Сапфировая кровь 5. Хранитель

Глава 1

Проход вел круто вниз, уводя меня все глубже под землю. Каменные ступени, грубо вырубленные в сплошной породе, казались скользкими от покрывающего их инея. Мой навык ночного зрения, хорошо себя зарекомендовавший на поверхности, здесь, в наглухо закрытом туннеле, работал слабо из-за полного отсутствия малейших источников освещения, позволяя различать очертания стен лишь на пару метров вперед. Поэтому я крался с предельной осторожностью, тщательно контролируя каждый свой шаг и стараясь удерживать ровный ритм дыхания. Вдох, выдох. Осколок тишины в руке мерно пульсировал в такт биению сердца, надежно скрывая меня от внезапной встречи с тем, кто тоже прямо сейчас мог оказаться в туннеле.

Воздух здесь был тяжелым и спертым. Судя по пройденному расстоянию и углу наклона, я уже давно миновал линию внешних стен Железного клыка. Кто бы ни копал этот туннель, он проделал колоссальную работу, требующую огромных усилий и строжайшей секретности.

Спустя еще минут десять монотонного спуска глухой коридор неожиданно расширился. Впереди обрисовались контуры просторной ниши, выбитой прямо в земляной стене. Я осторожно приблизился, стараясь ступать совершенно бесшумно. Вдоль стен громоздились аккуратно сколоченные деревянные ящики без каких-либо гербов или надписей.

Я присел на корточки перед ближайшим из них и аккуратно поддел крышку. Она поддалась на удивление легко и без малейшего скрипа. В кромешной темноте подземелья разобрать содержимое было крайне сложно, поэтому я деактивировал навык ночного зрения, чтобы случайно не ослепить самого себя резким контрастом, и применил навык Света и создал на кончике пальца крошечный тусклый светлячок.

Тусклый желтоватый свет выхватил из мрака ряды одинаковых стеклянных флаконов, плотно уложенных в солому. Я осторожно извлек одну склянку и поднес ее ближе к лицу, стараясь разглядеть содержимое. Внутри плескалась густая темная жидкость, маслянисто перекатываясь по холодному стеклу, а на боку виднелась простая бумажная наклейка. Корявым почерком там было выведено «Антимороз». Я взял второй флакон, затем третий. «Кошачий глаз». «Бычья сила». Сомнений не оставалось. Это были те самые запрещенные зелья, о которых совсем недавно упоминал Седрик.

Я осмотрел остальные ящики. Два оказались почти пустыми, в третьем не хватало примерно половины флаконов. На утоптанной земле возле стены темнели свежие борозды, словно тяжелые ящики регулярно двигали с места на место. Значит товар отсюда постоянно забирали и так же регулярно привозили новый. Судя по количеству оставшихся зелий, через этот тайник проходили сотни флаконов.

Я едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Столько потраченных усилий, столько риска, и все ради чего? Из-за обычной контрабанды. Никаких зловещих тайн. Никаких невероятных секретов. Лейтенант Ренс оказался всего лишь коррумпированным командиром участка, обеспечивающим прикрытие для нелегального канала сбыта. Он просто освобождал нужным людям маршруты от ночных дозоров, чтобы курьеры могли спокойно проносить запрещенный товар через подземный ход.

И самое паршивое заключалось в том, что эта находка никак не приближала меня к разгадке моего расследования. Опять мимо. Я потратил столько сил, рисковал попасться, и ради чего. Ради того, чтобы раскрыть коррумпированного офицера.

Переборов свои эмоции, я погасил светлячок и аккуратно вернул крышку деревянного ящика на место. Вмешиваться в дела контрабандистов я не планировал, ректор четко дал понять, что это не мое задание. Оставив ящики с зельями на месте, я развернулся и быстро зашагал в обратном направлении.

Подъем по скользким ступеням занял немного больше времени. Добравшись до конца туннеля, я положил руки на стену и замер. Я совершенно не представлял, как открыть этот проход изнутри.

Сердце предательски екнуло, и меня на мгновение захлестнула легкая паника. Застрять здесь означало полный провал. Я попытался использовать магическое зрение, ища заложенные в стену магические заклинания, но ничего не обнаружил. Система работала на чистой механике.

