Сапфировая гроза

Пролог

– Неужели он правда это сделал? – выдохнула я, сжимая в руке ручку.

Собеседник положил ладонь на стол, чуть подавшись ко мне.

– Лайра, не делай поспешных выводов, пожалуйста, вдруг это не он.

Этими словами он словно сам себя пытался переубедить.

– Все доказательства указывают на него, – отложив ручку, я поправила очки.

– Нет, я не верю. Его подставили. Я уверен: этого не может быть. Это ложь, – резко возразил он, подавшись вперёд и крепче сжав пальцы на краю стола.

Подступивший комок в горле, заставил меня завершить этот диалог.

– Нам стоит выяснить это позже, – сказала я, откидываясь на спинку стула. – Пока что оставь меня в покое.

Я резко развернулась в офисном кресле, отворачиваясь от него.

– Но...

Я молча подняла ладонь. Стремительно и властно.

Мужчина осёкся, помедлил секунду и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Постукивая пальцами по подлокотникам, я смотрела в одну точку на полу. Дышать становилось тяжело, сердце так колотилось, что рука сама потянулась к груди, но сейчас не время жалеть себя.

Вокруг слишком много врагов. Стоит им увидеть хотя бы слезинку, и это станет шансом уколоть ещё сильнее. Хотя после такой новости мне уже тяжело представить, что может быть хуже. Как же он мог? Остаётся лишь надеяться, что найдутся опровержения, которые возродят его в моих глазах.

Мне не хотелось рыдать, не хотелось умолять. Мне хотелось только помолчать.

Тишина. Секунда. Один. Два. Три.

Я открыла глаза и, повернувшись к столу, заметила табличку со своим именем. Лайра. Лайра Сайфер.

Когда-то я была хрупкой девушкой. Теперь же я стала примером для самой себя из прошлого.

Я гналась всё к новым и новым вершинам, часто заглушая ими тревогу, но сейчас...

По телу снова прошёлся леденящий холод, будто сотни иголок впились. Губы сжались.

Сбоку расположился диван. Он, к счастью, был очень близко. Наклонившись, я взяла плед. Бордовый, ворсистый и мягкий, с узорами хризантем. Я тут же укрылась им.

Перед глазами пробегали отрывки из прошлого. Обманывать себя я могла сколько угодно, но тело — не обмануть. В груди снова заныло, а плечи опустились сами.

Тот день стал отправной точкой. Нет, сказала я. Хватит.

Прикрыв глаза, продолжила считать про себя.

Четыре. Пять. Шесть. Семь.

Руки сами решительно легли на подлокотники. Я прищурилась.

Рано. Очень рано. Допустим, простить — прощу, но как мне доверять? Даже не верится... Снова игра по новым правилам. И вновь эти попытки их обойти или же... Сломать. Нет. Пойти против него. Нет. Сделать врагом и уничтожить. Нет. Что же тогда? Или всё же обдумать получше прошлые варианты?

Просчитывать сценарии — моя привычка. Но такой исход мне даже не приснится. Он посмел "отдать" в руки Жасмине ценнейшие данные. С их помощью я выстраивала непоколебимую стратегию. Знания, которые позволили бы построить одну из мощнейших империй бизнеса.

Доска, исписанная не одним десятком проектов, привлекла моё внимание своим отблеском. Я не отводила от неё глаз.

В любом случае я убеждала себя, что это не фатально. Возможно, я ещё не могла осознать масштаб этого промаха.

Но пора признать очевидное: в моих силах было действовать и попытаться всё исправить, и это главное. За этот шанс я благодарна.

Появившаяся боль в мышцах нарастала, усидеть на месте было ещё тем испытанием. Скинув плед, я поднялась с кресла и начала расхаживать вокруг стола. Мысли выстраивали хаотичную паутину: одна нить исцеляла, другая пугала, третья прожигала. Каждая несла решение, но что окажется самым эффективным?

Дверь распахнулась. Я замерла на месте и медленно повернула голову. Вошедший замер у входа. Мелкая дрожь. Метание взгляда. Пальцы сжаты. Всё это говорило о нём больше, чем надо.

Наши взгляды встретились. Я тут же отвела глаза.

Пауза. Каждый вдох и выдох казался вечностью. Ожидание могло продолжаться и продолжаться, но тишина закончилась.

Глава 1.1 Гроза перемен

Сегодня погода была недоброжелательна к моей идее прогуляться. Порывы ветра будто гнали меня домой, и я послушно возвращалась.

Открыв входную дверь, я шагнула в темноту. Лишь из спальни пробивалась узкая полоска света.

Я сняла обувь, но вдруг почувствовала: что-то не так. Набрала побольше воздуха, чтобы крикнуть "я дома", и замерла — из спальни донёсся женский голос.

Руки и ноги онемели, в ушах зашумело. Я застыла, боясь дышать. Женский голос. В нашей спальне.

"Показалось", — мелькнуло в голове, но тут же раздался смех — низкий, грудной, абсолютно чужой. А следом — его шёпот.

Слов не разобрать, но интонацию я знала слишком хорошо. Так он обычно шептал мне. Догадка выбила из-под ног почву: это не подозрение – это измена.

Я заставила себя двинуться к двери спальни, едва переставляя непослушные ноги. Взялась за ручку и потянула – медленно, осторожно, чтобы не спугнуть. Увиденного в щели хватило. Это точка.

Из последних сил я бесшумно вернула створку на место. А потом развернулась и пошла прочь. Молча. Уже у входной двери эмоции взяли верх, и я с силой её захлопнула.

Всё осталось там – надежда, любовь, искренность. Сейчас требовалось лишь одно – исчезнуть.

Гром настойчиво гудел, предупреждая спрятаться. Ливень бил острыми иглами по коже. А я шла.

Никогда раньше душа не мёрзла так отчаянно. Этот человек открыл мне новую глубину страдания. Но страшнее предательства оказалась слепота. Я жила и не видела. Предотвратить что-либо было невозможно.

Горло сдавили спазмы. Капли, смешиваясь с дождём, бежали по лицу без спроса. Воздух врывался рывками, царапая изнутри. Ступая по ледяным лужам, я почти не замечала, что ноги вымокли насквозь.

Колени дрогнули – и вот я уже рухнула. Ладони вдавились в мокрый асфальт. В такие минуты тело перестаёт быть бронёй.

И тут перед глазами выплыл образ: мы смеёмся, он говорит о любви. Ведь он был "тем самым". Я радовалась по-детски, самая счастливая. Мечта. А как он кружил меня на руках… Теперь всё иначе. Новая реальность.

Закрыв глаза, я увидела, как настойчиво всплывает в памяти наша первая встреча. Она жаждала напомнить о себе. В тот день даже погода предупреждала: эта пара — необычная. Зимний прохладный вечер, окутанный грозовыми тучами. Да, именно гроза. Редкое явление в такое время.

Это воспоминание было последним отголоском той любви. И я позволила себе вновь почувствовать те чувства. В последний раз.

Я сидела в ресторане, пила любимый виноградный чай, листала телефон. Уже собиралась уходить, как услышала: снаружи неистово кружила снежная крошка, ветер гнул деревья. Бросила взгляд — стихия свирепела на глазах.

Нет, я так не могу.

Мысль оборвалась, в глазах потемнело, и я вернулась в настоящее. Кадры неслись вспышками, я пыталась остановить это мелькание, но они не желали отпускать. Удерживать напор воспоминаний стало невыносимо, и чтобы отвлечься, я заставила себя встать и пойти. Куда угодно, лишь бы идти.

Взгляд скользил по тёмным переулкам, потом переключился на окна домов. Мягкий свет проступал сквозь занавески, очерчивал силуэты влюблённых пар. Как ни странно, зрелище почти не ранило. Только ярче всплыло продолжение истории знакомства. Что ж, придётся этим воспоминаниям всё же прозвучать.

Допивая чай, я осознала: без помощи отсюда не выбраться. Потянулась за телефоном, набрала брата, попросила забрать. Но он ответил, что машину завалило снегом почти полностью. И тут я услышала голос:

— Девушка, вам помочь? Я с машиной.

Глубокий, спокойный, сдержанный.

Я обернулась. Первое, что привлекло — глаза. Тёмно-зелёный оттенок, редкий, как изумруд в лесной тени. С таким человеком мне ещё не приходилось сталкиваться. Незабываемый.

Тёмно-каштановые волосы, продуманная небрежность укладки. Острые скулы, чёткая линия челюсти. Он явно знал о своей красоте и заботился о ней. Лёгкая щетина добавляла грубоватой притягательности.

Рядом я уловила его духи — нежные, фруктовые, они очаровывали, как гипноз.

Про таких слагают легенды. Но я тут же отрезвила себя: такие принцы существуют только на экране.

Я промолчала. Пауза затянулась, но в этот момент внимание на себя перевела пара — женщина с мужчиной.

Женщина заслонила меня, выставив плечо, и заявила:

— О, молодой человек, подвезите нас. Нам недалеко. — она махнула рукой.

Мужчина добавил:

— Пожалуйста, мы не ожидали, что так разгуляется.

Вот совпадение — мне как раз в ту же сторону. Я навострила слух.

По лицу красавца было видно: предложение его не смутило. Он легко согласился. Это обнадёжило. Я вставила:

— Я с вами.

На улице я поплотнее закуталась в шубу. Метель ещё сдаваться не собиралась. Снега навалило изрядно, но машина этого неожиданного героя пробилась сквозь сугробы. Я изредка поглядывала на него. Ощущение – будто передо мной кто-то светлый и тёплый. Тянуло невидимой нитью, хотелось прижаться и забыть обо всём. Ничего подобного раньше не испытывала.

Я пыталась гнать мысли, а сама всё больше желала узнать его имя. Витая в догадках, не заметила, как оказалась у нужного дома. Семья вышла у соседнего подъезда. Мы остались вдвоём.

Странное дело… Прислушавшись к себе, я вдруг осознала, что боюсь его и одновременно жажду понять, кто он. Эта смесь трепета и любопытства опьяняла. Я ждала следующего шага.

Он тепло посмотрел на меня и произнёс:

– Вы очень красивая… Мне хотелось бы познакомиться. Буду рад, если позволите.

Щёки вспыхнули. Хоть бы имя сначала назвал. Будто поняв оплошность, он добавил:

— Простите, не представился. Маркус.

Виноватая улыбка смягчила его лицо, и я поплыла окончательно.

— Лайра, — я тоже улыбнулась, и в груди что-то затрепетало.

— Очень приятно. Так вы согласны? — он протянул бумажку.

Взяв листок, я ещё раз поблагодарила. Замешкавшись на пару секунд, почувствовала, как тело сопротивляется, будто умоляет не уходить. Превозмогая себя, открыла дверь и попрощалась.

Я шла домой, и все мысли были только о нём. Его запах до сих пор стоял в носу, и это пугало. Всё казалось таким идеальным, что становилось страшно…

Меня будто пронзило током — я снова провалилась в финал этой любовной истории. С самого начала он играл со мной. Та решительность заворожила. Он вёл себя как хищник, а я… попалась в ловушку. Да, всё очевидно, но внутри шевельнулось что-то ещё – давно забытое ощущение собственной силы. Именно оно дало второе дыхание.

Туман между мыслями и реальностью рассеялся. Я испуганно осмотрелась. Впереди стоял густой лес. Тёмная ночь. Лишь одинокие фонари позволяли угадать очертания стволов. Ветер мягко трогал волосы. Свобода, которую я так искала, дышала здесь совсем рядом.

– Возьми себя в руки, Лайра. Хватит. – я оборвала саму себя. – Я стану лучше. Ради себя.

Это был первый шаг. Именно такой, какой ведёт к выходу. Я поняла: выберусь. Как – пока не знаю, но выберусь.

Внутренняя смута сменилась покоем. Хотя бы на минуту.

И вдруг из-за угла многоэтажек выбежал котёнок. Белый пушистый комочек. Подбежал ко мне и сразу полез на руки, цепляясь коготками за мокрую одежду. Я нагнулась и подхватила его.

– Сэмми. Будешь Сэмми. – имя сорвалось само.

Пора возвращаться. Но куда? Туда? Ни за что. Хотя… документы? Глупо бросать всё. Впрочем, оставлять ему слишком много – тоже нельзя. Сомнение кольнуло. Щекотка мягкой шёрстки вернула внимание. Он смотрел так пронзительно, будто видел душу.

Выбор сделан. Справлюсь.

Телефона не было. Первое, что пришло в голову, – попросить помощи у прохожего. Выражение лица стало твёрдым и собранным. На волю вырвалось то, что я прятала годами, – часть той загадки… второй шаг.

Прямая спина, лёгкие движения. Я не думала об этом, всё выходило естественно, но в глубине души осознавала: сейчас проявляется лишь отзвук "той самой" личности.

– Здравствуйте, не могли бы вы дать мне позвонить? – я посмотрела прохожему в глаза. В них мелькнула оторопь. Мой взгляд был пропитан такой решимостью, что никто бы не осмелился возразить.

– Держите, – выпалил он и протянул телефон.

Из каменной незнакомки я обернулась тёплой благодарной девушкой.

– Благодарю, – мягкая улыбка вышла сама собой.

Цифры набирались одна за другой. Номер я знала наизусть. Вызов принят. Без предисловий:

– Срочно нужна твоя помощь. Подробности на месте. Найди меня у ресторана. Сейчас же.

Сбросила. Вернула телефон. Прохожий хлопал глазами, а я уже растворялась вдали. План выстраивался на ходу. Уверенности не было, но действовать нужно сейчас. Придётся рискнуть.

К счастью, ресторан был недалеко. Урчание котёнка сглаживало накал. Мысли пытались нахлынуть, но я жёстко ставила заслон. Никаких воспоминаний. Время растянулось. Ожидание выматывало. И наконец – свет фар.

Это был мой брат Саймон.

Я бросилась к машине, как только он вышел. Котёнок спрыгнул с рук и уселся рядом с моей ногой. Я обняла брата. Он мягко взял меня за плечи и заглянул в глаза. По его лицу я поняла: он уже догадался – хороших вестей нет.

Саймон не задавал вопросов. Ждал. Он знал меня всю жизнь и чувствовал, когда лучше помолчать. Требовалось выговориться, но язык не слушался. Резкое осознание подтолкнуло к действию.

Ровным, почти сухим голосом я рассказала всё. Ни слезинки. Лимит на сегодня исчерпан. Брат был поражён – и услышанным, и моим самообладанием. Он отвернулся, пальцы сжались в кулаки. Я тронула его за плечо.

– Основную бурю я уже пережила. Будет лучше, если мы воплотим мой план. Доверься.

Он резко сжал мою руку. Пытался возражать – но я стояла твёрдо. Он потушил гнев. Я коротко объяснила план и предупредила:

– Играть нужно безупречно. Если Маркус заподозрит – конец.

Тяжело мне было повторять его имя.

Саймон кивнул и направился к машине. Я двинулась следом.

– Подожди.

– Что ещё? – он обернулся.

– Сэмми едет с нами.

– Сэмми?

– Котёнок. Он оказался рядом в самую трудную минуту. Помог мне.

– Как скажешь.

Я забралась в салон и осторожно устроила Сэма на коленях. Глядя в окно, думала: смогу ли спокойно смотреть Маркусу в глаза?

– Сможешь, – словно подсказал кто-то внутри. Я вздрогнула.

Лишние раздумья ни к чему. Откинувшись на сиденье, я прислушалась к звукам: гул мотора, редкий стук камешков, мягкие покачивания дороги. Остановка. Я и не заметила, как мы приехали.

Я решила зайти позже. Первая часть плана – за Саймоном. Нужен был знак. Сэмми оставила в машине. Осторожно выбралась наружу.

– Ты уверена? Может, всё же… – начал Саймон.

Резкий взмах руки обрезал фразу.

– Действуем.

Слово прозвучало не как жажда мести, а как осмысленный шаг. Я захлопнула дверь, обхватила себя за плечи и пошла. Медленно, но с уверенностью. Ненужные мысли вытесняла сразу – только тихий внутренний голос и шум мира помогали держаться цели.

Саймон припарковался и тоже вышел. Злость в нём клокотала, но мои слова работали тормозом.

Вот и порог. Рука потянулась к ручке, та с привычным щелчком отворила дверь. Свет из гостиной полоснул по тёмной прихожей. Маркус стоял на границе комнат, высматривая кого-то. Саймон протянул руку. Маркус пожал, крепко.

– Здравствуй, – с нарочитым дружелюбием начал Саймон.

– Где Лайра? – взгляд гостя обшаривал комнату.

Маркус напрягся, прищурился. Саймон пояснил ровным тоном:

– Я заезжал около часа назад. Стучал – никто не открыл. Решил, что вы спите. Уехал по делам, а сейчас возвращался, гляжу – свет горит. Дай, думаю, проверю.

– А… так это ты стучал… Я думал, ветер, – Маркус расслабился, но не до конца.

– Конечно я. Кому же ещё? – короткая улыбка.

– Так где Лайра?

– Она… – Маркус запнулся. – Ушла. Наверное… на улицу ушла.

Нервы сдавали.

– Подождём её, – спокойно предложил Саймон.

Маркус кивнул, пытаясь вернуть контроль. Выходило скверно.

– Проходи на кухню. Чаю?

Саймон принял приглашение. В разговоре уже сквозила едва уловимая кислинка, но остро её ещё никто не ощущал.

И в этот момент всё только начиналось.

Глава 1.2 Играющие лживые роли

Я выждала пару минут и вошла следом. Стук двери разорвал напряжение.

– Ох, Саймон! – с порога воскликнула я.

Брат обернулся, и я заметила, как напряглись его плечи.

– Привет, Лайра. Где ты была? Я приезжал, тебя искал. – он шагнул ко мне, всматриваясь в лицо.

