Сапфировая кровь 3. Осколок тайны

Глава 1

Дорогие читатели, спасибо, что читаете и поддерживаете меня на платформе Author Today, ваши лайки и комментарии очень помогают развивать данную историю!

***

Холодный ночной воздух остужал разгоряченную кожу, но жар в мышцах, оставшийся после боевого транса, ощущался гораздо сильнее. Я с трудом опустился на мостовую, чувствуя, как мир вокруг слегка покачивается. В правом плече обжигала острая, пульсирующая боль. Рукоять кинжала, глубоко ушедшего в плоть, вздрагивала при каждом мощном ударе моего сердца, словно сталь пыталась вырваться наружу.

Я заставил себя дышать глубоко и ровно. Навык Здоровья отозвался внутри привычным ощущением, и я сконцентрировал энергию вокруг раны. Крепко ухватив холодную рукоять, я резким движением выдернул лезвие из плеча.

Дикий крик вырвался из моей груди и эхом отразился от стен домов. В глазах на мгновение потемнело. Темная кровь хлынула на одежду, заливая пальцы и рукав. Боль была невыносимой, она ослепляла, превращая все мысли в один сплошной пульсирующий стон. Я тут же накрыл рану ладонью и направил поток магической энергии на закрытие разорванных сосудов и сращивание тканей.

Боль была изматывающей. Каждое мгновение, пока плоть стягивалась под воздействием магии, заставляло пальцы на левой руке непроизвольно дрожать. Наконец, пульсация утихла, сменившись тупым нытьем. Но стоило мне справиться с ранением, как пришла новая проблема. Живот скрутило такой резкой судорогой, что я едва не согнулся пополам. Желудок словно превратился в раскаленный ком, требующий немедленного насыщения.

К счастью, это не стало неожиданностью. Мой прошлый опыт использования боевого транса научил меня, что за всплеск силы тело потребует плату. Я не знал, когда именно мне придется снова вступить в схватку, но предусмотрительно подготовился к ее последствиям.

Пальцы быстро расстегнули сумку «Жадная Утроба». Закинули туда серебряную монету и взамен достали плотный сверток. Сорвав обертку, я начал жадно есть. Поглощая полоски жесткого вяленого мяса, орехи в густом меду и сушеные фрукты практически мгновенно, я едва успевая жевать. Это была тяжелая, калорийная пища, способная быстро вернуть телу энергию. Спустя пару минут спазмы в животе утихли, и я, наконец, смог адекватно мыслить.

Поднявшись, я посмотрел на тело Брука. Мне нужна была информация, где искать Лиссу. Опустившись рядом с убитым, я начал быстро обыскивать его одежду. В кармане куртки среди мелкого мусора и крошек сухого табака я нащупал помятый клочок бумаги. Это была записка, написанная торопливым, острым почерком.

«Сбор у южного коллектора. В полночь взрываем опоры моста и поджигаем резервуары с маслом. Город должен утонуть в огне, пока стража будет занята во дворце. Не забудьте забрать ключи от вторых ворот у связного.

Да очистит пламя старую ложь. Братство Пепла».

Я перечитал текст дважды. В этих строках не было ни единого слова о том, где маг скрывается прямо сейчас и где мне искать Лиссу. Зато, кажется, я наткнулся на план масштабной катастрофы. Группа фанатиков готовила удар в самом сердце столицы.

В паре шагов от меня послышался хриплый стон. Гром начал приходить в себя. Он медленно открыл глаза и попытался пошевелиться, но тут же замер. Холодное острие моего меча уже упиралось ему прямо в кадык, не давая даже вздохнуть. В его взгляде не было страха, лишь мрачная обреченность человека, который понимает, что проиграл.

Я показал ему перстень. Тот самый, который я выиграл у него в честном поединке и который он так отчаянно пытался вернуть, напав на нас с Лиссой.

— Я верну этот перстень тебе, — я поднес артефакт к его лицу. — Если расскажешь, куда ушел маг и отведешь туда. Но если попытаешься меня обмануть, я это сразу пойму, и тогда закончу то, что начал, и отправлю тебя вслед за твоим дружком.

Я кивнул в сторону Брука. Гром посмотрел на тело товарища, а затем хрипло рассмеялся, сплевывая кровь на камни.

— Думаешь, я боюсь твоей стали? — прохрипел он. — Я уже покойник. Этот маг... он фанатик. Мы с Бруком были по уши в долгах, у нас не было ни медяка, чтобы заплатить ему за работу. Мы дали магическую клятву, что поможем ему в затее с терактом. Он обещал заплатить после дела и … помочь разобраться с вами.

Правда, тут мы просчитались, ожидали, что будет обычная девка и простой парень с мечом, хоть и с парой магических игрушек. Кто же знал, что ты и сам маг. Хотя теперь это уже не имеет значения.

Гром закрыл глаза, тяжело дыша.

— Так что давай, заканчивай, что начал. Клятва все равно меня достанет, если я заговорю.

Я почувствовал, что он не врет. Маг использовал этих наемников, как будто их не жалко пустить в расход.

И тут что-то зацепило мой взгляд. Я замер, всматриваясь в пространство перед собой. Из моей груди, прямо сквозь одежду, тянулась едва заметная, призрачная нить голубого цвета. Она дрожала, словно натянутая струна, и уходила во тьму переулка.

Что это? Откуда она взялась?

Я проследил за нитью и увидел, что та берет начало в том самом месте, где маг поставил на мне свою метку.

В голове пронеслась догадка. Если маг чувствует меня через эту связь, значит, и я могу использовать ее против него. Эта нить — прямой след. Она ведет к самому источнику, к тому, кто ее создал. Теперь ему не спрятаться в лабиринтах доков. Я найду его по этому ориентиру даже под землей.

Стоило догадке всплыть в голове, как меня грубо выдернули из потока мыслей. Кристалл связи, что я носил всегда с собой, неожиданно ожил. Из него донесся полный ужаса голос Салвера.

— АРДЕН! МАЯК, ЖИЗНЕННЫЙ МАЯК! ОН СВЕТИТСЯ АЛЫМ! Лисса в опасности! Где вы?

— Ее похитили! — крикнул я в ответ. — Салвер, быстро свяжись с Варрасом. Это дело Королевской важности, тут готовят теракт! Я в старых доках, сектор три. Скорее!

Ожидание тянулось мучительно долго. Наконец, тишину переулка разорвал топот сапог и лязг доспехов. Капитан Варрас ворвался в круг света, его лицо было перекошено от гнева.

— Где она, Арден? Что здесь произошло?

Я протянул ему записку, найденную у Брука.

— Читайте. Это не просто похищение. В полночь они собираются взорвать мосты и поджечь город. Это фанатики и среди них есть маги.

Варрас быстро пробежал глазами текст. Гнев в его взгляде сменился болезненной бледностью. Он посмотрел на стонущего Грома, затем на тело Брука.

— Проклятье... — выдохнул он. — Это уже не уровень городской стражи. Мне придется немедленно доложить в Тайную канцелярию. Они заберут это дело под свой контроль.

— У нас нет времени на бюрократию, — я шагнул к капитану. — Лисса может погибнуть в любую секунду. Вы мне поможете или я выдвигаюсь один?

— Ты никуда не пойдешь! — прикрикнул Варрас, но по его глазам было видно, что он колеблется. — Я должен выставить заслоны, поднять гарнизон...

— Вот и поднимайте, — отрезал я. — Забирайте Грома, может, ваши дознаватели смогут вытянуть из него детали. А я отправляюсь в сторону южных складов.

Я не стал ждать ответа и, развернувшись, бросился в темноту переулков. Перед моими глазами, перекрывая обычное зрение, дрожала тонкая, пульсирующая голубая нить магической метки. Она уходила вдаль, указывая путь к логову мага.

***

Интерлюдия. Прибытие Тайной канцелярии

Спустя десять минут после ухода Ардена тишину переулка нарушил сухой шелест. Из теней бесшумно вышли пять фигур в длинных плащах цвета грозового неба. На их груди тускло поблескивали знаки Тайной канцелярии.

Капитан Варрас, до этого момента громко раздававший приказы своим стражникам, мгновенно осекся. Его лицо, еще минуту назад красное от гнева и беготни, стремительно побледнело. Он вытянулся по стойке смирно, прижимая записку Братства Пепла к груди, словно щит.

— Капитан, — голос руководителя группы был лишен интонаций, он звучал сухо, как треск ломающихся костей. — Докладывайте.

— Пострадавший отправился по следу напавшего мага, предположительно одного из заговорщиков, чтобы спасти свою подругу — Варрас сглотнул, указывая рукой в глубину доков. — Мы охраняем одного из наемников, который входил в группу нападающих. Он ранен, но жив.

Высокий агент, чье лицо скрывала глубокая тень капюшона, подошел к Грому. Наемник, лежавший на камнях, попытался отползти назад, скребя ногтями по мостовой. Его глаза расширились от первобытного ужаса. Он понимал, что обычная стража была лишь мелким неудобством по сравнению с теми, кто стоял перед ним сейчас.

— Нет... только не вы... — прохрипел Гром, задыхаясь.

Агент проигнорировал его слова. Он медленно снял перчатку с правой руки. Его кожа была неестественно бледной, исчерченной тонкими нитями серебристых шрамов. Не говоря ни слова, он положил ладонь на лоб Грома.

Наемник забился в жутких конвульсиях. Его спина выгнулась так сильно, что послышался хруст позвонков. Из горла Грома вырывался нечеловеческий звук, нечто среднее между воем и захлебывающимся кашлем.

Агент стоял неподвижно, его плечи лишь слегка подергивались, когда он выкачивал информацию из чужого разума. Капитан Варрас знал, что после такого вмешательства от личности человека не остается почти ничего.

Агент убрал руку со лба и резко схватил Грома за ворот куртки, притягивая его обмякшее тело к себе.

— Маг передал тебе вещь на хранение, — голос агента прозвучал холодно и властно. — Отдай ее мне. Живо.

Дрожащими пальцами наемник полез за пояс куртки. Он вытащил крошечный костяной амулет в форме переплетенных змей, испачканный в дорожной пыли.

— Вот... Возьмите... — едва слышно прохрипел Гром.

Агент брезгливо принял амулет и поднес его к глазам. Спустя мгновение он резко выдохнул, словно выходя из транса, и уверенно повернул голову в сторону южных кварталов.

— Это прямой след, — холодно произнес руководитель группы. — Нам туда.

В этот момент тело Грома внезапно обмякло. Тишина переулка взорвалась жутким шипением. Магическая клятва, которую наемник принес магу, признала его предателем. Прямо под кожей Грома начали вспухать огромные пузыри, наполненные черной, маслянистой жидкостью. Они лопались один за другим, и из них вырывался едкий дым, пахнущий жженой плотью и серой.

Гром не успел даже закричать. Его плоть буквально растворялась, превращаясь в зловонную лужу прямо на глазах у стражников. Через несколько секунд на камнях не осталось ничего, кроме пустой одежды и груды серых костей, изъеденных магическим пламенем.

