, так ещё и то и дело норовили уйти из-под ног; невысокие же перила казались слишком шаткими, чтобы в случае чего выдержать его вес. Так что уже к середине спуска напарник Сатаны был ей очень благодарен, что она всё-таки настояла на поддержке.

Старонса с Грегором они нашли в одной из дальних комнат, явно не предназначенных для гостей. Предметы местного интерьера заметно отличались от убранства остального дома: вполне себе обычный стол, несколько раковин со стойками для посуды, пара газовых плит и даже небольшой телевизор, вмонтированный в одну из стен прямо возле крохотного окна. По всей видимости, это комната была одной из хозяйских кухонь - об этом, помимо всего прочего, свидетельствовали и огромные множества всевозможных кастрюль, развешенных по стенам.

Кроме своих спутников, войдя, Джек обнаружил и ещё одного давнего знакомого, с которым не виделся вот уже несколько лет. Хотя нет, память услужливо подсказывала, что совсем недавно они во всю беседовали под крышей этого дома, однако и половины их разговора напарник Сатаны вспомнить не мог. Всё по-прежнему было словно во сне. В очень запутанном длинном сне...

- Привет, старый друг, - поднялся Бромт к нему навстречу, подавая руку, - Рад, что ты цел.

- Да, спасибо, - вяло отозвался Джек, всё ещё теряясь в мыслях, - Прости за учинённые неудобства.

- Всё в порядке. Твои друзья рассказали мне, что случилось, так что я не в обиде. Всегда нужно помогать товарищам, пусть порой и ценой некоторых материальных потерь.

- Мы всё возместим, - тут же встрепенулся Джек, однако Бромт лишь махнул рукой.

- Полно. Не такие уж и страшные убытки, чтобы было, что возмещать. Я всё равно уже давно хотел затеять тут капитальный ремонт, а так хоть повод нашёлся. Да и кроме того, - он загадочно подмигнул, - вы же не так просты, как хотите казаться. По-любому через какое-то время о ваших делах здесь по городу слухи пойдут - люди любят интересные истории. А там, глядишь, и туристы подтянутся.

- Да, наши люди любят на что-нибудь поглядеть...

Словесный запас Джека начал по-тихоньку иссякать. Ему оказалось чертовски трудно общаться с людьми после всего произошедшего. А в особенности с человеком, который буквально только что видел его в чужой шкуре. Интересно, что на самом деле сейчас думал Бромт? Нет, конечно, маловероятно, что он винил в чём-либо самого Джека, и всё же тот никак не мог избавиться от мыслей, что всё именно так.

- Кажется, получилось, - спас его короткий возглас Грегора, который, сидя за столом, возился там с какими-то механизмами.

- Хорошо. Удерживай, я попробую стабилизировать процесс, - в тон ему ответил Старонс, занятый примерно тем же.

Сатана тут же подошла к своим спутникам и, встав за их спинами, стала внимательно наблюдать. Джек в свою очередь, решив воспользоваться ситуацией, быстро прошёл следом, да для убедительности ещё и добавил: "Ну и как оно там?"

- Очень даже неплохо, - не отвлекаясь от своих манипуляций, оповестил Грегор, - Было тяжело, но мы всё-таки заставили эту железяку заработать.

Говорил он, по всей видимости, о небольшом металлическом насекомом - а точнее о груде хлама, что сейчас абсолютно недвижимо лежала в стеклянной банке прямо по центру стола. Если это и была та штука, что недавно владела им, то с тех пор она явно пережила многие деформации. Деформации, несовместимые с работоспособностью.

- Что-то я не вижу, чтобы она проявляла хоть какие-то признаки жизни, - подтвердила его наблюдения Сатана, что сейчас точно так же недоумённо взирала на лежащую на столе склянку.

- Признаки жизни нам и не нужны, - ворчливо отозвался Старонс, явно недовольный тем, что ему мешают работать, - Главное для нас - это сигнал. Нам уже удалось его восстановить. Теперь остаётся только зациклить, и мы сможем проследить, откуда явилась эта милашка. А судя по уровню сигнала, могу сказать, что это место где-то недалеко.

- Славно, - подтвердила девушка, - Хоть какая-то хорошая новость. Хотя бы с чем-то нам получится разобраться.

- Да, - кивнул Джек, - Наконец-то я смогу лично им передать, насколько они были неправы, когда затевали всё это!

Сатана неуверенно посмотрела на него.

- Джек, не хочу повторяться, но ты не сможешь пойти. Ты ещё слишком слаб.

В ответ он лишь молча заглянул ей в глаза.

- И не надо на меня так смотреть! Ты и так чуть не умер. Хочешь довершить начатое ими?

- Сати, - спокойно отозвался он, - За то время, что я тебя знаю, я давно убедился, что в своих решениях ты настолько упряма, что переубедить тебя просто невозможно. Но неужели ты так и не поняла, что я точно такой же?

- Но...

- Послушай, я знаю что говорю и чем рискую. Сегодня эти мрази заплатят за сделанное - и я буду в этом участвовать. К тому же, чтобы всё получилось, нам надо не просто бежать на них сломя голову. Нам нужно их выманить - и я знаю как.

Сатана молчала. Наконец и она осознала, какой её напарник на самом деле. Он не мальчик для битья - он тот, кто будет наносить удары. Как и она. И поэтому она молчала, зная, что всё уже решено.

И только Грегор вновь подал голос, решив поставить точку в их неудавшемся споре:

- Всё, сигнал готов. Пора.

***

Что-то изменилось. Толи это дуновения лёгкого ветерка, ставшие вдруг доступными её лицу. Толи сам воздух сделался каким-то менее затхлым. Как бы то ни было, Алара знала - она это буквально кожей чувствовала, - что её шаг за порог пыточной камеры был не просто переходом из одного помещения в другое. Нет, это было словно она на короткое мгновенье отключилась, а, очнувшись, оказалась уже в совершенно ином месте. Об этом же свидетельствовала и массивная металлическая дверь камеры - а точнее её отсутствие за спиной девушки...

- Что за чертовщина здесь происходит?

Однако времени на раздумья не было. Где бы она ни оказалась, её всё равно будут преследовать: конечно, охранники, оглушённые её руной, ещё не скоро придут в себя, но наверняка есть ещё и другие. Их не может не быть. Так что ей стоило поторапливаться, если она не хотела вновь оказаться там же - или ещё где похуже.

Коридор, как ни странно, был вполне себе обычный: хорошо освещённый, чистый. Да, конечно, он временами чересчур много петлял и разветвлялся, заставляя очень сильно задумываться о направлении, но это, скорее, недоработка местных архитекторов, нежели специальная мера, дабы запутать случайных беглецов. В целом же местные помещения больше напоминали какое-то административное здание, нежели тюрьму строгого режима, забытую где-нибудь в глуши.

О том же говорило и отсутствие решёток на дверях и на окнах, за которыми виднелся... Эстериол! Да, она не могла ошибиться. Кинув лишь короткий взгляд наружу, Алара уже точно могла сказать, что она сейчас находится в своём родном городе. Правда этаж был слегка высоковат, чтобы попытаться высунуться наружу. Да и мишенью она, в таком случае, станет отличной.

Что ж, придётся пробовать выбираться по-старинке: искать лестницу и спускаться по ней. Возможно долго, но это уже не беда. Она у себя дома, а значит не пропадёт. Главное сейчас - любыми путями вырваться на улицу, - а там уже и Клан неподалёку. Там её в любом случае прикроют. Да и охраны здесь, похоже, не так уж много - во всяком случае пока она больше никого не встретила.

Но всё же, где она оказалась? Довольно крупное здание в центре самого Эстериола... видимо, её похитители - не какие-то мелкие сошки. Да и насколько надо быть в себе уверенными, чтобы пойти против самого Клана! Кто они? Какие-то подпольные организации? Террористы? Нет, совершенно не тот масштаб. Может тогда военные? Только у них хватило бы сил, а - главное - амбиций на такое.

От неожиданной догадки Аларе стало не по себе. Военный Магистрат пошёл против Клана? Но ведь это же небывалый скандал! Может начаться такое, что ни одна из сторон совершенно не будут рады. Зачем же им это? Так рисковать ради какого-то стража, который "вроде как стал свидетелем чего-то там"? Разве они не понимают, что когда Клану станет это известно, то уже никакие их разумные доводы не спасут ситуацию? Верхушка Клана руководит жёстко, особенно когда дело касается своих... Или же её никто и не собирался выпускать? Кто сказал, что после этого допроса Алара бы вышла живой? Ещё один труп, найденный в какой-то канаве, ещё одна жертва всё того же убийцы - никто бы не догадался...

Нет, Мерлих бы не перестал "копать", особенно когда выяснил, что речь идёт о его подопечной. Военные, учитывая их связи в Клане, не могли этого не знать. Не слишком ли они рисковали? Что-то тут явно не сходится. Да и захоти они не выпустить её живой, не стоило бы им, как минимум, усилить охрану? А то пока на целом этаже ей встречаются лишь закрытые двери - и никого из людей. Конечно, остаётся ещё пара десятков этажей снизу - но станет ли это помехой, когда она доберётся до лестницы? А вот, кстати, и она!

Спуск вниз был совершенно стандартный для подобного рода мест. Череда ступенек, ограждённая с одной стороны перилами, извивалась вдоль стен, то и дело утыкаясь в небольшие лестничные площадки. Тут не было никаких скрытых охранных систем или же потаённых ловушек - во всяком случае, сколько ни пыталась, их присутствия девушка не обнаружила. Странно, учитывая сложившиеся обстоятельства. Её пленители знали, кто она и на что способна - а значит должны были предвидеть возможность её побега и предпринять все возможные меры для его предотвращения. Почему же они этого не сделали? Может они просто настолько самоуверенны, что не могли допустить даже малую вероятность подобного? Что ж, тогда их ждёт большой сюрприз!

Но как бы то ни было ей всё равно нужно быть настороже. Такой просчёт её похитителей мог быть лишь хитрой уловкой. Умелым фарсом, чтобы заставить её потерять бдительность и самой позволить загнать себя в угол. Нет, такой возможности она им не даст!

Как бы то ни было, по мере продвижения Алары вниз, обстановка вокруг оставалась всё такой же спокойной. "Совершенно обычное здание" упорно не хотело выдавать себя и вызывать к себе какие-либо подозрения в плане его принадлежности к каким-либо силовым структурам. Может насчёт Военного Магистрата она всё же сделала поспешный вывод?..

- Стойте. Что вы тут делаете? - прервал её мысли чей-то голос прямо за спиной - и лишь после этого Алара осознана, что мгновением ранее едва различимо скрипнула дверь, ведущая на ближайший этаж, - Кто вы?

Не было времени всё обдумывать или же пытаться вступить в диалог. Так что девушка, мгновенно развернувшись, метнулась к своему преследователю и, не обращая никакого внимания на испуганный взгляд последнего, оглушила его коротким ударом в шею. Даже не предприняв попытки сопротивляться, парень повалился на площадку.

Вот оно! Она всё-таки потеряла бдительность, и это чуть было не стоило ей... чего? Не похоже, чтобы это была какая-то мастерская западня. Скорее случайный прохожий, попавшийся ей на пути. Однако, как бы то ни было, её первоочередная догадка оказалась верной: судя по форме, это был военный - по всей видимости, кто-то из младших офицеров, - а значит она, действительно, находится в Военном Магистрате.

Теперь нужно действовать быстро. Отсутствие паренька вскоре могут заметить, а если поднимется тревога, скрыться ей будет гораздо сложнее. Значит вперёд, пока ещё не поздно.

Последние несколько лестничных пролётов девушка преодолела в считанные секунды и, оказавшись у бледно-зелёной двери с небольшой циферкой "1", легонько потянула её на себя. Вопреки всем её ожиданиям, та оказалась незаперта. Неужели всё, действительно, будет так просто и ей вот так вот дадут уйти? Как-то не верится...

В коридоре за дверью было тихо. Либо никто не ждал её где-то там, в засаде, либо они очень мастерски скрывали своё присутствие. Как бы то ни было, выяснить это придётся очень скоро. Пути назад нет, да и не к чему отступать, когда от цели её отделяло всего несколько десятков метров коридора - во всяком случае по расчётам Алары выход на улицу должен был располагаться неподалёку. Так что, глубоко вздохнув, она вступила на этаж.

Где-то спереди послышались шаги. Затаившись возле ближайшего дверного проёма, девушка выглянула из-за угла. Она знала, что всё не могло быть так просто! Несколько человек в военной форме шли в её сторону, причём большая часть из них была с огнестрельным оружием.

Похоже они всё-таки слишком поздно сообразили, что она сбежала, и только теперь принялись готовиться к "встрече". Что ж, это была их последняя ошибка!

Алара задержала дыхание, чтобы ни единым вздохом до самой последней секунды не выдать себя. Военные были уже близко. Они шли совершенно спокойно и вроде бы о чём-то переговаривались. Причём один из них даже позволил себе откровенный смешок.

"Небось меня обсуждаете, сволочи? То, как схватите и потом затащите обратно в ту пыточную комнату? Нет уж, не выйдет!"

Алара выскользнула из укрытия, причём сделала это в тот самый миг, когда ближайший военный оказался уже почти нос к носу с ней. Он даже не успел "ойкнуть", прежде чем девушка отправила его "отдыхать" точно так же, как и офицера на лестнице. Лишь грохот массивного тела о пол теперь нарушил тишину, которая вдруг наполнила помещение.

Прежде чем остальные солдаты успели прийти в себя, новый верховный страж клана Тарвати уже подскочила к следующему и, вырвав огнестрел из его онемевших рук, оглушила паренька коротким ударом в затылок. Этот осел на пол почти бесшумно. Тем временем Алара уже оказалась позади него и со всех ног неслась к следующему противнику.

Однако эффект неожиданности оказался исчерпан. Высокий парень в камуфляжке успел всё осознать и приготовиться к бою. А вместе с тем ещё два бойца оставались прямо у неё за спиной. Так что действовать нужно было точно, чтобы не только одолеть всех троих, но и не попасть под их пули. Но не зря её столько лет обучали в Клане этому ремеслу - она всё рассчитала верно! Тот, что спереди, явно без оружия, а значит он был лёгкой мишенью. Быстро увернуться от нескольких его ударов и, нырнув ему за спину, приставить огнестрел к затылку солдата. Для верности - быстрый удар коленом под рёбра, чтобы отбить всякое желание сопротивляться.

Теперь, воспользовавшись им как живым щитом, можно перевести дух. Но не больше секунды - так как если замешательство остальных солдат спадёт, они сообразят обойти её с двух сторон, а там уже неизвестно, кто из них успеет выстрелить первым. А значит - сильный пинок в спину, чтобы заставить заложника лететь на своих же товарищей, и пока они соображают что к чему, быстро расправиться с правым - он почему-то кажется из них наиболее опасным.

Всё как обычно: уворот, ещё один, теперь шаг за спину... нет, он действительно не так прост! Алара поняла это, когда его ботинок пролетел у неё прямо перед лицом. Ещё бы чуть-чуть - и кто знает... но ему ли тягаться с ней в скорости реакции? Подхватив ногу офицера - а судя по петлицам, он был даже высшего ранга, чем встреченный ею на лестнице, - девушка резко подпрыгнула вместе с ней, и нанесла удар коленом противнику точно в переносицу. Этого хватило, чтобы он прекратил бой.

Оставались двое - первый, что уже получил от неё пару ударов и теперь был в нелучшей форме, и второй, с огнестрелом. Действий с его стороны Алара больше всего и боялась, ведь от выстрела в спину не спасут никакие умения - только если случайно повезёт. Не повезло. Солдат не стал выцеливать её - а сделал то, что оказалось гораздо хуже... он рванул к ближайшей стене и изо всех сил дёрнул на себя какой-то небольшой рычаг. В следующую секунду девушка уже успешно лишила его сознания, но было поздно: звонкий гул сирены разнёсся по всему помещению, заглушая собой даже стоны корчащегося на полу офицерика. Теперь, как бы то ни было, о ней знают все. Знают где она и куда направляется. А значит, ей уже так просто не сбежать.

Сирена замолчала. И как бы в подтверждение мыслей девушки откуда-то спереди послышался новый топот ног - теперь уже гораздо большего количества. "Она здесь! Сюда!" - перекрикивая заложенность в ушах, оставленную "тревожным воем", изо всех сил вопил солдатик - единственный, помимо Алары, оставшийся стоять. Гневно посмотрев на него, девушка сплюнула - и со всех ног бросилась в обратную сторону.

Теперь она почти не разбирала дороги. Коридор петлял и разветвлялся на её пути несчётное множество раз - и всякий раз она пыталась выбрать верное направление. Не логикой, но чутьём - единственным действенным оружием, что сейчас осталось у неё в арсенале. И до сих пор оно подсказывало верно...

...Пока на очередном повороте прямо перед её лицом не появился здоровенный приклад, от которого Алара уже не могла увернуться. Боль тут же заслонила собой все другие мысли, въевшись в переносицу так, что девушка сразу поняла, как чувствовал себя тот офицерик, которого она "угостила" коленом. Не самое приятное чувство.

Она ещё попыталась устоять на ногах, но кто-то, зайдя ей за спину, тут же огрел её по спине новой порцией боли. Девушке ничего не оставалось, как припасть на колени и надеяться, что новый удар не прилетит ей в затылок. Всё же, пока она в сознании, на спасение ещё был шанс. Пусть и совсем иллюзорный.

- Вот она, - громко прокричал кто-то почти в самое ухо, - Сэр, она задержана! Первый этаж, коридор 11-е.

- Понял. Связать, и не спускать глаз до моего прихода. Три минуты.

- Принял.

Чьи-то руки схватили её под локти. На запястья стало давить что-то жёсткое. Пожалуй, сейчас был последний момент, когда ещё можно было сопротивляться, сделать хоть что-то, чтобы нейтрализовать охрану и сбежать - но сил катастрофически не было! В один миг они словно разом улетучились, и девушка повисла невесомой тряпкой на чужих руках.

- Это шокер, дорогуша, чтобы лишний раз не дёргалась. Ну как тебе, больно?

Алара не чувствовала. Она словно бы парила в невесомости, никак не связанная со своим земным телом. Мысли путались, уносясь куда-то совсем далеко. И сквозь их стремительно темнеющую пучину совершенно бессмысленными оставались чьи-то громкие слова:

- Отпустите её, живо!

- Что?

Уже практически потеряв сознание, девушка не сразу распознала голос своего наставника. Мерлих! Он пришёл за ней! И теперь, когда она поняла это, даже удар головой о пол, после того, как чьи-то руки её отпустили, не мог лишить девушку чувств.

Она видела, как адепт, больше не тратя времени на слова, резко качнул своей тростью, и её кончик угодил точно под подбородок одного из солдат. От такого апперкота тот прописал в воздухе небольшую дугу и с тяжёлым грохотом распластался на полу. Следующий, что по случайности тоже оказался на расстоянии удара, получил рукоятью в лоб, после чего Мерлих крутанулся и всё той же тростью саданул под колени солдата, заставив его рухнуть рядом с первым.

Оставался всего один противник - тот, что по всей видимости секунду назад и держал Алару. Теперь он стоял в полуметре от верховного адепта и целил тому точно в голову из своего огнестрела. Но, судя по всему, Мерлиха это совершено не взволновало. Быстро уйдя в сторону и сделав новый взмах тростью, он увёл смотрящее ему в лицо дуло куда-то вбок, - и прогремевший выстрел, содрав со стены хороший кусок краски, угас где-то в глубине коридора. Мерлих же, неожиданно дёрнув свободной рукой за конец своей трости, вытянул из него за рукоять довольно-таки длинное лезвие, которое он тут же приставил к горлу солдата.

- Снимай наручники. Живо.

- Но...

- Ты меня слышал, - сказал адепт, слегка надавив на рукоять.

Больше уговаривать не пришлось. Военный тут же склонился над Аларой и принялся расстёгивать минуту назад им же сомкнутые у неё на запястьях браслеты. Но в этот раз у солдата всё выходило не так быстро: руки его тряслись, а ключ всё никак не хотел попадать в узенькую скважину. Видимо парень уже решил для себя, что живым из этой переделки ему не выбраться.

- Шустрее, - спокойно поторопил его Мерлих, - Ты знаешь, я ведь могу и сам, но тогда ты будешь мне уже не нужен.

Этого хватило. Наручники, как по волшебству, расстегнулись один за другим, после чего Мерлих убрал свой меч с шеи солдата и тихо проговорил: "Уходи". Второй раз повторять не пришлось - спустя секунду парня и след простыл.

- Алара, как ты?

- Какого чёрта ты его отпустил? - вместо благодарности обиженно отозвалась девушка, - Я ещё не поиграла с ним его шокером!

- Не сейчас. Нам нужно уходить, пока ещё есть время.

Он наклонился, чтобы помочь ей подняться. Хватаясь за плечо Мерлиха, Алара заметила, что его меч снова был сложен в трость и теперь висел на поясе адепта. Это же надо! Она и не заметила, когда он успел это сделать. Что не говори, а подобной реакции и боевых навыков от своего наставника она никак не ожидала.

- Пойдём. Скорее.

- Уже поздно.

Алара заметила в конце коридора какой-то блик - всего лишь небольшой отсвет на повороте стены, - но этого хватило, чтобы понять, что несколько десятков человек с оружием уже засели там. Засели - и ждут. Ждут пока подтянется подкрепление с другой стороны коридора, и по всей видимости оно уже было недалеко.

Мерлих бросил беглый взгляд туда же и коротко выдохнул.

- Сядь, отдохни пока, - бросил он Аларе, помогая ей устроиться на полу.

- Что? Что ты задумал?

- Как всегда. Вести переговоры. Это у меня получается лучше, нежели сражаться, - сказал он и, достав свою трость, легонько на неё облокотился.

Позади послышался топот многочисленных ног. Вместе с тем солдаты, засевшие спереди, тоже выдвинулись вперёд, наконец показавшись из-за своего укрытия. Не менее дюжины, а вместе с подкреплением - и вовсе более двух десятков. Все с огнестрелами, дула которых были нацелены на оказавшихся в западне клановцев. Ни путей к отступлению, ни шансов победить. Алара зло выдохнула, осознавая, что в скором времени её, похоже, вновь ожидает та самая пыточная. Если, конечно, после всего произошедшего они ещё намерены брать пленных...

- Стойте, не стрелять! - раздался командный окрик из-за спин солдат и вперёд, через быстро расступившиеся ряды, вышел коротко стриженный мужчина зрелых лет в хорошо подчёркивающей его крепкое телосложение форме. По офицерским знакам отличия на его плечах Алара попыталась прикинуть его положение в Магистрате и быстро поняла, что звание этого человека гораздо выше всех тех, что она сегодня уже встречала. Майор, кажется.

Между тем мужчина спокойно прошёл вперёд, остановившись лишь в шаге от застывшего в ожидании Мерлиха. При нём не было оружия, но было видно, что он совершенно не опасается взятых в кольцо людей. Напротив, судя по выражению его лица, он считал, что это они должны его бояться.

"Ага, как же!" - мысленно усмехнулась Алара, сплюнув на пол.

Видимо Мерлих был того же мнения.

- Майор! Рад вас видеть, - совершенно буднично и даже радушно сказал он.

- Простите, Верховный адепт, но не могу сказать тоже, - как-то даже слегка опечаленно проговорил военный, - Не могли бы вы мне объяснить, что же тут всё-таки происходит? Сначала вы врываетесь ко мне в кабинет, обвиняя меня в похищении вашей подопечной, а после выясняется, что она в это самое время разгуливает по зданию Магистрата, нападая на моих людей. Это ведь она, я не ошибся? - он указал подбородком на Алару и Мерлих в ответ коротко кивнул, - Так что же это значит? Что за игры вы тут затеяли?!

- Простите майор Майсерт, но в свою очередь спешу задать вам встречный вопрос: если бы моя подопечная не была похищена людьми из Магистрата и не содержалась в заточении в его стенах, разве ей пришлось бы вырываться наружу с боем?

- Что? Вы всё ещё пытаетесь обвинить в чём-то Магистрат? - вскипел майор, - По-моему даже для вас это слишком! Или вы думаете, что если бы она, как вы говорите, "была у нас в заточении", то она бы смогла оттуда выбраться?

- Уж поверьте, пришлось повозиться, - ехидно усмехнулась Алара, тыльной стороной ладони вытирая кровь с носа.

Майсерт сделал вид, что не слышал слов девушки. Он всё так же пристально смотрел на Верховного адепта, демонстрируя своё намерение разговаривать только с ним.

- Я вижу наш диалог не приводит ни к какому результату. Что ж, вы не оставляете мне иного выбора. Похоже, мне придётся взять вас под стражу до тех пор, пока над вами не будет проведён справедливый суд.

- Взять нас под стражу? - ласково улыбнулся Мерлих, - Верховного адепта и Верховного стража Клана? И тем самым вступить с ним в открытое противостояние? Нет, майор, как раз-таки этого выбора у вас нет. Думаю, сейчас у вас есть два варианта, каждый из которых совершенно не похож на предложенный.

Мерлих посильнее опёрся на чёрную рукоять, сжатую в его правой руке, создавая видимость, что стоять ему уже совсем в тягость. Однако это его действие не осталось незамеченным. Майор лишь слегка покосился на трость, но стало ясно, что он понимает, что это не просто "палка".

- Вариант первый, - тем временем продолжил говорить Верховный адепт, - Вы можете прямо здесь убить нас и избавиться от тел так, чтобы их никогда не нашли. Тогда наше исчезновение могут приписать рукам всё того же убийцы и вам удастся сохранить порядок в городе, - он улыбнулся, видя, как дёрнулась скула майора, - Второй вариант менее кровавый. Вы можете отпустить нас и мы все забудем о том, что сегодня произошло. Инцидент будет считаться исчерпанным.

- Отпустить вас? После всего, что ваша подопечная тут натворила? - изумился военный.

- Она лишь защищалась. И кроме того, она ведь никого не убила. Это ведь так? - последнюю фразу Мерлих шёпотом бросил Аларе, на что та покачала головой.

- Не было нужды.

Между тем майору таких доводов было явно недостаточно. Он смерил взглядом окровавленное лицо девушки, после чего вновь посмотрел на Мерлиха.

- То есть вы считаете, что теперь любой посторонний может спокойно вломиться в Военный Магистрат и, "никого не убив", уйти отсюда как ни в чём не бывало?

- Нет, майор, не считаю. Более того, я уверен, что человек, вломившийся куда бы то ни было, а тем более в такую важную структуру, как Военный Магистрат, обязан понести наказание, причём максимально суровое, - наставительным тоном произнёс Мерлих, после чего, сделав короткую паузу, продолжил, - Но разве речь шла о взломе?

Военный удивлённо уставился на него, явно пытаясь осознать, издевается над ним адепт или уже просто неосознанно начинает нести всякую чушь. Сам же Мерлих даже и не думал замолкать:

- Нет, вы всё сказали верно: мы оказались здесь. Но вот только вопрос - как оказались? Исходя из ваших слов и вашего же поведения, признаю, я верю, что вы не приказывали похищать мою подопечную. Более того, я даже готов поверить, что весь Военный Магистрат к этому не причастен. Но ведь кто-то же это сделал. Кто-то похитил данную девушку и насильно затащил в это здание, откуда ей сегодня и пришлось выбираться. Она же не могла знать, что ваши люди на её стороне.

- Что вы несёте? - вновь не выдержал Майсерт, - Какое к чёрту похищение? Никто без нашего ведома не смог бы пробраться сюда да ещё и протащить с собой какую-то девку!

- Что ж, как же тогда она здесь оказалась?

Майор задумался. А действительно, как эта девушка, пусть она трижды страж Клана, попала внутрь? Он машинально начал вспоминать план здания, ища подходящие лазейки: крыша, стены, подвал, - и всё это имело просто невероятную систему защиты, от всевозможных датчиков движения и тревожных сенсоров до банальных решёток на окнах. Как же она смогла? Нет, конечно, никакая система защиты не безупречна, но всё же должен был остаться хоть какой-то след - а тут ничего, словно она появилась из воздуха. А может она каким-либо образом прошмыгнула через КПП? Чушь, там-то точно незамеченной даже мышь не пробежит...

- Хорошо, - наконец подал голос майор, - Давайте предположим, что я вам верю. Тогда не могли бы вы уточнить у своей подопечной, где именно и как долго её держали?

- Пыточная камера на восьмом этаже, - тут же отозвалась Алара, - По времени - что-то около суток, хотя я могу и ошибаться.

- Ну вот, собственно говоря, вы слышали, - сделал жест рукой Мерлих, видя, что майор всё ещё готов слушать только его.

- Что ж, в таком случае спешу вас разочаровать. На восьмом этаже нет никаких камер. Единственное, что там есть - это всевозможная канцелярия. И уж простите за грубость, но если бы у нас в здании и было нечто подобное, то мы бы разместили это в подвале, но уж никак не выше.

- Что же тогда я по-вашему делала на восьмом этаже? Загорала?

- Понятия не имею, - наконец не выдержав, обратился майор напрямую к девушке, - Возможно, добывали какие-то секретные сведения. Вы же, клановские, этим обычно занимаетесь.

- Прошу прощения, майор, - вновь вступил в разговор Мерлих, - Я очень уважаю Военный Магистрат, всвязи с чем нахожу возможным, что вы уважаете Клан. И если это так, то не думаете же вы, что если бы добыча секретных сведений имела место быть, Клан бы провёл столь важную и рискованную операцию настолько непрофессионально? Вы же знаете, как мы работаем. Пустая бравада у нас не в чести.

- Да, знаю, - зло усмехнулся майор, - А с недавних пор и весь город знает - до сих пор с улиц кровь отмывают. Но в целом вы правы, Клан бы не позволил себе идти на такой риск. Оттого я и не понимаю, что же вы тут всё-таки делаете.

- Можете мне не верить, майор, но я не понимаю это точно так же, - пожал плечами Верховный адепт, - И, боюсь, к пониманию этого сейчас мы так и не придём. Так что, думаю, вам стоит, наконец, принять решение, а то не целый же день нам тут стоять. Мои ноги, например, уже явно против.

- Что ж, ваша правда, поговорили мы достаточно, - отозвался Майсерт и повернулся к кому-то из своих солдат, - Брайд, огласи-ка нам отчёт о потерпевших. Хочется знать, сколько наших ребят покалечил сегодняшний инцидент.

- Секунду, сэр, - обозначенный солдат быстро взял в руки электронную доску и уже спустя пару минут прочитал на ней нужную информацию, - Сэр, всего пострадавших девять человек. В основном все отделались синяками, правда у одного сломана челюсть.

- Челюсть? - уточнил майор, - Не беда, до свадьбы заживёт, - он вновь повернулся к окружённым, - Ну что ж, вы действительно никого не убили и даже не изувечили, хотя и могли. Так что, думаю, сейчас мы сможем всё загладить. Но предупреждаю вас сразу, если такое повторится - я уже ни с кем не буду устраивать переговоры.

- Что ж, я рад, что вы приняли разумное решение, майор.

- Не сомневаюсь, - Майсерт вновь повернулся к своим солдатам, - Трант, возьмите людей и проводите этих двоих до выхода. И глаз с них не спускайте! Если они вновь "забредут куда-то не туда", будете отвечать вы.

- Есть, сэр, - молодой парень младшего офицерского чина вышел вперёд.

Не говоря больше ни слова майор развернулся и пошёл прочь. Ответственный же офицер подошёл к недавним пленникам и, стоя по стойке смирно, отрапортовал:

- Мне было приказано...

- Да слышали мы, - отмахнулся Мерлих, - Веди уже.

Алара, к которой уже возвращались силы, тоже поднялась на ноги и пошла следом. На увязавшуюся за ними пятёрку солдат она не обратила никакого внимания. День был слишком тяжёлым, чтобы оглядываться на подобные мелочи. Они с Мерлихом живы - и на том спасибо. Единственная мысль, которая почему-то сейчас назойливо засела у неё в голове - кто же всё-таки из них двоих сломал кому-то челюсть? Уже, пожалуй, не определишь. Но как бы то ни было, это был отличный удар!

***

Солнце ещё даже и не думало подниматься из-за горизонта, словно изо всех сил пытаясь продлить ночь. Было темно, и даже немногочисленные фонари, одиноко примостившиеся на высоких столбах по краям улиц, были не в силах развеять мрак. Словно что-то намеренно не давало свету пробиться сквозь его плотную завесу.

И среди этой темноты не слышно было даже привычных звуков, что обычно хоть как-то наполняли собой ночной город. Окна были темны, а двери наглухо заперты. Перос спал. Тихо и спокойно. Совершенно забыв о всей суматохе прошедшего дня.

Но, как выяснилось, не все спали этой ночью.

Одинокий человек шёл по улице, надёжно укрывшись от холода, а так же и от посторонних глаз под чёрным тряпичным плащом. На фоне тёмного, плохо освещённого города он казался лишь тенью, случайно промелькнувшей в неясных фонарных лучах. И лишь только крохотная искорка, что, казалось, была продолжением его правой руки, выдавала в нём живое существо. Искорка, что едва мерцая слабым красным светом, была, тем не менее, отлично заметна даже со значительного расстояния. Словно лишь её свет мог пробиться сквозь сгустившуюся вокруг тьму.

Было заметно, что человек не очень хорошо знал, куда ему идти. Наверное, именно поэтому он останавливался у каждого попадавшегося ему на пути перекрёстка и какое-то время - порой даже по несколько минут - решал, на какую дорогу свернуть. Хотя, возможно, решал он не сам, а та самая искра в его руке, что при выборе нужного направления, начинала гореть чуть ярче.

В небесах собирался дождь. Его влага, что своим тяжёлым покровом нависла над землёй, чувствовалась теперь в каждом вдохе. Воздух был сыр, словно губка, вынутая из воды, да и в добавок ко всему ещё и плохо выжатая. Даже огни городских фонарей, порою попадавшихся на пути, что, казалось, были хорошо защищены от внешнего воздействия многочисленными стеклянными гранями, стали гореть заметно тусклее. Словно их пламя тоже впитывало в себя эту сырость и оттого угасало.

Однако крохотный светлячок в руках незнакомца даже и не думал меркнуть. Напротив, с каждым новым шагом он становился всё ярче и ярче, пока и вовсе не начал пульсировать. Это могло означать лишь одно: то, что искал человек, было уже совсем рядом. Возможно за ближайшим поворотом. Готов ли он к этой встрече?

Но на сомнения времени уже не осталось. Маячок в руке и вовсе стал сходить с ума, буквально разбрасывая вокруг себя всё новые и новые вспышки, так что его пришлось положить в карман, чтобы не выдать своё присутствие раньше времени. Да и смысла в нём уже практически не было. Человек и так видел, куда идти. Перед ним была единственная неширокая дорога, которая пробегала по каким-то проулкам и, как ему казалось, должна была упираться в тупик. Никаких новых развилок на пути возникнуть не должно.

Незнакомец ускорил шаг, по-видимому, пытаясь опередить стремительно надвигавшуюся с небес стихию. Пускай это было далеко не самым худшим, что мог сулить сегодняшний день, промокнуть ему всё-таки не хотелось. Да и кроме того, хотя дождь и мог стать для него отличным убежищем, ударами тяжёлых капель об асфальт скрыв любое его действие до самого последнего момента, однако сейчас это было уже ни к чему. Он дошёл. А значит теперь, напротив, нужно быть как можно заметнее: чем раньше его увидят, тем лучше.

Перед ним, в каких-то паре десятков шагов, высилась массивная кирпичная стена. Как и предполагалось, больше никаких новых развилок, отвороток или каких-либо ещё лазеек на пути не обнаружилось. Даже небольшие деревянные двери, что служили запасными выходами из окружавших проулок домов, остались позади, и теперь незнакомца окружали лишь камни, надёжно скрепленные между собой цементным раствором и образовывавшие совершенно глухие стены, через которые при всём желании было не перебраться.

Тупик. Но где же те, к кому он пришёл? Они не смогли бы укрыться где-то в тёмных уголках этого переулка, ведь не так уж и много здесь было таковых. Да и сколько бы он не вглядывался в их темень, он не видел там ничего, кроме мокрого асфальта и всякого мусора, валявшегося на нём. А уж спрятаться за консервной банкой у тех, к кому он пришёл, всяко бы не получилось. Во всяком случае подобного подвоха он не чувствовал.

Но где же они тогда? Может та искорка света, что вела его сюда, каким-то образом вышла из строя и неправильно указала направление? Он зажмурился и аккуратно докоснулся до волшебного маячка, спрятанного в карман, дабы убедиться, что он исправен. Нет, никаких подозрительных импульсов, всё в точности так, как должно быть. В чём же тогда дело?

Тем временем дождь уже начинал накрапывать. Седой асфальт, уже и без того увлажнённый обилием сырости в воздухе, теперь и вовсе начал покрываться обильной водяной крапинкой. Время шло. А тех, к кому пришёл незнакомец, так и не было. Но ведь они не могут не придти на эту встречу! Они в любом случае должны появиться. Но как? Не из воздуха же...

Как выяснилось уже через пару секунд, эта мысль была совсем недалека от истины. Проулок, что ещё совсем недавно полнился тишиной, нарушаемой лишь мерным постукиванием ещё пока совсем небольших капель дождя, вдруг наполнился каким-то странным, немного стрекочущим звуком. Так, словно тысячи кузнечиков, уселись разом в одну кучу, а точнее в самый центр кирпичной стены, и принялись что есть мочи играть на своих миниатюрных скрипках. Однако могло ли так сильно закладывать уши даже от совместного хора стольких кузнечиков?

Прошла минута - и стрёкот плавно перерос в гул. Теперь уже - незнакомец мог поклясться - даже асфальт под его ногами принялся мелко дрожать от неимоверных вибраций. Казалось, ещё чуть-чуть - и весь проулок рухнет куда-то, не выдержав небывалого звукового диссонанса. Вот уже и стены тряслись под давлением многочисленных колебаний. Но прошло мгновение... и всё стихло. Невыносимый треск исчез, словно его никогда и не было. А в самом центре кирпичной стены появилось ярко-сиреневое светящееся пятно.

Буквально на глазах оно начало расти, в считанные секунды приняв форму большого овала, упёршегося одним из своих краёв точно в пол, а другим практически доходящего до верха стены. Более чем достаточно, чтобы через такой проход можно было пройти человеку. А в том, что это проход, незнакомец уже не сомневался.

Время принялось тянуться, словно желе, что никак не желает вытекать из банки. Секунду за секундой простукивали в тишине незримые часы, но между тем вокруг всё оставалось по-прежнему. Проход оставался открыт, а из него так никто и не появлялся. Магическое лоно словно приглашало незнакомца самому пройти вперёд, дабы узреть тех, с кем он желает встретиться.

Сделай всего несколько шагов - и ожидание прекратится. Свершится то, зачем ты сюда пришёл. Ты встретишь тех, кого ищешь... Но нельзя. Человек знал, что он должен оставаться здесь. "Искомые" должны сами выйти к нему - только тогда у него останется возможность осуществить задуманное.

Прошло уже не менее десятка минут, а из портала так никто и не появился. Он рисковал, он очень рисковал, ведь проход, захоти того его создатели, мог закрыться в любую секунду, и тогда весь его путь сюда окажется напрасной тратой времени. Вряд ли кто-то решит, если он вдруг передумает, открыть ему вход повторно.

Однако, как выяснилось ещё через пару минут, создатели портала и сами не были заинтересованы в том, чтобы оставить всё так. Одна короткая вспышка - и в фиолетовом зареве появился одинокий тёмный силуэт. А спустя мгновение к нему добавилось ещё несколько. Меньше же чем через минуту незнакомец видел перед собой не менее полутора десятка человеческих фигур. Они прошли сквозь портал - и он тут же погас за их спинами, вновь превратившись в обычную кирпичную кладку.

Не делая больше ни шага, они застыли в каких-то десяти метрах от него. Все в чёрной военной форме, а один, что по всей видимости считал себя их предводителем, в длинном кожаном плаще того же цвета и фуражке, что лишь слегка прикрывала собой прямые тёмные волосы. Судя по его идеальной выправке и заметно вздёрнутому вверх подбородку, он привык командовать. Наверное именно поэтому его вопрос прозвучал скорее как приказание:

- Что за задержка?

Ответа не последовало. Скрытый под глубоким капюшоном, незнакомец внимательно изучал явившихся ему людей, пытаясь определить, насколько они опасны. Каждый имел при себе оружие, причём такое, что создано явно не для предупредительных выстрелов. Каждый отлично сложен и имел за спиной далеко не один день тяжёлых боевых тренировок. И более того, это было не обычное сборище военных - это была команда. Их слаженность чувствовалась даже тогда, когда они просто стояли и смотрели на него. Стояли, совершенно ничего не делая. Однако неестественно ровно, словно отражаясь друг в друге.

Сильнее же всего незнакомца беспокоил их предводитель. Его не выражающий совершенно никаких эмоций взгляд никак не сочетался со скулами, на которых уже вовсю играли желваки. Он не пытался показать холоднокровие. Напротив, он всем своим видом демонстрировал небывалое напряжение и раздражённость, оставаясь при этом абсолютно спокоен. "Опасный" - единственное слово приходило на ум при взгляде на такого. Опасный - словно имя, выжженное в самом его естестве.

- Я жду, - после минутного молчания всё тем же тоном изрёк предводитель, - Ты принёс то, что требовалось?

Наверно, подобному субъекту никогда не стоит отказывать. Более того, по нему было видно, что он совсем не привык, чтобы ему перечили. Каждый его приказ, каждое распоряжение должно выполняться вовремя и в точности так, как сказано. Незнакомец чувствовал это в смотрящих на него глазах. Он знал, что сейчас для него самым разумным было бы достать из кармана то, "что требуется" и незамедлительно отдать предводителю "чёрных". И, возможно, тогда с его стороны не последует кара за излишние ожидания. Безопасней всего было бы поступить именно так. И всё же...

- Нет, - послышался спокойный ответ, после чего незнакомец сдёрнул с себя капюшон, - Кроме того, я не совсем тот, кого вы ждали.

Полтора десятка стволов тут же взметнулись вверх, однако Старонс больше не собирался прятаться. Он хотел, чтобы вояки увидели его лицо. Хотел увидеть удивление в их глазах или хотя бы какой-то отголосок непонимания. Но ничего. Только лёгкая досада в голосе их предводителя, что стал вдруг каким-то неестественно спокойным. Если не сказать скучающим...

- Кто ты? И зачем пришёл сюда?

- Странно, но я собирался задать совершенно такой же вопрос, - отозвался маг, всё ещё пытаясь сохранять на лице выражение невозмутимости, однако получалось это у него уже не так удачно.

Мысли же его теперь суматошно бегали, вызывая из разных уголков памяти всё новые и новые заклинания. Заклинания, нацеленные на то, чтобы распознать суть своего противника. Понять кто он и что из себя представляет. Но тщетно. Все магические потоки, направленные в сторону "чёрных", просто исчезали без следа, словно разбиваясь о ту самую кирпичную стену, что расположилась прямо за их спинами.

- Оставь. Это ни к чему не приведёт, - сказал предводитель, толи имея ввиду бессмысленность любых вопросов, толи каким-то образом почувствовать на себе магический фокус. Возможно ли это?

- Даю вам ещё попытку, - тем не менее не стал сдаваться Старонс, - Зачем вам магический камень и для чего вы "зомбировали" моего соратника?

Предводитель ещё раз внимательно взглянул на него, после чего повернулся к своим солдатам.

- Бесполезно. Здесь нет того, что мы ищем. Возвращаемся.

- Не так быстро! - теперь уже откуда-то сверху послышался раздражённый женский голос, после чего Сатана спрыгнула со стены, оказавшись прямо за спиной у собравшихся вояк, - Раз уж не хотите по-хорошему, я намерена поговорить с вами иначе.

Тут же взмах мечом в сторону и с перекатом в другую, дабы сразить сразу двоих противников. Сразить насмерть. Сейчас пощаде места не было. Солдаты - это всего лишь пешки, которые, оказавшись не на той стороне, обязаны за это поплатиться. Главное, умудриться пока сохранить жизнь их командиру, ведь кто, если не он, может ответить на все интересующие её вопросы?

Сатана действовала как всегда быстро. Не просто быстро - молниеносно. Однако оба её удара нащупали лишь пустоту. Как оказалось, "чёрные" действительно были не слабыми противниками. За долю мгновения они успели отскочить в сторону, и перегруппировавшись застыть боевым кольцом точно между девушкой и магом, направив все свои орудия на них.

- Мы не хотим лишних жертв, - как ни в чём не бывало, всё тем же спокойным голосом обратился к Сатане предводитель, - Сложите оружие и отступите в сторону, тогда мы спокойно уйдём. Иначе...

- Иначе вы все поляжете тут, как я и планировала вначале.

- Сатана, похоже ты не совсем понимаешь. Нас в несколько раз больше, так что у вас просто нет шансов.

- О, ты знаешь моё имя? Как приятно. А я могу знать имя того, кого собираюсь насадить на меч?

- Можешь называть меня Дэс, - отозвался военный, - И поверь, твоя нынешняя задумка не самая лучшая...

Выстрел!

Один из солдат упал замертво, застыв в неестественной позе прямо среди ног своих товарищей. Остальные с опаской глянули на него, а затем по сторонам. Двое же и вовсе стали дулами своих огнестрелов рыскать по округе, пытаясь вычислить снайпера.

- Что ты там говорил о численном превосходстве? - хмыкнула Сатана, - Кажется, оно сократилось. Привет от Джека. Кстати говоря, он жив-здоров и жаждет мщения.

- Потеря одного не фатальна, - ничуть не изменив тона ответил на её колкость предводитель, - Однако следующий выстрел станет для вас роковым.

- Не думаю.

Сатана медленно пошла по дуге, огибая ряды своих противников. Начавшийся дождь, что уже постепенно превращался в ливень, глянцевым блеском оседал на её волосах и одежде, не затрагивая собой лишь лицо девушки. Лицо, что в этот момент было непоколебимо и сурово как никогда. Сатана знала, что сейчас перед ней стоят враги, а значит им не может быть никаких поблажек. Она не будет пытаться сохранить их жизни так же, как в бою с Джеком. Если понадобится, она испепелит их до тла, и пусть уже дождь смывает потом остатки ночного буйства...

- Мне кажется, - продолжала девушка, остановившись, - что когда Джек перезарядится, у вас станет ещё на одного бойца меньше. И это только начало. Если вы не начнёте отвечать на вопросы, то так будет со всеми. И вы ничего не сможете с этим поделать. Ваши игрушки и ваша сила вам не помогут, - она вновь стала двигаться полукругом, но уже в обратную сторону - так, чтобы постоянно находиться между "чёрными" и их порталом, - Или вы считаете, что ваша напускная бравада окажется настолько действенной? Да будь вы хотя бы наполовину в себе так уверены, вы бы не стояли здесь истуканами уже после первого выстрела. Вы знаете, кто я. И наверняка догадываетесь, какой силой обладает мой друг. А посему вы прекрасно понимаете свои шансы даже с десятком огнестрелов на руках против нас двоих. Так что даю вам последнюю возможность - отвечайте на вопросы!

Командир "чёрных", изобразив на лице кривую ухмылку, слегка приподнял правую бровь. Разошедшийся дождь, что уже буквально заливал всё вокруг, казалось, обходил предводителя стороной. Во всяком случае его волосы, что заметно торчали из-под чёрной фуражки, всё ещё оставались сухими, словно влага, так и не касаясь их, испарялась ещё где-то в воздухе. Да и его одежда не блестела от многочисленных водных капель. Блестели только глаза, что, как и прежде, не выражали совершенно ничего, кроме равнодушия к происходящему.

- На самом деле, Сатана, всё совсем не так, - заговорил он всё тем же непринуждённым тоном, словно и не выслушал сейчас в свой адрес целое множество угроз, - Нам хорошо известно, кто ты и кто твой друг, и это нас совершенно не волнует. А что касается того, почему мы медлим, то это лишь оттого, что нам не хотелось излишних жертв...

Выстрел! - и ещё один солдат упал замертво.

- Но поздно.

Сатана рванула с места в тот же момент, когда несколько новых выстрелов прогрохотали уже в её сторону. Она могла бы попытаться отскочить куда-то вбок, но какой смысл, когда в этом проулке не было ни одного, даже самого элементарного укрытия? Вместо этого, выставив перед собой магический барьер, девушка устремилась прямо на пули противников. И хотя её собственных магических сил было не слишком много, их в достатке хватило, чтобы отвести от себя первые очереди - а после она уже ворвалась в строй солдат.

Тут же, ещё на бегу, резкий взмах мечом влево - и на этот раз лезвие нашло цель! Белобрысому парню наискось пробороздило грудь, а по мерзкому скрипу, что раздался в процессе, девушка поняла, что ещё и до ребёр достала. Скорее всего, конечно, не смертельно, однако продолжать бой парнишка навряд ли сможет.

Между тем, не сбавляя скорости, нужно продолжать движение, пытаясь при этом достать ещё кого-то. Однако это было уже сложнее. Эффект неожиданности подействовал всего раз, после чего все остальные солдаты были уже готовы к встрече. Конечно, отскакивая и уворачиваясь от мечей бывшего стража, они не могли свободно палить из своих огнестрелов, опасаясь попасть при этом в товарищей, но, тем не менее, и одной точной очереди в спину хватило бы, чтобы Сатана закончила бой. Так что нужно было действовать аккуратно, не позволяя противникам далеко разбегаться друг от друга и вместе с тем всегда находиться в таком положении, чтобы один из "чёрных" прикрывал её собой от других. Задачка, честно сказать, ниже среднего для опытной воительницы, прошедшей в своё время школу Гремора и оставшейся при этом в живых. Никто не сможет вступить с ней в открытый бой, пока она не захочет. А когда она захочет, этот кто-то ужё не уйдёт живым.

У Старонса тем временем дела тоже обстояли неплохо. Его магический купол был гораздо мощнее щита Сатаны, так что "чёрные" особо даже не пытались по нему палить. Вместо этого трое из них, пока остальные старались загнать в угол неугомонную мечницу, стали обходить мага со всех сторон, дабы напасть всем одновременно. Однако каково же было их удивление, когда они не смогли пройти через барьер, лишь неаккуратно ткнувшись в него носом.

- Расходуешь много сил. Долго не продержишься, - шикнул один из троицы, при этом ударив прикладом автомата по магическому куполу, - Что тогда будешь делать?

- Силы у меня хватит ещё на сотню таких же, - с улыбкой отозвался Старонс, - А вот ты лучше не болтай!

Короткая молния угодила точно в грудь "чёрному", отбросив того к ближайшему дому. Он был нейтрализован, однако Старонс слишком поздно понял, что допустил ошибку - он лишь на какую-то долю секунды ослабил барьер, чтобы провести другое заклинание, но двое оставшихся солдат успели воспользоваться этим, чтобы зайти внутрь и оказаться с магом лицом к лицу.

По их злорадным улыбкам было ясно, что теперь уже дать чародею уйти они не позволят. Причём никакой нужды в огнестрелах у них не было: оба стояли к Старонсу вплотную, держа в руках хорошо наточенные армейские ножи. Времени на произнесение заклинания не оставалось, на что и рассчитывали нападавшие, один из которых тут же схватил мага за руку и занёс свой клинок для удара.

С огромным трудом увернувшись, маг что было сил оттолкнул от себя "чёрного" и, рванув в другую сторону, сразу налетел на второго. Вцепившись в руку с ножом, дабы не дать себя пырнуть, Старонс не учёл, что вторая рука нападавшего всё ещё остаётся свободной, что давало ему отличную возможность для удара. И удар последовал незамедлительно.

Получив хорошую оплеуху, чародей уже не смог устоять на ногах и кубарем покатился по асфальту. Но даже на то, чтобы ощутить боль, времени у него теперь не осталось, ведь "чёрный" оказался рядом с ним ещё до того, как хоть какие-то его чувства успели вернуться. Первое же, что Старонс увидел, оторвав взгляд от дорожной грязи, это занесённый прямо над его лицом нож, готовый вот-вот поставить точку...

Выстрел!

Выронив нож, нападавший повалился на асфальт. Пуля Джека угодила ему точно в голову, не оставив никаких шансов, чтобы последним ударом прихватить мага с собой. Однако его тело, большей частью своей массы всё же умудрилось рухнуть на Старонса, чем чуть было не решило его судьбу. Пока он выбирался из-под мёртвого солдата, рядом с ним оказался второй, тоже с занесённым клинком, так что магу стоило огромных усилий успеть откатиться в сторону, в то время как лезвие выбило искры из шершавой поверхности дороги.

Нападавший, недолго думая, вновь бросился следом, однако Старонс, совершив ещё один короткий перекат, оказался за чертой своего барьера. Совершив короткий взмах рукой, чародей возобновил своё заклинание, заточив тем самым "чёрного" внутри магического купола. Тот от безысходности несколько раз ударил ножом в незримую стену, но она не поддалась. Старонс же, выпустив в противника короткую молнию, довершил начатое - враг был нейтрализован.

Однако оставалось ещё пол дюжины, что в данный момент очень усердно пытались загнать Сатану в угол. Каким-то чудом уйдя сразу от нескольких выстрелов, она умудрилась достать кончиком меча ещё одного солдата, однако это чуть было не стоило ей жизни. Заместо раненого ей наперерез вышли сразу двое "чёрных" с огнестрелами наготове. Лишь небывалая вёрткость воительницы вкупе с её же удачей позволили ей вовремя занырнуть за их спины и воспользовавшись одним из нападавших как щитом, на секунду перевести дух.

Правда её спокойствие продлилось совсем недолго. Слева показался очередной "чёрный", готовый к стрельбе. Сатана бросилась на него, из оставшихся сил блокируя выстрелы щитом, и лишь в последний момент она заметила, что с другой стороны её обходит ещё один. К нему ей уже было не успеть...

Выстрел!

Джек промазал лишь чуть-чуть, отстрелив у противника часть левого уха. Однако тот отреагировал на это стремительно, тут же вскинув огнестрел и отправив несколько коротких очередей в ответ. Попал ли он по Джеку - можно было только догадываться.

- Ах ты! - выкрикнула Сатана, наконец достав "безухого" мечом, в то время как он ещё вглядывался вдаль, выцеливая снайпера.

Сзади появился ещё один солдат - но он тут же упал, поражённый молнией Старонса, что теперь спокойно стоял чуть поодаль, потирая руки. Сатана огляделась по сторонам: никого из "чёрных" не осталось. Все они - убитые или раненые - лежали на земле по всему периметру места схватки.

Не все...

Сатана поняла это слишком поздно, лишь когда ей в лицо угодил чей-то кулак. Когда же она попыталась ринуться на нападавшего в ответ, тот уже стоял на значительном отдалении от неё. Даже при хорошем рывке мечом его будет не достать.

- Неплохо. Очень даже неплохо, - с усмешкой в голосе сказал предводитель "чёрных", между делом медленно разминая кисть правой руки, - Что ж, поздравляю. С трудом, но вы всё-таки побили мой отряд, - он в очередной раз ухмыльнулся, - Но что вы будете делать, когда они все встанут?

- Что?..

Короткий щелчок пальца прозвучал неестественно громко в неожиданно стихшем пространстве. Даже дождь, что, казалось бы, превратился уже в настоящий ливень, падал теперь совершенно бесшумно. Во всяком случае хруст проворачивающихся в суставах костей, что отреагировали на столь необычный призыв, его напрочь заглушал.

Поверженные "чёрные" стали подниматься на ноги. Причём они не были похожи на зомби или нечто иное оживлённое магией. Это всё ещё были люди: живые, дышащие. Окровавленные и перепачканные грязью, они смотрели на Сатану со всех сторон - кто с лёгкой улыбкой, а кто совершенно без какого-либо выражения на лице. И это было жутко.

- Что происходит? - в недоумении оглядываясь по сторонам, проговорил Старонс, - Я не чувствую здесь присутствия никакой магии, некромантии в том числе.

- А разве речь шла о магии? - пожал плечами предводитель, оглядывая свой отряд, - У вас свои фокусы, у нас - свои. Я думаю, вы оба помните, какая милая игрушка не так давно была прикреплена к спине Джека. Не сомневаюсь, что вы на себе убедились, на что он с ней был способен. А теперь представьте, что Джек был всего лишь пешкой, в то время как мы - элита...

Сатана с трудом смогла различить момент между тем, как предводитель договорил последнее слово - и вдруг оказался прямо перед ней с занесённой для удара рукой. Только то, что она вовремя успела хоть как-то прикрыться, спасло её от прямого попадания в челюсть. Однако и при том, что кулак угодил ей в руки, силы, с которой он был пущен, хватило, чтобы отбросить девушку на несколько метров назад. Когда же она, перекувырнувшись несколько раз, попыталась встать, новый удар - уже с ноги - угодил ей прямо под рёбра, откинув её на ещё пяток шагов в сторону.

- Что за... - пропыхтела она, отхаркивая кровь.

- Как я уже говорил, мы не хотели, чтобы кто-то пострадал, - оказавшись прямо над ней, подытожил предводитель, - Но вы не оставили нам выбора... - он грубо схватил её за подбородок и повернул лицом к себе, - Даю последнюю возможность. Отдай нам камень.

- Размечтался! - усмехнулась Сатана, попытавшись резко вскочить, однако очередной удар коленом в живот заставил её вновь осунуться.

- Что ж, очень жаль...

Он схватил её за шею, медленно подняв над землёй. Сил сопротивляться не было, она задыхалась. Единственная попытка оттолкнуть противника ногой так же не увенчалась успехом. Он был больше и сильнее её. На то, чтобы высвободиться, нет никаких шансов.

Остальные "чёрные" собрались возле своего предводителя, спокойно взирая на то, как он довершает начатое. Ни снайпер на крыше, ни чародей, застывший в сторонке, никого из них уже явно не интересовали. Они знали, у кого находится то, что им нужно. И они получат это - так или иначе...

- Инвальдиго!

Слова Старонса прозвучали, казалось, даже громче всей стрельбы, что уже огласила эту улицу. Вспышки молний поглотили в себя весь свет, а мгновенно ионизировавшийся воздух ворвался в грудь, заставляя голову ещё больше кружиться. Лишь только через пару секунд, когда к ней вновь вернулось зрение, Сатана поняла, что снова дышать она способна лишь потому, что рука предводителя "чёрных" её наконец отпустила. Он же вместе со своим отрядом стоял посреди настоящего молниевого вихря, не в силах выйти за его пределы.

Молнии, искря и издавая жужжащие звуки, сплетались между собой, образуя подобие защитного барьера. Однако лишь подобие, поскольку на самом деле это был огромный электрический шар, повсеместно усеянный шипами ярких разрядов, что били обо всё, что приближалось к ним. Западня, из которой невозможно выбраться. Смертельная ловушка для всякого, кто окажется внутри. Или почти для всякого...

