Сапфировая кровь 4. Бастион

Глава 1

Боль в выкрученных суставах заставила меня стиснуть зубы. Я изо всех сил сдержал рвущийся из горла стон. Меньше всего мне сейчас хотелось, чтобы одногруппники, находившиеся в аудитории, услышали мои крики. Крепкие руки безопасников рывком вздернули меня на ноги.

Я ожидал, что меня потащат к главным воротам, где уже дожидалась черная карета, на которой меня отправят прямиком в подземелья Тайной канцелярии. Но маршрут оказался иным. Охранники миновали парадную лестницу и повели меня на третий этаж административного корпуса.

В голове роились десятки тревожных мыслей. За что именно меня взяли? Тайная канцелярия не приходит просто так. Измена короне... Скорее всего, они как-то узнали про артефакты связи. Но как много им известно? Нужно было понять уровень их осведомленности, чтобы выстроить линию защиты.

Широкие дубовые створки распахнулись. Меня втолкнули внутрь просторного, залитого светом кабинета.

За большим столом сидел ректор Эстерн Дальт. Выражение его лица оставалось спокойным, но взгляд был внимательным. Напротив него, положив ладони на спинку гостевого стула, стоял высокий, худощавый мужчина в строгом сером плаще без гербов и знаков отличия. От него исходила уверенность человека, наделенного властью.

— Обыскать, — приказал человек в сером требовательным тоном.

Охранники тут же принялись бесцеремонно хлопать меня по карманам. Они выудили мой охотничий нож, кошель с монетами, а затем один из них грубо рванул ворот моей куртки. Пальцы безопасника нащупали плотный кожаный шнурок, на котором висело мое ожерелье из шести малых артефактов связи. Резкий рывок — и шнурок лопнул, больно резанув по шее. Охранник подошел к столу ректора и выложил ожерелье на столешницу.

Шесть граненых кристаллов связи с тихим стуком коснулись полированного дерева.

Я увидел, как дрогнули веки ректора Дальта. Архимаг подался чуть вперед.

— Целых шесть артефактов связи? — искренне удивился ректор, не сводя взгляда со стола. — Это невиданное богатство даже для очень зажиточного аристократа. Откуда они в руках первокурсника?

— И это только то, что он носил на себе, — с усмешкой произнес следователь Тайной канцелярии. — В его городской лавке мои люди изъяли целую партию таких.

Я решил объяснить происхождение кристаллов, пустив в ход заготовленную легенду.

— Нам удалось найти поставщика, — уверенно произнес я, глядя прямо в глаза следователю. — Мы лишь выступаем посредниками для перепродажи и как раз планировали...

— Заткнись, — холодно оборвал меня человек в сером плаще. — Оставь сказки про тайных поставщиков и выдуманные шахты для глупцов. Мы изъяли из подвала твоей лавки алхимическую вакуумную установку и несколько ящиков энергетических кристаллов. Мы знаем, что ты изобрел способ создавать артефакты связи из них.

Эстерн Дальт замер. На какую-то долю секунды привычная невозмутимость покинула ректора, обнажив его искреннее потрясение. Он посмотрел на меня так, словно впервые увидел, и в этом тяжелом взгляде читалась мгновенная оценка открывшихся перспектив.

Следователь выпрямился.

— Арден Милтон, — сухо констатировал он. — Вы обвиняетесь в государственной измене за производство стратегических артефактов без официального разрешения Короны и подготовку их к нелегальному сбыту. Вы немедленно отправитесь со мной в управление Тайной канцелярии, где подробно расскажете, как именно функционирует ваша установка.

Я промолчал, анализируя сказанное. Как Тайная канцелярия вообще узнала про артефакты? Мы ведь даже не успели начать публичные продажи, а они уже ворвались в лавку и забрали все оборудование.

Мозг моментально начал перебирать возможные варианты утечки.

Сдали торговцы сырьем? Салвер закупал энергетические кристаллы непривычно большими партиями, и кто-то из гильдии вполне мог шепнуть об этом куда следует. Или проблема в алхимиках, которые продали нам вакуумную установку? Возможно, донесли наши первые клиенты. Кусар Вертэ человек слова, леди Вирена Дорн тоже славится осторожностью, но у них полно слуг и конкурентов. Нельзя было исключать и подмастерьев в нашей собственной лавке, и прислугу в особняке виконта Вэстмара. Кто угодно мог продать нас...

И почему производство с ходу признали незаконным, приравняв к государственной измене?

Вопросов было слишком много. Но сквозь эту тревогу пробивалась одна существенная мысль. Если верить словам следователя, они изъяли оборудование, однако пока так и не смогли разобраться в самом процессе создания кристаллов связи.

— Уведите его, — махнул рукой дознаватель, обращаясь к охране.

Безопасник грубо толкнул меня в плечо, но внезапно раздался спокойный голос ректора.

— Отставить. Студент Милтон останется здесь.

Следователь резко обернулся. Его лицо помрачнело.

— Ректор Дальт, вы меня не поняли. Этот кадет — государственный преступник. Я забираю его.

Эстерн Дальт медленно откинулся на спинку своего кресла.

— Я расслышал каждое ваше слово, господин дознаватель. Но боюсь, вы забываетесь. Вы находитесь на территории Академии магии. На моей территории.

— У меня есть ордер на его арест, подписанный руководством Тайной канцелярии! — повысил голос человек в сером плаще.

— Вы можете использовать этот ордер в качестве салфетки, когда будете ужинать в городской таверне, — парировал ректор, и его голос обрел угрожающие нотки. — Территория Академии неподвластна постановлениям вашей конторы. Любой кадет в этих стенах находится под моей личной защитой.

Следователь сжал кулаки.

— Вы покрываете изменника, Дальт! — процедил он, опираясь руками о стол. — Если вы не выдадите его, я доложу об этом на самый верх! Вас обвинят в соучастии!

— Докладывайте кому угодно, — невозмутимо отрезал ректор, сплетая пальцы в замок. — Вы сами только что сказали, что этот студент изобрел новый метод производства артефактов связи. Любое открытие или изобретение, сделанное в стенах Академии, является собственностью Академии. Арден Милтон останется здесь.

Человек в сером плаще скрипнул зубами. Осознав, что прямо сейчас он ничего не сможет сделать против воли ректора, следователь протянул руку и сгреб со стола мое ожерелье из шести кристаллов, намереваясь забрать их с собой.

— Положите на место, — голос Дальта прозвучал властно и жестко. — Это вещи студента моей Академии. Любые изъятия в этих стенах происходят только по моему приказу.

Следователь замер. Он подавил раздражение и небрежно бросил артефакты обратно на столешницу.

— Мы еще не закончили, — дознаватель бросил на меня уничтожающий взгляд, а затем повернулся к ректору. — Дальт, вы прекрасно знаете, что король Олдрик не отступится от контроля над связью. Это вопрос государственной безопасности. Рано или поздно нам придется договариваться. Так давайте сделаем это прямо сейчас, пока ситуация не дошла до открытого противостояния наших организаций.