С трудом подавив тревогу, я заставил работать мозг инженера. Чтобы сдвинуть такую массу камня, создатели прохода наверняка использовали рычажный механизм, а точка его упора должна быть надежно спрятана, но при этом легко доступна. Опираясь на эту логику, я начал методично обследовать стыки каменной кладки вокруг себя. Спустя несколько минут поисков мои пальцы зацепились за металлическую скобу в глубокой выемке. Резкий рывок вниз заставил скрытые механизмы провернуться, и проход открылся. Прислушавшись к тишине по ту сторону, я осторожно выбрался наружу. Камень плавно встал на свое законное место. Я поправил куртку, проверил ровную пульсацию артефакта и быстрым шагом направился прочь от старых складов.

И тут из-за второго по счету поворота прямо на меня неожиданно вынырнул патруль. Лейтенант Ренс в сопровождении двух вооруженных бойцов шли быстро и целеустремленно. Они оказались слишком близко и вот-вот должны были в меня врезаться. Я попытался резко уйти с траектории их движения, но оказался зажат в узком проходе.

Моя нога предательски зацепилась за что-то в темноте. Я нелепо взмахнул руками, теряя равновесие. Осколок тишины выскользнул из пальцев. Медальон с глухим стуком ударился о мостовую, и маскировка пропала.

Солдаты среагировали подозрительно быстро. Клацнуло оружие, и в лицо мне ударил слепящий луч света от переносного магического светильника. Я даже не успел моргнуть, как оказался на прицеле. Патрульные действовали так четко и слаженно, словно заранее готовились к нападению и точно знали о моем присутствии.

— Стоять! Руки за голову! — рявкнул один из бойцов.

Меня мгновенно скрутили, грубо заломив руки за спину. Лейтенант Ренс неспешно подошел вплотную, и его лицо исказила злая торжествующая усмешка.

— К коменданту его, — приказал Ренс, презрительно глядя на меня. — Посмотрим, как этот щенок запоет.

В этот момент я все понял. Лейтенант осознал, что я мог видеть его людей или сам туннель, и решил сделать свой ход первым. Подставить меня. Слову офицера, поймавшего студента на практике, поверят куда больше, чем оправданиям залетного кадета на практике, который ночью должен быть в постели.

Меня потащили в административный корпус. В приемной дежурный солдат подскочил со своего места, растерянно глядя на вооруженный конвой.

— Буди коменданта, живо, — скомандовал Ренс с торжествующей усмешкой.

— Но господин комендант отдыхает, — попытался возразить солдат.

— Я сказал, буди Дамиана Стока, — повысил голос лейтенант. — Мой патруль взял нарушителя. Передай коменданту, что в его бастионе по ночам разгуливают кадеты из академии.

Дежурный побледнел и бегом бросился к дверям покоев Стока. Вскоре оттуда послышался недовольный сонный голос коменданта. Солдат вернулся через минуту и вытянулся перед лейтенантом.

— Господин комендант сейчас выйдет, ему нужно одеться, — доложил он. — А пока приказано срочно послать за сотником Ворном. Раз пойманный нарушитель числится в академии, сотник должен присутствовать на докладе вместе со всеми.

Дежурный солдат торопливо махнул рукой молодому дневальному, который до этого незаметно сидел на скамье в дальнем углу приемной. Парнишка подскочил, спешно накинул куртку и пулей вылетел в коридор, направляясь в офицерское крыло.

Потянулись долгие минуты ожидания. Лейтенант Ренс не сводил с меня торжествующего взгляда, явно предвкушая скорую расправу. Я же лихорадочно перебирал в уме варианты оправданий, но каждый из них звучал жалко и неубедительно в сложившихся обстоятельствах.

Ровно через пять минут тяжелые дубовые двери с грохотом распахнулись. На пороге появился сотник Ворн. Его цепкий взгляд мгновенно пробежался по помещению, оценивая находившихся в помещении людей. Он посмотрел на лейтенанта, на двух вооруженных конвоиров, а затем его глаза остановились на мне. Я так и стоял со скрученными за спиной руками.

В этот же самый момент из своих покоев вышел Дамиан Сток. Комендант на ходу застегивал ворот мундира, а его лицо выражало крайнюю степень недовольства от прерванного сна.