Варрас лишь крепче сжал рукоять меча. Он видел много смертей на службе, и эта, хоть и была омерзительной, не заставила его отвернуться. Его лицо окаменело, а в глазах застыла суровая сосредоточенность. Стражники, стоявшие в оцеплении, невольно попятились, испуганно переглядываясь и хватаясь за оружие.

— Проклятье... что это за дрянь? — глухо выдавил капитан.

Руководитель группы Тайной канцелярии внимательно и с явным профессиональным интересом наблюдал за тем, как магическая клятва разъедает останки. На его губах промелькнуло подобие скупой, хищной улыбки.

— Это цена за длинный язык и плохую компанию, капитан, — ответил он, поворачиваясь к своим людям. — Вещь мага у нас. Мы закончим это дело. Вашим людям запрещено приближаться к сектору южных складов ближе чем на два квартала. Любой, кто нарушит приказ, будет уничтожен на месте без выяснения личности. Это касается и вашего пострадавшего, если он встанет у нас на пути.

Агенты развернулись и начали таять в ночной тени так же бесшумно, как и появились. Варрас остался стоять посреди переулка, глядя на пустую куртку Грома и понимая, что Арден вляпался в очень неприятную историю.

***

Голубая нить, ведущая меня сквозь лабиринты доков, пульсировала все настойчивее. Она вела прямиком к распахнутым воротам старого портового склада. Я прижался к холодной стене и осторожно заглянул внутрь. Склад был огромен. Маг стоял в центре зала под тусклым светом ламп. Он не прятался, наоборот, его фигура в простой, темной одежде казалась неестественно спокойной.

— А ты настойчив, — голос мага эхом разнесся под сводами. — Признаться, я не ожидал встретить здесь коллегу. Твое плечо зажило подозрительно быстро для обычного человека. Значит, ты сам маг, а не просто выскочка с магическими артефактами.

Я вышел из тени в круг света. Рукоять меча привычно холодила ладонь, но я понимал, что сталь здесь — не самое выгодное оружие.

— Где Лисса?

Вместо ответа маг наступил на тяжелый рычаг, торчащий из пола. Послышался скрежет цепей. Из темноты над мутной водой технического бассейна выплыла железная клетка. Девушка лежала на дне клетки, связанная и неподвижная.

— Теперь правила игры меняются, — на губах мага проступила кривая усмешка. — Выбирай. Сражайся со мной и смотри, как она тонет, или попытайся достать ее и подставь мне спину. В любом случае, исход мне нравится.

Клетка дернулась и начала медленно опускаться в воду.

Я лихорадочно соображал. До рычага не добежать, маг перехватит меня на полпути. Прыгать в воду — подставиться под удар. Нужно действовать скрытно.

В голове вихрем проносились разные варианты. До рычага — добрых пятнадцать шагов открытого пространства. Маг размажет меня первым же заклинанием еще на полпути. Броситься к бассейну? Еще глупее. Нужно было решение, которое он не заметит.

На моем предплечье, замаскированный под обычный металлический наруч, затаился Штифт. Я не стал произносить команды вслух. Просто закрыл на мгновение глаза, формируя в голове четкий образ:

«Штифт. К Лиссе. Перегрызи веревки. Перекуси прутья клетки.»

Я почувствовал едва уловимую вибрацию, когда механический помощник соскользнул с руки и бесшумной тенью растворился в щелях между ящиками. Я знал, что его челюсти справятся с металлом, главное было выиграть для него время.

Маг атаковал первым. Сгусток сжатого воздуха ударил мне в грудь, отбросив к стене. Я попытался активировать боевой транс, но тело отозвалось лишь тупой усталостью. Ресурс организма на день был выработан до предела, повторный рывок сейчас просто убил бы меня. Каждое движение стоило огромных усилий. Я уклонился от следующего удара, но ледяная стрела все же зацепила бедро, оставив глубокую рваную рану. Упав на одно колено, я почувствовал, как горячая кровь пропитывает штанину.

— Посмотри на себя, — маг медленно приближался, а в его руке уже формировалось новое заклинание. — Ты едва держишься на ногах. Твои силы иссякли, а в глазах я вижу лишь отчаяние.

Он начал насмехаться, предрекая мне скорую гибель, но я его почти не слышал. Я лихорадочно перебирал варианты у себя в голове.

Снова воспользоваться Тростью? Нет, метка на груди не даст мне подобраться незамеченным. Тогда Саркофаг? И что мне это даст? Маг останется невредим, а Лисса в это время погибнет. Значит последний вариант — Арбалет. Он должен справиться!

Я рванулся вперед, имитируя последнюю отчаянную атаку. Маг вскинул руки, вокруг него мгновенно соткалась полупрозрачная дрожащая сфера защитного купола. Я упал, скользя по камням, и в этот момент рука нырнула в сумку. Пальцы нащупали холодную, угловатую раму арбалета. Другая рука, подчиняясь заученному жесту, швырнула монету в бездонное чрево «Жадной Утробы». Золото звякнуло — плата за извлечение была принята.

Я вскинул арбалет и нажал на спуск. Тяжелый болт сорвался с ложа с сухим, хищным звуком. Магический купол, который казался магу надежной крепостью, для этого оружия просто не существовал. Снаряд прошил защиту, даже не замедлившись, и с влажным хрустом вошел врагу точно в грудь, пробивая легкое.

В ту же секунду Арбалет в моих руках стал призрачным, потерял плотность и просто провалился сквозь пальцы, ударившись о камни.

В голове промелькнула запоздалая мысль: «Так вот что значили слова оракула про мир теней».

Маг замер. Его глаза округлились от шока и непонимания. Он посмотрел на свою рану, где черный болт на мгновение вспыхнул и исчез, магическим образом вернувшись на ложе упавшего арбалета. Из его горла вырвался хрип, он рухнул навзничь, захлебываясь собственной кровью.

Я не стал дожидаться финала его агонии. Штифт уже сделал свое дело. Прутья клетки были аккуратно перекушены, как и веревки на запястьях Лиссы. Однако она все еще была без сознания. В таком состоянии человек может захлебнуться даже в мелкой луже, а глубокий технический бассейн не оставлял ей ни единого шанса.

Я рванулся к краю, понимая, что каждая секунда промедления наполняет ее легкие грязной водой. Сбросив сумку, я нырнул в темную глубину.

Подхватив обмякшее тело Лиссы, я приложил просто нечеловеческие усилия, чтобы вытолкнуть ее на бетонный бортик бассейна, а следом выбрался сам. Лисса была пугающе бледной и не дышала.

Времени на панику не оставалось. Я прижал ладонь к ее мокрой груди и закрыл глаза. Буквально выскребая остатки магического резерва, я направил их в навык Здоровья. Энергия тонким теплом уходила в ее легкие, выталкивая воду и заставляя сердце биться ровнее. Мои собственные руки начали мелко дрожать от истощения.

Спустя несколько долгих секунд Лисса резко дернулась и закашлялась, выплевывая грязную жижу на камни. Ее веки дрогнули, и она посмотрела на меня затуманенным, но узнающим взглядом.

— Арден... ты пришел... — едва слышно прошептала она.

В следующее мгновение она потянулась ко мне и прижалась своими холодными губами к моим. Это был поцелуй, в котором смешались ужас, благодарность и что-то еще, чего я не мог понять. Я замер, ошеломленный. Шок. Я уговаривал себя, что это просто шоковая реакция организма после близости смерти. Девушка тут же снова обмякла в моих руках, теряя сознание.

Я хотел продолжить лечение, но склад внезапно заполнился резким лязгом доспехов и топотом десятков ног.

— Всем стоять! Бросить оружие! — голос командира группы Тайной канцелярии не терпел возражений.

Агенты в серых плащах окружили нас в считанные мгновения. Суровый медик в темной форме с серебряными шевронами бесцеремонно оттолкнул меня, забирая Лиссу. Я был слишком слаб, чтобы сопротивляться.

Тяжело поднявшись на ноги, я огляделся вокруг и почувствовал, как внутри все похолодело. На том месте, где лежал мой арбалет, было пусто. Моя сумка тоже исчезла. Даже Штифт, который должен был вернуться ко мне, пропал без следа.

Вещи не могли просто испариться. Их забрали эти люди в плащах, пока я был занят спасением Лиссы.

Я посмотрел на старшего группы, понимая одну простую вещь. Кажется, я лишился всего снаряжения, и это только начало моих проблем.

Глава 2

Поездка в закрытом экипаже Тайной канцелярии запомнилась лишь тряской и гнетущим молчанием двух конвоиров. Мне оказали первую помощь прямо в пути. Хмурый человек в сером быстро перевязал бедро и плечо, влил в меня восстанавливающее зелье с резким металлическим привкусом и наложил тугую повязку. Острая боль притупилась, сменившись изматывающей, тягучей ломотой во всем теле.

Лиссу я видел в последний раз, когда ее на носилках заносили в другой экипаж. Агент бросил, что ее везут в лазарет к целителям. Это должно было успокоить, но тревога внутри только росла.

Экипаж остановился у массивного здания из темного камня, чей фасад был похож на монолитную скалу. Никаких кандалов или грубости не последовало. Сопровождающие вели меня по бесконечно длинным коридорам вежливо, но непреклонно, исключая любую попытку сбежать. Путь закончился у тяжелой двери, за которой меня ждала небольшая изолированная комната.

Здесь было чисто. Мягкая кровать, два тяжелых дубовых стула и кувшин с водой на столе. Но на двери не было ручки изнутри, а единственное узкое окно находилось слишком высоко. Это не было тюрьмой в привычном смысле, но и гостем я себя не чувствовал. С гостями не обходятся как с опасными преступниками, требующими постоянного надзора.

Перед тем как запереть дверь, у меня методично изъяли все вещи. Меч и кинжал легли на поднос вместе с кристаллом связи. Следом отправилось кольцо, выигранное у Грома, и даже защитная брошь, хотя она была полностью разряжена и представляла собой лишь кусок металла.

Я сел на кровать и попытался применить навык укрепления слуха. Хотел разобрать хоть слово из того, что происходит за дверью, но ничего не вышло. Магия словно натыкалась на невидимую преграду в самих стенах. Видимо, здесь применялась какая-то технология звукоизоляции.

Время шло, я мерил комнату шагами, чувствуя, как неопределенность начинает сводить с ума.

Что с Лиссой? Что с моей сумкой «Жадная Утроба»? Разобрались ли ищейки, как она работает? Смогли ли они извлечь из нее артефакты?

В голову пришла пугающая догадка. В сумке могли лежать и другие вещи, которые я сам туда не помещал. Учитывая, что она всегда оставалась легкой, как будто пустой, мне даже не пришло в голову проверить наличие других предметов в ней. Интересно, можно ли извлечь из нее то, о чем ты даже не догадываешься? Ведь раньше я просто представлял нужный предмет, и он оказывался в руке.

Прошло около двух часов. Засов на двери наконец лязгнул.

В комнату вошел тот самый высокий агент, который руководил группой на складе. Он сел на стул напротив и уставился взглядом мне прямо в переносицу, не мигая. Я почувствовал, как начало зарождаться давление в висках и тупая боль в затылке — явный признак того, что мою голову пытаются вскрыть ментально. Точно такие же ощущения я испытывал на допросе у того необычного мага в Академии.