Эстерн Дальт медленно кивнул. Упоминание имени монарха не произвело на ректора должного впечатления, а вот смена тона следователя его явно устроила. На губах архимага скользнула холодная, расчетливая полуулыбка.

Охранники, поняв, что арест откладывается, переминались с ноги на ногу.

— Уведите кадета Милтона в малую приемную. И ждите за дверью. Мне нужно поговорить со следователем наедине, — обратился ректор к своим людям.

***

Охранники Академии молча выполнили приказ. Они вывели меня из кабинета и, миновав приемную с секретарем, повели дальше по коридору административного крыла. Один из безопасников распахнул неприметную дверь, и меня втолкнули в небольшую приемную, скудно обставленную для недолгих ожиданий.

Щелкнул замок. Я услышал, как по ту сторону двери замерли два охранника.

Оставшись один, я привалился к стене и перевел дух, приводя мысли в порядок. Мое ожерелье осталось на столе ректора, оборудование изъято, а Салвер в лапах дознавателей. Ситуация была критической, но я привык искать выход, а не сдаваться от беспомощности.

Медленно опустив взгляд на свое левое предплечье, я увидел, как из-под рукава форменной куртки тускло поблескивал металл плотно прилегающего стального браслета. Штифт. В суматохе ареста охрана сочла его обычным элементом защиты, даже не попытавшись снять. Недавно он приобрел возможность дистанционного общения, но вот незадача, второй кристалл, с помощью которого у нас была эта связь, остался в кабинете ректора. Тем не менее у нас оставалась возможность общаться при прямом касании. А главное, мой механический паук как нельзя кстати обладал навыком маскировки. Я понимал, что если Штифт постарается, то вполне сможет незаметно проникнуть обратно в кабинет и подслушать, о чем же разговаривают Дальт и следователь.

«Штифт, — мысленно сформулировал я команду. — Проберись в кабинет ректора и подслушай их разговор».

Металл на руке едва заметно дрогнул. Стальные пластины без единого звука разошлись, механический паук скользнул по моей штанине на пол и мгновенно растворился в воздухе. Через несколько секунд я услышал тихий, едва различимый шорох у самого потолка, там, где находилась вентиляционная решетка.

Начались минуты изматывающего ожидания. Я мерил шагами тесную комнату, стараясь глубоко дышать, чтобы хоть как-то унять бешено колотящееся сердце. В голове роились десятки вопросов. Кто нас предал? Кусар Вертэ? Леди Вирена Дорн? Или кто-то из подмастерьев оказался шпионом?

Прошло около десяти минут, показавшихся мне вечностью. Наконец в углу комнаты возникла знакомая металлическая фигура. Штифт стремительно вскарабкался по моей ноге, скользнул под рукав и с тихим, мягким щелчком принял форму наруча.

Как только контакт восстановился, в моей голове вспыхнул поток информации. Штифт сработал как идеальный записывающий артефакт, передавая мне голоса прямо в мозг с пугающей точностью.

«...вы не понимаете масштаба проблемы, Эстерн, — зазвучал в моей голове скрипучий голос следователя. — Этот ваш первокурсник поставил под угрозу безопасность всего королевства».

«Оставьте эти громкие слова для дворцовых приемов, — парировал ректор Дальт. — В чем конкретно дело? Почему Тайная канцелярия врывается в Академию из-за кучки стекляшек?»

Послышался тяжелый вздох.

«Вы прекрасно знаете, что Тайная канцелярия контролирует все артефакты связи в королевстве, — тон следователя стал тише и суше. — Мы ведем строгий учет их количества и местонахождения. И несколько дней назад наши аналитики забили тревогу. В столице внезапно появились новые кристаллы связи. Не один, не два за год, как это бывает при находке самородка. Десять пар за одну неделю! Причем их магический отголосок был странным. Он чуть отличался от природных кристаллов. Наши люди локализовали источник новых артефактов — он находился в ремесленном квартале. В мастерской Милтона и Данна.»

«И вы решили, что они нашли новое месторождение?» — хмыкнул Дальт.

«Разумеется. Это была самая логичная версия. Мы бросили все силы на проверку. Мои люди перевернули вверх дном черный рынок. Мы подняли отчеты всех северных шахт за последние полгода, перекрыли каналы скупщиков сырья, вывернули наизнанку гильдию ювелиров. Ничего. Ни единого следа добычи или контрабанды».

Я замер, пораженный услышанным. Никакого предателя не было! Они вычислили нас, потому что у них есть технология отслеживания всех кристаллов связи. А запуск целой партии новых артефактов стал для них яркой сигнальной ракетой. Интересно, какие еще сюрпризы преподнесет мне этот мир…

«Мы начали отслеживать все контакты мастерской. Кто заходит, с кем пьют кофе, кто их финансирует. Вышли на виконта Лорена Вэстмара. Тайная канцелярия старается присматривать за благонадежностью аристократии. И по удачному стечению обстоятельств в кабинете данного виконта уже был установлен наш скрытый артефакт прослушки».

«Какая наглость, — усмехнулся Дальт. — Подслушивать разговоры уважаемого представителя Аристократической династии».

«Это вопросы безопасности королевства, — сухо отрезал следователь. — Именно через этот артефакт мы и узнали всю правду. Мы подслушали их разговор. Мальчишка Арден Милтон прямым текстом заявил, что нашел способ из обычных энергетических кристаллов создавать магические кристаллы связи. Военный потенциал подобной технологии просто колоссален. Она навсегда изменит способы ведения войн. Мгновенная передача приказов на огромные расстояния, идеальная слаженность войск, моментальная реакция на прорывы границ. Обладая такой технологией, мы получим абсолютное тактическое преимущество. А теперь представьте, что секрет попадет к нашим врагам. Мятежники смогут координировать удары, шпионы будут передавать секреты королевства. Вся наша система обороны рухнет за месяц. Мы не можем допустить, чтобы такая сила ушла на сторону. Мы обязаны взять производство под свой полный контроль!»

Я крепко зажмурился. Вот оно. Прокол, о котором я даже не подозревал. Защищаясь магической клятвой и проверкой собственных сотрудников, я не учел, что в этом мире существуют артефакты дистанционной прослушки, которыми, судя по всему, очень активно пользуются представители Тайной канцелярии, внаглую прослушивая даже самых богатых и влиятельных.

Я дал себе обещание, что сразу как выберусь из этой ситуации, изучу этот вопрос и придумаю механизм обнаружения и защиты от подобного рода прослушки. В моей голове уже стали мелькать разные варианты, схемы, конструкции. Но продолжение подслушанного диалога вернуло меня в реальность, и я снова переключился, готовый принимать новую информацию.

«Мы арестовали компаньона Ардена, изъяли всю партию и саму вакуумную установку. Перевезли все оборудование в нашу закрытую лабораторию...»

Следователь замолчал.

«И?» — поторопил его ректор.

«И ничего, — с неприкрытой злостью выплюнул дознаватель. — Королевские артефакторы провели массу экспериментов. Они ломали голову, но так и не смогли понять, как именно этот студент превращает обычные кристаллы в кристаллы связи! Они разводят руками, Дальт. Никто не знает, как это работает!»