- Сати, уходи! - из последних сил закричал Старонс, падая на колено, - Я их долго не удержу!

- Ошибаешься, - перекрывая своим спокойным тоном даже грохот молний, вновь заговорил предводитель, - Ты нас совсем не удержишь.

Он сделал резкий шаг вперёд, и молнии единым клубком, словно десяток рассерженных змей, обвили его ногу, не причиняя ей, однако, никакого вреда. Даже одежда на ней почти не горела в их ослепительном пламени - лишь лёгкие обугленности появлялись по краям штанин.

Ещё пара бесконечно долгих секунд - и он вышел за пределы смертельного купола, словно это была лишь какая-то иллюзорная ширма, а не реальное препятствие. Сделав ещё несколько шагов, предводитель стряхнул со своего плаща песчинки серого пепла и остановился, со всё той же ухмылкой взглянув на Сатану. Остальные "чёрные" последовали за ним, так же безболезненно ступая сквозь магическое пламя.

- Ваша магия бессильна против нас. Вам нечего нам противопоставить, - проговорил предводитель своим ничего не выражающим тоном, - Мы пришли за камнем, и мы его заберём, хотите вы того или нет.

- Сати, беги же!

- Нет, - тихо сказала Сатана, с трудом выпрямившись, и, приподняв голову, пристально взглянула на своих противников, -Я не буду убегать. Больше нет. Я дам вам то, чего вы хотите, - она вытянула вперёд левую руку, в которой сверкало нечто светло-синее, - Возьмите это.

Никто больше не двигался. Все пытались понять, что происходит. Даже Старонс застыл на месте, не произнося больше ни слова. И лишь только четверть минуты спустя предводитель "чёрных" - похоже, единственный, кто пришёл в себя - спокойно зашагал вперёд.

- Правильный выбор, страж. Очень правильный, - он остановился в каком-то полушаге от Сатаны и протянул ей свою ладонь, - Дай мне его.

- Вам нужна его сила, - всё тем же монотонным, совершенно невыразительным голосом произнесла она, - Вы её получите.

В то же мгновение камень, что только что лишь слегка поблескивал в руке у девушки, вдруг вспыхнул ослепительным синим светом. Но светом не тем, что существует, чтобы освещать. Светом, что призван для того, чтобы уничтожить. Он был физически ощутимым, почти материальным. Он горел, и язычки его пламени стекали от пальцев Сатаны вдоль её запястья вниз к локтю - и дальше, поглощая собой всё новые участки тела.

Предводитель "чёрных" почувствовал подвох ещё до того, как девушка успела совершить короткий взмах рукой, но то, что он резко отскочил в сторону, было совершенно неважно. Для синей магии было безразлично расстояние, время, - как, впрочем, и то, к кому она применяется. Она знала, как выследить добычу и была совершенно незнакома с понятием пощады к ней.

Предводитель застыл возле своего отряда, готовый отразить атаку, что вот-вот должна была последовать. Но разве он мог догадываться, что самая главная опасность сейчас находится не перед ним? Магический купол, что с немалым цинизмом был оставлен "чёрными" позади, вдруг придвинулся резко вперёд, вновь поглотив в себя разом всех солдат. Однако в этот раз всё было совершенно по-другому: молнии, что ещё совсем недавно были бессильны перед мистическими бойцами, теперь с неимоверной яркостью демонстрировали своё превосходство над ними. Они с небывалой злобой, словно пытаясь тем самым компенсировать упущенный первый шанс, въедались в плоть, за какие-то доли секунды вырывая из неё кусок за куском.

Тёмная солдатская форма исчезла в первые же секунды, и бойцы остались совершенно обнажённые противостоять страшным ударам. Они закрывались руками и падали на колени не в силах сдерживать боль, в то время, как электрические разряды проедали их локти и колени до самых костей. Молнии не знали пощады. Они уже ощутили вкус чужой крови, и теперь были не готовы расставаться с ним.

Единственным невредимым среди всего отряда "чёрных" оставался лишь их командир, однако было видно, что это не потому, что он может как-то противостоять этой магической атаке. Нет, молнии просто не трогали его, извиваясь вокруг, не давая сдвинуться с места, и всё же не жаля так же, как его людей. Словно им было приказано на какое-то время оставить его в живых.

- Всё, хватит! Прекрати это! - совершенно не своим голосом выкрикнул предводитель "чёрных" и резким рывком попытался пробиться сквозь барьер. Но тщетно: изогнутые кинжалы тока не упустили возможности ужалить его пару раз и отодвинуть на прежнее место.

А тем временем его люди погибали. Никто из них уже был не в силах стоять на ногах, большую же часть их тел покрывали страшные тёмные ожоги, представлявшие собой неестественное месиво из крови, пепла и огня. Огня, казалось, горящего уже внутри самой плоти.

Прошла ещё пара секунд - и последний "чёрный" рухнул на серый от пепла асфальт изуродованным тёмным скелетом. Предводитель остался один стоять среди этого кошмара, так и не в силах пошевелиться, чтобы помочь кому-то из своих. Не в силах даже погибнуть вместе со своими солдатами.

- Я не хотела, чтобы кто-то пострадал. Но ты не оставил мне выбора, - голосом, что отчего-то сделался ещё страшнее, чем целый вихрь летящих по округе молний, проговорила Сатана. Она медленно подходила к застывшему в безысходности предводителю, с каждым своим шагом разбрасывая вокруг себя всё больше и больше потоков синего пламени. То же пламя пылало и в её глазах, что смотрели вперёд совершенно без какого-либо интереса - лишь злоба наполняла их. На губах же её виднелась заметная кривая ухмылка: девушка явно была довольна тем, что она делает.

- Сати, стой, не трогай его! Он нужен нам живым! - попытался вмешаться Старонс, однако разряды молний, что уже чуть ли не доставали до его ног, не давали подойти на достаточное расстояние.

Тем не менее Сатана, похоже, его услышала.

- Отчего же? - спросила она, даже не оборачиваясь, - Он ещё недостаточно узнал, что такое боль? Ничего, сейчас узнает...

Молнии тут же взвились со всех сторон, разом впившись в плоть предводителя. Он издал лёгкий стон, не в силах выдержать того, как кожа на его груди и руках лопается, разбрызгивая вокруг себя лёгкие кровяные брызги, что тут же превращались в пыль. Будь он обычным человеком, его сердце не выдержало бы и секунды подобного зверства. Однако он не был - и поэтому ему приходилось терпеть...

Через несколько секунд молнии снова затихли, заняв выжидательную позицию вокруг своей жертвы. Предводитель же, из последних сил удерживаясь на ногах, пытался как можно плотнее стиснуть зубы, чтобы хотя бы на миг перестать чувствовать многочисленные обгоревшие раны, что теперь покрывали практически всё его тело. По нему было видно, что он уже на пределе.

- Почему ты не убьёшь меня?

- Потому что я всё ещё хочу услышать от тебя ответ на свои вопросы. Кто вы такие? И зачем вам нужен этот камень? - Сатана подошла к нему почти вплотную, теперь их глаза разделяла лишь стенка из вьющихся молний, - Ну же, ты ещё можешь спастись.

- Ты дура, - выдохнул предводитель, подняв на неё взгляд, - Ты считаешь, что мир вертится вокруг тебя? Но есть силы гораздо более мощные, чем твои или же этой побрякушки. Есть те, кто надвигаются, и те, что готовятся ко встрече. И если не сделать всё, что нужно, новой возможности может уже и не быть, - он затих на секунду, - Может уже ничего не быть...

В следующий миг предводитель резко вскинул руку вперёд. В его запястье тут же ударили сотни молний, но он, похоже, уже не чувствовал их касаний. Его кулак, уже совершенно не похожий на человеческий, угодил Сатане в плечо, и силы этого удара хватило, чтобы слегка оттолкнуть её в сторону и нарушить концентрацию.

Заклинание ослабло. Всего на какую-то секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы предводитель, быстро рванув вперёд, с неимоверным трудом всё же сумел протиснуться сквозь барьер. Вопреки ожиданиям, он не бросился на свою мучительницу. Напротив, он устремился совершенно в другую сторону. По пылающему под ногами огню, мимо того же пламени, что полыхало вокруг, он бежал к порталу, что вновь засиял в кирпичной стене в конце проулка.

- Стой! - очень высоким, пронизывающим до самого естества голосом закричала девушка, но было поздно - предводитель "чёрных" исчез за магической завесой, - Нет, так просто ты не уйдёшь!

Она бросилась вперёд и, преодолев всё расстояние за считанные секунды, не обращая внимания на отчаянные крики Старонса: "Нет... куда же?.." - окунулась в портал.

Чародей видел, как девушка исчезла за сиреневой завесой, но приблизиться он так и не мог, поскольку вокруг всё ещё пылало ненасытное пламя.

- Где она? - выкрикнул Джек откуда-то из-за спины.

- Ушла за ним. Я не смог...

Новая вспышка портала привлекла на себя всё их внимание. Он закрывался: медленно, но неминуемо. Однако прежде чем, наконец, сомкнуть свои края, он словно на мгновенье взорвался - и после окончательно исчез.

А прямо возле кирпичной стены, и Джек, и Старонс видели, лежала неподвижная Сатана. И в её руке был зажат всё тот же голубой камень.

***

Время шло, а мороз так и не ослабевал. Конечно, магической силы, что содержал в себе зачарованный клинок, с лихвой хватало, чтобы поддерживать пламя в костре, а так же не дать иссякнуть кое-каким простым согревающим заклинаниям - но долго ли так могло продолжаться? Что если какое-то новое возмущение силы заставит её потерять контроль или же нож вдруг истощится, лишившись ещё пары кристаллов? Что поможет им выжить в этой белёсой пустоте?

Как оказалось, среди заснеженных гор найти подходящее укрытие не так уж просто. Никаких пещер или хотя бы подходящих по размеру расщелин им на пути не попалось, так что путником пришлось обосноваться прямо посреди снежного моря, поближе к отвесному краю скалы, что хоть как-то защищал от ветра. Хотя, по правде говоря, Кэртиллоне порой казалось что ветра в этих горах дуют буквально отовсюду - в том числе и из самой каменной толщи, к которой были обращены их спины.

Никаких дров или каких-либо других средств растопки найти им так же не удалось. Что поделать, даже могучие деревья, похоже, не решаются взбираться на такую высоту. Приходилось поддерживать костёр - а точнее пламя, горящее по центру каменного круга - исключительно магией, но и сама Кэртиллона, и оба её спутника прекрасно понимали, что такой вариант спасения не мог продолжаться слишком долго. Нужно было искать какие-то пути к отступлению, придумать что-то, чтобы поскорее выбраться отсюда. Но что?

Может попробовать оказать влияние на погоду, заставив её хоть слегка перемениться? Не лучшая затея, даже если бы магесса была в полной силе, сейчас же, когда магия уже не в первый раз так её подводит, полагаться на столь мощные заклинания и вовсе не стоило. К тому же, если ей даже и удастся устроить потепление, кто знает, не окажется ли вдруг начавшееся "половодье" ещё хуже окружающего их снега?

Какие ещё у неё есть варианты? Попытаться телепортироваться? Сложно, но вполне выполнимо. Если бы она смогла сфокусировать магию ножа в нужном потоке, ей бы удалось создать подходящий энергетический вихрь, который перенёс бы её отсюда. Но вот куда? Координаты при таком чародействе задать крайне сложно. Да и оставалась ещё одна загвоздка: даже при самом удачном раскладе, если бы у неё всё получилось, она бы в одно мгновение покинула Ирхедские горы. Но только она одна. Её умений и сил, даже вкупе с волшебным ножом, не хватило бы, чтобы устроить массовую трансгрессию, так что Дайтни и Тезидий остались бы здесь. А она не могла бросить их, даже с учётом того, что последний порой изрядно её бесил. Нет, нужно найти другой способ.

- Кэрти, - тихим голосом пролепетала Дайтни, практически по самый нос кутаясь в свою куртку.

- Что такое?

- Прости меня...

- За что, глупенькая? - она легонько погладила её по щеке, - Это же не ты виновата, что мы застряли здесь.

- За то, что я увязалась с тобой. Если бы не я, ты бы сейчас могла переместиться и продолжить свою миссию. А теперь мы все так и останемся тут...

Похоже, девочка угадала её мысли. Ещё бы, не зря сам мэтр не раз называл её "одной из самых одарённых малюток", в уме ей не откажешь. Её не по годам взрослый разум прекрасно понимал всю сложившуюся картину и, возможно, даже раньше, чем сама Кэртиллона, просчитал все доступные варианты. Да, всё так, однако в одном Дайтни ошиблась...

- Мы выберемся, - громко, ободряюще сказала магесса, положив руку подруге на плечо, - И не в таких передрягах бывали - и всегда находили выход. И сейчас найдём. Я тебе обещаю.

- Спасибо, - едва улыбнулась девочка - после чего её взгляд приобрёл выражение странного испуга, - Кэрти, они...

- Что? - не поняла Кэртиллона, однако Дайтни уже, похоже, её не слышала. Она резко откинула голову назад, облокотив её о холодные камни, и уставившись в беспросветное небо, продолжила бормотать.

- Кэрти, они... они близко...

- Кто близко? Шэтродисы?

- Они...

Мороз отчего вновь резко ударил по коже. Краем глаза магесса заметила, что её костёр вдруг начал заметно меркнуть. Пламя в нём подрагивало со всё большей интенсивностью, всё ниже пригибаясь к земле. В то время как ветер внезапно сделался ещё сильнее и пронизывающе.

В тот миг, когда огонь угас, Дайтни резко завалилась набок, приземлившись щекой на обжигающий снег. Кэртиллона словно своей собственной кожей почувствовала эту жгучую боль - и после ничего, словно в один миг всё исчезло.

- Дайтни! - бросилась она к подруге, - Очнись! Не вздумай засыпать!

Она трясла её за плечи, но безрезультатно: девочка никак не хотела приходить в себя.

- Помоги, Тэзи. Тэзи!

Он тоже лежал. Так же недвижимо и... бездыханно?

- Нет, вы не смеете умирать! Не сейчас. Не со мной.

Она вскинула руку и направила её на кострище. "Энъезо! Фрестенсо!" - опробовала она сразу несколько заклинаний, в надежде развести огонь - но тщетно. Пламя так и не вспыхивало, сколько бы магических слов она ни произносила. Её собственные силы уже давно иссякли, а нож, похоже, наконец-то решил отказать ей в помощи. Слишком долго и бесцеремонно она качала из него энергию.

- Что же это? Как же? - Кэртиллона бросилась к Тези и попыталась его растолкать. Не вышло. Похоже бродячий поэт совершенно не собирался выходить из своей снежной дрёмы. Чуть не плача, девушка вновь метнулась к Дайтни - и вдруг ощутила, что её кожа холодна как лёд, - Дайтни, очнись! Очнись, живо!

Новая тряска так ничего и не дала. Девочка так и оставалась лежать на снегу. И всё бы ничего, если бы не странный синеватый оттенок, который стала принимать её кожа. Мёртвый оттенок.

- Нет, так не может быть, - не в силах сделать что-либо ещё, Кэртиллона просто села на снег и уставилась в одну точку, - Всё не так. Это не правда, - и чуть позже, после совсем недолгого молчания, она произнесла лишь одно слово, - Холодно.

После чего она и сама упала на снег. Девушка уже не чувствовала свои заледеневшие мышцы. Тело куда-то исчезло, оставалась лишь искорка, что ещё хоть как-то напоминала собой её разум. Искорка, что уже тоже горела из последних сил.

И вот, когда сознание уже практически её покинуло, на самом краешке стремительно надвигающейся со всех сторон тьмы, Кэртиллона вдруг увидела какой-то странный свет. Свет, что рассекая собой пространство, всё нарастал. Приближался.

Однако понять, что это, она уже не смогла, потому что тьма оказалась сильнее.

Часть 4. ПРОКЛЯТИЕ Глава 13. Пробуждение

О, Пресвятейший! Взываем тебе, припадая к стопам твоим. Помоги нам справиться с соблазнами сомнений и тяжёлой ношею неудач. Вопреки всем тем, кто отрёкся и кто не справился с искушением, подари нам возможность выжить. Несмотря на все трудности, убереги нашу веру в жизнь. Во имя света твоего.

Книга Веры. Том Первый. Молитва о дарах (отрывок)

Сердце билось настолько сильно, что способно было заглушить собой все прочие звуки. И было бы хорошо, если б так, но отчего-то шаги за своей спиной она слышала очень даже отчётливо. Уверенные и жёсткие - они напоминали тиканье огромных часов, установленных в комнате, в которой вот-вот кончится воздух... воздух, ей нужен был хотя бы один глоток...

Матильда схватилась за грудную клетку, которая, казалось, уже выпустила из себя весь возможный кислород, и, совершив над собой огромное усилие, сделала вдох. Однако темпа она так и не снизила, ведь тот, кто шёл за ней, был где-то рядом. Сердце уже даже не стучало - оно колотилось, выбивая прямо в груди какой-то странный, ни на что не похожий ритм. Примерно так играют барабанщики на концертах, что порою устраивают в западных районах Эстериола. Там бывает хорошо. Там музыка, танцы...

Нельзя отключаться! Ей нужно сделать ещё один вдох - сил на который уже совершенно не осталось. Лёгкие забились, а в горле засел какой-то совершенно непомерный ком, и деваться куда-то он явно не собирался. Нужно остановиться и отдышаться, иначе она потеряет сознание. Но как, когда прямо за тобой следует тот, кто, возможно, гораздо страшнее смерти?

Когда же эти коридоры, наконец, закончатся? Где выход, который только бы и мог сейчас спасти? Матильда бежала, казалось, уже целую вечность, а вокруг оставался всё тот же жуткий дом, с обшарпанными стенами и окнами, заколоченными наглухо. Никаких дверей или же хотя бы небольшой возможности разобраться, какой это этаж. Ничего, что могло бы помочь. Лишь шум сапог по холодному полу, что даже и не думал отставать.

Забежав за очередной поворот девушка увидела лестницу, что широкой спиралью пронизывала дом. Недолго думая, просто потому, что так показалось легче, она устремилась вниз. Лишь уже спускаясь, Матильда на мгновенье допустила мысль: "А что, если там подвал? И тупик...", - но она тут же отбросила её, поскольку на смену решения времени уже не было, а терять надежду на спасение было нельзя. Верить. Верить до последнего - вот, что ей оставалось.

Она не ошиблась! Лестница привела её на нижний этаж, где в самом конце не очень длинного коридора виднелась большая деревянная дверь. Выход! Она нашла его! Теперь только бы успеть...

Шаги за спиной внезапно ускорились. Смерть, идущая за ней, не отступит - Матильда понимала это. Но от внезапного лучика надежды, что предстал перед ней, вдруг откуда-то появились новые силы. Она справится - она знала это. Осталось чуть-чуть...

Со всего размаха Матильда налетела на деревянную створку и... Дверь не пошевелилась. Заперто. "Нет, нет, нет, нет, нет", - полуистеричным шёпотом пробормотала она, понимая, что единственная её надежда на спасение только что ускользнула. Слёзы пламенем обожгли лицо, однако сил на то, чтобы вытереть их уже не было. Их не осталось даже на то, чтобы устоять на ногах.

Поддавшись отчаянью, Матильда облокотилась спиной на деревянную створку и медленно съехала по ней на пол. Тем временем шаги всё приближались. Сейчас они доносились откуда-то сверху, кажется, от самого основания лестницы, по которой она сюда попала. Однако думать о них уже не хотелось. Не хотелось думать ни о чём: ни об убийце, ни о спасении, ни даже о том, как бы она хотела быть сейчас в другом месте, - лишь бы всё поскорее закончилось.

Короткий скрип за спиной привёл её в чувства. Она оглянулась и обнаружила небольшую щёлочку света между краем двери и косяком. Как? Она же была плотно закрыта...

Матильду осенило. Дверь не была заперта! Она просто была захлопнута настолько плотно, что могла открыться только при хорошем натуге. А значит...

Она вскочила на ноги и со всей силы налетела на дверь. Та вновь не поддалась, однако на этот раз девушка уже знала, что ей необходимо продолжать пытаться. Ещё одно усилие. И ещё! Дверь вновь тихонько скрипнула, и образовавшийся проём стал на пол сантиметра больше. Да! У неё получается. И хотя плечо уже изрядно побаливало от многих ударов, это было неважно. Теперь можно попытаться просто толкнуть.

Матильда упёрлась руками в грубую деревянную поверхность и, приложив все возможные усилия, зашагала вперёд. Пот и слёзы теперь уже единым потоком лились с лица девушки. Сил у неё оставалось совсем немного. Однако и дверь не могла сопротивляться вечно. Медленно, с тугим скрипом она поползла в сторону.

Створка открылась ровно на треть, после чего вновь застыла намертво. Но этого должно было хватить, чтобы Матильда смогла выбраться наружу. Шаги раздавались уже совсем близко - казалось, они были всего в паре метрах у неё за спиной, - поэтому медлить нельзя. Девушка устремилась вперёд и, выпустив из груди абсолютно весь воздух, скользнула в образовавшуюся щель. В последний момент ей показалось, что дыхание убийцы уже щекотнуло ей затылок - после чего Матильда выбралась на другую сторону и, не теряя времени, быстро захлопнула за собой дверь.

Убийца остался в доме. Запертый. Пусть ненадолго, но это должно было его задержать. Матильда же пусть ещё и не была до конца уверена в своём спасении, но зато теперь его вероятность казалась вполне ощутимой.

Переводя дух, девушка огляделась по сторонам. Она оказалась на широком крыльце с небольшой вирандой, что упиралось в узенькую улочку с обилием точно таких же громадных домов, как и этот. А прямо напротив, с той стороны асфальтовой дороги, на длинном деревянном столбе горел небольшой фонарик, свет которого сейчас согревал, пожалуй, даже лучше солнца, ведь именно этот свет помог ей вырваться из тьмы!

На все эти мысли у Матильды ушло не более пары секунд - после чего она вновь перешла на бег, теперь уже по пустынной ночной улице, подальше от злосчастного дома. Мимо замелькали точно такие же неяркие фонари - и дома, что в это время суток были совершенно темны. И никого вокруг, к кому можно было бы обратиться за помощью. Жители Эстериола спокойно спали в своих уютных уголках, совершенно не заботясь о тех кто в эту ночь остался без убежища.

Между тем у Матильды вновь появилось то самое чувство, будто кто-то дышит ей прямо в затылок, а затем за своей спиной она услышала всё те же спокойные шаги.

Времени на крик не оставалось. Лишь сдавленный вопль сорвался с её губ, когда она ещё прибавила скорость. Дыхание вновь перехватило. Она бежала на пределе своих сил... однако убийца так и не отставал. Он шёл совершенно спокойно, неторопливо - и тем не менее с каждым новым шагом нагонял свою жертву. Похоже упускать её он больше не намерен.

Не выдержав напряжения, Матильда обернулась. Никого. Никто не следовал за ней. Вся улица за её спиной была совершенно пуста. И лишь фонари чуть заметно мерцали, словно предвещая нечто нехорошее. Но может это лишь какие-то перепады напряжения и ей всё-таки удалось уйти? Почему-то верилось в это совсем неохотно.

Устремившись дальше, Матильда завернула за ближайший поворот - и чуть не закричала от восторга! Прямо ей навстречу, непринуждённо о чём-то разговаривая, шли двое мужчин. Сильно подвыпившие, они явно возвращались из какого-то ночного бара и за своей беседой совершенно не замечали женщину, бегущую к ним навстречу. Не замечали до тех пор, пока та не начала кричать...

- Помогите! Пожалуйста!

Разговор мужчин тут же оборвался, и они остановились как вкопанные, озадаченно глядя на бегущую. Один даже сделал неуверенный шаг навстречу к ней, но затем вновь застыл на месте, совершенно не понимая, в чём дело.

- У вас что-то случилось? - громко спросил он, когда Матильда была от них всего в паре десятков метров.

- Помогите! Он гонится за мной!

- Что?..

Однако дальнейшим вопросам прозвучать было уже не суждено. Словно невесомая тень короткий чёрный росчерк скользнул мимо плеча Матильды и устремился к парочке недоумённо смотрящих в пространство мужчин. Их недоумение стало ещё больше, когда чья-то незримая рука схватила одного из них за ворот куртки и без каких-либо усилий бросила бедолагу точно в угол стены ближайшего дома.

Его приятель, застыв в растерянности лишь на какую-то долю секунды, вдруг прокричал что-то невнятное и устремился вперёд на нападавшего. Однако к своему большому удивлению на его месте он обнаружил лишь пустоту, в то время как за его спиной уже блеснул короткий изогнутый нож. Быстрый взмах - и из горла мужчины потоком брызнула кровь. Он захрипел и, пытаясь схватиться за ранение, начал медленно оседать на землю. Клинок же тем временем навис уже над вторым беднягой - тем, что всё ещё лежал скрючившись на углу дома. Короткий удар - и всё было кончено, лезвие пробило шею насквозь.

Матильда не двигалась. Сил на то, чтобы снова бежать, у неё уже не осталось. Да и смысла в этом не было никакого. Он всё равно её достанет. От него не спастись...

Тьма, что несколько последних минут окружала место схватки, неожиданно придвинулась. На короткое мгновенье в ней даже показался нечёткий человеческий силуэт. Но затем сумрак снова сгустился, сделавшись необычайно осязаемым. Осязаемым и живым. Словно сама ночь смотрела сейчас на беззащитную девушку своими пустыми глазами и ждала, когда же та наконец склонится перед ней.

А затем раздался голос...

- Ну что же. Этого вполне достаточно. Теперь мы можем идти. Надеюсь, ты уже нагулялась.

В следующий миг тьма поглотила Матильду, а когда она вновь развеялась, улица оказалась пуста.

***

Пустота. Странная, давящая отовсюду пустота окружала её. Она лёгким немного колющим холодком пробегалась по телу и окуналась в самое сердце, оставляя в нём звенящую ни с чем не сравнимую черноту. Хотя нет, даже этого холода и этой черноты не было. Всё исчезло, словно кто-то при помощи очень мощного насоса выкачал это всё без остатка... Пусто.

Кэртиллона приподняла голову и огляделась по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Она обнаружила себя лежащей на широком, обтянутом каким-то странным, крайне гладким материалом, ложе, что располагалось в центре просторного тускло освещённого помещения. Тускло, но не мрачно. Напротив, создавалось такое впечатление, что свет здесь намеренно был приглушён, чтобы дать глазам девушки отдохнуть. Что ж, можно было бы сказать хозяевам этого места "спасибо"... если бы не всё тоже чувство пустоты. Что же это?

И тут она поняла. От осознания ужасной догадки Кэртиллона резко села и уставилась на свою правую руку. После этого она поочерёдно провела подушечкой большого пальца по кончикам всех остальных, а затем сделала неуверенный щелчок. Мысленно она ещё пыталась убедить себя, что её догадка неверна, пыталась найти какое-то другое объяснение, однако подсознание девушки давно уже уверилось в истинности произошедшего. Не менее пары минут ушло на то, чтобы и её разум принял эту мысль. Магия... её нет.

Кэртиллона ещё раз покрутила пальцами, сделала лёгкий взмах ладонью - но так ничего и не почувствовала. Там, где когда-то сквозь неё протекала сила, было абсолютно пусто. Словно все магические потоки разом иссякли, и теперь там, где когда-то растекалась бушующая река, осталось лишь ничего не значащее сухое русло.

Но как же? Это невозможно! Этого не могло случиться! Метаясь внутри своего собственного сознания, девушка пыталась отобразить в нём картину всеобщего мирового коллапса, который погубил все магические силы. Или же заклинание, которое полностью заглушило их ото всех. Нет, это уже перебор. Это же какая понадобилась бы мощь для осуществления подобного! Никто во всей Эллидии не способен сотворить такое. А значит данная проблема имеет более локальный характер. Точнее, пространство этой комнаты, куда Кэртиллону специально и поместили, чтобы, лишившись магии, она не смогла сбежать. И помочь своим друзьям.

Друзьям! И вновь в её разум как будто ударила невидимая молния. Дайтни! Тези! Что с ними? В последний раз, когда она их видела, они... они... Нет, этого не могло быть! Всё из-за метели, из-за переохлаждения. Она тратила слишком много сил, и ей... ей просто почудилось то, чего нет. Они живы! Они живы и она найдёт их. И никакие антимагические заклятья её тут не удержат.

Кэртиллона резко встала и вновь осмотрелась. Из комнаты со странным убранством - большую часть которого составляли всевозможные занавеси, развешанные вдоль стен, - вела всего одна дверь. Тёмная, совершенно ничем не примечательная. И как выяснилось, когда девушка подошла ближе, она была не заперта.

Очень непредусмотрительно со стороны хозяев этого места! Или они рассчитывали, что сон Кэртиллоны продлится ещё очень долго, и оттого не посчитали нужным её запирать? Что ж, это они зря. Когда она выйдет отсюда, она покажет им, почему не стоит шутить с магами. Она им всем покажет...

Нет, только не это! Выскочив в широкий коридор, Кэртиллона замерла, не в силах сделать больше ни единого шага. Пустота - она никуда не делась. А значит дело было совсем не в комнате. Всё здесь - стены и даже само пространство - словно было пропитано тем, что лишает её магии. И это распространяется далеко-далеко за пределы данного помещения - почему-то сейчас девушка в этом практически не сомневалась.

Она с шумом села на пол, совершенно отчаявшись что-либо делать дальше. Её босая нога при этом запуталась в гладкой бежевой ткани её необъятного одеяния - и только сейчас Кэртиллона заметила, что оказалась одета во что-то крайне неудобное, словно одёжка была велика ей размеров на пять. Хотя сейчас это было совсем неважно. Важным оставалось совершенно другое.

Её лишили сил. Её лишили того, чем она буквально дышала все последние годы. А значит она не сможет сделать своим захватчикам ровным счётом ничего - ни наказать, ни хотя бы дать отпор в случае внезапного нападения. Она может лишь убежать и спрятаться - или же всё так же сидеть здесь, дожидаясь своей участи. Она беззащитна.

"Стой, Кэртиллона, ну что же ты?" - оборвала она саму себя, слегка приподняв голову. Не всё в этом мире упирается в магию. В её крови есть и иная сила - и меч её отца тому подтверждение. Она может справиться со своими врагами даже без капли волшебства - главное очень захотеть. Кроме того, её друзьям сейчас нужна её помощь, а значит она их не оставит. Они все - все трое - выберутся отсюда, чего бы это ей ни стоило.

Однако не успела она вскочить на ноги полная решимости приступить к действию, как у дальней стены коридора послышался странный грохот. Ещё одна дверь - в разы больше той, через которую девушка сюда попала, - начала медленно раскрываться, и в образовавшемся проёме показались три громадные фигуры.

"Нет, конечно, они не громадны, - тут же оборвала Кэртиллона своё воспалённое воображение, - Они просто несколько крупнее меня - и это совсем не делает их гигантскими."

Однако сражаться с такими противниками в одиночку, без даже малой толики магии, было бы не самой лучшей идеей, так что девушка выбрала гораздо более удачный вариант. Не дожидаясь, пока вошедшие её заметят, она скользнула за ближайшую нишу в стене и укрылась за широкой занавесью - благо, по периметру этого коридора их было огромное множество.

Шаги приблизились. Похоже неизвестная троица уже пересекла большую часть коридора и теперь была на уровне притаившейся у стены девушки. Что ж, сейчас всё и решится. Если они каким-то чудом сумели заметить, как Кэртиллона улизнула из-под самого их носа, то они направятся прямиком к ней. И ей уже будет некуда деваться...

Однако вошедшие даже и не думали сбавлять шаг, миновав укрытие девушки столь же стремительно, как и всю предыдущую часть коридора. Что же, похоже на этот раз ей повезло. Кэртиллона аккуратно выглянула из-за своей занавеси, дабы хоть как-то рассмотреть тех, с кем она имеет дело, но всё, что она успела увидеть, это лишь мощные спины, целиком окованные в железный доспех. Похоже, это были какие-то рыцари. Точнее рыцари-гиганты, да ещё и с какой-то странной, чересчур изогнутой формой ног. Ничего подобного магесса раньше не видела. Куда же всё-таки она попала?

Однако времени на раздумья не было. Так что, стоило троице скрыться в дверном проёме, Кэртиллона тут же выскочила из своего укрытия и устремилась в противоположную часть коридора. Туда, где по её мнению должен быть выход.

К счастью, большие двери всё ещё оставались открыты. Вступив за них, девушка оказалась в просторном зале, откуда в разные стороны вело ещё не менее десятка дверей. Никакой охраны видно не было, но на всякий случай, чтобы не рисковать, Кэртиллона выбрала ближайшие - деревянные в сверкающей металлической окантовке - и, потянув ручку, вошла в очередной коридор, ещё более длинный, чем предыдущий.

Двери... Вокруг лишь одни двери и повороты неизвестно куда. Коридор извивался непонятной змеёй, у которой то и дело отрастали всё новые и новые хвостики в виде бесконечных ответвлений. Магесса вдруг почувствовала себя крохотным зверьком, загнанным в западню. Причём, даже будь у неё в руках подробная карта этого места, она очень сомневалась, что смогла бы выбрать правильный путь. Что уж говорить о ходьбе "вслепую"...

"Лабиринт какой-то. И нигде нет ни капли магии. Как же я найду Дайтни?"

Резкий хлопок за спиной заставил оглянуться. Похоже рыцари, не обнаружив её в покоях, уже успели вернуться и теперь шли за ней по новому следу. Дура, нужно было закрыть за собой дверь! Так бы у неё было больше времени, прежде чем они поняли, куда она направилась. Однако Кэртиллона осознала это слишком поздно, так что теперь приходилось действовать стремительно, рассчитывая лишь на удачу.

Она рванула ближайшую ручку - дверь не поддалась. Ещё одну, что была рядом... Отлично! Здесь оказалось незаперто, так что девушка, не долго думая, прошмыгнула внутрь.

Помещение было явно небольшим, но ввиду того, что свет здесь отсутствовал напрочь, ничего большего о том, где она оказалась, Кэртиллона сказать не могла. Видимо, какая-то подсобка или что-то вроде того. Во всяком случае по обилию полок со всякими склянками, которые на миг осветились, прежде чем захлопнулась дверь, выглядело всё именно так. Что ж, оно и к лучшему. Те, кто её преследовал, в любом случае решат, что она побежала дальше, нежели забилась в какой-то тёмной "норке" посреди пыльного хлама. Главное, ничем себя не выдать, пока они не пройдут мимо.

Тем временем тяжёлые металлические шаги уже вновь были отчётливо слышны. Однако на этот раз к ним добавились ещё одни, какие-то слишком плавные, чтобы быть рыцарскими. Они были с трудом различимы через вполне внушительную толщину двери, так что Кэртиллона по первости даже подумала, что это лишь эхо, что создавали собой сразу три пары кованных ботинок. Но эти её мысли тут же улетучились, когда по коридору разнёсся слегка приглушённый женский голос.

- Как? Как вы могли её упустить? - требовательно вопрошала незнакомка, - Нужно отыскать её как можно скорее. Она не могла уйти далеко...

"Чёрт, - сплюнула девушка, всё так же прижимаясь ухом к дверям, - Похоже какая-то важная особа. Сейчас поднимет тревогу, и тогда скрываться мне будет гораздо сложнее..."

Словно в ответ на её опасения во всех уголках комнаты, где Кэртиллона, казалось бы, надёжно укрылась, вдруг разом загорелся свет. Он был невыносимо ярким, но совсем не похожим на магический - во всяком случае присутствия колдовства девушка не почувствовала. И в тоже время это были не факелы или же какие-то топливные горелки - куда им с их освещением? Нет, это было что-то совершенно иное. Настолько яркое, что глаза лишь через четверть минуты смогли хоть как-то привыкнуть и начали различать неясные очертания окружающего пространства.

Да, она не ошиблась, это была какая-то подсобка. Причём, судя по тому, чем были заставлены многоярусные полки, протянутые вдоль стен, и многочисленные отделения двух массивных шкафов, хранились здесь всевозможные реагенты и какая-то алхимическая утварь. Конечно, не склад магических эликсиров, но вполне возможно, что хоть что-то, из чего Кэртиллона могла бы почерпать силу, здесь отыщется. Похоже, ей наконец повезло...

- А вы как сюда попали? Вам нельзя!.. - внезапно впился ей в уши чей-то скрипучий старческий голос.

Откуда-то сбоку - похоже, там была ещё одна дверь, та, что вела в соседнее помещение, - вышел старик. Хотя касательно его возраста можно было судить лишь по относительным признакам, ведь человеком он явно не являлся. Это было крупное двуногое существо с головой, поросшей настоящей гривой густых белоснежных волос, посреди которых высоко вверх торчал широкий слегка изогнутый рог. Цвет кожи старика заметно контрастировал с его же седыми порослями - она была странного зеленоватого оттенка, особую мрачность которому придавал местный, совершенно неестественный свет. Он был похож на болотное чудовище, которым на родине магессы мамы частенько пугали своих детишек, дабы те не забредали далеко в лес: такой же жуткий, неприятный, "дремучий". Только вот чудищем данный старец совсем не был...

Ещё в Приюте Кэртиллона не раз слышала о юнорах: о том, как они выглядят, каков их образ жизни... несколько лет назад у них даже целый предмет был посвящён традициям Юнории, как государства высших разумных существ. "Народ великой культуры, совершенно не свойственной никаким иным формам жизни, населяющим Эллидию", - кажется, именно так мэтр отзывался о них. И каково же было удивление девушки, когда она увидела одного из представителей этой "великолепной расы" в какой-то пыльной каморке среди различного барахла. Она даже не знала, что в данный момент её больше разочаровывает: сам юнор, или же её мимолётная радость от встречи с ним.

- Простите, я случайно... я не хотела вас тревожить, - только и нашла, что сказать, Кэртиллона, когда старик придвинулся к ней почти вплотную.

- Вот все вы так, случайно, ненарочно. А потом у меня половина реактивов пропадает, - проворчал он, направившись к одной из полок, - Нужно сказать Джалинне, чтобы уже распорядилась поставить на эту дверь замок. Всё равно я ею не пользуюсь, а всякие такие вот захаживают.

- Так вот она где! - высокий женский голос словно окатил магессу из ведра, а в следующий миг дверь за спиной легонько скрипнула.

Кэртиллона оглянулась, но было уже поздно. Внутрь вошли те самые трое рыцарей под предводительством высокой женщины в просторной светлом одеянии. И каково же было изумление девушки, когда она поняла, что все они - тоже юноры. Странный фиолетово-зеленоватый оттенок кожи, рог посреди лба, мощные раздвоенные копыта вместо стоп... и хотя у рыцарей этих отличительных признаков было почти не разглядеть, но по странной выпуклости на их шлемах и совсем нечеловечьей форме поножей Кэртиллона поняла, что не ошиблась. Выходит, она в Юнории.

- Мы тебя уже по всему Трюдленгу обыскались! - с укором, однако без какой-либо тени враждебности проговорила женщина-юнор, - Кто вообще разрешил тебе вставать с постели?

- Я... - не в силах ничего понять, выдавила из себя Кэртиллона.

- Вот у вас, у людей, всегда так: только "я" да "я", а мнение других спросить будто стесняетесь, - и тут она, словно спохватившись, приставила ладонь к губам и продолжила уже совершенно другим тоном, - Ой, что это я. Ты же наверняка растеряна! Столько всего пришлось пережить, да ещё и наша атмосфера... и я тут с понуканиями... Ладно, пошли, нужно тебя осмотреть. Не хватало ещё, чтобы осложнение какое выявилось.

- Осложнение?.. - магесса всё ещё не могла понять, в чём дело.

- Джалинн! Ты то мне и нужна, - тем временем встрял в разговор старик, который, похоже, только осознал, что в комнате ещё кто-то присутствует, - Скажи, почему твои гости расхаживают где вздумается и заходят без спроса в мою мастерскую?

- Извини, Стаклин, девушка просто заблудилась.

- Заблудилась-заблудилась... скажи "спасибо", что я не взорвал её чем-нибудь из моих реактивов, приняв за вора.

- Спасибо, - как ни в чём не бывало улыбнулась Джалинн, а затем вновь обратилась к Кэртиллоне, - Ну ладно, пойдём, а то ведь старик совсем из себя выйдет.

- Я хоть и стар, но всё слышу, - насупился пожилой юнор, однако же отошёл обратно к своим полкам. Видимо проверял, действительно ли ничего не пропало.

- Хорошо, - тем временем неуверенно кивнула магесса и последовала за женщиной, - Но я всё ещё ничего не понимаю... Как я сюда?..

- О, наш поисковик засёк какие-то возмущения в Ирхедских горах и отправился туда на разведку. Там мы и обнаружили вас, закоченевших, еле живых...

- Нас? - Кэртиллона расширила глаза, - Мои спутники... они...

- Живы, - успокоила Джалинн, продолжая всё так же мерно вышагивать по извилистому коридору, - Правда им сильно досталось, но успели мы как раз вовремя. Наши технологии позволили устранить все возможные последствия обморожения, так что усталость - вот, пожалуй, основная напасть, с которой им - и, кстати, тебе тоже - сейчас предстоит справиться.

- Я могу их увидеть?

- Конечно, - пожала та плечами, - Естественно, они ещё под наблюдением, но это лишь в целях предосторожности. В целом же им уже ничто не угрожает, - она помолчала секунду, после чего вновь обратилась к Кэртиллоне, - Но скажи, что же с вами такое случилось? Как вы оказались в горах в таком тяжёлом положении?

- Долгая история, - вздохнула девушка, - Может я вам расскажу её как-нибудь в другой раз?

- Хорошо, - не стала настаивать юнорка, - В любом случае я не смею спрашивать у тебя то, что ты сама не пожелаешь нужным сообщить.

- Спасибо.

Тем временем они уже пересекли всю невероятную "змейку" коридора и оказались в просторном зале. Похоже в том самом, откуда девушка и начала своё "бегство". Правда Кэртиллона была не уверена, ведь все местные помещения были настолько же одинаковы, насколько отличались друг от друга. Общее здесь виделось всюду: колонны, занавеси, мощёный пол, высокие потолки с изысканными люстрами, - однако отличия были именно в деталях. Это и цвета интерьера, и уникальность разнообразных скульптур. Так, к примеру, Кэртиллона была совсем не уверена, что, когда она в прошлый раз здесь проходила, по всему периметру были расставлены высокие статуи, олицетворяющие разномастных юноров, вздымающих руки к небу. Может это, всё-таки, был другой зал?

Их сопровождение в виде троих слегка преунылых рыцарей ни на шаг не отставало вплоть до тех пор, пока Джалинн наконец не сжалилась над ними и не сказала, что они могут быть свободны. При этом рыцари величественно поклонились и разошлись кто-куда.

- Поделом им, - прокомментировала юнорка, - Конечно, я могла бы отпустить их сразу после того, как мы тебя отыскали, но нужно же было как-то их проучить. В следующий раз будут думать, как гостей терять.

Кэртиллона на это ничего не ответила, сейчас её интересовал совершенно другое.

- Простите, могу я задать вам ещё один вопрос?

- Да, конечно, спрашивай. Я отвечу тебе на всё, что в моём понимании.

Девушка слегка замялась, но после нашла в себе силы спросить:

- Скажите, вы не знаете, почему я с самого пробуждения не могу...

- Колдовать? - грустно улыбнулась Джалинн, - Я думала, ты в курсе... Понимаешь, у нас, в Юнории, атмосфера несколько специфическая. Не знаю, связано ли это с нашей научной деятельностью или же ещё с чем-то, но магия в этих стенах просто невозможна. Но не переживай, как только ты выйдешь за пределы, сила к тебе сразу же вернётся. Стоит лишь немного подождать.

- А когда я смогу выйти?

- А это уже вам решать, - пожала юнорка плечами, - Ну вот мы и пришли, - она указала на дверь в небольшом закутке очередного коридора, - Твои спутники здесь. Можешь навестить их, но не нагружай их сильно различной информацией. Скорее всего они ещё довольно слабы.

- Хорошо. Спасибо.

- Пожалуйста, - вновь улыбнулась Джалинн, - А после мы сможем вернуться к обсуждению ваших дальнейших планов.

***

Странная жижа под ногами, которая, по идее, должна была быть водой, но отчего-то решила впитать в себя похоже целую тонну земли - или ещё чего похуже, - противно булькнула, поглотив под собой ботинок по самую щиколотку. Вот мрак! Утро ещё только начинается, а она уже ползает где-то посреди болота "по самые уши" в грязи.

Алара гневно огляделась по сторонам. И где же край этой топи? Когда она уже сможет вновь вступить на твёрдую лесную почву, а не прыгать с кочки на кочку, рискуя при каждом новом шаге провалиться вниз? Судя по бугрящемуся хилой порослью простору, уходящему, казалось, к самому горизонту, передышка ждёт её ещё не скоро.

А ведь Мерлих предлагал ей отдых...

- Подожди, пока раны заживут. А пока для этого задания я найду кого-нибудь другого.

- Нет, - твёрдо сказала она, глядя ему в глаза, - За последние несколько дней я дважды оказалась в плену, а уж о том, сколько ударов я за это время пропустила, и говорить незачем. И всё это из-за одной особы. Так что, если дело касается её, я не могу оставаться в стороне.

- Это хорошо. Ведь найти кого-то столь же преданного как ты в такие короткие сроки я бы просто не смог.

Он встал из-за своего стола и украдкой посмотрел в окно. На улице уже заметно вечерело. Эстериол, край которого виднелся отсюда, был пёстр от фонарей и всевозможных светильников, горящих в окнах. Тьма ещё до конца не опустилась, а люди уже вовсю жгли в своих домах свет и накрепко запирали двери, страшась того, что снаружи.

- Как, думаю, тебе известно, Сатана - не единственная наша проблема, - печально выдохнул Мерлих, принявшись расхаживать по кабинету, - В деле о ритуальных убийствах мы так толком и не продвинулись дальше того злосчастного списка, а число жертв всё растёт. Кто знает, может быть в данный момент очередной несчастный лежит на каком-нибудь алтаре?

Весь город в страхе. Люди считают, что ни Клан, ни Военный Магистрат ничего не делают, и они, чёрт возьми, правы, ведь всех наших действий явно недостаточно. Нужно идти на крайние меры.

При упоминании о магистрате у Алары кольнуло под ложечкой, однако она тут же справилась с чувством лёгкого раздражения, заменив его вниманием и сосредоточенностью. Сейчас были более важные вещи, нежели обиды на взаимное недопонимание, пусть оно и чуть было не стоило нескольких жизней. К тому же её пленение, казалось, было уже так давно, хотя по сути прошло всего пара часов, с тех пор, как они с адептом получили свободу.

- То есть вы хотите, чтобы я "прочесала" город?

- Нет, в Эстериоле сейчас и так хватает "прочёсывающих". То, что я хочу тебе поручить, будет тебе больше по душе.

- И что же это? - ухмыльнулась Алара, облокотившись на стул.

Мерлих недолго помолчал, после чего замер возле своего стола и, взглянув на собеседницу, выдохнул:

- Сатана. Ты должна найти её и убить...

Очередная кочка чуть было не стоила ей холодного купания во всё той же жиже, однако Алара вовремя поймала равновесие и, намокнув только по колено, медленно зашагала дальше. Аккуратно, так, чтобы вновь не оступиться, ведь, как она уже поняла за прошедшие полтора часа пути, доверять этой топи совершенно не стоит.

Нет, конечно, утонуть девушка не боялась, ведь она знала, что при необходимости магия удержит её на плаву. Однако же перспектива окунуться лицом в эту жуткую жижу, которая в добавок ко всему ещё и смердила не пойми чем, Алару совершенно не прельщала.

Наконец болото кончилось. Перед ней распростёрся лес с сухой и - что самое главное - твёрдой почвой, по которой можно было идти, уже не опасаясь, что она в самый неподходящий миг уйдёт из-под ног. Конечно, тут имелись другие трудности, в частности, непроходимый бурелом из поваленных деревьев, который то и дело встречался на пути. Через него приходилось буквально проламываться, превозмогая неприятное жжение, что оставляли за собой острые ветки, раз за разом царапая руки и лицо.

Но всё же это было гораздо лучше болота. Справиться с редкой болью намного проще, чем с постоянным чувством тревоги от ежеминутной возможности "мокрого позора". Да и как бы то ни было, её цель стоила того, чтобы несмотря ни на что продолжать идти вперёд...

- Убить? - Алара была крайне удивлена, - А как же ваши собственные слова о возможности союза и о том, что она скорее всего невиновна? Разве не вы мне говорили, что смерть Сатаны - это самая крайняя мера?

- Да, говорил, - лёгким кивком подтвердил Мерлих, - Я всё помню и не отказываюсь от своих слов. Союз с Сатаной до сих пор кажется мне одним из самых привлекательных вариантов, но, как показывают обстоятельства, наш шанс уже упущен, и теперь единственной нашей возможностью остаётся принятие крайних мер.

Адепт вновь подошёл к окну, но, похоже, так и не найдя за ним того, на чём можно было бы удержать взгляд, вернулся к столу и сел в своё удобно обитое кожей кресло. Нет причин затягивать. Напротив, нужно было поскорее продолжить этот разговор, который ему самому начинал нравиться, пожалуй меньше, чем всё случившееся за прошлые дни.

- Видишь ли, дело не в том, что я пересмотрел свою точку зрения по поводу причастности Сатаны к убийствам, напротив, её отсутствие в городе на момент последних происшествий могло бы доказать её невиновность. Но тем не менее все прошедшие события, такие как убийство Хейдо Борна, нападение на Суд, разгром отряда стражей, говорят о том, что она тесно связана с убийцей. Пока не знаю как, но вполне возможно, что именно через неё он и пропускает силу, полученную им от новых жертв. Как бы то ни было, мы не можем более рисковать. При данных обстоятельствах устранение Сатаны кажется мне самым благоприятным вариантом.

Обычно все разглагольствования Мерлиха Алара пропускала мимо ушей. Они всегда казались ей скучными и совершенно необязательными для её особы. Но не теперь. Сейчас она внимала каждому его слову, впитывая в себя всё сказанное, словно знание всего этого было на данный момент единственным, что могло для неё хоть что-то значить.

- И поэтому вы посылаете меня её убить, - кивнула она, когда в речи наставника наконец наступила пауза, - Это хорошо, господин Верховный адепт, но всё же кое о чём вы забыли. Я уже пыталась. Однако, как выяснилось, у Сатаны слишком много тузов в рукаве, поэтому нет никаких гарантий, что эта моя попытка вновь не закончится крахом.

- Я ни о чём не забываю, - спокойно отозвался Мерлих, отодвинув один из ящичков своего стола, - С силой, с которой мы столкнулись, не справиться никому, у кого бы не было за спиной силы хотя бы равной. И поэтому я кое-что для тебя приготовил, - он извлёк наружу небольшую чёрную шкатулку и без лишних слов протянул её Аларе.

Девушка приняла её в руки, внезапно осознав, что это крохотная деревянная коробочка, величиной не больше нескольких спичечных коробков, сложенных вместе, слишком тяжела для своих размеров. По-видимому в ней содержалось нечто, что выходило далеко за рамки привычных трёх измерений. Что-то, от чего даже сквозь испещрённое какими-то странными письменами дерево исходила Сила. Алара почувствовала её тепло... и холод, лишь только взяла шкатулку в руки, однако, так и не сумев определить по внешним признакам, что же всё-таки находится внутри, она решила слегка приоткрыть крышку...

- Не здесь, - тут же присёк её действия Мерлих своей рукой. Его голос был всё так же спокоен, однако девушка чётко видела, как на лбу Верховного адепта проступила лёгкая испарина, - Для этого существует другое место...

Она наконец добралась. Ошибки быть не могло, это было именно то, о чём и рассказывал Мерлих. Небольшая полянка, практически скрытая от солнечного света макушками близ растущих деревьев. Одинокие облака, что медленно кочевали куда-то вдаль, гонимые ветром, лишь изредка проглядывали сквозь их массивные кроны. Однако даже в эти короткие моменты они были не в силах разглядеть, что же находится там, на поляне. Алара же видела всё воочию.

Вокруг бушевала растительность. Помимо покрытых мелкой чешуёй стволов многовековых ибров, - что сплетались между собой игольчатыми ветвями, образуя тем самым совершенно удивительный узор, больше похожий на пляску чёрной кляксы в вихре воды, - по краям поляны произрастало и немало других растений: от пышных кустарников до совсем уж крохотных травок. Однако на самой поляне ничего подобного не было. Нет, земля здесь не выглядела обожжённой или иссохшей, напротив, совершенно чёрная от плодородных сил почва, казалось, была готова в любой момент произрасти из себя нечто удивительное. Но этого не происходило, словно кто-то намеренно выкорчёвывал отсюда любые, даже самые незначительные проблески жизни.

Хотя нет, - вновь оборвала себя Алара, - искоренять отсюда жизнь никто не собирался. Напротив, кто-то намеренно удерживал её внутри земли, не давая даже малой капельке выйти наружу. Вся энергия, вся мощь этого дёрна, скопленная им за долгие столетия - возможно ни одно поколение деревьев сменилось вокруг, пока почва набирала силу, - с яростью молота ударила по ногам, стоило девушке вступить на заповедную территорию. Однако это не было привычным для неё магическим потоком. Это было нечто странное, нечто обособленное, - как магнит, который, не касаясь предметов, всё-таки двигает их. Хотя и он делает это при помощи особого поля - понять же природу этой мощи Алара не могла.

С трудом устояв на ногах, девушка наклонилась и прикоснулась ладонью к земле. "Успокойся", - мысленно проговорила она, как и учил её Мерлих. Земля отступила. Её невероятная мощь никуда не делась, но тем не менее она вновь стала существовать обособленно, никак не касаясь мира вокруг неё. Её силу невозможно было ни взять, ни одолжить, а единственным источником хоть какой-либо связи с ней оставались три камня, что Алара увидела чуть дальше на поляне.

Это были большие, продолговатые валуны, расположенные ровным кругом. Их вершины устремлялись высоко вверх, наверное раза в два выше роста самой девушки, нижние же их оконечности углублялись глубоко в грунт, так что Алара при всём желании не смогла бы определить их истинный размер. Хотя одно она видела чётко: всю поверхность этих камней испещряли точно такие же знаки, что и таинственную шкатулку. Да, именно о них говорил ей Мерлих.

По его словам, если верить одной из легенд, во времена сотворения Поляны эти валуны были чуть больше песчинок, однако со временем они росли, и чем массивнее они становились, тем больше сил сквозь них впитывала в себя здешняя земля. Согласно же другой легенде эти трое когда-то были каменными гигантами. Они принесли себя в жертву, и почва, впитав в себя их души, сделала всё, чтобы оградить их от внешних невзгод...

- Как бы то ни было, - продолжал адепт, сделав небольшой глоток воды, - это место является единственным, где можно открыть шкатулку не рискуя... эм... потерять себя.

- Потерять себя? Что это значит?

- Не знаю, так написано в Письменах. Точнее, увы, я сказать не могу, - он почесал подбородок, - Могу утверждать лишь то, что сила, которую ты получишь, будет равной - а может и в разы большей той, что имеет Сатана. Только так ты сможешь одолеть её. Но...

- Что ещё за "но"?

Адепт немного помолчал, несколько раз ударив пальцами по столу, а затем посмотрел точно в глаза своей подопечной.

- Оно заключается в том, что использование данной силы может не пройти для тебя без последствий. Ты можешь измениться. И никогда уже не стать той что прежде.

- Вы меня очень напугали, - вяло отозвалась Алара, - Вероятность того, что я могу измениться, существует даже тогда, когда мне летит кулак в нос. Уж как-нибудь справлюсь.

- Ты не понимаешь. Это сила гораздо древнее всего, с чем тебе когда-либо приходилось сталкиваться. Я не вправе просить тебя воспользоваться ею. Решение можешь принять только ты сама.

- И я уже приняла его. Я готова рискнуть, если это позволит мне взять реванш.

Мерлих грустно кивнул и, отвернувшись к окну, сказал:

- Я знал, что уговаривать тебя не потребуется.

- Один только вопрос, - неуверенно проговорила Алара, и он вновь посмотрел на неё, - Мне бы хотелось узнать, что же такое всё-таки находится в шкатулке?

- Что ж, - печально улыбнулся адепт, - Думаю, это тебе и предстоит выяснить...

- Ну вот и всё, - подытожила девушка, удовлетворившись тем, что земля её наконец приняла, - Итак. Приступим.

***

Сатана проснулась от дуновения лёгкого ветерка ей в лицо. Кто-то оставил открытым окно прямо у неё над головой, и это даже хорошо: от духоты, что отчего-то царила в комнате, мог спасти лишь свежий воздух. Хотя и он, если честно, помогал слабо.

Похоже погода на улице решила сойти с ума и обернуться совсем не по сезону. Солнце нещадно палило, так что даже тот незначительный поток воздуха, что ворвался в комнату, был слишком жарким, чтобы хоть как-то освежить. Сатана тяжело выдохнула и задёрнула штору.

Лёгкий полумрак нравился ей гораздо больше, нежели солнце, светящее прямо в лицо. К тому же света в помещении и так хватало - во всяком случае пара свечей, что медленно догорали где-то возле дверей, вполне справлялись со своей задачей. Девушка могла различить небогатый, но вполне уютный интерьер этой комнаты: красивый платяной шкаф, небольшая тумбочка с огромным зеркалом над ней, какие то листки с рисунками, которыми были обклеены стены. Интересно. Где это она?

Сатана не припоминала, чтобы в той комнате, куда их поселил Бромт, было хоть что-то подобное. Да и зачем хозяину трактира было бы обвешивать гостевую комнату детскими рисунками? Нет, эта комната была скорее похожа на ту, в которой кто-то жил, причём очень давно. Может быть Бромт решил поместить её на время в хозяйские апартаменты, после того как она...

И тут в голове девушки всплыли обрывки воспоминаний, которые почему-то совершенно не хотели собираться в кучу. Бой с незнакомцами в чёрной форме, преследование врага до портала, прыжок... А дальше она очнулась уже здесь. Что стало с ней после того, как она прыгнула? И что, если она сейчас совсем не в Перосе?

Словно в подтверждение её мыслей за окном завыл какой-то зверь, и, выглянув, девушка убедилась, что многолюдным городом вокруг даже не пахнет. Она была в каком-то доме - пусть и в очень большом - прямо посреди леса. Снаружи виднелись лишь многочисленные лиственные деревья, да край невысокого частокола, что, однако, так же был практически целиком покрыт какой-то порослью. И вокруг совершенно ни души.

