Сапфировая кровь 6. Серая зона

Глава 1

Дорогие читатели, перед вами черновик шестой книги. Текст находится в процессе активного написания и еще не проходил финальную правку. Обратите внимание, что здесь могут встречаться ошибки, а содержание некоторых сцен может измениться в итоговой версии произведения.

Спасибо, что читаете и поддерживаете меня, ваши лайки, комментарии и награды очень помогают развивать данную историю!

Искренне ваш, Кир Злой

— Детьми магов?! — переспросил я, не сразу поверив услышанному. — Брэн, ты ничего не перепутал?

— Да что тут перепутаешь?! Здесь какой-то ублюдок продает детей! Утверждает, что они магически одаренные!

Вот же проклятье!

— Где именно вы находитесь?

— На торговой площади, возле крытого рынка!

— Понял. Сейчас буду. Только ничего не предпринимайте до моего прихода!

— Арден...

— Брэн! Ты меня услышал?!

— Услышал, — нехотя буркнул здоровяк.

Связь оборвалась.

Я поспешно убрал кристалл, вышел из мастерской и направился к торговой площади.

Дорогу к торговой площади я примерно помнил. Мы проходили неподалеку от нее вчера, поэтому до нужного места добрался минут за пятнадцать.

Мое внимание сразу привлек громкий мужской голос.

— Подходите, господа! Не упускайте редкую возможность! Настоящие магически одаренные дети! Молодые, здоровые! Прекрасное вложение на долгие годы!

Я остановился.

Неужели и правда?!

Голос доносился со стороны большого торгового навеса, возле которого собралась небольшая толпа.

Протиснувшись между покупателями, я почти сразу заметил знакомые лица.

Возле торговой палатки стояли все мои товарищи. Брэн, Майлин, Айлетт и Седрик держались вместе. Рядом находились Ворн, Люциан и Валериан.

Первой меня заметила Айлетт.

— Арден!

— Что здесь происходит? — спросил я, подойдя ближе.

— Сам посмотри, — мрачно ответил Брэн.

Я перевел взгляд на торговца.

Рядом с ним стояли двое детей. Мальчик постарше и девочка помладше.

Оба одеты в поношенные куртки, явно не предназначенные для здешних морозов. На шеях широкие металлические ошейники, от которых тянулись короткие цепи к массивной деревянной стойке.

Девочка испуганно прижималась к мальчику, вцепившись маленькими пальцами в его рукав. Тот старался держаться прямо, но его напряженное лицо выдавало страх.

Я невольно сжал кулаки.

Вот ведь сволочи!

— Брэн, ты уже всех здесь собрал? — спросил я, заметив Ворна, Валериана и Люциана.

— Никого я не собирал! — ответил здоровяк. — Мы с Майлин, Седриком и Айлетт услышали, как этот ублюдок детей продает. Подошли посмотреть, а Ворн с ребятами уже здесь стояли.

Тем временем торговец продолжал расхваливать свой товар.

— Обратите внимание на мальчика! Десять лет, совершенно здоров! Магическая одаренность подтверждена! Когда подрастет и освоит необходимые навыки, сможет приносить хозяину весьма приличный доход!

Один из покупателей задумчиво почесал подбородок.

— А потенциал какой?

— Точный пока не установлен, — признался торговец. — Но дар имеется! За такие деньги лучшего предложения не найдете!

Он повернулся к девочке.

— А здесь у нас совсем юная особа! Семь лет! Послушная, тихая, лишних вопросов не задает. Можно воспитать так, что будет выполнять любые приказания!

Мужчина бесцеремонно взял девочку за подбородок и повернул лицом к покупателям.

Та испуганно зажмурилась.

Я почувствовал, как рядом напрягся Брэн.

— Сейчас я ему...

Здоровяк сделал шаг вперед, но Ворн мгновенно перехватил его за плечо.

— Стоять!

— Ворн, ты что, не видишь?!

— Вижу, — ответил сотник. — Но кулаками ты здесь ничего не решишь.

Брэн зло выдохнул, однако подчинился.

— А родственники потом не объявятся? Не потребуют детей обратно? — поинтересовался один из покупателей.

Торговец пожал плечами.

— С чего бы? Кого родители сами за долги отдают, кого родственники продают. А иногда наши люди из дальних поселений привозят.

— То есть похищают? — не выдержала Майлин.

Торговец рассмеялся.

— Ну зачем же сразу такими словами бросаться? Мы, можно сказать, спасаем несчастных сирот! Даем им крышу над головой, кормим, находим хороших хозяев!

Он произнес это настолько спокойно, словно рассказывал о закупке очередной партии зерна.

Причем остальных покупателей подобное объяснение совершенно не удивило. Они продолжили обсуждать цену и возможности будущего использования детей.