Раздался тихий смешок ректора.

«Вот оно что, — протянул ректор. — Значит, вы пришли сюда, потому что без моего кадета ваша конфискованная установка — просто кусок железа. Но я прекрасно понимаю, что Тайная канцелярия захочет подчистить концы и стать единственным владельцем этой технологии. Поэтому предупреждаю вас сразу — жизнь Ардена Милтона неприкосновенна».

«Выдайте его нам, Эстерн. Мы заставим его говорить. Обещаю сохранить ему жизнь. Ну а мы не забудем вашу услужливость».

«Обещаете сохранить жизнь? — усмехнулся Дальт. — Вы уже изъяли оборудование и что в итоге? Ваши хваленые артефакторы оказались абсолютно бессильны. Если я отдам вам студента, ваши костоломы просто угробят его во время допроса, так ничего и не добившись. Уникальная технология будет утрачена навсегда из-за вашей некомпетентности. Нет уж, Арден останется в Академии, и вам придется вести с ним переговоры здесь, под моим наблюдением».

Поток информации закончился.

Я медленно прикрыл глаза и тяжело выдохнул. Никакой радости не было. Ситуация по-прежнему оставалась дрянной, Салвер находился в застенках дознавателей, а моя собственная свобода висела на волоске.

Но меня не предали. Тайная канцелярия и их артефакторы так и не смогли разгадать секрет. А самое главное, ректор Дальт ясно дал понять, что он не собирается отдавать меня Тайной канцелярии.

А значит, игра еще не окончена. У меня появился реальный шанс побороться.

Дорогие читатели!

Спасибо, что поддерживаете меня на платформе Author Today. Ваши лайки, комментарии и награды очень помогают развивать данную историю!

Искренне ваш, Кир Злой

Глава 2

Щелкнул замок, и дверь тесной приемной со скрипом отворилась. На пороге выросла массивная фигура безопасника Академии.

— На выход, — коротко скомандовал он.

Крепкая рука охранника легла мне на плечо, выталкивая в коридор. Мы прошли обратным маршрутом по административному крылу, миновали приемную с секретарем. Стоило нам приблизиться к кабинету ректора, как массивные дубовые створки плавно распахнулись, и безопасник вновь толкнул меня внутрь просторного кабинета.

Обстановка внутри неуловимо изменилась. Эстерн Дальт сидел в своем кресле, расслабленно откинувшись на спинку и сложив руки домиком. Следователь Тайной канцелярии все так же стоял у стола, не сводя с меня тяжелого взгляда.

— Подойди, — сухо скомандовал человек в сером плаще.

Я сделал несколько шагов и остановился напротив него. Следователь медленно извлек из внутреннего кармана три сложенных листа плотной бумаги. Он бросил их на полированную столешницу так, чтобы я мог видеть гербовые печати Тайной канцелярии.

— Я не люблю тратить время на пустые разговоры, Милтон. Поэтому мы перейдем сразу к делу, — прозвучал голос дознавателя. Его палец лег на первый документ. — Это приказ о переводе твоего партнера, Салвера, в каменоломни крайнего севера на пожизненный срок. Без права переписки и амнистии. Бумага уже подписана.

Внутри возникло знакомое ощущение. Правда. В этом не было никаких сомнений. Значит, Тайная канцелярия готова перемалывать таких изобретателей, как мы с Салвером, и отправлять гнить в шахтах, лишь бы секрет технологии создания стратегических артефактов был исключительно в руках секретных служб.

Палец следователя сдвинулся на второй лист.

— Это список, составленный нашими аналитиками. Виконт Лорен Вэстмар, глава караванного дома Кусар Вертэ, леди Вирена Дорн. Мы знаем всех, кому вы успели сбыть магические кристаллы связи. Наши люди уже ведут за ними круглосуточное наблюдение. Если мы поймем, что они знают то, что нам нужно — тут же схватим и вывернем их наизнанку, но выбьем все до последнего слова.

Правда. Значит, за ними действительно ведут слежку. Плюс Штифт недавно передал мне, что Тайная канцелярия прослушивала резиденцию Вэстмара.

Следователь выдержал паузу и наконец придвинул ко мне третий документ.

— А это, Милтон, заключение королевских артефакторов. Твоя установка изъята и сейчас находится в наших лабораториях. Мои люди уже поняли принцип работы. Они на пороге полного завершения процесса. Нам нужны от тебя лишь незначительные детали. Мы обойдемся и без тебя, это вопрос пары дней. Но твое признание прямо сейчас может облегчить участь твоих друзей и партнеров.

Ложь! Наглая, отчаянная ложь. Я это чувствовал. А благодаря Штифту я знал даже больше. Они в полном тупике. Представитель Тайной канцелярии сейчас блефовал.

Я промолчал. Следователь воспринял мое молчание как признак слабости. Он наклонился через стол, приблизив свое лицо к моему.

— Ты еще сомневаешься? Тогда слушай внимательно, юноша, — его голос превратился в угрожающее шипение. — Твой друг Салвер сейчас находится в нижних ярусах нашего управления. С ним работают специалисты, которые умеют вытаскивать нужные слова. И поверь моему опыту, он заговорит. Рано или поздно ломаются все. Как только он выложит нам секрет производства, ты перестанешь представлять ценность. Протекция ректора, может, и защитит лично тебя, но твои друзья заплатят за твое упрямство своей кровью.

Правда! Следователь не врал. Услышав эти слова и осознав ситуацию, я почувствовал, как внутри вспыхнула обжигающая ярость. Моего компаньона действительно истязали в подвалах. И этот ублюдок был абсолютно уверен, что Салвер сдастся.

Следователь не знал только одного нюанса, который менял вообще все.

Вместо того чтобы упасть на колени и начать молить о пощаде, я выпрямился. Страх за партнера испарился, вытесненный злостью.

Я посмотрел прямо в бесцветные глаза дознавателя и улыбнулся. Широко, нагло и открыто.

Следователь осекся. Его брови на мгновение сошлись на переносице. Он ожидал слез, истерики, сдачи позиций. Моя усмешка в его сценарий явно не вписывалась.

— Чему ты радуешься, идиот? — процедил он сквозь зубы.

— Вашей некомпетентности, господин дознаватель, — спокойно ответил я. — Вы ничего не знаете о том, как создавать кристаллы связи. Если бы ваши хваленые артефакторы уже разобрались, вы бы не стояли сейчас здесь и не пытались взять меня на испуг третьей бумажкой.

Лицо человека в сером пошло красными пятнами.

— А что касается Салвера... — я сделал шаг вперед, опираясь ладонями о край ректорского стола. — Вы можете пытать его сколько угодно. Но он не скажет вам ни слова.

— Боль развязывает любые языки, — жестко отрезал следователь.

— Мы с Салвером принесли магическую клятву. Ни один из нас не может раскрыть секрет производства без согласия второго. Вы, конечно, можете попытаться вырвать у него признание пытками. Но успеет ли он произнести все детали или магическая клятва остановит его сердце раньше? Готовы рискнуть и получить труп и обрывок фразы, с которым ничего не сможете сделать?