Кажется, и в этот раз металлисту не удалось пробиться в мою голову. Повезло. Значит, можно аккуратно обойти острые углы моей истории.

— Сколько вы будете меня здесь держать? — прямо спросил я, стараясь сохранить голос ровным. — Что вообще происходит?

— Столько, сколько потребуется для установления истины, — холодно ответил агент. — Расскажи про нападавших. Почему они выбрали именно вас?

Я начал рассказывать. Описал тот поединок, в котором выиграл перстень у Грома. Рассказал, как Брук украл у своего хозяина шкатулку с векселями в караване, а мы помогли раскрыть преступление. Ну и в итоге, как они напали на нас с Лиссой в переулке, желая вернуть артефакт и отомстить за унижение. Агент слушал внимательно, но его лицо оставалось непроницаемой маской.

— Расскажи про теракт, — продолжил он. — Что именно ты знаешь о планах Братства Пепла?

— Я уже говорил капитану стражи. Про теракт я узнал только из записки, которую нашел у убитого Брука. Допросите Грома, он подтвердит мои слова.

Агент лишь едва заметно поморщился. По его реакции я понял, что с Громом случилось что-то нехорошее. Возможно, та самая магическая клятва, о которой он упоминал, уже исполнила свой приговор.

— Мы проверим твои слова, — коротко бросил агент и вышел, заперев дверь.

Я потерял счет времени. Часов в комнате не было, а свет из узкого окна почти не менялся. По моим ощущениям, прошло еще часа три или четыре. Я уже начал дремать на стуле, когда дверь снова открылась.

На этот раз в комнату вошли трое. Впереди шел ректор Академии Эстерн Дальт, за ним следовал сотник Кастин Ворн и тот же агент канцелярии.

— Ваш? — бросил агент, указывая на меня.

Ректор перевел взгляд на Ворна, и тот коротко кивнул.

— Наш, — подтвердил сотник.

— Твои действия помогли нам узнать о готовящейся атаке, — произнес агент, подходя ближе. — Но информация слишком опасна. Сейчас ты принесешь клятву неразглашения. Это не обсуждается. Все, что ты увидел на складе и узнал здесь, не должно покинуть твою голову.

Процедура прошла быстро. Когда формальности с магической клятвой были завершены, я наконец смог задать главный вопрос.

— Что с Лиссой?

— Девушка в порядке, — ответил агент. — Ее жизни ничего не угрожает. Ее дядю известили, он уже забрал ее под свою ответственность.

Меня повели к выходу. В приемной на столе лежали изъятые вещи. Агент пододвинул их ко мне. Я быстро проверил меч, кинжал, кольцо и разряженную брошь. Последним я взял кристалл связи. Ректор Дальт при виде этого артефакта чуть приподнял бровь. Видимо, его удивило наличие столь дорогой вещи у студента.

Я лихорадочно осматривал стол, но сумки и арбалета там не было. Внутри все сжалось от дурного предчувствия. Спросить про них при ректоре и сотнике значило фактически признаться в краже из хранилища. Я молча закрепил оружие на поясе, внешне сохраняя спокойствие.

Где они? Неужели канцелярия решила оставить самые ценные трофеи себе? Или они еще не закончили проверку?

Я шел вслед за ректором к выходу, понимая, что без сумки и лежащих в ней артефактов я стал гораздо уязвимее, а вопросы к моему прошлому у Тайной канцелярии явно никуда не исчезли. Кажется, я влип в историю с неизвестным концом.

***

Интерлюдия. Тайный Лорд

Кабинет в одной из башен Верхнего Аленграда был погружен в знакомый полумрак. Хозяин кабинета задумчиво вертел в пальцах тот самый золотой ален, присланный из Крамма. На столе перед ним вновь ожил кристалл связи, и из марева проступила фигура Николаса.

— Милорд, — голос агента звучал напряженно.

— Докладывай, — коротко бросил лорд. Голос его был тихим, но в нем чувствовалась сталь.

— Объект — Арден, студент первого курса Академии, — начал агент. — Тот самый артефактор, который сумел восстановить теневого курьера. Сегодня ночью он был задержан Тайной канцелярией в секторе южных складов. Формальный повод — свидетель подготовки масштабного теракта некого «Братства Пепла».

Лорд едва заметно наклонил голову.

— Свидетель?

— Именно так. Но самое интересное в другом. При попытке стандартного ментального сканирования дознаватели Тайной канцелярии потерпели неудачу. И это была не защита внешнего артефакта. Это его личная способность.

Тайный Лорд на мгновение замер. В его глазах промелькнул живой интерес.

— Вот как? Удивительно. Редкий дар.

— Ректор Академии подтвердил, что в курсе данной особенности Ардена. Он лично явился в канцелярию и забрал парня под свою ответственность. Кажется, наш артефактор под надежным крылом.

— Дальт просто так ни за кого не ручается, — прошептал Лорд. — Значит, старый лис уже почуял выгоду. Николас, это ведь еще не все новости?

— Нет. Наш человек из Тайной канцелярии изъял вещи, найденные на месте финальной битвы Ардена с магом-террористом. У парня обнаружили весьма интересные предметы. Предположительно, это те самые артефакты, что пропали из закрытого хранилища Академии. Я подумал, что вы ими заинтересуетесь и распорядился, чтобы их доставили в ближайшее время.

Лорд замер, сжимая монету в кулаке.

— Все интереснее и интереснее. И что же они там делали? Как они оказались у него?

— Мы не знаем точно, — ответил Николас. — Ардена просканировать не удалось, а второй маг мертв. Но судя по ранам на телах убитого мага и еще одного нападавшего наемника, это дело рук арбалета «Призрак». Болты которого игнорируют магические щиты, словно их не существует.

Лорд медленно поднялся и подошел к черному кубу в углу комнаты.

— Кто еще в курсе данной находки?

— Больше никто не знает. Наш человек сделал это тайно от остальной группы.

Лорд посмотрел прямо в глаза проекции своего агента.

— Передайте распоряжение нашему человеку в Академии. Пусть пристально наблюдает за каждым шагом Ардена. Никакого грубого вмешательства, только сбор информации. Нам надо понимать, в какую игру он играет и против кого она направлена. Талант блокировать ментальную магию, а еще и эти артефакты — это взрывоопасная смесь. Я хочу знать, в чьих интересах играет этот клинок.

— Будет исполнено, милорд, — Николас склонил голову, и проекция погасла.

Лорд остался один, глядя в темноту угла, где матово поблескивал восстановленный Арденом куб.

— Совпадение или насмешка судьбы, что именно сейчас обнаружен еще один маг, способный блокировать ментальную магию? — прозвучал риторический вопрос в тишине кабинета.

***

Поездка в закрытой карете от здания Тайной канцелярии до Академии прошла в тяжелом, давящем молчании. Ректор и сотник сидели напротив, и по их непроницаемым лицам было невозможно понять, что меня ждет — спасение или просто смена одного заключения на другое.

После прибытия к воротам Академии мы вышли из кареты и отправились в административный корпус. Я едва переставлял ноги, стараясь не отставать от размашистого шага Ворна. Левое плечо дергало тупой болью, а восстанавливающее зелье, которое мне влили еще у ищеек, начало отпускать, оставляя после себя лишь дрожь в пальцах и изматывающую слабость.

Мы поднялись на третий этаж и оказались напротив массивной дубовой двери. Магия коротко вспыхнула, пропуская нас внутрь. Стоило нам переступить порог, как дверь закрылась, окончательно отсекая нас от остального мира.

Эстерн Дальт не стал садиться в кресло. Он стоял у высокого окна, заложив руки за спину, и разглядывал внутренний двор.

— Тяжелая выдалась ночь, не правда ли, Арден? — ректор посмотрел мне в глаза. И я не заметил ни капли сочувствия, лишь холодный аналитический интерес. — Тайная канцелярия умеет оставлять неприятный осадок, даже когда отпускает тебя без обвинений.

— Я просто хочу вернуться в свою комнату и отдохнуть, господин ректор.

— Вернешься. Но сначала нам нужно прояснить правила игры, в которую ты невольно впутался, — ректор жестом пригласил меня сесть. — Ты ведь понимаешь, что ты здесь, а не в стенах Тайной канцелярии лишь потому что я поручился за тебя?

— И какова цена этого спасения?

Ректор подошел к столу и развернул карту северных рубежей. Его палец замер на отметке, зажатой между ледяных пиков горного хребта.

— Бастион «Железный клык». Ключ к северному перевалу. Твой класс, А-7, в полном составе отправится туда. Зимняя практика в этом году для вас пройдет не в Мертвых предгорьях, как планировалось, а на реальной службе. Вместо охоты за шкурами пещерных волков и морозным корнем, займетесь усилением сил гарнизона.

Ректор на мгновение замолчал, вглядываясь в карту, будто видел там движения невидимых армий.

— У меня есть информация, что на северных рубежах начали происходить странности, которые официальные отчеты обходят стороной. Я не могу поднять скандал без доказательств и не могу довериться ведомствам, пока не пойму, кто именно в этом замешан. Мне нужен наблюдатель, которого невозможно вычислить ментальной магией. Кто-то, кто не является частью системы.

— Думаете, я смогу заметить то, что пропускают кадровые офицеры? — спросил я, разглядывая далекий горный пост.

— Я навел справки о твоей жизни в Крамме, — Дальт наконец сел напротив, внимательно изучая мое лицо. — Твое участие в раскрытии нескольких непростых дел не осталось незамеченным. Да и здесь, в столице, ты успел открыть сыскную контору вместе с той девушкой, Лиссой. Кстати, за нее я тоже поручился. Ее не стали допрашивать в канцелярии, подлатали и сразу отпустили домой. Пока между нами есть понимание, эта история ее больше не коснется.

Я внутренне напрягся. Упоминание Лиссы в таком контексте разом превратило покровительство ректора в изящный и крайне прочный поводок. Стало ясно, что моя лояльность теперь гарантирована не только здравым смыслом, но и безопасностью близкого человека.

— Ты подходишь для этой задачи лучше любого опытного агента. Тебя не вычислят менталисты, потому что твой разум для них — слепое пятно. Ты выглядишь как обычный студент, но при этом обладаешь опытом расследований и умеешь не теряться в критических ситуациях. Стань моими глазами и ушами в «Железном клыке». Замечай мелочи. Лишний обоз в документах, странный приказ, слухи среди солдат. Если на границе зреет нарыв, я должен знать об этом первым.

— А если вы ошибаетесь и там ничего нет?

— Тем лучше для всех. Тогда ты пройдешь суровую школу выживания в условиях высокогорья и реальной гарнизонной службы, что само по себе ценно для мага. Но если ты подтвердишь мои подозрения и вернешься с ответами, это станет хорошим вкладом в твое будущее в этих стенах. Мы оба понимаем, что в нынешней ситуации покровительство Академии тебе не помешает.