Я посмотрел на девочку, которая по-прежнему цеплялась за рукав мальчика.

Нет. Оставлять их здесь нельзя.

— Я больше не намерен на это смотреть! — процедил Брэн, когда мы отошли от торговой палатки. — Арден, давай просто заберем их! Здесь всего четверо охранников! Мы справимся за несколько мгновений!

— А дальше? — спросил Ворн.

— Уйдем отсюда!

— И куда?

— Да какая разница?!

— Огромная, — возразил сотник. — Ты предлагаешь напасть на торговца посреди площади, где полно свидетелей. И думаешь, местные банды спокойно позволят нам уйти?

— Да плевать мне на их банды!

— А мне нет! Нас восемь человек, мы на чужой территории, практически без денег и надежного укрытия. Если нападем на торговца, против нас выступит не только его охрана. За наши головы назначат награду, и очень скоро о нас будет знать весь город.

Ворн сделал небольшую паузу.

— Тогда о возвращении в Аленор можно будет забыть.

Брэн замолчал.

Я прекрасно понимал его чувства. Сам едва сдерживался, глядя на происходившее возле торговой палатки.

Однако Ворн был прав.

Если мы нападем на работорговца, то вполне можем разом настроить против себя весь город.

— Значит, просто уйдем? — неожиданно тихо спросил Брэн.

Он посмотрел на каждого из нас.

— Посмотрим на них и уйдем?

Никто не ответил.

— Знаете, о чем я сейчас подумал? — продолжил здоровяк. — Ведь я тоже маг. И если бы обстоятельства сложились немного иначе... меня точно так же могли бы продать! Посадить на цепь и всю жизнь заставлять работать на какого-нибудь ублюдка!

Айлетт опустила взгляд.

— Брэн...

— Нет, ты представь! — перебил он. — Мы ведь привыкли, что магический дар открывает перед человеком возможности. Академия, обучение, будущее... А здесь получается наоборот! Родился магом — значит, ты дорогой товар!

Брэн был прав. В Аленоре одаренный мог стать учеником Академии, найти хорошую работу, добиться признания. А здесь его вполне могли превратить в собственность человека, которому посчастливилось иметь достаточно денег.

Я снова посмотрел на торговца. Тот оживленно обсуждал что-то с очередным покупателем. Мужчина достал кошель и принялся пересчитывать монеты. Кажется, дело приближалось к сделке. Нужно было действовать быстро.

И тут у меня возникла одна мысль.

А ведь у нас есть кое-что гораздо ценнее местных денег!

Я опустил взгляд на связку кристаллов связи.

Хм...

— Брэн, — позвал я.

Здоровяк повернулся.

— Что?

Я снял с ожерелья один из малых кристаллов.

— Скажи, ты готов расстаться со своим кристаллом связи, чтобы помочь этим детям?

Брэн непонимающе нахмурился.

— Ты предлагаешь отдать его торговцу?

— Именно.

Здоровяк даже не задумался.

— Еще спрашиваешь?! Конечно!

Я невольно улыбнулся.

Вот за это я его и уважал!

— Милтон, ты понимаешь, что собираешься сделать? — спросил Ворн.

— Хочу предложить торговцу пару малых кристаллов связи в обмен на свободу детей. Если он хоть немного разбирается в магических изделиях, то должен понимать их ценность.

— Милтон, меня сейчас беспокоит даже не стоимость артефактов. Ты подумал, что собираешься делать с детьми после обмена?

— Заберем с собой.

— Куда именно?

— На постоялый двор. Туда, где остановились.

— А потом? Милтон, у нас нет постоянного жилья, нет местных денег и даже уверенности, что мы сможем вернуться домой! Тесса обеспечила питанием и ночлегом восьмерых. Не десятерых. Ты понимаешь, какую ответственность собираешься на себя взять?

Вопрос был справедливым. Одно дело — освободить детей, и совсем другое — обеспечить им дальнейшую жизнь. Особенно с учетом нашего положения.

Впрочем, совсем уж безнадежным оно не выглядело.

— Сегодня я закончил работу в мастерской. Причем настолько удачно, что управляющий предложил постоянное сотрудничество. С заработком, думаю, разберусь. А на первое время попробуем договориться с хозяином постоялого двора.

— А если не получится?

— Найдем другое место.

Я еще раз посмотрел на детей.

— Сотник, я понимаю, что нам самим сейчас нелегко. Но если мы оставим их здесь, то прекрасно знаем, какая судьба их ждет.

— Хорошо, Милтон. Просто хотел убедиться, что ты понимаешь последствия. И раз уж мы решили вмешаться, действовать будем сообща.

Он перевел взгляд на остальных.

— Все согласны?

Никто не возразил.

— Тогда приступайте.

Когда мы вернулись к торговой палатке, мужчина все еще пытался заинтересовать покупателей.