Дознаватель замер. Его зрачки сузились.

— А если Салвер умрет в ваших подвалах... — мой голос зазвенел от сдерживаемой ярости. — Если он погибнет, секрет навсегда останется в моей голове, а вы останетесь с вакуумной установкой, которую сможете сколько угодно запускать, но так и не поймете, как извлекать из нее магические кристаллы связи!

— Ах ты маленький мерзавец... — прошипел следователь. Он был в бешенстве. — Я уничтожу твою жизнь. Запру всех твоих близких в темницу. Ты сам приползешь ко мне умолять...

Эстерн Дальт, до этого молча слушавший наш разговор, медленно поднялся со своего кресла.

— Довольно! — рокочущий голос ректора заполнил собой все пространство кабинета. Архимаг обошел стол и встал между нами. — Вы заигрались, господин следователь. Магическая клятва меняет всю картину. Без добровольного сотрудничества обоих создателей ваша изъятая установка — просто груда металлолома. Если вы убьете Салвера, вы лишите королевство важнейшей технологии. За такой провал шкуру спустят уже с вас самого.

Следователь сжал челюсти, понимая, что крыть этот аргумент ему нечем.

***

— Раз уж мы выяснили, что запугивание в этой ситуации бессмысленно, предлагаю перейти к конструктивному диалогу. Вам нужен полный контроль над связью в королевстве. Я хочу получить гарантии безопасной работы. Мы можем договориться. Вот мои условия. Первое. Тайная канцелярия немедленно снимает с меня и Салвера все обвинения в измене. Второе. Моего компаньона освобождают прямо сейчас. Лечение и реабилитация после посещения ваших допросных проходят за ваш счет и без промедлений.

Человек в сером плаще дернулся, но я не дал ему перехватить инициативу.

— Третье. Нашу лавку распечатывают. Все изъятое оборудование возвращают на место, а поломанные или утерянные детали вы компенсируете новыми агрегатами в течение ближайшей недели, не позже. Четвертое. Способ производства кристаллов связи навсегда остается нашей тайной.

— Это немыслимо! — не выдержал следователь, грохнув кулаком по столешнице. — Секрет такой важности не может оставаться в руках парочки мастеров.

— Я предлагаю вам бесперебойные поставки, — жестко парировал я. — По утвержденной цене и в нужном объеме. Мы с Салвером становимся официальными поставщиками. Королевские ведомства и армия получают первоочередное право выкупа всех крупных и средних артефактов. Вы будете контролировать связь между приграничными гарнизонами, управление войсками и флотом. Ни один кристалл, работающий на огромных расстояниях, не уйдет за пределы королевства. А регистрация всех проданных малых кристаллов будет происходить через Академию.

Я выдержал паузу, глядя следователю прямо в глаза.

— Со своей стороны я даю четкие гарантии. Мы будем предоставлять надзорным органам все отчеты по закупкам сырья, производству, складским остаткам и продажам. Я обязуюсь обеспечить поставки точно в срок, при условии своевременной оплаты. И я гарантирую неразглашение тайны производства. Никто не узнает секрет без разрешения королевских ведомств.

Я бросил короткий взгляд на ректора. Эстерн Дальт едва заметно, одобрительно кивнул.

Следователь тяжело дышал, переводя взбешенный взгляд с меня на архимага. Его загоняли в угол. Мои условия давали Тайной канцелярии самое главное — жесткий учет всех артефактов и железную гарантию того, что связь находится под контролем и не уходит к врагам.

— Вы переходите все границы, Милтон, — процедил дознаватель, и в его голосе звенела бессильная ярость. — Ни один преступник еще не выставлял нам подобных ультиматумов.

— Он не преступник, — веско напомнил Дальт, скрестив руки на груди. — Он изобретатель, который предлагает надежный механизм сотрудничества. Условия Ардена кажутся мне абсолютно разумными и безопасными для королевства. Рекомендую их принять.

Следователь смерил нас обоих долгим, полным ненависти взглядом.

— У меня нет полномочий подписывать соглашения подобного уровня, — наконец выдавил из себя представитель Тайной канцелярии.

— Значит передайте мои условия тем, у кого такие полномочия есть, — спокойно ответил я, сгребая со стола свои шесть малых кристаллов.

— Вы играете с огнем, — следователь резко развернулся и направился к выходу. У самых дверей он остановился и бросил через плечо ледяную фразу. — Я доложу наверх. С вами свяжутся. И молитесь, чтобы там оказались в хорошем настроении.

Тяжелые дубовые створки с грохотом захлопнулись за его спиной.

Когда мы остались одни, я шумно выдохнул, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Получилось. Я смог выкрутиться из весьма скверной ситуации.

Я повернулся к Эстерну Дальту, который уже опустился обратно в свое массивное кресло.

— Спасибо вам, ректор Дальт, — искренне произнес я, склонив голову. — Если бы не ваше вмешательство, я бы уже сидел в камере Тайной канцелярии. Я ваш должник.

Архимаг принял мою благодарность легким кивком, но благодушное выражение разом исчезло с его лица.

— Должник? — медленно переспросил Дальт. Он сцепил пальцы в замок и оперся локтями о стол. — Ты даже не представляешь, насколько ты прав, Арден. Присаживайся.

Тон ректора заставил меня насторожиться. Я молча подошел к креслу для посетителей и сел на самый край.

— Ты проявил завидную хватку, Арден, — начал Дальт, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Твой план с магической клятвой и грамотный торг вызывают уважение. Ты предложил Тайной канцелярии контроль над дальней связью, а регистрацию малых кристаллов ловко перевел под крыло Академии. Умно.

— Я лишь предложил взаимовыгодные условия сотрудничества, ректор.

— Не скромничай, — оборвал меня архимаг. — Ты пытался сохранить свой бизнес. И я тебе в этом помог. Я только что пошел на открытый конфликт с самым опасным ведомством в королевстве. Прикрыл тебя своим авторитетом. Как ты думаешь, Арден, такая опека бывает бесплатной?

Внутри меня появилось нехорошее предчувствие.

— Что вы хотите взамен, ректор? — прямо спросил я, понимая, что юлить бессмысленно.

Дальт удовлетворенно кивнул, оценив мою прямолинейность.

— Мы с тобой деловые люди, Арден, поэтому я назову свою цену сразу. Без торгов и долгих обсуждений, — ректор подался вперед, и его голос зазвучал ровно и непререкаемо. — Ровно половина. Пятьдесят процентов от всех будущих партий малых кристаллов, которые вы с Салвером будете производить, ты будешь передавать Академии. Абсолютно бесплатно.

Я с трудом сглотнул. Пятьдесят процентов от малых артефактов. Это был огромный налог.

— Пятьдесят процентов? — я не смог скрыть возмущения. — Но ректор, материалы, работа...

— Это плата за защиту, Арден, — жестко перебил меня Дальт. — Плата за то, что твоя лавка будет работать. За то, что никто из Тайной канцелярии больше не будет иметь к тебе претензий по вопросу кристаллов связи.