Я посмотрел на свои ладони. Помощь ректора сейчас была единственным реальным выходом. Конечно, это не было спасением. Одна сила просто перехватила меня у другой, предложив сделку. Но, тем не менее, эта сделка давала мне шанс из жертвы превратиться в игрока. А поддержка ректора давала статус и связи в столице, которых мне так не хватало.

— Считайте, что мы договорились, господин ректор, — ответил я, понимая, что выбора мне фактически не оставили. — Но, если я еду туда как ваш человек, мне нужны гарантии, что Тайная канцелярия не доставит неприятностей Лиссе в мое отсутствие. И мне нужен канал связи лично с вами.

— Разумное решение, — голос Дальта звучал теперь спокойнее. — Я обеспечу то, что ты просишь, а также организую тебе прикрытие и помогу в решении трудных вопросов, которые могут возникнуть в будущем. Работа на благо Академии всегда вознаграждается.

Ректор открыл ящик стола и достал медальон на цепочке из темного сплава. Поверхность артефакта была матово-черной, но если присмотреться, то под наклоном на нем проступали сложные геометрические узоры.

— Это «Осколок тишины». Он способен сбить со следа любое магическое поисковое заклинание или физическое наблюдение, заставляя ищеек переключиться на любой случайный объект поблизости. Но он работает только в полной синхронизации с твоим дыханием. Малейший сбой ритма, испуг или одышка — и защита даст рябь, выдавая тебя. У тебя есть несколько месяцев до зимы, чтобы научиться держать ритм идеально ровным в любой ситуации. Если не обуздаешь его до практики, толку от него не будет.

Я поднял артефакт за цепочку и положил его во внутренний карман. Медальон, судя по всему, был очень ценным, но раз ректор выдал мне его прямо сейчас, контролю нужно будет учиться долго. Еще одна обязанность в мой и так плотный график.

— Когда запланирован выезд? — спросил я.

— Практика начнется в начале зимы, как и положено. До этого еще несколько месяцев. Это время нужно, чтобы вытянуть общие показатели группы до армейских стандартов. В бастионе не будет учителей, только уставы и жесткие графики дежурств. Вы должны прибыть туда как готовое подразделение, способное сразу заступить на инспекцию периметра. К тому же, отправлять вас сейчас — значит вызвать ненужные подозрения. Все должно быть официально.

Он поднялся из-за стола, всем своим видом показывая, что аудиенция подошла к концу.

— На этом все. Возвращайся в общежитие, Арден. И советую налегать на тренировки, зима наступит быстрее, чем ты думаешь.

Я поднялся, преодолевая ломоту в теле. На выходе я почувствовал на себе взгляд Ворна. Сотник не проронил ни слова, но в его глазах читалось понимание, что я окончательно перестал быть просто кадетом и стал соучастником опасных игр.

Похоже, мое обучение в Академии приняло направление, которое не значилось ни в одном учебном плане. И цена ошибки в этой новой программе была куда выше, чем просто отчисление.

Интерлюдия. Эстерн Дальт и Кастин Ворн

Когда дверь за Арденом закрылась, в кабинете воцарилась тишина, прерываемая лишь едва слышным потрескиванием магических светильников. Эстерн Дальт вернулся к окну, провожая взглядом одинокую фигуру кадета, пересекающую внутренний двор.

Кастин Ворн, до этого момента стоявший неподвижным изваянием у входа, наконец шевельнулся. Он медленно прошел к столу и оперся о него тяжелыми кулаками.

— Господин ректор, — Ворн дождался, пока Дальт кивнет, разрешая говорить. — Прошу простить мою прямоту, но делать ставку на Ардена слишком опасно. Он умен, возможно, слишком для первокурсника. Но также он из той категории людей, кто привык играть по собственным правилам.

Ректор медленно повернулся к сотнику.

— Именно поэтому я выбрал его, Кастин. Мне не нужен исполнительный болван, который завалит дело при первом же отклонении от инструкции. Мне нужен тот, кто умеет ориентироваться в хаосе и принимать решения на ходу.

— Господин ректор. Но отправлять за ним весь класс А-7… Группа ведь еще сырая. Это первокурсники, а не боевое отделение. Если в «Железном клыке» действительно что-то зреет, мы просто подставляем молодых магов под удар.

— Весь класс — это идеальная ширма, — Дальт наконец повернулся, и в его глазах блеснул холодный расчет. — Один студент в «Железном клыке» вызвал бы подозрения у любого кадрового офицера. А целая группа — это просто очередной поток кадетов, создающих нужную суету. В этом шуме Ардену будет легче исчезнуть из поля зрения и заняться тем, ради чего я его туда отправляю.

Сотник нахмурился, барабаня пальцами по столешнице.

— Вы выдали ему «Осколок тишины». Это серьезный артефакт. Вы действительно готовы доверить такой инструмент парню, которого мы даже не можем просканировать ментально? Мы ведь не знаем до конца, что именно на уме у Ардена, господин ректор.

— Я не питаю иллюзий относительно его преданности, — голос Дальта стал жестче. — Полное доверие в таких делах вообще роскошь. Но мне не нужен исповедник. Мне нужен человек, которого нельзя открыть как книгу. Если он вернется с севера живым и с результатом — тогда будем говорить дальше. Пока это лишь ставка. И ты будешь тем, кто проследит, чтобы она сыграла.

Ворн выпрямился по стойке «смирно».

— Я понял вас. Что именно он должен искать?

— Любые странности, сотник. Нестыковки в снабжении бастиона, внезапные переводы офицеров, лишние грузы, попытки заглушить магическую связь. Если на границе зреет заговор, он проявится в мелочах.

— Разрешите исполнять? — Ворн коротко кивнул. — Я буду гонять его жестче остальных. Лишние марш-броски, работа через боль. Я хочу проверить, где находится его предел. К зиме он должен уметь держать ритм «Осколка» даже под обстрелом.

— Действуй. Но не делай из этого открытую травлю. Группе нельзя понять, что Ардена готовят отдельно. И помни, Кастин, официально это просто практика. Если он начнет свою игру или решит, что он умнее нас… — Дальт сделал паузу, — ты знаешь, как поступают с курсантами, которые не справляются со службой на границе.

— Так точно, господин ректор, — Ворн развернулся и четким шагом вышел из кабинета.

Эстерн Дальт снова остался один. Он посмотрел на пустой стул, где сидел Арден, и на его губах промелькнула едва заметная, лишенная тепла улыбка. Большая игра только начиналась.

Глава 3

Коридоры общежития встретили меня оглушающей тишиной. Студенты спали, не подозревая, что сегодня в столице едва не случилась масштабная катастрофа. Я шел к своему блоку, прихрамывая на правую ногу. Зелье Тайной канцелярии сняло острую боль, но оставило после себя знобящую слабость и омерзительное горькое послевкусие.

Я не дошел до своей двери буквально пару шагов. Из ниши у стены бесшумно выступила Майлин, преграждая мне путь. Ее силуэт казался напряженным.

Память безжалостно подкинула забытый факт. Воскресенье. Вечер. Ресторан в городе. Из-за похищения Лиссы, бойни в доках и допросов я напрочь об этом забыл. Моя память просто вычеркнула эту информацию как несущественную на фоне выживания.

У меня не было сил на ссору.

— Ты не пришел, — ее голос разрезал полумрак, словно ледяной клинок. В нем не было банальной истерики, только холодная, концентрированная ярость. — Я просидела за столиком целый час, Арден. Никто не смеет заставлять меня ждать.

— Прости, — хрипло выдавил я, стараясь говорить максимально тихо, чтобы звук не долетел до спального блока. — Все пошло совершенно не по плану.

Майлин сделала резкий шаг вперед.

— Твои планы... — начала она, но внезапно осеклась.

Свет от одинокого коридорного светляка упал на меня. На разорванную на плече куртку, на пропитанную засохшей кровью ткань на бедре, на лицо землистого оттенка. Я выглядел так, словно меня прожевала и выплюнула какая-то крупная тварь.

Ее выражение мгновенно изменилось. Гнев уступил место цепкому, оценивающему взгляду.

— Что произошло? — ее тон стал деловым, лишенным лишних эмоций.

Она подошла вплотную, без капли брезгливости дотронулась до разорванного рукава. Пальцы Майлин скользнули по краю плотной повязки.

— Напоролся на неприятности в городе, — я поморщился, когда она случайно задела ушибленную мышцу. — Жить буду. До утра оклемаюсь.

— Не держи меня за дуру, Арден, — Майлин прищурилась, разглядывая качество перевязочного материала. — Такую профессиональную повязку в обычной драке не накладывают, и от тебя за версту несет сильными лечебными зельями. Кто тебя так отделал?

Я посмотрел ей прямо в глаза, чувствуя, как невидимый ошейник магической клятвы слегка сдавил горло при мысли о теракте.

— Я не могу рассказать. Связан магической клятвой. Но поверь, сидеть с тобой в ресторане входило в мои планы куда больше, чем истекать кровью в подворотне.

Она смотрела на меня несколько долгих секунд. Ее гордость требовала развернуться и уйти, но Майлин всегда была слишком прагматична для пустых обид. Особенно когда видела реальную причину.

— Если бы ты просто решил проигнорировать встречу, я бы с тобой больше никогда не заговорила, — тихо, но жестко произнесла она. — Но, глядя на тебя, я понимаю, что тебе было не до свиданий. Хотя мое главное условие ты все равно не выполнил. Я же просила не загонять себя. Ты мне нужен в форме, а сейчас едва на ногах стоишь.

Я устало усмехнулся. В этом была вся Майлин. Никакой лишней жалости и причитаний, только конкретика.

— Знаю. Я исправлюсь.

Она покачала головой, уверенно подхватила меня под здоровую руку и властно потянула в сторону лестницы.

— Куда мы? — не понял я.

— В лазарет. Я хочу, чтобы дежурный целитель осмотрел тебя. А потом пойдешь отсыпаться.

Она не стала расспрашивать дальше. Просто пошла рядом по темному коридору, подстраиваясь под мой неровный шаг. Майлин шла чуть впереди, внимательно оглядывая лестничные пролеты, словно мы все еще находились на вражеской территории. И это спокойное, деловое присутствие приводило в чувство лучше любых зелий.

***

Час спустя, когда дежурный целитель закончил с перевязкой и я наконец рухнул на свою кровать в комнате общежития, тело мгновенно сдалось накопившейся усталости. Сознание начало мутнеть, погружаясь в спасительную темноту.

Но уже засыпая, я внезапно вспомнил ледяные губы Лиссы и ее отчаянный поцелуй на краю бассейна в старых доках.

Внутренний голос привычно разложил все по полочкам — это был банальный шок. Она едва не утонула, натерпелась страха, адреналин ударил в голову. Обычный срыв после смертельной опасности, ничего личного. Все логично.

Вот только на самом краю сознания скользнула упрямая мысль.

А что, если нет?

***

Утро началось с неожиданного ощущения легкости. Я открыл глаза и уставился в потолок, боль в плече и бедре прошла. Откинув одеяло, я внимательно осмотрел свои раны. Глубокие порезы затянулись, оставив после себя лишь бледно-розовые шрамы. Повышенная регенерация, усиленная навыком Здоровья, сработала безупречно. Я чувствовал себя полностью отдохнувшим, словно и не было сражения с магом в доках.