Испытав нечто вроде раздражения, смешанного с досадой, Сатана быстро переместилась к единственной здесь двери и аккуратно дёрнула ручку. Надо же, не заперто! Выходит, она всё же не пленница? Или же её тюрьма не ограничивается одной только комнатой...

Пройдя по небольшому коридору, она оказалась на длинном широком балконе, который опоясывал собой довольно просторную залу. Из-за небывалой темноты, которая образовалась здесь ввиду отсутствия окон, рассмотреть что-либо внизу было почти невозможно, однако даже эта темень не могла скрыть от девушки совершенно тонкую полосочку света, которая складывалась в большой прямоугольник возле дальней стены. Это не могло быть ничем иным, кроме как выходом отсюда.

Вниз вели сразу несколько лестниц, ближайшей из которых Сатана и воспользовалась. Ступеньки терялись в полумраке, а некоторые из них были уже настолько прогнившими, что ей даже пришлось несколько раз облокотиться на перила, чтобы не упасть - благо те стояли на удивление крепко. Пролёт оказался небольшим, и в итоге лестница привела девушку прямо в центр той самой залы, на которую ещё минуту назад она взирала сверху.

Но не успела Сатана шагнуть на широкий мягкий ковёр, которым был застелен весь центр помещения, как прямо возле её ног пронеслось нечто большое, быстро скрывшись в темноте. Девушка могла бы даже подумать, что это была просто крыса, если бы не размеры существа. Нет, конечно она допускала, что грызуны размером со взрослого человека могут существовать в природе, но вот о том, что они столь же безобидны, как и их малые собратья, речи уже не шло.

Постояв на месте несколько секунд и безуспешно попытавшись нашарить один из своих мечей, - которые, вероятно, бесследно сгинули во время её прыжка в портал, - Сатана насторожено вгляделась в темноту. Но даже кошачьи глаза не смогли помочь ей понять, куда же делась тварь. Что ж, оставалось надеяться, что та слишком напугана присутствием кого-то в доме, чтобы нападать.

Всё ещё с недоверием оглядываясь по сторонам, девушка направилась дальше. Дверь была уже совсем близко, а вокруг всё по-прежнему оставалось тихо. Продолжая настороженно осматривать темноту, Сатана буквально пробежала последние метры и изо всех сил толкнула массивные створки, что вблизи оказались гораздо больше, чем необходимо для стандартной входной двери.

Заперто. Секундное разочарование сменилось в мыслях девушки заметным раздражением. Громко хмыкнув, она в очередной раз огляделась по сторонам и совершенно обыденным тоном сказала:

- Значит границы у тюрьмы всё же имеются. Что ж, попробую их немного расширить...

Энергия сама собой потекла в руку девушки, готовая в любой момент выплеснуться наружу разрушительным потоком. Сама же Сатана ни на миг не переставала вслушиваться в окружающее пространство, ожидая, что таинственная тварь вот-вот кинется на неё из темноты, дабы не дать ей осуществить задуманное. Однако нападения так и не произошло. Никто не стал ей препятствовать, так что уже в следующую секунду заклинание, сорвавшись с губ лёгким шёпотом, с небывалой мощью ударило в деревянные створки, разнося их в щепу...

Но когда дым и пыль от обращённого в прах дерева рассеялись, Сатана обнаружила, что перед ней появилась ещё одна преграда - глухая кирпичная стена, заслонившая собой всё пространство бывшей двери. Это девушку даже позабавило: если её рассчитывали удержать этим, то они здорово просчитались - её заклинанию не важно, что крушить.

Новый поток энергии сорвался с её запястья и, сложившись в воздухе в практически зримый магический луч, ударил точно в центр кирпичной кладки. И... ничего не произошло. В этот раз не было ни взрыва, ни треска разбиваемого в крошки камня - лишь только слабый огненный блик отразился там, куда был направлен удар, после чего стена так и осталась стоять в тёмном немом спокойствии.

- А вот это уже нехорошо, - тихо подытожила девушка и, подойдя ближе, внимательно ощупала кладку. Никаких выемок, зазубрин - её магия не оставила за собой ни следа, словно кирпичи просто поглотили всю вложенную с неё силу. Что же это? Какое-то охранное заклинание? Тогда почему она его не чувствует? Кто-то настолько умело скрыл чары? Или же...

За спиной девушки послышался топот чьих-то тяжёлых когтистых лап, но когда она оглянулась, неизвестное существо уже вновь скрылось из виду. Тьма же вокруг будто бы сделалась плотнее, не оставляя видимым ничего, кроме размытого серого пятна возле самых ног Сатаны. Разглядеть в таких условиях местную бестию теперь и вовсе не представлялось возможным.

..."Или же заклинание завязано на эту самую бестию, оттого дом и пытается её от меня скрыть, - оставив кирпичную кладку у себя за спиной, продолжила мысль девушка, - Проход не откроется, пока тварь жива. Причём речь идёт не только о двери - скорее всего наложивший чары сковал ими всё здание целиком, так что пытаться разрушить прилегающие стены тоже бессмысленно: только энергию растрачу и больше ничего. Похоже, сейчас единственной возможностью выбраться остаётся одно - поймать и убить тварь".

Сатана в очередной раз осмотрелась. Вокруг всё та же тишина. Ни единого намёка на наличие рядом бестии. Кажется, поиски могут очень затянуться...

"Или же есть ещё вариант?" - девушка бросила короткий взгляд на верхний ярус, туда, откуда она несколько минут назад спустилась, - "Окно! Оно было открыто! А значит, если ей повезёт - если чары зациклены на стенах и существе, но не охватывают свободное пространство, - то у неё есть шанс выбраться."

И ещё до того, как эта мысль успела оформиться в окончательный вариант, девушка устремилась вверх - туда, где ещё оставалась надежда...

...- Она так и не приходит в себя, - раздосадованно буркнул Джек, присев на стул возле неширокой кровати.

Старонс, тяжело отдышавшись, сел напротив. Его заметно потрёпанный вид отлично дополняли собой тёмные круги под глазами, что явно образовались не от простого недосыпа. Маг был изнурён - и это было видно невооружённым глазом. Похоже последние несколько часов прошли для него в тяжёлом труде, а присел он за всё это время и вовсе в первый раз.

- Ничего не могу понять, - устало вздохнул он и облокотился на спинку стула, - Я провёл обширное обследование, но никаких следов магического воздействия так и не выявил. Все показатели физического состояния тоже в норме. Судя по всему, она просто спит...

- Но она ведь не просто спит, - зло бросил Грегор и отошёл к окну. В отличии от Старонса, он даже сейчас не мог позволить себе присесть.

Маг молчал. Ему нечего было ответить на сказанное. Разве что произнести какие-то слова ободрения, мол через несколько часов она очнётся и всё будет хорошо. Однако он и сам в это не очень-то верил.

- Да, это не просто сон, - вместо него высказался Джек, - Если бы она просто спала, то не выглядела бы так, - и он в очередной раз нехотя взглянул на свою боевую подругу, которая лежала на кровати, широко открытыми глазами неотрывно взирая куда-то вверх. Глазами, что в данный момент светились двумя ярко-синими огнями.

***

- Кэрти! - восторженно взвизгнула Дайтни, обхватив подругу за шею.

Кэртиллона тоже не могла сдержать радость при виде своих спутников: живых и невредимых. Присев на корточки, она ответила Дайтни крепким объятием, а затем, поднявшись, потрепала её по и без того растрёпанным волосам. Всё-таки как же она рада видеть эту девчушку! Помятую, заспанную, в непомерно большом и оттого совершенно несуразном одеянии, и тем не менее в данный момент самую прекрасную из всех, кого она когда-либо встречала. Как она рада вновь слышать её смех!

И даже Тези казался сейчас не таким уж надоедливым. Напротив, магесса была счастлива видеть его важную физиономию, на которой, кстати, в данный момент тоже проступала улыбка. Она обняла и его, после чего Тезидий отступил на шаг назад и величественно склонив голову, произнёс:

- Госпожа Кэртиллона, очень рад вас видеть в добром здравии.

- О, в тебе вновь проснулся литератор! - довольно отозвалась она и... тоже потрепала его по голове. Паренёк, было видно, остался этим не особо доволен, однако же отстраняться не стал.

Наконец, когда первая волна восторга немного поприутихла, магесса решила осмотреть комнату, в которой расположились её спутники. А что, довольно-таки недурно! На самом деле схожести с больничными палатами, помимо безразмерной одежды обоих постояльцев, здесь не наблюдалось вовсе: никаких выбеленных стен, медицинского оборудования или же каких-либо других присущих таким местам приспособлений нигде видно не было. Напротив, это помещение больше походило на гостевые покои какого-то большого и очень зажиточного дома. Возможно, королевского дворца.

Две большие роскошные кровати стояли друг напротив друга возле противоположных стен. Между ними - широкое окно, с карниза которого свисали пурпурные занавеси. Подоконник, да и сами стены расписаны какими-то замысловатыми узорами, не особо пёстрыми, но приятными глазу. Слегка приглушённый свет, такой же, как и в той комнате, где очнулась сама Кэртиллона, позволял глазам отдохнуть, без какого-либо напряжения осматривая детали интерьера.

Помимо кроватей здесь была и другая мебель - пара кресел, тумбочки, стол. Всё это было обустроено в едной манере и совершенно не выделялось на фоне общей роскоши.

- Кэрти, - шепнула Дайтни, проследив за сосредоточенным взглядом подруги, - А ты знаешь, куда мы попали? Это какой-то дворец?

- Не совсем, - после недолгой паузы ответила та, вновь посмотрев на товарищей, - Судя по всему мы в Юнории.

- Где? - поперхнулся Тези, не в силах больше произнести ни слова.

- Правда? - тем временем удивлённо вскрикнула Дайтни. В её глазах читался восторг, сравнимый, пожалуй, лишь с тем, какой она ощутила пару минут назад, встретив свою подругу, - Так значит я увижу юноров?

- Да, - улыбнулась Кэртиллона, - И думаю, очень скоро.

Тезидий же, наконец, слегка отдышался, но в итоге он смог лишь повторить:

- Где?

- В Юнории, удивительной стране, где живут разумные и очень радушные существа - Юноры, - величественно произнесла Джалинна, показавшись на пороге комнаты, - Кажется, так написано в вашей литературе?

Дайтни не смогла удержаться от нового восторженного взвизга, в то время как Тезидий оставался всё так же стоять, подозрительно взирая на вошедшую.

- Я всегда думал, что это миф, - полушёпотом проговорил он, не в силах отвести взгляд, - Слишком уж много всего несуразного рассказывают о вашей расе.

- Знакомьтесь, это Джалинна, - представила магесса, после чего обратилась уже к самой юнорке, - Простите моего друга за прямолинейность, просто он не всегда может уследить за языком.

- Ничего страшного, - улыбнулась та, - О нас, действительно, говорят многое, и далеко не всё из этого ложь.

- Проснулся я в стране невиданных существ, которые со мною говорили... - непонятно к чему вставил Тези, однако Джалинна, удивлённо приподняв бровь, попыталась сделать вид, что его не слышала.

- Прошу меня простить, что нарушила ваше воссоединение, но мне показалось, что все вы, должно быть, уже изрядно голодны, поэтому хочу предложить продолжить дальнейшие разговоры за общей трапезой.

- Да, было бы неплохо, - вернулся Тези на землю, - Я, кажется, уже целую вечность не ел.

- Мы с благодарностью принимаем ваше предложение, - отозвалась Кэртиллона, между тем лихорадочно перебирая у себя в голове основные правила этикета, зубрёжкой которых она не очень-то увлекалась в Приюте.

- Вот и хорошо. Стол уже накрыт. Прошу вас пройти в гардеробную, чтобы переодеться, а после - следовать за мной.

- О, нам вернут нашу одежду? - обрадовался Тези, мгновенно оказавшись к юнорке ближе всех.

- Конечно. Мы не смеем оставлять себе чужое. Да и кроме того, мне бы не хотелось, чтобы вы предстали перед Мудрыми в больничных робах, - она сделала короткую паузу, позволяя всем осознать услышанное, а затем добавила, - Но, если вы желаете, мы вполне можем подобрать для вас любые новые одеяния на ваш вкус.

- Нет-нет, наша одежда вполне сгодится. Спасибо, - заверил паренёк, приблизившись ещё на шаг.

Джалинна вновь приподняла бровь, не зная, чему больше удивляться: беспардонности поэта, который теперь стоял к ней уже почти вплотную, или же его стремлению получить именно свою одежду. Причём, судя по всему, это радовало его гораздо больше, нежели возможность нормально оттрапезничать после долгого странствия. Хотя с другой стороны, если даже упоминание Мудрых его ничуть не взволновало, то чему тут удивляться?

Однако же Кэртиллона не могла пропустить это мимо ушей.

- Мудрые? Это ведь верховные Юноры, я не ошибаюсь?

- Всё верно, - кивнула Джалинна, - Только их просвещённым умом до сих пор жива наша раса.

- Но для чего они хотят видеть нас?

- Познание - путь к гармонии. Вы те, кто ещё не познан мудрыми, и они желают закрыть эту брешь, - она замолчала, после чего, немного подумав, махнула рукой, - Впрочем скоро вы всё сами узнаете, так что не буду вдаваться в подробности.

Кэртиллона больше не спрашивала, понимая, что Джалинна и так сказала свыше того, что хотела. И хотя таинственность юнорки могла показаться странной, девушка помнила одну особенность их расы, о которой ей говорили ещё в приюте. Юноры никогда не раскроют вам всего и сразу, ибо по их мнению "истина должна быть познана, а не вручена".

Так что смирившись с неизвестностью, магесса просто пошла вслед за Джалинной, чья спина уже красовалась где-то за пределами дверного проёма.

Как бы скромно не прозвучало в устах юнорки слово "трапеза", по сути это был настоящий пир с большими столами и множеством юноров, заполнивших собой просторный зал. Бесконечное разнообразие яств и непомерно дорогие столовые принадлежности - всем этим буквально пестрило помещение. На взгляд Кэртиллоны, ни каждый правитель даже очень преуспевающего государства может себе такое позволить. Неужели это всё сделано именно в их честь? Или же юноры каждый день так обедают? Если так, то их богатствам можно позавидовать...

Из всего торжества роскоши здесь, пожалуй, выделялся только один столик, тот, что располагался чуть поодаль от центра зала. Он был покрыт совершенно простецкой скатертью, на которой были разложены ничем не примечательные тарелки и ложки - именно такие, которыми и привыкла есть Кэртиллона ещё с детства. А за самим столом сидели трое поседевших юноров, не такие старые, как встреченный девушкой здесь мастер зелий, однако же довольно приклонных лет.

Их одежда, совершенно простая, ничуть не похожая на ту, в которой красовались остальные представители их расы, на самом деле больше напоминала те самые больничные робы, от которых магессе и её спутникам несколько минут назад посчастливилось избавиться. Но в отличие от людей, эти трое явно не чувствовали себя в данных одеяниях неуютно или тем более глупо. Напротив, такой внешний вид совершенно их устраивал, о чём и говорили их всецело спокойные лица.

Похоже это и были те самые Мудрые, для которых знание, по всей видимости, было наивысшим богатством. И почему-то Кэртиллона ничуть не удивилась, когда её вместе со спутниками посадили за стол точно напротив этой троицы. Что ж, похоже их ожидает диалог...

- Ну надо же, нормальная еда! - тут же воскликнул Тези и без дальнейших разговоров приступил к делу.

Девушка между тем осмотрела стол. Ну да, ничего необычного. Какие-то супы в здоровенных чанах, салаты, гарниры, мясо - всё, что она не раз пробовала за все свои прожитые годы, с одним лишь отличием: здесь всего этого было просто немерено.

Однако было и одно обстоятельство, которое магессу немного смутило. Тарелка, поставленная перед ней, была совершенно не такой, как у юноров, стройными рядками сидевших за соседними столиками. Это была обычная деревянная миска, красивая, с обилием причудливой резьбы и росписи на своих ободках, но тем не менее ничуть не сравнимая с той роскошью, что наполняла весь остальной зал. Тоже было и со столовыми приборами: всё совершенно простое и даже не из серебра.

Девушка оглянулась на своих спутников и увидела примерно ту же картину. Перед ними стояла обычная посуда, даже близко не дотягивающая на звание "дорогой". Исключением был, разве что, кубок, что стоял по правую руку от Тези. Вот он-то точно не был дешёвкой: большой, золотой, со множеством инкрустаций из всевозможных драгоценных камней. Такой стоит, наверное, целое состояние.

И всё же это была капля в море. В целом же магесса была просто сбита с толку таким грубым нарушением этикета. Разве можно так принижать гостей, подчёркивая явное преобладание своего благосостояния над их? Это же просто немыслимо!

Девушка уже даже хотела возмутиться, но вовремя вспомнила о трёх юнорах, которые сейчас сидят прямо напротив них и едят из точно такой же посуды. А может это такой обычай? Лидеры торжества не нуждаются в роскоши. А Тезидию кубок поставили из-за сочувствия: Джалинна видела, какой он убогий...

- Дорогие гости, - хрипло, но отчётливо проговорил центральный Мудрый, после чего все собравшиеся опустили свои столовые приборы и принялись сосредоточенно слушать, - Мы, жители свободного государства Скалистых Равнин, прозванные так же на вашем наречии юнорами, рады приветствовать вас у себя. Надеюсь, вам понравятся угощения, разложенные здесь по случаю вашего визита. Примите их - а после трапезы мы перейдём к беседе, которая, смею предположить, будет для вас не менее приятной.

- Благодарим за оказанную нам честь, достопочтимые хозяева этого места. Мы рады принять вашу доброту и надеемся, что в итоге сможем отплатить вам тем же, - пожалуй, это всё, что вспомнила Кэртиллона из курса "Ритуальных фраз", так что, чтобы лишний раз не импровизировать, далее она лишь слегка поклонилась и спокойно приступила к еде.

Было вкусно. А учитывая то, что в её походе нормальная пища была не особо частым явлением, то магесса могла сказать, что сейчас ей было даже очень вкусно. Хотя, если честно, внешне вполне привычная пища вкус имела какой-то странноватый. Ни солёный, ни острый - а просто другой. Вроде и суп, и жаркое, и даже салаты - всё как дома, - и тем не менее было в этом во всём нечто своеобразное. Словно юноры во время готовки добавляли в еду какие-то известные только им специи, что и придавало ей подобный вкус.

Однако, несмотря на это, Кэртиллона стойко осилила две порции предложенного блюда и даже выпила целый кубок вполне приличного, хотя возможно, и чересчур терпкого вина. После этого она спокойно отложила приборы в сторону и принялась ждать, пока и остальные собравшиеся довершат трапезу.

Впрочем дольше всех, как всегда, возился Тезидий. А учитывая его довольно худощавое тело, магесса никак не могла понять, как же в него столько вмещается - одна тарелка за другой. Однако и он, похоже наконец утолив свой аппетит, вскоре отложил посуду в сторону и взглянул на Мудрых. Те, в свою очередь, не заставили себя долго ждать.

- Надеюсь, уважаемые гости, вы в полной мере смогли насладиться представленными вам угощениями и теперь готовы возобновить нашу беседу.

- Приносим вам свою благодарность. Нашим восхищениям от вкуса данной пищи нет границ, - выскребла из себя ещё толику этикета Кэртиллона, однако она уже серьёзно стала опасаться, что на большее её может не хватить.

- Полно, магесса, - на это раз вступил в разговор пожилой юнор справа, - Мы видим, как вам тяжело придерживаться столь непонятных, придуманных неизвестно кем правил. Да и учитывая вашу натуру, вам не особо приятно соблюдать этот фарс.

В его голосе звучала доброта, однако Кэртиллоне почему-то показалось данное высказывание не особенно лестным.

- "Учитывая мою натуру"? Что вы имеете ввиду?

- Простите, моя дорогая, - вновь подал голос центральный юнор, - Мы ни в коей мере не желали вас оскорбить. Напротив, мы хотели подчеркнуть, что по всем признакам вы являетесь добрым, честным и нравственным человеком. А вся эта мишура, в виде блестючей риторики, совсем не для вас.

- Вы... вы наверное правы. Мне, действительно, тяжело соблюдать этикет, тем более, что я чаще всего не вижу в нём смысла. Но я думала, что...

- Дело в том, что "этикет" нужен как раз для тех, кто пытается скрыть свою истинную натуру, - наконец вступил в разговор третий юнор, - Мы же и так прекрасно всё видим, невзирая на напущенные словесные тенёта. Вам нечего скрывать от нас, кроме того, что действительно важно и о чём мы не вправе будем спросить. Ваши же намеренья мы и так видим насквозь.

- Видите? Но как?

- Кроме самого очевидного? - улыбнулся юнор, видимо считая, что магесса давно уже должна была всё понять, - Ну, хорошо. Мы поясним, - и он спокойно замолчал, позволяя продолжить мысль другому юнору.

- Взять к примеру вашу посуду, - это вновь был центральный, хотя Кэртиллоне уже начинало казаться, что это три головы одного организма - настолько были похожи их голоса и едины мнения, - Она совершенно простая, без изысков. Разве может такая посуда принадлежать человеку, таящему в себе какую-то интригу? Нет, только тот, кто по-настоящему чист душой станет вкушать из неё.

- То есть вы специально приготовили для нас такие тарелки, чтобы посмотреть нашу реакцию? - изумилась магесса, - И если бы мы устроили скандал, вы бы выставили нас вон?

В эту же секунду раздался смех. Он был громким и совершенно искренним, причём смеялись только трое Мудрых, остальные же юноры, собравшиеся в зале, продолжали сидеть абсолютно спокойно, словно демонстрируя всем своим видом, что нынешний диалог их никоим образом не касается.

Однако и смеха троих пожилых юноров вполне хватало, чтобы заглушись собой всё вокруг. Причем Кэртиллона вновь совершенно не знала, как на это реагировать. Возмутиться? А вдруг это очередная проверка? Но чего же они добиваются?

- Прошу прощения, не принимайте это на свой счёт, - кое-как справившись с собой, поспешил вставить слово юнор слева, - Мы совершенно не хотели вас оскорбить. Просто не часто нам, старикам, удаётся услышать в этих стенах что-то по-настоящему веселое, а сказанное вами оказалось настолько далеко от истины, что мы просто не могли удержаться.

- "Далеко от истины"? Что вы имеете ввиду? - Кэртиллона нахмурила брови, совершенно уже не в силах понять, что же всё-таки происходит.

- Вы так и не поняли? - вновь подал голос центральный, - Отмечу это как странность, хотя, возможно, отсутствие вашей магии несколько вас дезориентирует. Как бы то ни было, всё довольно просто. К слову сказать, ваш молодой друг всё давно уже понял, думаю, ещё задолго до этого обеда - иначе как объяснить его изысканный кубок, который совершенно не вяжется со всеми остальными предметами?

- Тези? - магесса стрельнула взглядом на барда, который лишь вяло пожал плечами, дескать "А что такого?".

- Мне просто захотелось проверить свою теорию, - тихо добавил молодой человек.

- И она оказалась верной, - подтвердил центральный Мудрый и вновь повернул голову к Кэртиллоне, - Видите ли, магесса, всё, что вы видите вокруг себя с тех пор, как проснулись, является не совсем истинным. Сейчас я вам покажу...

Девушка не видела, что он сделал, но не успели последние звуки его слов затихнуть в просторном зале, как всё вокруг изменилось. Сам зал сделался вдруг раза в три меньше своих прежних размеров. Все юноры - помимо троицы стариков, сидящих по центру, - вдруг разом куда-то пропали, как впрочем и столы, за которыми они находились во время всего пиршества, а на их местах остались лишь непроглядно чёрные стены. Стены, сделанные уже совсем не из того камня, что замок, по которому водили магессу. Этот материал был совершенно иным. Кэртиллона понятия не имела, что это, но одно она могла сказать точно: даже при обилии света в оставшейся части зала, никакого блика на стенах не создавалось. Плотность их черноты была настолько запредельной, что, казалось, она поглощала все световые лучи, которые на неё попадали. И оттого по краям комнаты образовывался лёгкий полумрак.

Этот полумрак явственно граничил с казавшимся бездонным потолком, по которому то и дело пробегали раскаты неоново-синего и -зелёного цветов. Складываясь в совершенно невообразимые молнии и вихри, эти блики мерно мерцали, проносясь над головами сидящих и резво уносясь куда-то вверх, в бесконечность.

Пожалуй, единственное, что в зале осталось неизменным, - это шестеро собеседников, сидящих друг напротив друга, да ещё их столики, заставленные всевозможной посудой. Причём из всего этого обилия тарелок, ложек, блюд только бокал Тезидия сделался совершенно иным - он стал таким же непримечательным и скромным, как все его остальные собратья. Все драгоценные камни и золото сменились в нём обычным деревом, из которого он полностью теперь и был сделан.

- Досадно, - вздохнул бард, медленно покрутив бокал у себя перед носом.

Кэртиллона же до сих пор не могла поверить в увиденное. Наверное лишь годы обучения чародейству да тот факт, что она на своём веку повидала уже немало необъяснимого позволили ей, вопреки первому порыву, не вскочить на ноги и, оставшись ровно сидеть на своём стуле, лишь с лёгким замиранием голоса произнести:

- Что это?.. Вы же сказали... что магии здесь нет...

- Это не магия, - тут же покачал головой правый юнор, - Это наука. Чистые технологии, без использования магических элементов.

- Но как?.. - начала магесса, но тут же покачав головой, изменила свой вопрос, - Нет, скорее "зачем"? Если то, что я вижу сейчас, действительно реально, для чего было нам показывать совершенно иную картину? Чего вы этим добивались?

- Это тоже, что вы называете привычным этикетом, - со вздохом пояснил центральный юнор, - У людей принято скрывать за красивыми фразами свои недостатки. Изъяны, которые могли бы шокировать собеседников.

- Мы же скрываем то, что может шокировать людей, - продолжил его мысль "левый", - Представьте, каково было бы ваше ощущение, если бы вы проснулись не просто в незнакомом месте, но ещё и в таком, в котором не было бы совершенно никаких опознавательных знаков, привычных вашему пониманию. Разве вы смогли бы поверить, что те, кто сюда вас доставил, - не враги?

- Да и слишком сложным могло стать для разума осознать такие перемены, - вновь подключился "правый", - Особенно вкупе с потерей магических сил. На самом деле, не знай вы до этого ничего о юнорах, вы бы и нас всё это время воспринимали бы как обычных людей.

- Но что это? Реконструкция реальности? Или иллюзия? - немного успокоившись, спросила Кэртиллона. Теперь она уже могла оглядеться по сторонам, совершенно по-иному воспринимая окружение. Это было красиво. Необычно, пугающе - но красиво.

- Скорее второе, - не спеша принялся отвечать ей центральный юнор, - Это прямая проекция вашего подсознания на осознанное восприятие. Иначе говоря, всё, что вы видели, становилось таковым уже у вас в голове. Всё, незнакомое вам троим, просто отфильтровывалось, заменяясь более привычными образами.

- То есть упорядоченные глюки, понятно, - подтвердила девушка, - Но Тези, - она повернулась к поэту, - Как ты смог обо всём догадаться?

- Просто... э... не спрашивай... - он запнулся, - Просто образы... их стало слишком много... они то исчезали, то появлялись... я сначала думал, что это я свихнулся. Но потом вдруг понял, что это просто чей-то морок. И стал ждать его окончания.

- У вас очень интересный склад ума, уважаемый Тезидий, - обратился к нему "правый", - Вы разительно отличаетесь от нас, но в плане мышления я вижу много общего. Надеюсь, как-нибудь потом у нас будет возможность обсудить это.

- Да, и мне с тобой тоже много чего нужно будет обсудить, - кинула поэту Кэртиллона, отчего он лишь нервно сглотнул.

- Без сомнений, всё это вы сможете решить чуть позднее, - улыбнулся "правый", коротко кивая, - Однако сейчас, как мы полагаем, у вас ещё остаются вопросы к нам. Что же, прошу преступить к ним.

- Кхе-кхе... хорошо, - Кэртиллона, чьё сознание всё ещё было переполнено бессвязными формами изменения окружающего пространства, не сразу смогла сообразить, о чём же, собственно, она хотела поговорить со своими спасителями, - Прежде всего, я хотела бы поблагодарить вас за то, что вы помогли нам избежать гибели во льдах Ирхедских гор. Это было очень благородно с вашей стороны.

- Мы рады, что наше появление пришлось кстати, милая магесса, но, право, не стоит благодарности, - тут же отозвался "левый", - Что, если не взаимовыручка, может объединить наши расы на этой земле?

- Ваша правда, - кивнула девушка, - Обещаю, что если мне когда-нибудь представится такая возможность, я поступлю так же.

- Мы знаем, - подтвердил "центральный", - И всё же давайте не будем тратить время на хвалебные речи. Прошу, расскажите нам, какие мысли тревожат вас в данный момент.

- Хорошо, - уже более твёрдо сказала Кэртиллона, - Я буду честной, насколько это возможно. Думаю, для вас не секрет, что мы пришли издалека. Из местечка, прозванного Приютом Анварии, школы и основного убежища магов этого континента. Наши старейшины обнаружили странные возмущения магических сфер Эллидии. Их источник может находиться где-то в окрестностях Эстериола, и потому мы направились туда, чтобы на месте разобраться, что это.

"Центральный" кивнул.

- Думаю, вы не совсем честны, но у вас на то, несомненно, есть свои причины.

- Спасибо за понимание. И как бы то ни было, сейчас нам нужно как можно скорее добраться до места, чтобы предотвратить возможную беду. А что за беда может случиться, похоже, ведают только боги. Поэтому, надеюсь вы меня поймёте, я бы с удовольствием порасспрашивала вас о многих вещах, но сейчас у нас на них просто нет времени.

- Понимаю, - подтвердил юнор, - Мы все понимаем.

- Спасибо. И оттого у меня к вам единственный вопрос: можем ли мы незамедлительно возобновить своё путешествие? Иначе уже может быть поздно.

"Центральный" улыбнулся самой вдохновляющей улыбкой, какая только могла быть у представителя его расы, после чего тихо произнёс:

- Вы здесь гости, а не пленники. Так что покинуть это места вы можете как только посчитаете нужным. Но только у меня будет к вам небольшая просьба.

- Да?

- Когда всё завершится. Когда вы посчитаете ваш долг исполненным, возвращайтесь. Есть много вещей, которые могли бы обсудить наши расы. Мы уже встречались с другими представителями вашего вида, но что толку говорить с несведущими, когда встречаешь человека по-настоящему ценного?

- Да, хорошо, - уверенно кивнула Кэртиллона, - Я вернусь. Не могу обещать за остальных, но я обязательно ещё побываю здесь.

- Мы все вернёмся, - подала голос Дайтни, молчавшая на протяжении всей беседы, - Спасибо вам.

- А я, к сожалению, обещать не могу, - пожал плечами Тези, - Не знаю, куда заведут меня поэтический тропы. Но если выпадет мне нужная дорога, я ей воспользуюсь, коль в силах то моих, - как всегда на распев закончил он.

- Хорошо. Тогда мы все будем верить, что нужная дорога отыщется, - согласно закивал "левый" и вновь повернул взгляд на Кэртиллону, - Что же, тогда мы не вправе вас больше задерживать.

- Я сейчас же отдам распоряжение Джалинне, чтобы она собрала вам с собой всё необходимое, - подтвердил "правый", - А так же подготовила для вас корабль.

- Корабль? - не поверила девушка, - Зачем?

- Вы же сами сказали, что не хотите терять времени. А так будет гораздо быстрее.

- Но разве Юнорию с Эстериолом связывают какие-то крупные водоёмы?

- Водоёмы? - усмехнулся "центральный", - Разве кому-то нужны водоёмы, когда речь идёт о полёте?

***

Стена! Чёрт бы побрал создателей этого дома или кого бы там ни было, но они сделали своё дело. На месте окна, что, казалось, совсем недавно вело из небольшой комнатушки наружу, были лишь ровные деревянные стены. И насколько хлиплым не казалось бы это дерево, Сатана знала, что её магия не справится с ним. Похоже, она действительно заперта. Заперта в темнице, подкоп из которой не предусмотрен.

"Нет, нельзя отчаиваться", - зло оборвала девушка саму себя. Выход есть. Он должен быть! Просто надо найти ключ к этому замку, к которому, к сожалению, не подобрать отмычки.

За дверью послышался какой-то скрежет. Похоже, вот и он! Что ж, если иного пути нет и создатели этой нелепой ловушки намеренно ведут её, пусть будет по-ихнему. Она найдёт и убьёт зверя, на котором зациклено заклятье. А там уже очередь дойдёт и до шутников...

Не теряя драгоценного времени, Сатана выбежала в коридор - и к своему удивлению обнаружила, что тут за последние несколько минут всё тоже успело поменяться. Теперь повсюду горел свет. Небольшие двурогие канделябры, развешанные по стенам, освещали собой всё пространство коридора, раскрывая глазам его неимоверную длину. Насколько хватало зрения, девушка видела лишь бледные точки свечных огоньков, что постепенно исчезали, растворяясь где-то вдали.

Посмотрев в другую сторону, Сатана пронаблюдала точно такую же картину. Странно, но когда она в прошлый раз здесь проходила, она не заметила, чтобы этот коридор был настолько бесконечным. Похоже, кто-то играет с ней. Совершенно не стесняясь подтасовывать карты.

Откуда-то справа послышалось всё тоже мерзкое "крысиное" копошение. Нет, кем бы не было это существо, следящее за ней из сумрака, коготки у него явно немаленькие. Во всяком случае их скрежет по старому, местами совсем уже иссохшему деревянному полу гулко разносился сейчас по всему коридору, прекрасно давая понять, где притаилась тварь.

Сложно было понять, чего хотели создатели этой "игры". Возможно, они рассчитывали, что девушка, испугавшись непонятного монстра, бросится со всех ног в противоположную сторону, дабы хоть как-то спастись. А может, напротив, они прекрасно представляли себе, кто такая Сатана и думали, что она опрометчиво попрёт на рожон, чтобы побыстрее встретиться с бестией. Как бы то ни было, ни одно из этих решений не могло быть верным. И пускай создатели этой "игры" продумали для себя все варианты, пора бы ей внести в их правила собственные коррективы.

Не делая больше ни единого шага, Сатана просто села на пол, согнув ноги под себя, и принялась терпеливо ждать. Скрежет не утихал, однако через какое-то время сделался чуть более беспорядочным. По всей видимости, существо не было готово к такому поведению своего оппонента и оттого стало метаться по коридору в нерешительности. Так продлилось несколько минут. Но вот терпение "крысы" всё же иссякло, и она сделала выбор: звук цепких лап стал резко приближаться, заставляя пламя свечей нерешительно подрагивать с каждым их новым шагом.

Сатана приготовилась обороняться. Оружия не было, как, впрочем, и её магического талисмана, что в последнее время как-то слишком часто стал покидать свою хозяйку. Но всё это неважно. Девушка была уверена, что её боевой магии с избытком хватит, чтобы сокрушить существо - ведь будь у того достаточно мощи, чтобы противостоять в открытую, оно бы не стало прятаться в тенях. Значит, главное нанести всего один точный удар - и дело будет сделано.

Звуки всё приближались, а твари было не видно. Странно, учитывая то, что хорошо освещённый коридор уходил далеко вперёд, совершенно не тратя своего пространства на повороты. Вот, судя по шороху, "крыса" уже в каком-то десятке метров. Вот в паре шагов. А вот скрежет когтистых лап раздаётся, кажется, уже вокруг Сатаны...

Что-то не так. Оно не может быть невидимым. По крайней мере, осязание у него точно есть, но все попытки девушки нащупать возле себя хоть что-то шерстистое или хотя бы живое не увенчались успехом. Вокруг неё на десятки метров точно не было никого. Но откуда же тогда доносятся эти звуки?

Ответ пришёл с той же скоростью, с которой пол начал уходить у неё из-под ног. Всего раз надрывно треснув, доски в одночасье проломились, увлекая Сатану вслед за собой в образовавшуюся в них совершенно чёрную дыру. Совершив единственную попытку уцепиться за край, который, как и ожидалось, оказался слишком далеко, девушка успела лишь перевернуться боком и сгруппироваться, прежде чем полностью исчезнуть во тьме.

К счастью, падение оказалось недолгим - метра два в высоту от силы, - но этого было достаточно, чтобы всего на пару секунд дезориентировать воительницу Клана, в тот самый момент, когда тварь решила напасть.

Укус длинных клыков отразился в плече резкой болью, которая, вкупе с ощущением острых когтей, что уже практически достали до живота, обычного человека наверняка бы серьёзно выбили из колеи. И даже полностью изничтожили бы в нём всё желание сопротивляться... Но не тому её учили в Бастионе Гремора, когда раскалённый штырь раз за разом въедался ей в руку, стоило той хоть на мгновение ослабить хватку меча. Или когда цепной пёс вгрызался ей в плоть, если она вдруг помедлила с убийством этого "ни в чём не повинного создания". Её намертво обучили: неповинных нет. "Намертво" не для неё - для других.

И пусть эта тварь, возможно, невиновна в том, что ей приходится нападать. Скорее всего, она просто защищает своё логово, свою жизнь - неважно. Она нужна Сатане, чтобы выбраться отсюда. Её смерть необходима ей, чтобы жить самой.

На все эти мысли ушло не более сотой доли секунды - после чего её рука с уже готовым заклинанием быстро взметнулась вверх, к самой шее существа, и сомкнулась пальцами на его отвратительной слизкой шкуре. Магия не заставила себя долго ждать. Вспышка оказалась нестерпимо яркой внутри этого ничего не значащего тёмного пространства. Настолько яркой, что Сатане даже пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть от своей же ворожбы. Когда же она, наконец, открыла глаза и, воспользовавшись кошачьим взглядом, огляделась по сторонам, следов существа уже нигде не было видно. Толи оно сбежало, толи, что более вероятно, силы заклинания оказалось достаточно, чтобы развеять его в пыль.

Как бы то ни было, проверить это можно было лишь одним способом. Нужно было вновь пробираться к выходу, и, если у неё всё получилось, на этот раз двери окажутся открытыми.

Коридор, что здесь скорее походил на старый полупрогнивший тоннель, увлекал её вперёд, безмерно петляя и разветвляясь всё новыми и новыми поворотами. Через несколько минут такого продвижения Сатане начало даже казаться, что она уже не в доме, а в каких-то катакомбах, что простилались далеко за пределы места её заточения. Что ж, если так, то из одной ловушки она всё-таки выбралась - но кто знает, не приведут ли её эти ходы в новую?

Сырые каменные стены отдавали затхлостью, отчего было тяжело дышать. Потолок над головой, что сливался в ровную череду плотно пригнанных друг к другу досок, не позволял увидеть даже малой толики надежды на просвет, так что невозможно было определить, что над ним - свободное пространство или же тонны земли. Создатели этих тоннелей явно хорошо потрудились, не жалея ни сил, ни материалов, дабы сделать эту "коробку" по-настоящему обособленной от всех посторонних звуков, запахов - всего, что могло бы дать хоть какую-то зацепку, где она сейчас...

Между тем даже тот неяркий свет, что с огромным трудом мог просочиться сквозь пролом в полу, через который она сюда попала, остался далеко позади. Девушка продвигалась во тьме. Во тьме настолько густой, что теперь даже "кошачье зрение" пасовало перед её непроглядностью. Да и нужно ли оно было в условиях продвижения по бесконечно однообразному тоннелю, в котором и можно было разглядеть разве что только стены, потолок, да неестественно-чёрное пятно прохода вперёд? Прохода, что уже перестал сулить собой что-либо хорошее.

Так что, решив лишний раз поэкономить магические силы, Сатана отменила заклинание и стала продвигаться сугубо наощупь. Её левая рука упёрлась в стену, а правая оказалась вытянута вперёд, дабы в случае чего предотвратить столкновение с какой-либо возникшей на пути преградой. Конечно, такой способ мало чем сможет помочь, если этот коридор прямо у неё под ногами вдруг оборвётся резким, не имеющим дна провалом, падение в который будет означать для воительницы верную неминуемую смерть. Но тут уже ничего не оставалось, кроме как полагаться на везение и надеяться, что создатели этих катакомб не догадались вырыть ямы ещё глубже имеющихся.

К счастью, больше никуда падать ей так и не пришлось, поскольку уже через пол часа такого продвижения тоннель резко закончился, и перед Сатаной образовалась совершенно гладкая, прохладная на ощупь стена. Что это? Металлическая дверь, которую она сможет снести одним магическим взрывом? Или же многовековой ледник, который, в случае чего, погребёт девушку под целыми тоннами льда?

Мысли как будто сами собой врывались в голову, не давая сосредоточиться на ощущениях и создавая тем самым совершенно неуместный в данный момент сумбур. Уже мгновенье спустя Сатана подловила себя на осознании того, что она не только не может понять, что за преграда возникла у неё на пути, но и в том, сколько времени она уже идёт и куда вообще она продвигается. Захотелось повернуть назад. Во что бы то ни стало найти тот пролом в полу, через который она сюда свалилась, и уже через него попытаться выбраться наружу...

Девушка сделала шаг назад - и её тревога нахлынула новой волной, словно подталкивая поскорее развернуться и бежать прочь. Туда, где ещё теплится хоть какая-то надежда... ГЛУБОКИЙ ВДОХ. Спокойствие. Сатана прикрыла глаза, а затем вновь взглянула вперёд совершенно холодным, трезвым взглядом.

Что с ней только что было? Паническая атака из-за долгого пребывания в замкнутом пространстве под землей? Или же нечто иное? Мысли, навеянные чем-то посторонним, дабы отпугнуть её от этого места? Похоже на то. Видимо, она по-настоящему близка к цели, раз уж к ней проявили такое внимание. А значит именно сейчас ей нельзя отступать.

Но как бы то ни было, чтобы двигаться дальше, ей нужен свет. Причём простого "кошачьего зрения", которое позволит ей видеть лишь очертания объектов, будет недостаточно. Ей придётся создать "настоящий свет" - затратив при этом гораздо больше магических сил, чем того хотелось бы. Возможно, последних сил - ведь не так уж и много их у неё осталось...

Однако другого выхода не было. Кроме того, магические потоки есть везде - даже в этом давно позабытом всеми месте, - а значит её энергия через какое-то время восстановится. А если же она прямо сейчас не потратит нужное количество магии для того, чтобы зажечь свет, то уже не будет иметь никакого смысла и та крохотная толика мощи, что у неё осталась. Или же нет? Что, если нечто "тёмное" там впереди именно того и ждёт, чтобы девушка истратила все свои силы, после чего ему можно будет спокойно напасть? Не окажется ли это её решение фатальным?..

Стоп. Опять это чувство. Кто-то намеренно пытается увести девушку отсюда, и с каждым новым вмешательством в её подсознание Сатана всё меньше начинает понимать, где заканчиваются её собственные мысли и начинаются напущенные. А так ещё чуть-чуть, и своего мнения она и вовсе может лишиться... А значит, медлить больше нельзя.

Короткое заклинание, впитавшее в себя, похоже, последние крупицы магической энергии, ещё обитавшей в теле девушки, взмыло вверх крохотным огоньком, зависшим под самым сводом тоннеля. Он был неимоверно ярок и в тоже время нежен. Он совершенно не резал глаза и, более того, не заставлял даже щуриться, когда Сатана в упор смотрела на огонёк. Свет Духа - как назывался он в старых свитках, - он отражал в себе отголоски чистого естества, что были неспособны причинить боль. И в тоже время он был способен разогнать даже самую плотную, самую пугающую тьму...

Ещё раз переведя дух, поскольку голова всё ещё слегка кружилась от произнесённого заклинания, Сатана направила свой "огонёк" вперёд, чтобы как можно скорее рассеять мрак, что скрывал под собой нечто, преградившее ей путь. Свет заскользил по шершавым камням, начал подниматься вверх по идеально гладкой поверхности... Нет, это была не металлическая дверь, и даже не ледник... Когда "огонёк" осветил собой всю поверхность таинственного предмета, воительница увидела собственное отражение в совершенно ровном, идеальном зеркале.

Похоже, это и был тот "источник", что влиял на неё. Что отражал в себе её мысли и переиначивал их абсолютно по-своему. Однако теперь, когда зеркало наполнял свет, а тьма была над ним боле не властна, и той кривизны, что искажала её собственное "я", в зеркале больше не наблюдалось. Но теперь в нём отражалось нечто другое, причём не менее примечательное.

Нет, сама Сатана выглядела в своём отражении совершенно так же, как это было в реальности: та же одежда, то же перепачканное потом и грязью лицо. Однако же всё окружающее пространство в отражении было совсем не тем, что воительница видела вокруг себя, стоило ей оглянуться. Совсем не тем...

Просторный зал с изысканными балюстрадами на длинных, опоясывающих собой всю стену балкончиках; с широкими лестницами, что уходили далеко вверх своими витыми перилами; с мягким красным ковром, покрывавшим собой большую часть пола... Похоже, это был тот самый зал, где располагались двери, ведущие прочь из этого проклятого места. И она стояла в нём, но... лишь в отражении. На самом же деле она всё так же оставалась в окружении безликих стен тоннеля, ведущего, похоже, в никуда.

Иллюзия. Всего лишь то, чего она больше всего хотела бы увидеть, явленная ей лишь для того, чтобы показать, насколько она далека от цели. Морок, что даёт мнимую надежду, дабы в итоге свести с ума... Или же нет? Её сознанием, несомненно, манипулировали, но что, если совсем по-другому? Что, если иллюзия совсем не в зеркале?

Не давая себе одуматься, не давая даже малого шанса кому-то извне исковеркать её решение, Сатана рванула вперёд. Тяжёлый ботинок взметнулся вверх со скорость, которую уже не способна была обогнать мысль: "А что, если я ошиблась?", - и ударил точно в центр преградившего ей путь зеркала. Зеркала, что гулко зазвенело, миллионами осколков проваливаясь в темноту...

Мир вокруг неё рухнул. Подобно тем самым осколкам, стены тоннеля стали разлетаться вдребезги, источая при этом просто невыносимый свет. Энергия разливалась по ним, создавая всё новые и новые трещины, каждая из которых в итоге преображалась в очередное свечение. Вскоре света стало так много, что Сатана уже не способна была держать глаза открытыми. Более того, пришлось пригнуться и закрыть лицо руками, чтобы хоть как-то спастись от мощных световых потоков, что, казалось, были способны полностью выжечь остатки её зрения.

Прошло несколько долгих мучительных минут, прежде чем всё закончилось. Сатана осторожно приоткрыла глаза и, убедившись, что им больше ничто не угрожает, выпрямилась, оглядываясь по сторонам. Вокруг неё вновь был тот самый зал, на этот раз тускло освещенный немногочисленными свечами. Никаких признаков рухнувших туннельных стен нигде не было видно, и лишь только крохотные осколки разбитого зеркала тёмными пятнами лежали возле её ног на полу.

Что ж, похоже иллюзия осталась позади, ей же теперь нужно двигаться вперёд. А вот и та самая дверь, которая должна была вывести её отсюда. Как ни странно, её створки вновь были целы, словно и не было того магического удара, которым воительница раскрошила их в щепу. Выходит, всё до этого момента было точно таким же мороком, как и тоннель. Или же это сейчас её кто-то морочит?

Как бы то ни было, другого пути сейчас нет. Сатана быстро подошла к дверям и потянула на себя массивную ручку, ожидая при этом новый подвох. Однако его не последовало: дверь беспрепятственно открылась, не требуя на это даже никаких особых усилий. За ней же не было никакой кирпичной стены, что ранее преграждала девушке путь. Зато был новый коридор, хорошо освещённый, недлинный, с совершенно обычной одностворчатой дверью в самом конце. Может, хоть эта окажется выходом?

Сатана медленно пошла вперёд, сосредоточенно всматриваясь в окружающую обстановку - маловероятно, что хозяева этого места так просто захотят её отпустить. Сейчас она ждала любого подвоха - однако всё по-прежнему оставалось спокойно.

Но вскоре больше тревожить девушку стала даже не мысль о западне, а какое-то странное чувство "дежавю". Чувство, словно она уже бывала здесь ранее. С каждым новым шагом воительницы оно становилось всё осознаннее. И навязчивей. Вот она уже узнаёт странную роспись коридорных стен, голоса, что становятся отчётливо слышны впереди, за дверью... Почему-то она знала, что они не опасны. Напротив, она жаждала попасть к ним, словно к чему-то дорогому, давно потерянному во времени...

Какой-то звук с боку отвлёк её внимание. Сатана коротко глянула на коридорную стену и обнаружила, что там была ещё одна дверь, неказистая, из неплотно пригнанных друг к другу досок, значительно меньше той, что ждала её впереди. Однако девушке отчего-то очень захотелось открыть и эту дверь тоже. Она подошла к ней, её рука уже даже потянулась к дверной ручке - но почему-то застыла в нерешительности. Сатана словно вновь оказалась перед тем зеркалом, что пыталось отпугнуть её от себя. Только на этот раз - она знала - мысли были её...

Что там? Почему она так боится? Холодный, злобный взгляд - она его помнит. Он прямо там, за дверью. Но чей он? И откуда в нём столько злобы? За что он так ненавидит меня?..

Она уже почти решилась, когда громкий рык прервал её размышления. Сатана успела лишь оглянуться и слегка отступить в сторону, когда на неё сверху обрушилась та самая тварь, с которой она сражалась в тоннеле. Выходит, она не погибла - а лишь укрылась, чтобы зализать раны. И теперь решилась напасть вновь.

Острые когти упали вниз у самых ног девушки. Однако даже уклонившись от внезапной атаки, Сатана быстро поняла, что чудище всё-таки сумело её обхитрить. Вонзившись когтями в пол, монстр обрушился на него всей своей массой и проломил дыру. Дыру, которая оканчивалась лишь непроглядно чёрным пятном. И девушка, не успев в очередной раз отпрыгнуть куда-то в сторону, полетела вниз, вслед за тварью. Падение, которое не может закончиться хорошо...

И снова дежавю... Стоп, с ней это уже было... Коридор, дверь, падение... Двое неизвестных, стоящих на высоком склоне, жаждя получить её себе... Она помнит это!

Мысли пролетели у неё в голове за какую-то долю секунды, прежде чем чья-то рука подхватила её и потащила обратно наверх. Сатану резко выдернули из провала, и она распласталась на полу всё того же коридорчика. Человек же, что помог ей, тут же отстранился на несколько шагов.

- И как ты постоянно умудряешься в такое влипать? Ты вообще живёшь реальностью или иллюзиями?

- Что? - Сатана подняла на него взгляд, - Ты?

- А ты ожидала встретить здесь ещё кого-то? Хоть не того монстра, что, надеюсь, отправился в бездну?

- Нет, - тяжко отозвалась она.

Это был тот самый длинноволосый, что уже спас её однажды. Но откуда он здесь? Он её преследует? И почему она вновь, даже при свете многих свечей, не может рассмотреть его лицо?

- Что ты тут делаешь?

- Хотел спросить тебя о том же, но похоже ты сама ещё не в курсе, как вляпалась, - хмыкнул он, - В общем, скажу так. Дело плохо, нужно уходить. Но прежде чем ты покинешь это место, запомни одно: тебе нужно во что бы то ни стало найти Абедия. Возможно, он сможет помочь.

- Абедия? Но зачем?

- Затем, что я скоро кони двину от таких вопросов. Просто запомни - и всё, - он схватил её за руку, - А теперь пошли.

- Подожди. А как же?.. - она оглянулась на дверь, что была в конце коридора.

- Что? Это? Да забудь ты уже! Это было слишком давно, чтобы вспоминать. Сейчас тебе нужно уходить. Пошли.

И она сделала шаг. В следующую же секунду её окутал свет - тёплый и ненавязчивый. Она не знала, откуда он шёл, но догадывалась - скорее всего отовсюду...

А в следующее мгновение Сатана открыла глаза.

***

Теперь, когда Юнория уже не скрывала от человеческих глаз свои тайны, Кэртиллона видела совершенно иную картину. Пышные залы и длинные каменные коридоры сменились лабиринтом контраста светящихся разноцветными прожилками потолков и непроглядно-чёрных стен. Новые проходы то появлялись, когда, казалось бы, недвижимый монолит быстро отъезжал куда-то в сторону, то исчезали, когда почти перед самым носом девушки совершенно из ниоткуда вдруг вырастала стена.

Всё вокруг было в движении. Какие-то огоньки мигали то тут, то там, то и дело проносясь мимо. Тонкие световые нити, подобно широким ветвям, извивались по потолку, словно преследуя путников. Мимо то и дело сновали какие-то юноры, озабоченные своими, совершенно чуждыми для человеческого понимания, делами. А за ними вслед, также целеустремлённо, проезжали-прокатывались-пролетали разнообразные механизмы. Девушка видела подобные в крупных людских городах, но те были гораздо больше, способные вместить в себя, наверное, с десяток людей, да и разнообразием особым не отличались. Многие же из этих могли поместиться ей в ладошку, и каждый новый был не похож на предыдущий. Интересно, для чего все они нужны?

Но несмотря на многообразие и, казалось бы, совершенную беспорядочность всех этих перемещений, хаоса вокруг себя Кэртиллона не чувствовала. Напротив, ей начинало казаться, что всё здесь подчиняется какой-то своей, особой схеме. И даже огоньки на стенах словно бы мигали по расписанию.

Это был уже не замок, а... Кэртиллона не могла подобрать слов. При виде всего этого ей на ум приходила только одна картина: словно она попала в огромный механический организм, наделённый своим собственным разумом. Холодный, созданный из чуждых обычной жизни материалов и всё же живой. Даже жутко...

- Прошу сюда, - позвала Джалинна, сворачивая за очередной поворот, - И постарайтесь не отставать.

Разумно, ведь окажись магесса тут без сопровождающего, она бы никогда не выбралась из этих коридоров, что хоть и примыкают каждый друг к друг, но существуют, кажется, совершенно обособленно, каждый в своей собственной системе координат, а как связаны эти системы - это, похоже, одним только юнорам и известно...

Девушка на всякий случай взяла Дайтни за руку, дабы та тоже никуда не делась в этой суматохе. Не хватало ещё и её потом по всем этим лабиринтам искать. Хотя саму девчушку это, кажется, совсем не волновало: она взирала на всё происходящее вокруг с удивлением и восторгом, совершенно не заботясь тем, куда они, собственно говоря, идут.

Тезидию же вся эта ситуация с юнорами, кажется, стала уже и вовсе безразлична. Он монотонно шёл, глубоко погружённый в какие-то свои, сугубо поэтические мысли, и при этом даже и не думал смотреть по сторонам. "Не отстаёт - и то хорошо", - бросила на него Кэртиллона короткий взгляд и вновь переключила внимание на Джалинну.

Наконец, они дошли. Помещение, в котором оказались путники, было чем-то вроде огромного стального купола с широким круглым отверстием на самой вершине. Отверстием, через которое своим нежно-голубым глазом на них взирало чистое, совершенно безоблачное небо. Казалась, прошла уже целая вечность, с тех пор, как Кэртиллона видела его в последний раз над своей головой.

Здесь было гораздо тише, нежели во всех других уголках Трюдленга. Никаких миганий света, постоянных перемещений поверхностей. Да и юноры, которых, помимо Джалинны, здесь было всего трое, тоже никуда не спешили. Двое из них, расположившись где-то у самой границы купола, были сосредоточены на переключении каких-то кнопочек на огромном пульте и совершенно не обращали внимания на вошедших. Последний же и вовсе застыл по стойке "смирно" возле какой-то гигантской машины, что стояла в самом центре помещения.

О том, что этот механизм сродни тем, которые магесса видела чуть раньше, она догадалась сразу, однако своими размерами он от них отличался так же как дракон от обычной ящерицы, или же как Королевский Зортунг - один из самых крупных пернатых в Эллидии - от обычной навозной мухи. Он был даже больше тех машин, что девушка когда-то встречала в людских поселениях. Гораздо больше.

Занимая по площади примерно треть довольно-таки просторного зала, вверх он уходил и вовсе чуть ли не на добрый десяток метров, своими значительно выпирающими антеннами лишь с трудом не касаясь потолка. Великолепный - и устрашающий, - словно скала, сотканная из металла.

- Что это? - с трепетом произнесла Дайтни, поскольку у самой Кэртиллоны на данный момент не было слов.

- Как что? Ваш корабль. Пора отправляться.

Дальше всё произошло как-то слишком быстро. Стоящий у трапа юнор, который, по всей видимости и был капитаном этого "судна", махнул рукой, явно зазывая их на борт, и сам тут же скрылся по ту сторону огромной, отъехавшей куда-то вверх двери. Джалина же, лишь пожелав им напоследок удачи, развернулась и быстро пошла прочь. Кэртиллоне даже стало не по себе от того, как стремительно скрылась из виду их провожатая, оставив путников наедине с огромной металлической махиной. Хотя, кто знает, может у юноров просто не принято прощаться?

Как бы то ни было, они зашли на борт. Внутри корабль казался ещё больше, чем снаружи: множество проходов, люков, ведущих непойми куда, - в общем всё в лучших традициях Юнории. Благо хоть капитан догадался подождать их возле входа, чтобы проводить в нужную каюту. А точнее не в каюту, как поняла Кэртиллона уже мгновенье спустя, а прямиком в капитанскую рубку.

Помимо капитана (или помощника капитана - теперь уже было не разобрать) здесь был ещё один юнор, который уже сидел в небольшом кресле за штурвалом, что больше напоминал рога какого-то небольшого оленя. Его протеже занял сиденье рядом и, обмотавшись какими-то ремнями, сказал:

- Занимайте любые места. И не забудьте пристегнуться.

В действительности мест оказалось восемь. Они располагались точно за спинами пилотирующей группы и на небольшом возвышении от них. Кэртиллона заняла ближайшее и, порыскав вокруг, сразу обнаружила те самые ремни. Осталось только понять, как их пристегнуть? Благо ей как-то довелось ехать в людской машине, где её тоже обвязывали подобной штукой. Принцип должен быть тот же: вставить один паз в другой, надавить до щелчка... получилось! Её спутники на удивление быстро сообразили сделать тоже.

- Ну что, все готовы? - вновь обратился к ним пилот, - Взлетаем.

Что-то загрохотало, а в следующий миг ровно половина кабины, что до того совершенно не отличалась цветом от всего остального корабля, вдруг стала прозрачной. Кэртиллона увидела тот самый зал, через который они вошли, двух юноров, что всё так же колдовали за пультом, и... небо! Теперь его стало гораздо больше. Крохотный голубой люк, что совсем недавно виднелся в потолке, увеличился в размерах в сто крат. Словно купол кто-то просто отбросил в сторону, открывая их взору бескрайние небесные горизонты. Просто волшебство! И без какой-либо магии...