— Что здесь происходит? — рявкнул комендант, обводя присутствующих тяжелым взглядом. — Лейтенант Ренс, потрудитесь объяснить, почему вы подняли меня посреди ночи.

Лейтенант вытянулся по стойке смирно и набрал в грудь побольше воздуха и произнес.

— Господин комендант, мой патруль задержал этого нарушителя у северной стены...

— Господин комендант, — абсолютно спокойным голосом перебил сотник Ворн. — Позвольте пояснить. Вчера вечером наши мы зафиксировали странную утечку энергии в северном секторе бастиона. Я отправил кадета отыскать фонящий узел. Днем из-за работы бытовых приборов фон слишком грязный, поэтому искать очаг утечки приходится глубокой ночью, когда активность гарнизона минимальна.

Лицо лейтенанта Ренса пошло красными пятнами от едва сдерживаемой ярости. Он прекрасно понимал, что у него прямо из-под носа уводят добычу, но возразить ему было нечего.

— И каковы итоги проверки? — Сток с интересом посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на Ворна.

Сотник чуть заметно пожал плечами, сохраняя полную невозмутимость.

— Точно сказать пока не могу, господин комендант. Кадет только приступил к обследованию узла, когда на него наткнулся патруль лейтенанта. Полную картину мы сможем оценить только после того, как он завершит прерванную работу. А теперь, если позволите, я заберу кадета. Нам еще нужно закончить диагностику.

Комендант устало потер переносицу и махнул рукой.

— Забирайте своего кадета, сотник. И в следующий раз, когда решите устраивать внезапные проверки в моем бастионе, ставьте меня в известность. Лейтенант, свободны. Возвращайтесь к своим обязанностям.

Солдаты нехотя разжали руки, отпуская меня. Ренс смерил меня испепеляющим взглядом, полным неприкрытой ненависти, резко развернулся и зашагал к выходу. Сотник Ворн едва заметно кивнул мне на дверь. Я поправил помятую куртку и молча последовал за ним.

***

Ночной мороз обжигал лицо, но я старался не обращать внимания на холод, спиной чувствуя тяжелый взгляд идущего рядом Ворна. Сотник не проронил ни слова за всю дорогу до жилого крыла.

Едва мы переступили порог его отдельной комнаты и дверь захлопнулась, как показное спокойствие Ворна мгновенно испарилось. Он активировал магический светильник на столе коротким взмахом руки, залив помещение тусклым светом, и резко развернулся ко мне.

— Какого демона ты устроил, Арден? — его голос упал до угрожающего шепота. — Ты хоть понимаешь, от чего я тебя только что спас? Попасться патрулю глубокой ночью в закрытом секторе. Опоздай я, и Ренс скормил бы коменданту свою версию. После этого ты бы уже завтра вылетел из академии с волчьим билетом. А может быть даже отправился бы на допрос в Тайную канцелярию в качестве шпиона.

Я виновато опустил взгляд.

— Я не планировал попадаться. Все пошло не по плану.

— Не планировал он, — процедил Ворн, меряя шагами тесную комнату. — Тебе надо действовать скрытно и уметь оценивать риски. А ты лезешь напролом, словно слепой котенок. Если ты решил поиграть в героя, то выбрал крайне неудачное время и место.

— Это не игра, — твердо ответил я, поднимая глаза. — Я нашел кое-что серьезное. То, что объясняет часть странностей последних дней.

Ворн остановился и скрестил руки на груди. Его тяжелый немигающий взгляд буквально придавливал к полу.

— Удиви меня. Ради чего стоило так рисковать карьерой и свободой?

Я набрал в грудь воздуха и выложил все, что посчитал нужным. Рассказал про обнаруженные мною свежие следы на снегу, уводящие от боковой калитки за периметр крепости. Про скрытый подземный туннель контрабандистов и ящики с запрещенными зельями. Описал подслушанный приказ лейтенанта Ренса, который оказался тем самым начальником участка, целенаправленно снимавшим ночные дозоры со своего маршрута.

