Сансара: бета-тест

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. 1. Неведение

«Истинная сущность её пустота, вид её обман, признак её мучение и рождение».

– Привет! – прозвучал в наушниках бодрый голос.

– Привет! – отозвались хором еще три, мужские и женский.

Один выделился, нетерпеливо продолжил:

– Рассказывай, Лео, что там за срочная новость! Я же не зря зачет по вышке прогулял?

– Дэн, у тебя всё равно автомат будет, не переживай, – хихикнула девушка.

– Не, у нас по практике препод сменилась...

– Да пусть уже скажет, потом помилуетесь! – оборвал другой парень.

– Влад, спокойнее, – вмешался Лео. – В двух словах: мне предложили участие в бета-тесте «Сансары»!

Вместо ожидаемых радостных возгласов последовало неловкое молчание.

– А это что? – спросила девушка.

– Рита, это новая игра от MindGames: полное погружение, открытый мир, совершенно новый сеттинг и принцип прокачки...

–MindGames?! – изумленно-радостно воскликнула Рита. – Что же ты сразу не сказал! И это экшен, да? Круто! Повезло тебе! А можно...

– Погоди, – прервал её Лео. – Игра сложная, для прохождения нужна команда. Поэтому мне выдали четыре ключа. А значит — вы идете со мной!

– Ура! – это снова была шумная Рита.

Дэн только хмыкнул — он за другом был готов и в огонь, и в воду, а Влад как всегда испортил всё ликование своим вопросом:

– А пользовательский договор можно глянуть? Я что-то анонсов этой игры нигде не видел, не хотелось бы спалить себе шлем или получить другие проблемы.

–Да не нуди! – не выдержал Дэн. – MindGames плохого не делает! У них меньше всего патчей к играм выходит!

– Да, но выпускают они игры довольно редко, отладка у них занимает много времени. А тут нам предлагают сырой продукт, – невозмутимо парировал Влад. В нём уже чувствовалось влияние будущей профессии.

– Я перешлю тебе полный текст соглашения, – примирительно пообещал Лео. – Но если ты откажешься, найти четвертого будет непросто.

– Я еще не отказался.

– Ладно. Тогда ждите, я пришлю вам на почту всю информацию, ключи и загрузочный файл. Заходим завтра, в девять утра. Все свободны?

Ответом вновь стала странная тишина.

– Да ладно, ради такого можно отменить свои планы, правда?! – подал голос Дэн, и остальные невнятно-согласно что-то буркнули. – Вот и отлично.

Мелкий дождь начал накрапывать еще на рассвете, а к девяти часам разразилась настоящая буря — с ливнем, молниями, шквальным ветром.

Белый микроавтобуc, покачиваясь под его ударами и пробираясь по мутным потокам, кое-как доехал до большого, огороженного высоким забором здания. Вместо того, чтобы остановиться у главного входа, нырнул за угол и выгрузил пассажиров у гостеприимно распахнутых ворот полутемного ангара. Четверо друзей, едва забежав под крышу, в нерешительности замерли на месте.

– Приключение уже начинается, – немного мрачно поделилась мыслями Рита, зябко обхватив себя за плечи. – Вот только это больше похоже на ужастик.

– Молодые люди, заходите скорее, не стойте там! – раздалось из тени, и навстречу им вышел мужчина в белом халате, с папкой в руках. – Надо закрыть ворота, сырость может пагубно сказаться на аппаратуре!

– Да что будет шлему-то? – удивился Дэн. – Они же водонепроницаемые. А вы...?

– Я вам звонил, – вместо имени представился тот. – Хорошо, что вы согласились приехать сразу, любая задержка стоит денег. Идемте. – Он закрыл ворота и быстрым шагом направился вглубь ангара, не оборачиваясь и не заботясь о том, следует ли кто-то за ним. – Как я уже говорил, из-за погоды могут возникнуть серьезные проблемы с отслеживанием логов...

– И лагов, – еле слышно произнес Влад.

– Разве сервер не здесь находится? – удивился Лео.

– Разрыв связи с сервером и потеря пакетов абсолютно недопустимы! – резко высказался мужчина в халате. – Тест должен проходить на максимальном качестве сигнала, так как мы сейчас выявляем внутренние... особенности.

Они поравнялись с рабочим местом лаборанта, проверявшего на экране какие-то документы.

– С личными данными всё в порядке?

Тот кивнул, не оборачиваясь, доложил кратко:

– Да, электронные подписи подтверждены. Медицинский сертификат в норме. Все совершеннолетние.

Ничего из перечисленного друзей не смутило — таков был порядок. Люди моложе восемнадцати лет могли пользоваться шлемом только с разрешения и под присмотром взрослых — грубо говоря, родители брали на себя всю ответственность, копирование с автор тудей запрещено.

– Но это не шлемы! – громко шепнула Рита, дернув Лео за рукав и привлекая его внимание.

Она кивнула вперед, на ярко освещенную площадку за большими экранами. Там гладким хромированным боком блестели капсулы.

– Я же сказал, нам нужен максимальный объем точных данных! – не дожидаясь вопросов, произнес мужчина в халате. – Идите переодевайтесь, капсулы уже готовы.

Рита растерянно переглянулась с Дэном. Тот лишь развел руками. Похоже, это займет больше времени, чем все они предполагали.

– Ладно, кто первый?

– Девушки вперед!

– Влад, я тебя...

– Я буду первым, – выдохнул Лео.

Сказать по правде, он волновался не меньше других. Капсулы пока что применялись исключительно в исследовательской сфере, и лежать в тонком облегающем костюме в этой мягкой, но холодной штуке было... жутковато. Еще и датчиков налепили штук двадцать: на голову и по всему телу. Всё происходящее начинало смахивать на какой-то эксперимент, а потому Лео решил, что надо как можно быстрее избавиться от ощущения реальности, погрузившись в игру.

– Я первый, – повторил он увереннее, – потом Дэн, затем Рита. И Влад. Поехали.Вход.

Темнота шлема не вспыхнула резко, как это бывало со старыми и дешевыми играми, а начала медленно разгораться, набирая яркость. Никакого экрана приветствия, выбора персонажа, даже логотипа — Лео сразу очутился на каменистом берегу неспокойного, серого океана под таким же серым небом. Прибой тут же швырнул в лицо брызги, по небу пронеслась ошарашенная чайка. Её сдувало сильным ветром. Мгновения шли, но Лео оставался один. И лишь спустя пару минут рядом появился молодой мужчина, лицом похожий на Влада.

– Надо же, ты лучник, – хмыкнул он.

– А ты белобрысый патлатый мажор, – хмуро отозвался Лео. – Где остальные?

– Не знаю, – Влад равнодушно пожал плечами. – Может, оказались на другой точке респа и пойдут нам навстречу?Карта. А, черт, видна только открытая территория.

– Ладно, Дэн справится, – кивнул Лео, оглядывая свою броню. Снял, изучил оружие. Он не привык играть этим классом, но его предупреждали о подобных нюансах. – Игра подбирает класс по характеристикам игрока. Не знаю точно, каким, – пояснил он Владу.

– Да, в соглашении много сомнительных пунктов, – тот тем временем разбирался с интерфейсом. – Еще и упрощенное меню новичка, как при обучалке.

– Думаю, она и есть.

– Только без подсказок.

– Тогда идем, что здесь стоять. – Лео направился вдоль берега, к выводившей с пляжа тропе. Время на меню он не тратил, предпочитая узнавать всё на практике. – Да, и спасибо, что согласился присоединиться. Я знаю, тебе сейчас не до игр.

Влад сделал неопределенный жест рукой, словно отмахнулся.

– Всё в порядке. Не будем о личном, логи будут смотреть.

Лео согласно кивнул, и Влад вновь погрузился в изучение своего персонажа. Судя по длинным прядям, заменившим модную стрижку, мантии и книге на поясе, он был робником, интовиком, скорее всего — магом. Вот только какого толка — пойди пойми. Ни одного доступного заклинания, хоть камнями кидайся. И книга не открывается.

Над морем сгущались тяжелые тучи, в небе всё чаще вспыхивали молнии.

– Интересно, какой здесь сюжет, – пробормотал под нос Лео, спрыгнул с очередного камня на клочок такого же серого, колючего песка — и тут под его ногой что-то хрустнуло.

Лео замер, опустил взгляд, Влад тоже оторвался от поисков замка на книге и посмотрел вниз. Песок зашевелился, из-под него показался какой-то светлый корень, один, второй...

Лук моментально очутился в руках. Лео выпустил себе под ноги стрелу и отскочил назад, вспомнив, что он дальник — а на том самом месте, где он стоял, начал выбираться на свет скелет: облепленный моллюсками, обмотанный гнилыми водорослями, в жалких обрывках одежды — он жадно потянул свои костяшки к игроку. Стрелы втыкались в моба одна за другой, застревали в ребрах и глазницах, даже пробили череп — но едва ли замедлили. Лео заметил, как вылезла перед глазами желтоватая полоска, обозначавшая, видимо, ярость, необходимую для мощного умения — вот только заполнялась она слишком медленно.

– Их много, – раздраженно заметил Влад. Он мгновение назад выдрал край собственной мантии из цепких мертвячьих пальцев и теперь старался раздавить их каблуком сапога. Но обувь интовика, сделанная из тонкой, мягкой кожи, мало для этого подходила — а попытки открыть книгу до сих пор не увенчались успехом. – Какого дьявола мне впарили мага, – процедил он сквозь зубы. Любимым классом Влада всегда был разбойник с его кинжалами и невидимостью.

Надеясь, что это проявит доступные заклинания, он вытянул руку перед собой — но ничего не произошло, только всё больше обведенных красной подсветкой силуэтов пробивались из-под песка. Тот, что хотел схватить Лео, вылез полностью и на четвереньках, но довольно шустро, кинулся к нему. Стрелы отбрасывали мертвеца назад, но не останавливали.

Взгляд Влада метнулся к большому камню вместе с мыслью придавить им монстра — и тут же перед глазами возник значок «Магической воздействие». А в следующую секунду булыжник в половину человеческого роста проплыл по воздуху и опустился прямо на скелет. И никаких цифр урона, как и полоски здоровья цели.

Интересно... Следующим, на ком было испытано «Воздействие», стал очередной скелет. Пока Лео старался пригвоздить стрелами к песку остальных противников, Влад выдернул одного как сорняк — и применил умение. Мертвец взмыл в воздух, дернулся — и не смог более шевелиться, сжатый заклинанием. Кости начали изгибаться и деформироваться, словно в невидимом кулаке, раздался гадкий треск.

– Да упокой их уже и всё! – недовольно выкрикнул Лео, перепрыгивая с камня на камень, но скелеты упрямо лезли за ним.

– Я по-твоему некромант, что ли?

– А я знаю, кто ты?!

– Отвратительный, интуитивно-не-понятный интерфейс, – тихо заметил Влад для протокола. Если его персонаж и умел изымать душу (или что там в них зашито), то это нигде не значилось, а потому пришлось импровизировать. – Лео, сведи их вместе! – выкрикнул он.

Тот послушно спрыгнул обратно на песок, принялся сновать среди врагов. Опыт играть ближником давал о себе знать, а повышенная ловкость лучника позволяла легко уворачиваться от остро заточенных пальцев. Влад тоже времени не терял: он по одному толкал скелеты в центр, сбивая их в шевелившуюся кучу, а Лео, разгадав его план, всаживал в этот растущий ком стрелы, сцепливая тела вместе.

Всего десять минут, расцарапанный сапог — и костяной шар отправился в полет далеко в океан. Последнее далось Владу особенно тяжело. Именно так: он словно преодолевал чужое сопротивление, день для него померк, а перед глазами вылезла мигающая надпись «Недостаток энергии».

Мана, чтоб её. Еще об этом заботиться. Захотелось выругаться и оттереть совершенно сухой лоб, но Влад не сделал ни того, ни другого.

– Сколько осталось стрел? – сухо спросил он друга.

– Пять... Возврат.

Все стрелы, что остались лежать на пляже, тут же вернулись в колчан.

– Сто пять, – поправился Лео. Он и не подозревал о наличии такой функции, она сама появилась перед ним. – А ты имба!

– Всегда им был, – высокомерно хмыкнул Влад. Прищурившись, он кинул пристальный взгляд на океан: шторм подходил всё ближе, волны вздымались всё выше и начинали захлестывать каменистую полоску берега — того и гляди, затопят полностью. Анимация погоды или попытка заставить их двигаться вперед? – Идём уже отсюда.

Они поднялись по тропе наверх, с каждым шагом всё четче различая приглушенные обрывом звуки, казавшиеся на удивление знакомыми. И как только берег остался за спиной, а перед друзьями раскинулась новая локация, оба на мгновение застыли на месте.

– Ну кто бы... – иронично начал Влад, но Лео, схватив его за наплечник, внезапно со всех ног кинулся вперед, потянув за собой.

2. Карма

– Дэн, обходи его слева! Бей вместе со мной!

– Осторожно!

– На него смотри, не на меня!

На каменистой площадке, далеко впереди упиравшейся в малахитовые лесные заросли, клубилось облако фиолетового тумана, а в центре него непрестанно шевелилось какое-то огромное существо. Многочисленные лиловые щупальца с хорошо заметными когтистыми отростками вместо присосок яростно колошматили воздух и землю вокруг, пытаясь достать двух нападавших мечников: рыжую девушку и темноволосого молодого мужчину. Несмотря на чуть изменившуюся внешность и доспехи, Лео и Влад легко узнали в них Дэна и Риту.

Лео мгновенно присоединился к атаке, а Влад какое-то время наблюдал за боем, восстанавливая силы. От его внимательного взгляда не укрылся тот факт, что сталь не наносила никаких повреждений крепким щупальцам — а до скрытого в тумане монстра доставала крайне редко. Стрелы еще могли выровнять шансы, но это существо казалось слишком сильным для их группы.

– Может, оставите его в покое? – дипломатично предложил Влад.

–Не! Дождешься! Трус! – выкрикнула запыхавшаяся Рита, раз за разом кидаясь на монстра — отчаянно, будто от этого зависела судьба мира. Она всегда была такой, в каждой игре. Агрила всех подряд, лезла в самое пекло, не рассчитывала силы, пыталась продержаться и добить босса, когда вся группа уже легла — тратя общее время. Заставить Риту провернуть хитрый прием или напасть на других игроков большим числом было невозможно. И конечно, персонажей, бьющих из невидимости, она презирала всем своим благородным сердцем.

– Как только перестаешь атаковать, – ответил за неё Дэн, – оно телепортируется и нападает со спины! Осторожно!

В этот самый момент несколько лиловых конечностей схватили Риту, которая сунулась слишком близко. Обвились вокруг нее, сдавили, прижали руки с оружием к бокам. Когти мерзко заскрипели по металлу, медленно вскрывая доспех и пробираясь к телу. Рита заорала от злости, яростно болтая ногами, безуспешно пытаясь пнуть врага тяжелыми сапогами и, вперемежку с ругательствами, указывая Дэну, как её быстрее спасти.

Дэн, кажется, не особо слушал. Или считал, что ему лучше знать — как бы то ни было, ничего у него не получалось, сталь не рубила щупальца.

Влад только покачал головой и перевел взгляд на Лео: хоть тот догадался, что надо продолжать бить в центр, вот только туман очень мешал ему попасть в цель. Мана восстановилась и пора было вмешаться.

– В сторону! – на всякий случай крикнул Влад, поднял руку...

Всех четверых ослепила яркая вспышка. Монстр засиял как второе солнце, на пару секунд одевшись целым каскадом молний, Рита заорала еще сильнее, Дэна куда-то отшвырнуло, а Лео и Влада ударной волной сбило с ног. Уши заложило от громкого треска и тут же хлопнувшего взрыва, земля дрогнула... и наступила странная тишина. Ни ветра, ни прибоя, ни далекого грома.

Лео первый пришел себя. Открыл зажмуренные глаза, изумленно уставился на мрак перед собой. Под собой и над собой. Везде.

– Ну и что ты наделал?! – зло выкрикнул он, оглянувшись на шевельнувшегося Влада. – Ты их убил!

– Не я, – сквозь зубы процедил Влад, поднимаясь на ноги. Он не успел применить заклинание, но оправдываться не собирался.

Ошибка системы. Отсутствие соединения.

Попытка соединения. Попытка соединения. Попытка соединения.

Резервное соединение восстановлено.

Загрузка...

Загрузка завершена.

Возможны системные ошибки, рекомендуется...

Мир вновь обрел краски, а незавершенная фраза исчезла. Тучи рассеялись, буря ушла, с чистого неба ярко светило солнце, а на заднем фоне весело и мерзко кричали чайки. На каменистой площадке остался черный опаленный след, похожий на раздавленного осьминога — и два темно-бурых.

– Опять искать их респ, – нахмурился Лео, машинально растирая плечо.

– Мы апнулись, опыт зачли, – констатировал Влад. Он заметил, как изменился колчан за спиной Лео: наполнился стрелами с совсем другим оперением, стал более вместительным и, видимо, тяжелым – лямка глубоко врезалась в ткань его куртки. И это причиняло Лео неудобство.

Влад удивленно моргнул, перевел взгляд на свои руки: он теперь явственно ощущал покалывание силы в кончиках пальцев и теплые, похожие на юркие шарики под кожей, вихри в ладонях. Но им же не надевали игровых перчаток... да и саму игру готовили для шлемов, зачем заморачиваться, расписывая код осязания для капсул? Стоп, они умеют внушать чувства? Не может такого быть!

Влад потянулся к книге, без труда открыл её, начал перелистывать страницы, изучая новые заклинания — пока Лео нервно мерил шагами площадку. Тот поднял с земли свой изменившийся лук, но равнодушно повесил его за спину, даже не рассмотрев как следует.

– На ходу ты можешь это сделать? – наконец нетерпеливо спросил Лео. – Пока мы тут застряли, они опять вляпаются!

– Так может, им пора уже свои мозги прокачать? – не поднимая головы, отозвался Влад. – Я устал с ними нянчится. Проверь лучше новые скилы.

Лео зло прищурился, но послушался.

– Панель умений. Изученные умения. – Он растерянно помахал рукой перед собой. – Меню. Опции. Выход.

Влад покосился на друга, не понимая, что тот творит.

– Не работает ничего, – воскликнул Лео.

– Предмет, – Влад показал на книгу у себя в руках. – Лук посмотри.

Без особого энтузиазма Лео снял со спины оружие, а Влад тем временем вернул том на место, и заметил на своей руке браслет, которого раньше не видел. Украшение было выполнено настолько искусно и тщательно, что наводило на мысль о каком-то практическом применении. Но для этого нужна была цель.

– Ты прав, – внезапно продолжил Влад. – Если они снова погибнут, то могут реснуться еще дальше от нас. Стоит поспешить.

– Ясень пень, я прав, – хмуро пробормотал Лео, коротко глянув на него — будто что-то заподозрил в этих словах. Но задавать вопросы не стал, а быстрым шагом направился к лесу, не выпуская лук из рук — и на запястье у него блеснул такой же браслет.

Риты с Дэном в лесу не оказалось. Зато здесь нашлось достаточно мелких мобов, не представлявших особой опасности: лесовиков, кикимор, слепней размером с курицу и прочей нечисти, служившей для набивания уровня и тестирования новых умений. Все они улетали с одной стрелы или заклинания, так что до браслетов очередь не дошла. Однако, очень скоро за деревьями показался просвет, а там — руины из мерцающего голубоватого камня, испещренные загадочными узорами. Посреди небольшого озера возвышалась колонна, с нее стекала вода, а на вершине крутился сам по себе довольно большой каменный шар.

– «Совершенно новый сеттинг и принцип прокачки», – хмыкнув, припомнил Влад слова Лео. – Что-то я сеттинга вообще не наблюдаю, а прокачка похожа на допотопный «Марио».

– Заткнись, – огрызнулся лучник, вызвав еще одну усмешку. Они так давно общались, что знали, как сильнее всего задеть. – Сейчас не это главное.

Лео натянул тетиву, целясь прямо в шар, и Влад не стал его останавливать — лишь приготовился использовать заклинание. Догадаться, что эта штуковина не просто декорация; а цель этой игры – поиск и уничтожение боссов, труда не составляло. А значит, их судьба — нарываться. Вот Рита бы обрадовалась!

Усиленная магией стрела с воем прорезала воздух, вонзилась в камень на половину своей длины, будто в дерево, и взорвалась. Из шара выбило лишь несколько небольших кусков, но этого оказалось достаточно: цвет его и окружавших развалин сменился на алый. Звуки леса мгновенно исчезли, словно поляну накрыло невидимым куполом, едва красноватым — судя по новому оттенку неба.

– Что-то мне это напоминает... – пробормотал Влад.

– Молниями больше не шарашь, Палпатин в парике! – приказал Лео, напряженно наблюдая за медленно раскрывавшимся, словно цветок, шаром. Слишком медленно.

– Нас окружили, – доложил Влад, оборачиваясь и меняя заклинание на массовое.

Из-за потонувших в зелени (теперь казавшейся фиолетовой) красноватых руин к ним выходили уродливые монстры, напоминавшие измененных чьим-то злым заклинанием дриад и сатиров — Влад вроде видел их недавно, но не мог вспомнить, где. Зато точно знал, что перед сражением с боссом следует уничтожить его охрану.

Лео ворвался в бой первым: натянул тетиву, послал взрывную стрелу в столпившихся перед ним мобов — и остальные тут же кинулись в атаку. Со всех сторон, вынуждая встать спина к спине. Над головами опасно затрещало, сверху посыпались молнии, выжигая случайные части поляны.

Пока Лео пытался сдержать натиск с трех сторон, Влад расчищал только одну, постепенно отступая к краю. Во-первых, так они смогут вдвоем бить перед собой, не опасаясь нападения со спины. Во-вторых, на самый край площадки молнии не доставали.

Вот только всё шло совсем не гладко. Дриады отлично владели магией, сатиры — пращами и копьями, и если Лео, как лучник, успевал уворачиваться, то магу приходилось отвлекаться от своей атаки, прикрываясь щитом — и отойти к краю игрокам никак не удавалось.

– Не помешала бы помощь, – буркнул Влад, и тут их браслеты тускло вспыхнули, а в двух шагах появились Рита и Дэн. Чуть растерянные, чуть изменившиеся, они мигом оценили ситуацию и ринулись в драку.

– Вы вовремя! – радостно воскликнул Лео.

Влад хмуро промолчал, отчетливо понимая — что-то не так.

3. Сознание

Вчетвером дело пошло куда веселее.

Рита и Дэн нападали на монстров, Лео и Влад прикрывали их, не давая окружить. Мечники тоже апнулись и развились, теперь они меньше походили друг на друга: у Дэна появилось несколько клинков, которыми он мог управлять, а Рита, хоть и потеряла в броне, стала двигаться куда быстрее и наносить больше урона. Вот только абсолютно молча. Никто вначале не обратил на это внимания — не до того было.

Изменился и стиль боя: Дэн использовал парившие вокруг мечи для блока направленных на него атак, пару раз прикрыл от брошенного копья Лео, но больше не защищал Риту — а та полностью игнорировала полученный урон.

Вчетвером они быстро расчистили поляну, и вошедший в раж Лео указал на раскрывшийся алой лилией шар:

– Теперь босса.

– Стой, – едва слышно прохрипел Влад, обхватив себя руками и согнувшись практически вдвое.

– Что такое, мана?! – недовольно выпалил Лео. Ему не хотелось ждать, накопленная для особых умений ярость плескалась в нём, но утекала по капле с каждой минутой. – Ты что-то совсем лажал под конец, я тебя не узнаю.

Влад в ответ лишь скрипнул зубами. Поднял валявшуюся под ногами стрелу, тяжело распрямился и, схватив за руку стоявшего рядом Дэна, вонзил наконечник ему в ладонь.

– Чёрт! – выкрикнул Лео, судорожно хватаясь за свою руку. – Больно! Какого...?!

Он осекся, перевел изумленный взгляд с Дэна, невозмутимо выдернувшего стрелу, на исполосованную ударами Риту. На ней места живого не осталось, а она, не обращая внимания на раны, пыталась сорвать с шеи странное золотое украшение. Отчаянно жестикулировала, открывала рот, но не произносила ни звука.

– Соберись, – Лео хлопнул Влада по плечу, решив разобраться позже. – Успокойтесь все. Сейчас мы должны закончить бой, пока охрана не реснулась. Рита, будь осторожнее. Влад, закинь их наверх.

Последний ничего не ответил, взмахнул рукой — и мечники взмыли в воздух. Дэн — с таким видом, будто всегда это делал, Рита — испуганно заболтав руками и ногами. Влад устало пошатнулся, но всё же аккуратно опустил обоих на край каменных лепестков.

«Тут в центре!» – знаками показал Дэн. Его мечи зависли в точности над сердцевиной распавшегося шара.

– По моей команде — все вместе! – приказал Лео. Во многих случаях боссов можно было шотнуть, раздебафать и убить в считанные секунды вливанием огромного количества урона, таким образом избежав всех их противных механик боя. – Три, два, го!

Лео спустил тетиву, мечи Дэна ринулись вниз, Влад ударил заклинанием, заметив, как замешкалась Рита, будто в последний момент увидела в центре что-то новое. «Бей уже!» – мысленно приказал он, и Рита послушно опустила меч. А в следующую секунду Влад махнул руками в стороны, предусмотрительно отбросив мечников по бокам от действительно взорвавшегося шара.

В этот раз всё прошло куда лучше, без жертв, молний и отключения света. Поляна очистилась от руин, посреди озерца забил прозрачный источник... но купол не спал. Вместо этого в небе развернулся огромный, сияющий золотом круг, пышущий жаром до самой земли, а в его центре появилось лицо то ли демона, то ли очень странного божества: три глаза, сведенные вместе брови, клыки изо рта и вплетенные в длинные косы черепа создавали зловещее впечатление.

– Глупые люди! – существо ожидаемо начало с оскорблений. – Во что вы ввязались?!

– В игру со стремными НПС, – недовольно прошептал Лео. Он предпочитал, чтоб это были красиво прорисованные женские модельки.

– Молчи, жалкий смертный, пока я не растоптал тебя! Сам ты стрёмный! – Лео даже вздрогнул от неожиданности. Он был уверен, что реплики здесь жестко прописаны. – Вы прошли три ступени, победили трех стражей из двенадцати, но это еще не значит, что хоть на миг приблизились к своему спасению! У вас всего восемь воплощений, двое уже одно потеряли, – божество указало на Дэна и Риту, зло сжимавшую меч.

Последняя застыла на месте, устремив взгляд вверх и как-то неестественно, нервно дергаясь, будто хотела кинуться на говорившего — и не могла.

«Стой, не шевелись, – повторял мысленно Влад. – Я приказываю. Иначе ты убьешь нас обоих». Он отлично чувствовал её эмоции — впервые сам ощущал этот круживший голову адреналин, отчего-то с горькой примесью отчаяния и страха. Это они заставляют Риту превращаться в берсерка? Он думал, ей в кайф. Влад чувствовал и её внутренне сопротивление, но Рита не могла его ослушаться. Повезло же Лео — Дэн и без того ошейника всегда исполнял любые его указания.

– Как только вы израсходуете их все, я навсегда поглощу ваши сущности, – продолжило божество. – Готовьтесь.

– Я хочу сохранить игру и выйти, – не обращая внимания на весь сочившийся сверху пафос, объявил Влад. Вот только ответом ему был лишь оглушительный смех.

– Куда ты выходить собрался, червяк! – Да что эти разработчики себе позволяют, что за школьник ему диалоги писал? – Я же сказал, путь у вас один: в пустоту. Я сожру ваши личности, расщеплю ваши души и изрыгну остатки в виде новых чудовищ.

Рита побледнела; Дэн, также лишенный возможности говорить, скептически изогнул бровь.

– Я хочу выйти. Сейчас, – повторил за Владом Лео.

– Я дам вам шанс, – пыхнуло паром божество. – Каждый раз после победы над стражем вы можете сразиться в дуэли. Тому, кто выживет, позволю выбирать — продолжить путь или вернуться в ваш родной мир. Приступим?

В каждом из трёх глаз сверкнул заметный азарт.

Дэн с Ритой как по команде обернулись друг на друга, встретились испуганным взглядом. Они понимали, что если им прикажут...

– Нет, мы продолжим игру, – ответил за всех Лео.