– Да, Саймон. Я вот после прогулки нашла котёнка. — Я приподняла пушистый комочек, привлекая к нему внимание. – Как увидела его, сразу душой прикипела и решила забрать.

Маркус, не глядя на котёнка, отыграл привычную роль любящего – ту самую, в которой я жила столько лет, ни о чём не подозревая:

– Очень милый, можешь оставить. – Он махнул рукой и отвернулся.

__Да кто тебя спрашивает? Совести ни капли. Или не слышал, что я сказала? Я сама решила.__

Мои щёки начали краснеть, но Саймон вовремя схватил меня за руку. Я выдохнула.

– Ну что мы стоим? Лайра, пошли обговорим. Я такое узнал о Джереми. – Он чуть сжал мои пальцы, возвращая мне контроль.

Он спас меня – я бы не выстояла.

– Тогда не буду вам мешать. Если что, я в гостиной, телевизор посмотрю. – Маркус уже отступал, поигрывая пультом в руке.

Я и не заметила, как вернула себе способность отвечать спокойно:

– Да, хорошо. Мы недолго, правда, брат?

Последнее слово прозвучало почти любяще. Но теперь я знала: это никогда уже не будет правдой. Этот тон был таким же лживым, как и семь лет, прожитых под одной крышей.

Маркус скрылся в гостиной. Я смотрела ему вслед с такой злобой, которую он, к счастью, не увидел. Саймон тут же обхватил меня руками и прижал к себе, заслоняя от моего же гнева. Прошептал на ухо:

– Лайра, держись.

А вслух добавил громко:

– Сестрица, я так давно тебя не видел!

Мой брат был героем в эту секунду. Каждую мелочь сумел скрыть. Он верил в меня больше, чем я сама. Но если честно, я уже почти потеряла надежду выстоять. Однако, взглянув ему в глаза, увидела поддержку — искреннюю, чистую, непоколебимую.

Мы прошли на кухню. Я яростно взглянула на брата, он лишь продолжал обнимать, понимая без слов. Собравшись с силами, я сказала:

— Ну так что там он?

— Да вот, скоро уже завершит учёбу, выпускной будет, нас приглашают. — Саймон отпустил меня и опёрся о столешницу, будто мы вели самый обычный семейный разговор.

— Мы обязательно придём, это ведь такое событие.

— Хорошо. А ещё я вот о чём хотел поговорить…

На ходу выдумывая новости, мы вполголоса обсуждали их, и я делала вид, будто понимаю, о чём речь. Внезапно наш диалог прервал Маркус. Он заглянул на кухню, цепляясь взглядом за меня:

— Лайра, у вас тут всё хорошо?

Во мне включилась та, что готова терпеть самые тяжёлые испытания ради своей цели:

— Да, любимый, у нас всё хорошо. — Я повернулась к нему с улыбкой, поправив прядь волос.

Саймон затаил дыхание — он явно не ожидал такой игры.

— Вот и славно. Когда освободишься, посмотрим сериал, — радостно ответил Маркус и вышел, насвистывая.

До чего же наигранно… Нет слов. Я улыбнулась ему вслед — но улыбка была уже не та, что раньше. И это понимали только мы с Саймоном.

__Какой же ты глупый. Думаешь, всё легко сойдёт с рук. Ни капли сожаления. Ну что ж, "любимый" я покажу тебе, что такое любовь.__

Маркус, захватив что-то из холодильника и направился обратно в гостиную. Дождавшись звуков телевизора, Саймон тихо спросил:

— Сестрица, всё будет хорошо? Ты справишься? Звони, если что. — Он поймал мой взгляд и не отпускал.

— Да, будь на связи. — Я отвела глаза и выдохнула.

Саймон взял меня за руку и посмотрел с сочувствием. Я в последний раз позволила себе слабину — вцепилась в его ладонь. Он накрыл её второй рукой и ждал, пока я соберусь снова. А потом ушёл.

Я опять осталась одна. Живу с человеком, а он оказался лживым и лицемерным предателем. Для меня он теперь пустое место. Впрочем, и он меня считает такой же. Я могла бы закатить скандал и уйти, но это слишком просто. Выплеснула бы эмоции — и что дальше? Пусть живёт в мире иллюзий: он ведь сам втянул меня в эту ложь. Клин клином. Пусть узнает, с кем имеет дело. Хотя что он способен понять? Наверняка и дальше будет считать меня недалёкой, ни на что не годной. Хорошо. Увидим.

Эмоциональные качели лишали стабильности, но я почти у цели. Затягивать с финалом нельзя. И этот пушистый комочек — моё спасение, мой якорь. Я взглянула на котёнка:

__Не бойся, мы выберемся. Честность и справедливость восторжествуют.__

Понаблюдав за ним ещё немного, я решилась действовать. Встала, набрала из-под крана воды, сделала глоток, выдохнула и пошла… Но в сердце ёкнуло: а вдруг он понял? Вдруг всё же видел? Вдруг обманул меня?

Снова взгляд на котёнка. Его маленькие глазки смотрели прямо в душу. Соберись, Лайра. Всё будет хорошо. Я должна себя обезопасить. Нужно взять защитный спрей – на случай, если он нападёт. Главное – сделать это тихо.

Зайдя в спальню, я почувствовала, как сердце заливается кипятком. Сцепив зубы, отыскала в сумке то, что искала. Оглянулась – внутри всё сжалось от страха, что он следит, но было чисто. Прикрыв дверь, я направилась в гостиную. Маркус, развалившись на диване, смотрел телевизор.

Глядя на него, я вдруг вспомнила все хорошие моменты. В этот раз они не ранили — я будто снова… влюбилась? Захотелось простить… Что ты несёшь, Лайра? Ты забыла? С ума сошла?

Меня захватило необъяснимое чувство. Я испугалась за себя — даже в мыслях пыталась играть ту, прежнюю. Внутри всё дрожало, мысли разбегались. Но я осознала: этими эмоциями можно воспользоваться, отыграть свою роль гениально. Я отпустила себя. Разбираться в причинах не было времени.

Я опустилась на диван рядом с ним, взяла его руку и положила себе на плечи, прижимаясь. Грелась в его лживой любви. Даже поцеловала в щёку. И вновь почувствовала то самое тепло – сердце готово было растаять. Но рана, нанесённая им, напомнила о себе, хотя с каждым его вдохом словно ныла меньше.

Он повалил меня на диван и начал целовать в шею, а я не сопротивлялась. Внезапно меня затошнило, я пришла в себя. Нет. Больше не дамся ему. После той, с которой он был час назад, – теперь я? Ты, я смотрю, обнаглел.

Выхода, казалось, нет. Я почти смирилась, что изменник сделает своё дело, но звонок в дверь заставил его остановиться. Я невероятно обрадовалась – кто бы там ни был. Он пошёл открывать, а я ринулась к телефону и написала брату, чтобы тот позвонил через пять-десять минут.

Быстро отложив телефон, вернулась на диван. Маркус возвратился и сказал, что приходила соседка за сахаром. Он дал, я, разумеется, "не против". Схватив меня за руку, он продолжил начатое. Я снова попыталась отвлечь его: сказала, чтобы шёл в спальню – мол, я приготовила сюрприз. Он улыбнулся, встал, провёл ладонью по моей щеке:

+ Ну тогда я жду… Только не заставляй меня слишком долго томиться.

Каждая секунда растянулась в вечность. Спустя несколько мучительно долгих мгновений в голове мелькнула спасительная мысль. Я встала, взяла телефон и прошла в спальню. Оставив его на прикроватном столике, присела на край кровати. Маркус уже ждал. Приблизился, касаясь губами моей шеи, начал медленно стягивать одежду. Я вцепилась в блузку, боясь шевельнуться. Он замер совсем близко:

— И какой же сюрприз ты для меня приготовила? — выдохнул мне на ухо. Этот шёпот прозвучал жутко.

— Я хотела накрыть нам стол. И предложить бутылку игристого, — слегка отстранившись, ответила я и взглядом указала в сторону кухни.

В памяти всплыл подарок Саймона — шампанское, которое мы так и не попробовали. Брат в очередной раз выручил меня, даже не подозревая об этом.

— Ой, моя ты красавица. — После этих слов он всё сильнее зацеловывал меня; никогда не видела его таким. Что же он творил с той паршивкой?

Внезапный звонок телефона прервал нас.

– Кто это? – он нехотя оторвался.

– Брат.

– Позже ответишь, мы заняты. – Он потянулся к моим губам.

– Это может быть важно, я сама просила не звонить по пустякам.

– Ну, Лайра, дорогая…

__Дорогая? Ты уверен? Всего одна его ошибка — и я вижу его настоящего. Два разных человека.__

– Иди лучше шампанское открой, я сейчас подойду. – Я мягко подтолкнула его в плечо.

Он встал и пошёл на кухню, отправив воздушный поцелуй. Я схватила телефон.

– Лайра, что там? Я успел? – голос брата звучал напряжённо.

– Да, да, я тут. Что у тебя случилось?

– Сестра, ты справишься? Я в любую минуту могу ворваться, только скажи.

– Да, я поняла. Ты ему скажи, чтобы платье отложил мне: я должна быть самой красивой на выпускном у брата. – Я старалась дышать ровно.

– Скажи, сколько мне ещё с тобой говорить?

— Через пять минут позвонит ателье. Хорошо, я на связи.

— Лайра… Ну ты и молодец, хитро придумала.

— Спасибо, братик. Звони или пиши, если что.

— Жди, скоро позвоню.

— Хорошо, хорошо.

Положив трубку, я перевела дух и направилась на кухню. Остановилась в дверях:

– Извини, давай сегодня поужинаем, а завтра – романтик? Появились дела, и завтра я буду занята. Кстати, какой бы ты хотел костюм?

Он аж растерялся, забыв про шампанское. Что ты там размечтался? Для меня тебя не существует, не смей ко мне прикасаться.

– Хорошо, любимая. Завтра вечером продолжим. — Он пожал плечами, явно сбитый с толку.

Конечно, продолжим.

– Да, мне жаль. Просто такое событие раз в жизни, не хочу отнестись к нему безответственно.

– Понимаю, любимая. Обращайся, если что.

– Спасибо, любимый. Я рада, что ты с пониманием.

Я как маленькая девочка с восторгом подбежала и обняла его. Сама себе не одобряла этих действий, но прошлая я сделала бы именно так…

Глава 1.3 Свобода или испытание

Из соседней комнаты ярко блеснул отзвук уведомления. Он снова отвлёк нас. Как же я этому рада.

Я сразу вернулась в спальню и взяла телефон. Экран заиграл искрой. Сообщение от брата: "Мне нужно поговорить насчёт платья, позвоню через минуту."

За это время я много обдумывала, что и зачем сказать, чтобы Маркус ничего не заподозрил, но меня перебил последовавший звонок. Я глубоко вдохнула и поднесла телефон к уху. Была не была.

– Алло, что там, всё хорошо? – с напряжением в голосе спросил Саймон.

– Я сейчас с интернета скину платье, которое хочу.

Я махнула по экрану пальцем. Теперь разговор мог услышать и Маркус, а я фоном искала какое-то платье. На глаза попалось тёмно-синее. Недолго думая, сделала скрин и скинула брату.

На всю спальню раздалось: "Получил".

Я тут же отключила громкий режим. Было очень страшно сделать ошибку, но я делала всё, чтобы выглядело реалистично.

– Всё, я скинул фотографию швее, она займётся платьем. - продолжал отыгрывать Саймон.

– Хорошо, я поняла. Пусть звонит швея. — Я прикрыла глаза на секунду.

– О, у них есть цвет потемнее? Хорошо, беру, я не против. — Я решительно добавила в голос капельку оживления.

– Как вы записаны? – Брат тактично помолчал мгновение и подсказал: – Сейчас, дайте я переименую вас.

Я сразу поняла, что он имел в виду.

Завершив звонок, я быстро переименовала контакт брата в "Швея платьев". Хорошо, что номер скрыт во время вызова. Я снова набрала.

– Всё, я слушаю дальше.

– Он рядом?

– Позвать мужа? – Я повысила голос и повернула голову в сторону кухни. – Он сейчас как раз идёт.

– Понял, молчу.

Маркус тут как тут. Он не из тех, кто будет обсуждать, какую одежду надеть, я уверена. Единственное, что он сделал, – жестами намекнул показать экран. Всё же у него есть подозрение? Не зря я нервничала?

Я оттянула телефон от уха, чтобы Маркус увидел, с кем я общаюсь. Экран услужливо высветил: "Швея платьев." Он скользнул взглядом и кивнул.

– Любимый, какой тебе костюм? Будут пожелания? – Я обернулась к нему с лёгкой улыбкой.

– Лайра, ты ведь знаешь мои вкусы. Чёрный смокинг. Я тебе доверяю выбор, моя любимая. – Он даже не оторвался от телефона, поглаживая большим пальцем чехол.

А я тебе – вот нет.

– Лайра, это было чересчур рискованно. Вдруг бы он взял трубку? – прошептал Саймон, когда я снова прижала телефон к уху.

– Ой, да я забыла. Ну, мы друг друга хорошо знаем, а я вот так. – Я наигранно рассмеялась, показывая, что диалог с "ателье" продолжается.

– Ну ты даёшь.

– Ну всё, до завтра. Днём заскочу, решим с деталями. Вы звоните, если что.

– Хорошо, пиши, если что-то нужно.

– Да, мы будем ночью праздновать в ресторане выпускной, поэтому приготовьте ещё платье. Я сейчас скину второе. Но помните: самое важное – это утром. – Я старалась, чтобы голос звучал беспечно, но пальцы, сжимавшие телефон, побелели.

– Понял, жду.

– На этом всё, спасибочки ещё раз за вашу работу.

– Давай. Удачи.

Выключив телефон, я сказала Маркусу, что продолжение так называемого свидания точно переносится на следующий раз, и добавила, чтобы он не расстраивался: я ему ещё один сюрприз приготовлю, и ему очень понравится.

На его лице читалось недовольство, но он пытался не подавать виду – получалось скверно. Какая наглость, мало ему. Он смирился, откинувшись на спинку дивана.

Я решила сходить в душ, но услышала, как ему кто-то звонит. Тогда мысль сразу же стала реальностью. Я оставила в спальне включённый диктофон. Он намеренно ждал, пока я отойду, – видимо, это она. Я ожидала это, поэтому демонстративно: захлопнула дверь ванной.

Он поднял трубку. Я подождала минуту-две, но доносились лишь типичные фразы: "как дела?", "что делаешь?." Я включила кран, и шум воды окончательно перекрыл его слова. Ну говори, говори.

Хоть бы он ничего не заметил. Он знает, что я долго принимаю ванну, поэтому теперь придётся в тревоге отсчитывать каждую минуту, надеясь, что всё останется в тайне.

Не знаю, сколько прошло времени, но, чтобы выдержать, я решила вести себя как обычно.

Каждое движение – с осторожностью. Минута за минутой, всё вроде как обычно. Схватив полотенце, вытираясь, я готовилась скорее надеть халат и выйти.

Распахнув дверь, услышала, как он чуть ли не шёпотом говорил. Жаль, я не видела его лица. Наверное, довольный был, что такое провернул. Увидев меня, сразу же сказал:

– Ну хорошо, благодарю за новость. – И бросил трубку.

– Кто звонил? – Я приподняла бровь, растирая волосы полотенцем.

– Знакомая, рассказала новости с работы. Нам добавили выходной, так что завтра я тоже дома. – Он улыбнулся, но глаза оставались холодными.

– Ох, какая хорошая новость. – Я растянула губы в ответной улыбке.

__Это очень плохо.__

Вот это проблема. Я ещё одного дня не выдержу. Неужели придётся действовать всё же этой ночью? Хорошо, что я предупредила Саймона.

Зайдя в спальню, я постаралась незаметно остановить запись.

Переодеваясь, задумалась. Ко мне сразу же пришла идея. Саймон тут очень поможет. Я написала ему, чтобы он позвонил и поговорил с Маркусом об играх.

Заряд телефона был почти на нуле, но я не обратила внимание и забыла поставить его на зарядку.

Ах да, они с Маркусом увлечены играми, для них это вечная тема для обсуждения. Брат позвонил, и я услышала голос с кухни. Время действовать.

Выйдя в гостиную, я принялась искать самые важные документы. Дом юридически был пополам, и я могла бы побороться за него, но находиться в этом месте я больше не могла. Здесь случилось то, что переменило меня до неузнаваемости. Тут невозможно уже оставаться.

Я нашла самое важное: паспорт и некоторые бумаги. Осторожно запрятала их под диванные подушки – надеялась, что незаметно. Думала взять деньги, но оставила: не из доброты, а потому что от этого предателя не хочу ни копейки. Заберу только своё. Из одежды – самое дорогое сердцу. И конечно, моего котёнка Сэма.

Погладив котёнка, я ещё раз проверила, хорошо ли подготовилась. Вроде всё готово. Сходила на кухню, перекусила и вернулась в спальню. Они с братом ещё разговаривали – я взяла телефон. Саймон следил, чтобы я появилась в сети. После моего появления он ещё пару минут поговорил и отключился. Была уже ночь, время спать. Ждать, пока Маркус наестся на кухне, я не могла. Я выключила свет и легла.

Ворочаясь с боку на бок, я пыталась убежать от лишних мыслей, но они догоняли меня. Вдруг он тоже притворяется и всё знает? Что там на диктофоне? Я настолько застряла в мыслях, как всё сделать правильно, что это вылетело из головы.

Так хотелось послушать… Но сейчас никак. Что-то потянуло меня в сон. Я настолько устала, что перестала соображать. Глаза слипаются.

Он знает? Он знает. Нет. Я не могу... Темнота.

– Лайра, ты думала, я не знаю? Я всё знал с самого начала. Брат приходил… Не смеши. И это всё, что ты придумала?