Следом я добавил еще две важные детали. Упомянул недавний разговор в мастерской, когда начальник магической службы выяснял причины аномально высокого расхода энергетических резервов гарнизона. И, наконец, признался в том, что успел связаться с ректором Дальтом. Я передал Ворну суть нашего диалога. Ректор знал о нелегальных поставках, но прямо заявил, что обычная контрабанда зелий его совершенно не интересует, и приказал искать нечто куда более масштабное.

При этом я тщательно фильтровал каждое свое слово. Я решил умолчать о схеме бастиона, которую приобрел у Торвальда. Умолчал о том, что видел странное поведение магических потоков, утекающих под землю. И тем более я не стал рассказывать о кольце с Разомкнутым Кругом, которое начало нагреваться в нижних коридорах.

Ворн слушал молча, ни разу меня не перебив. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах зажегся недобрый огонек. Подойдя к узкому окну, он несколько долгих секунд смотрел в темноту внутреннего двора.

— Запрещенные зелья и продажный офицер гарнизона, — медленно проговорил сотник, поворачиваясь ко мне. — Ты хоть понимаешь, во что именно ты влез, Арден? Лейтенант Ренс и его подельники не просто нарушают гарнизонный устав. Организация такого канала это настоящая измена короне. Ты точно уверен, что тебе ничего не показалось в темноте?

— Я говорю правду, — упрямо ответил я.

— Верю, — неожиданно легко согласился Ворн. — Но моя вера к делу не относится. Слова кадета против слов боевого лейтенанта не стоят ровным счетом ничего. Нельзя озвучивать никаких обвинений без железных доказательств. Чтобы пойти к коменданту Стоку с подобным заявлением, нам нужны неопровержимые факты. Не твои догадки и не пересказы увиденного. Нам нужны документы, надежные свидетели или задержание с поличным прямо в туннеле.

Сотник потер подбородок, явно обдумывая дальнейший план действий. В этот момент меня словно окатило ледяной водой. Я похолодел, вспомнив одну критически важную деталь, которая вылетела из головы во время напряженного допроса в приемной.

— Медальон, — прошептал я, чувствуя, как внутри все сжимается в тугой ледяной комок.

Ворн нахмурился.

— Какой еще медальон?

— Осколок тишины. Я использовал его для маскировки. Когда патруль вынырнул из-за угла, я оступился. Артефакт выскользнул из пальцев и остался там, возле старых складов.

Сотник прикрыл глаза и шумно выдохнул, демонстрируя высшую степень раздражения.

— Отлично. Просто великолепно. Если Ренс или его люди вернутся туда и найдут скрывающий артефакт, они поймут, что ты вовсе не диагностику энергетического узла делал. Они поймут, что за ними следят. И тогда контрабандисты оперативно уничтожат все улики и залягут на дно. Либо лейтенант решит убрать свидетеля, который слишком много знает. То есть тебя.

Ворн бросил быстрый взгляд в окно.

— До рассвета еще есть время. Ренс сейчас вряд ли пойдет прочесывать местность в темноте. У тебя есть один шанс исправить эту оплошность, Арден.

Я кивнул, решительно сжав кулаки.

— Я верну его. Прямо сейчас.

— Действуй предельно осторожно, — предупредил сотник, открывая передо мной дверь. — И помни мои слова. Никаких необдуманных шагов. Если почувствуешь малейшую угрозу, немедленно уходи. Потеря артефакта лучше, чем потеря твоей головы.

Я молча кивнул, выскользнул в темный коридор и, стараясь держаться неосвещенных участков, направился обратно к северному сектору. Нужно было успеть забрать свой артефакт до того, как его найдет кто-то чужой.

Глава 2

Добравшись до того самого поворота, где меня схватил патруль, я опустился на колени и принялся ощупывать ледяную мостовую. Медальона нигде не было. Дыхание на мгновение перехватило. Неужели кто-то уже успел забрать его?

Я продолжил искать, разгребая руками снег и проверяя все неровности мостовой, пока пальцы наконец не зацепились за гладкую поверхность артефакта. Осколок тишины закатился в глубокую щель между водостоком и основанием крепостной стены. Облегченно выдохнув, я сжал свою находку в ладони.

Поднимаясь на ноги, я машинально бросил взгляд на каменную кладку. Мое зрение зацепилось за аномалию. Глубоко внутри стены, прямо за толстым слоем камня, скрывался мощный сгусток энергии. Я сделал шаг вперед и присмотрелся к этому источнику. Внутри камня находился сложный и мощный артефакт. Его мощь отчетливо ощущалась даже сквозь холодный камень, ясно давая понять, что передо мной спрятана далеко не бытовая вещь.