- Всё в норме. Взлёт разрешаю, - раздался откуда-то сбоку чей-то хрипловатый голос.

- Вас понял, - отозвался пилот, - В путь.

Грохот стал в разы сильнее, а вслед за ним появилось пламя. Неимоверные потоки огня, они окутали кабину со всех сторон, не позволяя видеть совершенно ничего, кроме испепеляющего света. Света настолько яркого, что казалось ещё чуть-чуть - и он сотрёт в пыль их всех без остатка.

Но вот прошло ещё мгновение, и перед глазами Кэртиллоны вновь было небо. Только оно располагалось уже не сверху - оно простиралось вокруг них. Куда ни посмотри, повсюду необъятный простор синевы, в котором случайные тучки казались лишь крохотными островками в бушующем море.

А наверху, над самой головой девушки, были звёзды. Она ещё никогда не видела их так близко. Казалось, они мигают лишь самую малость дальше расстояния вытянутой руки, а если встать с кресла и подпрыгнуть, то и вовсе можно дотянуться. Красота. Бесконечные переливы красоты. Вот откуда черпали своё вдохновение архитекторы Юнории.

- Ура! Мы летим! - радостно взвизгнула Дайтни, вдохновлённая той же картиной.

- Постойте, а как же те двое за пультом? - вдруг с ужасом вспомнила Кэртиллона, - Там же повсюду был огонь!

- Не переживайте, - с усмешкой отозвался пилот, - Они под защитным куполом. Не будем же мы поджаривать инженеров при каждом запуске корабля - так их не напасёшься.

- Хвала небесам. Я то уже подумала...

- Не переживайте, - повторил он, - Наслаждайтесь видом - он тут чудесный.

А смотреть действительно было на что! Взять к примеру то, как облака, стараясь выйти за пределы дозволенного, вдруг начинают гореть синим, опаляемые светом звёзд. Или как те самые звёзды, видно, не устояв на насиженном месте, вдруг срываются вниз и стремительно уносятся куда-то, неимоверно пылая при этом. А за их спинами шикарным шлейфом тянутся хвосты багряного и розового пламени.

Чудеса, что являло их взору развёрзшееся небо, можно было бы взирать часами, а то и днями - жаль, что их полёт не продлится столько. Однако Кэртиллона всё равно удивилась, насколько быстро всё закончилось.

- Мы на месте, - по истечение минут пятнадцати пути сообщил пилот, - Мы высадим вас дистанционно где-то в километре от города.

- В смысле "дистанционно"?

- Без совершения посадки, - пояснил он, - Не хотелось бы портить красоту этих мест пламенем от наших движков.

- Что? Но как? - всполошился Тези, - Вы хотите нас сбросить?

- Не переживайте, - по-видимому, за время пути эта фраза уже вошла у пилота в привычку, - Вы почувствуете лишь лёгкий дискомфорт. Главное, не покидайте своих мест. Итак, приступим. Три... два... один...

Кэртиллона зажмурилась. Она ожидала ощутить резкий рывок, падение, свист ветра в ушах, но... ничего. Вместо этого она почувствовала у себя под ладонями мягкую, совершенно ни с чем не сравнимую на ощупь... траву.

Девушка открыла глаза и обнаружила, что она сидит посреди небольшой полянки, неподалёку от довольно обширного леса. Её спутники, всё ещё жмурясь, сидели тут же. Вместе с припасами, собранными им в путь, которые в совокупности составляли три здоровенных баула. Корабля же юноров уже нигде не было видно. Хотя не мудрено, что они так быстро исчезли, при той-то скорости, с которой они сюда добрались.

- Что?.. Что это было?! - наконец открыл глаза Тезидий, - Что? Мгновенная телепортация? Или мне просто отшибло память и я не помню падения?

- Скорее первое, - хмуро отозвалась Кэртиллона, - Во всяком случае синяков и ссадин на тебе нет, так что ты явно ниоткуда не падал.

Тези поднялся и внимательно осмотрел всю свою одежду.

- Хм, даже не запачкался.

- Но как они смогли? - тоже слегка ошарашилась Дайтни, - И ведь без какой-либо магии.

- Видимо, если посвящаешь всего себя разуму, то зарождается совершенно иная магия, постигнуть которую гораздо трудней, - пожала плечами Кэртиллона, - Хотя, в любом случае, нам оно и ни к чему, - улыбнулась она, сжимая в кулак и вновь разжима руку.

Она ощутила это! На кончиках пальцев, - более того! - в каждой клеточке её тела вновь теплилась сила. Она бурлила, клокотала, изнурённая долгой разлукой, и теперь была готова вырваться на свободу во всей своей красе, чтобы продемонстрировать миру, насколько важной частью этого бытия она является.

Кэртиллона чувствовала, как по её жилам словно струятся электрические потоки. Потоки, что не знают усталости и остановок... А ведь она уже даже стала забывать, насколько для неё важно, чувствовать в себе это движение. Не менее важно, чем дышать...

- Магия вернулась, - проследив за действиями подруги, подметила Дайтни.

- Да, Юноры не обманули, - кивнула та.

- Славно, - отчего-то расплылся в улыбке Тезидий, - Выходит, мы теперь вновь неустрашимая команда в поисках приключений, - он тут же подскочил к одному из рюкзаков и аккуратно принялся взваливать его себе на плечи, - Позволю себе спросить, о многомудрые магессы, не желаете ли отправиться покорять большой город?

С каждым новым словом его улыбка становилась всё шире, словно он уже предвкушал, как пройдёт по улицам Эстериола в сопровождении представительниц Приюта Анварии, как перед ним распахнутся ворота дворца... или какое у них там главное здание?.. как их троих примут с почестями, и он, наконец, встретит ту, ради которой и проделал столь долгий путь. Сейчас он в каком-то шаге от своей мечты!

Но стоило Кэртиллоне достать свой магический компас, как улыбка тут же сползла с лица Тезидия и сменилась подозрительной гримасой. Паренёк не мог видеть, куда указывает стрелка, однако он предельно точно осознавал, что девушка сейчас смотрит совершенно не туда, где находился близлежащий город.

- Что? - чуть ли не с мольбой пробубнил он.

- Похоже Старонс покинул Эстериол. Он недалеко, скорее всего менее, чем в дне пути, однако нам нужно поторапливаться, чтобы его догнать.

- Что? - повторил Тези ещё более жалобным тоном, - Но как же Эстериол? Как же обитель одного из великих Кланов?

- Прости, - резко бросила Кэртиллона, не давая ему продолжить свою тираду, - Но нам сейчас нельзя задерживаться. Нам несказанно повезло, что на пути мы встретили юноров, ведь благодаря им мы сэкономили уйму времени. Нельзя упускать такую удачу.

- Но... - начал было он, но уже секунду спустя, когда прекрасные образы шествия по Эстериолу в его голове окончательно растворились, Тезидий лишь махнул рукой, - Хотя вы правы. Ваша миссия слишком важна, чтобы отвлекаться на сомнительные действа. Вы должны следовать своим путём. Я же, скромный держатель слова и глашатай истины, должен идти своим...

- Ты нас покидаешь? - удивилась магесса и даже недоверчиво взгляну на Дайтни.

- Ненадолго, - улыбнулся парнишка, - А может и насовсем. Кто знает, как поведут нас дальше наши пути? Одно лишь могу обещать: я запечатлю в строках все наши приключения, а вас, о прекрасные, воспою как великих героев!

- Мы польщены, - с усмешкой кивнула Кэртиллона и не удержалась от того, чтобы вновь потрепать поэта по голове, - Что ж, Тези, мы были очень рады путешествовать с тобой. Ты очень своеобразный, я бы даже сказала странный, но, пожалуй, ты лучшее, что случалось с нами за всё время наших странствий, - она сделала короткую паузу, после чего добавила, - Кроме, конечно, юноров.

- Взаимно, очаровательная магесса.

- Мы будем скучать, - только и сказала Дайтни.

Ещё какое-то время они стояли молча, неуверенно глядя друг на друга, после чего Тезидий резко встрепенулся и, поправив на плечах свой баул, бодро сказал:

- Ну давайте тогда поскорее расставаться, чтобы судьба быстрее вновь свела нас вместе! - и не говоря больше ни слова, он развернулся и пошёл прочь. Туда, где прямо перед ним лежал заветный город.

Магессы ещё какое-то время просто стояли, провожая его взглядом. И вот, когда паренёк, наконец, превратился лишь в тёмное пятнышко на фоне ближайших строений, Кэртиллона взяла в руки свой рюкзак и обратилась к подруге:

- Ну что, идём? Наше путешествие ещё не закончено.

- Да, Кэрти, идём, - только и пробормотала Дайтни.

***

"Всё готово", - мысленно подтвердила самой себе Алара, ещё раз оглядев своё творение. Сложный узор, чем-то напоминавший переплетения извилистых веток, зависших у неё над головой, начинался от центра поляны и заканчивался тремя острыми углами у совершенно безразличных ко всему происходящему валунов. Что же, их согласие Аларе и не требовалось; главное - согласие земли, которая и содержала в себе нужную силу.

- Похоже, всё в порядке, - сказала девушка непонятно кому, в очередной раз удостоверившись в верности данного суждения. Все линии на месте. Рисунок точно такой же, что и в манускрипте Мерлиха. Похоже, пора...

"Пора", - решила она, и словно в знак согласия поляну тонкими прожилками осветило ночное светило. Полнолуния не было, но что поделать? У неё нет возможности ждать ещё неделю до появления оного, так что придётся довольствоваться лишь сильно отъевшимся месяцем. Но неважно. Не это главное в данном ритуале.

Алара сунула руку в свою походную сумку и извлекла оттуда первый ингредиент - крошечный осколок льда, привезённый из самых дальних окраин Хаерси. Льда, что был не в силах растаять, ведь чтобы растопить его потребовалась бы температура, наверное, целого солнца. Или хотя бы метеора, что отколовшись от поверхности ярчайшей из звёзд, был ещё жарок от её извечного пламени.

Этот элемент лёг у подножья одного из валунов, а Алара уже сунула руку за следующим. Кристалл твердейшей из пород Эллидии. Такие образуются разве что в рудниках Кризолиса да ещё в паре мест на всём континенте. Осколком такого можно разрезать всё, даже само время - во всяком случае именно так утверждают древние поверия. Он лёг у подножия следующего валуна.

Третьим элементом было пламя. Негаснущая свеча Поерона, коих на планете осталось всего четыре. Она не была зачарована, в ней не было никакого мощного источника магии. В ней не было ничего, кроме постоянного голода, который она утоляла лишь магией извне. Она пожирала её безостановочно, без какого-либо чувства меры, всё ярче и ярче разжигая своё пламя. И лишь только какой-то неведомый блок, созданный всё тем же Поероном, не позволял этому огню превратиться в настоящее пожарище.

Круг замкнулся, а внезапная размытость световых линий на земле свидетельствовала о том, что на небе показалась ещё одна луна, чуть менее яркая сестрица первой. Пришла пора переходить ко второй стадии ритуала.

Алара встала в самый центр своего рисунка и вытянула перед собой данную Мерлихом шкатулку. Ни слов заклятья, ни каких-либо замысловатых жестов - ничего. Только беззвучная просьба, которую услышала разве что земля под её ногами. "Позволь прикоснуться к тебе".

А в следующий миг Алара открыла шкатулку...

Завыл резкий, ни на что не похожий ветер, будто само сердце урагана явилось на её зов. Словно из самых крон деревьев вниз полетели бесчисленные молнии, перемалывая всё на своём пути, заставляя трескаться даже валуны, что из покон веков росли на этой земле. Груды перемолотых ветром листьев и сажа, образовавшаяся, казалось, сожжением самой почвы, застилали собой практически всё пространство, не позволяя даже мельком увидеть то, что вырвалось из шкатулки. Однако это было уже и не важно...

Не в силах больше стоять на ногах, Алара рухнула вниз...

Часть 4. ПРОКЛЯТИЕ Глава 14. Кара

И да явится нам во спасение Гнев Пресвятейшего! И да омоют грешники пламенем грехи свои! И да будет их искупление истинным в очах Его!

Книга Веры. Том Пятый. Исход (отрывок)

Как будет чувствовать себя настоящий художник, если полотно, над которым он долго и тщательно работал, окропить совершенно неуместной здесь краской? Или даже не окропить, а вылить сверху целую банку, так, чтобы по всей поверхности шедевра остались совершенно отвратительные разводы? А что, если это будет не краска, а кровь? Кровь, которая не только портит все впечатления от лицезрения прекрасного, но ещё и, побродив пару часов на солнышке, начинает источать совершенно чуждый любой красоте смрад.

Если же не брать в расчёт художника, а позволить высказать своё мнение обычному созерцателю? Осудит ли он того негодяя, что испортил шедевр, или найдёт во всём этом нечто новое, нечто своё? Ведь красота не может быть одна - и у каждого собственное её понимание. Так не получится ли, что злодеем в конечном итоге выставят самого художника за неспособность воспринять чужое мнение? Жизнь часто бывает несправедлива.

Как бы то ни было, суть дела сейчас была не в художнике и даже не в холсте. Всё упиралось лишь в кровь, а она сейчас была здесь повсюду. На траве, на асфальте, на стенах - и даже на паре картин, что украшали собой фасад небольшого кирпичного здания, выходящий в широкий сквер.

Пейзажи, изображавшие собой густые солнечные леса и заснеженные пики гор, были напрочь испорчены вязкими тёмно-бурыми разводами. И хотя волновать его сейчас должно было совсем иное, Мерлих не мог отвести взгляд от печальных картин, что пали невинными жертвами в чьей-то чужой, совершенно им непонятной вражде. Хотя, быть может, они и теперь не так уж плохи?

- Господин Верховный адепт. Мы закончили первичный осмотр, приступаем к проецированию.

- Хорошо, - Мерлих коротко кивнул и нехотя перевёл взгляд на сквер, что в данный момент был не менее "живописен", чем созерцаемые им картины, - Будь добр, отчёт, пожалуйста.

Ему в руку тут же лёг листок бумаги, на котором мелким шрифтом было пропечатано с десяток коротких абзацев. Ничего интересного. И ничего нового, чего бы он не заметил сам, лишь коротко глянув на место преступления. Две жертвы, убиты, по всей видимости, ночью. Орудие убийства - бритва или же очень острый нож, скорее всего изогнутый, судя по краям ран. Его нигде поблизости не обнаружено, чего и следовало ожидать. Ещё у одной из жертв сломан позвоночник, видимо, от сильного удара об угол дома. Значит убийца очень хорошо развит физически, что и позволило ему бросить жертву с такой силой.

"Или же, что вероятнее, обладает магией, - добавил Мерлих про себя, - Когда уже эти служители научатся адекватно оценивать место преступления? Разве способен накачанный бугай за какие-то пару секунд устроить такое? А в том, что всё произошло почти мгновенно, не было никаких сомнений - жертвы даже опомниться не успели, когда вдруг оказались мертвы. Нет, убийца не качок. Он гибкий и очень быстрый - что, однако, не помешало ему обладать недюжей силой. А это может говорить лишь об одном - магия..."

- Господин Верховный адепт, - вновь подал голос паренёк в синем комбинезоне, - Не думаете ли вы, что так даёт знать о своём возвращении преступница...

Служитель замялся, однако Мерлих понял, о ком он говорит.

- Сатана? - уточнил он, - Не бойся называть это имя, оно не под запретом и проклятия никакого на тебя не наложит, во всяком случае пока, - адепт ещё раз задумчиво посмотрел на тела жертв, после чего добавил, - Нет, это не она. Понимаешь, почему?

Выражение лица служителя изобразило интенсивную работу мыслей. Он быстро забегал глазами по месту преступления, явно пытаясь отыскать те зацепки, которые увидел адепт. И судя по тому, куда падал его взгляд, Мерлиху даже начинало казаться, что парню всё-таки удалось... но вот все надежды оборвались, когда служитель лишь грустно покачал головой.

- Ладно, сейчас поясню, - махнул адепт рукой, - Смотри, на первый взгляд картина схожа: жертвы убиты длинным острым предметом; убийца ловок и быстр; вокруг море крови, но каких-то конкретных следов найти не удаётся. Всё это могло бы подвести под подозрение Сатану, но есть и очень важные детали, которые нетипичны для поведения клановской мечницы: судя по ранам, орудием преступления навряд ли были катаны, кроме того надрезы глубокие, но без отсечения конечностей, что не так-то просто сделать обычным рубящим ударом меча. Тут скорее была казнь: убийца стоял сзади и перерезал жертвам горло. Это опять же не типично для Сатаны, она скорее накрошила бы противников в салат, нежели бы стала подкрадываться сзади. Да и судя по некоторым данным, она сейчас далеко от Эстериола.

Конечно, есть ещё наш ритуальный убийца, личность которого так и не установлена. Но тут опять загвоздка: его жертв обычно либо находят распятыми на алтаре, либо не находят вовсе. Здесь же какой-то совершенно нетипичный случай.

- Что же тогда, ещё один убийца? - испугано воззрился на него служитель.

- Ещё очень рано делать какие-то выводы, посмотрим, что даст... - Мерлих остановился на полуслове, поняв, что их разговор и так вот-вот прервут.

Перед ним выросла высокая фигура в военной форме. А рядом - ещё одна, чуть пониже, но оттого не менее самоуверенная. Если не более...

- День добрый, адепт Гарсези, рад видеть вас в полном здравии, - странно, но вояка даже сумел найти в себе силы на вполне искреннюю улыбку, - Вижу, вы снова нас опередили.

- Майор Майсерт, спасибо на добром слове, - теперь уже Мерлиху пришлось разыгрывать настоящее радушие, - Что сказать? Стараемся как можем, чтобы наш замечательный город и дальше мог спать спокойно...

- Жаль только, что получается не всегда, - вступил в разговор спутник майора, сосредоточенным взглядом осматривая место происшествия.

Мерлих уже встречал его раньше, в тот самый день, когда они с Аларой чудом сумели выбраться из военного магистрата. Уже тогда он запомнился адепту - слишком уж он был спокоен, по сравнению с прочей военной братией. И даже сейчас, при виде двух окровавленных трупов, выражение невозмутимости с его лица никуда не делось. "Готов ко всему", - вроде бы так подобных называют в военной школе? Интересно, осталась бы на месте его невозмутимость, увидь он воочию ту мясорубку, что не так давно учинила на улицах Эстериола Сатана?

Нет, он не прост. Что-то в нём явно было. И это его спокойствие - не маска, а словно бы часть натуры. Молодой, как по годам, так и по званию явно младше майора, он держался с ним рядом не робея, похоже, чётко зная, что от него требуется. Неужели Майсерт нашёл себе "братика"?

- Мы виделись ранее, но не имели возможности познакомиться, - абсолютно радушно протянул Мерлих руку, - Позвольте представиться, Верховный адепт клана Тарвати Мерлих Гарсези.

- Очень много наслышан о вас, - без тени высокомерия в голосе, но со всё тем же непоколебимым видом отозвался вояка, отвечая на рукопожатие, - Моё имя лейтенант Джонас Хейд, я помощник майора Майсерта по особо важным делам.

- Как видите, адепт - надеюсь, вы не против если я для удобства буду упускать ваш полный титул? - чтобы не накалять атмосферу, сегодня мы решили обойтись без военного эскорта. Пришли вдвоём, так сказать, к вам на поруки, чтобы, как вы уже однажды мне предлагали, помочь чем сможем.

- Очень признателен вам майор за ваше внимание, - склонил голову Мерлих, всё ещё разыгрывая саму любезность, - И, конечно же, не откажусь от вашей помощи, особенно учитывая тот факт, что данное дело касается уже не только Клана.

- Благодарю за искренность, - интересно, сколько выдержки майору стоило разыгрывать ту же комедию? - Что же, в таком случае не будем более тратить время на дальнейшие любезности и взглянем на то, что у нас имеется.

- Конечно, майор, - легко согласился Мерлих и пошёл по месту преступления, увлекая вояк за собой, - Мы уже успели провести первичный анализ. Как видите, жертв двое, мужчины средних лет, оба в состоянии лёгкого опьянения. По нашей версии убийца застал их врасплох, в считанные секунды казнив обоих...

- Здесь был ещё кто-то, - вклинился в его монолог лейтенант, при этом всем своим видом показывая, будто бы он сейчас говорит сам с собой, - Вот эти брызги крови, они обрываются под слишком резким углом, следовательно часть их попала на предмет, которого уже нет здесь. Учитывая интенсивность брызг и их мелкие следы вот здесь и здесь - дальше радиуса пресечённого круга - этот предмет был большим и вытянутым. Скорее всего, это были человеческие ноги. То есть, в тот момент, когда убийца умерщвлял этого несчастного, здесь стоял ещё кто-то...

- Вы хотите сказать, что всего убийц было двое? - заинтересовался Мерлих.

- Либо была третья жертва, которая позже исчезла с места преступления. Возможно сбежала. Или же угодила в руки убийцы. Видите небольшой грязный след от подошвы, - он прошёл чуть дальше, - Судя по размеру следа, это женщина. Выходит, она и есть наша третья жертва.

- Хм, - теперь адепту стало действительно интересно, - Мне ясна логика ваших суждений. Но с чего вы взяли, что это не просто какая-то прохожая?

- Кто нашёл тело? - вопросом на вопрос ответил лейтенант.

- Местный дворник, Анри... не помню его фамилию.

- Значит всё сходится, - он ещё раз оглядел тела, - Каждый вечер сквер намывается, и свежие следы могут оставить лишь люди, проходящие здесь ночью, либо ранним утром - ведь после опять происходит уборка. В нынешнее время редкая женщина одиноко будет гулять по городу ночью.

- То есть данная женщина была в сопровождении этих двоих несчастных?

- Нет, - спустя пару секунд раздумий покачал головой лейтенант, - Её след ведёт к ним навстречу. Кроме того, её подошва оставила грязный след, а обувь обоих убитых чиста, если не считать пятен крови, - он ещё раз обошёл вокруг лежащих тел, - Судя по всему, женщина и была первоочередной целью убийцы. Она убегала от него и случайно наткнулась на этих двоих. К сожалению, помочь ей они не сумели...

Мерлих внимательно слушал лейтенанта, ловя не только каждое его слово, но и всякий жест. А ведь он действительно неплох! Что ни говори, а в Магистрате умеют, когда надо, обучать своих курсантов настоящей аналитике. Интересно, почему Клан чаще всего относится к подготовке своих людей настолько халатно? Хотя ответ очевиден: по мнению Совета дело обычных служителей - исполнять приказы, а вот думать уже будут за них. Правда военным, почему-то, аналогичный порядок совсем не мешает. Или у них такое тоже из ряда вон?

- Удивительно, как по каким-то незначительным следам грязи и крови вы смогли столько всего рассказать.

- Поберегите похвалу, адепт, - самодовольно ухмыльнулся Майсерт, - Мой парень ещё и не такое может. Вот увидите, в этом деле мы будем друг другу очень даже полезны.

- Не сомневаюсь, - отозвался Мерлих и вновь принял из рук служителя какую-то бумажку, - Что же, видимо настало время убедиться в достоверности ваших доводов. Наши магоинженеры только что закончили реконструкцию происшествия, не хотите взглянуть?

- Будет любопытно, - подтвердил майор, после чего адепт махнул своим людям, чтобы те начинали.

Затрещали какие-то искры, а затем всё вокруг словно заволокло серой плёнкой. Присутствующие так и оставались стоять на своих местах, однако теперь они больше походили лишь на незначительные тусклые дымки. Тела жертв тоже практически полностью исчезли из зоны видимости. Оставался лишь сквер - спокойный и тихий. Сквер, в котором какое-то время совершенно ничего не происходило.

Но вот, уже спустя четверть минуты в одном из краёв напускной "серости" показались две мужские фигуры. Картинка была настолько ясной, что при желании можно было даже различить предметы их одежды, черты лиц... Словно они вновь были живы и как ни в чём не бывало шли куда-то по своим делам.

- Интересно, как это работает? - понизив голос чуть ли не до шёпота, уточнил майор у Мерлиха.

- Новая разработка Клана, - охотно отозвался тот, - Специальные приборы собирают остаточные энергетические импульсы и переносят их в современную действительность. Соответственно, чем мощнее был импульс события, тем чётче его получается передать.

- А звук будет?

- К сожалению, нет. Пока нашим инженерам удаётся реконструкция лишь визуальных образов...

- Смотрите, кажется, начинается, - вклинился в их диалог лейтенант, и все тут же замолчали.

Но, как уже вскоре выяснилось, смотреть было особо не на что. Всё произошло так, как и говорил подопечный майора: женщина, убегая, наткнулась на мужчин, стала что-то кричать, видимо, прося их о помощи, но не успели они как-то отреагировать, как всё закончилось. Ни лица убийцы, ни даже его телосложения рассмотреть было нельзя - словно бы сам воздух сгущался возле жертв и наносил смертельные удары... Женщину же он, однако, пощадил, в конечном счёте исчезнув с нею.

На этом картинка оборвалась. А уже секунду спустя мир вернул себе привычную палитру красок.

- Да, не очень-то информативно, - вздохнул Мерлих, явно раздосадованный данным фактом, - Мы не увидели ничего, чего бы и так не было бы нам известно.

- Подождите, - вдруг дрогнул в голосе майор, выйдя почти на середину сквера, - Вы можете повторить образ женщины?

- Да, конечно, - пожал плечами Мерлих и махнул рукой служкам.

Всё вокруг вновь посерело, а прямо перед лицом майора появилась одинокая женская фигура. Появилась настолько близко, что он мог без труда увидеть каждую чёрточку её перепуганного лица...

- Нет, этого не может быть... - еле слышно пробормотал военный.

- Что случилось? Вы что-то обнаружили?

- Она, - голос его вновь предательски дрогнул, - Это Матильда... Матильда Суэнзи...

- Ваша знакомая?

- Дочь моего очень хорошего друга, - теперь уже его голос не выражал совершенно никаких эмоций, словно все жизненные краски в единый миг покинули его, - Так значит она...

- Мы не можем ничего утверждать. В образе видно, что убийца похитил её - и только. Возможно она ещё жива.

- Альдер меня не простит. Если с ней что-то случится, он...

- Адепт, - вновь подал голос лейтенант, внезапно оказавшись практически лицом к лицу с Мерлихом, - Насколько точна ваша система?

- Боюсь в том, что вы видели, не может быть никаких сомнений.

- В таком случае я прошу вас о помощи, - странно, но теперь и его лицо потеряло былое состояние невозмутимости, - Я знаю, ещё совсем недавно между нами вышло недоразумение, за которое я приношу извинения как от себя лично, так и от лица всего Магистрата... простите майор, если в данный момент я превысил свои полномочия...

- Нет, всё правильно, - Майсерт тоже повернулся к Мерлиху, - До этого мы много конфликтовали и разыгрывали друг перед другом бесхитростные комедии. Я прошу вас оставить это в прошлом. Нужно найти убийцу, а это будет нам под силу, если мы действительно начнём работать вместе.

Мерлих немного опешил. Он переводил сосредоточенный взгляд с лица одного военного на другое, пытаясь определить степень искренности их слов. Нет, похоже они не лукавят. Неужели между Кланом и Магистратом, наконец, рухнула стена недоверия? Или это лишь частный случай? Как много жертв для этого потребовалось... настоящих, человеческих жертв...

- Майор. Лейтенант. Ресурсы Клана в вашем распоряжении, в том числе моя личная помощь, - он помолчал, прикидывая что-то, а затем добавил, - Энергетических след происшедшего, наверняка, ещё очень силён. Дайте мне час, и если всё получится, я назову вам место, куда похититель доставил несчастную.

- Хорошо, - Майсерт искренне потрепал его по плечу, - Найдите её. И хвала богам, если у нас будет этот час...

***

Ничего не изменилось. Они снова шли сквозь дебри какого-то леса, то и дело пришлёпывая надоедливую машку и отводя от лиц вездесущие колкие ветви. Словно и не было за спиной бескрайних владений Торха, Ирхедских гор с их бесконечными снегами и обители Юноров, в коей гостям оказали по-настоящему радушный приём... Теперь это всё было как в тумане. Словно они только что вышли из ворот Приюта, чтобы начать своё путешествие к совершенно далёкой цели... Однако теперь их цель, знала Кэртиллона, была уже совсем недалека.

Одной из отличительных особенностей её верного магического компаса была возможность пусть и не точно, но измерить расстояние пути. Чем ближе путники были к месту назначения, тем всё осязаемее и ярче становилась голубая линия, ведущая их вперёд. И сейчас Кэртиллоне начинало даже казаться, что эта самая линия вот-вот превратится в настоящий канат.

- Осталось совсем немного, - бодрящим тоном обратилась девушка к Дайтни, однако та лишь тихо отозвалась: "Угу".

Девчушка никогда не отличалась особой болтливостью, видимо не видя никакой нужды в излишней череде слов. Но сейчас создавалось такое впечатление, что она и вовсе ушла глубоко в себя, совершенно не желая хоть как-то контактировать с внешним миром.

Кэртиллона заметила это уже около часа назад, когда на вопрос об усталости, Дайтни лишь молча покачала головой, не удостоив свою спутницу словесным ответом. Однако тогда магесса решила, что девочка просто не хочет показаться слабой, заговорив о тяготах пути. Сейчас же становилось ясно, что дело было совсем в другом.

- Скучаешь по Тези? - прямо спросила Кэртиллона, стараясь при этом, чтобы её голос звучал как можно непринуждённее.

- Не то, что бы скучаю, - медленно и сосредоточенно отозвалась Дайтни, словно бы взвешивая каждое своё слово, - Просто у меня такое чувство, что наш отряд без него стал неполным.

- Ну да, нашей компании явно не хватает бессвязных шуток и бессмысленных фразочек, обращённых ни к кому, - с усмешкой отозвалась магесса, тут же вспомнив всё то, что её очень раздражало в их недавнем спутнике. Но уже секунду спустя она вдруг решила сменить гнев на милость, - Хотя, признаться честно, мне тоже не хватает этого баламута. Он как-то оживлял обстановку, что ли...

- Да, и ещё всегда веселил...

- Ага, а ещё был бесплатным радио, - вновь съехидничала девушка, не в силах слышать столько похвалы в адрес давешнего поэта, - А ещё задавал дурацкие вопросы, на которые, почему-то, порой было очень трудно отвечать, - она сделала секундную паузу, - Ну да, по сути, с ним было весело, - наконец согласилась Кэртиллона, перебрав у себя в голове все возможные "за" и "против", - Не переживай, мы с ним ещё обязательно увидимся.

- Посмотрим...

Настроение Дайтни не изменилось, разве что стало ещё более задумчивым. За следующие пол часа пути Магесса сделала ещё несколько попыток разговорить подругу, но, получив на все свои разношёрстные вопросы совершенно односложные ответы, решила пока оставить девочку в покое. Пускай остынет. Всё-таки, похоже, это первая любовь...

Тем временем лес вокруг них и не думал расступаться. Напротив, местные зелёные насаждения выглядели бесконечными и непреодолимо густыми. И в отличии от родного Дерторского леса, где магессе, казалось, было знакомо каждое деревце, а каждая кочка - рада её присутствию, здесь всё обстояло совершенно иначе.

Местный лес был враждебен, и это чувствовалось во всём: в каждом шолохе листьев, в каждом дуновении ветерка, в каждом "хлюпе" земли под ногами, что при одном неверном шаге грозилась обернуться топким болотом. И хотя могло показаться странным: откуда взяться трясине посреди дремучей чащобы с относительно ровным ландшафтом? - но Кэртиллона почему-то ни на миг не сомневалась, что здесь это возможно, и поэтому старалась выбирать маршрут очень осмотрительно.

За несколько часов пути им практически не встретилось никакой местной живности - разве что пара птиц выпархнула из кустов, когда путники проходили мимо, - однако это мнимое спокойствие лишь усиливало в девушке чувство тревоги. В её памяти ещё слишком яркими были образы шетродисов и того платакера, добычей которого они чуть было не стали в первый же день своего путешествия. И то было в их родном лесу - что же будет в этом, где, судя по читанным ею ещё в Приюте книгам, подобные твари как раз и обитают?

- Аутинейский лес, - медленно проговорила Кэртиллона, словно пробуя слова на вкус, - А ты знаешь, откуда происходит это название? - обратилась она к Дайтни, пытаясь отвлечься от жутких мыслей.

- Не особо, - буркнула та в ответ, - Кажется мэтр Керциль что-то такое рассказывал, но я уже не помню. Я дальше Неметарской равнины мало что запоминала. Разве что самое интересное.

- А это и есть интересное, - заверила магесса, с озорством взглянув на подругу - похоже ей наконец удалось её разговорить! - Когда-то в местных краях было крупное поселение, которое называлось...

- Аутина? Как интересно!

- Нет, поселение называлось Флёфт, - спокойно отреагировала на сарказм девушка, - Это было ещё задолго до семи Кланов, и даже задолго до предшествовавшего им королевства. Лес тогда простилался на всю территорию вплоть до Юнейского болота. Люди ещё ничего не знали о технологиях, занимались в основном земледелием да охотой. Селились кто как хотел, оттого и их поселение, при довольно скудном количестве жителей, было растянуто на довольно внушительную площадь.

В общем жили они себе спокойно, приноровившись к местным условиям, и не знали особых бед. Вот только правитель из других земель - тогдашнего Трейдорна, что в те времена больше походил на небольшой форт с парой-тройкой прилегающих селений, нежели на полноценное царство, каким мы его знаем сейчас, - так вот, его правитель, Стрейханг Первый, если я не ошибаюсь, откуда-то узнал о несметных территориях, что лежат чуть севернее его владений. Территориях, что практически не защищены.

А поскольку на тот момент Трейдорн вёл войну с какими-то южными государствами - которых на данный момент и вовсе не существует, - Стрейхангу показалась удачной мысль укрепить свои позиции за счёт приобретения новых владений. Не долго думая, он отправил довольно-таки внушительное войско, которое должно было за несколько недель пройти маршем по всем этим землям, захватить Флёфт и вернуться домой с победой. Поход возглавил брат короля, на счету которого было уже более десятка военных подвигов и выигранных битв. И как ты думаешь, что было дальше?

- Они не победили?

- Более того, даже сражения не было, - Кэртиллона в очередной раз ухмыльнулась, заметив на лице подруги настоящую заинтересованность, - Войдя в лес, у которого тогда ещё не было названия, очень скоро войско заблудилось и в течение нескольких месяцев плутало в этих дебрях, то и дело теряя солдат. Люди гибли от всего: болезни, нехватка продовольствия, дикие звери, топь... Они уже ни на что не надеялись, когда впереди вдруг показалось чьё-то поселение.

Казалось бы, вот их долгожданная цель. Но на тот момент солдаты уже не хотели сражаться. Более того, они увидели в вышедших к ним навстречу людях чуть ли не лучших друзей, спасителей. Местные жители приняли у себя Трейдорнское войско, от которого на тот момент оставались лишь жалкие огрызки; накормили, обогрели, вылечили больных лихорадкой - после чего брат Стрейханга поклялся в вечной дружбе между местными жителями и его государством, гарантировал, что ни один южанин не посягнёт на спокойствие этих земель, а само место, что спасло ему жизнь, назвал "Айтиненна", что на тогдашнем Трейдорском означало "Чудо".

- Таким образом Флёфт переименовали в Айтиненну?

- Нет, - хихикнула Кэртиллона, - Как оказалось позднее, это был вовсе не Флёфт. Это была небольшая охотничья деревушка где-то с десяток домов. Но, тем не менее, и этого хватило, чтобы дать вторую жизнь этим землям. Сотворить "чудо", в честь которого позднее и стали называть местный лес.

- Интересно, а как отреагировал король на такое обещание своего брата? Разве мог тот, не будучи властителем, говорить от имени государства?

- Не мог, и на сколько мне известно, Стрейханг этого ему не простил. Уже не помню точно, но там было много всего: и суд, и тюрьма, и помилование, после которого отношения между братьями лишь ухудшились. А в итоге, где-то год спустя, оба погибли при странных обстоятельствах, а власть досталась третьему, самому младшему брату, который, в свою очередь, тоже предпринимал несколько попыток покорения севера, но все они также оказались безуспешны.

- Грустно, - вздохнула Дайтни.

- Оттого, что Трейдорн так и не смог завоевать север?

- Нет, оттого, что слово брата короля по сути ничего не стоило. А точнее стоило ему жизни. Ведь не дай он тогда это слово, скорее всего ничего бы не поменялось, только они с королём остались бы живы. А так...

Кэртиллона удивлённо посмотрела на свою подругу. Странно, но она уже не видела в ней ту маленькую девочку, с которой ещё неделю назад они покинули Приют. Сейчас перед ней был совершенно другой человек. Более осмысленный что ли... Интересно, так на неё повлияло их путешествие или это её дар, наконец, в полной мере начинает проявлять себя?

- Что поделать, добрые дела не всегда приводят к тому итогу, на который рассчитываешь.

- А разве тут дело в добре? - пожала плечами Дайтни, - По мне так брат короля просто хотел покрасоваться, так сказать продемонстрировать свою власть - вот и получил по заслугам. А вот короля жалко, ведь его вынудили обстоятельства поступить так, как нужно. Ведь не накажи он своего брата, разве кто-то потом мог бы признать в нём настоящего лидера? Все его приказы подвергались бы сомнению, - девочка какое-то время помолчала, видимо, обдумывая что-то ещё, а затем добавила, - А вот с помилованием он ошибся. Скорее всего из-за этого его и убили.

- Ну и выводы у тебя, - усмехнулась Кэртиллона, покачав головой, - Хочешь сказать, на его месте ты была бы жестокой и беспощадной?

- На его месте, да, - без тени сомнения ответила девочка, - Благо, мне никогда не придётся принимать такие решения.

- Почему это?

- Я - не король, и у меня нет царства, - вновь со всей возможной вразумительностью начала перечислять Дайтни, - Кроме того, у меня есть ты и мэтр Сэтроций. Я с гораздо большим желанием буду слушаться вас, нежели самой решать за других.

- Тем не менее уйти вслед за мной из Приюта ты решила сама.

- Так было нужно. Я знала, что тебе понадобится моя помощь.

Спорить было сложно, ведь, действительно, если бы не Дайтни, то Кэртиллона, скорее всего, здесь бы сейчас не стояла. Интересно, девочка на самом деле поняла всё благодаря своему дару, или это лишь разыгравшиеся детские фантазии и удачно наложившиеся на них обстоятельства? Как бы то ни было, по возвращению в Приют нужно будет тщательно обсудить с мэтрами этот вопрос. Возможно, для Дайтни теперь нужна совершенно иная система магического обучения.

- Что, может устроим привал? - предложила магесса, уже скидывая с плеч довольно тяжёлый рюкзак.

- Нет, ещё рано, - быстро покачала головой девочка, даже и не думая останавливаться, - Нужно пройти ещё немного.

- Да брось ты, я и так верю, что ты не устала, - усмехнулась Кэртиллона, потирая затёкшие плечи, - Дорога, она ведь никуда не денется. Отдохнём - и пойдём дальше.

- Нет, Кэрти, - Дайтни посмотрела не неё совершенно умоляющим взглядом, - Пожалуйста, нужно пройти ещё.

Переглядки продолжались около минуты, после чего магесса, наконец, сдалась.

- Ладно, как скажешь.

После неожиданной отмены долгожданно отдыха, рюкзак - в который по инициативе самой же Кэртиллоны было сложено всё самое увесистое, чтобы тем самым облегчить груз её подруги, - стал казаться ещё тяжелее. Теперь девушке стоило немалых усилий, чтобы сразу же не свалиться на спину под его весом. Благо, заклинания помогали, хоть как-то облегчая эту ношу. Но использовать их до бесконечности не получится. Так что оставалось только надеяться, что Дайтни как можно скорее приведёт их в это самое "куда-то", куда она так спешит.

Время близилось к вечеру. Солнце уже не так хорошо освещало местность, а тени больших разлапистых деревьев и вовсе превращались где-то далеко впереди в одну сплошную линию мрака. И хотя путникам было до неё ещё идти и идти, Кэртиллона явственно, всем своим нутром стала ощущать её приближение. И это ей очень не нравилось.

Ей было уже не так забавно, как пару часов назад, осознавать, что Дайтни, несмотря ни на что, продолжает идти вперёд. Сейчас магессу начала раздражать эта пустая бравада девчонки, которая пытается доказать непонятно кому неизвестно что. Ты не слабачка? Это и так видно. С какой же стати нужно выматываться до предела, чтобы в очередной раз это подтвердить? Нет, хватит, пора уже заканчивать эту прогулку, пока они обе не рухнули без сил...

- Всё, мы дошли, - вдруг весело сообщила Дайтни, вклинившись в нервные мысли своей спутницы.

- Наконец-то! - громко выдохнула та, - А то я уж думала, ещё чуть-чуть - и я тебя прибью.

- Не, ты бы не стала, ты - добрая, - как ни в чём не бывало развела руками девочка и сбросила на землю свой рюкзак.

- А ты, я смотрю, этим пользуешься, - ворчливо отозвалась магесса, - Может ты мне всё-таки сообщишь, зачем мы так торопились сюда весь день напролёт, без отдыха и перекусов?

Она осмотрелась вокруг. Обычное место. Крохотный пролесок, заросший по всему периметру высоким кустарником, да пара свалившихся деревьев по центру. Разбивать здесь лагерь, кстати, будет не очень-то удобно.

- Так нужно. Оно идёт.

- Что? - Кэртиллона чуть не поперхнулась водой из фляги, которую она на своё несчастье решила в это время пригубить, - Кто идёт?

- Зло.

- Опять шетродисы?

- Нет, - угрюмо покачала головой Дайтни, - Это что-то, что гораздо хуже них. Мы не можем его пропустить.

Магесса вновь сосредоточенно уставилась на подругу. Теперь она уже совершенно не знала, как ей реагировать.

- Почему ты сразу не сказала? - с обречённым вздохом спросила она.

- Я не знала, согласишься ли ты тогда идти.

- Ясно, - минутная пауза, в течение которой Кэртиллона вновь попыталась собраться с чувствами, - И сколько у нас времени?

- Сутки. Может меньше.

- Ясно... Что же, тогда сейчас мы будем отдыхать, - она грузно села на землю, - И готовиться к визиту "того самого", что бы это ни было...

***

Грохот мотора резко стих.

- Всё, дальше ехать нельзя, - возвестил Бромт, повернувшись к сидящим сзади пассажирам, - Впереди, сразу за поворотом, блокпост, нам не удастся проехать его, не обнаружив себя. А если мы ввяжемся в схватку, то весь Клан снова будет поставлен на уши.

- Он и так поставлен, - пожал плечами Джек, насколько это было возможно - всё-таки вчетвером на одном сиденье было тесновато, - Чего нам уже терять?

- Вам, возможно, и ничего. А я и так рискую, помогая беглым преступникам. Да ещё и обвиняемым в убийстве, - он грозно зыркнул на своего земляка, а после ворчливо добавил, - Знал бы я всё сразу, вообще бы тебя в свой трактир не пустил. Уж больно хлопотно ты мне обошёлся.

- Да ладно, чего ж так-то сразу? У нас просто времени не было тебе всё рассказать. Да и к тому же, мы же возместили все понесённые тобой убытки.

- А жизнь мне кто возместит, если я таковой лишусь? И семью мою кто кормить будет?

Джек слегка потупился, явно пристыженный только что сказанным, но уже спустя секунду затишья, похоже, нашёл в себе силы продолжить спор. Благо Сатана его вовремя перебила.

- Бромт прав, - она подняла глаза на трактирщика, сидящего за рулём, - Он и так слишком рискует из-за нас. Дальше мы идём пешком.

- Хвала небесам, хоть у кого-то из вашей компании совесть ещё осталась. Спасибо вам, леди, что понимаете моё положение.

- Нет, - покачала головой девушка, - Это вам спасибо за все те тревоги, которые вы из-за нас пережили. Надеюсь, нам не придётся больше вас беспокоить.

- Вы не подумайте, - вдруг отчего-то начал оправдываться Бромт, - Я всегда рад помочь своим гостям. Просто я человек мира и предпочитаю, чтобы любые боевые действия обходили меня и мою семью стороной.

- Я понимаю...

- Подожди, - вновь вступил в разговор Джек, которого перспектива снова идти по лесу неизвестно куда явно не устраивала, - Но ты же ещё не пришла в себя! А что, если это путешествие тебя убьёт?

- Пока меня убивает только сидение на одном месте. Всё, двинулись, - она с трудом нащупала ручку и незамедлительно вылезла наружу, как только дверь машины открылась, - Ещё раз вам спасибо. За всё.

- Не за что. Постарайтесь уцелеть.

Не успела захлопнуться дверца за спиной последнего из их четвёрки, как машина тут же нарисовала на асфальте резкую дугу и умчалась прочь. Они остались совершенно одни на узкой дороге, окружённой деревьями с обеих сторон настолько плотно, что их размашистые кроны практически сцеплялись между собой, оставляя взору путников лишь крохотные обрывки неба. Солнца из-за этого почти что не было видно, так что несмотря на то, что время ещё даже не перевалило за полдень, было темно.

- И зачем, спрашивается, было ему всё рассказывать? - грустно выдохнул Джек, вглядываясь вдаль. Туда, где только что скрылся Бромт, - Сейчас бы ехали с каким-никаким, но комфортом, а теперь придётся снова ноги топтать.

- Могли бы и не рассказывать, - ухмыльнулся Старонс, который явно был рад размять затёкшие за время поездки мышцы, - Но как бы мы ему тогда объяснили, что нам нужно срочно и не привлекая лишнего внимания выехать из Пероса, да так, чтобы Клан ни о чём не узнал? Байка о секретном задании тут вряд ли была бы уместна.

- К тому же Бромт действительно нам очень помог. Впутывать его и дальше было бы гнусно с нашей стороны, - поддержал его Грегор, а после чего взглянул на Сатану, - Ты как? Уверена, что справишься?

- А разве я когда-нибудь не справлялась? - лишь усмехнулась та в ответ, - К тому же по моим расчётам, идти нам отсюда не так уж и далеко.

Не размениваясь больше на пустые слова, она направилась в сторону леса. Однако же Грегор решительно встал перед ней, явно не намеренный так прекращать разговор.

- Погоди, объясни мне, с чего ты взяла, что тот, кого мы ищем, вообще сможет помочь? - он взглянул на остальных, явно ища поддержки, - Вспомни, ведь Старонс сказал, что вообще не уверен, жив ли ещё этот Абедий.

- Да, а ещё Старонс сказал, что если кто-то и сможет помочь, то только он, - Сатана тоже глянула на стоявшего в сторонке мага, которому уже явно стало не по себе оттого, что о нём говорят так, будто его здесь нет, - Моя хворь... я не знаю, что это... но это убивает меня. Я чувствую, что мне осталось совсем недолго, и единственная моя возможность - это найти лекарство. Никто в целой Эллидии так не сведущ в целительстве, как Абедий. И если кто и сможет помочь, то только он.

- А что насчёт Клана? - неуверенно подал голос Джек, - Может, если им всё объяснить, они окажут нам поддержку?..

- Да, особенно после того, что я сделала, - выдержка наконец начинала её покидать, - Или вы уже забыли те изувеченные тела, что я оставила у себя за спиной на улицах Эстериола? А убийство дяди, которое они на меня повесили? Забыли? - она смерила обоих вызывающим взглядом, - Нет, если я хочу оправдаться, то я должна сделать это сама, без какой-либо помощи Клана. Но если вы решили повернуть назад, то я не буду вас осуждать. Эта проблема не ваша, не вам её и решать.

Они какое-то время стояли молча глядя друг на друга. Каждый явно хотел ещё много чего высказать, но при этом каждый понимал, что и без слов сейчас всё понятно. Этот спор происходит не потому, что они устали или страшатся погибнуть от руки Клана. Он происходит лишь по одной простой причине: они бояться, что единственная их надежда не оправдается - и тогда уже ничто не сможет помочь их боевой подруге.

- Пошли, - вдруг резко сказал Грегор, потянув девушку за собой в лес, - Раз так, то время не ждёт.

"Время не ждёт", - сколько раз повторила это себе Сатана за последние несколько дней? Только за прошедшие сутки не менее раз двадцати. Сейчас это касалось всего: её жизни, её целей, её отношений с другими людьми... Разве она могла позволить себе акцентировать своё внимание хоть на чём-то из этого, когда уже через считанные дни - а может быть и часы - и вовсе не останется ничего?

Время не будет ждать, пока она решит все свои проблемы, восстановит своё доброе имя в Клане или хотя бы намилуется с Грегором. Оно неумолимо. И если раньше Сатана старалась идти с ним в ногу, соразмеряя свою скорость с течением мира вокруг, то теперь всё стало совершенно иначе. Картинка вокруг неё как будто остановилась. Всё, что раньше было в движении: неспешный бег облаков, колыхание ветра в листве, биение сердец, которые рядом, - всё это замерло. Замерло, как будто само понятие время исчезло для этого мира.

Нет, Сатана прекрасно понимала, что пройдёт ещё пара недолгих моментов - неважно часы это будут или даже дни - и мир снова оживёт. Наполнится своими привычными красками, звуками, запахами... Всё вокруг снова будет жить - но только уже без неё.

Это чувство пустоты, которое не покидало её с тех пор, как она очнулась у Бромта в трактире, теперь с каждым новым её шагом становилось лишь сильнее. Отчего-то вдруг начинало приходить понимание того, что мир и не думал замирать: он продолжал бурлить, кипеть своей привычной жизнью, а вот она... она остановилась. После той схватки с чудовищем из сна и разговора с тем незнакомцем, который, отчего-то, уже второй раз спасает ей жизнь, она вдруг начала понимать...

Понимать, что всё то, что сейчас с ней происходит, совсем неслучайно. Всё, начиная с битвы в той старой церкви... Находка камня, убийство её дяди, бегство из Клана... Словно кто-то намеренно вёл её по этому пути, стараясь заманить в одну очень простую ловушку. Ловушку, из которой ей уже не выбраться.

Что было нужно этому "некто", кто расставил перед ней данный капкан? Неужели всё дело в её жизни, которую этот кто-то так хочет заполучить? Если так, то нельзя ли было разыграть всё гораздо проще? Пуля в висок или же яд в тюремной пище... или ему нужно что-то другое? Нечто более ценное, чем её жизнь? Что же?

"Этот камень высасывает из тебя жизненные силы. Нужно избавиться от него", - одни из первых слов Старонса, которые она услышала, придя в себя в тот день. Когда это было? Вчера? Или же много-много дней назад? Сколько она ещё пролежала в полузабытьи, прежде чем подняться с кровати? Друзья говорят, что всего пару часов, но знают ли они сами, насколько беспощадно и непредсказуемо время? Возможно ли, что её жизнь оборвалась уже в тот самый миг, а всё остальное - это лишь иллюзия, посланная ей лишь для того, чтобы показать всё то, что она потеряла?

"Время не ждёт"... Ему и незачем ждать, оно всегда получает именно то, что желает. Именно от тех и именно тогда, когда это ему становится нужно. Получит ли оно её?.. Получило ли?..

Нет, она ещё жива. Пусть Старонс и сказал, что надежды мало, но всё-таки она есть. Абедий. Нужно найти Абедия... Отчего-то слова того незнакомца казались сейчас единственно верными. Кто он? Почему помогает ей? Узнает ли она это когда-нибудь?..

- Сати, - голос прозвучал почти в самое ухо, - Сати, ты как?

Она приоткрыла глаза и медленно вгляделась в огонь костра. Было уже довольно темно. Сколько они прошли, прежде чем разбить лагерь? Шли они целый день или же она сразу потеряла сознание и им пришлось остановиться? Почему она ничего не помнит?

Лицо Грегора было встревоженным, однако же Старонс и Джек сидели как ни в чём не бывало, спокойно разговаривая о чём-то своём. Что ж, видимо они не заметили того, что так перепугало её любовника, а значит причин для волнений нет.

- Всё в порядке, - медленно отозвалась она, - А что?

- Просто ты так быстро задремала. Я подумал, что это очередной обморок.

- Глупости, - огрызнулась девушка как можно убедительнее, - Просто день был длинным, да и устала я от этой ходьбы.

- А я что говорил, - поддержал Джек, - Нужно было настоять, чтобы Бромт довёз нас до места. Но нет, меня же тут никто не слушает...

Так значит они всё-таки шли. Хорошо. Значит день не потерян впустую. Но почему она ничего не помнит? Что с ней произошло?

- Сати, с тобой и правда всё хорошо? - подал голос Старонс. Отчего-то теперь и он сосредоточенно изучал её лицо.

- Вполне. А что такое?

- Просто ты сегодня весь день была какая-то странная. Сначала твои колкости всё утро, потом и вовсе игнор... Ты уверена, что мы не должны знать чего-то, чего мы не знаем?

- Чего, интересно? - вполне правдоподобно пожала она плечами, - По мне так, вы и так в курсе происходящего побольше моего. А что касается сегодня, то я же говорю, я просто устала! Жду не дождусь, когда мы уже доберёмся до места и сможем нормально отдохнуть.

- Надеюсь, что сможем, - улыбнулся маг, - Благо, идти нам осталось недолго. Если выйдем на заре, то к полудню должны быть на месте.

- Вот и славно. В таком случае я попросила бы больше меня не будить - спать осталось и так немного.

Она уснула мгновенно.

Ночь пробежала мимо как один короткий миг, спокойно и непринуждённо. Больше никаких видений не было. И лишь только шёпот случайного ветерка, отзывавшийся эхом в ближайших листьях, очень походил на чьё-то мерное дыхание. Словно напоминая, что чудище ещё очень близко. Оно и не думает отставать. Оно всегда здесь, всегда рядом. Успеет ли Сатана добраться до места, прежде чем оно её настигнет? Есть ли шанс?

Выдвинулись как и планировали. Солнце ещё только слегка начинало омывать макушки деревьев, когда они уже собрали свои вещи и продолжили путь. Было прохладно, однако утренняя сырость, витавшая в воздухе, быстро исчезала по мере того, как яркие лучи проникали всё глубже в лес. День обещал быть очень жарким.

С каждым новым своим шагом Сатана всё не могла отделаться от мысли, что вот-вот её накроет новая волна беспамятства и весь текущий день вновь останется за гранью её восприятия. Не хотелось бы... Особенно учитывая то, что это, возможно, последний солнечный день в её жизни. Не плохо было бы, всё же, прожить его самой.

- Парни, а вы вот не задумывались, чем займётесь, когда всё это закончится? - вдруг спросила она у своих спутников.

- Хм, а это может закончиться? - деланно удивился Джек, с усмешкой взглянув на неё, - Мы теперь, как ты уже вчера заметила, объекты розыска Клана номер один. Так что спокойная жизнь нам теперь в любом случае не светит.

- Почему же? - не унималась она, - Я всё-таки ещё планирую доказать Клану свою невиновность, очиститься в его глазах, а там, глядишь, всё снова может быть как раньше. А если и нет, не сошёлся же на Клане свет клином? В мире ещё столько всего, на что бы я хотела посмотреть. Хаерси, Юнория, Чёртова Сель в конце концов. Так что почему бы не отправиться путешествовать? Грегор, ты как считаешь?

- Ты же знаешь, я всегда с тобой, - он обнял её и прижал к себе, - И что бы там не выдумала твоя неуёмная головушка, я готов поддержать все твои начинания.

- Так уж все?

- Ну или почти...

- Эй, сладкая парочка! - хохотнул Джек, проходя вперёд, - Вы давайте под ноги смотрите. А то все ваши начинания могут закончиться носом в траве.

- Да ладно, не переживай ты так. Мы в любом случае возьмём тебя с собой. Нам же нужен кто-то, кто будет возить нас по всем неизведанным местам!

- Больно надо.

- Ты смотри, - поддержал её Грегор, - А то Старонса попросим. У него наверняка где-то ковёр-самолёт припрятан.

Было весело. Было действительно весело, как тогда, на празднике в доме Бромта. Странно, что она никогда не задумывалась о том, как легко можно радоваться жизни. Как может быть прекрасен самый обычный её момент. Нет, теперь она не забудет. Она слишком много получила, чтобы теперь всё это потерять.

- Так значит решено? Отправимся все вместе? - девушка ещё раз оглядела своих спутников, - Старонс, ты как, с нами?

- Я так-то не против, но давайте сначала всё же до одного места доберёмся, а уже потом будем планировать остальные? - предложил он, - Ведь всё-таки... подождите.

Маг остановился. В одно мгновение улыбка на его лице сменилось сосредоточенностью, а руки словно сами собой стали медленно покачиваться в воздухе, изображая странные реверансы. Словно он вот-вот собирается продемонстрировать публике очередной магический трюк. Только трюка не было: он просто ждал, ждал неизвестно чего.

- Что такое? - настойчиво спросила Сатана, оказавшись рядом. В ту же секунду дух безмятежности в ней сменился духом борьбы, таким привычным для её жизни. Руки обыденно легли на рукояти катан, а глаза медленно забегали по сторонам, ища в ближайшем окружении хоть какую-то, даже самую незначительную, угрозу. Теперь она готова, готова ко всему, что бы не притаилось где-то там, в гуще леса.

- Не знаю, - неуверенно отозвался Старонс, - Просто какое-то странное чувство...

Вокруг было всё так же тихо. Ни Клановских воителей, ни диких зверей - ничего, что могло бы сойти за противника. Джек на всякий случай перещёлкнул затвор своего огнестрела, но целиться по-прежнему было не в кого. Похоже, если поблизости и был кто-то, кто насторожил Старонса, то нападать он пока не планировал.

- Наверное всё-таки ничего, - наконец сдался маг и опустил руки, - Видимо, просто показалось.

- Но что ты почувствовал?

- Я сам до конца не понял. Что-то знакомое, но... не знаю.

- Ладно, пойдём, - предложил Джек, при этом всё ещё держа оружие наготове, - Обсудите по дороге.

Они двинулись дальше. Сатана видела, что Старонс всё ещё рыскает глазами по округе, ища там то самое "нечто", которое его так встревожило. Однако же девушка не стала больше донимать его бессмысленными вопросами о том, что это было. Кто знает, может быть это всего лишь отголоски прошлого? Ведь учитывая всё то, через что маг прошёл, прежде чем присоединиться к их отряду, не удивительно, что он теперь порой будет шарахаться от каждой тени. Её и саму в последнее время преследует подобная паранойя.

Становилось жарко. Солнце висело уже довольно-таки высоко, так что даже густые кроны деревьев теперь не спасали от его нещадных лучей. Более того, лес теперь как специально уходил под хорошим уклоном вниз, подставляя себя, а так же незадачливых путников, что пробирались мимо массивных стволов, палящему свету.