Ректор откинулся на спинку кресла, давая мне время переварить услышанное.

— Вторую половину малых кристаллов ты волен реализовывать как тебе угодно, — продолжил он уже спокойнее. — Я в твою коммерцию лезть не стану. Моя доля пойдет на нужды Академии. Нам тоже требуется стабильная сеть связи для координации наставников, патрулей и некоторых других проектов.

Я сидел, напряженно глядя на поверхность стола. Мой мозг лихорадочно считал. Отдать половину малых кристаллов для Академии бесплатно — тяжелый удар. Но с другой стороны, у нас остаются контракты с армией и королевскими ведомствами на крупные и средние кристаллы. За них мы будем получать полную стоимость. По крайней мере, пока такой план и надежда, что его утвердят. Да и оставшаяся половина малых артефактов принесет солидные деньги. Мы с Салвером точно не останемся внакладе.

И самое главное — с защитой ректора наш бизнес становился практически неуязвимым для внешних угроз.

Я поднял взгляд на Эстерна Дальта. Мужчина спокойно ждал моего ответа, ничуть не сомневаясь в моем решении.

— Вы умеете выставлять счета, ректор Дальт, — криво усмехнулся я.

— Я умею оценивать риски и стоимость своей защиты, Милтон, — парировал маг. — Так каков твой ответ?

Я глубоко вздохнул, принимая новые правила игры.

— Половина малых кристаллов ваша, ректор, — твердо произнес я. — Мы с Салвером обеспечим Академию связью. По рукам.

***

Интерлюдия. Салвер

В мрачных подземельях Тайной канцелярии царила мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Салвера. Он чувствовал вкус крови на разбитых губах. Его руки были закованы в тяжелые стальные кандалы и подвешены к потолочному кольцу так, что носки сапог едва касались холодного каменного пола. Плечи горели огнем от неестественного положения, а каждый вдох отдавался тупой болью в отбитых ребрах.

Помимо стальных цепей, тюремщики надежно заблокировали его магический дар. Сразу после ареста Салверу ввели сыворотку подавления магии. Эта густая желтая жидкость, состав которой являлся строжайшей тайной, не позволяла сформировать даже самое простое заклинание. Организм активно сопротивлялся, непрерывно расщепляя чужеродную структуру. Ровно через сутки после первой инъекции пленник мог бы выпустить первую искру. Опоздай тюремщики с новым уколом на три часа, и к магу вернулись бы магические навыки в полном объеме.

Напротив Салвера за небольшим железным столом сидел мужчина в темном кожаном фартуке. Мастер боли — так называли его в этих стенах. Салвер не знал его имени и не хотел знать.

На столе тускло поблескивали изъятые детали. Частотный калибратор, латунные трубки и запасные стеклянные колбы. Королевские артефакторы уже провели ряд исследований вакуумной установки, пытаясь понять принцип создания магических кристаллов связи, но потерпели фиаско.

— Мы топчемся на месте, Салвер, — голос мастера боли был тихим, почти ласковым. Мужчина медленно перебирал пальцами металлические шестеренки. — Я не верю в историю с магической клятвой. Это красивая сказка, чтобы потянуть время. Твой юный друг сейчас наслаждается безопасностью за стенами Академии, а ты висишь здесь, как кусок мяса. Это несправедливо.

Салвер сплюнул вязкую, красную слюну на пол и хрипло усмехнулся.

— Я сказал вам правду, — с трудом ворочая распухшим языком, выдавил компаньон Ардена. — Вы просто не поверили... А ваши артефакторы... просто варвары... чуть установку только не угробили своими экспериментами.

Мастер боли вздохнул, поднялся со стула и подошел вплотную. В его руке блеснул короткий металлический прут, исписанный мелкими магическими символами.

— Вы откачиваете воздух. Мы это поняли, — размеренно произнес мужчина, приставляя кончик прута к обнаженному торсу Салвера. — Вы помещаете кристалл в пустоту. Мы это тоже повторили. Но когда мы подаем вибрацию, камень мутнеет и трескается. Почему?

Салвер промолчал, лишь упрямо вскинув подбородок.

— Отвечай! — рявкнул мастер боли, пуская по пруту магический импульс.

Боль была чудовищной. Она прошила тело насквозь, словно сотня раскаленных игл вонзилась прямо в нервные узлы. Салвер выгнулся дугой, его мышцы свело жесточайшей судорогой, а из горла вырвался придушенный рык. Перед глазами поплыли черные круги, но он заставил себя не потерять сознание. Он вцепился в эту боль, как в якорь.

Когда импульс прекратился, Салвер обмяк на цепях, судорожно хватая ртом затхлый воздух подземелья.

— У тебя сильная воля для торгаша, — задумчиво констатировал мастер боли, отступая на шаг. — Но у меня есть инструменты посерьезнее.

Мужчина отвернулся от пленника и громко рявкнул в сторону коридора.

— Дежурный. Зови менталиста. Пора вскрывать эту упрямую голову.

Где-то вдалеке послышались торопливые шаги, а спустя пару минут тяжелая металлическая дверь камеры с жутким скрипом отворилась. Внутрь шагнул высокий человек, чье лицо скрывала глубокая тень капюшона. Он не произнес ни слова, лишь медленно стянул перчатку с правой руки. Его кожа была неестественно бледной, исчерченной тонкими нитями серебристых шрамов.

— Менталист выпотрошит твой разум. Это полностью уничтожит твою личность, но он достанет из твоей головы нужную нам информацию, — произнес мастер боли.

Мучитель сделал короткую паузу, давая словам впитаться в сознание пленника.

— Расскажи сам, Салвер, — голос мастера боли стал вкрадчивым, уговаривающим. — Сохрани себе разум. Если он коснется тебя, назад пути не будет. Расскажи добровольно, и останешься собой.

Менталист приблизился, всем своим видом показывая готовность положить ладонь на лоб пленника. Но вместо ужаса на разбитом лице ремесленника появилась издевательская, окровавленная ухмылка.

— Давай, — прохрипел Салвер, глядя прямо в глаза мучителю. — Сделай это. Пусть ваша ищейка покопается в моей голове.

Мастер боли на мгновение замер, сбитый с толку.

— Пусть лучше ваш цепной пес вскроет мой разум, — Салвер сплюнул кровь на сапог мастера боли. — Если есть выбор, как умереть, предателем или верным до последнего своему слову, я выберу второе. Магическая клятва все равно сделает свое дело.

Менталист остановился, а на лице мастера боли впервые мелькнула тень сомнения.

В этот момент дверь пыточной с грохотом распахнулась. На пороге стоял офицер Тайной канцелярии в сером плаще. Он бросил быстрый, деловой взгляд на окровавленного ремесленника, а затем резко обратился к мучителю.

— Что здесь происходит? Кто отдавал приказ на ментальное вскрытие?!

— Мы лишь создаем видимость, — спокойно ответил палач, отступая от пленника. — Провокация для проверки его реакции. Но, судя по всему, про магическую клятву он действительно не врет.