Он закрыл мне рот рукой, обрывая крик, а потом схватил за горло.

– Тихо, ты ведь не хочешь неприятностей… Я знаю, что не хочешь. Не вздумай кричать.

В ответ – лишь моё сдавленное мычание. Неужели всё так закончится? Это животное уничтожит меня и дважды выиграет: избежит так называемого прощального сюрприза и уберёт с пути…?

– Ах, ты хотела услышать, что записала? – Он поднял передо мной мой телефон со списком аудиозаписей. – Слушай, дорогая, это последнее, что ты услышишь.

Из динамика понеслись обрывки: "Лайра была здесь, она видела нас. Я не могу тебя бросить, я безумно в тебя влюблён, я уничтожу ради тебя её. Жди, я весь горю, чтобы мы вместе были…" – его голос с той, другой. Потом её щебетание, пошлые намёки.

Щелчок двери.

– Лайра вышла. Ещё немножко подожди, эта ночь решающая.

– Давай, я жду тебя.

Запись оборвалась. Он склонился надо мной:

– На этом твой путь закончился. Не мешай нашей любви.

В ответ я только замычала громче, но вязкая темнота сна поглотила крик.

Я проснулась в холодном поту. Он спал. Это было предупреждение, я уверена. Он видимо знает. Впрочем без разницы.

Пора бежать. Чувство опасности дало дикий выброс адреналина, я больше не могла ждать. Каждая минута на счету.

Схватив телефон, поставила беззвучный и застрочила сообщения брату. Слёзы лились ручьём, сердце колотилось так, что заглушало мысли. Каждое движение Маркуса заставляло меня вздрагивать.

Я уверилась: эта ночь и правда решающая. Ждать нет смысла, не зря я сумела проснуться. Я благодарна этому. Это точно знак.

Схватила огромную сумку и в темноте, подсвечивая себе приглушённым экраном телефона, принялась собираться. Мне пришлось в спешке укладывать вещи, приготовленные заранее. Всё нашлось, кроме паспорта. Где-то в темноте я его упустила.

Бледный свет экрана выхватил паспорт из-под дивана – видимо, выскользнул из-под подушки, когда я присаживалась. Меня захлестнул дикий страх. Лучше бы сразу со скандалом всё забрала и ушла, спала бы спокойно. Как я жалею…

Тихо, Лайра, всё хорошо, я справлюсь, я чувствую защиту с небес.

Мне немного осталось подождать до выхода. Но что-то опять не так, я услышала его храп. Ноги в тот же момент отказались слушаться – это похоже на паническую атаку. Я не могла идти. Присела на диван, переводя дыхание, пыталаясь вернуться в реальность. Уже начинало светать, в это время он обычно просыпался. Что делать? Я задыхалась, в груди словно электрические разряды пронзали тело до кончиков пальцев.

Душевный крик стал настолько громким, что, кроме него, я ничего не слышала. Глаза подводили – и без того едва видела, а теперь всё слилось в мутную кляксу.

И тут на колени вспрыгнул белый пушистый комочек. Я снова задышала – легко, глубоко. Он опять вывел меня из тени. Прошло мгновение, я зашевелила руками и ногами, сознание прояснилось, и я смогла продолжать. Вздохнула – и услышала, что он проснулся. Не пройдя сквозь него, я не могла убежать. А я уже полностью собрана, и телефон разрядился… Что же творится? Я не убегу. Ясным тоном прозвучало в голове: "Финал".

Он вошёл в гостиную. Увидел меня. Я проиграла? Котёнок запрыгнул на подоконник. Я от шока даже не заметила этого, но, не видя Маркуса, я понимала, какое выражение застыло бы на его лице.

Он молча подходил, а я стояла как вкопанная. Всё. Перед глазами пронеслась вся жизнь. Из последних сил взглянула в потолок, потом на окно. Встретила душераздирающий взгляд котёнка – и снова задышала. Поняла, куда он вёл меня. Тело сковало, но я прорвалась – рванулась к окну.

Выбила створки, почувствовала, как он пытается схватить меня, его пальцы мелькали буквально в миллиметрах. Хорошо, что я жила на первом этаже.

Свободной рукой подхватила котёнка и рванулась наружу. Он ухватил меня за кофту, но я вырвалась — повезло, что на мне была лёгкая, хрупкая ткань, а не кожаная куртка.

Но и тут не всё: он бросился за мной. Он был быстрее, но я не сдавалась. Где-то недалеко ждал брат. Маркус снова поймал меня так неудачно, что вырываясь я ударилась коленом, – острая боль пронзила ногу, но я бежала. Бежала, как никогда.

Слёзы душили мукой, но я бежала. Впереди мелькнула машина Саймона. Он догнал меня, зажал рот рукой. Я закричала в глухую ладонь:

– Саймон!

Но он уже закрыл мне рот. Я вглядывалась вдаль, ожидая, что брат услышал. Снова попыталась вырваться – и снова удалось. Я рванулась, но он не сдался; он сцапал меня так, что я больше не могла двинуться, – полностью заблокировал: руки, рот.

Только котёнок сумел убежать, он метнулся к машине. Больше надежды не было. Котёнок запрыгнул на капот, и брат, заметив движение, включил фары. Саймон увидел меня. И в ту же секунду выбежал и бросился к нам. Без сомнений, налетел на Маркуса, отбил его от меня, а я с грохотом рухнула на асфальт. Ноги исцарапаны. Слёзы безудержно лились.

Я даже не ожидала, насколько я слаба… Это осознание дало сильный пинок. Действовать. Только действовать.

Глава 2.1 Переменчивая облачность

Я попыталась встать, но силы меня покинули. С последним усилием я опустилась на колючий асфальт. Было больно, но поделать я ничего не могла. Мой угасающий взгляд был обращён на то, как Саймон защищал меня от этого уже бывшего.

Брат занимался боевыми искусствами, поэтому для него не было проблем справиться с ним. Я верила в него. Он победит.

Я не могла двигаться, но единственное, что мне оставалось, – думать. Эта ночь позволила открыть себя с новых сторон. Теперь я иначе на себя смотрю. Как? Это покажет только время. Но я знала: он не просто разбил меня, он позволил мне выстроить себя новую. Более сильную. Что для этого нужно? Просто сложить эту новую картину. Справлюсь ли я? Увидим.

Как я и предполагала, обидчик получил ответный удар.

Но слабость была невыносимой ношей. И я уснула.

Маркус всё отдалялся и отдалялся, понимая, что проигрывает. На прощание он крикнул:

– Мы ещё обязательно встретимся. Лайра, особенно к тебе обращаюсь. – он обжёг меня колким взглядом.

Ему было плевать, слышу я его или нет. Лишь бы сказать.

Саймон молча вернулся ко мне. Присел на колено, коснулся моего плеча и начал осторожно поднимать.

– Лайра, Лайра, – взволнованно повторял он, легонько встряхивая меня. – Проснись!

Мои глаза оставались закрытыми. Я ничего не чувствовала.

Он сразу прижал пальцы к моему запястью. Пульс есть. Жива.

Выдохнув, Саймон поднял меня на руки и осторожно понёс к машине.

Сэм следовал за нами, не отходя ни на шаг. Когда Саймон открыл дверцу, котёнок сразу запрыгнул внутрь. Брат уложил меня на заднее сиденье, подложил под голову свёрнутую куртку и захлопнул дверь.

Сев за руль, он то и дело поглядывал на меня в зеркало заднего вида, надеясь, что я очнусь. Котёнок пристроился рядом с моим лицом, ткнулся носом в щёку. Его тепло, казалось, снова оживило меня. Я приоткрыла глаза и с дрожью выдохнула:

– Саймон…

Он тут же обернулся и с трепетной заботой отозвался:

– Лайра, не перенапрягайся. Всё уже будет хорошо. Отдыхай.

Я закрыла глаза, но теперь слышала всё, что происходило вокруг.

– Лайра, мы уже едем домой, – затихая, успокаивал он, не отрывая взгляда от дороги.

После этого я различала только мурчание Сэма. Мерный гул двигателя не давал провалиться в сон, но, честно говоря, мне и не хотелось. Мои уши улавливали каждый звук: шорох шин по асфальту, редкий стук камешков. Я чувствовала этот мир так ярко, как никогда.

Утренние лучи иногда слепили меня. Раны ещё болели, но сонливость полностью отпустила. Я открыла глаза и, зашуршав курткой по сиденью, села.

Саймон тут же услышал и бросил быстрый взгляд через плечо. Я знала, что он скажет, и выставила вперёд ладонь:

– Не бойся, со мной всё хорошо.

– Но, Лайра…

– Я благодарна за твою заботу, но мне уже действительно лучше.

Его плечи расслабились, он шумно выдохнул и чуть ослабил хватку на руле.

– Лайра, – снова обратился он, теперь уже спокойнее.

– Что?

– А как зовут твоего котёнка?

– Сэм, – твёрдо ответила я, почесав котёнка за ушком. – Имя пришло само. Его глаза будто сами продиктовали.

– Ты должна быть ему благодарна. Если бы не он… Мне даже страшно представить, что могло бы случиться.

– Я ему очень благодарна.

Я взяла котёнка на колени и принялась гладить, чувствуя, как его мурчание отдаётся в ладонях.

– Ты мой маленький герой, – прошептала я.

Он лишь зажмурился и сильнее заурчал.

– Саймон, – я перевела взгляд на брата, продолжая поглаживать Сэма. – Куда мы едем?

– Ко мне домой. Сначала отдохнём, а потом будем думать, что делать дальше.

Я не спорила. Откинулась на сиденье и прикрыла глаза. Сейчас мне действительно хотелось прийти в себя.

Вскоре в окне показались знакомые дома. Мы добрались. Я всё ещё была слаба, поэтому Саймон, обойдя машину, взял меня на руки. Сэм послушно выскочил наружу. Брат ногой захлопнул дверцу.

Мы оказались у подъезда. Саймон опустил меня на скамейку у двери, придержал за плечо, чтобы не завалилась, и принялся открывать замок. Услышав щелчок, он тут же вернулся, подхватил меня и, распахнув дверь ногой, занёс в квартиру, прямо на свою кровать. Осторожно уложил и поправил подушку.

– Лайра, ты будешь здесь, а я в гостиной, на диване.

Я приподнялась на локте:

– Сайм…

– Даже не спорь, – перебил он, мягко, но настойчиво укладывая меня обратно.

– Ладно.

Я проводила его взглядом. Какой же у меня заботливый брат. Что бы я без него делала.

Котёнок не отходил от меня: запрыгнул на кровать и улёгся под боком.

Саймон заглянул в спальню, уже с ключами в руке:

– Лайр, ты отдыхай, а я приготовлю нам что-нибудь. Может, есть пожелания?

Я сглотнула и слабо выдавила:

– Макарон… Свари макарон.

– Хорошо, сейчас съезжу в магазин. Ещё что-то? – он наклонился ко мне, опираясь рукой о дверной косяк.

– Чай, – твёрдо сказала я.

– Виноградный?

– Да. – Я кивнула, чувствуя, как сухие губы трескаются при движении.

– Может, ещё?

– Спасибо, больше ничего. Хотя… Котёнку возьми.

– Теперь точно всё?

– Да.

– Ладно… – протянул он, и в его глазах мелькнула хитринка.

Это "ладно" прозвучало так, будто он всё равно купит больше, чем я попросила. Впрочем, я не сомневалась, что так и будет.

– Я поехал, буду скоро, – торопливо бросил он, покидая квартиру. – Если что, пока запру на ключ, на всякий случай.

Щёлкнул замок. Что-то он чувствовал. Врать не буду, мне тоже было не по себе. Но идти никуда мне и так бы не пришлось. Мне не до этого было.

Полежав пару минут, я погладила Сэма, уткнулась носом в подушку и снова провалилась в дремоту.

Глава 2.2 Хладнокровный ответ

Саймон тем временем подъехал к супермаркету. Дорога была недалёкой. Набрав продуктов, он расплатился и уже собрался уходить, как вдруг заметил в окне Маркуса. Брат застыл, внимательно следя за ним. Тот его не видел.

Стараясь не привлекать внимания, Саймон отошёл вглубь магазина, за стеллаж с консервами, и набрал их брата Джереми. Прикрывая рот ладонью, вполголоса:

– Джер, срочно вызови полицию к супермаркету у моего дома. Просто надо. Потом объясню. – И сбросил.

Он не знал, понадобится ли помощь, но привык доверять чутью. Убрав телефон в карман, он спокойно вышел из магазина, постоянно оглядываясь, чтобы не столкнуться с предателем раньше времени.

Загрузив пакеты в машину, он уже садился за руль, когда заметил, что бензина почти не осталось, но не всё так критично.

И тут за спиной раздался знакомый голос:

– Саймон.

Обернувшись, он увидел Маркуса. Тот стоял, сжимая кулаки, и явно жаждал реванша.

– Я вижу, тебе мало было? – спокойно спросил брат, закрывая дверь машины и делая шаг навстречу.

– Тебе просто повезло. Я пришёл показать, кто сильнее, и исправить то недоразумение.

– Так и скажи, что не дошло.

Маркус взбесился и рванул вперёд, замахиваясь.

Саймон был не робкого десятка. Он не нападал первым, только уходил от ударов, уворачивался, блокировал предплечьями, не пытаясь бить в ответ. Маркус лез снова и снова, бросался с кулаками, тяжело дыша и выкрикивая ругательства. И вдруг – резкий звук сирены. Патрульная машина затормозила рядом, взвизгнув шинами. Полицейские выскочили и сразу скрутили Маркуса – они видели, что нападение исходило от него.

Один из патрульных подошёл к Саймону, поправив фуражку:

– Это вы вызывали? Нам поступил звонок от мужчины, назвавшегося вашим братом.

Саймон кивнул, переводя дыхание и потирая ушибленное предплечье. Затем добавил, указав на Маркуса:

– Ещё он пытался мою сестру силой удерживать. Если нужны доказательства, они у меня есть. Можете проехать за мной.

Шах и мат. Ловушка захлопнулась именно в этот момент.

Патрульных было трое. Двое уехали с агрессором, а тот, что расспрашивал, решил поехать с Саймоном. Он подхватил с переднего сиденье пакет с продуктами и закинул его на заднее, затем патрульный сел на освобождённые место.

– Дорога долгая? – спросил он, пристёгиваясь.

– Нет, – кратко ответил Саймон, поворачивая ключ зажигания.

– Извиняюсь, не представился. Я Дэвид, будем знакомы. – Он протянул руку.

Этот патрульный вёл себя на удивление понимающе, будто сам когда-то был на месте Саймона.

– Рад знакомству. Саймон. – Брат пожал руку и коротко кивнул.

– Ну, поехали.

По дороге они перекинулись парой фраз. Дэвид рассказал, что у него была похожая история, и он прекрасно понимает, каково это – защищать близких. Саймон слушал, временами хмурился, но часто молчал.

Прошло несколько минут, и показался дом. Выйдя из машины, они направились к подъезду. Лайра всё ещё спала. Скрежетнул замок, дверь поддалась. Саймон вошёл первым и провёл патрульного в спальню.

Увидев, что Лайра спит, Саймон понизил голос:

– Стоит ли её будить? Или и так видно?

На мне было не так много ран и ссадин, но их вполне хватало, чтобы доказать: Маркус удерживал силой.

Дэвид осмотрел меня, затем перевёл взгляд на Саймона:

– Разбудите. А вдруг это вы на неё напали, а тот пытался спасти? Извиняйте за прямоту.

– Понимаю, – кивнул Саймон.

Он подошёл ко мне и осторожно тронул за плечо:

– Лайр, проснись на минуту. Тут к нам полицейский.

Я разлепила веки и с трудом сфокусировала взгляд на незнакомом человеке в форме.

– Что… – устало промямлила я.

У меня не было сил на долгие разговоры, но я попыталась ответить.

– Мисс Сайфер, – Дэвид присел на корточки рядом с кроватью, – ответьте, этот человек ваш брат? – он указал на Саймона.

Я перевела взгляд на брата и кивнула:

– Да, это мой брат.

– Правда ли, что вас удерживал силой Маркус?

– Да… А что? – я нахмурилась.

– Мы его взяли, а ваш брат добавил эту информацию. Решили проверить, – объяснил Дэвид, доставая блокнот.

– Он полностью говорит правду. Он спас меня от него. – Я говорила медленно, но твёрдо.

– Хорошо… – Патрульный принялся быстро записывать.

– Когда вам станет лучше, постарайтесь приехать к нам в отделение, чтобы написать заявление. Тогда разберёмся подробнее.

Саймон подошёл и встал рядом, скрестив руки на груди:

– Хорошо, на днях постараемся. Да, Лайр?

Я снова кивнула, откидываясь на подушку.

– Да.

– Извините, что потревожили. Продолжайте отдыхать, мисс Сайфер. – Дэвид убрал блокнот и выпрямился. – Мистер Сайфер, не могли бы вы отвезти меня до отделения?

– Да, но мне нужно на заправку заехать.

– Без проблем.

Они ушли, а я закрыла глаза и снова провалилась в сон.

Заправившись, Саймон довёз Дэвида до участка. Тот поблагодарил и, козырнув на прощание, скрылся за дверями. Брат вернулся домой, разложил продукты и с последних сил сварил макароны. Насыпал корм Сэму, погладил его и рухнул на диван.

Прошло несколько часов _ может, четыре или пять. Я проснулась. В квартире было тихо. Осторожно, держась за стену, я прошла на кухню. Открыла кран, взяла стакан и стала смотреть, как набирается вода. Шум воды окончательно разбудил меня. Выпив стакан, я заметила на столе кастрюлю с макаронами. Наложила себе полную тарелку. Остывшие, но мне было всё равно. Я подошла к холодильнику, взяла кетчуп и щедро полила сверху.