– Посмотрим, что ты скажешь в следующий раз, блоха, – насмешливо рыкнуло божество и исчезло. Вслед за этим погас и круг, исчез невидимый купол, придававший всему красноваты оттенок, вернулось дуновение ветра и шелест крон.

– Надо было согласиться, – нарушил повисшее молчание Влад, – или боишься, что я могу победить?

Лео окинул его хмурым взглядом.

– Посмотри на себя, ты едва на ногах держишься...

– Да, не повезло мне с Ритой, – та, услышав своё имя, удивленно покосилась на Влада. – Но ничего, я почти уже привык.

– Боль будет отвлекать тебя от заклинаний, – недобро усмехнулся Лео, – ты проиграешь, останешься здесь, а шансов пройти игру вдвоём у вас никаких. Так что я о вас же забочусь! Чёрт, да почему всегда именно я должен думать за всех?!

– Потому что тебе это нравится? – тихо хмыкнул Влад и, не дожидаясь ответа, направился к Рите. Та вскинула на него колючий взгляд, в котором ясно читался вызов. Еще бы, стать практически боевым питомцем того, кого она втайне терпеть не могла! – Послушай меня, – хмуро начал Влад, – я больше повторять не стану. Или ты прекращаешь вести себя так безрассудно, или я соглашусь на дуэль и заставлю тебя убить Дэна. Поняла?

Глаза Риты расширились, она не верила собственным ушам. Обернулась на Дэна, но тот уже ушел дальше, вслед за Лео, и даже не оглядывался.

– Я не буду одергивать и приказывать, – продолжил Влад. – Решение за тобой: научиться наконец-то нормально играть или...

Рита яростно замотала головой, пытаясь что-то сказать.

– Проиграю? В таком случае, ты окажешься заперта здесь со мной до конца прохождения.

Кажется, такой вариант нравился ей еще меньше.

Выяснять, что стало с Дэном и Ритой, долго не пришлось, всё было и так понятно: они погибли в момент убийства второго стража и «переродились» в качестве призывных. Было ли так задумано разработчиками изначально? Судя по тому, что они ввели браслеты и ожерелья-ошейники — да. Рита всем своим видом показывала, как её это бесит, Дэн же воспринимал абсолютно нормально. Он часто играл саппортом, да и в жизни придерживался позиции, что для общего блага можно унять свои амбиции. С другой стороны, его персонаж вышел довольно мощным, прокачанным и в атаке, и в защите, а Лео никак не ограничивал свободу. Из всех досадных моментов — только висюлька на шее да потеря голоса.

Гораздо более оживленное обсуждение вызвали слова божества-НПСа и невозможность выйти из игры.

– Это не может быть правдой, но я не пойму, что за этим стоит, – хмурился Лео. Он опять терял контроль над ситуацией.

– А ты что, шаришь в разработке игр, чтоб понимать? – хмыкнул Влад,

– Да чёрт тебя дери! – сорвался Лео. – Я пытаюсь найти путь отсюда, спасти нас! А для этого — выяснить, что произошло!

Влад равнодушно пожал плечами.

– Тебе же написали — системная ошибка и потеря соединения.

– И что?! – на повышенных тонах продолжал Лео, от чего Дэн стал как-то недобро коситься в сторону Влада. – Нас бы просто выбило!

– Выбило... не в ту сторону...

Влад не стал пояснять свою фразу другу, он сам терялся в догадках. Что за резервное соединение? Как и с чем? И почему у него такое чувство...

– Я был здесь, – вдруг произнёс Лео, остановившись на развилке дороги. В голосе звучала такая растерянность, что усомниться в правдивости его слов в голову не приходило.

– В смысле? Они взяли локу из другой игры?

– Нет, я был здесь в реальности, – Лео указал на раскидистое дерево, на большой камень под ним. – Помнишь мой шрам через всё предплечье? – Влад кивнул. Ещё бы, Лео три года собирал деньги на то, чтобы закрыть длинную белесую отметину татуировкой, он даже разрешение у родителей выпросил. Зацепились там из-за узора, кажется... – Я же получил его именно здесь, свалившись с этой яблони на этот вот камень.

– Проверь, – хмуро отозвался Влад.

– Что? – не понял Лео, но по его знаку подошел ближе, зачем-то оглянулся по сторонам.

Крови, конечно, не было, а вырезанием на коре своих инициалов он не занимался. Вокруг на земле валялись спелые яблоки, Лео машинально наклонился за одним — и замер. По камню полз большой жук-носорог. Ничего необычно, вот только тогда, десять лет назад, теряя сознание, он видел точно такую же картину. Поэтому и запомнил.

Лео махнул головой, словно стряхивая с себя наваждение, набрал яблок и вернулся обратно.

– Держи, – одно протянул Владу, другое бросил Дэну. – А Рита где?

– Я её отозвал, – равнодушно отозвался маг. – Так что?

– Не знаю, – соврал Лео, обтирая яблоко о куртку. Добавил с издевкой: – Может, Рита могла бы что-то сказать.

– Вряд ли она «могла что-то сказать», – хмыкнул Влад, вгрызаясь в яблоко и краем глаза наблюдая за тем, как Дэн занёс руку — и замер, так и не швырнув в него своё. Усмешка стала шире и злораднее — вот она, сила браслета. – Тем более дельное. Разве что, вы вместе с ней на это дерево лазили.

Лео не ответил, не оборачиваясь зашагал прочь и вскоре скрылся за поворотом.

Влад повернулся к Дэну.

– Мне бы очень не хотелось рассказывать ему, тем более, пока ты нем, – доверительно сообщил он. – Но ведь Лео не дурак, ему хватит намека. Так что держи себя в руках.

Дэн недобро прищурился, уставился на Влада так, будто мог убивать взглядом.

– Эй, сюда, быстро! – закричал в этот момент откуда-то издали Лео.

4. Форма

– Что там? – Влад выбежал из-за зарослей с уже с заготовленным заклинанием, Дэн и вовсе телепортировался к «хозяину».

– Это, – Лео указал на странный сундук, стоявший прямо посреди тропы. Он дрожал и подергивался, а порой и вовсе исчезал на долю секунды, тут же проявляясь вновь. – Не нравятся мне подобные сюрпризы...

– Думаешь, мимик? – спросил Влад, опуская руки. Втянул носом воздух, ощутив явственный запах озона. – Магией несет.

В тот момент это сравнение даже не показалось ему странным, в голове твердо засело, что так оно и есть.

– Не знаю... Черт, – Лео схватился за лоб, – меня аж мутит, когда на него смотрю. Нет, не подходи.

Лео жестом остановил обнажившего меч Дэна и коротко взмахнул рукой, выбирая стрелу из зависшего перед ним остроконечного веера. У него теперь был целый набор: взрывная, ядовитая, связывающая... Вот, пробивная подойдет — у всякой нечисти часто толстая шкура. Лео натянул тетиву, и Влад в последний момент засомневался... но он даже не знал, что именно его смущало, а потому промолчал.

Стрела вонзилась в сундук, проделала огромную дыру — и Лео дослал следом взрывную. Препятствие на их пути разлетелось на мелкие клочки, тут же растаявшие в воздухе.

– По крайней мере, теперь мы точно знаем, что он был не из дерева, – удовлетворенно заметил Лео, старательно пряча мелькнувшие в голосе нотки растерянности. Они так и не поняли, что это было и зачем. – Да и квестов эта игра не предполагает, как я понял.

– Не уверен... – Влад предпочитал держать свои теории при себе, пока они не подтверждались, но в данной ситуации любая мысль могла натолкнуть других на решение. – Такое чувство, что мы сейчас проходим неполную версию. И не потому, что это бета.

– Из-за того вылета? – сразу догадался Лео.

– Угу. Системные ошибки и резервное соединение. Карты больше нет. Никаких НПС, подсказок, упрощенная графика.

Лео опустил взгляд, рассматривая свою руку. Да нет, графика была настолько правдоподобной, что он разглядел поджившую царапину, заработанную пару дней назад в цеху.

– Я имел в виду проработку локаций, – исправился Влад, уловив его взгляд. – Смотри, весь лес создан из повторяющихся кусков. Никаких тебе теней, сглаживания... Еще то дерево из твоей памяти... А мобы, что мы разложили перед боссом — я вспомнил, что видел их на картине недавно, отец вел дело по наследству. Мне всё это очень не нравится.

Лео не ответил, ухмыльнувшись своим мыслям. Надо же, невозмутимый Влад, сын богатых юристов, золотой мальчик, чья жизнь расписана с рождения — благодаря игре испытывает замешательство? Это еще не потеря его извечной самоуверенности, не страх, но... и они не за горами. Он боится боли, боится смерти, как только он поверит, что здесь всё серьезно — впадет в панику. Как тогда, пять лет назад, забьется в угол, размазывая кровавые сопли не привыкшими к драке кулаками и приглушенно всхлипывая.

Лео довольно улыбнулся. Это воспоминание всегда помогало, когда Влад начинал бесить своим поведением, но со временем оно истерлось. Лео спас его от шпаны, но с того дня не испытывал подобного чувства превосходства... до настоящего момента.

– Думаю, они соединили игру и наше сознание, – жестко произнес он. – И теперь это связь работает в обе стороны. Вот почему мы чувствуем боль, вот почему вокруг то, что нам знакомо.

Он вытянул руку вперед и опустил веки.

– Я бы на твоём месте... – начал Влад.

– Заткнись.

– Придурок, – уже на границе слуха.

Но Лео и не слушал. Он сосредоточился на том, что видел перед глазами, что знал только он, чего не существовало в реале никогда — пустой, безлюдный, полутемный цех завода. Врезавшийся в память первым жутким впечатлением, ежедневным посещением, исказившийся до неузнаваемости в ночных кошмарах. Он десятки раз искал отсюда выход, он знал каждый закуток и опасные места. Голова заболела, в носу забулькало на выдохе, но Лео это не волновало — он прорисовал в воображении каждую ступеньку металлических лестниц — и лишь затем оглянулся по сторонам.

– Псих, – тихо прошептал Влад. – Зачем?

– Затем, что теперь всё точно под контролем, – Лео, улыбаясь, оттер стекавшую по лицу кровь и хлопнул друга по спине. – А ну, давай, прибавь нам монстров!

Влад нахмурился. Ему не нравилась реакция организма Лео, но он не желал казаться трусом. Хотелось отыграться.

– Рита, – она мгновенно возникла перед ним. – Приготовься.

Влад не знал, что ему нужно. Он шарил в своем сознании, но не находил подходящих образов. В последнее время всё изменилось, его не волновали ни противники в играх, ни собственные страхи — все его мысли были совсем... Резкая боль хлестнула по спине, заставив выгнуться и распахнуть глаза.

– Рита, блин!

Она ворвалась в драку без его приказа, испортив всё на корню. Невыносимая девка! Весь цех уже заполнился мобами, вот только безо всяких очертаний — легкие облачка пара, призраки, каким-то образом наносившие удары — не проследить, куда целятся, что кастуют. Лео, решив, что так и задумывалось, кивнул Дену — и тот кинулся вперед.

В этот момент всё начало меняться: призраки обретали форму, превращаясь в полные копии игроков. Та же мимика, жесты, умения...

– Лео, держись рядом! – крикнул Влад, оборачиваясь. Лео за спиной уже не было — тот помчался занимать удобную для стрельбы позицию на втором ярусе. – Чёрт!

Влад поставил щит, однако тот продержался недолго — рассыпался от «собственных» заклинаний, закинутых двойниками. Но этого хватило, чтобы оценить ситуацию: мобы били по кругу одними и теми же умениями (еще бы успевать отследить каждого!), блокировали удары, но не пытались спрятаться, наступали по кратчайшему пути. Хорошо хоть интеллект им не передался!

В метре раздался взрыв, вынудивший броситься в сторону, в перекате нырнуть под металлический стол. Влад вскинул голову, заметил наверху козырнувшего ему веселого Лео — то ли настоящего, прикрывшего от мобов, то ли двойника. Лезть в гущу событий не хотелось — Влад боялся задеть Риту и Дэна, но, стоя в отдалении, он представлял слишком удобную цель.

«Рита, ближний бой. – Слишком уж неэффективно было махание полуторным мечом в таком узком пространстве. – Есть что-то... Подойдет»

Рита переоделась в кастеты, стала двигаться еще быстрее, а кроме того — теперь отличалась от своих двойников. На остальных Влад попросту плюнул, предоставив разбираться с этим Лео, а сам принялся выкашивать противников по одному. Тут навыки скрытной игры разбойником внезапно пригодились, хоть заклинания нельзя было назвать тихими: мобы орали, огненные шары ухали и взрывались, молнии трещали... Изъятие. Еще не опробованное заклинание всплыло в голове, и Влад поспешил его проверить. Очередной моб изогнулся, объятый синеватым сиянием, открыл рот — но вместо крика из него вылетел сгусток энергии и юркнул к Владу, добавив маны.

Всё-таки, если не некромант, то точно темный волшебник. Да какая разница?

Изъятие кастовалось ненамного дольше других умений, зато било тихо и наверняка — показатели защиты и жизни у мобов оказались предсказуемо меньше, чем у игроков. Дело пошло веселее. Влад прятался за многочисленными станками, сортировочными бункерами, конвейерами, не позволяя достать себя заклинаниями, стрелами и летающими мечами, постоянно двигался, нападал неожиданно на одного-двух — и мгновенно исчезал. Мог ли он создать одно мощное заклинание, способное хотя бы замедлить сразу всех противников? Возможно. Ярости хватало — он чувствовал, как вошел в раж, как адреналин разгонял кровь, даря схожее с эйфорией ощущение. Но даже оно не могло задурить Владу голову: он учитывал, что в такой локации существует вероятность кого-то не достать, что металлические корпуса оборудования и электроника могут исказить магию, а еще — что где-то там его сопартийцы, которых лучше не убивать.

Пронзившая руку боль напомнила о Рите, заставила искать её взглядом. Он же просил её быть аккуратнее! Но, к удивлению Влада, в этот раз она справлялась: видимо, подсмотрев, повторяла его тактику — подбиралась сзади, наносила несколько быстрых смертельных ударов и вновь ныряла в тень. Бьют по нему! Влад вскинул голову, увидел наверху сразу двух Лео. Ну, и какой из них...? Недолго думая, Влад сбросил вниз обоих и тут рассмотрел третьего — тот целился куда-то вверх; проследил взглядом — в тяжелый контейнер, закрепленный прямо над большой группой мобов. Это точно Лео, только игрок пойдет на такую хитрость.

Раздался хлопок, удерживающая цепь разлетелась на куски, контейнер ринулся вниз — и тут Влад заметил под ним Риту: именно в этот неподходящий момент один из мобов-магов увидел её и затянул в толпу. Магнит всех несчастий! Влад взмахнул рукой, отшвыривая её в сторону, и в этот же момент груз замер, воткнувшись в зависшие в воздухе мечи Дэна. Он тоже заметил, тоже попытался спасти — но в следующее мгновение клинки исчезли, и контейнер рухнул вниз, раздавив десяток врагов.

Драка продолжилась, но теперь с каждым убитым мобом становилось ощутимо легче. Под конец их пришлось вылавливать, вытаскивать застрявших или заблудившихся, чем с удовольствием занимались Лео и Дэн. Влад немного устал, встряхнул гудевшие руки, обернулся, собираясь уйти — и отпрянул от выскочившей на него Риты.

– Стой!

Она замерла мгновенно, осознав, что перед ней не двойник. Уставилась на него такими испуганными глазами, что Владу стало не по себе. Да ладно, что она так переживает, его не вынесешь с одного удара...

Но Рита уже закусила задрожавшую губу, зашмыгала носом, смаргивая слёзы. Начинается...

– Нормально всё, успокойся, – Влад, желая её утешить и предотвратить ненужные сопли, похлопал Риту по плечу. – Ты молодец, у тебя уже хорошо получается.

Только почему-то от этих слов стало только хуже. Рита удивленно глянула на него, а затем закрыла лицо руками и разрыдалась.

– Да что такое! – Еще и уткнулась лбом в его грудь, видимо, собираясь высморкаться в без того перепачканную мантию. Но Влад, кажется, начал понимать причину — она слишком близко к сердцу восприняла двойников. – Перестань, ну, это же просто игра.

– Я не приказывал тебе этого, ты чуть всё не испортил! – Лео, отчитывая Дэна, вместе с ним подошел к Владу. – Еще секунда — и мобы бы все разбежались!

Дэн не слушал. Застыл, убийственным взглядом уставившись на Риту и Влада, губы беззвучно шевельнулись, будто он пытался спросить, какого лешего здесь вообще происходит.

– Уйди, – почти хором приказали Лео и Влад. Интересно, в какой момент они оба стали считать этих двоих лишними?

– А теперь давай поговорим, – подступая ближе, продолжил Лео.

5. Имя

– Давай поговорим, – невозмутимо согласился Влад, не двигаясь с места и прямо глядя в посеревшие глаза лучника.

Вот только следующего вопроса он никак не ожидал.

– Зачем Дэн к тебе приходил? Не такие уж вы друзья.

– Ты точно хочешь обсуждать это сейчас? – уточнил Влад. – Логи...

– Нет логов, – оборвал его Лео. – Соединения нет!

– Хорошо, и как ты узнал про Дэна? Следил за мной?

– Нет, пришел поддержать, когда ты сообщил, что диагноз матери подтвердился! – Влад сразу помрачнел, недавнее чуть надменное выражение мигом исчезло с его лица. – Что ему было нужно? Почему он был так зол, когда вышел? Это связано с Ритой? Отвечай!

– Деньги, – нехотя отозвался Влад.

– Деньги? – удивился Лео. – И почему он не обратился ко мне? Из нас всех работаю только я.

– Потому что...

Его слова затерялись в оглушающем скрежете. В крыше появилось большое отверстие, в него тут же полился яркий свет, но ненадолго — небо заслонили огромные пальцы, продолжив раздирать жестяные листы.

– Это я не придумывал, – хмуро буркнул Влад.

Крыша была разорвана надвое, а в цех ступил великан, больше походивший на огромного металлического голема. Под весом его ноги тут же со скрипом сплющились несколько прочных станков, от неловкого движения обвалилась лестница, повиснув на верхней ступеньке. Игроков он заметил сразу, будто почувствовал: наклонился, пытаясь выловить огромными ручищами.

Лео лишь насмешливо хмыкнул — с таким и нуб справится! Большой, неповоротливый, медленный...

– Отвлеки его, – приказал он Владу, прежде чем нырнуть в сторону, в тень.

Тот сразу понял, что задумал лучник: голем казался очень прочным, однако в его пустом котелке существовали прорези — широкая полоска для визоров и большое, круглое отверстие рта. Странно, что звуков он при этом не издавал... Так или иначе, эти отверстия могли оказаться его слабым местом — и Лео решил это проверить, запустив туда взрывную стрелу.

Изъятие на такую громадину не влияло, и Влад, подвернув рукава, приготовился тратить ману. Он отрабатывал все известные заклинания, словно на деревянном болванчике — с тем же успехом. Огонь оставлял на големе лишь слабые опалины, лед не мог заморозить до хрупкости, сжать толстый металл магическим воздействием не получалось. А резать его тонкой струёй воды Влад не мог — не хватало умения. Да и не являлся он стихийником... Единственное, что более-менее задевало и немного замедляло голема — это удар молниями. И это наводило на мысль, что внутри что-то есть...

Пока Влад играл роль назойливой мухи, периодически отскакивая от массивных кулаков и прикрываясь щитом от летевших со всех сторон обломков, Лео ловко взбирался по лестнице. Достигнув верха, он попытался выпрямиться, с трудом удерживая равновесие на шатавшихся от малейшего движения ступенях, зависших над пропастью. Натянул тетиву — и в эту минуту снизу раздался приглушенный вскрик. Запутавшись в длинной мантии, Влад не смог увернуться от очередного удара и отлетел к стене. Камень за ним покрылся трещинами, а Влад бессильно сполз на пол.

Стоило ему потерять сознание, как голем моментально заметил второго игрока. Не успел Лео опомниться, как голова монстра повернулась в его сторону, из длинной прорези полоснул лазерный луч — и даже вся присущая лучнику ловкость и уворот не спасли. Закричав от боли и пытаясь зацепиться за что-то второй рукой, Лео полетел вниз.

– Дэн, быстрее, отверни его, – хрипло выдавил он, силясь подняться. Раны в этом мире не вызывали долгих мучений, но тот момент, когда их наносили, был ужасен. Почему?! Они ведь не подписывали согласия на подобное!

Дэн в окружении клинков сорвался с места, направляясь в другой угол цеха и уводя за собой внимание босса, а Лео, инстинктивно зажимая остаток левой руки, поковылял к Владу. Схватив за ворот, с трудом усадил на пол и размашисто влепил пару пощечин.

Влад вздрогнул и открыл глаза. Взгляд тут же метнулся за спину Лео, туда, где сверкающим смерчем носился Дэн, пытаясь ловить лазер на зеркальную поверхность клинков.

– Рита. Нападай сзади. – Она появилась рядом и тут же кинулась в бой, а Влад обернулся к Лео. – Долго ты копался, всё испортил.

– За собой следи! – огрызнулся тот. – Можешь вылечить?

– Я тебе не хиллер. Придумаю что-нибудь после. Совсем стрелять не можешь?

– Могу попробовать... Ах, черт!

Лео скрипнул зубами, схватившись за правую половину лица. Изо рта голема вырвалась струя огня, лишь краем задев нападавших, но и этого хватило.

– Дэн, твою за ногу, осторожнее! – прошипел Лео. – Ты меня угробишь!

– Точно... – пробормотал Влад. – Отводи Дэна, мне надо, чтоб он переключился на Риту.

– Ты рехнулся? – Лео с недоверием глянул на Влада. – Она не такая мобильная, она же...

Он неожиданно заорал и свалился на пол.

– Мне нужен твой страж живым, понял?! – рявкнул Влад, хватая его за грудки. – Быстро, отводи, пока его не зажарили!

Лео слабо кивнул, отзывая Дэна. С такими ожогами тот всё равно уже не мог сражаться.

– Рита, вся надежда на тебя, – спокойно произнёс Влад, и она его услышала даже в другом конце цеха. – Твоя задача: выжить и нанести удар двуручником. Но не раньше, чем я разрешу. А сейчас – нападай.

Рита, кувырком уйдя от очередной вспышки лазеров, вскинула голову и встретилась с ним испуганным взглядом.

– Не бойся. Главное, не потеряй мобильность. Ты должна быть готова для последнего удара.

– Подонок, – зло процедил Лео. – Она же девушка...

– Она берсерк, – отрезал Влад. – Любые повреждения и падение уровня здоровья делают её сильнее. Это её роль.

– Всё равно, – глухо пробормотал Лео, не отводя взгляда от рыжей молнии, метавшейся там, откуда слышались взрывы, треск и гудение пламени. – Чёрт, я не могу на это смотреть...

– Так отвернись, – выдавил Влад, свободной рукой комкая ткань мантии так, что побелели костяшки. Несмотря на всю свою силу и скорость, Рита оставалась слишком хрупкой для такого противника, этот бой был ей не по силам. Владу приходилось прикрывать её заклинаниями там, где удар мог стать смертельным, используя как щит куски металла или смягчая падение. Конечно, её атаки не наносили почти никакого урона; конечно, в реальной жизни она бы уже не смогла двигаться, а его самого каждая новая вспышка боли толкала всё ближе к беспамятству. Но хуже всего было не это: Влад чувствовал, что Рита боится, а нужно было — чтобы вошла в раж. Её же всегда заводила драка, так что случилось?

«Вставай. Всё хорошо. Ты справишься».

Нет, это не работало. А кроме того, Владу было не до психологического тренинга, заклинания требовали внимания. Если он ошибется, то все они погибнут. И неизвестно, кем и как переродятся в следующих раз, и смогут ли вообще отсюда выбраться. А он, как ни странно, верил в реальность происходящего: что в случае неудачи игра попросту выжжет его мозг.

Лео, внимательно наблюдавший за Владом, заметил, как тот побледнел. Думал, от того, что израненная Рита, улетев в кучу мусора, подарила ему новую порцию незабываемых ощущений. Лео в холод бросало от взгляда на неё или обожженного Дэна, он всё ждал, когда Влад не выдержит и разревется или снова хлопнется в обморок — но тот пока держался. Лучше бы этот идиот сдался: они всё равно проиграли, так пусть бы всё быстрее закончилось. Подумаешь, потерянные воплощения...

– Прости, – выдавил Влад, и Лео не сразу понял, к кому тот обращается — пока не пришлось мысленно останавливать клинки Дэна, смертельным роем взвившиеся в воздух. Ненависть и желание убить Влада всколыхнулись в нём в мгновение ока и стали для Лео полной неожиданностью.

«Рита, ты должна знать...»

Влада захлестнуло чужое отчаянье и боль. Рита замерла на секунду с абсолютно пустым взглядом — словно выпала из реальности, будто словила разрыв соединения. А затем, крепче сжав меч, метнулась к голему. И это был именно тот, нужный настрой — неудержимое стремление уничтожить всё вокруг.

– Что ты ей сказал?! – выкрикнул Лео.

– Приготовься, – задыхаясь и раздирая ворот, прохрипел Влад. Слишком быстро она двигалась, неосторожно, слепо. Он не успевал прикрывать и уже не выдерживал столько боли. – Дэн должен поднять её для удара. Сейчас.

«Рита, давай. Прикончи его»

Двуручник вспыхнул зачарованием, раскалился добела, и Рита кинулась вперед. Влад полностью сосредоточился на её защите. Перескакивая по зависшим в воздухе мечам, словно ступенькам, Рита оказалась прямо над големом — и, размахнувшись, бросилась вниз. С мерзким скрипом и скрежетом клинок рассек босса надвое, от макушки до бедра; но узнать, что было внутри, игрокам не удалось — тут же с ослепляющей вспышкой хлопнул взрыв. Ударная волна снесла остатки стен, в считанные секунды раскрошила выставленный Владом щит, швырнула его на землю — не успел закрыть Риту. Сознание поплыло, перед мутнеющим взором в оседающем пепле обозначился силуэт, двигаясь странно и неестественно, словно изломанный зомби. Она всё еще была жива и шла сюда всё с тем же безумным намерением — убивать.

«Уходи, – мысленно произнёс Влад и ощутил как никогда сильное сопротивление. Что, если она сумеет ослушаться и перережет их всех? – Когда вернется голос, сама его спросишь. Уходи», – повторил он и отключился.

6. Шесть чувств

– Уходи, тебе надо залечить раны, – устало приказал Лео, и Дэн, в последний раз с яростью глянув на Влада, исчез.

И тут же до слуха донесся цокот острых лап по бетонному полу цеха, заставив Лео схватится за длинный кинжал, висевший на поясе. Из обломков шустро выбежал металлический паук размером с кошку: обычный шарик на восьми ножках с заметной оплавленной царапиной на боку. Остановился, чуть присев, будто действительно опасался оружия.

– Вы победили четвертого стража Сансары, – голос, зазвучавший из невидимых динамиков, плыл и ломался, словно на старой записи. – Будете проводить дуэль?

Лео покосился на бесчувственно валявшегося на боку Влада, затем на кинжал в своих руках. Потом — на собственную искалеченную руку.

– Нет, – коротко ответил он, и паук растворился в воздухе. Следом за ним стали таять и руины завода, и железная гора мусора, когда-то бывшая боссом. Они вновь очутились на каменистой площадке возле моря, вдалеке переходившей в лес. Ничего себе отступы...

С залитого предзакатным золотом неба спикировала большая чайка — прямо на голову Владу, и попыталась тюкнуть его клювом.

– А ну пшла отсюда! – воскликнул Лео, замахиваясь рукой. Наглая птица, презрительно вскрикнув, хлопнула серыми крыльями и отскочила — но недалеко.

Влад тяжело выдохнул и зашевелился. Угрюмо глянул на чайку, щелкнул пальцами — и та вспыхнула, словно сухая трава. И всё так же нагло огрызаясь и хлопая крыльями, объятая пламенем, взмыла в воздух и улетела в сторону моря.

– Мы сдохнем тут? – равнодушно и почти уверенно спросил Лео.

Влад сел, забрал у него кинжал и принялся распарывать по бокам длинную мантию.