За время прохождения практики я успел изучить списки всех магических артефактов бастиона, подлежащих обслуживанию. На этом участке северного сектора не числилось никаких устройств. Более того, ни один из артефактов гарнизона никогда не замуровывали в стену. Ведь его тогда не как будет обслуживать.

Меня не отпускало чувство дежавю, но я все не мог понять почему.

Еще раз всмотревшись в плотные магические потоки, память наконец подкинула образ рушащегося фасада городского дома и множество разлетающихся осколков. Структура заклинания внутри этой стены была очень похожа на ту смертельную ловушку, которая чуть не погребла меня под завалами взорвавшегося здания, еще тогда, в столице.

Вот оно! Взрывчатка! В стене заложена настоящая магическая бомба.

Первой мыслью было развернуться и бежать отсюда со всех ног. Но следом пришло отрезвляющее осознание. Никто не мог предположить, что я окажусь ночью в этом секторе. А значит взрывчатка вряд ли должна среагировать на мое присутствие. А значит какое-то время обдумать мои следующие действия в запасе точно было.

Я заставил себя глубоко вдохнуть и начал лихорадочно соображать, что делать дальше. В голове билась только одна четкая мысль. Эта находка была в разы опаснее, чем контрабанда.

Кому же мне стоит сообщить первому о моей находке? Можно снова связаться с ректором Дальтом, но в этом не было сейчас смысла, он находился слишком далеко и все равно ничего не успеет предпринять. Отправиться к сотнику Ворну? А если я ошибся и все напутал? Нет, он уже один раз сегодня меня прикрыл, я не должен идти к нему с непроверенной информацией. Значит, остается старший артефактор, он наверняка сможет проверить стену и подтвердить мою догадку.

Но прежде чем идти к мастеру Келлу, мне нужно было придумать правдоподобную легенду. Ведь я не собирался признаваться старшему артефактору, что умею видеть магические потоки. А значит требовалась версия, в которую все смогут поверить. Я начал внимательно осматривать стену.

Раствор в швах между несколькими блоками выделялся на общем фоне. Он был слишком свежим по сравнению со старым камнем бастиона. Отлично, используем эту зацепку. Но этого мало. Тогда что, если я объясню, что обнаружил скрытый накопитель в камне стены с помощью навыка зарядки, который мне показал сам артефактор? Я скажу, что по пути решил немного попрактиковать навык зарядки энергетических кристаллов. И как только начал наполнять кристалл, сразу почувствовал, что энергия уходит не только в кристалл, но и активно втягивается в стену бастиона. А значит, внутри спрятан еще один накопитель. На первый взгляд звучит как сказочное совпадение, но в целом логично.

Я почти бегом отправился в мастерскую.

***

Дверь была не заперта, а сам мастер обнаружился спящим на узкой кушетке прямо в рабочей зоне, накрывшись толстым шерстяным одеялом.

— Мастер Келл, просыпайтесь, — я настойчиво потряс его за плечо.

Артефактор подскочил, протирая заспанные глаза, и недовольно уставился на меня.

— Кадет Арден. Какого демона ты бродишь здесь посреди ночи?

— Мастер Келл, простите, что врываюсь и бужу вас. Но дело очень срочное. Скажите, у нас в северной стене, на участке прямо рядом со складами, замурованы какие-либо мощные накопители или скрытые артефакты?

Артефактор нахмурился, и сонно ответил.

— Нет, конечно. Это самая обычная стена. Никому и в голову не придет замуровывать там артефакты. А почему ты спрашиваешь?

— Потому что там что-то есть, — твердо произнес я. — По пути в казарму я остановился и решил немного попрактиковать навык зарядки энергетических кристаллов, как вы учили. И как только начал наполнять свой кристалл, то сразу почувствовал, что энергия уходит не только в него, но и активно втягивается в стену. Когда я подошел ближе, чтобы разобраться, то заметил, что швы на одном участке этой стены более свежие, словно эту часть кладки недавно вскрывали. А значит, внутри спрятан еще один энергетический кристалл, и судя по всему, немаленький.