Перекусив, я заглянула в гостиную. Саймон спал на диване, отвернувшись к спинке и укрывшись пледом. Я вернулась в спальню и присела на край кровати. Хотелось в душ, но рыться в вещах брата я стеснялась, а будить его тем более не хотела – он весь день был на ногах.

Немного погодя я тихо вышла в коридор и нашла свою сумку. Телефон оказался цел – удивительно, как он уцелел в такой передряге. Я разблокировала экран. Маркус был в сети семь часов назад. Меня бросило в жар, и я тут же его заблокировала. Проверила сообщения. Новые – только от Джереми. Он спрашивал, что случилось и почему Саймон просил вызвать полицию.

Я и сама хотела знать, что произошло, пока я спала. Написала, что Саймон пока отдыхает и мы позже всё обсудим.

Джереми ответил коротко: "Хорошо".

Полистав ленту и немного отвлёкшись, я снова почувствовала голод. За окном стемнело, почти полночь, но это меня не остановило. Я набрала ещё тарелку макарон и устроилась за столом. Внезапно из гостиной послышался шорох, затем шаги. Саймон проснулся и вошёл на кухню, потягиваясь.

– Лайра, ты проснулась. – Он прищурился спросонья и прислонился к дверному косяку.

– Надеюсь, с тобой всё хорошо?

– Да, не бойся. Немного болит всё, но это пройдёт. – Я отложила ложку и подпёрла подбородок рукой.

– Отдыхай, не делай лишних движений. Может, тебе что-нибудь принести? Или что-то нужно?

– Саймон, – я пристально посмотрела на него и улыбнулась.

– Что? – Он напрягся.

На моём лице появилась лёгкая улыбка.

– Сядь.

Он недоверчиво присел на стул напротив и подался вперёд, опираясь локтями о стол:

– Лайра, что случилось?

– Я хотела…

– Что?

Я протянула руку и накрыла его ладонь:

– Поблагодарить тебя. За всю поддержку, за то, что всегда боролся за меня, не сдавался и защищал.

Саймон обнял меня – крепко, но бережно, стараясь не задеть ссадины.

– Не за что, сестра.

У меня потекла слеза, и я поспешно смахнула её.

– Лайр, так тебе ничего не нужно? Я же вижу, что ещё что-то хотела спросить. – Он отстранился и заглянул мне в глаза.

– Да, ты прав. Мне бы в душ сходить, а одежда вся испачкана. Я закинула в стиралку, но сохнуть будет минимум день.

– Дать тебе пару моих вещей?

– Да.

– Не знаю, подойдёт ли, но сейчас доешь, а я принесу. – Он встал, задвинул стул и направился к шкафу.

– Давай. – Я взяла ложку и стала есть быстрее, чтобы скорее пойти в душ.

Внезапно в памяти всплыло одно воспоминание из детства. Да такое яркое, что у меня перехватило дыхание. Я замерла с ложкой на полпути ко рту. Пока брат отошёл за одеждой, я словно под гипнозом перенеслась в прошлое. Маленькая девочка, я в шутку написала на листке инициалы своего будущего парня. "М.В." – вывела я тогда и закрыла листок. Первые буквы, которые пришли в голову. В тот день тоже была сильная гроза. Я стояла на улице с этим листком, сама не знаю зачем. Началась буря, ветер вырвал листок из рук, и он улетел, затерялся в лужах, размок. Больше я его не видела.

Неужели всё это время я знала конец всего? Может, это бред? Совпадение? Мне стало жутко. Почему это видение пришло именно сейчас? Может, не зря я задумалась о судьбоносности?

– Лайра, что с тобой? О чём ты так задумалась?

Голос брата вернул меня в реальность. Он стоял рядом с охапкой вещей и смотрел с беспокойством. Я растерянно заморгала:

– О чём я задумалась?

– Лай, я же знаю: ты о чём-то глубоко задумалась. Что тебя так впечатлило? – Он положил вещи на стул и присел обратно.

– Я вспомнила кое-что из детства.

– Интересно. Рассказывай. – Он откинулся на спинку стула и приготовился слушать.

Я пересказала всё в деталях, описывая так, будто это случилось вчера.

– Даже не знаю, что сказать. По одному случаю тяжело судить. Ты уверена, что всё вспомнила? – Он потёр подбородок.

– Наша встреча с ним тоже была связана с грозой, – вырвалось у меня.

– Допустим… Всё?

– Мне нужно подумать.

– Что бы это ни было, всё уже случилось. Нужно идти дальше. – Он протянул руку и легонько сжал моё плечо.

– Брат, мне нужно время. Я всё ещё не отпустила.

– Понимаю. Ты была с ним больше пяти лет. Просто так тяжело отпустить.

– Ты прав.

– Обращайся, если нужно выговориться.

Я осознала, что, несмотря на озарение, я ещё не до конца отпустила ситуацию. Что ж, работа и путь к мечте явно ослабят давление. Я решила отложить переживания и отдаться делу.

– Саймон, – обратилась я уже бодрее, – у тебя не завалялось каких-нибудь книг о бизнесе?

Он хмыкнул и почесал затылок:

– Мм, не знаю. Можешь посмотреть: в гостиной есть какие-то книги, ещё в спальне проверь. Я где-то откладывал пару штук.

– Спасибо, братец. – Я встала из-за стола.

– А что ты задумала-то? Бизнес? Какой? – Он прищурился.

– Ты разве не помнишь мою детскую мечту?

– Хм… ты хотела быть владелицей сети продуктовых магазинов, – медленно проговорил он.

– Да, ты прав.

– Я помню, ты пыталась ещё до встречи с этим человеком. – Он осёкся. – Прости, я зря напомнил?

– Да нет, ничего. Всё хорошо. – Я покачала головой и слабо улыбнулась.

– Ладно. Если не будет хватать информации, дай знать.

– Я ещё и в интернете поищу ответы, так что не волнуйся. Но спасибо за заботу.

– Сэм! – вдруг сказал брат, доставая из холодильника корм.

– Кстати, можно он останется на пару дней, пока я не разберусь с квартирой? – Я поставила тарелку в раковину.

– Конечно, я ожидал такой вопрос.

– Саймон, ты знаешь меня, наверное, даже лучше меня самой.

– Всё возможно… – протянул он с ухмылкой.

– Сайм…

– Ты бы видела своё лицо! – рассмеялся он.

Я слегка улыбнулась, поняв шутку.

– Ладно, пойдём в гостиную, посмотришь себе книгу.

– Я сначала в душ, а потом загляну за книгами и приду к тебе.

– Хорошо. Только меня смущает одно: ничего, что полночь на улице?

– Я просто найду, а днём уже разберусь со всем.

– Ну, как знаешь.

Я доела, выпила стакан воды и направилась в душ. Вещи, которые дал Саймон, были великоваты, но в целом сидели сносно. Посвежевшая, я прошла в спальню. Нашла нужную полку, пробежалась пальцами по корешкам. Пара книг, но всё художественные. Не то.

Мой взгляд упал на кровать. Под покрывалом угадывался силуэт небольшой книжки. Я наклонилась, потянула за край покрывала и замерла.

Стоп. Что это?

Теперь у меня появились вопросы, и они требовали срочного ответа.

Глава 2.3 Под дождём

Под одеялом я обнаружила какую-то маленькую книжечку. Открыла – и увидела паспорт. Я осторожно взяла его в руки, и моему шоку не было предела. Мой паспорт? Что за...

– Саймон, что это? – я нахмурилась, сжимая паспорт в руке и приподнимая его так, чтобы он увидел бордовую корочку.

Он крикнул из гостиной, что сейчас подойдёт. Через несколько секунд Саймон появился в дверях и, заметив моё лицо, тяжело вздохнул, опуская плечи.

– Я хотел об этом позже поговорить, но, видимо, придётся сейчас, – он прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди.

– Я забрал его из твоих вещей. Хотел проверить срок действия – для переезда пригодится. Прости, надо было сразу отдать. Не хотел сейчас тебя этим тревожить.

– Мне кажется, я догадываюсь, – медленно произнесла я, переводя взгляд с паспорта на брата.

– Да. Нам явно будет тесно в этом городке с Маркусом, – Саймон поморщился и отвёл глаза в сторону. – Он точно не успокоится...

И я понимала, что Саймон прав. Будет ли он в тюрьме или нет, в любом случае он это так не оставит. Он был очень мстительный.

Я расстроенно посмотрела на него, чувствуя, как внутри что-то сжимается. Паспорт в моих руках вдруг стал весить целую тонну.

– Сестра, так будет лучше. Ты здесь сколько времени прожила... – он шагнул ближе, его голос смягчился. Он осторожно накрыл мою ладонь своей. – Я понимаю.

– Но... – я запнулась, не зная, что сказать, и лишь беспомощно пожала плечами.

– Я тоже поеду, только позже. Через день-два, – он легонько сжал мои пальцы в утешительном жесте. – Надо будет дела уладить.

– Ладно, – я смирилась, устало проводя свободной рукой по волосам. Может, это и к лучшему.

– Мы выедем примерно через месяц, возможно, – продолжил он, заметив моё молчаливое согласие и отпуская мою руку. – Пока он под стражей, у нас есть время подготовиться и уехать.

– А куда? В какой город? – я подняла на него глаза, всё ещё нервно теребя край паспорта.

– Думаю, к Джереми. А там уже решим. Я надеюсь, он не будет против, – Саймон задумчиво потёр подбородок.

– Ты уверен? – я прищурилась, пытаясь уловить сомнение в его чертах.

– Я не знаю, я ничего планировать без тебя не хочу. Это всего лишь мысли, – он пожал плечами и выставил перед собой раскрытые ладони.

От этих подробностей я тяжело вздохнула, опускаясь на край кровати и роняя паспорт рядом с собой на покрывало.

– На днях давай обговорим все детали и решим всё вместе, а сейчас займёмся своими делами, – он ободряюще кивнул мне и, оттолкнувшись от косяка, вышел из комнаты.

Чего же я хотела? Книгу. Пройдя с Саймоном в гостиную, я отыскала несколько книг на полке, проведя пальцами по корешкам. Думаю, на пару дней хватит.

Давно я столько не читала. Последний раз когда... Впрочем, без разницы.

Я открыла книгу и начала читать, но строки давались с трудом. Постоянно отвлекалась, перечитывая одно и то же предложение по три раза. Встав, я направилась в спальню к Саймону. Даже малейшие шорохи меня раздражали. Я уже хотела пойти жаловаться на только что включившийся телевизор, но Саймон, будто почувствовав это, сделал звук тише. Я вздохнула и попыталась вчитаться, но по-прежнему тяжело воспринимала текст. Рои мыслей сбивались, пропуская важное. Через силу я пыталась пробиться, но чаще побеждали колючие осколки прошлого.

Сцепив зубы, я резко встала с кровати, схватила наушники с тумбочки и подключила их к телефону. Первый же трек напомнил о нём. Я закатила глаза и со злостью ткнула пальцем в экран, пролистывая дальше. Похоже, музыка мне тоже не поможет, но я так просто не сдамся. Я решила поискать песни, которые раньше не слышала, быстро скользя по плейлистам. Пять, десять, двадцать минут – безуспешно. Взглянув на время на экране телефона, я поняла: такими темпами ничего не прочитаю. Тогда я включила специальный плейлист с мелодиями для чтения. Начало не очень понравилось, я сморщила нос, но второй трек подошёл по настроению, и я смогла погрузиться в текст, поджав ноги под себя.

Не успела оглянуться, как ночная тьма окутала комнату. Саймон уже спал на диване, забыв выключить свет и смешно свесив руку на пол. Я тихонько выключила лампу над ним и, сходив в душ, почувствовала невероятный голод. Пока не поем – не лягу, и точка. Открыв холодильник, нашла остатки макарон, с наслаждением съела их прямо из контейнера, запила свежеприготовленным виноградным чаем и вернулась в спальню. Жаль, что здесь нет второй кровати – как-то неудобно всё выходит. Но долго нервничать я не могла, да и не хотела. Тело, несмотря на недавно утолённый голод, ныло от усталости. Глаза слипались. Я и не заметила, как уснула, уткнувшись лицом в подушку.

Ночь прошла так же быстро, как и наступила. Жгучие лучи солнца светили прямо в лицо. Я поморщилась, зарываясь носом в одеяло. Повернувшись в другую сторону, я смогла подремать ещё полтора часа, но потом от духоты всё-таки проснулась и скинула с себя душное одеяло.

На часах уже второй час дня. Сегодня я явно переспала. Голова безумно болела. Я села на кровати, обхватив виски ладонями. Ну а что ты хотела, тринадцать часов проспала. Нужно срочно исправляться, а то это не дело.

Саймона не было дома – должно быть, ушёл на работу. Я покормила Сэма, почесав его за ухом, пока он с жадностью набросился на корм, и направилась на кухню. Там меня ждал сюрприз: он приготовил моё любимое блюдо. Я приподняла пищевую плёнку с миски и чуть не ахнула. Крабовый салат с варёной курицей. И кукурузы не пожалел.

Когда он успел? Я, конечно, слежу за фигурой, но сегодня позволила себе насладиться этой прелестью. Съев пару ложек, я буквально прикрыла глаза от удовольствия, покачивая головой. Вроде простое блюдо, а сколько эмоций.

А когда-то и он мне готовил... Брось эти мысли. Я зажмурилась и мотнула головой, отгоняя непрошеный образ.

Я отмахивалась как могла, но мне удалось сменить фокус.

Главное, что у меня такой чудесный брат. Точнее, братья. Они всегда заботились обо мне, как и я о них. Приятно, что это продолжается спустя годы.

Я отправила Саймону стикер – поцелуйчик. Он прислал сообщение:

– Рад, что тебе понравилось)

Я мысленно представила, как он это сам сказал, и улыбнулась, откладывая телефон в сторону.

Но мой взгляд застыл на телефоне. Недавняя улыбка медленно утекла.

Голос... Опять нахлынули воспоминания. Душ. Тот звонок. Сон это был правдой или же...

Надо послушать, что же там записано. Руки дрожали, сердце колотилось как бешеное. Я вцепилась пальцами в край стола, пытаясь унять дрожь.

Стоит ли? Я ведь уже слышала во сне... Мне кажется, что разговор имеет примерно такие же оттенки. А вдруг там другой разговор?

Страх и любопытство схлестнулись в дикой битве, перетягивая то в одну сторону, то в другую.

В конце концов взвесив все за и против, я решила: если там будет что-то хуже — сохраню спокойствие и хладнокровие. Я была действительно готова. Ведь того, что я видела во сне, уже хватило. Похожим меня уже не пронять. Я осторожно нажала на кнопку, затаив дыхание.

Я едва сдерживала слёзы, но они беззвучно потекли по щекам, пока я слушала.

– Привет, Сара, – голос Маркуса звучал буднично, почти небрежно.

– Наконец-то. Я уже начала думать, что ты передумал, – в голосе Сары слышалось нетерпение и лёгкий стук, будто она барабанила пальцами по столу.

Я была уверена, это она, та самая девушка из спальни.

– Нет. Просто ждал, когда смогу спокойно поговорить, – он ответил сдержанно, а потом послышался скрип, словно он оглянулся, проверяя, нет ли кого рядом.

– Ты всегда ждёшь, Маркус. Сколько ещё? – она раздражённо фыркнула, и её голос стал выше, звонче, почти визгливым.

– Недолго. Завтра всё закончится.

– Ты уверен?

– Да. – Он шумно выдохнул в трубку.

– Она ничего не заметила? – в её тоне проскользнуло напряжение, она будто затаила дыхание.

– Нет. По крайней мере… я так думаю.

– "Думаешь"? Мне не нравится, как это звучит. – Она почти вскрикнула, и я услышала резкий скрежет, будто отодвинули стул.

– Сегодня она вела себя немного странно, – он понизил голос до шёпота, и мне пришлось напрячь слух.

– Странно это как? – Сара перебила его так быстро, что слова слились в один поток. Послышался звук, словно она всплеснула руками.

– Смотрела на меня так… будто что-то поняла.

– Ты серьёзно?

– Может, я просто накручиваю себя, – он отрывисто хмыкнул, но смешка не получилось _ вышло только нервное фырканье.

– Лучше бы ты не ошибался и смотрел в оба. Если она что-то узнала, у нас могут быть проблемы. – Снова скрипнул стул, и её голос зазвучал глухо, будто она наклонилась ближе к трубке.

– Она эмоциональная. Если бы что-то было, она бы это не скрыла. Не смогла бы. – Он попытался придать голосу уверенность, но вышло только громче, почти с вызовом.

– Но она могла догадаться.

– Даже если так, завтра всё равно будет поздно что-то менять. – Послышался глухой стук, словно он ударил кулаком по стене или столу.

– Ты заберёшь всё? _ её голос стал жёстче, а слова — чёткими, как удары молотка.

– Да. – Он снова шумно выдохнул, на этот раз с облегчением.

– Документы?

– Да. — Послышался хруст, словно он сжал телефон слишком сильно.

– Паспорт?

– Тоже. – Его голос дрогнул, но тут же выровнялся.

– Хорошо… Я очень рада, – она облегчённо выдохнула прямо в динамик, отчего пошли помехи.

– Конечно, получится.

– Маркус… – в голосе Сары мелькнуло что-то похожее на сомнение, он стал тише, почти бархатным.

– Что?

– Скажи честно. Если она всё-таки что-то знает… ты всё равно это сделаешь? – Она спрашивала медленно, растягивая слова, и я услышала, как она цокнула языком.

– Конечно.

– Даже если она попытается тебе помешать?

Небольшая пауза. В трубке было слышно только его дыхание – тяжёлое, неровное.