Никаких водоёмов за всё это время им на дороге не встречалось, а вся вода, которую они захватили с собой, уже настойчиво показывала дно. Плохо. Не хотелось бы к концу пути вымотаться настолько, чтобы любой, даже самый незначительный враг смог бы застать их врасплох. А без воды так оно и будет...

- Смотрите, - голос Грегора вывел Сатану из раздумья, - Это то, что я думаю?

Далеко впереди, у самой кромки леса, виднелось какое-то светлое пятно. Девушке потребовались значительные усилия, чтобы приглядевшись, увидеть в казалось бы совершенно размытом образе едва уловимые очертания угловатых крыш, шпилей и совершенно крохотных отсюда окон, ставших заметными лишь благодаря солнцу, отсвечивающему в них.

- Особняк Абедия? - тоже какое-то время всматриваясь в даль, предположил Старонс, - Стало быть, мы почти добрались.

- Хвала небесам! - воскликнул Джек, значительно ускорив шаг, - Надеюсь, там найдётся бочка холодной воды, в которую можно будет нырнуть и не вылезать до вечера.

Пол часа. Ещё пол часа, и она, наконец, встретит того, кто сможет спасти её жизнь! От этой мысли даже солнце стало казаться не таким уж палящим, а лесной настил под ногами, что то и дело мешался сотнями торчащих отовсюду корней, вдруг превратился в нахоженную дорогу, по которой хотелось идти. Конечно, это было только в её сознании, однако девушка никак не хотела отпускать от себя мысль, что теперь всё будет хорошо.

- Старонс?

- Да? - отозвался маг, коротко глянув на неё.

- Мне вот тут стало интересно. Отчего великий целитель, почитаемый многими и многими людьми во всей Эллидии, выбрал для своего дома такую глушь?

- Хм... - он ещё раз вгляделся вдаль, наверное, чтобы убедиться, что им всем не пригрезились строения впереди, а затем, после недолгого раздумья, начал медленно отвечать, - Как мне кажется, это не всегда была глушь. Во всяком случае такая, какой мы её видим сейчас...

Видишь ли, судя по тому, что я помню, Абедий, если он до сих пор жив, гораздо старше нас с тобой, да и возможно всех ныне живущих... Ему, если я не ошибаюсь, уже наверное лет двести, а то и триста.

- Как так? - Сатана с искренним удивлением воззрилась на своего собеседника, словно он только что сказал сущую несуразицу, - Хочешь сказать, что маги живут столько?

- Не все, - покачал он головой, - Но Абедий не зря считается величайшим целителем и борцом со смертью. Говорят, он нашёл какой-то способ продлевать жизнь обычного человека на очень-очень долгий срок. Правда он держал этот способ в тайне, считая, что вечная жизнь слишком опасна для нашего мира. Сам же он воспользовался им, чтобы и дальше продолжать спасать людей.

- Хм, - в свою очередь задумчиво нахмурилась девушка, - Отчего же он тогда до сих пор живёт в этой глуши в дали от мира, если настолько жаждет помогать?

- Не знаю, - честно признался Старонс, - Поэтому-то я и сомневаюсь, жив ли он ещё. Но в любом случае, когда мы доберёмся до места, ты всё сама сможешь у него узнать. При хорошем раскладе.

- Что ж, надеюсь, он таким и будет...

Резкий протяжный гул раздался откуда-то спереди, после чего Джек отпрянул на шаг назад, держась одной рукой за голову. Сатана тут же взялась за мечи, но противника так и не обнаружила. Да и гул стих так же быстро, как и начался.

- Что с тобой? - подскочила она к товарищу, - Ты что, в дерево врезался?

- Да какое дерево? - огрызнулся он, раздражённо потирая лоб, - Тут стена словно из воздуха. Я её не видел, но вот ощутил сполна!

- Какая стена? Где? - тут же оказался рядом Старонс, уже ощупывая пространство вокруг, - Ах, вот оно что!

Казалось бы, он водил рукой просто у себя перед носом, словно махал кому-то в далеке. Но было видно, как его ладонь то и дело упирается во что-то твёрдое, осязаемое. Что-то, что напрочь перегородило им путь.

Было даже забавно наблюдать, как Старонс, на манер уличного мима, проходит от одного дерева к другому, поглаживая перед собой воздух и упорно делая вид, что не может пройти. Вот только он не делал вид. Преграда, что казалось бы была соткана из воздуха, была действительно непрошибаема - в этом девушка убедилась, лишь только коснувшись незримой стены мечом.

Старонс же продолжал идти, по широкой дуге огибая своих спутников - точно так, как тянулась эта стена. А ещё через пару минут его изысканий стало понятно, что это даже не полукруг. Это круг невесомой завесы, внутри которого все они каким-то образом очутились. Завесы, за пределы которой не выбраться.

- Что это? Ловушка? - уточнила Сатана.

- Похоже на то...

- Но зачем целителю, что намерен принимать к себе всех страждущих, ставить перед своим домом такое?

- Не думаю, что это он, - Старонс внимательно посмотрел на своих спутников, - Думаю, тут есть ещё кто-то.

- Тот, кого ты ощутил на пути сюда?

- Возможно.

- Ну и что будем делать? - Джек, наконец, смог убрать со лба руку, однако здоровенное красное пятно на нём предвещало, что вскоре на его месте появится довольно-таки внушительный шишак, - Нам как-то надо выбираться отсюда.

- Ну-ка, - Сатана взяла с земли небольшой камушек и подкинула его вверх. Но не успел он пролететь и нескольких метров, как, воткнувшись во что-то твёрдое, рухнул обратно.

- Плохо, - констатировал за неё Старонс, - Похоже мы в коробке, а значит пока она здесь, пройти мы не сможем.

- Но ты ведь сможешь её убрать? - пристально взглянула девушка на своего спутника.

- Постараюсь. Однако мне потребуется время...

Треск. Оглушительный, страшный. Не похожий ни на что. С таким, пожалуй, сама материя, из которой соткано всё сущее, рассыпается в труху. Этот треск наполнил собой всё пространство - а после оборвался жутким хлопком, от которого заложило уши.

В одно мгновение сразу с нескольких сторон их окатило грудой щепок. В лицо полетели ветки и даже целые куски древесины, от которых с огромным трудом Сатана сумела увернуться. И снова треск. Ещё ближе, ещё отчётливее...

Купол сжимался, и несмотря на его невидимость, было отчётливо видно грань, где он въедался в пространство, с лёгкостью сокрушая многовековые стволы. Давя и размельчая их, словно в мясорубке.

- Деревья! Они падают...

- Они затягивают силки, - с лёгкой хрипотцой в голосе выдохнула Сатана, - Старонс, быстрее! Времени нет.

- Быстро, на землю!

Грегор прыгнул сверху на них, укрыв тем самым от нового шквала щепы, что разлеталась буквально отовсюду. Она пронеслась над ними в какой-то паре сантиметров, оставив в коре ближайшего дерева следы здоровенных выбоин.

- Ай... Вот чёрт! - вскрикнул Джек, оказавшись в траве неподалёку. Пара длинных щепок, торчащих в его левом плече, указывали на то, что пригнулся он слишком поздно, - Зараза!

Новый треск, на этот раз уже совсем близко. Сатана перевернулась на спину - и обнаружила, что прямо в этот миг на неё начал заваливаться здоровенный ствол. Его ветки с противным визгом скребли по воздуху. Толщина же дерева говорила о том, что пытаться отпрыгнуть в сторону не имеет смысла. Не успеть...

Удар!

Купол, под которым они все находились, загудел словно камертон исполинских размеров, перекрыв тем самым любую, даже самую малую возможность слышать. Однако же их незримая крыша выдержала падение огромного дерева, и оно, надломившись пополам, резко ухнуло куда-то в сторону, сокрушая ближайшие поросли.

- Старонс, скорее! Времени совсем мало! - не слыша себя, крикнула Сатана и, не дожидаясь, пока на них сверху начнут валиться новые деревья, быстро подползла к магу, - Ну что там?!

- Ещё немного, - отозвался он, лёжа на спине и не двигаясь, - Я должен понять структуру этой магии, прежде чем пытаться её нейтрализовать.

Слух начал возвращаться. Во всяком случае его ответ она смогла разобрать - или это маг каким-то образом сумел передать ей свои мысли? Неважно. Как бы то ни было, такой ответ её не устраивал.

- У нас нет времени! - толи от забившихся в горло опилок, толи от своего же недавнего крика совсем осипшим голосом проговорила она, - Ещё минута, и мы превратимся в такую же труху, что и те деревья! Давай я помогу!

Это был не вопрос. Это был факт, с котором Старонс не мог не согласиться. Они должны предпринять что-то в ближайшие секунды. И если он не в силах сделать это, она сможет. Она уверена в своих силах. Он должен понять это.

Однако же маг лишь спокойно покачал головой.

- Нет, тебе нельзя. Ты не можешь больше пользоваться силой кристалла, если действительно хочешь выжить, - он быстро схватил её за руку, пресекая дальнейшие споры, - Кроме того, я уже готов.

Маг резко поднялся с земли. Казалось, всё новые и новые взрывы деревьев вокруг его теперь совершенно не волновали. И, как выяснилось мгновенье спустя, похоже им до него тоже не было никакого дела. Острые щепки, что разлетались буквально по всей территории, которую вмещал в себя зачарованный купол, словно намеренно избегали Старонса, огибая его по ровному кругу.

Он остался один стоять в этом безудержном хаосе. Словно искорка света в беспросветно-тёмном бушующем море. Искорка, которая больше не боялась тьмы.

А в следующую секунду он сказал:

- Брейгарус Лайдо!

Вспышка!

***

Огонь в небольшом костерке уже почти окончательно потух, однако у Кэртиллоны не было никакого желания подкладывать новые поленья. Дайтни запретила ей разжигать магическое пламя, дабы "не привлекать внимания Зла, что движется на них", вот пусть сама и бегает за растопкой. У неё же есть дела поважнее.

Правильный круг на земле перед ней мерно поблескивал в свете оккупировавших небо звёзд. Замысловатый узор внутри него, состоящий из множества чёрточек и углов, тоже постепенно начинал светиться. Хорошо. Так и должно быть. Благо с погодой им повезло, так что пентаграмма должна успеть к утру вобрать в себя достаточно космической энергии. Во всяком случае достаточно для таких размеров рисунка - всё-таки магическая фигура, не превышающая метра в диаметре, никогда не считалась чародеями достаточно эффективной. Но ничего другого Кэртиллоне не оставалось.

Для заклинания, что она задумала, не подойдёт обычная фигура, что могла бы генерировать энергию по мере произнесения заклинания. Для борьбы со Злом - во всяком случае с таким, каким его описала Дайтни - нужно было создать для фигуры собственный магический потенциал, обособленный от внешних источников. Только так можно было гарантировать, что энергии хватит на нужное колдовство. И что оно не даст сбой ввиду каких-то непредвиденных факторов - всё-таки повторять историю, случившуюся в поселении Торха, магессе очень даже не хотелось.

Что же касается размера фигуры, то он, пожалуй, вполне достаточен для подобного вида заклинания. Да и кроме того, начерти она круг больше, он бы не успел впитать в себя нужное количество силы за отведённое время. И тогда никакая магия уж точно бы не сработала.

Так что всё правильно. Она всё рассчитала верно, поэтому теперь осталось лишь дождаться утра и ожидать встречи. Встречи с... она сама не знала, что это. Дайти в подробностях сумела описать сущность приближающегося врага, но вот в каком обличии он им явится ни ей, ни Кэртиллоне до сих пор было неизвестно. Что же, оставалось лишь надеяться, что этим врагом не окажется та самая Мать, против которой в прошлый раз все её заклинания оказались бессильны. Иначе...

- Кэрти, мне подкинуть ещё дров в огонь? - еле слышно спросила Дайтни, явно опасаясь отвлечь подругу от важных приготовлений.

- Нет, не стоит, - медленно выходя из своих раздумий, проговорила Кэртиллона, - Я уже здесь закончила. Теперь остаётся только ждать, - она медленно потянулась и протяжно зевнула, - А пока, я думаю, нам стоит хорошо выспаться, прежде чем всё случится.

Ночь прошла тихо. Отсутствие в их лагере огня не привлекло внимания никаких местных хищников, так что все расставленные Кэртиллоной по периметру маячки, надёжно скрытые от магического взора "Зла", если, конечно, оно таковой имело, спокойно дремали всю ночь, как в прочем и сами путники. Дайтни же и вовсе, завернувшись в свой походный мешок чуть ли не с головой, мерно посапывала, явно не смущаемая приближением к ним неведомой сущности, что, по её же словам, была пострашнее многих виданных ими тварей. Что ж, пускай спит. Она и так прошла через слишком многое, так что пусть хотя бы несколько часов побудет просто ребёнком...

- Кэрти, вставай! Кэрти. Кэрти!

Утро наступило слишком внезапно. Или это она слишком крепко спала, чтобы полноценно встретить его приход? Как бы то ни было, когда Кэртиллона открыла глаза, вокруг было уже очень светло. Причём по чрезмерно коротким теням ближайших деревьев стало ясно, что уже даже не поздний рассвет - время стремительно близилось к полудню, если, конечно, ещё не перевалило за него.

Как же они столько проспали? Вчерашний день, будь он неладен! Нет, определённо нельзя было столько идти без каких-либо передышек. Они слишком вымотались, и пусть вечером это было не очень заметно, но усталость, она ведь всегда возьмёт своё - так или иначе.

- Дайтни, что-то случилось?

- Нет, но Оно уже близко. Надо подготовиться.

Дальнейших слов не требовалось. Магесса и так знала, что ей нужно делать. Оставалось только проверить, всё ли в порядке с её магической конструкцией, на прорисовку которой она вчера убила не менее часа времени. Итак, все линии на месте. Казалось бы, хаос из множества обособленных чёрточек и разных ломаных геометрических фигур, но все они в сознании Кэртиллоны складывались в единый рисунок. Правильный рисунок, единственно нужный сейчас. Рисунок, что испускал из себя нежное светло-кремовое свечение.

Магесса медленно провела над ним ладонью, дабы удостовериться, что всё в порядке, и...

- Плохо. Заклинание ещё не готово. Фигура не впитала в себя достаточно мощи, - она ещё пару раз провела рукой над начертанным кругом, после чего сделала вывод, что не ошиблась, - Нужно ещё немного времени.

- Но у нас его нет. Оно уже почти здесь!

Дайтни была в панике. Её глаза бегали, натыкаясь то на магический узор, что мерно поблескивал у самых ног Кэртиллоны, то на ближайшие заросли какого-то извилистого кустарника, словно из-за них вот-вот выскочит нечто... нечто, что не идёт ни в какое сравнение со всеми теми ужасами, с которыми они уже сталкивались на пути.

- Сколько времени ещё нужно?

- Точно сказать не могу, но по всей видимости немного. Возможно, пара минут, - магесса вновь сосредоточенно провела рукой над фигурой, - Она почти готова. Но если начать заклинание даже немногим раньше времени, то ничего точно не выйдет.

- Значит мы должны выиграть эти минуты...

Дайтни зажмурилась. Так сильно, что казалось с её ресниц вот-вот закапает кровь от чрезмерной натуги. Её лицо исказилось. Оно уже не напоминало лицо маленькой девочки, словно в данный момент она была кем-то... чем-то, что находилось далеко за пределами понимания Кэртиллоны. А когда Дайтни, наконец, открыла глаза, они были белы, словно пепел. Пепел, очищенный самым яростным пламенем.

Девочка не произносила слов заклинания, однако магесса всем своим естеством ощутила исходящий от неё всплеск силы, что в один момент разошёлся по всему их лагерю. Силы, что извергнувшись яростным потоком, казалось бы, тут же утихла, исчезла, не оставив за собой ни следа. Но Кэртиллона знала, что это не так. Магия, что Дайтни выпустила на волю, никуда не делась, она была здесь, вокруг них. Но почему же тогда магесса больше не могла её ощутить, какие бы попытки для этого она не принимала? Чего Дайтни хочет добиться?

- Тише. Они идут, - словно в самом сознании Кэртиллоны разнеслись слова её подруги. А уже в следующий миг из-за ближайших зарослей послышался чей-то голос.

- ...а уже потом будем планировать остальные? Ведь всё-таки... подождите.

Голос замолк. Похоже, что бы там ни сделала Дайтни, у неё не получилось - их всё-таки заметили. Кэртиллона уже хотела сделать шаг вперёд, дабы встретиться лицом к лицу с неприятелем, но что-то её остановило, настойчиво упёршись в грудь.

- Подожди, - слова Дайтни вновь прозвучали в самом сознании, словно собственные мысли магессы. Как она это делает? Мэтр Сэтроций говорил, телепатические силы девчушки довольно сильны, но научиться полноценно управлять ими она сможет очень даже нескоро. Выходит, он был неправ?

- Что такое?

- Не знаю. Просто какое-то странное чувство...

В голосе слышалась неуверенность. А ещё Кэртиллоне он совсем не казался злым. Настороженным, растерянным - да. Но разве он мог принадлежать тому самому Злу, о котором говорила Дайтни? Скорее безобидному путнику, что зачем-то забрался в самую гущу леса.

Второй голос был более резкий и самоуверенный. А ещё он был женский. Но и в нём магесса не уловила тех страшных ноток, что свидетельствовали бы о приближавшемся кошмаре. Может Дайтни всё же ошиблась? Возможно, они зря так усердно готовились ко встрече с неведомым...

"Неизвестно в каком обличии Зло предстанет пред нами. Но что бы это ни было, нельзя дать ему себя обмануть..." - вдруг вспомнились Кэртиллоне слова её спутницы - или это она сама вновь вложила их ей в голову? Как бы то ни было, Дайтни права. Она уже ни раз ощущала то, что для самой Кэртиллоны до самого последнего момента оставалось неведомым. Так что не стоит и сейчас пренебрегать её "знанием".

- Наверное всё-таки ничего. Видимо просто показалось.

У девочки всё-таки получилось! Их не обнаружили. Или это всего лишь обманный ход? Как бы то ни было, не стоит терять бдительность...

- Но что ты почувствовал?

- Я сам до конца не понял. Что-то знакомое, но... не знаю.

- Ладно, пойдём. Обсудите по дороге, - третий голос, вновь мужской и, опять же, без каких-либо признаков Того Самого Зла. Но Кэртиллона уже не обращала на это внимания. Нужно быть готовой к тому, что любой из этих голосов на деле окажется совершенно не таким, как слышится сейчас.

Наконец кусты затрещали, и из-за них стали появляться человеческие фигуры. Одна, вторая, третья... Четвёртая! Четверо спутников, трое мужчин и одна женщина. На первый взгляд обычные люди, хотя в двоих из них, определённо, чувствовалась сила.

Женщина, несомненно, обладала каким-то даром, причём очень сильным даром, но, Кэртиллона была почти уверена, что на магии она не специализировалась. Об этом говорили и две катаны, висящие у её пояса. По всей видимости, она была воительницей, а магия для неё была чем-то вроде сподручного средства... Воительница одного из Семи Кланов! - вдруг осенило магессу. Не могло быть сомнений: кто ещё мог выглядеть так и в тоже время владеть магией?

А вот второй... В нём сила чувствовалась гораздо более упорядоченная, гораздо более правильная. Он, несомненно, был маг, причём очень хорошо знакомый со своим искусством. А когда незнакомец подошёл ближе, Кэртиллона поняла, что это...

- Да, Старонс, - незамедлительно подтвердила Дайтни, - Только не двигайся, иначе они нас заметят.

"Но..." - мысленно проговорила магесса, рассчитывая, что спутница её услышит.

Так и было. Причём, по всей видимости, Дайтни узнала, что именно ей хочет сказать подруга, ещё до того, как та сформировала мысль.

- Да, нас послали именно для того, чтобы узнать, что с ним. Но сейчас мы не можем себя выдать. Зло среди них - я чувствую. Не могу сказать, в ком именно, однако оно есть.

"Но..."

- Я не ошибаюсь! - резко оборвала её Дайтни. Умение девочки предугадывать мысли Кэртиллоны начинало даже немного пугать, - Мы не можем просто выйти, так как не знаем, как именно оно на нас отреагирует. Знает ли оно то, что мы знаем. Поэтому, нельзя... Кроме того, мэтр Сэтроций велел нам только следить.

"Хорошо..."

Тем временем четвёрка путников была уже совсем близко. Черноволосый парень проходил от Кэртиллоны на расстоянии не более полуметра. В какое-то мгновенье девушке даже показалось, что он встретился с нею взглядом и... и, ничего не заметив, прошёл дальше. А ещё миг спустя все они скрылись из вида уже по другую сторону поляны.

- Получилось, - отчего-то не очень уверенно проговорила Дайтни, - Кажется, Оно нас не заметило, - уже своим голосом добавила она, из чего Кэртиллона сделала вывод, что в молчанку можно больше не играть.

- Как у тебя получилось?

- Не знаю, - честно призналась девочка, - Когда нужно, это как-то само приходит... Скорее, нужно их остановить, пока они не ушли далеко.

Магесса коротко кивнула и вновь склонилась над своим необычным рисунком.

- Ещё чуть-чуть. Фигуре не хватает буквально крупицы, - подытожила она, проводя ладонью над светлыми линиями, - Что-то не так. Она уже должна была набрать силу. Я не могла так ошибиться в расчётах.

- Видимо, это Зло, - томно отозвалась Дайтни, - Оно перетягивает магические потоки на себя, - девочка с секунду помолчала, а затем резко повернулась в сторону ушедшей четвёрки, - Ничего. Я задержу их. А ты следи за фигурой: я не знаю, на сколько хватит моих сил...

- Но что ты собираешься?..

Ответа уже не требовалось. Дайтни изменилась в лице. Глаза её вновь стали бледно-пепельными.А уже спустя секунду из них стал сочиться белый, совершенно ни с чем не сравнимый свет. Сила... не скрываемая уже никакими трюками мощь потекла во все стороны от одинокой фигуры девочки. Кэртиллона чувствовала эту Силу. А так же чувствовала то, что эта Сила совершенно чужда всему, что магесса когда-либо знала о магических искусствах. Это было что-то новое. Необъяснимое. Что-то необыкновенно прекрасное - и в тоже время смертельно разрушительное.

Ещё один всплеск энергии - и девушка воочию увидела то, что происходило несколькими десятками метров дальше. Там, где сейчас находилась четвёрка путников.

Словно кто-то поместил прямо перед глазами Кэртиллоны огромный экран, что отображал в себе всё, что сейчас происходило там, в лесу. Каждую чёрточку. Каждый звук разверзшейся в гуще леса картины. Страшной картины...

Треск! Щепки! Полнейший хаос, бьющий во все стороны!

- Стой, ты же их убьёшь!

- Нет, - горько покачала головой Дайтни, - Оно слишком сильно. Оно уже снимает мои чары... Кэрти... я без тебя не справлюсь...

- Дайтни...

Кэртиллона хотела возразить. Сказать, что она не собирается участвовать в массовом убийстве, но... но мысль о том, что кто-то способен так просто совладать с той силой, что бросила в бой Дайтни... с силою, которую сама Кэртиллона была даже не в состоянии понять... это ужасало. Человек... обычный маг, кем бы он ни был, не справился бы с этим. А значит её подруга права - это нечто большее. То самое Зло, о котором она предупреждала.

- Кэрти... Я больше не могу... Он... он... - простонала девочка, падая лицом вниз.

Однако подруга успела вовремя поймать её на руки.

- Не бойся. Всё уже готово, - улыбнулась она, склонившись над Дайтни. А за её спиной светло-синим фонтаном вверх била энергия: неимоверный поток, что вырвался из крохотной пентаграммы, - Не бойся, - повторила магесса, - я всё сделаю.

***

Треск исчез. Всё разом стихло.

- Всё кончилось? - во весь голос восхитился Джек, - Мы живы?!

- Они здесь, - оборвал его Старонс, глядя куда-то вдаль: туда, откуда они только что пришли, - Они больше не скрываются. Я чувствую их. Эта сила... это что-то неправильное.

- Я так понимаю, эти "они" так просто от нас не отстанут? - уточнила Сатана, доставая мечи.

- Более того - они готовят новый удар, - отозвался маг, видя как вдалеке бесконечным столбом над лесом возвышается ярко-синее пламя.

***

- Альэстеро бойразд фредо, - монотонно читала Кэртиллона, не отвлекаясь ни на что.

Было сложно. Не от того, что мощь, сосредоточенная сейчас в её руках, была поистине неудержима. И не от того, что противник, который ей противостоял, был Совершенным Злом. Было сложно от того, что её подруга, с которой они проделали этот нелёгкий путь, сейчас лежала на земле без сознания: обессилившая, сокрушённая чужой магией, - и было неясно, придёт ли она теперь в себя.

Но Кэртиллона не могла себе позволить отвлекаться на эти мысли. То, что она сейчас делала, было гораздо важнее. Она пообещала. Она дала слово своей подруге - и она его сдержит.

Полы её плаща безудержно вздымались, окутывая руки, хлеща лицо. Поднимаемый заклинанием ветер не хотел щадить свою создательницу - он не хотел щадить никого. Как и пламя, с каждым новым словом всё сильнее раздуваемое ветром.

- Квэдриго оил зэдрес, - продолжала Кэртиллона чтение, допуская на самом уголке сознания лишь одну короткую мысль, - "Спи крепко. Я всё сделаю".

А затем магесса остановилась и набрала в грудь побольше воздуха, чтобы буквально выкрикнуть последнее слово:

- Энристиго!

***

- Бежать? - хриплым голосом спросил Джек.

- Бесполезно. Эта магия нацелена не на место, а на нас. Куда бы мы не пошли, она нас настигнет.

- Сможешь это блокировать? - встала с ним плечом к плечу Сатана, наблюдая, как небесный огонь всё разрастается в размерах.

- Будь у меня хотя бы десять минут подготовки, смог бы. А так... сомневаюсь...

- Тогда я.

- Сати! - Грегор схватил её за плечо, но она лишь небрежно стряхнула его руку.

- У тебя есть другие варианты? - воительница гневно взглянула на него, - Если да, то предлагай.

- Ты же понимаешь, что если ты и выживешь после использования такой силы, то даже Абедий уже не сможет чем-либо помочь, - совершенно спокойно, не сводя взгляда с неба, уточнил Старонс.

- Понимаю, - в тон ему отозвалась девушка, - Но так же я понимаю и то, что вам я не позволю из-за меня погибнуть.

- То есть, что ты погибнешь, ты считаешь нормальным? - Грегор не мог сдержать гнева.

- Да.

- Сати, я тебе не позволю.

- Мы не позволим, - Джек тоже оказался перед ней.

- Вы не сможете помешать.

- Старонс, ну хотя бы ты скажи ей!.. - попытался воззвать он к магу, но было поздно - небеса буквально разорвались от неимоверного грохота.

***

Всё сделано. Теперь уже от неё ничего не зависит. Заклинание исполнено, и дальше магия уже сделает всё сама.

Кэртиллона, почти без сил, села возле своей подруги и, положив её совершенно невесомую головку себе на колени, легонько погладила её по волосам. Дайтни не шелохнулась. Ничего, она очнётся, ещё не из таких передряг мы выходили. Ей просто вновь нужно набраться сил.

Сев поудобнее и прижав девчушку покрепче к себе, магесса стала аккуратно покачиваться из стороны в сторону и еле слышно напевать какую-то знакомую мелодию. Она сама не помнила, что это было... может то, что во время путешествия пел им Тези? Или же что-то более далёкое, из самого детства, то, что когда-то очень давно напевала ей мама?

Неважно, откуда пришла эта песня. Важно, что она была очень красива. Красива и печальна. Дайтни понравится. Она любит такое...

Между тем зарево в небе всё разгоралось. Раскаты грома, натужно гудя, складывались в один монотонный треск, заглушая собой практически все окружающие звуки. Все - кроме тихого пения.

Пламя без устали ревело. Оно просто не могло устать, ведь оно ещё только набирало силу. Заполняя собой всё пространства небосвода, проникая, казалось бы, в самое естество обожжённого воздуха, этот дикий синий огонь искрился и словно бы перекатывался исполинскими вихрями. Перекатывался по всему небу, собираясь в единый клубок - сгусток чистой энергии, - чтобы упасть на головы тем, кто достоин этого пламени.

"Ну что, Зло. Если ты, действительно, так могуче, попробуй удержать эту мощь!"

***

Небо разорвалось на части - и вновь собралось в единую глыбу, что должна была вот-вот рухнуть сверху.

Ещё секунда - и исполинское огненное копьё понеслось вниз, разнося на километры вокруг жар своего пламени. Это была не просто сила - это была чистая энергия, неостановимая, не знающая границ, беспощадная ко всему, чего коснётся. Тот, кто вложился в данное колдовство, не имел цели покалечить или ранить. Всё, что могла нести собой такая магия - лишь смерть.

- Прощайте, друзья. Простите за всё.

- Подожди, - Старонс взял её за руку, - Ты сильна, я знаю это. Но может, если я буду направлять твою силу, прощание будет не столь необходимо.

Они встретились глазами на какую-то долю секунды. В его взгляде не было ничего необычного, но, сама не зная почему, Сатана вдруг безоговорочно поверила ему.

Она успела лишь кивнуть, прежде чем их накрыла настоящая бездна. Девушка не слышала, чтобы маг читал заклинание - но может это было и не нужно? Или, возможно, он всё же ошибся, и это она сама высвободила скрытую мощь своего синего кристалла? Кристалла, сулившего ей, в таком случае, верную смерть.

Как бы то ни было, она всё ещё оставалась жива. Всё вокруг заволокло лишь синими всполохами и неописуемым рёвом. Она не знала, живы ли остальные - ни видеть, ни слышать она их уже не могла. Даже рука Старонса, казалось бы, мощно обхватившая её запястье, теперь как будто исчезла... может и его уже больше нет?

А уже мгновение спустя Сатана начала подозревать, что на самом деле исчезла она. Перед глазами стали проноситься странные образы: какие-то люди - мужчина и женщина - они что-то делают... пытаются сказать ей что-то... что? Разве в этом гуле услышишь?

Хотя и гула тоже больше не было. Была лишь тишина: всеобъемлющая, беспощадная. Сатана попыталась сказать что-то сама, чтобы хоть как-то разрушить это молчание - бесполезно. Слова просто не хотели срываться с губ. А может и губ уже вовсе не было? Была ли ещё она сама? Или осталась лишь искорка, затерявшаяся во времени?

Затем появились двое. Не те мужчина и женщина, что пытались поговорить с ней. Два новых - и в тоже время странно знакомых образа, что словно шаг за шагом следуют за ней. Две тёмные, отрешённые фигуры, застывшие на каком-то холме и тянущие к ней свои руки. Руки, что жаждут заполучить её всю, без остатка...

Ещё миг - и пламя угасло. Она всё так же стояла посреди теперь уже опалённого леса. Старонс же ни на миг не переставал сжимать её руку.

- Получилось? - не веря самой себе, пробормотала она.

- Кажется, да, - усмехнулся маг.

- А как же... Грегор! - она повисла у своего мужчины на шее, - С тобой всё в порядке!

- Я так понимаю, благодаря вам, - он был не в силах сдержать улыбку, - Как ты?

- Странно, но вроде бы всё хорошо...

- Я принял всю магию на себя, - пояснил Старонс, - Сатана была лишь проводником, так что её не должно было сильно зацепить. Но я бы на вашем месте всё равно как можно скорее нашёл Абедия.

- Подожди, - Джек, не успевший ещё вдоволь нарадоваться вновь дарованной жизни, вдруг резко похмурел, - Что ты имеешь ввиду?

Старонс глубоко вздохнул и, приподняв подбородок, вновь взглянул куда-то в лесную даль.

- Я боюсь, на этом наши пути должны разойтись.

- Что это значит? С тобой всё в порядке?

- Со мной всё отлично, - улыбнулся он, - Но вот они, - он указал взглядом куда-то вперёд, - они меня очень беспокоят.

- Ты знаешь, кто это?

- Не уверен. Но как бы то ни было, уверен, что должен узнать.

Остальная троица стояла в нерешительности, не зная что сказать. Казалось бы, ещё минуту назад им грозила верная гибель - и вот теперь, когда вроде бы всё позади, неотъемлемый член их отряда... если не сказать больше, семьи, - хотел их покинуть.

- Ты уверен?

- Да, - кивнул Старонс, - Мне кажется, что неспроста они поджидали нас здесь. Неспроста хотели убить, а именно убийство было их целью - ведь разве можно выжить после такого шторма? И я хочу знать, почему?

После применения таких сил, они, наверняка, очень ослабели. Но надолго ли? Хочу быть уверенным, что такое нападение не повториться.

- Тогда мы с тобой, - предложил Джек.

- Боюсь, у вас есть дела поважнее, - улыбнулся он, - А за меня не переживайте: я ведь маг - я обязательно справлюсь. Да и уверен, что мы ещё встретимся.

- Ну, в таком случае, до встречи, - неуверенно проговорила Сатана.

- До встречи, - он аккуратно пожал ей руку - а затем повторил тоже с остальными членами отряда, - Не люблю долгие прощания, так что скажу просто: удачи вам. Надеюсь, помощь Абедия возымеет эффект, - и, не говоря больше ни слова, маг развернулся и пошёл прочь. А уже минуту спустя его силуэт скрылся за теперь уже совершенно чёрными от копоти деревьями.

- Стало быть, мы идём? - неуверенно уточнил Джек, видя, что Сатана всё ещё не может отвести глаз от того места, где только что исчез Старонс.

- Да, - непринуждённо сказала она, резко развернувшись, - Жду не дождусь, когда уже наконец избавлюсь от этой безделушки.

И они вновь двинулись в путь. А уже совсем невдалеке приветливо блистал окнами, казалось бы, совершенно не заметивший не так давно разразившейся в лесу бури, особняк Абедия...

***

Ночь. Очаровательное время - если не знать, что она порой в себе скрывает. Мерлих знал, однако и это знание совершенно его не пугало. Несмотря на все ужасы, кошмары и страхи, которые хранила в себе ночь, адепт Клана Тарвати был уверен в том, что точно такие же вещи порою прячутся и под покровом дневного света. Они не зависят от времени суток. А ночь - это лишь короткий период, когда можно спокойно сидеть в кресле с чашкой горячего чая и наблюдать за звёздным небом. За тем, как оно прекрасно...

Только не эта ночь...

Как оказалось, Мерлих был слишком оптимистичен, уверяя, что одного часа хватит, чтобы расшифровать энергетический след убийцы. Не хватило. Более того, магоинженеры Клана провозились практически целый день, передвигая и подкручивая свою хитрую технику, делая записи в своих увесистых блокнотах и то и дело чертыхаясь, видя на себе всё более гневные взгляды вояк. И вот только теперь, когда над городом уже сгустились плотные сумерки, они, наконец, дали подробный отчёт.

- Нет никаких гарантий, что она ещё жива. Слишком много времени упущено, - ничего не выражающим голосом проговорил майор, глядя куда-то вдаль, сквозь тёмное боковое стекло автомобиля.

- Не стоит отчаиваться раньше времени, - попытался подбодрить Мерлих. Сам не зная отчего, но он начинал относиться к старому вояке с симпатией, - Если он не убил её сразу, значит она нужна ему для ритуала. Свои ритуалы он всегда проводит ночью. Так что этот он либо уже завершил ещё вчера, либо только собирается начать. В любом случае, сегодняшний день не играл никакой роли...

- Адепт прав, - тут же вступил в разговор Джонас, ни на миг не отрывая взгляда от огромного особняка, раскинувшегося через дорогу, - Надо надеяться на лучшее. Надеяться, что она ещё жива...

Энергетический след привёл их сюда: к заброшенному старому дому, величиной с добрый мавзолей. Все окна в нём были заколочены, массивная же деревянная дверь выглядела так, будто к ней уже с десяток лет никто не притрагивался. Идеально для убийцы, собирающемуся содержать здесь своих жертв.

- Господин Верховный адепт, - вдруг ожила бортовая рация, - Мы всё проверили. Никаких магических ловушек и маячков по внешнему периметру нет.

- Хорошо, можно начинать.

- Группа "А" и "Б" - к входным дверям. Группа "Ц" - прикрываем пути отступления, - тут же потянулся к своей рации Майсерт. Его голос был строгий и ровный - будто и не слышалось в нём полнейшей апатии ещё минуту назад.

- Удивляюсь вашей выдержке, майор, - похвалил адепт, - А мы сами туда не пойдём?

- Сначала наши люди должны всё проверить. Что бы ни стояло на кону, нужно придерживаться правил, - сухо пояснил он, - К тому же всё это дело уж слишком похоже на ловушку.

Мерлих удивлённо глянул на него, однако вместо майора ответил его подчинённый.

- Поведение убийцы как-то нелогично. Обладая такой магической силой, как он вообще мог, даже на недолгое время, упустить девушку у себя из рук? - вновь всё тем же отрешённым тоном, будто рассуждая сам с собой, принялся объяснять Джонас, - Кроме того, как он мог допустить, чтобы мы так просто вышли на его след? Это совсем не вяжется с его былым поведением.

- Я думал об этом, - честно признался адепт, - Всё, действительно, как-то слишком просто. Отчего я всё больше начинаю склоняться к мысли, что этот некто - не наш ритуальный убийца.

- Тогда всё может складываться ещё хуже. Если он завёл себе последователя, или подражателя, то...

- Мы входим! - пронеслось по рации.

Раздался резкий треск. Массивная деревянная дверь влетела внутрь дома, словно крохотный сухой листок от резкого дуновения ветра. Её не спасли ни могучие петли, ни даже мощный дверной косяк, явно находящийся упором вовнутрь - всё это буквально вырвало с мясом, и перед бойцами открылся тёмный широкий проход.

Чётко следуя инструкциям майора, в дом тут же вбежали две группы солдат по десять человек каждая. Ещё одна группа, оставаясь снаружи, стала быстро, по цепочке, огибать строение.

- Группа "А" - обход первого этажа. Дерел, Коверн и Столанж - лестница в подвал.

- Группа "Б" - второй этаж.

- Ступаем быстро, но осторожно. В случае любой угрозы - стрелять на поражение. Никаких запертых дверей за спиной остаться не должно.

Несколько минут затишья. Словно кто-то просто вырубил звук на огромном мировом динамике. Только сердце майора, отчего-то было слышно, как лихорадочно стучит в груди.

- Первый этаж - неприятель не обнаружен. Заложницы нигде нет.

- Подвал - всё чисто.

- Группа "Б" - разделяемся. Марк, Кони, Дастин и Кевин - на третий этаж.

- Хорошо, - майор вновь взялся за рацию, - Группа "А" - сосредотачиваемся по пять человек - и наверх. Прикрываем группу "Б".

- Есть, сэр.

- Вижу запертую дверь. Вскрываем, - где-то в доме послышался новый хлопок, - Пусто.

- Иду на балкон. Никого.

- Второй этаж чист.

- Третий этаж. Вижу ещё одну дверь.

- Осторожнее там!

- Сэр, сэр... здесь... - голос бойца сильно дрогнул, - Сэр, кажется, это она. Она жива, сэр...

- Что? - не поверил своим ушам Майсерт, - Я иду.

- Майор, стойте. Пусть они сначала завершат обход, - попытался вразумить его Джонас, однако вояка лишь отмахнулся.

- Плевать, - рявкнул он и выскочил за дверь, - Держись, Матильда. Я иду.

Адепт и лейтенант незамедлительно пошли следом. Однако майор бежал так быстро, что Мерлиху пришлось заметно поднажать, чтобы не отстать.

- Третий этаж. Проверяю северный коридор, - тем временем не унималась рация.

- Чисто.

- Западное крыло - чисто.

- Неприятель не обнаружен. Третий этаж чист, сэр.

Однако майору уже было совсем не до каких-то там отчётов. Он влетел в дом, всего в несколько прыжков, словно совсем молодой солдатик, перемахнул через извилистую лестницу и выскочил на третий этаж.

- Куда?

- Южный коридор, сэр. Третья дверь справа.

Это она. Это, действительно, была она! Матильда лежала на кровати прямо посреди небольшой комнаты. Худая, бледная - но живая! Об этом говорило мерное движение её груди и лёгкие колыхания крохотных ресниц, что не спешили подниматься, будто не веря падающему на них свету.

- Матильда, - подскочил к ней майор и приподнял на руки, - Матильда, с тобой всё хорошо?

- Дядюшка Дрейк? - она открыла глаза и посмотрела на него совершенно непонимающим взором, - Это действительно вы?

- Да, милая, всё хорошо, - он погладил её по голове, - Теперь всё будет в порядке. Я больше никому не дам тебя в обиду.

- Майор, - подошёл к нему Мерлих, - Всё это очень трогательно, но, я считаю, нужно срочно уходить. Мы до сих пор не знаем, с какой силой имеем дело. Так что будет целесообразно вернуться сюда, лишь подключив все ресурсы Клана. Хотя бы ради безопасности девушки.

- Твоя правда, - ни секунды не колебался Майсерт и, взяв дочь своего друга на руки, быстро пошёл прочь.

Коридор и три пролёта лестницы он преодолел чуть ли не так же быстро, как и в первый раз, - однако уже гораздо аккуратнее, ведь теперь при нём был ценный груз. Его протеже вновь пытались не отставать, однако лишь едва, ведь, такое ощущение, что даже с девушкой на руках, Майсерт мог дать им значительную фору.

Ну вот и всё. Наконец-то всё позади. Наконец-то хотя бы одна история жертвы ритуального убийцы завершилась счастливо. И радовало не только это: теперь они, действительно, напали на его след. А значит и сама его поимка была уже не за горами. Осталось только...

- На улице какое-то движение, - заставив их остановиться, вновь заговорила рация.

- Что за?..

- Майор! Не выходите из до...

Автоматная очередь стихла также стремительно, как и началась. Ещё несколько выстрелов прозвучали ей вслед - и вновь оборвались. Затем послышался крик. Страшный треск, что содрогнул стену дома - и снова всё стихло. Тишина буквально заполонила собой пространство, не давая возможности даже сделать ещё один шаг, чтобы не нарушить её спокойствия.

- Группа "Ц". Доложите, что происходит?

Молчание. Лишь совершенно безжизненный треск, что не переставая доносился из рации.

- Сэр, мы проверим, - предложил один из солдат, что подоспели с верхних этажей.

- Отставить, - сухо отозвался майор, - Занять позиции у входа. Без команды никому из дома не выходить. Матильда... - он аккуратно поставил девушку на ноги, - Ты сможешь идти сама?

- Да, думаю смогу... - ещё очень слабым голосом отозвалась девушка.

- Хорошо. Тут может быть небезопасно, так что прячься за мной...

Новый грохот - на этот раз у самого дверного проёма. Такой, словно стена вот-вот надломится и дом завалится набок. К счастью, этого не произошло. Однако шум заставил всех солдат чуть ли не синхронно передёрнуть затвор и направить все стволы ружей в сторону входа.

- Сэр, что будем делать?

- Нужно выбираться, пока нас всех тут не перебили, - гневно бросил майор.

- Плохая идея, сэр, - позволил себе высказаться Джонас, - Если это тот самый убийца, то нам целесообразнее будет остаться здесь. В помещении у него будет меньше возможности для манёвра, а снаружи он прикончит нас всех по одному.

- Адепт, а вы что скажете?

- Согласен с лейтенантом, - незамедлительно отозвался Мерлих, - Думаю, стоит переждать. Я свяжусь с Кланом, вызову стражей на подмогу. И нам останется продержаться лишь до их прихода.

- Считаете, ваши стражи справятся с Этим? - без тени сарказма, совершенно искренне спросил Майсерт.

- Должны, - в тон ему отозвался адепт, - Если же нет, то...

- Ладно, тогда план такой: остаёмся на местах и ждём подкрепления. И надеемся, что эта тварь побоится сунуться внутрь.

Не побоялась.

Свет фонарей моргнул несколько раз, после чего на пороге появилось Это. Нечто тёмное, бесформенное, совершенно злое... Был ли это тот самый убийца, которого они видели в проекции, - оставалось неясно. Очевидным было лишь одно: кто бы это ни был, это не человек.

Сразу несколько автоматных очередей загрохотали в сторону противника, однако пули, несмотря на своё количество, совсем не занимали существо. Каждая из них проносилась куда-то в пустоту, словно камень, брошенный в бездонный омут. На бесформенном же теле сущности после них не оставалось совершенно никаких отметин.

- Плохо, - процедил сквозь зубы Джонас - и это единственное, что он успел сказать, прежде чем существо бросилось вперёд.

Без рыка, без каких-либо устрашающих звуков - оно передвигалось абсолютно безшумно, плавая по комнате, будто чья-то тень, - но тень густая, осязаемая. Словно нефтяное пятно, обрётшее форму. Ему не нужно было никого пугать какими-то страшными звуками - ведь единственные звуки, которые от него доносились, это крики жертв, поглощённые им.

Один из солдат тут же рухнул на пол, подмятый под себя массой неизвестного создания. Его рука, держащая оружие, была буквально вырвана из плечевого сустава и отброшена куда-то в сторону. Тело же, разорванное пополам, рухнуло на пол безжизненной грудой мяса. В то время, как само существо уже пронеслось над другим орущим бойцом и оборвало его крик, заставив из теперь уже безголового горла вырываться лишь бульканью целого потока крови.

- Назад! - крикнул кто-то из солдат - и тут же исчез, поглощённый массой создания. На его же месте остались лишь несколько обглоданный конечностей.

А в дверной проём, тем временем, стали проникать всё новые тени. Не такие жуткие, они уже напоминали собой человеческие очертания, - однако ни у кого не оставалось сомнений, что эти существа были не менее смертоносны, чем их массивный собрат.

Ещё несколько солдат полегло, так и не успев понять, что с ними случилось...

- За мной! - крикнул Мерлих, распахнув ближайшую дверь, - Энверго!

Яркая вспышка света оттолкнула чудовищ, а её источник - крохотный белый огонёк, - соскользнув с руки адепта, медленно поплыл в лоно небольшого чулана, зависнув под самым потолком. Это был не просто свет - словно сама жизнь сочилась сейчас из небольшой искры, не давая мраку приблизиться.

- Скорее, сюда! Надолго его не хватит.

Джонас и ещё несколько уцелевших солдат ввалились в тесное помещение. Майор, не раздумывая, сгрёб Матильду в охапку и побежал следом.

Они были уже в паре шагов, когда нечто незримое резко дёрнуло Майсерта назад. Оттолкнув от себя девушку в сторону спасительной двери, он повернулся лицом к врагу и наугад произвёл пару выстрелов из припрятанного за поясом пистолета. Как ни странно, помогло - чудовище разжало хватку. Или это свет не давал ему вцепиться всерьёз?

Как бы то ни было, майор вновь развернулся к двери. Но стоило ему сделать шаг - как створка сама собой захлопнулась, оставив вояку за пределами спасительной комнаты.

- Нет, что это?! - Джонас подскочил к дверям и что было сил потянул на себя ручку. Не поддалась, - Майор!

Несколько солдат поспешили на помощь, но и совместными усилиями им ничего не удалось добиться. Дверь была будто зачарована. Словно существо знало, что это его последняя возможность оттрапезничать, и ни за что не хотело упускать такой возможности.

- Майор!

- Спасите её, - прозвучала с той стороны едва различимая просьба и, после резкого грохота, всё окончательно стихло.

Несколько долгих минут в полнейшей тишине. Свет огонька стал потихоньку гаснуть, но это, казалось, не вызывало у людей уже совершенно никакого интереса. Всё их внимание сейчас было сосредоточено на том, что находится там, за пределами комнаты. Когда же дверь вновь словно сама собой открылась, их взору предстала картина бойни, посреди которой лежал, казалось бы, совершенно нетронутый майор.

Его глаза были закрыты, а на лице не было ни единой эмоции: ни страха, ни боли - оно было спокойным как и всегда. Никаких повреждений на теле: он словно бы спал, - вот только дыхания на его "спящем" теле отчего-то не было видно...

- Существо... оно ушло? - неуверенно пробормотал кто-то из солдат.

- Да, - отрешённо отозвался Джонас, - По всей видимости, оно получило всё, что хотело.

Ночь длилась ещё долго. Храня под своим покровом всевозможные страхи, ужасы и кошмары. И хотя адепт Клана Тарвати и знал, что все эти вещи могут скрываться и при дневном свете, теперь очевидным становилось одно: лишь ночью они обретают свою истинную форму.

Часть 4. ПРОКЛЯТИЕ Глава 15. Целитель

И да будет в вере той наше спасение. И да явится очищение к мольбам нашим. Ибо не есть зло создавать грех. Зло есть не пытаться очиститься от него.

Книга Веры. Том Третий. О природе Добра и Зла (отрывок)

Замысловатая магическая фигура величиной не более метра в диаметре всё ещё продолжала испускать тепло и свет. Конечно, это был уже не тот огненный столп, что ещё совсем недавно величественно высился в небе, однако же жара, испускаемого узором, хватило бы, чтобы приготовить на нём как на костре, к примеру, лёгкий ужин.

Рисунок поплыл, местами выгорел, но и не удивительно: он уже исполнил свою задачу и теперь оставался лишь чем-то вроде раскалённого клейма на теле земли. Однако, удивительно, сколько же энергии он успел пропустить через себя, прежде чем окончательно потухнуть? Тот, кто составлял этот узор, явно очень хорошо знал, что делает. Все эти линии, череда совершенно разнообразных геометрических фигур была подобрана именно для того, чтобы впитать в себя как можно больше силы за максимально короткий срок - чтобы потом выплеснуть всю её за считанные секунды.

Однако, несмотря на то, что фигура была составлена совершенно точно, на накопление энергии у неё ушло бы не менее двенадцати часов. А значит те, кто устроил здесь эту ловушку, были осведомлены о приближении путников уже как минимум за сутки. Интересно, как им удалось?

- Кто же вы? - буркнул себе под нос Старонс, ещё внимательней вглядевшись в совершенно правильную окружность.

Узор был немногословен. Рассказывать о своём создателе хоть что-то, помимо того, что тот был очень сведущ в магическом начертании, он явно не собирался. Хотя, по всей видимости, этого и не требовалось... Отчего-то Старонсу начинало казаться, что он и сам знает ответ на собственный вопрос. Только отчего-то не может вспомнить...

- Пропасть! - выругался он, повернувшись к небольшому костерку - точнее к тому, что от него осталось.

В отличии от магической фигуры, сложенные невысокой горкой угли уже давно успели остыть. Похоже пламя здесь пылало не менее нескольких часов назад. Удивительно, ведь когда маг проходил здесь со своей группой, он совершенно ничего не заметил. Как же им удалось всё это скрыть? Скрыть даже сущность магии, творимой в этом месте?

Как бы то ни было, теперь они не прятались: от костра в сторону ближайших деревьев вёл чёткий магический след - а точнее два следа. Две тонкие бледно голубые линии перекатывались по воздуху, словно облачка светящегося пара, вытянутого в длинную ленту, что порой прерывалась, рассыпалась в крошечные брызги, но всё равно находила свой путь - сквозь поляну, сквозь прилегавший к ней кустарник, куда-то вдаль, в гущу леса.

Эти двое пошли именно туда. Похоже никого преследовать они больше не собирались, более того: скорее всего они знали, что теперь погоня начнётся за ними и поэтому поспешили уйти. Что ж, в таком случае нужно было хотя бы попытаться скрыть свой маршрут. Или же они рассчитывают на то, что успеют восстановить силы, прежде чем он их настигнет? Посмотрим.

Старонс протянул руку, словно рассчитывая потрогать невесомые магические нити, что уже начинали заметно меркнуть. Два следа. Один явно какого-то сильного мага, скорее всего огня или воздуха - другие стихии не смогли бы устроить подобное представление в небе. Однако этот маг был явно ещё неопытный, о чём и говорила тусклость его энергетического следа: он действовал на пределе своих сил, потратил гораздо больше, чем мог себе позволить. Чтобы восстановиться после такого потребуется ни один день.

Второй же... хм... вот здесь загвоздка. Старонс был уверен, что это тоже очень сильный маг, но вот определить его природу никак не мог. Какая-то странная, совершенно чуждая его пониманию сила наполняла этот "след", сила, будто бы бравшая своё начало из самой сущности этого мира, никак не затрагивая обретённые им материальные формы. Не энергия в форме сложившихся стихий - а энергия в своём чистом первозданном виде.

Но и не та форма энергии, которой пользуются стражи, вроде Сатаны, - грубая, неотёсанная, поверхностная... Эта энергия была гораздо тоньше, гораздо правильней - и в тоже время совершенно неестественной для понимания человеческого разума.

Маг был уверен, что уже встречался с подобным раньше, по крайней мере именно об этом твердило ему подсознание всякий раз, когда он пытался нарисовать у себе в голове хотя бы приблизительную структуру подобной силы. Вот только память... она наотрез отказывалась помогать, надёжно заперев где-то в своих чертогах необходимую главу жизни Старонса. Главу, которая и содержала в себе все нужные ответы. Что ж, по всей видимости время ещё не пришло...

Была ещё одна странность в этом стремительно угасавшем магическом потоке. Старонс вновь провёл по нему рукой, кончиками пальцев разгоняя в стороны образуемые при этом энергетические всплески. Сосредоточенно, ни на секунду не отводя взгляд, пытаясь заглянуть в самую его сущность... Хм... ошибки быть не могло... это был ребёнок.

Любые перепроверки были бесполезны - все они давали один и тот же результат. Но как вообще дитя может обладать подобной силой? Для чего оно здесь? Откуда в нём столько боли?

Чувства нахлынули на Старонса одним сплошным массивным потоком - словно гигантская волна, что сшибает всё на своём пути. Гнев, скорбь, отчаянье... Это были не его чувства, но и не похоже было на то, чтобы они принадлежали той маленькой девочке, что оставила их за собой... Словно рыдала сама энергия, изливаясь в наш мир. Но как такое возможно?

Спустя мгновенье вдруг переполнившие его сердце страсти утихли - но это не умаляло тот факт, что Старонс не понимал и половины того, что ему удалось узнать на этой поляне. Слишком много вопросов. И ответы на них, похоже, кроются лишь где-то там, в конце этого магического следа. Что ж, значит пора продолжать путь.

***

Массивный, многовековой лес оборвался совершенно стремительно - и их взору открылся широкий простор уже успевшего прийти в запустение, но оттого не потерявшего своё величие двора. Большая, вымощенная белым камнем дорога извилисто пересекала его, то и дело образуя всё новые и новые ответвления. Почти на всей её протяжённости росли кусты - но не тот неприглядный терновник, что то и дело встречался путникам в лесу, а грациозный, имеющий правильные формы кустарник, складывавшийся порой в совершенно невообразимые фигуры.

Гораздо более понятный образ, но вместе с тем не менее великолепный, имели статуи, тут и там расположившиеся на всей протяжённости дороги. Это были высокие, массивные создания, часто крылатые и с длинными извивающимися хвостами. Своими гротескными, ничуть не похожими на человеческие, лицами, искажёнными в немом крике, они могли кого угодно привести в исступление. Их же пустые, но в тоже время очень глубокие глаза, были направлены на дорогу, словно следя, чтобы никто посторонний не вступил на неё.

- Осторожнее, - предупредила Сатана, проходя вперёд.

- Почему? - неуверенно отозвался Джек, - Они же вроде как каменные...

- Практика подсказывает, что очень часто камень имеет одно нехорошее свойство - оживать.

- Да уж, местное радушие поражает, - пробормотал он и невольно столкнулся взглядом с одной из оскаленных десятком мощных клыков статуй. Статуй, что, казалось бы, вот-вот собирается на него наброситься.

Боец замер, невольно представив себе эту совершенно нерадужную картину. Огромные когти, широкий размах крыльев. Не менее полутонны сконцентрированной смерти, что в мгновение ока не оставит от него ничего... Но вот спустя несколько долгих секунд статуя так и осталась недвижимой, - однако же Джек поспешил отвернуться, дабы лишний раз не искушать судьбу.

Скорее всего раньше за этим садом довольно тщательно ухаживали: подстригали замысловатые лики кустов, не давая случайным листьям выбиваться из общей гармонии, стригли газоны, поливали цветы, что когда-то были засажены здесь широкими клумбами. Были - ведь теперь все эти клумбы напоминали скорее висячий на собственных "костях" гербарий, пожухлый, почерневший, лишь отдалённо напоминающий былую красоту.

Да и кусты, оставшись на долгое время без заботы, постепенно стали терять свою прежнюю грацию. И несмотря на то, что какая-то сила всё-таки сдерживала их в рамках привычного образа - ведь не будь такой силы, они уже давным давно, как и цветы, превратились бы в нечто аморфное, - но даже на их, казалось бы, безукоризненных формах начинали проявляться следы шероховатости.

- Угнетающе, - заметил Грегор, окидывая взглядом округу, - Ты, действительно, всё ещё веришь, что Абедий жив?

- А у меня есть иной выбор? - пожала плечами девушка, - Ведь если ты прав, если Абедия уже нет на этом свете, то тогда и у меня не остаётся никакой надежды...

- Что ж, будем надеяться, что у лекаря просто имелась какая-то очень веская причина, чтобы так запустить свой сад.

- Ага.

В самом конце мощёной дороги высился дом целителя: величавое белое здание со множеством резных колонн в своём основании имело три этажа в высоту и два распахнутых в стороны крыла, огромной дугой огибающих сад. Помимо этого в особняке насчитывалось несколько возвышений башенного типа с серебристыми куполообразными крышами и одна крупная башня по центру, с высоким шпилем на конце.

Издали дом казался большим - вблизи же он вовсе выглядел необъятным, словно один из дворцов короля Трейдорна. Даже особняк Клавдия Мэйта, где Сатане довелось побывать и который, кстати, тоже не отличался малыми размерами, смог бы с лёгкостью затеряться в одном из уголков этого здания.

- Не многовато ли для одного человека? - с толикой зависти в голосе восхитился Джек.

- Лишь бы этот "один человек" был...

Они прошли между двух "мёртвых" фонтанов, содержащих на высоких извилистых постаментах всё тех же гротескных тварей, что когда-то, должно быть, испускали из своих пастей восхитительные струи воды, а теперь лишь угрюмо смотрели друг на друга. Прошли вверх, по широкой дуговой лестнице, расходящейся в стороны и вновь сходящейся возле полукруглого балконообразного выступа, окаймлённого белыми узорчатыми перилами. Преодолели последний подъём, на этот раз уже совершенно прямой, и упёрлись в резные деревянные ворота - иначе массивные двустворчатые двери особняка Абедия было не назвать, ведь по размеру они были сопоставимы лишь с воротами замков всё того же Трейдорна.