Келл недоверчиво покачал головой и потянул одеяло обратно на себя.

— Тебе показалось, Арден. Иди спать, и дай поспать мне.

— Мастер Келл, я уверен в том, что почувствовал. Пойдемте со мной. Если там окажется пусто, то клянусь, всю следующую неделю буду выполнять за вас самую тяжелую работу, какую только поручите.

Келл тяжело вздохнул, понимая, что я просто так не уйду. К тому же перспектива сбросить на меня самую скучную работу оказалась заманчивой. Он быстро накинул теплую куртку, взял свой измерительный прибор и молча махнул рукой, чтобы я показывал дорогу.

Спустя несколько минут мы уже стояли у северной стены. Келл приложил свой прибор к стене и активировал его. Глаза мастера округлились от удивления, и он недоверчиво уставился на показания.

— Черт побери, — прошептал старший артефактор, отступая на шаг. — А ты ведь прав, Арден. Там замурован огромный накопитель, и какое-то сложное заклинание наложено. Необходимо немедленно доложить об этом начальнику магической службы.

— Мастер Келл, разрешите мне доложить об этом моему сотнику? Он мой непосредственный командир, и я обязан в первую очередь информировать его.

Келл бросил на меня быстрый взгляд и коротко кивнул.

— Он ведь тоже маг? Ну да, иначе быть не может. Ладно, тогда беги. Встретимся в кабинете Гектора Роуна. Только не задерживайтесь.

Я сорвался с места и побежал к жилому крылу.

***

Добравшись до комнаты сотника, я ворвался внутрь без стука. Ворн, к моему удивлению, не спал, а сидел за столом, изучая какие-то бумаги в свете тусклого светильника. Увидев меня, он нахмурил брови.

— Арден, я же велел тебе просто забрать Осколок тишины и тихо вернуться в казарму, — процедил сотник с явным раздражением, сжимая кулаки. — Какого лешего ты опять создаешь шум?

— В северной стене заложен взрывной артефакт, — выпалил я, стараясь отдышаться. — Прямо возле складов. Мастер Келл отправился на доклад к начальнику магической службы, он сказал, чтобы мы туда срочно прибыли.

Раздражение сотника исчезло в ту же секунду. Ворн схватил пояс с оружием, быстро накинул куртку и выскочил в коридор. Я едва поспевал за его широким шагом.

Дойдя до административного крыла и поднявшись на второй этаж, мы остановились напротив покоев начальника магической службы. Ворн уже занес руку, чтобы постучать в дверь, но она распахнулась сама. На пороге стоял Гектор Роун, на ходу застегивающий плотную куртку. Из-за его спины выглядывал мастер Келл.

— Сотник Ворн, — мрачно кивнул Роун вместо приветствия. — Келл уже доложил о подозрительной аномалии. Идем к стене, я должен увидеть это своими глазами.

Мы быстро пересекли темный внутренний двор. Добравшись до северной стены, Роун шагнул к указанному месту, приложил обе ладони к холодному камню и прошептал магическое заклинание.

Несколько минут царило напряженное молчание.

— Дела наши крайне плохи, — наконец произнес начальник магической службы, медленно убирая руки от кладки. В его глазах застыла тревога.

Роун повернулся к нам и заговорил напряженным голосом.

— Это направленный боевой заряд убойной силы. Установлен он совсем недавно, свежий раствор в швах еще даже не затвердел до конца. Мощности хватит, чтобы полностью уничтожить этот кусок стены. Образуется огромная брешь. И самое главное, в структуру заклинания встроена система дистанционного подрыва.

— Значит, кто-то готовит прорыв периметра изнутри. Это тщательно спланированная диверсия, — мрачно констатировал сотник.

Я не удержался и озвучил свои подозрения.

— Я полагаю, к этому может быть причастен лейтенант Ренс. У меня есть информация, что он может быть связан с организацией контрабанды запрещенных магических зелий.

Гектор Роун удивленно поднял брови и переглянулся с Ворном.