– Сара… Забудь, всё будет хорошо, я хочу другое тебе сказать.

– Что?

– Я тебя люблю. – Он выпалил это внезапно, и голос его сел, став хриплым.

– Ты серьёзно? Я знаю, – Сара на том конце провода ответила без паузы, спокойно и равнодушно, даже с ноткой скуки.

– А ты ничего сказать не хочешь?

– И что же? – она переспросила так, будто её отвлекли от чего-то важного.

– Что тоже...

– Конечно... конечно, – она замялась, её голос упал почти до бормотания, и послышалось, как она нервно постукивает чем-то по трубке.

Не знаю, как он, но я лично слышала, что это не очень искренне, но это уже не мои проблемы.

– Так, Маркус, это последний день, я уже устала ждать. Больше шести лет прошло, сколько можно? – Она резко сменила тон, и её голос зазвенел металлом, а последние слова она буквально прошипела.

– Сара... Завтра всё свершится. Будь уверена.

– Смотри... – она угрожающе начала, но тут же Маркус перебил её.

– Она идёт. Пора прощаться. – Маркус заговорил быстро и испуганно, а потом раздался грохот – он бросил трубку на рычаг. В динамике что-то щёлкнуло, и запись оборвалась.

На моём лице не дрогнул ни один мускул. Я медленно отняла телефон от уха и уставилась в одну точку на стене. Он ещё и терпел меня – и не месяц, а почти всю жизнь, девяносто процентов времени вместе... Я в шоке. Почему он так долго ждал? Что он хотел доказать этими годами? Зачем столько притворяться? Безумно много вопросов. Я просто пошла на кухню и села заедать стресс, машинально зачерпывая ложку за ложкой.

Передо мной эта запись – и моё восприятие его. Я то злилась, сжимая кулаки, то расстраивалась, утыкаясь лбом в сложенные на столе руки, то начинала рыдать, вытирая щёки рукавом.

Границы снова стирались; едва приняв одно слово, я искала хоть какую-то мысль, которая помогла бы скорее успокоиться. Я словно ястреб, не отводящий взгляда от врага, – хотелось разорвать телефон в клочья.

Я схватила его и начала сдавливать, чувствуя, как корпус трещит под пальцами, пытаясь усмирить гнев, который моментами брал верх. Но при чём тут телефон? Он не виноват в том, что записал. Моя рука ослабила хватку и бережно положила его на стол, погладив экран в немом извинении.

Его фраза о том, что я эмоциональна и сразу дала бы знать, если бы что-то заподозрила... как ни странно, она меня подбодрила. Он думал, что я тихая овечка, которая сделала бы из себя жертву и одной истерикой подтвердила бы его превосходство. Есть одно "но". В его предположениях есть доля правды – я ведь и правда чуть не сорвалась. Но в итоге я смогла справиться, и это главное, и я благодарна этому.

Мой взгляд поднялся вверх и опустился.

Теперь моя очередь показать ему, кто я на самом деле. Я резко встала, расправив плечи, и это решение вновь привело меня в чувство.

Но один лишь взгляд на запись заставлял вспоминать... И в ту же секунду ворвался... шум. Шаги. Он? Кто это? Кровь застыла в ожидании. Я повернула голову на звук открываемой входной двери и замерла, вцепившись в край стола. Что за фигура? Я была уверена, что это не Саймон. Кто это? Тень в прихожей заколебалась, и половица предательски скрипнула под чьим-то весом.

Глава 3.1 Отблеск солнечного луча

Это был Джереми. Он приехал без предупреждения и вошёл, когда я сидела на полу, сжимая телефон.

Увидел моё лицо. Увидел включённый экран. Не раздумывая, выхватил трубку и удалил запись.

Я взорвалась рыданиями.

Он ничего не сказал. Просто опустился рядом и обнял. Тепло его рук успокаивало. Я дышала. Медленно. Снова и снова. И вдруг – поймала себя на мысли: я опять плачу. Опять трачу время на слёзы. А Маркус даже не видит этого.

Я рада, что Джереми вмешался, так вовремя, у меня сил не было что-либо предпринять, я была словно в наручниках.

Внутри что-то дёрнулось. Мне хотелось выплакаться, выговориться, получить утешение. Но где-то рядом, почти на поверхности, уже стояла другая версия меня. Она мне запретила, но я сопротивлялась. Та версия запрещала быть слабой.

Джереми чуть отстранился, заглянул в моё лицо.

– Мне всё Саймон рассказал. Я вижу, тебе нужно выговориться. Я готов выслушать.

Я покачала головой. Но теперь – не из слабости. Из нетерпения. Позже.

– Не сейчас. Мне нужно подумать.

Он не стал спорить. Только кивнул и поправил прядь моих волос. Братский жест. Родной. Я почти подалась к нему – обнять, прижаться, забыться. Но что-то остановило. Я вытерла слёзы и встала.

Снова этот удар. Даже не рядом с ним – а всё равно догоняет. Видимо, я ещё не до конца поняла. Не до конца приняла. Мне казалось, что той доверчивой девчонке больше нет места в моей жизни. Что-то явно я проглядела.

По телу прошёлся холодок, он меня вновь отрезвил. Я находилась на грани чего-то, чего я ещё не понимала.

Но после всего я снова почувствовала наплыв сил. У меня достаточно поддержки, чтобы подняться. Даже несмотря на обещание хранить спокойствие – я не справилась. Я ещё не победила его. И мне пора принять это.

Стоит ли сейчас говорить с Джереми? Обязательно. Но не сейчас. Я попытаюсь сама. Возможно, мне и самой хватит сил. А если нет?

И тут же хлопнула дверь. Вовремя, ведь отвечать на этот вопрос я не хотела.

Это был Саймон.

Он застыл в проёме, увидел нас и сразу перевёл взгляд с меня на Джереми.

– Что случилось? Он приходил? У вас всё хорошо?

– Всё хорошо, – ответила я прежде, чем Джереми успел открыть рот. – Но мне нужно на кухню. У меня мысли путаются.

Я почти выбежала. Нет, не в панике – в нетерпении.

На кухне открыла кран. Моё внимание заострилось на стакане. Он так блестел, мой силуэт отражался в его стекле. Даже не верю, что это я...

Заплаканная. Растрёпанная. Глаза уставшие.

Я перевела взгляд в сторону гостиной, не слушая их разговор – просто смотрела на них. Им без разницы, какая я. Они же братья. Понятно, что примут. Но я знаю: бывают разные братья и сёстры, и злые, и отстранённые, разные...

Вмиг пришло новое осознание: у меня есть всё, чтобы стать той, кем я должна быть.

А если бы я была одна? Без братьев? Справилась бы?

Вопрос смутил. Неужели я не настолько сильная, чтобы подняться в одиночку?

Нет. Это гордыня. Кому ты пытаешься доказать свою силу? Кому-то достаточно внутреннего стержня, а кому-то нужна рука. Я, видимо, второй случай. Может, когда-нибудь стану первой. Но сейчас – нет.

Хватит сравнивать. У каждого свой путь.

Я просто должна быть благодарна. И я буду, насколько смогу.

В конце концов, кто знает, что ждёт меня дальше, но свою мечту исполню только я. Никто другой не способен этого сделать.

Моя рука твёрдо вцепилась в стакан, который уже переполнен водой. Вода перелилась через край и тонкими нитями побежала по моим пальцам.

Меня это отвлекло, и я закрыла кран. Осторожно, трясущимися руками, поднесла ко рту стакан и начала медленно отпивать воду.

Её свежесть и лёгкая прохлада как будто возвращали меня к жизни. В моей груди появилась лёгкая щекотка.

Я снова посмотрела на своё отражение. Этого не должно быть. Я действительно была на грани: старая версия меня ещё тянула назад, а новая – уже рвалась вперёд.

И лишь только мой выбор способен изменить всё. По крайней мере попытаться стоит...

Поставив пустой стакан на стол, я всё ещё была в затруднительном положении. Я решила себя отвлечь приготовлением ужина. Нашла нужные ингредиенты и включила аудиокнигу. Это был не учебник по бизнесу, а первая попавшаяся художественная книга.

Сказать, что я удивилась – ничего не сказать. Любовный роман. Троп "измена".

Я почти выключила. Слишком знакомо. Слишком близко. Но что-то заставило дослушать. Я должна была это послушать.

История была о женщине. Ей изменил муж. Она узнала случайно – почти как я. Но дальше – иначе. Она не ушла. Не смогла. Она осталась с ним, пыталась простить, пыталась забыть. День за днём. Месяц за месяцем. Она смотрела на него и искала того, прежнего. А его уже не было. Она перестала спать. Перестала есть. Ей казалось, что он всё ещё любит. Что всё можно вернуть. Она цеплялась за обрывки его слов, как за спасательный круг. А он просто жил дальше.

И однажды она сошла с ума. Не в переносном смысле. По-настоящему. Перестала узнавать себя в зеркале. Перестала различать дни. Её нашли на кухне – она не доготовила ужин. Для него. Хотя он давно не жил с ней, он давно сам уехал. Он был её плодом воображения. Она не справилась.

Последние слова аудиокниги ударили под дых:

"Предательство – это больно. Но что, если самое страшное предательство – это отказаться от себя?"

Я выключила запись. Всё тело дрожало.

Это могла быть я.

Вот она – точка невозврата. Не тогда, когда он изменил. Не тогда, когда я услышала запись. А сейчас. Именно сейчас я решаю: стать той женщиной с кухни – или той, что строит бизнес. Сойти с ума от боли – или превратить боль в дело.

Если бы я это услышала год назад, я хотела бы поплакать над этой историей. Пожалеть ту женщину. И – страшно признаться – понять её. Но сейчас – сжала зубы и сказала: "Нет. Это не я". Хоть и дрожащим тоном.

Я домешала салат. И резкими движениями начала в быстром темпе накрывать стол. Мысли замолчали. Помыв руки, я взглянула на готовые блюда. Вполне неплохой набор для вечера: салат, отваренная картошка и немного сока.

Громко крикнув с кухни, я позвала братьев и уселась за стол.

Они подошли. Сели. Джереми взял вилку, покрутил её в пальцах и положил обратно. Саймон потянулся к соку, налил себе и подвинул стакан ко мне — молча, привычным жестом.

Я не притронулась к еде. Просто сидела, глядя в тарелку. Меня переполняли чувства, но ни одно не могло вырваться наружу. Одна часть меня хотела заботиться – пододвинуть салат, спросить, как прошёл день. Другая – хотела уйти.

Я запуталась. И просто сидела, не двигаясь.

Тишина разбавлялась только стуком вилок. Братья переглядывались. Джереми бросил на Саймона короткий взгляд – тот едва заметно пожал плечами.

Наконец Саймон отодвинул тарелку, опёрся локтями о стол и посмотрел сначала на Джереми, потом на меня.

– У меня серьёзный разговор. К обоим.

Я отложила вилку. Джереми перестал жевать. Оба смотрели на Саймона.

– Нужно решать вопрос о переезде, — чётко и кратко выговорил он.

Мой взгляд поник на стол.

Джереми потянулся за соком, сделал глоток, поставил стакан.

— Да, я бы хотел подробности. Я так понял, вы хотите ко мне переехать?

Саймон кивнул, постукивая пальцем по столу.

— Ты прав. Думаю, сейчас в этом городе оставаться опасно.

Джереми откинулся на спинку стула, скрестил руки.

— Без проблем. Я не против.

Повисла пауза. Саймон перевёл взгляд на меня. Я молча смотрела в стол.

– Лайра? – он чуть наклонил голову, пытаясь заглянуть мне в лицо. – Ты что молчишь? Согласна ведь?

Я подняла глаза, но взгляд был пустым. До меня долетел только последний вопрос.

– Что? С чем согласна?

Саймон переглянулся с Джереми. Тот поджал губы.

– Ты нас вообще слушала?

– Да, да...

Саймон сложил руки на груди и чуть откинулся назад.

– И о чём же?

– Мм...

– Ясно, – выдохнул он, качнув головой.

Джереми хмыкнул, потянулся за вилкой и молча начал есть.

– Мы говорили о переезде, – терпеливо повторил Саймон, снова подавшись вперёд. – Ты ведь не против к Джереми переехать?

Я замотала головой и встала из-за стола.

– Нет, не против. Извините, мне нужно отойти.

Саймон приподнял бровь, но не остановил. Джереми только проводил меня взглядом.

– Всё хорошо?

Я обернулась у выхода с кухни.

– Да. Я просто очень задумалась.

Это была правда. Я задумалась...

Уходя, я захватила с собой телефон.

Я продолжала находиться в мыслях, но, стоя у выхода с кухни, взглянула на братьев. Они сидели за столом, о чём-то негромко переговариваясь. И ко мне пришла очередная мысль.

Не все мужчины причинят мне зло. Не все такие, как Маркус. Но я всегда должна быть готова действовать.

Эта мысль меня устроила. Она же и стала ответом: не убивать в себе доверчивую девчонку, а научиться её защищать.

Сев на кровати, я посмотрела на выключенный экран телефона. Недавно здесь хранилась та злосчастная запись. Теперь её нет... Хотя...

Я включила телефон. Облачное хранилище ещё хранило запись.

Слёзы попытались пробиться. Прошлая *я* хотела прослушать ещё раз. Попрощаться. Оплакать. Та которая смотрит в будущее – молча сжала телефон и просто нажала "удалить".

Экран погас.

Я встала у окна. Там, за стеклом, была ночь. Тишина. Где-то внутри ещё жила та Лайра, что хотела уюта, чая и долгих разговоров. Ещё жила та женщина, что сходит с ума на кухне, готовя ужин для того, кто не придёт.

Но я больше не могла ждать.

Пора строить. Не новую жизнь – а новую себя.

Но почему тогда сердце всё ещё колотится?

Глава 3.2 Треснувшая маска

Я и не заметила, как уснула с телефоном в руке.

Проснувшись, впервые за долгое время я почувствовала себя более энергичной. В гостиной было тихо. Саймон ещё спал, развалившись на диване. А где Джереми?

Лучше написать ему. Телефон остался на кровати, я вернулась и быстро набрала сообщение.

– Где ты?

Ответ пришёл мгновенно.

– Нужно было отойти по делам. А что?

– Надеюсь, всё хорошо?

– Да, не бойся. Всё уладил.

– Саймон ещё спит?

– Да.

– Ладно, скоро буду.

Я прошла на кухню. Открыв холодильник, особенно не разбиралась – просто взяла лёгкий перекус, чтобы утолить голод.

Не успело пройти и пяти минут, как в двери повернулся ключ. Джереми.

Я вышла в коридор. Он снимал обувь и, не поднимая головы, спросил:

– Ещё спит?

Я прислонилась плечом к стене и молча кивнула.

– Ну, как спалось? Тебе, надеюсь, уже лучше?

Я задумалась об этом только сейчас. Ни мыслей, ни хаоса – вчерашнее словно растворилось.

– Да, уже получше.

Хотя уверенности не было. Что-то подсказывало, что я забыла о чём-то важном. Но о чём? Хм, ладно, проехали.

Джереми быстро прошёл на кухню и, взяв с полки кружку, обернулся ко мне. Я – за ним.

– Лайра, давай собирайся. Нам сегодня по делам.

– Каким? – я нахмурилась.

– Заявление писать на… – осёкся и отвёл взгляд.

– Поняла.

Вот оно. Вспомнила. Опять он. Недолго длилось спокойствие.

Мои вещи, к счастью, уже были готовы: чистые и сухие. Одевшись, я услышала, что Саймон наконец заворочался.

Джереми тут же начал его тормошить, легонько пихая в плечо:

– Вставай, у нас сегодня важный день. Воды попей, умойся. Давай скорее.

– А что случилось? – сонно выдавил тот, даже не открывая глаз.

– Ты забыл?

Саймон приподнялся на локте, глянул на меня и осёкся.

– А-а-а… Ну сейчас, ещё пять минут.

– Какие пять минут? Скорее давай!

Я не вмешивалась. Просто стояла, прислонившись плечом к дверному косяку, и с улыбкой наблюдала. Это было забавно. Прямо как в детстве.

– Зная тебя, ты мне не дашь хоть немного полежать? – проворчал Саймон, пытаясь снова упасть на подушку.

– Совершенно верно, – отрезал Джереми и безжалостно стащил с него одеяло.

Саймон с мычанием сел, свесив ноги, и потёр лицо ладонями.

– Ты как всегда, – буркнул он, не договорив.

– Что "как всегда"?

– Неважно.

– Ну как хочешь.

Саймон, пошатываясь, побрёл на кухню. Мы с Джереми переглянулись и сели на диван.

– Пока он будет три часа просыпаться… – усмехнулся тот, откинувшись на спинку.

– Вы успели, вижу, поговорить. Сколько я пропустила за вчерашний день?

– Ты вчера так загружённо выглядела, что я сказал Саймону тебя не трогать.

– Это я знаю. Я действительно была загружена.

– А так он мне много чего рассказал. Теперь я в курсе всей картины. Да и вообще о разном поболтали. – Джереми помолчал, а потом легонько коснулся моего плеча. – Так что в итоге? Надумала чего?

– Я думаю… Ответ на этот вопрос я узнаю чуть позже.

– Ладно. Если нужно будет что-то обсудить – ты знаешь, к кому обратиться.

– Да, спасибо, – я накрыла его ладонь своей.

– Что тут у вас? Без меня не скучали? – В комнату вошёл Саймон, вытирая лицо полотенцем.

– Да вот, ждём тебя, – отозвалась я, убирая руку.

– Лайра, ты как?

– Уже лучше.

– Вот и хорошо.

– Можете идти в машину, я сейчас спущусь.

– Надеюсь, не на диван "спустишься"? – не удержался Джереми.

– Джереми! – Саймон метнул в него грозный взгляд, но уголки его губ всё равно дрогнули.

