Сапфировая гроза

Пролог

– Неужели он правда это сделал? – выдохнула я, сжимая в руке ручку.

Собеседник положил ладонь на стол, чуть подавшись ко мне.

– Лайра, не делай поспешных выводов, пожалуйста, вдруг это не он.

Этими словами он словно сам себя пытался переубедить.

– Все доказательства указывают на него, – отложив ручку, я поправила очки.

– Нет, я не верю. Его подставили. Я уверен: этого не может быть. Это ложь, – резко возразил он, подавшись вперёд и крепче сжав пальцы на краю стола.

Подступивший комок в горле, заставил меня завершить этот диалог.

– Нам стоит выяснить это позже, – сказала я, откидываясь на спинку стула. – Пока что оставь меня в покое.

Я резко развернулась в офисном кресле, отворачиваясь от него.

– Но...

Я молча подняла ладонь. Стремительно и властно.

Мужчина осёкся, помедлил секунду и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Постукивая пальцами по подлокотникам, я смотрела в одну точку на полу. Дышать становилось тяжело, сердце так колотилось, что рука сама потянулась к груди, но сейчас не время жалеть себя.

Вокруг слишком много врагов. Стоит им увидеть хотя бы слезинку, и это станет шансом уколоть ещё сильнее. Хотя после такой новости мне уже тяжело представить, что может быть хуже. Как же он мог? Остаётся лишь надеяться, что найдутся опровержения, которые возродят его в моих глазах.

Мне не хотелось рыдать, не хотелось умолять. Мне хотелось только помолчать.

Тишина. Секунда. Один. Два. Три.

Я открыла глаза и, повернувшись к столу, заметила табличку со своим именем. Лайра. Лайра Сайфер.

Когда-то я была хрупкой девушкой. Теперь же я стала примером для самой себя из прошлого.

Я гналась всё к новым и новым вершинам, часто заглушая ими тревогу, но сейчас...

По телу снова прошёлся леденящий холод, будто сотни иголок впились. Губы сжались.

Сбоку расположился диван. Он, к счастью, был очень близко. Наклонившись, я взяла плед. Бордовый, ворсистый и мягкий, с узорами хризантем. Я тут же укрылась им.

Перед глазами пробегали отрывки из прошлого. Обманывать себя я могла сколько угодно, но тело — не обмануть. В груди снова заныло, а плечи опустились сами.

Тот день стал отправной точкой. Нет, сказала я. Хватит.

Прикрыв глаза, продолжила считать про себя.

Четыре. Пять. Шесть. Семь.

Руки сами решительно легли на подлокотники. Я прищурилась.

Рано. Очень рано. Допустим, простить — прощу, но как мне доверять? Даже не верится... Снова игра по новым правилам. И вновь эти попытки их обойти или же... Сломать. Нет. Пойти против него. Нет. Сделать врагом и уничтожить. Нет. Что же тогда? Или всё же обдумать получше прошлые варианты?

Просчитывать сценарии — моя привычка. Но такой исход мне даже не приснится. Он посмел "отдать" в руки Жасмине ценнейшие данные. С их помощью я выстраивала непоколебимую стратегию. Знания, которые позволили бы построить одну из мощнейших империй бизнеса.

Доска, исписанная не одним десятком проектов, привлекла моё внимание своим отблеском. Я не отводила от неё глаз.

В любом случае я убеждала себя, что это не фатально. Возможно, я ещё не могла осознать масштаб этого промаха.

Но пора признать очевидное: в моих силах было действовать и попытаться всё исправить, и это главное. За этот шанс я благодарна.

Появившаяся боль в мышцах нарастала, усидеть на месте было ещё тем испытанием. Скинув плед, я поднялась с кресла и начала расхаживать вокруг стола. Мысли выстраивали хаотичную паутину: одна нить исцеляла, другая пугала, третья прожигала. Каждая несла решение, но что окажется самым эффективным?

Дверь распахнулась. Я замерла на месте и медленно повернула голову. Вошедший замер у входа. Мелкая дрожь. Метание взгляда. Пальцы сжаты. Всё это говорило о нём больше, чем надо.

Наши взгляды встретились. Я тут же отвела глаза.

Пауза. Каждый вдох и выдох казался вечностью. Ожидание могло продолжаться и продолжаться, но тишина закончилась.

Глава 1.1 Гроза перемен

Я не стала устраивать сцен. Не кричала, не била посуду, не требовала объяснений. Просто закрыла дверь спальни – тихо, чтобы не спугнуть, а потом ушла.

Большинство привыкло считать, что обманутая девушка должна плакать, но я поняла, что это уже ничего не изменит, хотя сдерживать эмоции у меня просто не было сил.

Семь лет. Восемьдесят четыре месяца. Это не измена. Это срок. Время, которое изменило меня до неузнаваемости, но теперь...

Что-то во мне явно изменилось. Первый щелчок послышался где-то глубоко в душе. Он лишь ждал своего часа и дождался. Мне лишь оставалось действовать, но уже не так, как всегда. Иначе.

_____________________________________

Сегодня погода была недоброжелательна к моей идее прогуляться. Порывы ветра будто гнали меня домой, и я послушно возвращалась.

Открыв входную дверь, я шагнула в темноту. Лишь из спальни пробивалась узкая полоска света.

Я сняла обувь, но вдруг почувствовала: что-то не так. Набрала побольше воздуха, чтобы крикнуть: "Я дома!" – и замерла. Из спальни донёсся женский голос.

Руки и ноги онемели, в ушах зашумело. Я застыла, боясь дышать. Женский голос. В нашей спальне.

"Показалось", – мелькнуло в голове, но тут же раздался смех – низкий, грудной, абсолютно чужой. А следом – его шёпот.

Слов не разобрать, но интонацию я знала слишком хорошо. Так он обычно шептал мне. Догадка выбила из-под ног почву: это не подозрение – это измена.

Я заставила себя двинуться к двери спальни, едва переставляя непослушные ноги. Взялась за ручку и потянула – медленно, осторожно, чтобы не спугнуть. Увиденного в щели хватило. Это точка.

Из последних сил я бесшумно вернула створку на место. А потом развернулась и пошла прочь. Молча. Уже у входной двери эмоции взяли верх, и я с силой её захлопнула.

Всё осталось там – надежда, любовь, искренность. Сейчас требовалось лишь одно – исчезнуть.

Гром настойчиво гудел, предупреждая спрятаться. Ливень бил острыми иглами по коже. А я шла.

Никогда раньше душа не мёрзла так отчаянно. Этот человек открыл мне новую глубину страдания. Но страшнее предательства оказалась слепота. Я жила и не видела. Предотвратить что-либо было невозможно.

Горло сдавили спазмы. Капли, смешиваясь с дождём, бежали по лицу без спроса. Воздух врывался рывками, царапая изнутри. Ступая по ледяным лужам, я почти не замечала, что ноги вымокли насквозь.

Колени дрогнули – и вот я уже рухнула. Ладони вдавились в мокрый асфальт. В такие минуты тело перестаёт быть бронёй.

_____________________________________

Закрыв глаза, я увидела, как настойчиво всплывает в памяти наша первая встреча. Память настойчиво возвращала меня к тому дню. В тот день даже погода предупреждала: эта пара – необычная. Зимний прохладный вечер, окутанный грозовыми тучами. Да, именно гроза. Редкое явление в такое время.

Я тогда не поняла. А надо было. Гроза – это не романтика. Это предупреждение.

Но я не разобрала. Наивность это была, или что-то другое, я не знаю.

Самое интересное, что после нашей встречи зимней грозы больше ни разу не было.

Это воспоминание было последним отголоском той любви. И я позволила себе вновь почувствовать те чувства. В последний раз.

Я сидела в ресторане, пила любимый виноградный чай, листала телефон. Уже собиралась уходить, как услышала: снаружи неистово кружила снежная крошка, ветер гнул деревья. Бросила взгляд – стихия свирепела на глазах.

_____________________________________

Нет, я так не могу.

Мысль оборвалась, в глазах потемнело, и я вернулась в настоящее. Кадры неслись вспышками, я пыталась остановить это мелькание, но они не желали отпускать. Удерживать напор воспоминаний стало невыносимо, и чтобы отвлечься, я заставила себя встать и пойти. Куда угодно, лишь бы идти.

Взгляд скользил по тёмным переулкам, потом переключился на окна домов. Мягкий свет проступал сквозь занавески, очерчивал силуэты влюблённых пар. Как ни странно, зрелище почти не ранило. Только ярче всплыло продолжение истории знакомства. Что ж, придётся этим воспоминаниям всё же прозвучать.

_____________________________________

Допивая чай, я осознала: без помощи отсюда не выбраться. Потянулась за телефоном, набрала брата, попросила забрать. Но он ответил, что машину завалило снегом почти полностью.

И тут я услышала голос:

– Девушка, вам помочь? Я с машиной.

Глубокий, спокойный, сдержанный.

Я обернулась. Первое, что привлекло моё внимание, – его глаза. Тёмно-зелёный оттенок, редкий, как изумруд в лесной тени. С таким человеком мне ещё не приходилось сталкиваться. Незабываемый.

Действительно незабываемый.

Тёмно-каштановые волосы, продуманная небрежность укладки. Острые скулы, чёткая линия челюсти. Он явно знал о своей красоте и заботился о ней. Лёгкая щетина добавляла грубоватой притягательности.

Рядом я уловила его духи – нежные, фруктовые, они очаровывали, как гипноз.

Теперь для меня этот запах ядовитый. Ведь он возвращает те чувства, ту боль, ту сцену.

Про таких слагают легенды. Но я тут же отрезвила себя: такие принцы существуют только на экране.

Я промолчала. Пауза затянулась, но тут моё внимание привлекла стоявшая рядом пара – женщина с мужчиной.

Женщина заслонила меня, выставив плечо, и заявила:

– О, молодой человек, подвезите нас. Нам недалеко. – Она махнула рукой.

Мужчина добавил:

– Пожалуйста, мы не ожидали, что так разгуляется.

Вот совпадение – мне как раз в ту же сторону. Я навострила слух.

По лицу красавца было видно: предложение его не смутило. Он легко согласился. Это обнадёжило.

Тут же согласилась:

– С вами поеду.

На улице я поплотнее закуталась в шубу. Метель ещё сдаваться не собиралась. Снега навалило изрядно, но машина этого неожиданного героя пробилась сквозь сугробы. Я изредка поглядывала на него. Казалось, передо мной кто-то светлый и тёплый. Тянуло невидимой нитью, хотелось прижаться и забыть обо всём. Ничего подобного раньше не испытывала. Но вместе с этим лёгкая нотка чего-то неизвестного прошла по моему телу. Словно гадюка проползла – медленно, холодно, обвиваясь вокруг позвоночника. Тихая. Едва ощутимая. Она явно предупреждала – а я не слышала. Думала – волнение. Влюблённость. В итоге ошибалась.

Я пыталась гнать мысли, а сама всё больше желала узнать его имя. Витая в догадках, не заметила, как оказалась у нужного дома. Семья вышла у соседнего подъезда. Мы остались вдвоём.

Странное дело… Что-то не так. Но что же? Прислушавшись к себе, я вдруг осознала, что боюсь его и одновременно жажду понять, кто он. Эта смесь трепета и любопытства опьяняла. Я ждала следующего шага.

Он тепло посмотрел на меня и произнёс:

– Вы очень красивая… Мне хотелось бы познакомиться. – Он осторожно взял мою ладонь и притянул к себе. – Буду рад, если позволите.

Щёки вспыхнули. Хоть бы имя сначала назвал.

Но что-то кольнуло. Взгляд. Он смотрел на меня не как на незнакомку. Не так, как смотрят на женщину, которую впервые видят. Он смотрел так, будто ждал этой встречи. Долго. Будто знал, что она случится. Именно здесь. Именно сегодня. Именно со мной.

Тогда я списала это на волнение. Сейчас – на прозорливость.

Он не знакомился. Он подходил к финалу.

Но к какому, мне следовало узнать, спустя года...

Будто поняв оплошность, он добавил:

– Простите, не представился. Маркус.

Виноватая улыбка смягчила его лицо, и я поплыла окончательно.

– Лайра, – я тоже улыбнулась, и в груди что-то затрепетало.

– Очень приятно. Так вы согласны? – Он протянул бумажку.

Взяв листок, я ещё раз поблагодарила. Замешкавшись на пару секунд, почувствовала, как тело сопротивляется. Между "остаться" и "уйти" что-то металось во мне. Но последнее только сейчас себя раскрыло – тогда я думала, что это всего лишь страх опозориться. Превозмогая себя, открыла дверь и попрощалась.

Я шла домой, и все мысли были только о нём. Его запах до сих пор стоял в носу, и это пугало. Всё казалось таким идеальным, что становилось страшно…

А где-то глубоко, на самом дне, что-то шепнуло: беги. Тишина. И едва слышно прозвучало:

– Но не к нему.

Первые два слова были очень тихими. Либо я их не хотела слышать, либо время не подошло, либо я ещё не всё знала.

_____________________________________

Меня будто пронзило током – я снова провалилась в финал этой любовной истории.

Оказавшись среди практически ночной улицы, я стояла, не понимая, где нахожусь и что происходит вокруг, ведь продолжала думать. В мышцах кололо. Тело просило отдыха, а я не обращала внимания. Просто продолжала обдумывать...

С самого начала он играл со мной. Та решительность заворожила. Он вёл себя как хищник, а я… попалась в ловушку. Да, всё очевидно, но внутри шевельнулось что-то ещё – давно забытое ощущение собственной силы. Именно оно дало второе дыхание после этого воспоминания. Отправная точка. Первый вздох новой страницы, моей книги жизни. Чистой. Но сквозь неё ещё просвечивали старые записи... Лишь время и новая история скроют это... Надеюсь.

Туман между мыслями и реальностью рассеялся. Я испуганно осмотрелась. Впереди стоял густой лес. Тёмная ночь. Лишь одинокие фонари позволяли угадать очертания стволов. Ветер мягко трогал волосы. Свобода, которую я так искала, дышала здесь совсем рядом.

– Возьми себя в руки, Лайра. Хватит. – Я оборвала саму себя. – Я стану лучше. Ради себя.

Последнее предложение вновь дало ощущение того, что я ещё жива. И ещё стойкое чувство, что он явно меня с кем-то перепутал. Ну что ж, увидим. Самой интересно, что с этого всего выйдет.

Я сделала первый шаг. Это было первое действие. Именно такой шаг ведёт к выходу. Я поняла: выберусь. Как – пока не знаю, но выберусь. Бог всё видит, он не оставит меня.

Внутренняя смута сменилась покоем. Хотя бы на минуту.

И вдруг из-за угла многоэтажек выбежал котёнок. Белый пушистый комочек. Подбежал ко мне и сразу полез на руки, цепляясь коготками за мокрую одежду. Я нагнулась и подхватила его.

– Сэмми. Будешь Сэмми. – Имя сорвалось само.

Пора возвращаться. Но куда? Туда? Ни за что. Хотя… документы? Глупо бросать всё. Впрочем, оставлять ему слишком много – тоже нельзя. Сомнение кольнуло. Щекотка мягкой шёрстки вернула внимание. Он смотрел так пронзительно, будто видел душу.

Выбор сделан. Справлюсь.

Телефона не было. Первое, что пришло в голову, – попросить помощи у прохожего. Выражение лица стало твёрдым и собранным. Наружу вырвалась часть того, что я прятала годами. Это был второй шаг.

Прямая спина, лёгкие движения. Я не думала об этом, всё выходило естественно, но в глубине души осознавала: сейчас проявляется лишь отзвук "той самой" личности. Он уже вырывался наружу, больше терпеть не было сил.

– Здравствуйте, не могли бы вы дать мне позвонить? – Я посмотрела прохожему в глаза. В них мелькнула оторопь. Мой взгляд был пропитан такой решимостью, что никто бы не осмелился возразить.

– Держите, – выпалил он и протянул телефон.

Из каменной незнакомки я обернулась тёплой благодарной девушкой.

– Благодарю, – мягкая улыбка вышла сама собой.

Цифры набирались одна за другой. Номер я знала наизусть. Вызов принят. Без предисловий:

– Срочно нужна твоя помощь. Подробности на месте. Найди меня у ресторана. Сейчас же.

Сбросила. Вернула телефон. Прохожий хлопал глазами, а я уже растворялась вдали. План выстраивался на ходу. Уверенности не было, но действовать нужно сейчас. Придётся рискнуть.

К счастью, ресторан был недалеко. Урчание котёнка сглаживало накал. Мысли пытались нахлынуть, но я жёстко ставила заслон. Никаких воспоминаний. Время растянулось. Ожидание выматывало. И наконец – свет фар.

Это был мой брат Саймон.

Я бросилась к машине, как только он вышел. Котёнок спрыгнул с рук и уселся рядом с моей ногой. Я обняла брата. Он мягко взял меня за плечи и заглянул в глаза. Его голубые глаза, которые я видела каждый день и знала их, как никто другой, смотрели на меня так, что по ним я поняла: он уже догадался – хороших вестей нет.

Саймон не задавал вопросов. Ждал. Он знал меня всю жизнь и чувствовал, когда лучше помолчать. Требовалось выговориться, но язык не слушался. Резкое осознание подтолкнуло к действию.

Ровным, почти сухим голосом я рассказала всё. Ни слезинки. Лимит на сегодня исчерпан. Брат был поражён – и услышанным, и моим самообладанием. Он отвернулся, пальцы сжались в кулаки. Я тронула его за плечо.

– Основную бурю я уже пережила. Будет лучше, если мы воплотим мой план. Доверься.

Последнее слово прозвучало так отчаянно, что другого ему не оставалось, как согласиться.

Он резко сжал мою руку. Пытался возражать – но я стояла твёрдо. Он подавил гнев. Я коротко объяснила план и предупредила:

– Играть нужно безупречно. Если Маркус зародозрит – конец.

Тяжело мне было повторять его имя.

Саймон кивнул и направился к машине. Я двинулась следом.

– Подожди.

– Что ещё? – Он обернулся.

– Сэмми едет с нами.

– Сэмми?

– Котёнок. Он оказался рядом в самую трудную минуту. Помог мне.

– Как скажешь.

Он всегда прислушивался к старшей сестре. К тому же он любил животных.

Я забралась в салон и осторожно устроила Сэма на коленях. Глядя в окно, думала: смогу ли спокойно смотреть Маркусу в глаза?

– Сможешь, – словно подсказал кто-то внутри. Я вздрогнула.

Лишние раздумья ни к чему. Откинувшись на сиденье, я прислушалась к звукам: гул мотора, редкий стук камешков, мягкие покачивания дороги. Остановка. Я и не заметила, как мы приехали.

Я решила зайти позже. Первая часть плана – за Саймоном. Нужен был знак. Сэмми я оставила в машине. Осторожно выбралась наружу.

– Ты уверена? Может, всё же… – начал Саймон.

Резкий взмах руки обрезал фразу.

– Действуем.

Это прозвучало уверенно, возможно даже дерзко.

Слово прозвучало не как жажда мести, а как осмысленный шаг.

Я захлопнула дверь, обхватила себя за плечи и пошла. Медленно, но с уверенностью. Ненужные мысли вытесняла сразу – только тихий внутренний голос и шум мира помогали держаться цели.

Саймон припарковался и тоже вышел. Злость в нём клокотала, но мои слова работали тормозом.

Вот и порог. Рука потянулась к ручке, та с привычным щелчком отворила дверь. Свет из гостиной полоснул по тёмной прихожей. Маркус стоял на границе комнат, высматривая кого-то. Саймон протянул руку. Маркус пожал, крепко.

– Здравствуй, – с нарочитым дружелюбием начал Саймон.

– Где Лайра? – Взгляд гостя обшаривал комнату.

Маркус напрягся, прищурился. Саймон пояснил ровным тоном:

– Я заезжал около часа назад. Стучал – никто не открыл. Решил, что вы спите. Уехал по делам, а сейчас возвращался, гляжу – свет горит. Дай, думаю, проверю.

– А… так это ты стучал… Я думал, ветер, – Маркус расслабился, но не до конца.

– Конечно я. Кому же ещё? – Короткая улыбка.

– Так где Лайра?

– Она… – Маркус запнулся. – Ушла. Наверное… на улицу ушла.

Нервы сдавали.

– Подождём её, – спокойно предложил Саймон.

Маркус кивнул, пытаясь вернуть контроль. Выходило скверно.

– Проходи на кухню. Чаю?

Саймон принял приглашение. В разговоре уже сквозила едва уловимая кислинка, но остро её ещё никто не ощущал.

И в этот момент всё только начиналось.

Первая игра, которая значила для меня слишком много. Слишком.

Стояв за дверью, я продолжала ждать. Услышав шаги, я выдохнула, схватившись за ручку, я рывком открыла дверь. Коридор был пустой, но я видела свет в кухне.

Остановившись, я прикрыла глаза. Больше отступать нельзя. Я готова, действовать. Надеюсь.

Глава 1.2 Играющие лживые роли

Я выждала пару минут и вошла следом. Стук двери разорвал напряжение.

– Ох, Саймон! – с порога воскликнула я.

Брат обернулся, и я заметила, как напряглись его плечи.

– Привет, Лайра. Где ты была? Я приезжал, тебя искал. – он шагнул ко мне, всматриваясь в лицо.

– Да, Саймон. Я вот после прогулки нашла котёнка. — Я приподняла пушистый комочек, привлекая к нему внимание. – Как увидела его, сразу душой прикипела и решила забрать.

Маркус, не глядя на котёнка, отыграл привычную роль любящего – ту самую, в которой я жила столько лет, ни о чём не подозревая:

– Очень милый, можешь оставить. – Он махнул рукой и отвернулся.

__Да кто тебя спрашивает? Совести ни капли. Или не слышал, что я сказала? Я сама решила.__

Мои щёки начали краснеть, но Саймон вовремя схватил меня за руку. Я выдохнула.

– Ну что мы стоим? Лайра, пошли обговорим. Я такое узнал о Джереми. – Он чуть сжал мои пальцы, возвращая мне контроль.

Он спас меня – я бы не выстояла.

– Тогда не буду вам мешать. Если что, я в гостиной, телевизор посмотрю. – Маркус уже отступал, поигрывая пультом в руке.

Я и не заметила, как вернула себе способность отвечать спокойно:

– Да, хорошо. Мы недолго, правда, брат?

Последнее слово прозвучало почти любяще. Но теперь я знала: это никогда уже не будет правдой. Этот тон был таким же лживым, как и семь лет, прожитых под одной крышей.

Маркус скрылся в гостиной. Я смотрела ему вслед с такой злобой, которую он, к счастью, не увидел. Саймон тут же обхватил меня руками и прижал к себе, заслоняя от моего же гнева. Прошептал на ухо:

– Лайра, держись.

А вслух добавил громко:

– Сестрица, я так давно тебя не видел!

Мой брат был героем в эту секунду. Каждую мелочь сумел скрыть. Он верил в меня больше, чем я сама. Но если честно, я уже почти потеряла надежду выстоять. Однако, взглянув ему в глаза, увидела поддержку — искреннюю, чистую, непоколебимую.

Мы прошли на кухню. Я яростно взглянула на брата, он лишь продолжал обнимать, понимая без слов. Собравшись с силами, я сказала:

— Ну так что там он?

— Да вот, скоро уже завершит учёбу, выпускной будет, нас приглашают. — Саймон отпустил меня и опёрся о столешницу, будто мы вели самый обычный семейный разговор.

— Мы обязательно придём, это ведь такое событие.

— Хорошо. А ещё я вот о чём хотел поговорить…

На ходу выдумывая новости, мы вполголоса обсуждали их, и я делала вид, будто понимаю, о чём речь. Внезапно наш диалог прервал Маркус. Он заглянул на кухню, цепляясь взглядом за меня:

— Лайра, у вас тут всё хорошо?

Во мне включилась та, что готова терпеть самые тяжёлые испытания ради своей цели:

— Да, любимый, у нас всё хорошо. — Я повернулась к нему с улыбкой, поправив прядь волос.

Саймон затаил дыхание — он явно не ожидал такой игры.

— Вот и славно. Когда освободишься, посмотрим сериал, — радостно ответил Маркус и вышел, насвистывая.

До чего же наигранно… Нет слов. Я улыбнулась ему вслед — но улыбка была уже не та, что раньше. И это понимали только мы с Саймоном.

__Какой же ты глупый. Думаешь, всё легко сойдёт с рук. Ни капли сожаления. Ну что ж, "любимый" я покажу тебе, что такое любовь.__

Маркус, захватив что-то из холодильника и направился обратно в гостиную. Дождавшись звуков телевизора, Саймон тихо спросил:

— Сестрица, всё будет хорошо? Ты справишься? Звони, если что. — Он поймал мой взгляд и не отпускал.

— Да, будь на связи. — Я отвела глаза и выдохнула.

Саймон взял меня за руку и посмотрел с сочувствием. Я в последний раз позволила себе слабину — вцепилась в его ладонь. Он накрыл её второй рукой и ждал, пока я соберусь снова. А потом ушёл.

Я опять осталась одна. Живу с человеком, а он оказался лживым и лицемерным предателем. Для меня он теперь пустое место. Впрочем, и он меня считает такой же. Я могла бы закатить скандал и уйти, но это слишком просто. Выплеснула бы эмоции — и что дальше? Пусть живёт в мире иллюзий: он ведь сам втянул меня в эту ложь. Клин клином. Пусть узнает, с кем имеет дело. Хотя что он способен понять? Наверняка и дальше будет считать меня недалёкой, ни на что не годной. Хорошо. Увидим.

Эмоциональные качели лишали стабильности, но я почти у цели. Затягивать с финалом нельзя. И этот пушистый комочек — моё спасение, мой якорь. Я взглянула на котёнка:

__Не бойся, мы выберемся. Честность и справедливость восторжествуют.__

Понаблюдав за ним ещё немного, я решилась действовать. Встала, набрала из-под крана воды, сделала глоток, выдохнула и пошла… Но в сердце ёкнуло: а вдруг он понял? Вдруг всё же видел? Вдруг обманул меня?

Снова взгляд на котёнка. Его маленькие глазки смотрели прямо в душу. Соберись, Лайра. Всё будет хорошо. Я должна себя обезопасить. Нужно взять защитный спрей – на случай, если он нападёт. Главное – сделать это тихо.

Зайдя в спальню, я почувствовала, как сердце заливается кипятком. Сцепив зубы, отыскала в сумке то, что искала. Оглянулась – внутри всё сжалось от страха, что он следит, но было чисто. Прикрыв дверь, я направилась в гостиную. Маркус, развалившись на диване, смотрел телевизор.

Глядя на него, я вдруг вспомнила все хорошие моменты. В этот раз они не ранили — я будто снова… влюбилась? Захотелось простить… Что ты несёшь, Лайра? Ты забыла? С ума сошла?

Меня захватило необъяснимое чувство. Я испугалась за себя — даже в мыслях пыталась играть ту, прежнюю. Внутри всё дрожало, мысли разбегались. Но я осознала: этими эмоциями можно воспользоваться, отыграть свою роль гениально. Я отпустила себя. Разбираться в причинах не было времени.

Я опустилась на диван рядом с ним, взяла его руку и положила себе на плечи, прижимаясь. Грелась в его лживой любви. Даже поцеловала в щёку. И вновь почувствовала то самое тепло – сердце готово было растаять. Но рана, нанесённая им, напомнила о себе, хотя с каждым его вдохом словно ныла меньше.

Он повалил меня на диван и начал целовать в шею, а я не сопротивлялась. Внезапно меня затошнило, я пришла в себя. Нет. Больше не дамся ему. После той, с которой он был час назад, – теперь я? Ты, я смотрю, обнаглел.

Выхода, казалось, нет. Я почти смирилась, что изменник сделает своё дело, но звонок в дверь заставил его остановиться. Я невероятно обрадовалась – кто бы там ни был. Он пошёл открывать, а я ринулась к телефону и написала брату, чтобы тот позвонил через пять-десять минут.

Быстро отложив телефон, вернулась на диван. Маркус возвратился и сказал, что приходила соседка за сахаром. Он дал, я, разумеется, "не против". Схватив меня за руку, он продолжил начатое. Я снова попыталась отвлечь его: сказала, чтобы шёл в спальню – мол, я приготовила сюрприз. Он улыбнулся, встал, провёл ладонью по моей щеке:

+ Ну тогда я жду… Только не заставляй меня слишком долго томиться.

Каждая секунда растянулась в вечность. Спустя несколько мучительно долгих мгновений в голове мелькнула спасительная мысль. Я встала, взяла телефон и прошла в спальню. Оставив его на прикроватном столике, присела на край кровати. Маркус уже ждал. Приблизился, касаясь губами моей шеи, начал медленно стягивать одежду. Я вцепилась в блузку, боясь шевельнуться. Он замер совсем близко:

— И какой же сюрприз ты для меня приготовила? — выдохнул мне на ухо. Этот шёпот прозвучал жутко.

— Я хотела накрыть нам стол. И предложить бутылку игристого, — слегка отстранившись, ответила я и взглядом указала в сторону кухни.

В памяти всплыл подарок Саймона — шампанское, которое мы так и не попробовали. Брат в очередной раз выручил меня, даже не подозревая об этом.

— Ой, моя ты красавица. — После этих слов он всё сильнее зацеловывал меня; никогда не видела его таким. Что же он творил с той паршивкой?

Внезапный звонок телефона прервал нас.

– Кто это? – он нехотя оторвался.

– Брат.

– Позже ответишь, мы заняты. – Он потянулся к моим губам.

– Это может быть важно, я сама просила не звонить по пустякам.

– Ну, Лайра, дорогая…

__Дорогая? Ты уверен? Всего одна его ошибка — и я вижу его настоящего. Два разных человека.__

– Иди лучше шампанское открой, я сейчас подойду. – Я мягко подтолкнула его в плечо.

Он встал и пошёл на кухню, отправив воздушный поцелуй. Я схватила телефон.

– Лайра, что там? Я успел? – голос брата звучал напряжённо.

– Да, да, я тут. Что у тебя случилось?

– Сестра, ты справишься? Я в любую минуту могу ворваться, только скажи.

– Да, я поняла. Ты ему скажи, чтобы платье отложил мне: я должна быть самой красивой на выпускном у брата. – Я старалась дышать ровно.

– Скажи, сколько мне ещё с тобой говорить?

— Через пять минут позвонит ателье. Хорошо, я на связи.

— Лайра… Ну ты и молодец, хитро придумала.

— Спасибо, братик. Звони или пиши, если что.

— Жди, скоро позвоню.

— Хорошо, хорошо.

Положив трубку, я перевела дух и направилась на кухню. Остановилась в дверях:

– Извини, давай сегодня поужинаем, а завтра – романтик? Появились дела, и завтра я буду занята. Кстати, какой бы ты хотел костюм?

Он аж растерялся, забыв про шампанское. Что ты там размечтался? Для меня тебя не существует, не смей ко мне прикасаться.

– Хорошо, любимая. Завтра вечером продолжим. — Он пожал плечами, явно сбитый с толку.

Конечно, продолжим.

– Да, мне жаль. Просто такое событие раз в жизни, не хочу отнестись к нему безответственно.

– Понимаю, любимая. Обращайся, если что.

– Спасибо, любимый. Я рада, что ты с пониманием.

Я как маленькая девочка с восторгом подбежала и обняла его. Сама себе не одобряла этих действий, но прошлая я сделала бы именно так…

Глава 1.3 Свобода или испытание

Из соседней комнаты ярко блеснул отзвук уведомления. Он снова отвлёк нас. Как же я этому рада.

Я сразу вернулась в спальню и взяла телефон. Экран заиграл искрой. Сообщение от брата: "Мне нужно поговорить насчёт платья, позвоню через минуту."

За это время я много обдумывала, что и зачем сказать, чтобы Маркус ничего не заподозрил, но меня перебил последовавший звонок. Я глубоко вдохнула и поднесла телефон к уху. Была не была.

– Алло, что там, всё хорошо? – с напряжением в голосе спросил Саймон.

– Я сейчас с интернета скину платье, которое хочу.

Я махнула по экрану пальцем. Теперь разговор мог услышать и Маркус, а я фоном искала какое-то платье. На глаза попалось тёмно-синее. Недолго думая, сделала скрин и скинула брату.

На всю спальню раздалось: "Получил".

Я тут же отключила громкий режим. Было очень страшно сделать ошибку, но я делала всё, чтобы выглядело реалистично.

– Всё, я скинул фотографию швее, она займётся платьем. - продолжал отыгрывать Саймон.

– Хорошо, я поняла. Пусть звонит швея. — Я прикрыла глаза на секунду.

– О, у них есть цвет потемнее? Хорошо, беру, я не против. — Я решительно добавила в голос капельку оживления.

– Как вы записаны? – Брат тактично помолчал мгновение и подсказал: – Сейчас, дайте я переименую вас.

Я сразу поняла, что он имел в виду.

Завершив звонок, я быстро переименовала контакт брата в "Швея платьев". Хорошо, что номер скрыт во время вызова. Я снова набрала.

– Всё, я слушаю дальше.

– Он рядом?

– Позвать мужа? – Я повысила голос и повернула голову в сторону кухни. – Он сейчас как раз идёт.

– Понял, молчу.

Маркус тут как тут. Он не из тех, кто будет обсуждать, какую одежду надеть, я уверена. Единственное, что он сделал, – жестами намекнул показать экран. Всё же у него есть подозрение? Не зря я нервничала?

Я оттянула телефон от уха, чтобы Маркус увидел, с кем я общаюсь. Экран услужливо высветил: "Швея платьев." Он скользнул взглядом и кивнул.

– Любимый, какой тебе костюм? Будут пожелания? – Я обернулась к нему с лёгкой улыбкой.

– Лайра, ты ведь знаешь мои вкусы. Чёрный смокинг. Я тебе доверяю выбор, моя любимая. – Он даже не оторвался от телефона, поглаживая большим пальцем чехол.

А я тебе – вот нет.

– Лайра, это было чересчур рискованно. Вдруг бы он взял трубку? – прошептал Саймон, когда я снова прижала телефон к уху.

– Ой, да я забыла. Ну, мы друг друга хорошо знаем, а я вот так. – Я наигранно рассмеялась, показывая, что диалог с "ателье" продолжается.

– Ну ты даёшь.

– Ну всё, до завтра. Днём заскочу, решим с деталями. Вы звоните, если что.

– Хорошо, пиши, если что-то нужно.

– Да, мы будем ночью праздновать в ресторане выпускной, поэтому приготовьте ещё платье. Я сейчас скину второе. Но помните: самое важное – это утром. – Я старалась, чтобы голос звучал беспечно, но пальцы, сжимавшие телефон, побелели.

– Понял, жду.

– На этом всё, спасибочки ещё раз за вашу работу.

– Давай. Удачи.

Выключив телефон, я сказала Маркусу, что продолжение так называемого свидания точно переносится на следующий раз, и добавила, чтобы он не расстраивался: я ему ещё один сюрприз приготовлю, и ему очень понравится.

На его лице читалось недовольство, но он пытался не подавать виду – получалось скверно. Какая наглость, мало ему. Он смирился, откинувшись на спинку дивана.

Я решила сходить в душ, но услышала, как ему кто-то звонит. Тогда мысль сразу же стала реальностью. Я оставила в спальне включённый диктофон. Он намеренно ждал, пока я отойду, – видимо, это она. Я ожидала это, поэтому демонстративно: захлопнула дверь ванной.

Он поднял трубку. Я подождала минуту-две, но доносились лишь типичные фразы: "как дела?", "что делаешь?." Я включила кран, и шум воды окончательно перекрыл его слова. Ну говори, говори.

Хоть бы он ничего не заметил. Он знает, что я долго принимаю ванну, поэтому теперь придётся в тревоге отсчитывать каждую минуту, надеясь, что всё останется в тайне.

Не знаю, сколько прошло времени, но, чтобы выдержать, я решила вести себя как обычно.

Каждое движение – с осторожностью. Минута за минутой, всё вроде как обычно. Схватив полотенце, вытираясь, я готовилась скорее надеть халат и выйти.

Распахнув дверь, услышала, как он чуть ли не шёпотом говорил. Жаль, я не видела его лица. Наверное, довольный был, что такое провернул. Увидев меня, сразу же сказал:

– Ну хорошо, благодарю за новость. – И бросил трубку.

– Кто звонил? – Я приподняла бровь, растирая волосы полотенцем.

– Знакомая, рассказала новости с работы. Нам добавили выходной, так что завтра я тоже дома. – Он улыбнулся, но глаза оставались холодными.

– Ох, какая хорошая новость. – Я растянула губы в ответной улыбке.

__Это очень плохо.__

Вот это проблема. Я ещё одного дня не выдержу. Неужели придётся действовать всё же этой ночью? Хорошо, что я предупредила Саймона.

Зайдя в спальню, я постаралась незаметно остановить запись.

Переодеваясь, задумалась. Ко мне сразу же пришла идея. Саймон тут очень поможет. Я написала ему, чтобы он позвонил и поговорил с Маркусом об играх.