— Ренс связан с контрабандистами? — переспросил начальник магической службы. — Не знаю, кадет, откуда у тебя такая информация, но лейтенант Ренс буквально одержим идеей поймать их. Он специально устраивает ночные рейды, чтобы словить на горячем участников и постоянно пишет рапорты о странной ночной активности в бастионе. Я сам слышал, что сегодня он снова собирался устроить засаду. Вот только поговаривают, что все его жалобы таинственным образом пропадают в канцелярии штаба.

Эти слова заставили меня сильно задуматься.

Выходит, Ренс устроил засаду не на меня. Он ждал контрабандистов.

— Ладно, нет времени строить догадки, ситуация критическая, — подытожил начальник магической службы. — Сотник, вы немедленно отправляетесь к коменданту бастиона со срочным докладом. А мы с мастером Келлом остаемся здесь. Нам нужно прямо сейчас организовать скрытное извлечение этой бомбы, пока тот, кто ее установил, ничего не заподозрил.

***

Путь до центральной башни, где располагался кабинет коменданта, мы проделали практически бегом. Ощущение надвигающейся беды подгоняло нас в спину. Ночной мороз обжигал лицо, но я совершенно не обращал на него внимания.

Комендант бастиона не спал. Генерал Сток сидел за рабочим столом, сплошь заваленным стопками донесений, учетными книгами и картами. Судя по красным, воспаленным глазам, глубоким морщинам на лбу и небрежно сидящему камзолу, в котором он, казалось, и спал, командующий гарнизоном часто работал по ночам. Наверняка инцидент с потерей груза, который мы везли от самой столицы, только добавил ему головной боли, и постоянный вал проблем создавал атмосферу, в которой отдыху явно не было места.

— Господин генерал, разрешите обратиться, — Ворн вытянулся по стойке смирно. — Чрезвычайное происшествие.

Комендант оторвался от бумаг и поднял усталый взгляд. Сотник четко, без лишних деталей доложил о найденном заряде в северной стене, и результатах диагностики начальника магической службы.

Лицо коменданта исказила гримаса гнева. Скулы напряглись, а его пронизывающий взгляд пригвоздил сотника с такой силой, что мне самому стало откровенно не по себе.

— Бомба? В моем бастионе? — прорычал комендант, напоминая разъяренного хищника. — Я уничтожу того, кто это сделал!

Сток с силой ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть чернильницу.

— Дежурный! — громко скомандовал Сток, глядя в сторону коридора.

В кабинет незамедлительно влетел солдат и замер в ожидании приказов.

— Немедленно поднять начальника канцелярии, главного инженера и командира внутренней службы. Через десять минут они должны быть здесь. Действовать в режиме абсолютной секретности. Чтобы ни один лишний человек не был в курсе происходящего. Выполнять!

Дежурный побледнел, коротко кивнул и пулей вылетел из кабинета.

Комендант тяжело выдохнул, пытаясь взять свой гнев под контроль, и свирепо зыркнул на нас.

— Вы двое, — генерал указал на дверь. — Марш в приемную. На столе найдете бумагу и перья. Напишите подробный рапорт. Схему участка стены, точное время, кто и где стоял. Опишите каждую мелочь. И чтобы ни шагу отсюда без моего личного распоряжения!

Спорить с разъяренным генералом мы благоразумно не стали. Покинули кабинет, устроились за свободным столом в приемной и принялись переносить события этой ночи на бумагу.

В помещение быстрым шагом вошел старший артефактор Оуэн Келл. Маг даже не посмотрел в нашу сторону, целеустремленно прошагав мимо стола, и скрылся за массивными дверями генеральского кабинета.

Не прошло и пары минут, как Келл пулей вылетел обратно в приемную. Артефактор стремительно направился к выходу, но краем глаза заметил нас, сидящих за бумагами. Он резко затормозил и удивленно вскинул брови.

— А вы что здесь делаете? — искренне удивился он.

— Пишем рапорт по приказу генерала, — коротко отозвался сотник. — Нам приказано никуда не уходить без его личного распоряжения.

— Ясно. А мы успешно извлекли и разминировали заряд.

— Отличная новость, мастер Келл, — с облегчением выдохнул я. — Удалось уже найти какие-то зацепки, чтобы вычислить предателя?

— Этим займутся другие офицеры, — бросил артефактор, уже стоя в дверях. — А я получил приказ немедленно просканировать весь бастион на наличие других зарядов. Так что, извините, ребята, нет времени поболтать, нужно бежать.