Потянувшись, я внезапно замер.

На моем левом предплечье, тускло поблескивая металлом, висел Штифт.

Дыхание на секунду сбилось. Я провел пальцами по прохладным сегментам механического помощника, не веря своим глазам. Как он здесь оказался? Вчера все мои вещи, включая сумку и арбалет пропали. Штифт пропал вместе с ними.

— Где ты был? Как меня нашел? — шепотом спросил я, — Где остальные вещи?

Штифт лишь едва заметно завибрировал, перестраивая пластины на панцире, но никакого внятного ответа не дал. Он либо не мог дать ответы на столь сложные для него вопросы, либо просто не захотел делиться информацией о том, где был и как нашел дорогу обратно. Несмотря на эту загадку, сам факт его возвращения добавлял огромную каплю оптимизма. Я все же к нему сильно привязался.

С соседних кроватей послышалась возня. Мои соседи по комнате начали просыпаться.

— О, Арден, ты когда успел прийти? — сонно пробормотал Седрик, садясь на своей кровати и потирая глаза. — И где ты пропадал вчера? Мы с Брэном ждали тебя до самого отбоя, уже начали всерьез волноваться.

Я спокойно натянул рубашку. Штифт привычно сжал сегменты на моем предплечье. Скрывать его от друзей больше не было нужды. Но вот посвящать их в ночную бойню и дела с Тайной канцелярией было категорически нельзя, да и магическая клятва тут же напомнила о себе предупреждающим давлением в висках.

— Задержался в городе, — ответил я, набрасывая ремень на пояс. — Помогал одному торговцу со сломанной телегой, провозился дольше нужного. Опоздал к отбою, и на воротах меня перехватил дежурный. Пришлось полночи выслушивать нотации, и даже получить выговор от ректора, прежде чем меня отпустили спать.

Седрик сочувствующе хмыкнул. Отговорка звучала достаточно правдоподобно, чтобы не вызывать у друзей лишних подозрений.

Наш разговор пришлось прервать, так как время неумолимо поджимало. Мы наспех закончили сборы и поспешили во внутренний двор Академии на утреннее построение.

Кадеты выстраивались в ровные шеренги, десятники быстро пересчитывали свои группы. Сотник Ворн появился перед строем ровно в тот момент, когда стих последний шепоток.

Он шагнул вперед, заложив руки за спину. Его взгляд медленно скользнул по рядам первокурсников, останавливаясь на мне чуть дольше, чем на остальных.

— Ну что, кадеты, — его голос гулким эхом разнесся над утренним плацем. — Понравились два выходных дня? Хорошо отдохнули в городе?

В строю царило напряженное молчание. Никто не спешил отвечать на риторический вопрос сотника, прекрасно понимая, что за ним последует.

— Если хотите, чтобы и в конце этой недели у вас было свободное время, а не внеочередные наряды по уборке территории, то ближайшие пять дней вам придется потрудиться еще усерднее, чем раньше. Требования на тренировках возрастут. Пощады не ждите.

Ворн произнес эту угрозу ровным тоном, обращаясь ко всему классу, но в этот момент смотрел прямо мне в глаза. В его немигающем взгляде не было ни намека на ночной разговор в кабинете ректора. Только холодная отстраненность.

Я едва заметно сжал челюсти. Для остальных это была обычная взбучка от командира и обещание тяжелой недели. Но я понимал этот взгляд иначе. Сотник не собирался давать мне поблажек из-за договоренностей с Дальтом.

Когда утренний сбор завершился, и сотник отдал приказ разойтись, мы с облегчением выдохнули и потянулись в сторону столовой.

Завтрак прошел в привычном гуле студенческих голосов и звоне посуды. Седрик тихо проклинал грядущие беговые нормативы, а Брэн мрачно прикидывал, сколько сил вытянут из них усиленные магические тренировки. Я же молча и методично уничтожал порцию жареного мяса и яиц, восполняя ресурс организма. Ночные приключения вытянули из меня немало сил, и теперь тело отчаянно требовало строительного материала для восстановления резерва.

Практическое занятие по Основам контроля потоков сегодня проходило не в лекционной аудитории, а в одном из тренировочных залов на первом этаже. Просторное помещение с каменным полом и голыми стенами, на которых еще виднелись неубранные подпалины от прошлых уроков, идеально подходило для работы с магическими навыками.

Элара Вэнс уже ждала нашу группу. Строгий темно-синий костюм она сменила на практичную, плотно облегающую фигуру темную куртку из тонкой кожи и узкие штаны. Замысловатая портупея подчеркивала талию и недвусмысленно намекала, что наставница привыкла полагаться в бою не только на одни заклинания. Выглядела она хищно и крайне привлекательно, заставив половину парней в строю невольно подобрать животы и выпрямить спины.

Она не стала тратить время на долгие речи и сразу раздала базовые задания. Для большинства кадетов задачей стало формирование тонкой, но стабильной струйки воды или создание крошечного, но устойчивого огонька. Томас Рид на соседнем ряду снова покрылся испариной, пытаясь совладать со своим непослушным светлячком.

Я стоял в строю, машинально пропуская энергию через каналы, но мыслями постоянно возвращался к ночной схватке в доках. Из головы никак не шла та пульсирующая голубая нить, которая привела меня прямо к логову фанатика. Я снова и снова прокручивал в памяти этот момент, понимая всю ценность подобного навыка.

Когда Элара Вэнс медленным, пружинистым шагом проходила мимо моего ряда, я негромко обратился к ней первым.

— Госпожа Вэнс.

Она остановилась передо мной, вопросительно приподняв бровь.

— Не могли бы вы помочь мне освоить навык магической метки? — произнес я так, чтобы слышала только она.

Вэнс смерила меня долгим, внимательным взглядом.

— Защита от похищений или планируешь за кем-то шпионить? — усмехнулась она краешком губ. — В любом случае гонять искры тебе уже нет смысла. Хороший выбор. Грамотная метка держится до тридцати дней и работает в радиусе десяти километров. Но есть нюанс. Ты будешь чувствовать направление, а вот точное расстояние определить не сможешь. Только на уровне «далеко» или «где-то рядом». Уверен, что тебе это нужно прямо сейчас?

— Абсолютно. Жизнь научила меня, что за своими ценными вещами нужно присматривать предельно внимательно.

Вэнс объяснила принцип формирования энергетического маяка. Требовалось сплести из маны тугой невидимый узел и надежно привязать его к энергетическому фону предмета или живого существа.

Я сосредоточился. Сформировать саму энергетическую нить оказалось не так уж трудно, но стоило попытаться завязать ее в правильный узел, как мана вырывалась из-под контроля и просто рассеивалась в воздухе.

Я попробовал снова. Благо, мне не нужно было полагаться только на ощущения, я видел магические потоки. Энергетические линии привычно мерцали перед глазами, и я разглядел, где именно допускаю ошибку. Плетение ломалось на финальном витке. Сразу после осознания своей ошибки прогресс пошел намного быстрее. Я визуально отслеживал каждый изгиб маны, аккуратно направляя и сплетая нити.

Спустя десятки попыток, уже к самому концу занятия, непослушная энергия наконец-то свернулась в тугой комок и надежно закрепилась на поверхности одной из тренировочных колонн.

Вэнс подошла ближе. Она создала короткое диагностическое заклинание, проверяя мою работу, и внезапно замерла. На ее обычно невозмутимом лице мелькнуло неподдельное удивление.

— Невероятно, — медленно произнесла наставница, пристально разглядывая меня. — За всю мою практику еще ни один ученик не смог сформировать стабильную метку на первом же занятии. Ни один, Милтон!

Я лишь сдержанно кивнул в ответ, прокручивая в голове очевидную мысль. Мне было в разы проще. Все остальные маги делают это вслепую, ориентируясь исключительно на внутреннее чутье. Я даже представить не мог, насколько это должно быть сложно — плести такие узлы, совершенно не видя самих нитей.

— Знаешь, Милтон, — ее голос упал до едва слышного шепота, заставляя меня инстинктивно напрячься. — Твой потенциал слишком необычен.

Она сделала шаг ближе, так что я отчетливо уловил запах ее терпкого парфюма.

— Сегодня вечером, сразу после твоих занятий, жду тебя в этом зале. Мы начинаем индивидуальные занятия. И советую не расслабляться, Милтон. Я собираюсь выжать из тебя все до последней капли.

***

Интерлюдия. Айлетт фор Ланн

Айлетт стояла в нескольких шагах от Ардена, делая вид, что полностью поглощена контролем своего огненного потока. Пламя послушно плясало между ее пальцами, принимая нужную форму, но все ее внимание было приковано к Ардену и наставнице Вэнс.

Она внимательно следила за каждым движением магистра. Видела, как та показала Ардену принцип формирования магической метки — сложнейший узел, который даже опытные студенты порой плетут по несколько минут. Айлетт заметила первые неуклюжие попытки Ардена, когда мана просто соскальзывала с его рук, не желая подчиняться.

А потом произошло то, что заставило сердце девушки пропустить удар.

Арден замер всего на мгновение. Его взгляд стал иным, более сфокусированным, словно парень перестал замечать все вокруг, сосредоточившись на невидимых для остальных деталях. И тогда его пальцы начали двигаться с пугающей точностью. Он словно точно знал, где должен находиться каждый изгиб потока. Спустя считанные минуты узел был готов. Идеальный. Стабильный.

Айлетт едва не развеяла собственное заклинание от захлестнувшего ее возмущения.

«Да кто ты такой, Арден Милтон?!» — эта мысль пульсировала в голове.

Только магу, который видит магические потоки так же ясно, как солнечный свет, под силу освоить такой навык за одно занятие. А Айлетт ВИДЕЛА, что он его освоил. Реакция Вэнс лишь подтвердила то, что девушка и так поняла сама.

Вместе с Валерианом они обгоняли всех остальных в классе. Айлетт уже уверенно работала с огнем и водой на полноценной второй ступени, почти подчинила себе воздух. Ее успехи были выдающимися, и она прекрасно это осознавала. Отец начал готовить ее к роли магессы с тех самых пор, как она научилась читать. У них в семье хранился артефакт, позволяющий узнать предрасположенность к магии намного раньше процедуры инициации. Годы изнурительных тренировок и лучшие учителя — все это должно было вознести ее над толпой обычных кадетов.

Но Арден... то, с какой скоростью он поглощал знания, было немыслимо. Как ему это удавалось?

Казалось, что когда Айлетт бежит изо всех сил, выкладываясь без остатка, ей удается лишь одно — не давать дистанции между ними расти еще быстрее. Но она не догоняла его. Он уходил вперед, оставляя ее позади с каждым своим новым успехом.

Она смотрела на его профиль, на спокойное, сосредоточенное лицо, и чувствовала, как внутри разгорается совсем другой пожар. Желание обладать Арденом, разгадать его тайну и сделать своей частью одолевало ее все больше.

Довольно наблюдений и анализа, пришло время сделать свой ход, ход королевы, которая уже просчитала эту игру на несколько шагов вперед.