Я перевела взгляд с одного на другого и не сдержала смеха. Джереми хлопнул Саймона по плечу, подмигнул мне и первым вышел за дверь.

Я, прежде чем последовать за ним, заглянула на кухню. В миске Сэма оставалось немного корма. Я осторожно досыпала ещё и налила в отдельную миску воды, оставив рядом с едой.

Потом быстро обошла комнаты – проверить, не выскользнул ли он случайно в коридор. Сэм мирно спал на кресле в спальне, свернувшись клубком. Убедившись, что всё в порядке, я вышла на улицу.

Мы сели в машину: я на заднее сиденье, Джереми – на переднее пассажирское. Ждали Саймона. Мой взгляд приковала погода за окном. Облачно. Тихо. Ни один лист не шелохнётся. Серо и для июльского утра на удивление прохладно.

Перед глазами возник его образ. Как я среагирую на него? Что будет внутри? Слёзы? Радость? Пустота? Не знаю. Сердце подсказывало, что мне всё же придётся снова заглянуть ему в глаза. Но в этот раз они будут честными. Масок больше нет. Ни у него, ни у меня. Спустя столько лет я наконец увижу его истинное лицо. Что будет – то будет.

Хлопнула водительская дверь. Саймон сел за руль.

Пора.

Я отвернулась к окну и просто смотрела, как одна локация сменяет другую. Ни дрожи, ни частого сердцебиения. Тишина. Душа молчит.

Полицейский участок показался впереди. Машина остановилась. Я вышла первой и, не дожидаясь братьев, просто пошла вперёд.

– Лайр, подожди нас!

Я не слышала. Тело само несло меня к дверям. Хотелось скорее увидеть его лицо, чтобы оборвать это нарастающее внутри напряжение. Мышцы начали ныть. Ненадолго меня хватило. Войдя внутрь, я одновременно боялась встречи и жадно искала его глазами.

– Здравствуйте. Кем будете?

Я даже не обернулась на голос. К счастью, сзади уже подоспел Джереми.

– Это Лайра Сайфер.

– А что с ней?

– Долгая история.

– Ладно, вам к офицеру Брокссону?

– Да.

– Идите туда, – он указал пальцем в конец коридора.

Подошёл Саймон. Они держались позади, тихо следуя за мной. Сердце забилось чаще. Я услышала его дыхание раньше, чем увидела его самого. Глубокий, тяжёлый вдох. Я не могла спутать его ни с кем.

Вот и он. Я замедляла шаг, приближаясь. Сначала увидела его ногу, потом руку, потом край лица. И в конце концов, весь его облик. Он сидел, низко опустив голову. Стыдно? Муки совести? Впрочем, плевать.

Он поднял голову, словно учуял меня. Взгляд – как удар в душу. Я смотрела в ответ, но совсем не так, как раньше. Ни любви, ни мести. Такие же пустые глаза, как у него. Моментами это выглядело жутко, но я не отводила взгляда. Ждала.

– Что... пришла посмотреть на меня?

Я молчала.

– Из-за тебя.

Я застыла. До меня дошло, что он имел в виду. Челюсти сжались до боли, ногти впились в ладони, а дыхание стало тяжёлым. Ещё немного – и я бы сорвалась.

– Ты уверен?

– Да.

– Ты даже сейчас, своей самовлюблённой рожей, считаешь себя невиновным?

Он засмеялся. Я поняла, чего он добивается, и застыла, прожигая его взглядом.

– Лайра, так что тебе нужно?

– Только один вопрос.

– И какой же?

– Как ты все эти годы спал спокойно?

В ответ – лишь кривая ухмылка. Он даже не попытался солгать.

– Ясно.

Гнев душил меня несокрушимой волной. Но я нашла в себе силы. Молча развернулась и пошла прочь.

Братья стояли поодаль, наблюдая. Поравнявшись с ними, я бросила на ходу:

– За мной.

Они удивлённо переглянулись, но ничего не сказали. Просто последовали за мной. Пройдя ещё немного, я остановилась в коридоре перед рядом дверей.

– Куда идти?

– Вон туда, – указал Саймон взглядом на нужную дверь.

На табличке значилось: "Дэвид Брокссон". Я буквально ворвалась внутрь. За мной тут же влетел Саймон. Офицер был один, он лишь испуганно поднял на меня глаза.

– Я пришла написать заявление на Маркуса.

Дэвид быстро взял себя в руки, поправил галстук и указал на стул напротив.

– Присаживайтесь, мисс Сайфер.

Я не собиралась играть в игры. Села и сразу перешла к делу. Дэвид подвинул ко мне чистый бланк и ручку.

Я заполняла строку за строкой. Чётко, ясно, без единой лишней эмоции. Чтобы он получил то, что заслужил. Ни больше ни меньше. Он сам себе отомстил.

Краем глаза заметила, как Дэвид переглянулся с Саймоном. По лицу офицера читалось, что он жаждал объяснений. Они тихо вышли, оставив меня одну.

Я продолжала писать. Минута за минутой, буква за буквой. Когда на бумаге не осталось свободного места, я поставила точку и почувствовала, как по телу прокатилась лёгкая ломота. Мышцы загудели.

Посидев в тишине ещё пару минут, я услышала, как дверь открылась. Вернулись братья вместе с Дэвидом.

– Уже всё? – спросил он, глядя на исписанный лист.

– Да, – я протянула заявление.

Он взял, пробежал глазами, удовлетворённо хмыкнул.

– Благодарю. Можете быть свободны. Ждите звонка.

Стоп. Суд? Мне ещё и судиться с ним? О, нет… Неужели нельзя без меня?

– Мистер Брокссон, – я подалась вперёд.

– Да?

– Будет суд?

– Скорее всего.

– А можно как-то без меня?

Дэвид внимательно на меня посмотрел, сложив руки на столе.

– Хм, я понимаю, о чем вы, без вашего присутствия… шанс есть.

Я тут же подняла на него взгляд.

– Как?

– Вы дали показания, написали заявление. Мы проведём все необходимые следственные действия. Если доказательств будет достаточно: медицинское заключение, фотографии, ваши сегодняшние показания, показания свидетелей – я подам ходатайство, чтобы ваши слова, данные во время следствия, были оглашены в суде.

– И мне не придётся приходить?

– Если защита не настоит на личном допросе, а судья сочтёт материалы достаточными, вас могут не вызывать вовсе.

Я облегчённо выдохнула и откинулась на спинку стула.

– Правда?

– Обещать не могу. Но, учитывая ваше состояние, я сделаю всё возможное, чтобы лишний раз вас не тревожить.

Несколько секунд я просто молчала, глядя на свои руки.

– Спасибо.

– Живите своей жизнью. Если понадобитесь – мы заранее сообщим. Если нет – обойдёмся без этого.

Я ещё раз кивнула. Кажется, впервые за сегодняшний день внутри стало немного спокойнее. Но осадок вряд ли исчезнет так просто. Эта сцена ещё бесконечное количество раз промелькнёт перед глазами.

Я даже не заметила, как доехала до дома, как оказалась в кровати. Меня никто не трогал. Просто хотелось лежать и ни о чём не думать. Отдохнуть.

Со следующего дня, не в силах выносить в памяти его лицо, его бездушную ухмылку, я взялась за книги. День за днём они сменяли друг друга. От моего энтузиазма почти ничего не осталось. Но стоило вспомнить его лицо – и я тут же загоралась новой волной сил.

За эти дни мы согласовали дату. Когда я уеду из этого, теперь уже чужого, города. Тридцать первое августа. Последний день лета. Сегодня пятое августа. Ещё около трёх недель, и я, несмотря ни на что, шла к своей цели.

А говорить о Маркусе, я всё ещё была не готова.

Время летело с той же скоростью, с какой росла стопка прочитанных книг. Но один из дней всё расставил по местам.

В один миг мысли отключились, и на меня навалилась такая усталость, какой я не чувствовала никогда в жизни. На часах было семь вечера, но веки налились свинцом. Дремота затягивала всё глубже и глубже. Сил сопротивляться не осталось. Братьев не было дома, дотянуться до телефона я не могла, да и не хотела. Я просто закрыла глаза и мгновенно провалилась в темноту.

Последней мыслью было: "Что со мной?.."

Глава 3.3 Солнечный ливень

– Лайра.

Я услышала приглушённый мужской голос и тут же оглянулась. Вокруг была глушь. Где я? Повсюду тьма и мрак. Я двинулась на голос и снова услышала:

– Лайра Сайфер.

Теперь я узнала его безошибочно. Это был он. Даже во сне? Он везде будет меня преследовать?

Сердце ушло в пятки. Всё ощущалось до дрожи реальным. А может, так и есть? Он снова на свободе?

Вокруг стоял туман, я почти ничего не видела. Серая пелена застлала глаза.

– Лайра-а-а, где же ты, детка?

Жуткий тон. И "детка" – он никогда меня так не называл.

Он звал снова и снова, а я только и успевала оглядываться, нервно дыша. Я металась, пытаясь скрыться от голоса, но он словно приближался, хотя шагов я не слышала.

Внезапно всё стихло. Я замерла, вслушиваясь. Ни звука. Странно. Что случилось?

Мне нужен был хоть какой-то ориентир. Я обернулась – и увидела перед собой зеркало с тёмными пятнами. В нём отражалась девушка в красивом тёмно-синем платье. Богатая, ухоженная, невозможно отвести глаз.

Я подняла взгляд выше, но лицо было скрыто. Рассматривала наряд: каблуки, ослеплявшие блеском, украшения, одним своим видом кричавшие о цене. Элегантная шуба бордового цвета.

Кто она? Я протянула руку. Отражение сделало то же. И вдруг тёмное пятно на месте лица растворилось, проступили черты: нос, губы, щёки, глаза. Ухоженная причёска. Настоящая леди.

Я вгляделась… Это была я. Я невольно отшатнулась, и отражение повторило движение. Мне захотелось прикоснуться к ней. Я медленно протянула палец и осторожно прислонила к зеркалу. Она сделала то же. От стекла шло тепло. Родное. Это же частичка меня. Мне захотелось её обнять.

Как только я приблизилась вплотную, изображение ожило. Она жестами пыталась что-то мне показать. Идти вперёд. И в тот же миг я оказалась рядом с ней. Границ зеркала словно не существовало, словно это была иллюзия.

Мы стояли друг напротив друга. Она взяла меня за руки, и я почувствовала, как в груди разливается тепло и по телу проходит волна сил.

Она улыбнулась – и исчезла. В ту же минуту слегка потемнело, и хлынул сильный дождь.

Я обернулась и оказалась в красивом парке.

Пройдясь немного, я поняла: несмотря на дождь, всё вокруг казалось ясным и светлым. Я подняла глаза. Надо мной сияло солнце. А в руках я держала зонтик.

Взглянула на запястье – на нём лежал широкий рукав. Я опустила взгляд: на мне была дорогая шуба бордового цвета.

Я коснулась волос – и поняла окончательно: эта прекрасная девушка – я.

Солнце под зонтиком слепило, но грело так тепло, что я невольно расстегнула пару пуговиц, чтобы выдохнуть. Тело было лёгким, хотелось бежать и наслаждаться покоем.

Я не сдержалась и побежала. Передо мной тут же нарисовалась долина ярких цветов. Их красота и изящество играли красками. Я хотела сорвать хоть один, но понимала: они – маленькие части огромной картины, и разрушать её я не хотела.

С необычайной осторожностью я шла сквозь них, чувствуя, что приближаюсь к ответам.

Вдруг впереди возник офис. Я сразу догадалась: это связано с моей мечтой. Неужели я добилась своего? Но не успела я обрадоваться, как с небес хлынуло ещё сильнее.

Мир будто по щелчку превратился в мрачную картину. Отказ? Неужели так и будет?

Шум ливня был до боли знакомым.

Серая дымка снова скрыла всё вокруг, но под моим зонтом луч света продолжал сиять, освещая путь.

Я снова пошла вперёд и оказалась в том же лесу.

Голос Маркуса опять звал меня по имени. Но теперь я взяла себя в руки и не побежала прочь – я пошла искать его. Лицо застыло в твёрдом безразличии. Мне хотелось поскорее увидеть его, потому что вечно это продолжаться не должно.

Где-то в душе звенело сомнение, но я глушила его как могла. Сцепила зубы. Где же ты? Сколько можно ждать?

Я снова остановилась. Неужели я такая слабая? Нет, только не сейчас. Иди вперёд, не останавливайся, борись!

Я пошла медленнее, всматриваясь, надеясь хоть что-то разглядеть. Дыхание участилось. Я чувствовала: Маркус рядом. Ещё немного. Неизвестность пугала.

Хотелось кричать. Сердце переполнилось неистовым воем. Так долго мне удавалось хранить самоконтроль. А теперь я чувствую, что снова…

Подожди.

Я подняла глаза и увидела сияние – такое же яркое, как в тот миг, когда я заметила его впервые.

И поняла: меня никто не может потушить. Даже ему это не удастся. Пройдя этот путь, я осознала: огонь всегда во мне. Я способна справиться сама.

Хватит. Нет времени на размышления. Нет времени на ощущения.

Мой шаг замедлился. Я шла уверенно, с элегантностью и властью. Буря внутри утихала. Эта сила всегда была рядом.

И как только мне это удалось – передо мной легла дорога из асфальта.

Я слышала голос всё ближе. Развернулась – и увидела его. Он всё это время был сзади.

Я испугалась. Он смотрел прямо в душу, и было в его взгляде что-то нечеловеческое. Я тут же прищурилась, поправила очки и хладнокровным взглядом, как стрелой, упёрлась в его глаза. Теперь я не боялась.

Мы стояли друг против друга, не шевелясь.

Я почувствовала лёгкое дуновение ветра. С каждой секундой оно усиливалось. Мощный поток пытался вырвать у меня зонт, но я держала его крепко – так же, как и взгляд на бывшем.

Я вела себя так, будто всё это ожидаемо. Казалось, этот ветер меня не касался. Казалось, это всё он, Маркус, создал эту бурю.

Я держалась. Шуба волнами билась на ветру, волосы разметало в стороны. Ветер крепчал. Тяжёлые капли дождя забарабанили по зонту. Я прикрыла глаза: в них попали волосы. Потянулась убрать пряди, а когда открыла глаза – Маркус исчез.

Я продолжала защищаться от вихрей. И вдруг накатила тоска, такая острая, что я не сдержала слёз. Почему? Не знаю… В один миг от моей решимости остались только горькие рыдания. Буря была настолько сильной, что я не могла устоять. Я упала на колени.

"Ты снова за своё? Нет".

Я встала. Собралась – и стала твёрже, чем когда-либо. Солнце под зонтом заискрилось, и его силы хватило, чтобы остановить стихию. Внезапно, всё озарило ослепляющим светом.

Сон оборвался. На самом интересном месте. Победа или поражение?

Я резко села на кровати. На часах было три ночи. Спать больше не хотелось. Я подошла к окну и молча стала смотреть на улицу. Приоткрыла створку – в комнату ворвался свежий воздух. Рука невольно легла на бортик. Очень прохладно. Сидя напротив окна, я не могла надышаться этой прохладой. И просто смотрела на ночь.

Что ж теперь? Я свободна? Или это только начало?

Глава 4.1 Глаза моря

Прошло больше трёх недель.

На календаре – тридцать первое августа. Да, тот самый день.

Если вкратце за эти недели: я продолжала изучать всё больше информации о бизнесе. За это время мне стало заметно легче, но сказать с уверенностью, что я окончательно отпустила Маркуса, было бы неправдой.

А вот из действительно важного: Маркус в тюрьме. Срок – несколько лет. Подробностей я не стала узнавать. Мне и этого достаточно.

Казалось бы, можно не спешить с переездом. Но нет. Мне самой хочется поскорее убраться отсюда. Пора начинать действительно новую жизнь.

Саймон и Джереми ещё утром уехали по делам в тот город, куда я сегодня вечером переберусь. Заодно отвезли Сэмми на новое место. Братья решили задержаться на пару дней – нужно уладить кое-какие формальности. А я осталась дома собирать чемоданы.

Сказать, что вещей было много – значит соврать. Из того дома я забрала только документы и несколько памятных мелочей. Всё остальное так и осталось там. Возвращать что-либо я не желала. Да и нечего было. Всё, что имело ценность, сейчас было рядом.

Я открыла шкаф. Одежда братьев вперемешку с моей. Замечая знакомые вещи, я вытягивала их и складывала на кровать. Обувь – туда же.

Села перебирать. Взяла в руки первое платье – подарок Саймона на день рождения. Бирюзовое, длинное, в нём так удобно летом. А вот каблуки – темно-серые. Я купила их себе на праздник, кажется, на Новый год. Давно присматривалась.

И вдруг – что это?

Блёкло-серая футболка. Точно не моя. Мужская. Может, братьев? Я поднесла ткань к лицу – и замерла. Тот самый запах. Духи Маркуса. Откуда она здесь?

И тут же вспомнила.

Тот вечер. Он вернулся раньше, чем обещал. Я как раз надела эту футболку – она лежала на спинке стула, чистая, ещё хранила его запах. Я соскучилась и думала: сейчас он улыбнётся. Обнимет.

Он вошёл, окинул меня взглядом и усмехнулся.

– Ты правда думаешь, что это твоё?

Я замерла. Переспросила. Он лишь махнул рукой и ушёл на кухню. Я тогда сказала себе: он просто устал. Или я что-то не так поняла.

Сейчас, семь лет спустя, я держала эту футболку и слышала его голос так отчётливо, будто он стоял за спиной.

"Ты правда думаешь, что это твоё?"

Он говорил не о футболке. Он говорил о себе. О своей жизни. Обо всём, что я считала нашим.