Заряд телефона был почти на нуле, но я не обратила внимание и забыла поставить его на зарядку.

Ах да, они с Маркусом увлечены играми, для них это вечная тема для обсуждения. Брат позвонил, и я услышала голос с кухни. Время действовать.

Выйдя в гостиную, я принялась искать самые важные документы. Дом юридически был пополам, и я могла бы побороться за него, но находиться в этом месте я больше не могла. Здесь случилось то, что переменило меня до неузнаваемости. Тут невозможно уже оставаться.

Я нашла самое важное: паспорт и некоторые бумаги. Осторожно запрятала их под диванные подушки – надеялась, что незаметно. Думала взять деньги, но оставила: не из доброты, а потому что от этого предателя не хочу ни копейки. Заберу только своё. Из одежды – самое дорогое сердцу. И конечно, моего котёнка Сэма.

Погладив котёнка, я ещё раз проверила, хорошо ли подготовилась. Вроде всё готово. Сходила на кухню, перекусила и вернулась в спальню. Они с братом ещё разговаривали – я взяла телефон. Саймон следил, чтобы я появилась в сети. После моего появления он ещё пару минут поговорил и отключился. Была уже ночь, время спать. Ждать, пока Маркус наестся на кухне, я не могла. Я выключила свет и легла.

Ворочаясь с боку на бок, я пыталась убежать от лишних мыслей, но они догоняли меня. Вдруг он тоже притворяется и всё знает? Что там на диктофоне? Я настолько застряла в мыслях, как всё сделать правильно, что это вылетело из головы.

Так хотелось послушать… Но сейчас никак. Что-то потянуло меня в сон. Я настолько устала, что перестала соображать. Глаза слипаются.

Он знает? Он знает. Нет. Я не могу... Темнота.

– Лайра, ты думала, я не знаю? Я всё знал с самого начала. Брат приходил… Не смеши. И это всё, что ты придумала?

Он закрыл мне рот рукой, обрывая крик, а потом схватил за горло.

– Тихо, ты ведь не хочешь неприятностей… Я знаю, что не хочешь. Не вздумай кричать.

В ответ – лишь моё сдавленное мычание. Неужели всё так закончится? Это животное уничтожит меня и дважды выиграет: избежит так называемого прощального сюрприза и уберёт с пути…?

– Ах, ты хотела услышать, что записала? – Он поднял передо мной мой телефон со списком аудиозаписей. – Слушай, дорогая, это последнее, что ты услышишь.

Из динамика понеслись обрывки: "Лайра была здесь, она видела нас. Я не могу тебя бросить, я безумно в тебя влюблён, я уничтожу ради тебя её. Жди, я весь горю, чтобы мы вместе были…" – его голос с той, другой. Потом её щебетание, пошлые намёки.

Щелчок двери.

– Лайра вышла. Ещё немножко подожди, эта ночь решающая.

– Давай, я жду тебя.

Запись оборвалась. Он склонился надо мной:

– На этом твой путь закончился. Не мешай нашей любви.

В ответ я только замычала громче, но вязкая темнота сна поглотила крик.

Я проснулась в холодном поту. Он спал. Это было предупреждение, я уверена. Он видимо знает. Впрочем без разницы.

Пора бежать. Чувство опасности дало дикий выброс адреналина, я больше не могла ждать. Каждая минута на счету.

Схватив телефон, поставила беззвучный и застрочила сообщения брату. Слёзы лились ручьём, сердце колотилось так, что заглушало мысли. Каждое движение Маркуса заставляло меня вздрагивать.

Я уверилась: эта ночь и правда решающая. Ждать нет смысла, не зря я сумела проснуться. Я благодарна этому. Это точно знак.

Схватила огромную сумку и в темноте, подсвечивая себе приглушённым экраном телефона, принялась собираться. Мне пришлось в спешке укладывать вещи, приготовленные заранее. Всё нашлось, кроме паспорта. Где-то в темноте я его упустила.

Бледный свет экрана выхватил паспорт из-под дивана – видимо, выскользнул из-под подушки, когда я присаживалась. Меня захлестнул дикий страх. Лучше бы сразу со скандалом всё забрала и ушла, спала бы спокойно. Как я жалею…

Тихо, Лайра, всё хорошо, я справлюсь, я чувствую защиту с небес.

Мне немного осталось подождать до выхода. Но что-то опять не так, я услышала его храп. Ноги в тот же момент отказались слушаться – это похоже на паническую атаку. Я не могла идти. Присела на диван, переводя дыхание, пыталаясь вернуться в реальность. Уже начинало светать, в это время он обычно просыпался. Что делать? Я задыхалась, в груди словно электрические разряды пронзали тело до кончиков пальцев.

Душевный крик стал настолько громким, что, кроме него, я ничего не слышала. Глаза подводили – и без того едва видела, а теперь всё слилось в мутную кляксу.

И тут на колени вспрыгнул белый пушистый комочек. Я снова задышала – легко, глубоко. Он опять вывел меня из тени. Прошло мгновение, я зашевелила руками и ногами, сознание прояснилось, и я смогла продолжать. Вздохнула – и услышала, что он проснулся. Не пройдя сквозь него, я не могла убежать. А я уже полностью собрана, и телефон разрядился… Что же творится? Я не убегу. Ясным тоном прозвучало в голове: "Финал".

Он вошёл в гостиную. Увидел меня. Я проиграла? Котёнок запрыгнул на подоконник. Я от шока даже не заметила этого, но, не видя Маркуса, я понимала, какое выражение застыло бы на его лице.

Он молча подходил, а я стояла как вкопанная. Всё. Перед глазами пронеслась вся жизнь. Из последних сил взглянула в потолок, потом на окно. Встретила душераздирающий взгляд котёнка – и снова задышала. Поняла, куда он вёл меня. Тело сковало, но я прорвалась – рванулась к окну.

Выбила створки, почувствовала, как он пытается схватить меня, его пальцы мелькали буквально в миллиметрах. Хорошо, что я жила на первом этаже.

Свободной рукой подхватила котёнка и рванулась наружу. Он ухватил меня за кофту, но я вырвалась — повезло, что на мне была лёгкая, хрупкая ткань, а не кожаная куртка.

Но и тут не всё: он бросился за мной. Он был быстрее, но я не сдавалась. Где-то недалеко ждал брат. Маркус снова поймал меня так неудачно, что вырываясь я ударилась коленом, – острая боль пронзила ногу, но я бежала. Бежала, как никогда.

Слёзы душили мукой, но я бежала. Впереди мелькнула машина Саймона. Он догнал меня, зажал рот рукой. Я закричала в глухую ладонь:

– Саймон!

Но он уже закрыл мне рот. Я вглядывалась вдаль, ожидая, что брат услышал. Снова попыталась вырваться – и снова удалось. Я рванулась, но он не сдался; он сцапал меня так, что я больше не могла двинуться, – полностью заблокировал: руки, рот.

Только котёнок сумел убежать, он метнулся к машине. Больше надежды не было. Котёнок запрыгнул на капот, и брат, заметив движение, включил фары. Саймон увидел меня. И в ту же секунду выбежал и бросился к нам. Без сомнений, налетел на Маркуса, отбил его от меня, а я с грохотом рухнула на асфальт. Ноги исцарапаны. Слёзы безудержно лились.

Я даже не ожидала, насколько я слаба… Это осознание дало сильный пинок. Действовать. Только действовать.

Глава 2.1 Переменчивая облачность

Я попыталась встать, но силы меня покинули. С последним усилием я опустилась на колючий асфальт. Было больно, но поделать я ничего не могла. Мой угасающий взгляд был обращён на то, как Саймон защищал меня от этого уже бывшего.

Брат занимался боевыми искусствами, поэтому для него не было проблем справиться с ним. Я верила в него. Он победит.

Я не могла двигаться, но единственное, что мне оставалось, – думать. Эта ночь позволила открыть себя с новых сторон. Теперь я иначе на себя смотрю. Как? Это покажет только время. Но я знала: он не просто разбил меня, он позволил мне выстроить себя новую. Более сильную. Что для этого нужно? Просто сложить эту новую картину. Справлюсь ли я? Увидим.

Как я и предполагала, обидчик получил ответный удар.

Но слабость была невыносимой ношей. И я уснула.

Маркус всё отдалялся и отдалялся, понимая, что проигрывает. На прощание он крикнул:

– Мы ещё обязательно встретимся. Лайра, особенно к тебе обращаюсь. – он обжёг меня колким взглядом.

Ему было плевать, слышу я его или нет. Лишь бы сказать.

Саймон молча вернулся ко мне. Присел на колено, коснулся моего плеча и начал осторожно поднимать.

– Лайра, Лайра, – взволнованно повторял он, легонько встряхивая меня. – Проснись!

Мои глаза оставались закрытыми. Я ничего не чувствовала.

Он сразу прижал пальцы к моему запястью. Пульс есть. Жива.

Выдохнув, Саймон поднял меня на руки и осторожно понёс к машине.

Сэм следовал за нами, не отходя ни на шаг. Когда Саймон открыл дверцу, котёнок сразу запрыгнул внутрь. Брат уложил меня на заднее сиденье, подложил под голову свёрнутую куртку и захлопнул дверь.

Сев за руль, он то и дело поглядывал на меня в зеркало заднего вида, надеясь, что я очнусь. Котёнок пристроился рядом с моим лицом, ткнулся носом в щёку. Его тепло, казалось, снова оживило меня. Я приоткрыла глаза и с дрожью выдохнула:

– Саймон…

Он тут же обернулся и с трепетной заботой отозвался:

– Лайра, не перенапрягайся. Всё уже будет хорошо. Отдыхай.

Я закрыла глаза, но теперь слышала всё, что происходило вокруг.

– Лайра, мы уже едем домой, – затихая, успокаивал он, не отрывая взгляда от дороги.

После этого я различала только мурчание Сэма. Мерный гул двигателя не давал провалиться в сон, но, честно говоря, мне и не хотелось. Мои уши улавливали каждый звук: шорох шин по асфальту, редкий стук камешков. Я чувствовала этот мир так ярко, как никогда.

Утренние лучи иногда слепили меня. Раны ещё болели, но сонливость полностью отпустила. Я открыла глаза и, зашуршав курткой по сиденью, села.

Саймон тут же услышал и бросил быстрый взгляд через плечо. Я знала, что он скажет, и выставила вперёд ладонь:

– Не бойся, со мной всё хорошо.

– Но, Лайра…

– Я благодарна за твою заботу, но мне уже действительно лучше.

Его плечи расслабились, он шумно выдохнул и чуть ослабил хватку на руле.

– Лайра, – снова обратился он, теперь уже спокойнее.

– Что?

– А как зовут твоего котёнка?

– Сэм, – твёрдо ответила я, почесав котёнка за ушком. – Имя пришло само. Его глаза будто сами продиктовали.

– Ты должна быть ему благодарна. Если бы не он… Мне даже страшно представить, что могло бы случиться.

– Я ему очень благодарна.

Я взяла котёнка на колени и принялась гладить, чувствуя, как его мурчание отдаётся в ладонях.

– Ты мой маленький герой, – прошептала я.

Он лишь зажмурился и сильнее заурчал.

– Саймон, – я перевела взгляд на брата, продолжая поглаживать Сэма. – Куда мы едем?

– Ко мне домой. Сначала отдохнём, а потом будем думать, что делать дальше.

Я не спорила. Откинулась на сиденье и прикрыла глаза. Сейчас мне действительно хотелось прийти в себя.

Вскоре в окне показались знакомые дома. Мы добрались. Я всё ещё была слаба, поэтому Саймон, обойдя машину, взял меня на руки. Сэм послушно выскочил наружу. Брат ногой захлопнул дверцу.

Мы оказались у подъезда. Саймон опустил меня на скамейку у двери, придержал за плечо, чтобы не завалилась, и принялся открывать замок. Услышав щелчок, он тут же вернулся, подхватил меня и, распахнув дверь ногой, занёс в квартиру, прямо на свою кровать. Осторожно уложил и поправил подушку.

– Лайра, ты будешь здесь, а я в гостиной, на диване.

Я приподнялась на локте:

– Сайм…

– Даже не спорь, – перебил он, мягко, но настойчиво укладывая меня обратно.

– Ладно.

Я проводила его взглядом. Какой же у меня заботливый брат. Что бы я без него делала.

Котёнок не отходил от меня: запрыгнул на кровать и улёгся под боком.

Саймон заглянул в спальню, уже с ключами в руке:

– Лайр, ты отдыхай, а я приготовлю нам что-нибудь. Может, есть пожелания?

Я сглотнула и слабо выдавила:

– Макарон… Свари макарон.

– Хорошо, сейчас съезжу в магазин. Ещё что-то? – он наклонился ко мне, опираясь рукой о дверной косяк.

– Чай, – твёрдо сказала я.

– Виноградный?

– Да. – Я кивнула, чувствуя, как сухие губы трескаются при движении.

– Может, ещё?

– Спасибо, больше ничего. Хотя… Котёнку возьми.

– Теперь точно всё?

– Да.

– Ладно… – протянул он, и в его глазах мелькнула хитринка.

Это "ладно" прозвучало так, будто он всё равно купит больше, чем я попросила. Впрочем, я не сомневалась, что так и будет.

– Я поехал, буду скоро, – торопливо бросил он, покидая квартиру. – Если что, пока запру на ключ, на всякий случай.

Щёлкнул замок. Что-то он чувствовал. Врать не буду, мне тоже было не по себе. Но идти никуда мне и так бы не пришлось. Мне не до этого было.

Полежав пару минут, я погладила Сэма, уткнулась носом в подушку и снова провалилась в дремоту.

Глава 2.2 Хладнокровный ответ

Саймон тем временем подъехал к супермаркету. Дорога была недалёкой. Набрав продуктов, он расплатился и уже собрался уходить, как вдруг заметил в окне Маркуса. Брат застыл, внимательно следя за ним. Тот его не видел.

Стараясь не привлекать внимания, Саймон отошёл вглубь магазина, за стеллаж с консервами, и набрал их брата Джереми. Прикрывая рот ладонью, вполголоса:

– Джер, срочно вызови полицию к супермаркету у моего дома. Просто надо. Потом объясню. – И сбросил.

Он не знал, понадобится ли помощь, но привык доверять чутью. Убрав телефон в карман, он спокойно вышел из магазина, постоянно оглядываясь, чтобы не столкнуться с предателем раньше времени.

Загрузив пакеты в машину, он уже садился за руль, когда заметил, что бензина почти не осталось, но не всё так критично.

И тут за спиной раздался знакомый голос:

– Саймон.

Обернувшись, он увидел Маркуса. Тот стоял, сжимая кулаки, и явно жаждал реванша.

– Я вижу, тебе мало было? – спокойно спросил брат, закрывая дверь машины и делая шаг навстречу.

– Тебе просто повезло. Я пришёл показать, кто сильнее, и исправить то недоразумение.

– Так и скажи, что не дошло.

Маркус взбесился и рванул вперёд, замахиваясь.

Саймон был не робкого десятка. Он не нападал первым, только уходил от ударов, уворачивался, блокировал предплечьями, не пытаясь бить в ответ. Маркус лез снова и снова, бросался с кулаками, тяжело дыша и выкрикивая ругательства. И вдруг – резкий звук сирены. Патрульная машина затормозила рядом, взвизгнув шинами. Полицейские выскочили и сразу скрутили Маркуса – они видели, что нападение исходило от него.

Один из патрульных подошёл к Саймону, поправив фуражку:

– Это вы вызывали? Нам поступил звонок от мужчины, назвавшегося вашим братом.

Саймон кивнул, переводя дыхание и потирая ушибленное предплечье. Затем добавил, указав на Маркуса:

– Ещё он пытался мою сестру силой удерживать. Если нужны доказательства, они у меня есть. Можете проехать за мной.

Шах и мат. Ловушка захлопнулась именно в этот момент.

Патрульных было трое. Двое уехали с агрессором, а тот, что расспрашивал, решил поехать с Саймоном. Он подхватил с переднего сиденье пакет с продуктами и закинул его на заднее, затем патрульный сел на освобождённые место.

– Дорога долгая? – спросил он, пристёгиваясь.

– Нет, – кратко ответил Саймон, поворачивая ключ зажигания.

– Извиняюсь, не представился. Я Дэвид, будем знакомы. – Он протянул руку.

Этот патрульный вёл себя на удивление понимающе, будто сам когда-то был на месте Саймона.

– Рад знакомству. Саймон. – Брат пожал руку и коротко кивнул.

– Ну, поехали.

По дороге они перекинулись парой фраз. Дэвид рассказал, что у него была похожая история, и он прекрасно понимает, каково это – защищать близких. Саймон слушал, временами хмурился, но часто молчал.

Прошло несколько минут, и показался дом. Выйдя из машины, они направились к подъезду. Лайра всё ещё спала. Скрежетнул замок, дверь поддалась. Саймон вошёл первым и провёл патрульного в спальню.

Увидев, что Лайра спит, Саймон понизил голос:

– Стоит ли её будить? Или и так видно?

На мне было не так много ран и ссадин, но их вполне хватало, чтобы доказать: Маркус удерживал силой.

Дэвид осмотрел меня, затем перевёл взгляд на Саймона:

– Разбудите. А вдруг это вы на неё напали, а тот пытался спасти? Извиняйте за прямоту.

– Понимаю, – кивнул Саймон.

Он подошёл ко мне и осторожно тронул за плечо:

– Лайр, проснись на минуту. Тут к нам полицейский.

Я разлепила веки и с трудом сфокусировала взгляд на незнакомом человеке в форме.

– Что… – устало промямлила я.

У меня не было сил на долгие разговоры, но я попыталась ответить.

– Мисс Сайфер, – Дэвид присел на корточки рядом с кроватью, – ответьте, этот человек ваш брат? – он указал на Саймона.

Я перевела взгляд на брата и кивнула:

– Да, это мой брат.

– Правда ли, что вас удерживал силой Маркус?

– Да… А что? – я нахмурилась.

– Мы его взяли, а ваш брат добавил эту информацию. Решили проверить, – объяснил Дэвид, доставая блокнот.

– Он полностью говорит правду. Он спас меня от него. – Я говорила медленно, но твёрдо.

– Хорошо… – Патрульный принялся быстро записывать.

– Когда вам станет лучше, постарайтесь приехать к нам в отделение, чтобы написать заявление. Тогда разберёмся подробнее.

Саймон подошёл и встал рядом, скрестив руки на груди:

– Хорошо, на днях постараемся. Да, Лайр?

Я снова кивнула, откидываясь на подушку.

– Да.

– Извините, что потревожили. Продолжайте отдыхать, мисс Сайфер. – Дэвид убрал блокнот и выпрямился. – Мистер Сайфер, не могли бы вы отвезти меня до отделения?

– Да, но мне нужно на заправку заехать.

– Без проблем.

Они ушли, а я закрыла глаза и снова провалилась в сон.

Заправившись, Саймон довёз Дэвида до участка. Тот поблагодарил и, козырнув на прощание, скрылся за дверями. Брат вернулся домой, разложил продукты и с последних сил сварил макароны. Насыпал корм Сэму, погладил его и рухнул на диван.

Прошло несколько часов _ может, четыре или пять. Я проснулась. В квартире было тихо. Осторожно, держась за стену, я прошла на кухню. Открыла кран, взяла стакан и стала смотреть, как набирается вода. Шум воды окончательно разбудил меня. Выпив стакан, я заметила на столе кастрюлю с макаронами. Наложила себе полную тарелку. Остывшие, но мне было всё равно. Я подошла к холодильнику, взяла кетчуп и щедро полила сверху.

Перекусив, я заглянула в гостиную. Саймон спал на диване, отвернувшись к спинке и укрывшись пледом. Я вернулась в спальню и присела на край кровати. Хотелось в душ, но рыться в вещах брата я стеснялась, а будить его тем более не хотела – он весь день был на ногах.

Немного погодя я тихо вышла в коридор и нашла свою сумку. Телефон оказался цел – удивительно, как он уцелел в такой передряге. Я разблокировала экран. Маркус был в сети семь часов назад. Меня бросило в жар, и я тут же его заблокировала. Проверила сообщения. Новые – только от Джереми. Он спрашивал, что случилось и почему Саймон просил вызвать полицию.

Я и сама хотела знать, что произошло, пока я спала. Написала, что Саймон пока отдыхает и мы позже всё обсудим.

Джереми ответил коротко: "Хорошо".

Полистав ленту и немного отвлёкшись, я снова почувствовала голод. За окном стемнело, почти полночь, но это меня не остановило. Я набрала ещё тарелку макарон и устроилась за столом. Внезапно из гостиной послышался шорох, затем шаги. Саймон проснулся и вошёл на кухню, потягиваясь.

– Лайра, ты проснулась. – Он прищурился спросонья и прислонился к дверному косяку.

– Надеюсь, с тобой всё хорошо?

– Да, не бойся. Немного болит всё, но это пройдёт. – Я отложила ложку и подпёрла подбородок рукой.

– Отдыхай, не делай лишних движений. Может, тебе что-нибудь принести? Или что-то нужно?

– Саймон, – я пристально посмотрела на него и улыбнулась.

– Что? – Он напрягся.

На моём лице появилась лёгкая улыбка.

– Сядь.

Он недоверчиво присел на стул напротив и подался вперёд, опираясь локтями о стол:

– Лайра, что случилось?

– Я хотела…

– Что?

Я протянула руку и накрыла его ладонь:

– Поблагодарить тебя. За всю поддержку, за то, что всегда боролся за меня, не сдавался и защищал.

Саймон обнял меня – крепко, но бережно, стараясь не задеть ссадины.

– Не за что, сестра.

У меня потекла слеза, и я поспешно смахнула её.

– Лайр, так тебе ничего не нужно? Я же вижу, что ещё что-то хотела спросить. – Он отстранился и заглянул мне в глаза.

– Да, ты прав. Мне бы в душ сходить, а одежда вся испачкана. Я закинула в стиралку, но сохнуть будет минимум день.

– Дать тебе пару моих вещей?

– Да.

– Не знаю, подойдёт ли, но сейчас доешь, а я принесу. – Он встал, задвинул стул и направился к шкафу.

– Давай. – Я взяла ложку и стала есть быстрее, чтобы скорее пойти в душ.

Внезапно в памяти всплыло одно воспоминание из детства. Да такое яркое, что у меня перехватило дыхание. Я замерла с ложкой на полпути ко рту. Пока брат отошёл за одеждой, я словно под гипнозом перенеслась в прошлое. Маленькая девочка, я в шутку написала на листке инициалы своего будущего парня. "М.В." – вывела я тогда и закрыла листок. Первые буквы, которые пришли в голову. В тот день тоже была сильная гроза. Я стояла на улице с этим листком, сама не знаю зачем. Началась буря, ветер вырвал листок из рук, и он улетел, затерялся в лужах, размок. Больше я его не видела.

Неужели всё это время я знала конец всего? Может, это бред? Совпадение? Мне стало жутко. Почему это видение пришло именно сейчас? Может, не зря я задумалась о судьбоносности?

– Лайра, что с тобой? О чём ты так задумалась?

Голос брата вернул меня в реальность. Он стоял рядом с охапкой вещей и смотрел с беспокойством. Я растерянно заморгала:

– О чём я задумалась?

– Лай, я же знаю: ты о чём-то глубоко задумалась. Что тебя так впечатлило? – Он положил вещи на стул и присел обратно.

– Я вспомнила кое-что из детства.

– Интересно. Рассказывай. – Он откинулся на спинку стула и приготовился слушать.

Я пересказала всё в деталях, описывая так, будто это случилось вчера.

– Даже не знаю, что сказать. По одному случаю тяжело судить. Ты уверена, что всё вспомнила? – Он потёр подбородок.

– Наша встреча с ним тоже была связана с грозой, – вырвалось у меня.

– Допустим… Всё?

– Мне нужно подумать.

– Что бы это ни было, всё уже случилось. Нужно идти дальше. – Он протянул руку и легонько сжал моё плечо.

– Брат, мне нужно время. Я всё ещё не отпустила.

– Понимаю. Ты была с ним больше пяти лет. Просто так тяжело отпустить.

– Ты прав.

– Обращайся, если нужно выговориться.

Я осознала, что, несмотря на озарение, я ещё не до конца отпустила ситуацию. Что ж, работа и путь к мечте явно ослабят давление. Я решила отложить переживания и отдаться делу.

– Саймон, – обратилась я уже бодрее, – у тебя не завалялось каких-нибудь книг о бизнесе?

Он хмыкнул и почесал затылок:

– Мм, не знаю. Можешь посмотреть: в гостиной есть какие-то книги, ещё в спальне проверь. Я где-то откладывал пару штук.

– Спасибо, братец. – Я встала из-за стола.

– А что ты задумала-то? Бизнес? Какой? – Он прищурился.

– Ты разве не помнишь мою детскую мечту?

– Хм… ты хотела быть владелицей сети продуктовых магазинов, – медленно проговорил он.

– Да, ты прав.

– Я помню, ты пыталась ещё до встречи с этим человеком. – Он осёкся. – Прости, я зря напомнил?

– Да нет, ничего. Всё хорошо. – Я покачала головой и слабо улыбнулась.

– Ладно. Если не будет хватать информации, дай знать.

– Я ещё и в интернете поищу ответы, так что не волнуйся. Но спасибо за заботу.

– Сэм! – вдруг сказал брат, доставая из холодильника корм.

– Кстати, можно он останется на пару дней, пока я не разберусь с квартирой? – Я поставила тарелку в раковину.

– Конечно, я ожидал такой вопрос.

– Саймон, ты знаешь меня, наверное, даже лучше меня самой.

– Всё возможно… – протянул он с ухмылкой.

– Сайм…

– Ты бы видела своё лицо! – рассмеялся он.

Я слегка улыбнулась, поняв шутку.

– Ладно, пойдём в гостиную, посмотришь себе книгу.

– Я сначала в душ, а потом загляну за книгами и приду к тебе.

– Хорошо. Только меня смущает одно: ничего, что полночь на улице?

– Я просто найду, а днём уже разберусь со всем.

– Ну, как знаешь.

Я доела, выпила стакан воды и направилась в душ. Вещи, которые дал Саймон, были великоваты, но в целом сидели сносно. Посвежевшая, я прошла в спальню. Нашла нужную полку, пробежалась пальцами по корешкам. Пара книг, но всё художественные. Не то.

Мой взгляд упал на кровать. Под покрывалом угадывался силуэт небольшой книжки. Я наклонилась, потянула за край покрывала и замерла.

Стоп. Что это?

Теперь у меня появились вопросы, и они требовали срочного ответа.

Глава 2.3 Под дождём

Под одеялом я обнаружила какую-то маленькую книжечку. Открыла – и увидела паспорт. Я осторожно взяла его в руки, и моему шоку не было предела. Мой паспорт? Что за...

– Саймон, что это? – я нахмурилась, сжимая паспорт в руке и приподнимая его так, чтобы он увидел бордовую корочку.

Он крикнул из гостиной, что сейчас подойдёт. Через несколько секунд Саймон появился в дверях и, заметив моё лицо, тяжело вздохнул, опуская плечи.

– Я хотел об этом позже поговорить, но, видимо, придётся сейчас, – он прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди.

– Я забрал его из твоих вещей. Хотел проверить срок действия – для переезда пригодится. Прости, надо было сразу отдать. Не хотел сейчас тебя этим тревожить.

– Мне кажется, я догадываюсь, – медленно произнесла я, переводя взгляд с паспорта на брата.

– Да. Нам явно будет тесно в этом городке с Маркусом, – Саймон поморщился и отвёл глаза в сторону. – Он точно не успокоится...

И я понимала, что Саймон прав. Будет ли он в тюрьме или нет, в любом случае он это так не оставит. Он был очень мстительный.

Я расстроенно посмотрела на него, чувствуя, как внутри что-то сжимается. Паспорт в моих руках вдруг стал весить целую тонну.

– Сестра, так будет лучше. Ты здесь сколько времени прожила... – он шагнул ближе, его голос смягчился. Он осторожно накрыл мою ладонь своей. – Я понимаю.

– Но... – я запнулась, не зная, что сказать, и лишь беспомощно пожала плечами.

– Я тоже поеду, только позже. Через день-два, – он легонько сжал мои пальцы в утешительном жесте. – Надо будет дела уладить.

– Ладно, – я смирилась, устало проводя свободной рукой по волосам. Может, это и к лучшему.

– Мы выедем примерно через месяц, возможно, – продолжил он, заметив моё молчаливое согласие и отпуская мою руку. – Пока он под стражей, у нас есть время подготовиться и уехать.

– А куда? В какой город? – я подняла на него глаза, всё ещё нервно теребя край паспорта.

– Думаю, к Джереми. А там уже решим. Я надеюсь, он не будет против, – Саймон задумчиво потёр подбородок.

– Ты уверен? – я прищурилась, пытаясь уловить сомнение в его чертах.

– Я не знаю, я ничего планировать без тебя не хочу. Это всего лишь мысли, – он пожал плечами и выставил перед собой раскрытые ладони.

От этих подробностей я тяжело вздохнула, опускаясь на край кровати и роняя паспорт рядом с собой на покрывало.

– На днях давай обговорим все детали и решим всё вместе, а сейчас займёмся своими делами, – он ободряюще кивнул мне и, оттолкнувшись от косяка, вышел из комнаты.

Чего же я хотела? Книгу. Пройдя с Саймоном в гостиную, я отыскала несколько книг на полке, проведя пальцами по корешкам. Думаю, на пару дней хватит.

Давно я столько не читала. Последний раз когда... Впрочем, без разницы.

Я открыла книгу и начала читать, но строки давались с трудом. Постоянно отвлекалась, перечитывая одно и то же предложение по три раза. Встав, я направилась в спальню к Саймону. Даже малейшие шорохи меня раздражали. Я уже хотела пойти жаловаться на только что включившийся телевизор, но Саймон, будто почувствовав это, сделал звук тише. Я вздохнула и попыталась вчитаться, но по-прежнему тяжело воспринимала текст. Рои мыслей сбивались, пропуская важное. Через силу я пыталась пробиться, но чаще побеждали колючие осколки прошлого.

Сцепив зубы, я резко встала с кровати, схватила наушники с тумбочки и подключила их к телефону. Первый же трек напомнил о нём. Я закатила глаза и со злостью ткнула пальцем в экран, пролистывая дальше. Похоже, музыка мне тоже не поможет, но я так просто не сдамся. Я решила поискать песни, которые раньше не слышала, быстро скользя по плейлистам. Пять, десять, двадцать минут – безуспешно. Взглянув на время на экране телефона, я поняла: такими темпами ничего не прочитаю. Тогда я включила специальный плейлист с мелодиями для чтения. Начало не очень понравилось, я сморщила нос, но второй трек подошёл по настроению, и я смогла погрузиться в текст, поджав ноги под себя.

Не успела оглянуться, как ночная тьма окутала комнату. Саймон уже спал на диване, забыв выключить свет и смешно свесив руку на пол. Я тихонько выключила лампу над ним и, сходив в душ, почувствовала невероятный голод. Пока не поем – не лягу, и точка. Открыв холодильник, нашла остатки макарон, с наслаждением съела их прямо из контейнера, запила свежеприготовленным виноградным чаем и вернулась в спальню. Жаль, что здесь нет второй кровати – как-то неудобно всё выходит. Но долго нервничать я не могла, да и не хотела. Тело, несмотря на недавно утолённый голод, ныло от усталости. Глаза слипались. Я и не заметила, как уснула, уткнувшись лицом в подушку.

Ночь прошла так же быстро, как и наступила. Жгучие лучи солнца светили прямо в лицо. Я поморщилась, зарываясь носом в одеяло. Повернувшись в другую сторону, я смогла подремать ещё полтора часа, но потом от духоты всё-таки проснулась и скинула с себя душное одеяло.

На часах уже второй час дня. Сегодня я явно переспала. Голова безумно болела. Я села на кровати, обхватив виски ладонями. Ну а что ты хотела, тринадцать часов проспала. Нужно срочно исправляться, а то это не дело.

Саймона не было дома – должно быть, ушёл на работу. Я покормила Сэма, почесав его за ухом, пока он с жадностью набросился на корм, и направилась на кухню. Там меня ждал сюрприз: он приготовил моё любимое блюдо. Я приподняла пищевую плёнку с миски и чуть не ахнула. Крабовый салат с варёной курицей. И кукурузы не пожалел.

Когда он успел? Я, конечно, слежу за фигурой, но сегодня позволила себе насладиться этой прелестью. Съев пару ложек, я буквально прикрыла глаза от удовольствия, покачивая головой. Вроде простое блюдо, а сколько эмоций.

А когда-то и он мне готовил... Брось эти мысли. Я зажмурилась и мотнула головой, отгоняя непрошеный образ.

Я отмахивалась как могла, но мне удалось сменить фокус.

Главное, что у меня такой чудесный брат. Точнее, братья. Они всегда заботились обо мне, как и я о них. Приятно, что это продолжается спустя годы.

Я отправила Саймону стикер – поцелуйчик. Он прислал сообщение:

– Рад, что тебе понравилось)

Я мысленно представила, как он это сам сказал, и улыбнулась, откладывая телефон в сторону.

Но мой взгляд застыл на телефоне. Недавняя улыбка медленно утекла.

Голос... Опять нахлынули воспоминания. Душ. Тот звонок. Сон это был правдой или же...

Надо послушать, что же там записано. Руки дрожали, сердце колотилось как бешеное. Я вцепилась пальцами в край стола, пытаясь унять дрожь.

Стоит ли? Я ведь уже слышала во сне... Мне кажется, что разговор имеет примерно такие же оттенки. А вдруг там другой разговор?

Страх и любопытство схлестнулись в дикой битве, перетягивая то в одну сторону, то в другую.

В конце концов взвесив все за и против, я решила: если там будет что-то хуже — сохраню спокойствие и хладнокровие. Я была действительно готова. Ведь того, что я видела во сне, уже хватило. Похожим меня уже не пронять. Я осторожно нажала на кнопку, затаив дыхание.

Я едва сдерживала слёзы, но они беззвучно потекли по щекам, пока я слушала.

– Привет, Сара, – голос Маркуса звучал буднично, почти небрежно.

– Наконец-то. Я уже начала думать, что ты передумал, – в голосе Сары слышалось нетерпение и лёгкий стук, будто она барабанила пальцами по столу.

Я была уверена, это она, та самая девушка из спальни.

– Нет. Просто ждал, когда смогу спокойно поговорить, – он ответил сдержанно, а потом послышался скрип, словно он оглянулся, проверяя, нет ли кого рядом.

– Ты всегда ждёшь, Маркус. Сколько ещё? – она раздражённо фыркнула, и её голос стал выше, звонче, почти визгливым.

– Недолго. Завтра всё закончится.

– Ты уверен?

– Да. – Он шумно выдохнул в трубку.

– Она ничего не заметила? – в её тоне проскользнуло напряжение, она будто затаила дыхание.

– Нет. По крайней мере… я так думаю.

– "Думаешь"? Мне не нравится, как это звучит. – Она почти вскрикнула, и я услышала резкий скрежет, будто отодвинули стул.

– Сегодня она вела себя немного странно, – он понизил голос до шёпота, и мне пришлось напрячь слух.

– Странно это как? – Сара перебила его так быстро, что слова слились в один поток. Послышался звук, словно она всплеснула руками.

– Смотрела на меня так… будто что-то поняла.

– Ты серьёзно?

– Может, я просто накручиваю себя, – он отрывисто хмыкнул, но смешка не получилось _ вышло только нервное фырканье.

– Лучше бы ты не ошибался и смотрел в оба. Если она что-то узнала, у нас могут быть проблемы. – Снова скрипнул стул, и её голос зазвучал глухо, будто она наклонилась ближе к трубке.

– Она эмоциональная. Если бы что-то было, она бы это не скрыла. Не смогла бы. – Он попытался придать голосу уверенность, но вышло только громче, почти с вызовом.

– Но она могла догадаться.

– Даже если так, завтра всё равно будет поздно что-то менять. – Послышался глухой стук, словно он ударил кулаком по стене или столу.

– Ты заберёшь всё? _ её голос стал жёстче, а слова — чёткими, как удары молотка.

– Да. – Он снова шумно выдохнул, на этот раз с облегчением.

– Документы?

– Да. — Послышался хруст, словно он сжал телефон слишком сильно.

– Паспорт?

– Тоже. – Его голос дрогнул, но тут же выровнялся.

– Хорошо… Я очень рада, – она облегчённо выдохнула прямо в динамик, отчего пошли помехи.

– Конечно, получится.

– Маркус… – в голосе Сары мелькнуло что-то похожее на сомнение, он стал тише, почти бархатным.

– Что?

– Скажи честно. Если она всё-таки что-то знает… ты всё равно это сделаешь? – Она спрашивала медленно, растягивая слова, и я услышала, как она цокнула языком.

– Конечно.

– Даже если она попытается тебе помешать?

Небольшая пауза. В трубке было слышно только его дыхание – тяжёлое, неровное.

– Сара… Забудь, всё будет хорошо, я хочу другое тебе сказать.