- Ну, и что теперь? - буркнул Джек, всё ещё с опаской поглядывая на оставленные за спиной статуи.

- Логичней всего было бы постучать, - предложил Грегор, и Сатана не долго думая потянула за внушительных размеров дверной молоток, выполненный в виде старинного ключа-бабочки.

Тук. Тук. Тук, - эхом разнеслось словно по всему дому.

И снова всё стихло. Неожиданно громкий звук утонул во внутреннем пространстве особняка Абедия так же стремительно, как и родился на свет. Дом поглотил его - и вновь остался стоять спокойный, отчуждённый, угрюмый...

- А если к нам так никто и не выйдет, мы что, просто развернёмся и уйдём? - резонно заметил Джек, однако Сатана, пропустив его вопрос мимо ушей, снова потянулась к молотку.

Но не успела её рука коснуться холодной глади металла, как ворота неожиданно скрипнули. А в следующий миг их створки резко поползли в стороны, и перед путниками выросла одинокая фигура совершенно седого человека, с ног до головы замотанного в какие-то серебристые тряпки. Края их свисали до самого пола, практически полностью скрывая чёрные кожаные тапки, в которые на босу ногу был обут незнакомец.

- Вы - Абедий? - только и нашлась спросить девушка.

Представшая перед ней личность совершенно не отвечала её представлениям о внешнем виде Великого Мага. Его непонятный балахон, что при внимательном рассмотрении сошёл бы, скорее, за домашний халатик, был сильно смят и содержал на себе следы каких-то жёлтых пятен. Далёкий от стройноты и ростом лишь немногим выше самой Сатаны, он напоминал собой хомяка, запутавшегося в каких-то старых тряпках. Лицо же человека, напротив, было гладко выбрито, хотя непомерный нос картошкой и приплюснутый подбородок стоило бы спрятать за усами с бородой.

- Ты, - без каких-либо приветствий указал он на девушку, - За мной, - и резко развернувшись побрёл куда-то вглубь дома.

- Подождите, вы не поняли! Мы...

- Я всё знаю, - остановившись, оглянулся он, - Да, я - Абедий. Но у нас мало времени. Пошли.

Полумрак дома поглотил его, и Сатане не оставалось ничего, кроме как быстро пойти следом. Пока маг окончательно не исчез в просторах своего особняка.

- Эм... - замялся Джек, - А мы что будем делать? Нас как бы не приглашали...

- Пошли, - отрезал Грегор и потянул его вслед за Сатаной.

Дом действительно был огромен, но из-за недостатка света рассмотреть хоть что-то из деталей его интерьера не представлялось возможным. Да и не до того сейчас было бывшей мечнице клана Тарвати, которая во что бы то ни стало пыталась сохранить свою жизнь. Так что, быстро ступая по каменному полу, она ни на секунду не отводила глаз от единственного во всём мире человека, который мог бы ей в этом помочь.

Небольшая тускло освещённая комната с тяжёлым деревянным столом по центру показалась лишь спустя какое-то время. Не говоря ни слова, маг тут же обратился к стойке с различными склянками, размещённой в углу. На горелке мерно пузырилась какая-то синяя жидкость. Зачерпнув из небольшого стаканчика, старец добавил в неё ложку вязкой чёрной субстанции, а затем засыпал сверху щепотку золотистого порошка.

- Абедий... - начала было Сатана, но он оборвал её коротким движением руки.

- Потом, - бросил старец, помешивая отвар, - Садись сюда, - указал он на стол.

Отчего-то девушке не хотелось противится. Несмотря на весь неприглядный вид мага, она вдруг очень явственно ощутила, что он хорошо знает, что делает. И ей захотелось довериться ему.

- Тёмная сила глубоко засела в тебе. И с каждой новой секундой она распространяется всё глубже, - между тем, пока Сатана занимала место на столе, стал пояснять маг, - Нужно понять, что это, пока эффект не стал необратимым... вот, пей.

Она без колебаний пригубила поданный ей стакан. Несмотря на долгое время кипения в мензурке, жидкость оказалась необычайно холодной, так что девушке пришлось сделать над собой усилие, чтобы не закашляться.

- Вы, - обратился Абедий к спутникам Сатаны, вошедшим вслед за ней, - Будете помогать.

Он буквально за руку подвёл Джека к стойке с пробирками, где вновь пузырилось какое-то зелье, теперь уже бледно зелёного цвета.

- Ты - следи, чтобы огонь не погас. Когда скажу, подашь мне эту склянку. А ты, - он подвёл Грегора к столу, где всё ещё восседала Сатана, - Будешь следить за ней. Не дай ей себя покалечить...

- Покалечить? - не понял он.

- Видения могут быть сильными. Неизвестно, какую форму примет в них Тьма.

- Видения? - встревоженно бросила Сатана - после чего вдруг поняла, что комнаты вокруг неё уже нет. Нет ничего: ни Грегора, ни Абедия, ни стола, на котором она лежала. Есть лишь только мягкая, безмятежная пустота...

Коридор, освещённый множеством свечей, казался непомерно длинным. Словно само пространство вытягивалось в нём в многокилометровую жвачку, заставляя бросить этот путь. Однако она шла. Шла, будто не своим шагом. Словно это не её ноги тянули её вперёд к приютившейся в самом конце коридора двери.

Что там такое? Почему ей так туда нужно?

- Как ты мог? - громкий голос, казалось, резанул самую душу.

Она побежала. Побежала, зная, что может не успеть.

Свечи дрожали от ни к месту поднявшегося ветра. Какие-то странные тени, извиваясь по стенам коридора, то и дело падали ей на лицо, мешая идти.

Бежать! Не оглядываясь на них. Они чужие. Им не место здесь. Кто они такие? Не важно. Важно то, что было там, впереди, за одинокой деревянной дверью. Она сможет. Она должна успеть.

Вдруг что-то привлекло её внимание с краю коридора, и она сама не заметила, как остановилась.

Ещё одна дверь. Неказистая, совсем крохотная. С настолько неплотно пригнанными друг к другу досками, что можно было бы легко заглянуть внутрь, если бы ни тьма, царившая за ней. Отчего-то она почувствовала, что знает эту тьму... она была ей почти родной...

Голоса становились всё отчётливее. Знакомые, тёплые, те, что когда-то были ей очень близки. И другие - чужие, совершенно непохожие на те первые. Они искали её. Они во что бы то ни стало хотели заполучить её себе.

Но отчего-то она их совсем не боялась. Единственное, что её волновало, - лишь эта маленькая комнатушка, скрытая за крохотной дверцей. Что в ней? Почему ей кажется, что она знает?

Чьи-то глаза - большие, злые. Полные ненависти и боли. Она знала, что стоит ей коснуться дверной ручки, и они тут же появятся. Так и случилось...

Первым желанием было отпрянуть. Развернуться и бежать - туда, где скорее всего, она будет в безопасности. Где она по-настоящему нужна. Здесь же... тот, кто укрылся в подобном чулане, явно не хочет, чтобы его тревожили.

И всё же... отчего-то ей стало совершенно ясно, что она должна войти внутрь.

Голоса звучали всё громче. Они были уже совсем близко, возможно, в каком-то десятке метров. Скоро они её настигнут, и будет уже не спастись. Почему же она застыла перед этой дверью и даже не пытается бежать?

Неважно, вдруг отчётливо поняла она. Всё это уже было. Не важно, кто все эти голоса. Важно то, что там...

Она медленно потянула за ручку - и дверца без каких-либо усилий открылась.

Чудовище с огромными злыми глазами оказалось лишь маленькой перепуганной девочкой, что забилась в углу совершенно тёмного чулана и, пытаясь унять дрожь во всём теле, глядела на то, что происходит снаружи. Это была она...

Сатана, прижав колени к груди и стараясь не издавать ни звука, сидела на мокром холодном полу, боясь даже открыть глаза. Когда же она решилась и вгляделась в коридор, что очень хорошо просматривался через неплотно пригнанные друг к другу доски, она увидела несколько дюжин ног, что быстро проходили мимо неё.

Они ступали твёрдо, уверенно, в грязных тяжёлых сапогах по яркому ворсистому ковру. У кого-то в руках были факела, у кого-то - длинные палки или же вовсе ножи. Их гневные крики и ругательства заглушали все прочие звуки.

Затем послышался треск - дальнюю дверь коридора выбили. И новые крики - отчаянье, страх, угрозы... Кричала женщина, ей вторили мужчины... Вскоре было уже не разобрать кого-то в этом хаосе...

- Пора, - голос ударил ей в самое ухо, - Дай мне это... Хорошо, пей...

- Пора, - дочитав заклятие, крикнул Абедий и требовательно протянул руку, - Дай мне это...

Джек отреагировал так быстро, будто от этого зависела его собственная жизнь. Он схватился за кипящую на огне склянку, совершенно не заботясь тем, что может обжечься - благо та оказалась не теплее комнатной температуры, - и быстро передал её целителю. Тот в свою очередь бесцеремонно поднял голову воительницы Клана и приставил мензурку к её губам.

- Хорошо, пей...

Девушка закашлялась, но всё же смогла опустошить поднесённую ей ёмкость. Лишь несколько грузных капель скатились по её щекам, оставив на них яркие зелёные полосы.

- Что со мной? - тяжело спросила Сатана, наконец открыв глаза.

- Всё в порядке, ты справилась, - пояснил Абедий, вернувшись обратно к своим колбам, - Хворь, которая сидела в тебе, питалась глубочайшим твоим страхом, но тебе удалось одолеть его.

- Так значит я?..

- Ещё рано делать выводы, - оборвал её целитель, вернувшись с какой-то новой склянкой в руках, - Вот, выпей ещё и это. Поможет восстановить силы, - и дождавшись, пока девушка осилит ещё один стакан едкой смеси, на этот раз тёмно-коричневой, продолжал, - Заклятие, что я наложил, проведёт необходимую диагностику и к утру даст ответ, ушла ли тьма. Но, исходя из того, как всё прошло, у меня для тебя самые оптимистичные прогнозы.

Кажется, он в первый раз за всё это время улыбнулся. И Сатана не смогла удержаться от улыбки в ответ.

- Не уже ли всё получилась, - не веря своему собственному голосу, проговорила она, взявшись руками за голову, - Немыслимо...

- Хм... - напомнил о себе до тех пор молчавший Грегор, - Вы говорите, что диагноз будет известен к утру. То есть вы позволите нам остаться на ночь?

- Если, конечно, вам не уютнее будет спать под открытым небом, - хохотнул целитель в ответ - похоже, маска невозмутимости окончательно сползла с его лица, - Более того, учитывая ваш долгий путь, я предлагаю вам провести этот вечер со всеми возможными удобствами. Во-первых, помыться. И во-вторых, хорошенько отужинать. Надеюсь, все проголодались?

- Ещё как! - охотно отозвался Джек, - Поэтому нельзя всё тоже, но в обратном порядке?

- Нет, - отрезал Абедий, - В таком виде за стол я вас не пущу. Да и самому мне после этой лаборатории не мешает привести себя в порядок. Так что все за мной, душевые здесь недалеко. И не обращайте внимания на внешнюю неприглядность этого места - на самом деле здесь есть всё для комфортной жизни...

Абедий не врал. Не говоря уже о многочисленных купальнях, где всё было обставлено чуть ли не лучше, чем в шикарнейших дворцах, просторный обеденный зал так же радовал своей чистотой и убранством.

Повсюду горел свет. На красочных гобеленах и люстрах ни пылинки. Огромный деревянный стол ломился от всякого рода яств... И как Абедий один со всем этим справляется? Или же где-то в этих коридорах у него обитает десяток-другой слуг?

- Магия, друзья мои, - пояснил он недоумённые взгляды гостей, - Она позволяет для посторонних глаз держать это место в запустении, и лишь для своих раскрывать то, что в нём ещё теплится жизнь.

Абедий возглавил стол - и тут же прямо перед ним загорелась пара свечей, подсветив большое серебряное блюдо с выложенными на нём закусками. А так же кубки вина, полные до краёв салатницы и прочую столовую утварь - всё, чем был богат этот стол. А вслед за ними полыхнули ещё свечи, приглашая путников занять почётные места возле целителя.

- То есть для вас мы уже свои? - подозрительно прищурилась воительница, последней из всех сев на предложенный стул.

- Ну, мои пациенты мне всегда как родные, - просто отозвался он, - А тем более вы, мисс Версет.

Джек поперхнулся только что откусанным куском куры, Сатана же лишь ещё сосредоточенней взглянула на целителя.

- Вы знаете, кто я?

- Конечно. Думаете, я ждал вас просто так? - пожал плечами он, - Видите ли, дело в том, что когда-то давно я был довольно хорошо знаком с вашими родителями. И однажды я пообещал им, что если вы когда-нибудь обратитесь ко мне за помощью, то я обязательно помогу.

- Хм... Но о нашем визите вы, думаю, всё же узнали не от них?

- Ну конечно же нет, - вздохнул маг, уже без улыбки, - Очень жаль, Сати, очень жаль. Печальная судьба их постигла. Настоящая трагедия.

- Ну я уже как-то смирилась, - пожала она плечами, - Стойте, кажется я вас помню! - вдруг осенило её, - Вы же заходили к нам пару раз, когда я была ещё совсем маленькая?

- Да, случалось, - кивнул он, - Однако гораздо чаще я бывал у вас ещё до твоего рождения. Ведь это я принимал тебя на этот свет и... - он замялся и потёр подбородок, явно пытаясь сформулировать нужную мысль, - В общем следил, чтобы у твоей мамы не было осложнений.

- А был повод?

- Нет, но всё же предосторожность не лишняя.

Сатана кивнула, похоже решив, что тема для разговора исчерпана. Однако её место тут же занял Грегор, навалившись на целителя с новыми расспросами.

- Прошу прощения. Я заметил, что, возможно, не специально, но, вы ушли от темы, когда речь зашла о том, кто именно сообщил вам о нашем приближении?

- Да, это так, - совершенно непринуждённо отозвался Абедий.

Грегор явно рассчитывал услышать что-то ещё, но целитель, судя по всему посчитав тему закрытой, лишь отломил вилкой очередной кусок мяса и начал его медленно пережёвывать.

- Эм... я так понимаю, кто это был, вы нам не скажете?

- Мне нечего вам сказать, - пожал старец плечами, - Я много с кем имею диалоги в области высших сфер. Этот мой собеседник решил остаться инкогнито. Единственное, что я могу о нём сказать, он не совсем принадлежит этому миру. Во всяком случае, мне так показалось...

Сатане тут же вспомнился тот длинноволосый незнакомец, что уже дважды вытаскивал её из её же видений. Именно он посоветовал ей найти, Абедия. Так не он ли предупредил целителя об их скором визите? Похоже на правду. Но зачем? Почему он так стремится помочь? Кто он?

- А вы не запомнили, как он выглядел? Какие у него были волосы?

- Хм, - усмехнулся целитель, - Похоже, вы не совсем понимаете, что такое высшие сферы. Сущности не всегда предстают там вашему взору. Чаще всего для них важно лишь вести диалог, не принимая какой-либо физической формы. Если же их энергетика настолько сильна, что умудряется сочиться даже сквозь грань реальности, то её, обычно, прячут за маской. Завесой, что надёжно скрывает суть.

Кстати, та сущность, что предупредила меня о вас, была под абсолютно чёрной вуалью. Кажется, она совершенно не хотела быть узнанной.

- Не удивительно, - буркнул Джек, - Помогать нам в последнее время не очень-то безопасно, так что я не виню этого "некто", что он решил остаться неизвестным.

- Да, об этом хотелось бы поговорить отдельно, - Абедий поднял вверх указательный палец, медленного переводя взгляд на каждого из присутствующий, - Мне известно, что за вами охотится Клан и в чём именно вас обвиняют, - Сатана тут же напряглась, Джек же хлопнул себя ладонью по лбу и хмуро покачал головой, - Не переживайте, я не собираюсь передавать вас в руки правосудия. Кроме того, в правосудии клана Тарвати я очень сомневаюсь.

Но я бы попросил вас завтра, как только всё станет известно по поводу диагноза, незамедлительно уезжать. Дело не в отсутствии у меня гостеприимства, напротив, я всегда очень рад любым гостям. Но, боюсь, Клан уже очень давно следит за моим домом, так что не исключено, что его стражи могут нагрянуть сюда в ближайшие дни. А мне бы не хотелось бойни внутри этих стен.

- Мне тоже, - подтвердила Сатана, - И так слишком много крови пролито за наш счёт.

- Простите, но почему Клан следит за вами? - не удержался от вопроса Грегор, - Вы поэтому держите дом под магической завесой, чтобы они не смогли заглянуть внутрь?

Абедий печально опустил взгляд и со вздохом отломил ещё кусочек мяса.

- Боюсь, дела обстоят ещё хуже, - не поднимая глаз на путников, начал вещать он, - Видите ли, когда-то давно у меня с Кланом возникли очень большие разногласия. Не спрашивайте, в чём именно, скажу лишь, что обвинения в мой адрес были серьёзные. Мне даже угрожала смертная казнь. И хотя до суда дело так и не дошло, тем не менее мне запретили вести какую-либо деятельность на территории Клана, а мой дом опечатали, под страхом смерти запретив кому бы то ни было входить внутрь.

Думаю, вы уже поняли, что моё нахождение здесь по сути незаконно. И хотя магия надёжно скрывает моё присутствие от всевозможных следящих устройств, расставленных стражами по всему дому, но они вполне могут распознать значительные всплески энергии от творимой мною сегодня ворожбы.

- То есть вы помогли нам сегодня, рискуя собственной жизнью? - озадачился Джек.

- Бросьте, - усмехнулся Абедий, - Вы действительно думаете, что Клан мне хоть чем-то угрожает? Я слишком стар, чтобы со мной справились какие-то рядовые стражи. Да и кроме того, они меня здесь просто не найдут. Поверьте, так было уже ни раз: придут, походят с важным видом и уйдут восвояси.

Но вот с вами, друзья мои, дела обстоят иначе. Боюсь, я не смогу скрыть своими чарами сразу всех - особенно учитывая то, какая энергетика из вас сочится.

- Это и не понадобится, - пообещала Сатана, - Мы уйдём, как только скажете.

- Хорошо, - кивнул целитель, - Я рад, что мы друг друга поняли. И в знак признательности могу пообещать, что вновь топтать ноги в лесу вам не придётся. У меня в гараже стоит с десяток различных машин. Мне они ни к чему, так что можете завтра выбрать любую и отправляться в путь.

- Ух ты, - Джек чуть было снова не подавился, - Но... стоп... а как же мы поедим? Ведь лес же вокруг.

- О, не переживайте, - отмахнулся Абедий, - Дорога есть. Или вы так ещё и не поняли, в чём суть магии? - он весело подмигнул Джеку, - Так что ешьте, пейте и хорошо отоспитесь. Потому что завтра мы будем прощаться.

Ужин был достаточно плотный для тех, кто целые сутки до этого ходил по лесу, выживая чуть ли не на подножном корму. Нет, конечно, тушёнка, припасённая Бромтом им с собой в дорогу то же была хороша. И всё же она не шла ни в какое сравнение с настоящей полноценной едой в доме Абедия - пусть и созданной магией.

"Вино тоже ничего", - подметила про себя Сатана и пригубила ещё из своего кубка, стоя на широком балконе, вид с которого доходил аж до самых Ирхедских гор. Правда они отсюда казались лишь непонятными пятнышками где-то на горизонте, однако в лучах алого закатного солнца весь простор, что медленно тянулся к ним, казался по-настоящему чарующим.

Всё-таки в гостеприимстве Абедию не откажешь. Целитель выделил им целые королевские апартаменты на одном из верхних этажей своего особняка. Причём внутри роскошного помещения с огромной кроватью и тумбами, полными чистой одежды, могло бы поместиться с десяток Эстериолских квартир Грегора. И это всё если не брать в расчёт немаленькую уборную, куда вела отдельная дверь.

Джек тоже получил для себя отдельные хоромы. Однако, как выяснилось, ему больше по душе было проводить время в гараже, где его ждали совершенно новые, начищенные до блеска автомобили на любой вкус. Так что перед ним теперь встала совершенно непосильная задача: решить, на какой же из этих "ласточек" завтра отправляться в путь?

- И куда мы теперь? - подойдя сзади, обнял её Грегор.

Сатана отвела взгляд от прекрасной пейзажной картины и с улыбкой посмотрела на своего любимого. Странно, но иначе как любовником раньше она Грегора не называла. Даже в мыслях. Теперь же что-то изменилось. Корка льда, что ещё совсем недавно сковывала её сердце, трещала и рушилась. Рушилась, осыпаясь вниз совершенно крохотными осколками. Осколками, что уже спустя мгновенье превращались в тёплую приятную влагу.

Её сердце билось, - наконец, она это чувствовала! Билось от того, что видело перед собой целую непрожитую жизнь. Билось от того, что рядом был любимый, готовый разделить эту жизнь вместе с ней. Любимый... пожалуй, теперь только так она и будет называть Грегора.

- Не знаю, - честно призналась Сатана, опустив голову на крепкое мужское плечо, - Наверное, куда поведут глаза... а точнее, куда велит сердце.

- Ну это ты замахнулась, - улыбнулся он, - Всё настолько хорошо?

- Да. Как никогда.

Она поцеловала его - и он незамедлительно ответил. Ни суета, ни законы этого мира, ни сковывающая движения одежда - ничего из этого было не нужно. Были лишь они вдвоём. И только тёплое закатное солнце ещё очень долго не уставало ласкать их нагие тела.

***

Сил идти уже почти не осталось. Но она должна. Ради Приюта, ради их общей цели, ради своей подруги - той, что была готова пожертвовать всем, лишь бы не дать Злу победить.

Преследователи взяли след - она это чувствовала. Сколько их, каковы их намеренья? Неважно. Она не может позволить Дайтни попасть им в руки.

Их магия не сработала. Не сработало самое смертоносное заклятие, которое Кэртиллона только могла составить. А значит сила, с которой им довелось столкнуться, поистине невообразима. Что будет, если она их настигнет? Удастся ли им уцелеть?

Из последних сил поднимая ноги, магесса переступила через массивный корень дерева, что вырос у неё на пути - и, словно насмехаясь, ещё один, такой же, уцепился за её правый ботинок, не давая девушке удержать равновесие.

Падая, она завалилась на бок и как можно выше подняла руки, дабы позволить Дайтни избежать жёсткого столкновения с землёй. Получилось. Её подруга аккуратно опустилась в траву, в то время как сама девушка пробороздила рёбрами по торчащим кореньям.

- Вот чёрт, - сморщилась она от боли, переваливаясь на спину, - Да как же?..

- Кэрти, - вдруг тихо позвала Дайтни, открыв глаза.

Она была жива! Слава богу! Всё это время Кэртиллона уже и не знала, что думать: выкарабкается ли её подруга, придёт ли в себя? Уж слишком сильна была та сущность, с которой им довелось столкнуться. Слишком много сил пришлось им пустить на борьбу с ней. Но она справилась! Бойкая девчушка!

- Дайтни! - радостно повернулась к ней магесса, - Как ты? Цела?

- Я в порядке, - попыталась изобразить улыбку девочка, хотя это далось ей с трудом, - Правда устала очень...

- Ну ничего, отдыхай. Ты и так много сделала...

- Оно идёт за нами, - вдруг оборвала её Дайтни, - Ты чувствуешь?

- Да, очень отчётливо, - призналась магесса, присев, - И боюсь, что нам не уйти.

- Не нужно, - покачала головой девочка, - Пусть идёт. Мы его встретим.

- Как же, - усмехнулась Кэртиллона, смяв в кулаке попавшую под руку траву, - Мы обе без сил. На подготовку времени нет. Да и толку с неё? Мы уже пробовали...

- Мы справимся, - заверила Дайтни, обняв подругу, - У меня есть план.

- План?

- Да, очень хороший. Нам нужен будет лишь костёр и небольшой отдых.

- Хм... - Кэртиллона ещё раз прокрутила у себя в голове недавнюю битву: сложная магическая фигура, отобравшее все силы заклинание... а нужен-то был всего лишь костёр!

Магесса ещё раз взглянула на свою подругу и не увидела на лице той ни сомнений, ни страха. Девочка действительно верила в свои слова.

- Ну ладно, - усмехнулась она и с трудом поднялась на ноги, - Тогда я пошла за растопкой.

Пускай. Раз уж зло их всё равно неминуемо настигнет, так пусть хотя бы их последние часы осветит пламя.

***

Смерть человека всегда трагедия. Для родных, для близких, для друзей, что шли бок о бок с ним в течение всего жизненного пути. Или хотя бы в течение короткого его отрезка, что был, однако, не менее важен.

Разве может утрата такого человека пройти для них бесследно? Не отложиться тяжким камнем где-то в самых сокровенных чертогах души? Камнем, что в итоге может стать решающим; что в конце концов может перевесить всё остальное - всё хорошее, доброе, что с ними когда-то случалось, - и утащить их на самое дно. И невозможно угадать, когда сработает это механизм, щёлкнет противовес - и камень полетит вниз, увлекая за собой всё остальное. Не делает ли это таких людей обречёнными?

Но то друзья, родные, близкие. А должен ли ты испытывать скорбь, если ты всего несколько раз за свою жизнь видел погибшего? Если всё твое общение с ним заключалось лишь в паре бессмысленных диалогов и ряде колкостей, что каждый из вас, наверняка, про себя проговаривал при каждой новой встрече? При нужном стечении обстоятельств ты мог бы даже его возненавидеть, но даже до этих границ ваше знакомство не дошло. Он ушёл раньше - и что ты теперь должен чувствовать? Безразличие?

Отчего-то Мерлиху было не всё равно. Как обычно сидя в своём удобном кресле, которое почему-то начинало его жутко бесить, он прокручивал у себя в голове события прошедшей ночи и пытался понять, как же ему на них реагировать...

- Дядюшка!

- Не пускайте её к нему, - отрезал адепт, махнув паре солдат. Жестоко - но в таких обстоятельствах он и должен быть жёстким. Во всяком случае для самой Матильды так будет лучше.

- Пульса нет. Он мёртв, - констатировал один из солдат, склонившись над телом.

Мерлих подошёл, наверное, чтобы самостоятельно убедиться в правоте вояки. Хотя какие тут могли быть сомнения? Чрезмерно бледный цвет кожи уже говорил о многом.

Майсерт. Майор Дрейк Майсерт. Ты попортил мне много крови своим появлением, своим вмешательством в дела Клана... Но вот ты лежишь недвижимый, и отчего-то мне даже хочется, чтобы ты открыл глаза и сказал, что всё в порядке. Бред...

- Каковы наши потери? - кажется, Джонас наконец начал приходить в себя. Интересно, а как сильно его задела смерть майора? И задела ли вообще?

- Группа "Ц" полностью уничтожена. В группах "А" и "Б" семеро выживших.

- Я так полагаю, все присутствующие? - кивнул лейтенант, - Прискорбно. Притом, что их жертва совсем не выглядит оправданной.

Да, ты сдержан. Тебе и полагается быть сдержанным, ведь теперь ты их лидер - во всяком случае пока они не вернутся домой. А кто знает, что до тех пор может случиться? Уверен ли ты, что чудовище ушло?

- Лейтенант Джонас.

- Подождите, адепт. Дайте мне, пожалуйста, всего минуту.

Выходит твоя сдержанность даётся тебе с трудом. Эти усилия кажутся тебе гораздо больше тех, что ты можешь приложить. Всё же ты слаб. Что ж, может оно и хорошо. Возможно, это заставит тебя не бежать сломя голову туда, куда не стоит - обычно добром это не заканчивается...

Мерлих встал со своего кресла, оборвав поток мыслей, что назойливо крутился у него в голове. Нет, с этим седалищем определённо надо что-нибудь делать! Оно слишком... Мягкое? Удобное? Совершенно неподходящее для рабочего процесса! Кресло должно способствовать концентрации, а не клонить тебя в сон при одном лишь прикосновении к нему.

Адепт подошёл к окну, надеясь хоть теперь сосредоточиться на чём-то важном. На чём-то, что действительно заслуживало его внимания в эту минуту.

Снаружи бушевал город. Люди брели куда-то по оживлённым улочкам, тут и там проносились неугомонные машины. Где-то невдалеке удалось разглядеть даже пару пьянчужек, сидящих на скамейке и распивающих бутыль чего-то не внушающего доверия прямо из горла.

Эстериол жил. Жил, казалось, совершенно не обращая внимания на все жуткие события, происходящие в нём чуть ли не каждую ночь. Или это лишь видимость? Может быть люди настолько отчаялись, настолько были напуганы происходящим, что старались как можно полнее насладиться солнечным светом, зная, что за ним непременно придёт тьма?..

- Извините, адепт, - наконец выдохнул Джонас, - Просто мне было нужно собраться с мыслями.

- Хорошо, - кивнул Мерлих, вплотную подойдя к нему, - Теперь вы готовы говорить?

- Да, готов.

- Хорошо, - новый кивок, ещё более резкий, - Вы же понимаете, что все мы здесь как живая мишень? Нужно срочно уходить.

- Да, адепт. Я с вами согласен. Но перед тем, как я отдам приказ своим людям, мне необходимо обсудить с вами ещё один важный вопрос.

Нет, всё-таки тебе не удалось. Сдержанность тебя покинула и теперь, несмотря на всю свою браваду, ты начинаешь выглядеть просто жалко. Похоже Майсерт ошибся в тебе.

- Какой же?

- Боюсь, в ближайшее время Военный Магистрат не сможет оказывать Клану поддержку в поимке убийцы, - его отрешённые слова вдруг показались Мерлиху очень грубыми, - И дело не только в том, что нам нужно время, чтобы организовать для майора и для остальных погибших достойные похороны.

Что ж, продолжай. Интересно послушать, как ещё ты сможешь оправдать тот факт, что ты просто-напросто струсил. Нет, реакция вполне объяснима: у какого нормального человека при встрече с подобным не затряслись бы поджилки? И всё же Мерлих считал, что этот лейтенантик будет покрепче.

- Всё обуславливает ещё и тот факт, что мы до сих пор не знаем, с чем имеем дело. Более того: сегодняшняя битва показала нашу абсолютную беспомощность. Поэтому, пока мы не найдём эффективный метод борьбы с данным существом, я считаю, расследование надо приостановить. И, думаю, Магистрат меня в этом поддержит. Убитых уже не вернёшь. Нам же нужно подумать о живых.

Резонно. Разве можно сказать что-то против, учитывая что таковых с каждым днём становится всё меньше?

- Что ж, благодарю вас за прямоту, - в очередной раз кивнул Мерлих, - Не могу сказать, что я согласен с вашей позицией, но я её принимаю. И уверяю, что не держу на вас зла.

- Благодарю.

- И теперь, когда мы всё прояснили, думаю, нам всё-таки стоит идти...

Военный Магистрат никогда не позиционировал себя надёжным союзником Клана. Более того, он им и не являлся. И теперь, перед лицом общей угрозы, это было наглядно продемонстрировано в лице высших военных кругов.

Ещё утром Мерлиху поступила бумага, в которой некий генерал Ибрах почти дословно повторял доводы лейтенанта, разве что с чуть большими нотками официоза. Выходит, Магистрат вышел из борьбы за влияние в Эстериоле, отдав пальму первенства Клану. Клану, в котором всё тоже было не так гладко. Множество стражей погибли. Те, что остались, явно не годились для серьёзных операций. Клан Тарвати был слаб как никогда. И если об этом прознают в городе, может начаться всё что угодно - вплоть до наступления полной анархии. Похоже, ритуальные убийства всё же возымели нужный эффект...

- Верховный адепт Гарсези! - стук в дверь, за которым последовал отчего-то довольно знакомый голос. Нет, это не тот забавный служка в комбинезоне. И не кто-то из других подчинённых. Тогда кто же? - Верховный адепт, можно войти?

Что ж, в том, чтобы запустить себе в кабинет незнакомца пусть и со столь знакомым голосом, в сложившейся ситуации Мерлих ничего зазорного не видел. Напротив. Список людей, с которыми он мог бы пообщаться, и так заметно сократился, так что почему бы не дать возможность кому-то пополнить его ряды?

- Войдите. Защитные чары убраны, - вновь усаживаясь в своё кресло, отозвался Мерлих.

В кабинет вошёл человек, который отчего-то показался ему очень знакомым. Молодой коротко стриженный парень с зачёсом набок, в дорогом тёмно-сером костюме и чистых, словно зеркало, туфлях. Он был явно не из Клана, однако Мерлих его определённо где-то видел. Вот только где? Странно, обычно память его никогда не подводила.

- Здравствуйте, Верховный адепт. Мы с вами раньше не встречались, но я решил, что только вы сможете помочь мне в нашем общем деле.

Хорошее начало разговора! Вот уже у Мерлиха и общее дело появилось с этим... Да кто он всё-таки такой?! Лицо уж явно знакомое.

- Меня зовут Морт Рэснэроз, - наконец решил представиться вошедший, - Я адвокат, представлял Сатану Версет на заседании Светлейшего Суда по делу об убийстве верховного адепта Хейдо Борна.

- Хм, - отозвался адепт, не демонстрируя никакой конкретной реакции. И всё же мысленно он хлопнул себя по лбу - ну как можно было не узнать одного из ведущих юристов Эстериола? Того, что был занозой в судебных делах многих привилегированных граждан. Что порой умудрялся разваливать, казалось, даже самые надёжные обвинения. Стыдно, адепт!

- Видите ли, данное разбирательство очень долго не выходило из моей головы. И дело не в том, что я потерпел в нём поражение. Просто ещё в ходе самого процесса некоторые вещи мне показались странными.

- Ещё бы. Увидев фееричное шоу, продемонстрированное вашей подзащитной, я бы, наверняка, тоже задумался.

- Нет, вы не поняли. После всего произошедшего я ещё больше уверился в её невиновности.

- Хм, - Мерлиху начало становиться интересно, - Поясните?

- Девушка, что в одиночку смогла расправиться с немалым количеством стражников, в течение всего заседания Суда спокойно сидела и ждала его решения, обосновывая это своей верностью Клану. И лишь только когда её освободили от всех клятв, она проявила силу. Вам не кажется это странным?

- Ну может она не хотела поднимать шум раньше времени, вот и выжидала, - пожал плечами Мерлих, - А когда стало ясно, что иного выхода нет, она перешла к крайним мерам.

- Почему же тогда она не воспользовалась возможностью, что я ей дал? Всего одно её слово - и она бы вышла сухой из всего этого. Но она посчитала сохранение чести своего дяди важнее собственной жизни. Разве это не свидетельствует о её непричастности к его убийству?

- Кто знает, может она просто хотела выйти из-под опеки Клана, и признание её виновной было ей только на руку?

- Для чего тогда такие сложности? Почему было просто не отречься?

- Честно - понятия не имею, - Мерлих облокотился на спинку кресла и развёл руки в стороны, - Разве можно понять, что твориться в голове у человека, совершившего за свою жизнь столько убийств? - ход мыслей адвоката был не плох, правда вот аргументация слабовата. Интересно, будет ли что-то ещё? - Не люблю строить беспочвенные догадки, но может Сатана просто выжидала необходимого момента, чтобы улизнуть? Надеюсь, вы помните, какие силы ей при этом помогли - может она могла обратиться к ним лишь в конкретное время.

- В том то и дело. Я считаю, что силы были не её, - возразил адвокат, доставая из своей заплечной сумки папку с какими-то бумагами, - Я провёл собственное расследование. Консультировался с разными магоинженерами. Сверялся с некоторыми расчётами... Вот, - он хлопнул кипой листов по столу прямо перед носом Мерлиха, - всё, что мне удалось накопать.

В другое время адепт, возможно, даже возмутился бы такиму бесцеремонному поведению. Но даже невооружённого взгляда хватило, чтобы понять, что бумаги могут представлять интерес. А адвокат-то, похоже, проделал немалую работу!

- Посмотрите. Уверен, что вы достаточно знакомы с магосчислением, чтобы понять содержание этих бумаг, - юрист отступил на шаг, позволяя Мерлиху самостоятельно изучить документы, и, не дожидаясь, пока тот пролистает все представленные листы, сам начал пояснять, - Все расчёты указывают на то, что своих магических сил Сатане не хватило бы, чтобы создать подобное заклинание. Её потенциал, несомненно, высок - но не настолько. Кроме того, в тот момент она была ослаблена - об этом Клан позаботился ещё перед заседанием. Так что можно сказать с уверенностью, что ей помогли...

-То есть, вы считаете, что в зале суда у неё был сообщник?

- Не обязательно, - покачал головой адвокат, - Нет никаких данных, свидетельствовавших о том, что подсудимая была в сговоре с человеком, имеющим подобную силу. Напротив, как мне кажется, это и есть наш убийца, а Сатане он помог лишь для того, чтобы в очередной раз её подставить...

- Или потому, что ему от неё было что-то нужно...

- Именно!

- Хм, - усмехнулся Мерлих, - Мне нравится ход ваших мыслей. Продолжайте.

- Весь ход судебного заседания говорит о том, что убийца не хотел, чтобы Сатану казнили. Я считаю, что он желал добиться ещё большей покорности подсудимой Клану.

- Но зачем?

- Чтобы в дальнейшем использовать её в своих личных целях и чтобы её дядя, Хейдо Борн, ему в этом не мешал.

- Подождите, - Мерлих удивлённо выпрямился в кресле, - Вы считаете, что убийца - один из адептов Клана?

- Скажу вам больше! - подтвердил адвокат, - Но для этого мне нужно представить вам ещё одно доказательство. В самом низу, листок с синими чернилами, - он дождался, пока адепт найдёт в общей стопке нужный документ, после чего продолжал, - Видите ли, всё это время мне не давало покоя ещё одно обстоятельство: моё участие в данном заседании.

Думаю, вы знаете, что я не простой юрист - я один из лучших. Не примите это за пустое бахвальство.

- Не переживайте, мне очень хорошо знакома ваша репутация.

- Хорошо. Так вот, как вы, думаю, понимаете, мои услуги не из дешёвых. Лишь самая денежная элита города может позволить себе ими пользоваться. И представьте, каково было моё удивление, когда меня вызвали в Клан на дело стража? Пусть и лучшего - но всё-таки стража?

- Ну да, признаться честно, я сам был удивлён. Всё же обычно Клан использует своих же адептов в качестве судебной защиты, а тут юрист со стороны. Но я думал, что ваши услуги были оплачены со счетов Хейдо Борна - всё-таки старик был небедный.

- Я тоже так думал, - признался Морт, - Но, как мне в итоге удалось выяснить, личный счёт Борна был заморожен в течение всего разбирательства, а значит никто не мог воспользоваться этими средствами вплоть до окончания судебного процесса - мне же вся сумма поступила сразу, ещё до того, как я увидел свою подзащитную.

- Хм, - Мерлих внимательно просматривал предложенную бумагу. Это была выписка со счёта Хейдо Борна, включавшая в себя все операции за последние несколько месяцев. И действительно, в дни ареста Сатаны счёт был неактивен. После же все его сбережения, ввиду отсутствия наследников - коим его племянница более не являлась, - отошли Клану. Как интересно, - Простите, но как вам удалось это добыть?

- Не важно, - отмахнулся адвокат, - У меня хватает знакомых в разных кругах. Но, думаю, ещё больше вас заинтересует следующая бумага, - он самолично выудил из стопки ещё один лист и положил его перед Мерлихом, - Было непросто, но всё же мне удалось узнать, откуда поступило отчисление. Вы не поверите, как я удивился, когда увидел это...

"Личный фонд Светлейшего Совета. Отчисление в размере пятидесяти тысяч септинов. Номер счёта получателя х356-ук28-13", - гласила крупная надпись в самом центре листа. Действительно, было чему удивляться. Ведь если Морт прав, то...

- Убийца - один из Совета Семи...

- Либо его сообщник, - подтвердил адвокат, - Как бы то ни было, мне кажется, нужно рассмотреть этот вариант.

- Хм... вы кому-то ещё показывали эти бумаги?

- Нет. Я на встречу с вами-то решился с трудом. Кто знает, кому сейчас можно доверять?

- Что ж, вот сейчас мы и выясним, - Мерлих быстро встал со своего кресла и пошёл к дверям.

- Что вы предлагаете?

- Немедленно встретиться с Советом, конечно, - остановившись у порога, он повернулся к адвокату и весело ему подмигнул, - Берите ваши бумаги. Я знаю, кто убийца. И пора бы нам раскрыть его перед всеми.

***

Насколько сильно может повлиять на человека всего пара слов? Может ли она вызвать в нём бурю восторга или же, напротив, потоки ярости, которую не унять никакими уговорами? Пожалуй, что так. Но никогда раньше Сатана не задумывалась о том, что для неё самой может значить всего одна фраза. Ведь слова, по сути, это просто звук, который влетел в твои уши - и исчез, оставшись, возможно, лишь лёгким отголоском где-то в глубине памяти.

Ещё совсем недавно был Суд, на котором она, в окружении множества стражников, сидела перед Советом Семи и слушала их вердикт. Но когда они зачитывали приговор - Семеро важнейших людей в Клане, от одного слова которых зависела вся её дальнейшая судьба! - Сатане было совершенно плевать на все их речи. Они не вызывали в ней ни злости, ни огорчения. Она лишь приняла их слова как должное - после чего растёрла под подошвами башмаков. Вот бы всегда можно было так...

Но что же изменилось? Теперь перед ней не сидел весь Клан в предвкушении её скорой гибели - только один старик, что не имел никакого отношения ни Клану, ни к её жизни. Более того, возможно она и видит-то его лишь в первый и последний раз. Отчего же тогда всего пара его слов оказались для неё столь значимыми?

- Не вышло, - грустно повторил Абедий и опустил голову.

Похоже, это всё. Во всяком случае последняя надежда, которой все прошедшие дни только и жила Сатана, неумолимо обратилась в прах. Обратилась всего одной фразой, что отчего-то, засев в ушах непонятным гулом, никак не хотела уходить.

Сатана отвернулась к стене, зная, что в этот самым момент Грегор налетел на Абедия с вопросами, такими как: "Вы уверены?", "А если попробовать снова?", "Но можно же ещё что-то сделать?"... Бедняга. Он ещё сам не понял того, что только что случилось. Или же понял - но никак не хотел в это поверить, будто бы его неверие могло хоть как-то повлиять на сложившуюся ситуацию. Изменить то, что предопределено.

Сама же девушка, пытаясь не допустить в своих мыслях жалости к себе и страшной горечи по утраченным возможностям, стала отрешённо изучать взглядом кабинет целителя. Что ж, вот он образец иллюстрации смысла жизни человека, целиком посвятившего себя помощи другим. Одни только толмуты по медицине, образовывавшие собой целую стену, чего стоили! "Лечебные травы", "Целебная магия", "Основы знахарского искусства" - и много-много других названий на самых разных языках, большинство из которых Сатана видела впервые. Интересно, а кому перейдёт эта библиотека, когда самого Абедия не станет? Есть ли у него наследники? Спросить?

Хмыкнув про себя, Сатана перевела взгляд на другую полку, с какими-то колбочками. Здесь, в отличии от лаборатории целителя, всё было в строгом порядке: каждая банка была до верхов полна какими-то порошками либо травами, надёжно закупорена и подписана ровным почерком мастера. Троелист... ромашка... настой из слепень-корня? Бррр...

Нет, что не говори, медицина вещь крайне трудная. Чтобы держать у себя в голове названия всех этих препаратов нужна недюжая память. Ну и книга учёта тоже не будет лишней - что, кстати, виднелась на столе Абедия, рядом с кипой ещё каких-то бумажек.

Но, помимо здоровья пациентов, ещё один немаловажный фактор - это благополучие самого доктора. Прежде всего моральное. И тут как ни что другое идеально поможет прекраснейший пейзаж, раскинувшийся за окном: гордые шапки деревьев, речка, быстрыми порожками уносящаяся куда-то вдаль... Наверное, в эту "деталь интерьера" Сатана вглядывалась дольше всего. Действительно успокаивает...

- Значит, ничего больше сделать нельзя? - наконец повернулась она к целителю глазами, занесёнными лёгкой пеленой.

Они не были мокры, хотя Сатана не видела ничего зазорного в слезах. Боли нет. А слёзы - это лишь естественная реакция организма на какой-либо внешний раздражитель. Но что толку их лить, когда уже совсем скоро от тебя останется лишь оболочка?

Туманность же взгляда... что ж, возможно это лишь первый признак того, что сама воительница скоро будет не здесь.

- Простите. Можете начать заново? Кажется я пропустила часть ваших слов, - прервала она оживлённый монолог Абедия.

Целитель оконфузился, вдруг осознав, что все представленные им доводы так и не были услышаны. Однако на его лице не появилось ни нотки раздражения. Напротив, лишь ещё больше погрустнев, он вновь приступил к объяснениям:

- Вчерашнее лечение показало, что в тебе, действительно, сидит какая-то страшная хворь. Мне так и не удалось выявить, что это, но я надеялся, если ты справишься с тем, чем она питается, то и она покинет твоё тело.

- Мои воспоминания, - проговорила Сатана, вновь уставившись куда-то в пустоту, - Уже очень давно мне снился этот сон: старый дом, дверь, за которой что-то спрятано... Очень долго я не могла понять, что это, и лишь только вчера я вспомнила ту ночь... Ночь, когда погибли мои родители... Ну, или вернее, я думала, что погибли...

Она сделала небольшую паузу, наверное для того, чтобы набрать в грудь побольше воздуха. А может просто не в силах переживать всё по новой... И всё-таки она продолжала:

- За ними пришли какие-то люди... не знаю, кто они, но их было много. Родители спрятали меня в старой кладовке, сказав: "Сиди и ни при каких обстоятельствах не выходи наружу!". А потом я слышала брань, видела ноги толпы, несущей факелы и ножи. Родители не сдавались, нет, - криво усмехнулась девушка, - Они бились до последнего - и держу пари, добрая половина пришедших полегла в прихожей того старого дома. И всё же... что-то произошло. Не знаю, что именно, так как я всё это время не покидала ту старую коморку. Я слышала лишь удары, крики, стоны... и чувствовала кровь... её запах был ни с чем не сравним: тяжёлый и липкий...

Не знаю, сколько я просидела в той кладовой. Помню лишь, что когда всё стихло, за мной пришёл дядюшка Хейдо. Бледный и мокрый от слёз, он взял меня на руки и унёс прочь. И лишь многим позже я осознала, что родителей больше нет, - она снова смотрела на целителя, - Простите, что вновь перебила. Просто хотела сказать вам спасибо, за то, что помогли мне справиться с этим воспоминанием.

- Да, конечно, - в очередной раз растерялся Абедий, однако же, взяв себя в руки, продолжал, - Я знал, что твой страх - это нечто жуткое. Но не догадывался, насколько... Рад, что ты его поборола. И тем не менее, лишившись пищи, Тьма не у шла. Нам удалось лишь замедлить её, выиграть, возможно, пару дней. Но нет никаких сомнений, что она вновь придёт в себя. Она крепко за тебя уцепилась - и будет искать ещё что-то, что сможет её насытить.

- Что ж, я всегда считала целеустремлённость хорошим качеством, - отчего-то улыбнулась Сатана, словно речь сейчас шла не о ней.

- Да, - только и нашёл, что ответить Абедий, вновь опустив голову.

- Постойте, но ведь...

- Грегор, подожди, пожалуйста, - оборвала его девушка, - Дай целителю закончить. Я понимаю, что ты это всё, возможно, уже слышал, но я последние пять минут была, вроде как, не здесь. Так что мне хотелось бы выяснить всё до конца.

- Да, - вновь кивнул Абедий и выпрямился, - Видите ли, я бы мог попробовать ещё что-то, но я не могу определить даже сущность этого недуга. Он ведёт себя совершенно ни как все известные мне заболевания. Я не в силах даже понять, чем он вызван.

- Может это сможет помочь? - просто отозвалась Сатана и выложила на стол свой светло-синий камень. Камень, который за дни её путешествия, казалось, стал ещё холоднее.

- Что это? - целитель хотел дотронуться до него, но не рискнул, остановив свою руку в каком-то миллиметре от самоцвета. Зато его лицо изобразило очень выразительную гримасу, - Откуда оно у вас?

- Долгая история, - пожала плечами девушка.

- Но вы хотя бы имеете представление о том, что это такое?

- Смутное. Мне точно известно лишь то, что все мои беды начались с той минуты, как я нашла этот камушек.

- Ещё бы! - Абедий встал и склонился над самоцветом как можно ближе, так и не рискуя прикоснуться к нему, - Вы что-нибудь слышали о Семи Предначальных Камнях?

- Тех, с которых началось всё сущее? Да, рассказывали мне что-то такое в Клановской школе.

- А мне нет, - отозвался Джек, всё это время стоявший в сторонке, и подошёл к столу, - Поэтому неплохо бы было послушать.

Абедий сел, так и не сводя взора с таинственного камня. Синие блики в его глубине чарующе играли на солнце, словно призывая к нему прикоснуться. Было видно, что целителю с трудом даётся сопротивляться этим призывам, однако же он справился с собой и, подняв взгляд на присутствующих, начал рассказ:

- Как учат ещё в начальных школах, до появления людей, до сотворения этого мира, до того, как само сущее успело зародиться, были лишь семь камней. Камней, содержащих в себе семь первородных начал: Пламя, Лёд, Твердь, Воздух, Жизнь, Смерть и Душу. Они существовали, никак между собой не соприкасаясь. Но однажды, по велению некой сущности - кто-то считает, что то была воля Пресвятейшего, кто-то говорит о причастности другой, не менее древней силы, - но случилось так, что камни столкнулись.

Из-за столкновения, их энергия потекла наружу. Она слилась в один сплошной поток, который искривлялся, сплетался клубком - и, наконец, не смог сдержать сам себя, после чего случился взрыв. Сгустки энергии камней расплескало в разные стороны. Всё ещё взаимодействуя между собой, переплетаясь силой, они стали образовывать сущее. Камни, деревья, моря, всевозможных живых существ...

- Кхе-кхе, мастер Абедий, - Сатана склонила голову набок, демонстрируя кривую ухмылку, - Всё это крайне интересно! Но можно как-то покороче? А то времени у меня не то, чтобы очень много...

- Да-да, конечно, - спохватился целитель, - Я уже перехожу к сути.

Так вот, создав этот мир, камни утратили большую часть своей силы, однако же и её остатки были велики. Сперва все семь самоцветов были разбросаны по всему миру, разнесённые Взрывом Сотворения. Но однажды кому-то посчастливилось отыскать несколько из них. А затем он нашёл и остальные...

Это было тёмное время. Человеку нельзя обладать такой силой, нельзя сосредотачивать её в одних руках. Вся Эллидия оказалась на грани уничтожения. Не ведая как, да и, возможно, мы уже никогда не узнаем этой истории, но самым сильным магам той эпохи, объединившись, удалось свергнуть узурпатора. Но оказалось, что дело было не только в нём. Эти камни... они словно хотели показать свою силу, хотели уничтожить то, что было создано ими по ошибке... во всяком случае именно так написано в летописях.

Как бы то ни было, маги смогли устоять перед небывалым искушением, смогли удержаться от того, чтобы самолично владеть камнями. Более того, они решили, что такая сила никому не должна быть подвластна. И поэтому чародеи разнесли камни по всему свету, надёжно скрыв их от ищущих глаз. Королевство же, образованное после свержения Тирана, они назвали Семицветье - в память о том, что чуть было не погубило мир.

- Хм, - девушка медленно запрокинула голову к потолку, - То есть вы считаете, что меня пытается убить один из Изначальных Камней?

- Сердце Льда, если быть точнее, - поправил Абедий, - Но нет, думаю, всё не так просто. Видите ли, камень скорее попытался бы обольстить своего обладателя, соблазнить его силой - но никак не убить.

- Тогда я не понимаю...

- А история ещё не окончена, - покачал головой он и вновь вгляделся в самоцвет, - Перед тем, как разойтись по свету, маги долго обсуждали, как же именно поступить с камнями. И они решили, что просто спрятать их вдалеке друг от друга будет недостаточно. Они должны были сделать всё возможное, чтобы никто не смог добраться до этих сил, или же, в случае их обретения, не смог бы ими воспользоваться.

Насколько мне известно, именно тот чародей, что отвечал за Сердце Льда, решил поместить в него некую древнюю сущность, что унесла бы жизнь любого, обретшего этот камень.

- Вот как, - наконец заинтересовалась Сатана, - Но что это за сущность?

- Не знаю. И никто не знает. В письменах сохранились лишь отрывочные данные. Известно лишь, что это нечто древнее и злое. И когда ты впервые воспользовалась силой камня, оно проснулось.

- Здорово. А если мне избавиться от камня?

- Не поможет. Да, оно живёт в Сердце Льда - именно поэтому моё лечение на тебя и не подействовало, - но оно связалось с тобой очень крепким магическим узлом. Я не знаю мага, который смог бы его разорвать. Так что будь ты даже за тысячу миль от этого камня, Сердце Льда позволит сущности до тебя дотянуться.

- Так значит всё? Конец?

Странно, но Сатана больше не переживала. Неужели эта боль успела перегореть в ней за столь короткое время? Или ей просто стало всё равно?

- Не обязательно, - покачал головой Абедий, - Во всяком случае я надеюсь, что время ещё есть.

- Что вы имеете ввиду? - вдруг ожил Грегор, сидевший всё это время чернее тучи.

- Понимаете, те древние маги договорились об ещё одной вещи. Они учитывали тот факт, что камни может найти кто-то достойный, тот, кто сможет обуздать их влияние. И поэтому они решили следующее: в каждом из тайников оставить подсказку. То, как можно спастись. Так что на вашем месте я бы как можно скорее следовал туда, где вы нашли этот камень. Возможно, шанс ещё есть.

Сатана не поняла, кто нарушил вдруг воцарившееся молчание первым. Толи это Грегор вскочил со своего места так стремительно, что его стул рухнул вниз, загрохотав по деревянному полу. Толи Джек, отчего-то закашлявшись, сронил со стола Абедия целую кипу бумаг - что веером разлетелись во все стороны. Или же это она сама прервала тишину смачным трёхэтажным ругательством, которое, как она надеялась, пронеслось лишь у неё в голове. Очень надеялась...

Как бы то ни было, уже несколько секунд спустя они были готовы отправляться в путь.

- Простите, мастер, - хмуро извинился Джек, видя какой беспорядок в кабинете целителя он учинил.

- Ничего страшного. Я потом всё уберу, - отозвался Абедий, - А сейчас позвольте мне вас проводить. Я надеюсь, что всё получится.

И снова коридоры: длинные, извилистые. И хотя сейчас они были не такими мрачными, как в момент их прибытия, - везде горел свет, на стенах расцветали прекрасные гобелены, - но Сатана знала, стоит им покинуть эту обитель, как Абедий вновь напустит на неё своих чар. И она снова приобретёт вид одиночества и запустения. Обидно, что такую красоту приходится скрывать...

Они уже спускались по главной лестнице, когда где-то прямо над их головами зазвенел колокол. Надрывно. Мощно.

- Что это? - поинтересовался Джек, подняв лицо кверху.

- Беда, - хмуро отозвался Абедий, - Периметр особняка нарушен. Кажется, Клан решил посетить нас гораздо раньше, чем ожидалось.

- Не думаю, что их много, - хмыкнул перосец, разминая плечи, - Справимся.

- Нет! Я уже сказал, что не хочу кровопролития в этих стенах. Уходите, быстро. Я сумею прикрыть ваш отход.

- Но как же вы? - Грегор недоумённо глянул на целителя.

- Так же, как и десятки лет до этого. Меня-то им точно схватить не удастся.

- Хорошо, мы уходим. И... - девушка вдруг крепко его обняла, - спасибо за всё. Ну Джек, веди. Что ты там выбрал для поездки?..

- Сатана Версет! Даже и не думай бежать! - неожиданно грянуло со всех сторон. Казалось, даже стены содрогнулись от этого небывалого гласа. Колокольный звон, что никак не унимался, просто потонул в нём.

- Алара? - неуверенно пробормотала девушка - но её явно услышали.

- Да. И если ты в очередной раз сбежишь, я всё равно настигну тебя. Но перед этим разнесу эту хибару по кирпичикам!

Путники переглянулись. Ни одну из прошлых встреч с этим стражем нельзя было назвать радостной, так стоит ли повторять всё вновь?

- Да она блефует! - бросил было Джек, но его улыбка тут же сошла с лица, когда стены вновь задрожали - на этот раз ещё интенсивней.

- Не похоже, - Сатана медленно покачала головой, - Абедий, что вы думаете?

- Я...

- Да не трусь ты! Я пришла одна... ну почти. Так что выйди - и мы, наконец, решим наши разногласия.

- Хорошо, - согласился целитель, - Но позвольте, сначала я попробую её усмирить.

- Любопытно! - хохотнула в ответ Алара, - Ну же, давайте. Я жду.

Погода была отличная. Совершенно не та, в которую хочется размахивать мечами. Светило солнце и на небе не было практически ни единого облачка. Словно сама вселенная говорила о бессмысленности любой вражды.

Или может наоборот, этот день был из тех, о которых говорят: "Идеально, чтобы умереть"? Однако погибать Сатана пока явно была не намерена, отчего любые боевые действия казались ей сейчас ещё более бессмысленными.

Алара не обманула. Она действительно была одна. Застыв на самом краю мощёной белой дороги, что вела к особняку целителя, она спокойно ждала. Ждала, пока её неприятели выйдут к ней.

- Ну, Абедий, делайте, чего вы там хотели, - отчего-то напряжённо промямлил Джек.

- Да, старик, и давай только сразу к делу. Не хочу тратить время на пустую болтовню.

Целитель вышел вперёд и вглядевшись в силуэт своего оппонента, остановился посреди широкой лестницы, что теперь, в его присутствии, отчего-то казалась ещё величественней.

- Ты же понимаешь, что далеко не каждый без моей на то воли сможет вступить на эту аллею? - тихо сказал он, ожидая, что его услышат. Так и было. Более того вся остальная троица будто воочию увидела, как губы Алары искривились в злобной, не предвещающей ничего хорошего ухмылке.

- Я рискну, ты ведь не против? - в голос хихикнула она и сделала шаг.

Двор содрогнулся. А вернее всё выглядело так, будто невидимая волна пронеслась по его поверхности. Словно каждый клочок этой земли вдруг отозвался на незримый сигнал тревоги. И теперь был готов ринуться в бой.

- Остановись, прошу тебя.

- Ну давай уже! Покажи, что ты можешь!