– Это не так работает, – хрипло отозвался он. – Либо болевой шок добьет, либо с ума сойдешь, либо нам выжгут мозги.

– Как в «Очень странные дела»? Ударом тока?

– Возможно, – пожал плечами Влад. – Но существует вероятность, что так даже лучше.

– В смысле? – не понял Лео.

– А ты не видишь, что происходит с Дэном и Ритой? Он деградируют.

– Они люди! – Лео нервно выхватил протянутый ему кинжал и спрятал в ножны.

Влад вздохнул. Он не любил объяснять.

– Система забрала у них возможность говорить, но это мелочи. Хуже — что она полностью контролирует их волю. А еще хуже — отключает время от времени. Мы не знаем, что происходит с ними, когда мы их отзываем. Возможно, насильно лишаются сознания.

– Говоришь, как будто они зомби стали, – мрачно возразил Лео. – Контроль системы — паршиво. Но мы их вытащим, и всё вернётся.

– Если они умрут, – продолжил Влад, – то переродятся снова. И не обязательно людьми. Игра подобрала нам класс, исходя из личных характеристик. Кто сказал, что невозможно обратное — изменение сознания под новую игровую форму.

– Что ты несешь...

– Только то, что если система урежет их сознание до уровня собаки или червя, эти изменения могут стать необратимыми.

Лео наградил Влада пристальным оценивающим взглядом, затем поднялся на ноги.

– Тебе пора уже повзрослеть, Влад, и перестать верить в сказки. – Тот не ответил. – Что ты сказал Рите?

– Правду, которая нас спасла.

– Что именно?!

Влад, изучавший новые заклинания в книге, снисходительно покосился на Лео.

– Это их личное дело. Если вы вместе по яблоням лазали, это не значит, что ты имеешь право лезть в её жизнь.

Невольно ощущая все эмоции своего стража, Влад начал понимать, чего так боится Рита — осуждения Лео. Оказаться недостаточно сильной, не соответствовать, подвести. Причину этого он тоже разгадал, но все это волновало его лишь в той мере, в которой помогало добиваться от неё нужного поведения.

– Лучше выясни, что дал тебе новый уровень, – резонно предложил Влад, вставая и отряхивая мантию. – Я вижу новое оружие, – он кивком головы указал на ремень с метательными ножами, проходивший поперек груди Лео.

– Мне такое ни к чему, – буркнул тот. – У тебя появился навык лечения?

– Нет. Но у меня есть идея, – на губах расползлась недобрая ухмылка. – Босс повредил твою модель или скин, я не знаю. Я не могу восстановить файл, но мы можем починить всё игровыми средствами. Приделать тебе новую руку.

– Офигеть, – скептически процедил Лео. – И откуда её возьмем?

– Это не проблема. Я сейчас придумаю моба с человеческими руками, мы его убьем и отпилим одну. Главное, не приделать тебе случайно вторую правую.

– Издеваешься? – выпалил Лео. – Я не хочу руку моба! А что, если она меня придушить вздумает?

– Есть такая вероятность, – легко согласился Влад. – Я в этом не шарю, ты прав, но наверное там и адреса какие-то прописаны... В этом случае тебе нужна рука, которой ты можешь управлять. Дэна.

Лео шокировано уставился на Влада, не понимая, шутит тот или серьезен.

– Ты советуешь отрезать руку Дэну? – медленно, с расстановкой, будто сомневаясь в каждом слове, переспросил он.

– Уверен, он будет не против, – хмыкнул Влад. Дэн бы и в реальном мире ради друга согласился! – В крайнем случае — ты его заставишь. Да и боль почувствуешь только ты.

Лео молча буравил Влада взглядом, до скрипа сжав зубы. В какой-то момент резко шагнул вперед, замахнулся — и только выставленный щит остановил его удар.

– Ах ты дрянь, ты что мне предлагаешь! – заорал он. – Оставь свои фокусы и иди сюда!

– Остынь, – Влад выплеснул ему в лицо пригоршню воды. – Тебя ведь бесит не предложение, а то, что ты и вправду задумался об этом.

– Я убью тебя когда-нибудь, понял! – Лео попытался сделать подсечку, и Владу пришлось отскочить. – Трус!

– Если со мной что-то случится, я бы очень не советовал тебе находиться рядом, – сообщил Влад, уворачиваясь от его атак. Он не собирался драться с калекой. – Потому что синяя папка еще в родительском сейфе.

Уши Лео вспыхнули краской.

– У тебя, значит, все на крючке, да?! На каждого своя папка?

– Только на тех, кто просит их отмазать. Это ведь не я нарушил закон.

– Ты... ты... – у Лео кончились слова, остались только кулаки и маты. Он даже замахнулся изуродованной рукой — и тут до Влада дошло. Понадобилось совсем немного магии, чтобы недостающая часть вновь проявилась, пусть и полупрозрачным золотистым контуром. Система пыталась убедить Лео, чье тело не получило реальных повреждений, в обратном, а тот не мог вслепую управлять конечностью. Ведь эта реальность стала для них настоящей. – Как ты это... – замер тот, уставившись на собственные пальцы.

В этот момент отвлекшийся Лео поймал хук слева и от неожиданности шлепнулся на задницу.

– На этом и закончим, – подытожил Влад, незаметно стряхивая ладонь. – Раз и навсегда.

Он не мог понять, что держит его в этой компании. Не благодарность за спасение точно — за это Влад уже не раз отплатил. Возможно, ему просто было одиноко в новой школе, хотелось завести настоящих друзей, с которыми можно весело проводить время и болтать обо всем на свете. В тринадцать лет это кажется очень важным. Но чем взрослее они становились, тем больше странностей и недомолвок он замечал. А теперь все это собралось в огромный снежный ком — и полетело вместе с ними в бездну.

Всё из-за этой игры. «Когда людям страшно, из них начинает лезть вся их мерзость», – не раз говорил отец. Но сейчас Владу больше всего был противен он сам.

– Давай, придумывай новую локацию, – поторопил он. – Чем быстрее убьем всех боссов, чем быстрее отсюда выйдем, раз уж вытаскивать нас не торопятся.

Мрачный Лео поднялся, закрыл глаза — но ничего не произошло.

– Пробуй ты, – резко бросил он.

Влад постарался представить мобов — но и у него ничего не получилось, только заболела и поплыла голова, навалилась сильная сонливость. Или это их умение заблокировали, или они не выполнили какое-то условие. И первое, что приходило на ум — отдохнуть.

– Значит, двигаемся дальше, – резюмировал Лео. – Пусть даже это иллюзия.

Влад не стал спорить, ему тоже необходимо было куда-то идти и что-то делать. Вот только Лео пытался не свихнуться, а Влад — получить больше информации о происходящем.

В этот раз они направились чуть левее, огибая расчищенный кусок леса и опустевшие руины, с легким беспокойством наблюдая за темнеющим небом. Между деревьев поползли тени, становилось прохладнее, в кустах зашуршали вышедшая на охоту ночная мелочь. Настолько проработанный мир или использование их собственного опыта?

– Смотри, там свет, – указал Лео на пробивавшиеся среди деревьев огоньки.

– Ты что-то напридумывал? – уточнил Влад. Он почему-то не чувствовал пока опасности.

– Нет. – Лео растер ставший слишком тяжелым лоб. Он вряд ли смог бы сейчас сосредоточиться. – Дэн, иди сюда.

Тот появился уже полностью здоровый, только по-прежнему мрачный, утирая стекавшую из носа кровь.

– Рита, – хмуро глянув на него, позвал Влад.

Та моментально материализовалась рядом. Ни одной царапины, даже волосы не растрепаны — но пара бордовых капель на верхней губе. Значит, в этот раз использовали их стражей?

Влад ускорил шаг, за ним поспешили и остальные. А всего через десяток метров они очутились на окраине... нет, это сложно было назвать городком, даже маленьким. Больше походило на широкий старый двор, густо поросший деревьями, в окружении старомодных двухэтажных домов. Рита, сорвавшись с места, тут же умчалась куда-то вперед, начала спешно подниматься по ветхой лестнице, и Влад не думал её останавливать. Лео же ошарашено застыл на месте, будто точно знал, где находится.

Но прежде, чем Влад успел об этом спросить, появились люди. Не мобы, не НПС, а скорее призраки — полупрозрачные, но вполне узнаваемые фигуры. Стайка мальчишек пробежала мимо игроков, окружила низкого пацана лет семи с пакетом в руках.

– Дениска, привет!

Дэн, скрипнув зубами, взмахнул рукой — и в воздух взвились все его мечи.

7. Познание

– Эй, привет, малой!

– Как дела, кукся?

Голоса звучали будто из-под воды, но слова можно было разобрать.

Клинки ринулись к группке детей, но отскочили от них, не причинив ни малейшего вреда. Те даже внимания не обратили.

– Что, мамка с очередным хахалем бухает, а тебя опять выгнали?

Дениске прилетела затрещина, он быстро оглянулся, но не смог понять, от кого.

– Что у тебя там? За водкой послали или опять бутылки собирал?

Пакет попытались вырвать у него из рук, малец прижал его к груди и, нагнув голову, словно бычок, приготовился к драке.

– Эй, а это разве не девчачья футболка? Ты что, за сестрой вещи донашиваешь?

Дениска тараном бросился на говорившего, будто вправду собирался его забодать, но его попросту оттолкнули назад. Он потерял равновесие, но пакет не отпустил — и мешком стал заваливаться на спину. В этот самый момент Дениску кто-то поймал.

– Идем, поиграем у меня в приставку, – раздался голос Лео, и оба направились в сторону домов — а потом всё исчезло.

– А я смотрю, у тебя хобби — собирать вокруг сирых и убогих, – не стесняясь, констатировал Влад. Поднял голову на Риту, застывшую на лестнице с каким-то затасканным мишкой в руках. Игрушка была вся перемазана сажей. – Ты-то как попала в эту компанию?

– Самый убогий здесь ты, – процедил Лео.

– А ты, видимо, эталон благородства, – хмыкнул Влад. – А Дэн — верности. А Рита — зрелости.

– Твоя злость от страха и боли не поможет и мать не спасет, – равнодушно проговорил Лео, сделав знак Дэну. – Я иду спать. Рита?

Та изумленно проводила взглядом поднимавшихся на второй этаж друзей, затем перевела его на Влада.

– Придурок, – тихо выдавил тот. Третий закон Ньютона никто не отменял, но что Лео опустится до подобного... – Чего тебе?

Рита, очутившись рядом, вопросительно заглянула ему в глаза. Но Влад сделал вид, что не понимает.

– Потом поговорим, – с сарказмом произнёс он. – Догоняй давай своего друга детства, тебе же так важно его мнение.

Рита нахмурила брови, рассерженно глянула на Влада. С силой впихнула ему в руки своего старого мишку — и быстрым шагом, хотя могла телепортироваться, направилась к остальным.

Лео зашел в хорошо знакомую ему квартиру, будто к себе домой, плюхнулся на старый диван, потертый, но застеленный махровым покрывалом, устало вытянул ноги. Дернул выключатель стоявшего рядом торшера и оглянулся по сторонам: извечный образцовый порядок сменился полным хаосом. Вывернутые шкафы, раскиданные вещи, следы сажи на стенах... таким запомнила Рита свой дом, когда мать спешно вытаскивала её на улицу, спасая от пожара. Говорят, подожгли, но кто там разбирался...

– Дэн, – тот мгновенно повернулся к Лео, бросив разглядывать чужую квартиру, – вы с Ритой дежурите, ты первый. Только не придумай нам очередных мобов.

Дэн удивленно поднял брови, но Лео не стал объяснять. Не захотел он вмешиваться и в их с Ритой историю, хотя мог бы попытаться смягчить некоторые моменты или хотя бы выяснить всю правду. Вместо этого Лео вдруг понял, что рад их ссоре. Он свел друзей вместе больше из чувства азарта: заметив, как Дэн иногда поглядывает в сторону повзрослевшей девчонки, подсел на уши обоим. Рите, чтоб забыла свою детскую привязанность, наплел, что Дэн в неё давно влюблен, но боится признаться; Дэну — что Рита в их компании только ради него, а еще подбросил парочку годных идей и цепляющих именно её фраз — ведь сама же откровенничала, кто за язык тянул. Но когда всё выгорело, налаженные отношения друзей стали очень скучны, и Лео потерял к ним всякий интерес.

– Рита, – та вздрогнула и обернулась, оторвав взгляд от закрытой двери. – Отдохни пока.

Лео кивнул на стоявшее рядом кресло, но Рита присела на пол прямо возле входа, прислонившись к стене и подтянув колени к груди. Отвернувшись ото всех. Лео не стал настаивать и, развалившись на диване, закрыл глаза.

Ему даже удалось заснуть — провалиться в темноту без сновидений, но внезапно Лео был разбужен неясным шумом из-за двери. Откуда-то снизу, со двора, раздавался голос Влада, будто спорившего с кем-то. Реплик его собеседника слышно не было, но голос становился все громче, эмоциональнее, хотя слов до сих пор разобрать не получалось.

Все трое в комнате удивленно переглянулись, не понимая, что происходит. И в этот момент Влад вдруг закричал во всё горло, зовя на помощь. Рита первая метнулась к выходу, за ней кинулся Дэн и Лео — и замерли у перил.

Весь двор, тускло освещенный фонарями у подъездов, занимала огромная сфера глубокого лилово-синего цвета, будто ночное небо. Голос Влада звучал откуда-то изнутри: практически неразборчивый, но громкий и надрывный, словно ему было очень больно. Вот только Влад же стоял в стороне, огородившись щитом и раскрыв книгу с заклинаниями — живой и невредимый.

– Откуда оно взялось?! – выкрикнул Лео, и Влад взмахнул рукой, неопределенным жестом показывая в сторону берега. Дэн поднял наготове клинки, Рита сжала в руках меч, но Лео их остановил. – Погодите, что-то здесь не чисто. Оно не атакует.

Рита закусила губу, не понимая, где настоящий Влад и почему он её не призвал. Хоть он и мог читать её эмоции, сама Рита никогда не ощущала отзыва в ответ и сейчас тоже ничего не чувствовала. А ведь её учили, что только сердце зряче... Но сердце молчало, а в шаре, возможно, погибал их друг. Или это чудовище хотело, чтобы они так думали.

Влад вытянул руки, готовя заклинание, и Риту словно током ударило. Браслет! У него не было браслета, хотя ожерелье у неё на шее всё еще оставалось! Вскочив на хлипкие перила, ограждавшие площадку второго этажа, Рита разбежалась и кинулась вниз, замахиваясь мечом. Влад резко вскинул голову, заклинание полетело в нападавшую — но тут же перед лицом проскочил клинок, ловя на себя весь магический заряд. Рита без труда пробила слабый щит и рассекла друга надвое. Вместо крови в лицо брызнула вязкая голубая жижа, а где-то позади заорал Лео.

– Осторожно!

Рита обернулась всем корпусом в последний момент — острые шипы, возникшие прямо из сферы, со свистом прошли в сантиметре от её тела. Непонятное существо теперь походило на морского ежа, топорщившего иглы, пытаясь достать игроков. Несколько выростов нацелились на площадку второго этажа, вынудив Лео кинуться в сторону, а Дэна — соскочить вниз. И тут нижняя часть оболочки шара прорвалась, выплеснув на землю такую же синюю гадость, мигом заполнившую весь двор и ощерившуюся беспрестанно ветвящимися колючками. Дэн едва успел вскочить на меч и за шкирку дернуть вверх Риту. Деревья, когда-то росшие между площадками, начали с треском рассыпаться в труху, лишая шанса подобраться к боссу незамеченными.

Дэн забросил Риту на крышу, где уже стоял Лео. Иглы сюда пока не доставали, но ветхое здание под ногами сотрясалось от новых ударов, уже зияло провалами в стене и готово было вот-вот разрушиться.

– Нам нужно напасть одновременно, – командовал Лео. – Я опробовал разные стрелы, магии оно поддается лучше, но её у нас нет. Рита, ты провернёшь то же, что с прошлым боссом. Дэн, ты ей поможешь. А я вас прикрою.

Рита в ужасе посмотрела на сферу, из которой всё еще слышались крики Влада — и яростно замотала головой, отказываясь подчиняться. Ему и так больно, он не выдержит!

– Можешь не участвовать, – холодно сообщил Лео. – Но кто знает, что там с ним внутри происходит. Наверное, Влад не сможет дальше продолжать игру, чокнется или пострадает в реале. Мы не будем тебя винить, но...

Рита, не веря своим ушам, оглянулась на Лео. Она не ожидала таких жестоких слов. Но в этой игре, ставшей внезапно их тюрьмой, всё менялось слишком быстро: и сама она, и те, кто казались чем-то незыблемым. Лео говорил страшные вещи и больше не оберегал её. Влад, которого она недолюбливала — вполне взаимно, подбадривал. Дэн... Рита даже думать о нём не хотела. И не думала, и не злилась. В груди остались пустота и холод, никак не способствуя накоплению ярости. Перегорела.

– Я не смогу, – забыв, что лишилась голоса, одними губами произнесла Рита, глядя на Лео и покачав головой.

Тот не понял причины, рукой отстранил себе за спину и произнёс недовольно — ведь она только что испортила его план:

– Тогда стой здесь. Мы разберемся.

Рита вновь отрицательно замотала головой, схватила Лео за левое запястье, тускло светившееся в ночном полумраке — и вздрогнула. Забегала взглядом по периметру двора, заглядывая в темные окна и будто стараясь что-то отыскать. В следующее мгновение она первая бросилась в атаку.

Координировать действия оказалось не так-то просто. Лео не мог отдавать мысленные приказы чужому стражу, а Рита, вместо того, чтобы прыгать туда, куда направлял ее Дэн, носилась вокруг сферы, будто совсем не боясь упасть. Клинки еле успевали нырять ей под ноги, а Рита даже не смотрела вниз — только вертела головой по сторонам. И Дэн в итоге совсем не наносил урона, а Лео — растерянно ругался сквозь зубы, не представляя, куда в следующий момент кинется Рита и, соответственно, вырастут шипы, по которым он метил. А когда эта несносная девчонка и вовсе соскочила на балкон здания напротив, а затем скрылась в одной из квартир, Лео не выдержал.

– Плюнь на неё!– приказал он Дэну. – Теперь вдвоем атакуем!

И действительно, это оказалось куда проще. Лео взрывными стрелами перебивал протянувшиеся к Дэну выросты, а тот, собрав мечи в один огромный клин, заставил их вращаться — и направил прямо в центр сферы. Уж от такого «сверла» урон должен был быть смертельным. Но нет. Тёмная субстанция попросту разошлась в стороны, превратилась в тор: клинки пролетели сквозь неё беспрепятственно, прямо к дому напротив, где исчезла Рита. С грохотом пробили стену — и замерли. Во дворе внезапно наступила полная тишина.

Влад не сдержался, закашлялся от поднявшейся в воздух цементной пыли. Взмахнул свободной рукой, выжигая с одежды остатки тягучей синей гадости, до того накрепко прилепившей его к стене, опутавшей с головы до ног и блокировавшей любую магию, даже мысленную связь с собственным стражем. Чёрт его знает, как Рита нашла. Но не явись она пару минут назад...

Влад обошел застывшую девушку и заглянул в ей в лицо. Никакого страха. Рита успела развернуться, увидеть, понять — но так и осталась стоять в полный рост, закрывая его собой и уверенно вытянув руку, будто действительно могла остановить ворвавшийся в комнату стальной смерч. Какая она всё-таки наивная дурочка... Но это даже не злило сейчас. Осторожно подхватив её за талию, Влад перенес Риту в безопасное место, а сам по лестнице спустился вниз.

Синяя субстанция, расплескавшаяся по всему двору, расползлась даже по стенам подъезда — но оставалась неподвижна. И Влад, не теряя времени, принялся её выжигать. Он пробил себе путь к самой сфере и глянул наверх – друзья были очень заняты. Дэн повис в воздухе: он, видимо, понял, куда улетели его клинки, отвлекся, но отозвать не успел — длинные острые выросты из сферы проткнули его в нескольких местах, скинув с меча. Лео, стоявший чуть дальше, на лестнице, вместо того, чтобы целиться, согнулся вдвое и, видимо, кричал.

Влад только хмыкнул. Нет, он не собирался помогать тем, по чьей глупости чуть не погибли они с Ритой. Вместо этого принялся по кускам уничтожать сферу – он не имел возможности применить сильное массовое заклинание, пока действовало другое, на остановку времени. Но спешить и не следовало, сейчас куда важнее было не оставить боссу никаких шансов на восстановление.

Зачистка получилась довольно длительной и потребовала много маны, вынуждая сделать несколько перерывов. В конце концов Влад снял с шипов Дэна и опустил его на землю, а затем уничтожил эти выросты и пару раз обошел двор, заглядывая во все окна и подъезды, на всякий случай обдавая пламенем каждую щель. Устало выдохнул, посмотрел на почти незаметный в ночном небе розоватый купол — и попытался снять заклинание. Не сработало. Влад повторил попытку, а затем, нахмурившись, заглянул в свою книгу, проверяя правильность действий. Неужели он не уничтожил босса? Но нет, дело оказалось не в нём, просто заклинание заморозки времени... Влад громко, невесело расхохотался, и хриплое эхо раскатилось по пустому, полуразрушенному двору.

8. Контакт

Заклинание остановки времени действовало ровно пятьдесят часов — и его нельзя было отменить. Влад сам себя загнал в ловушку, когда поддался сиюминутному порыву и захотел спасти Риту.

– Да и чёрт с ним, оно того стоило... – отсмеявшись, тихо пробормотал он.

Подошел к краю купола, пытаясь разглядеть что-то между домами, но увидел лишь беспросветный мрак. Ни звезд, ни горизонта, ни самой земли, ничего. Они будто парили вне времени и пространства, создавая небольшой кусок среды обитания рядом с собой. Это как выставленная дальность обзора в играх — вне заданного расстояния до игрока пространство на экране не генерируется и не нагружает железо. Правда, это еще не означает, что там ничего нет и не происходит.

Будто отозвавшись на его мысли, вдалеке что-то слабо блеснуло, и Влад вздрогнул. В окружении густого, давящего мрака заплясала, задергалась, разгораясь, маленькая звездочка. Заметалась, разрезая пространство, будто лазер толстый кусок резины. Стала расти и расти, и Влад испуганно отпрянул, понимая — это искало его, а теперь, почуяв, на бешеной скорости несется сюда.

Как хорошо, что Лео застыл, что он не увидит этого, не будет смеяться, не заставит дождаться... Влад моментально распихал друзей по пустым квартирам, так, чтобы их нельзя было заметить из окон. Сам спрятался в подъезд и прислонился к стене у входа. Проклятая игра... она не просто материализует их мысли, она вытягивает из подсознания самые горькие и страшные вещи! Старые кошмары, которые почти не приходят, но до сих пор вызывают озноб.

Влад был мальчиком, которого не бросили. До самого конца. Он попал в детдом только оставшись круглым сиротой после гибели обоих родителей и провел там не больше месяца — но этого хватило. Страх, потерянность, одиночество въелись в него намертво. Ему было четыре, но Влад будто не понимал, что произошло, он ходил хвостом за каждым взрослым, которого видел, и спрашивал, где его мама, просил позвать. Словно не слышал ответов и окриков, не реагировал на тычки и задирания сверстников, не играл и не плакал. Только искренне удивлялся, почему его никак не забирают домой. А когда его нынешние родители захотели усыновить кого-нибудь, Влад, вопреки всем указаниям нянечки, встал, подошел к незнакомой женщине, обнял её и так уверенно назвал мамой, что у других детей уже не осталось шансов.

Всего этого он, конечно, уже не помнил, хотя об усыновлении знал — но что-то в голове сложилось в странный пазл, в жуткую картинку, приходившую в первое время почти каждую ночь. Владу снилось, как призрак, знакомый, но не узнаваемый, пытается прорваться в дом, достать его, забрать с собой. Забрать туда и к тем, куда Влад уже не хотел идти. Во сне он прятался под одеяло, под кровать, позже — пытался убегать, но призрак молодой красивой женщины не отставал. Хватал за руки и за ноги ледяными пальцами, тянул за собой, звал беззвучно — и даже просыпаясь, Влад ощущал озноб и вставшие дыбом волосы на затылке.

Он просил оставить его в покое, призрак исчезал на время — но всегда возвращался. Всё реже и реже, и тем более жутко было в одну из ночей осознать, что вновь попал в этот кошмар. А затем Владу приснилось, что призрак хочет утащить его маму — и с этого начался ужас в его реальной жизни.

Со стороны угла дома, там, где как раз заканчивался розоватый купол, означавший драку с боссом, раздался звонкий удар. Как будто шмель с размаху врезался в воздушный шарик. Еще и ещё раз. А потом, через короткое время, с противоположной стороны двора заколотили, с тем же упорством. Влад поёжился и неслышно поднялся на второй этаж, где искоса мог наблюдать за происходящим — белый, дымчатый силуэт пытался прорваться внутрь с силой пушечного ядра. Если он остановил время, значит, заперт тут наедине с этим на без малого пятьдесят часов...

Влад подобрал валявшегося рядом плюшевого медведя Риты и по стеночке сполз на пол, неосознанно прижимая игрушку к груди. Он мог бы попытаться справиться со своим страхом, хотя бы здесь, где есть заклинания, где это просто пиксели. Ну или нет — и призрак действительно утащит его к мертвецам. Мог бы поискать выход, обдумать всё, пока выдалось время. Но Влад ни на чем не мог сконцентрироваться. Громкое непрерывное «бдцень!» вводило его в ступор и подпитывало испуг.

– Слишком много времени, – пробормотал он тихо, словно обращаясь к застывшей Рите, подпиравшей противоположный угол. – Я специально бесил Лео, я правда хотел выпихнуть их через дуэль. Потом бы как-нибудь нашел способ самому... – Влад исправился: – Самим. Но если время здесь и там совпадает, даже вполовину...

Он уронил голову на руки, зарылся пальцами в волосы.

– Я должен быть с семьей. Поддерживать маму. Это самое важное, вам не понять.

Влад говорил чистую правду: его отношения с родителями сильно отличались. Лео жил в суровой семье суровых заводских рабочих; Дэн в школе ютился у старшей сестры в общаге, потом переехал в универскую; Риту воспитывала уставшая мать-одиночка. Влад же безмерно уважал родителей и любил свою новую семью, настолько, что не особо-то стремился выходить из дома. Ему дали всё, что он хотел, шли навстречу, пытались понять и не ограничивать, а он это осознавал — и был благодарен. Влад уже знал, что освоит профессию, съедет, но всё равно продолжит так же тепло общаться с этими людьми, давно воспринимавшими его как взрослого. И даже мысли не приходило о том, что они могут... умереть.

– Планы меняются, – хрипло проговорил он. – Мне надо в реал, и мы должны победить. Лео с Дэном пусть сами выбираются.

Вот только у Лео, скорее всего, пропадет рука, как только маг выйдет из игры — и возможность сражаться. Но это всё равно не могло остановить Влада.

Какое-то время он сидел неподвижно, почти уже не замечая звуков ударов и стараясь уснуть. Не получилось. Тогда Влад молча поднялся и вышел на улицу. Белесая сущность была там, уже не долбила в купол, но летала вокруг, словно высматривая кого-то. Мгновенно заметила Влада и замерла, большими черными глазами на человеческом лице неотрывно глядя на него. Влад не мог отвести взгляд, внезапно осознав, что видит не призрак прошлого, а свою маму. Неужели, за те часы, что он провел здесь, она умерла? Не может быть, у неё было время, был еще шанс!

Влад неосознанно протянул руку, и случилось страшное — сущность протянула руку в ответ, прямо сквозь купол. Бледные губы приоткрылись, и он уже знал, что услышит. Всё те же слова:

– Идем со мной. Я уведу тебя отсюда.

– Нет! – отчаянно выкрикнул Влад, машинально отмахнувшись заклинанием. Сущность вылетела за купол, яростно ударила ладонями по нему — но не смогла снова пробраться внутрь. А Влад со всех ног кинулся к дому, к которому шел.

Он забежал в полуразрушенный подъезд и тяжело прерывисто выдохнул. Эта штука до сих пор пугала его практически до паники. Может, это и не было никогда духом его матери? Может, это сама смерть, которую он чудом избежал в ту ночь, когда погибли родители?