Я думала – моё. А он – нет. Никогда не считал меня частью своей жизни. Просто временной попутчицей. И этой фразой честно меня предупредил. Просто я не услышала.

Я сложила футболку. Положила обратно в шкаф. Закрыла дверцу.

Пусть остаётся здесь. Ты прав. Это не моё.

Ладно. Вернёмся к сборам.

Я принялась складывать вещи – осторожно, одну за другой. Мысли сами собой потекли к переезду. Новые люди, новые возможности, новые знания. Я не боялась. Скорее, мне не терпелось.

Я открыла ещё несколько чемоданов, туда я планировала разложить вещи братьев.

В дверь позвонили.

Я вздрогнула. Братья? Подошла к глазку – нет. Какой-то мужчина. Вроде не выглядит опасным. Я уже потянулась к ручке, когда он снова нажал на звонок.

Я приоткрыла дверь.

– Здравствуйте. Что-то случилось?

Он чуть склонил голову, разглядывая меня.

– Здравствуйте. У меня к вам вопрос.

– Какой?

– Вы Лайра Сайфер, верно?

– Да. А кто интересуется? – я чуть сузила глаза.

Он замялся, отвёл взгляд.

– Это... для списков нужно.

– Каких списков? – я скрестила руки на груди.

– Жителей подъезда.

– Но мы сегодня уезжаем. – я оперлась плечом о дверной косяк.

– Уезжаете? – он поднял брови.

– Да. Я и мои братья.

– Мы это учтём. А как их зовут?

– Саймон и Джереми.

Он несколько раз кивнул, не глядя на меня.

– Извините, что потревожил. Отдыхайте.

– Ничего страшного. Хорошего дня.

Я закрыла дверь и замерла. Что-то не так. Он соврал. Меня и Джереми он мог не знать, но Саймона? Никакой реакции. Ни удивления, ни узнавания. А ведь Саймон живёт здесь давно. Может, забыл? Или я себя накручиваю?

Впрочем, какая теперь разница? Я выдохнула и вернулась в комнату.

Документы я сложила в отдельную сумку. Напоследок обошла квартиру, заглянула во все углы – не завалялось ли где важной мелочи. Вроде чисто.

Сумка стояла на столе. Я окинула её взглядом и вышла в гостиную.

За окном уже вечерело. Даже не верится, что вот-вот начнётся новая страница.

Переодевшись, я села ждать братьев. Всё готово. Взгляд упал на стопку газет. Сегодняшний выпуск я ещё не открывала. Интересно, что там?

Развернула – и тут же узнала знакомое лицо. Маркус. В тюрьме. Да, даже в газете об этом пишут. Кстати, Дэвид сдержал слово: всё разрешилось без моего вмешательства. В моменте вспомнилось мне. Надо будет по дороге заехать к нему и поблагодарить.

Дальше – новости, объявления, кроссворд.

Последнее меня заинтересовало, почему бы и нет? Взяла карандаш и принялась вписывать ответы.

Звонок в дверь отвлёк меня снова. Ну, теперь точно они. Я глянула в глазок и тут же распахнула дверь.

– Ну что, готова? – Саймон шагнул через порог, потирая руки.

– Конечно. Вещи там. – я махнула в сторону спальни.

Братья прошли в комнату. Саймон подхватил чемодан, Джереми взял коробку. Я проводила их взглядом. В горле пересохло, пришлось задержаться на кухне. Налила воды, выпила. Поставила стакан. Всё.

Захватив сумку, я вышла последней. Захлопнула дверь. Щёлкнул замок. Я перепроверила, хорошо ли мне удалось закрыть. Потянув за ручку, я удостоверилась, что всё надёжно.

Я медлила. Вглядывалась в стены, ступени, перила, двери соседей – словно прощалась. На улице задержалась ещё на минуту, провожая взглядом знакомые окна.

Братья уже сидели в машине. Я открыла заднюю дверь и села.

– Поехали.

Джереми обернулся и упёрся рукой в спинку сиденья.

– Ты всё взяла?

– Не бойся. Всё. Я перепроверила. – я похлопала по сумке на коленях.

– Ладно. Тогда едем.

Саймон повернул ключ зажигания, и машина тронулась.

Дорога была долгой, но не скучной. Мы болтали о прошлом и будущем, смеялись, вспоминали всякие истории. Единственное, что раздражало, – мелкие камни под колёсами. Но это мелочи.

Краем глаза я заметила тёмно-серую машину. Она держалась позади, но я не придала значения. Мало ли кому в ту же сторону.

Через пару часов мы заехали к Дэвиду, поблагодарить.

Дальше – снова дорога. И снова эта машина в зеркале. Я старалась отогнать плохие мысли, но тревога уже поселилась в груди. Они то отставали, то снова появлялись. Останавливались, когда мы останавливались. Трогались следом.

Не прошло и десяти минут, как наша машина заглохла.

Саймон выскочил наружу, открыл капот. Нет, всё в порядке.

– Бензин, – выдохнул он, качая головой. – Утром же полный бак был.

– Запасного нет?

Я переводила взгляд с одного на другого.

Саймон обошёл машину и открыл багажник.

– О Боже.

Мы с Джереми обернулись.

– Джереми, Лайра, тут одна проблемка, – он стоял над багажником, уперев руки в бока.

– Какая? – я подалась вперёд, хватаясь за подголовник.

– Даже не знаю, как сказать.

Я не выдержала и вышла.

Багажник был пуст.

Я замерла. Ни чемоданов, ни коробок. Украли? Выпали? Осмотрелась – ни одной вещи на обочине. Ничего.

– Лайра... – Саймон тронул меня за плечо, заглядывая в лицо.

– Да ладно, – я мягко убрала его руку и выдохнула. Грусть была, но не острая, а мягкая, как эхо. – Куплю новые. Подешевле. Бюджет и так не резиновый.

Джереми только кивнул, потирая переносицу.

Я уже мысленно прикидывала, куда заехать за одеждой. Не сейчас, конечно. Сейчас – другое.

Та машина остановилась. Прямо за нами.

Мы замерли. Все трое. Смотрели на неё и ждали.

Кто там?

Стёкла тонированные. Лиц не разобрать. Я вглядывалась, затаив дыхание.

Машина медленно, почти лениво продвинулась вперёд. Окна приспустились. Я вцепилась взглядом в тонированное стекло – и увидела глаза. Женские. Тёмные, как вода в штормовом море. Рядом с ней сидел мужчина за рулём. Его лица я разглядеть не смогла.

Чего они хотят?

Глава 4.2 Шаги к неизвестности

Каждая секунда тянулась словно вечность. Загадочная женщина смотрела на нас, а мы на неё. Все застыли, будто статуи.

Лишь глубокое дыхание и порывы ветра, разносившие пряди по лицу, оживляли сцену.

Окно начало закрываться. Я задышала глубже. Что же будет?

Машина завелась и медленно двинулась. Я провожала её взглядом, пока та не исчезла из виду. Дрожь в теле начала таять.

На улице практически ночь. До дома ещё далеко. Идти пешком – не вариант. Остаётся лишь заночевать в машине. И тут меня спугнула мысль, и я сразу же её озвучила:

– Ох, а как же Сэм? – я прижала ладонь к груди.

– А что с ним? – Саймон обернулся ко мне.

– Покормить же нужно.

– Не бойся, – Джереми коснулся моего плеча, – мы его покормили перед поездкой.

– Когда? Утром? А перед сном? – я переводила взгляд с одного на другого.

– Лайра, не бойся, – Саймон покачал головой. – Мы насыпали ему с запасом. Завтра уже вернёмся. Днём, надеюсь.

– Как?

– Пойдём на ближайшую заправку. Сейчас они не работают, так что только утром.

– Вы уверены, что с ним всё будет хорошо?

– Да, – он кивнул.

– Ладно, надеюсь.

Джереми взял меня за плечо и заглянул в глаза.

– Завтра будем дома. Обещаю.

Я вздохнула. Позвонить соседям? Связи нет. Нет, я так не могу. Увы.

– Простите, я, наверное, всё же пойду, — я потянулась к сумке.

– Но Лайр... – начал Джереми.

– Я решила, – перебила я и встала.

– Хорошо, это твоё решение, – тихо ответил он, отпуская моё плечо.

Саймон молча лишь наблюдал за нами.

Вещей у меня не было – только сумка. Больше ничего. Да и не нужно. Я порылась в карманах и нашла немного денег. Протянула их Джереми.

– Это на еду. Возьмёте себе что-то на заправке.

Я закинула сумку обратно в машину и закрыла дверь. На улице заметно похолодало, но я была в кофте и кожаной куртке. Не замёрзну. По крайней мере, надеюсь.

Пахло свежестью, как после дождя, хотя дождя и не было – видимо, где-то рядом прошёл.

Я запахнула куртку плотнее и зашагала в быстром темпе. Делать было нечего, а отвлечься хотелось. Мысли потекли сами.

Меня так удивляет, как я реагирую. Откуда такое спокойствие? Раньше во мне бурлил шторм. Потеря вещей, измена, этот разговор – и всё выдержала. Справилась.

Слёз уже не было. Нет, это не сказочно. Я всё так же возвращаюсь мысленно. Это тяжело, но смотрю на ситуацию уже иначе. Абсолютно иначе. Неужели всё это время я была не собой? Или...

Я услышала урчание мотора, и мысленный поток остановился. Прищурившись, я вгляделась в окрестности. Та самая машина. С теми загадочными людьми. Почему они стоят?

Окно водителя было открыто. Но я не могла разглядеть его лица – машина стояла впереди, я видела только багажник и краем глаза само окно, за которым мелькала его рука. До меня долетали лишь обрывки разговора. Любопытство тянуло ближе, и я подошла, тихо ступая между деревьями.

Вот. Теперь каждое слово звучало чётко. В темноте было трудно различить лица, но жесты я видела ясно.

Мужчина за рулём повернул голову к пассажирке.

– Так что ты предлагаешь делать?

Женщина на соседнем сиденье не обернулась. Она смотрела прямо перед собой, барабаня пальцами по приборной панели.

– Я? Конечно, нужно действовать. - мужчина воскликнул.

– Мисс Бэлкони, вы знаете, как лучше.

Она наконец повернулась к нему, поправила воротник пальто.

– Ну давайте припугнём. – заявил мужчина

– Как припугнём? Ты забыл, куда его забросили? — она резко вскинула руку.

– Как они это сделали? – он сжал руль.

Ветер зашумел сильнее. Я так увлеклась, что оступилась, и под ногой хрустнула ветка.

Мужчина замер и медленно повернул голову в сторону леса.

– Мисс Бэлкони, что это?

Она даже не обернулась.

– Ты забыл, что мы около леса?

– Думаете, зверь?

– Вполне, но если хочешь – проверь, но я...

Тот внезапно перебил.

– Сейчас проверю.

Это прозвучало как вызов. Медлить было нельзя. Я на цыпочках двинулась прочь, стараясь не задевать листву. Никто не побежал за мной, никто не завёл машину. Я перешла на бег. Назад, к нашим.

Братья уже пытались уснуть – Саймон откинулся на водительском сиденье, Джереми вытянулся на заднем. Я забарабанила в окно. Они вскочили. Джереми открыл дверь, я буквально ввалилась внутрь и замерла, пытаясь отдышаться.

– Лайра, что случилось? – он схватил меня за плечи.

Я хватала ртом воздух и не могла выдавить ни слова. Братья молча смотрели на меня.

– Нужно... что-то делать... – наконец выдохнула я.

– Что?

– Я...

– Успокойся, – Саймон протянул мне бутылку с водой. – Отдышись.

Я сделала несколько глотков. Прошла минута. Дыхание выровнялось.

– Те люди что-то задумали. Я встретила их машину и подслушала часть разговора.

– Та женщина? – Джереми нахмурился.

– Да.

– Что предлагаешь? – Саймон развернулся ко мне.

– Я не знаю. – притихая заявила я.

– Может, оставим машину? – Джереми потёр переносицу.

– Чтобы и машину потерять? – Саймон вскинул бровь.

– А что ты предлагаешь?

– Ну... Больше нет вариантов.

– Тогда ладно. Действуем. – Саймон хлопнул по рулю.

Я схватила сумку.

– Все забрали свои вещи?

– Да, вроде, – Джереми похлопал по карманам.

– Телефон забыл! – Саймон нырнул обратно в машину.

– Проверьтесь как следует, обшарьте карманы.

Я проверила сумку – всё на месте. Застегнула молнию, повесила на плечо и подошла к дереву. Братья закрыли машину и двинулись ко мне.

Фонариков не было. Я потянулась за телефоном – и замерла. Фары. Они вернулись.

Мы спрятались за деревом. Мужчина вышел из машины. Теперь я узнала его. Тот самый. Из подъезда. Который спрашивал моё имя перед отъездом.

Женщина осталась в машине. Опустила стекло и вглядывалась в нашу пустую машину.

– Где они? – мужчина пристально разглядывал салон.

– Может, домой пошли? – она пожала плечами.

– Оставив машину? –он повернулся к ней.

– А что, тебе хочется среди леса спать?

– Ну...

– Джонни... Всё может быть. Лето всё же.

– А звери?

– Этот лес не кишит дикими животными. Успокойся. Ёжики максимум, – отрезала она.

– Извините, вы правы.

– Лучше ищи их.

– Это насколько им плевать? – он покачал головой. – Оставить среди дороги машину... Странное решение.

Тот приблизился к машине, а мы прижались к стволу деревьев и затаили дыхание.

Обойдя машину, они так и не нашли нас.

– Ну что ж. Завтра приедем сюда. Может, вернутся. Джонни, в машину.

– Слушаюсь, мисс Бэлкони.

Он сел за руль. Машина развернулась и уехала.

Оставаться здесь было неразумно. Но уже очень поздно. Придётся рисковать. Надо бы кого-то оставить на страже.

Стояв около обочины, мы оглядываясь, пробежками вернулись к машине.

– Кто будет спать? – спросила я, всё ещё глядя на дорогу.

– Я могу не спать, если надо, – Джереми прислонился спиной к дереву.

– Я тоже, – Саймон скрестил руки на груди.

– Проще уже всем не спать, – подвела я итог.

– Вообще, если честно, – Саймон усмехнулся, – после всего услышанного даже под охраной друг друга тяжело уснуть.

– Ты прав.

– Может, обсудим увиденное? – Джереми переводил взгляд с меня на Саймона. – Предположения? Кто что думает?

– Лайра? – Саймон тронул меня за локоть.

– Можно, но давайте сядем в машину.

Распахнув двери, мы с Джереми влетели на заднее сиденье, а Саймон сел впереди на водительское место.

– Ну так что скажешь? – снова вернулся к теме Саймон.

– Это она.

– Кто?

– Та любовница.

– Ты уверена? – он прищурился.

– Голос похож.

– Запись?

– Да. Там такой же был. – Я помолчала. – А ещё этого мужчину я узнала.

– Мужчину?

– Да. Он перед отъездом какие-то списки у меня запрашивал.

– Хм, – Джереми потёр подбородок. – Я припоминаю. Ко мне тоже какой-то мужчина приходил. Спрашивал, живу ли я один.

– И что ты сказал?

– Сказал, что не один.

– На ком-то акцент ставил?

– Спрашивал о тебе. Я хотел уточнить, знакома ли ты с ним, но что-то меня отвлекло. То ли перебили, то ли ещё что... Не помню.

– А к тебе? – я повернулась к Саймону.

– Не припоминаю. Многие бегали с этими списками. Может, и был.

Я покачала головой.

– Даже не верится, что он попался мне в самый последний день перед переездом.

– Ну вышло, как вышло, – Джереми вздохнул.

– Может, какие-то истории расскажем друг другу? – предложил Саймон.

– Например? – я обхватила себя руками.

– Некогда, да и не хочется, – Джереми поморщился.

– Что случилось?

– Я бы перекусил.

– Честно, я бы тоже не против, – я кивнула.

– Ну, ещё несколько часов до открытия заправки, – Саймон глянул на часы.

– А во сколько?

– В шесть тридцать. – ответил Джереми

– А сейчас сколько?

– Два тридцать, – я проверила телефон.

– Да ну... – Джереми закатил глаза.

– Если хотите, можем пойти в город. Там был круглосуточный супермаркет, – Саймон махнул рукой куда-то в сторону.

– А не проще уже домой? – поправляя прическу, спросила я.

– Нет, супермаркет не очень далеко. Минут двадцать пешком.

– Вы как хотите, но я пойду, – Джереми уже шагнул вперёд.

– Ладно, я тоже, – я двинулась за ним.

– Я с вами.

Саймон захлопнул дверцу и догнал нас.

– Да куда вы спешите?

– Поесть, – бросил Джереми.

– Успеем.

– Я рад, что ты плотно поел перед поездкой и не ощущаешь такого голода, как мы, но...

– Да всё, всё, я понял, – перебил Саймон. – Идёмте скорее.

Я шла впереди. Братья плелись позади. Звезда за звездой растворялись в светлеющей гуще ночного неба. Тихие потоки воздуха подталкивали нас. Тишину разбавляли мелодии сверчков.

Где-то вдали проступали очертания новых зданий. Новый город. Моё новое место жительства. Место, которое, надеюсь, станет домом. Где исполнится моя мечта.

Супермаркет оказался на краю городка. Мы буквально вбежали внутрь. Как непривычно: обычно у касс толпятся люди, а тут пустота и лишь одинокая женщина за стойкой.

– Здравствуйте. Вы что-то хотели? – опершись на руку, она подняла на нас уставший взгляд.

– Да, нам бы чего-нибудь перекусить, – Джереми уже оглядывал полки.

– Проходите.

– Вы здесь одна? И так каждую ночь? – я подошла ближе к кассе.

– Нет, меняюсь с коллегами.

– И часто такие, как мы, встречаются? – Саймон облокотился о прилавок.