– Что?

– Я тебя люблю. – Он выпалил это внезапно, и голос его сел, став хриплым.

– Ты серьёзно? Я знаю, – Сара на том конце провода ответила без паузы, спокойно и равнодушно, даже с ноткой скуки.

– А ты ничего сказать не хочешь?

– И что же? – она переспросила так, будто её отвлекли от чего-то важного.

– Что тоже...

– Конечно... конечно, – она замялась, её голос упал почти до бормотания, и послышалось, как она нервно постукивает чем-то по трубке.

Не знаю, как он, но я лично слышала, что это не очень искренне, но это уже не мои проблемы.

– Так, Маркус, это последний день, я уже устала ждать. Больше шести лет прошло, сколько можно? – Она резко сменила тон, и её голос зазвенел металлом, а последние слова она буквально прошипела.

– Сара... Завтра всё свершится. Будь уверена.

– Смотри... – она угрожающе начала, но тут же Маркус перебил её.

– Она идёт. Пора прощаться. – Маркус заговорил быстро и испуганно, а потом раздался грохот – он бросил трубку на рычаг. В динамике что-то щёлкнуло, и запись оборвалась.

На моём лице не дрогнул ни один мускул. Я медленно отняла телефон от уха и уставилась в одну точку на стене. Он ещё и терпел меня – и не месяц, а почти всю жизнь, девяносто процентов времени вместе... Я в шоке. Почему он так долго ждал? Что он хотел доказать этими годами? Зачем столько притворяться? Безумно много вопросов. Я просто пошла на кухню и села заедать стресс, машинально зачерпывая ложку за ложкой.

Передо мной эта запись – и моё восприятие его. Я то злилась, сжимая кулаки, то расстраивалась, утыкаясь лбом в сложенные на столе руки, то начинала рыдать, вытирая щёки рукавом.

Границы снова стирались; едва приняв одно слово, я искала хоть какую-то мысль, которая помогла бы скорее успокоиться. Я словно ястреб, не отводящий взгляда от врага, – хотелось разорвать телефон в клочья.

Я схватила его и начала сдавливать, чувствуя, как корпус трещит под пальцами, пытаясь усмирить гнев, который моментами брал верх. Но при чём тут телефон? Он не виноват в том, что записал. Моя рука ослабила хватку и бережно положила его на стол, погладив экран в немом извинении.

Его фраза о том, что я эмоциональна и сразу дала бы знать, если бы что-то заподозрила... как ни странно, она меня подбодрила. Он думал, что я тихая овечка, которая сделала бы из себя жертву и одной истерикой подтвердила бы его превосходство. Есть одно "но". В его предположениях есть доля правды – я ведь и правда чуть не сорвалась. Но в итоге я смогла справиться, и это главное, и я благодарна этому.

Мой взгляд поднялся вверх и опустился.

Теперь моя очередь показать ему, кто я на самом деле. Я резко встала, расправив плечи, и это решение вновь привело меня в чувство.

Но один лишь взгляд на запись заставлял вспоминать... И в ту же секунду ворвался... шум. Шаги. Он? Кто это? Кровь застыла в ожидании. Я повернула голову на звук открываемой входной двери и замерла, вцепившись в край стола. Что за фигура? Я была уверена, что это не Саймон. Кто это? Тень в прихожей заколебалась, и половица предательски скрипнула под чьим-то весом.

Глава 3.1 Отблеск солнечного луча

Это был Джереми. Он приехал без предупреждения и вошёл, когда я сидела на полу, сжимая телефон.

Увидел моё лицо. Увидел включённый экран. Не раздумывая, выхватил трубку и удалил запись.

Я взорвалась рыданиями.

Он ничего не сказал. Просто опустился рядом и обнял. Тепло его рук успокаивало. Я дышала. Медленно. Снова и снова. И вдруг – поймала себя на мысли: я опять плачу. Опять трачу время на слёзы. А Маркус даже не видит этого.

Я рада, что Джереми вмешался, так вовремя, у меня сил не было что-либо предпринять, я была словно в наручниках.

Внутри что-то дёрнулось. Мне хотелось выплакаться, выговориться, получить утешение. Но где-то рядом, почти на поверхности, уже стояла другая версия меня. Она мне запретила, но я сопротивлялась. Та версия запрещала быть слабой.

Джереми чуть отстранился, заглянул в моё лицо.

– Мне всё Саймон рассказал. Я вижу, тебе нужно выговориться. Я готов выслушать.

Я покачала головой. Но теперь – не из слабости. Из нетерпения. Позже.

– Не сейчас. Мне нужно подумать.

Он не стал спорить. Только кивнул и поправил прядь моих волос. Братский жест. Родной. Я почти подалась к нему – обнять, прижаться, забыться. Но что-то остановило. Я вытерла слёзы и встала.

Снова этот удар. Даже не рядом с ним – а всё равно догоняет. Видимо, я ещё не до конца поняла. Не до конца приняла. Мне казалось, что той доверчивой девчонке больше нет места в моей жизни. Что-то явно я проглядела.

По телу прошёлся холодок, он меня вновь отрезвил. Я находилась на грани чего-то, чего я ещё не понимала.

Но после всего я снова почувствовала наплыв сил. У меня достаточно поддержки, чтобы подняться. Даже несмотря на обещание хранить спокойствие – я не справилась. Я ещё не победила его. И мне пора принять это.

Стоит ли сейчас говорить с Джереми? Обязательно. Но не сейчас. Я попытаюсь сама. Возможно, мне и самой хватит сил. А если нет?

И тут же хлопнула дверь. Вовремя, ведь отвечать на этот вопрос я не хотела.

Это был Саймон.

Он застыл в проёме, увидел нас и сразу перевёл взгляд с меня на Джереми.

– Что случилось? Он приходил? У вас всё хорошо?

– Всё хорошо, – ответила я прежде, чем Джереми успел открыть рот. – Но мне нужно на кухню. У меня мысли путаются.

Я почти выбежала. Нет, не в панике – в нетерпении.

На кухне открыла кран. Моё внимание заострилось на стакане. Он так блестел, мой силуэт отражался в его стекле. Даже не верю, что это я...

Заплаканная. Растрёпанная. Глаза уставшие.

Я перевела взгляд в сторону гостиной, не слушая их разговор – просто смотрела на них. Им без разницы, какая я. Они же братья. Понятно, что примут. Но я знаю: бывают разные братья и сёстры, и злые, и отстранённые, разные...

Вмиг пришло новое осознание: у меня есть всё, чтобы стать той, кем я должна быть.

А если бы я была одна? Без братьев? Справилась бы?

Вопрос смутил. Неужели я не настолько сильная, чтобы подняться в одиночку?

Нет. Это гордыня. Кому ты пытаешься доказать свою силу? Кому-то достаточно внутреннего стержня, а кому-то нужна рука. Я, видимо, второй случай. Может, когда-нибудь стану первой. Но сейчас – нет.

Хватит сравнивать. У каждого свой путь.

Я просто должна быть благодарна. И я буду, насколько смогу.

В конце концов, кто знает, что ждёт меня дальше, но свою мечту исполню только я. Никто другой не способен этого сделать.

Моя рука твёрдо вцепилась в стакан, который уже переполнен водой. Вода перелилась через край и тонкими нитями побежала по моим пальцам.

Меня это отвлекло, и я закрыла кран. Осторожно, трясущимися руками, поднесла ко рту стакан и начала медленно отпивать воду.

Её свежесть и лёгкая прохлада как будто возвращали меня к жизни. В моей груди появилась лёгкая щекотка.

Я снова посмотрела на своё отражение. Этого не должно быть. Я действительно была на грани: старая версия меня ещё тянула назад, а новая – уже рвалась вперёд.

И лишь только мой выбор способен изменить всё. По крайней мере попытаться стоит...

Поставив пустой стакан на стол, я всё ещё была в затруднительном положении. Я решила себя отвлечь приготовлением ужина. Нашла нужные ингредиенты и включила аудиокнигу. Это был не учебник по бизнесу, а первая попавшаяся художественная книга.

Сказать, что я удивилась – ничего не сказать. Любовный роман. Троп "измена".

Я почти выключила. Слишком знакомо. Слишком близко. Но что-то заставило дослушать. Я должна была это послушать.

История была о женщине. Ей изменил муж. Она узнала случайно – почти как я. Но дальше – иначе. Она не ушла. Не смогла. Она осталась с ним, пыталась простить, пыталась забыть. День за днём. Месяц за месяцем. Она смотрела на него и искала того, прежнего. А его уже не было. Она перестала спать. Перестала есть. Ей казалось, что он всё ещё любит. Что всё можно вернуть. Она цеплялась за обрывки его слов, как за спасательный круг. А он просто жил дальше.

И однажды она сошла с ума. Не в переносном смысле. По-настоящему. Перестала узнавать себя в зеркале. Перестала различать дни. Её нашли на кухне – она не доготовила ужин. Для него. Хотя он давно не жил с ней, он давно сам уехал. Он был её плодом воображения. Она не справилась.

Последние слова аудиокниги ударили под дых:

"Предательство – это больно. Но что, если самое страшное предательство – это отказаться от себя?"

Я выключила запись. Всё тело дрожало.

Это могла быть я.

Вот она – точка невозврата. Не тогда, когда он изменил. Не тогда, когда я услышала запись. А сейчас. Именно сейчас я решаю: стать той женщиной с кухни – или той, что строит бизнес. Сойти с ума от боли – или превратить боль в дело.

Если бы я это услышала год назад, я хотела бы поплакать над этой историей. Пожалеть ту женщину. И – страшно признаться – понять её. Но сейчас – сжала зубы и сказала: "Нет. Это не я". Хоть и дрожащим тоном.

Я домешала салат. И резкими движениями начала в быстром темпе накрывать стол. Мысли замолчали. Помыв руки, я взглянула на готовые блюда. Вполне неплохой набор для вечера: салат, отваренная картошка и немного сока.

Громко крикнув с кухни, я позвала братьев и уселась за стол.

Они подошли. Сели. Джереми взял вилку, покрутил её в пальцах и положил обратно. Саймон потянулся к соку, налил себе и подвинул стакан ко мне — молча, привычным жестом.

Я не притронулась к еде. Просто сидела, глядя в тарелку. Меня переполняли чувства, но ни одно не могло вырваться наружу. Одна часть меня хотела заботиться – пододвинуть салат, спросить, как прошёл день. Другая – хотела уйти.

Я запуталась. И просто сидела, не двигаясь.

Тишина разбавлялась только стуком вилок. Братья переглядывались. Джереми бросил на Саймона короткий взгляд – тот едва заметно пожал плечами.

Наконец Саймон отодвинул тарелку, опёрся локтями о стол и посмотрел сначала на Джереми, потом на меня.

– У меня серьёзный разговор. К обоим.

Я отложила вилку. Джереми перестал жевать. Оба смотрели на Саймона.

– Нужно решать вопрос о переезде, — чётко и кратко выговорил он.

Мой взгляд поник на стол.

Джереми потянулся за соком, сделал глоток, поставил стакан.

— Да, я бы хотел подробности. Я так понял, вы хотите ко мне переехать?

Саймон кивнул, постукивая пальцем по столу.

— Ты прав. Думаю, сейчас в этом городе оставаться опасно.

Джереми откинулся на спинку стула, скрестил руки.

— Без проблем. Я не против.

Повисла пауза. Саймон перевёл взгляд на меня. Я молча смотрела в стол.

– Лайра? – он чуть наклонил голову, пытаясь заглянуть мне в лицо. – Ты что молчишь? Согласна ведь?

Я подняла глаза, но взгляд был пустым. До меня долетел только последний вопрос.

– Что? С чем согласна?

Саймон переглянулся с Джереми. Тот поджал губы.

– Ты нас вообще слушала?

– Да, да...

Саймон сложил руки на груди и чуть откинулся назад.

– И о чём же?

– Мм...

– Ясно, – выдохнул он, качнув головой.

Джереми хмыкнул, потянулся за вилкой и молча начал есть.

– Мы говорили о переезде, – терпеливо повторил Саймон, снова подавшись вперёд. – Ты ведь не против к Джереми переехать?

Я замотала головой и встала из-за стола.

– Нет, не против. Извините, мне нужно отойти.

Саймон приподнял бровь, но не остановил. Джереми только проводил меня взглядом.

– Всё хорошо?

Я обернулась у выхода с кухни.

– Да. Я просто очень задумалась.

Это была правда. Я задумалась...

Уходя, я захватила с собой телефон.

Я продолжала находиться в мыслях, но, стоя у выхода с кухни, взглянула на братьев. Они сидели за столом, о чём-то негромко переговариваясь. И ко мне пришла очередная мысль.

Не все мужчины причинят мне зло. Не все такие, как Маркус. Но я всегда должна быть готова действовать.

Эта мысль меня устроила. Она же и стала ответом: не убивать в себе доверчивую девчонку, а научиться её защищать.

Сев на кровати, я посмотрела на выключенный экран телефона. Недавно здесь хранилась та злосчастная запись. Теперь её нет... Хотя...

Я включила телефон. Облачное хранилище ещё хранило запись.

Слёзы попытались пробиться. Прошлая *я* хотела прослушать ещё раз. Попрощаться. Оплакать. Та которая смотрит в будущее – молча сжала телефон и просто нажала "удалить".

Экран погас.

Я встала у окна. Там, за стеклом, была ночь. Тишина. Где-то внутри ещё жила та Лайра, что хотела уюта, чая и долгих разговоров. Ещё жила та женщина, что сходит с ума на кухне, готовя ужин для того, кто не придёт.

Но я больше не могла ждать.

Пора строить. Не новую жизнь – а новую себя.

Но почему тогда сердце всё ещё колотится?

Глава 3.2 Треснувшая маска

Я и не заметила, как уснула с телефоном в руке.

Проснувшись, впервые за долгое время я почувствовала себя более энергичной. В гостиной было тихо. Саймон ещё спал, развалившись на диване. А где Джереми?

Лучше написать ему. Телефон остался на кровати, я вернулась и быстро набрала сообщение.

– Где ты?

Ответ пришёл мгновенно.

– Нужно было отойти по делам. А что?

– Надеюсь, всё хорошо?

– Да, не бойся. Всё уладил.

– Саймон ещё спит?

– Да.

– Ладно, скоро буду.

Я прошла на кухню. Открыв холодильник, особенно не разбиралась – просто взяла лёгкий перекус, чтобы утолить голод.

Не успело пройти и пяти минут, как в двери повернулся ключ. Джереми.

Я вышла в коридор. Он снимал обувь и, не поднимая головы, спросил:

– Ещё спит?

Я прислонилась плечом к стене и молча кивнула.

– Ну, как спалось? Тебе, надеюсь, уже лучше?

Я задумалась об этом только сейчас. Ни мыслей, ни хаоса – вчерашнее словно растворилось.

– Да, уже получше.

Хотя уверенности не было. Что-то подсказывало, что я забыла о чём-то важном. Но о чём? Хм, ладно, проехали.

Джереми быстро прошёл на кухню и, взяв с полки кружку, обернулся ко мне. Я – за ним.

– Лайра, давай собирайся. Нам сегодня по делам.

– Каким? – я нахмурилась.

– Заявление писать на… – осёкся и отвёл взгляд.

– Поняла.

Вот оно. Вспомнила. Опять он. Недолго длилось спокойствие.

Мои вещи, к счастью, уже были готовы: чистые и сухие. Одевшись, я услышала, что Саймон наконец заворочался.

Джереми тут же начал его тормошить, легонько пихая в плечо:

– Вставай, у нас сегодня важный день. Воды попей, умойся. Давай скорее.

– А что случилось? – сонно выдавил тот, даже не открывая глаз.

– Ты забыл?

Саймон приподнялся на локте, глянул на меня и осёкся.

– А-а-а… Ну сейчас, ещё пять минут.

– Какие пять минут? Скорее давай!

Я не вмешивалась. Просто стояла, прислонившись плечом к дверному косяку, и с улыбкой наблюдала. Это было забавно. Прямо как в детстве.

– Зная тебя, ты мне не дашь хоть немного полежать? – проворчал Саймон, пытаясь снова упасть на подушку.

– Совершенно верно, – отрезал Джереми и безжалостно стащил с него одеяло.

Саймон с мычанием сел, свесив ноги, и потёр лицо ладонями.

– Ты как всегда, – буркнул он, не договорив.

– Что "как всегда"?

– Неважно.

– Ну как хочешь.

Саймон, пошатываясь, побрёл на кухню. Мы с Джереми переглянулись и сели на диван.

– Пока он будет три часа просыпаться… – усмехнулся тот, откинувшись на спинку.

– Вы успели, вижу, поговорить. Сколько я пропустила за вчерашний день?

– Ты вчера так загружённо выглядела, что я сказал Саймону тебя не трогать.

– Это я знаю. Я действительно была загружена.

– А так он мне много чего рассказал. Теперь я в курсе всей картины. Да и вообще о разном поболтали. – Джереми помолчал, а потом легонько коснулся моего плеча. – Так что в итоге? Надумала чего?

– Я думаю… Ответ на этот вопрос я узнаю чуть позже.

– Ладно. Если нужно будет что-то обсудить – ты знаешь, к кому обратиться.

– Да, спасибо, – я накрыла его ладонь своей.

– Что тут у вас? Без меня не скучали? – В комнату вошёл Саймон, вытирая лицо полотенцем.

– Да вот, ждём тебя, – отозвалась я, убирая руку.

– Лайра, ты как?

– Уже лучше.

– Вот и хорошо.

– Можете идти в машину, я сейчас спущусь.

– Надеюсь, не на диван "спустишься"? – не удержался Джереми.

– Джереми! – Саймон метнул в него грозный взгляд, но уголки его губ всё равно дрогнули.

Я перевела взгляд с одного на другого и не сдержала смеха. Джереми хлопнул Саймона по плечу, подмигнул мне и первым вышел за дверь.

Я, прежде чем последовать за ним, заглянула на кухню. В миске Сэма оставалось немного корма. Я осторожно досыпала ещё и налила в отдельную миску воды, оставив рядом с едой.

Потом быстро обошла комнаты – проверить, не выскользнул ли он случайно в коридор. Сэм мирно спал на кресле в спальне, свернувшись клубком. Убедившись, что всё в порядке, я вышла на улицу.

Мы сели в машину: я на заднее сиденье, Джереми – на переднее пассажирское. Ждали Саймона. Мой взгляд приковала погода за окном. Облачно. Тихо. Ни один лист не шелохнётся. Серо и для июльского утра на удивление прохладно.

Перед глазами возник его образ. Как я среагирую на него? Что будет внутри? Слёзы? Радость? Пустота? Не знаю. Сердце подсказывало, что мне всё же придётся снова заглянуть ему в глаза. Но в этот раз они будут честными. Масок больше нет. Ни у него, ни у меня. Спустя столько лет я наконец увижу его истинное лицо. Что будет – то будет.

Хлопнула водительская дверь. Саймон сел за руль.

Пора.

Я отвернулась к окну и просто смотрела, как одна локация сменяет другую. Ни дрожи, ни частого сердцебиения. Тишина. Душа молчит.

Полицейский участок показался впереди. Машина остановилась. Я вышла первой и, не дожидаясь братьев, просто пошла вперёд.

– Лайр, подожди нас!

Я не слышала. Тело само несло меня к дверям. Хотелось скорее увидеть его лицо, чтобы оборвать это нарастающее внутри напряжение. Мышцы начали ныть. Ненадолго меня хватило. Войдя внутрь, я одновременно боялась встречи и жадно искала его глазами.

– Здравствуйте. Кем будете?

Я даже не обернулась на голос. К счастью, сзади уже подоспел Джереми.

– Это Лайра Сайфер.

– А что с ней?

– Долгая история.

– Ладно, вам к офицеру Брокссону?

– Да.

– Идите туда, – он указал пальцем в конец коридора.

Подошёл Саймон. Они держались позади, тихо следуя за мной. Сердце забилось чаще. Я услышала его дыхание раньше, чем увидела его самого. Глубокий, тяжёлый вдох. Я не могла спутать его ни с кем.

Вот и он. Я замедляла шаг, приближаясь. Сначала увидела его ногу, потом руку, потом край лица. И в конце концов, весь его облик. Он сидел, низко опустив голову. Стыдно? Муки совести? Впрочем, плевать.

Он поднял голову, словно учуял меня. Взгляд – как удар в душу. Я смотрела в ответ, но совсем не так, как раньше. Ни любви, ни мести. Такие же пустые глаза, как у него. Моментами это выглядело жутко, но я не отводила взгляда. Ждала.

– Что... пришла посмотреть на меня?

Я молчала.

– Из-за тебя.

Я застыла. До меня дошло, что он имел в виду. Челюсти сжались до боли, ногти впились в ладони, а дыхание стало тяжёлым. Ещё немного – и я бы сорвалась.

– Ты уверен?

– Да.

– Ты даже сейчас, своей самовлюблённой рожей, считаешь себя невиновным?

Он засмеялся. Я поняла, чего он добивается, и застыла, прожигая его взглядом.

– Лайра, так что тебе нужно?

– Только один вопрос.

– И какой же?

– Как ты все эти годы спал спокойно?

В ответ – лишь кривая ухмылка. Он даже не попытался солгать.

– Ясно.

Гнев душил меня несокрушимой волной. Но я нашла в себе силы. Молча развернулась и пошла прочь.

Братья стояли поодаль, наблюдая. Поравнявшись с ними, я бросила на ходу:

– За мной.

Они удивлённо переглянулись, но ничего не сказали. Просто последовали за мной. Пройдя ещё немного, я остановилась в коридоре перед рядом дверей.

– Куда идти?

– Вон туда, – указал Саймон взглядом на нужную дверь.

На табличке значилось: "Дэвид Брокссон". Я буквально ворвалась внутрь. За мной тут же влетел Саймон. Офицер был один, он лишь испуганно поднял на меня глаза.

– Я пришла написать заявление на Маркуса.

Дэвид быстро взял себя в руки, поправил галстук и указал на стул напротив.

– Присаживайтесь, мисс Сайфер.

Я не собиралась играть в игры. Села и сразу перешла к делу. Дэвид подвинул ко мне чистый бланк и ручку.

Я заполняла строку за строкой. Чётко, ясно, без единой лишней эмоции. Чтобы он получил то, что заслужил. Ни больше ни меньше. Он сам себе отомстил.

Краем глаза заметила, как Дэвид переглянулся с Саймоном. По лицу офицера читалось, что он жаждал объяснений. Они тихо вышли, оставив меня одну.

Я продолжала писать. Минута за минутой, буква за буквой. Когда на бумаге не осталось свободного места, я поставила точку и почувствовала, как по телу прокатилась лёгкая ломота. Мышцы загудели.

Посидев в тишине ещё пару минут, я услышала, как дверь открылась. Вернулись братья вместе с Дэвидом.

– Уже всё? – спросил он, глядя на исписанный лист.

– Да, – я протянула заявление.

Он взял, пробежал глазами, удовлетворённо хмыкнул.

– Благодарю. Можете быть свободны. Ждите звонка.

Стоп. Суд? Мне ещё и судиться с ним? О, нет… Неужели нельзя без меня?

– Мистер Брокссон, – я подалась вперёд.

– Да?

– Будет суд?

– Скорее всего.

– А можно как-то без меня?

Дэвид внимательно на меня посмотрел, сложив руки на столе.

– Хм, я понимаю, о чем вы, без вашего присутствия… шанс есть.

Я тут же подняла на него взгляд.

– Как?

– Вы дали показания, написали заявление. Мы проведём все необходимые следственные действия. Если доказательств будет достаточно: медицинское заключение, фотографии, ваши сегодняшние показания, показания свидетелей – я подам ходатайство, чтобы ваши слова, данные во время следствия, были оглашены в суде.

– И мне не придётся приходить?

– Если защита не настоит на личном допросе, а судья сочтёт материалы достаточными, вас могут не вызывать вовсе.

Я облегчённо выдохнула и откинулась на спинку стула.

– Правда?

– Обещать не могу. Но, учитывая ваше состояние, я сделаю всё возможное, чтобы лишний раз вас не тревожить.

Несколько секунд я просто молчала, глядя на свои руки.

– Спасибо.

– Живите своей жизнью. Если понадобитесь – мы заранее сообщим. Если нет – обойдёмся без этого.

Я ещё раз кивнула. Кажется, впервые за сегодняшний день внутри стало немного спокойнее. Но осадок вряд ли исчезнет так просто. Эта сцена ещё бесконечное количество раз промелькнёт перед глазами.

Я даже не заметила, как доехала до дома, как оказалась в кровати. Меня никто не трогал. Просто хотелось лежать и ни о чём не думать. Отдохнуть.

Со следующего дня, не в силах выносить в памяти его лицо, его бездушную ухмылку, я взялась за книги. День за днём они сменяли друг друга. От моего энтузиазма почти ничего не осталось. Но стоило вспомнить его лицо – и я тут же загоралась новой волной сил.

За эти дни мы согласовали дату. Когда я уеду из этого, теперь уже чужого, города. Тридцать первое августа. Последний день лета. Сегодня пятое августа. Ещё около трёх недель, и я, несмотря ни на что, шла к своей цели.

А говорить о Маркусе, я всё ещё была не готова.

Время летело с той же скоростью, с какой росла стопка прочитанных книг. Но один из дней всё расставил по местам.

В один миг мысли отключились, и на меня навалилась такая усталость, какой я не чувствовала никогда в жизни. На часах было семь вечера, но веки налились свинцом. Дремота затягивала всё глубже и глубже. Сил сопротивляться не осталось. Братьев не было дома, дотянуться до телефона я не могла, да и не хотела. Я просто закрыла глаза и мгновенно провалилась в темноту.

Последней мыслью было: "Что со мной?.."

Глава 3.3 Солнечный ливень

– Лайра.

Я услышала приглушённый мужской голос и тут же оглянулась. Вокруг была глушь. Где я? Повсюду тьма и мрак. Я двинулась на голос и снова услышала:

– Лайра Сайфер.

Теперь я узнала его безошибочно. Это был он. Даже во сне? Он везде будет меня преследовать?

Сердце ушло в пятки. Всё ощущалось до дрожи реальным. А может, так и есть? Он снова на свободе?

Вокруг стоял туман, я почти ничего не видела. Серая пелена застлала глаза.

– Лайра-а-а, где же ты, детка?

Жуткий тон. И "детка" – он никогда меня так не называл.

Он звал снова и снова, а я только и успевала оглядываться, нервно дыша. Я металась, пытаясь скрыться от голоса, но он словно приближался, хотя шагов я не слышала.

Внезапно всё стихло. Я замерла, вслушиваясь. Ни звука. Странно. Что случилось?

Мне нужен был хоть какой-то ориентир. Я обернулась – и увидела перед собой зеркало с тёмными пятнами. В нём отражалась девушка в красивом тёмно-синем платье. Богатая, ухоженная, невозможно отвести глаз.

Я подняла взгляд выше, но лицо было скрыто. Рассматривала наряд: каблуки, ослеплявшие блеском, украшения, одним своим видом кричавшие о цене. Элегантная шуба бордового цвета.

Кто она? Я протянула руку. Отражение сделало то же. И вдруг тёмное пятно на месте лица растворилось, проступили черты: нос, губы, щёки, глаза. Ухоженная причёска. Настоящая леди.

Я вгляделась… Это была я. Я невольно отшатнулась, и отражение повторило движение. Мне захотелось прикоснуться к ней. Я медленно протянула палец и осторожно прислонила к зеркалу. Она сделала то же. От стекла шло тепло. Родное. Это же частичка меня. Мне захотелось её обнять.

Как только я приблизилась вплотную, изображение ожило. Она жестами пыталась что-то мне показать. Идти вперёд. И в тот же миг я оказалась рядом с ней. Границ зеркала словно не существовало, словно это была иллюзия.

Мы стояли друг напротив друга. Она взяла меня за руки, и я почувствовала, как в груди разливается тепло и по телу проходит волна сил.

Она улыбнулась – и исчезла. В ту же минуту слегка потемнело, и хлынул сильный дождь.

Я обернулась и оказалась в красивом парке.

Пройдясь немного, я поняла: несмотря на дождь, всё вокруг казалось ясным и светлым. Я подняла глаза. Надо мной сияло солнце. А в руках я держала зонтик.

Взглянула на запястье – на нём лежал широкий рукав. Я опустила взгляд: на мне была дорогая шуба бордового цвета.

Я коснулась волос – и поняла окончательно: эта прекрасная девушка – я.

Солнце под зонтиком слепило, но грело так тепло, что я невольно расстегнула пару пуговиц, чтобы выдохнуть. Тело было лёгким, хотелось бежать и наслаждаться покоем.

Я не сдержалась и побежала. Передо мной тут же нарисовалась долина ярких цветов. Их красота и изящество играли красками. Я хотела сорвать хоть один, но понимала: они – маленькие части огромной картины, и разрушать её я не хотела.

С необычайной осторожностью я шла сквозь них, чувствуя, что приближаюсь к ответам.

Вдруг впереди возник офис. Я сразу догадалась: это связано с моей мечтой. Неужели я добилась своего? Но не успела я обрадоваться, как с небес хлынуло ещё сильнее.

Мир будто по щелчку превратился в мрачную картину. Отказ? Неужели так и будет?

Шум ливня был до боли знакомым.

Серая дымка снова скрыла всё вокруг, но под моим зонтом луч света продолжал сиять, освещая путь.

Я снова пошла вперёд и оказалась в том же лесу.

Голос Маркуса опять звал меня по имени. Но теперь я взяла себя в руки и не побежала прочь – я пошла искать его. Лицо застыло в твёрдом безразличии. Мне хотелось поскорее увидеть его, потому что вечно это продолжаться не должно.

Где-то в душе звенело сомнение, но я глушила его как могла. Сцепила зубы. Где же ты? Сколько можно ждать?

Я снова остановилась. Неужели я такая слабая? Нет, только не сейчас. Иди вперёд, не останавливайся, борись!

Я пошла медленнее, всматриваясь, надеясь хоть что-то разглядеть. Дыхание участилось. Я чувствовала: Маркус рядом. Ещё немного. Неизвестность пугала.

Хотелось кричать. Сердце переполнилось неистовым воем. Так долго мне удавалось хранить самоконтроль. А теперь я чувствую, что снова…

Подожди.

Я подняла глаза и увидела сияние – такое же яркое, как в тот миг, когда я заметила его впервые.

И поняла: меня никто не может потушить. Даже ему это не удастся. Пройдя этот путь, я осознала: огонь всегда во мне. Я способна справиться сама.

Хватит. Нет времени на размышления. Нет времени на ощущения.

Мой шаг замедлился. Я шла уверенно, с элегантностью и властью. Буря внутри утихала. Эта сила всегда была рядом.

И как только мне это удалось – передо мной легла дорога из асфальта.

Я слышала голос всё ближе. Развернулась – и увидела его. Он всё это время был сзади.

Я испугалась. Он смотрел прямо в душу, и было в его взгляде что-то нечеловеческое. Я тут же прищурилась, поправила очки и хладнокровным взглядом, как стрелой, упёрлась в его глаза. Теперь я не боялась.

Мы стояли друг против друга, не шевелясь.

Я почувствовала лёгкое дуновение ветра. С каждой секундой оно усиливалось. Мощный поток пытался вырвать у меня зонт, но я держала его крепко – так же, как и взгляд на бывшем.

Я вела себя так, будто всё это ожидаемо. Казалось, этот ветер меня не касался. Казалось, это всё он, Маркус, создал эту бурю.

Я держалась. Шуба волнами билась на ветру, волосы разметало в стороны. Ветер крепчал. Тяжёлые капли дождя забарабанили по зонту. Я прикрыла глаза: в них попали волосы. Потянулась убрать пряди, а когда открыла глаза – Маркус исчез.

Я продолжала защищаться от вихрей. И вдруг накатила тоска, такая острая, что я не сдержала слёз. Почему? Не знаю… В один миг от моей решимости остались только горькие рыдания. Буря была настолько сильной, что я не могла устоять. Я упала на колени.

"Ты снова за своё? Нет".

Я встала. Собралась – и стала твёрже, чем когда-либо. Солнце под зонтом заискрилось, и его силы хватило, чтобы остановить стихию. Внезапно, всё озарило ослепляющим светом.

Сон оборвался. На самом интересном месте. Победа или поражение?

Я резко села на кровати. На часах было три ночи. Спать больше не хотелось. Я подошла к окну и молча стала смотреть на улицу. Приоткрыла створку – в комнату ворвался свежий воздух. Рука невольно легла на бортик. Очень прохладно. Сидя напротив окна, я не могла надышаться этой прохладой. И просто смотрела на ночь.

Что ж теперь? Я свободна? Или это только начало?

Глава 4.1 Глаза моря

Прошло больше трёх недель.

На календаре – тридцать первое августа. Да, тот самый день.

Если вкратце за эти недели: я продолжала изучать всё больше информации о бизнесе. За это время мне стало заметно легче, но сказать с уверенностью, что я окончательно отпустила Маркуса, было бы неправдой.

А вот из действительно важного: Маркус в тюрьме. Срок – несколько лет. Подробностей я не стала узнавать. Мне и этого достаточно.

Казалось бы, можно не спешить с переездом. Но нет. Мне самой хочется поскорее убраться отсюда. Пора начинать действительно новую жизнь.

Саймон и Джереми ещё утром уехали по делам в тот город, куда я сегодня вечером переберусь. Заодно отвезли Сэмми на новое место. Братья решили задержаться на пару дней – нужно уладить кое-какие формальности. А я осталась дома собирать чемоданы.

Сказать, что вещей было много – значит соврать. Из того дома я забрала только документы и несколько памятных мелочей. Всё остальное так и осталось там. Возвращать что-либо я не желала. Да и нечего было. Всё, что имело ценность, сейчас было рядом.

Я открыла шкаф. Одежда братьев вперемешку с моей. Замечая знакомые вещи, я вытягивала их и складывала на кровать. Обувь – туда же.

Села перебирать. Взяла в руки первое платье – подарок Саймона на день рождения. Бирюзовое, длинное, в нём так удобно летом. А вот каблуки – темно-серые. Я купила их себе на праздник, кажется, на Новый год. Давно присматривалась.

И вдруг – что это?

Блёкло-серая футболка. Точно не моя. Мужская. Может, братьев? Я поднесла ткань к лицу – и замерла. Тот самый запах. Духи Маркуса. Откуда она здесь?

И тут же вспомнила.

Тот вечер. Он вернулся раньше, чем обещал. Я как раз надела эту футболку – она лежала на спинке стула, чистая, ещё хранила его запах. Я соскучилась и думала: сейчас он улыбнётся. Обнимет.

Он вошёл, окинул меня взглядом и усмехнулся.

– Ты правда думаешь, что это твоё?

Я замерла. Переспросила. Он лишь махнул рукой и ушёл на кухню. Я тогда сказала себе: он просто устал. Или я что-то не так поняла.

Сейчас, семь лет спустя, я держала эту футболку и слышала его голос так отчётливо, будто он стоял за спиной.

"Ты правда думаешь, что это твоё?"

Он говорил не о футболке. Он говорил о себе. О своей жизни. Обо всём, что я считала нашим.

Я думала – моё. А он – нет. Никогда не считал меня частью своей жизни. Просто временной попутчицей. И этой фразой честно меня предупредил. Просто я не услышала.

Я сложила футболку. Положила обратно в шкаф. Закрыла дверцу.

Пусть остаётся здесь. Ты прав. Это не моё.

Ладно. Вернёмся к сборам.

Я принялась складывать вещи – осторожно, одну за другой. Мысли сами собой потекли к переезду. Новые люди, новые возможности, новые знания. Я не боялась. Скорее, мне не терпелось.

Я открыла ещё несколько чемоданов, туда я планировала разложить вещи братьев.

В дверь позвонили.

Я вздрогнула. Братья? Подошла к глазку – нет. Какой-то мужчина. Вроде не выглядит опасным. Я уже потянулась к ручке, когда он снова нажал на звонок.

Я приоткрыла дверь.

– Здравствуйте. Что-то случилось?

Он чуть склонил голову, разглядывая меня.

– Здравствуйте. У меня к вам вопрос.

– Какой?

– Вы Лайра Сайфер, верно?

– Да. А кто интересуется? – я чуть сузила глаза.

Он замялся, отвёл взгляд.

– Это... для списков нужно.

– Каких списков? – я скрестила руки на груди.

– Жителей подъезда.

– Но мы сегодня уезжаем. – я оперлась плечом о дверной косяк.

– Уезжаете? – он поднял брови.

– Да. Я и мои братья.

– Мы это учтём. А как их зовут?

– Саймон и Джереми.

Он несколько раз кивнул, не глядя на меня.

– Извините, что потревожил. Отдыхайте.

– Ничего страшного. Хорошего дня.

Я закрыла дверь и замерла. Что-то не так. Он соврал. Меня и Джереми он мог не знать, но Саймона? Никакой реакции. Ни удивления, ни узнавания. А ведь Саймон живёт здесь давно. Может, забыл? Или я себя накручиваю?