Влад тряхнул головой, заставляя себя сбросить эмоции и пытаться мыслить логически. Возможен ли вариант, что их пытаются вытянуть из игры таким образом? Ведь явно случилось что-то непредвиденное, внештатное, а значит, бета-тест должны были остановить, а игроков — вывести. Если не получается просто отключить, если не работает меню, если они застряли в своём подсознании, разработчики обязаны были дать подсказку. В памяти всплыл странный сундук, который уничтожил Лео; и Влад только теперь понял, как этот предмет не вписывался в игровой мир. Словно создавали его быстро и «на коленке».

Но была и другая вероятность — что это хитрый босс, подражатель, подобный недавно уничтоженной сфере. Ведь невозможно не заметить, как «стражи Сансары» становятся всё сильнее и умнее. А если так — стоило хотя бы подождать, пока остальные члены группы придут в себя, а не сражаться с ним в одиночку.

Хотя на счет боя у него имелись свои соображения. Влад поднялся на второй этаж, нашел Лео и Дэна. Те до сих пор застыли в нелепых позах, а у Дэна в теле оставались не предусмотренные анатомией отверстия, через которые можно было рассмотреть противоположную стену — но кровь не шла.

И прежде всего Влад накрыл ладонью плечо лука, который Лео всё еще держал в руках. На первый взгляд, ничего не произошло, только раздался приглушенный треск откуда-то изнутри дерева. Вот и всё. Пусть не стопроцентная гарантия, зато не заметно. Затем Влад направился к Дэну. Неизвестно, как работала его способность управлять мечами, играл ли какую-то роль клинок, который находился в руке — поэтому Влад не стал его трогать, а вместо этого приложил два пальца к застежке ожерелья на затылке. Произнес короткое огненное заклинание и похожий на золото металл начал плавится. Обжег кожу, но Дэн всё равно не почувствует, а Лео не успеет понять. Добившись того, что «ошейник» теперь держался на тонкой перемычке металла, Влад вернулся в дом напротив и, устроившись в углу на втором этаже, спокойно уснул.

Он даже не обратил внимания, крутилась ли у купола та полупрозрачная сущность, когда он шел через двор.

9. Прикосновение

Когда Влад открыл глаза, ничего не изменилось. Над двором нависала всё та же непроглядная ночь, на последнем издыхании горели лампочки над подъездами, в стенах зияли оставленные шипами пробоины. Рита стояла в углу не моргая, и даже выражение её глаз не изменилось — конечно, ведь для нее не прошло и мгновения. Но Влад не выдержал этот взгляд: поднялся, вышел из комнаты, принялся бродить по дому.

Большинство квартир стояли пустыми — Рита в них не была; в некоторых Влад наткнулся на скромно обставленные комнаты, служившие одновременно гостиными, спальнями и детскими. Судя по всему, детство Риты прошло в бедности, и, если вспомнить... в школе она всегда ходила в потертой, разбитой обуви, одних и тех же нелепых свитерах домашней вязки, последняя из девчонок начала носить капронки. Вроде чистая, опрятная, но будто и не школьница вовсе, а баба-замухрышка под сорок... бесила этим. Теперь она, конечно, совсем иначе выглядела, но кто там замечает, когда привык?

Да, она вписывалась в эту компанию. И была отличной парой Дэну. Или Лео. По сути, им обоим было одинаково наплевать. Ему, наверное, тоже.

Влад отыскал письменный стол с почерканным блокнотом и карандашом, принялся записывать собственные мысли. Все самые нелепые теории о том, что произошло, и как отсюда выбраться. Но ничего нового он придумать не мог, ведь так или иначе выходило, что в реальности они лежат без сознания, во сне или в коме, а человек в такой ситуации не может сам по себе очнуться.

Влад сломал карандаш, невольно вспомнив фильм «Начало». Что, если всё это его личная галлюцинация и решение только одно? Нет, даже в этом случае — никогда. Если это игра, значит, можно добраться до края карты или найти нужного НПС. Но если она достраивает всё из их подсознания, то это бескрайний мир. И остается только полностью пройти сюжет. А если он попытается создать нужного НПСа? Влад сосредоточился, но ничего у него не получилось. И это лишь подтверждало теорию: да, игра использовала его личные образы, но как обертку на прописанных в коде мобов.

Да и к чёрту! Он раскрыл книгу, перечитывая заклинания, чтобы снова не сесть в лужу. Никаких больше полумер. Он мог бы... Влад застыл, глядя на руны, густо заполнившие пожелтевший лист. Уничтожить код? Нет, это запрет их здесь, это не решение. Изменить код? Он не разбирается в этом совершенно! Никто из них четверых не разбирается!

Как ни обидно было признавать — он вовсе не такой умный, как хотел бы быть, он просто восемнадцатилетний студент, от которого мало что зависит. Ни решительность Лео, ни помощь Дэна и Риты не могли вытащить их отсюда. Хуже того — они ведут себя как пауки в банке. Друзья – не друзья, но как же это мерзко!

Всё оставшееся время он провел, изучая скилы, но больше — бездумно глядя в потолок и впадая в дрёму.

Заклинание спало ровно через пятьдесят часов после наложения, и над двором раздался истошный вопль Лео. Он оборвался так же неожиданно, как прозвучал, когда Лео вдруг понял, что сам он каким-то необъяснимым образом переместился внутрь здания, а странная сфера исчезла.

– Где она?! – выбежав на внешнюю лестницу, хрипло выдавил он, и тут заметил в центре опустевшей площадки невозмутимого Влада. Тот как раз поймал за локоть покачнувшуюся Риту, не дав растерянной девушке упасть, но сам при этом выглядел разве что чуть уставшим. – Ах ты пёс, ты что здесь устроил?!

– Остановил время, чтоб всех нас спасти, – спокойно отозвался тот.

И прежде, чем Лео успел задать новый вопрос, из ближайшего подъезда под веселую, но скрипучую и хрипящую музыку выехала игрушечная собачка, качая головой и хвостом.

– Вы победили пятого стража Сансары, – сообщила она. – Будете проводить дуэль?

Влад коротко глянул на Дэна, неслышно возникшего рядом с Лео. Страшные раны на мечнике уже затянулись.

– Да.

Лео изумленно моргнул, светлые брови сдвинулись к переносице.

– Вот как? – холодно констатировал он.

Но Влад ответил не ему, а дернувшей за рукав мантии Рите. Мысленно. Объяснил, почему так нужна её помощь — и Рита молча утвердительно кивнула.

– Второй игрок, вы подтверждаете участие в дуэли? – проскрипела игрушка.

– Да, – отозвался Лео, смерив противника яростным взглядом.

– Вам начислены очки опыта за убийство босса. Дуэль начнется через пятнадцать секунд, – сообщила собачка и под ту же задорную мелодию поспешила покинуть двор.

Грудь сдавил захлестнувший адреналин, но оба тщательно делали вид, что абсолютно спокойны, и мысленно выдавали последние указания своим стражам. Было заметно, как Влад нервно вцепился в свой рукав, и как зло стиснул зубы Лео, оскорбленный его предательством.

«Дуэль началась» – раздалось над их головами, и Рита с Дэном тут же рванули навстречу друг другу.

Влад вытянул руку, будто готовя заклинание.

Лео выстрелил в него, надеясь сбить каст или заставить уйти в защиту.

Влад лишь чуть отклонился — стрела вошла не в грудь, а в левую руку. Резко дернул правой ладонью вниз, сжимая кулак.

Раздался хруст, и Дэн внезапно замер, потеряв ожерелье, а его клинки со звоном посыпались на площадку, втыкаясь в землю.

Лео перестал чувствовать своего стража, испуганно оглянулся, выпустил стрелу в замахнувшуюся мечом Риту — но Влад уже повесил на неё щит.

А в следующую секунду двуручник рассек оглушенного Дэна пополам.

«Нет!» Почти словесное отчаяние передалось Владу от Риты. Не из-за Дэна, из-за Лео, на которого маг направил Изъятие и теперь вытаскивал из тела. Влад на секунду замялся, одумался: он ведь действительно так мог повредить его данные...

И Лео воспользовался этим. Лук его упал вниз, не успеть. Рита уже бросилась наверх по ступеням.

С шорохом и свистом распахнулись большие белые крылья за спиной лучника, подаренными последним апом. Сорвались острые перья, заменившие пояс с ножами — и Рита, бежавшая к Лео, кувыркаясь, полетела вниз по лестнице.

Влад закричал и рухнул на колени от боли, вцепившись руками в лицо. Перед глазами плясали черные пятна, он почти ничего не видел.

Лео, спланировав вниз, подобрал лук, выхватил взрывную стрелу и выстрелил.

Метнулась легкая тень; Влад, поднимаясь на ноги, ощутил сильный толчок в грудь — и перестал чувствовать что-либо. Покачнулся, но не упал, размахнулся, едва различая в десятке шагов вновь натянувшего тетиву Лео.

С треском разломилась рукоять. Загудело пламя, раскаленным добела кнутом хлестнувшее по двору. Лео коротко вскрикнул, и всё кончилось.

«Дуэль завершена. Вы победили»

С начала боя не прошло и двух минут.

Глаза заслезились, Влад сильно зажмурился и тряхнул головой. Спазм сошел на нет, зрение вернулось, но то, что он увидел, он предпочел бы не видеть никогда. «Рита?» Не найдя стража, Влад опустил голову и обнаружил Риту у себя под ногами, ничком лежавшую на земле. Волосы разметались, скрывая окровавленное лицо, а на спине зияла такая огромная рана, что становилось понятно — можно не звать, уже не услышит. Влад выдернул из левого плеча стрелу и присел на колени. Осторожно коснулся пальцами рыжих прядей, накрыл её руку своей и тут заметил что-то странное. Отняв ладонь Риты от земли, он увидел под ней едва пробившийся стебель, усыпанный мелкими голубоватыми цветами.

«Не забуду. Спасибо»

– Я хочу выйти из игры, – произнёс он громко и четко, вновь поднимаясь на ноги.

Купол над головой Влада вспыхнул огненным кругом, и в нём появилось уже знакомое лицо клыкастого божества.

– Что за бардак ты здесь устроил? – хмыкнув, деланно-недовольно заявило оно.

– Я хочу выйти из игры! – теряя самообладание, выкрикнул Влад.

– Не ори, слышу, – недовольно отозвалось божество. – Да, ты выиграл дуэль и можешь выбирать, выйти или остаться. Но я обязан предупредить, что одного из этих троих я сожру.

– Что?! – Влад не поверил собственным ушам. – Какого чёрта, такого не было в правилах!

– Не, ну а куда его девать, третий — лишний, – резонно отозвался клыкастый.

– Пусть будет два стража!

– Нельзя, игрок сойдет с ума.

– Пусть один останется без стража! – Влад, чувствуя, что его обманули, с трудом держал себя в руках. К горлу подступил ком, он ощущал себя глупым и жалким, а еще больше его душило отчаяние. – Должен быть какой-то способ!

– Без стража нечестно. Кто ж тебе виноват, что ты не уберег своего? Теперь перетасуют случайным образом.

Владу, редко повышавшему голос, захотелось орать во всё горло — но он лишь смиренно уронил голову на грудь.

– Хорошо, – тихо произнёс он. – Тогда я выбираю продолжение игры. Я остаюсь. Верни их к жизни.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. 10. Ощущения

Купол вместе с домами и огненным кругом исчез, мрак вокруг отступил — и Влад оказался на залитой солнцем лесной поляне. Под ногами голубым ковром рассыпались незабудки, в высокой траве трещали кузнечики, в кронах порхали птицы. Деревья обступали сплошной стеной. Вновь воспоминания Лео или всё-таки... Они ведь умерли, они должны измениться и поменяться местами!

– Рита! – с надеждой воскликнул Влад. Она единственная на его стороне! – Ты здесь?

Земля дрогнула, птицы замолкли и ярким облаком взмыли в небо, когда что-то с воем рухнуло на поляну. Влад невольно отступил на шаг, готовясь поставить щит.

– Здесь! – раздался насмешливый мужской голос. – И я тоже.

На ноги поднялся темноволосый мужчина, закованный в странную, чешуйчатую броню. Тускло сияющий черный металл, декоративные черепа и когти, украшавшие доспех, при этом — почти полностью открытая грудь и руки. Что за понты? Влад догадался практически сразу:

– Дэн? Тебе, смотрю, вернули голос и волю. Хотя, о чем я? Ты всегда делал то, что тебе говорят: что Лео, что левые девки на пьянке.

Дэн помрачнел, и Владу показалось, что волосы на его макушке странно зашевелились.

– Ты рассказал ей всё! – рявкнул Дэн. – Ты приказал ей убить меня!

– Приказывать не пришлось, – признался Влад. – А молчать о таком я не обещал.

Дэн сжал кулаки, глухо зарычал, и теперь стали ясно видны прорезавшиеся на голове рожки. Какого... Влад вынужден был отскочить от резкого удара — силой, прикрыться щитом. Дэн набросился на него и стало понятно, что уходить в защиту — плохое решение.

– Что, хочешь убить меня? – кидаясь в ответ заклинаниями, выпалил Влад. Сгустки огня запросто разбивались о прочную броню, магическое воздействие отражало невидимое поле. Приходилось вспомнить игру убийцей, двигаться быстро и непредсказуемо. Ноги путались в траве, бабочки, взлетая, лезли в лицо. – А не слабо?

Глаза Дэна налились янтарем, движения стали быстрыми и отрывистыми. Он размахивал руками, пытаясь достать Влада длинными когтями на металлических перчатках. Затрещала раздираемая ткань мантии, Дэн скомкал её в кулаке, дернул Влада ближе — но тот, словно кинжалом, отсек длинную полу ледяным заклинанием. Ударил в землю потоком воздуха, оттолкнувшись и отлетев на пару метров назад. Сжал кулак, кастуя Изъятие — вот только с Дэном оно не сработало.

«Нет души? Не может такого быть!»

Отмахнувшись заморозкой от бежавшего к нему противника, Влад взмыл в воздух и глянул вниз. Он остался здесь ради друзей, но в эту минуту ощущал внутри непривычную злость и очень хотел надрать зад этому выскочке. Почему вдруг? Да какая разница!

Дэн, запрокинув голову с уже длинными, загнутыми рогами, глянул наверх, а Влад принялся готовить мощное заклинание. В небе вспыхнула пентаграмма — и в этот момент что-то с силой влетело во Влада, до костей впилось в плечи — и дернуло вниз. Он задохнулся от боли, но разум она не затмила: другое заклятье сорвалось с пальцев, в сторону стремительно приближавшейся зеленой поляны — и смягчило падение. И всё равно удар едва не выбил сознание, а навалившаяся сверху алая туша придавила к земле могучими лапами.

Дракон, серьезно?! Откуда он здесь? Влад замахнулся в него заклинанием, пусть недоделанным, но достаточно напитанным силой, и тут встретился взглядом со склонившимся к лицу зверем.

– Нет... Скажи, что я ошибся... – бездумно пробормотал Влад, распуская магию и касаясь ладонью шершавой жесткой морды.

Дракон нервно дернул головой, демонстрируя толстое золотое кольцо на шее, и громко зарычал.

– Интересно, что ты почувствуешь, когда она тебя сожрет? – раздался рядом голос Дэна, и дракон оскалил пасть. Влад не стал проверять и исчез. Возник уже на краю поляны, опустив голову и зажимая кровоточившие плечи.

– Лео.

Он появился мгновенно, расправил оранжево-красные, будто объятые пламенем крылья, загораживая ими солнце.

– Прикрой меня.

Лео коротко обернулся через плечо, презрительно хмыкнув. «Меня ты убил, а её боишься?» – словно говорил его взгляд. Но ослушаться приказа он не смел, тут же натянул тетиву, пуская одну за другой несколько стрел. А Влад отнял руку от плеча и поймал в окровавленную ладонь одну из бабочек. Он просто не мог сейчас никого убить, прекрасно понимая, что вне дуэли это не зачтется, а значит, он потеряет возможность выйти. Ведь кто знает, как перетасует в следующий раз... Получается, способ остановить драку – только один.

Тихо зазвучало заклинание, связывая игровой код с его собственной волей. Это не было воспоминанием, тем более случайным, выловленным системой из подсознания — и, как в случае с заводом, требовало сил. Алая бабочка слетела с руки, а вместе с ней и цветы на поляне сменили оттенок на красный, зашелестели крыльями и взмыли в воздух, облепляя Дэна и Риту.

«Ближе», – приказал Влад, и Лео шагнул назад, под легкую защиту купола, которой сейчас оказалось достаточно. Насекомые тут же покрыли его сплошной стеной, спрятав от глаз всё происходящее на поляне. Земля затряслась от гула и рева, между легких крыльев иногда проглядывали вспышки пламени и метались две большие тени. А купол лишь медленно разъедало — настолько, что обновлять его не составляло труда.

Влад почувствовал удивление своего стража и пояснил:

– Мобы физики. Магический барьер для них куда крепче брони.

Лео отрицательно мотнул головой, обернулся вполоборота. Влад только сейчас заметил, как изменились его глаза, превратившись в светло-серебряные, то ли слепые, то ли отражавшие свет. Это из-за пламени, в котором он сгорел, или очередные фокусы перерождения? Лучник сделал знак рукой, будто подкидывал вверх монетку, и Влад понял вопрос.

– Они сказали, что остаться может только четное число игроков, третьего они уничтожат. Случайным образом, – пояснил он.

Лео кивнул, внезапно сдержанно и серьезно. Мотнул головой, указывая на купол, из-за которого потянуло гарью — кажется, их друзья нашли способ разобраться с мобами, пора было вмешаться. Влад взмахнул рукой, прозрачная преграда вспыхнула стеной огня, моментально сжигая облепивших её насекомых, и на почерневшей поляне стали видны два дракона: черный и красный. Дэн, пройдя два перерождения, не остался человеком — даже получив собственного стража.

На черной и красной чешуе еще выделялись следы, оставленные бабочками — серебристо-серые язвы, будто выжженные до пепла; но глаза и крылья не пострадали, а на Рите так и вовсе всё затягивалось в мгновение ока. Дэн тихо неагрессивно рыкнул, задев её голову своей, потерся о морду как мартовский кот, хоть драконица и отвернулась.

«Ну где там босс уже?» – раздраженно подумал Влад, наблюдая эту идиллию. Он для того и запустил мобов — после них всегда вылезал очередной страж Сансары. Купол всё никак не появлялся, а на краю поляны, как ему показалось, подозрительно дрогнули ветки.

Дэн этого не заметил — он стоял лицом к центру, глядя на Влада с Лео, натянувшего тетиву, но пока опустившего лук.

– Что случилось, отчего такие хмурые лица? – поинтересовался Дэн. Голос в этой ипостаси звучал низко и хрипло, но вполне различимо. – Ты жалеешь, что потерял такого стража, Влад? Теперь она моя и только моя, а если один из вас сунется — надвое порву!

– Своего лучшего друга? – Влад вопросительно приподнял бровь, кивнув на Лео. Он нарочно тянул время, ожидая, кто же появится из леса. Пусть для Дэна это станет сюрпризом.

– Друга? – дракон тряхнул головой, будто изображая саркастический смешок. – Я много увидел и еще больше понял за последнее время. Слабого используют ради своих целей, развлечения или самоутверждения. Я был благодарен, я искал опору, я пытался действовать правильно, но я больше не слаб и я не хочу служить, словно цепной пёс — а ты относишься ко всем именно так, Лео.

Тот не отреагировал. Только сверкнули сталью глаза, и наложенная на тетиву стрела превратилась в пять. Рита глухо предупредительно зарычала, пригнув голову к земле.

– Я слышу это, – повернулся к ней Дэн.

Влад ничего не ощущал, кроме слабой вибрации под ногами. Будто отзвук чьих-то тяжелых шагов, далеких или...

«Взлетай!» – мысленно скомандовал он Лео, и сам взмыл в воздух. Следом за ними взмахнули крыльями драконы, а в следующее мгновение – вырвались из-под земли длинные крепкие стебли, едва не схватив Риту за лапу. Та моментально обдала их пламенем, вот только это совсем не помогло — зелень не горела, спас полоснувших когтями Дэн. А значит, драконы оказались совершенно бесполезны в дальнем бою, как и огненные заклинания.

«Лео, готовь взрывные, целься в центр, – продолжал раздавать указания Влад. Он не чувствовал себя крутым командиром, вообще об этом не думал. Главное — победить босса. – Он под землей, надо добраться»

План был прост: взрывы обнажат стража, а Влад направит на него мощное заклинание. Тратить ману и время на то, чтобы сражаться с отростками, смысла нет. Однако не успел Лео спустить тетиву, как со стороны леса что-то блеснуло — именно там, где заканчивался купол, и где Влад, сейчас резко поставивший щит, заметил движение.

– Посторонись, нубьё! – раздался звонкий голос. В центр поляны приземлился парень в легкой броне, взмахнул украшенной камнями боевой косой и встал в героическую позу. – Сейчас папка всё зарешает!

Дэн едва не поперхнулся дымом от смеха, Лео перевел лук на малолетнего хама, но Влад остановил стража, заметив на нижних ветвях ближнего дерева кого-то еще.

«Погоди. Пусть сделает работу за нас. Заодно посмотрим, на что он способен»

Боссу, видимо, тоже стало интересно — отростки покрылись острыми шипами, на которых выступил яд, и со всех сторон метнулись к новому игроку.

11. Впечатления

Казалось, еще минута — и тяжелые стебли обрушатся сверху, сминая парня в лепешку и заодно проделав в нём кучу новых дырок. Но тот внезапно широко размахнулся, в руке блеснула цепь, оплетая как лассо один из стеблей и помогая с разбега подскочить высоко вверх.

«Воздушный балет какой-то», – хмыкнул Влад, сложив руки на груди и вроде как наблюдая за не умеющим летать парнем, который выкручивал сальто, с ловкостью акробата перескакивая по отросткам и срезая их острой косой. На самом же деле маг смотрел на другой конец поляны, ожидая атаки с той стороны — но ничего не происходило.

Стебли закончились, но косец даже не запыхался. Тем временем земля зашевелилась, вздыбилась, в центре поляны проклюнулся огромный бутон — занимательная ботаника продолжалась. Внешние зеленые лепестки раскрылись, оказавшись подобием листов мухоловки, а в середине еще скрывался очередной сюрприз. Влад, между тем, сделал интересный вывод: если изначально не вступать в бой и отойти на достаточное расстояние, босс на тебя не агрится — а значит, можно не отвлекаясь подготовить мощное заклинание.

Но он не спешил помогать новому игроку, тем более, тот наконец-то столкнулся с трудностями. «Пасть» мухоловок оказалась покрыта незаметной на первый взгляд, вязкой и липкой жидкостью. В первый раз косец кое-как выбрался с помощью цепей, но за его ногами потянулся длинный клейкий след, едва не прилепив даже к чистому месту. И вот теперь явно вступил второй игрок — окружил напарника отражающей сферой, не позволявшей притрагиваться к поверхности. Косец смог беспрепятственно прыгать по листьям, кромсая их своим странным оружием и не боясь попасться в ловушку.

«Останься тут»

Кто бы там ни был, он включился в бой и заагрил босса. Но понял ли это?

Влад исчез, а в следующее мгновение появился у дерева — как раз в ту секунду, когда зеленый стебель вырвался из земли и с силой хлестнул по стволу. Брызнули щепки, крону тряхнуло, вниз полетело что-то белое — прямо в раскрывшуюся пасть мухоловки. Влад изумленно застыл, не веря своим глазам — и опомнился в последний момент. Поймал девчонку почти у самой земли, уже между зеленых листьев, хищно захлопнувшихся за спиной. И только тогда понял, почему она не пыталась спастись: сидя у него на руках, девчонка продолжала держать поле напарника. И если того Влад рассмотреть как следует не мог, то её — запросто: невысокая, худенькая, с длинными белыми волосами, но главное — без ошейника и без браслета!

Тем временем косец расправился с листьями и приступил к самому бутону, пытаясь добраться до центра. Здесь его ждали вылетающие шипы, внезапно хлеставшие лепестки и кислота вместо сока.

– А ну-ка, подержи её, – вернувшийся Влад запросто перекинул девушку изумленному Лео, а та даже не обратила на это внимания, продолжая напряженно лечить напарника и снимать с него проклятья.

Сам Влад решил ускорить процесс и присоединиться к бою. Его заклинание рухнуло с небес прямо в центр бутона, разметав во все стороны ядовитые лепестки. Косца с ног до головы окатило кислотой, он задымился и зашипел, но на удивление не проронил ни звука.

– Ровнее держи, – строго потребовала девчонка у Лео, возвращая на место обожженную кожу напарника.

Перед игроками обнажилась золотистая середина — и в ней стремительно начал разгораться сияющий шар.

– Сейчас рванёт, бей!

Даже неизвестно, кто это выкрикнул. Драконы направили на цветок своё пламя; Влад обрушил заклинание; косец оплел цепями и рванулся вперед, замахиваясь оружием; Лео скинул с рук девчонку — та успела повиснуть в воздухе, зацепившись за его ногу — и послал сразу пять взрывающихся стрел.

Не лучшая тактика против взрыва — напитать его своей энергией. Шар затрещал, наполнив воздух запахом озона, ослепительно вспыхнул – и Владу пришлось в мгновение ока делать тяжелый выбор: закрыть щитом себя или, почти не надеясь на успех, попытаться спасти всех. Он выбрал второе, уже готовясь к быстрой смерти — но внезапно получилось. Девчонка-хиллер оказалась настолько сильной, что вместе они смогли удержать такую сумасшедшую мощь.

Поляна очистилась, и все наконец-то получили возможность опуститься на землю.

– Ну вот, это уже похоже на фан, – довольно усмехнулся косец, прокрутив оружие в руках и закинув за спину. – Мила, кайтить не забывай, а то в следующий раз сольешься.

– Я в порядке, Макс, – таким же невозмутимым тоном отозвалась девчонка, оправляя длинное платье. Эта парочка смотрелась вместе очень гармонично: не только созвучные имена, одежда в одном цвете, но и внешняя схожесть — кроме роста и оттенка глаз.

– Кто вы такие? – задал общий вопрос Влад.

– Те, кто научит вас отрываться на полную! – нагло улыбаясь, выпалил Макс. – Что вы как деды тут разнылись! Вам же выпала уникальная возможность...

Макс захрипел в захвате подступившего сзади Дэна, вернувшего человеческий облик, заболтал ногами, не доставая до земли. Лео заломил Миле руки за спину, но та даже не дернулась.

– Неоправданно грубое обращение, – констатировала она.

– Отпусти, – приказал Влад.

Как только Мила оказалась на свободе, Дэна отбросило от Макса появившееся защитное поле.

– Будь вежлив, – напомнила девушка брату, и тот недовольно поморщился.

– Ладно-ладно, не деды. Нас прислали сюда, чтобы хэлпануть вам пройти игру. Другие способы не проканали из-за глупости и вашего подсознания, – он многозначительно покосился на Влада.

– И с чего же вы решили, что сами мы не справимся? – резко поинтересовался Дэн, обходя Макса и с явной агрессией сверля его взглядом.

– Да потому что вы не используете игру! – взорвался тот. – Блин, вы способны сгенерить любые локации, любых мобов! Хоть целый город, населенный НПСами!

– На кой чёрт он нам сдался? – буркнул Дэн.

– Чтобы прокачать броню и навыки, конечно же! – воскликнул Макс. – Вы не задумывались, что здесь не только меситься можно? Но ок, если боссов валить — так в кайф!

Лео презрительно хмыкнул, и Мила подняла на него взгляд.

– Нет, боль не прописана в коде, – возразила она, и Лео удивленно уставился на девчонку. Как она узнала, что он хочет сказать? – Это издержки вашего подсознания, оно воспринимает мир игры всеми чувствами. Можно попытаться отключить осязание, но...

– Нет, – отрезал Влад.

– ...но я предвидела, что вы откажетесь, – закончила Мила.

– То есть, вместо того, чтоб нас вытащить, нам подсылают сопляков? – хмыкнул Дэн.

– Озлобиться — не значить повзрослеть, – тихо заметила Мила, почему-то глядя на Лео.

– Рот закрой! – рявкнул Дэн. – Что с нами сделали, почему мы не можем выйти?! Ты отвечай, а не этот клоун!