– Ну, за эту неделю вы первые. – Она улыбнулась. – А что у вас приключилось? Почему вы среди ночи здесь?

– Долгая история.

– Ладно. Если захотите – расскажете.

Внезапно свет моргнул.

– Не обращайте внимания, – кассирша махнула рукой. – Ремонтные работы. Ночью не так жарко, вот и решили...

Я кивнула. Мы двинулись дальше. Выбор был обширный, но бюджет скудный. Взяли пару недорогих бургеров и минералку. Как раз хватило.

– А вы, я вижу, не местные, – заметила кассирша, пробивая товары.

– По нам видно? – Саймон усмехнулся.

– Да, я многих знаю. Очень многих. А вас никогда не встречала, хоть работаю здесь больше десяти лет.

Она пробила чек. Я протянула деньги и забрала сдачу – мелочь, но пусть будет. Сунула в карман куртки.

Мы уже собирались уходить, но через стекло увидели её. Темно-серую машину. Она стояла на парковке.

– Что? Как? – прошептала я, отступая на шаг.

Куда нам деться?

Глава 5.1 Десерт с остринкой

– Ребята, что с вами? Вы выглядите взволнованными.

Джереми стоял у окна, прижавшись плечом к холодному стеклу. Я крутила в руках пустой стакан, не помня, когда его взяла.

– Машина, – сказал Джереми, не отрывая взгляда от парковки.

– Что с ней? Это ведь моя, – растерянно сказала Сьюзен.

Я подошла ближе, выглянула через его плечо. Серая, знакомая до последней царапины.

– Твоя? – ошарашенно переспросила я, обернувшись к Сьюзен.

– Ну да, а что? У вас что-то случилось? – Она вытирала руки о фартук, переводила взгляд с меня на Джереми.

– Да, это такая же машина, которая нас преследует. А там женщина, явно богатая, и мужчина за рулём, – объяснил Саймон.

Сьюзен замерла. Полотенце в её руках остановилось.

– М-м, вы, возможно, о Саре и Джоне?

Я шагнула вперёд, оперлась ладонями о прилавок.

– Вы знакомы?

– Я кассирша, я со многими знакома, – она пожала плечами и снова принялась вытирать руки.

– А кто они? Что они собой представляют?

– Да как вам сказать... Она мелкая бизнесвумен. Часто здесь бывает, а Джон – её помощник.

Джереми отошёл от окна, встал рядом со мной. Саймон поднял голову, оторвался от телефона.

– А ещё? Может, они говорили о нас? – я наклонилась ближе.

– Не знаю, я в такие вещи не лезу, – Сьюзен отложила полотенце, скрестила руки. – Максимум, часто говорила по телефону. Слышала, что какая-то девушка есть. Но это не о вас.

Мой слух поймал едва заметную ноту недосказанности. Я ещё не понимала, показалось ли мне это, но сомнения насчёт Сьюзен у меня появлялись.

– А о ком?

– Говорила о какой-то девушке... М-м, дайте подумать, – она прижала палец к виску, прикрыла глаза.

Я переступила с ноги на ногу. Саймон подошёл, встал за моей спиной.

– Имя у неё такое было... Как же её... Не могу вспомнить. Такое нежное, только это и помню.

Взглянув в сторону, она продолжила:

– А о чём конкретно – не припоминаю. Вы уж извините, целый день вокруг толпятся люди. Тяжело всё в себе держать, – она развела руками.

Прозвучало увереннее. Может, мне всё же кажется?

– Может, всё же о Лайре? – я подалась вперёд.

– А ну повторите это имя, я попробую представить.

– Лайра, Лайра, Лайра, – я отбила каждый слог ладонью по прилавку.

Сьюзен замерла. Губы шевельнулись без звука. Потом она качнула головой.

– Нет, у неё имя было длиннее и мягче.

– Возможно... Нет, даже предполагать не буду: вдруг не то скажу, – она отвернулась и принялась поправлять коробки на полке.

– А ты попробуй, – я обошла прилавок сбоку.

– Нет, ведь я, очень вероятно, ошибусь. Не хочу создавать вам лишних забот, – она не оборачивалась.

Прозвучало это достаточно резко.

– Ну как хочешь, – я выпрямилась, вздохнула.

Сьюзен повернулась. Секунду смотрела на нас. Потом хлопнула в ладоши.

– Ребята, может, вас подвезти куда-нибудь? А то вы такие зашарпанные, явно без машины.

– Мы с машиной. Просто бензин закончился. Нам бы на заправку, – объяснил Саймон.

– О, что ж вы молчите? Конечно, подвезу.

– А вы можете? – Джереми шагнул вперёд.

– Да, через час моя смена закончится, и я смогу вас подвезти.

– Хм, хорошая идея, – сказала я и переглянулась с братьями. Саймон кивнул.

– Вот и славно. Ждите меня, я сейчас поставлю чайник и дам вам ещё немного еды. Сама приготовила.

– Ты очень любезна, – я улыбнулась.

– Да что вы. Хоть немного пообщаться можно, а то целыми ночами здесь сидеть, и не с кем даже переписываться — все спят.

– Хорошо.

Она ушла. Я опустилась на стул у стены. Джереми сел напротив, Саймон остался стоять, скрестив руки.

Через минуту Сьюзен вернулась: в одной руке поднос, в другой – чашки. Поставила на стол, расставила.

– Какой чай будете?

– Есть виноградный? – сразу сказала я, подавшись вперёд.

– Есть. А братьям?

– Кстати, возьмите себе стулья из соседних касс, – взглядом провела по ближайшим кассам Сьюзен.

Джереми подтянул два стулья, под себя и дал мне. Саймон сам себе стул принёс.

– Фруктовый, – Джереми откинулся на спинку.

– Зелёный, – твердо заявил Саймон.

– Хорошо. Как раз попробуете новые пирожные в белом шоколаде. – с воодушевлением в голосе, направилась к полке Сьюзен – Ну сказка!

– Недавно пришли, я на пробу взяла. Все я в любом случае не съем, так что угощайтесь. – она выставила на стол тарелку.

– Оу, а мы что-то за это должны? – я приподняла бровь.

– Расскажите лучше о себе, пока я тут расставляю.

– Помочь? – Джереми привстал.

– Нет, это дело двух секунд, – она махнула рукой, и он сел обратно.

Я взяла пирожное. Откусила. Сладко, мягко, тает. Теперь это явно мой любимый десерт.

– Очень вкусно... Мне определённо нравится, даже очень, – я прикрыла глаза.

– Ох, заходи тогда, буду откладывать. Говорят, эти пирожные за один день разбирают — по крайней мере, в соседних супермаркетах. Вечно их не хватает, – она рассмеялась.

– Они действительно очень вкусные, – Джереми потянулся за вторым.

– Ладно, хвалить десерт мы можем долго. Но мне хотелось бы узнать, кто же вы. Какова ваша история? – Сьюзен села напротив, облокотилась о стол.

Я отставила чашку. Провела пальцем по краю.

– Я стремлюсь к тому, чтобы открыть свою сеть продуктовых магазинов. Приехала сюда, чтобы начать жизнь с чистого листа. Братья со мной.

– Точнее, они ко мне приехали, так как жить в том городке уже невозможно. – Саймон перебил.

– Да, да. – одобрительно кивнула я.

– Продуктовых магазинов? – она прищурилась.

– Да.

– А супермаркетов тоже?

– Думаю, если продуктовые, то да.

– Почему продуктовые? – она подалась вперёд.

– Не знаю. Я люблю еду, готовить тоже. Атмосфера особенная.

– М-м, а меня возьмёшь во всё это? – она улыбнулась уголком рта.

– Как? – я моргнула.

– Ну, я много знаю о продуктовых, ведь в этой сфере кручусь. Если хочешь, поделюсь всеми своими знаниями, – она развела руками.

– Вау, было бы круто.

– Я теперь поняла... – тут же прищурившись, добавила я.

– Почему я такая добрая и делюсь? – догадливо спросила Сьюзен и сама же ответила:

– Да нет, я и не догадывалась, что имею дело с будущей бизнесвумен. Решила, как сказать, рискнуть, – она подмигнула.

– Пока что рано меня так называть, но я стремлюсь. Но риск был оправдан: такие сотрудники нужны, и если что, я бы рада была – я улыбнулась.

– О, приятно это слышать. Мне кажется, ты справишься: в твоих глазах такой запал. Это мне нравится.

– Буду стараться, – я опустила взгляд.

– Но в твоих глазах я вижу также и печаль. За этим всем явно что-то скрывается, – она наклонила голову.

Я сжала чашку. Пальцы побелели.

– Да, меня недавно предал один человек.

– М-м, извини, – она откинулась назад.

– Да ничего.

– Может, хочешь рассказать?

Я вздохнула. Посмотрела на братьев. Саймон кивнул. Джереми лишь наблюдал за нами молча.

Мы продолжили беседовали, и я рассказала всю историю. От того самого дня, может не во всех подробностях, но достаточно.

Сьюзен слушала молча, не перебивая. Когда я закончила, она отставила чашку.

– Хм, а как его хоть зовут-то?

– Маркус.

– Ох, Маркус Виндшторм, – она замерла с чашкой в руке.

– Вы знакомы? – тут же резко вырвалось. Я аж подпрыгнула на стуле.

– Но мы ведь в другом городе, – я подалась вперёд.

– Эта Сара часто вспоминала его имя. Я уже успела запомнить, – она поставила чашку и отодвинула её. Лицо, которое только что было наполнено спокойствием, вдруг сдорогнулось.

– И что говорила?

– Пожалуй, этого я раскрывать не буду, – она скрестила руки.

– Почему? – я нахмурилась.

– На то есть личные причины.

Снова я чувствую это. Теперь уверена: она всё же знает очень много. Даже больше, чем мне кажется, но доказать я этого не могу. Ведь это только предположение. Пробиваться, думаю, сейчас не вариант. Очень опасно.

– Что? – я привстала.

– Да просто она часто жаловалась, и... Ну... Говорила, что девушка одна...

Она присмотрелась ко мне:

– Ах... Так это ты... – она отшатнулась, прикрыла рот ладонью.

– Что я? – я шагнула к ней.

– Она преследует тебя, видимо, не зря.

– И что нам делать? Где моя вина в том, что так вышло? – я всплеснула руками.

– Здесь нет виновных, но я догадываюсь, кто в этом замешан, – она понизила голос.

– Кто же? – я наклонилась ближе.

– Это же девушка.

– Имя у неё длинное и мягкое.

– Да, имени не помню, но тон, с которым они говорили, явно выдаёт статус, – она покачала головой.

Страх. Вот что я чувствую — именно его, когда она вспоминает об этой девушке и Маркусе и возможно Саре.

– Что же нам сделать? – Джереми встал.

– Поговорите с ней, вы явно будете сильнее. Ведь что Джон сделает с твоими братьями? – она посмотрела на Саймона, потом на Джереми.

– У неё нет личной охраны? – я прищурилась.

– Нет, она ведь мелкая бизнесвумен. Владеет неподалёку каким-то магазинчиком. На эти деньги купила себе машину и наняла Джона. Хотя, честно говоря, как она заработала столько с этого магазина, для меня загадка, – она развела руками.

– Есть кто-то выше, и эта девушка как раз с ним связана, – я кивнула сама себе.

– Думаю, именно так и есть, ибо другого объяснения я не нахожу, – согласилась Сьюзен.

Она взглянула на часы. Вскочила.

– Ох, уже шесть утра. Я ещё захвачу эти пирожные и пойду готовиться закрывать кассу.

– Я бы хотела посмотреть, – я поднялась следом.

– Лайра, конечно, пойдём, – она махнула рукой.

Я подошла к кассе. Сьюзен встала рядом, показала пальцем.

– Смотри и запоминай.

– Без проблем, – я наклонилась.

Та ловким движением нажала кнопки на клавиатуре, записала какой-то код, сняла чеки и отключила кассу.

– Вот так. Будут ещё вопросы — обращайся, – она нажала пару кнопок.

– Кстати, я могу взять тебя на стажировку, ты всё сможешь доучить. Только, увы, не сюда, а в ближайший магазин — маленький продуктовый рядом, – она обернулась ко мне.

– Почему не сюда? – я выпрямилась.

– Тут уже никого не берут пока что. Но если будет свободное место, то пожалуйста, – она пожала плечами.

– Ладно, – я кивнула.

– Идите пока что в машину, я сейчас подойду, – она махнула в сторону выхода.

Я прошла к братьям, тронула Джереми за плечо. Саймон уже стоял у двери.

– Идём в машину.

Мы вышли. Холодный воздух ударил в лицо. Я поёжилась, спрятала руки в карманы.

Через пять минут вышла Сьюзен. Она шла быстро, прижимая к груди пакет.

– Так, все сели. Всё взяли? – она скользнула взглядом по салону.

– Да, – я кивнула с заднего сиденья.

– Не врите, вы забыли пирожные, но я захватила, – она бросила пакет мне на колени.

– Да не надо было, – я попыталась вернуть.

– Берите, говорю, – она захлопнула дверь, села за руль.

– Благодарю.

Она завела мотор. Дворники смахнули росу с лобового стекла.

– Заправка уже должна открыться. В теории.

Последнее предложение прозвучало как-то неуверенно.

– А вы давно знакомы с Сарой? – я подалась вперёд, заглядывая между сиденьями.

Начнём издалека.

– О, ну, достаточно давно, – она не отрывала взгляда от дороги.

Тон был слегка сбитым, я бы сказала — неуверенным.

– И какая она?

– Вполне нормальная. Я думаю, она не навредит вам, хотя...

Она резко ударила по тормозам. Я схватилась за спинку переднего сиденья. Джереми ткнулся плечом в дверь.

– Что? – Джереми вытянул шею.

– Подождите. Там же едет она, – привстав с сиденья, резко сказала я.

– Опять? Да как? – я прильнула к стеклу.

Серая машина вынырнула с боковой улицы и мигнула фарами. Ехала явно в сторону нашей машины.

– Едем дальше или остановимся? – Сьюзен повернула на меня взгляд.

– Давайте подъедем к нашей машине, – тут же решительно сказала я. Больше мне не хотелось убегать. Сколько ведь можно?

– Хорошая идея, – Сьюзен тут же сменила направление.

– Жму газ. Диктуйте, куда едем, – она вдавила педаль.

– В лес, – я махнула рукой вперёд.

– Лес? Ладно, – она усмехнулась.

Мы свернули на грунтовку. Деревья сомкнулись над крышей. Сьюзен остановила машину у обочины.

– Останови здесь. Мы сами пойдём, – я открыла дверь, выскользнула.

– Осторожно, – бросила Сьюзен вслед.

Мы с братьями пригнулись, двинулись между стволами. Ветки хлестали по лицу. Джереми шёл впереди, раздвигал кусты. Саймон замыкал, оглядывался.

К счастью, было ещё достаточно темно для утра, и мы смогли спрятаться.

Нам сразу послышался диалог. Слышно было плоховато, но мы смогли разобрать.

– Их здесь опять нет. Куда они делись? – Сара язвительно жаловалась своему помощнику.

Душа гремела; мне хотелось выйти и уже разрешить это всё, но что-то не пускало. Не время. Но скоро.

– Видимо, на заправке. Ибо в такое время она открывается, – Джон смотрел на Сару.

– Тогда едем туда, – Сара развернулась и зашагала обратно к машине. Джон — за ней.

Мы вернулись к Сьюзен. Она стояла у открытой двери, курила.

– Что там у вас? – она допивала остатки чая из термоса.

– Она хочет ехать на заправку за нами, – я скрестила руки.

– И что предлагаете? – она подняла бровь.

– Едем, сейчас же.

– Что? – Сьюзен замерла.

– Вечно убегать от неё нет смысла. Рано или поздно поймает, – я шагнула к машине.

– А ты не боишься? – она смотрела на меня не отрываясь.

– Что мне бояться? Надо будет — всё скажу как есть, – я открыла дверь, села.

– Воу, Лайра, – Джереми замер с открытым ртом.

– А что? Я что, виновата, что так вышло? – я обернулась к нему. – Я вот задумалась: в чём моя вина? Я уже говорила об этом, но сейчас действительно это осознала.

– Нет, ты действительно ни при чём, – он качнул головой.

– Ну вот, почему я должна тратить на это свои нервы?

– Она права, – Саймон уже сидел в машине.

– Поехали, значит, на заправку, – Сьюзен села за руль.

Мотор взревел. Мы выехали на трассу. Фары встречных машин скользили по лобовому стеклу.

Приехав на заправку, мы увидели Джона и Сару.

Джон стоял у машины, скрестив руки. Сара — чуть впереди, в длинном пальто, руки в карманах.

Я тут же остановилась и вышла. Дверь хлопнула.

– А вот и Лайра, – Сара улыбнулась уголком рта.

Я шагнула вперёд. Остановилась в трёх шагах.

– Да, собственной персоной. Что тебе нужно?

– Так сразу? – она приподняла бровь.

– Ты как бизнесвумен должна понимать: время — деньги, – я скрестила руки.

– Да, ты права, есть такое, – она усмехнулась.

– Ну так вот, я слушаю. Что у тебя случилось? Почему ты решила следовать за мной?

Сара сделала шаг. Потом ещё один.

– А ты, я вижу, уже не та девчонка, что раньше. Убегала, убегала – и вот.

– Я убегала? Это вы сами подстроили ловушку. Бензин, я думаю, тоже ваше вмешательство, – я указала пальцем в сторону Сары и Джона.

– И? Да, наше, – Сара гордо подняла голову.

– Ну так что тебе нужно?

Я не двинулась. Ветер трепал полы её пальто.

Первые лучи солнца окрашивали небо. Сердце трепетало, но я стояла так же крепко, как при встрече с Маркусом в тюрьме.