— Прекратить допрос! — отрезал офицер. — Срочный приказ. Объект нужно немедленно отмыть, привести в порядок и доставить в крыло лекарей.

Мастер боли слегка нахмурился.

— Лекарей? Мы не закончили работу. Кадет в Академии заговорил?

— Нет, — сухо ответил офицер. — Руководство Тайной канцелярии приняло решение договариваться с ректором. Этот ремесленник теперь часть сделки. Его велено отпустить.

Салвер прикрыл глаза, позволяя себе наконец-то расслабиться. Кровавая улыбка так и не сошла с его лица. «Ай да Арден... Ай да сукин сын», — пронеслась в угасающем сознании последняя радостная мысль, прежде чем спасительная темнота обволокла его разум, и он потерял сознание, повиснув на цепях победителем.

Глава 3

Наше рукопожатие прервал тихий стук. Дверь кабинета приоткрылась, и на пороге появился секретарь.

— Господин ректор, прибыла королевская гвардия. Говорят, что у них приказ доставить студента Милтона во дворец на аудиенцию к королю.

Эстерн Дальт подошел к окну, отодвинул плотную ткань шторы и посмотрел вниз. На его губах скользнула холодная усмешка.

— Как оперативно, — произнес архимаг. — Следователь явно не стал терять время и связался с руководством по артефакту связи сразу, как вышел из кабинета. А те, оценив ситуацию, немедленно доложили на самый верх.

Ректор отпустил штору и повернулся ко мне.

— Собирайся, Милтон, — глухо скомандовал Дальт. — Король не терпит идиотов с завышенным самомнением. Иди и докажи ему, что ты стоишь времени, потраченного на тебя. Держись уверенно, не мямли и постарайся не лишиться головы за свою наглость.

Слова ректора заставили меня вздрогнуть. Одно дело торговаться со следователем, и совсем другое — стоять перед человеком, чье слово является абсолютным законом в этом королевстве.

Меня вывели через служебный выход административного крыла. Во внутреннем дворе уже дожидалась закрытая карета без гербов. Четверо гвардейцев в начищенных доспехах молча окружили меня плотным кольцом, отрезая любые пути к отступлению, и сопроводили внутрь.

Поездка прошла в молчании, нарушаемом лишь стуком копыт и скрипом рессор. Охранники не проронили ни слова, а их лица напоминали застывшие маски. Глядя на их каменные физиономии, я вдруг почувствовал, как меня накрывает ощущение дежавю.

Я ведь уже проходил через это.

Перед глазами вспыхнули воспоминания из прошлой жизни. Аккуратные люди в строгих костюмах, пришедшие в мой офис на Земле. Их вежливые улыбки и холодные требования отдать алгоритмы, способные выслеживать людей. Мой гордый отказ, прикрытый корпоративной этикой. И цена, которую пришлось за это заплатить — похищенная сестра Ильи, его предательство и падающий в океан самолет.

Государственная машина перемолола меня тогда, потому что я играл в идеалиста. Я отказался отдать технологию и умер.

А теперь я сижу в карете, в чужом теле, в чужом мире, и ситуация повторяется пугающе точно. Снова спецслужбы. Снова секретная технология, которая нужна силовикам. Снова заложник — на этот раз Салвер.

В прошлый раз я боролся за принципы и проиграл все. Но Максим Воронов исчез вместе с тем авиалайнером. В этот раз я буду умнее. Я не стану упираться из-за благородства. Я прогнусь ровно настолько, чтобы сохранить свою жизнь и вытащить компаньона. Но они получат от меня лишь ту малую часть, которая гарантирует мою безопасность.

Королевский дворец встретил меня строгой торжественностью. Бесконечная череда залов, уходящие ввысь своды и гулкое эхо шагов. Придворные и слуги провожали нашу процессию короткими, настороженными взглядами — присутствие гвардии ясно давало понять, что ведут не простого гостя. Мы миновали один пост дворцовой стражи за другим.

Наконец мы остановились перед массивными дверями, с узорами из темного металла в виде скрещенных клинков и стилизованных корон. Гвардеец тяжело ударил алебардой в пол, и дежурный офицер по ту сторону потянул тяжелую ручку на себя.

Кабинет монарха оказался на удивление аскетичным. Никакой лепнины или выставленного напоказ золота. Только огромный стол из темного дерева, заваленный картами и документами, да массивные книжные шкафы вдоль стен.

Стоило мне переступить порог, как зрение уловило плотные потоки магии. По углам помещения висели мощные маскирующие заклинания. Сквозь эти мерцающие линии я отчетливо видел силуэты трех вооруженных людей. Невидимая стража находилась всего в нескольких шагах и контролировала каждое мое движение.

Справа за небольшим столиком сидел писарь, торопливо выводя строки на листе бумаги. Правитель сделал короткий жест рукой, и служащий тут же отложил перо, собрал свои принадлежности и бесшумно выскользнул в боковую дверь.

Король был немолодым мужчиной с резким, волевым профилем и квадратным подбородком. Его темные волосы тронула обильная седина, а во взгляде читалась цепкая внимательность человека, привыкшего распоряжаться чужими судьбами. На нем был темный камзол из плотной ткани с единственным знаком — небольшим гербом королевства, вышитым серебряной нитью на воротнике.

Правитель отодвинул в сторону тяжелую кожаную папку с отчетами, сцепил пальцы в замок и поднял на меня взгляд.

— Арден Милтон, — голос короля был глубоким и властным. Он не спрашивал, он констатировал факт. — Студент Академии. Простолюдин. И человек, который умудрился за одну неделю поставить на уши всю Тайную канцелярию.

Я почтительно поклонился, стараясь не выказывать волнения.

— Ваше Величество.

— Мне доложили о твоих условиях, — монарх откинулся на спинку кресла. — Ты требуешь неприкосновенности. Требуешь статуса официального поставщика. И отказываешься раскрывать секрет производства магических кристаллов связи. Для простолюдина это феноменальная наглость.

— Это желание быть полезным королевству и сохранить свое дело, Ваше Величество, — ровно ответил я. Никакого вызова в голосе. Только деловой тон.

Король усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Полезным. Ты создал технологию, которая навсегда изменит способы ведения войн. Мои генералы уверены, что если твой секрет попадет к мятежникам или иностранным шпионам, королевство погрузится в хаос. Почему я должен доверять тебе? Почему я не должен прямо сейчас приказать своим дознавателям бросить тебя в самую глубокую яму?

— Потому что это уничтожит технологию, Ваше Величество, — я выдержал его взгляд. — Менталисты могут вытащить информацию из наших голов. Но магическая клятва убьет нас в итоге. Вы получите обрывки знаний и два трупа. А мертвецы не смогут наладить для вашей армии массовое производство артефактов связи.

Правитель медленно кивнул.

— Да, мне доложили об этом нюансе. Умно. В таком случае мне незачем гноить тебя в подвалах Тайной канцелярии. Я могу предложить тебе такую жизнь, ради которой ты сам с радостью дашь согласие на раскрытие тайны.