– Чревовещанием не владею, – холодно отчиталась Мила, доводя Дэна до бешенства.

– Отвали от сестры! – вмешался Макс. – Я расскажу. Во время грозы в ангар попала молния и выбило ограничители. Под игру был разработан специальный ИИ, который использовал мысленные образы игроков. Во время сбоя он загрузился прямиком вам в подсознание и уничтожил интерфейс — для полного погружения в мир, он на это настроен. Разъединить уже не получится, теперь не ИИ работает на вас, а вам надо играть по его правилам. Только так можно выйти!

– Есть еще один способ — размотать вас в дуэли, – лениво протянул Дэн, невольно переходя на его сленг.

Макс нехорошо прищурился.

– Толпой, может, и завалите, а когда двое выйдут — остальные застрянут здесь, – уверенно заявил он. – Нам приказано вытащить всех. Что будет в случае фэйла — неизвестно.

– Значит, всё по-настоящему, – тихо произнёс Влад.

– И вы все этому рады, – Мила обвела глазами игроков. – Почему?

Ей никто не ответил.

– Что еще об игре вы знаете, что неизвестно нам? – вмешался Дэн.

– Здесь можно всё, – пожал плечами Макс.

– Выйти? – Отрицательный кивок. – Превратить её в человека? – Вновь отрицательный кивок. – Стать всемогущим?

Макс понял, наконец, что Дэн над ним издевается, и одарил его осуждающим взглядом.

– Тогда что вообще «всё» может эта игра? – насмешливо хмыкнул дракон.

– Подарить вам самые яркие впечатления, самые запоминающиеся битвы, воплотить в жизнь мечты... – из уст Макса это звучало наиграно, словно рекламная речовка.

– Уже, – оборвал Дэн его вдохновенную речь. Макс растерянно моргнул и не нашелся, что ответить. – Идем, я хочу расслабиться. Рита, наколдуешь нам небольшой уютный дворец.

Дракон отмахнулся от вопроса о дуэли и вышел из медленно таявшего купола, а Макс так и остался ошарашенно стоять на месте, что-то бормоча под нос.

– Я же... настоящий драйв, эпичную визуализацию скилов... а он.... они...

– Вчерашние подростки с гормональным всплеском, – тихо произнесла Мила, наклоняясь к нему и касаясь локтя. – Идем.

– Просто живые, – снисходительно улыбнулся Влад, проходя мимо нее.

Мила проводила его долгим взглядом, но ничего не ответила.

12. Жажда

Рита создала восточный дворец: с широкими порталами-арками, просторными комнатами и высоким потолком; правда, без единого зеркала. Всё потому, что Дэн не приказывал ей уйти, водил за собой, будто хвастался перед остальными – а в европейском замке дракон вряд ли поместится. Макс и Мила шагали по выложенным мозаикой залам, приоткрыв рты, а остальные игроки даже не глядели по сторонам: их в такой в школе на экскурсию возили, в соседний город.

Рассевшись на ярких мягких подушках, они вкусно и сытно поели, хотя голод и жажда в игре не мучили — но еда приносила удовольствие. Затем Дэн довольно потянулся, обратился в дракона и улетел куда-то с Ритой, хмурый Влад утащил Макса на разговор в сад с фонтанами, а Мила и Лео остались вдвоём.

«Ты не местная? Я просто заметил, как вы с братом...»

– Можно и так сказать, – кивнула Мила. Она даже сидела не как девчонка, а как училка какая-то, натянув длинную юбку до самых щиколоток.

«А как ты читаешь мои мысли?»

– Мысли — нет. Только то, что ты хотел бы озвучить.

Лео задумался.

«Игра связала наше сознание, чтобы создать взаимодействие. Но как ты получила доступ к этой инфе?»

Мила не ответила, а Лео наклонился чуть ближе, внимательно рассматривая её лицо. Ему казалось, что оно слишком идеальное, но макияжа, которым обычно добиваются подобного эффекта, он не замечал. Лучник протянул руку, но Мила резко оттолкнула его ладонь.

– Это недопустимо, – отрезала она.

«Я просто хотел убедиться, что ты не моя галлюцинация. Точнее, не то, что игра создала по моему желанию».

– Зачем тебе что-то подобное и как бы ты это проверил? – не поняла Мила.

Лео только пожал плечами. Сам не знал, что в голову взбрело.

«Странно еще, что мы стали взрослее — а вы с братом выглядите на восемнадцать»

– Модельки персонажей в игре чаще старше, – пояснила Мила. – Это дело привычки. Плюс, вы подсознательно решили, что именно такой облик необходим при вашем уровне владения скилами.

«А вы с братом заучка и анимешник?»

– Что? – Мила моргнула длинными ресницами, окаймлявшими фиалковые глаза.

«Те, кто считают, что подростки могут быть крутыми»

Лео знал, о чем мысленно говорил. Он тоже вначале питал надежду, что упорство, трудолюбие и способность схватывать всё на лету заставят окружающих его уважать. Что возраст не будет иметь значения (или даже вызовет уважение), когда на заводе увидят его успехи — а ведь отец с детства учил его, дал фору. Но увы, все видели в нём лишь сопливого мальца, гоняли по поручениям, придирались без повода, не разбираясь считали его криворуким. Напоминали, что здесь не детский сад и сопли утирать некому — хотя и соплей-то Лео не разводил, не на работе. Он даже думал о том, чтобы уйти в армию и вернуться уже более взрослым, суровым, настоящим мужчиной — но что-то подсказывало, что и это не будет иметь значения, а срочная служба — тоже не сахар, и её пережить надо.

– Ты прав, – нарушила молчание Мила, до того внимательно смотревшая на Лео. – Макс искренне верит, что он особенный и способен практически на всё. Но разве это не типично для вашего возраста?

«Нашего возраста. Если только ты не тетка-психолог под сорок, присланная сюда, чтобы мы не чокнулись»

– Нет.

«Докажи»

– Сначала докажи, что ты не трус, – парировала Мила без тени улыбки.

– Так значит, ты Макс, – начал беседу Влад, остановившись рядом с большим фонтаном. Рита молодец, добавила даже стрекот цикад, запах роз и июльскую жару — а от воды веяло свежестью и прохладой.

– Да, – с самоуверенной улыбкой кивнул косец, пряча в тени увитой глицинией беседки свою снежно-белую макушку. – Максимус.

– М, – Влад не отреагировал. – И вас прислали нас вытащить?

– Помочь пройти игру.

– А если не получится, как вытащат вас?

Макс перестал пинать носком сапога свалившегося на спину шмеля, присел и перевернул его, подпихнув пальцем.

– Никак, – равнодушно ответил он.

Влад мысленно выругался. Надежды таяли одна за другой.

– Разве так бывает? – всё же недоверчиво переспросил он. – Четверо детей — а нас причислят к детям для большего резонанса — застряли в игре. Такая новость может привести MindGames к банкротству, да и вообще наложению запрета на многие игры. А руководство рискнуло отправить сюда еще двоих? Если первое можно списать на несчастный случай, второе — умышленное причинение вреда...

Макс распрямился, вскинув на Влада чистые голубые глаза, отчего тот едва не ляпнул «подросткам».

– Если узнают, – открыто улыбаясь, произнёс Макс, и Влада прошиб озноб. Пальцы заколола невольно собравшаяся для заклинания сила, но он её сдержал. Сейчас лучшее его оружие — диалог.

– Сколько времени прошло? – спросил Влад.

– Нам не сказали, – пожал плечами Макс. – А то вы панику разведете.

Владу захотелось схватить его за шкирку и хорошенько встряхнуть, и он удивился, поймав себя на этой мысли. Бить и трясти людей неэтично, но видимо, он начал окончательно терять самообладание.

– Какое сегодня число? – холодно уточнил Влад.

Макс молчал. Влад подступил ближе, закрыв собой солнце, заставив Макса невольно отшатнуться. Коса за спиной стукнула о мраморную колонну.

– Год? – продолжал допрос Влад.

Макс молчал.

– Моя мать жива?

– Да.

Влад вздрогнул: он не собирался задавать этот вопрос, просто вырвалось — и уж тем более не ожидал услышать на него ответ.

– Ты врёшь, – догадался он. – Ничего не знаешь, кроме вложенной в тебя информации! Только то, что тебе приказали ответить!

– Тебе было бы спокойнее, если б она умерла и всё закончилось? – с легким удивлением спросил Макс, так искренне, будто действительно мог подобное предположить.

– Нет! – сорвался Влад. – Если б она выздоровела! Если б я был рядом с ней! Кто тебя вообще...

Он сжал кулаки, пытаясь унять эмоции, и Макс настороженно сделал пару шагов в сторону, взяв в руки косу.

– Можно ли вернуть стражу статус игрока, не убивая? – Влад выдохнул, через силу продолжил добывать для себя важную информацию.

– Нет, – отозвался Макс. В его голосе еще звучала напряженность.

– И с каждой смертью мы продолжим деградировать? В игре и в реале?

– Я этого не знаю, – Макс следил за каждым движением Влада. – Для этого надо пройти игру. Увидеть, что будет в конце.

– То есть, возможно, там и не выход вовсе — а новый круг, – тихо и как-то устало проговорил Влад, вспомнив название игры. Он плохо разбирался в этом учении, еще хуже, чем в создании игр, искусственном интеллекте, махинациях с подсознанием.

– Не заморачивайся с этим, лучше отдохни, чтоб мозги не вскипели, – с долей сочувствия произнес Макс.

Отдохнуть? Влад задрал голову к небу, где солнце медленно преодолевало зенит, но не увидел там никаких силуэтов. Конечно, с чего бы... Он сжал зубы и, ничего не замечая на своем пути, отправился обратно во дворец, чтоб отыскать себе комнату и прохладной воды.

Избавившись от душной мантии и освежившись, Влад влез в найденные в комнате широкие шаровары, выжал мокрые длинные волосы — и замер, уставившись на свою левую руку. Там, где вчера (вчера ли?) в плечо вошла стрела Лео, еще оставался шрам. Почему он не исчез, ведь рана полностью излечилась? Влад попытался припомнить, куда его еще серьезно ранили, чтобы проверить свою теорию — и не смог. Получается, у Дэна должна быть куча шрамов, а у Риты — практически всё тело в них. Но Рита дракон, а Дэна, сверкавшего голым торсом, он как-то не рассматривал. У Лео же рука изначально была сильно искалечена, а теперь еще глаза...

Значит, сильные увечья остаются при перерождении? А шрамы? Он единственный пока не умирал — но исчезнут ли они потом? Вспомнился Макс — он едва не лишился кожи, не погиб, но шрамов — после недавнего разговора в саду Влад отчетливо представлял его лицо — шрамов не осталось. Лечение Милы? Может ли она убрать его собственный? Влад покачал головой — ему не хотелось, чтоб она его трогала. Ему важнее было узнать, влияет ли состояние игрового тела на настоящее, хотя бы на его восприятие.

Голова поплыла, затылок отяжелел, и Влад понял, что ему действительно пора отдохнуть. Улегся на мягкую кушетку, но сон не шел. Зачем он вообще в это ввязался? Почему до сих пор дружит с этой компашкой, ведь с этими людьми у него ничего общего! Да и какая это дружба, после всего, что произошло. И что станет с ними после трёх перерождений? Потеряют человеческий облик и сознание? Если Дэна убьют, он точно превратится в какого-нибудь демона. А Рита даже не вспомнит остальных. Надо не просто вернуться как можно скорее, но умудриться еще не стать овощем. И, наверное, уберечь от этого других.

Влад сел на кушетке, закрыл лицо ладонями, будто не желал уже видеть этот игровой мир. Он устал от бесконечных поисков выхода, сопоставления фактов и попыток разобраться. Ему нужен был отдых, иначе смертей не понадобится — просто чокнется. Тогда как...

Влад вспомнил, что говорил Макс, и на секунду сосредоточился. В дверь постучали.

– Входи.

В комнату заглянула невысокая девушка, как и подобает в подобной локации, закутанная с ног до головы.

– Что вы хотели, господин?

– Ты же швея? – она кивнула. – Отлично, видишь эту мантию? Мне нужно, чтобы ты улучшила характеристики. Раздели на две части, смени юбку на удобные штаны. Надо немного повысить ловкость; существенно, но не отяжеляя — магическую и физическую защиту. Если есть что-то для ускорения каста и усиления магической атаки — добавляй.

Девушка задумчиво смотрела на него.

– Ты понимаешь, что я тебе говорю? – уточнил Влад.

– Да, – она медленно стянула с головы платок, и по плечам рассыпались рыжие волосы. Что еще за черт? Влад зажмурился и мотнул головой, а когда открыл глаза, швея в платке стояла у самой двери, будто уже собралась уходить.

– Что-то еще? – предупредительно спросила она.

– Да, найди моего стража, лучника. Пусть он также улучшит броню, спросишь у него характеристики. Сколько времени это займет?

– Два часа, не больше.

Как долго!

– Тогда приступай немедленно. – Швея поклонилась и собралась выйти. – А стой! – Влад встал и повернулся спиной, вспомнив, как на заводе босс впечатал его в стену. Не могло такое пройти бесследно. – Скажи, шрам есть?

– Да, вдоль позвоночника, небольшой, – пробормотала та, видимо, не ожидавшая подобного вопроса. – Но говорят же, что шрамы...

– Спасибо, уходи, – отмахнулся Влад, и швея поспешно скрылась за дверью. А он шмыгнул носом, оттирая капли крови. Почему? Вызов НПСа стоил так дорого?

Вновь раздался стук, отозвавшись болью в висках и заставив поморщиться.

– Что такое? – недовольно спросил Влад. Он ведь ясно сказал ей, что делать!

Но дверь отворилась и в комнату зашла Мила. Влад нервно сложил руки на груди, вспомнив, что без рубашки.

– Я собирался спать, – соврал он.

Мила выглядела очень недовольной.

– У тебя идет кровь, а это означает, что рушатся нейронные связи в мозге, – заявила она, шагнув ближе. – Это опасно!

– Стоп, – Влад перехватил протянутую к нему руку Милы. – ИИ доступно физическое воздействие на тело?

«Нам выжгут мозги», – он ведь сам не до конца верил в это, когда говорил!

Мила не ответила, дернула руку, и Влад отпустил. Кровь появлялась, когда создавались локации и НПС. Почему, если это предусмотрено игрой? Потому что ИИ теперь не просто считывает их память, а проник внутрь? Что он делает?

– Он... использует наши знания, чтобы подбирать нужный класс, создавать локации, мобов... и боссов. Всё более сильных, – будто разговаривая сам с собой, бормотал Влад. – Он учится. И ему не нужен... отработанный материал.

Он поднял прояснившиеся глаза на Милу, а та лишь вздохнула и легонько ударила Влада в грудь раскрытой ладонью. И мир вокруг мгновенно померк.

13. Желание

Влад проснулся на вечерней заре с ясной и свежей головой, но будто напрочь забыв все свои вопросы. Потянулся, размял мышцы и тут заметил в стороне, на низком столике, аккуратно разложенные вещи. Неприятно мазнула мысль о том, что кто-то заходил в его комнату, но её быстро сменило любопытство и предвкушение. Влад с большим удовольствием влез в заменившие юбку штаны и удобные, крепкие сапоги; застегнул верхнюю куртку, которая вполне могла сойти за кожаные доспехи, и накинул длинный плащ без рукавов. Последний, видимо, давал какие-то улучшения — другого смысла в нём Влад не видел. От всех этих действий настроение поднялось и появилось сильное желание сейчас же вступить в бой и опробовать новый шмот.

Но только в этот момент из окна послышалось хлопанье больших крыльев, а спустя минуту — какой-то шум из сада. Влад, выскочив из комнаты, поспешил туда.

На площадке перед дворцом он увидел Милу и Макса, напряженно застывших в стороне, а по центру — Дэна в человеческом облике, с тремя глубокими царапинами поперек лица. И Лео, который всего мгновение назад в несколько широких шагов подскочил к Дэну и, выхватив из ножен на поясе длинный кинжал, приставил к его горлу.

Влад всё понял.

– Что ты с ней сделал?! – ощущая ту же ярость, что его страж, рявкнул он.

– Ничего. Вам-то какое... – начал Дэн, и в голосе его мелькнула злость и растерянность.

– Она наш друг! – Ох, как он врал... – Парень, муж, брат — плевать! Если обидишь её...

– Я всего лишь раз оступился! – перебив, выкрикнул Дэн. – Один раз! А меня уже причислили к злодеям и насильникам? Мы просто говорили, и она взбесилась!

– Не смей даже пальцем трогать Риту против её воли! – не унимаясь, давил Влад. Сжатые кулаки уже оделись голубоватым сиянием, ему хотелось от души прописать Дэну заклинанием промеж глаз. Она ведь не простила его, правда? Она не поддастся!

– О чём идет речь, у стражей ведь нет своей воли, – тихо спросила подошедшая к Владу Мила, отвлекая его. Влад с громким выдохом отпустил напряжение. Отдал мысленный приказ Лео, и тот нехотя спрятал кинжал, одарил Дэна убийственным взглядом и зашагал в замок.

– У Риты — есть, – уверенно ответил Влад Миле. Повернулся к ней, посмотрел в лицо — слишком идеальное, кукольное. Память о том, как она вырубила его, еще не выветрилась, и поэтому он чувствовал исходящую от этой девушки опасность. – Ты еще скажи, что они не могут нанести вред своему игроку.

Следовало, наверное, говорить «хозяину», но Владу очень не хотелось использовать подобное слово.

Мила покосилась на царапины на лице Дэна. Когда Лео отошел, стали видны новые — на груди. Это уже не походило на обычную оплеуху, скорее — на следы жестокой схватки.

– Могут даже убить, – холодно отозвалась она. – Но тогда сами исчезнут.

И снова Владу стало не по себе. Он надеялся, что Рита не сделает глупости, она-то этого не знала.

– Нас ждет седьмой страж, – попытался произнести он как можно серьезнее. – Каждый потратил время как посчитал нужным, теперь пора. Мила, создадите локу и мобов?

После её слов о разрушении связей, Владу как-то не хотелось в этом участвовать. Но Мила лишь отрицательно качнула головой, и пришлось проследовать за ней во дворец. Лео, сложив руки на груди, стоял у самого входа, подпирая спиной прохладную колонну: он тоже успел сменить броню и, судя по всему, был готов к бою.

– Лео, придумай нам что-то, – попросил Влад, – попроще.

Лео словно только того и ждал. Прикрыл глаза — Владу самому пришлось зажмуриться от сильного порыва ветра, швырнувшего в глаза песок, – а когда маг поднял веки, то вместо дворца и сада увидел перед собой весьма мрачный портал, ведущий в темную пещеру. Оттуда слышалась странная возня и доносился весьма сомнительный аромат подземелий.

«Ну и зачем?» – мысленно спросил Влад, поворачиваясь к своему стражу. Вот только ответ читался на довольном лице Лео, в его взгляде, устремленном на Милу, лечившую в данный момент его предплечье. Светящийся золотистый контур, созданный Владом, обретал цвет и форму, и уже через несколько минут потерянная в схватке часть руки вернулась на законное место. Лео сжал и разжал левую ладонь, словно проверяя работу пальцев, и удовлетворенно улыбнулся.

«Продался, – насмешливо хмыкнул Влад. – Какая разница-то, рука и так хорошо работала. А ещё могла подсветкой служить»

– Не в этом дело, – ответила за него Мила. – Лео хочет, чтобы игра была увлекательной.

– Лео, тебя что, Макс покусал? Или Мила?

«Какой еще увлекательной, нам надо без потерь и как можно скорее выбраться отсюда!»

Но ни Мила, ни Лео не ответили, недовольно глядя на Влада.

«У каждого есть своя цена. Узнай её — и сможешь крутить людьми как хочешь, а они тебе еще благодарны будут. Узнай, чего стоишь сам — и никто никогда не сможет тебе приказывать», – говорил отец. Вроде простые слова, но тогда Влад был еще слишком мал, чтобы понять и пытаться это применить. А теперь он с ужасом наблюдал, как его друзья показывают себя настоящих — и как сам он становится кем-то другим.

Он прикрыл глаза, пытаясь придумать мобов, но ничего не получилось — будто что-то мешало.

– Данж сам генерирует монстров? – почти утвердительно произнёс Влад, и Мила в ответ кивнула. – Ну, идем тогда. Посмотрим, что там «веселого».

Он зашагал вперед, не обращая внимания на стоявшие у входа предупредительные знаки, за ним потянулись остальные. И только Макс как-то странно сглотнул, сильнее вцепившись в рукоять косы.

Обычно в любом данже есть источники света, хотя бы тусклого, хотя бы вокруг игроков — но здесь царил кромешный мрак. Владу пришлось зажигать светлячок, потому что даже погашенных факелов на входе обнаружить не удалось. Он еще удивленно взглянул на Милу, у которой не было даже посоха, подумал о том, как она будет защищаться в случае чего — и оттеснил её почти в самый конец процессии, которую замыкал Макс. В пещере был холодно и сыро, периодически кожи касался странный ветерок, будто в окружающей темноте сновало что-то невидимое. Впереди шагал Лео — уверенно и бесстрашно, с этим приходилось смириться — а что красться, если тебя всё равно хотят убить?

Под ногами что-то треснуло, тонкая глиняная плита, имитирующая камень, раскололась под ногами Лео, но Влад среагировал быстро — поймал его заклинанием, не дав свалиться на острые колья. Ощущения были бы не из приятных.

Следующий сюрприз ждал, когда Лео задел какую-то тонкую веревку, сам успел пройти дальше, а на голову Владу и Дэну чуть не свалились тяжелые булыжники.

– Будь осторожнее, иначе я тебя отзову! – не выдержал Влад.

– Да смысл вообще в лучнике в подземелье, – буркнул Дэн.

– А в драконе? – парировал Влад.

– Я могу сделать чьи-то внутренности внешностями, – оскалился Дэн, помахав у него перед лицом рукой с длинными когтями. Впрочем, этим действием он заслужил лишь неодобрительный взгляд.

– Тише, – внезапно взмолился Макс.

– Слышишь что-то?

– Нет, просто мы их так не засечем...

– Тебе же нравилось драться, чего раскис? – фыркнул Дэн, и даже Лео обернулся с презрительной ухмылкой, глянуть на этого труса.

«Уйди!» – вспыхнуло у лучника в голове, и прежде, чем он это осознал — послушался приказа. Лео исчез, Влад увернулся от посланной из мрака стрелы, а Макс едва успел крутануть косой, сбивая летевший точно в глаз наконечник. Вспыхнул магический барьер, но Влад не вкладывался в развитие защитных заклинаний, а потому спасти группу это не могло.

– Мы легкая мишень из-за света, – процедил Дэн. – Надо нападать.

Тут Влад был полностью с ним согласен.

– Давай, крути своей косой, – он вытащил Макса за руку из-за своей спины, подтолкнул вперед. – Я сниму щит.

Тот изумленно хлопнул глазами.

– Но там же туча стрел...

– А ты быстро крути. Если что, Мила тебя подлечит. Я буду атаковать. Готов? Снимаю.

Щит погас, следом за ним исчез и светлячок — и пещера погрузилась в полный мрак. Ненадолго. Рядом вспыхнули янтарем глаза Дэна — как оказалось, частичная трансформация позволила ему видеть в темноте — и он рванулся вперед. Следом за ним и Влад принялся кастовать Изъятие. Мобы, чем бы они ни были, поддавались с трудом, прятались за камнями, использовали какие-то защитные заклинания. Пещера наполнилась свистом драконьих когтей, треском магических молний, странным влажным плюханьем и повизгиванием. Дэн метался во тьме словно призрак, и постепенно Влад начал замечать, что всё труднее нащупать искру чужой жизни для изъятия. В конце-концов их вовсе не осталось.

– Всё.

Выдохнув, он запустил заклинание в потолок и устало встряхнул руки. В свете разбившейся о сталактиты яркой звезды стало видно поле боя, заваленное трупами каких-то пузатых чертят.

– Я думал, это будут кобольды или гоблины, а это....

– Чебурашки зубастые! – вынес вердикт Дэн, пнув одного ногой. Поверженные враги понемногу таяли в воздухе. – О, Макс, неслабо тебя прошило!

Влад обернулся к косцу: тот, сцепив зубы, выдергивал из себя стрелы — у ног валялся уже десяток. В другом случае он мог бы изойти кровью, но Мила тут же залечивала раны.

– Тебе не больно? – удивился Влад.

– Немного, – признался Макс. – Неприятно.

Влад задумчиво хмыкнул: странная они всё-таки парочка.

– Если все в порядке, идем, – скомандовал он. – Здесь не лучшее место для битвы с боссом, если он вдруг появится.

Они миновали небольшую пещеру, всё сильнее ощущая на коже дуновение прохладного ветра, спустились по короткому коридору, свернули в просторный зал — и замерли.

Из-под ног посыпались мелкие камешки, куда-то далеко вниз, в непроглядную мглу. Все напряженно прислушались, но никто не смог уловить эхо. Со всех сторон группку окружало пустое пространство, будто они оказались внезапно на краю мира — ни свода сверху, ни стен по бокам, ни пути вперед.

– Тупик? – недовольно буркнул Дэн. – Я проверю.

– Подожди, – остановил его Влад, всё так же напряженно глядя вниз. – Одному опасно, вдруг уже не взлетишь.

Дэн только недовольно фыркнул, сложив руки на груди. Он был уверен в обратном — это лишний груз сделает его легкой мишенью. Но только другого пути не было.

– Тогда я возьму Милу, – поспешил выбрать он.

– Хорошо, – кивнул Влад, глядя, как та с трудом залезает на холку большого дракона. – Лео, помоги Максу. Я сам.

Крылатые спикировали вниз, и Влад прыгнул следом.

14. Привязанность

Вот только оказалось, что маги так не летают. Влад поздно понял, что для левитации ему нужна подстилающая поверхность, опора для заклинания, точка отсчета. А площадка, с которой они сиганули, осталась далеко-далеко позади — и ни Дэн, ни Лео не выдержат двоих. Влад тихо выругался. Надежда еще была — всегда была, но он уже промчался мимо остальных, набирая скорость, которую потом будет не погасить; создавая, наверное, впечатление отчаянного лихача. Если бы! Тьма впереди стала рассеиваться, показалась еще одна площадка — и Влад осознал, что сейчас он превратится в лепешку.

Вот только раньше, чем он попытался что-то скастовать, в куртку вонзились крепкие когти и Влада с такой силой рвануло вверх, что ткань пугающе затрещала, грозя вот-вот порваться. Он удивленно вскинул голову — неужели Дэну хватило сил? – и увидел над собой не черного, а красного дракона. Рита! Цела! На её чешуе действительно не было отметин, так что Дэн, возможно, не врал — он разозлил её, а не полез в драку. Чем только, неплохо бы знать...

– Спасибо! – ему хотелось с ней разговаривать, хотелось видеть, что Рита всё понимает, несмотря на нечеловеческую сущность.

– Как это ты умудрилась? – раздался рядом голос Дэна, и вот к нему она повернула голову, опуская мага на серые камни. – Я же тебя не звал.

– Она меня спасла, – ответил за Риту Влад.

Пока они разговаривали, Мила и Макс уже спрыгнули на ноги, разошлись в стороны, оглядывая широкую площадку, зависшую в пустоте. Хорошего в этом месте было мало. А главное — никакого выхода не наблюдалось.

– Слишком сложно для ловушки и глупо для тупика, – пробормотал под нос Макс, как будто уговаривал сам себя. Он не умел летать и ощущал себя крайне некомфортно.

– Кто такой Барлог? – удивленно спросила Мила, обернувшись к Лео, и вдруг задрала голову вверх и констатировала безучастно: – Летит.

Все остальные последовали её примеру, вскинули взгляд и увидели быстро приближавшуюся тускло-бордовую точку.

– Расслабься, – Дэн так треснул Макса по спине, что тот заметно пошатнулся. – Нас шестеро, справимся.

– Да, – кивнул тот. – Босс рассчитывается под количество игроков, а нас с Милой...

Та недовольно взглянула на брата, и он осекся. Не договорил, что рассчитывался показатель здоровья, а вот механика, сила удара и сами атаки, способные снести разом всю группу, оставались прежними.