— Господа, не стесняйтесь! Можете подойти поближе! За осмотр товара денег не беру!

Я подошел к нему.

— Сколько просишь за обоих?

Торговец тут же расплылся в улыбке.

— О! Вижу, молодой господин понимает толк в выгодных приобретениях! Мальчик обойдется в четыре тысячи Теплосветов. Девочка — в три. Но если возьмете обоих, готов немного уступить!

Семь тысяч Теплосветов.

Больше, чем Тесса предлагала всей нашей группе за смертельно опасную экспедицию!

Ничего себе расценки!

Впрочем, торговаться я не собирался.

— Скажи, а обмен тебя интересует? — спросил я, обращаясь к торговцу.

— Смотря что предложишь, — ответил мужчина, с любопытством разглядывая меня.

Я достал заранее подготовленную пару кристаллов и показал торговцу.

— Знаешь, что это такое?

— Магические накопители? — предположил торговец, наклонившись ближе.

— Нет. Пара малых кристаллов связи, — пояснил я. — Позволяют разговаривать на расстоянии до десяти километров.

Мужчина недоверчиво усмехнулся.

— Настоящие кристаллы связи? И ты хочешь обменять такую редкость на этих детей?

— Именно, — подтвердил я. — Оба кристалла в обмен на детей.

Торговец снова посмотрел на артефакт, явно пытаясь понять, не разыгрывают ли его.

— Красиво рассказываешь, молодой человек. Только откуда мне знать, что это не подделка?

— Можем прямо сейчас проверить, — предложил я и повернулся к Брэну. — Отойди подальше, чтобы мы не могли друг друга слышать.

Здоровяк кивнул и направился к дальним торговым рядам.

Дождавшись, пока Брэн скроется за спинами покупателей, я сжал кристалл в ладони и позвал его.

— Брэн, как меня слышишь? — спросил я.

— Отлично слышу, Арден! — донесся из кристалла знакомый голос.

Торговец удивленно приподнял брови.

— Это сейчас твой товарищ говорил? — переспросил он, с интересом рассматривая светящийся камень.

— Можешь сам с ним поговорить, — предложил я, протягивая руку с кристаллом.

Мужчина немного замялся, но любопытство взяло верх.

— Молодой человек! Скажи-ка, где ты сейчас находишься? — громко произнес он.

— Возле лавки с инструментами! — немедленно ответил Брэн. — Дальше отойти или этого хватит?

Торговец вытянул шею, пытаясь рассмотреть дальние ряды. Затем снова перевел взгляд на кристалл.

— Надо же... — пробормотал он. — И ведь действительно работает!

Он уже совершенно иначе посмотрел на артефакт.

— Невероятно! — восхищенно произнес торговец. — Мне доводилось видеть такие артефаты, но в руках держать не приходилось!

Он улыбнулся, и в его глазах появился откровенно жадный блеск.

— Прошу простить мое недоверие, господин! — заговорил он уже совершенно другим тоном. — Сами понимаете, мошенников нынче хватает! Но ваше предложение меня чрезвычайно заинтересовало. Вы действительно готовы отдать оба кристалла за этих детей?

— Если договоримся об их полном освобождении — оба кристалла твои, — подтвердил я.

— Разумеется! — торговец поспешно закивал. — Считайте, что договорились! Дети ваши!

Он с таким нетерпением смотрел на артефакт, что мне сразу стало понятно, насколько выгодной для него оказалась наша сделка.

Но менять условия я не собирался.

— Есть одно требование, — произнес я.

Улыбка торговца немного поблекла.

— Какое, господин?

— Ты не просто передаешь детей мне, а полностью их освобождаешь. Снимаешь ошейники, отдаешь документы, по которым они попали к тебе, будь то долговые расписки родителей или договоры продажи от родственников. И отдельно письменно подтверждаешь, что получил оплату в полном объеме, освобождаешь обоих детей и больше не имеешь к ним никаких претензий.

Мужчина удивленно приподнял брови.

— Освобождаю? То есть совсем?

— Именно. Никаких хозяев, долгов или других обязательств. Они становятся свободными.

— Но господин! Зачем же отпускать такую ценную собственность? Они ведь еще могут...

— Это мое дело, — перебил я. — Согласен?

Торговец посмотрел на кристаллы связи и поспешно закивал.

— Конечно, господин! Как пожелаете!

Он повернулся к одному из охранников.

— Принеси бумаги на детей! И позови писаря, нужно оформить сделку!

Пока охранник выполнял поручение, торговец принялся еще усерднее расхваливать детей.

— Уверяю вас, господин, вы не пожалеете! Мальчик крепкий, здоровый, послушный! Девочка тоже очень способная! Настоящая удача!

Я с трудом подавил желание врезать ему.

Вот ведь мерзавец!