Впрочем, какая теперь разница? Я выдохнула и вернулась в комнату.

Документы я сложила в отдельную сумку. Напоследок обошла квартиру, заглянула во все углы – не завалялось ли где важной мелочи. Вроде чисто.

Сумка стояла на столе. Я окинула её взглядом и вышла в гостиную.

За окном уже вечерело. Даже не верится, что вот-вот начнётся новая страница.

Переодевшись, я села ждать братьев. Всё готово. Взгляд упал на стопку газет. Сегодняшний выпуск я ещё не открывала. Интересно, что там?

Развернула – и тут же узнала знакомое лицо. Маркус. В тюрьме. Да, даже в газете об этом пишут. Кстати, Дэвид сдержал слово: всё разрешилось без моего вмешательства. В моменте вспомнилось мне. Надо будет по дороге заехать к нему и поблагодарить.

Дальше – новости, объявления, кроссворд.

Последнее меня заинтересовало, почему бы и нет? Взяла карандаш и принялась вписывать ответы.

Звонок в дверь отвлёк меня снова. Ну, теперь точно они. Я глянула в глазок и тут же распахнула дверь.

– Ну что, готова? – Саймон шагнул через порог, потирая руки.

– Конечно. Вещи там. – я махнула в сторону спальни.

Братья прошли в комнату. Саймон подхватил чемодан, Джереми взял коробку. Я проводила их взглядом. В горле пересохло, пришлось задержаться на кухне. Налила воды, выпила. Поставила стакан. Всё.

Захватив сумку, я вышла последней. Захлопнула дверь. Щёлкнул замок. Я перепроверила, хорошо ли мне удалось закрыть. Потянув за ручку, я удостоверилась, что всё надёжно.

Я медлила. Вглядывалась в стены, ступени, перила, двери соседей – словно прощалась. На улице задержалась ещё на минуту, провожая взглядом знакомые окна.

Братья уже сидели в машине. Я открыла заднюю дверь и села.

– Поехали.

Джереми обернулся и упёрся рукой в спинку сиденья.

– Ты всё взяла?

– Не бойся. Всё. Я перепроверила. – я похлопала по сумке на коленях.

– Ладно. Тогда едем.

Саймон повернул ключ зажигания, и машина тронулась.

Дорога была долгой, но не скучной. Мы болтали о прошлом и будущем, смеялись, вспоминали всякие истории. Единственное, что раздражало, – мелкие камни под колёсами. Но это мелочи.

Краем глаза я заметила тёмно-серую машину. Она держалась позади, но я не придала значения. Мало ли кому в ту же сторону.

Через пару часов мы заехали к Дэвиду, поблагодарить.

Дальше – снова дорога. И снова эта машина в зеркале. Я старалась отогнать плохие мысли, но тревога уже поселилась в груди. Они то отставали, то снова появлялись. Останавливались, когда мы останавливались. Трогались следом.

Не прошло и десяти минут, как наша машина заглохла.

Саймон выскочил наружу, открыл капот. Нет, всё в порядке.

– Бензин, – выдохнул он, качая головой. – Утром же полный бак был.

– Запасного нет?

Я переводила взгляд с одного на другого.

Саймон обошёл машину и открыл багажник.

– О Боже.

Мы с Джереми обернулись.

– Джереми, Лайра, тут одна проблемка, – он стоял над багажником, уперев руки в бока.

– Какая? – я подалась вперёд, хватаясь за подголовник.

– Даже не знаю, как сказать.

Я не выдержала и вышла.

Багажник был пуст.

Я замерла. Ни чемоданов, ни коробок. Украли? Выпали? Осмотрелась – ни одной вещи на обочине. Ничего.

– Лайра... – Саймон тронул меня за плечо, заглядывая в лицо.

– Да ладно, – я мягко убрала его руку и выдохнула. Грусть была, но не острая, а мягкая, как эхо. – Куплю новые. Подешевле. Бюджет и так не резиновый.

Джереми только кивнул, потирая переносицу.

Я уже мысленно прикидывала, куда заехать за одеждой. Не сейчас, конечно. Сейчас – другое.

Та машина остановилась. Прямо за нами.

Мы замерли. Все трое. Смотрели на неё и ждали.

Кто там?

Стёкла тонированные. Лиц не разобрать. Я вглядывалась, затаив дыхание.

Машина медленно, почти лениво продвинулась вперёд. Окна приспустились. Я вцепилась взглядом в тонированное стекло – и увидела глаза. Женские. Тёмные, как вода в штормовом море. Рядом с ней сидел мужчина за рулём. Его лица я разглядеть не смогла.

Чего они хотят?

Глава 4.2 Шаги к неизвестности

Каждая секунда тянулась словно вечность. Загадочная женщина смотрела на нас, а мы на неё. Все застыли, будто статуи.

Лишь глубокое дыхание и порывы ветра, разносившие пряди по лицу, оживляли сцену.

Окно начало закрываться. Я задышала глубже. Что же будет?

Машина завелась и медленно двинулась. Я провожала её взглядом, пока та не исчезла из виду. Дрожь в теле начала таять.

На улице практически ночь. До дома ещё далеко. Идти пешком – не вариант. Остаётся лишь заночевать в машине. И тут меня спугнула мысль, и я сразу же её озвучила:

– Ох, а как же Сэм? – я прижала ладонь к груди.

– А что с ним? – Саймон обернулся ко мне.

– Покормить же нужно.

– Не бойся, – Джереми коснулся моего плеча, – мы его покормили перед поездкой.

– Когда? Утром? А перед сном? – я переводила взгляд с одного на другого.

– Лайра, не бойся, – Саймон покачал головой. – Мы насыпали ему с запасом. Завтра уже вернёмся. Днём, надеюсь.

– Как?

– Пойдём на ближайшую заправку. Сейчас они не работают, так что только утром.

– Вы уверены, что с ним всё будет хорошо?

– Да, – он кивнул.

– Ладно, надеюсь.

Джереми взял меня за плечо и заглянул в глаза.

– Завтра будем дома. Обещаю.

Я вздохнула. Позвонить соседям? Связи нет. Нет, я так не могу. Увы.

– Простите, я, наверное, всё же пойду, — я потянулась к сумке.

– Но Лайр... – начал Джереми.

– Я решила, – перебила я и встала.

– Хорошо, это твоё решение, – тихо ответил он, отпуская моё плечо.

Саймон молча лишь наблюдал за нами.

Вещей у меня не было – только сумка. Больше ничего. Да и не нужно. Я порылась в карманах и нашла немного денег. Протянула их Джереми.

– Это на еду. Возьмёте себе что-то на заправке.

Я закинула сумку обратно в машину и закрыла дверь. На улице заметно похолодало, но я была в кофте и кожаной куртке. Не замёрзну. По крайней мере, надеюсь.

Пахло свежестью, как после дождя, хотя дождя и не было – видимо, где-то рядом прошёл.

Я запахнула куртку плотнее и зашагала в быстром темпе. Делать было нечего, а отвлечься хотелось. Мысли потекли сами.

Меня так удивляет, как я реагирую. Откуда такое спокойствие? Раньше во мне бурлил шторм. Потеря вещей, измена, этот разговор – и всё выдержала. Справилась.

Слёз уже не было. Нет, это не сказочно. Я всё так же возвращаюсь мысленно. Это тяжело, но смотрю на ситуацию уже иначе. Абсолютно иначе. Неужели всё это время я была не собой? Или...

Я услышала урчание мотора, и мысленный поток остановился. Прищурившись, я вгляделась в окрестности. Та самая машина. С теми загадочными людьми. Почему они стоят?

Окно водителя было открыто. Но я не могла разглядеть его лица – машина стояла впереди, я видела только багажник и краем глаза само окно, за которым мелькала его рука. До меня долетали лишь обрывки разговора. Любопытство тянуло ближе, и я подошла, тихо ступая между деревьями.

Вот. Теперь каждое слово звучало чётко. В темноте было трудно различить лица, но жесты я видела ясно.

Мужчина за рулём повернул голову к пассажирке.

– Так что ты предлагаешь делать?

Женщина на соседнем сиденье не обернулась. Она смотрела прямо перед собой, барабаня пальцами по приборной панели.

– Я? Конечно, нужно действовать. - мужчина воскликнул.

– Мисс Бэлкони, вы знаете, как лучше.

Она наконец повернулась к нему, поправила воротник пальто.

– Ну давайте припугнём. – заявил мужчина

– Как припугнём? Ты забыл, куда его забросили? — она резко вскинула руку.

– Как они это сделали? – он сжал руль.

Ветер зашумел сильнее. Я так увлеклась, что оступилась, и под ногой хрустнула ветка.

Мужчина замер и медленно повернул голову в сторону леса.

– Мисс Бэлкони, что это?

Она даже не обернулась.

– Ты забыл, что мы около леса?

– Думаете, зверь?

– Вполне, но если хочешь – проверь, но я...

Тот внезапно перебил.

– Сейчас проверю.

Это прозвучало как вызов. Медлить было нельзя. Я на цыпочках двинулась прочь, стараясь не задевать листву. Никто не побежал за мной, никто не завёл машину. Я перешла на бег. Назад, к нашим.

Братья уже пытались уснуть – Саймон откинулся на водительском сиденье, Джереми вытянулся на заднем. Я забарабанила в окно. Они вскочили. Джереми открыл дверь, я буквально ввалилась внутрь и замерла, пытаясь отдышаться.

– Лайра, что случилось? – он схватил меня за плечи.

Я хватала ртом воздух и не могла выдавить ни слова. Братья молча смотрели на меня.

– Нужно... что-то делать... – наконец выдохнула я.

– Что?

– Я...

– Успокойся, – Саймон протянул мне бутылку с водой. – Отдышись.

Я сделала несколько глотков. Прошла минута. Дыхание выровнялось.

– Те люди что-то задумали. Я встретила их машину и подслушала часть разговора.

– Та женщина? – Джереми нахмурился.

– Да.

– Что предлагаешь? – Саймон развернулся ко мне.

– Я не знаю. – притихая заявила я.

– Может, оставим машину? – Джереми потёр переносицу.

– Чтобы и машину потерять? – Саймон вскинул бровь.

– А что ты предлагаешь?

– Ну... Больше нет вариантов.

– Тогда ладно. Действуем. – Саймон хлопнул по рулю.

Я схватила сумку.

– Все забрали свои вещи?

– Да, вроде, – Джереми похлопал по карманам.

– Телефон забыл! – Саймон нырнул обратно в машину.

– Проверьтесь как следует, обшарьте карманы.

Я проверила сумку – всё на месте. Застегнула молнию, повесила на плечо и подошла к дереву. Братья закрыли машину и двинулись ко мне.

Фонариков не было. Я потянулась за телефоном – и замерла. Фары. Они вернулись.

Мы спрятались за деревом. Мужчина вышел из машины. Теперь я узнала его. Тот самый. Из подъезда. Который спрашивал моё имя перед отъездом.

Женщина осталась в машине. Опустила стекло и вглядывалась в нашу пустую машину.

– Где они? – мужчина пристально разглядывал салон.

– Может, домой пошли? – она пожала плечами.

– Оставив машину? –он повернулся к ней.

– А что, тебе хочется среди леса спать?

– Ну...

– Джонни... Всё может быть. Лето всё же.

– А звери?

– Этот лес не кишит дикими животными. Успокойся. Ёжики максимум, – отрезала она.

– Извините, вы правы.

– Лучше ищи их.

– Это насколько им плевать? – он покачал головой. – Оставить среди дороги машину... Странное решение.

Тот приблизился к машине, а мы прижались к стволу деревьев и затаили дыхание.

Обойдя машину, они так и не нашли нас.

– Ну что ж. Завтра приедем сюда. Может, вернутся. Джонни, в машину.

– Слушаюсь, мисс Бэлкони.

Он сел за руль. Машина развернулась и уехала.

Оставаться здесь было неразумно. Но уже очень поздно. Придётся рисковать. Надо бы кого-то оставить на страже.

Стояв около обочины, мы оглядываясь, пробежками вернулись к машине.

– Кто будет спать? – спросила я, всё ещё глядя на дорогу.

– Я могу не спать, если надо, – Джереми прислонился спиной к дереву.

– Я тоже, – Саймон скрестил руки на груди.

– Проще уже всем не спать, – подвела я итог.

– Вообще, если честно, – Саймон усмехнулся, – после всего услышанного даже под охраной друг друга тяжело уснуть.

– Ты прав.

– Может, обсудим увиденное? – Джереми переводил взгляд с меня на Саймона. – Предположения? Кто что думает?

– Лайра? – Саймон тронул меня за локоть.

– Можно, но давайте сядем в машину.

Распахнув двери, мы с Джереми влетели на заднее сиденье, а Саймон сел впереди на водительское место.

– Ну так что скажешь? – снова вернулся к теме Саймон.

– Это она.

– Кто?

– Та любовница.

– Ты уверена? – он прищурился.

– Голос похож.

– Запись?

– Да. Там такой же был. – Я помолчала. – А ещё этого мужчину я узнала.

– Мужчину?

– Да. Он перед отъездом какие-то списки у меня запрашивал.

– Хм, – Джереми потёр подбородок. – Я припоминаю. Ко мне тоже какой-то мужчина приходил. Спрашивал, живу ли я один.

– И что ты сказал?

– Сказал, что не один.

– На ком-то акцент ставил?

– Спрашивал о тебе. Я хотел уточнить, знакома ли ты с ним, но что-то меня отвлекло. То ли перебили, то ли ещё что... Не помню.

– А к тебе? – я повернулась к Саймону.

– Не припоминаю. Многие бегали с этими списками. Может, и был.

Я покачала головой.

– Даже не верится, что он попался мне в самый последний день перед переездом.

– Ну вышло, как вышло, – Джереми вздохнул.

– Может, какие-то истории расскажем друг другу? – предложил Саймон.

– Например? – я обхватила себя руками.

– Некогда, да и не хочется, – Джереми поморщился.

– Что случилось?

– Я бы перекусил.

– Честно, я бы тоже не против, – я кивнула.

– Ну, ещё несколько часов до открытия заправки, – Саймон глянул на часы.

– А во сколько?

– В шесть тридцать. – ответил Джереми

– А сейчас сколько?

– Два тридцать, – я проверила телефон.

– Да ну... – Джереми закатил глаза.

– Если хотите, можем пойти в город. Там был круглосуточный супермаркет, – Саймон махнул рукой куда-то в сторону.

– А не проще уже домой? – поправляя прическу, спросила я.

– Нет, супермаркет не очень далеко. Минут двадцать пешком.

– Вы как хотите, но я пойду, – Джереми уже шагнул вперёд.

– Ладно, я тоже, – я двинулась за ним.

– Я с вами.

Саймон захлопнул дверцу и догнал нас.

– Да куда вы спешите?

– Поесть, – бросил Джереми.

– Успеем.

– Я рад, что ты плотно поел перед поездкой и не ощущаешь такого голода, как мы, но...

– Да всё, всё, я понял, – перебил Саймон. – Идёмте скорее.

Я шла впереди. Братья плелись позади. Звезда за звездой растворялись в светлеющей гуще ночного неба. Тихие потоки воздуха подталкивали нас. Тишину разбавляли мелодии сверчков.

Где-то вдали проступали очертания новых зданий. Новый город. Моё новое место жительства. Место, которое, надеюсь, станет домом. Где исполнится моя мечта.

Супермаркет оказался на краю городка. Мы буквально вбежали внутрь. Как непривычно: обычно у касс толпятся люди, а тут пустота и лишь одинокая женщина за стойкой.

– Здравствуйте. Вы что-то хотели? – опершись на руку, она подняла на нас уставший взгляд.

– Да, нам бы чего-нибудь перекусить, – Джереми уже оглядывал полки.

– Проходите.

– Вы здесь одна? И так каждую ночь? – я подошла ближе к кассе.

– Нет, меняюсь с коллегами.

– И часто такие, как мы, встречаются? – Саймон облокотился о прилавок.

– Ну, за эту неделю вы первые. – Она улыбнулась. – А что у вас приключилось? Почему вы среди ночи здесь?

– Долгая история.

– Ладно. Если захотите – расскажете.

Внезапно свет моргнул.

– Не обращайте внимания, – кассирша махнула рукой. – Ремонтные работы. Ночью не так жарко, вот и решили...

Я кивнула. Мы двинулись дальше. Выбор был обширный, но бюджет скудный. Взяли пару недорогих бургеров и минералку. Как раз хватило.

– А вы, я вижу, не местные, – заметила кассирша, пробивая товары.

– По нам видно? – Саймон усмехнулся.

– Да, я многих знаю. Очень многих. А вас никогда не встречала, хоть работаю здесь больше десяти лет.

Она пробила чек. Я протянула деньги и забрала сдачу – мелочь, но пусть будет. Сунула в карман куртки.

Мы уже собирались уходить, но через стекло увидели её. Темно-серую машину. Она стояла на парковке.

– Что? Как? – прошептала я, отступая на шаг.

Куда нам деться?

Глава 5.1 Десерт с остринкой

– Ребята, что с вами? Вы выглядите взволнованными.

Джереми стоял у окна, прижавшись плечом к холодному стеклу. Я крутила в руках пустой стакан, не помня, когда его взяла.

– Машина, – сказал Джереми, не отрывая взгляда от парковки.

– Что с ней? Это ведь моя, – растерянно сказала Сьюзен.

Я подошла ближе, выглянула через его плечо. Серая, знакомая до последней царапины.

– Твоя? – ошарашенно переспросила я, обернувшись к Сьюзен.

– Ну да, а что? У вас что-то случилось? – Она вытирала руки о фартук, переводила взгляд с меня на Джереми.

– Да, это такая же машина, которая нас преследует. А там женщина, явно богатая, и мужчина за рулём, – объяснил Саймон.

Сьюзен замерла. Полотенце в её руках остановилось.

– М-м, вы, возможно, о Саре и Джоне?

Я шагнула вперёд, оперлась ладонями о прилавок.

– Вы знакомы?

– Я кассирша, я со многими знакома, – она пожала плечами и снова принялась вытирать руки.

– А кто они? Что они собой представляют?

– Да как вам сказать... Она мелкая бизнесвумен. Часто здесь бывает, а Джон – её помощник.

Джереми отошёл от окна, встал рядом со мной. Саймон поднял голову, оторвался от телефона.

– А ещё? Может, они говорили о нас? – я наклонилась ближе.

– Не знаю, я в такие вещи не лезу, – Сьюзен отложила полотенце, скрестила руки. – Максимум, часто говорила по телефону. Слышала, что какая-то девушка есть. Но это не о вас.

Мой слух поймал едва заметную ноту недосказанности. Я ещё не понимала, показалось ли мне это, но сомнения насчёт Сьюзен у меня появлялись.

– А о ком?

– Говорила о какой-то девушке... М-м, дайте подумать, – она прижала палец к виску, прикрыла глаза.

Я переступила с ноги на ногу. Саймон подошёл, встал за моей спиной.

– Имя у неё такое было... Как же её... Не могу вспомнить. Такое нежное, только это и помню.

Взглянув в сторону, она продолжила:

– А о чём конкретно – не припоминаю. Вы уж извините, целый день вокруг толпятся люди. Тяжело всё в себе держать, – она развела руками.

Прозвучало увереннее. Может, мне всё же кажется?

– Может, всё же о Лайре? – я подалась вперёд.

– А ну повторите это имя, я попробую представить.

– Лайра, Лайра, Лайра, – я отбила каждый слог ладонью по прилавку.

Сьюзен замерла. Губы шевельнулись без звука. Потом она качнула головой.

– Нет, у неё имя было длиннее и мягче.

– Возможно... Нет, даже предполагать не буду: вдруг не то скажу, – она отвернулась и принялась поправлять коробки на полке.

– А ты попробуй, – я обошла прилавок сбоку.

– Нет, ведь я, очень вероятно, ошибусь. Не хочу создавать вам лишних забот, – она не оборачивалась.

Прозвучало это достаточно резко.

– Ну как хочешь, – я выпрямилась, вздохнула.

Сьюзен повернулась. Секунду смотрела на нас. Потом хлопнула в ладоши.

– Ребята, может, вас подвезти куда-нибудь? А то вы такие зашарпанные, явно без машины.

– Мы с машиной. Просто бензин закончился. Нам бы на заправку, – объяснил Саймон.

– О, что ж вы молчите? Конечно, подвезу.

– А вы можете? – Джереми шагнул вперёд.

– Да, через час моя смена закончится, и я смогу вас подвезти.

– Хм, хорошая идея, – сказала я и переглянулась с братьями. Саймон кивнул.

– Вот и славно. Ждите меня, я сейчас поставлю чайник и дам вам ещё немного еды. Сама приготовила.

– Ты очень любезна, – я улыбнулась.

– Да что вы. Хоть немного пообщаться можно, а то целыми ночами здесь сидеть, и не с кем даже переписываться — все спят.

– Хорошо.

Она ушла. Я опустилась на стул у стены. Джереми сел напротив, Саймон остался стоять, скрестив руки.

Через минуту Сьюзен вернулась: в одной руке поднос, в другой – чашки. Поставила на стол, расставила.

– Какой чай будете?

– Есть виноградный? – сразу сказала я, подавшись вперёд.

– Есть. А братьям?

– Кстати, возьмите себе стулья из соседних касс, – взглядом провела по ближайшим кассам Сьюзен.

Джереми подтянул два стулья, под себя и дал мне. Саймон сам себе стул принёс.

– Фруктовый, – Джереми откинулся на спинку.

– Зелёный, – твердо заявил Саймон.

– Хорошо. Как раз попробуете новые пирожные в белом шоколаде. – с воодушевлением в голосе, направилась к полке Сьюзен – Ну сказка!

– Недавно пришли, я на пробу взяла. Все я в любом случае не съем, так что угощайтесь. – она выставила на стол тарелку.

– Оу, а мы что-то за это должны? – я приподняла бровь.

– Расскажите лучше о себе, пока я тут расставляю.

– Помочь? – Джереми привстал.

– Нет, это дело двух секунд, – она махнула рукой, и он сел обратно.

Я взяла пирожное. Откусила. Сладко, мягко, тает. Теперь это явно мой любимый десерт.

– Очень вкусно... Мне определённо нравится, даже очень, – я прикрыла глаза.

– Ох, заходи тогда, буду откладывать. Говорят, эти пирожные за один день разбирают — по крайней мере, в соседних супермаркетах. Вечно их не хватает, – она рассмеялась.

– Они действительно очень вкусные, – Джереми потянулся за вторым.

– Ладно, хвалить десерт мы можем долго. Но мне хотелось бы узнать, кто же вы. Какова ваша история? – Сьюзен села напротив, облокотилась о стол.

Я отставила чашку. Провела пальцем по краю.

– Я стремлюсь к тому, чтобы открыть свою сеть продуктовых магазинов. Приехала сюда, чтобы начать жизнь с чистого листа. Братья со мной.

– Точнее, они ко мне приехали, так как жить в том городке уже невозможно. – Саймон перебил.

– Да, да. – одобрительно кивнула я.

– Продуктовых магазинов? – она прищурилась.

– Да.

– А супермаркетов тоже?

– Думаю, если продуктовые, то да.

– Почему продуктовые? – она подалась вперёд.

– Не знаю. Я люблю еду, готовить тоже. Атмосфера особенная.

– М-м, а меня возьмёшь во всё это? – она улыбнулась уголком рта.

– Как? – я моргнула.

– Ну, я много знаю о продуктовых, ведь в этой сфере кручусь. Если хочешь, поделюсь всеми своими знаниями, – она развела руками.

– Вау, было бы круто.

– Я теперь поняла... – тут же прищурившись, добавила я.

– Почему я такая добрая и делюсь? – догадливо спросила Сьюзен и сама же ответила:

– Да нет, я и не догадывалась, что имею дело с будущей бизнесвумен. Решила, как сказать, рискнуть, – она подмигнула.

– Пока что рано меня так называть, но я стремлюсь. Но риск был оправдан: такие сотрудники нужны, и если что, я бы рада была – я улыбнулась.

– О, приятно это слышать. Мне кажется, ты справишься: в твоих глазах такой запал. Это мне нравится.

– Буду стараться, – я опустила взгляд.

– Но в твоих глазах я вижу также и печаль. За этим всем явно что-то скрывается, – она наклонила голову.

Я сжала чашку. Пальцы побелели.

– Да, меня недавно предал один человек.

– М-м, извини, – она откинулась назад.

– Да ничего.

– Может, хочешь рассказать?

Я вздохнула. Посмотрела на братьев. Саймон кивнул. Джереми лишь наблюдал за нами молча.

Мы продолжили беседовали, и я рассказала всю историю. От того самого дня, может не во всех подробностях, но достаточно.

Сьюзен слушала молча, не перебивая. Когда я закончила, она отставила чашку.

– Хм, а как его хоть зовут-то?

– Маркус.

– Ох, Маркус Виндшторм, – она замерла с чашкой в руке.

– Вы знакомы? – тут же резко вырвалось. Я аж подпрыгнула на стуле.

– Но мы ведь в другом городе, – я подалась вперёд.

– Эта Сара часто вспоминала его имя. Я уже успела запомнить, – она поставила чашку и отодвинула её. Лицо, которое только что было наполнено спокойствием, вдруг сдорогнулось.

– И что говорила?

– Пожалуй, этого я раскрывать не буду, – она скрестила руки.

– Почему? – я нахмурилась.

– На то есть личные причины.

Снова я чувствую это. Теперь уверена: она всё же знает очень много. Даже больше, чем мне кажется, но доказать я этого не могу. Ведь это только предположение. Пробиваться, думаю, сейчас не вариант. Очень опасно.

– Что? – я привстала.

– Да просто она часто жаловалась, и... Ну... Говорила, что девушка одна...

Она присмотрелась ко мне:

– Ах... Так это ты... – она отшатнулась, прикрыла рот ладонью.

– Что я? – я шагнула к ней.

– Она преследует тебя, видимо, не зря.

– И что нам делать? Где моя вина в том, что так вышло? – я всплеснула руками.

– Здесь нет виновных, но я догадываюсь, кто в этом замешан, – она понизила голос.

– Кто же? – я наклонилась ближе.

– Это же девушка.

– Имя у неё длинное и мягкое.

– Да, имени не помню, но тон, с которым они говорили, явно выдаёт статус, – она покачала головой.

Страх. Вот что я чувствую — именно его, когда она вспоминает об этой девушке и Маркусе и возможно Саре.

– Что же нам сделать? – Джереми встал.

– Поговорите с ней, вы явно будете сильнее. Ведь что Джон сделает с твоими братьями? – она посмотрела на Саймона, потом на Джереми.

– У неё нет личной охраны? – я прищурилась.

– Нет, она ведь мелкая бизнесвумен. Владеет неподалёку каким-то магазинчиком. На эти деньги купила себе машину и наняла Джона. Хотя, честно говоря, как она заработала столько с этого магазина, для меня загадка, – она развела руками.

– Есть кто-то выше, и эта девушка как раз с ним связана, – я кивнула сама себе.

– Думаю, именно так и есть, ибо другого объяснения я не нахожу, – согласилась Сьюзен.

Она взглянула на часы. Вскочила.

– Ох, уже шесть утра. Я ещё захвачу эти пирожные и пойду готовиться закрывать кассу.

– Я бы хотела посмотреть, – я поднялась следом.

– Лайра, конечно, пойдём, – она махнула рукой.

Я подошла к кассе. Сьюзен встала рядом, показала пальцем.

– Смотри и запоминай.

– Без проблем, – я наклонилась.

Та ловким движением нажала кнопки на клавиатуре, записала какой-то код, сняла чеки и отключила кассу.

– Вот так. Будут ещё вопросы — обращайся, – она нажала пару кнопок.

– Кстати, я могу взять тебя на стажировку, ты всё сможешь доучить. Только, увы, не сюда, а в ближайший магазин — маленький продуктовый рядом, – она обернулась ко мне.

– Почему не сюда? – я выпрямилась.

– Тут уже никого не берут пока что. Но если будет свободное место, то пожалуйста, – она пожала плечами.

– Ладно, – я кивнула.

– Идите пока что в машину, я сейчас подойду, – она махнула в сторону выхода.

Я прошла к братьям, тронула Джереми за плечо. Саймон уже стоял у двери.

– Идём в машину.

Мы вышли. Холодный воздух ударил в лицо. Я поёжилась, спрятала руки в карманы.

Через пять минут вышла Сьюзен. Она шла быстро, прижимая к груди пакет.

– Так, все сели. Всё взяли? – она скользнула взглядом по салону.

– Да, – я кивнула с заднего сиденья.

– Не врите, вы забыли пирожные, но я захватила, – она бросила пакет мне на колени.

– Да не надо было, – я попыталась вернуть.

– Берите, говорю, – она захлопнула дверь, села за руль.

– Благодарю.

Она завела мотор. Дворники смахнули росу с лобового стекла.

– Заправка уже должна открыться. В теории.

Последнее предложение прозвучало как-то неуверенно.

– А вы давно знакомы с Сарой? – я подалась вперёд, заглядывая между сиденьями.

Начнём издалека.

– О, ну, достаточно давно, – она не отрывала взгляда от дороги.

Тон был слегка сбитым, я бы сказала — неуверенным.

– И какая она?

– Вполне нормальная. Я думаю, она не навредит вам, хотя...

Она резко ударила по тормозам. Я схватилась за спинку переднего сиденья. Джереми ткнулся плечом в дверь.

– Что? – Джереми вытянул шею.

– Подождите. Там же едет она, – привстав с сиденья, резко сказала я.

– Опять? Да как? – я прильнула к стеклу.

Серая машина вынырнула с боковой улицы и мигнула фарами. Ехала явно в сторону нашей машины.

– Едем дальше или остановимся? – Сьюзен повернула на меня взгляд.

– Давайте подъедем к нашей машине, – тут же решительно сказала я. Больше мне не хотелось убегать. Сколько ведь можно?

– Хорошая идея, – Сьюзен тут же сменила направление.

– Жму газ. Диктуйте, куда едем, – она вдавила педаль.

– В лес, – я махнула рукой вперёд.

– Лес? Ладно, – она усмехнулась.

Мы свернули на грунтовку. Деревья сомкнулись над крышей. Сьюзен остановила машину у обочины.

– Останови здесь. Мы сами пойдём, – я открыла дверь, выскользнула.

– Осторожно, – бросила Сьюзен вслед.

Мы с братьями пригнулись, двинулись между стволами. Ветки хлестали по лицу. Джереми шёл впереди, раздвигал кусты. Саймон замыкал, оглядывался.

К счастью, было ещё достаточно темно для утра, и мы смогли спрятаться.

Нам сразу послышался диалог. Слышно было плоховато, но мы смогли разобрать.

– Их здесь опять нет. Куда они делись? – Сара язвительно жаловалась своему помощнику.

Душа гремела; мне хотелось выйти и уже разрешить это всё, но что-то не пускало. Не время. Но скоро.

– Видимо, на заправке. Ибо в такое время она открывается, – Джон смотрел на Сару.

– Тогда едем туда, – Сара развернулась и зашагала обратно к машине. Джон — за ней.

Мы вернулись к Сьюзен. Она стояла у открытой двери, курила.

– Что там у вас? – она допивала остатки чая из термоса.

– Она хочет ехать на заправку за нами, – я скрестила руки.

– И что предлагаете? – она подняла бровь.

– Едем, сейчас же.

– Что? – Сьюзен замерла.

– Вечно убегать от неё нет смысла. Рано или поздно поймает, – я шагнула к машине.

– А ты не боишься? – она смотрела на меня не отрываясь.

– Что мне бояться? Надо будет — всё скажу как есть, – я открыла дверь, села.

– Воу, Лайра, – Джереми замер с открытым ртом.

– А что? Я что, виновата, что так вышло? – я обернулась к нему. – Я вот задумалась: в чём моя вина? Я уже говорила об этом, но сейчас действительно это осознала.

– Нет, ты действительно ни при чём, – он качнул головой.

– Ну вот, почему я должна тратить на это свои нервы?

– Она права, – Саймон уже сидел в машине.

– Поехали, значит, на заправку, – Сьюзен села за руль.

Мотор взревел. Мы выехали на трассу. Фары встречных машин скользили по лобовому стеклу.

Приехав на заправку, мы увидели Джона и Сару.

Джон стоял у машины, скрестив руки. Сара — чуть впереди, в длинном пальто, руки в карманах.

Я тут же остановилась и вышла. Дверь хлопнула.

– А вот и Лайра, – Сара улыбнулась уголком рта.

Я шагнула вперёд. Остановилась в трёх шагах.

– Да, собственной персоной. Что тебе нужно?

– Так сразу? – она приподняла бровь.

– Ты как бизнесвумен должна понимать: время — деньги, – я скрестила руки.

– Да, ты права, есть такое, – она усмехнулась.

– Ну так вот, я слушаю. Что у тебя случилось? Почему ты решила следовать за мной?

Сара сделала шаг. Потом ещё один.

– А ты, я вижу, уже не та девчонка, что раньше. Убегала, убегала – и вот.

– Я убегала? Это вы сами подстроили ловушку. Бензин, я думаю, тоже ваше вмешательство, – я указала пальцем в сторону Сары и Джона.

– И? Да, наше, – Сара гордо подняла голову.

– Ну так что тебе нужно?

Я не двинулась. Ветер трепал полы её пальто.

Первые лучи солнца окрашивали небо. Сердце трепетало, но я стояла так же крепко, как при встрече с Маркусом в тюрьме.

Глава 5.2 Шторм сомнений

Сара стояла у машины, пальцы теребили край рукава. Ткань уже пошла складками – она дёргала её снова и снова.

Подойдя ближе ко мне, тонко, словно играя, повторила мой же вопрос:

– Что мне нужно? – Замолчав на секунду, она завершила. – Мне нужно... много чего.

Я приподняла бровь. Не двинулась с места.

– Ну и? Что, к примеру?

Сара резко отвернулась. Плечо дёрнулось, будто от удара.

– Это не твоё дело.

Я шагнула ближе, не давая ей уйти. Асфальт холодил даже сквозь подошву. Сара тактично отступила на шаг.

– Нет, как раз моё, ибо преследование – это уже слишком.

Прозвучало это твёрдо, как удар по камню. Мой голос и взгляд не пошатнулись.

Сара коротко усмехнулась, но в глазах не было веселья. Лишь взгляд девушки, которая хочет показать, кто здесь босс.

– Допустим, ты права. Это действительно ужасно, и такое не стоит поощрять.

Прозвучало тоном насмешки. Неужели я для неё такая пустышка?

Я склонила голову набок. Волосы упали на лицо, я не убрала их.

– Ха, допустим. А как же... – усмехнулась я.

Сара выдержала паузу, будто решала, стоит ли говорить. Губы приоткрылись, потом сжались.

– Ладно, так уж и быть. Я наблюдаю за тобой. Мне так интересно...

Я сузила глаза. Шагнула ещё на полшага.

– Что тебе интересно?

Сара пожала плечом, стараясь выглядеть равнодушной. Но пальцы снова нашли край рукава.

– Наблюдать. Чем ты слушаешь?

Последний вопрос тоже показался мне несерьёзным. Смешно, значит, тебе. Жди.

Я чуть подалась вперёд. Ветер бросил волосы на лицо – я смахнула их ладонью.

– И что тебе с этого?

Сара улыбнулась одним уголком губ. Криво. Неискренне.

– Мне лишь дополнительная информация. Я знаю о тебе многое.

Я не отвела взгляда. Сердце стучало ровно. Слишком ровно.

Вот и мой час настал. Она сама подошла к этому. Сейчас.

– Поверь, я тоже знаю, кто ты. Сара. Бэлкони.

Сара замерла. Рука застыла на рукаве. Глаза расширились на долю секунды.

– Откуда?

Я шагнула ещё ближе. Между нами – два шага. Не больше.

– Не ты ли та, что звонила Маркусу? – я прищурилась ещё больше, приподняв голову выше, и слегка улыбнулась.

Не давая ей ответить, тут же добавила:

– Не отмахивайся. Я знаю, что это ты.

Сара вскинула голову. Подбородок дрогнул.

– Что?! Ты врёшь. Ты ничего не знаешь.

Дрожь в голосе едва скрывалась. Попадание или задела?

Я сложила руки на груди. Пальцы сжали ткань кожаной куртки.

– Захотелось повторить судьбу Маркуса? – я, не отводя глаз, наблюдала за каждым её движением.

Сара отступила на полшага. Каблук скрипнул по асфальту.

– Нет. Я за ним в тюрьму не пойду.

"Рыбка пытается отстегнуться." В голосе вновь слышалась попытка вернуть былую власть.

– Что ж вы с ним такого планировали? Сознавайся.

Колко. Прямо в цель.

Сара сжала челюсть. Желваки заходили под кожей.

– Это не твоё дело.

Я выдохнула, но не смягчилась. Пар от дыхания таял в холодном утреннем воздухе.

– Ты повторяешься. Как раз моё, ведь моя жизнь была в опасности.

Я помолчала и добавила тише:

– И да, запись у меня осталась.

Сара подалась вперёд. Глаза загорелись – нехорошо, жадно.