Площадка затряслась и ухнула на пару метров вниз, стоило боссу на неё приземлиться, многие не удержались на ногах и покатились к краю: драконы заскрипели по камню когтями, Лео взмыл в воздух, Влад затормозил, оттолкнувшись заклинанием в другую сторону. Макс едва успел зацепиться косой за ближайший валун и поймать за руку Милу. Громкий рев сотряс пещеру — перед ними стоял огромный демон: рога, крылья, хвост, темно-красная кожа и злобный нрав — всё по ГОСТу.

Площадка вновь приняла горизонтальное положение, и Макс, поставив Милу на ноги, удобней перехватил косу.

– Действуем по моему плану, – серьезно произнес он. – Драконы атакуют крылья. Влад отвлекает и замедляет. Я пытаюсь повалить. Лео — защищай Милу.

Лео с Владом переглянулись, и последний утвердительно кивнул. Им обоим не нравились выданные роли, но спорить времени не было, а вот возможность поступить если что по-своему — оставалась.

Первым ударил Влад, чтобы заагрить на себя. Драконы взмыли в воздух, отлетели за спину боссу, а Макс снял и раскрутил в руке намотанную на косу цепь. На конце тускло сверкнул небольшой груз.

– Подсадить? – насмешливо хмыкнул Лео, целясь в демона сразу пятью взрывными стрелами.

Макс лишь отрицательно мотнул головой, взмахнул рукой — и цепь намоталась вокруг мощной лапы. А затем все произошло очень быстро.

Стрелы сорвались с тетивы, и вместе с ними взял разбег Макс.

Наконечники отскочили от толстой кожи, взрывы оставили темный след — не больше. Демон едва отшатнулся от заклинания Влада, от вцепившихся в крылья драконов. Макс, крепко сжимая цепь, уже летел вверх.

Он кувыркнулся над рогатой головой и ринулся вниз, замахиваясь косой — вот только удар нанести не успел. Демон резко развернулся, хлопнул крыльями, сталкивая драконов друг с другом. Макс в этот момент едва не напоролся на острые рога — но в последний момент цепь дернула его в сторону, отправив в путешествие вокруг противника.

Отпустить цепь значило вылететь за пределы площадки, а демон быстро понял, что происходит, и перехватил её. Взмахнул, пытаясь с помощью болтавшегося на другом конце Макса сбить с ног Лео и Влада. Стрелы не приносили вреда, драконы не могли подлететь к размахивавшему руками демону.

Влад нашел решение — выставил перед собой тонкую каменную колонну, и цепь намоталась вокруг нее. Камень тут же раскрошился, однако импульс удалось подавить. Правда, при этом самого Макса неслабо приложило — он рухнул на землю без сознания, и Миле пришлось его лечить.

«Довыпендривался». Мысль мелькнула сразу у многих.

Пока демон отмахивался от драконов, пытавшихся опалить огнем его лицо, цепь раскрутилась и упала на землю. И Лео тут же её подхватил. Вопросительно глянул на Влада, получив его мысленный приказ.

«Именно, Лео. Он большой, и это мешает. Надо его стреножить»

Лучник не знал этого слова, но по смыслу понял.

– Дэн, помоги! – выкрикнул Влад, и дракон нехотя спустился к ним. – Лео отвлечет, ему не хватит сил.

«Рита, хватай цепь»

Та моментально спикировала вниз, ловко уклонившись от огромной руки, а Лео взмыл в воздух, занимая их место, целясь в глаза чудовищу. Но стоило тому моргнуть — и стрелы, не долетев, разбились о веко.

Драконы тем временем сжали в лапах разные концы цепи и закрутились вокруг ног гиганта. Цепь намоталась чуть ниже колен, вот только демон даже не думал терять равновесие — а драконы, вовсю тащившие цепь в стороны, не могли ее достаточно затянуть.

– Ты не атакуешь, маг, – заметила очевидное Мила.

– Да, потому что я думаю! – огрызнулся Влад.

– У вас уже есть план, – так же бесцветно отозвалась она. – Бей.

Макс, держась за голову, тяжело поднялся на ноги, но в тот же момент был сбит рухнувшим сверху Лео, который не успел увернуться от тяжелого кулака. Кувыркаясь, они покатились по площадке и едва не упали с края. А демон наклонился к драконам.

Медлить было нельзя — те держали цепь и не имели достаточной возможности маневрировать. Но обычные заклинания и правда не приносили демону никакого вреда, пришлось сделать то, что приказывала Мила – хотя Влад до конца так и не доверился плану Макса. Над рогатой головой вспыхнул яркий круг, а в следующее мгновение вниз обрушился огромный кусок скалы.

Нельзя сказать, что удар сбил демона с ног. Нет, он лишь пошатнулся — но этого оказалось достаточно. Цепь натянулась, гигант потерял равновесие и рухнул на землю. Крылья раскрылись, чтобы защитить от новых атак сверху — Влад как раз кастовал очередной массовый удар; демон тут же уперся руками, намереваясь подняться.

И в этом момент Мила впервые выкрикнула заклинание. Мимо игроков проскочила серебряная стрела, едва заметная глазу, засверкала возле демона — вокруг конечностей, под крыльями, закрутилась вокруг шеи. В ту же минуту сорвавшиеся сверху острые клинья пригвоздили крылья к земле. Лео взмыл вверх, выпустил одну за другой несколько стрел, и вдруг мысленно позвал Влада. Тот перевел взгляд на стража — лучник указывал на края площадки, которые беззвучно обваливались в пропасть.

Заклинание ускорения кончилось — Макс, тяжело дыша, упал на колени, всё ещё сжимая в руках косу. Такую же перепачканную кровью, как он сам. Демон уже не мог двинуться, только громко хрипел, а из-под его огромного тела расползались, сливаясь воедино, темно-бордовые лужи. И чем стремительнее его покидала жизнь, там быстрее уменьшалась площадка.

– Быстрее, вы сейчас попадаете, – рыкнул Дэн, не выходя из облика. Приземлился рядом с всё еще немного заторможенным Максом, толкнул его, кивком головы указывая себе на спину. – Мила, ты к Рите.

Он явно не хотел, чтобы она несла Влада.

Брат и сестра залезли на спину драконам, маг уже хотел протянуть руку Лео, надеясь, что ему хватит сил на долгий подъем — и вдруг остановился. Заметил, что площадка, превратившись в небольшой пятачок, перестала уменьшаться. Замерла, а потом и вовсе медленно, по сантиметру, начала восстанавливаться.

– Надо добить, иначе отхилится! – воскликнул Влад. – Взлетайте, я сам!

Драконы послушно поднялись в воздух, а маг начал кастовать Изъятие. Теперь, когда у босса осталось совсем немного здоровья, вытащить из него душу оказалось немногим сложнее, чем расправиться с обычным мобом. Вот только энергии она дала в итоге гораздо больше — и площадка под ногами моментально исчезла.

Ожидавший подобного Лео тут же подхватил Влада за руки и тяжело взмахнул крыльями. «Выдержишь?» – мысленно спросил маг, поднимая голову к лучнику — и внезапно увидел пикировавшую прямо на них Риту. Изумленный Влад только и успел, что вцепиться крепче, ожидая мощного удара в бок — но Рита пронеслась прямо под ним.

– Мила падает! – испуганно выкрикнул Макс, пытаясь направить Дэна вниз.

– Я тебе не ездовой дракон! – артачась, рычал тот.

Влад этого уже не слышал. Будто в замедленной съемке он наблюдал, как метнувшийся снизу хвост словно лассо обвил тело алого дракона — вместо него. Сбил со спины Милу, до хруста прижал крылья — и потянул вниз, следом за летящим в пропасть телом демона.

И Влад сам отпустил руки. Нырнул вдогонку, уже готовя сильное заклинание и не заботясь о том, что до сих пор не умеет летать.

15. Присвоение

Лео спикировал за Милой, поймал её на руки и стал опускаться следом, держась на безопасном расстоянии. Теперь он даже лук не мог достать, а кто знает, какие еще сюрпризы у этого босса? Двоих Лео точно не поднял бы.

Влад, схватившись за хвост демона, тем временем пытался освободить Риту. Даже после гибели босса его тело продолжало сопротивляться магии — заклинание оледенения, способное в мгновения заставить моба распасться на кристаллы, промораживало хвост очень медленно. Маг, не в силах ждать, пинал его ногой, ощущая, как что-то хрустит под тяжелым сапогом — но никак не разрушается.

Наконец, урон достиг критического значения, и хвост попросту рассыпался осколками льда, как часто бывает в играх — по всей длине. Рита попыталась взмахнуть крыльями, но не смогла — переломанные, они бессильно трепыхались в воздухе и даже не могли полностью раскрыться, чтобы помочь спланировать и замедлить падение. Влад, держась за ее переднюю лапу — чтоб не откинуло в сторону, быстро оглянулся назад: Лео с Милой остались далеко вверху, лекарка не смогла бы дотянуться...

– Уходи! – приказал он, вновь поворачиваясь к Рите. Воздух вокруг густел, мрак обступал со всех сторон, и ощущение чего-то невидимого, но неуклонно приближавшегося, холодило затылок. – Отзывайся, иначе разобьешься!

Большой алый дракон перевернулся лапами кверху и, коротко рыкнув, спокойно посмотрел на Влада.

– Что ты делаешь?! – в панике закричал тот. – Уходи! Уходи, хватит, слышишь?!

«Взлетай», – пробился в сознание женский голос.

Глупая, зачем? Он еще ни одной жизни не потратил, а она — целых две! Ей нельзя больше умирать! Влад хотел кричать, спорить, ругаться — но холодный взгляд дракона не оставлял надежд пробиться к разуму. И всё же маг попробовал:

– Рита, ты физику не учила! Мы всё равно будем падать! В этом нет смысла!

Он врал, смысл был. Взлететь без крыльев здесь можно, лишь отталкиваясь от чего-то, таково условие разработчиков. Рита давала ему время, позволяла среагировать, успеть уйти вверх.

Влад вытянул руки перед собой, повторил попытку — и вновь не не нащупал дно пещеры магией. И тогда пришлось, пересиливая себя, использовать в качестве опоры дракона, взлетать, толкая Риту вниз. Это было разумно, но неправильно, нечестно. Она ведь даже не его страж теперь!

«Она исчезнет, как только приблизится к земле, она успе...»

Влада резко толкнуло вверх, обдало чем-то горячим, заливая глаза, и он едва не отпустил заклинание. Неловко свалился на ноги, так и не ощутив под ладонями камни — не было ничего, лишь прозрачная, нематериальная преграда, как на границе карты. Влад бы не затормозил без Риты, разбился без единого шанса.

Он зажег светлячок и тут же в ужасе отшатнулся. А в следующее мгновение бросился к изломанному силуэту, борясь с накатывавшей тошнотой. То непонятное месиво из костей и внутренностей еще хрипло дышало.

– Мила! – Влад обернулся в ту самую минуту, как Лео осторожно опустил её на ноги, приземлившись. – Иди сюда, живо! Вылечи её!

Не дожидаясь, пока лекарка среагирует, он схватил её за руку и силой подтащил к дракону. Мила протянула ладони к Рите, из них тут же полился теплый свет.

– Почему, почему ты всегда это делаешь?! – Влад, не обращая внимания на остальных, нервно мерил шагами ущелье. – Сколько можно подставляться, ради чего?!

– Это ее суть, – произнесла Мила, кивнув на Лео — его слова озвучила. – Больше ничего не умеет. Больше нечего дать, кроме жизни.

– Бред! – взорвался Влад. – Это ты ей это внушил! Она... она...

Влад осекся, и Лео окинул его спокойным, скептическим взглядом – «я говорил». А Влад лишь отмахнулся, обернувшись на звук — тяжело хлопая крыльями, рядом приземлился Дэн с Максом на загривке. Едва косец слез — дракон обратился в человека, отвернувшись закашлялся так, будто его вот-вот вывернет.

– Что произошло? – взъерошенный Макс подбежал ближе. – Дэн вырубился в полете, еле успел в чувство привести!

Ему никто не ответил, но косец сам всё увидел, побледнел, застыл на месте.

– Ну что там? – нервно рявкнул Влад.

– Я не могу её вылечить, – спокойно отозвалась Мила. – Кто-то нарушил правила, перенес в неё свою душу. И поплатится за это.

Она многозначительно обернулась на Дэна — тот упал на колени, обхватив себя руками и опустив голову. Не боль, но гораздо более мерзкое чувство утекающей жизни не давало ему свободно вздохнуть.

Влад выругался сквозь зубы. Так вот, почему на него не действовало Изъятие! Решил обезопасить себя за счет Риты? Порывисто выдохнув, маг попытался сосредоточиться, взять себя в руки — сейчас надо отбросить эмоции и действовать быстро, пока эти двое не умерли и не переродились. Вновь повернувшись к Рите, Влад начал кастовать Изъятие — хотел вытащить душу Дэна, засунуть её ему... обратно в тело. Но что-то шло не так: вслед за его данными тянулась и Рита, а в её состоянии подобные действия добили бы еще быстрее. И всё, что оставалось Владу — молниеносно вытащить обе души из её тела — и перебросить в Дэна.

Тот вздрогнул и замер. Тело алого дракона растворилось в воздухе.

– Что теперь будет? – Макс разбавил тяжелое молчание напряженным шепотом. – Игрок ведь не может быть один, это нарушение правил.

– Вызови стража, – слова Милы звучали как приказ. – Браслет все ещё на тебе.

Влад почти испуганно вскинул голову.

– Нет, стой! Не определяй!

Растерянный Дэн все равно не успел ничего сделать — яркий свет озарил ущелье, ослепил игроков, но в следующее мгновение сжался до размера яблока, зависшего над землей.

– Вы победили восьмого стража Сансары, – голос странно звенел, будто хрустальный. – Будете проводить дуэль? В случае нечетного количества выживших...

Фраза не успела закончиться, как Дэн мысленно приказал Рите появиться. Ничего не произошло. Наверное, надо отказаться от дуэли и продолжить игру...

– Придется убить кого-то еще, – мрачно произнёс Влад. – Для четного количества.

Он оглянулся на Милу и Макса, почти уверенный в том, что им-то смерти не повредят. Макс нахмурился и прикрыл собой сестру, бросил взгляд на Дэна, надеясь найти другой выход, и вдруг произнёс:

– А разве у тебя был меч?

Дэн удивленно моргнул. Завертелся, только по тяжести отыскал за спиной длинную рукоять, взял оружие в руки.

– Это не меч, это алебарда, – пробормотал он обескуражено.

– Глефа, – поправила Мила, вновь озвучив мысли Лео. И добавила от себя: – Твой страж.

– Рита?! – Дэн округлившимися глазами уставился на оружие, осторожно коснулся широкого лезвия — и тут вскинул голову, заслышав быстро приближавшиеся шаги. Сумрачный Влад, сжав кулаки, направлялся прямо к нему. И когда за мгновение до удара замер в шаге, Дэн вдруг произнес: – Спасибо. – Влад еще больше нахмурился, не понимая. – Спасибо, что спас нас обоих.

В тишине стало слышно, как скрипнули стиснутые зубы.

– Да мне плевать на вас обоих! – процедил Влад. – Как ты изменил код?!

– Код? – не понял Дэн.

– Да, ты изменил саму суть персонажа, расположение данных, как?!

Нерешительно, но в то же время уверенно в своей правоте, влез Макс:

– Чтобы выиграть и выбраться надо придерживаться правил!

– Кто сказал? – глянув через плечо, нехорошо хмыкнул Влад — и вновь обернулся к Дэну. – Так как ты это сделал?

Тот лишь растерянно пожал плечами.

– Я просто поклялся ей, что мы связаны навсегда, что бы ни случилось...

– И за это Рита тебя расцарапала? – спросила Мила. То ли за себя, то ли снова за Лео.

– Да, – угрюмо кивнул Дэн.

Влад, махнув рукой, отошел в сторону, отказался от дуэли — и шар исчез, а темнота вокруг стала таять, словно дым. Зато Макс едва ли не набросился на Дэна:

– Как ты мог? Ты лишил ее выбора, личности...

– Максимус, хватит, это сфера личных... – попыталась угомонить его сестра, но косец не слушал.

– Да, я понятия не имею, кто вы друг другу, но как же надо ненавидеть, чтобы так поступить?! Вместо того, чтобы дать ей причину быть рядом, ты буквально посадил её на цепь, отобрав человечность!

Макс внезапно осекся, дернулся, как от пощечины, а на губах выступила кровь — Мила не выдержала и кинула заклинание молчания. Но Дэн никак не отреагировал — только понуро опустил голову, все так же сжимая в руке глефу.

Постепенно подземелье уступило место уже знакомому пустому плато над каменистым побережьем. Ночь сменилась ранним утром, солнце лениво вставало над волнующейся массой воды, на холодном ветру кувыркались чайки. Дэн опустился на землю, сел по-турецки, положив оружие на колени и бездумно поглаживая пальцем усиленное металлическими кольцами древко. Влад, сложив руки на груди, отошел к самому краю обрыва и задумчиво уставился на прибой. Лео мягко потянул Милу в сторону и теперь что-то говорил ей, молча глядя в глаза. И только Макс никак не мог найти себе места. Он думал, что разбирается в людях — пусть не так хорошо, как Мила с её специальной подготовкой. Но всё-таки... Им сообщили, что все четверо — друзья, а что в итоге? Дэн поступил как худший враг, Лео как будто был больше занят Милой, а Влад — казавшийся самым неравнодушным — заявил, что ему плевать. Да что у них у всех в голове?!

Макс в сердцах пнул какой-то камень, но тот не сдвинулся с места. Странный какой, словно прозрачный пластик... Макс поднял голову, оглянулся — и не смог понять, где он находится. Его окружали высокие ледяные выросты, а под ногами поблескивало замерзшее озеро — в центре которого что-то ярко сверкало на солнце. Крепче сжав косу, Макс зашагал вперед.

Однако, никакой опасности он не встретил. То, что переливалось тысячью бликов, оказалось очередным куском льда — красивым, словно хрустальным, напоминавшим по форме корону от упавшей в воду капли. Только высотой метра два-три. Глянув на гладкие, покатые края, Макс решил, что он без труда взберется обратно — и решил выяснить, что там внутри. Зацепился косой, подтянулся, скатился вниз на совершенно пустую ледяную площадку. Ничего, совершенно ничего нет. Здесь было чуть холоднее от окружающего льда, и только. Видимо, просто красивая локация.

Макс уже развернулся, взялся за рукоятку косы, чтобы выбраться — и вдруг замер. Прямо перед ним в толще льда отражался молодой парень: в джинсах, футболке, надвинутой на глаза кепке. Макс удивленно отшатнулся, а незнакомец поднял голову, оказавшись... им самим. Настоящим. Живым. Принадлежащим реальному миру.

16. Существование

– У тебя ничего не получится, это не предусмотрено игрой, – прозвучал рядом голос Милы, и Влад вздрогнул. Встряхнул уставшие руки, смахнул задумчивость. Бесит.

– Иди промывай мозги Лео, – грубо отозвался Влад. – Он единственный, кто тебя слушает.

– Я здесь, чтобы помочь, – глазом не моргнув, напомнила Мила. – Всем вам. Нарушение правил может привести к неожиданным результатам.

– Например, мы выберемся раньше?

– Например, не выберетесь вообще.

Влад лишь пожал плечами. Он, кажется, был не из тех, кто готов сложить руки и плыть по течению — хотя недавно именно так и жил. Отвернувшись от Милы, вернулся к своим мыслям. Как Дэн связал их с Ритой души? Влад попытался представить. Перед внутренним взором возник Дэн — в человеческой форме, с кривой усмешкой на губах и презрительным взглядом.

– Теперь твоя душа принадлежит мне! – надменно выплюнул он.

Влад покосился на поникшего Дэна и покачал головой. Нет, было не так. Он внезапно ясно увидел совсем другую картину:

– Прости меня! – Дэн, чуть не плача, тянет руки к морде алого дракона, и они дрожат так же, как голос. – Это больше не повторится, я не предам тебя, никогда!

Рита трясет головой, пытаясь уйти — и не может ослушаться приказа.

– Клянусь, мы всегда будем вместе! – горячо шепчет Дэн, и Владу становится неловко наблюдать эту сцену. – Мы выберемся отсюда вдвоем. Я тебя больше не отпущу!

Рита рычит, из пасти вырывается облачко дыма. Шарик теплого света мячиком прыгает от Дэна к ней, мгновенно ныряет под чешую — и алый дракон словно сходит с ума. В ревом рвет невидимые цепи, замахивается лапой — Дэн успевает лишь обратиться. Длинные когти с треском распарывают грудь, но крови нет. Точно, после сегодняшнего боя на нём тоже не было собственной крови...

Видно, что Дэну больно: он глухо ворчит и отходит, но недалеко. А Рита бросается на него с яростью, молотит лапами, тянется к горлу в явной попытке убить. Настоящий зверь.

– Уходи! – слышно сквозь рев и хлопанье крыльев. – Уходи, это приказ.

Но Дэн вынужден еще несколько минут метаться по земле, уворачиваясь от ударов, прежде, чем Рита исчезнет.

«У неё действительно сильная воля», – подумал Влад и опомнился. Что он сейчас наблюдал? Это не было его воображением, не было видением, это казалось... памятью? Возможно ли, что часть воспоминаний Дэна передалась, когда Влад коснулся его данных?

«Так... – Влад принялся мерить шагами полоску земли над обрывом. – Во-первых, Рита способна противиться приказу — значит, правила игры можно нарушать. Во-вторых, Дэн использовал... что? Словесную формулу в виде клятвы?»

– Лео, я клянусь, ты больше к Миле не подойдешь, – едва слышно пробормотал Влад.

Ничего не произошло. Только Лео удивленно оглянулся на него и назло направился к ней.

«Значит, дело не во фразе. Сильные эмоции? Нет, Рита тоже нарушает правила, хотя и применимо к своему персонажу. Что же это...Я ведь тоже воздействую на персонажей Изъятием, но...»

– Макс пропал, – внезапно громко и даже взволнованно произнесла Мила. – Я не могу его найти! Лео, помоги! С воздуха...

«Никуда ты не полетишь», – мысленно пригвоздил Влад, за что удостоился недовольного взгляда лучника. Плевать. Главное, убедился в том, что, вопреки явному желанию помочь Миле, Лео не мог ослушаться приказа. Не было в нём того, что присутствовало в Рите, делало её особенным стражем. Еще одна зацепка, вопрос без ответа — в чём их отличие?

– Дэн, – Влад, преодолев какое-то внутреннее сопротивление, потряс застывшего дракона за плечо. – Давай уже, будь полезен. Взлетай и найди Макса, вряд ли он далеко ушел.

Дэн послушался, но как-то на автомате. «Надеюсь, это данные Риты устроили ему внутреннюю войну», – со злорадством подумал Влад. Оружие исчезло, большой дракон взмахнул крыльями, тяжело поднимаясь в небо. На пару минут застыл, оглядываясь по сторонам, а затем направился к возвышенности, блестевшей на утреннем солнце кристаллами льда.

Он приземлился на прозрачную стену, заскользил на брюхе, не успел вовремя схватиться когтями — и в итоге съехал, круша всё на своём пути, прямо к центру. Уткнулся мордой в «корону» и остановился.

– А я думал, вы с Максом локи создавать не умеете, – вслух произнёс Влад, осторожно ступая по льду. Они направились следом за Дэном и быстро добрались до места. – Или это его Снежная Королева утащила?

Мила на подколку не ответила. Она выглядела очень взволнованной, что на фоне её обычной невозмутимости выдавало практически панику.

– Чего ты переживаешь, Макс не дитё уже, чтоб его так опекать, – пожал плечами Влад, вопросительно глядя на Дэна, который почему-то не спешил обращаться обратно.

– Не его опекать, вас вывести! – резко ответила Мила, обернувшись. Сейчас она как никогда походила на обычную, разозлённую девушку. – Без него вы не справитесь!

«А, ну да, ну да...» – скептически ухмыльнулся Влад, и вновь посмотрел на странно затихшего Дэна. Теперь рядом с драконом стоял и Лео, внимательно вглядываясь в лед. Да что они там увидели?!

– Стой! – Мила возникла перед Владом, едва он шагнул в ту же сторону.

– Ты знаешь свойства боссов? – спросил он почти шепотом.

– Нет. Генерируются случайно на основании ваших данных, – так же тихо ответила она. – Но ты же понимаешь, что это ловушка!

– Да. Но иногда другого пути нет.

«Да что опасного там может быть? – думал Влад. – Копирование данных в НПСов? Вновь битва с отражениями? Мой самый потаённый страх?»

Он глянул на почти зеркальную поверхность и ощутил, как по спине пробежал озноб. Меню. Там было главное меню игры с кнопкой «Выход».

Влад уже протянул к ней руку, но вдруг замер. Это слишком просто. Почему здесь, почему сейчас, почему вышел Макс?

«Потому что разработчики наконец-то смогли всё починить, и Макс оказался не нужен», – подкинуло объяснение собственное сознание. Логично, да, но почему тогда не вышел Лео и Дэн? Влад хотел обернуться на них, но вдруг понял, что находится в полной темноте — подобной той, куда они попали после взрыва босса на берегу. Всё, что осталось прежним — это меню.

«Количество игроков: 3» – высветилась новая надпись. Спустя мгновения цифра сменилась на «2», а потом и на «1». Остальные опомнились, выходили в реальность... Но как Рита нажала кнопку, у неё же нет рук? Разве может её насильно вытянуть Дэн?

«Внимание, сервер будет перезагружен через 59 секунд. Покиньте игру, чтобы избежать повреждения данных».

Вот оно, желаемое спасение, чего же он медлит?! Влад, как ни пытался, не мог найти в этом ничего подозрительного. Всё укладывалось в его логику. Перезагрузка, скорее всего, стала единственным способом заставить игру выдать им меню.

Внутри странно, горячо тянула смесь адреналина и страха. Будто он стоял на краю обрыва и не мог решиться прыгнуть. Или признаться. Не мог поверить, отпустить себя, жить дальше в реальном мире, куда так рвался. Знал уже, что не вернется. Почему?

– Я должен остаться. Должен убедиться, что вышли все, – беззвучно пробормотал Влад.

Нажал кнопку «Продолжить игру», отмахнулся от очередного предупреждения — и тьма рассыпалась на тысячу осколков. Вот только теперь Влад стоял не на берегу, а в огромном, красивом дворцовом зале.

– Почему не вышел? – раздался рядом голос Милы.

Влад удивленно повернулся к ней, затем — оглянулся по сторонам. В этот же момент в паре метров от них звякнула об пол глефа, а следом за ней возник Дэн.

– Не понял... – протянул Влад. И позвал с сомнением: – Лео?

Лучник появился, но с таким видом, будто его выдернули уже из реальности. Встретился взглядом с Милой — и поспешно опустил голову.

– Да что... – начал Влад.

– Отвратительно! – прервал его громкий женский голос.

В дверях стояла демоница... демонесса... демон женского пола, гораздо более изящная и приятная на вид, чем её недавно поверженный собрат. Тонкие рожки упирались в пятиметровый потолок.

– Отвратительно! – повторила она. – И это — ваши заветные желания? Вы даже боитесь им следовать! Все, кроме этого юнца.

Демонесса подняла руку, в которой оказалось бесчувственное тело Макса, запрокинула голову и... проглотила игрока целиком. Рядом сдавленно охнула лекарка.

– Мила! – тут же среагировал Влад. – Что с его данными?!

– Изолированы, но не уничтожены, – пробормотала та, и в голосе впервые слышалась растерянность. – Но Максимус... Без его урона нам не победить!

– Посмотрим. – Влад встряхнул руки, машинально готовя базовое заклинание и быстро соображая. У демонов высокое сопротивление огню, значит...

Он не успел ничего сделать. Пум! На месте демонессы — темное облако. Завитушки дыма лениво расползаются в пространстве. Желтые огни? Распахнутые крылья Лео скрипят под длинными когтями — металлом о металл — прикрывая Влада. Заклинание контроля срывается с пальцев, попадает в цель — но не действует. У демонессы иммунитет? Она уже несется к Дэну — только по желтому сиянию, размазанному, как ночной свет фар, можно отследить. Еще один удар и скрип зубов — глефа блокирует атаку, но демонесса пытается продавить. Ноги Дэна скользят по мраморному полу, и плиты под его сапогами с хрустом трескаются. Отскок, сальто — и босс вновь исчезает в облаке. И это облако мраком окутывает весь зал.