Глава 4

После занятий у Элары Вэнс мы отправились на обед в столовую. Я с Брэном, Седриком и Майлин заняли свободный стол у окна. Едва я успел взяться за ложку, как Седрик наклонился ближе, заговорщицки понизив голос. Его глаза горели азартом, который всегда появлялся у него при наличии свежих слухов. Ходячий информационный поток снова был в деле.

— Вы уже слышали? — Седрик быстро огляделся по сторонам. — Валериан запустил свой собственный элитный клуб. Прямо в противовес нашим занятиям, Арден. Туда уже вошла вся десятка мажоров, и теперь они активно переманивают остальных.

Брэн хмуро откусил кусок хлеба. Майлин лишь вопросительно приподняла бровь, ожидая продолжения.

— И что мажоры предлагают? — спокойно спросил я.

— О, там целый арсенал, — Седрик начал загибать пальцы. — Во-первых, статусная символика. Каждый вступивший получает во временное пользование магическое кольцо. Внешне все они одинаковые, чтобы подчеркнуть принадлежность к элитному клубу. Но внутри у каждого свой магический эффект. Можно выбрать одно из четырех. Первое блокирует выделение пота и любой неприятный запах даже при самых пиковых нагрузках. Второе дает эффект идеальной прически, волосы лежат волосок к волоску и не путаются даже на сильном ветру. Третье делает зубы идеально ровными и жемчужно-белыми, настоящая снежная улыбка. А четвертое дарит фарфоровую кожу, мгновенно скрывая любые дефекты, прыщи, покраснения и шрамы.

Я едва подавил смешок. Подкупать первокурсников дешевой показухой вместо реальных навыков было в духе Валериана. Бесполезные в бою побрякушки, которые создают лишь иллюзию превосходства.

— Это еще не все, — не унимался Седрик. — Валериан обещает своим людям защиту от давления десятников. В частности, от Грея. Плюс постоянные рассказы о будущей выгоде после Академии. Говорят, лучших пристроят на службу к аристократическим родам или дадут хорошие рекомендации. Еще они ввели систему отложенного долга. Дают деньги взаймы просто под честное слово, помогая студентам закрыть текущие проблемы. А если выполнишь важное для Валериана задание, можешь получить подарки. Кому-то дали дорогой кинжал, кому-то предложили бесплатный ремонт артефакта. И главное — дорогие кабаки. Аристократы организуют выезды в город в лучшие заведения и берут с собой сопровождающих из числа участников своего клуба.

Майлин усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Удобно. Валериан скупает себе ручных собачек за сахарную косточку.

Пока Седрик переводил дух, я погрузился в свои мысли.

Когда я создавал клуб, у меня была конкретная цель — помочь группе стать лидерами среди классов и заработать два выходных дня. И делал я это, чтобы мои друзья и я сам не попали в худший десяток, который будет обслуживать остальные десятки всю следующую неделю.

То, что предлагал Валериан, в корне отличалось от моих задач. Мажоры продавали красивую обертку. Фарфоровая кожа и идеальная прическа не помогут стать сильным магом. Эти вещи не помогут заработать баллы на практических занятиях и выбиться в лидеры среди классов.

Валериан вербовал не союзников. Он скупал будущих цепных псов, надевая на них красивый золотой ошейник из долгов и обещаний сытого будущего.

Я посмотрел на своих друзей и сделал главный вывод. Мне совершенно не нужно пытаться перебить предложение Валериана. Я не собирался тягаться с бездонным кошельком аристократа и спускать свои ресурсы на дорогие кабаки или артефакты красоты. И это к лучшему. Клуб мажоров сам отфильтрует слабых, тщеславных и ленивых студентов — тех, кто ищет легких путей. С нами останутся только те, кто реально хочет выстоять и стать сильнее.

Мой план оставался прежним. Нужно просто продолжать гнуть свою линию. На ближайшей встрече я объясню участникам клуба все, что понял сам. Кто захочет понять, тот поймет. Остальные сами отсеются.

Академия не прощает слабости. Когда начнутся настоящие тренировки на полигоне и зачеты на занятиях, никакие рекомендации отцов-аристократов не спасут их от боли и плохих оценок. И тогда те, кто не желает быть вечной обслугой мажоров, сами придут к нам, уже понимая истинную цену всех этих глянцевых подачек.

— Пусть играют в свою элиту, — наконец произнес я вслух, возвращаясь к обеду. — А мы продолжим работать. Хотите стать красивыми слугами — идите к Валериану. Хотите стать по-настоящему сильными — приходите вечером на тренировку.

Завершив обед, мы вышли из просторного зала столовой. Брэн и Седрик шагали впереди, громко обсуждая нормативы, мы с Майлин шли следом.

Внезапный резкий порыв воздуха налетел сбоку. Прямо мне в лицо полетел какой-то мусор. Рефлексы сработали быстрее мыслей — рука взметнулась сама собой, перехватывая летящий кусок плотной бумаги в десятке сантиметров от глаз.

Я мысленно выругался на сквозняки и разгильдяйство дежурных. Уже собирался скомкать и отбросить этот мусор в сторону, но взгляд случайно зацепился за аккуратные чернильные строки.

«Арден, приходи в конюшню в полночь. Один. Это в твоих интересах.»

Я замер на полушаге. Внутри все похолодело.

Мозг мгновенно начал просчитывать варианты. Мы только что обсуждали новый клуб Валериана и его методы вербовки. Мажоры сейчас активно скупают лояльность кадетов за красивые артефакты и обещания сытого будущего. Что если это их первый ход против меня? Отличный план — выдернуть лидера из его окружения, заманить ночью в глухое место и жестко избить толпой. Конюшни подходили для засады идеально. Там темно, безлюдно, а толстые стены отлично глушат любые звуки драки. Пара дней в лазарете с тяжелыми переломами покажут всем, что бывает с несогласными.

А может, все обстоит еще хуже. Эта записка могла оказаться ловушкой, чтобы обвинить меня в краже дорогого ездового скакуна или порче чужого имущества. От строчки про мои интересы за версту разило неприятностями.

Резко вскинув голову, я огляделся по сторонам. Полупустой коридор, каменные статуи, закрытые двери аудиторий. Никто целенаправленно не смотрел в мою сторону, вокруг не было никого подозрительного. Ни шагов убегающего человека, ни мелькнувшей тени, зацепок не было вообще. Я совершенно не понимал, от кого прилетела записка.

Моя внезапная остановка не осталась незамеченной.

— Арден, ты чего застыл? — обернулся Седрик, вопросительно глядя на меня.

Майлин тоже остановилась, цепким взглядом мазнув по моей сжатой ладони.

— Все нормально, — ровным голосом ответил я, быстрым и незаметным движением отправляя записку глубоко в карман куртки. — Ничего не случилось, просто показалось. Идем.

***

До самого вечера мысли о странном послании не давали мне покоя. Я прокручивал в уме варианты засады, оценивал пути отхода и прикидывал, кто мог написать эту записку. Но думать вечно о данном вопросе я не мог. График на сегодня был плотный, поэтому я пропустил ужин и отправился на индивидуальные занятия с Эларой Вэнс.

Когда я добрался до малого тренировочного зала, Элара Вэнс уже ждала внутри. Она стояла в центре помещения со скрещенными на груди руками, всем своим видом демонстрируя готовность немедленно приступить к делу.

Вэнс не стала тратить время на пустые разговоры и приветствия.

— Выкладывай все карты на стол, Милтон, — ровным голосом скомандовала наставница. — Показывай каждый навык, которым владеешь. Мне нужна реальная картина твоих способностей.

Я молча кивнул и принялся методично демонстрировать свой арсенал. Тренировочный зал оказался прекрасно оборудован для любых магических навыков. Это был не просто пустой каменный зал, а сложный комплекс, разбитый на функциональные зоны.

Начал я с демонстрации навыков второй ступени Ученика. В секторе стихий я выдал стабильный поток пламени в огнеупорную мишень, а затем сменил его направленной струей воды, мгновенно затушив вспыхнувшее пламя. Перейдя в сектор силовых тренировок, я сформировал плотный воздушный толчок и с силой опрокинул ряд массивных манекенов, утяжеленных железными пластинами.

Для работы с Землей переместился в зону с открытым грунтом. Песок и почва легко поддались моему контролю, расступившись и образовав глубокую яму. Дождавшись кивка наставницы, я сделал еще один жест, и создал неровность. Образовывая связку, где условный враг должен споткнуться о бугор и рухнуть прямиком на дно ловушки.

В медицинской зоне зала стоял специализированный манекен с алхимической имитацией мышечной ткани. Я взял со стойки тренировочный клинок, нанес глубокий рубящий удар по плечу куклы, а затем применил навык Здоровья. На глазах наставницы я быстро стянул края раны и восстановил целостность волокон.

Закончив с целительством, я отошел в центр помещения и сконцентрировал ману. Создал над ладонью мощную световую вспышку. Она оказалась настолько яркой и плотной, что стационарные светильники зала на ее фоне показались тусклыми ночниками, а на стенах отпечатались резкие черные тени.

Дождавшись, пока перед глазами перестанут плясать белые пятна, я подошел к столу с инвентарем и плавно охладил специальный металлический брусок для температурных тестов. Продемонстрировал укрепление зрения, без труда считывая мелкие надписи на мишенном стенде в самом дальнем конце просторного зала.

Следом перешел к контролю дыхания. У стены обнаружился глубокий прозрачный резервуар для водных тренировок. Я погрузил лицо в воду и спокойно простоял так несколько минут, полностью остановив дыхание и не выдав ни единого признака удушья. Вынырнув и смахнув капли с подбородка, я направился к последнему стенду.

В завершение я зарядил малый энергетический кристалл, который взял со специальной стойки инвентаря.

К десятому навыку Вэнс перестала изображать ледяную статую. Она задумчиво прищурилась, слегка наклонив голову набок. Десять идеально отработанных навыков второй ступени явно ломали все ее представления о возможностях первокурсников.

Тогда я перешел к козырям.

Сосредоточившись, я обратился к навыкам третьей ступени, что для первокурсника второй недели обучения считалось абсолютным нонсенсом. Подойдя к стенду, предназначенному для работы с твердыми породами, я влил ману и заставил вырваться из монолитного гранитного блока острый каменный шип. Затем перевел фокус на два лежащих рядом тренировочных валуна. Короткий импульс маны, и камни с глухим скрежетом намертво сплавились воедино. Не останавливаясь, я вырвал из получившегося монолита глыбу весом под сотню килограммов и с силой отшвырнул ее в сторону.

Следом пришло время навыка Здоровье. Чтобы наглядно продемонстрировать третью ступень Ученика наставнице, я направился к медицинской зоне, где хранились свежие свиные туши для отработки навыков целительства. Вытащив тушу поменьше на стальной стол, я взял тяжелый тренировочный молот и нанес размашистый удар по ребрам животного. Раздался глухой хруст. Кости треснули.