– Запись? Ты это записала? – на мгновение голос даже сорвался от неожиданности.

Я кивнула, не отводя глаз. Ветер толкнул меня в спину, но я устояла.

– Поэтому радуйся, что я ею не воспользовалась, – понизив голос, я сделала вдох и добавила: – Пока что... – улыбнувшись, щёлкнула пальцами по кожаной куртке.

Сара скривила губы. Улыбка вышла, как трещина на стекле.

– И что же ты там выдумала? По-любому обманываешь.

Я усмехнулась краем рта. Руки всё ещё скрещены.

– Я и не ожидала, что случайно в моих руках окажется намного больше, чем предполагалось.

Сара стиснула пальцы. Костяшки побелели.

– Что ты хочешь за это? – она даже покраснела от собственных слов.

– Я? Свободу. Ты больше не следишь за мной.

С непоколебимым спокойствием была запущена эта словесная стрела.

Сара недоверчиво качнула головой. Волосы хлестнули по щеке.

– Докажи, что ты не блефуешь.

Я вытащила телефон, показывая тёмный экран. Холодный, гладкий – почти как лёд.

– Телефон разряжен, но я могу пересказать.

Сара протянула руку. Пальцы подрагивали.

– Нет, ты покажи.

Я вздохнула. Пар снова растаял в воздухе.

– Попробую.

Телефон был холодным и уже успел отключиться, но, к счастью, мне удалось включить его снова.

Один процент. Одна-две минуты, максимум. Как раз то, что надо. Ибо... даже думать об этом не хочу.

Зайдя в диктофон, я повернула экран так, чтобы ей были видны дата и название.

Было оно исключительно в каких-то непонятных цифрах и буквах. И сама запись длилась 3:37. Но это не главное. Дата была чётко написана. Вот это было решающе.

Руки тряслись, словно от холода. Словно.

Она потянулась пальцем, дотронулась до экрана. Кончик ногтя царапнул стекло.

Телефон отключился на её глазах. Экран погас – резко, как выключенный свет.

Он сделал всё, что мог. Этого достаточно. Даже слишком.

Сара фыркнула. Отвернулась, но не ушла.

– Да ну, ты ничего не знаешь. Это блеф.

Была не была. Я вдохнула холодный воздух – до самого дна.

Я произнесла тихо, но отчётливо:

– "Я тебя люблю."

Тем же тоном, каким сказал это Маркус, но я исказила его – сделала противным и неприятным.

Сара замерла. Вся. Даже пальцы на рукаве остановились.

– Что?

Это единственное, что она смогла выдавить из себя.

Она застыла, не переставая смотреть мне в глаза, а я – на неё. В её глазах я видела даже печаль. Странно.

Ветер стих. Или мне так показалось.

– Маркус это сказал. А ты ответила: "Конечно... конечно...".

Отметила те же слова с той же интонацией, что и в тот день.

Её пальцы дрогнули, взгляд метнулся к машине.

Сара наконец выдохнула. Плечи опали.

– Будь по-твоему.

Я кивнула. Один раз. Коротко. Медленно.

– Вот и славно, – моё дыхание стало ровнее, я чувствовала себя как никогда уверенно. – Я удивлена, что ты сдалась без боя. Ты выглядишь как та, что умеет ждать. Верно?

Сара медленно прищурилась. Она дышала глубоко. Как мне показалось, даже пыталась контролировать дыхание.

– Умею... – едва слышно, с хрипом, выдохнула она, но я сразу перебила:

– Но мне вот что интересно. Если ты так за ним "влюблена", – сделав акцент на этом слове, – и так долго ждала, почему же ты не смогла ответить взаимностью?

Сара отшатнулась. Шаг назад, ещё один и ещё один.

– Я... Я...

Я шагнула вперёд, тоже на три шага. Не отпускала.

– Что такое?

Сара бросила взгляд в сторону машины. Голос сорвался на шёпот.

– Джон, мы уезжаем.

Я почти улыбнулась. Почти.

– Я попала в яблочко. Правда?

Сара покачала головой, но голос дрогнул. Предательски.

– Нет, я его тоже люблю.

Я разомкнула скрещённые руки. По ладоням прошлась сухая прохлада.

– Странно. Почему ты не повторила это в тот день?

Сара опустила взгляд. Долго смотрела на асфальт.

Через пару секунд, уже не с такой яркой настойчивостью, ответила:

– Я не ожидала. Он застал меня врасплох.

Я прищурилась ещё больше. Солнце уже поднялось – свет резал глаза.

– Как же ты это сказала... Нет, не верю.

Я поднесла ладонь к очкам, прикрывая глаза от солнца.

Сара сжала кулаки. Медленно, будто через силу.

– Лайра, я говорю правду.

Я выдержала паузу. Долгую. Слышала, как где-то далеко гудит трасса.

– А я не верю. Но я узнаю. Узнаю, что за этим скрывается.

Стратегично, выдержанно и уверенно произнесла я.

Сара отвернулась. Плечо дёрнулось.

– Не узнаешь. Не сможешь.

Я подняла подбородок. Ветер бросил волосы назад.

– Помни: я Лайра Сайфер. Не сравнивай меня с собой. Никогда.

Сара усмехнулась, но улыбка вышла кривой. Как трещина.

– Не смеши. Кто ты такая? Что ты можешь?

Я не повысила голоса. Только шагнула ещё раз.

– А кто ты? Что, имея бизнес, годами выжидала, как последняя крыса?

Сара вспыхнула. Щёки пошли пятнами.

– Да как ты смеешь!

Я смотрела прямо. Не мигала.

– Я не услышала ответа.

Сара отвернулась к машине. Руки спрятала в карманы.

– Я не должна отчитываться.

Я покачала головой. Медленно.

– Нет, ты всё глубже и глубже копаешь. Взгляни на себя. Что с тобой?

Сара выпрямилась, стараясь держать лицо. Получалось плохо.

– Со мной всё хорошо. Я спокойна и не намерена сейчас это обсуждать.

Я указала взглядом на дорогу. Пустую, серую.

– Уходи. И больше, чтобы я о тебе не знала, ибо эта запись окажется там, где надо. И ты вернёшься к своему "любовничку", – попыталась я повторить её насмешку с начала диалога и добавила: – Уже в новое место.

Контроль давно покинул её. Даже маска не могла скрыть её истинных чувств.

– И там вы будете уже вместе, очень долго, и никто вам не помешает, – с нежной остротой в голосе завершила я.

Сара дёрнула плечом и пошла к машине. Шаги быстрые, злые.

– Мы уходим, Джон. Уходим.

Она вернулась к машине. Дверь хлопнула – резко, как выстрел.

Я смотрела ей вслед. Ветер трепал полы её пальто.

– И не возвращайтесь. Ведь предателям стоит меня бояться, – поправляя капюшон, громче продолжила: – Я всегда найду, чем вас победить.

Сара выглянула из окна.

– Не перестарайся. Ты ещё никто. И не факт, что кем-то станешь.

Более низким, но чётким и ясным тоном обронила она на прощание громко.

Я лишь вздохнула, повернув взгляд в сторону братьев.

Сара и Джон были в машине. Мотор взревел, шины чиркнули по асфальту. И они уехали.

Братья подошли ко мне. Сьюзен также сидела за рулём.

Джереми открыл рот, хотел что-то сказать. Я тут же выставила ладонь и скривила лицо.

– Я знаю, что это было сильно. Обговорим подробности позже, ибо я устала...

Почти наигранно. Почти.

Я смотрела на Сьюзен. Странное чувство окатило меня. Не хотелось мне ей доверять, ох как не хотелось, по крайней мере сейчас.

Саймон лишь наблюдал. Руки в карманах, взгляд – с меня на машину.

Мы сели каждый на своё место. Двери хлопнули одна за другой.

Саймон посмотрел на Джереми.

– Оу, а бензин?

Джереми тронул меня за плечо. Пальцы тёплые.

– Лайра...

Я обернулась.

– Что?

Саймон развёл руками.

– А денег у нас нет...

Я моргнула. Пустота в карманах – как холод за шиворотом.

– Оу...

Сьюзен открыла кожаную сумочку хвойного оттенка. Замок щёлкнул.

– Не бойтесь, я заплачу. Потом вернёте.

Я кивнула.

– Благодарю.

Сьюзен достала из сумочки кошелёк, вынула немного денег, вручила Саймону и добавила:

– Канистра у меня одна, в багажнике.

Саймон взял деньги. Кивнул.

– Я сейчас.

Выйдя, он взял из багажника канистру и пошёл заправлять. Канистра стукнула о бетон; Саймон поднял её и направился к заправщику. Тот ждал недалеко, у кассы. Джереми вышел и ожидал брата на улице. Мы остались со Сьюзен одни.

Сьюзен посмотрела на меня в зеркало. Глаза – тёплые, но внимательные.

– А ты сильная. Я удивлена.

Я устало усмехнулась. Уголки губ едва поднялись.

– Благодарю. Она уже вовсе обнаглела.

Сьюзен мягко улыбнулась. Пальцы постучали по рулю.

– Остынь, остынь.

Я вздохнула. Плечи опустились сами.

– Извини, но ведь так и есть.

Сьюзен покачала головой. Медленно.

– Лайра, отдохни. Всё уже закончилось.

Я откинулась на спинку. Кожа скрипнула.

– Пожалуй, да. Стоит остыть. К счастью, всё решилось как надо.

Саймон вернулся. Джереми открыл дверь и помог поставить канистру. Они сели в машину, мы поехали вперёд. Мотор гудел ровно.

Все молчали. Каждый думал о своём.

Я хоть и держалась твёрдо, но слова Сары не выходили из головы:

"Ты ещё никто. И не факт, что кем-то станешь."

Они повторялись снова и снова. Где-то я уже слышала похожее.

Я вспомнила школьные годы. Училась хорошо, но без отличия. Я была чаще в своём мире, любила наблюдать за людьми. Казалось бы, что я должна быть одиночкой, но мне повезло с подругами Саванной и Грейс. Они были моей защитой и опорой. Но как же без тех, кто оставил неприятный след...

Это был один из дней, когда я не побоялась заявить о себе. Видимо, зря... Первый звоночек.

Учительница поправила очки и посмотрела в журнал. Указка замерла над списком.

– Лайра Сайфер, кем бы вы хотели стать в будущем?

Я прижала тетрадь к груди. Бумага холодила ладони.

– Я хочу стать бизнесвумен. Я хочу магазины. Много магазинов! – с такой детской радостью отозвалась я.

Одноклассница за моей спиной фыркнула. Звонко, на весь класс.

– Лай, не выдумывай. Это же тяжело. Это практически невозможно. Особенно тебе.

Последнее предложение аж кольнуло в груди.

Я обернулась. Стул скрипнул.

– Почему ты так думаешь?

Одноклассница повела плечом. Усмехнулась.

– Ну, ты действительно думаешь, что ты этого добьёшься?

Я опустила взгляд. Тетрадь в руках стала тяжелее.

– Я...

Мне не хватило смелости ей ответить. А та безудержно засмеялась, указывая на меня пальцем.

Ведь и сама не знала, смогу ли я? Или нет?

После этого дня я продолжала искать ответы на эти вопросы.

Страх сковывал, но где-то глубоко в груди стучало сердце, полное амбиций. И чтобы оно продолжало гореть, я зачитывалась книгами о бизнесе, слушала подкасты, старалась не вспоминать лишний раз.

– Вот ваша машина. – вдруг перервала меня Сьюзен.

Саймон обменялся с ней контактами. Джереми забрал бензин. А я лишь стояла и смотрела в даль, потом медленными шагами пошла в нашу машину. Сев, я уже не помнила что было дальше.

Шли годы. Огонь угасал, но я держалась.

И вот очередной день. "Новые дрова". Именно так хочется этот день назвать.

Учительница стукнула указкой по столу. Резко, как выстрел.

– Сайфер, к доске.

Кто-то из класса хихикнул. Голос – знакомый, противный.

– Оу, наша бизнесвумен вышла. Посмотрите на неё.

Почему вы смеётесь? Почему? – промчалось в моей голове.

Слёзы лились ручьём. Я выбежала в коридор. Дверь хлопнула за спиной.

Но мне попался он. Я ещё не знала, кто этот человек. И что будет дальше. Но, глядя на него, мне стало легче. Он даже не замечал меня.

Может, это и к лучшему.

Я не смогла подойти. Не хватило сил. И правильно сделала.

Мне было на тот момент восемнадцать. Одиннадцатый класс. Последний шаг перед новой жизнью. Больше я их не увижу. Подойти ко мне они не пытались – у меня была защита. Мои подруги.

Мне стало лучше, но настал день, который оказался переломным. Тем самым. Правда, тогда я ещё не знала, насколько он значим.

Перемена. Среди дня.

Саванна взяла меня за руку. Пальцы тёплые, живые.

– Лайр, ну ты не обижайся. Типа, они ошибаются.

Грейс кивнула, заглядывая мне в глаза. Близко-близко.

– Да, да. Ты сильная и способна на всё, чего желаешь. Ты ведь наша бести.

Я слабо улыбнулась. Губы едва слушались.

– Благодарю вас, мои подруги.

Взгляд ушёл в сторону.

– Но я не уверена...

Мы стояли в коридоре. Рядом со мной прошла одна ученица из нашего класса. Зацепив меня локтем, она уронила записку из рюкзака. Бумага скользнула по линолеуму.

Я опустилась, подняла и хотела была отдать, но зачитала про себя:

"Лайра Сайфер зазналась и слишком в себя поверила. Не дружите с ней и не общайтесь."

И несколько разных почерков с ответом: "Да".

Самое обидное, что ни одного "Нет". Но там не было лишь ответов Саванны и Грейс. Меня это спасло. Я выдохнула.

Она сделала это специально. Уверена на сто процентов – другого объяснения нет.

Во мне что-то щёлкнуло. Как замок.

Днями и ночами я жила чуть ли не в библиотеке. Меньше общалась с подругами. Стопки книг росли на столе. Я зажглась – не просто огнём, а целым пламенем. Жгучее желание порой обжигало меня изнутри, но мне приходилось идти далее.

Я изучала менеджмент, финансовую грамотность, психологию. Увлекалась биографиями. Записывала мысли, идеи, подсказки – всё, что считала важным. Но, идя домой, даже не заметила, как кто-то тихо вытащил из моего рюкзака блокнот.

Меня опозорили на всю школу, если простыми словами это описать. В подробности не хотелось бы вдаваться.

К счастью, "тот человек" в то время в школу не ходил, точнее, уже был в другом городе, переехал во втором семестре. Удача была на моей стороне.

Какой был бы позор, если бы он узнал... Впрочем, уже без разницы.

Но через пару недель и я переехала в другой город. Я освободилась от обидчиков, но лишилась ежедневных встреч с Саванной и Грейс. Чувства были смешаны.

Они остались вдвоём. После школы у них началась своя жизнь. Отдельная... Сейчас мы почти не общаемся. Раз в год, может. Поэтому, буду честна, я не знаю, что с ними...

Прошлое я носила в себе недолго – пару месяцев, не больше.

В новом учебном заведении началась новая жизнь. Мне было уже девятнадцать. Много забот, некогда вспоминать. Огонь спал; я была

на грани между удовольствием от учёбы и тем отголоском прежнего пламени. А потом случилось то знакомство. Уже когда я поступила на менеджмент. Как раз после зимней сессии. Точнее, перед началом второго семестра. Он был проездом и этот раз, уже был ярким, и не забываемым.

Джереми тронул меня за плечо. Пальцы тёплые – как тогда.

– Лайра, ты что? Спишь?

Я вздрогнула и обернулась. Стекло холодное под щекой.

– Нет, нет. Мы уже приехали?

Джереми кивнул на дверь.

– Да, выходи.

Первая мысль, которая у меня появилась, – сходить к Сэмми.

Кто-то окликнул меня от машины. Голос – знакомый. Слишком.

– Лайра.

Это была Сара... Что ей нужно снова?

Глава 6.1 Ужин с вопросами

– Лайра, Лайра.

Вновь услышала я от Джереми.

– Что с тобой? Ты уснула?

– Я... А где мы? Где Сара? — я приподнялась, оглядываясь по сторонам.

– Какая Сара? Мы уже дома. — Джереми нахмурился, переглянулся с Саймоном.

Я осмотрелась. Её действительно не было. Хм, тогда стоит идти в дом.

Я встала и направилась в подъезд. Джереми и Саймон за мной. Я толкнула дверь, та скрипнула. В подъезде пахло сыростью и старым деревом.

Квартира находилась на 3 этаже. Мы пошли по ступеням. По очереди. Перед самой дверью меня обогнал Джереми и открыл дверь ключом. Замок щёлкнул дважды.

Я тут же повесила на вешалку свою куртку. Скинув обувь и расстегнув худи на молнии.

На пороге нарисовался Сэмми. Я тут же его взяла на руки и обняла. Он был тёплый, пушистый, пах молоком.

– Сэмми, мой маленький, я так скучала за тобой. — Я прижала его к груди.

И тут же понесла на кухню, приговаривая:

– Сейчас я тебя покормлю. Ты наверное очень проголодался.

Поставив его рядом с тарелкой, я открыла холодильник. Взяв мокрый корм, я тут же ему отсыпала всю пачку. Пальцы испачкались в соусе.

– Кушай, кушай.

Выкинув упаковку, я пошла в гостиную. Джереми ушёл в спальню переодеваться, а Саймон отошёл на кухню, что-нибудь перекусить. Я слышала, как он открыл холодильник.

А я присела на диван. На диване лежала сумка. Я проверила содержимое. Ничего, Слава Богу, не забыла. Достав телефон, я поставила его на зарядку.

Около меня находились журналы. Я тут же взяла первый попавшийся. Обложка глянцевая, пальцы скользнули.

"Мода и стиль". Глянем, что же там.

Открыв, я увлеклась просмотром.

Джереми вышел из спальни в домашней одежде, после него зашёл Саймон и также переодеваться.

Ко мне присел Джереми. Диван прогнулся под его весом.

Он смотрел на меня, а я лишь чувствовала его взгляд. Эти секунды длились словно вечность.

– Лайра, так ты так и не рассказала, что это было? Записи ведь нету. — Он сложил руки на коленях.

Я отложила журнал и посмотрела на Джереми.

– Ты конечно сделала сильный ход, но что если раскусят? — Джереми подвинулся ко мне вперёд.

– Они в любом случае раскусят, когда-то. — Спокойно ответила я. — Да и тебе действительно интересно узнать, что за этим скрывается? — Я скрестила руки.

Тут же нас перебил Саймон, выходя из спальни, переодевшись также в домашнюю одежду. Он вытирал руки полотенцем. Положив его на стул, он двинулся к нам.

– И что же? — Саймон распахнул дверь.

Джереми ещё ближе ко мне подвинулся, Саймон сел рядом.

– Ведь я нашла точку, намного сильнее, чем эта запись. — Тут же разъяснила я. — Это куда интересней, чем может показаться.

– Допустим, но а вдруг она решится что-то предпринять? — Саймон сел напротив.

– Ничего она не сделает. — Я постучала пальцем по столу. — Вот увидишь.

С безразличием я смотрела то на Джереми, то на Саймона.

– Как ты можешь быть так уверена? — Джереми подался вперёд.

– Она лишь пешка, она и правду ничего не сделает. А вот про выше... Было бы странно, ведь кто я такая? — Я пожала плечами.

– А если серьёзно? — Джереми откинулся на спинку.

– Она думает, что у меня запись, и это очень хорошо. Этого хватит. — Я улыбнулась краем рта.

– И что это даст? Что будет после того, как раскусит? — Саймон махнул рукой.

– А вы слушали сам диалог? –

– Да, но что? – Саймон продолжал допрашивать.

– Она действительно влюблена в Маркуса. Вот что.

– А до этого что было?

– Она не случайный человек.

– А как ты это поняла?

– Как у такой может быть маленький магазинчик, с которого она купила себе машину, дорогую одежду и имеет личного водителя-помощника? — Перечислила я на пальцах.

– Ты думаешь, что она... — Джереми выдохнул и хотел продолжить, но я перебила:

– Я не уверена, но я считаю, она всем рисковать, чтобы "как бы" уничтожить меня. Не будет, ведь ещё нечего уничтожать. Хотя, я бы присмотрелась. — Взвесила я. — К тому же я имею отличную карточку, ведь Дэвид может повлиять на всё.

– Точно... Он ведь может раскрыть всё. Почему ты раньше не сказала об этом?

Я лишь улыбнулась, смотря то на Джереми, то на Саймона.

Джереми и Саймон переглянулись.

– А что плохого в том, что она влюблена?

– Всё просто, Саймон. Такие часто идут на поводу эмоций и могут делать ошибки. А "им" ошибки не нужны. — Сменив ногу на ногу, я продолжила: — Да и уйти она тоже не может, ведь думает, что когда-то он действительно ответит ей взаимно, вот и держится. Видимо, так вышло, что она влюбилась не сразу, поэтому... Видим что видим.

– Вопросов больше нету?

– Единственный лишь: ты когда успела вспомнить о Дэвиде? – выдохнул Саймон.

– Мм, пожалуй, это останется моей тайной. Это всё?

– Ну, не хочешь рассказывать — как хочешь.

– Да, что нам с этого? Пусть, я считаю правильным, что она даже перед нами не всё раскрывает. — Джереми подмигнул Саймону.

– Мне кажется, я понимаю, о чём ты... Это действительно многое меняет.

– Вот и славно. Кстати, я ещё кое-что подумала и решила.

– И что решила? — Джереми посмотрел на меня.

– Стоит поднакопить практики в магазине, и для этого я думаю согласиться на предложение Сьюзен. — Я встала, подошла к окну.

– А что дальше? — Саймон повернулся ко мне.

– Сначала бы деньги накопить. — Я смотрела на улицу.

– Джереми, мне бы тоже работу найти. Покажешь свой город, что да как здесь? — Саймон обернулся.

– Без проблем, но только завтра. Я бы после таких приключений хотел отдохнуть. — Джереми потёр глаза.

– Саймон, ты лучше помоги мне выстроить кровать, я ведь забыл. — Джереми встал.

– А, точно. — Саймон поднялся следом.

– Лайра, ты где будешь спать? — Джереми обернулся ко мне.

– Могу здесь, в гостиной, могу и в спальне. Мне всё равно где. — Я проводила взглядом Джереми.

– Саймон. — Джереми посмотрел на брата.

– Также думаю. — Саймон кивнул.

– Ладно, Лайра пусть в спальне будет. — Джереми махнул рукой.

– Ну, как хочешь. Я пока пойду ужин готовить. — вернув обратно журнал, я встала и направилась на кухню.

– Хорошо. — Саймон улыбнулся.

Саймон и Джереми ушли вместе в спальню, а я направилась на кухню. Те только лишь и бегали туда-сюда, заносили то матрац, то деревянные брусья.

Я посмотрела на Сэмми, он всё ещё ел. Миска с водой была вся в корме. Видимо, пытался запивать. Дождавшись, пока тот доест, я сменила воду и поставила чистую. Тот сразу же отпил немного и ушёл в гостиную.

Я осталась одна. Взяв ведро с картошкой, я села за стол и начала её чистить. Нож скользил по кожуре. Руки дрожали. Я сжала нож крепче.

И вновь я вернулась в прошлое.

_____________________________________________

Как же мне удалось за эти 7 лет ослабить так этот огонь, чтобы практически и не вспоминать о мечте?

Я вспоминаю тот день... Я считала это заботой, а он сам меня попытался затушить.

– Лайра, моя любимая. Что это у тебя? — Маркус вошёл на кухню, подошёл сзади.

В руках была тетрадь. Я её завела, когда тот самый блокнот украли. Там я выкладывала всё новые и новые знания, продолжала идти к мечте.

– Мой бизнес план. — Я прижала тетрадь к груди.

– Бизнес план? — Он приподнял бровь.

– Да. — я кивнула.

Тот взял с моих рук тетрадь. И прочитал. Медленно. Страницу за страницей. Я стояла и ждала. Сердце стучало.

– Ну, Лайра, ты действительно готова обменять меня на бизнес? — он закрыл тетрадь.

– Как это обменять? Я могу совмещать. — привстав, я схватилась за его плечо.

– А я тебе зачем? Я тебя обеспечу. — Он отложил тетрадь на стол.

– Но... Я всегда мечтала. — Потянувшись за тетрадью, я схватила её.

– Да ну, я сам всё сделаю, а ты вот лучше приберись. — Он махнул рукой в сторону раковины.

– Но я хочу стать бизнесвумен. — Я сжала кулаки.

– Милая, ты у меня очень талантлива, но ты получается меня не любишь? — Он скрестил руки.

Последние два слова были оглушающими.

– Люблю, но причём тут это? — Я замерла.

– Ну притом, что тебе какие-то бумажки дороже меня. — Он покачал головой.

– Я не вижу связи. — Я нахмурилась.

– Ты будешь днями и ночами занята бумагами, а не домашним очагом. — Он подошёл ближе.

Он на тон громче это молвил.

– Но бывает же бизнесвумен, которые всё успевают, я такой же могу быть. — Я отступила на шаг.

– Но ведь я так мечтал о семье, той самой. — Он вздохнул.

В голосе слышалась нотка грусти. Наигранной грусти.

Я посчитала, что ради семьи стоит отказаться от мечты. Ведь я тоже этого хотела...

Моя любовь слепила меня, ведь я не понимала, я считала это заботой.

Но несмотря на это, я продолжала заполнять тетрадь и уже тайно копить знания. По ночам. Когда он спал. При свете телефона. Украдкой.

Получается, мне удалось сохранить огонь.

То что же стало тем самым концом? Когда я успела позабыть себя?

Спустя пару лет.

Маркуса повысили. Он начал зарабатывать больше, мы накопили на новую квартиру и переехали. Тетрадь. Вот что... Я её не взяла. В заботах я её бросила. Среди коробок, среди старых вещей. Она осталась там.

Время шло, а я то уборка, то готовка, то стиралка. Я позабыла. Сама же отказалась. Отложила.

Теперь понятно.

Но воспоминание о Маркусе всё больше подозрений у меня вызывает. Почему он так яро не хотел меня видеть в бизнесе? И эта причина явно не семейный очаг.

Стыдно было бы, если бы женщина зарабатывала больше? Странно, мог бы и прямо сказать.

В любом случае, мне стоит завести новую тетрадь. Вот что я поняла. Заведу. И заполню. До последней страницы. Огромную. Это будет дневник, но без дат и чисел. Мини-книги. Да что угодно.

Дочистив картошку, я набрала в кастрюлю воды и поставила на огонь. Вода зашумела. Я накрыла кастрюлю крышкой.

Тут же я взяла телефон и позвонила Сьюзен. Прижала телефон к уху.

– Здравствуй. — Я вытерла руку о полотенце.

– Здравствуй, Лайра, что-то случилось? — Голос Сьюзен был мягким.

– Да, возьми меня на работу, какую ты мне предлагала. — Я смотрела на кастрюлю.

– Оу, так быстро? — Она удивилась.

– Да, я готова. — Я кивнула, будто она могла это видеть.

– Хорошо, завтра подойдёшь в супермаркет, обговорим, что да как. — Сьюзен что-то записала.

– Давай, и я как раз верну долг. — Я улыбнулась.

– Как хочешь. — Она усмехнулась.

– Удачи. — Я положила руку на стол.

– До завтра. — Сьюзен сбросила.

Ну что, Маркус, а я всё же иду к своей цели.

Теперь всё иначе.

Я почувствовала такое облегчение почему-то. Будто с плеч упал камень. Я улыбнулась — впервые за долгое время. По-настоящему.

Доготовив ужин, мы перекусили. Я разложила картошку по тарелкам, полила маслом, посыпала зеленью.

– Я устроюсь завтра кассиршей. — Я взяла вилку.

– Оу, ты быстро как. — Саймон поднял брови.

– Хорош, хорош, поздравляю. — Джереми поднял стакан.

– Осталось лишь Саймону найти работу. — Джереми посмотрел на брата.

– А вы разве не решили это? — Я откусила картошку.

– Нет, мы ведь кровать ставили. — Джереми пожал плечами.

– Я думала, вы обсудили это. — Я отставила вилку.

– Нет, нет. — Саймон мотнул головой.

– А кем бы ты хотел работать? — Я повернулась к нему.

– Не знаю, что-то такое, чтобы много заработать, но делать ничего. — Саймон откинулся на спинку стула, сложил руки на груди.

– Интересно, интересно. — Я усмехнулась.

– Ладно, я шучу. В любом случае, хоть куда-то, главное не в ночную, ибо ночи скоро будут безумно холодные, а я не любитель такого. — Саймон потянулся за хлебом.

– Насчёт холодного... Лайра, ты так странно иногда общалась с Сьюзен. — Джереми отставил стакан, посмотрел на меня.

– А что не так? — Я нахмурилась.

– Ну, ты как-то не полностью себя проявляла. — Джереми наклонил голову.

– Не доверяю пока что ей, ибо кажется чересчур доброй и помогает, а главное — она явно что-то знает. — Я понизила голос.

– Я тоже так думаю. — Саймон кивнул.

– Может, я не наблюдал, но она показалась мне милой и простой. Или вы думаете, что она что-то задумала? — Джереми отложил хлеб.

– Вот и мне интересно. Всё очень уж хорошо. — Я обвела всех взглядом.

– То что ты рекомендуешь делать? — Джереми подался вперёд.

– Следить. Ничего лишнего ей не обязательно говорить. Не делитесь ни планами, ни идеями, ни чем. Мы должны изучить её. — Я схватилась вилкой за сосиску.

– Ты права. Но а насчёт работы? — Джереми кивнул.

– Может, давай я устроюсь недалеко дневным охранником? — Саймон посмотрел на меня.

– Что? Ты действительно этого хочешь? — Я прищурилась.

– А почему нет? — Он пожал плечами.

– Или просто рядом где-то, буду заглядывать. — Саймон улыбнулся.

– Джереми, что думаешь? — Я повернулась к нему.

– Вполне хорошая идея. А ты что скажешь? — Джереми посмотрел на меня.

– Я согласна, это действительно хорошо. — Я кивнула.

– Мм, я вот что подумал. Странно, что она так много знает о Маркусе, ведь он живёт явно не в нашем городке. — Саймон вдруг затих.

– Стоп. — Я подняла ладонь.

– А почему Сара незнакомке выдала столько информации о другом незнакомом человеке? Имя, фамилию, кто и что? — Я обвела всех взглядом.

– Вы тоже думаете о том же, что и я? — Джереми нахмурился.

– Это всё ловушка? — Саймон откинулся назад.

– Вероятней всего. — Джереми сжал кулак под столом.

– А я всё равно рискну, в любом случае Саймон будет рядом, если что — убежим. — Я выпрямилась.

– А вдруг там выхода не будет, окружат как стервятники? — Джереми покачал головой.

– Тогда пусть Саймон со мной прям работает, думаю, охранник лишним никогда не бывает. — Я посмотрела на Саймона.

– Тем более остаёшься ты, а ты можешь обратиться к Дэвиду. — Я указала на Джереми.

– Допустим, ну а если...

– Саймон, что скажешь?

– А может, в супермаркет к Сьюзен? — Саймон поднял бровь.

– Хорошая идея, мы будем иметь доступ к информации о её действиях. — Я кивнула.

– А вдруг они всё заранее продумали? — Джереми сложил руки на груди.

– Тогда...

– Иди к Сьюзен, не бойся за меня. У меня есть план. — Успокаивающим тоном молвила я.

– Но а вдруг я не успею? — Он посмотрел на меня.

– Успеешь, купим камеру маленькую. Прицепишь её, а я буду следить с телефона.

– Ну, я лично никак здесь не повлияю, ведь работа у меня стабильная есть. — Джереми пожал плечами.

– Мы вместе справимся. — Я положила ладонь на стол.

– Как хотите. — Джереми встал.

– Вот и решили вопрос. — Я улыбнулась.

– Ладно, я пойду готовиться ко сну, ибо уже устала. Тем более вечереет. — Я поднялась.

– Хорошо, я ещё посижу. — Джереми махнул рукой.

Я встала из-за стола, задвинула стул. Саймон потянулся к тарелке, чтобы убрать, но Джереми перехватил его руку:

– Я сам. Иди.

Саймон кивнул, поднялся и направился в гостиную. Джереми собрал тарелки, понёс на кухню. Я слышала, как зашумела вода в кране — он мыл посуду. Сэмми выскочил из гостиной и увязался за мной, путаясь под ногами.

– Идёшь со мной? — Я улыбнулась, присела и погладила его. Он мурлыкнул, потёрся о мою ладонь.

Зайдя в полумрачную комнату, я лишь по свету месяца нашла кровать. Простыни были прохладные, ещё не согретые. Я уложилась, укрылась одеялом до подбородка. Сэмми выбежал из комнаты. Ведь Джереми его звал, видимо, решил немного картошки отсыпать.

Я пыталась уснуть. Шли минуты, я крутилась то туда, то сюда, сон никак не шёл. Подушка казалась слишком мягкой, потом слишком твёрдой. Одеяло — то жарким, то холодным. Я сбросила его, потом натянула снова.

Позже я услышала дверь. Увидев его силуэт, я повернулась набок, закрыв глаза, продолжила свои попытки отдохнуть.

Вошёл Джереми. Он также, не включая свет, добрался до кровати и уложился спать. Я слышала, как скрипнули пружины под его весом.

На улице начался сильный шторм. Я слышала, как об стены ударялись мощные волны ветра. Начался шквальный дождь, потом гроза. Раскаты грома прокатывались по небу, отдаваясь в стёклах. Ветки стучали по окну, будто кто-то просил впустить.

Гроза становилась всё злее и злее. Меня удивляло, как такое ещё не разбудило братьев.

А я всё продолжала лежать. Ни усталости, ни слабости, ни даже нежной прохлады. Ничего не предвещало моего скорого засыпания.

В голове крутились мысли. Вновь и вновь я возвращалась в прошлое.

"Почему он меня не отпускает? Я ведь отпустила." — вот это единственная мысль, которая каждый раз пробивалась вновь и вновь. Сомнения. Были какие-то сомнения. Мне казалось, что я не весь пазл собрала.

Мне стало очень жарко, хоть в комнате было прохладно. Раскрыв одеяло, я не почувствовала разницы.

Вдруг начало колотить сердце. На тумбочке рядом лежал телефон. Взяв его, я ужаснулась: с одиннадцати вечера уже прошло три часа, а я всё никак не могла расслабиться.

1:37

Лишь храп Джереми и стихия за окном возвращали меня в реальность.

Я отложила телефон обратно. Привстала, схватилась за подоконник — холодный, как лёд. Смотрела туда, в темноту. Меня почему-то рвало выйти на улицу. Чувства будто куда-то звали. Я встала с кровати. Накинула халат, нащупала тапочки.

Осторожно выйдя из комнаты, я увидела спящего на диване Саймона. Рядом, свернувшись у его плеча, спал Сэмми. Я невольно улыбнулась. Одев плащ, я вышла на улицу.

Безумный шторм разносил ветки, листья. Гроза играла свою зловещую симфонию, как никогда. Лишь свет от уличных фонарей разбавлял жуткую атмосферу.

Я пошла внутрь города. Куда шла, мне было неизвестно, но я продолжала идти.

Осматриваясь, я открывала для себя всё новые и новые здание. Как же я вернусь? Это один из тех вопросов, которые проходили мимо меня.

Незаметно для себя я оказалась где-то вне города. Темно. Жутко. Я оказалась около реки, рядом была лавочка. Это был парк, лишь со спины ещё были лучи от фонарей, которые служили также моим ориентиром.

Сев на ближайшую лавку и осмотревшись, я поняла, что как будто по щелчку везде явилась внезапная тишина. Тотальный штиль.

Я пыталась доказать себе, что я всё же смогла уснуть, но то, что я увидела далее, повергло меня в шок.

Глава 6.2 Змеиная кожа

Я пришла домой под утро, безумно уставшая. Ночь выдалась необычная, но думать об этом не хотелось. Сейчас нужно одно – лечь и поскорее уснуть. Спать, спать и ещё раз спать.

Тихонько пробралась в комнату Джереми. Добравшись до кровати, клацнула по телефону – высветилось 5:47, и экран потух.

Легла и тут же уснула.

Прошло несколько часов.

– Лайра, проснись. – повторялось раз за разом. И с каждым разом голоснее.

– Что такое? – еле промямлила я, не открывая глаз.

– Вставай, сколько спать уже можно? Почти двенадцать часов прошло с того, как ты ушла спать. – Джереми стоял в дверях, скрестив руки. – И ты до сих пор не выспалась?

– Да отстаньте. Дайте поспать. – натянула одеяло на голову.

– Вставай давай. — тут же добавился голос Саймона. Он вошёл следом и присел на край кровати.

– Я всю ночь не спала. — голос прозвучал глухо из-под одеяла.

– Что? Почему? — Джереми шагнул ближе, спрашивая мягче.

Мне не хотелось рассказывать о ночных приключениях. Поэтому сказала:

– Бессонница, много думала. — высунула нос из-под одеяла и посмотрела на него.