17. Становление

Натужно гудело голубоватое сияние купола. Влад держал его двумя руками и тряс головой — у него в глазах потемнело от боли. Демонесса ожидаемо кинулась к Миле, Лео пытался закрыть — но фокус с крыльями больше не сработал, и острые когти проткнули лучника насквозь. Но к счастью, рана оказалась несмертельна, а маг вовремя их прикрыл. Пока Мила занималась лечением Лео, а когти то и дело пронзали купол — успевай отворачиваться, Влад вглядывался в обступавший их мрак и пытался что-то придумать.

– Лео её ранил, – заметил Дэн, кивнув на окровавленный кинжал в руке лучника. – Я смогу учуять кровь.

Точно, он же дракон. Но что это даст?

– Она тебя исполосует, опомниться не успеешь, – мрачно буркнул Влад.

Купол дрогнул под очередным ударом и пошёл трещинами. Еще пара мгновений — и спадет.

– Магия её не возьмет, – продолжал Дэн, и голос его звучал странно-безэмоционально. – Не ломай голову. Только физическая атака.

– Магия — нет, – пробормотал Влад, словно себе под нос. «Но это не значит, что магией нужно бить напрямую».

Он хотел еще что-то добавить, но раздался хруст — и купол исчез. Лео, схватив Милу за руку, спрятал её себе за спину; Влад прикрыл лекарку с другой стороны. Перед ним встал Дэн.

В наступившей тишине закручивался дым, пахло паленой проводкой, едва слышно свистел ветер. Точно! Заклинание быстро набрало силу — из центра группы ударил во все стороны порыв штормового ветра. Дым не развеялся, лишь отступил на пару метров — и сверкнули желтые глаза прямо перед Лео. Тот прикрылся кинжалом, но когти скрипнули о магический щит. Мила успела.

– Пытаешься загнать нас в защиту? – недовольно процедил Дэн. Ему явно хотелось драки.

Нет, Влад стремился замедлить. Демонесса двигалась слишком быстро, даже, если увидел — среагировать не успел. Но у неё были большие крылья, большая парусность, а значит — нужен ветер.

– Мила, ты можешь усилить?

– Что?

– Дай мне баф на магатаку! Лео, бей по моей наводке. Дэн — стой.

– Какого?! – не выдержал тот.

– Она захочет меня убить. Сама придет, стой.

Всё просто — Владу не нужно было зрение, стоило начать кастовать Изъятие — и он с точностью до пары сантиметров ощущал, где находится живое существо. Не важно, мог или нет завершить заклинание успешно.

Поэтому Влад прикрыл глаза и, ориентируясь на свои чувства, ударил сильным потоком ветра, замедляя демонессу и прорубая в дыму чистый коридор. Лео тут же послал туда стрелы, ускоренные потоком воздуха — и те настигли цель. Но демонесса, раскусив их план, моментально нырнула в сторону.

Дэн понял всё, приготовился, крепче сжав оружие — и противник не заставил себя ждать. Короткий, едва различимый свист прямо над головами. Блеснувшие в полуметре глаза. Невыносимая тяжесть обрушилась сверху, опрокинула Дэна на пол и придавила всей массой пятиметрового босса. Если б не рукоять глефы, остановившая когти — дракона бы убили в мгновение ока.

«Слабак!» – мелькнуло в голове Влада и Лео, но они тут же воспользовались моментом, обрушили на демонессу свои атаки. И она вновь растворилась в дыму.

Мрачный Влад протянул Дэну руку, рывком поставил на ноги. Встретился с ним взглядом и вдруг понял — он специально. Это была уловка. «Не знаю, что ты задумал, но не смей умирать!»

Вздохнув и сосредоточившись, маг вновь настроился на босса — уже заметно ослабевшего. Вновь ударил потоком воздуха. И Мила, что уже тянула руку вылечить сгорбившегося Дэна, вынуждена была ставить щит.

Теперь демонесса не давала им продыху. Наскоки следовали один за другим, она металась бешеной куницей, то ли пробуя на прочность, то ли обезумев от ярости. Мила уже едва держалась на ногах — Лео подпирал её спиной, одновременно прикрывая. И никто не замечал, как Дэн шаг за шагом отходит в сторону. А потом длинные когти вонзились ему в плечи — и дракон исчез.

Влад вздрогнул. Живых существ в дыму стало больше, и он вначале решил, что демонесса раздвоилась — но в следующее мгновение порыв ветра развеял дым, и стал виден Дэн. «Он прав, – вынужден был согласиться Влад. – Я бесполезен, а Лео будет колупать её стрелами еще месяц». Хоть Дэн и выглядел потрепанным, он достаточно уверенно держался на ногах, крепко сжимая оружие и не думая отступать. Теперь, когда отпала необходимость притворяться, он больше не терял равновесие, наоборот — сам ринулся в бой.

– Я не достаю, – тихо пробормотала Мила, вытянув руку и подавшись вперед, но Влад тут же перехватил её за запястье.

– Не лечи! – порывисто приказал он. – Всё испортишь!

– Что? – такого изумления, смешанного с испугом, в её глазах маг еще не видел. – Он же...

– Ставь щит на критические удары — и всё! Лео — стрелы с проклятиями по максимуму. Замедлять не надо, давай на яд, ожог... что еще у тебя есть?

Лучник послушно кивнул, натянул тетиву.

– Я не понимаю! – шепотом воскликнула Мила. – Нас и так мало, если Дэн погибнет...

– Она должна верить в это, – пояснил Влад. – Тактику ослабления и разделения знаешь? Ранить одного, отбить от группы, уничтожить. Она выбирает игрока с наименьшим показателем здоровья. Самого слабого.

Кажется, Мила догадалась, что она следующая на очереди — потому что перестала задавать вопросы и сосредоточилась на бое.

Дэн дрался очень умело — как будто всю жизнь учился размахивать глефой едва ли не его роста. Оружие это оказалось удобным в фехтовании, позволяло не только колоть, как копьем, но и наносить рубящие удары, словно мечом на длинной рукояти — что особенно удобно, когда противник выше тебя в два с половиной раза. Да, ему приходилось не сладко, но Мила прикрывала щитом в самые опасные моменты. Вот только вскоре перестала успевать, запуталась и в отчаянии опустила ладони — и Дэн, сверкнув золотистой радужкой в частичном превращении, и босс стали двигаться настолько быстро, что щиты попросту не напитывались силой.

– Почему... – Влад осекся, резко взмахнул руками в стороны — и дым полностью развеялся. Демонессе было уже не до завесы. – Я не понимаю ветку его развития.

– Он связан с Ритой, – пробормотала Мила. – Это нелогично, но это так. Они теперь и развиваются вместе, и дают бонусы друг другу, как комплект брони или украшений. А кроме того... – Она проследила взглядом за Дэном, который, использовав глефу как шест, взмыл в воздух. – Они идеальное... – Мила перевела взгляд на Влада и осеклась. – Прости.

Тот странно улыбнулся.

– Это же хорошо. Это дает нам шанс выбраться, разве не это для тебя главное?

Прочитав в его глазах злую насмешку, Мила поджала губы и отвернулась.

Лео толкнул Влада плечом, указывая на центр зала: стрелять он уже прекратил, боясь попасть в дракона. Или кем он теперь являлся... И да, Мила была права: они стали идеальной парой. Дэн, словно обретя внезапную легкость и забыв про раны, выплясывал вокруг разъяренного босса с ловкостью заправского тибетского воина. Движения стали такими быстрыми, что едва угадывались взглядом, но не потеряли странную плавность, глефа сверкала в руках, словно продолжение его собственного тела. Дэну не требовались цепи, как Максу — хватало короткого разбега, упора на рукоять, чтобы подпрыгивать достаточно высоко и наносить опасные удары демонессе. Та уже выглядела довольно паршиво, но всё еще продолжала сражаться.

«Опять», – кивнул Лео на слабую клубящуюся тень за спиной демонессы. Словно она пыталась заново создать дымовую завесу.

Влад перевёл взгляд на тень, и что-то щелкнуло внутри. Время словно остановилось: он глянул на взмывшего в воздух Дэна, отчаянно замахнувшегося глефой, готового нанести последний удар — и всё понял.

– Щит!!!

Влад рванулся вперед, кидая заклинание. Мила оглянулась, не успевая понять. Легкий дымок за спиной демонессы мгновенно сложился в острые шипы, как тогда, у сферы во дворе. Они выстрелили вперед, разрушили слабый щит, проткнули Дэна, словно жука булавкой. Он разжал ослабевшие руки — и глефа, вспыхнув ярким светом, сама понеслась вперед. Демонесса вздрогнула, запрокинув голову, и рухнула на пол, слабо звякнув насквозь пронзившим череп клинком.

– Быстрее, лечи! – закричал Влад, ловя падающего Дэна заклинанием.

Он сам бросился к нему, вытянул руки, пытаясь нащупать ускользающую жизнь. И попытался удержать её, как Изъятием — только наоборот.

– Да что ты возишься?! – недовольно прикрикнул он на Милу, хотя её вины, конечно, не было — раны оказались многочисленными и большими. В реале с такими и минуты не прожить, а в игре — надежда еще оставалась. Но кровь вытекала слишком быстро, здоровье Дэна держалось на уровне последних единиц, и эти крохи скакали то в большую, то в меньшую сторону. Мила буквально сражалась со смертью.

Но наконец-то у неё получилось. Раны постепенно затянулись, бледность сошла с лица Дэна и тот открыл глаза, вопросительно уставившись на остальных.

– Получилось? – хрипло спросил он.

– Да, но это было глупо! – воскликнул Влад. Мила, заторможено поднявшись на ноги, побрела в сторону поверженного босса, уже растворявшегося в пространстве. – Ты же знал, что на последних десятках здоровья часто включается новая механика! Зачем так рисковать, зачем открываться?! Мы бы не справились без тебя!

– Вау, – протянул Дэн, приподнимаясь на локтях и слабо улыбаясь. – Был бы ты девчонкой, я бы подумал — запал на меня.

– Придурок, – зло отмахнулся Влад, тоже вставая с пола и отыскивая взглядом демонессу. Всё в порядке, на её месте уже сидел чуть растерянный Макс — без видимых подтверждений. Виновато опустив голову, отвечал на тихие вопросы Милы. И тут поднявшийся Дэн тронул Влада за плечо. – Ну что еще?! – сорвался тот.

– Рита, это она меня вела, – тихо произнёс дракон, глядя ему в глаза.

Влад на мгновение оторопел. Она способна брать контроль над чужим телом? То есть, оболочкой другого игрока? И при этом своим управлять? Дэн, конечно, ни секунды не стал бы упираться, но сам факт...

– Поздравляю, – процедил Влад, – хоть немного храбрости тебе передастся. Только мозги не надо полностью отключать.

Почему девочка-берсерк, далекая от магии, далекая вообще от сложных гипотез и анализа, действующая всегда на одних инстинктах, смогла нарушить правила — а он не может?! Ведь даны же изначально необходимые заклинания, ведь достаточно же навыков!

Раздался цокот лап — но очередной неигровой персонаж, явившийся спросить про дуэль, был отправлен прочь еще до озвучивания своей реплики. Влад оглянулся на остальных — и удивленно нахмурился. Что-то было не так с Милой. Она отошла в сторону, отвернулась вполоборота и как-то потерянно разглядывала свои руки, периодически вытирая что-то с лица. Лекарка не выглядела расстроенной, и Влад понимал, что причина скорее во внезапных новых эмоциях и потере контроля, в ошибке, из-за которой едва не погиб Дэн, и пропаже-возвращении Макса. Но разве может Мила плакать? Кажется, она сама об этом до последнего момента не догадывалась.

«Лео, — Лучник, застывший в отдалении, но не спускавший с Милы глаз, обернулся к Владу. – Обними её. – Маг ощутил внутренне сопротивление своего стража, вызванное скорее нерешительностью, чем нежеланием. Устало вздохнул. – Это приказ».

Он не лидер, он всего-то хочет выбраться! Почему он должен за всех думать и решать, даже в таких делах?!

Лео медленно подошел к Миле, та подняла на него голову — и он заключил её в объятья. Мила заметно вздрогнула, широкими глазами уставившись перед собой, а затем чуть улыбнулась и, уткнувшись лицом в плечо лучника, обняла в ответ. Влада внезапно осенило.

18. Просветление

Запустив пальцы в светлые волосы, охватив раскалывающуюся голову, маг зашагал прочь из зала, впечатывая шаг в гулкие мраморные плиты. Вот почему. Вот, что происходит. Они четверо были друзьями, связаны общими воспоминаниями и эмоциями — поэтому он не понял вначале. Но как только появились чужие, Мила и Макс, такие непохожие...

– Влад! – окликнули его так невовремя, сбивая с мыслей. Маг сделал вид, что не услышал. – Да куда ты так рванул, как на ускоре!

Позади послышались торопливые шаги, переходящие в бег.

– Да что тебе?! – обернулся Влад, нос к носу столкнувшись с запыхавшимся Максом. – Отдохнул, пока в животе сидел, теперь энергию некуда деть?

– Что с тобой? Чего агришься? – обиженно протянул косец, и казалось — вот-вот носом шмыгнет, как ребенок.

Влад устало оттер лицо рукой. Это не его эмоции. Просто мозги кипят, и он сходит с ума — а тут еще система в него лезет.

– Прости, – уже совсем другим тоном произнёс он. – Какое было твоё желание, Макс? Ты единственный ему поддался.

Косец виновато опустил голову.

– Да, знаю, влетело уже от Милы. Я не могу сказать, это запрещено.

Влад вздохнул. Он уже почти всё понял про этих двоих, кроме причин такого их различия.

– А что тебе будет? Как накажут?

Макс удивленно вскинул голову.

– Что?

– Разработчики смогли ввести вас в игру, но сами воздействовать на неё не могут. Они не достанут вас здесь, ты волен делать всё, что захочешь. И после того, как всё кончится, неважно, успехом или провалом — что вас ждет?

Макс сглотнул так, что кадык, впервые заметный, прошелся по шее.

– Ничего. А я хотел стать живым, – тихо признался он.

– Я думал, вы отпечатки реальных личностей, – пожал плечами Влад.

Макс закрыл рот рукой, будто только что понял, что ляпнул лишнее.

– Да я без тебя догадался, давно, – успокоил его Влад. – Уж слишком Мила на куклу похожа. А ты — на типичную школоту в играх.

– Мила — программа психологической помощи, – едва слышно пробормотал Макс. – А я... судя по обрывкам воспоминаний — сын одного из разработчиков. Ему действительно лет пятнадцать. Не смогли достать более поздний слепок личности, не знаю...

– Не существовало позднего источника, – мрачно оборвал его Влад. Слепок личности? Они здесь не только игру разрабатывали.

– И я исчезну после всего, – едва слышно закончил Макс. – Милу, может, и оставят — с новым опытом...

– Мила багнулась, – невесело сообщил Влад, и глаза Макса стали шире. – Эта игра влезла в наше сознание, чтобы создавать локации и мобов, но она также связала нас воедино. Вплоть до чужих эмоций. Даже Мила не спаслась.

Макс опустил взгляд.

– То, что я чувствую — не моё?

– Кто знает, – пожал плечами Влад. – Её реакция вполне адекватна, просто вряд ли в программу это вкладывали. Получила от нас.

– Значит, вы в конце-концов потеряете собственную личность? – продолжал Макс. Он оказался на удивление смышленым школьником. – Станете одинаковыми?

– Если до этого нас не сотрут и не превратят в идиотов, – хмыкнул Влад.– Рита вон пока держится, не теряет себя даже в чужом теле.

– Я почувствовал её, когда копье пробило босса, – смущенно пробормотал Макс, пряча взгляд. – Как будто заглянул в голову, понимаешь?

Влад напряженно кивнул.

– И что?

Макс попытался спрятать улыбку.

– Она как сталь. Как это оружие. Точно знает, кто она и какая — её ничего не изменит. Ни грамма сомнений.

«Рита нашла своё место и форму, – мелькнуло в голове у Влада. – Ей больше не надо ничего доказывать Лео, она делает то, что ей ближе всего».

– Ты мне очень помог, – серьезно произнёс Влад. – Правда. Спасибо. Это, возможно, спасет наш разум. А теперь надо быстрее найти оставшихся боссов.

– Влад, – в голосе внезапно послышались умоляющие нотки. Макс так и стоял, опустив голову. – Я всё понимаю... Дэн думает только о Рите, сама Рита сосредоточена на бое. Лео полностью занят Милой, а ты — тем, как спасти всю группу. Я всего лишь дополнительный игрок, посланный вам в помощь, не друг и даже не человек. – Он на секунду запнулся, словно брал себя в руки. – Но я не хочу исчезнуть. Поэтому, прошу... Хоть кто-то. Хоть как-то. Запомните меня.

Влад невольно сжал зубы. Почему всё, что касается смерти — к нему?

– Уже, – уверено и тихо произнёс он, похлопав по понурому плечу — и зашагал к выходу.

Прямо за порогом дворца открылся уже знакомый вид на ветреное побережье — и Влада это нисколько не удивило. Солнце сияло в зените, играло бликами на волнах, в который купались чайки... Раньше Влад считал, что это граница карты, а сейчас понял — границ нет. Направление, ничем не хуже любого другого. Мягко спрыгнув на камни под обрывом, он уверенно зашагал вперед. Прямо по воде. Только барашки на волнах омывали сапоги, но не могли их даже промочить.

– Лео.

Лучник мгновенно очутился рядом, паря на крыльях и удивленно-опасливо глядя на волны. Он явно не понимал, как магу удается не проваливаться на такой глубине.

– Это просто пиксели, сплошные текстуры, – пояснил Влад. – Спускайся, не бойся.

Лео осторожно, не складывая крылья, притронулся носком сапога к поверхности. Убедившись, что не утонет, осмелел и зашагал рядом. Он очень хотел что-то спросить, но Влад, занятый своими мыслями, плохо понимал, о чем именно.

– Уж если Мила может плакать, то ты точно можешь говорить, – поморщившись, произнес маг. – Попробуй.

Лео вначале не поверил, но попытался. Звук вышел вполне членораздельным, лучник воодушевился и действительно смог задать свой вопрос:

– Как ты это узнал?

– Разобрался в принципе работы. Долго объяснять. Важно лишь то, что я не смогу нас вывести.

Дэн искренне верил в то, что говорил, когда привязывал Риту. Сама же она никогда не подвергала сомнениям свои решения. Он так не сможет.

Лео совсем не казался расстроенным, и Влад это заметил.

– Да, нам придется пройти всех боссов, как и настаивала Мила. Думаю, ты с ней теперь согласен.

Лучник утвердительно кивнул.

– Прости за прошлое. – Лео изумленно уставился на Влада. – Я никогда не хотел быть лидером, это твоя роль. И довольно сложная, как оказалось.

Лео насмешливо фыркнул.

– Вот поэтому мажоры и не подходят на роль главных героев, – заключил он. – Столкнулся с трудностями — и сразу в кусты! Слабак.

– Какой же ты говнюк на самом деле, – равнодушно отозвался Влад. – Ладно, мы уже совершили достаточно действий, думаю, можно вызывать босса.

– Стой, наши далеко! – поспешно воскликнул Лео. – И вообще, сначала мобы и поле боя!

Влад лишь отрицательно покачал головой. Всё это лишь видимость, механизм работает проще. Мобы — для тренировки новых умений и набора опыта — чтобы после босса точно получить новый уровень. Поле боя: будь то стылая пещера или знакомый двор — для удобства и определения внешнего вида противника. Но по сути, здесь нет даже пространства, мира как такового — просто одна и та же арена. Куда бы они ни направились — всегда останутся в исходной точке на берегу. Перемещения нужны... он еще не определил точно, зачем. Возможно, чтобы собрать больше информации из подсознания для генерации очередного испытания. Или защита от перенапряжения мозга.

Лео молчал, сложив руки на груди — за время пребывания безмолвным стражем отвык болтать; но вся его поза сочилась едкой насмешкой. Почти ослепший — он отлично видел, и если бы только Влад задумался раньше, как это возможно...

Впрочем, сейчас были вещи поважнее: не ударить в грязь лицом и вызвать босса.

Влад тихо приказал начать бой, поздно сообразив, что Лео даже шёпот услышит. Но, как они уже проверили раньше, эта игра не воспринимала голосовые команды. Ладно, придется отдать ИИ еще немного мозга... Влад специально представил максимально простую «арену» – песчаный остров, абсолютно пустой, без пальм и даже камней. И конечно, без монстров.

– И зачем было так далеко уходить, да еще в море? – произнёс появившийся рядом Дэн. Вместе с ним на остров «перенеслись» и Макс с Милой. – О, крабики...

– Какие еще крабики?! – резко обернулся Влад. Кто додумался?

– Эти, – Мила ткнула пальцем в темно-красные спинки, появившиеся из воды на дальнем конце острова. – Много...

Крабы уже заполонили весь берег, шустро ползли к игрокам, на глазах становясь больше — а новые всё пребывали.

– Зачем ты их придумал? – глухо проговорил уже обратившийся Дэн и выдохнул на блестящие панцири волну горячего пламени. Крабы смешно защелкали, откинулись на спинки и поджали лапы — но всего на мгновение. Через секунду они уже вернулись в прежнее состояние и продолжили своё наступление. Влад попытался сдуть их мощным порывом ветра, но в этот раз тактика не сработала — мобы просто зарылись в песок, глубоко вонзив в него свои конечности. А песок почему-то не сдвинулся. Лео прицелился, выпустил в одного их них бронебойную стрелу. Получилось. Вот только на месте убитого моба тут же появилось еще трое.

– Перья? – предложил Влад, с невольным содроганием вспомнив свою боль, когда они вонзились в лицо Риты.

– И остаться лысой вороной? – презрительно хмыкнул Лео. – Лучше придумай что-нибудь...

– Хах, придумать? – Влад не сдержался. – Но я же «мажор» и... Макс, стой!

Пока они пререкались, косец завертелся настоящим ураганом и ворвался в плотные ряды противника, да так, что только панцири под лезвием захрустели. Но одного не учел — нападающих оказалось слишком много. Он физически не мог всех убить. К тому же крабы оказались прыгучими как пауки: и пока коса вращалась у самой земли, набросились на Макса.

– Ай! Чёрт! Уберите их! – закричал тот, когда крепкие и острые клешни впились ему в кожу. Маг даже побоялся сбивать мобов — каждый точно унесет с собой кусочек косца.

Влад решил, что простейший путь — самый правильный, а потому использовал своё основное заклинание — изъятие. Вот только опять не полностью. Это оказалось куда сложнее: во-первых, мобов было очень много, во-вторых, довольно слабые тушки легко теряли связь с сознанием. Но в том-то и состоял весь фокус. Как кукловод дергает за нити шарнирную куклу, так и Влад, мысленно сжимая в руке часть данных, отдавал мобам простейшие команды. Отпустить игрока. Бежать прочь. Умереть. Повинуясь стадному инстинкту (прописанному в коде, конечно же), даже те, которых он не достал, замирали на месте, превращаясь в легкую мишень для других игроков. Маг всё же забрал освободившиеся души — мана и опыт лишними не будут.

Уже спустя пару минут всё кончилось, и Макс, покорно ожидая, когда Мила закончит лечение, потирал ссадину на щеке.

– Надеюсь, босс не...

– Тихо! – оборвал его Влад. – Мне нужен чистый эксперимент!

– Что? – Макс удивленно хлопнул глазами.

– Локации, мобы и боссы создаются на основе образов из нашего сознания, – пояснила Мила, оправляя рукава. – Влад считает, что, если не задавать пользовательских параметров, босс окажется слабее, а мобы и вовсе не появятся.

Влад вопросительно покосился на Милу. Неужели, влезла к нему в голову? Общность общностью, но не хотелось бы, чтобы кто-то читал его мысли.

– Лео рассказал. Мы общаемся телепатически, – пояснила лекарка.

– Это я уже понял, – хмыкнул Влад.

Однако, что-то босс не спешил появляться. Маг сделал шаг вперед — и весь остров оборвавшимся лифтом ухнул вниз. Под воду.

19. Возникновение

Почти все инстинктивно набрали в грудь воздуха — но поверхность не сомкнулась над головами. Остров опустился на самое дно, а толща воды обступила игроков, словно срезанное ножом желе. Макс даже протянул руку, чтобы потыкать невидимую преграду пальцем — но Мила вовремя его одернула.

– Моисей-мод, – хмыкнул Лео. – Дальше что?

Он специально действовал на нервы, Влад это понимал. Лучника задевало, что опять не он всем управляет. Но кто ж ему виноват?

Маг огляделся по сторонам, заметил, как их окружают водные твари: и мелкие рыбешки, и акулы, и спруты. Он не сможет столько удержать. Этот бой окажется не из легких — если начнется.

– Мила, а ведь ты не только лекарь, – внезапно обратился к ней Влад.

– Что ты опять задумал?

Ему показалось, или в голосе впервые мелькнул интерес? У программы-то?

– Хитрость, как обычно, – маг подмигнул ей, и теперь Мила действительно выглядела изумленно. – Ты дебафер. Ты умеешь ускорять игроков. И ты можешь держать щит.

– Я знаю свои скилы, – прищурилась та.

– Вероятно. – Одна из самых нетерпеливых рыбин выпрыгнула из воды прямо на голову отшатнувшегося Макса, другая шмякнулась о крыло успевшего прикрыться Лео. Дэн, так и не приняв человеческую форму, отвернулся и доедал огромного осетра. – Но ты не пробовала их совмещать. Эти мобы долго без воды не выживут. Укрой нас куполом, навесь ускорение времени в виде дебафа — и пусть они сами передохнут.

– Ты не можешь замедлить время, потому что это остановит нас на три дня? – поняла Мила. – Но скилы прописаны игрой, игрок не может сгенерировать новый! Ничего не получится!

– А ты попробуй, – улыбнулся Влад. Его захлестнуло странное, смутно знакомое чувство... азарта? Опять не его эмоция — но безумно приятная. Вот, значит, что ощущает Лео, когда командует? И Макс, когда серебряной молнией взлетает на цепях. И Дэн, когда с Ритой в руках выплясывает вокруг босса.

Мила хмуро глянула на мага, но послушалась. Поставила купол. Вытянула руки, касаясь поверхности, замерла под напряженным взглядами остальных. А потом над островом возникли и закрутились большие серебряные шестеренки.

– Но этого не было в игре, – пробормотала Мила растеряно, глядя вверх.

– Ты не отвлекайся, – посоветовал Влад.

Шестеренки крутились, и рыбы выпрыгивали из воды: одна за другой, целыми косяками, все быстрее и быстрее. Падали на песок, шлепали дождем по куполу, особо зубастые пытались его грызть — естественно, безрезультатно.

– Скажи, – тем временем вкрадчиво поинтересовался Влад у Милы, наклонившись к самому уху, – а чем еще, кроме разработок игры, занималась компания?

– Ничем, – напряженно отозвалась Мила, поздно осознав вопрос. – И это конфиденциальная информация!

– Хорошо-хорошо, – легко согласился Влад. – Но хоть за моральный ущерб нам заплатят? Или компания объявит себя банкротом? – Лекарка не ответила. – Мила, мне это важно. Ты знаешь, кто мои родители.

– Всё оплатят! – влез Макс. – У MindGames щедрый заграничный спонсор, не отвлекай Милу!

– Хорошо, – довольно хмыкнул Влад. – Это я и хотел услышать.

Деньги его, конечно, сейчас мало волновали. А вот то, что кто-то из-за рубежа создал проникающую в сознание игру для русских пользователей... наводило на определенные мысли.

Бедные рыбы, тем временем, начали задыхаться без воды, а всяческие морские гады поспешили ретироваться за невидимую преграду — в более привычную среду обитания. Под куполом прошло совсем немного времени, а все мобы оказались повержены.

– Если ты так же с боссом разберешься, будет совсем скучно, – протянул Дэн.

Влад только вздохнул. Он уже ожидал, что босс окажется гигантским кальмаром или Посейдоном. Но, стоило уставшей Миле снять купол, как в центре острова возник...

– Дэви Джонс? – удивился Макс.

– Макаронный монстр? – неловко хохотнул Дэн, уже в человеческом облике.

– Ктулху, – мрачно и авторитетно пригвоздил Лео. Уж он-то в подобном разбирался.