Отложив молот, я плотно прижал ладони к поврежденному участку и пустил в ход свой навык. Я начал сращивать глубокую трещину в костной ткани и, вливая в поврежденный участок магическую энергию, заставил края перелома сойтись. Кость начала стремительно срастаться, образуя твердый рубец, который всего за пару минут превратился в монолитную структуру.

Вэнс молча подошла к столу. Она с силой надавила на ребра туши, прощупывая место недавнего перелома. Наставница пыталась найти хоть малейшую трещину или смещение, но восстановленная кость с легкостью выдержала ее надавливания.

Финальным аккордом стала магическая метка, которую я разучил только сегодня утром. Сплетя из маны тугой невидимый узел, я уверенно повесил его на тренировочный манекен в углу зала.

— Милтон, ты либо гений, либо я чего-то про тебя не знаю, — сухо констатировала Вэнс, глядя мне прямо в глаза. — В любом случае, заниматься наравне со всеми и вызывать струйки воды тебе противопоказано. Расслабишься и деградируешь.

— Госпожа Вэнс, у меня есть просьба, — произнес я, гася остатки маны на кончиках пальцев. — Я бы хотел, чтобы мой реальный уровень мастерства пока не афишировался. Особенно владение Землей и Здоровьем на уровне третьей ступени. Однокурсникам об этом знать не обязательно.

Она усмехнулась, оценив мою скрытность, и коротко кивнула.

— Хорошо. У нас остался неизученным ряд навыков третьей ступени. У тебя есть пожелания, в какой именно последовательности мы будем их осваивать?

Я задумался. Вопрос был стратегически важным, поэтому я стал взвешивать все за и против каждого оставшегося умения.

Навык Воздуха давал возможность создавать активный щит от летящих предметов. Защитная брошь часто спасала мне жизнь, но ее резерва хватало ненадолго. Собственный щит, сжимающий воздух под давлением, стал бы отличной и надежной страховкой.

Сфера тишины. Крайне полезная вещь. У меня было слишком много секретов, а предстоящая поездка в бастион подразумевала передачу информации, которую никто чужой не должен был услышать. Сфера радиусом в пару метров идеально подходила для таких задач.

Навык Воды на третьей ступени давал водяную завесу, а также очистку воды от ядов и грязи. Очень полезно для выживания. Прямо сейчас непонятно, позволят ли мне носить с собой боевые артефакты на территории бастиона? Если охрана заберет все неуставные артефакты, то мне может сильно пригодиться умение создавать плотный пар, скрывающий меня в радиусе десяти метров. Подобный трюк уже спас мне жизнь в Крамме при нападении гвардии клана Роан.

Огонь на третьей ступени позволял использовать точечную сварку, пережигать замки или металлические прутья. Звучит неплохо, но с замками и прутьями прекрасно справлялся мой верный питомец Штифт. Тратить на это время сейчас не имело большого смысла.

Температура. Изменение жара или холода до сотни градусов. Пока я совершенно не понимал, зачем мне это нужно в приоритетном порядке.

Укрепление слуха и зрения. Десятикратное приближение на сотню метров и ночное зрение. Это точно пригодится для выполнения моего задания в бастионе. Видеть в темноте и замечать детали издалека было бы незаменимым навыком для добычи информации.

Зарядка энергетических кристаллов. Скорость зарядки станет в два раза быстрее, чем у меня уже есть, но я не видел в этом острой необходимости прямо сейчас.

Значит решено.

— Сначала навык Воздуха, — уверенно ответил я наставнице. — Затем Сфера тишины. После нее навыки Воды и Укрепления слуха и зрения. А с остальным разберемся позже.

— Значит, так и поступим, — решила Вэнс. — Тогда начнем прямо сейчас. Формируй воздушный щит. Сжимай поток до тех пор, пока он не сможет отбить летящий арбалетный болт.

Я учился сжимать воздушные потоки, выставляя невидимые преграды, в которые наставница без предупреждения швыряла деревянные тренировочные снаряды. Магический резерв стремительно таял. Каждое отражение удара требовало колоссальной концентрации и серьезных затрат энергии. Вэнс не давала мне спуску, заставляя держать барьер сначала в статике, а затем и в постоянном движении. Когда я в очередной раз пропустил удар и деревянный шар больно прилетел мне в плечо, она лишь хмыкнула и велела начинать заново.

Спустя час изнурительной работы, когда мои каналы уже гудели, пальцы мелко дрожали, а в висках пульсировала тупая боль от перенапряжения, Вэнс объявила об окончании индивидуального урока. Поблагодарив ее, я подхватил свои вещи и поспешил на технический этаж, где меня уже ждали ребята для вечернего занятия в нашем закрытом клубе.

Предстоял тяжелый разговор. И, к сожалению, мои ощущения подтвердились.

Глава 5

Тяжелая дверь бесшумно отъехала в сторону, и я шагнул в полумрак нашего зала на техническом этаже. Вместо привычного гула голосов и звуков разминки меня встретило глухое молчание. Трое парней жались у самого выхода, переминаясь с ноги на ногу. Путь им преграждал набычившийся Брэн, сжимающий пудовые кулаки. Остальные молчали. Даже всегда разговорчивый Седрик стоял с плотно сжатыми губами рядом с хмурой Майлин.

Я спокойно прошел в центр зала. Мое появление заставило эту троицу нервно переглянуться.

Свен, один из парней десятка «Мясников», сделал нерешительный шаг вперед. В его голосе не было уверенности, а фраза звучала заученно.

— Я ухожу, — глухо произнес он, избегая моего взгляда. — Мне это больше не подходит.

Его поддержал второй парень из того же десятка. Этот смотрел прямо, с вызовом.

— Там дают реальные артефакты и покровительство высших родов, — твердо сказал он. — Сила — это не только махи кулаками в пыльном подвале, Арден. Это еще и золото с правильными знакомствами. Я хочу быть на стороне тех, у кого реальная власть в королевстве.

Следом подал голос один из парней десятка «Дохляков». Он вжал голову в плечи и сбивчиво забормотал.

— Я просто хочу, чтобы меня не трогали старшекурсники. Валериан обещал защиту. Сказал, что десятник Люциан Грей нас пальцем не тронет...

Брэн глухо зарычал и дернулся было к троице, я поднял руку, останавливая его.

— Пусть идут, — спокойно сказал я. — Дверь открыта.

Троица спешно покинула зал. Тяжелая створка захлопнулась, скрыв парней из виду. В помещении осталось шестнадцать человек. Девять человек из моего десятка остались на месте, за исключением Кая, который, я был уверен, в элитный клуб Валериана не присоединится, так же как до сих пор не присоединился к нам.

Я обвел взглядом оставшихся. Напряжение никуда не делось, в глазах некоторых читались сомнения. Нужно было объяснить им сложившуюся ситуацию, как я ее вижу.

— Вы все слышали, что предлагает Валериан в своем новом клубе, — громко и четко произнес я. — Артефакты красоты, деньги в долг, походы в дорогие кабаки и защиту от издевательств. Звучит заманчиво. Но давайте смотреть на вещи трезво. Валериан не ищет себе равных союзников. Он скупает будущих слуг.

Я сделал короткую паузу, давая словам осесть в головах кадетов.

— Мажоры продают красивую обертку. Кольцо, скрывающее прыщи, не спасет вас от боевого заклинания. Долги, которые они вам щедро раздают, очень скоро превратятся в золотой ошейник. Когда начнутся настоящие зачеты на полигоне, никакие связи аристократов не помогут вам сдать нормативы. Валериан собирает вокруг себя цепных псов, которых в нужный момент пустят в расход или заставят выполнять самую грязную работу.

— А если они и правда вытянут своих наверх? — с сомнением спросил Горт, нахмурив брови. — У них же огромные ресурсы.

— Аристократы никогда не делятся реальной властью с прислугой, Горт. Они бросят вам кость, похвалят за верность, но вы всегда будете стоять на ступень ниже и смотреть им в рот. Я собрал этот клуб для другой цели. Мы здесь для того, чтобы стать по-настоящему сильными. Заработать баллы, выбиться в лидеры классов и перестать быть жертвами. Если кто-то хочет продать свою независимость за глянцевые подачки — Валериан ждет. А если вы хотите научиться выживать и побеждать своими силами — оставайтесь с нами. Но я никого не удерживаю силой.

В зале повисло молчание. Сомнения в глазах парней окончательно сменились мрачной решимостью. Никто больше не смотрел в сторону двери.

— Отлично, — кивнул я. — Раз мы избавились от тех, кто ищет легких путей, пора заняться делом. Брэн, начинай силовую часть.

Мы поработали плотно. Оставшиеся ребята выкладывались на все сто процентов, словно желая доказать самим себе правильность сделанного выбора. Тренировка вымотала нас до предела, но это была правильная, объединяющая усталость.

Когда занятие закончилось и шаги последних кадетов стихли в коридоре, я остался один в полумраке технического этажа. Этот бесконечный день выпил из меня почти все силы, но впереди оставалось еще одно важное дело. Я нащупал в кармане куртки смятую записку. Ловушка это или нет, но прятаться я не собирался. Придется пойти на конюшню в полночь и выяснить, кто именно решил сыграть со мной в «прятки».

***

Добраться к конюшням незамеченным оказалось сложнее, чем я ожидал. Управляющий студенческим корпусом Стир Бек как раз совершал ночной обход территории и методично проверял замки. Я решил, что это отличный шанс протестировать «Осколок тишины», который выдал мне ректор.

На практике все пошло не так гладко. Артефакт требовал абсолютной концентрации и полной синхронизации с дыханием. Стоило мне ускориться, чтобы перебежать открытый участок двора, как пульс подскочил, дыхание сбилось, и маскировочное поле пошло заметной рябью. Я едва успел скользнуть в глухую тень за спиной управляющего, прежде чем он обернулся. Вывод напрашивался сам собой. Без долгих и упорных тренировок контроля в движении эта вещь абсолютно бесполезна.

Я добрался до деревянного здания конюшен. Внутри было темно, а воздух пропитался запахами прелой соломы и лошадиного пота. Ожидая засады, я сразу активировал Укрепление слуха и зрения. Взгляд моментально сфокусировался, приближая картинку, но от этого было мало толку. Без источника света я видел лишь сплошную черную пелену. Любой противник мог спокойно стоять в двух шагах, полностью сливаясь с тенями, а я бы даже ничего не заметил. Мне очень не хватало навыка ночного зрения, которое станет мне доступно при переходе на третью ступень Ученика.

Затаив дыхание, я вслушался в темноту. Ни скрипа половиц, ни шороха одежды. Я слышал лишь тяжелое дыхание животных и редкий стук копыт по деревянному настилу. Вокруг никого не было.

Прошло около пяти минут напряженного ожидания.

— Пришел даже раньше, чем я ожидала, — раздался тихий женский голос.

Я рефлекторно напряг мышцы, готовый к рывку, но остался стоять на месте. Из тени за деревянными перегородками неслышно вышла Айлетт. Она появилась абсолютно бесшумно. Я не уловил ни единого звука ее шагов, словно она появилась прямо из воздуха. Наверняка она тоже использовала какой-то артефакт скрытности.