Из-за спины Джереми показался Саймон и наклонил голову:

– А на работу устраиваться?

– Сами разберитесь, либо позже, например в три часа дня. — перевернулась на другой бок.

– Ой, ладно уже, в три так в три. Мы пока за продуктами, не скучай. — Джереми махнул рукой и вышел.

– Езжайте. — даже не обернулась.

Услышав, как хлопнула дверь, поняла — квартира полностью в тишине. И вновь уснула.

Прошло ещё время. Слышу знакомый голос.

– Лайра, да сколько можно? Ты вновь проснулась и не спала? — снова Джереми.

– Что? Я спала. — приподнялась на локте, щурясь.

– Почему ты ещё не на ногах? Тут уже действительно больше десяти часов сна было. — он упёрся рукой в косяк.

– Я... Сейчас, сейчас. — села, свесив ноги.

– Ты уже как час должна как "сейчас-сейчас". — он повторил в моей интонации.

– Да хватит уже. — потёрла лицо ладонями.

– Лайра, это тебе нужно всё это или мне? — он скрестил руки.

– Мне, мне. — встала, пошатываясь.

– Вот, а я о чём. Скорее давай, Саймон ждёт на улице. — он кивнул в сторону окна.

– А макияж? — взглянула на себя в зеркало.

– Ты на праздник собираешься? — он приподнял бровь.

– А ты предлагаешь растрёпанной идти? — нахмурилась.

– Быстрее уже. — он махнул рукой.

– Да иди, иди, я сейчас быстро. — подтолкнула его к двери.

– Через час в лучшем случае, и то если не уснёшь? — он обернулся на пороге.

– Ну Джереми. — закатила глаза.

– Вставай давай. — он шагнул назад и сдёрнул с меня одеяло.

– Да ну тебя. — попыталась отобрать одеяло.

– Я не уйду, пока ты не встанешь. Ты ведь знаешь меня. — он скрестил руки и прислонился к стене.

– Уже и поспать не дают. — вздохнула и всё-таки встала.

– Лайра. — он смотрел в упор.

Направилась в ванную. Умывшись, посмотрела в зеркало. Какая же сонная, с мешками под глазами. Ну, это исправимо.

Выйдя из ванны, обратилась к Джереми:

– Так, иди мне чай виноградный поставь. — кивнула в сторону кухни.

– А ты успеешь? — он прищурился.

– Как раз. — уже направлялась к шкафу.

Тот встал и ушёл на кухню.

Быстро взялась за дело. Макияж. Смена одежды. Прошло не больше получаса. Чай успел слегка подостыть. Джереми, уходя, как раз предупредил, что сделал его.

Вылетела на кухню и выпила чай. Ещё заметила те самые пироженки. Настроение умножилось в разы. Глянув на тарелку Сэмми, встала и насыпала ему корма. Всё, теперь готова.

Выйдя из дома, направилась к машине.

– Я думал, ты будешь до ночи краситься. — Саймон усмехнулся.

– И тебе привет, Саймон. — открыла дверь и села на заднее сиденье посередине.

Братья были впереди.

– Ну что, я так поняла, вы уже были у Сьюзен? — подалась вперёд.

– Не были. Смена Сьюзен, как оказалось, позже началась, она звонила и предупреждала утром. Поэтому не зря ты спала. — Джереми завёл мотор.

– Вот, видите, я знаю, когда стоит спать. — откинулась на спинку, рассмеявшись.

– Не смешно. — Саймон покачал головой.

– Даже очень смешно. — улыбнулась.

– Едем. — Джереми вырулил на дорогу.

– Что-то интересное произошло за день? — смотрела в окно.

– Вроде ничего. Ты лучше расскажи, что-то случилось? — Саймон обернулся.

– Ты о чём? — нахмурилась.

– О бессоннице. — он прищурился.

– За эти дни наверное накопилось. — пожала плечами.

– Ладно, если что говори, может, подлечить надо? — Джереми бросил взгляд в зеркало.

– Всё нормально, хотя эту ночь я вряд ли буду спать. — вздохнула. — Но это не точно.

– О, остановите. — подалась вперёд.

– А что ты хочешь? — Джереми притормозил.

– Тетрадь. — указала на магазин.

– Ну иди. — он кивнул.

Вышла из машины и направилась в магазин. На глаза бросилась тетрадь с рисунком тёмно-синей розы. Она так очаровала, что без раздумий решила взять именно её.

Сев в машину, мы уехали дальше.

– Что ты там выбрала? — спросил Джереми и повернулся ко мне.

Показала тетрадь.

– Хорошая. — он кивнул.

Лишь улыбнулась. Дальше продолжили путь в тишине.

– Вот мы и, кстати, на месте. — Джереми припарковался.

Выйдя из машины, зашли в супермаркет. Там же на кассе нас высматривала Сьюзен.

– Здравствуйте, ребята, как вы? — она улыбнулась.

– Пришли устраиваться на работу. — Джереми шагнул вперёд.

– Все сразу? — Сьюзен приподняла бровь.

– Нет, кроме меня, а так считай да. — Джереми.

– Ладно, получается, остаёшься ты, Саймон? — указала она на него.

– Да, я хочу здесь быть охранником. — Саймон кивнул.

– Интересно, я думаю, тебя должны взять, ибо нам как раз нужен охранник. — Сьюзен что-то отметила в блокноте.

– Лайра, ты будешь работать здесь неподалёку. Я проведу тебя. — она посмотрела на меня.

– Я готова. — выпрямилась.

– Саймон, иди пока к начальству и договаривайся, скажи, что я порекомендовала. — она махнула рукой в сторону коридора. — Так, вы подождите меня, сейчас я предупрежу своих коллег и покажу что да как.

Она развернулась и ушла. Лишь кивнула.

– Вот и хорошо. — Сьюзен скрылась за дверью.

Джереми подошёл ближе и тихим шёпотом сказал:

– Так ты, если что, будь очень внимательна. — он сжал моё плечо.

В ответ прошептала:

– Всё под контролем. Камера есть? — взглянула на него.

– Да, вечером покажу, как и что работает. — он отпустил плечо и отошёл назад.

Мы ждали Сьюзен. Она буквально через минуту вышла.

– Не заждались? — она улыбнулась.

– Нет, нет, идём. — шагнула к ней.

– Джереми, ты с нами? — Сьюзен обернулась.

Джереми посмотрел на меня.

– Пусть пойдёт, — ответила я.

– Как хочешь. — Сьюзен пожала плечами.

Он кивнул и пошёл за нами.

– Так как ты работаешь одна, то график у тебя тяжёлый... — Сьюзен замялась и с придыханием не договорила.

– Оу... Надеюсь, хоть зарплата достойная? — приподняла бровь.

– Думаю, что достойная. — она кивнула.

– Сколько же? — скрестила руки.

– 13 тысяч. — Сьюзен сказала это быстро, будто хотела поскорее закрыть тему.

– Как для кассира это мощно, особенно в нашем городке, — добавил Джереми.

– Ну вот, но график у тебя либо 6/1, либо 7/0. — Сьюзен посмотрела на меня.

– Ещё выбрать могу? — удивлённо взглянула в глаза Сьюзен.

– Да. — она кивнула.

– Стоп, а кто босс? — прищурилась.

Сьюзен промямлила, отводя взгляд:

– Начальство моё.

– Типо такой мини-дополнение к супермаркету? — склонила голову набок.

– Можно и так сказать. Ну так какой график тебе интересен? — она выпрямилась.

Посмотрела на Сьюзен, подняв одну бровь.

– Я поняла, что 6/1, но за 7/0 можно до 15 тысяч разогнаться. — Сьюзен внимательно наблюдала за моей реакцией.

– Нет, нет, я лучше отдохну, а то без выходных это можно с ума сойти. — покачала головой.

– Как хочешь, без проблем, понимаю. — Сьюзен кивнула.

– Кассу я тебе показала. — перечисляла она по пальцам, смотря куда-то вверх. — Так, ещё надо показать склад.

Но я перебила:

– А время работы? — проследила за её рукой.

– А, точно, с 7 до 16. — Сьюзен спохватилась.

– Оу, 9 часов, да ещё с 7 утра... — нахмурилась.

– Могу под тебя попросить с 8, но думаю, если и согласятся, то до 17. — она пожала плечами.

– Давай лучше с 8, ибо у меня сегодня бессонница была. Кто знает, что будет далее. — вздохнула.

– Думаю, они не будут против. — Сьюзен улыбнулась. — А вот, собственно, и магазин.

Тут же обратила взор на этот продуктовый. Ещё и такой простой. Название — "Продуктовый магазин". Эх, не хватает изюминки... Запоминаемости, уникальности. Ну да ладно.

Мы вошли внутрь. Сьюзен, осматриваясь, молвила:

– Лайра, смотри, что тут да как тут. Вопросы принимаются. — она обвела рукой помещение.

Резко вскинулась и добавила:

– Так, ещё хотела сказать. — указывая на ближайшую дверь около кассы: — Там вот склад, туда привозят иногда товары. Будет тяжело — обращайся, я пришлю Саймона.

– Вот как интересно. — кивнула.

– Да, но не было бы Саймона, я бы в любом случае нашла человека тебе помочь. — она посмотрела на меня.

– Благодарю, приятно за твою заботу. — улыбнулась.

– Здесь расставлять продукты, увы, но будешь ты. — Сьюзен развела руками.

– Хорошо, я такое люблю, и даже очень. — кивнула.

– Оу, а если вдруг завоз масштабный. Ты же среди рабочего дня это не сделаешь... — она приподняла бровь.

– Ну, если будет мало клиентов, то почему бы и нет? — пожала плечами.

– Здесь редко бывает мало клиентов. — Сьюзен покачала головой.

– Да ну, подожди. — нахмурилась.

– Что? — она посмотрела на меня.

– Если я здесь одна, а ты говоришь, что было... — не договорила.

– Я здесь работала, но мало, потом перешла в супермаркет, ведь хотелось побольше выходных. — Сьюзен скрестила руки.

– И он пустовал? — прищурилась.

– Относительно. От нашего коллектива сюда приходят те, кто хотят прибавки, ну, премию. — она пожала плечами.

– А, то есть вот так. — кивнула и посмотрела в сторону.

– Да, но признаюсь честно, многие просто устали сюда ходить, поэтому ты прям очень кстати. И да, на, держи ключи, а то забуду отдать. — она протянула связку.

– Хорошо, давай. — взяла ключи и сжала в ладони.

– Так ты осмотрелась? — Сьюзен обвела взглядом зал.

– Да, вопросов нету, всё вроде понятно. — кивнула.

– Хорошо, ты мой номер знаешь. А я назад в супермаркет. Саймон тебе скажет, приняли его или нет. — она направилась к выходу.

– Да, буду ждать. Удачи. — махнула ей рукой.

– Стой. — крикнула я, и Сьюзен обернулась.

– Что? — она замерла.

– Я завтра выхожу на работу? — посмотрела на неё.

– Да, за тебя я уже слово запросила. Тебя одобрили. — она кивнула.

– Понятно, благодарю ещё раз. Кстати. — шагнула к ней.

– Что? — Сьюзен приподняла бровь.

– Спросишь Саймона, он долг тебе отдаст. — улыбнулась.

– Хорошо. — она кивнула и ушла.

Та ушла, а мы остались с Джереми.

– Что-то я в сомнениях сильных. — Джереми потёр подбородок.

– Почему? — тут же повернулась к нему.

– Не знаю, хоть и правдоподобно всё звучит, но чтобы сюда добраться, нужно около пятнадцати минут ходьбы. Ну, если между супермаркетом и сюда. — он показал рукой направление.

– И? — прищурилась.

– Ну, ради дополнительных денег не прийти — достаточно странно. — Джереми покачал головой.

– Вполне, вполне. — задумалась. — Но всё бывает.

– Ну что, поехали домой. — он направился к выходу.

– Ключ тебе ж дали? Ты их не забыла? — остановившись, спросил Саймон.

Похлопала по карману.

– Да, вот. — показала связку.

– Пойдём тогда в машину, ждать Саймона. — он открыл дверь.

Мы ушли из магазина. Я выключила свет и закрыла его, положив ключ в карман. Догнала Джереми.

Тут завибрировал телефон. Джереми остановился. Я взяла трубку.

– Меня тоже взяли. Щас иду назад. — голос Саймона был довольным.

– О, поздравляю. — улыбнулась.

– Его взяли. — посмотрела на Джереми.

– Да, я уже понял. — он кивнул.

– Всё, ждём. — сбросила.

Мы уже подошли к машине. Джереми сел в машину, я — на заднее сиденье и немного прилегла.

Джереми обернулся:

– Что с тобой? Не выспалась? — он нахмурился.

– Не знаю, мне ещё почему-то хочется спать и спать. — прикрыла глаза.

– Потерпи, мы щас доедем домой, и будешь спать. — он завёл мотор.

– О, вот Саймон. — приподнялась, встречая его взглядом.

Тот распахнул дверь.

– О, Лайра, что с тобой? — он заглянул в салон.

– Снова в мир снов хочет. — Джереми усмехнулся.

– Мда уж. Ну щас едем уже домой. — Саймон сел вперёд.

Тот завёл машину, и мы поехали. Уже темнело, а я пыталась не уснуть. Выходило плохо, но, увидев знакомые улицы, с сонливостью боролась более стойко.

Машина остановилась. Мне удалось с последних сил выйти и направиться домой.

Хах, если сейчас только вечер и нет восьми, то я вряд ли просплю работу. Смешно. Хотя кто знает, может и просплю.

Саймон разбирался с машиной, а Джереми вырвался вперёд и открыл дверь.

Войдя в дом, я быстро сняла обувь и куртку. Направившись в ванную, смыла макияж. Мне стало меньше хотеться спать, и я решила немного перекусить. О, кто-то оставил варёной курицы в холодильнике. Увидев рядом ещё немного сырых куриных филе, я решила забрать всё же себе. Но совесть решила иначе:

– Можно курицу варёную? — выглянула из кухни.

Оба по очереди крикнули:

– Бери.

Вот теперь да.

Съев курицу, напоследок глянула на тарелку Сэмми. Покормлен, и вода есть. Теперь можно спать спокойно.

Я ввалилась в комнату и уснула моментально. Что происходило дальше, уже не знала.

6:00.

Будильник Джереми. А я всё ещё не выспалась. Что ж это такое?

– Ой, я тебя разбудил? — он виновато посмотрел на меня.

– Да нет, вроде. Мне как раз надо. — потянулась.

– Ты кстати так и не выспалась? — он присел на край кровати.

– Ну, мне лучше, но я бы ещё полежала. — зевнула.

Тот лишь увеличил зрачки и вышел из комнаты.

– Я и сама в шоке. — добавила я. Тот лишь промолчал.

Странно, такого у меня ещё не было. Одеяло прям гипнотизировало. После работы приду и обязательно прилягу. Ох, скорее бы...

Позавтракав, собравшись, я села в машину. В этот раз за рулём был Джереми. Он развёз нас по рабочим местам и сам уехал.

Открыв магазин, я приготовилась к рабочему дню. Касса. Проверка товара. Чеки. Справки. Всё было на мне.

И, перевернув табличку «Закрыто» на «Открыто», началась новая жизнь, как говорится. Старт. Первый процент к мечте. В груди грелась даже некая радость. Спустя сколько времени я действительно начала идти.

День проходил обычно. Клиенты были достаточно часто. Женщины, мужчины, дети, подростки. Сменяли друг друга чуть ли не каждые 5–10 минут.

С некоторыми я даже поговорила. Мне за этот день встретились и обычные, и очень странные люди. Завершив смену, дождалась Саймона. У нас одинаковые графики, наверное, тоже Сьюзен попросила.

Джереми закончил работу раньше, поэтому ещё и ожидал нас, но недолго. Всего лишь полчаса.

Приехав домой, я вновь легла спать очень рано. Ну уж очень хотелось поваляться. Быстрее устала, от непривычки.

И так шли дни за днями. Мне, кстати, удалось восстановить режим сна. Через три-четыре дня, что удивительно.

Всё шло обычно, я даже начала терять бдительность. Но на всякий случай брала камеру. Ведь враги как раз ждут, пока я расслаблюсь.

И я не прогадала.

В один день приехала проверочная. Никто не готовился, но я была достаточно спокойна. Ведь знала, что сказать, и знала о качестве своей работы. Они всё проверили. Никаких нарушений не заметили. Добравшись до кассы, обнаружили: ложные купюры.

Вот тут я испугалась, ведь ничего такого не делала. Но вспомнила о своей камере. Там-то и должен быть ответ.

Поэтому выдохнув я спокойным тоном попросила дать мне время, чтобы предоставить доказательства, что моей вины нет.

Они, увидев мою собранность, вероятно, поверили. И дали время до вечера.

Я ринулась действовать без промедлений. Позвонила Саймону и объяснила ситуацию. Саймон рассказал о своих открытиях. Оказывается, к Сьюзен подходили двое странных мужчин, они о чём-то поговорили и ушли. Всплывает вопрос: и что? Это были те самые проверяющие.

Догадки сразу пали на них. Они сами это всё подстроили, нужны лишь доказательства.

Второй раз я вспомнила о камере. Возможно, она что-то засняла. Все сохранения были на ноутбуке, но он остался дома. Ну что ж, остаётся лишь камеры около входа в магазин — может, что-то необычное замечу.

Кабинет с видом с камер находился в супермаркете, поэтому я попросила Саймона подождать меня. Он к тому же как раз имел доступ к камерам, что очень полезно. Через пятнадцать минут я подошла, перед этим закрыв магазин. Как раз время попало на обеденный перерыв.

Я пришла к нему. Сьюзен в то время куда-то отошла, поэтому меня она не видела. Саймон как раз ждал. Мы зашли в кабинет с камерами и стали проверять.

Сегодняшний день был пуст, ибо кроме проверяющих ничего странного не было. Пока что подозрение на них. На всякий случай мы прокрутили и прошлые дни.

– Лайра, смотри. — воскликнул Саймон, тыча пальцем в экран.

Я тут же обернула взгляд.

Там был Джон. Тот самый Джон. Он проник в магазин. Это было вчера. И я ринулась вспоминать, что ж такого делала, что не заметила его.

Точно. Товар. Я принимала доставку с Саймоном, мы были около часа на складе. Вот, теперь всё встаёт на свои места. Это вмешательство Сары. Да, иногда выходила проверить, есть ли клиенты, но это было не часто.

Но быть уверенной, что именно он подложил фальшивые деньги, я не могла. Но то, что он главный подозреваемый — это уже факт.

Но как же доказать, что это не я...

Нужно немного поразмышлять.

– Что делать будем? — посмотрела на Саймона.

– Последняя надежда, что, возможно, камера записала что-то. — он пожал плечами.

– А ты снимала фартух? — Саймон прищурился.

– Вроде да, чтобы не запачкать. — кивнула.

– Повесила около кассы? На вешалку? — он подался вперёд.

– Да. — замерла.

– Тогда срочно нужно домой, возможно, она и засняла это. — Саймон хлопнул по столу.

Удача вновь мне улыбнулась, и остаётся лишь надеяться, что дома меня ждут доказательства.

– Ты посреди дня пойдёшь домой? — Саймон нахмурился.

– На автобусе поеду, у меня выхода нету. — встала.

– Тогда езжай, я тебя прикрою. — он кивнул.

Я выбежала из супермаркета. Сьюзен меня не видела.

Автобус должен был прийти через пятнадцать минут. Я посвятила это время раздумьям.

Неужели Сьюзен вот так решила меня подставить, и они связаны с Сарой?

Или это лишь совпадение? Или же Сара изначально за мной следила и, дождавшись моей занятости, решила действовать?

Тут же подъехал автобус. Я зашла и поехала домой.

А вдруг меня покупатели обманули? И это не их вина.

Я сидела словно на иголках. Мне хотелось встать и просто бежать. А к моему дому ещё ехать и ехать.

Вздохнув и выдохнув, я повернулась и смотрела в окно. Это немного успокаивало внутренний шторм. Мне даже немного вздремнуть захотелось. Время так незаметно пролетело, что, увидев знакомый подъезд, я тут же встрепенулась.

Встав, выбежала и направилась домой. Во благо, Джереми сделал несколько копий ключей и дал мне одну. Поэтому я без проблем вошла в квартиру.

Там меня ожидал Сэмми. Я погладила его и пошла в гостиную. Сев на диван, взяла стоящий на столе ноутбук. Сэмми сел рядом и стал мурчать. Я чувствовала его поддержку.

Итак, открыв ноутбук, зашла в папку с сохранёнными записями. Сегодняшний день. Выгрузив данные, начала смотреть.

Перематывая то вперёд, то назад. Проверяющие. Женщина. Мужчина с ребёнком. Старик и старушка. Нет ничего подозрительного.

Я переключила на вчерашний день. Вот, вот. Где я оставила фартух. Джон. Вошёл Джон, и он открыл кассу. Осмотревшись, нет ли камер, он закинул пару фальшивых купюр. Вот и попался.

Ожидаемо от Сары. Но меня прервал звонок от Саймона.

– Лайра, эти проверяющие вновь поговорили с Сьюзен. Она идёт ко мне, если что, слушай. — голос был напряжённым.

Я ответила:

– Хорошо. — прижала телефон крепче к уху.

Я услышала шуршание, видимо, он положил телефон в карман. Но я слышала всё чётко.

– Саймон, мне проверяющие сказали, что у Лайры какие-то проблемы. Ты не знаешь, что там? — голос Сьюзен звучал мягко, но в нём проскользнула дрожь.

– Говорили, нашли фальшивые деньги. — Саймон говорил ровно.

– Да, да, мне говорили проверяющие. — Сьюзен запнулась.

– Ты это. Передай Лайре, что пусть найдёт доказательства, ведь я бы не хотела терять такую сотрудницу. Она явно ничего не делала криминального. — Сьюзен говорила беспокойно.

– Хорошо, сейчас ей передам. — Саймон кивнул.

– Да, а то утром меня спросили, работает ли сегодня магазин. Я сказала, что там есть моя знакомая, и она там работает. — Сьюзен понизила голос.

– И как-то будет неприятно выходит, ведь я порекомендовала, и в итоге... — она замолчала.

– Да не бойся, она найдёт доказательства. — Саймон попытался её успокоить.

– Если что, можешь глянуть на камерах. Мне тоже важно, чтобы Лайра оказалась невиновной. — Сьюзен вздохнула, указывая в сторону камер.

– Без проблем. — Саймон кивнул.

– И не молчите, если что-то нужно. Я всегда рада помочь. — она говорила искренне.

– Да, благодарю. — Саймон сбросил.

Сьюзен улыбнулась и ушла по своим делам.

Дождавшись достаточной дистанции, Саймон взял телефон.

– Лайра, ты здесь? — Саймон вернулся к телефону.

– Не знаю, врёт ли она, но я ей доверяю. — задумалась.

– Как у тебя там дела? — он подался вперёд.

– Да, это Джон, я нашла доказательства. — сжала кулак.

– Ну, Слава Богу. — Саймон выдохнул.

– Сейчас всё, что надо, на флешку загружу, и я быстро назад. — встала.

– Удачи. — он сбросил.

Скачав всю информацию на флешку, я закрыла дверь. Решила в этот раз поехать на такси. Ведь ждать автобуса не хотелось.

Но тут же в подъезде оказался Джереми. Как вовремя.

– Лайра, что ты здесь делаешь? — он замер в дверях.

– А ты что здесь делаешь? — приподняла бровь.

– Меня раньше отпустили. — он пожал плечами.

– Тогда подвезёшь меня, я по дороге расскажу что да как. — направилась к двери.

– Садись. — он кивнул.

И по дороге я всё-всё рассказала.

– Интересно, конечно. — Джереми покачал головой.

– Мда уж, но после этой ситуации нам нужно быть ещё более продуманными. — вздохнула.

– Может, просто найдёшь другую работу? Ну, в другом месте? — он бросил взгляд в мою сторону.

– Ты думаешь, меня Сара и там не достанет? — прищурилась.

– Ну и то правда. — он кивнул.

– Ладно, мы ещё подумаем, что сделать. — отвернулась к окну.

Остановившись около магазина, я увидела, что меня ждали эти проверяющие.

– Мисс Сайфер, вы нашли доказательства? — один из них шагнул навстречу.

Я достала из сумки флешку и, приподняв, демонстративно показала им.

Мы вошли в магазин. У них был свой ноутбук. Я отдала флешку. Те поставили и увидели Джона.

– Извиняйте, мисс Сайфер. Вопросов к вам больше нету. Проверка пройдена. — они переглянулись.

Вынув флешку, они решили её оставить себе.

– Это мы возьмём с собой, как доказательство. — один из них спрятал её в карман.

– Да, благодарю за сотрудничество. — кивнула, хотя внутри всё сжалось.

Те, улыбнувшись, кивнули и ушли.

А я выдохнула и села за кассу.

К закрытию оставался час. Клиентов не было. Я решила пойти и немного попить чая.

Я рылась на складе и тут же нашла фотку. Сары и Сьюзен. На обороте написано: "Лучшие подруги. 10 лет дружбы".

– Вот как оно. Лгунья. Лживая лгунья, ещё и так нам в доверие влилась. — сжала фото в руке.

А говорила, что она просто знакомая. Я догадывалась, но доказательств не было. Теперь они уже есть. Теперь всё выглядит логично. Ведь знать точное имя и фамилию человека с другого города и ещё и подробности — явно "просто знакомой" не расскажешь.

Ну что ж, Сьюзен... Ты, видимо, тоже решила меня слить, хотя зла я тебе никакого не делала. Гадюка.

Надо поймать её на горячем. Я не успокоюсь, пока справедливость не восторжествует. Я её поймаю за змеиный хвост. Пусть не думает, что так легко обведёт меня вокруг пальца.

Глава 6.3 Вылетевшая карта

Я тут же набрала Саймона.

– Сегодня у нас будет тяжёлый вечер. — прижала телефон к уху.

– Что случилось? — его голос напрягся.

– Вечером. — я взглянула на часы.

– Как хочешь. Кстати, скоро как раз домой уже. — он выдохнул.

– Да. Предупреди Джереми. — я уже направлялась к кассе.

– Хорошо. — он сбросил.

Я вернулась за кассу. В магазине было несколько покупателей: три женщины и двое мужчин.

– Девушка, вы что-то так задумались, у вас что-то случилось? — женщина наклонилась к прилавку.

– Извините, мадам. Сегодня была проверка, я немного устала. — я улыбнулась краем рта.

– А, хорошо, хорошо. Пробейте мне эти продукты. — она выставила на ленту хлеб и молоко.

– Без проблем. — я провела по штрих-коду.

– Ты такая хорошая. Я тебя не встречала здесь, ты новенькая? — она смотрела на меня с любопытством.

– Да, я недавно здесь. — я кивнула.

– Ну надеюсь, тебе здесь понравится. — она улыбнулась.

– Благодарю. — я протянула ей чек.

– До свидания. — она взяла пакет.

– Удачи вам. — я проводила её взглядом.

После и другие, но уже молча пробили свои продукты. Я выключила кассу. На этом день завершён.

Уходя, я захватила картинку. Выключив свет, заменила вывеску на "Закрыто". И закрыла дверь на ключ.

Меня уже ждали братья. Я подошла к машине и села на заднее сиденье.

– Лайра, что там у тебя случилось? — Джереми обернулся.

– А вы сами посмотрите. — я передала ему картинку.

Саймон наклонил голову в сторону Джереми.

– Это Сьюзен с Сарой? — он прищурился.

– Да. — я кивнула.

– Вот это конечно да... — Джереми покачал головой.

– Что мы будем делать тогда? — Саймон повернулся ко мне.

– Бросим деревянные кости, на что выпадет, то и сделаем. — я откинулась на спинку.

– Что? — Саймон нахмурился.

– Проще говоря, время действовать. — я смотрела в окно.

– Прямо раскроем карту? — Джереми бросил взгляд в зеркало.

– Это мы сделаем в самую последнюю очередь. — я покачала головой. — Но я ещё подумаю.

– Ты что-то задумала? — Саймон подался вперёд.

– Нет, пока что. Я ещё в размышлениях. Идеи ваши готова послушать. — я пожала плечами.

– Но я так понял, она сама должна признаться. — Джереми кивнул.

– Именно. — я взглянула на него.

– Ладно, давайте уже дома на кухне или в гостиной обсудим, я очень проголодался. — после этих слов у Саймона забурчал живот.

– Давайте, я как раз подумаю, и вы думайте. — я отвернулась к окну.

Я молча смотрела в окно. Без эмоций. Все молчали. Лишь шум двигателя глушил тишину. Уже достаточно рано начинало темнеть. На дворе как-никак ноябрь. Месяц этот типично считать дождливым и мокрым, но уже какой день солнечно и сухо. Даже некоторые деревья не полностью сменили цвета. Где-то ещё есть зелёные листья — это удивляет.

Вот мы и на месте.

Я вышла из машины. Братья, проверив машину, пошли за мной. Я вошла в квартиру, и как всегда меня встречал мой котёнок.

– Здравствуй, мой Сэмми. — я присела и погладила его.

Тот всегда мне мяукал, как будто тоже приветствовал.

Сняв обувь и куртку, я вошла в спальню. Переодевшись, братья по очереди также сменили одежду на домашнюю.

– Кто-то что-то надумал? — сидела я на диване и громко спрашивала их. Ведь один был в спальне, а другой на кухне.

Оба, как услышали, подошли ко мне и сели рядом.

– Думаю, стоит подстроить и ей ловушку, но вот какую, я ещё точно не придумал. — Джереми потёр подбородок.

– Согласна, пусть так попадётся, чтобы у неё выхода не было, как признаться. — в голосе чувствовалась нотка злости. Я пыталась это скрыть, но выходило плохо.

Джереми заметил моё волнение:

– Лайра, успокойся, я тебя понимаю, но... — он поднял ладонь и положил на моё колено.

– Правду, почему я злюсь? Я кажется знаю, что нам стоит сделать. — я встала.

– И что же? — Саймон прищурился.

– Это все игры — это очень хорошо, но я думаю, мы ещё многое выстроим. — я прошлась по комнате.

– То есть? — Джереми наклонил голову.

– Прямо признаюсь всё же. — тут же выдала я. — Но мы сделаем немного иначе. Добавим изюминки. Это будет намного интересней. — я улыбнулась краем рта.

– Ты так резко сменила мысль. — Саймон покачал головой.

– Просто это будет интересней, то, что мне пришло в голову. — я остановилась.

– И что же будет? — Джереми подался вперёд.

– Увидите завтра, мы с ней всё и решим. — я подошла к Саймону.

Я лишь привстала и прошептала на ухо Саймону важную просьбу.

– Что ты хочешь!? — он удивлённо посмотрел на меня.

Я ещё раз повторила.

– Я удивлён, но если ты так хочешь, то выполню. — он кивнул.

– Да. — я сжала его плечо.

– А что там? — Джереми прищурился.

– Увидишь завтра. — я подошла к нему.

– Э, вы что там затеяли. — он скрестил руки.

Я подошла и Джереми прошептала тот же план.

– Ну как хотите, действуйте, как посчитаете нужным. — он пожал плечами.

– А ты будь начеку, ведь кто знает, что нас может ожидать. — я посмотрела на него.

– Ты о чём? — он нахмурился.

– Нет, ни о чём. Она скажет правду. — я покачала головой.

– Ты так уверена? — Джереми прищурился.

– Нет, но по шкале от 0 до 10, я считаю, это должно сработать именно с ней на твёрдую 9. — я улыбнулась.

– Что ж ты задумала, мне очень интересно. — Джереми подался вперёд.

– Завтра. — я подняла ладонь.

– Как скажешь.

– Совещание завершено. Теперь все по своим делам и потом спать. — я махнула рукой.

– Ой, как хочешь. — Джереми направился на кухню.

Я сходила на кухню, перекусила и направилась в спальню. На часах ещё было девять вечера, но я легла — не только чтобы спать, я легла подумать. Представление этой встречи, этого разговора полностью меня заполонило. Я пыталась продумать всё до мелочей, ибо это очень значимый разговор.

Но моментами прорывались и самые худшие варианты: а вдруг она открыто начнёт атаковать после раскрытия, вдруг... Нет, хватит. Такие мысли не в тему. Меня так сильно отвлекли мысли, что я и не заметила, как уснула и как настало утро.

Собравшись, я отправилась с братьями по работам своим.

Будучи на кассе, я далее продумывала этот разговор. Пойду в обеденный перерыв в супермаркет, там и разберусь.

Время летело очень быстро. Клиенты сменялись так быстро, что я даже и не запоминала их лиц. На часах уже 13:00. Я закрылась на обеденный перерыв и направилась в супермаркет. Во благо, в субботу обеденный перерыв длится до 14:30. Мне этого времени хватит на этот разговор.

Я позвонила Саймону.

– Ход сделан? — я прижала телефон к уху.

– Ты про вчерашнюю просьбу? — он усмехнулся.

– Именно. — я кивнула.

– Да, готов. — он выдохнул.

– Ты, видимо, ещё и фильмов насмотрелась про агентов. — насмешливо сказал он.

– Да, вчера на обеденном перерыве посмотрела серию. — объяснилась я.

– Понятно, ну давай подходи тогда. Сьюзен тут. — серьёзным тоном сказал он, как агент.

– Ох, ты тоже видел эту серию? — я нахмурилась.

– Я думаю, сейчас это не в тему, позже обсудим.

– Действительно. Так что там?

– Пока что на кассе, тоже готовится к перерыву. У меня лично уже перерыв. — медленно проговорил он каждое слово второго предложения. Как будто сверял по часам, не ошибается ли.

– Странно, что она позже. — я покачала головой.

– Она старший кассир, ей нужно за всем проследить. — я пожала плечами.

– Я поняла, щас жди. — он сбросил.

Отключив телефон, я была уже около супермаркета, он вот-вот появился в моём круге зрения.

– Ну что будет, то и будет, моё дело рискнуть. — я выдохнула.

Эта мысль меня успокоила, и я вошла в супермаркет. Саймон ждал около двери.

– Ну что, готова? Какой знак мне нужен, чтобы я сделал свой шаг? — он наклонился ко мне.

– Я скажу Сьюзен. Именно когда я скажу её имя, ты должен тайно идти действовать. — я понизила голос.

– Хорошо. — он кивнул.

– Подойди ближе, чтобы ты чётко всё услышал, но не привлекай её внимание. — я сжала его локоть и прошептала на ухо.

– Будет сделано, доверюсь тебе. — он улыбнулся.

– Благодарю. — я отпустила его руку.

Я направилась к Сьюзен.

– О, привет, Лайра. — она улыбнулась.

– Здравствуй, ты занята? — я остановилась.

– Да, нет, как раз же перерыв. Я вижу, ты зашла проведать брата? — она кивнула в сторону Саймона.

– Да... — я сжала кулак. Прозвучало как-то неуверенно. Понимая, что могу выдать себя, я перешла к действиям.

– Сьюзен. — я специально громко сказала.

После этого имени я услышала, как за спиной прошёлся ветер, я краем глаза увидела, как Саймон направлялся в свой кабинет. Я ожидала, когда он выйдет и перенесёт всё как надо.

– Что? — она нахмурилась.

– У меня есть очень важное дело к тебе. — я шагнула ближе.

– Давай отойдём, чтобы не мешать клиентам. — она указала в сторону.

– Давай. — я кивнула.

Мы отошли, и она стала как раз так как надо. Она никак не могла увидеть Саймона.

– Мне хотелось бы с тобой обсудить кое-что. — я смотрела ей в глаза.

– Слушаю. — она скрестила руки.

– Не могла ли ты позже заглянуть ко мне в магазин? У меня есть очень важная просьба. — я понизила голос.

– Какая же? — она наклонила голову.

– У меня мелкие проблемы с кассой, нужен взгляд опытной. — я пожала плечами.

– Да без проблем. — она кивнула.

– О, у тебя тоже перерыв? — я взглянула на часы.

– Да, а что? — она прищурилась.

– Может, пойдём немного поговорим на перерыве? — я указала в сторону её кабинета.

Тут же за спиной Сьюзен я увидела Саймона, который показывал, что он всё выполнил.

– Да, давай, я сейчас чай как раз поставлю. — она улыбнулась.

– Пойдём, мне нужно с тобой обсудить ещё одну вещь. — я шагнула к двери.

– Мм, а что ещё? — она нахмурилась.

– Увидишь. — я открыла дверь.

Мы вошли в её кабинет.

Там нас встречал чай. И та самая картинка.

– Ой... — она замерла.

– Присаживайся. — я указала на стул.

– Лайра, я знала, что так и будет. Я давно знала. — она села.

– Я уже поняла. Теперь я хочу услышать. — я села напротив.

– Правду? — она подняла глаза.

Я кивнула головой.

– Я устала. — она выдохнула.

– Что? — я наклонилась вперёд.

– Я устала в этом всём участвовать. Да, Сара — моя подруга, но... — она сжала чашку.

– Я ничего тебе плохого не делала. Джон — это была не моя подстава. — она покачала головой.