Ещё несколько секунд ничего не происходило. Алара спокойно шла вперёд, а двор никак не реагировал на это, словно накапливая силы. Но вот со страшных треском сразу из нескольких частей территории Абедия вверх взмыли потоки земли и массивными щупальцами, извиваясь, понеслись к незваной гостье.

Девушка продолжала идти, словно не обращая внимания на приближавшуюся угрозу. В то время как вязкая смесь из песка, глины и стеблей прогнивших растений с каждым мгновением приближалась к ней. Вот сейчас! Бурая масса накроет её, и мечница Клана окажется погребённой под грудой земли... Удар!

Не долетев какие-то сантиметры до своей цели, грозные до того щупальца столкнулись с невидимой преградой - словно сам воздух сгустился вокруг Алары, не давая им пройти, - и вдребезги разлетелись по сторонам. Фонтаны липкой жижи обрушились на траву, превратив и без того заросший газон в совершенно непроходимое, вязкое болото. Сама же девушка осталась невредима. Ни одна капелька грязи так и не коснулась её одежды.

- И это всё? Досадно, - словно и в самом деле огорчилась мечница.

Новый треск - и на этот раз земля была ни при чём. Натужно шевеля суставами, стряхивая с себя последние остатки многовекового сна, трещали статуи, лениво выбираясь со своих постаментов. Но эта их медлительность длилась не более нескольких секунд - после чего они быстро рванули вперёд, завидев врага.

- Чёрт, они и правда живые! - опешил Джек, невольно отступив на шаг.

- Скажи спасибо, что не мы им интересны, - отозвался Грегор, не в силах отвести взгляд от этих прекрасных и в тоже время ужасающих созданий.

Они грандиозно взмывали вверх, подминая под себя, казалось, само пространство. Солнечный свет радужными переливами проносился по их каменной чешуе, предавая ей очертания какой-то сказочной, нереалистичной брони. Те же из существ, что по какой-то странной причине были лишены крыльев, не менее величественно бежали по земле, своими мощными лапами проминая столь ненадёжный слой земной поверхности чуть ли не до самых его недр... во всяком случае именно такое впечатление сложилось в голове у Грегора от этого небывалого зрелища.

На этот раз Алара не могла не отреагировать. Она быстро рванула вперёд, одним взмахом меча разрубив пополам сразу две подоспевшие статуи. В то же мгновение на её спину бросилась ещё одна - но девушка, не растерявшись, плавно ушла в сторону и мощным ударом сверху разделила на две части груду теперь уже совершенно обычного камня.

В долю секунды три существа оказались повержены - но их ещё было много. Очень много. Не менее двух десятков только бежали по земле. Небо же и вовсе потемнело от безразборного хлопанья огромных каменных крыльев. Даже искуснейшему бойцу было бы не справиться с такой ордой.

- Стой спокойно - и они не причинят тебе вреда, - прозвучал тихий совет Абедия, - Им приказано остановить, а не убить.

- Что же, может стоит тогда изменить приказ? - с усмешкой крикнула Алара и вытянула руку вперёд, будто хватая воздух.

Несколько десятков летевших на неё существ вдруг отчего-то замерли. Шестеро других, подбегавших сзади, тоже остановились как вкопанные. Они не шевелились, словно слушая чей-то беззвучный голос. А в следующий миг их глаза вспыхнули абсолютно чёрным пламенем, отблески которого длинными рваными шлейфами расходились в разные стороны.

Несколько существ, развернувшись, тут же бросились на своих менее расторопных собратьев. В них чувствовалась ярость, сила, с которой не шла ни в какое сравнение магия, заложенная в подконтрольных Абедию статуй. Тёмные слуги Алары буквально рвали их на куски, с каждым очередным ударом орошая небо всё новыми и новыми крошками безжизненного камня. И то были лишь несколько существ... Остальные же прямой наводкой устремились к застывшим на пороге особняка путникам.

- Вот чёрт! Сглазил же! - гневно зыркнул Джек на товарища, беря наизготовку огнестрел.

- Вы попытались, - подойдя к целителю, тихо бросила Сатана, - Теперь мой черёд.

Когда одно из существ оказалось уже совсем близко, девушка быстро бросилась вперёд и, оттолкнувшись ногой от белоснежных перил, устремилась навстречу небесному созданию. Эмбиринская сталь не подвела: клинок рассёк каменное туловище словно кусок тёплого масла, - после чего, сделав пол-оборота в воздухе, Сатана приземлилась на спину ещё одной подоспевшей твари. Катана с лёгкостью прошла сквозь голову статуи, пригвоздив ту к основанию лестницы.

- Забудь про остальных. Это наш бой, - предложила мечница, преодолевая последние ступеньки.

- Не переживай. Твою смерть они успеют увидеть.

Только сейчас Сатана разглядела тёмный шлейф, исходящий от глаз противницы. Точно такой, как у порабощённых ею статуй. Лицо девушки было совершенно бледным, что отчётливо выделялось на фоне волос, ставших теперь угольно-чёрными - гораздо чернее, чем тёмный клановский костюм, надетый на ней.

Алара, что же ты с собой сделала? Я, бывшая первая мечница клана Тарвати, не желая того, навлекла на себя проклятие древнего магического камня. Силы, что съедает меня изнутри. И теперь каждый вздох может стать для меня последним. Но то, что сделала ты, - это гораздо хуже. Ты добровольно впустила в себя Тьму, что оставила от тебя прежней лишь одно человеческое чувство - месть. Месть, что теперь, пожалуй, будет вести тебя до тех пор, пока сама твоя суть не обратится в пепел.

- Ты не представляешь, сколько я ждала этого момента.

- Не представляю, - честно призналась Сатана, - Мне плевать.

Она рванула вперёд гораздо раньше, чем в её сознании успел зародится даже отголосок мысли о том, что пора атаковать. Быстро. Стремительно. Беспощадно. Меч пронёсся по широкой дуге с такой скоростью, что даже свист от вспоротого им воздуха, казалось, отставал на несколько мгновений.

Но Алара успела уклониться - Сатана знала, что она успеет, - и пропустив оппонентку мимо себя, сама бросилась в бой. Её клинок выглядел гораздо массивнее катан бывшей первой мечницы, однако девушка управлялась им так легко, словно это была обычная деревянная палка, а не настоящее оружие. Но вот разил он страшно! И если бы не эмбиринская сталь, из которой были сделаны лезвия, Сатана была уверена, что давно бы лишилась своих мечей, которые протяжно гудели, отбивая всё новые и новые удары.

Воздух вокруг раскалялся и буквально ревел, как от страшной боли. Девушки же и не думали унимать свой смертоносный вихрь, напротив, с каждой секундой он становился всё интенсивнее, всё опаснее. Казалось ещё чуть-чуть - и он превратится в настоящий смерч, что поглотит в себя всё сущее.

Когда они столкнулись в первый раз - уже так давно, ещё в стенах Клана, - жутко мешали стены. Но и теперь, на открытом пространстве, Сатана не могла превозмочь боевой танец своей соперницы.

Она быстро поднырнула под лезвие, боком ушла от ещё одного удара - и тут же бросилась вперёд, выставив перед собой левую катану. В то время как правая уже неслась с другой стороны резким рубящим взмахом. Тщетно. Алара с лёгкостью парировала оба выпада, приняв один из них на эфес своего меча, - и сразу пустила его по дуге, чуть было не вспоров плечо оппонентки.

Реакция не подвела. Отступив всего на шаг, Сатана пропустила удар мимо себя, а следующий - с лёгкостью отклонила в сторону. Но и самой добиться успеха ей не удалось: её новый выпад, нацеленный сразу в голову и в живот, был принят Аларой на меч и грациозно отброшен в сторону, после чего последовал очередной удар сверху.

- Эй, чего застыл?! Держи! - Грегора, не сводившего глаз с дерущихся, сильным толчком в плечо Джек вывел из забытья и тут же сунул ему в руки запасную пушку, - У нас тут своих проблем хватает!

Ожившие статуи и не думали прекращать свою атаку. Две из них бросились на Абедия, но целитель избежал столкновения, воздвигнув перед собой настоящую каменную стену, врезавшись в которую, существа горстьями щебня рассыпались по сторонам. Ещё один зверь, что с азартом взбирался на лестницу, был размазан магом по ступенькам здоровым обломком всё той же стены.

Но несколько существ, по широкой дуге миновав хозяина этой обители, устремились к паре мужчин, что показались им более лёгкой добычей. Джек тут же развеял их мнение на этот счёт, единственным выстрелом оставив вместо головы одной из статуй пустое дымящееся пространство. Грегор же, что был явно не так хорош с огнестрелом, был вынужден выпустить целую очередь в летящего на него гада.

Расплёскивая в стороны кучу искр, пули проскоблили грудину твари и на излёте всё-таки смогли подбить ей крыло. Резко кувырнувшись в воздухе, статуя столкнулась с другим своим собратом, и они вместе обрушились вниз, так что бойцы лишь с трудом успели отпрыгнуть. На верхнем же ярусе крыльца Абедия образовалась глубокая дымящаяся рытвина.

- Аккуратнее! - ругнулся Джек, - Бей их на подлёте! А не так, чтобы они падали нам на головы!

- Если ты так хорош с этой штукой, воевал бы тогда сам! - прокричал в ответ Грегор - и они разом повернулись к новой твари, всадив ей несколько пуль точно в лоб.

- Вот! Так-то лучше!

Сатана не видела и не слышала всего этого. Весь её разум был поглощён одной лишь схваткой. Схваткой, пожалуй, с одним из сильнейших противников, каких она раньше встречала. А таковых было немало...

Нет, в этом Аларе, действительно, было не отказать: клинком она владела мастерски. И если бы не сложившиеся обстоятельства, если бы не изгнание из Клана, то они, возможно, смогли бы когда-нибудь даже стать подругами. Сёстрами по мечу. Но теперь... теперь лишь блеск стали, что вновь пронёсся перед самым носом.

- Да, ты и правда хороша! - отскочила Алара назад.

- Спасибо, ты тоже, - хмыкнула Сатана, тем не менее не нарушая боевой стойки, - Так может закончим это?

- Закончим...

От руки Алары поползли вверх несколько чёрных лент и стали обволакиваться вокруг её клинка. А в следующую секунду он загорелся. Чёрным, совершенно непроглядным пламенем, что не только не давало света, но и, казалось, поглощало в себя весь имеющийся, становясь всё мощнее, всё обжигающей.

Лезвие стало медленно вытягиваться. Было уже не понятно, где заканчивается сталь, а где начинается тёмное пламя. Казалось, только его теперь и держит в руке мечница Клана. Держит, дабы яростно обрушить на врага.

- Закончим это здесь и сейчас!

Новый смертельный хоровод оказался ещё интенсивнее. И теперь Сатане приходилось применять всё своё умение, чтобы не попасть под удар зачарованного клинка.

Её лицо обдало немыслимым жаром, когда тёмный меч остановился в каком-то десятке сантиметров, принятый на ребро жалобно хныкнувшей катаны. Сама же девушка попыталась атаковать сбоку, но "гигантская чёрная смерть" просто не позволяла подойти к её владелице. Она описала резкий полукруг, обратив в пепел землю у самых ног воительницы, что лишь едва успела отстраниться.

Алара всё распалялась. Она не ведала страха. Не знала пощады. Похоже, в ней уже не осталось ничего человеческого - лишь только тьма, что длинными едкими брызгами плескалась в стороны из её глаз. Нет, этот бой мог окончиться только смертью. Смертью одной из них.

Сталь раскалялась всё сильнее от каждого соприкосновения с зачарованным мечом. Она буквально кипела, даже через рукояти обжигая руки Сатане. Казалось, даже кости начинают плавиться у неё под кожей...

Боли нет. Нет страха и ярости. И нет никаких преград на пути. Есть лишь расстояние, которое нужно преодолеть. И время, которое нужно побороть. Беспощадно малое время - в которое нужно вложить всего один рывок...

Новый рубящий взмах сверху. Сатана отпрыгивает назад, заметно увеличивая расстояние до своей цели. Ошибка. Нельзя отступать, когда в руках твоего противника достаточно длинный меч, чтобы достать тебя. И когда в твоём противнике нет сострадания, что помешало бы ему нанести удар.

Алара вновь пускает клинок по дуге, заставив Сатану, прикрываясь катанами, отступить ещё дальше, - а затем делает резкий рывок, выставив своё пылающее оружие перед собой будто копьё. Его острие летит прямо в грудь бывшему стражу. Сатана стоит как вкопанная, похоже, уже не в силах сопротивляться такому натиску. Чернота с каждым мигом обжигает всё ярче. Не уйти...

Лишь в последний момент, когда смертельный удар находится от неё в каком-то миллиметре, Сатана резко поворачивается боком и, пропуская мимо себя лезвие так близко, что оно даже умудряется зацепить её правое плечо, резко прыгает вперёд.

Алара попыталась уйти от внезапного выпада соперницы, но воительница успела перехватить её кисть, а свободной рукой нанести удар. Кончик рукояти угодил точно в лоб первой мечнице Клана, после чего Сатана с разворота направила свой сапог в грудь противнику. Удар оказался настолько сильным, что Алара, отлетев на несколько метров, несколько раз перекувырнулась, прежде чем, уперев ногу в землю, поймать равновесие.

Её меч, выбитый из рук хозяйки, отскочил в другую сторону. Окутывавшее его пламя, лишившись контакта со своей создательницей, тут же погасло, оставив обугленный кусок стали остывать где-то в траве. Больше он был не опасен.

Алара тяжело дышала, однако по ней было незаметно, чтобы она собиралась сдаваться. Напротив, когда она подняла взгляд на свою противницу, в её глазах искрилась всё та же непроглядная тьма.

- Достаточно! Мы всё выяснили! - крикнула Сатана, демонстративно опуская оружие, - Твой меч сгорел! Не повторяй его судьбу.

- Зачем мне меч? - зло усмехнулась девушка, - Когда у меня есть эта сила!

Сатана быстро прыгнула вперёд - но поздно! Новая первая мечница клана Тарвати вытянула руку и сдавила в кулаке воздух, что на деле оказался горлом её противницы. Сатана повисла над землёй, не в силах пошевелиться. Катаны сами собой выпали из разжавшихся пальцев.

- Ты действительно думаешь, что я бы позволила тебе победить? - зло прогремела Алара, - Теперь ты узнаешь, каково это... Каково просто "не быть"!

Сатана висела в воздухе, не в силах противиться воли своей пленительницы. Не в силах даже проговорить хоть слово, что могло бы её вразумить. Невидимые тиски на горле сжимались всё плотнее. Глаза же её противницы - чёрные, абсолютно ничего не выражающие - были направлены точно на неё, не давая отвести от них взгляд. А вслед за осознанием того, что сопротивляться смысла нет, пришла тёплая поглощающая разум темнота...

- Алара, ты здесь?

- Где же мне ещё быть? - послышался тихий голос, а секунду спустя прямо перед ней появилась нечёткая, еле различимая фигура. Ей пришлось приложить усилие, чтобы очертания Алары в её глазах приобрели хоть какую-то ясность.

- Где мы?

Сатана огляделась по сторонам. Совершенно тёмное безжизненное небо было вокруг них. И даже под ними. Ни звёзд, ни солнечного света было не разглядеть. Кругом только пустота.

- А это важно? - спокойный, совершенно равнодушный ко всему голос - совсем не такой, как у той девушки, с которой она сражалась.

- Важно, если мы хотим выбраться отсюда!

- Выбраться? Хм... прости.

Сатана попыталась подойти ближе, но фигура её противницы ни на метр не приблизилась. Словно какое-то невидимое течение уносило её каждый раз, когда девушка делала шаг. Течение пустоты... бывает ли такое?

- За что ты просишь прощение?

- Ты задаёшь очень много вопросов, Сатана Версет, - отозвалась Алара. На этот раз в её голосе даже появились нотки иронии, - Но может ты и так знаешь ответы?

- Мы здесь пленники?

- Да. А они - тюремщики...

Сатана отступила на шаг назад, неожиданно увидев за плечом Алара нечто бесформенное, тёмное - ещё темней, чем сама пустота окружающая их. И единственным, что выделялось в этом жутком создании, были глаза. Кроваво-красные, полыхающие многовековой злобой.

- Да, это мой, - обратила внимание девушка на взгляд собеседницы, - А там - твой...

Сатана быстро обернулась, но то, что стояло у неё за спиной, поспешило скрыться во тьме, так и не явив себя взору воительницы. Лишь только холодок, пробежавший по спине, остался от его присутствия.

- Прячется, - хмыкнула Алара, - Видимо, ещё слаб. Хотя я чувствую, что он гораздо сильнее моего. И злее...

- Кто они? - потребовала Сатана, но в ответ увидела лишь спокойное пожимание плечами.

- Не всё ли равно? Важно лишь, что они нас отсюда не выпустят.

Сатана ещё раз оглянулась, пытаясь в пустоте нащупать взглядом хоть какие-то очертания "своего монстра", но тщетно. Он надёжно скрывался под завесой тьмы, не спеша показывать себя растерянной девушке. Была ли это та тварь из особняка? Или же нечто новое? Нечто ещё более страшное?

- Теперь я понимаю, - грустно сказала Алара, опустив голову, - Понимаю, через что тебе пришлось пройти. И мне жаль, что я не в силах ничего изменить.

- Нет, мы можем, - оборвала её Сатана.

- Да? И как же?

- Мы должны выбраться отсюда.

- Не получится.

- Получится! Но мне понадобится твоя помощь.

Алара стояла какое-то время в нерешительности, а затем вдруг резко кивнула.

- Что я должна делать?

- Подойди ко мне...

Алара сделала шаг и - немыслимо! - они смогли сблизиться. Теперь две одинокие фигуры стояли в каком-то полуметре смотря друг другу в глаза. Сатана даже смогла различить мелькнувшую на лице своей недавней противницы лёгкую улыбку.

- Что теперь?

- Возьми меня за руки... Хорошо. А теперь сосредоточься...

Пустота вздрогнула. Невидимое течение вновь попыталось отбросить их в разные стороны, но они держались крепко. Ни за что не желая отпускать ту последнюю надежду, что у них осталась...

- Сосредоточься на том, что не хочешь сдаваться этой тьме, - уже чуть ли не кричала Сатана, пытаясь пересилить порывы внезапно поднявшегося ветра, - Сосредоточься на всём хорошем, что наполняет твою жизнь. Что было в ней за долгие годы. Не дай этой тьме победить...

На шее Сатаны вдруг начал проявляться силуэт чего-то знакомого... Небольшого кулона, в форме яйца, что когда-то был подарен ей мамой. Он явился к ней. Он не оставил её даже здесь. И теперь начал мерно мерцать, согревая грудь тёплым, ласковым светом.

- Борись, Алара! И я буду бороться! Вместе мы выстоим!

За спиной новой первой мечницы вновь проявилась чья-то тёмная фигура. Тьма не хотела её отпускать. Она изо всех сил вцепилась в плечо своей жертве, дабы разорвать этот круг...

Но вот полыхнул свет! Свет, который, казалось, источало собой само пространство. Он был настолько ярок, что Сатана уже не могла смотреть.

Он откинул тёмную сущность прочь, не давая ей больше приблизиться. Её страшный рёв потонул в потоках ветра, что всё яростней бил по ушам...

А в следующий миг Сатана очнулась...

Она стояла на траве посреди просторного двора Абедия. Где-то невдалеке ещё слышались выстрелы: видимо Джек добивал последние оставшиеся статуи - а может быть просто палил по уже недвижимым противникам... Как бы то ни было, одного взгляда хватило, чтобы понять, что все её товарищи целы.

С другой же стороны, практически у самым ног Сатаны, недвижимо лежала Алара.

Часть 4. ПРОКЛЯТИЕ Глава 16. Демон

Избави нас от нечистого, что вторгается в души наши, покушаясь на чистоту их. Защити от греховного, что касается сердец наших и заражает их грехом своим. Спаси от лжеца, что заглядывает в сознание наше и заменяет наши помыслы обманом своим. И да пребудет каждой тёмной твари воздаяние за поступки её. Аминь.

Книга Веры. Том первый. "Молитва во спасение" (отрывок)

Небо вздрогнуло, подёрнувшись лёгкой пеленой. Солнечный свет моргнул, словно лампочка от резкого перебоя в сети, - но затем всё вновь стало нормально. Яркий безоблачный день продолжал благоухать, даже не помышляя о том, чтобы сменить своё настроение на нечто менее праздничное.

И тем не менее Старонс задумался. Странное видение, особенно учитывая то, что он не мог понять, произошло ли это лишь в его сознании или день и ночь действительно на какое-то мгновенье поменялись местами.

Что-то грядёт. И это была совсем не та сила, что пыталась преградить им путь к особняку Абедия. Нет, этих двух магов он чувствовал и сейчас: они были совсем рядом, где-то впереди его незавершённого маршрута. Это же было нечто другое, нечто новое... можно даже сказать уникальное в своём роде.

Мощь, способная на короткий миг погасить даже солнце, словно бы вдруг родилась из небытия где-то у него за спиной. Там, где он оставил своих товарищей.

Первым порывом было развернуться и спешить к ним на помощь. Но нельзя. У него есть своя цель, не менее важная, чем жизни людей, оставленных позади. Эта цель - истина. Кто он такой? Как он оказался здесь? Почему он не может вспомнить?

Он был уверен, что ключом ко всем ответам являются те двое, что напали на него. И отчего-то у него складывалось такое впечатление, что они не враги... но кто же тогда? Что сподвигло их на атаку?

Старонс продолжил путь. Он спешил, хотя и знал, что в любом случае успеет. Отчего-то магический след ещё со вчерашнего вечера не проявлял никакой активности, а значит беглецы оставались на месте, больше не стараясь уйти от преследования. И это настораживало... не похоже, чтобы они так просто решили сдаться.

Сначала маг объяснял всё тем, что они просто разбили лагерь. Но когда с наступлением нового дня, который, кстати, уже перевалил за полдень, ничего так и не поменялось, Старонс заметно занервничал. Восстановить свои силы за столь короткое время они бы не успели, а значит новое нападение с их стороны маловероятно. Но что же тогда случилось? А если они встретили в лесу "нечто", с чем в своём нынешнем состоянии просто не смогли справиться? И теперь, наконец их настигнув, Старонс обнаружит лишь два безжизненных тела, что уж точно никак не помогут ему с его вопросами? Что тогда?

Такие мысли, - да ещё и недавнее солнечное затмение в довесок к ним, - заставляли мага спешить. Причём чем ближе он становился к своей цели, тем интенсивнее работали его ноги, разгребая бурелом из веток, что так не кстати мешался на пути.

Слишком долго он осматривал место схватки. Слишком долгим был его ночной привал. Если бы ни всё это, то, возможно, он бы уже добрался до злополучной парочки. А теперь... Что, если он уже опоздал?

Магический след вдруг сделался совершенно чётким и осязаемым, говоря о том, что Старонс почти на месте. И в этот же момент перед ним выросла совершенно непроходимая стена из переплетений всевозможных корней и веток, явно оставленная здесь всё теми же магами. Их энергетика буквально пульсировала в ней.

И тут же новый щелчок в сознании: а что, если всё это время он гнался именно за этой стеной, а те двое уже успели скрыться совершенно в другом направлении? Нет. След здесь не обрывался. Он проходил дальше, сквозь плетёную стену, к тому, что было скрыто за ней. А значит беглецы никуда не ушли. Более того, они ждали его визита.

Попытались отгородиться такой бесхитростной магической преградой, надеясь, что она его остановит? Что ж, это в очередной раз говорит об их полном истощении. Ведь одного простого огненного заклинания хватило бы, чтобы спалить здесь всё до тла... и на что же они надеялись?

Однако, не желая раньше времени тратить силы, Старонс огляделся по сторонам. Вот оно! Десятком метров правее, казалось бы, сплошная стена имела едва заметный зазор: запутавшись в гуще какого-то кустарника, заколдованные ветви так и не смогли срастись между собой и бесцельно повисли на расстоянии сантиметров тридцати друг от друга. Достаточно, чтобы Старонс сумел протиснуться.

Что же, горе-колдуны, если ваших сил не хватило даже на то, чтобы создать полноценный барьер, то о какой схватке может идти речь? Наконец я получу все интересующие меня ответы!

Проломившись сквозь кустарник - не магический, но тем не менее очень густой и цепучий, что потребовало определённых усилий, чтобы не прорвать на нём всю одежду, - Старонс оказался на краю небольшой округлой прогалины, обнесённой по периметру всё той же плетёной стеной. Как и предполагалось, здесь не было никаких волшебных ловушек - их бы маг почуял за версту. Только лишь небольшой костёр, что затейливо потрескивал свежей растопкой, да пара человек в тёмных плащах возле него, сидящих лицом к пришедшему.

- Добрался-таки, - криво усмехнулась девушка, та, что постарше. И хотя её подруге на внешний вид и вовсе было не дать больше десяти лет, она и сама была ещё очень юна.

Дети! Старонс впал в небольшой ступор, вдруг осознав, кто именно всё это время ему противостоял. Но что такие молодые создания делают одни в лесу? И для чего нападают на случайных путников? А что, если на самом деле это какие-то древние сущности, что просто заняли тела детей? Нет, не похоже - слишком чиста была их энергетика.

- Ты долго, - подала голос младшая и с невинным видом воззрилась на него.

- Пришлось задержаться, - признался маг, - Хотелось тщательно обдумать нашу встречу, прежде чем лезть на рожон.

- И как, обдумал? - ухмылка никак не сходила с лица старшей магессы.

- Чего ты хочешь?

- Чего я хочу? - опешил Старонс от услышанного вопроса, - Хочу знать, чего хотите вы? И зачем вы напали на нас?

- А ты не знаешь? - ещё сильнее растянулась в улыбке старшая и глянула на свою подругу.

- Не знает, - спокойно покачала головой та.

- И ты не помнишь, кто мы? А помнишь хотя бы, кто ты сам такой?

Всё это время Старонс внимательно следил за ними: за их взглядами, жестами, - дабы пресечь любую попытку использования магии ещё в зародыше. Но судя по всему магички не собирались нападать. Они лишь спокойно сидели, внимательно глядя на него.

- Нет, - после недолгого раздумья наконец отозвался маг, - Я не помню - потому и пришёл к вам. И пришёл с миром.

- С миром, - словно попробовала на вкус его слова старшая, - И именно поэтому не взял с собой своих друзей?

- Да. У них есть более важные дела.

- А ты решил их оставить ради разговора с нами? Похвально, - кивнула она, - Но боюсь, у нас нет для тебя ответов.

- Есть лишь совет, - вновь вступила в разговор младшая, - Уходи. Уходи, пока ещё ты не причинил миру настоящего вреда.

- Что? Какого вреда? - вновь растерялся Старонс, но затем всё же смог взять себя в руки, - Нет, просто так я не уйду. И если вы не желаете говорить сейчас, то мне придётся отвести вас к моим друзьям, у которых, думаю, к вам тоже масса вопросов.

Старшая спокойно покачала головой.

- Боюсь, всё совсем не так... Мы не пойдём с тобой. Но ты пойдёшь с нами. И мы отведём тебя к тем, кто не позволит тебе больше никому навредить...

Старонс напрягся, в любую секунду готовый к атаке. Но её не последовало. Более того, никаких магических всплесков или же колебаний энергии в воздухе он не почувствовал. Лишь свет на какую-то долю мгновения моргнул в его глазах - а в следующую секунду обе фигуры у костра исчезли.

Маг быстро рванул вперёд, в панике осматривая место, где только что сидели магички. Огонь всё ещё легонько колыхался в воздухе, однако ни следа девушек возле него видно не было. Куда они делись? Телепортировались? Или же их и вовсе здесь не было?

Ничего! Никакого магического следа! Старонс вновь обошёл вокруг костра...

А в следующую секунду он понял, что отчего-то не чувствует ног. Его колени подкосились, а земля приблизилась к лицу слишком твёрдо...

Дайтни и Кэртиллона стояли возле мирно лежащего у костра мага. Прямо им в лица огромными клубами валил странный тёмно-зелёный дым, однако их это обстоятельство, по всей видимости, ничуть не смущало. Разве что старшая колдунья слегка кривила нос.

- Забавно получается, - заметила она, - Порой там, где бессильна самая мощная магия, достаточно обычного народного средства.

- Да, - кивнула Дайтни, - Хорошо, что сон-корень растёт здесь в таких количествах.

- И хорошо, что ты помнишь от него антидот, - отозвалась её подруга, - Я же все занятия по травологии мэтра Пресцида как-то пропустила мимо ушей.

Они постояли ещё какое-то время, дождавшись, пока огонь полностью погаснет. Старонс при этом оставался всё также недвижим.

- И что мы теперь будем делать? - тихо, словно от её слов маг может проснуться, спросила Дайтни.

- Что и планировали, - пожала Кэртиллона плечами, - Отведём его в Приют. А там уже пусть мэтры решают, как быть.

***

Алара лежала на траве совершенно недвижимая. Ни былой злобы, ни ярости не осталось на её лице - лишь выражение полного спокойствия, что присуще скорее покойным, нежели тем, кто всё ещё населяет этот мир.

- Что с ней? Она жива? - потребовал Джек, оказавшись возле тела девушки.

Абедий, что для своих преклонных лет оказался на удивление расторопным, так же склонился над первой мечницей. Он провёл ладонью над её ртом, пощупал руку, а затем выпрямился с задумчивым выражением на лице.

- Пульс слабый, но прощупывается, - констатировал он, - По всей видимости она очень истощена. Но как только наберётся сил, всё будет в порядке...

Так значит им всё-таки удалось. Сатана сумела вырвать заклятую подругу из цепких лап той твари - кем бы она ни была. Означает ли это, что теперь и сама воительница освободилась от проклятья? Или же оно гораздо сильнее всех приложенных ими усилий, и ей уже не спастись?

- Мастер Абедий, как вы думаете? Она... эм... освободилась? - неуверенно спросила Сатана, всё ещё не в силах отвести взгляд от совершенно бледного лица недавней противницы. Волосы её, кстати говоря, вновь приобрели приятный светло-русый оттенок. Что ж, выходит тьмы в ней больше нет? - То, что в ней сидело, ушло?

- Хм... - целитель замялся, явно перебирая в голове все известные ему факты, - Я ещё никогда раньше не видел такой процедуры изгнания, и поэтому сложно судить, подействовала ли она... но, по всей видимости, да. Во всяком случае никаких внешних признаков того, что в ней всё ещё ютится Зло, я не вижу... Хотя я бы провёл парочку исследований на всякий случай... не хотелось бы обратиться в пыль, как только она очнётся.

- Полностью с вами согласен, - подтвердил Джек и взвалил девушку на руки, - Куда нести?

- Пойдём, я покажу.

- Сати! - это уже Грегор. Он подскочил к ней словно из ниоткуда и начал ощупывать возлюбленную с ног до головы, - Ты как, цела? Всё в норме? Вот же... - он натолкнулся взглядом на резаную рану на её плече, что, однако, уже запеклась и не кровоточила, - Больно?

- Просто царапина, - отмахнулась она, - Ничего страшного...

- Позвольте.

Абедий, что ещё не успел уйти вместе с Джеком, вдруг оказался рядом с ней. Он лишь слегка коснулся руки девушки - и ранение, оставленное зачарованным мечом Алары, стало прямо на глазах затягиваться. Уже спустя какие-то секунды от него осталась лишь шершавая корка.

- Вот так, - похлопал её по тыльной стороне ладони целитель, - Конечно, это займёт какое-то время, но, думаю, уже через час ты будешь как новая.

- Спасибо, - отозвалась девушка и, дождавшись, пока Абедий отойдёт на достаточное расстояние, обратилась к Грегору, - Ты видел что-нибудь странное, когда мы с ней бились?

- Странное? - смутился он, - Знаешь, у меня не то, чтобы было время смотреть... Нас там статуи атаковали и всё такое... Я видел только, что вы вцепились друг в друга, потом - как вас окутал какой-то чёрный кокон, а спустя минуту он со вспышкой взорвался - и после всё кончилось...

- Это всё?

- Да, - пожал он плечами, - А должно быть что-то ещё?

- Не знаю, - покачала головой Сатана, уперев взгляд в ноги, - Просто та мощь, которую мы с ней вызвали, находясь в том коконе... Я надеюсь, что она испепелила Тьму не только внутри Алары...

- То есть ты хочешь сказать... - расплылся он в улыбке.

- Не знаю, - повторила девушка, - но мне хочется верить... Как по-твоему, во мне что-нибудь изменилось?

- Ну, ты стала советоваться со мной - а это уже немало, - хохотнул её кавалер, на что девушка сердито нахмурила брови.

- Дурак! - отозвалась она, однако не обиделась. Новая, непонятно откуда взявшаяся надежда отчего-то очень тепло согревала душу.

Жаль, что продлилась она недолго...

- Ааа!

Истошный, совершенно нечеловеческий крик заполнил собой всю территорию двора. Он был сравним разве что с громогласными воплями небесных сирен, что в нужный час возносят души на грозный суд Пресвятейшего. Улыбка Грегора тут же сошла с лица. Сатана же, чисто машинально подобрав с земли свои катаны, понеслась туда, где находился источник крика.

Джек и Абедий застыли в нерешительности у самого подножья лестницы, что вела к дому целителя. А возле их ног, извиваясь и истошно вопя, лежала Алара. Она билась, словно в конвульсиях. Её руки и ноги попеременно кривились в страшных судорогах. На лице же девушки не было ничего, кроме гримасы боли.

- Что с ней? - требовательно спросила Сатана, пытаясь пересилить никак не унимавшийся крик.

- Не знаю! - не в состоянии отвести взгляд от корчившейся на земле девушки, промямлил Абедий, - Похоже Зло ещё не ушло...

- Что?

- Зло... оно...

Он не успел договорить, так как судороги Алары вдруг резко закончились. Она выпрямилась лёжа на спине, изобразив на лице неподдельное облегчение. А из её всё ещё открытого рта потекла вверх густая чёрная масса.

Это было сопоставимо разве что с клубами самого смоляного дыма - если бы тот дым и был смолой, из которой он зародился. Он был едким, липким, осязаемым... Таким, если бы огромное количество нефтяной массы вдруг затянуло в ураган, и она стала бы свободно плавать по воздуху, въедаясь в само естество окружавшего её пространства... заслоняя собой даже небо...

- Оно ещё здесь, - закончил Абедий, отступая на шаг назад.

Вихрь же и не думал униматься. Он разливался по поверхности неба, словно гигантская лужа разлитых чернил... если бы только чернила можно было разлить вверх...

Когда поток изо рта Алары закончился, чернота остановилась. Перестав расплываться в разные стороны, она лишь мерно пульсировала, зависнув высоко над головами собравшихся. А в следующий миг она резко ухнула вниз...

Спикировав подобно орлу, что преследует свою жертву, лишь едва не задев людей, что уже приготовились к худшему, чёрная масса пронеслась над землёй и вонзилась в самую гущу грязи, оставшуюся после сражения с Аларой. Потревоженная жижа несколько раз булькнула - и затихла. Словно болото, поглотившее в себя брошенный камень.

- Оно ушло? - с надеждой произнёс Джек.

- Не похоже...

Секунда за секундой - ожидание становилось невыносимым. Неотрывно глядя туда, где только что скрылась тьма, Сатана стояла со взятыми на изготовку боевыми мечами, словно понимая, что это ещё не конец. Она не ошиблась...

С новым рёвом - теперь уже абсолютно звериным - из мутной жижи начало подниматься нечто, описаний чему не находилось ни у кого из собравшихся. Одного лишь взгляда хватило, чтобы понять, что этому существу не место в поднебесном мире. Оно было чуждо всему живому, как впрочем и самому понятию "жизнь".

Большое бесформенное тело бестии водружалось на массивные лапы, что словно сплетались из травы, корней, камней - всего, что Тьме удалось найти в болотной пучине. Сначала показались две передние лапищи, что, упёршись в застонавшую от натуги землю, стали тащить за собой остальное тело. Четыре, шесть, восемь... казалось этим собранным из ошмётков жизни подобиям ног не будет числа, и каждая - со здоровенными когтями, что как попало торчали наружу, разрывая почву под собой.

То и дело булькающая и пузырящаяся спина чудовища напоминала то самое болото, из которого оно родилось. Медленно, колыхаясь, по ней взад и вперёд проплывали сотни каменных крыл, оставшихся от разбитых статуй. По ним было видно, что они пытаются взмахнуть, воспарить ввысь - но от этого они лишь вновь утопали в прогнившей жиже.

Лица у монстра не было. Было лишь то, что отдалённо напоминало чёрную беззубую пасть, в которой плескалась всё таже пакость. Этот бездонный провал, ведший, казалось, в саму преисподнюю, подобно огромной воронке был постоянно открыт, готовый поглотить в себя всё живое.

- Алчущий демон, - отчего-то шёпотом проговорил целитель, - Его связь с телом девушки была разорвана и ему пришлось выйти наружу. Но не в силах обрести свою истинную форму, он принял ту, что, по его мнению, максимально похожа на существ этого мира.

- Мерзость, - констатировал Джек, поморщившись.

- Один вопрос: как с ним справиться? - Сатана всё ещё держала катаны перед собой, оценивая взглядом врага.

- Прежде всего нужно убрать её отсюда, - кивнул он в сторону Алары, - Хоть их связь и разорвана, но оно всё ещё может подпитываться ею.

- Ясно. Джек, бери её - и уезжайте как можно дальше.

- Но как же?..

- Не спорь! - осадила она его, - Чем дальше отсюда вы будете, тем слабее станет эта тварь. А там мы уж как-нибудь справимся.

Возможно, напарник Сатаны хотел сказать ещё что-то, скорее всего что-то очень важное, - но вместо этого он лишь решительно кивнул и, бросив напоследок: "Удачи!" - быстро скрылся из вида.

А между тем монстр уже практически окончил своё "восхождение" на этот свет. Причём когда земли коснулись его последние лапы, даже солнце, как будто не выдержав этого зрелища, на какое-то мгновенье погасло. И лишь только чувство долга, позволившее ему обрести силы, чтобы зажечься вновь, спасло этот мир от кромешной темноты.

Чудовище же, всеми шестнадцатью членами стоя теперь на твёрдой земле, воззрилось тем, что должно было быть его лицом, на свою добычу. Оно было голодно. И этот голод оно хотело утолить.

- Хорошо, что теперь? У него есть слабые места?

- Не думаю... - промямлил Абедий, кидая панические взгляды на приближавшегося монстра, - Не те, над которыми властна наша магия... но я знаю как его одолеть, - он вдруг взял Сатану за плечи и начал излагать так быстро, как только мог, - Он чужд нашему миру, он не может находиться в нём. Остаточной магии хватило, чтобы ему сформировать подобие тела - но оно временное. Он не сможет долго поддерживать его стабильность. Нужно лишь продержаться, пока он не сгинет сам.

- Поняла, - кивнула девушка, - буду сдерживать его сколько смогу.

- И не попадись ему! Если он поглотит тебя, то... я даже не представляю, что будет...

- Поняла, - повторила она и быстро пошла навстречу близящейся угрозе.

Земля заметно подрагивала под ногами от топота неимоверных лап. Вес существа был огромен! Своей же величиной "в холке" оно было раза в три выше роста самой Сатаны - убежать от такого не получится. Но, учитывая свои гигантские размеры, он просто должен был обладать одним важнейшим недостатком - неповоротливость...

- Ну что?! Давай! Покажи, на что способен!

Громогласный рык чуть было не сбил девушку с ног - и чудовище прыгнуло. Земля сотряслась под весом навалившейся на неё туши, но Сатана успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем многотонная грязевая масса погребла её под собой. Не дожидаясь, пока монстр развернётся, резкий удар по одной из расставленных лап. Чпок!

Катану буквально вырвало из рук девушки, а в следующую секунду, прощально блеснув наточенной сталью, она скрылась под толщею мутной жижи.

- Плохая идея, - поздно поняла Сатана и поспешила вновь отскочить в сторону, избегая огромной булавы из когтей, что пронеслась в каких-то сантиметрах от неё.

Чудовище снова развернулось к ней. Десятки метров, на которые воительница успела отбежать, оно преодолело за считанные секунды и теперь вновь было готово к прыжку. Ещё один кувырок - но теперь лишь выставленный перед собой меч спас Сатану от смертоносного удара лапой. Однако, защитив себя, девушка лишилась и второго оружия, что с неприятным бульканьем исчезло в утробе зверя.

Монстр был грузный, неповоротливый - но недостаточно, чтобы раз за разом избегать его когтей. Ещё прыжок-другой - и они её настигнут. И тогда воительницу ждёт судьба её же мечей. Нужно было срочно придумать новый план!

"Беги в дом!" - словно в самом сознании раздался голос Абедия, - "Быстро! Он не сможет там маневрировать!"

Спорить времени не было. Как, впрочем, и придумывать что-то ещё. Так что, развернувшись, Сатана со всех ног понеслась к особняку целителя. Она знала - стоит чудищу повернуть свою тушу, и оно догонит её в два прыжка. Нужно было спешить!

Она была уже на лестнице, когда прямо за её спиной вновь послышался рёв. Ступени начали уходить из под ног, разваливаясь под весом навалившегося на них гиганта. Однако же девушка успела проскочить на верхний ярус, в то время как обвал нижнего пролёта ненадолго задержал существо. Ещё несколько шагов - и она у цели! Двери особняка пронеслись мимо на такой скорости, словно её в них с силой втолкнули. Однако и монстр не отставал: что ему какая-то пара десятков ступенек?

Не оглядываться! Секунда промедления - смерть! Сатана знала это, и поэтому даже и не думала о том, чтобы отдышаться.

"Налево!"

Резкий уход в сторону - и вовремя! Тварь, разминувшись с ней, пробороздила пузом по шикарной входной зале и воткнулась в изящную внутреннюю лестницу, обрушив весь верхний пролёт на себя. Но на долго это её не остановило: часть щепок стряхнув, а другую - просто поглотив своей массой, чудовище развернулось, готовое продолжить преследование.

"Вправо... хорошо. Теперь беги вперёд, до северного крыла. Там стены узкие - они его задержат".

Сказать было легко. Но вот бежать по прямой, зная, что за тобой по пятам следует кровожадный монстр, - куда как сложнее! Благо, дом делал своё дело: высота потолка не позволяла зверю совершать новые прыжки, так что он, яростно рыча, передвигался на лапах, огромными когтями круша при это пол особняка в мелкую щепу.

Вот он, узкий коридор! Не сбавляя темпа, Сатана юркнула туда, и существо с грохотом бросилось следом. Исписанные узорами стены заходили ходуном от натуги. Паутина многочисленных трещин поползла по ним, образуя собой совершенно новый, ещё более замысловатый рисунок. Однако первый натиск они выдержали, так что девушка, добежав до конца коридора, даже позволила себе остановиться и бросить короткий взгляд на то, как чудовище копошится, пытаясь выбраться из ловушки.

"Долго это его не сдержит! Беги дальше - в зал".

Огромное круглое помещение расходилось в стороны десятками метров свободного пространства. Ребристый куполообразный потолок держал на себе большую железную люстру с обилием разноцветных камней, свисавших вниз. Его же поддерживали многочисленные колонны, расставленные по всему периметру.

Ни столов, ни мебели - только шикарный красный ковёр во весь пол, да множество картин, висящих на закруглённых кверху стенах. Шикарное помещение! Но для битвы с тем существом совершенно не подходит. Итак, куда дальше?

"Беги до конца зала... хорошо, теперь стой на месте и не двигайся..."

Сатана нервно огляделась по сторонам. Путей отхода не было - были лишь большие деревянные двери прямо перед ней, что как на зло оказались закрыты. Можно, конечно, воспользоваться магией, чтобы проломиться сквозь них, но не напитает ли это существо новой силой? Не хотелось бы продлить эту игру в кошки-мышки ещё на часок-другой... Что же тогда?

- И что мне делать? Я в западне! - всё ещё шаря глазами по сторонам, крикнула воительница.

"Стой на месте. Не двигайся".

Тем временем со страшным грохотом чудовище всё-таки смогло пробиться в зал. Стряхнув с себя остатки стенной крошки, что по всей видимости его массивное тело уже просто не могло впитать в себя, оно стало медленно продвигаться вперёд, оставляя на шикарном ковре следы чёрных подтёков.

- Да вы издеваетесь! - буркнула Сатана, чисто машинально пытаясь нащупать рукояти своих мечей, - Абедий, он сейчас меня прикончит! Скорее решай, куда дальше!

Однако существо и не думало торопиться. Оно видело, что теперь жертве уже не уйти. Всего один прыжок - благо, высота потолка теперь позволяет, - и оно сможет насытиться сполна...

Резкий грохот откуда то сверху волной прокатился по залу. Сразу по всему периметру колонны, подпиравшие крышу, дали трещину и задрожали. А превосходная люстра, что в данный момент висела точно над чудовищем, быстро понеслась вниз...

Кованый всевозможными завитками металл, вкупе с десятками увесистых самоцветов, врезался в спину чудовища и, пройдя вглубь не меньше метра, остался торчать прямо посреди его непомерной туши. Блестящие цветные кристаллы тут и там свисали из рваных чёрных дыр, проделанных люстрой. Массивная же цепь, на которой крепился светильник, врослась звеньями в бесхребетную кожу существа, образовав собой подобие стального позвоночника.

Монстр содрогнулся. Однако рухнувший снаряд не мог усмирить в нём жажду крови. Напротив, тварь, казалось, стала ещё злее. Выпрямившись во весь рост, готовая закончить этот бой одной стремительной атакой, она утробно взревела, испуская наружу всю ярость, что накопилась в ней за время погони.

Этого хватило...

Окончательно надломившись, колонны посыпались на пол кусками крупного камня - а в следующую секунду куполообразный потолок, что всё это время выглядел непоколебимым, начал стремительно обваливаться вниз. Два огромных валуна тут же преградили чудовищу путь к девушке. Третий же рухнул ему на спину, протолкнув металлическую люстру ещё дальше в нутро твари.

Монстр попытался уйти в сторону, дабы избежать камнепада, но ещё один многотонный болид пригвоздил его голову к полу, не давая пошевелиться. А сверху продолжали падать всё новые, словно по велению чей-то воли летящие в сторону намеченной цели.

Сатане пришлось отскочить назад и прижаться спиной к стене, так как несколько камней, видимо, сбившись с маршрута, приземлились возле самых её ног - и ей не хотелось, чтобы следующий ненароком угодил ей на макушку. Но даже здесь она не чувствовала себя в безопасности: каменное крошево разносилось по залу, словно ураган. Причём теперь камни не только падали вниз - отскакивая друг от друга, они отлетали в стороны, с грохотом врезались в стены, в остатки несущих колон, заставляя помещение ещё больше содрогаться. Один же из валунов и вовсе угодил в деревянные ворота, проделав в них тем самым здоровенную зияющую дыру. Что мешает следующему ударить двумя метрами правее, оставив от застывшей у стены девушки лишь мокрое пятно?

А между тем камнепад и не думал прекращаться. Одного взгляда вверх хватило, чтобы понять, что рушится не только купол этого зала - потолки нескольких следующих этажей точно так же обваливаются вниз, словно карточный домик, ненадёжный фундамент которого подкосили. Многотонный карточный домик...

Чудовище уже полностью было погребено под грудой обломков, и теперь всё чаще куски потолка стали отскакивать от общей кучи и врезаться в стены, оставляя в них глубокие выбоины. Они были уже не так крупны - но не менее смертоносны. Ещё пара минут - и Сатане уже никакая удача не поможет.

Последней каплей стал булыжник размером с мяч, что угодил в стену в каких-то сантиметрах от головы девушки - и то она лишь с трудом успела отклониться в сторону. Этого хватило, чтобы понять, что дальнейшее бездействие ни к чему хорошему не приведёт. И она решилась на рывок.

Пролом в деревянной створке ворот был всего в нескольких метрах. И хотя путь к нему уже преграждал полуметровый завал, девушка одним прыжком перемахнула через эту груду и, увернувшись сразу от двух летящий в её сторону камней, юркнула за ворота. В тот же момент те с треском сотряслись, видимо, от ещё одного угодившего в них валуна, так что, чтобы не испытывать судьбу, Сатана отбежала ещё на десяток метров вперёд по широкому мрачному коридору.

"Буря" за спиной ещё какое-то время не унималась. Однако каменный стук по полу и стенам с каждой минутой становился всё менее интенсивным. Значит у потолка всё-таки заканчивается запас боеприпасов и скоро можно будет без опаски вернуться в зал.

Подождав для верности ещё пару минут после того, как последний грохот стих, Сатана всё-таки подошла к теперь уже совсем покорёженным воротам и, не рискуя вступить внутрь, сквозь пролом принялась осматривать зал. Здесь, действительно, всё выглядело как после масштабных боевых действий. На полу - лишь груды камней в перемешку с искуроченными элементами декора. Стены - все в выбоинах, из которых тут и там торчали запылённые осколки. Что же касается потолка... зияющая дыра в нём уходила вверх на десятки метров, открывая взгляду массивные балки тёмной деревянной крыши, что отчего-то осталась нетронутой. Хорошо. Ещё только летящих брёвен во всём этом месиве не хватало.

- Сати! Ты как? Цела?

- Грегор?

Девушка стала внимательно изучать глазами остатки потолка. Она была уверена, что голос доносится откуда-то оттуда... Точно! Вот они, несколькими этажами выше, стоят на краю учинённого ими погрома и смотрят на неё. Отчего-то у неё ни на миг не возникло сомнений, что устроил обвал именно Абедий. А возможно и Грегор принял участие, заложив парочку-другую бомб...

- Извини, - словно угадав её мысли, тут же отозвался целитель, - Я пытался сдержать направление взрыва, но мне нельзя было дать моей магии просочиться в зал... рад, что ты уцелела.

- Спасибо, - резко бросила воительница, - А что с этим? - она указала на груду обломков по центру, - Оно мертво?

- Надеюсь, - пожал плечами Абедий, - Согласно моим подсчётам, его остаточная энергетика уже должна была иссякнуть.

- Хорошо, - кивнула она, - Спускайтесь тогда вниз. И покажите, как мне выбраться отсюда. Старым путём, я так понимаю, не получится.

- Скоро будем.

- Держись там, - подбодрил Грегор, и они с целителем скрылись из вида.

- Как же...

Не имея никакого желания возвращаться в зал погрома, Сатана села на пол и, облокотившись спиной на уцелевшую створку ворот, стала терпеливо ждать. Сколько им понадобится, чтобы спуститься к ней, минуя весь этот бардак? Минут двадцать? Что ж, за это время она ещё и вздремнуть успеет...

Из забытья её вывел странный шум, что раздался откуда-то сзади. А в следующий миг воротину пронзила когтистая чёрная лапа всё того же монстра - и лишь только отменная реакция воительницы уберегла её от неминуемой гибели.

Отскочив в сторону, Сатана несколько раз кувырнулась по выложенному плиткой полу и тут же выпрямилась. Воротину резко сорвало с петель и понесло в сторону девушки. Понадобился ещё один кувырок, дабы избежать столкновения, но искорёженный кусок древесины всё же сумел зацепить ей ногу. Отброшенная к стене силой удара, она приподнялась на локте.

- Вот дьявол!

Нога выглядела скверно. Сквозь разорванную штанину было видно, как по всему голенищу сочится кровь. В области же коленной чашечки из под кожи торчало несколько длинных щеп.

Боли нет - этому её научили очень давно, ещё в Бастионе Гремора. Но и бежать в таком положении уже не получится. Что же тогда? Сражаться? Как, если оружия нет, а магию использовать нельзя?

Тем временем в дверном проёме уже показалось алчущая рожа существа. Оно было не столь массивно как прежде. Но утратив под завалами большую часть своей туши и используя для передвижения лишь оставшуюся пару передних лап, оно выглядело не менее грозно. Бездонное же чрево рта, направленное к воительнице, и вовсе лишало всякой надежды на спасение.

- Да что же ты всё не сдохнешь?! - крикнула Сатана и попыталась отползти. Боль, которой "нет", тут же рванула вверх, волной пройдя от ноги по всему её телу. Буквально парализуя собой все конечности... а может эта она сама уже не хочет сопротивляться? Что толку? Не уйти...

Монстр в доли секунды подгрёб к ней и, в очередной раз взревев, замахнулся истыканной каменными когтями лапой...

Девушка зажмурилась и выставила перед собой руку, готовая при необходимости использовать световую мощь своего талисмана. Вдруг он сможет, как тогда, с Аларой, прогнать это существо прочь? Или хотя бы отбросить его на пару метров... но что, если монстр, насытившись магией, стать сильнее? Плевать! Главное выжить...

Но вот секунда-две - а удара так и не последовало... Вместо этого ещё долю мгновения спустя Сатану окатило волной смрадной жижи, что ударила в нос, залилась в уши и оставила совершенно неестественный привкус на губах. Омерзительное ощущение! Наверное, так и выглядит гниль в чистом виде.

Пытаясь оттереть с лица никак не желавшую сходить склизковатую плёнку, девушка открыла глаза. Чудовища не было - а на его месте осталась бескрайняя лужа всё той же чёрной слизи, посреди которой устало поблёскивала в падавшем из соседнего зала свете пара боевых катан.

- Ну надо же... тьфу, - сплюнула она в сторону попавшую в рот пакость и попыталась приподняться, чтобы не сидеть в этой жиже. Но раненая нога всё ещё не желала слушаться свою хозяйку, - Гадство!

- Сати! - Грегор появился где-то в дальнем конце коридора, - Что с тобой... вот чёрт!

- Не подходи, - спокойно махнула она рукой, - Если, конечно, тоже не хочешь уделаться, - а затем обратилась к подоспевшему Абедию, - Вы же сказали с ним покончено. Что за дьявол?

- Видимо, ему удалось сохранить крупицу силы для последнего рывка, - как ни в чём не бывало отозвался целитель, - Умница, что устояла... подожди... дай-ка... - он присел на колени, совершенно не смущаясь погружения в зловонную жижу, и подтянув ногу воительницы к себе, аккуратно провёл над ней ладонью.

Торчащие щепки тут же полезли наружу, переломанные же кости - Сатана буквально чувствовала это - начали в какие-то доли секунды срастаться между собой, вновь образуя единое целое. Уже спустя четверть минуты боль совершенно ушла, словно её никогда раньше и не было. Девушка попробовала пошевелить ступнёй - и та с радостью откликнулась. Хм, всё-таки Абедий очень даже не плох...

- А по поводу одежды не волнуйся, - целитель вновь выпрямился, - Подберём тебе что-нибудь для дальнейшего путешествия.

- Да, - кивнула Сатана, радуясь, что она, наконец, может подняться из вязкой массы.

Она хотела было отряхнуться, но тут же поняла полную бессмысленность этого. Всё-таки Абедий прав: её клановские штаны совершенно пришли в негодность, да и куртку, что была насквозь пропитана слизью, не помешает сменить. Оставалось надеяться, что у целителя найдётся приемлемый гардероб.

- А вы, смотрю, совершенно не волнуетесь по поводу бардака в вашем доме, - в тон ему отозвалась девушка, - Здесь-то обычным косметическим ремонтом уже не обойдёшься.

- Да, беда, - протянул целитель и, отойдя на пару метров, заглянул в зал, от которого буквально камня на камне не осталось, - Досадно, - заключил он, - Но ничего страшного: всего одни сутки - и мой особняк вновь воспрянет в былом виде. Всё же магия - прекрасная дисциплина. А вам, - вдруг сменил он тему, - нужно быстро приводить себя в порядок и отправляться дальше. Мы и так потратили слишком много времени.

- То есть тьма никуда не ушла? - совершенно без эмоций процедил сквозь зубы Грегор.

Сатана же и так знала ответ. Более того, она чувствовала, что мощь того, что таилось в синем камне, всё возрастала: с каждым её движением, с каждым новым вздохом... И обычного колдовства будет недостаточно, чтобы её одолеть. Здесь нужно исключительно чудо. Будет ли оно у неё?

- Боюсь, что нет, - подтвердил её мысли Абедий, - Сила, заключённая в Сердце Льда, совсем не такая, как та, с которой мы здесь столкнулись. Лишь подсказка древних позволит вам её одолеть.

- Что же... Грегор, сможешь подготовить машину?

- Конечно, - не задумываясь отозвался он.

- Хорошо. В таком случае мне нужно умыться - и через полчаса выезжаем.

***

- Верховный адепт Гарсези, - представился Мерлих и тут же в знак подтверждения положил на стол служителя карточку-удостоверение, - Необходима срочная аудиенция Совета по вопросу, не терпящему отлагательств.

- Эм...

Служка вперился удивлённым взглядом в вошедших, а затем начал сосредоточенно перебирать на столе какие-то бумаги. Мерлих не помнил его имени, однако был крайне убеждён, что этот служитель клана Тарвати ему совсем не нравится. Слишком правильным он был что ли?

- Ну?

- Эм... а разве вам назначено?

- Нет, - с трудом сдерживаясь, возразил верховный адепт, - Понятие "срочная аудиенция" это и подразумевает!

Служитель ещё сильнее выпучил глаза - и опять уткнулся в бумаги, словная рассчитывая найти в них что-то новое. Это явно не помогло. Тогда он вновь поднял взгляд на присутствующих и, почесав лоб, сказал:

- Видите ли, Совет отдал распоряжение в ближайший час их не беспокоить. И... - он с надеждой посмотрел на часы, висящие где-то позади терявшего уже всякое терпение адепта, - Осталось ещё сорок пять минут.

- Дневной сон крайне полезен для здоровья, - ласковым и вместе с тем не предвещающим ничего хорошего голосом отозвался Мерлих, - Но, боюсь, вам стоит доложить о нашем визите. Думаю, Совет согласится прервать свой отдых ради дела общеклановой важности.

- Эм... хорошо, - ещё раз зачем-то глянув на свои бумаги, кивнул служитель и замер, вглядевшись в пространство перед собой.

Мерлих не знал, что его бесит больше: сам факт ментальной связи служки с Советом, по которой он получает все распоряжения, или же то, что она выглядит, словно человек, получивший важное поручение, вдруг целиком ухошёл в себя и теперь игнорирует всех окружающих? Становилось непонятно, действительно ли он сейчас общается с верховными представителями клана Тарвати или же просто уснул на посту... Адепта так и подмывало щёлкнуть ему по носу.

- Хорошо, - наконец очнулся служитель и вновь посмотрел на собравшихся, - Совет согласился вас принять.

- Ура, - махнул рукой уже не в силах сдержать эмоции Мерлих и, заметив, что двери в зал Совета стали по-тихоньку открываться, устремился к ним, - Пошли.

- Подождите! - вдруг испуганно замахал ладонями служитель, - Вам нельзя, - обратился он к спутнику верховного адепта.

- Что?