Король медленно опустил ладони на резные подлокотники кресла, не сводя с меня изучающего взгляда.

— Послушай меня внимательно, Арден. Я умею видеть истинный потенциал сделки, и сейчас даю тебе шанс, который выпадает раз в жизни. Ты даешь официальное согласие своему партнеру раскрыть тайну моим мастерам, а он дает такое же согласие тебе. Вы передаете полный контроль над производством ведомствам моего королевства. А взамен я дарую тебе дворянский титул. Ты станешь бароном. Получишь земли и такое щедрое содержание до конца своих дней, о котором ни один простолюдин не смеет даже мечтать. Твой партнер также будет награжден.

В кабинете повисла тишина. Предложение было невероятно щедрым. Для любого простолюдина в этом королевстве титул барона предел мечтаний, пропуск в высшее общество.

Но я прекрасно понимал одно правило. Как только я отдам секрет, моя ценность испарится. Титул не спасет от яда в вине или случайного падения с лошади, если кто-то из генералов решит, что первооткрывателю лучше умолкнуть навсегда. Король получит монополию, а я получу путевку на тот свет.

— Я вынужден отказаться, Ваше Величество.

Глаза короля сузились. Было заметно, что властелину королевства редко говорили «нет».

— Ты отвергаешь мою милость.

— Я отвергаю потерю контроля над делом всей моей жизни, — мой голос звучал спокойно, хотя сердце билось так сильно, что отдавалось в висках. — Ваше предложение весьма щедрое, но я создал этот процесс. Я знаю все его тонкости. Ваши артефакторы уже пытались повторить его и потерпели неудачу. Мы постоянно дорабатываем процесс. Без моего личного контроля и постоянных улучшений технология начнет давать сбои. Я предлагаю вам не разовую передачу открытия, а постоянное партнерство. Армия и королевские ведомства получат надежную, бесперебойную связь в нужных объемах. А я сохраню свое ремесло.

Король молчал. В кабинете было слышно лишь тиканье тяжелых напольных часов. Я чувствовал, как решается моя судьба. Одно неосторожное слово — и меня отправят в подземелья, из которых Салвера так и не успеют выпустить.

Неожиданные слова монарха заставили меня удивиться.

— Я принимаю твое предложение о партнерстве, Арден Милтон.

Я едва заметно выдохнул, чувствуя, как уходит ледяное оцепенение. Король не стал звать стражу и не приказал бросить меня в темницу за дерзость. Наоборот, в его голосе появилось нечто похожее на одобрение.

Властный и жестокий правитель захотел бы получить секрет производства любой ценой. Он мог бы продолжить давить, угрожать Салвером, пустить в ход магов из Тайной канцелярии. Но он отступил. Значит, угроза подвалов и золотая клетка с титулом барона были лишь проверкой. Я решил убедиться в правильности своей догадки.

— Позвольте поинтересоваться, это было какое-то испытание, Ваше Величество?

— Естественно, — король позволил себе легкую полуулыбку. — Если бы ты согласился отдать секрет за титул, я бы понял, что ты слаб и жаден. Такого человека легко купить или запугать. А значит, тебя легко могли бы перекупить мои враги.

Правитель поднялся со своего места и подошел к огромному окну, заложив руки за спину.

— Мертвый изобретатель не произведет кристаллы. Это глупое расточительство ресурса. Запуганный пленник, закованный в цепи в глубоком подвале, будет работать плохо и постоянно искать способ предать или устроить саботаж. А вот обеспеченный, мотивированный мастер, защищенный королевством и связанный поручительством самого Эстерна Дальта — это надежный союзник. Ты будешь работать день и ночь, чтобы сохранить свое богатство.

Видимо, король умел просчитывать риски. И сделал выбор в пользу самого эффективного варианта для своего королевства.

— Благодарю за оказанное доверие, Ваше Величество.

— Но о полной свободе действий можешь забыть, — голос короля стал стальным, он обернулся ко мне. — Я утверждаю снятие обвинений с твоего партнера Салвера. Лавка возвращается обратно к вам. При этом моя армия и силовые ведомства получают право первыми выкупать все крупные и средние кристаллы связи. Контроль малых кристаллов связи ложится на Академию магии. Назначенный мною человек будет вести строгий учет закупаемого вами сырья и каждой единицы готовой продукции. Более того, вы с Салвером принесете новую магическую клятву о том, что никогда и никому не передадите технологию создания кристаллов связи без моего личного согласия. Все понятно?

— Предельно ясно, Ваше Величество.

Я почтительно склонил голову, принимая условия. Внешне я сейчас выглядел как человек, чудом избежавший плахи и послушно склонившийся перед несокрушимой волей короля.

Но внутри меня разгорался холодный азарт.

Король, следователь, ректор. Они все делили контроль. Они мыслили категориями запретов, учета и секретности. А я мыслил рынком. Я понимал то, чего не понимали эти аристократы. Технологию нельзя будет запереть, если сделать ее доступной всем.

Мой расчет был предельно прост. Пусть Корона забирает все артефакты дальней связи. За это время я успею опутать сетью малых кристаллов столицу и другие крупные города. Я дам связь торговым гильдиям, владельцам складов и лекарям. Когда купцы поймут, что без мгновенного общения они теряют золото, а медики начнут спасать больше жизней благодаря быстрому оповещению, отнять эту привилегию будет уже невозможно. Привычка — страшная сила. Влиятельные аристократы сами вынудят монарха снять запрет на продажу средних, а затем и крупных артефактов связи.

— Документы будут подготовлены сегодня же, — король вернулся к столу. — Не подведи меня, Арден Милтон. Я буду внимательно следить за твоими успехами. Если ты попытаешься вести двойную игру, никакие покровители тебя не спасут. Ты свободен.

Я низко поклонился и вышел из кабинета.

В коридоре меня ждали те же гвардейцы. Они так же молча взяли меня в кольцо и повели к выходу, выполняя приказ. Колени слегка дрожали от пережитого напряжения, но разум был абсолютно ясен.

План сработал. Я узаконил свой бизнес на самом высшем уровне, избежав ошибок прошлой жизни. Но расслабляться было слишком рано.

***

Интерлюдия. Граймс

Стены Управления Первого аналитического отдела были насквозь пропитаны чужими секретами и тревогой. В просторном помещении главы отдела за рабочим столом сидел крупный мужчина. Его маленькие, глубоко посаженные глаза внимательно изучали стоящего напротив подчиненного.

Следователь в сером плаще стоял перед начальством, не позволяя себе ни единого лишнего движения. Тот самый дознаватель, который еще недавно пытался арестовать Ардена в Академии, сейчас отчитывался о результатах своей миссии.

— Докладывай, Шерр, — глухо произнес грузный мужчина.

— Как вам уже известно, господин Граймс, операция по прямому изъятию технологии потерпела неудачу, — ровным, лишенным эмоций голосом ответил старший следователь Шерр. — Студент Милтон сумел привлечь на свою сторону ректора Дальта и дошел до самого короля. Сделка утверждена лично правителем. Мальчишка и его компаньон получили статус официальных поставщиков.