Еще недавно этот тип рассуждал о детях как о домашнем скоте, а теперь готов был чуть ли не ноги мне целовать.

И все ради двух небольших кристаллов!

Вскоре вернулся охранник и писарь с бумагами. Торговец быстро оформил передачу, поставил свою роспись и протянул документы мне.

Я внимательно их прочитал.

Насколько подобные бумаги имели силу в городе, которым управляли банды, оставалось отдельным вопросом. Но лучше уж иметь их, чем ничего.

— Теперь снимай ошейники.

— Разумеется!

Торговец достал связку ключей и подошел к детям.

Девочка испуганно отпрянула.

— Ну-ну, чего боишься? — недовольно проворчал мужчина. — Стой спокойно!

Он вставил ключ в замок и провернул.

Раздался металлический щелчок.

Ошейник раскрылся и упал на землю.

Девочка вздрогнула.

Следующим освободили мальчика.

— Вот и все! — довольно объявил торговец. — Как и договаривались!

Я протянул ему пару кристаллов связи.

Торговец принял артефакты, бережно завернул их в ткань и поспешил спрятать во внутренний карман.

Похоже, он был готов немедленно забыть о существовании детей.

Меня это вполне устраивало.

— Идемте, — негромко произнес я, обращаясь к своим новым спутникам.

Мальчик настороженно посмотрел на меня.

— Куда?

— Для начала уйдем отсюда. Потом найдем вам что-нибудь поесть.

Он перевел взгляд на торговца.

— А вы... Вы теперь наш хозяин?

Я почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

— Нет.

Мальчик недоверчиво нахмурился.

— Но вы же отдали за нас эти камни...

Я присел перед ним на корточки.

— Послушай. Я отдал кристаллы, чтобы освободить вас. Понимаешь? Теперь вы никому не принадлежите. Ни ему, ни мне, ни кому-либо другому.

Мальчик молчал.

— Вы свободны, — повторил я. — И никто не имеет права снова надеть на вас эти ошейники.

Девочка осторожно выглянула из-за его спины.

— Совсем?

Я улыбнулся.

— Совсем.

Она долго смотрела на меня, словно пыталась понять, говорю ли я правду.

Затем тихонько спросила.

— А бить нас больше не будут?

Я замер.

Проклятье.

— Нет, — наконец произнес я. — Никто вас больше не будет бить.

Мы отошли от торговой палатки. Майлин сразу приблизилась к детям, а остальные ребята окружили нас.

— Меня зовут Арден, — представился я, присев на корточки. — А это мои друзья. Не бойтесь, никто вас не обидит.

— Я Майлин, — добавила девушка, улыбнувшись детям. — Вы, наверное, проголодались?

Она достала из походного мешка завернутый в ткань кусочек хлеба и протянула мальчику.

Тот осторожно принял угощение, разломил пополам и большую часть отдал девочке. Та тут же принялась есть, крепко удерживая хлеб обеими руками.

— Бедняжки, — тихо произнесла Айлетт.

Она сняла свой теплый шарф и укутала девочку, стараясь не задеть натертую ошейником шею.

Седрик присел рядом с мальчиком.

— Скажите, у вас что-нибудь болит? Может, кто-то из вас ранен?

Мальчик покачал головой, но затем осторожно коснулся шеи.

— Здесь немного...

— Понимаю, — кивнул Седрик, заметив красные следы от ошейника. — Когда вернемся на постоялый двор, я вас обоих осмотрю и обработаю раны. А пока лучше поскорее уйти с холода.

Я согласно кивнул.

— Ну что, возвращаемся на постоялый двор? — спросил я у остальных.

— Возвращаемся, — согласился Ворн. — Но сначала придется договориться с хозяином о дополнительных постояльцах.

— Договоримся, — заверил я.

— И нам нужно серьезно поговорить, — напомнил сотник. — Мы ведь так и не обсудили результаты сегодняшнего дня.

— Обязательно, — согласился я. — У нас много тем.

Предстояло разобраться с жильем и питанием, выяснить, что удалось узнать о путях возвращения домой и возможностях заработка. К тому же завтра в полдень меня ожидал Ильзар со своей просьбой о помощи, а к вечеру требовалось дать Тессе ответ на предложение отправиться добывать Карминит.

Мы уже собирались уходить, когда мальчик неожиданно окликнул меня.

— Господин Арден!

Я обернулся.

— Что такое?

Он замялся, посмотрел в сторону торговой палатки и снова перевел взгляд на меня.

— А если тот человек захочет нас забрать обратно?

— Не заберет, — уверенно ответил я. — Теперь вы свободны.

— А если придет с охранниками?

Я улыбнулся мальчику.

— Пусть только попробует!

— Арден, — негромко позвала Майлин.

— Что?

— Кажется, за нами слежка…