– Откуда ты знаешь? — я прищурилась.

– Проверяющие — это мои знакомые, они ведь тоже знают о нас с Сарой. — она отпила чай.

– Интересно, интересно. — я откинулась на спинку.

– Я ценю вас обоих. Тебя — за такой потенциал и доброту, а её — за многолетнюю дружбу. — она смотрела в стол.

– Так почему играла? — я сложила руки.

– Дай мне время, просто, я сейчас всё расскажу, по порядку. — она подняла ладонь. — Сейчас.

– Ну так вот, я действительно была заинтересована вам помочь, но я не знала о том, что ты... И все это... — она запнулась.

– То есть ты не догадывалась. — я кивнула.

– Как сказать, я знала многое, но я решила не ввязываться в это. — она пожала плечами.

– Тогда почему ты помогла нам и вообще всё это? — я нахмурилась.

– Ну так вот. Моя цель была... — тут она набрала воздуха в лёгкие и выдохнула. Собравшись с силами, ответила: — Я признаюсь честно. — она взглянула на меня. И вновь притихла.

– Быть и там, и там. — я прищурилась.

– Что? — она замерла.

– Да, быть за двоих одновременно. — я кивнула.

– Зачем тебе это? — я подалась вперёд.

– Ты сама не хуже знаешь. — она улыбнулась краем рта.

– Полезные связи? — я скрестила руки.

– Можно и так сказать. — она кивнула.

– Но я так поняла, что выхода нету и мне придётся выбрать. — я взглянула на неё.

– Да... — она выдохнула.

– Тебе кажется очевидным, что я выберу Сару, но нет... — я покачала головой.

– Ты её предать хочешь ради меня? — она прищурилась.

– Нет. — я сжала кулак.

– Я ценю дружбу с ней, но последнее время у нас отношения хоть и дружеские и хорошие, но мы немного отошли друг от друга. — она поставила чашку.

– Поэтому, если ты не против, я ей позвоню и на громкой связи признаюсь во всём, и признаю, что я не буду за неё и вообще никакие игры мне не интересны. — она потянулась к телефону.

– Как я могу быть уверена, что это не продуманная подстава? — я подняла ладонь.

– Я отдам тебе добровольно старшего кассира, я расскажу о том, как ты остроумно доказала про фальшивые деньги, к тому же я вижу, ты и раньше меня подозревала. — она улыбнулась.

– Да, правда. — я кивнула.

– Я готова стать обычным кассиром ради того, чтобы доказать, что в моём сердце нету места для вражды ни с кем. — она положила руку на стол.

– Оу. — я выдохнула.

– Получается, я здесь буду работать? — я взглянула на неё.

– Да, но прежде чем тебе дадут эту роль, тебе нужно хотя бы месяц отработать в том магазине, ну это больше для зарплаты. — она пожала плечами.

– Ладно, звони ей. — я кивнула.

Та позвонила Саре, и та взяла трубку:

– Сара, меня раскусили, Лайра знает о том, кто я, и знает, кто мы друг другу. — она смотрела в стол.

– Да как ты так могла? Как ты прокололась? — голос Сары сорвался на крик.

– Прости меня, я не предательница, я не хочу играть за твоей спиной, я тебя очень ценю, но я перехожу на сторону Лайры, честно говорю. — она сжала телефон.

– Почему? — Сара выдохнула.

– По личным причинам. — Сьюзен покачала головой.

– Сьюзен, я тебя не узнаю. — Сара замолчала.

– С Лайрой мне будет спокойней. — Сьюзен взглянула на меня.

– А со мной что? — Сара повысила голос.

– Ты уже давно занята собой, а со мной мало общаешься. — Сьюзен пожала плечами.

– И ты из-за этого? — Сара усмехнулась.

– Нет, ты забыла, что было между нами? — Сьюзен нахмурилась.

– Я помню, и? Мы ведь всё решили? — Сара выдохнула.

– Да, но мне хочется сейчас спокойствия, я вне игры. Я хоть и за Лайру, но без предупреждения, я не иду в атаку. — Сьюзен сжала кулак.

– Да как ты вообще произносишь её имя? У неё ничего нету, она простой кассир, как? — Сара почти кричала.

– Это моё решение, и скажи спасибо, что я тебе честно призналась. — Сьюзен подняла голову.

– Как хочешь. Это твоё решение. — Сара выдохнула.

– Мы ведь друзья? — Сьюзен прикусила губу.

– До тех пор, пока ты меня не передала. — Сара усмехнулась, – Время покажет.

– Я рада, что ты оценила моё признание. — Сьюзен улыбнулась краем рта.

– Только дружить со мной и моим врагом — это странно. — Сара покачала головой.

– Да, ты права, но я не влезаю в ваш конфликт. — Сьюзен взглянула на меня.

– Ты ради выгоды так? — Сара прищурилась.

– С тобой мы пытались подняться в бизнесе, но ты решила иначе, я ведь тоже хочу. — Сьюзен сжала чашку.

– Мм, не смеши, что ты с ней добьёшься? — Сара засмеялась.

– Явно больше, чем с тобой. — Сьюзен положила телефон на стол.

– Это ещё что? — Сара замолчала.

– Ну так ведь правду же. — Сьюзен пожала плечами.

– Ой всё, увидишь ещё, что я была права, и твоя Лайра ни к чему хорошему тебе не доведёт. — Сара сбросила.

– Всё, давай уже. Мне нужно идти. — Сьюзен с раздражением завершила разговор.

Звонок завершён.

– Ты всё услышала? — она взглянула на меня.

– А что у вас случилось? — я наклонилась вперёд.

– Тот магазин — он наш совместный был. — она выдохнула.

– Ну мы немного, так скажем, не справились. Ну... Я не хочу подробности, но, проще говоря, у нас плохо выходило. — она пожала плечами.

– И? — я прищурилась.

– Потом случилось... Она захотела поскорее пробиться выше, и ей предложили роль актрисы... Но... Ты сама понимаешь какую. — она взглянула на меня.

– Любовницы? — я нахмурилась.

– Можно и так сказать, и там такие деньги были, что она согласилась, но при условии, что она готова очень долго играть. — Сьюзен сжала чашку.

– Я её уговаривала отказаться и просила, чтобы мы вместе поднялись и шли до мечты, но её так раздражала вся медленность и то, как мы продвигались. — она покачала головой.

– То есть... — я подалась вперёд.

– Да, Маркус и всё, я знаю... Но она мне мало подробностей раскрывала. Тайна такая. — она взглянула на меня.

– Планов я тебе не раскрою, ведь кроме жалоб на Маркуса и тебя, она особо и не раскрывала. — она скрестила руки.

– Маркуса жалобы? — я прищурилась.

– Да, говорила, что он такой сякой. — она кивнула.

– Странно, почему тогда? — я нахмурилась.

– Я не могу раскрыть, могу только при ней. Прости, меня совесть будет мучать. — она покачала головой.

– Ладно, мы ещё узнаем это. — я кивнула.

– Да, но сказать, что я много знаю, будет выдумкой, поэтому так. — она пожала плечами.

– Мы можем дружить? — она взглянула на меня.

– Тебе так важно это? — я прищурилась.

– Да, ну и ты сама слышала всё, я не скрываю своих намерений. — она запила чай, пытаясь сохранять спокойствие и в голове, и в поведении.

– Ну это действительно честно было, не каждый способен это раскрыть. — я улыбнулась.

– Да, с тобой действительно спокойней, да и неприятно мне как-то... Что вот так вышло. — Сьюзен покачала головой, опустив взгляд на стол.

– А что в итоге, это ваш до сих пор магазин? — я взглянула на неё.

– Нет, я обижена была, поэтому я ушла в супермаркет и отдала этот магазин начальству, а они меня сделали старшей кассиршей и выдают каждый раз премию. — она пожала плечами.

– Интересно, интересно. — я кивнула.

– Да, именно. — она улыбнулась.

– Ты насколько уверена во мне? — я наклонила голову.

– Не знаю, я попытаюсь тебе помочь знаниями и чем смогу. — она взглянула на меня.

– Но почему я? — я нахмурилась.

– Ты не одна. До тебя были другие, но они уходили, а ты, я вижу, прям очень горишь. Может, тебе и хватит сил. — она улыбнулась.

– С преданными и верными союзниками, думаю, вполне возможно. — я постукивала пальцами по столу, уверенно молвила.

– Да, я понимаю. — Сьюзен выдохнула.

Посидев пару секунд в тишине, вновь спросила.

– Ну так что? — она взглянула на меня.

– Врать не буду, мне нужно время, чтобы довериться, но понаблюдать я согласна. — она кивнула.

– Ладно, в любом случае, я передам роль старшей кассирши, тебе для опыта нужней. — она встала.

– Но почему ты не хочешь стать бизнесвумен? — я прищурилась.

– Не моё это, нету у меня этого огня и всех этих навыков, хоть и многое я понимаю и знаю. Не моё это — бороться. Я такая, что и люблю общаться, но одной в своём магазине сидеть... Не интересно. — она покачала головой.

– Понятно. — я кивнула.

– Если хочешь какой-то правды о Саре — исключительно при ней. Извини, ничего личного. — она взглянула на меня.

– Будь по-твоему. — я встала.

– Пошли за мной, я готова сейчас передать всё. — она направилась к двери.

Мы вышли из кабинета Сьюзен и пошли к начальству. Идя по коридору, мне встретился Саймон.

Он мне подмигнул и намекал отойти в сторонку, а я лишь удивлённо на него посмотрела и отмахнулась, намекая, что сейчас не выйдет. А он всё зазывал и зазывал. Я махнула рукой и пошла за ней. Она настолько была в мыслях, что ни с кем не здоровалась и никого не замечала.

– Подожди здесь, я сейчас договорюсь, и зайдёшь. — она указала на дверь.

Она действительно вошла.

Я была растеряна, но сказать, что я доверяю ей, будет тоже неправильно. Дам время, но с осторожностью.

– Заходи. — она открыла дверь.

– Лайра Сайфер? — начальник поднял глаза.

– Да. — я кивнула.

– Сьюзен Дарлинг передаёт вам роль старшей кассирши, поздравляем, и пусть она и расскажет, что вам нужно делать. — он улыбнулся.

– Благодарю. — с нескрываемой радостью, подошла и расписалась я в журнале.

– Можете приступать со следующего месяца, ведь нам нужно внести правки, и вы должны доработать хотя бы месяц. — он взглянул на бумаги.

– Мне говорила Сьюзен. — я кивнула.

– Да, и я очень рад, что в нашем коллективе такая продуманная особь. Камеру поставить — это очень мудро было с вашей стороны, но что за этим скрывается? — он прищурился.

– Простая мера предосторожности. — уточнила Сьюзен.

– Пусть будет так. Вы свободны. — мужчина был не заинтересован узнавать детали, поэтому отмахнулся.

Мы вышли из кабинета.

– Ну что скажешь? — она взглянула на меня.

– Неожиданно, очень. — я покачала головой.

– Да, я давно думала, просто момента не могла найти. — она пожала плечами.

– Время надо было? — я прищурилась.

– Да, ведь ты опять же не одна такая, но в тебе действительно есть искра, я надеюсь, не зря передала тебе эту роль. Ты должна добиться желаемого. — она улыбнулась.

– Благодарю, но... — я нахмурилась.

– Почему так легко? Не расслабляйся, всему своё время. Я от себя сделала и так максимум, думаю, такого уже не будет, так как Сара уже не позволит. — она покачала головой.

– Она будет следить? — я прищурилась.

– Ты забыла Джона? — она подняла бровь.

– Я поняла, поняла. — я кивнула.

– Вообще, меня не устраивает её слежка, я ведь же могу. — я скрестила руки.

– Знаю, знаю, у тебя есть знакомый, который способен поставить её на место... — я взглянула на неё.

– Откуда? — я тут же её перебила.

– Сара сказала. — она пожала плечами.

– То есть она понимает, но действует? — я с шумом выдохнула, вскинув подбородок.

– Кто знает, что у неё в голове, не забывай, что у неё тоже связи есть. — она покачала головой.

– Оу... — я задумалась.

– Да, не бойся. То, что было сделано — это максимум. По крайней мере в данный момент. — успокаивала меня Сьюзен. — У тебя сильный аргумент, ведь даже со связями её репутация может сильно пострадать от не того шага. — она улыбнулась.

– Пойду наверное, скоро уже обед закончится. — я взглянула на часы.

– Иди, я тебя позже подготовлю и всё расскажу. — она кивнула.

– Да, да. — я направилась к выходу.

– Ну тогда удачи тебе. — она махнула рукой.

– Тебе тоже. — я улыбнулась.

Мы разошлись.

Я подошла до выхода супермаркета, ко мне подошёл Саймон.

– Что там? — он наклонился ко мне.

– Я старший кассир. — я улыбнулась.

– Да ну... Ты прям заинтриговала, я прям не могу, это что ты такое там наговорила? — он удивлённо посмотрел на меня. В его руках даже была дрожь. И я его понимаю, ведь на такой исход я точно не ставила.

– Будем ехать домой, я всё расскажу. — я похлопала его по плечу.

– Жду, не дождусь. Удачи тебе. — он остался следить за супермаркетом, а я на выходе добавила:

– И тебе.

Я возвращалась к своему магазину. До конца дня я прокручивала эту сцену перед глазами. Мне она показалась искренней, но доверять боялась. Пусть время покажет, кто она и что она. В итоге всё остаётся прежним, но теперь с большей осторожностью.

Я настолько задумалась, что даже не помнила, как я оказалась в автомобиле с братьями.

– Не молчи, Лайра, рассказывай давай. — Джереми обернулся.

– Ау. — Саймон помахал рукой перед моим лицом.

– Лайра. — Джереми нахмурился.

– Что? — я вздрогнула.

– Ты так задумалась. Что у вас там такое произошло? — он прищурился.

Я выдохнула и рассказала всё.

– Ну так что думаете? Доверять ей? — я взглянула на них.

– Тебе решать, но выглядит так, как будто она действительно заинтересована помочь. — Джереми пожал плечами.

– А вдруг подстава? — я нахмурилась.

– Какая, например? — он прищурился.

– Много что может быть. — я попыталась на пальцах предложить что-то, но так и не придумала.

– Просто не будем терять бдительность, да и всё. — Саймон кивнул.

– Уверен? — я взглянула на него.

– А что остаётся? — он развёл руками.

– И то правда. — я кивнула.

– В любом случае, теперь ты можешь даже график всем составлять. — Саймон улыбнулся и обернулся ко мне.

– На что ты намекаешь? Меньше тебе часов сделать? — я прищурилась.

– Ну... — он замялся.

– Нет, и ты сам знаешь почему. — я покачала головой.

– Эх. — он выдохнул.

– Не вздыхай, отдохнёшь ещё. — я улыбнулась.

– Что-то так мрачно сегодня на улице. — Джереми взглянул в окно.

– Да, действительно, передавали безумные грозы, но на деле как-то не так. — я кивнула.

Вот мы и дома. Поужинав, мы легли спать.

Настало утро, выходной. Как же я этого долго ждала, но, как оказалось, рано радовалась.

Я взяла телефон, а там несколько пропущенных звонков от Сьюзен. Интересно, что она хотела?

Тут же позвонила ей.

Та не брала трубку. Один звонок, второй, третий. И не берёт.

Мы собрались и срочно поехали до её дома.

Глава 6.4 Аукцион банкротства

Год спустя.

Пошёл тринадцатый месяц моей работы в роли старшей кассирши. Я привыкла к графику, к людям, к запаху старого дерева в подсобке. Но расти нужно было дальше.

Сидя за кассой, я задумчиво смотрела на стол. Обеденный перерыв.

— Лайра, ты идёшь? — позвала одна из коллег, выглянув из-за угла.

— А что? — Я обернулась, моргнув, будто вынырнула из воды.

Встав, я направилась в подсобку — на чаепитие.

Я продолжила вспоминать прошедший год, думая над следующим шагом.

Помимо смен, я продавала курсы по финансовой грамотности. Учила экономике. Брала мелкие подработки: помогала с отчётностью, работала с кассой, попутно расширяла знания о бизнесе. Братья тоже помогли — без них я бы не справилась. Так, к весне, накопилась сумма.

Немалая.

По моим подсчётам, я могла бы выкупить два маленьких продуктовых магазина. Но тогда на товар не хватило бы. Ни на первый закуп, ни на аренду склада, ни на зарплаты. Я решила иначе: взять один, но средний. И уже там смотреть, что да как.

И самое интересное — я купила тот самый продуктовый. Тот, где когда-то работала. Лучшего в городке не было. Цены вокруг — заоблачные. Ассортимент — скудный. Но это место — идеальное, а самое главное почти готово.

История его приобретения сложилась удачно, как по мне. Начальство считало магазин убыточным, а я понимала, какие проблемы тянули его на дно. Мужчина продал мне его за полцены — он давно хотел уйти из дела, а тут появился человек, которому не всё равно.

Я переименовала его в "Лепесток розы".

Почему роза? Сама не знаю. Может, из-за тетради. Может, из-за сна. Может, из-за детства. Но название прижилось. Я обустроила всё под себя: выкладку, свет, музыку. Старалась экономить, но и сделать качественно. Даже полки переставила так, чтобы покупатель шёл по кругу и видел больше.

Продолжила копить. Теперь — на второй магазин.

Сьюзен я взяла к себе. Она знала о продажах лучше меня. Умела разговаривать с поставщиками. Чувствовала людей. Но за ней нужен был глаз, поэтому я следила за ней.

Джереми уволился из своей работы и перешёл ко мне. Охранником. Как раз чтобы следить за Сьюзен. Он согласился без вопросов.

Уходить с должности старшей кассирши я не стала. Не была уверена, что магазин выживет. А терять стабильность — не хотела.

Кстати, как оказалось, Сьюзен тогда пропала не просто так. Она ездила оформлять документы на отпуск. В глухое место, где сети не было. Звонила как раз предупредить — но не дозвонилась. После того, как я вступила в должность, а она съездила, вернулась и я её взяла к себе.

Мне удалось найти ещё одного сотрудника для моего будущего офиса. История знакомства достаточно интересная... Возможно, даже судьбоносная.

Был будничный день. Я поехала в банк — снять деньги на закупку. Очередь двигалась медленно, я уже жалела, что не поехала после смены.

Когда вышла на улицу, на асфальте что-то блеснуло. Банковская карта. Я наклонилась, подняла. Карта была на имя Джека Лаки. Обычная, ничего особенного. Но имя я уже где-то слышала. Не помнила где.

Посмотрев на фотографию, меня осенило: это же сотрудник банка. Интересный, конечно, человек: даже сфотографировался в солнцезащитных очках.

Я вернулась в банк. Подошла к стойке.

— Мне нужно передать карту сотруднику. Он её потерял.

Девушка за стойкой кивнула, набрала номер. Через минуту из коридора вышел парень. Молодой, в тех же солнцезащитных очках, рубашка помятая. Уставший.

— Вы нашли? — спросил он, останавливаясь в шаге от стойки.

— Да. Вот. — Я протянула карту.

Он взял карту и посмотрел на меня. Внимательно, чуть дольше, чем следовало.

— Почему не оставили себе?

Я приподняла бровь.

— А должна была?

— Ну… — Он замялся, провёл ладонью по затылку. — Многие бы оставили.

— Чужие деньги — не мои, — сказала я. — Всё просто.

Он смотрел на меня на секунду дольше, чем следовало.

— Я Джек.

— Знаю уже. — Я слегка улыбнулась. — Меня зовут Лайра.

— Лайра Сайфер? — вдруг спросил он, и в голосе проскользнуло что-то похожее на узнавание.

Я нахмурилась.

— Откуда вы знаете моё имя?

— Я работаю в банке. Ваше имя есть в базе. Вы платите вовремя, а это редкость. — Он пожал плечами, будто извиняясь.

Я молчала.

— Просто запомнил, — он улыбнулся уголком рта. — Спасибо, что вернули.

Я кивнула и ушла. Но что-то в нём меня зацепило. Не флирт. Не интерес. Что-то другое. Он смотрел так, будто уже знал, что я вернусь.

Прошло две недели. Я снова была в банке — на этот раз мне нужно было снять деньги на закупку нового товара для магазина. Очередь, как всегда, была огромной, поэтому я отошла в угол и увидела телефон рядом со стойкой.

Никого рядом не было, и я не решалась трогать телефон. Но тут я услышала знакомый голос. Это снова был Джек. Он стоял неподалёку от окна.

Хотела отнести ему телефон, но случайно клацнула по экрану. Экран засветился, и на нём была фотография Джека. Так я ещё раз убедилась, что телефон принадлежит ему.

Я подошла ближе. Он посмотрел на меня так, будто мы были знакомы уже несколько лет.

— Джек, не ты ли это потерял?

— О, это снова ты? — На лице мелькнула искренняя, почти мальчишеская улыбка.

— Снова я.

— Сначала карта, теперь телефон. Вы мой ангел-хранитель? — Он подошёл ближе, забирая телефон, но не спеша уходить.

— Зашла по делам, а заодно решила вернуть телефон.

Он взял телефон и посмотрел на меня.

— Вы Лайра Сайфер. Владелица "Лепестка розы."

— Вы уже это говорили.

— Я запомнил просто... Вы платите вовремя. И вы не берёте чужого. — Он чуть склонил голову набок.

Я молчала.

— Я Джек. Программист. — Он протянул руку.

— Я знаю. Лайра. — Я пожала ему руку.

Он смутился и даже, кажется, покраснел.

— Ой, да ничего страшного, не волнуйтесь. — Я отвела взгляд в сторону, но уголок рта дрогнул.

— Извините, — начал он.

И уже более смело предложил:

— Может, кофе? В знак благодарности. Дважды ведь выручили. — Он спрятал руки в карманы, будто ждал отказа.

Я посмотрела на часы. Сегодня была как раз суббота, и на вечер у меня не было никаких планов.

— Ну почему бы и нет? И давай на "ты"?

— Без проблем.

— Ну, тогда до встречи! Удачи тебе!

— Благодарю! До встречи, буду тебя ждать.

После я ушла и приготовилась к вечеру. Наряжаться не стала, ведь это не свидание, а дружеская встреча, поэтому, надев свою худи, я направилась в кафе.

Войдя внутрь, я стала искать глазами нужный стол. Найдя его, я поняла, что Джека ещё нет. До встречи оставалось пять минут. Я не любила приходить слишком рано, но и опаздывать было не в моих интересах. Мне казалось, что я одна такая, но буквально через минуту в окне мелькнул знакомый силуэт.

Я уже сидела за столиком, когда он вошёл, увидел меня и направился к столу.

— Надеюсь, я не заставил тебя ждать? — Он подошёл, чуть запыхавшись.

— Нет, конечно, я буквально минуту назад пришла.

— Фух, я думал, что опаздываю. Хотя обычно я привык приходить за несколько минут до начала. — Он выдохнул и улыбнулся.

— Ты прям как я. Я такая же.

— Приятно слышать.

После этого он как будто расслабился, в голосе всё меньше и меньше волнения.

Он сел напротив. Подошёл официант. Джек заказал чай — видимо, ещё до моего прихода успел выбрать.

— А это тебе.

Он вручил мне коробку с моими любимыми пирожными в белом шоколаде.

— Боже, Джек, как ты узнал? — Я замерла, не веря.

— У меня есть свои связи... — Он хитро прищурился.

Я прищурилась, ожидая объяснений.

И они не заставили себя ждать:

— Я спросил твоего брата и попросил его ничего не рассказывать. Видимо, он сдержал слово. — Он чуть подался вперёд.

— Очень интересно, а у кого ты спрашивал?

— Зовут его Джереми. Твой брат. Охранник в твоём магазине.

— А, понятно. — Я кивнула, откусывая пирожное и запивая чаем.

— Джек.

— Что?

— Мне очень интересно узнать, почему ты постоянно носишь эти очки?

Он, казалось, ждал этого вопроса и ответил так, словно заранее подготовил ответ:

— Это мой стиль. Ещё я часто ношу солнцезащитные очки с линзами разных оттенков. По настроению. — Он пожал плечами, будто извиняясь за привычку.

— Интересно, интересно. А как ты до этого додумался?

— Летом я часто их носил и так привык, что теперь ношу их в любое время года.

— Целый день?

— Нет, дома я их не ношу. Да и вообще надеваю нечасто. На работе могу надевать их, как и на встречах. А дома хожу без них. В темноте они мне мешают — глаза начинают болеть, поэтому снимаю.

— Ясно. — Я отпила чай.

— Лайра, мне нужно кое-что с тобой обсудить. — Он отставил чашку, посерьёзнел.

Я заволновалась: неужели он в меня влюбился? Впрочем, до этого он говорил в основном о работе, но в его взгляде, кажется, мелькало что-то личное.

– Ты не просто работаешь за кассой. — Он смотрел прямо, не мигая.

— Почему?

— Ты считаешь. Смотришь. Анализируешь. У тебя в глазах цель. Я вижу этот огонь.

Это именно то, что мне нужно.

— Допустим. И что?

— Я работаю с людьми и цифрами. И умею замечать тех, кто способен расти. Твой успех привлёк моё внимание. — Он постучал пальцем по столу, будто ставя точку.

— Ты устал от чужих цифр. Да... Ты устал от того, что эти цифры не отражают возможностей твоего ума?

Он замолчал. По его глазам я прочитала целый спектр эмоций: волнение, восторг, удивление. Он даже сам не понимал, как лучше отреагировать. И мне это нравилось.

Что ж, стоило переходить ко второму раунду.

— И как у меня дела? Как я расту?

— Быстро. Год назад твоего имени не было в базе. Сейчас — ты платишь вовремя. У тебя магазин. Ты идёшь вверх, а главное, ты не вор. — Он выдохнул, будто сбросил груз.

— Это приятно слышать.

Я молчала, слегка прищурившись.

— Я хочу быть частью этого, — сказал он более чем уверенно. Мне показалось, что он репетировал это в своей голове не один раз.

Тут же на моём лице появилась лёгкая улыбка.

— Серьёзно?

— Серьёзно. В банке я — винтик. С тобой я — партнёр. Я буду вести финансы. Следить за цифрами. Помогать с документами. И сообщать то, что вижу. — Он подался вперёд, ладони на столе.

— Джек, знаешь… — Я хотела продолжить, но осеклась, глядя ему в глаза.

— Что? — спросил он именно с той интонацией, которая мне была нужна. Он был заинтересован, я бы даже сказала, заинтригован.

— Ты прям напрашиваешься. Вижу, в банке очень скучно. В тебе кипят амбиции, ты хочешь такого же роста.

Он удивлённо посмотрел на меня. Не дожидаясь ответа, я продолжила:

— Я права. И… знаешь, мне как раз нужны такие люди.

— Мне очень важно иметь человека, который хорошо разбирается и в финансах, и в информационных технологиях, — сказал Джек.

— Без проблем, Лайра. — Он кивнул, но в глазах мелькнула тень сомнения.

— Пока что у меня нет офиса... Но я обустрою кабинет на складе. Удобный, с нужной аппаратурой.

— Мм. — Он откинулся на спинку, скрестив руки.

— Будешь следить за всеми новостями.

Он молчал. Смотрел на меня.

— Что скажешь?

— А какой смысл с этого? — Он приподнял бровь.

— Ты будешь следить за бизнес-новостями городка, разумеется, только за публичными. Я должна добиться всего честно.

— И?

— Вот тут самое интересное: я должна знать обо всех аукционах, банкротствах, самых дешёвых магазинах, а также о долгах, которые смогу выкупить с выгодой.

— Звучит интересно. — Он чуть улыбнулся, но не расслабился.

— Ты ещё раз доказала, что именно с тобой я хочу работать.

— Приятно слышать. — Я откинулась, чувствуя, как внутри разливается спокойная уверенность.

— У меня к тебе ещё одно дело. Нужно кое-что обсудить.

— Слушаю, — ответила я, взяв чашку чая. Он сделал глоток, не отводя взгляда.

Мы обсудили бизнес, финансы, идеи, стратегии и немного поговорили о жизни, а затем разошлись. Мы проговорили до десяти вечера, хотя встреча была назначена на четыре. Джек рисовал на салфетке схемы: налоги, прибыль, точка роста. Я смотрела на его руки.

Он отложил ручку.

— Через два месяца увольняйся, — властно заявила я. Этот человек должен был быть на моей стороне.

— По рукам. — Он кивнул, и в этом кивке было больше, чем слова.

Мы вышли на улицу. Было уже темно и тихо.

Джек пошёл в одну сторону. Я — в другую. В машине меня ждал Саймон. Я села, и он завёл мотор. И только тогда я выдохнула.

Мне было очень приятно иметь дело с таким человеком. Мне казалось, будто сам Бог привёл этого человека в мою жизнь. Я была благодарна Ему за встречу с ним.

Время продолжало вырывать из календаря листок за листком.

Бизнес шёл достаточно успешно. Новый товар немного повысил популярность моего магазинчика. Благодаря этому я смогла накопить ещё немного денег. Накопила, возможно, маловато, но я всё ещё надеялась, что мне попадётся дешёвый магазин.

Я смогла обустроить мини-кабинет. И, как мы и договаривались с Джеком, он перешёл ко мне.

Долго ждать джекпота не пришлось. Но ведь всё не так просто, правда?

Я сидела в кабинете рядом с Джеком. Он просматривал финансовые документы и параллельно я с ним обсуждала, что и как лучше делать дальше. Он внезапно отошёл, телефон остался на столе.

Тут телефон завибрировал, и я взглянула на экран. Сара. "Ну что ты там делаешь?". Просто Сара. Без аватарки, без ничего.

Сначала я не обратила внимания, но...

И тут в памяти всплыло событие, произошедшее несколько дней назад.

Вечером Джереми принёс мне необычный, довольно толстый конверт. Он меня встретил врасплох, сидя на кресле.

По его словам, кто-то положил его рядом с кабинетом Джека. Кто? Неизвестно. Записи с камер кто-то стёр.

Открыв конверт, мы достали деньги и письмо.

Мы прочитали письмо.

"Благодарю за сотрудничество, Джек Лаки. Вот ваша доля — пятьсот тысяч. Благодарю за то, что нашли магазин."

— Джек — предатель? — недоверчиво спросил Джереми.

— Подожди. — Я взяла письмо, поднесла ближе к свету.

Я тут же осмотрела письмо. Подпись оказалась поддельной.

— Смотри.

— Подпись не его. Это не он. — Я провела пальцем по росчерку.

— А деньги?

— Настоящие… — Джереми перебирал купюры, хмурясь.

— Это ещё что за подарки такие?

— Стой, дай получше взглянуть. Неужели настоящие?

— Настоящая… Ещё одна настоящая… Стоп, эта фальшивая! — Я отложила найденную фальшивую купюру в сторону.

Джереми продолжил пересчитывать оставшиеся купюры.

— Настоящая, а теперь фальшивая!… Получается, настоящих только три купюры?

— Смотри дальше.

— Фальшивая, фальшивая, фальшивая. — Джереми отбросил пачку на стол.

Я выдохнула.

— Это подстава. Но мы сыграем по их правилам. Нужно узнать, кто этот герой.

— Сара? — Джереми прищурился.

— Может, и она. Надо узнать. Может, ещё кто-т

— И что рекомендуешь делать?

— Поговорить с Джеком и как бы уволить его. Посмотрим, кто подойдёт к нему и предложит работу. — Я сложила руки на груди.

— А ты не боишься, что больше дадут и он уйдёт?

— Проверь, пожалуйста, купюры у себя в руках. Если они не способны дать целую пачку настоящих денег, что уж говорить о зарплате? Это же смешно. — Я усмехнулась, но в усмешке не было веселья.

— Получается, это не кто-то очень богатый?

— Значит, он малоизвестный. Пока что под подозрением только Сара.

— А ты точно уверена в Джеке?

— Тогда проверим и его, и того, кто это сделал, если хочешь. — Я посмотрела на брата в упор.

— Давай, но как? — Он подался вперёд.

— Обдумаем уже дома.

— Завтра, к счастью, воскресенье, поэтому мы сможем тщательно обдумать каждый шаг.

— Хорошо, без проблем. — Джереми кивнул, но в глазах осталась тревога.

— Держи, я схожу за сумкой, туда спрячем письмо. — Я встала.

Выйдя на склад, я прошла к кабинету Джека. Тут я заметила приоткрытую дверь кабинета. Я проходя рядом замедлила шаг, и всматривались в щель.

Там был Джек. Я вошла.

— Здравствуй, Лайра. У меня для тебя очень важная новость. Думаю, она тебя удивит. — Он стоял у полки, держа в руках папку.

— Что же случилось?

Я не ожидала его в такое время-то. Почему он решил остаться?

— Я… Что с тобой? — Он запнулся, всматриваясь в моё лицо.

— А что со мной?

— Ты выглядишь какой-то взволнованной.

— Я не ожидала увидеть тебя здесь. — Я сжала ручку сумки.

— А, ну так вот… Слушай. Важная весть у меня.

Глава 6.5 Нота недоверие

– Какая же новость? – я сменилась тут же в лице.

Джек развернул ноутбук ко мне. Экран засветился.

– Я нашёл несколько магазинов с долгами. Владелец банкрот. Можно выкупить сразу два магазина, причём оборудование там современное. Выглядит как шанс. Что думаешь? –метая взгляд то на меня то на экран.

Я наклонилась ближе.

– А ну, покажи, – сказала я, не отрываясь от экрана.

Он подвинул ноутбук. Я пролистала ниже. На фотографиях — светлые залы, новые полки, но они пустоватые. Хорошо это или нет, но выглядит достойно.

– Вот смотри. – указывал на цену он.

– Интересно, интересно. – Я выпрямилась. – А что с ценой?

– У владельца семь с половиной миллионов долга. Но мы можем взять за семьсот пятьдесят тысяч.

Я замерла. Схватила со стола ручку и присела на стул.

– Оу. Это опасно. Таких огромных сумм у меня нет. Хотя…

Прищурившись, я смотрела то в стену, то в окно, то на Джека.

– Что?

Я постучала ручкой по столу. Раз. Два. Три.

– Придётся взять несколько смен мне и братьям, чтобы хватило. И в принципе хватит.

– Уверена? – Он прищурился.

– Да, мне ведь немного не хватает. – Я улыбнулась уголком рта.

– Тогда оформлять всё?

Я помедлила. Посмотрела на экран. Потом на него.

– Думаю, что можно… – прозвучало неуверенно.

Но я не могла ждать, пока кто-то другой воспользуется таким выгодным предложением.

– Как скажешь. – Он кивнул и подвинул ноутбук к себе.

Настала тишина. Я слышала, как тикали часы и как Джек клацал по клавиатуре.

– Лайра. – Он внезапно повернул голову ко мне.

– Что?

– Я ещё раз хотел поблагодарить тебя за работу.

Он сказал это спокойно, легко и, возможно, даже с лёгкой грустью.

Я подняла бровь. Отложила ручку.

– Оу. С чего это ты так?

– Просто.

– Ну... не за что, – сказала я, пожав плечами.

Медленно с подозрением.

– Рабочий день, я так понял, подходит к концу?

Я взглянула на часы.

– Да, ещё пятнадцать минут – и по домам.

– Ладно, я тогда завершу и пойду. – Он встал.

– Конечно.

Джек направился к двери. Я продолжила искать сумку, подойдя ближе к комоду. Услышав шаги, подняла голову. Передо мной стоял Джек. В его глазах виднелись очевидные вопросы: "Что это ты делаешь?"

– Ты не видел мою сумку? – спросила я, отбрасывая вещи с рук.

Он обернулся.

– Видел. Она была около шкафа.

– Шкафа? – Я нахмурилась. – Странно. Я туда не относила.

– Я относил.

– Почему это? – Я медленно отложила бумаги.

– Ты её оставила на моём столе.

– Странно. Неужели я утром заходила и оставила её здесь?

– Вероятно.

Держался он естественно. Даже глазом не моргнул.

Я встала. Подошла ближе.

– А тебя не было?

– Нет, я отходил за кофе.

– И?

– Вернулся, а тут твоя сумка. Тебя нет. Я отнёс к шкафу, так как не знал, куда её деть. – жестикулируя, указывал он.

В его голосе не было ни малейшего колебания.

– А мне почему не сказал? – Я скрестила руки.

– Говорю ж, не видел. Я отнёс к шкафу, подумал о том, чтобы сказать, и мне позвонили.

– Кто? – Я шагнула ещё ближе.

Джек замялся. Отвёл взгляд.

– Ну, это личное…

Я прищурилась, глядя ему в глаза. Он избегал моего взгляда.

– Ты что-то от меня скрываешь? – Голос стал твёрже.

– Да нет. Я могу сказать, кто это…

Выдохнув, он всё же осмелился посмотреть мне в глаза.

– Кто это?

– Ну это… Сара.

Я замерла. Руки похолодели, щёки начали краснеть.

– Кто!?

– Моя знакомая.

Опять Сара? Это же надо так, чтобы именно мне попадались люди, связанные с Сарой. Нонсенс.

– И ты тоже с ней знаком?

– Мы же о Бэлкони? – сказал он с лёгким спокойствием. Слишком странным.