— Ты выбрала странное место для встречи, — ровным тоном произнес я. — К чему эта секретность и записки без подписи?

— Мое присутствие здесь не должно стать достоянием общественности, — ответила аристократка. — Но и для тебя будет лучше, если нас никто не увидит вместе.

Она подошла ближе. Слишком близко для простой деловой беседы. Я уловил тонкий аромат дорогого парфюма. В полумраке конюшни ее глаза блестели как-то иначе. В них не было привычного аристократического высокомерия. Но стоило ей нарушить границы моего личного пространства, как внутри меня что-то глухо отозвалось, пробуждая почти непреодолимый позыв сократить оставшееся расстояние.

В густом полумраке конюшни я видел, что на нее это действует не меньше. Ледяная маска аристократки на мгновение поплыла. Ее ноздри едва заметно расширились, втягивая воздух, а взгляд стал тяжелым и немигающим. Мы оба застыли в этом странном, навязанном извне напряжении, которое буквально вытесняло из головы все посторонние мысли.

— Я наблюдала за тобой, Арден. Ты быстро собираешь вокруг себя людей и показываешь результаты, которые не ждут от человека твоего происхождения. У тебя есть потенциал стать кем-то большим.

— И ты решила предложить мне покровительство? — догадался я.

— Именно. Вассалитет моему роду даст тебе защиту, деньги и доступ к знаниям. То, что ты никогда не получишь сам по себе. И нет, я не предлагаю тебе стать послушной игрушкой. Моему роду нужны умные люди с высокой степенью свободы, а не мальчики на побегушках для грязной работы.

Предложение было щедрым по меркам аристократов. Айлетт чуть подалась вперед, и я заметил, как дрогнула жилка на ее шее. Она смотрела на меня так, будто я был не просто перспективным кадетом, а редким, ценным трофеем, который ей не терпелось забрать себе. Я чувствовал, как это давление нарастает, заставляя мой собственный пульс частить, а инстинкты — требовать ответного движения.

Но я ответил не задумываясь, обрывая эту тягу резким, как удар, отказом.

— Нет. Я не планирую никому служить.

Айлетт даже не расстроилась. Наоборот, в ее взгляде вспыхнул холодный, почти хищный азарт. Мое сопротивление явно раззадорило ее сильнее любых уступок. Похоже, именно такой реакции она и ждала, прощупывая границы моей воли.

— Хорошо, — она чуть склонила голову, не разрывая зрительного контакта. — Тогда я дам тебе кое-что авансом. Важную информацию.

Аристократка выдержала паузу, давая мне время оценить вес ее слов. Затем сделала еще один плавный шаг, окончательно стирая границы личного пространства. Теперь я чувствовал тепло ее дыхания на своем лице, а иррациональное желание коснуться ее стало почти невыносимым. Мне стоило огромных усилий сохранять неподвижность, пока она изучала мою реакцию.

— Кое-кто из студентов планирует убрать тебя с дороги, — ее голос опустился до едва слышного шепота. — Не убить, это вызовет слишком большой резонанс. Но испортить твою репутацию и высмеять.

В моей голове мгновенно пронеслось множество предположений. От «меня планируют подставить на экзамене» и «сфабриковать обвинение в краже» до «распустить грязные слухи». Способов усложнить жизнь в стенах Академии хватало, но то, что я услышал следом, заставило меня сильно удивиться.

— Тебя собираются отравить любовным ядом.

Любовный яд? Сначала это прозвучало как нелепая шутка. Но затем я осознал масштаб этого коварного замысла. Живо представив себе картину последствий, о том, как внезапно начинаю вести себя как озабоченный дурак, липнуть к каждой юбке в коридорах и отпускать сальные шуточки на глазах у всего курса, я даже на мгновение растерялся. Гениальный и подлый план. Им не нужно ломать мне кости или выгонять из Академии, достаточно превратить меня в жалкое, пускающее слюни посмешище.

Следом накатила волна ледяной ярости, которая вытеснила первоначальное удивление.

— Кто именно в этом замешан? — холодно поинтересовался я. — Когда они ударят? Каким способом?

Айлетт с видимым сожалением отступила на шаг назад, разрывая между нами дистанцию.

— Я не стану называть имен и методов. Иначе подозрения в утечке падут на меня. Зацепка у тебя есть, дальше действуй сам.

Возникла короткая пауза, я стоял и анализировал сказанное.

— Зачем тебе предупреждать меня? — решил я спросить прямо. — Если я стану посмешищем, ваш закрытый элитный клуб только выиграет от этого. Ты же вроде тоже состоишь в нем?

— Мне не нужна такая победа, — холодно ответила Айлетт, мгновенно возвращая себе маску надменной аристократки. — Валериан слишком много на себя берет в последнее время. Если ты сохранишь лицо и продолжишь собирать людей вокруг себя, его влияние в классе не станет абсолютным. Мне выгоден ваш противовес.

Эти слова мгновенно расставили все по своим местам. Элитный клуб мажоров оказался далеко не таким сплоченным, каким его пытался показать Валериан. Он явно заигрался в правителя, щедро раздавая долги и скупая лояльность слабых кадетов, но совершенно забыл, что равные ему по статусу аристократы не захотят становиться покорной свитой. Айлетт вела свою собственную, куда более тонкую партию. Ей было выгодно использовать меня как инструмент, который будет постоянно мешать амбициям Валериана. Она чужими руками ослабляла зарвавшегося конкурента, оставаясь при этом в тени. Умно. Расчетливо. И невероятно цинично.

Я мысленно отдал ей должное. Мое чутье с самого начала подсказывало, что она не лжет про яд, а теперь я кристально ясно понимал истинные мотивы этого поступка. Картина сложилась идеально. Но вместе с этим пришло и другое, куда менее приятное осознание.

Предупреждение о готовящейся диверсии спасало мою репутацию и, возможно, мое будущее в Академии. По местным меркам это была колоссальная услуга. Если я просто заберу эту информацию и уйду, то останусь у нее в неоплатном долгу. Мой прошлый жизненный опыт не оставлял никаких сомнений. Бесплатных подарков от людей с властью и ресурсами не бывает. Рано или поздно Айлетт придет за платой. И тогда она потребует услугу, отказавшись от которой, я наживу себе куда более опасного и умного врага, чем Валериан.

Единственный выход из ситуации — закрыть счет прямо здесь и сейчас, выложив на стол равноценную монету.

— Услуга за услугу, — ровным голосом произнес я. — Ты дала мне время подготовиться. Я дам тебе то же самое. Касательно нашей будущей практики.

Айлетт вопросительно приподняла бровь. Новость об обычной учебной рутине вряд ли тянула на равноценную плату за спасение репутации, но она промолчала, ожидая продолжения.

Я на мгновение замолчал, взвешивая на мысленных весах тяжесть той тайны, которую собирался выдать. Информация от ректора была стратегическим секретом, за разглашение которого в этом мире могли запросто лишить головы. Передавая эти сведения Айлетт, я совершал рискованный шаг, который в будущем мог обернуться против меня самого.

Но долг перед аристократкой показался мне более опасным в данный момент. И из двух зол я выбирал то, которое давало мне шанс остаться независимым игроком прямо сейчас. Я решил приподнять завесу тайны и поделиться частью информации, которую сам знал.

— Зимняя практика в этом году пройдет не в Мертвых предгорьях, как планировалось, — спокойно произнес я. — Наш класс в полном составе отправят на северные рубежи. В бастион «Железный клык».

В глазах Айлетт мелькнул интерес. Упоминание стратегического военного объекта меняло дело.

— Никакой охоты за шкурами пещерных волков или морозным корнем, — добавил я. — Нас ждет реальная служба и усиление сил гарнизона. В бастионе не будет учителей, только армейские уставы и жесткие графики дежурств. Класс должен прибыть туда как готовое подразделение, способное сразу заступить на инспекцию периметра.

Она слушала предельно внимательно, мгновенно оценивая ценность моих слов.

— Об этом официально объявят только через несколько недель, — добавил я. — Но теперь у тебя есть фора.

Я сделал короткую паузу, позволяя ей самой достроить логическую цепочку.

— Редкие утепляющие артефакты, специфические зелья от обморожений, военные карты северного перевала. Таких вещей в столичных лавках всегда ограниченное количество. Если ты начнешь тихо скупать их прямо сейчас, то к моменту официального объявления полки торговцев опустеют. Валериан не сможет обеспечить своих людей снаряжением даже за десятикратную цену. А кольца от прыщей и пота в горах никого не спасут. Пока он раздает бесполезные игрушки, ты сможешь перехватить инициативу и подготовить отряд к суровым условиям.

Мои слова попали точно в цель. Айлетт не стала сыпать пустыми благодарностями, в нашей ситуации это было лишним. Мы просто смотрели друг на друга в густых тенях конюшни, признавая, что сделка состоялась. Мой козырь полностью перекрыл ценность ее предупреждения. Долг был уплачен, и между нами установился хрупкий деловой нейтралитет.

Айлетт накинула капюшон плаща, но уходить не спешила. Она задержалась всего в шаге от меня, продолжая изучать мое лицо с какой-то странной, тяжелой настойчивостью. В тишине конюшни я отчетливо слышал ее участившееся дыхание.

— Почему ты сразу поверил мне? — спросила она.

В ее тоне больше не было прежней ледяной уверенности. В нем проступило то самое напряжение, которое я чувствовал кожей всякий раз, когда она оказывалась рядом. Айлетт словно сама не понимала, почему задает этот вопрос.

— Потому что ты не врала, — ровно ответил я.

Айлетт замерла. Моя абсолютная уверенность явно выбила ее из колеи. Она смотрела на меня в упор, и я видел, как в ее глазах смешиваются подозрительность и тот самый иррациональный интерес, который заставлял ее нарушать дистанцию. Она явно пыталась понять, на чем основана эта убежденность — на расчете, скрытом навыке или чем-то еще. Я не мог расшифровать все ее эмоции, но видел, как тяжело ей дается эта затянувшаяся пауза.

Не проронив больше ни слова, аристократка резко развернулась и бесшумно скрылась в глубине конюшни, словно стремясь как можно быстрее разорвать возникшую между нами связь.

Впереди было много работы. Завтра же мне придется найти информацию про любовные яды и досконально изучить все способы им противостоять.

Пальцы уже коснулись прохладного металла «Осколка тишины», когда густую тишину конюшни разрезал чужой, внезапный голос. Я замер, так и не успев активировать маскировку.

— Ночные прогулки вредны для здоровья кадетов, Арден Милтон. Особенно когда они сопровождаются тайными встречами с наследницами высших родов.

Из глубокой тени у самого выхода медленно выступила фигура.

— И что же нам теперь с тобой делать?

Спасибо, что читаете мою историю!

Дальнейшие главы доступны в рамках платной подписки. Книга полностью завершена, и вы можете прочитать ее до самого финала без ожидания новых глав. Кроме того, после подписки доступно скачивание, чтобы вам было максимально удобно читать текст на вашей любимой читалке.

Присоединяйтесь прямо сейчас, чтобы узнать развязку этой части. Жду вас в шестой главе!

Искренне ваш, Кир Злой