С этими словами он стремительно вышел из приемной.

Прошло еще минут десять.

По одному начали прибывать заспанные и слегка взволнованные начальники служб.

Сток устроил им жесткий, беспощадный допрос. Комендант бушевал с такой силой, что его громкий голос был слышен даже за плотно закрытой дверью. А вот что именно отвечают ему начальники служб, разобрать было невозможно. Мы с сотником молча переглянулись и, поняв друг друга без слов, одновременно активировали навык усиления слуха.

Комендант затребовал информацию о проводимых ремонтных работах в северной стене бастиона, но старший инженер лишь испуганно промычал, уверяя, что впервые об этом слышит. На что получил срок в два часа разобраться во всем и доложить со всеми деталями.

Дальше генерал затребовал у командира внутренней службы информацию, кто именно нес дежурство рядом с указанным участком за последнюю неделю. Но ответ был аналогичный. И тот тоже получил всего два часа на сбор информации.

Начальнику канцелярии вопросов не досталось, зато он сразу получил указание поднять все журналы приказов и служебных записок и помочь первым двум выяснить, кто из солдат выполнял ремонтные работы, кто давал им распоряжения, а после всех задержать и допросить.

В завершение была озвучена информация, что все проверки необходимо было выполнить тайно и без привлечения лишних людей.

Как только комендант закончил раздавать приказы, мы с сотником поспешно отключили усиление слуха и склонились над бумагой, продолжая писать свои отчеты.

Дверь распахнулась, выпуская офицеров наружу. Вся их недавняя сонливость и растерянность испарились без следа. Офицеры выглядели предельно собранными и решительными. Они поспешно вышли из приемной и отправились выполнять приказ генерала.

Не успели утихнуть шаги офицеров, как в кабинет генерала влетел еще один офицер. Он так спешил, что лишь слегка толкнул дверь, не закрывая ее до конца.

— Господин генерал! — выпалил он, тяжело дыша. — С северных дозоров поступил экстренный сигнал тревоги.

Сток нахмурился и выпрямился во весь рост.

— Докладывай четко. Что произошло?

— Дежурный сигнальный артефакт внезапно засветился тревожным огнем. Также были зафиксированы передвижения на подходе к бастиону, — сбивчиво начал связист. — А сигнальные артефакты стали выходить из строя, один за другим. Связь с дальними постами потеряна, они перестали отвечать на запросы.

События начали сменять друг друга с такой пугающей скоростью, что я едва успевал за ними следить. Первый связист еще не закончил свой доклад, как в кабинет буквально ввалился второй посыльный. Его глаза были расширены от ужаса.

— Господин генерал! — закричал он прямо с порога. — Эртарийцы наступают! Они уже у наших стен!

Сток отреагировал мгновенно.

— Немедленно активировать защитный купол над всем бастионом! — прогремел приказ коменданта. — Объявить общую тревогу.

Спустя несколько минут на пороге появился новый посыльный.

— Сообщение от начальника магической службы! — выпалил он. — Защитный купол начинает проседать. Нам не хватает мощности, чтобы отражать все атаки врага, а резервных накопителей просто нет!

Генерал шагнул вперед, чтобы отдать новый приказ, но его слова уже никто не услышал. Оглушительный взрыв ударил с такой силой, что я схватился за уши. Ударная волна выбила стекла в помещениях. С потолка посыпалась штукатурка, а магические светильники тревожно замигали.

Мы с сотником одновременно бросились к ближайшему проему в окне. То, что я там увидел, заставило меня забыть, как дышать.

На месте одной из стен образовалась большая дыра, сквозь которую уже было видно наступающих бойцов. Дорога внутрь была открыта.

А в моей голове пульсировала лишь одна мысль.

Значит, заряд был не один…

Спасибо, что читаете мою историю!

Дальнейшие главы будут доступны в рамках платной подписки (публикация выйдет по расписанию). Стоимость доступа к черновику – всего 149 рублей. Это специальная цена для тех, кто читает книгу в процессе написания. После финала книги цена станет выше, поэтому выгоднее присоединиться к истории прямо сейчас.

Жду вас в следующей главе!

Искренне ваш, Кир Злой