Начальник отдела Граймс раздраженно барабанил толстыми пальцами по столешнице.

— И ты считаешь это приемлемым исходом? — вкрадчиво спросил он.

— Я считаю это безусловной победой королевства, — твердо ответил следователь, прямо глядя в глаза начальнику. — Технология гарантированно осталась внутри наших границ. Армия получила право первого выкупа артефактов для дальней связи. Любые гипотетические шпионы и бунтари остались ни с чем. Моей главной задачей было не допустить утечки этого знания врагам королевства, и эта задача выполнена. Мальчишка связан новой магической клятвой, а Академия выступает гарантом его лояльности. Для нашего королевства это невероятно выгодный исход, господин Граймс. Мы обеспечили безопасность.

Граймс долго смотрел на своего лучшего следователя. Шерр был идеальным цепным псом. Неподкупный, строго следующий букве закона, фанатично преданный интересам королевства. Именно эта слепая исполнительность сейчас невероятно раздражала начальника отдела. Шерр видел лишь благо для престола, совершенно не понимая скрытых течений.

— Ты свободен, Шерр, — процедил начальник отдела, отводя взгляд. — Продолжай наблюдение за другими объектами. К Милтону и его лавке больше не приближаться.

— Слушаюсь.

Старший следователь развернулся и быстрым шагом покинул кабинет.

Граймс подошел к массивной двери и задвинул тяжелый внутренний засов, надежно запираясь изнутри. Затем он активировал сложное маскирующее заклинание, полностью изолирующее кабинет от любых прослушивающих артефактов. Звуки коридора и улицы за окном исчезли, отрезая комнату от остального мира.

И лишь теперь сдержанность Граймса испарилась. Глава отдела побагровел от ярости. Он резко взмахнул рукой, смахивая со стола стопку аккуратно сложенных отчетов, щедро усыпав пол белыми листами.

Все пошло прахом. Блестящая операция, стремительный захват оборудования и мастеров обернулись полным провалом.

Слегка дрожащими руками высокопоставленный чиновник достал из скрытого сейфа в стене небольшую черную шкатулку. Внутри лежал крупный кристалл связи.

Граймс положил камень на середину стола и пустил в него каплю своей магии.

Кристалл тревожно вспыхнул. Над ним начало формироваться размытое, сотканное из плотных теней изображение. Фигуру скрывал плотный темный плащ. Невозможно было определить ни возраст, ни отличительные черты собеседника. Лишь властный, глубокий голос, от которого Граймса пробрала нервная дрожь.

— Я жду хороших новостей, Граймс, — произнес теневой силуэт. Голос звучал тихо, почти вкрадчиво, но в нем чувствовалась такая скрытая мощная угроза, что влиятельный чиновник Тайной канцелярии непроизвольно вжал голову в плечи.

— Мой господин... — голос Граймса дрогнул. Он судорожно сглотнул. — Произошла непредвиденная накладка.

— Накладка, — холодным эхом отозвался голос из кристалла. Температура в кабинете внезапно упала на несколько градусов. — Ты уверял меня, что вопрос полностью решен. Что к вечеру технология будет изъята, мастера будут устранены, а король получит сфабрикованный отчет о том, что искусственное производство кристаллов связи невозможно.

— Так и должно было быть! — отчаянно воскликнул начальник отдела, стирая холодный пот со лба рукавом дорогого камзола. — Мои люди сделали все, что могли. Они конфисковали оборудование и арестовали Салвера. Мы думали, что Милтон легко сломается под угрозами. Но он оказался хитрее. Он оказался связан со своим партнером обоюдной магической клятвой. Пытки Салвера не принесли результат, а ментальное вскрытие могло убить его раньше, чем мы бы получили всю информацию!

— И поэтому ты позволил сопляку заручиться поддержкой ректора, а потом еще и добраться до короля? — тень угрожающе подалась вперед. — Поэтому ты позволил сделке с монархом состояться?

— Я не мог пойти против прямого приказа короля! — взмолился Граймс. Его руки откровенно тряслись, выдавая панику. — Эстерн Дальт вцепился в мальчишку мертвой хваткой. Если бы мы попытались устроить силовой захват Милтона на территории Академии, меня просто объявили бы вне закона, а все полномочия моего отдела немедленно аннулировали!

Из кристалла донесся тихий, пугающий смешок.

— Значит, теперь потенциал новых артефактов связи находится в руках короля и Академии. А я остался ни с чем из-за твоей трусости.

— Мой господин, король приказал сформировать исследовательские группы! — торопливо заговорил Граймс, отчаянно пытаясь спасти свою жизнь и положение. — Они будут искать способ воссоздать процесс. Я могу следить за ними! Могу тайно передавать вам все их исследования и отчеты!

— Мне не нужна информация о жалких попытках неудачников, — ледяным тоном отрезал великий покровитель. — Мне нужна готовая технология. Эта сила способна дать нам новые силы. И я получу ее.

Силуэт в кристалле замер, словно обдумывая следующий ход в этой сложной партии.

— Король запретил вам трогать мальчишку, — медленно произнес таинственный голос. — Значит, законные методы исчерпаны. Действовать открыто через твое ведомство больше нельзя. Но улицы столицы полны случайных опасностей. Пьяные наемники, отчаявшиеся грабители.

— Вы хотите... устранить его? — сглотнул Граймс.

— Мертвецы не приносят пользы, — презрительно бросил силуэт. — Если Милтон умрет, секрет будет окончательно потерян. Но мальчишка не всегда сидит под защитой Эстерна Дальта. Он выходит в город. У него наверняка есть слабые места, друзья или близкие.

Тень над кристаллом стала плотнее, словно нависая над съежившимся чиновником.

— Твоя новая задача, Граймс, предоставить мне полный график перемещений Ардена Милтона. Кто его окружает, где он ест, где спит, какими маршрутами ходит. Я отправлю своих собственных людей. Мы вырвем эту тайну из его головы, даже если для этого придется по кусочкам разобрать всех, кто ему дорог.

— Будет исполнено, мой господин, — пролепетал начальник отдела, склоняя голову так низко, что едва не коснулся поверхности стола.

— Не подведи меня снова, Граймс. Третьего шанса не будет.

Свечение кристалла резко погасло, и тень растворилась в воздухе.

Огромный мужчина тяжело осел в кресло, судорожно вытирая залитое потом лицо. Он был начальником отдела самого грозного ведомства королевства. Его боялись сотни людей, его слово решало судьбы. Но сейчас он чувствовал себя жалким и ничтожным, словно беспомощное насекомое.

Игра началась по новым правилам, и теперь в нее вступали силы, для которых законы королевства не значили ровным счетом ничего.

Спасибо, что читаете мою историю!

Дальнейшие главы доступны в рамках платной подписки. Книга полностью завершена, и вы можете прочитать ее до самого финала, без ожидания новых глав. Присоединяйтесь прямо сейчас, чтобы узнать развязку этой части.

Жду вас в следующей главе!

Искренне ваш, Кир Злой