– Да. – Я смотрела прямо.

– А я вот не о Бэлкони, – с облегчением ответил Джек.

– А о ком? – Я тут же перестала щуриться.

Джек выдохнул. Провёл рукой по затылку.

– Это моя… – Он тут же замолк.

– Девушка… – неуверенно завершил он, смотря в сторону.

Я моргнула. Несколько раз.

– Ого. Как неожиданно. Ты ведь говорил...

– Да, поэтому я и не говорил. Я не ожидал, что всё так сложится… – Он сглотнул.

– И как давно вы общаетесь? – Я не отводила взгляда.

– Третий месяц. Мы познакомились буквально за пару дней до заключения нашего договора.

Я помолчала. Долго. Потом кивнула.

– Тогда ладно… – На моём лице от прошлой эмоции не осталось ни следа.

Джек посмотрел на меня. Внимательно.

– Подожди. Почему ты подумала...? Ты видела мой телефон?

Я замерла. Пальцы сжались в кулак.

– Да. Я читала твои сообщения. Как ты посмел мне врать?

Мне было страшно, но действовать нужно было срочно. Сработает ли это во второй раз? Не знаю.

– Не ври.

– Что? – Я подалась вперёд.

– Ты не читала ничего.

– А как же "Ну что ты там делаешь, у тебя выходит то, что я тебе говорила? Всё по плану"?

Он вновь отвёл взгляд. На лице — полное спокойствие. Такое, будто это предложение должно было его сломать. Но сделало обратное.

– А, ты об этом. – Он слегка улыбнулся. – Она просила через онлайн-магазин продать некоторые вещички. Подороже рыночной цены.

– Покажи. – Я протянула руку.

– Да без проблем. – Он достал телефон. Открыл переписку. "Моя любимая Сара". Протянул мне. Я увидела молодую девушку лет двадцати пяти, блондинку, кареглазую. Пролистав выше, увидела картинки. Он тут же принялся объяснять. – Вот. Она вышивает. И ещё она делает пледики. Красивые и тёплые.

Это она меня просила продавать.

Я взяла телефон. Пролистала. Действительно. Всякие фотографии пледов. Список покупок. Пара сердечек. Ничего такого.

Я решила воспользоваться возможностью.

– А мне можно? Я люблю такое.

– А за это мне добавится в зарплату? – Улыбка его стала шире.

– Ох. Ну давай уже разберёмся с этими двумя магазинами, и всё я тебе выдам. – Я вернула телефон.

– Ладно, договорились. Я ей скажу.

Я кивнула.

Джек смотрел на меня. Спокойно.

– Ты ожидала бурную реакцию, явно? Ты ведь ничего не читала. Лишь однажды увидела уведомление?

Он не отводил от меня взгляда. Он сказал это таким тоном, будто раскусил меня с самого начала.

– Нет. Я всё читала. – Я скрестила руки.

Но как ни скрывай, по мне было видно, что это неправда.

Опустив руки по бокам, я спросила:

– Ты можешь быть искусным актёром?

– Да, вполне. – Он кивнул. – Ладно. Я ведь знал, куда иду.

– Что? – Я нахмурилась.

– Лайра. Я в этом всём давно кручусь. И понимаю, что доверие — это достаточно важно. Я действительно заинтересован в союзе. Потому что ты не кажешься мне человеком, который обманет меня и найдёт замену.

– Почему ты так уверен во мне? – Я не отводила взгляда.

– Твои глаза не будут врать. Тем более ты сама пережила предательство. Это правда не гарантия, но…

Тут же он замедлился, и я резко кинула:

– Продолжай.

Он поправил очки и продолжил:

– Но именно ты горишь бизнесом. Ты как будто к этому всю жизнь готовилась. Тебе явно интересней подняться высоко, чем добраться до середины, сбросив нас как балласт.

– Но что мешает мне сбросить вас с вершины?

– И что ты будешь делать? Ты сможешь новеньким доверять?

– Вдруг смогу.

– Лайра. – Он подался вперёд. – Я всегда мечтал иметь рядом человека, которого назову настоящим союзником и другом. У нас так много общего. Я считаю это просто своим шансом.

– Ты действительно готов мне так доверять? Это ведь рискованно.

– Сейчас — нет. Но в будущем — всё возможно.

Я молчала. Вопросов не было.

– Время уже подошло, – взглянув на часы, сказал он. – Я свободен?

– Да, можешь идти домой.

Я помассировала висок пальцами. Такого разговора мне даже в мыслях не приходило.

Он встал. Пошёл к двери. Я смотрела ему вслед. Внутри — то же самое. Недоверие. Конверт, тот самый, около двери. Всё время перед глазами. Вдруг это заранее подготовлено? Тем более он и сам признал, что умеет играть роли.

– Лайра.

Я обернулась.

– Что?

– Проверку прошёл?

Я замерла. Его рука на ручке двери. Спина прямая.

– С чего ты взял? Я просто…

Проговорила я это с дрожащим голосом.

Он тут же ответил:

– Не просто.

Я молчала. Смотрела на него. Долго. Он выдержал взгляд.

Он вышел. Я посидела минуту, встала и вышла следом. Увидела, как он уже вышел из магазина и направился домой.

Я закрыла кабинет. Стояла в коридоре. Прислонилась к стене. Закрыла глаза.

Мне явно не помешало бы получше разобраться в психологии. С ним этот фокус не сработал.

Да, я ошиблась. Но времени думать не было.

Поэтому вышло как вышло. Ну ничего. Выходные как раз. Там всё продумается.

Сердце колотилось. Оно будто повторяло: "Тебе нужно это переварить и продумать". Я послушалась.

Мы с братьями поехали домой. Саймон молча вёл машину. Джереми смотрел в окно. Я — на телефон.

Поужинали. Быстро. Без разговоров. Потом сели в гостиной. Сэмми запрыгнул ко мне на колени.

– Ну что? – Джереми первым нарушил тишину.

– Он знает.

– Что знает? – Саймон поднял голову.

– Что я его проверяю. Он сказал.

Тишина. Джереми перестал ходить. Саймон поставил чашку.

– И? – спросил Джереми.

– И ничего. Он просто сказал. И ушёл.

С каждым предложением в моём голосе звучало всё больше тревоги.

– Ты ему веришь? – Саймон смотрел прямо.

Я молчала. Сэмми заурчал. Я погладила его.

– Не знаю. – с грустью ответила я.

– Лайра. – Джереми подошёл. – Ты не можешь так. Ты измотала себя.

– Я знаю.

– Тогда остановись.

– Не могу.

Тишина.

Потом Саймон встал. Подошёл. Положил руку на плечо.

– Тогда мы поможем.

Я подняла глаза. Он смотрел твёрдо.

– Как?

– Это мы и обсудим. Решим вопрос с Джеком.

Я кивнула. Медленно.

– Хорошо.

Мы просидели до полуночи. Идеи. Планы. Схемы. К утру у нас было решение. Оставалось действовать.

Первое, что мы сделали, – усыпили бдительность Джека. Чтобы больше не подозревал.

Конверты продолжали приходить. Всё те же. С фальшивками.

Я ждала. День. Два. Неделю.

Ничего.

Реакции от Джека — никакой. Подозрительного — ничего.

Мы сидели втроём в машине: я, Джереми, Саймон.

– Камеры? – предложил Джереми.

– Нет. – Я покачала головой. – Если он их заметит, всё сломается.

– Он тогда будет всегда нас подозревать в проверках.

– Тогда что?

Я молчала. Смотрела в стол.

– Есть идея.

– Какая? – Саймон подался вперёд.

– Оставить ему конверт с запиской, написанной поддельным почерком.

– Об этом уже был намёк, но что дальше? – Джереми нахмурился.

– Чтобы понять. Если он предатель — промолчит. Если свой — скажет.

Саймон кивнул. Медленно.

– А если он догадается?

– А кто сказал, что это единственная провокация?

– Ну смотри, я так понял это не последний разговор о этом.

– Именно.

В один из дней, мы демонстративно были впереди Джека, он видел всё. Дверь заперта, мы ушли к машине, он ушёл. Прошло десять минут, мы за это время съездили за кофе, сделали вид что мы уехали. И мы оставили конверт на его же столе. С запиской:

"Благодарим за сотрудничество. Магазины, которые ты помог получить, бесценны. Твои пятьсот тысяч, как и договаривались".

Саймон с трудом скопировал подпись, не добавляя имени.

Джек ещё не пришёл. Он обещал появиться, но задержался, отправившись за кофе.

Я согласилась, а затем добавила:

– Так, только если что, Сьюзен и Джереми придут позже, а я буду встречать тебя около магазина.

Но на самом деле меня там не будет. Я специально приду позже него. На несколько минут. Но перед этим, я подготовила одну провокацию.

Я спряталась неподалёку. Вот он — стоит около магазина и набирает мой номер.

– Где ты?

– В дороге.

– Как это? Ты сказала, что ты около магазина.

– Я не думала, что ты так быстро придёшь. Я зашла купить перекус, потому что забыла поесть дома.

– Тогда мне тебя подождать?

– Да, да, я через минуты две-три буду.

Я сбросила. Смотрела за ним. Он что-то печатал в телефоне. Иногда улыбался.

Я пошла вперёд. Он меня не замечал и время от времени даже смеялся. Я остановилась, оказавшись перед ним.

– Что смешного?

– Сара мне скинула пару смешных роликов. Вот смотрю. Хочешь посмотреть? – Он повернул телефон.

Меня аж передёрнуло от этого имени. Я всё ещё не привыкла к тому, что это другая Сара.

– О, давай. – тут же согласилась я, мне явно надо было развеяться.

Там действительно были смешные ролики. Пара скетчей. Обожаю такое.

Я вставила ключ в замок и толкнула дверь, но она оказалась незапертой.

– Эм… – Я отошла, поворачивая голову к Джеку.

– Что? – Он тут же отвлёкся от телефона.

– Дверь открыта.

– Ну ты ведь, наверное, открыла, – спокойно сказал он.

– Нет…– выдохнула я.

– Странно. Я тоже ничего не делал.

Я сразу подумала о худшем. Ограбление.

Я ворвалась внутрь. Он — за мной. Проверили кассу. Склад. Кабинет Джека проверять не стали: грабить там было нечего.

Мы стояли около кабинета.

– Странно, конечно. Ничего не украдено, но дверь открыта.

– Слушай, Лайра, может… – Он провёл взглядом по всему кабинету.

– Что?

– Ты забыла закрыть дверь? Это вполне возможно, – добавил он с серьёзным выражением лица.

– Не знаю. Я уже не помню точно.

– Я не знаю, что сказать. Мне кажется, вполне.

В его тоне была попытка успокоить меня. Он действительно пытался позаботиться обо мне. Моё сердце немного оттаяло. Но я должна узнать. Всё.

– Ну ладно. Главное — всё на своих местах. Возвращайся к работе. – Я поправила очки и более уверенно добавила: – И да, ты списался с тем владельцем? Через неделю мы отдаём долг.

– Да, конечно. Он согласен.

Я решительно вышла к кассе. Села на место Сьюзен. Начала принимать клиентов. Сегодня было многолюдно.

Ведь моя смена начиналась через два часа в супермаркете. А поскольку я попросила её прийти позже, получилось то, что получилось.

Услышав, как дверь кабинета Джека закрылась, я замерла. Каждая секунда — как липкий мёд. Я сжимала ручку так, что пальцы немели. Дверь не открывалась.

Ну выйдет ли он? Позовет ли? Или всё же он предатель?

Я дала знак Сьюзен и Джереми прийти, предварительно написав каждому лично.

С каждой минутой в голове всё настойчивее звучала мысль: "Предатель. Очередной предатель."

В окне я видела, как подходили Сьюзен и Джереми. Джек так и не вышел — до того самого момента.

Я мысленно искала замену. Представляла сцену увольнения.

– Джек, ты уволен. Ты провалил проверку. Ты меня обманул.

Эти слова так громко звучали у меня в голове, что у меня даже свистело в ушах.

Дверь скрипнула.

– Лайра, иди сюда! – тут же крикнул он.

Я обернулась.

– Что у тебя? – так же громко спросила я.

– Быстрее, говорю!

Я вошла. Пачки денег и конверта не было. Комок в горле никуда не исчезал. Наоборот. Мне становилось всё страшнее.

– Смотри на компьютер. Я нашёл ещё одного человека, и три маленьких магазина можно выкупить всего лишь за триста семьдесят тысяч.

Я подошла ближе, осторожно делая шаг за шагом. Он вёл себя как всегда, будто и не было никаких конвертов. Я решила подыграть, ведь сразу поймёт, что это моя подстава. Хотя изначально это была не я.

– Чего так дёшево? Изначально было ведь три миллиона семьсот тысяч. Владелец оказался некомпетентным: развлекался вместо того, чтобы развивать бизнес, и в итоге доигрался. – объяснился Джек.

– Ну что ж, берём тогда, – сказала я.

– Денег хватит? – уточнил он, постукивая пальцами по столу.

– Думаю, вряд ли.

– Почему ты согласилась? – Он повернул взгляд на меня. В глазах блестело любопытство.

– Забронировать разве нельзя? – Поджав губу, я смотрела то на компьютер, то на него, ожидая объяснения, как всё работает.

– Как с прошлым?

– Да, – кивнула я.

– Сомневаюсь. За такую цену и сразу три — это просто…

По моему телу пробежала дрожь. Я могла выкупить эти магазины прямо сейчас, но уже отложила деньги на первую сделку. И Джек всё это знал… Я могла конечно отказаться от прошлой, но состояние тех магазинов желало лучшего... Так что между двумя магазинами но хотя бы с хорошим оборудованием, и тремя полупустыми, выбор очевиден.

– Блин, ты прав…

– Я подумаю. А так — смотри пока что. Смотри, чтобы не исчезло.

Вот же. Новая проблема. Но у него есть пятьсот тысяч. Он ведь может мне помочь. Почему он молчит?

Дрожь усиливалась, и скрывать волнение становилось всё труднее. Поэтому я решила пойти к ребятам и немного развеяться. Как раз я услышала, как Сьюзен смеётся, и весёлый тон Джереми.

Напоследок я краем глаза наблюдала за реакцией Джека.

Он продолжал молчать.

А я вновь попыталась довериться… Вновь.

Глава 7.1 Дважды в яблочко

– Лайра, мне нужно с тобой поговорить. На самом деле я позвал тебя по другому поводу.

Дверь почти закрылась, и я краем уха это уловила. Рука замерла на ручке. Я обернулась.

То, что сковывало меня, тут же рассыпалось. Неужели?

– Что ты сказал?

Джек сделал шаг назад, к столу. Потом потянулся к ящику.

– И да, ты права. Кто-то прорвался в магазин.

– Почему? А что такое? – резко спросила я, подойдя ближе.

– На моём столе был этот конверт.

Он достал из ящика деньги и письмо. Положил на стол. Я смотрела на них, не двигаясь.

– Да ну…

Пальцы сами потянулись к купюрам. Я взяла одну. Потом вторую. Потом отложила.

– Мне этот выбор дался тяжело. Такие деньги не каждый день увидишь, – смотрел прямо Джек. Не отводил глаз.

– Тяжело? – прищурилась я.

– Нет, – выдохнул он. – Я уверенно остаюсь с тобой. Думаю, моя верность будет стоить дороже.

– Верность действительно бесценна.

– Но явно дороже пятисот тысяч?

– Это верно, – с облегчением ответила я.

Джек помолчал. Потом наклонился ближе.

– Лайра, на будущее: если будут ещё письма, я сразу буду отдавать их тебе. Твоё доверие мне важно.

– А почему ты сразу не сказал? – скрестила я руки.

– Хочешь услышать правду?

– Было бы интересно.

– На самом деле я впервые это вижу. И, буду честен, даже обсуждал это с моей Сарой, – сделал он акцент на слове "моей". – Ты явно перспективнее этих подачек.

Я молчала. Смотрела на него. Он продолжал.

– Да и к тому же, это интересная идея, но в нашем городке не так много бизнесменов, готовых столько заплатить. Если нужно, они сами всё узнают. Пятьсот тысяч за такую информацию — это на грани фантастики.

– Действительно. Может, это кто-то выше? – наклонила я голову.

– Возможно. Но это ещё раз доказывает…

– Что именно? – подалась я вперёд.

– Что твой рост кому-то не выгоден. Кто-то уже видит в тебе соперника.

– Сара Бэлкони.

– Возможно. Но в любом случае, как я говорил ранее, изучив доступную информацию о тебе… – Он замолчал.

– Мне кажется, мне стоит с тобой остаться.

– А вдруг я… – не договорил он.

– Ты так быстро поднялась, что, если нужно, с десятого раза с нуля поднимешься. И снова за полтора года.

– Почему, что во мне такого? – прищурилась я.

– Братья, – твёрдо ответил он. – Вот почему. Тебе очень с ними повезло. Они помогают создать финансовую подушку.

– Ты прав. Они многое для меня значат, – отвернулась я. Посмотрела в окно.

– Вот, а я о чём.

– Да и учти: если я предам тебя, получу огромную сумму. Единожды. И всё. Явно они не захотят держать меня рядом.

– Потому что… – обернулась я, но он перебил меня.

– Потому что, если я предал тебя, значит, вероятно, могу предать и их.

– Но ведь бывает разное, – шагнула я ближе.

– Ты хочешь, чтобы я ушёл? – встал Джек. – Я изо всех сил хочу доказать, что мне важно здесь остаться. Я чувствую, что моё место здесь. Я нашёл то, что искал.

– Я хочу подробнее, – скрестила я руки.

– Здесь компания хорошая. Сьюзен крутая. Твой брат вообще мне другом стал. Ни с кем нет конфликтов. С начальством на "ты". Ещё и с тобой, я надеюсь, дружу. Ведь да? Где ты такое встречала? – развёл он руками.

– Действительно, ты прав, да, – кивнула я.

– В банке у меня конфликт был как будто обязательной частью дня. Может, я и не участвовал в них, но как это слушать выматывало.

– Понимаю, – села я на стул.

– А если я к ним пойду, какова вероятность, что мне удастся повторить такой успех в общении? Явно невысокая.

– Но если вдруг?

– Вдруг, вдруг, – усмехнулся он. – Меня полностью всё устраивает.

– Но почему сомневался? Если всё так устраивает?

– Сомневался. Но не в вас.

Я молча смотрела на него. Он явно поник. Плечи опустились.

– В себе.

– Почему? – наклонилась я вперёд.

– Я думал о том, достоин ли я такого отношения.

– Почему ты так думал?

– Это личное… – отвёл он взгляд. – Давай не будем об этом, пожалуйста.

– Как хочешь, но…

– Это связано с бывшей девушкой. Она как-то, ну… – он замолчал.

– Я поняла, – подняла я ладонь. – Можешь не договаривать. Если захочешь — расскажешь позже.

– Прости. Ты права.

Возможно, зря я не узнала. Но, думаю, он действительно искренний. Он явно не играл. Игра окончена? Победа? Нет. Ещё одна проверка. Если ещё раз бинго — тогда переходим ко второму раунду. Кажется, уже слишком. Но вдруг и в этот раз он понял? Нужно максимально неожиданно.

Я понимала, что после такого признания совершать проверку ещё раз очень плохо. Но бизнес не терпит сомнений.

На это у меня был план. Пора завершать. Мне и самой хотелось скорее перейти ко второй части. Не менее интересно было узнать, кто этот тайный отправитель конвертов. Но идти с человеком, в котором нет уверенности, было страшно.

И момент вновь подкрался. Я решила действовать тут же. Оттягивать бессмысленно: он всё время будет ожидать подвох. А тут — сразу. Маловероятно, что он успеет подготовиться. В любом случае эта проверка о многом скажет. Наблюдать за ним я не смогу.

Джереми знал о моём плане. Он приготовил два листа. Один — оригинал. Второй — "тот самый". Вот второй мы и подложили.

Я сидела на складе, на диване, перечитывала отчёт. Джек тем временем разговаривал по телефону со своей возлюбленной. Голос мягкий, тёплый. Он улыбался. Завершив разговор, я решила действовать.

– Я так устала, – отложила я папку. – Может, переглянешь отчёт? И я себя чувствую неважно…

– Что с тобой? – тут же поднял он голову.

– Голова болит, – приложила я ладонь к виску. – Так хочется прилечь.

– Ладно, – подошёл он. – Что мне нужно сделать?

– Проверь всё. Подписи мои стоят. Если всё хорошо, оставь на своём столе. Я утром заберу.

– Хорошо, давай.

Я встала. Пошла к выходу. У двери обернулась. Джек уже сидел над папкой. Спина прямая. Голова опущена.

Я вышла.

Джек остался один на один с бумагами. Открыл папку. Пролистал. Нашёл нужную страницу. Замер.

Потом взял ручку. Исправил. Закрыл папку. Отложил ручку. Посмотрел в окно. Долго.

Потом встал. Взял папку. И вышел.

Я пришла утром. Джек был там же, он спал. Я разбудила его, и он встал.

– Что? Ты не уходил домой?

Он поднял голову. Поморгал. Потом выпрямился.

– Я проверил всё и уснул.

– А где бумаги? – шагнула я к столу.

– Я проснулся в шесть утра и решил отнести бумаги в банк. Я хотел тебе помочь.

Я замерла. Руки похолодели.

– Что ты сделал? – встрепенувшись, крикнула я.

– В банк отдал, – смотрел он спокойно.

Джек будто всё это предусмотрел. Будто знал.

– Но я же говорила… – сорвался мой голос.

– Ну я хотел, чтобы тебе меньше проблем было, – ещё раз напомнил он и пожал плечами.

– Да как ты… Как… – подалась я вперёд. Лицо вмиг покраснело.

– А что случилось? – нахмурился он. – Я проверил — всё правильно.

Я не ожидала такой подставы. Нужно срочно ехать в банк, пока действительно так не сделали.

– Ничего, ничего, – отступила я, выдохнула и уже спокойнее говорила.

– Ладно, я тогда пойду?

– Иди, – отвернулась я

Я продолжала делать вид, что всё хорошо. Но внутри уже целое торнадо бушевало. Так хотелось выговориться. Но его безразличие и спокойствие просто вырывало душу.

Я вышла. Взяла и вышла.

– Джереми, срочно лети сюда, прям лети, – прижала я телефон к уху. – Просто молнией в банк. Сейчас же. Или мы потеряем огромную сумму.

– О Боже, Лайра, что с тобой? – дрогнул голос брата.

– Быстрее, – сжала я телефон.

– Ладно, позже скажешь.

Тут же тот вылетел пулей.

– Лайра.

Я обернулась. Сьюзен стояла у кассы.

– Что такое?

– Что с тобой? Я тебя такой злой не видела, – нахмурилась она.

– Сьюзен, я случайно ошиблась. Некогда рассказывать, – махнула я рукой.

– Ну бывает. Ничего же, – пожала она плечами.

– Нет, нет, нет, – шагнула я к ней. – Всё очень серьёзно. Ведь тогда я потеряю сразу три новых магазина.

Тяжело было сохранять спокойствие, оно так и трещало.

– Как? – отшатнулась она.

– Ну недостача будет денег.

– Ой, а почему? – прижала она руку к груди.

– Не сейчас, не сейчас, – отвернулась я.

Я была в бешенстве. Мне почти удалось полностью ему доверится. Ожидаемо было, что он скажет мне… А в итоге...

Я заварила виноградный чай. Руки дрожали. Я поставила чашку. Села на диване. Мне явно надо было успокоиться. Так, ладно. Минус шестьсот тысяч — это не так плохо… Кредит… Нет… Только не кредит.

Тут же прошёл звонок. Я вздрогнула. Схватила телефон.

– Лайра… – он неуверенно начал.

– Что!? Всё списали? – вскочила я.

– Тут такое дело, – раздался в трубке голос Джереми. – Он правду сказал.

– Что!? – села я обратно.

– А то, ты ведь не остановишься. Ты всегда думаешь, что я догадался. И в этом есть доля правды. Я устал уже, – раздался со спины спокойный голос Джека.

Я обернулась. Он стоял в дверях.

– Если бы я даже честно признался, ты всё равно была бы не уверена во мне, – звучал ровно голос Джека. – Ты будешь права, если скажешь, что даже этот поступок не доказывает, что мне можно доверять.

– Но дай мне шанс. Пожалуйста. Я не хочу больше проверок, – сжал он ручку на двери.

– Ладно, – облегчённо сказала я.

– Джереми, возвращайся. У нас есть о чём поговорить. – И бросила трубку.

– И что ты сделал?

– Сделал копию без лишнего нолика.

– Ты ведь мог забрать себе такую премию, – медленно произнесла я, наклонив голову набок.

– Мне тебе напомнить?

– Нет, я помню.

– Тем более добавлю интересный факт о себе: я люблю, когда мне доверяют.

– Так уж и быть, даю тебе шанс. Смотри, не подведи, теперь я действительно сдаюсь.

Внутри не было больше желания как-либо его проверять. Что будет, то и будет.

Через полчаса Джереми вошёл. Сьюзен сидела за кассой, а мы с Джеком и Джереми находились в кабинете. Джек стоял у стены и смотрел в пол.

– О чём ты хотела поговорить? – спросил Джереми.

– О переходе ко второму шагу, – сложила я руки на груди.

– Я не понимаю… – нахмурился Джек.

– Этот конверт был не мой, – тут же внезапно смотря на Джека, выплеснула я.

– Что!? – подался вперёд Джек. – Но я думал, твой. Ведь так много фальшивок. Я сомневаюсь, что у тебя есть желание проверять меня на такие деньги.

– Ты проверял их? – посмотрела я на Джека.

– Конечно, – кивнул он. – Кстати, забери эти три купюры.

– Оставь себе, – махнула я рукой.

– О, тогда так, – улыбнулся он уголком рта. – Может, хоть все вместе по кофе?

– Да, да. Тебе чай, – внезапно сам же ответил он.

– Можно. – согласилась я.

Я продолжала наблюдать за Джеком, уже не испытывая прежнего недоверия. Просто задумалась. Действительно, он много раз мог мне помешать. Мог и раньше это сделать. Несколько раз поймать на ошибке. Но всегда оставался честным.

Остаётся лишь Сьюзен. Но такой срочности к проверке не было. В её случае пусть время покажет. Хотя и Джеку тоже нужно время, чтобы окончательно закрепить результат.

– Идеи? Что будем делать? – обвела я всех взглядом.

– Ждём ещё конверт, – шагнул вперёд Джек. – А я на него отвечу. Если тебе будет лучше – под твоим контролем. – Остро посмотрел он на меня.

– Давай, – кивнула я.

Ведь действительно, так лучше.

– Вот и договорились, – кивнул он. – Мне и самому интересно, кто это там такой. Жалко, что ли, реальных денег?

– Кстати, – подняла я палец.

– Что?

– Может, мне согласиться, и они дадут нам реальных денег? И воспользуемся ими? – тут же предложил Джек.

– Это низко, – поморщилась я. – Очень низко.

– Ладно, я пошутил, пошутил. Всё, – поднял он ладони.

– А так нужно встретиться с этим человеком, кто бы он ни был, – я поправила очки, смотря куда-то в стену.

– Камеры берём? – предложил Джереми.

– Можно, можно, – кивнула я.

– Ладно, давайте не будем гадать. Дождёмся… – Джек замолчал.

– Что? – подняла я голову.

– Идея, – подошла я ближе к Джеку, – Уволить. Я должна поймать тебя и уволить.

– Надеюсь, ты шутишь? – усмехнулся он.

– Не бойся, – покачала я головой. – Это всё обман. Так ты, по их мнению, будешь склонен более решительно не только предать, но и отомстить.

– Тогда делай как считаешь нужным, – кивнул он.

– Ты что скажешь? – посмотрела я на Джереми.

– Не знаю даже, – пожал он плечами. – Всё так просто?

– У нас есть время, – встала я. – Мы ещё придумаем, что сделать. Главное — сделать.

– Как хочешь. Тогда вопросов нету, – кивнул он.

– Вот и славно, – хлопнула я в ладоши. – Все по рабочим местам. А я пойду в супермаркет. Звоните, если что.

– Хорошо. Удачи, – махнул рукой Джереми.

Всё как и ожидалось. Новый конверт. И опять много денег. Теперь все настоящие. Я даже ужаснулась. Сердце вновь подсказывало: он может уйти. Но я прокручивала его слова и пыталась успокоиться.

– Лайра, это реальные деньги, – стоял рядом Джек. – Но будь спокойна. Я сказал причину важную. Ты ведь помнишь.

Всё, соберись. Действительно ведь.

– Так, что делаем? – обернулся он ко мне. – Я написал согласие встретиться.

– Готовься, – кивнул он. – Одевай костюм.

– Камера работает? Всё записывает? – посмотрела я на Джереми.

– Да, и аудио есть, – кивнул он.

– Хорошо. Прячьте.

Джереми подошёл. Спрятал на Джеке.

– Ну что ж, – поправил пиджак Джек. – Проверяйте аппаратуру. Вечером пойду.

– Так, дай ещё раз перечитать, – протянула я руку.

– Бери, – отдал он лист.

"Я благодарен за такую щедрость, за такие деньги. Но я ещё не уверен. Мы можем поговорить лично? Так я решу точно, надо ли оно мне? С уважением, Джек Лаки."

Я отдала ему обратно. Тот передал Джереми. Тот отошёл и вернул на то же место.

– Так, аппаратура работает, – кивнул Джереми. – Снимай.

– Хорошо. Ждём, – сел Джек.

Дни тянулись медленно.

Тот день настал. Все были готовы. Этот вечер обещал стать незабываемым.

Мы узнаем, кто этот человек, который не жалеет денег на то, чтобы слить меня.

Рабочее время уже окончилось. Я, Джереми и Сьюзен сидели в кабинете Джека.

Мы наблюдали за происходящим на его ноутбуке ,к которому была подключена камера Джека. Экран светился. Джек шёл по улице. Потом остановился. Впереди виднелась фигура. Знакомая.

Это была Сара. Я замерла. Сердце ухнуло вниз. Как же так. Но стой!

– Здравствуй, Джек, – своим неприятно скрипучим голосом протянула она.

– Здравствуйте, Сара Бэлкони, – говорил он ровно. – Это вы мне такие суммы отправляете?

– Нет, не я.

– А кто же? – шагнул он ближе. – Почему вы пришли?

– С тобой хочет поговорить Жасмина.

– Жасмина? – нахмурился он.

– Да, именно.

– Что же ей нужно от меня?

Не показалось ли мне, что он спросил со злостью?

– Это её конверты.

– Понятно, – кивнул он.

– Жди. Я ей звоню.

Я услышала женский молодой голос. Примерно моего возраста.

– Джек Лаки? Это ты?

– Да…

– Ну так что ты хочешь за предательство Лайры?

– Не знаю, – смотрел он прямо. – А что предложишь?

Голос был строг, непокорен.

– Много денег, – улыбнувшись, сказала та.

– А зачем тебе это?

– Не влезай не в своё дело.

– Я так не могу, – покачал он головой. – Я должен знать.

– Отомстить мне нужно.

За что отомстить? Я таких людей не припомню. Я никому плохого не делала, чтобы прям мстить… Странно. Кроме Маркуса, ни о ком не могу подумать.

– За что?

– Так, я тебе десять миллионов. А ты делаешь, что надо? – Теперь и в её голосе слышалась злость.

– Нет, – шагнул он назад. – Я не буду это делать.

– Почему? Хочешь больше?

– Нет, просто… – тут же притих он, но потом более уверенно добавил.

– Да как-то, не зная что и зачем… – усмехнулся он. – Ну не годится.

– Я тебя к себе возьму. Назад.

– Молчи, Жасмина, молчи, – сорвался голос Джека, – К тебя, я не горю желанием возвращаться.

Я так вслушивалась, что от неожиданности распахнула глаза.

– Да как ты смеешь, Джек! – Она явно не скрывала своего недовольства.

– Ты насколько о себе заботишься, что всё забыла? – говорил он тихо.

– Тебя тяжело не забыть.

– Твоя попытка меня вернуть провальна.

– Как ты меня бесишь.

– До встречи.

– Мы ещё увидимся, Джек. Я вижу, ты ещё не научился думать.

– Да, да… Ага.

Я выдохнула. Вот это, конечно, да… Много вопросов у меня к Джеку появилось. А говорил, чтобы доверяла ему. Но я заранее выводов делать не буду.

– Зря ты, конечно, Джек. Зря. – Сара смотрела на него.

– Иди к своей Жасмине, – не обернулся он. – И не влезай не в своё дело.

– Ой, ой, какие мы важные. Ну и катись отсюда, – с насмешкой сказала Сара.

– За собой следи, – шагнул он в сторону. – Лайра и тебя уничтожит.

– Что? Ты за неё теперь печёшься?

Сара лишь молча обернулась и ушла.

– Ладно, Джек. Мы ещё встретимся.

Он снова не ответил, развернувшись, направился к нам.

Не прошло и десяти минут как он пришёл в магазин.

– Да, Лайра, именно так… – снял пиджак Джек. – Я знаком с той, что повыше. Это ещё один аргумент, почему я менее вероятно предам, так как, у меня личные счёты с ней. Но сейчас не об этом.

– Ты так много знал и молчал? – смотрела я на него.

– Сару я мало знаю, – покачал он головой. – Мне нечего о ней сказать. Я знаком только с Жасминой.

– Мне очень интересно…

– Работал в её компании, – сел он. – Но не срослось. Ушёл. Плохие отношения между нами.

– Точно?

– А ты что, не слышала?

– Слышала, – кивнула я.

– Думал, кто-либо, кроме неё? – усмехнулся он. – Это же надо, наглости ей хватило.

– Но она стала явно побогаче, – прищурился Джек. – В своё время она и ста тысяч могла пожалеть, а тут десять миллионов. Интересно.

– Действительно… Действительно… – кивнула я.

– Ну что ж, продолжаем смотреть за всем, – сложил руки Джек. – Жасмина, ох какая. Неостановимая. Она будет Сару подстрекать.

– Она ещё не решится.

– Жасмина потребует не этого.

– А что? – поднял голову Джереми.

– Наблюдать.

– То есть действовать не будет?

– Вероятнее всего, нет, – покачала я головой. – Но опять же, годы её изменили.

– Ну знаешь, это испортит её имидж, – усмехнулся Джек. – Она такая императрица. И будет уничтожать владельца всего лишь одного продуктового магазина. Об этом сразу заговорит весь город, а возможно, и вся страна.

– Она насколько известна?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Но за такие деньги, которые она предлагала мне за тебя, я думаю, что уже может.

– Но в городских новостях я пока ничего о ней не слышал, – нахмурился Джереми. – Впрочем, без разницы.

– Ладно, – махнула я рукой. – Мне сейчас не до неё, если она так ценит свою репутацию.

Джереми перебил меня:

– Меры предосторожности стоит предпринять.

– Какие? – тут же прозвучал встречный вопрос.

– Ну, сам факт готовности хотя бы? – с растерянностью добавил Джереми.

– Вероятнее всего, нам остается надеяться только на это…

– Как там у нас с договорами? – обернулась я к Джеку.

– Всё ок, – кивнул он. – Кстати, деньги остались.

– Верни их Саре, – смотрела я прямо. – Мы сами справимся.

– Может, возьмём? – подался вперёд Джереми.

– Ты вообще слышишь, что говоришь? – повысила я голос. – Вернуть. И то — это обязательно. Ещё вернётся за ними и сдаст нас.

– Ловушка?

– Вполне может быть, – кивнула я. – Может, ещё прослушка в этих деньгах. Кто их знает.

– Ты права, – выдохнул Джереми. – Надо бы вернуть.

Моё лицо залилось грустью.

– Так странно всё это, – отвернулась я к окну.

– Что именно? – подошёл Джек.

– Почему так совпало, что вы знакомы с ними?

– Я вообще не знал, что ты как-то связана с Жасминой. Поэтому и не говорил, – смотрел он в глаза. – Про Сару я недавно узнал.

– Я лишь Сару знала, – кивнула Сьюзен. – Про Жасмину знаю только, что она богатая и достаточно жёсткая по характеру.

– Вы прям пазл, – усмехнулся Джереми.

– Не думаю, что мы вместе найдём нужную информацию, – покачала я головой. – Они обе не очень делились своими планами и секретами.

– Да, она права, – кивнул Джек. – У нас с Жасминой более рабочие моменты. Но про характер — в точку.

– Ну смотрите мне, – обвела я их взглядом. – Если что-то важное есть — стоит поделиться сейчас. Может, вы между собой знакомы?

– Нет, – твёрдо сказал Джек.

– Нет, мы не знакомы. Честно, – заверила Сьюзен.

– Максимум, она знает меня как банкира.

– Да. – кивнула Сьюзен.

– Джереми, ты хоть ей скажи, – обернулась я к брату.

– Да, честно говоря, реально странное совпадение, – пожал он плечами.

– Вы нам не верите? – тут же за двоих спросила Сьюзен

– Время покажет, – сказала я, медленно поворачивая голову к двери.

Стоит вернуться к делам. Но и тут не всё так просто…