– Хорошо, что я ничего о нем не знаю, – пробормотал Влад.

– Он... – начал Лео, но маг знаком попросил его замолчать. – Я только надеюсь, он здесь не настоящий!

– Конечно, он не настоящий, – примирительно произнес Влад, разминая пальцы. – Стал бы настоящий ждать, пока мы наболтаемся? Это игра, у боссов своя механика и ограничения. Давайте его прощупаем. Дебафы, ульты, бьем одновременно.

Было заметно, что Лео хотел возразить, но в последний момент передумал. Наложил на лук стрелы с проклятьями, натянул тетиву. Все приготовились к бою. Начали.

Просвистели стрелы, затрещали молнии. Рванулись вперед Макс и Дэн. И тут же отлетели назад, наткнувшись на внезапно выросший утес.

– Иммунитет? Мы неправильно убили мобов! – сорвалась в панику Мила.

– Нет, просто это всесильное божество, – мрачно отозвался Лео тоном «а я говорил».

Влад не собирался отступать из-за таких глупостей. Да и выбора нет.

– Защита фронтальная, разойдитесь в стороны, – приказал он. Верил Лео в успех или нет, он всё еще оставался его стражем и должен был подчиняться. А Влад на минуту замолчал, сосредоточившись и прикрыв глаза, а затем скомандовал: – Пробуем!

Все повторилось, но в этот раз атаковали с разных сторон. Вновь кинулись вперед дракон и косец, теперь уже менее уверенно, опасаясь в любой момент впечататься в скалу. Но вслед за ними поднялись в воздух ожившие рыбы — и набросились на босса. Они летели со всех сторон, он не успел, не смог закрыться.

– Атака зомби! – радостно заорал Макс, ловко обходя прорезавший песок камень — Ктулху отвлекся и уже не смотрел на игроков. Подчинявшиеся Владу рыбы впились в босса зубами, а он не мог нанести урон мобам, хоть и пытался. Дэн с Максом тем временем сумели прорваться ближе — на лоснящемся теле чудовища уже виднелись глубокие порезы. Затягивались, но даже быстрая регенерация не справлялась. А может, это Мила что-то мудрила, опять обратив заклинание, на этот раз лечения — в проклятье.

– Я не понял, нам его надо в капусту изрубить, чтоб подействовало?! – выкрикнул уставший Дэн — и в то же мгновение широкое кольцо пламени разошлось от босса. Морские гады мгновенно испарились, прикрывшихся руками Макса и Дэна спасли защитные сферы Милы.

Босс изменился. Крылья и щупальца отпали, он сжался в шар, стал похож на только что вынутую из банки крупную зеленоватую оливку. Одна за другим ее прорезали короткие щели, быстро округляясь в многочисленные глазницы. Десятки широких зрачков сжались, среагировав на свет, белки хаотично завращались.

– Меня сейчас укачает... – пожаловался Макс.

Лео с Владом не стали ждать, что будет дальше: лучник запустил стрелы, метя прямо в глаза босса, а Влад опять использовал простейший скил — Магическое воздействие.

– Осторожно!

Лео, расправив крылья, отпрыгнул назад и вверх, за шкирку потянув за собой мага — там, где они только что стояли, выскочили из песка, блеснули металлом длинные колья. Звякнуло. Дэн пытался рубить один, но даже его оружие оказалось бессильно.

– Дэн, в сторону! – вновь крикнула Мила.

Грохот. Пыль взвилась вверх. На месте дракона разваливалась на части глыба льда. Дэн оглушено тряс головой поодаль.

Еще удар. В этот раз гулкий, с плеском. Мила едва успела поставить купол, как её захлестнула, накрыла морская вода. И схлынула.

– Влад, сделай что-нибудь! – надрывался Макс. И почему он в него так верит? – Он бьет всеми стихиями! Он изменяет пространство! Влад? Тебя что, застанили?

Тот даже отвлечься не мог, держал заклинание. Нет, «оливка с глазами» не деформировалась, хотя Лео, летавший вокруг и посылавший стрелы со скоростью автомата, подпортил ей «личико». Но Влад что-то нащупал. Не мог объяснить это словами, не мог понять, что именно нашел. Кубики. Мелкие, крутятся, меняют грани. Но это снаружи. А внутри — большой кусок неподвижных, словно на леску нанизанных. Их можно толкнуть магией...

За спиной творилось черте что. Вся группа ушла в глухую защиту, только Лео изредка успевал посылать стрелы. Вода, камни, лед, ветер, какие-то щупальца и корни — всё это летело со всех сторон. Мила не успевала прикрывать всех, поэтому в конце-концов сбились вместе под ее куполом.

– Давай быстрей, кончай его, что стоишь?! – недовольно орал Дэн.

– Идиот, сюда иди, прибьет же! – кричал Лео.

И только Мила произнесла тихо и сухо:

– Мне придется выбрать: прикрыть вас и его я не смогу. Слишком сильные атаки.

Под куполом повисло напряженное молчание. Снаружи продолжила бушевать стихия, с гулом и треском, то и дело скрывая из вида напряженную, прямую спину мага.

– Он всё еще там, – едва слышно пробормотал Макс. – На том же месте. Значит, неуязвим.

– Слышь, шкет! – взвился Лео, будто вспомнив внезапно, что называл мага другом. – Это тебе не твое аняме...

С оглушающим гулом и ослепляюще-белой пеной над ними сомкнулась толща воды. И наступил мрак.

20. Угасание

В темно-зеленой мгле, словно залитый толстым бутылочным стеклом, застыл Влад. Его не сбил с ног поток воды, он дышал медленно и глубоко, прикрыв глаза. Он понял. Заклинание, способное привести к победе, всегда было у него. Нужно было лишь вспомнить, что это игра. Убедить своё сознание, захваченное не только яркими картинками и ощущениями, но и прямым вмешательством ИИ. Но кубики всё расставили по местам. Вот они — данные. Не важно, код, графика, массивы, молекулы. Вот суть. Если её изменить, работать не будет. И всё, что творится вокруг — лишь видимость. Его тело находится в капсуле, где нет никакой воды, огня, льда и чего-либо еще.

Единственное, что мешало Владу, было восприятие остальных игроков. Они видели, они верили, и этой вере сложно было противостоять. Приходилось закрываться, огораживаться, как от внешнего шума, отвлекаться от заклинания. Возможно, они даже могли его так убить. Но в тот самый момент, когда это почти случилось, когда все думали, что маг погиб, скрывшись за толщей воды — стал решающим.

Влад рванул толстую леску, разметал в стороны странные кубики. И всё исчезло. Глазастый босс, вода, рыбы, песок под ногами. В зияющую чернотой дыру стал медленно вливаться до боли знакомый пейзаж каменистого плато над морским побережьем.

– Какого... – пробормотал Дэн, открывая глаза. Сощурился от закатного солнца, пылающим клубком зависшего над горизонтом.

– Я знал, что получится! – радостно воскликнул Макс.

– Но это... нарушение всех правил! – Мила казалась абсолютно потерянной. – Почему? Почему победить смогли, только нарушив?! Только разрушив!

Её голос задрожал, и Лео поспешил успокаивающе приобнять Милу за плечо. Уже и подталкивать не пришлось.

«Может, и другой способ был», – хотел возразить Влад, но осекся, хорошо понимая, что его не существовало. Этот босс, как верно заметил Макс, изменял реальность. Это стало подсказкой, прямым намеком на то, что надо поступать так же.

– Может, так и задумывалось, – пробормотал маг, устало присаживаясь на камни. От долгого напряжения голова гудела, хотелось растянуться во весь рост и прикрыть глаза, – чтобы никто не мог пройти игру полностью. Игроки бы пробовали новые подходы, бесконечно прокачивались, возможно, покупали улучшения за донат...

Тихое шипение прервало его речь, блеснула яркой чешуей неизвестно откуда появившаяся змея.

– Вы обе ого тра Сан... – Вмешательство заклинания явно задело и эту часть, каждое слово едва угадывалось. – ...те во у?

Влад опустил лицо в раскрытые ладони, и по запястьям потекли бордовые струйки. Это был неправильный выбор. Он пустил систему глубже в свой мозг. «Мила, быстрее», – мысленно пробормотал Влад лучнику, борясь с накатывающей тошнотой. Послышался голос Лео, легкие шаги лекарки — и лба коснулась прохладная рука. Влад отключился.

– Э-эй! – кто-то тряс его за плечо, выдирая из спасительного беспамятства. – Хватит уже спать!

– М-м, я не сплю, – с трудом пробормотал Влад, проведя ладонью по лицу. Чистой ладонью по чистому лицу, судя по ощущениям. Поднял веки и уставился на склонившегося над ним Дэна. – Что?

Их обступал ночной мрак, где-то за спиной дракона плясали отблески затухающего костра.

– Лео рассказал мне твою теорию, – тихо продолжил Дэн. – И как ты вернул ему голос!

– Я не...

– Верни Риту!

– Что? – Влад наконец поднялся с земли, сел, тряся головой. Какая-то странная легкость в черепной коробке.

– Верни ей человеческий облик! – с жаром, но так же полушепотом потребовал Дэн. И Влад наконец сконцентрировался на его просьбе.

– Нет, не буду, – холодно ответил маг.

– Из вредности, да?! – голос заискрил угрозой, Дэн сжал кулаки. – Или до сих пор считаешь, что я тогда...

– Да мне плевать на ваши отношения, – мрачно оборвал его Влад. – Рита сейчас в лучшей форме, сталь разрушить куда сложнее, чем человеческое тело. У неё больше шансов выжить, и в таком виде вы оба вдвойне полезнее.

Дэн странно прищурился.

– Не верю. Ты ж на неё запал, глаз не сводил.

Влад тихо выругался.

– Это она дала мне разгадку. Я ломал голову всё это время, пытаясь сообразить, как Рита противится игре. Ясно?

Судя по взгляду Дэна, он не очень-то понял и тем более не поверил. Но решил настоять на своем.

– Даже без Риты я дамагер не хуже Макса, ты сам видел. Если надо — я в соло всех разложу! Верни её!

– Зачем? – устало спросил Влад.

– Я хочу ее видеть!

«Ты хочешь! А она хочет, её ты спросил?!»

– Еще раз, – сдержанно повторил маг, надеясь, что его услышат. – Рита умеет нарушать правила. Она всегда могла и может стать человеком, было бы желание. Дошло?

Дэн наградил его долгим, тяжелым взглядом исподлобья. Поднял с земли тускло сверкнувшую глефу и зашагал к костру, где дремали остальные. Влад проследил за его силуэтом, ощущая странную смесь раздражения и горечи, а затем взгляд соскользнул на яркое пятно огня, окруженного камнями. Скалы и пламя — это все, что они смогли придумать? Или создавали по старинке, игровыми средствами? Наверное, к лучшему.

Встав на ноги, Влад почему-то замер на месте, разглядывая освещенные бликами расслабленные силуэты. Мила дремала, опустив голову на плечо прислонившемуся к камню Лео. Макс уткнулся лбом в колени, будто хотел спрятать лицо. Дэн устроился на боку у самого огня, снова положив оружие рядом. Почему они ведут себя так, будто все, что здесь происходит, имеет значение? После того, как они вернутся... он, наверное, нескоро захочет их увидеть, если вообще захочет. Перерос.

«Спрошу отца про его друзей, когда мама выздоровеет», – подумал Влад. Вот только спросить ему хотелось совсем про другое: куда деть жгучий стыд за правильные гадкие вещи; и как понять, где трусость, а где голос здравого смысла; и как вообще поступать, когда неправильным кажется всё! Впервые в жизни.

Влад тряхнул головой, в ушах зазвенело.

Да что за глупости, это не его эмоции! Одна ошибка еще не означает поражение или дилетантство. Он точно знает, кто он и что должен сделать: пройти игру и вывести всех живыми — а отношения потом выяснять будут! У него хватит ума и навыков победить!

Но если это не его растерянность, то чья? Дэна, который боится вернуться в реальность и ответить за все свои поступки? Или Лео, который не смог стать в этот раз ни мощным игроком, ни лидером, ни спасителем? Еще и безоговорочную преданность друзей потерял. Можно, конечно, залезть им в голову, но... Стоп! Вот это сейчас точно Мила подключилась, это её цель.

Влад сжал руками виски, понимая, что еще немного — и запутается окончательно. Система хозяйничала в его мозгу, как вирус на школьном компьютере, всё больше привнося чужого и меньше оставляя от личности. Устроила себе сервак... Такими темпами он станет опасен для других игроков и схлопочет психоз в реальности — если выберется. Нет, надо действовать быстро. Учитывая, что другие мало чем могут помочь — приступать можно прямо сейчас.

Полной грудью вдохнув прохладный воздух, чтобы прогнать захлестнувшую муть, Влад вышел на край обрыва и тихо произнес:

– Начать битву с боссом.

Да, игра не слушалась голосовых команд, но так проще было настроится на мысленный приказ. Как только их мозг восстанавливался после прошлого боя, можно было начинать следующий поединок. Просто по желанию. Поэтому Влад позвал — и система откликнулась. Он ощутил это, как будто они уже стали единым целым.

Подул сильный южный ветер, гулко и далеко ударило под землей, заставив мелкие камни под ногами на миг подпрыгнуть. Начало светать. Горизонт заалел тонкой полоской, стал разгораться, всё ярче и ярче. Ослепляющее сияние, посылая вокруг себя волны зноя, медленно карабкалось на небо. Это было не солнце.

21. Смерть

– Вы посмотрите на этого червя! – прогрохотало над головой. Окруженный пылающим золотым кругом, с неба смотрел уже знакомый полубог-полудемон. Клыкастый, мерзкий, надменный. – Готов быть сожранным?

– Блохи, черви... Ты тот еще дятел, судя по рациону, – хмыкнул Влад, сложив руки на груди. – Хватит трепаться, давай закончим быстрее.

– Нервничаешь, да? – доверительно прогрохотал клыкастый босс и тут же громогласно рассмеялся. Влад невольно оглянулся. – Не бойся, они не проснутся.

– Проснутся, – упрямо процедил маг. Что еще за фокусы?!

– Нет, читер! Думаешь, обхитрил? Решил, что можно диктовать свои условия, рушить мой мир?! – Веселость босса мгновенно сменилась на гнев, и с неба опустилась огромная рука. Палец, раза в два толще самого Влада, попытался раздавить его, прижав к земле. Маг едва сдержал его щитом. – Я тоже умею подстраиваться. И находить слабые места.

Влад с трудом сглотнул, но будто наждачка прошлась по пересохшему горлу. Сердце бешено колотилось в груди. Голова плыла. Где-то в животе предательски сжалось от самого настоящего страха. Никакого азарта! Никакого желания рваться в бой — он действительно боялся!

– Трус, – неслышно шепнул он сам себе, сжав кулаки. – Остался один — и...

Влад не хотел думать о том, что боится не за себя, а за чужие жизни. Признаться себе, что сейчас друзья зависят лишь от него. А ведь он только недавно повторял, что это просто игра.

– Для них-то нет, пиявка безмозглая, – гаркнул клыкастый. – Они верят своим глазам больше, чем тебе. Видимо, не авторитет ты для них.

– Да и ладно, – пробормотал под нос Влад, вновь обращаясь к самому себе. И, шумно выдохнув от внезапной боли, схватился за левую руку. У костра тихо застонал Лео. – Эй! Что ты делаешь?!

– То же, что ты — меняю правила, – пыхнул клыкастый. – Восстанавливаю справедливость. Ты хотел дуэль один на один? Хорошо. Твои друзья тоже её получат, во сне.

«Они же не смогут, они не понимают...»

– А это уже их проблемы, всё должно быть честно. – Владу казалось, что босс издевается над ним. Какая справедливость, они же всей группой его не одолеют! – А ты у нас, как самый просветленный, победивший своё невежество, почувствуешь всё вместе с ними. Потому что боль во сне — настоящая, и раны — настоящие, и даже смерть — вполне реальна.

Влад, пытаясь дышать глубоко и спокойно, но на деле все время сбиваясь от новых ударов, обернулся на спящих. По левой руке Лео расползалась широкая бордовая полоса, промокла одежда Макса и Милы, Дэн... Маг отвернулся и выдохнул.

– Глупости, это меня не отвлечет, – тихие фразы опять предназначались самому себе, Влад не смотрел на босса. – Я был хозяином берсерка, я колдовал, пока Рита пробивалась... Просветленный?

– Да, теперь они тянут тебя на дно, – хмыкнул клыкастый. – Гордыня Лео, ревность и зависть Дэна, привязанность и гнев Риты. Что ты выберешь? Умереть вместе с ними или убить их и освободиться?

Влад, обхватив себя руками, чтобы отвлечься от боли, поднял голову на босса. Это подсказки? Если слова про справедливость правда, он должен не только сбивать, но и направлять. Хотя, как это наивно... Вот только у Риты больше нет привязанности – она рассыпалась тогда, на заводе, и он потом не смог её отозвать.

Боль становилась сильнее, руки начали неметь. Внутри бесновались чужие эмоции, и начинало казаться — кричат сразу несколько голосов. Влад прикрыл глаза и глубоко выдохнул, закрываясь. Он столько сил положил, стремясь проникнуть в самую суть системы, но теперь ему больше не было дела.

– Мне плевать, – ответил он уверено, хоть и негромко.

– Плевать на друзей? – громыхнуло чудовище. – Отлично, ты сделал свой выбор!

Оно занесло руку, но замерло, стоило магу добавить:

– На всё. У меня нет желаний и эмоций, относящихся к этому миру.

– Ой, да перестань, – клыкастый скривился так, что стал еще более жутким. – Умные слова тебя не спасут, а пафос — по моей части.

Огромный палец опустился за спиной Влада, что-то хрустнуло, чвакнуло, и сознание задел далекий отголосок чужой боли. Браслет соскользнул с руки мага, рассыпался прахом, едва долетев до земли. Внутри стало странно-пусто.

– Минус страж, – равнодушно констатировал клыкастый. – Самый бесполезный в вашей группе. Но он когда-то спас тебя, а ты даже не попытался. Даже в игре.

Влад ничего не ответил.

– А, вот что тебе понравится, – продолжил босс. Что-то блеснуло в его его руке. – Три потерянных воплощения, бессловесная железка, почти лишилась воли и разума. Она подсказала тебе путь, не раз прикрыла собой... Ломать?

Маг молчал.

– Как думаешь, что с ней станет в реальном мире? Хотя бы узнает вас?

– Мне жаль, что тебя прописали так криво, – внезапно произнес Влад. – Если ты действительно тот, кто наблюдает за игроками и соблюдает равновесие, если имеешь реальный прототип — разработчики должны были отнестись к образу с большим уважением. Для меня Сансара — это круг перерождений, чужая культура. Я даже в карме не разбираюсь. Но вряд ли те, кто почитают твой... прообраз, представляли божество или демона именно так.

Клыкастый в ответ сжал кулак, и две половинки глефы, звякнув, упали на камни. Влад даже не моргнул.

– Меня не проймёшь этими дешевыми диснеевскими фокусами, – гаркнул босс.

– Я и не пытаюсь, – спокойно отозвался маг. – Но этот проект изначально преследовал две совершенно разные цели. И потому провалился. Наши игроки слишком быстро бы догадались, что из них так откровенно тянут информацию и пытаются влиять на сознание. Но с Ритой, – Влад кивнул на растворявшуюся в воздухе сталь, – ничего не будет. Как и с другими игроками. И со мной.

Огромный кулак завис над головой, внезапно одевшись пламенем. Волосы на макушке мага сворачивались в темные узелки, одежда начала потрескивать и тлеть.

– Ты так и не научился драться, слабак, – хохотнул клыкастый голосом Лео. – Раз боишься за свои драгоценный разум, сделай хоть что-то!

– Нет, – отрезал Влад. – Я не принадлежу...

Сверху обрушилась невыносимая тяжесть, с треском ломая кости.

«...этому миру».

– Думаешь, он живой?

– Не знаю, я не вижу больше его показателей.

– Легче проверить, – раздался голос Лео, и по щеке прилетела сильная оплеуха. Вот только боли Влад не ощутил. Открыл глаза и уставился на проснувшихся, живых и невредимых игроков.

Те смотрели на него так же изумленно.

– Что происходит? – пробормотал Лео, проведя рукой прямо сквозь Влада. Это вызвало лишь легкое неприятное ощущение, но маг поспешил подняться на ноги и осмотреть себя. Ни царапины.

– А где босс? – спросил он.

– Видимо, использовал внушение, как и та демонесса, – предположила Мила. – Только вместо сокровенного желания визуализировал затаенный страх. Или просто опасную ситуацию.

– То есть, просто видимость? – Влад глянул на шею лучника, с которой пропало ожерелье, затем на свою руку, где теперь не было браслета. – Лео, ты больше не страж.

– Знаю, – кивнул тот. – У Дэна тоже браслет пропал. Получается... всё?

Последнее он произнёс как-то без радости. Из-за спины Лео показался Дэн с глефой в руках; закусивший дрожавшую губу Макс. Влад только кивнул.

– Но должен быть еще один босс, двенадцатый! – внезапно сорвался лучник, и Мила положила руку ему на плечо. «Успокойся».

– Я нашел выход, Лео, – бесцветно произнес Влад. – Хватит уже цепляться за этот обман, нас ждут в родном мире.

– Тебя ждут, – пробормотал тот, отворачиваясь, и зашагал прочь. Мила поспешила следом, вполголоса пытаясь его вразумить.

– Ну, а ты что? – Влад обратился к Дэну. – Идешь? У тебя же там сессия, экзамены, стипендия...

– Я хотел поговорить с Ритой в тот день, – почти беззвучно произнёс дракон. – Рассказать ей всё, извиниться. А теперь столько еще натворил... Но даже, если она меня не простит, я должен помочь ей выйти из игры. А Лео...

Влад обернулся на лучника, который в стороне спорил с Милой, то и дело бросая на них короткие взгляды. Не хочет объясняться при Дэне. Что ж, Влад сам направился к парочке.

– Что ты решил?

Лео упрямо тряхнул головой.

– Я остаюсь! – выпалил он.

– Ты понимаешь, что Мила — программа? – равнодушно сообщил Влад. – Хочешь застрять в игре ради пары строчек кода?

Лекарка окинула мага хмурым взглядом, но промолчала, поджав губы. Она ведь сама только что упрашивала Лео покинуть игру — и едва сдерживала навернувшиеся слезы.

– Не только из-за неё, – Лео говорил спокойнее, но все так же уверено. – Я не хочу обратно. Мне надоело доказывать окружающим, что я чего-то стою. От меня всю жизнь требуют чего-то большего, я стараюсь — но им всегда мало! – Он вновь начал закипать. – Я задолбался вести себя так, будто я старше, умнее, взрослее! Да, в отличие от Дэна и Риты у меня есть родители, оба, но у меня никогда не было детства, я будто сразу вылез старым! И что с того, что я всё «понимал»? Что вместо игр убирал и готовил, потому что родители пахали на заводе; что никогда не грузил их своими проблемами, вообще не лез? Что так стремился перенять дело отца? Никто не ценил этого, никогда! А здесь мне не надо притворяться, из кожи вон лезть, что-то доказывать!

– Это игра...

– Да, блин, это игра! Мне пофиг! Здесь Мила, которая меня понимает — единственная; здесь я создам любой мир по своему желанию; здесь я могу просто... быть! А там — тяжелая жизнь, как у моих родителей, пока не сдохну! Не хочу!

– Лео, – как можно мягче попыталась произнести Мила, – не будь ребенком. Всё зависит только от тебя, ты можешь изменить...

– Прекрати, – почти умоляюще попросил тот. – Прекрати нести эту вшитую в тебя чушь.

– Ты умрешь, едва тебя отключат, – жестко сообщил Влад. – О какой жизни в игре ты говоришь?

– Вообще-то нет, – вмешалась Мила. – Его сознание загружено сюда...

– Ты знала? – Влад едва не потерял самообладание. – Почему же врала?

– Не врала, – уязвлено возразила Мила, – часть данных была заблокирована. Игра создает слепок... на всякий случай... Обычно он хранится на сервере, но в нашей ситуации связь с серверами была потеряна, все данные остались в сети, созданной между вашими капсулами. Меня с Максом загрузили в игру через прямое подключение к ней компьютера с имитацией еще двух игроков. Даже, если капсулы опустеют, мощности того компьютера хватит для нашего существования. А потом достаточно будет восстановить сервера...

– «Нашего», – хмыкнув, тихо повторил Влад, заставив Милу смутиться. – Это неправильно, Лео, и я не буду объяснять это твоим родителям, даже не надейся. Но если это твой выбор... у меня есть одна просьба.

Эпилог

Первым пришел в себя Дэн. Сорвал с тела датчики, ногой откинул пластиковую крышку и, не видя ничего вокруг, бросился к капсуле с Ритой. Влад открыл глаза на пару мгновений позже. Шевельнулся, тяжело и медленно поднимая руку. Сколько они здесь пролежали? Судя по отсутствию медицинских систем — не больше шести часов. Но в голове такая муть и боль, а в теле слабость, будто несколько дней провалялся с высокой температурой.

Щурясь от бившего сверху яркого света, Влад вылез из капсулы и удивленно задрал голову к пробитой крыше ангара. Молния, они сказали? Странная молния. Затем его взгляд выхватил раскуроченные остатки полок с оборудованием. Мусор вокруг прибрали, но, видимо, надеялись позже что-то вытянуть. Рядом мерцал экраном подключенный чистенький ноут, через который ввели Милу и Макса. И ни одной живой души. Кстати...

Влад подошел к капсуле с Лео, открыл крышку и потряс сонное тело. Оно медленно открыло глаза.

– Ты как? – поинтересовался Влад.

– Странно, – протянул Лео после короткой паузы. Голос прозвучал внезапно выше, чем обычно.

– Привыкнешь, – Влад похлопал его по плечу. – Главное, чтоб конфликта не возникло.

– Ну мы же не разное ПО, – хмыкнул Лео, неловко выбираясь из капсулы. Неожиданно остановился и глубоко втянул носом воздух. – Странный запах.

Влад хотел сказать, что Макс просто отвык, а может, это из-за расплавленных корпусов, но вдруг понял, что пахнет не горелой пластмассой. Вместе с легким порывом ветра сквозь дыру в крыше действительно тянуло чем-то... незнакомым.

– Рита! Рита, очнись! – Дэн тем временем уже в панике тряс свою девушку за плечи. Та открыла глаза, но никак не реагировала. – Сказали же, что ничего тебе не будет! Ответь мне!

Влад с Максом заметили, как сжались её кулаки, но ничего не успели сказать. Рита перевела взгляд на Дэна, а в следующее мгновение уже с силой отпихнула его от себя и яростно врезала по лицу. Тот попятился, растерянно зажимая разбитый нос, а Рита направилась к Владу. Макс невольно отпрянул, когда она остановилась в шаге от них, опустил испуганный взгляд на её покрасневшие костяшки.

Но Влад смотрел выше, потому и заметил совсем другое: блестевшие от подступивших слез глаза и подрагивающие губы.

– Плевать, значит? – с трудом выдавила Рита, будто еще надеялась на другой ответ. – Я думала...

Раскрытая ладонь взвилась для пощёчины, но Влад успел прикрыться рукой.

– Ненавижу! – всхлипнула Рита и бросилась к дверям ангара. Сама оттянула в сторону тяжелую створку и выскочила на улицу.

– Чего это она взбесилась? – удивленно пробормотал Макс, глядя ей вслед.

Влад не ответил, а Дэн, опомнившись, кинулся к выходу.

– Рита, стой!

«Вот балда, оделся хотя бы», – подумал Влад и оглянулся в поисках вещей и телефонов. Надо было срочно позвонить родителям, они, наверное, уже волнуются...

Внезапно слух резанул громкий женский визг — Влад и не знал, что Рита так может. А следом – отчаянный крик Дэна. Да что там такое?! Они с Максом подбежали к дверям ангара и замерли на пороге, не в силах поверить своим глазам.

– Но это же... – хрипло пробормотал Макс и пошатнулся, будто у него подкосились колени. – Невозможно...

«Когда, – Влад до скрипа сжал зубы, но даже не почувствовал этого, – когда я оступился? Когда позволил себя подловить? В какой момент... – последнее комом застряло в горле, не давая дышать, – я сошел с ума?»