Мерлих уже действительно запутался в своих чувствах. С одной стороны ему даже хотелось похвалить прислужника за оказанное рвение, но с другой - и этот аспект явно перевешивал - он уже был готов наложить на "вредного человечишку" какое-нибудь проклятье, дабы убрать с дороги. Нет, ну действительно, сколько можно?

- Что опять не так?

- Г-господин верховный адепт, боюсь, ваш спутник не является членом Клана. А тем, кто не в Клане, запрещено входить в зал Совета. Даже низшим прислужникам эта честь может быть оказана лишь в крайней необходимости...

-Что ж, это решаемо, - пожал плечами Мерлих, - Морт Рэснэроз, властью данной мне, как верховному адепту, произвожу тебя в младшие чины... после аудиенции можешь отречься...

- Но... но так нельзя, - похоже служитель был уже совершенно в панике.

- Послушай, - Мерлих аккуратно положил свою руку ему на плечо, - Я понимаю и очень ценю твою преданность. Вижу, что ты - настоящий знаток правил Клана, но... - он посмотрел точно в глаза прислужнику так, что тот очень ощутимо содрогнулся, - ты действительно думаешь, что спор с Верховным адептом поможет твоему продвижению в иерархии?

Служитель нервно сглотнул. Затем сглотнул ещё раз. А после, виновато опустив глаза, промямлил:

- Хорошо. Идите.

- Вот и славно. За мной.

Они прошли сквозь массивные двустворчатые двери. Первая линия обороны была прорвана. Оставалась вторая - самая сложная: правильно донести до Совета всю нужную информацию, которая, в случае чего, может грозить самому Мерлиху немедленным изгнанием... или ещё чем похуже.

В зале Совета было как всегда пафосно - иного слова адепт не мог подобрать для просторного круглого помещения, в котором на значительном возвышении восседали семь человек, окружённые плотными тенями. Тени здесь были и на полу - небольшой клочок света виднелся лишь по центру. Туда-то и должны были вступить гости, чтобы начать диалог.

- Приветствую Вас, Верховный Совет, да будут долгими Ваши дни, - начал с церемониальной фразы Мерлих, но его тут же оборвал старческий голос одной из фигур справа.

- Полно, верховный адепт. Вы сказали, что у вас срочное дело. Так что оставим любезности. Излагайте.

- Да, было бы очень интересно послушать, что сподвигло вас потревожить наш покой, - это уже женщина слева. Неприятная особа - по голосу сразу слышно. Будь она кем-то из адептов, Мерлих давно бы высказал ей всё, что думает на этот счёт. Но вот члена Совета лучше лишний раз не злить - тем более на глазах у остальных.

- Покой - дело важное, никто не будет спорить, - с привычным одобрением в голосе начал он, - И именно для того, чтобы его сберечь, мы с моим другом сегодня и явились к вам...

- Кстати говоря о вашем друге, - перебил его мужчина по центру, - Совету очень интересно, что НЕслужитель делает здесь?

- Боюсь, это моя вольность, - признался Мерлих, - Но спешу вас заверить, что она допущена мной исключительно в интересах Клана. Дело в том, что данный субъект, - он махнул рукой в сторону своего спутника, - известнейший юрист Эстериола Морт Рэснэроз, представлявший на недавнем суде обвиняемую Сатану Версет...

- Нам знакома данная личность, - подтвердила женщина, - Но всё ещё остаётся непонятным тот факт, что он здесь делает? Это прямое нарушение Верховного Устава.

Мерлих лукаво улыбнулся. А натиск силён! Эти люди готовы брызгать слюной, защищая упомянутый устав, словно это одна из Первых Заповедей. Всё верно. Так и должны вести себя служители Клана. Но одно они всегда забывают: любой закон можно трактовать в обе стороны, а уж Мерлих-то умеет везде находить лазейки!

- Каюсь, - деланно склонил голову адепт, - Я чуть было не допустил грубейшую оплошность. И чтобы её предотвратить, чтобы не нарушить премного почитаемый Устав нашего Клана, я возвёл данного человека в нижайшие его чины. Публичная клятва будет им принесена позднее...

Но для начала - и это тоже прописано в Уставе - ему необходимо донести до вас сведения, которые напрямую касаются судьбы всего Клана. Дело в том, что господину Рэснэрозу удалось выяснить новые обстоятельства по поводу убийств, совершаемых в городе. Обстоятельства, которые могут раскрыть личность ритуального убийцы.

Совет молчал. Похоже слова адепта возымели нужный эффект. Или же они просто переговариваются, придумывая новую колкость для ответа? Видимо, второе...

- Если вы можете вычислить личность убийцы, то что же вы делаете здесь? - голос справа, - Вам не кажется, что стоило бы сразу идти по найденному следу, а уже потом предоставить нам готовый результат?

- Боюсь, достопочтимый Совет, всё несколько сложнее, - Мерлих развёл руки в стороны, словно показывая своё раскаянье, - Судя по всему, та ниточка, что может вывести нас к убийце, находится здесь, в этом зале.

Жаль, что нельзя было увидеть лиц Верховных в данный момент. На них, наверняка, можно было прочитать немалое изумление. А возможно и гнев. Ведь адепт только что практически обвинил их в сговоре с убийцей. Грамотно обвинил! Устав не нарушен.

- Вот бумаги, которые собрал новоиспечённый служитель, - не дожидаясь, пока его монолог прервут, продолжал Мерлих, - Прошу Совет ознакомиться...

Словно по волшебству пачка листов исчезла из руки адепта, а в следующую секунду один из Верховных вновь подал голос:

- И что мы должны здесь увидеть?

- Многое, - заверил Мерлих, - Но для начала то, что кто-то из членов Совета не соблюдает интересов Клана, действуя в своих собственных. Не хочу до времени делать выводы, но, боюсь, среди вас есть тот, кто не является тем, за кого себя выдаёт...

- Думаете, каких-то цифр достаточно, чтобы выразить Совету недоверие? - вновь подключилась к разговору женщина. Удивительно! Оказывается её голос может звучать ещё более ядовито - кто бы мог подумать?

- Ни в коем случае! - адепт демонстративно покачал головой, - Напротив, я всецело доверяю нашему достопочтимому Совету, и именно поэтому лично пришёл, чтобы предупредить вас о возможной беде.

- О какой же?

- Если среди нас есть тот, кто не желает благополучия Клана, а, напротив, хочет привести его к разрухе, то необходимо выявить его до того, как он приведёт свой план в исполнение.

- Хм... В таком случае вопрос, - показалось, или старческий голос сделался совершенно растерянным? - Если бы мы поверили вашим доводам... акцентирую: ЕСЛИ БЫ МЫ ПОВЕРИЛИ - то что бы вы предложили?

Мерлих опустил голову, словно действительно сожалея о том, что приходится говорить.

- Единственное решение, которое я вижу, - он сделал паузу, дабы придать последнему слову весомости, - Раскрытие.

Молчание. Хотя адепт был уверен, что сейчас каждого из Верховных переполняет целая буря эмоций. "Да как он смеет?", "Неслыханно!" - словно на яву проносилось в голове Мерлиха. Но это всё его фантазия - что же скажет Совет на самом деле?

- Вы понимаете, о чём просите? - нашла в себе небывалую сдержанность женщина, все резкие нотки голоса которой вдруг совершенно иссякли, - Понимаете, чем это вам грозит?

- Да, Пресветлейший Совет, я осознаю всю греховность мною сказанного, - Мерлих склонил голову так низко, как только мог, не опуская при этом плечи, - Но боюсь, в сложившихся обстоятельствах иного выхода нет. Устав требует от адепта, в случаях прямой угрозы Клану, просить Верховных раскрыть свои личности, дабы пресечь ту самую угрозу. Я вынужден подчиниться...

- Но вы знаете, что если ваши доводы не найдут подтверждения, все, кто увидит наши лица, будут немедленно казнены? Без суда, без права на оправдание.

- Да, так гласит Устав, - подтвердил Мерлих, - И я готов принять любую заслуженную кару во имя процветания нашего Клана.

- А мне вот интересно, - вновь вступил в разговор мужчина по центру, - По каким отличительным признакам вы будете опознавать изменника, если таковой имеется? Мы сами не знаем лиц друг друга, следовательно понять, есть ли среди нас кто-то чужой не сможем. Как же вы собираетесь сделать это?

- Понимаю ваши сомнения и прошу Совет довериться мне. У меня есть необходимые методы. Но я не могу их заранее раскрыть, чтобы не позволить отступнику - если таковой есть, - поспешил оговориться Мерлих, - замести следы.

- Что ж, - голос женщины вдруг стал необычайно мягким, - Вы ставите нас в сложное положение, Верховный адепт. С одной стороны мы рискуем потерять одного из лучших специалистов Клана, а с другой - дать вам возможность высказать нам публичное недоверие в случае нашего отказа.

- Прошу прощения за сложившуюся ситуацию, но, к моему сожалению, иного выбора у меня нет. Я сам готов пожертвовать всем, дабы выявить виновного...

- А вы, мой друг? - старческий голос обратился ко всё это время молчавшему Морту, - Вы тоже готовы пожертвовать своей жизнью в случае неудачи?

Адвокат явно нервничал. Он бросил беглый взгляд сначала на Мерлиха, а затем на восседавшие перед ним тёмные фигуры. Готов ли он сегодня принять смерть? Пожалуй что нет. Так действительно ли адепт уверен в своих словах?

Он ещё раз взглянул на своего спутника. Ни тени сомнения на спокойном лице клановца было не разглядеть. Возможно, это лишь маска, но станет ли столь умный человек - а в Эстериоле о Мерлихе все очень наслышаны! - просто так совать голову в петлю? Нет, он уверен в своей правоте. Уверен в победе.

- Уважаемый совет, - наконец решился адвокат, - Я всю жизнь старался жить по совести. Не всегда получалось - но сейчас я уверен в верности моих слов. Уверен, что всё это не ошибка. И раз такой человек, как Мерлих Гарсези обещает доказать их правоту, я склонен ему довериться.

Лицо адепта не изменилось. Но - Морт готов был поклясться! - в самом уголке его рта на долю мгновения промелькнула улыбка. Благодарность? Ещё бы!

- Что ж, - вздохнул старец, - Ценю вашу преданность новообретённому Клану и готов внять ей, - он сделал паузу, словно переводя дыхание, - Но не могу говорить один за всех Верховных. Поэтому, если ваша просьба окончательна, нам нужно немного времени, чтобы посовещаться, ещё раз внимательно изучить все предложенные бумаги и вынести решение.

- Хорошо, - кивнул Мерлих, - Благодарю.

В зале воцарилось долгое молчание. Оно было настолько плотным, что Морту даже показалось, что он слышит учащённое биение сердца своего спутника. Волнение? Может, он всё-таки не уверен? Не совершают ли они сейчас огромную ошибку?

По лицу Мерлиха было ничего не определить. Его напускное раскаянье исчезло в ту же секунду, когда Совет согласился уйти на совещание, и теперь оно выражало лишь небывалое спокойствие, присущее разве что личинам безжизненных каменных статуй. Но отчего тогда Морту не переставало казаться, что адепт просто в панике? Или это какое-то другое чувство бушевало в нём?

- Мы приняли решение, - разрезал тишину неожиданно громкий голос женщины справа, - Раскрытие будет осуществлено. Вы увидите наши лица.

***

Собирался дождь. Непонятно откуда взявшиеся тучи заполонили собой пол неба и, не останавливаясь на достигнутом, теперь спешили дальше, дабы отвоевать последние рубежи. Кажется, ливень будет нешуточным. Только этого не хватало в этот и без того долгий день...

Сатана облокотилась на сиденье и вслушалась в приятный убаюкивающий звук мотора. Вот он - её последний рубеж. Путь, который покажет, суждено ли ей и дальше ходить по этому свету, или же она просто исчезнет где-то за его пределами. Растворится. Угаснет. Погрузится в тишину вслед за солнцем, что, наверняка, уже тоже покинуло этот горизонт. А что, довольно-таки неплохо...

Наверное, Грегор ещё не понял этого, но она больше не боялась. Скорая смерть не была тем страшным гвоздём, что вбивают в крышку гроба, обрекая душу на вечное изгнание вне пределов земного тела. Она была избавлением. И искуплением всего того, что она успела свершить, держа в руках свои мечи. Забавно. Сатана и не подозревала, что когда-нибудь будет задумываться о душе. Всё приходит ко сроку...

- Здесь куда?

- Направо. И вперёд вон по той дороге.

Странно указывать кому-то путь, зная, что сама ты уже очень давно стоишь на месте. Начинаешь чувствовать себя кем-то вроде маршрутного столба, хотя и его участь куда как приятней. Направив кого-то, он будет ждать следующего путника, чтобы вновь показать дорогу. И так раз за разом - в это вся его суть. Весь его смысл. И он, что ни говори, прекрасен!

Что же она? Появится ли тот самый "новый путник" в её жизни, или это всё её предназначение - склониться перед лицом неизбежного? Нет, всё-таки она не смирилась...

- С тобой всё в порядке?

- Нет, - мотнула головой девушка, - Хочу быть столбом.

- Что? - не понял Грегор, изумлённо посмотрев на неё, - Кем?

- Не важно. Это так, метафора, - отмахнулась она и вновь повернулась к окну.

- Странная метафора. Объяснишь?

- Самой бы понять... ты главное довези нас до места, а там уже всё будет в порядке. Договорились? - она с улыбкой глянула на него.

- Договорились, - пожал он плечами, пытаясь удержать в поле зрения одновременно и её, и дорогу, - Рад, что ты не растеряла веру.

- Угу...

Вера. Единственное средство, которое остаётся, когда других уже нет. Универсальное средство. То, что помогает человеку свернуть горы, если таковые мешают на пути. Осталась ли она в ней? Наверное да, раз уж она всё ещё не скулит где-то в углу.

А ведь поводы есть... много, очень много поводов... Дядюшка Хейдо мёртв, Джек уехал неизвестно куда с её заклятой подругой, Абедий остался в своём доме, дабы устранить причинённый ими ущерб. И теперь они с Грегором, лишь вдвоём, едут навстречу неведомому Злу, чтобы дать ему бой... романтика, блин...

Сатана начала засыпать, однако подвернувшаяся под колесо кочка мгновенно вывела её из дрёмы.

- Прости, - тут же подал голос Грегор, - Я скорее спец по сбору техники, нежели по её использованию.

- В этом-то и беда инженеров: вы мастерите что-то совершенно не задумываясь о том, как другие будут использовать это в жизни. Не очень-то умно.

- О, а вот и старые-добрые колкости! - хохотнул он, - Узнаю прежнюю Сатану.

Она не ответила, хоть и не была согласна. Ведь прежними в ней остались разве что лицо да пара катан у пояса. Даже одежду пришлось поменять. И хотя красный кожаный комбинезон был ей совершенно впору, гораздо уютнее она бы чувствовала себя в чёрном... жаль, что ничего подходящего в данном цвете в закромах Абедия не нашлось.

- Не переживай, - не унимался Грегор, - Вот реабилитируемся в Клане, так предложишь им реформу научного отделения. Всех магоинженеров пустишь на опыты!

- Смейся-смейся. Посмотрим, что будет, если вдруг окажешься прав.

- А что, я не против. Будет весело...

- Вот оно! - Сатана прервала возлюбленного быстрым жестом руки, - Вон за тем пригорком находится церковь, где всё и началось. Останови здесь.

- Уверена? Может подъедем ближе?

- Нет, - покачала она головой, - Если там ещё остались неупокоенные, то не стоит раньше времени привлекать их внимание.

В последний раз протяжно "уркнув", звук мотора заглох - единственное, что до этого выдавало их присутствие. И, как будто тоже пытаясь остаться незамеченной, машина тут же затерялась в высокой траве. Её выдавала лишь торчащая над стеблями серая крыша, что, при желании, могла сойти за огромный валун, который, направленный кем-то, прокатился по полю, оставив за собой длиннющую борозду из примятой травы.

Конечно, такая маскировка могла бы иметь успех при наличии где-то рядом стометрового великана, что зачем-то кидался бы камнями по округе. В текущих же обстоятельствах машина всё равно оставалась машиной, хоть и затерявшейся в растительности.

Но иного было и не нужно. Навряд ли у местной нежити имеются дозоры, расставленные по округе. Главное, чтобы с территории церкви не было видно её приближения. До поры...

- Всё, я пошла.

- Уверена, что мне стоит остаться?

- Да, - подтвердила девушка, открывая дверь, - Я уже была там и сомневаюсь, что после моего прошлого визита там хоть кто-то есть. Но, если так, не хотелось бы во время битвы ещё и следить за тобой. Без обид.

- Без обид, - согласился Грегор, и она уже было хотела захлопнуть за собой дверцу, но затем вновь заглянула в салон.

- Да и ещё. Запрись, пожалуйста. И без самой веской на то необходимости наружу не выходи - был уже неприятный опыт.

- Понял.

Ещё раз кивнув для уверенности, она пошла прочь. Но не успела девушка отойти и на десяток метров, как Грегор, выбравшись из машины, громко её окрикнул.

- Сати, подожди.

Он подошёл ближе - и обнял. Как тогда, в особняке Абедия, - и много-много раз до этого. Тепло и крепко. А затем их губы соприкоснулись. Соприкоснулись так, будто в последний раз...

- Ничего не бойся, - сказал он и, развернувшись, вернулся к машине.

Она же, в очередной раз кивнув, словно это действительно предавало ей сил, продолжила свой путь. Не прячась. Гордо подняв голову перед собой. И лишь только вдруг покрасневшие глаза, что предательски стали наполняться влагой, мешали её смелому шествию.

"И ведь на дождь не спишешь... что-то он запаздывает..." - гневно посмотрела она на небо, а затем, ещё раз обругав себя, обнажила клинки своих катан, надеясь, что хоть они предадут ей должной уверенности. Помогло слабо. Гнетущая пустота, что поселилась в груди, отчего-то никак не хотела отступать.

Но всё тут же кончилось, стоило ей вступить на территорию церковного кладбища.

Здесь было тихо. Потревоженные ею в прошлый раз мертвецы преимущественно покоились тут и там грудами мяса, порубленного её же мечами. Те же, кого неведомым образом миновала чаша сия, толи вернулись обратно в свои уютные могилы, толи разбрелись кто-куда. Как бы то ни было, церковный дворик был пуст. Даже воронья, обычно обожавшего подобные места, нигде не было видно.

Божий храм, чьи стены уже очень давно потеряли привычную ровную форму, возвышался над девушкой тёмным зловещим монолитом. Накренившийся в сторону крест, что был водружен на самый верх острой макушки здания, словно бы махал всем проходившим мимо, предостерегая: "Уходите прочь! Здесь не место тем, кто ещё дышит!" Хорошее предупреждение. Жаль, она не заметила его раньше...

Сатана надеялась хотя бы сегодня увидеть эту церковь при дневном свете. Интересно было бы пронаблюдать, как покрытая крохотной черепицей крыша переливается в солнечных лучах, как грубые резные узоры на стенах сочетаются с тем же орнаментом у двери... Может в другой обстановке это здание не выглядело бы таким неприветливым?

Теперь уже сложно сказать. Тучи, завоевавшие собой всю территорию неба, становились всё темнее, вот-вот собираясь низвергнуть из себя бесконечные потоки воды, накопленные ими за все последние дни. Странно, что ещё не ливануло...

Она вошла внутрь. В нос тут же ударил резкий, совершенно отвратительный запах гниющей плоти. Не удивительно, учитывая сколько оживших мертвецов она здесь покрошила в прошлый раз. Они так и лежали - большими, текущими гноем грудами, разбросанными в глубине церкви. Никто не собирался их отсюда убирать...

Сатана прошла мимо и глянула на алтарь. Он был раскрыт - точно так, как она и оставила его в ту ночь, уходя отсюда. Выходит, после неё здесь действительно никого не было? Возможно, это хорошо, ведь в таком случае никто не мог разграбить это место.

Однако и силы, что царила здесь в прошлый раз, сейчас отчего-то не чувствовалось. Тоже ушла? В таком случае остались ли нужные ответы или же сгинули вслед за ней?

В любом случае ей оставалось только проверить...

Девушка спрыгнула вниз. Факела, что в прошлый раз освещали ей путь, теперь все до единого были потушены. Видимо то, что веками поддерживало их пламя, действительно покинуло это место. А может это и было Сердце Льда, и, забрав его, Сатана как бы обесточила всю систему? Что ж, может оно и к лучшему. Значит и сторожевые заклинания, расставленные здесь, тоже должны быть неактивны.

Во всяком случае статуи, с проекциями которых она билась в прошлый раз, лежали всё той же грудой камней, даже не думая восстанавливаться. Место было мертво. Мертво, как и все его обитатели...

Небольшой тёмный зал тоже пребывал в спокойствии. Никаких следов сущности, что когда-то обитала здесь, теперь не наблюдалось. Хорошо. Нового разговора с тем стариком она бы просто не выдержала.

Сатана огляделась по сторонам - благо кошачий взгляд прекрасно справлялся с обычной теменью, - но на стенах помещения не было ничего примечательного. Земля да торчащие тут и там угловатые камни со следами орудий, что когда-то били по ним. Похоже столетия назад это помещение было буквально высечено внутри какой-то скалы. Занимательно. Но ответа на вопрос, как ей справиться с неведомой сущность, здесь не найти. Что же, остаётся только алтарь.

Чёрный каменный постамент с обилием странных рун, вырезанных на его плоскости. Язык очень древний, но значение некоторых из них девушка знала. Опасность... лёд... пророчество... Да, если эти записи и содержали в себе сведения о том, как ей одолеть Тьму, то без хорошего эксперта тут не обойтись. Нужно было искать дальше. Должно быть что-то ещё...

Ни на стенках, ни возле основания алтаря ничего видно не было. Никаких выемок или же надписей, что могли бы скрывать в себе потаённые подсказки. Со всех сторон - абсолютно гладкая поверхность. И лишь только руны на крышке странно поблёскивают во тьме…

Стоп. А что если положить Сердце Льда обратно и посмотреть, что будет? Может откроется какой-то тайный проход?

Но прежде, чем девушка успела воплотить в жизнь задуманное, её плеча что-то коснулось. Что-то, напоминающее скорее дуновение лёгкого ветерка… вот только ветерок не пахнет так гнилостно…

- Где ты? Покажись! – резко развернулась она.

- Убери меч… кхе-кхе… я не буду... кхе... нападать.

Голос крожинга, что по какой-то неведомой причине всё ещё не покинул это место, был крайне слаб. Он звучал надрывно и тихо. И чуть ли не через каждое слово срывался на страшный болезненный кашель.

Похоже существу осталось совсем немного времени в этом мире. Действительно ли он сейчас не представлял для неё опасности? Сложно сказать. Любая нежить, даже в самом гибельном состоянии, жаждет запустить в тебя свои когти, так что глупо верить её пустым обещаниям. С другой стороны, чтобы получить интересующие её ответы, можно было рискнуть.

- Хорошо, - отозвалась девушка, засовывая клинок обратно в ножны, - Ну и где ты?

- Здесь…

Почти у самых дверей, медленно проявляясь в воздухе, материализовалась фигура старца. Однако сил, чтобы полностью поддерживать человеческий облик, в нём явно не хватало, так что пред Сатаной предстало нечто среднее: седые человеческие волосы и старческие морщины дополнялись парой-тройкой крупных язв и одним длинным зубом, что выпирал изо рта. Видимо, он действительно умирает…

- Подойди… это ты, обрёкшаяся? Решила вернуться?

- Ты знаешь, как одолеть это?

- Одолеть?.. кхе-кхе... что?

- То, что было заключено в камне. Не делай вид, что ты меня не понимаешь!

Старик расплылся в страшной улыбке и громко закашлялся.

- О, деточка. Кажется ты, наконец, поняла, какую ношу на себя возложила. Или же близка к пониманию...

Новый, ещё более скверный кашель. Его тело содрогнулось в конвульсии, словно старец вот-вот испустит последний дух, но всё же, как-то справившись с собой, он замер, тяжело дыша.

- Ты только не вздумай мне сейчас сдохнуть! Наш разговор ещё не окончен, - Сатана схватила его за плечи и слегка приподняла.

- Кхе-кхе... многие столетия я был здесь, подпитываемый силой возложенного на меня бремени, - взглянув ей прямо в глаза, еле слышно начал вещать он, - И теперь... кхе-е... когда мой долг, наконец, исполнен, я могу уйти на покой... кхе... - кашель вновь усилился, возвещая, что нежить готова воплотить в жизнь сказанное, - Но не переживай... кхе... уход из жизни таких как я не такой, как у вашего рода... кхе... наша смерть не является к нам в одно мгновение... чаще всего она длится долго... кхе... очень долго... Так что мне придётся гнить здесь, думаю, ещё ни один месяц, прежде чем наступит мой черёд... кхе-кхе... Если, конечно, ты не согласишься помочь и не оборвёшь мои страдания...

- Помочь? - удивилась девушка, - С радостью! Но только после того, как ты дашь мне ответ.

- Ответ?

- Да. Как мне одолеть эту тьму?

- Кхе-кхе-кхе, - было не понять, кашляет старик или же смеётся - или может всё вместе? - Боюсь, что никак...

- Что? - Сатана отпустила его плечи и выпрямилась. Осознание только что услышанного никак не могло достичь её разума, - Что ты несёшь? Должен быть способ!

- Похоже, ты всё ещё не понимаешь, с чем столкнулась... кхе... Эрвиорг, демон, заточённый в камне - одна из древнейших сущностей Закатного мира. Мира, над которым не властно ничто людское... кхе... Столетия назад он был призван специально для того, чтобы охранять Сердце Льда - один, из предначальных камней... кхе-кхе... Охранять так, чтобы никто из завладевших этим камнем не смог бы выжить после его использования...

У Эрвиорга нет чувства жалости. Нет ничего, что присуще роду людскому. Он раб - раб власти камня - и больше всего он желает освободиться... кхе... А свободу он получит лишь только в том случае, если исполнит свой долг. Как и я... кхе... И в вашем мире нет такого заклинания, чтобы сдержать его. Лишь только когда он обретёт плоть, его можно будет повергнуть... кхе... Но для этого изначально ты должна умереть...

Старик вновь смеялся. Этот стрекочущий, гнусный смех уже нельзя было спутать с кашлем. Он был явно доволен всем только что сказанным.

Однако Сатану этот смех уже ничуть не трогал. Она даже не слышала его. Обхватив голову руками, девушка стояла, уперев пустой взгляд куда-то в стену. Похоже, конец...

- Так значит всё... шансов нет... - не слыша своего голоса, проговорила она.

- Есть одна лазейка... кхе-кхе... - ещё веселее оповестил крожинг, - Но не думаю, что она тебе сгодится...

- Какая? - бросила Сатана на него гневный взгляд и машинально потянулась к мечу.

- Кхе-кхе... не спеши. Ты забыла, что уговорилась меня убить лишь после того, как я всё тебе скажу? Наберись терпения!

- Так говори! - она приставила сверкающее лезвие к его горлу.

- Конечно, - не стал спорить старец, - Уговор есть уговор... кхе... Проклятие нельзя снять. Но по воле чистого сердца его может принять на себя тот, кто испытывает к проклятому действительные, неподдельные чувства...

- Ты хочешь сказать, что я должна обречь на смерть своего любимого, чтобы спастись самой?

- Нет, не ты... кхе... боюсь, что ты тут не властна. Лишь он сам может обречь себя. Для этого ему всего лишь нужно взять камень и попросить...

- Этого не будет, - покачала головой Сатана, - Это моя ноша - мне её и нести. И уж другие точно не должны пострадать из-за этого. Тем более Грегор. Что же касается камня... - она сунула руку в карман, но там её пальцы нащупали лишь пустоту, - Что? Где? - девушка быстро проверила остальные карманы, но везде было пусто, - Где он?

- Кхе-кхе... кажется всё не так плохо, а, деточка? Кажется камень сам нашёл кого нужно...

- Невозможно, - бросила она - и вдруг вспомнила, как крепко Грегор обнял её напоследок... какие слова он сказал... Так вот почему он не возражал, чтобы она шла одна! - Нет... Не позволю!

Сатана сорвалась с места, мгновенно забыв о своём собеседнике.

- Постой! У нас был уговор! - попытался крикнуть ей вслед крожинг, но поздно - она уже исчезла в лоне тёмного тоннеля.

***

- Итак, верховный адепт клана Тарвати Мерлих Гарсези и новоиспечённый младший служитель Морт Рэснэроз, - голос гремел так, словно сам Пресвятейший сошёл с небес, чтобы возвестить о свершившемся, - Готовы ли вы лицезреть Совет Семи воочию?

- Да, - без колебаний подтвердил адепт.

- Да, - лишь на долю секунды замешкавшись, отозвался его спутник.

- Итак, смотрите - и помните: это было ваше решение, ваш выбор...

Завеса тьмы пала. По залу прошла будто незримая волна, что разгоняла остатки чёрной пелены по углам, чтобы уступить её место свету. И таже сила словно сорвала с семи тёмных фигур некое покрывало, представив их лица смотрящим.

На первый взгляд ничего особенно в членах Совета не было. Это были обычные люди, парочку из которых - Морт готов был поклясться! - он даже как-то видел в Эстериоле: гуляющих по улицам, ходящих по продуктовым лавкам и выбирающих бутылку вина к праздникам...

Никаких отличительных черт или божественной мощи. Все они - просто люди! Все - кроме одного...

По центру Совета восседал тот, кого человеком можно было назвать лишь в очень отдалённом понимании. Сначала создалось такое впечатление, что тёмный занавес, по какой-то причине, не был с него снят. Но уже секунду спустя Морт понял: этот некто сам целиком и полностью состоял из тьмы. Это была тень... Объёмная человеческая тень...

- Что?

- Как?

Возгласы Совета возвестили о том, что они и сами не были готовы к такому повороту.

- Четвёртый? - попыталась позвать рыжеволосая женщина слева, чьё лицо от изумления лишь сильнее стали бороздить всевозможные морщинки.

Ответа не последовало. Да его и не могло быть. Тень всё так же спокойно восседала на своём кресле, крутя головой в разные стороны и, по всей видимости, изучая реакции собравшихся.

- Это не человек! - наконец подал голос мужчина, которому, судя по внешнему виду, было уже далеко за семьдесят, - Адепт Гарсези! Немедленно уберите Это из зала Совета!

- Адепт?

Мерлих молчал. Лишь кривая ухмылка отчего-то бороздила его ставшие совершенно тонкими губы. Он поднял полный сочувствия взгляд и медленно обвёл им всех Верховных.

- Благородный Совет Семи. Я бы с удовольствием исполнил вашу просьбу, но здесь есть одна небольшая проблема, - он сделал нарочито длинную паузу, посмотрев на тёмную фигуру по центру, - Видите ли... эта тень - моя...

Страшный крик раздался, казалось, даже раньше, чем тёмное существо соскочило с места и за доли секунды впитало в себя полноватую женщину справа. Ещё мгновение - и оно уже перекинулось на мужчину по соседству.

Кто-то вскочил со своего места, пытаясь бежать - тщетно. Ожившей тени хватало короткого мига, чтобы покончив с одной своей жертвой, перекинуться на другую. Расправа, бойня... отчаянье! И лишь только невыразимые крики боли, что въедались в глубины сознания, не желая покидать их...

Когда пал весь твой род и ты остался совершенно один, чего от жизни ты можешь хотеть? Спокойствия? Мира? Мести. Ты сделаешь что угодно, лишь бы отомстить. Ты отберёшь у обидчиков самое дорогое, что только имеется в их существовании. И это будут не их жалкие душонки. Нет, это будет самое важное, то, что они годами возводили на костях твоих близких. Их великолепное государство.

Но что нужно сделать, чтобы не целая страна, но хотя бы один город склонился перед тобой?

Можно собрать армию: тысячи вооружённых воинов, что провозглашая твоё имя и неся на себе твои знамёна, пойдут за тобой в бой. Будут крушить всё на своём пути до последней капли крови... но где гарантия, что набранных солдат хватит, чтобы штурм удался? А если и так, можно ли будет потом доверять покорённому населению, или же они при первой возможности предадут тебя огню как жестокого захватчика? Нет, этот путь слишком шаткий...

С другой стороны не всегда нужна целая армия: можно собрать вокруг себя группу верных людей, что поможет тебе совершить захват изнутри. Точная планировка, удачно выбранный момент, все чётко следуют положенному сценарию и - вуаля! Переворот совершён!

Но можно ли поручиться за то, что даже самые преданные товарищи в нужный момент не сглупят? Или же и вовсе не ткнут тебя ножом в спину? И ты не окончишь свои дни во всё том же огне? Или ещё в чём похуже - у предателей часто весьма богатое воображение!

Но если не собирать вокруг себя последователей? Если ты совершенно один, что делать тогда? Единственный путь - это опять же чётко продуманный план и... магия...

Ты начинаешь искать источники силы везде, где они только могут быть. Древние тексты, артефакты, сущности... Всё, что может обеспечить твою победу.

Но даже собрав всё это, ты всё равно продолжаешь задаваться одним простейшим вопросом: что дальше?

Теперь в игру вступает твой разум. Только возможность всё правильно проанализировать и предугадать позволит тебе добиться желаемого. В противном случае и браться за это дело не стоит.

Хороший, чётко построенный план требует много времени - оно у тебя есть. Месяцы - и даже целые годы ты пытаешься вклиниться в чуждую для тебя систему, как можно выше продвинуться в ней. Тебе удаётся. А значит ты стал ещё на шаг ближе к цели... но она по-прежнему далека...

Нужно сделать ещё очень многое – и при этом никак себя не выдать. Более того – нельзя допустить в своей голове даже крупицы, что отдалённо бы напоминала мысль о твоём плане… Кто знает, кому придёт в голову случайно прочесть твоё сознание? Всё-таки магоинженеры не дремлют – а у этих хитрецов хватает уловок!

Значит постоянный спектакль. И не только в присутствии кого-то, но даже с самим с собой… Только убедившись в безопасности, можно действовать.

Но как побороть отлаженный, поработивший сотни умов механизм, будучи в полном одиночестве? Прежде всего расшатать его изнутри.

Для этого нужно заставить народ бояться и верить, что текущая власть не способна их защитить. И здесь как нельзя лучше подойдёт ритуальный убийца, что не так давно уже терроризировал местное поселение. И - как приятный бонус - сила, высвобожденная посредством ритуалов. Она тоже пойдёт в дело.

Самое сложное - найти лазейку в центральный орган власти, доступ в который имеют лишь единицы. Всё становится проще, когда один из Верховных сам предлагает тебе заменить его после смерти. Вот он, ключик! Ты не можешь согласиться, так как сидение в Совете противоречит твоим планам. Но ведь у тебя есть магия!

Одна проблема решена, но система по-прежнему остаётся крепкой, прежде всего из-за людей, что всецело привержены ей.

Ты не отчаиваешься. У тебя на всё есть решение. Ты уже давным давно всё продумал.

Люди, какими бы они особенными не были, - это всего лишь люди. Одних ты приближаешь к себе, других - отправляешь на смертельные задания, с которых им не вернуться, третьих - просто убиваешь сам. Особенно если они начинают заметно угрожать твоему плану своим излишним любопытством.

Всё идёт как по нотам. Приверженцы Клана редеют, люди паникуют, их доверие угасает с каждым днём. Но остаётся ещё Военный Магистрат.

Сколько ни пытаешься, ты не можешь найти туда лазейку - слишком замкнутой является эта система, а тебе нельзя привлекать третьих лиц, чтобы себя не выдать.

Дело начинает приобретать очертания тупика - но всё решается, когда "бравые вояки" сами на тебя выходят. Вот тут-то ты и их заставляешь играть по своему сценарию!

Несколько удачных постановок, пара разыгранных встреч, а затем - западня, в которую они сами и сунули голову. И пожалуйста - Магистрат официально объявляет, что выходит из игры! На какую поддержку населения они могут после этого рассчитывать?

Ты у финишной прямой. И вот счастливый случай вновь говорит о том, что удача всё же на твоей стороне. Наживка была закинута давно, но кто мог гарантировать, что одарённый юрист Морт Рэснэроз всё-таки на неё клюнет? Удача? Успех!

Остаётся только убедить Совет снять с себя магическую личину, что долгие годы оберегала их. Личину, через которую практически невозможно пробиться никаким оружием и что может быть сброшена только по велению самих Высших. И тут опять в ход идёт твоё актёрское мастерство… и небольшая помощь твоего храброго «друга», что любезно согласился сопровождать тебя…

Адепт с улыбкой повернул голову к адвокату, что буквально вросся спиной в ближайшую стену. Вокруг всё ещё не стихли крики – но с каждой новой секундой их становилось всё меньше.

- Ме-мерлих, что происходит? – панически бросая взгляд по сторонам пробубнил Морт, - Как это может быть?.. Это был ты?

- Сожалею, друг мой, - с неподдельной грустью опустил взгляд убийца, - Знаешь, а ты мне понравился. Ты очень смышлёный парень!.. но… свидетелей быть… не должно…

Морт не успел даже пошевелиться, прежде чем тень вошла в него. Она целиком слилась с телом юриста, впиталась в него, как в губку, заставляя человека биться в страшных конвульсиях. А в следующую секунду адвоката буквально разорвало на мельчайшие кусочки мяса. Тень же унеслась в сторону и скрылась где-то во тьме.

- Ну вот и всё. Думаю, тебе не нужно напоминать о том, чтобы правильно замести следы, - обратился Мерлих к застывшей рядом с ним тени, после чего, вытерев со лба капельки чужой крови, спокойно направился к выходу.

У входа в зал Совета в неестественной позе лежал давешний служка. Из его глаз и ушей текли мелкие струйки крови, на лице же было выражение неописуемого ужаса.

- Что, Айрих, - Мерлих наконец-то вспомнил его имя! – Ментальная связь не всегда так хороша? Хм, - он провёл ладонью по лицу служителя, прикрыв тому веки, - Что же, покоя тебе. А вот меня ещё ждут дела.

Он выпрямился, поправил ворот, осмотрел одежду, убеждаясь, что на ней больше нет кровавых следов… благо, магия позволяла разделаться с любыми пятнами за считанные секунды! Порядок.

- Ну, я пошёл, - улыбнулся он бездыханному служителю, - Пора сообщить городу, что с этого дня у него новый Повелитель.

***

Дождь уже начинал мелко накрапывать. Не беда. Может, если он прольётся, то тучи, наконец, отступят? И откроют взору прекрасный лик небесного светила, что, наверняка, уже совсем близко прислонилось к краю умирающего вечера. Было бы неплохо… дождаться бы…

Ещё когда он бы совсем маленьким, взрослые любили рассказывать ему о Зле и о всяческих его порождениях. О тех, что могут вселиться в саму суть человеческой души и не отпускать, пока не выпьют из неё все соки. Пока человек не станет лишь отражением себя прежнего, пустой оболочкой… или же и вовсе не умрёт…

Раньше он не верил в россказни про демонов – в этом мире и так хватает страшных существ, так что зачем придумывать себе ещё и тех, что явились извне? Но всё изменилось. Теперь. Когда он увидел всё воочию…

Алчущий демон совершенно не впечатлил. Он был лишь очередной прожорливой тварью, что ходит под этим небом, только несколько больше и опаснее. Но вот та сущность, что сидит внутри Сатаны, - она совершенно другая.

Именно о таком говорили взрослые, запрещая гулять по ночам. «Не ходи во тьму! Она утащит твою душу!» - предупреждали они. И ведь, действительно, именно в душу его любимой это зло и вцепилось. Вцепилось крепко. И разве получится какими-то обычными методами отогнать его от вожделенной добычи?

Благо, взрослые как-то упоминали и то, как сразить это Зло… точнее не сразить, но хотя бы уберечь дорогого человека от страшной участи. Нужна любовь. Вера. И неподдельное желание принять чужой грех на себя.

Выходит, если всё сделать правильно, Сатана будет спасена? Но что тогда будет с ним? Этого Грегор не знал, но оно было и неважно. Главное – помочь любимой. Остальное решится само.

Сидя на траве, он крепко сжал в руке небольшой светло-синий камень и вновь вгляделся в горизонт, где всё ещё царствовали тёмные тучи. Похоже солнца он всё-таки не увидит напоследок. Жаль…

- Грегор! – она бежала так быстро, как только могла. Ледяные капли мёрзлой коркой ложились на лицо, но это не останавливало, - Грег!

В машине было пусто – и она устремилась дальше, туда, куда вёл нечёткий след из примятой травы. Где же он? Как далеко он мог уйти?

- Грег!

Склон уходил вверх, а трава прорастала почти по самую шею, не давая вглядеться вдаль. Но ничего. Он должен быть где-то поблизости. Она догонит!

С каждой новой секундой дождь становился всё интенсивнее. Мокрая зелень под ногами мешала идти – подошвы скользили по ней словно по ледяному катку. Но девушка, казалось, совершенно не обращала на это внимания. Раз за разом чуть было не падая, она всё равно шла вперёд, прыгала, пробивая пред собой стену бьющих по рукам стеблев. И ни на миг не сводила глаз с совсем уж едва различимого следа.

Наконец трава сделалась ниже. Ещё минута – и она стала доходить ей лишь до пояса, а после – и вовсе чуть выше колена. Склон тоже сжалился, сменившись пологим ровным пространством, сотни метров которого уходили вперёд, неожиданно сменяясь резким обрывом. Обрывом, на самом краю которого, глядя куда-то вдаль, сидела одинокая фигура.

- Грегор!

Она преодолела остаток расстояния буквально в один рывок и оказалась немногим позади сидящего мужчины. Это действительно был он! Она всё-таки успела!

- Ты пришла, - обратился к ней сидящий, и Сатана с очередным воплем: «Грегор!» - бросилась к нему, лишь секундой после осознав, что голос был не его…

- Что?.. Кто ты? – замерла она буквально в одном шаге.

Он резко поднялся на ноги и повернулся к ней. Это был Грегор! Всё ещё её Грегор! Его лицо, его причёска… вот только пылающие красными молниями глаза, да рот, что был искривлён в совершенно нечеловеческой ухмылке, говорили о том, что данное существо не имеет к её любимому никакого отношения.

- Ты пришла, - повторила сущность, что засела в столь знакомом человеческом теле, - Наконец, я могу воочию лицезреть твою плоть, а не только видеть её отражение.

- Что ты сделал с Грегором? Оставь его! Возьми лучше меня!

Кривая улыбка, кажется, приобрела нотки брезгливости. Он же сделал шаг в сторону, начиная обходить девушку по широкому кругу.

- Боюсь, я уже согласился на эту сделку. Правда, прозвучала она не из твоих уст.

- Я предлагаю новую. Отпусти его!

- Не могу, - практически искренно вздохнула сущность - а затем вдруг разразилась в жутком хохоте, - Видела бы ты сейчас своё лицо, о бесстрашная воительница! Сколько гнева! И сколько... отчаянья. Ты действительно его любила? Ведь он тебя и правда любил...

- Заткнись!

- Отчего же? Больно видеть результат своих действий? - он развёл руки в стороны и медленно повернулся на триста шестьдесят градусов, словно позволяя себя получше рассмотреть, - Ну, как тебе? Ты этого хотела, когда брала тот камень?

- Заткнись, - уже чуть ли не рычала девушка, - Если ты не покинешь его тело, то я сама вырву тебя из него! А затем запихаю обратно в ту побрякушку, где ты и будешь гнить всю оставшуюся вечность!

- Бравада, - склонил он голову набок, - Мне всегда она нравилась в тебе. Что бы ни случилось, ты всегда сильная. Смелая... - он словно смаковал каждое слово, - Легко ли оставаться такой, когда из-за твоей же ошибки вся твоя жизнь разлетелась по кускам?

- Я в последний раз предупреждаю, - неожиданно ровным, ничего не выражающим голосом пригрозила Сатана, - Отпусти его, пока ещё цел.

- Хм, хочешь сразиться? - воодушевился демон, - Что ж, я абсолютно не против. Что ты там предпочитаешь? Мечи? У меня есть именно то, что утолит твою воинственность...

В его руке, словно сложившись из воздуха - а может это капли дождя вдруг свились в тугую спираль? - образовалась длинная палка. А ещё спустя секунду она приобрела очертания двуручного фламберга, волнистое лезвие которого принялось медленно искриться от пробегающих по нему огненных молний. Вытянутый же эфес меча напоминал когтистую лапу - руку того самого демона, что сжимал его в своих пальцах.

- Ну что? Начнём?..

Несколько мощных ударов Сатаны обрушились на противника раньше, чем он даже успел поднять перед собой свой длинный меч. Но этого и не требовалось. Демон лишь сделал один короткий шаг назад, потом ещё несколько - в сторону, - и вся ярость девушки, вложенная в ослепительные взмахи катан, нашла под собой лишь пустоту.

- Неплохо, - похвалил он, вновь обходя её полукругом, - Стремительно. Жёстко. Как и всегда, - массивный фламберг легко крутанулся в его руке, - А теперь позволишь мне?

Он в один шаг оказался рядом с ней. Она приняла тяжёл удар на скрипнувшую от натуги катану, а от следующего решила уйти в сторону, сама при этом сделав замах. Но демон с лёгкостью его парировал, а затем, отведя в бок и второй меч воительницы, с разворота ударил тяжёлым сапогом ей точно в грудь.

Сатана кубарем покатилась по траве. Немалых усилий ей стоило, чтобы вовремя поймав равновесие, вновь оказаться на ногах. Грудная клетка разрывалась от непереносимой боли - словно в неё угодила многокилограммовая кувалда. Катаны же в руках предательски дрогнули, словно страшась продолжать бой.

Однако демон и не думал воспользоваться замешательством своей оппонентки, чтобы нанести завершающий удар. Вместо этого, ещё раз крутанув в руке своё грозное оружие, он вновь принялся вышагивать всё по тому же кругу.

- Ну как тебе? Взбодрилась?

Дождь усиливался. Теперь уже практически сплошная его стена стояла перед глазами, мешая чёткому обзору на расстоянии вытянутой руки. Одежда в один миг стала мокрой. Ледяной струёй вода лилась прямо за шиворот, словно пытаясь остудить тело. Не дать совершить глупость...

Прыжок. Сатана вновь оказалась возле своего противника. Извилистое лезвие промелькнуло возле её лица, но девушка плавно ушла в сторону и тут же перешла в контратаку. Удар. Резкий взмах. Уход. Новый удар... Левый бок неприятеля оказался открыт. Всё можно решить сейчас...

Она замешкалась. Когда рука уже была готова направить сияющее остриё точно в цель, в голове вдруг промелькнула мысль, что это всё ещё Грегор. И если она сразит демона - то и её возлюбленный умрёт вместе с ним...

А в следующую секунду мужчина уже перехватил её за кисть и сам нанёс сокрушительный удар - кулаком, в самый кончик подбородка.

Сатана вновь покатилась по траве. Теперь равновесие было уже не удержать, так что она рухнула лицом в зелёную чачу, что стала необычайно вязкой от дождя. Кое-как приподняв голову, чтобы не захлебнуться в грязи, девушка медленно перевернулась набок и присела, оперевшись на локоть.

- Очень хорошо, - подтвердил демон, - Ты сильная... знаешь, я думаю, что не буду тебя убивать, - вдруг развёл руками он, ещё раз крутанувшись на месте, - Это было бы... невежливо что ли с моей стороны. Всё-таки я отнял у тебя любимого, поучаствовал в крушении всей твоей жизни... нет, это было бы слишком даже для меня, - лёгкое, словно осуждающее покачивание головой, - Нет, лучше сделаем так. Я оставлю тебя одну, упиваться своим горем, а сам пока займусь этим миром, что буквально зовёт меня прийти и взять его, - он поднял перед собой ладонь и, закрыв глаза, глубоко вздохнул, словно вслушиваясь в слова неведомого зова, - Да... а затем, на руинах, что останутся от всего этого, - он взмахнул руками вокруг себя, - мы с тобой снова встретимся. И вот уже тогда я заберу твою жизнь.

Где-то совсем неподалёку уже виделись первые вспышки молний. Отчего-то совсем беззвучные. Дождь всё не переставал, словно насмехаясь над поверженной воительницей. А она сидела, не в силах отвести от своего любимого взгляд.

Ещё секунда - и он исчезнет. Исчезнет навсегда. И будь то Грегор - или ещё какая-то сущность, - она понимала, что уже никогда его не увидит. Не обнимет, как прежде... Оставался лишь вопрос цены. Стоит ли её боли этот мир?

- Нет, ты никуда не уйдёшь, - девушка медленно встала и выставила перед собой катаны, - Я не позволю.

- Тебе действительно так неймётся умереть именно сегодня? - поинтересовался он и, увидев, что её мечи сложились в боевую стойку, пожал плечами, - Что ж, тогда я не против.

Бросок вперёд. Фламберг прошёл лишь в каких-то сантиметрах от её тела. И опять - но она успела принять его на лезвие и пустить по дуге. Сразу же попытка зайти за спину - нет, демон слишком быстр, чтобы позволить ей это. Он тут же пустил свой меч по другому курсу и преградил ей путь широким замахом, что лишь на какую-то долю мгновения разминулся с кончиком её носа.

Она вновь отскочила назад - и тут же поднырнула под очередной выпад демона, полоснув его по открывшемуся плечу.

Он зарычал, давая понять, что с этого момента игры кончились. Не давая девушке снова уйти, он широким взмахом преградил ей путь - и тут же нанёс новый удар кулаком. Мимо!

Видимо, предвидев это, Сатана машинально присела и выставила перед собой лезвие одного из мечей. Костяшки пальцев мужчины с неприятным скрежетом проскреблись по наточенной стали, а пока он пытался развернуться, она уже выпрямилась во весь рост у него за спиной и сделала резкий взмах второй катаной.

Всё как будто в один миг оборвалось.

Будто всю сцену боя, что гремела и неслась безудержным вихрем, кто-то резко поставил на паузу. И лишь только дождь продолжал падать с неба, словно возвещая о том, что мир вокруг и не думал замирать.

Голова Грегора, медленно соскользнув с плеч, тяжёлым камнем покатилась по траве, в то время как тело, простояв ещё с долю мгновения, повалилось вперёд, выронив из рук стремительно растворившийся в воздухе фламберг.

Сама Сатана одним движением стряхнула со своих катан кровь и вернула их обратно в ножны. Они выполнили свой долг и теперь вправе отдохнуть. Как и она...

Не поворачивая взгляда, она медленно опустилась на колени и... зарыдала.

Был дождь. Он мог помочь скрыть её слёзы, утопив их в совершенно нескончаемых потоках холодной воды. Но не было грома, что мог бы заглушить собой все проклятия, сыпавшиеся в сторону неба.

Демон повержен. Любое существо, что обретает истинную плоть в этом мире, становится его частью. И каким бы могущественным оно ни было, с этих пор оно будет подчиняться всем его правилам. А главное из них - эмбиринская сталь убивает. Убивает целиком и полностью, не важно, кто ты: бог или демон. Однако и человека, чьё тело заняла тёмная сущность, она тоже не пощадит. Грегор мёртв...

- Ааа! - пронзительный крик, словно само нутро разорвалось в ней, выпуская всю горечь наружу. Но безучастной ко всему природе и этого было мало.

Дождь всё так же лил. Низвергался, укутывая блеском её волосы. Уминая в кожу красный комбинезон, что и без того был в обтяжку. Вода всё прибывала. Небо и не думало прекращать. А грома не было...

- Сати...

- Грегор? - она подняла голову.

Прямо перед ней застыла светлая тень, что лишь отдалённо своими очертаниями напоминала её возлюбленного. Он был спокоен. И даже капли дождя, что проходили насквозь, казалось, совершенно его не тревожили.

- Не вини себя. Ты всё правильно сделала. Так было нужно...

- Пожалуйста, не уходи...

Рыдания захлестнули горло. Она попыталась встать, но сил не было. А тень толи не могла, толи не желала приблизиться.

- Не бойся. Всё хорошо, - он улыбнулся так, как только мог улыбаться сгусток белёсого света, - Живи. И помни, ты не одна.

- Нет, стой! Останься!

Но он уже растворился, вновь уступая место дождю, что лил всё сильнее. Капли с тяжёлым стуком падали вниз, оглашая собой всё пространство. А может это сердце стучало так яростно, что заменяло собой все остальные звуки?

Сердце, корка льда с которого теперь окончательно рухнула и превратилась в крохотные капельки, развеянные ветром. Сердце, которое больше не тревожили все прежние законы и правила. Которое хотело впредь двигаться вперёд, к новым горизонтам. Сердце, что, наконец, готово было любить и быть любимым. Вот только любить больше было некого...

И вся горечь, вся боль от осознания этого зарождала в душе нечто новое. Нечто прежде неведомое. Это что-то будоражило душу, подогревая её всё сильней. Но это было не то тепло, что помогает смириться с трудностями, что поддерживает в тяжелую минуту. Это был огонь небывалой ярости, что готов испепелить всё на своём пути.

Найдя в себе силы, Сатана встала. И, бросив лишь один короткий взгляд на безголовое безжизненное тело, спокойно пошла прочь. Уверенная, что найдёт всех тех, кто виновен в этом. И уж при встрече с ними её меч не посмеет дрогнуть.

ЭПИЛОГ

В небольшом круглом зале было как всегда сумрачно. Неудивительно: какой свет по собственной воле мог бы заглянуть сюда? Даже солнце, наверняка, побрезговало бы этим местом.

«Она ушла. Ушла! Обманула!» — мысль не давала покоя и оттого, что он раз за разом прокручивал её у себя в голове, совсем не становилось легче.

Он не знал, прошли с момента её ухода часы — или же дни? Это было неважно. Важно то, что она обещала помочь, прервать его страдания — и не помогла! Будь у него силы выбраться отсюда, он бы нашёл её и заставил бы понять, почему стоит держать данное слово!

Но сил не было… Даже разговор с собой был уже настолько в тягость, что старик предпочитал молча лежать и, жалея себя, проживать свои последние дни. Или месяцы… кто знает, сколько отмерило ему это клятое проведение?

Лёгкий скрип двери заставил его выйти из забытья…

— Кто здесь? — медленно повернул он голову. Поддерживать материальную форму было всё труднее, — Это ты, обрёкшаяся? Вернулась?

Две фигуры, заслонившие собой то немногое подобие света, что проникало в комнату, возвестили о том, что старик ошибся.

— Боюсь, мы не те, кого ты ждал, — сообщила одна из них.

— Хотя, исходя из логики, ты должен был ждать именно нас, — заметила другая.

Двое длинноволосых мужчин, чёрные и белые цвета синхронно сочетались в которых, словно дополняя друг друга. Каждый был точным отражением другого — и в тоже время полной противоположностью. Словно одного из них копировали, при этом обратив все цвета.

— Кто?.. Кто вы?

Лица были суровы, однако отсутствие света мешало разглядеть их чёткие очертания. Или это тьма намеренно сгустилась возле них, дабы не выдать личности вошедших?

— А ты не узнаёшь? — хохотнул первый, однако второй ответил более презрительно:

— У тебя действительно столь короткая память? Или это близкая смерть размягчила твой разум?

Крожинг опешил. Никто из смертных не мог позволить себе так разговаривать с ним — все знали последствия гнева столь жуткого существа. Даже находясь при смерти, оно могло кого угодно утянуть за собой… Только эти двое были совсем не похожи на обычных смертных.

— Кто вы? Я вас не знаю!

— Даже так? — похоже первому становилось всё веселее.

— А что насчёт той силы, что заточила тебя здесь?

— Двойка? — изумление в голосе старика проявилось ещё ярче — Нет, вы не можете быть ими. Вы не они!

Первый не стал больше ничего говорить и, лишь похихикивая, пошёл к алтарю. Второй же оказался более категоричен. Он присел рядом со скрюченным телом крожинга и, протянув ладонь, низверг на него резкий поток голубого пламени.

— Уа-а!

— Теперь ты чувствуешь? — наконец улыбнулся он, — Или ты считаешь, что спустя все эти годы мы должны были явиться к тебе во всё том же обличии? Те личины давно устарели — и мы приобрели себе новые, — он поднялся, — Хотя в любом случае нам не важно твоё мнение, нежить…

— Камня нет, — возвестил первый, застыв у алтаря.

— Что? — лицо второго вновь исказила злобная мина, — Где он? Отвечай!

Крожинг, что лишь совсем недавно перестал отбиваться от окутавшего всё его тело пламени, испуганно воззрился на своего мучителя. Его зубы нервно скрипели. А сердце наверняка бы отчаянно билось — если бы оно только было в его иссохшей груди.

— Отвечай, — повторил тот, — Или ещё огоньку?

— Нет, не надо! Девка! Она его забрала! И меня обманула!

— Что за девка? — заинтересовался первый, тут же подойдя ближе к измученному существу.

— Воительница, — начал быстро тараторить крожинг, косясь на выставленную перед ним ладонь, — Она забрала камень. А затем вернулась, чтобы узнать, как справиться с проклятием.

— И ты ей сказал?

Старик с опаской кивнул.

— Значит, она всё ещё жива, — подытожил второй.

— Ты ведь не думаешь, что она?..

— Вполне вероятно, — утвердительно кивнул он, — В любом случае нужно её выследить и пронаблюдать.

— Да, — согласился первый, — Если всё именно так, то может понадобиться наше вмешательство.

— Пошли.

Фигуры развернулись и двинулись к выходу. Однако крожинг, понимая, что последняя его надежда вот-вот скроется, завопил что есть мочи:

— Стойте! А как же я?!

— А что с тобой? — удивился первый.

— Она дала слово! Обещала прервать мои мучения! И не прервала! — он буквально брызгал слюной, не в силах прекратить кричать, — Она клятвопреступница! Месть! Я хочу отомстить!

Фигуры переглянулись.

— Что, может уважим существо, что долгие годы стерегло наш камень? — предложил первый.

— Отчего бы и нет? — согласился второй и подошёл к крожингу, — Что она там тебе обещала? Прервать мучения?

— Д-да…

— Ну держи.

Новая струя огня оказалась ещё более долгой. Ещё более яростной.

Вопль крожинга уже очень скоро потонул в совершенно неразборчивом бульканье. А затем — когда пламя наконец осело — на его месте осталась лишь груда обгорелых костей, что не могли принадлежать ни животному, ни человеку.

— Вот он и обрёл покой.

— Да, брат.

И они, развернувшись, пошли прочь. Хлопнувшая за их спинами дверь погрузила зал в кромешную тьму. И лишь только запах гари ещё какое-то время свидетельствовал о том, что здесь не так давно кто-то был.

Конец Первой книги

Спасибо за прочтение! Рад, что вы дочитали до конца. Буду признателен, если вы оставите отзыв. Развёрнутый - или совсем коротенький.

Ваше мнение очень важно для меня!